DOUGLAS REEMAN

VOLUNTARII

n romnete de
VALENTIN STOICA
Douglas Reeman
The Volunteers
William Morrow edition published 1985

Ediie electronic realizat dup ediia

tiprit a editurii Nemira, Bucureti 1997

Lui Audrey, cu dragoste

Not : Traductorul a utilizat pentru substantivul

Wrennery utilizat n original traducerea
pitulicerie i pentru Wren substantivul pitulice
bazndu-se, cred, pe omonimia dintre WREN
Women's Royal English Navy Services i WREN
Pitulici. Dar avnd n vedere modul elogios de
evocare a realizrilor i a sacrificiului personalului
militar din al II-lea rzboi mondial, am dubii asupra
inteniei autorului de a invoca cadre ale marinei

militare engleze cu titlul de pitulici. De aceea miam luat libertatea de a nlocui att apelativul
pitulice cu forma Wren ct i pitulicerie cu
sintagma cazarma Wren.
Redacia electronic

1. TREI DE-O TEAP

Cu toate c docurile i cheiurile nc mai luceau
de pe urma ruperii de nori din timpul nopii,
acetia se mbulzeau deasupra portului Liverpool
spre o nou rbufnire.
O diminea tipic pentru Liverpool, ar fi putut
s obiecteze cineva; n cteva zile urma s
soseasc luna aprilie, ns mai curnd se simea o
atmosfer de iarn. Gladstone Dock era ticsit, ca
de obicei, cu nave de rzboi, de toate categoriile i
mrimile. Dragoare care s curee creasta, mici
corvete ifonate ru, fregate, iar ici i acolo, coca
alungit i ceva mai stilat a cte unui distrugtor.
Cci acesta era oraul Liverpool al anului 1943,
sediul Comandamentului pentru Europa de Vest,
locul de unde, n fiecare sptmn, plecau
convoaie ctre toate colurile lumii n care rzboiul
era purtat cu o nepotolit ferocitate. Iar ieri, un
convoi ce revenea acas trecuse de Bar Light
Vessel, dup ce strbtuse furcile caudine ale

Atlanticului, ale cmpului uciga", cum era

cunoscut acesta majoritii marinarilor.
Navele de rzboi, nghesuite din cauza lipsei de
spaiu, preau s se sprijine unele pe altele dup
calvarul prin care trecuser. Escorte ale
convoaielor, prin al cror efort rutele erau
meninute deschise pentru anchilozatele linii de
mrfuri. Hran, combustibil, arme, muniie i, cea
mai preioas dintre toate ncrcturile, oameni.
Fr acestea. Marea Britanie n-ar fi putut
supravieui mai mult de dou-trei sptmni.
Alturi de dou distrugtoare mai vechi, veterane
ale Marelui Rzboi, edea un al treilea, mai mare i
prnd s se detaeze de toate celelalte. HMS1
Levant fusese eful de escort al acestui ultim
convoi revenit acas. Avea doar optsprezece luni.
Era mare i bine narmat, iar n afar de cteva
zgrieturi n jurul prorei brzdate, nu arta prin
cte trecuse n mulimea de convoaie pe care le
pzise, le protejase i le urmrise din clipa n care
chila lui atinsese apa, la nici trei kilometri de-aici,
1

His Majesty's Ship - Nava Maiestii Sale (n. tr.).

la Birkenhead.
Cei aflai n cartul de diminea trebluiau alene,
cu gndul probabil la urmtoarea descindere pe
rm, n acest ora bombardat, sfidtor i, ntr-un
anumit fel, minunat. nc din 1939, chiar de la
primul convoi, portul Liverpool i primise cu
braele deschise pe toi aceti mii de marinari,
lucrtori navali i comerciali care, noapte de
noapte, luau cu asalt barurile i cluburile, refugiile
lor din faa amarelor amintiri ale Atlanticului.
n cabina de zi, ofierul aflat la comanda
Levant-ului scoase dintr-un sertar al biroului
fotografia nrmat a soiei sale i o aez la locul
ei. Ofierul avea treizeci de ani, ns chipul ridat i
nroit de pe urma orelor i zilelor petrecute pe
punte l fcea s arate mai btrn. Repunerea n
drepturi a pozei devenise simbolic. O ntoarcere,
indiferent ct de scurt, la normal. n timpul
convoaielor, cpitanul i ducea traiul pe punte sau
n spatele acesteia, trgnd cte un pui de somn n
cueta de dimensiunile unei ceti de ceai.
i plimb privirea prin cabin. Acum dou zile,

aceasta nc mai era un debueu pentru

infirmerie, la fel ca i cabina de cart.
Pierduser douzeci i dou de nave n timpul
lungului periplu de la Newfoundland i era o
minune c reuiser s salveze att de muli
supravieuitori. Acetia, mbibai cu motorin,
aproape c i pierduser suflarea.
Arunc o privire pe ziarul nedespturit, adus la
bord de curierul vasului. tirile nu mai pomeneau
dect despre norocul care acum le surdea
Aliailor. Nu mai erau n retragere, se aflau n
ofensiv. Se avansase ideea c pn i invincibilele
trupe din Afrika Korps aveau s fie reduse la
tcere i alungate din Africa de Nord, o dat
pentru totdeauna. Ce ar fi urmat dup aceea?
Sicilia i Italia; suna ca un vis imposibil dup toate
acele nfrngeri i pierderi. Norvegia i Frana,
Grecia i rile de Jos, Dunkerque i Singapore.
Dei figurau ca nfrngeri, totui ele le insuflaser
noi puteri att celor aflai n lupt, ct i civililor.
Cineva btu la u. Ofierul oft. Lips la apel
sau avansri, sau poate vreun marinar cernd

permisiunea unei discuii ntre patru ochi n

legtur cu vreo scrisoare care-l ateptase la
ntoarcerea din acest convoi ngrozitor. Era greu s
te mai gndeti la asemenea chestiuni banale
dup vuiet de coloi n mijloc de Atlantic, duduituri
posace de torpil, ori vreun comerciant obosit i
evitat, dac nu ignorat, de confraii lui. nchidei
brea. Nu v oprii. Comercianii constituiau
intele. Neajutorai, ascultau doar de steguleele i
semnalele urgente ale escortei lor.
Nimic din toate acestea. Era locotenentul unu.
Cpitanul csc.
Zi, Numr Unu.
A venit pilotul, domnule.
A, da.
i aducea aminte. Se ivise un inconvenient.
Secundul adug fr nici o tragere de inim:
Ni s-a comunicat c succesorul lui va sosi
mine, nainte de prnz, domnule.
S intre.
Ua se nchise i, ca dintr-o alt lume,
megafoanele piuir:

 Matelot Robbins s se prezinte la timon.

Lumea lui.
Scoase un teanc de comunicri i l contempl
ndelung. Locotenentul Keith Frazer, unul dintre
rezervitii Marinei Regale Canadiene, era pe
Levant de aproximativ un an, mai nti ca ajutor al
ofierului navigant, iar apoi ca navigator.
Majoritatea distrugtoarelor mari aveau pe acest
post fie un ofier din armata regulat, fie un RNR2
cu foarte mult experien, ns Frazer servise pe
dou corvete; una dintre ele se scufundase
ciocnindu-se de un cargou incendiat, atunci cnd
ncercaser s-i preia echipajul.
n Comandamentul pentru Europa de Vest
figurau multe elemente canadiene, att nave, ct i
oameni, iar amalgamul prea s funcioneze.
Rsfoi teancul pn cnd ajunse la prima
comunicare, cea n care se spunea c Frazer urma
s aib o ntrevedere referitoare la un posibil
transfer n Forele Speciale ale Marinei. ncercase
Royal Navy Reserve - cadrele Marinei Regale aflate n
rezerv (n. tr.).
2

s-l conving s se rzgndeasc. O numise

brigada unde te lucreaz". Tot Atlanticul rmnea
cel care i putea duce la pierderea rzboiului. Nici
mcar faptele de vitejie ale vreunui comando n-ar
fi reuit s le-aduc victoria. Dar degeaba. Acum
Frazer prsea nava, ceea ce avea s le slbeasc
echipa att de strns legat. Surse amar. i pe
mine m-ar putea nlocui, dac a fi ucis n timpul
convoiului urmtor, aa c de unde aceast
diferen?
Ua se deschise i locotenentul Keith Frazer pi
n cabin.
nalt, cu umeri i alur de atlet, prea deja un
strin n uniforma de gal. O schimbare n
comparaie cu echipamentul de pe mare sau cu
uba lui soioas.
Cpitanul l msur cu gravitate. n ultimul an
ajunsese s-i cunoasc destul de bine
navigatorul. Frazer avea douzeci i ase de ani,
ns laba gtei de la coada ochilor i creurile de la
colul gurii trdau mai mult experien dect
tineree.

 Ei bine, pilot? Ai revenit la sentimente mai

bune?
Frazer zmbi i ncordarea prsi chipul lui
bronzat, asemntor unei mti.
Nu cred, domnule, rspunse locotenentul,
rsucindu-se i aruncnd o privire prin cabin.
i el i amintea de ultimul convoi. Cei ce nu
nelegeau trncneau ncontinuu despre invazii,
un al doilea front, un sfrit al rzboiului. n
Atlantic, unele convoaie erau mai norocoase, altele
mai puin. Dar preul era totdeauna prea mare.
nc a mai putea trimite o comunicare ca s te
scot din chestia asta, zise cpitanul. Cu Forele
Speciale nu se tie niciodat n ce poi s te
pomeneti. Am ajuns s m bizui pe tine, pilot
Frazer ridic din umeri. Afirmaia sunase ca o
acuzaie. ns i cunotea bine cpitanul i tia ce
conta pentru acesta.
Am fost n Atlantic nc de la nceput, domnule,
rspunse locotenentul. Vreau s mai fac i altceva.
Ceva n care s-l mai i pot vedea pe inamic, nu
doar s fiu o int sau o victim.

Cpitanului i veni s cate, ns se abinu i

spuse:
i doresc noroc!
Frazer se rsuci uor, lumina de poziie din
captul punii reflectndu-se pe nscrisul auriu
CANADA de pe umrul su. Avea s-i lipseasc
Levant-ul. Era o nav trecut prin multe. Nu-i de
mirare c Btrnu' era ndrgostit de ea. Brusc, se
duse cu gndul la tatl lui, William, Bill Frazer
pentru toi cei ce-l cunoteau, i care acum locuia
n Vancouver, la un ocean i-un continent
deprtare. Probabil c i acesta se mira de ce se
hotrse fiul su mai mare s se nroleze n
Marin, iar apoi s se transfere acolo unde era cel
mai dur rzboi, n Marina Regal.
Bill Frazer se stabilise cu familia iniial n Powell
River. Acolo, dup un nceput modest, tatl i fiul
reuiser s pun pe picioare una dintre cele mai
prospere afaceri cu cherestea de pe Coasta de Vest.
Acum, compania se extinsese n Vancouver i la
nord, n Prince Rupert, ns lui Keith Frazer,
nscut n Powell River, copilria i prea ca un vis

frumos. Tatl su era, fr doar i poate, milionar,

i chiar dac acum i petrecea o mare parte din
timp cltorind pe mare, totui mai inea nc sub
o atent observaie imperiul de cherestea la
construirea cruia contribuise.
Tatl insistase de sute de ori pe lng Keith,
spunndu-i c nu avea motiv s plece pe mare.
Era nevoie de el n Vancouver, mai ales acum,
cnd, oricum, compania era implicat direct n
producerea de mici ambarcaiuni pentru Marin.
Frazer sesiz c eful l urmrea cu privirea, aa
c spuse:
Permitei-mi s m retrag, domnule.
Cpitanul i ntinse mna. Asta fusese tot.
Afar ncepuse s burnieze, iar punile de oel
luceau ca sticla. Civa membri ai echipajului din
cabina de cart edeau lng traversa care fcea
legtura cu puntea distrugtorului vecin.
Ddur mna cu el, neobinuit de tcui i de
solemni. Nite marinari i zmbir i ridicar
degetul mare spre cer. Avea s fie uitat n curnd.
Aa stteau lucrurile n Marin. Alt nav, chipuri

noi; s nu te ntorci niciodat.

Locotenent-comandorul, a crui minte lucra deja
la programul de peste zi, spuse:
Te ateapt transbordarea, Keith. Nu uita, ine
capul la cutie!
Ajuns pe chei, Frazer se opri; stropii de ploaie i
picurau de pe apc i de pe manta. Atunci cnd
privi napoi, Levant-ul era aproape ascuns n
spatele celorlalte dou nave mai vechi de lng el.
tia ns c nu-l va uita nicicnd.
Auzi motorul unei maini pornind. oferul
ambal mai mult dect era nevoie, ateptndu-i
pasagerul.
Pasager? ncotro i spre ce? se ntreb el. Trebuia
s fie nebun s prseasc lumea pe care o
cunotea, pe care o nvase i n care lucrase nc
de cnd se nrolase.
Poate c se lsase convins. Grbi pasul, dornic
dintr-o dat s plece. S lase n urm Atlanticul i
cruzimea lui nenorocit.
Lu loc n main i i pipi buzunarul ca s se
asigure c ordinul era nc acolo.

Forele Speciale. Ofierul cu care avusese prima

ntrevedere atunci cnd fcuse cerere de transfer
fusese nepoliticos, chiar necioplit. Probabil c l
pusese la ncercare. Faptul c acum se afla n
aceast main camuflat dovedea c i
satisfcuse ateptrile.
oferul zri zmbetul abia schiat al
locotenentului; acesta oft n momentul n care
maina slt peste nite hrtoape de lng o
macara-turn. De cnd lucra n Marina Regal,
luase cu maina o sumedenie de ofieri asemenea
acestui canadian. Pe destui dintre ei nu-i mai
revzuse dup aceea.
*

* *
La vreo trei sute de kilometri sud-est de
Liverpool, n mprejurimile localitii Canterbury,
un ora cu mult diferit, ploaia se potolise, iar
soarele rzbtuse destul de hotrt.
Royal Navy Detention Quarters3, denumit Fort
3

Locul de ncartiruire a deinuilor (n. tr.).

Mason, se nla singuratic asemenea unui

promontoriu cenuiu, cu ziduri mult prea nalte
pentru ca cineva s poat vedea ce se petrece
nuntru.
n centrul nchisorii, cci asta fusese fortul n
timpul rzboiului cu Napoleon, se afla un scuar
pavat cu piatr de ru, nspre care priveau
ferestrele celulelor i ale birourilor, aidoma unor
ochi mici i ri.
ntr-un astfel de birou, btrnul maistru
armurier lu nite tutun din cutia mare de rabl,
de genul celor scutite de taxe vamale, i i rul o
igar, trecndu-i limba peste marginea foiei.
Aadar, fiule, d-mi voie nc o dat s m fac
neles...
Interlocutorul su din biroul frumos aranjat,
vopsit n alb-glbui, era un brbat bine fcut,
mbrcat
ntr-o
inut
marinreasc
regulamentar. Prul lins, tuns scurt, i figura sa
plcut, obinuit, l nfiau ca pe un om ct se
poate de capabil s-i poarte singur de grij. Pe
mneca stng avea ancora, principalul nsemn de

arm, iar pe cea dreapt coroana roie,

caracteristic branei sale. Poliia naval, sau,
dup cum erau uneori numii ntr-un mod mai
puin reverenios, strivitorii".
Mark Ives avea douzeci i patru de ani i arta a
poliist, ceea ce, de altfel, i fusese nainte de a se
nrola. Atunci cnd luase aceast hotrre, lucra
n captul de est al Londrei. Muli dintre prietenii
lui plecaser s se nroleze; unii dintre ei fuseser
ucii sau luai prizonieri peste mri i ri. n ciuda
bombardamentelor asupra Londrei, Ives se simise
detaat de slujba sa. Puteau s-o fac alii, tablagii
mai btrni. El vroia s lupte.
La nceput, totul mersese bine. Inspectorul de la
secia lui ncercase s-l conving s se
rzgndeasc, tot aa cum maistrul armurier
ncerca acum n privina transferului la Forele
Speciale, ns el rmsese ferm pe poziii. Dup ce
servise pe un cuier vechi, se oferise voluntar
pentru Forele Rapide de Coast i urmase chiar i
un curs de aspirant timonier, care s-i permit
ncadrarea n rndul celor care purtau nsemnul

ancorei i mbarcarea pe un MTB4 sau pe o vedet

rapid.
Apoi fusese de parc vechiul sistem poliienesc
l-ar fi ajuns din urm. l transferaser la Chatham
Barracks, iar pe urm n acest loc de detenie,
unde sttea de aproape cinci luni.
Uite ce zic eu, se nfierbnt MAA5-ul pe
aceast tem, o dat intrat n slujb, tii cum st
treaba. n adncul sufletului eti i rmi un
tablagiu. i se potrivete acest loc, fiule. Peste alte
cteva luni, ai putea figura ca RPO6. Numa'
gndete-te: subofier. Se uit la frunzele i
coroanele aurii care se mpleteau pe reverele hainei
lui. La o adic, ai putea ajunge maistru militar, ca
i mine. Afurisitul sta de rzboi va mai dura ani i
ani, o s vezi, rosti el cu ncntare.
Ives privea lung pe fereastr i scrnea din dini.
Aproape de unul dintre capetele scuarului se gsea
un perete nalt. Fusese vopsit n alb, dup care se
4
5
6

Motor Torpedo Bond - mototorpilor (n. tr.).

Master-at-Arms - maistru armurier (n. tr.).
Royal Pety Officer - subofier n armata regal (n. tr.).

ridicase, sprijinit de el, un dmb de crbuni.

Cealalt parte a peretelui era nnegrit pn la
nivelul la care acelai dmb de crbuni se
sprijinise mai nainte. Acum, aceasta avea s fie
splat i vopsit, iar crbunii urmau s fie mutai
napoi cu ajutorul roabelor, numai pentru a relua
n mod repetat ntregul proces. Brbatul urmrea
siluetele ncovoiate ale prizonierilor ncrcnd
crbunii cu lopeile; feele i minile lor luceau
negre n btaia soarelui. Prin geamul gros putea
auzi comenzile ltrate i uierele ocazionale ale
fluierelor cu care deinuii erau mboldii la eforturi
mai mari.
Dup cum spunea fiecare RPO despre orice
prizonier nou - venit: Dect s moar mama, mai
bine s moar maic-sa.
Ce loc! Totul executat la snge. Hran
srccioas, somn puin. Ives se gndea adesea
c gardienii s-ar fi simit exact ca acas ntr-un
lagr german de prizonieri.
Maistrul armurier se ridic i i se altur lng
fereastr.

 i-e mil de ei? S nu-i fie. Scursori, cu toii.

Dezertori, instigatori, nrii irecuperabili. Gunoi.
Pentru asta puteam la fel de bine s rmn i
n serviciu, maistre.
i venea s-i pocneasc superiorul, chiar dac
trsturile i rmneau calme. Nu din cauza
cuvintelor rostite, ci din cauza atitudinii acestuia.
Privi n jos la alte cteva siluete trudite, care fceau
instrucie de front cu tot echipamentul asupra lor.
Doar c aveau raniele pline cu pietre i li se cerea
s mrluiasc pn cdeau de oboseal.
Maistrul armurier nu se nela, probabil, cnd
afirma c aceti oameni erau o ruine. Un
asemenea regim i putea zdrobi pe muli dintre ei,
ns unii urmau s devin i mai nrii.
ntmpltor, Ives dduse peste ordinul emis de
Flota Amiralitii, n perioada n care lucrase la
biroul de eviden. Serviciile Speciale. Auzise de
ele, desigur. Raiduri asupra coastelor controlate de
inamic, aciuni scurte i rapide, deosebit de
primejdioase.
l zri pe unul dintre oamenii care fceau

instrucie mpleticindu-se i cznd. Ceilali

mrluir pe lng el, temndu-se s-l priveasc
sau s-l ajute.
Dumnezeule, orice era mai bun dect acest
infern!
Vreau s plec, maistre, rosti pe un ton neutru.
Vd. Oft, incapabil parc s cread ceea ce
auzea. Ei bine, poi s faci oricnd o cerere s te
ntorci, fiule.
Ives i lu apca. Superiorul nepstor nu era
de convins. Acesta mai adug:
tii ce se spune despre cineva care se nroleaz
voluntar n gloata aia? C este unul plecat cu
caprele, care n-a neles de la bun nceput afurisita
aia de ntrebare, dac vrea sau nu s se nscrie. Se
zgli de-un rs nfundat. Nu-i face griji, te vei
ntoarce, ai s vezi tu dac n-o fi aa.
nc mai chicotea n timp ce Ives plec s-i ia
echipamentul i ordinul de drum.
Subofierul de serviciu bg capul pe u.
N-ai reuit s-l convingei s revin asupra
hotrrii, maistre? se interes el.

 Nu. Ridic privirea spre acesta. Pune-i pe

mpuiii ia s treac n locul celor de la crbuni.
Parc-ar fi o aduntur de babe!
Dincolo de porile ferecate pe toat nlimea, Ives
inspir adnc. Pn i aerul era altfel acolo, afar.
Arunc sacul pe umr i se ndrept ctre un
camion albastru, care avea nscrise pe partea
lateral iniialele RNDQ7. Era hotrt. Nu avea
nimic de pierdut. Tatl lui fusese tot un tablagiu i
murise ntr-o ncierare la o nenorocit de curs
cu cini. Mama sa fusese ngropat sub
drmturile csuei ei din Bethnal Green, n
urma unui raid-fulger. Acum tria ntr-un azil,
prbuit fizic i cu mintea total nnegurat. Nu,
nu mai avea nimic de pierdut.
Am ordin s te duc pn la gar, Hookey, i zise
oferul. Dup aia, te privete.
Ives aprob din cap, apoi se rsuci i privi lung
zidul nalt, mohort. I se pru c aude ultimele
cuvinte ale maistrului armurier i scutur din cap.
De data asta nu, fiule. N-am s m mai ntorc
7

Royal Navy Detention Qoarters vezi nota 3

niciodat, spuse el cu voce tare.

Jeepul rou al Marinei, cu vopseaua de pe aripi
zgriat, o lu de-a dreptul printr-o serie de
bltoace i se avnt pe o alt strad, la fel de
pustie.
*
* *
Pe scaunul de lng ofer, locotenentul Richard
Allenby, RNVR8, cuta s menin harta pe
genunchi i s-i pstreze echilibrul pentru a nu fi
catapultat n strad.
Trebuie s fiu nebun. Nebun de legat. Ce ncerc
s demonstrez prin asta?
n spate, l auzi pe Hazel, tnrul cadet,
foindu-se printre sculele i celelalte echipamente
care burdueau jeepul. Zri un poliist pe biciclet,
cu o casc de otel, care pedala ncet pe lng ei, n
sens opus.
sta s-a orientat, mormi oferul.
Nu-i rspunse nimeni.
Royal Navy Volunteer Reserve - voluntar rezervist n
Marina Regal (n. tr.).
8

Allenby avea douzeci i cinci de ani i provenea

din comitatul Surrey. Figura lui cu trsturi
regulate era de o paloare neobinuit, iar buzele
strns lipite i ddeau o anume gravitate.
Nu putea gsi rspuns la nici una dintre
ntrebrile pe care i le punea. Dup absolvirea
colegiului de ofieri King Alfred, fusese numit pe un
dragor. Se pricepea cu o uurin nnscut la
dispozitivele mecanice i electrice, ceea ce i lsa pe
unii dintre instructorii si efectiv cu gura cscat.
Chiar i acum, n serile linitite, se mai gndea la
lunile petrecute pe micul dragor. Acel du-te vino,
monotonia, ncordarea i mult prea adesea
moartea, cu cte un dragor fcut frme de vreo
min ratat de cine tie cine. Avusese ansa s se
transfere la serviciile generale, ns ceva, un soi de
impuls slbatic, l fcuse s rmn pe dragor.
Mama lui, creia i mprtea foarte puin din
munca i ndoielile sale, l ntreba adeseori de ce
nu era i el avansat, asemenea altor fii de-ai
vecinilor, sau transferat pe o nav cu un nume mai
de rezonant.

Cum ar fi Hood? sugerase el ntr-un rnd. Nici

chiar aceast mojicie n-o scosese din srite.
n raza vizual care se ntindea de la baza lor,
dou dragoare explodaser ntr-un singur prjol.
Nu se salvase nimeni, iar atunci cnd cadavrele
arse i contorsionate fuseser depuse pentru
nmormntare, Allenby simise pentru prima dat
teama. nainte, o percepuse doar ca pe o senzaie,
o pornire, poate o nebunie, ns, vznd acele
chipuri familiare, de i-era mai mare mila, se
simise nfricoat i plin de ur.
Fcuse cerere s intre n ceea ce era numit n
mod ilar Secia de incidente de pe uscat a
Amiralitii sau, mai clar, Secia de dezamorsare a
minelor. Aceasta nsemnase nc un curs, pe HMS
Vernon, la coala de mine i torpile din
Portsmouth. nvase acolo s recunoasc i s se
descurce cu ultimele tipuri de mine magnetice
germane.
Allenby se aplecase cu o druire nemaipomenit
asupra modelelor i exemplarelor reale, iar cnd
dobndise cea de-a doua tres fusese trimis

aproape imediat s nfrunte prima ncercare. Nici

acum nu tia cum reuise s-o duc la bun sfrit,
pentru a nu mai pune la socoteal cum reuise s
supravieuiasc de atunci i pn n aceast
diminea, umed i nsorit.
Muli dintre asociaii lui, ofieri aflai n stagiu de
antrenament ca i el, dduser bir cu fugiii de la
primele mine. Cel puin, era o reacie rapid i nu
mai rmnea nimic de reglementat dup aceea.
Germanii erau meseriai: mine-capcan, altele
mai mici, care s le arunce n aer pe cele mari,
dac eua prima detonare. De parc te-ai fi luptat
cu o persoan, nu doar cu o mainrie.
Allenby se ocupase de aisprezece mine de
diferite feluri, dintre care una fusese plasat
ntr-un spital, unde se aflau apte pacieni
vrstnici, prea bolnavi ca s mai poat fi evacuai.
Chiar i pe mama lui o impresionase Crucea
Regelui George; nsui Regele i-o prinsese n piept.
Dar Allenby tia c, fr o schimbare de decor,
ansa supravieuirii ajungea s fie deosebit de
riscant. Mai devreme sau mai trziu, aveai s

treci cu vederea vreo mic deosebire, ori nervii

aveau s-i macine atenia.
Vzuse lista cu cereri pentru Serviciile Speciale i
i trecuse i el numele, cu aceeai detaare cu
care se oferise voluntar pentru dezamorsarea
minelor.
Avusese o ntrevedere cu doi brbai, un ofier
naval i un altul mbrcat n civil. Foarte la obiect,
ca nite afaceriti, trecnd n revist toate detaliile
i succesele muncii lui. Nu ncercaser s-l fac s
se rzgndeasc, aa dup cum se ateptase ntr-o
oarecare msur. Prea muli ofieri tineri fuseser
ucii n lungile nopi de iarn, n tentativele lor de
a-i msura iscusina cu cele mai sofisticate
capaciti inventive ale inamicului.
Din contr, zmbiser i-i spuseser c i vor da
curnd de tire.
Dup trei zile, fusese chemat la Portsmouth s-i
primeasc noua nsrcinare.
Apoi, n aceast diminea, cu mult nainte de
ivirea zorilor, l trezise din somn ofierul de serviciu.
Avuseser loc raiduri masive asupra Londrei i a

docurilor, iar unitile de dezamorsare ale armatei

nu mai pridideau cu bombele care nu explodaser
i care, mai mult ca sigur, erau prevzute cu
temporizatoare de efect ntrziat, pentru a produce
maximum de dezastru.
n mod normal, Allenby ar fi reacionat cu calm,
adunndu-i gndurile i echipamentul, i ar fi
plecat la lucru. Dar acum era cu garda jos. Se
deconectase de munca lui din momentul n care
primise ordinul de mutare.
Ofierul rostise pe un ton neutru: Pur i simplu,
nu e nimeni altcineva disponibil." Iat-l, aadar,
nc o dat. Data care avea poate s-l trieze exact
n momentul relaxrii.
Se gseau la periferia oraului Southampton.
Casele familiilor aparinnd clasei muncitoare se
nirau unele lng altele, spate n spate. Simi
cum muchii stomacului i se ncordau. Cele mai
rele strzi. Nu tu pori laterale, nu tu spaii ntre
terase, unde s te poi ascunde n fug. Peste nc
o or ar fi fost n drum spre Portsmouth. Alt
treab. O schimbare a sorilor.

Trebuia s fie ct se putea de atent.

Hazel, tnrul cadet care-i fusese asistent n
ultimele luni, era neobinuit de tcut. Un
adolescent drgu, n vrst de nousprezece ani.
cu trsturi frumoase, aproape delicate. Avea o
educaie aleas, considerabil mai bun dect cea a
locotenentului su; era mare pcat c nu i se
acordase posibilitatea de a deveni ofier, se gndi
Allenby. Brbatul i vorbise ofierului comandant
despre asta. i lipsesc calitile specifice unui
ofier. E un puti drgu, ns..." n Marin acest
ns" constituia toat diferena.
Dar Allenby vorbise i cu alii, i pentru prima
dat Crucea Regelui George i fusese de ajutor. Pe
Hazel l intervievaser din nou i, pn la urm, i
se oferise o ans.
Cnd locotenentul i adusese aceasta la
cunotin, tnrul i plecase capul. tiu... tiu
c avei cele mai bune intenii, domnule." Nu
vrei?" Allenby se prefcuse suprat. Lucru dificil,
cci Hazel era unul dintre acele suflete blnde, n
stare s-l scurtcircuiteze pn i pe cel mai

crncen subofier. A prefera s rmn cu

dumneavoastr, domnule."
Dac remarca ar fi venit din partea altcuiva,
Allenby s-ar fi simit stnjenit. Dar n ceea ce-l
privea, era pur i simplu felul lui de-a fi.
Mcar astfel, prin chemarea la Portsmouth, se
aranjaser nite lucruri. La urma urmei, Hazel
avea s se duc la King Alfred. Avea s primeasc,
probabil, un ut n fund i s fie mtrit, dar cel
puin i se va fi oferit o ans cinstit s dea cu
capul de pragul de sus. Putiul era genul de
persoan tcut, care ar fi putut s ctige Crucea
Reginei Victoria, hotr Allenby.
Acolo! rosti sec Hazel.
Semnul de bomb neexplodat", atmosfera de
nemaipomenit pustietate i de gol: obinuina.
Era de parc se volatilizaser cu toii. Un poliist
atepta n dreptul barajului. Trsturile i se
destinser de uurare atunci cnd jeepul ifonat se
opri lng el.
La numrul douzeci i opt, domnule, spuse
agentul. Pe mna stng. Locuina unei btrne,

Ma Kenilworthy.
Cum Allenby nu rspunse, poliistul adug:
Toat noaptea am fost ocupai cu evacuarea
populaiei.
i noi am fost cam ocupai.
Allenby i pipi vestonul albastru boit, pentru a
se asigura c avea tot ce-i trebuia. Remarc oful
din ochii poliistului i propria lui minciun l
surprinse. Nu fusese ctui de puin ocupat, ci i
petrecuse seara tot ntr-o but, aa, ca de adio.
Iar acum era mahmur ru. Alt lucru care l
ngrijora. Aici nu era loc pentru gnduri tulburi.
Ateapt-m, Tim. M duc s vd care-i
treaba.
l zri pe ofer tresrind uimit cnd l auzi
adresndu-i-se cadetului pe numele mic. oferul
era nou. Avea s se obinuiasc repede. Era de
dorit s-o fac.
Allenby pi dincolo de barier i se duse pn n
mijlocul strzii. Toate casele la fel. Nici o main
parcat, bineneles. O pisic, ce se spla cu
lbuele, se opri i-l privi cum trecea fr grab pe

lng ea.
Locotenentul i imagina ntotdeauna scena ca pe
o secven dintr-un film cu cowboy i indieni, n
care eriful se msura n pistoale cu bieii cei ri.
Mintea i lucra independent, nregistrnd numerele
caselor. ntr-un mod straniu, puteai afirma c
toate erau goale, gndi el. Fii de hrtie pe la
ferestre, n cazul n care s-ar sparge geamurile, iar
deasupra uneia dintre uile de la intrare fusese
pictat drapelul Marii Britanii, decolorat de vreme.
S fie un semn de bun venit pentru vreun fiu sau
so?
Semne cu cret pe ziduri. Deci nc mai erau
copii pe-aici, nu avuseser norocul s fie evacuai.
Probabil c strada mai fusese bombardat o
dat, mai demult. O cas fusese distrus de o
bomb, iar echipele de intervenie nlturaser
rmiele, lsnd locul liber ntre celelalte dou
case nvecinate. Arta asemenea unui dinte lips.
O clip, Allenby se ntreb ce se ntmplase oare
cu oamenii din ea. Grbi pasul. Ochii-i prinser
dou detalii importante. Pe terenul viran pompierii

montaser un rezervor mare de ap. n cazul unor

raiduri aeriene, nu existau suficieni hidrani
pentru a alimenta furtunurile. ns rezervorul
oferea i acoperire dac s-ar fi ntmplat tot ce
putea fi mai ru.
Cellalt detaliu era o gaur ntr-unul dintre
acoperiurile n pant; resturile unei paraute se
agaser de co. Numrul douzeci i opt. Se
ntoarse i privi de-a lungul strzii goale. Jeepul i
poliistul nu se vedeau; doar Hazel, cu geanta grea
atrnat de umr, sttea i-l urmrea.
Allenby i simi buzele arcuindu-i-se ntr-un
zmbet. Srmanul flcu! S se team de faptul c
a fost ales pentru o pregtire superioar mai mult
dect de orice min. Putiul nutrise ntotdeauna o
ncredere absolut n Allenby i nu insinuase nici
mcar o dat c ar fi avut noroc n cine tie care
dintre misiuni.
Locotenentul se ndrept spre ua de la intrare i
o mpinse de perete. Holul era strmt i plin de
praf de pe acoperi. n mod normal, ar fi trebuit s
fie lun, i ddu el cu presupusul. O btrn care

locuia singur. Pisica aia s fi fost oare a ei?

Rmase nemicat, cu toate simurile ascuite i
cu urechile ciulite la cel mai mic zgomot. Doar c
nu era nimic de auzit. Allenby apuc de clana
unei ui care, n mod evident, ddea n camera din
fat. O deschise foarte ncet, inndu-i respiraia.
Aceasta se propti n ceva zdravn i nu se mai
clinti. Mina. N-avea ce s fie altceva. Suspendat
de paraut. O singur micare greit sau vreo
lovitur, i adio.
njur printre dini i iei din cas. i fcu semn
cu mna cadetului, iar cnd acesta ajunse lng
el, gfind, i explic ce era de fcut.
Se tia c lui Hazel nu trebuia s-i spui ceva de
dou ori.
O s ncerc s intru pe ua din spate, bnuiesc
c prin buctrie. Tu rmi pe hol, n dreptul
celeilalte ui, de la camera din fat.
Arunc o privire n lungul strzii. Cteva buci
de ziar prinseser viat i se rostogoleau ntr-o
doar.
Allenby adug scurt:

 S fim operativi. Afurisita asta de briz se

nteete. Nu tim ct o s mai reziste chestia aia
atrnnd acolo.
Hazel nclin aprobator din cap, cu o figur
ngrijorat.
Am s instalez telefonul, domnule.
Timpul ne preseaz, Tim. Dac dau cumva
vreun ipt, fugi ct te in picioarele spre rezervorul
la de ap, de-acolo. Te-ai afla n siguran pn
ce ar sosi echipa de salvare, n cazul n care mina
ar sri n aer.
Locotenentul bg de seam c Hazel l intuia
cu nite ochi larg deschii, ocai.
Adic..., se chinui el s-i gseasc vorbele.
Allenby l btu ncurajator pe bra.
Adic, trebuie s avem mare grij cu ea.
n spatele casei mai exista o curte, aidoma celei
din fat. Allenby strbtu buctria. Pe o
policioar se aflau nite fotografii. Una dintre ele
reprezenta imaginea unui soldat cu beret, postat
n fata unui tanc. Pe mas zcea uitat o carte de
bucate.

Locotenentul se ntreb o clip ce ar fi spus unii

dintre confraii si ofieri dac ar fi tiut c el
crescuse ntr-o cas nu cu mult mai mare dect
aceasta.
Iei n curte i scrut camera alturat, prin
singura fereastr existent.
n timp ce i inea mna streain la ochi i i
lipea fruntea de geam, simi n stomac zvcnirea
bine cunoscut.
Iat-o, atrnnd prin acoperiul fcut ndri,
deirat i rea, tuciurie de la gazele de eapament
ale avionului care o lansase. Cam doi metri i
jumtate lungime, poate chiar un pic mai mult.
Identic, la prima vedere, cu aceea cu care tocmai
avusese de-a face sptmna trecut. Mintea lui
cut s surprind amnuntele; linia de
demarcaie dintre succes i orice altceva. Acest tip
de min era burduit cu apte sute de kilograme
de explozibil. Hexanit. Ucigtor i devastator. I se
pru c o vede vibrnd i bnui c firele parautei
slbeau uor.
Sparse geamul cu un ciocan, pentru a putea

ptrunde n camer. Chiar i acum, dup atta

timp, simea c urte s distrug bunul altuia.
Motenise chestia asta de la maic-sa, gndi el,
surznd. N-avem bani de aruncat. Unii dintre noi
trebuie s munceasc din greu pentru fiecare
penny. i tot aa.
Zri o umbr prin ua ntredeschis de la hol i
tiu c Hazel era acolo. Pregtit s-i strecoare prin
crptur vreo alt unealt de care ar fi avut
nevoie. Numai faptul c se afla acolo, i schimba
cu totul datele problemei.
Allenby i plimb degetele pe partea lateral a
minei. Aceasta era ca de gheat. Locotenentul i
inu din nou rsuflarea atunci cnd degetele lui
dibuir capacul amorsei. Firele parautei erau
ntinse, iar nasul borcnat al cilindrului care
constituia mina se odihnea n resturile unei
canapele. Scoase din buzunar distanatoarele de
siguran i le mont la amors. Urmau s in
capsa nemicat i s-o mpiedice s se aprind
att timp ct avea el s lucreze.
Fir-ar al dracului!

 Ce s-a-ntmplat, domnule? opti Hazel gtuit.

Amorsa e ndoit i s-a nepenit. Va trebui s
deurubez inelul de montur cu mna. D-mi
cheia francez!
O clip, degetele lor se atinser prin strmta
deschiztur a uii, iar Allenby se auzi rostind:
E un Charlie. Dac sare capsa, ai dousprezece
secunde, da?
Da, domnule. i retrase degetele. Apoi, cu voce
sczut: i dumneavoastr?
Voi sri pe fereastra din spate mai repede dect
un amant atunci cnd bate soul la u, crede-m,
Tim.
Revzu n minte calea de scpare. Prin curtea
din spate. Un loc unde se depozitau crbunii. Nu
era mare lucru, dar, la nevoie, putea s suporte
greutatea unei case.
i terse fruntea cu mneca; ce naiba se
petrecea cu el? Doar nu era prima amors
nepenit. Praful i se scutura pe ncheieturile
minilor n timp ce lucra cu micri egale,
oprindu-se la intervale regulate, pentru a observa

cum avanseaz treaba.

Adierea se nteea, iar el aproape c ddu un
ipt n clipa n care o igl se desprinse de pe
acoperi i se zdrobi de caldarm.
Gndul i fugi brusc la ultima lui permisie,
probabil prima oar cnd i dduse seama c
sttea prost cu nervii.
Mama sa i tot trsese ntruna cu strmtorrile i
cu cozile, apoi se ntrerupsese pentru a remarca:
Sigur, tu n armat n-ai bti de-astea de cap."
Zrise sclipirea de avertisment din privirea
tatlui su, acel om tcut i docil, care nu se
plnsese niciodat de nimic. Acesta avea doar un
singur picior; pe cellalt i-l pierduse pe vremea
cnd era tnr genist, pe Somme9.
Totui, Allenby i auzise propria-i voce,
strident, aproape de nerecunoscut: Pentru
numele lui Cristos, habar n-ai ce e-n armat.
Localitate din Frana, situat pe rul cu acelai
nume, unde, n timpul primului rzboi mondial, s-au
dat dou btlii sngeroase: prima ctigat de
Puterile Centrale, a doua de Antant (n. tr.).
9

Cum eti n stare s spui aa ceva? n fiecare zi

sunt ucii i mutilai oameni, iar tu nu gseti
altceva de trncnit dect despre afurisitele-alea
de raii ale tale!"
Inelul de montur se mic foarte puin, poate
doi-trei milimetri. Ce era mai ru trecuse. Curnd
aveau s soseasc echipele de ntreinere i s
pun o plac pe acoperi, iar casele urmau s se
umple la loc cu oameni obinuii, cumsecade.
O crmid czu lng el; i trecu doar la civa
centimetri pe lng cap. Chiar n vreme ce se holba
la ea, auzi un zgomot de alunecare i, spre marea
lui groaz, vzu cilindrul de oel cobornd civa
centimetri nainte ca firele parautei s-l opreasc
din nou.
Allenby rmase cu privirea fix, ngheat,
incapabil s accepte faptul. Se auzi un zbrnit
subit de mecanism, un sunet aproape delicat.
i rmseser mai puin de dousprezece
secunde de trit.
Se ridic n picioare i ct pe-aci s se
prbueasc iari.

 Iei, Tim! Pentru numele Iui Dumnezeu! url el.

Sri pe fereastr, tindu-se la mn n sticla
spart; plmnii i ardeau i inima i btea
asemenea unui mai.
n zid era o despritur. Cu un icnet disperat,
Allenby se arunc pe ultimii metri. i ndes
coatele n pmnt i i astup urechile cu palmele.
Dar, atunci cnd mina explod, nu auzi nimic.
Era o senzaie nou. Mai mult parc te-ai fi necat,
dect ai fi fost ngropat.
Cineva urla i gemea, dar locotenentul era
incapabil de a-i mai recunoate propria-i voce.
Pierderea cunotinei surveni ca o binecuvntare.

2. MARINA LUI PROTHERO

Locotenentul Keith Frazer btu la ua pe care

scria: OPERAIUNI SPECIALE. INTRAREA
OPRIT. Nu auzi ns pe nimeni care s-l invite
nuntru. Nici nu prea era de mirare, se gndi el,
cu ua asta din otel masiv.
0 deschise i privi atent prin camera lung i
scund, cu tavanul curbat. De nenchipuit ca
acest hi de camere i coridoare s se afle adnc
sub o poriune din antierele Navale ale oraului
Portsmouth.
Cndva, probabil c acestea fuseser nite
pivnie pentru vinuri sau buturi alcoolice. Dou
WREN10 ciocneau de zor la mainile de scris, ns
amndou i ridicar privirile atunci cnd intr
Joc de cuvinte: wren - pitulici, dar i prescurtare
pentru Women's Royal English Navy Services
(Serviciile auxiliare de femei ale Marinei Britanice) (n.
tr.).
10

canadianul. Erau tinere i preau obosite, iar

cmile lor nu artau att de scrobite, cum ar fi
fost de ateptat de la nite fete.
Explicabil, se gndi el. Aerul era umed, sttut i
nchis. Un loc sub stare de asediu.
Domnule? Fata din imediata sa apropiere
arunc o privire sclipirii aurii de pe umrul lui.
Dumneavoastr suntei probabil locotenentul
Frazer.
Acesta zmbi.
Exact.
De cnd prsise oraul Liverpool avusese de dat
att de multe lmuriri, n att de multe birouri,
nct i prea reconfortant s descopere pe cineva
care, aparent, tia despre ce era vorba.
Oraul Liverpool, Levant-ul, chiar i Atlanticul,
toate parc pierdute n timp, dei trecuser abia
dou sptmni de cnd se prezentase la un alt
birou de-aici, din Portsmouth, situai aproape de
cazrmi.
Cred c sunt ateptat, domnioar, ..., spuse

locotenentul.
Fata surse prietenos, gata s-i decline numele,
dar se rzgndi n ultima clip i zise:
eful este cu comandorul. Va trebui s
ateptai n biroul alturat. Ofierul secund Balfour
se va ocupa de dumneavoastr, i cobor privirea
spre maina de scris, dup care ntreb:
Cunoatei un locotenent Allenby, domnule?
Frazer i nvrti apca pe degete. Allenby. Era
unul din echip. Se ntlniser numai pentru
scurt vreme la poligonul n care doi sergeni duri
din Marina Regal i puseser la punct n privina
tragerii cu pistolul. Li se artase, de asemenea,
cum s mnuiasc un cuit de comando. Se vedea
treaba c avea s se apropie de duman mai mult
dect se ateptase.
Allenby, gri el.
ncet, imaginea prindea contur n mintea sa. O
fa sever, palid, dominat de nite ochi
cprui-nchis. Rezervat, sau poate c pur i
simplu nu-i plceau canadienii.

 Da, m-am ntlnit cu el cteva minute.

Tnra nclin aprobator din cap i trase cu
zgomot carul mainii la capt.
Un tip destul de bine, nu-i aa? ntreb el.
Ea ridic privirea i Frazer rmase ocat
vzndu-i ochii necai n lacrimi.
h... mi pare ru, la naiba, habar n-aveam
c...
Cealalt wren ocoli grbit masa de lucru i-l
conduse la ua alturat. Fata nu-i ajungea cu
capul nici mcar pn la umr, ns lsa impresia
unei puteri de matelot.
E-n regul, locotenente. Nu dai important.
Se pomeni n cealalt camer, ceva mai lung i
puternic luminat, n care nici mcar hrile i
planele nu puteau s mascheze complet toate
crpturile i petele de pe perei.
Ca i wren din primul birou, ofierul secund
Balfour i aezase vestonul cu dou trese albastre
pe sptarul scaunului. i ea era tnr, cu prul
rocat tuns scurt, cu ochii albatri i o gur

frumoas.
I se adres locotenentului:
Ia loc. eful trebuie s apar.
Frazer se aez, iar ea se ls pe sptarul
scaunului i-l contempl prin fumul igrii din
care trgea. Pe toate celelalte scaune i mese
zceau dosare i teancuri de comunicri.
Mi-e team c tocmai am indispus-o pe una
dintre fetele dumneavoastr, spuse Frazer.
Ochii albatri rmaser ncremenii. Nici mcar o
clipire.
O s-i treac. Veti proaste. Arunc igara
ntr-un co de gunoi din metal. E rzboi.
Frazer schimb tactica. nvase asta de unul
singur, pe Levant. Ajunsese astfel s se fac
respectat chiar i de cpitan. Aici, efectiv, i prea
c devine din ce n ce mai dezorientat.
Era vorba s m vd i cu ofierul de la
Operaiuni, adug canadianul.
Femeia schi un zmbet.
E chiar n faa ta. Se aplec peste birou i-i

ntinse mna. Lynn Balfour.

Locotenentul nu putu s nu observe felul n care
cmaa i se curb n jurul snilor. Strngerea de
mn era ferm i clduroas.
Bnuiesc c tiai despre mine i fr s facem
cunotin, adug el, nesigur.
Da. Studiez toate detaliile. Intr n ndatoririle
mele de serviciu. i sprijini cotul pe mnerul
scaunului i-l msur cu luare-aminte din priviri.
Provii dintr-o familie bogat; ai fi putut rmne la
vatr. n schimb, ai plecat pe mare. i mut
privirea n alt parte. Trupul i fremta pe sub
cma, de parc i-ar fi amintit un lucru ru.
Naufragiat de pe una dintre nave; ajuns ofier
navigant pe un distrugtor de linie. Se uit la el i
fcu o uoar grimas. E cam nasol! Suntem n
anul de graie 1943 i mai exist nc unii idioi
acolo sus care ar prefera s aduc nite fosile de la
pensie dect s permit ocuparea unor
posturi-cheie de ctre unii ofieri rezerviti, pui
numai pe har. Zmbi. Mai ales gagii din colonii!

El rse.
Aa e i eful?
Zmbetul ei se terse.
Asta rmne s hotrti singur.
Mai vine cineva?
Ofierul de le Operaiuni i rspunse cu
severitate:
Prea multe ntrebri. i mblnzi apoi un pic
tonul: Locotenentul Allenby. A sosit ceva mai
recent; a fost bolnav. Ridic din umeri cu
indiferen. Dar el este expert n materie de
explozibili, aa c nu conteaz.
neleg.
Nu nelegi, i e mai bine ca lucrurile s
rmn aa. Femeia ridic receptorul telefonului.
Acum, dac nu te superi, am ceva treab.
Frazer se relax. Cum ar fi privit-o Caryl sau
vreo alt fat cunoscut n Vancouver, ori
altundeva, pe ofierul secund Lynn Balfour? se
ntreb el. n anumite privine, pentru oamenii din
Canada era mai greu s neleag rzboiul, nefiind

evidente pentru ei anumite lipsuri. i fr

existena raidurilor aeriene. O dat plecat din
porturi sau din marile orae, ntlneai doar rareori
uniforme militare. n schimb, simeai mai mult
durere atunci cnd trupele, convoaiele marine i
aviaia plecau ctre ndeprtatele teatre de
operaiuni ale rzboiului, care se ntindeau din
Islanda pn n Burma. Cum ar fi putut s
mprteasc aceleai triri? Aici, n Anglia, era
altfel, iar el hotrse nc de demult c mai bine te
aflai mpreun cu oamenii pe care ncercai s-i
aperi, la bine i la ru. Doar listele cu victime
artau la fel pe ambele maluri ale Atlanticului.
Ofierul wren arunc o privire ceasului de la
mn.
Trebuie s fi sosit. Cnd se aprinde becul la
rou, intri, spuse ea. i muc buza i adug: Ce
dracu se-ntmpl cu Allenby? eful n-o s sar
deloc n sus de bucurie c se las ateptat.
Becul rou se aprinse, ntr-adevr, i Frazer se
ridic n picioare, ntrebndu-se ce soi de uria

avea oare s ntlneasc.

Ua de la intrare se deschise i apoi se nchise cu
un pocnet, iar canadianul o vzu pe femeie
uitndu-se int la noul-venit, cu surprindere.
Era Allenby. Fr manta prea oarecum prea
tnr pentru gradul i decoraia lui de pe partea
stng a pieptului.
Ofierul secund Balfour ntreb iute:
S-a-ntmplat ceva?
ns Allenby se uit direct la Frazer. Faptul de a
ntlni o figur familiar, chiar dac era vorba de
cineva pe care-l cunoscuse doar cteva minute,
prea s-i dea puteri.
Fata de dincolo. Intendentul wren. Tocmai am
fcut cunotin cu ea.
Golit de orice expresie, chipul su arta de parc
ar fi fost bolnav. Luminia se aprinse din nou, de
data asta nsoit de un bzit nerbdtor.
n timp ce ofierul wren se grbi s deschid
cealalt u, Frazer l lu de bra pe Allenby i-i
spuse:

 Uurel, Dick.
ntr-un mod ciudat, faptul c i amintise
numele mic al palidului locotenent l ajut pe
acesta din urm s se stpneasc.
O s vorbim despre asta mai trziu.
ns Allenby nu-l auzi.
Wren aceea. O cheam Hazel. Cred c i-am
omort fratele.
Biroul n care cei doi locoteneni au fost
introdui, fr nici o ceremonie, avea probabil
aceleai dimensiuni ca i cellalt. Ins prea
supraaglomerat prin prezena celui care sttea n
faa lor, cu palmele ca nite cazmale n olduri,
mbrcat ntr-o manta ct un cort.
Comandorul art cu degetul spre dou scaune
cu sptare tapiate.
Frazer? Allenby? Salut scurt din cap. Pentru
mine punctualitatea e la mare pre.
Ridic tonul vocii sale rsuntoare:
Lynn! Sun-l pe Gieves i spune-i c mantaua
mea cea nou este tot prea strmt.

Frazer o auzi pe fat rspunznd prin u i se

ntreb cum ar fi s lucrezi pentru un astfel de om.
eful!
Acesta din urm lepd mantaua i canadianul
i ddu seama c gabaritul lui nu era o simpl
iluzie optic.
Purta o uniform de front albastr, cu tresele de
comandor RNVR. Foarte rar ntlnite acolo sus,
dup cum se exprimase ofierul secund Balfour.
Era ncins cu o centur uria i avea nite umeri
zdraveni, care susineau un cap impuntor,
aproape chel, cu pielea cam tbcit. Purta
barbion n genul pirailor; un personaj desprins
parc din Boys Own Paper11.
Eu sunt Prothero, anun el cu vocea lui
groas. Eu comand Secia de Operaiuni Speciale
pe ambarcaiuni. i aici, i pe pmnt, ca s m
exprim astfel.
Spiritul pru s-l amuze i faa lui muncit se
Veche publicaie englez, cu profil de aventur i
sport (n. tr.).
11

zbrci ntr-un rnjet.

Frazer i observ ochii minusculi, ca nite cioburi
de sticl de un albstru-splcit. Pe faa lui
riguroas,
prezena
lor
prea
aproape
ntmpltoare.
Contraamiralul Oldenshaw deine comanda
general, ns acum lipsete, zise el, fr alt
explicaie. Voi trece direct la subiect. Se ls pe
clcie, ca pentru a-i cumpni bine greutatea.
Am nregistrat multe succese n Med12. Vom
nregistra nc i mai multe o dat ce germanii vor
fi alungai complet din Africa de Nord. Munca
noastr e grea, deosebit de pretenioas, iar toi
oamenii sunt alei pe sprncean, pentru diferitele
lor talente. Ochii lui mici se oprir un moment
asupra lui Allenby; doar o clip. Putei s dai
uitrii mai tot din ceea ce ai nvat. Asta este
marina celor cu capul pe umeri, aici nu te ine
nimeni n puf, ca n rest. Suntem aici s luptm,
nu s facem carier. Nu lum pasageri.
12

Marea Mediteran (n. tr.).

Frazer bnui c inea acest discurs destul de des.

E-adevrat c folosim orice tip de vas care se
potrivete operaiunii n chestiune. Cnd trebuie,
cooperm cu celelalte Servicii Speciale. Cu Levant
Schooner Force, cu SAS13, chiar i cu Long-Range
Desert Group and Commando14. Munca implic
furiarea printre ambarcaiunile locale, dar i
iniiativ i snge rece atunci cnd Pirpiriii devin
prea incomozi, ceea ce au fcut i o s fac i mai
abitir atunci cnd o s fie constrni s se ntoarc
n Sicilia i pe continent. Cobor tonul: Amndoi
avei dosare excelente. Tu, Allenby, i-ai dovedit
curajul i disponibilitile cu vrf i ndesat. i vor
fi de folos. Frazer, tu eti fcut pentru nave mici i
eti uns cu toate alifiile n materie de navigaie. Pe
astea le-ai prins n mare parte nainte de rzboi,
cltorind mpreun cu tatl tu pe mare. El cel
puin aa zice. Comandorul surprinse uimirea de
Special Air Squadron - detaamentul special
aeropurtat (n. tr.).
14 Grupul de comando pentru aciuni n desert pe o
raz mare (n. tr.).
13

pe chipul locotenentului. Am concurat cu el la

Cowes15, dac tot veni vorba.
Allenby ncerc s se relaxeze, dar se simea
ngheat chiar i n atmosfera aceea umed,
nbuitoare. Sttea cu minile ncletate pe
coapse, ca s nu tremure.
Se strduia s asculte ce spunea comandorul
Prothero, dar dinaintea ochilor avea tot figura fetei.
ntr-adevr, semna un pic cu asistentul lui mort.
Mort. Acesta era cuvntul. Rememor acele clipe,
aa cum fcuse tot timpul cnd l trser afar
dintre drmturi. Abia respirnd, asurzit de
detonarea pe care nici mcar nu o auzise, dar fr
nici o urm pe el. De la aceeai min care rsese
sase strzi. Aa a fost s fie. Ofierul comandant l
vizitase la spital. Allenby fcuse mai mult dect
oricare alt ofier nsrcinat cu dezamorsarea
minelor. Nu putea fi nvinuit de nimic.
Se interesase de Hazel. Vechea poveste: acesta se
Localitate din insula Wight, unde se ine anual, n
luna august, o faimoas regat tradiional (n. tr.).
15

dezintegrase efectiv. Nu tu un nasture sau mcar o

tres. Nimic.
Superiorul l ntrebase: Nu te-ai gndit s
montezi telefonul, Dick?" Era dezarmant modul n
care Frazer i adusese aminte de numele lui mic.
Nu era timp, domnule. Sufla vntul." Dup asta
i amintea de foarte puine lucruri.
I-ai spus s fug atunci cnd s-a aprins capsa?"
Locotenentul i zmbise trist comandantului. O
ntrebare prosteasc pentru cineva att de
experimentat ca Allenby, se gndise probabil
superiorul.
i tocmai aici era groaznica ndoial. Allenby
nu-i aducea aminte. S se fi repezit oare s se
pun la adpost i s-l fi lsat cumva pe Hazel la
civa zeci de centimetri de acel cilindru lung,
mnjit de fum?
Cineva la spital ncercase s-l consoleze. N-a
avut cum s simt nimic."
Oricum, nu prea mult timp. Cu siguran c, n
acea fraciune de secund de dinaintea exploziei,

Hazel se va fi mirat de locotenentul su, n care

avusese ncredere i pe care l venerase nc de la
prima lor ntlnire. Iar acum, intendentul wren.
Cnd i spusese cum o cheam, pe acel ton sec i
neutru, simise cum pereii se prvlesc realmente
peste el. Dduse s-i explice, s-i descrie cele
petrecute, pn ce mintea i jucase din nou o fest.
Fata nregistrase sunetele din cealalt camer i
faptul c ntrziase la ntlnirea cu comandorul,
distrgndu-i atenia i lsndu-l fr replic
atunci cnd rostise calm: Ei bine, domnule,
dumneavoastr mcar v-ai aranjat." O spusese cu
privirea fixat asupra panglicii de la Crucea
Regelui George. Dac l-ar fi lovit cu ceva, i nu l-ar
fi putut atinge mai mult dect o fcuse prin aceste
cuvinte.
Glasul lui Prothero i croi drum printre
gndurile lui asemenea unui berbece de asalt.
Nici o ntrebare, Allenby? Totul i este ct se
poate de clar?
Locotenentul se holb la el ca un animal prins n

capcan.
mi... mi pare ru, domnule.
Prothero surse, dar n zmbetul lui nu era nici
un pic de cldur.
Eti un brbat viteaz, Allenby. Curajul ns nu
este ntotdeauna de ajuns. Prea multe sperane,
prea multe viei ar putea s se bizuie pe tine n
viitor, poate chiar mai nainte de a te fi obinuit cu
felul de a fi al grupului nostru.
Frazer rupse tcerea:
A trecut prin ncercri grele, domnule.
Prothero nu-i mut privirea de la Allenby.
tiu. tiu totul despre voi amndoi. i totui, te
afli aici, iar n aceast secie nu ai privilegiul de a te
simi nenorocit. Ai neles?
Allenby ddu afirmativ din cap.
Da, domnule.
Bine. Se aez cu fundul pe birou, n aa fel
nct burta considerabil i iei n eviden
asemenea unei lucarne. Vei primi o permisie de
patruzeci i opt de ore pentru a v pune la punct

chestiunile personale. Ofierul secund Balfour va

avea grij de foile de drum i de celelalte lucruri
trebuincioase. La ntoarcere, s v ateptai s-o
luai din loc n orice moment.
Am putea ti ncotro, domnule? ntreb Frazer.
n actuala etap, nu-i prea psa, ns vroia s
abat tirul lui Prothero din direcia lui Allenby. l
vzu pe acesta din urm aruncndu-i o privire.
Curios? Recunosctor? Era greu de spus.
Nu. Surprinztor! Prothero zmbi larg. Dar,
cum este prea departe pentru tine s te ntorci n
Canada n timp util, i-a sugera s-ti iei la Londra
o tip i o sticl cu butur. Nu crezi?
Ua se deschise uor.
Gieves la telefon, domnule.
Bine, Lynn.
ntlnirea prea s se fi terminat. Frazer i
Allenby ieir din ncpere i se uitar unul la
altul.
O vei face? l iscodi Allenby.
Frazer rse.

 Ce, chestia cu tipa i sticla? Nu-mi prea vine-a

crede.
O privi pe ofierul wren care studia atent nite
comunicri noi, inndu-i mna cu degetele
trecute prin pr ca nite gheare. Numai dac nu
cumva... Alung gndul i ntreb:
Dar tu, Dick?
Allenby tia deja ce planuri avea. Nu ntrevzuse
niciodat vreo alternativ.
Acas, presupun.
i arunc lui Frazer o privire cu coada ochiului. O
fa puternic, cineva care i inspira ncredere. Era
canadian i probabil c se atepta s-l invite la el
acas pe perioada scurtei lor nvoiri. Patruzeci i
opt de ore. Se gndi la casa mohort, de
suburbie, la vocea strident a mamei lui, la toate.
l lu cu rcori. Cum s-i permit?
n regul. Te invidiez.
Poate data viitoare am putea..., spuse Allenby.
Frazer zmbi.
Sigur. De ce nu?

 Dac dai pe-aici dup masa de prnz, v fac

instructajul i v dau noile permise, le zise ofierul
wren. Se uit cnd la unul, cnd la cellalt. Bine
ai venit n clubul nostru!
Frazer o privi. Juca teatru. n adncul sufletului,
fusese jignit, chiar foarte ru.
Femeia se ntoarse spre Allenby.
nc un lucru. Cum reueti? Vzu stpnirea
de sine din spatele privirilor lui i adug cu mai
mult blndee: i-am vzut pozele n ziare, atunci
cnd cu spitalul. Stnd pur i simplu pe mina
aceea mare i afurisit, sporovind cu btrna din
pat i fcnd-o pe infirmier s rd. N-a fi fost
capabil i nu cunosc pe nimeni n stare de aa
ceva.
Allenby privi n pmnt, derutat.
Nu prea mi-am pus ntrebarea. Arunc o
cuttur uii de la intrare. Pn la aceasta din
urm.
Canadianul o urmrea pe Lynn i zri
compasiunea din ochii ei, nainte ca i ea s se

rentoarc la rolul pe care l juca n aceast dram.

Ei bine, nu-i face griji n privina intendentului
wren Hazel, adug fata cu voce sczut. Cu
timpul se va tmdui.
Allenby i nclet pumnii.
Vedei, nu reuesc s-mi amintesc. S fi uitat...
Hai s mergem s bem ceva, vorbi Frazer.
Arunc o privire ctre wren. E posibil s...
Femeia deschise un dosar.
Ce s fie posibil?
Canadianul ridic din umeri.
Am fost prea mult vreme pe mare, sta-i
necazul cu mine.
Ea se strmb.
Poate c ar trebui s urmezi sfatul efului.
Frazer simi cum i se urc sngele la cap.
Ai tras cu urechea, pentru numele Iui
Dumnezeu?
Pe ea o pufni rsul.
Asta spune eful totdeauna!
n biroul de la intrare luaser loc alte dou fete.

Frazer aproape c l auzi pe Allenby oftnd de

uurare.
Canadianul i furi privirea pe chipul palid al
locotenentului. Deci aa arta un erou.
Allenby vorbi aproape ca pentru sine:
De fapt... Ezit. Keith, da? De fapt, eram speriat
absolut de fiecare dat.
Frazer rse.
O s ne nelegem ct se poate de bine.
Allenby se uit fix la el, incapabil s-i rein
privirea.
Uite, m gndeam, dac ai vrea, s vii acas la
mine.
Acest lucru era mpotriva tuturor celor plnuite
i de care se pzise nc de la intrarea n Marin,
iar Frazer va fi bnuit i el tot att de bine.
Desigur, m-ar bucura, rspunse cu voce
sczut.
i aa rmase stabilit.
*
* *

Un marinar bg capul pe u i strig:

Alarm de raid aerian, domnilor!
Mark Ives se ridic i se studie n oglinda
serviciului de croitorie care inea de magazinele
navale. Noul ecuson de timonier-ef de pe mneca
stng fcea nc parte dintr-un vis, din ceva ireal.
Btrnul subofier, care-i fusese instructor i
supraveghetor nc de la sosirea sa aici, chicoti:
Parc mai bine dect strivitor", ei?
Ives scutur din cap.
N-am crezut s se poat aranja lucrurile att
de uor. nainte am avut parte numai de
hrograie, corvezi i cereri de a-l vedea pe Btrn
pentru orice lucru, ct de nensemnat. Zmbi.
Regimul sta nou mi convine.
Subofierul i umplu pipa i spuse:
Ai dreptul la doar patruzeci i opt de ore, tii
bine.
Ives verific maldrul de echipament nou-nou.
N-ar fi stricat s se ntoarc la ceva de genul
Forelor de Coast, dac aa i-ar fi impus noua

slujb. Nave mici, sentimentul de a-i purta singur

de grij, care lipsea pe portavioane i pe
crucitoare. i nfrn hohotul de rs ce-i ddea
ghes. i mai ales pe ncartiruirile deinuilor.
Nu m duc nicieri, spuse Ives. Rmn s mai
schimb o vorb cu unii i cu alii.
Pe subofier l impresionar plcut aceste
cuvinte.
E nevoie s nlocuieti pe cineva, zise el. N-ar
trebui s-i spun, dar m-am gndit c nu i-ar
strica s tii.
Ives ridic din umeri.
Cu tipul ce s-a-ntmplat?
Nu tiu sigur. Sunt cam secretoi tia cu care
te-ai ncurcat tu. Oricum, a fost un raid, ceva; un
raid care n-a ieit bine.
Ives se uit la cuitul de comando i la tocul n
care avea s-i poarte revolverul model nou atunci
cnd urma s intre n serviciul activ. i-l luase cu
el la tragerile executate n poligon, dei, oricum,
era un excelent ochitor: n acele vremuri trecute

fcuse parte din echipa reprezentativ a Poliiei

Metropolitane.
Un tip bun la toate, aa era considerat. Boxer,
rugbist, cu mn meter la pistoale i puti. n
sfrit, i prindeau i lui bine la ceva toate aceste
lucruri.
Chipul marinarului reapru n pragul uii.
Cale liber, domnilor! A fost o alarm fals; este
iar un raid asupra Londrei.
Vai de mama lor! fcu subofierul.
Ives vzu foarte clar cu ochii minii totul.
Mormanele de moloz. Gurile cscate. Autobuzele
cu etaj rsturnate. Londra lui. i apoi nodul din
gt n momentul n care ddeai colul, iar o voce
necat n lacrimi striga: Slav Domnului, un
poliai!" Pe urm nlturarea ravagiilor produse.
Evacuarea morilor. Datoria de a inspira prin
prezena ta ncredere, indiferent de ceea ce simeai
n adncul sufletului.
Scoase lent cuitul din teac. Acum avea ansa
s ntoarc i el lovitura.

Ofierul de la magazie li se altur la tejghea.

Semneaz aici!
Nu conta c era vorba despre un viitor erou sau
despre un prizonier n ateptarea Curii Mariale.
Trebuia s se semneze pentru tot.
*
* *
Singur, n biroul puternic luminat de la
Operaiuni, ofierul secund Balfour o urmri pe
wren lund foile de drum pentru cei doi
locoteneni, care aveau s treac dup ele, i
nchiznd ua n urma sa. Femeia se gndi un
moment la ei. Allenby era drgu, ns prea retras
n sine nsui pn la autodistrugere. Se gndi c,
de cnd se transferase la Secia Special a lui
Prothero, dobndise capacitatea de a accepta astfel
de complicaii. Secret sau nu, aceast secie
ajunsese s le fie cunoscut aproape tuturor drept
Marina lui Prothero. Denumirea i se potrivea de
minune.
Se gndi i la Frazer, canadianul nalt. l vzuse

cum se uita la trupul ei i i nchipui c era un tip

cu care lesne te-ai fi putut ncurca.
Gndul o strbtu asemenea unui jungher.
Pusese pe u un semn cu Nu deranjai."
Prothero plecase spre Plymouth pentru o ntlnire
i un exerciiu de comando. Poate avea s-o sune n
jurul cartului doi, dar n nici un caz mai devreme.
Se aez mai bine n scaun i deschise sertarul de
jos al biroului. nuntru, lucind, era o sticl de gin
golit pe jumtate. Fusese oare cndva plin?
Cotrobi dup cutia cu bomboane de ment,
ducndu-se brusc cu gndul la mica i devotata
secie de fete pe care o controla. S fi tiut sau s fi
bnuit vreuna dintre ele? Prothero n nici un caz
nu o suspecta, altfel ar fi trimis-o ramburs napoi
la ndatoriri generale, cum ar fi cea de ofier la cine
tie ce cazarm Wren16 mohort.
Scutur o ceac n coul de gunoi, dup care
i-o umplu cu gin simplu.
n original Wrennery cldire n care locuiesc
Wren (n. red. el.)
16

 Oh, Dumnezeule, ajut-m, i opti ea, apoi l

ddu pe gt, scuturndu-se din cauza triei
arsurii i la gndul inutilitii gestului.
Duse o mn la spate i scoase din buzunarul
mantalei un portofel pe care l puse pe birou.
La asta ajungea mereu. Uneori mai repede dect
alteori. Scoase fotografia i o privi fix. Era de parc
i-ar fi scpat vreun amnunt, chiar dac o
studiase de un milion de ori.
Un alt locotenent de marin oarecare, zgindu-se
la aparatul de fotografiat n acea ultim diminea.
Acea diminea att de deosebit n care... O
lacrim i czu pe ncheietura minii. Bg n
grab poza napoi n portofel. O, Paul, mi-e att
de dor de tine!
Telefonul zbrni lng cotul ei i lng ceaca
goal.
Ofier secund Balfour, Operaiuni.
Vocea de la cellalt capt al firului ntreb ceva,
iar femeia rspunse:
Voi reveni eu cu un telefon.

Abia mai vedea, ca prin cea, dar nimic din

inflexiunea vocii nu o trdase. nc.
Aez cu foarte mult grij receptorul n furc i
i potrivi nodul de la cravat.
N-o s ajute la nimic, spuse ea. Pur i simplu
n-o s ajute.
*
* *
Comandorul Aubrey Prothero i asculta
propria-i respiraie greoaie, n timp ce privea int
harta colorat, ntins pe mas cu ajutorul unor
greuti aezate pe marginile ei. Un bec solitar cu
abajur i revrsa lumina la captul unui fir foarte
lung, astfel nct totul, n afara de hart, sttea n
penumbr.
O simpl fie de coast. S-ar fi putut afla
oriunde ntre Africa de Nord i Adriatica. Era
realizat la scar mare, cu mici stelue i sgei de
hrtie prinse pe ea, pentru a indica diferitele zone
i posibilele obiective.

Totul era foarte tcut, se gndi comandorul, chiar

i Cartierul su General din Portsmouth. i aici, n
Plymouth, se suferea ru de pe urma raidurilor
aeriene, iar birourile acestei secii erau protejate cu
beton i oel mpotriva acestora, mai puin pentru
cazul unei lovituri directe.
Venind parc de la kilometri distan, se auzea
zbieretul nfundat al unui instructor artilerist care
iniia o companie de proaspei recrui n misterele
defilrii i ale instruciei cu arma i baioneta;
utilitatea unui asemenea antrenament pentru
personalul care urma s plece pe mare l depea
pe Prothero.
Cursa nebuneasc pn la Plymouth l fcea
s-i simt vrsta. cnitul su de ofer de la
Marina Regal se ntrecuse pe sine. Chiar i aa,
ntrziase, iar lucrul acesta l deranja.
i simi pe ceilali doi ini din ncpere
urmrindu-l. Acetia nu comentaser n nici un fel
ntrzierea sa, dar erau probabil bucuroi s
descopere o abatere de la propriile lui reguli

instituite n aceast privin.

De ce? Poate c vreuna dintre fetele de la SDO17
ncurcase comunicrile sau retranscrisese greit
ora. Era surprinztor c Lynn Balfour nu
observase. Nu o caracteriza ctui de puin.
Comandorul ridic scurt privirea. Ceilali doi
ofieri erau militari de carier: un general de
brigad i un maior. Panglicile medaliilor
dobndite n uitate campanii militare luceau n
lumina crud, ns deasupra acestora, chipurile
lor erau n ntuneric total. De parc ar fi avut de-a
face cu dou cadavre decapitate.
Ne pare ru c te zorim, Aubrey, dar am fost
luai pe nepregtite.
Prothero se control n ultima clip s nu
adauge: Din nou". nc se mai gndea la ofierul
secund Balfour.
E un pic cam riscant chiar i pentru tipii notri,
zise el.
Signals Dispatching Office - Biroul de transmitere a
comunicrilor (n. tr.).
17

 Forele noastre armate din Africa de Nord

nainteaz ca apucatele, spuse generalul de
brigad. Am aflat astzi c Rommel a fost trecut
sub ordinele directe ale lui Hitler n persoan. Ct
de curnd, va fi silit s predea conducerea
ntregului Afrika Korps18, sau a ce o mai fi rmas
din el, lui von Arnim. Se pare c Hitler e pregtit
s-i sacrifice cu totul. El nu se-ncurc cu
Dunkerque-uri.
Comandorul se aplec deasupra hrii, palmele
lui mari aducnd cu nite recife de corali. Era greu
de acceptat c Rommel, Vulpea Deertului, cel
care i ctigase respectul att al propriilor si
oameni, ct i al Armatei a 8-a, ddea napoi. Acest
lucru ar fi urmat s duneze moralului germanilor
mai mult dect orice altceva.
Prothero auzi masa scrind sub greutatea lui.
Harta reprezenta o mic poriune din coasta de
Corp expediionar german care a participat n cel
de-al doilea rzboi mondial la luptele din Libia i
Tunisia mpotriva aliailor, ntre februarie 1941 i mai
1943 (n. red. el.)
18

nord a Siciliei. O regiune nicidecum indicat.

