Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Anderson, Poul - Operatiunea
Anderson, Poul - Operatiunea
Operaiunea Haos
este un obiect bine ntreinut. Scaunele din cauciuc spongios aveau amortizoare bu ne i
sptare cu design ca lumea, nu ca acelea ale armatei. Animalul ei sacru era un motan
gigantic, negru ca miezul nopii pe timp de furtun, cu ochi galbeni i ri. i arcui spatele
i scuip indignat. Vraja de impermeabilitate mpiedica ploaia s-l ating, dar animalului
nu-i plcea nici aerul umed.
Virginia l mngie sub brbie.
Oh, las, Svartalf, murmur ea. Pisic bun, spirit ales, prin al ntunericului, dac
supravieuim acestei nopi, vei dormi n perne pufoase i vei linge frica dintr-un castron
de aur.
El i cobor urechile i-i ambala motorul.
M-am suit pe scaunul din spate, mi-am introdus picioarele n scri i m-am rezemat de
sptar. Fata se urc n faa mea i i fredona ceva cozii de mtur. Aceasta zvcni n sus,
pmntul se ndeprt, iar tabra fu nghiit de ntuneric. Amndurora ni se dduser
priviri vrjitoreti, - de fapt, vedere n infrarou - deci nu aveam nevoie de lumini.
Cnd ajunserm deasupra norilor, vzurm o bolt gigantic plin de stele, iar
dedesubt o albea vag, nvolburat.
Am mai zrit i dou P-56 care executau un zbor de patrulare; nite chestii rapide,
dotate fiecare cu cte ase cozi de mtur, pe msura greutii armurii i a mitralierelor.
Le lsarm n urm i ne ndreptarm, cu mare vitez, spre nord. Mi-am aezat BAR-ul n
poal. Auzeam aerul uiernd pe lng noi. Dedesubt, n ntunecimea neregulat a
dealurilor, apreau licriri intermitente: un duel de artilerie. Pn acum, nimeni nu reuise
s rosteasc ndeajuns de repede un descntec nct s abat de pe traiectorie obuzele
ori s le fac s implodeze. Se pare c General Electric" era pe cale s creeze un
dispozitiv capabil s recite formula n microsecunde, dar ntre timp marile tunuri continuau
s vorbeasc.
Trollburg se afla acum doar la cteva mile deprtare de noi. l vedeam ca pe o mas
vag i rsfirat, camuflat mpotriva tunurilor i a bombardierelor noastre. Ar fi fost grozav
s fi avut la dispoziie o arm atomic, dar atta timp ct tibetanii menineau n funciune
roile rugciunilor pentru rzboiul fr arme nucleare, aceste gnduri rmneau de
domeniul tiinifico-fantasticului. Mi-am simit muchii abdomenului contractndu-se.
Motanul i nl coada i scuip. Virginia repezi brusc n jos coada mturii.
Aterizarm n mijlocul unui plc de copaci. Virginia se ntoarse spre mine.
Avanposturile lor trebuie s fie pe undeva prin apropiere, opti ea. Nu am ndrznit
s ncerc s aterizez pe un acoperi; am fi fost reperai foarte uor. Va trebui s intrm
altfel n ora.
Am ncuviinat.
Bine. Ateapt o clip.
Am ndreptat lanterna asupra mea. Acum pare de necrezut c, doar cu zece ani n
urm, transformarea depindea de o strlucitoare lun plin! Apoi, Wiener a demonstrat c
procesul depinde doar de lumina polarizat, cu lungimea de und corect, care stimuleaz
glanda pineal, iar corporaia Polaroid" a scos nc un profit de un milion de dolari, dac
nu mai mult, din lentilele vrcolac-la-dorin. Nu-i uor s ii pasul cu aceast epoc
nspimnttoare i minunat n care trim, dar nu a schimba-o pentru nimic n lume.
Prin mine trecu obinuita senzaie de unduire, contorsionare, scurta perioad de
ameeal mbttoare i de durere pe jumtate extatic. Atomii mi se reaezar n cu totul
alte molecule, nervii i dezvoltar ramificaii noi i pierdur altele, oasele devenir pentru
scurt timp fluide, iar muchii - ca elasticul ntins. Apoi m-am stabilizat, m-am scuturat,
mi-am scos coada de lup prin deschiztura pantalonilor mulai pe corp i am mirosit mna
Virginiei.
Ea mi mngie gtul, pe sub casc.
Bun biat, opti. Du-te i atac-i.
M-am ntors i am disprut n tufiuri.
Am bnuit c vom fi nevoii s facem ceva de genul sta, replic ea. Apoi, cu o
blndee care m uimi, adug: Dar, Steve, este un risc prea mare pentru tine.
Doar dac m-ar lovi cu argint, dar majoritatea gloanelor lor sunt de plumb.
Trasoarele le folosesc ca i noi: fiecare al zecelea glon este de argint. Probabilitatea de a
m ntoarce nevtmat este, aadar, de nouzeci la sut.
Eti un mincinos. Dar unul viteaz.
Nu eram viteaz deloc. E nltor s te gndeti la Valley Forge ori Alamo, San Juan
Hill sau Casablanca, unde armata noastr, superioar numeric, a oprit trei divizii de tancuri
Panther ale lui Afrika Korps condus de von Ogerhaus - dar cu condiia ca tu nsui s stai
confortabil i n deplin siguran. Adnc, sub descntecele antipanic, n abdomenul meu
se strngea un nod rece. Totui, nu vedeam nici o alt cale de rezolvare a situaiei, iar
refuzul de a ncerca ar fi nsemnat curtea marial.
O s-i fac s alerge de-au s cad din picioare, cnd or s nceap s m
urmreasc, i-am spus. Dup ce m descotorosesc de ei, o s ncerc s vin napoi ca s
te ntlnesc.
n ordine.
Pe neateptate, se ridic n vrful picioarelor i m srut. Impactul fu exploziv.
Pentru moment, am rmas ncremenit, privind-o.
Ce faci smbt seara? am ntrebat-o, cu vocea uor tremurtoare.
Rse.
Nu-i face iluzii, Steve. Lupt la cavalerie.
h; dar rzboiul n-o s dureze venic.
I-am zmbit, un rnjet nonalant, rzboinic, care o fcu s ntrzie cu privirile asupra
mea. Cteodat e folositoare i experiena de actor.
Am pus la punct detaliile ct de bine am putut. Nici ea nu avea o treab uoar: cu
siguran c afreetul era bine pzit i, oricum, era el nsui foarte periculos. ansele
noastre de a mai vedea lumina zilei nu erau prea mari.
Mi-am reluat forma de vrcolac i i-am lins mna. Ea mi ciufuli blana. Apoi m-am topit
n ntuneric.
mi alesesem o santinel ce patrula destul de departe de autostrada de-a lungul creia
fuseser instalate, cu siguran, bariere. De fiecare parte a victimei mele se vedea cte un
brbat, umblnd ncet ncoace i ncolo. M-am furiat n spatele unui ciot care se afla cam
la mijlocul sectorului su i l-am ateptat.
Cnd a venit spre mine, am srit. Am prins o imagine instantanee i ntunecat a
ochilor i a dinilor unui chip brbos, l-am auzit urlnd, am adulmecat duhoarea crescnd
a fricii sale, apoi ne-am ciocnit unul de altul. El czu pe spate, zbtndu-se, iar eu i-am
cutat gtul. Flcile mele i-au prins braul i am simit pe limb sngele cald i srat.
ip iari. Am sesizat cum chemarea se propag pe linia de patrulare. Cei doi
sarazini din apropiere srir n ajutor. I-am sfrtecat gtul primului i m-am ncordat s sar
asupra celui de-al doilea.
Acesta trase. Glonul trecu prin mine, provocndu-mi o durere sfietoare, i m fcu
s m mpleticesc. Dar omul nu tia cum s procedeze cu un vrcolac. Ar fi trebuit s se
lase ntr-un genunchi i s continue s trag pn cnd ajungea la un glon de argint;
dac era necesar, ar fi trebuit s m imobilizeze, chiar s m intuiasc n vrful baionetei
n timp ce trgea. Soldatul ns continua s alerge spre mine, chemndu-l pe Allahul
sectei lui eretice.
esuturile mi se refcur pe cnd m repezeam spre el. Am trecut de baionet i de
gura evii i l-am lovit, destul de tare ca s scape arma, dar nu i ct s-l rstorn. El i
ncord picioarele, m nfc de gt i se ag de mine.
Mi-am ridicat piciorul stng din spate n dreptul gleznei lui i l-am lovit. Soldatul czu
cu mine deasupra, exact n poziia pe care o caut ntotdeauna ntr-o lupt un om-lup.
Mi-am rotit capul; i-am nfcat braul i m-am eliberat din strnsoare.
nainte s apuc s termin treaba, ali trei inamici se aruncar asupra mea. Iataganele
lor loveau ntruna, ptrunzndu-mi printre coaste i ieind iar. Bieii erau foarte slab
pregtii. Mi-am croit drum prin grmad - erau deja ase - i am fugit.
Printre mirosurile de sudoare i snge am simit o boare foarte vag de Chanel No.5,
iar ceva din mine rse de bucurie. Virginia trecuse, prin confuzia general, zburnd cu
mtura la un picior deasupra pmntului i se afla acum n Trollburg. Sarcina mea era
actualmente s pornesc o vntoare, iar n cursul acesteia s nu ncasez nici un glon de
argint.
Am urlat ca s-i provoc pe oamenii care ieeau din casele de la periferie i i-am lsat
s arunce o privire asupra mea, apoi am luat-o la fug peste cmp. Nu prea repede, ca s
nu m piard din vedere i n zigzag, ca s evit s fiu lovit. Ei m urmar, mpiedicndu -se
i ipnd.
Dup informaiile deinute de dnii, putea fi vorba de un simplu raid al unei uniti de
comando. Pichetele probabil c se refcuser, i toat garnizoana fusese alertat. Dar cu
siguran c nimeni, n afar de civa ofieri superiori, nu tia despre existena afreetului,
i nici unul dintre acetia din urm nu avea habar c noi obinusem aceast informaie.
Deci nu aveau cum s ghiceasc ceea ce plnuisem. Poate c vom reui s ne ducem la
bun sfrit misiunea...
Ceva a trecut vjind deasupra capului meu unul dintre nenorocitele lor de covoare
zburtoare. Se repezi spre mine ca un oim, cu mitralierele rpind. M-am ndreptat spre
cel mai apropiat plc de copaci.
Intre copaci! Dac-mi ddeau un rgaz, a fi putut...
N-a fost s fie. Am auzit un salt n spatele meu, am simit mirosul neptor i am
scheunat. Omul-tigru putea s alerge la fel de repede ca mine.
n clipa aceea, mi-am adus aminte de un ghid btrn pe care-l cunoscusem n Alaska
i mi-am dorit mai mult dect orice ca el s fi fost cu mine. Era un om-urs kodiak. Apoi
m-am rsucit i l-am ntmpinat pe tigru, nainte ca el s m atace.
Era o namil, de cel puin dou sute cincizeci de kilograme. Ochii i scnteiau
deasupra colilor imeni. Ridic o lab care mi-ar fi putut rupe spinarea ca pe o crengu
uscat. M-am repezit argos spre el, apoi m-am retras dansnd, nainte s m poat lovi.
O parte din mine i auzea pe inamici, care se poticneau prin tufiuri, ncercnd s ne
gseasc. Tigrul sri. L-am evitat i am dat buzna spre cel dinti tufi. Puteam s trec prin
locuri inaccesibile urmritorului. Acesta se ridic pe labele din spate i porni printre copaci
dup mine, mrind.
Am vzut un spaiu ngust printre doi stejari gigantici, prea mic pentru el, i m-am
grbit ntr-acolo. Dar era prea ngust i pentru mine. n jumtatea de secund ct am
rmas imobilizat, el m ajunse. Luminile explodar i se stinser.
IV
Nu m aflam nicieri i nicicnd. Propriul meu corp se deprtase de mine sau eu de
el. Cum s m pot gndi la ntunericul etern i infinit, la frig i la deertciune, dac eram
lipsit de simuri? Cum s pot ajunge dezndjduit, dac nu eram nimic altceva dect un
punct n spaiu-timp? Ba nu, nici mcar att, pentru c nu exista nimic, nimic pe care s
poi s-l iubeti, s-l urti, de care s te temi sau cu care s ai vreo legtur. Morii erau
mai puin singuri dect mine, pentru c eu eram singurul lucru existent.
Aceasta era disperarea mea.
Dar n acel moment, sau dup un cvadrilion de ani, ori i una, i alta, ori nici una, nici
alta, am reuit s aflu altceva. M gseam n situaia unui solipsist. Fiind incontient i
neajutorat, nu puteam dect s mprtesc acel egotism, mpins att de departe, nct nu
lsa loc nici mcar speranei. M zvrcoleam n maree i furtunile gndurilor erau prea
ndeprtate, prea strine i prea vaste pentru mine ca s le pot recepiona, cu excepia
ideii c ar fi posibil s aud cum m va nghii oceanul polar.
... pericol, sta de-aici... el i ceilali doi... pot reprezenta, ntr-un fel, un pericol
cumplit... nu acum (batjocoritor) cnd contribuie doar la prbuirea unui plan deja sortit
eecului... nu; mai trziu, cnd se va contura urmtorul plan; acela mare, cruia rzboiul
acesta i este numai o frunzuli timpurie... ceva legat de ei avertizeaz vag despre o
primejdie... de-a putea s scanez mai bine n timp!... trebuie s fie tustrei nlturai,
distrui, s li se vin de hac nainte ca potenialul s le creasc... dar nc nu pot s iniiez
nimic... s sperm c vor fi ucii n cursul firesc al rzboiului... dac nu, va trebui s-mi
aduc aminte de ei i s ncerc mai trziu... acum am prea multe alte treburi, s salvez
seminele pe care le-am risipit n lume... peste lanurile mele zboar stolurile de psri ale
dumanului, ciori nfometate i vulturi care le pzesc... (cu ur din ce n ce mai slbatic)
psrilor, o s picai n capcanele mele...mpreun cu Cel Care v- a pierdut!
i att de mare era fora acelei dumnii din final, nct am fost eliberat.
V
Am deschis ochii. Pentru moment, n-am simit dect groaz. M salv suferina fizic,
alungnd amintirile ntr-acolo unde hlduiesc comarurile pe jumtate uitate. Prin minte
mi trecu ideea c, probabil, ocul m fcea s delirez.
Nici un teriantrop nnscut, aflat n cea mai bun form fizic, nu este chiar att de
invulnerabil cum cred majoritatea oamenilor. In afar de aciunea unor elemente cum ar fi
argintul otrav biochimic pentru un metabolism aflat n acea stare semifluid - rnile
care afecteaz un organ vital pot i ele opri viaa; amputrile devin permanente dac nu se
afl prin apropiere un chirurg care s coas la loc cele dou pri, nainte ca toate celulele
s fi murit; i aa mai departe, i aa mai departe, fr intenia s devin didactic. Totui,
suntem o plmad viguroas. Primisem o lovitur care probabil mi frnsese gtul. Dar, din
moment ce mduva spinrii nu fusese complet secionat, stricciunea se vindecase, cu
viteza terio normal.
Problema era c ei m gsiser i folosiser lanterna ca s m transforme iari n
om, nainte ca durerile inerente s nceteze. Capul mi bubuia i mi era grea.
Ridic-te!
Cineva mi nfipse o cizm n coaste.
M-am ridicat cltinndu-m. mi luaser echipamentul, inclusiv lanterna. Un grup
sttea cu armele ndreptate spre mine. Flcul-tigru se inea pe aproape. Sub form
omeneasc, avea cam doi metri i zece i era monstruos de gras. ncercnd s-mi
focalizez privirea nceoat din cauza durerii de cap, am vzut c purta nsemnele de
emir - care n aceste zile e mai degrab un grad militar i nu un titlu, dar oricum ceva
destul de important.
Vino, spuse el.
Porni n faa mea, iar eu l-am urmat, mpins brutal din spate.
Le-am vzut pe cer covoarele zburtoare i le-am auzit vrcolacii urlnd n timp ce
cutau urmele altor americani. Dar eram prea buimcit ca s-mi mai pese.
Am ptruns n ora, unde cizmele noastre sunau nbuit pe asfalt, i ne-am ndreptat
spre centru. Trollburgul nu e mare; s tot fi avut, pe vremuri, vreo cinci mii de locuitori.
Majoritatea strzilor erau pustii. Am ntlnit trupe sarazine, tunuri antiaeriene ndreptate
spre cer, un dragon greoi, cu flcri plpindu-i n jurul flcilor i cu tunuri ieind din
howdah-ul blindat. Nici urm de civili, dar tiam ce se ntmplase cu ei. Tinerele
atrgtoare nimeriser n haremurile ofierilor, ceilali fuseser ucii sau nchii n lagre,
ateptnd s porneasc spre trgurile de sclavi.
Pn s ajungem la hotelul unde se afla Cartierul General al inamicului, durerile mi
trecuser, iar mintea mi era limpede. Date fiind mprejurrile, asta era de dou ori o
binecuvntare. Am fost dus sus, ntr-un apartament, i mi s-a spus s rmn n picioare n
faa unei mese. Emirul se aez n spatele ei, pe lng perei se nirar ase paznici, iar
un pa tnr de la Spionaj lu loc aproape de noi.
Emirul se ntoarse spre pa i-i adres cteva cuvinte - presupun c ceva de genul:
De asta m ocup eu, tu ia notie." Apoi se uit iar spre mine. Ochii lui aveau o nuan
verde-pal, ca aceia de tigru.
Acum, zise ntr-o englez curat, o s-i pun cteva ntrebri. Te rog, identific-te.
I-am declarat, mainal, c m numesc Sherrinford Mycroft, cpitan A.U.S., i i-am
comunicat numrul de nmatriculare.
Nu este numele tu adevrat, nu-i aa? ntreb el.
Bineneles c nu! Cunosc Convenia de la Geneva, i nu m vei putea deochea
blestemndu-mi numele. Sherrinford Mycroft este pseudonimul meu oficial.
Califatul nu a semnat Convenia de la Geneva, spuse calm emirul, iar cteodat,
ntr-un jihad, sunt necesare msuri severe. Care a fost scopul raidului?
Nu sunt obligat s v rspund, am ripostat.
Tcnd, a fi reuit acelai lucru: s ctig timp pentru Virginia. Dar metoda n-ar fi fost
la fel de eficient.
Ai putea fi convins s ne rspunzi.
Dac ne-am fi aflat ntr-un film, i-a fi spus c venisem s culeg margarete i a fi
continuat s fac glume n timp ce ei aduceau nite menghine de strivit degetele. n
practic, m cam plictiseam.
In ordine, am spus. Eram n cercetare.
Doar tu, singur?
Cu ali vreo civa. Sper c ei au reuit s scape.
Asta putea s le dea de lucru un timp bieilor lui.
Mini, constat el linitit.
N-am ce s fac dac nu m credei.
i miji ochii.
Voi ti n curnd dac ai spus adevrul. Dac nu, Eblis s se milostiveasc de tine.
Nu m-am putut stpni. Am tresrit violent i am transpirat instantaneu. Emirul rse.
Avea un rs neplcut, un fel de mrit uiertor, scos din fundul gtului, ca al unui tigru
care-i hrjonete prada.
Mai gndete-te, m sftui el i-i ndrept atenia spre nite hrtii de pe mas.
n camer cobor linitea. Paznicii ncremeniser, ca i cnd ar fi fost turnai n bronz.
Tnrul sublocotenent moia sub turban. n spatele emirului se afla o fereastr ce ddea
spre ntunericul nopii. Singurele zgomote erau ticitul puternic al unui ceas i fsitul
hrtiilor. i ambele preau s accentueze tcerea.
Eram obosit, capul m durea, n gur aveam un gust neplcut i mi se fcuse sete.
Epuizarea fizic pricinuit de statul n picioare era i ea menit s contribuie la
descurajarea mea. Prin minte mi trecu ideea c, probabil, emirul ncepuse s se team de
noi, dac i ddea atta osteneal cu un singur prizonier. Era un lucru minunat pentru
cauza american, dar o consolare prea mic pentru mine.
Mi-am rotit ochii, studiind decorul. Nu erau prea multe de vzut; o camer de hotel,
mobilat standard. Emirul i ncrcase biroul cu o mulime de obiecte: un glob de cristal,
inutil din cauza bruiajului nostru; un bol frumos, din sticl lefuit, furat din locuina cuiva;
un set drgu de pahare din cristal; o caset din sticl de cuar, pentru trabucuri; o caraf
plin cu ceva care semna a scotch bun. Bnuiesc c, pur i simplu, emirului i plceau
cristalurile.
Chem un trabuc, fluturnd din mn ca s deschid cutia; o havan zbur n gura lui
i se aprinse singur. n timp ce minutele abia se trau, o scrumier se ridica din cnd n
cnd s recepioneze scrumul. Mi-am dat seama c tot ce poseda el era astfel vrjit nct
s se ridice i s se mite cu uurin. Un om att de gras, care pltea astfel preul pentru
a se preface ntr-un tigru ntr-adevr mare, avea nevoie de un asemenea confort.
Linitea era adnc. Luminile strluceau orbitor deasupra noastr. Mi se prea hidos
de nepotrivit s vd obinuitele focuri de spiridui produse de GE 1 strlucind peste
capetele acelea acoperite cu turbane.
ncepusem s ntrevd licririle slabe ale unei idei. nc nu tiam cum o s-o pun n
aplicare, dar, ca s-mi treac timpul mai uor, am nceput s alctuiesc cteva vrji.
Poate c trecuse o jumtate de or, dei mie mi se pruse mai degrab o jumtate de
secol, cnd ua se deschise i nuntru tropi un fennec, vulpea micu a deertului
african. n vreme ce acesta intra ntr-un dulap, ca s obin ntunericul necesar folosirii
lanternei, emirul i ridic privirile. Tipul care iei din dulap dup aceea era, firete, un pitic
avnd cam treizeci de centimetri nlime. Se nclin adnc i vorbi repede, cu o voce
piigiat.
Aa deci. Emirul i ntoarse ncet fata ctre mine. Mi se raporteaz c nu s-a gsit
nici o alt urm n afara celor lsate de tine. Ai minit.
Nu v-am spus? am ntrebat. mi simeam gtul ciudat de uscat. Folosim bufnie i
lilieci. Eu am fost singurul lup.
Las-o balt, replic el plictisit. tiu la fel de bine ca i tine c singurii oameni-lilieci
sunt vampirii, i vampirii sunt - cum spunei voi - 4-F n toate armatele.
Era adevrat. Destul de des, cte un general de birou ntreba de ce nu ne alctuim un
detaament Dracula. Rspunsul este unul de rutin: vampirii sunt prea uori i fragili; nu
pot s suporte lumina soarelui; dac nu primesc o raie constant de snge, exist riscul
s-i atace propriii camarazi; i nu-i poi folosi n preajma trupelor italiene. Mi-am zis vreo
cteva n sinea mea; mintea mi fusese prea amorit ca s gndeasc logic.
Cred c ne ascunzi ceva, continu emirul.
Fcu semn spre pahare i caraf, care i oferir o porie de scotch. Sorbi cu
chibzuial. Secta Califatului era eretic i n privina buturilor alcoolice; susinea c, dac
Profetul a interzis vinul, nu a spus nimic despre bere, gin, whisky, coniac, rom sau akvavit.
Va trebui s folosim metode mai dure, hotr n cele din urm emirul. Speram s le
putem evita.
i nclin capul spre grzi.
Doi dintre soldai m apucar de brae. Paa ncepu s m lucreze. Se pricepea.
Omul-fennec l privi cu lcomie, iar emirul, pufind din trabuc, i ndrept atenia spre
hrtiile sale. Dup cteva minute lungi, ddu un ordin. Soldaii m eliberar i chiar mi
oferir un scaun de care aveam mare nevoie.
M-am aezat, respirnd din greu. Emirul m privi cu blndee.
Regret ce s-a ntmplat. Nu este nici o plcere. Ciudat, dar l-am crezut. S sperm
c o s fii rezonabil i nu va trebui s-i producem vtmri ireversibile. Nu cumva doreti
un trabuc?
Vechea procedur de gradul trei. l bruftuluieti pe om un timp, apoi i ari buntate.
Ai fi surprini s aflai ct de des d rezultate aceast metod.
Vrem informaii despre trupele voastre i planurile lor de aciune, spuse emirul.
Dac vei coopera i te vei converti la adevrata credin, poi s obii o poziie onorabil n
rndurile noastre. Califatul accept oamenii capabili. Zmbi. Dup rzboi, dac vei dori, i
vei putea alege pentru harem femei de la Hollywood.
Iar dac nu cnt totul..., am murmurat.
El i desfcu braele.
Nu-i vei mai putea dori nici un harem. Alegerea i aparine.
Las-m s m gndesc, i-am cerut. Nu-i aa de uor.
Te rog, rspunse el politicos i-i concentr atenia asupra hrtiilor.
M-am relaxat ct am putut, trgnd fumul adnc n piept i adunndu-mi puterile.
Descntecele militare puteau fi anihilate de ctre tehnicienii lor numai dac-mi ddeam de
bun voie consimmntul, iar eu nu doream asta. Am studiat fereastra din spatele
emirului. Ar fi nsemnat o cdere de la nlimea a dou etaje, creia probabil c nu i-a fi
supravieuit. Totui, soluia mi se prea preferabil tuturor celorlalte oferte primite.
Am trecut n revist descntecele pe care le stpneam. Un adevrat tehnician trebuie
s cunoasc cel puin una dintre limbile mistice - latina, greaca, araba clasic, sanscrita,
norvegiana veche i altele - pentru motivele standard ale tiinei simpatetice. Fenomenele
paranormale nu sunt foarte influenate de limbajul comun. Dar n afar de rimele obinuite
ale incantaiilor, absolut necesare ca s poi folosi aparatura din viaa de zi cu zi, nu tiam
mare lucru.
Totui, cunoteam destul de bine un dialect ct de ct ezoteric. N-aveam habar dac
va funciona, dar puteam s ncerc.
M-am micat, cu toi muchii ncordai. Fceam un efort enorm ca s par nepstor.
Am scuturat scrumul trabucului. n timp ce ridicam iari igara, scrumiera prelu i
scrumul de la emir.
Mi-am alctuit n minte rima, am vrt trabucul ntre buze i am murmurat incantaia:
Ashes-way of the urningbay,
upward- way onway eturningray,
as- way the arksspay do yfloy,
ikestray imhay in the eye- way!1
Mi-am nchis ochiul drept i am adus vrful fierbinte al trabucului aproape de pleoap.
Trabucul El Fumo al emirului sri n sus i ateriz n ochiul drept al acestuia. Emirul ip i
czu pe spate. Eu am srit n picioare. Urmtoarea mea int era omul-fennec; dintr-un
salt am ajuns lng el. I-am rupt gtul micu, aplicndu-i o lovitur cu latul palmei, i am
nfcat lanterna care-i atrna pe piept.
Paznicii urlar i se repezir la mine. M-am npustit spre mas i m-am aruncat
asupra emirului, nfcnd n acelai timp carafa. Emirul se ag cu unghiile de mine,
nnebunit de durere. n orbita ochiului su era un adevrat dezastru. innd n mn
carafa, am nceput s strig:
Ingsthay of ystalcray,
ebay a istralmay!
As- way I-wai owthray,
yflay ouyay osay!2
Cnd am terminat, m-am eliberat din braele emirului i am aruncat carafa spre
paznici. Fuseser nite versuri foarte slabe, care poate c nici n-ar fi funcionat dac
grasul nu i-ar fi sensibilizat obiectele. Aa ns, globul, scrumiera, bolul, paharele, caseta
pentru trabucuri i geamurile pornir dup caraf. Aerul din camer se umplu de sticl
zburtoare.
N-am stat s urmresc rezultatele. Am srit pe fereastra aceea, ca un drac gonit de un
exorcist. Am aterizat, rostogolindu-m, pe trotuar, m-am ridicat i am nceput s alerg.
VI
Peste tot era plin de soldai. Gloanele vjiau pe urmele mele. Am ajuns n timp
record la fundtura cea mai apropiat. Cu ajutorul vederii vrjitoreti, am descoperit un
geam spart i m-am strecurat prin el. Ghemuindu-m sub pervaz, am auzit goana
10
11
12
13
14
treapt cu treapt. Altfel, unul dintre ei m-ar fi putut dobor, iar ali doisprezece s-ar fi
aruncat asupra noastr. Dar dup cum se desfurau lucrurile, la fiecare treapt pe care o
pierdeam ofeream huriilor civa clieni noi.
Nu-mi amintesc limpede lupta. Foarte rar se ntmpl aa ceva. Dar trebuie s fi trecut
cam douzeci de minute pn cnd atacatorii se retraser, cu urlete de mnie. La baza
scrilor sttea nsui emirul, biciuind aerul cu coada i ncreindu-i pielea magnific
dungat.
M-am scuturat obosit i mi-am ncordat picioarele pentru ultima rund. Tigrul cu un
singur ochi urc ncet ctre noi. Svartalf scuip. Brusc, lunec de-a lungul balustradei,
trecnd glon pe lng felina cea mare, i dispru n ntuneric. Mda, trebuia s-i salveze
propria piele...
Ajunsesem aproape nas n nas, cnd emirul ridic o lab plin de gheare i ncerc s
m trnteasc. Nu tiu cum m-am ferit i am zburat ctre gtul lui. Am reuit s nfac
doar o zdravn gur de piele, dar m-am agat de ea, ncercnd s ajung cu colii mai
adnc.
Emirul url i ncepu s-i scuture capul, fcndu-m s m blbnesc ca o limb de
clopot. Am nchis ochii i m-am inut tare. El mi sfie coastele cu ghearele-i lungi. Am
srit ntr-o parte, dar nu mi-am descletat colii. Tigrul se smuci i czu peste mine. Flcile
i se nchiser zgomotos. Am simit n coad o durere cumplit i am urlat.
El m intui la pmnt cu o lab i i-o ridic pe cealalt, s-mi rup spinarea.
nnebunit de durere, m-am zbtut, reuind, cu chiu cu vai, s m eliberez, i am lovit n
sus, smulgndu-i din orbit ochiul sntos, care m privea plin de furie.
Rcni! M proiect, cu o lovitur de lab, n balustrad. Am zcut acolo, cu respiraia
tiat, n timp ce tigrul orb se zvrcolea n agonie. Reacia animalic puse stpnire
asupra naturii lui de om, i fiara se rostogoli pe scri, fcnd ravagii printre propriii ei
soldai.
Pe deasupra busculadei uier o mtur. Dragul de Svartalf! Plecase doar ca s
recupereze mijlocul de transport. L-am vzut ndreptndu-se spre ua demonului i m-am
ridicat, nuc, s ntmpin urmtorul val de sarazini. Deocamdat, ncercau s-l
stpneasc pe eful lor. Am respirat adnc, apoi m-am oprit s privesc, s adulmec
mirosurile i s ascult. Coada m ardea de parc mi luase foc. Jumtate din ea
dispruse.
Se auzir rafalele unei puti automate. Am auzit cum glgie sngele n plmnii
emirului. Nu era uor s-l omori. Asta-i sfritul tu, Steve Matuchek, gndi omul din mine.
Vor face acum ceea ce ar fi trebuit s fac de la bun nceput: vor rmne acolo, jos, i te
vor ciurui cu gloanele lor, fiecare al zecelea fiind de argint.
Emirul czu i intr n agonie. Am ateptat ca oamenii lui s-i adune gndurile i s-i
aminteasc de mine.
Ginny apru pe palier, clare pe coada de mtur. Vocea ei prea s vin de foarte
departe.
Steve! Repede! Aici!
Mi-am scuturat ameit capul, ncercnd s neleg. Eram prea obosit, prea canin. Ea i
vr dou degete n gur i fluier. Asta m dezmetici.
M arunc pe genunchi i se inu bine, n timp ce Svartalf pilota mtura. Cei de jos
trgeau, orbete, spre noi. Am ieit pe un geam de la etajul al doilea i ne -am pierdut n
naltul cerului.
Un covor se apropie. Svartalf i arcui spatele i toarse mai mult putere. Cadillacul
nostru avea picioare! l lsarm pe inamic n urm, iar eu am leinat.
VII
15
Cnd mi-am revenit, eram intuit pe un pat de campanie, ntr-un cort de spital. Afar
strlucea lumina zilei, pmntul era ud i scotea aburi. Am gemut. Un medic se ntoarse
spre mine.
Bun, eroule. Ar fi bine s nu te miti un timp. Cum te simi?
Am ateptat s devin pe deplin contient, nainte de-a accepta o can cu sup.
Ce s-a ntmplat cu mine? am optit; m transformaser, firete, n om.
Ai scpat ieftin, date fiind mprejurrile. Rnile ncepuser s i se infecteze - un
stafilococ ce poate afecta i oamenii, i specia canin - dar am reuit s-l nlturm cu o
nou tehnic antibiotic. Altfel, pierdere de snge, oc i epuizare ct cuprinde. ntr-o
sptmn, dou, te faci bine.
Am stat i m-am gndit, cu mintea amorit i cu atenia ndreptat asupra gustului
delicios al supei. Un spital de campanie nu poate s beneficieze de echipamentul necesar
pentru a strpunge cu ace fine bacteriile miniaturale. De cele mai multe ori, un asemenea
spital nu are nici mcar manechinele anatomice mrite pe care chirurgul s poat face o
operaie simpatetic.
La ce tehnic te referi? am ntrebat.
Unul dintre bieii notri poate s deoache; se uit la germeni printr-un microscop.
N-am mai cerut amnunte, tiind c, peste cteva luni, Reader's Digest va publica
destule poveti siropoase pe aceast tem. Dar m mai scia ceva:
Atacul... l-am pornit?
At... Oh, Rin-Tin-Tin, asta a fost acum dou zile. Te aflai sub efectul asfodelului.
I-am btut pe toat linia. Dup ultimele tiri, trecuser de grania Washingtonului i nc
mai fugeau.
Am oftat i am adormit iari. Nici mcar zgomotul pe care-l fcea doctorul dictnd
mainii de scris un raport nu m-a putut ine treaz.
A doua zi apru Ginny, cu Svartalf pe umr. Razele de soare care intrau pe ua
cortului i transformau prul n cupru incandescent.
Bun, cpitane Matuchek, spuse. ndat ce-am putut obine o permisie, am venit s
vd ce faci.
M-am ridicat n coate i am fluierat spre igara pe care mi-o oferea. Cnd aceasta
poposi ntre buzele mele, am spus ncet:
Termin, Ginny. Nu putem spune c n seara aceea am avut chiar un rendez-vous,
dar cel puin ne-am cunoscut bine.
Da.
Se aez pe pat i-mi mngie prul. Mi-a plcut mult. Svartalf ncepu s toarc spre
mine, i mi-am dorit s-i pot rspunde.
i cu demonul ce s-a ntmplat? am ntrebat dup un timp.
A rmas n vasul de lut, rnji ea. M ndoiesc c va mai reui cineva s-l scoat
de-acolo, presupunnd c ar dori s-o fac.
Dar ce i- ai fcut?
O simpl aplicare a principiilor lui pap Freud. Dac se va scrie vreodat povestea
asta, o s mi-i ridic n cap pe toi adepii din ar ai lui Jung, dar a mers. L-am fcut s-i
depene amintirile i iluziile i am aflat destul de repede c avea un complex al hidrofobiei ceea ce, Rover, nseamn fric de ap, nu turbare...
Poi s-mi spui Rover (Hoinarul - aici cu sensul de cine vagabond), am mrit eu,
dar dac-mi spui Fido, te altoiesc.
Nu m ntreb de ce eram sigur c relaiile noastre viitoare vor fi suficient de apropiate
pentru a ngdui astfel de tratamente. Ceea ce m-a ncurajat. ntr-adevr, Ginny roi, dar
continu:
Aflnd cheia personalitii sale, a fost simplu s m joc cu fobia lui. I-am povestit pe
larg ce rspndit substan este apa i ct de dificil este deshidratarea total. A devenit
din ce n ce mai speriat. Cnd i-am spus c toate esuturile animale - inclusiv ale sale -
16
conin aproape optzeci la sut ap, chestia asta i-a pus capac. S-a strecurat napoi n vas
i a devenit catatonic.
Dup un moment, adug, pe gnduri:
Mi-ar plcea s-l am acas, pe emineu, dar bnuiesc c-l vor lua cei de la
Smithsonian. Aa c o s scriu doar un mic tratat despre folosirea psihiatriei n domeniul
militar.
Nu sunt destul de ngrozitoare bombele, dragorul i spiritele? am ntrebat cu un
tremur.
Bietele stihii ale naturii! i nchipuie c sunt cumplite, dar ar trebui s ia lecii de la
rasa uman.
Ct despre mine, bnuiam care ar fi fost neajunsurile dac m ncurcam cu o
vrjitoare, dar...
Vino-ncoa'.
A venit.
