Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Anderson, Poul - Orion
Anderson, Poul - Orion
ORION VA RSRI
4
Omul Clanurilor venise cu o aeronav uoar, ateriznd pe-o pajite.
A doua zi, mpreun cu biatul i luar zborul spre est, ctre Ostrovul
Ceresc. Nu se mai ntoarse niciodat.
I
Undeva, deasupra Oceanului de Vest, se isc o furtun. Nimeni nu
avea cum s tie de unde anume pornise. Odinioar, micuele luni ce
orbitau n jurul planetei, ar fi depistat-o la timp, semnalndu-i prezena,
dar acestea se preschimbaser n stele cztoare cu secole n urm, iar
puinele care mai rmseser tceau. Domeniul nu-i putea permite o
supraveghere global; metalele utilizate la construcia aeronavelor erau
prea rare, iar combustibilul utilizat era mult prea costisitor. Netiut de
nimeni, zrit doar de ctre nite marinari, a cror nav se grbise s o
scufunde, furtuna i aduna puterile, prvlindu-se ctre apus. Pn cnd
navele de pe coasta uropan apucar s transmit veti despre furtun
prin radio, observatorii din Ostrovul Ceresc descoperiser deja cele dinti
schimbri sinistre n estura norilor de dedesubt i anunaser Corpul
Meteorologic.
Vestea ajunse la urechile lui Iern de-abia pe drumul de ntoarcere
spre Beynac. Trecuse pe la toate proprietile Ferlay din Dordoyn, conform
ndatoririi sale din fiecare anotimp. Ascultase psurile arendailor, ale
ranilor, ale stenilor, ale tietorilor de lemne i conductorilor de turme.
Le ascultase plngerile, ideile, speranele i brfele, uurase suferine i
arbitrase dispute, negociase felurite acorduri de comer, n msura n care
se pricepuse; prezidase serbri i ceremonii, aa cum cerea tradiia;
rspltise fapte bune, svrite de cei credincioi; se lsase prad
desftrii, strduindu-se, n schimb, s fie un oaspete plcut i s i
uimeasc gazdele cu poveti despre rile ndeprtate. ntr-un cuvnt,
trudise ntru ntrirea relaiilor dintre familia sa i oamenii condui de
aceasta.
Clrea acum, mpreun cu suita sa, de-a lungul rului. Toamna i
aprinsese focurile n pdurile de pe coastele dealurilor, dar vremea era
cald nc i aerul plcut mirositor. Soarele i rspndea razele dinspre
apus, fcnd stncile s strluceasc, reflectate n unda lin a vii. n
2
Din zbor, pe msur ce avionul se apropia, uraganul se vedea ca un
lan muntos ntunecat, dincolo de care soarele apu-sese deja. Norii
ascundeau Golful sub perdeaua lor zdrenuit; cu toate acestea, din vreme
n vreme, marea devenea vizibil, agitat de apropierea furtunii. Din cnd
n cnd, zrea cte o nav, cu pnzele coborte, la ancor. Echipajul ei
atepta cu sufletul la gur urgia, netiind dac avea s piar ori avea s
supravieuiasc. n rest, cerul era senin: nuane violacee l colorau spre
rsrit, acolo unde stelele ncepuser deja s clipeasc; deasupra, era de
un albastru strlucitor care devenea verzui ctre apus. Ca ntotdeauna,
spre nord, Ostrovul Ceresc capta razele soarelui, prnd c arde ca o tor
uria. Printre norii de dedesubt, ntunericul i lumina se jucau de-a
prinselea. n curnd ns, noaptea avea s se nstpneasc.
Oricum, gndi Iern, o dat ptruns n tumult, nu avea s mai vad
nimic.
Acoperind murmurul regulat al propulsiei, aerul uiera asurzitor i
Iern simea opintelile aeronavei. n vreme ce minile i picioarele-i
executau un dans straniu printre comenzi, izbucni ntr-un hohot de rs,
ncntat. Avionul su nu era asemeni vrbiuei care-l purtase de la Beynac
la Bordeu, jumtate lemn i jumtate pnz; era un oim, aproape la fel de
bun precum cele aflate n posesia maurailor. Aliajele care-l alctuiau erau
nepreuite, i consuma torente de combustibil. Nu existau multe asemenea
aparate pe pmnt. Era capabil s depeasc viteza sunetului sau chiar
s urce pn la Ostrovul Ceresc. Nu avea arme la bord cine s-l atace
aici? dar nici n-ar fi putut fi folosit n vreme de rzboi, fiind mult prea
preios. Dac Iern ar fi fost trimis pe cmpul de lupt, ar fi avut de condus
o mainrie nu cu mult mai bun dect cea care l adusese din Beynac.
Se ntreb cum ar fi fost s fie nevoit s plece la lupt. Conflictul
espanyan avusese loc nainte ca el s se fi nscut, iar n vremea campaniei
din Italya, el era doar un tnr cadet. Vor mai avea loc lupte, oare?
Domeniul nu reuise s-l mpiedice pe Lonzo de Zamora s supun cea
mai mare parte din Iberya, dar ambiiile fiului acestuia de a controla vestul
Mrii Mediterr fuseser stvilite... Iern spera c pacea avea s dureze. Nu
suporta ideea c ar putea fi nevoit s ucid oameni. Nici mcar nu-i plcea
s vneze...
Un glas i rsun n cti, readucndu-l la realitate.
Ce-a fost asta, locotenente? Te amuzi?
Nimic, nimic, rspunse el, grbit. Obrajii i se mbujorar. Nu era
corect, din punct de vedere profesional, s se bucure de dificultatea unei
misiuni. Adug apoi: Aud un bzit electrostatic. Cum recepionai datele
transmise de instrumentele mele?
Satisfctor. Avem n prezent alte trei uniti n zon i primim date
i de la ele, astfel nct ncepem s ne facem o idee mai limpede. D-i
drumul mai departe.
Acolo, departe, la bordul aerostatului, avnd la dispoziie cel mai
puternic computer din Domeniu, ofierul analist ncepu s turuie o serie
de cifre i date tehnice.
Nu-i destul! strig Iern. N-avem destule informaii!
Aa e. Misiunea ta...
Ascult, l ntrerupse Iern. M ateptam la asta. Pn cnd noi vom
reui s aflm destule, cu prudena care ne caracterizeaz, urgia va fi
atins deja pmntul. M voi ndrepta direct spre mijlocul furtunii.
Recomand colegilor mei piloi s se cufunde pn la jumtatea drumului
n masa ciclonului, de pe poziiile pe care le ocup n acest moment.
Locotenente!
Domnule maior, te rog s transmii recomandrile mele. Iern tia
c toi colegii si aveau s l urmeze; mndria personal i prestigiul
Corpului aveau s le cear acest lucru.
M pregtesc s accelerez. Pregtii-v s recepionai un flux
important de date.
Auzise oare cum interlocutorul su nghiise n sec?
Prea bine, locotenente.
O stare de extaz, precum cea produs de vin, puse stpnire pe Iern.
ntr-o astfel de situaie, cererile unui Clre al Furtunii erau mai presus
de orice rang, cu excepia ordinelor date de cpitanul Ostrovului Ceresc.
Era pentru ntia oar cnd i exercita n acest mod autoritatea. Se
simea aproape ca n ziua n care posedase pentru prima oar o femeie.
Dar i dumanul cu care avea s lupte era primul de o asemenea
anvergur! Mai luptase cu furtunile i nainte, dar o fcuse numai pentru
a exersa sau pentru a strnge date pentru oamenii de tiin sau pentru
superiorii si. O asemenea furtun, de o asemenea intensitate, se ivea
10
costisitor. Cea mai mare parte a celulelor solare erau nefolosite, cu excepia
perioadelor de rzboi sau n cazul furtunilor.
Acum ns, circuitele se nchiser i un flux de curent se revrs n
uriaele acumulatoare, iar de acolo, fu orientat spre laserele atotputernice.
Ca nite fulgere, razele nir la atac.
Nu erau ns izbucniri aleatorii de furie. Minile celor care le ghidau
erau limpezi i se bazau pe datele smulse de Clreii Furtunii din inima
distrugtorului uragan. n comparaie cu puterea dumanului lor, energia
acestor raze era mic. Important era ns intensitatea lor, bine focalizat
asupra unor puncte vitale, chibzuit alese.
Iern vedea acum suliele de foc izbucnite din vzduh. Atmosfera
devenea incandescent acolo unde loveau, iar ntunericul devenea izvor de
lumin. Dac n-ar fi purtat ochelarii de protecie, ar fi fost orbit, poate
pentru totdeauna.
Acumulatoarele se descrcau, rencrcate fiind ns imediat de ctre
panourile colectoare. Unele raze menineau mereu aceeai int, spnd,
erodnd estura uraganului; altele fulgerau scurt, tulburnd echilibrul n
punctele strategice, ntorcnd furia monstrului mpotriva lui nsui. Fr
mil, Ostrovul Ceresc lovea, biciuia, sfia carnea furtunii.
Cmpul de btlie rmase n urm, i Iern survola acum
Franceterr-ul cufundat n bezna plin de stele. Aerostatul continua s
strluceasc, rpind razele unui soare deja invizibil. Curnd ns, avea s
pleasc. Iern se ntreb dac, pn atunci, lupta avea s fie ncheiat.
Incandescena rmas n urm se estomp. Un strigt triumftor i
rsun n cti:
estura furtunii a fost destrmat!
Ce se prevede? sosi imediat o ntrebare pus de un glas ferm, pe
care Iern l recunoscu drept cel al colonelului Tess.
... E doar o evaluare preliminar, doamn. Am risipit uraganul,
dar nucleul su continu s rmn activ. Este ns mult slbit i se
ndreapt spre nord-vest. Vor urma vnturi puternice i ploi abundente pe
coast n urmtoarele dou-trei zile. Dezastrul a fost ns evitat, i dac
am insista n continuare, am alunga urgia spre Eria.
Ar fi inuman s-o facem, i-am strni furia rioarelor care au
nceput s se dovedeasc parteneri buni de comer n ultima vreme... Ei
bine, punem capt tirului. Comanda Meteo ctre toi Clreii Furtunii:
felicitri, mulumiri, i bun venit acas!
Iern zbura mai departe. Cu coada ochiului, zri, spre stnga, un col
al Brezh-ului. Era Ar-Goat, nu Ar-Mor, dar, cu toate acestea, era inutul
su natal. l cuprinse un dor nebun de mama sa.
Ostrovul Ceresc cretea n faa ochilor si. La lumina stelelor, prea o
lun imens, cenuie, luminat din loc n loc de sclipiri electrice.
Dedesubt, rul Loi erpuia ca o panglic prin cmpie. ncepu s coboare.
11
12
Aurillac, i-o prezentase lui Iern cu cteva zile n urm, i, din ziua aceea,
pilotul i pierduse orice urm de interes pentru fetele din port.
Ei, haide, spuse el, cu o emoie n glas care l surprinse, doar nu
eti vreo ciobni din vreo fundtur de la munte. Eti o femeie din
rndul clanurilor i tii prea bine c suntem cu toii oameni de rnd. Eu...
Eu nu mi-am fcut dect datoria, asta-i tot.
Privirea ei o cut pe a lui.
Dar purtm n noi sufletele strmoilor, nu-i aa? Uneori, cred c
n tine se afl cel al primului cpitan.
Poftim? Nu, sunt convins c actualul nostru cpitan e cel care...
M rog, te strduieti s m mguleti, dar, sincer s fiu, eu nu prea cred
n asemenea lucruri.
Ea zmbi.
Nici eu... Dar, vorbesc serios, tu mi pari a fi o parte a unui
organism uria care evolueaz cu adevrat.
Luat pe nepregtite, el o privi surprins.
Eti geean?
Nu. Geeanii au, poate, unele idei interesante, dar... Eu nu sunt
dect o cititoare de cri prfuite. O vistoare... Ridic privirea, oftnd.
Cred c existena are un anumit scop. Altfel, nimic n-ar avea sens, nu-i
aa, Iern? Cum am putea noi, tu i eu, s ne aflm aici, teferi i fericii,
dac destinul nu i-ar fi cluzit pe naintaii notri?
Ei bine...
Iern i cut o vreme cuvintele, pentru a-i rspunde, apoi se ls
pguba. Ce rost ar fi avut s strice clipele acestea minunate? Propria sa
viziune despre trecut era mult mai prozaic.
13
14
II
Orion va rsri
Terai Lohannaso auzise pentru ntia oar aceste cuvinte din gura
unei fetie copleite de amrciune, aflat n casa prinilor ei, pe care
urma s-o prseasc, la poalele unui pisc nzpezit dintr-o ar n care el
nsui era un strin nedorit. Mai trziu, nu reuise niciodat s-i dea
seama de ce anume l obsedau cuvintele ei. Nu-i sttea n fire s-i
imagineze tot felul de lucruri i, dei nu-i plcuse niciodat s provoace
tristee altora, se vedea silit s recunoasc nevoia de aciune n multe
asemenea cazuri.
Poate c asta se ntmplase din pricin c i cunoscuse tatl, l vzuse
murind i fusese cel care i adusese mamei ei vestea. Poate era din cauz
c acea scen trist, n aparen nensemnat, trezise n el o atenie
aparte, de care nu era pe deplin contient, acordat unor lucruri pe care le
15
16
17
18
19
2
Valurile albastru-verzui se rostogoleau, ncununate cu spum alb,
ctre pata ntunecat care era continentul, aflat undeva spre vest, la
marginea lumii. Vuiau i uierau, nfuriate, iar zglitul lor se transmitea
pn n mduva oaselor celor aflai la bord. Soarele trecuse de amiaz i,
pe fondul ctorva nori rzlei, albatroii se roteau n nalt, ca nite fulgi de
zpad albi ca laptele. Briza rcorea feele oamenilor, zburlindu-le prul,
umplndu-le fr rgaz urechile cu uieratul ei.
20
21
22
nvrteau elicele unor nave zvelte. Toate erau construite din lemn, cu rare
accesorii de metal. De la distan, preau fragile i deloc periculoase, chiar
i portavionul pe a crui punte se odihneau o mulime de avioane. Nici
una dintre aceste nave nu muca furioas valurile, scuipnd fum i
nesat de tunuri, cum erau cuirasatele nord-vestice.
Dar nici una nu semna cu navele burtoase de comer, pe care le
scufundase n vremea Rzboiului Balenelor. Vzuse cum aceti adevrai
dansatori ai mrii spulberaser escadronul din care fcuse parte. Acum,
flota se ndrepta spre nord, spre locul de ntlnire cu alte flotile
asemntoare. Apoi, forele lor reunite aveau s dea piept cu flota
principal a Uniunii, ale crei flancuri erau mereu hruite de navele de
cercetare ale Federaiei. Norrmenii se aprau azvrlind proiectilele incendiare sau trgnd cu rachete n hidroplanoarele Federaiei. Dar acestea
scpau adesea; dac erau lovite, rezistau surprinztor, se salvau cu
ajutorul plutelor, iar patrulele de salvare ale maurailor erau uimitor de
eficiente. Mai devreme sau mai trziu, bnuia Launy, infanteria marin a
Federaiei avea sa debarce pe rmurile Uniunii...
Terai i ntrerupse firul gndurilor.
i neleg durerea, i-ai pierdut camarazii. Dar de ce i nchipui c
noi vrem s stpnim lumea? Nu vrem aa ceva. N-am avea dect o
mulime de probleme n plus. Oricum, scopul nostru e s lsm lumea aa
cum este, divers, astfel nct diferitele culturi s poat nva una de la
cealalt. Zmbi i plesci din buze. Scuz-m, btrne. Nu intenionam s
te plictisesc cu propaganda. Dar acesta e adevrul.
tiu. Voi v topii dup tradiiile pitoreti i muzica exotic, spuse
Launy, tios. Dar nu suportai, de fapt, adevratele diferene. NU vrei
nimic care ar putea sta n calea supremaiei voastre.
Nimic din ce-ar putea nimici iar civilizaia, ori chiar viaa, i
rspunse Terai. Buzele i se crispar. Uneori m ntreb dac Prbuirea n-a
venit tocmai la timp pentru a salva biosfera de moartea lent la care o
condamnaser vechile industrii.
Vorbeti ca un geean.
Fereasc Lesu! ncerc Terai s zmbeasc. Mongii ne iubesc chiar
mai puin dect voi niv, i m ndoiesc c vreun maurai a acordat
vreodat credit balivernele geeane.
Atunci cum se face c ai fcut din ecologie" i diversitate"
laitmotivele pentru pornirea acestui rzboi sfnt?
O sclipire de mnie se oglindi, vreme de o clip, n ochii lui Terai.
mprim aceeai planet, scrni el. Oricum, crbunele ars de voi
cu nepsare i chimicalele deversate n ruri erau, ele nsele, destul de
duntoare. Cnd ns v-ai apucat s colectai materiale fisionabile
pentru a construi o central nuclear a fost prea de tot. Dup ce ne-ai
respins ultimatumul, n-am mai avut de ales, i am fost nevoii s v
declarm rzboi. Iar acum, pe legea mea, v vom face s v plecai
capetele! Furia i se stinse la fel de repede precum l apucase. Nu era coleric
din fire. Nu te teme, Launy! rosti el n vreme ce scotocea prin buzunare.
N-avem nimic cu cei ca tine, ci doar cu exploatatorii i nebunii care va
23
24
25
3
Armele se ciocnir la gurile uriaului fluviu Columna ntr-o zi
mohort, sub rafalele unei lapovie ngheate ce btea dinspre apus.
Curenii puternici sporeau ticloia valurilor enorme, iar dinspre est
pndeau colii ascuii ai stncilor. Prea c nsi natura se ridicase la
lupt pentru a-i apra ara.
Lupta ns n zadar.
Trupele Uniunii numrau destui marinari iscusii, dar fiecare maurai
26
27
28
4
Strbtnd ulia satului, se simea mai singur dect oricnd. Locul
acesta era minunat. Casele acoperite de ieder erau cldite departe de
oseaua pavat, nconjurate fiind de grdini nflorite i peluze. Erau
zugrvite n culori pastelate i multe pori erau sculptate cu miestrie.
Dincolo de ele se zrea liziera pdurii, iar miresmele ei mprosptau aerul
de primvar. Spre sud, piscul nzpezit al muntelui Rainier sporea
mreia peisajului.
Terai, strinul, radia parc singurtate. Norrmeni cu ten deschis la
culoare i juni brunei i ncetau lucrul, privindu-l fr vreun cuvnt;
copiii i uitau jocurile, iar cinii ncepeau s mrie, artndu-i colii.
Doar o pisic ce lenevea la soare pe un stlp i un corb care trecu n zbor
piezi pe deasupra sa l ignorar.
Ei bine, la ce altceva m ateptam? se ntreb el. Poate c n- ar fi
trebuit s vin. Dar i- am promis, Launy, c voi fi venic prietenul tu i n- am
s pierd nici o ocazie pentru a i- o dovedi.
Gsi casa pe care o cuta, urc scrile i btu n ua masiv. Anneth
Birken i deschise. Era o femeie nalt i bine fcut, iar prul negru i
cdea pe umeri. Purta o rochie croit dup moda din aceast regiune a
Uniunii.
Bun ziua, l salut ea.
Apoi l recunoscu i fcu un pas napoi. Ochii ei albatri se deschiser
mari, i ls s-i scape un oftat.
Terai o salut dup obiceiul locului, atingndu-i chipiul. Purta
uniforma cu tunic alb, dar avusese grij s i scoat decoraiile.
Bun ziua, mizza Birken, rosti el, politicos, dei cnd se ntlniser
prima oar, n urm cu aproape patru ani, se tutuiser. Sper c nu v
deranjez. Dac dorii, pot pleca imediat. Ea nu-i rspunse. V-am scris, dar
bnuiesc c nu mi-ai primit scrisoarea, continu el. Pota circul nc
destul de prost. Am aflat c radiofonul comunitii dumneavoastr este
defect. Era ultima mea ocazie de a v vizita. Sptmna viitoare m ntorc
29
n N'Zealann.
Ea se hotr, n sfrit, s vorbeasc:
Ce dorii? ntreb ea.
El ncremenise, umil, n faa ei, i-i rspunse cu voce sczut,
aproape o oapt:
Voiam doar s vd cum o ducei, s ne amintim de vremurile de
odinioar i s v ntreb dac v-a putea fi de ajutor n vreun fel. i, ...
Dac dorii, v-a putea povesti despre ultimele zile ale lui Launy i despre
moartea lui. tii, am fost acolo...
Ea prelungi tcerea, i din deprtare se auzi limpede croncnitul unui
corb. ntr-un trziu, spuse:
Poftii nuntru.
Casa era frumoas, ntunecat, construit potrivit canoanelor
nord-vestice. Prea ncrcat de amintiri. l conduse n camera de zi i-i
fcu semn s se aeze ntr-un fotoliu la fel de masiv ca tot restul mobilei.
Deasupra cminului, Terai observ un panou de stejar purtnd emblema
slaului de care aparinuse Launy i de care aparinea i ea: un lup
alergnd, cu un lan rupt la gt, iar dedesubt, inscripia Alearg liber.
Luai loc, domnule comandor Lohannaso, l invit Anneth. Am
ghicit, nu-i aa? Suntei comandor acum, dac am descifrat corect
nsemnele. Cu ce s v servesc? M tem c nu am cafea deocamdat, dar
v-a putea oferi un ceai de plante, lapte, bere sau cidru. Ce preferai?
Nimic dac nu bei i dumneavoastr, i replic el, gndindu-se c
ospitalitatea ei implica un efort i, cu siguran, o mulime de explicaii de
dat vecinilor mai trziu.
Tnjea s-i aprind pipa, dar i aminti c ea nu era de acord cu
acest viciu, care ncepuse s se rspndeasc din nou n Uniune, o dat cu
reluarea legturilor comerciale cu sud-estul. Se hotr, aadar, s renune
la fumat.
Ea l privea cu atenie. Gura i era ncordat, iar nrile i fremtau,
palide.
Spunei-mi cum a murit Launy, rosti ea, cu un glas lipsit de
nuane. Sunt convins c a murit ca un viteaz, dar, n urm cu un an, nu
mi s-a spus dect c a murit, doar att.
Terai ncuviina.
Era prizonier, la bordul navei mele. O salv rtcit venit din
tabra lui l-a ucis pe loc. Nu s-a plns niciodat. Era gata oricnd s se
ofere pentru acordarea primului ajutor.
neleg. A vrea ca fiica mea s aud ceea ce-mi spunei. A fi vrut
s fie i fiii notri acas, dar ei sunt mai mari i sunt la coal acum. Iei
n hol, i strig, n direcia scrilor. Ronica! Coboar chiar acum!
Fata i ddu imediat ascultare. Nu prea s aib mai mult de cinci
ani, dar era nltu pentru vrsta ei. Purta blugi i un pulover ponosit. Ce
fcea oare acolo sus, n camera ei? Se juca, probabil, cu un ursule de
plu. Cnd mama ei fcu prezentrile, tcu i rmase nemicat, dar nu
ncremenit. Lui Terai i pru a fi un pui de pisic slbatic.
Stai jos, Ronica, i spuse Anneth.
30
III
Fluviul Otter m-a luat, m-a necat i m-a purtat
31
n tcere, n tcere
n ziua aceea senin de var
Prin trestiile putrezite de la Podul Czut,
Prin codrul Idriss,
Unde soarele se joac cu umbra.
i-am nimerit ntr-un lumini, pe pajitile fermei Arwy.
Acolo era mrul plin de roade
Unde am srutat pentru ntia oar-o fat.
(Oh, iar apoi, mn n mn, am stat pe Dealul Mierii,
Privind cu o slbatic surprindere
Cum lumea era rvit.)
Dincolo de satul Alfenton, din trguorul
Pe unde m jucam, biat fiind,
Vzut-am cum fluviul rostogolea tot ce mai rmsese,
Spre sud, spre Golful Budley, acolo unde,
Pentru ntia oar, el ntlnete marea.
La Ottery Simmery, prea tare strluceau
Apele, nvolburndu-se,
De-o mie de ani sau chiar de dinainte,
Aici ne e slaul amintirii.
Aici sunt hanurile cu prieteni,
Aici, pe lng rm.
Dar rul i vede de drum, spre Tipton, unde-odinioar,
Sub frunzele de ieder,
Am ncercat s-nv o meserie.
Firma mai e nc de fa,
Se vede greu,
Cci frunze prietenoase o acoper.
La Harpford, m cunoteau cu toii bine,
Drept un chefliu i-un cntre, i-un cartofor,
Un muncitor, de aveam chef,
Un fante i un vagabond.
Dar nimeni nu m-a vzut trecnd,
Doar ciorile i vrbiile.
Ceva mai jos, spre sud, la Otterton
Mi-am ncheiat pelerinajul,
Acolo unde slciile se-mpreun.
Acolo-mi zac oasele, nenumite.
optind de pretutindeni,
Legnate de vnt i de unde,
Se murmur numele ce-mi alctuiesc sufletul.
32
33
34
35
Se ntoarse apoi ctre Iern: i-am spus c m trag din Devon, n sudul
Angleylann-ului. Cunoti acel inut?
Da, mi-am nsoit o data tatl vitreg ntr-o cltorie de afaceri, i
rspunse Iern. E o regiune frumoas.
Panic, pastoral i nfiortor de plicticoas, l complet Plik. Mai
ales n raport cu stranietile pe care le ntlneti n orice alt regiune
rural. Ciudeniile de la ar... tiai c sunt foarte diferite de cele de la
ora? Tatl meu era bcan i se nscuse acolo, n sat, dar mama avea i
niscaiva snge vel n vine. Sper c mai are i acum... Am plecat,
dizgraiat, acum optsprezece ani, cnd de-abia mplinisem douzeci de ani.
Vezi tu, eram un biat mereu suprat i singuratic, cel mai mare dintre cei
trei fii care locuiau acas, dar care nu le erau prinilor de prea mare
ajutor. Eram venic cu nasul n cri, cnd nu hoinream. n adolescen,
am fcut o ncercare de a deveni respectabil. Un cleric aparinnd Bisericii
Libere care conduce Devonul a fost ncntat de una dintre primele mele
ncercri de creaie i, la recomandarea sa, am primit o burs la colegiul
din Glasstobry. A fost o ans extraordinar, erau acolo mii i mii de
cri... Am ncercat s fiu un student bun. M-am strduit vreme de mai
bine de un an. Dar erau att de multe prilejurile de a bea, de a juca i de a
alerga dup fete, nct... n cele din urm, am fcut o glum att de bine
elaborat, nct m-am trezit exmatriculat.
De ce ai fcut-o? ntreb Iern.
i fcuse i el de cap, pe cnd era cadet. Niciodat ns nu trecuse de
limitele rezonabile. N-ar fi vrut s rite s nu poat zbura.
Sesi se ntoarse, aducnd trei pahare pline, pe o tav. Le mpri, apoi
se aez lng omul Clanurilor.
Plik pru a nici nu o bga n seam, i n glas i se cuibri asprimea
cnd i rspunse lui Iern:
Nici episcopul n-a vrut s neleag c trebuia s o fac. Trebuia.
Glasstobry e att de vechi, att de bntuit, oh, cu mult mai bntuit dect
Kemper-ul. Tonul vocii sale cobor, devenind aproape de neauzit: N-am
putut suporta ideea de a m ntoarce acas. Am reuit s trec grania.
Cpitanului navei care m-a adus aici i-au plcut cntecele mele i m-a
prezentat armatorului su, care m-a angajat s cnt la un banchet dat n
onoarea mestromorului. Luminia sa, Arnec al IV-lea, a fost i el
impresionat i a dorit s m aib prin preajm. Mi-a dat un post la
biblioteca sa. Ah, cri, cri, cri... Cartea i Sticla. tii, nu e nevoie s ai
mereu tovari de butur. Poi gsi ntr-o carte un tovar de ndejde i
nu mai ai nevoie de nimeni altcineva... Luminia sa m-a pus s cnt de
multe ori, rspltindu-m bine pentru talentul de care ddusem dovad.
Iern l cercet din cap pn-n picioare.
Ceva n-a mers cum trebuia, nu-i aa?
Sesi ddu din cap.
Pi, cum altfel? spuse ea, nerbdtoare. S-a-ntors la trndveal i
butur. S-a dus beat la Curte i s-a fcut de rs.
Se aplec spre Iern, iar acesta i simi rsuflarea cald pe obraz. Mai
bine povestete-ne despre tine, se alint ea.
36
37
38
IV
Orion va rsri.
Acestea erau cele dinti cuvinte pe care, din cte-i amintea, Ronica
Birken le auzise vreodat. Amintirile mai timpurii erau fragmente
disparate, percepute vag, ca nite insule n cea: mama sa, ncercnd s-o
adoarm, cntndu-i un cntec de leagn; tatl ei (acas, pregtindu-se s
plece la lupt) aruncnd-o n sus i prinznd-o, n vreme ce ea rdea de
bucurie; un wapiti care se nvrtea prin preajm i care devenise un soi de
mascot a satului, i care nu se sfia s accepte frunze de lptuc din
minile copiilor, orele petrecute cu aruncarea mingii, cci se hotarse s
fie la fel de bun ca i bieii la acel joc; ploaia care btea n geamurile
casei cufundate n ntuneric i mama sa care plngea nuntru...
i amintea limpede ns de ziua n care venise acas i-i vzuse pe
unchiul Emon i pe un alt brbat, n camera de zi, mpreun cu mama ei,
Anneth; fusese att de ocat de ncrncenarea de pe chipurile lor, nct
ncremenise n prag, neobservat, i-l auzise pe celalalt brbat (s fi fost
Rikko Torsun? El era pe-atunci cpetenia Slaului Lupilor, dar Ronica nu
era sigur, cci chipul brbatului din amintire era nedesluit) vorbind
despre rectigarea libertii, iar unchiul ei rostise acele cuvinte pe care ea
nu le nelesese (despre Vntorul nstelat ce va strluci din nou deasupra
cmpiilor de ghea, nu-i aa?), dar care aveau s exercite o vraj
ameitoare asupr-i.
A doua sau a treia zi, venise strinul. Nu-i mai amintea numele lui,
dar chipul i statura lui i rmseser n memorie, vii precum o cicatrice;
i, dei vorbea blnd, povestea despre moartea tatei, era unul dintre
montrii maurai, primul pe care i fusese dat s-l vad. Iar la urm, ea
strigase cuvintele magice, ateptndu-se ca un fulger s coboare din ceruri
i s-l loveasc. Nu se ntmplase nimic, iar mama ei o dusese de acolo.
Cu toate acestea, din clipa aceea, amintirile ei deveneau mai coerente, de
parc de-acolo ncepuse adevrata ei via.
ntr-un fel, aa i era. Curnd dup aceea, ntreaga familie se mutase
la Portanjels, n Wandy Fuca, iar Anneth i gsise o slujb, la Slaul ei,
aa le spusese copiilor. (Era un port micu, ce abia fusese bgat n seam
de ctre Inspectoratul Maurai, fiind deci locul ideal ca punct de pornire
39
40
2
Strbtu de una singur, pe jos, munii Chugach, cobornd apoi n
peninsul. Alesese aceast cale de a cltori, fiindc, de-a lungul i de-a
41
latul inutului, existau doar cteva triburi care triau din vntoare. Cu
excepia ctorva ocazii, cnd se bucur de ospitalitatea acestora, cltori
singur, trind din vnat i pescuit.
i totui, aceste activiti nu o ntrziar prea mult. Cu bastonul
dobor destul vnat mrunt, iar ochii ei antrenai descopereau cu uurin
fructele de pdure i rdcinile, orice era comestibil n aceast regiune
mbelugat; apa nu fu niciodat o problem; serile, dup ce i petrecea
cte o jumtate de or cutnd crengi pentru a-i ncropi un adpost,
fcea focul i, n vreme ce mncarea fierbea, punea cte o capcan, avnd
toate ansele ca, a doua zi diminea, s gseasc n ea cte o veveri ori
alt animal mrunt. Puinele ocazii cnd rabd de foame o zi sau dou nu
se plnse, cci tia c era doar ceva trector. Din cnd n cnd, se opri
s-i spele hainele, iar cnd ntlni btinai, convers cu ei cnd prin
semne, cnd prin viu grai.
Drumul dur, cu toate acestea, trei luni. Toamna subarctic venise de
mult, cnd Ronica ptrunse din nou n inuturile locuite. Pdurile
nesfirite lsar loc unor crnguri, iar pajitile se transformar n puni.
Urm rmul, avnd n dreapta oglinda strlucitoare a estuarului Cook, n
vreme ce n urm se nlau piscurile nzpezite. Fumul urca alene din
hornurile caselor de lemn. Cnd i cnd, cte un vultur plutea, cu aripile
aurii ntinse, printre norii rzlei, trecnd de meterezele rmului nalt,
deasupra mrii palide. Ploua adesea, dar ei nu-i psa; dac s-ar fi oprit,
n-ar mai fi ajuns niciodat.
De-acum, avea ocazia s i petreac nopile la adpost, printre
prieteni. Zona nu era chiar att de populat, ns, pe-aici, toi se
cunoteau ntre ei. Oamenii se bucurau de oaspei. Dar, n cazul Ronici,
cei mai fericii erau bieii mai mari ai gazdelor la care poposea.
La cei douzeci i doi de ani ai si, era nalt, cu membre lungi, cu
olduri ademenitoare i sni plini. Chipul i era fin, cu ochi mari i verzi,
umbrii de gene negre, nasul ngust, gura senzual, brbia puternic, iar
tenul uor bronzat. Prul de culoarea ambrei, strns cu o panglic
mpletit, i acoperea baza gtului. Nu era ceea se numete o frumusee
exotic. Cmaa de ln, pantalonii i plria i erau boite i uzate de
atta drum. n rucsac nu avea dect o pereche de cizme i un rnd de
haine de schimb, vreo dou, trei unelte i utilajul de prospectare. n
locurile acestea, renunase la amnar i la bastonul de vntoare, pe care i
le putea confeciona oricnd.
Cu toate acestea, era frumoas, i se ntorsese de curnd de la studii,
din Vittohrya, de la ora. Tinerii i fceau iluzii n privina moralitii ei,
dar erau repede dezamgii i trebuia s se mulumeasc s-o asculte
povestind despre experienele trite dincolo de aceste orizonturi. Ea le
spunea anecdote amuzante despre cei din sud. Despre actuala ei expediie,
nceput la scurt timp dup ntoarcerea acas, nu le dezvluia ns nimic
concret, i nimeni nu ncerca s afle mai mult. Vreme de aproape dou
decenii, Slaul Lupilor i trimisese oamenii prin prile acestea, ajutai
de membrii altor slauri, dar acetia nu interveniser n nici un fel n
viaa locuitorilor, care, la rndul lor, aveau anumite principii etice ce le
42
impuneau s-i vad de treburile lor. Muli dintre acetia erau ei nii
membrii aceluiai sla i se bucurau s i ajute pe ceilali supui ai
stpnului, descurajnd curiozitatea excesiv a vecinilor.
La urma urmei, Ronica Birken era o supravieuitoare, care fusese
departe de cas vreme de patru ani. Era de neles dorina ei de a-i
remprospta cunotinele despre ei, fcnd n acelai timp niscaiva
explorri n interesul slaului.
n felul acesta, ea i vzu linitit de drum, ctre Kenai. Unul dup
altul, reperele rmneau n urm, disprnd dincolo de orizont. De mult
prsit, o fortrea din vremea primelor rzboaie cu mongii, se
descompunea ncet, prbuindu-se n uitare, la fel ca strvechiul ora
Ancrage, din ale crui ruine fusese, n cea mai mare parte, construit.
Ammonia Hill era o colin plin de morminte ce domina ceea ce mai
rmsese dintr-o uzin petrochimic dup ce tot ceea ce putea fi refolosit
fusese demontat cu sute de ani n urm. O alt cldire, mai modern,
fusese, la rndu-i, prsit de cnd ultima rbufnire de gaze naturale, pe
care fusese menit a le prelucra, se epuizase. Timpul i vegetaia luaser i
aici n stpnire ceea ce oamenii nu consideraser necesar s ia cu ei.
Nu departe, ns, se nla un nou antier, care prelucra materialele
inutilizabile altundeva, transformndu-le n combustibil. Aici era grania
Kenai-ului, unde viaa era mai intens dect oricnd.
Cei cinci mii de locuitori fceau din acest ora principala comunitate
pe o arie enorm. Casele se nirau de-a lungul unor strzi neregulate,
multe dintre ele fiind asfaltate. Casele erau zugrvite n culori vesele,
asemeni celor de mai la sud. Multe dintre ele aparineau negustorilor,
geambailor, doctorilor, veterinarilor i altor meseriai, care i aveau
locurile de munc la parter. Erau aici depozite, fabrici, un gater, un han,
un bar i o rotiserie, o coal, dou biserici i un parc cu altare pgne.
Dominnd celelalte cldiri, cu ale sale trei etaje, cu acoperiurile-i nalte i
colonadele sculptate, ca i prin nlimea turnului de observaie, Slaul
Lupilor includea o sal de spectacole i o bibliotec public. Embleme
aezate pe frontispiciul altor cldiri le desemnau drept locuri de ntlnire
ale altor Slauri. Pescadoarele erau n larg, dar trei nave de transport
erau ancorate n docuri, iar catargele li se profilau mndre pe fundalul
ceos al nlimilor ndeprtate. Un bac cu zbaturi, puse n micare de
fora unor bivoli, lega oraul de rmul opus al canalului Tyonek.
Strzile nu erau aglomerate, jumtate din cei ce se aflau afar la acea
or fiind copiii ieii la joac, aparinnd unui amestec de rase deloc
surprinztor: erau aici albi, dar i eschimoi, juni, aleui i metii, ntre ale
cror picioare se ncurcau pisici i cei. Din cnd n cnd, bocnind din
copite, trecea cte un clre ori o aret. Adulii pedetri o salutau
politicoi pe Ronica. Att brbaii, ct i femeile purtau acelai gen de
haine ca i ea, cu unele adaosuri ornamentale ns. Brbaii purtau brbi
i plete, iar femeile, cosie lungi pn la jumtatea spatelui. Aerul avea un
miros aparte, un amestec de ap srat, gudron, pete i fum, parfumul
unei comuniti omeneti. Soarele se pierdea n nori, la apus, i lmpile
ncepuser s clipeasc n ferestre.
43
44
Corpul de Spionaj. tie despre Orion, probabil chiar mai multe dect mine
nsumi, i ne-a fost deseori de mare folos.
De fapt, tocmai mi povestea despre ultima sa isprav mpotriva
inamicului.
N-a fost cine tie ce, oricine s-ar fi descurcat la fel de bine, n locul
meu, remarc el modest. n cazul acesta, experiena mea mi sugereaz c
avem nevoie, ct mai repede, de o ntrire a securitii. Am venit aici
pentru a discuta acest lucru cu conductorii dumneavoastr.
Ronica i scoase rucsacul i accept un pahar. Era un whiskey fin,
care i prjoli limba i gtlejul, turnndu-i cldur i relaxare n membre.
Mikli Karst scoase la iveal un pachet de igri i o servi. Ea refuz,
iar el i aprinse o igar. Ronica se bucur n sinea ei c ferestrele erau
deschise pe jumtate, grbind risipirea fumului.
Bnuiesc, spuse Karst, c ai fost n cutare de materiale
fisionabile.
De unde tii? l ntreb stpnul slaului, uimit.
Ofierul ridic din umeri.
n mod evident, missy Birken a fost plecat n pustieti. {"Missy",
"pustieti", remarc ea: mauraisme. Acestea nu constituiau ns un motiv
de ndoial n privina loialitii lui. Vzuse din plin efectele influenei
strine n sud, i, tot mai des, i fusese dat s aud oameni din generaia
sa punnd la ndoial valorile Uniunii de Nord-Vest i ntreaga civilizaie
reprezentat de acestea.) mi dau seama, vzndu-i costumaia i tenul
bronzat, zmbi el. E nevoie de o expunere ndelungat pentru a te bronza,
n climatul acesta. Ce altceva ar fi putut fi la fel de important, pentru ca ea
s vin s v raporteze direct i personal imediat dup ntoarcere,
domnule? Ce altceva dect cutarea explozibililor nucleari? Scoase un
rotocol de fum albstrui. tim cu toii c materialele recuperate de noi
drept combustibil pentru proiectul energetic au fost confiscate de ctre
dragii notri adversari, dup terminarea rzboiului, continu el, calm. Cu
toate acestea, am fost mereu sigur de existena unor stocuri militare de
arme strategice, aflate n Laska dinaintea Judecii. Mi se prea de-a
dreptul neverosimil ca fiecare rachet s fi fost ejaculat n acel
spectaculos orgasm planetar. Problema ar fi tocmai gsirea acestor
rmie, dup attea veacuri, ntr-un areal att de vast i pustiu.
Bnuiesc c ai avut unele indicii, spuse el, privind-o pe Ronica.
La nceput, nu, i rspunse ea. Nite cltori care traversaser
munii Rangle, negustori i puitori de capcane, auziser zvonuri de la
triburile de btinai. Nu tiau ns nimic precis. Dar noi avem grij s i
descoasem pe cei ca ei, de fiecare dat cnd se opresc aici, n legtur cu
cele vzute i auzite. Nu e o treab foarte uoar, v dai seama... tim
foarte puine despre ceea ce e acolo, n slbticie. Oricum, coroborind
povetile lor, a devenit evident c se impunea o cercetare l faa locului, iar
eu m-am oferit voluntar.
Ronica e un om deosebit, spuse Benyo, cu mndrie. Este un
supravieuitor profesionist care posed i o diplom n inginerie
electronic. Va lucra i ea dincolo de canal, cercetnd, cnd se va ivi
45
46
47
urltor al zpezii... Nu numai c i-a pierdut cea mai mare parte a echipei,
ci a fost i rnit, astfel nct s-a vzut constrins s renune i s se
ntoarc, pentru a se pune pe picioare. Mikli se strmb. El sau alii colegi
de-ai lui se vor ntoarce, ncheie el. Comunicaiile vor fi fiind mai dificile,
iar cltoriile mai lente dect naintea Judecii; de asemenea, trupele de
spionaj sunt mai naive; dar mintea le merge la fel de bine ca nainte. Va
trebui s ne mbuntim camuflajul, astfel nct s putem primi
inspeciile maurailor chiar i aici, n Kenai.
Crezi c e posibil? ntreb Benyo, cu un tremur uor, provocat de
vrsta sa naintat, n glas.
Vizitatorul i rspunse printr-un gest expansiv.
Bineneles. Eu i colegii mei ne-am gndit mult la asta.
Organizaia noastr e gata de aciune. M aflu aici pentru a studia zona
mai n detaliu i a propune soluii. Spre exemplu, aici m rog, nu chiar
aici, dar undeva prin preajm am putea s pornim lucrul la ceva care s
semene cu o central nuclear clandestin, pe care conspiratorii respectivi
ar construi-o sub aparena unei fabrici de combustibil sintetic. I-am lsa
pe maurai s o descopere, punndu-le destule bee n roate pentru a-i face
s cread c ei nii au descoperit secretul. Nu cred c va fi nevoie de
aranjamente prea complicate. Vom vedea. Nu v facei griji, stpne Smith.
Orion va rsri. Iar cei ce vor veghea, ca aa s se ntmple, vor fi condui
de un maestru al vicleniilor, adic de mine. Benyo nu prea a fi tocmai
ncntat. Mikli i ainti privirile de uliu asupra Ronici.
V-ai adus o contribuie minunat, domnioar, spuse el. Nu cred
c v dai seama c talentul dumneavoastr se irosete n Laska. Ce-ai
zice s vedei i restul lumii? Eu nsumi am strbtut-o n lung i n lat.
Luat pe nepregtite, ea nu reui s-i rspund dect att:
Nu credei c v micai un pic cam repede, cpitane?
El rse.
Oferta mea e serioas sau, m rog, va fi dendat ce voi fi reuit s
aflu mai multe despre dumneavoastr. Am putea face o echip clasa-nti.
Voi fi ncntat dac vei accepta s ncercam nc de pe-acum, aa, ca o
modalitate de recreere; dac refuzai ns, nu v facei griji, tiu s m
comport civilizat. De altfel, fizicul dumneavoastr mi sugereaz c ar fi
mai bine...
Flecari astfel despre tot soiul de lucruri fr importan, apoi se
ridic, pregtindu-se de plecare, dup ce stabili o nou ntlnire cu Benyo,
pentru a doua zi diminea.
Cnd ua se nchise n urma lui, Ronica rsufl uurat. Ferestrele se
aburiser, iar n ncpere se fcuse rcoare.
Cred c e timpul s plec i eu, domnule, spuse ea. Am s mi
transcriu notiele i-am s v-i le dau ct de repede voi putea. Dac aa vei
crede de cuviin, a putea conduce eu nsmi echipa de recuperare. Dac
nu e absolut necesar ns, a prefera, sincer vorbind, s plec dincolo de
muni. Sunt nerbdtoare s mi pun n aplicare cunotinele.
Benyo ncuviin.
E-n regul. ovi o clip. Probabil c vei mai avea de a face cu
48
cpitanul Karst.
Hmmm... Nu tiu. Ce-mi putei spune despre el?
Nimic concret dect c ne-am mai ntlnit i n trecut. Am auzit
ns tot soiul de zvonuri. Benyo i cuta cuvintele. Ai grij, draga mea. E
un personaj straniu i nu tocmai curat. A crescut ca un vagabond n
periferiile Seattle-ului. Se spune c mama sa ar fi fost prostituat. A intrat
ntr-un bucluc i-a fost trimis pe mare. A servit la bordul unei nave private
n Rzboiul Balenelor, apoi a intrat n marin i s-a distins ca ofier de
spionaj n Rzboiul Energiei. ntre timp, a fost acceptat n Slaul
Somonului, i curnd a fost exclus. Motivul n-a fost dat publicitii, dar
gurile rele zic c s-ar fi ncurcat cu un biat. S-ar putea s nu fie adevrat.
S-a cstorit, intrnd ntr-o familie bogat. Socrul su e un Lup, iar
nevasta lui pare a-i fi devotat trup i suflet, n ciuda tuturor zvonurilor.
Dup cum ai auzit mai nainte, este nepreuit pentru Orion. S-ar putea s
devin viitorul ef al securitii de aici; Ab Munso se pregtete s se pensioneze. Ai grij ns, scumpa mea.
Mulumesc. Minat de un impuls de moment, Ronica se aplec
peste mas i-i atinse mna btrnului. Suntei drgu c m avertizai,
dar nu trebuie s v facei griji. Nu sunt o fecioar oarecare de la ar. Voi
fi cu ochii-n patru.
Nu sunt deloc fecioar. Un ghimpe de durere i strfulger inima.
Avusese parte de povetile ei de dragoste n sofisticata Vittohrya. (Dac
tinerii maurai sunt liberi s pctuiasc, de ce n-am fi i noi?) Ultima de
acest fel nu fusese ns o simpl distracie ori un flirt de duzin. Se iubise
cu un profesor, un brbat cstorit, i, n cele din urm, czuser de acord
c nu se cuvenea s i distrug familia. Asta se ntmplase chiar nainte ca
ea s absolve i s ia vaporul pentru Kenai. Pdurea i muntele, n ele st
vindecarea.
Ronica se ridic n picioare.
Noapte bun domnule, rosti ea. Sunt dornic s mai discut cu
cpitanul Karst, dac i el o va dori, dar nu e cazul s v temei pentru
virtutea mea. Ideea de a vizita alte ri mi se pare ns foarte interesant.
Un fior de nerbdare o strbtu. La naiba, chiar c e o idee tentant!
Karst fusese mult prea nepstor vorbind de morii aceia. Orion avea
scopul de a elibera, dar fr a ucide. Ceea ce se fcuse era ns bun fcut,
i fusese, n aparen, necesar, n circumstanele date. Iar ea abia atepta
s-i triasc viaa, care clocotea n ea.
V
n huruitul asurzitor al propulsoarelor, dirijabilul i prsi locul de
amaraj de pe aerodromul din Tournev, ncepndu-i ascensiunea. Era unul
dintre cele care fceau legtura n mod regulat ntre sol i Ostrovul Ceresc,
transportnd bunuri i pasageri.
Pasagerii nu erau numeroi de data aceasta, astfel nct Iern i Faylis
49
50
51
52
53
Doar cpitanul i rudele sale cele mai apropiate puteau rmne tot
timpul la bordul Ostrovului Ceresc. De-a lungul secolelor ns, puini
cpitani aleseser aceast cale. Radiaiile din stratosfera erau mi
puternice dect oriunde altundeva unde armele nucleare fcuser ravagii
n timpul Rzboiului Judecii. Din cnd n cnd, cte un individ, de obicei
un savant pasionat, cerea permisiunea unei ederi prelungite la bord.
Dac motivaia acestuia era valabil, permisiunea era acordat att lui, ct
i consoartei i copiilor lui. Aceste cazuri erau ns destul de rare.
Cu timpul, populaia Ostrovului Ceresc se stabilizase n jurul a dou
mii de persoane, cu mici fluctuaii. Jumtate dintre acestea erau aduli.
Circa o sut erau ofieri i tehnicieni, lucrnd n schimburi, mpreun cu
partenerii lor. (Personalul tehnic servea, alternativ, trei ani aici, cu
numeroase vizite la sol, i trei ani la instalaiile rspndite n Domeniu.)
Mai mult de jumtate din populaia care nu devenise nc adult era
alctuit din cdei, care se pregteau pentru diferite specialiti, avnd
nevoie de stagii petrecute la bordul aerostatului.
Restul celor aflai aici i petreceau luna la care aveau dreptul, ca
membri ai clanurilor, o dat la fiecare apte ani. Din cnd n cnd, soseau
i alii; erau Seniorii, venind pentru a lua hotrri importante, pentru a
mplini ritualurile solstiiilor de iama i var ori pentru a participa la
funeraliile membrilor de seam ai clanurilor. Tradiia cerea ca toi s ia
parte la viaa Ostrovului Ceresc. Nu mprteau cu toii aceleai credine;
pentru muli dintre ei, slujbele oficiate de capelani nu erau dect un alt
element al tradiiei, pe care bunul-sim le cerea s l respecte; pentru
fiecare n parte ns, conform unor convingeri adnc nrdcinate,
Ostrovul Ceresc era sfnt.
Aa sttuser lucrurile de-a lungul a nenumrate cicluri ale naterii,
vieii i morii. Dar timpul nemilos, n trecerea sa, uzeaz totul, chiar i
aura de sfinenie.
VI
Dup casa din Tournev, nemaivorbind de proprietile din diferitele
regiuni ale Domeniului, apartamentul de pe Ostrovul Ceresc prea chiar
mai mic dect era n realitate. Din cele trei ncperi, dormitorul era exact
att de spaios ct s ncap un pat. ncperea n care se nghesuiau
buctria i sufrageria era doar cu puin mai larg, iar instalaiile se
reduceau la o chiuvet minuscul i un mic cuptor electric. Frigiderul, ca
i baia, se afla la captul unui coridor pe care l mpreau cu alte cinci
cupluri. Pentru ntia oar n via, Faylis se vedea nevoit s gteasc, s
fac curenie i s spele singur. Ura aceste corvezi i nu se prea
descurca, avnd dese izbucniri de furie i lacrimi. Curnd, i ea, i Iern se
resemnar s mnnce de prnz n singurul restaurant al aerostatului.
