Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
PROLOG
Ploua cu gleata i, n ciuda tergtoarelor turate la maximum, drumul erpuitor abia
se zrea prin perdeaua nvalnic a apei. ntunericul care se lsase pe neateptate reducea i
mai mult gradul de vizibilitatea a oselei pline de serpentine n ac de pr. n lumina
fantomatic a fulgerelor, peisajul prea nspimnttor, de-a dreptul apocaliptic.
- Relaxeaz-te, i strig Leo, ncercnd s acopere zgomotul asurzitor al muzicii rock
care nea prin difuzoarele ultra-moderne ale Mercedesului ultimul rcnet. Se ntinse i
ddu sonorul mai ncet, proptindu-i o mn pe volan, n timp ce cu cealalt se ntindea
pentru a-i strge minile ncletate n poale. i-e frig? o ntreb el, lund o curb strns, cu
un scrnet de pneuri.
- Mi-e fric, sublinie Alecsandra, nghiindu-i nodul de spaim din gt.
Leo ofa ntotdeauna ca un nebun, fan al vitezei, un talent care-l propulsase pe primul
loc n clasamentul Formulei Unu n urm cu doi ani. i rmsese n fruntea topului, graie
unor reflexe de invidiat. Era un pilot excepional, cu o pasiune pentru provocare i risc la
fel de mare ca cea pentru via. Totul la el era o continu provocare. i ntotdeauna ctiga.
Un noroc care-l urmase ndeaproape n ultimii ase ani, continund s-l propulseze tot mai
sus pe lista celor mai bogai oameni din lume. Frumusee, talent, un caracter puternic,
minte brici i farmec ct cuprinde, la care se aduga o avere imens deja. Acesta era
Leonardo Fabrini Vincentzo al Patrulea i era logodnicul ei!
Alecsandra risc i-i desprinse privirea pentru o clip de la drumul necat n ploaie,
care se derula ameitor pe lng ei. Era nalt, de aproape unu optzeci, brunet, cu ochii de un
albastru-cenuiu. Brbia avea o gropi care-i ndulcea trsturile aspre, un atu al nfirii
lui ucigtoare care-i sucise minile n urm cu opt luni. Se ntlniser la o recepie la vila
Donatti, unde ea se ocupase cu decoraiunile interioare i exterioare i cu organizarea
dineului, inndu-i locul colegei ei de apartament, Denise, care fusese nevoit s plece n
acel week-end pentru a asista la nmormntarea unei mtui din partea mamei ei. mbrcat
ntr-o rochie simpl din mtase de culoarea fumului, cu care spera s se piard n peisaj,
Alecsandra supraveghea, retras ntr-un col, mesele i armata de chelneri, asigurndu-se c
invitaii aveau tot ce le trebuia. Leo apruse la spartul trgului, cu o blond superb la bra,
fcndu-i inima s tresar cu putere.
Oh, Doamne! i amintea c aceste dou cuvinte fuseser singurul gnd coerent pe
care se simise n stare s-l nchege n creierii ei aburii de oc. Era prea frumos s fie
adevrat. Prea frumos ca s fie lsat aa, n libertate! Aproape c-o dureau ochii s se uite la
el. n mod sigur pise ceva la ochi, reflectase ea, amuzat de propria reacie, notndu-i s
consulte un oculist n viitorul apropiat. Doar aa, ca s fie sigur c n-avea nimic la ei.
Apoi Leo o zrise i-i zmbise ncet, iar Alecsandrei i trecu prin cap ntr-o doar c nar strica s-o vad i un cardiolog. Insul era ucidere!
ns, mai trziu, Dumnezeu tiu cum, se trezise n braele lui dansnd... vals! Anii de
balet pe care mama ei insistase s-i fac nu-i fuseser de niciun ajutor. l clcase pe
picioare de attea ori nct se mira cum de brbatul nu chioptase n timp ce o conducea
spre terasele largi. Petrecerea era pe terminate, ultimii musafiri se pregteau s plece. El
insistase s-o conduc pn acas. Se dovedise c blonda uluitoare cu care venise i pe care
Alecsandra o dispreuise instinctiv, din pur invidie, era de fapt sora lui mai mic, Celeste.
Au continuat s se vad cam o sptmn pn cnd i-a dat seama c era ndrgostit
pn peste cap de el. Leo era atent, extrem de politicos, avea un comportament ireproabil
Nu putea explica nici ea, dar nu vremea ngrozitoare de afar i nici mcar iminenta
ntlnire fa-n fa cu viitoarea ei soacr n-o speriau chiar att de tare, ct altceva, mult
mai intens. Un presentiment c ceva avea s se ntmple curnd. Ceva ru.
nc nu-i spusese lui Leo despre acel potenial al ei pe care numai familia ei l
cunotea. Probabil c nici n-avea s-i spun prea curnd. Oamenii simpli tindeau s fie
suspicioi i temtori de ceea ce nu puteau nelege. Cei mai muli brbai, pe asta o tia din
experien, bteau n retragere de ndat ce-i ddeau seama de acele ciudenii ale ei. Nu
era deloc uor pentru cineva s accepte faptul c persoana de alturi i putea citi
gndurile i intui emoiile n funcie de mirosul pe care pielea li-l degaja. Alecsandra
accepta n jurul ei numai oameni al cror miros l putea tolera. Avea un nas extrem de
selectiv. Un sim cu care putea adulmeca pericolul de la distan, declannd n mintea ei
un sunet care o fcea s intre n defensiv automat i s ocoleasc instinctiv zonele
fierbini. Nu odat se ntmplase s vrea s mearg ntr-un loc anume i s renune la
idee nc dinainte de a iei pe u. Ca apoi s aud c n locul respectiv avusese loc un jaf
armat soldat cu rnii, c la petrecerea unde fusese invitat izbucnise n mod stupid un
incendiu, c pe o anume poriune de autostrad avusese loc un accident teribil, care se
soldase cu pierderea a mai multor viei...
Cu Leo alturi, Alecsandra petrecuse cele mai linitite i mai fericite opt luni din viaa
ei. i niciodat n tot acest timp nasul ei nu fcuse mofturi. ns din momentul n care Leo
i spusese c mama lui i invitase pe amndoi s petreac un week-end ntreg la Bella
Fortuna, vila familiei lor din sudul Siciliei, ca s-o cunoasc, ceva din mintea ei ncepuse s
zumzie struitor i neplcut. Dac n-ar fi tergiversat att de mult teribila ntlnire cu
familia lui reunit, Alecsandra i-ar fi cerut lui Leo nc o amnare. ns risca s-l supere i
s-o bnuiasc de laitate.
i iat-i acum, pe drumul erpuitor, n plin furtun, mergnd s-i ntmpine
numeroasa i augusta viitoare familie.
- Linitete-te, caro, i ceru Leo, reducnd viteza nc puin. Nu mai este mult i o s te
convingi c te-ai stresat inutil. Mama o s te adore.
- i dac n-o s fie aa? bigui Alecsandra, agndu-se de portier cnd el lu o curb
mult prea repede.
Leo oft, zmbi amuzat i se angaj n alt curb. Alecsandra strnse din dini i tresri
cnd, imediat dup cotitur, zrir clipirea intermitent a unor faruri n fa.
Leo aps frna, fcnd maina s derapeze larg, apoi o redres cu uurin, trgnd pe
marginea drumului, la zece metri n faa mainii oprite.
- Ai pit ceva? se ntoarse Leo spre ea, dndu-i ngrijorat prul lung de pe fa.
Paloarea ei nefireasc l alarm. Alecsandra, te-ai lovit?
Ochii ei negri erau larg deschii i golii de orice expresie. Buzele i erau livide,
trsturile ncremenite.
- Lex?
- Nu te opri! Nu te opri! Pornete maina... F-o acum!
- Ce...
- Pornete maina odat! strig ea, cuprins de isterie. Te rog, te rog, ascult-m... Te
rog!
Leo trase adnc aer n piept. Ceva, o micare n oglinda retrovizoare, i atrase atenia.
Se ncrunt la silueta care se contura neclar n ploaia torenial, n timp ce se apropia de
main prin spate.
- Lex, eti rnit? insist el, ncercnd s-i pstreze vocea calm, furnd nc o privire
spre retrovizoare.
- Nu, nu sunt, dar..., izbucni ea cu o voce piigiat.
- Bine, rsufl el uurat.
Vzu silueta disprnd din spatele mainii i o vzu aprnd n oglinda lateral. Era o
femeie, i ddu el seama. n lumina intermitent a mainii din spate, trupul ei prea zvelt i
elegant. Era nalt i se mica nepstoare, mergnd agale prin valurile de ap care cdeau
din cerul negru ca smoala.
- Cobor s vd care este problema, rosti el, ntinzndu-se spre portier.
- Nu! Nu cobor!
Alecsandra se ag de el disperat, trgndu-l napoi, spre ea.
- Te rog, nu cobor! Te rog...
- Lex, nceteaz. Te pori copilrete. Ar putea fi unii dintre invitai...
- Nu sunt! neg ea, scuturnd capul nnebunit. Nu sunt... oameni! rosti ea ultimul
cuvnt cu o voce sugrumat.
- Cum adic... nu sunt oameni? se ncrunt el, rznd.
Alecsandra se opri, neputnd nici ea s-i explice senzaia. Cuvintele acelea pur i
simplu i zburaser de pe buze, fr a le gndi mcar. Indiferent cine erau persoanele care
se aflau n maina cu avariile aprinse din spate, ele nu erau ceea ce preau a fi i constituiau
o ameninare teribil pentru ei. Nasul ei niciodat n-o nela i niciodat pn acum nu mai
fusese att de sensibilizat! O ardeau sinusurile i zumzetul din capul ei se transformase ntrun vuiet nalt, care-o zpcea.
Ciocnitul scurt din geamul portierei o fcu pe Alecsandra s nghee i pe Leo s
tresare i s njure. Chipul femeii era aproape lipit de sticla ud, iar buzele pline i erau
curbate ntr-un zmbet glume, irezistibil. Involuntar, Leo se trezi rspunzndu-i la surs.
Era blond, cu prul lung lipit n uvie groase de faa incredibil de frumoas. Ochii ei erau
mari i plini de neajutorare.
- Per favore...
Brbatul i auzi vocea sunndu-i n cap ca un cntec de siren, fcndu-l s ameeasc
uor. Ddu s deschid din nou portiera, dar fu tras ndrt.
- Nu iei, Leo!
Ochii blondei se ngustar nerbdtori i frustrai, pironindu-se asupra ei. Alecsandra
se cutremur. Valul se rceal o nvlui instantaneu, n ciuda cldurii din main.
Instinctiv, i nclet minile n jurul brbatului pe care-l iubea, ncercnd s-l pstreze
lng ea, s-l ocroteasc.
- Nu cobor, Leo, insist Alecsandra, retrgndu-se i lundu-i faa n palme pentru a-i
putea privi ochii att de frumoi i, n acea clip, plini de confuzie. Te rog, ascult-m! Ai
ncredere n mine...
- Lex, pentru numele lui Dumnezeu! oft el, exasperat. n spatele lui, Alecsandra vzu
ochii femeii dnduse peste cap, amuzai i plictisii, la auzul ultimului cuvnt. M duc s
vd care este problema i m ntorc imediat...
Alecsandra ddu s spun ceva, dar ciocnitul din geamul portierei din partea ei o fcu
s sar-n sus i s se rsuceasc, pierznd contactul fizic cu Leo. O alt femeie, brunet,
scund de statur i cu prul tuns scurt, ce ncadra o fa de elf, i zmbi seductoare. Se
holb neputincioas la ea, chircindu-se pe scaun, paralizat de fric. Mai trziu, avea s-i
dea seama c aceea fusese clipa n care totul ncepuse s se nruie.
Un sunet metalic o fcu s ipe din nou i Alecsandra i smuci umrul, ferindu-se din
calea minii care strpunsese carcasa mainii, orbecind dup ea. ncletndu-i dinii, se
ncord i aps frna, trgnd stnga mult de volan. Roile urlar n timp ce derapau,
maina nvrtindu-se nebunete pe oseaua ud, pentru a se izbi ntr-un sfrit cu partea din
spate de parapetul din metal. ocul izbiturii o arunc n lateral i se ciocni cu fruntea de
bord. Lovitura o amei pentru o clip i i se fcu grea. Cu un efort, i slt capul i
distinse n lumina farurilor silueta brbatului din mijlocul drumului. Maina era rsucit la
o sut optzeci de grade fa de direcia iniial i se cltina periculos peste marginea strzii,
semn c dislocase parapetul. Clipi, limpezindu-i privirea, i icni cnd i vzu rnjetul
amuzat i rutcios al brbatului n lumina cu halogen a farurilor.
- Curajoas Alecsandra. mi faci seara att de plcut!
Vocea lui avea o muzicalitate ciudat, seductoare. Pre de o clip, avu pornirea de a
abandona totul. Ce rost ar mai fi avut? Ar fi prins-o oricum i i-ar fi fcut acelai lucru pe
care femeile acelea i-l fcuser lui Leo...
Leo! Inima i se chirci n piept. Era mort. tia asta. Simea asta.
Cine erau ei? gndi ea, nucit de oc i nenelegere.
- Haide, frumoasa mea, tii ct de inutil este totul. Eu nu pot fi ucis. Ei bine, nu chiar
acesta este adevrul, dar n-o s abordm subiectul chiar acum. Nu cnd sunt att de ars de
sete!...
i era sete. Alecsandra clipi de dou ori nainte ca adevrul terifiant s-i ptrund n
minte. Scena la care asistase mai devreme, viteza incredibil a acelui om... Acela nu era
om, i ddu ea seama. Era... alternativa i se prea nfiortoare. Imposibil de gndit.
nfiortor de pronunat acel cuvnt, care dduse natere unor legende transpuse n romanele
de ficiune i n filmele horror. i totui tia prea bine ce vzuse. Un lucru era cert: nu
sngele ei avea s potoleasc setea acelui demon!
- Du-te-n iad, strpitur nenorocit! murmur ea, nfingndu-se n pedala de
acceleraie i apucnd zdravn volanul cu ambele mini.
- Pentru mine nu exist iadul i nici raiul! Vocea lui se auzi att de clar, ca i cum i-ar
fi optit la ureche cuvintele. nc nu i-ai dat seama de asta? rse apoi creatura, nveselit.
Maina ni i se npusti mugind spre creatura care sttea nepstoare n mijlocul
drumului. ns cu o fraciune de secund nainte s-l izbeasc, brbatul care nu era brbat
dispru din faa mainii. Alecsandra frn prea trziu. Botul mainii se nfipse n versant,
metalul scrnind sinistru n timp ce se mula pe conturul stncilor care ieeau din peretele
muntelui. O ploaie de cioburi explodar n faa ei, nfingndu-se n braele ridicate n
cruci, pe care i le ridicase n clipa n care fusese contient c avea s se ciocneasc
inevitabil de zidul stncos.
Totul nghe n nemicare pentru o secund lung, apoi o mn dur ca granitul o
nfc de pr, smulgnd-o din locul oferului i scond-o afar drept prin portiera
ifonat.
Alecsandra nici mcar nu se osteni s ipe. Durerea rdcinilor firelor de pr care-i
fuseser smulse era o nimica toat n comparaie cu cea care-i sget bazinul i olurile,
mergnd ca un fier ncins pn-n laba picioarelor. Simi un jungi nprasnic n torace i unul
n bra, care-i sget umrul pn-n creier, ambele tindu-i respiraia.
- Uite ce mizerie ai fcut, o dojeni n joac brbatul, aplecndu-se deasupra ei. Eti
fcut zob, draga mea, rosti el cu un accent aspru, care o duse pe Alecsandra cu gndul la
un personaj KGB dintr-un film vechi, al crui nume nu i-l amintea. i mi-ai ruinat
frumuseea de cin. Ce pcat!
Trsturile i erau frumoase, ca ale unui arhanghel. Cum putea o asemenea blestemie
s fie att de frumoas? gndi ea, ameit, n timp ce respiraia i ieea horcit din pieptul
strivit.
Cu o fraciune de secund nainte ca ntunericul s-o cuprind, simi o arsur
insuportabil pe gt, urmat de sunetul oribil al suptului. Deschise ochii larg, ncercnd s
lupte cu durerea aceea cumplit care-i curgea prin venele aspirate. Nu se putea mica, ca i
cum ar fi fost paralizat.
- Igor, mai las-ne i nou puin, se auzi o voce plcut, ca de catifea. Scumpul de Leo
a fost cam... nendestultor, ca s zic aa.
- Vezi-i de treb, Olga. Doamna este a mea, rosti vampirul, mucnd-o din nou, puin
mai jos de locul unde-i nfipsese colii prima dat.
Alecsandra simi arsura pn-n unghiile de la picioare. Lacrimi mari i alunecar din
colul ochilor. Nu era sigur dac plngea. Continua s plou, dei se mai domolise puin,
iar atingerea rece a ploii pe faa ei avea ceva ce o alina.
- Ei, hai! se plnse o alt voce.
Un mrit sczut, amenintor, izbucni din gtul creaturii care-i seca viaa din trup.
- Bine, bine, nu-i nevoie s fii aa de ciufut!
- Totui, cred c nu este corect ca tu s ai ce este mai bun, n timp ce noi de abia ne-am
strnit apetitul...
Tunetul nprasnic bolborosi deasupra lor. Dou secunde mai trziu, bolta pru s se
despice i din miezul ei ni o lance de lumin orbitoare. Alecsandra urmri fascinat
dansul graios al fulgerului, care erpuia n jos ca un ru de lumin crud.
O moleeal ciudat i rece se instalase n trupul ei. Murea. Nu se ndoi niciun moment
de acest lucru. Murea n cel mai oribil mod, sectuit de o creatur de comar, care nici
mcar n-ar fi trebuit s existe n realitate. Totul era att de... bizar!... Durerea din membrele
zdrobite se estompase, rmnnd doar arsura aceea inuman, ca i cum i-ar fi curs plumb
ncins prin vene. Oare i Leo simise aceast durere?... Murise mai repede dect ea?
Leo...
Aerul pru s se onduleze, atmosfera sfri, umplndu-se de electricitate.
- Igor!
Creatura i desclet flcile de pe gtul ei i-i smuci privirea spre lancea de lumin
orbitoare, care se apropia de ei cu o vitez ameitoare. Scoase un urlet furios, pe jumtate
frustrat, pe jumtate ngrozit, i fcu un salt mare n spate, ateriznd la o distan de
douzeci de metri de locul unde se aflase cu o secund n urm, loc n care fulgerul lovi
nprasnic, cu un bubuit asurzitor.
Vreme de aproape un minut, cei trei vampiri rmaser nemicai, holbndu-se ocai la
trupul carbonizat i fumegnd al tinerei femei. Asfaltul se fisurase de jur mprejurul
cadavrului, ntinzndu-se ntr-o reea subire de filamente, ca o pnz de pianjen. Apoi
blonda i ddu capul pe spate i ncepu s rd n hohote.
- Oh, dragule, ai fost la un fir de pr de a ncpea ntr-o urn, chicoti ea fermector.
Pun pariu c Ramsey o s se oftice c-a ratat asta!
- Ha, ha, ha! Foarte amuzant! se strmb Igor, mrind. La dracu, la dracu!...
- Mie nu-mi place friptura, declar sec bruneta, adulmecnd prudent, de la distan,
mirosul de carne i materiale arse, strmbndu-se. Hai s ne ncercm norocul n alt parte,
Meg. Am auzit c mai sus este o vil care ateapt musafiri. Hai s facem un tur. Cine tie,
poate c pic ceva...
Toi trei se rsucir pe clcie i ncepur s escaladeze peretele versantului ca nite
reptile.
Niciunul dintre ei nu observ degetele nnegrite ale fetei care se micar imperceptibil.
i fur prea departe cnd inima acesteia ncepu din nou s palpite, la fel de uor ca aripile
unei molii.
Lucrul care o trezi ntia oar fu sunetul acela ritmic, sacadat. Un robinet se stricase
undeva, pentru c picura ntr-una. i era frig. Foarte frig. Apoi i se fcu dintr-odat cald.
Mult prea cald. Alunec din nou n ntuneric.
A doua oar fu lucid doar cteva secunde, timp n care ncerc s deschid ochii i s
vad de unde venea picuratul acela enervant. Nu izbuti nici mcar s-i mite pleoapele i
se pierdu din nou n labirintul ntunecat din mintea ei.
Alterna ntre contien i incontien. M rog, starea de incontien era una stranie.
De cte ori plonja n ea, se trezea uitndu-se de sus la trupul unei femei care arta cumplit.
Era bandajat ca o mumie egiptean, din cap i pn-n picioare, iar de sub bumbacul steril
ieeau o sumedenie de fire i tuburi conectate la o multitudine de aparate sofisticate.
Oameni mbrcai n alb se nvrteau n jurul patului acelei femei. Veneau i plecau.
Lumina se schimba mereu. Noapte, zi, noapte, zi, noapte, zi...
Fu un oc teribil s-i dea seama ntr-un trziu c de fapt se uita la ea, c acela era
trupul ei! Revelaia o arunc napoi, la timp pentru a auzi pocnetul surd din pieptul ei,
gheara care-i cuprinse inima strns i dureros, ca-ntr-o menghin, urmat de bipitul i
fluieratul aparatelor isterizate.
- A fcut stop, url o voce. Aduce-i defibrilatorul. Repede!
Simi ocul electric care i se descrc n trup, fcndu-l s se arcuiasc mult n sus,
pentru a reveni ndrt cu o bufnitur. i apoi altul. i altul. Sunetul acela ritmic, sacadat,
reveni i Alecsandra bnui c era sunetul propriei inimi.
Apoi urmar alte perioade de alternare ntre realitate i vid.
Nu tia de ct timp se afla n starea aceea. i dorea s moar. Fizic nu simea nicio
durere, cu excepia arsurii care-i pulsa n jurul carotidei. Era contient de acea arsur chiar
i cnd se privea din afara trupului.
Oare se transforma? i trecu ei prin minte. Vzuse filmul Dracula i nc vreo dou
pelicule ale aceluiai gen pe cnd avea vreo cincisprezece ani. Fusese mucat de un
vampir. Igor. i amintea numele lui cu claritate. i-l amintea i pe cel de Olga i... Meg.
Dac filmele furnizaser detalii corecte, victima nesecat de snge avea s devin un
vampir la rndul ei. n asta se transforma acum?...
Voia s moar. i dorea s moar. Chiar dac n-avea s se metamorfozeze n chestia
care o mucase pe ea, tot i dorea s moar. i vzuse carnea ars de pe trup n vreo trei
rnduri cnd i se schimbaser bandajele. Era mutilat. Mai ru, arta oribil, ca un
monstru!... i mai era i Leo. tia c murise, i amintea felul n care fusese ucis. Durerea
pierderii lui era mai cumplit dect acea arsur din gtul ei, care nu se domolise niciun pic,
fcnd-o contient de ea chiar i atunci cnd minile i pluteau n deriv.
Cu timpul, vocile din jurul ei se ridicar de la nivelul unor murmure ininteligibile la
cel al unor oapte clare.
- Temperatura continu s-i scad sub treizeci... Nu tiu cum de izbutete s rmn n
via...
- Se regenereaz uimitor de repede, se auzi vocea plin de perplexitate a unei alte
femei. Avea majoritatea coastelor rupte cnd au adus-o aici, iar radiografia de azi arat
numai trei, i acelea n curs de vindecare. Vezi cum se depune calusul aici?...
- Ai vzut asta? Ieri, numrul eritrocitelor era sub dou milioane. Acum s-a triplat i
arat ca nite stele...
- E o anomalie aici...
Nu era vorba de nicio anomalie, ar fi vrut ea s strige, dar coardele vocale refuzau s
coopereze, iar buzele nu i se micau deloc. M transform ntr-un nenorocit de vampir!
Omori-m! V rog, omori-m! ip ea, hohotind disperat n adncul fiinei ei.