Nu am prea multe amintiri din rzboi. A fost o perioad urt pe care-i mai bine s-o uii.
Dar, n ciuda eforturilor susinute ale chirurgilor plastici, mi-a rmas un semn: ca lup, am
coad prea scurt, iar ca om, nu-mi prea place s stau jos atunci cnd vremea este
umed.
Al naibii pre pltit pentru o Inim purpurie (n Statele Unite decoraie pentru cei
rnii n lupt)!
VIII
Iat-m ajuns la prima dintre perioadele de rgaz. O s trec repede peste ele, dei au
fost mult mai importante i mai interesante pentru noi pentru Ginny i pentru mine dect episoadele care-l implic direct pe Dumanul nostru. Lucrurile care-i preocup cu
adevrat pe oameni nu sunt vrajba, pericolul sau melodrama, ci munca lor - mai cu seam
dac au norocul s le plac ceea ce fac - distraciile, dragostea, ntemeierea unei familii,
anecdotele i surprizele plcute.
Dar nu v-ar putea interesa prea mult s aflai despre noi asemenea gen de lucruri.
Avei i voi viaa voastr personal. n plus, multe dintre ele au un caracter prea intim
pentru a fi destinuite. Iar peste toate astea, am la dispoziie doar noaptea de fa ca s vi
le povestesc. Tot ce dureaz prea mult face ca stresul s aib repercusiuni asupra mea.
Nu vreau s-mi asum riscuri inutile cu necunoscutul; tiu ce nseamn asta.
La urma urmei, pentru voi conteaz numai evenimentele importante. Adversarul nostru
este i al vostru.
Deci v voi relata cte ceva despre perioadele de rgaz doar ca s fac legtura ntre
episoadele importante. E-n regul?
Primul acoper o durat cam de doi ani. Eu i Ginny rmaserm nc vreo cteva luni
n cadrul armatei, dei nu ne-am mai aflat pe cmpul de lupt. Partea proast a fost c, n
acest rstimp, nu ne-am vzut defel. Noile misiuni ne purtau dintr-un loc ntr-altul.
Dar rzboiul se termin curnd. Necredincioii fur nfrni pretutindeni n afara
granielor Califatului. De altfel, n urma revoluiilor, rscoalelor, secesiunilor, vendetelor,
actelor banditeti i a capitulrilor pariale, Califatul nsui se dezintegr, ca o bucat de
sticl care cade i se sparge. America i aliaii ei n-avuseser nevoie de fore armate
pentru a invada teritoriul inamic, dar avur mare nevoie de ele, i nc urgent, pentru a
ocupa teritoriile i a reinstaura ordinea, nainte ca foametea i molimele s fac ravagii.
Din cauza talentelor noastre speciale, eu i Ginny vizitarm jumtate din planet - dar nu
mpreun.
Amndoi am cheltuit pe timbre potale o mare parte din sold. Oricum, mi-a trebuit
ceva timp pn s m hotrsc s-o cer n cstorie; ns rspunsul ei, dei plin de
17
18
devin inginer. Dar veniturile unui student n primul an de facultate sunt mici. Se ntmplase
ca un vntor de talente s m vad ntr-o pies de teatru de amatori i asta mi
schimbase cariera. Ca muli ali oameni, m-am lsat dus de curent.
Ginny nu semna cu majoritatea oamenilor. Dar i ea avea acum alte gnduri. Cei de
la Arcane" ar fi reprimit-o bucuroi, dar ea se ntreba dac ntr-adevr dorea s mai
lucreze pentru o mare corporaie. Oare dac ar fi avut propria ei agenie de consulting nu
i-ar fi fost mai uor s-i dezvolte ideile personale? Pentru aceasta ns i erau necesare
cunotine de magie incantatorie suplimentare i era clar c, pentru a le obine, trebuia
s-i ia titlul de doctor n filozofie.
Dar economiile noastre, la un loc cu pensiile de veterani, abia dac ne-ar fi permis s
ne ntoarcem la colegiu...
Argumentul decisiv pentru reluarea studiilor a fost faptul c, dup un schimb de
coresponden, universitatea Trismegistus" i oferi lui Ginny un post de asistent - din
moment ce ea obinuse deja, n Congo, diploma de Maestru al Artelor - pe timpul ct avea
s-i efectueze studiile pentru doctorat.
Am trimis i eu, ndat, o cerere de nscriere la secia de inginerie a aceleiai
universiti i am fost acceptat. Cteva sptmni mai trziu, Steve Matuchek i M.G.M.
se despreau cu o politicoas strngere de mn, apoi, mpreun cu Virginia Gray-lock,
m-am mbarcat pe un supercovor cu destinaia Upper Midwest.
La nceput, totul merse foarte bine. Ne gsirm nite camere decente i impersonale,
destul de aproape una de alta. Cursurile erau interesante. Ne petreceam mpreun
majoritatea timpului liber. Rezistena ei mpotriva cstoriei pripite scdea att de repede,
nct am crezut c pn la Crciun va accepta i c vom face nunta imediat dup
examenele de primvar.
Dar apoi am ncasat lovitura. Direct n plex.
tiam c profesorii, n general foarte buni, erau condui de un preedinte mediocru i
nfumurat, Bengt Malzius, a crui principal calitate era aceea c obinea acordul unanim
al membrilor din consiliul de administraie. Se fcea totdeauna doar ceea ce dorea el. In
general, acest fapt nu afecta pe nimeni de la nivelurile inferioare - oricum, nu prea mult.
Dar, cu un an n urm, Malzius decretase c personalul academic, fr nici o excepie,
trebuia s fie descntat s se supun tuturor regulilor universitii atta timp ct lucra
acolo.
Prea puini se opuseser vehement. n mare, regulile erau cele standard; i salariile
erau bune; iar noua constrngere se dorise o inere n fru, mcar parial, a rebeliunilor,
demenei i nihilismului, care n ultimul timp luaser o amploare ngrijortoare nu numai
printre studeni, ci i n rndurile corpului profesoral. Ginny se supusese.
Ne aflam acolo de dou sptmni, cnd cineva observ c eram mpreun i
trncni despre asta. Ginny fu chemat la preedinte. I se art regulamentul, pe care ea
nici nu se gndise s-l citeasc. Persoanele care fceau parte din corpul profesoral, pn
la nivelul de asistent, nu aveau voie s ntrein relaii amoroase cu studenii.
n seara aceea ne certarm cumplit.
A doua zi, bineneles, am trecut ca o furtun pe lng funcionari i secretare, ca s
port o discuie cu Malzius n biroul lui. Zadarnic. Nici prin gnd nu-i trecea s fac o
excepie pentru noi.
S-ar crea un precedent, domnule Matuchek, un precedent nedorit.
M-am gndit, furios, c, de fapt, el era un preedinte nedorit. Regula ar fi trebuit
desfiinat, din moment ce descntecul nu admitea dispense. Nici mcar n cazul n care
ar fi fost vorba despre un student de la o alt universitate, deci n-ar fi ajutat la nimic s m
transfer.
Pn n iunie, cnd contractul lui Ginny expira, singura soluie era s m retrag de la
cursuri, dar, cu o fermitate de neclintit, ea mi refuz propunerea. S pierd un an ntreg?
Ce eram eu, ditamai vrcolacul sau un amrt de oarece? Ne-am certat foarte urt pe
19
chestia asta i, ce-i mai ru, n public. Iar cnd nu te poi ntlni cu cineva dect din
ntmplare sau la evenimente oficiale, nu e deloc uor s te srui i s recuperezi timpul
pierdut.
Oh, desigur, rmseserm buni prieteni" i ne vedeam n locurile pentru fumat, la
ceaiuri, la anumite colocvii... adevrat dolce vita. Pn una-alta, tot ceea ce ea decretase
cu o logic rece tiam c era doar o form de aprare, dar nu o puteam nfrnge, oameni
eram... Din cnd n cnd, ea se va mai fi ntlnit cu cte un coleg necstorit, dorindu-i ca
n locul lui s fi fost eu; iar eu, la rndu-mi, mai nsoeam cte o fat...
Aa se prezenta situaia n noiembrie.
IX
Cerul era ticsit de mturi zburtoare, iar poliia turba ncercnd s controleze traficul.
De fiecare dat, meciul jucat pe teren propriu atrage o mulime imens i agit peste
msur spiritele. Nu mprteam aceast stare. Am depit cu Chevvy-ul meu rablagit,
de dinainte de rzboi, un Lincoln uria, de dou sute de dragoni-putere, cu ghidon azuriu,
mbrcat n polietilen, i cu un radio asurzitor. Se uit dispreuitor la mine, totui eu am
ajuns primul la locul de parcare vacant. Am desclecat, am vrt n buzunar cheia runic,
i m-am amestecat fr chef n gloat.
Kachina-ii de la institutul meteorologic sunt amabili n nopile cnd au loc meciuri.
Aerul era agitat de o briz proaspt i rcoroas, care mtura uor de pe trotuare
frunzele uscate. Deasupra cldirilor ntunecate ale campusului se ridica o lun plin, ca un
dovleac galben. M-am gndit la pdurile i cmpiile din Midwest, la mirosurile umede ale
solului i la ceaa nvolburat din afara oraului, iar partea de lup din mine i dori s fie
acolo i s alerge dup iepuri. Dar un vrcolac bine antrenat poate s-i controleze
reflexele, iar lumina polarizat nu trebuie s-i strneasc n nervi mai mult dect o
zvcnire ancestral.
Impulsul mi se prefcu ns repede n gnduri negre. Ginny, draga mea! Ar fi trebuit s
mearg alturi de mine, cu faa n btaia vntului, cu prul rsfirat de rcoarea aerului; dar
singura mea nsoitoare era o ilegal butelcu plat. De ce dracu' venisem la meci?
Trecnd de sediul clubului Teth Cash Sameth", am intrat pe teritoriul campusului
propriu-zis. ,,Trismegistus" a fost fondat dup apariia tiinei moderne, iar construcia ei
reflect acest fapt. Cea mai mare cldire adpostete departamentul lingvistic, deoarece
limbile exotice sunt necesare pentru cele mai puternice vrji - iat de ce att de muli
studeni africani i asiatici vin aici s nvee argoul american; dar mai are i dou
amfiteatre destinate englezei, unul pentru colegiul artelor i unul pentru ingineria poetic.
n apropiere se gsete departamentul de teriantropologie, care are ntotdeauna expoziii
interesante de tehnici strine: luna aceasta, n onoarea doctorului Ayingalak, un angekok
aflat aici n vizit, se deschisese o expoziie de tehnic a eschimoilor. Ceva mai departe
este zoologia, izolat cu mare atenie n interiorul unui gard pentagonal, deoarece unele
dintre acele bestii cu picioare lungi nu sunt nite vecini prea plcui. coala medical
dispune de un centru de cercetare, nou i strlucitor, construit prin bunvoina Fundaiei
Rockefeller". Aici s-au realizat deja lucruri uimitoare, cum ar fi polaroidul cu lentile filtrante,
care i ajut s duc o via normal pe cei lovii de deochi.
coala de drept n-a suferit modificri. ntotdeauna munca lor a fcut parte din alt
lume. Traversnd Mall-ul, am trecut pe lng cldirea mic i mohort a departamentului
de tiine fizice, tocmai la timp ca s m strige doctorul Griswold. Era un ins micu i
scoflcit, cu ochi albatri veseli i cu clie, care cobor tropind scrile. Undeva n
spatele acelei priviri jucue se afla o expresie de zpceal ndurerat, ca a unui copil
care nu poate s neleag de ce nimeni nu e realmente interesat de jucriile lui.
Ah, domnule Matuchek, spuse. Te duci la meci?
20
21
22
Cu toate c la vremea respectiv nu-l prsem, el era cel care aproape c distrusese
laboratorul de chimie al lui Griswold. Boboc la coala premedical, biat de bani gata, nu
era funciarmente ru, dar prezenta o nefericit combinaie ntre o total iresponsabilitate i
nite aptitudini nnscute pentru Art. Studenii de la medicin sunt renumii pentru
glumele lor proaste, gen dansul prin dormitorul fetelor cu un schelet nsufleit, iar el abia
ateptase s se conformeze tradiiei.
Pe cnd Griswold ne demonstra aciunea unui catalizator, Macllwraith murmurase o
vraj n versuri, pentru ca din eprubet s apar o pisic. Dar greise cantitile i obinu
un tigru machairod. Fiind vorba doar despre o glum, acesta rmsese pe masa de lucru;
totui, era periculos i strnise panic. M-am aruncat ntr-un dulap, am acionat lanterna
Polaroid" i m-am transformat n lup. Apoi am gonit pisicua" pe fereastr i am fcut-o
s se urce ntr-un copac, pn cnd cineva putu s-i cheme pe cei de la departamentul
exorcism.
Deoarece tiam c Macllwraith o fcuse, l-am luat deoparte i l-am avertizat c, dac
mai deranjeaz vreodat cursurile, l mnnc - la propriu, nu la figurat. Distracia e
distracie, dar nu pe socoteala unor studeni dornici cu adevrat s-i nsueasc materia
i a unui btrnel inofensiv care se strduiete s le-o predea.
Echipa!
Conductoarea formaiei de majorete i ridic braele, iar din neant izbucni un
mnunchi de flcri multicolore, o minunie n rou, albastru i galben, nconjurat de o
roat de scntei, mai lung dect nlimea unui om. Mijindu-mi ochii, de-abia am reuit s
disting n interiorul aurei o form ca de oprl.
Bobocul icni de plcere.
Pe Hermes cel de trei ori binecuvntat, ngim studentul din ultimul an. Ce-i la?
Un demon?
Nu, o stihie a focului, am murmurat eu. O salamandr. E al dracului de periculos s
te joci cu aa ceva.
Forma arztoare ncepu s-i fac numrul; se rostogolea i scria cuvinte pe benzi
lungi de foc. Am cercetat cu privirea terenul de joc. Da, acolo era un pompier mbrcat n
odjdii, care executa pasele necesare pentru a menine inofensiv creatura. Situaia prea
s fie sub control. Tremurnd, mi-am aprins o igar. Nu-i bine s strneti animluele lui
Loki. Simeam n nri izul acru al pericolului care ne pndea.
Un spectacol frumos, dar... In cristal l-am vzut pe Abercrombie aplaudnd. n contrast
cu el, Ginny i ngustase, ngrijorat, ochii verzi i migdalai. Nici ei nu-i plcea ceea ce se
ntmpla. Am comutat pe imaginea lui Macllwraith cel pus pe otii.
Cred c am fost singurul din mulime care a vzut ce s-a ntmplat. Biatul fcu un
gest ctre bagheta pompierului. Acesteia i crescur aripi. Stpnul ei cel gras, care se
cltina gesticulnd, era inta cea mai potrivit pentru o gsc n plin form.
Aaaah!
Pompierul czu pe spate. Salamandra se undui. i dintr-o dat ni n sus,
subiindu-se, pn ce ajunse deasupra zidurilor. Am mai zrit doar o nvolburare orbitoare,
apoi fptura dispru.
igara mea ncepu s ard amenintor, cu flacr. Am aruncat-o. Aproape fr s m
gndesc, am aruncat i sticla din buzunar. Explod atingnd vrful incandescent al igrii,
i alcoolul izbucni n flcri albastre. Mulimea url, aruncndu-i igrile, btndu-se peste
buzunare, unde chibriturile se aprinseser, i descotorosindu-se de sticle. Regina
campusului zbier cnd rochia ei subire se aprinse. Reui s i-o dea jos nainte de-a
cpta arsuri prea grave, apoi ncepu s alerge pe teren, ipnd. Dac situaia ar fi fost
alta, sunt sigur c spectacolul m-ar fi interesat.
Salamandra i ncheie vrtejul nebunesc i se materializ ntre buturi, care prinser
s fumege: o flacr orbitoare prjoli iarba. Pompierul se repezi asupra ei, strignd vraja
de stingere. Din gura salamandrei iei o limb de foc, i am auzit foarte clar un strigt de
23
24
Minunat, Steve!
Ginny mi zmbi, vechiul zmbet schimbat de attea ori ntre noi. Cednd impulsului,
am tras-o spre mine i am srutat-o.
Nu-i irosi energia ca s m plmuiasc. n schimb am recepionat n stern un uor
upercut.
N-ai voie, se eschiv ea.
Descntecul la afurisit! n ciuda suferinei care i se citea n ochi, mintea i se
subordonase total regulilor lui Malzius.
Asta... ... nu-i un loc potrivit pentru o femeie... o doamn att de fermectoare ca
tine, murmur Abercrombie. Hai, drag, te duc pn acas.
Am treab, replic ea, pierzndu-i rbdarea. Ce dracu' s-a ntmplat cu poliaii
tia? Trebuie s-o tergem de-aici.
Atunci o s vin i eu, hotr Abercrombie. Nu sunt chiar un novice n materie de
binecuvntri i blesteme, dei - ha! - m tem c portofelele venic pline sunt o glum mai
presus de scopurile mele. In orice caz, Departamentului Trezoreriei nu i-ar plcea aa
ceva.
Chiar i n acele momente, cu mulimea aceea scpat de sub control i iadul
dezlnuit pe pmnt, am fost mulumit c Ginny nu acorda nici o atenie spiritelor lui. Fata
se ncrunt, absent, i privi n jur. Regina campusului sttea ghemuit lng bnci,
mbrcat cu trenciul cuiva. Ginny zmbi sarcastic i flutur bagheta magic. Regina
campusului se descotorosi de hain i alerg spre noi. Dup treizeci de secunde, n
apropiere aterizau trei cozi de mtur ale poliiei. Pompierul le rechiziion, iar noi
trecurm n zbor peste stadion i ajunserm n strad.
Ct dur acel scurt salt, am vzut trei case n flcri. Salamandra nu-i pierdea timpul!
X
Ne adunarm la sediul poliiei districtuale, o mn de oameni tracasai, cu priviri
dezndjduite. Comandantul pompierilor i cel al poliiei districtuale erau acolo. Un ofier
tnr se ddea de ceasul morii la pupitrul de comand. Ginny, care se dusese pn
acas s-i ia mtura, sosi cu Svartalf pe umr i sub bra cu Manualul de alchimie i
metafizic. Abercrombie l tot pocnise pe ngrozitul de MacIlwraith, pn ce-i spusesem s
nceteze.
E de datoria mea s-o fac, mi explic el. tii, sunt proctor (Denumirea dat la
Cambridge i Oxford profesorilor care sunt nsrcinai cu meninerea disciplinei).
Presupun c este necesar s avem n campusuri vntori de vrjitori, ca s ne
asigurm c studenii nu descnt buturile din cluburi i nu vin pe ascuns cu nimfe. i
nu-i an s nu ncerce vreunul s ia un examen aducndu-i pe sub hain animalul sacru,
care-i sufl rspunsurile de pe o fiuic. Cu toate acestea, nu-mi plac turntorii de profesie.
N-ai dect s te ocupi de el mai trziu, am spus i l-am mpins pe biat pe u
afar. Salamandra poate s ne atace din nou.
Preedintele Malzius nvli n ncpere.
Ce nseamn asta? ntreb argos. Pince-nez-ul i juca deasupra obrajilor buhii.
Domnule, v aduc la cunotin c pregteam un discurs foarte important. Totemul Leilor
ofer mine un dineu, i...
S-ar putea s nu mai fie nici un dineu, mormi poliaiul care-l adusese. O
salamandr a scpat de sub control.
O sala... Nu! E mpotriva regulamentului! Se interzice cu strictee orice...
Insul de la pupitrul de comand privi spre noi.
Tocmai a aprins biserica metodist de la intersecia lui Fourteenth cu Elm. i,
Dumnezeule, toate forele noastre sunt deja pe teren.
25
26
paranaturii.
Deci cum, hm... scapi de aa ceva?
O Hydro cu mas corespunztoare o poate face, prin anihilare mutual. Pmntul o
poate ngropa, iar Aerul se poate retrage din preajma ei. Din nefericire ns, Focul este cel
mai agil dintre toate; poat s dispar dintr-o zon nainte ca orice alt stihie s-l
rneasc. Deci ne rmne vraja de anulare. Dar i aceasta trebuie rostit n prezena
salamandrei, i dureaz cam dou minute.
Mda... i cnd dumneaei aude primele cuvinte, te preschimb n scrum sau o
terge. Foarte frumos. Ce ne facem?
Nu tiu, efule, am spus, e ca i cum ai ncerca s srui dulul de la stn. - Am
suflat puternic fumul i am plescit din buze. Trebuie acionat repede. Cu fiecare foc
nou, ticloasa asta crete i devine mai puternic. Undeva exist o Urnit - vezi legea
ptrat-cub - dar cnd o va atinge, s-ar putea s fie deja prea puternic pentru a mai fi
distrus de oameni.
i ce s-ar ntmpla atunci?
Ragnarok... Nu, cred c nu s-ar ajunge chiar pn acolo. Probabil c omenirea ar
apela la contrastihii de puteri corespunztoare, n genul Hydro. Dar gndii-v la
dificultile de control i la pagubele pe care nfruntarea le-ar produce. Fa de aa ceva,
distrugerile pe care le-au pricinuit cei din Califat au fost floare la ureche.
Ginny se apropie de noi. Abercrombie desena cu cret pe jos o pentagram, iar
Malzius fusese nsrcinat s sterilizeze, cu un chibrit, lama unui briceag. (Ideea era s se
obin de la cineva puin snge. Poate nlocui prafurile obinuite, din moment ce conine
aceleai proteine.) Fata i puse mna pe a mea.
Steve, ne-ar trebui prea mult timp ca s-i adunm i s-i organizm pe toi adepii
din ora. Mi-e team c acelai lucru e valabil i pentru cei de la poliia statului i Garda
naional. Dumnezeu tie ce-ar mai face salamandra n timp ce secia de aici ar chema
ajutoare. Totui noi, tu i cu mine, putem cel puin s-o urmrim, fiind mai puin expui
pericolului dect alii. Eti de acord?
Desigur. Nu-mi poate produce vtmri cnd sunt lup... oricum, nu unele
permanente... dac sunt atent. Dar tu s nu te clinteti de aici.
Ai auzit vreodat de jurmntul ordinului meu? Hai s mergem.
Ieind pe u, i-am aruncat lui Abercrombie o privire batjocoritoare. i mpreunase
palmele i fcea Semnele; ncepuse invocarea. Prin camer se nvolbura deja o umezeal
ptrunztoare.
Era o noapte rece de toamn; sus pe cer se vedea luna. Acoperiurile se conturau ca
nite dini de ferstru pe fundalul nflcrat al incendiilor din jur. Pretutindeni vuiau
sirenele. Pe cerul presrat cu stele nepstoare, am vzut ceva ce semna cu un vrtej
de frunze uscate: refugiaii care se ndeprtau, clare pe mturile lor.
Svartalf sri n partea din fa a Cadillacului lui Ginny iar eu m-am aezat pe a, n
spatele ei. Ne ridicarm n vzduh.
Dedesubt izbucnir flcri albastre. Luminile seciei de poliie se stinser. Apa se
revrs n strad ca un zid; n torent, preedintele Malzius se agita ca un dop.
Satan blestemat! am izbucnit eu. Acum ce s-a mai ntmplat?
Svartalf ndrept bul n jos.
Idiot ce e! gemu Ginny. A lsat-o pe Hydro s se aeze pe podea... scurtcircuit...
Fcu mai multe gesturi rapide cu bagheta magic. uvoiul se liniti i se adun ntr -o
pictur nalt de zece picioare, care strlucea n lumina lunii. Abercrombie iei n goan
i ncepu s-o mne spre cel mai apropiat foc.
Am izbucnit n rs.
Du-te n vizit la el, s-l asculi povestindu-i despre vasta sa experien.
Nu lovi un om atunci cnd e la pmnt, m repezi Ginny. Ai i tu partea ta de vin,
Steve Matuchek.
27
Svartalf vir iari spre nalt i trecurm pe deasupra hornurilor. Uuuuf! m-am gndit.
Oare chiar are de gnd s se ndrgosteasc de gogomanul la? Chip plcut, limbaj
cultivat i apropierea... Mi-am nbuit resentimentele i am privit n zare, ncercnd s
localizez salamandra.
Acolo! strig Ginny, dominnd vjitul aerului.
Svartalf i nfoie coada i stuchi.
Cartierul universitar se nscria printre acelea care ncearc s-i ascund srcia:
nite hrube construite din lemn, imitnd stilul gotic, i care din vile deveniser pensiuni,
mpestriate cu mici localuri. ncepuse s ard voios, ca un roi de stele roii, n ntunericul
din spatele lmpilor de iluminat public. Grbindu-ne ntr-acolo, am vzut una dintre stele
explodnd i degajnd aburi albi. Probabil c Hydro ataase un furtun la o gur de
incendiu i inundase locul. mi trecu prin minte gndul eretic c salamandra fcea un
serviciu comunitii, eliminnd acele monstruoziti arhitecturale. Atta doar c erau
implicate proprieti private i viei omeneti.
nalt i cumplit, stihia unduia lng casa ce-i slujea drept hran. i dublase
dimensiunile i de-acum nu mai puteai s-i priveti inima strlucitoare. n jurul capului
ngust i jucau flcri.
Svartalf frn i ncepurm s planm la distan de civa iarzi i la douzeci de
picioare nlime, la acelai nivel cu gura nfometat. Radiaia de nesuportat decupa n
noapte silueta lui Ginny. Fata se ncord n scri i ncepu vraja, cu vocea aproape
pierzndu-se n vuietul acoperiului care se prbuea.
O, Indra, Abaddon, Lucifer, Moloch, Hephaistos...
Salamandra o auzi. i ntoarse ctre noi ochii turbai i ni s ne spulbere.
Svartalf mieun jalnic - probabil doar din vanitate rnit - cnd dogoarea i prjoli
mustile; execut cu mtura un immelmann i ne ndeprtarm. Salamandra zbier cu
vocea a o sut de pduri n flcri. Pe neateptate, cldura care-mi prjolea spatele
dispru iar stihia se materializ n faa noastr.
Ia-o ntr-acolo! am rcnit, artnd cu degetul. i s intrm.
I-am acoperit faa lui Ginny i mi-am ngropat-o pe a mea n spatele ei, n timp ce
treceam prin vitrina localului Stub's Beer Garden". Limba de foc se repezi dup noi,
rico, i salamandra rmase n faa uii, zvrcolindu-se plin de furie.
Ne-am dat jos de pe mtur i ne-am uitat n jur. Taverna era goal, cufundat ntr-un
ntuneric roiatic; toat lumea fugise. Pe tejghea am vzut un pahar cu bere aproape plin
i l-am golit.
Ai fi putut s-mi oferi ceva de but, spuse Ginny. Alan aa ar fi fcut. nainte ca eu
s-mi revin ndeajuns pentru a-mi da seama dac dorea s m necjeasc sau doar m
aa, continu ntr-o oapt grbit: Nu ncearc s scape. A ctigat putere, ncredere...
i vrea s ne ucid!
Chiar i atunci doream s-i spun c buclele ei rocate, trengreti, i nasul
aristocratic ptat de funingine alctuiau o combinaie deosebit de ncnttoare. Dar aveam
impresia c nu era momentul cel mai potrivit pentru aa ceva.
Nu poate s intre aici, am gfit eu. Doar s aprind cldirea prin radiaie termic,
dar asta dureaz. Pentru moment suntem n siguran.
Cum aa?... Oh, da, bineneles. Localul e construit din oel refractar. Mi s-a spus
c toate birturile din campus sunt construite astfel.
Mda.
M-am uitat pe geamul spart. Salamandra mi ntoarse privirea, i prin faa ochilor
ncepur s-mi joace scntei.
Astfel nct clientela s nu fac prostii cu buturile care au peste 3,2 procente de
alcool. Repede, spune-i vraja.
Ginny cltin din cap.
Pur i simplu o s se retrag pn la distana de unde nu m mai aude. Am putea
28
29
hainele i blana mi ardeau. Dar flcrile se stinser i m-am eliberat. Moleculele instabile
ale corpului meu se refcur n cteva secunde. Salamandra nu-mi mai ddea atenie,
considerndu-m scos din aciune. Abia contientiznd ceea ce fac, am nfcat cu flcile
un pantof care-mi czuse din piciorul acum mult prea mic, l-am pus pe cel mai apropiat
deget incandescent al salamandrei i l-am apsat cu ambele labe din fa.
Ea rcni i se ntoarse brusc, s m atace din nou. Gura aceea era destul de mare ca
s m nghit pe jumtate. M-am ferit. Monstrul se opri, msur distana, se volatiliz, apoi
se materializ chiar deasupra mea.
De data asta nu mai aveam scpare. intuit la pmnt, am inhalat focul care-mi ardea
carnea. Agonia mi arunc sufletul afar din trup, ca pe o alt flacr.
XI
Singurtatea nu-mi fu risipit de chipul ce m privea de deasupra, o fa pe care n-am
cuvinte s-o descriu, cu excepia faptului c era imens i avea nite ochi ca de cadavru.
N-o mai vzusem pn atunci i nu mai simisem nici frigul acela mai adnc i mai
ptrunztor dect tot ceea ce cunoscusem, nainte ca vocea din gnd s vin prin
nespaiu i netimp ca s-mi scuture simurile pe care nu le mai aveam. Asupra mea se
abtu sfritul speranelor i al credinei.
Fii mndru, Steven. Eu nsumi am adus moartea asupra ta i a tovarilor ti. Eu
nsumi i-am sugerat nebunului la ideea; pentru c, tii, numai astfel putem aciona, fr
riscuri, mpotriva lumii, i n-a ncredina oricrui lingu rafinamentele acestei misiuni. Dei
nimicirea total constituie o plcere, distrugerile materiale nu reprezint inta final i
ntr-adevr, manevrele menite s aduc pieirea voastr, a amndurora, ar putea s m
coste scump dac determin rzbunarea Celeilalte Pri. Dar pericolul a ceea ce
nsemnai voi doi pentru ai notri devine din ce n ce mai limpede, pe msur ce ne
apropiem de un anumit moment. Nu tiu exact cnd va veni acel moment sau ce va aduce
cu el; tiu ns c voi doi nu trebuie s facei parte dintr-nsul.
Probabil c m-a fi fcut mic de fric auzindu-l, dac n-a fi fost acum doar un punct n
neant.
i totui, vibr n mine glasul, totui, Steven, tu nu trebuie s mori. Prevd c
femeia, Virginia, poate fi un duman mai periculos dect tine. Prevd c n lipsa ei tu nu
constitui o ameninare pentru Plan; pe cnd ea, da, chiar fr tine; oricum ns, nu o
primejdie la fel de mare ca voi doi laolalt. De ce e aa, n-a putea ghici. Dar gndete-te
la talentele i la Harul ei; amintete-i c ea nu a fost ncolit de dou ori ca tine;
gndete-te ce spirit poart n ea. Dorina de a-i rzbuna moartea o poate mpinge s
caute dincolo de aparena lucrurilor. Sau va alege o alt cale. Nu tiu care. Dar mi dau
seama c, dei tu arzi, ea nu este ncolit fr putin de scpare. Steven, vrei s trieti
i s o duci bine?
Prin minte mi trecu un gnd mai vag dect lumina celui mai ndeprtat astru:
Ce-ar trebui s fac?
Intr n serviciul meu. Accept-mi vrjile. Salamandra i va da drumul nainte de a-i
produce vtmri ireparabile. Cnd rnile i se vor vindeca, vrjile mele te vor obliga s
faci un singur lucru nimic altceva, n schimbul unei viei lungi i mbelugate. O vei
chema afar, la loc deschis, i i vei distrage atenia atta timp ct i va trebui salamandrei
s se materializeze deasupra ei, cum s-a materializat i deasupra ta. Dac refuzi, te ntorci
la momentul arderii de viu.
Virginia era infinit de departe acum, iar eu nu mai aveam corp cu care s simt i nici
limb cu care s spun da sau nu. Dar focarul care eram se gndi la ea, din adncul
suferinei n care m zbteam; iar aceasta din urm deveni mnie nestvilit, m potriva
acelei uri nestvilite ce se npustise, aidoma unei furtuni, dintr-o alt eternitate; iar
30
31
32
prezentm i noi.
Svartalf ne ls pe Mall, n faa cldirii, i urcarm repede scrile. Ua era pzit de o
trup de poliiti narmai cu extinctoare. Unul dintre ei ne bar calea:
Hei, voi, unde v ducei?
La ntrunire, rspunse Ginny artndu-i tresele.
Chiar aa? Ochii poliistului se oprir asupra mea. n inuta asta? Ha, ha, ha!
Deja ajunsesem cu nervii la limit. M-am fcut lup i i-am sfiat pantalonii. Cnd i
ridic bastonul de cauciuc, Ginny i-l transform ntr-un mic arpe boa constrictor. Am
revenit la forma uman; lsarm trupa s-i vad de ale ei i intrarm n hol.
Sala de ntruniri a facultii era arhiplin. Malzius i convocase pe toi profesorii. Cnd
intram, i-am auzit vocea afectat:
... ruinos. Autoritile nici nu vor s m asculte! Domnilor, nou ne revine sarcina
s aprm, fa de ora, onoarea robelor.
Clipi ncurcat la apariia lui Ginny i a lui Svartalf, iar cnd m vzu n toat
splendoarea mea, neras i mbrcat cu blana aceea de nurc, obrajii i se mpurpurar:
Domnule Matuchek!
E cu mine, spuse Ginny tios. Ne-am luptat cu salamandra n timp ce voi stteai
aici.
Probabil c a fost nevoie de ceva mai mult dect simpla for muscular, chiar i
aceea a unui lup, zmbi doctorul Alan Abercrombie. Observ c domnul Matuchek i-a
pierdut, la propriu, pantalonii.
i el, ca i Malzius, i schimbase hainele ude, punndu-i inevitabilul costum de
tweed. Ginny i arunc o privire rece.
Credeam c te ocupi de Hydro, remarc ea.
Oh, s-au strns deja destui adepi nct s folosim trei stihii de ap, nu una,
rspunse el. Treab de tehnicieni. Am simit c locul meu e aici. Suntem pe punctul de a
controla incendiile...
Numai dac salamandra nu va provoca, ntruna, altele noi, i-o retez Ginny. Cu
fiecare prjol devine mai mare i mai puternic, n timp ce tu stai aici, avnd grij s ari
bine.
O, mulumesc pentru compliment, draga mea, rse el.
Mi-am strns dinii att de tare, nct m durur. Ea i ntoarse zmbetul.
Linite, linite! tun preedintele Malzius. V rog s v aezai, domnioar
Graylock. Putei contribui cu ceva la discuia noastr?
Da. Acum neleg ce e cu salamandra.
Se aez n coada mesei. Era ultimul scaun liber, aa c eu am rmas n spatele ei,
simindu-m mizerabil i dorind ca blana s fi avut mai muli nasturi.
nelegi suficient de mult nct s-o stingi? ntreb profesorul van Linden, de la
alchimie.
Nu. Dar tiu cum gndete.
Pe noi ne intereseaz mai mult cum acioneaz, replic van Linden. Cum putem s-o
facem s stea locului, ca s-o eliminm. i drese glasul. Este evident c trebuie mai nti
s aflm prin ce procedeu se mic aa de iute ncolo i ncoace...
Oh, asta-i simplu, ciripi Griswold.
Vocea i fu acoperit de basul rsuntor al lui van Linden:
... fapt ce rezult, bineneles, din bine cunoscuta afinitate a Focului fa de argintul
viu. Din moment ce, practic, n fiecare cas exist cel puin un termometru...
Cu tot respectul, bunule domn, l ntrerupse Vittorio de la astrologie, spunei nite
prostii ct roata carului. E vorba, pur i simplu, de conjuncia lui Mercur cu Neptun n
Scorpion...
Te neli, domnule! declar van Linden. Te neli amarnic! Hai s-i art Ars
Thaumaturgica (Arta vrjitoriei). Privi n jur, furios, dup carte, dar aceasta se pierduse pe
33
34
Oh, nu-mi sta n cale, m repezi ea. Mi-am spus c pur i simplu era i ea foarte
obosit i disperat, cu toate astea tonul ei m duru. Bineneles c ne vom folosi de
vanitatea ei. O s prepar nite candele romane, artificii i altele... O s le aprind i, firete,
va veni s ne arate c poate face lucruri i mai spectaculoase.
M-am retras ntr-un col, mpreun cu Griswold. Jocul, de lig naional, ne depea.
Eram de-a dreptul speriat, iar genunchii osoi ai micului savant se ciocneau n ritm de
mar. Chiar i lui Ginny i era team - da, frumoasa ei frunte se brobonise de sudoare.
Dac stratagema nu reuea, eram condamnai: ori ne ardea salamandra, ori ne ucidea
ntoarcerea mpotriva noastr a vrjii. i nu aveam de unde s tim dac nu cumva bestia
devenise prea puternic pentru a mai fi transformat.
Vrjitoarea termin de pregtit artificiile, se duse cu ele la fereastr i se aplec n
afar. Globuri uiertoare, roii i albastre, i uvoaie de scntei aurii zburar spre cer i
explodar.