Restul meselor constau, n principal, din simple sandviuri ncropite n
grab.
54
55
56
57
58
atunci cnd era plecat de acas. Poate c, de obicei, nu o nela. Dar dac
virilitatea lui ajunsese subiect de brf...
Anjelan chicoti, mngind-o pe Faylis pe obraz.
Mulumesc, spuse ea. Nu-i face griji, i-l voi napoia n stare
perfect. Te las, la revedere.
Ua se nchise n urma ei. Faylis rmase cu privirile aintite n gol,
ntr-acolo, pn cnd i aminti c nu mai avea mult pn la ntlnirea cu
Jovain.
2
nghesuite ntre coastele Ostrovului Ceresc, coridoarele erau scurte,
iar scrile erau nguste i foarte aglomerate. Faylis era constrns s fac
slalom printre trectori: ofieri cu fee severe, tehnicieni sprinteni, savani
preocupai, capelani solemni, femei sofisticate de la ora, oameni de la
ar, uimii de ceea ce vedeau n jur, cupluri tinere, aflate la prima lor
vizit, dar neavnd ochi dect unul pentru altul, cupluri vrstnice, la
ultima vizit, inndu-se de mn, membri ai clanurilor, nvemntai n
costume specifice statelor din care proveneau, ba chiar i un strin tuciuriu, maurai, cu siguran, aflat aici n interes profesional... Uzanele
cuprindeau un ritual anume pentru asemenea ntlniri, un ansamblu de
micri i expresii prin care puteai evita s pari curios, dar i prea
indiferent la cei din jur. La nceput, acest adevrat balet o ncntase pe
Faylis, dar, cu timpul, ajunsese s l considere monoton, lipsit de sens i
agasant.
Se ntreba cum puteau fi suportate misiunile repetate n acest loc. M
rog, poate c munca fcea sejururile mai puin plictisitoare. Cu timpul, cei
care lucrau aici ajungeau, fr ndoial, s se nvee cu nghesuiala i s
accepte respectul pompos care era, chipurile, datorat Ostrovului Ceresc, ca
inim a ntregii civilizaii. Ea nsi putea ncerca s se obinuiasc. La
urma urmei, dei crescuse n spaiile largi ale unei proprieti
bourgoyneze, acceptase s locuiasc ntr-un dormitor, o dat ajuns la
Consvator, suportnd toate acestea n compania strlucitoare a crilor i
a unor mini luminate.
i imaginase Ostrovul Ceresc ca pe un superlativ al acelei lumi, pn
cnd, ajungnd la faa locului, descoperise c Iern i rpise nu doar
fecioria, ci i iluziile. Nicicnd n-avea s mai priveasc cerul, vznd n
acest glob ceos un soi de divinitate. Era doar un lucru fcut de oameni, cu
ajutorul cruia unii dintre acetia i exercitau puterea asupra celorlali.
Misterul i grandoarea se risipiser.
Miresmele inundar culoarul, iar Faylis grbi pasul, intrnd n
grdin.
Situat n partea inferioar a centurii nelocuite, aceasta nu avea doar
rostul de a remprospta aerul. Dei culturile erau, n marea lor
majoritate, aeroponice, pentru a nu mpovra aerostatul cu greutatea
pmntului, plantele preau ntru totul naturale. Grdina era menit s
59
60
61
aceasta. Mintea lui, inteligena lui e cea care m atrage. i nsufleirea care l
nflcreaz, cnd vorbete despre Geea...
Cnd el rupse din nou tcerea, ea se trezi din reverie, realiznd, cu
surprindere, c se gndise la el n termenii unei cronici din Epoca
Alainian.
Sper c nu ai avut probleme cu gsirea acestui loc?
Nu, nu, se grbi ea s-i rspund. Grdina este, desigur,
complicat, dar, dei indicatoarele nu sunt aezate la vedere, sunt uor de
urmat. De ce m-ai chemat? ntreb ea, trgnd aerul nmiresmat n piept.
Glasul lui sczu n intensitate.
De aici, de la aceast nlime deasupra Pmntului, perspectiva
asupra Geei este incomparabil.
Lund-o de bra, o conduse nainte. Trandafirii umpleau aerul cu
aroma lor dulce. Acoperind murmurul instalaiei de ventilaie, se auzea
bzitul albinelor inofensive. Florile alctuiau o ram, un soi de coroan
de petale i spini, precum cea a lui Zhesu n icoane, n jurul unei ferestre
prismatice dincolo de care se zrea lumea de jos.
Faylis o privi, cu aceeai surpriz copilreasc. Privelitea aceasta
avea s rmn pentru ea un venic miracol: norii, n permanent
schimbare, apele strlucitoare, cmpiile bogate i zonele nalte, un amestec
fascinant de pduri, pajiti, stnci, zpezi, deasupra crora strluceau
stelele ori soarele sau luna, atunci cnd planeta nu se ascundea sub vlul
capricios al vremii. n ziua aceea, era senin, i, printre noriorii rzlei,
alb-albstrii, peisajul vratic se dezvluia, auriu. Geea visa. Dup o tcere
ndelungat, Jovain, aflat n spatele ei, o ntreb n oapt, i ea avu
impresia c-i simte cuvintele strecurndu-i-se printre firele de pr:
Nu-i aa c e minunat?
Da, ncuviin ea, tot pe optite.
El i cuprinse umerii.
Am vrut s vezi toate acestea, i nu doar de dragul privelitii
ncnttoare, Faylis. Am sperat c vei mprti aceast experien a
Totalitii... cu mine.
De ndat, amintirile o npdir, copleitoare.
Se aflau la conacul Aurillac din Tournev. Dup logodn, ea prsise
Consvatorul, dar, n loc s plece napoi n Bourgoyn, n ateptarea nunii,
preferase s rmn n ora, ca s poat fi mereu n preajma lui Iern.
Datoria i impunea ns acestuia dese plecri. ntre timp, Jovain i
prelungise ederea n ora i se strduia s elimine rceala care se
strecurase ntre ei. Pn la urm, reuise; ea fusese ncntat de
perspectiva asupra lumii, pe care el ncerca s i-o explice.
Era o or trzie, ntr-o noapte furtunoas. Se aflau amndoi n
ncperea comun, aezai unul n faa celuilalt n faa cminului imens.
Jarul abia mai plpia i doar un singur candelabru mai rmsese pentru
a risipi ntunericul. Toi ceilali plecaser deja s se culce. n ciuda cldurii
din ncpere i a uoarei arome de fum, zgomotul ploii care btea n
ferestre sporea fiorul nscut de penumbra n care era cufundat
ncperea.
62
ea.
Nu, de ce? i replic el. Ne-am putea mbrca mai gros. Oricum,
oamenii s-au obinuit s se mbrace prea gros. In felul acesta fac s se
atrofieze un sistem termostatic excelent, pe care Geea l-a druit oamenilor
la natere.
Adic tu ai fi gata s renuni chiar i la electricitate, dac familia ta
ar fi de acord?
El i rspunse, ridicnd din umeri.
Asta ar depinde dac a cunoate o modalitate mai bun de a folosi
metalul cablurilor. La urma urmei, nu din cauza lipsei de energie e att de
puin rspndit electricitatea Dac metalul pentru conductori n-ar fi att
de costisitor, Ostrovul Ceresc ne-ar putea furniza ct energie am dori.
Dar credeam c... ncepu ea. Am auzit c ar exista unele planuri
pentru a importa aluminiu din Uniunea de Nord-Vest, unde exist
suficient combustibil pentru a-l produce...
Da, am auzit i eu. Se aplec, pentru a fi mai aproape de ea, i
chipul i deveni, dintr-o dat, grav. Faylis, tnra mea prieten, doar n-ai
s-mi spui c mprteti i tu convingerea greit a vulgului? Doar nu
crezi c geeanismul este ostil oricrei forme de tehnologie i c, dac ar
putea, geeanii ar dobor Ostrovul Ceresc? Nu e adevrat!
Dar... protest ea, lipsit de vlag. Am auzit, Iern mi-a spus, i am
citit eu nsmi tot felul de...
El oft.
Te asigur, exist i printre noi nebuni i fanatici. Dar ei nu sunt
numeroi, dar, cu toate acestea, toat lumea ne judec n bloc, dup
aciunile i afirmaiile acelor fanatici i nebuni. Frazele noastre sunt
scoase din contextul adecvat i prezentate astfel, nct s par a fi o
dovad a dorinei noastre de a aboli orice urm de progres care a fost
fcut de la Epoca de Piatr ncoace. Se spune c-am vrea s aducem rile
civilizate napoi n stadiul demn de mil al ignoranei, n care se zbat
inuturile care le nconjoar... Indignarea i nspri glasul. Se tem de
foamete, din lipsa controlului zootehniei, de molime, n absena medicinei
i a igienei. De parc noi n-am ti c aprarea mpotriva rivalilor naturali
este o for motrice a evoluiei! Crezi c eu a fi n stare s distrug opera
naintailor mei?
Lumina candelelor i strlucea n ochi, precum oelul incandescent.
Nu, nu tu, se grbi ea s l asigure. Dar uneori nu tiu ce s cred.
Totul mi se pare limpede, apoi, dintr-o dat... Ah, apropo, mi-ai spus c
volumul pe care l citesc e important, i tocmai am terminat de citit un
capitol intitulat Mitul progresului"...
Sper c eti de acord cu autorul, c nu trebuie s lsm Uniunea
de Nord-Vest i pe cei asemeni acesteia s readuc n actualitate industria
pe scar larg care, precum un flagel cumplit, otrvete planeta. Mauraii
au ntru totul dreptate, interzicnd-o. Se ncrunt i, umezindu-i buzele,
cltin din cap. Din nefericire, i las pe norrmeni s pstreze n funciune,
ba chiar s reconstruiasc, prea multe obiective industriale. Iar n ultima
63
64
3
Ceva mai trziu, nu se tie cum, cci Faylis nu reuea cu nici un chip
s-i aminteasc ce se ntmplase, se srutau, la nceput timid, apoi tot
mai nfierbntai.
ntr-un trziu, ea se smulse din mbriarea lui i se ridic n capul
oaselor, tremurnd, ameit.
Nu, ngim ea, nu, te rog, nu trebuie s facem asta...
El i inu minile deoparte, dar se mai apropie nc puin de ea.
De ce?
Glasul lui era la fel de nesigur, i la tmpl, o ven i palpita.
Ea i rspunse printre lacrimi, privind n jos.
Ar fi... Este... Ar fi o greeal.
Iern n-ar fi de acord. Sau i tu eti la fel de strict, n privina
standardelor? Nu, eti prea liber, n sufletul tu, ca s fii aa, Faylis.
Cu un efort, ea i ridic privirea. Crezu c citete pe chipul lui nu
att pasiunea, ct o rugminte. n viitorul geean, va exista cstorie, dar
numai ca o expresie a aprofundrii misticii unitii cu Totalitatea, n lipsa
suspiciunii, a posesivitii, a geloziei. Cu toate acestea...
mi pare ru, Jovain, spuse ea, nghiind n sec i simindu-i
gustul srat al buzelor. Mi-eti cel mai drag prieten, dar nu pot... Tatl
meu ar fi distrus dac ar afla.
Brbatul tcu o vreme, apoi declar sentenios:
Trebuie s v respect dorina, doamn. Dac v-am jignit, v implor
cu umilin s m iertai.
Formularea convenional era linititoare.
Nu m-ai ofensat, domnule, i rspunse ea, n acelai fel. S lsam
relaia noastr s continue ca pn acum.
Privirile lor se rentlnir i rmaser laolalt pn cnd amndoi
izbucnir ntr-un rs jenat.
65
66
67
68
69
70
strnit.
Discutar detaliile n vreme ce i terminar buturile, iar Faylis i
recpt echilibrul emoional pierdut. Apoi, plin de tact, Jovain se ridic i
plec.
VII
De obicei, concursurile cu aripi solare constituiau evenimente la care
se mbulzeau mii de spectatori, i mai multe ntreceri aveau loc succesiv.
Ele fceau parte dintr-un festival, cuprinznd mai multe jocuri, competiii
i spectacole, mergnd de la handbal, alergri i acrobaii, pn la
demonstraii de ah, dresaj sau spectacole de balet. Steagurile clanurilor
fluturau atunci deasupra stadioanelor, hainele de srbtoare umpleau
atmosfera de culori, muzica i ncurajrile suporterilor erau asurzitoare,
iar Regina Festivalului era nerbdtoare s afle cine avea s fie
nvingtorul cruia avea s i ofere laurii victoriei. ntre timp, pe fundalul
azuriu al cerului fr pat, stpnii vzduhului i msurau priceperea.
Iat de ce, nc de la nceput, Faylis avu presimiri negre n legtur
cu ntlnirea dintre Iern i Jovain, un sentiment c aceast ntlnire
n-avea s aduc nimic bun, dei ncerca mereu s se autoconving c tot
ceea ce gndea era o absurditate. Aici nu existau mulimi, nici zgomot, nici
vreo urm de ceremonie, nici, la sfrit, ntrecerea nu avea s se
prelungeasc printr-o fiesta care s umple strzile pn n zori. Sttea pe o
pajite, departe de orice aezare. Ierburi nalte pn la genunchi se ntindeau de jur mprejur, ct vedea cu ochii, pn ctre o colin mpdurit,
aflat mai la nord. Mnai de o briz neltoare, nori argintii pluteau
peste pmntul nverzit. Spre sud se vedea un zid ruinat, ce aparinuse
vreunei cldiri dinaintea Judecii; buruienile l npdiser. Venind
ncoace, Faylis observase o niruire de fragmente de beton crpat, o fost
autostrad, probabil. Nimeni nu considerase necesar s reconstruiasc
mcar un drumeag pietruit n locul acela. n ciuda vntului, aerul era
fierbinte; arome de pmnt, de fin i de vegetaie strivit i umpleau nrile.
Cerul era alburiu, iar soarele att de puternic, nct semiluna Ostrovului
Ceresc abia se mai zrea. Prea c, n vipia zilei de var, umbra dispruse
de pe pmnt.
n apropiere erau priponii caii care i purtaser pe cei de fa de la
Tournev i cei care tractaser platformele pe care se odihneau aripile
solare. Civa oameni se nvrteau n jurul fiecrui vehicul. Dei erau cu
toii localnici, purtnd pe umerii vemintelor nsemnele clanului Talence,
preau a mprti presentimentele lui Faylis; oricum, i dduser seama
c nu aveau s asiste la un joc ntre prieteni; cele dou grupuri nu se
amestecau i cu toii erau scumpi la vorb.
Aparatele de zbor ateptau dincolo de ei, cocoate pe cataligele roilor.
n ciuda anvergurii lor mari, de douzeci i cinci de metri, i a emblemelor
strlucitoare de pe aripi, lui Faylis i preau a fi nfiortor de fragile.
71
72
73
Ei, haide, Friedri, nu e chiar aa. tii prea bine c nu ei sunt cei
care ne cer birurile. Stpnii statelor le colecteaz doar, pltind apoi
Himmelburgului.
i care-i diferena? Oricum ai lua-o, banii tot din buzunarele
noastre pleac.
n realitate, nici nu-i chiar att de mult. Nu, nu-i deloc mult, fa
de ct sunt jupuii ranii din Espayn. i primim destule n schimb. n
primul i n primul rnd, siguran. Un unchi de-al meu s-a gndit odat
c nu i-ar strica nite bani n plus i s-a dus s se angajeze mercenar
dincolo de Rhin. Cte mi-a povestit despre rzboi... Nu, tu trebuie s te
bucuri, Friedri, c luna aceea mare e acolo sus i vegheaz.
Tu ai fost cel care i-a numit nebuni pe ia doi de sus, Hannas.
Da, eu am fost acela. Mi-a fost dat s vd o mulime de ciudenii
i nebunii fr rost, ori de-a dreptul neruinate, la cei din clanuri, mai ales
la cei tineri. Nu mai e cum era pe vremuri...
i toate astea se fac pe spinarea noastr. Ai s vezi tu... Nu c-a
vrea eu s m rzvrtesc ori aa ceva, dar s tii c-a venit vremea s-avem
i noi un cuvnt de spus n treburile Domeniului.
Mrielile de acest fel erau tot mai des auzite. Pn n prezent,
localnicii nu se simiser oprimai, dar, de-o vreme ncoace, muli dintre ei
erau nemulumii. Schimbarea plutea n aer, adus de vnt dinspre mare,
de vntul care mna corbiile strinilor.
Faylis ddu uitrii mormielile guturale ale celor doi. i ndrept din
nou toat atenia n sus. Jovain ncercase o evadare, spernd ntr-o
greeal a rivalului su, dar aripile solare nu erau fcute pentru coborrile
prea brute, astfel nct, foarte curnd, Iern i rectig terenul pierdut.
Dansul i urma cursul.
Care dintre ei a vrea s nving? i de ce? Ar avea vreo important?
Iern e brbatul meu, soul meu prin lege, dar mi- a fost necredincios.
Jovain e... Ce e? Puternic, dar tandru, mcinat de gnduri i, sub armura lui
n aparen de neptruns, e att de vulnerabil. El m iubete. Dar Iern m
mai iubete oare? Jovain e mai aproape, ca spirit, de tatl lui Iern, de Donal,
mai mult chiar dect Iern. Mult mai aproape, chiar dac vederile lor despre
lume sunt opuse. Pentru ei, puterea nseamn, n primul rnd, o datorie. (Da,
i Iern e destul de contiincios, dar el nu face dect s i mplineasc
obligaiile fa de clan, nu se sinchisete de alte poveri, pe care s i le
asume. Jovain l- a definit perfect n ziua aceea cnd, prsind grdina, l- a
numit "biatul de aur". A fost singura dat cnd l- am vzut pierzndu- i
cumptul.) Jovain m- a cluzit spre nelegere, spre realitatea pe care am
cutat- o din- totdeauna, de cnd, mai tnr fiind, am nceput s m
ndoiesc pentru ntia oar de Zhesu. Mai trziu, ca aceti srmani muncitori, am nceput s pun la ndoial dreptul de a conduce al clanurilor. Jovain
m- a lmurit c ne- am putea rectiga legitimitatea dac, asemeni
naintailor notri, am arta poporului o cale nou, demn de urmat. Le- am
putea arta Calea...
Aeroplanul lui Aurillac fcu o volt i pomi spre nord, nspre dealul
mpdurit. Fr s ovie vreo clip, Ferlay l urmri. Faylis nu putu s nu
74
75
putea s-i dea crezare. Iern izbucni n rs. Am avut o mic discuie, de
cum am ajuns jos, nainte de sosirea ta. I-am smuls chestia asta, iar el i-a
mucat limba, nghiind n sec, de durere, i m-a ascultat. I-am spus c,
de dragul onoarei clanului nostru, n-aveam s-l denun. Versiunea oficial
va fi cea a unui accident. Voi pstra ns puca, mpreun cu amprentele
de pe ea, i nite buci din plasticul fuzelajului, cu gurile de glon. Cine
s-ar fi gndit s caute urme de glon n cadavrul meu? El nu ar fi putut
urca, ar fi pornit n picaj, dup care ar fi srit. Ar fi ascuns puca i
nimeni n-ar fi observat urmele n ceea ce-ar mai fi rmas din aeroplan.
Apoi ar fi povestit, ndurerat, c ne-am apropiat prea mult i ne-am ciocnit.
Ei, ce prere ai acum despre mentorul tu geean, Faylis?
Ea se simea de parc-ar fi orbecit n bezn. ntreb, aproape
automat:
Ce altceva mai ai de gnd s ntreprinzi acum?
Nimic, dac el i vede de treab. Adic, dac se retrage la castelul
lui, i vede de treburile pe care le are acolo i nu ne mai iese n cale
niciodat, nici mie, nici ie. Iern o smuci, trgnd-o la piept. Btlia i
ncrise mirosul, iar rsuflarea i era moscat, de animal n clduri. Ea nu
suportase niciodat asta. Acum trebuia ns s se lupte pentru a nu voma.
Pe Marele Charles! jubil Iern. epii brbii lui o zgriau. (Barba lui Jovain
era mtsoas.) A meritat pierderea, dac am scpat pentru totdeauna de
acest fiu de cmil, nu-i aa, iubito? S-i lsm pe servitori s aib grij
de tot ce-a mai rmas de fcut aici. S pornim spre cas chiar acum, la
galop! Ne-ateapt o distracie pe cinste!
Da, presupun c- am s m pot preface.
2
Cdea o ploaie blnd, asemeni lacrimilor, n preajma amurgului, n
lumina felinarelor de pe strzi i a lmpilor din case, pavajul umed
strlucea. n aceast parte a Tournevului, casele construite n perioada de
belug a Domeniului, de la nceputuri, cu cinci secole n urm, erau
cldite n mare majoritate din crmid, cu acoperiuri de igl, i erau
nalte de trei sau patru etaje. Dar faadele severe, uile masive i obloanele
groase stteau mrturie despre nelinitile acelor vremi agitate. Faylis, care
crescuse ntr-o cas modern, scldat n soare, se simea aici de parc
greutatea acestora i-ar fi mpovrat pieptul. Strada era pustie la ora aceea,
bntuit de rari trectori asemeni ei, de un biciclist, de o cru tras de
cai ale cror copite bocneau n ritmul tobelor unei orchestre funerare.
Ajungnd la int i btnd n u, i se puse un nod n gt, de parc o
mn nevzut ar fi strangulat-o.
Ua se deschise. Observnd semnul clanului Talence pe vemntul ei,
majordomul i mpreun palmele, fcnd o plecciune adnc.
Doamna ne onoreaz casa prin prezena ei aici, rosti el solemn
cuvintele rituale, cu o convingere neprefcut. Cum v-am putea fi de folos?
Abia reui s ngaime un rspuns:
76
77
78
Ea se cutremur, nfiorat.
Mai spune-mi asta, l implor ea. Spune-mi-o ntruna. Trebuie s
cred asta. Trebuie s cred c Iern a nnebunit doar pentru cteva clipe.
Fiindc eti nevoit s trieti alturi de el? murmur Jovain.
Chiar trebuie? Dar asta nu-i d dreptul s i aleag prietenii.
Dar... i-ar putea aduce attea necazuri... Faylis nghii n sec.
M-ntrebi de ce nu-l prsesc; dar i-am mai spus! Ai mei sunt oameni
simpli, de la ar i, deci, de mod veche. Dac l-a prsi, tatl meu ar fi
de dou ori distrus, cci se pare c socrul meu va fi viitorul cpitan, iar
tata spune mereu c Domeniul e mcinat de ndoieli; casa cpitanului
trebuie, aadar, s rmn pur. Se duse la o mas i-i ls degetele s
exploreze marginile unui bol de cristal, un obiect vechi i frumos care
rezistase vremii. La urma urmei, Iern nu m-a maltratat, adug ea. Cu
excepia fumurilor lui, e amabil i generos. Ne-am cstorit mnai de un
impuls de moment, i csnicia noastr nu e o reuit, dar el se strduiete
ct poate; nu vorbesc numai de confortul material pe care mi-l ofer. Cnd
e acas, ncearc s se arate afectuos i pasionat... Chiar cnd i iese din
fire i pleac trntind ua, se ntoarce degrab cu un buchet de flori sau
cu o invitaie la cin la un restaurant elegant, sau orice altceva ce-i trece
atunci prin minte. Trebuie s recunosc c eu n-am fost n stare s fac
attea eforturi n acest sens. Se ntoarse brusc cu faa ctre Jovain i
izbucni: E ns att de superficial. Iar acum, asta. Credeam c e mcar
cinstit, dar, avnd n vedere ce i-a fcut...
Brbatul nainta spre ea, sprijinindu-se n crj. Prin crptura
halatului, Faylis observ, uurat, c piciorul nu-i era pus n ghips, ci
doar pansat i imobilizat cu atele. Fractura nu fusese grav; avea s se
vindece fr complicaii i nu avea s i lase nici un handicap permanent.
Iubito, rosti el, s nu te temi pentru viaa ta i pentru nimic
altceva. i-am explicat c n-a putut fi dect o rtcire de moment. De fapt,
nici nu-l pot judeca prea aspru. Eti att de frumoas!
Iar tu eti att de nobil! ar fi vrut ea s-i spun.
El ntinse mna spre ea, apropiindu-i-o. Erau din nou mbriai.
Deodat, ea lu o hotrre:
Ascult-m, i ceru. Vom pstra legtura, orice-ar fi. Desigur, dac
i tu o doreti...
Ce altceva mi-a putea dori?
Am nevoie de tine, de sfaturile tale... i voi scrie ca i pn acum.
Iar cnd mi vei rspunde... i voi trimite o adres la care s-mi trimii
scrisorile, dragele tale scrisori...
Nu suport gndul c va trebui s ne ascundem, rosti el, ncet Tu
eti prea bun ca s faci asta.
Va trebui s o facem. Cel puin, o vreme, pn cnd vom gsi o cale
de a schimba lucrurile.
Aa va fi!
O strnse la piept i o srut, iar ea i ntoarse srutul.
Aa va fi, iubitule. Avem o sptmn nainte... Nu eti prea obosit,
nu-i aa?
79
VIII
Ajuns la un anumit grad de cunoatere de sine, Vanna Uangovna
Kim era mpcat cu viaa ei, ceea ce nsemna c era mai mult dect
mulumit ori chiar fericit. Aceast mpcare izvora din convingerea ei c
era Una cu Geea.
Asta nu nsemna ns c devenise invulnerabil. Durerea i
suferinele o puteau rpune oricnd. Uneori, acestea o chinuiau, atunci
cnd era nevoit s asiste neputincioas la frmntrile altora. Citind
istoria, se bucura c Krasnaya tria de multa vreme n pace i bunstare i
era convins c fcuse s fie aa att pentru binele rii, ct i pentru
propria ei bunstare, n egal msur, cci astfel se scutise de vederea
suferinei din jur.
Geea fiind ceea ce era, existau unele recompense i n nenorociri,
acele recompense interioare care veneau din ajutorarea celorlali. Vanna
nu ncetase niciodat s fie mndr de ceea ce fcea, dar sinceritatea
sinceritatea fundamental pe care i-o impunea vocaia i cerea s i
reprime sentimentul propriei valori. La urma urmei, i spuse ea, un
muchi se simte excelent numai atunci cnd e folosit, nu- i aa?
Se ntorcea de la cptiul unui btrn muribund. l lsase dormind
i tia c nu avea s se mai trezeasc vreodat. Cuvintele ei, cluzindu-l
printre mantrele meditaiei, bine-cuvntarea ei final, i aduseser linitea;
acum, i trupul lui acceptase ceea ce mintea nelesese de mult: c venise
vremea plecrii. Dup ce ochii lui se nchiseser, un impuls de moment o
determinase s i ating buzele cu ale sale, iar el zmbise. Mai zmbea nc
atunci cnd ea ieise.
Familia lui o atepta afar. n vreme ce ea nchidea ua dormitorului,
se ridicar n picioare, fcnd o plecciune adnc.
Acum se odihnete, le spuse ea. Cred c va dormi pn la sfrit,
care nu va ntrzia prea mult.
Ei se nclinar din nou.
Onorat doamn, n-avem destule cuvinte pentru a v mulumi.
Nimeni altcineva n-ar fi putut face ceea ce ai fcut dumneavoastr.
Cel care i se adresase era fiul cel mai vrstnic, el nsui cu prul
ncrunit.
Vanna ridic mna, oprindu-l.
Exagerai, protest ea. N-am fcut dect s-i vorbesc. Chemai
doctorul, pentru a fi siguri c nu va mai avea nevoie de ngrijiri
suplimentare.
Fiul i mngie barba aspr, de parc l-ar fi frmntat ceva.
Lacrimile i sclipeau n ridurile fine de la coada ochilor.
80
81
82
83
84
85
Din cele aproximativ un milion de cri aflate aici, unele erau relicve ale
civilizaiei dinaintea Vremii Morii i a Migraiilor fie mericane, fie
importate din alte pri. Mult mai multe erau reeditri, meticulos realizate
dup originale aflate n alte colecii. Cea mai mare parte conineau ns
arta i cunoaterea generaiilor de mai trziu, ndeosebi din ultimele dou
sau trei secole. Se mai aflau aici i hri, diferite periodice, planuri,
fotografii, faciliti pentru munca de cercetare, ba chiar, de puin timp
ncoace, un computer adus tocmai din N'Zealann, cu vaporul...
Vanna prsi balconul. n semintunericul rcoros care domnea
nuntru, se grbi s se adreseze ajutoarelor i colegilor si. Pe cei dinti,
i liniti; erau, n mare majoritate, slugai, cu un statut profesional inferior,
deci ngrozii pn n mduva oaselor de orice ar fi putut avea legtur cu
rzboiul.
ntoarcei-v la treburile voastre, le spuse. Nu trebuie s v temei
de nimic.
n sinea ei, avea unele ndoieli. Colegii ei se nscuser n familii de
soldai i lucrau n cadrul bibliotecii, descoperindu-i secretele, n cutarea
Geei, sub ndrumarea ei. Erau cam o duzin, mai muli brbai dect
femei, toi tineri. n Krasnaya, mai adesea dect oriunde altundeva n
cmpie, fetele care dovedeau aptitudini erau ncurajate s devin i altceva
dect simple soii.
Trecei n Formaiunea de Excelen i urmai-m, le porunci ea.
mbrcai n robe i lunecnd ncet n urma ei, aveau s o ajute s l
pun la punct pe ofierul acela btios.
Acesta atepta n foaier. Soarele care ptrundea prin vitraliile
ferestrelor umplea pardoseala de pete colorate. n vreme ce Vanna i
nsoitorii ei coborau treptele, ofierul salut. Ea i spuse c poate nu era
tocmai un om ru. Era lipsit de maniere, dar asta nu era din vina lui.
Urechea ei de lingvist antrenat l identificase deja ca originar din provincia
Yo-Ming. Era posibil ca, n tineree, s fi participat la cele din urm ciocniri
de frontier cu Uniunea de Nord-Vest. Foarte probabil c fusese conductor de potere pornite pe urmele bandiilor de la poalele dealurilor.
V salut, onorat doamn! rosti el. Numele meu este Orluk
Zanovici Boktan i sunt noyon-ul Cohortei Bizonilor.
Vulturii de cupru cusui pe epolei afirmau acelai lucru; era
urmtorul n rang, dup colonelul care comanda regimentul. De vreme ce
nu venise aici dect o companie, iar el considerase necesar s se pun el
nsui n fruntea ei, nsemna c motivele erau ndeajuns de serioase.
Sunt Vanna Uangovna Kim, bibliotecara din Dulua, i sunt
bucuroas s v urez bun venit i s v ofer ajutorul meu, i rspunse ea.
Amndoi se nclinar. Apoi se cercetar ndelung. Ei i fu dat s vad
un brbat ntre dou vrste, ndesat i ars de soare, ras n cap i purtnd
o barb bifurcat. El vzu o femeie de aproape patruzeci de ani,
mrunic, aproape ca o copil n fragilitatea ei, dar cu trsturi delicate la
chip. Rochia ei de serviciu era cenuie, lipsit de orice ornament, cu
excepia caracterului sinez sem-nificnd Cunoatere", brodat pe piept, cu
fir auriu. La gt i atrna un disc de jad, cu o cruce ncrustat, simbolul
86
adepilor geeani.
El zmbi stnjenit.
Nu v fie team, spuse. N-am de gnd s v rscolesc crile.
Maiorul dumneavoastr, Kharsov, mi-a spus c, n cazul n care ne-ar
putea ajuta cineva, aceea suntei dumneavoastr. Am putea rmne
singuri, pentru a sta de vorb?
Desigur.
Vanna i trimise nsoitorii la treburile lor i o lu nainte ctre biroul
ei. El fu ntructva surprins de austeritatea ncperii, lipsit de orice
ornamente, dar nu ovi s se aeze, cu picioarele ncruciate, precum
vesticii, pe lavia din faa mesei de lucru. Ea i trase scaunul nalt, fr
perne, se aez i atept, privindu-l ntrebtoare, cu sprncenele ridicate.
Acesta e un secret, o avertiz el. Dac vorbele mele ar ajunge la
urechile cui nu trebuie i dac lucrurile stau, ntr-adevr, aa cum
bnuim, ar dezlnui furia unor demoni pe care nici nsui Oktai n-ar fi n
stare s-i trimit napoi n iad.
Pe moment, ea se ntreb dac el era cumva pgn sau folosise
numele Aductorului de Furtuni doar pentru a da mai mult greutate
spuselor sale. n orice caz, sinceritatea lui nu putea fi pus la ndoial.
Dincolo de carapacea duritii lui, ea deslui un licr de spaim. Un fior
rece o strbtu.
V ascult, murmur ea.
El se ncrunt, mngindu-i barba. Fr ndoial, simea nevoia s
i aprind unul dintre trabucurile ale cror capete se vedeau n buzunarul
de la piept. Dup vreo jumtate de minut, el se hotr, n sfrit, s
vorbeasc:
A trecut pe-aici cineva, cutnd... uraniu, plutoniu... explozibili
nucleari? ntrebarea lui i provoc parc o detonaie n creier.
Descumpnit, nu reui dect s l priveasc, mut, n vreme ce el
continu: Avem motive s credem c exist cineva care colecteaz
asemenea materiale de ani de zile: rachete neexpediate la int, ale cror
poziii au fost uitate de la Vremea Morii ncoace. tii c agenii maurailor
au colectat fiecare gram de material fisionabil pe care l-au putut gsi,
peste tot n lume, n urm cu mult timp. Avem motive s credem c ceea ce
susin ei, c le-ar fi stocat n adncurile marii, este adevrat Cu toate
acestea, n vremea din urm o tim, cci mauraii au avertizat Curtea
Imperial la noi, n Yuan, am organizat expediii care cutau rachete
uitate, fie n puurile de lansare, fie sub forma unitilor mobile rmase de
la vechii mericani, atunci cnd armata le-a fost spulberat. Am gsit
destule, dar focoasele lipseau. Fuseser luate, nu de ctre maurai n urm
cu sute de ani, ci de ctre altcineva, cndva, n decursul ultimelor dou
decenii. Ne-am dat seama de asta dup gradul de oxidare al zgrieturilor.
Cineva se pare c plnuiete ceva, cum ar fi subjugarea ntregii lumi. Iar
Yuan ocup doar una dintre regiunile unde, odinioar, cei vechi i ineau
armele. N-a vrea s v jignesc, onorat doamn, dar Krasnaya nu i
poate permite s organizeze ndeajuns de repede echipe de cutare. Va
trebui s cercetm toate zonele slbatice i s gsim instrumentele iadului
87
2
Pe neateptate, aflndu-se n vizit la una dintre proprietile clanului
88
su, n Vosgi, Talence Donal Ferlay icni, ducndu-i mna la piept, i czu
mort.
Nimeni n-ar fi putut prevedea aa ceva. Dei trecuse de curnd de
aptezeci i unu de ani, era nc n deplintatea puterilor i continua s
triasc precum nainte, singurul semn de mbtrnire fiind ochelarii pe
care i purta cnd citea. Brbaii Ferlay treceau adesea de nouzeci de ani.
Dei nimeni nu o rostise, nimeni nu pusese la ndoial posibilitatea ca el
s fie urmtorul cpitan al Ostrovului Ceresc, dup ce vrstnicul Toma
Sark avea s moar.
Muli ateptau cu nerbdare clipa aceea, nu fiindc ar fi dorit rul
conductorului lor, ci fiindc Domeniul avea nevoie de o mn forte. Erau
ani de sperane i ameninri. Vizitatorii i bunurile aduse de departe, dar
mai presus de acestea, ideile strinilor, sfrmau vechile certitudini. Tot
mai des, localnicii contestau suzeranitatea Ostrovului Ceresc, n vreme ce
tinerii aerogeni ncepeau s se ntrebe dac nu cumva acetiau aveau
dreptatea de partea lor. Geeanismul i gsea tot mai muli adepi, iar
implicaiile acestei doctrine erau revoluionare, ceea ce implica un
dezacord acut cu aceia care i pstraser credinele tradiionale, existnd
chiar i riscul unui eventual rzboi civil, care ar fi sfiat Domeniul.
Dincolo de Pyrny, zheneralul Espayn-ului i lingea nc rnile dup
nfrngerea suferit n Italya, dar, ntre timp, i reconstruia puterea,
ateptnd o nou ocazie. Unele dintre triburile de dincolo de Rhin, ieind
din anonimat, duceau tratative pentru a ntemeia o confederaie, a crei
putere avea s fie considerabil, cumprnd, n acelai timp, arme, din
strintate. O nou Epoc a Izolrii era improbabil; economia devenise
mult prea dependent de comerul extern i, deci, de cele ce se ntmplau
de jur-mprejurul planetei. Iar, n ultima vreme, ofierii din spionaj
primiser o veste sinistr de la omologii lor maurai...
i iat c, fr de veste, Talence Donal Ferlay murise.
Clanurile l onorar n cea mai mare msur care le sttea n putin.
nsoit de o escort militar, nfurat n Tricolorul ndeprtailor si
strmoi, trupul su nensufleit fu purtat sus, pe Ostrovul Ceresc. Toi
seniorii care reuiser s vin se aflau acolo, pentru a-l ntmpina.
Locurile de onoare din preajma sa revenir ns familiei apropiate. Rosenn,
soia sa, i Catann, mama fiului su, stteau alturi, rugndu-se, cea
dinti n francey, cea de-a doua n brezhoneg, i amndou, n angley. Iern
i conduse pe purttorii sicriului pe culoare, purtnd un steag n bern; n
urma lor, naintau cei din gard, cu capetele plecate, n ritmul lent al
tobelor. Muzica din camera funerar era mai blnd i, dup ce i se
aduser ultimele omagii, cpitanul Toma citi cuvntul de adio. Apoi sicriul
lunec dincolo de o u de oel pe care era gravat cel de-al douzeci i
treilea psalm. Laserele sclipir, albe, i un chepeng purtnd o inscripie
menit amintirii sufletului se deschise: cenua lui Talence Donal Ferlay se
mprtie n cele patru zri, purtat de vnturile din naltul cerului.
...Dup ncheierea slujbei de pomenire, seniorii se ntlnir. n ciuda
celor numai douzeci i ase de ani ai si, Iern fu primit n rndurile lor.
Nu era doar un alt gest de respect fa de tatl su. Puterea de a vota n
89
3
Castelul din Valdor fusese, dintotdeauna, izolat. Aflat la grania
sudic a Domeniului, fusese nlat, iniial, ca baz pentru miliiile care i
mpiedicau pe jefuitori s coboare din Pyrny ctre fermele i oraele aflate
la poale. Cu timpul, aceti barbari fur pacificai i civilizai, pn cnd
Eskual-Herria Nord se organiz ca stat. Dar regiunea aceasta muntoas
nu putea hrni dect o populaie mic, trind din ciobnit. Localnicii,
rzleii printre muni i vi, pstrau legtura mai degrab cu vecinii de
dincolo de grani, din Espayn, dect cu gasconii aflai la nord. Pe msur
ce espaynienii i reveneau ct de ct, tinznd ctre un nivel de trai mai
ridicat, se nviorase i comerul, ns negustorii preferau cile mrii, celor
din trectorile munilor. Cu excepia vremurilor de rzboi, Valdorul gzduia
rar vizitatori, i cei mai muli dintre castelanii acestei proprieti a clanului
Talence nu i petrecuser aici dect acel minimum de sptmni
obligatorii n fiecare an. i mai puini se strduiau s nvee limba localnicilor, o limb grea, care nu era nrudit cu nici o alt limb din Uropa.
Preferau s foloseasc interprei atunci cnd aveau de-a face cu o persoan
care nu cunotea nici angley, nici francey.
n ambele privine, Jovain Aurillac constituia o excepie. Ba mai mult,
nutrea un interes veritabil nu numai pentru bunstarea slujitorilor si i a
aparintorilor acestora, ci i n privina traiului celor din satul vecin i a
fermierilor de prin mprejurimi. Iat de ce acetia l plceau i i se adresau
ca unui adevrat conductor. Aceste legturi se ntrir dup ce el petrecu
un an ntreg la aceast reedin, care i plcea, se pare, nespus de mult.
Localnicii auziser c motivul izolrii sale l-ar fi constituit un anume
bucluc n care intrase, dar resentimentele lor nu l vizau pe el. Dac nu el,
cine altcineva ar fi mers la Tournev ori n Ileduciel pentru a vorbi n
numele lor? Guvernul rii lor era compus din magnaii locali, care i
vedeau numai de propriile interese, iar regele avea un rol mai degrab
decorativ.
Chiar i Ileduciel era aici aproape o legend, cci nu putea fi zrit
dect dac te urcai n vrful vreunui munte. Ce fcuser cei de-acolo
pentru eskualduni? murmurau muli dintre rani. Nimic bun: i trser
doar n rzboaie mpotriva frailor din Iberya! Rspndirea credinei geeane
n rndurile lor avu drept rezultat sporirea suspiciunilor fa de aerogeni,
90
91
92
spune mai multe, nu acum, nu nc. Dar fii de partea mea, Irmali, i
rbdarea i va fi rspltit. O srut scurt, gustndu-i buzele srate. mi
pare ru, dar trebuie s plec. Fii de partea mea!
O ls acolo, tiind c nu avea s plece pn cnd nu-i va fi sfrit
plnsul de una singur, nevzut de nimeni. Zhesu- Crett! mormi el n
sinea lui. De n- ar fi chiar att de ciclitoare! Cobornd, cheful i revenea.
Nu, sunt nedrept. E curajoas, dovad ncpnarea cu care mi opune, de
ani de zile, credina ei nestrmutat. Mcar de- a putea fi cinstit cu ea!
Zmbi fugar. "Ipocrizia e vaselina care unge osiile societii!", remarca
odinioar Mattas, acompaniindu- i afirmaia cu un rgit tuntor. M ntreb
dac un ucheny mai solemn, mai puin pmntesc, m- ar fi putut atrage
nspre filozofia geean. Asta, avnd n vedere c eu sunt, n aceeai
msur, un om de aciune i un idealist... Ah, de- a fi reuit s- l ucid pe
Iern Ferlay n vreme ce ne duelam cu aripile solare! Eecul meu a costat- o pe
Faylis nc un an n compania lui. i va mai dura o vreme... Dar acum i
pregtesc eliberarea. Azi vom face un pas important nainte, ctre
rentlnirea noastr, Faylis, Faylis.
M ntreb dac voi ndrzni vreodat s- i mrturisesc c Iern spunea
adevrul despre ntmplarea aceea? Probabil c nu. Te iubesc prea mult,
pentru a- i impune o lovitur fr rost.
Iar iubirea face parte din Fora Vieii.
Casa scrilor ddea ntr-un coridor mpodobit cu tapiserii i trofee de
vntoare. Servitorii ntlnii n cale fceau plecciuni adnci, i Jovain nu
uit s le rspund, nclinndu-i capul i zmbind. La un moment dat, l
ntlni pe Mattas Olvera.
Aproape se ciocnir, de fapt. Cel mai vrstnic era, ca de obicei,
dup-amiaza, beat. Cu burta enorm ascuns de o rob plina de pete de
mncare i duhnind a sudoare ncrit, inea n mn o sticl de vin i se
blbnea, sughind i mormind fragmente dintr-un cntec de
petrecere. Mutra gras i lucea de transpiraie, iar nasul borcnat prea un
felinar rou. Barba cenuie, nengrijit, i cdea pn la jumtatea
pieptului, ascunznd privirilor semnul de jad care l vdea drept
clarvztor prorok i, totodat, ucheny nvtor al adevrului.
Acesta insistase ns, nc din prima zi, cnd se ivise aici plin de colbul
drumurilor Iberyei, asupra faptului c Geei nu-i psa de formaliti. Ea nu
era o zei, Ea exista, pur i simplu, iar oamenii puteau cuta s-i
gseasc unicitatea prin orice mijloace credeau de cuviin.
Ohohoo! mugi el, aruncndu-i braul pe dup grumazul
castelanului. Ne ntlnim la timp, nu-i aa, prietene? Tu, n drum spre
mica ta conspiraie, iar eu, spre servitoarea mea cea nurlie. Distracie
plcut!
Chiar i dup numeroii ani pe care i-i petrecuse aici, francey-ul su
rmsese la fel de atroce.
Jovain se ddu un pas napoi, iritat
i cer iertare, sabio! rosti el, alegnd cu grij titlul cu care i se
adresa. Da, am o ntlnire. O ntlnire de afaceri, mai exact.
ncerca, n felul acesta, s-i atrag atenia asupra discreiei necesare.
93
94
4
Frunz-de-Vi, o, frumoasa mea Frunz-de-Vi, toarn-mi razele
de soare
Din sticlele n care-au fost nchise, n amintirea verilor de mult
trecute, a apusurilor alungate de nghe,
Din podgoriile unde ciorchinii s-au mpurpurat,
ndulcindu-se, precum srutul dat de-o fat unui biat
La o rscruce...
S coste ct o costa!
Aldebaran nu e att de rou-ntre Hyade,
Precum e vinul rubiniu ce-mi nclzete inima.
Nici aurul soarelui nu strlucete-att de alb,
Pe mrile-ngheate,
Cum strlucete acela ce mi-l torni acum.
S bem, pn cnd vremea veni-va s plecm!"
95
96
97
98
Plik scoase din buzunar o pungu cu tutun i ncepu s-i umple pipa.
Dintre oamenii dumneavoastr, doi reuesc s se descurce ct de ct n
angley. Mi-au spus c ai venit aici direct din Espayn-ul de Nord i-ai
zbovit n portul Bylba vreme de trei sptmni, nainte de a veni ncoace.
Nu tiau prea bine de ce. Ne putei lmuri dumneavoastr?
Mikli ridic din umeri.
Ne aflm ntr-un fel de misiune diplomatic, spuse el. Eu i
nsoitorii mei am avut treburi n interiorul Espayn-ului. Cei care vor s ne
vad nava, aici, n Kemper, n-au de ce s se grbeasc, fiindc va sta
ancorat aici mai multe luni, n vreme ce echipa noastr va avea multe de
fcut pe teritoriul rii dumneavoastr. Unele dintre afacerile noastre se
refer la comer, la tarifele vamale, de exemplu, iar altele privesc interese
comune. Regret c nu mi-e ngduit s spun mai multe.
Nimeni nici nu atepta aa ceva. Aristocraii din Domeniu nu
obinuiau s i duc tratativele n public.
n cazul acesta, replic Plik, sper c ori de cte ori treburile v vor
aduce prin Kemper, vei zbovi i la Pey-d'Or. Acum ns s trecem la
lucrurile fundamentale ale existenei: s ne mbtm.
Fu o sear cu adevrat memorabil, dei nimeni nu i amintea mare
lucru despre cum se sfrise. Civa i mai aminteau c, spre sfritul
petrecerii, Ronica Birken urcase pe o mas, cu pocalul ridicat, i strigase
ceva despre rsritul lui Orion. Mikli Karst se grbise s o reduc la
tcere. Nimeni nu tia despre ce era vorba. Strinii erau ciudai.
IX
Cnd iahtul su ptrunse n golf, Terai Lohannaso ncepu s strng
pnzele. La sfrit, rmase cteva clipe cocoat n vrful cmcetei,
lsndu-se copleit de privelitea lumii.
Vntul btea dinspre port, rcoros, purtnd un iz plcut de sare.
Cerul era de un senin strlucitor, iar valurile preau de safir presrat cu
diamante i ncrustat cu smaralde, acolo unde soarele le ntlnea crestele.
Dar erau vii, mictoare, ca argintul viu. De-aici, de sus, le auzea vuietul i
uierturile. Vigoarea lor i se transmitea, ptrunzndu-l. Deasupra
capului su, pescruii se nvrteau, ipnd. n faa ochilor si se
desfura panorama munilor, de-a lungul rmului ntreg. Acolo, la
poalele lor, era cuibrit oraul su. Culmile erau, n mare parte,
mpdurite, de un verde crud, de var. Ici-colo, monotonia pdurii era
ntrerupt de un ru prvlindu-se printre stnci, spre mare, ori de vreun
cmp cultivat, pe o teras, gata de seceri. Deasupra munilor, spre apus,
nori albi lncezeau, aurii pe alocuri de soarele gata s apun.
Terai strig de ncntare i, ridicndu-se pe vrfuri, plonj, lsnd n
urm nava. Strpunse apa ca o sgeat spre adncimile mai reci, care,
ntunecndu-se, treceau de la culoarea ambrei la cea a ametistului. Cu
trupul ntreg mngiat de undele limpezi, not spre suprafa i vzu o
99
100
Ranu rise.
Ce-ai zice s ncercam mine trnta aceea? Bine, tat, am s duc
eu nava la rm. tii, s-ar putea s nu ne ntoarcem acas pentru cin...
A fi dezamgit de voi, dac v-ai ntoarce, i-o ntoarse Terai, n
vreme ce barca l lsa n urm, n hohotele de rs ale tuturor.
Sunt copii buni, gndi el. Nu cred c relaiile lor de acum au s dureze,
cu excepia, poate, a celei dintre Ranu i Alisabeta, dar nu m- ar deranja s- i
vd pe oricare dintre ei cstorindu- se cu alesul ori aleasa inimii de acum.
Tinerilor le place s exploreze totul, nainte de a se aeza la casele lor.
Strmb din nas. Sunt altfel dect cei pe care i- am vzut, din pcate prea
adesea, pe la ora.
De ce oare? se ntreb, pentru a mia oar. Vor s- o rup cu obiceiurile
din deceniile trecute, maimuresc modele strine, fac mare caz de corupia
moral, care apare atunci cnd inem lumea nchis n colivia unor instituii
demodate" i, ntre timp, nrolrile n Marin au sczut dramatic, de- a
dreptul alarmant... Da, Rzboiul Energiei a fost un oc; mi- a artat i mie c
noi nu suntem ngeri. Dar trebuia dus pn la capt nu- i aa? dac
aveam de gnd s lsm copiilor notri o planet curat i sigur, acelorai
copii care, azi, se plng de ceea ce am fcut... i, Lesu Haristi, s- a sfrit
deja de douzeci de ani!
Fornitul lui Hiti l readuse la realitate, smulgndu-l din gnduri. i fu
recunosctor pentru asta. Nu-i sttea n fire s-i macine nervii cu gnduri
negre.
mpreun cu delfinul purcese ctre golf. Numeroase vase erau ieite n
larg, iar echipajele care l vedeau se apropiau puin, pentru a-l saluta
vesel. Ajungnd deasupra unui recif, se scufund, ajutat de tovarul su,
pentru a admira bancurile de peti multicolori i formaiunile coralifere.
Nu putea rezista sub ap dect maximum trei minute, dar nu voia dect
s-i readuc n memorie privelitile superbe vzute n nenumratele
scufundri efectuate cu echipament adecvat.
Ce minunat, misterios i proteic era acest Pmnt... i ct de sfietor
de vulnerabil!