- ... epiderma i s-a refcut intergral. Iisuse! Parc m-a uita la un nenorocit de film
SF!...
La un moment dat ncepu s viseze. Comarul ncepea ntotdeauna n Mercedesul gri
metalizat. i amintea detaliile: conversaia, sunetul sczut i nvluitor al vocii lui grave,
mirosul parfumului lui, muzica rock care bubuia din boxe. Night wish. Soprana formaiei
cnta despre elfi i alte creaturi mistice. Foarte... potrivit. Apoi farurile care clipeau
intermitent n ploaia torenial i teama paralizant care o cuprinsese nainte ca Leo s
opreasc maina. Durerea i neputina sfietoare de dup aceea.
Brbatul pe care-l iubise i nc-l mai iubea murise. ntr-un mod oribil. Iar ea l
abandonase. Sentimentul era... insuportabil! Ar fi vrut s fi ales s rmn. Se speriase. De
fapt, fusese ngrozit de moarte. Fugise i-l lsase singur, cu gndul s cheme ajutoare. Ce
scuz jalnic! Fugise ca s-i salveze pielea. i nici mcar pe aceea nu reuise s-o salveze!
Lumina aceea fierbinte, strlucitoare i albastr, i mistuise carnea ca un rug. nc-i mai
amintea unda aceea, ocul nprasnic n clipa n care o lovise n plin!...
Regreta faptul c acea creatur se eschivase cu o fraciune de secund nainte ca
fulgerul s-o fac scrum. Ar fi vrut s fi avut fora de a-l ine lng ea, ca fulgerul s-i
loveasc pe amndoi. Dar Igor scpase. l auzise, chiar i n chinurile acelea cumplite n
care inima i se oprise sub descrcarea cumplit de energie. Pleca n alt parte s vneze.
Timpul i pierduse sensul. Nu conta. Dac avea s triasc, avea s-o fac numai cu un
scop. Unul precis. Unul corect. Unul cumplit.
Devenise perfect contient i lucid n urm cu dou zile. tia exact timpul scurs din
acel moment pentru c-l calculase dup btile inimii ei, ns continuase s se prefac a fi
n com.
Era... prea uimit ca s aib vreo reacie. Distingea o sumedenie de mirosuri: cel de
dezinfectant, de antibiotic, de alcool, mirosul dulceag i ameitor al narcoticelor pe care
asistentele le injectau pacienilor din saloanele alturate, aroma de after shave, cea a
spunurilor de diferite mrci, i unul distinct, cel dulce-acrior i srat al sngelui...
tiau c acei oameni erau n alte ncperi dup tonalitatea vocilor. O sciau sunetul
acelor glasuri... O deranjau i zgomotele din jur. Auzise tuind motorul unei maini la
niciun metru de ea i o voce frustrat suiduind. Deschisese ochii pentru o clip, ateptnduse s vad o parcare, dar nu zri dect decorul alb, steril, al unui salon clasic de spital. Era
singur. i totui, ar fi putut jura c auzise rabla cznindu-se s o ia din loc! Sunetul
motorului se estomp pre de o clip, apoi reveni la fel de puternic, pentru ca apoi s se
estompeze treptat.
10
Alte voci. Dou femei discutau despre colicile unui nou-nscut. Cineva ofta i scncea,
alturi de o respiraie gfit. Altcineva se plnse de mncarea pe care tocmai o serviser
cei de la cantina spitalului. Alte trei voci diferite i ddur dreptate. Toate se auzeau att de
limpede, nct ai fi zis c acele persoane se aflau n aceeai ncpere cu ea, strigndu-i la
ureche. Deschise ochii s se asigure, dar rezerva ei era goal. Nu mai era nimeni acolo, n
afara ei. i nchise la loc.
nnebunea... sau urechile ei se sensibilizaser, pentru c vocea care discutase despre
colici se auzi att de aproape nct Alecsandra fcu un efort s nu geam. Individa aproape
c urla. De ce naiba urla rezultatul analizelor ei!?... Poate c sora care o nsoea era surd
din natere. Sau cealalt era isteric. Ambele miroseau a parfumuri ieftine. Una dintre ele
mncase ceap. Respiraia ei era nfiortoare. O simise nc dinainte s intre n salon. tia
asta pentru c balamalele uii scoaser acel scrit care o calca pe nervi de fiecare dat
cnd avea vizitatori. Cum era posibil una ca asta?...
- Uit-te la faa ei! Este intact!
Mda, mirosul de ceap era al celei surde!
- Are un ten de invidiat, admise isterica, n voce distingndu-i-se o not de invidie i
un oftat.
- Doctorul Greg spune c n-a vzut niciodat aa ceva! S-a vindecat aproape complet.
Uit-te la ea! Arat ca un nger...
Era vindecat complet? se mir Alecsandra. Arta ca un nger?... Ea niciodat nu
fusese altfel dect... drgu. Afirmaia Denisei, nu a ei!
Leo o gsise frumoas, dar ori de cte ori se privise nainte n oglind, Alecsandra nu
vzuse altceva dect o fa triunghiular, un pic alungit, sprncene acceptabile, gur puin
cam prea mare i un ten care fusese acneic n adolescen. Scpase de couri pe la douzeci
i doi de ani, cnd i ncepuse tardiva via amoroas. Prul aten, pe care refuzase s i-l
vopseasc pn n urm cu un an, avusese o culoare tears, nici aten i nici castaniu, ci
ceva ntre. i-l nuanase spre ciocolat, scondu-i n eviden tenul alb i ochii cprui
deschis, spre auriu.
Probabil c asistentele vorbeau despre altcineva. Se prefcu c doarme, n timp ce
nite degete groase, umede, i pipir ncheietura minii.
- Puls normal. Tensiune stabil.
Braul i fu ridicat i ceva subire i atinse pielea de pe axil. Braul i fu cobort la loc.
Un termometru. Asistentele continuar s flecreasc relaxate lng ea pre de alte cinci
minute, numrate n bti de inim, nainte ca termometrul s fie scos. Urm o pauz.
- Doamne, tot douzeci i opt cu patru!... M mir cum de naiba nu sucomb enzimele
n ea!
Vag, i aminti c acele proteine indispensabile vieii funcionau corect la o
temperatur de treizeci i apte de grade Celsius. Interesant! Informaia aceea izvorse de
nicieri, din adncurile memoriei sale. Era uluitor ct de multe lucruri i amintea, lucruri
pe care le crezuse uitate. Informaii pe care nici nu tiuse c le asimilase att de bine n anii
de coal.
Deci... douzeci i opt cu patru! Din punct de vedere biologic, se apropia mai mult de
temperatura corporal a unei reptile dect de cea a unui mamifer. Normal ar fi fost s fie n
oc hipotermic i s-i fie frig. De ce nu-i era?...
Poate pentru c se transformase n acea creatur de comar?... Atunci de ce nu simea
necesitatea imperioas de a le goli trupurile de snge?... De fapt, ideea era puin cam
11
scrboas. Niciun miros nu era pe placul ei, dei simise unul cu o zi n urm i apoi n acea
diminea care o fcuse s... tnjeasc. Arom de citrice i ceva aspru... ca tutunul. i
trebuise o fraciune de secund ca s realizeze c acel parfum se apropia periculos de mult
de cel pe care Leo l folosea.
Amintirea o fcu s geam n adncul ei. Oare cnd avea s cedeze durerea aceea din
adncul inimii ei?... Avea s cedeze vreodat... acum, cnd toate celelalte pliser?...
Mirosul acela care-i trezise jindul reveni cinci ore mai trziu.
- Ar trebui s se trezeasc, se auzi vocea baritonal a unui brbat. Semnele vitale sunt
bune, cu excepia temperaturii care continu s scad.
- Nu oricine mbrieaz un fulger i revine spectaculos dup dou luni, replic un
glas mai subire. Statistic vorbind, ansele ca un om s supravieuiasc unei trznet sunt
aproape nule. Ea este... un miracol!
Dou luni!... Zcuse dou luni.
De data aceasta ocul o prinse cu garda jos. Geamtul i se desprinse de pe buze nainte
s-l poat opri. Auzi respiraiile oprindu-se, apoi simi cldura unui trup aplecndu-se
deasupra ei.
- Alecsandra?... M auzi? Dac da, mic-i pleoapele. Sau orice altceva din trupul tu
simi.
Se ncpn s rmn nemicat. i era team. Team de ceeea ce ar fi putut
descoperi dac ndrznea s dea curs invitaiei. Era la.
Constatarea deloc mgulitoare o fcu s se decid imediat. Nu putea s zac aa, la
nesfrit, prefcndu-se c era inert din punct de vedere fizic i pierdut psihic...
Deschise ochii brusc i, la fel ca n celelalte dou di cnd o fcuse, o groaz de
detalii i aprur n faa ochilor: micii pori din tavanul vopsit cu lavabil, lumina
fosforescent care pulsa n interiorul becului cu halogen din plafon, vietile minuscule
care colciau n aerul pe care-l respira. Microbi i bacterii. Era convins c despre ele era
vorba. i mut privirea doi centimetri lateral i vzu faa oache a mulatrului de lng
patul ei, mbrcat ntr-un halat alb, scurt, fr mneci. Una dintre sprncene i era
fragmentat de o cicatrice subire, albicioas. Ochii lui erau la fel de albatri ca cerul dup
ploaie. i la fel de limpezi.
- Uau! exclam brbatul, i zmbetul i se ntinse larg pe fa, dezvluind un ir
impecabil de dini, de un alb strlucitor. M bucur att de mult c ai revenit printre noi,
scumpo. Eu sunt doctorul Gregory Norman, iar el este colegul meu, doctorul Nick Fowles.
Alecsandra i mut ochii pentru o clip de la faa lui, studiindu-l fugitiv brbatul slab
de lng el. Fowles se apropia de pensionare. Avea prul alb complet, lung i strns la
spate ntr-o coad de cal. Expresie blnd, mini cu degete lungi, nervoase. Ochii negri din
spatele ochelarilor erau vioi i surprini. Alecsandra zmbi slab i-i mut atenia asupra lui
Norman.
- Ai czut din leagn?
Vocea i suna ca o balama ruginit. i trecu limba peste buzele uscate i ncerc s-i
limpezeasc gtul.
- Ce?... se ncrunt negrul uimit.
- Sprnceana ta dreapt, murmur Alecsandra. Ai un semn acolo.
- Ah, tresri brbatul, atingndu-i involuntar cicatricea. Da, aa m-am pricopsit cu ea.
Aveam cinci ani. Clipi nedumerit, apoi se ncrunt. De unde tii asta?
- Eu... nu tiu, opti Alecsandra, nchiznd ochii cu o fluturare a pleoapelor, istovit.
12
Era att de uor s se prefac. Fizic, se simea excelent. N-o durea nimic. Sau aproape
nimic, cu excepia arsurii din beregat, care se mai domolise puin. ns era convins de
faptul c dac s-ar fi ridicat n capul oaselor, n-ar fi avut niciun disconfort din cauza
muchilor care rmseser nefolosii n timpul ultimelor dou luni. Simea energia
pompndu-i prin vene ca un soi de balsam, o for brut care-i ddea senzaia c ar fi putut
urni munii din loc dac i-ar fi propus asta.
Minise i n privina semnului de pe faa lui. n clipa n care-l vzuse, i se conturase n
minte exact scena respectiv. Un bieel micu i slab, cu pielea armie, balansndu-se prea
tare pe un leagn, stnd n picioare i inndu-se cu minile de frnghiile groase care
susineau scndura ngust, rznd aa cum numai copii o fac, fericit i lipsit de griji... apoi
o clip de neatenie... muchia ascuit a pietrei repezindu-se spre el... sngele care nise
din tietura de pe arcad ca o fntn artezian... decizia lui de a ajunge medic ntr-o bun
zi, pentru c cel care-i cususe rana i strnise curiozitatea i un soi de recunoatere absolut
a menirii lui n via...
i normaliz respiraia i pulsul, la fel de uor ca un simplu clipit. Dorea ca ei s
plece. i auzi discutnd n termeni medicali, verificnd ultimul rezultat al analizelor ei, i
luar pulsul, temperatura. Discutar ceva despre un telefon care trebuia dat n Chicago.
ntr-un trziu, o lsar singur.
Alecsandra deschise ochii, pironindu-i-i n tavan, ciulindu-i urechile. Era puin dup
ora nou PM. O auzise pe una dintre surori spunnd asta cuiva n captul cellalt al holului.
n urm cu patru zile, tubul din material plastic prin care-i pompau oxigen n plmni i
fusese scos. Se ridic ncet n fund i rmase nemicat timp de un minut, asigurndu-se c
nu venea nimeni s-o vad. Apoi i cobor privirea spre minile care i se odihneau
nemicate n poal. Bandajele lipseau. Pe dosul minii stngi, n vena care-i erpuia pe sub
piele de la baza minii spre rdcina dintre arttor i degetul mijlociu, i fusese aplicat o
branul. Firul cu lichid transparent care pornea din ea era conectat la un aparat de perfuzie.
Pre de treizeci de secunde, nu-i putu lua ochii de la minile ei. Pielea era... intact!
Uluit, i le ridic n fa, aducndu-le mai aproape de ochi, ntorcndu-le pe toate
prile. Niciun semn. Nimic.
Fusese ars! Cum de era posibil s nu-i rmn niciun semn, nicio cicatrice oribil,
ncreit, genul care tia c mutileaz un corp dup o astfel de experien? i privi braele.
Nimic. Pielea ei era... perfect. i uni palmele, rulndu-le ncet una peste alta. Erau moi i
netede. Catifelate i, da, atingerea era aproape senzual. Prin cine tie ce miracol, se
refcuse complet. ncet, ridic cearaful i-i privi picioarele. tia c n impactul cu
muntele mruntaiele mainii fcuser bordul praf i-i zdrobiser trupul de la mijloc n jos.
Muchi strivii, nervi secionai de achiile de oase care cedaser n mai multe locuri.
Avusese fracturi multiple, unele dintre ele fiind deschise. Le auzise pe asistente crucindu-se
pe marginea acestui aspect.
Picioarele ei erau... ntregi i suple! i mic degetele cu grij i fcu cte o rotaie
complet cu fiecare lab n parte. i flex genunchii, ateptnd s simt vreo durere, ceva
care s-i dea de tire c lucrurile nu erau ntr-att de frumoase ca s fie i adevrate. Din
nou, nimic. Delicat, se rsuci, aducndu-i picioarele peste bara metalic de la marginea
patului i se ls precaut jos. S-ar fi ateptat s simt podeaua rece sub tlpile goale. Nu
sesiz nicio diferen. Poate c totui o parte din nervi i erau paralizai. Fcu un pas, apoi
nc unul, concentrndu-se asupra fiecrei grupe de muchi. Picioarele ei o ascultau.
Transferndu-i ntreaga greutate pe piciorul stng, i ridic dreptul i ncepu s-i plimbe
13
degetele de-a lungul lui, ciupindu-se ici-colo. Senzaia tactil nu dispruse, nu avea zone
amorite, deci nervii ei erau... la fel de intaci ca restul trupului.
Fcu o fandare lent, ca pentru control, avnd grij s nu-i smulg perfuzia din mn
i nici s nu-i deplaseze plasturii fixai pe frunte i stern, de sub care porneau fire colorate
din plastic, ce intrau ntr-un aparat cu ecran verde, strbtut de linii ondulate, fosforescente.
Nu dorea s dea nimnui de bnuit c era n stare s se mite, s mearg. Nu nc.
Deci... toat lumea avea dreptate. Era o anomalie ambulant. Ok. Putea accepta asta.
De fapt, era absolut minunat.
Privirea i fu atras de masa mobil de lng pat, pe care se aflau diverse chestii
medicale. Tava de inox prea ultimul obstacol de trecut, cel pe care-l lsase intenionat la
urm. Inspirnd adnc, i goli coninutul pe mas i o ridic n faa ei, inndu-i respiraia.
Expir scurt, uiertor, holbndu-se consternat la un chip pe care nu-l mai vzuse
niciodat. Cine era femeia aceea?!...
O figur palid, cu ochi mari, foarte, foarte negri, i pr castaniu, bogat... i plin de
inele!
i ridic mna stupefiatt, trecndu-i degetele prin buclele nclcite i lucioase. Prul
ei fusese drept ca o lance. Clipi nedumerit, apropiindu-i tava i mai mult de fa. Avusese
un mic semn la colul ochiului drept, ca o semilun, pe care Rachel i-l fcuse la unsprezece
ani, cnd se enervase pe ea pentru c-i stricase o bluz. Sora ei i pierduse cumptul i o
mbrncise. Ea se mpiedicase i intrase cu faa n colul noptierei. Semnul care o nsoise
vreme de treisprezece ani acum nu mai era. Gura cscat de uimire avea un contur precis,
buzele erau mai pline. i rsuci capul spre stnga, dndu-i prul peste umr i-i examin
gtul cu atenie. Cicatricele erau aproape invizibile, dar existau, erau acolo, o mrturie de
neters a grozviei trite. Cele dou mucturi simetrice, care nc mai continuau s-o
deranjeze, erau doar cu un sfert de nuan mai deschise dect pielea din jurul lor, care avea
culoarea marmurei. i trase prul napoi, acoperindu-i gtul, i-i privi din nou faa. Era
frumoas. Palid i... superb! Simi un mic spasm de plcere n piept.
- Uit-te la tine, opti ea, clipind impresionat. Nu-i aa c eti... ncnttoare?
Buzele i se curbar involuntar ntr-un zmbet larg, uimit i copilros, ca apoi s
nghee. Caninii ei erau mai lungi. Nu cu mult mai lungi, doar cu vreo doi-trei milimetri,
dar... i se lungiser! Suficient ct s-i ias-n eviden!
- Oh, Dumnezeule! Oh, Dumnezeule! Oh, Dumnezeule!...
Tava i alunec din minile amorite de oc, alunecnd spre podea. Cu o fraciune de
secund nainte ca metalul s intre n contact cu gresia, piciorul ei se mic n fa, degetele
i zvcnir i inoxul ni fulgertor n sus, pentru ca apoi, la fel de fulgertor, mna ei s
se ntind i s-l recupereze din zbor. Se micase cu o vitez incredibil, fr efort. nainte
fusese catasftrofal de mpiedicat. Acum se prea c dobndise nite reflexe incredibile.
Inima ncepu s-i bat cu putere, monitorul la care erau conectate mnunchiul de fire
colorate lipite de trupul ei o lu complet razna. Liniile de pe ecran ncepur s descrie pickuri ascuite, parcurgnd cu repeziciune cadranul verde, ca apoi s-o ia de la capt, n timp ce
aparatul fluiera ca scos din mini. Auzi pai alergnd pe coridor. Avu un moment scurt i
intens de panic, apoi se dezmetici. Puse tava la loc, ngrmdind acele i seringile sterile
n ea, i o zbughi n pat, acoperindu-se cu cearaful care mirosea a dezinfectant, aranjndu-i
cutele exact aa cum i le amintea c le vzuse atunci cnd se ridicase n fund. Apoi se ls
pe spate i ncremeni.
14
Cnd sora nvli n ncpere, era perfect nemicat, aezat n aceeai poziie pe care o
avusese nainte de a se da jos din pat. O auzi foindu-se n jurul ei, verificnd aparatul care
vui nc vreo cteva secunde, nainte ca senzorii s reintre n normal.
Mirosul trupului de lng ea era puin iute. Dup gfitul greu al femeii, i ddu
seama c aceasta era supraponderal.
Alecsandra i inu respiraia. Singurul lucru la care se putea gndi erau caninii aceia
lungi, letali, nfipi n maxilarul ei. Oare avea s-i foloseasc vreodat?... Gndul o fcu s
se cutremure. Dar trebuia s tie. i risc.
Expir ncet aerul din plmni i trase adnc pe nas mirosul femeii, concentrndu-se.
Dac simea vreo pornire nesbuit de a composta vreo carotid n clipa urmtoare, atunci
avea s-i smulg acele i firele de pe ea i s fug ncotro vedea cu ochii. N-avea s mai
rmn nicio clip ntr-un loc aglomerat de trupuri calde, vulnerabile...
i auzea inima btndu-i ritmic n piept, vuietul perceptibil al fluxului de snge pe care
i-l arunca n artere i de acolo mai departe. Risc din nou i-i imagin ce ar fi simit dac
i-ar fi nfipt dinii n pielea moale i cald a gtului acelei femei. Ideea n-o deranj niciun
pic. Din contr: i se pru ademenitoare. Se ncord involuntar, inndu-i respiraia din nou.
Nu se putu opri s nu se ntrebe: oare ce gust ar fi avut sngele ei? ntredeschise ochii i
arunc o privire printre gene mulatrei obeze de lng ea, care sttea aplecat deasupra
monitorului, butonndu-l ncruntat i bombnind. Privirea i alunec, poposind asupra
unui punct de la baza gtului, unde pulsul zvcnea uor, tentant, hipnotiznd-o. i simi
gtul contractndu-i-se dureros pentru o clip, apoi se relax, devenind dintr-odat
contient de faptul c, indiferent ce anume se schimbase n trupul ei, nu era un monstru.
Nu se simea ars de sete! Nu tnjea irezistibil dup fluidul cald care curgea vijelios prin
trupul acelei femei. Era doar... o poft mrunt, controlabil. Mai degrab un impuls. i, la
fel de brusc, i ddu seama de ce n-avea s-o atace. Mirosul ei o deranja. Era greos i
puternic. Respingtor.
Uurarea o fcu s ofteze.
- Iar ai comaruri, nu-i aa, micuo? opti asistenta, ntorcndu-se spre ea pentru a o
mngia pe pr cu duioie. Ai trecut printr-o ncercare teribil. Nu-i face griji, Dumnezeu
te-a inut n palmele Lui. Ai scpat.
Femeia i atinse fruntea, i netezi prul pe tmple i-i verific pulsul nc odat nainte
de a o lsa singur.
Alecsandra deschise ochii, rmnnd mult vreme nemicat, reflectnd la vorbele
femeii.
Oare asta se ntmplase? Dumnezeu o salvase?
Caninii ei crescuser. Nu alarmant, poate c altcineva nici n-ar fi observat schimbarea
dac n-ar fi rnjit, dar pentru ea diferena era clar. Temperatura corpului ei sczuse pn la
douzeci de grade, dar se simea bine. Nu avusese dorina irezistibil de a sri la jugulara
nimnui pn n acel moment i nici o poft teribil de a suge sngele vreunui nefericit.
Ideea de snge i prea... oarecum tolerabil. Nici nu murea de pofta lui, dar nici
nepstoare nu era. i inima nc i mai btea n piept. Nu era vampir... dar nici om nu
rmsese. Atunci... ce era? n ce se transformase n acele dou luni de covalescen?
Era o anomalie. Astfel o numise cineva din personalul medical care veghease asupra
ei. O ciudenie. Oare de ce nu era nimeni alarmat de modul rapid i nemaivzut n care se
recuperase? Fusese mucat. Oare chiar nimeni nu vzuse mucturile? Se ndoia sincer.
15
Sau... poate c... crusta nnegrit n care se transformase pielea ei i le acoperise la acel
moment i nimeni nu le dduse nicio importan. Putea fi i asta o explicaie.
nchise ochii, ncercnd s se relaxeze, cnd vocile din celelalte saloane, vocile din
ntregul spital, zeci, sute de voci distincte, nsoite fiecare de un miros la fel de distinct,
nvlir peste ea, fcnd-o s icneasc.
i muc buzele pn snge, strngnd pleoapele cu putere.
Indiferent n ce se transformase, un lucru era cert: avea s nnebuneasc n curnd.
Dou zile mai trziu o trezir alte dou mirosuri noi: unul ciudat, mai aspru, puternic i
irezistibil, cel de-al doilea suav, dulceag i feminin.
Deschise ochii i tresri cu putere. Nu-i auzise intrnd, nu-i simise apropiindu-se de
ea. Brbatul era brunet, nalt, mbrcat ntr-un costum elegant i scump. Ochii i erau de
culoarea mierii, stropii din belug cu puncte verzi, nasul drept i gura formidabil de sexy.