Abercrombie i completase diagramele. Se ntoarse i ne zmbi.
E-n ordine, spuse. Totul se afl sub control. Voi transforma n materie toat energia
salamandrei. Dup cum tii, E = mc 2. Matuchek, aprinde-mi un arztor Bunsen i aeaz
deasupra lui un pahar cu ap. Griswold, stinge luminile i aprinde becurile Pola roid. Avem
nevoie de radiaie polarizat.
Ne conformarm, dei nu-mi plcea deloc s-l vd pe btrnelul acela remarcabil pe
post de asistent al unui fanfaron ncrezut.
Eti sigur c o s mearg? l-am ntrebat.
Bineneles, zmbi el. Am experien. n timpul rzboiului am servit la intenden.
Mda, dar s transformi gunoaiele n raii K nu este acelai lucru cu a transforma un
monstru. Dumneata i experiena dumitale!
Deodat, amintindu-mi, ngreoat, treaba de mntuial pe care o fcuse cu Hydro, am
realizat adevrul. Abercrombie era ncreztor i fr team deoarece nu avea destule
cunotine!
Timp de un minut, n-am putut s-mi relaxez muchii. Griswold se juca, nefericit, cu
nite mostre metalice. Cu o zi nainte, le folosise la experiene, ncercnd s ne nvee
proprietile lor chimice... Dumnezeule, mi se prea c de atunci trecuse un milion de ani...
Ginny! M-am repezit spre fereastra de unde ea arunca n aer curcubee.
Dumnezeule, scumpo, oprete-te...
Bang! Salamandra era cu noi n camer.
M-am retras din faa ei, pe jumtate orbit. Crescuse hidos de mult, i aproape umplea
cellalt capt al laboratorului, iar bncile fumegau.
Aa, va s zic!
Vocea Focului ne sparse timpanele. Svartalf sri pe rafturile de sus, vrsnd sticlele
cu acid peste salamandr. Aceasta nici nu le simi.
Vaszic voi, fpturi jalnice i nevolnice, vrei s ncercai s-mi facei de
petrecanie!
Abercrombie i Ginny i ridicar baghetele magice i strigar cele cteva cuvinte ale
transformrii.
Ghemuit n colul meu, privind prin aburii sulfuroi, am vzut-o pe Ginny
retrgndu-se, apoi srind i adpostindu-se. Probabil c simise eecul ncercrii. Urm o
explozie cumplit, iar camera se umplu de cioburi zburtoare.
Corpul meu l proteja pe Griswold, iar asupra mea vraja n-a avut alt efect dect acela
de a m transforma n lup. Ginny czuse n genunchi i mini n spatele unei bnci, pe
jumtate incontient... dar nevtmat, preaslvite fie n veci Forele cele Bune. Svartalf devenit acum pechinez - ltra pe un raft. Abercrombie dispruse, dar spre u gonea un
cimpanzeu, n costum de tweed, zdrenuit, i care ipa isteric.
n faa maimuei apru o limb de flacr. Maimua se ntoarse, url i se sui repede
pe o conduct. Salamandra i arcui spatele i hohoti de rs.
35
36
37
38
asupra acelor ramuri ale Artei care pretind virginitate. Acest soi de specializare e salarizat
mprtete, pentru c reprezint o raritate.
Acum, iubita mea de foc i de ghea avea s devin o mireas ca oricare alta. i ce
dac? Anul viitor avea s-i poat nsui tehnicile necesare compensrii noului su statut
N-am putut s ascundem cu totul, fa de mass-media, rolul pe care-l jucasem n
anihilarea salamandrei, dar prin cooperarea energic a lui Malzius (care se tot luda c
echipa universitii salvase frumosul nostru ora), reuirm s ne minimalizm contribuia,
pn cnd publicul nu ne mai acord atenie. Griswold avea mustrri de contiin pentru
c primise mai multe onoruri dect credea el c merit i era indignat c noi avusesem
parte de mai puine, pn ce i demonstrarm c n felul acesta departamentul su avea
s fie modernizat, iar noi puteam s ne protejm intimitatea.
De altfel, dac doream s fim siguri c regula mpotriva relaiilor de dragoste va fi
revocat, iar condiiile de la Trismegistus" vor deveni acceptabile pentru noi i sub alte
aspecte, trebuia s-l sprijinim n mod tacit pe Malzius s-i salveze mndria i s nu i se
creeze o imagine de fricos.
Pe scurt, acea iarn i acea primvar fur superbe i pline de minunii. A putea sri
peste o bun perioad de timp, dar nu m pot abine s strui asupra... ... cel puin unui
singur moment.
Nu, i-am spus asociatului miresei mele. Nu vii cu noi n luna de miere.
Urechile i se pleotir.
Miaaauu! rosti el cu repro.
O s te descurci foarte bine singur n apartamentul sta timp de o lun, am
adugat. Administratorul ne-a promis c o s te hrneasc n fiecare sear, cnd vine s
lase laptele pentru Brownie. i nu uita, cnd Brownie apare aici, s nu-l mai alungi. Ai
fcut-o de trei ori la rnd pe cnd eu i Ginny luam masa n ora, i de atunci spiriduii ne
ndulcesc paharele cu Martini.
Svartalf m privi amenintor cu ochii lui galbeni i ddu din coad. Bnuiesc c, la
pisici, asta nseamn: Ei bine, la dracu', orice e ct un oarece i fuge ca un oarece
trebuie s se atepte s fie tratat ca un oarece."
Va veni aici doar ca s tearg praful i s schimbe cutia ta cu murdrii, i-am
reamintit lui Svartalf pe cel mai sever ton. O s ai casa numai pentru tine, i o s poi iei
pe co cu mtura de nuiele ori de cte ori ai chef s iei aer. Dar de Brownie n-ai voie s te
atingi, pezevenghiule, i dac m ntorc i aflu c l-ai necjit, m fac lup i te fugresc n
copac. Ai neles?
Svartalf i ndrept coada drept n sus, spre mine.
Virginia Graylock, care de cteva ore era, n mod incredibil, doamna Steven
Matuchek, intr n camera de zi. Am rmas mpietrit la vederea siluetei zvelte i nalte,
mbrcate ntr-o rochie alb, a trsturilor aristocratice i a prului rou care-i cdea n
cascad pe umeri, nct i-am receptat vocea doar ca pe o muzic, fr s-i neleg sensul
cuvintelor. Trebui s repete:
Scumpule, eti chiar att de sigur c nu-l putem lua i pe el? i rnim sentimentele.
Mi-am revenit ndeajuns nct s spun:
Sentimentele lui sunt fcute din oel de scule. Dac vrea s mpart patul cu noi
dup ce ne ntoarcem, e-n ordine - n limitele bunei cuviine - dar nu vd nici un motiv ca n
luna de miere s in tot timpul pe burt apte kilograme de motan vrjitor. i cu att mai
puin mi-a dori s se tvleasc pe burta ta.
Ginny roi.
Va fi ciudat s stau, dup atia ani, fr animalul meu sacru. Dac promite s se
comporte...
Svartalf, care sttuse pe o mas, se frec de oldul ei i ncepu s toarc. Ceea ce nu
era o idee rea. Totui pusesem piciorul n prag i nu aveam de gnd s-l ridic.
Nu e n stare s fie cuminte, am spus. i tu n-ai nevoie de el. O s uitm de lume i
39
de munc, nu-i aa? Eu n-o s studiez nici un text, n-o s vizitez nici un coleg teriomorf,
nici mcar familia aceea de pricolici care ne-a invitat la Acapulco. Tu n-o s faci nici o vraj
i n-o s iei parte la nici o ntrunire a vrjitoarelor. O s fim doar noi doi i nu vreau nici o
m...
M-am oprit ct de repede am putut. Ea nu replic nimic, oft doar, ncuviin i
mngie cu blndee motanul.
Foarte bine, drag, spuse apoi. i, ca o amintire a vechiului su eu: Bucur-te, ct
mai poi, de faptul c, deocamdat, tu eti cel care poart pantaloni n familia noastr.
Intenionez s-i port tot timpul, m-am ludat.
Tot timpul? Apoi spuse, grbit: Ar fi mai bine s plecm. Bagajele sunt gata.
ah-mat, am aprobat.
Ea scoase limba la mine. L-am dezmierdat pe Svartalf:
La revedere, prietene. Cred c nu-mi pori pic.
Svartalf mi muc o bucic din mn i rspunse c nu prea. Ginny l pup, m
nfc de bra i m scoase grbit afar.
Locuina pe care tocmai o prsisem era un apartament de la etajul trei, situat n
apropierea universitii Trismegistus". Nunta noastr avusese loc n dimineaa aceea i
fusese linitit: civa prieteni la biseric, apoi un prnz acas la cineva, dup care ne
luasem rmas-bun. Dar cunoscuii lui Ginny din New York i ai mei de la Hollywood aveau
bani. Punnd mn de la mn, ne druiser un covor persan: un cadou copleitor, dar
artai-mi nite tineri cstorii crora s nu le plac niel lux.
Fusese ntins n parcare, iar culorile i strluceau n lumina soarelui. Bagajele noastre
erau ngrmdite la un capt. Ne aezarm spate n spate, pe pernele din spum de mare
polimerizat. Ginny murmur cuvintele de comand. Ne puserm n micare, att de uor,
nct nici nu observarm cnd ne-am ridicat n aer. Covorul nu era att de rapid i nici att
de strlucitor ca o coad de mtur model sport, dar vraja de trei sute de dragoni putere
aplicat asupra lui ne scoase din ora n cteva minute.
Sub noi, cmpiile din Midwest se desfurau verzi i enorme, brzdate ici i colo de
vreun ru ca o panglic de argint; eram singuri, cu psrile i norii. Curentul de aer strnit
de trecerea noastr nu strbtea prin bariera de for. Ginny i ddu jos rochia. Pe
dedesubt avea un costum de baie, iar atunci am neles teoria tranzistorului; absena
materialului are o existen tot att de real ca i prezena lui. n drum spre sud, fcurm
plaj; la apus, ne oprirm pentru o cin la un mic restaurant ncnttor, din regiunea
Ozarsk, dar hotrrm s nu rmnem la mturotel. Zburarm mai departe. Covorul era
moale, gros i spaios. Am vrut s ridic prelata rabatabil, dar Ginny spuse c n -o s fie
frig dac zburm la altitudine joas i avu dreptate. Cerul fu nesat de stele pn ce rsri
o lun imens care le fcu s pleasc, aerul fremta iar de jos se auzea corul greierilor.
Restul nu v privete...
XV
tiam exact ncotro pornisem. Un prieten din rzboi, Juan Fernandez, i folosise cu
succes experiena din armat. Servise n departamentul de propagand i scrisese multe
scenarii excelente. Acum, n loc s prepare comaruri pe care s le trimit inamicului,
producea un serial de vise, foarte popular, iar sponsorii si l plteau n consecin.
De fapt, toat lumea l iubea pe Fernandez, cu excepia psihanalitilor, dar acetia
sunt demodai acum, cnd cercetarea tiinific a produs nite tehnici antiposesive cu
adevrat eficiente. Anul trecut, Juan i construise o csu n ara strbunilor si. Era
izolat pe coasta Sonora, ntr-unul dintre cele mai singuratice i mai frumoase locuri din
Midgard. Fernandez mi propusese s-o folosesc n aceast lun, aa c eu i Ginny
fixasem n consecin data nunii.
40
A doua zi, pe la prnz, ncepurm s coborm. Spre vest, Golful Californiei scnteia n
albastru i alb lichid. Pe plaj se sprgeau valurile, stncile urcau n trepte, dup care
pmntul se ntindea spre est, uscat, gola i copleitor. Csua era ca o pat verde,
cocoat pe falez deasupra rmului.
Ginny btu din palme.
Oh! Nici nu-mi vine s cred!
Voi, cei din est, habar n-avei ce grozav-i ara noastr, i-am replicat cu ngmfare.
i duse mna streain la ochi i art cu degetul.
Dar ce-i acolo?
Nu-mi puteam dezlipi privirea de braul ei, dar mi-am amintit. Pe vrful unei stnci,
cam la o mil deprtare de csu i cu cteva sute de picioare mai sus, un zid nruit
nconjura nite ruine. n partea de nord-vest se aflau rmiele btute de vnt ale unui
turn.
La Fortaleza, am spus. Lucrare spaniol din secolul al aptesprezecelea. Un don"
oarecare a avut ideea s scoat un profit din aceast zon. A ridicat castelul pe post de
fortrea i locuin i i-a adus o nevast din Castilia. Dar totul a mers ru i locul a fost
abandonat foarte repede.
Putem s-l vizitm?
Dac vrei.
Ginny i puse mna pe umrul meu.
Steve, ce s-a ntmplat?
O... nimic. Nu-mi place Fortaleza. Chiar cnd sunt om i n timpul zilei m
nelinitete. Am fost o dat acolo dup cderea ntunericului, i duhnea. Nu era vorba de
un miros fizic, dar... hai, las-o balt.
Ginny replic, ntunecndu-se:
Pe atunci spaniolii i nrobeau pe indieni, nu-i aa? mi nchipui c n castelul acela
au avut loc multe agonii.
Care au lsat urme. Da, probabil. Dar, drace, asta a fost demult. O s aruncm o
privire. Ruinele sunt pitoreti, iar privelitea vzut de acolo este fantastic.
Dac, ntr-adevr, i-e fric de fantome...
Se poate, drag? Nu sunt superstiios!
Aa c aterizarm lng csu i uitarm de ruine.
Construcia fusese ridicat n stil maur: zidurile albe i acoperiul de igl roie
nconjurau o curticic avnd la mijloc o fntn artezian. Pe din afar, casa era
mprejmuit de o grdin plin de verdea i cu straturi de flori roii, albe, purpurii i aurii.
Eram singuri-singurei. n sol fuseser implantate stihii ale Apei i ale Pmntului, deci nu
era nevoie de ngrijitori; fore ale celorlalte dou elemente menineau n cas aerul
condiionat. Fusese, de asemenea, instalat o vraj costisitoare, pentru meninerea
cureniei. Pn una-alta, lipsit de posibiliti magice, Ginny pregti un prnz mexican din
produsele pe care le aduseserm cu noi. Era aa de frumoas n pantaloni scuri, maiou
fr mneci i orule, nct n-am avut inima s-i dau lecii de gtit. Cnd vzu vasele
murdare plutind spre buctrie, scoase o exclamaie de uimire i le urm ca s se uite
cum intr n apa cu detergent i se spal singure.
E cea mai modern main de splat de care am auzit! strig.
Aa c avurm destul timp ca s ne oferim o dup-amiaz de baie prin valuri. La
asfinit, urcarm, lihnii de foame, scrile spate n stnca galben, iar eu am pregtit nite
fripturi la grtar, fr s scot o vorb. Ne aezarm n scaune de rchit, inndu-ne de
mn, i stelele rsrir ca s ne salute.
Hai s ne schimbm pielea la apariia lunii i s ne distrm puin, am sugerat eu. Ai
fi o lupoaic ncnttoare. i, hm, eu a... Nu conteaz!
Ea cltin din cap:
Steve, drag, nu pot.
41
42
cucerit.
Domnia voastr i frumoasa domni suntei oaspeii lui senior Fernandez? Fii bine
venii.
Am mprumutat casa.
Vocea lui Ginny era uor sacadat. I-am aruncat o privire, i am vzut n lumina
galben a ferestrei c l privea int, cu ochi arztori:
Numele... numele noastre... sunt Virginia... Steven i Virginia... Matuchek.
n acel moment m-am gndit, cu un fel de nedumerire rece, c n general miresele ar
trebui s fac mare caz de faptul c au devenit doamna Cutare, i nu s ncerce s-o
ascund astfel!
Foarte drgu din partea dumneavoastr s batei drumul pn aici. A venit i... i
sora... dumneavoastr?
Ba! spuse Maledicto. i, adevr griesc, orict ne-ar bucura societatea domniilor
voastre, e mai bine c a fost scutit de vederea unei asemenea minunii cum eti domnia
ta i care i-ar fi iscat invidie i lcomie.
Nu tiu cum, dar venit din partea lui, n acea noapte nmiresmat de deasupra
oceanului imens, sub stelele i lng falezele nalte, acel discurs ctre femeia altui brbat
nu suna neobrzat, nici afectat, ci doar foarte potrivit. n lumina slab a terasei, am vzut-o
pe Ginny roind... i plec privirea, genele i tremurar ca nite aripi i rspunse confuz:
Suntei foarte amabil... Da... Nu dorii s luai loc?
El se nclin din nou i se aez pe un scaun. Am tras-o pe Ginny de rochie, am luat-o
deoparte i i-am optit furios:
La ce dracu' te gndeti? Acum nu mai scpm de el cel puin o or!
Se eliber cu un gest plin de mnie, pe care mi-l aminteam din certurile precedente.
Avem nite coniac, senor Maledicto, spuse.
Zmbetul pe care i-l adres, abia schiat ntr-un col al gurii, ar fi fost cel mai frumos
din arsenalul ei, dac acel tremur uor nu i-ar fi rmas pe buze.
O s-l aduc. N-ai dori i un trabuc? Steve are nite Perfectos.
M-am aezat n timp ce ea se npustea n cas. O clip m-am simit prea jignit ca s
vorbesc. Maledicto prelu iniiativa:
O copil ncnttoare, domnule. O fptur absolut delicioas.
E soia mea, am mrit. Am venit aici pentru a fi singuri.
O, nu mi-o luai n nume de ru!
Chicotitul lui prea n ton cu murmurul oceanului. Aa cum sttea, n umbr, puteam
s-l vd doar ca pe o form alb cu negru, iar ochii oblici i strluceau.
Am neles, i n-o s v pun la ncercare rbdarea. Poate mai trziu v va face
plcere s-o ntlnii pe sora mea...
Nu joc bridge.
Bridge? O, da, adevrat, mi-amintesc. Un joc de cri modern. Fcu un gest de
aprare. Nu, domnule, vrerea noastr nu este s venim nepoftii. ntr-adevr, putem merge
n vizit numai acolo unde exist dorina, chiar nerostit, de a fi primii. Ast-sear a fost
doar... de unde s tim mai multe noi, cei din castel, dect c ne-au sosit nite vecini?
Acum ns nu pot s refuz nepoliticos buntatea doamnei domniei voastre. Dar, domnule,
nu voi ntrzia prea mult.
Ei bine, acela a fost cel mai plcut i linititor dintre rspunsurile menite s
ndeprteze furia cuiva. nc tot nu-mi plcea Maledicto, dar ostilitatea mi se diminu pn
ntr-atta, nct am putut s-mi analizez motivele. Care, n principal, se rezumar la reacia
la un al treilea element. Ceva n legtur cu el, poate parfumul pe care-l folosea, m fcea
s o doresc pe Ginny mai mult dect oricnd.
Dar furia m cuprinse din nou cnd ea se aplec spre el oferindu-i coniacul, apoi
plvrgi prea tare, rse prea mult i insist s-i invite pe cei doi Maledicto mine sear, la
cin! De-abia le ascultam conversaia. El vorbea linitit, plin de spirit, nerspunznd
43
niciodat direct la vreo ntrebare despre persoana sa. Am stat i am repetat n gnd ce voi
rosti dup plecarea lui.
n cele din urm, se ridic.
Nu vreau s v mai rein. n plus, poteca spre Fortaleza este sinuoas i nu m -am
familiarizat cu ea. Deci trebuie s merg ncet, c altfel m rtcesc.
Oh! Dar asta poate fi periculos. Ginny se ntoarse spre mine: Tu cunoti poteca,
Steve. Condu-l pn acas.
Nu-mi pot permite s v deranjez pn ntr-att, se sfii Maledicto.
E cel mai mrunt serviciu pe care i-l putem face. Insist, Amaris. Steve, nu-i va lua
mult timp. Tot spuneai c ai avea chef s alergi la lumina lunii; uite, luna aproape a rsrit.
Okay, okay, okay! m-am roit ct am putut de nepoliticos.
Puteam, ntr-adevr, la ntoarcere, s m transform n lup i s alerg pn m
rcoream. Dac ncercam s m cert acum cu ea, aa cum m trgea aa, cea de -a doua
noapte a lunii noastre de miere s-ar fi transformat ntr-un adevrat Armageddon.
Hai s mergem.
i srut mna. Ginny i lu la revedere, cu o voce uor tremurat, ca o colri
ndrgostit pentru prima oar. El avea o lantern; aceasta arunca n faa noastr o pat
mic de lumin, scond la iveal pietre i tufiuri de ciulini. Pe pantele estice, lumina lunii
devenea din ce n ce mai puternic. O simeam vibrndu-mi n nervi. Un timp, se auzir
de-a lungul coastei doar zgomotele pailor notri.
Domnule, domnia-voastr nu avei lantern? spuse ntr-un trziu oaspetele.
Am mormit. La ce bun s pomenesc de privirea mea vrjitoreasc sau de faptul c
eram om-lup, care atunci cnd e lup n-are nevoie de lantern?
Ei bine, la ntoarcere ar trebui s-o luai pe-a mea, continu el. Altfel calea este
primejdioas.
Avea dreptate. Un om normal s-ar fi rtcit chiar pe lun plin. Crarea era ngust,
aproape tears, iar inutul accidentat i plin de umbre. Dac i pierdeai capul, puteai
umbla pe coclauri pn-n zori i riscai s te prbueti n gol i s-i frngi gtul.
Voi veni s-o iau mine sear, oft bucuros Maledicto. Ah, domnule, ct suntei de
bun! Oamenii proaspt cstorii sunt plini pn la refuz de dragoste, iar Cybelita este la
fel de nsetat de asta ca i Amaris.
Sora dumitale? am ntrebat.
Da. Ai dori s-o ntlnii n seara asta?
Nu.
Se ls iari tcerea. Am cobort ntr-o rp ntunecat, am ocolit un col de stnc i n-am mai putut s-mi vd casa. Nimic altceva dect luciul stins al apei, strlucirea lunii
n partea opus, stelele care pe neateptate deveniser prea ndeprtate; doar acestea
luminau inutul. Am zrit zidurile nruite al Fortalezei aproape deasupra capului nostru,
ncoronnd piscul ca dinii unei flci. Maledicto i cu mine am fi putut fi ultimele fiine vii din
Midgard.
Cellalt se opri. Lanterna din mna lui se stinse.
Noapte bun, seor Matuchek! strig el.
Rsul i rsun malefic i plcut.
Ce? Am clipit, buimcit, n pcla care m mpresurase. Ce dracu' vrei s spui?
N-am ajuns nc la castel!
Nu. Mergi ntr-acolo, dac ai dorin. i putin.
I-am auzit paii ntorcndu-se pe potec. Nu mai fceau pietriul s scrneasc.
Erau uori i iui, ca ai unui animal sltre.
napoi spre vil.
Pentru moment, am rmas ncremenit. Auzeam o foarte slab suflare de vnt, fonetul
ierburilor uscate, cel al oceanului. Apoi btile inimii mele nlturar orice alt zgomot.
Ginny! am urlat.
44
M-am ntors i am alergat dup el. M-am mpiedicat de un bolovan, am czut i mi-am
julit minile. M-am ridicat cltinndu-m, stncile i faleza mi-au ntors njurturile i am
alunecat pe o pant, printre cactui i tufiuri. Iari m-am mpiedicat de ceva i am czut.
De data asta m-am lovit cu capul de un bolovan. Impactul nu a fost serios, dar durerea
m-a invadat, am vzut stele verzi i pentru cteva clipe am zcut ameit.
Iar n noapte am simit o prezen nou. i dincolo de singurtatea fr sperane ce se
rspndea dintr-nsa i-mi ptrundea n inim i n mduva oaselor, am simit o ateptare
ncordat.
... succes n capcana ntins de mine la aceast a treia ncercare... amndoi el
mort i ea corupt, dup aceea zdrobit de remucri... n siguran fa de ameninarea
care vine dinspre ei ca o furtun, pe msur ce momentul acela se apropie... n sfrit, n
siguran...
i un gnd m njunghie mult mai tare dect orice durere: Maledicto nu putea s-o
zpceasc de unul singur, oricum nu att de mult nct s nfrng dragostea, mndria i
decena ei... nu, Satana nsui lucrase asupra iubitei mele...
Nu tiam ce inteniona diavolul. Dar, ca un fulger, imaginea ei, singur acolo cu
Maledicto, m eliber de orice altceva, de durere, de slbiciune, simuri i, pentru un timp,
chiar i de memoria Observatorului acela batjocoritor. Mi-am urlat furia i disperarea, am
srit n picioare i am fugit.
Era nebunie curat. Nu-mi ddeam seama ce fac. Fr ndoial c se intenionase s
cad de pe o stnc i s-mi rup gtul. Dar instinctele pe jumtate animalice i reflexele bnuiesc - m-au ferit de aa ceva.
n cele din urm puterile m-au lsat i a trebuit s m opresc s-mi trag sufletul. Acea
pauz forat i-a oferit luciditii mele o ans de revenire.
Privind n jur, n-am mai vzut nici castelul, nici vila. M rtcisem.
XVI
Am maturat cu privirile panta, pn la captul ei. Dedesubt, oceanul sclipea vag.
Mintea mi se limpezea din ce n ce mai mult. Maledicto m scosese, cu abilitate, din
scen, poate chiar m ucisese; asta dac a fi fost un homo sapiens oarecare i
neantrenat, aa cum credea el. Dar eu aveam ceva mai multe resurse dect i-ar fi putut
nchipui. De exemplu, privirea vrjitoreasc. Am murmurat formula i am simit
transformrile din retin. Dintr-o dat am putut vedea foarte departe. Bineneles, imaginea
era neclar; ochiul uman nu poate s focalizeze prea bine lungimile de und n infraroii;
dar recunoteam reperele. Mi-am stabilit direcia general de naintare i am pornit spre
cas.
Cu o ncetineal de comar, Maledicto se deplasase mai repede dect era omenete
posibil.
Luna se ridic, aproape plin, deasupra dealurilor.
Transformarea mea se oper chiar mai repede dect am avut timp s-o doresc. Nu
m-am oprit s m dezbrac, s-mi strng hainele i s le car n gur. Am rupt totul cu colii,
n afar de chiloii cu band elastic, i am urcat pantele ca o umbr. Dac v spunei c
un lup n chiloi i cu coada rupt arat ridicol, probabil avei dreptate; dar atunci numai la
asta nu m-am gndit.
Cu ochii de lup nu puteam s vd foarte departe. Oricum, mi puteam mirosi propriile
urme, prin vegetaia strivit, tot att de intense ca un ipt. Am gsit poteca i am simit i
un alt miros. Acum tiam ce ascundeau efluviile mirosului lui Maledicto.
Demon.
Nu mai simisem niciodat acel iz anume, iar creierul meu de lup nu era n stare s -l
analizeze. Nici nu se ntreba ce dorea demonul de la Ginny. n tigva mea era acum loc
45
46
47
48
49
Steve!
iptul lui Ginny m lovi ca un cuit.
Am scpat povara din brae. Cybelita ateriz pe delicatul ei popone i scoase o
exclamaie foarte nedelicat. Am privit-o, cu gura cscat, pe Ginny. Sttea ghemuit pe
covorul persan care plana deasupra intrrii drpnate, cu prul ei rou ciufulit, czut
peste umeri i, n acel moment, cnd deja Amaris mi-o furase (deoarece de atunci ncolo
nimic nu mai putea fi la fel ntre noi), am tiut c fptura ei era tot ce-mi dorisem vreodat.
Cybelita se ridic. Prea tears n lumina lunii. Nu-mi mai strnea nici o dorin.
Putea s se duc dracului.
i chiar n iad i era locul.
Mri spre Ginny, apoi se ntoarse i-i deschise braele spre mine.
Apr-te! i-am spus i m-am transformat n lup.
Cybelita se feri din calea mea. Am auzit-o iari pe Ginny strignd, ca dintr-o alt
existen. Toat atenia mi era ndreptat spre succubus. Corpul Cybelitei puls, se fcu
cenuiu i, pe neateptate, demonul deveni lupoaic. mi rnji fr ruine, iar feminitatea
ei m lovi ca un ciomag.
Nu i-am acceptat oferta. M-am repezit spre gtul ei. Ne-am rostogolit i ne-am luptat.
Era puternic, dar nu fusese antrenat pentru lupta licantropic. Iar eu tiam figurile de
judo i pentru forma animal. M-am strecurat pe sub falca ei i mi-am nfipt dinii acolo
unde doream.
Sngele demonului era dulce i ngrozitor la gust. Dar de data aceasta nu -mi strnea
dorine. Cele dou puteri din mine - Dragostea fa de nevast i Ura fa de fiina cu care
m luptam - erau prea puternice. Sau, dac insistai s folosesc termeni demodai,
glandele mele produceau destul testosteron i adrenalin ca s nece orice hormon din
acel lichid asemntor cu sngele.
Am ucis-o.
n ultima fraciune de secund am auzit - nu cu urechile - iptul spiritului ru din acel
trup. Am simit - nu cu nervii mei - turbulena spaiu-timpului pe cnd el se lupta s-i
schimbe forma matematic a funciei Schrodinger, astfel nct s se refugieze n
Continuumul inferior cruia i aparinea i s-mi lase plocon masa de schimb. Dar flcile
mele fuseser prea abile i slbatice. Corpul murise, iar demonul, lipsit acum i de suflet,
ncetase s mai existe.
M-am ntins, gfind, lng cadavrul de lup. Acesta schimb, ntr-o succesiune oribil,
forma de femeie cu aceea de brbat, apoi de Satanoid cu coarne i coad. Cnd ultimele
fore de coeziune disprur, se transform n gaz.
Mi-am recptat forele, pictur cu pictur. Zceam n poala scumpei mele Ginny.
Lumina lunii ne nvluia rcoros, sub stelele prietenoase, i ne aflam ntr-un castel alctuit
doar din pietre puse una peste alta. Ginny rse, plnse i m mbri strns.
Am redevenit om i am mbriat-o la rndu-mi.
E-n ordine, draga mea, am optit. Totul este bine. I-am venit de hac. O s m ocup
acum de Amaris.
Ce? i ridic, de pe pieptul meu, faa ud de lacrimi. N-n-u ---tii? Abia ai fcut-o.
Cum?
Da. Mi-am recptat ceva din c...cunotine... dup ce ai plecat. Respir adnc.
Incubuii i succubuii sunt unul i acelai lucru. i schimb sexul dup... dup...
mprejurri... Amaris i trtura aia erau o unic fiin.
Adic ea nu... tu nu... el nu...
Am scos un urlet pe care cred c l-au nregistrat i seismografele din Baja California.
Iar acel strigt a fost cea mai nflcrat rugciune pe care Tatl Nostru a primit-o
vreodat de la mine.
Nu pentru c n-a fi fost gata s-o iert pe draga mea dac ar fi avut o experien cu un
demon. Dar cnd am aflat c nu trebuia s iert nimic, parc mi s-a ridicat un munte de pe
50
inim.
Steve! strig Ginny. i eu te iubesc, dar coastele mele nu-s din fier!
Am srit n picioare.
S-a terminat, am optit, nevenindu-mi s cred. Mai mult dect att, ne-am i ales cu
ceva din chestia asta.
Cum adic? ntreb ea nc timid, dar avnd n ochi un adevrat rsrit de soare.
Ei bine, cred c am primit o util lecie de modestie. Nici unul dintre noi nu are
subcontientul mai cuviincios dect al oricrui om obinuit.
Imediat m trecur fiori reci. Mi-am spus c nici o persoan obinuit nu s-ar fi aflat
att de aproape de pcat ca noi... n a doua noapte de dup nunt! De altfel, nici noi n -ar fi
trebuit s fim... Numai c mpotriva noastr erau ndreptate fore mai mari dect cele ale
unui demon josnic. i nu doar ntmplarea ne scosese n calea lui. Altceva sau altcineva
urmrea s ne distrug.
Acum cred c Fora rmsese pe aproape, urmrindu-ne. Nu ne putea lovi n mod
direct. Prin preajm nu mai erau alte posibile ispite i, n orice caz, eram de-acum prevenii
mpotriva lor. Nu ne mai putea folosi suspiciunile i geloziile latente ca s ne ntrte unul
mpotriva celuilalt; eram eliberai de toate acestea, att ct poate fi un muritor de rnd.
Dar oare, n viclenia lui rbdtoare, i retrsese din jur i din noi ultimele influene
nefaste, ne eliberase de dureri i tracasri, se ndeprtase cu adevrat?
Nu tiu. Dar tiu c, pe neateptate, noaptea devenise o splendoare, iar dragostea
pentru Ginny mi sporise att de mult, nct n mintea mea nu mai era loc pentru nimic
altceva; iar cnd, cu multe zile mai trziu, mi-am amintit ntlnirea de pe marginea falezei,
aceasta devenise la fel de vag ca i cele de dinainte i am ndeprtat-o cu aceeai fraz
nepstoare, spus pe jumtate n glum: Ciudat cum o lovitur puternic n cap mi
provoac ntotdeauna o anumit halucinaie."
Acolo, n curte, am privit-o pe soia mea, am strns-o n brae i i-am spus, cu voce
rguit, fiindc un nod de lacrimi mi se oprise n gt:
Ceea ce conteaz, drag, este c am aflat ct de mult ii la mine. M-ai urmat pn
aici, tiind ce te poate atepta, dei eu i cerusem s te pui imediat la adpost...
i frec de umrul meu capul ciufulit.
i eu am aflat acelai lucru despre tine, Steve. M simt foarte bine.
Ne urcarm pe covor.
Spre cas, James, am spus. Dup un timp, cnd James se ridicase n aer, am
adugat: Of, bnuiesc c eti moart de oboseal.
Hm, de fapt, nu prea. Sunt nc prea tulburat... ba nu, la naiba, sunt prea fericit.
M strnse de mn: Dar tu, bietul de tine...
M simt perfect, am rnjit. Mine diminea putem s dormim pn trziu.
Domnule Matuchek! La ce te gndeti?
La ce te gndeti i tu, doamn Matuchek.
Cred c roi n lumina lunii.
Da, mi dau seama. Foarte bine, domnule.
Ceea ce se dovedi o profeie.
XVIII
Dup ce ne-am ntors n ora, ne-am gsit nite slujbe temporare, la care am renunat
cnd ncepur cursurile. Asemenea multor alte perechi proaspt cstorite, ne-am lovit de
dificulti financiare; nu foarte serioase, numai c, dup ce Ginny rmase nsrcinat, a
trebuit s vindem covorul. Altfel, n primii doi ani de cstorie, viaa noastr n-a avut nimic
spectaculos, cu excepia momentelor cnd ne aflam n doi.
Apoi, o asistent medical m conduse la patul iubitei mele. Dintotdeauna Ginny
51
avusese tenul deschis, dar dup lupta pe care o dduse era alb, iar pomeii ei frumoi
ajunseser foarte proemineni. ns prul i se revrsa tot ca o flacr pe pern i, dei i
inea pleoapele pe jumtate nchise, verdele iriilor nu-i strlucise niciodat mai intens.
M-am aplecat i am srutat-o ct de blnd am putut.
Bun, opti ea.
Cum te simi? am ntrebat prostete, incapabil s gsesc vreo fraz mai de
doamne-ajut.
Grozav.
M privi un moment, apoi zmbi pe neateptate.
Ari de parc tu ai fi trecut prin durerile facerii.
La drept vorbind, unii obstetricieni i pun pe tai la pat atunci cnd se nate copilul.
Doctorul nostru era adeptul opiniei majoritare i susinea c trebuie s-i acord nevestei ct
mai mult ajutor
n chip simpatetic, adic tocmai agitndu-m n camera de ateptare. In ultimele luni,
studiasem destul de intens acest subiect, astfel nct devenisem oarecum o autoritate.
Pentru o fat nalt i zvelt ca Ginny, prima natere putea s fie dificil. Dar Ginny
abordase prospectul cu stpnirea de sine ce o caracteriza, singura derogare pe care i-o
ngduise fa de prescripiile lui fiind rostirea unor incantaii pentru a prevesti sexul
copilului, i asta doar ca s nu fim nepregtii n privina numelui.
Cum i place fiic-ta? m ntreb.
E ncnttoare, i-am rspuns.
Mincinosule, chicoti ea. nc nu s-a nscut brbatul care s nu fie ngrozit cnd i se
spune c e autorul acelui bo zbrcit de protoplasm roie. mi prinse mna. Dar va fi
ncnttoare, Steve. Altfel nu se poate. Tot ce se petrece ntre noi doi este minunat.
M strduiam s nu urlu de fericire n faa celorlalte mame din salon. Dar asistenta m
scoase din impas, spunndu-mi scurt:
Domnule Matuchek, cred c ar fi bine s-o lsm pe soia dumneavoastr s se
odihneasc. Iar doctorul Ashman ar dori s termine toate formalitile, ca s poat pleca
acas.