Atunci cnd germanii aveau s se retrag acolo din
Africa de Nord, aceasta devenea cu siguran o
zon deosebit de periculoas pentru debarcarea
sau recuperarea de ageni, chiar i cu ajutorul
aa-ziilor partizani locali. Majoritatea erau nite
bandii.
De luni de zile spun c nu-mi convine situaia
din Sicilia, vorbi el, dar n-am gsit prea mult
sprijin pentru opiniile mele. Nu cuta s-i
ascund amrciunea. Acum ar putea s fie prea
trziu s mai schimbm ceva. Atunci cnd
germanii vor fi. n sfrit, alungai din Africa de
Nord, Aliaii vor dori s invadeze Sicilia n cel mai
scurt timp posibil. nainte ca Pirpiriii s aib
rgazul de a se regrupa i de a instala o paz de
coast suplimentar. O dat va fi i inamicul n
defensiv. S vedem atunci dac o s le mai
convin sau nu.
Ziceai ceva de o echip nou? ntreb maiorul
cu blndee.

 Da. Oameni pricepui.

Revzu n gnd nchistarea lui Allenby i
ncercarea lui Frazer de a-i lua aprarea.
mpreun, cei doi o s-i nlocuiasc cu brio pe cei
ucii sau disprui.
Trebuie s stabilim legtura cu sicilienii.
Teroriti, partizani, oricine se ncadreaz n
schema voastr. O dal invazia nceput, va fi prea
trziu. Amrii tia sunt n stare s se sfie
ntre ei, aa cum au fcut iugoslavii. Acum e btaia
petelui. Cine nu e cu noi e contra noastr.
Generalul de brigad nu cut s-i disimuleze
uurarea.
Secia mea v va da tot ajutorul posibil.
Chipul maiorului intr n conul de lumin atunci
cnd se aplec s deschid nite dosare.
Canadianul, Frazer, cum e?
Prothero chibzui.
Bun. ncpnat, dar nu recalcitrant. Genul
de om care poate aciona rapid i care-i poate
mbrbta pe cei care depind de el. Pn acum ar

fi trebuit s i se ncredineze deja o comand. E o

mare pierdere.
i iar ajunse pe punctul s adauge: Ca de
obicei."
Apropoul fusese btut.
Voi pleca imediat napoi, mai spuse
comandantul. Se gndi c oferului avea s-i plac
la nebunie acest lucru. Lsai asta n seama mea.
n cteva zile v voi aduce la cunotin modul de
punere n practic i desfurtorul.
Generalul de brigad se ridic n picioare.
Putem face ceva pentru moment?
Prothero ridic din umerii si masivi.
S v rugai.
Un curier l conduse afar, n aerul serii. Nu prea
aduce a primvar, gndi comandorul.
Trecu, fr s-i bage n seam, pe lng civa
marinari care-l salutar; n mintea lui planul
ncepea deja s prind contur. Curnd urma s
apar pe hart un nou indicator sau un nou
stegule, i ideea avea s fie transpus n fapt.

i dispreuia pe indivizii de teapa celor doi pe care

tocmai i prsise. Acestora nu le psa deloc de
oamenii care duceau la ndeplinire schemele lor
gndite cu picioarele. Pentru ei nu erau dect nite
pioni, nite uniti fr identitate. Contau doar
misiunea i cele care aveau s mai urmeze dup
ea. Era de datoria Operaiunilor Speciale s se
asigure c oamenii nu mureau degeaba.
Prothero l zri pe ofer ateptnd lng main
i grbi pasul.
Numai c era din ce n ce mai greu s te-asiguri
de acest lucru.

3. FLOARE LA URECHE!

Aa dup cum ntrevzuse Prothero, atunci cnd

primise aprobare de sus, lucrurile se puser n
micare rapid.
mpreun cu civa soldai i cu o mn de
pucai ai Marinei Regale, Frazer i Allenby se
pomenir fcui pachet i trimii pe un transportor
de trupe Dakota, cu destinaia sudul
Gibraltarului. Acolo, abia dac avur timp s fac
o baie nainte de a fi luai, ori mai degrab
escortai, de un aghiotant cu nfiare sever i
lsai s strbat Mediterana pe timp de noapte
ntr-un mototorpilor.
Ghemuit ntr-un col al cabinei de cart a MTBului, Allenby ncerca s-i ia gndul de la ultima
min, s restabileasc i ultimul fragment de
amintire care-i mai lipsea. Se gndea, totodat, la
cuvintele wren intendent, la modul n care ofierul
secund ncercase s le mai ndulceasc,

ntrebndu-l de mina de la spital.

Se mai gndea i la ultima rait dat pe acas; la
extraordinara schimbare din atitudinea mamei
sale atunci cnd i-l prezentase pe Frazer. Pe drum,
Allenby i blestemase n numeroase rnduri ideea
de a se ntoarce acas: se zicea c Frazer este fiul
unui milionar, bine cunoscut armator de iahturi, i
aa mai departe. Avea s fie ocat de casa
drpnat i lipit zid n zid cu vecina ei, de
grdinia din spatele acesteia, unde tatl su se
strduia s cultive legume. Punei umrul la
victorie!" Toate casele de pe btrnul drum erau
drpnate, mcinate de rzboi. Fr reparaii, cu
prea multe raiduri aeriene, cu prea puini brbai
n preajm, care s le zugrveasc i s le
peticeasc.
ns Frazer se instalase de parc s-ar fi simit
ntr-adevr bine. i cucerise n mod evident inima
mamei lui i mersese pn la a-l face pe tatl su
s vorbeasc despre Somme, lucru aproape
imposibil, de altfel.

i tatl meu a fost acolo, domnule Allenby",

spusese tnrul, cu glasul lui trgnat i blnd.
i la Passchendaele."
Ochii btrnului se nceoaser, dar lsase s-i
scape acel zmbet n colul gurii pe care Allenby l
tia i l iubea dintotdeauna. Nu e ceva ce s se
uite... , Keith." Pe drumul napoi spre gar,
Frazer remarcase: Nite oameni cumsecade. Sper
c m-au plcut."
Locotenentul i petrecea majoritatea timpului pe
puntea MTB-ului, sporovind cu CO19-ul i
scrutnd harta n vreme ce vasul se legna i slta
n noapte.
Locurile de pe coasta Africii de Nord artau ca
nite borne ale rzboiului. Acum, roata norocului
se schimba i cel puin aceast etap a lui era pe
sfrite.
Bombardarea Oranului de ctre Marina Regal
Britanic pentru a distruge vasele de rzboi ale
aliatului ei, dup ce guvernul francez se predase
19

Commanding Officer - ofier la comand (n. tr.).

Iui Hitler, fusese o necesitate. Astfel, dac navele ar

fi czut n minile inamicului, balana puterii pe
mare s-ar fi nclinat mpotriva Marii Britanii. i
totui, francezii care rmseser n Tunisia i
Algeria nu uitaser i nici nu iertaser asta
vreodat.
Nume noi apreau permanent n comunicatele
recente. Benghazi, Tobruk i, n fine, El Alamein,
unde Armata a 8-a fcuse un ultim efort disperat
i nvinsese.
n cazul n care cpitanul MTB-ului tia ceva
despre misiunea lor sau despre destinaia final,
tia numai pentru sine.
Frazer i amintea ceea ce spusese ofierul
secund Balfour despre pstrarea secretului. Pcat
c nu mai apucase s-i vorbeasc nainte de a fi
condui la aerogara Marinei. O sunase la Centrul
Operativ, dar, de fiecare dat, fusese ocupat. n
vreo edin, sau prins cu nenumratele ei
ndatoriri. Cel puin aa i se spusese. nc se mai
ntreba dac nu cumva l evitase.

La patru zile de la plecarea din Gibraltar, i

croiau drum n portul tunisian Sousse.
Frazer i Allenby stteau unul lng altul pe
punte, n timp ce vasul se strecura nervos printre
epave, n parte scufundate, i rmie plutitoare.
Li se semnaliz s amareze de-a lungul unei
improvizaii de ponton care prea construit de
nite copii.
Cpitanul MTB-ului schi un zmbet.
V ateapt un jeep. Am s ordon s vi se
transbordeze echipamentul.
Arunc o privire spre ora: cldiri bombardate,
ferestre ca nite gvane goale, pnze de fum
plutind la ntmplare.
Aici avem baza, continu el, i n glas i se
simea mndria. Este la numai dou sute cincizeci
de kilometri de Sicilia i cred c flotila mea a
brzdat fiecare centimetru al acestei distante.
Germanii au ncercat s aprovizioneze Afrika
Korps de pe mare, pe timp de noapte. Acum
ncearc s-i evacueze tancurile i trupele n

acelai fel. Probabil c fundul mrii e mpnzit cu

ei.
Ddur mna i Frazer i aminti de clipa n care
prsise Levant-ul. Cam acum o lun, gndi el.
Prea s fi trecut un secol.
Jeepul atepta, dup cum li se promisese. La
volan edea un tnr foarte bronzat, n cma i
pantaloni scuri kaki. Nu purta grade sau
nsemne, ns, de cum se ddu jos, duse mna la
apca marinreasc i salut.
Matelot Weeks, domnule. Detaamentul naval
75.
Frazer aprob din cap. Vru s zmbeasc, ns
tnrul marinar arta nemaipomenit de serios.
Nici mcar un nume de vas pentru noua lor
ncercare. Un numr, ca la inventar.
Urcar n main, iar marinarul spuse:
Cam cincisprezece kilometri, domnule, atta-i
drumul.
Plecar n tromb i roile mprocar n urm cu
nisip i praf.

Frazer resimea cldura pe faa sa. O zpueal

cum nu mai cunoscuse vreodat. Cldura i un iz
greu i ciudat. Vastitatea deertului, gndi el. Un
loc punctat cu tancuri i resturi de camioane
incendiate i dezmembrate, cu tunuri zdrobite i
cu mult prea familiarele cruci de lemn.
Se ndreptar spre nord ctre Tunis, pe
poriunea de coast prin dreptul creia trecuser
n ultima lor noapte pe MTB.
E tevatur mare, Weeks?
Cadetul se uit la Frazer cu ochii lui inoceni.
Nu tocmai.
Afirmaia putea fi luat n ambele sensuri.
Discuiile neglijente cost viei, decretau posterele,
iar cele ceva mai sclipitoare proclamau: Fii ca tati,
ine-o pe mami20.
Cartierul General al Detaamentului naval 75
arta din toate punctele de vedere ca o groap de
gunoi. Un ir eterogen de vehicule capturate,
n englez se pronun identic cu: Fii ca i mort,
ine-i fleanca." (n. tr.)
20

majoritatea italieneti i germane, maldre de lzi,

bidoane turtite, mprtiate printre cuiburi de
mitralier camuflate i baricadate cu saci de nisip.
Cteva cratere, n caz c cineva simea nevoia s i
se aduc aminte ct de aproape erau bazele
aeriene ale inamicului.
Iar dincoace, marea, asemenea unui prieten. De
un albastru-intens i linitit, dac treceai cu
vederea epavele i matahalele pe jumtate
scufundate care zceau lng rm.
Aadar, ai ajuns.
Frazer i Allenby se pomenir fa n fa cu un
ofier de marin nalt, fr apc, mbrcat n kaki.
Tresele mototolite de pe umr artau c este
locotenent-comandor, dar nfiarea i pistolul de
calibru mare de la centur l fceau s par mai
curnd un soldat. l salutar, iar brbatul le
zmbi. Asta l ntinerea cu zece ani, gndi Frazer.
Numele meu este John Goudie, se prezent el.
Eu sunt comandantul aici.
Nu catadicsi s mai dea i alte explicaii. Goudie,

se distinsese n domeniul vedetelor de rzboi pe tot

ntinsul Mediteranei, iar mai nainte pe mrile
strmte, care erau cam singurul obstacol dintre
germanii victorioi i falezele albe ale portului
Dover.
Trei aparate Spitfire vuir pe deasupra capetelor
lor, la joas nlime.
RAF21-ul a fost foarte de treab, spuse Goudie.
I-a mpiedicat pe nemi s ne deranjeze prea mult.
Pe moment nu ne trebuie fotografii aeriene,
mulumim frumos.
Vocea sa rsun zglobie, lipsit de orice griji.
Frazer i arunc o privire lui Allenby i se ntreb
ce gndea acesta. n general, era greu s-ti dai
seama. Erau dou firi diametral opuse, dar se
nelegeau bine.
i aminti de vizita lui acas la Allenby, de felul n
care acesta i supraveghea mama, temndu-se de
ceea ce ar fi putut ea s spun. ns Frazer simise
o admiraie pentru femeia i soul ei veteran, fr
21

Royal Air Force - Aviaia Militar Britanic (n. tr.).

un picior. Casa era mcinat de rzboi, dar prea

s ntruchipeze tot ce ajunsese el s ndrgeasc la
englezi: ndrjirea de nezdruncinat a celui amrt.
Pn i modul n care mama lui Allenby le servise
ceaiul, cu drnicie. Probabil c fusese raia lor pe
mai mult de-o sptmn.
Chiar n acel moment, Frazer comisese singura
greeal: se oferise s scrie acas i s le cear alor
si s le trimit nite pachete cu alimente. Mama
lui Allenby l privise cu rceal. Ne descurcm,
mulumim. Ne-am obinuit. Niciodat n-am
dus-o prea uor n casa asta."
O scuz, o acuzaie c soul ei nu fusese n stare
s gseasc o slujb ca lumea dup acel rzboi...
Era greu de spus. Mai trziu, Allenby ncercase s
se justifice, dar Frazer replicase: Avea dreptate,
hm? Cu asemenea remarce, nu sunt cu nimic mai
bun dect un yankeu ngmfat."
Locotenent-comandorul Goudie i conduse pe o
mic ridictur de stnc, printre bolovani. Art
n jos, spre un port natural, de form oval. Cu

excepia sfrmturilor mprtiate de rzboi, locul

prea s existe acolo de cnd lumea. Se auzea
zgomot de ferstraie i ciocane, iar din megafonul
aflat n apropierea unor corturi scunde i
camuflate rsuna muzic de jazz.
n vreme ce se apropiau, Frazer urmrea forfota
oamenilor de la baz. Cei mai muli dintre ei
purtau doar pantaloni scuri, alctuind o mas
cenuie. ns toi erau tineri, foarte zdraveni i n
form. Parc fceau parte dintr-un alt fel de
marin, iar majoritatea se amuzau evident pe
seama celor doi nou-venii, n uniformele lor
incomode.
Lui Frazer i zbur gndul la Levant i se ntreb
dac nu cumva l uitaser deja. Unde se afla vasul
acum? Pufind napoi spre Halifax, Nova Scoia,
sau patrulnd n sus i-n jos de-a lungul liniilor
navelor comerciale, ori poale n Newfoundland,
pregtindu-se s prseasc St. John's.
Poftii nuntru, spuse Goudie. Bine-ai venit n
debandad!

Era un cort puin mai mare dect celelalte, plin

cu mese din blaturi aezate pe capre, ntr-un mod
grosolan, cutii cu raii alimentare i ldie cu
muniie pentru armamentul de calibru mic.

Luai
loc
aici,
domnilor,
zise
locotenent-comandorul. Cu spatele la mizeria asta,
n-o s v simii chiar att de prost.
Atept s intre un marinar cu o tav sub bra.
Goudie ridic o sprncean.
Ginuri mari, bnuiesc.
Frazer l urmri desfcnd un scule de pnz
i scond nite hrtii. Foarte calm i stpn pe el,
gndi locotenentul. Dar ncordat ca un resort.
Dac jumtate dintre lucrurile pe care le auzise
despre isprvile lui Goudie erau adevrate, atunci
mare minune c acesta era nc dintr-o bucat.
Goudie ridic privirea i vorbi brusc:
Sper c eful v-a pus n tem.
Cei doi confirmar din cap i bur ginul. Frazer
se gndi c era ciudat s auzi numele lui Prothero
pomenit aici. Acesta prea s se potriveasc acolo,

n UK22. Tnrul aproape c se nec, dndu-i

seama c paharul era plin cu gin simplu; ardea ca
focul. Vzu cum ochii lui Allenby se umplur de
lacrimi, n timp ce locotenentul ncerca s-i
nbue tuea.
Goudie se strmb.
Apa nu e bun de but. Pirpiriii au otrvit o
parte din ea cnd au plecat, Dumnezeu s-i
binecuvnteze! Iar instalaia noastr de produs
ghea este n Alex23, dup cte-am auzit! i lmuri
el, aproape amuzat. Aa... ntinse pe mas o hart
jerpelit. Coasta de nord a Siciliei, iar aici... ciocni cu o linguri n hart - aici este obiectivul.
Obiectivul. n ciuda cldurii i a ginului, te trecea
senzaia unui du cu ap rece ca gheaa. Urmau
s intre n aciune fr nici o perioad de pregtire
preliminar.
Goudie vzu expresiile de pe fetele lor i spuse
molcom:
United Kingdom - Regalul Unit al Marii Britanii i
Irlandei de Nord (n. tr.).
23 Alexandria (n. tr.).
22

 Pi, noi v ateptasem mai curnd i nu

prevzusem faptul c ghinionitii votri predecesori
aveau s-o peasc, nelegei?
Frazer deschise gura s pun o ntrebare, dar o
nchise la loc atunci cnd Goudie continu:
n orice caz, n-am avut de ales. Pirpiriii se
retrag din Africa de Nord mncnd pmntul.
Raidul, raidul nostru, va fi asupra unei uzine
electrice nou-noue, pe care germanii au
construit-o n Sicilia. Dup cum poate tii, insula
primete ntreaga energie de pe continent,
printr-un cablu aerian, pe deasupra strmtorii
Messina. Dac vom debarca - zmbi -, cnd vom
debarca, va trebui s ne lum msuri de
siguran, astfel nct cablul s rmn intact. Dar
asta i va privi pe maronii24, n momentul n care
vor da buzna pe rm. Noua instalaie este
important din alt motiv. Dac ateptm pn
cnd toate trupele germane se retrag n Sicilia i pe
continent, n Italia, atunci dumanul va fi
24

Trupele de desant (n. tr.).

nendurtor cu oricine va ncerca s-l saboteze.

Rezistena, sau cum vrei s-i zicei, e singura
noastr speran. Nu iubesc guvernul italian i-i
ursc pe germani pentru c au zdrnicit
activitile inamicului cu mult mai mult eficien
dect ar fi putut-o face vreodat carabinierii.
Allenby vorbi pentru prima oar:
S li se acorde ncredere celor din Rezisten?
Ca s le artm c suntem pregtii s-i susinem
n timpul i dup eventuala invazie?
Goudie ddu aprobator din cap.
Ai o minte iute. Asta-i bine.
Frazer privi harta.
Cum ajungem acolo, domnule?
Mrile de la nord i vest de Sicilia miun de
nave. Vase care iau parte la evacuarea din Africa
de Nord, la mutarea proviziilor i a muniiei, i
desigur flota de pescuit, fr de care germanii ar
avea mult btaie de cap. nainte, era
incomparabil mai uor s te prind dumanul.
Toate navele noastre participau la luptele cu

convoaiele de lng i de dincolo de Malta, iar

submarinele erau extenuate tot urmrind
convoaiele lui Rommel pn n Italia i napoi.
Acum ns, noi i americanii avem o umbrel
aerian douzeci i patru de ore din douzeci i
patru, iar forele noastre uoare de coast vneaz,
pornind din Sousse i Bone, chiar i ziua n
amiaza mare. Se uit pe rnd la cei doi. Aa c, n
principiu, ar trebui s fim n stare s ne strecurm
printre patrule, s ne ntlnim cu partizanii
sicilieni, s aruncm n aer obiectivul i dup-aceea
s-o-ntindem. Ar trebui s avem avantajul
surprizei. Nimic asemntor n-a fost ntreprins
vreodat mpotriva coastei nordice. Este mai mult
de mers, dar e mai puin aprat. Se ncrunt.
Sau cel puin aa am primit asigurri de la
creierele din Intelligence25.
Un sunet de goarn sfie linite din jurul
cortului i Goudie ridic din umeri n semn de
scuz.
25

Serviciul de spionaj (n. tr.).

 i avem cu noi pe cei din Marina Regal. Ei

particip la mai toate btliile n SBS 26, ns le
place s respecte ct de ct ceremonialul,
indiferent dac se afl sau nu n mijlocul acestui
afurisit de deert. Ducei-v cu matelotul Weeks s
v cazai. Cred c n-o s stai aici prea mult.
Frazer rnji.
Sun a prevestire rea.
Goudie l msur gnditor din priviri.
Este o prevestire rea.
Afar, soarele prea mai fierbinte ca oricnd.
Nu e chiar ceea ce m ateptam, spuse Allenby.
Frazer l btu pe umr i rse.
Ai zis-o cum nu se putea mai bine, Dick, sunt
mndru de tine!
Goudie ddu drumul foii de cort i-i fcu semn
soldatului s mai toarne de but.
Un tnr locotenent intr prin captul opus i se
ls pe un scaun tapiat cu pnz de corabie.
Special Boat Squadron - Detaamentul naval
special (n. tr.).
26

 Cum arat, domnule?

Bine. Goudie i simi ochii nceondu-i-se n
timp ce ginul i ardea limba. E o treab fr
probleme. Intrm i ieim, nu ne bgm n alte
necazuri. Floare la ureche!
Locotenentul lu n mn un exemplar rufos din
Lilliput i ddu paginile n cutarea singurului
nud.
mi nchipui c aa a crezut i Bill Weston,
domnule.
Goudie se rsuci ctre el, cu ochii scprnd.
Ei bine, e mort, da? Probabil c a i fost
greeala lui de capsoman. Noroc c s-a-ntmplat
cnd s-a-ntmplat. Altfel, am fi pierdut vasul i tot
afurisitul de echipaj.
ncerc s pun paharul jos, dar mna i
tremura att de ru, nct mai ceru un rnd.
Locotenentul se ridic n picioare i blbi:
mi pare ru, domnule. N-am vrut s insinuez
c...
Goudie i fcu semn cu mna s se aeze la loc.

 Las-o balt. sta-i rzboiul i aa ne face el. Lai vzut pe Frazer, locotenentul canadian? Ei bine,
fiecare cartu pe care-l tragem, fiecare canistr de
petrol pe care-o folosim au fost trecute prin focurile
Atlanticului de Frazer i oameni asemenea lui.
Allenby e altfel. i-a petrecut timpul dragnd mine,
apoi, nemulumit de treab, s-a ntors pe rm s
dezamorseze ticloasele astea de chestii atunci
cnd cdeau n orae i porturi. Brbai viteji
amndoi. Privi paharul umplut din nou, de parc
l-ar fi urt. Acum au venit la rzboiul nostru, unde
vor fi nevoii s nvee s-i murdreasc minile
laolalt cu noi toi.
Locotenent-comandorul John Goudie, distins cu
Crucea cu Tres pentru Servicii Deosebite i de
dou ori menionat n ordinele de zi, sttea cu
minile n olduri i privea int micul port ce se
ntindea la picioarele lui.
Ei bine, domnilor, iat-l!
Frazer se uit la profilul bronzat, cu prul
decolorat de soare. Orice ncordare resimit la

Goudie nainte de prnzul la care li se servise

hran rece prea s fi disprut acum cu
desvrire; dac o fi fost vreuna. Scrut n
direcia n care se uita acesta, alegnd n minte din
diversitatea de nave prpdite. Unele dintre ele se
foloseau pentru amarare de epavele parial
scufundate, altele stteau laolalt, moind parc
n lumina strlucitoare.
Se vedea o alup lustruit, vopsit n gri, care
putea s fi fost la origine un iaht.
Probabil c a costat ceva, spuse Frazer.
Goudie rse.
Lng ea.
Lng ea, Frazer vzu un vas ciudat, cu coca
joas i care semna foarte mult cu o barj,
exceptnd faptul c puntea era acoperit cu evile
duble, ca nite epi, ale tunurilor de aprare
antiaerian.
E un bac tip Siebel, le explic Goudie. L-am
capturat de la Pirpirii abia acum vreo dou
sptmni. Chil zvelt, puin adnc, mai

degrab ca a unei alupe de desant evoluate; au

fost folosite cu sutele pentru aprovizionare, iar mai
trziu pentru evacuarea trupelor din Afrika Korps.
Un armament foarte greu pentru dimensiunea lui
i, desigur, un motor minunat.
Ultimele cuvinte fuseser rostite cu amrciune.
Canadianul i aduse aminte de cele auzite
despre Forele Rapide de Coast. C MTB-urile i
MGB27-urile lor erau propulsate cu ajutorul unor
motoare ce funcionau cu benzin cu cifr
octanic mare, pe cnd oponenii lor clreau
Dieseluri puternice, care nu ddeau n clocot" la
prima salv de trasoare.
Mecanicul nostru a fcut o treab minunat,
merge ca uns, spuse Goudie. Se uit la Frazer.
Este al tu.
Locotenentul l privi la rndul lui.
Al meu?
Goudie se ntoarse spre Allenby. Cu toate c se
schimbase ntr-o cma kaki i n pantaloni
27

Motor Gun Boat - canonier (n. tr.).

bufani, prea n continuare detaat de toi ceilali.

Amndoi avei certificat de supraveghetor de
trup. Dac pim vreo nasoal, preluai
comanda.
Credei c germanii vor nghii gluca,
domnule? se interes Frazer.
Sper. E tot ce avem pe moment. Goudie zmbi
ncurajator. Douzeci de pucai marini i nite
explozibil bine plasat; pn la micul dejun ar
trebui s fim napoi. Floare la ureche! spuse,
folosind expresia lui favorit. Deveni apoi serios.
Avei un nou aspirant timonier, un tip priceput din
toate punctele de vedere; l cheam Ives. n rest,
fostul echipaj al locotenentului Weston. Cei mai
muli dintre ei au participat la cteva aciuni.
Weston? El a fost cel...
Goudie i arunc o cuttur impasibil.
Da. El.
Locotenent-comandorul
cobor
panta,
plimbndu-i privirea peste tot, gata s dea
comenzi. Serviciile Speciale, i n particular SBS-

ul, nvaser s foloseasc orice le sttea la

ndemn, i chiar cu efecte mortale.
Goudie fcu un gest simplu cu mna nspre
bacul Siebel, amarat, i imediat o mic
ambarcaiune se desprinse de lng acesta.
E un sublocotenent la bord, pe nume Archer.
Brnz bun n burduf de cine! Avei grij, a
nceput s cam fie atins de bombe.
Ci sunt n companie? ntreb Frazer.
Totul se petrecea mult prea repede. Dintr-o dat
se afla la comanda unui bac german, pe care, n
mod evident, avea s i se cear s-l duc ntr-un
port inamic. Aa, pur i simplu. Goudie nu prea
s aib vreo ndoial n privina asta.
Douzeci, excluzndu-i pe Archer, pe timonier
i pe un subofier numit Gregson, unicul de pe vas
care face parte din armata regulat.
Un singur vsla i conduse spre nav, un
marinar att de mnjit cu ulei i vaselin, nct
prea c tocmai se trse prin santin.
Frazer urc pe puntea joas i-l auzi pe Goudie

spunnd:
Mi-e team c nu avem nici comitet de
ntmpinare, nici fanfar.
Comentariile i maniera degajat ale lui Goudie
ncepeau s-l zgrie pe Frazer pe creier. Ce naiba
avea de se purta astfel?
Ia te uit, zise Allenby.
Arta cu degetul la nsemnele germane pictate pe
puntea joas, ca un capac de lad.
Un brbat nalt, tuns regulamentar, iei din
umbr i salut. n mijlocul retuurilor de vopsea
i al gurilor de gloane astupate, prea foarte
ngrijit i oarecum linititor.
Ives, domnule. Se uit spre Frazer. Timonier n
exerciiu.
Canadianul zmbi. i plcea. Ives i fcuse
temele, altfel de ce nu i s-ar fi adresat tot att de
bine lui Allenby?
V voi conduce n turul vasului, domnule.
Te-am vzut la Eastney Barracks, spuse
Frazer.

 Exact, domnule. Duse mna la tocul pistolului

de la old. Aici mai merge.
Urc nainte pe o prim scar ce ducea la un
spaiu gol mai lung, n care puteau fi transportate
trupe i provizii.
Allenby i aminti de toate minele neexplodate cu
care avusese de-a face i de alarmele false. De
strzile pustii i de obinuitul brbat n albastru,
care ntotdeauna atepta s-i predea lui sarcinile.
Arat ca un poliist, Keith, opti el.
Goudie rnji.
Asta a i fost.
Apoi Frazer i Allenby prur s rmn cu totul
pe minile lui Ives; locotenent-comandorul
dispru.
Se crar pe carena lung, vorbir cu
artificierul i cu cei doi fochiti care, mpreun cu o
grmad de ajutoare, se ngrijeau de funcionarea
motoarelor. Gregson, subofierul, era artilerist i, n
ciuda uniformei kaki boite, avea o prestan care
impunea i care-l trda a fi un refugiat din insula

Whale. Sublocotenentul, Archer, era un tnr

delicat, fr astmpr, cu sprncene rocate,
asemenea celor dou smocuri de pr ce se ieau
de-o parte i de alta a epcii ptate. Arta uor
nebun, gndi Frazer. Prea grbit s zmbeasc din
orice, ceea ce-l fcea s par i mai icnit.
Mulumii?
Goudie se ntorsese la fel de brusc cum
dispruse.
Pi, desigur, a avea nevoie de ceva mai mult
timp s...
Locotenent-comandorul i-o tie scurt:
N-avem. M voi ngriji s terminai de ncrcat
pn la apusul soarelui. Apoi o putem lua din loc.
V voi pune la curent cu celelalte chestiuni mai
ncolo.
Venii cu noi, domnule?
De ce s fi fost surprins? Goudie nu prea s fie
genul de om care s se ncread ntr-un nou-venit
neiniiat. Atlanticul nu conta n nici un fel aici, i el
se fcuse foarte clar neles n aceast privin.

 Normal. l msur din priviri timp de cteva

secunde, prul decolorat fluturndu-i uor n
briza canicular. Uite ce e, spune dac nu poi s
te descurci. O s te nlocuiesc.
Acum nu mai zmbea.
Nici gnd, rspunse calm Frazer, privind ntr-o
parte pentru a-i ascunde mnia. Domnule?
Goudie ddu aprobator din cap. Satisfcut.
Pi, atunci, hai s mergem s scriem niic
istorie, ce zicei?
Allenby salut n timp ce locotenent-comandorul
srea sprinten n ambarcaiune.
i abia am ajuns aici, spuse el pe un ton
descurajant.
Frazer se ntoarse cu spatele la ambarcaiune.
Ii pare ru c te-ai oferit voluntar, Dick?
Allenby se uit la noul su prieten i scutur din
cap.
Nu-mi mai pare.
Constat cu uimire c o spusese din convingere.

4. LA NAIBA CU PRECAUIA!

Frazer se trezi dintr-un foc, mintea lui

nregistrnd instantaneu tangajul neobinuit al
carenei i duduitul regulat al motoarelor.
O umbr anonim plutea pe lng prici.
Cartul, domnule. E zero-trei sute i cam
strnge un pic.
Umbra dispru.
Frazer se ridic n capul oaselor, cu picioarele
atrnndu-i peste marginea priciului, i i trecu
degetele prin prul rvit. Nu se mai simise curat
de cnd prsise Anglia. Sorbi din ceaiul fierbinte
i se strmb n ntuneric. Pn i acesta avea
gust de motorin.
Aprinse un bec foarte slab i i trase vechile
cizme marinreti. Acestea ajunseser o parte din
sine nsui, n perioada tuturor convoaielor, cnd,
pe calm plat, U-Boat28-urile ieeau la suprafa s
28

Din limba german (U-BOOT) nsemnnd Nav U

ucid, sau cnd, pe timp de furtun dezlnuit, i

ddeai dracului pe dumani i nu te mai gndeai
dect s nu te scufunzi.
Scrut ceasul de la mn i i aminti de vremea
n care o vzuse pe Caryl ultima dat. Se
ntmplase n timpul unei permisii de o
sptmn la Toronto. Putea s revad n minte
totul: camera mare de la Royal York Hotel i
imposibilitatea de a cere ceva de but tocmai cnd
avea mai mult nevoie. Era acelai ceas de-atunci.
La fel i cizmele. Cadranul fosforescent lucind n
ntuneric i ea, care ncepuse s plng i-i
spusese: Nu mai pot ndura starea asta."
Frazer oft i se ridic n picioare; puntea i
cobora n ntmpinare asemenea unei trambuline.
Cu ochii minii zrea coasta sicilian, tot att de
clar ntiprit n memorie ca i celelalte amnunte
ale raidului. Dac Goudie l va prinde cu vreo
chestie, aceasta nu va fi n nici un caz o omisiune.
(iniiala provine de la Untersee submarin); englez:
U-boat (n. red. el.)

Se aflau pe mare de dou zile, sau ar fi putut s

se afle la vremea cnd vor fi ajuns n stucul de
pescari, n care inamicul i punea la punct uzina
electric. Aa mic cum era, satul reprezenta o
alegere bine gndit. La edina inut nainte de a
porni la drum, Goudie punctase pe hart un dig
care le prindea bine i o linie de cale ferat cu
ecartament redus, ce pornea de la o exploatare din
apropiere i care, cu siguran, le fcuse
germanilor cu ochiul.
Frazer i puse centura cu pistolul i se gndi la
brbatul care venea cu ei. I se spunea maiorul
Thomas, ns crui regiment aparinea sau care
era propriu-zis rolul su n Serviciile Speciale era
imposibil de bnuit. Dup cum zisese Allenby mai
n doi peri: Thomas? Aiurea. Cu un accent ca al
lui, ar trebui s fie de partea cealalt."
0 ultim privire mprejur. Mcar treaba asta era
la fel ca n Atlantic. O dat ieit pe punte, nu tiai
cnd aveai s-o mai prseti.
Afar era rcoare, chiar un pic tios. Frazer urc

pe puntea liber i atept ca privirea s i se

acomodeze cu umbrele. Era abia trecut de trei
dimineaa i se ndreptau spre Sicilia, mergnd
ctre sud. i petrecuser cele dou zile ocolind i
furindu-se n jurul coastei, ct mai departe de
patrulele i de RDF29-ul inamicului.
Cu toate c Frazer era tot numai admiraie
pentru planurile efului, unele lucruri se artau
demoralizante. ntr-un rnd, n timpul primei
nopi pe mare, un submarin ieise la suprafa n
apropierea lor. Auziser vuietul aerului comprimat
care evacua apa din tancurile de balast, trosnetul
unui chepeng deschizndu-se cu zgomot i
cnitul nchiztorului unei mitraliere armate pe
sas.
Goudie i anunase deja c submarinul avea s
fie acolo. Era legtura dintre ei i Cartierul
General, de fapt, dintre Amiralitate i acea pivni
umed de sub Portsmouth Dockyard, presupunea
el.
29

Radio Direction Finder - goniometru (n. tr.).

Nu se schimbaser nici un fel de semnale, dar

Frazer l simise acolo i prul i se zburlise pe
ceaf. Puteai s-i zici submarin sau U-Boat, n
funcie de cui i erai devotat, ns el le ura pe toate.
Allenby apru din ntuneric.
'Neaa, domnule.
Frazer rnji.
Pentru numele lui Dumnezeu, Dick. Ateapt i
tu pn o s comand altceva dect aceast barj!
Urcar mpreun pe un grilaj de metal, situat n
partea din fa a punii. Precis c mecanicii lui
Goudie i fcuser de lucru pe-acolo, cci, n
aerul nc umed, se mai simea un miros de
vopsea proaspt, iar Frazer zrea conturul
estompat al unei cabine de cart, cam ct o cutie.
Aceasta fusese ridicat la repezeal din nite lzi
vechi i apoi vopsit n gri, la fel ca restul
suprastructurii. Nu era ndeajuns de groas nici
mcar pentru a te proteja de sgeile unui arc de
copii, dar, o dat nchis n ea, era complet
ntunecat
pe
dinafar,
dndu-i
astfel

posibilitatea s studiezi hrile i planele necesare

la o lumin orict de puternic.
Cala deschis era nesat cu nite lzi mari,
marcate la vedere cu nsemnele Wehrmachtului.
Dar coninutul lor nu fcea parte din retragerea
din Africa de Nord; fiecare lad ascundea cte
dou ncrcturi zdravene de comando,
aparinnd Marinei Regale. Vai de capul celui care
ncerca din ntmplare s mute vreuna dintre ele.
Goudie apru din cabina de cart.
Totul e tihnit? i fcu semn lui Frazer cu capul.
Ai reuit s furi vreo or de somn?
Chiar mai bine dect m ateptam, rspunse
acesta.
Locotenent-comandorul nu sttu s-l asculte.
Ar cam fi cazul ca oamenii s ocupe poziiile de
lupt.
Se topi n ntuneric, iar Frazer bnui c se ducea
s se consulte cu misteriosul maior Thomas.
Canadianul privi n jurul ciudatului su post de
comand. Ori ochii i se obinuiser cu bezna, ori

cerul ncepea deja s se lumineze. Zri parapetele

de-o parte i de alta a punii, evile ridicate ale
tunurilor antiaeriene conturndu-se pe fundalul
valurilor lptoase, formate la prora. ns nici o stea
i nici o demarcaie ntre cer i mare. Poate o
diminea neguroas ar fi putut deveni un aliat
neateptat.
Silueta nalt a sublocotenentului Archer apru
n dreptul tambuchiului de oel al punii.
Trimite-i oamenii la posturi! ordon Allenby.
De data asta fr grab. n linite.
tiu ce au de fcut, rspunse calm Archer. Nu-i
nevoie s le spun.
Frazer se rsuci, proptindu-se cu cotul n geam.
Transmite-le oricum. Iar pe viitor nu mai repet
ordinele, neles?
n timp ce locotenentul cobora tropind pe scara
punii, Allenby vorbi domol:
Nu era nevoie s m susii, Keith.
Frazer era surprins c Archer l suprase
ntr-att.

 Aa mi-a venit, zise el. Necazul cu tine, Dick, e

c i-ai petrecut att de mult timp stnd la taifas
cu minele magnetice, nct ai ajuns, probabil, s-i
gseti pe Archer-ii din lumea asta un pic cam
blegi.
Allenby surse. Archer l scosese dintr-ale lui i
Frazer tia asta. Sublocotenentul ntruchipa
idealul su: bine educat, de familie bun, cu un
accent corect; tot ceea ce i confer ndeobte
autoritate i care chiar i acum, dup ce primise
Crucea Regelui George, l fcea s se simt, prin
comparaie, un nimeni.
Trecu dincolo, lng busol i crm, unde Ives
sttea neclintit ca o stnc.
n regul, timonier?
Ives zmbi.
n ordine, domnule. Niciodat n-am crezul c
voi sfri prin a nvrti o chestie de-asta. Fcu
semn cu capul nspre pupa. Era mai bine dac
n-avea remorc. O manevram mai uor.
Allenby era de acord. Fusese una dintre ideile lui

Goudie. Un schooner btrn, cu dou catarge i cu

nsemne italieneti, plutea n zigzag, ncoace i
ncolo, n siajul lor, ncercnd parc s scape de
odgonul lung de remorcare.
Goudie zisese: Pirpiriii au nevoie de timp pn
s reacioneze. Ca majoritatea celor aflai n lupt,
ei vd ceea ce se ateapt s vad. Acest schooner
ar putea s ne ofere cteva minute exact n
momentul n care am avea mai mult nevoie de
ele. Atunci cnd nemii ar cerceta prada noastr,
noi le-am face de petrecanie. Floare la ureche!"
Allenby se trezi cumpnind pentru prima dat
ansele lor de succes, ba chiar i de supravieuire.
Rapoartele spionilor tgduiser c ar exista vreo
garnizoan german n satul de pescari. Fiecare
soldat instruit devenea util pe coasta de sud, n caz
c Aliaii ar fi lansat vreo invazie n timp ce ultimele
trupe din Afrika Korps erau capturate sau
alungate. Totodat, aceti soldai urmau s
pzeasc pistele de aterizare, ntruct, dac sperau
s pstreze Sicilia, atunci aveau nevoie de o

protecie aerian permanent.

Se ntoarse la Frazer, care sttea pe grilaj.
Exact la anc, ce zici, Keith?
Canadianul privi umbra acestuia. Nervos, se
mir el. Neobinuit, dup toate prin cte a trecut.
Avem acolo jos att de mult explozibil, ct s
tergi jumtate din insul de pe faa pmntului, l
lmuri Frazer. Aa c mai degrab tu poi s
rspunzi la ntrebare.
Allenby ridic din umeri.
Va trebui s fie amorsat imediat o ncrctur.
Mi s-a ordonat s mai fixez nc una cu efect
ntrziat, exact nainte de a ne retrage.
Frazer sesiz schimbarea din glasul lui. Allenby
simea pentru ncrcturi neltoare i capcane
cam acelai lucru pe care el l nutrea pentru
submarine.
Vine maiorul, domnilor, opti Ives.
Maiorul Thomas avea agat de gt un binoclu
de noapte puternic i un pistol automat german
ascuns la subsuoar. Asemenea majoritii

oamenilor din detaament, se gndi Frazer, care

preau s prefere armelor proprii pe cele capturate
de la inamici. Din cauz c se gsea mai uor
muniie, sau fiindc nu vroiau s existe nimic
dup care s fie identificai mai trziu?
Unde ne aflm? ntreb el.
Frazer fcu un gest spre paravan.
La cincizeci de kilometri nord-est de Palermo.
Ultima dintre Insulele Lipare e situat cam la
cincisprezece kilometri deprtare de raza vizual a
portului.
Thomas se aplec uor i privi int n ntuneric.
Este cea mai bun cale de apropiere. Sunt
puine anse s fim reperai de goniometrul lor.
Frazer ascult cu atenie. Thomas vorbea o
englez perfect, dar fr intonaie. Ca un om
complet surd. Se ghicea ceva strin n privina lui.
Neomenesc.
Rachet de semnalizare, domnilor! Verde,
poziie patru-cinci30!
30

Dreapta, 45" (n. tr.).

Era undeva departe, verde ca de smarald,

pierzndu-se n spatele norilor burduhnoi.
Frazer cobor binoclul de la ochi. Probabil, un
semnal local. O alup de patrulare investignd
cine tie ce pescari ntori de la lucru. Germanii
lsau cele mai multe dintre patrulele de rm pe
seama italienilor. Dar nu puteai fi niciodat sigur.
l auzi pe unul dintre ochitori micndu-i cizmele
marinreti pe oelul ud, n timp ce-i ndrepta
eava dubl a tunului nspre scnteierea stingher.
Marea devine ceva mai fremttoare.
Nemernicii vor dormi dui la noapte, trnti
Thomas, ndeprtndu-se.
Nu mi-a dori s-l calc pe sta pe btturi!
opti Allenby.
Pe urm apru Goudie.
Acum reducei viteza.
ncet nainte cu toate. Frazer simi carena de
parc ar fi fost o copaie adnc. Trimitei-l pe
Archer la pupa s pzeasc remorca. Nu vreau s
ne trezim cu afurisitul la de schooner urcnd la

bord.
Se gseau aproape de punctul de ntlnire. Pn
aici totul mersese ceas. Frazer se ntreb cum or fi
sicilienii. l auzise pe Archer vorbind dispreuitor
despre ei, ca despre o gloat de bandii ignorani."
Rachet de semnalizare, domnilor! Drept la
babord.
Frazer aprob din cap.
Stop mainile!
Carena ncepu s se zglie i s se afunde
ntr-un mod neplcut. Semnalul reapru, o mic
flacr de joas nlime, reflectat n valuri.
i ce valuri! gndi Frazer. Bieii pucai marini se
vor fi ntrebat la ora aceea ct avea s mai dureze
pn s li se dea drumul din ascunztorile lor.
Locotenentul sper s nu aib ru de mare
ntr-att, nct pe urm s nu se mai poat mica.
Barc de pescari, spuse Thomas. S fie inut
n colimator.
Tunurile cele mai apropiate i coborr evile i
le aintir asupra micii ambarcaiuni n vreme ce

aceasta se nfiripa din ntunecime.

Este cea care trebuie, adug maiorul, cu vocea
tensionat. Apoi zise: Allenby, tu vino cu mine. Am
ordonat ctorva oameni s mearg sub comanda
ta.
nc o lumin, domnule. Aceeai localizare.
Urmrir flacra verde strlucitoare, asemenea
unei picturi de sticl topit.
Se pare c cineva e treaz, vorbi Goudie.
Thomas nu coment n nici un fel, iar Frazer avu
sentimentul c cei doi nu se puteau suferi. Sau
poate era doar obinuita dezbinare dintre Marin
i armata de uscat.
Barca de pescari li se altur cu o zdruncintur
violent, i canadianul l auzi pe subofierul
Gregson mrind la cineva s introduc mai multe
tampoane ntre cele dou copastii. Era un moment
periculos. Nu aveau suficieni oameni care s
manevreze tunurile i s lucreze n acelai timp la
frnghii i la tampoane. Prea muli efi, i prea
puini indieni, gndi Frazer.

Oare aa fusese ucis locotenentul Bill Weston? Pe

cnd fcea transfer de comandouri sau de ageni
secrei n apele patrulate de inamic?
Allenby se opri s arunce o privire pe punte,
dup care cobor n ambarcaiunea pescarilor.
Chiar i pe ntuneric i putea da seama ct era de
mpuit; mirosea a pete i ap sttut.
O siluet ndesat, mbrcat ntr-un cojoc de
oaie, pi afar din micua cabin de cart i-l
atept pe Thomas s li se alture.
Allenby privi n jur, n timp ce dou figuri
nedefinite l urmar, ducnd cu ele nite sculee
cu explozibil. Brusc, gndul i zbur la Hazel, sora
din Portsmouth a marinarului mort, la disperarea
i chinul din glasul ei atunci cnd i vorbise.
Thomas rosti sec:
El e Maroca. Conductorul.
Maroca l urmri pe Allenby din bezn. Nu fcu
nici o tentativ de a ntinde mna sau de a se
exterioriza. Poate c oricine purta uniform
devenea automat suspect n ochii lui.

 Calea e liber, adug maiorul. Lng dig se

afl o alup de patrulare. Acolo amareaz mereu.
Vom ptrunde fr nici un fel de preambul. tii cu
toii ce avei de fcut.
Vorbea rspicat i cu siguran, ns Allenby
avea sentimentul ciudat c o fcea pentru urechile
lui Maroca. De parc, n scurtul rstimp ct
duraser replicile schimbate lng cabina de cart,
Thomas ar fi descoperit o scpare neateptat n
planul su de atac.
Nu uitai, alupa de patrulare trebuie capturat
intact.
Discut rapid cu Maroca ntr-o italian fluent,
acesta din urm aprobnd din cap i dezvelindu-i
dinii n ntuneric.
Acum s ne-ndeprtm.
Thomas fcu semn cu mna spre greoiul bac
Siebel i cele dou carene ncepur s se
desprind una de cealalt. Exact atunci Frazer
porni din nou Diesel-urile.
Motorul vasului de pescari tui, trezindu-se la

viat. nc un miros n plus.

mpuit sau nu, ambarcaiunea fcea dovada
unei viteze apreciabile. Maiorul sesiz surpriza lui
Allenby i spuse:
O folosesc ca s transporte armament i
mrfuri de contraband. Sunt obinuii cu genul
sta de lucruri.
nc o dat, uoara inflexiune din glas. Polonez?
Aa prea.
Ascultai aici, interveni brusc Thomas. Maroca
zice c oamenii lui au tiat liniile telefonice ale
uzinei. Se fora s-i stpneasc mnia. Mult
prea devreme, al dracului s fie! Dac germanii
sau poliia local verific amplasamentul, cu
siguran vor face investigaii. Nu poi avea
ncredere n nici unul, proti afurisii!
Allenby chibzui ce nsemntate putea s aib
asta. Ar fi posibil ca inamicul s-i fi atacat i s-i fi
rzbit pe oamenii lui Maroca, iar acum s-i atepte
pe ei s apar? Auzise unele i altele despre ce
erau n stare germanii s le fac celor din

Rezistent i teroritilor; nici mcar uniforma de

marin nu l-ar fi putut scpa.
Se gndi la acea diminea de la spital, la femeia
btrn din patul instalat la numai civa metri de
gaura fcut de mina cu paraut, la sora care
sttuse cu ea, innd-o de mn n vreme ce el
lucra la dezamorsarea mecanismului. Dac
oameni ca Prothero i maiorul Thomas puteau s
scurteze rzboiul prin aciuni directe, atunci cu
siguran c merita s-i asume toate riscurile.
Se gndi de asemenea la tatl su, la modul
plcut n care se nelesese acesta cu Frazer. i
artase canadianului harta de rzboi din Daily
Mail, pe care plimbase steguleele reprezentnd
cele dou tabere pn cnd ajunsese plin de
guri.
Cu oarecare mndrie n glas, tatl su spusese:
Cnd, dup Dunkerque, am rmas singuri n
rzboi, am cutat s m nrolez n Fora de
Aprare Local. Dar nu mi-au dat voie din cauza
piciorului. M-a fi fcut i eu cumva util n cazul n

care ei ar fi ncercat s debarce. N-am uitat cum se

mnuiete un Lee-Enfield. N-ai cum s uii cnd ai
fost la Somme."
Ce-ar fi zis mama sa dac l-ar fi putut vedea
acum mpreun cu Thomas i cu un Maroca, cu
aspect de tlhar? Nu asta era, ctui de puin,
ideea ei despre rzboi.
Parc trecu o venicie pn ce plantoanele s
zreasc rmul. Era doar o umbr ntunecat
fr substan, dar, asemenea deertului, puteai
s-l miroi, s-i simi ameninarea.
Allenby se ntoarse spre noii si asisteni. Nu-i
tia pe nimeni. Maiorul spusese c era mai bine
aa. Pentru orice eventualitate.
Stai pe-aproape, le zise. O vom dovedi nti pe
cea mai grea. Pregtii-o! O dat ce bacul Siebel ni
se va altura, o vom putea aranja pe cea mare. O
s-i trezeasc din mori.
Ar fi vrut s se poat ntoarce pe bac i s-l
informeze pe Frazer despre liniile de telefon tiate.
Trebuia s fie ntiinat.

Unul dintre brbai i scoase cagula i Allenby

vzu c era matelotul Weeks, primul care l
ntmpinase la Detaamentul naval 75.
Chiar n ntuneric, Weeks remarc surprinderea
lui i rosti simplu:
Comandantul mi-a spus s merg i eu,
domnule. S-a gndit c ai prefera s avei pe
cineva cunoscut cu dumneavoastr.
l btu tovrete pe spate pe cellalt soldat i
adug:
Fr suprare, camarade.
Allenby zmbi, n ciuda nervilor ncordai. Lui
Frazer i-ar fi stat n fire s se gndeasc la ceva de
genul sta chiar dac s-ar fi aflat n vreun pericol
nemaipomenit, cocoat n vrful unei mine
plutitoare.
i oricum, eu am pregtire de torpilor, mai
preciz Weeks, socotind c explicaia fusese
suficient.
Foarte ncet nainte, interveni Thomas.
Scoase pistolul automat i-l arm. Pe puntea

murdar, ali oameni procedar la fel, iar Allenby

vzu un tip cu o sumedenie de grenade atrnate
pe tot corpul, ca nite fructe obscene.
Departe n interiorul rmului, un reflector i
ndrept fasciculul spre nori. l plimb de
colo-colo, apoi se stinse la loc.
Allenby tia c ntreaga operaiune depindea de o
sincronizare perfect. Dac oamenii lui Maroca
fcuser o greeal, puteau cu uurin s fac i
alta.
Se mai scurse o jumtate de or, timp n care
zgomotul motoarelor i stropii fini ridicai de prova
teit deveniser parc apstoare, imposibil de
ignorat.
Cum facem cu prizonierii, domnule? ntreb
ncet locotenentul, mai mult ca s spun ceva, s
slbeasc ncordarea cumplit.
Maroca se aplec spre el i replic bolovnos:
Fr prizonieri!
Rnjea, bucurndu-se de brusca nelinite a lui
Allenby.

 Nu te bga. Ei sunt diferii, remarc Thomas.

Conturul unui dig trasa dre negre pe suprafaa
vlurit a apei. Nici o mpotrivire, nici un cnit
de mitralier. Se gndi la cuvintele lui Maroca i
bnui c, dac or fi existat paznici, acum erau deja
mori.
alupa de patrulare se afla acolo. Chiar i n
ntuneric, Allenby putea s-i disting liniile vizibil
nervoase. Un vas italian antisubmarin cu motor.
Mijlocul lor de scpare dup ce vor fi terminat ceea
ce aveau de fcut. Dar mai nti se impunea s-o
captureze.
I se pru c aude duduitul ndeprtat al
dieselurilor lui Frazer, dar presupuse c aceast
mic zon era locul pe unde plecau i veneau de
obicei navele germane i ale comenduirii.
Thomas i trase bereta pe frunte i spuse:
Acum! nainte ca vreo afurisit de santinel s
se amestece n ce nu trebuie.
Allenby nghii n sec. Era din nou aidoma acelor
strzi pustii, al cror capt se pierdea n

necunoscut.
Ascultnd de crmaci, bacul Siebel se nclin,
trasnd un arc larg, urmat de schoonerul
zdrenros, priponit la pupa.
Fii cu ochii n patru, spuse Frazer, ridicnd
privirea spre catargul bont, fixat cu un trepied.
Pune pe cineva priceput s urce acolo,
sublocotenente. Dieselurile astea acoper orice
zgomot; poate el s fie n stare s aud ceva.
Archer atinse cu mna braul unuia dintre
oameni i-l urmri apoi cum urca pe scar.
Frazer schi un zmbet. Archer sttea nc
mbufnat dup spuneala" primit. Se gndi la
Allenby. Un tip ciudat. Niciodat nu catadicsea
s-i exprime cu de la sine putere vreo prere.
ns modul n care punea explozibile peste tot
arta c era un expert n materie.
Ce dureaz att, pentru numele lui Cristos?
zise Goudie.
Canadianul i arunc o cuttur. Acum putea
s-i disting aproape toate trsturile, la fel cum

putea s le recunoasc i pe ale altora din jurul

su. Se lumina cu fiecare clip.
Poate c vasul de pescari s-a defectat,
domnule, suger Archer.
Frazer i mut privirea n alt parte, iar Goudie
njur de mama focului. Hotrt lucru, nu era ziua
fast a lui Archer.
Locotenentul scrut cadranul ceasului. Acesta i
aminti iari de acea noapte suprtoare de la
Royal York Hotel. La ce se ateptase de fapt? C o
s-i cad n brae i o s fac dragoste cu nfocare,
chiar dac urmau s se despart din nou n
curnd?
Cu fiecare dat cnd fceai un convoi n Atlantic,
ansele mpotriva ta creteau. Frazer supravieuise
unui naufragiu, dar cunotea oameni care
fuseser bombardai ori torpilai de cteva ori.
Pn la urm, timpul pe care-l mai aveau la
dispoziie expirase.
Caryl era volubil i atrgtoare, i provenea
dintr-o familie respectabil din Vancouver. i pe

urm mai...
E vremea? ntreb Goudie iritat.
Da.
Frazer se ntreb de cnd sttea i se holba la
ceas.
Cu toat viteza nainte, ambele motoare!
Matelotul de pe catarg zbier:
Nav chiar la pupa! Se apropie repede!
Toate tunurile n poziie de tragere!
Frazer alerg n spatele punii i i potrivi
binoclul pe deasupra paravanului. Afurisitul de
schooner mascase apropierea rapid a celuilalt
vas. Fixndu-se asupra umbrei plutitoare, zri o
musta de spum alb cum se ridica la prova
nou-venitului n vreme ce acesta se lansa n
urmrire.
Thomas l-a luat pe interpret cu el. Colac peste
pupz! spuse Goudie.
Credei c este un E-Boat31? ntreb Frazer.
Nav german, rapid i dotat cu tunuri i
lanstorpile. Prescurtare de la enemy boat (n. red. el.)
31

Locotenent-comandorul scutur din cap. Dac

era cineva mai n msur s tie cum arta i ce
zgomot fcea un E-Boat, atunci el era acela.
Aprindei proiectorul, se hotr Goudie. Le vom
face jocul.
Se aplec i cotrobi dup ceva n ntuneric, iar
cnd se ridic, Frazer vzu c purta o apc de
ofier german, dintre cele cu calota alb.
Marele proiector se trezi la viat cu un sfrit i
decup o fie albastr drept spre pupa. Totul iei
n eviden cu o strlucire ca de ghea:
schoonerul ciuruit, cu steag italian, vopsit pe
laterale, siajul nvolburat lsat de el n urm i,
cam la o jumtate de parm mai n spate, cellalt
vas.
Acesta era mic, puin ieit din ap, i avea doar
un singur tun asemntor unui Oerlikon32 montat
pe puntea din fa. Se vedeau i civa marinari,
care se ineau strns cu minile de balustrad,
Tun antiaerian de diferite calibre, denumit dup
cartierul Oerlikon (unde a fost fabricat iniial) al
oraului Zurich (n. red. el.)
32

pentru a-i pstra echilibrul, n timp ce

ambarcaiunea lor slta ncoace i-ncolo pe
valurile nvolburate. Erau italieni, ns Frazer i
concentr atenia asupra cabinei de cart. Dou
uniforme diferite, gndi el, una dintre ele cu o
apc la fel ca a lui Goudie.
Adesea sunt germani la bord, spuse locotenent-comandorul. Ca s se asigure c aliaii lor nu
le fac vreun pocinog. Arunc o privire n sus, la
drapelul stacojiu, care se unduia pe catargul cu
trepied. Probabil c a fost suficient de insidios
pentru a-i induce n eroare pe cei de la Contact
Vizual.
n strlucirea albastr, crucea i zvastica se
detaau cu claritate pe steag.
Dac deschidem acum focul, trezim jumtate
de litoral. i s-ar mai putea s-l prind i pe
Thomas cu ai lui n larg, nainte de acostare. i
scrpin brbia, urmrind cu ochii mijii cellalt
vas. Foarte ncet nainte, v-a ruga. Aruncai i
cteva tampoane peste bord, ca i cum am atepta

vizitatori.
l cut din ochi pe Gregson.
Avertizeaz-i pe cei din Regal. Va trebui s se
mite repede. Spune-i lui Sparks s rmn pe
frecvena de ascultare. Dac nenorociii tia ncep
s transmit, deschidem focul. Dup aia ncercm
s-i lum pe Thomas i pe amicul tu i s ne
crm dracului de-aici.
Tonul lui Goudie nu suna prea ncreztor, gndi
Frazer. Cnd o s se lumineze, avioanele aveau
s-i descopere nainte ca ei s fi putut ajunge prea
departe. Cu ct se gndea mai mult, cu att planul
de atac i se prea mai ubred. Presupunnd c
alupa de patrulare nu era acolo, cum aveau s
scape?
Iat-i! spuse Goudie. Vorbise att de linitit, de
parc ar fi urmrit un banc de peti. Sunt hotri
s arunce o privire schoonerului, ce v-am spus
eu?
Credei c ne vor verifica pe noi? Sau poate
numrul de nmatriculare?

 M ndoiesc. Cu carnajele din Africa de Nord i

cu trupele care se retrag n orice poate pluti, chiar
i germanii or fi dai peste cap. i va interesa ns
ce facem noi tocmai aici, la nord de insul.
Ls s-i scape un oftat, n vreme ce o voce
metalic reverber n spaiul tot mai restrns
dintre nave. Goudie apuc megafonul i-l scutur
deasupra capului, pentru a da de neles c era
defect.
Frazer auzi o bufnitur atunci cnd capacul unei
lzi din cal se ridic i se ddu la o parte.
Atmosfera era att de ncordat, nct abia mai
puteai s respiri.
La tunul cel mai apropiat, marinarul din post se
ls un pic n jos, astfel nct gurile de foc s fie
ndreptate exact nspre ambarcaiunea care se
apropia. Unul dintre germani fcea semne ctre
lumina strlucitoare.
Vrea s-l stingem. Goudie desfcu butonul de
la tocul pistolului. Nu putem s ne opunem, nu-i
aa?

De cte ori procedase Goudie n maniera asta? se

ntreb Frazer. Era incredibil, aiuristic, felul n care
dumanii se expuneau, fr nici un om postat la
singurul lor tun. Unul dintre ei gesticula i cuta
s fie auzit peste vuietul motoarelor i pleoscitul
apei prinse ntre cele dou carene. Metri, apoi zeci
de centimetri; Frazer i putea simi inima
zvcnind mai taie chiar dect motoarele. Dou
frnghii erpuir prin dreptul luminii strlucitoare
i marinarii britanici le fixar cu dibcie.
Apoi auzi un ipt de alarm strident. Ceva sau
cineva le trdase n mod accidental adevrata
identitate. Pe punte detunar dou focuri de pistol
i zdrobir paravanul pe partea exterioar.
Marinarii italieni, att de relaxai cu o clip n
urm, smuceau cu frenezie de parmele care-i
ineau legai pe dumani. Atunci, lui Frazer i se
nfi cea mai terifiant privelite. Comandoul
nvli din ascunztoare ntr-un vrf de lance mut,
uciga. Dinii i ochii le strluceau n lumina
proiectorului, iar feele nnegrite nu fceau dect

s contribuie la senzaia de comar.

Italienii preau s se nrui n fata lor, pe msur
ce acetia se revrsau pe punte. Ici i colo, sclipea
uneori cte un pumnal de comando. Cei doi
germani ieir din cabina de cart cu minile
ridicate; totul durase doar trei minute.
Stingei proiectorul!
Cnd fasciculul muri, era de parc ai fi orbit.
Deschidei-i sabordurile i asigurai-v c
leurile se scufund o dat cu ea, strig Goudie.
Dac vine s-o caute vreo patrul, vor gsi doar
schoonerul. Cu ceva noroc, vor crede c a fost o
altercaie ntre alup i oarece teroriti.
Locotenent-comandorul nu se rsuci atunci
cnd un urlet groaznic sfie linitea.
Frazer tocmai fusese pe punctul s ntrebe de cei
doi germani. tiu c nu mai avea rost acum. I se
fcu grea.
Mai bine noi dect sicilienii, m-nelegi, spuse
Goudie. Nenorociii ia ar face-o s dureze mai
mult dac ar pune mna pe ei.

Privi comandoul srind napoi la bord. Parmele

fur desfcute.
Bine lucrat. Fr pierderi. Se uit la
ambarcaiunea italian, care ncepea deja s ia
ap, ducndu-se la fund. Acum trebuie s
recuperm timpul pierdut. La naiba cu precauia,
dai drumul schoonerului luia amrt i cu toat
viteza nainte! Dac nu l-am fi avut, cred c nemii
ar fi lansat o alarm radio.
Frazer transmise ordinele corespunztoare i se
mir cum de vocea i rmnea att de calm, pe
cnd corpul i tremura de protest i repulsie.
Uitndu-se din nou la Goudie, vzu c acesta
zmbea, ca de o glum spus n particular.
Verific busola i bjbi pe drumul spre cabina
de cart. n jurul lui, coca tremura i zdrngnea,
n vreme ce motoarele lucrau la turaie maxim. Se
gndi la vasele abandonate, care se ndeprtau tot
mai mult la pupa, unul dintre ele cu echipajul
mort nc la bord. Frazer i aduse aminte de
cpitanul Levant-ului atunci cnd una dintre

navele de escort ale convoiului fusese prins

moind de ctre un bombardier german. Aceasta
se rupsese n dou n timp ce manevra cu toat
viteza. Rmseser puini supravieuitori.
Cpitanul comentase: Vigilen. Nu trebuie s iei
de bun nimic. Dac o faci, te-ai dus la fund."
Echipajul alupei de patrulare tocmai pltise
pentru lipsa vigilenei.
Archer urc pe punte, iar Frazer iei din cabina
de cart; l zri pe sublocotenentul nalt innd un
ceas de mn la ureche, ncruntat de concentrare.
Cnd acesta ls mna n jos, canadianul vzu c
avea obrazul mnjit de snge. Din doi pai,
travers puntea i-i smulse ceasul.
nc n-am deczut ntr-att, nct s jefuim
cadavre!
i i-l arunc peste bord.
Vzu ochii lui Archer aprinzndu-se ca dou
luminie gemene. Auzi apoi bubuitul nfundat al
unei explozii. I se pru chiar c aceasta a atins
carena, ca o lovitur sub centur.

Goudie, care urmrise mica dram cu ceasul,

vorbi calm:
Pstreaz-te pentru duman. Cred c balonul
este pe cale s se sparg.

5. RAIDUL

Allenby se ghemui n genunchi i arunc o

privire n sus, la pilonul gol din oel. Nu aveau nc
nici un cablu i locotenentul presupuse c, o dat
ce inginerii germani i vor fi terminat munca,
acesta urma s fie primul dintr-un ir de astfel de
stlpi care s traverseze insula.
Matelotul Weeks veghea n vreme ce locotenentul
deschise trusa i i orndui cu dibcie sculele pe
pmntul aspru. Soldatul atepta n apropiere, cu
ochii pe silueta alburie, aproape monolitic, a noii
uzine electrice. Aceasta prea s nu se
sinchiseasc de comenzile scurte i de partizanii
care se mprtiau spre ora, gonind de le sfriau
clciele, pentru a asigura acoperirea.
Allenby pipi pmntul de sub genunchi. Era ca
piatra; n ciuda vecintii lui cu marea, nu ddea
nici un semn de umezeal.
Doar un picior al pilonului va fi de ajuns, zise

locotenentul.
Gsi c i era uor s se concentreze asupra
muncii pe care o avea de fcut, s ignore faptul c
se afla efectiv pe un teritoriu ostil. Poate c mai
trziu... i simi buzele ncordndu-i-se n vreme
ce strngea legtura firului pe care i-l desfura
Weeks. S-ar fi putut s nu existe nici un mai
trziu". Se ntreb cum se descurca Frazer i
ncerc s revad n minte harta i plana pe care
le studiase ultima dat. La cincizeci de kilometri
est de Palermo se afla o mare garnizoan german.
Era al naibii de ciudat c nu prinseser nc de
veste despre raid. Allenby i control gndurile
care-i bntuiau prin minte. Trebuia s se
concentreze. Asta era slujba lui. Ceilali se vor fi
ocupat de-ale lor.
Maiorul Thomas alerg aproape chircit pe o
potec ngust i se uit int n jos, la el.
Gata?
Allenby ddu aprobator din cap, fr s ridice
privirea. Se lumina tot mai mult cu fiecare clip.

Digul i alupa de patrulare erau invizibile de-aici,

iar satul se zrea ca o nvlmeal de contururi
palide. Dar asta nu avea s dureze prea mult.
Aproape, rspunse el rspicat. Am de gnd s
dobor pilonul sta peste inele de cale ferat. Mai
dureaz un minut.
Thomas bombni i duse binoclul de noapte la
ochi.
Partizanii spun c stenii s-au ascuns sau au
plecat pe deal.
Allenby se uit la soldat.
Continu.
Am fost aici acum cteva sptmni, adug
maiorul. Prea s simt nevoia de a vorbi cuiva.
Cpitanul alupei de patrulare n-a mai ateptat s
se produc debarcarea i a trecut de partea
noastr. Ne va duce la locul de ntlnire.
Soldatul se ntoarse sltnd pe marginea digului.
Un zmbet i brzd faa nnegrit.
S-a fcut, domnule.
Se ls la pmnt i banduliera de piele i se

ridic de pe umrul vestonului, lsndu-l pe

Allenby s vad nsemnul de arm al trupelor de
geniu.
i tatl meu a fost genist, se pomeni vorbind
locotenentul.
Genistul l msur din priviri, curios, dar nu
rspunse.
Thomas gesticula spre cteva siluete care
goneau; una dintre ele, mbrcat n familiarul
cojoc de oaie, se opri alunecnd. Maroca se putea
mica repede atunci cnd i punea mintea cu
ceva.
Mi s-a prut c am auzit o mpuctur, spuse
acesta.
Maiorul nu lu n seam i-i opti ceva printre
dini partizanului bondoc.
Carabinierii sunt n cldirea cea nou, spuse
apoi cu voce tare. Cnd au fost tiate firele - i
arunc lui Maroca o cuttur furioas -, i-au
acoperit pe ingineri.
Atunci, s moar mpreun, murmur

italianul.
Va fi zdravn, interveni Allenby. V sugerez s
v punei la adpost. Cu pmntul sta att de
tare, detonarea va mtura totul n cale.
Thomas l privi caustic.
tiu ce misiune i-am dat, locotenente!
Weeks i scoase cagula i i puse minile la
urechi, iar Allenby zise:
S-i dm drumul.
Explozia se declan ca o lovitur de trsnet i
pru s treac o venicie pn s se poat respira,
din cauza prafului i a fragmentelor tioase de
piatr i nisip ce plouau peste ei. Allenby simi
pmntul scuturndu-se sub trupul su i
pricepu c pilonul se prbuise. Dup ce se
redres, vzu conturul vag al acestuia rsturnat ntr-o nclceal de grinzi ndoite - peste linia
ferat cu ecartament redus.
Azi nu mai circul trenurile! spuse Weeks
candid.
Thomas fcu semn cu pistolul automat i,

mpreun cu Maroca ontcind pe lng el, se

grbi pe potec nspre cldirea nou de beton.
Allenby i pierdu rsuflarea atunci cnd o dr
subire de un verde strlucitor spintec aerul,
cobornd din vrful palidei construcii: auzi
trasoarele ricond pe pietre, asemenea unor
viespi furibunde.
E groas ru! exclam Weeks.
Arm pistolul-mitralier i lovi cu podul palmei
ncrctorul, s se asigure c e fixat bine.
Allenby atept ca genistul s culeag de pe jos
unul dintre sculee i s se lase pe vine, n vreme
ce alte focuri, ceva mai sporadice, uierau pe
deasupra capetelor lor. Respectivii, oricine or fi fost
ei, nu puteau vedea nimic prin bezna i praful
nvrtejit. Ins, o dat cu revrsatul zorilor, avea s
le fie uor s-i intuiasc locului pe atacatori i s
atepte sosirea ajutoarelor.
Allenby i terse buzele cu dosul palmei.
Cldirea ar fi trebuit s fie goal, iar oamenii lui
Maroca s se fi ocupat de grzi; cnd colo... l trase

pe Weeks de mnec.
Pe-aici. Trebuie s ajungem mai aproape.
Matelotul fcu un gest cu capul.
Al dracului talme-balme a mai ieit! n mod
surprinztor, surse. S mai ai ncredere n
armat, ei, domnule?
Acum se auzeau mpucturi dinspre sat, iar
Allenby zri achii de beton srind din zidul nalt,
pe msur ce acesta era izbit de gloanele
partizanilor.
Thomas se ntoarse din nou, cu respiraia
ntretiat i chinuit.
Voi executa foc de acoperire, locotenente. Du-te
acolo i plaseaz o ncrctur la col. Arunc o
privire la ceas. Pucaii marini trebuie s fie pe
poziii la ora asta. Ar fi i timpul, ce naiba!
Allenby se tr mai departe de-a lungul resturilor
de piatr i echipament de construcie abandonat.
Auzi iptul unui om n agonie i resimi acel
sunet ca pe o lovitur. Cut s nu se gndeasc
la apropierea pericolului i a morii. i repet de

nu tiu cte ori c era obinuit cu asta. Nimic nou.

Nu sunt ferestre, domnule, spuse Weeks.
Allenby ncerc s-i dibuie iari trusa. Dac
Goudie ar fi fost aici, ar fi zis: Floare la ureche!"
i fcu semn soldatului.
A doua ncrctur. Iute!
Genistul se tr lng el.
Uitai acolo, domnule. O gaur n zid.
Fusese lsat probabil cu intenia de a asigura
accesul cablurilor electrice.
Allenby se lipi de zid i urmri cum soldatul
ngrmdea explozibilul n acel loc. La un moment
dat, privi n sus i vzu marginea peretelui
conturndu-se pe fundalul cerului. Acesta era
nc i mai deschis la culoare, dar ptat de nori
joi, ca nite scuturi care mai ntrziau o clip
zorile.
Ar fi de ajuns doar un suflet curajos, s
priveasc peste creasta zidului. O grenad ne-ar
rezolva pe amndoi, spuse locotenentul.
S-a fcut, domnule.