Obrazul stng i era brzdat de trei cicatrice lungi, care porneau de la colul gurii pn sub
tmpl, ca i cum i-ar fi fost sfiat de nite gheare. Imaginea care-i fulger prin faa
ochilor o fcu pe Alecsandra s se chirceasc n pat, defensiv. Cel care-i fcuse asta
semna ngrozitor de mult cu creatura care o mucase pe ea. Nu era acelai vampir, ci un
altul, ns perfeciunea rece a trsturilor acelui animal era aceeai. Dar chiar i aa, cu
semnul acela oribil pe fa, brbatul de lng patul ei izbutea s fie incredibil de atrgtor
i de chipe. Femeia care-i sttea alturi era scund i subire, blond, cu trsturi
armonioase, incredibil de graioas, de parc ar fi fost plmdit din fum. Era mbrcat
impecabil, ntr-un taior de culoarea cobaltului, cu prul strns la ceaf ntr-o mpletitur
elegant. n urechile micue i n jurul gtului delicat licreau safire mici n form de
lacrimi.
- Alecsandra. Vocea lui era calm, blajin, rbdtoare. Ochii i se umplur de umor i
de ceva adnc, misterios. Numele meu este Guido, iar ea este Sena.
Blonda i zmbi dulce, ns caninii proemineni care-i fulgerar pentru o clip din
spatele buzelor pline o fcur pe Alecsandra s se ghemuiasc instinctiv n mijlocul
patului. ni nainte de a-i dea seama ce face, nfcnd-o pe blond de gt i proiectndo cu o for nimicitoare n peretele opus. Blonda se izbi de zid, capul ei lovind peretele la o
distan de un lat de palm de tavan. Buci de tencuial srir care-ncotro, n timp ce
creatura ateriz lin i graios n picioare.
Alecsandra i auzi propriul mrit sinistru din fundul gtlejului, n timp ce atepta
atacul, ns creatura i zmbi larg, neafectat.
- Are cu siguran potenial, i se adres ea ncntat brbatului care o nsoise.
Uimitor!
- Da, ntr-adevr, surse admirativ Guido, rsucindu-se spre infirmiera care intr
nelinitit n camer. Totul e sub control, Gwenneth.
- Suntei sigur, domnule?
- Absolut, zmbi brbatul linitit.
Alecsandra continu s stea ghemuit pe vrfuri pe podeaua salonului, sprijinit n
buricele degetelor de la mini, agitat i speriat, pregtit s atace din nou. Infirmiera,
mulatra obez la al crui snge poftise pre de o secund cu dou zile n urm, se uit
ncruntat la ea, apoi la creatura blond care-i scutura absent i zmbitoare molozul din
pr, apoi la brbatul care sttea n picioare lng pat, cu braele ncruciate pe piept,
artnd perfect relaxat.
16
- Bine. S m chemai dac avei nevoie de ceva, arunc ea o privire cu subneles spre
Alecsandra, ieind i nchiznd ua cu grij n urma ei.
Tcerea se ls apstoare. Alecsandra i plimba nelinitit ochii de la unul la altul,
ateptnd.
- Trebuie s nelegi i s m crezi pe cuvnt c niciunul dintre noi nu-i vrea rul,
Alecsandra, rosti ntr-un trziu brbatul, zmbindu-i ncurajator. De fapt, suntem aici ca s
te ajutm.
- Ea este vampir! ssi ea, indicnd-o cu o micare scurt a capului pe blonda din
cellalt capt al salonului.
- De fapt, sunt un vampir care se bucur linitit de pensie, rse Sena catifelat. M-am
retras, o lmuri ea pe Alecsandra, cnd i vzu privirea nedumerit i suspicioas. Nu mai
vnez oameni de aproape dou secole. De altfel i tu eti pe jumtate vampir. Numai c
transformarea ta nu s-a finalizat, graie unui capriciu ncnttor al naturii. M bucur att de
mult c s-a ntmplat asta!
- Cine suntei voi?
Micarea vag a lui Guido o fcu s se rsuceasc brusc spre el, alegndu-i poziia
astfel nct s n-o scape nici pe Sena din ochi. Amndoi o speriau de moarte. Preau
amabili... dar i extrem de periculoi.
Brbatul nu fcu dect s-i zmbeasc, ncet i fermector, dezgolindu-i colii.
CAPITOLUL 1
Chicago, ase ani mai trziu
Cele cinci maini vopsite n albastru i alb stteau parcate n dreptul aleii ntunecate,
cu girofarurile n funciune. Dou ambulane fusese trase cinci metri mai jos, n strad, iar
portierele din spate erau larg desfcute, dezvluind aparatura sofisticat i performant din
interior. Trei trgi mobile erau deja coborte pe trotuar, iar lng ele, patru persoane
mbrcate n alb discutau pe un ton sczut. Locul colcia de poliiti, dintre care unii n
uniform. Erau legiti, criminaliti, plus o mulime de gur-casc.
Ghemuit pe muchia ngust a acoperiului blocului de patru nivele ale crui betoane
formau una dintre laturile aleii, Alecsandra urmrea atent forfota de jos.
Ajunsese prea trziu, pentru c primise apelul prea trziu. Gura rujat ntr-o nuan
delicat de frag era strmbat ntr-o grimas de nemulumire. I-ar fi plcut teribil s
ajung naintea lor, fie numai i cu cinci secunde. Cinci secunde i-ar fi fost arhi-suficiente
ca s prind i s memoreze mirosul ucigaului, ca apoi s-i ia urma. tia c avea s-i fie
greu s-o fac acum, cnd locul urma s fie impregnat de o mulime de alte mirosuri, dar
asta era. Dei nu-i fcea nicio plcere s stea pe tu, n-avea de ales dect s atepte pn
cnd prseau cu toii zona.
17
Recoltau probe de peste tot. Cele trei cadavre stteau ntinse pe asfaltul plin cu resturi
de gunoaie n descompunere, n timp ce contururile le erau trasate cu cret alb. Un tnr
recrut le fcea fotografii.
Erau dou femei i un brbat de origine hispanic. Metii. Fuseser tineri. Chiar i de
la acea distan, Alecsandra le putu aprecia vrsta corect. Cea mai tnr optisprezece
ani, cealalt aproximativ douzeci i doi. Brbatul nu prea s fi atins treizeci. Discuiile
dintre poliiti i ajungeau la urechi, furnizndu-i detalii de care nu avea nevoie.
tia cine i ucisese. i, mai ales, tia cum o fcuse.
O micare suptil n spatele ei o fcu s se ncordeze, apoi se relax. Sena, mbrcat
ntr-o rochie scurt de tafta neagr, cu picioarele suple nvelite n ciorapi fini de mtase i
tocuri de zece, ateriz lin lng ea, imitndu-i poziia, n timp ce cerceta scena de dedesubt.
- Nesbuiii tia chiar i imagineaz c-or s rezolve cazul?
- i fac doar treaba pentru care sunt pltii din banii contribuabililor, ridic Alecsandra
delicat din umeri. Ai prins ceva?
- Regret, nimic. Oricine ar fi fost, a avut mare grij s-i tearg urmele.
- N-a fost numai unul. Cel puin doi. Sau unul, dar i-a rezolvat pe rnd.
- Mda, unul cu un stomac al dracului de ncptor! coment Sena laconic, ridicnduse.
Alecsandra i mut privirea spre ea, studiindu-i inuta cu un zmbet rutcios. Sena
era incorigibil. Niciodat n-o vzuse mbrcat altfel dect n taioare, fuste sau rochii
costisitoare i elegante, semnate de cei mai celebri designeri. Alerga pe tocuri mai iute
dect oricare dintre cei care formau elita plasamentului, chiar i pe teren accidentat. i, n
mod absolut incredibil, izbutea s-i pstreze nclmintea de piele scump la fel de
neatins ca n ziua n care o scosese din cutie. Superb i imposibil de graioas, Sena prea
blonda fatal lng care brbaii secretau testosteron n cantiti uriae. ns era o greeal
imens s-o subestimezi.
- O s mai dau o rait prin perimetru pn se car tia, o inform Sena, rsucindu-se
imperceptibil pe bordura ngust. Poate am noroc pn la urm, mai tii?
- tia sunt oameni, o corect Alecsandra zmbind.
- i? i arcui Sena o sprncean perfect.
- Jigneti partea uman din mine prin felul n care o spui, o tachin Alecsandra,
aruncndu-i o privire gale.
- Partea ta uman este mult mai drgu dect a oricruia dintre ei, surse Sena
fermector, fcndu-i cu ochiul. Ok, m-am dus.
i cu aceste cuvinte fcu un salt lung, strbtnd cei cincizeci de metri de acoperi,
disprnd din raza ei vizual.
Alecsandra ciuli urechile i prinse exact momentul cnd vrfurile pantofilor din piele
neagr ai Senei intrar n contact cu asfaltul. Un sunet mai slab ca o oapt... apoi linite.
Alecsandra se ntoarse spre scena luminat de fulgerrile albastre, intermitente, ale
girofarurilor, narmndu-se cu rbdare. tia din propria experien c ateptatul acela putea
dura ore-ntregi. Forele de ordine erau de cele mai multe ori excesiv de meticuloase i nu se
grbeau niciodat, mai ales atunci cnd se amesteca i FBI-ul n meniul zilei.
Maxwell Jacobi i mas ceafa ncordat, ateptnd ca fotograful s termine de
imortalizat cadavrele ca s le poat cerceta ndeaproape. Cu un minut n urm i verificase
Rollexul i oftase prelung. Se dusese naibii somnul lui!
18
Cu patru ceasuri mai nainte, isprvise cu succes o misiune la care lucrase sub
acoperire timp de opt luni afurisite i dificile, neutraliznd o band de traficani de carne
alb a crei reea fusese extins pn-n Indonezia i Coreea de Sud. Fetele, ntre
doisprezece i cincisprezece ani, selectate dup criteriul frumuseii, erau descrcate n
loturi de cte zece la fiecare dou luni i vndute pe bani grei unor dezaxai perveri, care
fceau parte dintr-o categorie privilegiat a societii: bancheri, industriai, diplomai... n
general, oameni cu muli bani, cu spate puternic i influen politic, care-i imaginau c
erau imuni n faa legii.
Max se cutremur cnd se gndi la Jessica, fiica lui, care urma s mplineasc
cincisprezece ani cu dou zile naintea Crciunului. Singura lui mare iubire. Dorul de ea i
imposibilitatea de a o revedea n urmtoarele zece ore l fceau s fie iritat i ciufut.
I se promisese o lun de concediu imediat ce finaliza proiectul. ns John Foreman,
eful lui direct, avusese alte planuri cu el. Abia apucase s-i scoat hainele, s fac un du
fierbinte i s-i dea barba jos, cnd John l sunase pe linia privat i-i ceruse insistent s se
ocupe de acest caz special.
Lng el, Adam Atherton se foi de pe un picior pe cellalt, n timp ce-i tergea
lentilele ochelarilor cu ram ngust cu un erveel de hrtie.
- Cineva face bancuri proaste, murmur el cu o voce rguit din cauza fumatului
excesiv, punndu-i ochelarii i mpingndu-i n sus pe nas. Pun pariu c toi trei au capotat
n acelai fel.
- Adic? l mboldi Max, lund paharul de plastic plin cu cafea fierbinte, pe care un
proaspt recrut tocmai i-l adusese de la McDonalds-ul de peste drum.
Sorbi cu grij, atent s nu-i frig limba, privindu-i prietenul cu atenie.
Adam era cel mai bun legist pe care-l aveau. Era nalt i deirat, cu prul zburlit i ochi
verzi, ageri, smintit i meloman. Cele mai multe cazuri de crim erau rezolvate nc din
laboratorul unde Adam i curta iubirile. Avea o intuiie de excepie i o minte
sclipitoare. Furniza teorii elaborate, unele de-a dreptul fanteziste, dar care-i dovediser
valabilitatea n nou cazuri din zece, uurndu-le lor munca de teren.
Max l privise n nenumrate rnduri lucrnd. Adam asculta numai muzic simfonic
n laboratorul su echipat cu apartur de ultim generaie, cu sonorul dat la maximum, iar
ariile i le alegea n funcie de aspectul, vrsta, sexul i de ceea ce anume i inspira n acel
moment cadavrul n lucru. Fuma igar de la igar i-i intoxica organismul cu cantiti
uriae de coca-cola. n timpul liber, pescuia sau fcea alpinism. Fusese cstorit de dou
ori, ambele csnicii eund dup nicio jumtate de an. Fostele i reproaser c singura
constant important din viaa lui erau cadavrele i nu se nelaser prea tare. Numai c
Max tia c pentru Adam munca lui nu era doar important, era pur pasiune. Se nscuse
cu scopul percis de a fi cel mai bun n domeniul lui.
- n mare, fcu Adam, aprinzndu-i o igar i trgnd din ea cu atta plcere nct lui
Max i se fcu instantaneu poft, dei se lsase de fumat cu cinci ani n urm, profilul este
cam acelai. Alei ntunecoase, insalubre, din periferia oraului. Acioneaz ntotdeauna
dup miezul nopii. Carotide secionate, trupurile golite de snge...
- Cum adic, golite de snge?
- Foreman nu i-a dat detalii n legtur cu treaba asta? i arcui legistul o sprncean
surprins.
19
- A fost destul de evaziv, ddu Max din cap, suflnd n cafea nainte de a lua nc o
gur ntritoare. Zicea c are nevoie de o pereche de ochi proaspei i de o prere din afar.
F-mi totui un rezumat.
- Pi, relu Adam, scrpinndu-se n vrful capului cu un aer buimac, avem pn-n
prezent opt victime, dac le lum n calcul i pe cele de fa. Cinci femei i trei brbai. A
lovit de patru ori pn acum. Prima dat, dou victime, apoi nc una la o distan de dou
zile, i-a tras sufletul alte cinci i a mai luat doi. Asta s-a ntmplat ieri. n seara asta a fost
mai lacom.
- Teorii?
- Dou. Adam i trase nasul i-i lu paharul din mn, sorbind delicat. Una ar fi c
avem de a face cu un psihopat al naibii de detept.
- Nu toi sunt aa? rnji Max, recuperndu-i cafeaua.
- Majoritatea, admise acesta cu un oftat. Folosete un soi de cange cu dou vrfuri, pe
care o nfinge n gtul lor. La cinci milimetri, cu unul n plus sau n minus de jugular.
Dou mpunsturi la o distan de patru centimetri i jumtate fix, cu adncimea de doi, late
de apte milimetri jumate. Probabil c folosete i ceva anestezic cu care paralizeaz
victimele, pentru c niciuna dintre ele nu prezenta semne c s-ar fi luptat pentru viaa ei. E
doar o teorie, pentru c n-am descoperit nicio urm de drog n analize. Partea interesant
este c nu-mi dau seama cum le recolteaz tot sngele din instalaie. Ce fel de aparat
folosete pentru asta.
- La ce naiba i trebuie sngele lor? se mir Max, ncruntndu-se n timp ce ncerca s
gseasc o explicaie logic.
- Habar n-am, ridic Adam din umerii si osoi. Victimele n-au nici mcar aceeai
grup sanguin. Pn i Rh-ul difer. Dou grupe de A, unul negativ, altul pozitiv, AB
negativ, O pozitiv, B pozitiv. Vrsta nu este un criteriu neaprat, dei prefer exemplarele
tinere, sntoase. Nici etnia lor nu ne ajut. Doi asiatici, o etiopianc, un rus cu mndra lui
de origine polonez. tia de fa par a fi hispanici toi trei. Oricum, un lucru este cert:
individul le aspir tot sngele. La autopsie, am descoperit pereii vaselor lipii. Ca i cum ar
fi fost vidate. Interesant. Asta ar fi una din teorii.
- i a doua? se interes Max, privindu-l curios.
- N-o s-i plac pentru c nu pare plauzibil nici pentru un puti de zece ani, care nc
mai crede cu trie n bau-bau.
- Hai, excit-m, l invit Max cu un rnjet larg.
De regul, teoriile cele mai sucite ale lui Atherton se dovedeau i cele mai apropiate de
realitate.
- Vampiri.
- Ce? clipi Max odat, luat prin surprindere, dup care ncepu s rd zgomotos,
atrgnd atenia i nedumerirea colegilor lui.
- Nu rde, mormi legistul, fr a se putea abine s nu zmbeasc la rndul lui. Este
explicaia cea mai logic pe care o am. i dezgoli gingiile i mim o muctur-n gol,
clmpnind.
- Ei, hai!
- Nu, serios. Mi-am msurat distana dintre proprii mei canini. Patru zeci i unu de
milimetri. Desigur, este o distan care variaz de la individ la individ. Nu toi avem
maxilarul la fel. Au lungimea de unu virgul doi centimetri, dar dac a fi vampir, probabil
c i-a avea mai lungi.
20
21
22
i din nou avu acea senzaie scitoare c ceva, un detaliu minor i foarte important, i
scpa din vedere. Petrecu astfel cteva minute minute, apoi i spuse c acel ceva avea s-i
gseasc drumul la suprafa atunci cnd avea s-i vin vremea. ntotdeauna se ntmpla
aa. O revelaie neateptat, care lega lucrurile ntre ele i-l conducea la rezolvarea cazului.
Unii i-ar fi spus intuiie. El tindea s cread c era vorba numai de logic i noroc. Un
noroc care-l nsoise n cei cincisprezece ani de carier promitoare, o carier pe care i-o
ncepuse devreme, la vrsta de douzeci de ani.
Se ndrept n scaun i ntinse mna ca s roteasc cheia n contact i s-o ia din loc,
cnd ceva i atrase atenia. Ridic ochii i clipi surprins, dup care se holb la femeia care
tocmai ieise de pe alee i se oprise n loc, rmnnd nemicat pre de cteva secunde.
Capul i se nclin uor spre spate, ca i cum ar fi admirat cerul, apoi i ntoarse faa,
scrutnd peisajul, nainte de a o lua n josul strzii.
Era de nlime medie, brunet, cu tenul alb. Prul lung pn-n talie era inelat i-i
atrna liber pe umeri i spate. Purta o jachet scurt din piele neagr, mulat pe trupul
suplu, i o pereche de pantaloni lucioi, care-i subliniau picioarele zvelte. Ghetele simple,
fr toc, erau nchise la culoare i preau comode. Se mica repede, pind cu graie peste
pavajul plin de denivelri i crpturi de pe partea cealalt a strzii, ocolind cu elegan
gropile i gunoaiele de pe trotuar.
Max se aplec n fa ca s-o vad mai bine.
De unde naiba apruse?
Socoti n minte cele trei minute de cnd ieise de pe alee pn cnd intrase n main.
Nu vzuse pe nimeni pe strad n clipa n care prsise fundtura aia i era puin probabil
ca ea s se fi strecurat acolo prin spatele lui. Ar fi auzit-o. i-ar fi dat seama c nu era
singur.
Judecnd dup haine, locul ei ar fi fost mai potrivit ntr-un cartier select dect printre
blocurile acelea sordide. inuta i era lejer, dar hainele ei preau scumpe i de calitate. i
era singur. Ce naiba era n capul ei, de hoinrea de una singur la ora aceea, ntr-un loc n
care violul era la ordinea zilei?
ns ntrebarea cea mai important era: ce cutase ea acolo, pe alee?
Atept pn cnd ajunse n dreptul mainii lui i deschise portiera, cobornd. Femeia
se opri pentru o secund, ntorcndu-i faa surprins spre el. n lumina slab a
luminatorului stradal, Max apuc s-i vad chipul palid i ncnttor. Dar numai pentru o
secund, cci n urmtoarea femeia i ntoarse spatele i iui paii.
- Hei! strig Max, nchiznd portiera i ocolind n fug maina. Ateapt!
Femeia nu se opri. Continua s mearg grbit, ca i cum nu l-ar fi auzit. Max travers
n fug strada, njurnd taxiul galben care fu ct pe ce s dea peste el.
- Domnioar! strig n urma ei, lund-o la picior. Sunt Maxwell Jacobi, de la FBI!
Vreau doar s-i pun nite ntrebri.
I se pru c-o aude rznd nfundat, n timp ce ea cotea pe aleea din stnga ei. i
despreau mai puin de trei metri i Max i reduse din doi pai, urmnd-o n... gangul
pustiu!
Frn att de brusc nct ghetele i derapar pe asfaltul ud. Era o fundtur, la fel ca
cea n care-i petrecuse un sfert din noaptea aceea, numai c zidurile erau oarbe. Nu existau
ferestre i nici schelele metalice, dotate cu scri i platforme din fier, pentru evacurile de
urgen. Numai gunoaie i cutii de carton. Sprijinindu-se cu mna de zid, i ciuli urechile,
23
scrutnd ntunericul. Apoi i scoase lanterna din buzunar i cercet fiecare cotlon n parte.
Femeia nu era nicieri. Dispruse pur i simplu. Se volatilizase.
Pre de aproape un minut, sttu nemicat, ncercnd s-i dea seama dac nu cumva
creierul lui suferea de cine tie ce boal ascuns. Vreo tumor sau ceva care-i provoca
halucinaii.
O vzuse! Era sigur de asta. Nu se putea ca totul s fi fost doar n imaginaia lui. La
naiba, fusese la doi pai n urma ei i-i simise parfumul!...
Probabil c-l ajunsese oboseala. I se pruse doar c vzuse o femeie tulburtor de
frumoas, mbrcat sexy, mirosind ca ngheata la cornet...
n ultima sptmn dormise pe apucate. Fusese o perioad dificil, grea i stresant.
Poate c stresul acela l afectase n cele din urm. Avea nevoie de somn, asta era clar.
Mai arunc o ultim privire gangului pustiu, se rsuci pe clcie i se ntoarse la
main.
Alecsandra l studie curioas peste marginea acoperiului.
Fusese o mare greeal din partea ei s nu se asigure c zona era curat nainte de a
prsi aleea. ns recunoscuse mirosul acela bizar, care se distingea vag de celelalte
mirosuri umane, i se concentrase asupra lui, ncercnd s-l pstreze ct mai mult timp n
nri. l adulmecase din nou n captul aleii, dar apoi urma se pierduse. Nici ea nu pricepea
de ce, n loc s-o ia spre ora, preferase s o ia n direcie opus. Probabil pentru c i se
pruse mai logic varianta ca lipitoarea pe care o vna s fi ales un loc mai ferit din
periferia oraului, dect s rite i s-i caute o ascunztoare n centrul acestuia.
Oricum, cu toate c oraul Chicago era vast i existau o mulime de locuri n care
cineva care nu dorea s fie deranjat s-ar fi putut ascunde, ea tot avea s-l gseasc pn la
urm. Nu era dect o chestiune de timp.
Avea s-o ia metodic, fr grab. Faptul c putea vna i la lumina zilei la fel de bine ca
i la adpostul ntunericului era un avantaj pe care ceilali din Refugiu nu-l aveau. De acest
privilegiu rspundea jumtatea rmas netransformat din ea. Iar faptul c simul ei olfactiv
era cel mai puternic i mai rafinat dintre toate reprezenta un alt avantaj suplimentar. n
plus, btile inimii ei era o tentaie irezistibil pentru przile sale. Niciun vampir nu rezista
chemrii dulci a unei inimi umane. De cele mai multe ori o atacau, nnebunii s-i simt
gustul nainte de a-i prinde mirosul i de a realiza pericolul pe care-l constituia prezena ei.
Alecsandra se baza ntotdeauna pe acest lucru. Era momeala perfect, care rareori dduse
gre.
Brbatul care o urmrise pru s renune. Stinsese lanterna i o vrse n buzunarul
canadienei din piele ruginie, ntorcndu-se la main. Alecsandra fcu un nou salt,
parcurgnd cei opt metri de acoperi ntr-o zecime de secund, i se ghemui pe marginea
ngust, aplecndu-se uor n fa.