Puin obosit, dup ce iei la suprafa, Terai nclec pe spinarea lui
Hiti, parcurgnd astfel ultimul kilometru care l mai desprea de
debarcadere. Ajuns acolo, urc la bordul iahtului su, acum pustiu,
mbuc n trecere o felie de unc, se terse cu un prosop i mbrc o
cma i pantaloni, nclndu-se cu sandale. Soarele dispruse, nghiit
de norii de la apus, iar rcoarea l determin s mbrace mai mult dect un
simplu sarong. Poate c vrsta ncepuse s-i arate colii i altfel dect
prin firele crunte ori ridurile mrunte.
Oraul nu era foarte mare, fiind construit n jurul bazei reprezentate
de pia i de micile industrii locale. Asemenea, mai degrab, locuitorilor
unei insule izolate, dect n'zealannezilor moderni, membrii tribului
Uriwera preferau s locuiasc n case familiale rspndite pe un teritoriu
imens, cultivnd pe proprietile lor o mare parte din cele necesare traiului
i chiar pentru un troc avantajos. Cei ce se mutaser aici din interior,
lsaser munca grea n seama celor civa antreprenori locali.
101
102
2
Majoritatea cldirilor din Wellantoa erau solide, construite din piatr,
crmizi i igle, vruite ori zugrvite n culori pastelate. Pe fiecare
acoperi se afla un colector solar. Nici aici, locuitorilor nu le plcea
nghesuiala. Colinele care dominau golful erau pline mai degrab de
parcuri publice i de grdini familiale dect de locuine. ntre diferitele
puncte de interes se ntindeau, din acest motiv, distane de kilometri
ntregi. Puini dintre localnici se simeau ns stnjenii de aceste distane,
n ciuda reputaiei lor de pretenioi. La urma urmei, aveau la dispoziie
biciclete, cai, trsuri, tramvaie i, n majoritatea ocaziilor, propriile
picioare. Climatul blnd al zonei fcea ca plimbrile s constituie o
adevrat plcere. Pentru cazurile de urgen, existau vehicule motorizate:
taxiuri, ambulane, maini de pompieri sau de poliie. Cheiul era
aglomerat i zgomotos, la fel gara i zona fabricilor, ns, n general, era o
comunitate linitit.
Profilndu-se pe fundalul Munilor Tararua, Amiralitatea domina,
prin nlimea ei, o mare parte din ora. La egal distan, n capetele
opuse ale aceleiai strzi, se aflau Palatul i Parlamentul. Ceva mai jos,
dincolo de frumosul campus universitar, se nla cldirea sobr a
Muzeului Regal de tiine. Din cldirea Amiralitii, se vedea pn dincolo
de strmtoare, spre South Island. n acea zi ns, furtuna bntuia Marea
Tasman i ploaia rpia neostoit, cufundnd privelitea ntr-o negur
cenuie. Era o vreme prevestitoare de rele, ar fi spus superstiioii.
Terai nu fcea parte dintre acetia, dar nu reuea s i dea seama cu
nici un chip de ce fusese chemat aici, care erau motivele acestei urgene.
Sus, aproape de tavan, emblema Corpului de Spionaj constituia una
dintre puinele pete de culoare din ncperea vast; imaginea ei, un vultur
pe o stnc, reamintea vizitatorilor rul pe care l reprezenta acest uciga
de oi. Singurele obiecte personale erau fotografiile fiului mort al lui
Aruturu, Ruori, i cea a familiei rmase n via, aezate, ambele, pe masa
de lucru, un model la scar redus al navei la bordul creia ocupantul
ncperii servise n Rzboiul Okkaidan, i o pereche de sulie pe care
acesta le adusese din Africa, n vremea cnd lucrase ca agent de teren,
103
104
105
106
107
108
3
Dac vreunul dintre vechile canale Panama ori Suez ar fi fost
restaurate proiectele fuseser abandonate din fa, deoarece ar fi
solicitat prea multe maini i prea mult combustibil sau dac Hivao ar fi
navigat cu viteza maxim, fr s-i pese de consumul de energie, ar fi
putut ajunge la antipozi ntr-un timp mai scurt dect cele dou luni care i
fuseser necesare, n realitate. Vremea rea i vnturile potrivnice nu
constituiau obstacole deosebite; n timpul ocolirii capului Horn,
intemperiile se alturaser aisbergurilor care se trau dinspre Antarctica,
ncetinind mersul navei. Mai trziu, cnd se ndrepta deja spre nord, nava
avusese de nfruntat cureni n mare majoritate potrivnici. Asta ns dur
doar pn cnd ptrunse n Golf Stream, spre sfritul cltoriei.
Cei care pregtiser cltoria prevzuser aceast lentoare.
ntr-adevr, vasul monococ fusese ales pentru capacitatea mare de
transport i pentru stabilitatea sa, nu pentru viteza deloc ieit din
comun. Membrii Corpului aflai la bord aveau mult de studiat, n mod
intensiv.
Se ndreptau spre o ar, spre o civilizaie strin, cu totul diferit de
a lor, pe care doar cei doi instructori care i ndrumau o cunoscuser
nemijlocit. Limba constituia doar cel mai evident dintre obstacole.
Angley-ul nu semna prea mult cu ingliss-ul vorbit n Stralia ori Awaii, aa
cum nici francey-ul nu prea aducea cu faranasai-ul vorbit n Taiiti, de
exemplu. La fel de esenial se putea dovedi i cunoaterea noiunilor de
baz din geografie, etnologie, istorie, drept, obiceiuri i tradiii, credine i
interdicii... Lista ar fi putut continua la nesfrit.
Psihopedagogia modern facilita ntructva asimilarea, ns cltoria
nu era o vilegiatur nici pentru marinari, nici pentru ageni. Femeile
lipseau din ambele grupuri, i ambele categorii duceau dorul tovriei i
ndemnrii lor. Amiralul hotrse c frustrarea pe mare avea s fie mai
puin duntoare dect eventualele complicaii emoionale.
Terai observase destul de curnd c Wairoa Haakonu participase la
109
110
111
112
113
114
115
X
Boala care avea s i fie fatal lui Talence Toma Sark ncepu n
primvara celui de-al douzeci i noulea an de cnd acesta era cpitan al
Ostrovului Ceresc. Avu parte de cele mai competente ngrijiri medicale.
Doctorii care l ngrijir erau pricepui i nvai i folosir releele
maritime ale maurailor pentru a-i consulta colegii din Wellantoa, prin
intermediul televiziunii, n privina tratamentului de urmat. Cu ajutorul
acestuia, trupul su mbtrnit i greu ncercat rezist pn dup
solstiiu.
Apoi, Toma Sark le spuse celor care l ngrijeau:
Ajunge. Nu mai sunt n stare s fac fa cu succes rspunderilor
mele. Am devenit o povar pentru Domeniu, pentru clanul meu i pentru
familia mea. Lsai-mi sufletul s-i caute un alt sla.
Doctorii i respectar dorinele i, curnd dup ce i puse ordine n
toate afacerile, n msura n care fu n stare s o fac, durerile lui ncetar
pentru vecie.
Vestea se rspndi dintr-un capt la altul al Domeniului pe care l
guvernase. Fiindc moartea lui nu venise pe neateptate, seniorii se
ntlniser deja, n grupuri mici, iar, mai trziu, toi laolalt. Se prea c
cel mai bine ar fi fost ca interimatul asigurat de Consiliul Administrativ s
ia sfrit ct mai curnd, iar noul cpitan s fie ales imediat dup
funeralii.
Adesea, n trecut, electorii lsaser s treac luni de zile pn la
prima adunare, apoi deliberaser vreme de sptmni ntregi. Vremurile
pe care le triau acum erau ns sinistre; era preferabil, pentru stabilitatea
statului, ca vidul de putere s ia sfrit ct mai curnd. Aceasta nsemna
ca o majoritate s ajung la consens nc naintea adunrii n care avea s
se fac alegerea. n mod neoficial, discret, acest lucru se nfptui. Cu toate
acestea, trebuia s fie consultai i localnicii, i membrii de vaz ai clanurilor. Cei mai nelepi dintre seniori cerur i prerea unor rani i
oreni de rnd. Nu era posibil ca toat aceast procedur s fie fcut n
secret i, de fapt, nici n-ar fi fost un lucru nelept.
Roiuri de dirijabile pornite din Tournev venir n portul Ostrovului
Ceresc, iar din ele coborr seniorii i soiile lor, cu tot anturajul. Erau i
unii care lipseau, din diferite motive, dar acetia erau foarte puini. Mai
116
2
Vino cu mine, Faylis, spuse Iern. Trebuie s stm de vorb, iar n
apartamentul asta m simt ca ntr-o cuc. S mergem n grdin.
Tcut i nepat, ea l nsoi. Culoarele erau aglomerate, dar nu era
glgie. Peste tot, chipuri solemne, micri lente i glasuri sczute sugerau
atmosfera linitit dinaintea furtunii. Mai jos, n Grdin, erau destul de
puini care preferaser linitea vegetaiei. Prea c muli nu ndrzneau s
se relaxeze.
Iern porni pe un drum care i plcuse dintotdeauna. Ducea pe lng
statuia Stpnului Iernii, pe un coridor npdit de ciuperci i aternut cu
un covor de amaryllis, pe o pant, ntre doi copaci, iar, de-acolo, pe o
crare, ctre un tufi de trandafiri.
Nu-i nimeni aici, hai s intrm, propuse el. E aici i un hublou
panoramic... Ce s-a ntmplat, iubito?
Faylis plise i i ncletase pumnii. Auzindu-l, se relax, dar
paloarea nu-i dispru din obraji.
N-am nimic, murmur ea.
El o privi cercettor.
Te simi bine? De cteva zile ncoace, eti ncordat ca un arc, att
de tare, nct m-atept tot timpul s explodezi. De ce?
Ea i umezi buzele. Parfumul trandafirilor nu reuea s acopere ntru
totul mirosul transpiraiei care i umezea fruntea i i ntuneca mtasea
bluzei, la subsuori.
Sunt... nervoas. Tu nu eti?
Ba da, ntr-un fel.
O cuprinse pe dup umeri i o conduse n semintunericul parfumat
al tufei de trandafiri. n fereastra prismatica, Pmntul i desfura
enorma-i curbur, verde, brun i argintiu, acolo unde norii nu i
interpuneau troienele. ntorcndu-se cu faa ctre ea, i aez minile n
palmele ei i, un timp, o privi adnc n ochi, pn cnd ea ntoarse capul.
117
118
situaia respectiv pe seama Marilor Case. Iern cltin din cap. Nu, dac
nu-mi voi asuma conducerea, voi avea parte doar de corvezile aferente
funciei, fiind lipsit de satisfaciile ei. Iar aceste corvezi sunt nenumrate.
A fi legat de Domeniu, cu excepia unor eventuale vizite oficiale peste
hotare, extrem de plicticoase. tii ct de mult mi doresc s cltoresc n
ntreaga lume. Ar nsemna s nel ncrederea seniorilor, care mi-ar da
votul, i cea a poporului, care crede n mine. neleg c ei ateapt de la
mine, un om tnr, ca, bazndu-m pe sfaturi nelepte, s conduc
Domeniul aa cum se cuvine. Dar ei i doresc, totodat, un ef al statului
care s se druiasc cu ntreaga-i fiin, care s ia hotrrile grele i s le
mplineasc. Tata spunea c nici o femeie i nici un brbat care i dorete
funcia de cpitan nu merit s o primeasc. Din acest punct de vedere, se
pare c sunt omul potrivit.
i de ce crezi c nimeni altcineva n-ar fi?
N-am spus asta. Pe Marele Chades! Azi se comport altfel. De ce?
Cu toate astea... Ce alte propuneri interesante ar mai avea clanul Talence?
Aidwar Turain e un reacionar care i dorete sincer ca toi strinii acetia
murdari s fie alungai, i, n mod sigur, n-ar fi omul potrivit pentru a
negocia cu ei. Hald Simonay e loial geeanilor. Emma Zhiraudou nu este,
dar crede c am putea reduce cheltuielile militare, n beneficiul mbuntirilor sociale. i lista poate continua...
O vzu strmbnd din nas i i dori s nu fi fost chiar att de direct
n privina candidatului progeean.
Ce-ai face tu, dac ai deveni cpitan? ntreb ea.
Ceea ce a considera necesar, i rspunse el. Nimeni nu poate s
prevad viitorul. Dar simt, n sinea mea, spre deosebire de cei mai muli
locuitori ai Domeniului, c viitorul va fi diferit de trecut, fie c vrem, fie c
nu. Sunt de prere c a sosit timpul s punem mna pe ciocan i pe dalt
i s-l modelm, aa nct s ne plac i nou ct de ct. De pild, disputa
actual... S le dm sau nu maurailor sprijinul i cunotinele noastre
pentru proiectul construirii unor aerostate Okress? De ce nu? Oricum, tot
l-ar realiza pn la urm. Dac nu-i ajutm, n-am face dect s-i
ncetinim; am o bnuial c ar reui s realizeze, pn la urm, un model
mbuntit. De ce s nu cooperm, de ce s nu le ctigm bunvoina,
de ce s nu profitm de acest prilej pentru a iniia o deschidere ctre
relaii cu adevrat strnse? Da, reacionarii se tem c asta ar antrena
schimbri n modul nostru de via. Geeanii se tem c aceasta ar fi o
victorie a noastr, a tehnofililor, care i-ar arunca pentru totdeauna n
umbr. Fr ndoial, i unii, i alii au dreptate. Iar asta m bucur.
i-ai ndeprta pentru totdeauna o parte din poporul tu, l
avertiz ea. Ca s nu mai vorbim de Espayn i de Uniunea de Nord-Vest.
De ce i face probleme n privina Uniunii de Nord- Vest? Credeam c
abia dac aflase de existena ei... Probabil c vreunul dintre corespondenii
ei i- a trezit interesul. Iern nu putea s ignore faptul c Faylis primea i
scria, la rndul ei, multe scrisori, ns, dup cteva rspunsuri ntr-o
doar, de genul; Un fost coleg, subiectele noastre te-ar plictisi", ncetase
s se mai intereseze de corespondenii ei. Onoarea l mpiedica s trag cu
119
120
3
Ostrovul Ceresc strlucea, imens, dominnd nemrginirea. Inima lui
Talence Jovain Aurillac btea de s-i sparg pieptul. Ar fi vrut s se
lipeasc de fereastra n faa creia sttea, ca un copil bolnav, nchis n
cas, care-i vede tatl trecnd prin faa geamului, cu braele pline de
cadouri. Renaterea, ntru adevr. In ziua aceasta, se simea ca renscut,
ntru mprie, putere i mrire: mprie, peste regatul care l crescuse,
putere, spre a-l conduce pe drumul vieii, mrire, care era Faylis.
Dar... Nu. Nu trebuia s i compromit demnitatea. Trei grupuri
compacte de oameni ateptau n spatele su, tcui i ncordai n faa
cutremurtoarei fapte pe care erau pe cale de a o ntreprinde. Dac reuise
s fac planuri i s munceasc pentru a le pune n aplicare vreme de mai
bine de doi ani, riscnd tot ceea ce iubise i adunase, mai putea s atepte
cele cteva minute care mai rmseser, cu calmul pe care nsoitorii si l
ateptau de la el.
Se ntoarse cu faa ctre ei. Stteau aezai, mbrcai n uniformele
121
122
123
124
125
126
127
4
Iern se ridic i privi afiajul ceasului. Numerele strluceau pe ecran:
20:51.
Ar fi timpul s o iau din loc, spuse el.
Vosmaer Tess Rayman, senior al clanului ei i colonel n Corpul
Meteo, i arunc o privire ngrijorat, din fotoliul n care sttea.
128
129
130
131
132
133
meduze. Czu ca o piatr. De ast dat, nu mai era plutirea dulce din
stratosfer; cdea n gol, despicnd aerul. Cea de a doua paraut se
deschise, frnndu-i prbuirea.
Riscase mult, era contient de asta. Cu prima paraut, ar fi ajuns jos
n siguran, dei n-ar fi avut mare lucru de fcut n privina hotrrii
locului de aterizare. Cea de a doua paraut era un model mai modern,
inspirat de cele ale maurailor, un obiect fragil i complicat, cu eleroane,
ventile i supape, cu crpturi i aripioare, foarte asemntor cu
deltaplanul. Parauta aceasta nu trebuia s fie deschis dect la civa
kilometri deasupra solului.
l mustr contiina pentru c i asumase un asemenea risc. Muli
oameni contau pe el... Tess, Dany... Prietenii i supuii si... Faylis?... Ei
bine, dac avea s dea gre, avea s dea gre i gata. Important era c
putea s foloseasc aceast paraut pentru a ajunge n Brezh, inutul de
batin al mamei sale i al su.
Trase un chiot de-i iuir urechile.
...Ateriz lin, pe un drum pe care i-l alesese. Cizmele sale strnir
praful de un alb cenuiu. Pe marginile drumului, copacii foneau n btaia
unei brize slabe i rou de pe firele de iarb strlucea n lumina lunii.
Dezbrcndu-se, simi rcoarea nopii i trase cu sete n piept miresmele
umede ale pmntului. n deprtare auzi iptul unei cucuvele.
Trebuia s scape de partea compromitoare a echipamentului.
naint o bun bucat de drum n pdure i, cu un cuit, sp o groap nu
prea adnc n care i ngrop parauta i costumul de corp. i pstr
salopeta i cizmele. Dup scoaterea nsemnelor, puteau trece lesne drept
vemintele unui muncitor cu ziua.
Apoi o lu nainte, pe drum. Avea ct de ct idee cam pe unde se
gsea. Destul de curnd, drumul avea s intersecteze o crare care ducea
la ruinele unui castel abandonat cu cteva sute de ani naintea Judecii.
Pustnicul care locuia acum acolo avea s i dea adpost i avea s pstreze
tcerea n privina trecerii sale.
Luna se ridicase mai sus. Strlucea mult mai tare dect Ostrovul
Ceresc, pe care razele soarelui nu-l mai scldau deja de mult vreme.
XI
Vetile ajunser la urechile Ronici Birken curnd dup ce traversase
fluviul Seyn, ntorcndu-se din inuturile de dincolo de Rhin. Un bac cu
zbaturi i trecuse, pe ea i cei cinci tovari ai si, mpreun cu crua i
caii lor, pe malul stng. nclecar i pornir la drum, pentru a parcurge
cei trei sau patru kilometri care mai rmseser pn la Fonteynblo.
Alek Zaksun ddu pinteni calului su pn cnd ajunse n fruntea
convoiului, lng femeia care i conducea.
E o sear frumoas, nu-i aa? remarc el.
Ronica privi n jur. Copacii de pe marginea drumului, arini i fagi n
134
135
136
137
2
Cu doi ani n urm, un detaament al Inspectoratului Maurai i
fcuse apariia n Kenai, stabilindu-i o baz i folosind oraul ca punct de
plecare pentru cercetri care aveau s dureze o lun, n regiunea
respectiv. Susineau c au motive s cread c se pregtete o nclcare a
tratatului, dar nu precizaser de ce natur era aceasta, fiindc, dup cum
recunoscuse eful lor, n faa stpnului slaului, Benyo Smith, nu erau
siguri n legtur cu informaiile primite. Dei comportarea lor nu ieise
138
139
140
141
3
O dat ce mesele erau date la o parte i scaunele erau aezate pe
rnduri, Sala Charles devenea auditoriul Ostrovului Ceresc sau ncperea
n care se ntlneau seniorii clanurilor. Aezate pe perei, steagurile lor
acopereau picturile murale cu scene istorice, iar caleidoscopul lor colorat
devenea fundalul pe care se desfurau nsemnele aroganei i solemnitii
simbolurilor centenare. Ateptnd pe scen, contient de micimea sa n
faa draperiei albastre brodate cu aur, Jovain se simea mai singur dect
oricnd.
Rsunar trmbiele i se fcu linite. Capelanul rosti o invocaie,
preedintele Consiliului Administrativ deschise ntrunirea cu o cuvntare
formal. De jos, din sal, seniorii i aintir privirile asupra lui Jovain.
n afar de oamenii si, n sal se mai aflau ase sute de oameni,
brbai i femei, reprezentani alei ai clanurilor. Se aezaser pe grupuri,
desprite de spaii libere avnd vreo doi metri lime. Acustica slii era
foarte bun; se auzeau oapte pe ici, pe colo, dar acestea nu fceau dect
s sporeasc impresia de linite solemn. Cei de fa erau mbrcai fie n
veminte somptuoase, de oreni, fie n costume specifice regiunilor din
care proveneau, unii chiar n uniforme militare. i asemnau doar
emblemele cu stemele clanurilor, purtate la vedere, pe umeri. Cei mai
muli erau de vrst mijlocie, civa erau vrstnici, i civa tineri (ca i
Iern, blestemat s fie, bastard nenorocit, acolo unde se ascunde!), dar pe
feele tuturor se citea aceeai nerbdare i atenie. Cel mai aproape erau
cei din clanul Talence, care aveau dreptul la cuvnt, dar nu i la vot, n
alegerea cpitanului. Trsturile unora dintre acetia exprimau o
asemenea ostilitate, nct se grbi s caute din priviri, n celelalte douzeci
i nou de grupuri, chipurile celor despre care tia c aveau s l sprijine.
Aerul proaspt venit dinspre ventilator prea a nghea n contact cu pielea
sa.
nceteaz! i spuse. Ai un destin de mplinit. Iar cnd preedintele l
prezent i el naint spre podium, curajul, voina i ncrederea i revenir.
E drept, nu era aa cum i nchipuise. Nu se ateptase la nervozitatea
care l mcina, la ndoielile i gndurile scitoare despre detaliile pe care
nu trebuia s le uite, la ghimpele pe care l simea n coaste, la sudoarea
rece i urt mirositoare care l npdise, la amintirea nopii trecute i la
durerile de cap datorate somnului agitat. Dar se ntmpl oare vreodat ca
totul s decurg aa cum i-ai nchipuit?
N-avea nevoie de un discurs scris. Pe podium se afla un microfon. Se
apropie de acesta i ncepu:
Domnule preedinte, onorai seniori, membri ai clanurilor i
locuitori ai Domeniului, dai-mi voie, n primul rnd, s v mulumesc
sincer, din inim, pentru rbdarea dumneavoastr. Este o ocazie fr
precedent, i, deci, mi este de dou ori mai greu...
Nu erau doar sunete fr noim. Maimuele comunic folosindu-i
142
143
puin. A vrea s menin aceast siguran pentru vremurile care vor veni.
Dac dorii, ne putei trimite acas, pe mine i pe oamenii mei. Dar v rog:
n-o facei nainte ca noul cpitan s ne nlocuiasc, dnd inimii noastre,
Ostrovul Ceresc, o paz pe msur. Poate c n acest moment ar trebui s
m retrag, lsn-du-v s deliberai n continuare. Dar n- o voi face, cci
vreau s v copleesc. Poruncii-mi s plec, dac asta v e dorina. Dar
mai nti, amintii- v cine poruncete celor narmai.
Aadar, v cer nc puin rbdare. V-am spus adineauri c pericolul
pe care l-am evitat a fost doar unul dintre valurile pe care trebuie s le
nfruntm nainte de a ajunge la rm. Am ncredere c vei hotr c
bunstarea Domeniului v cere s m ascultai pn la capt. Politeuri,
ntrebri i argumente rsunar din sal. Susintorii lui Jovain i
nvaser bine rolurile. Simpatizanii i nehotrii li se alturar, aa
cum fusese prevzut. V mulumesc din suflet. Ceea ce am de spus e la fel
de complex precum lumea nsi, acea lume schimbtoare, primejdioas,
dar plin de sperane, de care nu vom reui s ne ascundem printr-o nou
Epoc a Izolrii. Felul n care am fost la un pas de dezastru... Vorbesc
despre asta axiomatic, fr alte comentarii, ca de un fapt dovedit ne-a
dovedit c i noi riscm pieirea, ca orice alte civilizaii din istorie, ca
ntreaga societate uman, n Rzboiul Judecii. Dar aceast pieire nu este
inevitabil. Avem alternativa de a ne furi noi nine propriul viitor...
Pericolele pot veni chiar din propriile noastre rnduri. Cazul...
multstimatului... Talence Iern Ferlay este gritor n acest sens. Sperasem
c voi putea dovedi, n faa sa, n faa acestei distinse adunri, c
militarismul su i tehnolatria ar nchide orice posibilitate de cooperare cu
acele elemente din Espayn care vor s ne fie prietene. n locul unei
dezbateri civilizate, el a ales ns atacul criminal asupra unor oameni
nevinovai, fugind apoi de rspundere. Doamnelor i domnilor, nu sunt
psihiatru. Nu eu sunt cel care trebuie s l judece i s diagnosticheze
boala de care sufer el. Dar v ntreb: poate echilibrul dintre pace i rzboi
s fie hotrt de acest om?
Ca s nu mai vorbim de favorurile pe care le hrzea Federaiei
Maurai, acest colos care, de prea mult vreme, asuprete lumea...
S cultivm relaii apropiate cu Uniunea de Nord-Vest, care e dornic
s se elibereze de jugul impus de maurai. F- i s rd puin! S-a afirmat
despre mine c a fi un credincios geean. E drept, sunt de acord cu o parte
a mesajului geeanismului. Muli dintre dumneavoastr sunt de aceeai
prere. Dac a ncuraja Uniunea de Nord-Vest, care este o societate
industrial, nu neaprat n calitate de aliat sau ceva asemntor, ci ca o
contragreutate a Federaiei Maurai, care este o societate ecologist,
nseamn a fi credincios geeanismului, dai-mi voie s afirm c nu aa
ceva credeam eu c nseamn a fi geean.
S nu scap nimic despre emisarii norrmeni care m- au cutat i au
lucrat alturi de mine. Mrunelul acela, Mikli Karst... i fcea de lucru n
Europa nc nainte ca espaynienii s m fi contactat. Se vorbea despre
cineva care ar fi cutat explozibili nucleari... Din cte tiu, erau doar zvonuri.
S- ar putea s gsesc rapoarte n aceast privin n dosarele secrete ale
144
4
Printr-o ironie a sorii, Terai i Wairoa se aflau n drum spre Pymy
cnd aflar vetile. O lun petrecut pe drumuri, ascultnd i stnd de
vorb, sub acoperirea lor de negustori aventurieri, le dduse indicii despre
ceva ce se pregtea n acei muni. Zvonurile auzite de ali ageni, din alte
pri ale Domeniului, indicaser aceeai direcie de urmat.
Terai i Wairoa adunaser ei nii majoritatea datelor. Folosind tot
soiul de trucuri, Terai se pricepea de minune s intre n vorb cu
localnicii, fie ei rani sau aerogeni, cu cei ale cror afaceri i determinau
s viziteze diverse regiuni. O dat sfrite discuiile referitoare la propria
lor afacere, relaxndu-se la un pahar de vin, orienta conversaia spre
subiectele care i interesau cu adevrat.
Desigur, noi mauraii nu deinem monopolul asupra vizitrii rii
dumneavoastr. Am auzit c au trecut pe-aici, de curnd, prospectori sau
chiar turiti, venii tocmai din Merica!" Erau cumva misionari mong?"
Att de muli vin din Nord-Vest? Vorbii serios? M surprinde!" tii
cumva dac sunt interesai de anume regiuni? A vrea s tiu la ce
concuren m-a putea atepta." V mulumesc, domnule, pentru
amabilitate. N-o s v uitm, dup ce ne vom fi stabilit n aceast regiune.
i dac se ntmpl s trecei cumva prin N'Zealann..."
ntre timp, Wairoa rmnea tcut, observnd totul cu simurile sale
aparte i analiznd cele remarcate, cu mintea sa deosebit. Fcea acelai
lucru i cnd hoinrea pe strzile unui ora, aparent fr int, ca orice
nou-venit. Fizicul su strnea uotelile i curiozitatea unora, dar reuea
mereu s afle ceea ce dorea de la ei, cci erau cu toii vulnerabili n faa
talentelor sale. Citea cu nesa ziare i reviste, asculta emisiunile transmise
la radio, acordnd atenie ndeosebi subiectelor legate de transportul
maritim i de circulaia mrfurilor.
Mozaicul faptelor ncepea s ofere date concrete. Mikli Karst umblase
nespus de mult prin Domeniu, contactnd ndeosebi aristocrai, dar
punctul de maxim interes pentru el i acoliii si prea a se gsi undeva n
Pyrny, poate chiar dincolo de acetia.
Sunt prea puini pentru a urzi ceva de unii singuri, fu de prere
145
146
147
148
5
La civa kilometri mai la nord de Dulua, n adncul pdurii, Vanna
Uangovna i instalase altarul de comuniune. Clarvztorii i
clarvztoarele nu preferau aceleai locuri din care s ptrund mai
deplin, mai repede, n esena Geei: unii i instalau altarele n vrful unei
coline, alii, ntr-o peter, pe malul unui ru ori n vreun crng... Vanna
i dorea mai mult dect un col de natur neatins, voia un loc n care
omenirea s fie pe deplin integrat, un loc n care ea nsi s ncap,
alturi de razele soarelui, de aer i de viaa mrunt, invizibil. Aa
poruncise ea cu ani n urm, i dorina prorchinei fusese mplinit.
ntr-o zi, n zori, se ndrept spre locul acela, nu singur i nici n
fruntea discipolilor ei, cum se ntmpla cel mai adesea, ci avnd o singur
nsoitoare. Aerul era nc rece i umed, i fuioare de aburi se ridicau din
pmntul reavn, dar aroma pinilor i cea a rnei se mpleteau deja n
aerul pur. Razele soarelui se furiau printre coroanele venic verzi,
pierzndu-se n umbra acelor subiri i strlucind ici-colo, pe o creang
din vrf ori pe pnza vreunui pianjen, ud de rou dimineii. Psrile i
ncepuser chemrile vesele, narii bziau n cutarea przii, iar o
veveri se opri o clip, cu coada-i ca de comet ridicat, pe o buturug,
chicind. n rest, pdurea era tcut. Pe jumtate ascuns de firele ierbii,
poteca era moale sub paii lor.
Lsnd n urm cmpiile cultivate, cele dou merser n tcere o
vreme, pn cnd Vanna rosti, cu voce sczut i blnd:
Eti tulburat azi, copila mea.
Jiyan Robbs nghii n sec, dar nu-i rspunse. Era o merican pur
sau aproape, era blond i mai nalt cu un cap dect ucheny a sa, iar
formele-i generoase se conturau ademenitoare sub rochia mpletit din
ln i in. Cu toate acestea, nu mplinise nc aisprezece ani i se trgea
dintr-o familie de slugai. i frngea nelinitit minile aspre, nroite de la
munca pe care, la porunca administratorului, o presta n casa stpnului
ei.
Vanna ncetini pasul i veni lng fat, ntinzndu-i mna ei alb.
Spune-mi, draga mea, murmur. Las-m s fac tot ce-mi st n
putin pentru a-i uura mintea, iar apoi, las-o pe Geea s i redea
149
pacea.
Mi-e team... ncepu Jiyan, dar nu reui s continue.
Teama trebuie s te slujeasc, nu s te stpneasc, i s te poi
descotorosi de ea oricnd nu mai ai nevoie de ea. i totui, nu trebuie s
uii nici o clip faptul c realitatea poate fi brutal. De ce i-e team? S-a
purtat cineva ru cu tine? E de-ajuns s-mi spui i vom pune capt acestei
stri de lucruri.
Oh, nu, onorat doamn. Dar... m tem c nu voi putea s plec
de-acas, pn la urm. mi pare ru, rosti Jiyan.
Poftim? ntreb Vanna, pstrndu-i acelai ton calm. Maiorul n-a
avut nimic mpotriv, nu-i aa?
Cei din familia Robbs erau slugaii Kharsovilor, se nscuser pentru a
sluji n casa acestora. Nu erau legai de vreun petic de pmnt, ci erau, de
generaii, oreni, muli dintre ei ocupnd posturi de ncredere sau avnd
slujbe care cereau talent. Erau o familie modest, dar prosper.
Era firesc ca Bors Kharsov, maior n Cohorta Stelei Albastre, care
stpnea jumtate din proprietile inutului, s nu fie ncntat c trebuia
s o lase pe Jiyan s plece. Se plnsese deja de acest lucru; da, era frumos
c devenise o discipol n timpul ei liber da, da, suntem Una ntru Geea,
slugai i soldat laolalt dar a o trimite la studii avansate era cu totul
altceva. Fie c se artase ori nu promitoare, exemplul ei ar fi putut
ndemna i pe alii din clasa ei la leneveal... Cnd Vanna insistase ns,
nu ndrznise s rosteasc n faa ei aceste argumente.
Nu, dar, tii... Fiul su cel mare, Olgh... Oh, onorat doamn...
Firul povetii se rennoda puin cte puin. Faptul c Olgh reuise s
o seduc nu era un lucru neobinuit. Faptul c avea de gnd s fac din
ea o concubin oficial, dup ce avea s se nsoare, iar ea avea s fie
respectat n casa lui, nu era deloc surprinztor; era la vrsta
impulsivitii. Problema era ns c Jiyan era ndrgostit cu disperare de
el. Nu suporta gndul de a sta departe de el vreme de ani de zile. Dar...
dar... fusese druit cu har, deja, sub oblduirea Vannei, ncepea s
neleag ce nsemna cu adevrat Unicitatea.
Vai, biat copil. Vanna se opri. Uite o buturug. Hai s stm jos,
d-mi voie s te strng n brae ct vei plnge. E firesc s plngi, s tii.
Eu tiu.
O cluzi pe fat prin exerciii i mantre pn cnd linitea i reveni,
ca o maree cldu. Nu ncerc nici o clip s o foreze s ia o hotrre.
Aceasta trebuia s vin de la sine. Vanna spera c decizia ei va fi de partea
plecrii. Aici, Jiyan n-ar fi avut niciodat pacea de care avea nevoie pentru
a cuta adevrul, fr a fi tulburat. Iar pierderea n-ar fi fost doar a ei,
cci, astfel, omenirea ar fi pierdut potenialul unui bun ucheny.
Dimineaa trecuse cnd pornir mai departe, ajungnd, n sfrit, la
altar. Era o colib singuratic, ntr-o poieni plin de flori. Iarna, Vanna
venea aici nclat cu cizme mblnite i veminte clduroase, iar
percepiile i meditaiile ei deveneau ngheate, ntorcndu-se spre n afar,
spre universul n care Geea i desfura dansul nentrerupt. Vara era
anotimpul contemplrii vieii i a eului, ca un organ n organismul plin de
150
151
152
153
XII
Ua din capul scrilor se deschise i soarele dup-amiezii ptrunse
orbitor n sala tavernei Pey-d'Or. O duzin de muterii ridicar privirile, i
la fel fcu Sesi, de lng tejghea. Le fu dat s vad dou umbre solide,
ncadrate de dreptunghiul luminos al uii deschise. Ua fu nchis i
picioarele nclate cu cizme tropir pe trepte. Cei doi erau strini, i asta
isc licriri rzboinice n ochii celor prezeni.
Cei doi se oprir i privir n jur. La aceast or, clienii erau, n mare
majoritate, marinari din port. ntre trupurile lor masive, nvemntate n
haine ifonate de culoare deschis, patru personaje strneau bnuieli,
nefiind, cu siguran, din partea locului. Unul dintre ei era Plik, sprijinit
de tejghea, care, pn la apariia celor doi, sttuse de vorb cu un brbat
scund, cu pr grizonat, tuns scurt, cu nas subire, avnd un zmbet larg,
dar, n ochi, o strlucire viclean. Dou bnci mai ncolo, un maurai i
fcea curte crmriei, cu glume i propuneri ghidue; ea chicotea,
ncurajndu-l, cnd nu era solicitat de clieni. De unul singur, aezat
ntr-un col, se afla un alt maurai, judecind dup bluza, sarongul i
sandalele pe care le purta; era o figur aparte, avnd trunchiul scurt i
picioarele lungi, prul, un amestec de castaniu i negru, trsturi
neregulate i pielea acoperit de pete ntunecate, dintre care una i
nconjura ochii, ca o masc. Era singurul care nu dduse atenie sosirii
celor doi.
Acetia, mbrcai la fel, n verde, purtau nsemnele unor ranguri
militare pe mneci i emblema unui glob pe umeri. Purtau casc pe cap,
iar la centur nu le atrnau doar cuitul lung i vna de bou, ci i cte un
pistol.
Sesi se ndrept spre ei, n tcerea stnjenit care se lsase, zmbind
i micndu-i oldurile mai mult dect o fcea de obicei.
Bine ai venit, domnilor, rosti ea n francey-ul cu accent care o
caracteriza. Cu ce v-a putea fi de folos?
Replica sergentului veni ndat, cu un pronunat accent de eskuara:
Ne aflm aici n slujba Domeniului. Atenie, toat lumea!
Un muteriu pe jumtate beat rinji i spuse, cu glas ovitor, marcat
de butur:
Domeniul? Ha? Ce dracu' se ntmpl aici? N-am mai vzut
uniforme ca ale voastre, dei sunt din partea locului.
Caporalul lu cuvntul, iar accentul su era de parc s-ar fi tras din
statul Mamaube:
Aparinem unei fore noi, Garda Terran. Cpitanul a dat ordinul
de nfiinare a ei.
La nici dou sptmni dup ce i-a preluat funcia? mormi Plik.
M-a mira, zu. Trupele care au ocupat punctele cheie de la sol i Ostrovul
Ceresc trebuie c fuseser organizate dinainte de glorioasa revoluie. Ce
154
zici, prietene?
Mikli Karst se aplec spre el i-i opti:
Da, e un lucru evident, dar nu e cazul s o spui cu voce tare.
nelegi i observi foarte multe lucruri, pentru un profan, zmbi el. Dar nu
eti obinuit cu chichiele guvernrii centralizate, i mi-ar prea ru s te
vd intrind n vreun bucluc.
Plik se strmb, dezgustat.
Facem ocolul oraului, pentru a aduce tuturor la cunotin un
anun important, prea important pentru a fi transmis doar prin radio sau
prin ziare. Atenie!
Scoase din buzunar un document i ncepu s citeasc, rar i apsat:
Talence Jovain Aurillac, cpitan al Heduciel, ctre poporul
Domeniului, pentru prosperitatea i sigurana acestuia:
tii cu toii c o ameninare de dat recent a impus chemarea de
trupe la bordul aerostatului. Acest pericol mai exist nc, i ct timp nu
va fi ndeprtat, vizitele avnd alte scopuri dect cele de necesitate vor fi
suspendate. Funciunile normale i serviciile vor fi meninute n
continuare, iar autoritile statelor, mpreun cu locuitorii, vor urma
rutina obinuit pn la noi ordine.
Ameninri i nesiguran ne nconjoar din toate direciile... ambiii
contradictorii i nemulumiri care ar putea duce la revolt chiar la noi
acas, naiuni ostile care i acumuleaz puteri peste hotare. Configuraia
lumii se modific furtunos, din punct de vedere politic, social, economic,
tehnologic i chiar religios. Dei ndatorirea mea de cpti este
meninerea integritii Domeniului, acest lucru nu se poate nfptui dac
vom nghea ntr-o nou Epoc a Izolrii. Trebuie s fim pregtii pentru
orice schimbare s-ar dovedi necesar. Unele dintre acestea ar putea s
par radicale. Concluzia evident i imediat este c Domeniul nu mai
poate supravieui dac va fi la fel de dezorganizat ca pn acum. Avem deci
nevoie de o autoritate central puternic, gata s acioneze rapid i decisiv,
dac va fi nevoie. n acest scop, am instituit Garda Terran, un corp de
securitate care este superior oricrei miliii statale i e situat la egalitate
cu serviciile obinuite ale armatei, avnd ns responsabiliti diferite i
fiind sub comanda direct a cpitanului.
Locuitori ai Domeniului, i voi putei ajuta ara la ceas de restrite.
Investigarea planurilor i aciunilor inamicului continu n prezent, i vei
fi informai de ndat ce guvernul va primi un raport complet. ntre timp
ns, anumii indivizi importani au fost dai disprui.
Cel care este cel mai cutat n prezent este ruda mea, Talence Iern
Ferlay, senior al clanului su i locotenent-colonel n Forele Aeriene. Ai
auzit, probabil, despre comportamentul su violent la bordul Ostrovului
Ceresc, i despre presupusa sa evadare, n care a fost ajutat de persoane
necunoscute. Dei tim c este un personaj care se bucur de mult
popularitate, v informam c este cutat n calitate de martor. A devenit
limpede c tia mai multe dect s-a presupus. Dac este n via, mrturia
s ne va fi de mare folos n urmrirea faciunilor care vor s ne submineze
autoritatea. A-l adposti constituie un act de trdare. Dac avei
155
156
157
Zu? De ce anume?
Recunosc, sunt un beiv i un profan, dar unul care-a mai citit cte
ceva la viaa lui i care, pe deasupra, mai cocheteaz i cu poezia. Se
spune c doar matematicile pot s descrie perfect lumea fizic. Ei bine,
doar poezia i muzica sunt capabile s descrie lumea uman, cci oamenii
sunt cele mai puin raionale dintre toate animalele, i cum altfel le-ar
putea fi descris nebunia? Plik cltin din cap Nu, bunul meu prieten,
cruia tocmai m pregtesc s-i cer s-mi mai fac cinste cu nc un rnd,
nu, dragul meu; ai construit o schem foarte limpede pentru aciunile
viitoare ale cpitanului Jovain, dar i dau n scris c n-are s se
potriveasc. Vezi tu, e prea limpede, prea logic, pentru a fi uman.
Chiar aa? i totui, a fost formulat de ctre o fiin uman. Unde
crezi c ai descoperit vreo fisur?
E o chestiune ce privete sufletul poporului, cci fiecare popor i
are sufletul su care, dac nu-i nemuritor, e, oricum, a naibii de greu de
ucis. Plik ridic din umeri. Nu sunt n stare s i explic altfel dect
printr-un cntec.
Sesi i fcu apariia. Poetul i cuprinse oldurile cu o mn,
lipindu-i obrazul de pntecele ei.
Mai adu un rnd, Frunz-de-Vi, cci domnul pare dornic s-mi
fac cinste.
i voi face, dac mi promii cntecul acela, czu la nvoial Mikli.
Nu pot, i rspunse Plik. Lucrurile astea vin doar cnd vor ele.
Dac ncerci s i forezi inspiraia, nu te alegi dect cu biguieli jalnice.
Dar cntecul sta va veni, o simt Mai acord-mi doar o zi sau dou.
Mi se pare cinstit, spuse Mikli, punnd o moned pe mas. Mai
adu-mi i mie un calvados, frumoaso.
Se auzi un bzit. Mikli sri ca ars.
Ba nu, nu-mi mai aduce nimic.
Dintr-un buzunar al cingtorii scoase un transmitor radio
miniaturizat, l duse la ureche, ascult cteva clipe, dup care duse
microfonul discoidal la gur i rosti cteva cuvinte n unglish.
Se ridic, spunnd:
mi pare ru, dar trebuie s plec. S bei i partea mea, Plik, i s-i
fie de bine.
Atepi mesajul sta de vreo cteva zile, remarc angleymanul.
Mikli zmbi fermector, n ciuda dinilor si oribili.
Nu e o deducie epocal. Da, am trimis civa oameni n Alemania,
n cutare de noi piee de desfacere, i tocmai am fost anunat c vor sosi
curnd. Am nite treburi de rezolvat. Tu ai grij de cntecul acela i de fata
asta frumoas.
Plec. Dup cteva minute, singuraticul Wairoa l imit. Ieind n
strad, se foi n dreapta i n stnga vreme de cteva minute, aflnd
ncotro o apucase predecesorul su. Dat fiind aspectul su neobinuit,
nimeni nu l-ar fi considerat a fi spion, astfel nct, dac se meninea la o
distan mai mare dect ar fi crezut cineva c i putea auzi cuvintele i se
prefcea a nu fi interesat de cele ce se ntmplau n jurul su, putea iscodi
158
n voie.
Reui astfel s asiste la intrarea n ora a unui convoi de clrei care
nsoeau o cru cu coviltir; toi erau obosii, asudai i plini de colbul
drumului. Erau condui de o femeie nalt i blond. Fur ntmpinai de
un grup de norrmeni condui de Mikli, care i escortar pn la nav,
ndepartnd ferm i politicos pe cei curioi. Caii fur deshmai de la
cru, i aceasta fu ridicat, cu un scripete, la bord, cu tot cu
ncrctur. Dei era destul de departe, l vzu pe Mikli entuziasmndu-se
i srutnd de mai multe ori minile femeii. Dar nu sosirea ei l bucura
att de mult pe mrunel, ci ceea ce adusese din expediie.
n noaptea aceea, Wairoa se furi, neobservat, la bord. Pasarela
fusese ridicat de la chei. n afar de oamenii de cart, pe punte mai
fuseser postate i alte santinele. Nici unul dintre cei aflai pe punte nu
observ crligul nvluit n cauciuc pe care Wairoa l arunc din ap,
crndu-se apoi pe frnghia legat de acesta. Se furi apoi lng
tambuchiul unei dunete i goliciunea sa blat se topi n amestecul de
lumini i umbre. Nu fu necesar s se apropie mai mult de cru. Singurul
instrument pe care l luase cu sine era un minuscul generator ultrasonic;
era simplu, deloc sofisticat, cci doar el, n ntreaga lume, putea s aud i
s analizeze ecourile pe care le percepea acesta.
La fel de precaut precum venise, cobor din nou n ap, dar nu se
ntoarse pe chei dect n momentul n care o pcl cenuie fu adus de
vntul dinspre est. Dup aceea se grbi spre hanul unde trsese Terai.
2
Veni iar noaptea, vntoas i rcoroas. Luna, trecut de cel de-al
doilea ptrar, rsrise deja cnd Plik prsi cldirea la al crei demisol se
afla taverna Pey-d'Or.
Era aproape treaz i mergea pe ct de repede i ngduia bjbitul prin
bezna dintre dou felinare. i era frig, cci nu purta dect o hain uoar.
Cu toate acestea, cnd lumina lunii i dezvlui chipul, un zmbet larg i
mblnzea trsturile. Fredona un cntec despre uierul vntului,
asemuindu-l cu scritul penelului pe hrtie. Auzind un motan de pripas
care-i cnta o serenad unei pisici, izbucni ntr-un rs zgomotos.
Noroc, prietene, strig el, i ai grij s mergi pn la capt.
Drumul pe care l parcurgea n fiecare sear pn la casa decrepit,
n care i nchinase o camer pentru sine i una pentru crile sale, trecea
prin piaeta de lng Catedrala Sfntului Corentin. Doar luna o umplea cu
strlucirea-i alb, el fiind singurul trector ntrziat. Turnurile bisericii se
nlau deasupr-i ca dou piscuri gemene de munte, profilate pe cer.
Trecu pe lng aripa de sud-vest, cu pai care rsunau sec pe pavajul
umed de rou.
Plik! Stai!
Se supuse, ntorcndu-se, i porni ncet, curios, n direcia din care se
auzise glasul. Din bezna dintre turn i zidul bisericii se ivi Iern. Plik se
159
160
chiar dect Domeniul. Exist ceva transcendent n soarta ta, nu-i pot
spune ce anume, dar simt asta. Cine sunt eu s stau n calea voinei
zeilor?
Cellalt l privea, din ce n ce mai uimit.
Eti un om ciudat.
E drept. Aa am fost dintotdeauna. Altfel, n-a fi fost n stare s
scriu nici un fel de versuri. Ar fi fost doar nite rime, acolo, fr nici un
coninut. Recunosc, sunt un om ciudat. Zmbetul su se strmb.
Problema e c nu cunosc pe nimeni care s merite ncredere, spuse el,
relatndu-i apoi anunul pe care i fusese dat s l aud. Cinci mii de aeri
este o avere pentru cei care aparin acestei clase; ca s nu mai vorbim de
avantajele promise. Dar, chiar de-am gsi pe cineva demn de ncredere, tot
s-ar gsi cineva pe-aproape care s te vnd.
Iern privi n deprtare, de-a lungul strzii cufundate n ntuneric.
Jovain m vrea mai mult dect credeam, rosti el, accentund
fiecare cuvnt. De ce? Nu eu conduc opoziia mpotriva lui. De fapt, nici nu
exist aa ceva, nu fi, deocamdat. Da. Dac-a muri, soia mea... Da, cu
condiia ca ea s nu afle c-am fost ucis din ordinul lui... A ncercat s-o fac
o dat acum trei ani.
Plik l privi, stnjenit, cuprins de un tremur violent, pn cnd Iern
i ainti iar ochii asupra sa. Chipul i era ndurerat.
mi pare ru, murmur poetul. Credeam c tii.
Ce s tiu?
Despre ea. Pota merge greu n Brezh, i puini au aparate de
radio. Dar pe-aici, toat lumea tie. Cei din clanuri care s-au ntors de pe
Ostrovul Ceresc i, mai nou, chiar i ziarele... i puse minile pe umerii
prietenului su. Talence Faylis Ferlay triete, fr s se ascund, cu
cpitanul Jovain. A stat lng el la ceremonia de inaugurare. A dat
publicitii un apel la unitate sub conducerea lui. Ieri a anunat c a
deschis procedura de divor. Te acuz de cruzime, infidelitate i prsirea
domiciliului conjugal. Minile i czur i rmaser, atrnnd, pe lng
trupu-i deirat Iern ncremenise. Expresia feei i era indescifrabil, sub
borurile largi ale plriei. Se auzea uierul vntului, iar umbrele norilor se
micau pe caldarm, prnd a-l nsuflei. ntr-un trziu, Iern opti:
M-am temut de asta. Fratele ei... Dar mi spuneam mereu c sunt
nedrept cu ea, c Faylis n-ar conspira mpotriva mea, c n-ar putea s m
trdeze... Se nfior. i drese glasul i izbi cu clciul n pavaj, de rsun
ntreaga piaet. Trfa! strig el. Trf trdtoare!
Sst! Mai ncet, ne-ar putea auzi vreo patrul de poliie.
Iern se rsuci pe clcie, retrgndu-se n bezna dintre turn i zid.
Izbi cu pumnul n zidul de piatr i, rezemndu-i apoi capul n pumn, i
nchise ochii, inndu-i strini.
Plik nu vzu nimic din toate acestea, cci rmsese afar, la lumin.
Auzi doar cuvintele gtuite pronunate de prietenul su.
Am iubit-o cndva. i ea m-a iubit...
Apoi, din ntuneric se auzi un suspin adnc, din rrunchi, suspinul
unui om care nu e nvat cu lacrimile.
161
162
soiul de petreceri date la bord... Dar nu le-a scpat o vorb. tiu c tu eti
favorabil strngerii relaiilor cu Federaia, dar asta nu-i d dreptul s le
ceri o asemenea dovad de recunotin, nct ei s i asume riscul de
a-i compromite misiunea, ascunzndu-te. i repet, nu tim nimic despre
adevratele lor intenii. i-apoi, n-ar avea cum s te ascund. N-ai putea
rmne ascuns la nesfrit sub punte, cci vizitatorii, ca mine, de pild,
sunt invitai adesea s viziteze nava, iar ei par a fi plnuit o edere mai
ndelungat. Prezena unui alb n mijlocul lor ar sri n ochi, precum nasul
rou al unui beiv.
i-atunci... Cine altcineva? Norrmenii?