Locotenentul auzi strigte de deasupra; n

italian, nu n german. De ce ar fi contat att de
mult?
Partizanii s-au retras, constat Weeks, uluit.
Trebuie s ne acopere!
Allenby privi n jur. Stnd lipit de perete era ca i
cnd ai fi fost prins ntr-o curs. Strnse din dini
i simi molozul dintre ei, la fel ca n ziua aceea
cnd l scoseser de sub drmturi, dup ce
explodase mina.
N-avem timp s ne gndim la cine tie ce
planuri complicate. Vor veni peste noi dintr-o clip
ntr-alta. Aprinse un fitil cu bricheta, i flacra lui
strluci ca un far n lumina cenuie. Fugi!
Se mpleticir pe pant la vale ca nite beivi. Lui
Allenby i se pru c i vzuse pe Thomas i pe ali
civa mprtiindu-se nspre cele mai apropiate
adposturi.
Explozia se declan mai mult ca o bufnitur
nfundat, n comparaie cu prima, care doborse
pilonul. Allenby auzi drmturile venind n

cascad i antrennd schelria i un malaxor

ntr-o avalan n miniatur.
Acum! Atacai! zbier Thomas.
Glasuri i mpucturi rsunar n jurul
ridicturii de pmnt. Locotenentul i zri pe unii
dintre oamenii lui Maroca fornd din nou
naintarea i trgnd n timp ce alergau. De
undeva se auzi sunetul strident al unui fluier i
Weeks spuse cu nduf:
Cei din Regal, binecuvntai fie ei!
Marele bac Siebel era mascat de un istm
proeminent, n spatele cruia Allenby tia c se
gsea debarcaderul nou-construit. Thomas trecu
n fug pe lng ei, strignd:
Au pierdut cincisprezece minute!
Allenby oft. Doar att? I se pruser ore ntregi.
Alte siluete ghemuite se repezir nspre el; le
identific imediat. Aparineau Detaamentului
Regal de pucai marini. Aduceau noi cantiti de
explozibil i trupurile le erau deelate de povar.
Locotenentul fcu un semn cu capul.

 Urmai-m!
Era ciudat s te gndeti c, n cazul n care
vasul de pescari ar fi fost scufundat mai nainte ca
ei s fi putut ajunge la rm, aceti oameni ar fi
ncercat s fac totul pe cont propriu.
mpucturile devenir din ce n ce mai rare i
mai dezordonate, i Allenby auzi bubuiturile
puternice ale grenadelor pe care oamenii lui
Maroca le aruncau nspre cldire. Un puca
marin, un caporal, spuse:
Cnd dorii, domnule, noi suntem gata.
Glasul lui suna ncordat, slbatic, asemenea
unui cal care adulmec sngele.
Allenby se cr peste mormanul de beton
prbuit, cu ochii iroindu-i de lacrimi din cauza
prafului i a fumului neptor, produs de armele
de mn. Vzu conturul marilor generatoare, cu
pasarela care se ntindea n jurul lor n cldire;
zceau acolo dou cadavre.
Thomas puse mna pe braul su i-l ntreb
aspru:

 Poi s-o faci?

Allenby zri o siluet fugrit, mbrncit i
mtrit pe pasarel de civa partizani. i mut
privirea dintr-acolo atunci cnd ipetele omului se
necar ntr-o bolboroseal.
Nu seamn cu instalaia pe care au descris-o
cei de la Spionaj, rspunse gtuit. Va fi nevoie de o
ncrctur mult mai mare. Se uit la caporal.
Aducei imediat cele dou pachete roii! I se adres
apoi lui Thomas: mi va lua o jumtate de or,
vedei dumneavoastr...
Maiorul l pironi cu privirea, cu faa att de
apropiat de-a lui Allenby, nct acesta i putea
simi efectiv furia.
O jumtate de or? Nemii vor fi aici n cel mult
zece minute!
Un om veni alergnd prin fum i-i sporovi ceva
lui Thomas la ureche.
Avem necazuri cu alupa de patrulare, rosti
maiorul pe un ton neutru. M voi ocupa eu de
asta. Apoi vorbi ncet, rspicat, de parc s-ar fi

temut c Allenby nu va prinde semnificaia

cuvintelor sale: Cpitanul ambarcaiunii i-a
nchipuit, probabil, c raidul a ieit prost.
Locotenentul l privi int.
Asta cred i eu, dup cum decurg lucrurile! Se
uit n jur atunci cnd un alt ipt nspimnttor
i sfredeli nervii ca un fier nroit n foc. Nu-i putei
controla pe slbaticii tia?
Thomas fcu un pas napoi i, din ntmplare
sau n mod voit, ls gura evii pistolului automat
ndreptat spre pntecul lui Allenby. Weeks i
soldatul se holbar la arm cu o nelinite subit,
de parc nu le-ar fi venit s cread c era posibil
aa ceva.
Tu ai grij de misiunea ta. Eu m voi ocupa de
vas.
Ochii i strluceau ca nite pietre preioase pe
faa nnegrit.
Apoi se rsuci pe clcie i plec.
Allenby atept pn ce simi c putea s
articuleze din nou cuvintele.

 Du-te i ajut-i pe ceilali cu ncrcturile,

Weeks!
Se simea ru din pricina celor vzute i a furiei
neomeneti a lui Thomas.
Genistul arunc dou sculee pe umr i-l
urm pe Allenby mai adnc n construcia nc
neterminat.
Praful i fumul din interior ascundeau
binevoitoare o parte din carnaj, ns acolo unde
grenadele i fcuser frme pe aprtori, urme
mari de snge mnjeau pereii ca nite spectre
ncremenite. n lumina slab, sngele arta ca
gudronul.
Allenby se apuc de lucru; mintea i se lupta cu
tririle
nemai-ncercate
pn
atunci,
concentrndu-se asupra trebii pe care o cunotea
att de bine.
Auzi pe cineva dibuind drumul ctre el i, fr s
se uite, tiu c este Maroca.
Spune-le oamenilor ti s evacueze satul. Toat
lumea afar!

Italianul nu rspunse nimic i locotenentul se

rsuci pe genunchi, adugnd cu duritate:
n clipa asta!
Civa pucai marinari nir pe lng ei,
pentru a aeza ncrcturile suplimentare lng
instalaia acoperit de praf. Allenby i urmri cum
le potriveau i le fixau unde trebuia.
Altfel, i voi arunca n aer pe toi ai notri,
conchise el.
Grupul de soldai se pierdu n masa celorlali, iar
Allenby auzi cnitul mitralierelor i al putilor.
Dar sta nu prea un lucru important sau care
s-l priveasc pe el n vreun fel.
Maroca rnji, ncercnd s rd:
Glumeti, h?
Nu glumesc deloc.
Locotenentul se scul n picioare i-l vzu pe
Weeks ridicnd amenintor automatul. Germanii
ar fi putut s apar pe drumul de coast n orice
clip, cu condiia s nu fi fost complet surzi.
Maroca i plimb privirea de la grmada de

explozibil la colacii de fitil de la picioarele lui

Allenby.
Italianul scutur din cap.
Eti nebun. Se mai mblnzi puin n clipa n
care
locotenentul
se
aplec
deasupra
detonatoarelor. Voi face tot ce pot.
Allenby se npusti de-a lungul pardoselii i-l
apuc de haina mpuit.
Sunt oamenii ti, pentru numele lui Cristos!
Nu-i mai pas?
Maroca se smuci i o lu la goan din cldire, de
parc s-ar fi ateptat ca englezul s-l mpute fr
cruare.
Allenby i privi minile destul de ferme. Era
detaat. Poate c dduse colul, dup cum se
spunea atunci cnd treceai dincolo de limit.
Speriat de bombe. Gndul l fcu s zmbeasc,
dar se control instantaneu. Dac voi ncepe s
rd, nu voi fi n stare s m mai opresc.
Un marinar se holb prin gaura din zid i-l vzu
stnd lng explozibile.

 E timpul s-o tergem! spuse acesta, cu privirea

aintit la explozibil. Pe bac sunt pregtii s
aprind fitilurile cu efect ntrziat n momentul n
care dai comanda, domnule.
Alte mpucturi i o pal mare de foc pe
ridictura de pmnt, acolo unde un trasor
atinsese cine tie ce rezervor de carburant.
Allenby se uit n sus, spre nori. Brusc, se fcuse
ziu. Cenuie, rcoroas, dar ziu.
Gloanele uierau prin cldire i locotenentul l
vzu pe soldat cznd cu faa la pmnt fr nici
un scncet.
Weeks fugi s-l ajute, dar Allenby l opri.
Degeaba. Stai pitit!
n scurta sa via vzuse destui oameni mori, ca
s recunoasc un cadavru.
Dintr-o dat, se trezir singuri n toat
construcia, cu excepia cadavrelor. Chiar i
marinarul se fcuse nevzut. Allenby se scutur
pentru a se aduna. Uitase s ntrebe de Frazer. Se
uit la soldatul mort, cu faa tuciurie i zdrobit n

cdere. Cine era?

Weeks vorbi ncurcat:
Aud un vehicul, domnule, mai mult ca sigur un
tanc ori un transportor pe enile de-al Pirpiriilor.
Allenby ncuviin din cap. Auzise i el zornitul
ndeprtat al enilelor. i i se spusese s instaleze
ncrcturi cu efect ntrziat. Germanii aveau s la
scoat fitilurile n cteva minute, mulumit
maiorului Thomas i afurisiilor lui de aliai.
D fuga jos, la dig, Weeks, i spune-le c voi
detona ncrcturile chiar eu. Cnd explodeaz,
declaneaz-le pe cele de pe bac, ne-am neles?
Weeks nu se mic i nici mcar nu ls capul n
jos atunci cnd un glon se izbi de instalaia din
spatele lui.
Rmn cu dumneavoastr, domnule. Pentru
orice eventualitate.
Allenby se repezi la el furios, dar se potoli brusc.
Aceeai ncredere calm pe care i-o artase i
Hazel. Pe care o avusese pn n ultima clip.
De ce nu?

ncepu s desfoare firul, cu Weeks inndu-se

dup el tot drumul.
Se auzeau acum mai multe mpucturi,
mitraliere de un alt tip, probabil cele de pe alupa
de patrulare. Ce-ar fi fost s plece ambarcaiunea
fr ei sau italienii s-i trdeze i s treac de
partea inamicului, mpiedicndu-i s fug?
Thomas s-ar pierde pe rmul insulei cu Maroca i
partizanii lui, iar comandoul... Se nfior. Germanii
ar fi fr mil dup cele ntmplate.
E suficient de departe, domnule.
Allenby ngenunche din nou. Zri cu coada
ochiului o licrire de argint: marea. Ar fi trebuit s
fie albastr, aa cum arat ntotdeauna n pliantele
turistice i n poveti, gndi vag Allenby.
Suntei bine, domnule?
Allenby i ndes apca pe cap. Iari Poliia
Militar.
I-am dat drumul.
Aps comutatorul i ls capul n jos, n vreme
ce coasta erupea ntr-un potop de piatr i beton.

Cnd, n final, fumul se mprtie, cldirea era

redus la jumtate din nlimea ei, iar interiorul
se prbuise peste noile instalaii, asemenea unui
mormnt profanat.
Allenby ridic privirea.
S dea naiba!
Weeks se grbi n urma lui, cu urechile nc
asurzite de explozie. Dar nu avea ochi dect pentru
Allenby. Locotenentul palid i ciudat de hotrt,
care arareori zmbea, dar care gsise timp s
salveze civa sicilieni puturoi atunci cnd
propria-i via se afla n cumpn.
Weeks zri captul digului; doi pucai marini
mori erau tri spre alupa amarat. Cu toii
avuseser mari anse s fie ucii. Dar marea era
acolo, i pentru matelot doar asta conta acum.
Locotenentul Frazer scrut pe deasupra
paravanului de pe punte pmntul ce prea s
pivoteze n dreptul prorei.
Crmele! Pstrai cursul!
Auzi murmurul de rspuns al lui Ives i-i

mulumi lui Dumnezeu pentru calmul de pn

atunci al acestuia.
Opriser motoarele doar o singur dat, pentru a
lsa la ap o barc ncrcat cu doisprezece
pucai ce urmau s-l ntlneasc pe Thomas i
s preia comanda alupei de patrulare italiene. n
ciuda concentrrii, desfurarea lucrurilor nu-i
ddea pace. Totul fusese prea natural, fr s le
treac prin gnd c italienii ar putea s-i schimbe
vederile. Zri dra trasorului pe dig i auzi rpitul
gloanelor care mprocau pontonul de lemn, unde
luase poziie detaamentul de pucai marini.
Un planton aflat la prora teit strig:
Barj ancorat drept n fa!
Cu toat viteza napoi ambele!
Puntea se scutur sub reacia imediat a
motoarelor.
Locotenent-comandorul Goudie i feri ntr-o
parte chipul slab, rstindu-se:
Trecei mai departe!
Stop maina tribord! Frazer se nclet cu

minile de paravan, cutnd s-i potoleasc

nervii. Jumtate nainte la babord, cincisprezece la
tribord.
Vasul nainta ntr-o rn, asemenea unui crab,
ctre locul unde trebuia s se gseasc noul
debarcader i cheiul de mrfuri. Frazer simi
flancul bacului strivindu-se de vasul amarat, iar
apoi trgndu-l dup el, cu odgoanele prinse pe
dup crm.
Jumtate nainte ambele!
S-a-nepenit crma, domnule, rspunse Ives.
Goudie i se altur lui Frazer i zise ncet:
Acum nu mai conteaz. Ridic vocea: Fii
pregtii la prora! Archer, condu-i ct poi de
repede pe aceti oameni la rm!
Canadianul ncerc s nu-i umezeasc buzele
cu limba. tia c unul dintre mitraliori se holba la
el, cntrindu-i probabil ansele proprii de
supravieuire.
Se gndi la Allenby. Mai era n via, sau zcea
undeva acolo, rnit grav de explozie?

Prima fusese oricum puternic, ns a doua

pruse i mai amenintoare. De parc erupsese
un vulcan.
Schoonerul la se ndreapt spre mare,
domnule! strig plantonul. La pupa-babord!
Canadianul nu avea nevoie de binoclu. Partizanii
o tuleau. Sau cel puin o parte dintre ei.
Goudie i arunc o privire.
Stop motoarele!
Veni mai aproape ca s nu-i aud ceilali i
atept pn ce Frazer ddu ordinele de aducere a
bacului priponit nspre promontoriu. Apoi, rosti cu
oapte controlate cu greu:
Schoonerul este preios pentru ei. Nu nseamn
c i salveaz pielea personal!
Frazer urmri prora, care se proiecta peste
captul neterminat. ca un nas crn, al
debarcaderului. Aici, dumanul amenaja un chei
pentru ncrcarea i descrcarea navelor rapide cu
provizii. Mrfurile urmau s fie transportate mai
departe pe osea sau pe calea ferat.

 mi nchipuiam c RAF-ul ar fi rezolvat-o mai

ca lumea cu un atac nimicitor cu bombe la sol.
Goudie se uit la el.
Dup ce o tergem noi, oamenii tia rmn s
se descurce singuri. N-am vrea ca sicilienii s-i
aminteasc faptul c bombardierele noastre au ras
de pe faa pmntului satul lor, este?
ncordarea canadianului crescu atunci cnd
bacul se strecur lng betonul alburiu. Cnd
ncrcturile din cal urmau s explodeze,
probabil c aveau s distrug oricum tot acest loc.
i analiz sentimentele i propria-i nepsare l
surprinse. Era rzboiul n stare pur, nu privit
prin vizorul vreunui tun ori arunctor de bombe.
Vzuse o sumedenie de oameni inoceni, care
muriser n raidurile aeriene efectuate asupra
oraelor Liverpool i Southampton, niruii pe
pmnt pn ce li se spa groapa comun. Ei
bine, acum era rndul celorlali.
Stop mainile! Mecanicul-ef cu ajutoarele lui,
pe punte! strig el.

Oamenii sreau pe rm, n frunte cu

sublocotenentul Archer cu pistolul n mn.
Frazer vzu cum restul pucailor marini ddu
buzna s debarce. Cu toate acele explozii, era de
ateptat ca inamicul s reacioneze n curnd.
Comandorul se putea ocupa de cei de-aici, dar
era puin probabil s fac fa unei divizii Panzer
de la Palermo.
Motoarele fur reduse la tcere i locotenentul
auzi zgomotul mpucturilor i comenzile strigate
cu voci guturale. Restul atacatorilor se ndrepta n
fug ctre dig i spre drumul de pe coast. Ives
cobor de la timon i, cu un gest mecanic, terse
de praf cadranul busolei cu mneca.
Frazer zmbi.
E timpul s mergem.
l zri pe ERA33, mpreun cu cei doi fochiti,
grbindu-se pe marginea punii nguste. Le era
oare sortit s cad cu toii prizonieri, sau i mai
Engine Room Attendant - mecanicul de ntreinere
din camera motoarelor (n. tr.).
33

ru? Chibzuise adesea asupra posibilitii de a fi

mpucat, aruncat n aer sau scufundat. n
Atlantic era un lucru destul de banal. Dar
prizonier? S fii mpucat ca un criminal era
complet altceva.
Fii gata s v lsai la pmnt n orice clip,
spuse Goudie. Ar putea avea cteva santinele prin
preajm, n ciuda acestui rahat.
Colegul mitraliorului scoase capul din cal, cu
apca aezat n continuare sub unghiul de
nclinaie regulamentar.
Totul e gata de detonare, domnule, comunic
el, cu voce foarte calm.
Frazer i scoase apca i i trecu degetele prin
pr. Poate c n fond avusese dreptate
comandantul Levant-ului atunci cnd se referise
la aceast brigad.
Un marinar veni n fug spre ei, mutndu-i
privirea de la subofierul Gregson la Goudie.
Tocmai l-am vzut pe domnul Allenby,
domnule. Gfia, vorbind cu respiraia ntretiat.

O s arunce singur n aer toat aezarea. A rmas

cu el matelotul Weeks.
Goudie l lu din scurt:
i maiorul Thomas, ct de departe-a... i
control nelinitea brusc. Trebuie s pornim
imediat ncrcturile cu efect ntrziat. Cnd tia
de aici o s sar n aer, cu siguran vom avea
musafiri.
Frazer l apuc pe marinar de bra.
n ce stare se afl, omule? Nu tie ce risc i
asum?
Acesta ridic din umeri, fericit c era departe de
locul exploziei.
Ca piatra, domnule, aa era. Mai mare
minunea.
Eu voi atepta aici, n caz c... spuse
canadianul.
Goudie i fcu marinarului semn cu capul s
plece i-l trase pe Frazer deoparte.
N-avem timp de gesturi eroice. Te duci pe dig i
preiei comanda vasului. Dac mai este ntreg,

adug el cu amrciune. De-asta eti aici. De rest

m ocup i hotrsc eu, ne-am neles?
Frazer l privi cu furie.
Cum spunei, domnule.
Locotenent-comandorul vorbi aproape ca pentru
sine:
Mereu ncearc s-i demonstreze cte ceva.
Apoi, ctre subofierul Gregson, care atepta:
Cnd, sau mai bine-zis dac vom ajunge s
debarcm pe continent, n Italia, va trebui s
nvm s-i urm pe ticloii tia dac vom vrea
s trecem i dincolo de afurisitele astea de plaje!
Gregson i stpni un rnjet. l cunotea pe
Goudie de suficient vreme pentru a recunoate
semnele. Un bun ofier, dar un nemernic dac-i
treceai pe dinainte. Nu uita niciodat nimic.
Un marinar care ezuse pe explozibile l strig:
Ce prere ai de asta, PO?
Eu n-am niciodat preri, fiule. Las gnditu' pe
seama cailor, c au capu' mai mare, m-nelegi.
Marinarul, n vrst de optsprezece ani, oft.

Stlp de cazarm, vai de capul lui de ruginit! Navea ce cuta aici cu noi.
Frazer o lu de-a lungul debarcaderului. Dou
cadavre zceau ntinse pe spate, lng o gheret de
paz vopsit n dungi. Armele i cizmele li se
furaser, iar unul dintre ele prea s se holbeze la
Frazer, implorndu-l parc s-i redea viaa.
Amndou aveau gtul tiat. Canadianul se duse
cu gndul la pumnalele lucitoare de pe puntea
vasului de patrulare italian. Le simea suficient de
aproape, ca vederea lor s-i transmit fora i
groaza pe care le provocau.
Locotenentul l vzu pe Archer, mpreun cu doi
marinari narmai, ducndu-l pe unul dintre
pucai. Acesta era uor rnit, cu un bra
imobilizat de un bandaj trecut pe dup gt. n
ciuda evidentului pericol prin care trecuse, o igar
i atrna nonalant n colul gurii.
Sublocotenentul l privi pe Frazer cu pruden.
Ne ducem la alup, domnule.
Da. Este obiectivul cel mai important.

Unul dintre marinari i rsuci uor capul pentru

a trage cu urechea.
Tancuri pe drum, domnule!
Archer se uit la el.
n orice caz, unu sigur. Gesticul cu pistolul.
Asta era tot ce ne mai lipsea, naibii!
O mn de pucai din Marina Regal trecu n
fug pe lng ei, unul fcndu-i semn cu degetul
mare ridicat camaradului lor rnit.
Doi de-ai notri i-au luat-o! Coborm nspre
dig! strig acesta.
Frazer pomi mai departe, luptndu-se ca ochii i
urechile lui s accepte pocnetul amenintor al
mpucturilor i faptul c detaliile de teren ieeau
mult mai clar n eviden la lumina cenuie. ntr-o
or avea s fie ziu n toat puterea cuvntului,
indiferent de grosimea pturii de nori. Dac
reueau s urneasc alupa de patrulare din loc,
aceasta urma s scoat cel mult optsprezece
noduri pe or, cu condiia s nu fi fost sabotat
cumva. Revzu n grab harta cu ochii minii. N-

aveau s ajung prea departe nainte ca Pirpiriii s

pun mna pe ei.
Ddu colul limbii de pmnt n care inginerii
constructori spaser debarcaderul i vzu digul,
iar nspre captul lui, alupa de patrulare, la care
se ateptau s fie primii cu braele deschise.
Toat lumea tia c, o dat ce Aliaii aveau s
debarce n Sicilia, iar apoi n Italia, singurii italieni
care ar rmne loiali Germaniei ar fi cei aflai de
cealalt parte a liniei frontului. Maiorul Thomas l
convinsese probabil pe cpitanul ambarcaiunii c
va fi bine recompensat pentru brusca lui
schimbare de simpatie.
Archer pea lng el.
S-a terminat, spuse acesta. Au capturat-o.
Frazer grbi pasul. Era ceva straniu n legtur
cu Archer. Sunase dezamgit c nu putuse s
participe.
Un puca marin cu faa nnegrit, cu
pistolul-mitralier la subsuoar, i ntmpin pe
cei doi ofieri de marin cu un chiot.

 V st la dispoziie, domnilor. Cei de la Contact

Vizual sunt deja postai.
Frazer urc la iueal pe puntea vasului. Acesta
era suplu i graios, dar armat numai cu dou
tunuri cu eav dubl. Civa marinari le verificau
deja i le rencrcau magaziile. Unul dintre ei, pe
care Frazer l recunoscu a fi singurul lor
semnalizator, cobora pavilionul, cu un picior trecut
peste unul dintre italienii mori.
Preia comanda, sublocotenent!
Se trezi c asculta ncordat. Ateptnd acea
ultim explozie i ntrebndu-se ce era cu noul
su prieten.
Archer fcu semn cu pistolul.
Lsai numai cte o parm. Pregtii-v de
ridicat ancora.
ERA-ul i cei doi fochiti ai si ddur fuga sub
punte i, dup numai cteva minute necesare
acomodrii cu camera motoarelor vasului
capturat, aduser carena la o vibraie
ncurajatoare.

Frazer privi ntr-una dintre cabine; era plin de

hrtii i documente oficiale. Cpitanul vasului,
cam de-o vrst cu el, zcea pe scaunul su, cu
un pistol ntr-o mn. n ciuda faptului c un
glon i zburase jumtate de creier, mna cealalt i
rmsese ncletat pe fotografia nrmat a unei
tinere. Fusese oare un sentiment de ruine sau de
onoare cel care l oprise, n ultimul moment, s
treac de partea atacatorilor?
Zgomot de pai pe dig i vocea incisiv a lui
Goudie:
Pirpiriii sunt n sat! Toate armele ndreptate
spre captul digului.
l gsi pe Goudie n micua cabin de cart n care
Ives i tnrul semnalizator preau s ocupe tot
locul.
Locotenentul se uit la el.
Doar nu-l prsii pe Allenby?
Goudie arunc o ochead ceasului de la mn.
ncrcturile cu efect ntrziat vor exploda n
cincisprezece minute. Vrei s sari i tu n aer o

dat cu ele?
Am lsat cte un odgon la prora i la pupa,
domnule, interveni Archer.
Frazer privi n jur dup vreun aparat de bord,
dar nu exista dect un telefon. ERA-ul rspunse
instantaneu, de parc ar fi fost lipit de el.
Bune motoare, domnule! Numai s dai
comanda i cuplez toat viteza.
Frazer privi int prin geamul cabinei de cart. l
simea pe Ives la timon i putea s aud
respiraia neregulat a lui Goudie.
Era destul de ru s prseti o nav torpilat
ntr-un convoi. Dar chiar i atunci ncercai s faci
cte ceva.
Atept, rosti calm Goudie.
Cu maiorul Thomas cum rmne?
Oh, el rmne cu partizanii, nu i-am spus?
Nu, nu mi-ai spus.
Se rsuci brusc atunci cnd dou dintre
geamurile cabinei de cart se fcur ndri de sus
pn jos, mprocndu-i cu cioburi pe cei care

ineau dedesubt de parm.

Coca se ridic i se precipit spre dig. O clip,
Frazer crezu c fuseser lovii de focul artileriei.
Voci se amestecau prin larma asurzitoare, iar
locotenentul zri pmntul de pe culmea de lng
sat nnegrit brusc de fum i fragmente care zburau
prin aer.
Nimeni i nimic nu putea supravieui dup aa
ceva.
Goudie prea s nu-i poat desprinde privirea
de pe norii nvrtejii de fum.
Asta ne las ceva mai puin de zece minute,
aa c ridicai ancora i fixai capul spre nord.
Altfel am putea fi prini de vreo baterie de coast
nainte de a apuca s schimbm cursul ctre locul
de ntlnire, spuse el, recptndu-i stpnirea
de sine.
Frazer travers puntea; ochii l nepau de atta
cutare disperat. i aduse aminte de chipul palid
al lui Allenby, acolo, n buncr, dup ce vorbise cu
wren, i apoi, cnd l luase la el acas, ca s-i

prezinte pe-ai lui.

Dai drumul frnghiei din fa i eliberai prora!
Ridic receptorul i atept s rspund ERA-ul.
Uitai-i c vin, domnule! strig semnalizatorul.
Frazer privi int.
La loc comanda! Luai-i la bord!
Atunci cnd marinarii dezlegar de la bint
ultima parm i cnd motoarele ncepur s
transforme valurile n spum, Allenby i croi
drum n cabina de cart, cu Weeks dup el.
Goudie l privi impasibil.
Ai ntrziat.
A trecut i pe la bac, domnule, se bg n vorb
Weeks. Ca s se asigure c amorsele sunt montate
corect.
Cursul fixat pe nord-nord-vest, domnule,
anun Ives.
Frazer i trecu braul pe dup umerii lui Allenby.
Acesta era plin de praf i de gunoi.
Nebun nenorocit, puteai s mori aici la a doua
ncrctur!

Allenby privi piezi la chipul fr expresie al lui

Goudie.
Nici o ans. Amorsa era pus prost.
Mai trziu, cnd alupa de patrulare, cu
cpitanul mort ce atrna n scaun, neluat n
seam de nimeni, i croia drum cu toat viteza,
despicnd apa la prora n dou valuri nspumate,
oamenii auzir explozia ncrcturii finale. n larg
era prea mult cea pentru a putea vedea ceva,
dar zgomotul pru s zboveasc asemenea unui
tunet zguduitor pe deasupra dealurilor.
Allenby se duse n spatele cabinei de cart i privi
n sus la pavilionul alb, pe care semnalizatorul l
gsise chiar n fietul cu pavilioane al italienilor.
S-l fi folosit oare i ei tot pentru a induce n
eroare?
Sper s se fi salvat, spuse el.
tia c alii de-acolo n-aveau s neleag, chiar
dac Weeks va relata mai trziu istoria cu lux de
amnunte. Cum l ameninase pe conductorul
partizanilor c l arunc n aer dac refuz s-i

avertizeze pe steni. Ei ar fi fcut-o pentru noi?

Zmbi, i faa i se destinse, fr nici un semn se
oboseal. Puin probabil. Dar meritase.
Urmri pmntul mistuindu-se printre stropi i
ceat, apoi o raz de soare care reuise s
strpung norii joi. Era ca i cnd ai fi
dezamorsat o min i ai fi fcut-o inofensiv. Dup
ce terminai, dup toat sudoarea nelinitii i frica
nfiortoare, nu doreai dect s fii singur.
Pierdut n mijlocul celorlali, n vreme ce nava
strbtea marea agitat, Allenby era tot solitar.
Zri doi pescrui cum se roteau pe deasupra
catargului. Am fcut-o. Am reuit nc o dat.

6. O NOAPTE DE POMIN

Soarele strlucea necrutor pe deasupra

corturilor
i
vehiculelor
recuperate
ale
Detaamentului naval 75. n micul golf, mulimea
diverselor nave, printre care i alupa de patrulare
italian capturat, lncezea aproape nemicat.
Doar catargele i structurile superioare preau s
se mite, n vreme ce navele moiau la soare.
Allenby i trase cozorocul epcii mai pe ochi i
privi lung la vasele ancorate n port, ntrebndu-se
cum era posibil ca atia oameni s stea ascuni
ntr-un asemenea loc sterp.
Se uit la alupa de patrulare italian i i
aduse aminte cum el i Weeks fuseser ridicai la
bord n ultima clip, cnd nava se afla pe picior de
plecare. Ce slbatic exultare l cuprinsese n
momentul n care fusese btut pe umeri i felicitat
n gura mare! Acum prea mai mult un vis, cu
unele frnturi vii i nspimnttoare, cu altele

amestecate i vagi. Fuga lor din sat se petrecuse

fr vreun incident. Asta era i mai greu de neles
dect faptul c ajunseser pe poziii nereperai.
Tocmai la timpul stabilit, dou distrugtoare
puternice i cteva nave de alimentare pentru
bombardierele cu raz mare de aciune fcuser
cerc n jurul lor, pentru a le asigura ntoarcerea la
baz. n clipele acelea, Allenby apreciase
escortarea lor ca pe o evideniere a importanei, ca
pe un gest care s marcheze ceea ce nfptuiser
ei.
Goudie ateptase pn ce alupa de patrulare
fusese amarat i abia apoi ncepuse s pun pre
pe astfel de idei.
Se descurcaser bine, dar adevratul motiv l
constituise distragerea ateniei inamicului de la o
alt parte a coastei siciliene, nu spusese care,
unde s se poat descrca n voie arme i muniii
pentru grupul principal de partizani. Au nevoie de
armament ca de aer. La oameni ca Maroca...,
scuipase el numele italianului,... n-ai cum s

te-atepi s lupte cu puti de vntoare i lopei."

Coasta nord-african o dat zrit, Frazer oprise
motoarele i i nmormntase pe italienii care
muriser pe mare. Allenby se ntreba dac mai tia
cineva c, nainte de a-l arunca pe cpitan peste
bord, canadianul i bgase fotografia soiei sau a
prietenei sub uniform i-i nchisese nasturii.
Allenby ridic marginea pnzei de cort i intr
aplecndu-se. Aerul dinuntru l ntmpin ca
ntr-un cuptor.
Frazer sttea uor nclinat deasupra unei oglinzi
i se brbierea cu maxim concentrare. Nu avea
dect sandalele n picioare i englezul l vzu
apucnd la repezeal un prosop i trecndu-i-l n
jurul trupului bine fcut. Fcuse un gest automat,
fr a se simi stnjenit. Allenby l mai vzuse o
dat i i tia arsura mare de pe old,
asemntoare unui pergament aspru.
Frazer sesiz expresia de pe chipul camaradului
su i ridic din umeri.
Din obinuin. Scuz-m.

Allenby se aez pe patul de campanie i se uit

la el.
Cum ai cptat-o?
De obicei, englezul era retras, chiar timid, n
ciuda pericolului zilnic pe care-l accepta ca pe un
lucru de la sine neles. Dar, prin firea lui, Frazer
fcea s par uoar pn i destinuirea unei
confidente.
Cpitanul nostru a ncercat s treac prin
dreptul unei nave incendiate n timpul unui convoi
spre vest. Merita s te afli sub comanda unui om
ca sta. Deinea dou stele, ca i noi acum. De
obicei trecea drept al naibii de grijuliu, un as n
mnuirea vasului. Poate pentru c era vorba de un
cargou. Naviga tot sub pavilion canadian i
probabil cunotea pe cineva de la bordul acestuia.
i scutur briciul n nisip. n fine, cert este c
ne-am izbit de el, iar apoi ne-a izbit o dat i
marea; ne-am aprins i noi. Privirea i se pierduse
n deprtare, dincolo de Allenby. Prea s se fi
ntors acolo, n Atlanticul rece, unde combustibilul

ardea, iar oceanul nghiea brci de salvare i

oameni cu slbticie. Pn la urm am fost cules.
Dei n-au scpat prea muli. i ddu jos prosopul
i examin carnea brutalizat cu un sentiment
asemntor urii. Se spune c am avut noroc. Cred
c am avut. Zri scrisoarea din mna lui Allenby.
Veti de-acas, norocos amrt!
Englezul ncerc s-o ascund. Nu i se prea
corect ca el s primeasc vreo scrisoare i Frazer
nici una, cu lunile, chiar dac, pn la urm, se
bucurau amndoi de ea.
De la maic-mea.
Frazer se terse pe obraji cu prosopul fcut
omoiog.
E-n ordine?
Tata nu se simte prea bine.
Era ciudat c mama lui menionase asta. De
obicei scria despre cum se descurcau", conform
exprimrii ei.
Insist s-i fac garda la pompierii voluntari.
S-i aduc prinosul. Gura i se strmb ntr-un

zmbet trist. Nu-i uor doar cu un singur picior.

Frazer se aez lng el i-l privi gnditor.
Nu poate fi prea distractiv s stai n fiecare
noapte pe acoperiul vreunei fabrici sau mai tiu
eu unde i s te uii dup bombele incendiare, ei?
Allenby ddu din cap aprobator. Probabil c era
bolnav pe bune. Altfel, mama sa ar fi trecut faptul
sub tcere. Ca s nu-i pricinuiasc lui griji.
M ntreb ct ne vor mai tine aici, zise Frazer.
mi vine s-o iau la goan pe rm, unde-oi vedea
cu ochii. Chiar i Sousse ar avea farmec dup
groapa asta de gunoi.
Allenby se uit la el.
Nu mi-ar displcea ideea.
Ai vreo prieten n Anglia, Dick? l ntreb
Frazer linitit.
Allenby se ridic n picioare ca pentru a aranja
marginile pnzei de cort.
Nu n mod special, adic... adic nu ceva stabil.
Se uit disperat la Frazer. Iar m port aa, Keith.
Nu, n-am nici o prieten. O not de ndrzneal se

strecur n glasul lui. Am avut cteva ocazii, dar

nu pe cea care trebuia.
Frazer ncuviin din cap.
Ca i mine. Simt c, ntr-un fel sau altul, nu
m integrez.
Allenby i mut privirea. Canadianul, cu
nfiarea i cu situaia lui, n-ar trebui s
ntmpine nici o dificultate. Dac ns avea i
sentimente
puternice
pentru
persoanele
respective, asta era alt poveste. Allenby nici mcar
nu atinsese vreo fat, n afar de nite mbriri
nereuite n cine tie ce cinematograf i de acea
apropiere periculoas de soia ofierului
comandant. Chiar i acum l mai treceau sudorile
cnd i aducea aminte.
Nici unul dintre camarazii si nu prea s aib
vreun necaz de acest fel, se gndi el. i ascultase pe
marinari i mai ales pe cei aflai de gard, n
lungile zile n care dragau mine. De cte ori se
ntorceau la bord dup o permisie, oamenii i
trmbiau cuceririle. Familitii preau a fi mai

nvederai dect alii. Poate c se temeau n sinea

lor s nu contracteze vreo boal ngrozitoare.
Marinarii fceau chiar i glume pe socoteala
acestora. A luat o doz" ori a luat barca din
mers"... nu erau impresionai de riscuri. n
cabinele de cart, subiectul fusese acceptat ca
atare. Dac vreun ofier era scos subit din
circulaie, se spunea despre el c s-a dus pentru
o vreme la Vila Trandafirilor". Halal nume pentru o
clinic VD34!
Vom pleca n curnd n Sicilia, zise Allenby. Se
spune c peste tot sunt masate trupe i nave de
desant.
Frazer rspunse cu amrciune:
Marina lui Prothero nu prea vd s se
nghesuie, nu eti de acord?
Marginea pnzei de cort se ddu la o parte i
locotenent-comandorul Goudie pi nuntru.
Arta de parc strbtuse pe jos kilometri ntregi,
iar pantalonii scuri kaki i se nnegriser de
34

Venereal Diseases - boli venerice (n. tr.).

transpiraie.
Cu excepia comunicrilor i a chestiunilor de
rutin zilnic, acesta fusese vzut mai rar. Avea o
figur tensionat i era mereu cu capsa pus.
Remarc goliciunea lui Frazer cu o grimas.
Ar fi de preferat s te mbraci. Altfel, unii biei
o s cread c voi doi suntei pe felie.
Allenby se mbujor.
E doar o glum nevinovat, Dick, spuse Frazer
pe un ton neutru. Le scoatei pe band, nu-i aa,
domnule?
Goudie se aez pe o cutie.
D-mi ceva de but, dac eti bun.
Allenby i turn un pahar ras cu gin simplu.
Rmase
uluit
de
modul
n
care
locotenent-comandorul l ddu pe gt.
Strngei-v echipamentul, zise ntr-un trziu
Goudie. Tot. Ne mutm.
ntinse paharul s i-l mai umple o dat.
Pot ndrzni s ntreb ncotro? vru s tie
Frazer.

 Plecm peste dou ore, aa c nu e nici un

pericol dac v spun. i mut privirea de la unul
la cellalt. Mergem n Gib35. Ne duc yankeii cu
avioanele lor.
Frazer se ridic n picioare.
Venii i dumneavoastr?
Goudie sorbi ginul aproape cu slbticie.
Se pune la cale ceva mare. Mai mult ca sigur.
Bine, rosti Allenby.
Ceilali doi i ntoarser privirile spre el i
locotenentul se uit n pmnt.
Mie... mie mi place mult n Gib, bigui acesta.
Goudie izbucni n rs.
Nu te ataa prea mult de el, biete. M ndoiesc
c vom zbovi pe-acolo. n regimentul sta exist
tendina de-a o lua din loc la prima comand.
Starea de spirit se schimb din nou.
n orice caz, mpachetai-v efectele i fii
pregtii. O s trimit civa oameni s vi le ncarce
cnd sosete camionul. i terse gtul i-i
35

Gibraltar (n. tr.).

examin cu dezgust degetele ude. A dracului

cldur! Pun pariu c ia din Afrika Korps sunt al
naibii de fericii s se care de-aici. Nu m-ar mira
ca la ora asta s le fi rezolvat pe toate fecioarele
oachee din Napoli.
Allenby se abinu de la orice comentariu. Goudie
nu prea mai avea haz. Nici un haz.
M duc s-i dau lui Archer vestea cea bun,
spuse locotenent-comandorul.
E necesar? bombni Frazer.
Duc lips de ofieri buni. Zmbi, dezvelindu-i
dinii foarte albi pe chipul bronzat. i n plus nu e
aa de nchipuit ca unii.
Plec i umbra sa profilat pe pnza cortului se
retrase n lumina puternic a soarelui.
Frazer i pipi incontient arsura.
Nenorocitul! spuse el calm. Ce l-o fi fcnd s
se poarte aa cinete?
Intenioneaz s i se gudure la picioare.
Frazer surse.
Atunci s tii c i-a reuit de minune.

Allenby cercet cu privirea cortul lor mic i i

aminti de clipele petrecute la baza zidului uzinei,
cnd l prsise orice speran de a mai revedea
acest loc. l urmri pe Frazer, care i ndesa
lucrurile ntr-o valiz. Prul ciufulit i venea n
ochi. Aveau s fie n continuare mpreun,
indiferent de ce urma s li se mai ntmple.
Ajunser n Gibraltar chiar nainte de apusul
soarelui. n ciuda palidei lumini crepusculare,
atunci cnd avionul supraaglomerat coti i plonj
abrupt nspre pista de aterizare, li se nfi o
privelite impresionant. n peisaj, banda de beton
nu prea s ocupe mai mult loc dect o blan de
lemn.
Cu creasta ei coluroas, poleit de lumina
soarelui scptat, Stnca arta ca un simbol al
indestructibilitii, crend n sufletul oamenilor
senzaia de trinicie. Strzile, i ele, ddeau
impresia de ceva compact: o mas uria de figuri
n kaki i albastru i petreceau la ntmplare
permisiile de dinaintea viitoarei ofensive, iar apoi a

urmtoarei. n afar de cteva femei maure,

nfofolite din cap pn-n picioare, nu preau s
existe prea multe reprezentante ale sexului opus,
dei Allenby auzise c ar fi fost nite wren. Dac
era aa, atunci ele aveau de unde alege, se gndi
brbatul cu invidie.
Goudie iei n tromb dintr-un mic birou i privi
nite marinari care crau bagajele.
E aici. Trebuie s ne ducem imediat la el.
Cine, domnule? ntreb Allenby.
Goudie scutur din umeri.
eful.
l urmar pn la un camion kaki.
Probabil c Prothero a avut un avion numai
pentru el, fr nghesuial, ei? constat Frazer.
Allenby zmbi.
La ct e de mare...
Frazer, care vizitase Stnca de cteva ori atunci
cnd fcuse parte dintr-un convoi de curs lung
spre Ceylon i fusese nevoit s realimenteze n
Gibraltar, i art lui Allenby fortificaiile i tunurile

grele. Dar, ptrunznd mai adnc n sistemul de

aprare, se vzu obligat s admit c era complet
derutat. n cele din urm, ajunser ntr-un
coridor, unul dintre multele tunele care, n
decursul anilor, fuseser spate adnc n Stnc.
Aici era rcoare, dup transpiraia, praful i
disconfortul din avionul al crui pilot trebuie s fi
fost la vremea lui cu siguran cascador.
Li se examinar n mod repetat permisele, fiind
cercetai de priviri curioase; Frazer se pomeni
ntrebndu-se ci alii fuseser adui n acest loc,
ca nite miei la tiere.
Gazdele i poftir ntr-un birou puternic luminat,
cu pereii netencuii, pavoazai cu hri i fotografii
aeriene.
Comandorul Aubrey Prothero le veni n
ntmpinare i ddu mna cu ei n ordinea strict
a gradelor.
Era mbrcat n alb, iar pantalonii scuri pe talia
sa masiv lsau impresia c ar putea fi folosii pe
post de cort.

Mai era prezent un al doilea ofier, un cpitan

plin, cu DSO36i alte decoraii pe uniforma
imaculat. Slab, cu o figur de vultur i palid, n
comparaie cu Prothero, de parc n-ar fi vzut
dect rareori lumina zilei.
Comandorul l prezent cu gravitate: cpitanul
Jocelyn Heywood, ef de cabinet pe lng ofierul
de comunicaii, nsrcinat cu Operaiunile
Speciale.
Frazer l studie. Era o persoan important, aa
c orice misiune li s-ar fi ncredinat era pe
msur.
Se ntreb cum se simea Prothero sub comanda
unuia din armata regulat, n legtur cu care
fusese att de intransigent la prima lor ntlnire.
Se aezar cu toii, Prothero pe marginea unui
birou. Probabil c nu avea ncredere n scaunele
tapiate.
Cpitanul Heywood spuse:
Distinguished Service Order - Ordinul pentru
servicii deosebite (n. tr.)
36

 Am citit toate rapoartele despre recenta voastr

operaiune. Pentru unii, a fost prima, zise el,
oprindu-i privirea o clip asupra lui Allenby.
Rezultatele s-au dovedit satisfctoare n
majoritatea privinelor, iar pierderile minime.
Allenby ascult vocea calm, potolit, a
cpitanului n timp ce acesta se referea la
trsturile principale ale raidului. ns n mintea
lui i revedea pe genistul secerat printre ruine, pe
inginerul din tabra duman njunghiat de
partizani pe pasarel i pe cei doi pucai marini
care muriser pe dig. Minime. Doar att.
Totui - Heywood l privi scurt pe Prothero -,
sunt cteva aspecte pe care vreau s le menionez.
Dumneata, locotenent Frazer, ai fost refractar la
ordinul de a pomi la drum fr s atepi revenirea
domnului Allenby. ncpnarea dumitale ar fi
putut pune n pericol ntreaga operaiune.
Loialitatea este cea mai frumoas calitate a unui
brbat. Relaiile personale care devin prea
puternice sunt cu totul altceva. S ii minte asta,

da?
Fr s se ntrerup, se ntoarse spre Allenby.
Dumneata n-ai fost de acord cu maiorul
Thomas, mi se pare.
Allenby se mbujor.
Am crezut c procedeaz nebunete, domnule.
Nu puteam s aps pur i simplu un detonator i
s arunc n aer un sat ntreg. Erau oameni n
casele-alea..., spuse el cu o voce stins.
Heywood cltin din cap.
Aa mi-am i nchipuit. Dar te aflai acolo cu o
treab, la care te oferisei voluntar. l sget cu
privirea pe Goudie i adug tios: Maiorul
Thomas a fcut i el un raport amnunit.
Goudie i susinu furios privirea.
Nu-mi dau nici mucii pe ce-a spus Thomas!
Prothero se ls n fa.
Ce-ai zis?
Locotenent-comandorul rspunse fr sfial:
mi pare ru, domnule, dar omul sta, Thomas,
e atins zdravn. E un uciga. Am fost cu el destul

vreme ca s vd ct plcere i face.

Frazer se uit la cpitan, ateptndu-se s
explodeze sau s dea ordin ca Goudie s fie arestat
pentru ieirea lui necontrolat.
n schimb, Heywood ntreb:
De cnd eti dumneata la Operaiunile
Speciale? De optsprezece luni, mi se pare. Iar
nainte de asta te-ai dovedit un ofier curajos i
plin de resurse, att aici, ct i n Canal37. Mai
mult nici c se putea cere de la un om.
Goudie l privi fix, fr expresie.
Dac vrei s spunei c am nevoie de odihn,
domnule, c am luat-o razna...
Eu sunt cel care decide ce va trebui sau nu va
trebui fcut, da? Se aplec uor, confirmnd cu
aceeai voce foarte calm: mi place iniiativa. Dus
prea departe, devine insubordonare sau mai ru.
i fcu semn cu capul lui Prothero.
Continu, dac eti amabil.
Comandorul se uit la cei trei ofieri cu ochii lui
37

Canalul Mnecii (n. tr.).

mici, strlucind periculos pe fata sa viguroas.

Luna viitoare. Aliaii vor debarca n Sicilia Operaiunea Husky38.
i cut din priviri superiorul, ca i cum s-ar fi
ateptat ca acesta s-i pun sub semnul ndoielii
ncrederea pe care o arta n privina reuitei.
Sau poate, se gndi Frazer, ncerca s dreag
ceea ce stricase Goudie, prin izbucnirea lui, ori
chiar modul n care Thomas se ocupase de raid.
Prothero continu cu vocea sa puternic:
Germanii vor ine cu dinii de fiecare metru de
pmnt, aa cum au fcut ntotdeauna. Aliaii lor,
n schimb, indiferent de ce gndete Mussolini, o
dat pus n micare linia frontului, abia vor
atepta s treac de partea cealalt.
Frazer se gndi la tnrul ofier italian pe care l
nmormntaser n mare. Vor fi fost muli ca el. Iar
fata din fotografie, ce avea s se aleag de ea?
Cei care vor da tonul prin exemplul lor trebuie
s fie conductorii politici i corpul ofierilor. Li se
38

Vljganul (n. tr.).

cere un curaj pe msura convingerii c vom

ctiga runda final. Cci dac stpnii lor
germani descoper ce au de gnd, Gestapoul va
avea grij s fie pedepsii prompt i ngrozitor.
Cpitanul Heywood se aez picior peste picior,
ca i cum ar fi devenit nerbdtor. Prothero prinse
apropoul.
Exist un astfel de ofier din comanda
efectivelor, despre care se spune c i la ora
actual e inut de Gestapo sub observaie. Un
ofier ct se poate de respectat, provenind dintr-o
veche i aleas familie italian. E vorba de
generalul Gustavo Tesini, a crui divizie a fost una
dintre puinele care s-au distins la nceputul
campaniei din Africa de Nord, nainte ca Rommel
s apar pe scena deertului.
Frazer se trezi ncruntndu-se. Rzboiul din
Mediterana, mai ales partea la care participase
armata de uscat, era ceva despre care el doar
citise. i totui, numele generalului i se prea
familiar.

Ochii lui Prothero sclipeau ca nite cioburi de

sticl.
M-am gndit c s-ar putea s-i aminteti.
Generalul Tesini este sau a fost prieten cu tatl
tu. Am neles c obinuiau s se ia la ntrecere n
cursele pe mare.
Frazer ncuviin din cap, uimit de volumul de
cunotine al lui Prothero.
Da, domnule. L-am ntlnit de dou ori, pe
vremea cnd tatl meu concura pe Onondaga.
Cred c era cu vreo doi ani nainte de izbucnirea
rzboiului.
Prothero fcu semn cu brbia lui ascuit, ieit
n afar ca un col cenuiu.
Acela. Dac i manifest fi suspiciunea fa
de germani, n primul moment prielnic, ntreaga
armat italian va dezerta n favoarea cauzei
noastre. Ar fi ca i cum s-ar rzvrti Rommel
mpotriva lui Hitler!
Surse demne de ncredere m-au informat c
este pregtit s vin aici, spuse Heywood. Dar asta

trebuie s se ntmple nainte de... ...

Operaiunea Husky. Altfel, gestul va fi interpretat
ca un act de pruden din partea generalului,
motivat de interese personale.
Prothero relu pe un ton morocnos, suprat de
ntrerupere:
Generalul Tesini e mult prea important pentru
nemi, pentru a se lua msuri contra lui.
Deocamdat. Deine o mic insul n largul coastei
nord-estice a Sardiniei, cci este un om bogat, cu
pmnturi i case rspndite prin toat Italia. Dar
insula a fost totdeauna locul n care s-au retras el
i familia lui. Acolo se va afla, va trebui s se afle,
cnd v vei duce s-l luai.
Goudie i ndrept spinarea.
Al naibii de departe, domnule.
Heywood rosti cu dezinvoltur:
Aici, n Gibraltar, sunt dou canoniere pregtite
pentru SBS. Se inteniona folosirea lor ntr-o alt
misiune, dar asta a devenit cea mai presant. Sunt
prevzute cu rezervoare suplimentare de

carburant, iar fiecare echipaj este ales pe

sprncean. O dat ce vei fi complet instruii, vei
duce cele dou nave la Tunis. La o vitez
economic, ar trebui s fii acolo n aproximativ
dou zile i jumtate. Cercet pe rnd chipurile lor
imobile. sta-i tot timpul pe care vi-l pot acorda ca
s v familiarizai cu vasele i cu echipajele lor.
Privirea i se opri asupra lui Goudie. Eti cel mai
experimentat comandant de MGB pe care l avem.
Va rmne la latitudinea ta.
Frazer cercet trsturile ncordate ale
locotenent-comandorului. Heywood ar fi putut s
gndeasc altfel, dac ar fi fost la curent cu
amrciunea acestuia i cu faptul c era, n mod
evident, mpins pn dincolo de limitele lui.
Generalul a emis doar o singur pretenie,
adug cpitanul. S-i aducei familia i unele
efecte personale, altfel nu vine, ne-am neles?
Goudie se uit la Frazer i fcu o grimas.
De ce nu? Cu ct mai muli, cu att mai vesel.
Dac ceva merge prost ct suntei acolo,

generalul nu trebuie s fie capturat n via de

ctre dumani, este clar? zise linitit Heywood.

Absolut,
domnule,
veni
rspunsul
locotenent-comandorului.
Heywood se ridic n picioare pentru prima dat.
Era foarte nalt.
Alte comentarii? Arunc o privire la ceasul de
perete. Am o edin de cabinet n cincisprezece
minute. Dorii s m ntrebai ceva?
Satul, domnule. Au scpat sicilienii dup
explozie? se interes Allenby.
Cpitanul l msur impasibil cu privirea.
O vreme, locotenente. Apoi au sosit trupele SS
i au executat cincizeci de persoane de sex
masculin - brbai i copii.
Allenby se uit pierdut prin camera luminat.
Oh, Dumnezeule!
Ei n-aveau nici un amestec, coment Frazer.
Nici un afurisit de amestec!
Goudie i lu apca mototolit i se uit int la
ea.

 Asta i va face pe sicilieni i pe italieni s-i

urasc i mai mult pe nemi, nu-i aa, domnule?
Afi un zmbet searbd. Sau asta era ideea de la
bun nceput?
Heywood pi spre u. I se adres lui Prothero:
Atunci, peste zece minute.
Comandorul l atept s ias i le vorbi celor doi
locoteneni:
Mergei s v aranjai. Am instruit un cadet s
v conduc s mncai i s v splai.
Cnd ua se nchise n urma lor, l auzir pe
Prothero mugind:
Nu permit un asemenea comportament, m-ai
auzit? Nu dau doi bani pe faptul c eti un afurisit
de erou, asta nu m-nclzete cu nimic! n caz c
raidul ar fi ieit prost, maiorul Thomas v-ar fi dus
pe toi ntr-un loc sigur, pe dealuri... Tu ai fi fost n
stare s-o faci?
Cadetul tui discret, iar Allenby i Frazer l
urmar de-a lungul a nc unui tunel spat
rudimentar.

 A terminat eful?
ncremenir amndoi i Frazer exclam:
Cunosc aceast voce!
Apru de dup col, dintr-un coridor, cu cmaa
alb fantomatic pe fundalul peretelui de stnc.
Le ntinse mna.
Ce mod de-a te ntlni!
Ofierul secund Lynn Balfour, cu prul ei rocat
abia ascuns de tricornul cu calot alb, se uit de
la unul la altul.
Trebuia s-mi fi trecut prin minte, spuse
Frazer, simindu-se dintr-o dat stngaci i
penibil.
Nu se ateptase s-o ntlneasc aici, dei era ct
se putea de evident c pe ea nu o surprinsese
acest lucru.
Sunt nevoit s m duc la treburi, zise ea.
Avem mult de munc. Ne cam dai de lucru aici, la
Cartierul General. Redeveni serioas. M bucur c
v simii bine. Amndoi.
E vreo ans s-i iei liber o or? ntreb

canadianul. S mergem la mas, eventual?

Ea l msur din priviri, gnditoare.
M ndoiesc. A putea ncerca... Pru s ezite.
Dar nu sunt prea sigur, trebuie...
M rog, mai gndete-te, da?
Ar fi dorit s-o ating, s-o apere de ceea ce-o
sfia sufletete.
Ce mai face wren intendent cu care am...,
ntreb linitit Allenby.
Femeia l privi.
Joanna? E bine, rspunse ea n grab.
Eu o iau nainte, Keith, i se adres Allenby
tovarului su.
i zmbi apoi ctre wren.
Mi-a prut bine s v revd.
Femeia se uit lung dup el.
Srmanul om! nc se simte vinovat.
L-ai fcut s se simt mult mai bine. Observ
cum stpnirea ei de sine se nruii ntr-o clip i
adug cu blndee: I-ai spus cum o cheam, n-ai
neles? Acum, fata a cptat realitate. Cineva la

care s in dac se mai ntoarce acas.

Ea fcu un uor pas napoi, cu buzele
ntredeschise.
Nu spune asta! Te rog, nu vorbi aa!
mi pare ru. Zu. Dar sunt realist.
Nite voci rsunar de-a lungul coridorului;
Prothero i Goudie, care, aparent, rdeau
mpreun.
Probabil c s-au cinstit, zise locotenentul.
Nu sesiz brusca durere din ochii ei albatri.
Chiar nu pot veni la ntlnire disear, spuse
femeia. i urmri fiecare trstur a chipului, ca i
cum ar fi cutat ceva. Sau pe cineva. ncerc s
rd. i oricum, sunt logodit. Ce-ar zice lumea?
Umbra gigantic a lui Prothero se revrs n
jurul lor i acesta tun:
Ah, iat-te, Lynn! Ce m-a face fr tine?
Frazer privi silueta ei mic i slab
suprapunndu-se peste umbra comandorului,
atunci cnd cei doi apucar pe coridorul care
ducea la locul unde urma s se in edina.

 La naiba!
Goudie veni n spatele su.
Iar ai dat-o-n bar, este?
Ofierul secund Balfour e logodit, rspunse
Frazer. Cine-i norocosul amic?
Cellalt l privi din profil.
i-a czut cu tronc, ei? O ls ceva mai moale.
Asta a fost acum doi ani. Tipul era unul dintre
subordonaii mei la Felixstowe. A luat-o ntr-o
noapte n largul Crligului Olandei.
Frazer se rsuci brusc.
Dar ea tocmai mi-a zis...
Am fost acolo cnd s-a ntmplat, afirm
Goudie cu asprime. O schij de tun de pe un EBoat l-a tiat drept n dou. S nu-i spui c eu
i-am povestit.
l zrir pe Allenby ateptndu-i, i Goudie grbi
pasul. Frazer privi int de-a lungul celuilalt
coridor, dar acesta era pustiu. Doi ani! S trieti
ntr-un comar. Agndu-te de-o amintire care
dispruse i le luase cu ea pe toate celelalte.

nc din acea zi n Portsmouth, i alungase

gndul ntr-un ungher al memoriei. Dar tia c se
amgise. Lynn nu era doar o alt fat atrgtoare,
i nici nu putea fi vorba de ideea unei cuceriri,
deoarece, ea nici mcar nu cutase s dea
impresia c l-ar plcea. Era deosebit. Iar acum
asta. Cum s-i fi nchipuit c ar putea concura
cu un brbat pe care ea l iubea de parc ar fi fost
nc prezent s-i mprteasc speranele?
Umbra nalt a sublocotenentului Archer
alunec pe peretele de piatr. Avea chipul nsufleit
de curiozitate i ntrebri.
Of, Cristoase! fcu Frazer.
Goudie nu pru s bage de seam.
Ia te uit, sublocotenente! Ai picat exact la timp
ca s ne faci cinste.
Archer privi scurt nspre Frazer.
Totul este pus la punct, nu-i aa, domnule?
Ateapt i-ai s vezi. Dar mai nti buturile.
Vocea lui Goudie era ct se putea de voioas i-i
venea greu s i-l imaginezi aa cum fusese mai

devreme.
Am de gnd s-o fac lat n noaptea asta, zise
Frazer. Toat noaptea, dac-i necesar.
Goudie zmbi.
Bravo ie. Cci mine, cine tie?
*
* *
Ciocniturile erau ct pe-aci s-i zdrobeasc
easta lui Frazer. Se rzboi s dea la o parte un
cearaf nclcit i deschise cu greu ochii n lumina
strlucitoare de deasupra capului.
ndurase un adevrat comar: flcri, oameni
ipnd i murind. Gemu. sta nu era comar.
Se holb dezorientat prin camera mic i de-abia
acum nelese ce anume l trezise; asta explica
totodat i btile din capul lui.
Ua era larg deschis i o figur zburlit,
mbrcat ntr-un halat, adulmeca prin odaie ca
un terier dup vreun obolan.
Am crezut c ai murit naibii cu toii pe-aici,
spuse suprat brbatul.

Frazer se uit la Allenby, care zcea cu faa n jos

pe patul lui. Putea s fie tot att de bine i mort, se
gndi canadianul, i i aminti vag cum aproape l
crase pe acesta la ncartiruire i-l dezbrcase. Se
ndoia ca Allenby s mai tie ceva dimineaa.
Mormi i ncerc s-i umezeasc buzele. i
simi limba cu un gust ca al unei buci prfuite
de psl.
Care dintre voi e canadianul? insist brbatul
din prag.
Frazer ncerc s priceap ce problem putea fi.
Goudie se mbtase cri, iar Archer se luase la
har cu unul dintre ofierii garnizoanei care
chitise s-l ucid.
Eu. De ce?
Brbatul se lumin la fa privindu-l.
Eti chemat la telefon, de-aia. La captul
coridorului. Exact cum se iese din cabina mea. Se
ndeprt cu pai mari, adugnd: Pcat c unii
nu sunt n stare s arate ceva consideraie pentru
plantoane!

Frazer se ridic n picioare i o clip crezu c

ofierul trezit din somn se ntorsese, ns de data
aceasta ciocniturile erau n creierul lui. i arunc
mantaua pe umeri i se blbni pn pe culoar.
Cu excepia receptorului care atrna de fir,
legnndu-se ncet, totul ncremenise.
Care naiba s fi fost necazul? se ntreb el. S-i
fi ieit Goudie din mini, sau Archer o-ncurcase
din nou?
Lipi cu picioarele goale pe dalele pardoselii i se
nfior. Era ciudat pe Stnc; ziua se ncingea
parc pn la incandescent, iar noaptea era ca
gheaa.
Bjbi dup telefon i rspunse:
Locotenent Frazer la aparat.
Asta avusese de gnd s rosteasc, dar glasul i
sunase gros i ireal, ca i cum ar fi fost strin.
i opri privirea asupra peretelui: numere de
telefon, nume i mzglelile a o mie de oameni care
ateptaser un rspuns.
Eu sunt.

Vocea ei i rsun clar n ureche lui i

locotenentul pricepu c vorbea aproape strident.
Pe fundal se auzea un vuiet. Un avion.
Unde eti? Ai pit ceva? Acum se trezise de-a
binelea. Nu primi nici un rspuns i crezu c ea
nchisese. Mai adug: Vorbete-mi, te rog!
A trebuit s te sun, spuse Lynn pe un ton mai
temperat. S-i spun... Vocea aproape c i se
pierdu n huruitul motoarelor. Vroiam s-mi cer
scuze. Am fost groaznic de nepoliticoas. N-aveai
de unde s tii.
Frazer i aps receptorul pe-o ureche, iar pe
cealalt i-o acoperi cu palma, ca s-o aud mai
bine. Fie plngea, fie era bolnav.
Nu te puteam lsa s pleci aa, cum a fi
putut? Aa ceva nu se face.
ncerc s rd, dar se nec ntr-un acces de
tuse.
Spune-mi unde eti. i impunea s vorbeasc
rar i calm. Era oricum, numai calm nu. Voi face
cumva s ajung la tine.

Urm o alt pauz lung i lui i se pru c o

auzea respirnd, cutnd s se adune.
Nu e posibil, domnule Frazer, trebuie s nchid.
Nu mai intru n amnunte. M-nelegei, rzboiul
i toate celelalte...
Ai grij de tine. Ezit. Lynn... Mi-ar face plcere
s te revd, mult plcere.
Da, spuse ea derutat. Cu bine. Of,
Dumnezeule, o s mi se fac ru.
Legtura se ntrerupse.
Frazer aps pe furc n repetate rnduri, pn
cnd un centralist piigiat i rspunse:
N-o pot restabili, domnule - pe un ton gen
chiar i dac a vrea". Apelul a venit pe firul scurt.
Cam cu pile.
Canadianul aez receptorul n furc i se
ntoarse agale pe coridor. Spre surprinderea lui, l
gsi pe Allenby eznd pe marginea patului i
frecndu-se cu pumnii la ochi.
Acesta ridic privirea i-l cercet lung.
S-a dat vreo forfot?

Frazer scutur din cap.

Un telefon. Lynn Balfour.
Locotenentul gndi c aceasta buse probabil n
cantiti impresionante ca s ajung ntr-o
asemenea stare.
Norocul tu c era la cellalt capt al firului,
Keith!
Rnji, iar Frazer i ddu seama c purta n
continuare doar mantaua pus pe umeri, care nu
acoperea nimic.
Canadianul se uit spre fereastr i ntrezri
cenuiul zorilor n junii draperiei grele. O trase
ntr-o parte i observ cteva lumini strlucind
slab pe cheiuri. Era lucrul cu care te obinuiai cel
mai greu aici, n Gib: lipsa camuflajului oferit de
ntuneric.
i telefonase. Ca s-i ureze noroc sau ca s-i
spun adio? La ce se atepta? Lynn i pierduse
marea iubire. Era ndoielnic s se mai expun unei
asemenea dureri.
O s v mai vedei?

 Sper.
Trebuie. Urmri un mic avion ridicndu-se pe
deasupra vaselor adormite i a zidurilor vechi ale
cheiului.
Se bucura c ea se afla cu Prothero. Acesta avea
s-i poarte de grij. Doar era dintre-ai lui. Ls
draperia s revin la loc. Marina lui Prothero.
Se ntinse napoi pe pat i bombni cnd nelese
c lsase lumina aprins.
Prima goarn sfie tcerea. Scoal-te, scoal-te,
somnorosule!
Chemarea blestemat i njurat de generaii la
rnd.
Allenby se ridic nesigur n picioare. Nu era
prima dat cnd remarca faptul c altcineva l
dezbrcase.
Mi-e foame, spuse el.
Frazer se gndi la fata de pe coridorul lung, la
felul n care l privise. i revedea iubitul mort sau
tia ceva anume despre urmtorul raid? Marja de
supravieuire.

Allenby urmri spaima i nelinitea prietenului

su. tiuse aproape de la nceput ce simea Frazer
pentru fat. Oft i se uit n jur dup prosop.
Apoi i aduse aminte. De parc ar fi auzit pe
cineva pronunndu-i numele cu voce tare:
Joanna!" l repet, dup care arunc o privire
jenat spre Frazer. Acesta ns adormise la loc.
Dup ct se prea, fusese o noapte de pomin,
hotr englezul.

7. JUPITER

Locotenent-comandorul John Goudie sttea pe

mica teug a canonierei i se uita la cei trei ofieri
ai si. Plecaser din Gibraltar nainte de ivirea
zorilor, mpreun cu o alt nav, iar acum, n
lumina strlucitoare a soarelui, Mediterana le
druia cealalt fat a ei. Marea de un
albastru-nchis era perfect neted i doar o linie
neregulat la tribord trda apropierea pmntului.
Frazer l urmrea pe Goudie: asemenea mrii, i
acesta se schimbase. Arta satisfcut, chiar
entuziast. Poate c aceast canonier era ceea ce i
trebuia, lucrul la care se pricepea cel mai bine.
Ofierul trei era un tinerel bronzat, n vrst de
nousprezece ani, sublocotenentul David Ryder,
unul dintre putinii membri iniiali ai echipajului
navei. Prea un tip foarte plcut, i canadianul se
simea mulumit c Archer se afla pe cellalt vas,
la cteva parme mai spre babord.

Canonierele fceau o impresie bun, se gndi el.

Nu aveau pe ele numere, iar carenele artoase,
lungi de douzeci i cinci de metri i vopsite n
negru, ddeau mai mult impresia de nave-pirat
dect de rzboi.
Frazer privi nspre pmnt; undeva acolo se
gsea frontiera nemarcat dintre Maroc i Algeria.
Se putea afla oriunde.
Pn n prezent, reperaser o ntreag flotil de
distrugtoare ndreptndu-se spre est i cteva
avioane de patrulare.
Acestea se rotiser pe deasupra lor, pentru a
verifica cine erau i pentru a raporta apoi cum
decurgeau lucrurile. Frazer spera c nu tia prea
mult lume despre Force Jupiter, cum i botezase
Prothero.
Se comport bine MGB-urile astea, zise
Goudie. Era cu capul descoperit, iar prul lui
decolorat de soare se unduia n btaia brizei
aidoma unui lan de gru. Dac exist nite nave
care s merite, atunci astea sunt.

Frazer se uit pe geamul la baza cruia fusese

pictat un ir de zvastici. Victimele anterioare ale
navei, mndria ei. Vasul nu era foarte mare i avea
un echipaj de doar doisprezece oameni, dar era
nesat cu armament acionat electric, pentru a
reaciona la cea mai uoar atingere: un tun cu
obuze de un kilogram, n fat, un Oerlikon dublu
montat pe afet, n spate, i patru mitraliere de
calibru mare. Puterea de foc plus impresionanta
vitez maxim de patruzeci i dou de noduri l
fceau un adversar de temut.
Mai nti Tunis, pentru a-i umple pn la refuz
rezervoarele, apoi spre nord, ctre Marea
Tirenian, aflat ntre Italia i Sardinia, una dintre
putinele zone n care, pn atunci, nu se
angajaser btlii. Era chiar mai bine, fiindc de
data aceasta aveau nevoie ca norocul i surpriza
s fie de partea lor.
i arunc o privire lui Ives, care sttea la crm,
dnd drumul uor spielor ntr-o parte sau alta, n
vreme ce sub picioarele deprtate simea carena

puternic. Matelotul prea mulumit, ca i cum ar

fi mnat ambarcaiunea pentru a-i testa
rspunsul la comenzi. Se deplasau pe puin cu
aisprezece noduri. Atunci cnd cele trei motoare
mari, marca Packard, aveau s fie aduse la turaie
maxim, lucrurile urmau s se schimbe.
Ives nu bg de seam c Frazer l scruta cu
privirea. Aici se simea ca acas. Asta i dorise
dintotdeauna. O nav mic, sentimentul
camaraderiei i al utilitii. n concepia lui, fusese
o greeal abandonarea bacului Siebel i folosirea
lui doar pe post de bomb pentru a demola
instalaiile inamice. O nav era o nav. Ceva la
care s ii. Ascult motoarele torcnd. Cei de la
antierul naval fcuser o treab bun.
l auzise pe Goudie vorbindu-le ofierilor si i i
fcuse singur o prere despre cum stteau
lucrurile. Se spunea c Frazer era un navigator
formidabil i un cunosctor n materie de
ambarcaiuni mici. Din ct prinsese pn acum,
Ives tia c navigaia era de importan capital n

aceast misiune. Cu ceva noroc, ar fi putut s

foloseasc insulele din preajma locului lor de
destinaie pentru a-i masca prezena n faa
radarului inamic i a altor dispozitive de reperare,
dac or mai fi existat vreunele. inuser sub
control ntreaga zon de atta vreme, nct ar fi
putut constitui punctul lor slab. Pe de alt parte,
nu strica s tii c aveai un pilot de mna-nti. l
agrea pe Frazer, primul canadian pe care-l
cunoscuse. Allenby se afla n partea opus a
punii, urmrind prin binoclu cealalt nav. Ives
hotr c, dup cte auzise despre el, l plcea i pe
acesta. Se ndoia c cineva ar ajunge vreodat s-l
cunoasc pe Allenby, cu adevrat, nici ntr-o mie
de ani.
Tunul de un kilogram de pe castelul din fa i
schimb brusc poziia pe afet, i Ives l vzu pe
ochitor, eful de echip Sullivan, fcnd unele mici
retuuri.
i muc buza. Sullivan era londonez ca i el.
Usctura din pdure. Era agresiv, gur-bogat, un

adevrat mscrici. n afar de fochiti i de un

artificier, Sullivan era singurul marinar de la bord
care mai avea o funcie. Acesta crescuse n Belhnal
Green, nu departe de locurile pe unde Ives i fcea
rondul. Noaptea trecut, n Gibraltar, n timp ce se
vnzoleau pe vas verificnd muniia, hrana i
proviziile, Sullivan fcuse cteva remarci despre
poliie n general, i despre cea din East End n
particular.
Dup ct se prea, aflase despre trecutul lui Ives;
nici nu trebuia s fii un geniu pentru asta.
Oricum, Ives era obinuit cu aa ceva i
majoritatea remarcilor nu le luase n seam.
Dar Sullivan era altfel. Spusese de fa cu ceilali:
Sunt pui cu toii pe ciupeal, nu-i aa, crmaci?"
Rnjise la Ives, dar l privise inflexibil.
Btrnu-meu e agent de pariuri de strad n
Green. Nu de puine ori l-am vzut pe tablagiul
care face rondul pe-acolo lundu-i dreptu', ca
s-nchid un ochi!" Cnd Ives rmsese tcut,
Sullivan persistase: Pun pariu c, dac-a fi zis

asta cnd erai tablagiu, ai fi srit una-dou, ei?".