Doctorul m atepta n biroul de stare civil. Dup ce am intrat prin ua capitonat,
asistenta o nchise i o sigil pe din afar cu cear, pecetluind-o cu steaua lui David. Ne
aflam ntr-un spital ultramodern, unde se luau toate precauiile. Thomas Ashman era un
brbat crunt, nalt de ase picioare, domol, dar n clipa aceea prea puin moleit de
oboseal. Am observat c pe sub halatul chirurgical, imprimat cu impresionante simboluri
zodiacale, purta pantaloni de doc alb i un tricou fr s mai punem la socoteal i
amuleta, bineneles.
Ne strnserm minile.
Totul este n ordine, m asigur el. Am primit rezultatele de la laborator. nelegi c,
neexistnd nici un teriantrop pe linie matern, nici unul dintre copiii dumitale nu va fi un
om-lup nnscut. Dar, cum fetia a motenit integral de la dumneata complexul de gene
recesive, vrjile de transformare vor aciona foarte uor asupra ei. Un avantaj evident, n
special dac se va orienta spre o carier taumaturgic, precum mama sa. n acelai timp,
asta nseamn c va trebui pzit de anumite lucruri. Va fi mult mai expus influenelor
paranormale dect majoritatea oamenilor.
Am ncuviinat. Fr ndoial, eu i Ginny trecuserm prin exagerat de multe aventuri
nedorite.
Gsete-i un so potrivit, glumi Ashman, i vei avea nepoi vrcolaci.
Dac o motenete pe maic-sa, am spus eu, Dumnezeu s-l aib n paz pe
nefericitul pe care am ncerca noi s i-l impunem! M simeam la fel de idiot precum m
exprimam. Uite ce-i, doctore, suntem amndoi obosii. Hai s ntocmim certificatul de
natere i s plecm.
Desigur.
52
53
ereditar destul de neobinuit, mai este ceva n legtur cu ea. Nu-mi dau seama ce
anume. Dar eram destul de sigur c se va nate n aceast noapte fiindc trebuia s
vin pe lun plin i n ziua Apostolului Matei. O voi urmri cu mare atenie, domnule
Matuchek, i-i sugerez s ai mult grij de ea... Noapte bun.
XIX
n urmtorii trei ani nu ni s-a mai ntmplat nimic spectaculos. Sau, poate, aa vei fi
creznd voi, dar voi suntei altfel de fiine. Pentru cercul nostru restrns, n acei ani, a fost
ca i cnd lumea ni s-ar fi deschis ca s-o cucerim, dar h acelai timp s-ar fi retras brusc
de sub picioarele noastre.
n primul rnd, Valeria nu fusese dorit. Mult mai trziu am aflat c Svartalf l alergase
iari pe Brownie, iar drept rzbunare, spiriduii transformaser n aspirine pilulele
anticoncepionale ale lui Ginny. Mai trziu m-am ntrebat dac n spatele incidentului nu se
ascunsese ceva mai mult. Puterile au propriile lor metode de a ne mpinge spre situaii
care s duc la ndeplinirea elurilor Lor.
La nceput, Ginny intenionase s-i continue studiile, conform planului nostru iniial,
imediat ce copilul ar fi crescut destul de mare ca s poat fi supravegheat de o ngrijitoare.
i luase chiar doctoratul n filozofie, cu o lucrare despre Arcane, i pri mise excelente
oferte de serviciu. Dar acum, c aveam o fiic, ei bine, emanciparea mamei a fost
amnat. Nu intenionam s lsm educaia Valeriei n seama vreunei bone! Nu acum,
cnd de-abia ncepuse s nvee s zmbeasc, cnd se tra peste tot, cnd gngurelile
ei ncepuser s se transforme n cuvinte - mai trziu, mai trziu.
Eu am fost pe depun de acord. Dar asta nsemna s renunm pentru un timp - dac
nu pentru totdeauna - la standardul de via la care aspiram: o familie tnr de
intelectuali, cu dou salarii frumoase, fcnd lucruri plcute, n locuri minunate, printre
oameni minunai. Am propus s ncerc s-mi reiau cariera de la Hollywood, dar a fi fost
ocat dac Ginny ar fi acceptat mcar s aud un cuvnt despre aa ceva.
i poi imagina, fie i pentru o jumtate de secund - mi spuse - c a prefera un
actor mediocru, jucnd n eful Argintului sau Lassie, cnd a putea avea un inginer foarte
bun?
Personal, nu cred c filmele n care jucasem erau chiar att de rele; dar, n general,
rspunsul ei m uur.
Un inginer proaspt ieit de pe bncile colii nu nimerete drept n mijlocul proiectului
important la care aspir, n special cnd el nsui este mai n vrst dect majoritatea
absolvenilor. Trebuia s ncep cu ce puteam gsi. Din fericire - aa crezuserm noi atunci prima slujb a fost neateptat de bun.
Corporaia Nornwell Scryotronics" fcea parte dintre noile ntreprinderi aprute dup
rzboi datorit nfloririi industriei aparaturii pentru comunicaii. Dei mic, i se prevedea o
dezvoltare exponenial. Pe lng producie, se ocupa de cercetare i dezvoltare, iar eu
am fost angajat la ultima seciune. Nu numai un lucru fascinant n sine, dar i un pas mare
spre idealul meu profesional. Mai mult, o conducere luminat ne ncuraja ca, o parte din
timp, s studiem ca s avansm i s obinem salarii mai mari. Eram bine pltii. i nu
peste mult vreme, Barney Sturlason, care-mi era ef, mi deveni i prieten.
Singurul neajuns major era c trebuia s rmnem n acel ora plictisitor i s ndurm
iernile nemiloase din Upper Midwest. n compensaie, am nchiriat o cas confortabil la
periferie. Ne aveam unul pe altul i o aveam pe Valeria. Au fost ani frumoi. Numai c
detalierea lor nu i s-ar prea nimnui deosebit de interesant.
Lucru de dou ori adevrat, dac te gndeti ce se ntmpla pe atunci n lume.
Bnuiesc c omenirea se ndreapt mereu spre pierzanie, ca ntr-un montagnes-russes, i
ntotdeauna va fi la fel. Totui, anumite epoci i amintesc de vechiul blestem chinezesc: "i
54
55
56
57
58
59
60
Da, am de gnd s le mai dau o ans celor de afar, spuse Barney, i, n caz c
vreunul dintre ei devine prea exaltat, a prefera s-l am pe Steve lng mine, s m
apere.
Iar eu continui s cred c te strduieti degeaba, am mrit. Fr ndoial, ai
dreptate, conveni Barney, dar nu uita aspectul legal. Fabrica nu-i a mea, eu doar conduc
un departament. Acum acionm din proprie iniiativ, dup ce directorii au cerut
suspendarea lucrului. Jack Roberts a aprobat strict sub rosa planul nostru. De altfel,
indiferent a cui ar fi fabrica, nu putem s folosim nici vrji ofensive, nici puti. Ni se permite
cel mult s utilizm fore inofensive, ca s ne aprm viaa i avutul.
Numai dac nu suntem pui n mod evident n pericol, am spus eu.
Tocmai asta ncercm s evitm, mi reaminti el. Oricum, din cauza legii, trebuie s
afirm foarte clar, i n prezena a ct mai muli martori, c intenionm s ne meninem n
limitele ei.
Am ridicat din umeri i m-am dezbrcat. Pe dedesubt aveam costumul elastic care m
ferea de vreo arestare pe motiv de inut indecent ca om i care nu m incomoda ca lup.
mi agasem deja la gt lanterna Polaroid, care atrna ca o amulet. Ginny m srut cu
foc.
Vezi ce faci, tigrule, mi opti.
Nu prea avea motive de ngrijorare. Asediatorii foloseau drept arme doar pumnii,
picioarele i cteva bastoane aduse pe ascuns - nimic periculos pentru mine, dup ce-mi
voi schimba pielea. Nici cuitele, gloanele sau flcile nu-mi puteau produce vtmri
permanente dect n condiii rare i speciale, cum fuseser cele n urma crora, n timpul
rzboiului, mi pierdusem coada. De altfel, probabilitatea unei lupte era foarte sczut. De
ce ne-ar fi atacat opozanii? Asta ar fi asmuit poliia asupra lor; i, cu toate c martiriul are
avantajele lui, acum nchiderea fabricii era mai important. Totui, glasul lui Ginny era
puin tremurat i ea privi n urma noastr pn cnd disprurm dup un col.
Ateapt puin, spuse atunci Barney, deschiznd un dulap i lund dinuntru o
ptur pe care i-o puse pe bra. Dac va trebui s te transformi, s te nfori nti n
asta.
De ce? m-am mirat. Afar nu strlucete soarele, ard numai flcrile spiriduilor.
Care nu mpiedic transformarea.
De cnd preotul s-a pus pe treab, acestea i-au schimbat caracteristicile. Am
folosit un spectroscop ca s m asigur. Strlucirea luminii a primit destule ultraviolete
3500 de ngstromi, mai precis - nct s ai necazuri. E vorba de efectul secundar al unei
vrji de aprare mpotriva oricrei tentative de atac din partea noastr.
Dar nu vom avea n vedere asemenea tentative!
Bineneles c nu. E doar ostentativ din partea lui. Totui o chestie deteapt. Cnd
au vzut c n jurul lor s-a instalat un cmp de for, fanaticii i naivii din gloat au tras
concluzia c vraja le este necesar; iar astfel se reconfirm c Nornwell" e Dumanul.
Cltin din cap: Crede-m, Steve, demonstranii sunt condui, cu mnui, de nite indivizi
foarte vicleni.
Eti sigur c nsui preotul a creat cmpul de protecie?
Mda. Nu uita, toi cei din clerul lor sunt magi - asta ine de pregtirea lor - i m
ntreb ce altceva mai nva n seminarele alea izolate. Hai s ncercm s vorbim cu el.
Oare se numr printre conductori? am ntrebat. Ierarhia ioanin pretinde c,
atunci cnd se amestec n politic, membrii si o fac doar ca simpli ceteni.
tiu, spuse Barney. Iar eu sunt mpratul Norton.
Ba nu, chiar aa e, am insistat. Teoriile noastre despre conspiraiile ioaninilor sunt
mult prea simple ca s fie adevrate. Ce se petrece aici este un fel de... micare general,
ceva care plutete n aer, oameni nemulumii...
Ajunseserm deja la unul dintre panourile ornamentale, din sticl, care flancau intrarea
principal. Era spart, ca i ferestrele, dar nimeni nu se gndise s-l baricadeze, iar vraja
61
62
63
era att de rar, nct de-abia i deslueam tunsoarea - o band ras, de la o ureche la alta,
peste vrful capului, care se spunea c este inspirat dup Simon Magul. Mai nti se
ntoarse spre mulime.
Lsai-m s le vorbesc cu dragoste acestor domni, nu cu ur, i fie ca dreptatea
s nving, spuse cu un glas straniu, vibrant. Cel ce n-a iubit nu-l cunoate pe Dumnezeu;
pentru c Dumnezeu este iubirea.
Amin, murmur mulimea.
Cnd omul acela scund se ntoarse din nou spre noi, am avut pe neateptate impresia
c el ntr-adevr credea n acel citat. Asta nu-i ndeprt ns miasma. Necuratul tie cum
s se foloseasc de sinceritatea celor sraci cu duhul. De aceea l-am privit mai puin ostil
pe preot, ca persoan. El ne zmbi i-i nclin capul.
Bun seara. Sunt Marmiadon, iniiat de gradul cinci, la dispoziia dumneavoastr.
Acesta e... ... numele dumneavoastr de ecleziast? ntreb Barney.
Desigur. Vechiul nume este cel dinti dintre lucrurile acestei lumi care trebuie lsate
n urm la Poarta trecerii. Nu mi-e team de vreun blestem, dac asta ai vrut s spunei,
domnule.
Nu, bnuiesc c nu.
Barney fcu prezentrile, un ieftin gest de amiciie, din moment ce amndoi puteam fi
uor identificai.
Sperm s putem negocia un acord.
Marmiadon se lumin la fa.
Minunat! Fii binecuvntai! V dai seama c nu sunt un reprezentant oficial.
Demonstraia a fost iniiat de Comitetul Naional pentru Virtute. Oricum, voi fi bucuros
s-mi ofer bunele oficii.
Problema este, spuse Barney, c nu putem s facem prea multe n legtur cu
principalele lor cereri. Noi nine nu avem nimic mpotriva pcii mondiale i a dezarmrii;
dar acestea sunt probleme ale diplomaiei internaionale. n mod similar, preedintele i
Congresul trebuie s ia decizia ncetrii ocupaiei n fostele ri ostile i s aloce fonduri
pentru creterea bunstrii sociale la noi acas. Amnistierea rzvrtiilor este de
competena statului sau a guvernelor locale. Introducerea n coli a cursurilor de filozofie i
istorie gnostic poate fi decis doar de autoritile alese prin vot. Ct despre egalizarea
veniturilor i eradicarea materialismului, ipocriziei, injustiiei... Ridic din umeri: Pentru asta
avem nevoie, la urma urmei, de un amendament la Constituie.
Totui, prin influena imens pe care o avei, ne-ai putea sprijini s atingem aceste
scopuri, spuse Marmiadon. De exemplu, ai putea contribui la fondul de educaie public al
Comitetului. Putei s stimulai alegerea candidailor potrivii i s ajutai la finanarea
campaniilor lor. Putei s ngduii preoilor notri s fac prozelii printre angajaii
dumneavoastr. Putei nceta s mai facei afaceri cu negustorii care nu ne agreeaz. i
desfcu braele. Prin toate acestea, fiilor, v putei salva de chinurile venice ale iadului!
Ei bine, poate c aa este; dei probabil c pastorul Karlslund, de la biserica
luteran nchinat Sfntului Olaf, ar avea o alt opinie despre asta, rspunse Barney. n
orice caz, cerinele sunt prea multe ca s le putem rezolva ntr-o singur zi.
De acord, de acord. Marmiadon tremura de nerbdare. Ne vom atinge elurile pas
cu pas. Ct avem lumin, credei n lumin, pentru c vei fi copiii luminii." Disputa de
acum are la baz o singur problem.
Necazul este, continu Barney, c dumneavoastr vrei s reziliem contracte
semnate i pentru care am primit bani. Vrei s nu ne inem de cuvnt i s -i lsm balt
pe cei care au ncredere n noi.
Marmiadon i lepd masca binevoitoare. Se mbo, ncercnd s-i dea ct mai
mult prestan, ne privi n ochi, sever, i declar:
Aceti soldai ai Sfntului Duh v cer s ncetai s mai fabricai echipamente
pentru forele armate, pentru asupritorii din strintate i pentru poliie - asupritorii de
64
acas. Nu vi se cere, de data asta, nimic mai mult i nimic mai puin. Iar aceast chestiune
nu e negociabil.
neleg. Nici nu m ateptam la altceva, replic Barney. Dar doream ca situaia s
fie expus clar i n faa martorilor. Acum o s v avertizez.
Cei care i auzir cuvintele le optir mai departe, celorlali; un murmur trecu din gur
n gur. Tensiunea crescu din nou.
Dac folosii violena mpotriva celor care au venit doar s protesteze, declar
Marmiadon, ei vor chema mpotriva voastr legea sau vor obine dovada final c legea
este o creaie a persoanelor interesate... care, v spun eu, sunt la rndul lor crea turile
Satanei.
O, nu, nu, rspunse Barney. Noi suntem oameni panici, indiferent dac o credei
sau nu. Dar dumneavoastr nclcai dreptul de proprietate. Ne-ai tot mpiedicat s
lucrm, pn ce am ajuns n ntrziere cu livrarea mrfii i n lips de muncitori. Suntem
nevoii s facem tot ce se poate ca s ne ndeplinim obligaiile contractuale. Vom recurge
la un experiment care ar putea s v pun n pericol. V rog, de aceea, s prsii
teritoriul fabricii, pentru propria dumneavoastr siguran.
Marmiadon deveni rigid.
Dac v nchipuii c putei s scpai folosind un descntec mortal...
Nici vorb de aa ceva. O s v spun cinstit ce avem de gnd. Cercetm o nou
metod de transport al mrfurilor lichide. nainte de a merge mai departe, trebuie s-o
verificm. Dac sistemul nu funcioneaz bine, persoanele neprotejate s-ar putea s fie
vtmate. Barney ridic vocea, dei tiam c unii dintre ofierii de poliie aveau urechile
de bufni" ndreptate spre noi. V ordon, v previn, v implor s nu ne mai nclcai
teritoriul i s ieii de pe proprietatea companiei. Avei la dispoziie o jumtate de or.
Fcurm stnga-mprejur i ne aflam deja nuntru cnd se dezlnui trboiul.
Blesteme, injurii, obsceniti i urlete animalice ne nsoir trecerea prin holuri, pn
ajunserm n binecuvntata izolare a laboratorului principal de alchimie.
Acolo erau adunai cei doisprezece cercettori, tehnicieni i muncitori pe care Barney
i alesese dintre voluntarii rmai alturi de el. Stteau i fumau, beau cafea preparat pe
arztoarele Bunsen i vorbeau cu voce sczut. Cnd am intrat ne aclamar. Urmriser
confruntarea prin reeaua de globuri cu circuit nchis. L-am cutat cu privirea pe Ike
Abrams, supraveghetorul depozitelor. Fcusem armata mpreun i-l tiam ca pe un om
de ndejde. Eu i obinusem slujba de aici.
Totul e-n regul? l-am ntrebat.
Fcu un O cu degetele.
Dup mine, cpitane, avem lumin verde. De-abia atept.
L-am studiat o clip.
Nu-i suferi deloc pe indivizii ia, nu-i aa?
n locul meu n-ai reaciona la fel?
Arta de parc s-ar fi pregtit s scuipe.
n situaia ta, m-am gndit, ca i n multe alte situaii, dar n special a ta, Ike - da.
Fiind un raionalist, detestam iraionalitatea din inima gnosticismului. Dac a fi fost un
cretin cucernic, a fi avut mai multe de reproat bisericii ioanine: pretenia ei de a fi
succesoarea tuturor celorlalte, negndu-le acestora orice drept de a mai exista; mai mult
chiar, ezoterismul ei, care tindea s refuze aproape ntregii omeniri milostenia lui
Dumnezeu. i raionalitii, i religioii se puteau revolta n aceeai msur mpotriva
pervertirii Evangheliei dup Ioan, probabil una dintre cele mai frumoase i mai pline de
ngduin, chiar dac era cea mai mistic scriptur din Biblie.
Dar dac erai evreu, ioaninii te scoteau din context i i aruncau n fa fraze de genul:
Muli neltori au aprut n aceast lume i susin c Isus Cristos nu s-a artat n carne i
oase. Omul sta este un neltor i un anticrist." Vedeai nfiripndu-se n jurul tu vechiul
comar al antisemitismului.
65
Puin jenat, m-am ntors spre Bill Hardy, paracelsusul-ef al nostru, care sttea pe o
mas de experiene i-i blbnea picioarele.
Ct substan ai produs? l-am ntrebat.
Vreo cincizeci de galoane (Unitate de msur egal cu 4,54 litri), rspunse el
artndu-mi-le cu degetul.
Oho! Fr s foloseti alchimia?
Absolut. Doar printr-o strict interaciune molecular. Recunosc c a fost un noroc
s avem la ndemn ingredienii de baz.
M-am strmbat, amintindu-mi de mostra oribil pe care o produsese cnd pusesem la
cale planul.
Pe Midgard, cum de s-a ntmplat una ca asta?
Ei bine, departamentul de producie se ocup - se ocupa - de satisfacerea unor
comenzi foarte mari, m lmuri el. De exemplu, un lan de lptrii dorea o cantitate mare
de substan care s previn alterarea laptelui. Cunoti procesul: se mpiedic, ntr-o
eprubet, producerea unei reacii pe care n-o doreti, i se face o vraj simpatetic pentru
a se obine acelai efect n containerele cu produsul respectiv. Apoi, guvernul ncearc s
in sub control populaia de sconci din statele vestice i...
Se ntrerupse cnd intr Ginny.
Ochii ei sclipeau. i inea bagheta magic precum o Valkyrie sabia.
Totu-i pregtit, biei. Vocea i rsuna metalic. S mergem.
Barney i ridic trupul masiv. L-am urmat spre containere. Erau cutii obinuite, de un
galon, ca acelea n care se vinde diluantul pentru vopsea, dar pe ceara sigiliului fusese
aplicat pecetea lui Solomon, iar eu simeam instinctiv forele paranormale care pluteau n
jurul lor. n acelai timp, mi se prea puin deplasat ca ditamai cercettorii s le ncarce pe
nite crucioare i s le care ca nite salahori.
Ike i echipa lui m nsoir n atelierul meu. Aparatul pe care-l improvizasem nu prea
prea impresionant. De fapt, era o monstruozitate alctuit din srme, bobine i cabluri care
nconjurau un generator electric pus n micare de un motor cu benzin. Uneori, pentru un
experiment ai nevoie de mai mult energie dect poate furniza reeaua electric att de
grijuliu ascuns publicului.
Ca s montez toate acele cabluri fusesem nevoit s ndeprtez ecranele magnetice
ale generatorului. n consecin, aveam acolo o grmad de fier magnetizat; nici o vraj
n-ar fi putut aciona n imediata ei apropiere. n aceast dup-amiaz, Ike fusese n
elementul su, ajutndu-m s pun pe roate imensa mas de metal. i acum, cnd o
mpingea de-a lungul holului i pe trepte, se simea la fel.
Fr ndoial c, uneori, i dorea ca oamenii s nu fi descoperit metodele de a
ndeprta influenele care, nc de la sfritul Epocii Bronzului, controlau forele
paranormale. Nu era ortodox; credina sa nu-l mpiedica s aib de-a face cu magia
incantatorie. Dar nu era nici reformat sau neohasidic, ci evreu conservator: Putea s
foloseasc obiecte pe care alii le supuseser, dar nu avea voie s dea natere el nsui
unor farmece. Bravo lui dac, asta fund situaia, reuea s fie un supraveghetor foarte bun
i apreciat.
Ike construise n garaj un sistem de scripei. Ceilali membri ai echipei se aflau deja pe
acoperi. De acolo, Ginny lansa canistrele. Acestea pluteau n aer, n afara razei de
aciune a distorsiunilor magnetice pe care le isc generatorul atunci cnd i acordarm
puterea. Barney aduse mainria pn lng luminator. Asta ne punea n imposibilitatea
de a mai zbura pe mtur sau sub influena vreunui descntec. Urcarm deci pe o scar
de frnghie.
Gata? ntreb Barney.
n lumina slab i plpitoare, i-am vzut faa strlucind de transpiraie. Dac ddeam
gre, ar fi pltit oalele sparte. Iar consecinele erau imprevizibile.
Am verificat legturile.
66
Da, nu s-a dezlipit nimic. Dar hai mai nti s aruncm o privire n jur.
M-am apropiat de Ginny, care sttea dup parapetul puin nalt. Sub noi se agita
mulimea, chipuri i pancarte ndreptate cu ur n sus. Asediatorii observaser
containerele plutitoare i tiau c se pregtete ceva. n spatele altarului su, iniiatul
Marmiadon lucra la ntrirea cmpului defensiv. i auzeam vocea, pe deasupra freamtului
asediatorilor, rostind frnturi de fraz, cuvinte necunoscute: ...Heliphomar Mabon Saruth
Gefutha Enunnas Sacinas... Focurile spiriduilor luminau mai intens. Aerul clocotea i
pria de energie. Am simit o pal de ozon, ca naintea unei furtuni.
Iubita mea zmbea puin melancolic.
Ct de mult i-ar plcea asta lui Svartalf, spuse ea.
Barney veni lng noi.
Ar fi mai bine s ncepem. O s le mai acord o ultim ans.
Apoi strig acelai avertisment ca mai nainte. Protestele iscate i acoperir cuvintele.
Manifestanii ncepur s arunce cu pietre i putreziciuni.
Okay, mri Barney, furios. D-i drumul!
M-am ntors la generator i, lsnd circuitele deschise, am pornit motorul, care vibr i
tui. Gazele lui cumplite m fcur s m bucur c scpasem de dependena fa de
motoarele cu combustie intern. Vzusem nite automobile - aa se numeau - fabricate n
jurul anului 1900, cu puin nainte de primele zboruri pe cozi de mtur. Credei -m, locul
lor este n muzee - ca s fim mai exaci, sunt adevrate instrumente de tortur.
Vocea clar a lui Ginny m readuse la realitate. Aranjase canistrele pe poziie. Nu le
mai puteam vedea, deoarece, distanate la intervale egale, pluteau la trei metri deasupra
manifestanilor. Ginny tie aerul cu bagheta magic. Eu am apsat pe comutatorul
principal.
Nu, n-am folosit vrji ca s eliberm perimetrul fabricii Nornwell"! Am folosit tocmai
absena vrjilor. Intensitatea curentului din cablurile generatorului cre destul magnetism
ca s anuleze orice vrji - att ale noastre ct i ale lor - pe o raz de o sut de metri.
Depozitasem n camere ecranate magnetic toate dispozitivele care ar fi putut fi
afectate de acest lucru. Prevenisem n mod repetat mulimea c eram pe cale s facem o
experien de transportare a unor lichide posibil periculoase. Nici o lege nu ne obliga s
adugm c aceste lichide se aflau n canistre superpresurizate, care vor exploda i vor
mproca lichidul n momentul cnd vraja restrictiv va fi anulat.
De fapt, exagerasem riscul pe care-l anunasem... ncercnd s evitm orice suferine
pentru invadatori. n acele containere nu se afla nimic nociv. Toate componentele ct de
ct toxice erau prezente n concentraii prea mici ca s aib importan, dei cineva cu
miros normal s-ar simi avertizat de la deprtare. Realizasem un amestec inofensiv de
substane cum ar fi butii mercaptan, acid butiric, metanetiol, skatol, cadaverin,
putrescein... ei bine, da, amestecul organic era penetrant - dac-i cdeau pe piele
cteva picturi, duhoarea nu disprea o sptmn sau dou...
Mai nti auzirm ipetele. Am avut la dispoziie un moment ca s exult. Apoi a venit
miasma. Uitasem s-mi pun masca de gaze i, chiar n forma mea uman, nasul mi e
destul de sensibil. Adierea vag pe care am inhalat-o m fcu s m clatin i s vomit.
Mirosul - de sconcs, unt rnced, asparagus stricat, descompunere, putreziciune i de roi
ale carului lui Jaggernaut unse cu brnz limburger - era de neimaginat. Abia am reuit s
m protejez la timp.
Bietul de tine. Sracul Steve.
Ginny m lu n brae.
Au plecat? am blmjit eu.
Da. mpreun cu poliitii i, dac nu ne punem pe treab, jumtate din district i va
lua tlpia o dat cu ei.
M-am linitit. Punctul incert din planul nostru era o dilem: oponenii se vor mprtia
sau vor intra pe uile acum neaprate, ca s ne curme vieile? Dup pania de adineauri,
67
nu-mi nchipuiam s mai fi fost plauzibil cea de-a doua variant. Chimitii notri se
ntrecuser pe ei nii.
Era greu de imaginat o nou vizit, m-am gndit exultnd. Dac eti arestat sau te
alegi cu capul spart luptnd pentru Cauz, devii un erou i un exemplu pentru ceilali. Dar
dac te pricopseti pentru un timp cu o stare n privina creia nici cei mai buni prieteni
nu-i pot face nimic, fiindc le e cu neputin s se apropie la mai puin de un kilometru de
tine... care cauz nu primea o lovitur serioas?
Am tras-o pe Ginny lng mine i am nceput s-o srut. Drace, uitasem c purtam
mti de gaze! Ea le ndeprt.
Ar fi mai bine s-i ajui pe Barney i pe ceilali s adune toate moleculele nainte ca
ele s se mprtie, spuse ea. nchide generatorul i ecraneaz-l.
Oh, da.
Avea mare dreptate. Voiam ca, a doua zi, angajaii s se poat ntoarce la lucru.
n urmtoarele dou ore furm foarte ocupai. Dup ce terminarm, Barney ddu la
iveal nite sticle, i srbtorirea dur aproape pn n zori. Pe cnd eu i Ginny ne urcam
pe mtur i strigam Acas, James", spre rsrit cerul cptase deja o culoare purpurie.
Aerul era rcoros, totul arta superb ca n rai.
tii ceva? am spus peste umr. Te iubesc.
Mm-m-m.
Se aplec i-i frec obrazul de al meu. Minile ei ncepur s fac investigaii.
N-ai pic de ruine, am spus.
Preferi altceva?
Hm, nu, dar ai putea s mai atepi puin. Ce s fac? Stau aici n faa ta, din ce n
ce mai excitat, i n-am cum s m dezlnui.
O, exist metode, murmur ea vistoare. Chiar i pe o coad de mtur. Ai uitat?
Nu. Dar, la naiba, coridoarele de zbor locale vor fi n curnd foarte aglomerate, i ce
rost ar avea s umblu cteva mile cutnd un locor izolat, cnd n apropiere avem un
dormitor foarte bun?
Corect. mi place cum gndeti. Cte un sfert de or pe zi, n intimitatea casei
noastre... Bag crbuni, James.
Bul acceler.
Eram mbtat de vecintatea ei. Ginny simi prima fiorii paranormali. Mi-am dat seama
de asta cnd i ridic fruntea de pe umrul meu, iar minile ncolcite n jurul taliei mele
i slbir strnsoarea i unghiile ei m ciupir prin cma.
Pe Moloch, ce e? am ntrebat.
Sst! rspunse ea.
Am zburat n tcere prin aerul rcoros al zorilor, agitat doar de o adiere slab. Oraul
se desfura ntunecat sub noi. n cele din urm am auzit vocea Virginiei, ncordat, dar i,
cumva, sfrit i pierdut.
Ti-am spus c nu-mi place mirosul uvoiului-timp. Pe parcursul evenimentelor am
uitat de asta.
Am simit cum totul n mine se agit ca i cum m-a fi transformat n lup. Simurile i
extrasimurile mi se ascuir. Dispun de aptitudini taumaturgice foarte vagi - farmecele
standard plus nc vreo cteva dobndite n armat i ceva mai multe datorate pregtirii
inginereti - dar un licantrop are instincte i percepii nnscute. Pn la urm, mi-am dat
seama despre ce-i vorba.
Era pe cale s se ntmple ceva oribil.
n timp ce coboram, am tiut c acel ceva se petrecea n casa noastr.
Am lsat coada de mtur pe peluza din faa casei. Am descuiat ua i am nvlit
nuntru.
Val! am rcnit n camerele ntunecate. Svartalf!
Nici o ncuietoare nu fusese forat sau deschis cu peraclul, nici un geam nu fusese
68
spart, oelul i piatra care mpiedicau orice intrare paranormal erau la locul lor. Dar
scaunele fuseser rsturnate, vazele azvrlite de pe mese i sparte, iar pe perei, pe
podele, pe covoare, n toat casa, erau numai pete de snge.
Ne-am repezit n camera Valeriei. Cnd am vzut-o pe feti dormind linitit n patul
ei, ne-am mbriat i am plns.
Pn la urm Ginny reui s ntrebe:
Unde-i Svartalf? Ce s-a ntmplat?
O s-l caut. A lsat destule urme ca s dau ndat de el. Da.
Ginny i terse ochii. Uitndu-se la dezordinea din camera copilului, privirile i se
nsprir. Se uit spre ptu.
De ce nu te-ai trezit? rosti, pe un ton pe care nu-l mai auzisem niciodat.
Am nceput s umblu prin cas. L-am gsit pe Svartalf n buctrie. Sngele lui
acoperise aproape ntreg linoleumul. n ciuda oaselor rupte, a blnii zdrenuite i a burii
despicate, nc respira slab. nainte de a apuca s-l examinez mai ndeaproape, un urlet
nfiortor m fcu s m ntorc n goan la Ginny.
inea copilul n brae. De sub buclele aurii zburlite, m priveau nite ochi albatri, goi.
Deasupra, chipul lui Ginny era att de ncordat, nct mi se prea c pielea e gata-gata
s-i plesneasc peste pomei.
Ceva nu e-n regul cu ea, spuse. Nu tiu ce, dar ceva nu e-n regul.
Am stat o clip mpietrit, simind cum universul se nruie n jurul meu. Apoi am intrat
repede n dulap. Se luminase de ziu, si aveam nevoie de ntuneric. M-am descotorosit de
haine i am folosit lanterna. Ieind afar, m-am apropiat de Ginny i de copil. Nasul meu
de lup le-a inhalat mirosurile.
M-am aezat pe labele din spate i am urlat.
Ginny puse jos ceea ce inea n brae. Rmase apoi lng ptu, complet nemicat,
pn cnd m-am transformat la loc.
Chem poliia, mi-am auzit propria voce. Chestia aia nu este Val. Nu are nimic
omenesc.
XIII
Nu vreau cu nici un pre s-mi amintesc de orele care urmar.
La prnz, ne aflam n camera mea de lucru. eful poliiei locale i dduse imediat
seama c problema l depete i ne suger s chemm FBI-ul. Tehnicienii celui din
urm erau nc ocupai s cerceteze, centimetru cu centimetru, casa i grdina. Cel mai
bine era s nu le stm n cale. Eu edeam pe canapea, iar Ginny n balansoarul meu. Din
cnd n cnd, cte unul dintre noi srea n picioare, se agita prin camer, fcea vreo
remarc idioat i se aeza la loc. Aerul era nceoat de fumul igrilor care umpluser
scrumierele pn la refuz. Mie-mi plesnea creierul. Ea avea ochii dui n fundul capului.
Afar, lumina soarelui, iarba i copacii preau ireale.
Ar trebui s mnnci ceva, am spus pentru a nu tiu cta oar. S-i pstrezi
puterile.
i tu la fel, rspunse ea, privind n gol.
Nu mi-e foame.
Nici mie.
Ne ntoarserm la comar.
Tritul telefonului ne fcu s srim n picioare.
V caut doctorul Ashman. Dorii s rspundei?
Pentru numele lui Dumnezeu, da! am izbucnit. Vizual! Timp de o clip, nnebunit, nu
m-am putut concentra asupra acelui prim mesaj din partea omului care o adusese pe lume
pe Val. Mintea mi rtcea printre principiile telefoniei. Vibraii simpatetice, dac
69
expeditorul i primitorul sunt acordai la acelai numr; un glob de cristal pentru imagini
video cnd acestea sunt necesare; o animare parial care s le asambleze... Ginny m
atinse cu o mn rece, care m readuse la realitate.
Chipul lui Ashman prea la fel de obosit ca i al ei.
Virginia! spuse. Steve! Am primit raportul. Am ncercat s-i rspund i n-am putut.
Aveai dreptate, continu el. E un homuncul.
De ce a durat atta? ntreb Ginny.
Vocea ei nu mai era ngroat de plns, ci rguit i aspr.
Este un caz nemaintlnit, spuse Ashman. Pn acum se considera c asemenea
copii-spiridui blonzi sunt doar o legend. Din informaiile noastre, nimic nu indic vreun
motiv pentru care inteligenele non-umane s vrea s fure un copil... i nici vreo metod
prin care ar putea s-o fac, n cazul n care prinii au grij de copil... i, cu siguran, nu
exist nici un motiv pentru care rpitorii ipotetici s lase n schimb un fel de golem. Oft.
Se pare c tim mai puine dect credeam.
Ce-ai descoperit?
Noua hotrre din glasul lui Ginny m fcu s-mi privesc soia.
Am lucrat mpreun cu chirurgul poliiei, cu personalul de la laboratorul criminalistic
i apoi cu un specialist n patologie de la spitalul universitii, spuse Ashman. Mai exact,
m-au solicitat ei pe mine, n calitate de medic al familiei. Am pierdut ore ntregi cu
presupunerea c Valeria se afl doar sub puterea unor farmece. nelegei, simulacrul ei
este excelent. Nu are creier - EEG-ul este practic zero - dar seamn cu fiica voastr pn
i la amprente. Doar cnd ea... chestia aia... a refuzat s rspund la toate vrjile
terapeutice pe care le cunoteam noi, ne-am gndit c s-ar putea ca trupul s fie doar o
imitaie. Tu ne-ai spus-o de la nceput, Steve, dar am crezut c erai, pur i simplu, ocat.
mi pare ru. Dovada am avut-o dup o mulime de teste. De exemplu, concentraia de
sruri i PBI-ul (protein- bound-iodine proteina de transport al hormonilor tiroidieni) ne
sugereaz c cei care au fcut homunculul nu aveau acces la oceane. Am fost siguri de
asta cnd i-am injectat agheasm radioactiv; metabolismul nu este nici pe departe cel
omenesc.
Apreciam tonul lui sec. Comarul ncepea s prind contur; creierul mi se puse n
micare, ncercnd s se concentreze.
Ce se va ntmpla cu copilul-spiridu? am ntrebat.
Bnuiesc c autoritile l vor pstra, n sperana de... a mai afla ceva, de a mai
face ceva cu el, rspunse Ashman. Pn la urm, dac nu se mai ntmpl nimic, fr
ndoial c va fi instituionalizat S n-o uri pe biata fptur. Cci nu-i dect o biat
fptur, creat ntr-un scop ru, dar care n-are nici o vin.