Da. Am reuit s m apropii ntructva de eful lor, un pclici pe
nume Mikli Karst. Ceva mi spune c ar fi dispus s te primeasc la bord,
chiar i numai aa, de dragul sfidrii. Dei, cred eu, i el s-ar gndi la
avantajele prezenei unui membru de vaz al clanurilor aerogenilor, n exil.
ara sa ar putea profita de pe urma ta. Amintete-i, Uniunea de Nord-Vest
are un dinte mpotriva Federaiei Maurai i ar fi dispus s i asume orice
risc, pentru a schimba situaia. Mai mult chiar, Mikli m-a lsat s neleg,
ieri, cnd am stat mpreun la un pahar de vorb, c se pregtesc s plece
curnd. Evident, a dus la bun sfrit ceva important; s-a strduit din
rsputeri s i ascund nerbdarea, dar l-am ghicit. De fapt, a nceput s
rezolve formalitile: a anunat cpitnia portului i aa mai departe.
Pentru azi-diminea, i-a programat o ieire pe mare de o zi sau dou,
pentru a-i antrena oamenii n vederea marii traversri. Ai ctiga mcar
acest rgaz, departe de dumanii ti. Ct vreme nava va mai rmne n
rad, n-ar fi greu s stai ascuns. Te-ai putea chiar arta din cnd n cnd
pe punte, dac te-ai mbrca precum unul dintre ei. Tipii tia s-au
plimbat att de mult, nct nimeni n-ar observa c eti nou pe-acolo.
Eti destul de convingtor, spuse Iern. Dar vd cteva
impedimente.
Te temi c-ar vrea recompensa, nu? Ei bine, Mikli nu e interesat de
partea material a lucrurilor. Se vede clar c l preocup cu totul altceva.
n cel mai ru caz, te-ar refuza i te-ar trimite la plimbare. Bag nuna n foc
c el este un soi de agent secret, i n-ar vrea s atrag prea mult atenia
asupra sa. Dar, dac se va hotr s te ia la bord, te asigur c nici unul
dintre oamenii lui n-are s scoat o vorb. n felul lor, sunt la fel de tcui
ca i mauraii.
Iern nc mai ezita.
Te pricepi s rsuceti cuvintele, dar asta i-e meseria, de fapt. Eti
convins c tii cum s-i judeci pe oameni? Iar eu... Eu sunt pilot i
castelan, atta tot. Ce tiu eu despre oameni ori despre politic? De
unde-ai scos aiureala asta, Plik? De ce crezi c-a fi n stare s conduc mai
mult dect o escadril de aviaie?
Strada ddea spre chei. Dincolo de catargele care se legnau, de
carenele masive, apele sclipeau, n lumina lunii. Felinarele oamenilor de
cart preau stele rzlee. Vntul se mai linitise, dar era mai rcoare acum.
Iern privi spre apus, spre cele dou nave uriae care ocoliser
jumtate din Pmnt. i ndrept umerii i zise:
163
164
165
166
ipnd, apa tulbure a fluviului. Aburii respiraiei lui Plik i ieeau albi
dintre buze. Grbi pasul. Degetele lui zgndreau corzile invizibile ale unei
alute, n vreme ce el fredona, cu glas sczut, versurile pe care le
compusese pn atunci
L-au alungat pe prin de pe tronu-i din nalturi,
Vestind venirea unor vremuri noi. Le-au dat numele
strvechi al libertii,
Precum, odinioar, Cezar.
Ne ndeamn sufletele spre noi eluri,
Spunndu-ne c am scpat de tiranie,
Ne-ndeamn s l renegm pe prin i ale sale vorbe
i s ne nchinm la noua stpnire."
Glasul i crescu n intensitate, i melodia deveni un sunet de trmbie.
Dar ascultai cum sun goarna prfuit,
Cum tobele bubuie, asurzitoare,
Cum un glas cheam din morminte ude,
n care oase fremtnde se trezesc la via:
Vine! Vine! Vine!
i flamura-i de nori scldai de lun
Se desfoar peste un inut pustiu
n care numai vntul uier-a furtun.
Strigoii din vechime se ridic,
Spre a-l ntmpina, clare pe aripi de bezn.
Se va ntoarce prinul, aadar, acas!"
3
Terai sttea pe puntea navei sale i urmrea, neputincios, cum
norrmenii ridicau ancora. Trecur prin faa ochilor si, lunecnd, dui de
curent. Soarele de-abia ncepuse s lumineze pantele dinspre rsrit ale
acoperiurilor; razele sale mngiau flamura alb-verde din vrful
catargului, care fremta, btndu-i parc joc de el. Catamaranul nu avea
nici o pnz ridicat. Mikli Karst nu ateptase refluxul, ci-i cheltuia
combustibilul pentru a se ndeprta ct mai repede.
Ce era de fcut? Pentru a suta ori pentru a mia oar, gndurile lui
Terai se loveau de un zid. i simea creierul rnit i sngernd.
Trfa aceea i banda ei sau acei curajoi patrioi, depinde din ce
unghi privea problema aduseser la bord o ncrctur de materiale
radioactive. Raportul lui Wairoa nu admitea nici o ndoial. De asemenea,
era cert c marfa se ndrepta spre Uniune... Dar unde anume, n acele
vaste inuturi slbatice, rmnea o enigm.
Terai se gndise s i urmreasc, dar, printr-o ironie a sorii, Mount
Hood era mai rapid dect greoaia monococ maurai. Luase la un moment
167
168
169
170
171
XIII
Aeroplanul era destul de mic, cu excepia rezervoarelor de combustibil
de mare capacitate. ncrctura pe care o transporta ocupa aproape tot
spaiul existent n fuzelaj. Ronica Birken se afla la comanda aparatului,
avndu-l alturi pe Talence Iern Ferlay i, n spatele lor, pe Mikli Karst. Nu
dispuneau dect de foarte puin spaiu n afara locurilor ocupate. Situaia
era tolerabil, deoarece, n aproximativ dousprezece ore, aveau s fac o
escal. Avionul era un monoplan cu dou elice, dispunnd de o dotare care
i permitea decolarea pe vertical i aterizarea pe puntea unei nave.
E bine alctuit, n limitele impuse de maurai, gndi Iern. Nu m mir c
norrmenilor nu le convine. Nici mie nu mi- ar plcea.
Arunc o privire spre tnra nalt de lng el. i pilotul e bine
alctuit. S- a descurcat de minune la decolare, avnd n vedere ct e de
agitat marea.
Zburau acum deasupra valurilor cenuiu-verzui care-i scuturau
coamele albe, dar briza nocturn care le strnise se potolise, iar cei o mie
cinci sute de metri nlime, la care se aflau, le ofereau o vast panoram a
desenelor lor complicate. Erau doar civa nori, iar soarele strlucea pe
cerul de un albastru intens. Ostrovul Ceresc dispruse dincolo de
orizontul estic.
Inima lui Iern btea cu putere. Ar fi tebuit, n mod normal, s se
simt obosit dup o noapte de nesomn; dar nerbdarea l mpiedicase s
aipeasc, pn cnd Mount Hood ieise n larg. Nu mai era furios, i ura i
se mai domolise. O parte a inimii lui i reproa celeilalte c se simea
uurat, chiar plin de bucurie, cnd Domeniul gemea sub povara
necazurilor. Dar Iern nu ddea atenie acestor lucruri. Era liber, liber s
porneasc la lupt, dar, mai nainte de toate, liber s strbat lumea, dup
pofta minii sale!
Nu-i mai psa de trdarea lui Faylis. Acum, totul a ieit la lumin. Nu
cred c voi vrea s m rzbun pe ea, cnd m voi ntoarce. mi pare,
de- acum, un vis demult visat. ntre timp...
Devenea tot mai acut contient de prezena Ronici. Nu mai fusese cu
o femeie de mai bine de dou sptmni, cci Faylis se mpotrivise, iar el
fusese prea ocupat s caute dragostea n alt parte (ar fi fost, oricum, o
greeal n condiiile n care toat lumea l jelea pe rposatul cpitan
172
Toma). Mai trziu, pe drum, nici nu putuse fi vorba de aa ceva. Dar fata
aceasta norrmen era, ntr-adevr, extraordinar de bine fcut i, pe
deasupra, plin de via. Dac nu cumva se amgea singur, i se pruse
chiar a detecta, dac nu chiar dorin, cel puin un foc mocnit, gata s
izbucneasc, la cea mai mic atingere.
Mi-ar plcea s pilotez i eu acest avion, spuse.
Ea l privi drept n ochi. Avea ochii de culoarea oceanului, trsturi
puternice i pr lung pn mai jos de umeri, prins cu o banderol. Snii i
bombau cmaa descheiat la jumtate din nasturi; pantalonii i
mbriau oldurile pline i picioarele lungi. Cuitul purtat la cingtoare i
ddea o alur provocatoare, de slbticie.
Sigur, cum s nu. Vocea ei acoperi zgomotul motoarelor care
umplea cabina. De fapt, voiam s stm de vorb despre asta nc din clipa
n care am aflat c eti un Clre al Furtunii. Poate c m-ai putea nva
niscaiva trucuri noi.
Angley-ul vorbit de ea nu era la fel de bun ca i cel al lui Mikli, dar era
suficient. Iern i zmbi.
A face-o cu plcere, mamzell. La ce fel de trucuri te-ai gndit?
Un damf de scrumier murdar i nvlui cnd Mikli izbucni n rs.
Norrmenul era dintre cei care rd adesea, dar rsul lui semna mai
degrab cu ltratul unei vulpi.
Dac speri s o nvei cum se poate ajunge n al noulea cer clare
pe o saltea, ia-i gndul! l sftui acesta. Insistenele de acest fel i-ar putea
primejdui integritatea membrelor i chiar viaa. Crede-m, tiu despre ce
vorbesc.
Ronica pru c roete, n ciuda tenului bronzat, dar nu ddu semne
c s-ar fi simit jignit.
Eu nu m-ncurc cu brbai nsurai, rosti ea, limpede i apsat.
Nu cred c mai fac parte din aceast categorie..., ncepu Iern.
O umbr de furie ntunec privirea fetei.
Dar Mikli face parte din ea. Soia lui e o persoan foarte amabil,
care s-a purtat frumos cu mine. Din nenorocire pentru ea, l iubete.
Pzete-te, Ferlay. Omul sta ar face curte oricrei fiine care umbl n
dou picioare, i n-a bga mna n foc c toate patrupedele se pot simi n
siguran n prezena lui.
Vorbete aa despre propriul ei superior! Iern se foi n scaun, stnjenit.
Mikli se mulumi s izbucneasc din nou n rs.
Facem o echip clasa-nti, Ronica i cu mine, afirm el. E
ademenitoare, nu-i aa? tie s dea la fel de mult pe ct primete. Cu ea,
nu te plictiseti niciodat. mi lipsete cnd nu lucrm mpreun; ct
despre ea, tiu c-i plac glumele mele, ceea ce dovedete c are o latur
omeneasc.
Destul cu tmpeniile, i-o retez femeia. Da, Ferlay, vei putea s-i
pui la ncercare ndemnarea mai trziu, dar, deocamdat, zburm foarte
bine pe pilot automat i am de gnd s mergem aa ct de mult va fi
posibil.
neleg, rspunse Iern. Avioanele uoare au drept singur duman
173
vremea. Doar cnd au de-a face cu ea, au nevoie de pilot. Crezi c vom
avea parte de vreo furtun?
De capriciile vremii avem mereu parte, spuse ea, din nou cu
zmbetul pe buze. O furtun, zici? Chipul i se ntunec, i oft. Pe
vremuri, oamenii tiau dinainte ce i ateapt. Am putea ti i noi. O staie
orbital...
Mikli i drese glasul. Ronica nu-i mai termin propoziia. Mikli
profit de ocazie pentru a lua cuvntul.
Missy Birken nu este subordonata mea. De fapt, nici mcar nu
aparinem aceluiai corp. Norocul meu. Crezi c i-ar face plcere s te tii
nevoit s-i impui o disciplin militar? Din cnd n cnd, renun la
obligaiile muncii sale n favoarea unor sarcini total diferite. Aa se face c
am lucrat mpreun de cteva ori.
De fapt, n ce const munca ta? o ntreb Iern.
Ea ezit, cltin din cap, replicndu-i apoi:
Mai bine discutm despre altceva.
Iern se gndi la containerele aflate n cal. Fusese informat, rspicat,
c nu era treaba lui ce anume conineau. Cri, poate? Dar ce poate fi att
de secret n nite cri? Droguri periculoase? Nu i-o putea imagina pe
femeia aceasta implicndu-se ntr-o asemenea contraband i, dac-i
amintea bine, Uniunea de Nord-Vest nu avea nici un fel de restricii n
acest sens, fie c era vorba de traficul intern, fie de cel extern. Metale
preioase? Fiecare zcmnt din Uropa de Vest se epuizase cu veacuri n
urm, i, dei o auzise vorbind despre cltoria n rsrit, nu credea c
acolo ar fi putut rmne ceva demn de atenie. Triburile care fceau troc
cu lumea civilizat nu mai furnizaser aa ceva de generaii.
Ce anume fcuser strinii pe teritoriul Domeniului? Prerea lui Plik,
c reprezentau interesele guvernului lor, prea a fi susinut de cele recent
aflate de Iern, dar se putea, tot att de bine, s se nele. Din cte
cunotea el despre Uniune ceea ce era extrem de puin, din cte ncepea
s-i dea seama cei de-acolo nu preau s fac distincii majore ntre
instituiile private i cele de stat.
Exuberana de adineauri i se risipise. Avea s se simt foarte singur o
vreme, de-acum ncolo, singur ntr-o ar strin, ai crei locuitori
urmreau eluri ce-i erau necunoscute.
Pot s-i pun cteva ntrebri? rosti el, ovitor. Nu trebuie s-mi
rspunzi dect la cele la care crezi de cuviin...
Sigur, d-i drumul. Ronica i zmbi i ntinse mna, atingnd-o pe
a sa. Era cald i puternic. Mnecile i erau suflecate, i soarele i fcea
puful auriu de pe antebrae s strluceasc. Lui Iern i fu greu s se
concentreze asupra informaiilor pe care voia s le obin. Ronica l
ncuraj. neleg c-ai trecut printr-o perioad grea. Relaxeaz-te i d-i
drumul. Dar ine minte, vreau ca, n schimb, s-mi povesteti i tu despre
tine!
Cu plcere, m rog, cu ct plcere mi pot ngdui, n actualele
mprejurri... Mai nti, spune-mi dac am avut dreptate n privina
destinaiei noastre. Krasnaya, nu-i aa?
174
175
deosebit. E adevrat, Yuan, cel mai mare dintre acestea i cel mai
puternic, ne mai pune nc bee n roate. Dar Krasnaya nu se mai implic
n nici un fel de situaii conflictuale. Sunt panici, friznd, de-a dreptul,
timiditatea.
i cum vei proceda?
O anume cohort numete-o regiment, dac vrei din Krasnaya
are n ntreinere un aerodrom, ntr-o regiune izolat. Conductorul ei este
dispus s vnd provizii aviatorilor norrmeni care trec pe acolo. Avem un
tratat care ne permite un anumit numr de zboruri, anual, pe deasupra
teritoriilor mong. Mauraii tiu asta, desigur, dar se pare c am reuit s le
ascundem pn n prezent amabilitatea stpnilor acestui aerodrom. Piloii
notri l folosesc destul de rar, anumite mici atenii asigur discreia
ofierilor localnici. De ce, n fond, ar ine ei socoteala zborurilor unor
strini? n general, locul ne servete ca staie de aprovizionare cu
combustibil n expediiile ctre inuturile slbatice din sud i est.
Expediii care caut... Ce anume? se mir Iern.
Ronica i anticip urmtoarea ntrebare.
N-am trecut niciodat pe acolo. Nu e zona mea de activitate. N-am
rezistat ispitei de a vizita Uropa, dar, n rest... Cum vom proceda, Mikli?
Vom sta de paz lng avion? Ne vom ntinde cortul chiar lng el, ca s
nu ne trezim c ne lipsete ceva?
Nu, ar fi o insult s le refuzm ospitalitatea. Nu-i face griji,
sigiliile de pe containere vor fi intacte mine diminea, -i rspunse
tovarul su. Comandantul aeroportului nu vrea s-i piard sursa de
venituri neimpozabile, nici nu ine ca ealoanele superioare s fie puse la
curent cu asemenea detalii.
M bucur! Mi-ar plcea s m ntind i eu ntr-un pat la noapte.
Spunnd acestea, Ronica fcu cteva micri circulare din umeri, un
exerciiu ale crui efecte ntmpltoare l bucurar pe Iern. Se simea
uurat dup toate cte aflase, de parc ar fi fost ntre prieteni de-o via.
Privirea care i-o arunc fata exprima solidaritate. Cred c eti frnt de
oboseal, spuse ea. Ce-ar fi s mncam ceva, apoi s ncerci s tragi un
pui de somn? Cnd te vei trezi, ai s-mi povesteti despre tine. El
ncuviin. ncepea, ntr-adevr, s-i simt capul greu. Am pus sandviuri
i o sticl de vin n geanta de lng tine, Mikli, continu ea. nainte de
asta, simt nevoia s-mi golesc vezica, spuse ea, desprinzndu-i centura
de siguran. Vrei s fii amabil s-mi dai olia, te rog? Drace, ce incomod e
s n-ai nici mcar o toalet... Bine, n-o fi mare lucru, iar contorsionismul
pe care o fat e nevoit s-l practice n atari situaii ar fi o privelite
fascinant pentru tine. Vrei ns s fii amabil ca, n urmtoarele cteva
minute, s admiri superba privelite pe care i-o dezvluie fereastra, Iern
Ferlay?
2
Era trecut de amiaz cnd Terai putu, n sfrit, s decoleze. Deschise
176
177
dac acest lucru nu va fi posibil, dintr-un motiv sau altul, te vom expedia
peste grani, prin Espayn. Va dura mai mult, dar, i repet, vei fi bine
pltit.
Plik privi n jur, prin cabina larg, la armamentul abundent i la
hublourile largi, echipate cu obloane blindate... Apoi privirea i reveni la
neobinuitul su vecin, aintindu-se apoi asupra lui Terai. Ambii maurai
mbrcaser uniforme albe, imaculate, care contrastau cu vemintele sale
ifonate i peticite, ca zpada fa de frunzele putrede.
Bnuiesc c e vorba de ceva al naibii de serios.
Tenul lui Wairoa se nspri.
Aa e.
Terai privi din nou nspre cei doi.
tii, Plik, spuse el, s-ar putea s-i i plac pn la urm. Mai vezi
i tu lumea, ce naiba.
Cntreul izbucni ntr-un rs ce semna cu o tuse.
Al dracului mai eti!... Mda, hai s stm de vorb. Dar, mai nti,
ce-ai zice de-un phrel, urmat de un mic dejun frugal? ntreb el,
dndu-i peste cap ochii injectai.
Wairoa ncuviin, i desfcu centura de siguran i trecu n spate,
cutnd ntr-un dulpior. Se ntoarse aducnd o sticl de whisky, pe care
Plik se repezi s pun mna, apoi dispru din nou n spate, unde se apuc
s nclzeasc mncarea i s pun apa la fiert, pentru cafea, pe un reou.
Terai ridic reactorul la zece mii de metri altitudine, trecndu-l pe pilot
automat. Zburau aproape cu viteza sunetului.
Se mut apoi pe scaunul din faa lui Plik, se aplec n fa ctre
pasager i mormi:
Nu prea avem timp. Avem nevoie de ajutorul tu acum ori nu ne va
fi de nici un folos. Ce-ar fi s stm de vorb chiar acum?
Plik ls sticla de la gur, dup ce mrul lui Adam i se ridicase i
coborse de un numr impresionant de ori.
Aaah! csc el. Acum, da, m simt mai bine. Dar mi eti dator cu o
explicaie. Ce-ar fi s-i dai drumul?
Terai i scoase pipa i pungua cu tutun i ncepu s i fac de lucru
cu ele, spunnd, fr s-i schimbe tonul:
tim c l-ai condus pe Talence Iern Ferlay la bordul navei
nord-vesticilor i tim c acesta crede c zboar acum spre o ara care i va
acorda refugiu. nelege-ne, suntem convini c el e nevinovat n toat
ncurctura asta. Nu-i vrem rul i-i putem oferi i noi azil, un azil cinstit,
de aceast dat. Te-am rpit fiindc speram c ne-ai putea da o indicaie
n privina direciei n care se ndreapt, ca s-i putem ajunge din urm,
pe el i pe cei care l-au luat, nainte de a fi prea trziu.
Prea trziu pentru ce?
Mi-a fi dorit s nu fiu nevoit s i-o spun. Avionul acela transport
cele necesare pentru declanarea unui nou Rzboi al Judecii. Plik fu
gata s scape din mn sticla Terai ddu din cap, n sus i-n jos, n sus
i-n jos. Da, ntri el, e vorba de explozibili nucleari. i zugrvi realitatea n
cuvinte aspre. Iern Ferlay s-a ntmplat s fie prin preajm, ncheie el.
178
179
180
3
Dei nu era foarte spaios, biroul cpitanului era mai ncrcat de
tradiie i amintiri dect oricare alt loc de la bordul Ostrovului Ceresc. Nici
una dintre fotografiile celor care l ocupaser, de-a lungul vremii, nu fusese
nlocuit vreodat, astfel nct, n cele mai vechi, abia se mai distingeau
detaliile. Sub cea a lui Charles Talence, chiar deasupra mesei de lucru,
atrna, ntr-o ram, exemplarul original al Declaraiei de la Tours,
semnat de ctre acesta i de ctre ntregul echipaj strmoesc: smna
din care rsrise, mai trziu, Domeniul. ("Nu ne angajm doar s reconstruim ceea ce lumea material a pierdut. Cauzelor pcii, dreptii i unirii
tuturor le vom dedica viaa noastr i toate mijloacele care ne stau la
dispoziie..."). Masa de lucru era un dar primit din partea Sudului
Superior, cnd acest regat se alturase Domeniului. Incrustaiile de filde
de pe tblie erau protejate cu sticl, dar cinci veacuri i lsaser amprenta
pe sertarele sale masive. Radiotelefonul, ecranul video, terminalul
computerului i imprimanta alctuiau o consol informaional modern,
dar alturi de aceasta, pe o poli, se aflau cri care aparinuser Celor
Treizeci. Doar nvaii mai puteau citi Biblia Francez, romanele lui Jane
Austen sau Castelo Branco, comediile lui Holberg sau poemele lui Villon i
Goethe. Erau ultimele relicve de acest fel rmase din acele vremuri.
Covorul de ln care acoperea pardoseala nu era antic, ci fusese primit, n
semn de recunotin, din partea comitatului Devon din Angleylann, dup
ce armele Ostrovului Ceresc nimiciser o flot de pirai n urm cu o
generaie. Cu sute de ani n urm, unul dintre primii cpitani poruncise s
fie gravat deasupra uii un singur cuvnt: Slujim.
Aezat ntr-un jil care amenina s se dezbine sub greutatea sa,
Mattas Olvera prea a fi o cizm care sfrm vitrina unui muzeu. Rgia,
fornia, se scrpina la subsuori i pe burta imens. Roba slinoas i prul
los i erau pline de pduchi. Trabucul lui umplea ncperea cu o duhoare
de nesuportat. Aezat de cealalt parte a biroului, Jovain se strduia s se
conving c acest vagabond mpuit era chiar ucheny al su, venit s-l
sftuiasc n probleme de strategie. Poate c instituia Cpitniei devenise,
181
182
183
184
XIV
n ciuda faptului c zborul spre vest prelungea ziua, soarele coborse
deja ctre linia orizontului cnd mauraii i ajunser din urm pe cei
urmrii.
Somnul i redase puterile lui Iern, care i povestea acum Ronici
despre sine. Intenionase s se concentreze numai asupra aspectelor
glorioase, dar, n ciuda fascinaiei cu care l privea, ea nu nceta s-i pun
ntrebri incomode. Cu toate acestea, se simea minunat.
O parte din aceast senzaie se datora i minuniilor care i se
desfurau sub ochi. Nu-i imaginase niciodat c ar putea exista o
pdure att de imens, unduind ca un ocean de un verde ntunecat,
ntrerupt din vreme n vreme de strlucirea lacurilor sau de panglica
argintie a vreunui riu. Acum zburau de-a lungul celui mai mare dintre
lacuri, o adevrat mare n interiorul uscatului. Sclipea n partea stng,
ca i cum razele aurii ale soarelui l-ar fi topit, transformndu-l n argint
viu.
Avionul se cutremura i i scutura, ca un cal nrva care simte
apropierea grajdului. Mikli aruncase o privire pe hart cu puin timp n
urm, estimnd c le mai rmsese cam o or de zbor. Iern atepta cu
nerbdare s scape din ncperea strimt, ai crei perei vibrau zgomotos,
dar acum, cnd Ronica i acorda ntreaga ei atenie, i-ar fi dorit s nu mai
ajung niciodat.
...iar de-acolo, am luat-o n jos, ctre Pireff, spuse el. sta e
principalul port din Ellas. Stpnul su este prietenos cu cei din Domeniu,
aa c a nceput s se nfiripe un comer promitor. Aveam de gnd s
nchiriem o barc i s petrecem vreo dou luni hoinrind printre insule...
Avionul se zgudui. Un uier furios rzbtu prin fuzelaj i hublouri. Un
fuior de fum se ntindea naintea lor. Aeronava intrus trecuse pe deasupra
lor, ntr-un arc cu raz de kilometri ntregi, ajunsese n faa lor i acum le
ddea ocol, aprnd i disprind, de parc ar fi vrut s le atrag atenia:
Uitai-v bine la mine!"
Iern asta i fcu. Era un aparat mare, cu dou motoare, vopsit n
cenuiu, astfel nct reflecia razelor soarelui pe metal nu l mpiedic s
disting turelele armelor i un lansator de rachete. Nu purta nici un fel de
nsemne, dar Iern citise tot ce se putea citi despre mainriile zburtoare
din lumea ntreag i recunoscu liniile-i zvelte.
Pe Marele Charles! strig el. E un avion de vntoare maurai!
O sudoare ngheat i inund fruntea. Tresri, auzind potopul de
njurturi pe care l slobozi Ronica. Din spate, auzi vocea slab, pierdut, a
lui Mikli.
Ne-au urmrit. Dar cum i de ce? D drumul la radio, fetio, pe toi
dracii! Folosete banda standard.
Ronica ncuviin i-i ddu ascultare, mucndu-i buzele de furie.
Din receptor rsun o voce de bas:
...v chemm. Contactai-ne fr ntrziere.
185
186
n- am auzit bine, cu siguran, n- am auzit bine. Ronica clatin din nou din
cap.
E-n regul, nseamn c n-avem de ales, continu ea, pe un ton
neutru. Ne vom prbui n lac. Nu vor reui s recupereze nimic.
Stai o clip! exclamar Mikli i Iern, ntr-un glas.
Privirea ei se ndrept ctre pasager.
mi pare ru, Ferlay, rosti ea ncet. Dac mi-a fi inut gura, ai fi
putut sri cu parauta ceva mai devreme. Dar ai auzit ceva ce numai
morii mai pot afla, n afara celor de la Orion.
El se repezi spre ea. Cuitul ei zvcni din teac i i inti grumazul.
Iern tia s recunoasc mnuirea unui expert, aa c se retrase. Cu mna
stng, Ronica mnui mana, fixnd-o n aa fel, nct avionul s zboare n
cerc.
Dac le dm de bnuit, prin aciunile noastre, ne vor dobor, o
avertiz Mikli.
Ronica rnji.
N-au dect. Ne vom prbui i vom arde n pdure. Dac au ct de
ct minte, nu vor ndrzni s se apropie. Containerele i focoasele
dinuntru vor fi sfrmate, iar plutoniul se va rspndi peste tot. Urt
treab.
Mikli i se adres n unglish. Ronica cltin din cap i-i spuse lui Iern:
N-are chef s moar, dar nu e nimic de fcut. N-are arme la
ndemn, sunt undeva, n spate, i dac ndrzneti cumva, scumpul
meu Mikli, s faci vreun gest necugetat, ne prbuim imediat. Observ ct
de jos zburam; orice-ai face, n-ai reui s v redresai la timp... Sincer,
Iern, mi pare ru. N-a putea s-i fac aa ceva, dac nu m-a afla i eu n
aceeai oal cu tine. Cred c i-ar fi plcut s vezi cum rsare Orion. Mie
mi-ar fi plcut, asta-i sigur.
E nebun, e o fanatic, ngim Mikli.
Nu, i-o retez Ronica. Dar mi-am dat cuvntul de onoare.
Lacul umplea orizontul. Reactorul maurailor trecu urlnd pe lng ei.
Ronica rse scurt.
i ei se ntreab ce le rmne de fcut, remarc ea, fr s-i
slbeasc tovarii din ochi.
Soarele, cobornd spre apus, umplea carlinga cu haloul su luminos.
Soare! Ideea explod n mintea lui Iern, ca o revelaie. Duelul purtat cu
Jovain, n urm cu milioane de ani, deasupra unui inut de vis, aflat acum
la milioane de ani-lumin distan... Nu-i duse gndurile pn la capt.
Stai o clip, spuse el, n vreme ce cuitul Ronici i se lipea de vena
jugular. S-ar putea s mai avem totui o ans ca voi s v pstrai
secretul, rmnnd cu toii n via. Exista o posibilitate. Nu uitai, sunt
un Clre al Furtunii.
Chipul fetei se lumin puin. Ceva i spunea lui Iern c ea nu era
nicidecum o fanatic, ci, dimpotriv, iubea viaa mai mult dect oricine.
Dar lama cuitului nici nu se clinti.
Spune, i porunci Ronica. Repede.
Vom avea nevoie de paraute, rosti el. Ct vreme ni le vom pune...
187
188
189
190
191
192
193
194
195
2
Cltoria ncepu, i Iern descoperi cu uimire c i plcea la nebunie.
O parte din drum fu strbtut sub ploaia rece. Apoi venir roiurile
de nari, al cror bzit era aproape la fel de iritant ca i nepturile.
Acele lor rmneau nfipte n piele i extragerea lor necesita o ndemnare
aparte, cci, dac se rupeau, puteau provoca ulceraii suprtoare. Sftuii
de cluza lor, brbaii se ineau la o distan respectuoas de urii
ntlnii n cale, nvar s se team de erpii cu clopoei i s ocoleasc
urzicile otrvitoare. Adesea, tufiuri de neptruns, praie sau stnci i
obligau s fac ocoluri att de mari, nct lacul nici nu se mai vedea. Mai
trziu, ajunser ntr-o regiune deluroas, unde colinele alternau cu
mlatini greu de strbtut. (De cteva ori, pe plajele de lng ap vzur
altfel de movile, din care, prin vegetaie, se ntrezreau achii de sticl i
crmizi. Acolo fuseser sate cu veacuri n urm, iar cltorii le ocoleau,
cuprini de tristee.) Cnd poposeau, aveau parte de o mulime de corvezi,
cu care minile lor nepricepute, lipsite de btturi, nu fuseser obinuite:
de la strngerea de lemne pentru foc pn la stocarea alimentelor la
adpost de animalele hoae. naintau mereu, dar pdurea prea a se
ntinde la nesfrit, de jur mprejur, infinit i nemiloas.
Iern nu se simise att de bine dect atunci cnd clrise furtuni sau
196
femei.
Avea bunul-sim de a nu se bucura cu glas tare, cci nici ceilali nu
se plngeau. Plcerea pe care o resimea se datora doar norocului: era
tnr i ntr-o form fizic excelent, era ndemnatic i avea nclri
potrivite. Srmanul Plik era nevoit s mrluiasc, nclat cu bocanci
care l rodeau. Elegantele cizme ale lui Mikli rezistau, dar norrmenul se
vzu nevoit s recunoasc c trupul su scund nu dispunea de chiar att
de multe rezerve de for, precum crezuse. Terai era puternic i
ndemnatic, dar nclceala vegetaiei l irita, cci se simea ca prins ntr-o
capcan. Wairoa prea a se fi adaptat cel mai bine, dar cine putea afirma
contrariul, cnd nici el nsui nu o fcea.
Iern nva o mulime de lucruri de la Ronica.
nva c ploaia putea fi folositoare, nu neplcut, i c cel mai
confortabil mod de a-i rezista era s te dezbraci, cci rcoarea vemintelor
ude era cea care putea deveni ucigtoare. (Trupul Ronici era superb, cnd
era goal sau aproape goal, dar Iern nv c nu era bine s rvneti la
el, dup ce cpt o palm rsuntoare.) Zeama de ment slbatic gonea
insectele, iar sistemul imunitar al organismului era n stare s fac fa
celor care reueau s i nfrng aroma. Zgomotele devenir din
plictisitoare, fascinante; pdurea era un tezaur de sunete, de mirosuri i
gusturi, de senzaii tactile i vizuale. Ronica i art cum s descopere
vizuinele de obolani moscai i cum s citeasc urmele de vulpe.
Nicicnd, pn atunci, nu fusese att de contient de frumuseea naturii.
Cltoria deveni mult mai uoar, dup ce Iern nv care erau
modalitile cele mai bune de a o ntreprinde. De exemplu, tufiurile
trebuia desfcute cu minile, apoi cu antebraele, urmnd ca apoi trupul
s se strecoare prin desi. Ronica nu le impunea un ritm infernal.
Ce rost ar avea? Voi, biei, v putei instrui, mergnd. i-apoi,
dac am merge prea repede, unul dintre voi s-ar putea prbui, rpus de
oboseal, i abia atunci am afla ce nseamn s ntrzii cu adevrat n
aceast slbticie. O medie de douzeci de kilometri pe zi e mai mult dect
suficient.
De patru ori, poposir mai ndelung, cte dou nopi n acelai loc.
ntre timp, avur ocazia s i spele hainele. N-aveau spun, dar acesta nu
era un motiv pentru a umbla jegosi. Prima oar cnd fcur un astfel de
popas, Ronica se ocup de picioarele rnite ale lui Plik, pansndu-le cu
muchi i pnz.
Nu mergem mai departe pn cnd nu-i revii, amice. Yasu Krist!
Nu te-a-nvat bunicul tu c o gaur n ciorapi nseamn o gaur n
picior?
Spuneai, ieri, c-ai fi n stare s construieti o barc, din... coaj de
mesteacn, mi se pare, i spuse Plik. De ce n-o faci, ca s ne scuteti de
marul sta chinuitor?
Ar dura prea mult i-am fi la cheremul vremii; ar trebui s vslim
mpotriva vntului i asta ne-ar obosi mai mult dect oricare mlatin. Ar
trebui s ne tragem la rm pentru toate necesitile. Nu, mersul pe jos e
cea mai bun soluie. Ronica se ridic de lng gleznele lui Plik. Va trebui
197
s fac rost de nite piele pentru a croi mocasini, oft ea. Nu-mi place ideea
de a ucide un cerb i de a fi nevoit s las carcasa n urm. Dar trebuie, i
tiu c sora cioar i fraii viermi se vor bucura de asta, aa c pierderea
nu-i chiar att de mare.
Mai nti, se expuse fumului scos de focul pe care reuise s-l
aprind, folosind un amnar improvizat. i explicase lui Iern c, dac n-ar fi
avut un cuit de oel, i-ar fi fcut unul din piatr. Pilotul se mir,
vznd-o cum sttea la afumat.
Animalele se tem de mirosul oamenilor, i explic ea. n fond, vreme
de un milion de ani, am fost animale de prad, din cte m-au nvat
paleoantropologii. (Vocabularul fetei constituia o venic surpriz pentru
Iern.) Nu au instincte care s le cear s se fereasc de fum. Se tem doar
de foc.
La cererea lui, ea i demonstrase cum avea s dea de urma przii,
urmrind urmele uoare lsate de aceasta n iarb ori n rn sau
frunzele rupte din copaci la o anumit nlime. Apoi i art cum avea s
se apropie, cu pai mari, arcuii, ncremenind la cel mai mic semn de
nelinite din partea cerbului.
Acas, n Laska, ne distram, ncercnd s i atingem cu mna.
Era limpede c ar fi euat n inteniile ei, dac ar fi fost nsoit.
Dispru singur ntre pini.
Deoarece Mikli refuzase s se despart de pistolul su, avea s fie
nevoit s se foloseasc de cuit pentru a ucide. Singura ei unealt
suplimentar era bastonul de ucis iepuri, pe care l lua cu sine oriunde se
ducea, din principiu". Era o bucat de lemn drept, de esen tare, avnd
un metru lungime i o grosime astfel potrivit, nct s poat fi cuprins n
mn. l purta de obicei sub bra. De folosit, l folosea pentru a dobor
orice, de la bucile de lemn uscat pentru foc pn la vnatul mrunt
ntlnit n drum.
O dat, n Laska, povestise ea, am ntlnit un grizzly i mi-am dat
seama, numai vzndu-i mutra, c era prost dispus. Am ridicat bastonul
la el. Desigur, nu mi-ar fi fost de nici un folos ntr-o lupt corp la corp, dar
a fost de-ajuns ca s-l fac s ovie o clip, nainte de a pomi la atac. Ei,
fir-ai a dracului, vagaboand mic!", se va fi gndit el. n timpul sta, am
avut rgazul necesar pentru a m urca ntr-un copac, prea mare pentru ca
el s-l poat scoate din rdcini, prea sus, pentru ca el s m poat
prinde. Dup un timp, s-a plictisit i m-a lsat n pace.
Se ntoarse de-abia spre sear, stropit cu snge, ducnd n spinare o
piele de cerb, n care nfurase buci de carne i tot ceea ce crezuse de
cuviin c merita recuperat. Se ls seara i, cnd se adunar cu toii n
jurul focului, i trebui un timp destul de ndelungat pentru a se nveseli;
tcu o vreme, stnd turcete i privind int flcrile. Iern o ntreb care
era pricina tristeii ei.
Azi am simit o via scurgndu-mi-se printre degete.
Din nou, spusele ei l uimir.
Vnatul mrunt nu i crea probleme de contiin. Punea capcane din
bucele de lemn care sprijineau cte un bolovan, prinznd veverie sau
198
alte animale mici, pentru micul dejun. Prindea pete, folosind crlige de os
sau achii de lemn ascuite, sau n mici baraje de piatr, cnd se ntmpla
s nnopteze pe malul vreunui pru. Cu bastonul ei, reuea cteodat s
doboare cte o pasre, iar unele dintre ele se dovedeau a fi de-a dreptul
delicatese. ntr-o diminea ceoas, se dezbrc, i camufl cretetul
capului cu un smoc de iarb i not ncet, n linite, spre largul lacului,
unde se cufund sub un stol de rae care dormeau pe ap i reui s
apuce de picioare dou dintre acestea.
ntre timp, nici tovarii ei nu stteau cu braele ncruciate. i
nvase s gteasc n gropi pline cu ap, folosind bolovani nclzii, sau
s improvizeze cuptoare din turb i stnci. Gtind astfel, vitaminele se
pstrau mai bine, spunea Ronica. Din acelai motiv, ncercase s i
lmureasc s mnnce toate organele animalelor vnate, dar nu reuise
s i conving.
Nu insistase fiindc nu duceau lips de vitamine vegetale: mure i
afine, semine de ierburi, lujeri de ppdie, rdcini. Unele dintre ele
trebuia fierte, altele trebuia evitate, ca, de exemplu, seminele de iarb
roie; unele nu se gseau n aceast perioad a anului, cum erau conurile
cu polen ale pinilor. Cert este c Ronica reuise s le demonstreze c
slbticia aceasta putea fi un corn al abundenei pentru cei care tiau ce
anume i unde s caute. Cu grij i iubire", spusese ea ntr-unui din
momentele de seriozitate.
Mocasinii pe care i croi pentru Plik i Mikli fur fcui n grab, dar
aveau s reziste pn la captul cltoriei, i asta conta.
De regul, ea era plecat mai tot timpul zilei, n cercetare, n vreme ce
brbaii i vedeau de drum. Se ntorcea dup-amiaza trziu, aducnd
provizii, i i conducea spre locul de popas. Fiecare i avea acum rolul su
bine stabilit. Plik i Mikli adunau pietrele pentru gtit. Terai spa o groap,
dac era nevoie, sau fcea orice alt munc grea; Iern i Wairoa, nvceii
cei mai silitori ai Ronici, se ocupau de treburile care cereau ndemnare,
ca, de pild, construirea adposturilor.
Pe msur ce nvau mai mult i se cleau, drumeii ncepur s
aib i cte puin timp liber: fceau cte o pauz s mnnce i petreceau,
serile, cte o or sau dou n jurul focului, sau n adpost, atunci cnd
ploua, nclzindu-se la vatra cldit, din precauie, lng intrare. Printr-o
nelegere tacit, nu vorbeau despre diferendele dintre ei. Ronica i
amintea despre vastele ntinderi ale Laski, Iern, despre Europa, Terai,
despre insulele din mrile Sudului i despre rile Asiei pe care le vizitase;
Mikli le istorisea cte una din anecdotele sale cinice i ale naibii de
amuzante; alteori, Plik le cnta; ntr-o noapte memorabil, Wairoa le
povesti despre Africa.
Luna trecu n primul ptrar i ncepu s creasc din nou.
3
Nu se aflau departe de cmpurile cultivate. Peste vreo patru sau cinci
199
200
XV
Se aflau aproape de captul slbticiei, cnd Ronica observ ceva ce o
fcu s se opreasc. Era dimineaa devreme, dar ea reuise deja s prind
un hrciog i spera s mai vneze cte ceva destul de curnd, astfel nct
s i se poat altura lui Iern. Ceilali n-aveau dect s-o ia nainte; ea i el
aveau s rmn mai n urm i aveau s i ajung mai spre sear.
Oft, apoi ls s-i scape un blestem nfundat. Urmele pe care le
descoperise se cereau a fi cercetate mai ndeaproape. Crengile frnte,
tufiurile scrmnate, bulgrii de pmnt strivii, acestea erau urme lsate
cu un an n urm. De atunci, pdurea i vindecase o parte din rni. Poate
c nimeni altcineva, dect un supravieuitor, n-ar fi observat cicatricele
rmase. Aproape c- mi doresc s nu le fi vzut.
ncerc s i stpneasc emoiile. Iern era un amant minunat, dar
asta putea s mai atepte. De fapt i gndindu-se la asta, zmbi
stnjenit provizia de pastile anticoncepionale, pe care i le strecurase n
buzunar la Kemper, nainte de plecare, ncepuse s se cam subieze. Dar
ea i dorea, de fapt, numai s fie n preajma lui, iar aceast dorin nu era
legat de faima sa de Clre al Furtunii i nici de postura sa de prin
exilat (cum spunea Plik). l dorea doar pentru ceea ce era.
S las la o parte jocurile i distracia. Ceva grav s- a ntmplat aici,
i- am putea nimeri orbete ntr- o situaie fr ieire. Se ls n patru labe.
Cu nasul aproape lipit de pmnt, folosi un beior pentru a da la o parte
frunzele i acele czute peste urmele pe care voia s le cerceteze. Erau clar
ntiprite; faptul c rezistaser att de mult intemperiilor i ddea idei care
201
202
care le-au dat acestor slbatici cred c-u fcut btturi ncercnd s-i
struneasc... Cuta ceva n buzunar. Am cutat prin mprejurimi i-am
gsit o mulime de gunoaie lsate n urm de cei ce au fcut tabr. ntre
ele, resturi de cutii coninnd raii militare. Etichetele mai pot fi nc citite,
dar nu neleg alfabetul. Mikli?
Acesta lu bucile boite de carton din mna ei i le studie.
Yuanezi, spuse el. Armata imperiala a Yuanului, nu exist nici o
ndoial. Ronica l vzu pe Iern plind la auzul acestor cuvinte. Yuan! i
aminti ea. Mauraii susin c au dovezi c yuanezii l- au sprijinit pe rivalul lui
Iern. Acesta se simte ncolit. Ar fi vrut s-l ia n brae, s-l consoleze. Anul
trecut, ziceai? ntreb Mikli. Anul trecut n-a fost nici un rzboi. Ce cutau
aici? Terai se ncorda. ncerc imediat s se relaxeze, dar Mikli l
observase. Tu tii ceva despre asta? ntreb norrmenul.
Terai ridic din umerii si lai, de taur.
De ce-ar trebui s-i rspund? replic el, i glasul lui rsun ca un
bubuit ndeprtat de tunuri.
Ne apropiem de civilizaie, i vechile uri se aprind... Ronica strnse mai
tare mna lui Iern.
Haidei s vedem ce tim, spuse Mikli, i tonul i redevenise calm.
Am presupus c vom fi primii cu ospitalitate i c ne vom putea gsi
drumul ctre cas. Dar societile Mong sunt cldite pe temeliile
xenofobiei, i ar fi bine s nu ne aruncm orbete nainte, fr s tim la
ce ne putem atepta, fr s tim ce trebuie s facem i ce nu.
Terai izbucni.
E-n regul! Uite ce-i recomand, vntor mpuit de uraniu! S nu
scapi o vorb despre afacerile tale murdare, dac vrei s nu fii fcut
buci. Asta nu m-ar deranja prea mult, dar mi-ar prea ru pentru
Ronica. i arunc acesteia o privire ceva mai blinda. Te-au pclit, fetio, i
cred c neleg de ce i cum au fcut-o. ntr-o zi, sper c-ai s nelegi i tu.
Aha, deci aa stau lucrurile, spuse Mikli, gnditor.
Terai, i jur c nu construim arme pentru o nou Osnd, nimic
ce-ar putea face ru, ncerc fata s l conving. Voi, mauraii, privii
energia atomic asemeni unor fanatici. De ce nu vrei s nelegei?
Mikli izbucni n rs.
S-ar putea s devenim mai prietenoi dup ce vom nghii cte
ceva. Hai s frigem animalul acela. Nu credei c-ar fi timpul? Am vzut i
afine ceva mai ncolo. n curnd are s se ntunece.
Se ntoarse, ndreptndu-se ctre adpost. Wairoa i surprinse,
rupnd tcerea cu care se nconjura de obicei.
Ronica, nu suntem fanatici. Dar am citit istorie. Eu tiu c uzinele
energetice nucleare pot funciona fr probleme i c ar putea fi mai curate
i mai inofensive dect crbunii pe care i ardei cu atta nepsare n
Uniunea de Nord-Vest. Izotopii rezultai din arderea crbunelui sunt mai
radioactivi, proporional, ca s nu mai vorbim de efectul fumului i al
cenuii eliberate n atmosfer asupra fiinelor vii sau de felul n care
minele distrug natura. Dar atomul ar permite reconstrucia unei societi
puternic industrializate n ntreaga lume, i tocmai aa ceva n-ar fi n stare
203
s suporte planeta.
Eti convins de asta? ntreb Plik, cu blndee n glas. Da, ar fi
ceva demonic, ar distruge vechea ordine; dar tot aa au fost i focul, i
uneltele de piatr, i primele ferme, primele nave, metalul, scrisul,
tipriturile i toate celelalte. Omul a trezit dintotdeauna demoni, i eu cred
c nc o dat...
La destui metri distan, Mikli se ntoarse brusc, scondu-i pistolul
din teac.
Stai aa! strig el. O micare, i trag!
Ronica nu fu deloc surprins. Nu era niciodat luat prin surprindere
de ctre primejdii. Observ c Iern se ncordase, lund, inutil, poziia de
lupt; Terai spumega de furie; Wairoa ncremenise, iar Plik se aruncase la
pmnt. Mintea ei se concentra asupra mrunelului narmat, iar
semintunericul serii deveni limpede precum cristalul.
mi cer scuze, spuse Mikli, dezvelindu-i dinii ntr-un rnjet
sardonic. Trebuie s insist s stm de vorb. V rog s v amintii c sunt
un expert n mnuirea acestui tip de arm.
Ce naiba te-a apucat? rcni Iern.
Cred c tu n-ai de ce s te temi, l liniti Mikli. Pentru nceput, a
vrea s-mi dai voie s gndesc puin cu voce tare. Cu mna liber, se
scrpin n barb i ncepu: Asemeni armatei imperiale yuaneze, Terai ai
lsat n urma ta mult mai multe indicii dect credeai. Ne-ai suspectat c
am cuta materiale fisionabile n Uropa. Deduc de-aici c, nainte vreme,
ai ti descoperiser c cineva colecta aa ceva ori de unde era posibil. Era
firesc ca mauraii s presupun c Uniunea de Nord-Vest ar fi putut s fie
implicat, astfel nct i-au anunat pe mongi, cerndu-le ajutorul.
Federaia voastr nu dispune de suficiente resurse pentru a cerceta peste
tot, bnuiesc ns c cea dinti misiune a ta n Uropa, Terai, a fost de a
afla dac se ncercase i acolo o astfel de recuperare i, dac rspunsul ar
fi fost afirmativ, de a anuna Ostrovul Ceresc, cerndu-i s dea de cei care
se ocupau cu aa ceva i s i anihileze... n orice caz, nu cred c ai fi
sugerat c krasnayenii ar fi gata s ucid pe oricine ar cuta materiale
fisionabile, dac n-ai fi tiut c ei erau la curent cu aceste activiti. Nu
s-au fcut anunuri publice, nu, discreia a fost pstrat n msura n care
a fost posibil acest lucru. Cu toate acestea, era inevitabil ca unii dintre
civili s fi aflat care era cauza vnzolelilor la nivel nalt, mai ales dup
ptrunderea n ar a detaamentelor militare yuaneze. Krasnaya nu are
posibilitatea de a-i scotoci propriile teritorii. Fr ndoial, Tien Dziang-ul
i-a oferit sprijinul dezinteresat" bunului su amic, gospodin-ul Suprem.
M ndoiesc ns c cercetarea a dus la vreun rezultat. ntr-un trziu,
yuanezii s-au ntors la casele lor. Dar Ronica le-a descoperit urmele. Iat
un lucru pe care serviciul pentru care lucrez ar fi deosebit de bucuros s l
afle.
Aa ceva nu s- ar fi putut ntmpla naintea Rzboiului Osndei, i trecu
prin minte Ronici. Atunci, toat lumea supraveghea pe toat lumea. Dar
spionii din ziua de azi, ori chiar observatorii, sunt rzlei i le lipsesc
echipamentul i sofisticarea celor de odinioar... Oare chiar vreau ca lumea
204
205
206
2
Vanna Uangovna medita lng altarul ei, cnd strinii i fcur
apariia. Btea un vnt tios, biciuind cerul cenuiu, chinuind crengile
copacilor, urlnd i spulbernd ierburile uscate ale pajitilor. Iarba se
ofilise, iar florile dispruser. Lstriul care acoperea coliba avea frunzele
rocate i sfrmicioase, iar cei doi mesteceni strluceau, aurii, pe fondul
venic verde al pdurii de conifere. n adolescen, Vanna ar fi tremurat de
frig, dac-ar fi purtat o rob att de subire pe o astfel de vreme. Azi, ca
adept geean, i alesese vremea potrivnic drept mandal pentru contemplare, aspect pe care voia s-l integreze n sine spre a accede la
Unicitate.