Privirea i se focaliz pe tblia alb a mainii, memorndu-i numrul, n vreme ce se
strduia s nu saliveze. Maina aceea era o minunie. Avea i ea una la fel de puternic i
de vnoas n garajul Refugiului, pe care, din pcate, n-o putea folosi. Fiscul i-ar fi suflat n
ceaf n secunda doi, pentru c n-ar fi putut s-i justifice achiziia din salariul ei de angajat
al unei galerii, chiar dac era una dintre cele mai renumite din Chicago. Aa c se
mulumise s-i ia un Polo mic i drgu, nebttor la ochi i acceptabil ca pre.
Opt secunde mai trziu, brbatul demar i se pierdu n noapte.
24
25
fi forat s-i descleteze flcile de pe jugulara ei i s-i dea drumul pe trei sferturi golit de
snge.
Timp de trei ani fusese nevoit s locuiasc n Refugiu i s nvee s se descurce cu
ceea ce devenise: nici om, nici vampir, ci ceva ntre. Exersase s-i dozeze puterea i s-i
in sub control reaciile pentru c, odat cu transformrile suferite, devenise i foarte,
foarte irascibil.
Necesarul zilnic de somn era de dou ore. l putea pi timp de o sptmn, dar
prefera s evite excesele, pentru c exista riscul s-i piard controlul i s fac lucruri pe
care s le regrete mai apoi. i asta detesta cel mai mult: s-i piard cumptul. Prin urmare,
avea ntotdeauna grij s le doarm.
Dieta ei era amestecat i ciudat. Consuma cantiti uriae de fructe i legume crude,
dar nu suporta gustul de carne sub nicio form. De fapt, organismul ei respingea cu
vehemen pn i ideea de carne, precum i cea de alcool... ns nu fcea mofturi deloc
cnd era vorba de snge proaspt!
Sena avea grij s-i aprovizioneze congelatorul cu pungi pline cu snge animal, pe
care i le aducea de la Refugiu. Raia era cam un pahar la trei zile i avea acelai efect
asupra organismului ei ca i cofeina, numai c o energiza mult mai eficient.
Cea mai mare satisfacie personal era aceea c nu aflase niciodat gustul sngelui
uman. nainte ca temperatura corporal s i se stabilizeze definitiv, semn c transformarea
ei se apropia de final, avusese patru luni de comar, n care salivase necontrolat, tnjind
dureros s-i nfing colii n gtul oricui avea o inim care btea n piept. Avusese dureri
monstruoase n corp, senzaia de uscciune permanent din gt fiind ngrozitoare i
insuportabil. Era ferm convins ca dac nu ar fi existat Guido i Refugiul, Sena i toi cei
de acolo, ar fi fost pierdut. ns perioada aceea trecuse i de atunci niciodat nu mai fusese
tentat s priveasc un om ca pe viitoarea ei cin. Desigur, unii dintre ei miroseau cu
adevrat delicios. Aceste ocazii erau rare i, de regul, nceta s mai respire pe nas n
preajma lor sau prsea ncperea. Dac n-avea ncotro, trecea la respiratul pe gur. Era
nesatisfctor, bineneles, dar era mai sigur.
Alecsandra oft i nchise ochii, sprijinindu-i ceafa de marginea czii. Brbatul din
seara asta, cel de la FBI, mirosea ca o acadea pe b. Folosea un parfum plcut, citrice i
fum, ns mirosul de dedesubt, cel al trupului uman fusese cel care o ntrtase i-i fcuse
muchii gtului s i se contracte i s-i tremure scurt de jind.
Trebuia s stea departe de acel individ, aa cum proceda de fiecare dat cnd se izbea
de o situaie similar, dei ansa ca drumurile lor s se intersecteze din nou era foarte mic.
Spera din toat inima c nu era vreun colecionar pasionat care s bntuie extaziat prin
galeriile de art din centrul oraului...
Un sfert de or mai trziu iei din cad, se terse de ap i porni goal spre buctria
micu i elegant. Deschise congelatorul, lu o pung de snge i o goli ntr-o can de
sticl fumurie, pe care o vr la microunde, fixnd cronometrul la patruzeci i cinci de
secunde. nfcnd un mr din fructier, muc o gur mare din el i iei din buctrie,
culegndu-i hainele de pe jos. Le adun cu o singur mn, apoi le duse la nas i le mirosi
prudent.
- Ch! se strmb ea, cu gura schimonosit ntr-o grimas de sil.
inndu-le la distan de un bra, reveni n buctrie i le puse ntr-un sac de plastic,
nnodndu-l la gur i ndesndu-l n lada de gunoi.
26
27
Sofia era de origine slav, o rocat nalt i supl, cu forme generoase, ameitoare.
Prul i era plin de inele i lung pn la jumtatea taliei. Purta o bluz cu paiete roii, cu
bretele nguste legate la ceaf care-i lsa spatele gol, i o pereche de pantaloni evazai din
mtase neagr. Elegant i sofisticat, era cea mai letal dintre toi cei prezeni. Asta poate
i datorit talentului rar de a vedea cu o fraciune de secund urmtoarea micare a
adversarului i de a i-o deturna nainte s nceap cu adevrat. La picioarele ei, privind-o
adorator, edea ntr-o rn Mario, un portughez ct un munte, cu braele pline de tatuaje.
Mario era febleea Alecsandrei. Nonconformist, nerenunnd niciodat la inuta sa
lejer, format invariabil din pantaloni, tricou i pantofi sport de culoare neagr, Mario era
un exemplar unic de frumusee masculin, curtoazie, i un romantic incurabil. Portughezul
avea cinci sute de ani, dar chipul i trda vrst de douzeci i cinci, vrst n care
ncremenise cnd viaa i fusese luat n schimbul nemuririi. n viaa sa uman fusese pirat,
unul de temut, care jefuia n netire orice miuna pe mrile din jurul arhipelagului Caraibe.
Cariera sa de lup al mrii se ncheiase brusc, cnd avusese neinspiraia de a ataca un vas
care transporta n cal doi vampiri de origine iugoslav. Creaturile, dou femei tinere i
absolut ncnttoare pe nume Eva i Milena, fuseser impresionate de uriaul cu braele
pictate i trupul aidoma unui zeu grec, i se hotrser s-l pstreze lng ele ca amant i
bodyguard. Mai trziu, cum Alecsandra avea s afle chiar din gura lui, creaturile ncepuser
s-l dispute. Erau posesive, geloase i lacome. Fiecare i pretindea atenia absolut iar
Mario ajunsese la captul rbdrii. Le ucisese pe amndou, recptndu-i dulcea
libertate, i rtcise prin lume aproape trei sute de ani pn s-l ntlneasc pe Guido.
Mario fusese unul dintre antrenorii ei la nceput i singurul care, dup ce-i tbcea
fundul, disprea rapid ca s-i aduc cte o floare la sfritul exerciiilor, vrndu-i-o n pr
sau dup ureche, srutndu-i galant minile zdrenuite i fcndu-i ncurajator cu ochiul:
- Nu fi suprat, querido, data viitoare vei mai puternic i mai rapid, i-o promite
papai Mario!
Firete, urmtorul antrenament era mai dificil i mai solicitant dect precedentul,
numrul vntilor ei nmulindu-se ca ciupercile dup ploaie, dar Mario n-o lsa niciodat
prad disperrii. Dac era iarn i nu avea flori la dispoziie, i aducea conuri de brad,
oferindu-i-le la fel de ceremonios ca florile delicate din timpul verii i zmbindu-i la fel de
duios. Mario era antidotul perfect pentru strile de depresie i frustrare n care ea avea
tendina s alunece uneori i singurul care o nvase s rd i s se bucure de privilegiile
de a fi... ceea ce era acum.
n colul opus al ncperii, cea mai mare parte din echipa tehnic juca poker pe
rupte. M rog, pentru cineva din afar, starea ncremenit n care se aflau cei ase vampiri
aezai n jurul mesei ovale din lemn de trandafir ar fi prut o scen curioas din Muzeul
Figurilor de Cear. Palizi, vag plictisii, nemicai ca nite statui, fr s clipeasc, singurul
lucru animat de pe faa lor erau ochii de culoarea topazului, care se micau cu rapiditate de
la unul la altul, fiecare calculndu-i ansele de a iei ctigtor din acea partid. Apoi, aa
cum era de ateptat, crile inutile fur decartate fulgertor i Cyril, cel care era i pe post
de crupier, mpri crile att de repede nct Alecsandra abia avu rgazul s vad
micarea. Urm un moment de ncordare, apoi Eleni i Kay njurar trivial i anunar c
ies din joc.
Alecsandra se sprijini cu umrul de tocul uii, ncrucindu-i braele i urmrind
scena cu un rnjet amuzat. Se paria pe sume mari, ceea ce nsemna c partida era serioas.
28
Aa cum era de ateptat, Malcolm nh potul. Era curat sinucidere financiar s joci
cu el la mas! Mal avea un noroc porcesc la joc, care se datora n mare parte i faptului c
avea talentul extraordinar de a vedea dincolo de modelul tiprit de pe spatele crilor de
joc. Cnd conturile grase ale celor din refugiu se mpuinau, Mal i lua o mic vacan i
ddea o rait prin cele mai mari cazinouri ale lumii, golindu-le visteriile fr remucri. Era
poreclit Contabilul, n parte pentru c era rspunztor de aprovizionare, pe de cealalt
parte chiar se pricepea la afaceri, investind capitalul Refugiului n cele mai profitabile
aranjamente i n aciuni la cele mai sigure bnci ale lumii.
Alecsandra se gndi la faptul c dac ar fi fost cu toii mai cumptai cu banii, fr s-i
arunce n stnga i-n dreapta dup cum li se nzrea, ar fi fost cei mai bogai indivizi de pe
planet. ns banii erau fcui s circule o deviz pe care toi o respectau aproape cu
religiozitate.
Ofuscat, Cyril deschise carnetul de cecuri i caligrafie cu scrisu-i att de elegant suma
cu opt zerouri la coad, aruncndu-i fila dispreuitor peste mas.
- Mulam! zise Mal, nhnd hrtia cu un rnjet satisfcut i strecurnd-o rapid n
buzunarul interior al sacoului Armani de culoarea petrolului.
Alecsandra cltin din cap, ncercnd s se dumireasc de ce se ncpnau s joace
cu el cnd invariabil o luau peste ochi. Probabil pentru c fiecare dintre ei nc mai nutrea
sperana absurd c erau mai iute dect kriptonita din ochii lui Mal, izbutind s palmeze
crile nainte ca el s le vad. ns cu adevrat comic era faptul c n decursul unui singur
minut se puteau derula cel puin opt partide ncletate, chiar i mai multe dac se grbeau.
Poker instantaneu aceasta prea s fie singura definiie mai apropiat de realitate a ceea
ce se ntmpla la masa de joc din interiorul Refugiului.
Henna se ntinse spre Mal, punndu-i braele ca marmura n jurul gtului lui,
gngurindu-i n timp ce-i freca pisicete nasul de al lui:
- O s-mi cumperi Porche-ul la care l-am vzut ieri pe net?
- Bineneles, iubito. n ce culoare l vrei?
- Argintie, se gudur ea, clipind galnic spre el.
- S-a notat.
Henna chiui i-i trnti un srut zgomotos pe gur, pe care Mal nu-l ls s se iroseasc.
Lng ei, graioasa Eleni i ddu ochii peste cap. Kay rnji, nfcnd-o de talie i
pornind s-o nvrt ca o tornad, curentul strnit chelind jumtate din frunzele unui ficus
din apropiere. Micua i tcuta Vivien, chinezoaica cu fa de porelan pe care Alecsandra o
asemna n mintea ei cu o floare de lotus, se ntinse i-l mngie conciliant pe mn pe
mbufnatul Cyril.
Trecuse doar trei secunde de cnd pise n ncpere i toat lumea se rsuci bucuroas
spre ea, ieindu-i n ntmpinare. Probabil c niciunul n-ar fi observat-o dac n-ar fi avut o
inim care s-i bat n piept ca un clopot de biseric! i ddu Alecsandra ochii peste cap n
sinea ei, puin ofticat.
- Alec, querida! Mario fu lng ea ntr-o fraciune de secund, mbrind-o ntr-o
ncletare care o ls fr suflu. Cnd fugim la Vegas ca s te mrii cu mine i s trim
fericii pn la adnci btrnei?
- Eti nebun? rse Alecsandra, desprinzndu-i-se din brae i srutndu-l scurt pe
obrazul msliniu. Vrei s ne vneze Sofia?
- Deteapt fat, surse aceasta, rsrind lng ea i aplecndu-se pentru a-i atinge
fruntea cu buzele sale reci, rujate ntr-o nuan criminal de rou. Ce mai faci, micuo?
29
30
31
Marcus i zmbi lene i fcu un pas spre ea, ntinzndu-i fulgertor mna pe care i-o
inuse ascuns la spate. Alecsandra clipi i ncepu s rd, lundu-i din mn morcovul
cojit cu grij i legat cu fund roie de cotor.
- Mersi, i fcu ea cu ochiul, mucnd din vrful morcovului i ronindu-l cu o vdit
plcere.
- Cu plcere. Doreti i un cocteil? o ntreb el.
- Nein, danke. Mi-am luat poria deja pe ziua de azi.
- Deci, toat lumea este aici, concluzion Guido, ridicndu-se zmbitor din fotoliu. S
ne apucm de treab atunci!
CAPITOLUL 3
- Mai zi-mi odat de ce facem asta, i ceru Alecsandra Sofiei, n timp ce fila tirurile
parcate sub ele i paznicii narmai care-i fceau rondul.
Guido fusese extrem de zgrcit cu detaliile pentru simplul fapt c erau n criz de timp.
Informaia despre tansportul din noaptea aceea se confirmase cu puin timp nainte ca ea s
ajung la Refugiu, echipa fiind deja format n momentul n care ea pise n livingul
enorm. Sofia i expusese situaia pe scurt n drum spre destinaie, ns Alecsandra nc nu
era complet edificat.
- Pentru c suntem... bieii buni? suger rusoaica, artndu-i colii ntr-un zmbet
inocent, n timp ce pleoapele i se zbtur languros.
- Mda, bine, mormi Alecsandra, uguindu-i buzele.
- tii, a aprut moda asta cu drogurile n urm cu cteva decenii i n-am avut nicio
problem, oft Sofia, vorbind extrem de ncet. Oamenii au dreptul s decid cum i triesc
viaa, nu? Dar, din ce n ce mai des n ultima vreme, o partea din rasa noastr prefer
senzaiile pe care acestea le dau, folosind HHS43, singurul drog care pare s aib efect
asupra noastr. Probabil c se simt ngrozitor de plictisii. i cum nu avem vene n care s
ni-l injectm, las c nici nu s-a inventat acul care s ne strpung blindajul, tipii prefer
sngele gata asezonat. Partea nasoal este c acest HHS43 i d o asemenea stare de
euforie i de nepsare, nct prada i scap din coli, te las balt i ncepe s se transforme
cine tie pe unde, fr niciun control. Iar noi nu vrem s ne trezim cu rnoii pe cap,
narmai cu furci, coase i topoare. E o chestie de timp pn se va ajunge la asta, profei
Sofia, trecndu-i ncet vrful limbii peste dini, ca i cum le-ar fi verificat tiul. i cum nu
putem porni o adevrat cruciad, vnndu-i pe toi vampirii care ar fi tentai s ncerce
minunata pulbere pe propriul sistem, nu avem de ales dect s ncercm s-i mpiedicm pe
traficani s-l rspndeasc pe pia.
- Dar cine naiba suntem noi: ngerii lui Charlie? bombni Alecsandra, modificndu-i
imperceptibil poziia. De ce nu dm un telefon pur i simplu la FBI?
- Pentru c avem informaii c au legturi n interiorul ageniei i c nu se vor
amesteca.
- Nu chiar toi de acolo sunt corupi!
- Nu, zmbi Sofia. Dar, dac ai un pic rbdare, o s vezi c tipii de aici au un spate lat
i dur.
- Vampiri? i arcui Alecsandra sprncenele nencreztoare. De cnd se amestec ei
printre oameni?
- De cnd i doresc HHS43 ca pe sngele de prunc!
32
- Bine, dar dac sunt vri n treaba asta, de ce naiba mai las drogurile s ajung pe
pia? i apoi, ct poate un om s-i injecteze n vene din rahatul sta, astfel nct s
tenteze un vampir narcoman s-l vneze?
- Teoretic, pentru a atinge Nirvana, un om nu are nevoie dect de dou miligrame. Un
vampir, probabil c de dou sute de ori pe att.
- i atunci?
Sofia i arunc o privire exasperat i plin de comptimire. n capul Alecsandrei se
fcu brusc lumin.
- O! Le injecteaz ei doza necesar i apoi i...
- Aleluia! i ndrept Sofia ochii spre tavanul metalic cu un aer uurat.
Alecsandra tocmai se pregtea s-i arate limba cnd o micare i atrase atenia.
O limuzin neagr i lung rul ncet pe asfaltul ptat de ulei de motor al depozitului,
oprindu-se la cinci metri n spatele celor trei tiruri parcate la dung. Un Rolls Royce de
culoare crem, cu geamuri fumurii, intr imediat dup aceea, oprindu-se n paralel cu cea
neagr, la o distan de trei metri. Toate portierele se deschiser simultan i patru indivizi,
mbrcai n costume nchise la culoare, coborr din prima main, n timp ce din cea alb
se ddur jos ali doi, plus dou femei.
Alecsandra se ncord instinctiv, ncremenind, cu privirea focalizat asupra ultimilor
sosii. Lng ea, Sofia fcu acelai lucru. Nu era nevoie s-i ridice privirea spre Mario,
Kay i Cyril, care stteau cocoai pe o schel metalic la civa metri de ele, pentru a ti c
i ei rmseser nemicai ca nite statui.
Toi cei care coborser din Rolls-ul crem erau vampiri, fr excepie. Ceilali erau
oameni, probabil capii reelei mafiote i garda lor de corp. ns patru vampiri capabili s-i
stpneasc setea lng attea inimii care bteau, pompnd o bogie de snge n artere,
meritau o atenie deosebit.
- Nichos, prietene, rosti cel mai solid dintre nemuritori, ocolind botul Rolls-ului i
ieindu-i n ntmpinare unui individ ntre dou vrste, cu nceput de chelie, care-l atepta
flancat de dou namile cu fee dure i priviri tmpe, i de nc un individ, mai mic de
statur, cu trsturi porcine.
- ntotdeauna este o plcere pentru mine s fac afaceri cu tine, domnule Colin, rosti
Nichos cu o voce gjit, stngnd scurt mna vampirului.
Alecsandra schimb o privire cu Sofia. Amndou se gndeau la acelai lucru. Nu era
pentru prima dat cnd indivizii aceia se ntlneau.
- Beatrice, Vanessa, le zmbi Nichos celor dou graii care-l flancau pe Colin,
mbrcate n salopete identice din piele lucioas, mulate pe trup, care nu lsau niciun pic
loc imaginaiei. Purtau cizme nalte cu tocuri cui. Splendide, ca ntotdeauna, le
compliment traficantul. Nu v-ai schimbat deloc de cnd v-am vzut ultima oar.
- Ne place s ne ngrijim frumuseea, susur bruneta cu prul lung i drept pn la
umeri, zmbind delicat. Nu-i aa, Bea? se rsuci ea spre blonda cu pr scurt, zburlit ca nite
epi, care ncadra o fa-n form de inim, nevinovat ca cea a unui copil.
- Da, replic Beatrice cu un zmbet adorabil, aruncndu-i o privire complice. Adorm
cnd brbaii mor dup noi!
Rser amndou, gustnd gluma, glasurile lor copiind sunetul cristalin al clopoeilor
de vnt.
33
34
- Ei, ei, ei, ce avem noi aici? cnt Sofia, cu glasul ei cristalin, oprindu-se la zece metri
de grupul celor patru vampiri.
- De ce nu m-ai lsat pe mine s zic: ...bau!? ssi Alexandra, bosumflndu-se de ochii
lumii.
- Pentru c asta-i sperie ntotdeauna copii! o admonest Sofia n glum. Ia s vedem,
ncepu ea, punndu-i un bra n jurul taliei subiri, sprijinindu-i cellalt cot de el i
ncepnd s-i loveasc uor i ritmic cu un deget buzele rujate ntr-un rou viu, simulnd o
atitudine gnditoare. Mai sunt vreo dou sptmni pn la Haloween, nu? i se adres ea
nedumerit lui Kay.
- ntocmai, colega, confirm Kay, rnjind larg spre spectatorii nlemnii, etalndu-i
mndru caninii ngrozitor de proemineni.
Prima dat cnd Kay i zmbise, Alecsandra fusese ct pe ce s fac pe ea de spaim.
Totul se chircise n ea i puin i lipsise s n-o tuleasc la fug, smiorcindu-se. De regul,
cnd un vampir era calm i stul, caninii i se retractau uor n gingii, aliniindu-se normal,
sau pe aproape, cu ceilali dini ai maxilarului. ns chiar i cnd era linitit, Kay tot avea
nite coli dai naibii. ns dac se enerva sau se simea provocat, ca acum, gura lui semna
cu cea a unei cobre regale: dinii ceilali deveneau insignifiani pe lng caninii de aproape
cinci centimetri, lai i ascuii ca nite pumnale. i, invariabil, toi cei care ddeau cu ochii
de formidabila dantur a lui Kay aveau aceeai reacie pe care o avusese i ea ntia oar:
paralizau de spaim.
- Sabatul a trecut, eclipsa la fel... nici mcar nu-i lun plin, continu ea s bifeze
evenimentele n calendarul imaginar din mintea ei. M lmurete i pe mine cineva ce
anume aniversm n noaptea asta?
- Gura, cea! uier bruneta, cu buzele schimonosite ntr-un rnjet fioros.
- Ham-ham! ltr la ea nveselit Sofia, nind ca din puc.
Alecsandra i Mario abia avur timp s-i dea ochii peste cap. Se auzi un sunet
strident, ca i cum ceva metalic ar fi fost sfiat, nainte ca nebunia s se dezlnuie.
Nu era pentru prima dat cnd Alecsandra participa la o confruntare de acest gen, ns
era pentru prima dat cnd aveau spectatori umani.
Mario se npusti spre Colin ca un bolid, trupurile lor ncletate ieind din perimetru
depozitului drept prin zidul de beton, lsnd n urma lor un nor de praf i moloz. Kay l lu
n primire pe proasptul recrut, nfcndu-l de gt nainte ca acesta s priceap c zilele i
erau numrate. Cyril fu nevoit s se mulumeasc cu adorabila Beatrice, din moment ce
Sofia era ocupat s dea cu Vanessa de toi pereii.
Alecsandra ncerc s nu se simt jignit de faptul c rmsese pe dinafar. Avea s
aib parte i ea de propria distracie, din moment ce garda de corp a gjitului Nichos
tocmai se decisese s-i ctige cinstit salariul pe care acesta li-l pltea pentru propria
siguran. Cel mai scund dintre ei scoase un Sig Sauer P232 din tocul prins de umr, al
doilea i ddu ntr-o parte pardesiul de stof, dnd la iveal o carabin Colt M4, ultimul
avea una AR15 modificat. nainte ca vreunul dintre ei s poat ridica arma spre ea,
Alecsandra alunec printre ei, micndu-se ca un fulger. Smulse carabinele din minile
celor dou namile, rsucindu-le cu dexteritate n aer i apucndu-le de evi, apoi sri i le
trnti cu grij patul armelor n frunte, dozndu-i fora doar att ct s-i scoat din joc.
Czur amndoi ca popicele i rmaser ineri. Scundul se rsuci speriat i ncepu s trag
orbete, la nimereal, n timp ce patronul su, mai inspirat, se ghemui i ncepu s se
trasc pe brnci spre main, ferindu-se din calea gloanelor.