Ives rbdase prea mult. Nu tiu ce-a fi fcut
atunci, dar, dac acum nu-ncetezi, i rup
picioarele, clar?" Sullivan l privise int, sesiznd
evidenta for fizic a lui Ives, care contrasta cu
firea lui blnd.
De atunci, abia dac i mai vorbiser. Ives
hotrse c trebuia s fac ceva n aceast
privin. Nu era bine s porneti n aciune
purtnd cuiva pic. njur n gnd i ddu drumul
spielor. i permisese navei s se abat de la curs.
Din fericire, ofierii nu observaser.
Allenby se uita la cellalt vas cu un sentiment de
uimire. i auzise adesea pe marinarii de pe
dragorul su profernd insulte atunci cnd vreun
MTB sau MGB spinteca apa prin dreptul lor, ntr-o
nvrtejire de stropi. i botezaser Bieii Veseli.
Obinuita rivalitate dintre arme, fr vreo urm de
invidie.
Era palpitant, i tia respiraia. Pericolul i
furirile aveau s vin, dar pn atunci

sentimentul de exuberan era pe ct de real, pe

att de molipsitor.
Se gndi la tatl su. Poate c o mbrbtare
nu-i strica. N-o fi fost de glum s te descurci cu
raiile lor amrte, cuget el. n mod repetat,
mintea i se ntorcea la wren intendent din
Portsmouth. Frazer mcar luase legtura cu
ofierul secund Balfour, pe cnd... Se scutur s
revin la realitate. Oricum, ce rost avea?
Era de ateptat s nu se mai ntlneasc
niciodat. S-ar fi putut ca ea s plece de-acolo, iar
el s dispar. N-avea nici un rost s se lase chinuit
de asemenea gnduri. Dar mai vedea nc n minte
ochii ei, i auzea glasul i cuvintele amare. Nu-i
putea explica nimic. Amintirea acelor secunde
vitale de dinaintea exploziei minei i se tersese cu
buretele.
Telegrafistul, singurul de la bord, care ndeplinea
i funciile de semnalizator, codificator i operator
radio, scoase capul prin tambuchi i anun:

 R/T39 de la Able Two, domnule. Avion la rou40

patru-cinci se apropie.
Goudie ddu din cap i acion butonul aflat
lng cotul lui. Oameni mai mult sau mai puin
echipai alergar la posturi, n timp ce clopotele
soneriilor zdrngneau prin toat carena.
Locotenent-comandorul rosti calm:
Modificai cursul, virai sud-est. Semnalizai
Able Two.
Aldisul41 cni scurt i telegrafistul anun:
Recepionat, domnule!
Goudie i scoase ochelarii.
Uite-le! Sunt dou bimotoare.
Allenby schimb direcia n care privea cu
binoclul. Strlucirea reflectat i umplu ochii de
lacrimi. De unde tia Goudie c sunt ostile?
Instinctul, un al aselea sim, dobndit din
experiene dure?
Clipi i fix binoclul pe cele dou contururi
39
40
41

Radiotelegram (n. tr.).

Stnga (n. tr.).
Proiector Morse (n. tr.).

micue. Razele soarelui cdeau pe capotele cu

vedere panoramic ale carlingilor, fcndu-le s
par n flcri. Acum devenise clar modul n care
Goudie dduse ordin s se posteze cu faa cele
dou canoniere. Le oferea o arie de vizibilitate mai
mare i o ans mai redus de a fi luate cu asalt.
Spunei-i mecanicului-ef s fie pregtit pentru
turaie maxim, comunic Goudie. i plimb
binoclul cu grij. Mama lor! Nu le simeam nevoia!
Cotesc, domnule. Vor trece pe la pupa.
Fac o recunoatere.
Goudie ddu drumul binoclului s-i atrne pe
piept.
Echipajul la posturi, domnule, raport
sublocotenentul Ryder. Urmri, la rndul lui, prin
binoclu cele dou avioane intrnd ntr-un uor
picaj. Me-210, domnule!
Dup glas, Frazer bnui c probabil l ngrijorau
nou-veniii. Toi erau veterani, chiar dac puini
dintre ei trecuser de nousprezece ani. ns pe
orice nav, chiar i pe una micu, se cerea ca

oamenii s apuce s se cunoasc unii pe alii,

s-i afle puterile sau slbiciunile. Dar, cum
spunea adesea Goudie, nu era niciodat suficient
timp.
Bombardiere, ns folosite pe-aici mai mult
pentru
recunoatere,
i
lmuri
locotenent-comandorul. i muc buza. Cum
dracu' le-o fi scpat Spilcuiilor?
Ce putere de foc au? ntreb Allenby.
Goudie ls binoclul n jos i se terse la ochi.
Mare. Patru de douzeci de milimetri i alte
cteva tunuri. Poate fi cam nasol. Adug:
Elibereaz puntea, sublocotenent! i dumneata,
domnule Allenby! Se ntoarse n mod deliberat cu
spatele la avionul bimotor. Nu vreau s tiu toate
oule noastre ntr-un singur co.
Ryder era foarte tnr, dar trise deseori
asemenea lucruri.
Vino la pupa cu mine. Rnji spre Allenby. S-ar
putea s prduim unu' de-sta cu Oerlikon-urile.
Pind cu grij de-a lungul marginii vibrnde a

punii, Allenby vzu c o pereche de mitraliere era

manevrat de matelotul Weeks. Acesta intea prin
vizor, dar, atunci cnd trecur pe lng el, li se
adres:
Ceva mi spunea c s-ar putea s avei nevoie
de mine, domnule.
Allenby i puse mna pe bra.
Parc nelesesem c eti torpilor?
Era plcut s-l ntlneasc, indiferent de ce zice
impasibilul cpitan Heywood despre prietenie.
n timp ce i croiau drum spre pupa, micnd
din loc stivele cu ncrcturi de adncime, puntea
ncepu s se nsufleeasc. Prora se ls n jos, iar
elicele i crma se opintir zdravn n zidul de
stropi orbitori. Cele dou nave ncepur s
evolueze la ntreaga lor vitez.
Vin!
Ryder se opri doar ct s se asigure c evile
subiri ale Oerlikon-urilor urmreau avioanele de
lupt.
Allenby se ntoarse s priveasc puntea. Lumina

reflectat i btu n ochi, fcndu-l s disting doar

un contur neclar.
Nenorociii zboar cu soarele-n fa! O s le
par ru! ip Ryder.
Goudie spusese c erau de recunoatere.
Probabil c aveau aparate de fotografiat, cu care s
nregistreze cele dou nave strine n livrelele lor
negre.
Prothero n-avea s fie ncntat, se gndi el. Poate
c raidul urma s fie anulat. i alung pe loc
gndul. Cpitanului Heywood nu i-ar fi stat n
obicei s viziteze teatrul operaiunilor dac nu ar fi
fost importante sau chiar vitale pentru invazie.
Cuget
la
izbucnirea
subit
a
locotenent-comandorului i la felul n care
Heywood o ignorase. Poate c, pentru eful de
cabinet, ei reprezentau mai mult arme dect
oameni. Consumabile.
Primul Messerschmitt se redresase i tura spre ei
dinspre pupa, la mai puin de o sut de metri de
suprafaa apei. Aveau senzaia c burta avionului

o s tearg n zbor extremitatea superioar a

MGB-ului.
Semnalul de tinichea al unui clopot se auzi pe
deasupra uruitului motoarelor.
Foc!
Oerlikon-urile i o pereche de mitraliere se trezir
la via cu un rpit. Trasoarele aproape c nici nu
se vedeau pe cerul senin.
Nu auzir tunurile avionului, dar vzur
proiectilele mucnd apa, urmele lor naintnd
drept spre pupa. Allenby aproape c se prbui
atunci cnd crma se mplnt n ap, care se
revrs pe de lturi ca printr-un jgheab de moar.
Pe el, Taylor! D-i nenorocitului! ip Ryder la
ochitor.
Strigtele exprimau doar excitarea slbatic,
nebunia pericolului, cci mpucturile i
zgomotul motoarelor avionului i ale vasului
fceau comunicarea zadarnic.
Avionul urc n for. Allenby vzu trasoarele
celuilalt MGB ridicndu-se cu obinuita

ncetineal neltoare, asemenea unor trndave

mingi de un rou-aprins. Linia lor mtur spaiul
pn la avionul nclinat n viraj i-l nvluir ntr-o
estur de foc.
L-au lovit! url Ryder, fcnd semne cu apca
deasupra capului, n timp ce o dr unsuroas de
fum marca traiectoria nesigur a avionului.
Cel de-al doilea aparat atac dinspre tribord i,
de data aceasta, Allenby simi cum unele dintre
proiectile loveau unul dup altul n caren ori se
izbeau de scutul cte unui tun.
Goudie modific iar cursul, i tunul de un
kilogram intr n lupt, micndu-se cu iueal pe
afetul electric, pn ce ochitorul nu mai putu
distinge n vizor imaginea ndeprtat a avionului.
Allenby aflase cndva de un trgtor mult prea
entuziast,
care,
concentrndu-se
asupra
atacatorului, rsese jumtate din propria-i punte.
Locotenentul i auzi pe oameni chemndu-se
unii pe alii. Nu fuseser pierderi. Cineva alerg s
bage ncrctoare noi la Oerlikon-uri, dar se

ntrerupse pentru a-l bate pe umr pe ochitor.

Schimbar priviri ntre ei asemenea unor colari
care au pus ceva la cale.
Fii pe faz!
Ryder urmri avionul de lupt urcnd i
ndeprtndu-se pentru a pregti un nou asalt.
Soarele lucea pe carling i lui Allenby i se nzri
c vedea capetele oamenilor din echipaj ntoarse,
ca s se uite la cele dou ambarcaiuni ce se
micau cu vitez.
Observ crucile negre de pe aripi i ciudatul
camuflaj verde de pe fuzelaj. Decolaser probabil
din Sicilia. Se duse cu gndul la pilonul rsturnat
peste linia de cale ferat, la rpitul mitralierelor, la
genistul care se prbuise mort.
Tunurile se agitar, schimbndu-i poziia i
fixndu-se iari asupra avionului, ce ncepuse un
nou picaj uor. Dac pilotul ar fi ncercat s zboare
ceva mai sus, ar fi avut mari anse s fie mtrit
imediat de mai multe dintre ele. Allenby auzi
vuietul crescnd al motoarelor neamului,

zdrngnitul brutal al tunurilor i mitralierelor.

Aerul era plin de zgomote metalice, stridente, de
bufnituri i clinchete, oelul nimerindu-i inta.
Apoi, trasoarele mucar burta avionului cnd
acesta zbur pe deasupra capetelor lor, n timp ce
umbra i se tra de-a lungul punii ca un giulgiu.
Pilotul era fie rnit, fie nebun de furie, cci, n
ciuda conului de trasoare ce sosea dinspre ambele
nave, zbur ctre Able Two, aproape sub unghi
drept.
Ia-l!
Ryder icni, ncletndu-se de un stlp de
susinere, ca s nu fie azvrlit peste bord atunci
cnd crma se opinti din nou n ap. Allenby i-l
imagin pe Ives la timon. Lui mcar i va fi plcut
asta.
Able Two se zvrcolea frenetic pe msur ce
inteniile inamicului deveneau tot mai evidente.
Trenul de bombe se deschise asemenea unor flci
nfometate.
Trasoarele mprocau peste tot, pe aripi i pe

fuzelaj, ca nite picturi de snge strlucitoare n

btaia soarelui.
Allenby se nclet cu minile de balustrad.
Cristoase Mare!
Cellalt MGB vir strns, disperat, n timp ce
bomba czu cu o ncetineal neltoare, lovindu-l
n plin. Prea c nimic nu se ntmplase sau c
fusese o bomb oarb.
Apoi urm explozia. Allenby o simi izbind
puntea sub picioarele sale i urmri uluit cum
MGB-ul se cltin, dar continu s vireze, cu
marea ce clocotea n jurul lui. Coca spart scuip
o trmb uria de flcri, i locotenentul bnui c
srise n aer combustibilul. Focul se mprtie pe
ap sub forma unor dre clare, nvpiate, n timp
ce fragmente de vas mprocau de jur-mprejur, pe
o raz mare, cznd ca o ploaie.
Aviaie! Verde patru-cinci! strig cineva.
Tunurile se rsucir pe afeturile lor, dar clopotul
rsun din nou i focul ncet imediat. Trei aparate
Spitfire nir pe deasupra capetelor lor, cu

obinuitul uierat.
n linitea brusc ce se ls dup ncetinirea
motoarelor, Allenby l auzi pe Goudie ipnd:
Prea al naibii de trziu, nenorociilor!
Fcu un semn cu pumnul spre cele trei avioane
de vntoare, cnd acestea se lansar asupra
dumanului. Nu mai era nevoie: istovit,
bombardierul intr ntr-un picaj tot mai abrupt i
lovi apa cu o strfulgerare orbitoare.
Allenby se pomeni murmurnd:
Curajos om!
Aparatele Spitfire schimbar ruta i curnd
devenir doar nite puncte pe fundalul soarelui.
De la altitudinea lor, puteau probabil s vad
primul avion inamic i coada lui de fum. Dac da,
atunci linia vieii germanului era foarte scurt.
Prsii posturile! Pregtii plasele de salvare!
Oamenii revenir pe punte. Allenby l zri pe
telegrafist bandajndu-i lui Ives o ran de la
ncheietura minii, pricinuit de o schij.
Ridicai-i pe oamenii ia la bord! ip Goudie.

Aproape c zbiera. D-i btaie, Sullivan, d-i naibii

btaie!
Erau numai ase. Allenby se gndi c scpaser
printr-o minune. Echipajul din camera motoarelor
dispruse o dat cu explozia; ceilali muriser fie
din cauza bombei, fie ari de combustibil.
Cpitanul vasului, pe care locotenentul l ntlnise
doar o singur dat, la ultima lor edin de
instruire din Gibraltar, nu supravieuise.
Sublocotenentul Archer, da. Fusese ultimul care
ieise din ap, n timp ce MGB-ul naviga ncet
printre sinistrele rmie aduse de valuri.
Frazer strnse din pumni atunci cnd
carburantul ajunse n dreptul unui trup ce plutea.
Era destul de aproape i i se putea vedea prul n
flcri. Dar locotenentul nu cut s protesteze
su s scape de privelite. Sttea ngheat.
Canadianul revzu cu ochii minii propria-i
corvet. O alt mare, aceeai moarte groaznic.
Goudie i mas gtul i atept ca
supravieuitorii s fie ridicai la bord.

Archer urc pe punte, cu faa i minile

nnegrite, nebgnd n seam apa care-i iroia pe
haine i uitndu-se lung n jur.
Du-te jos, sublocotenente, i vezi ce poi s faci
pentru ceilali, zise Goudie. Vin i eu ntr-un
minut.
Privi pe geam i vzu c plasele de salvare erau
deja strnse lng balustrad.
Vitez de croazier, pilot! Ref cursul, s putem
intra ct mai repede pe el, i d-mi de tire.
Telegrafistul ntreb cu glas rguit:
Dorii s trimitei un semnal, domnule?
Goudie se ntoarse spre el furios.
Cui, pentru numele lui Cristos? Lui
Dumnezeul se zburli el, ncercnd s-i
redobndeasc stpnirea de sine. Nu trimitem
nici un semnal. Sper din toat inima ca idioii ia
cu aripi s in minte chestia asta!
Allenby se uit la Archer.
Sunt bucuros c ai scpat, sublocotenente.
Archer privi drept prin el, cu ochii golii de orice

expresie.
Rmi tu aici, Dick, spuse Frazer. Eu m duc
s-mi consult harta i notiele.
Privirea i se mut la pupa, spre cercul tot mai
larg de resturi plutitoare. Civa pescrui planau
deja pe deasupra lor, ateptnd s se sting
flcrile. I se fcu grea.
Vom mai continua raidul n cazul de fa?
ntreb Allenby.
Frazer i desprinse cu greu privirea.
Dac-ai fi fost aici cu mine, Dick, i dac-ai fi
vzut halul n care s-au petrecut evenimentele, ai
fi tiut i singur. Cobor prin tambuchi spre cabina
de cart. Cred c s-a dus pe pustii. Kaput.
Ives auzi remarca, dar nu se uit la el. n schimb,
reveni n gnd asupra sentimentelor, a reaciilor n
legtur cu cele ntmplate. Indiferent dac aveau
s continue sau nu operaiunea, aveau s urmeze
cu siguran altele, toate cu un foarte mare grad
de risc. Gura i se curb ntr-un zmbet trist. Nu te
nrola voluntar niciodat, dac nu tii s guti o

glum. Dar n tot timpul scurtei i slbaticei

aciuni nu se ndoise nici o clip de el sau de vas.
Dus pe pustii sau nu, Goudie avusese ncredere n
el; abia dac-i dduse vreun ordin direct, cu
excepia celor de la primul asalt violent. Se uit la
bandajul de la ncheietur i-i zmbi tnrului
telegrafist.
Mulam. Gndul i zbur la maistrul armurier
de la cazarma de detenie. Fiule.
Allenby sttea singur n cabina de cart a
canonierei, n care ofierii luau o mas frugal,
dormeau i cugetau asupra sorii lor. Locotenentul
i sprijini cotul pe masa pliant.
Cabina era foarte ntunecoas, n parte din
cauza faptului c i lipsea o instalaie adecvat, dar
i pentru c fuseser amarai n dreptul unui
distrugtor. Era evident intenia de a descuraja pe
oricine ar fi dorit s ajung la rm pentru a vizita
Tunisul, de team ca nu cumva respectivul s
scape vreo vorb despre Force Jupiter.
Se ncrunt. Nu fiindc ar mai fi fost cine tie ce

mare for acum.

Goudie se afla pe undeva pe mal, iar Frazer la
bordul distrugtorului, pentru a utiliza facilitile
oferite de spaiul mult mai mare al cabinei de cart.
Se uit n jur. n orice caz, mult mai mare n
comparaie cu al lor. Uimitor cte erau n stare s
ndese ntr-un loc att de strmt. ezlonguri-pat
fcute din lemn i care puteau fi folosite ca plute
de salvare, dac lucrurile ar fi mers ct se putea de
ru. Se gndi la consortul lor bombardat. Nimnui
nu i se ivise nici cea mai mic ans de a le folosi
atunci.
Carena o nghionti cu tampoanele pe vecina ei.
De la castelul din fa, folosit i ca punte de mese,
Allenby auzi rzbtnd muzic. Acel loc era i mai
nghesuit. i totui, oamenii preau aproape fr
griji. Marinarii nvau n scurt timp c lucrul cel
mai important era supravieuirea, indiferent de
gravitatea riscurilor asumate. Cu toate pnzele
sus!
Privi scrisoarea pe care tocmai i-o adresase

mamei lui. Numai Dumnezeu tia cnd urma s-o

primeasc. Allenby avea douzeci i cinci de ani;
dup unele standarde valabile n timp de rzboi,
era btrn, ns scrisul i rmsese cel de colar.
ntotdeauna i venea greu s tii despre ce
anume s scrii. Lucrurile importante erau secrete,
iar sentimentele personale deveneau tot mai intime
cu fiecare viitor risc. Tatlui su i-ar fi fcut
plcere s-i povesteasc lucrurile astea. Trecuse i
el prin iad, dar niciodat nu-i ntrerupea fiul
cnd i descria un vas sau cnd povestea despre
camarazi.
Allenby se ntreba uneori dac mama sa era
mndr de el. Odat, cnd i descrisese j>e colegii
lui ofieri de la bordul unui dragor, ea remarcase:
mi las impresia unei adunturi de ncrezui."
Tatl oftase. O fcea adesea. Fiul nostru e la fel
de bun ca oricare dintre ei."
i trecu limba peste lipiciul de pe plic,
ntrebndu-se dac o s fie cenzurat n lunga ei
cltorie.

Se uit apoi la bloc-notes, nfrnndu-i

gndurile care, ntr-adevr, nu-i ddeau pace. Era
posibil s n-o primeasc niciodat sau, dac o va
primi, s-l gseasc ridicol. Mai ru chiar, ar fi
putut s-i readuc n minte durerea.
Scrise adresa pe plic, pentru a-i mai ngdui
ceva timp: Pitulicii-intendent Joanna Hazel.
Cum ar trebui s nceap? Prinse captul
stiloului ntre dini, cochetnd cu ideea de a-l
ntreba pe Frazer. Se ncrunt ceva mai tare. Nu,
asta era o prostie.
Cu scrisul su rotund, caligrafic, aternu pe
hrtie: Drag domnioar Hazel... Nu arta
nemaipomenit, se gndi el, ns mai mult nu se
pricepea.
Cnd Frazer sosi la bord, Allenby nici mcar nu-l
auzi. Tnrul locotenent intr ferindu-i capul de
pragul de sus i-i arunc apca pe o banchet.
Englezul ridic privirea i ncerc s acopere
scrisoarea cu mna.
Frazer se aez i puse cteva hri lng el.

 Aadar, ai fcut-o? Bravo ie!

Allenby se nroi.
Intenionam s-i scriu, Keith. Eu... nu sunt
sigur dac...
Frazer se uit la el, dar gndurile sale n-o
prsir nc pe Lynn Balfour.
E singura cale, Dick. Ce-ai de pierdut?
Cineva trnti ceva de sus pe punte i nite voci
ajunser pn la ei, fcndu-i pe amndoi s
ntoarc privirile.
Frazer se strmb.
S-a ntors Goudie. mi face impresia c-i cri.
Locotenent-comandorul intr n cabina de cart i
aez tu grij un sac de pnz pe podea. Avea ochii
ncercnai i prea extenuat.
Frazer ntreb cu bgare de seam:
Pot s v ajut cu ceva, domnule?
Goudie l privi tulbure.
L-am trimis pe sublocotenentul Ryder s ia
nite gin. Se aplec i apuc sacul cu o grij
studiat. Vreau s zic, s mai ia nite gin.

Matelotul Weeks, care, pe lng celelalte talente,

era i expert n vesel, intr cu cteva pahare
curate. Nu spuse nimic i ls pe mas o caraf cu
ap, dup care plec.
Goudie rnji larg atunci cnd Allenby umplu
paharele. Gestul nu fcu dect s-l arate i mai
necjit.
Sracu' Weeks! Adineauri, n port, m-a inut s
nu cad, spuse el. Noroc s nu era acolo pedantul
nostru timonier aspirant. Probabil c m-ar fi
nsoit pn la cea mai apropiat secie de poliie.
Ceilali se uitar la el n tcere. Frmntrile prin
care trecea Goudie erau att de cumplite, nct
i-era mai mare mila s-l priveti.
Goudie nghii ginul simplu, aparent indiferent.
M-ai ntrebat odat despre predecesorul tu,
locotenentul Bill Weston, este? zise brusc.
Frazer ncuviin din cap, n timp ce Goudie i
turn gin pn cnd paharul debord.
Nu s-ar fi ntmplat niciodat, dac nu erau
dou motive. Respir adnc de cteva ori. Primul:

Weston debarcase nite ageni secrei i atepta

s-i ridice pe alii. Al doilea: Weston se credea al
naibii de bun, Cristos n uniform.
Tcu, i cei doi se ntrebar dac Goudie spusese
tot ce avusese de gnd.
ns acesta continu, cu limba mpleticit:
Maiorul Thomas se ocupa de operaiune. i
pironi privirea furios pe rastelul de pistoale, de
parc le-ar fi numrat. Totul a mers prost: nemii
au prins de veste i i-au sltat pe agenii pe care
era vorba s-i lum la bord. Thomas i ai lui s-au
fcut nevzui, iar Weston, care era un ofier
curajos, dar cu o minte de imbecil, a stat i-a
ateptat, idiot nenorocit! A primit o tres la DSC42,
sau mai exact au primit-o prinii lui. Se spunea
c i ndeplinise ndatoririle, acionnd mult
dincolo de atribuiile obligatorii. Drgu, ei?
Allenby nghii cu greu. Ginul l ardea la stomac.
Oare lui Goudie ce i-o fi cauznd?
Distinguished Service Cross - Crucea pentru
servicii speciale (n. Ir.).
42

 Archer a salvat nava, nu-i aa, domnule?

ntreb Frazer.
Corect. Archer ar fi trebuit s mai primeasc o
stea i o medalie. Nu s-a-ntmplat aa.
mi pare ru, domnule. Cred c l-am judecat
greit pe sublocotenent.
Urmri gtul sticlei tremurnd pe buza
paharului. Prima sticl se golise.
Goudie miji ochii, ca pentru a-i aminti cuvintele
lui Frazer. Apoi scutur din cap.
O, nu! Archer e un rahat de prima clas. Ai
avut dreptate.
Ryder cobor cu oarecare dificultate, innd dou
cutii de carton sub bra.
Era tnr, dar o cuttur rapid aruncat
feelor celorlali i spuse mai mult dect cuvintele.
Rmne pentru atunci, domnule? ntreb
blnd sublocotenentul.
Goudie l privi aspru, sau doar intenion.
Vorbete numai cnd i se d cuvntul.
Observ cartoanele cu sticle. Vd c ofierul de la

aprovizionare a fcut ce i-am cerut.

Ryder era abtut.
Nu chiar, domnule. M-a pus s-i tai o chitan
pentru toate astea.
Cum s nu? nc un afurisit de rzboinic de
birou! chicoti Goudie.
Trecu din nou la subiect i spuse:
Da, operaiunea va continua dup cum a fost
planificat... m rog, aproape.
Zri pentru prima dat de cnd intrase cele dou
scrisori ale lui Allenby.
Bun idee! Ndjduiesc c i-ai fcut i
testamentul. Ar putea fi ultima ta ocazie.
Goudie scotoci prin sacul de pnz i scoase un
plic voluminos.
Iar aici, poftim nite lecturi uoare pentru tine,
pilot.
Frazer deschise pachetul i puse coninutul pe
mas, parcurgnd cu privirea datele, timpii,
semnalele de recunoatere, totul semnnd n linii
mari cu planul iniial, doar c urma s se duc

singuri. Ce dracu' avea s se aleag de toate astea

dac Goudie era ntr-un hal fr de hal? Cercet
data. De azi n trei zile. Aa, pur i simplu. Se uit
la comandor, dar acesta prea s fi aipit, cu
paharul golit nc n mn. Chipul i se relaxase,
dndu-i o not tinereasc.
Ceva nouti, Keith? ntreb ncet Allenby.
Frazer i mpinse ultima foaie de-a lungul mesei.
O dat ajuni la punctul de ntlnire, operaiunea
avea s se afle sub comanda general a maiorului
F. Thomas de la SAS.
Oare de la ce o veni F-ul? se interes
canadianul.
Goudie deschise ochii.
N-ar trebui s-ti fie greu s ghiceti! Fcu un
gest cu paharul. Trei zile. Ochii i se nchiser din
nou. Dac mai ncearc ceva de data asta, l omor,
fu..., bigui el i capul i czu bleg n brbie, apoi
adormi.
Ryder lu paharul gol i remarc:
M gndesc uneori dac noi procedm normal

n acest rzboi.
Frazer rse.
Spune-le-o celor din Ministerul de Rzboi,
sublocotenente!
Allenby lu cele dou scrisori i le privi din nou.
Pitulicii-intendent Joanna Hazel." Ce-o s zic?
Probabil c tocmai n clipa asta se afla la plimbare
cu vreun prieten.
l vzu pe Frazer cum se uita la el. Ryder plecase,
iar Goudie sforia domol.
Canadianul zmbi.
Trimite-o, Dick!
Allenby i lu apca. Poate chiar intenionase
s-o fac buci i s n-o mai expedieze.
Iei pe punte i urc la bordul distrugtorului,
unde contra-maistrul i santinela narmat l
iscodir cu oarecare curiozitate. Dincolo de nav se
gsea oraul, cu inevitabilul praf hlduind peste
tot.
Ordinele sosiser. Coborrile pe rm aveau s
fie sistate. Se ntreb dac cei doi marinari

bronzai l-ar fi oprit n cazul n care el ar fi ncercat

s traverseze coverta. Probabil c l-ar fi chemat pe
OOD43.

Pentru
pota,
domnule?
ntreb
contramaistrul, politicos.
Da.
Allenby l urmri aruncndu-le ntr-un sac de
lng ghereta lui. Se rezolvase.
Englezul se ntoarse spre pupa i salut ctre
puntea de comand.
n ciuda tuturor lucrurilor, aceast scrisoare l
fcuse s se simt mai bine.

43

Officer On Duty - ofierul de serviciu (n. tr.).

8. NU PENTRU REGE I AR

Asfinea i marea era lin, doar cu o uoar

legnare regulat, de parc apa neagr ar fi
respirat. Pe mica punte i sub ea, tunarii i
plantoanele se legnau o dat cu carena,
contieni de nemicarea de dincolo de lumea lor
strmt, de uriaa senzaie de singurtate.
Aerul din cabina de cart era umed i acru,
impregnat cu izul de carburant. Vasul brzda
marea foarte ncet, apropiindu-se tot mai mult de
obiectiv.
Allenby edea cu spatele ntr-o parte, exact n
locul n care se aezase cnd i scrisese Joannei
Hazel. Ca i ceilali, purta cma i pantaloni
largi kaki, singurul nsemn de ofier fiind tresele de
pe umr. Era o uoar consolare, gndi el vag. Cel
puin nu putea fi mpucat ca spion ori partizan.
Sau germanii nu fceau asemenea deosebiri
subtile? De fapt, le fcea cineva? i simi pielea i

cmaa lipindu-i-se de sptarul capitonat i tnji

dup aerul de pe punte.
Din prag, Goudie l scruta cu o privire rvit.
Arta ncordat, dar nu ddea semne s se mai
resimt n vreun fel dup beia de mai devreme.
Era absolut uluitor, se gndi Allenby, felul n care
srea de la o stare de spirit la alta.
Sublocotenentul Ryder i inea braele
ncruciate i cozorocul epcii decolorate tras peste
ochi. Fa n fa cu el, se afla Archer, care asculta
concentrat ultimele indicaii ale lui Goudie. Allenby
sesiz c, din cnd n cnd, Archer i ncleta
pumnii, de parc ar fi retrit oribilul comar prin
care trecuse. n rest, se purta le fel ca toi ceilali.
Goudie relat:
Primul nostru obiectiv este o lagun n care se
adpostesc iahturile, situat la extremitatea
sud-estic a insulei. Dup cum vedei pe hart, e
mic i format n mod natural.
Se uitar cu toii la harta mpturit, pe care
Frazer trasase cu creionul linii i cruci ce

concretizau faptele incluse n ordinele secrete.

Va fi un loc bun n care s stm cu capul la
cutie ct timp vor avea loc negocierile cu generalul
Tesini. Ochii i jucau fr astmpr n plpirea
glbejit. Ne vom ntlni cu detaamentul
maiorului Thomas de cum vom intra n rada
respectiv.
Allenby chibzui nc o dat asupra hrii, a
distanei pe care o parcurseser de la plecarea lor
din Tunis. Dac germanii tiau deja despre Jupiter,
atunci toat preocuparea i zbaterea de-acum
n-ar fi fcut dect s mai ntrzie ntructva
distrugerea ei complet. Cut s sesizeze totodat
i vreun semn de resentiment din partea lui
Goudie atunci cnd acesta vorbi despre maiorul de
la SAS. Dar nu exista nici unul. Goudie era altul.
n exerciiul funciunii. Cntrind ansele. Fcnd
planuri alternative. Dnd dovada ndelungatei sale
experiene. Locotenentul se pomeni ntrebndu-se
dac raidul efectuat recent sau oricare altul dintre
cele pe care le condusese anterior Goudie, cu atta

curaj i dibcie, va fi schimbat ct negru sub

unghie rzboiul.
Auzi hrit de picioare pe punte bnui c Frazer
se tot nvrtea, verificnd i reverificnd poziia i
naintarea lor.
Intrm exact nainte de rsrit, continu
Goudie. Detaamentul lui Thomas va fi pe poziii
cu o or mai devreme.
Nu intr n alte amnunte, iar Allenby presupuse
c Thomas fusese transferat de pe un submarin
pe vreo ambarcaiune de-a localnicilor. Ceea ce
implica faptul c acesta contactase deja
colaboraioniti de pe insul. Dup ct se prea,
generalul Tesini era important. Altfel, din punctul
de vedere al lui Thomas, ar fi fost mult mai simplu
dac l-ar fi ucis.
De parc i-ar fi citit gndurile, Goudie vorbi
linitit:
Invazia Siciliei trebuie executat perfect. Este
primul nostru pas napoi n Europa. Dac
ntrziem mult sau dm gre, s-ar putea ca

italienii s rmn fermi alturi de aliaii lor.

Pentru a nvinge, este necesar c ei s treac total
de partea noastr. Adug n doi peri: Cu alte
cuvinte, avem nevoie de trdarea lor. Acesta este
mreul plan conceput n sferele nalte de ctre cei
care sunt mult mai bine informai dect noi. Ciuli
urechea atunci cnd cineva tui pe punte. Apoi
spuse: Pentru aceia dintre noi care trebuie s duc
efectiv la ndeplinire aceste misiuni, exist un
singur precept. n asemenea fapte de arme, nu
luptai pentru rege i ar, ci o facei pentru
propria voastr echip. Nu avei vreun cod de
reguli, i nu e loc pentru fandoseli. Privirea i se
opri un moment asupra lui Allenby. Nu este o
joac, ci trebuie s ctigm. Generalul Tesini este
important pentru cauza noastr. Cuttura i se
nspri. Dar nu vital. Dac se rzgndete ori
ncearc cine tie ce nelciune, mpucai-l! Am
fost suficient de clar?
Ceilali ncuviinar din cap la unison.
Bine. Locotenent-comandorul desfcu tocul

pistolului i scoase un Luger de calibru mare.

Mergei i facei un rond s mai verificai totul nc
o dat. Rmnem pe poziii pn v spun eu,
ne-am neles?
Allenby mai zbovi cteva clipe dup ce Goudie i
ceilali plecar. i pipi buzunarele i verific
revolverul. Era tot aa cum te duceai dup o min.
Cnd ncepea aciunea, nu mai aveai timp s te
ocupi de altceva.
i zri chipul reflectat n geamul dulpiorului
pentru chei din bastingaj. Chiar i la lumina asta
arta palid. Prul i ieea de-o parte i de alta de
sub apc, prea lung dup standardele Marinei.
Mama lui ar fi fost ocat.
i-o aez mecherete pe-o sprncean i se
for s zmbeasc.
Floare la ureche!
Frazer se aplec deasupra busolei i studie
punctele luminoase cu deosebit grij. Se duse cu
gndul la ultima sa nav, graiosul Levant, cu
cabina de cart pus la punct n cele mai mici

amnunte, cu busola giroscopic i ultimul strigt

n materie de radar, lucruri ce fceau navigaia mai
uoar. ns vocea tatlui su pru s-i alunge
acest gnd, rostind aa cum o fcuse cndva, plin
de dispre: O singur lovitur n fierraia aia a lor,
i devin la fel de neajutorai ca un oarece ntr-o
curs. O busol magnetic de-aia btrneasc i o
minte ager sunt mai bune la orice or." Btrnul
l antrenase foarte bine, ceea ce i prindea
nemaipomenit acum.
Canadianul se ndrept de ale i privi cerul.
nc o grmad de nori.
Asta fcea dificil determinarea poziiei. ns cu
ceva noroc aveau s fie pregtii de a schimba la
timp cursul spre refugiul de iahturi de pe insul.
i analiz sentimentele i descoperi c era destul
de mndru de ceea ce fcuse.
Aproape c se mpiedic de picioarele rchirate
ale lui Ives, care dormea lng fietul de steaguri.
Srmanul, l obligase s predea timona unui
ajutor, ca s apuce s se odihneasc. Atunci cnd

urmau s efectueze apropierea final, acesta

trebuia s fie n cea mai bun form. Zmbi n
sinea lui. Timonierul fcuse din nav un lucru
personal. Ca o marin proprie.
Frazer se gndi la Lynn Balfour i la brbatul
pierdut, pe care ea continua s-l iubeasc. Dac
i-ar scoate-o din minte? Mai mult ca sigur c
Lynn n-ar fi acceptat o nou legtur, aidoma celei
n care iubitul ei fusese ucis. Totui, i telefonase.
i... Locotenentul rmase nemicat, auzind paii lui
Goudie pe grilajul punii. Purta mereu aceleai
vechi cizme marinreti, jerpelite. Dup ct se
vedea, acestea triser tot attea evenimente ct i
proprietarul lor. Nu se potrivea n acest secol, gndi
Frazer. S-ar fi simit ca acas pe o nav cu pnze
sau n calitate de cpitan al unui vas de pirai.
Goudie veni lng el i privi pe geam la castelul
din fa, a crui etrav spinteca apa. Doar
ocazional colierul de stropi alburii de la prora
punea n eviden linia de demarcaie dintre
caren i ap.

 La vreme, pilot.
Fusese o remarc, dar sunase mai mult ca o
ntrebare.
Sunt mulumit, domnule.
Goudie nu asculta. Frazer zmbi. Ca de obicei.
Apoi, locotenent-comandorul zise:
tii, am cerut o a doua nav care s-o
nlocuiasc pe Able Two.
Frazer atept, ghicind c din acest motiv
coborse Goudie pe rm, imediat ce ancoraser n
Tunis.
Puteam nici s nu m deranjez. O aduntur
de pigmei, afurisiii ia de proti! De parc a fi
ncercat s aranjez o croazier de plcere.
Brbatul lovea uor cu pumnul n geam, ntr-un
ritm lent; pe locotenent l nfior puterea care-l
mboldea pe acesta. Asemenea unei febre.
Prothero s-a ntors n UK i Isus-n-Mizerie o
dat cu el.
Frazer i masc un rnjet. sta trebuia s fie
cpitanul Heywood.

 Dac l-a fi prins pe ef, poate ar fi reuit s

aranjeze ceva.
E chiar att de priceput i de capabil? ntreb
canadianul.
Goudie ridic din umeri.
nc mai ine s joace dup toate regulile artei.
La o adic, aa a fost dintotdeauna.
Frazer era dezorientat.
L-ai cunoscut nainte de rzboi, domnule?
Locotenent-comandorul se ntoarse i privi fix n
ntunecime.
Obinuia s scrie povestiri de aventuri pentru
copii, nu tiai? Semna cu pseudonimul Spindrift.
Scutur din cap cu o tristee batjocoritoare. Voi,
colonitii, v-ai neglijat educaia ntr-un mod
amarnic! Starea de spirit i se modific iar. Dac ai
nevoie de mine, sunt n cabina de cart. Schimb
plantoanele la fiecare jumtate de or. Dup o
perioad prea lung de acalmie, ochii nu mai
deceleaz pericolul i ncepi s ai vedenii.
Se ndeprt cu pai mari, oprindu-se doar

pentru a mai consulta i busola. Nu spuse nimic

despre Ives, care dormea ntr-un ungher al punii.
ncredinase altcuiva autoritatea, gndi Frazer i
se conform, i el, standardelor stabilite. Ce fusese
sau ce fcuse Goudie nainte de rzboi?
Canadianul chicoti i vzu un planton
ntorcndu-i privirea spre el. Prothero, Boys' Own
Paper. I se potrivea ca unuia dintre personajele
sale.
Pe puntea aglomerat i n jurul afeturilor de tun
se micau nite umbre. Archer n fa, la cel de un
kilogram, Ryder la pupa, cu armamentul secundar
i ncrcturile de adncime; Allenby, gata s preia
postul oricruia dintre ei. Patru ofieri i
doisprezece subordonai. Numai efi i prea puini
indieni.
l auzi pe Ives sforind uor i tare i mai dorea
s se poat ntinde pe undeva i s doarm. Se
anuna ns o noapte lung, nc mai exista ansa
de schimbare sau de-a dreptul de anulare a
planului. Se ntreb cum s-ar fi simit dac Jupiter

ar fi fost ntoars din drum. Doar nu era nebun de

legat s simt o dezamgire. Dar, n adncul
sufletului, tia c aa s-ar ntmpla.
Se ntinse i mormi. Era timpul s fac un nou
rond.
Reveni la realitate nfiorat, amintindu-i de
generalul italian care-l cunoscuse pe tatl su i
care navigase mpreun cu el la bordul lui
Onondaga. Goudie i spusese ce urma s i se
ntmple lui Tesini dac planul avea s mearg
prost.
Dar,
presupunnd
c
locotenent-comandorul i-ar fi ordonat tocmai lui
s apese pe trgaci, cum ar fi putut el s-o fac?
nc mai clocea acest gnd cnd Allenby urc
scara, pentru a-l solicita s-i in locul ct timp se
ducea s bea o cacao fierbinte.
Lui Frazer i tresalt capul i i ddu seama c
aipise n picioare, fapt de neconceput. n ciuda
micrii ncete i neregulate, n ciuda a tot ceea ce
experiena i disciplina marinreasc i dictau.

 W/T44, domnule, spuse un marinar.

Frazer se blbni pn la portavoce. Probabil c
asta l deteptase.
Ce este, Sparks?
Am prins o transmisiune, domnule. N-am
priceput-o. n german, cred. Aproape sigur.
La dracu'! Frazer asimil tirea cu mintea sa
din nou limpede i calculat. Rmi atent pe
frecvena de ascultare, i voi comunica CO-ului.
Nu mai trebuia: Goudie se afla deja acolo.
Sparks a recepionat...
Locotenent-comandorul confirm repezit din
cap.
Da. Am auzit. S-a zis i cu rapoartele
Spionajului. Gndea cu voce tare. Ct mai e?
Ar trebui s zrim insula peste patruzeci i
cinci de minute, domnule. Chiar mai devreme,
dac se mprtie norii.
Umbra lui Goudie se aplec pe spate n timp ce
acesta privi cerul.
44

Wire-telegram - cablogram (n. tr.).

 N-o s se mprtie. D de tire: linite absolut

pe puntea superioar. i spune-i mecanicului-ef
s nu scape nici o cheie pe undeva. Nemilor nu le
st n fire s circule cu lumini de poziie nici chiar
n aceste ape. Se pare c se simt n siguran
oriunde s-ar afla.
Privirile li se ntlnir prin ntuneric i Frazer
spuse:
Probabil c sunt pe insul.
Goudie i scrpin brbia.
Dac-i aa, atunci au un ascendent asupra
noastr. Pe de alt parte, sta-i un motiv n plus
ca s nu transmit pe W/T.
Portavocea chii din nou.
Nu se mai nregistreaz semnale, domnule, zise
plantonul.
Atunci, aa rmne, mormi Goudie. Intrm
direct.
Frazer atept. Goudie intenionase s coboare la
ap mica lor barc de salvare i s-l trimit pe
Allenby cu ea pentru a adulmeca pe mal i a

deschide drumul. Rada iahturilor fusese raportat

ca sigur, ns se putea ca, de la ultima relatare,
inamicul s fi minat zona.
Locotenent-comandorul continu pe acelai ton
lipsit de emoie:
Scoatei imediat nite arme automate n plus.
S-ar putea s fim nevoii s respingem vreun atac
sau s ne croim drum cu fora.
Frazer vzu umerii puternici ai lui Ives
conturndu-se pe fundalul norilor. napoi la
crm. Pregtit pentru orice. Era ciudat, dac
stteai bine s te gndeti. Timonierul petrecuse
cel mai puin timp pe mare i avea cea mai puin
experien de acest gen dintre toi. i totui, prea
s radieze un soi de ncredere contagioas.
S-ar putea s nsemne c generalul Tesini a fost
un pic cam hazardat, dac Pirpiriii au i intrat n
acest mic joc, rosti Goudie pe un ton calm; era
doar o alt problem de rezolvat.
Frazer cumpni ce s-ar ntmpla dac dumanul
ar ti exact ce se petrece. Ar fi cu toii mori n

urmtoarele cteva ore.

Orice micare i zgomot de picioare ncetar pe
punte i pe afeturile tunurilor. Toi erau n gard.
Tunurile armate, auzurile ncordate, pentru a
prinde primul sunet ostil.
Un lucru e sigur, pilot. Trebuie s scoatem din
funciune ct mai rapid acea staie radio, spuse
Goudie, apoi alunec iari n muenie.
Etrava se nfigea i se opintea n ap; canadianul
tia c reueau cu greu s menin cursul, cu
motoarele turate la minimum. n largul mrii, ar fi
putut s ntreac orice alt nav, chiar i
ucigtoarele E-Boat-uri; aici ns, n interiorul
zonei de elf ascunse privirilor, erau ca nite ologi.
Se uit pe dup marginea geamului i zri
mitralierele din preajm micndu-se precaut,
ntr-o parte i-n alta. Era Weeks. Prea s fi trecut
o venicie de cnd acesta i ntmpinase cu jeepul,
pe el i pe Allenby. Prin bezn se putea ghici dra
erpuitoare a benzii cu cartue fixate n magazie i
a celorlalte, plasate la ndemn pentru

rencrcare imediat. n fa de tot, zveltul tun de

un kilogram baleia, la rndul su, ncoace
i-ncolo. Era eful de echip Sullivan. Ce aveau de
mprit, el i Ives? Antipatia lor reciproc era
aproape fizic.
Archer se afla i el acolo, ascuns printre umbre,
uitndu-se cu binoclul dup vreun indiciu care s
trdeze prezena pmntului. Dac ajungeau cu
bine n rada iahturilor, sublocotenentul urma s
rmn la bordul vasului. Goudie pomenise acest
lucru n treact, dei mai nainte l instruise pe
Ryder pentru asta. n fond, Ryder cunotea MGBul mai bine dect oricare dintre ei.
Locotenent-comandorul i tia calitile i defectele
lui Archer. S fi observat oare ceva schimbat la
sublocotenent? Poate c atacul aerian i
bruscheea distrugerii celeilalte nave fuseser o
povar prea grea pentru acesta.
Puntea! Pmnt la orizont, prora babord!
Binoclurile se ridicar ca unul.
Bine navigat, pilot, spuse pe un ton aspru

Goudie.
Pe Frazer l surprinse mai mult complimentul. Se
prea c i scpase fr s vrea.
Dintr-o dat, insula i coplei. Incredibil ca ea s
fi fost att de aproape, i totui s fi rmas
nevzut pn atunci. Frazer tia c asta era o
iluzie optic normal n cazul vizibilitii nocturne,
dar anuna n mod clar impactul pericolului ce-i
ptea.
Toate armele, dezasigurai! Goudie sttea pe
grilaj, cu ambele mini ncletate de marginea
geamului. Nu scoatei nici cel mai mic sunet, s-aneles?
Semnalizare, domnule!
Ateptai s se repete, rspunse el cu ceea ce
pru s sune ca un oftat.
Frazer ascult mritul motoarelor i ecoul lui
reverberat de maluri, venind ca de la un alt vas.
Rsun asurzitor, dar tiu din nou c era
obinuita iluzie.
Zri licririle scurte ale unei lanterne emind

semnale Morse i-l auzi pe Goudie zicnd:

Pare n regul. Confirmai.
Canadianul lumin pentru cteva clipe cu
lanterna partea lateral a punii. Fasciculul
becului nfurat ntr-o bucat de pnz de
corabie era nc destul de puternic, mai cu seam
dac se aflau oarece santinele prin preajm.
Foarte bine, constat Goudie. Stop maina
principal, ncet nainte, cu exterioarele de la
babord i tribord. Pregtii odgoanele, dar rmnei
cu atenia treaz!
Doi marinari srir peste bord atunci cnd din
ntunecime se desprinse profilul unui ponton i
ddur fuga s lege o parm de amarare;
nclmintea lor de cauciuc nu fcea nici cel mai
mic zgomot. Tunul i cteva automate uoare le
acopereau manevra, dar, n afar de o siluet
nemicat, mbrcat n uniform de lupt, toat
insula prea s fie la cheremul lor.
Goudie, cu Frazer alturi, cobor pe debarcader.
Dup toate acele ore de naintare pe furi i de

balans, care i ddea ru de mare, cei doi brbai

avur nevoie de cteva momente ca s-i recapete
echilibrul.
Goudie l scrut pe omul care semnalizase cu
lanterna. Acesta era dotat cu muniie pn-n
dini, iar la subsuoar purta un pistol-mitralier.
Abia dac i se putea zri ecusonul de caporal de pe
galoanele bluzonului uniformei de lupt.
Totul e n ordine?
Glasul locotenent-comandorului suna foarte
calm, dar Frazer ajunsese s tie c era o partitur
repetat cu grij.
Soldatul ddu aprobator din cap.
Maiorul Thomas este acum cu generalul
italian.
Militarul avea un uor accent, nu cu mult diferit
de-al lui Thomas atunci cnd i pierduse
cumptul n Sicilia.
Sunt nite germani aici, adug el, venii cu o
ambarcaiune pe partea cealalt a...
Nu-i gsi cuvintele i art vag cu degetul n

direcia n care un promontoriu coluros rmnea

nc nvluit n umbr.
Ce fel de ambarcaiune, omule? se rsti
Goudie.
Soldatul se uit la el, ns faa i rmase n
continuare inflexibil.
Rspunse impersonal:
De transport... - o infim ezitare -...domnule.
Au venit s ridice nite lucruri ale generalului.
Frazer fluier pe nfundate. Nu era a bun.
Ei bine, aceast ambarcaiune are o staie
radio, care trebuie redus la tcere imediat, zise
Goudie. Se uit la locotenent. Eliberai vasul!
Rmn doar tipii din camera motoarelor. Spune-i
mecanicului-ef s se asigure c oamenii lui au tot
timpul Sten-urile cu ei. Archer va rmne la
comand. i poate opri trei matrozi. Restul s vin
aici n pas alergtor. Zi-i lui Allenby s-i ia geanta
cu scamatorii.
Soldatul i urmri impasibil pe marinarii care
ddeau nval pe dig.

 n ghereta aia e un telefon. Se poate vorbi cu

reedina generalului, spuse el.
Ochii lui Frazer ncepur s se acomodeze cu
bezna i locotenentul putu s vad conturul
alungit, palid, al unui iaht cu motor, acoperit de la
un cap la altul cu o prelat croit pe msur.
Generalul nc mai era un om bogat. i influent,
din moment ce ambarcaiunea nu-i fusese
rechiziionat de Marin.
Goudie btea nerbdtor din picior, n vreme ce
Ives i ghida n ordine micul detaament de
desant.

Ce
face
Thomas?
ntreb
locotenent-comandorul.
Maiorul Thomas i explic generalului cum
stau lucrurile, domnule.
Goudie deschise tocul pistolului.
Din ce ar provii?
Soldatul ridic din umeri.
mi pare ru, domnule. Nu am voie s divulg
asta.

Locotenent-comandorul se ndeprt cu pas

apsat.
Afurisiii de eroi care te lucreaz!
Frazer nu se putu abine s rnjeasc, dei
inima i btea de mai s-i sparg pieptul.
Comandorul vorbise ntocmai ca i cpitanul
Levant-ului.
Goudie porni n frunte de-a lungul digului. Din
ceea ce spusese taciturnul soldat, se prea c
germanii nu erau interesai dect s strng
bunurile personale ale lui Tesini. Ori acesta czuse
n dizgraie, ori, mai degrab, era nevoie de el pe
continent, n eventualitatea unei invazii aliate.
Locotenent-comandorul rosti ncet:
Nu locuiete mai nimeni pe-aici. Doar civa
rani pe partea cealalt a insulei i restul celor
care lucreaz pe domeniul Tesini. E convenabil din
punctul de vedere al unora, ei?
Casa putea fi uor reperat, n ciuda
ntunericului din jur. Era alb i avea o alee de
acces lung, dreapt, strjuit de copaci aliniai

asemenea unor soldai fantomatici.

Unul dintre oamenii lui Thomas sttea lng o
statuie de marmur i inea n mini un Bren cu
care supraveghea grdinile. Omul nu ridic
privirea atunci cnd trecur pe lng el. Gealaii
lui Thomas preau ceva ireal. Ceva nspimnttor
i oarecum neomenesc.
Germanii cotropiser i nrobiser attea ri;
aceti brbai puteau proveni din oricare dintre ele.
Aveau toate motivele s poarte acest rzboi secret.
S urasc.
Lng intrarea cu coloane, zcea un alt personaj.
Un german mort, cu cteva farfurii i platouri
sparte n jur. Probabil, o ordonan, se gndi
Frazer. Ucis ca un animal n timp ce-i vedea de
treburile gospodreti. Simi mirosul de snge i-i
veni s-i ngroape faa i minile n apa unei
fntni din apropiere.
Canadianul se opri lng u i-l simi pe Ives
foarte aproape n spatele su. Ghidul lor se ddu
n lturi, iar locotenentul deschise larg uile duble.

Tot ntuneric, dei nu tia la ce altceva ar fi putut

s se atepte. Brusc, eava unei arme l nghionti
cu putere n coaste i o mn i scoase cu abilitate
pistolul din toc.
Apoi se auzi vocea maiorului Thomas:
nchidei uile! Aprindei luminile!
Marinarii se nghesuir ntr-un hol cu
ornamente, iar soldatul care-i luase att de uor
arma lui Frazer rmase rnjind.
D-i-l! rosti maiorul.
Frazer lu revolverul.
Numa' ncearc nc o dat, c zob te fac!
spuse, surprins de calmul su.
Thomas se uit la Goudie.
Doar un vas? ntreb, mai mult acuzator.
Goudie ncuviin din cap.
Ne descurcm noi.
Ai aflat de germani?
Maiorul ridic privirea spre tavan, la zgomotul ce
provenea dintr-o camer n care cineva tria
nite piese de mobilier.

 Locotenentul Allenby se va ocupa de ei, zise

Goudie.
Allenby?
Thomas ridic din sprncene. O alegere ciudat!
Frazer i mut greutatea de pe un picior pe
altul, cu neastmpr. De ce nu treceau o dat la
treab? Cineva de pe ambarcaiunea german ar fi
putut intra n orice clip n cas. Chiar dac i-ar fi
fcut fa, n-ar fi reuit s mpiedice trimiterea
unui semnal de avertizare. n cteva ore, locul ar fi
devenit un viespar.
Se pare c generalul este rechemat pentru un
nou post, continu maiorul. Nu vrea s-o spun,
dar n-ar fi exclus s bnuiasc faptul c i-a
pierdut credibilitatea. Rmne ns ferm pe poziii
n privina condiiilor. l urmri pe un subaltern
ndreptndu-se spre u cu un scule cu
documente. Erau trei germani cu generalul. Pe
lng unul dintre ei probabil c tocmai ai trecut.
Al doilea a fost ucis pe cnd ncerca s ajung la
rm. Cel de-al treilea este interogat n clipa de

fa. S-ar putea s avem nevoie de aceste

informaii. i aranj centura. Venii, s v fac
cunotin cu generalul. Schi un surs sardonic.
i nchipuie c ne poate da ordine, spuse el
amuzat.
Generalul Gustavo Tesini fcea o impresie
impuntoare. Era nalt, bine fcut i perfect
proporionat n uniforma lui verde, imaculat.
Avea prul grizonant, iar barbionul su nspicat
arta de parc ar fi fost pieptnat mereu, pentru a
fi meninut ntr-o stare impecabil. Atunci cnd
vorbi, vocea i se armoniz cu nfiarea. Profund
i rsuntoare. I se adres lui Frazer, jovial:
Leit tatl tu!
Ddur mna cu cldur. Canadianul sesiz c
avea ochii mici i ptrunztori, ca ai lui Prothero.
n rest, nici o alt asemnare.
Am doar o nav, generale, spuse Goudie. Ar fi
bine s v luai numai lucrurile de strict
necesitate. De ci oameni dispunei?
Generalul se uit la el cu gravitate.

 Vorbesc cu locotenentul dumitale!

Remarca sunase ca o mustrare.
M gsii cu cellalt prizonier, vorbi rstit
Thomas.
Se ndeprt, ntorcndu-se intenionat cu
spatele la general, i trnti ua dup el.
Un tip aspru, spuse ncet Tesini. i adun din
nou gndurile. Soia mea e aici cu mine, mpreun
cu fiul nostru mai mic. Civa servitori, dar ei nu
mai conteaz acum. Vor rmne pe loc.
Frazer l urmri curios. Un prieten de-al tatlui
su. Se ndoia foarte tare c lui Bill Frazer i-ar mai
fi psat acum de omul acesta. i aduse brusc
aminte ceea ce spusese tatl lui Allenby atunci
cnd sttuse de vorb cu el. Rzboiul scoate la
iveal tot ce e mai ru i mai bun n oameni. ns
nu-i schimb. Orice ar fi putut aprea a fost
dintotdeauna acolo, ateptnd momentul potrivit
s ias la lumin.
Dumnezeule, ct de adevrat era n privina celor
pe care i cunoscuse n ultimele luni! se gndi el.

 Prizonierul german este un ofier? ntreb

Goudie.
Generalul scutur din cap.
Din nefericire, nu. O tnr din secretariatul
armatei. Printre altele, e i translator. A fost trimis
cu mine s aleag unele documente care ar putea
fi considerate secrete.
Frazer i mut privirea n alt parte. Ce
informaii s fi deinut femeia, care s le fie lor de
folos? Se duse cu gndul la chipul lui Thomas i
bnui c asta nu prea conta.
Generalul se ls pe clcie i cizmele sale
superb lustruite scrir pe covor.
O chestiune deosebit de ntristtoare.
Vom rmne aici pe timpul zilei, spuse Goudie.
Dar mai nti trebuie s scpm de afurisita aia de
staie radio. Apoi, la asfinit, vom pleca. Se uit la
Frazer. Du-te i vezi dac Allenby i face numrul.
Ls s se neleag c, din punctul su de
vedere, generalul nu conta att de mult nct s
merite s rite pierderea lui Able Two.

Frazer i fcu semn lui Ives i cei doi ieir din

cas, oprindu-se lng o fntn susurtoare,
pentru a se orienta n teren.
Ives l urmri pe canadian cum i nmuie batista
n ap i cum i-o trecu peste fa i pe dup gt.
Se revrsau zorile i, printre norii joi, se puteau
vedea mici petice de cer mai deschise la culoare.
Cu asta te obinuiai i mai greu dect cu pericolul,
se gndi el. mpresurai de copaci i de flori frumos
mirositoare, de statui i fntni, n vreme ce doi
nemi zceau ucii, iar alii se aflau la bordul
ambarcaiunii lor, la poate nici o sut de metri mai
ncolo.
Locotenentul Allenby nu se vede, zise Frazer.
Trebuie s fi ajuns la ora asta n preajma navei.
Mai bine el dect eu, domnule.
Va fi n ordine. E un adevrat vrjitor.
Un ipt ptrunztor sfie aerul umed,
fcndu-i pe amndoi s tresalte i s se
rsuceasc n loc. Apoi, ceva l gtui brusc, de
parc s-ar fi nchis cu o izbitur o u capitonat.

 Dumnezeule Mare! opti canadianul.

Ives se uit la el.
Auzii, domnule, nu s-ar putea s stm pur i
simplu aici, fr s facem nimic? spuse pe un ton
de implorare.
Frazer se terse cu dosul minii la gur. Se
simea mbcsit, ntinat.
Nu, pe naiba, nu putem! Scoase revolverul. Te
pricepi s foloseti o chestie de-asta?
Ives l urm pe locotenent printre tufiuri. Nu era
momentul s-l informeze pe Frazer c fusese de
dou ori campion la tir cu pistolul pe vremea cnd
era n Serviciu. Revolverul, care n palma sa arta
ca o jucrie, aducea mult cu cel cu care se
antrenase n Med. Nu puteai avea ncredere n
armele automate. Acestea se nepeneau. Cu un
revolver, nu fceai dect s continui s apei pe
trgaci. Primitiv, dar eficient.
Da, domnule, rspunse Ives. Am ct de ct
idee.

9. PRIETENI SAU DUMANI

Allenby i scoase apca i ridic foarte ncet

capul pe deasupra unor tufiuri pipernicite. Era
dificil s te orientezi pe timp de noapte, i zise el n
gnd, pentru a suta oar. Terenul coluros i
denivelat, care cobora n pant ctre mare, avea
un aspect aproape vulcanic. Plcurile accidentale
de tufiuri permiteau o oarecare camuflare. l auzi
pe Weeks gfind dup sprintul lor, de la MGB
pn aici.
Pirpiriii nu se prea sinchisesc, zise el ncet.
Weeks se trse mai aproape i ascultar
mpreun vocea trist, tnguitoare, a unui
cntre german. Probabil vreun membru din
echipaj dduse drumul unui gramofon, sau unui
aparat de radio.
Prea att de straniu, chiar mai descurajant
dect ceea ce avea de fcut.
i arunc o privire matelotului.

 Gata?
Acesta ddu aprobator din cap.
i lum prin surprindere i-i legm fedele. Am
adus nite frnghie cu mine.
Allenby ridic din nou capul. Putea zri slabele
sclipiri ale mrii i o siluet masiv i neagr
profilat pe fundalul micului ponton. n nici un
caz, o nav de rzboi. Altfel, ar fi fost terminai. i
pipi explozibilul din buzunare, asemntor unor
trabucuri groase. Dar mortale.
Nu se zreau santinele; dac nu cumva sttea
cineva culcat la pmnt, ceea ce era puin
probabil. n mod evident, se simeau n siguran,
hotr locotenentul.
O uoar briz fonea prin tufiuri i zgndrea
un covor ntins de flori slbatice. Milioane de maci,
ca de Ziua Armistiiului45 n Anglia.
Trsturile feei i se ncrncenar, n intenia lui
de a-i aduna gndurile. Prea s fie mai obosit
11 noiembrie - ziua comemorrii armistiiilor
ambelor rzboaie mondiale (n. tr.).
45

dect i nchipuia, de vreme ce, taman n situaia

actual, i ngduia minii s zburde aiurea.
Ce-a fost asta?
Allenby ntoarse capul. Cineva plngea?
Mai mult ca sigur, vreun pescru deranjat de
ceva, rspunse el. Se hotr: S mergem! Scoase
revolverul i-l auzi pe matelot armndu-i
pistolul-mitralier. ine aproape i caut s rmi
pe pmnt bttorit.
Ceva n neregul, domnule?
Locotenentul i muc buza. Prpstios individ!
Sau poate c era vechiul instinct care, nu o dat, i
salvase viaa n acele cldiri abandonate, cu
parautele lor de pomin.
Nu sunt sigur...
Se rsucir amndoi la auzul hritului de pai
pe solul dur. O siluet se apropia n fug. Era
Ryder. Allenby l lsase dinadins pe tnrul
sublocotenent n ariergard. Acesta reprezenta
singura lor legtur cu Goudie, iar dac lucrurile
ar fi mers ru, ca data trecut, atunci reaciile lui

ar fi fost vitale. i-l mai lsase n urm i dintr-un

alt motiv. Ryder avea o grmad de experien n
SBS, dar nu de genul care se cerea acum.
Allenby i strig att ct ndrzni de tare:
Du-te napoi, idiot nenorocit!
Un ipt! exclam Ryder. Ai auzit...
Nu apuc s rosteasc mai mult. Se produse un
uor declic i ceva sri n aer din plcul de maci
printre care se ghemuise Ryder.
Allenby se repezi spre Weeks i se prbuir
mpreun cu capul nainte, n tufiurile de lng
ei.
Bubuitura spintec aerul, i locotenentul i inu
rsuflarea n vreme ce fragmentele de oel vjiau
pe deasupra trupurilor lor, pentru a se mplnta
apoi n pmnt. Totul se petrecu n numai cteva
clipe, ns Allenby descoperi c era n stare s
rememoreze fiecare amnunt dezgusttor. Trebuie
s fi fost o srm pe care Ryder o agase cu
piciorul. Bomba fusese probabil de tip fluture",
dup cum erau poreclite acestea. Ele puteau fi

lansate chiar i din avion i, o dat ajunse pe

pmnt, i desfceau aripioarele n ateptarea
unei ct de uoare atingeri.
Ryder se zvrcolea pe spate, gemnd.
Of, Doamne! Of, Dumnezeule, ajutai-m!
Buzele i sclmbiau fiecare cuvnt, pe msur
ce agonia cretea.
Haide, Weeks, zise Allenby. Acum, e singura
noastr ans!
Matelotul rmase holbndu-se la Ryder,
incapabil s se mite.
Las-l! ordon locotenentul. Scoase unul dintre
explozibile i-i rupse banda de siguran. Altfel, o
s ne cim cu toii.
Urndu-i spusele, i strig:
Ne vom ntoarce, David! Apoi zri nc o siluet
alergnd n jos pe pant i oft uurat. Acoper-l
cu ceva!
Chiar i prin bezn tia c era vorba de eful de
echip Sullivan.
Dup aceea, cu Weeks foarte aproape pe urmele

sale, ni spre ponton.

Sullivan i urmri deprtndu-se, dup care
ngenunche lng ofierul muribund.
Mi-a atins piciorul, icni Ryder. i nclet dinii
pentru a-i nbui un ipt. Of, Dumnezeule!
Sullivan scoase trusa cu bandaje i pipi trupul
tnrului ofier. Acesta avea cel puin dou rni
sngernde grave. Marinarul nghii cu greu nodul
care i se puse n gt, simind c i se ntorc matele
pe dos atunci cnd atinse piciorul lui Ryder. Nu
era nici un picior; doar un ciot stlcit, din care
sngele se pompa n ritmul urletelor disperate.
N-avea s-o mai duc prea mult, se gndi
Sullivan, dar spuse:
Aa, domnule, uurel! Se aranjeaz cu asta.
Apoi l inu strns n brae pe Ryder pn cnd
acesta muri.
Cu zgomotul exploziei rsunndu-i nc n
urechi, Allenby ni pe ponton i auzi ipete
dinspre puntea vasului amarat. Nava avea o
caren cu aspect greoi i cu un co foarte nalt. Un

btrn remorcher sau poate un cuter de

recunoatere, se gndi el la repezeal.
Dou capete se iir pe deasupra copastiei i
Allenby arunc bomba de forma unui trabuc peste
balustrad. Se produse o scurt i violent
explozie, i cele dou capete disprur.
Locotenentul i roti privirea i trase cu revolverul
nspre o alt siluet, care se mica n umbr. n loc
s se ascund, omul ridic minile, n semn de
predare.
Weeks era acum la bord, micndu-i ncoace i
ncolo pistolul-mitralier, pentru a supraveghea
bocaportul.
Pe cnd nc mai edeau nlemnii n faa
primului lor prizonier, Allenby auzi cnitul brusc
al aparatului Morse.
Pe-aici!
Ddu buzna printr-o u cu glasvand i zri un
fir de lumin prelingndu-se dintr-un cheson.
Staia radio.
D-te la o parte!

Se repezi i ncerc s deschid ua, ns aceasta

era ncuiat. Ct de urgent i amenintor rsuna
semnalul Morse! Allenby scoase o mic bomb din
cellalt buzunar. Cu nimic mai mare dect un
pachet de necartonate i cu un fitil de doar trei
secunde. Amors explozibilul plastic i l ndes la
baza uii. Fugi, fiind aproape ridicat de la podea de
detonaie, n vreme ce fumul i praful rzbtur
pn pe punte.
Weeks i arunc o cuttur nelinitit.
Suntei bine, domnule?
Se ntoarser i ateptar s nceteze strigtele
telegrafistului, dup care Allenby ptrunse curajos
n cabina radio. Staia era ndri, iar operatorul
ei, care i pierduse viaa n ncercarea de a chema
ajutoare, fusese proiectat ntr-o consol. Vopseaua
alb era mnjit de snge acolo unde acesta
alunecase pe podea. Allenby privi ochii bulbucai
ai omului. Artau de parc ar fi fost nc plini de
via. n rest, de la bru n jos, nu mai rmsese
mare lucru din el.

 Doi mori pe punte, domnule! anun Weeks.

Ce facem cu Pirpiriii de-aici? S-i..., fcu un gest
cu eava pistolului- mitralier.
Nu. Trebuie s mai fie i alii.
Gsir un subofier german i ali trei marinari
ascuni n castelul de la prora. Preau prea
btrni pentru a face parte din Marina german i
locotenentul bnui c erau, probabil, oamenii din
echipajul originar al vasului, mbrcai n uniforme
pe toat durata rzboiului. Cu siguran, se
crezuser atacai de o for cu mult mai mare.
Pentru ei rzboiul se terminase, dac nu cumva
Goudie s-ar fi hotrt s-i lase acolo. Sau s-i
ucid, aa cum Weeks era gata s-o fac n cazul n
care i s-ar fi ordonat. Cei doi gsir o magazie a
efului de echipaj, prevzut cu o u de oel, i
mnar micul grup n interiorul ei.
Dac au ceva minte, atunci vor sta smirn
pn cnd vor sosi amicii lor, spuse Allenby n
timp ce punea lactul.
Weeks l privi curios.

 Sper c nemernicul la n-a apucat s emit,

domnule.
Prsir vasul, acum tcut de moarte, dar
cptnd contur i individualitate n lumina
crescnd.
Sullivan era tot pe povrni, lng trupul lui
Ryder. Allenby zri stratul de maci mai ntunecai,
acolo unde sngele sublocotenentului fcuse o
pat ntins.
S-l ducem n cas.
Ridic de jos apca lui Ryder, murdar de la
attea drumuri pe mare i cu emblema ponosit,
de care el era att de mndru.
mi pare ru, David.
Locotenentul pomi la drum, sub privirile
celorlali doi nsoitori. i imaginase c sttea
singur de vorb cu Ryder.
Aproape de casa artoas, acolo unde solul
aspru fcea loc gazonului i teraselor verzi, Allenby
se rsuci i scrut marea. Ar fi putut constitui o
privelite frumoas, gndi el.

Azi am ucis trei fiine omeneti. Bg revolverul

n toc i oft din rrunchi.
i ce dac? rosti el cu voce tare.
ns primul gnd rmase ncrustat asemenea
unui epitaf.
*
* *
Atunci cnd Frazer deschise ua cu un ut i
ddu buzna n camer, grupul de indivizi
ncremeni ca ntr-un ngrozitor tablou.
Civa dintre oamenii lui Thomas, cu uniformele
de lupt fr nsemne, se gseau n jurul unui
scaun aezat dedesubtul singurului bec din
camer. Fata era legat de scaun, cu minile
strnse att de tare la spate, nct ncheieturile i
ajunseser o carne vie. Absolut goal, cu vnti
pe fa i pe corp, cu un firicel de snge ce i se
prelingea din colul gurii.
Ives inea revolverul gata pregtit s deschid
focul, ns ochii lui nregistrau fiecare lucru. Fata
era tnr, cu prul nchis la culoare n lumina

puternic. Pe coapse avea urme de snge; se putea

bnui c fusese violat ngrozitor i btut.
Maiorul Thomas i sfredeli cu privirea.
Ce dracu' v-a apucat? Smuci din cap.
Continuai!
Unul dintre brbai, care fuma o mahorc,
ntinse brusc mna i o apuc pe fat de sn. O
strnse att de tare, nct aceasta schelli
agonizant, dndu-i ochii peste cap, cu privirile n
tavan. Brbatul apropie captul incandescent al
mahorcii la doi-trei centimetri de sfrcul prins
ntre degetul mare i arttor.
tie ceva.
Thomas urmri cum un alt om de-al su i
rsuci degetele n prul femeii, silind-o s se uite la
mahorca ce se apropia ncetior de sfrc.
Frazer ni n camer i i repezi cu atta for
eava pistolului peste ncheietura minii
respectivului, nct osul acesteia pri ca un
morcov.
Micarea brusc a canadianului rupse vraja.

Capul fetei czu cu brbia n piept, iar ea icni n

repetate rnduri, ca i cum ar fi gemut fr s
scoat vreun sunet.
Dai-i drumul. Acum! zise Frazer.
La ce dracu' te ateptai? se rsti Thomas.
Oamenii mei tiu ce le fac germanii prizonierilor
lor. Trfa asta nazist deine ceva informaii. Pun
pariu cu tine c este ct se poate de obinuit s
scrie declaraiile alor notri atunci cnd sunt
interogai.
Frazer ncerc s nu ridice tonul. Tremura de
furie i de dezgust.
mi facei grea. Purtai uniforma noastr, ns
o spurcai cu cruzimea i ura voastr!
Ives o dezleg pe fat i o prinse n brae,
leinat. Cu infinit grij o duse ntr-o camer
alturat, dup care ncremeni atunci cnd o
explozie zgudui cldirea.
E prea tare ca s fie Allenby. Prea aproape!
exclam Frazer.
Ives aez fata pe o banchet i se ntoarse s-i

ia vestonul de la uniform. Restul hainelor zceau

grmad. Erau ude i duhneau a urin. Thomas l
privi fix, impasibil. Secundele se scurser ntr-o
linite stnjenitoare. Apoi brusc, n pragul uii
aprur o mulime de chipuri.
Ducei-v s-i ajutai pe ceilali, spuse Goudie.
Allenby a neutralizat echipajul navei, dar Archer a
telefonat din rada iahturilor i a zis c nenorociii
au reuit s emit un semnal W/T.
l urmri pe Ives i o vzu pe fata din cealalt
camer.
Cristoase, Thomas, ai mers prea departe! Se
rsuci pe clcie. Apropo, Ryder i-a luat-o. A
clcat pe-o min sau aa ceva. S-ar prea c
Pirpiriii au intenionat s mineze toat fia de
coast care pornete de la ponton i de la plaj.
Maiorul l pironi cu ochii scnteind.
Vezi? Probabil c tia. A fi scos-o eu de la ea!
Goudie i ndes pistolul n toc.
Acum nu prea mai conteaz, este? i roti
privirea prin camer, de parc abia acum ar fi

vzut-o pentru prima dat: Observ sngele de pe

scaun, uniforma mpuit i lenjeria fetei. i place
munca ta, nu-i aa, maiorule?
Allenby ptrunse n odaie. Arta obosit i mai
palid ca de obicei.
Vasul a ajuns inoperant, domnule. Zri locul n
care fusese torturat fata i spuse mocnind: Ryder
a auzit un strigt. Cnd a declanat bomba, venea
s m ntiineze. Dac nu s-ar fi petrecut asta
aici, el i trei marinari germani ar mai fi fost n
via. Se uit la Thomas i adug, pierzndu-i
cumptul: Dac tu faci parte dintre Aliai, atunci
cred c eu m aflu n tabra care nu trebuie,
nenorocitule!
ncetai cu toii! se rsti Goudie. Postai dou
santinele; una s stea pe acoperiul casei.
De-acolo se vede cel mai bine.
Vom rmne peste zi la cutie i vom pleca la
asfinit, sau poate chiar mai devreme. I-am spus
lui Archer s camufleze MGB-ul cu prelate de iaht,
n caz c trece pe-acolo vreun avion de

recunoatere. Slav Domnului c nu pot ateriza

aici! i-aa, dac semnalul a fost prins, atunci
nite nave vor fi ct de curnd aici. Chipul su mai
pierdu ceva din severitate. Te-ai descurcat bine,
Allenby. V-ai descurcat cu toii. Se uit la Ives. Ia o
camerist s te ajute cu fata. Rmne n grija ta.
Apoi i se adres lui Frazer:
ntoarce-te pe vas i vezi ca efectele generalului
s fie depozitate undeva unde s nu stea naibii n
drum, neles?
i privi pe oamenii lui Thomas.
i pn plecm, s nu le mai vd pe scursorile
astea n faa ochilor.
Cu domnul Ryder cum rmne, domnule?
ntreb Weeks.
Goudie i scoase pipa i sculeul cu tutun.
ngropai-l n grdin. E tot ce putem face
pentru el. Chestia aia cu ngratul gliilor strine.
Se uit la Frazer. Mi-ar prinde bine ceva de but.
ncerc s zmbeasc. Cred c ne-ar prinde bine
tuturor. Spune-i lui Archer s le dea butur

bieilor i s ne scoat nite gin.