Pmntul se mpotrivea din nou iernii care amenina dinspre Nord.
Radia cldur, o parte a energiei care crease cosmosul i care isca oapte
despre misterul nceputului tuturor lucrurilor. Nici un matematician sau
fizician nu descoperise nc funcia ondulatorie care s descrie naterea
universului, iar unii susineau c nimeni n-ar putea s o descopere
vreodat, cci paradoxul acesta era inima ntregii realiti... Dar pe Vanna
nu o desprea nimic, n acest moment, de cea mai ndeprtat stea, a
celei dinti clipe. Apa cea scump, pe care o bea, care i curgea n vine,
mai toate moleculele trupului ei, toate conineau atomi de hidrogen care se
formaser n primele clipe ale marii convulsii. Aveau s triasc att ct
universul nsui va tri i-aveau s devin materia prim pentru noi
stele... Se simea o parte intim a galaxiilor i deci, intim integrat n Geea,
Pmntul viu!
Aceast zi mohort era menit s o despoaie de eul ei o expresie a
Forei Vieii, care i avusese rolul su n evoluie, dar care era timpul s fie
dat uitrii, aa cum rutul animalelor ancestrale fusese dat uitrii,
transformndu-se n dragostea dintre femeie i brbat. Venise vremea ca
ea s perceap, vreme de un scurt rstimp, att ct era n stare, orict de
207
208
209
210
211
212
3
Grdina era larg i frumoas, dar nu semna cu nici una dintre
grdinile pe care le contemplase Iern pn atunci. Nu vzu aici nici
amestecul vesel de flori multicolore din Bourgoyn, nici straturile drepte i
masive din Brezh. Spaiul, ce era limitat pe o latur de cldirea bibliotecii,
iar pe celelalte trei de ziduri, era complicat aranjat, dar inspira simplitate.
Zidurile erau din piatr i lemn, fiecare element fiind cu grij ales, astfel
nct s contribuie la armonia ntregului. n partea opus cldirii masive
se deschidea o poart din fier forjat purtnd simbolul Yin i Yang,
ncununat de un crng micu. Crri pietruite erpuiau printre poriuni
acoperite cu muchi, trifoi i alte ierburi. Ici i colo se nlau arbori
crescui la ntmplare, n forme ciudate, dar plcute vederii. Bazine de
diferite forme i dimensiuni adposteau petiori aurii i nuferi. n diferite
puncte, existau poriuni cu nisip sau rn, greblate zilnic, n centrul
crora trona un bolovan, o stel sau o sculptur abstract. Apoi, pe
neateptate, ddeai peste cte un strat de buruieni neplivite, haotice, ca o
amintire a slbticiei; cu toate acestea, chiar i buruienile se integrau n
ansamblu.
mbiat, brbierit, stul i mbrcat cu haine curate, Iern se plimba
alturi de Vanna. Dei sttuser de vorb pn trziu n noapte, iar
clopotele care chemau la ndeplinirea ritualurilor l treziser
dis-de-diminea, Iern se simea odihnit. Era devreme nc; luaser un mic
dejun frugal, dar la fel de gustos precum cina din seara precedent. Vanna
se grbise s i ndeplineasc ndatoririle, pentru a-l putea ntlni. Plik
dormea nc, rpus de vinul pe care un servitor scandalizat i-l adusese n
repetate rnduri, sub privirile comptimitoare ale Vannei.
Pietriul scrnea sub paii lor. Zidurile i aprau de vntul aprig care
agita coroanele copacilor. Era o zi rece, dar nsorit, i nori albi, rzlei,
alergau bezmetici pe cer.
Vorbeau despre el nsui i despre lumea sa. Dat fiind vastitatea
subiectului, nu-i fusese greu s ocoleasc acele subiecte pe care Ronica l
rugase s le treac sub tcere. Vanna recunoscu, n sfrit, c venise
rndul lui s o descoase. Chiar i ntrebrile sale, i spusese ea, zmbind,
aveau s i mai dezvluie cte ceva despre firea sa. Ajunseser ndeajuns
213
214
215
216
217
gndurile, pot umbla n vzduh, prevd viitorul i trezesc morii. S fie doar
o superstiie? tiu i eu ct de mult conteaz antrenamentul i concentrarea.
N- a fi devenit niciodat un Clre al Furtunii i n- a fi fost n stare s sar
cu parauta din Ostrovul Ceresc, dac btrnul sergent Galvain nu ne- ar fi
frecat fr mil atunci cnd eram cadeti. Ct l- am urt, atunci. Vanna nu i
foreaz discipolii n asemenea hal. De fapt, ea i cluzete doar, le
deschide porile...
Putere psihic, rosti el cu glas tare, fr s-i dea seama. Sau
mcar disciplin total i concentrare maxim. Da, cred c este
nspimnttor. Toate acestea i inspir pe fanatici, dar mi dau seama ct
de mult i nspimnt pe oamenii de rnd care sunt nevoii s le triasc.
Vanna ntoarse capul i l privi, rnit de cuvintele lui.
Cum? Iern, eu nu sunt fanatic, nu-i aa? i-am negat cumva
dreptul la propriile tale opinii i la exprimarea lor ori vreun alt drept?
Nu, nu tu, se grbi el s spun. i presupun c puini dintre
tovarii ti, clarvztorii, ar face-o. Suntei prea ocupai cu cutarea
iluminrii. ntr-un fel, suntei nite sfini. Spre deosebire de noi, aerogenii,
care suntem privii ca atare de muli dintre supuii notri. Dar cei pe care
i-ai nvat, care n-au reuit s ajung la fel de departe ca i tine, poate c
ei nu se simt la fel de n siguran. Poate c ei cred c au datoria de a
impune credina n Fora Vieii, care, altfel, ar putea s piar.
Iern, i se adres ea cu un ton mai blnd dect oricnd, nu tu
vorbeti acum, ci amrciunea din sufletul tu. Sunt cu sufletul alturi de
tine. Ai suferit i ai pierdut i vezi ntreaga civilizaie cum ncepe s se
scufunde, dei, da, la vremea ei, a slujit omenirea cum nu se putea mai
bine. Nu ncerc s justific n vreun fel suferinele care i-au fost impuse.
Fora Vieii este i Heautontimoroumenos, Cel De Sine Torturat. Nu pot
s-i spun dect c aa merg lucrurile i s sper c vei ajunge s le accepi
ca atare.
Resentimentele lui Iern izbucnir.
S accept toate acestea ca pe un dat inevitabil? Nu cred c a fost
vorba de aa ceva.
Ea i pstr tonul plin de blndee, didactic i consolator, totodat.
Geeanismul, care este un sinonim al nelepciunii, se rspndete
n ntreaga lume. De ce n-ar fi aa? Ce-i att de nspimnttor n pace,
iubire, unirea sufletului i trupului uman cu unicitatea oricrei viei, cu
unicitatea fiinei?
Iern mprumut ideile comentariilor pe care le citise acas.
Rspndirea aceasta se datoreaz oare micrii universului sau
subveniilor grase date micrii de guvernele Mong? Clasele conductoare
de dincolo de ocean sunt adesea favorabile geeanismului. Supuii lor sunt
nemulumii, dar geeanismul i ndeamn la supunere; libertatea i
drepturile tradiionale n-au nici o importan, ci doar retragerea n sine.
De asemenea, geeanismul poate fi de folos i pentru nlturarea unor rivali
incomozi, dup cum mi-a fost dat s aflu pe propria-mi piele.
Vanna tcu o vreme, contemplnd norii care alergau, urmai de
propriile lor umbre, dup care spuse cu i mai mult cldur:
218
4
Dup patru zile, Terai de-abia reuea s i mai stpneasc furia, iar
Wairoa ncepuse s dea semne de nelinite.
De vin nu erau condiiile n care fuseser nchii. mpreau o colib
de slugai, simplu, dar adecvat mobilat. Mncarea i butura ce le erau
aduse erau bune: legumele i carnea nu erau gtite cu mari diferene fa
de buctria awaiian, iar ceaiul de plante i berea se gseau din belug.
Paznicii narmai de la u erau vigileni, dar simpatici, i abia ateptau s
i etaleze cunotinele de unglish. n fiecare zi, sub paz dublat, li se
ngduia s petreac o or sau dou n aer liber; de obicei, n acest timp,
jucau handbal cu soldaii care nu erau de serviciu. Pentru a nu se plictisi
n restul timpului, li se dduser cri de joc, o tabl i piesele aferente de
ah, un set de go i orice cri ar fi dorit. Erau asigurai n fiecare zi c
ambasadoarea maurailor avea s soseasc destul de curnd, pentru a le
negocia eliberarea.
Problema noastr e ticlosul de Mikli, mrise Terai ceva mai
devreme.
Wairoa ncuviin din cap.
n biroul maiorului, era ncordat, dar plin de ncredere n sine.
L-am simit. Din nefericire, nu subvocalizeaz, iar limbajul trupului su e
sumar i incoerent. N-am idee ce anume gndete.
Are un plan, rbufni Terai. N-a trimis-o la plimbare pe Ronica
numai ca s-o despart de iubitul ei! ntr-un asemenea caz, ea i-ar fi rupt
urechile. Unde-o fi disprut fata?
S-o fi dus s contacteze vreun agent de-al norrmenilor ori s cear
ajutor?
Ce fel de ajutor? Poate c-a trimis un mesaj prin filiera yuanez pe
care bnuim c o au norrmenii, dar un raid de salvare ar fi imposibil.
Wairoa se sprijini cu coatele de pervazul unei ferestre i privi afar, n
noaptea ploioas.
Poate c i-a propus s ne reduc la tcere, suger el.
Deocamdat, a reuit s o fac, i atrase atenia Terai.
Se ridic de pe scaun i fcu vreo civa pai pe pmntul bttorit ce
219
220
221
222
s se fac fr ntrziere.
Mauraii... Negustori de moarte... Nu-mi vine s cred, interveni
Vanna Uangovna.
Ar putea fi o parte a unui nucleu de conspiratori, acionnd pe
cont propriu, fu de prere Orluk, care se gndise la asta tot timpul ct
clrise ncoace. Federaia e un amestec la fel de pestri precum Cele Cinci
Naiuni i se ntinde n ntreaga Oceanie. Sau ar putea aparine unui
sindicat internaional al crimei, avnd membri pretutindeni. Sau poate
c... nsui guvernul maurai a ajuns la concluzia c naintaii au greit,
ngropnd toate materialele explozibile gsite, i s-a gndit c ar avea
nevoie de aa ceva acum, cnd noi ameninri rsar la tot pasul.
Cu toate astea... insist Vanna, apoi se opri, tremurnd, privind la
strinii narmai care o nconjurau.
Mie mi se pare c i norrmenii au un amestec n toat afacerea,
spuse Bors pe un ton plin de nencredere.
Orluk ncuviin.
tiu. Dar mai e nevoie oare s-i privim ca pe nite dumani? De
ndat ce au aflat ceva, au avertizat ealoanele noastre superioare, fiindc
noi suntem n msur s acionm rapid... Ei bine... Adevrul este c, n
ultimii ani, am vzut o mulime de norrmeni intrnd n birourile unor
importani ofieri yuanezi...
Tcu brusc, cci nu voia s dezvluie mai mult dect era nevoie.
i eu ce-am s-i spun ambasadoarei maurai, atunci cnd va ajunge
aici? se ntreb Bors.
N-o suprai dac nu e nevoie, l sftui Orluk. Explicai-i c aceti
doi compatrioi ai si, dac ntr-adevr i sunt compatrioi, au fost
extrdai n urma unor acuzaii grave. Spunei-i c n-ai avut de ales, c a
trebuit s i predai i c o sftuii s acioneze pe cale diplomatic pentru
a afla amnunte.
Noyonul avea n mn o cravaa. i-o izbi, cu un sunet sec, de
vipuca pantalonilor i spuse:
E timpul s plecm!
Bors mpturi hrtiile ce-i fuseser nmnate, ca dovad c nu
avusese de ales.
Nu dorii s v odihnii puin, domnule? ntreb el, aa cum i
cereau regulile bunei-cuviine.
mi pare ru, domnule, regret, dar e imposibil.
Se nclinar amndoi, se salutar, apoi Bors plec.
Orluk se ntoarse i el, pregtindu-se de plecare, dar Vanna l apuc
de mnec. Inim i zvcnea, nspimntat.
Tu ce crezi, de fapt?
Poftim? zise el, clipind surprins.
Despre toate astea. Ce e dincolo de toate astea? Simt... mai mult
dect o prevestire... simt rul...
Fcu o sforare pentru a rosti ultimul cuvnt. Era dintre cele pe care
un geean adevrat nu le-ar fi rostit dect n cazuri extreme.
Trsturile tbcite ale lui Orluk se strmbar, vdind stnjeneala.
223
224
5
Ceaa se rostogolea n vltuci albi la nivelul solului, dar cerul era
senin, iar soarele, o explozie de lumin la rsrit. Aerul era nc rece cnd
ptrundea n nri, i ieea n aburi albicioi pe gur, dar mirosul dulceag
al cailor ncepuse deja s se fac simit. Detaamentul era tcut, dar
tropotul copitelor, scritul eilor, clinchetul cataramelor de metal fceau
destul zgomot. Din deprtare se auzi btaia unui clopot.
Cadena dangtelor era diferit de cea a clopotelor din Franceterr, i ei
i se aduga bubuitul unei tobe uriae. Sunetele acestea completau
simmntul de irealitate al lui Iern. Devenise oare el nsui o fantom? La
kilometri distan, distingea acoperiul ornamentat al unui templu, avnd
o clopotni n form de bulb, cu forme groteti. Clopotul su era cel care
trezea satul la ndatoririle i muncile zilei. Peisajul prea a aparine
decorului unei alte planete. Ogoare nesfrite se ntindeau de la orizont
pn la acest drum; nici un gard, nici o movil, nici un zid ori vreo born
nu identifica apartenena vreunei parcele de pmnt. Copacii fuseser
plantai doar acolo unde slujeau drept protecie mpotriva vntului ori
acolo unde puteau folosi drept umbrar odihnei muncitorilor cmpului. Iern
avea senzaia c n inutul acesta fiecare bucic de pmnt se bucura de
grija locuitorilor.
Pe partea dreapt a drumului, n paralel cu acesta, se niruiau plopi;
acas, n Domeniu, irurile de plopi strjuiau ambele pri ale drumului.
Aici, un gard de nuiele mpletite se ntindea de la un trunchi la altul,
formnd o latur a unui arc imens. O pune cu iarb gras unduia n
briza dimineii dincolo de el i, la limita cmpului vizual, se vedeau o
turm i doi clrei, plutind parc pe valurile de cea.
Cu o zi nainte, nu simise nimic straniu n agitaia pricinuit de
eliberare i plecare; i nici mai trziu, cnd se strecurase afar din tabr
mpreun cu Ronica... (Cui i pas de umezeal?" rsese ea. i garantez
c n-ai s-o mai simi, foarte curnd.") n dimineaa aceasta ns, cu trupul
obosit i nervii ncordai la maximum, se simea pierdut, rtcit.
Cutnd un dram de siguran, arunc o privire n urm, ctre
soldai. Prin natura meseriei, erau puternici. Dar chipurile umbrite de
ctile cu creast, uniformele i steagurile lor erau strine. Chiar i felul n
care clreau, ritmul clinchetelor lncilor lor era altfel. inuta lor
nengrijit, formaia inexistent, cel puin dup standardele cunoscute de
Iern, toate acestea ddeau impresia unui arpe tolnit la soare, gata s
sar la cea mai mic micare. Acum, chemrile scurte de peste noapte
fcuser loc unor discuii obinuite, ns, dac vreunul dintre ei spunea
vreo glum n limba lor strident, nici risetele care izbucneau nu rsunau
precum cele ale uropanilor. i ndrept atenia ctre comandant, care
clrea lng el, n dreapta. Dei scund i ndesat, Orluk Boktan i inea
spatele att de drept, nct prea mai nalt dect era n realitate. Era tras
la fa, avea nas turtit i ochi cenuii, deprtai unul de altul, musta
crunt i o barb despicat. O cicatrice i brzda obrazul stng. Era
pleuv i chelia i lucea. Avea gulerul descheiat i pufia dintr-un trabuc
225
puturos. Avea voce aspr, dar era curtenitor, din cte bgase Iern de
seam, atunci cnd i rspundea la ntrebri.
Ronica, la stnga sa, era cea care conducea discuia, traducnd din
unglish n angley i invers. Plik i Mikli clreau aproape, n urma lor.
Terai i Wairoa erau la captul coloanei; nu-i putea vedea de aici. Bieii de
ei, gndi Iern. Ronica i explicase de ce era necesar ca ei sa nu scoat nici
o vorb, iar Iern era nevoit s accepte aceast msur. Indiferent crei
cauze i servea, nu voia s o tie pe fat n primejdie. Ct de frumoas, e,
clare, sub cerul acesta fr sfrit. M- am ndrgostit, oare?
Da, i spunea Orluk, prin intermediul fetei, sunt din vest, din
Yo-Ming, i cunosc bine munii de la Frontier. Cohorta Bizonului are un
teritoriu acolo i acolo locuiete cea mai vrstnic dintre nevestele mele,
mpreun cu copiii i nepoii notri. i vizitez de cte ori am ocazia.
Cum ai ajuns s trieti att de departe, n est?
Mulumit alor votri, zmbi el. Am avut norocul s particip la
multe dintre ultimele nfruntri. Am promovat repede, ctignd aprecierea
superiorilor. Cohorta Bizonului are muli membri n zona Chai Ka-Go, ce
s-au mutat ncoace n vremea cnd oraul era n expansiune. Cnd
btrnul lor noyon a murit, am fost invitat s i iau locul. N-a fost uor s
trec de la dealuri la cmpie, s conduc oameni provenind de la ferme i de
la ora, n loc de tietori de lemne, puitori de capcane i vntori... Dar
aici aveau nevoie de mine, poate tocmai fiindc i n inuturile acestea sunt
pduri, n care Bizonii vor fi poate, odat, nevoii s lupte. Un adevrat
soldat nu poate refuza o misiune. Am vrut ns ca fiii mei s creasc n
ara strbunilor lor.
Eti de mult timp aici?
De cincisprezece ani. Nu e ru. Am o cas frumoas n Chai Ka-Go,
care e un loc unde nu te plictiseti niciodat; am i-o soioar aici, care
mi-a dat copii, i peste civa ani voi avea i nepoi. Fr s m laud, m
descurc bine la comand, zic eu. Cine-au fost cei trimii s rscoleasc
pdurile krasnayene n cutarea vntorilor de bombe? Bizonii!
Amintindu-i de aceasta, Orluk i pierdu voia bun, se ncrunt i pufi
cu sete din trabuc. i totui, n-am gsit nimic, pn cnd a aprut grupul
vostru... Cnd m gndesc la nevestele mele, la copii i nepoi... Ah, dac
vrei s i facei pe acei cini s vorbeasc, lsai-i n seama mea. A
stoarce de la ei i laptele pe care l-au supt de la mamele lor.
Nu e o atitudine geean, nu-i aa? ntreb Mikli.
Eu nu sunt geean, i rspunse Orluk. Dau principiilor i adepilor
respectul cuvenit. Poate c ei au dreptate. Dar meditaia i teoria nu sunt
pentru cei ca mine, i onoarea nu vine din vorbrie. M nchin la zeii cei
vechi, Oktai, Erlik i Lenin, i la strbuni. Dar nu cred c vreun geean ar
vrea s se poarte cu mnui ntr-un caz ca acesta. Ce se va ntmpla cu
cei doi?
Nu tiu, nu intr n atribuiile departamentului de care aparin, i
spuse Mikli.
Chiar aa? zise Orluk, privind n urm, spre interlocutorul su.
Credeam c tii mult mai multe dect vrei s dezvlui.
226
227
228
Ajunser la baza militar abia spre sear. Silueta unui bloc nalt,
avntat spre cer, amintea de secolele istoriei pe care Uropa nu le
mprtise. Dar restul cldirilor, mai scunde, erau aductoare de linite,
mai prozaice, mai funcionale. Erau o privelite familiar, la fel ca i micul
aerodrom, cu cele cteva avioane rspndite pe pist, la fel ca mirosul de
carburant ars.
Unul dintre avioane era nord-vestic, o versiune mai mare a celui care
zcea pe fundul lacului, cu ncrctura sa uciga. Iern observ nsemnul
pictat pe coad, un lup alergnd, de al crui grumaz atrna un lan rupt.
Pe msur ce coloana se apropia, vreo ase oameni i ieir n ntmpinare,
pentru a-i ntlni conductorul. Doi dintre ei erau, fr putin de
ndoial, compatrioi de-ai Ronici; ali civa ateptau lng avion.
Un ofier yuanez salut ceremonios, rosti cteva cuvinte i i ntinse
lui Orluk o foaie de hrtie. Noyonul o lu, o citi, se ncrunt i tcu o
vreme, gndindu-se. Mikli i spuse ceva, primi un rspuns iritat, dup care
porni clare spre locul unde l ateptau Iern, Ronica i Plik.
Azi au primit ordine noi de la Chai Ka-Go, i inform Mikli, n mod
vdit deloc surprins. I se cere s ne lase s plecm imediat acas, lundu-i
cu noi pe Terai i Wairoa.
Inima lui Iern ncepu s bat cu putere. Zburnd noaptea, nu avea s
vad prea multe, aa cum sperase. Dar ea mi va fi alturi i cnd vom
ajunge...
Se pare c stimatul nostru comandant nu e prea ncntat de graba
asta, observ Plik, cu maliie. Ceva nu-i miroasea bine i se ntreab dac
nu cumva superiorii si s-au lsat trai pe sfoar.
229
Mikli rinji.
Aa e, spuse el n francey. Pentru ai notri, era esenial ca nimeni
altcineva s nu i interogheze pe maurai. Nu m ndoiesc c argumentul
purttorului nostru de cuvnt a fost plauzibil: fiind noi cei care am dat de
urma conspiratorilor, tim cel mai mult despre ei, deci, suntem cei mai n
msur s i trag de limb, fr ntrziere. Desigur, au mai fost necesare
i alte cteva argumente, de alt gen, pentru a-i ndupleca pe anumii
oameni-cheie din conducerea yuanez. Haidei, e vremea s ne lum
rmas bun.
Fur schimbate saluturi politicoase. Cei doi prizonieri trecur n
custodia norrmenilor narmai. inndu-se de mn, Iern i Ronica fur
ultimii care se mbarcar. nainte de a intra n cabin, se oprir, pentru a
privi n urm. Lumina amurgului i mprtia din nou aurul peste inut,
fcndu-l s par, din nou, ireal, parc de basm. Clare, Orluk arunca o
umbr prelung, privind ncruntat spre strinii care se pregteau de
plecare.
XVI
Pentru Iern, prima lun petrecut n Uniunea de Nord-Vest fu mai
mult dect idilic. Ea se transform ntr-o adevrat expediie de
descoperire a unui trm necunoscut.
Prima surpriz fu lipsa oricror formaliti la sosirea sa acolo. Nimeni
nu i ceru vreun paaport, nimeni nu l oblig s treac pe la vreun birou
vamal, nu fu abordat de nici un individ dornic s-i schimbe bani i nu fu
ntmpinat de nici un personaj oficial. Avionul ateriza pe un aerodrom de
lng un sat, cci agenii Inspectoratului Maurai bntuiau prin
aeroporturile din orae. Terai, Wairoa i vreo doi paznici narmai rmaser
la bordul avionului, ca vederea unor prizonieri s nu strneasc brfe
nedorite. Toi ceilali se duser direct la cel mai apropiat han.
Cnd Iern i exprim uimirea, Ronica ridic din umeri.
Care ar cu oameni ntregi la minte i-ar bate capul cu asemenea
porcrii? Noi suntem de prere c funcionarii bgcioi trebuie s i
ctige viaa n mod cinstit.
Dup cteva ore de somn, se ntrunir cu toii pentru un mic dejun
pantagruelic, fiind servii de un personal foarte discret.
Acest local aparine slaului Lupilor, iar noi ne aflm aici n
interesul Slaului, i explic Ronica. Altfel, ar trebui s pltim. Dac n-am
fi membri, plata ar fi dubl.
Noi doi ar trebui s ne ntlnim cu stpnul slaului local nainte
de plecare, i spuse Mikli mai trziu. Poart-te cu discreie.
Acesta locuia ntr-o cas aflat peste drum. Iern vzuse fotografii i
citise descrierile puinilor cltori uropani care trecuser prin prile
acestea. Era, aadar, ntructva pregtit pentru stilurile arhitectonice pe
care avea s le ntlneasc i care aveau s fie, cu siguran, mai puin
230
exotice dect cele ale mongilor. Biroul amenajat n casa aceea era mobilat
sumar, fiind, n schimb, plin de tablouri, de relicve ale istoriei locale, toate
fiind dominate de o plac sculptat, aezat deasupra mesei de lucru,
reprezentnd lupul cu lanul rupt i o inscripie: Alearg liber. Stpnul
slaului, n acest caz, o femeie robust, ntre dou vrste, ascult scurta
istorisire a lui Mikli, i puse cteva ntrebri grbite lui Iern, prin
intermediul lui Mikli, i, foarte curnd, la cererea acestuia, strnse mna
celui nou venit, urndu-i o edere plcut, dup care i lu rmas-bun.
Iern se atepta ca aici s i se acorde, n mod oficial, azil politic sau s
fie trimis la altcineva mai nalt n funcie, care s o fac.
Dar asta n-a fost dect o simpl vizit de curtoazie! exclam el,
cnd fur din nou afar.
Desigur, i rspunse Mikli. Merit s dai onorul atunci cnd tii c
ai ceva de ctigat din asta. La drept vorbind, Dorda a fost cam mbufnat
cnd i-am spus c aceasta era o afacere a Slaului Mam i c nu-i
putem acorda dect un timp foarte scurt, i nu-i putem rspunde dect la
cteva ntrebri neoficiale. Slaele din provincie se plng mereu de
secretoenia conducerii.
i-atunci, n faa cui va trebui s m prezint?
A nimnui, cu excepia unui numr redus de persoane, al cror
ajutor ne va fi necesar. Nu vei fi inut tocmai la secret, dar nici nu e cazul
s atragem atenia n mod inutil.
Dar nu e ilegal?
Mikli zmbi ironic.
Mai ai multe de nvat, bobocule. De fapt, ofierii potrivii din
Slaul Lupilor va trebui s i dea acordul n privina internrii lui Terai i
a lui Wairoa. Altfel, dac am fi descoperii, am putea fi acuzai de privarea
nejustificat de libertate a unor persoane. Am fi obligai s ne eliberm
prizonierii, am avea de rspuns acuzaiei de ntinare a onoarei slaului i
acuzaiilor celor doi maurai.
Dar guvernul..., ncepu Iern, apoi se ls pguba.
Dou automobile ateptau la marginea pistei. Erau mari, iar carcasele
de aluminiu i lemn le erau pictate n culori vii. Iern observ c erau
dotate cu motoare cu vapori, avnd aprindere cu pulbere de crbune; simi
mirosul acestuia, n cldura soarelui. Nu reui ns s i dea seama dac
pneurile erau din elastomen sintetici, ca n Domeniu, sau din cauciuc
natural din import.
Paznicii urcar mpreun cu prizonierii ntr-unui dintre automobile.
Ronica, Plik, Iern i Mikli, n cellalt.
Las-m s conduc eu, spuse fata, entuziasmat. Yasu Krist, de-un
an de zile n-am mai inut un volan n mn!
Vorbea n unglish, dar Iern reui s o neleag. n decursul cltoriei,
exersaser mpreun, iar Vanna i artase cri scrise n aceast limb.
Limbajul scris era destul de apropiat de angley, astfel nct Iern era
convins c avea s nvee repede s citeasc, poate chiar s l scrie.
Vorbirea curent avea s i ia mai mult timp. i totui, reuea de pe acum
s o urmreasc fragmentar pe Ronica, fiind obinuit cu intonaiile ei. Se
231
232
233
234
2
Pe msur ce se apropiau de Seattle, Iern observ c satele deveneau
tot mai dese, drumurile erau pavate i traficul automobilelor cretea. Chiar
i n convoaiele militare, n Domeniu, se aflau un numr mai mic de
vehicule cu motor, pe kilometru, dect cele conduse de civili, aici. Dei
predominau camioanele, erau o mulime de autobuze, motociclete i chiar
automobile de pasageri. Aria metropolitan coninea, probabil, mii de astfel
de vehicule, n ciuda numeroaselor ci ferate, pe care locomotive cu aburi
trgeau trenuri interminabile. Pe marginea oselei aprur reele de
cabluri, suspendate pe stlpi de lemn; i se spuse c acestea transmiteau
curent electric i comunicaii telegrafice ori telefonice. Zi i noapte, firme
luminoase plpiau la intrarea n multe magazine. Dup lsarea
ntunericului, iluminarea se fcea prin incandescena unor filamente de
carbon, i, n destule case, se auzea muzic de la cte un aparat de radio.
Cum putei face toate astea? se minun Iern.
E o chestiune de noroc, i replic Mikli. Dup Rzboiul Osndei,
metalul rmas era disponibil din abunden. Numai din ruinele unui
singur zgrie-nori, cum erau numite cldirile foarte nalte, puteau fi
extrase nu tiu cte tone de oel i cupru. Automobilele abandonate au
constituit o resurs important. Pe de alt parte, natura a binecuvntat
Uniunea cu un potenial hidroelectric ridicat, i, n plus, importm
crbune din uriaele zcminte din est. Aa se face c nu ducem lips de
energie sau de materii prime. Obinem aluminiul din propriile noastre
zcminte, magneziul din apa mrii, materialele sintetice prin prelucrarea
crbunelui i a lemnului... Detalii despre toate astea poi gsi n orice
bibliotec tehnic.
E nevoie de ceva mai mult dect norocul, declar Plik. Trebuie s fii
un anumit gen de om pentru a face toate astea.
Aa e, i rspunse Ronica, mndr. Trebuie s fii un om liber,
trebuie s-i vezi de ale tale i s-i pese de condiiile n care trieti.
Manevr cu dibcie maina printr-o intersecie aglomerat. Aici ar fi fost
nevoie de un semnal de control al traficului, spuse ea, dup ce reuir s
treac de intersecie i dup un schimb de njurturi cu un crua care fu
nevoit s se recunoasc nvins. Avem aa ceva n centrul oraului. Dar e
nevoie, pentru a le amplasa peste tot unde ar fi necesare, de materiale
electrice, care sunt mai cutate n alte domenii. Se vorbete de nlocuirea
reelelor energetice cu tuburi ceramice subterane coninnd o soluie
salin, ceea ce ar nsemna o economie enorm de metal; dar volumul de
munc pe care l-ar necesita o asemenea nlocuire ar fi incredibil.
Amrciunea rbufni n urmtoarele ei cuvinte. Cte-am putea face dac
mauraii ne-ar da pace! Energie, resurse nelimitate, un ntreg univers! Dar,
nu, asta le-ar da peste cap hegemonia, nu-i aa?
Mikli ntinse mna i o btu pe umr.
Calmeaz-te.
235
236
de trei ani, pentru a retrasa hrile acelei regiuni; toate acestea erau
amintiri rmase de la Lupii care i slujiser poporul, aducnd onoare
slaului. Iern fu emoionat peste msur, descoperind un set de tabele
logaritmice i trigonometrice, care fuseser copiate de mn ntr-un stuc
ndeprtat nu mult dup Rzboiul Judecii, dup o carte tiprit care
amenina s putrezeasc.
ntre timp, venir servitori care aduser igri i buturi, dup care se
fcur nevzui. Draperiile fur trase, izolnd ncperea de noaptea
ploioas ce se lsase afar. Se aezar cu toii n fotolii, pentru o discuie
mai serioas.
Ronica ncerc s i in la curent pe cei doi strini cu cele ce se
discutau, dar propria sa implicare o mpiedic s se achite cu succes de
aceast sarcin. De vreo dou ori, se lans n discuii contradictorii
aprinse. Mikli fuse cel care, dup trecerea ctorva ore de dezbateri
aprinse, le rezum hotrrile ce fuseser luate.
Nu putem risca s ni se afle secretul. tiu c nu ne-ai trda de
bun voie. Dar prezena voastr i-ar putea oferi indicii inamicului, n cazul
n care raportul lui Terai despre cele aflate n Uropa ar ajunge la el. Deci,
Iern, vei cpta azilul de care ai nevoie, ntr-un loc sigur. M tem ns c,
cel puin o vreme, nu te vom putea lsa s stabileti contacte, nici mcar
clandestine, cu cei de acas. Oricum, ce crezi c ai putea realiza de la o zi
la alta? Va trebui s atepi un an sau doi, ca s i dai seama cum stau
lucrurile n ara ta. ntre timp, cred c i va face plcere s afli mai multe
despre noi. Mai ales cnd vei afla cine-i va fi dascl, chicoti el, fcnd cu
ochiul.
Ronica nu roi.
Mi se cuvine i mie o vacan, spuse ea, simplu.
Dar cum rmne cu mine? ntreb Plik. Eu cnd m voi putea
ntoarce acas?
mi pare ru, dar i tu va trebui s mai atepi. Ne vom strdui s
i oferim o edere ct mai plcut. Mikli i drese glasul. Bnuiesc c
prietenii notri ar prefera s rmn singuri, cel puin o vreme. i vom
oferi confort i distracii, Plik, iar, la timpul potrivit, Iern va putea s te
viziteze.
neleg, rspunse angleymanul, ncet. Ei bine, vinul acesta e mai
bun dect ceea ce-mi pot permite s beau acas. Ct despre
Frunz-de-Vi... Oft printre dini i sorbi paharul pn la fund.
Apoi l umplu din nou, cu mna tremurnd uor. Cred c nu se va
supra nimeni dac m voi servi singur, n continuare, nu-i aa?
Ce se va ntmpla cu Terai i Wairoa? ntreb Iern. Unde se afl
acum?
Nord-vesticii prezeni ncremenir la auzul celor dou nume.
Sunt considerai prizonieri de rzboi, rspunse Mikli. Nu vor fi
maltratai.
Rzboi. Iern i Plik schimbar o privire. n tcerea care se lsase, se
auzea ploaia btnd n pervazul ferestrelor.
Vor putea s se ntoarc acas dup ce Orion va rsri, se grbi
237
Ronica s adauge.
Taci! strig Mikli.
Ea i arunc o privire dispreuitoare.
Nu voi trda nimic, spuse ea tot n angley, ca i pn atunci. Dar
nici nu-l voi mini pe Iern cu vorbele sau tcerea mea.
Omul clanurilor se ncord n fotoliul n care sttea.
Mi-ar fi plcut s-mi pot lua rmas-bun de la Terai i Wairoa,
spuse el.
i jur c n-au s peasc nimic, dac se vor purta aa cum se
cuvine, i promise Ronica. Se prea poate s avei ocazia s v ntlnii din
nou, atunci cnd vei fi liberi s v ntoarcei acas, atunci cnd lumea
ntreag va fi liber.
3
Insula Vangcouve, situat dincolo de strmtoarea Wandy Fuca, nu
prea prea a fi un loc de exil.
Folosind nume de mprumut, Iern i Ronica i petrecur primele trei
zile n Vittohrya. Purtnd haine croite dup moda localnicilor, Iern nu
atrase atenia nimnui dintre cosmopoliii locuitori ai oraului, n ciuda
faptului c era proaspt brbierit i purta prul scurt, i nici Ronica nu
atrase dect privirile admirative ale brbailor, cu care se obinuise ns.
Cnd ieeau n public, Iern i bandaja gtul, iar ea explica interlocutorilor
c soul ei suferise de curnd o intervenie chirurgical la laringe i nu
putea s vorbeasc. Asta nu i mpiedica s mnnce bine n fiecare sear,
cci Slaul Lupilor le dduse bani din belug.
Vittohrya prea a fi exact opusul Seattle-ului. Acest centru cultural i,
n mai mic msur, politic i comercial, pstra legendara graie prin care
fusese vestit nainte de Rzboiul Osndei. Cldirile vechi care
supravieuiser fuseser restaurate cu grij, iar arhitectura celor noi
fusese armonizat cu a acestora. Parcurile i grdinile se aflau aici la
fiecare pas. Ronica fu ghidul lui Iern, purtndu-l prin locuri ncrcate de
istorie, muzee, i cluzindu-l prin universitatea la care studiase. n
fiecare seara, mergeau la cte un concert, un spectacol de balet sau de
dansuri injune, nainte de a se ntoarce la hotel pentru a se bucura unul
de cellalt.
i totui, Iern ajunse s constate c opoziia faa de Seattle se
dovedea a fi superficial. Oamenii erau mai cultivai i mai puin expansivi
aici, dar acelai demon al energiei i voinei prea s i anime. Descoperi
acest lucru urmrind ntrecerile nebuneti cu brci, la not sau n jocurile
cu mingea; n curbele musculoase ale cte unei statui sau n silueta
vreunui pod; n Hala Negustorilor, acolo unde zilnic soseau rapoarte din
toate colurile globului, referitoare la oportunitile de afaceri; n tavernele
zgomotoase i pline de fum, unde berea curgea n valuri, alturi de
buturile spirtoase; n zidurile purtnd cicatricele luptelor de strad, din
Rzboiul Energiei sau din revoltele care i urmaser; n privirile mndre ale
238
239
240
241
242
4
Sub soarele ce cobora spre apus, valurile se rostogoleau, verzi, ori
243
244
245
246
XVII
Din nou, o rafal de vnt dinspre Strmtoare izbi stropi de ploaie de
pereii caselor. Ploaia curgea iroaie, glgind prin burlane, strlucind pe
caldarm, acolo unde felinarele sfiau ntunericul care se ntea prematur. Pe strzi, traficul continua s se desfoare nestingherit, cu zumzetul
su caracteristic: pietoni, purtnd impermeabile cu glugi, bicicliti i
motocicliti, cu poncho-uri, formele bulbucate ale automobilelor private,
hurducturile siluetelor masive ale autobuzelor i, ici-colo, cte o cru
ori vreun clre ntrziat. Vuiete, dangte, huruituri rsunau dinspre
gar, dinspre cheiuri, dinspre fabricile care lucrau n schimburi. Lumini
colorate se revrsau din taverne, restaurante, sli de jocuri, teatre i
bordeluri. Vagabonzii se nghesuiau pe sub pori ori se furiau de la o alee
la alta, strngnd la piept sticlele cu butur ieftin, sau, ntre dini, cte
un chitoc cu marijuana.
O patrul a Inspectoratului trecu pe strzile din centrul Seattle-ului.
De jur mprejur, tcerea se rspndea ngheat, astfel nct bocnitul
cizmelor maurailor rsuna nefiresc de tare. Erau narmai, i nu doar cu
obinuitele cuite i vine de bou, ci cu pistoale i puti. Mergeau ntr-o
formaie strns, iar chipurile le erau crispate, impenetrabile. Preau c
ateapt un prilej pentru a deschide focul, aceti maurai care, de la rzboi
ncoace, tot ncercaser s-i gseasc prieteni printre localnici.
247
Dar nimic din toate astea nu se vedea din casa lui Elwin Halmer. Era
una dintre acele case vechi, rmase, ca nite enclave, n mijlocul zonelor
industriale care se ntinseser ca o plag, nimicindu-le vecinii. Era cald n
camera de zi, o lumin plcut punea n valoare tapetul n culori pastelate.
Focul ardea, trosnind, n cminul construit din piatr brut. Deasupra
sfenicelor de os de pe cmin, emblema Lupului trona, pirogravat pe
pielea tbcit a unei morse.
ah i... mat, spuse Plik.
Gazda sa, care-i era i paznic n acelai timp, studie tabla de joc,
dup care mormi:
La naiba! Ai dreptate. Oricum, a fost un joc frumos. Plik se ridic
de la mas, cu paharul n mn, pentru a-i mai turna whisky din sticla
de pe servant. Norrmenul cltin din cap. Cum reueti? se mir el. Bei
de parc i-ai fi pus n gnd s ruinezi slaul, i totui, reueti s m
bai n trei jocuri, din patru.
Poate c n-ar strica s mai bei i tu, i suger Plik, care ajunsese s
vorbeasc destul de bine n unglish. Dac slaul are buntatea de a-mi
satisface dorinele materiale, nu vd nici un motiv pentru ca tu s nu le
mprteti. Nu te bosumfla. Se presupune c ar trebui s m simt att
de fericit, ct mi-ar ngdui detenia, dar mi-e dor de un tovar de pahar.
Elwin se strimb.
tii bine c nu pot. Trebuie s slbesc.
Grsimea sa n-ar fi fost ieit din comun printre maurai, dar aici,
cum ar fi fost i n Uropa, era anormal.
Plik rnji. Se auzi glgitul licorii de foc, umplnd paharul.
tiu. i-am compus i un cntec, prietene.
Poftim? Cum adic?
i-am spus doar, acas sunt considerat un soi de trubadur. D-mi
voie s-i cnt ceva...
Doctorul mi-a zis: S ii regim!. i am ncuviinat,
ntrebndu-m: Oare, de mncare, ce-mi va fi dat?
Privit-am farfuria: nu era mai nimic,
Privit-am n pahar: alcool, nici un pic.
Alcool, nici un strop! Alcool, nici un pic!
Alcool, nici un dram! i-n farfurie: nimic!"
ie i-e uor s vorbeti despre asta, bombni Elwin.
Plik se aez din nou n fotoliu.
Ascult mai departe! zise el.
Oh, drag, iubito, disperarea m-apas.
Triesc doar cu ap i cu aer, la mas.
Mi-e-ngduit s mnnc doar att de puin,
i, culmea! n-am voie s beau nici o can cu vin!
Alcool, nici un strop! Alcool, nici un pic!
Alcool, nici un dram! i-n farfurie: nimic!"
248
249
teatru, mi-au dat cri... Dar, inevitabil, timpul parc-a devenit un fluviu de
clei... Dar s lsm comptimirile de sine la o parte, cci, sper, tu mi-ai
adus eliberarea. Nu-i aa?
Iern ovi.
Da, ntr-un fel.
Vorbiser pn atunci n angley. Elwin Halmer tui, stnjenit.
Nu v facei griji, l liniti Iern, n unglish. Paznicul meu v va
explica totul. Ah, scuzai-m... Se prezent, apoi spuse: Am venit s discut
cu oaspetele dumneavoastr despre planurile sale de viitor.
De ce att de trziu? vru s afle Plik.
Evident, n-am vrut s atrag atenia. Mauraii par a fi npdit
Seattle-ul, ca i toate celelalte orae importante. i mai ateapt, se pare,
ntriri.
Plik l cntri din priviri.
Din cte observ, te-ai alturat cauzei nord-vestice.
Hmm... Da, ntr-un fel. Nu sunt liber s i explic, pn cnd nu vei
fi luat tu nsui o hotrre. Se aezar, i Elwin i demonstra calitatea de
gazd, oferindu-le de but. Apoi, cei doi uropani i ignorar pe cei din jur.
Voi pleca mpreun cu Ronica, spre nord. Fr ndoial, eti n stare s
ghiceti mai precis care ne va fi destinaia, dar eu am promis s nu-i
dezvlui amnunte. De fapt, nici eu nu tiu mare lucru i nici nu voi afla
pn cnd nu vom fi n siguran, pe drum. N-ai vrea s vii cu noi? Dar
bag de seam: s-ar putea s dureze un an sau doi. Oricum, dac vei
refuza, vei fi inut n izolare toat aceast perioad. Dac rmi aici,
distraciile de care ai pomenit i vor fi oferite n continuare, pe cnd, dac
vii cu noi, s-ar putea ca ele s-i lipseasc.
tii c ai nceput s vorbeti ca i ea?
Zu? M rog... Am cerut s fii i tu invitat s ni te alturi, iar
superiorii ei din conducerea slaului au fost de acord. Am considerat c
merii s i se ofere o altemativ. Poate c nu te vei simi chiar att de
singur. Dei, sincer s fiu, nu tiu dac e nelept s accepi o asemenea
invitaie.
Plik izbucni pe dat:
Nu e nelept?... Dar cui i mai pas de scitoarea nelepciune,
cnd a avea ansa de a fi martor la cderea zeilor? Bineneles c accept!
Iern l privi n tcere. Umbre se fugreau pe chipul subire din faa sa.
Ochii i strluceau, captnd licrul flcrilor din vatr.
Nu neleg.
Tu, prinul exilat, nu m-nelegi? Cuvintele se revrsau uvoi din
gura lui Plik, care gesticula amplu. Ia te uit, chiar el nu tie cine este,
chiar el, cel hrzit a se-ntoarce n regat sau s piar. Acum eti
prizonierul mitului, fr ieire. Te-ai identificat cu Orion, eroul ce doarme,
dar care se va trezi, pentru a-i elibera neamul. Tu eti Uriaul nlnuit
care-i va sfrma lanurile, pentru a-i duce la capt cumplita rzbunare.
Morii i prsesc mormintele. n aceast ar, vzut-am cum spiritul
vechilor meri-cani se nal, uria, din locul n care zcut-a veacuri la
rnd, ngropat, fcnd temeliile lumii s se cutremure...
250
2
Ceaa se prelingea, deas i alb, transformnd copacii din apropiere
n pete ntunecate i ascunznd vederii tot ce se afla dincolo de ei. Aerul
nchis i strnea fiori lui Terai, fcndu-l s se gndeasc, morbid, la cripte
pecetluite. Tcerea era apstoare.
Din cnd n cnd, sirena vreunui vapor rsuna nfundat, nu ca un
avertisment, ci de parc-ar fi plns vreo corabie demult scufundat.
Dei n colib era ndeajuns de cald i destul lumin, ceva din
rcoarea de afar prea c invadase ncperea. Terai se gndi c asta se
datora, poate, faptului c aceast colib era o nchisoare. Ferestrele aveau
gratii solide, n ciuda faptului c fuseser instalate n grab, ua care
ddea n afar fusese dublat i btut n cuie. El i Wairoa ocupau una
din cele dou ncperi. Dincolo de ua care ddea n camera vecin se
auzeau plvrgelile paznicilor. Jucau pocher. Fuse tentat s li se alture,
ar fi fcut orice ca s mai alunge din cumplita plictiseal, dar n-avea nici
un ban. De altfel, se ndoia c ar fi fost binevenit la masa de joc. Monotonia
sporise parc antipatia norrmenilor fa de cei doi prizonieri. Poate c,
dac la nceput nu s-ar fi izolat, mpreun cu Wairoa, ntr-o armur de
mndrie rnit, ar fi putut dezvolta o relaie mai apropiat cu paznicii lor;
acum, era prea trziu pentru camaraderie.
ncepu s se plimbe ntre zidurile de scnduri croite din pini
noduroi. Pipa pe care o molfia umpluse camera cu un alt soi de cea,
albstrie i acrioar. i simea limba, de parc-ar fi fost din piele tbcit.
Ce altceva ar fi putut face?
Wairoa sttea deoparte, citind. Cpeteniile Lupilor fuseser generoase
cu ei, oferindu-le cri din belug. Aveau la dispoziie i un radio, un
fonograf i o fonotec. Slaul avea aici, pe insula Shaw, un loc de recreere
pentru membrii si. n acest anotimp colibele vecine erau pustii. Probabil
c i puinii vilegiaturiti rmai fuseser convini s i ncheie vacanele
n alt parte. Poate c n-ar fi fost chiar att de grea captivitatea, dac lui
Terai i s-ar fi permis accesul n atelier, ca s i ocupe, ntr-un fel sau altul,
minile i mintea, dar gardienii aveau ordine stricte n privina lor. El i
Wairoa aveau dreptul s se plimbe i s fac micare n aer liber, dac
doreau, dar numai sub paz strict.
De la mongi la norrmeni, bombni el. A fi preferat sa fi rmas
printre mongi. Ne-au tratat de o mie de ori mai bine.
Wairoa i rspunse, continund s citeasc. Avea darul de a-i putea
divide atenia n acest fel. Odat, nvingndu-i reticena obinuit, i
descrisese lui Terai ciudatele conexiuni neurale dintre cele dou emisfere
cerebrale, dar aproape tot ce i spusese i intrase lui Terai pe o ureche i i
ieise pe cealalt.
251
252
253
bucura de popularitate.
Terai nghii n sec. Simea c-i vine ru. Tot ceea ce auzise era corect.
Nu neaprat adevrat, cci adevrul presupune onestitate. Era ns corect.
i aminti de profesori nvai din Wellantoa care descriau Rzboiul
Energiei ca pe o rbufnire a unui militarism scpat de sub control. E
drept, nu putea fi permis construirea de generatoare nucleare, dar
abandonarea proiectului s-ar fi putut obine i pe calea negocierilor. i
amintea de comentatorii i predicatorii care denunau meninerea
prezenei maurai pe teritoriul Uniunii drept imperialism cultural, o cizm
strivind tocmai acea diversitate pe care Federaia susinea c o apra. i
aminti de demonstraiile tinerilor i ale celor mai n vrst, care i
maimureau, muli dintre ei ndrgostii de moda norrmenilor. Luptau,
cic, pentru pace i libertate, cuvinte pe care parc ei nii le inventaser.
Unii dintre ei l njuraser, cnd se ntmplase s-i ntlneasc, fiind n
uniform. (i aduse aminte i de tinerii din oraele Uniunii, care i
maimureau pe maurai.) i, mai aproape n timp, i aminti de discuiile
purtate cu oameni maturi i sobri, conductori de triburi din ntreaga
Oceanie, care se ntrebau dac nu cumva costul funciei de paznic al lumii
era prea greu de suportat pentru popoarele lor...
Nimic din toate acestea nu conta. Cert era c, n vreme ce mauraii
alergau dup fantome, adunnd o ntreag armat pe teritoriul Uniunii,
Lupii i aliaii lor, oricine ar fi fost acetia, i vedeau linitii de treab. Se
pare c ncepuser deja s i ncerce uneltele blestemate.
Intervenia seac a lui Wairoa i curm firul gndurilor negre:
O ntrebare, Karst. De unde tii c mongii au detectat explozia i
i-au informat pe maurai, dac totul s-a desfurat n secret?
Luat pe nepregtite, Mikli i rspunse pe un ton mai puin btios
dect nainte:
Serviciile noastre de spionaj nu dorm.
nc ceva, continu Wairoa. De ce-am fost trimii din Yuan, sub
supravegherea ta? De ce s-ar fi ncrezut yuanezii n norrmeni, ntr-o
chestiune att de important cum ar fi trebuit s fie interogarea noastr?
Recptndu-i cumptul, Mikli i ngdui un rnjet.
Da, ai dreptate, am reuit s le ctigam cooperarea.
I-ai ctigat doar pe unii dintre ofierii yuanezi. Altfel, lumea
ntreag ar fi tiut de o alian ntre doi vechi dumani.
Mikli i strivi igara i i aprinse, imediat, alta.
Eti mai detept dect am crezut, Wairoa Haakonu.