35
Alecsandra simi o arsur n braul stng i o alta slab mai jos, pe coaps. Gloanele o
nimeriser de la o distan foarte mic, de nici patru metri, ns izbutiser s-i strpung
pielea dur, oprindu-se la un centimetru sub ea, destul de adnc ct s-o fac s sngereze.
Dac esuturile ei ar fi fost integral umane, gloanele ar fi ieit pe partea cealalt, sfiindui carnea. Dac ar fi fost vampir sut la sut, n-ar fi avut nicio neplcere. Pielea unui vampir
era dur ca granitul, aproape imposibil de strpuns cu ajutorul armelor obinuite.
Enervarea i nroi privirea i un mrit sczut i iei din piept cnd ni spre brbatul
care se mpletici instinctiv napoi, cu ochii ieii din orbite. l apuc de ncheietura minii n
care inea arma i-i flex pumnul scurt, rupndu-i oasele ca pe nite scobitori, n timp ce-l
privea fix n ochi, cu colii rnjii. Omul nu scoase niciun sunet. Pur i simplu i ddu
drumul n pantaloni.
Dezgustat, Alecsandra i fcu vnt cu destul putere n aripa limuzinei ct s-o ndoaie,
apoi se rsuci furioas spre brbatul care se cznea s deschid portiera mainii,
imaginndu-i c, odat ajuns n interiorul ei, avea s fie la adpost i n siguran.
Greit. l ls totui s-i fac numrul, apoi smulse portiera cu totul, aruncnd-o n
captul cellalt al depozitului, tiind c gestul ei avea s-i albeasc complet prul de
spaim. Se ntinse s-l nface de guler, dar un declic metalic i deturn atenia. Se rsuci
ncet, ngustndu-i ochii. Cei ase paznici din efectivul de opt al depozitului stteau cu
picioarele deprtate i cu mitralierele ndreptate spre ea.
- Nu mica! rcni unul dintre ei, cu degetul ncordat pe trgaci.
Alecsandra rnji lent, seductor. Inima individului btea ca o tob legat la un sistem
electronic de amplificare a sunetului. Tipul avea o problem la aorta pulmonar, pentru c-i
distingea clar fitul sngelui prin lumenul ngustat, dar se ndoia c el avea habar. Dac
nu crpa de moarte provocat, atunci avea s se curee n vreo cinci ani de una perfect
natural.
- Nu glumesc, cucoan! zbier el, fcnd un pas spre ea.
- Capul jos! i ordon ea mafiotului, punndu-i o mn pe easta pleuv i
mpingndu-l ntre banchete, cu o secund nainte ca iadul s nceap.
ni n aer att de rapid nct nimeni nu-i ddu seama c dispruse.
Sttea cocoat pe o grind deasupra lor, n timp ce gloanele uierau pe sub ea,
ciuruind frumuseea de limuzin. Fcu un nou salt i le ateriz lin n spate. Cteva secunde
mai trziu, totul se termin la fel de brusc precum ncepuse.
- Hai s facem un foc mare-mare de tabr! propuse Sofia, adunnd ncntat buci
tremurnde din ceea ce mai rmsese din nefericita Vanessa.
inuta ei era ferfeni, dar asta nu prea s-o deranjeze. Spre deosebire de vanitoasa
Sena, care era foarte rafinat n lupt, Sofia se btea ca un pitt bull flmnd scpat din lan:
nu-i psa cum arta la sfrit, dac i termina adversarul.
Mario apru i el de dup col, innd ntr-o mn capul desprins de trup al lui Colin,
n timp ca cra pe umrul cellalt trupul cuprins de convulsii a acestuia. Kay avusese de
furc niel cu tnrul Mikka. Era mucat de umr i de ncheietura minii stngi. Cyril nu
se vedea nicieri.
- Blondina este rea ca focul i Cyril gsete asta foarte distractiv, o inform Mario pe
Alecsandra pe un ton vesel.
- M bucur c mcar cineva are o sear plcut, mormi Alecsandra. Unde facem
focul?
- Aici, propuse Kay, artnd cu o mn spre tirurile parcate.
36
- Perfect. Eu i scot pe tia afar, spuse ea, aplecndu-se i lund doi paznici de cte
un picior, trndu-i fr remucri spre ieirea din depozit.
Kay deja fcuse rost de dou canistre cu benzin, pe care o turna generos peste
rmiele cuprinse de convulsii ale vampirilor. Cnd Alecsandra trecu pe lng el, Kay
ncremeni i ridic fruntea, adulmecnd, apoi se rsuci brusc spre ea.
- Eti rnit.
- N-am nimic, i strig Alecsandra peste umr.
- i simt mirosul sngelui, o contrazise Kay mrind. O s m ucid Marcus! M-a pus
s-i pormit c te aduc napoi intact, futu-i mama m-sii!
- Nu-i treaba lui i nici a ta! se rsti ea enervat, dnd drumul brbailor incontieni n
mijlocul drumului. Se ntoarse din nou n depozit i se strmb cnd Sofia i tie calea. Nam nimic!
- Asta o zici tu. D-mi s vd!
- Las-m-n pace! scrni ea printre dini.
- Haide, putoaico, nu fi cpoas. Art-i buba lui tanti Sofia!
Alecsandra i zmbi dulce i o njur n fa. Sofia nu se clinti, continund s
zmbeasc, nainte de a se mica cu precizia unei rachete dotate cu detectoare de cldur,
vrndu-i degetele scurt n gurile fcute de gloane.
- Au! tresri fata, ferindu-i umrul i coapsa din calea degetelor ei nemiloase.
- Nu-i rnit, i inform Sofia suav peste umr pe ceilali, cu o not de sarcasm evident
n glas, n timp ce-i tergea tacticoas degetele nsngerate cu o bucat atrnnd din
propria bluz. Doar c s-a hotrt s-i prind nite boddy pearcing-uri n... m rog, n nite
zone mai interesante ale corpului, sfri ea cu un zmbet ngheat pe buzele frumoase.
- Of! M lai?...
- Numai dup ce-i vd alicele.
- Alice, pe naiba! S-au turtit cnd au intrat i acum sunt ct nite afurisite de monezi de
cincizeci de ceni!
Totui sttu nemicat ct timp Sofia i cercet rnile.
Nu era mare scofal. Mai fusese rnit i nainte n focuri de arm. i de fiecare dat
esuturile i se regeneraser cu repeziciune, mpingnd bucile metalice spre exterior i
scuipndu-le pur i simplu afar, rnile nchizndu-se la loc, lsndu-i pielea intact, fr
semne. Acesta era unul din avantajele de a fi vampir. Te vindecai n cteva secunde. n
cazul ei, acele secunde se lungeau n minute, dar era n regul. N-o deranja asta. Ceea ce o
deranja ns era partea vulnerabil a fpturii ei, care i amintea, mai ales n situaii ca
acestea, c putea fi rnit i c putea sngera pentru un scurt interval de timp. i-i detesta
aceast latur, motiv pentru care acum era att de fnoas.
Flcrile izbucnir din mormanul de membre care se zvrcoleau i aerul se umplu de
un miros fetid, de carne putrezit. Alecsandra ncepu s respire pe gur, ngreoat, n timp
ce scoase restul paznicilor din depozit, lsndu-i claie peste grmad n mijlocul drumului.
Nichos nu fusese chiar att de norocos. Gloanele paznicilor l fcuser sit. O parte din
craniu i fusese smuls i creierii i zceau mprtiai pe banchetele din piele crem,
amestecai cu cioburile de sticl securizat, care cedaser n lupta cu gloanele. Mirosul
sngelui uman o rci pe gt, fcnd-o pe Alecsandra s nghit n sec. Se retrase, njurnd,
i ddu un ut frustrat rndurilor de roi de la mijlocul caroseriei. Metalul scnci i maina
alunec lateral civa metri, izbindu-se cu putere de Rolls-ul la fel de avariat.
Sofia i arcui o sprncean delicat, dar nu coment nimic.
37
- Ce naiba face Cyril? i pierdu Kay rbdarea. n mai puin de cinci minute locul sta
o s colcie de poliiti. Sunt la o distan de patru strzi de noi i...
Urletele sinistre de afar l fcur s se ncrunte surprins.
- Vine biatul! anun vesel Cyril, intrnd n depozit cu un bra n jurul gtului
Beatricei, inndu-i ncheieturile minilor nctuate laolalt n pumnul lui, n timp ce mna
cealalt i era proptit n prul scurt, imobilizndu-i capul. Blonda pedala aerul cu
picioarele i urla ca scoas din mini. Stai cuminte!
Comanda aspr a lui Cyril fu de prisos. Beatrice se liniti instantaneu cnd ddu cu
ochii de mormanul care ardea pe podeaua depozitului, ochii bulbucndu-i-se n cap i
umplndu-i-se de o groaz. tia ce soart o atepta.
- Cyril, ce naiba!... ncepu Sofia, oftnd. Termin odat cu ea i hai s mergem! Poliia
e pe drum!
- Micua Bea tocmai mi-a destinuit c are un iubit care o s vin dup ea s-o rzbune
dac n-o lsm n pace.
- Mda, toate zic aa, ddu Kay din mn a lehamite. Ad-o ncoace!
- i-a mai zis c eful cel mare i ru o s fie foarte suprat pe noi pentru c i-am
mpuinat efectivul. Cic scumpul de Colin nu era dect un fel de aghiotant.
- Ce ne pas nou? ciripi Mario, rnjind.
- Exact, rosti Sofia, analizndu-i ncruntat manichiura fcut praf. Va fi nasol pentru
el s afle c avea n subordine nite pmpli. Dar asta-i viaa! filozof ea sec.
Unghiile erau intacte, dar oja metalic de un rou intens pucase pe alocuri i fusese
rcit n contact cu suprafeele dure de pe mutra Vanessei.
- Da, da pe eful ei cel mare a zis c-l cheam Igor, continu Cyril lene. Ce mic-i
lumea, nu-i aa? arunc el o privire galnic spre Alecsandra, care ncremenise-n loc,
privind-o fix pe blonda Beatrice.
Se ls o linite mormntal. Flcrile priau, inima Alecsandrei ncepu s bat din
ce n ce mai repede.
- Mai avem un minut la dispoziie, anun Kay, ncepnd s mprtie benzina peste
tot. Dispru i se nfiin imediat cu alte canistre, pe care le deert rapid, stropind sntos
tirurile.
- Duduia vine cu noi, atunci, accept Mario fr tragere de inim.
Blonda i reveni brusc, ncepnd s zbiere ct o ineau rrunchii. Vampirii nu luau
niciodat prizonieri dect dac aveau intenia de a-i tortura, o soart mult mai cumplit
dect moartea. Alecsandra se materializ lng ea i o plezni peste fa cu putere, fcndu-l
pe Cyril s ezite pe picioare.
- S taci! i ordon ea pe un ton sinistru de calm.
Beatrice ncremeni, cscnd ochii ocat. i plimb privirea nnebunit de la faa
palid a Alecsandrei spre pieptul ei, unde-i auzea clar inima btnd, din nou spre faa ei i
napoi, de cteva ori ntr-o jumtate de secund. O vzuse micndu-se ca un fulger, ns i
era greu s fac legtura ntre ceea ce vedea i pulsul accelerat din venele femeii de lng
ea.
- Cine eti tu? se blbi ea, speriat de ceea ce nu nelegea, de ceea ce prea a fi
imposibil.
Alecsandra zmbi lent, cu cruzime.
- Cel mai negru comar al tu, o inform ea dulce, cu o voce ca un clinchet de clopoei.
38
CAPITOLUL 4
tirea despre explozia care se declanase n zona depozitelor era pe larg dezbtut n
ziarele de a doua zi. Nimeni nu tia ce anume declanase incendiul care se extinsese ca o
molim, prinznd n ghearele lui lacome i restul depozitelor din jur. Partea proast fusese
c unul dintre acestea adpostea vreo zece duzini de butelii pline cu o substan
inflamabil, deflagraia mturnd totul de jur mprejur pe o raz de aproape doi kilometri.
Pompierii se luptaser cu focul aproape opt ore istovitoare i fuseser nregistrate pn la
acea or paisprezece victime. Posturile locale de televiziune dezbteau incidentul, fcnd
speculaii pe marginea lui, tirea fiind preluat i de alte posturi din ar.
Alecsandra privea nemicat faa plin de compasiune a reporterei mulatre care
prezenta tirea, vinovia roznd-o pe dinuntru ca un acid.
Muriser paisprezece oameni! Poate i mai muli. Investigaiile nc mai continuau.
Nu acesta fusese scopul acelei misiuni. Niciunul dintre ei nu se gndise la faptul c n
halele alturate ar fi putut exista o ncrctur periculoas, care s ridice incendiul provocat
la proporiile unei adevrate catastrofe. De regul, acele spaii din beton i metal erau
folosite pentru a depozita materiale de construcie, aparatur electronic i de uz casnic,
mobil de interior i alte nimicuri inofensive care ateptau s fie distribuite n reeaua
local de magazine comerciale. Dup calculele lor, focul ar fi trebuit s ard doar att ct
s distrug ncrctura celor trei tiruri i s tearg urmele din interiorul depozitului.
Incendiul ar fi fost sesizat destul de repede ca pompierii s-l in sub control i s sting
focul fr probleme.
- Nu-i mai bate capul cu asta, rosti Marcus, aprnd lng ea i ntinzndu-i o bucat
de conopid crud. A fost un accident nefericit...
- Un accident nefericit? repet Alecsandra, mrind printre dini, fr s se ntorc spre
el. Au murit paisprezece oameni!
- Dintre care unii erau nite nemernici traficani de droguri.
- Asta n-are nicio importan! scrni ea, inspirnd ncet i ncercnd s-i pstreze
cumptul. N-avea niciun rost s-i descarce nervii pe Marcus. El nici mcar nu fusese
acolo. Important este faptul c noi am greit i paisprezece oameni au pltit cu viaa aceast
greeal, sublinie ea cu o voce metalic.
- Alecsandra, tii foarte bine c nu am avut nicio intenie s provocm acel dezastru,
interveni Cyril mpciuitor. Pur i simplu s-a ntmplat. Regretm cu toii incidentul, dar
asta este. Nu mai putem schimba nimic acum. Data viitoare vom fi mai ateni, promise el.
Alexandra ddu din cap, contient c Cyril avea dreptate. Nu ajuta la nimic dac-i
turna cenu n cap la infinit. Totui... era vorba paisprezece viei umane curmate brutal!
tia ce nseamn s arzi de viu ntr-o secund, fr nicio posibilitate de scpare.
Cunoscuse acea suferin atroce pe pielea ei i nu dorea nimnui acea experien cu o
singur excepie. I-o dorea lui Igor i celelor care se aflau cu el n acea noapte!
- Cum merge treaba jos? se interes ea, oprind televizorul i lund conopida din mna
lui Marcus, ronind-o mecanic i nghiind repede, ca s-i astupe golul din stomac.
- Cam ncet pentru gustul meu, oft vampirul, ncrucindu-i braele musculoase pe
piept n timp ce se sprijinea cu umrul de frigiderul nalt, lat ct dou dulapuri. Dar l
cunoti pe Mal. Nu se grbete niciodat. Cnd am plecat de acolo tocmai i aplica pictura
chinezeasc, sfri el cu un rnjet larg, prnd de-a dreptul ncntat de nfiortoarea
procedur.
39
40
- Nu tiu! ip vampirul, scos din mini. Jur c nu tiu, adug, hohotind uscat, fr
lacrimi. Jur!... Nu l-am vzut dect o singur dat! Nu locuiete cu noi. Niciodat nu st cu
noi...
- Atunci cum ia legtura cu voi?
- Colin! l suna pe Colin, spuse ea att de repede, nct cuvintele se nclecar. Prin el
i trimite ordinele. i prin Steve... Te rog!
- Povestete-mi nc odat despre acest Steve, i ceru Alecsandra calm. Cum arat,
cum se mbrac, ce anume i place, totul!
Interogatoriul dur douzeci i cinci de minute pe ceas. Alecsandra nu afl nimic n
plus fa de ceea ce Beatrice le spusese nc dinainte ca Mal s nceap s-o tortureze.
n biblioteca enorma a Refugiului exista un registru unde ineau socoteala numrului
de vampiri care existaser de-a lungul secolelor, ca un fel de recensmnt. Cei care erau
anihilai erau tiai din tabel iar Vivien, cu umorul ei negru incorigibil, compunea
fiecruia cte un epitaf plin de originalitate restul, pe ct posibil, erau inui sub
observaie. ns existau i cazuri cnd unii vampiri se ascundeau att de bine nct era
dificil, uneori imposibil, s le dai de urm. O parte fuseser considerai mori ns, din lips
de dovezi, n dreptul numelui lor fusese trecut un semn de ntrebare.
Igor era unul dintre acetia. Figura n analele lui Guido nc de la nceputuri, ns
dispruse din raza lui cu un secol i ceva n urm i de atunci nu se mai auzise nimic despre
el.
Asta pn n urm cu ase ani cnd Marcus, distrndu-se cu spargerea noului cod de
securitate al NASA, dduse despre un fiier nou, plin cu dosare doldora de informaii
captivante. Citise fascinat fiecare caz n parte, pn dduse peste unul care-i atrsese
atenia n mod deosebit.
O tnr femeie i pierduse logodnicul ntr-un accident de main pe un drum stncos
din Sicilia. Numele iubitului i srise n ochi. Leonardo Fabrini era unul dintre piloii lui
favorii i Marcus i urmrea ntotdeauna cursele la televizor. tirea morii lui neateptate
fcuse nconjurul lumii. Dispariia pilotului fusese o pierdere regretabil pentru lumea
curselor de Formula Unu.
Marcus ns avea o memorie colosal i nu-i amintea s se fi scris pe undeva detalii
despre modul n care se petrecuse accidentul. Se vorbise i despre logodnica lui. Femeia se
afla ntr-o stare critic i fusese transportat de urgen la o clinic din Italia, unde se
zbtea ntre via i moarte. Locaia acesteia fusese inut secret. ns dosarul ageniei era
foarte bine documentat. Femeia fusese adus carbonizat ntr-un spital din Milano i
tansferat apoi, la cererea prinilor, ntr-o clinic privat din Chicago. NASA inea sub
observaie cazul ei datorit modului absolut incredibil i rapid n care tnra femeie se
recupera. Marcus printase toate documentele, tersese fiierul, i pusese dosarul lui Guido
n brae. Trziu, n seara acelei zile, Guido i Sena i fcuser prima vizit la spital. Dup
aceea, Marcus se ocupase de restul detaliilor, avnd grij ca nimeni s nu se mai intereseze
vreodat de soarta Alecsandrei. Nici chiar familia ei.
Existena lui Igor, pe care Guido l crezuse mort, fusese nsemnat n catastif, iar n
anii care au urmat, Alecsandra s-a strduit din rsputeri s dea de urma creatorului ei, toat
strdania fiindu-i zadarnic. Pn acum.
Informaiile obinute erau mbucurtoare, dar nu o ajutau prea mult: Beatrice nu era
dect un biet executant, la fel ca toi ceilali din grupul ei.
41
Igor prea un individ detept i precaut. Rmnea de vzut ct de detept i precaut era
n realitate, gndi Alecsandra, aruncndu-i o privire scurt lui Mal.
Mal fcu o mutr comic de nefericit i se apropie agale de Beatrice, n timp ce
Alecsandra fcu stnga mprejur i iei din ncpere.
Urletele de agonie ale vampirului o nsoir de-a lungul galeriei, apoi ncetar subit, cu
o clip nainte ca ua masiv din fier s se nchid n urma ei.
CAPITOLUL 5
- Nu pot s cred c fac asta, bombni Alecsandra, strecurndu-i trupul n rochia
subire din mtase sidefie.
- Trebuie s mai iei i tu din cnd n cnd, replic Maura, zmbind rutcioas n timp
ce-i trgea fermoarul la spate. Acum este momentul s profii. Domnul Gallagher te-a cerut
pe tine i te poate ajuta s-i construieti o carier formidabil.
Alecsandra i arunc o privire posac peste umr. Avea deja o carier formidabil: una
de vntor de cpue veninoase. La ce naiba i mai trebuia una?!.. Dar, desigur, Maura
habar n-avea de existena Refugiului, aa c nu tia nici cu ce-i ocupa ea timpul liber.
Se cunoscuser n urm cu trei ani, cnd ea i depusese CV-ul Innovations, o galerie
cochet din centrul oraului. ntr-un anume fel, Maura i uurase perioada de prob i o
ajutase s se integreze din nou n societate. n timp, deveniser prietene la cataram,
Alecsandra ndrgostindu-se de acea femeie micu, ordonat i plin de energie, care-i era
ef direct.
Mam singur a doi copii adolesceni, Maura i croise drum prin via cu dinii.
Provenea dintr-o familie srac dintr-un orel situat la poalele Apalailor, unde crescuse
pn la aisprezece ani cu cei trei frai ai ei, un tat abuziv i o mam venic obosit. n
cunoscuse pe John, prima ei mare iubire, i fugiser mpreun n Ontario. Se mritase cu el,
i terminase studiile i se nscrisese la colegiu. Avea talent la pictat, ns i dduse seama
destul de repede c n-avea s-i fac un renume n lumea artei. Rmsese nsrcinat cu
Maggie cnd era prin anul doi de colegiu i-i luase masterul cnd Joshua era doar un
zmbet pe buzele ei. Viaa ei prea n regul, pn-ntr-o zi cnd, venind mai devreme
acas, l gsise pe John n patul conjugal n compania unei blonde planturoase. Nu fcuse
scandal. Nu avusese pretenii. i fcuse doar bagajele, golise toate conturile comune, i
luase copii i l prsise fr s mai priveasc napoi. Se mutase n Chicago, punnd o
distan apreciabil ntre ei, i divorase discret de el. Se zbtuse patru ani la limita srciei
i a disperrii, lundu-i dou servicii ca s-i poat crete cele dou minuni personale.
Pn cnd, ntr-o zi, se pomenise n faa uii de la Innovations.
Era o sear friguroas de nceput de martie i tocmai i pierduse una dintre slujbe, cea
care aducea venitul cel mai consistent. De fapt, fusese dat afar pentru c-i pocnise eful
ntre picioare cnd acesta o ncolise n magazia buticului i ncercase s-i pun fustele n
cap. Nu era pentru prima dat cnd o hruia, dar era pentru prima dat cnd o prinsese
singur. Banii pe care-i ctiga din cealalt slujb a ei, de spltor de vase cu jumtate de
norm la o pizzerie din perferia oraului, abia dac-i ajungeau de mncare. Era singur i
disperat i habar n-avea ncotro s-o ia. Soarta i purtase paii spre galerie i ochii i se
ridicaser la timp ca s vad anunul de pe u. Cutau un vnztor calificat i, cum mai era
un sfert de or pn la nchidere, i luase inima n dini i intrase.
42
43
Alecsandra oft i-i puse setul de diamante i perle pe care Peter i le mprumutase din
colecia ducesei de Milano. Bijuteriile aparinuser cndva reginei Victoria i fuseser
cumprate n urm cu patru ani cu fabuloasa sum de dou milioane de lire sterline. Ducesa
inteniona s scoat de dou ori pe att i probabil c existau destui smintii care s arunce
cu banii pe fereastr.
Surprinse o micare cu coada ochiului i, fr s ntoarc, rosti moale:
- Nici mcar n-o gndi.
Maura ezit, apoi i pleoti umerii nvins i ddu drumul sticluei scumpe cu parfum
napoi n poeta elegant.
- Ar trebui s-i tratezi alergia asta la parfum i detergeni...
- Este ereditar, mini Alecsandra. O s mor cu ea.
i ntinse rapid pe buze rujul de culoarea vinului de Burgundia i-i fard obrajii ntr-o
nuan delicat de roz, ascunzndu-i paloarea permanent.
- M bucur c ai apucat s te odihneti dup-amiaz. Cearcnele i-au disprut cu totul.