S nu ne mai pierdem timpul cu ea, se rsti Ginny. Doctore, ai vreo idee cum am
putea s-o salvm pe Val?
Nu. M doare s i-o spun. (Aa i arta.) Sunt, totui, doar un medic i nimic
altceva. Ce mai pot s fac pentru tine? Spune-mi i vin n zbor.
Poi s porneti chiar acum, spuse Ginny. Ai auzit, cred, c animalul meu sacru a
fost foarte grav rnit n timp ce o apra. Acum este la veterinar, dar vreau s te ocupi tu de
el.
Ashman se art foarte uimit.
Cum? Chiar aa?... Uite ce-i, nu pot s salvez viaa unui animal atunci cnd nici
specialitii nu reuesc...
Nu asta-i problema. Svartalf se va face bine. Dar veterinarii nu dispun de
echipamentele i metodele terapeutice scumpe folosite pentru oameni. Vreau s-i
recapete sntatea n noaptea asta. Dac n-ai vrjile i poiunile necesare, tii de unde s
le obii. Banii nu conteaz.
Ateapt, am nceput s spun, amintindu-mi ct costau leacurile.
Ea mi-o tie scurt.
70
71
72
73
74
pericol nici persoanele dumneavoastr, nici binele public. Vei sta aici. Sub paz.
Ia ascult...
Aproape am srit la el. Ginny m opri.
Abine-te, Steve, spuse ea scurt. Scutete-ne de alte necazuri. Uite ce-o s facem
noi doi: dac nu-i incomodm pe specialiti, o s mncm ceva, o s lum o poiune
somnifer i o s ne retragem pn cnd vom fi n stare s gndim iari calm.
Cuit Sclipitor zmbi.
Mulumesc. Eram sigur c vei fi rezonabil. O s-i grbesc pe cei din buctrie, ca
s putei mnca mai repede.
Am nchis ua dup el. Clocoteam de furie.
Ce dracu' a fost farsa asta? m-am dezlnuit. Dac-i nchipuie c vom sta cu
braele ncruciate i vom atepta pn cnd o band de birocrai...
Ho! m domoli Ginny; apoi mi opti la ureche: S cread el c prpditul de p aznic
va fi un obstacol pentru noi.
Ha-ha!
Pentru prima dat am rs. Nu suna vesel sau muzical, totui era un hohot de rs.
XXIV
Nu ne aflam chiar n arest la domiciliu. Tnrul bine crescut care rmsese cu noi
trebuia s ne asigure protecia i s ne acorde ajutorul necesar. Totui ne spuse foarte clar
c, dac ncercm s prsim casa ori s comunicm cu cineva, el, cu prere de ru, va
gsi de ndat motive s ne rein i s ne ancheteze pentru inducerea n eroare a
Comisiei pentru Comerul Interstatal.
Era i un foarte bun vrjitor. Un agent FBI trebuie s aib o diplom, fie n magie
neagr, fie n contabilitate; iar eful lui vroia s fie sigur c nu vom ncerca un gest
disperat. Dar la cin, Ginny l vrji i obinu de la el informaiile de care aveam nevoie. N-o
s neleg niciodat cum a reuit asta. Nu vreau s spun c l-a vrjit n sensul tehnic al
termenului. Farmecul la care a recurs de ast dat a fost unul mpotriva cruia singura
aprare a unui brbat ar fi s aib glandele defectuoase. Ceea ce mi se pare i acum
incredibil este faptul c a putut s stea de vorb cu el, s zmbeasc, s arunce vorbe de
duh, dincolo de o uria tristee feminin controlat, s-i fluture pleoapele i s-l mping
pe poliist s ne relateze anchetele lui anterioare... n timp ce fiecare colior al casei urla
c Valeria dispruse.
Ne retraserm devreme n dormitor, sub pretextul oboselii. De fapt, eram ct se poate
de odihnii i ncordai la maximum.
E foarte bun la taumaturgie, murmur draga mea n ntunericul dormitorului, dar i
lipsete antrenamentul la ghicit. O simulare bine regizat reuete s-l pcleasc. Ia
pelerina.
Mi-am dat seama care-i erau inteniile. Dup ultimele ore, n care m simisem legat
de mini i de picioare, m cuprinse o bucurie rece.
M-am dezbrcat repede de hainele obinuite, mi-am pus costumul supraelastic iar
peste el din nou hainele obinuite. Cnd m-am ntins dup tarnkappe - nefolosit de atia
ani i pe care o consideram mai mult un suvenir de rzboi - Ginny veni i se lipi de mine.
Scumpule, fii atent.
Vocea i tremura, iar pe buzele ei am simit gust de sare.
Dnsa trebuia s rmn, s ndeprteze posibilele bnuieli i s recepioneze
cererea de rscumprare care ar fi putut aprea. Avea cel mai greu rol.
M-am nfurat n mantie. Gluga mirosea puin a mucegai, iar n locurile de unde se
nfruptaser moliile rmseser pete de vizibilitate. Dar ce naiba, o foloseam doar ca s
evadez i, mai trziu (speram), ca s m rentorc. n zilele noastre se iau prea multe
75
msuri contra spionilor, pentru ca o tarnkappe s mai fie cu adevrat eficient. Aceste
msuri merg de la detectri n infrarou pn la sprayurile cu vopsea declanate de un
pas greit. Fr ndoial c prietenul nostru de la FBI instalase instrumente care s -l
alerteze dac un cmp de invizibilitate se mica prin apropiere.
Ginny intr n trans, rostind sotto voce incantaiile. n timpul zilei, adusese n dormitor
toate cele de trebuin, sub pretextul c dorea s creeze o ct mai mare protecie
mpotriva influenelor ostile. Reuise s fac asta cu ncuviinarea respectuoas a celui de
la FBI. Ct timp era valabil vraja, deveneam aproape imposibil de detectat numai prin
metode paranormale.
Urmtoarea faz a planului ei era la fel de simpl. Cu toate c magnetismul terestru
este prea slab ca s nlture forele paranormale, le afecteaz totui, i acelai efect l au
i fluctuaiile lui. n consecin, senzorii magici obinuii nu sunt proiectai s sesizeze
schimbrile minore. Ginny avea s creeze o simulare. Cmpul slab al tarnkappei va prea
c-i dubleaz treptat intensitatea, apoi, n timp ce eu m voi ndeprta, va oscila napoi,
la valoarea dinainte. La ntoarcerea mea, simularea avea s nceteze.
n teorie pare simplu. n practic ns, i trebuie mult ndemnare ca s realizezi aa
ceva fr s declanezi o alarm. n dosarul lui Ginny se menionau aceste caliti ale ei.
Dar bietul FBI-ist nu tia c Ginny dispunea de ceva venind de dincolo de tiin i
echipamente; ea avea Har.
La semnalul ei, m-am strecurat pe geam. Aerul nopii era rece si umed; n lumina
felinarelor, roua strlucea pe peluz. Un cine ltr. Probabil simise mirosul pelerinei
mele. i fr ndoial c zona se afla sub supraveghere... da, privirea mea vrjitoreasc
detecta, n umbra ulmilor de vizavi, un om... Am alergat pn n mijlocul strzii, unde
aveam cele mai puine anse s alertez vreun animal de paz sau vreun cmp de
protecie. Cnd este vorba de asemenea lucruri, sunt i eu destul de talentat. Dup ce-am
parcurs cteva strzi, punndu-m la o distan sigur, am ajuns la coala primar din
cartier i am ascuns tarnkappe ntr-o lad de gunoi de lng terenul de joac. Dup care
am pornit la drum fr s m mai ascund: eram un cetean obinuit, care-i rezolv o
problem admis de lege. Totui, fiindc abia se nnopta, trebuia s fiu atent s nu m
recunoasc vreun trector. Din prima cabin telefonic am sunat la Barney Sturlason.
Care m ndemn s merg ndat la el. Am preferat s m urc pe un covor de transport n
comun, care traversa oraul, dect s iau un taxi, deoarece m-am gndit c era mai sigur
s m pierd n mulimea pasagerilor. Aa a i fost.
Barney mi deschise ua i fluier uor. Lumina din hol m nconjura ntr-o aur
galben.
M gndeam eu c vei fi prea obosit ca s vii azi la lucru, Steve, dar nu i c o s
ari ca a doua zi dup Ragnarok. Ce s-a-ntmplat?
Familia ta nu trebuie s ne aud, i-am rspuns.
Se ntoarse imediat i m conduse n camera de lucru. Fcndu-mi semn spre unul
dintre fotoliile din piele, ncuie ua, umplu cu scotch dou pahare mari i se aez n faa
mea.
D-i drumul, m ndemn.
I-am povestit Niciodat pn atunci nu mai vzusem un chip att de rvit.
O, nu! opti el. Apoi, scuturndu-se ca un urs gata de atac, ntreb: Ce pot s fac?
n primul rnd, mprumut-mi o mtur.
Stai puin. Mi se pare c te cam pripeti. Care i-e urmtoarea micare?
M duc la Siloam, s aflu de la ioanini tot ce se poate.
M gndeam eu c asta ai n minte! Scaunul gemu sub greutatea lui. Steve, n-o s
in. S intri ilegal n catedrala ioaninilor, poate chiar ncercnd s mituieti un preot... Nu!
O s dai de bucluc tocmai acum, cnd Ginny are nevoie de toate resursele tale. FBI-ul va
face investigaii cu profesioniti. Tu ai putea s distrugi exact dovezile pe care le caui,
presupunnd c ele exist. Hai, fii realist, ai tras concluzii pripite. M privi gnditor. n plus,
76
e la mijloc i o problem de moral. Ieri n-ai fost de acord cu faptul c gloata avea dreptul
s acioneze de capul ei. Acum revendici pentru tine acest drept?
Am luat o nghiitur i am lsat whiskyul s-i croiasc drum spre stomac,
arzndu-m plcut.
Ginny i cu mine am avut destul timp s ne gndim. Ne-am ateptat c o s exprimi
asemenea obiecii. Las-m s le iau n ordine. Nu vreau s par melodramatic, dar crezi
c am putea ajunge la o ananghie mai mare dect asta? Orice adaugi la un infinit, i iar
adaugi, i iar, i iar... - a trebuit s m opresc s iau nc o nghiitur - ...n-o s obii dect
acelai infinit. Spui c FBI-ul este mai capabil. Noi nu dorim s facem trboi doar ca s
ne aflm n treab; crediteaz-ne cu niic inteligen. Desigur, Biroul trebuie s aib, de
mult timp, ageni n biserica ioanin, dosare ale conductorilor, toat marfa obinuit. Dar
i aminteti c, acum civa ani, la sediul central al HCUA, nu s-a putut gsi nici o dovad
n sprijinul emiterii unui mandat pentru ca biserica asta s fie inclus n lista procuraturii
generale, n ciuda faptului c ea neag tradiiile americane?
Ioaninii au dreptul la opiniile lor, spuse Barney. Drace! Eu unul chiar sunt de acord
cu unele dintre revendicrile lor. Societatea a devenit prea depravat, prea ocupat s
vneze dolari i distracii, prea dornic de sex i indiferent la dragoste, prea crud cu cei
nefericii...
Barney, m-am rstit, ncerci tu s-mi distragi atenia, s m potoleti, dar nu ine.
Ori mi dai o mn de ajutor, ori mi caut norocul n alt parte.
Oft, i scoase pipa din jacheta de tweed i ncepu s-o umple.
Okay, continu. Dac agenii nu pot gsi dovezi c ierarhia ioanin este implicat n
aciuni ilegale sau subversive, asta nu nseamn oare c ierarhia este fie diabolic de
deteapt... fie pur si simplu inocent?
Ei bine, gnosticii trmbieaz c dein informaii i puteri pe care nu le mai are
nimeni i, ntr-un fel sau altul, sunt implicai din ce n ce mai mult n recentele tulburri
sociale - iar la urma urmei, cine altcineva ar mai putea avea legtur cu ce ni s-a
ntmplat? Poate c fr voia lor - asta-i posibil - dar ioaninii sigur au o legtur. M-am
aplecat spre el: Fii atent, Barney: Cuit Sclipitor recunoate c va trebui s se mite lent.
Washingtonul l va ine, probabil, mai strns n les dect i-ar plcea lui. Fr ndoial c
mine va trimite ageni s-i chestioneze pe civa ioanini. Dar n-o s afle nimic despre
cazul n spe. Ar avea nevoie de argumente foarte puternice ca s obin un mandat de
percheziie pentru o biseric, n special pentru una care are att de muli credincioi
convini c aduce Cuvntul ultim al lui Dumnezeu, i mai ales cnd templul este un labirint
de locuri n care au voie s intre doar iniialii de diferite grade. Ei bine, i chiar dac
vreodat obii un mandat de percheziie, ce-ai putea descoperi? Afacerea asta nu-i una
obinuit. Nu se pot aplica testele clasice pentru ghicitul n ntuneric i pentru altele
asemenea. Dac a fi n locul naltului adept Zarathra, a invita oamenii guvernului s vin
s inspecteze tot ceea ce religia permite s fie cercetat. Ce-a avea de pierdut?
Ce-ai avea de ctigat? replic Barney.
Poate c nimic. Dar eu am de gnd s acionez acum, nu peste o sptmn; nu
m voi lsa intimidat de legi i de opinia public; am talent i destul experien n materie
de magie neagr; iar cei din lumea de jos nu se ateapt la venirea mea; pe scurt, dac
acolo e ceva de descoperit, probabil c am cele mai mari anse s-o fac.
Barney bombni ceva nedesluit.
Ct despre problema moral, am spus, s-ar putea s ai dreptate. Pe de alt parte,
nu intenionez s comit brutaliti ca i cnd a fi vreun imaginar Agent Special tie-Tot. i,
ca s fiu sincer, n ciuda temerilor lui Cuit Sclipitor, nu vd ce ar putea provoca o invazie
major dinspre lumea de jos. Asta l-ar provoca pe Cel Preanalt, iar Necuratul nu poate
s-i permit o asemenea confruntare. Spune tu, Barney, ce este mai ru, o invadare a
proprietii i intimitii, poate chiar profanarea ctorva sanctuare... sau un copil n infern?
i puse paharul pe mas.
77
78
capul, i mi-am dat seama ct de puin studiasem, ct de multe erau lucrurile pe care le
acceptasem ca fiind de la sine nelese, fr s le mai aprofundez. Totodat ns mi-am
amintit fapte pe care le uitasem i care acum i gseau locul ntr-o abordare mai larg a
situaiei. nverunat, m-am apucat s recapitulez tot ce cunoteam despre biserica
ioanin, de la nceputurile sale i pn-n prezent.
Oare apruse doar n urm cu dou sau trei generaii - un cult nebunesc care,
ntmpltor, atingea o coard sensibil, ngropat adnc n omul occidental? Sau era,
ntr-adevr, att de btrn pe ct pretindea - fondat de nsui Isus?
Celelalte biserici susineau c nu. Fr ndoial c ortodocii, catolicii i protestanii
n-ar trebui considerai n bloc drept petrini. Totui, denumirea aceasta popular nu era
lipsit de sens. Toi atribuiau o aceeai interpretare misiunii ncredinate de Isus discipolilor
si. Toi czuser de acord asupra importanei speciale a lui Petru. Nu conteaz cte
diferene apruser ulterior, inclusiv n problema succesiunii apostolice; toate cultele
derivaser, n modul cel mai direct, de la cei Doisprezece Apostoli.
i totui... totui... la sfritul Evangheliei dup Ioan exist acest pasaj straniu:
ntorcndu-se, Petru vzu venind dup el pe ucenicul pe care-l iubea Isus, acela care,
la Cin, s-a rezemat pe pieptul Lui i I-a zis: Doamne, cine este cel ce Te va vinde?
Pe acesta deci vzndu-l, Petru a zis lui Isus: Doamne, dar cu acesta ce se va
ntmpla?
Zis-a Isus lui: Dac voiesc ca acesta s rmn pn voi veni, ce ai tu? Tu
urmeaz-Mi!
De aceea a ieit cuvntul acesta printre frai, c ucenicul acela nu va muri; dar Isus nu
i-a spus c nu va muri, ci: Dac voiesc ca acesta s rmn pn voi veni, ce ai tu?
Acesta este ucenicul care mrturisete despre acestea i care a scris acestea, i tim
c mrturia lui e adevrat."
Eu nu-l prea neleg i sunt sigur c nici muli cercettori ai Bibliei nu-l neleg, orice-ar
spune ei. Fr ndoial c dduse natere unei interpretri vremelnice, n sensul c acolo
Domnul Nostru Isus Cristos crease ceva despre care numai Ioan avea cunotin - o alt
Biseric, tinuit, n paralel cu Biserica lui Petru, i care pn la urm se va manifesta i l
va conduce pe om spre o nou mntuire. S-ar putea ca forma cultului din zilele noastre s
fi aprut doar n acest secol, dar revendicarea trmbiat de el s se fi optit de dou mii
de ani.
Asocierea unei astfel de revendicri cu deertciunile lumeti era aproape inevitabil.
Sub multe alte denumiri, gnosticismul fusese o erezie care se repetase. Forma original,
sau mai degrab formele lui fuseser o ncercare de a uni cretinismul cu un amestec de
culte mistice orientale, neoplatonism i magie neagr. Legenda se ntoarce n timp pn la
Simon Magul, care apare n al optulea capitol din Faptele Apostolilor, dar a crui amintire e
privit cu oroare de ctre ortodoci. Ioanismul modern este, fr ndoial, foarte hotrt s
renvie acea micare datnd din timpuri strvechi, i proclam c ea nu fusese o eroare, ci
un nalt adevr, iar Simon Magul nu fusese un uzurpator, ci un profet.
S fi fost oare adevrat? Era oare posibil ca lumea s se afle n zorii mpriei
dragostei? Nu tiam; cum a fi putut s tiu? Dar folosindu-mi judecata mai degrab dect
sentimentele, aa cum ne ndeamn tradiia petrin s procedm, am decis c dogma
ioanin era fals. Iar rspndirea ei tot mai larg am pus-o pe seama iraionalitii umane.
Apar deci comuniti de Cuttori ai Adevrului, stabilindu-se n cte o zon unde s
nu fie deranjai de nimeni, i unde s-i practice ritualurile i meditaiile. Aceste comuniti
atrag pelerini care au nevoie de adpost, hran i servicii. De acestea toate au nevoie i
preoii, preotesele, acoliii i asociaii laici. Templului (e un cuvnt mai potrivit dect
catedral", dar ioaninii insistau asupra celui de-al doilea termen ca s accentueze c erau
cretini) i trebuie un venit i, de regul, primete subsidii substaniale care se cer
administrate cu pricepere. Astfel, n jurul fundaiilor iniiale se dezvolt un ora - ca Siloam,
spre care m ndreptam.
79
80
Marada Seliso...
Muzica era att de amplificat, nct s se poat auzi pn la marginile oraului. i nu
se ntrerupea niciodat. Era un cor perpetuu. Atunci cnd unul dintre cei ase sute unu
participani obosea, erau totdeauna pregtii s-i ia locul preoi, acolii, pelerini. Nu puteam
s-mi imaginez ce nsemna s trieti zi i noapte ntr-o asemenea pcl de cntece
religioase. Dac te aflai doar n trecere prin Siloam i fr s fii un ioanin, la un moment
dat nu le mai auzeai la nivelul contientului. Dar sunetul lor tot i se strecura n gnduri, n
vise, n oase i, pn la urm, n suflet.
Nu puteam s analizez nici extrasenzaia pe care o simeam din ce n ce mai puternic,
pe msur ce m apropiam. Senzaie rea - sau bun? - de un soi pe care nu-l puteam
nelege.
Portarul de la intrarea n catedral era un tnr plcut, avnd prul aten i ochii
albatri ai oamenilor care, de peste o sut de ani, triau n aceast zon, i bunvoina
Americii lui Walt Whitman. Dup ce mi-am parcat mtura ntr-unui dintre lcaurile
speciale care se niruiau pn departe n ntuneric, m-am apropiat de el i l-am ntrebat:
Pot s intru?
M studie un moment nainte de a-mi rspunde binevoitor:
Nu eti un coreligionar, nu-i aa?
N-nu, am rspuns, luat prin surprindere.
Chicoti.
Vrei s tii cum de mi-am dat seama? Cntecul a ajuns doar la Elphue. Noi am fi
ateptat, ca s intrm, pn se termin Invocaia Mariei.
mi pare ru, eu...
E-n regul. Nu se supr nimeni, dac nu faci zgomot. Teoretic, oricum eti sortit
pierzaniei. Dei eu nu cred aa ceva, nelegi ce vreau s zic? Prietena mea este cretin
metodist. Nu am nimic mpotriva panglicii roii pe care vor preoii s-o port nainte de a m
lsa s m cstoresc, dar nu pot crede c ea o s ard n focul iadului. i ddu seama
c fusese prea slobod la gur i adug grbit: Cum de-ai venit aa de trziu? Turitii
sosesc n timpul zilei.
Am ajuns la concluzia c nu era un frate mirean, ci doar un angajat, cu nimic mai
fanatic dect un cretin obinuit - pe scurt, unul dintre oamenii deceni care alctuiesc
majoritatea n orice organizaie din indiferent ce ar. Eram pregtit pentru ntrebarea lui.
Cltoresc n etape, am spus. Mine, dis-de-diminea, am o ntlnire n ora
nainte de a pleca mai departe. Astzi am fost reinut de cineva i n-am reuit s ajung mai
devreme aici. Corul vostru este aa de faimos, nct n-am vrut s-l pierd.
Mulumim. mi nmna un prospect. Cunoti regulile? Folosete intrarea principal.
Ia loc n colul pg... ... n colul spectatorilor. Nu face zgomot; fotografiatul e interzis.
Cnd vrei s pleci, f-o n linite pe acelai drum pe care ai intrat.
Am ncuviinat i am ptruns dincolo de poart. Cldirile auxiliare formau un ptrat
nconjurnd o curte pavat, n centrul creia se afla catedrala. Acolo unde cldirile nu erau
lipite una de alta, ntre ele fuseser ridicate ziduri, astfel nct nu se putea intra dect prin
cele trei portaluri care se nchideau cu ui din srm. Oficiile, depozitele i camerele de
locuit erau neatrgtoare, chiar mizere. Prin preajm se aflau civa cenobii, n rndul
crora abia reueai s deosebeti femeile de brbai, din cauza raselor i a glugilor
imense. Mi-am amintit c, dei peste tot n lume ioaninii nu despart clugrii de clugrie,
nu existase nici mcar un singur scandal. Ei bine, firete, clugrii i clugriele nu erau
doar att, ci i nite iniiai. Ei trecuser de botezul ecleziastic, de riturile mistice
elementare i de schimbarea de nume (cu vechiul nume public meninut doar pentru
folosin mirean), care corespundeau confirmrii petrine. Ani de zile i flagelaser trupul,
i disciplinaser sufletul i i obligaser mintea s neleag ceea ce crile lor sfinte
numeau revelaie divin, ateii numeau prostii pretenioase, iar credincioii de alte culte
81
82
Zona vizitatorilor era cea mai ndeprtat de altar, la captul extrem al navei laterale
din stnga. In dreapta mea se nirau strane care se desfurau pn la naos; n stnga
se afla un culoar pe lng peretele nordic. Balconul corului atrna deasupra mea ca un
nor de furtun. Drept n fa, la captul cmpului de bnci goale, se ridica unul dintre
ecranele care mascau cea mai mare parte a transeptului, ornamentat cu o cruce neagr
cu ans.
M-am gndit c toate astea nu m ajut cu nimic s aflu cum a putea s descopr
secretele.
Pe lng mine trecu un clugr nclat cu sandale moi. Deasupra rasei purta un stihar
lung, brodat cu simboluri cabalistice. La jumtatea drumului spre transept, se opri n faa
unui sfenic cu mai multe brae, aprinse o lumnare i ngenunche timp de cteva minute.
Apoi se ridic, se nclin, merse apte pai cu spatele i se ntoarse n direcia mea.
Din fotografii, am recunoscut stiharul ca fiind cel purtat de coriti. Era evident c omul
fusese nlocuit la cor de cineva i, n loc s-i schimbe imediat uniforma, dorise mai nti
s obin o iertare a pcatelor. Cnd trecu de mine, m-am rsucit s vd unde se duce.
Stranele nu ajungeau pn la peretele vestibulului. In spatele lor era un spaiu liber. Dar
balconul corului arunca o umbr aa de deas peste acel loc, nct de-abia am reuit s-l
vd pe individ disprnd printr-o u din colul cel mai apropiat.
Ideea mi ni n minte ca un pistol din toc. Am rmas nemicat, cu toi muchii
ncordai, i am cercetat cu bgare de seam bazilica. Nimeni nu-mi acorda vreo atenie:
Probabil c nici mcar nu m aflam la vedere pentru preoi sau credincioi; locul fusese
special conceput ca s minimalizeze impertinena necredincioilor. Urechile mele, care n
ciuda cntecului asurzitor auziser paii clugrului, nu detectaser nici un zvor sau
rsucirea vreunei chei n broasc. Puteam deci s-l urmez.
i apoi? Nu tiam i nici nu-mi psa prea mult. Dac m prindeau imediat, m vor
considera un curios. M vor certa, m vor da afar i atunci voi ncerca alt metod. Dac
aveau s m prind mai trziu... ei bine, era un risc pe care trebuia s mi-l asum.
Am mai ateptat nc trei sute de milioane de microsecunde, simind-o pe fiecare.
Trebuia s-i acord clugrului destul timp s prseasc zona. n acest interval am
ngenuncheat i m-am lsat din ce n ce mai jos, pn cnd am disprut sub stran. N-am
atras nici o privire sau ntrebare. n sfrit, m-am trezit n patru labe.
Acum! M-am strecurat - nu prea repede - n acel col umbrit M-am ridicat i m-am uitat
n spate. Adeptul sttea n acelai loc, ca o fantom ncordat, iniiaii mnuiau n feluri
complicate cele patru obiecte sacre, corul cnta, unul dintre credincioi i fcu cruce i
plec prin nava lateral dreapt. L-am ateptat s ias nainte de-a atinge clana. M-am
nfiorat. Am rotit-o foarte ncet i am deschis puin ua. Nu s-a ntmplat nimic. Aruncnd o
privire, am vzut nite luminie albastre.
Am intrat
Era o anticamer, desprit printr-o draperie de o camer mai mare, goal pentru
moment O a doua draperie se afla n faa unei scri n spiral, de unde se revrsa
cntecul. O a treia - n faa unui coridor. Aproape tot spaiul era ocupat de rafturi pe care
erau aezate stihare. Era evident c, dup ce primeai instruciuni n alt parte, luai de aici
un stihar i urcai n balconul corului. Cnd terminai de cntat, treceai iari pe aici. Coritii
fiind ase sute unu, probabil c se fceau nlocuiri destul de des. Poate c noaptea ele nu
erau att de frecvente, pentru c acum aproape toi coritii erau clerici, avnd mai mult
antrenament dect laicii srguincioi. Dar era mai bine s nu rmn prea mult acolo.
Puteam s-mi scot hainele, mai puin cele de lup, i s le pun sub unul dintre rafturi.
Dar dac cineva mi-ar observa picioarele goale i ortul supraelastic, ar fi foarte greu s-l
conving de bunele mele intenii. M-am decis s-mi scot teaca prins de curea i s-mi pun
cuitul ntr-unui din buzunarele jachetei. Apoi am pit n hol.
83
XXVI
Strjuit de ui pe toat lungimea lui, coridorul nu se deosebea prin nimic de orice alt
coridor nesat cu birouri prozaice. Majoritatea erau ncuiate, iar luminile de deasupra
aprinse la intensitate maxim. Inscripiile de pe uile din sticl erau cam de genul: l-2
Saktinos, propagand prin pot". Va s zic, o mare parte din teritoriu era controlat de
aici. Geamurile ctorva ui strluceau galben. Trecnd pe lng una, am auzit o main
de scris. Pe fundalul cntecului nesfrit, zgomotul ei m fcu s tresar de parc a fi
auzit clnnitul maxilarelor unui schelet.
Planurile mele erau neclare. Se putea presupune c Marmiadon, preotul demonstraiei
de la Nornwell", aparinea acestui centru. Probabil c venise aici i-i rugase pe fraii si
s-l scape de duhoare. O vraj elaborat, prea scump pentru un om de rnd, l putea
cura mai repede dect mama natur. Oricum, el era singura mea pist. Altfel a fi putut
rscoli mult i bine fortreaa asta, fr nici un rezultat.
In locul unde coridorul se intersecta cu scrile, pe perete era agat un tabel. M
ateptasem la aa ceva. Destul de muli civili i clerici din afar aveau treburi n zonele cu
acces permis. Biroul lui Marmiadon fusese nregistrat la numrul 413. Deoarece un iniiat
de gradul cinci era destul de important - nc dou grade i ar fi putut candida la statutul
de adept de gradul nti - presupuneam c ar fi trebuit s rmn n permanen la sediu,
i nu s serveasc drept simplu predicator sau misionar. Dar apoi mi-am zis c nu tiam
care era de fapt funcia lui.
Am urcat, n linite, cte dou trepte o dat. La palierul de la etajul trei, naintarea era
oprit de o u din fier cu lact. Nimic surprinztor, m-am gndit; aici ncepea trmul
iniiailor. Ua nu era att de nalt nct s nu poat fi trecut de un om agil ca mine.
Privind n lungul coridorului, am vzut c acesta nu se deosebea cu nimic de cele de la
etajele inferioare, dar pielea mi s-a fcut de gin simind influena puternic a energiilor
anormale.
Al patrulea etaj nu ncerca deloc s semene cu Madison Avenue. Coridorul era din
crmid, tavanul boltit i luminat de lmpi cu petrol, n form de Graal, atrnate de
lanuri, astfel nct umbrele erau imense. Cntecul rsuna din perete n perete. Aerul
mirosea ciudat, a fum i a mosc neptor. Probabil c ncperile erau mari, deoarece uile
dominate de arce erau foarte distanate ntre ele. Nu purtau numere, dar aveau plcue cu
nume i am bnuit c succesiunea este aceeai ca peste tot.
Intre mine i elul meu se afla o u deschis. Camera era luminat nenchipuit de
intens. M-am oprit i am privit cu coada ochiului: rafturi peste rafturi pline cu cri. Cteva
dintre ele preau foarte vechi, dar majoritatea erau moderne - da, aceea mic i ndesat
trebuia s fie Alchimia i metafizica de buzunar i uite acolo Encyclopaedia Arcanorum i
dincolo Creierul - mda, savanii au nevoie de biblioteci pentru cercetare, iar aici se
desfurau, fr ndoial, nite cercetri foarte stranii. Ghinionul meu c rmsese cineva
s lucreze att de trziu.
M-am apropiat i mai mult, i am riscat s arunc nc o privire. n camer se afla un
brbat. Uria, mai masiv dect Barney Sturlason, dar btrn, btrn; nemaiavnd nici pr,
nici barb, chipul lui ar fi putut aparine mumiei lui Ramses. Era mbrcat ntr -o ras de
adept. Pe mas era deschis o carte, dar el nu citea. nfundai adnc n orbite, ochii i
priveau drept nainte, n timp ce mna i se mica pe pagin. Mi-am dat seama c era orb.
Totui, cartea aceea nu era scris n alfabetul Braille.
Luminile puteau fi cu aprindere automat sau ardeau pentru altcineva.
Am trecut pe lng u.
Biroul lui Marmiadon se gsea la civa metri mai ncolo. Sub numele i rangul lui, pe
plcu scria: Al Patrulea Asistent Clopotar". Pentru numele lui Dumnezeu, nu putea fi
clopotar... sau era? Ua era ncuiat. Ar fi trebuit s deschid ncuietoarea sau s -i mping
limba cu lama cuitului. Oricum, era mai bine s atept pn voi rmne singur. Intre timp,
84
85
86
87
88
n furia mea, atunci cnd v-ai artat att de ncpnai, am aruncat blestemul
asupra grupului vostru. Blestemul lui Mabon. Venerabilii mei superiori... Nu tiu cum au
aflat ce fcusem, dar adepii dispun de asemenea nsuiri... Cnd m-am ntors, am fost
confruntat cu pcatul meu. Mi-au spus c urmrile ar putea fi grave. Nimic altceva. Nu
mi-au spus deloc c... c s-a i ntmplat ceva grav. Chiar s-a ntmplat?
Depinde. n ce const blestemul?
Nu e o vraj. nelegi diferena, nu-i aa? O vraj strunete nite fore paranormale,
folosind legile magiei incantatorii. Cheam fiine nonumane sau... Are la baz acelai
principiu ca folosirea unei arme, a unei unelte sau chemarea unui cine, domnule
Matuchek. O rugciune este altceva. Ea se adreseaz Celui de Sus sau slujitorilor Si. Un
blestem nu este dect o formul prin care i rogi pe Ei s, , s pedepseasc pe cineva.
Ei o fac numai cnd consider c trebuie... doar Ei...
Recit-l!
Absit omen! (Fiecare lucru la locul lui). Pericolul!
Tocmai ai zis c nu-i nici o primejdie s-l rosteti.
Nu nelegi? Rugciunile ioanine sunt diferite de cele petrine. Noi suntem noua
mntuire, ne-au fost acordate cunotine speciale i favoruri divine. Cuvintele pe care le
rostim au o putere a lor. Nu pot ti ce se va ntmpla dac le rostesc, chiar i fr intenie,
n condiii necontrolate, ca cele de aici.
M-am gndit c era foarte probabil s aib dreptate. n lumea antic, esena
gnosticismului fusese cutarea puterii prin cunotine ascunse, o putere ultim asupra lui
Dumnezeu nsui. Fr ndoial c Marmiadon era sincer cnd nega c biserica lui
revitalizase anume acest concept. Dar el nu ajunsese nc la statutul de adept; nu-i
fuseser dezvluite i ultimele secrete. M-am gndit, fr tragere de inim, c nici nu prea
avea anse s ajung la acel statut, deoarece n esen nu era biat ru.
Mintea mea fcu un salt. Hai s analizm aceast idee, m-am gndit n rstimpul unei
jumti de secund. Hai s presupunem c fondatorii gnosticismului modern au realizat
nite descoperiri care le-au conferit capaciti necunoscute nainte, iar asta i-a convins c
pot exercita o influen direct asupra lui Dumnezeu. Hai s presupunem, mai departe, c
au greit - au fost nelai - fiindc, fii ateni, noiunea c muritorii pot s clinteasc
Atotputernicia este iraional. La ce concluzie ne duc aceste ipoteze? La aceasta: fie c ei
tiau sau nu, binecuvntrile i blestemele ioaninilor nu erau de fapt rugciuni, ci vrji
deosebit de subtile i puternice.
Pot s-i art textul, spuse Marmiadon. Poi s-l citeti singur. Nu se afl printre
capitolele interzise.
Okay, am aprobat.
Aprinse lumnarea i deschise cartea. Mai vzusem Biblii ioanine, dar niciodat nu m
nvrednicisem s citesc una pn la capt. nlocuiser Vechiul Testament cu ceva pe care
chiar un om de treab ca mine l considera o blasfemie, i dup multe dintre capitolele
standard ale celui Nou, adugaser o mulime de apocrife, plus alte chestii a cror origine
nu putuse fi identificat de savani reputai.
Degetul tremurtor al lui Marmiadon atinse un pasaj din ultima categorie de texte.
Mi-am ncordat privirile, ncercnd s desluesc scrisul mrunt. Variantei n greac i era
alturat o traducere n englez, care n acelai timp ncerca s dea sens unui sir de
cuvinte pe care le auzisem cntate n cor.
Sfnt, sfnt, sfnt. n numele celor apte trsnete. O, Mabon al dreptii, mult
preamritule, nger al Duhului, carele veghezi asupra celor npstuii de mnie i asupra
tainei nendurtorului infern, vino n ajutorul meu, arunc prerea de ru peste cei ce ru
mi- au fcut, ca s afle ei remucarea si s nu le mai tulbure pe slugile adevrului celui
ascuns i ale mpriei ce va s vin. Prin aste cuvinte fii tu chemat, Heliphomar Mabon
Saruth Gefutha Enunnas Sacinos. Amin. Amin. Amin.
Am nchis cartea.
89
90
91
unelte din oamenii care cred c-l slujesc pe Dumnezeu. Ce spunea Jonathan Edwards,
ntors n vechea New England? Podelele iadului sunt aternute cu craniile copiilor
nebotezai." Cine era cu adevrat acel Iehova pe care-l invoca?
Dumneata ce-ai vzut? m ntreb Marmiadon.
Poate c i-a fi relatat revelaia mea, sau poate c nu. Probabil c nu; la ce i-ar fi
folosit? Dar atenia ne fu atras de nite zgomote - pai care se apropiau, cuvintele cuiva:
Dar dac n-a fost aici?
O s ateptm cteva ceasuri.
n aceste veminte subiri?