V-ai infiltrat, spuse omul-hibrid. Nu guvernul vostru molu, ci
Lupii i celelalte slauri care iau parte la complot. Ai avut douzeci de
ani la dispoziie. Cohortele nu mai sunt bande de rzboinici nomazi, n
care fiecare l cunoate pe fiecare. Membrii lor sunt acum larg rspndii i
se deplaseaz, individual, acolo unde o cer mprejurrile. V-ai putut
introduce propriii ageni i ai ateptat ca ei s avanseze pn la ealoanele
superioare: juni, norrmeni cu descenden asiatic sau chiar unii dintre
mongii care locuiesc pe ici, pe colo, n teritoriile voastre din est. Sau chiar
albi; mongii sunt naiuni eterogene. Ai mituit, ai antajat, ai convins
254
3
Norii se rostogoleau jos, deasupra Dordoyn-ului. Cenuiul lor ndolia
crestele dealurilor i ntuneca brazdele toamnei pe ogoarele de la poale.
Vntul uiera, un plnset mai rece dect nsui aerul. Ducea pe aripile
sale miros de umezeal, printre draperiile de ploaie. Drumurile deveniser
ruri de noroi, plescind sinistru sub povara copitelor.
Mai mult dect oricnd, Castelul Beynac prea a fi o parte a
peisajului. Adugirile epocii moderne preau nluciri ivite printre zidurile
i turnurile puternice din vechime. Clrind ncoace, dinspre Port Bordeu,
Ashcroft Lorens Mayn tnjea dup cldura focului din vatr, dup un
dram de odihn, dei nu era slab din fire. Alesese acest mod de a cltori,
mpreun cu ntreaga sa suit, pentru ca ranii s-i poat vedea noul
255
256
257
4
n biroul din cer al Cpitniei, Jovain privi dincolo de mas i spuse:
Este vorba de ceva serios. De ceva care are o importan capital.
Femeia subire, crunt, din faa sa rmase nemicat.
n acest caz, v-a ruga s trecem direct la subiect, domnule, i
replic ea. V-am spus, nc din clipa n care m-ai convocat aici, c e un
moment al naibii de nepotrivit.
Dar nu mi-ai explicat de ce anume, colonele.
Nu vi se pare evident? l ntreb Vosmaer Tess Rayman.
El se vedea nevoit s i admire talentul cu care i modula intonaia.
Nota ironic nu putea fi niciodat pe de-a-ntregul perceput ca atare.
Trupele pe care le comand sunt la fel de nelinitite ca toate
celelalte. Oamenii mei nu tiu dect c avei intenia s reducei
capacitatea armatei, n general, i, n special, pe cea a corpului
meteorologic. Cnd, n ce msur, n ce fel? Nesigurana e mai rea dect
cea mai rea dintre certitudini. Oamenii njur, intr n tot soiul de
buclucuri n afara bazei i ncep s se gndeasc tot mai des la casele lor
i la familii, la sigurana inuturilor natale. Mai mult dect la slujbele lor.
El deschise gura pentru a spune ceva, dar ea l reduse la tcere, ridicnd
un deget. Nu m refer acum ndeosebi la piloi i la echipajul recrutat din
rndul aerogenilor. Ei sunt mai reinui i mai chibzuii. Dar ei constituie
doar o fraciune din personalul Forelor Aeriene. M refer acum la
personalul tehnic, compus, n marea sa majoritate, din oameni de la sol:
mecanici, controlori de trafic, informaticieni, electroniti, contramaitri,
buctari, pe scurt, ntreaga structur de baz a organizaiei noastre.
Moralul lor este la pmnt.
Deja? Dar nu s-a ntmplat nimic, se ncrunt Jovain. Nu tiam
nimic despre aceast problem.
Nici n-ai fi aflat... Oricum, nu att de curnd, domnule. Trebuie s
te afli n preajma acestor situaii nc de la nceput, ca s i dai seama c
se ntmpl ceva. Dup ce explozia se produce, oricine o poate remarca.
Dar, atunci, e deja prea trziu. Noi, cei din corpul ofieresc, am ncercat s
gsim ci, prin care s prentmpinm problemele, i recomandri pe care
258
s le oferim cpitanului.
Cu mintea aiurea (Nu ntlnesc dect piedici, eu, care nu- mi doream
dect o revoluie panic?), Jovain i netezi barba i spuse:
ncercai s le aducei aminte c forele armate i personalul lor
auxiliar exist pentru a sluji Domeniul, nu invers. Dac o reducere a
rolului i dimensiunilor acestora se dovedete necesar, fii convins c va
fi un pas nainte, nu un regres, i nimeni nu va pierde nici unul dintre
drepturile ctigate pe merit.
i vor pierde doar sensul vieii... Un sens pe care vor fi nevoii s-l
caute n alt parte, i replic Tess. nlimea voastr, spuse ea,
adresndu-i-se cu titlul acela emfatic, v rog s nu uitai c ceea ce a inut
laolalt popoarele i statele Domeniului au fost aciunile lor comune.
Jovain i rspunse ceva mai hotrt de aceast dat:
N-am uitat asta, colonele. Cred ns c a venit timpul s renunm
la instituiile nvechite, pentru a ne cuta noi eluri. n ceea ce privete
ns unitatea... i ndrept spinarea, pn cnd i simi muchii
ncordndu-se. Dai-mi voie s fiu sincer cu dumneavoastr. Cred c
meritai acest lucru. Pot exista mai multe preri diferite n privina a ce
este bine i ce nu pentru Domeniu. Respect opiniile diferite de a mea. De
fapt, sunt nerbdtor s le analizez i m dezamgete lipsa dialogului cu
cei care mi se opun. Avem nevoie de unitate. Dezacordul exprimat e una,
dar conspiraia sau rzvrtirea fi e cu totul altceva.
ntr-adevr, aa e, ncuviin ea, sec.
Asta nu fcu dect s-l provoace pe Jovain, care rbufni:
Colonele Tess, v acord privilegiul de discuta cu mine, personal, o
chestiune foarte grav, care are legtur cu aciunile dumneavoastr. A
fost emis un mandat de cutare a lui Talence Iern Ferlay. A fost amplu
mediatizat. Dac acesta refuz s se predea de bunvoie, devine un
infractor supus rigorilor legii. Dac nu apare, fiindc este suferind sau
bolnav, sau rnit, atunci, oricine deine informaii despre el i nu le aduce
la cunotina autoritilor comite o nclcare a legii. Schi un zmbet
forat. Eu nu-i doresc dect binele. Am avut anumite divergene, e drept,
dar mi fac griji n privina sntii sale.
ntr-adevr, aa e, domnule.
E indiferent sau sarcastic? Ignor- o. Atac.
Colonele, fie c a srit cu parauta, fie a czut i a murit. Nu exist
o a treia posibilitate. Echipele noastre au cercetat fiecare cotlon al
Ostrovului Ceresc, dup cum probabil v amintii. Anchetatorii au stabilit
c un brbat corespunznd semnalmentelor sale a nelat un paznic,
reuind s ias pe o platform de inspecie. Nu s-a mai ntors. Avea o
paraut. Se tie c erai destul de apropiat de el. Investigatorii au
descoperit un alt paznic care, ceva mai devreme, observase o anumita
persoan crnd echipamentul pentru un asemenea salt. Tehnicile noastre
de interogare au scos la iveala faptul c respectiva persoan se potrivea cu
descrierea fizic a fiului dumneavoastr Dany. Legtura mi se pare
evident, ncheie Jovain. Avei vreun comentariu de fcut?
Da, domnule, i rspunse ea, netulburat. Toate acestea nu sunt
259
260
5
n amurg, femeile plecar din Camac. Era o sear senin, geroas, i,
spre apus, o linie roiatic se risipea destul de repede. Bolta verzuie se
ntuneca, vznd cu ochii. Spre est, cerul era de un negru amestecat cu
purpur, iar Ostrovul Ceresc lucea jos, deasupra lizierei ntunecate a
pdurii scheletice. Cnd oraul rmase n urm i ieir pe drumul mare,
paii femeilor rsunar sec pe pmntul ngheat, bltoacele acoperite de
pojghie subiri trosnir sub greutatea lor, frunzele moarte fonir.
Erau vreo sut, femei de rnd, fecioare, bunici, purtnd veminte
stranii i broboade. N-aveau felinare, cci drumul le era cunoscut, iar la
ntoarcere, luna avea s rsar; fiecare avea cte o luminare i chibrituri
sau amnare. Nu naintau ntr-o ordine anume i nu le era interzis s
vorbeasc, dar preau a fi o procesiune funerar, iar murmurele care se
auzeau din rndurile lor preau a fi un bocet prelung.
...blasfemie... ghinion... blestemul sfinilor... ucigaii... rzbunare,
ca sufletele lor s se poat odihni n pace...
Rosenn ncerca mereu s se liniteasc, ceea ce se ntmplase cu o zi
nainte fusese doar o revolt, iar ceea ce se ntmpla n aceast noapte era
doar o demonstraie de protest. Geeanii voiser s-i deschid un centru n
Carnac, pentru turitii care le mprteau convingerile i, sperau ei,
pentru localnicii pe care aveau s i converteasc. Cpitanul Jovain i
exprimase limpede inteniile; avea s ncurajeze schimburile culturale",
garantnd libertatea de expresie tuturor filosofiilor i credinelor". Nici o
comunitate nu putea interzice construirea unui centru geean pe o
proprietate cumprat cu acte n regul. Se zvonea c tezaurul Cpitniei
sprijinea asemenea achiziii. Asta era treaba cpitanului; dar fermierii i
marinarii mai auziser i alte zvonuri, cum c, de-acum nainte, nu avea
s mai existe controlul furtunilor. Rdcina profund a conflictului, se
gndi Rosenn, era ns conservatorismul acestor rani. Jovain nu
nelesese asta. n fond, Carnac nu era departe de cosmopolitul Kemper i
era tot un port la mare. Jovain susinea c viziunea lui despre lume
mbria eonii viitorului; dar nu avea, n schimb, simul vechimii. Nu
putea s neleag faptul c oamenii au dreptul s-i pstreze tradiiile, au
dreptul, la ei acas, s fie intolerani.
Astfel, n urm cu o sptmn, un grup de localnici, narmai cu
cuite, harpoane, seceri i bte le ceruse muncitorilor strini care spau
fundaiile s nceteze lucrul i s plece. Primarul din Carnac respinsese
protestele venite direct din Ileduciel, citind garaniile de autonomie din
tratatul de uniune. Garda Terran trimise un detaament pentru a-i
proteja pe muncitori; se adun o mulime nfuriat, se azvrli cu pietre i
261
se traser cteva focuri de arm. Trei tineri oreni fur ucii. Lucrul
ncet din nou i fraze grijulii, conciliatorii, fur schimbate ntre primar,
mestromor i stpnii din ceruri.
Fusese doar un eveniment regretabil, cum istoria mai cunoscuse mii.
Att, i nimic mai mult; nu fusese dect o reacie obinuit, tradiional, o
descrcare a suprrii acumulate, naintnd n gerul crepusculului,
Rosenn descoperi c nu mai era n stare s cread aa ceva.
De ce m aflu aici? se ntreb ea, pierdut. Sunt o femeie din rndul
aerogenilor, vduva unuia dintre cei mai destoinici fii ai Ostrovului Ceresc.
Am cptat o educaie excelent, am cltorit dintr- un capt ntr- altul al
Domeniului. Ce caut aici, n acest ritual primitiv al rzbunrii, mai ales
acum, cnd, cu siguran, Jovain m supravegheaz?
Privi spre Catan, care mergea alturi. Una lng alta, mama i mama
vitreg a lui Talence Iern Ferlay conduceau procesiunea ctre altarele de
piatr. O fac fiindc m simt obligat fa de gazda mea? Dar, de fapt, de ce
am cutat- o? Pn acum, nu ne- am mai ntlnit. Nu ne leag nimic, cu
excepia unor amintiri cu totul diferite despre omul pe care l- am iubit, fiecare
n felul nostru, i a unui fiu al ei, care a fost fiul meu adoptiv, i despre care
nu tim nici mcar dac mai e n via.
Nelinitea care i sfia sufletul lui Rosenn i oferi motivul comportrii
sale. ntinse mna, apucnd mna celeilalte femei. Catan i rspunse cu o
strngere puternic i o privire lung. n ntunericul ce se ntea, Rosenn
nu reui s-i dea seama dac zmbea sau plngea n tcere.
Ostrovul Ceresc pli la rndul su, iar stelele prinser a strluci mai
tare.
Cnd femeile ajunser la pietre, lumina sporise ndeajuns ca ele s
poat vedea ce fceau, cluzite de puzderia de constelaii i de Via Lactea.
De-o parte a drumului, cmpurile se ntindeau cenuii, fantomatice,
pierzndu-se n bezn. O lumini ndeprtat, un felinar aprins n tinda
unei ferme izolate, prea o stea cobort pe Pmnt. De cealalt parte,
pdurea se nla ca un zid, iar crengile dezgolite se profilau pe cerul
nstelat ca lncile unor rzboinici uriai. La jumtatea distanei ntre
pdure i drum se nlau megaliii.
irul lor se prelungea dincolo de limitele cmpului vizual. Bruma
sclipea pe formele lor aspre, iar umbrele se mpleteau cu ntunericul greu.
Umbrele timpului, gndi Rosenn. Nlucile necunoscuilor care le- au nlat n
vremurile dinaintea istoriei. Fr s tie de ce, simea puterea adunat n
pietre, rbdarea lipsit de remucri, o legtur ntre ele i neomenetile
stele. De cnd au redevenit sacre? S fie oare din vremea haosului de dup
Rzboiul Judecii, cnd orice altceva a scpat de sub controlul omenirii, n
vreme ce ele au rmas neclintite?
Amnarele i chibriturile scprar, i luminrile fur aprinse. Fiecare
flcruie lumin cte un chip ascuns sub o broboad. Dar nici una dintre
aceste fee nu era aidoma celor pe care soii, copiii sau nepoii le vedeau, zi
de zi, n lumina amiezii. Umbre, umbre, cte o arcad, albul unui ochi, un
dinte strlucind. Minile fereau flcrile de adierea vntului, n vreme ce
fiecare femeie se ndrepta spre piatra ei. Apoi, luminiele rmaser
262
XVIII
Vasul Graym Trader porni din Seattle ntr-o diminea senin,
devreme. Strmtoarea Pujay sclipea, cenuiu-verzuie, cu pete alburii de
spum, brzdat deja de o mulime de nave. Insulele i rmul
continentului erau viu colorate n nuanele ruginii ale toamnei, iar n
deprtare, deja nzpezite, se nlau piscurile munilor. Pescrui i nori
albi se lsau purtai de vntul rece care btea dinspre nord-vest.
Nava nu era rapid i nu ieea n eviden prin nimic, pentru a nu
strni curiozitatea maurailor. Era un cabotier micu, de felul celor folosite
n mod obinuit aici, pe coast. La mijlocul punii se nla un arbore
purtnd o elice cu patru aripi, avnd montat un ampenaj, astfel nct s se
poat roti n jurul axului central, pentru a fi mereu n btaia vntului. Cu
ajutorul unei transmisii fr frecare, punea n micare un dinam care
furniza o oarecare cantitate de energie electric. Nava mai dispunea de un
mic motor diesel, de rezerv, folosit numai n cazurile excepionale, cci
combustibilul era extrem de costisitor.
i crbunele era scump, dar nu ntr-att nct o nav de acest fel s
nu-i poat permite o turbin cu aburi. Fumul scos pe co nu era chiar
att de poluant, ceea ce, gndi Iern, constituia o schimbare binevenit fa
de aerul murdar de pe rm. Un motor cu alcool ar fi necesitat mai puin
metal i ar fi fost mai curat, dar nici mcar nord-vesticii nu mai foloseau
acest tip de propulsie pe scar larg. Prea mult teren cultivabil fusese
263
264
piele nconjura, din trei pri, o mas rotund. Soarele ptrundea, jucu,
prin hublourile largi. Puntea avea un ruliu uor, fcndu-i pe cei ce
stteau n picioare s se clatine. Pipa lui Plik umplea atmosfera cu o
negur aromat.
Ronica sri n picioare i apuc minile lui Terai ntr-ale sale.
Bine ai venit, i ur ea, i sinceritatea ei era de netgduit. M
bucur s te revd. i pe tine, se grbi ea s adauge, privind ctre Wairoa.
i mrturisise lui Iern c hibridul i strnea, n acelai timp,
compasiune i o team nelmurit.
Terai i rspunse cu un zmbet amar:
A fi preferat s ne rentlnim n alte condiii.
Da, ai dreptate. Ai trecut printr-o perioad cinoas, nu-i aa?
Bieii de voi! M tem c nu v aflai chiar att de aproape de sfritul ei...
Sper ns c, dup ce v voi fi spus ceea ce am de spus, v vei simi mai
bine. Ronica le fcu semn paznicilor. E-n regul, putei pleca.
aa... Stai o clip, Miz Birken, cpitanul Karst ne-a ordonat s
nu-i scpm din ochi pe tia doi, protest unul dintre paznici.
Ronica pufni dispreuitoare.
Iar eu contramandez acest ordin! Dac, ntmpltor, cpitanul
Karst nu e de acord, n-are dect s vin s-mi cear mie socoteal, cnd
se va trezi, dup beia de azi-noapte. Dup ce scoaser ctuele
prizonierilor, cei doi paznici ieir, bombnind. Ronica nchise ua n urma
lor. A fi putut s v vorbesc n angley chiar i cu ei de fa, explic ea. Dar
nu o vorbesc destul de fluent i nu cunosc termenii tehnici.
Dac nu vrei ca oamenii votri s afle secretul, de ce ni-l dezvlui
nou? se mir Wairoa.
Voi suntei demni de ncredere, i rspunse ea, sec. Voi nu vei
pleca nicieri pn cnd Orion nu va rsri. Vreau s nelegei c am
vorbit serios. N-a vrea s ncercai s facei vreun gest imprudent. Nu
mi-ar plcea s v tiu ucii ncercnd s comitei fapte de un eroism idiot,
lipsit de sens. Sntem tovari de drum, n-ai uitat, zmbi ea. Haidei s
bem ceva, pentru prietenia noastr! Le turn tuturor vin n pahare, dintr-o
caraf, i rmase n picioare, toastnd solemn: S ciocnim pentru ziua n
care ne vom ntlni din nou, cu toii liberi, ntr-o lume eliberat. Iern sorbi
din vinul aromat, molipsit de euforia care se simea n vocea ei de tnr
zei a victoriei. Plik i goli paharul din dou nghiituri i se ntinse s
i-l umple din nou. Wairoa ovi o clip, apoi ridic din umeri i bu. Terai
singur rmase nemicat. Ronica observ asta. Te neleg, i spuse ea
uriaului. Poate c vei vrea s ni te alturi dup ce m vei asculta. Se
aez. Radia entuziasm, iar Iern, aezat la dreapta ei, avea senzaia c l
simea fizic, ca pe o flacr. Plik edea lng el, iar cei doi maurai de
cealalt parte a mesei. Ce este Orion? ncepu ea, apoi cuvintele se
revrsar dintre buzele ei, ca o cascad. Nu e ceva nspimnttor, nu e o
bomb ori vreo alt mainrie infernal. Orion este o nav spaial. De
fapt, o flot ntreag. Pentru Iern, revelaia nu veni pe nepregtite, i
totui, cuvintele ei l izbir ca un trznet. Terai gemu, ca lovit n pntece;
Wairoa nici nu clipi, iar Plik rmase cu gura cscat. Este o nav care
265
266
267
268
2
Nave aflate mai la nord-vest semnalaser apropierea unei furtuni.
Cpitanul navei Graym Trader hotrse s o ocoleasc, navignd de-a
lungul coastei, la o distan sigur, n loc s o apuce n linie dreapt, de la
gura strmtorii Wandy Fuca pn la estuarul Cook.
n cea de-a patra zi a cltoriei, Iern iei pe punte, prsind cabina pe
care o mprea cu Ronica Ea adormise dup micul dejun. Lui Iern i lipsea
capacitatea ei felin de a adormi aproape instantaneu, aa c iei pe
punte, ca s ia o gur de aer proaspt
Aerul se rcise, i un vnt tios btea dinspre vestul nnorat. i izbea
faa, aducndu-i pe buze stropi srai din ocean, i uiera amarnic n
palele elicei care se nvrtea ca scoas din mini. Fuioare de nori alergau,
ca fumul, pe cerul acoperit. Marea cptase o culoare ntunecat, cu
excepia culmilor de spum ale valurilor de un alb imaculat. Un ruliu
puternic ce zglia nava constituia dovada furiei lor. Deasupra orizonului,
269
spre rsrit, crestele ascuite ale munilor apreau din ape, ntunecate.
Oamenii de cart se adpostiser de furia vntului, iar Iern fu uimit
s-l descopere pe Terai, sprijinit de balustrad, la prova. Prizonierii nu mai
erau supui calvarului sechestrrii n cabine dect peste noapte, cnd
paznicii dormeau ntr-o cabin alturata. Unde ar fi putut fugi? Nu puteau
s zboare... Cu toate acestea, nu-i prseau cabina dect la ora mesei i
pentru a face puin micare pe punte, din cnd n cnd. Chiar i atunci,
nu vorbeau cu nimeni. Iern nu putea s-i condamne pentru muenia lor.
Adnc micat de singurtatea acelei siluete uriae, Omul Clanurilor
se duse la Terai.
Bun, i spuse el, n unglish. Terai mormi ceva, n semn de
rspuns, dar nu-i mic privirea aintit ctre rm. Nu i-e greu s
nduri vremea asta? l ntreb Iern.
Purtau amndoi mantale i pantaloni din pnz de cort, dar pe trupul
masiv al lui Terai vemintele plesneau, iar n picioare, uriaul, care nu
reuise s gseasc nimic potrivit la bord, purta o pereche de papuci.
Terai pru a se nmuia puin.
Acum, nu, rspunse el. Ieri, un marinar mi-a fcut rost de o
pereche de lenjerie de corp din ln, care, dei m cam irit i m strnge,
mi ine de cald.
Nu-s chiar att de rai norrmenii, nu-i aa?
N-nu, nu sunt, luai individual, ovi Terai. De fapt, buctarul
tocmai mi-a dat o jumtate de kilogram de unt. Scoase mna din
buzunarul mantalei, artndu-i un cub mpachetat n hrtie. Caloriile
suplimentare m vor ajuta s supravieuiesc n cabina aceea nenclzit.
Zu? N-am mai auzit aa ceva...
Poate c ideea respectiv era adevrat, poate nu era dect o
superstiie ori, mai tii? poate c oceanienii aveau, ntr-adevr, un
metabolism diferit de al su. Indiferent ce-ar fi spus, ar fi putut s-l
jigneasc pe prizonier, n starea de nervi n care acesta se afla.
Cei mai muli sunt oameni de treab, adug Terai. Nu pot s spun
c-am ntlnit muli care s fie cu adevrat ri. Dar rul se afl n cauza pe
care o slujesc.
Mi se pare evident c, n situaia ta, nu poi fi de acord cu Orion. i
totui... Ei bine, tii acum c nu e ceva diabolic, cum ar fi armele nucleare,
nu e o ameninare direct la adresa rii tale. (Iern schi un zmbet)
Norrmenii nu vor fi niciodat imperialiti. Sunt prea., fhoi, acesta cred
c e cuvntul. A ncerca s faci din ei o armat cuceritoare ar fi ca i cum
ai ncerca s dresezi pisici.
Terai i arunc o privire fugar.
i dai seama cta otrav vor rspndi n lume blestematele lor
nave?
Ai auzit datele Ronici. Contaminarea ar fi neglijabil, n
comparaie cu...
Izbucnirea lui Terai l fcu pe Iern s amueasc.
Chiar i nchipui c se vor opri dup o singur serie de lansri? O
dat ce vor obine ceea ce doresc, cine-i va mpiedica s jefuiasc planeta
270
Faylis ipa, cznd din cer. Ea era Luna, iar vrcolacul care voia s o
devoreze era pe urmele ei. Sngele btliei nroea zpada care se
aternuse peste pmnturi n anii nesfritei ierni. Corbii se repezeau s
smulg buci din cadavre. Copacul n care, neputincios, se refugiase Iern
era ngheat, mort; crengile golae se ntindeau spre cerul din care soarele
fusese alungat. Dolmenele i redau morii luminii. Dinspre nord, o corabie
neagr pornise la drum. Din mare se nlase un arpe uria, zvrcolindu- se
n apele care fierbeau, scuipndu- i veninul ca o negur. Ostrovul Ceresc se
prbuea, cdea, tot mai aproape, tot mai mare, iar zgomotul cderii sale
fcea pmntul s se cutremure, astfel nct hoiturile celor mcelrii sltau
pe zpad. i, dup Ostrovul Ceresc, veni rndul stelelor s cad, arznd i
urlnd...
Ce naiba? exclam Ronica. Iubitule, trezete-te, se ntmpl ceva.
l scutur. El dormea n patul de sus. El i croi drum spre starea de
contient, vznd-o, doar o umbr n bezna micii ncperi, dar o umbr
real, solid, o mn puternic i un miros de femeie. Un nou strigt,
urmat de un ropot de pai, sfri prin a-l trezi de-a binelea. ni dintre
cearafuri i sri pe podeaua rece sub tlpile sale goale.
Hai s vedem, propuse Ronica, crpnd ua i aruncnd o privire
pe coridor. Lumina galben de afar fcu s-i strluceasc prul i pielea.
Nu-i nimeni. Orice-ar fi, e acolo, sus.
271
272
273
274
ntmplat, de fapt. Privi n jur. Exist vreun comentariu? Dac nu, n-are
nici un rost s mai zbovim aici. Oricum, trupul lui nu va iei la suprafa
dect peste vreo cteva zile, i n-avem idee ncotro va fi purtat de cureni.
Voi da ordin s pornim mai departe.
...Paturile erau nguste, dar Iern i Ronica i petrecur restul nopii
mbriai, n cel al fetei. Se strinser n brae i fiecare plnse puin.
3
Valurile se sprgeau nfuriate de stncile ascuite. O barc, sau un
om obinuit, n-ar fi putut s supravieuiasc n acel infern acvatic. Terai
era aproape orbit n ntunericul plin de zloat, de vnt i de spum, dar
auzi apele mugind i simi resacul. Se ntoarse, la ntmplare, spre stnga
i ncepu s noate n paralel cu coasta nevzut. Spera c avea s
gseasc un rm accesibil nainte de a se duce la fund.
Durerea provocat de oboseal, muctura frigului, toate acestea se
topiser n amoreal... cu ct timp n urm? i aminti c estimase c
avea s aib nevoie de aproximativ trei ore pentru a ajunge la rm. Dar
trecuser, poate, trei veacuri. Nu mai simea nimic, era doar un obiect
plutitor.
Dar atunci... Ajunse ntr-o poriune de ape mai linitite, ferite de vnt.
Buzele sale crpate gustar apa, descoperind-o mai putin srat. Cu
incontiena unui somon, porni spre rm i, curnd, simi pietriul sub
picioare acolo unde un ruor se vrsa n mare.
Se tr pe malul apei i se prbui, pentru scurt vreme, pe pmntul
tare, binecuvntat
Vntul slbatic l trezi. Se strdui s-i impun voina de micare i
se ridic n capul oaselor. Se dezbrc de zdrenele umede. Odinioar,
ntr-un vis pe jumtate uitat, Ronica l avertizase c rceala hainelor ude
putea fi fatal.
i totui, tocmai zdrenele astea l salvaser, mpiedicndu-l s
nghee. n clipa n care acel marinar prietenos i oferise acest... Cum i
spuneau? A, da, acest costum unional"... nc din acel moment, se
gndise cum putea s scape, s rmn n via, i totui, s fie crezut
mort.
"Lna e cea mai bun estur, atunci cnd trebuie s supravieuieti",
spusese Ronica, lng foc. "Nici un alt material nu conserv att de bine
cldura, chiar n condiii de umezeal. Lna netoars, pstrnd grsimea
animal, e cea mai bun, dar, n lipsa ei, e bun i estura obinuit de
ln. Pcat c noi nu dispunem de aa ceva!"
Terai avusese aa ceva la bordul navei. mpreun cu Wairoa, blocaser
ua cabinei i petrecuser o or ungnd estura cu unt. Cnd sprsese
ua, era mbrcat complet, dar numai pentru a ascunde estura de
dedesubt, pentru ca nimeni s nu- i poat ghici inteniile. O dat ajuns n
ap, scpase de restul hainelor, n buzunarele crora nfundase obiecte
grele, ca s nu pluteasc, dup care notase ct de repede i permisese
275
costumul su ud.
De-abia scpase cu via pn acum. Dar, dac nu-i gsea un
adpost, avea s moar curnd de frig.
Cu mare greutate, reui s se ridice n picioare i se mpletici, prin
ntuneric, spre formele nelmurite care se ghiceau n fa. Probabil c, n
actuala situaie, cel mai bine ar fi fost s adune ace de brad, frunze i
hum i s se nveleasc n ele pn n zori. Mai trziu, avea s se
descurce mai bine.
Mai trziu... mai bine... Fr ndoial, se afla pe o insul. Nu avea la
ndemn dect nite piese de lenjerie ud. Mai mult ca sigur, era singurul
om de prin prile acestea. O distan enorm, necunoscut, peste muni
i prin pduri neumblate, l desprea de civilizaie i de Inspectoratul
Maurai.
Se strecur printre copaci. Vntul se mai potolise aici, i tremu-rul
su se mai atenu. ncepu s fac planuri.
Diminea, primul lucru de fcut era s gseasc cteva pietre
potrivite pentru a-i face din ele un cuit sau, m rog, o unealt ascuit.
Apoi avea s-i construiasc un adpost i cteva capcane pentru animale
mici, i-avea s-i fac o undi. ntre timp, avea s caute rdcini,
tuberculi, eventualele fructe de pdure rmase, pentru a se hrni. Din
oasele animalelor avea s-i fac unelte i-avea s caute iasc, pentru a-i
ncropi un amnar. Va trebui s-i fac rost de veminte. Lna nu avea s
dureze prea mult, dac nu o ferea de zgrieturile tufiurilor i ale stncilor
ascuite. Poate c va reui s ucid un animal mai mare i s-l jupuiasc.
Sau, mai degrab, avea s-i mpleteasc ceva din ierburi. S-i sporeasc
stocul de unelte, s afume came, s strng provizii pentru drum i s
gseasc o cale de-a traversa strmtoarea, pn pe continent, lund cu
sine toate acestea... Poate c ar putea vsli clare pe un butean...
Nu-i putea permite s piard timpul. Iarna sttea s vin. Poate
c-avea s piar. Dar... ntr-un moment de orgoliu, i ridic fruntea obosit
mai sus. Avea destule anse i pentru a reui. Era puternic, ndemnatic
i nvase o mulime de lucruri de la Ronica Birken.
XIX
Dincolo de munii Laski, o slbatic splendoare venea pe lume.
Directorul Eygar Dreng nu avea nimic din nfiarea unui vrjitor.
Era un brbat scund i plinu, pe jumtate eschimos, cu trsturi aspre i
mai degrab comune, sub claia de pr negru, ncrunit la tmple.
chiopta din pricina unei rni primite n Rzboiul Energiei i era obligat
s se sprijine ntr-un baston. Era mbrcat nengrijit. Era plcut la vorb,
doar incompetena l scotea din mini, i-atunci era n stare s njure ca un
birjar. Era cstorit i avea patru copii, ale cror vrste se nirau ntre
douzeci i cinci i treisprezece ani; cel mai vrstnic era deja cstorit, i-i
fcuse bucuria de a-i drui un nepot. Cnd timpul i permitea, nu se sfia
276
277
278
279
280
281
282
283
2
Wairoa sttea tolnit pe patul din celula sa, contemplnd subtila
micare a curenilor de aer. Oblonul se ddu deoparte, i un paznic arunc
o privire iscoditoare prin ferestruica uii solide.
Ei, tu! Ascult, spuse el. Wairoa i comut atenia spre el,
renunnd la hipersenzitivitate, se ridic n picioare i atept. eful ar
vrea s te vad, explic paznicul. Dac doreti, desigur.
Mauraiul nu-i putu stpni un zmbet.
eful"? Te referi, desigur, la Mikli Karst, conductorul spionajului
i a securitii voastre, replic el, tot n unglish. M ndoiesc c directorul
ar putea fi att de sardonic.
Paznicul se ncrunt.
Termin odat, ce naiba? Noi ncercm s fim amabili, iar tu... Oh,
las-o balt. Vii sau nu?
Wairoa ncuviin i ncepu s se mbrace cu tunica, pantalonii i
sandalele ce-i fuseser date. Fusese gol pn atunci, observnd cu ntregul
su trup, cu fiecare centimetru ptrat al epidermei. Ua se deschise, i
mauraiul iei. Afar ateptau doi brbai narmai. Erau soldai de carier,
fcnd parte, n mod normal, din garda care patrula la suprafa, avnd
parte, uneori, de cte un stagiu n poliia din subteran. Nu erau obinuii
cu rolul de gardieni, cu att mai mult cu ct, n opinia lor, prizonierul era
un tip ciudat.
Pe aici.
ncadrndu-l din fa i din spate, l conduser prin tunelurile
rcoroase i slab iluminate. Se auzea bzitul ventilatoarelor, iar uoarele
adieri miroseau vag a petrol i a chimicale. Dup ce ieir din sectorul de
detenie, ntlnir oameni care se plimbau ncoace i-ncolo, cu treburi.
Acetia i aruncau priviri uimite lui Wairoa. Buletinul oficial care i
anunase pe cei nou-venii fusese destul de sumar. La vederea lui,
284
285
subteran, vei fi liber s discui cu cine vrei, despre orice, dei cred c ai
ghicit ce fel de ntrebri i vor rmne fr rspuns. Nu vei fi nsoit n
aceste plimbri. Oamenii notri au i alte treburi dect s umble dup
tine. Restriciile vor fi urmtoarele: va trebui s-i petreci nopile nchis n
celul. n timpul zilei, te vei prezenta personal la raport, o data la fiecare
patru ore, la ofierul de serviciu din anticamera prin care ai trecut
adineauri. n plus, va trebui s pori mecheria asta. Dintr-un sertar,
scoase un inel cptuit cu un material moale, avnd i un sistem de
nchidere. E fcut pe msura grumazului tu, spuse Mikli. E larg i
confortabil, nu trebuie s-l scoi cnd te speli, dar vei observa c nu-l vei
putea scoate peste cap. nuntru se afl tranzistori, cabluri i o baterie
mic, dar suficient de puternic. Dac i vei da de bnuit, ofierul va apsa
pe un buton, transmind un semnal ce va activa, la rndul su,
transmitorul ncorporat n colier. Astfel, vom reui s te localizm
imediat. Vrei s-l examinezi?
Wairoa accept obiectul, l rsuci o dat i l napoie.
Mi se pare evident c, dac a ncerca s l desprind,
transmitorul s-ar activa de la sine, deduse el. Frecvena circuitului de
alarm a fost, probabil, astfel gndita, nct s poat fi detectat i prin
pereii groi de sttnc. La suprafa, ar trebui s poat fi detectat de un
receptor sensibil, de la distane destul de mari, indiferent de obstacolele
dintre emitor i receptor. Bnuiesc deci c frecvena trebuie s fie de
aproximativ...
Cui i pas de aa ceva?
Sunt interesat de configuraia care genereaz o atare lungime de
und, avnd n vedere dimensiunile att de reduse. Mi se pare ingenios.
Nu m ndoiesc c ai putea s o reconstitui, n minte. n ceea ce m
privete, n-am fcut dect s ofer ideile uneia dintre vrjitoarele noastre
ntr-ale electronicii, iar ea mi-a livrat produsul finit n numai dou zile. Ei,
ce zici? Eti de acord?
Da.
Mikli se ridic n picioare.
n cazul sta, d-mi voie s i-l fixez. Apleac-te peste birou.
Hmmm... S nu ncerci nimic violent. Sunt mai puternic i mai iute dect
par a fi la prima vedere. i-apoi, n-ai avea cum s fugi.
mpotrivindu-m, te-a putea lipsi de satisfacia sexual, i replic
Wairoa. Dar nu merit osteneala.
Mikli se crisp. Cteva secunde mai trziu, spuse cu asprime:
Fie, acum haide, apleac-te. Wairoa se ridic i i ddu ascultare.
Mikli i nchise colierul n jurul gtului. Se aezar apoi amndoi. Mikli i
recptase stpnirea de sine. Apropo de remarca ta de adineauri... Te-a
putea prezenta unei femei care te-ar gsi interesant. Nu e tocmai o
frumusee, dar nici tu nu eti. Sau, dac preferi un tnr, cred c am
putea gsi o cale...
Nu.
Cum doreti. Ai fi putut s-mi spui Mulumesc".
Pentru ce?
286
287
ncrunt.
Dac prin asta ai vrea s afli dac am luat parte la complot, afl c
rspunsul este clar: nu.
Grupul nostru a aflat c tu ai fost n Espayn, dup care ai cltorit
n lungul i-n latul Domeniului, ntlnindu-te cu diferite personaje de rang
nalt din rndul clanurilor. Nu erai primii ageni nord-vestici vzui n
zona respectiv. De fapt, tocmai vetile despre prezena predecesorilor ti
i-au determinat pe superiorii mei s ne trimit spre a face investigaii.
Ofierul gsi dosarul pe care l cutase, nchise sertarul, apoi ua
seifului i iei. ntre timp, Mikli zise:
Asemenea lucruri cu greu ar putea fi ascunse. Dar folosete-i
bunul sim. Era firesc ca grupul nostru s vrea s afle ce se petrecea n
Domeniu, cu att mai mult cu ct voi nce-puseri s v facei simit tot
mai pregnant prezena. Voi ce cutai acolo? i li buzele ntr-un zmbet.
Un vechi proverb spune: Nici o ntrebare nu e pus chiar fr vreun rost".
Noi aveam misiunea deloc glorioas de a aduna obinuitele frnturi de
informaii care alctuiesc, sau nu, o imagine coerent. Desigur, am fi fost
bucuroi s vedem instaurindu-se un regim care s ne fie favorabil,
fiindu-v, n acelai timp, ostil. Dar ce s-a ntmplat? Puterea a fost
preluat de geeani, a cror ideologie este total opus ideilor noastre. Crezi
c noi am fi avut interesul s promovm aa ceva? Fii serios, omule.
i totui, ntreinei relaii culturale i comerciale cu mongii.
Acestea sunt n folosul ambelor pri. Dac ar afla despre Orion
mai repede dect ar fi nevoie, ne-am trezi cu un rzboi ce-ar trebui purtat
pe dou fronturi: voi, dinspre mare, iar ei, de dincolo de muni. Deja ne
suspecteaz i ei, ca i voi, c adunm uraniu, i, n ultima vreme, relaiile
sunt destul de ncordate.
i totui, cineva i-a acordat lui Jovain sprijinul de care avea nevoie.
Toate dovezile indic implicarea Yuan-ului. Voi n-ai aflat nimic n
acest sens?
Wairoa ncuviin.
Ne putem atepta ca noua guvernare a Domeniului s rceasc
relaiile cu noi, spuse el. i vor folosi resursele pentru a sprijini
convertirea uropanilor la geeanism, ceea ce va face ca puterea acestuia s
sporeasc. O alian intercontinental... S fie acesta scopul urmrit de
yuanezi? Crezi c spiritul imperialist al soldailor s-a trezit din nou la
via?
i faci griji, rosti Mikli. Dar politica maurailor a fost din-totdeauna
s smulg buruienile din rdcin, nainte ca ele s aib timp s creasc.
Nu-i aa? Ce propuneri crezi c vor exista n privina Yurrup-ului?
Nu fac parte din cabinetul Amiralitii Maiestii sale.
N-are importan, spuse Mikli, cu un uor accent ironic. Cnd
Orion va fi rsrit, v vom proteja i pe voi mpotriva agresiunilor. Vezi tu,
va fi n interesul nostru s meninem actuala stare de fapt pn n
momentul n care spaiul i va revrsa cornul abundenei asupra ntregii
omeniri.
Wairoa l privi atent.
288
3
...i iar podgorenii svrit-au umilul miracol
De-a ne aduce prinosul unui an trecut
n uieratul vntului tomnatic.
289
290
Plik i plec fruntea spre fat. Era mai degrab plinu, dar chipul i
era subire, cu trsturi asiatice. Era plin de via i inteligent i lucra
ca bibliotecar responsabil cu referinele tehnice.
Nu, nu e chiar aa, susinu el. E drept, am compus cntecul acolo
i-am folosit unele convenii literare, dar, pn n prezent, n-am gsit nici o
doamn care s-l merite.
Ei bine... Lisba zmbi. Voi fi i eu convenional de ast dat i voi
pretinde c te cred. Eti un tip drgu. Buzele lui se plimbar prin pletele
ei frumos mirositoare, negru-albstrii. Pe deasupra, eti strin. Asta te face
i mai interesant. Sntem att de izolai aici.
Mine nu lucrezi, nu-i aa?
Nu, nu sunt obligat.
Nici eu. Poate c ne-am putea gsi ceva de fcut mpreun.
Eti cam grbit, nu crezi?
M simt singur.
Dar prietenii ti...
Oh, colegii mei de munc i tovarii din seciunea burlacilor sunt
simpatici, prietenoi, dar, sincer s fiu, mi sunt strini. Pe deasupra, sunt
cu toii brbai. Iern i Ronica m mai invit pe la ei, la cte-un pahar de
vorb, dar asta se ntmpl destul de rar. i petrec mai tot timpul la lucru
sau n doi. De cnd a fost eliberat, Wairoa... Wairoa i petrece timpul
observnd.
Dar cpitanul Karst? Auzisem c...
Plik se strmb.
Ce motive ar avea s-i pese de mine? Are oareci mai mari fa de
care s se dea pisic.
Lisba se trase puin deoparte.
La ce te referi? La maurai?
Plik sughi i bu din nou, ca s-i astmpere sughiul.
Nu, mauraii sunt dinii care l urmresc. Dac-ar putea, i-ar ocoli i
s-ar duce n vizuinele lor, pentru a le ucide puii. oarecii sunt oamenii de
rnd, neajutorai, milioane de oameni. i, ca s lrgesc puin metafora,
dac lumea ar lua foc, el ar ngenunchea i-ar sufla n jar, ca s nteeasc
vlvtaia.
Ea se desprinse din braele lui.
Nu-mi plac insinurile tale, spuse ea.
mi cer iertare, spuse el, rspicat. Poate c m-am exprimat greit.
Am but prea mult. Poate c-ar trebui s lsm aici paharele, fr s le mai
golim i...
Nu, ateapt puin, domnule.
Ea i ndreptase inuta i edea nepat, privindu-l cu asprime.
Ceilali nu-i puteau auzi, i i nteir conversaiile, hotri s ignore ceea
ce se ntmpla ntre cei doi. Intimitatea era la mare pre n Uniune, i cu
att mai apreciat n complexul Orion.
Vreau s tiu ce-ai vrut s exprimi cu strmbtur de mai nainte.
Mikli Karst e un fel de erou printre noi, cred c tii asta, avnd n vedere
cte a fcut pentru proiect. Dac el e ru, nseamn c noi toi suntem ri.
291
4
Ceaa era cel mai aprig duman. Nu era un inut foarte rece, nici
mcar n toiul iernii, cci insulele l aprau de vnturile puternice. Nici
ploile nu erau prea violente, dei rar trecea vreo zi fr s plou. De cteva
ori, ninsese, dar cu fulgi rzlei ce se topeau nainte de a atinge pmntul.
Terai putea merge nainte toat ziua pe astfel de vreme, pn cnd apusul
soarelui l silea s-i caute adpost.
Se ntmpla ns ca norii s coboare, plini de burnia ngheat.
292
293
5
Focul trosnea vesel dincolo de geamul de cuar al cuptorului ceramic.
Cldura se rspndea n ncpere, i un zumzet rsuna din horn, acolo
unde un dispozitiv capta o parte din energia ce altfel s-ar fi risipit prin
gazele emanate. Printr-un sistem ingenios, energia recuperat era redat
casei. Lumina lmpii strlucea pe tapet, draperii, mobile, covoare i
tablouri, reflec-tndu-se n fereastr, ca ntr-o negare a ntunericului de
afar. n ncpere pluteau mirosurile cinei i aroma proaspt de cafea
fierbinte i coniac.
Eti sigur c prezena lui Iern nu va da de bnuit? ntreb Tom
Jamis. Va ntlni tot soiul de oameni n vizitele sale. Kenai-ul nu e dect
un sat ceva mai mare, i dac nu i-ai prezenta logodnicul, brfele ar
ncepe s circule cu i mai mult nverunare. Dar s-ar putea ca vreunul
dintre localnici, ntr-o cltorie n sud, s-l numeasc de fa cu cine nu
trebuie.
Ronica i zmbi tatlui ei vitreg. Era un brbat nalt, pleuv, cu barb
cenuie ce nu se deosebea prea mult de Launy Birken, nici la nfiare,
nici n atitudine.
Da, chiar m gndeam c ar trebui s discut cu voi doi despre asta,
se adres ea, lui i mamei sale. Nu trebuie s ne facem griji atta timp ct
vom ti s fim cu bgare de seam. Chiar i Mikli Karst a fost de acord cu
acoperirea nscocit de noi. Iern e, cic, un merican liber din Corado, pe
care l-am ntlnit ntr-o cltorie despre care nu am voie s vorbesc.
Amintii-v, sunt destui strini care au fost cooptai n proiectul Orion;
oficial, e un om de tiin n vizit n zona de studii ecologice. Numele su
e Erno sunna Fernan, ceea ce va face ca eventualele scpri s treac
neobservate. Accentul su va trece drept un dialect unglish folosit lng
grania meycan, influenat de spanyol. Sorbi o nghiitur aromat din
paharul de coniac, ndulcindu-i arsura cu alta, de cafea tare. Oricum, v
dai seama c nu putem sta mult timp pe-aici. Dar a naibii s fiu dac mai
rezistam o clip fr s-mi vd prinii i fr s li-l prezint pe brbatul
meu!
Iern ntinse mna, apucnd-o pe a ei i strngnd-o tandru. Priviri
drgstoase fur schimbate. Ronica se simi copleit de privirile lui chiar
i dup trei luni, cte trecuser de cnd erau mpreun. Va trebui s
mbtrnesc tare mult, pn cnd n- are s m mai atrag n asemenea
msur. i chiar i- atunci, ne vom fugri n scaunele cu rotile, rznd ca
nebunii i ocndu- ne strnepoii.
Eti o scump, i spuse mama sa. Chiar i aa zpcit cum eti.
Poate c Anneth ncrunise prematur, dar aceasta era singura concesie pe
care o fcuse vrstei. mi placi, Iern. Probabil c voi ine foarte mult la tine.
A fi. onorat, doamn, i rspunse Omul Clanurilor, roind, fr s
vrea.
De fapt, sper c vom avea timp s ne cunoatem, continu Anneth.
M ndoiesc ns c vom putea, pn cnd Orion nu va fi rsrit. Iar dup
294
XX
Sunt att de puini cei cu care pot vorbi liber. Doi dintre ei se aflau
chiar acum n faa sa. Jovain privi n jur, dindrtul mesei de lucru de
cpitan, i simi, mai acut dect oricnd, singurtatea. Cu aceti oameni,
i putea mprti gndurile, dar nu i inima. Ce era n inima lui, nimeni
n-avea de unde s tie.
295
296
297
2
Terai vzu satul de departe, vzu luminile strlucind la ferestre n
ntuneric, i ddu uitrii oboseala, grbind pasul. tiuse c avea s l
gseasc aici; era o mic aezare de pescari, la gura unui fiord. Junii
ntlnii mai devreme l ndrumaser ncoace. i oferiser adpost, mncare
i haine, ns, dup numai o noapte, le mulumise pentru ospitalitate i
pornise mai departe. Vetile pe care le aducea nu suportau amnare.
ntr-un fel, se simise vinovat fa de ei. Uniunea de Nord-Vest era i
ara lor, n fond.
Dar el trebuia s i serveasc propria ar, s slujeasc interesele
ntregii omeniri, ale planetei vii.
Poteca se ntindea naintea sa, cufundata n ntuneric. Pietriul
sciia sub apsarea grea a mocasinilor. Rcoarea amurgului nu se
transformase nc n gerul nopii, dar nu mai era mult pn atunci. Cerul
era senin, i injunii i spuseser c ziua care se sfrea acum era cea
dinti a iernii adevrate. Stelele strluceau tot mai tare pe cerul al crui
purpuriu crepuscular se nnegrea cu fiecare clip. Undeva, departe, se
auzea ltratul unui cine.
Drumul cobora spre luciul unei ape, iar nlimile nconjurtoare
adnceau i mai mult bezna. Terai observase antena nlat deasupra
unei cldiri, pe care o bnui a fi cea a sediului slaului care stpnea n
locurile acestea. Cablurile de susinere o fceau s semene cu catargul
unei nave, plutind sub stele spre o destinaie necunoscut. Dincolo de ea,
Orion strlucea, uria.
Terai se furi pe strzile brzdate de fgae, spre acea cldire. Nu
ntlni pe nimeni. Localnicii erau n case, la cin. i zri n treact, prin
298
ferestrele luminate: soi, soii, copii, o rud ori vreun prieten invitat la
mas. Scene pline de cldur i veselie, att de ndeprtate...
Casa spre care se ndrepta era cea mai nalt din trg, aa cum se
cuvenea pentru un loc de ntlnire. Era construit tot din cherestea i
acoperit tot cu indril, ca toate celelalte. Ua de la intrare nu era
nchis. Cu toate acestea, Terai hotr c era preferabil s bat, cci o
lumin ndeprtat dovedea c era cineva aici, probabil vreun ngrijitor,
care, n schimbul serviciilor sale, cptase o locuin. Lemnul sun dogit.
Dup un timp, ua se deschise. Un brbat ntre dou vrste se ivi n
faa lui Terai. Luminarea pe care acesta o inea n mn i dezvluia trupul
subire, dar musculos, dup o via de munc. Se holb la nou-venitul
mbrcat n veminte care nu i se potriveau.
Cine eti i ce vrei? ntreb el ntr-un trziu.
Suspiciunile fa de strini nu erau un lucru neobinuit n acest col
uitat de lume.
Sunt ns un maurai, gndi Terai. Iar el poate s vad asta.
Apoi, cu glas tare:
Bun seara, domnule. mi pare ru c v-am deranjat, dar trebuie
s chem de urgen Vittohrya.
Hmmm..., mormi ngrijitorul, morocnos. S-auzim cum te cheam
i ce caui aici.
Uite ce e, am naufragiat i-am reuit s-mi croiesc drum prin
slbticie pn ieri, cnd am ntlnit un trib care m-a adpostit i-apoi
m-a ndreptat ncoace. Vreau doar s anun la sediul companiei mele ce
s-a ntmplat. Ei vor aranja apoi transportarea mea de aici.