O ls s cread asta. Nu somnul de frumusee i alungase umbrele de sub ochi ci cele
dou pahare cu snge de cal pe care le buse cu cinci minute nainte ca Maura s-i sune la
u. Cnd era silit s petreac mai mult timp printre oameni, i lua msuri suplimentare
de siguran. Era mai puin riscant pentru ei.
Se ntmplase odat la o recepie ca una dintre invitate s se mpiedice i s cad,
tindu-se la mn cu unul din cioburile paharului n care avea un rest de ampanie. Mirosul
de snge i arsese gtul i i fcuse stomacul s i se zvrcoleasc dureros. O prinsese pe
picior greit, cu garda la pmnt, pentru c nu-i luase poria la timp: n blocul ei fusese
pan de curent peste noapte i echipele de intervenie ajunseser abia a doua zi dupamiaz ca s repare defeciunea de la tabloul cu sigurane al imobilului. Timp n care
rezerva de snge din congelatorul ei murise. Sena i refcuse stocul, dar asta se ntmplase
la vreo dou ore dup plecarea ei... Prsise recepia n urmtoarea secund i se dusese
glon la Refugiu. Dou zile nu fusese bun de nimic, prad depresiei cptate n urma
contientizrii faptului c fusese la un fir de pr distan de a-i pierde complet controlul.
Nu dorea s mai repete niciodat aceast experien.
- Sunt gata, anun ea, dup ce-i strecur n poeta minuscul rujul i telefonul mobil.
- Du-te i f-i praf, iubito!
Alecsandra zmbi uor, avnd grij, ca de fiecare dat, s-i in caninii la adpost.
Max studia plictisit mulimea strlucitoare care se vntura pe lng el, sorbind cnd i
cnd din paharul cu whisky pe care fratele su l pusese n mn nainte de a-l lsa balt.
Avea s-l strng pe Noah de gt cu proxima ocazie!
Ultima sptmn fusese o adevrat nebunie. Psihopatul pe care-l dorea n spatele
gratiilor i luase concediu, iar cazul stagna. Nu avea nicio urm, niciun indiciu care s-l
ndrepte ntr-o direcie sau alta. Probele recoltate de la locul crimelor erau curate. Atherton
fcuse autopsia ultimelor trei cadavre fr s descopere nimic n plus. Modul de operare era
acelai: perforarea carotidei stngi, vene secate de snge. Singurul lucru pe care-l putea
face era s atepte. Iar ateptarea l scotea din mini. i dorea aciune, gustul pe care
vntoarea i-l ddea, satisfacia pe care o simea ori de cte ori nfunda cte un ticlos n
spatele gratiilor.
Max i studie ceasul scump, prin faa lui derulndu-se imaginea ademenitoare a unui
fotoliu aezat n faa televizorului fixat pe un canal sportiv. Un meci de baschet, o bere
44
rece, o cutie cu pizza condimentat din belug... Raiul relaxrii totale! La asta renunase ca
s vin aici.
Noah l btuse la cap toat dup-amiaza, pn cnd, n cele din urm, cedase. n opinia
fratelui su mai mare, viaa nu se sfrea dup o csnicie euat. Trebuia s ias n lume, s
cunoasc i alte femei.
Max oft. Nu voia s cunoasc alte femei. Nu era pregtit pentru asta.
O iubise pe Alena, chiar o iubise! Se cstoriser de tineri, fcuser un copil minunat
i primii ase ani chiar fuseser fericii mpreun. Cei mai fericii ani din viaa lui. Apoi,
cumva, totul ncepuse s se nruie. Slujba l solicitase din ce n ce mai mult, fcndu-l s-i
neglijeze familia. I se ncredinaser misiuni care-l trimiteau n alt parte a continentului,
cteodat peste ocean, lucrnd sub acoperire luni ntregi, timp n care nu avea voie s ia
legtura cu cei de acas. Cu timpul Alena se nstrinase de el, i el de ea. Dup aproape
paisprezece ani de csnicie chinuitoare, presrate cu griji i ateptri ncordate, n care nu
tia dac el era n via sau mort, Alena cedase i-l pusese s aleag: ori ea i Jessica, ori
slujba lui nenorocit. Lui Max nu-i plceau ultimatumurile.
Cteodat se ntreba dac ar fi avut vreun rost s lupte ca s-i salveze csnicia. Dac
Alena n-ar fi fost att de pornit mpotriva serviciului lui, probabil c ar fi scos-o cumva la
capt. i dac n-ar fi ncetat s-l mai iubeasc, firete. Dar sentimentele ei pentru el
muriser. Singurul lucru care-i mai inea mpreun era copilul, un copil care devenise
confuz i agitat n preajma lor. Jessica le simise nefericirea i devenise nefericit la rndul
ei. Max pusese lucrurile n balan i alesese calea cea mai corect pentru toi trei: divorul.
i se trezise singur. Alena se recstorise cu un coleg de-al ei, un neuro-chirurg
strlucit, la numai dou luni de la divorul lor. Lovitur drept n gur. Max suferise. Nu
pentru c ea-i refcuse viaa, ci pentru c-l minise. Relaia ei cu actualul so ncepuse cu
vreun an nainte de a intenta aciunea de separare. Alena pur i simplu nu avusese curajul
s-i spun adevrul, lsndu-l pe el s-i asume ntreaga responsabilitate a eecului
mariajului lor. I se pruse mai comod aa. Acum locuia cu Richard ntr-o vil superb de
pe malul lacului Michigan, nsrcinat fiind cu cel de-al doilea copil al lor. Max i dorea
sntate i fericire. Nu-i reproa nimic, pentru c Jess nu ducea lips de nimic i Richard
chiar o iubea pe fetia lui. Singurul lucru care-l durea cu adevrat era desprirea de Jess. i
ducea dorul n permanen i atepta cu nerbdare week-end-urile n care o putea lua la el.
n week-end-ul acesta Alena plecase cu Richard la cascade i o luase i pe Jess cu ei.
Desigur, i dduse ansa s aleag dac s rmn cu el sau s plece n drumeie, ns Jess
fusese att de entuziasmat la telefon nct el nu se putuse ndura s-i strice plcerea.
Probabil c acesta fusese i unul dintre motive pentru care acceptase invitaia lui Noah.
ns a fi singur ntr-o mulime i a fi singur la tine acas era o mare diferen, i Max
i-ar fi dorit s fi rmas totui n apartamentul lui. Mcar ar fi recuperat orele pierdute de
somn. Sau s-ar fi gndit la femeia pe care o vzuse ieind de pe aleea ntunecat...
Oftnd, Max i goli paharul, intenionnd s mai petreac puin timp acolo nainte de
a se retrage. Noah l trse la o licitaie de obiecte de art cu un trecut istoric bogat, scopul
fiind acela de a achiziiona un set de cutii de prizat tutun, pentru a-i ntregi colecia. i
unde erau obiecte de art, erau i femei frumoase, subliniase el cu subneles.
Noah primise invitaia i catalogul cu cteva zile n urm i ardea de nerbdare s
participe. Max ardea de nerbdare s se care de acolo.
ncepu s-i croiasc drum printre invitaii n inute de gal cnd o voce plcut, ca un
clopoel, i pofti pe toi n salonul alturat. Licitaia urma s nceap n cteva minute. Nu-l
45
vzu pe Noah nicieri i ncepu s njure frustrat n sinea lui, tiind c trebuia s migreze
odat cu mulimea n salonul cu pricina, unde aveau o mas rezervat. ansele s-i
ntlneasc fratele acolo erau mai mari dect dac rmnea pe loc. Gsi masa lor destul de
uor, dar Noah nu sosise nc. i consult ceasul nerbdtor, apoi i ridic privirea.
i ncremeni, cu gur cscat de uimire.
Un sul de mtase ivorie mbrca trupul subire al femeii aflate pe scen, dezgolind
nite umeri superbi i o pereche de brae ca marmura. Prul castaniu i era aranjat ntr-un
coc simplu pe ceaf, iar la gt i n urechi purta perle nconjurate de strlucirea rece a
diamantelor. Rochia avea un li n dreptul coapsei, dezvelind un picior magnific, nclat
n nite sandale delicate, cu toc nalt. ns ceea ce-i tie respiraia fu chipul ei. Faa aceea
nucitor de frumoas, perfect, i se prea cunoscut. O mai vzuse undeva...
Brusc, candelabrele se stinser, rmnnd aprinse doar cele dou reflectoare metalice
montate n apropiere, care scldau estrada ntr-o lumin dur, puternic. Femeia discuta n
oapt cu un brbat mic de statur, elegant, care se apropia de aptezeci de ani, apoi se
rsuci spre public i zmbi brusc auditoriului, un zmbet incredibil, care-l fcu pe Max s
tresar.
- Bun seara, doamnelor i domnilor, ncepu ea cu o voce ireal, ca o revrsare de note
scoase de corzile unei harfe ciupite cu miestrie. Numele meu este Alecsandra Greydon i
voi fi gazda dumneavoastr n aceast sear...
Cele dou ore se scurser ca prin vis. La un moment dat Noah se aezase lng el, dar
Max nici nu-l bgase n seam. Era fascinat, vrjit de vocea i chipul acelea ca de siren.
Femeia era... desvrit.
Licitaia se sfri mult prea repede pentru gustul lui i Max i scutur capul, ncercnd
s se dezmeticeasc. Ar fi fost n stare s-i asculte vocea melodioas la nesfrit, s-i
priveasc faa fermectoare o venicie...
- M-au jecmnit, se plnse Noah.
- Poftim? murmur Max distrat, cu ochii aintii asupra femeii care-i sucise minile.
- Cinci sute aizeci de mii pe trei buci.
Max tresri cnd auzi suma. Se rsuci spre Noah, holbndu-se la el consternat.
- Ce?!!... Eti nebun?!
- Le-am cumprat odat cu istoria lor, se strmb Noah. Au aparinut regelui George al
treilea...
- Puteau s aparin i lui Moise n persoan!... Ai dat mai mult de jumtate de milion
afurisit pe trei cutiue nenorocite!?
- Te rog, nu-mi strica plcerea. Nu eti mama!
- Mama ar face atac de cord vznd cum i cheltui partea ta de avere.
- Mama a fcut atac de cord cnd Alena te-a lsat n fundul gol! ripost Noah, enervat,
apoi umerii i se lsar cnd i vzu expresia din ochi. Iart-m! s un nemernic ticlos. i
dau voie s m pocneti pentru asta.
- Nu-i necesar s-mi dai tu voie s te pocnesc, replic Max sec, ntorcndu-i privirea
spre estrad. ntotdeauna ai avut o mutr care atrage pumnii ca un magnet...
Un val de panic l cuprinse subit cnd vzu scena goal i pe ea nicieri. Se ridic
brusc n picioare, scrutnd sala i simi uurare cnd o localiz lng terasa hotelului,
discutnd relaxat cu un cuplu n vrst.
Tocmai se pregtea s se ndrepte spre ea, cnd minunia aceea i ridic fruntea i-i
ntlni privirea. Pre de o secund, lui Max i se pru c zrete ceva n ochii ei negri, dar
46
fata i mut privirea att de repede nct nu fu sigur c ntr-adevr se uitase la el. Era
destul de departe de ea, dar nu se ls descurajat, continundu-i drumul sinuos printre
mese, cu ochii lipii de ea.
Cnd ajunse la un metru distan de ea, tnra se scuz fa de cuplul n vrst i-i iei
n ntmpinare, zmbindu-i politicoas.
- V pot ajuta cu ceva, domnule...?
- Max, rspunse el, zmbindu-i subjugat.
Privit mai de aproape, femeia era uluitoare. i scosese bijuteriile, predndu-le
probabil noului proprietar, dar chiar i aa, Alecsandra Greydon strlucea de-i lua piuitul.
Dac ar fi dispus de fonduri substaniale, ar fi fost n stare s fac un gest stupid i fr
sens, cum ar fi, de exemplu, s-i cumpere setul acela pe care l purtase n timpul licitaiei i
despre care i amintea vag c fusese vndut cu uimitoarea sum de ase virgul trei
milioane de dolari. Pe pielea ei imaculat i palid acele podoabe artau fabulos...
- Te pot ajuta cu ceva, Max? i surse ea, amuzat de expresia vistoare de pe faa lui.
Max se ncrunt, turndu-i creierul amorit. i-i aminti motivul pentru care dorise si vorbeasc.
- Da. A vrea s te ntreb dac ne-am mai ntlnit pn acum.
- Nu cred, rosti ea dup o clip de gndire.
- Eti sigur? insist Max, privind-o atent. Faa ta mi pare cunoscut.
- Cred c da. Mi-a fi amintit cu siguran. Probabil c semn cu cineva cunoscut.
Minea. Simea instinctiv c-l minea. Clopoeii de avertizare ncepur s sune n capul
lui.
- Oricum, zmbi el, vrndu-i minile n buzunarele pantalonilor elegani, zornindui cheile, a fost o licitaie reuit.
- Mulumesc.
- A putea s te invit la un pahar de ceva dup ce termini aici?
- Nu beau. Dar mulumesc, oricum, pentru invitaie, l refuz ea delicat.
- O cafea, poate?
- M agit.
- Poate c ar trebui s mai i respiri din cnd n cnd, suger el.
- Poftim?
- i ii respiraia de cnd am nceput s vorbim.
Alecsandra i for plmnii s lucreze. Putea s-i in respiraia aproape o or fr
s simt nevoia de oxigen. Mirosul lui ns o ntrta. i strnea simuri pe care le crezuse
moarte. i pofta de a-i nfinge colii n el. Se retrase prudent un pas, respirnd pe gur.
Nu ajuta mare lucru.
- Poate c-i par cam insistent dar... ai un prieten care te ateapt cumva acas?
Privirea lui imposibil de verde o intui sfredelitor i Alecsandra se trezi spunnd
adevrul.
- Nu, nu am.
- Pcat. Surprinztoarea veste l nveseli teribil. Exist vreun potenial pretendent pe
care-l ai n vedere i pe care va trebui s-l elimin? glumi el.
Privirea ei deveni uor agasat.
- Uite ce este, domnule Jacobi, sunt foarte obosit i mai am nite...
- De unde tii c m cheam aa? o ntrerupse el, ngustndu-i ochii suspicios.
- M scuzi? clipi ea nedumerit.
47
48
49
i lu o jumtate de minut s-i parcurg dosarul i s-i dea seama c, n realitate, lucrurile
nu stteau tocmai roz.
Jacobi era un individ ngrijortor de detept. Terminase colegiul cu doi ani mai
devreme dect era normal i fusese admis la Harvard unde, patru ani mai trziu, i sfrise
studiile i-i luase doctoratul n psihologie.
Urmase FBI Academy din Virginia i ieise ef de promoie.
Se specializase n electronic, telecomunicaii i explozibili. Un trgtor de elit i un
individ care avea la activ un numr impresionant de cazuri ncheiate cu succes. Avansase
destul de rapid n lanul trofic din cadrul ageniei, dar preferase munca de teren n schimbul
unui biroul cldu i confortabil la sediul central din Quantico.
n fia postului figura o fost soie i un copil pe nume Jessica. Era divorat de doi ani.
Provenea dintr-o familie veche i foarte nstrit, ns averea sa personal de dup divor se
reducea la dou apartamente, unul n Washington D.C., altul aici, n Chicago, i dou
maini: Porche-ul rou cu care ea l vzuse i un Hummer H3 de culoare neagr.
Alecsandra nchise fiierele i se ls pe spate, meditnd. Chiar i fr aceste
informaii tia c individul n-avea s se lase deloc pguba. Jacobi i pruse nc de la
nceput un individ care tia ce voia. Era un brbat tenace. O privise cu admiraie, dar i cu
suspiciune. l minise i tia c el i dduse seama de asta. Ochii lui o analizaser ca pe o
posibil partener de joac, dar i ca pe un potenial suspect. Avea s-o urmreasc sau s-i
pun coad n viitorul apropiat, de asta era sigur. Tipul era o complicaie i o posibil
ameninare nu doar pentru ea, ci pentru toi cei din Refugiu.
- Guido trebuie informat, se auzi vocea rece a lui Marcus din spatele ei.
Alecsandra nchise ochii pentru o secund, simind un junghi de regret n adncul ei.
Problema nu putea fi ignorat i o tia. Una era s ai de a face cu un simplu civil, alta era
s-i sufle FBI-ul n ceaf.
- O s-i spun eu, rosti Alecsandra cu o voce inexpresiv.
Se ridic i citi n ochii lui Marcus un licr de suprem satisfacie, pe care acesta nici
mcar nu se osteni s i-o ascund. n acel moment, Alecsandra avu o revelaie ocant:
atta vreme ct Marcus se bucura de nemurirea lui, ea n-avea s-i poat permite niciodat
vreun iubit. Constatarea o umplu de mnie i enervare. Marcus se asigura, n egoismul lui
monstruos, c nimeni n-avea s braconeze pe teritoriul lui.
Trecnd pe lng el, i zmbi delicat, zpcindu-l, i-n fraciunea de secund
urmtoare i secer picioarele de sub el, lsndu-l lat i confuz.
Eleni chicoti i se lu dup ea.
- Nu fi suprat pe el, ncerc ea s-o mpace. Marcus se simte ameninat de orice
posesor de cromozom Y care respir n preajma ta.
- Marcus este un idiot, fu tot ce putu Alecsandra s rosteasc printre dinii ncletai de
furie.
Trecuser o sptmn de la dezastrul din zona depozitelor i nc nu dduser de
vampirul Steve.
Alecsandrei i venea s urle de nervi. Guido i ntinsese antenele peste ntregul
continent. Steve fusese vzut ultima dat n Los Angeles, iar Mario i Sofia plecaser
imediat n cutarea lui, dar ajunseser acolo prea trziu. Vampirul tersese putina cu cteva
ore nainte ca ei s ajung n ora. Zbovise doar att ct s-i poteleasc setea n vreo dou
rnduri i-i cumprase un bilet numai dus la un zbor transatlantic cu escal la Roma i
50
destinaia final Moscova. Urmtorul zbor era programat abia a doua zi diminea i Mario
l sunase pe Guido, care le ceruse s se ntoarc acas.
ntre timp, crimele din Downtown continuau. Alte dou femei i pierduser viaa, de
aceast dat turiste. Ziarele vuiau. Lumea era nelinitit.
Alecsandra i luase concediu i rscolise oraul de la un capt la altul. Vampirul pe
care-l vna era fie unul detept i intuitiv, fie al dracului de bftos. i schimba
ascunztoarea n permanen, ca i cum ar fi tiut c este vnat. Cercetase toate gurile de
canal i reeaua subteran a metrourilor, rscolind fabricile prsite din afara oraului i
casele nelocuite. i prinsese mirosul de mai multe ori, dar de fiecare dat urmele se
dovediser a fi vechi de o zi.
- Individul sta m scoate din mini! izbucni ea, privind-o pe Sena, care-i aranja
tacticoas pungile n congelator. De fiecare dat sunt cu un pas n urma lui. A ajuns s m
obsedeze.
- Se distreaz, rostise Sena ntr-un trziu, ncruntndu-se gnditoare.
- Ce?
- i place s se joace cu tine, cu noi toi. tie c suntem pe urmele lui i gsete asta
foarte amuzant.
- nseamn c ne cunoate.
- Nu neaprat. S-ar putea doar s ne vad. Exist vampiri care au talentul de a privi
n viitorul apropiat, oft Sena, nchiznd ua frigiderului i sprijinindu-se cu spatele de ea.
Era mbrcat ntr-o rochie de camir de culoarea vinetelor coapte, lung pn-n
pmnt, fr mneci, peste care i luase o jachet elegant din piele neagr. Purta ghete
din piele moale cu toc de opt i o poet asortat. Prul i-l mpletise n dou cozi spic dup
urechi, care-i atrnau pe piept. n urechi avea dou discuri din argint lucrate n filigran. Era
fardat discret i arta ca o proaspt absolvent de colegiu, lucru care nu era prea departe
de adevr. Sena avusese aproape douzeci i unu de ani cnd fusese transformat. Chipul ei
venic tnr avea o candoare care te subjuga.
- n urm cu aproape trei secole am cunoscut la Londra un vampir pe nume Morgan.
Era brunet, frumos i carismatic. Ne-am... mprietenit. Sena zmbi scurt, amintindu-i.
Avea o cas superb n centrul oraului, cu terase largi i grdini minunate. Pasiunea lui
erau trandafirii. Era bogat, nfiortor de bogat. ncperile casei lui gemeau de antichiti i
lucruri scumpe. i plceau virginele. Adora s le corup. Era un amant excepional. Le
seducea i apoi le sugea sngele, pentru c este bine cunoscut faptul c n preajma
orgasmului sngele victimei devine mai cald i are un gust mai... rafinat. Motiv pentru care
unii dintre masculii speciei noastre mbin deseori vntoarea cu sexul. n fine. Vrei s tii
cum le selecta?
- Cum?
- Avea lng el un vampir, Molina, un spaniol, care fusese vrjitor n viaa lui uman.
Molina avea darul de a citi trecutul fiecrei persoane pe care o privea. El i alegea
miresele.
- Ce s-a ntmplat cu el? vru Alecsandra s tie, captivat de poveste.
Sena surse blnd, ridicnd din umeri senin.
- Pe Morgan l-am prsit dup vreo zece ani. Era... dificil. i foarte egoist. Infidel. M
clca pe nervi i n-am mai putut suporta. ns altundeva voiam s ajung. Cu vreo sut i
ceva de ani n urm, adug ea, ngustndu-i uor ochii de culoarea caramelului, am
cunoscut o bulgroaic pe nume Anna. Locuia la Florena. Putea prevedea la o distan de
51
52
fixnd ua nemicat. Soneria se auzi din nou, de data asta mai lung. Poate c dac se
prefcea c nu era acas, el avea s renune i s plece...
- Alecsandra, tiu c eti acolo, se auzi vocea lui plcut. Eu te-am sunat mai devreme
de la telefonul din coul de vizavi.
Ochii tinerei se ngustar, maxilarele i se ncordar. Sena apru lng ea i adulmec
aerul concentrat.
- Mmm, miroase absolut divin. Pun pariu c are un gust la fel de delicios, coment
Sena, fcnd-o pe Alecsandra s se uite chior la ea. Poate c ar trebui totui s-i deschizi.
Tipul care-i sun la u are glandele inflamate i hormonii foarte zglobii.
- Este tipul de la FBI, opti enervat Alecsandra.
- Aa!
- Mi-a trimis flori toat sptmna.
- Ce nesimit!
- E un cretin insistent. L-am refuzat la telefon de nu tiu cte ori.
- Lex, scumpo, insul care st n faa uii tale nu poart uniforma de servici. Vrea pur i
simplu s te vad.
- Nu vreau s m vad. Nu vreau s se apropie de mine! izbucni ea, speriat.
- Guido n-o s intervin dect n cazul n care tipul se apropie prea mult de noi, dac
asta te ngrijoreaz cu adevrat, o liniti Sena. ns nu cred c l-ar deranja dac ar ti c el
are alte intenii n ceea ce te privete.
- Nu am de gnd s m gudur pe lng el i s flfi din gene. Este agent
guvernamental. i m suspecteaz.
- Poate c n-ar strica, tocmai din acest motiv, s-l ii sub observaie. I-ai putea abate
atenia de la ceea ce este important.
- Nu pot! uier Alecsandra, ajuns la limita rbdrii. Mirosul lui m ntrt i m
scoate din mini.
- Ah! ddu Sena din cap, complet edificat. Atunci e nasol!... Totui, asta ar fi o bun
ocazie s-i dovedeti ie nsi ct eti de puternic. Ia-o ca pe o provocare.
- O s salivez ncontinuu, se plnse ea, disperat.
- i dup colega aia a ta, Giny, ai salivat dou luni, i ai izbutit s treci peste.
- Asta pentru c i-am fcut viaa un iad la galerie i am forat-o s-i dea demisia!
- Pi, eu nu cred c situaia de fa o s dureze att.
Mai deliberar alte patru secunde, apoi Alecsandra deschise ua larg.