Se ndeprt fr s-i arunce nici mcar o
cuttur lui Thomas.
Canadianul l privi pe Allenby.
mi pare bine c ai reuit, Dick! Din nou.
Zmbetul aferent nu-i fcu ns apariia.
n camera alturat, cu ua bine nchis, Ives
lu o batist i ncepu s tearg cu ap cald
urmele de snge de pe membrele fetei. Camerista
italianc l urmrea inndu-se la distan.
Tnra gemu i deschise ochii. Brbatul zri
groaza subit ce o cuprinse la revenirea
amintirilor. nfiarea ei arta c urma s se
prbueasc definitiv. Vzu ce fcea el i minile i
zvcnir n jos, pentru a-i acoperi goliciunea.
Ives i aez vestonul pe coapse.
N-ai de ce s te temi. Crede-m, i spuse el cu o
voce slab i oarecum alintoare.
Atunci cnd ntinse mna s-i tamponeze
sngele de la gura zdrobit, brbatul o simi
schind o micare. Fr s ezite, continu s

tamponeze uor, apoi nmuie batista n vasul cu

ap cald al cameristei. ncet, foarte ncet, sesiz
c fata se relaxa, dei disperarea i rmnea n
ochii larg-deschii.
Ives mai avusese de-a face cu femei rnite sau
moarte. Accidente de circulaie, raiduri aeriene sau
altercaii publice, dar niciodat aa ceva. Fata avea
un chip drgu, ns, cu toate astea, trupul su
plin de tieturi i lovituri l fcea s i se ntoarc
stomacul pe dos.
mi pare ru c nu tiu german, domnioar,
se strdui el s nu se ntrerup din vorbit. Dar am
neles c ai fi cumva translator?
O simi fremtnd din nou atunci cnd i ddu
prul din ochi i totodat se simi nendemnatic
i neajutorat.
Am s v aduc ceva de mncare ntr-o clip,
dar mai nti trebuie s ncercai s v odihnii.
Fata se aplec puin i i acoperi snii cu crpa.
Nu plecai, v rog. Arunc o privire spre u, cu
ochii ncrcai de groaz. Oamenii aceia...

 N-au s v mai fac ru. Voi avea eu grij.

Ea i studie trsturile feei, apoi banta epcii cu
nscrisul HMS.
Marina..., rosti fata.
Ives ddu aprobator din cap, cu amrciune.
Aa-i, domnioar. Peste mri i ri.
Ea ridic din sprncene.
Poftim?
O glum.
Ua se deschise i intr Allenby cu o can n
mn.
Ia de-aici, timonier. Nite coniac din pivnia
generalului.
ncerc s-i fereasc privirea de la goliciunea
fetei i se ruin ntr-un fel de jena ei. Zri
leziunile; l auzise pe unul dintre marinari
spunnd c fata fusese violat. i remarc prul
nchis la culoare, cam ca al Joannei. Oare ce ar fi
simit el dac Joanna ar fi fost torturat i violat?
Ives duse cana la buzele fetei.
Bei pe partea asta, domnioar, s nu se

ating de tietur.
Tnra se uit la Allenby.
Mulumesc, Herr Oberleutnant.
Faa englezului rmase palid, dar el simi cum
ddea s se mbujoreze. Iei apoi grbit din
camer.
Lucrezi cu el?
Ives stoarse crpa, dnd din cap afirmativ.
Da, domnioar. Nu e soi ru. Pentru un ofier,
vreau s zic.
Fata ntinse impulsiv mna i-i atinse
ncheietura.
i mulumesc pentru ajutor. mi era foarte
team. Mi-au fcut ru. Mi-au fcut att de mult
ru! Eu n-am fost niciodat nainte cu vreun
brbat, nelegi? Ei rdeau de mine, m imobilizau
i m luau. ncepu s plng cu suspine, lacrimile
prelingndu-i-se pe gt i pe piept.
Ives o acoperi cu o ptur pn sub brbie.
Dac ai nevoie de mine, sunt aici n col, da?
Ea ncuviin din cap, iar brbatul i ntinse

batista lui.
Sufl tare!
Fata nu pricepu cuvintele, dar ochii ei artau c
nelesese la ce se referise el.
Timonierul se ls s cad ntr-un fotoliu, iar ea
adug ncet:
N-o s uit niciodat. Niciodat.
Dar Ives dormea dus.
Se scursese cea mai lung zi dintre toate cte i
le putea aminti Frazer. Dei Ryder i germanii ucii
fuseser ngropai, locul nc prea s miroas a
moarte.
Canadianul l vzu pe general de cteva ori i-l
ofticase totala sa lips de respect i de nesiguran
manifestat. Dac aliaii si germani ar fi sosit i
ar fi mpiedicat evadarea lui, probabil c ar fi
susinut c fusese rpit, luat prizonier. Uciderea
marinarilor germani ar fi stat drept chezie
afirmaiilor acestuia. Iar dac ar fi supravieuit,
atunci cu att mai mult ar fi avut de ctigat.
n timpul zilei se ddur cteva alarme false.

Avioanele reperate trecur la mare deprtare de

insule, nefiind, mai mult ca sigur, n misiune de
cercetare sau patrulare.
Sosi i dup-amiaza, iar Archer raport c toate
lucrurile de valoare ale generalului fuseser
depozitate n cala vasului, prin toate cotloanele.
Allenby se duse cu Frazer ntr-o camer bine
mobilat, ale crei ferestre ddeau spre teras.
Dincolo de aceasta se ntindea marea. Albastr i
strlucitoare, ademenitoare.
Voi fi ncntat s plec de-aici, rosti englezul. Se
uit de jur-mprejurul camerei i adug cu
amrciune: Asta-i o int pe care a arunca-o-n
aer cu drag inim!
Frazer ncerc s-i alunge starea de spirit
disperat.
Nu se poate, Dick. Probabil c, n curnd,
vreunul dintre ia ai notri cu bolovani pe umr o
s vrea s se mute n ea!
Chiar crezi asta, Keith? Ochii lui Allenby erau
ncercnai de oboseal. M tot gndesc la David.

Ar fi trebuit s bnuiesc, s-l avertizez.

Frazer l msur nelinitit din priviri.
N-aveai cum. tii care-i mersul i l tia i
David. A fost rndul lui. Scutur din umeri. Hai s
ne concentrm atenia numai asupra modalitii
de-a o ntinde de-aici.
Auzi sunetele unui pian filtrndu-se prin u i
ntoarse capul. Trebuia s recunoasc faptul c
generalul le avea".
Goudie ddu buzna n camer i-i azvrli apca
pe un scaun.
Ne pregtim s-o tergem peste dou ore. Pe
generalul Tesini cu soia i fiul lui i aducei la bord
cu treizeci de minute nainte. i punei undeva la
loc sigur, indiferent unde. Pn la urm s-a
hotrt s-i ia i vreo doi servitori cu el.
Vnturnd n mn o foaie de hrtie mototolit,
locotenent-comandorul adug cu slbticie: N-o
s ne ntlnim cu submarinul. Tocmai am primit o
comunicare. Aa nct o s-o tot ncingem pe
drumul sta. Ni se va acorda acoperire aerian ct

mai repede posibil.

Frazer i fcu iute o socoteal. Asta nsemna c
Thomas i oamenii lui se vor nghesui i ei la bord.
N-avea s fie o cltorie prea plcut, se gndi el.
Cum rmne cu prizonierii, domnule? ntreb
Allenby.
i lsm aici. O s arate totul cu att mai
convingtor. Probabil, vor spune c au fost copleii
ca numr n proporie de zece la unu. Fcu o
grimas. Eu aa a zice n situaia lor.
Locotenent-comandorul travers camera pn la
fereastr i privi n gol, n direcia mrii albastre.
Apropo, s-a declanat debarcarea. Operaiunea
Husky va ncepe poimine.
Allenby se uit la Frazer. Nu era de mirare c
naltul Comandament nu dorea vreun submarin
prin zon. Orice aciune suplimentar ar fi
ntrziat lucrurile i l-ar fi mpiedicat pe generalul
Tesini s le cear oamenilor lui s treac de partea
cealalt.
Restul servitorilor italieni vor rmne aici,

spuse Goudie. N-o s ne fac necazuri.

i cellalt prizonier, domnule? ntreb Allenby.
Ceva din tonul locotenentului i fcu pe Goudie
s se uite int la el.
O s-o lsm i pe ea. tiu ce simi, dar ea este
dumanul nostru. Trebuie s-o lsm legat bine,
neles?
Dac o s scap din..., replic Allenby.
Goudie zmbi.
Cnd, nu dac. Atunci poi s faci ce naiba vrei,
dar acum avem de terminat o treab.
i trnti apca peste prul rvit i pi afar,
n lumina soarelui.
Retragerea din cas i de pe domeniu se fcu n
doi timpi i trei micri. Servitorii disprur n
buctrie i n pivnie, iar casa arbor un aer de
ateptare tensionat.
Goudie zbovi lng telefon pentru o foarte
scurt convorbire, apoi smulse firele din perete.
Frazer e la bord, i spuse el lui Allenby. E gata
s-i dea drumul.

Vorbea relaxat, ca atunci cnd prsiser

Gibraltarul. Pentru el, marea era ca un prieten. O
nelegea.
Locotenent-comandorul l zri pe eful de echip
Sullivan lng u.
Cheam-l pe planton de pe acoperi!
Acesta ddu din cap afirmativ.
S trii, am neles, domnule! Fcu semn cu
capul nspre coridorul care ducea n aripa vecin.
S-l chem i pe timonier, domnule?
Da. S-l lege imediat pe prizonier.
Sullivan o lu n pas grbit de-a lungul
coridorului, oprindu-se numai ca s terpeleasc
un ceas mic de argint de pe msu. l privi o clip
i hotr c fcea ceva parale, apoi l bg n trusa
de prim-ajutor, care era ptat de snge. Sngele
lui Ryder. Deschise ua i-l vzu pe Ives
urmrind-o cu privirea pe fat, n timp ce aceasta
bea ceva dintr-o ceac.
Marinarul i se adres neceremonios:
Ordinele paei, timonier. Leag-o fedele!

Plecm. Fcu un pas nspre fat. M ocup eu.

ine-i minile acas! M descurc eu aici!
Sullivan se zgi la el, dezvelindu-i dinii.
Mda? ns simi pericolul i btu n retragere.
Nu tiu de ce te ataci aa. E doar o nemoaic!
Trnti ua; n linitea subit, Ives putea auzi
respiraia greoaie a fetei. Tnra aipise de cteva
ori n decursul zilei. ns de fiecare dat se trezise
convulsiv, de parc ar fi retrit comarul prin care
trecuse. Chiar i prin somn strigase nspimntat
cteva cuvinte. Ives ar fi dorit s tie germana
pentru a o putea ajuta n vreun fel.
Ai auzit ce-a spus? o ntreb el.
Ea ridic privirea, aintindu-i ochii cercettori
asupra chipului brbatului.
Da. Trebuie s m legi?
Tremura din nou, de parc avea febr.
Englezul se opri lng ea.
N-am s te strng. Dar va fi mai bine pentru
tine aa.
Fata nu pricepu, iar el continu:

 Dac vin ai ti, i vor veni ct de curnd, ar

putea crede c te-am tratat mai bine dect pe
ceilali. Ar putea crede chiar c...
Femeia ddu ncet din cap, aprobator.
Ives lu o frnghie, fiindu-i sil de ceea ce trebuia
s fac.
Servitorii generalului vor avea grij de tine. Le e
fric.
ngenunche la picioarele ei; cu toat alifia primit
de la soia generalului, gambele dezgolite erau tot o
ran de la felul n care fusese intuit de scaun. i
cuprinse o glezn cu minile. Era att de neted i
de rcoroas la pipit, n ciuda aerului ncins i
apstor din camer. Sau nu aerul era aa. Eu s
fiu oare? Soia generalului i spusese c pe fat o
chema Christiane. Pruse important s-i aduc la
cunotin acest lucru. De ce oare? n orice caz,
probabil, fata credea c ara ei va ctiga rzboiul.
Nu era exclus, dup ct balamuc vzuse el. nnod
frnghia i i trecu degetele ntre la i glezna
tinerei pentru a-l lrgi pe ct posibil, fr s bat

la ochi.
La un moment dat, n timp ce dormea, aproape
c se rostogolise jos din patul improvizat. Avusese
probabil un comar. Ives o aezase napoi pe pat
i-i aranjase ptura. Dar nainte ca el s fac asta,
vestonul fetei se desfcuse nc o dat, lsnd s i
se zreasc snii. Brbatul dorise s-i ating chiar
i numai pentru a terge amintirile i a-i alina
durerile loviturilor.
Se ridic n picioare. Tnra ntinse minile s i
le lege, ns ochii ei nu se dezlipir nici o clip de
pe chipul lui. Prea s sesizeze nehotrrea
acestuia, poate c-i ghicise chiar i gndurile.
Ives trecu n spate i o privi.
Ar trebui s in.
Fata ddu afirmativ din cap.
Nu m doare. Mulumesc, i spuse,
urmrindu-l cu privirea cum i punea i cum i
ncheia centura i tocul pistolului.
Brbatul l auzi pe Goudie vorbind cu Allenby i
deslui un clinchet de pahare. Doamne ferete s i

se pun pata lui Goudie acum! gndi el vag. Asta

ne-ar mai lipsi.
Se decise i se ntoarse lng scaun.
A... a vrea s te rog ceva. Se simea pierdut,
penibil. De fapt a...
Ce este? l ntreb ea ncet. Spune-mi.
Ives rosti cu disperare.
A dori s te srut, Christiane. nainte de a
pleca.
Fata rmase absolut nemicat i tcut, cu
buzele uor ntredeschise, pironindu-l cu privirea.
Apoi ncepu s plng i ochii i se umplur de
lacrimi lucitoare.
Atunci cnd el prinse s-o liniteasc, ea i spuse
printre sughiuri:
Nu pricepi? Tu ai cerut! Nu ai furat!
Brbatul se aplec i i atinse buzele de obrazul
ei. Christiane ntoarse capul i gurile li se ntlnir
doar cteva clipe.
Ives o atinse pe umr.
Poate c ntr-o zi...

Fata scutur din cap.

Nu te voi uita.
Ua se nchise n urma lui i englezul trecu pe
lng Sullivan fr a-l vedea.
Singur n camer, Christiane ls capul n jos i
nu-i mai reinu plnsul. Ives salvase integritatea
fiinei ei. Iar acum plecase.
Allenby l urmri pe timonier pind pe coridor.
Nu-l mai vzuse niciodat att de nnegurat.
Constatarea i alung propriile sale gnduri
disperate.
n regul, timonier?
Ives se uit la el, i chipul i se lumin ncet, ca
dup un nor trector.
Da, domnule. Presupun c da.
ntoarser privirea amndoi atunci cnd Goudie
cobor cu zgomot pe scara ngust, ce ducea la o
teras de pe acoperi.
Am strigat dup tine, Allenby! i recpt
stpnirea de sine i adug pe un ton aproape
indiferent: Avem musafiri. Vino s vezi.

Cei doi l urmar pe teras. Se fcuse sear, dar

lespezile nc erau ncinse de la soare. Cerul i
schimbase iari aspectul, norii se ngrmdeau,
cu tue de roz, asemenea unor ghemotoace
pufoase de coral.
Allenby ezit atunci cnd Goudie zise:
Rmnei amndoi pe loc!
Locotenentul zri vasul german amarat i se
duse brusc cu gndul la ipetele ngrozitoare ale lui
Ryder, la chipurile de deasupra copastiei nainte de
a fi fost pulverizate de bomba lui. Zri crucea
neagr pictat pe puntea din fa a vasului. Nu
sesiz nici o schimbare.
Nu acolo, spuse ncet locotenent-comandorul.
Uit-te dincolo de promontoriu.
Allenby
i
simi
muchii
stomacului
contractndu-i-se. Dou siluete negre, nemicate,
pe marea ce se unduia nepstoare. Dup ct se
prea, ocoliser pe cealalt parte a insulei,
rmnnd n preajma rmului, ascunse.
Ce sunt? se pomeni el optind.

Goudie rse scurt.

O, sunt nite vechi prietene de-ale mele. EBoat-uri.
Dac nici Goudie nu le tia, atunci nu le mai tia
nimeni.
Allenby l urmri din profil, sondndu-i reaciile
cu privire la ansele lor. De vor fi existat.
Au ancorat, continu el. Pe-acolo e foarte puin
adnc. Dac au de gnd s intre n rada iahturilor
sau s vin mai aproape de ponton, atunci vor
prefera poate s atepte s se lumineze de ziu.
Arunc o privire nspre nori. Oricum, se va
ntuneca n curnd. Bnuiala mea e c
intenioneaz s rmn acolo unde sunt. Pot ine
sub observaie att pontonul, ct i ascunztoarea
noastr de dup promontoriu. Nu vor ti sigur de
noi dect dac vor debarca un detaament de
recunoatere. Dup prerea mea ns au
recepionat semnalul de urgen.
Se uit la Ives, aflat cu gndurile n alt parte.
ntoarce-te pe vas, crmaci. Spune-i

locotenentului Frazer c plecm imediat. S se

pregteasc ncrcturile de adncime reglate la
minimum. Zmbi echivoc. Chiar i aa, ar putea
s ne fac de petrecanie.
Goudie l urmri pe Ives ndeprtndu-se.
De treab, flcul sta!
Ne vom lupta cu ei, domnule? ntreb Allenby.
Dac o vom face, vom pierde, crede-m. l btu
pe umr. Era prima oar cnd i ngduia un
asemenea gest. O s-i prindem la cotitur. Singura
noastr ans. Sunt ancorai la o jumtate de
parm unul de cellalt. Am de gnd s trec
printre ei cu toat viteza. Ce spui?
Locotenentul ridic din umeri.
Zic c-o s fie trepidant.
Asta fr doar i poate. i pipi tocul pistolului.
Fata aia. Ar putea s le spun germanilor totul
despre noi. Vzu chipul lui Allenby i adug ncet:
Nu. Nu e stilul meu. Arbor zmbetul su trist. i
pe urm, Ives nu mi-ar ierta-o niciodat! Grbi
pasul, cobornd scara i traversnd casa pustie.

Pcat c nu-i aici i Isus-n-Mizerie. I-ar prinde

bine s fie prin preajm atunci cnd unul dintre
parodiile alea de planuri ale lui se prbuete.
Zrir rada ntunecat a iahturilor i silueta
neagr a canonierei profilndu-se lng dig.
Allenby privi napoi, ns casa era ascuns de
terenul n pant. Se gndi la Ives i la fat, un
inamic pe care-l lsau n urm. La maiorul
Thomas i la David Ryder, ngropat n grdina
generalului doar cu o rugciune mormit. La toi
ceilali care aveau s moar poimine, indiferent
dac planul lor reuea sau nu.
Goudie zise rspicat:
Ei bine, hai s vedem de ce-i n stare domnia
noastr, ei?

10. ULTIMA ANS

Locotenent-comandorul John Goudie sttea cu

minile n sold n partea din spate a punii MGBului, urmrind ultimele pregtiri pentru ridicarea
ancorei.
Frazer urc pe punte i salut.
Totul depozitat, domnule.
Goudie zmbi.
Ct ceremonial, aa, dintr-o dat!
Puterea obinuinei, domnule, rspunse
canadianul. Se gndi la coca burduit de sub
picioarele sale. Un singur obuz dac ar fi
strpuns-o, ar fi transformat totul ntr-un abator.
L-am instalat pe general cu soia i fiul n cabina
W/T. I-am nghesuit i pe servitori. ncerc s
zmbeasc. Mi-e team c nu prea e loc de-ntors.
Goudie l privi impasibil.
Mi se pare corect. O s aib cambuza drept n
faa lor, capetele ofierilor i motoarele exact n

spate, iar puntea deasupra. Nu e cine tie ce de

capul cabinei de cart, dar, aflndu-se chiar sub ea,
sunt oarecum la adpost, att ct poate fi cineva
protejat pe nava asta. Bine lucrat, pilot.
Oamenii maiorului Thomas se gsesc, n
majoritate, pe puntea de mese, ns pe trgtorul
lor de la Bren l-am postat la pupa, adug Frazer.
S-ar putea s avem nevoie de ceva putere de foc
suplimentar.
i aminti de soldatul cu ncheietura minii
bandajat, atrnat de gt, cel cruia i-o zdrobise
cu lovitura de revolver nu de mult. n sinea sa,
canadianul tia c, dac n-ar fi fost necesar
meninerea linitii, l-ar fi mpucat pe loc.
Srmanul David Ryder, fcuse ca pn i acest
lucru s nu mai aib important. Soldatul se
ntoarse spre el n timp ce un marinar l zorea s
coboare. Frazer nu-i putea aminti s mai fi vzut
vreodat atta ur pe faa unui om.
Ei bine, acum au cu toii nevoie de noi, se gndi
locotenentul.

O lumin clipi n partea opus a radei. Goudie i

trimisese pe Archer i pe un marinar cu brodul lor
micu dincolo de promontoriu, s stea cu ochii pe
E-Boat-urile ancorate. Ei raportaser c germanii
contactaser deja nava de transport prin
intermediul lmpii de semnalizare. Cu siguran
c se ntrebau ce s-o fi ntmplat pe ponton.
Telegrafistul descifr semnalul ce parvenea cu
greu i spuse:
alup lansat la ap de pe E-Boat-uri,
domnule.
Goudie i scrpin brbia.
O chestie de-alea de cauciuc. O s le ia
cincisprezece minute bune. Zri o siluet n
salopet pe scara de pe punte i o interpel: Gata.
S-o lum din Ioc, efule?
Maistrul Wright, ERA-ul, care veghea asupra
alimentrii cu energie i asupra mainilor MGBului, ddu din cap afirmativ.
Mai gata nici c se poate, domnule.
Frazer l vzuse arareori pe mecanicul de

ntreinere i se mir cum era posibil aa ceva pe

un vas att de mic.
Ieim drept n larg de cum se ntoarce Archer la
bord. Vom lsa balt brodul, pentru c i aa vasul
e prea ncrcat, la naiba!
Aruncaser peste bord cabluri de amarare, ap
de but, conserve de alimente, orice ar fi putut
diminua cu vreun nod viteza lor n cazul n care ar
fi reuit s treac de E-Boat-uri.
Goudie l msur calm cu privirea pe
mecanicul-ef.
Succes!
Nite padele plescir n umbrele serii i Frazer
zri brodul apropiindu-se. Starea de spirit de pe
vas era schimbat, se gndi el. nfrnat, chiar
mocnit. Plana ca un nor pe deasupra lor.
Pune-i capacul de tabl, crmaci! spuse
Goudie.
Ives se aplec s-i ia casca de otel, pe care n-o
putea suferi. Tocmai vroia s remarce c nimeni
altcineva n-o purta, cnd locotenent-comandorul

adug sec:
Eti important, iar tu n-o s ai posibilitatea s
te fereti ca noi ceilali, neles?
Ives i leg chinga sub brbie.
neles, s trii, domnule!
i trecu degetele pe obraz, amintindu-i de
lacrimile ei, de gustul lor srat de pe buze atunci
cnd se srutaser. Dac ar fi tiut careva, ar fi
murit de rs.
Goudie urc n partea din fa a punii, deasupra
cabinei de cart.
Nu se simea nevoia s ridice tonul, era o linite
mormntal. Oricum, germanii se gseau de
cealalt parte a limbii de pmnt ntunecate.
Allenby urmrea, alturi de Frazer, cum era
nlturat brodul i cum Archer se ndrepta spre
tunul de un kilogram din fa.
Vom iei cu toat viteza, zise Goudie. Dup
numai cteva momente vom intra n aciune.
Acum. trgtori, ascultai comanda la mine. tiu
c ai participat cu toii la cteva btlii, ns, n

toiul luptei, pot s uite chiar i veteranii. inei

minte c E-Boat-urile au carene de otel, nu de
lemn ca noi. Aa nct, concentrai-v tirul asupra
punilor superioare. ntruct vom cuta s ne
apropiem ct mai mult posibil de E-Boat-ul de la
babord, asta nseamn foc de voie la tribord.
Arunc o privire nspre pupa; figura sa calm i
braele ncruciate produser o oarecare impresie
pe fundalul norilor roz. Echipa de la ncrcturile
de adncime, nu le aruncai pn nu primii
ordin. Ezit. Asta-i tot, flci. Vntoare plcut!
Frazer urmri chipurile celor din preajma lui:
tnrul telegrafist, Ives i mitraliorul de sub aripa
tribord a punii.
N-ar fi putut arta cu mult prea diferit la
Trafalgar sau la Jutland, se gndi el.
Cizmele sclciate ale lui Goudie descinser pe
grilaj.
Allenby, tu te duci la pupa, la ncrcturile de
adncime i la Oerlikon-uri. i nu uita, o s fie un
pic demoralizai de absena lui Ryder.

Frazer l privi pe englez. Oare acesta remarcase

felul uluitor n care Goudie se gndea pn i la
cele mai mici detalii?
Allenby zmbi.
Ne vedem mai trziu, Keith.
Canadianul duse mna la apc.
Ba bine c nu. Stai cu capul la cutie!
Goudie privi n jur pe punte.
Eliberai fa. Eliberai spate, ordon el, i
odgoanele erpuir la bord. Curs nainte!
MGB-ul se deprt ncet de dig, nlturnd
brodul abandonat i un art ce plutea n deriv, pe
msur ce deschiderea de ap dintre caren i
rm se lrgea.
Frazer pndea, ateptnd momentul. Ghinionul
ar fi fost ca motoarele s dea rateuri la aceast
plecare nu prea ortodox.
Goudie i se adres lui Ives:
Dac puntea va fi ras, preiei comanda pn
cnd domnul Allenby va putea veni de la pupa.
Totul trebuie fcut cu punct i virgul. Nu exist

alt ans.
Scoase pipa stins din buzunarul pantalonilor
largi i o ndes n colul gurii.
Frazer arunc o privire terenului n pant, care
ducea la casa generalului. Acesta rmsese
aproape n ntuneric. Gndul i zbur la fiul
italianului, aa cum l vzuse ultima dat n
cabina W/T. Un biat artos, cu ochii nchii la
culoare, speriai. Dac se va ntmpla ce e mai
ru, gndi locotenentul, mcar vor pieri mpreun.
l auzi pe Ives testndu-i casca i i aminti de
felul blnd n care acesta ridicase trupul gol al fetei
i plecase cu el de sub privirile torionarilor ei.
Protector. Sau l afectase att de adnc pe Ives,
nct s nu mai poat trece peste asta?
Goudie scrut cadranul ceasului. Apoi se aplec
deasupra portavocei centrale:
efule? D-i drumu'!
Motoarele se trezir la via ntr-un singur vuiet,
i aerul din rada strmt se altur zarvei lor. Pe
punte se rspndir vapori de petrol, fcndu-l pe

unul dintre marinari s izbucneasc ntr-un acces

de tuse. Carena tremura slbatic, iar muniia i
echipamentele prost legate contribuiau i ele la
vibraiile acesteia.
Goudie privi fix capul compas, ateptnd ca
bompresul s se alinieze cu vrful promontoriului.
Cu toat viteza nainte!
Canoniera pru s salte n fat, de parc un bici
invizibil ar fi mnat-o din urm. n cteva clipe,
carena prinse vitez; valurile de la prora ncepur
s salte de-o parte i de alta a acesteia, iar siajul
s se burzuluiasc ntr-o brazd nspumat, croit
de cele trei elice.
Frazer se apuc de parapet i simi coca
ridicndu-se aidoma unui hidroavion, pe msur
ce turaiile se nteeau i-i purtau n salturi spre
larg. Stropii potopeau prora, rpind pe punte ca
nite alice.
Goudie nu-i ferea privirea i prea s strige
chiar prin jetul de picturi.
Aa mai merge, la naiba!

Trecur ct mai razant cu promontoriul, apoi

virar brusc la babord, atunci cnd E-Boat-urile
se ivir ca din senin n cmpul lor vizual. Siluetele
lor ntunecate apreau suprapuse ca dou dre de
condens pe un geam aburit. Toate aceste gnduri
slbatice i strbtur mintea lui Frazer n timp ce
firul rou solitar al unui trasor spintec marea,
ndreptndu-se spre ei.
Deschidei focul!
Vocea lui Goudie a fost nbuit de rpitul
instantaneu al Oerlikon-urilor i de bubuitul ceva
mai grav al tunului de un kilogram. Apoi cele dou
mitraliere adugar cnitul lor, care i sfredelea
urechile. Trasoarele sfiau suprafaa mrii,
nsngerat de reflectrile acestora.
Ceva n ap! Prora babord! zbier cineva.
Frazer se crispa la gndul unei coliziuni. La
viteza asta, orice corp solid ar fi putut s sfrtece
fundul vasului.
Era barca de cauciuc a germanilor. MGB-ul ce se
npustea prin ap surprinse vslele ncremenite n

aer i pe marinarii narmai holbndu-se cu

groaz la el.
terser uor barca de cauciuc, dar suficient ct
s-o dea peste cap ntr-un vrtej de spum i
chipuri uluite, de guri cscate, ca nite guri
negre, de strigte acoperite de vuietul motoarelor.
Gloanele scrijelir coca vasului i Frazer auzi
geamurile cabinei de cart fcndu-se ndri. O
bubuitur de tun se altur bombardamentului, i
canadianul simi puntea tresltnd atunci cnd
fierul i atinse inta. E-Boat-ul cel mai apropiat
era pe urmele lor; se prea c tiaser cablul de
ancorare i vasul se legna deja n mijlocul spumei
pe care puternicele motoare Daimler Benz o
ridicau, tuind i trezindu-se la via.
ncrcturile de adncime! Pregtii! ip
Goudie.
Pe punte rsunar mpucturi i trasoarele
spintecar aerul, dobornd pavilionul alb, care
czu plutind ca o fantom. Telegrafistul ddu fuga
s-l nlocuiasc, ns Goudie l prinse de bra.

 Putem lupta i fr el, maniac mic!

Rnjea. Chipul su ca o masc i schimba
culoarea la lumina reflectat a trasoarelor i a
tirului cu obuze.
E-Boat-ul se apropia amenintor de ei i Frazer
vzu cteva siluete fugind s se pun la adpost,
n timp ce micul MGB i fcea drum pe lng el.
Goudie trase un ghiont cu cotul n butoiul de
semnalizare. Se auzi zngnitul metalic al
ncrcturilor de adncime prvlindu-se peste
bord. Se produse o strfulgerare puternic la
tribord i eava unei mitraliere zbur pe deasupra
capetelor, cznd cu un plesnet n ap. Cealalt
rmase ndreptat spre cer, cu fragmente din
trupul marinarului care trsese pn atunci n EBoat-ul mai ndeprtat atrnnd n hamuri ca
nite crpe nsngerate.
Cnd ncrcturile de adncime explodar,
nir dou coloane de ap strlucitoare. Una
dintre el se declanase probabil foarte aproape, se
gndi Frazer, i E-Boat-ul pru s se

dezechilibreze, nimerind la baza ei, dup care se

redres ntr-un vrtej de fum i stropi. Canadianul
se aplec n spatele parapetului de mahon, n care
rbufnir noi trasoare. MGB-ul fusese zguduit din
toate ncheieturile de explozia ncrcturilor, iar EBoat-ul cel puin gurit.
ns cellalt vira acum cu ancorajele abandonate
pe ap, n voia sorii, lansndu-se n urmrire.
Tunul din fa pivot pentru a menine MGB-ul n
vizor.
Goudie njur n vreme ce alte rafale izbir coca.
Acui ne face praf motoarele!
nghionti din nou butonul i, ntr-o clip, alte
dou ncrcturi explodar n urma lor. Dar
cpitanul german era hrsit n astfel de trucuri ale
Forelor de Coast. Masivul E-Boat se legna
dintr-o parte n alta, navignd n zigzag printre
respectivele coloane de ap.
Mitralierele de la pupa nu mai funcioneaz,
domnule!
Ia-l pe Weeks de la MG-uri i trimite-l la

ncrcturi. E singura noastr ans.

Frazer arunc o privire n urm.
Nu tabr pe noi, domnule! strig rguit i
ncordat.
Nici nu vrea! Se va tine la distant pn va
prinde o lovitur n plin.
Cele dou Oerlikon-uri deschiser focul din nou,
iar Frazer i-i imagin pe Weeks i pe Allenby acolo
jos. Era bucuros s-i tie mpreun.
Parapetul parc sri din ni i pe blindajul
subire i fcur apariia guri strlucitoare ca
nite stele, n timp ce o nou izbucnire de foc
scrijeli puntea, asemenea unui ferstru circular.
L-au dobort pe cpitan, domnule! ip Ives.
Frazer se avnt dintr-un salt pe puntea care
rula nebunete i-l prinse pe Goudie pe dup
umeri. Avea cmaa plin de snge, dar i inea
ochii larg-deschii.
Las-m pe mine! icni el. Scoate vasul din
rahatul sta!
Locotenentul l rezem pe-o parte i o clip se

mir cum de scpase. Apoi l zri pe tnrul

telegrafist n cellalt colt, lng scar. i fuseser
smulse picioarele, iar el prea s se holbeze la
minile ncletate, ca nite gheare nsngerate, pe
stomac, ca i cum i-ar fi inut mruntaiele s nu
se reverse. Capul i czu ndurtor n lturi i
muri. l strpunsese un proiectil, nainte de-a se
mprtia pe punte ntr-un vrtej de schije. n lipsa
acestui obstacol, Goudie ar fi fost luat n plin.
Frazer apuc portavocea i repet apelul de dou
ori pn cnd rspunse Wright. Numai Dumnezeu
tia ce putea s se fi ntmplat acolo jos. Orice
explozie, indiferent din ce parte venea, rbufnise
probabil ca i cum avea s nvleasc peste ei,
unde stteau chircii printre motoarele duduitoare.
efule! Am belele la tribord! Sunt nevoit s virez
strns!
Cnd dorii, replic Wright.
Canadianul privi n jur pe punte. Goudie nc
nu-i pierduse cunotina; numai ochi i urechi,
ncerca s prind tot ceea ce se ntmpla.

Telegrafistul se legna o dat cu vasul, de parc ar

fi fost adormit, iar singurul marinar rmas pe
punte cuta s-i bandajeze genunchiul acolo
unde o achie de lemn i se nfipsese din zbor ca o
sgeat.
Turner! Du-te la pupa i spune-i domnului
Allenby c voi vira i voi angaja lupta! S lase n jos
flotoarele de fum!
Omul pru s uite durerea i-l privi lung pe
Frazer, dup care cobor scara cltinndu-se.
Aproape c i pierduse cumptul, dar faptul c
Frazer i reinuse numele, n ciuda tuturor
vicisitudinilor, avu parc darul s-l domoleasc.
Un fragment de metal rico cu zgomot pe casca
lui Ives. El ls din nou spiele n voie, neputnd
s ndure ceea ce ptimea nava. tia c Goudie
nu-l scpa din ochi, amintindu-i probabil despre
insistena lui, fr de care bucata de oel inamic
s-ar fi aflat acum nfipt zdravn n easta sa.
Nu putea s mai dureze mult. Nici un vas n-ar fi
reuit s reziste unui astfel de tratament. Poate c

supravieuitorii aveau s fie debarcai iari pe

acea insul. Oare urma s-o rentlneasc pe fat
ntr-o asemenea postur? El nsui prizonier?
Cu marea care nvlea n strmtul cheson din
spatele punii, ori de cte ori nava i schimba
cursul, era tot att de greu s judeci pe ct era
s-i menii echilibrul. Allenby se prinse cu minile
de marinarul rnit i se apropie cu faa la numai
civa centimetri de-a acestuia, pentru a asculta
instruciunile transmise de Frazer.
Puntea se zglia slbatic, iar elicele zvrleau
uriae mase de ap, asemenea unei gigantice cozi
de pete. Allenby se mpletici pn la gurile de
eapament i bascul flotorul peste bord. Acesta
colect jetul de gaze de la gura obturat din ap,
redirecionndu-l ctre cealalt, deschis acum n
aer. Instantaneu, locotenentul vzu vaporii cum se
ridicau sub forma unei perdele de fum zdrenuite.
ncrcturile de adncime! Weeks, nceteaz
focul i d-mi o mn de ajutor! i tu, Turner, c
nc n-ai murit!

Allenby ncerc s nghit n sec, dar gura sa era

toat o ran de la praful de puc i de la ordinele
zbierate.
S spargem aduntura asta! E singura noastr
ans!
Weeks privi lung zidul nalt de fum din spatele
lui. naintau att de repede pe ap, nct acceptai
cu greu c marea i vntul erau aa de calme.
Dup cum se ngrmdeau norii, n mai puin
de-o or avea s fie ntuneric bezn.
Matelotul zise cu voce tare:
La naiba, acu' i dac ar fi peste un an, tot nu
mai conteaz!
inndu-se de rastelul cu ncrcturile de
adncime, Allenby se uita int la reglajul fiecreia
i ochii i iroiau de lacrimi. Prevedea o explozie
zdravn. Era posibil s le aranjeze i vasul lor,
reflect locotenentul, dac nu cumva acesta se
scufunda deja. Arta probabil ca o solni.
Auzi vocea lui Frazer dinspre punte. Apoi
remarc subita schimbare de tonalitate cnd se

opri motorul lateral de la tribord. Crma se propti

puternic n ap i el ateriz la pupa. Allenby lupt
din rsputeri s nu-i slbeasc strnsoarea, cu
marinarul rnit, care se prinsese de el i care icni
de durere atunci cnd achia din picior se atinse
de rastel.
Urmau s acioneze la modul d i fugi" de
nenumrate ori, gndi Allenby surescitat. Vzu
marea cum se revrsa peste bord, cuprinzndu-le
picioarele i afetul abandonat. Cnd ridic privirea,
fumul dispruse. Se holb la Weeks absolut
nencreztor. Reuiser. Acum se ndreptau spre
perdeaua de fum.
Cpitanul inamic i imagina, probabil, c
ncercau s-o tearg la adpostul fumului, n
sperana de a se pierde pn la urm n ntuneric.
Dac era aa, atunci l atepta un adevrat oc.
Surprinztor, Allenby ls capul pe spate i hohoti
de un rs necontrolat. Ceilali l scrutar nelinitii,
socotind c o luase razna.
nc mai rdea atunci cnd plonjar n fum,

orbii i dezorientai, stnd n expectativa primului

contact.
O rafal de trasoare trecu razant la tribord i
mingi incandescente se iscar n fumul nvrtejit.
Nici s fi vrut, cpitanul german nu i-ar fi
dezvluit mai bine poziia.
Soneria zbrni lng Allenby, cruia rsul i se
stinse pe buze. Apoi alerg cu Weeks la
ncrcturi. O fraciune de secund se ntreb
dac altfel ar mai fi fost capabil s-i stvileasc
acel rs nebunesc.
ncrcturile czur de-a rostogolul, unele dup
altele. Cine montase rastelul pe MGB tia cu
exactitate ce situaii urma s nfrunte acesta.
Allenby simi o reinere atunci cnd
impuntoarea musta alb a valului de la prora
ni din fum, cu tunul dinainte al E-Boat-ului
nc trgnd pe direcia veche. Acolo unde ar fi dat
peste o int ideal, dac Frazer ar fi rmas pe
acelai curs. Orice precauie dispruse. E-Boat-ul
se npustea spre ei cu toat viteza. MGB-ul vir

nc o dat, i Allenby czu pe punte, necndu-se

sub tone de ap.
Strns lipit, cu minile rcind dup ceva de
care s se prind, locotenentul simi ncrcturile
explodnd. Ca i cnd ar fi lovit o min. Carena
pru s zvcneasc sub el i auzi brusc un
scrnet metalic foarte strident venind de la unul
dintre arbori. Dac mecanicul-ef nu-l oprea,
elicea ar fi mucat din vas, croindu-i drum pn
la fund.
Weeks l zglia, n timp ce chipul i corpul i
iroiau de ap.
E-Boat-ul ncetini, virnd din faa inamicului.
Allenby observ c ncepea s se lase pe lateral i
fumul se revrsa de la prora.
Weeks ridic minile i chiui. Chiar i soldatul de
la Bren se slt n picioare, cltinndu-se, i rnji
nspre E-Boat cu un amestec de uimire i
nencredere.
De la prora se fcu auzit glasul lui Frazer. i
ateniona pe toi c nc nu se terminase.

 Vino pe punte, Dick! Apoi adug pentru

ceilali: Al naibii de bine lucrat, flci! Dar,
pesemne, Pirpiriii au ipat deja la radio dup
ajutor, aa c-i musai s facem pai mai repede!
Allenby ajunse pe punte i privi lung, cu spaim,
gurile de schije i de gloane, poriunile ntinse pe
care sngele, chiar i n bezna care se aternea,
prea s se vad ncreindu-se n ritmul vibraiilor
carenei. Cineva l acoperise pe telegrafist cu cteva
dintre pavilioanele sale de semnalizare, iar
locotenentul l vzu pe Ives n genunchi,
bandajndu-l pe Goudie la umr, n timp ce un
ajutor sttea la timon. Era prima dat, de la
avntarea lor nebuneasc n larg, cnd acesta
lsase spiele din mn.
Frazer se terse pe fa cu o batist soioas.
Mecanicul a fost nevoit s opreasc lateralul de
la tribord. S-a ncins ceva. N-a avut ncotro.
Cercet trsturile palide i murdare de fum ale
prietenului su.
i-e bine?

Allenby ddu din cap afirmativ. Se simea

zpcit. i era ru.
Am pierdut trei oameni, Dick. mpucai. Trei
rnii, inclusiv cpitanul. Ezit. Archer face un tur
s vad stricciunile de la tunuri. Ai vrea s?...
Englezul ncuviin din cap.
Da, o s cobor. Arunc o privire trupului
acoperit cu pavilioane. Srcuul Sparks! spuse el
absent.
i croi drum pe bjbite i urechea sa recepion
duduitul neregulat al motoarelor. Viteza urma s
fie drastic redus, iar Ives s trag din greu pentru
a-i ine pe curs. Oare acest lucru nsemna c
aveau s fie prini i distrui, dup toate prin cte
trecuser? Era nedrept. Necinstit.
Mecanicul de ntreinere dduse drumul
pompelor. Din locul de la piciorul scrii, unde se
oprise, Allenby vzu apa cum se prelingea din
partea planeului diagonal mucat de gloane.
Cabina W/T era att de nesat de lume, nct
locotenentul se simi micat, n ciuda nverunrii

sale.
Generalul sttea nghesuit ntr-un col, cu
braele petrecute n jurul fiului i al soiei. Biatul
i surse lui Allenby, dup care izbucni n lacrimi.
Servitorii l priveau lung cum se inea de pragul
uii, iar el bnui c-l vedeau ca pe o artare ieit
din mare. Se strdui s zmbeasc.
Nu e nimeni rnit?
Era uimitor modul n care zmbetul i vocea lui i
reconfortar pe ocupanii cabinei. Acetia ncepur
s vorbeasc toi deodat, dei Allenby nu-i putea
auzi prea bine, cci urechile i iuiau nc de la
tirul persistent.
O s ncercm s v aducem ceva fierbinte de
but, ei? spuse el.
Aprobar bucuroi din cap, acceptnd, n fine,
faptul c rmseser n via. Vzuse att de des
asemenea scene! n carnajele provocate de explozia
vreunui mnunchi de bombe sau a vreunei mine,
atunci cnd cineva, aa ca el, uita de dispozitivele
capcan.

O ceac de ceai. Prea s fac minuni de fiecare

dat.
i croi drum mai departe pn la cambuz, care
primise lovitura direct a unui obuz. Aici, ceaiul
nu mai ajuta.
La intrarea pe puntea de mese, Allenby l zri pe
maiorul Thomas discutnd cu caporalul su.
Suna a polonez, ns amndoi o ddur pe
englez la apariia locotenentului.
S-a terminat? ntreb repezit Thomas.
Allenby l msur din priviri cu antipatie.
Ambele E-Boat-uri sunt fcute knock-out,
domnule. E posibil ca unul dintre ele s se
scufunde.
Sesiz mndria subit care se strecurase n
tonul su. Pentru prima dat nelese ceea ce
nfptuiser mpreun.
Expresia de pe chipul lui Thomas nu se
schimb.
Aici sunt trei mori.
Locotenentul trecu pe lng el i zri trupurile

lng masa popotei. n partea lateral a navei erau

cteva guri prin care neau jeturi de ap ori de
cte ori etrava se scufunda, spintecnd vreun val.
Majoritatea becurilor se sprseser, ns Allenby
vzu c unul dintre soldaii mori avea ncheietura
minii bandajat. Poate c, n definitiv, Keith
Frazer scpa de curtea de anchet. innd cont de
ceea ce fcuse, ar fi ncasat-o al naibii, gndi el.
A dori s m vd cu generalul, spuse Thomas.
Voi comunica pe punte, domnule. Dar toat
lumea este obligat s staioneze pn ce vom
rencrca. Cnd se va face ziu, m ndoiesc c
rmnem mult vreme singuri. Indiferena
nedisimulat a lui Thomas l copleea de furie. V
recomand s-i punei pe oamenii dumneavoastr
s astupe gurile. i-aa stm ru, nu ne mai
trebuie i santinele inundate de ap.
Se rsuci pe clcie i se ndrept spre punte. n
mod intenionat nu-i spusese maiorului c Goudie
era prea grav rnit pentru a mai rmne la
comand. Thomas era nesuferit oricum, i fr s

tie c are n subordine doi locoteneni.

Frazer primi raportul i remarc:
Minunea naibii c a scpat cineva!
Auzir scritul unei gruie i se ntoarser. Un
marinar ridica pavilionul alb napoi pe verg. i
privi pe cei doi ofieri i scutur din umeri.
Sparks a vrut s-o fac el. Mi s-a prut nimerit.
Se nfiin i Archer.
Tunul de un kilogram e pe control manual, zise
el, istovit. L-a lovit un fier ct pumnul.
Weeks se cr pe punte cu o tav cu cni.
De unde le-ai scos? ntreb Frazer.
Allenby lu o can.
Nu-i ceai.
Era rom curat, cruia Weeks jur c-i dduse foc
un proiectil ce nimerise n magazia de alimente.
Goudie deschise ochii i privi fix spre ei.
Cte-o duc la fiecare.
ncerc s surd, dar durerea i nghe
zmbetul pe buze.
Matelotul se ls lng el.

 Acum dumneavoastr, domnule.

Acesta ddu pe gt, tuind, romul simplu, ns
reui s ngaime:
Aprobat!
Oamenii lucrar n tcere aproape toat noaptea.
Bgar morii n saci, pe care-i legar la rastelul
golit de ncrcturi de adncime. eful de echip
Sullivan coment:
Acum nu se mai sinchisesc de udtur.
Ives rmase la timon; pleoapele i se lipeau de
oboseal, iar privirea i pricinuia nc neplceri de
la fum. Era ca i cum ar fi fost viu doar n parte,
gndi el. Ca i cnd s-ar contempla pe sine din
afar.
Frazer rmase pe teug i-l trimise de
nenumrate ori pe Archer n cabina de cart s
verifice calculele iniiale. n ciuda faptului c
bodognea mai tot timpul, maistrul Wright fcea
minuni. Chiar numai cu dou elice n funciune,
se descurcau onorabil, navignd cam cu
optsprezece noduri pe or. Prima gean de lumin

avea s-i gseasc n dreptul ultimei poriuni de

coast sardinian. Canadianul se duse cu gndul
la ultima ncercare disperat de a-i veni de hac EBoat-ului, la uimirea cu care l urmrise virnd
lejer i canarisind, att de avariat, probabil, nct
nu era posibil s fie reparat. Indiferent de
ntmplrile ce-i ateptau atunci cnd ziua avea
s-i lase la cheremul sortii, nimeni nu putea s
spun c nu fcuser imposibilul. Rnji i faa i se
cut. Orice minune ine ceva mai mult de trei zile.
Se gndi la Lynn Balfour. Probabil c femeia era
la curent cu toate astea. Mai mult ca sigur, se afla
n Biroul Operaiunilor, mpreun cu Prothero i
cu citadinul cpitan Heywood, cel pe care Goudie l
numise n mod ireverenios Isus-n-Mizerie.
Da, s-o fi ntrebnd ce e cu ei. inndu-le
pumnii. Poate lui n mod special.
Vocea lui Goudie i sfredeli mintea frmntat de
gnduri:
Nu moi, pilot!
Frazer ddu din cap i plec de lng parapet.

Aproape c adormise de-a-n picioarelea.

Allenby gsi o cutie cu bandaje nedesfcut i-i
pans cum se pricepu el mai bine pe rnii,
strduindu-se apoi s-i scoat lui Turner achia
pariv din picior. Aceast ocupaie l reinu pn
dup revrsatul zorilor. Gndul i zbur la wren
Joanna. Oare cnd va primi scrisoarea de la el? i
va psa cumva?
O dat cu prima gean de lumin care atinse
norii, compania istovit i mpuinat se gsea din
nou la posturile de lupt.
Goudie pru mulumit s-l lase pe Frazer s
reornduiasc mna de oameni, dar zise:
Pune-i la munc i pe rnii i cheam pe
punte un fochist. Se pricep cu toii la cte ceva, fie
i numai la spus rugciuni!
Cuvintele rostite parc l obosir, i
locotenent-comandorul czu ntr-un somn agitat.
Se ivi soarele i linia orizontului apru la est ca o
lam ascuit i strlucitoare.
Marinarii i ncletar degetele pe arme, iar

Archer rmase n poziie de drepi lng tunul de

un kilogram.
Lumina tot mai puternic le revel adevrata
dimensiune a avariilor: guri i achii srite din
plcile punii i o groaz de snge, care n scocuri
prea rozaliu.
Deasupra tuturor lucrurilor, pavilionul flutura n
btaia vntului, curat i nefiresc.
Glasul lui Weeks i fcu pe toi s tresalte din
reveriile lor:
Verde patru-cinci! E-Boat-uri. Trei buci.
Se produse o sprtur n nori i o parte din mare
deveni deodat foarte strlucitoare i limpede, ca
de metal.
Ridicai-m! horci Goudie. i rsuci capul, n
vreme ce clopotele rsunau prin toat nava.
Dai-mi o mn de ajutor, lir-ai ai dracului!
Frazer duse binoclul la ochi i clipi n lumina
reflectat pe peticul de ap sclipitor. Apoi le vzu.
Se micau ncet, n front. Chiar n clipa n care i
focaliza binoclul asupra vasului, acesta vir pe

direcia lor. Zriser MGB-ul.

Se apropie, rosti canadianul.
l simi pe Allenby foindu-se lng el. N-avea rost
s-l trimit la pupa, la Oerlikon-uri. Curnd avea
s se sfreasc totul.
Vei lupta? ntreb englezul i cercet cu privirea
expresia nenorocit i ovielnic de pe chipul
celuilalt.
N-o s fie o lupt, Dick. Iar cu neajutoraii tia
de jos... Scutur din cap. De-ar fi fost doar un EBoat, dar nu e cazul.
Goudie se cltin ntr-o parte, scrnind din
dini de durere, n timp de matelotul Turner
ncerca s-l susin. Turner era i el slbit de la
sngele pierdut.
Allenby i privi cu tristee.
Cum am putea s-i lsm s moar, Keith?
Goudie trase adnc aer n piept i ddu un chiot:
Uit-te nc o dat! l scutur pe Frazer de
umr pn cnd rana l fcu s dea drumul
strnsorii. Sunt ai notri! i plec fruntea, aa

nct ceilali s nu-i poat vedea chipul. Sunt ai

notri, la naiba! Cinii!
Frazer urmri formele ce se apropiau.
Bineneles, Cinii. Numele dat MTB-urilor i
MGB-urilor mai mari, din familia Fairmile Ds.
Fuseser adesea luate drept E-Boat-uri.
Canadianul ls binoclul n jos, contient c de
data asta, n ciuda imaginii nceoate,
instrumentul nu avea nici o vin.
Zi-le i celor din camera motoarelor, opti
Allenby. Wright ar trebui s afle.
Cei trei Cini mari se alturar protector
canonierei. Frazer vzu echipajele cum se holbau
n tcere, apoi auzi megafonul conductorului lor
rsunnd pe ape. Cel mai frumos sunet pe care l
auzise vreodat, dup ct i amintea.
Suntem nsrcinai s v escortm napoi la
tata, dac nu cumva avei nevoie s fii remorcai
sau s dorii s abandonai vasul.
apca! icni Goudie. Dai-mi apca!
i-o ndes pe cap, aa ptat de snge cum era,

dup care se tr, inndu-se de balustrad, pn

la grilajul din fat.
S ne remorcheze? S abandonm? i arunc o
privire lui Frazer. Spune-i gozarului luia c ne
vom ndrepta spre baz conform ordinului. Se mai
nduplec un pic. i adaug mulumirea noastr
pentru c ne-au inut tovrie. Se prbui pe
punte i murmur:
i-am zis eu c navele astea mici sunt valabile.
Apoi lein.
O or mai trziu, sosi acoperirea aerian
promis.
Frazer, Allenby i Ives ddur mna cu
solemnitate, n timp ce avioanele spintecau aerul
pe deasupra capetelor lor, att de jos, nct fcur
s flfie pavilionul ca de la o adiere de vnt.
Se terminase.

11. FAETE ALE RZBOIULUI

Comandorul Aubrey Prothero se sprijini pe

biroul su i privi lung marea hart de pe peretele
opus. Undeva deasupra capului su, n
Portsmouth Dockyard, continua, probabil,
obinuita hrmlaie asurzitoare a pistoalelor cu
butoane i a utilajelor, ca urmare a reparaiilor
efectuate la diferitele tipuri de nave care
supravieuiser zecilor de btlii.
Era luna ianuarie a anului 1944. Putea s
urmreasc pe hart dimensiunile succeselor
Aliailor de pn la actualul impas. Acum ase
luni, invadaser Sicilia. Operaiunea Husky
avusese i momentele ei delicate, dar n ansamblu
fusese o reuit.
Apoi, n septembrie, Operaiunea Avalanche, n
care o i mai mare for armat combinat lovise
plajele italiene. O botezaser sugestiv, se gndi el
ncrncenat. Dar asta nu era Sicilia. Inamicul

btuse n retragere, ns lansase n mod repetat

nite contraatacuri de-o incredibil ferocitate.
Acum, cu sosirea iernii, armatele aliate nu mai
avansau cine tie ce. La fel era i pe frontul de est,
acolo unde milioane de rui i de germani luptau,
ngheau i mureau.
Gndurile lui Prothero revenir la Sicilia. Se
mndrea cu statutul dobndit de grupul din
Operaiunile Speciale. Erau ca nite vrfuri de
lance ascuite, care mpungeau dumanul ori de
cte ori se ivea ocazia, hruindu-l peste tot. n linii
mari, hotr Prothero, Marina Regal se
descurcase binior. n septembrie, de exemplu,
nite
submarine
de
buzunar,
X-Craft,
ptrunseser ntr-un fiord norvegian i plasaser
ncrcturi explozive dedesubtul celei mai mari
nave de rzboi inamice, cuirasatul Tirpitz.
Spionajul raportase c acesta era ca i eliminat din
rzboi.
i nu mai departe dect acum vreo sptmn,
vestea unei noi victorii. Nava port-drapel Duke of

York a amiralului Fraser se luptase cu crucitorul

Schamhorst, pe care-l distrusese. Ultima mare
nav a Germaniei. ntr-un fel, era ciudat, dac
stteai s te gndeti.
Schamhorst fusese vasul de rzboi inamic cu cele
mai multe succese i care i ctigase sincera
admiraie a Marinei Regale. Marinarii erau o
aduntur bizar, reflect el.
Comandorul se uit la ceas i aps pe soneria
interfonului. De ceas nc mai atrnau lanuri din
hrtie colorat, amintind de Crciun, dar acum
spnzurau inerte n atmosfera umed.
Cpitanul Heywood avea s soseasc n curnd.
Era genul de om punctual, care nici nu ntrzia,
nici nu venea mai devreme.
Ua se deschise i intendentul wren Hazel l privi
ntrebtor:
Domnule?
Foarte atrgtoare, gndi Prothero, nu pentru
ntia oar. Ochi ncnttori i picioare drgue, pe
care nici chiar ciorapii regulamentari nu puteau s

le dezavantajeze.
Vreau s trimit dou comunicri. i-ai luat
carneelul?
Tnra se aez picior peste picior, i prul ei
nchis la culoare strlucea n lumina puternic.
O fat foarte stpn pe sine, o calific Prothero.
Chiar dinainte ca fratele ei s fi fost ucis n acea
explozie. Revzu n minte chipul palid al lui Allenby
n acea prim zi, apoi faptele acestuia din Sicilia.
Generalul Gustavo Tesini i jucase rolul aa dup
cum promisese i, pe msur ce Aliaii naintau,
italienii dezertau, trecnd de partea lor. Un
rspuns direct, se zicea, la apelurile difuzate ale lui
Tesini.
Mica echip descompletat, care fusese Jupiter,
se mprtiase pentru o vreme, dup cele dou
debarcri. Vasul fusese dus n Gibraltar pentru
reparaii temporare i acum naviga spre Anglia, cu
un echipaj ocazional.
Frazer i Allenby se preumblaser pe diferite
vase, debarcnd ori recupernd ageni ai

spionajului, sau vehiculnd armament (erau

cunoscui drept magazine de lichidare a stocurilor
de lupt) ctre partizanii iugoslavi aflai sub
conducerea nsufleit a efului lor, Tito.
Goudie fusese adus cu avionul n ar, dup o
scurt edere ntr-un spital de campanie. Prothero
l vizitase la spitalul Marinei de-aici, din Haslar.
Dei grav rnit, locotenent-comandorul rmsese
la fel de intransigent i de slobod la gur.
Acum, toat lumea vorbea doar despre
inevitabila invazie din Europa, care nu putea avea
loc dect n Normandia. Dac era att de evident,
nsemna c i dumanul trebuie s se fi gndit la
ea.
Comandorul se ndrept de spate i simi
uniforma protestnd. Brbatul nu mnca mult i
nu era un butor nvederat. i repugna gabaritul
taliei sale i disconfortul resimit la fiecare micare.
Dict comunicrile cu obinuita-i concizie,
concentrndu-se cu ochii pe jumtate nchii.
i vreau s-i trimii o copie ofierului de

transmisiuni, la Plymouth.
Fata ridic privirea, cu creionul ncremenit n
aer, deasupra carnetului de comunicri.
Asta nseamn c locotenentul Allenby i
ceilali se ntorc n tar, domnule?
Da. Dintr-o or n alta, dac vor permite
convoaiele, mormi Prothero.
O studie gnditor. Avea ochi mari, cprui.
De-ar...
De ce? ntreb el.
Fata se mbujor.
Au trecut prin attea, domnule.
Nu era un rspuns, ns Prothero tia c nu avea
s scoat mai mult de la ea.
Comunic-i ofierului secund Balfour c vreau
s-i vorbesc, da?
Am uitat s v spun, domnule. Are liber. S-a
mbolnvit. Ofierul trei Manners rspunde
temporar de Ops.
Aa.
Renun la ideea de-a o chema pe Manners. O

femeie rece ca o reptil. Un tovar ct se putea de

potrivit pentru Heywood.
Sun telefonul i Prothero ridic instantaneu
receptorul.
Apoi i se adres fetei:
A venit cpitanul Heywood. Condu-l, te rog,
aici.
Avea i un surs nostim, gndi vistor
comandorul. Nu-i trecuse niciodat prin cap c
oamenii lui l plceau cu toii, n ciuda
comportamentului su direct i uneori grosolan.
Cpitanul Heywood intr i se aez. l trecu un
frison.
Bate ca n Arctica, acolo deasupra! ncepu el.
Prothero i ntinse dosarul cu nsemnri,
ncercnd s remarce vreo reacie din partea
superiorului su n timp ce le citea.
Se pare c te-ai gndit la toate, Aubrey, zise
Heywood ntr-un trziu. Mriile lor au fost de
acord s ncepi numaidect mutarea HQ-ului n
Cornwall. Desigur, va rmne aici un personal

administrativ.
Ideea mutrii n West Country i aparinuse lui
Prothero. Acolo, preparativele i regruparea lor ar fi
btut mai puin la ochi, pierdui cum erau n
mijlocul Armadei alctuite din puzderia de nave i
alande de debarcare ce nesau fiecare port i golf,
din Wales pn n Land's End.
Li se oferise un mic hotel chiar pe River Fall. Avea
s fie o schimbare plcut. Prothero se gndise c
ar fi putut reprezenta o deschidere bine venit
pentru echipa sa de ajutoare.
Vestea cea bun, spuse Heywood, este c i-am
mai fcut rost de dou canoniere. Sunt n curs de
reechipare adecvat pentru Operaiunile Speciale;
apoi, putei ncepe instrucia mpreun.
Prothero se duse din nou cu gndul la dezastrul
care avusese loc n Med, atunci cnd pierduse
nava cu numele de cod Able Two. ntotdeauna i
dorise trei vase. O materializare mai aproape de
realitate a anselor de reuit.
Un nou HQ i o mai bun narmare. Dar

oamenii?
Mriile lor i-au dat aprobarea i pentru
sugestiile tale, zise cpitanul. O jumtate de tres
pentru Frazer i o a doua tres pentru Archer, din
motive evidente. Vor fi i nite decoraii: DSO
pentru lunaticul la de Goudie i DSC pentru
Frazer. Probabil i vreo dou-trei medalii pentru
ceilali.
Dar cu Allenby cum rmne, domnule?
El are Crucea Regelui George, pentru numele
Celui-de-Sus!
Prothero zmbi.
Aa i Malta o are, domnule.
Da, bine, o s vedem. Cnd se ntorc, poi s le
aranjezi nite permisii. Se ncrunt. Eti sigur c
vrei ca Goudie s rmn comandant peste toi?
Nici nu ncape vorb, domnule. E fcut pentru
asta. O fi un pic cam rzvrtit, dar e al naibii de
priceput.
M gndeam c s-ar putea s spui altceva.
Maiorul Thomas prea s considere c Goudie e...

..., ca s vorbesc pe leau, e dus ru.

Comandorul ridic din umeri.
Thomas are propriile sale preri, iar eu le am
pe ale mele, domnule.
Heywood i apropie palmele i i mpreun
vrfurile degetelor, msurndu-l cu o privire
sever.
tiu ce simi, dar n-ai dreptate. Se impune s
folosim aceleai arme ca i dumanul, dac vrem
s-l nfrngem; indiferent ct de nemiloase ar
prea acestea. Dac germanii bag groaza n
populaie, noi trebuie s-o facem i mai bine. Avem
nevoie de cei ca Thomas.
Dac spunei dumneavoastr, domnule! oft
Prothero.
Heywood ncheiase deja discuia. Ca i problema
Siciliei.
Erau nite chestiuni care ineau n aceeai
msur de domeniul trecutului.
i voi inspecta HQ-ul de ndat ce vei fi dispus.
Prothero ncerc s nu exteriorizeze faptul c se

simea pus ntr-o situaie neplcut. Cele trei nave

aveau s fie instalate comod i n siguran pe
River Fall, ns locurile de acostare erau la mare
pre din cauza creterii flotei de debarcare. Cu
cteva zile nainte l sunase ofierul de la danele
de-acolo i se plnsese de lipsa unei ntiinri
prealabile. Spusese cu nduf c el nu-i scamator.
Pn la urm, Prothero aplanase lucrurile, dar
inea minte c i ceruse de cteva sptmni
ofierului secund Balfour s fac aceste
aranjamente. Ea i cunotea meseria, i, oricum,
ofierul n chestiune s-ar fi pretat la nite avansuri
chiar i prin telefon. Acum, Balfour era bolnav. Va
trebui s se ocupe el de probleme, i foarte repede,
nainte ca Heywood s suspecteze ceva. Cpitanul
era la fel de nelegtor precum o crmid.
Vom dispune ca aceste trei vase s fie revopsite
i s primeasc numere de nmatriculare noi.
Toate aparenele vor lsa s se cread c fac parte
dintr-o flotil nou. Ridic arttorul n dreptul
gurii. Strict secret, ca de obicei, zise el i se scul n

picioare.
Un phrel nainte de plecare, domnule?
Cpitanul i consult ceasul.
La mine soarele nu-i nc deasupra vergii. i
oricum n-am timp.
Prothero zmbi. Era un joc pe care-i plcea s-l
practice. Observase c Heywood nu se ataa prea
mult de nimeni. Probabil c se temea s nu-i
ntineze reputaia n cazul n care ar fi gafat careva.
Comandorul l conduse pe oaspete prin camerele
vecine, cu tavanele acoperite de condens.
Unele dintre fetele lui erau deosebit de palide, se
gndi el. Cornwall avea s le fac bine n mod cert.
Intendentul wren Hazel btea deja la main
comunicrile i se pregtea s le trimit prin SDO.
Heywood nu pru s-o bage n seam pe nici una
dintre fete.
Joanna ridic privirea n timp ce Prothero i lua
rmas-bun. Gndul i zbur la Allenby i la
scrisoarea acestuia, care era mpturit cu grij
ntre filele chitanierului ei.

* *
Frazer i Allenby intrar n Secia Operaiuni
Speciale i privir lung n jur, cu uimire. Preau s
lucreze foarte puini oameni n birourile ca nite
pivnie, iar coridoarele erau nesate cu lzi i
seifuri de oel. Totul arta ca dup explozia unei
bombe. Ins Prothero i atepta acolo, de parc nu
s-ar fi micat din loc niciodat.
Comandorul nu pierdu vremea. i arunc nti o
privire lui Frazer.
Vei pleca n permisie cu toii, iar mai nainte v
vei pune la punct uniformele, neles? Presupun
c ai aflat de jumtatea de tres.
Canadianul zmbi.
Da. Mulumesc, domnule. Chiar m simt alt
om.
Prothero surse.
Posibil.
Se ntoarse spre Allenby. Ciudat cum de Frazer

era att de bronzat, n timp ce englezul prea s fi

rmas neschimbat!
Bnuiesc c a fost complet altceva fa de ce v
ateptai. V-ai descurcat bine, foarte bine.
Ce se ntmpl aici, domnule? ntreb Allenby.
Suntem n curs de a ne muta n Cornwall. Vei
primi ordinele n perioada permisiei.
Ezit i-i arunc din nou o privire lui Frazer.
Ar trebui s-i spun ceva. n calitate de
cetean canadian, ai dreptate s te transferi
napoi n serviciul general, sau chiar n RCN46 Am
citit printre rnduri i m simt dator s te
ntiinez c, dac te-ai ntoarce n RCN, ai primi
mai mult ca sigur o comand numai a ta, probabil
pe una dintre cele mai noi corvete. Urmri expresia
lui Frazer i vzu o indecizie brusc acolo unde,
pn atunci, nu fusese dect satisfacia deplin de
a se fi ntors teafr. Dar trebuie s-mi comunici
hotrrea ta pn s nceap pregtirile cu noile
Royal Canadian Navy - Marina Regal Canadian
(n. tr.).
46

vase.
Allenby se dezumfl subit. Se ateptase s-o vad
pe Joanna Hazel; o dat urcai la bordul unui
convoi rapid din Gibraltar, nu prea se mai gndise
la altceva. Acum ea dispruse i, oricum, poate se
schimbase. Aici, n acest loc mohort, s-ar fi simit
mai sigur pe sine. i, colac peste pupz, Frazer
pleca. Ar fi fost al dracului de prost s n-o fac,
dup toate cele prin care tocmai trecuser.
Mintea canadianului se nvolbur: avansarea n
grad, discuia despre primirea decoraiei, iar acum
ansa de a fi la comand. Abia dac le mai putea
asimila pe toate.
n orice caz, vorbi Prothero, cum termin cu
tine cei de la Spionaj, car-te n permisie.
'
Comandorul discutase deja cu Archer, sosit cu o
zi n urm. I se pruse foarte schimbat. Retras n
el nsui, chiar morocnos. Era posibil s se mai
gndeasc n privina lui.
M-am hotrt, domnule, spuse dintr-o dat

Frazer. A dori s rmn.

Prothero radia, ncntat c de la nceput avusese
dreptate n privina canadianului.
Acum vedei i voi de ce alegerea a fost att de
dificil. Se punea problema celor mai buni dintre
voluntari, rosti el. S fii bun n domeniul tu este
esenial, dar n Operaiunile Speciale avem nevoie
de acel ceva n plus. Se ls pe spate i adug cu
gravitate: Dar acum cunoatei acest lucru, ei?
Allenby l vzu pe Prothero aruncnd o privire
conturului palid de pe perete, din locul n care
cndva sttuse ceasul, i se pregti s vorbeasc
nainte ca brbatul s le dea liber.
Vei avea tot acelai personal cu dumneavoastr
n Cornwall, domnule?
Ochii mici i strlucitori ai comandorului l
pironir. Deci asta era. Allenby trecea drept un
flcu curajos, cu un dosar fr pat, ns nu se
pricepea deloc s-i ascund sentimentele.
De data asta va fi mai numeros. Vom deine o
flotil proprie, ca s zic aa. Tu, Frazer, vei fi al

doilea la comand dup John Goudie, aa nct

mai ai timp s regrei c ai refuzat transferul.
Frazer era ncntat de Goudie. I se spusese c
locotenent-comandorul aproape c se nzdrvenise
i fusese trimis la un spital de recuperare, apoi n
permisie. Canadianul nu crezuse vreodat c va
apuca ziua n care s-l ndrgeasc pe Goudie,
darmite s-i mai simt i lipsa.
Ofierul Balfour mai este mna dumneavoastr
dreapt, domnule? ntreb el ca din ntmplare.
Prothero se afla tocmai pe punctul de a ncheia
discuia, de a le nchide gura invocnd motivul
secretului. Dar era vorba de ceva legat de Frazer.
Poate c acesta ar fi putut reprezenta exact omul
de care ar fi avut ea nevoie. De cum i revenise din
boal, Lynn Balfour se dusese la noul HQ din
Cornwall. PMO47-ul descrisese afeciunea ei ca pe
o ncordare i o suprasolicitare n munc. Un
lucru destul de obinuit.
Principal Medical Officer - medic principal militar
(n. tr.).
47

 Da, este deja acolo, rspunse el. Se opri,

cntrind momentul. Peninsula Cornwall este cam
pustiit n sezonul actual. Furierul meu e din
partea locului. O s v lmureasc ea unde v
ducei. i control cu un efort invidia brusc. Dar
nainte de orice, coase-i jumtatea aia de tres.
Acum, ateapt afar, vreau s vorbesc ceva cu
Allenby.
Cei doi ofieri schimbar ntre ei priviri rapide i
Frazer fcu cu ochiul.
Fii pe faz!
Cnd ua se nchise, Prothero spuse:
V nelegei bine mpreun.
Da, domnule.
Ce dracu' nu era n ordine? Tatl lui, ori le fusese
bombardat casa?
Trebuie s te ntreb ceva, i este important.
Cincisprezece minute mai trziu, Allenby iei pe
coridor, alturndu-se prietenului su.
De-acum o s fiu obligat s-i zic domnule.
Englezul surse, ns zmbetul nu i se citi i n

privire. Frazer l scrut gnditor.

n orice caz, trei sptmni de permisie nu-s de
lepdat, nu?
Allenby i feri privirea.
O sptmn.
Canadianul l nfrunt din ochi.
Cum adic, o sptmn?
Voi fi rechemat s ntreprind o operaiune.
Frazer se holb la el.
Att de repede? Cu cine, pentru numele lui
Cristos? Englezul pi de-a lungul coridorului plin
de gunoaie, cu mintea nc ameit de oc.
La naiba, Keith, pe cont propriu, uite cu cine!
A doua zi, Allenby edea n propriu-i dormitor,
privind lung spre mica grdin din spatele casei.
Merii, mndria i bucuria tatlui su, erau de un
negru smolit pe fondul alb al stratului subire de
zpad. Se instalase frigul. Casa prea cam
rcoroas, n ciuda focului care ardea de zor n
camera de jos.
Locotenentul era convins c imaginaia i juca

vreo fest, ns prinii si preau, totui, att de

mbtrnii fa de cum i lsase! Pipi teancul de
reviste de pe bufet. Poveti pe care le-ar fi putut
repeta aproape cuvnt cu cuvnt. Ar fi fost hazliu
ca unele dintre ele s fi fost scrise de Prothero.
Poveti despre rzboi i nalt inut moral, cu
totul deosebite de ceea ce vzuse el de cnd se
nrolase n armat.
ncerc s-i alunge din minte operaiunea. Tatl
su i observase deja nervozitatea i neputina de a
sta locului.
Ca i n perioada petrecut n convoi, cnd
ncercase s doarm. Trsese perdeaua pentru a
se bucura de o oarecare intimitate. Lucru dificil
ntr-o cabin pe care o mpreai cu ali cinci tineri
ofieri. Iar dac apuca s adoarm, imaginile
ncepeau s i se filtreze printre gnduri.
Strfulgerrile orbitoare ale explozibilului aruncat
pe puntea transportorului, marinarul solitar care
se predase i pe care Weeks l-ar fi mpucat fr s
crcneasc. Fata care ncercase s-i ascund

goliciunea i slbiciunea manifestat de el n acea

situaie, n timp ce Ives se artase ca de stnc.
Oft. Auzi clinchet de ceti i farfurioare. Ceaiul.
Cobor ncet scrile i observ surprinderea mamei
sale, care tocmai termina de aezat masa cu cel
mai bun serviciu al ei.
Uniforma ta, Dicky! Ce-ai pit?
Allenby se schimbase, punndu-i un jerseu i o
flanel mai vechi. n mod destul de ciudat, acestea
preau s-i fie mari. Aidoma lui Alice n ara
Minunilor, se gndi el. Cu fiecare vizit, casa
devenea mai mic i hainele mai mari.
Ari ca de bogdaproste. Va trebui s te schimbi
la loc. Disear vine n vizit familia Mannering.
Tnrul nu-i putea suferi pe acetia aproape la
fel de mult cum nu suporta s i se zic Dicky. Dar
locuiau pe aceeai strad, dintotdeauna, ca i
prinii si. Capul familiei era un expert dup
ureche ntr-ale rzboiului. Nici unul dintre cei doi
nu prea s aib i nume de botez. Urma s fie o
sear dificil, ns era prima lui sear acas. Avea

s-i dea toat silina.