Care companie o fi deschis oare la o or att de trzie, ntr-o zi de
srbtoare? M-ntreb, zu aa... Ostilitatea brbatului deveni fi. Mna
i cobor spre cuitul din teaca de la cingtoare. Vom merge mai nti la Ola
Noren. El e primarul nostru i e mai umblat dect noi toi.
Poate c Terai ar fi trebuit s fie de acord. Poate c povestea lui ar fi
fost crezut. Dar, de-a lungul cltoriei sale, fusese prea adesea aproape
de dezastru, iar ansa" devenise pentru el aproape un cuvnt de ocar.
Lu, din instinct, o poziie de judo, cu muchii relaxai i toate simurile n
alert, gata de ripost.
Voi fi bucuros s-l salut pe primarul vostru dup ce voi vorbi cu cei
din Vittohrya. Iar acum, dac nu te superi, a vrea s m lai s o fac.
Ba m supr! spuse ngrijitorul, i cuitul zvcni afar din teac.
Ne-am sturat pn peste cap de cei ca tine, care-au ajuns s-i bage
nasul pn i aici. Indiferent ce-oi vrea, acum ai s faci cum voi spune eu.
Mic!
Urma o micare rapid, o lovitur nfundat i un icnet. Terai apuc
pumnalul czut pe prag, privi spre brbatul care gfia pe pardoseal i
murmur:
mi pare ru. N-am vrut s fc aa ceva i nu vreau s-i fac nici
un ru. Dar va trebui s mi urmezi ordinele, ai neles?
ngrijitorul se ridic n picioare, cu mare greutate, i regsi
lumnarea, o aprinse i pomi nainte, mpleticindu-se, pe un coridor
299
300
301
Talence Hald Tireur, cel care venise cel mai de departe, rupse tcerea.
ntrebarea e simpl. Cte jigniri vom mai ndura din partea acestui
uzurpator?
Stai puin, l ntrerupse Dykenskyt Zhan Hannes, oarecum
alarmat. neleg c voi, cei din Beynac, avei motivele voastre de suprare...
Nu numai noi, ci ntregul Dordoyn. Nu i-am fi putut ntoarce din
drum pe lacheii trimii de Jovain, dac n-am fi avut sprijinul ntregului
inut.
Dar rebeliunea fi...
Nu vorbesc despre asta, domnule. Vorbesc despre o ntlnire a
seniorilor clanurilor, care s voteze destituirea lui Jovain.
Lundgard Simo Ayson izbi cu pumnul n mas.
i crezi c porcul acela va permite o asemenea ntrunire? Iar, de o
va permite, crezi c se va supune? Are la dispoziie Ostrovul Ceresc.
Vosmaer Tess Rayman i arunc o privire n care cinismul i
comptimirea se amestecau. La urma urmei, antevorbitorul era un vr al
soiei repudiate a lui Jovain, Irmali.
Asta nu nseamn, neaprat, c militarii sunt de partea sa, replic
ea. De fapt, nu tocmai acesta e motivul pentru care ne-am adunat aici?
Omologul lui Arnec, Sozen al Dl-lea, mestrogoat al Brezh-ului de Est,
cltin din cap, tulburat.
Nu, colonele, interveni el. Problema are un substrat mult mai
profund. I-am ascultat pe cei din jurul meu. Sunt ndeajuns de
nemulumii de faptul c Ileduciel intenioneaz s sprijine o cauz pe care
ei o consider pgn, opus dreptii, departe, n Angleylann. Ar
suporta-o, poate, ca pe o mutaie ntr-un joc politic pe care n-au pretins
niciodat c ar vrea s-l neleag. ns o mazilire, o lupt ntre sfini, le-ar
cltina cele mai profunde convingeri. Ar ncepe s se ntrebe dac
Ar-Goat-ul mai trebuie oare s rmn n cuprinsul Domeniului.
Da, aa s-ar ntmpla dac nu ar exista un succesor acceptabil, cel
care ar fi trebuit s devin cpitan dup moartea lui Toma, spuse
Kronenberg Stef Lanier, cu nflcrare n glas. Acesta era fratele lui
Rosenn, mama vitreg a lui Talence Iern Ferlay. Oriunde s-ar afla acest
succesor... Sau, dac el e mort, ceea ce se prea poate s fie adevrat,
supuii dumneavoastr nu vor accepta oare s i pedepseasc pe ucigaii
lui i s instaleze un nou cpitan, unul care s guverneze cu dreptate?
i cine ar fi acela? ntreb Dykenskyt Zhan Hannes, aruncnd spre
Talence Hald Tireur o privire ncpnat.
Deja se arat semnele rzvrtirii, dac nu cele ale unei secesiuni.
Da, sunt de acord c nu trebuie s ngduim ca mobilizarea s aib loc, se
grbi el s adauge. Avem nevoie de un front comun, pentru a obine
contramandarea acestui ordin. Dar nu putem accepta ca regionalismul s
scape de sub control.
Un localnic corpolent, om de vaz n nego, interveni:
E firesc s fiu preocupat de o ntrerupere a comerului, dar,
credei-m, mult mai mult m preocup o posibil destrmare a
Domeniului. Pot cadrele militare s refuze s-i adune unitile i s se
302
303
4
Ninsese mult cu cteva zile n urm i iar se pregtea s ning.
Umezeala din aer fcea ca pmntul s par cald. Din acest motiv, Vanna
Uangovna se putea plimba prin grdin, purtnd doar o rob i cizmele.
Era singur. Cele dousprezece zile ale solstiiului nu se ncheiaser
nc i cei mai muli srbtoreau acas, printre prieteni sau prin
ceremoniile regimentale n linite, zgomotos ori cu disperare, n funcie
de sentimentele provocate de aflarea vetilor.
Vanna se simea... nostalgic sau, cel puin, aa i se prea ei. Nu
mprtea credina comun n astrologie i cicluri; dansul nesfrit al
Geei printre stele i planete era mult mai subtil i incomparabil mai
puternic. i totui, fr s vrea, simea c era cum nu se poate mai potrivit
c acest interval, al pltirii datoriilor, deschidea Anul arpelui cu Clopoei.
Distrugere, decdere, somnul milenar al iernii i, n sfrit, primenirea
dar ce altceva fusese viaa ei, prelingndu-se prin timp spre ora naterii
sale? Cum aveau s-i aminteasc de ea nvceii ei?
Cerul era aproape negru, i norii pluteau att de jos, nct i se prea
c, ridicndu-se pe vrfuri, i-ar fi putut atinge cu mna. n lipsa frunzelor,
modelele de piatr i lemn din grdin preau a fi nsemnri ntr-o
caligrafie mpietrit a unei limbi necunoscute. ngrijitorii mturaser
crrile pietriul scrnea sub picioare dar nu mai rmsese mare
lucru de vzut aici, n afara copacilor golai, a stncilor, a stelelor,
sculpturilor, a bazinelor golite de peti i ngheate. Ici-colo, cte un bonsai
venic verde se voia o afirmaie a perpeturii vieii, dar azi, ea simea altfel.
Ajunse lng o bncu de piatr, aezat cu faa ctre un cerc de
pietre care nconjura un morman de corali. Scoicile i ieau vrfurile de
sub zpad, dar urmtoarea ninsoare avea s le ngroape cu totul. Vreme
de o clip, ovi, nehotrt, dup care se aez pe partea pe care,
odinioar, ezuse Iern.
Luase cu sine instrumente de scris i o planet. i le pregti i,
nainte de a se aterne la scris, contempl coralul, lsndu-i gndurile s
rtceasc departe, prin valuri i abisuri. Dei scria n unglish, se
strduia s atearn fiecare liter n parte, mai frumos dect scrisese
vreodat.
Vanna Uangovna Kim, din cohorta Aldan, n Dulua, Gospodinatul
Krasnayan, ctre Talence Iern Ferlay, din Domeniul Ostrovului Ceresc,
oriunde s-ar afla n ultima zi a anului n care ne-am ntlnit.
Te salut i i doresc toate cele bune.
Nu sunt sigur c aceast scrisoare va ajunge la tine. O voi trimite
ct vreme negutorii mai circul ntre inuturile Mong i Uniunea de
Nord-Vest, cci acetia accept, n schimbul unei taxe, s duc i
corespondena. Probabil c i mai aminteti cnd te-am ntrebat unde i
voi putea scrie, cnd voi avea prilejul, i doamna Ronica Birken mi-a dat
adresa unui post comercial, undeva n inutul Yukon. Spunea c cei ce
304
305
5
Aezat la masa de lucru, Jovain i rspunse la salut vizitatoarei sale.
Ia loc, o invit el.
V mulumesc, nlimea voastr.
Talence Elsabet Ormun se aez pe marginea unui fotoliu. Minile i se
ncletar, n poal. Era nervoas, observ Jovain. Nervoas, dar hotrt.
306
307
308
ei, dar ei nu-mi ajung. Espaynienii, prin intermediul lui Dyas Garsaya...
Privi fotografia lui Charles Talence, pe care veacurile o estompaser
aproape cu totul. Dar mauraii? murmur el. Da, la timpul potrivit, voi lua
legtura i cu mauraii... Indiferent ce voi hotr, acel timp potrivit" va
trebui s vin curnd.
Mattas se scrpin n barb.
Nu-mi place ultima opiune a ta, zise el. Dar bnuiesc c nu avem
de ales. Nu putem lsa ceea ce-am ctigat s ne alunece printre degete.
Toate acestea nseamn prea mult pentru Pmnt.
Pe neateptate, Jovain i aminti c, exceptnd o scurt vizit de
curtoazie la Tournev, nu pusese piciorul pe Pmnt de cnd devenise
cpitan. inuturile pe care le ocrmuia deveniser o hart ndeprtat,
ptat de nori, undeva, jos, o imagine cu nimic mai real dect oricare
dintre tablourile de pe perei. Cu singura deosebire c putea s ia oricare
dintre tablouri din cui, s l arunce pe podea i s l calce n picioare.
Lumea sa se micorase, limitndu-se la acest glob din cer i, cel mai
adesea, la aceast unic ncpere, la aceasta celul a sa. Avea s mai
prseasc vreodat Ostrovul Ceresc?
XXI
...Guvernul Uniunii de Nord- Vest i- a declarat neputina de a aciona.
Reprezentanii Maiestii sale au sugerat cteva msuri care ar trebui luate:
interzicerea continurii lucrului la infamul proiect Orion, cererea predrii
tuturor utilajelor i facilitilor, scoaterea n afara legii a tuturor celor care
refuz s se supun imediat acestor msuri i chemarea adresat tuturor
cetenilor de a coopera pentru eliminarea acestei ameninri la adresa
ntregii lumi. De vreme ce eful i Marele Consiliu au respins aceste condiii
minime, guvernul Maiestii sale a considerat aceast luare de poziie drept
o respingere a ultimatumului. Perioada de graie a expirat, astfel nct ntre
Federaia Maurai i Uniunea de Nord- Vest exist o stare de rzboi declarat."
Declaraia guvernului mai rsuna nc n mintea lui Terai a doua zi,
cnd armada se pregtea s ias n larg. tiuse c avea s se ajung aici
nc din clipa n care, dnd buzna n biroul din Vittohrya, descoperise c
nu era ateptat doar de Kurawa, de la Corpul de Spionaj, ci i de directorul
Inspectoratului i de comandantul suprem al forelor de ocupaie, aflai
acolo, dei era miezul nopii.
Luna care urmase fusese asemeni unui vis n stare de febr, dup
grozviile slbticiei. Examinri medicale, ngrijirea rnilor, odihn i
regim alimentar, cele din urm, furate de ici, de colo. Interogatorii, zborul
ctre baza din Oahu, un tir nentrerupt de ntrebri, convorbiri cu ofieri
de toate gradele i specialitile, o mare parte dintre acetia fiind venii
direct din N'Zealann, edine cu droguri, pentru amintire total, conferine
i beii nesfrite, pentru a face toate acestea mai suportabile.
ntre timp, diplomaii se ddeau de ceasul morii, iar porturile se
309
310
311
312
fregat i un tanc petrolier se ciocnir. Ambele nave fur scoase din lupt,
iar mai muli membri din ambele echipaje pierir.
313
Cifrele mai pot atepta. Am luat btaie, asta conteaz, restul sunt
amnunte. Iar eu tiu care a fost cauza acestei nfrngeri.
Chipuri descumpnite i aintir privirile asupra sa.
N-ai spus asta, mai devreme, i reproa amiralul Kepaloa.
Nu, domnule, n-am fcut-o fiindc n-am avut rgazul s m
gndesc ndeajuns la asta. V amintii, domnule amiral, c, din clipa n
care m-am ntors aici, am fost ocupat cu interogarea prizonierilor luai de
pucaii notri marini i cu analizarea spuselor lor. Cei care au reuit s
pun mna pe aceti norrmeni sunt nite eroi i-ar trebui s fie
recomandai pentru Crucea Te Kooti.
Ei bine?
Terai i miji ochii, clipind des, deranjat de fumul albstrui. Ochii l
usturau, i simea capul greu, ca plin de nisip, iar oboseala i mcina
fiecare oscior.
Planul nostru a fost fragil de la bun nceput, spuse el. Dect s mai
pierdem oameni pe seama artileriei, ar fi de preferat s debarcm mai la
sud, acolo unde nu exist aezri, i s ne ndreptm spre obiectiv pe
uscat. Problema noastr a venit din faptul c inamicul a sesizat punctele
slabe ale planului i a luat msuri, exact aa cum luase i n cazul
aprrii Estuarului.
Dar ce fel de msuri? strig cpitanul navei amiral. Lesu Haristi,
inutul acela e pustiu, pentru c nu poate s permit supravieuirea unei
populaii numeroase! Cercetrile aeriene n-au dezvluit nimic demn de
atenie. i totui, pucaii marini au czut ntr-o ambuscad i au fost
nfrni. Cum?
Terai i ncleta dinii pe eava pipei.
Trupele au fost aduse pe calea aerului, din treimea sudic a
Uniunii, cu toate aparatele de zbor disponibile. Iar norrmenii au o mulime
de aparate de zbor disponibile, aa cum dispun i de depozite de
carburant, peste tot. N-a fost panic, aa cum am presupus noi. A fost un
exod spre aceste inuturi, prin Trecerea Interioar sau pe calea aerului ori
pe drumurile de munte. Mii de oameni, tone de muniie, trimise spre nord,
pentru a bloca ncercrile noastre de invazie, att de previzibile, de altfel.
Nu, stai puin, interveni o femeie din corpul su de armat. E
imposibil. Nici o naiune nu putea s se organizeze pentru un exod de o
asemenea amploare, fr tirea noastr. Cu att mai puin, norrmenii!
El oft.
E-adevrat. Dar, vezi tu, n-a fost nevoie de organizare. Pur i
simplu, conspiratorii au stocat materialele: lansatoare de rachete portabile,
arme automate i aa mai departe, inclusiv muniie din plin pentru armele
de mic calibru, aflate n dotarea fiecrei gospodrii norrmene care se
respect. i sprijini coatele de mas i gesticul cu pipa. Nu vei putea
nelege ce s-a ntmplat, dac nu nelegei caracterul norrmen. Iar asta e
greu, fiindc ei sunt att de diferii de noi. Voi ncerca s v explic. Sunt
individualiti, dar accept s coopereze. Unitatea lor social de baz, dup
familie, este slaul, ale crui indicaii tind a fi urmate chiar i de ctre
non-membri. i tocmai fiindc este o organizaie de voluntari, un sla nu
314
315
2
O dat cu trecerea lunilor, Faylis rmnea tot mai adesea nchis n
apartamentul ei. n ciuda singurtii, aproape c se bucura cnd Jovain
316
era reinut de munca sa. Dac el ar fi avut timp de distracii, ca orice alt
cpitan n vremuri obinuite, ea ar fi trebuit s fie alturi de el i s fac
pe gazda. ncepuse s-i fie groaz s ntlneasc oameni i ncerca, n
msura posibilului, s evite acest lucru. Servitorii ei aveau grij de toate,
iar naveta zilnic i aducea mereu cri din biblioteca Consvatorului.
i totui, nimeni nu se purtase, fi, ostil fa de ea. Dei cei din
personalul aerostatului, mai ales femeile, i aruncau priviri ngheate, la fel
de adevrat era i c se bucur de tot respectul care avea s i se cuvin de
drept ndat ce divorul avea s se ncheie i avea s fie, legal, soia
cpitanului. Membrii Grzii Terrane i artau un respect sincer, iar ofierii
ei erau de-a dreptul cordiali.
Ea nu tia cum s le rspund. Acetia erau soldai, creaturi
aparinnd, parc, unei alte specii. Cei mai muli dintre ei n-aveau un
cmin adevrat, iar asta i amintea mereu de sfietoarea ei nstrinare.
Conversaiile lor o plictiseau chiar i atunci cnd, rareori, ele nu se limitau
la politic i militrie. Habar n-aveau de filosofie sau estetic, nici nu le
psa de aa ceva.
Ct despre Mattas Olvera, acesta era un grobian mpuit care nu era
n stare s-i in minile acas. ntr-un trziu, i luase inima n dini i-i
spusese c nu mai dorea s fie instruit n privina principiilor geeane.
Singurul cu care se simea mai n largul ei era fratele su, Lorens, dar
acesta era mai tot timpul plecat, cltorind n lungul i-n latul
Domeniului, n calitate de purttor de cuvnt al lui Jovain i paratrznet
n toate conflictele. Cnd se ntorcea aici, era stresat pn la epuizare.
nsui Ostrovul Ceresc devenise straniu. La nceput, Faylis nu
suportase aglomeraia. Acum de cnd Jovain i dispersase pe cadei i
suspendase vizitele la care aveau dreptul clanurile, pe o perioad
nelimitat, din pricina strii de urgen (a crei natur nu reuea s o
neleag pe de-a-ntregul, cci cauzele ei se schimbau mereu), la bord nu
mai rmsese dect personalul tehnic cu familiile, confidenii lui Jovain i
un efectiv de o sut de membri ai Grzii Terrane, schimbai lunar, prin
rotaie. Vizitatorii ocazionali aflai aici cu diferite treburi i erau
necunoscui. Cei mai muli erau strini i nu rmneau, n general, mai
mult de o sptamn. Simea acum, mai mult dect nainte, imensitatea
aerostatului i nlimea la care plutea acesta, mai ales cnd se plimba pe
culoarele pustii, trezind ecouri. Mereu era nevoit s-i aduc aminte c
temerile pe care le simea erau lipsite de sens. Sau nu? Iraionalitatea lor
le fcea cu att mai oribile. Avea adesea comaruri.
Exista, pentru toate acestea, o mic recompens: grdina nu era
niciodat plin de oameni. Deseori, se putea bucura de frumuseea ei fr
a ntlni pe nimeni altcineva. n rest, i petrecea timpul n apartament,
ascultnd muzic, citind, pictnd cte o acuarel sau lund notie pentru
discursurile lui Jovain.
Acesta era tandru i atent, strngnd-o n brae i optindu-i atunci
cnd plngea, dezvluindu-i mintea minunat n conversaiile lor, n faa
unui pahar de vin. tia ns, n egal msur, s o asculte. Discuiile
acelea despre art, literatur, istorie, lingvistic, astronomie sau orice
317
318
319
el. Fratele tu a fost unul dintre cei mai valoroi ageni ai mei. Espaynienii
s-au artat dornici de cooperare. La fel, i mauraii. Ambasadorul lor a
trimis un mesaj la Wellantoa, iar Federaia mi-a trimis curnd echipa de
care aveam nevoie. n seara aceasta, o echip complet de nlocuitori
ateapt jos, n Tournev. Mine, un avion va aduce aici o parte din ei, i eu
le voi cere celor din personalul tehnic actual s plece, cu acelai avion, iar
celor de la sol, s-i predea posturile i s plece la casele lor.
Faylis se simi cuprins de ameeal.
Dar... Nu poi... Nu poi...
Jovain rnji.
Ba pot. i am de partea mea pe gardieni. Nimic din construcia sau
mnuirea Ostrovului Ceresc nu constituie un secret. Un grup de tehnicieni
competeni pot nva ce e de fcut n numai cteva zile. Iar acetia nu vor
sluji interesele unor anume faciuni din Domeniu. Ei se vor supune, direct,
cpitanului.
Dar... Piesele de schimb, mncarea, aeroporturile... Avem nevoie de
cei de la sol.
Vom controla Valea Loi dac va fi nevoie, sub protecia Grzii iar
acolo se gsesc destule resurse pentru a ne aproviziona.
Nici un rebel n-ar ndrzni s o atace. Jovain i tie o felie de carne i
o mestec voios. i dai seama de ce povar am scpat, ct de liber m simt
acum?
Faylis i acoperi fata cu palmele.
Nu, nu se poate. Ostrovul Ceresc, mpotriva propriei sale ari!
Nu, nu se va sfri aa, ncerc el s o liniteasc, ntinznd mna
peste mas pentru a-i mngia fruntea. Nu plnge, iubito, Ostrovul Ceresc
va continua s asigure aceleai servicii ca i pn n prezent: aprarea,
comunicaiile, controlul vremii, energia... totul. Nu facem dect s-i punem
la punct pe acei civa care refuz s se supun, restaurnd drepturile
dintotdeauna ale Cpitniei. Rnile se vor putea vindeca. Peste un an sau
doi, Domeniul va fi mai unit i mai fericit dect a fost vreodat.
Ea i ridic privirea. Lacrimi i tulburau vederea, simindu-le amare,
n gur.
Aa am crezut i eu, la nceput, sughi ea. Dar e din ce n ce mai
ru. Iar acum, strini, care s aib n grij Ostrovul Ceresc... De unde tii
c se vor putea nelege ntre ei? De unde tii c nu se vor ntoarce
mpotriva ta?
Jovain o privi n tcere cteva clipe, nainte de a rosti, ncet:
Recunosc, ne ateapt o tranziie dificil. Iar tu ai fost pn acum
izolat, ca o prizonier. Vrei s te ntorci la sol? Eventual, n casa din
Tournev? Mi-ar fi greu fr tine, mi-ar fi dor, dar nu m-ai supra...
Nu, niciodat! Vreau s fiu lng tine!
El ocoli masa, venind lng scaunul ei, i o mngie consolator, pn
cnd furtuna plnsetelor trecu. Apoi ciugulir din mncarea care se rcise,
fr s gseasc mare lucru s-i spun unul celuilalt. Cnd acest
supliciu, al cinei, se sfri, Jovain se ridic.
Nu vreau cafea, spuse el. Mine trebuie s m trezesc devreme. Un
320
321
3
Excursiile la suprafa erau mai rare, i de scurt durat. Asta nu se
datora fricii de bombardamentele maurailor. Acestea i fceau raidurile
numai cnd vremea era favorabil, ceea ce, n aceast regiune, se ntmpla
destul de rar, iarna. intele lor de predilecie erau zonele care, n mod
limpede, fuseser umblate de om. Se mulumeau s arunce n aer cldiri i
drumuri, dar efectele exploziilor se limitau la arii nu prea extinse. O
singur dat, rtcindu-se, un avion i lans bombele, la ntmplare, n
apropierea unui tub de lansare. Oelul i betonul rezistar. Pmntul care
servea drept camuflaj fu rvit, dar nu mprtiat.
Ceea ce i mpiedica pe oameni s ias la suprafa era munca. Eygar
Dreng i propria lor dorin i mnau din urm ca pe nite sclavi. Nimeni
nu i mai lua zile libere i, n general, n afara meselor luate n fug i a
somnului pe apucate, oamenii nu mai aveau vreme de altceva.
i totui, o oarecare relaxare era necesar, mai ales pentru cei care
aveau de ndeplinit ndatoriri care le solicitau intelectual, cci, altfel,
creierul lor s-ar fi transformat demult n terci. ntr-o asemenea sear, Plik
i vizit pe Iern i Ronica. Nu mai cnta de-o vreme ncoace la Clciul
Cizmei, cci crciuma nu prea mai avea muterii.
Adusese i o sticl de butur. Iern i-o smulse din mn.
Uurel, omule, ce-i cu tine? Parc-ai luat-o razna, i spuse Plik,
ntorcndu-se apoi ctre femeie: Nici tu nu-mi pari a fi un nger al
ilaritii, draga mea. Ce-ai pit?
Vetile, i-o trnti Iern, turnnd whisky n pahare. Sau, mai exact,
lipsa vetilor. tiai c, naintea Judecii existau reele de tiri globale?
Stnd acas, puteai afla ce se ntmpla n jumtate din lume. Noi, n
schimb, avem parte doar de zvonuri rzlee auzite n transmisiile radio
captate din ntmplare, i de capriciile potei care, n ultimul timp, a
322
devenit imprevizibil.
Plik ridic din umeri i ncuviin, comptimitor.
Da, am auzit c haosul cuprinde toate regiunile Domeniului. Cred
c i-e greu s asculi aa ceva, fr s poi mica un deget.
Iar mongii s-au pornit n mar forat ncoace.
Poftim? Dar asta am aflat cu zile n urm. Nu se poate s nu fi
auzit ce susine Dreng. El spune c, date fiind dificultile terenului i
liniile de aprovizionare lungi, deci uor de tiat, oamenii notri vor reui s
i rein vreme ndelungat.
Iern apuc trei foi de hrtie mpturite de pe mas, i le puse n faa
prietenului su.
Citete asta. A sosit azi-diminea, n tolba unui curier militar.
Habar n-am cum au ajuns la el.
Plik i ncovoie silueta deirat, aezndu-se pe unul dintre cele
patru scaune cu sptar nalt existente n ncpere. n camer nu se mai
afla dect un pat dublu, o msu i dulapuri pentru haine. Ca oricare alt
cuplu fr copii, nici ocupanii acestui apartament nu aveau nevoie de
prea mult spaiu. Ronica reuise s-i mai mblnzeasc austeritatea cu o
blan de ren aternut pe pardoseal, cteva tablouri i o hart a Laski
atmate pe perei, o panoplie fin lucrat din lemn de esen tare i o
mpletitur de buci de estur, care fluturau n btaia jetului de aer al
ventilatorului. Btrna ei pisic, pe nume Pussifer, torcea pe cuvertura
patului.
Plik citi scrisoarea, o reciti, dup care o puse deoparte i ntinse mna
dup pahar.
O amintire tulburtoare, venit din partea unei micue doamne
enigmatice, remarc el.
Nu nelegi? izbucni Iern. S-a alturat acelei armate. Ar putea fi
ucis sau...
Ronica rmsese aezat pe scaun, cu privirea aintit asupra
brbatului ei.
ie chiar i pas mult de ea, nu-i aa? murmur ea. Ai ncercat s
mi-o ascunzi, dar nu te pricepi, crede-m.
ie nu-i pas? i replic Iern. Vreau s spun c... N-ai nici un
motiv s fii geloas. n Dulua, eu i Vanna am devenit buni prieteni. Tu
erai plecat atunci, iar eu aveam nevoie de un prieten. Asta a fost tot.
Ronica chicoti.
Ar fi fost spre binele ei, dac m-ai fi minit, armsarule, dar te cred.
Ei bine, ia gndete-te. Ea nu poate fi dect n siguran, cel puin
deocamdat. Oricum, nu va sta n linia-nti, nu-i aa? Nici aa, armata lor
nu va ntlni prea multe piedici. Avem prea puine teritorii n est, i chiar
i acelea vor fi, cu siguran, aproape pustii sau prsite cu totul, de cnd
forele ntrite s-au ndreptat spre vest i ncoace, spre Orion. Probabil c
mongii nu vor ntlni adversari mai puternici dect furtunile i gheaa.
ntr-un trziu, ns, norrmenii vor fi nevoii s le in piept, spuse
Plik.
Mda..., mormi Iern.
323
324
325
autoritile afl c noi tim ceea ce-i voi spune, am putea fi ucii. Poate c
Ronica i Plik ar trebui s ne lase singuri...
Femeia l privi uimit, dup care se trase mai aproape de brbatul ei,
apucndu-l de bra.
Nu, mulumesc. Eu rmn, spuse ea.
Plik se scarpin n barb.
Se pare c te-am judecat greit, Wairoa, zise el. Sunt curios s aflu
ce-ai de spus. Dar tiu i s mi pzesc viaa, deci voi ti s fiu discret.
Las-m, te rog, s ascult.
Wairoa ncuviin, nainta i se aez n cel de-al patrulea scaun. Iern
i turn i lui de but, dar el ignor paharul. Ronica se relax, ntinzndu-se ca o pisic. Iern fu cuprins de un fior care-i produse sudori reci. Plik
se aez din nou i trase o duc zdravn.
Voi fi scurt, spuse Wairoa, pe un ton egal, ntr-un angley accentuat.
Da, am cultivat o relaie cu Mikli Karst. Mi-a fost mai uor dect credeam.
E ahtiat dup fapte i spera s obin de la mine date pe care le-ar fi putut
folosi mpotriva alor mei. Dar mi-a fost de folos i singurtatea lui. E o
trstur general a solipsitilor. Auzindu-l, Plik fu mirat. Tovria lui mi
s-a prut interesant, continu Wairoa. A adus o raz de lumin n
monotonia captivitii mele. Motivul meu principal a fost, ns, altul.
Voiam s-l spionez.
Cum? exclam Iern. De ce? La ce bun? Oricum, n-aveai cum s
transmii informaiile alor ti, afar.
Wairoa l privi n ochi.
n schimb, i le puteam oferi ie. Tcu un timp. nc de la nceput,
am avut bnuieli, i-am tiut, deci, ce anume s caut. Spionajul Naval al
Maiestii sale a adunat indicii vreme de ani de zile, mai ales n ultimele
misiuni din Uropa. Cred c Terai a ncercat s-i spun, dar tu l-ai repezit,
cci te alturasei deja cauzei Ronici.
Terai, opti Plik. Crezi c el a fost cel care i-a informat pe maurai
despre Orion?
Nu primi nici un rspuns. ntrebarea aceasta fusese pus de multe
ori de la primirea ultimatumului ncoace. Wairoa continu, netulburat:
De cnd am ajuns aici, convingerea mi-a fost confirmat, dar tiu
c ai refuza s mi accepi argumentele, Iern, cci pentru tine, limbajul
trupului, subvocalizrile i o logic mai puin deductiv sau inductiv
dect intuitiv nu pot constitui dovezi. Aveam nevoie de o dovad tangibil.
Trnti cartea pe mas, fcndu-i pe Iern i Plik s tresar, iar pe Ronica
s-i in rsuflarea. Pisica se trezi, mieun, se ntinse i sri pe podea, iar
de-acolo, n poala stpnei sale. Ronica o mngie, absent, iar ea ncepu
s toarc, un fond sonor ciudat pentru cuvintele lui Wairoa. Foarte
curnd, am reuit s aflu cifrul seifului din biroul su. M pusese s i
ntorc spatele, dar auzul meu hiperascuit a putut distinge clinchetele
ncuietorii. Mi-am confirmat bnuielile aruncnd la ntmplare, n cte o
conversaie cu subordonaii si, cte un numr i studiindu-le cu atenie
expresiile. ntre timp, am reuit s obin aprobarea lui Mikli pentru a
mprumuta cri din biroul su. Dac tot trebuia s m prezint n mod
326
regulat la ofierul de serviciu din anticamer, a fost ceva firesc ca, din
vreme n vreme, s intru n biroul lui pentru a rsfoi cte ceva. Dup
cteva astfel de vizite, nimeni nu s-a mai ostenit s m supravegheze.
Oricum, Mikli nu-i uit documentele importante la iveal, i nimeni nu se
putea gndi c eu a fi putut fi dornic s spionez ori s sabotez, prizonier
fiind. Mikli se bucura c i studiam colecia de cri. Am avut grij s aduc
n discuie conversaii la pasajele mai interesante, iar el le gsea amuzante.
i ntr-un trziu, ai jefuit seiful, n vreme ce ofierul se dusese la
toalet sau cine tie unde, spuse Ronica. Spune, ce-ai gsit?
Capul trcat al lui Wairoa se mic de la dreapta la stnga a negaie.
Altfel am procedat. n locurile acestea bine pzite, nimeni nu se
sinchisete de paz, cci toi sunt convini c ea e mult prea sigur pentru
a fi nelat. Am intrat n repetate rnduri n seif, pentru scurt vreme,
observnd, pn cnd am gsit ceea ce cutam. n noaptea asta, am luat
documentele respective cu mine. Art din cap spre cartea de pe mas.
Ceilali i citir titlul: Durerea: concepte i tehnici din ntreaga lume. Aceasta
e coperta mea.
Iern fu gata s ntind mna pentru a lua volumul.
i ce-ai gsit? Spune-ne odat, pentru numele lui Zhesu!
Coresponden, memorii, extrase din rapoarte... Dovezi, spuse
Wairoa, i cuvintele lui rsunar ca tot attea lovituri de ciocan. Nu
yuanezii l-au sprijinit pe Jovain n lovitura sa de stat. E drept, au fost
implicai i civa ofieri yuanezi. Ei au constituit calea de transmitere
pentru informaii i material. n cazul capturrii noastre de ctre
krasnayeni, ei au fost cei care au aranjat ca noi s fim dai pe mna
agenilor nord-vestici. Dar, mai presus de ei, inamicul tu secret, Iern, a
fost Slaul Lupilor. Da, constructorii lui Orion!
Sngele nvli n obrajii Ronici.
Nu! Ai nnebunit! strig ea. La ce ne-ar fi servit un regim geean,
cnd comerul nostru cu Domeniul de-abia ncepuse s prind contur?
Nu!
Wairoa i pstr calmul.
Mikli mi-a servit acelai argument. L-am lsat s cread c m
convinsese. Dar faptele demonstreaz cu totul altceva. Conspiratorii
yuanezi n-au fost dect un sprijin. Habar n-aveau, desigur, de Orion, dar
un complot urzit de mai multe slauri din Uniunea de Nord-Vest, pentru
eliberarea de sub jugul maurailor, li s-a prut firesc. Din punctul lor de
vedere, erau ncntai s ajute la promovarea geeanismului n Uropa,
ctigndu-i drept aliai pe norrmeni, pentru un eventual conflict cu cei
din inuturile mong rivale. Totodat, beneficiau i de unele profituri personale. Da, Mikli i-a prins de minune n pnza sa de pianjen, esut cu
migal. Iar ei au devenit foarte vulnerabili la antajul lui. Unii dintre ei
erau nc de la nceput ageni norrmeni, infiltrai pentru a trece drept
mongi, i care i croiser drum pn n poziiile cheie. Complotul
mpotriva Ostrovului Ceresc i-a avut rdcinile chiar aici.
Dar de ce, de ce? izbucni Iern.
Ar fi fost n folosul ntregii Uniuni ntreruperea unor relaii
327
328
Ea i ciufuli prul.
E ru, iubitule, i mi-e ruine, i spuse ea. Astfel de lucruri se mai
ntmpl. Dar le vom ndrepta, i-o jur. Ai ncredere n mine. Mai presus de
toate ns sunt stelele, zborul tu dincolo de bolta cerului, o cale de
scpare pentru copiii notri i copiii lor, pentru totdeauna...
Plik plec, la rndul su, fr s mai scoat vreun cuvnt Nu lu cu
sine sticla. Ei aveau acum mai mare nevoie de consolarea ei.
XXII
n zori, Iern se duse la cel mai apropiat telefon, i sun eful de
echip i l anun c el i Ronica se mbolnviser. De fapt, nici mcar nu
era o minciun. Dup noaptea pe care o petrecuser, n-ar fi reuit s fac
fa unei zile de lucru.
Se mbrcar cu haine groase i pornir spre suprafa.
Se pare c vremea asta senin are s mai dureze! i avertiz
paznicul de la ieire. Kanakas s-ar putea s ne atace din nou.
Auzisem c au lsat-o mai moale n ultima vreme, spuse Ronica.
Nu merit s-i iroseasc bombele, aruncndu-le n pustiu.
Aa e, dar cu ticloii tia nu se tie niciodat. Dac trece pe-aici
vreun avion de cercetare, pilotul s-ar putea amuza vnnd un cuplu de
norrmeni.
Nu, l repezi Iern. Ei nu sunt montri.
Vehemena spuselor sale l ls pe paznic cu gura cscat.
n afara camuflajului, ua mai era ascuns i de un plc de molizi.
Razele soarelui, iindu-se printre norii nali ca nite turnuri, luminau
trunchiurile aspre i coroanele de un verde-cenuiu ale copacilor. La
umbra lor, aerul era rece, dar pstra un miros dulce, de rin. Dincolo de
crng, privelitea mbria piscurile vecine i vile adnci, cu versani
abrupi. Ici-colo, petice de zpad murdar, veche, ptau solul,
contrastnd cu negrul pmntului. O turm de oi trecea la o oarecare
distan, condus de un berbec splendid, ale crui coarne alctuiau parc
o coroan. Btea un vnticel rcoros.
Aici, cei doi sperau s-i poat regsi pacea.
Iern porni n sus, pe panta lin. nainte de a-l urma, Ronica i fix n
minte cteva repere. n acest inut, vremea nu era chiar att de aspr,
mulumit Curentului Kamchatka, dar era neltoare; zpada, ploaia sau
o cea deas puteau oricnd s pun stpnire pe orizont, fr nici un
avertisment prealabil.
naintar o vreme n tcere, pn cnd ea ntreb:
Vrei s stm de vorb acum?
Noaptea nedormit i nsprise glasul lui Iern.
N-am tot vorbit pn n zori?
Ea cltin din cap, sub gluga pufoaicei.
De fapt, nu prea am fcut-o. Am tot btut apa-n piu despre
329
330
Dac, mai trziu, te vei putea rzbuna pe Mikli, cu att mai bine.
Dar el nu merit atta atenie din partea ta. Scopul nostru va trebui s fie
s redm Domeniului un guvern legitim, care s restaureze ordinea i
dreptatea i s readuc sperana. Asta se poate face. Aa va fi, Iern. Toate
vetile ce ne vin de-acolo spun c regimul lui Jovain se clatin. S-ar putea
s se prbueasc de la sine. Iar de nu... Dup ce Orion va fi rsrit, un
cuvnt din nalturi va fi de-ajuns. Iar cuvntul acela ar putea fi rostit de
tine, care ne-ai ajutat n zilele grele. N-om fi noi, norrmenii, nite ngeri,
dar tim s ne pltim datoriile.
Da... Da... Am vorbit despre toate astea i noaptea trecut...
Dar merit s mai vorbim i azi, cnd ne-a trecut ameeala
provocat de butur. i m-am mai gndit la ceva. Dar, te avertizez, s-ar
putea s fie un oc.
Iern zmbi fugar.
ocurile tale sunt, n general, foarte puternice. Spune, sunt
pregtit.
Ea redeveni serioas. l privi int i spuse, cu voce sczut:
Vorbind de viitorul Cpitan al Ostrovului Ceresc... Pn acum, am
considerat firesc c tu vei fi acela. Dar, oare, chiar i mai doreti asta?
Poftim?
Gndete-te. Azi-noapte ai spus o mulime de lucruri. Mi-ai spus i
c, dintotdeauna, i-ai dorit s cltoreti n jurul lumii, iar dac ai deveni
cpitan, ai fi nevoit s rmi ntr-un singur loc. Dar aceasta i-era datoria,
i priveai aceast soart ca pe o provocare. Cu toate acestea... N-ai prefera
oare s fii cel ce va deschide calea spre stele? El rmase cu gura cscat
de uimire. Domeniul e plin de ali membri ai clanului Talence care ar putea
deveni buni cpitani, continu ea. ti vei fi fcut datoria, atunci cnd unul
dintre ei se va afla la comanda Ostrovului Ceresc. n schimb, ducem lips
de piloi geniali. Iar Orion nu a fost construit doar spre folosul Uniunii de
Nord-Vest. E ultima ans a ntregii omeniri de a ajunge n spaiu.
El tcu un minut sau dou, nainte de-a spune, cu rsuflarea tiat:
Ai avut dreptate. Ceea ce mi-ai spus m-a zglit.
Ea l srut.
El i strnse pleoapele i oft.
Mi-ai citit gndurile. Dar, vezi tu, eu am mai mult experien n
iele politicii dect ai tu, orict ai fi stat n preajma lui Karst. Nu pot fi att
de idealist ca i tine n privina acestui proiect.
Dup toate prin cte-ai trecut, nici nu m ateptam s fii, i replic
ea aproape n oapt. Nici nu cred c noi, oamenii, suntem mai mult dect
nite maimue evoluate. Sunt convins c ne vom face de cap i n spaiu,
aa cum am fcut-o i pe Pmnt. Dar important e c vom fi acolo chiar i
dup ce Soarele va muri. Vom nva, vom face, vom ndrzni...
Iern izbucni ntr-un rs zgomotos.
Ce cuvinte mai folosim!
Tcur din nou, i se auzi, o vreme, doar rsuflarea rcoroas a
vntului.
Prea bine, iubita mea Ronica, spuse el ntr-un trziu. Voi fi de
331
2
Dup mobilizarea care durase zile ntregi i dup cele dou zile i
nopi de zglieli ngrozitoare, petrecute n trenul destinat transportului
de trupe, era de-a dreptul minunat s ias din nou la aer. Kal-Gar, capt
de linie i aezare de frontier n Chukri-ul de sud-vest, nu era, cu toate
acestea, o oaz de frumusee, iar ruinele rmase aici din Vremea Morii se
deosebeau radical de cele mree din Chai Ka-Go, dnd oraului un aer
melancolic. Vntul btea aspru peste cmpiile albe, purtnd fulgi de
zpad ngheat, iar norii plumburii preau c alctuiesc tavanul unei
cripte. i totui, Vanna Uangovna se simea de parc ar fi fost eliberat.
n parte, chiar aa i era. Cnd fuseser n est i, mai trziu, n tren,
avuseser mereu nevoie de ea. Ei, soldaii tineri i nspimntai fuseser
smuli din cldura casei printeti i aruncai n viitoarea unui rzboi pe
care nu-l puteau nelege. Adunai ntr-o tabr ciudat, se strngeau
laolalt n penumbra puturoas a vagoanelor de marf, uotind, palizi. n
calitate de ucheny i prorchina, ea se amesteca printre ei, vorbind cte
unuia sau tuturor deodat, dnd tonul unor cntece i ndemnndu-i la
meditaie, amintindu-le mereu c luptau pentru Geea. Frica i rnjea
colii, retrgndu-se pentru a pndi din colurile cufundate n bezn. Dar
ea nu putea s le redea linitea, dect pierzndu-i-o pe a sa.
La sosirea n Kal-Gar, cnd caii i oameni coborr din vagoane,
zvonul vocilor lor se amplific. Erau mai plini de via dect fuseser la
mbarcare. Vreme de dou zile, trupele fur lsate n voia lor, cu rndul,
pentru a colinda crciumile, slile de jocuri i tractirele de care acest ora
de frontier era plin; Vanna i petrecu aceste zile plimbndu-se de una
singur prin prerie, respirnd, n sfrit, aer proaspt, sau n cabina ei,
dormind. Intre timp, Orluk Zanovici i tovarii si din comandament
pregteau planurile de plecare la atac.
Grosul trupelor din vest ale cohortei Bizonului venise spre nord,
strbtnd Bolshareka, pentru a se pune sub comanda sa. Uniti din
toate cele Cinci Naiuni fcuser la fel, adunndu-se la ordinele unui mare
noyon yuanez. Cei sosii erau, n principal, cadrele de elit i
detaamentele lor, cei ce puteau fi mobilizai rapid i eficient. Misiunea lor
era de a invada Uniunea de Nord-Vest, prin trectorile Munilor Stncoi.
Aveau s ocupe poziii, blocnd ambele maluri ale rului Fraser,
interzicnd inamicului deplasarea spre sud i spre nord. ntre timp,
regimentele rmase aveau s-i strng forele, urmnd a li se altura.
332
Apoi, soldaii aveau s urmeze drumul strmoilor lor, napoi, ctre platoul
Yukon, nainte de a o lua din nou spre sud, pentru a nconjura i cuceri
sediul proiectului Orion.
Puini dintre ei tiau care era adevratul obiectiv. Anunul maurailor
nu ajunsese pn n satele de pstori, i chiar dintre cei de la ora erau
muli care n-aveau idee ce nsemna o nav spaial. Impresia general era
c norrmenii ncercau din nou s pun la cale aceeai mrvie ca i n
urm cu o generaie, iar, de data aceasta, mauraii le solicitaser ajutorul
n noul Rzboi al Energiei. Dup ce lupta avea s fie ctigat, i spuneau
soldaii, ntreaga ar posedat de diavol avea s fie ocupat i domesticit.
n sfrit, armata mongilor se despari n ase coloane, erpuind spre
vest.
Vanna nu mai vzuse niciodat munii. Descrierile i imaginile nu
reuiser s redea nici mcar o frm din frumuseea lor mrea.
n cea de-a patra zi, clrea alturi de Orluk i statul major al
acestuia. Ar fi preferat s fie singur. nconjurat de oameni i de obiectele
acestora, nu reuea s regseasc, cu adevrat, Unicitatea din splendoarea
dttoare de fiori care i mpresura, aa cum reuise n primele zile ale
marului. Dar, cu o zi n urm, avuseser loc ciocniri ntre patrulele din
avangard i norrmenii cobori de la munte. n acea zi, aviaia de
cercetare raportase activiti ale inamicului, pornind de la o baza situata
ntr-un fort aflat la vreo douzeci de kilometri distan.
Orluk ascult ultimul buletin de tiri, dup care i reintroduse
miniradioul n sculeul de la cingtoare i ddu din cap, satisfcut.
Vom avea parte de puin micare, nainte de sfritul zilei de azi,
spuse el. Dumanii i-au desfurat artileria, inclusiv o pereche de
lansatoare de rachete i au nceput s-i sape tranee.
Oh, nu, opti Vanna.
Un ofier izbucni n rs.
Doar nu v ateptai s ne atepte plntnd trandafiri?
Maiorule, nu se cuvine s te adresezi onoratei doamne n acest fel,
l apostrof, sever, Orluk.
Omul nepeni n a.
Iertai-m, domnule.
Ei va trebui s-i ceri scuze, nu mie. A fcut mai mult pentru a ine
trupele laolalt dect oricare dintre voi.
Onorat doamn, iertai-mi necuviina. N-am gndit nainte de-a
vorbi.
Nu, te rog, i rspunse Vanna. N-are nici o importan. Eu... Eu
n-ar fi trebuit s vorbesc aa. Trebuie s mergem mai departe.
Orluk interveni, precaut:
De fapt, onorat doamn, nu cred c va fi o lupt chiar att de
aprig. Par a nu fi dect obinuitele miliii norrmene, insuficient pregtite,
numrnd abia ct un batalion. M atept s ne provoace lansndu-i
obuzele de cum vom ajunge n btaia lor. Dar sta-i un joc care se joac n
doi, i dac vor deveni prea obraznici, nimic nu ne mpiedic s chemm
cteva bombardiere. Iar dup aceea, va trebui s ne hotrm dac merit
333
334
335
stare se afla. Dar asta n-avea nici o importana. nainta prin praful i
cenua ce se rspndeau dinspre norul uria, nalt ct un munte, n form
de ciuperc. O pat ntunecat pe sol, n forma unor aripi... Vulturul,
doborit din nalturi? Nu, mai degrab easta sfrmat a unui om i
creierii scuri, ari. La picioarele ei, forme nedefinite, gemnd. O lu n jos.
Mai ncolo, spre captul defileului, va gsi poate pe cineva care-ar fi
putut-o nelege.
Curnd, i gsi. Unul dintre ei nu mai avea fa. edea, legnnd n
brae un tovar jupuit, dar care mai putea nc s vad. Acesta crii:
Ea e, cred, doamna cea bun. Ea e, aa cred.
Vanna se aez lng ei. Durerea din oldul stng, dizlocat, nu-i
permitea s se aeze n poziia lotus i, neavnd dect o singur mn,
nu-i putea binecuvnta aa cum s-ar fi cuvenit. i totui...
n pace, ne-ntoarcem la Geea. n pace, ne rentoarcem la Geea, la
Ceea ce suntem, la Ea. Care e noi. Totul se petrece ntr-o suprem
frumusee, ntr-o suprem frumusee...
Glasul i se stinse i muri.
3
Sala era plin, toate scaunele i bncile erau ocupate, iar privirile
tuturor celor de fa erau ndreptate spre scen. Ventilatoarele nu mai
pridideau s elimine cldur i mirosul trupurilor. Aerul era greu, ncrcat
de aburul respiraiilor. n picioare, lng intrare, Iern i Ronica priveau i
ei pe deasupra masei ntunecate, compacte, a mulimii, ctre scen, care
era scldat ntr-o lumin puternic.
Eygar Dreng se afla la microfon. Umerii si lai stteau grbovi, iar
cuvintele oviau, ndrtnice, s ias dintre buzele lui. n spatele su,
fundalul era ocupat de dou steaguri desfurate: cel verde i alb (pdurile
vii i puritatea munilor), al Uniunii de Nord-Vest; lupul fugind, cu lanul
sfrmat, al slaului su.
...pn n prezent, n-am primit alte informaii. Repet: ieri, invazia
mongilor a fost oprit, prin anihilarea tuturor trupelor lor din Munii
Stncoi, cu ajutorul armamentului nuclear tactic. Trupele acestea
constituiau elita regimentelor lor, i nu e de crezut c ei vor reui s se
mobilizeze mult vreme de-acum nainte. Din inuturile lor de batin, ni
se raporteaz consternarea strnit de aceste veti. n glasul su nu
rzbtea nici o urm de triumf. De asemenea, monitoarele noastre
recepioneaz relatri despre groaza i furia ce a cuprins ntreaga lume
civilizat. La Vittohrya, eful a negat cunoaterea inteniilor noastre ori
complicitatea sa la cele ntmplate, a promis cooperare deplin maurailor
i a fcut apel la toi norrmenii pentru gsirea i uciderea celor vinovai.
Cu toate acestea, mulimile nu au asaltat sediile Slaului Lupilor i nici
membrii acestuia nu au fost atacai, n schimb, s-au primit relatri despre
una sau dou srbtoriri, pe strzi, ale evenimentelor. n Wellantoa, regina
i primul-ministru au dat publicitii o declaraie comun... La dracu'!
336
337
338
4
Cei care construiser sediul proiectului Orion prevzuser o singur
ncpere comun, pentru slujbele religioase i pentru meditaie, cu trei
capele ca nite nie: yasuan, evreiasc i budist. Nici una dintre ele nu
era prea mare, cci nici una dintre congregaii nu era prea numeroas;
pgnii i ineau ceremoniile n aer liber sau la casele lor. Cu timpul, o
ncpere micu, ntr-o grot spat de lav, ajunsese n minile cretinilor
de rit vechi, care i fcuser din ea o bisericu. ncpeau n ea cel mult
douzeci de enoriai, dar nu era niciodat plin.
Plik descoperi c era singur, atunci cnd intr. ncperea boltit era
nalt i rcoroas, cufundat n penumbr. Un singur panou fluorescent,
un ptrat cu latura de treizeci de centimetri, rspndea o lumin difuz.