Ne aflm n slujba Domnului, frate.
M-am ncordat. Veneau doi oameni; zgomotul sandalelor arta c erau clugri;
masivi, dup cum le rsunau paii pe piatr. Probabil c adeptul pe care-l ntlnisem sus
devenise suspicios; sau invocarea lui Marmiadon, inclusiv efectele ei, se nregistraser i
n alte pri; ori i una, i alta. Dac m prindeau - fusesem avertizat ce m atepta. Iar
pn ajungeam acas cu informaiile care ar fi putut ajuta la salvarea lui Val, viaa mea era
nepreuit.
Am acionat prompt lanterna. Marmiadon ncepu s scrneasc atunci cnd m-am
transformat. Era bine c m grbeam. Fiind lup, cu porniri de lup, dac a fi avut timp i-a
fi sfiat gtul pentru ceea ce fcuse. Aa ns am ieit din celul printr-un salt lung.
Din cauza semintunericului, cei doi clugri nu m vzur pn am ajuns aproape de
ei. Erau nite tipi solizi. Unul avea un ciomag, iar cellalt o arm automat, de calibrul
patruzeci i cinci. M-am repezit printre picioarele celui din urm, rsturnndu-i. Amicul lui
mi aplic o lovitur n coaste, cu ciomagul!
Durerea mi ncetini, un moment, micrile. Probabil mi fusese rupt un os. Dar acesta
se refcu la iueal - condiie de vrcolac! - i am alergat mai departe. Pistolul ltr.
Gloanele iuir pe lng mine. Dac induseser i gloane din argint, m puteau opri.
Trebuia s m grbesc.
Am fugit pe scri n sus. I-am pierdut pe preoi. Dar undeva ncepu s sune o alarm,
clopote ce se intercalau cu imnul. Oare urmritorii aveau la ei un glob walkie -talkie?
Fabricat la Nornwell"?
M-am npustit n holul de la parter. Trebuia s existe i alte ieiri n afar de ua
principal, dar nu tiam unde. Un lup poate circula la fel de rapid ca i vetile proaste. M
i aflam n spatele perdelei care masca vestiarul corului, nainte ca vreun ioanin din tura
de noapte s scoat capul pe ua unui birou sau vreun clugr somnoros s soseasc din
alt zon.
Catedrala clocotea. Am ntredeschis ua spre naos ca s arunc o privire. Cntecul
continua. Dar prin naos alergau oameni, strignd. Mai expeditivi, doi dintre ei nchideau
uile spre vestibul. Nu mai aveam cum s ies.
Pe coridor am auzit tropote de pai. Ioaninii nu tiau exact ncotro fugisem i oricum
erau derutai de toat aceast criz neateptat. In orice caz, aveam foarte puin timp la
dispoziie pn se va fi gndit cineva s verifice i aici.
Prin minte mi trecu o posibil tactic. Nu m-am gndit la logica ei, deoarece un lup nu
este dotat pentru aa ceva. ncrezndu-m n instinct, am apsat cu laba pe butonul
lanternei. Luminile albastre de la intrri nu mi-au mpiedicat revenirea la forma uman.
Npustindu-m napoi n vestiar, am nfcat un stihar. mi venea aproape pn la glezne.
Aveam picioarele goale, dar poate c nimeni nu va observa.
Urcnd, n timp record, n balconul corului, m-am oprit la intrarea boltit i am studiat
situaia. Brbaii i femeile erau grupai n conformitate cu tonalitatea glasului. Fiecare
avea n mn o carte de imnuri. Pe o mas se aflau cri de rezerv. De aici, privelitea
spre altar i spre cupol i tia rsuflarea. Dar eu nu aveam nici o rsuflare de risipit.
Mi-am ales din priviri locul unde s ajung, am luat o carte i am pit ntr-acolo, solemn.
n condiii normale, nu a fi reuit. Dar acele condiii nefiind normale, oamenii din cor
92
erau agitai, atenia fiindu-le ntruna atras de vnzoleala de la parter. Cntecul se abtea
tot timpul de la linia muzical.
M-am postat n marginea zonei baritonilor i am deschis cartea la aceeai pagin ca i
vecinul meu.
Mephnounos Cherniath Avoura Maridon Elison, cnta el. Ar fi fost bine s ncerc s
scot sunete similare. Problema era c nu participasem la repetiiile care se organizau
pentru laici. Nici mcar nu puteam s pronun acele cuvinte, d-apoi s mai i pstrez
melodia.
Vecinul m privi. Era un preot corpolent, dup toate aparenele genul de lingu.
Probabil se gndea c n-ar trebui s mai stau mult prin preajm cu toi dinii n gur. I-am
zmbit umil.
Thatis Etelelam Tetheo Abocia Rusar? inton el ostentativ, mai departe.
Am ales prima melodie venit n minte i care avea oarece asemnare cu cea intonat
de el. Stlcind-o att ct ndrzneam, mi-am studiat cartea i am nceput:
nainte de- a muri, un matroz zicea...
i zu, nu tiu dac bastardul minea...
In contrapunctul general, care se suprapunea zarvei de jos, treaba merse. Clericul i
lu ochii de la mine. El o inea mai departe cu imnul, iar eu cu Marea timon roie.
Sper s fiu iertat i pentru celelalte improvizaii la care a trebuit s recurg n
urmtoarea or. Am presupus c un laic nu strnea bnuieli dac rmnea o or s cnte.
Intre timp, numai ochi i urechi, i urmream pe cei care m cutau. Pentru prima dat,
mrimea i complexitatea catedralei lucrau n avantajul meu; a fi putut fi oriunde. Fr
ndoial c pentru cutare se foloseau vrji; dar magicienii nu dispuneau de prea multe
indicii, n afara celor furnizate de Marmiadon. Iar eu beneficiam de toate proteciile pe care
Ginny - una dintre cele mai bune vrjitoare din Ghild - mi le putuse asigura nainte de
plecare. Depistarea i identificarea mea nu erau deloc nite lucruri simple, nici mcar
pentru fpturile pe care le-ar fi putut chema adepii cei mai avansai.
Dar nici s rezist prea mult nu puteam. Dac nu dispream repede, aveam s fiu mort
sau i mai ru. O parte din mine ns atepta cu bucurie acel moment. Vedei voi, pericolul
i concentrarea, ca s-l nfrunt, a tuturor resurselor pe care le aveam terseser
disperarea pe care o ncercasem n cripte, ntlnind iadul. Eram viu, asta conta, i hotrt
s fac tot ce se putea ca s ucid orice-ar fi fost ntre mine i iubitele mele!
Dup un timp, intrarea principal fu redeschis, dar era pzit de clugri. Mi-am
ntocmit un plan ca s-i evit. Dup ce am prsit corul i m-am dezbrcat, m-am
transformat n lup. Coridorul nordic era iari pustiu, spre norocul ioaninilor pe care i-a fi
putut ntlni. Fr nici o ndoial, postaser paznici la fiecare ieire, i acum m vnau
metodic. Am mers mai departe, n linite, fr grab, atenia nemaifiindu-mi distras de
atmosfera religioas. Simurile de lup m ajutar s m feresc de patrule n timp ce
cutam o fereastr.
La nivelurile de jos, acestea se gseau n camere ocupate sau ale cror ui erau
ncuiate. A trebuit s m duc la etajul ase - unde miasma rului era aproape insuportabil nainte de a gsi o fereastr pe un coridor. Mi-a trebuit mult drzenie sau disperare ca s
m arunc de acolo. Durerea pe care am simit-o cnd geamul s-a spart i m-a tiat nici nu
se putea compara cu aceea simit cnd m-am zdrobit de betonul de dedesubt
Dar eram licantrop. Rnile suferite nici nu-mi erau fatale, nici nu aveau urmri
permanente. Mormanul rou de carne care devenisem ncepu s tremure, se adun - i
am redevenit ntreg. Foarte mult snge era mprtiat n jur; nu-l mai puteam recupera,
aa c m simeam niel slbit i ameit; dar o mas bun avea s rezolve problema.
Deasupra capului meu, stelele nc strluceau. Vizibilitatea nu era prea bun. Dar m
ndoiam c portarilor de la ieirile exterioare li se comunicase mare lucru. Ierarhia prefera,
93
94
industrial aciona la fel de bine i mpotriva supravegherii oficiale. Barney sttea n capul
mesei, masiv, cu gulerul descheiat i cu un trabuc n colul gurii. Echipa pe care-o
convocase era format doar din unsprezece persoane, ca s ne asigurm c nu
adpostim nici un Iuda. n afar de Barney, i cunoteam bine pe trei dintre acetia Griswold, Hardy, Janice Wenzel - iar pe un al patrulea doar puin: doctorul Nobu, un
metafizician pe care-l consultam din cnd n cnd. Ceilali mi erau strini. Unul se dovedi
un amiral n rezerv, Hugh Charles, care se specializase n operaiuni de contraspionaj;
altul - un matematician pe nume Falkenberg; al treilea era pastorul Karlslund de la biserica
lui Barney. Preau cu toii extenuai. Pn la aceast or munciser ca nite sclavi.
Ceilali doi artau odihnii i nu se remarcau prin nimic, cu excepia faptului c unul
dintre ei avea o mare serviet cu mostre, pe care o pusese pe mas.
nainte de a le face cunoscute numele, Bamey schi o pas i rosti o fraz.
Okay, spuse el apoi, cmpul de securitate a fost restabilit la puterea maxim. Venii
i alturai-v Sabatului. mi zmbi:
Steve, a dori s i-i prezint pe domnul Smith i domnul Brown, reprezentanii
companiei a crei propunere o discutm astzi.
Siluetele lor devenir vagi, apoi fumurii, dup care se reconturar sub forma cea
adevrat cnd simularea dispru. Prul lui Ginny strlucea purpuriu n lumina venind
dinspre ferestre. Doctorul Ashman deschise servieta. Svartalf ni afar, sntos, mare,
negru i arogant ca ntotdeauna. i ntinse muchii nepenii.
Mi-a-a-a-uu, se stropi la noi.
Pastorul ntinse ctre motan o mn nelegtoare. N-am avut timp s-l avertizez.
Noroc c Ashman obinuia s poarte la el pansamente oriunde se ducea. Svartalf se
aez lng Ginny i ncepu s se spele.
Cum ai reuit? ntreb, cu interes profesional, amiralul.
Ginny ridic din umeri.
Simplu. tii, Barney a pstrat legtura cu doctorul Ashman i au aranjat ca el s-i
anuleze toate consultaiile din zilele urmtoare. A mers apoi la spitalul veterinar i l -a luat
pe Svartalf care, dac trebuie, poate s stea linitit ntr-o serviet. Verificasem c doctorul
n-avea nici o coad" pe urmele lui. (Svartalf i-o mic, ngmfat, pe-a sa.) Intre timp, eu
m-am dus n centrul oraului. La Perlman's" se desfura o licitaie. Era locul cel mai
potrivit ca s m volatilizez; cine-ar fi observat acolo puin magie neagr?
Schimbndu-mi nfiarea, m-am ntlnit cu doctorul Ashman i l-am transformat i pe el.
(Svartalf i arunc acestuia o privire speculativ.) Dup care am venit mpreun aici.
Barney tia exact cnd trebuie s sosim, i a diminuat suficient de mult puterea cmpului
de protecie nct s nu ne simt deghizarea.
i deschise poeta, asupra creia nu trebuise s acioneze prea mult ca s arate ca o
serviet, scoase oglinjoara i-i examin chipul. Cu machiajul acela i cu rochia ei
modest, nu prea arta a vrjitoare de cel mai nalt rang, dar asta doar pn obser vai ce
mai adusese cu ea.
Hai la treab, spuse Barney. Am i pus echipa la curent cu descoperirile tale, Steve.
Din punct de vedere strict tiinific, indiciile culese de tine, adugate la ce se strnsese
deja, au fost o adevrat bomb. Lucrnd mpreun, civa dintre angajaii notri au ajuns
la unele concluzii care ar trebui s se dovedeasc revoluionare. Fcu o pauz. Dar s
ncepem cu debandada politic n care ne gsim.
Sau cu cea religioas, spuse Janice Wenzel.
n acest caz, continu pastorul Karlslund, m ndoiesc c exist vreo diferen clar
ntre ele.
Era un brbat masiv, blond, cu nfiare de crturar.
Numai dac biserica ioanin are ntr-adevr origini diabolice..., se strmb
Griswold. Nu-mi place s cred aa ceva. E drept c nu sunt de acord cu dogmele lor, dar
s pretinzi c acestea provin nu dintr-o eroare, ci de la diavol, mi se pare o exagerare. Eti
95
96
consider c ioanismul nu este altceva dect o nou credin. Muli oameni influeni intr
n aceast categorie. Nu uitai ce dandana a ieit cnd comisia Congresului a ncercat s
ntreprind unele cercetri. Afacerea de acum sugereaz c acea faciune de congresmeni
a avut dreptate spunnd c biserica ioanin este instigat de iad ca un mijloc de a
discredita religia, de a submina societatea i de a-i aa pe oameni mpotriva semenilor
lor. Ultimul lucru pe care l-ar dori Administraia - n acest moment delicat - este s treac
iari prin acele dezbateri zgomotoase: acte subversive" contra reprimri". Pstrarea
secretului aduce pace, linite i timp.
Barney se opri s-i aprind trabucul. Ct timp l ascultaserm, aerul din camer parc
nici nu se micase. Fumul plutea albastru n razele de soare i ne ngreuna respiraia.
Am schimbat cu Ginny o privire dezndjduit. Ieri coborsem n pivni s schimb o
siguran ars. Ginny venise cu mine deoarece n ultimele zile stteam pe ct posibil
mpreun. Pe un raft se gseau nite lucruri de-ale Valeriei, pe care fetia nu le mai
folosea i noi nc nu le aruncasem. Sticla care nu se golete niciodat, inelul Ouroboros
de crescut dinii, linguria cu aripi pentru antrenament, o farfurioar cu un curcubeu la
margine... Ne-am ntors sus i l-am rugat pe paznicul nostru s schimbe el sigurana.
Ginny i inea pumnii ncletai. Svartalf i frec urechile de braul ei, ncetior, fr
s atepte vreun rspuns.
Concluzia, spuse Barney, este c, chiar dac guvernul are resurse, nu este probabil
s le foloseasc deocamdat; i cine tie dac le va folosi vreodat. Dar ncepnd de azi,
noi, echipa aceasta, avem dreptul i datoria s acionm cum credem de cuviin. tii,
doctore, n-am fcut de fapt nimic ilegal. Steve nu se afla n stare de arest. Era liber s ias
i s intre n casa lui; Chiar dac avea chef s ias pe geam i mbrcat n tarnkappe, nu
trebuia s dea socoteal nimnui. Eu eram liber s-i mprumut mtura. Catedrala este
deschis publicului. Dac Steve s-a mai dus i n alte zone ale cldirii, cutnd pe cineva
care ar fi putut s aib informaii folositoare, n cel mai ru caz a comis o contravenie.
Ierarhia, dac dorete, n-are dect s-l dea n judecat pentru stricciuni. Iar el poate s
pretind c a fost atacat, nu uitai asta. Nimnui nu i este ngduit privilegiul de a folosi
arme mortale doar ca s-i apere intimitatea, iar el a fost ciomgit i mpucat. n
consecin, nu s-a comis nici un delict, i nici unul dintre noi nu este complice. Deci,
neavnd de gnd s facem vreo frdelege, nici unul dintre noi nu ia parte la o
conspiraie. A, da, firete c n curnd preedintele va invoca Legea aprrii naionale i
tot ce-i mai vine la ndemn. Atunci vom da de belea dac ne vom comporta ca acum.
Dar, pn una-alta, nu ni s-a impus nici o restricie legal; iar Constituia interzice msurile
postfacto.
Mda...
Ashman czu pe gnduri.
Ct despre tinuirea unor informaii eseniale, continu Barney, nu-i face griji,
n-avem de gnd s ajungem la aa ceva. Noi doar analizm ceea ce ni s-a spus, fiind
ceteni responsabili, care nu doresc s formuleze acuzaii nefondate. Dar ne vom ngriji
ca tot ce este adevrat s ajung n mini potrivite.
Vocea lui Ashman se fcu din nou auzit:
Trebuie s acionm chiar aa de repede? Dac fetia poate fi luat de acolo n
aceeai secund n care a sosit... m ntreb... dac n-ar fi mai bine i pentru ea s lsm
guvernul s lucreze n beneficiul ei, chiar dac ntr-un ritm mai lent i mai prudent, dect
s-o facem noi, nepregtii i neechipai corespunztor, cum suntem.
Chipul prelung al amiralului Charles se ntunec.
Sincer s fiu, spuse el, eu nu m atept ca Administraia actual s acioneze dac
nu se mai ntmpl i alte incidente. A lsat ri ostile s-i jefuiasc, s-i ntemnieze sau
s-i ucid pe cetenii americani - unii dintre ei fiind militari - fr s ncerce nimic altceva
dect un simplu protest. Ce v imaginai c ar spune cei din Foggy Bottom (numele
regiunii mltinoase din Washington D.C. unde sunt amplasate Departamentul de Stat i
97
alte cldiri federale; dar i o aluzie la negura n care sunt nvluite unele decizii i opinii
politice) dac li s-ar propune s atace iadul doar pentru a salva o feti? mi pare ru,
doamn Matuchek, dar aa stau lucrurile.
Poate c aa este, interveni Falkenberg - n grab, fiindc expresia de pe faa lui
Ginny devenise nfricotoare. Dup cum am neles eu situaia, , inamicii sunt acum
puin dezorientai. Domnul Matuchek i-a luat prin surprindere. Este evident c, ,
Necuratul nu a vrut s le dea un ajutor direct, nici sfaturi sau informaii. Sau consider c
nu ar fi de dorit s-o fac, deoarece ar putea provoca intervenia raiului. A, magii ioanini
pot s fac lucruri extraordinare, fr ndoial. Dar nu sunt nici atottiutori, nici
atotputernici. Nu pot ti cu certitudine ce am aflat noi sau ce vom ncerca s facem. Dar
dai-le timp, n acest univers, i i vor recpta, , echilibrul, i vor consolida poziiile i
poate c vor contraataca.
Ginny rosti, de dup masca de Meduz:
Indiferent de concluzia la care vei ajunge dumneavoastr, eu i Steve nu vom sta
n expectativ.
Drace, nu! am explodat eu.
Svartalf i lipi urechile de cap, mri cu dinii ntrezrindu-i-se albi printre musti, i
toat blana de pe el se zbrli.
Vedei? se adres Barney grupului. Eu i cunosc pe oamenii tia. Putei s-i oprii
doar dac-i ntemniai pe via; dar nu sunt convins c exist vreo nchisoare s-i
opreasc. Ar trebui s-i ucidem. Ori facem asta, ori i ajutm att ct putem!
n jurul mesei se dezlnui larm, minile ncepur s se agite. Janice Wenzel strig,
dominndu-i pe ceilali:
i eu am copii, Virginia!
Toate privirile se ndreptar spre Ashman. Acesta roi i spuse:
Nu ncerc s v mbrobodesc. Nu uitai c toat situaia asta m-a luat pe
neateptate. Era firesc s ridic obieciunile care mi veneau n minte. i nu cred c dac -i
ncurajm pe prinii Valeriei s se sinucid asta o va ajuta prea mult pe feti.
Ce vrei s spui? ntreb Barney.
Oare am neles eu greit? Avei de gnd, cu adevrat, s-i trimitei pe Steven i
Virginia - pacienii mei - n universul infernului?
La chestia asta am simit c m ia cu frig. Arsesem de nerbdare s intru n aciune;
dar acum parc a fi fcut o sritur i a fi aterizat pe marginea prpastiei. Inima mi
btea nebunete. Am privit-o pe Ginny. Ea ncuviin.
ntregul grup nregistr diferite grade de consternare. Abia dac am mai sesizat
trboiul ce se strnise i ncercrile lui Barney de a-l domoli. n cele din urm, cobor o
tcere apstoare.
Trebuie s-mi cer scuze n faa acestui comitet, spuse Barney. Tonul lui era adnc
i stpnit, ca sunetul clopotului de vecernie. Problema pe care am ncredinat-o celor mai
muli dintre voi a fost s culegei i s coroborai informaiile disponibile despre infern,
avnd n minte o operaiune de salvare. V-ai descurcat magnific. Cnd vi s-au comunicat
descoperirile lui Steve, le-ai folosit, obinnd un progres conceptual care ne-ar putea
furniza metoda dorit. Dar ai fost prea ocupai ca s v mai gndii la consecinele
nsrcinrii primite sau ca s v imaginai c aceasta era mai mult dect un studiu
ndelungat i probabil ipotetic, menit s ne creeze posibiliti mpotriva unor viitoare
necazuri de acest gen. n acelai timp, cei cu care am discutat aspectele politice i
religioase nu tiau ct de aproape suntem de a ne ntlni cu ele n realitate. Nu am avut
alternative. Dar ntre timp doamna Matuchek mi-a solicitat o ntrevedere pe ascuns. I-am
nfiat situaia, am discutat-o pe ndelete i am pus la cale un plan de aciune. Se nclin
spre Ashman: Felicitri pentru perspicacitatea dumneavoastr, doctore.
Ea tiuse ce ne rmne de fcut, m-am gndit cu o ultim frm de luciditate, i, dei
nimeni nu i-o ceruse pn n acea clip - nici chiar eu - i alesese deja calea. O parte din
98
mine se ntreb dac i ali soi mai aveau parte de asemenea surprize.
Ridic mna.
Problema se prezint astfel, rosti cu fermitatea militreasc pe care i-o tiam de
cnd o cunoscusem. Un grup mic, alctuit din experi, are anse de reuit. Un grup mare,
de profani, nu are nici una. Fr ndoial, ar pi-o mai ru dect Armata sau echipa de la
Faustus", deoarece aceia s-au retras repede.
Moartea, nebunia sau ntemniarea n infern, cu tot ceea ce presupune asta...
murmur Ashman. Crezi c Steven te va nsoi?
l cunosc prea bine ca s ncerc s-l opresc, rspunse ea. Asta m fcu s-mi
recapt ntructva stpnirea de sine. mi ddeam seama c devenisem inta unor priviri
admirative. Dar m strduiam s-o ascult pe ea.
El, eu i Svartalf suntem cea mai bun echip pe care ai putea s-o gsii. Dac
cineva are vreo ans s duc treaba la bun sfrit, atunci noi suntem aceia. Voi, ceilali,
putei s dai o mn de ajutor la pregtiri i la recuperarea noastr. Dac nu reuim s ne
ntoarcem, vei fi pstrtorii a ceea ce s-a aflat deja. Deoarece asta-i o chestiune care
privete pe toat lumea. i recunosc... c are o importan cu mult mai mare dect fiica
noastr. E i principalul motiv ca s ne ajutai. S v asigurai c lumea pe care o vor
moteni copiii i nepoii votri va merita s existe.
Cut ceva n geant.
Drace, nu mai am igri.
I se oferir din mai multe pri, dar accept una de la mine. Timp de o clip, ne-am
strns minile. Ashman i privea fix degetele mpletite. Pe neateptate i ndrept
spinarea i spuse cu un zmbet blnd:
n ordine, mi cer iertare. Trebuie s recunoatei c reacia mea a fost fireasc. Dar
voi alctuii o echip remarcabil. Dac suntei convini c ai gsit o cale s intrai n iad
i s v ntoarcei nevtmai, s-ar putea s avei dreptate i atunci contai pe ajutorul
meu! Pot s v ntreb care-i planul?
Barney se relax puin.
Poi, rspunse el. Mai ales c trebuie s-l explicm i celorlali.
i stinse trabucul i aprinse altul.
Haidei s v spun simplu i pe scurt la ce ne-am gndit, apoi experii m pot
corecta, aducnd idei conforme cu specialitatea lor. Universul nostru are o geometrie
spaio-temporal simpl, cu excepia ctorva locuri ciudate, cum ar fi inima stelelor pitice
albe. Demonii bntuie prin el nestingherii - de fapt, ei pot face scamatorii cu distanele i
cronologia, trucuri care le-au creat, n vremurile de demult, reputaia de a fi nite fiine
supranaturale - deoarece propriul lor univers este foarte complicat i variabil. Cercetrile
moderne au descoperit cum se poate ajunge acolo, dar nu i cum s te deplasezi sau s-i
pstrezi minile i trupul ntregi. Ei bine, informaia pe are ne-a dat-o Steve, i anume c,
dac tim metoda, putem ajunge acolo n orice secund din ntreg timpul infernului, a
deschis o u sau a nlturat o barier. Pe neateptate, avem la dispoziie un fapt
important, de baz, o relaie care poate fi descris matematic, ntre universul infernului i
cel al nostru. Doctorul Falkenberg a elaborat ecuaiile i a nceput s le rezolve, pentru
diferite condiii iniiale. Doctorul Griswold l-a ajutat, sugerndu-ne modurile n care soluiile
ar putea afecta legile fizicii; Bill Hardy a fcut acelai lucru n ceea ce privete chimia i
fizica nuclear. Oh, se afl cu toii abia la nceput, iar concluziile lor n-au fost nc supuse
testrilor experimentale. Dar ne-au dat posibilitatea, doctorului Nobu, ca metafizician, i
mie, ca inginer practician, s formulm nite vrji. Le-am terminat n aceast diminea.
Ele ar trebui s lanseze expediia, s-i acorde la sosirea acolo o oarecare protecie, apoi
s-o aduc repede napoi. Asta-i mai mult dect a avut la dispoziie oricine mai nainte.
Insuficient! Acum Charles avea obiecii. Nu deinei o descriere complet despre
universul infernului - pe legea mea, nu tim totul nici mcar despre cosmosul nostru! - i
nu avei cum s prevedei n ce moduri aberante poate s varieze acolo, de la un punct la
99
100
101
102
103
un rai mitic, apoi ncepur s se roteasc. Flcri albstrui plpir deasupra minilor
noastre ridicate i a baghetei magice a lui Ginny, iar n jurul prului su i al blnii lui
Svartalf, care sttea pe umerii ei, prir scntei albastre. Harpa cnta singur, corzile
plngnd mpreun cu muzica sferelor. Fiind unul dintre cei apte care se micau n ritmul
lent al dansului bransle grave, pe o podea pe care n-o vedeam din cauza ntunericului, am
auzit o voce strignd Aleph!" i mult timp dup aceea: Zain".
La care ne oprirm, harpa i ncet muzica, peste noi cobor tcerea etern a spaiilor
infinite, iar zodiacul se roti din ce n ce mai repede, pn cnd figurile lui nu se mai
distinser, devenind o roat a timpului. Lumina care mai rmsese era adunat doar n
jurul preotului. Acesta sttea cu braele ridicate n faa altarului.
Ascult-ne, o, Doamne, Tu Cel Ce slluieti n Ceruri. Tu tii dorina noastr; f-o
curat, rugmu-Te. In faa Ta stau acest brbat, Steven, i aceast femeie, Vrginia, care
sunt pregtii s pustiasc iadul, ct de temeinic le e ngduit, ca s-i poat nfrunta pe
dumanii Ti i s salveze din hrubele viermelui un copil neptat. Fr al Tu ajutor, ei
n-au speran. Te implorm pe Tine s le acorzi un cluzitor i un sftuitor prin slbticiile
iadului. Dac nu suntem demni de un nger, rugmu-Te s-i ncredinezi grijii slujitorului
Tu Nikolai Ivanovici Lobacevski, sau a altcuiva priceput n aceste lucruri i care aici, pe
pmnt, s-a numrat printre cei care le-au descoperit. Te rugm asta n numele Tatlui, al
Fiului i al Sfntului Duh. Amin.
Urm iar o tcere.
Apoi crucea de pe altar strluci, devenind un moment asemenea soarelui, i auzirm
un sunet ptrunztor dar minunat; am simit o bucurie att de mare, nct n-o pot compara
dect, poate, cu prima mea izbnd n dragoste. Dar lui i urm un alt zgomot, ca de vnt
dezlnuit. Lumnrile se stinser, geamurile se nnegrir, iar noi ne cltinarm cnd
podeaua se zgli. Svartalf scoase un strigt.
Ginny! am urlat
n acelai timp am fost cuprins de un vrtej de imagini din amintire - o biseric
bizantin pe o cmpie fr margini, un drum de pmnt printre dou iruri de cocioabe i
un clre care venea pe el purtnd o sabie la old, o iarn aspr sfrit cu dezghe,
sclipiri de ap, sosirea psrilor i ivirea timid a ierbii n pdurile de fagi, un maldr
dezordonat de cri, chipuri, chipuri, mini, o femeie care era soia mea, un fiu care murise
prea tnr, jumtate din oraul Kazan scldat n flcri, anul holerei, scrisoarea de la
Gottingen, iubiri, eecuri, orbirea apropiindu-se pe zi ce trece... i nimic din toate astea
nu-mi aparinea.
Dinii ncepur s-mi clnne violent. Vntul se potoli, luminile reaprur, sentimentul
prezenei unor fore ciudate se evapor. Reveniserm, uluii, la existena normal. Ginny
mi se arunc n brae.
Liubime, (Iubito...) i-am spus rguit; nu, draga mea... Gospodi pomiluie (Miluiete,
Doamne - n. red.)...., n timp ce caleidoscopul se nvrtea n mine.
Svartalf sttea pe o mas de lucru, cu spatele arcuit, cu coada ncordat; nu mnios,
ci cuprins de panic. Buzele, gtul, limba i se contorsionau, purtnd parc o lupt cumplit
i scond sunete de care nici o pisic nu e n stare. ncerca s vorbeasc.
Ce naiba s-a ntmplat? url Barney.
XXX
Ginny prelua conducerea. Fcu un semn ctre cei mai apropiai coechipieri.
Karlslund, Hardy, ajutai-l pe Steve, porunci ea. Doctore, consult-l! am auzit-o prin
haosul n care m aflam.
Prietenii m sprijinir. Am ajuns la un scaun, m-am prbuit pe el i m-am strduit s
respir.
104
Dezorientarea mea nu dur mult. Amintirea unor alte inuturi, a unui alt timp, ncet s
mi se tot iveasc n minte. Fusese ngrozitoare deoarece era stranie i n -o putusem
controla. Am auzit n minte spokoino n acelai timp cu potolete- te i mi-am dat seama c
au acelai neles. Mi-a revenit curajul. M-am simit gndind, plin de formalism i
compasiune: V rog s m iertai, domnule. Rentruparea m-a dezorientat i pe mine tot
att de mult. Nu m-am oprit s reflectez ce diferene vor aprea dup mai bine de o sut
de ani petrecui pe trmuri ndeprtate. Cred c mi vor fi de ajuns cteva minute pentru
studiile preliminare care s-mi dea baza informaional necesar unui modus vivendi
tolerabil pentru dumneavoastr. Fii sigur c regret orice stingheriri i voi ncerca s le
minimalizez. A putea s adaug, cu respectul cuvenit, c, fr ndoial, informaiile pe care
le voi afla despre problemele dumneavoastr personale nu vor avea nici o semnificaie
pentru cineva lipsit de trup."
Lobacevski! mi-am dat eu seama.
La dispoziia dumneavoastr, domnule. Ah, da, Steven Anton Matuchek. Vei fi att de
bun s m scuzai pentru scurtul rstimp de care voi avea nevoie ca s-mi revin?"
Aceasta i incredibila nvlmeal a dou contiine, care i urm, se desfurau n
subcontientul meu. In rest eram iari n form; aproape nefiresc de n form. L -am
ndeprtat pe Ashman cu un Totu-i n regul" i am privit scena din faa mea.
Deoarece Svartalf se afla ntr-o stare de isterie, era periculos s te apropii de dnsul.
Ginny umplu un lighean cu ap i-l arunc peste el. Svartalf url, sri jos de pe mas, se
repezi ntr-un col i ncepu s mrie.
Bietul de tine, l consol ea. N-am avut de ales. Apoi gsi un prosop. Vino la mama,
s te usuce.
Dar trebui s mearg ea la el. Se ls pe vine i ncepu s-l tearg.
Ce l-a apucat? ntreb Charles.
Ginny ridic privirile. n contrast cu prul rou, faa i era foarte palid.
Bun ntrebare, amirale. Ceva s-a ntmplat. L-am ocat fizic, turnnd ap peste el.
Reflexele naturale de pisic au preluat controlul, iar spiritul care l-a invadat i-a pierdut
dominaia. Dar este nc acolo. Imediat ce-i va gsi reperele psihosomatice, va ncerca
s preia controlul i s ndeplineasc misiunea pentru care a venit.
Ce misiune?
Nu tiu. Ar fi mai bine s-l legm.
M-am ridicat.
Nu, ateapt, am spus. Pot eu s aflu.
Toi i ndreptar privirile spre mine.
tii, eu, , l-am cptat pe Lobacevski.
Cum? protest Karlslund. Sufletul lui n... Nu se poate! Niciodat sfinii...
L-am dat la o parte, am ngenuncheat lng Ginny, am luat ntre mini capul lui
Svartalf i i-am spus:
Linitete-te. Nimeni nu vrea s-i fac ru. Oaspetele meu crede c nelege ce s-a
ntmplat. Pricepi? Numele lui este Nikolai Ivanovici Lobacevski. Tu cine eti?
Muchii i se ncordar, i dezveli colii iar camera fu strbtut de un miorlit. Svartalf
era pe cale s fac o nou criz.
Domnule, dac-mi permitei," mi trecu prin minte. ,,Nu ne este ostil. Mi-a fi dat
seama. Este dezorientat de ceea ce i s-a ntmplat i n-are la dispoziie pentru a gndi
dect un creier de pisic. Evident, nu este familiarizat cu limba dumneavoastr. Pot s
ncerc eu s vorbesc cu el?"
Buzele mele ncepur s vorbeasc rusete. Svartalf tresri, apoi l-am simit cum se
relaxeaz puin. M privea i m asculta att de atent, de parc a fi fost o gaur de
oarece. Cnd m-am oprit, cltin din cap i mieun.
Deci nu este nici de naionalitatea mea. Dar se pare c a neles intenia noastr."
Uite ce e," m-am gndit eu, putei nelege limba englez folosindu-v de
105
106
107
acioneze cu hotrrea care-i ade bine unui soldat atunci cnd nevoia o cere; aa cum se
prezenta acum situaia, n special cnd dou tinere domnie fermectoare, aflate la
ananghie, se bazau pe onoarea lui; onoare pe care el i-o va menine fr s clipeasc pe
orice cmp de btlie, aa cum ne asigura c fcuse i n timpul vieii...
Nu am de gnd s ironizez un om de geniu. Aflndu-se printre noi, el ncerca s
gndeasc i s simt prin creierul, nervii i glandele unui motan. Acestea i amplificau
slbiciunile omeneti i fceau aproape imposibil exprimarea intelectului i a spiritului su
cavaleresc, despre care am aflat pe larg din notele biografice gsite de Griswold n
enciclopedii i n tratate de istoria matematicii; le citirm n timp ce Bolyai se strduia s
comunice ct mai galant cu Lobacevski.
Jnos Bolyai s-a nscut n Ungaria, n anul 1802. ara sa era pe atunci doar o
provincie a Imperiului Habsburgic. Tatl lui, un matematician cunoscut, prieten apropiat al
lui Gauss, l nvase, nainte ca el s fi mplinit treisprezece ani, calculul diferenial i
mecanica analitic, iar la cincisprezece l nscrisese la Colegiul Regal de Inginerie din
Viena. La douzeci de ani, Bolyai deveni ofier inginer, bine cunoscut i ca violonist i ca
spadasin periculos de nfruntat ntr-un duel. n 1823 i trimise tatlui su un rezumat al
lucrrii tiina absolut a spaiului. n timp ce Gauss i anticipa, n mare i pe plan
filozofic, cteva dintre propriile idei - necunoscute la acea dat de Bolyai - tnrul ungur
trata n lucrarea aceea, pentru ntia oar foarte riguros, geometria neeuclidian,
elabornd o prim dovad cert c spaiul nu trebuie s se supun logic axiomelor de
genul celei despre liniile paralele. Din nefericire, lucrarea n cauz nu a fost publicat pn
n 1833, i chiar i atunci a aprut doar ca anex la un tratat n dou volume al tatlui su.
Scris n latin, acesta din urm purta pomposul titlu: Tentatem juventutem studiosam in
dementa matheseos purae introducendi. (ncercare de introducere a tinerilor studioi n
elementele matematicilor pure).
ntre timp, Lobacevski anunase i el rezultate similare. Bolyai rmase necunoscut
Faptul pru s-l descurajeze. Se stabili alturi de tatl su, care preda la Colegiul
Reformat din Trgu Mure, i a murit acolo, n 1860. n timpul vieii, a fost martor la
exacerbarea naionalismului ungar, la rebeliunea lui Kossuth din 1848, la eecul acesteia
i la opresiunea reacionar care urm; dar articolele sale nu spun nimic despre opiniile
sau aciunile lui pe plan politic.