El arta i mai bine dect mirosea. Purta o canadian crem, blugi cu tivurile roase i
pantofi sport Nike. Pe dedesubt avea o cma alb i o bluz bleumarin cu anchior, care se
mula pe trupul cu muchi temeinic lucrai. Alecsandra se pomeni gndindu-se c omul
acela o putea face s saliveze i din alt motiv dect cel de natur pur gastronomic.
- Bun, zmbi el i faa i se lungi cnd ddu cu ochii de Sena, care sttea n spatele ei
la o distan de un bra. N-am tiut c ai musafiri...
- Eu sunt doar n trecere, surse Sena.
Agentul l nvlui pe vampirul blond de lng ea cu o privire apreciativ i Alecsandrei
i ncoli n minte o idee. Fcu un pas n spate i-i puse un bra n jurul umerilor delicai ai
Senei, compunndu-i un zmbet vag jenat, o idee timid.
- Max, i-o prezint pe iubita mea, Sena Meyer. Sena, el este domnul Jacobi, fratele
senatorului Jacobi.
Ochii lui se bulbucar-n cap, n timp ce se uita nmrmurit de la una la cealalt.
53
- ncntat s te cunosc, Max, ddu Sena din cap, nghiindu-i hohotul nvalnic de
rs. i regret c trebuie s te dezamgesc, dar nu sunt lesbian. Alecsandra te tachineaz
doar.
- A! se ncrunt el, confuz. Prin urmare... eti sau nu eti lesbian? se rsuci el spre
Alecsandra, privind-o serios.
Alecsandra i ddu seama c rdea de ea i probabil c ar fi roit dac asta ar mai fi
fost posibil.
- A putea fi, mormi ea, uitndu-se urt la trdtoarea Sena.
- Pe mine v rog s m scuzai, dar trebuie s plec. Sena se aplec i o srut delicat pe
obraz. S m suni, bine?
- M mai gndesc.
Max privi n urma blondei scandalos de atrgtoare care cobora sprinten treptele
imobilului i reveni cu atenia asupra Alecsandrei, care-l fixa nemicat din spatele
pragului.
- Pot s intru?... tiu un site cu lesbiene. Poate gsim ceva pe gustul tu.
Alecsandra l privi lung, fr a-i putea ascunde zmbetul, i fcu doi pai n spate,
invitndu-l nuntru.
Max pi n interiorul unui apartament elegant i spaios, mobilat cu gust. Pereii erau
zugrvii ntr-o nuan tears de olive, podeaua era din lemn natur, lcuit, care se continua
i n restul ncperilor. Livingul era destul de mare, cu pereii exteriori semicirculari i
arcade care ddea spre celelalte camere. Nu existau alte ui n afara celei de la intrare. n
mijlocul lui trona o canapea mare din piele de culoarea ciocolatei amrui, peste care fusese
aruncat un pled esut n culori vii. Trei fotolii comode stteau grupate n jurul unei msue
delicate din sticl fumurie pe care se afla un bol plin cu camelii albe, plutitoare. Un
televizor cu plasm, se afla poziionat pe tot peretele dinspre nord, diagonala lui de doi
metri, strnindu-i invidia. Biblioteca stil fagure ocupa peretele opus i era ticsit de cri.
Erau trei perechi de ferestre mari, arcuite, ascunse n spatele unor perdele transparente i
lucioase din organza de culoarea ampaniei. O statuet din bronz, repezentnd un cupidon
naripat, se afla n apropierea uii de sticl care ddea spre terasa larg. Cupidonul i inea
o mn arcuit n fa, ntr-o postur aproape imploratoare, iar ntre degetele uor rsfirate
era nfipt un aparat de telefonie fix.
- Drgu, coment Max, ntorcndu-i privirea amuzat spre Alecsandra, care sttea la
doi metri de el, privindu-l fix, nemicat.
- M-am gndit c-i poate vine dorul s-o sune pe Psyche, rosti ea cu un zmbet scurt,
silit.
Max tcu, ncercnd s nu se holbeze la ea. Alecsandra purta o pereche de blugi cu
genunchii franjurai i un tricou lli din bumbac negru, cu deschiderea la baza gtului
destul de larg ct s-i alunece ntr-o parte, dezgolindu-i un umr rotund i neted.
Contrastul dintre culoarea tricoului i pielea ei era puternic. Prul i era mpletit ntr-o
coad groas la spate. Avea picioarele goale i unghiile micue i erau date cu lac incolor.
Arta palid, frumoas i insuportabil de sexy.
- ... ai vreun program n seara asta?
- Nu.
- Vrei s iei cina cu mine?
54
Alexandra ddu afar cu grij aerul pe care l inuse n plmni nc din clipa n care el
intrase. Ideea de a petrece ctva timp acolo, numai ei doi, era nu doar o idee proast, ci i
riscant. Un loc aglomerat, plin de mirosuri noi, avea s-i distrag atenia de la nodul greu
care i se pusese n gt.
- Dac accept, aceasta nu va fi considerat drept o ntlnire, preciz ea ncordat.
- De acord.
- Ateapt-m un minut, pn m schimb.
- Ok.
Alecsandra fcu un efort s nu se repead n dormitor. l ocoli cu pai lejeri, inndu-i
respiraia i asudnd din greu. Ajuns n dormitor, i nclet minile pe una dintre barele
de inox ale patului, modelnd-o dup forma degetelor ei, n timp ce se lupta cu senzaia de
uscciune din gt. Mirosul lui i gdila nrile seductor i Alecsandra i dori s fi avut pe
undeva n cas o sticl cu cloroform, pe care s i-l toarne n sinusuri!...
Trebuia s-l scoat de acolo i asta imediat!
n graba de a-i schimba hainele, i sfie tricolul i-i buli fermoarul de la blugi.
Mrind frustrat n sinea ei, deschise dulapul i nfc primul lucru care-i czu n mn.
Era o rochie scurt, tricotat, din ln de un rou bordo, lung pn la genunchi, cu
mnecile evazate. O mbrc rapid i-i trase cu infinit grij ciorapii de mtase bej, apoi
ncl o pereche de cizme scurte cu toc. i despleti prul i-l rsuci de mai multe ori pe
ceaf, improviznd un coc decent. Nimeri din prima rujul asortat i-l ntinse pe buze expert.
n sufragerie, Max abia apucase s-i scoat canadiana cnd ea apru brusc n arcad,
aranjat i gata de plecare.
- Uau! exclam el, fcnd ochii mari, uluit. Ai fost foarte rapid.
Alescsandra se strmb, blestemndu-i imprudena. n nebunia ei de pleca ct mai
iute din cas uitase c ar fi trebuit s mai trag de timp. Probabil c nu-i luase mai mult de
treizeci de secunde s se aranjeze, asta cu tot cu maltratatul propriului pat.
- Aa sunt eu, rapid, zmbi ea scurt. Mergem?
- Mda, fcu Max, trgndu-i canadiana la loc. E cam rcoare aici la tine, observ el,
ieind pe u.
- Mi s-au stricat caloriferele, mini ea, ncuind ua n urma ei.
- Nu-i iei o hain cu tine?
- Ce? A! Am uitat, i arunc un zmbet jenat, rsucindu-se.
njurnd n gnd, scoase cheile din poet i descuie ua. Ar fi putut s ias goal
puc n miezul iernii pe viscol i tot n-ar fi simit frigul. Dar se presupunea c este om, iar
oamenii ncepeau s drdie i la cincisprezece grade plus.
i lu pardesiul negru cu care se ducea la munc i-l mbrc, avnd grij s-i ncheie
toi nasturii pn sus.
O duse la un restaurant chinezesc plutitor i primir o mas lng ferestrele care
ddeau spre lacul Michigan. Prea s cunoasc patronul, pentru c acesta, un chinez destul
de nalt pentru rasa lui, l primi zmbind cu gura pn la urechi, turuind ca o mitralier n
limba matern. Max convers lejer cu el, apoi o lu pe Alecsandra de cot i o conduse la
masa rezervat.
- De unde tiai c o s accept s ies cu tine? l ntreb ea, mulumit c aroma
condimentelor era destul de puternic i mai estompa mirosul lui.
55
- Am mizat pe farmecul meu incredibil, zmbi el, fcndu-i cu ochiul. M-am gndit c
dac m vezi la ua ta fcnd mutra aia de cel cu ochi mari i apoi, n-o s mai ai tria s
m mai refuzi nc odat. A mers.
Alecsandra surse, ncercnd s se relaxeze.
- Ce vrei s mnnci?
- Sunt vegetarian, aa c poi s alegi orice vrei, innd cont de asta.
- Bine.
Max lu meniul i select mai multe feluri, comandnd n chinez, apoi se ntoarse
spre ea, privind-o cu atenie.
- Eti o femeie remarcabil de frumoas i probabil c asta i s-a mai spus de
nenumrate ori nainte.
- Nu chiar. N-am prea ieit n ultima vreme.
Nu mai ieise n ora de mai bine de ase ani. Ultimul brbat din viaa ei fusese Leo...
- i spun asta pentru c, n cazul n care o s m holbez la tine ca un idiot, s tii care
este cauza, o avertiz el calm. i dac te stingheresc cumva, poi s-mi dai una n fluierul
piciorului pe sub mas.
Alecsandra chicoti, cltinnd amuzat din cap. Dac ar fi fost s in cont de sfatul lui,
el ar fi plecat acas cu ambele tibii fracturate. Oricum, era nevoit s recunoasc n sinea ei
c tipul nu era plictisitor.
- Povestete-mi despre tine, Max. Asta ar putea s te in ocupat pentru o bucat de
timp i s te mpiedice s te faci de rs.
- Sunt un brbat divorat, am o feti de cincisprezece ani, Jessica, fac treizeci i cinci
la nceputul lui ianuarie viitor i lucrez la FBI. Tu?
- Lucrezi la FBI i vrei s te cred pe cuvnt c nu mi-ai scormonit trecutul, agent
Jacobi? replic ea, arcuindu-i o sprncean ironic.
Alecsandra era linitit n privina asta. Marcus se ocupase de toate detaliile n urm cu
ase ani, fabricndu-i o via de cetean model.
- Vinovat, mustci brbatul, prnd stingherit c-l prinsese cu oalda. Bine, oft el, o
s vorbesc numai eu pn ne aduce mncarea.
Alecsandra se ls pe spate, pregtit s-l asculte i s-i formeze o impresie mai clar
despre brbatul din faa ei. Fu extrem de surprins cnd i ddu seama c el alesese s fie
brutal de sincer cu ea. i povesti despre familia lui, despre studii, despre mariajul euat. Nu
ncerc s-i gseasc scuze i nici nu aruncase ntreaga culp n ograda fostei soii. Mai
puin partea cu mariajul, pe care nu avea cum s-o probeze nc, toate celelalte informaii
erau exacte i concordau cu ceea ce aflase ea din dosarul lui. Nu nflorea adevrul i nici
minimaliza anumite aspecte, care ar fi putut suna a ludroenie n gura altcuiva. Nu era
modest, ci realist i pragmatic. Era un brbat cu bun sim, lucru rar.
- Acum este nsrcinat cu cel de-al doilea copil i este fericit, sfri el, fr
ranchiun, retrgndu-i coatele de pe mas i fcndu-i loc chelneriei, care ncepu s
aeze o mulime de castronae pline cu diverse chestii care miroseau picant.
Max ncepu s-i prezinte felurile de mncare aduse i Alecsandra alese un castronel n
care amestecul i se prea destul de inofensiv. Recunoscu salata, morcovii tocai mrunt i
feliile de ardei rou. i potrivi beele ntre degete cu grij i lu o gur prudent, pregtit
s-o doseasc n erveelul de pnz din poal dac gustul i se prea dubios. Mestec ncet,
cu grij, apoi oft i ncepu s mnnce relaxat, savurnd gustul delicios al salatei.
56
57
- Nu cred. Organismul meu are o recie foarte prompt i virulent la carne. Trebuie s
ajung urgent acas.
- Te conduc. Ateapt-m afar pn pltesc.
Alecsandra ddu din cap i se conform. Max zbovi doat un minut, att ct s achite
consumaia, apoi se ndrept grbit spre ieire. Ea nu se vedea nicieri i el trase adnc aer
n piept, ncercnd s nu se enerveze.
tiuse, cumva simise, nc dinainte s ajung pe trotuarul pustiu, c femeia de care se
ndrgostise ca un prost avea s-l lase cu ochii n soare.
Alecsandra alerg ntr-un suflet pn acas, tind oraul n curmezi. i venea s
plng. Probabil c o i fcea, dar n-avea cum s-i dea seama, din moment ce glandele ei
lacrimare se sigilaser complet n urm cu ase ani!
Oare n-avea s-i fie hrzit niciodat fericirea simpl de a se bucura de compania
unui brbat, fr s-i fixeze ca o idioat carotidele?!
n ultimii trei ani o curtaser destui masculi, dar niciunul nu-i fusese pe plac... din
cauza mirosului! Acum ntlnise unul care-i plcea, atrgtor i inteligent, dar pe care nu-l
putea accepta... tot din cauza mirosului! Mirosul lui Max Jacobi era prea... irezistibil i ea
pur i simplu nu reuea s fac abstracie de el.
Ajunsese aproape de cas cnd realiz c-i uitase poeta n restaurant. njur cu patos
i trase nervoas un ut unui tomberon care-i sttea n drum, catapultndu-l dincolo de
intersecia aflat la o distan de optzeci de metri n fa. Tomberonul izbi o fereastr de la
erajul cinci al unui bloc de pe cealalt parte a strzii i Alecsandra se chirci cnd auzi
zgomotul de sticl spart i, mai apoi, sunetul nfundat fcut de acesta cnd intr n contact
cu asfaltul.
i duse minile la gur i-i frec faa cu putere, respirnd adnc i ncercnd s se
calmeze.
O lua razna! i era de ru, foarte de ru, dac nu se putea controla.
Se opri la dou blocuri distan de cel n care locuia, ncercnd s-i aminteasc dac
lsase vreo fereastr deschis n apartamentul ei. Nu-i convenea s-i drme ua de la
intrare, dei asta n-ar fi presupus din partea ei dect s-i dea un brnci uor cu cotul n
canat, ct s-i smulg balamalele din toc. Dar asta ar fi presupus s aib o explicaie
plauzibil pentru vandalizarea propriei ui sau s raporteze o spargere fals. Asta implica
poliia, declaraii... mai bine nu!
Vag, i aminti c lsase geamul la baie deschis. Oft i ocoli blocul prin spate, apoi i
flex genunchii i ni, uoar i graioas, pn la etajul nou, unde se ag de balustrada
scrii de incendiu. Geamul ei se afla la o distan de ase metri. Floare la ureche. Se
balans o singur dat i sri din nou, vrndu-i mna prin cadrul ngust al ferestrei. Se
apuc de usctorul de prosoape, pe care-l fixase destul de sus, tocmai pentru situaii ca
acestea, i rsuci corpul ntr-o rn i se ajut de cealalt pentru a i-l strecura prin
deschiztur. O secund mai trziu era n buctrie, deertnd o pung de snge n prima
can care-i czu n mn. Fu tentat s-l bea aa, rece, dar fcu un efort s se stpneasc
i-l puse la nclzit. Cele trei sferturi de minut se scurgeau ca melcul i Alecsandra l scoase
cu cincisprezece secunde mai devreme, bndu-l lacom, n picioare, avndu-l pe Max n
minte.
Gndurile i se amestecau n cap i, din cauza nervozitii, caninii i pulsau scitor n
alveole. Cochet simultan cu mai multe idei. Prima: s sune la firm i s-i dea demisia,
58
pe motiv c primise un job n Europa i c se muta acolo definitiv. Doi: s-l roage pe
Marcus s-i nsceneze moartea i s se retrag la Refugiu pentru urmtoarele cinci decenii,
timp suficient pentru ca un brbat de treizeci i cinci de ani s mbtrneasc i s moar de
cauze naturale. Trei: s-l mint pe Guido, pretextnd c Max Jacobi devenise o ameninare
pentru ei, i s-l fac s ia decizia de a-l elimina.
Tie ultima variant n mintea ei. Brbatul nu avea nicio vin c ea avea o problem cu
nasul! Celelalte dou variante erau njositoare i fceau din ea o femeie la. Sau un vampir
la, mai bine zis.
Alecsandra i nfipse minile n pr i se ghemui pe podeaua buctriei, prad
dezndejdii. Ce era de fcut? Nimic. Dumnezeu i era martor c ncercase s-l in la
distan. Dar Max era tenace ca un nenorocit de rottweiler, odat prin natura meseriei lui i
pentru c, probabil, era o chestie genetic...
Sunetul strident al telefonului o fcu s tresar, dar rmase nemicat. Probabil c el
era, anunnd-o c urma s-i aduc poeta. Nu voia s vorbeasc cu el. Nu voia s-l mai
vad. Cel puin, nu n seara asta, cnd era ntr-un asemenea hal.
Dup al cincilea apel, intr robotul.
Alecsandra se ncord cnd auzi vocea plcut a lui Mal:
- Putoaico, avem veti mari. Tocmai am prins urma lui Steve. i ghici ce? Este aici, n
Chicago. Mario, Sofia, i Kay sunt deja pe drum. n caz c...
- Mal, sunt aici, opti Alecsandra n receptor. Unde trebuie s vin?
- Intersecia West Lockport cu Main Street. i sun s te atepte.
- Mal, l opri ea, nainte ca el s nchid. De unde tii c este Steve?
- L-a vzut Cyril n urm cu patru minute intrnd ntr-un bar. Se ducea cu Vivien, Sena
i Guido s vad un film n ora. la care a nhat cele mai multe Oscar-uri anul trecut. n
fine, tipul corespunde perfect semnalmentelor date de blondin i miroase corespunztor.
S nu ncepei fr noi, bine?
Alecsandra nchise ncet i se ndrept spre teras, deschiznd uile larg.
Vntul rece i biciui obrajii i Alecsandra nchise ochii, trgnd adnc n piept
mirosurile oraului.
Prinse o urm slab, strin, diferit de cea pe care o vna de aproape trei sptmni.
Aproape imediat simi mirosul Senei, a lui Guido, al lui Cyril i Vivien, patru mirosuri
diferite, distincte i extrem de familiare. O ateptau la o distan de ase intersecii mai sus,
spre ora.
Inima i btea cu putere n clipa n care sri dincolo de balustrad.
CAPITOLUL 7
- Nu credei totui c exagerm? i ntreb Alecsandra, cnd i zri pe Mario, Sofia i
Kay aprnd de dup col.
N-o lu ns nimeni n seam.
- M ucide lent chestia asta, se plnse Kay. Nu gseti un loc ca lumea s parchezi.
- Nu te mai smiorci att, mai ales cnd te-ai descurcat att de frumos, l cuprinse
Sofia pe dup gt, srutndu-l drgstos pe frunte.
Era mai nalt ca el cu o jumtate de cap i, cnd purta tocuri ca acum, se detaa clar
de el. ns centimetrii n plus o fceau s ajung cu cretetul la brbia lui Mario, care era
ncntat c nu trebuia s se mai aplece ca s-o poat sruta pe gur.
59
- Era un SUV parcat cam aiurea, pe care Kay l-a mutat, explic Sofia, chicotind.
Proprietarul o s-i ias din mini cnd o s-i gseasc maina cu trei strzi mai jos...
- Parc era vorba s nu mai inei de prostii, i dojeni Guido, rbdtor.
- Nu ne-a vzut nimeni, se disculp Kay, fcnd mutre. Era pustiu ca n deert,
gesticul el cu minile n fa, ca i cum ar fi cuprins scena fictivului deet.
Sena se aplec spre Alecsandra i o ntreb n oapt:
- i? Cum a mers n seara asta?
- Prost, mrturisi Alecsandra, ncruntndu-se. Nu vrea s vorbesc despre asta acum.
- Bine, accept Sena, zmbindu-i uor.
- Lume, lume, ia uitai-v acolo, rosti Sofia, trgnnd cuvintele, cu ochii strlucindui de ncntare n timp ce privea n lungul strzii, peste umrul masiv al iubitului ei. Pe bune
dac nu sosete cavaleria!
- Mi s fie! exclam i Mario, ntorcnd capul i rnjind cu gura pn la urechi.
Alecsandra se slt pe vrfuri, ncercnd s zreasc ceva pe lng Mario, care-i ocupa
tot cmpul vizual. Era nghesuit ntre Sena i Kay, cu Cyril i Guido n spate, i nu prea
avea loc s se mite. Destul de trziu avea s-i pice fisa c toi se strnseser n jurul ei ca
un fel de zid protector.
Lui Mario i se fcu mil de ea i se rsuci puin. Alecsandra ncremeni. Mal nu venise
singur, ci nsoit de Eleni, Henna i... Marcus!
- Ce caut Marcus aici? ntreb Alecsandra, rsucindu-se ngrijorat spre Guido. Este
nc sensibil la mirosul de om i...
- A vrut s fac i el parte din comitetul de primire, o lmuri Sena. D-i mai mult
credit, iubito. Se strduie din rsputeri i face asta pentru tine.
- Nu trebuia, mormi Alecsandra cu jumtate de gur. Nu-i dai seama c suntem puin
ridicoli? Suntem o duzin de vampiri contra unuia singur!
- Suntem familia ta, Lex, se aplec Guido spre ea, lundu-i cu blndee faa n palmele
sale i privind-o adnc n ochi. Vrem cu toii s te ajutm s-l rzbuni pe Leo. Niciunul
dintre noi nu poate suporta tristeea nesfrit din ochii ti, chiar i atunci cnd pari s rzi
din tot sufletul. Nu vrem s te mai vedem nefericit. Dorim, la fel de mult ca i tine, s-i
gseti linitea. Eti a noastr, te iubim enorm i-i vom sta alturi. Igor va trebui s tie
asta. Nu eti singur... nu mai eti singur, se corect el. E destul de clar pentru tine?
Alecsandra nghii n sec i ddu din cap mutete, tiind c era prea emoionat ca s
poat vorbi. n schimb se ntinse i-i lipi buzele de obrazul lui sfiat, lung i apsat, apoi
l mbri cu putere.
- E destul de clar pentru tine asta? l cit ea, retrgndu-se zmbind.
Guido surse i-i ddu un bobrnac drgstos n vrful nasului.
Steve sttea retras i singur la o mas n fundul barului, lng ferestrele care ddeau
spre bulevard, cu un cocteil neatins n fa. Alura i trsturile i trdau originile slave:
foarte nalt, foarte blond, cu ochi care-i fuseser cndva, cel mai probabil, albatri. Acum
erau cprui nchis i Alecsandra bnui c purta lentile de contact. Era mbrcat foarte
elegant, ntr-un costum de marc de culoarea grafitului, cma alb i cravat gri cu
dungulie argintii.
Un vampir spilcuit care aducea a funcionar guvernamental. Sau a bancher.
- Te deranjez?
60
61
62
63
Steve i arunc o privire neagr i se ndrept ct putu de demn spre ieirea din bar.
Aveau s i-o plteasc pn la ultimul, i jur el. Dac izbutea s-i joace ultima ans
corect, avea s se ntoarc dup ei i s-i mazileasc unul cte unul. Iar pe rocat asta
antipatic avea s-o pstreze la sfrit.
Se uit cu speran n jur, dar nu zri niciun chip cunoscut. Era singur.
Vampirii din strad i ateptau deja n dreptul uii i cel mai voinic dintre ei, o namil
cu faa tuciurie, l nfc de bra, inndu-l strns, cu un pumn ca o menghin. Doi dintre
ei disprur dup primul col. Cteva minute mai trziu, dou maini de teren traser n faa
barului, blocnd pentru zece secunde traficul, apoi semnalizar i se nscriser n trafic.
Trotuarul rmsese gol.
La dou blocuri distan, trei vampiri stteau ghemuii pe acoperiul unei cldiri vechi,
urmrind ateni i ncordai grupul excesiv de numeros din faa barului.