Tatl su i scoase pipa din gur i spuse:
Las biatul n pace, mam! A trecut prin
ncercri grele.
Femeia fcu atunci un gest mai ru dect orice
repro.
Travers camera i l atinse pe obraz.
tiu. Nu-i nevoie s-mi aminteti. Uit-te la el.
E un alt fel de rzboi, asta-i tot, zise Allenby n
timp ce se aeza pe un scaun.
Mama sa iei s aduc ceainicul uria.
Ru, nu-i aa? ntreb tatl.
Tnrul ddu aprobator din cap, i ochii
ncepur s-l usture brusc.
ngrozitor de-al naibii!
Printele i mic piciorul artificial i zmbi.
S nu te-aud maic-ta c njuri. Apoi adug:
Ce mai face amicul tu canadian?
Bine.
Allenby se crisp n sine nsui. Ce era cu el?
Aproape c cedase nervos din nimica toat. i-l

imagin pe Frazer n Cornwall, ncercnd s

decid cum ar fi fost mai bine s-o ntlneasc pe
wren a sa ofier.
O permisie de apte zile nu e cine tie ce, dup
prerea mea, vorbi btrnul.
A, pi, tii cum e. Se ntreprinde ceva nou.
Totul strict secret. O s fim tare ocupai.
Ai pierdut muli oameni, Dick? l privea cu
siguran de sine. Mie poi s-mi spui. tii asta.
Locotenentul se pomeni c sttea n picioare,
dei nu-i aducea aminte s se fi ridicat de pe
scaun.
Nu muli, tat. Dar nu erau cine tie ci nici la
nceput.
Se uit la printele su. Cum putuse oare tatl
s suporte rzboiul? Luni de zile n tranee
puturoase, pline cu ap. Sute, mii de oameni mori
n asalturi sinucigae. Srma ghimpat, gazul
otrvitor, mitralierele. Toate acestea fceau ca
misiunea lor de a pune mna pe un general italian
s par un lucru facil.

Mama sa intr i se uit la ei.

La mas, tat.
Dar din priviri i urmrea fiul.
Domnul Mannering spune c pn acum ar fi
trebuit s cucerim ntreaga Italie.
Allenby i zmbi.
De ce nu-l trimit pe el? Sunt convins c i-ar
nspimnta pe germani peste poate. Pe mine cel
puin m sperie.
Femeia turn ceaiul i ntreb:
Ai ntlnit vreo fat drgu, Dicky?
Da. Chiar am cunoscut-o.
Era doar o jumtate de minciun. Acum putea
s-o vad foarte clar. Ochii i prul nchis la
culoare, vocea ei, toate acestea avea s i le
aminteasc mereu.
E o wren intendent.
Btrna l privi cercettoare.
Deci nu-i ofier?
Nu.
Tatl i lu o felie de chec. Fcut n cas. Era i

normal, doar li se ntorsese fiul.

Cum o cheam?
Joanna Hazel.
Pur i simplu i scpase. Vzu nelinitea subit
din ochii tatlui su. Mama nu prea s fi sesizat
ceva. Cnd aceasta iei din camer, printele zise:
Joanna? Drgu nume. La fel ca al amicului
tu ucis.
Allenby ddu din cap afirmativ. Camera prea s
devin sufocant.
Sora lui.
Cum arat?
Tnrul se strdui s i-o descrie ct mai bine,
aducnd fptura fetei necunoscute n mijlocul
odii cu draperiile prfuite i cu bonurile de raii
pe policioara emineului. Nici mcar nu observ c
mama sa se ntorsese cu alte bucate pe un platou.
Dac poi, ar trebui s-o aduci pe-acas, zise
ntr-un trziu tatl.
Allenby i plec privirea.
Dac pot. Se ridic brusc n picioare. Trebuie

s m duc sus. Vzu expresia ngrijorat i rnit

de pe chipurile lor. S-mi pun uniforma cea bun.
Femeia i zmbi.
Aa mai merge. Dar e nevoie s i mnnci.
Eti ca o scndur.
Cnd nchise ua n urma lui, Allenby i simi
broboanele de sudoare de pe frunte reci ca gheaa.
l auzi pe tatl su rspunzndu-i ceva femeii:
Las-l n pace, mam. Nu vezi prin cte-a
trecut? S-a aruncat n vltoare nc de cnd s-a
nrolat. Nici nu-i de mirare c vrea s se mbrace
neglijent. S mai uite i el o clip de toate.
Tnrul se ntoarse n camer i privi n gol pe
fereastr. Iari se ntuneca. apte zile. Cobor
storul i, dup cteva secunde, se aez pe pat,
ngropndu-i faa n palme.
*

* *
Frazer scrut de jur-mprejur camera mic, dar
confortabil, care, asemenea vechiului birt, cu

acoperiul de stuf, prea mpcat cu ea nsi. Va

trebui s fotografieze King Charles Inn, pentru
mama sa. Avea s-i plac.
Era singura camer neocupat nc i tia din ce
motiv: se auzea zdrngnitul strident al unui pian,
amestecat cu zgomot de voci necate de rs i bere.
Se afla probabil exact deasupra barului principal.
Frazer ncercase de mai multe ori s fac
autostopul pn aici. Trecuser camioane ale
armatei, ba chiar i maina personal a unui nalt
ofier dintr-o unitate de pucriai a Marinei
Regale. Acesta plvrgise cu el despre pescuit i
vntoare de ierunci, nainte de a-l refuza,
cerndu-i scuzele de rigoare i cotind spre sud,
ctre Plymouth.
Ultima poriune de drum o parcursese mpreun
cu un medic din zon. n timp ce maina strbtea
drumurile de tar nguste i btute de vnturi,
Frazer putea s neleag de ce uneori acest loc
prea att de ndeprtat. Fiecare ora pe care-l
traversaser colcia de uniforme: britanice,

americane i o sumedenie chiar de la el din ar.

Se simea stnjenit s asculte vocile i accentele lor
familiare, de parc i-ar fi fost strine.
Doctorul fusese acela care l ndrumase ctre
King Charles Inn. Probabil pentru a-i
rscumpra remarcile fcute atunci cnd l luase
cu el pe tnrul ofier. American?" l ntrebase.
Frazer rnjise. Cea mai bun cale de a i-l face
duman. Canadian", rspunsese. Nu vezi prea
des un ofier fcnd semn cu degetul", comentase
brbatul.
Femeia de la recepie i oferise o hart a regiunii.
Frazer avusese unele rezerve n privina asta.
Locul era deja nesat de arme, vehicule i trupe ce
fceau instrucie, pregtind cea mai mare invazie a
tuturor timpurilor. Pentru cineva care s-ar fi
interesat ctui de puin de persoana lui, ar fi
putut trece tot att de bine drept spion.
Se nela. Un poliist din zon pedalase pn la
han pe o biciclet nalt i-i ceruse foarte politicos
actul de identitate i ordinul de deplasare. Reuise

s-o fac fr a-l ofensa n vreun fel pe canadian,

timp n care trsese i o halb de cidru.
Lui Frazer i se dduse, desigur, numrul de
telefon al noului HQ. Mine urma s-i ncerce
norocul i s-o caute pe Lynn. De ce era att de
nesigur, de nervos? De-a dreptul ridicol, i
probabil c avea s se comporte i mai ridicol.
Scoase din geamantan fotografia nrmat a
prinilor si i o aez pe msua de la captul
patului. Apoi se duse cu gndul la Allenby i se
ntreb n ce poveste a dracului era pe cale s se
bage acesta. Pe urm, trase o ochead n oglind,
i lu apca i porni ctre locul de unde
proveneau zgomotele. i propusese s fac o
plimbare nainte de culcare. S mai respire
mirosurile bogate de la ar, pe care le remarcase
cnd circulase n maina medicului. Ploaia se
oprise, i el se bucura de sentimentul pe care i-l
insufl pmntul, acelai de secole.
Dar mai nti o halb. i croi drum spre bar
printre albastrul RAF-ului i kakiul celorlalte

uniforme.
Un brbat jovial, cu o figur rubicond, l privi
radios.
Da, domnu', ce s fie?
Un scotch mare i... Frazer se ntrerupse,
rnjind suprtor. mi pare ru, am uitat. O s iau
o halb de-aia... Art cu degetul spre un butoia
din spatele barului.
Scrumpy48, spuse hangiul, aparent satisfcut,
ca i poliistul, de faptul c strinul nu era un
spion.
Frazer sorbi ndelung i se ntreb cte buturi
de regiune, din astea tari, erau necesare ca s
dobori un om.
Se retrase ntr-un col, departe de pian i de doi
soldai lansai ntr-o discuie aprins. ncepu s se
gndeasc la urmtoarea zi i la modul n care o
s-i petreac permisia. Poate c ea avea s regrete
faptul de a-i fi telefonat n Gib, sau o fcuse doar
pentru c era la curent cu ordinele pe care le
48

Echivalentul probabil al trscului (n. tr.).

primise el. Nimic mai mult. i n orice caz... Se

rsuci atunci cnd cineva scp un pahar pe
pardoseala de piatr i o zri la o mas n cellalt
capt al barului, discutnd cu un tnr ofier de
marin.
O pironi cu privirea. Luat prin surprindere,
discursul pregtit cu atta grij i se duse pe apa
smbetei. Chiar n clipa aceea, femeia ridic
privirea i-l vzu. Canadianul i croi drum ctre
ea printre figurile nghesuite, fr s-o slbeasc
din ochi. Era ca un fel de contientizare, ceva ce se
afla acolo, nluntrul su, de ani de zile, fr ca el
s fi tiut.
Ajunse lng mas i tnrul ofier, un
sublocotenent RNVR, sri n picioare. Proaspt
numit n grad, avea uniforma aproape nou-nou.
Frazer sesiz uor derutat c subul49 se uita la
mnecile lui. Acesta era impresionat, dup cum
nici canadianul nsui nu se obinuise cu brusca
sa avansare n grad.
49

Prescurtare de la sublocotenent

 Bun, intenionam s ncerc mine s te sun,

spuse el.
Femeia nc l mai studia, de parc ar fi cutat
ceva.
Acum nu mai e cazul. Btu cu palma pe fundul
unui scaun. Stai cu noi.
Frazer se uit la tnrul sublocotenent, cruia i
stricase, probabil, seara.
Lynn vorbi linitit, iar pe chipul ei se citi o clip
durerea:
i-l prezint pe Max. i urmri pe cei doi cum i
ddeau mna. Fratele meu.

12. NCEPUTURI

n timpul zilei, King Charles Inn prea total

schimbat. Hangiul l conduse pe Frazer ntr-un
bar mic, botezat Snug, decorat cu panel nchis la
culoare. n mod evident, brbatul nu aproba faptul
ca ofierii s mpart acelai local cu restul
gradailor. Frazer zmbi i ncerc s nu-i arunce
privirea la ceas.
Era trecut bine de amiaz, iar ea spusese c la
prnz va fi acolo. Canadianul dormise prost n
prima lui noapte petrecut n micul han, cu
acoperi de stuf. ncerca acum s-i aminteasc
tot ceea ce discutaser i se ntreba dac nu
cumva auzise doar ceea ce voise - sau nu, ceea ce
avusese nevoie s aud.
Femeia plecase mpreun cu fratele ei. Frazer se
vzu pe sine ca pe srmanul Ryder. Spernd s
mai apuce s triasc o clip. Puse paharul jos i
se uit afar pe fereastra din apropiere, cum se

mai schimba vremea. Acum era senin i luminos,

iar militarii i civili ocazionali ce treceau pe-acolo
ridicau aburi cu respiraia lor, n aerul tios i
rece.
Telefonase la noul HQ, se prezentase i le
explicase unde va sta n timpul permisiei. Vocea de
la cellalt capt al firului fusese politicoas.
Dezinteresat.
Hangiul arunc o privire n ncpere.
- nc-un gin, domnu'?
Frazer ntinse paharul gol.
Mulumesc.
Ginul era cam tot ce se putea servi n local, n
afar de bere, scrumpy i rom. Asta i amintea de
Goudie.
Hangiul avea un labrador mare i gras, pe nume
Hector, care-i petrecea majoritatea timpului
tolnit n fata focului din harul cel mare. Acesta
prea s se descurce bine, evitnd s fie clcat n
picioare atunci cnd localul era aglomerat i
cernd s i se arunce de mncare ori de cte ori

prindea ocazia. Ofierul sorbi din butur i-l vzu

pe btrnul cine cum i nl capul de lng foc
i privi int ua; apoi ncepu s dea ncet din
coad.
Ua se deschise i femeia rmase n prag,
ncadrat de fundalul cerului decolorat i de un
plc de copaci desfrunzii. Travers ncperea pn
n Snug, oprindu-se s-l mngie pe Hector pe
cap. Cinele nu se ridic. Se prea c nc n-o
cunotea suficient de bine. Pielea femeii lucea de la
frig i ea i ntinse canadianului mna ntr-o
strngere aproape formal. Dup care i arunc
neglijent geanta pe un scaun i scoase un pachet
de igri din buzunarul mantalei.
Se uit la paharul brbatului.
i pentru mine unu', dac asta aveai de gnd
s m ntrebi. Scoase un nor de fum i se descheie
foarte ncet la hain, mi pare ru c am ntrziat.
Sunt nite ncurcturi. Ca de obicei cnd eful e
plecat. l msur din priviri cu gravitate. Cum i
merge azi?

 Am fost s m plimb. Ezit. Ari minunat.

Ea nu pru nici surprins, nici aprobatoare.
Ce-i mai face rzboiul?
Frazer se aez la loc i-i privi ochii. Albatri ca
cerul.
S-a schimbat. Am nceput s m obinuiesc s
vd nave scufundndu-se i s alerg tot oceanul
dup submarinele Pirpiriilor, numai pentru a
descoperi c s-au furiat pe sub noi i c
mtresc din nou convoaiele.
Asta-i o schimbare?
Nu vezi dumanul niciodat, dar accepi
pierderile de nave i de prieteni. Acum, tiu c
inamicul este real. n carne i oase. Schimb
subiectul: Alex e un tip cu care se poate discuta.
De cnd e n Marin?
Femeia privi n gol, prin el, cu ochii tulburi ca i
n seara precedent.
A prsit King Alfred acum ase luni. A
petrecut un timp scurt pe un distrugtor de
escort, apoi s-a nrolat voluntar n Operaiunile

Speciale.
Suna de parc ar mai fi repetat acest lucru,
cuvnt cu cuvnt, i altcuiva, sau sie nsi.
Eu sunt de vin. Dac nu fceam parte din
Ops, dac eram un ofier ncartiruit n cine tie ce
cazarm Wren linitit i plcut, nu s-ar fi
ntmplat aa ceva.
Frazer o privi, temndu-se ca nu cumva s rup
vraja. Ca ea s nu se ridice i s plece.
Nu are prea mult experien, asta-i adevrat.
Se uit la el. E un flcu sclipitor. Mai nti de
toate, vorbete fluent franceza i germana. Nu-i
dai seama cum gndesc ia de sus, cu bolovani pe
umeri!
Arunc o privire ceasului de la mn. Gestul i
permise canadianului s-o studieze cteva clipe.
Prul, minile frumos conturate, mirosul. Trebuia
s-o mpiedice s plece.
Peste cteva momente va trebui s-o terg, zise
ea. Am s mai iau ns un phrel.
A vrea s te mai vd. De fapt...

 Tu eti n permisie, iar eu sunt de serviciu

douzeci i patru de ore din douzeci i patru. mi
reorganizez secia. i chiar dac a fi liber, a...
El o atinse foarte uor pe mnec, simind-o
ncordat, gata s bat n retragere.
tiu asta. Dar vreau s te vd. Din tot sufletul.
M-am gndit mult la tine.
Femeia se uit la mna lui, ns fr s dea
napoi.
Nu e bine s te ataezi prea mult. Nu n vreme
de rzboi.
Mama mea spune mereu c idilele de vacan
nu dureaz. Bnuiesc c gndete la fel i despre
rzboi. Apoi adug brusc: Vorbete-mi despre
Paul. O vzu srind ca ars. Dac vrei.
Cine i-a spus? Ridic din umeri. Nu conteaz.
Pot s-mi nchipui.
Frazer o simi scpnd situaia de sub control,
ns insist.
De ct timp l cunoteai?
De ase sptmni. Ls brbia n piept. S-ar

putea s par c-am puin, dar, vezi tu, noi... Se

ntrerupse i-l intui furioas cu privirea. N-ai
nelege!
Cteva
srutri,
farmecul
tu
nord-american, i i-a cdea n pat, nu?
Mi-ai dat telefon n Gib.
Eram ngrijorat n privina ta. Acum tii de ce
vreau s-l in pe Alex departe de murdriile
rzboiului. Nu tiu ce-a fi n stare s fac dac i
s-ar ntmpla ceva.
Frazer o privi studiindu-se la repezeal n
oglinda unei pudriere aurii, apoi lundu-i geanta.
O fcuse de oaie.
Nu pleca n felul acesta, Lynn. Vzu
surprinderea femeii la auzul numelui ei. Nu-i aa.
n fond, ar fi fost posibil s nu mai apuc s te vd,
ns eu te cunosc de mai bine de ase sptmni.
Femeia l privi gnditoare, cntrindu-i vorbele,
sau poate cntrindu-i-le pe-ale ei.
M rog, atta vreme ct rmne stabilit... ovi.
Nu sunt sigur.
Ai fost bolnav. Aa mi-au spus la Portsmouth.

 Bolnav?
Se ntoarse atunci cnd doi locoteneni din
armata de uscat ddur buzna n cellalt bar i
comandar de but, rznd de cine tie ce glum.
Btrnul cine se ridic de ast dat n picioare.
Lynn i relu ideea:
Cred c ntr-un fel am fost. Apoi: D-mi telefon
peste o zi-dou. Se scul de pe scaun i i aranj
tricornul. Dar sfatul meu este s te duci n alt
parte s-i petreci permisia.
Frazer o conduse pn la u.
Just. Nu se tie dac nu e ultima.
Lynn se rsuci furioas pe clcie, cu ochii
scprndu-i.
S nu mai zici asta niciodat!
Nici nu-i bg n seam pe hangiu i pe cei doi
soldai care-i priveau siderai.
Paul a fost un brbat norocos, zise canadianul.
Femeia i reveni imediat. Ca i cum folosirea
numelui iubitului ei ar fi fost vreun talisman, ceva
de care s te agi.

 Nu. Eu am fost norocoas. i feri privirea ntr-o

parte. i mi pare ru pentru ceea ce am spus mai
devreme. Nu eti tu de vin.
Ce-ai zice s ne vedem mine, chiar aici? Doar
pentru cteva minute, dac-i tot ce poi s-i
permii.
Eti insistent.
Mi-e team s nu te rzgndeti i s nu mai
vii, dac i las timp s cumpneti. Surse i
adug: Ce prere ai?
Nu-i pot promite. Surse i ea. Dac reuesc.
Frazer rosti ncet, pentru ca s nu-l aud ceilali:
Ar trebui s zmbeti mai des. Eti
ncnttoare.
Femeia nu rspunse, ci se uit la el cteva
secunde, ochii ei demonstrnd acelai realism pe
care-l remarcase i n bar. Dup aceea se fcu
nevzut.
Era tulburtoare i extrem de atrgtoare, n
ciuda semeiei afiate. Aceste caliti reprezentau
scutul su protector i nc putea s-l domine. Dar

fusese de acord s se ntlneasc. Era un nceput,

i Frazer simi o mare bucurie.
Marinarul cu centur i ghetre albe, aprat de
frig n uba lui, examin actul de identitate i
permisul special de liber trecere ale lui Allenby.
Locotenentul privi n lungul aleii bine ntreinute
i vzu o cldire vast, cu dou nivele; cndva, aici
fusese un hotel pentru cei crora le plcea s se
plimbe i s pescuiasc la ar. Marina se strduia
pe ct posibil s schimbe toate acestea. Dale
netede, vopsite n alb, mrgineau aleea, iar un
pavilion alb flfia jilav pe un catarg ridicat de
curnd.
Santinela i mut pistolul-mitralier Stirling de
pe un umr pe cellalt i spuse cu vioiciune:
Comandantul Prothero v ateapt. Cum
mergei, prima u.
Avea un accent fonfit din nord, ce prea
nelalocul lui pe-aici, se gndi Allenby. Devon i
Cornwall erau cele mai ndeprtate regiuni n care
ajunsese cu prinii si, n vacanele de dinainte de

rzboi, aa c prin aceste locuri se simea oarecum

ca acas.
Fcuse un drum lung de la Londra. Trenuri
schimbate, cteva opriri, din cauza lucrrilor
efectuate pe calea ferat, i un raid aerian ce
luminase ntunericul asemenea unei furtuni
electrice vzute de la mare distant. Un jeep i
ateptase la sosirea n
Truro. Noul HQ era situat la sase kilometri
de-acolo i cam la opt de principalul port din
Falmouth. Asta n linie dreapt. Zmbi cnd i
aminti de drumurile nguste i ntortocheate pe
care fcuse autostopul, visnd i gndindu-se la
ceea ce avea s se aleag de el ntr-o bun zi. Dac
strbteai drumurile din Cornwall, fiecare distant
trebuia nmulit cu doi.
oferul i strigase: V voi transporta numaidect
echipamentul la Cartierul General, domnule!"
Dup care ambalase motorul.
Era un mod indirect de a-i spune locotenentului
c lui Prothero nu-i sttea n fire s atepte. Chiar

dac Allenby era istovit i simea nevoia s fac o

baie, trebuia s se prezinte n clipa asta.
Locotenentul o lu pe alee, rspunznd la salutul
a doi marinari n salopete de culoarea petrolului.
mbrcai aa, artau de parc s-ar fi aflat tot pe
mare. Allenby pricepu atunci c rul curgea chiar
prin spatele hotelului. Nici chiar aici nu era mai
descongestionat. Pe malul opus se nirau alande
de debarcare, navete cu combustibil i muniii,
vase ce transportau macarale mobile i alte
echipamente de ridicat. La fel trebuia s fi fost
pn n aval, la Carrick Roads i Falmouth. Nu era
de mirare c ntlnise pe drum attea puncte de
control i garduri de srm ghimpat. Dar cum
s-ar fi putut tine secret o asemenea masiv
aglomerare? Cu siguran c germanii tiau ce se
ntmpla.
n timp ce strbtea alene aleea, se duse cu
gndul la permisia lui de apte zile. Acestea
fuseser tensionate, fr nici o legtur unele cu
altele. Familia Mannering venise n vizit, dup

cum promisese. Sau, mai degrab, dup cum

ameninase. Domnul Mannering se lansase ntr-o
tirad despre Salerno, despre pierderile n oameni
din timpul debarcrii i imediat dup aceea. La un
moment dat spusese: M ateptam ca Marina s
se fi pregtit mai bine, dar totul e n spiritul celor
fcute de noi."
Allenby vzuse brusca dezaprobare de pe chipul
tatlui su i rostise: n perioada n care dragam
mine, am fost unul dintre cei norocoi. Nava mea
era chiar un dragor. Mai existau acele vapoare cu
zbaturi, pescadoare i traulere dezafectate, toate
fiind nave civile i efectund cele mai grele i mai
nedorite munci." Ridicase vocea i exclamase: Nu
comentam nimic despre vase sau despre
armamentul pe care-l primeam. Pur i simplu
trebuia s ne ducem s luptm n afurisitul sta
de rzboi!"
Mama sa intervenise tios: Dicky, te rog!" ns
Mannering rspunsese pe un ton aproape ierttor:
Nu m deranjeaz. tiu c intransigena i critica

sunt incomode, ce s-i faci?" i gura ta cam

mare", dduse Allenby s adauge, dar se abinuse.
Seara fusese oricum stricat.
ntr-un fel, se bucura s se ntoarc aici, la
modul de viat pe care ajunsese s-l neleag mai
bine dect pe oricare altul. Cruia i aparinea. Se
opri i arunc o privire spre cerul imaculat.
Imaculat, cu excepia ctorva baloane de baraj.
Asemenea unei coli de zbor pentru balene.
Intr i vzu nvlmeala de figuri ce se
preumblau n toate direciile. Cutii goale, urmau a
fi aruncate, cutii pline urmau a fi desfcute i
triate n diferite birouri. Nu recunoscu pe nimeni.
Avu o strngere de inim. La ce se ateptase oare?
Un curier-ef, n vrst i bondoc, scruta cu fata
congestionat i crispat de concentrare cele scrise
ntr-un bloc-notes.
Bun dimineaa! Curier, ai idee unde-l pot gsi
pe comandorul Prothero?
Omul se uit la el i oft zgomotos atunci cnd o
wren scp pe jos un teanc de hrtii,

mprtiindu-le n toate prile. Apoi zise cu nduf:

Dumnezeule, ce harababura naibii! Rnji. Da'
aud c pe mare e i mai nasol! Art cu degetul n
direcia holului de la intrare, unde turitii se
prezentau cndva pentru a semna n registru.
Pe-acolo, domnule! E-un pic cam fnos azi.
Allenby era mbrcat cu pardesiul i nu i se
vedea gradul, iar curierul-ef i btea astfel, n mod
limpede, un apropo prietenesc.
Mulam, curier. i muc buza. Intendentul
wren Hazel e pe-aici?
Brbatul l msur impasibil din priviri.
A fost n schimbul de diminea, domnule.
Tocmai s-a dus la ncartiruire, ai pierdut-o.
Locotenentul pi n birou, simindu-l pe
curierul-ef cum se uita lung dup el.
O alt wren, pe care n-o cunotea, l conduse
ntr-o a doua ncpere, mai spaioas, garnisit
deja cu hri, fotografii i teancuri de comunicri.
Cteva wren i un subofier furier puneau dosarele
n ordine, iar un servant pe torpiloare verifica

instalaia telefonic nou-montat. n aer plutea o

puternic senzaie de strduin.
Trecur apoi ntr-un alt birou i o wren anun:
Locotenentul Allenby, domnule.
Prothero bea cafea dintr-o can enorm. Atept
ca tnrul s se apropie, apoi i ntinse mna.
mi pare bine c te vd. Ochii si mici i
strlucitori cercetar chipul locotenentului. Eti n
form?
Am trecut pe la PMO, domnule.
Nu la asta se referise Prothero, dar Allenby era
prea ncordat ca s-i ard de joac.
Pe urm sesiz c n camer se mai afla un ofier,
mascat de sptarul nalt al unui fotoliu din piele,
ce aparinuse, probabil, fostului hotel.
Ofierul era un locotenent. Purta pe mneci
nurul auriu mpletit, specific rezervitilor din
Marina Regal. Avea o fa rotund, iar aspectul
su degaja competent i profesionalism,
caracteristice tuturor celor din RNR.
El e locotenentul Quinlan, zise Prothero, fr

alt explicaie. Se aez stnjenit pe un scaun.

Regret mai mult dect oricine faptul c ai primit
ordin s-i scurtezi permisia, dup toate prin cte
ai trecut.
Lui Allenby i veni s rd. Ai fi zis c era gata s
se ofere s i-o prelungeasc.
Dar asta-i o misiune important i vreau s
rmn n familie. Amiralul este de acord c secia
noastr trebuie s-o rezolve.
Aceeai wren intr i ls o ceac de cafea lng
scaunul lui Allenby. Cnd iei, acesta l vzu pe ef
studiindu-i picioarele. Expresia feei i trd brusc
vulnerabilitatea.
Comandorul continu:
Te trimit n Insulele Normande, mai precis n
Jersey.
l urmri pe Allenby cu ochi blnzi. Acesta l
intui, la rndul lui, cu privirea.
Insulele Normande fuseser ocupate de inamic
nc de la cderea Franei. Erau singura parte a
Marii Britanii aflat sub cizma german.

Locotenentul nu tia mare lucru despre ele, n

afar de ceea ce citise n brourile i pliantele
turistice antebelice. Ar fi fost ciudat s reprezinte
un obiectiv militar de prim mn.
Uimitor, nu-i aa? Jersey se afl la mai puin
de dou sute de kilometri de scaunul tu, dar este
att de bine pzit, nct ar putea fi situat tot la fel
de bine i pe lun.
Se slt n picioare i strbtu camera pn la
harta de pe peretele apropiat. Coasta de sud a
Angliei i Comandamentul pentru Europa de Vest.
Frana i Peninsula Cherbourg, iar sub aceasta,
cuibrit, micul grup de insule.
Prothero vorbi mai departe:
Germanii au ridicat nite fortificaii
impresionante, cuiburi de mitralier i un zid
antitanc deasupra plajelor, care ar fi un obstacol
perfect. Garnizoana, n schimb, nu e cea mai bun
din Wehrmacht. n majoritate, e format din
oameni n vrst, rezerviti, i convalesceni,
trimii aici s se refac dup bolile i rnile

cptate pe frontul rusesc. Dar au o sumedenie de

patrule navale, unele cu baza pe insule, i desigur
o flotil de E-Boat-uri aflat doar la o arunctur
de b, n St. Male. Impresionant, ei?
Allenby se apropie de hart. Dup modul n care
Prothero descrisese locul, s-ar fi zis c era vorba de
un exerciiu fr ntoarcere.
Comandorul zise pe un ton domol:
Mai devreme sau mai trziu, Aliaii vor invada
Normandia. Cred c mai devreme dect mai trziu,
iar noi vom juca un rol important. Sursele mele de
informaii mi-au spus c inamicul a construit un
complex radar absolut nou i c l-a instalat n
Jersey. n eventualitatea unui atac, acesta i va
proteja flancul i va monitoriza orice micare la sol
sau n aer. Mi s-a dat de neles c e foarte
avansat. Trebuie distrus.
Allenby privi n partea opus, nspre ferestre,
ntorcnd pe toate feele, n minte, scurta
propoziie a efului.
Prothero adug:

 Insulele Normande aparin Marii Britanii. Pn

acum, au supravieuit sub ocupaia german cu
minimum de persecuii. Acolo nu exist vreo
Rezisten de genul celor cunoscute n Frana i n
Scandinavia. Doar cte o mn de iresponsabili au
comis ntmpltor acte de sfidare. Dac vor fi
prini, vor fi tratai cu o deosebit asprime.
Lucrurile trebuie s rmn aa cum sunt. Odat
i odat, rzboiul se va sfri. Nu vreau ca noi s
fim cauza unor represalii slbatice i necugetate n
aceste insule.
Allenby se gndi la raidul din Sicilia. Auzise c
atunci cnd SS-ul i Gestapoul ajunseser s
efectueze o anchet ntr-un sat de pescari,
executaser pn i o parte dintre femei.
Deci vrei s-o fac eu, domnule?
Vei fi ateptat cnd vei debarca la rm. Unul
dintre oamenii de acolo a alctuit un mic grup.
Ne-a ajutat i la schiarea structurii i are totodat
acces la unele echipamente. Consilierii notri de la
Spionaj i de la radar i-ar da i sufletul, numai s

poat arunca un ochi pe-acolo. Toate astea trebuie

fcute praf nainte de debarcare. Ne privete cum
vom proceda.
De ce nu poate s fac treaba tipul din partea
locului, domnule?
E nevoie s arate ca un raid venit din afar.
Vom crea o diversiune n timp ce tu i execui
misiunea, ce zici?
Allenby tia c era inutil s ntrebe care erau
ansele lui.
Cnd pornesc?
Prothero rse.
Bun flcu. Peste o zi sau dou. Dar n privina
asta o s capei toate informaiile i amnuntele.
Se ncrunt. Sper c n-ai nimic mpotriva
submarinelor. Fcu un gest spre cellalt locotenent
pn s apuce Allenby s rspund. Quinlan, aici
de fat, va fi oferul tu de taxi. Este cpitan pe un
submarin de buzunar X-19, unul dintre acelea
trimise s atace Tirpitz- ul. A fost nevoit s
contramandeze n ultima clip din cauza unor

probleme mecanice.
Allenby se uit la fata rotund a locotenentului
cu ali ochi. Ca majoritatea celor din Marin,
fusese emoionat i uimit de ndrzneala atacului
piticaniilor asupra celei mai mari nave de rzboi
germane. Cele mai multe submarine fuseser
distruse sau capturate. Pe Quinlan l salvase un
ghinion, sau depindea de interpretare.
Locotenentul sesiz nerbdarea lui Prothero i
vorbi:
Vom pleca din Falmouth pe un submarin
obinuit, care-l va remorca pe X-19. Cnd
ajungem n raza de aciune, ne transferm n
acesta,
iar
echipajul
rmne
n
submarinul-mam.
Exist
un
vas
de
aprovizionare care face o curs regulat ntre
Jersey i St. Male. Trupe, carburani i raii pentru
armat. i arunc o privire lui Prothero, cu o
expresie rece. Nu-i o int pentru care s riscm n
mod normal un X-Craft, dar s-ar putea s-i
conving pe germani c a fost un raid de

anvergur.
Trebuie s cread asta! interveni Prothero.
Quinlan se uit la Allenby.
Micul meu submarin e ascuns ntr-un doc la
Falmouth. Ofierul de comunicaii din cadrul
Submarinelor se ocup de toate aranjamentele.
Studie trsturile palide ale interlocutorului su i
adug: Nu-i face griji. O s ne descurcm noi n
vreun fel. Uneori, m ntreb ce la va mai fta
mintea data viitoare. i nu te neliniti n privina
problemelor mecanice. Au fost remediate.
Prothero i ncruci braele. Acestea abia dac
i cuprindeau trupul.
Cazeaz-te, Allenby. Am cteva chestiuni de
discutat cu Quinlan.
i ddea liber sau, pur i simplu, vroia s-i
despart pn n momentul n care aveau s intre
n aciune?
S neleg c de ast dat maiorul Thomas nu e
bgat n afacere, domnule? ntreb Allenby.
Comandorul i arunc o cuttur fioroas.

 Auzi, s nu-ti nchipui acum c dac te-ai... Se

calm cu un efort. Nu e treaba ta cine, ce i cnd
face. E-adevrat ns c maiorul Thomas e
implicat n alt parte. tiu ce simi, dar deseori
trebuie s conlucrm cu alte secii. i cea a lui
Thomas e una dintre ele. nainte de a-l condamna
fr nici o reinere, amintete-i faptul c familia
i-a fost tears de pe faa pmntului de SS-iti, ca
represalii. Nu-i iubete pe germani.
tiu, domnule. Allenby l privi drept n fa.
Doar c-i iubete prea mult munca.
nchise ua n urma sa i-l vzu pe curierul-ef
vorbind cu una dintre wren n biroul de la intrare.
Acesta rnji cnd observ expresia nnegurat a
locotenentului.
Gata, domnule? Eu v-am spus.
n timp ce Allenby o apuc spre scri, brbatul
adug:
Apropo, domnule. ntinse mna cu o jumtate
de foaie de comunicri boit. Tocmai ai fost
cutat la telefon. Am notat aici numrul. Era o

tnr. i fcu discret cu ochiul. Cea despre care

ai pomenit.
Locotenentul gsi un post telefonic i, dup
cteva cuvinte schimbate cu centralista, auzi
sunnd la captul opus al firului.
I se uscase gura. Ca i cum tocmai ar fi urmat s
plece la lupt. Numai de-ar avea timp s se adune.
Era contient de faptul c acum nu mai conta.
Se produse un declic.
Da?
La telefon locotenentul Allenby. Suntei?...
I se pru c aude nite glasuri de fete i
zdrngnit de oale. Era probabil ncartiruirea
wren. Vocea femeii se fcu auzit din nou, de data
asta ceva mai aproape, ca i cnd ar fi nchis o u
ca s atenueze zgomotul.
Am... am vrut s v mulumesc pentru
scrisoare.
Urm o lung pauz, timp n care Allenby i
acoperi cealalt ureche cu palma, ncercnd s
nu-i scape vreun cuvnt. O clip avu senzaia c

legtura se ntrerupsese.
A fost frumos din partea dumneavoastr, dup
felul n care m-am purtat ultima oar, spuse ea
apoi.
Nu, a fost vina mea, replic Allenby pe
nersuflate. Vroiam s v explic. Vorbele i scpau
n neornduial. Vedei, eu nu pot s-mi amintesc.
ncerc s se stpneasc. mi pare ru. Nu asta
vroiam s spun.
Dar ce anume?
V rog s nu rdei de mine sau s nchidei,
ns... i cut cuvintele. M-am gndit mult la
dumneavoastr. M ntrebam dac nu ne-am
putea ntlni pe undeva.
Parc trecu o venicie nainte ca femeia s
vorbeasc din nou.
Da. De acord.
Urm o alt pauz i el i auzi respiraia
accelerat, de parc ar fi dat semne de nervozitate.
tiu ce urmeaz s ntreprindei, spuse ea. Am
vzut comunicrile. mi doresc...

 Haide s nu discutm despre asta.

Deci ea tia. Nu trebuia s se prefac, aa cum
fcuse acas.
M-ar bucura att de mult s pot sta de vorb
cu dumneavoastr!
Bine. Noi lucrm un cart da, unul nu, pn
cnd se mai aranjeaz lucrurile. Am putea s ne
vedem n timpul plantonului doi. Doar cteva clipe.
Apropo, avei o biciclet?
Locotenentul crezu c nu auzise bine.
Exist o mic ceainrie cam la un kilometru i
jumtate de locul dumneavoastr de cazare, i
explic ea. Ne-am putea ntlni acolo. De obicei, e
goal. Curierul-ef v va face rost de-o biciclet.
De unde tiai c am sosit?
Fata rse.
Mi-a telefonat el cnd erai cu eful.
Voi fi acolo.
Trebuie s nchid. S-a fcut coad la cabin.
Adug: M bucur c suntei teafr...
Legtura se ntrerupse i o voce tracasat zise:

 mi pare ru, domnule, dar asta este o linie de

serviciu.
Cel puin, bine c centralista nu-i spusese c s-a
declanat un rzboi.
Allenby se ndeprt, cu mintea zpcit. Urmau
s se ntlneasc. S-i explice, sau s ncerce s-i
explice, ce anume se ntmplase cu fratele ei. i
avea s-o vad, exact aa cum i-o descrisese tatlui
su.
l zri pe curierul-ef umplndu-i pipa. Acum,
lucrurile se mai aranjaser, i brbatul prea
ncntat.
Mulam, curier, spuse locotenentul.
Omul rnji.
Acum ai vrea probabil i vreo biciclet,
domnule?
Izbucnir n rs ca nite conspiratori.
Desigur! exclam tnrul.
Micua ceainrie numit Marigolds50 se gsea la
marginea satului Feock. Allenby pedala din greu,
50

Glbenele (n. tr.).

neobinuit cu bicicleta. Ajunse la punctul de

ntlnire la ora patru, mult prea devreme pentru
plantonul doi, care abia ncepea.
O btrn cu prul strns ntr-un coc auster l
msur cu o privire suspicioas atunci cnd intr
i se aez. Vzu dou femei la masa de lng
fereastra cu cercevele. n rest, localul era gol.
Allenby i aminti nc o dat de copilria sa. Feele
de mas n carouri, scenele cmpeneti de pe
perei.
Proprietreasa se apropie de masa locotenentului
i ntreb:
Ceai?
Allenby arunc o scurt privire ceasului de la
mn.
Am venit un pic cam devreme. O s fiu cu
cineva.
Ea l studie cteva clipe i spuse:
Asta nu-i o sal de ateptare, tinere.
Locotenentul se mbujor, n vreme ce femeile se
ntoarser brusc n direcia lui.

Probabil c o sumedenie de militari i ddeau

ntlnire aici, se gndi el, i localnicilor le displcea
s fie copleii de forele armate ale attor naiuni,
indiferent ct de onorabile ar fi fost inteniile lor.
Ce-i aia? ntreb, pe un ton aspru, btrna,
artnd spre tresa de pe pieptul lui Allenby.
De ce oare trebuia s se simt stnjenit ori de
cte ori cineva pomenea de ea? n trecut, se
mndrise chiar cu lucruri pe care nu le fcuse, iar
acum realitatea prea s-l lase fr grai.
E Crucea Regelui George, doamn, rspunse
Allenby cu glas stins.
Proprietreasa se aplec mai aproape, i Allenby
simi un miros de levnic.
Dup ce femeia studie n tcere decoraia, l
cercet i pe el. Apoi fcu un gest la fel de
dezarmant ca atunci cnd mama lui i pierduse o
clip stpnirea de sine. i puse o mn pe umr.
Stai ct i place, fiule, spuse ea ncet,
fcndu-se nevzut n camera din spate.
Se auzi clinchetul clopoelului de deasupra uii,

i Joanna Hazel intr n salon, oprindu-se s-l

priveasc.
Allenby se ridic n picioare, uitnd de tot ce-l
nconjura, n vreme ce-i ntorcea privirea. Era
nostim cu plria ei aezat trengrete ntr-o
parte, pe prul nchis la culoare. Avea respiraia
ntretiat din cauza urcuului.
Aproape tot drumu-i la deal, zise ea, zmbind.
Luar loc unul n fata celuilalt, amndoi nervoi,
nesiguri.
tiu, spuse el. Ct pe-aci s m rstorn atunci
cnd am ncercat s le rspund la salut unor
oameni de-ai mei.
Ea rse. Un sunet ncnttor, care fcea lucrurile
mai uoare, gndi Allenby.
Proprietreasa se apropie de masa lor i-i cercet
curioas. Pru satisfcut i spuse:
Acui v aduc ceaiul. Adug din mers, peste
umr: i cu caimac.
Ari nemaipomenit, zise timid Allenby. O
fcuse lat. Prea rapid. Prea nendemnatic. mi

pare ru, nu sunt obinuit cu aa ceva.

Fata zmbi i-l privi comptimitor.
Te descurci. Mie, pur i simplu, nu-mi iese din
cap felul n care i-am vorbit, iar acum, c te-ai
ntors, mi-e ruine.
El ntinse mna impetuos peste mas i o prinse
de ncheietur.
Nu vom discuta despre asta. Cndva am crezut
c s-ar putea s nu te mai vd niciodat, ceea ce
m-a ngrijorat peste msur.
Sosi ceaiul i btrnica aranj totul pe mas cu
mult grij, astfel nct locotenentul s nu-i
desprind mna de pe ncheietura fetei.
Trebuie s te mai vd i alt dat. Dac mai
supori. Am nevoie de asta.
Tnra i studie chipul i ridurile din jurul gurii.
Arta ca un brbat rtcit, disperat.
Am vorbit cu ai mei dup ce m-ai sunat, zise
ea. i inea pleoapele plecate, n timp ce amesteca
n ceai. Am o permisie de-o sptmn. Familia
mea ar dori s te cunoasc.

Allenby o observ n tcere. Genele i umbreau

ochii, iar culoarea prului era mult mai nchis
dect sesizase el.
Continua s nvrteasc linguria n ceac.
Locotenentul nu-i imaginase niciodat c ea ar
putea fi la fel de nesigur ca i el.
Dar tii c...
Joanna ridic privirea.
Da. Asta n-o s fie dect peste cteva zile. Va fi
uor. Casa mea este chiar pe grani", n Devon.
Putem merge mpreun. Ofierul de la
Aprovizionare are un camion care ne las n pragul
uii. Dac eti rechemat, tticu' i poate face rost
de-o main. l privi stpn pe sine. Mi-ar plcea
s vii.
El i strnse ncheietura.
i mie. Foarte mult.
S-ar putea s te-ntrebe despre Tim. nelegi.
Allenby se ateptase la asta.
Voi ncerca s le explic... Nu putu s mai
continue, dar ntreb: Cu ce se ocup tatl tu?

 Tticu' e militar, zise ea, fr vreo alt vorb.

Discutar ncet pn cnd peste drumul
de-afar se aternu ntunericul.
Allenby observ c rmseser singuri. Cele
dou femei plecaser. Nici mcar nu auzise
clopoelul de la intrare.
Mna ei se odihnea acum ntr-a lui, linitit i
cald. Nu-i venea s cread c se petrecea aievea.
ns era real. Misterioasa misiune, X-Craft-ul,
planul lui Prothero, toate i pierduser substana.
Apoi, se fcu ora de plecare. Intra n primul cart
i vroia s fac nainte o baie. i zmbi.
Bile sunt raionalizate la cazarma Wren! spuse
ea. Sunt acolo cteva fete de care altfel n-ai mai
avea loc!
Se ridicar i Allenby ntreb:
mi dai voie s te conduc pn acolo?
Fata i lu geanta de umr.
Mulam.
Btrnica veni la masa lor i, atunci cnd
locotenentul scoase portofelul s plteasc, zise:

 Nu. De data asta nu, fiule. Arunc o privire

spre Crucea Regelui George. Mai treci pe-aici.
Care s fie treaba! se mir Allenby. Pierduse oare
pe cineva n Marin? i trezise decoraia oarece
amintiri?
Femeia i urmri plecnd, dup care vorbi de
parc ar mai fi fost cineva n salon care s-o asculte:
Fcui unul pentru cellalt!
Pedalar la vale pn cnd o cldire izolat, cu o
patrul de marin la intrare, se profil n
ntuneric. Coborr i rmaser pe jumtate
pierdui n gnduri, cu bicicletele ntre ei.
A dori foarte mult s te srut, spuse apoi
Allenby, nevenindu-i s cread c i depise
timiditatea.
Fata se aplec pe deasupra bicicletei i
locotenentul o srut pe obraz. i scp expresia de
pe chipul ei n clipa n care vorbi:
Mi-a fcut plcere.
Nu era lmurit dac Joanna se referea la ceai
sau la srut. Apoi tnra nclec pe biciclet i

intr pe poart.
Locotenentul i puse, la rndul lui, bicicleta n
micare i coli spre ru. Vroia s mai zboveasc
pe-acolo, s nu se ntoarc prea devreme. Simea
nevoia de a prelungi acel moment.

13. UN LOC LA AR

Camionul ofierului de la Aprovizionare prinse

vitez, lsndu-i n urm, la marginea oselei, pe
Allenby i pe fat. n jur nu se vedea altceva dect
o poart mare, dubl, i un drum erpuit, strjuit
de copaci.
Haide! spuse tnra.
Intrar mpreun pe poart i locotenentul
observ cteva ambulante ale armatei parcate n
apropierea casei i a cldirilor anexe. Se zrea i
ceva lume. Brbai n haine albastre,
asemntoare unor halate, unii dintre ei cu crje,
alii n scaune cu rotile, mpini de cte cineva.
Dup ct se prea, fusese o cas de ar
artoas, gndi locotenentul. Acum era spital de
campanie.
i arunc nelinitit o cuttur fetei.
Tatl tu e unul dintre srmanii tia?
Ea se opri i-l privi cu ochi plini de cldur.

 Nu mi-am nchipuit vreodat c ai putea simi

n acest fel. l apuc strns de bra. Nu, asta-i casa
mea; de fapt, pe moment, doar o parte din ea.
Vzu lumina din ochii lui i adug: Fii linitit.
Sunt nite oameni ca oricare.
Dar cnd ajunser n dreptul casei i o menajer
le deschise ua, Allenby ncepu s neleag
dimensiunea prerii lui eronate.
Vai, domnioara Joanna, ce plcere s v
revedem!
Era exact ca ntr-un film, se gndi el.
n hol le veni n ntmpinare o siluet
impuntoare, mbrcat n kaki.
Inima lui Allenby se fcu mic. Militarul, cum l
numise ea, era un soi de general.
Locotenentul i ntinse mna, n timp ce fata i
scotea plria i i lsa prul pe spate,
urmrindu-i.
A fost foarte amabil din partea dumneavoastr
c m-ai invitat, domnule.
Tatl fetei l msur din priviri, apoi i studie

decoraia de pe veston. ntre timp, Allenby putu

s-i recunoasc rangul: era general de brigad.
Poftii o clip n birou, ce zicei? i fcu semn
menajerei. Fii bun, Lucy, i du geanta domnului
n camera lui.
Generalul nu era nici pe departe aa cum se
ateptase Allenby i nici nu semna cu Joanna
sau cu fratele ei mort. i-ai fi dat seama c era
militar, indiferent de cum ar fi fost mbrcat. Un
brbat cu prul grizonant, ngrijit, i cu mustaa
tuns scurt, care se mica i vorbea cu mult
prestan, obinuit s i se dea ascultare.
Studioul era confortabil i tapetat cu cri. Pe
biroul fastuos zceau mprtiate suveniruri de
argint pe post de prespapieruri. Diferite fleacuri
din armat, amintiri din cariera generalului de
brigad.
Fata se aez ntr-un fotoliu de piele adnc, i
arunc pantofii din picioare i se ghemui cu
genunchii strni sub brbie. n ciuda prezenei
timorante a tatlui ei, Allenby nu putu s n-o

priveasc. Aceasta i scosese haina i locotenentul

i observ curbele corpului, pe care nici o cma
alb regulamentar nu le-ar fi putut ascunde.
Mama ta e plecat n ora, Joanna, rosti
generalul de brigad. Fr ndoial, ca s aranjeze
cu masa de disear. Vor veni i civa prieteni. i
arunc lui Allenby o cuttur ntrebtoare. i-ai
aranjat totul?
Da, domnule. tiu... cunosc destul de bine
partea asta de lume. nainte de rzboi...
Glasul i se stinse.
Chiar aa? Pe la ce hoteluri trgeai? Mi-e
team c la ora actual majoritatea dintre ele au
devenit ncartiruiri pentru soldaii mei libertini.
Allenby se uit n jur. Se simi prins n capcan;
era att de contient de privirea fetei aintit
asupra sa! Se fcea de rs. Hoteluri. Dac ar fi
tiut generalul de brigad! Abia dac s-ar fi
descurcat n acele vremuri ndeprtate s stea la
vreo pensiune sau la vreo cas de oaspei.
Cred c unul se numea White Horse.

 N-a putea zice c am auzit de el. Brbatul se

ntoarse atunci cnd auzi zgomot de cizme
bocnind pe terasa din dreptul ferestrelor. Trebuie
s-i spun MO-ului s nu le mai permit
afurisitelor de ordonane s scurteze drumul
pe-aici!
Se aez i-i ntinse lui Allenby o tabacher de
argint, cu stema regimentului pe capac.
Locotenentul scutur din cap i se ntreb ce va
fi gndit generalul de brigad despre faptul de a
avea doi copii n Marina de Rzboi.
Generalul puse picior peste picior i sufl fumul
nspre focul ce ardea vioi n cmin.
Vorbete-mi despre fiul meu Timothy. Orice i
aminteti.
Tnrul tia c Joanna mai avea un frate mai
mare, cpitan n celebrul regiment englez
Coldstream Guards, undeva n Italia.
Allenby ncepu s vorbeasc. Era mai uor dect
se ateptase. De parc ar fi descris pe altcineva.
O dat sau de dou ori, generalul de brigad l

opri pentru a lmuri vreun aspect sau altul. Dar n

rest, ascult ncordat.
Allenby o zri pe fat privindu-i chipul, iar atunci
cnd un butean din foc se aprinse brusc, vzu c
ochii acesteia erau umezi. ns ea i zmbi.
Protector, ca pentru a-l ncuraja.
Cam asta-i tot ce pot s-mi amintesc,
domnule, ncheie el.
Zici c era de cealalt parte a uii?
Da. Locotenentul revzu cu ochii minii camera
i blestemata de min cu paraut, ca i cum ar fi
fost ieri. La ora la care eu eram scos de sub
drmturi i transportat la spital, totul se
terminase, domnule. Intenionam s v scriu,
dar... n-am fcut-o.
Fata se uit la tatl ei.
Asta din cauza mea, tticule.
Poate. Generalul de brigad prea dus pe
gnduri. i ai strigat s-l previi?
Allenby i privi palmele. Erau ncletate, dei
nu-i amintea s fi fcut-o.

 Nu sunt sigur, domnule. Mi s-a ters din minte.

E un gol absolut. mi pare ru. Eram prieteni.
Joanna interveni ncet:
Tim n-a avut cum s simt nimic.
Se uit drept la Allenby. Era ca o ntrebare.
El scutur din cap.
Nu.
Generalul de brigad i consult ceasul.
Acum trebuie s plec. l studie pe tnr, apoi pe
fiica lui. Ne vedem la un phrel nainte de mas.
Iei, apoi i chem oferul.
Cei doi rmaser n tcere cteva minute, dup
care fata se ridic n picioare i veni lng scaunul
locotenentului. Acesta nu-i putea vedea faa, cci
ea sttea chiar n dreptul umrului su.
Nu-l bga n seam. tiu c e cam nesuferit.
Allenby se opri din ncercarea de a-i aduce
aminte. Se strduia n van. Nu-i ieea din minte
faptul c generalul nu-i srutase sau mbriase
fiica. Ori nu obinuia.
Tatl ei era nsrcinat cu transporturile. Probabil

c nu-i vedea capul de treburi din cauza

planurilor de debarcare tot mai presante. Poate c
asta explica i manierele sale abrupte. Singura lui
fiic lucra la Operaiunile Speciale, iar biatul, care
nici mcar nu fusese ofier, murise ntr-o misiune
vital. Cellalt fiu se afla n serviciu activ pe front,
n timp ce el, care i dedicase ntreaga via
armatei, era implicat doar n transporturi.
i mulumesc c ne-ai povestit, vorbi fata. Mam ntrebat adesea. Ne spunea n scrisori ct de
mult inea la tine, cum aveai grij de el. Tim ar fi
putut s fie un biat deosebit de studios, aa nct
m-a uimit faptul c a nclinat spre un lucru ca
dezamorsarea minelor.
Era foarte curajos. Ar fi mai aproape de
realitate dac a afirma c el avea grij de mine, i
nu invers.
Joanna i atinse prul cu degetele, iar cnd
Allenby se ntoarse i ridic privirea, vzu c
surdea, dar c obrajii i se umeziser. O cuprinse
cu braul pe dup mijloc.

 M-am ndrgostit de tine. tii asta, nu?

Fala rmase nemicat i tcut, dar tnrul i
zri freamtul snilor pe sub cma, ce
contrazicea atitudinea ei rece.
N-ar trebui s spui aa ceva, Richard. Abia m
cunoti.
Nu m pot abine. ncerc s zmbeasc.
Spune-mi Dick, ca toi ceilali. Se duse cu gndul
la mama sa. Cu o singur excepie. Adug pe un
ton nenorocit: Sunt un incontient. Habar n-am ce
m-a apucat. tim amndoi ce-ar putea s se
ntmple.
Ddu s se ridice, dar ea scutur din cap i i
trecu braele pe dup gtul lui, trgndu-l spre
piept.
Nu vorbi astfel. Nu trebuie s vorbeti astfel.
Mie mi pas de ceea ce i se ntmpl. Cnd am
primit scrisoarea ta, am simit ceva. Ceva deosebit.
M-a speriat. nc m mai sperie un pic. S fie
dragoste? Cum poi s tii asta?
El o trase mai aproape i-i auzi btile inimii; i

simi apropierea, cldura.

tiu eu aa.
Undeva se trnti o portier i o ambulan se
ndrept pe drum ctre poart. ns misiunea lui,
chiar rzboiul nsui, rmnea undeva la marginea
realitii.
Te voi conduce spre odaia ta. Rse cu poft.
i-au pregtit una la distan de kilometri de-a
mea.
Allenby se scul n picioare i o strnse n brae,
prul ei atingndu-i gura.
Mi-a dori s fim undeva singuri.
Fata se desprinse din strnsoarea lui.
Fii cuminte, domnule. Se retrase puin, dar
ochii i scprau aai. Mmica trebuie s
soseasc din clip n clip.
Tnrul zmbi.
n cazul sta, am pus punct.
Mai trziu, dup ce se brbieri i fcu baie ntr-o
ncpere imens, ea l nsoi n turul casei. O
ntreag arip fusese preluat ca spital de

recuperare pentru ofierii rnii. Allenby i zri n

treact pe unii dintre ei. Nu preau s poarte
discuii reciproce i artau pierdui, rupi definitiv
de orice, mai puin de soarta care-i adusese acolo.
Supravieuitori, cum i-ar fi numit Frazer.
Era o cas mare, se gndi el. Cum de putuse s
spere c-o va impresiona pe Joanna?
Se rentlnir apoi cu toii la un pahar, iar
Allenby avu ocazia s-o cunoasc pe mama fetei.
Aceasta era extrem de atrgtoare i semna foarte
mult cu fiica ei. Se mai aflau acolo medicul militar
principal al spitalului, magistratul local, cu soia,
doi ini din personalul generalului de brigad tipul clasic de militari - i o prieten de familie
apropiat, al crei so fusese raportat ca disprut
n Burma.
Allenby se aez la mas lng mama Joannei,
intuind oarecum ca aceast cin avea s fie o
ncercare. Magistratul era extrem de plicticos i nu
contenea s se plng de soldaii cazai peste tot.
Joanna ridic privirea i-i zmbi.

 Pi, nu sunt soldaii notri?

Bnuiesc c nainte de rzboi erai prea tnr ca
s-i iei o slujb, ei? spuse generalul de brigad. i
adres un zmbet lui Allenby. Fr ndoial,
frecventai o facultate. Ce studiai?
Exact ca oarecele cu pisica, se gndi
locotenentul.
Atunci cnd se nrolase, unii dintre noii si
tovari i puseser aceeai ntrebare, majoritatea
din pur curiozitate. Ocolise de obicei chestiunea,
referindu-se la perioada anterioar din viaa lui ca
la anii de colegiu". n fond, i spusese el, o coal
tehnic era, ntr-un fel, aproape ca un colegiu.
N-am urmat facultatea, domnule, rspunse
tnrul.
Nu suporta s piard din prestan n fata
Joannei, dar s-l mint pe tatl ei ar fi nsemnat
s strice totul. Dei, asta nu l-ar fi ajutat s scape
din crlig cu uurin.
Generalul de brigad ridic uor din sprncene.
Uimitor!

Medicul militar principal, care prea uor but,

exclam:
E vorba de Marin, domnule, nu de armata de
uscat, ce vrei! i izbucni n rs.
Allenby era furios pe ei, dar i mai furios pe sine
nsui, fiindc punea att de mult la inim.
Ua se deschise i apru menajera.
Da, Lucy? ntreb generalul de brigad.
Allenby o surprinse pe Joanna aruncndu-i o
privire nelinitit ori ndrznea, era greu de
precizat.
mi cer iertare, domnule, zise menajera, dar e
cineva la telefon.
Generalul i tampon buzele cu ervetul.
Presupun c m cheam datoria. Binevoii s
m scuzai.
Nu, nu v caut pe dumneavoastr, domnule,
se grbi s explice menajera. E pentru domnu' de
la Marin.
Allenby se ridic de pe scaun, cu mintea
ngheat brusc. Nu acum. Nu aa curnd.

Trecu pe lng menajer, care rmsese n

cadrul uii. n timp ce ieea din camer, o auzi
foarte clar pe Joanna, ca i cum ar fi vorbit lng
el:
Nu s-a dus la facultate, tticule, dar i s-a
decernat Crucea Regelui George i este propus
pentru DSC, dei nc nu tie despre asta i nici
nu-i pas, bnuiesc! spuse ea precipitat, gata s
izbucneasc n lacrimi.
ncperea era nc tcut atunci cnd se
ntoarse Allenby. Tnrul cercet chipurile
comesenilor i expresiile lor amestecate. Apoi se
ntoarse spre fat i ridic din umeri.
M-au rechemat. Trebuie s plec.
Joanna ocoli n fug masa i-l apuc de mn,
indiferent la toate.
Vin cu tine, Dick!
Locotenentul ncerc s treac pe glum.
Probabil c n-am priceput eu bine. Stai aici
i..., bigui el cu glasul stins.
l chem pe ofer, interveni tatl fetei, prnd s

nu-i gseasc, de data asta, cuvintele.

Allenby i lu rmas-bun. Lucy i ddu geanta.
Nici mcar nu apucase i el s doarm n patul
acela artos.
Ieir la main. Cerul era plin de stele, iar aerul
ca de ghea.
Fata nu-i mai puse plria. Se prinse cu totul
de braul tnrului, lsndu-i capul pe umrul
lui, n vreme ce maina demar i iei n oseaua
principal.
Abia dac schimbar cteva cuvinte pn ce
ajunser la ru. Atunci, ea i ridic fruntea i-l
strnse i mai tare de bra.
Srut-m, opti Joanna, i Allenby i apropie
fata de obrazul fetei. Ea rosti cu insistent: Nu,
Dick, de-adevratelea!
Gurile li se mpreunar, buzele ei se
ntredeschiser, iar el o srut cu aviditatea
disperrii i a jinduirii.
Automobilul coti i tinerii zrir gardul de srm
ghimpat i santinela narmat, care se uita deja

int la maina oficial.

Cei doi se desprir, cu inimile btndu-le
puternic, cu priviri uor slbatice. Brbatul o
srut din nou, cu for, pe gur.
Te iubesc.
Ea rspunse cu o voce pierdut.
ntoarce-te, Dick. Te voi atepta.
oferul deschise portiera i-l urmri pe
locotenent ndeprtndu-se ctre intrare.
Acas, domnioar?
Ea scutur din cap, incapabil s mai vorbeasc.
Nu. Du-m la ncartiruirea wren, te rog. i-art
eu pe unde.
Privi napoi, ns locotenentul fusese nghiit de
ntuneric.
Cnd Allenby se trezi din somnul agitat, abia
dup cteva momente bune i aminti unde se afla
i de ce. Bjbi dup perdeaua ce delimita priciul
su i scrut cabina de cart a submarinului. O
ncpere mic, mrginit de priciuri i plin de
fiete nghesuite; printre ele. O mas i nite cutii

cu alimente, care nu-i mai gsiser loc altundeva

pe vas.
i umezi buzele n timp ce arunc o privire
ceasului de la mn. Patru dimineaa. Navigau de
dou zile, de cnd prsiser portul Falmouth;
submarinul de buzunar X-19 i urma undeva la
pupa, mnuit de un echipaj auxiliar. Ce mod de
via nefiresc, gndi locotenentul. Avea un gust
persistent de motorin, de oel umed.
Asemenea celor din echipajul submarinului XCraft, Allenby dormise ct de mult apucase,
mbucnd cte ceva atunci cnd se schimba cartul
sau cnd vreo alarm subit i detepta pe toi din
somn.
Ascult zbrnitul slab al motoarelor electrice i
ntoarse n mintea sa pe toate fetele planul ce urma
s-l ndeplineasc i ordinele pe care i dduse
toat silina s le memoreze.
Un chip i fcu apariia prin deschiztura
perdelei.
E timpul, domnule. Am pregtit nite ceai, opti

un marinar, apoi dispru.

Allenby cobor pe punte i-i zri pe Quinlan i pe
locotenentul unu Lomond aezai deja la mas,
adncii n gnduri.
Quinlan i fcu semn cu capul.
Pn acum mi s-a raportat c totul e calm.
Glasul i suna ncordat, nu nervos. Probabil c
dorea s urce la bordul vasului su, i atunci ar fi
fost acas.
Cineva anun la difuzor, cu o voce optit, parc
de team s nu fie auzit din afara carenei:
La posturile de imersiune. La posturile de
imersiune!
Ceilali i luar trusele, iar Allenby i verific la
repezeal sculeul special. i aminti ce fa
fcuse cpitanul submarinului cnd l vzuse pe
locotenent cobornd cu el prin turnul sasului.
Allenby i spusese: E n ordine, domnule. Nu am
nimic periculos!"
tiuse atunci la ce se gndise cpitanul. Cam cu
un an n urm, niscaiva ageni secrei fuseser

luai la bordul unui submarin pentru a fi debarcai

pe coasta inamicului. Unul dintre ei avea n
buzunar nite bombe miniaturale, de tipul celor
care detoneaz sub presiune. Cnd vasul se
scufundase, una dintre acestea explodase.
Muriser trei oameni, dar cpitanul reuise cine
tie cum s readuc nava la suprafa.
O asemenea ntmplare nu putea fi uitat de
oamenii care aparineau acestei tagme, ce i avea
propria ei lume.
Ieiser din chesoane n cabina de cart. La
plpnda lumin portocalie, locul prea nesat.
Era dificil pentru fiecare s se in deoparte din
calea celorlali.
Linite pe nav!
Cpitanul
submarinului,
un
locotenent-comandor nalt i brbos, avea un
gabarit cam prea mare pentru munca pe care o
fcea, se gndi Allenby. n schimb, se mica la fel
de uor ca i Ives.
Erau consultate cadranele i jojele. i nconjura o

mare tcut. Conform planului, Allenby tia c

submarinul fcuse un ocol larg al insulelor, pentru
a se asigura c se vor apropia prin ape adnci.
Cpitanul brbos veni lng ei, la masa cu hri.
Acum va trebui s v transfer. Va fi deschis
chepengul din fa, aa c se impune s ne
micm cu rapiditate. Altfel, rmnem foarte
vulnerabili i nu ne putem scufunda. Privi
ntrebtor spre Quinlan. V-ai luat necesarul?
ntlniri, semnale, efecte n caz de urgen?
n principiu, se pare c-i n ordine, zise
Quinlan.
Se uitar cu toii la Allenby.
Cea mai grea munc o are ns amicul sta al
nostru, adug Quinlan.
Cpitanul sesiz starea de spirit i pericolul pe
care aceasta l putea crea.
Succes. Pe cai! spuse el la repezeal.
Apoi se duse n centrul lumii lui, lng
tubulatura lucioas a periscopului. i trecu n
revist cu privirea echipa: timonierul i secundul

acestuia urmreau hidroplane, un fochist la

periscop, locotenentul unu verifica desfurarea
manevrelor, plantoanele de lng scar, gata s
neasc pe punte. Acetia din urm purtau
ochelari negri, pentru a se obinui cu ntunericul
mrii. Allenby se gndi c artau ca nite orbi.
n coca submarinului, oamenii stteau probabil
linitii, perfect contieni de fiecare clip petrecut
la suprafa. Se aflau la numai opt kilometri de
rm.
Cpitanul atept ca operatorul hidrofonului s
dea raportul final.
Nici un HE51, domnule.
Att ct i puteau da seama, aveau cale liber.
Adncimea periscopului, locotenent unu.
Cpitanul i trecu degetele prin prul des i se
aplec de spate, lund poziie.
Zece metri, domnule.
n afar de zgomotul pompelor, Allenby nu
Hydrophonic Echo - detector de sunete (hidrofon) (n.
tr.).
51

nregistra mare lucru.

Sus periscopul!
Cpitanul apuc mnerele i le desfcu,
rotindu-se ncet n jurul periscopului.
Jos 'scopul! Pregtii-v pentru ridicare la
suprafa. Locotenent unu, zi-le celor din
detaamentul de la bord s fie pe faz.
Chepengul de jos se deschise i cpitanul, cu
binoclul n jurul gtului, se duse lng scar. i
nfurase un prosop pe sub gulerul scurtei,
pentru a se proteja de umezeal. Avea s fie frig
acolo sus, se gndi Allenby.
Quinlan l salut formal pe cpitan i ncepur
s-i croiasc drum n fa, spre bord.
Allenby l auzi pe locotenentul unu raportnd:
Gata de ieire la suprafa, domnule!
Acesta arunc rapid o privire prin periscop,
urmrit de cpitanul postat lng scar.
Liber, domnule!
Ridicare!
Dup tcerea fantomatic de la adncime,

zgomotul pru asurzitor. Vuietul aerului

comprimat nvlise n tancurile de balast, vibraia
subit a vasului scpase de sub aciunea
hidroplanelor i intrase n ruliu liber pe hula din
larg.
nainte de a fi deschis chepengul din fa,
cpitanul, plantoanele i echipajele de la tunuri
aveau s ia poziie, gata s deschid focul, gata de
imersiune.
Dei bine nfofolit n costumul impermeabil de tip
Ursula, pe Allenby l surprinse nepregtit vntul
ngheat, ce-i tia faa ca un fir oelit. Oamenii se
rvir n jurul su i, pn apuc el s se
dezmeticeasc, acetia lansar la ap barca de
cauciuc i o priponir la pupa. Quinlan i
echipajul lui le ddur o mn de ajutor. Erau
obinuii cu aa ceva; ceea ce locotenentului i se
pru a fi un adevrat infern fcea parte, de fapt,
dintr-o instrucie exersat ndelung.
Avansar prin bezn pn la captul
submarinului, pentru ca brodul i parma s nu

se loveasc de elice. Submarinul era doar o umbr

ntunecat, cu linia de plutire vizibil numai n
dreptul valurilor mici de la prora.
Sri!
Allenby sri i se simi tras, cu rsuflarea
ntretiat, pe brodul care se deprt imediat de
submarinul-mam, n spate. Pagaiele harnice
aruncau stropi n toate prile i locotenentul vzu
n faa lui o alt umbr apropiindu-se: X-Craft-ul
remorcat.
Urmar scurte saluturi i exclamaii. Allenby
simi o btaie pe umr, ca pentru a i se ura noroc.
Se ntoarse s rspund, ns brodul pornise deja
napoi, de-a lungul parmei.
Quinlan l ndrum spre un chepeng deschis;
ceilali trei oameni ajunseser dedesubt i vocile lor
rsunau ireal n timp ce fceau primele verificri
dup preluarea comenzii.
Allenby se chirci pe sub o consol, prin
chepengul deschis, i ls n urm aerul tios.
Coca era chiar mai mic dect se ateptase. Aceste

submarine minuscule aveau doar aptesprezece

metri lungime, din care cea mai mare parte era
ocupat de motoare. n interiorul cabinei de cart,
abia dac putea cineva s stea n picioare. Doar
sub o bolt de dimensiuni reduse, practicat n
puntea de deasupra.
Allenby l zri pe eful ERA, un inginer, stnd la
crm. Lomond, locotenentul unu, se inea de
mnerele coborte ale periscopului - un b, n
comparaie cu cel al submarinului de pe care se
transferase. Al treilea membru, un tnr
sublocotenent pe nume Eastwood, era scafandrul
navei. Acesta atepta, mpreun cu cpitanul,
semnalul de desprindere a parmei.
0 u oval ducea spre captul din fa al
carenei, locul n care echipajul i ducea traiul.
Allenby descoperi acolo un prici n plus, montat
temporar. n timpul aciunilor de lupt ns,
compartimentul, denumit Wet and Dry52 era
inundat i folosit pentru ieirea scafandrului n
52

Ud-i-Uscat (n. tr.).

exteriorul carenei mici i zdravene.

Semnal! Desprindere!
Coca se scutur violent atunci cnd parma se
eliber. Cordonul lor ombilical. Allenby putu mai
degrab s intuiasc dect s simt vuietul brusc
al apei, atunci cnd nava-mam i inund
tancurile i se scufund iari.
Quinlan i arunc o privire locotenentului unu.
Preiau eu, Charles. Dup imersiune, adu-ne
ceva fierbinte de but.
Allenby privea. El era pasagerul. Locotenentul
unu se afla la pupa, cu faa spre tribord, reglnd
funcionarea pompelor. ERA-ul sttea la timon i
nu scpa din ochi busola giroscopic. Scafandrul
dduse la o parte priciul suplimentar de deasupra
mesei cu hri i trebluia acum cu rigla i
creionul.
Chepengul o dat nchis, aerul devenea ceva mai
cald. Quinlan ridic micul periscop i fcu o
grimas.
Imersiune, imersiune, imersiune. Zece metri,

turaie 850. Curs zero-nou-zero.