A apucat sfritul legii mariale din 1867 i liberalizarea crescnd care a urmat; dei
ara sa nu obinu pe deplin statutul de naiune independent, sub dubla monarhie, dect la
apte ani dup moartea lui. M-am ntrebat dac stafia lui rtcise pe pmnt, n ateptarea
acelui moment, nainte de a porni spre universuri mai largi.
Despre Lobacevski aflarm mai multe. Se nscuse n 1793, n Nijni-Novgorod. Mama
sa rmase vduv cnd el avea apte ani. Se mutar la Kazan; copiii crescur ntr-o
srcie orgolioas, dar adesea dezndjduit. Cnd avea opt ani, Nikolai obinu o burs la
gimnaziu. Intr la Universitatea din localitate la paisprezece ani i-i lu diploma la
optsprezece, la douzeci i unu de ani fu numit asistent, apoi, la douzeci i trei, profesor
plin. Imediat dup aceea i se ddur n subordine biblioteca i muzeul. O nsrcinare
foarte dificil - amndou instituiile fuseser neglijate, se aflau n dezordine, iar fondurile
alocate erau att de mici, nct trebui s fac de unul singur aproape toat munca de
salahor - dar de-a lungul anilor, amndou devenir o mndrie a Rusiei. n plus, n timpul
domniei arului Alexandru, lui Lobacevski i se ceru s ntocmeasc dosare despre studenii
agitatori. El se pricepu s-i satisfac pe guvernani fr s devin un informator; studenii l
adorau.
n 1827 ajunse rector, conductor al Universitii. Reui s-o reconstruiasc sub toate
aspectele, inclusiv n sensul strict al cuvntului, studiind arhitectura ca s poat proiecta
chiar el structurile. n 1830, cnd se dezlnui holera, izbuti s protejeze comunitatea
academic, nregistrnd doar o mortalitate foarte mic, prin impunerea unor reguli de
igien opuse msurilor medievale care se aplicau n tot restul Kazanului. Altdat, un
108
incendiu devast jumtate din ora. Cea mai nou cldire, Observatorul, fu mistuit de
flcri. Dar el reui s salveze instrumentele i crile, iar doi ani mai trziu reconstrui ce
se distrusese.
ncepuse s in prelegeri despre geometria neeuclidian nc din 1826. Ar fi putut-o
face i n Kansas la fel de bine ca i n Kazan. Vetile despre aceste prelegeri se
rspndir n vestul Europei cu o ncetineal care ar fi adus n pragul disperrii un om mai
puin rbdtor i modest. In cele din urm ns au ajuns acolo. Cnd Gauss afl despre
ele, fu att de impresionat nct, n 1842, susinu cu trie alegerea lui Lobacevski ca
membru al Societii Regale din Gottingen. Poate c acesta a fost motivul - xenofobie sau
simpl gelozie nveninat - care a determinat regimul arist s-l demit, n 1846, din
fruntea universitii. I-au ngduit s-i menin catedra, dar nimic mai mult. Cu inima
rnit, el s-a refugiat n studiul matematicii. Vederea a nceput s-i slbeasc. Fiul su a
murit. El a studiat mai departe, dictnd Pangeometria, care i-a ncununat ntreaga via. n
1856, la scurt timp dup ce a terminat cartea, acea via a luat sfrit.
Bineneles c era un sfnt!
Nu, Steven Pavlovici, n-ar trebui s m ridici pe un piedestal. M-am poticnit i am
pctuit mai mult dect oricare altul, sunt sigur de asta. Dar milostenia lui Dumnezeu nu
are margini. Fusesem... e aici ceva cu neputin de explicat. Hai s spunem c mi s -a
ngduit s progresez."
Tabla se umpluse. Janice o terse cu buretele, iar creta scri mai departe. Pentru cei
care tiau franceza - aleas de rus i de ungur deoarece e mai elegant dect germana deveni din ce n ce mai limpede ce se ntmplase. Dar numai eu beneficiam de nivelul de
nelegere al lui Lobacevski, pe care m strduiam s-l exprim ct mai adecvat n englez.
Timpul se scurgea n defavoarea noastr.
ntr-adevr," mi rspunse Lobacevski. Dei gsesc manierele contemporane cam
brute (pardonnez-moi, je vous en prie), graba a devenit necesar, deoarece i eu cred c
ora este trzie, iar pericolul - ngrozitor."
n consecin, dup ce am primit i rspunsul la ultima ntrebare, i-am adunat pe toi
lng mine. Cu excepia lui Ginny, superb indiferent de mprejurri, i a lui Svartalf, care
sttea la picioarele ei avnd n priviri un suflet omenesc, ceilali nu artau prea grozav:
erau obosii, transpirai, tracasai, cu gulerele descheiate, cu prul ciufulit; i aproape toi
ineau ntre degete cte o igar. nfiarea mea era, probabil, i mai jalnic, aa cum
stteam acolo, cocoat pe o banc. Vocea mi era aspr, iar la unul dintre obraji
cptasem un tic. Faptul c trupul mi fusese ocupat de un spirit binecuvntat nu m ajuta
prea mult, speriat i imperfect cum eram.
Lucrurile sunt pe drumul cel bun, am spus. Am fcut o greeal. Dumnezeu nu d
personal ordine ngerilor i sfinilor Si, cel puin nu de dragul nostru. Dup cum i-ai rostit
invocaia, se pare c ai neles acest lucru, printe. Dar, contient sau nu, noi ceilali am
presupus c am fi mult mai importani dect suntem n realitate. Lobacevski m corect:
Nu, fiecare este important n faa Lui. Dar trebuie s existe libertate, chiar i pentru ce -i
ru. i, n plus, mai exist considerente de... ei bine, bnuiesc c nu e potrivit termenul de
Realpolitik. Nu tiu dac are vreun sinonim terestru. n termeni simpli, nici Dumnezeu, nici
Necuratul nu vor s provoace un Armageddon timpuriu. De dou mii de ani au evitat
fiecare incursiunile n teritoriul celuilalt, rai sau infern. Nu se dorete schimbarea acestei
politici." Totui, am continuat, rugciunea noastr a fost auzit. Lobacevski este un sfnt
cu drepturi depline. N-a rezistat s nu vin aici i nu i s-a interzis acest lucru. Dar nu-i este
ngduit s ne ajute n iad. Dac merge cu noi, trebuie s joace numai rolul unui simplu
observator, nuntrul unei forme muritoare. i pare ru, dar asta e situaia. Dac vom fi
ntemniai acolo, el nu ne poate ajuta sufletele s scape. Fiecare spirit trebuie s-i
croiasc singur drumul spre... Dar nu conteaz. Rezultatul a fost intrarea lui n acest
continuum, avndu-m pe mine drept int. Cu Bolyai, situaia este alta. i el ne-a auzit
ruga, care era destul de vag nct s se fi putut foarte bine referi la dnsul. Dar el nu a
109
atins rangul sfineniei. Spune c a fost n Purgatoriu. Muli dintre noi cred c aceasta este
o stare n care nu ndeplineti condiiile necesare pentru a-L cunoate direct pe
Dumnezeu, dar de la care poi s evoluezi. n orice caz, chiar dac nu se afla n rai, nu era
un damnat. n consecin, asupra lui nu acioneaz vreo interdicie de-a lua parte activ la
lupt. Are astfel prilejul s fac o fapt bun. A evaluat coninutul rugii noastre, chiar i
amnuntele pe care nu le-am rostit, i m-a ales tot pe mine. Lobacevski, care este mult
mai puternic, n virtutea sanctitii lui, i care nu cunotea inteniile celuilalt, a ajuns cu o
frntur de secund mai nainte.
M-am ntrerupt ca s ceresc o igar. Ce-mi doream cu adevrat era un galon de
cidru tare. mi simeam gtul parc prjolit de aria verii.
Evident, aceste cazuri sunt guvernate de anumite legi, am continuat. Nu m
ntrebai de ce, sunt sigur c, dac le-am cunoate, motivele ni s-ar prea ntemeiate;
bnuiesc c, n parte, au i scopul de a-i proteja pe muritori de ocuri inutile i de stres.
Doar o singur identitate n plus i se ngduie fiecrui client. Bolyai nu are nzestrrile unui
sfnt, ca s creeze, din ceea ce ar fi avut la ndemn, un corp real temporar, aa cum ai
sugerat dumneavoastr mai nainte, doctore Nobu. De fapt, chiar dac i-am fi pregtit
materialul necesar pentru aa ceva, n-ar fi fost n stare s-l foloseasc. Nu se poate
manifesta dect ntr-un corp viu. Alt regul: sufletul care s-a ntors n lumea noastr nu
poate s treac dintr-o persoan n alta. Trebuie s stea unde se afl pn cnd rezolvm
problema. Bolyai a trebuit s ia foarte repede o decizie. Eu aveam deja un ocupant.
Bunele sale maniere nu i ngduiau s... ... s intre ntr-o femeie. N-ar fi putut s ne fie
de mare ajutor nici dac intra ntr-unui dintre cei care nu vor veni cu noi. Dei rugciunea
noastr nu a specificat acest lucru, el a neles, din nite subtiliti de exprimare, c
expediia va avea un al treilea membru, care era de gen masculin. S-a repezit ntr-acolo.
ntotdeauna a avut un caracter impulsiv. A descoperit prea trziu c aterizase n Svartalf.
Umerii imeni ai lui Barney se pleotir.
Deci, proiectul nostru a euat?
Nu. Avnd la dispoziie ajutorul vrjitoresc al lui Ginny - care s sporeasc
posibilitile creierului su de felin - Bolyai crede c va putea opera. i-a petrecut o mare
parte a vieii de apoi studiind geometria infinitului i explornd planuri ale existenei care i
se par prea spectrale ca s aminteasc acum de ele. Dar ador ideea unei incursiuni n
iad.
Atunci a mers! strig Ginny. Urrraa!
Pn acum, da.
Hotrrea mea era neschimbat, dar entuziasmul mi sczuse. Avertismentul lui
Lobacevski m nnegura:
Presimt o criz. Necuratul nu-i poate permite s v lase s izbndii. Va trimite
mpotriva voastr cele mai puternice i subtile fore."
Vai! exclam Karlslund. Vai, vai.
Ginny i ntrerupse dansul rzboinic cnd eu am spus:
Doctore Griswold, poate c ar fi mai bine s dai telefonul acela.
Micuul savant ncuviin.
O s sun din biroul meu. Putem s montm aici o extensie, cu recepie
audiovizual.
Eram mult prea buimcii ca s ne mai pese ctui de puin de ilegalitatea acestei
fapte, dei eu cred c ea era permis, din moment ce, de fapt, nu spionam.
Trebui s ateptm cteva minute. Am inut-o pe Ginny aproape. Ceilali se agitau fr
int ori se aezaser, epuizai. Doar Bolyai era vesel. l folosi pe Svartalf ca s studieze
cu mare curiozitate laboratorul. tia mai mult matematic dect ar putea s acumuleze
simplii muritori de acum i pn la sfritul lumii; dar l interesa s vad cum evoluasem
noi. Czu n extaz cnd Janice i oferi un exemplar din National Geographic.
Telefonul se anim. Vzurm i noi acelai lucru cu Griswold. Am inspirat adnc.
110
111
112
vrjitoare, iar animalul sacru s-ar putea s nu fie un animal marin, n afar de cazul n care
ai norocul s dai peste unul dintre puinii specialiti n domeniu. Prin urmare, existau i
tuburi mici de oxigen i mti ajustabile, pentru o mare varietate de animale. Am gsit un
set potrivit pentru Svartalf, iar eu mi-am mai pus n spate nc unul, de dimensiuni mici dac va fi nevoie pentru Val.
Cu asta, lista fu complet. Dac am fi avut timp, poate c ne-am fi echipat mai bine.
Am fi putut cltori pe un dragon, nu pe dou cozi de mtur, i am fi luat cu noi nc o
fiar apt s care cteva tone de material necesar pentru orice situaie luat n calcul de o
echip de analiti strategici. Totui, armata, care folosise aceast metod, dduse gre.
Noi dispuneam de cunotine inedite i de o cluz unic. Probabil c acestea aveau s
ne fie utile.
n timp ce civa membri ai grupului ne ajutau s ne echipm, Barney i Nobu fceau
ultimele pregtiri pentru trimiterea noastr n iad. Sau aproape ultimele. Chiar nainte de
plecare i-am rugat s mai fac nc ceva, ct de repede puteau. n centrul Nexus-ului
desenat pe podea, a crui form n-o s v-o dezvlui, aezaser un pentagon regulat
restrictiv, delimitat de lumnri sfinite. Deasupra atrna, prin intermediul unui lan i al
unui scripete, un clopot imens, gata s fie cobort. Acesta era pregtit drept mas de
schimb pentru orice putea veni din universul infernului; ceva viu, gazos sau aductor de
altfel de necazuri.
Dup ce vom pleca, am spus, mai punei aici cteva sute de kilograme de material,
dac zona nu este prea periculoas ca s intrai n ea.
Ce? zise Barney uimit Dar asta i-ar ngdui oricui - unui urmritor - s fac fr nici
o dificultate tranziia ncoace.
Dac va ajunge aici, n-o s poat s prseasc diagrama, i-am amintit. Noi ns
vom putea, i o vom face foarte repede. Pregtete nite vrji care s nu-l lase s se
ntoarc acas. Problema este c nu tiu ce vom gsi. Poate fi un lucru, , cu valoare
tiinific, iar omenirea are nevoie de mai multe date despre iad. Sau poate c nu vom
aduce nimic. Dar s nu excludem din capul locului aceast posibilitate.
Okay. Gndeti foarte logic pentru un zpcit. Barney i terse ochii. Drace, cred
c sunt alergic la ceva de pe aici.
Nu numai Janice plnse cnd ne luarm la revedere. Iar n mine am simit un gnd
grav:
Nu mai pot face nimic pentru voi, Steven Pavlovici, Virginia Williamovna, Janos
Farkasovici, i nici pentru motan, care cu siguran are un suflet propriu. Acum trebuie s
devin un simplu observator i s nregistrez totul doar de dragul curiozitii mele. Nu v voi
mpovra cu suferina pe care mi-o provoac acest lucru. Nu vei mai fi contieni de
prezena mea. Fie s cltorii cu binecuvntarea Domnului."
L-am simit ndeprtndu-se de partea contient a minii mele, ca un vis care dispare
atunci cnd te trezeti i ncerci s i-l aduci aminte. Foarte repede deveni doar ceva
frumos ce mi se ntmplase timp de cteva ore. Dar nu, nu pe deplin. Bnuiesc c linitea
pe care mi-am pstrat-o n continuare s-a datorat prezenei sale insesizabile. Nu putea s
m ajute altfel, fiind ceea ce era.
Ridicndu-ne mturile, am intrat, de mn cu Ginny, n Nexus. Svartalf mergea n faa
noastr. In mijlocul figurii, nainte s ne punem mtile, ne srutarm. Prietenii notri
rostir vraja. Sala se ntunec din nou. Energiile se adunar. Tunetele i cutremurul
ncepur s bubuie. Mi-am luat camarazii n brae, ca s nu fim desprii. Prin larma din
ce n ce mai puternic mi-am auzit vrjitoarea citind pergamentul pe care se afla numele
Victrix i rugndu-se s fim ndreptai spre ea prin spaiu-timpul diabolic.
Sala, lumea, stelele i universurile ncepur s se roteasc n jurul ochiului de furtun
n care ne aflam. Se rotir din ce n ce mai repede, pn cnd devenir o cea, ca o elice
la vitez maxim. Se auzea doar un vuiet, ca de valuri imense. Eram trai n maelstrom.
Ultima imagine a lumii se micora cu o vitez cumplit; iar cnd ajunserm n infinit, pieri
113
cu desvrire. Apoi venir asupra noastr asemenea zvrcoliri i orori, nct nimic, cu
excepia Valeriei Victrix, nu ne-ar fi putut determina s le strbatem.
XXXII
Probabil ca am leinat, pentru un minut sau un mileniu. Pn la urm, am devenit
brusc contient c trecerea se terminase i ajunsesem la destinaie.
Oriunde s-ar fi aflat aceasta.
Am strns-o pe Ginny n brae. Ne cercetarm unul pe altul, cu mini tremurtoare, i
nu gsirm nici o ran. i Svartalf era sntos. Nu insist s i se acorde atenie, aa cum
fcea de obicei. Bolyai l pusese s mearg n cercuri din ce n ce mai largi, cercetnd
mprejurimile.
Mi-am scos foarte precaut masca, testnd aerul. Era extrem de rece i agitat de un
vnt care te ptrundea pn la oase, dar prea curat - de fapt, steril.
Sterilitate. Asta sugera acel loc. Cerul era de un negru absolut i nesfrit, dei, ntr-un
fel, puteam zri stele i cteva planete de un cenuiu urt, micndu-se vizibil pe
traiectorii haotice; apoi existau pete de ntuneric i mai intens - nu o absen, ci o negare a
luminii. Ne aflam pe o cmpie pustie, cu solul tare, mohort i neted ca asfaltul, presrat
din loc n loc cu bolovani a cror form, de fiecare dat hidoas, nu era nicicnd aceeai.
Iluminarea venea din acel sol, palid, fr umbre i lipsit de culoare. Vizibilitatea scdea
undeva, la foarte mare deprtare. Deoarece cmpia nu avea orizont i nici accidente de
teren, ci continua la nesfrit. Singurul sentiment al direciei, al sunetului, al micrii, era
dat de jalnicul uierat al vntului.
n viaa mea vzusem destule lucruri monstruoase, mi-am zis atunci, dar nici unul nu-l
ntrecea pe sta... Ba nu. Cel mai cumplit rmnea, pentru vecie, copilul-spiridu din
ptuul fiicei mele.
Ginny i scoase i ea masca de pe fa, lsnd-o s atrne peste rezervoarele de
oxigen. Drdia. i cuprinse umerii cu minile, ncercnd s se nclzeasc. Rochia i se
nvolbura n jurul corpului.
Er-r-r-am pregtit s m feresc de flcri, spuse.
O remarc la fel de potrivit ca i toate cele rostite n ocazii istorice.
Dante a descris al aptelea ciclu al infernului drept ngheat, i-am rspuns ncet. Se
pare c tia el ceva. Unde suntem?
Nu-mi dau seama. Dac vraja legat de nume a funcionat, corelat cu restul, ne
aflm pe planeta - dac planet" nseamn ceva aici - unde ar trebui s fie i Val i nu
suntem prea departe de ea.
Bineneles c ncercaserm s stabilim dinainte destinaia.
Asta nu seamn cu ce-au raportat expediiile anterioare.
Nu. Dar i tranziia noastr s-a petrecut altfel. Am folosit ritualuri diferite i am
strbtut timpul urmrind o destinaie precis. ntoarcerea ar trebui s fie mai uoar.
Svartalf dispru dup un bolovan. N-am fost de acord cu asta.
Kommen Sie zurck! am strigat n vnt. Retournez-vous!
Am realizat c, fr s fac prea mult tevatur din asta, Lobacevski m nvase
nainte de plecare germana i franceza.
Asta-i bun! i rusa!
Mi-i-a-auu! mi se rspunse.
M-am rsucit. Motanul venea spre noi din direcia opus celei n care dispruse.
Cum naiba! am exclamat.
Distorsiunea spaiului, rspunse Ginny. Privete!
n timp ce Svartalf venea hotrt spre noi, traiectoria lui se unduia ca si cum motanul
114
ar fi fost beat.
Dreapta pe care circul el corespunde probabil n alt parte cu o curb. i se afl
doar la civa metri distan. Ce se ntmpl n deprtare?
M-am uitat n jur.
Totul pare rectiliniu.
Dac stai pe loc, aa i trebuie s fie. Br-r-r! Hai s facem ceva ca s ne nclzim.
Scoase din poet o baghet magic telescopic. Aici, steaua din vrf nu scnteia; era
ca un tciune aprins. Dar inut sub semnturile noastre i sub amprenta lbuei lui
Svartalf, deveni ca un chibrit aprins i gener cldur n trupurile noastre. Ca s fiu sincer,
cam mult; ncepurm s transpirm. Am ajuns la concluzia c universul infernului avea o
asemenea entropie, nct un potenial foarte mic ddea natere unor efecte foarte mari.
Svartalf ajunse, n fine, lng noi. Uitndu-m nelinitit de-a lungul cmpiei, am
murmurat:
Nu prea ne-am lovit nc de belele. Oare ce ni se pregtete?
Avem dou puncte n avantajul nostru, spuse Ginny. Mai nti, o vraj de transfer
ntr-adevr eficient. Influena ei persist nc, protejndu-ne, avnd tendina s
netezeasc fluctuaiile i s similarizeze natura cu cea de acas. Doi: n cazul expediiilor
anterioare, demonii au tiut probabil cu mult nainte unde i cnd vor sosi acestea. Au avut
destul timp s pun la cale nite figuri urte. Noi i-am pclit. i ridic o bucl de pe frunte
i adug, hotrt: Dar m atept s primim, pe drum, ntreaga raie de necazuri.
Trebuie?
Da. De ce a ales rpitorul acest loc pustiu ca s reintre n universul lui? Dar noi
n-am aterizat chiar n punctul pe care-l doream. Aa c nu mai vorbi pn-mi gsesc un
reper.
inut deasupra pergamentului lui Victrix, dup ce fuseser recitate cuvintele potrivite,
bagheta magic art o direcie precis. Globul de cristal rmase nceoat, nedndu-ne
nici un indiciu despre distan sau despre ce ne atepta n viitor. Spaiu-timpul dintre noi i
destinaie era bizar.
Mncarm i burm cte ceva, apoi ne odihnirm cteva minute i pornirm. Ginny
zbura n fa, cu Svartalf, iar eu n dreapta lor. Mturile erau lente i lipsite de stabilitate,
iar cmpurile de protecie ajunseser kaput, lsndu-ne expui vntului din fa. Am reuit
totui s ne nlm i s ne plasm pe direcie, nainte ca zborul s devin un chin.
La nceput, ne confruntarm cu distorsiuni vizuale. Imaginile pe care le vedeam minile mele pe ghidon, Svartalf, silueta splendid a lui Ginny, bolovanii de dedesubt - se
ondulau, pulsau, se mreau, se micorau, se transformau dintr-o caricatur obscen n
alta i mai urt. Buci de piele preau c ncep s curg, apoi se transformau n picturi,
care se subiau, se desprindeau i dispreau; sunetele erau alterate; cele ascuite se
transformau ntr-o cacofonie de urlete, iuituri, bzituri, derulndu-se ca nite cuvinte
aproape inteligibile i amenintoare, pulsnd pe tonaliti prea joase spre a fi perceptibile,
noi simindu-le doar fizic, cu o instinctiv reacie de teroare.
Nu le da atenie! am strigat. Efecte optice Doppler.
Dar nici un mesaj nu se putea auzi prin larma aceea.
Pe neateptate iubita mea se ndeprt. Plec de lng mine ca o frunz luat de
vnt. Am ncercat s-o urmez, direct n btaia vijeliei care-mi fcea ochii s lcrimeze. Cu
ct acceleram mai puternic, cu att ne ndeprtam mai mult unul de altul.
Bolyai, ajut-ne! am strigat n singurtate.
Apoi, aceasta m nghii.
Am nceput s cobor, pe o curb amenintoare. Mtura nu voia s se redreseze.
Asta-i bun, m fulger un gnd prin teama care m cuprinsese, doar nu m rostogolesc
pe o osea; voi restabili controlul asupra...
Dar irurile de bolovani nlndu-se de-a curmeziul traiectoriei mele nu mai erau
bolovani, ci piscuri de muni spre care fusesem catapultat. Furtuna hohotea n capul meu
115
i fcea s vibreze mtura de sub mine. Am tras de ghidon, am urlat vrjile, dar orice -a fi
ncercat s fac, n-a fi reuit dect s m prbuesc la pmnt, nainte de-a m lovi de
piscurile acelea.
Nu tiu cum, dar parcursesem mii de mile - dac distana n-ar fi fost att de mare a fi
vzut piscurile profilndu-se pe cmpia nemrginit, nu-i aa? - i o pierdusem pe Ginny,
o pierdusem pe Val. M-a fi putut obinui cu gndul morii, dar nu i cu stingerea oricrei
sperane.
Iee-ou-uu! am auzit dincolo de urletul vntului.
M-am rsucit n a. Am vzut-o pe Ginny apropiindu-se. Prul i se zbuciuma ca un foc.
Steaua de pe bagheta ei magic strlucea iari ca Sirius. Bolyai folosea lbua lui
Svartalf ca s dirijeze mtura; ochii galbeni i colii albi i scnteiau ca ai unei pantere.
Venir lng mine. Ginny se aplec pn cnd degetele ni se atinser. Senzaiile ei
trecur prin mine. Am vzut mpreun cu ea ce fcea pisica. Am imitat-o. Dac am fi fost
n lumea de acas, ne-am fi ciocnit. Dar aici ne-am rotit ntr-o parte i am nceput s
ctigm altitudine.
Cum s v explic? nchipuii-v c suntei o fiin plat, creatur mitic (dac vreo
creatur poate fi mitic) dintr-un spaiu cu doar dou dimensiuni. Trii ntr-o suprafa. Da,
este corect, n. Dac este un plan, geometria ei ascult de legile euclidiene care se nva
la coal: liniile paralele nu se ntlnesc, cea mai scurt distan dintre dou puncte este o
dreapt, suma unghiurilor dintr-un triunghi este egal cu 180. Dar acum imaginai-v c
un gigant tridimensional v scoate de acolo i v pune ntr-o suprafa de form diferit.
De exemplu, o sfer. Acel spaiu vi se va prea fantastic de schimbat. La o sfer, liniile
trebuie gndite ca nite meridiane i paralele, ceea ce nseamn c au lungime finit; n
general, distana dintre dou puncte devine minim doar cnd reprezint arcul unui cerc
cu diametrul egal cu cel al sferei; suma unghiurilor unui triunghi este variabil, dar
ntotdeauna mai mare de 180. Ai putea s nnebunii. Acum imaginai-v conuri,
hiperboloizi, suprafee generate prin rotirea curbelor trigonometrice sau logaritmice, o
suprafa nchis obinut din unirea laturilor unui dreptunghi dup ce n prealabil unul
dintre capete a fost rotit cu 180 sau oricare alte suprafee care v mai trec prin minte. Iar
acum imaginai-v o planet format numai din ap, bntuit de furtuni i neguvernat de
legile de baz ale fizicii. In orice punct, suprafaa ei poate avea orice form, care nici
mcar nu rmne aceeai n timp.
Trecei de la spaiul cu dou dimensiuni la unul cu trei; cu patru, adic, dac luai n
calcul i axa timpului i dac nu cumva, dup cum cred muli filozofi, acesta reprezint, de
fapt, mai multe dimensiuni; adugai hiperspaiul, n care acioneaz forele paranormale;
supunei-l legilor haosului i ale urii: atunci vei obine ceva asemntor cu universul
infernului.
Am ajuns la o creast, Ginny ocolind-o printr-o parte, eu prin cealalt. Traiectoriile
noastre divergeau din cauza curburii spaiului. ncercarea mea de a o intercepta pe Ginny
era mai mult dect inutil; n regiunea unde m aflam, o linie ndreptat spre ea se curba
repede n alt direcie. Treceam dintr-o geometrie n alta, printr-un pliu al spaiului care
scurta distane enorme, n drum spre pieire.
Nici un muritor n-ar fi putut-o evita. Dar Bolyai nu mai era muritor. Geniului su i se
adugaser cunotinele i abilitile dobndite n mai mult de un secol de eliberare de
trupul iubit, dar restrictiv. Trupul lui Svartalf se transformase dintr-o capcan ntr-o unealt,
ncepnd din momentul n care relaia cu Ginny i ngduise matematicianului s profite i
de resursele ei. Putea face, cu viteza luminii, observaii despre un anumit domeniu, putea
s scrie i s rezolve mental ecuaiile care-l descriau, s-i calculeze posibilele proprieti i
s obin o imagine excelent despre cum se va transforma conturul acelui loc n altul totul n fraciuni de secund. i croia drum printre furtunile dimensionale ale iadului ca un
atacant n faa golului. Exulta. n lipsa altei voci, cnta melodiile de mperechere i lupt
ale unui motan negru. Ne cram peste muni i ne strecuram spre elul nostru.
116
Nu era un drum uor. Trebuia s fim foarte precaui i s reacionm n fiece clip. De
multe ori fcurm greeli care ne-ar fi putut costa mult. Pierdeam contactul cu Ginny i m
rtceam; sau aproape c ne ciocneam din cauza unei cltinri, sau cmpul gravitaional
intens dintr-un spaiu foarte curbat atrgea brusc mturile spre sol i ncerca s ne smulg
ochii i mruntaiele; sau o neateptat scdere a greutii ne fcea s ne rostogolim; sau
treceam prin cute ale spaiului, n loc s le ocolim, i imediat ne trezeam n alt parte; sau
intram n locuri unde hiperspaiul era att de slab, nct vrjile pentru cozile de mtur nu
funcionau, iar noi trebuia s naintm prin intermediul impulsului i al aerodinamicii...
Nu-mi amintesc fiecare incident. Eram mult prea ocupat ca s le mai observ pe multe
dintre ele.
Totui naintarm chiar mai repede dect sperasem, dup ce Bolyai descoperi ce
iretlicuri puteam s folosim cnd dimensiunea timpului se curba. Dup ce aflarm cum s
trecem uor dintr-un sistem metric n altul, larma asurzitoare i iluziile optice
dezgusttoare nu ne mai deranjar atta. n plus, lumea din jurul nostru deveni mai
stabil. Cineva sau ceva i construise brlogul ntr-o regiune unde perturbaiile aveau
tendina s se anuleze una pe alta.
Pn la urm puturm s studiem peisajul fr s ne ntrerupem zborul. Observarm
c esul fusese nlocuit cu piscuri, zone pline cu oase sfrmate, un pu care prea fr
fund, o mare de lav de unde izbucneau flcri i se ridicau aburi care ne determinar s
ne punem mtile, ca s nu ne trezim cu plmnii corodai. Dar asemenea imagini erau
ndeprtate i pstrarm distana fa de ele n timp ce ne strduiam s ne continum
drumul. Acum naintarea era mai uoar. Puteam s ne relaxm puin. i chiar era bine
s-o facem. Cnd Ginny se uit n globul de cristal, o lucire pal dar din ce n ce mai
intens din interior ne art c ne apropiam de int.
Am dat drumul minii lui Ginny, nu pentru c a fi vrut, ci pentru c ne dureau braele
de ncordare. Pentru un timp, zburarm n linite, privind n jur.
n linite... Vntul se potolise; nimic nu mica, n afar de aerul dislocat de noi. Un aer
cu o duhoare de mormnt, care ne ngreoa cu umiditatea i cldura lui, dar era
respirabil. Cerul rmsese negru, cu atrii lui mictori, mai mult dect negri. Din cnd n
cnd, cte un meteorit imens i hidos ne trecea pe deasupra capetelor, cu o vitez doar
puin mai mare dect a noastr, urmrind o traiectorie deasupra atmosferei i disprnd
dincolo de orizontul inexistent. Cteodat un fulger globular nflorea i se stingea ntr-o
lumin slab.
Fosforescena macabr a solului rmsese principala noastr surs de lumin. Ne
aflam la marginea unei mlatini, la fel de imens ca tot ce vzusem pn acum. Blile,
iazurile, lacurile se ntindeau la nesfrit, lucind slab acolo unde nu erau acoperite cu
putreziciuni. Copacii, groi i contorsionai, aveau ramurile mpletite, chiparoi se ntindeau
peste ape i buteni plutitori; dar nici unul dintre ei nu era viu. Rdcinile dese i moarte
invadaser malurile. Din nmol se ridicau, printre trunchiuri, ceuri galbene; tentacule de
negur ascundeau mijlocul mlatinilor ntr-o burni murdar.
n fa, foarte, foarte departe, o lumin armie se reflecta agitat pe nite nori joi.
Fr s fim avertizai prin nimic, un pliu sau o convulsie a spaiului ne duse direct acolo.
Zgomotul ne asalt: tobe, mpucturi, ipete. n mijlocul unei insule cu vegetaia
defriat ardea un foc nalt ct o turl, mprtiind cldura ca pe nite sulie fierbini. n
spatele inimii lui albe n care ceva nu am reuit s disting ce anume se zvrcolea i
urla, am ntrezrit nite siluete care dansau, negre, goale, scheletice, aidoma unor lcuste.
Cnd ne vzur, urletele lor acoperir vuietul flcrilor, iar tam-tamul se transform ntr-un
boom-ba-da-boom, boom- ba- da- boom. Din copacii fr frunze se ridic un stol de psri.
Aveau mrimea i culoarea vulturilor, dar capetele i ghearele fioroase le erau lipsite de
piele.
Svartalf scuip sfidtor. Mturile noastre accelerar i lsar stolul n urm. Nici mcar
nu cred c erau vii. Peste tot n faa noastr auzeam alte tobe ncepnd s bat, dup ele
117
118
pe care le vzusem. Timp de o clip, la limit, recepionarm un gnd din interior - nu, nu
un gnd, o und de agonie, plin de atta suferin, nct Ginny ip iar eu mi-am mucat
buzele pn la snge. Stinserm sfera i ne mbriarm pn ce ne oprirm din
tremurat.
Nu ne putem permite asta, spuse Ginny, eliberndu-se. Nu mai avem destul timp.
Reactiv globul, cu o vraj premonitorie. In universul nostru, acestea funcioneaz
foarte rar, dar Lobacevski teoretizase c dimensiunile fluide ale Gheenei ne-ar putea oferi
anse mai mari. Imaginea din sfer se roti, apoi se stabiliz pe un punct i se apropie: o
curte interioar, de form heptagonal neregulat, nconjurat de cldiri ca nite cavouri i
de turnuri contorsionate. n mijlocul curii se afla o csu din piatr nefasonat, fr
ferestre i cu o singur u. Deasupra ei, o turl sugera o ciuperc otrvitoare, neagr ca
abanosul, care se nla peste straturile nconjurtoare i umbrea curtea.
Din aceleai motive ca mai nainte, n-am putut s privim nici n interiorul csuei.
Totui, aceasta prea nelocuit. Am avut sentimentul nelinititor c, ntr-un anumit mod
pervers, era corespondentul unei capele.
Clar i fr echivoc, spuse Ginny. Asta nseamn c Val va ajunge curnd acolo.
Trebuie s ne facem repede un plan.
i s ne i micm repede, am adugat eu. D-mi o imagine de ansamblu, cu
prim-planuri punctuale; se poate?
Ginny ncuviin. Imaginea fu nlocuit cu o alta, luat de sus. Iari am observat
viermuiala de draci. ntotdeauna erau aa agitai? Cu siguran c nu. Focalizarm pe o
band de demoni. Nici unul nu semna cu altul; n iad, vanitatea este foarte mare. Un trup
acoperit de epi, un dinozaur cu tentacule, o femeie leampt i gras, ale crei sfrcuri
erau capete rnjitoare, un porc zburtor, o pictur schimbtoare, un brbat gol, cu un
arpe n locul falusului, un chip pe o burt, un pitic cu picioare subiri i lungi de trei metri,
ca i alte nfiri de nedescris... Dar mi reinu atenia faptul c, n majoritate, erau
narmai. Evident, nici ei nu optaser pentru arme de foc. Oricum, i armele medievale
erau de temut.
Rtcind n mulime, privirile noastre ntlnir i alte grupuri similare. Confuzia era de
necrezut. Nu aveau nici o disciplin, nici un fel de ierarhie; fiecare se agita ca un pui
decapitat, ipnd la ceilali, i toi se mpingeau, se certau i ncepeau s se bat. Iar n
fiecare clip, din interior se aduceau noi arme, i din ce n ce mai muli zburtori groteti
se nlau n aer i survolau zona.
Fr ndoial, au fost alertai, am spus eu. Tobele...
Am impresia c habar n-au la ce s se atepte, replic Ginny, cu voce stpnit.
Doar pzesc locul unde vrem noi s ajungem. Oare Necuratul s nu le fi trimis nici un
mesaj despre noi?
Bnuiesc c nu poate s se amestece personal n problema asta, pentru motive
asemntoare cu cele ale lui Lobacevski. Cel mult le-o fi spus subalternilor lui s se
atepte la necazuri din partea noastr. Dar ei n-au de unde s tie c am reuit s facem
ce-am fcut. Mai ales pn nu punem capt cltoriei n timp.
Iar forele diabolice sunt stupide, spuse Ginny. Niciodat rul nu-i inteligent sau
creativ. Au primit mesajul s se atepte la un raid, i uite ce debandad.
Nu-i subestima. i un idiot poate s te omoare, am pus eu lucrurile la punct. Uite
ce-o s facem, dac eti de acord. Nvlim direct nuntru. N-avem cum s-i mpiedicm
s ne observe, deci trebuie s fim iui. Noroc c beele noastre funcioneaz aproape
normal n zona asta. Nu ne vom ndrepta direct spre curte, pentru c ne-ar putea bloca.