Scaunele erau de lemn, i pe ele erau aezate perniele pentru
ngenunchere i crile de rugciuni, cci umezeala pardoselii de piatr
le-ar fi fcut s putrezeasc. Zidurile erau lambrisate i acoperite cu un
model de crini, care, n semintuneric, abia se distingeau. n partea opus
intrrii, se gsea altarul, un bloc de bazalt, iar de ambele pri ale acestuia
erau sfenice. Vasele aezate pe estura care acoperea altarul erau
sculptate n os. Crucifixul de deasupra era sculptat rudimentar ntr-o
bucat de lemn aruncat de valurile mrii pe rm, dar pstra, prin liniile
nervurilor, o frumusee primitiv.
Nici vasul cu ap sfinit de la intrare nu era mai somptuos. Era
sculptat n piatr ponce i pus pe un piedestal de stejar. Plik i fcu
semnul crucii i intr. Se nchin, gsi o lumnare, arunc un bnu n
cutia pentru danii, dup care nfipse lumnarea n stratul de nisip i o
339
XXIII
340
341
342
343
344
2
Intr n cas i o gsi pe Ronica acolo.
Fu descumpnit. Se opri, netiind ce s fac. Ea puse jos pisica pe
care, pn atunci, o strnsese la piept, se ridic de pe pat i se ndrept
spre el. Era tras la fa i pe obraji i strluceau urme de lacrimi.
Iern, dragul meu, nu te simi bine? Ari ngrozitor.
Vocea ei fu asemeni unui fier nroit care i strpunse auzul. Apoi,
Ronica l observ pe Wairoa, n prag, i-l salut, distrat, nainte de a-i
strnge n brae brbatul.
tiu ce am de fcut, i spuse el. tiu, i m bucur c n- am s mai
triesc prea mult dup aceea.
Cldura trupului ei l invada. Prul i mirosea a var. i puse piedic,
i se prbuir, nlnuii. Ea i desfcu braele la timp din mbriare,
reuind s atenueze impactul. El se aez deasupra ei, blocndu-i
picioarele, dup care, cu antebraul, i intui gtul la sol. Ea l privea
mrmurit.
nchide ua, strig el ctre Wairoa, i vino s m ajui.
Ce dracu'? gfi ea. Vetile astea te-au nnebunit?
ncerc s se lupte. De cte ori o simise micndu-se, cu atta
vigoare, sub el? Cu mna stng, i prinse minile, imobilizndu-i-le. De
unul singur ns, n-ar fi reuit s o in prea mult aa. Wairoa sosi la
timp, pentru a-i imobiliza ncheieturile. Dei ma-raiul i mpiedica minile
s se mite, iar Iern picioarele, era nevoie de greutatea amndurora pentru
a o menine captiv. Prul i se despletise, o mare de ambr pe covor.
Deasupra, ventilatorul huruia ncet. De pe pat, pisica i privea, curioas,
cu ochii ei rotunzi. Ronica mormi.
Iubito, o implor Iern, ascult-m. Te rog, ascult-m. Te iubesc.
Nu vrem s-i facem nici un ru. Trebuie s o facem ns, i nu ne face nici
o plcere, dar e att spre binele tu, ct i spre al nostru.
Ea rsufl adnc, i buzele i se lir ntr-un zmbet amar.
Cnd un brbat mi spune c vrea s fac ceva spre binele meu, o
iau la goan. Dar m-ai prins, ticloilor. Aa c spune ce-ai de spus.
El i dezvlui, dintr-o rsuflare, inteniile sale.
Nu te putem lsa s dai alarma, ncheie el. Te vom lega i-i vom
pune un clu; asta i va dovedi loialitatea fa de ceilali. N-ai putut face
nimic pentru a preveni cele ntmplate. mi pare mai ru dect ai putea s
crezi vreodat. Nu m ateptam s te gsesc aici. Te iubesc ns... Mai
mult dect eu nsumi a putea crede...
Ea tcuse, ct timp el i vorbise, gfind. Acum, privirile ei verzi
ardeau.
i-atunci, pentru numele Satanei, de ce faci asta? exclam ea.
Mai ii minte... Eram la suprafa... cnd i-am spus c... nu voi
mai fi prta la nici o mrvie? ngim el. Ei bine, mrvia s-a svrit.
345
346
3
Dintr-un coridor de la nivelurile superioare, se deschidea un pu
vertical, prin care o scar metalic fixat n perete ducea vreo trei metri
mai sus, unde se afla un pasaj orizontal, n zigzag, care, la rndul su,
ddea spre un nou pu i o nou scar. Ajungnd aici, Iern se trezi la
captul unui coridor avnd o lungime de circa treizeci de metri. Pe la
jumtatea sa, o u masiv de oel i lemn de esen tare sttea deschis.
347
Partea interioar era acoperit cu plci de oel, iar cea opus era
capitonat cu un strat gros de material fonoizolant. Restul tunelului era
cptuit n mod similar. La mijlocul seciunii respective, o consol de
control era turnat n stnc i beton. Gura tunelului se csca spre un gol
slab iluminat: tubul de ascensiune. Un balcon ngust, prevzut cu o
balustrad de protecie, permitea vederea ntr-acolo.
Lng u, de o parte i de alta a unei mese, stteau doi paznici;
alturi se afla ua unei cabine de toalet. Jucau cri, dar se pare c jocul
nu-i prea captiva, cci artau cam plictisii. Funcia lor era pus n
eviden doar de banderolele pe care le purtau pe mneci i de pistoalele
de la old. La ndemn, ntr-un rastel, se gseau dou puti automate.
Cnd Iern i fcu apariia, se ridicar n picioare, amenintori. Se
apropie, ei l recunoscur, i pe chipurile lor se citi o oarecare uurare.
Unul din ei era un brbat de vrt medie, solid, cu pr grizonat. Cellalt
paznic era o femeie. Era rocat i, dei era tnr, n colurile gurii i la
coada ochilor ncepuser s-i apar deja riduri. Contrar obiceiurilor
locului, nu purta salopet sau pantaloni i-o bluz, ci o rochie, cci era
gravid n luna a asea.
Salut, Iern, spuse ea.
Iern i cunotea pe amndoi, cci era prietenos din fire, i muli
ajunseser s in la el.
Cu ce te putem ajuta?
Trebuie s-i art ceva, Joii, i replic el. Se opri i i fcu semn i
celuilalt paznic. i ie, Dalt.
S-a terminat ntrunirea? ntreb acesta. Ce s-a ntmplat?
Buna dispoziie pieri de pe faa lui Jori. ntinse mna, de parc s-ar fi
rugat.
Nu-i adevrat, nu-i aa? ntreb ea, stnjenit. Armele acelea... Nu
pot s cred.
M tem c e adevrat, i spuse Iern, iar ea pli.
Nu m mir c pari att de agitat, spuse Dalt, privindu-l mai cu
atenie. Ei bine, al naibii s fiu dac-mi pare ru, i nici ie n-ar trebui
s-i pese, Jori.
Ce va urma, oare? sughi femeia, pipindu-i abdomenul umflat.
Dalt ridic din umeri.
Kanakas i vor lua tlpia din apele noastre, dac au ctui de
puin minte. Ia zi, Iern, s-a terminat adunarea? De fapt, despre ce s-a
vorbit? i de ce-ai venit ncoace?
Pilotul rmsese n locul unde se afla atunci cnd fusese somat, la o
distan de aproape cinci metri, lng peretele opus.
Am venit s v anun c s-ar putea s avei de lucru, rosti el. M-am
gndit c ar fi de preferat s v-o spun eu, cci s-ar putea s fiu i eu
implicat.
n mod intenionat, coborise tonul.
Poftim? zise Dalt. Nu te-am auzit. Vino mai aproape sau vorbete
mai tare.
E vorba de ceva urgent! strig el.
348
349
350
351
352
4
Fiecare intrare n tubul de ascensiune era prevzut cu o u de
protecie i cu o cptueal de material fonoizolant, pe o lungime de
cincisprezece metri de la captul coridorului care ddea ntr-acolo. La
nivelurile inferioare, acolo unde muncitorii se agitau mereu ncoace
i-ncolo, apropierea se fcea direct, iar intrarea n puul principal se fcea
printr-o valv la fel de solid precum cea situat la suprafa. Cnd
aceasta era nchis, era menit s absoarb, aproape n totalitate, ocul
exploziei. La nivelul cel mai de jos, distana de la ultima intersecie de coridoare i pn la intrare era considerabil, astfel nct paznicii erau
imposibil de luat prin surprindere.
n vreme ce se ndreptau spre ei, Iern nu simea deloc team. Lsase
deoparte chiar i durerea provocat de moartea lui Jori. Avea prea multe
altele la care s se gndeasc. Niciodat nu mai trise att de intens, dei
prin sufletul su btea acum un criv ngheat. Mintea sa percepea cele
mai mici detalii sesizate de simurile sale ncordate la maximum: gresia
cenuie a pardoselii, petele de pe perei, tavanul de un alb murdar i albul
imaculat al panourilor fluorescente, bzitul, jetul de aer i mirosul de
chimicale al ventilatoarelor, mirosul acru al propriei transpiraii. Ronica
era lng el, mergnd nainte cu fruntea sus... Ronica, al crei suflet era
acum mai chinuit dect fusese al su vreodat. Dar acum n-aveau timp
nici pentru aa ceva...
Ca i la nivelul superior, i aici, paznicii se aflau lng intrare. Valva
era nchis azi, cnd nimeni nu lucra: o fiie prelung de metal strlucitor.
De data aceasta, santinelele erau doi brbai, ambii, cunoscui de Ronica
i Iern. Alfri Levayn, cel mai tnr, nalt i zvelt, cu tenul ntunecat, purta
ochelari i o cma subire i citea o carte groas. Torel Hos, pleuv i
burtos, era mbrcat ntr-o salopet de culoare nchis i pufia dintr-un
trabuc. El fuse cel ce li se adres mai nti:
Noroc, ce vnt v-aduce? Ce-i nou?
n privina armelor nucleare, e-adevrat, i inform Ronica.
Hmmm... Torel i scoase trabucul din gur i privi posomort la
captul aprins. n fond, mongii au fost cei care ne-au atacat primii. Cnd
cei nou-venii ajunser n dreptul mesei, i privi cercettor i cu un dram
de ngrijorare. Voi doi artai a naibii de ru, spuse. i-ai asudat ca nite
catri. De ce?
Vetile au fost cam ocante, nu crezi, i replic Ronica. Iar n sal
era mai mult lume dect putea s suporte instalaia de aer condiionat.
Alfri ls cartea deoparte. Titlul ei era O scurt istorie a Imperiului
353
Roman de Rsrit.
tiam c trebuie s se fi construit astfel de arme, spuse el pe un
ton plin de lehamite. Nu multe, desigur, cci nu ne puteam permite s
irosim combustibilul lui Orion. Dar nu puteam concepe s nu se fi
construit deloc. M mir ns c mongii i mauraii nu s-au gndit la asta,
nici mcar o clip.
Bnuiesc c s-au gndit, dar au ajuns la concluzia c trebuia s-i
asume riscul, dac nu voiau s ne vad nvingtori, fu de prere Torel.
Cum decurs ntrunirea? S-a terminat deja? Suntei primii care venii
ncoace.
Am plecat nainte de sfrit, i rspunse Iern. Publicul prea
entuziasmat. Dar, pn l urm, s-a transformat ntr-un concurs de
oratorie. Ronici nu-i pas de asemenea lucruri, iar, n ceea ce m
privete, n-am nimic de-a face cu politica voastr. M-am gndit c asta ar
fi ocazia ideal pentru a verifica nite amnunte la bordul navei.
Poftim? se mir Torel. Credeam c toat lumea e liber astzi, n
afar de noi, oropsiii.
Corect. Iar asta nseamn c nu va trebui s ne lovim tot timpul de
echipele de lucrtori, nici s ne certm cu inginerii.
Ochii lui Alfri i privir piezi, de sub ochelari.
Ia stai, obiect el. Lucrtorii i inginerii sunt ocupai cu restul
flotei. Munca la Orion Doi s-a ncheiat.
Da, aa e. Dar nu tii c mereu se fac tot soiul de modificri i
testri suplimentare? Lucrnd cu simulatorul, mi-am dat seama c se pot
face mbuntiri la sistemul de pilotaj. Ar fi prea trziu s mai schimbm
ceva la nava aceasta. Ronica i cu mine vrem s examinm sistemul
actual, pentru a ne da seama ce vom putea propune pentru modelele
urmtoare.
Vom testa diferite comenzi, adug femeia. Desigur, n gol. V-am
spus ca s nu v facei probleme cnd indicatorul de activare a sistemelor
se va aprinde.
Hmmm... Nu e regulamentar.
Doar ne cunoti, ce naiba, se vit ea. Avem la noi permisele de
liber trecere; dac vrei, vi le putem arta.
Avem ordine... , miz Birken, nici gnd s v pun competena la
ndoial, dar am fost informai c toate operaiunile vor fi amnate pn
mine, iar regulamentul cere ca n astfel de cazuri s nu lsm pe nimeni
s intre dect pe baza unui permis special.
Da, da, ncuviin Torel. Ne-nelegei, nu-i aa, oameni buni? Dac
se ntmpl ceva, i voi, i Alfri, i eu am intra n bucluc.
Iern sperase c va reui s evite o astfel de discuie, dar se ateptase
i la varianta contrarie. De obicei, norrmenii respectau, mai degrab,
spiritul dect litera legii, iar acest spirit cuprindea cam ceea ce credea de
cuviin respectivul. Dar n actuala situaie de criz, cnd ncununarea a
douzeci de ani de vise i sperane depindea de aceast unic nav...
Discutaser aceast problem cu Ronica, pe drum, venind ncoace.
Nu avuseser cum s stabileasc vreun plan, dar se neleseser n
354
355
356
357
358
359
360
361
362
363
XXIV
De ast dat, cpeteniile revoltate nu se ntlniser n Kemper sub
364
365
366
2
Terai Lohannaso se afla n cabina sa, scriindu-i o scrisoare soiei sale,
cnd Orion Doi decol. O lumin orbitoare, alb-al-bstrie, mai strlucitoare
dect razele a doisprezece sori, ptrunse prin hublou.
Czu pe spate, i cabina pru a se cufunda ntr-o bezn adnc
brzdat de fulgere de lumin care i jucau naintea ochilor. i croi drum
spre ieire, mpleticindu-se. O nou explozie de lumin izbucni n vreme ce
urca scrile ce duceau pe punte. Nu era la fel de puternic precum cea
dinti, i Terai observ, n treact, c avusese loc la o nlime mai mare.
Pe cnd ajunse pe punte i vederea ncepu s i se limpezeasc, se
produse a treia strfulgerare, mult mai ndeprtat asemntoare cu
sclipirea unei stele. Fuse cea de pe urm. Oameni din echipaj se agitau,
cuprini de panic, sau ncremeniser, nmrmurii. Cei care priviser, din
ntmplare, n direcia celei dinti explozii, ncepeau de-abia acum s-i
recapete vzul, dar mult mai greu dect i se ntmplase lui Terai. Acesta
strbtu mulimea, ajunse lng bordaj i privi n jur.
Dimineaa redevenise calm, i doar un stol de cormorani
nspimntai mai bteau din aripile lor negre pe cerul aproape senin.
Marea sclipea, verzuie; o briz uoar, rcoroas i trimitea valurile n
ntmpinarea carenei, provocnd un ruliu slab.
Rongelap se afla la ancor n largul micuelor insule Barren, stnd de
veghe la intrarea n estuarul Cook. Drept nainte, munii peninsulei Kenai
se nlau la orizont, iar spre nord, piscurile Lanului Leutin, nvluite n
negura deprtrii, erau ncununate cu cume de zpad. n jurul
crucitorului se mai zreau alte ase nave mai mici; nu erau mai multe,
cci flota se desprise n escadre situate la distane sigure una de alta.
Departe, n nord, dincolo de muni, un fuior de aburi se nla spre
cer, risipindu-se ncet, asemeni cozii unei comete.
Ateniune, ateniune! vui difuzorul de pe dunet. Nu exist nici un
motiv de team. Prezentai-v toi la posturile de lupt, aa cum se cuvine
s fac nite bravi oameni ai mrii aflai n slujba reginei! ndemnul acesta
pru a-i nsuflei pe maurai. Se grbir s-i reia posturile, i hotrrea li
se citea din nou pe chipuri i n atitudine. Terai simi un fior de mndrie.
Cpitanul Lohannaso este rugat s se prezinte n biroul amiralului! anun
vocea, n vreme ce Terai tocmai pornise n direcia respectiv.
Auzi tunetele surde la cteva minute dup aceea, primind astfel
confirmarea c sursa lor se afla undeva n zona care adpostea proiectul
Orion.
Palu Halaweo, cpitanul navei-amiral, i se adres lui Terai cu o
expresie plin de amrciune:
Susii deci c flota lor spaial e gata?
367
368
369
370
371
buci.
Nu, domnule, nu, i-o retez Terai. Nu v dai seama? Probabil c au
rmas nc arme nucleare la bord, mai mult ca sigur, ultimele. E ultima lor
arm nuclear. Vor distruge i urmtoarea flot pe care o vom strnge...
Dac nu cumva o vom trimite noi, astzi, la fund.
Kepaloa l privi ndelung, nainte de a-i rspunde.
Cred c tocmai ai preluat comanda, cpitane Lohannaso. Prea
bine, i vom urmri pn la capt.
Crucitorul se legn din nou, sub povara unei noi explozii. Achii
de metal i lemn se nfipser n trupuri omeneti. O floare de foc rsri pe
punte. Oamenii zceau nemicai sau se trau, gemnd i strignd dup
ajutor.
Dar alii le luar locul, lng tunurile lui Rongelap i ale celorlalte
nave rmase. arpele de Mare i ncetini marul. Turelele de la pupa i
fuseser sfrmate. Courile nu mai existau. Cei din sala mainilor se
sufocau, probabil, de-acum. Trgea cu tot armamentul convenional din
dotare, ridicnd gheizere de spum, i totui, mauraii se apropiau tot mai
mult.
Ohohoo! url Terai. Nu credeai c vom avea destul curaj, nu-i aa?
Chiar cu catargul dobort i prad flcrilor, Rongelap era cea mai
rapid nav. Ajunsese acum n dreptul navei dumane, iar pucaii de la
bordul su abteau o ploaie de gloane asupra punii inamice. Terai sri de
pe dunet. n trecere, apuc un lansator de harpoane dintr-un rastel,
inndu-l deasupra capului ca pe-o lance.
Pregtii-v de abordaj! strig i trase. Pentru binele copiilor notri,
nainte!
Nu simea team i nici furie. Se mica la fel ca o furtun sau un val
uria. n mintea sa, retria rcoarea unei partide de not alturi de
prietenul su, delfinul, n apele de acas. Nimeni nu avea s afle, mai
trziu, a cui fusese mna dornic de rzbunare ce armase, i declanase
unul dintre ultimele focoase nucleare. O minge de foc se nl spre cer.
Valurile mrii ncepur s fiarb. Psrile se prbuir din zbor, arse de
vii. Tunetul exploziei strni ecouri pn n cele mai ndeprtate vi,
provocnd avalane pe pantele munilor. Se isc vntul, purtnd cu sine,
spre est, peste apele golfului, otrvurile eliberate.
Apoi se ls o tcere adnc peste marea pustie.
3
Dup presiunea i violena ocului lansrii, imponderabilitatea era
asemeni unui vis trit cu ochii pe jumtate deschii, ntr-o diminea de
primvar timpurie, lng fereastr.
Pmntul strlucea n deplina-i puritate alb-albstrie: cmpii gata s
nverzeasc, n Nord, culmi sculptate cu migal de o mn de maestru,
ruri de argint viu i lacuri sclipitoare, nori pufoi, curgnd ca nite fluvii
uriae. Apoi, un nou apus scald n aur rou curbura planetei, pe msur
372
4
Am fcut totul doar de dragul ei, murmur Jovain. Desigur, voiam
s remodelez Domeniul aa cum credeam eu c ar fi bine, voiam i s m
rzbun pe Iern... Dar, mai presus de orice, am fcut totul pentru ea. Iar
acum, nu mi-a mai rmas nimic.
Mattas Olvera i puse mna pe umrul cpitanului, cu o blndee
373
neprefcut, i i spuse:
Ai slujit-o pe Geea.
Mi-am slujit doar interesele. Jovain fcu un gest larg, ctre
fereastra prismatic. Iar acum, i Ea m respinge, ca toi ceilali.
Ucheny-ul l gsise n grdin, lng tufa de trandafiri. Se retrsese
acolo pentru a privi n linite spre Pmnt, spre locul unde se afla Faylis.
Albi-aurii, n soarele dup-amiezii, norii i ascundeau att pmntul, ct i
marea. Rapoartele primite ceva mai devreme anunau o grindin
devastatoare care fcea ravagii dincolo de norii aceia, astfel nct Clreii
Furtunii plecaser s i nfrunte.
Greeti, l admonesta Mattas. Geea nu se poate ndeprta de tine,
aa cum nici tu nu te poi ndeprta de Ea. Viaa e Una. Doar atunci cnd
cte un organ se mbolnvete... Se grbi s schimbe subiectul. De fapt, nu
i-ai pierdut soia. Am neles c nu-i pria mediul de-aici, dar continu s
te atepte n Tournev.
Ct va trebui s atepte? Ct va mai rezista, ateptndu-m? M va
atepta, oare? Ne-am ndeprtat destul n ultimul timp. ntr-un acces de
furie cu gust amar, Jovain i scutur amenintor pumnul, la adresa
imensitii nconjurtoare. mi i nchipui cum i salt inima de bucurie,
inimioara ei romantic, la auzul vetilor... Biatul de Aur, Iern, e viu i
nconjoar planeta ca un zeu eliberat din chingi. ntreg Domeniul i nal
imnuri de slav! ntre timp, eu stau aici, singur i renegat, prizonier n propria mea fortrea...
Glasul lui Mattas deveni mai aspru.
Autocomptimirea nu i se potrivete deloc. Fii brbat, aa cum ai
fost pn acum.
Jovain i izbi pumnul n palma deschis.
mi pare ru. Catastrofa din Merica, o ncununare a tuturor
revelaiilor nebuneti, i propriul meu regat, sfiat n buci... Cu privirile
aintite n afar, i recpt, ncetul cu ncetul, stpnirea de sine. M
uimete calmul tu. Credeam c tu, un adept geean, vei fi zdrobit. Ticloii
tehnocrai sunt pe cale de a nvinge...
Cuvintele lui Mattas fur rostite pe un ton i mai aspru.
Nu sunt de acord.
De ce nu?
Geea va nvinge. De-aceea am venit. Rewi Seraio m-a ntrebat unde
poi fi gsit. Dorete ca ntreaga conducere s se ntruneasc imediat.
Bnuiam c te voi gsi aici i c ai nevoie de un sprijin moral nainte s-i
ntlneti.
Poftim? zise Jovain, ndreptndu-i inuta, dar neputndu-i
reprima un fior. Mulumesc, dar cred c ar fi mai bine s nu ne pierdem
timpul. Mi-am recptat controlul.
Perspectiva aciunii, a oricrei aciuni, dup un moment de neputin, e
ca sngele dat unui soldat rnit.
Cei doi naintar cu pai repezi printre frunze i flori. ncercau s nu
bage de seam ct de mult se ofiliser acestea, cum pliser i ct de
multe erau deja moarte. Celor din noul echipaj care primiser n grij
374
375
376
377
378
5
nc o dat, Clciul Cizmei gemea de lume. Adresndu-se mulimii
reunite n acea zi, Eygar Dreng i ncheiase cuvntarea strignd:
Putem nvinge, i v-o jur n faa lui Dumnezeu, vom nvinge! Am
avut pierderi grele, dar dumanul a pierdut i mai mult. Nu se va ntoarce
prea curnd. De mine, ne vom ntoarce la munc i vom munci ca nite
apucai. n noaptea aceasta, ns, vom srbtori i vom priveghea. Vom
srbtori victoria i vom sta de veghe n amintirea acelor brbai i femei
care s-au jertfit pentru a ne aduce biruina. S bem, mulumindu-le, n
amintirea lui Mikli Karst, a lui Bryun Scarp, a tuturor celor care i-au dat
viaa ca Lupul s poat alerga liber. n spiritul lor, fie ca Orion s rsar!
n seara aceea, se afla la popot, aezat pe o mas, aa cum ar fi
ezut pe un tron. n mn avea un pahar de whisky, tropia cu picioarele
sale scurte, i vocea sa se auzea tuntoare, n larma din jur. ncperea nu
era ndeajuns de ncptoare pentru a-i putea cuprinde pe toi, cu att mai
mult, cu ct o mulime de voluntari li se alturaser. Cea mai mare parte
se rspndiser pe holuri, trecndu-i, de la unul la altul, sticlele cu
butur, cntnd, opind n pai de dans, mbrindu-se i, nu rareori,
vrsnd cteva lacrimi, printre rsete i strigte sfidtoare. Aerul era
fierbinte, greu de fum, urt mirositor, dar prea c prin ntregul nivel
bntuia un vnt slbatic de iarn, trezindu-i la via.
Oamenii intrau i ieeau, valuri-valuri, pe u, roind n jurul barului.
Dintre ei se ivi o apariie asemntoare unei sperietoare de ciori. Pe
coridoarele exterioare naintase mai repede. Aici ns, mulimea l prinsese
n capcan. Rsunar ipete i blesteme, pumni se ridicar amenintori,
apoi linitea se rspndi ca o maree, dinspre centrul ncperii, i toi se
holbar la el.
...trdtor, iscoad, prindei-l, legai-l...
Gura! tun Eygar. Dai-i pace! Vuietul mulimii care l nconjura se
stinse, ncet. Ce suntei, oameni liberi sau o aduntur de erbi ai
mongilor? Ce s-a ntmplat n-a fost din vina lui Plik. Dai-i pace, v spun!
Oamenii din jurul angleymanului se ddur la o parte, nghesuindu-se
unii ntr-alii, pn cnd acesta rmase singur, n intervalul dintre cele
dou jumti ale mulimii. Eygar i fcu semn. Vino-ncoace, prietene, l
strig. Cnd trubadurul se apropie, directorul i art sticla aezat lng
379
380
381
6
Furtuna bntui deasupra Uropei apusene pn dup ora amurgului.
Faylis sttea nchis n cas (ce altceva ar fi putut face o femeie singur?),
ascultnd geamtul vntului, bubuitul tunetelor, darabana ploii pe
acoperi, ce se scurgea n torente pe strzi. Cnd fulgera, cataractele de
ap care se prelingeau pe geamuri strluceau sinistru, de parc acolo,
afar, ar fi izbucnit vreun incendiu. Era frig n conacul Aurillac din
Tournev, cci un sabotaj scosese din funciune centrala energetic a
oraului care fcea legtura cu Ostrovul Ceresc. Se retrsese lng soba de
382
383
XXV
Orion Doi ddu ocol Lunii, i Pmntul i rsri nainte. Avnd acum
soarele n spate, Iern i Ronica i vzur planeta ca pe o amulet de safir
cu brazde albe, ale crei margini erau nvluite n ntuneric. Strlucirea ei
ascundea stelele dimprejur, iar galaxia ngheat prea a-i aterne drum
prin imensitatea ei.
Peisajul cenuiu, strpuns de cratere, al Lunii dispru undeva, n
urm. Asprimea feei luminate fu nlocuit de umbre misterioase. Cei de
jos, de-acas, aveau acum parte de lun nou.
Ronica i Iern pluteau n dreptul hubloului de la postul de pilotaj.
Ochii ei strluceau, plini de lacrimi.
De fiecare dat, privelitea asta mi se pare tot mai frumoas,
suspin ea.
El ncuviin, amuit, la rndu-i, n faa unei asemenea splendori.
Aici, mi-e dat s vd cu ochii mei ceva ce credeam a nelege
nainte, rosti ea, n linitea n care era cufundat nava. Geeanii au dreptate
n privina unicitii vieii. Pmntul e viu. Ct de singur e i infinit de
preios! Nu putem ngdui ca Pmntul s fie ucis. Doar att avem.
El o ntrerupse, pe un ton vistor:
Poate, ntr-o bun zi, vom avea i locuine n spaiu, poate chiar
lumi noi, dincolo de Sistemul Solar.
Desigur, i eu sper asta. Dar Pmntul va rmne venic mama
noastr.
384
385
2
De opt sute de ani, Ostrovul Ceresc fcuse fa vuiturilor stratosferei,
fr a se clinti din loc, cu excepia scurtelor deplasri de testare ce se
fceau dup reparaiile generale; nici o astfel de reparaie nu mai fusese
efectuat n decursul ultimei generaii. Cltoria sa pe deasupra
ntinderilor ngheate ale Polului deveni o adevrat epopee a curajului i
voinei.
Jovain nu cunoscu n mod direct aceast experien, ci doar i ascult
relatarea, din gura oamenilor din echipaj, cu voci tremurnd de oboseal i
ncordare. Afl astfel c tnrul i neexperimentatul Aimay Roverto Awilar
i pierduse echilibrul i czuse, n vreme ce se afla n exterior, fcnd
parte dintr-o echip care nlocuia un panou luat de vnt; parauta i se
nclcise i cderea i fusese fatal. Neexperimentata Katarina Papetoai,
ntorcndu-se dintr-un zbor de recunoatere, ratase aterizarea pe o
platform, fusese prins de o turbulen, iar jetul aerostatului o antrenase
ntr-o vrie ce-i fusese fatal. Ali voluntari le luaser imediat locul ambelor
victime. Inginerii, electronitii i cei din echipele de ntreinere lucrau
frenetic pentru repararea sistemelor care cedau supuse unor presiuni mai
mari dect cele la care fuseser proiectate s reziste. Piloii nfruntau fora
386
387
388
389
3
Un soare nevzut i vrsa mnia asupra pmntului.
Norii i ploaia nu puteau stvili astfel de fulgere. Acestea i croiau
cale prin nori; apele ploii se transformau n aburi fierbini o dat cu fiecare
lovitur de trznet; bubuituri asurzitoare rsunau. Lovind pmntul,
strneau scntei albstrii. ntors din cale, vntul se nvrtejea, uiernd.
Acolo unde cte o raz lovea, copacii explodau, i achiile lor se
mistuiau n flcri. Ierburile se volatilizau n punctul de impact, arznd i
nglbenindu-se n cercuri largi pe pmntul prjolit. Stncile se nclzeau
pn la incandescen. Animalele i oamenii aflai n zona lovit aveau
noroc, cci piereau ndat, prea repede pentru a realiza ce se ntmplase.
Cei de pe margini erau ari de vii ori trgeau n piept aerul fierbinte, care
le mistuia plmnii. La mai mare distan, cei care priveau n direcia n
care izbeau razele orbeau pe loc. Iar razele loveau pretutindeni.
Unele erau doar sclipiri distrugtoare ce izbeau cu o violen de
neimaginat. Altele durau cte un minut ori chiar mai mult Nu insistau
asupra unuia i aceluiai loc, cci n-avea nici un sens s-i menin focul
asupra unei inte care, pentru ochitori, era invizibil. Razele brzdau
muni i vi, strnind avalane. Cu fiecare or ce trecea, tot mai muli
kilometri ptrai de pdure se preschimbau n pustiuri arse, fumegnde,
avnd ici-colo cte o pat ntmpltoare de vegetaie, n care animalele
refugiate mai ipau nc, nspimntate.
Spre sear, ploaia ncet i cerul ncepu s se nsenineze. Oamenii
care scpaser de furia distrugtoare a razelor morii, aflai la adpostul
unor lanuri de muni mai ndeprtate, dac i pstraser vzul intact,
putur acum s vad un astru nou, o alt lun, pe cerul ce se ntuneca.
Era att de mare, nct prea a se prbui spre ei. Vznd-o, muli i
pierdur cumptul i aruncar armele i fugir urlnd, cuprini de
panic. Lumina sa, furat soarelui ce deja apusese, strlumina norii din
jur, de parc acetia ar fi ascuns n pntecele lor focuri ce n curnd aveau
s izbucneasc, revrsndu-se peste pmnt.
Santinelele de pe dealuri, care se adpostiser n timpul dezastrului,
profitar de lumina noului astru pentru a examina pagubele produse de
acesta. i duser la buze emitoarele portabile, i undele radio se
ncruciar curnd n bezna care pornise a nvlui totul. Oamenii se
ghemuiau n pufoaice, cutnd refugiu mpotriva frigului ptrunztor.
Luna invadatoare pli tot mai tare, pe msur ce soarele se scufunda
dincolo de orizont. Nu dispruse, cci discul ei ascundea stelele de curnd
ivite. Iar ei tiau c a doua zi diminea, sclipirea ei rece se va ivi din nou,
gata s ucid.
Eygar Dreng sttea n biroul su, simindu-se mai singur dect se
simise vreodat vreun alt om. Era o ncpere primitoare, plin de rafturi
de cri suprancrcate i de fiete, de echipament de comunicaii. Se afla
390
391
392
393
394
XXVI
fac.
Oh, nu, nu, gemu Ronica. Nu pot face asta. Nu-i putei lsa s o
395
Orion Doi zvcni spre nord, pe o traiectorie apropiat de Pol care avea
s-l duc deasupra N'Zealann-ului i, pe msur ce Pmntul se rotea,
deasupra Franceterr-ului. Curnd, aerostatul se profila la marginea lumii,
ca un corn al unei luni palide, bolnave. Apoi dispru. Astronava se
cufund n noapte.
Ronica plngea. Lacrimile i scpau printre degete i pluteau n aer,
mici picturi sferice umplnd imponderabilitatea. Razele soarelui ce
apunea, dincolo de Pmnt, le transformau n achii de diamante
sclipitoare. Iern nsui simea c era gata s izbucneasc n plns, fr s-i
fie ruine, i un nod amar i se pusese n gt.
Nu e o cacialma, rosti el, greoi. Nu-l cunosc prea bine pe Jovain,
dar l neleg, neleg ndeajuns spiritul tradiional al clanurilor, aa c mi
dau seama ct de adnc s-a implicat. Unul ca el nu lanseaz o ameninare,
fr s aib de gnd s o pun n aplicare. Mai e, cred, i o nuan
personal n toate acestea. Refuz s-mi rspund, ca o continuare a
rzbunrii sale. Iar atunci cnd i va lansa razele ucigae ale laserelor,
rzbunarea lui va fi mplinit.
Preamilostive Yasu, se rug ea, o necredincioas.
Lupii ar trebui s capituleze i s-i reia viaa, aa cum vor putea.
Ce viitor mai are un cadavru? Dar se pare c i ei sunt fanatici, cu nimic
mai sntoi la minte dect inamicii lor.
Ronica ridic privirea.
Nu spune asta! i strig ea. Fac parte din Poporul Liber! i eu am
fcut, odat, parte dintre ei... zise ea, nghiind n sec.
Iern i cuprinse umerii.
i-acum eti una de-a lor. Dreng a fost nedrept... dar e de neles,
cci e disperat. Am fcut ceea ce credeam c trebuie s facem, pentru a
scpa din mocirla minciunilor i a neltoriei. Altfel, am fi fost i noi tri
n vrtejul ei.
Trupul ei se nfior, sub atingerea minii sale.
Da, sunt poporul meu, aa e, plnse ea. i tot ce-a fost a lor se va
prbui de-acum n ruine, iar ei vor deveni sclavi.
Exagereaz, gndi el. Vor fi supui, dar nu sclavi; iar mauraii vor fi
stpni blnzi. Dar vor fi stpni. Plik. De ce mi- aduc oare aminte de Plik
acum, cnd m aflu dincolo de ceruri? n noaptea aceea, n Seattle... "n
aceast ar, vzut- am cum spiritul vechilor mericani se- nal, uria, din
locul n care zcut- a veacuri la rnd ngropat, fcnd temeliile lumii s se
cutremure..." Iat de ce plnge iubita mea, adevratul motiv al suferinei
sale. Plnge pentru sufletul pierdut al poporului ei. Al poporului ce- a nzuit
ctre stele.
O ntrebare i se nscu n minte: Ostrovului Ceresc i- a mai rmas oare
vreo frm de suflet? Bezna n care ptrundeau l nvlui. Rmase singur,
plutind n gol, neputnd nici mcar s mai rsufle.
Ronica l apuc de mn. i vzu ca prin cea chipul lng al su, iar
suferina i fusese alungat, de dragoste i ngrijorare.
Iubitule, Iern, ce s-a ntmplat? Te simi bine?
Eu... Da... ngim, luptndu-se ca s-i recapete stpnirea de
396
sine. Da, dar tocmai mi-a trecut prin minte o idee mai degrab
nspimnttoare.
Ea l privi mirat.
Ce idee?
El privi dincolo de ea, ncercnd s se hotrasc. Nicicnd nu-i fusese
mai greu dect acum s i exprime gndurile aici, n acest vehicul celest.
Oceanul Arctic sclipea dedesubt, vast, agitat, plin de vrtejuri albe.
Aisbergurile i, spre nord, o ptur de nori, brzdau valurile albastre, ca
tot attea sbii ascunse n teac.
ntr-un trziu, rosti, cu privirea pierdut n deprtare, pe un ton egal:
Noi i-am putea salva. Pe-ai ti i, poate, proiectul Orion. De dragul
tu... Respiraia ei deveni uiertoare. Desigur, se prea poate s dm gre,
mai adug. i, orice s-ar ntmpla, dac vom ncerca s o facem, e
aproape sigur c vom muri.
2
nlimea voastr, rosti Ashcroft Lorens Mayn, e trecut de amiaz,
ultimatumul a expirat, vremea e prielnic. Putem ncepe bombardamentul
n orice moment.
Pregtii-v, porunci Jovain, dar nu ncepei s tragei dect dup
ce voi ajunge i eu n compartimentul de comand.
nchise interfonul i izbi cu pumnul n mas.
De ce? se ntreb. Prezena mea acolo nu e absolut necesar. A putea
rmne aici, transmindu- mi ordinele, fr s fiu martor la ceea ce se va
ntmpla.
Dar trebuie. Am nevoie de aceast tortur. Credeam c nu- i rspund lui
Iern pentru a- l scoate din mini. Dar nu, nu i- am rspuns, cci n- am
ndrznit s- o fac.
Tcerea l nvlui; se auzea doar venicul susur al fortreei sale. I se
prea c aude frnturi de voci i se bucura c le putea distinge spusele. Se
ridic n grab. Nu mai ezita! i impuse. F ceea ce ai hotrt! Urmeaz- i
destinul.
Mai zbovi ns o vreme n mijlocul ncperii. i plimba privirea
printre relicve, trecu peste Declaraie i se fix asupra portretului lui
Charles. Vzu c secolele i estompaser chipul. Apoi se ntoarse i iei cu
pai repezi.
Strbtu culoarele pustii, ndreptndu-se spre cabina de comand cea
plin de instrumente i imagini. Tehnicienii strini i aintiser privirile
asupra consolelor. Atmosfera prea ncrcat i rece. Fratele lui Faylis
lipsea, plecase s-i inspecteze oamenii din Gard. Mattas, Rewi i Yago
erau ns de fa, dar, probabil, nici ei nu tiau prea bine de ce. Mauraiul
i espayni-anul l salutar, aa cum se cuvenea, din pricina rangului su.
Mattas privea ncruntat la un ecran. Pe acesta se vedea un col dintr-un
nor de un alb lptos i, dincolo de el, lanuri de muni, vi, linia rmului,
canalul i o pat de alt culoare: Kenai-ul.
397
398
3
Munii se nlau, cenuiu-albstrii, acoperii de zpezi i gheari
sclipitori. Se cutremurau din temelii. Dar munii erau coloana vertebral a
planetei. Ei aveau s rmn n picioare. La poale, pdurea se ntindea,
spre vest, spre spaiile largi, spre locul unde peninsula ntlnea trupul
continentului. Dincolo de istm se nlau alte culmi. Dinspre sud, o
furtun puternic se apropia. Negura ei nvlui soarele i umbra cobori
peste ntinderile pmntului. Avangarda ei, vntul, uiera slbatic,
strecurndu-se printre copaci, spulbernd incendiile Kenai-ului aprins i
fuioarele de fum ce se nlau deasupra fermelor. Pe unde trecea, jarul se
aprindea din nou; dar din urm venea ploaia.
n penumbra ce se lsase, Ostrovul Ceresc plutea nemicat, ca un
uria palid. Din cauza perdelei de nori, fulgerele sale nu mai loveau
metodic i precis, ci, ca n urm cu o zi, mturau totul, distrugnd orice
mai rmsese de distrus. Nici o cldire nu mai era n picioare. Arcurile de
foc, ncrcate de energie, izbeau acum n afara oraului. Poate c ochitorii
nu cutau s loveasc neaprat n oameni, poate c ceaa era cea care i
orbise. Dar, cert, le psa prea puin de cei ce piereau lovii acolo, jos.
Intenia lor era limpede: voiau s nimiceasc, rapid, i pentru totdeauna,
naiunea care aprinsese tora ce-avea s aduc o nou Judecat de Apoi.
Locuitorii Kenai-ului fugeau spre est, clare ori n crue ce se
hurducau slbatic, sau, pur i simplu, alergau ct i ineau puterile. Muli
dintre clrei purtau n a cte-un copil ncredinat de vreo mam
disperat. Dar nici unul nu avea s reueasc s ajung la adpost nainte
ca laserele s se prvleasc asupra lor.
Lumina izbucni din ceruri.
Celor ce privir ntr-acolo le fu dat s vad o sclipire de numai o
399
Pe cel mai adnc dintre iadurile lui Nan! exclam Rewi. Ce-a fost
asta?
Fulgerul acela? O fi fost vreun spasm electrostatic, suger
tehnicianul-ef.
Recepionat pe toate monitoarele? ntreb Jovain, ironic.
Furia trezit a Geei, i trecu, fugar, prin minte. Nu! Noi suntem Geea.
Explozia de lumin reveni, i sistemele suprancrcate cedar.
Cnd, n sfrit, imaginea reveni, vzur meteoritul. Era tot mai mare,
tot mai aproape. Mattas url, se mpletici i czu.
inei-v bine! strig Jovain.
O clip mai trziu, tiu ce anume era. Faylis, Faylis! Zgomotul l izbi,
transformndu-i easta ntr-o cutie de rezonan, vuind fierbinte, o dat cu
meteorul. Puntea i fugi de sub picioare. Czu i se rostogoli. Se lovi de
ceva, ncerc s se ridice, dar nu reui. Uimit, i de-abia contient, simi
cum totul, n jurul su, se prbuea. Cdeau i-aveau s cad mereu.
400
Tunetul rbufni.
Sunetul su se rostogoli de la un orizont la altul, de la zenit la nadir i
napoi. Munii l preluar, purtndu-i ecourile din stnc n stnc.
Psrile ovir o clip n zbor, nfiorate. O minge de foc travers cerul,
fcndu-se nevzut, n direcia Polului Arctic.
Ostrovul Ceresc se prbuea din locul de unde veghease pn atunci.
Fii din nveliul su se desprinser i fluturar, purtate de vnt,
strnind reflecii ale luminii soarelui. Scheletul dezgolit se prbuea,
dndu-se peste cap. Ajungnd n straturile inferioare ale atmosferei, se
rupse n buci, de forme i mrimi diferite, o ploaie stranie. Acolo unde
acestea izbir apa, ridicar gheizere nspumate; izbind rna, strnir
convulsii telurice; lovindu-se de stnci, scrnir sfietor sau bubuir ca
mii de tunuri.
Apoi se aternu linitea i, curnd, ncepu s plou.
XXVII
Din locul unde ne aflm, vedem parc Pmntul renscnd, spuse
brbatul din spaiu. E nespus de frumos, e panic, de parc ar purta
fructe ce dau n prg, i n-a fost niciodat nsmnat...
Sntem din nou la rsrit, spuse femeia. Vd aripi de lumin peste
coloanele de nori; mi aduc aminte de un vultur zburnd deasupra unei
cascade, odat, demult, n slbticie...
Radio-releele de pe mri i de pe uscat le purtau cuvintele de-a lungul
401
402
403
Terra Australis porni din Laska spre N'Zealann la nceputul verii. Era
o nav monococ, alb asemeni pnzelor ei, cu suprastructuri lucitoare, de
alam i sticl. La prov, purta un galion ntruchipnd Triada, pe catargul
principal i fluturau Crucea i Stelele, iar pavilionul de pe arborele trinchet
o proclama drept iaht regal. De obicei, acest din urm drapel era arborat
pe catargul cel mare, dar, n aceast cltorie, onoarea i revenea steagului
Uniunii de Nord-Vest
n cea de-a doua zi a cltoriei, era senin, iar rcoarea nordului nu
mai era chiar att de muctoare. Norii se nlau la orizont, ca nite
muni de zpad. n rest, doar soarele brzda albastrul fr pat. Vasul
era mnat de briza ce uiera n velatur i strnea valuri cu creste de
spum alb. Apele erau un amestec de verde i ametist, iar zvonul lor era
cel al unui torent nvalnic. Cte-o rafal de vnt aducea, din vreme n
vreme, gustul lor de sare pe buze.
Trei persoane ieir din cabin i se oprir lng balustrada de la
pupa. n rest, puntea era pustie, cu excepia acelei wahine ce se afla n
ghereta crmei. Nava aceasta n-avea nevoie de prea muli marinari.
Plik i goli paharul i i-l umplu iar din sticla de vin pe care o luase
cu sine din salonul oaspeilor.
Rmnei cu mine aici, pe punte, cci s-ar putea s fie ultima oar
cnd vom putea sta de vorb linitii, spuse el, cu vocea tremurndu-i
uor, de la beie.
Oricum, ar fi pentru prima oar, n nvlmeala n care-am fost
prini, eu i Iern, de la aterizare ncoace, adug Ronica.
Nu-i ridicase gluga pufoaicei, i vntul i aduse o uvi din pletele-i
bogate, pe frunte.
Aa se ntmpl cnd devii o persoan carismatic, cu att mai
mult, cu ct este vorba de o scar planetar..., coment Plik, ridicnd din
umeri. Pn acum, ofierii de la bord au fost oameni de treab. tiau ct
nevoie aveai de odihn i nu v-au mpovrat cu prezena lor. Dar nu v
temei, nu va mai dura mult. M bucur c sunt un simplu necunoscut,
tolerat aici doar fiindc v sunt prieten.
i ridic paharul, i admir o vreme licoarea rubinie, dup care bu,
ncntat.
De ce-ai vrut, atunci, s ne-nsoeti? se mir Iern.
N-am putut rezista ispitei. Oricum, n-am de gnd s stau prea
mult, cci abia atept s m ntorc la taverna mea i la frumoasa-mi
Frunz-de-Vi. Dar situaia voastr nu e la fel de simpl. Zeii nu sunt la
fel de liberi ca oamenii de rnd.
Ei, haide! rse Ronica. E drept, am nflcrat imaginaia popular
i vom fi avnd o oarecare importan simbolic, iar cltoria noastr ar
putea grbi ncheierea pcii. Toate astea sunt trectoare. Dar, atta timp
ct va dura, vom avea grij s ne asigurm c vom avea locul nostru n
programul de explorare a spaiului.
Iern sorbi, la rndul su, din cup i privi n deprtare, ctre orizont,
aa cum i se ntmpl adesea. Nu mai era chiar att de tras la fa, dar
404
unele dintre ridurile care i brzdau chipul n-aveau s-i mai dispar
niciodat. Poate c, ntr-o bun zi, avea s-i regseasc veselia, dar
strigoii care-l bntuiau n-aveau s-i mai dea niciodat pace.
Vezi tu, ncerc el s-i explice, nici unul din noi nu mai avem cu
adevrat o patrie.
V-ai putea alege una, oricare ai vrea, i replic Plik.
Dar nu va fi patria noastr adevrat.
Cred c neleg ce vrei s spui. Orict glorie v-ar oferi, n-ar fi
pmntul vostru natal. Zeii acelor pmnturi s-au mistuit n flcri, i
strinii le-au motenit templele.
Aa e. i, la urma urmei...
La urma urmei, nici voi nu vei mai fi doar voi niv, cei de pn
acum. Suntei cei din ale cror pntece se va nate o nou ras, o nou
lume.
Hai, las! protest Ronica.
Nu, nu m refer la existena voastr de fiecare clip, spuse Plik.
Viaa va rmne la fel de plin de bdrnie, de lcomie, de conflicte, de
compromisuri, de ngustime spiritual, de prostie, lene, cruzime i
zdrnicii, de toate fermectoarele caliti ale firii umane. Dar voi... Voi
avei un destin cruia nu vei reui s-i scpai nici dup moarte. Sper,
pentru binele vostru, c vei reui s rezistai ispitei de-a aduce mai
aproape clipa aceea. Dar speranele mele, v spun drept, sunt mici. Ezit o
clip, nainte de a ncheia: Doar dac nu cumva, trasnd crrile de
dincolo de lume, nu vei reui s punei temelia unui nou mit, necunoscut
pn acum, un mit ce va tri n viaa copiilor votri i a copiilor copiilor
votri... ntoarcei-v peste o mie de ani, dai la o parte buruienile ce mi
vor acoperi mormntul, trezii-m i spunei-mi dac-am avut sau nu
dreptate.
Hmm... zmbi Iern, dar n sursul lui se cuibrise i suferina.
Cum am putea face aa ceva? Pn atunci, vom fi de mult oale i ulcele.
Greeti, i rspunse Plik. La bine ori la ru, spiritele voastre vor
merge-ncoronate nainte, n noua er care ncepe-acum, i, poate, n toate
erele ce-i vor urma.
Dar noi nu suntem dect noi nine! strig femeia.
E oare cineva, n aceast lume, doar un om, un simplu om?
Nu tiu, i rspunse Iern, prudent. tiu doar c, la captul acestei
cltorii, Ronica i cu mine ne vom duce, ntr-o bun zi, acas la Terai, i
le vom povesti alor si despre el, tovarul nostru de drum. Nu-l vom uita.
i ntinse paharul. Toarn-mi, Plik, fii att de bun. l ridic apoi,
nchinnd: S bem ct mai putem, s bem pentru Terai... pentru Wairoa...
pentru Vanna Uangovna... da, i pentru Mikli, Jovain i toi ceilali... Ne
vom aduce-aminte. Ne auzii? Ne vom aduce-aminte.
Mna sa o cut pe cea a Ronici. Cupele se ciocnir de trei ori.
Vntul se ntei. O balen iei la suprafa, n apropiere. Iar nava plutea
nainte, despicnd valurile, n cutarea Crucii Sudului.
Provenind dintr-o familie de origine scandinav, POUL ANDERSON a
405
NOTA AUTORULUI
Cei care-i amintesc de alte povestiri din lumea maurailor vor observa,
poate, anumite diferene fa de ceea ce se povestete n aceast carte. Dar
aceste discrepane nu constituie, neaprat, o greeal. Date i relatri
ulterioare ne determin adesea s ne revizuim punctele de vedere referitoare la trecut sau la prezent. Viitorul nu face nici el excepie.
Variaiile care apar fa de limbajul actual, incluznd cele gramaticale, ortografice, referitoare la nume sau la reperele geografice etc, se datoreaz schimbrilor intervenite o dat cu trecerea veacurilor, i nu, n mod
necesar, ignoranei mele.
406