Allenby ascult nvlirea instantanee a apei prin
ventilele deschise. Vzu cu ochii minii cele dou
mari ncrcturi explozive n form de semilun,
montate pe prile laterale. Fiecare consta din
dou tone de amatol. Suficient ca s arunce n aer
o nav de lupt, dup cum aflase i Tirpitz.
Micul echipaj fcu nc un set de verificri (curs,
vitez, adncime, pompe, totul), pn cnd
Quinlan se declar mulumit.
Allenby i imagin cellalt submarin n
adncuri, deprtndu-se de-acum de infima
cruciuli trasat pe hart.
Erau absolut singuri.
ncerc s se concentreze asupra zilei petrecute
acas la Joanna. Cum lsase balt orice precauie.
Cum o dorise i cum simise nevoia ca ea s tie
acest lucru.
Dar devenea din ce n ce mai dificil s-i
aminteasc fiecare secven a evenimentelor. i
descheie costumul Ursula i-l pipi pe dinuntru,

pentru a se asigura c i luase un set de scule de

rezerv. Acest lucru l fcea ntotdeauna s se
simt ca un sprgtor. n schimb, i venea n minte
drumul pn la ru. Capul Joannei pe umrul
su, cuvintele aproape smulse din suflet, atunci
cnd l srutase: Nu, Dick, de-adevratelea!"
Acestea preau s-l liniteasc. Avea s se
ntoarc el din treaba asta. Cumva.

14. SNGE RECE

Locotenentul Quinlan i suflec mneca

jerseului i se uit la ceas.
E timpul s aruncm o privire rapid. O s se
lumineze.
Se duse la masa cu hri i atept ca Allenby s
vin lng el. Vasul avea tangaj i ruliu, prins fiind
n estura de cureni ce convergeau ctre Insulele
Normande.
E o poriune dificil de coast, rosti Quinlan.
Stnci peste tot. Dar slav Domnului c germanii,
cu obinuita lor eficien, au construit aici un
releu radio nalt. Rigla alunec uor. Ne vom fixa
atenia asupra lui, pentru a ne ghida n finalul
naintrii noastre.
Allenby i simi stomacul rzvrtit de grea.
Spaiul nchis, cu mirosurile sale sttute, l fcea
s verse.
Crezi c sunt multe nave locale de patrulare?

 Nu prea. De-a lungul acestei ntinderi de ap

exist un cmp de mine. i mut iari
ustensilele. Vezi?
Cnd vom ajunge acolo?
Quinlan surse vag.
Am ajuns.
Arbor din nou aerul lipsit de expresie al omului
care trateaz o afacere.
Du-ne sus, Charles. Adncimea periscopului!
Aerul comprimat uier asemenea unui arpe
enorm i puntea se nclin, n vreme ce Lomond
jongla cu comenzile pompelor.
Trei metri, domnule.
Quinlan se aplec i aps pe butonul
periscopului. Allenby i urmri trsturile imobile
i ncerc s deduc ce se ntmpla. Periscopul
cobor i Quinlan ddu fuga napoi la masa cu
hri, spunnd peste umr:
Schimb cursul. Vireaz la unu-unu-zero.
ERA-ul roti cu mult grij timona. Att de
aproape de suprafa era uor s scapi controlul

pompelor i al hidroplanelor. Dac apreau la

suprafa, putea fi un dezastru.
Quinlan se uit fix la hart i bodogni:
nc o privire.
O dat periscopul ridicat, Allenby l urmri pe
brbat rotindu-se foarte ncet. Apoi oprindu-se i
vorbind rstit:
Piemont Point i catargul radio la vedere
patru-cinci. Mai arunc o privire scurt i-i fcu
semn lui Allenby. Vino aici. Dar s fii al naibii de
iute!
Acesta i lipi fruntea de rama de cauciuc i
scrut rmul, cu o subit surpriz. Se vedea de
parc ai fi putut s-l atingi cu mna. Pante
stncoase, iar deasupra pete ntinse, de culoare
verde. Nuanele erau nc estompate n lumina
zorilor. Zri i o plaj. Nite stropi de ap srir pe
lentil i Allenby i feri capul cu un gest
involuntar. Era ca i cum ai fi notat fr s te
miti.
Quinlan prelu periscopul, cercetnd nc o

dat, cu grij, ambele flancuri ale carenei, apoi

cobor periscopul.
Cred c am ajuns unde trebuia, spuse el.
Acum ne vom lsa pe fund. Vom fi n suficient
siguran. Reciful va stopa cea mai mare parte a
curentului.
Am zrit releul radio, zise Allenby.
Cellalt ddu aprobator din cap.
Fr el... ...
Coboar-ne, Charles. Zece metri. Dup aia
atingem fundul. Conform hrii, pare un loc
prielnic. Nisip ntrit i...
Ridicar cu toii privirile atunci cnd ceva hri
ncet de-a lungul carenei. Asemenea cuiva care
i-ar dibui drumul. Un orb.
Zgomotul ncet exact n dreptul lui Allenby i
acesta l auzi pe Quinlan murmurnd:
S-a prins de ncrctura lateral tribord.
Apoi zgomotul se deplas mai departe, pn
cnd dispru definitiv.
Continu, Charles.

n cele din urm. se stabilizar la zece metri.

Allenby i drese glasul.
Ce-a fost asta, o min?
Locotenentul unu rnji.
De ce? Vroiai s ieii s-o dezamorsai?
Rser cu toii. Sacadat i nervos. Sunetul
produse o reverberaie n cabina de cort care
fusese pe punctul de a deveni un cavou.
Atinser elful exact la momentul estimat. Frazer
ar fi apreciat ndemnarea de navigator a lui
Quinlan, se gndi Allenby.
Cnd motorul se opri, Quinlan ascult. Nimic.
Nici mcar vreo senzaie cum c te-ai fi aflat la o
anumit adncime.
S mncm ceva cald, zise el. l urmri pe
ERA-ul care desfcu zvoarele uii de la consola
pupa i dispru n camera motoarelor. Apoi
adug: Ne vom odihni ct vom putea de mult.
Pn n prezent nu stm prea ru cu aerul, dar e
mai bine s-l economisim.
Allenby se aez lng sculeul su. Dac voi fi

luat prizonier... Acest lucru i trecuse deseori prin

minte, dar nu gsise vreun rspuns.
Tnrul scafandru fluiera n timp ce despacheta
nite cni i nite farfurii.
Locotenentul se duse cu gndul la generalul de
brigad i la ntrebrile ca ntr-o doar ale
acestuia. Faculti, hoteluri. Nu prea mai contau
aici jos. Joanna avea s se trezeasc n curnd,
gndi el. n adncul sufletului tia c ea nu se mai
ntorsese acas pentru a-i termina permisia.
Probabil c era la cazarma wren, sau poate chiar
de serviciu la noul lor HQ, unde Prothero atepta,
mai mult ca sigur, sosirea primelor rapoarte.
Allenby i aduse aminte ct de tulburat pruse
comandorul atunci cnd prsiser portul
Falmouth. Prothero sttuse de vorb cu el i cu
echipajul X-Craft-ului ntr-un vechi opron al
Vmii. Privind acum retrospectiv, nelegea motivul
tulburrii. eful nu avea s fie niciodat capabil s
coboare printr-un turn al vreunui vas. Zmbi n
sinea lui. Ar fi fost posibil s nu existe nici un fel de

rapoarte. Doar o declaraie a Amiralitii.

Dumnezeu sttea mrturie c erau destule din
astea. Secretariatul Amiralitii anun cu regret
pierderea HMS-ului... aa i pe dincolo. Rudele
apropiate au fost ntiinate." La o adic, populaia
Marii Britanii, istovit i angrenat n rzboi, putea
fi tot att de bine scutit s ntrezreasc vreodat
substana acestor comunicate glaciale.
i zbur din nou gndul la Joanna i la modul n
care sttuse ea lng scaunul su, atingndu-i
prul cu degetele. Avea vie n minte amintirea
acelui moment i a celui n care el o strnsese n
brae. Fata se prefcuse a-l respinge, dar ochii ei
spuseser altceva.
Sau era cumva vreo alt iluzie, un vis n plus
ntr-o via de visuri?
ERA-ul se aplec lng el cu o can n mn.
Un cubule sau dou?
Allenby zmbi. Ce pcat c marele public nu-i
vedea niciodat pe aceti brbai!
Conform ordinelor mele, vei fi ateptat exact la

douzeci i dou zero-zero, zise Quinlan. Va trebui

lucrat la secund. Arunc o privire dincolo de
Allenby, urmrind simultan instrumentele i joja
de adncime, ca i instruciunile primite n scris.
V voi lua de la locul de ntlnire mine la aceeai
or, dup ce-mi rezolv treaba mea. Dac o vei
pierde - ridic din umeri -, voi reveni a dou zi. E
tot ce pot s fac.
Allenby ddu aprobator din cap. Era foarte clar.
Micul X-Craft nu putea s evolueze la suprafa,
pentru a-i rencrca preioi acumulatori dnd
drumul la motoarele Diesel.
Arunc o privire hrii. O verificare final. Urma
s fie ateptat de trei oameni. Nici un nume. Mai
bine s nu le tii", accentuase Prothero. Staia
radar era cam la trei kilometri n interiorul
litoralului, ntr-un loc numit Champ Donne. Se
impunea s se mite la iueal, dac vroiau s fie
napoi n timp util.
La posturi, toat lumea!
Quinlan se uit nc o dat la ceas. Apoi i spuse

lui Allenby:
Vei lua barca pneumatic i o vei ascunde pe
rm. O s tie ei locul cel mai prielnic. ns la
ntoarcere lsai-o undeva, unde s poat fi gsit
de patrule. Mai avei i o geant cu un alt
echipament. Totul trebuie s arate ca o aciune de
comando.
Se duse la periscop.
Turaia doi-cinci-zero. Adncimea periscopului.
Allenby urmri uoara vibraie a motorului
electric, n timp ce nava i croia drum spre
suprafa.
Acul indicator se stabili la trei metri. Quinlan
ridic nc o dat periscopul.
O scurt privire n jur. La ora asta, trebuia s fi
fost foarte ntuneric, gndi Allenby.
Quinlan se uit la el.
Gata de ieire?
Locotenentul i lu sculeul, tnjind subit s
plece de-acolo.
Ridicare la suprafa!

Vasul se scutur i se legn pe valurile abrupte

i dese. Chepengul se deschise, trntindu-se cu
zgomot. Aerul rece nvli nuntru, alungnd
toropeala cauzat de imersiune.
Scafandrul trase barca afar, iar Allenby l urm
cu sculeul. Li se altur i Quinlan, inndu-se
strns de mica balustrad.
Succes!
i plimb privirea de-a lungul fiei negre de
uscat. Era greu s-i nchipui c ar fi avut alt
culoare.
Allenby se ls n barc i, cu ajutorul pagaiei, se
deprt de carena joas, mpingndu-se n ea. Se
orient rapid i ncepu s vsleasc puternic
nspre palida linie a talazurilor.
Pierdu curnd din vedere submarinul X-19, dei
nu tia dac acesta mai era la suprafa sau se
scufundase deja. Quinlan zbovise pesemne pn
n ultima clip de siguran.
Micua barc scrni pe nisip, i locotenentul i
inu respiraia atunci cnd nite siluete ntunecate

se ivir de printre stnci. Se atepta la un asalt

sau la o mpuctur. Se atepta s intre ntr-o
ambuscad ori s-l pndeasc vreun comar.
Dar primul ins care ajunse lng el l btu pe
umr.
Bine-ai venit, i spuse.
N-avem timp de pierdut, opti rguit cel de-al
doilea, cu un accent care lui Allenby i se pru
breton i cu un ton de nervozitate.
Traser barca pn ntr-o bre adnc, dintre
nite stnci, i locotenentul i auzi pe ceilali
acoperind-o cu ierburi de mare, pe care, probabil,
le pregtiser din vreme.
Primul brbat, n mod evident liderul, l lu pe
Allenby de bra i-l conduse n sus, pe treptele
unei mici plaje. Singura potec existent era
mrginit de urme de srm ghimpat ruginit i
coli" de beton, dei asta nu constituia o dovad
sigur c vreun tanc aliat ar fi debarcat vreodat
pe-acolo.
Unul dintre oameni o lu nainte, deschiznd

drumul. Micul grup se oprea la intervale de cteva

minute, pentru a se asigura c are cale liber.
Traversar o crare i, dintr-o dat, paii lor fcur
un zgomot puternic. Conductorul murmur:
O main blindat trece pe-aici la fiecare
jumtate de or. Chicoti. Nu e bine s hoinreti
noaptea prin preajm.
Allenby i aduse aminte de spusele lui Prothero.
Acest necunoscut se dovedise a fi un inginer care
lucra pentru germani. Nu avea de ales. Brbatul
era, fr ndoial, capabil s cutreiere n voie
atunci cnd vroia.
ntr-un plc de tufiuri nalte fuseser ascunse
trei biciclete. Allenby i simea capul plutind n
aerul tare. De unde tiau c putea merge pe
biciclet? Nici Joanna nu-l ntrebase. Gndul la ea
l ajut s-i domoleasc nervii, s se pregteasc
pentru treaba ce-l atepta.
Putem parcurge o mare parte din drum pe
biciclet, dar trebuie s fim ateni, zise ghidul. Cu
germanii nu eti niciodat sigur! Strig spre cel

care avea s rmn lng drum, pentru a-i

avertiza la ntoarcere: Pe curnd, Harry!
Se urcar pe biciclete i pornir n ir indian, cu
Allenby la mijloc.
Liderul deconspirase numele unuia dintre
oameni. Se ntreb dac nu cumva era un iretlic
pus la cale cu mult grij sau, mai degrab, o
scpare din cauza fricii. Erau de fapt nite amatori
ntr-un joc periculos.
La un moment dat trecur pe lng o cldire
pipernicit ori o colib. Locotenentul intui c era
goal i pustie. Fia de coast fusese evacuat n
ntregime, pentru a mpiedica o eventual
semnalizare spre larg. Prin comparaie, Sicilia
prea mult mai aspr, gndi el. Aici nu se gsea
nimic, nici mcar vreun cine de pripas.
Se oprir s se odihneasc, n timp ce al doilea
individ merse mai departe, ca s adulmece
situaia. Se ntoarse i-i uoti ceva celuilalt.
Nu sunt piedici, spuse acesta din urm. Exist
o conduct de scurgere care pleac de la staia

radar. nc nu-i gata. Dinii i strlucir n

ntuneric. Nici nu va mai apuca s fie dup
aceast noapte, aa-i?
Liderul cunotea drumul i prea s recunoasc
fiecare piatr sau tufi. ntr-un rnd, se opri i
ls s-i cad din mn un pachet de igri
englezeti care fusese n barc. Allenby sper
pentru binele lui c indiciile nu aveau s fie prea
bttoare la ochi.
Conducta se iea din coasta colinei. n cteva
minute ddur la o parte plasa de srm ce
obtura gura acesteia.
Conductorul l studie ndeaproape pe Allenby.
Poi trece prin ea?
Locotenentul i lu sculeul pe umr. Conducta
era aproape tot att de larg ct compartimentul
W-and-D de pe X-Craft, dar prefer s nu mai
spun nimic.
Se bg n conduct, simind cum l ptrundea
prin costumul impermeabil rceala metalului.
Dac instalaser ceva att de mare, nsemna c

germanii se ateptau n mod evident s-i

ntreasc sistemul defensiv.
Panta nu era foarte abrupt, dar sculeul i
conducta strmt l fcur curnd s gfie. Se
tiase la palme i la un genunchi. l putea auzi pe
conductor urcnd din greu n spatele lui. Cellalt
tip, cel nervos, rmsese ascuns, pentru a le pzi
retragerea.
Liderul aprinse o mic lantern.
Aici, mormi el. Un chepeng de ntreinere. De
obicei e nchis cu lact. mpinse cu umrul, i
acesta se deschise. Scrut cteva clipe n jur.
Pesemne c repetase de mai multe ori aceast
manevr, nainte de a propune distrugerea staiei.
Oare cum ineau tia legtura cu oameni ca
Prothero? Cine fcea prima micare?
Haide!
i ddu mna lui Allenby, ajutndu-l s treac
dintr-un loc ntunecos ntr-altul. Rmaser
nemicai, i Allenby se dumeri c nu era chiar o
bezn total. Deasupra capului se vedeau mici

puncte de lumin, acolo unde nite cabluri

electrice treceau printr-un planeu de beton.
Auzi un hrit.
Sunt paznicii de sus, opti nsoitorul su. Doar
doi oameni. Deasupra lor se afl zona de lucru. Eu
am proiectat-o.
Brbatul l conduse pe Allenby i cei doi
strbtur podeaua de beton finisat grosolan.
Apoi lumina lanternei czu asupra unei doze de
oel, n spatele creia se afla o grind semingropat. Omul se ddu ntr-o parte, innd
lanterna n aceeai poziie pentru Allenby, care se
ghemuise s studieze ndeaproape situaia.
Am aici nite dinamit, opti cellalt. Cnd s-a
nceput munca de finisare a conductei de scurgere,
aceasta ar fi trebuit luat de-aici. Ls s-i scape
un oftat adnc, ce-i trda starea de ncordare. Aa
c ai picat la anc.
Adu dinamita. Allenby ndrept lumina
lanternei nspre sculeul su. Nu-i nevoie s-o
desfaci. Dibui dup detonatoare i dup un pachet

de explozibil plastic. Eti sigur c germanii n-o s

vin s-i bage nasul pe-aici?
Brbatul scutur din cap.
O s m prezint la lucru ca de obicei. Acolo
sunt de rezolvat cteva treburi nainte de problema
conductei. Am adus un termos i nite sandviuri.
Ateptarea o s par cam lung, prietene.
Allenby mic din umeri. Deja i era rece, iar
gndul de a sta aici, cu dumanul deasupra
capului i cu un maldr de explozibil lng el, nu-i
surdea deloc.
Mcar de-ar fi avut nite fitiluri mai bune. Unele
care s in aa, zile ntregi. Ar fi fcut munca mai
puin periculoas.
Lucrar n tcere pn cnd, n cele din urm,
Allenby se declar satisfcut. Grinda era unul
dintre suporturile principale.
i aduse aminte de pilonii din Sicilia, de genistul
dobort. Totul prea s se fi petrecut de mult
vreme.
ncerc s vorbeasc linitit i s-i ascund

ngrijorarea.
Ei, cam asta e. Ar fi cazul s te duci.
Brbatul deveni dintr-o dat nerbdtor s
plece. Probabil c abia acum nelegea imensa
importan a faptei sale.
Ddur mna i conductorul se strecur prin
chepengul de ntreinere. Allenby auzi zgomotul
diminundu-se. Dup aceea, nregistra un scurt
hrit, asemntor cu cel al minei pe carena XCraft-ului, apoi o linite absolut. Pesemne,
puseser la loc plasa de srm.
Orele se scurgeau unele dup altele, iar el se
apuc s-i maseze picioarele pentru a nu-i
amori. ntr-un rnd, cineva ncepu s lucreze cu o
bormain puternic. Locotenentul mai c nu se
sufoc n ncercarea de a-i nbui tuea cauzat
de praful rspndit n bezn.
i mnc cafeaua i sandviurile, ns acum
n-ar mai fi fost capabil s spun ce coninuser.
Evit s se uite la cadranul fosforescent al
ceasului su. Cnd o fcu totui, limbile parc nu

avansaser deloc.
Din cnd n cnd rsunau deasupra zgomote de
pai, iar Allenby i-l imagina pe tovarul su
nocturn acolo sus, mpreun cu dumanul. i
asuma un risc enorm. Dac era prins... Gndul
acesta l teroriza. N-ar mai fi dat pe viaa lui nici
doi bani, deoarece inamicul s-ar fi artat
necrutor. Cu nimic deosebit de situaia lui
Thomas. Se ntreb cum se simeau locuitorii din
Insulele Normande, care triau sub ocupaie, i
vedeau pe dumani n fiecare zi, i urau i, cu toate
acestea, s temeau s le-o arate. Prothero
menionase c trupele germane erau formate din
oameni n vrst i din cei care se refceau n
urma rnilor primite. Locotenentul se atepta ca ei
s fie recunosctori c se aflau aici. Departe de
frontul rusesc i de toate nenorocirile Iui.
Era o zi nespus de lung.
Allenby se duse cu gndul la Quinlan, fie i
numai pentru a chibzui asupra a ceea ce avea s
se ntmple n cazul n care misiunea

submarinului X-Craft ar fi decurs cum nu se

putea mai ru. n timp ce el sttea pitit n
ascunztoarea de beton, Quinlan i cei trei tovari
ai lui urmau s-i dibuiasc drumul n jurul
coastei de sud-vest a insulei Jersey, iar apoi n jos,
ctre golful St. Helier, unde fusese raportat c
ancorau transportoarele germane.
Dac X-Craft-ul se scufunda lovit de navele de
patrulare, sau dac se nclcea n vreo plas
antisubmarin, atunci, el rmnea s se descurce
cum putea.
Seara se ls asupra insulelor, i Allenby auzi
cum era nlturat plasa de srm de la gura
conductei. Curnd dup aceea, inginerul se tr
prin chepengul de ntreinere i-i ntinse un
sandvi.
Locotenentul descoperi c, n ciuda proximitii
pericolului, murea de foame. ntreb printre
nghiituri:
Totu-i linitit?
Inginerul aprob din cap.

 Germanii instaleaz ceva mai ncolo nite

tunuri de coast mobile, n eventualitatea vreunui
atac aerian. Sunt prea ocupai ca s ne
plictiseasc pe noi, spuse acesta, cu glasul epuizat
de munc.
Allenby se uit la ceas.
Haide s n-o mai lungim.
Cellalt i inu lanterna, iar locotenentul potrivi
timpul de declanare a amorsei i puse nc un
fitil, pentru orice eventualitate. Ar fi fost de-a
dreptul stupid s arunce n aer staia radar i el s
rmn cu barca pe plaj, n voia sorii. Pipi n
interiorul costumului tip Ursula, asigurndu-se c
tocul revolverului era deschis. Nu ezit s se
ntrebe dac ar fi fost suficient de curajos, nct s
se poat sinucide nainte de a fi prins i interogat.
n sinea lui se ndoia. Descoperi c asudase i i
ddu silina s se concentreze. Verific nc o dat
firele i aps detonatorul.
Apoi se retrase de lng explozibilul legat cu grij.
S sperm c merge, anun el, doar aa, ca s

spun ceva i s n-o ia la fug.

Prin ntuneric, se gndi la chipul fetei. La acea
ultim dat cnd o vzuse. Avea s se ntoarc la
ea. Trebuia.
Se trr prin conduct i inginerul cercet dac
plasa fusese pus la loc exact aa cum o gsiser,
n cazul n care s-ar fi ivit vreo patrul pedestr.
Inamicul trimitea uneori mici grupe de soldai s
dejoace activitile traficanilor de la bursa neagr
i, n general, s menin populaia sub tensiune.
Urcar pe biciclete i Allenby i simi pe cei doi
nsoitori privind peste umr cu coada ochiului, de
parc s-ar fi ateptat deja la o explozie.
Locotenentul i bgase n costum nite fotografii
i un plan detaliat, iar ntr-o caset de piele, cteva
fitinguri micue din metal, pentru experii englezi
de la Spionaj.
Aproape c ddu peste biciclistul din fa, cnd
sesiz c omul ridicase mna, aplecat peste
ghidon.
E ceva n neregul, opti conductorul.

Coborr de pe biciclete. Allenby l vzu pe

primul nsoitor mpingndu-i vehiculul n nite
tufiuri i ngenunchind la marginea drumului.
Se putea simi mirosul mrii, micrile ei
regulate, departe, n ntuneric.
Brbatul se tr napoi la ei.
Nu-i aici.
Allenby ncerc s neleag. Dup ct se prea,
era vorba despre cel pe care-l chema Harry. S-i fi
prsit? Sau fusese prins? n oricare dintre
variante, timpul se scurgea.
Drumul cotea uor, ceea ce locotenentul abia
dac percepu prin bezn.
nsoitorii uotir ntre ei, iar Allenby simi noua
lor temere. Imprevizibilul se nfia ca un lucru
mult mai ru dect o ameninare deschis.
Conductorul i fcu socotelile i, dup ce-l
btu pe Allenby pe umr, dispru n lungul
drumului. Cellalt ngenunche n tufiuri, fr nici
o vorb, i se inu la o distan bun de englez, de
parc acest lucru i-ar fi sporit ansele.

Primul nsoitor se ntoarse curnd.

E o main german de cercetare la mai puin
de cincizeci de metri n fat. Trei soldai. Turuia n
mare vitez. Cred c au o pan. Se uitau la motor.
Mintea Iui Allenby explor posibilitile. S-ar fi
putut s le ia o venicie pn ce reparau maina.
Dac ar fi avut la ei un radio-telefon, atunci ar fi
gsit deja modalitatea de a cere ajutor. Quinlan
avea s ias la suprafa dintr-o clip ntr-alta.
Trebuia s ajung pe plaj. Era ns imposibil.
Atunci, s se ascund cu aceti doi spioni
amatori? Quinlan tot ar fi ieit la suprafa.
Germanii ar fi putut zri sau auzi X-Craft-ul cnd
evacua balastul.
Conductorul se ridic n picioare i spuse:
Pot s-i induc n eroare. Teama l prsise i
glasul lui suna foarte hotrt. Nu sunt o patrul.
Se uit nspre tovarul su. Vii?
Omul scutur din cap i dispru n tufiuri. Asta
nu pru s-l surprind pe inginer, care i se adres
lui Allenby:

 E timpul. Ai grij de planurile alea.

Se urc apoi pe biciclet i porni ncet la drum.
Locotenentul i ncord privirea, dar cellalt se
fcuse nevzut. Arunc sculeul gol ntr-un tufi
i travers rapid drumul, cu inima btndu-i n
ritmul pailor.
O voce ip:
Halt! Wer da?53
0 clip, lui Allenby i se pru c vocea venea
dintr-o alt direcie i c somaia i era adresat
lui. Grbi pasul i-l auzi pe inginer replicnd:
Was wollen Sie?54
Acesta reui chiar s i rd, cu toate c probabil
era ngrozit.
Germanul url animalic:
Halt!
Apoi, o rafal slbatic de Schmeisser lumin
drumul. Focul ncet. Allenby auzi vocile
germanilor i zdrngnitul unei biciclete n
53
54

Stai! Cine-i acolo? (lb. german n orig.) (n. tr.)

Ce vrei? (lb. german n orig.) (n. tr.)

derapaj.
Locotenentul descoperi c inea revolverul n
mn. Simi pornirea de a fugi napoi i de a apsa
pe trgaci pn cnd i va fi omort pe toi sau
pn cnd va fi fost dobort de o nou rafal.
Grbi i mai mult pasul, iar n dreptul stncilor
aproape c alerga. Scoase barca din ascunztoare.
Auzi pleoscitul revolverului n cdere, n
momentul n care se arunc n ap. not din
rsputeri; braele l dureau i era pe punctul s-i
piard respiraia. Nici mcar nu-i trecu prin minte
c X-Craft-ul putea s nu fie acolo, lsndu-l s
pluteasc neajutorat pe mare.
Cu ochii minii sale nvolburate nu-l vedea dect
pe acel om urcndu-se pe biciclet i pornind spre
soldai. Pot s-i induc n eroare.
Acum, germanii n-aveau s mai afle adevrul
adevrat.
Un glas i strig prin ntuneric:
Pe-aici! ncoace!
Mai apoi, degetele i tot scpau din ncletare pe

marginea rotunjit a X-Craft-ului.

Simi cum nite brae l trgeau pe punte i
nregistr vocea lui Quinlan chiar lng urechea
sa:
Slav Domnului! Am crezut c dumneavoastr
ai fost cel de-adineauri!
Alte cuvinte nu mai auzi, de parc ar fi fost
contient numai pe jumtate. Oamenii trntir
chepengul i Allenby percepu vibraia crescnd a
carenei, pe msur ce se ndeprtau de rm.
Nu-i putea domoli gndurile care-i sfiau
fiina. Era recunosctor faptului c tovarii si,
prini cu pregtirile de imersiune, nu-i observau
reaciile. De data asta nu exista uurare. Doar
degetele de oel ale spaimei, ce nu-i ddeau pace.
*
* *
Frazer sttea lng pat, cu ochii aintii pe
ultimele comunicri ale lui Prothero. Acestea
ofereau detalii referitoare la noua secie din cadrul
Operaiunilor Speciale, care cuprindea MGB-ul

iniial, acum complet reparat, i alte dou nave noi,

de acelai fel.
Urmau s efectueze instrucia mpreun cu
armata de uscat i s exerseze preluarea comenzii
de la unii la alii, n orice stare de urgent
neprevzut. Se nvaser minte n urma pierderii
lui Able Two, gndi canadianul.
Csua rechiziionat pentru diferii ofieri de-aici
fusese golit de locatarii anteriori. Atunci cnd nu
erau ocupai cu acomodarea la noile ndatoriri,
majoritatea ofierilor o coteau la vreun han din
partea locului i reveneau acas prea nesai de
bere sau cidru, ca s mai sesizeze frigul i
camerele goale.
Era trziu, se gndi el, i n scurt vreme aveau
s se ntoarc toi. Cum Dumnezeu ar fi putut s-o
invite pe Lynn Balfour s ias undeva cu el, cnd
nu aveai unde s te duci? Peste tot numai
uniforme. Chiar i dac ar fi acceptat s-l
nsoeasc, le-ar fi lipsit orice atmosfer.
O vzuse foarte rar. Doar la ntlnirile lor

ntmpltoare de la han. Frazer se hotrse s se

mute n noua ncartiruire. Regreta deja decizia, n
afara faptului c prin asta se simea n contact cu
noul HQ.
Se ntreb ce era cu Allenby. Dac se ntorsese n
vreun alt port. Sau dac murise. Nimeni nu
aducea vorba despre el. Parc ar fi discutat cu
pereii.
Soneria unui telefon ntrerupse tcerea i
locotenentul se ridic nepstor. Nu mai era
altcineva n cldire i nici n-avea s fie pn la ora
la care stewarzii urmau s aduc ceaiul de
diminea. Fierbinte i colorat n portocaliu de la
laptele conservat. Se zicea c linguria putea s
stea pe vertical n ceaiul fiert n zoaie.
Telefonul sun din nou i Frazer iei fuga pe
coridor s rspund. i amintea de data cnd ea l
sunase n Gib, mister pe care femeia nu i-l
explicase niciodat. Nu uitase de ofierul fnos
care btuse la ua lor i de faptul c se dusese s
rspund la telefon pe jumtate dezbrcat.

Ridic receptorul.
Da. Locotenent-comandorul Frazer, la aparat.
Ezita mereu, derutat de noul su rang.
Era o voce de femeie.
Ai putea veni pn la Biroul Operaiuni,
domnule?
Canadianul clipi.
Doar n-oi fi eu individul cel mai mare n grad
de prin partea locului? Insist: Ofierul secund
Balfour nu e disponibil?
Se gndi c acest lucru i-ar fi oferit posibilitatea
s-o vad.
Aa... nu, domnule, rspunse interlocutoarea,
pe un ton disperat. Iar cellalt doi-zero e nvoit
pn mine.
Ceva nu-i n regul, spuse Frazer. Apoi i czu
fisa. Ar fi trebuit s-i dea seama. Suntei wren
intendent Hazel?
Da, domnule. Ofierul de personal pentru
Operaiuni i comandorul Prothero vor fi mine
aici. Ezit. Devreme.

Frazer cltin din cap. Aici era o mare

vnzoleal. Dar de ce?...
Are nevoie de ajutorul dumneavoastr,
domnule, continu fata. N-are idee c v-am sunat.
Nu tiam ce s fac..., bigui ea, gata s
izbucneasc n lacrimi.
Frazer o vzuse o dat pe tnr, dar aceasta
nici mcar nu-l remarcase. Era deci adevrat n
privina legturii ei cu Dick.
Vin imediat, rspunse precipitat canadianul. n
trei minute sunt acolo. Adug cu blndee: i
mulam.
Lynn Balfour mprea o caban de vacan cu
nc o wren ofier, cea care era nvoit.
Wren cu prul nchis la culoare trebuia s
peasc repede pentru a putea tine ritmul cu
Frazer.
Nu se simte bine, i explic aceasta cnd intrar
n grab pe poart.
Frazer arunc o cuttur profilului ei palid.
ii la ea, nu-i aa?

 E bun de pus la ran, rspunse fata. Nu d

bir cu fugiii dac cineva se afl la ananghie.
Ajunser la caban. Pitulicea ezit, dar pn la
urm spuse:
S v zic, domnule: ar trebui s tii un anumit
lucru.
El i puse mna pe bra.
Mai ncolo. S intrm.
nchiser ua i aprinser lumina. Prea o scen
pregtit pentru un spectacol de teatru, dar care
nc i atepta actorii. O caban tipic din
Cornwall, presupuse el, cu mobila rmas de la cei
care veniser cndva aici pentru a scpa de toi i
de toate.
Un veston de wren ofier zcea neglijent pe o
sofa, iar un tricorn edea cocoat pe o vaz de flori
goal.
M... m duc s vd..., ngim fata.
Mergem mpreun, rosti Frazer ncet.
mpinse ntr-o parte ua dormitorului. Unul
dintre becuri era nc aprins. Canadianul cuprinse

ncperea dintr-o privire. Pe toalet, o fotografie a

unui brbat sobru, nsoit de un cine. Trebuia s
fi fost tatl ei, medic veterinar n Edinburgh.
Joanna pi alturi i el o zri pe Lynn ntins
pe-o rn, ntr-o poziie de abandon, nvelit pe
jumtate cu aternuturile de pe pat. Un bra i
atrna moale spre podea. Lng lamp se gsea o
alt poz nrmat. Probabil, tnrul locotenent
care fusese iubitul ei. Privirea i czu asupra unui
flacon de medicamente gol, care zcea pe jos, exact
n dreptul minii ce-i atrna.
Ajut-m! rosti Frazer, trecndu-i braele pe
sub trupul fetei i ridicnd-o n capul oaselor.
Joanna se aplec pe deasupra lui i-i trase femeii
cmaa de noapte peste umrul dezgolit, pentru
a-i acoperi snul.
Lui Frazer i fugi gndul la tnra german i la
strngerea de inim resimit de Ives pentru ea.
Ei?...
Joanna i atinse faa i-i ddu prul din ochi.
Frazer duse mna, cu o ezitare, sub sn. Era

contient de apropierea ei, incapabil s cread ceea

ce se ntmplase. Brbia fetei czu moale, de parc
ar fi avut gtul rupt. i pierduse cunotina.
Canadianul o vzu pe Joanna urmrindu-l fix
cu ochii si cprui, pregtit pentru orice.
Inima pulseaz. i ridic lui Lynn capul,
sprijinindu-i brbia cu mna atunci cnd aceasta
se cltin nspre el. Se adres tinerei: Poi s faci
nite cafea?
Remarc uurarea acesteia, nerbdarea ei de a
da ajutor, nevoia de a ntreprinde ceva.
Iei n grab, lsnd ua larg-deschis.
Frazer o susinu pe Lynn cu grij, contient de
trupul pe care l strngea n brae. Ct de
frumoas i totodat ct de deosebit era fr
uniform!
Ce fcuse? Se aplec i-i atinse buzele cu ale lui.
Simi gustul i mirosul de gin. l sesizase dinainte,
dar i nchipuise c buse el n timp ce citea
ordinele lui Prothero.
Gndul l izbi ca o lovitur de mciuc. Dac

Prothero sosea dimineaa cu SO(O)55, atunci Lynn

se nenorocea. Ce-o fi determinat-o, totui?
Auzi clinchetul unei ceti. Se rug pentru ea s
scape teafr. Murmur abia auzit:
Lynn, dragostea mea, ce m fac cu tine?
i studie chipul, apoi o ridic grijuliu pn la
marginea patului i o ls cu picioarele pe covor.
nc o dat, corpul fetei se blbni moale spre
el.
Orice ar fi, iubita mea, o vom scoate noi la
capt. Nu aa trebuia procedat.
Joanna intrase n ncpere cu o can de cafea
neagr, ns se oprise, urmrindu-l pe Frazer cum
o mngia pe Lynn vorbindu-i cu voce slab,
alintoare. Canadianul o zri i-i spuse:
D-o-ncoa'!
Se strduir mpreun s strecoare putin cafea
printre buzele femeii. Aceasta nu ddea ns vreun
semn de via. Nu reacion nici atunci cnd
Special Operations Officer sau Staff Operations
Officer (n. red. el.)
55

canadianul o acoperi cu un prosop ca s n-o

murdreasc de cafea. Cte pastile nghiise oare?
Habar n-avea ce erau.
Vezi dac poi s pregteti o baie, i spuse el
Joannei, ntlnindu-i privirea pe deasupra prului
tuns scurt, ciufulit, al femeii. S-ar putea s ajute.
Pastilele i ginul nu fac cas bun. Tu cunoteai
situaia asta?
Joanna i susinu privirea cu calm.
Cteva dintre noi erau la curent cu ea.
Frazer puse cana jos i o aez pe Lynn cu capul
pe umrul lui.
Dar atunci?
Cealalt fat se opri n dreptul uii.
E rzboi, nu, domnule?
Frazer atept cu o nelinite brusc s
nregistreze vreun semn c Lynn nc mai respira.
Vzu c buzele i se ntredeschiser i percepu o
micare slab a pieptului.
Haide, poi s-o faci!
O ridic n picioare i o purt prin camer;

umbrele lor alunecau pe perei asemenea unor

dansatori delirani.
Frazer o auzi pe Joanna cum pregtea baia i se
ntreb ce ar fi putut ei ndruga dac ofierul de
serviciu sau altcineva ar fi intrat n acel moment.
Faptul de a fi rupt ncheietura minii unui om n
timpul raidului asupra casei generalului italian ar
fi prut fr important. Gestul de-acum ar fi fost
vzut ntr-o cu totul alt lumin.
O aez pe Lynn iar pe pat i lu din nou
cafeaua. Trebuia s ncerce n continuare, orice-ar
fi fost. Sau s-l cheme pe MO? Subit ocat, sesiz
c ochii ei erau larg-deschii, fici, de parc murise
cu-adevrat. Preau golii de orice urm de
judecat, de orice nelegere. Se uita pur i simplu
la el, i fetele lor aproape c se atingeau. Ce ochi
albatri avea i cum i acaparau ntregul chip!
Eti tu. Lynn slt ncet braul. ncercnd s
i-l treac pe dup umerii lui, dar i czu napoi pe
pat i, pentru prima dat, aceasta i mut
privirea, holbndu-se la el. Tu eti, ncerc ea din

nou. Te-ai ntors, opti cu un glas venit de departe.

Frazer abia dac ndrznea s se mite. l credea
locotenentul din fotografie. Cum, necum, acesta
revenise. Era tot ceea ce-i dorise Lynn.
Canadianului i prea ru pentru ea i se simea
jignit n privina lui; era ca i cum un strin ar fi
stat ntre ei.
Trebuie s ncerci s te ridici, Lynn, rosti Frazer.
E musai s umbli.
ns Lynn l privi iari relaxat.
O s ncerc.
Frazer o ajut s se scoale n picioare, dar ea se
sprijini de el, incapabil s se mite mai mult.
Umrul i se dezgolise din nou. n timp ce brbatul
i aranja breteaua la loc, pentru a-i acoperi snul,
Lynn spuse:
tiam c aa ai s fii.
Capul i se propti iar de el. Blnd. Att de blnd.
Se deschise ua.
Arat mai bine, zise wren, dar n privire i se
citea ngrijorarea.

Lynn se uit fix la ea.

Bun. Apoi surse. Jo.
Se ls condus la baie.
Te descurci? ntreb Frazer.
Joanna fcu un semn aprobator.
Lynn Balfour se ntoarse uor spre el i spuse:
Nu pleca nc.
Brbatul scutur din cap.
Am s atept aici. Nu te frmnta dect pentru
sntatea ta.
mi pare bine c ai fost tu, Keith, zise Lynn
cnd el ddu s plece.
Frazer nchise ua uluit.
Nu-l luase drept altcineva.
Se uit la fotografia nrmat. Poate c ntr-o
perspectiv ndeprtat i el o s fie tot att de
mort n ochii ei.

15. FR ASCUNZIURI

Era o diminea limpede i strlucitoare. n aer

nc mai plutea o urm din gerul de peste noapte.
Comandorul Prothero sttea n fata focului,
frecndu-i minile. Se simea obosit dup
drumul rapid cu maina, de la Plymouth, dar
agitaia i inea treaz atenia. Tovarul su,
comandorul Whitley, ofierul de personal pentru
Operaiuni din partea amiralului, se nvior la
vederea wren care intrase n birou cu o tav plin
de ceti cu cafea.
Au scos-o la capt, s dea dracu'! zise Prothero.
Ne sosesc rapoartele.
Privi pe fereastr ca i cum ar fi putut s vad
scenele aievea. Exploziile, submarinul de buzunar,
victorioii.
Whitley sorbi din cafeaua fierbinte, apoi ntreb:
O spui de parc ai fi crezut c o s se
sfreasc altfel, Aubrey?

Prothero ddu din cap afirmativ.

Chiar am crezut. Li se ceruse imposibilul.
Asta-i acum la ordinea zilei.
Da' sta al tu, cu dou-cercuri, Allenby, cum
e? Chiar eroul pe care i-l nchipuie toat lumea?
eful nu se ls angrenat n discuie. Zmbi.
O s-l cunoti n curnd. Au intrat n Falmouth
ast-noapte. Erou? Ce ntrebare!
Dintre toi oamenii curajoi pe care-i cunoscuse
Prothero i pe care-i folosise, Allenby era, probabil,
cel mai remarcabil. Prea incapabil s dea napoi,
cu toate c trebuia s fi fost pe jumtate nnebunit
de fric.
Cpitanul Heywood zice..., insist cellalt
comandor.
Prothero ridic mna i rnji. Tocmai i adusese
aminte ce spusese Goudie despre cpitan. Cobor
tonul i rosti semnificativ:
Nu dau doi bani pe ce zice el!
Pitulicea-intendent Hazel intr cu un teanc de
comunicri. Prothero o msur din priviri cu

gravitate. Fata era abtut i avea ochii roii.

Poi s nu-i mai faci griji, gri brbatul. Ea l
privi int, nefiind n stare s vorbeasc.
S-a ntors, teafr i nevtmat, adug
Prothero fr ocoliuri.
Fata iei din birou..
Te pori cu oamenii ti ntr-un mod ciudat,
Aubrey, remarc Whitley. Pur i simplu, parc ar fi
o familie, ei?
Da, pentru mine chiar sunt!
Aps pe butonul interfonului i se ncrunt.
Auzise ceva despre ofierul secund Balfour i nu
putea s rmn nepstor. Chestiunile legate de
debarcare se finalizau i aceasta urma s aib Ioc
ct mai curnd. Toat lumea trncnea. Adic toi
aceia care nu aveau s participe.
Lynn Balfour intr i-i zmbi comandorului
Whitley.
Domnule?
Prothero o studie cu mult curiozitate: radia ca
soarele, cu pielea ei strlucitoare - o privelite

demn de admirat n fiecare diminea.

Locotenentul Allenby va sosi aici dintr-o clip
ntr-alta, Lynn, rosti eful cu stngcie. Acum s-a
dus s predea informaiile furnizate.
Nu-l trimitei n permisie, domnule? ntreb
femeia. Prothero ntoarse cuvintele i tonul ei pe
toate feele.
ntr-un fel, se schimbase. n bine? Nu putea s
precizeze.
Ba cred c da. Vom vedea, rspunse el.
Asta nseamn c v gndii s-l transferai
napoi n serviciile generale, domnule?
Whitley se aplec uor n fa:
Pot s te ntreb ceva? De ce comentezi ordinele
unui superior?
Prothero se foi ca pentru a-i lua aprarea, dar
femeia rspunse:
Aa, domnule. Ochii i scprau i devenise
foarte palid. Pot s v pun o ntrebare
dumneavoastr, domnule?
Desigur.

 Cnd ai fost ultima oar pe mare?

Whitley se mbujor.
Eu vroiam s m duc.
Ofierul de la Operaiuni lucrase la Personal din
clipa n care fusese rechemat n Marin dintr-o
pensionare nedorit.
mi pare ru, domnule, rosti femeia. A fost o
mojicie.
Prothero i mut privirea de la unul la altul.
Ar fi bine s tii amndoi c eu sunt cel care ia
deciziile prin partea locului...
Zbrnitul telefonului curm atmosfera de
ncordare. eful smulse receptorul i rspunse
rstit:
Da!
Sunase exact la timp, gndi el; Lynn Balfour
arta de parc era pe punctul s vomite.
A venit!
n dreptul cldirii, locotenentul Richard Allenby
se opri, cu trendul mpturit pe bra, i se uit
lung n jos, ctre ru. Era un frig tios, ceea ce-l

ajuta s-i limpezeasc gndurile. Remarcase mai

muli oameni urmrindu-l din priviri, att aici, ct
i la Falmouth, cnd i luase rmas-bun de la
Quinlan i de la echipajul lui. Ce denotau aceste
priviri? Surprinderea c s-a ntors? Sau simpla
curiozitate de a vedea ce fcuse misiunea din el?
ncerc s-i examineze simmintele, aa cum
se autoinstruise pentru asemenea situaii. n
trecut, i le ordona n acelai fel n care proceda cu
sculele atunci cnd se pregtea s dezamorseze o
min.
De data asta ns se simea nervos, speriat, de
parc i-ar fi pierdut stpnirea de sine.
O umbr alunec pe zid i locotenentul ntoarse
capul. Un subofier nalt l salut.
Rspunse, la rndul su, i s-ar fi ndreptat mai
departe spre u, dac cellalt nu i-ar fi ainut
calea. Era Ives, care-l privi cu ngrijorare.
Eu sunt, domnule! Zri ndoiala de pe chipul
lui Allenby i adug: Am fost avansat la PO. Rnji.
Locotenent-comandorul Goudie zicea c astfel mai

fcea loc pe puntea de mese pentru ceilali. Se

aplec spre el. V simii bine, domnule?
Locotenentul i ntinse mna.
mi... Scuz-m. Felicitri! Meritai cu
prisosin. mi pare bine.
Se uit lung la el, incapabil s continue.
Vrei s v spun ceva, domnule? vorbi Ives. tiu
cam prin ce trebuie s fi trecut dumneavoastr.
Ce-ar fi dac m-ai lsa pe mine s m vd cu
eful i s-i spun c, o perioad, o s-o lsai mai
moale?
Allenby l pironi cu privirea, tensionat la
maximum. nceteaz. Nu mai suport nici mcar
buntatea ta. Mai ales asta.
Nu. Dar mulam oricum, zise locotenentul.
Pi spre u, tiind c Ives l urmrea intrnd.
Holul era pustiu, cu toate c dinspre panoul
centralei telefonice rzbtea o voce. Se mbrbt
amintindu-i de curierul-ef, cu bicicleta lui. Ca
replic, i veni n minte inginerul din Jersey, pe
cealalt biciclet. Cel mai viteaz, cel mai curajos

act pe care-l vzuse vreodat.

O u se deschise, i el o zri stnd acolo, cu
minile pe lng corp, cu durerea n ochi,
contemplndu-l.
Avea totul pregtit. Tot ceea ce intenionase el
s-i spun. Dac se va fi ntors.
O cuprinse n brae i i lipi faa de prul ei.
Ea l inu strns, iar vocea i suna nbuit la
pieptul lui.
E-n regul, Dick. Acum a trecut.
Allenby ncerc s se stpneasc, dar zadarnic.
Se auzi hohotind necontrolat, neputnd s suporte
ceea ce trebuie s fi crezut ea despre el.
i femeia continua s-i opteasc vorbe
mrunte, pierdute, strngndu-l n brae. Dac
avea vreun simmnt n momentul respectiv,
atunci acela era o combinaie de mndrie i
uimire.
Mndrie, pentru c era n stare s-i manifeste
cele mai adnci sentimente fa de ea, i uimire,
pentru c i dduse seama c-l iubea nc de

cnd primise scrisoarea lui.

* *
Cpitanul Jocelyn Heywood, din Marina Regal,
i plimb privirea asupra ofierilor prezeni i
zmbi uor.
Ai avut o sptmn ntreag ca s v
obinuii cu navele dumneavoastr i cu
idiosincrasiile celorlali.
Urmar cteva rnjete, dup cum se ateptase.
Folosise aceast introducere de multe ori.
De-acum ncolo, nu prea vei mai dispune de
timp liber. Vei lucra mpreun cu celelalte uniti
speciale i cu grupele de asalt, care vor constitui
vrful de lance al invaziei din Normandia.
Frazer edea lng fereastr i se uita la copacii
desfrunzii, aplecai mult nspre sud-vest. i fcea
plcere s se ntoarc pe mare, pe propriul su
vas. Goudie i trecuse prin toate manevrele posibile

att n Canal, ct i n neprielnicele i

ndeprtatele ape ale coastei galeze. Asistaser
unitile de comando i de infanterie care
debarcau asudnd din ciudatele lor alande, ca
nite cutii, i care apoi urcau falezele abrupte cu
ntregul echipament din dotare.
Era ndoielnic ca prin zon s se fi aflat sau s se
fi bnuit ceva n legtur cu noua flotil a lui
Prothero. O marin n Marin. Cele trei vase
fuseser vopsite n maniera comun Forelor de
Coast, att de pe coasta de sud, ct i de pe cea
de est. Frazer era ncntat c dispunea de aceeai
nav. Cunoscut cndva ca Able One, aceasta
avea n prezent un numr de nmatriculare nou,
ca i celelalte dou.
Arunc o privire prin ncperea mare,
dreptunghiular, care fusese cndva sala de biliard
a hotelului. Acum, auster i strjuit de hri i
de siluete mariale, camera avea cu totul alt
destinaie dect n trecut. Ca i noi.
Ceilali ascultau nepstori discursul lui

Heywood. Archer, proaspt locotenent la comanda

MGB-ului 194, arta mai mbtrnit i mai puin
colos. De parc nu i-ar mai fi revenit dup Med.
Secundul su era un sub din Forele de Coast,
numit Lockyer, care servise un an pe MTB-uri.
Comandantul celei de-a treia nave, un anume
locotenent Kellett, fusese tot pe MTB-uri, dar
ajunsese n marina lui Prothero via o alt secie
misterioas, denumit Levant Schooner Force. Era
ceva destul de obinuit pentru acetia s acioneze
prin insulele greceti i chiar s-i instaleze bazele
pe cele ocupate de germani. Locotenentul unu, un
alt sub, abia se nrolase. Aparent, Biff Tanner
fusese un boxer prea bun pentru detaamentul
su, ca s fie promovat pentru cabina de cart.
Amiralul punea mai mult pre pe sport i pe
atletism, dect pe ndeletnicirea de a purta
rzboaie.
Frazer chibzui asupra micului su grup de
subordonai. Allenby, locotenentul unu n
exerciiu, era trecut primul pe lista experilor n

explozibile ai seciei. Tot aa, tnrul sublocotenent

Alex Balfour avea s fie folosit ndeosebi n
activitile radio i de spionaj, unde faptul c
acesta stpnea cteva limbi strine devenea de
importan capital.
Se aflau cu toii sub comanda lui Goudie. n
ciuda rnii i a durerilor chinuitoare,
locotenent-comandorul nu ddea nici un semn de
slbiciune.
Chiar n aceast diminea i spusese: Ei bine,
Keith, dac o s-o iau pe coaj la urmtorul eec,
tu ai s fii n pielea mea. Cum te aranjeaz?"
Nu-i mai amintea ce-i rspunsese. Acum l
cunotea pe Goudie ceva mai bine i nu se mai
ataca att de uor la poantele lui grosolane.
i plimb privirea la repezeal asupra
nou-veniilor. Pentru cei din afar, artau,
pesemne, ca nite ofieri tipici din vreme de rzboi.
Tineri, anoi i oarecum vulnerabili.
Oare i noi om arta la fel? se ntreb el. Se duse
apoi cu gndul la Allenby. Astzi, urma s se

ntoarc din scurta lui permisie. Canadianul

auzise c Prothero era ngrijorat n privina
locotenentului, dar se purta mult prea protector cu
acesta, reuind s-i ascund nelinitea. Probabil
c Heywood se atepta la rezultate. Dac cineva ar
fi murit ntre timp, pcat de el.
n fundul ncperii, civa ofieri de personal i
dou wren ofier stenografiau. Prothero i
comandorul Whitley, dei stteau alturi, se aflau,
de fapt, la mii de kilometri deprtare unul de
cellalt, hotr Frazer n sinea lui.
ntoarse uor capul spre Lynn Balfour. Abia dac
o mai vzuse din noaptea n care o ridicase din
pat. Fuseser cu toii prea ocupai i Frazer tia
ct se frmnta ea din cauza fratelui mai mic, care
se alturase celor din Operaiunile Speciale, n
ciuda oricrui argument contrar. Acesta urmase
s fac parte din echipajul navei lui Archer, dar se
prea c Lynn l rugase pe Prothero s aranjeze
trecerea tnrului sub comanda sa. Nici acum nu
era sigur dac actul comis fusese judicios.

O dat cu nceperea adevratei instrucii, avea

s-i fie i mai greu s-o ntlneasc. Poate chiar
imposibil.
Ridic privirea, luat prin surprindere de tonul lui
Heywood, care rosti sec:
Vi s-au repartizat nite echipamente noi, aa c
va trebui s mai facem rost de civa oameni. Dar
radarul... - zbovi asupra cuvntului, cu ochii
aintii la canadian -... radarul va juca un rol
important, poate chiar hotrtor n lunile viitoare.
Presupun, locotenent-comandor Frazer, c eti
versat n astfel de chestiuni, orict de plicticoase ar
fi ele, aa-i?
Poftim, domnule?
Nu auzise nici un cuvnt. i vzu pe camarazi
rnjind, bucuroi c nu era vorba despre ei.
Lynn ridic ochii din carneelul su de
nsemnri, ndreptndu-i atenia spre el. Gura i
se mic uor i schi un zmbet.
Heywood i pas dosarul secretarului personal,
un locotenent casier pe care nimeni nu-l invidia.

 Deci, pe mine, spuse cpitanul.

Locotenentul Kellett se scul n picioare,
mpreun cu ceilali.
S-ar zice c plecm din nou pe mare. E mai ru
dect dac-ar fi pe bune.
Frazer l urmri pe Heywood cum i optea ceva
lui Prothero i o vzu pe Lynn lundu-i notesul,
gata s plece mpreun cu eful.
Travers ncperea n grab i-i tie calea.
Vroiam s te vd, Lynn.
Cobor tonul fiindc o wren se uita curioas la ei.
Da. mi pare ru. Chiar nu pot... i privi chipul
i spuse: De-acum, nu vom mai putea nici respira.
Parc ar fi o revrsare. Nave, oameni, vehicule - nu
mai gseti un metru ptrat neocupat n
comitatele din sud. Surse cu tristee. Cred c nici
tu nu eti ncntat de situaie!
Nu. Vreau s te vd. S stau de vorb cu tine.
Lynn i plec pleoapele.
N-am mai apucat s-i mulumesc cum se
cuvine pentru ceea ce ai fcut, zise ea.

 N-ai pentru ce.

Ba da, pentru tot. Pipi maneta canadianului,
uitndu-se fix la ea, de parc nu-i revenise nc
din cele ntmplate. Mi-a fost ruine. i nl
iari privirea i o pironi n ochii tnrului. i tot
nu mi-a trecut. Poate c era ceea ce meritam. Se
ntoarse cnd Prothero o strig pe nume, apoi
ridic din umeri. Vezi i tu cum e.
Le fcu semn cu capul celor dou wren ale ei i
spuse:
n orice caz, ne vom ntlni la petrecerea de
ast-sear dat de amiral. Vii, nu?
El rmase uimit. Suna ca o porunc regal.
Da, voi fi acolo.
Lynn zmbi.
Mine plecai iar pe mare.
tii totul despre noi, aa-i? Unde mergem, ce
facem.
Te deranjeaz?
mi pas de tine i de ceea ce gndeti tu. Cred
c eti convins.

Prothero strig, aflat la captul rbdrii:

Lynn, poate ai un moment liber!
Sparge-l-a! rosti Frazer la repezeal. Atunci, pe
disear. Trebuie s vorbim.
Fata l studie cu gravitate, privindu-l intens.
Da. Dac apucm.
Seara trziu, dup ce stewarzii terminar ritualul
aranjrii obloanelor i draperiilor de camuflaj,
Frazer nelese la ce se referise ea.
Locul era nesat de indivizi ce se nghionteau,
glgioi, majoritatea purtnd uniform. Erau
prezente toate serviciile, inclusiv wren i cteva
infirmiere VAD56 de la spitalul militar din localitate.
Ba chiar i civa ofieri din Pucaii Marini,
ataai unei alte uniti de pe coasta Peninsulei
Cornwall, trecut sub tcere i despre care se zicea
c ntreprindea unele i altele" la bordul unor
canoe.
n mijlocul tuturor sttea contraamiralul Percival
Voluntary Aid Detachment - detaamentul de
ajutoare voluntare (n. tr.).
56

Oldenshaw, eful Operaiunilor Speciale ale

Marinei, radios ca o maimuic. Ieise la pensie cu
ani de zile n urm, dar fusese rechemat n
serviciul preferat i i se oferise un post despre care
muli credeau c va nceta s existe n scurt
vreme.
Dunkerque, Singapore, cuvinte ntiprite cu
snge, i fcuser pe majoritatea celor sceptici s
vad rzboiul ca pe ceva eminamente defensiv.
Oldenshaw, cu entuziasmul lui neclintit i
excentric, schimbase toate astea. La nceput, mici
raiduri pe linia de coast ocupat de inamic, mai
nti ca nite nepturi de ac; apoi, atacuri
ndrznee purtate de voluntari alei cu grij,
majoritatea dintre ei neadaptai la rolurile lor
convenionale.
Acum se vorbea despre o invazie final n
Europa. Aceasta prezenta probleme la care nu
visase vreodat nici un planificator militar i avea
s implice o Armada att de vast, nct era de
mirare ca dumanul s nu-i fi descoperit deja

planul i obiectivele.
0 mic orchestr alctuit din muzicieni amatori
(Frazer l recunoscuse pe violonist ca fiind unul
dintre buctarii bazei) fcea tot ce-i sttea n
putin pentru a acoperi zumzetul vocilor i
hohotele de rs.
Goudie sttea lng o mas lung, transformat
n bar i arta de parc s-ar fi aflat acolo de ceva
vreme. Frazer l salut din cap i primi, n schimb,
o cuttur sticloas. Acest lucru nu-l mai
ngrijor. Oricare ar fi fost stimulentul ce-l ajutase
pe Goudie s rmn ntreg, l fcea s rzbat
prin orice criz, indiferent ct de mult l-ar fi
solicitat ea.
Canadianul i zri pe ofierii flotilei rspndii
prin mulime. Archer, neobinuit de nsufleit, cu
pru-i rocat zburlit, de parc i-ar fi crescut aripi,
argumentndu-i cine tie ce subiect unei WAAF 57
cu ochi mari, de la escadrila de rzboi din regiune.
Women 's Auxiliary Air Force - personalul feminin
auxiliar din Forele Aeriene (n. tr.).
57

Prothero, rou la fa i transpirat, discutnd

ceva cu amiralul. Heywood, oarecum detaat, n
pofida aglomeraiei din jur, i privind tcut n toate
prile, cu ochii si splcii.
Noroc c nu plecau pe mare dect abia la prnz,
se gndi Frazer. De diminea aveau s fie
mahmuri cu grmada.
Zri apoi, printre doi subalterni din armata de
uscat, prul ei rocat i se avnt ntr-acolo.
Lynn rdea, prefcndu-se amuzat la culme de
gluma unuia dintre ei. l vzu ns pe Frazer i
ochii si prur s-l ainteasc iari,
excluzndu-i pe ceilali.
Eti tare greu de gsit, Lynn! exclam el,
aproape strignd.
Eu sunt cel tare, amice, zise un militar.
Frazer l ignor.
Haide s bem ceva.
Ofierul care spusese nefericita glum bombni:
Colonitii naibii!
Locotenent-comandorul gsi un col mai linitit

i le ntoarse spatele tuturor, asemenea unui

atacant de rugby.
Ari minunat.
Nu mai mult dect tine! Ridic paharul i-l
studie pe Frazer pe deasupra buzei acestuia. n
sntatea ta!
El ddu noroc.
n sntatea noastr!
i mulumesc c-l iei pe Alex cu tine. Se
apropie ca s se poat face auzit pe deasupra
hrmlaiei. E realmente doar un puti.
Frazer zmbi.
Nu ca tine, ei?
i simea parfumul. Acelai pe care-l folosise n
noaptea n care o adusese n brae. Atunci cnd i
se dezgoliser umrul i snul. Spera ca ea s
nu-i aminteasc.
Pot s te vd cteva clipe dup chestia asta?
Lynn i arunc aceeai cuttur, de parc s-ar
fi ndoit de ceva.
Nu-i convine aici! mi nchipuisem c ar fi

chiar pe strada ta.

Nu tia dac ea l mboldea sau l punea la
ncercare.
Nu-i simeam lipsa.
Dup petrecere am fost invitat s merg
mpreun cu eful i cu amiralul. Vzu
dezamgirea de pe chipul lui i adug: Mi-ai spus
odat c eti un fan al lui Nelson.
Frazer se nfurie, luat aa pe nepregtite. Abia
dac i mai aducea aminte. Probabil c o scosese
din burt ntr-una dintre raitele sale pe la local.
Rnji.
i ce dac?
Ce crezi, el cum ar fi procedat?
Ochii i strluceau intens, de parc ar fi ncercat
s-i ascund gndurile.
Canadianul o lu de mn.
Nel ar fi spus c ordinele nu sunt un substitut
pentru iniiativ, rspunse el.
Ea i-o retrase, aranjndu-i vestonul.
Trebuie s m ntrein cu lumea. ntinse

impulsiv mna i-i atinse gura cu degetele. Nu-i de

mirare c Emmei i-ai czut cu tronc.
Apoi se ntoarse i se pierdu n mulime.
Intr un alt amiral, mpreun cu ajutorul su, i
Frazer l recunoscu: un ofier de telecomunicaii
din Plymouth. Nu-l interes. Se rsuci cu spatele
i i atinse buzele, aa cum o fcuse ea. Ce vroia
s nsemne asta? Cine era ea, cea din spatele
pavezelor protectoare?
i zri lng bar pe Quinlan i pe locotenentul
unu al acestuia i i croi drum ntr-acolo. Nimeni
din aceast marin nu fusese lsat deoparte. n
afara celor care nu ar mai fi fost n stare s vin
niciodat.
Lng ua de la intrare, Allenby privea lung
siluetele ce se foiau i fcu o grimas.
Dumnezeule, ce dezm!
Fata i strecur mna ntr-a lui i-l privi
ncremenit.
Nu suntem obligai s rmnem. Dar eful s-ar
simi ofensat dac ne-am eschiva.

Locotenentul se uit la ea i o strnse de mn.

Nu avea s tie niciodat i nu avea cum s-i
nchipuie ce fcuse pentru el.
Fusese o sptmn ncnttoare; pn i casa
ei din Devon i pierduse acel aer amenintor.
Probabil, fiindc lipsise tatl ei, care plecase la
Londra.
Se plimbaser ore n ir, indifereni la vremea
de-afar. Mama ei sttuse acas i primise cteva
vizite, unele la prnz, altele la cin. ns pentru
Allenby totul se petrecuse pe un alt plan. Unul
magic. Descoperise c era capabil s doarm
noaptea, i doar o singur dat un comar l
fcuse s sar din somn n capul oaselor. Nu
fusese vorba de detuntura ncrcturilor XCraft-ului ce demolase nava german de
aprovizionare, ci de zdrngnitul patetic al
bicicletei pe acel drum netiut din Jersey.
Fata venise n camera lui. Se prea c fcuse o
glgie infernal, dei ea negase acest lucru. Timp
de cteva minute nepreuite se strnseser n

brae, ea ascunzndu-i faa n prul lui, iar el

lipindu-i trupul de-al su i, n ciuda a ceea ce i
promisese, mngind-o i simind-o cum i
rspundea prin cmaa de noapte. ntr-un trziu,
intrase n camer mama Joannei. nc se mai
ntreba dac nu cumva ntrzierea acesteia fusese
deliberat.
A doua zi, ultima, locotenentul se explicase,
ncercase s se scuze. Fata nu reuise s-l
nfrunte aa cum o fcea acum.
Nu tiam c sunt n stare de asemenea
sentimente, Dick. N-am fost niciodat cu un
brbat. Nu n felul acesta. i totui, am simit...
El o mbri protector, disperat.
Nici eu n-am mai fost cu vreo fat.
Prea att de uor, nct uimirea lui persista.
Fr minciuni, fr laude de sine, pentru a-i
impresiona pe cei mai prozaici.
Te iubesc, Jo.
Ea l srut pe obraz.
Te iubesc.

Cei doi nu remarcar expresia de pe feele

stewardului-ef i ajutorul su.
Primul fluier n surdin i spuse:
i-ar fi bun mie, nu, Fred?
O dat ptruni n ncperea spaioas, Allenby
rosti iute:
Uite-l pe tatl tu!
Descoperi c o putea spune fr s-l deranjeze.
Asta fcuse ea ntr-o sptmn pentru el.
Fata scrut ncperea i zri silueta boas,
familiar, cu petliele roii la guler. Dintr-un
anumit motiv, simi o brusc nelinite. Tatl su
vorbea cu amiralul din Plymouth.
Au fost colegi de coal, zise Joanna,
strngndu-l puternic de mn.
Nimic nu trebuia s-i strice lui cheful. Cu att
mai puin ceva legat de ea.
*

* *
Camera era aa cum i-o amintea canadianul

de-atunci de cnd, n disperare de cauz, i

telefonase prietena lui Dick Allenby.
n sob nu ardea focul, dar Lynn ddu drumul
unui radiator electric i aranj draperiile.
Prietena ta n-a venit nc? ntreb Frazer,
aruncnd o privire spre camera de-alturi.
Probabil c o s apar dintr-o clip ntr-alta,
fcut ndri.
Lynn i arunc pantofii din picioare i se urc pe
canapea.
Servete-te cu ceva de but. l urmri
deschiznd bufetul. i eu a fi fost fcut ndri,
aa cum delicat te-ai exprimat, dac nu eram cu
tine. Cu siguran c eti contient de asta!
Locotenentul i scoase vestonul i se aez lng
ea. ptruns de apropierea acesteia i de faptul c l
urmrea cu privirea. O singur micare, i strica
totul. Dac va fi fost ceva de stricat. Poate c nevoia
lui de a-i fi n preajm punea pe planul doi att
precauia, ct i bunul-sim.
Cred c eti obosit, rosti Lynn. i mine ai de

fcut un drum lung.

Urma s se sfreasc n curnd. Fie i cerea s
plece, fie venea colega ei de camer. Beat sau
treaz, nu mai conta.
Se rsuci puin i se uit la ea.
Chiar c eti minunat.
Ea ridic o mn.
Uurel, Keith! Nu sunt ctui de puin
minunat. Suni doar o ex-secretar care a vrut
ceva palpitant. Nu mi-a trecut deloc prin minte c
m voi implica n halul sta i c voi fi att de
aspru rnit. Sunt ct se poate de banal, zu!
El o apuc de mn i o inu ferm.
tiu eu mai bine, Lynn. De-aia te place lumea.
Simi cum se nmuia sub privirea ei albastr. i
din acelai motiv te iubesc i eu.
Femeia ncerc s-i retrag mn, dar el insist.
Cred c am avut acest sentiment nc din
prima zi, cnd te-am vzut n Portsmouth, dar tu
erai att de distrus din pricina lui Paul, nct n-ai
sesizat. Atunci m-am ndrgostit. i nu am ncetat

niciodat s te iubesc, dei mi-am nchipuit c

totul era zadarnic, fr ieire.
Vd c-i reii numele. i urmri din priviri
nesigurana. Iar eu pot s-l aud fr s m doar.
E att de straniu!
Se scul n picioare att de brusc, nct el crezu
c regreta deja cele spuse. Ins ea rosti:
Cred c-am s iau i eu ceva de but. i fcu
semn cu mna s rmn pe loc. Nu. Las-m pe
mine! Am nevoie s chibzuiesc. Trecu prin dreptul
radiatorului, doar n ciorapi, nefcnd nici un
zgomot pe duumeaua veche. Dac nu eti pregtit
s pleci, o s m duc s m schimb, bine? Schi
un zmbet. S m schimb cu ceva mai comod,
dup cum ar spune Bette Davis.
Rmas singur, n lumina constant a
radiatorului, Frazer se ntreb ce avea s-i spun.
tia c era important, chiar vital ca ea s-l
neleag cum trebuia. Afar, o main se opri
lng caban i se auzi trntindu-se o portier.
Mormi. Pierduse momentul.

Se deschise cealalt u i Lynn se ntoarse cu

un pahar n mn. Un capot de un
albastru-metalic o acoperea din cap pn-n
picioare; la lumina incandescent a spirelor, acesta
lucea ca i prul ei. Doar chipul su imobil prea o
masc ncnttoare.
Drgu, nu-i aa? Mtase autentic. eful mi-a
fcut rost de el ntr-una dintre escapadele sale n
Africa de Nord.
i puse ochelarii pe o msu i ntinse braele.
Frazer i le prinse i o trase cu putere la piept.
Cred c suntem pe cale s avem musafiri, zise
canadianul de-abia recunoscndu-i propria-i
voce.
Maina demar i trecu pe lng caban,
pierzndu-se tot mai departe i lsnd ncperea
din nou tcut.
Nu, rspunse ea ncet. Jane nu vine n seara
asta acas.
El o privi lung, observnd expresia din ochii ei;
era ca o rugminte, ca o ndrzneal.

 I-am zis eu s nu vin, m-nelegi.

Se ls n jos lng el i i ridic faa. Cu buzele
uor ntredeschise, ca n acea noapte n care nu
tiuse nimic despre ngrijorarea lui, despre faptul
c tnjea dup ea.
Se srutar, mai nti cu blndee, apoi cu
lcomie, rmnnd amndoi derutai, chiar uluii.
Lynn i cuibri capul lng umrul lui, n timp ce
el i desfcu nasturii capotului cu meticulozitate. l
privi, cu inima btndu-i puternic, cum i slt
snul cu degetele, cum i-l mngie i i-l strnse,
pn ce abia i mai putu stpni dorina.
Pe urm se ridicar i ea atept nemicat ca
acesta s-i dezgoleasc umerii. Mtasea alunec
pe podea.
Ea l privi n ochi, iar el o lu n brae i-i spuse:
Te-am mai dus aa, Lynn.
Atunci cnd intrar n dormitor, femeia i trecu
braele pe dup gtul lui i se srutar
interminabil, pn rmaser cu rsuflarea
ntretiat. O ls apoi pe pat i se duse s nchid

lumina.
Nu. Vreau s te vd. Fr ascunziuri.
Promite-mi: fr secrete, zise Lynn.
EI i arunc hainele pe unde nimeri i
ngenunche pe pat lng ea.
Te iubesc. Att de mult.
Lynn ridic braele i-l prinse de umeri, cu
degetele fierbini pe pielea lui goal.
N-am visat nicicnd... i studie fiecare trstur
a chipului. Doar ritmul n care-i tresltau snii
sttea mrturie c dorina ei se ngemna cu a lui.
Adug: O, Keith, aa o fi fost s fie?
O mngie pe sni i simi cum sfrcurile se
ntreau sub degetele sale. Buzele ei se umezir de
parc i-ar fi pierdut controlul. ngenunche cu
mult blndee deasupra ei, iar femeia i desfcu
picioarele, continund s-i urmreasc ochii cu
privirea.
Am tiut c o s fii blnd. Pur i simplu am
tiut. Apoi l prinse de brae i i ngrop unghiile
n carnea lui. Murmur: Intr n mine, acum!

Chiar n clipa n care brbatul se ls peste ea,

Lynn icni:
A trecut mult vreme. S-ar putea s m doar.
Dar nu te opri.
Keith o auzi gemnd i-o vzu nchiznd ochii
atunci cnd o strpunse. Dar trupul femeii se
arcui ca s-l primeasc, s-l in, s-l atrag n
adncuri, pn cnd cei doi se contopir.