Vezi palatul la - presupun c aa ceva este - cel din stnga, ale crui coloane din fa
seamn cu nite intestine? Trebuie s aparin vreunui tab, ceea ce face din el o int
logic pentru orice bomb lansat de inamic. In ultimul moment, vom vira spre adevrata
noastr int. Tu o s intri nuntru, o s ridici scuturile paranormale i o s definitivezi
vraja pentru ntoarcere. Eu o s pzesc ua. n momentul cnd apare Val, o nfaci i l
119
120
deja schimbat de la noi din cas: praf, coninutul cutiei cu nisip, za de cafea, erveele
murdare, o cutie cu sup Campbell's"...
Garnizoana dracilor se revrsa, peste ziduri i prin pori, n curtea interioar. Am trntit
ua i am pus zvorul. Era solid i masiv; putea s reziste cteva minute.
De cte aveam nevoie? Am ncercat s reconstitui evenimentele. Fr ndoial,
rpitorul era un imbecil, chiar i dup standardele iadului. Auzise blestemul lui Marmiadon.
Probabil c muli dintre ei l auziser, dar nu ntrezriser nici o posibilitate s-l
ndeplineasc. Acesta singur observase vulnerabilitatea noastr. Uhu", probabil c-i
spusese el, i se grbise s adune puin glorie, fr s-l consulte pe vreunul dintre
demonii capabili s gndeasc. Dac ar fi fcut-o, acela i-ar fi putut spune s o lase balt.
Aciunea lui furniza o dovad despre legtura dintre iad i biserica ioanin i putea astfel
s pun n pericol ntregul plan de sabotare a religiei i societii la care Necuratul
lucreaz nc de cnd i-a amgit pe primii neognostici.
Fiind un asemenea oligofren, creatura asta nu putea s rezolve problema momentului
mecanic al transferrii ntre universuri a vreunui trup diferit de al su propriu, dect dac
masa de schimb era aproape identic configurat. Probabil c intenionase s apar n
casa noastr, s-o priveasc pe Valeria n timp ce dormea, s se ntoarc aici, s farmece
o bucat de carne ca s semene cu ea, apoi s se duc s-o ia. Prima parte ar fi durat doar
cteva secunde, dar Svartalf l simise. i rpirea ar fi trebuit s se desfoare repede, dar
motanul l ateptase i-l atacase.
n acest moment, dac simultaneitatea ntre universuri avea vreun neles, btlia de
la noi de acas se afla n plin desfurare, i Svartalf era golit de snge. Mi-am ncordat
gtul. M-am aplecat asupra lui.
Dac n-ai fi fost tu, am fi ajuns prea trziu aici, i-am optit. Pentru un astfel de
ajutor nu s-au inventat nc mulumirile potrivite.
I-am mngiat cu foarte mare blndee capul mblnit. El i ciuli iritat urechile. Pe
meleagurile acestea nu avea nici un pic de rbdare pentru sentimentalisme. De altfel,
urechile lui erau acum i ale lui Janos Bolyai.
Ginny desena cu creta n jurul camerei o diagram de aprare pasiv mpotriva
demonurgiei. Trebuia s fie atent s nu deranjeze altarul, emblema sau oricare alt obiect.
Acestea constituiau biletul de ntoarcere al ticlosului. Avndu-le la dispoziie, nu-i
rmnea dect s rosteasc, n cosmosul nostru, vrjile potrivite, aa cum i noi
folosiserm lucrurile i simbolurile din laboratorul lui Griswold ca s ne asigurm vieile.
Dac rpitorul descoperea c nu mai poate s revin cu victima lui, doar Dumnezeu tie
ce s-ar fi ntmplat. Cu siguran ar fi prsit amndoi casa noastr, lsnd n schimb un
spiridu. Dar n-am mai fi gsit nici un indiciu asupra locului de unde venise demonul sau
ncotro s-ar fi dus. Era posibil ca tocmai asta s fie ansa de care Necuratul avea nevoie
ca s-i pun iar planul pe roate.
Afar, larma cretea - lovituri cu picioarele, opieli, urlete, fluierturi, icnete,
plvrgeli, ssituri, ltrturi, schellieli, guituri, gemete, mugete. Ua vibra sub
loviturile picioarelor, pumnilor i copitelor.
Trebuia s m transform. Am lsat jos aparatul de respirat i celelalte veminte i
mi-am nfurat jacheta lui Barney n jurul braului drept.
O gur lat de doi metri i plin de coli pluti printr-un perete. Eu am urlat i Svartalf
scuip. Ginny nfc bagheta magic, s-o nlture. Chestia dispru. Dar dup aceea
Ginny fu mereu nevoit s se ntrerup din lucru, ca s ne pzeasc de asemenea atacuri.
Trebui s construiasc fortificaii mpotriva lor, nainte de-a putea s lucreze la vraja ce
urma s ne trimit acas. Ultimul ritual nu trebuia ns nceput pn cnd ntre noi i
laboratorul de pe pmnt nu se stabilea mcar un cmp slab, pentru c altfel totul ar fi fost
inutil. Dac realiza un contact iniial, Ginny putea s testeze n linite balana de fore de
care era nevoie i s le aduc la intensitile necesare efecturii transferului. Acum nu
avea destul timp la dispoziie. n consecin, construcia ei de aprare nainta lent i n
121
etape.
Trboiul de afar parc se mai linitise puin. Am auzit nite porunci. Bubuiturile i
vicrelile sugerau c diavolii se narmaser cu bastoane. Rsunar pai repezi. Ua se
zgudui sub lovitura unui berbec.
M-am dat la o parte. La a treia lovitur, ua se sfrm i iei din ni. Primul drac
din captul berbecelui se rostogoli nuntru. Arta cam ca un gndac de buctrie, de
mrimea unui om. L-am tiat n dou, cu o lovitur scurt. Jumtile se mai agitar un
timp dup ce czur i se ncolcir n jurul artrii, ca un fel de cerb, care-l urmase,
dndu-mi posibilitatea s-o mcelresc cu uurin. Ceilali ndeprtaser berbecul care
bloca intrarea ngust. Dar i victimele mele constituiau o baricad parial n faa lor.
Semintunericul de afar transforma n umbre aproape toat garnizoana, dar
hrmlaia era asurzitoare, iar mirosul de nesuportat.
Unul dintre ei naint. Era o goril cu picioare de om. Agita un topor pe msur.
ncerc s m loveasc. Pregtit, n poziie de karate, m-am dat la o parte. Din locul n
care izbi zidul nir scntei. Am repezit hangerul i i-am tiat degetele. Scp toporul.
Urlnd de durere, ncerc s m plmuiasc. n timp ce mna lui mi cuta capul, i-am
tiat tendonul lui Ahile. Czu. N-am mai ncercat s-l omor, deoarece, n timp ce se tra
afar, bloca accesul celorlali. Pulsul mi bubuia.
Urmtorul era o dihanie cu sabie i scut. Ne bturm cteva minute. Era un spadasin
remarcabil. I-am parat loviturile, cu excepia celor primite n jacheta nfurat pe mn;
dar nu puteam s trec de scutul lui. Metalul zngnea rsunnd deasupra nebuniei din jur,
revrsnd scntei. Am nceput s gfi. El se apropie i mai mult de mine. Prin minte mi
trecu o idee. Cnd dihania lovi, pe deasupra scutului, m-am lsat iari pe vine. Abia am
parat lovitura cu hangerul. Cu stnga am nfcat toporul i l-am plit cu coada lui ntre
picioare. Czu, expunndu-i gtul. L-am izbit.
Ridicndu-m, am aruncat toporul n spatele altui monstru, care se trase napoi. Spre
mine venea o lance. Am prins-o de mner i am rupt-o.
Dup aceea nu s-a mai apropiat nici unul. Mulimea se ntoarse cu spatele; ncepur
s se certe ntre ei. Printre btile nnebunitoare ale inimii, mi-am dat seama c nu mai
puteam s rezist prea mult Adic n ipostaza uman. Acum era momentul s iau forma de
lup, mai puin vulnerabil. Am aruncat hangerul i am acionat lanterna.
Foarte repede mi-am dat seama c, printre toate acele influene, transformarea era
lent i foarte chinuitoare. Un timp, m-am zvrcolit neajutorat ntre cele dou forme. Un
ticlos cu cap de coco i trmbi bucuria i se repezi spre mine, chiuind ascuit.
Vrcolac sau nu, nu puteam s supravieuiesc dac m tia n dou. Svartalf ni pe
lng mine, se cr pe abdomenul dumanului i-i scoase ochii cu ghearele.
Devenind lup, am luat din nou poziie de lupt. Motanul se ntoarse n camer. La
timp. Diavolii ajunseser, pn la urm, la minunata idee de a arunca proiectile. Aerul era
nesat de pietre, arme i diferite alte obiecte contondente. Majoritatea nu-i nimereau
inta. Infernul nu este un loc potrivit pentru a-i perfeciona ochirea. Cele care m loveau
mi provocau niic durere, dar nu m puteau rni serios.
Ploaia de proiectile lu sfrit cnd, ajuni n pragul isteriei, diavolii ncercar s ne
asalteze toi o dat. Rostogolindu-m n acea nvlmeal puturoas, am devenit inta a
nenumrate hruieli, spintecri i ciopriri. Dac Ginny nu i-ar fi terminat de construit
cmpul de aprare i nu mi-ar fi venit n ajutor, demonii m-ar fi biruit prin numrul lor mare.
Arma lui Ginny i nltur ns pe cei care escaladau mormanul de trupuri zvrcolitoare.
n cele din urm se retraser; morii i rniii alctuiau o baricad nalt. M -am aezat
n sngele demonic, peste ciozvrtele de corpuri, printre lamentaii, i am nceput s gfi,
cu limba scoas. Ginny mi ciufuli blana, pe jumtate rznd, pe jumtate plngnd.
Fusese i ea atins de gheare; din zgrieturi i curgea snge, iar rochia-i era numai
zdrene. Ajutorul pe care i-l dduse Svartalf o ferise totui de rni grave. M-am uitat dup
motan i l-am vzut jucndu-se cu coada unui diavol de parc ar fi fost un oarece.
122
Mult mai important era luminozitatea blnd care se degaja din liniile trasate pe
podea. Rmseserm la fel de vulnerabili la fora fizic, dar incantaiile magice nu ne mai
puteau afecta. Iar distrugerea pereilor impalpabili pe care-i nlase Ginny ar fi cerut foarte
mult timp.
Steve, Steve, Steve... Ginny se ridic. Ar fi mai bine s pregtesc ntoarcerea
noastr.
Halt! s-a auzit o voce din ntuneric.
Era rguit, cu un ciudat ritm hipnotic, care departe de a fi calm, crea o impresie de
mnie i energie oarb.
Wqffenstill stand. Parlamentieren Sie mit uns. (Stai!... ncetai focul. Venii s
negociem)
Diavolii, chiar i cei grav rnii, amuir. Ecoul larmei lor se mai auzi un timp din ce n
ce mai slab, pn cnd tcerea fu aproape total, iar cei care puteau, se retraser pn
cnd se pierdur n ntunericul din spate. tiam c vorbise stpnul lor, lordul acelui
castel... care probabil c era o figur important n consiliul Necuratului, de vreme ce
reuea s se impun n faa acestor creaturi nebune.
Peste dalele din piatr se auzi bocnit de cizme. In faa noastr apru eful demonilor.
nfiarea pe care i-o luase m uimi. Era uman, ca i vocea; dar ct se poate de
banal. Avea nlimea potrivit, umerii nguti, faa puin buhit, mpodobit cu o musta
scurt, retezat deasupra buzei, i o bucl czut pe frunte. Purta un fel de uniform
militar cafenie, simpl. Dar de ce-si pusese la bra o band roie, cu antica si onorabila
svastic?
Svartalf ls balt jocul i se zburli. Prin efluviile diabolice, am reuit s disting mirosul
fricii lui Ginny. Atunci cnd o priveai n ochi, faa aceea nu mai era banal. Ginny se
ncord i profit c era cu civa centimetri mai nalt dect noul venit, ca s -l priveasc
de sus; rosti pe tonul cel mai arogant:
Was willst du? (Ce vrei?)
Un du insulttor. Germana ei era limitat, dar ct timp Bolyai se afla n Svartalf, Ginny
putea s-i mbunteasc fluena limbii prin intermediul animalului ei sacru. (De ce
insista prinul diavolilor asupra dialogului n german? Este un mister pe care nc nu l-am
putut descifra.) Eu mi pstrasem destule caliti umane ca s-i pot urmri.
V pun aceeai ntrebare, replic inamicul. Dei folosea pronumele de politee,
vocea lui era poruncitoare. Ai nvlit n patria noastr. I-ai ucis i mutilat pe bravii notri
ostai, care au ncercat s se apere. Ai pngrit cu prezena voastr odioas Casa
Trimiterilor. Care v e justificarea?
Am venit s recuperm ce este al nostru.
Cum? Spunei tot!
Am mrit un avertisment de care Ginny nu avea nevoie.
Dac v-a spune, ai putea gsi metode s ne mpiedicai s reuim. Oricum fii
sigur c nu intenionm s rmnem aici.
n curnd ne vom termina misiunea. Pe frunte i luceau picturi de transpiraie. V...
V sugerez c ar fi n avantajul ambelor pri dac ne-ai lsa n pace pn atunci.
El btu din picior.
Trebuie s tiu! V poruncesc s-mi spunei! Este dreptul meu!
Viermii nu au drepturi, replic Ginny. Gndii-v: nu putei trece prin zidul nostru
fermecat i nici n-avei timp, pn plecm, s-l spargei prin violen. Putei doar pierde
trupe. Nu cred c stpnul suprem ar fi mulumit de o asemenea risip de resurse.
Tipul ddu din mini. Tonul i se ascui.
Nu admit nfrngerea. Pentru mine, nfrngerea nu exist. Dac am suferit un eec,
asta s-a ntmplat doar pentru c trdtorii m-au njunghiat pe la spate. Se ambalase att
de mult, nct parc intrase n trans. Vom sparge ncercuirea de fier. Vom strivi paraziii
care infesteaz universurile. Vom continua pn la victoria final. Fr capitulri! Fr
123
124
Gigantul se ridic.
Era mai nalt dect cel mai nalt turn al acestei fortree lng care fusese ngropat.
Silueta lui neagr ascundea stelele iadului. Picioarele drmau zidurile, cu bubuituri
asurzitoare; praful se nvolbura i se dezlnuiau cutremure. Aproape la fel de zgomotoas
era i ploaia de mizerii, nmol, rn care se revrsau de pe pielea-i zbrcit. Mirosul
fetid i tia respiraia. Cldura descompunerii sale prjolea i iradia. Era mort; dar avea n
el puterea demonilor.
... saeculi aeternitatis.
ntre timp, Ginny ajunsese la un punct unde, dac se oprea, nu exista nici un pericol
pentru vraj, i fcu o pauz. Aa era ea. Dar acum veni doar s ngenuncheze lng
mine.
Oh, dragul meu, aproape c izbndisem!
M-am chinuit s aps pe butonul lanternei. Gigantul i rotea capul dintr-o parte n alta,
ca i cum nc ar fi putut s vad. Figura fr trsturi i ncremeni, ndreptat spre noi.
Am apsat pe buton i m-am transformat n om. Gigantul ridic un picior. Cel care-l dirija
ncerca s duneze ct mai puin castelului. ncet, cu foarte mare atenie, puse piciorul jos
n interiorul fortificaiilor.
Mi-am luat iubita n brae. Fata mea rdea i se hrjonea cu motanul. De ce s-i
speriem?
N-avem nici o ans?
Eu... n-am timp... cmpul primar e gata... dar nu putem trece nainte s... termin...
Te iubesc, te iubesc.
M-am ntins spre sabia lui Decatur, care lucea n lumina Minii. Am ajuns pn la
sfritul creaiunii, mi-am zis, i o s murim aici. Hai s pierim luptnd. Poate c sufletele
noastre vor reui s scape.
Suflete!
Am apucat-o pe Ginny de umeri i am ndeprtat-o ca s pot s-o privesc.
Putem trimite dup ajutoare, am izbucnit. Nu muritori, nici ngeri crora le este
interzis, dar... dar tu ai stabilit contactul i... starea energiei acestui univers... nu trebuie
prea mult ca s... Exist o mulime de... creaturi care nu-s n Paradis, dar nici prietene ale
infernului nu sunt.
Ochii ei strlucir. Sri n picioare, apuc bagheta magic i sabia, le ridic deasupra
capului i scoase un strigt.
Gigantul pi n curte. Diavolii rnii care nu fuseser nc strivii sub piciorul lui urlar
de groaz. Degetele lui se ncolcir n jurul turnului.
Nu mi-am dat seama n ce limb rostise Ginny formula, dar strigtul l ncheie n
englez:
Voi care l-ai cunoscut pe om i suntei inamici ai Haosului, prin virtuile acestor
simboluri v chem i v spun c drumul spre Pmnt rmne deschis!
Capela se cutremur. Pietrele ncepur s cad i nuntru, i afar. Turnul se
desprinse, rupt n strnsoarea gigantului, declannd un torent de bolovani care i
ngropar pe ultimii rnii ai iadului. Am zrit o constelaie lipsit de lumin. Gigantul se
aplec s ne scoat afar.
Atunci sosir salvatorii notri.
Nu tiu cine sau ce erau. Poate c nfirile lor erau iluzorii. Nu pot spune c au
aprut din cele patru zri, pentru c acestea sunt un nonsens n iad. Poate c acelea care
rspunseser chemrii lui Ginny erau doar nite grupuri de fpturi din universul nostru sau
din altul, bucuroase c li se oferea ansa s fac un raid prin mpria Necuratului, care e
i dumanul lor. Ginny construise un pod, dar el era nc prea fragil pentru a-i susine pe
muritori. Oricum, dup cum bnuisem, entropia infernului oferea forelor paranormale
posibilitatea de a reui ceva ce n alt parte ar fi fost imposibil.
Explicai-v asta cum dorii. Uite ce am vzut eu:
125
Dinspre vest - silueta unei femei ca o regin, ntr-o rochie alb tivit cu albastru. Ochii
ei erau cenuii iar trsturile de o frumusee glacial. Cosiele negre i ieeau de sub un
coif cu creast. In mna dreapt purta o lance al crei vrf mprtia o lumin de miez de
noapte senin, cu sclipiri de stele pmnteti, i pe umr inea o bufni. n mna stng
avea un scut lung, care nfia capul n agonie al unei femei cu pletele alctuite din erpi.
Dinspre sud - cel mai mare arpe al tuturor timpurilor. Ochii lui erau ca nite sori, iar
dinii ca nite cuite. Pe cap avea pene de culoarea curcubeului, care flfiau n vntul
strnit de el nsui i strluceau o dat cu stropii de ploaie pe care i mprtia. Alte pene i
alctuiau o minunat coam pe spate, n jos. Solzii lui aveau culoarea coralului, iar cei de
pe burt strluceau aurii. Trupul i se ncolcea, scnteind.
Dinspre nord - un brbat ntr-un car tras de doi api. Era voinic, cu barb roie, purtnd
o armur de zale i coif, mnui i centur de oel. Conducnd cu mna stng, n dreapta
inea un ciocan cu mnerul scurt. Mantia i flutura ca suflat de o furtun puternic.
Huruitul roilor carului umplea vzduhul. Rdea, agita ciocanul i l arunca. Acolo unde
cdea acesta, neau flcri, iar aerul bubuia; apoi ciocanul se ntorcea n mna lui.
Cu toii erau att de mari nct de abia-i puteai cuprinde cu privirile. Iadul se cutremura
la trecerea lor. Diavolii fugeau mncnd pmntul. Cnd stpnul lor fugi la rndu-i,
micrile gigantului ncetar. Apoi acesta czu iscnd un cutremur care m arunc la
pmnt i demol o mare parte a castelului. Noii venii nu se oprir s desvreasc
demolarea, ci plecar dup ticloi. Nu pot s-mi imaginez c au scpat prea muli dintre
acetia.
N-am rmas s privim. Ginny termin vraja de transfer i o lu pe Valeria n brae. Eu
mi-am vrt la subsuoar sabia lui Decatur - al naibii s fiu dac-o las aici - i i-am oferit lui
Svartalf ndoitura celuilalt bra. Ridicarm de pe podea demonul rpitor. Avea un picior
rupt.
Sefu', nu m lovi, o s fiu cuminte, o s vorbesc, spun tot ce vrei, se vicrea el.
Diavolii n-au pic de demnitate.
Ginny rosti cuvntul final i fcu ultimul gest. Trecurm dincolo.
XXXIV
Nu semna deloc cu prima cltorie. Acum ne ndreptam spre cas. Forele cosmice
nu ni se mai mpotriveau, ci ne ajutau. O clip, simirm un vrtej, apoi ajunserm.
Echipa lui Barney ne atepta n laborator. Cnd am aprut sub cupola clopotului,
srir n sus de bucurie, plnser i nlar rugi de mulumire. Am aflat c lipsisem din
acest univers doar dou ore. i poate nu trecuse mai mult timp nici n iad. Nu aveam de
unde s tim, deoarece ceasurile noastre se opriser n timpul primei tranziii. Mie mi se
prea c se scurseser secole. Apoi m-am uitat la Valeria i la Ginny i timpul n-a mai
avut sens.
Fetia clipea uimit privind n jur cu ochi mari, angelici. M temeam c lucrurile
groaznice pe care le vzuse o speriaser pentru toat viaa. Tremurnd, m-am aplecat
asupra ei.
Totu-i bine, scumpete?
O, tai, se entuziasm ea. A fost grozav. Mai facem o dat?
Ginny o puse jos. M-am lsat n genunchi i am luat-o pe micu n brae. Era agitat.
Mi-e foame, protest ea.
l eliberarm apoi pe prizonier. Dup ce clopotul fu ridicat, acesta ncerc s dispar.
Dar nu putea s prseasc steaua cu cinci coluri, iar Barney realizase vraja pe care i -o
cerusem i care nu-l lsa s se ntoarc n infern fr permisiunea noastr.
Cuit Sclipitor venise cu mandatul de percheziie. Ne atepta i el acolo, mpreun cu
civa subalterni. Intr ntre noi i-l ridic pe demon de piciorul sntos. Silueta grotesc
126
127
nelepte i nu ne-am fcut reclam. Eu m-am ales cu o poziie mai bun dect meritam,
Ginny cu agenia proprie pe care i-o dorea dintotdeauna - aa c nu mai aveam ce cuta
n primele pagini ale ziarelor. Intre timp, Valeria a ajuns la vrsta adolescenei, i nici unul
dintre bieii care o curteaz nu mi se pare destul de bun pentru ea. Mi se spune c toi
taii fetelor trec prin aa ceva. Ceilali copii mi ocup ns prea mult timp ca s m
ngrijoreze serios aceast problem.
A fost o poveste foarte interesant. Mrturisirile publice fcute de demon au dus la
prbuirea spectaculoas a bisericii ioanine. nc mai avem printre noi nostalgici ai ei, dar
acetia sunt inofensivi. Apoi mai exist secta reformat - n care vechiul meu adversar,
Marmiadon, este o figur proeminent care ncearc s propovduiasc Evanghelia
dragostei ca pe o credin alternativ. Din moment ce gnosticismul i diabolismul secret au
fost nlturate, nu cred c Sfntul Petru sau Sfntul Ioan ar avea ceva mpotriva acestei
credine.
nainte de a se ntoarce n paradis, Lobacevski a demonstrat nite teoreme pe care eu
unul nu le-am neles. Mi s-a spus c ele dubleaz eficacitatea vrjilor pe care echipa lui
Barney le elaborase n timpul acelor ore groaznice de demult. Amicul nostru Bob Cuit
Sclipitor a avut o contribuie nsemnat la rspndirea neleapt a noilor cunotine
dobndite. A trebuit ca acestea s devin secrete: nu puteai s ncredinezi vreunui nebun
posibilitile conferite de ele. Oricum, guvernul Statelor Unite nu este singurul care tie s
invadeze infernul, dac va fi provocat. Armatele Terrei nu au sperana de a-l nvinge, dar
pot s-i produc mari stricciuni i probabil c raiul ar interveni. Drept rezultat, nu mai
avem de ce s ne temem de alte atacuri directe din mpria Necuratului. Din partea
oamenilor ns, da - deoarece ei nc ispitesc, corup, seduc, nal i trdeaz. Dar eu
cred c, dac ne pstrm onoarea neptat i praful de puc uscat, nu vom suferi mai
mult dect putem ndura.
Privind napoi, de multe ori nu-mi vine s cred ce s-a ntmplat: c toate acestea au
fost nfptuite de o vrjitoare rocat, de un om-lup cu coada retezat i un motan negru
ca funinginea. Apoi mi amintesc c Necuratul e lipsit de umor. Dar sunt sigur c lui
Dumnezeu i place s rd.
NOTE
Mitras personaj mitologic, zeu al luminii, al adevrului i al cuvntului dat, printre ale
crui titluri se. numr i acelea de Salvatorul de la Moarte", Victoriosul" i Rzboinicul".
Acest fapt explic, n parte, atracia simit pentru el de romanii care aspirau la nemurire, iar
cultul dedicat lui a fost principalul rival al cretinismului n primele trei secole ale erei noastre.
Tarnkappe pelerin care asigur invizibilitatea.
Basilisc reptil mitologic avnd rsuflarea i privirea mortale.
Zomby cadavru revitalizat prin vrjitorie.
Kraken imens monstru marin mitologic despre care se spune c aprea n apropierea
navelor vikingilor.
Afreet demon, n mitologia musulman.
Bimba ofier turc.
Midgard n mitologia scandinav, regiunea nconjurat de mri unde triesc oamenii,
adic Pmntul.
Solipsism concepie filozofic dup care sufletul este singurul care exist sau care
poate fi cunoscut.
Howdah scaun pentru una sau dou persoane, avnd de obicei o aprtoare deasupra
capului, aezat pe spinarea unui elefant sau a unei cmile.
Jihad Rzboi Sfnt al Islamului. Una dintre ndatoririle de baz ale unui musulman,
prescris att de Coran, ct i de tradiie, este s lupte mpotriva ameninrilor externe la
adresa puterii comunitilor islamice i, de asemenea, mpotriva rezistenei individuale opuse
legilor divine.
128
Djinn n mitologia islamic reprezint orice fiin supranatural capabil s apar sub
form uman sau animal, i s ajute, ori s nfrunte fiinele umane, n concordan cu rolul
su n Cosmos.
Hurie femeie tnr i frumoas, cu ochi de gazel, ntlnit n Paradisul musulman.
Paracelsus pe numele su adevrat, Theophrastus Phillipus Aureolus Bombastus von
Hohenheim (1493-l541). Alchimist elveian, medic, magician i filozof al naturii. A revizuit
conceptele medicinii contemporane i a emis ideea c bolile pot fi explicate din punct de
vedere chimic. A introdus n tratamentul medical chimia, devenind precursorul iatrochimiei.
Kachina spirit ancestral al indienilor americani.
Loki spiritul rului i al intrigilor din mitologia scandinav; a plnuit moartea lui Balder,
zeul soarelui de var i fiul lui Odin.
Ragnarok n mitologia scandinav reprezint marea btlie dintre zei i puterile rului,
echivalentul scandinav al Gotterdammerung, amurgul zeilor, i provine de la expresia ragna
rok (istoria sau judecata zeilor).
Indra cea mai important divinitate din Rig- Veda, Regele-Rzboinic al Paradisului, zeul
rzboiului i al furtunii. Armele lui sunt trsnetul i fulgerul; ajutoarele lui sunt fiii lui Rudra.
Abaddon diavolul; n ebraic, nseamn distrugere.
Lucifer nume al diavolului sau al satanei, n Noul Testament". Simbol al ndoielii, al
negaiei sau al revoltei.
Moloch zeu al canaaniilor, n cinstea cruia copiii erau sacrificai prin ardere.
Hephaistos n mitologia greac, zeul focului.
Licantropie transformarea mitic a unei persoane ntr-un lup.
Armageddon n Noul Testament", ultima btlie dintre bine i ru, nainte de Ziua
Judecii.
Incubus spirit malefic despre care se presupune c, sub forma unui brbat, ntreine
relaii sexuale cu femeile cufundate n somn.
Succubus demon feminin despre care se crede c are contacte sexuale cu brbaii
adormii.
Quakeri membri ai unei secte cretine fondate de George Fox. S-au organizat ca un
grup distinct n 1668 i au nceput s desfoare activiti de misionariat. n 1682, William
Penn a ntemeiat, pe baze quaker, Pennsylvania. Principalele lor activiti sunt comerul i
actele filantropice, datorit crora au devenit faimoi. n centrul credinei lor se afl doctrina
Luminii Interioare" Isus acionnd asupra sufletului.
Noaptea Walpurgiei ajunul zilei de 1 mai, cnd, dup cum spune o legend german,
pe Brocken, un vrf din munii Harz, are loc un sabat al vrjitoarelor. Noaptea este numit
astfel dup Sfnta Wal-burga, o clugri din Anglia, care, n secolul al VlII-lea, a ajutat la
convertirea germanilor la cretinism. Una dintre zilele ei de srbtoare coincide cu o veche
srbtoare pgn cu ritualuri mpotriva vrjitoriei.
Alan Pinkerton (1819-l884). Emigrant scoian, Pinkerton a nfiinat, n 1850, la Chicago,
prima agenie de detectivi particulari din America i a devenit o figur naional dup ce a
descoperit autorii unei serii de jafuri de trenuri. In primii ani ai Rzboiului Civil, a fost eful
Serviciului Secret al generalului unionist McClellan.
Hammurabi al aselea rege al primei dinastii babiloniene. Este foarte cunoscut pentru
Codul de legi, elaborat la sfritul domniei sale. Codul cuprinde 282 de articole privind legile
economice, ale familiei, legile penale i civile, iar n acelai timp ofer amnunte preioase
despre organizarea social din acele timpuri.
Moise conductor i legiuitor al poporului evreu. Fondatorul mozaismului. Figura cea
mai impuntoare a Vechiului Testament"; potrivit acestuia, Dumnezeu i-a revelat pe Muntele
Sinai decalogul (Cele Zece Porunci").
Confucius cel mai important filozof chinez (55l-479 .Hr.), fondatorul confucianismului.
Cea mai de ncredere surs a nvturilor sale este Lun yu (conversaie), publicat n 1890.
Aristotel savant i filozof grec (384-322 .Hr.). Concepia sa conform creia materia
este pasiv, o simpl potenialitate care se actualizeaz numai prin aciunea formei", l -a dus
n cele din urm la idealismul obiectiv, la postularea divinitii ca form pur" i ca prim motor
imobil".
129
Platon filozof grec (427-347 .Hr.). Adevrata realitate o constituie, conform teoriilor lui
Platon, Ideile sau Formele, esene inteligibile, constituind o existen n sine n afara spaiului
i a timpului; copiile sau umbrele degradate ale Ideilor ar fi lucrurile din realitatea sensibil.
Concepia sa filozofic reprezint fundamentul unei utopii sociale aristocratice. Statul ideal,
imaginat de el, trebuia s fie mprit n trei caste: 1) filozofii", conductori; 2) gardienii",
aprtori ai statului; 3) agricultorii i meseriaii. Sclavii nu fceau parte din stat.
Marcus Aurelius Antoninus mprat i filozof roman (180-l21 .Hr.), reprezentant al
stoicismului trziu.
Thomas d'Aquino Doctor al Bisericii, Doctorul Angelic", filozof i teoretician, clugr
dominican italian (1225-l274).
Thomas Hobbes (1588-l679) Filozof englez. Ideile despre societate i le-a exprimat n
cea mai faimoas lucrare a sa: Leviathan.
John Locke filozof i om politic englez (1632-l704). A dezvoltat empirismul materialist
al lui Bacon i Hobbes, a combtut teoria idealist a ideilor nnscute i a susinut c toate
cunotinele provin din experiena senzorial, sufletul omului fiind la natere ca o foaie
nescris (tabula rasa). Unul dintre ntemeietorii deismului. Adept al monarhiei constituionale.
Voltaire (pe numele lui adevrat Francois Marie Arouet) scriitor i gnditor francez
(1694-l778). Deist. Operele sale istorice criticnd providenialismul i afirmnd progresul social
au marcat o lrgire sensibil a orizontului istoriografic.
Thomas Jefferson om politic i gnditor iluminist american (1743-l826). Unul dintre
creatorii Partidului Democrat Republican. Preedinte al S.U.A. (180l-l809). Unul dintre
conductorii Rzboiului pentru Independena coloniilor engleze din America de Nord. A participat la elaborarea proiectului Declaraiei de independen a S.U.A.".
Edmund Burke om politic i scriitor britanic (1729-l797). S-a opus politicii colonialiste
engleze n America.
Abraham Lincoln om politic american (1809-l865). Lupttor pentru abolirea sclaviei
negrilor. Alegerea sa ca preedinte a provocat secesiunea statelor sclavagiste din Sud i
declanarea Rzboiului de Secesiune din S.U.A. Asasinat n 1865 de un sudist fanatic.
Simon Magul (sec. I d.Hr.). unul dintre cei doisprezece apostoli, despre care se crede
c a fost zelot. Dup unele legende, a predicat n Persia i a fost martirizat mpreun cu
Sfntul Iuda (nu Iscariotul).
Valkyrie n mitologia scandinav, aa se numeau cele dousprezece servitoare ale lui
Odin, care pluteau amenintor deasupra cmpurilor de btlie, purtndu-i pe rzboinicii pe
care zeii i considerau demni de Valhala (Paradis).
Jaggernaut n religia hindus este imaginea lui Krishna, adorat n Puri Orissa. La
festivalul anual din iunie sau iulie, imaginea lui este purtat pe strzi ntr-un car mare tras de
credincioi; se spune c unii dintre ei chiar se arunc sub roi.
Homuncul fiin omeneasc inferioar, obinut prin mijloacele ocultismului.
Copil-spiridu n original changeling un copil care se crede c a fost substituit n
secret cu altul, n special un copil-spiridu lsat de iele.
Golem fiin creat din lut de ctre un rabin din ghetoul de la Praga i nsufleit prin
introducerea n gura ei a unei hrtii cu numele adevrat (i secret) al lui Dumnezeu.
Maniheism sistem religios cuprinznd elemente cretine, gnostice i pgne, fondat n
Persia n secolul al III-lea de Manes; s-a rspndit n Imperiul Roman i n Asia, supravieuind
n Turkestanul chinezesc pn n secolul al XlII-lea. Sistemul se baza pe conflictul primordial
dintre lumin i ntuneric, propovduind c materia reprezint rul, dar c n creierul fiecrei
persoane este ntemniat o particul de lumin", care poate fi eliberat prin practicarea
religiei, i c Isus, Buddha, profeii i Manes au fost trimii pe pmnt cu nsrcina rea s ajute
la triumful binelui.
Mandala figur circular simbolic reprezentnd, n unele religii, Universul.
Graal obiect al unor intense cutri n legendele medievale; oferea beneficii mistice. Nu
i se cunosc originea, natura sau semnificaia. Cam pe la sfritul secolului al XII-lea, i s-a dat
semnificaie cretin (dei legenda nu a fost recunoscut vreodat de nici o autoritate a
Bisericii). Se presupune c este vasul din care Isus a but la Cina cea de tain.
Braille sistem de scriere i tiprire pentru orbi, caracterele fiind alctuite din puncte n
130
relief.
Jonathan Edwards (1703-l758) teolog american.
Menorah candelabru sfnt cu apte brae folosit n vechile temple din Ierusalim. Primul
menorah a fost fcut de Bezael i pus n sanctuarul Tabernacolului. De foarte mult timp
reprezint simbolul iudaismului; menorahul ncadrat de dou ramuri de mslin este emblema
statului Israel.
Nikolai Ivanovici Lobacevski (1793-l856) matematician rus care a descoperit
geometria neeuclidian, aproape n acelai timp cu Gauss n Germania, i cu Jnos Bolyai n
Ungaria. Teoriile sale au fost elaborate complet independent de ceilali doi.
Planet de spiritism plac avnd pe margine litere sau semne spre care se
orienteaz un ac indicator, dnd rspunsuri la ntrebrile adresate de participanii la o edin
de spiritism.
Solingen marc de oel special foarte dur, n componena cruia exist pulbere de
diamant.
Steven Decatur (1779-l820) ofier al marinei americane.
Ondine spirit al apelor, n folclorul german.
Dolmen mormnt megalitic format prin aezarea unei pietre mari i plate peste altele
puse n poziie vertical.
Hecate zei din mitologia greac, frecvent confundat cu Artemis sau cu Selena. A
fost o zei puternic i formidabil, asociat fenomenelor supranaturale, lumii fantomelor i
vrjitoriei. Era adorat la rscrucile de drumuri, care se pare c n toat lumea sunt
considerate locuri bntuite de spirite.
Svastic cuvnt sanscrit care nseamn bun- augur. n religia hindus, era un simbol
benefic.