16. ASFINIT

Locotenent-comandorul John Goudie se

sprijinea cu una dintre cizmele sale sclciate pe
ultima bar a grduleului aflat n pant, cu vedere
deasupra rului, i supraveghea activitatea ce se
desfura dedesubt.
Prothero i se altur ontcind. Arta i se
simea obosii. Flotila lui lucrase i se instruise
sptmni i luni de-a rndul, aa nct unii
dintre membrii echipajului, ca i stafful
operaional, ncepuser s cread c sta era
singurul lor scop.
eful se uit n jos, urmrind privirea celuilalt.
Rul era burduit cu nave. i cnd te gndeai c
atunci cnd sosiser ei la noul HQ i nchipuiser
c locul era deja plin.
Cteva alande de debarcare deversau soldai pe
un ponton, sub controlul i ndemnurile rostite pe

un ton aspru de mai muli NCO58. Chiar i de la

aceast distan, lui Prothero i se prea ca oamenii
preau lipsii de entuziasm i ostili. Orice instruire
avea i ea o limit. Peste aceasta, vigilena i se
tocea i deveneai neglijent. Putea fi o boal fatal.
O s li se fac ndat plinul, domnule, zise
Goudie.
Urmri cele trei MGB-uri legnndu-se
mpreun n spatele unei pcle fine de vapori de
petrol. Oamenii din echipajele lor, mbrcai pestri,
cu jerseuri, cciuli de ln i cizme marinreti,
artau ca nite pirai. Pe mal erpuiau parmele.
Locotenent-comandorul se uit la fiecare individ n
parte. Dac ar fi fost genul, Goudie ar fi trebuit s
admit c se mndrea cu ei. Mndria nu era ns
ceva dup care s se dea n vnt.
Vasele i pierduser chiar i aspectul pe care li-l
dduse vopseaua proaspt. Carenele ruginiser
i aveau cteva scrijelituri, semne ale unor
Navy Commanding Officer - ofier la comand din
Marina Regal, (n. tr.).
58

tamponri neateptate prin bezn. Brbatul tia

ns c instalaiile de rzboi, noile tunuri i
uriaele motoare Packard, care ofereau patruzeci
de noduri, n ciuda dotrii cu unele echipamente
suplimentare, funcionau fr probleme.
Prothero revzu n minte hrile lui din Biroul
Operaiuni, sgeile i stelele strlucitoare, o
aglomerare de armate nemaintlnit ntr-o via
de om. Mai era ns Canalul. Acesta stopase o
mulime de dumani ai Angliei. S-ar fi putut tot
att de bine s stopeze i Operaiunea Overlord,
dup cum reieea din dosarele secrete.
Goudie privi profilul efului.
Eu zic sptmni, nu luni, domnule.
E posibil, mormi Prothero, att ct putea ca
s fie de acord cu cineva.
l zri pe primul dintre marinari suind la rm,
soios, istovit de-a binelea. i cunotea ns
podoabele. Peste o or, cam aa, acetia aveau s
ngroae rndurile clienilor n localurile din zon,
dichisii ca scoi din cutie, cu costumele lor

ferchee i cu nsemnele lor aurii. S nfrunte

nepturile militarilor i ale celor civa civili fr
minte. Din nou acas, Jack?" Dar asta nu putea
s mai continue mult.
Comandorul se duse cu gndul la ofierul
secund Balfour. Ct se schimbase! Prea s
lucreze peste program, dar nimic, niciodat, n-o
clca pe nervi. Observase c, atunci cnd Frazer
trecuse pe la HQ, chipurile s studieze planurile
sau s obin rapoartele Spionajului, cei doi se
inuser la distan. i totui, nu trebuia s fii un
geniu ca s pricepi capacitatea lor de a se atinge i
de a se contopi chiar i de la distan. Simi
crescnd n el vechea invidie i spuse:
Se trimite o singur nav. l propun pe Frazer.
Dar fr acte de eroism, se aude? Arunc o privire
spre Goudie. tia c era ferm i c nu fcea
concesii. Nu-mi pot permite s pierd un vas. Acum
mai puin ca oricnd.
Cellalt se ncrunt.
Da' Forele de Coast ce au? Cu siguran c se

pot ocupa i ei de asta.

Vor fi i ei implicai, bineneles.
Prothero i cernu cu grij gndurile. tia att de
multe, nct i era totdeauna team s nu scape
ceva.
Ne-a trimis un mesaj secia de spionaj a
amiralului. E vorba de un agent olandez. Trebuie
s fie recuperat. Zri contrarierea de pe chipul lui
Goudie. Nu exist alt cale. Germanii au ferecat
ntreaga coast.
Goudie ddu din cap, cu privirea pierdut.
Btrnul meu trm stigmatizat. Crligul
Olandei. Ei, asta-i...
Tipul e important din cauza debarcrii.
Locotenent-comandorul ridic din umeri.
Nu toi sunt importani?
Hai, las naibii cinismul! i nchipui c mie-mi
face plcere?
Goudie l msur cu o privire plat.
D bine la imaginea SBS-ului dumneavoastr,
domnule.

 Nu de data asta, lua-te-ar naiba s te ia!

scpr Prothero.
Cei doi rnjir unul spre altul. Era ca o scen
veche, ndelung repetat.
Frazer are temperamentul corespunztor, zise
apoi eful. Nu e momentul pentru o atitudine de
genul moarte-sau-glorie n stilul lui Archer.
i cu mine cum rmne, domnule?
Prothero zmbi.
Eti prea preios.
i zri pe Frazer i pe Allenby urcnd poteca
abrupt ce ducea la ru i trecnd pe lng sacii
cu nisip care constituiau parapetul unor tunuri
Bofors.
S nu spui nimic, John, rosti pe neateptate
eful.
Goudie dibui dup pip. Nu era nevoie s i se
atrag atenia.
Cellalt se ndeprt.
Ne vedem atunci la edina de punere n tem.
Frazer i Allenby se oprir pe drum i se

ntoarser s priveasc vasele.

Oare o s ne dea i nou cteva zile de pauz?
Englezul tia c Goudie i urmrea, ns nu-i psa.
De-acum, cred c am tras destul.
Frazer ddu afirmativ din cap.
Tot ce se poate.
n timpul numeroaselor i uneori complicatelor
exerciii fcute cu toat viteza, Allenby fusese de
obicei primul care-i ncurajase pe oameni atunci
cnd treburile mergeau prost. Era parc refcut
din temelii, att de deosebit de brbatul zdrobit
care se ntorsese dup raidul din Insulele
Normande.
Se gndi la viata lui nou cu Lynn. Rzboiul i
pericolele i aruncaser unul n braele celuilalt,
dar ieise bine. Se ntlneau ct puteau de des.
Dac ndatoritoarea coleg de camer a lui Lynn
lipsea, ei fceau dragoste, stteau de vorb ore n
ir, sau pur i simplu mbriai i ciudat de
mulumii, dei dorina nu era niciodat prea
departe.

Allenby rosti ovielnic:

Ne logodim, Keith. Se mbujor sub privirea lui
Frazer. Rmne ntre noi, nelegi?
Frazer l smuci de mn.
mecher afurisit ce eti! De ce nu mi-ai spus
mai de mult?
Allenby zmbi.
Mereu mi ia o venicie ca s fac ceva.
Canadianul l btu pe umr.
Nu de data asta, fir-ar s fie!
Avem ceva de srbtorit? i ntmpin Goudie.
Frazer ncuviin din cap.
Faptul c ne-am ntors teferi. Cnd vrei s-mi
oferii o lupt adevrat, v stau la dispoziie.
Locotenent-comandorul surse lene.
Mincinosule. Apoi adug: Se d o vnzoleal.
Ne va trebui doar vasul tu, se pare. i reaminti
cuvintele lui Prothero: Fr eroisme." Aa c stai
pe-aproape de baz. Pentru oameni, nvoiri doar n
zon. i mut privirea de la unul la cellalt. Ce, nu
mai zmbii?

Se ndeprt agale, lsnd n urm fum de la

pip.
M ntreb ce-o nsemna asta?! fcu Frazer,
aruncndu-i o cuttur prietenului su.
M schimb i m duc la HQ, spuse acesta.
Canadianul l urmri cum se ndeprta n grab.
Transmite-i dragostea mea, Dick!
Asta pru s ajute ntr-un fel. Allenby se rsuci
rnjind.
Mai va, pe naiba!
Sublocotenentul Balfour i Ives intrar lelea pe
poart i Frazer le aduse la cunotin vestea.
Fiecare o primi diferit. Ives se ateptase la ea.
Balfour era pornit s-i demonstreze calitile,
indiferent de situaie. Sora lui n-avea s fie prea
ncntat.
Mai trziu, cnd Allenby, brbierit i mbrcat cu
cea mai bun manta a sa, intr n cldirea HQului, o zri pe ofierul secund Balfour cercetnd un
bloc-notes.
Femeia se ntoarse instantaneu i locotenentul se

gndi la mutra lui Frazer atunci cnd i

mprtise secretul su. Le-o luase nainte, ei i
lui Keith. Abia se putea stpni s nu chicoteasc,
n ciuda vetii despre o nou misiune. De data
asta prea s fie una fr lucruri neprevzute. Iar
cei din echip aveau s fie din nou mpreun.
mi pare bine c te vd, spuse ea, dar dintr-o
dat se art nesigur.
Allenby avu senzaia ciudat c pe el l atepta n
mod special.
Joanna a primit ordin de detaare, vorbi Lynn.
Vzu descumpnirea lui. Doar n Plymouth, dar
tiu ce simte. Am dorit s te anun chiar eu. E
suprat. Mi-a povestit noutile voastre. Vor
rmne secrete att timp ct vei dori. M bucur
imens pentru voi!
Locotenentul abia o auzi. Plymouth. Aveau s fie
desprii tocmai cnd n suflet i se nfiripase
sperana c o va vedea mai des. Gndurile i
sfredelir mintea ca un fier nroit n foc. S-ar fi
putut s ntlneasc pe altcineva; Plymouth era o

baz naval mare, nu ca asta. Trebuia s fi sesizat

atunci starea ei de spirit. Au fost colegi de coal.
Deci i pusese n gnd s-o in pe fiic-sa departe
de el.
N-ai putut s mpiedici acest lucru? ntreb
Allenby, cu un aer jalnic.
Lynn l lu de bra.
Am ncercat. A fost n zadar. Joanna e foarte
priceput n munca ei. La Plymouth au nevoie de
acest gen de experien. Nici ea nu credea ce
spunea. Adug: S fii drgu cu Joanna. Te
iubete foarte mult.
Allenby ddu aprobator din cap.
Mulam.
Se grbi nspre birou, dar Lynn i strig din
urm:
E-n camera pentru comunicri.
Pentru o clip, privirile li se ncruciar. Aceasta
era o ncpere de rezerv, unde se depozitau
dosarele cu comunicri i care era folosit arareori.
Rmaser strns lipii un moment lung, fr s

scoat vreun cuvnt. Allenby o mngia pe pr,

contient de fiecare secund ce trecea.
Ai aflat, spuse Joanna cu voce slab.
Da. Chiar acum. nchise ua mpingnd-o cu
piciorul, ncearc s nu-i faci griji n privina asta.
n curnd vom fi din nou mpreun. Vorbi cu o
nsufleire pe care nu i-o regsea n suflet. Nu
vreau s fii nefericit.
Joanna ridic privirea i ochii ei preau nroii
de plns.
Nu-i cinstit. Am nevoie s fiu aici. n caz c tu...
Allenby i atinse faa.
n caz c am nevoie de tine, asta ai vrut s
spui? Asta o s se ntmple mereu.
Se duser mpreun la fereastr i se uitar lung
afar, ctre ru. Pomii se acoperiser de frunze i
se vedea mai greu.
Toate amintirile revenir n zbor n mintea
locotenentului. Plimbrile lor prin ploaie i prin
vntul puternic. Primele zile nsorite, cnd
cutaser un loc linitit unde s stea de vorb, s

se ating, s se nfioreze de fiecare nou

descoperire.
Acum se sfrise. Puteau s treac i luni pn
s se ntlneasc iari. Iar cnd avea s se creeze
cel de-al doilea front, el ar fi putut s fie ucis. O
strnse i mai tare.
Nu vreau s te pierd.
Ea se ls pe spate n braele lui i ochii i
strlucir brusc.
N-ai s m pierzi nicicnd. Dac te gndeti la
ceea ce cred eu, atunci nceteaz. Nu a existat
nimeni. Nu doresc pe nimeni altcineva. Te iubesc.
i trecu braele pe dup gtul lui i opti cu
intensitate: Am aflat de urmtoarea misiune. N-ar
trebui s dureze mult, dragul meu. Apoi... Plec
fruntea i Allenby o simi tremurnd. Apoi, vreau
s plec cu tine. Vreau s m iubeti, nelegi?
Glasul i era sugrumat i el bnui cu ce pre
spusese ea acele lucruri. Oricum, n orice fel vei
dori. Dup aceea, nimeni nu va mai reui s ne
despart vreodat, insist Joanna, mbujorat la

fa, dar cu privirea neclintit.

O vom face, draga mea Jo. O vom face.
Ea se retrase puin i i aranj cravata.
Iar apoi, dac doreti, anunm logodna
noastr.
Afar, cu acelai bloc-notes alturi, Lynn Balfour
le auzi glasurile, amestecate cu rs i plns. Se
simea profund micat, graie fericirii pe care i ea
o descoperise i pe care putea s-o piard att de
uor.
Stteau n jurul mesei i priveau fix harta.
Aceasta fusese aezat n centrul camerei, cu o
lamp orientat astfel nct lumina s cad direct
pe ea. Afar, dincolo de ferestrele cu obloane, era
lumin. Zilele se lungeau, nopile deveneau mai
calde.
Dup cum s-ar putea s tii, de-a lungul
coastelor olandez i belgian sunt amarate
platforme plutitoare de salvare, zise Goudie. Fcu
semn ctre o fotografie neclar, care prezenta ceva
asemntor cu un sas i explic: Atunci cnd pic

n mare piloii, pot s se ndrepte ctre aceste

plute. nuntru gsesc adpost, dar nu cine tie ce
altceva. Ele sunt inspectate de vedetele de salvare
dup fiecare raid aerian, doar pentru a constata
dac au prins pe cineva n plas, de-al lor sau
de-al nostru. O neobinuit urm de omenie, dei
suspectez c la mijloc este mai mult preul necesar
pregtirii unor noi echipaje de zbor.
Frazer sttea aplecat peste mas. Cnd era vorba
de stricai ceva, s-l fi lsat pe Goudie. Prea
incapabil s se stpneasc.
Omul nostru va fi lsat lng una dintre aceste
plute. Privirea comandorului se fix asupra
sublocotenentului. Cunotinele tale de german
ar putea prinde bine.
Frazer se uit scurt la Allenby. Nici mcar nu
asculta. Se afla la muli kilometri deprtare.
De ce nu trimit pe altcineva? ntreb
canadianul.
Ordin de sus. Doar l culegei i-ai plecat. Nu
v atingei de vreun alt aviator, dac mai sunt

pe-acolo. S-ar putea duce de rp tot

aranjamentul n legtur cu salvrile.
Frazer i consult notesul. Urmau s plece n
zori. S refac plinul la Felixstowe i s ia cu ei o
escort de la baza de-acolo. La ora aceea o s tie,
probabil, dac i se ddea drum liber sau se
contramanda treaba.
Dac vei avea de-a face cu dumanul,
continu Goudie, E-Boat-uri i aa mai departe, o
tiai dracului imediat, s-a-neles?
Canadianul zmbi.
Ai zis, fr acte de eroism.
Cellalt l msur rece cu privirea.
Trebuie s v ntoarcei pn la sfritul
sptmnii. Neaprat.
Allenby i se alturase lui Balfour i cei doi
cercetau harta, fr s fi luat not de cele spuse.
Dar Frazer simi brusc fiori reci pe ira spinrii.
ntlni nc o dat cuttura Iui Goudie i pricepu
c nu se nelase. Se declana debarcarea. Pn la
sfritul sptmnii.

 Cristoase Atotputernic! rosti el ncet.

Chipul lui Goudie se mblnzi.
O s afle El, o s prea afle!
Frazer se uit la ceilali.
nfcai echipamentul i revenii pe vas. Dac
vreunii dintre bieii veseli sunt luai de ap, m
anunai mai nti pe mine, nu batei toba.
l conduse pe Allenby spre ieire.
Eti OK, Dick?
Acesta oft.
Cnd o s ne ntoarcem, ea va fi plecat.
tiu. mi pare al dracului de ru pentru voi
amndoi.
Ar fi cazul s trec pe la sor-mea, spuse
Balfour.
Execut ultimul ordin. Urc la bord! zise
Goudie.
Ignor
privirea
plouat
a
sublocotenentului i atept pn ce se nchise
ua. Apoi continu: E ea destul de drmat i
fr s v mai ducei pe-acolo. i cercet ceasul.
Ia-o din loc! O s-i aduc ordinele sigilate chiar eu,

nainte de ridicarea ancorei.

Frazer trecu pe la Biroul Operaiuni, unde
cnitul obinuit al teleimprimatoarelor i al
mainilor de scris l ntmpin cu un abandon
zgomotos. Biroul intendentei wren era gol, iar
maina de scris acoperit.
Canadianul fcu o grimas. Nu era de mirare c
Lynn se ngrozise la gndul unei noi iubiri, al unui
nou ataament.
Femeia se afla n biroul ei, cu receptorul
telefonului prins ntre brbie i umr, cutnd
printre nite hrtii. l zri i i uguie buzele,
trimindu-i un pupic.
L-am gsit, domnule, rspunse ea apoi.
Numrul treizeci i unu. E-n regul, domnule?
Trnti receptorul n furc i coment:
Mo prostnac i amrt. i era prea lene s
caute. Se scul iute n picioare i aproape c alerg
spre el. N-am s m port copilrete, Keith. i
cut chipul cu privirea. Dar s ai grij. De data
asta, pentru mine. Pentru noi.

Frazer o strnse n brae cu blndee. Simindu-i

prin cma trupul suplu, rememornd fiecare
descoperire, felul n care se druiser fr reineri,
de parc ar fi fost hrzii unul altuia
dintotdeauna.
M voi ntoarce, draga mea, n-ai team.
Ea privi adnc n ochii lui.
Ai ghicit, nu-i aa?
Pi, trebuia s se ntmple ct de curnd. O
strnse ceva mai tare. eful nu mi-ar ierta-o
niciodat dac am rata potul cel mare.
Lynn i atinse buzele cu degetele, aa cum fcuse
prima oar.
Te iubesc, s tii. Undeva se auzi o sonerie i ea
i spuse pe un ton grbit: Srut-m! Cnd i
impuser s se despart, n sil, adug: Acum
du-te. M voi gndi la tine. Mereu.
Se terminase. Frazer se pomeni afar, rezemat
cu spatele de u. Mai multe perechi de ochi l
priveau pe deasupra mainilor care lucrau de zor.
Succes, domnule! zise una dintre fele.

 Mulam.
Iei stnjenit pe coridor. Tria un sentiment pe
care nu-l mai ncercase nainte. Pe ct de
descurajator, pe att de palpitant. Nu era de
mirare c Dick se schimbase.
i lu apca i plec la ncartiruire, s se
schimbe n inuta cerut pe mare. Se uit o dat
napoi, dar n sinea lui tia c ea n-avea s-l
petreac i nici s gseasc o modalitate de a se
vedea cu el pn la ridicarea ancorei.
Pentru cei din jur, se va purta ct se poate de
normal. tia c, dac va ceda acum, va fi nfrnt.
Se deschise o u i Prothero iei pe coridor,
pliind o pereche mic de ochelari, cu rame vechi de
oel.
S ai grij de vas, Frazer.
Canadianul aprob din cap. Nu-l vzuse
niciodat pe marele brbat purtnd ochelari.
i de tine, bineneles, adug acesta vag.
Frazer i continu drumul; gndurile i zburau
la Lynn. Nu-i ceruse nici mcar s aib grij de

fratele ei mai mic, dei, pesemne, intenionase. Era

prea profesionist ca s fac asta i tia c el avea
oricum destule pe cap.
Frazer i se altur lui Allenby n cabina de cart
aglomerat, situat pe teug, chiar sub nivelul
punii. Acum devenise i mai strmt dect atunci
cnd fusese mprit astfel nct s aib loc i
noul set radar. Pe punte se aflau puine lucruri
care s denote actuala lor putere; doar un mic
borcan de gem", cocoat n vrful unui trepied
montat n spatele catargului. Goudie remarcase
suspicios: Sper s funcioneze mai bine dect
arat."
Ca i n Med, prima parte a operaiunii mersese
brici. Intraser n Felixstowe la apus, fcuser
plinul i primiser vizita unui ofier de spionaj din
stafful amiralului. Totul era o chestiune de
ncadrare n timpi, spusese acesta. Forele
germane mprejmuiser coasta n ntregime. Nu
putea s treac nimic fr ncuviinarea
corespunztoare.

Ghinionistul agent urma s fie lsat n dreptul

respectivei platforme plutitoare de ctre un
remorcher situat pe drumul de la Flushing la Kiel,
unde avea s preia un tren de barje. Pentru
germani, transportul de coast era vital, mai ales
fiindc forele aeriene aliate bombardau drumurile
i cile ferate cu o regularitate obstinat. Dac cei
de la remorcher erau prini, aveau s plteasc
scump nainte de a li se permite s moar.
Frazer se ntrebase adesea oare ci astfel de
brbai i femei curajoi se gseau rspndii pe
ntinsul rilor aflate sub ocupaie, riscndu-i
viaa, ncercnd s execute instruciunile primite
prin staiile de radio improvizate, n timp ce se
rugau i ateptau debarcarea.
Era musai s ias bine. Nu exista retragere, nu
putea fi o a doua ncercare. Totul sau nimic.
Canadianul descoperi c faptul de a fi trimis n
astfel de misiuni l ajuta ntr-un mod straniu.
Dac era capturat, cu oarecare noroc, urma s fie
tratat ca prizonier de rzboi. Dac era ucis, atunci

el reprezenta un sacrificiu infim n comparaie cu

apetitul nemsurat al rzboiului.
Aceti ageni i membri ai Rezistenei nu aveau o
astfel de acoperire. Nimeni nu i-ar fi nvinuit dac
ar fi stat pasivi, fr s acioneze, asemenea
majoritii concetenilor. Pentru ei era un rzboi
slbatic, personal. Dup ce totul se va fi sfrit,
rzbunarea i contraacuzaiile aveau s fie pentru
unii tot att de cumplite.
Allenby rmase surd la scritul i zbrnitul
radarului i scrut harta.
A zice c de-acum ntr-o or.
Frazer ddu aprobator din cap.
Aa cred. Ciocni n hart. Escorta noastr va
fi cam pe-aici.
Trei canoniere mari i un MTB pentru putere de
foc suplimentar pstrau distana la babord.
Cei doi privir de-a lungul draperiei negre i
lsar ca aceasta s cad peste radarul care clipea,
luminnd trsturile ncordate ale lui Crocker,
singurul lor operator. Acesta era un candidat care

ratase avansarea la gradul de ofier, dar care prea

s se fi adaptat la noua sa jucrie.
Allenby fcu un semn spre ecranul pe care
scannerul gsise cele patru nave de escort. Mici
picuri strlucitoare, uor de distins. nainte, MGBurile fuseser oarbe, cu resurse umane care se
modificaser puin ntr-o sut de ani.
Ieir pe punte i ateptar s-i reacomodeze
ochii dup lumina ptrunztoare de pe hart.
Canadianul se uit la ceasul su fosforescent.
Vrei s dai un tur al vasului, Dick? S verifici
poziiile tunurilor i s te asiguri c suntem
camuflai cum trebuie?
Zri dinii englezului, foarte albi prin ntuneric.
tia c nava fusese pregtit nc de cnd se
ocupaser poziiile de lupt, dar trebuia s verifici
i totodat s-i faci de lucru.
Frazer se duse pn pe grilajul de la teug. Simi
pe buze gustul stropilor de ap. Acelai cu al
lacrimilor ei.
Ives se afla la timon, cu un planton n preajm.

Pe fiecare parte lateral a punii era montat cte

o mitralier nou. Twin Vickers 0,303 cu tambur
de muniie n locul benzii, care putea deveni un
real pericol pentru cine nu era cu bgare se seam
noaptea.
La una dintre ele fusese postat matelotul Weeks.
Zmbi. Biat la toate. Pe dunet, silueta lui Balfour
se deta de lng fietul cu pavilioane i naint
legnat nspre el.
Avansau ncet, numai cu motoarele laterale, ns
tangajul i ruliul erau considerabile, mai ales
pentru Marea Nordului.
Destul de calm noaptea, domnule, uoti
Balfour.
Puntea se nclin la tribord i cei doi ofieri se
atinser unul de altul.
Tnrul rnji.
Hopa! M scuzai, domnule.
Frazer privi marea la prora. Avea un sentiment
ciudat. Ca i cum ar fi fost parte integrant a ei. O
prelungire. Se scutur suprat, ca s revin la

realitate. N-o lua acum cu chestii morbide!

RAF-ul ar urma s arunce n noaptea asta
nite folie antiradar pe deasupra coastelor, zise el.
O s-i deruteze i pe-ai notri, dar n perspectiv
ar trebui s ne prind bine.
Invenii noi n toate privinele, gndi Frazer. De
le-ar fi avut la nceputuri! ngrozitoarea recolt din
Atlantic ar fi fost redus la jumtate, dac nu chiar
evitat cu totul.
Era o noapte fr lun. Doar cteva stele
strlucitoare, cu o lumin rece i fragil. Putea s
vad catargul bont alunecnd blnd n zigzag
printre ele i pavilionul fluturnd pe verg.
l auzi pe Ives cum ngna ceva ca pentru sine.
Intenionase s-l ntrebe dac, dup avansarea lui
ca subofier, relaiile sale cu Sullivan se
mbuntiser sau dimpotriv. Odat, pe cnd se
aflau la HQ-ul de pe rm, l cutase pe Ives la
ncartiruirea acestuia, ca s vorbeasc despre noii
membri ai echipajului. Timonierul nu atepta vreo
vizit i tocmai se brbierea. Era dezbrcat pn la

bru, i Frazer nelesese de ce nu se lua niciodat

nimeni la har cu el. La gt, pe acelai nur pe
care purta discul de identitate, mai avea o tbli.
Timonierul zrise cuttura canadianului i
rostise de parc s-ar fi aprat: Ei bine, cine tie,
domnule? Poate oi mai ntlni-o dup ce s-o
termina toat nebunia asta." Pesemne c luase
discul de identitate al fetei atunci cnd o ngrijise.
Devenea un rzboi ciudat, se gndi Frazer.
Acum, Ives era doar o alt umbr, cu picioarele
deprtate, cu ochii aintii pe busola ntunecat,
meninnd vasul pe curs.
Dedesubt, maistrul Wright i cei doi fochiti ai si
se trau probabil prin lumea lor uleioas, cu un
ochi pe turometru. Noul telegrafist. Blondie" Page,
un tnr cu o nfiare dezarmant de inocent,
sttea desigur cu atenia treaz, n eventualitatea
rechemrii la baz sau a anulrii misiunii. S-o fi
gndind oare la cel pe care-l nlocuia i la modul n
care murise acela? n fa, eful de echip,
Sullivan, Bert pentru amicii si, la tunul de un

kilogram; unul dintre oamenii-cheie atunci cnd

armele aveau s latre.
Allenby se ntoarse.
Totul e-n ordine, domnule.
Insistase ca n faa celorlali s i se adreseze cu
domnule", indiferent de argumentaia lui Frazer n
legtur cu asta.
Fii pe faz!
Canadianul i duse la ochi binoclul de noapte i
auzi atenionarea transmindu-se n oapt de-a
lungul ntregii nave. i examin sentimentele. Nu
era altceva dect un fel de amoreal. Ca un crcel.
Ives se aplec pe deasupra spielor, cu ochii
licrindu-i slab n lumina busolei.
Ca de obicei, i compunea n minte nc una
dintre scrisorile sale imaginare. O total nebunie,
despre care nu avea s-i vorbeasc niciodat
cuiva. Dar adesea se ducea cu gndul la
Christiane, fata aceea nspimntat. Era o
prostie, n-avea cum s ias nimic din chestia asta,
i totui...

ncerc din nou. Draga mea Christiane... n

noaptea asta virm spre coastele Olandei. N-am
mai fost acolo. N-am fost nicieri pn cnd nu
m-am nrolat. Poate c dup rzboi...
Deflagraia unei explozii pru s ridice carena n
aer. Un fulger orbitor descoperi n fata ochilor
marea i unul dintre vasele de escort, departe la
babord.
Cu toat viteza nainte! strig Frazer.
Se feri ntr-o parte, cu ochii prjolii de lumin.
Urechile nregistrar vuietul cutremurtor al
navelor de escort, ce se iscau i ele cu toat
viteza, dar avea mintea nc zpcit de la explozia
subit. Zri cellalt vas. Arta ca un vechi trauler,
cu coul nalt i puntea demodat. ns Goudie l
avertizase n privina acestor nave, din care
germanii aveau cu zecile. Le echipaser cu cteva
tunuri de calibru greu i le fcuser aproape
invulnerabile, blindndu-le cu nite straturi de
plastic, despre care se zicea c era tot att de dur
ca betonul. Navigau sau pur i simplu pluteau

ncremenite ici-colo, de-a lungul coastei, ateptnd

vreun MTB ori vreo canonier plecat dup prad.
Aveau pescajul prea mic pentru a putea fi lovite cu
torpile i ineau bine la tvleal.
i nchipuiser probabil c MGB-ul era singur,
dar, cnd rapnelul explodase deasupra capetelor
lor, vzuser escorta. Un tun scuip o lung limb
portocalie i din nou un bubuit asurzitor pru s
se produc chiar lng ei. ns MGB-ul prindea
vitez, despicnd apa obosit n dou talazuri de
spum alb, ce neau n diagonal fa de
traulerul narmat.
Pe deasupra trecur trasoare i Frazer le vzu
spintecnd apa n cortine de stropi. Traulerul vira
ca s aduc n joc un alt tun i i schimbase deja
linia de ochire ctre navele de escort, canadianul
zri proiectilele explodnd periculos aproape de
vasul conductor. O jerb dezordonat de trasoare
sfie, ca rspuns, marea, i scpr n culoarea
verde.
Mult la babord!

Frazer simi carena rostogolindu-se, marea

nvlind peste pror ca un grup de nluci
nfuriate. Mai mult, tot mai mult. Pe lng ei
uierar gloane sau scrnir aproape de pup, n
timp ce navele de escort treceau la atac.
Canadianul ncerc s-i tin binoclul de noapte la
ochi, dar n zadar. Micarea era prea nteit. Art
cu degetul dincolo de paravan.
Acolo! Rou patru-cinci!
Balfour, cu chipul aprins n strlucirea
trasoarelor, strig:
O vd!
Plantonul comunic:
W/T raporteaz c transmit, domnule!
Frazer rmase cu privirea pironit asupra plutei
de salvare, care avea o form ciudat, cu sasul n
centru. Era vopsit strident n dungi albe i
portocalii; alturi de bubuitul i uieratul salvelor
de artilerie ce sfrtecau noaptea, fcea cu att mai
ireal totul.
Brbatul socoti la repezeal. Se aflau la doar

aptesprezece kilometri de Rotterdam, cea mai

apropiat baz de E-Boat-uri. Puteau s dea iama
ntr-un rstimp de ordinul minutelor.
Pregtii-v!
Traulerul i ignora complet i se ndrepta n mod
deliberat ctre navele de escort; o spum
puternic se ridica de sub etamboul su gros.
Probabil, se gndi Frazer, i nchipuiau c MGBul era o vedet de salvare prins la mijloc n focul
luptei. Nu avea timp acum s-i bat capul cu
asta.
Auzi un cor de ipete i tocmai atunci se ntoarse,
vznd unul dintre MGB-urile de escort cum
exploda ntr-un evantai de flcri. Celelalte
continuau s se apropie ucigtoare. Trasoare, salve
de tun, tot ce putea s trag deschisese focul.
Proiectilele rbufneau pe lot cuprinsul traulerului.
Catargul radio al acestuia se fcuse deja nevzut
peste bord. Nu suficient de repede, gndi nnebunit
Frazer.
Un pic mai la tribord, timonier, ordon el. ncet

nainte. Trecem de-a lungul ei.

Balfour se holba sideral la MGB-ul nvpiat. Se
lsase de bot n jos, iar prora zdrenuit se
nfipsese n ap, n timp ce elicele continuau s
propulseze nava nainte. Poate c puntea era acum
populat numai cu mori. Lumina se stinse
instantaneu atunci cnd vasul se rostogoli pe-o
parte i dispru.
Nu putem s lum pe careva la bord? ntreb
Balfour, cu un glas ngheat de spaim.
Nu fi tmpit, la naiba! Frazer l scutur de bra.
Coboar i fii gata de abordaj. Dac ncearc
cineva s te mpiedice - i deschise subului tocul cu
o smucitur -, atunci folosete asta!
Se ur din adncul fiinei sale pentru toate. Dar
aici nu era vremea sau locul pentru maniere de
salon.
Tnrul sri prin trmba de ap ce se ridicase,
urmat de un marinar narmat. Nu se putea
concentra, iar mintea i se crispa de la vuietul
luptei. Totul era att de incandescent, de slbatic.

Nu semna cu nimic din ceea ce trise pn

atunci ori la care se ateptase. Traulerul ardea,
ns continua s trag aproape fr ntrerupere.
MGB-urile se separaser, pentru a dezbina
puterea de foc a inamicului, n timp ce MTB-ul
ddea trcoale ca un asasin, gata s se strecoare i
s lanseze ncrcturile de adncime n preajma
dumanului.
Balfour descinse pe nimerite prin sas,
ateptndu-se cumva la vreo mpuctur, i
totui cu pistolul n toc.
La lumina plpnd a unei baterii, observ c n
refugiul incomod ce se legna nu se afla dect un
om. Acesta era mbrcat cu un echipament de zbor
boit de-al RAF-ului i purta o Mae West59. Arta
exact ca un aviator abandonat. Sublocotenentul
gsi timp s se ntrebe dac germanii ar fi luat
drept autentic deghizarea lui i l-ar fi trimis n
vreun PoW Camp60, sau dac la interogatoriu ar fi
Vest de salvare gonflabil (n. tr.)
60 Prisoners of War Camp - lagr pentru prizonierii de
rzboi (n. tr.).
59

aflat c, de fapt, pleca, nu venea.

Cine eti? icni el.
Omul se grbea deja ctre scar.
Redskin61, rspunse acesta.
Balfour rnji nesigur. Aproape c uitase parola.
Urcar amndoi prin sas i, dup ce ateptar
momentul prielnic, agentul, inndu-se de
marinar, sri la bordul MGB-ului.
Un alt MGB trecu razant pe lng ei, colornd
marea cu verdele i roul trasoarelor sale.
Traulerul se oprise n sfrit, dar tot mai riposta.
Valul produs de MGB ridic pluta de salvare i o
deprta de marginea vasului. Balfour tocmai
bjbia dup ceva de care s se prind, cnd golul
dintre cele dou structuri se mri i unda l
drm, aruncndu-l n mare cu rsuflarea tiat.
Allenby ls binoclul s-i cad pe piept.
E-Boat-uri! Exact la pupa!
Frazer alerg piezi.
Desprindere! url el!
61

Piele Roie (n. tr.).

Apoi l zri pe tnr zbuciumndu-se prin ap.

Dac pornea motoarele acum, elicele l-ar fi fcut
zob. Dac atepta... ip.
Ridicai-l la bord!
E-Boat-urile (preau s fie vreo ase) veneau cu
toat viteza. Dar nu deschiseser focul din cauza
traulerului. O chestiune de cteva secunde, dar lui
Balfour i salv viaa. l traser pe punte, iroind i
necndu-se, iar Frazer strig:
De urgen, cu toat viteza nainte! Mult la
tribord!
Simi puntea cum slta sub brusca izbucnire de
for. O ncrctur de adncime, apoi o alta
explodar chiar sub santina traulerului, fcndu-l
pe canadian s-i fereasc privirea. Vasul ncepu
s se scufunde imediat i Frazer zri oamenii
aruncndu-se n mare, unii dintre ei notnd chiar
spre pluta de salvare goal.
Coverta! Uurel!
l auzi pe Ives, care njur atunci cnd nite
gloane rtcite iuir pe deasupra punii.

Se ncinse o lupt de uzur, ns rmase tot mai

n urm, la pupa. Vechii dumani. Goudie s-ar fi
simit aici n apele lui.
Frazer avea senzaia c ncheieturile i se relaxau.
Cut s-i controleze respiraia. Navele lor de
escort ctigaser azi, dar asta le costase scump.
i pentru ce? se ntreb el.
Balfour i tr picioarele pn la teug. Tremura
cumplit. Dar era foarte tnr i avea s depeasc
situaia.
V mulumesc, domnule, c mi-ai salvat viaa,
rosti el cu vocea ntretiat.
Frazer rnji i tiu c, probabil, srise uor de pe
fix.
Nici o pierdere n oameni i nici o stricciune.
Fcea bine s fii chit.
Cu plcere, Alex, rspunse el cu putere i ridic
faa spre stele. Iar acum ctre cas, flcii mei!
O vedet a portului i ntmpin n largul coastei,
pe insula Wight, i pasagerul lor fu transbordat pe
aceasta. Frazer i aminti mai trziu c nu mai

scosese nici un cuvnt dup schimbul de parol

cu Balfour. n noaptea urmtoare navigar ncet
de-a lungul lui Carrick Roads, pe lng radele
aglomerate, cu iruri dese de alande de
debarcare. O luar apoi pe ru n sus, pn cnd
le aprur n faa ochilor iglele verzi ale vechiului
hotel.
Strnge dispozitivul, Dick!
Canadianul studie locurile de amarare, figurile
celor care-i ateptau, de pe celelalte dou MGBuri. Unii le fceau deja cu mna. De pe un tanc de
debarcare din apropiere se auzir cteva urale
ironice.
Frazer se simea ciudat de nflcrat. O fcuse.
terse parapetul cu mna. Sub propria sa
comand.
Virar i se ndreptar ctre docul unde nite
marinari ateptau s prind parmele. Atunci
cnd ajunser n dreptul lui i cnd odgoanele din
fa i din spate fur nnodate, canadianul ordon:
Stop maina. Privi feele celor din jur. Bine

lucrat!
Un subofier spilcuit, cu centur i ghetre albe,
urc primul la bord. Cineva i strig cu voce
mucalit:
Nu te apropia prea mult, metere! Asta-i o nav
de rzboi.
PO-ul ddu de Frazer i-l salut.
mi cer iertare, domnule, dar comandorul
Prothero ar vrea s v vad imediat, i apoi s dai
liber companiei.
S-l pui pe Prothero s aib rbdare. Sau s
aud altul naintea lui cum se petrecuser
lucrurile. Era marina sa, n definitiv.
Frazer urc grbit pe potec, printre saluturi i
zmbete. Se simea ca un nvingtor.
Prothero atepta n birou, cu spatele spre soba
goal. Canadianul se gndi c sttea de ceva
vreme aa.
eful ddu mna cu el i-l privi n tcere.
M-am gndit c ar fi mai bine s vin din
partea ta, Frazer, rosti apoi ncet.

Canadianul simi din nou acelai fior rece.

Ce s-a-ntmplat, domnule?
Noaptea trecut a avut loc un raid aerian
asupra portului Plymouth. Intendentul wren Hazel
a fost ucis.
Am s-i transmit cumva, domnule, spuse
Frazer.
i feri privirea ntr-o parte, cu ochii orbii.

17. NUMRTOARE INVERS

Frazer sttea ntins pe spate i asculta vntul

scncind n jurul cabanei. Era dup-amiaz, i
totui ncperea prea ntunecoas, ca i cum s-ar
fi apropiat asfinitul.
Lynn se sprijini n cot, mngindu-l alene pe
piept cu cealalt mn.
A fost att de ru cum i-ai nchipuit? ntreb
ea ncet.
Frazer o cuprinse n brae, atingnd-o pe ira
spinrii.
n anumite privine a fost chiar mai ru.
Revzu n minte chipul palid al lui Allenby. Am
crezut c o s-o ia razna de tot. i-aminteti cum a
fost data trecut? Era suficient pentru a drma
pe oricine. L-am trimis pe Alex de pe vas. M
ateptam... nici eu nu tiu la ce. O strnse pe Lynn
foarte aproape, aa nct snii ei s-i ating pielea.
Apoi continu: A zis ceva de genul: tiam eu."

Asta chiar c m-a zguduit.

Un oblon se lovi cu zgomot de perete.
O s fie nevoii s contramandeze debarcarea.
Altfel, s se atepte la un eec total.
Mna ei se mic ncet pe pielea Iui, atoare,
i totui alintoare.
Nu cred s-o fac. Ajunge o amnare.
Frazer o privi ptrunztor, contient de dragostea
lor, dar i de o mare tristee ce plana asupra
cuplului.
Te gndeti mereu c tu vei fi cel care va muri,
zise canadianul. Duci grija celor pe care-i lai n
urm. Dumnezeule, prin ce trebuie s treac!
eful i-a oferit ansa transferului, dar el a
refuzat. Insist s rmn cu tine. ntr-un fel, mi
pare bine.
Locotenentul zmbi.
Dac ar fi fost lsat n plata Domnului, nu se
tie ce s-ar fi ntmplat cu el. Ar fi putut s fac un
act necugetat.
Se duse cu gndul la ordinele lor. Operaiunea
Neptun, etapa naval a invaziei din Normandia,

ncepuse deja, n ciuda vremii potrivnice. Aducea

mai mult a ianuarie dect a iunie; chiar i rul era
ca un cal nrva i nspumat. Se spera ca
trupele, nghesuite n alandele lor de debarcare
precum sardelele, s nu aib prea mult ru de
mare atunci cnd urmau s nvleasc pe rm.
Canadianul reflecta la evenimentele care-l
ateptau, rmnnd, totodat, foarte contient de
femeia de lng el. Fiind navigator de att timp,
acum se putea detaa de fapte i de cifre,
acceptnd c o destinaie era mai puin
important dect mijloacele prin care ajungeai la
ea. Poate c greea lundu-l pe Allenby cu el. Dac
ceda, exista posibilitatea ca acesta s nu mai aib
cale de ntoarcere. Alung imediat gndul.
Esenial era loialitatea, dar trebuia s vin din
ambele pri. Ultimele cuvinte ale lui Allenby,
nainte de a pleca la ncartiruire, fuseser: Aveam
de gnd ca, n urmtoarea permisie, s cumpr
inelul de logodn."
Frazer spuse:
Dac se ntmpl ceva...

Ea i acoperi gura cu palma.

Nu, te rog!
Dar, dac se ntmpl, s-i scrii mamei, da?
S-i spui cum a fost.
Cum este. l studie cu gravitate. De cte ori am
fcut dragoste n dup-amiaza asta?
El zmbi. Ochii ei erau foarte albatri n lumina
filtrat.
De multe ori.
Atunci, pur i simplu, gndete-te la asta. La
noi. ntinse mna i-l mngie cu vrfurile
degetelor. La asta.
Canadianul o srut uor.
tii c aa o s fac. Tu eti toat viaa mea.
Lynn se ntinse pe deasupra lui i lu ceasul de
mn de pe msua de la captul patului. l privi.
Trebuie s pleci curnd.
El o strnse mai aproape i femeia se ls n voia
lui. O pipia, i mirosea trupul, i simea cldura.
tiu.
ncerc s neleg cum trebuie s fie, spuse ea.
Cam ce simt i ce gndesc cei direct implicai,

dincolo de grmada de sgei i stelue de pe harta

efului.
Tu caut s fii aici cnd m-ntorc.
Simi mna ei cuprinzndu-l.
nc o dat, dragostea mea, zise Lynn cu
gravitate. l ncolci cu picioarele. Of, scumpa mea
iubire, s ai grij!
Mai trziu, merser pe poteca ce ducea la ru i
privir n vale, la cele trei MGB-uri. Prea c
majoritatea celorlalte vase plecaser. Se ndreptau,
fiecare n ritmul su propriu, ctre uriaa
bulboan de nave care avea s se adune n Canal,
la sud de insula Wight, nainte de a lua poziii
pentru asaltul final. Locul de ntlnire era poreclit
Piccadilly. Pe un ntuneric bezn, cu nave de toate
clasele i dimensiunile angrenate n aciune, era
foarte indicat pentru testarea la ntreaga capacitate
a exerciiilor i a manevrelor nvate.
Prothero dduse micii fore navale numele de cod
Jupiter Two. Urmau s navigheze n faa flotei de
debarcare i s intercepteze nite transportoare de
coast care fuseser raportate c se ndreptau spre

vest, ctre Rotterdam. Umbla vorba c fiecare

transportor ducea cte doi German Beavers62,
nite submarine de dou persoane, pe care
inamicul le testase n secret, n Marca Neagr i n
Marea Baltic. Dac ar fi ptruns prin flota de
debarcare, cu rndurile ei strnse, fixate cu tngi,
ar fi fost greu de detectat. Efectul asupra
alandelor putea fi dezastruos, iar orice ntrziere
i-ar fi permis inamicului s-i mute Panzerele pe
capetele de pod, care, n acest caz, ar fi devenit
vizibile chiar i pentru un orb.
Frazer suspecta faptul c agentul pe care-l
sltaser de pe pluta de salvare avea mult de-a
face cu treaba asta.
Lynn l lu de mn.
Mi-a fi dorit s nu fi fost la curent cu misiunea
asta.
tiu.
El o prinse la rndul lui, simindu-i pielea ca de
ghea.
Nici unul dintre ei nu fcu aluzie la adevratul
62

Castori germani (n. tr.).

ghimpe. Micul convoi de transportoare era capabil

s se mite aproape de rm. Aveau o escort de
vedete rapide, fiecare de vreo douzeci de metri
lungime, puternic narmate pentru gabaritul lor. n
plus, bateriile de coast urmau s le acopere
fiecare kilometru de drum.
Se impunea o aciune de noapte. Rapid i
eficient. Pentru asta fuseser creai. Acum, nu
mai conta cu ce pre.
Canadianul l zri pe Goudie pe mal, sporovind
cu Archer i cu Kellett, ceilali doi cpitani. Fiecare
nav fusese burduit cu ncrcturi de adncime
suplimentare i cu muniii, n detrimentul
combustibilului. Era evident c aceia care
ntocmiser planurile se gndiser i la varianta
unei cltorii fr ntoarcere.
Frazer studie vasul i i aminti elanul pe care-l
simise atunci cnd reveniser aici, degringolada la
aflarea vetii lui Prothero. Trebuia s plece.
Nu m atepta, zise el. Fr cuvinte de
bun-rmas, Lynn.
i ridic brbia cu degetele i o srut foarte

delicat.
Ea i scutur cu mna ceva de pe veston.
Dar pot s te simt.
Se trase napoi. Dei nu pronuna nici un
cuvnt, gura ei rostea: Te iubesc." Pe urm, se
rsuci pe clcie i se ndrept ctre intrarea HQului, fr s priveasc peste umr. ns, o dat ua
nchis, canadianul avu senzaia c ea l urmrea
cu privirea.
Duse mna la cozoroc i spuse ncet:
i eu pe tine.
Frazer pi la bordul navei i vzu c numrul
de nmatriculare 193 fusese retuat proaspt cu
vopsea, pentru a acoperi cicatricea lsat de
gloanele ce loviser aripa. Chiar i pavilionul alb,
ncremenit n btaia vntului, de parc ar fi fost de
metal, era nou.
Ives, care atepta mpreun cu detaamentul de
ntmpinare, salut i rnji:
Trebuie fcut ca la carte, ei, domnule?
O alup se desprinse din cealalt parte a navei
i Frazer observ c era vasul de pot, cu

echipajul lui de wren. Ultimele scrisori ctre

mame, soii i iubite. Dac te luai dup vrsta
echipajului, atunci majoritatea erau ctre mame,
gndi el abtut.
Goudie se dovedea a fi n plin form.
Am vorbit cu ceilali. Fiecare vas a primit
fotografii i schie pentru studiu, aa c nu v
apucai s v tergei la fund cu ele, pricepei?
Frazer se uit la el. Avea s fie ultima oar cnd
i mai vorbeau, pn dup debarcare. Poate pn
n veci.
Floare la ureche! rspunse canadianul i
ntinse mna. Cine se ntoarce ultimul face cinste.
Goudie i-o strnse, dup care, n mod
surprinztor, salut.
Stai cu capul la cutie!
Pentru a nu da ocazia s-i tremure vocea,
locotenent-comandorul travers i se ndrept
ctre 195, vasul lui Kellett, unde urma s preia
comanda general.
Frazer l zri pe Allenby ateptnd mpreun cu
Balfour.

 Suntem gata de drum, domnule.

Locotenentul arta ca dracul, iar hotrrea lui
neclintit i mut l fcea s par i mai
dezastruos.
Allenby era bucuros s plece i s ntreprind
orice, numai s scape de privirile i de
compasiunea celorlali.
Cnd vasul de post trsese lng ei, ndurase
ceva asemntor unei torturi. Crmaciul coborse
bocnind n cabina de cart i ntrebase: Vreo
scrisoare, domnule?"
Locotenentul se uitase int la ea, apoi la ancora
albastr de pe mnec. O wren intendent ca i
Joanna, i totui alta.
Aternuse pe hrtie o scrisoare confuz, pentru
prinii lui. Era zadarnic. Mama sa nu ar fi neles.
i-ar fi pus propria-i familie nainte de toate. Parc
o i auzea: Nu-i nimic, Dick."
Fcuse scrisoarea ghemotoc i scuturase din
cap. Fata zbovise pe trepte. Asemenea celorlali de
la baz, tia despre el i Joanna. Ct ar fi fost de
secret, acesta nu era un serviciu obinuit, se aflau

ca ntr-o familie. Atunci cnd Prothero trimisese o

echip de oameni-broasc pentru a fi lsai n
lungul coastei ocupate de inamic, cu scopul de a
cuta i examina sistemul de aprare antitanc,
nici unul dintre ei nu se mai ntorsese. Nu se
vorbise nimic, dar asta nu mpiedicase familia s
resimt propria-i jale.
Crmaciul spusese: Ne pare ru tuturor,
domnule. Era o fat ncnttoare."
Allenby se uit lung la marinarii care desfceau
parmele de amarare. Era. Era. Era. Cuvntul i
bubuia n minte ca un baros.
Ives i se adres stingherit prietenului su, ERAul:
O s se aleag praful de el, dac nu st cu
capul la treaba pe care o are de fcut.
Maistrul Wright, cel mai btrn de pe vas,
singurul veteran dintre toi douzeci i nou, i
rspunse cu tristee:
Pe dinuntru e deja mort, dac vrei prerea
mea.
Frazer ddu ocol micii puni. Ridic privirea i

zri irul de fee de-a lungul gardului de protecie

al vechiului hotel.
Prothero, inginerul ofier, cteva wren, poate
chiar i cpitanul Heywood.
Att de multe voise s-i spun lui Lynn.
Niciodat nu era destul timp, iar cuvintele i
scpau mereu atunci cnd avea acut nevoie de
ele. Se ntoarse cu spatele. Vzu clipind una dintre
luminile navei conductoare i un nor de vapori
iei pe evile ei de eapament dup ce pornir
marile Packarduri. Frazer i ndes bine apca
peste prul dezordonat.
I-am dat drumul. Le zmbi lui Ives i celorlali
de lng punte. nc o dat.
Rul se nfior de vuietul amestecat al
motoarelor. Unul cte unul, micul grup se
ndeprt lene de locul de amarare, pentru a se
alinia n spatele conductoarei lor.
Frazer fcu un semn cu mna nspre cldirea
HQ-ului. i rspunser cu toii. Canadianul zmbi.
Lynn tia probabil c zmbetul era numai pentru
ea.

O dat cu lsarea ntunericului, cele trei MGBuri ptrunseser adnc n Canalul Mnecii i
virau spre est. Atmosfera de pe vasul lui Frazer
prea relaxat. Canadianul sesizase c aa se
ntmpla adesea, naintea cte unui asalt final, n
curnd, avea s fie ntuneric bezn, i totui
ncerca senzaia c apele Canalului erau pline de
nave. Urmau s se furieze pn la locul de
ntlnire, cutnd s nu se ciocneasc ntre ele i
s nu-i trdeze poziiile atunci cnd vor fi
rspunznd la somaiile patrulelor circumspecte.
O dat sau de dou ori auzir nite explozii
nfundate, foarte ndeprtate. Frazer se ntoarse
ctre Allenby i locotenentul vorbi fr nici o
inflexiune n glas:
Asta cere curaj. Dragheaz mine pe ntuneric.
Trecuser pe lng cteva dragoare, unele noi,
altele traulere de pescuit convertit. Pesemne c lui
Allenby i zburase gndul, amintindu-i cum irul
evenimentelor ncepuse cu dragarea minelor.
Primir o comunicare scurt de la Amiralitate.
Convoiul duman se afla pe drum i se ncadra n

timp. Destinaia era Le Havre. Cel mai ru loc

pentru un cuib de submarine de buzunar, din
punctul de vedere al invadatorilor aliai.
Frazer se duse la cabina de cart, i studie
calculele i le compar cu datele celor de la
Spionaj. Urma s intercepteze convoiul pe la trei
dimineaa, la nord-est de Dieppe. Numele i
amintea de acel raid scump pltit, n care
muriser sau fuseser capturai att de muli
canadieni. Lumea nc mai resimea gustul amar
al acelui eec.
Se ntoarse pe punte, bucuros de a se afla iari
n loc deschis.
Cer permisiunea s fiu nlocuit la timon,
domnule, spuse Ives.
Canadianul ncuviin din cap.
Se acord. Nu lipsi prea mult. Ne vom apropia
de momentul ocuprii poziiilor de lupt cam peste
cincisprezece minute.
Ives i croi drum ctre scar i cineva i strig:
Te duci s-i pui pantalonii ia maro, timonier?
Parc era vocea lui Sullivan, dar subofierul o

ignor.
Cadetul care preluase timona rosti, mndru de
el:
Tocmai m-am prins de ceva, domnule. Dac
aduni cifrele acestui vas, obii numrul
treisprezece.
Asta-mi mai lipsea, i-o tie scurt Frazer.
Allenby ls n jos binoclul de noapte.
De la vasul conductor, domnule, s formm
irul unii lng alii.
n timp ce ateptau semnalul, Ives trecu pe lng
ei i reveni la timon.
Frazer sesiz c, n decurs de cteva zeci de
secunde, acesta i pusese cel mai bun veston de
ora, cu nsemnele aurite i cu toate celelalte. i
aminti ce zisese Ives nainte de plecare: Trebuie
s-o facem ca la carte."
Allenby i concentr privirea.
Executarea!
Cu un minimum de trboi, cele dou vase se
desprinser din irul n care naintau i venir n
dreptul navei ofierului superior, la distan de-o

parm. Exact ct trebuia.

Frazer se pomeni ascultnd motoarele. inute n
fru, la ralanti. Totdeauna l fceau s stea la
ndoial, s se gndeasc dac nu se oprise cumva
vreunul.
Trimitei vorb: toat lumea pe poziiile de
lupt!
Canadianul auzi bocnitul uor al pantofilor i al
cizmelor de cauciuc.
Oare convoiul avea s fie la locul de ntlnire?
De ce se obosea s-i mai pun ntrebarea?
Convoaiele nu se puteau deplasa dect pe timpul
nopii, din cauza avioanelor de lupt, care ddeau
trcoale. Chiar i aa, i asumau un risc intrnd
n Canalul ngust.
i rspundea propriei sale ntrebri? Undeva n
adncul sufletului spera n nereuita stabilirii
contactului. Pentru prima dat lua cu adevrat n
considerare varianta morii. S fii ucis. Nu era
nevoie s caute prea mult pentru a-i motiva
atitudinea.
O nav pe aproape, domnule.

 Coboar la pupa, Dick. ncerc s-i disting

trsturile prin ntuneric. tii care-i mersu'.
Sper s fie n ordine, rspunse englezul, pe un
ton aparent nepstor.
Vasul conductor se oprete, domnule, anun
plantonul.
Frazer se aplec ntr-acolo.
Stop maina!
Goudie tia probabil mai bine ca oricine. n
tcerea brusc, vasul rul, luat de curent n mod
suprtor, iar zgomotele mrii se insinuar ca
nite venetice. Un palan se izbi de catarg, ceva se
rostogoli pe punte i un marinar nevzut l nfc
imediat.
Ives simi timona trgnd ntr-o parte, n timp ce
pluteau fr viat n deriv. I se pru c putea
adulmeca pmntul. n definitiv, acesta era doar la
civa kilometri. Nici un proiectil-stea, nici o
somaie subit. Poate c germanii anticipau o
invazie; poate c tiau deja i pndeau la capetele
de pod. Cu siguran c nu se ateptau la o
asemenea aventurare nebuneasc.

La fel o vedea i el. l auzi pe Balfour mutndu-i

greutatea de pe un picior pe cellalt i se ntreb
cum avea s fac fat acesta situaiei. Era bucuros
c nu-i putea vedea ochii. Albatri, ca ai sor-sii.
Destul de curios, dar tnrul le descoperi
primul.
Motoare, domnule! Art vag cu degetul pe
deasupra parapetului. Prora babord, cred!
Frazer le percepu i el, i se aplec s priveasc
busola. Nord-est. Aproape de rm. Att ct
ndrzneau de aproape. Ei trebuie s fi fost. Simi
c i tremurau minile. Suprat, i le vr n
buzunare.
Spera c le auziser cu toii. Nu puteau folosi
vreo lumin sau R/T. S-ar fi dus treaba de rp.
Se strdui s rmn nemicat i s asculte.
Vrum-vrum-vrum. Duduit de motoare Diesel
mari, germane. Ca ale bacului Siebel. Miji ochii
pentru a se concentra i a-i aminti ordinele lui
Goudie. Convoiul avea s pluteasc n ir indian.
N-ar fi riscat o formaie mai rspndit n aceste
ape strmte, chiar dac erau la adpost de

cmpurile de mine.
Fii gata! comand Frazer, cu o voce parc
strin.
l auzi pe Ives dregndu-i glasul cu grij, cum ar
face un om n biseric, ntre dou imnuri.
Urmrii vasul Iui Goudie.
Uor de spus, greu de fcut. Nava acestuia se
deprtase destul de bine, luat de vreun curent
pariv, i se afla la marginea cmpului vizual.
Ne-ar fi prins bine Quinlan n clipa asta, se gndi
canadianul. Omul putea s precizeze numrul i
dimensiunea vaselor doar ascultnd zgomotul
motoarelor. Se ntreb dac submarinele germane
de buzunar aveau echipajele la bord. Sau torpilele
montate. Cum fiecare ducea cte dou, ar fi putut
s se declaneze o explozie pe cinste.
A pornit, domnule!
Cu toat viteza nainte! Pe ei! strig Frazer.
Celelalte dou nave i fcur imediat remarcat
prezena prin valurile ridicate de etrave i prin apa
aruncat n urm, n timp ce virau pentru a-i
reocupa poziiile.

 Babord cinpe. Vira nord-nord-est! ordon

Frazer.
Mcar de-ar fi avut naibii o giroscopic.
Dar Ives pusese stpnire pe ea, i nava zorea pe
ap de parc ar fi plutit. Celelalte dou MGB-uri se
fcur nevzute n stropii ridicai de nava lui
Frazer, care continua s vireze ctre locul unde ar
fi trebuit s fie spatele convoiului. i muc buzele
la imaginea dungilor strlucitoare ale trasoarelor
ce strbtur marea, ngemnate mortal cu
reflexiile lor din ap. Apoi intr n aciune un tun
de calibru mai mare, iar dup cteva clipe explod
un proiectil-stea, asemenea unui fulg de zpad
orbitor.
Vasul se repezi pe deasupra unor valuri abrupte
i Frazer i nclet minile pe balustrada de sub
paravan.
Zri
carenele
ntunecate
ale
transportoarelor. Preau s fie n numr de trei.
Apa se nvolbur ntre ele i canadianul presupuse
c escorta lor, pe faz, lua poziii de aprare. Sau
de atac.
Deschidei focul!

Puntea se cutremur atunci cnd tunul de un

kilogram i Oerlikon-urile duble de la pupa se
alturar vacarmului. Frazer vzu toate tunurile
de pe celelalte nave intrnd i ele n aciune.
Proiectilul-stea s-ar fi putut s-l coste scump pe
inamic.
Mult la tribord!
Frazer se inu strns, n vreme ce epava unei
balize se ivi n ntuneric i trecu razant cu
babordul lor.
Ives redres vasul pe curs. Pe chip i se ntiprise
o hotrre crunt. ntre timp, marea era traversat
n lung i n lat de trasoare i de proiectile de tun
n plin explozie.
Canadianul l auzi pe Weeks strignd:
Sosete cavaleria!
Dup care mitraliera sa Vickers, cu eav dubl,
se trezi la via hmind. Dou vedete joase dintre
transportoare izbucnir n flcri, prinse o clip n
rafalele rtcitoare.
Celelalte dou MGB-uri disprur atunci cnd
Frazer i conduse vasul pe dup pupa

transportorului din spate, iar Oerlikon-urile

scoteau scntei livide i semnau ravagii pe mare.
Allenby nu avea nevoie de semnal. Cteva
momente mai trziu, nir dou coloane albe de
ap. cu zgomotul unei tobe gigantice. Pesemne c
explodaser ncrcturile exact cnd atinseser
fundul. Lovit de moarte, transportorul scp de
sub control i vir. O scurt schimbare de crm,
i englezul lans alte dou ncrcturi spre partea
lateral a navei, att de aproape, nct putur s
simt cldura prjolitoare a suflului. Zrir chipuri
palide, ca de cear, pe care tunurile la mturar
imediat cu un rpit.
Le-am fcut-o! strig Balfour.
ntoarser aproape n loc i se npustir pe lng
prora canarisit a transportorului, tocmai la timp
ca s vad unul dintre MGB-uri angajat ntr-un
duel cu dou vedete rapide. Una era deja n flcri,
iar cealalt devastat de la un cap la altul. n
acelai moment, cel de-al treilea MGB i ls
ncrcturile n apropierea transportorului din
fa.

O trmb nalt de ap se ridic pn la cer, la

mai puin de douzeci de metri de ei, i Frazer i
imagin cteva secunde c ncrcturile de
adncime ale cuiva greiser inta. Apoi auzi un
uierat nfundat, i o alt coloan de stropi se
revrs n calea lor.
Bateria de coast. Trgea slbatic i probabil la
ntmplare, n confuzia general care se
produsese. E-Boat-urile aveau s atace dinspre
nord-est. Nu putea s mai dureze prea mult pn
atunci.
MGB-urile virar crncen, cu motoarele
scrnind, i se repliar pentru un nou atac.
Oamenii ipau unii la alii prin fum. Se montau
ncrctoare noi, cu clinchete metalice, la magazii.
Tuburile goale erau mpinse cu picioarele la o
parte.
Transportorul din fa i cel pe care Frazer l
placase de la spate scpaser de sub control i se
canariseau. S-ar fi putut s se scufunde n apele
nu prea adnci, dar acum n-ar mai fi avut cum s
rmn invizibile din aer. RAF-ul urma s preia

aciunile de salvare.
Mai rmsese doar un transportor. n plpirea
strlucitoare a rafalelor, Frazer zri un MGB
spintecnd apa i tind o brazd alb n calea sa
de atac. Un obuz explod n apropiere i
canadianul vzu foarte clar numrul navei: 194.
Era Archer.
Ceva nu-i n regul! strig Ives.
Frazer privi int i observ siluetele micue ce
sreau pe partea lateral a transportorului i se
rspndeau n toate direciile. Abandonau vasul
fr s atepte lupta. Unii dintre freneticii nottori
fur nghiii de ap sub chila lui Archer sau de
elicele nvrtejite, nainte de a se dumeri ce se
ntmplase.
Frazer auzi vocea aspr i furioas a lui Goudie
n difuzorul R/T. Acum, precauia nu-i mai avea
rostul. Era de parc s-ar fi aflat n mijlocul lor.
Balfour icni atunci cnd locotenent-comandorul
url:
Ferii! E cel cu explozibilul!
Dar vacarmul obuzelor de tun ce explodau pe tot

cuprinsul carenei transportorului acoperise mai

mult ca sigur avertismentul.
Mult la babord! ip Frazer.
Puntea se rsturn i marea se revrs dintr-o
parte ca printr-un jgheab. Nu era de mirare c
zburar ca nite baloturi aruncate.
Apoi se produse explozia. Bubui i reverber
de-a lungul coastei, de parc nu avea de gnd s
se mai opreasc vreodat. Transportorul se
dezintegr ntr-o singur coloan de foc. Prea s
dureze la nesfrit, i totui Frazer tia c era doar
o chestiune de secunde. Rmiele deflagraiei
mpnzir ntreaga zon. O bucat de plac
metalic, de dimensiunea unei ui, se prbui pe
dunet, ratndu-l la civa centimetri pe Allenby.
Frazer vzu jumtatea dinapoi a navei lui Archer
detandu-se din ruinele arznde i disprnd, cu
elicele ce continuau s se roteasc, spre fundul
mrii.
Bateria de coast profit de focurile declanate
ca s-i regleze tirul, iar obuzele ncepur s cad
des i cu repeziciune printre cele dou MGB-uri

supravieuitoare.
Goudie se oprete, domnule! sun frenetic
glasul lui Balfour.
Cellalt MGB lua ap, pierznd tot mai mult din
vitez. Fusese lovit probabil de schijele obuzelor. n
scnteierea tirurilor, canadianul l zri pe Goudie
pe punte, mpreun cu Kellett, cpitanul, care,
vizibil rnit, se inea de locotenent-comandor.
i lum la bord! strig Frazer. Fii gata s
trecem pe lng ei!
Se apropiar ncet unii de alii, n timp ce
bubuitul tunurilor de coast se amesteca printre
ipetele rniilor de pe vasul care se scufunda. n
mijlocul celor ntmplate, Frazer nelese ns c i
atinseser scopul propus. i venea s rd, s
chiuie; era totul att de nebunesc, de imposibil.
Auzi un uierat scurt, curmat brusc, i apoi
simi izbitura cutremurtoare a unei explozii.
Aceasta l arunc ntr-o parte a punii i Frazer
rmase cu ochii holbai la spectacolul halucinant,
oferit de tunul de un kilogram fcut ndri, cu
rmiele lui Sullivan atrnnd de ele, ca nite

hlci ntr-o mcelrie.

Canadianul ncerc s priceap ce se petrecuse.
Dac n-ar fi fost tunul de un kilogram, acest ultim
obuz ar fi lovit n plin fragila lor coc. Atunci s-ar fi
sfrit. Nu putea s judece clar; l vzu pe Balfour
c se zgia la el, cu o expresie oripilat, i simi
pentru prima oar durerea. Dou achii ascuite,
ncinse pn la rou, i sfredeleau tot mai adnc
oldul i umrul, pn cnd i ddu seama c
avea s ipe. l auzi foarte slab pe Ives cerndu-i
cuiva s preia timona i-l simi susinndu-l pn
la marginea punii, n timp ce Allenby se repezea
de la pupa.
Cellalt vas se afla n dreptul lor, i ambele
strluceau roietice n lumina reflectat a focurilor.
Allenby l apuc pe Balfour de bra i-l scutur
violent.
Du-te acolo jos i ajut-i! l mai scutur o dat.
De-asta te-ai nrolat, adu-i aminte!
l mpinse pn la scar, dup care se aplec
atunci cnd un alt obuz explod n captul opus al
navei lui Goudie. Frazer nregistra totul, dei

durerea l mpiedica s vorbeasc, ba chiar s i

respire.
Goudie se profil pe fundalul flcrilor, zbiernd:
Am fcut-o! Pe toi dracii, am fcut-o!
Apoi urm deflagraia dintr-o parte i ploaia
mortal de schije.
Cnd Frazer se uit din nou, cellalt vas se
scufunda rapid. Goudie sttea nc propit
ntr-un col al punii, dar fr cap.
Allenby duse minile plnie la gur.
Dai-v din fa! Mainile jumtate nainte!
l apuc pe omul de la crm de ncheietur, att
de tare, nct acesta sri n lturi, de parc ar fi
fost lovit. Continu s se holbeze la cadavrul fr
cap al lui Goudie, scrbos, aflat chiar n dreptul
su.
Mult la tribord! Fr s se mai fereasc, privi
cum un alt proiectil explod ntr-un nor de fum.
Vira nord-vest!
Auzi dedesubt pompele. Erau ifonate ru. ns
mai funcionau.
Frazer simi degetele puternice ale lui Ives

sfiindu-i vestonul i cmaa. Gemu puternic n

clipa n care acesta i aez dou mee pe rni.
Pn acum nu e nimic rupt, din cte vd eu,
zise Ives. Se uit la omul de la timon i mri: Fii
atent, maistre! C dai naibii prin toate gropile!
Allenby l urmri pe subofier ntinzndu-l pe
canadian pe punte i punndu-i sub old un
omoiog fcut din nite pavilioane, ca s i-l
imobilizeze.
Vuietul obuzelor ncetase i nu mai auzeau dect
zumzetul continuu al avioanelor, trecnd ntr-o
nesfrit procesiune pe deasupra capetelor lor.
La primii zori, marea n-avea s rmn mult
vreme netulburat.
Ptiu, ia te uit! spuse timonierul, cu vocea
neobinuit de emoionat.
Frazer scrni din dini de durere cnd l ridicar
la locul pe care-l ocupase de la nceput. Sngele lui
se uscase deja pe vopseaua gri.
Nu putea s rateze spectacolul, dup toate prin
cte trecuse. Goudie ar fi fcut la fel, Dumnezeu
s-l ierte! Cu Allenby lng el i cu noul telegrafist

susinndu-l de cealalt parte, canadianul urmri

primele rnduri ale Armadei ndreptndu-se spre
Frana. alande de debarcare pentru oameni i
tancuri, cu nite nebuni curajoi cntnd din
cimpoaie. Asemenea lui Ives, canadianul i etala
propria-i sfidare.
Un distrugtor sfie ceaa dimineii. La pupa,
un crucitor uria, cu turelele din fa pregtite i
cu tunurile ridicate la unghiul maxim, era gata s
ofere foc de acoperire.
Distrugtorul se ndrepta ctre canoniera
tbcit, cu binoclurile aintite asupra morilor i
viilor. Putea s fie chiar Levant-ul.
Ar fi fost ceva de istorisit, gndi Frazer istovit.
Numai s apuce s povesteasc.
Vroia s mpart toate astea cu Allenby, dar el
urmrea irurile implacabile de nave cu o figur
impenetrabil. Nimic nu-i putuse opri. Indiferent
de evenimentele ce aveau s se desfoare mai
trziu, ei i atinseser scopul propus.
Frazer ciocni uor n blindajul gurit de lng
el. Auzi cnitul lmpii Aldis: Allenby rspundea

provocrii.
Ives l urmri i locotenentul l auzi murmurnd:
Treisprezece cu noroc.
i erau nc mpreun.

EPILOG
Sublocotenentul Alex Balfour se uit n sus, spre
punte, i salut.
Totul e asigurat, domnule.
Asemenea celorlali oameni aflai acolo sau pe
canonierele amarate n preajm, era contient de
sutele de germani cu privirile aintite asupra lor.
Ives cobor de la timon i scrut portul nesat
de epave. n spatele lui se ntindea o creast
nesfrit de cldiri ruinate: distrugerea cauzat
de bombardament prea total.
Greu de crezut, cci se aflau n mai 1945.
Rzboiul din Europa se sfrise, iar pe ei iat-i n
reduta inamicului, Kiel. Chiar i cu un MGB mic
era dificil s amarezi n siguran. Peste tot zceau
nave scufundate ori afundate doar pe jumtate.
Unele cu nume faimoase, precum Amiral Hipper,
acum canarisit, cu tribordul sub nivelul apei, cu
focul ce mocnea n interior. Sau imensul vas de
pasageri New York, cndva un falnic membru al

liniei Hamburg-America, care zcea acum pe

jumtate scufundat. Umbla vorba c era nc
burduit de cadavre. Refugiai n ultima clip,
prini de un raid aerian.
Cei din armata tcut de germani care priveau
erau mult mai dezavantajai. Ateptau s li se
spun unde s mearg i ce s fac. Frazer fusese
deja pe rm nainte s schimbe locul de amarare.
Lng nodul de cale ferat bombardat, le ntlnise
i pe femei. ineau n minile ridicate fotografii n
aa fel nct s fie observate de cei din trupele ce
se predaser i care treceau pe-acolo. L-ai vzut
pe acest brbat? Pe fiul meu? Pe soul meu? Nu
era nevoie s nelegi limba, se gndea canadianul.
Ives lu un binoclu i studie un distrugtor
german. Fusese aruncat de explozii n afara
docului i acum zcea ntr-o rn. Era incredibil.
i arunc o privire lui Frazer, care scoase o
scrisoare din buzunar. Pota ncepuse s mai
ajung i prin acele locuri. Dup expresia chipului
su, era limpede de la cine o primise.

Ives se gndi la plcua de identitate metalic

purtat la gt. Imposibilul i pierdea din
substan acum, c se afla aici. Ar fi trebuit s
aib un sentiment de triumf, de victorie ctigat
cu greu. Parcurseser mpreun un drum lung,
foarte lung. i totui, i amintea ct se putea de
clar acea ultim aciune a lor, din zorii zilei Z.
Pcat c locotenentul Allenby fusese transferat de
la Operaiunile Speciale, reflect Ives.
Se uit spre marinarii germani dispui n
neornduial. Inamicul. Dup cum se vedea
treaba, n-avea s treac prea mult timp pn cnd
ai lui s le ofere batoane de ciocolat cu alune
copiilor germani.
Cnd se ntoarse din nou, vzu c expresia lui
Frazer se schimbase.
S-a ntmplat ceva, domnule?
Canadianul cobor privirea ctre hrtia cu
scrisul acela familiar, care-l ajutase s rzbeasc
prin tot ce fusese mai ru.
A murit Dick Allenby, zise el, vznd parc totul

aa cum trebuia s se fi petrecut.

Dar cum?
O min cu paraut n nite mlatini. Nu era
nici un pericol pentru cldiri, dar se gsea lng
un ru. Dick s-a dus s-o dezamorseze.
Nu-i mai meniona timonierului tot ceea ce i
comunica femeia n scrisoare. Faptul c Allenby i
ordonase prin telefon cadetului s se ascund,
deoarece mina se activase i avea s explodeze n
cteva secunde. C mai trziu, cadetul respectiv i
raportase cpitanului su c locotenentul nu
schiase nici o ncercare de a fugi, ci rmsese pur
i simplu acolo, n ateptare. i amintea c Allenby
rostise doar un singur cuvnt: un nume de fat.
SFARSIT