Unul dintre ei avea un aparat de fotografiat performant cu care trgea cadru dup
cadru. Se opri din fotografiat abia cnd cele dou maini de teren dispruser n trafic. Era
extrem de mulumit. Izbutise s-i focalizeze teleobiectivul pe numerele de nmatriculare i
s prind cel puin dou cadre cu fiecare separat.
- I-ai luat pe toi? se interes cel mai n vrst din ei.
- Da.
- Bine. S mergem.
CAPITOLUL 8
Alecsandra se suise n maina lui Kay, alturi de Marcus, Sofia, Mario i Steve. Eleni
sttea n fa lng Kay, dnd din cap pe ritmurile susinute ale formaiei Rammstein, carei urla n difuzoare melodia Amerika. Alecsandra era ncadrat de Sofia i Marcus, ocupnd
bancheta dinspre portbagaj, n timp ce pe cea din faa lor Mario sttea ntr-o poziie cam
incomod, cu genunchii la gur i un cot vrt n gtul lui Steve, inndu-l nemicat. n
maina lui Cyril se nghesuiser restul.
Trecur de cea de a doua intersecie, cotind spre una dintre strzile mai puin
aglomerate, cnd Kay ncetini, fr ns a opri. Marcus i Sofia deschiser portierele n
urmtoarea secund, srind din mers i alturndu-se lui Mal i Senei, care-i ateptau deja
pe trotuar. Cei patru vampiri disprur n noapte nainte ca mainile s accelereze din nou.
Eleni se strecur prin spaiul ngust dintre tetier, portiere i umrul masiv al lui
Mario, alunecnd zmbitoare pe banchet alturi de Alecsandra.
- D muzica aia mai ncet, Kay, i strig Alecsandra, dndu-i prul dup ureche. Kay
se conform imediat, zmbindu-i n retrovizoare. i acuma, Steve, o facem puin
conversaie de complezen nainte de a trece la lucruri mai serioase, bine?
Vampirul, care nu-i dezlipise niciun moment ochii de pe faa ei, mormi suspicios:
- Ce vrei s tii?
- Poi ncepe prin a-mi spune cu cine trebuia s te ntlneti n seara asta, suger
Alecsandra. i s nu dea naiba s m mini. Cei patru care au prsit formaia s-au dus s
vneze. Sper c tii ce nseamn asta, nu? Amicii ti sunt ca i mori. Le-am simit mirosul
nc de cnd am ieit din bar. Probabil c i ei ni l-au simit pe al nostru, avnd n vedere
ci eram, dar ori au fost prea curioi, ori prea idioi, pentru c nu s-au dus prea departe.
Steve tcu ncpnat, privind-o urt.
64
65
66
Alecsandra l nelegea perfect i, cumva, i era mil de el. Steve nc mai trgea
sperane c-o s scape ns, indiferent dac informaiile lui se dovedeau utile ori ba, tot
aveau s-l ucid. Trebuia scos din joc numai i pentru simplul fapt c-i vzuse pe toi i le
tia acum feele.
Ajunser la baz n mai puin de douzeci de minute. Chiar nainte s apuce s
deschid portierele, Cyril frn n spatele lor.
Alecsandra cobor prima, urmat de Eleni i Kay. Mario izbuti s-i extrag trupul
enorm din main, fr s-i avarieze portierele, i-i ntinse mna, nfcndu-l pe Steve de
gt. Pornir cu toii spre cldirea prsit, care prea s dateze din timpul primului Rzboi
Mondial. Locul era pustiu i semna cu un cimitir al vechiturilor: maini fr roi, cu
caroseriile ruginite, stivuite claie peste grmad, frigidere i alte aparate de uz casnic
stricate, mobile deteriorate, mormane de gunoaie pline de resturi nereciclabile.
Cldirea pe dou nivele avea mai multe geamuri sparte i n interiorul ei era rcoare,
curent i mirosea a mucegai, praf i urin de obolani. Pnzele de pianjen atrnau pe la
coluri i din pereii de beton ieeau armturi din fier mncate de umezeal.
Kay acion comutatorul de lng intrare i becul care atrna din tavan plpi anemic,
nainte de a se aprinde, aruncnd o lumin chioar. ncperea era ptrat, fr ferestre,
semnnd cu o magazie. Era goal, cu excepia unui scaun din fier forjat, cu blatul lips, n
care Mario l trnti pe Steve fr menajamente. Alecsandra se opri n faa lui la un metru i
jumtate distan, ceilali se rsfirar de o parte i de alta a ei ca un evantai.
- Ai la dispoziie cinci minute ca s-i negociezi nemurirea, Steve, l inform
Alecsandra, consultnd ceasul de la mna lui Vivien.
- Dac mi se garanteaz c..., ncepu el panicat.
- Nu i se garanteaz nimic, Steve! l repezi Kay, artndu-i prodigioii canini. Tu
vorbeti i noi decidem dac rahatul pe care ni-l spui merit osteneala. Comprender, mi
amigo?
Steve nghii n sec.
- Este o informaie foarte valoroas..., se blbi el.
- Asta noi decidem, interveni Alecsandra cu duritate. D-i bice!
Steve pli. Creatura aceea din faa lui l speria cel mai ru dintre toi. Mirosea la fel ca
unul de-al lor, ns inima nu i se oprise odat cu transformarea, fapt care-l zpcea. Nu tia
la ce s se atepte din partea ei. Fonetul lichid i seductor al sngelui ei prin vene i
risipea concentrarea mult prea des i-i umplea gura de venin, pe care era nevoit s-l nghit,
senzaia de uscciune din gtlej devenind chinuitoare.
- i-e sete, constat Alecsandra cu o voce nvluitoare. M-ai lua dac ai putea, nu-i
aa, Steve?
- Inima ta..., se blbi el, cu ochii holbai asupra cicatricelor palide, sidefii, de pe gtul
ei. Inima ta bate nc...
- Mda, imagineaz-i c btile alea eu le aud tot timpul i sunt att de sedus de ele,
nct m-a muca singur de jugular dac a putea! replic ea sec. i dac nu ncetezi cu
zgitul, o s-l pun pe Mario s-i scoat ochii i s i-i mestece ca pe Juicy Fruit Chewing
Gum, pricepi?
Steve tresri violent i se uit speriat la Mario, care rnji i clnni n gol, mimnd
rumegatul comic al unei vaci cu gura plin de implanturi. Alecsandra fcu un efort s nu
rd. Mario era incorigibil.
67
- Deteptarea, Steve! pocni ea din degete de dou ori prin faa ochilor lui. Mai ai trei
minute pe ceas. Valorific-le.
- Este vorba de arme, rosti el repede, lrgindu-i inutil nodul cravatei.
- Ce fel de arme?
- Unele... create n scopul de a rni i ucide un vampir, chiar i de la distan.
Informaia czu ca o bomb n mijlocul lor. Nimeni nu se mic, nimeni nu respir.
Singurele sunete din ncpere erau inima Alecsandrei, care-i accelerase pulsul simitor, i
ronitul unui obolan care toca ntre flci un cablu electric n peretele din stnga lor. Avu
loc un schimb rapid de priviri ncordate, apoi toate se fixar asupra lui Steve.
- Detaliaz, i ceru Guido calm, privindu-l atent.
- Igor mi-a spus c arat ca revolverele obinuite, numai c muniia este complet
diferit. Nu le-am vzut nc. El este cel care finaneaz proiectul de peste opt decenii i...
- De ce? De ce-l intereseaz s fabrice o arm care ne-ar putea distruge rasa?
- Vrea supremaie. Steve i linse buzele, nelinitit i nspimntat de expresia identic
pe care o vedea n cele opt perechi de ochi, a cror culoare varia ciudat, de la galben la
auriu. Vrea s dein controlul asupra tuturor teritoriilor. i doresc asta de mult vreme...
- El... i mai cine?
- Igor are un stpn, cruia i este devotat i loial. Un vampir puternic, a crui
identitate o protejeaz. Nimeni nu tie cine este.
Guido schimb o privire scurt cu Alecsandra, care se nepeni pe picioare. Rfuiala ei
personal cu Igor alunecase subit pe planul doi. Nu-i convenea asta, dar era contient c
altele erau prioritile lor acum.
- Povestete-ne despre muniie, l ndemn Guido. Ce fel de gloane sunt?
- Nu tiu! izbucni Steve. Jur s nu tiu!... Igor n-a spus dect c ele sunt aproape gata
i c vrea s le testeze nainte de a porni producia.
Tcerea se instal din nou.
- Pe cine voia s le testeze?
- Pe ceretorii nomazi. Victor, Byron i Claudius au misiunea de a-i captura lui Igor
ct mai muli. Demersurile au nceput nc de acum opt luni. n seara asta trebuiau s-mi
dea un raport cu ultimele achiziii, pe care urma s i-l duc lui Igor, i s discutm despre
plata lor.
- Bani? fcu Cyril cu dezgust.
- Nu. Urma s le livrez un pachet patru kilograme de HHS43 pentru serviciile prestate
pn acum.
- Nu aveai niciun colet cu tine n bar, rosti Eleni, ngustndu-i ochii i vizualiznd
locul. Sunt destul de sigur de asta...
- Nu-l aveam pentru c ultimul transport n-a mai ajuns la noi! declar Steve, ridicnd
vocea nfuriat. Scuze, se chirci el n scaun, cnd se izbi de sprnceana ridicat sarcastic i
ironic a lui Kay.
- Hai s facem o mic recapitulare, propuse Alecsandra, ridicnd un deget n aer. Igor
i dorete domenii pe care s vneze liber i nestingherit i pentru asta pregtete o mic
insurecie. Ideea asta o clocete de foarte muli ani, dac l-a dus mintea s caute s fabrice
o arm cu care s-i doboare adversarii, n scurt timp i cu minimum de efort. Din ceea ce a
spus Steve, putem trage concluzia c arma n cauz este gata i nu mai trebuie dect s fie
validat, corect? Deci, are nevoie de inte vii pe care s-o testeze. Alege nomazi, pentru c
asta nu bate la ochi. Ce anse sunt ca oricare dintre noi s se ngrijoreze de soarta unora
68
care prefer singurtatea i discreia, sau a celor care cltoresc pe distane mari, chiar i n
grupuri mici?
- Rahat! opti Kay.
- Exact, confirm Alecsandra sumbru.
- Are arma, are muniia i este dispus s plteasc un pre exorbitant pe cteva
kilograme de HHS43. Care-i legtura aici? fcu Cyril nedumerit.
- Strnge o armat, rosti Guido ncet, cu nrile fremtnd de furie, ncletndu-i
flcile. Am auzit c drogul d dependen nc de la prima doz. Tu l-ai ncercat, Steve? i
ngust el ochii aurii, de reptil, privindu-l fix.
- Nu. Steve nghii n sec. Igor mi-a interzis s-o fac, pentru c cei care l ncearc se...
smintesc. Ajung s prefere sngele uman numai dac acesta conine o cantitate
considerabil de narcotic.
- Oh! exclam Cyril, fcnd ochii mari cnd revelaia n lovi drept ntre sprncene.
Vrei s zici c Igor achiziioneaz gunoiul sta doar pentru a-i contrnge pe alii s i se
alture?! url el la Steve, n culmea mniei i a indignrii.
Vampirul se fcu mic n scaun, inndu-i ochii plecai, ca s nu-l provoace. Cyril, cu
faa lui bieeasc, arta nfiortor cnd se enerva. Ochii i se injectau instantaneu i
trsturile i deveneau att de aspre, nct ai fi putut s rzuieti pereii cu mutra lui.
- Calmeaz-te, Cyr, rosti Vivien, cu o voce ca mtasea prelins pe mtase, punndu-i o
mn pe umr ca s-l poat ine-n loc dac acesta i pierdea cumptul. Steve nu este dect
un mesager.
Cyril i dezgoli caninii.
- tii care este soarta mesagerilor, Steve?
- Cyril.
Vocea lene a lui Guido avu un efect mai prompt dect cea moale i mpciuitoare a
chinezoaicei. Steve i ddu seama n acel moment care era liderul de fapt al acelui grup
numeros. Femeia aten, apetisant, pe jumtate vampir, care-l voia pe Igor cu orice pre, l
indusese voit n eroare. Brbatul nalt, cu obrazul sfiat... el era cel care avea ultimul
cuvnt. Prin urmare, Steve l abord pe acesta.
- Am fost de bun credin, i pled el cauza cu o voce tnguitoare. Informaiile sunt
valoroase i reale. Putei verifica...
- Cu siguran o vom face, fgdui Guido blajin. Regret, Steve, dar sper s nelegi c
nu avem ncotro.
- Nu! se zvrcoli vampirul sub mna pe care Mario i-o trntise n cap, intuindu-l n
loc, cu degetele rsfirate pe scalpul lui. Mi-ai promis! url el la Alecsandra. Mi-ai dat
cuvntul tu!
- Da, recunoscu ea senin. Dar ei nu i-au promis nimic.
n clipa urmtoare se auzi un prit, ca i cum o foaie de tabl ar fi fost sfiat n
dou. Mario smulse capul lui Steve de pe umeri, cu tot cu ira spinrii. Trupul vampirului
fu cuprins de convulsii. Cyril i Kay l dezmembrar fr remucri, n timp ce Nena
plecase s aduc din maina lui Kay canistra cu benzin.
Vivien i consult delicat ceasul scump de la mn, n timp ce vlvtile cuprindeau
rmiele lui Steve.
- Cred c nc mai avem vreme s apucm filmul care ruleaz de la unpe, rosti ea cu
senintate.
69
Era aproape ora trei dimineaa cnd Alecsandra ajunse n faa blocului ei.
Cyril i fcuse pe plac iubitei lui i o duse la filmul pe care i-l promisese n seara
aceea, restul se ntorseser la Refugiu.
Marcus, Sofia, Mall i Sena ajunser la un ceas dup miezul nopii.
Erau abtui i ofticai. Cei trei amici ai lui Steve le scpaser printre degete. i
urmrise dincolo de periferia oraului i le pierduser urma, semn c cei trei crai de la
rsrit avuseser o maina rapid care-i atepta i cu care terseser putina.
Sofia dispru s se schimbe. La fel i Marcus. Mal i Sena rmaser s le povesteasc.
- Unul dintre ei este cel pe care-l cutm, o informase Sena, sorbind delicat din paharul
cu snge uman renclzit, pe care Guido i-l pusese n mn nc din clipa n care intrase pe
u. I-am recunoscut mirosul. E imposibil s m nel.
Alecsandra ddu din cap, mestecnd gnditoare din mrul pe care i-l luase din
buctrie.
- Or s se ntoarc, dulcea, o consol Mal. i atunci o s le tbcim fundurile
nemuritoare, sfri el rnjind, lund-o pe Henna pe dup talie i trgnd-o n braele lui
pentru un srut mistuitor. Vou cum v-a mers?
- S-i ateptm i pe ceilali, propuse Guido cu un zmbet ncordat.
- O! Chiar aa de ru a fost? se interes Sena, recunocnd licrul de ngrijorare din
ochii lui.
Guido nu fcuse dect s ofteze i o mngiase uor pe obrazul neted, cu vrfurile
degetelor lui lungi, de pianist. Era un gest de tandree pur i nesfrit iubire, care
ntotdeauna o mica pe Alecsandra.
Au discutat n contradictoriu cam un ceas i jumtate. Sofia, Kay, Mario i Mal voiau
ca Alecsandra s-l sune imediat pe Igor i s-i cear s vin la Chicago ca s mntuie cu el,
odat pentru totdeauna. Restul erau de prere c trebuiau s aib rbdare, s cugete pe
ndelete la problemele ivite i s culeag ct mai multe informaii naintea de a aciona.
Alecsandra se scuzase i plecase n toiul dezbaterilor. Se simea extrem de obosit.
Avea nevoie de o baie i de un somn bun. Dorea s reflecteze la cele ntmplate i la
ocantele informaii ale lui Steve. S aib capul limpede i perfect lucid atunci cnd avea s
pun ara la cale.
i simi mirosul nc de cnd se ddu jos din cupe-ul gri metalizat pe care Sena i-l
mprumutase, nainte ca Porche-ul rou, parcat pe cealalt parte a strzii, s-i atrag atenia.
i njur. Prelung, trivial, printre dini.
N-avea chef de el. Nu se simea pregtit s-l nfrunte i s-i explice de ce-l lsase ca
un fraier pe falez. Max probabil c venise s-i aduc lucrurile, imaginndu-i c nu avea
cum s intre n propria cas, din moment ce cheile de la apartament erau n poeta pe care
i-o uitase ca o idioat n restaurant.
Alecsandra lu liftul, ncruntndu-se ranchiunoas la cifrele luminoase care se derulau
pe afiajul electronic. Ascensorul se mica precum melcul, dndu-i rgazul s se gndeasc
la o scuz plauzibil pe care s i-o trnteasc n brae, imediat ce-i recupera lucrurile, i
s-i fac vnt.
Cifra nou licri pe panou i mai dur dou secunde nainte ca liftul s se opreasc i
uile s se deschid lent. Mirosul lui o sufoc instantaneu, fcnd-o s nghit n sec saliva
amestecat cu venin, care-i ni din gingii.
Max sttea n picioare, cu spatele sprijinit de peretele apartamentului ei. Arta adorabil
de ciufulit, obosit i ncordat. Ceva n pieptul ei zvcni, risipindu-i o parte din furie. tia c
70
o ateptase acolo ntreaga noapte, chinuit de griji, frmntndu-se pentru soarta ei. Gsi
gestul lui stupid i nduiotor i-i ddu n sinea ei un punct mare i roz pentru faptul c nu
intrase n apartamentul ei i nu-i scotocise prin lucruri.
- Bun, rosti el rguit, ndreptndu-se de spate. Eti bine?
- Aproximativ.
Alecsandra se opri lng el, privindu-l i ateptnd focul ncruciat i fierbinte al
ntrebrilor.
- Bine, ddu el ncet din cap. i-ai uitat asta n restaurant. i ntinse poeta mic din
piele neagr.
- Mulumesc, schi Alecsandra un zmbet palid.
Amndoi se privir nemicai n tcerea ncordat care se ls. Trecu un minut, apoi
nc unul.
- Nu m ntrebi unde am fost? l ispiti ea, surprins de faptul c el nu spunea nimic,
nici mcar n-o privea cu repro.
- Nu. Dac o s simi nevoia s-mi spui, atunci o vei face.
- Corect. Presupun c-i datorez nite scuze...
- Nu-mi datorezi nimic, o ntrerupse Max. M bucur c eti n regul. Mi-am fcut o
mie de griji pentru tine.
- tiu.
- Oraul sta nu este un loc sigur, continu el, trecndu-i o mn nelinitit prin pr,
ciufulindu-l i mai ru. Investighez o serie de crime, n care majoritatea victimelor sunt
femei. Mi-au trecut o groaz de scenarii prin minte cu tine, zcnd fr suflare pe o alee
prsit...
- mi pare ru, rosti Alecsandra, simindu-se ngrozitor de vinovat. N-am cafea, dar
dac vrei, a putea s-i fac un ceai.
Cuvintele pur i simplu i ieir pe gur. Nu avusese de gnd s-l invite. Fcu ochii
mari, rugndu-se fierbinte n sinea ei ca el s fie suficient de suprat pe ea nct s-o refuze.
- Sunt foarte tentat s intru, zmbi Max uor, dar trebuie s plec. Nu vreau s-o fac,
adug el, studiindu-i umbrele de sub ochi, dar avem amndoi nevoie de somn. ns pstrez
invitaia pentru alt dat.
Alecsandra ddu din cap, extrem de uurat i de recunosctoare. Neatent, trase adnc
aer n piept, intoxicndu-se cu mirosul lui. ns, n mod surprinztor, nu-i mai simi
muchii gtului contractndu-se dect foarte puin.
- Eti liber mine?
Alecsandra l privi, ncercnd s se decid dac s-l mint sau nu.
- N-am niciun program, recunoscu ea, ntrebndu-se ntr-o doar dac nu cumva i
pierduse minile.
- i-ar place s facem o excursie cu barca pe lac?
- Navighezi? i ridic ea sprncenele fine, plcut surprins.
- Cteodat, zmbi Max. Fratele meu are o ambarcaiune mic i rapid. O iau ori de
cte ori simt nevoia s-mi spl creierul i s m rup de lume.
- Bine, accept ea. Bnuia c, fiindu-i datoare pentru nelegerea de care el dduse o
dovad surprinztoare i pentru discreia-i neateptat, ieirea de a doua zi avea s-i spele
pcatul din seara aceea. ns dup aceea inteniona foarte serios s-o rup cu el. La ce or?
- Zece?
- E perfect.
71
- Ok. La zece sunt la tine, promise el, dar nu schi niciun gest s plece.
Alecsandra i nl uor o sprncean. El o privea ciudat, lung i rbdtor, cu o
expresie amuzat i totodat serioas n ochii incredibil de verzi i de frumoi.
Abia cnd se aplec spre ea cu o jumtate de centimetru, Alecsandra i ghici intenia.
Fcu brusc un pas n spate, ncordndu-se. n parte pentru c se temea de ce anume s-ar fi
putut ntmpla dac el i lipea gura de a ei ntr-un srut firesc de noapte bun, n parte
pentru c o ocase s simt n mruntaie, dup atta timp, acel fior neateptat i intens de
jind, care n-avea nicio legtur cu lichidul vital i cald care curgea prin venele brbatului.
Max zmbi cu regret i se retrase.
- Noapte bun, Alecsandra.
- Noapte bun, Max.
Vocea aia, gtuit i tremurtoare, chiar fusese a ei?!...
Max i vr o uvi pe dup ureche, apoi i mngie obrazul cu latura degetului
arttor, un gest care o zpci i mai mult.
- Intr n cas. Eti ngheat. F un du i culc-te, bine?
- h!
- Ne vedem mine.
- Mhmmm...
Max o ocoli i se ndrept cu spatele spre lift, legnndu-se pe picioare, apsnd pe
dibuite butonul de apelare al ascensorului. i zmbea larg, prnd stupid de mulumit.
Alecsandra rmase nemicat ca o statuie, privindu-l lung, fr s clipeasc, pn cnd
uile se nchiser n urma lui.
- Oh, la naiba, rsufl ea zgomotos, nchiznd ochii.
i scoase cheile i intr n apartament, nchiznd ua i rezemndu-se cu spatele de ea.
Prin uile deschise ale terasei prinse sunetul pailor lui jos, pe trotuar. Rmase nemicat
pn cnd i auzi maina demarnd i-i trecu minile peste fa, expirnd lent aerul pe care
i-l inuse n plmni n cele patru minute lungi, care se scurseser din momentul n care el
pise n lift i pn cnd plecase cu adevrat.
- Oh, la naiba, opti ea, mucndu-i buzele, nefericit.
Se rug n sinea ei ca ziua care ncepuse deja s fie una mohort i ploioas. Nu
strica dac venea i-un viscol, ceva...
Deprimat, porni spre teras i nchise uile duble din spatele perdelelor care flfiau.
CAPITOLUL 9
La ora zece fix, Max i sun la u. Era extrem de punctual, nc o bulin roz n
favoarea lui, gndi posomort Alecsandra, nhndu-i jacheta sport din dulap i mergnd
s-i deschid ua.
Se msurar din priviri peste prag i-i zmbir amuzai. El purta o geac identic cu a
ei, numai culoarea lor diferea: a ei era portocalie, a lui kaki. Pantalonii lui negri din
bumbac aveau pe exteriorul cracului dou dungi subiri kaki, a ei dou oranj. El purta o
apc cu cozoroc cu emblema universitii Harvard, a ei avea sigla de la Red Bulls. El
purta pantofi negri Adidass, a ei era Nike, aceeai culoare.
- Bun, frumoaso, rosti el, privind-o n ochii negri.
72
73
micorase pe la margini, dar doar att. Evita s se gndeasc la el n timpul zilei, pentru c
invariabil o apuca un dor mistuitor care o fcea s se cocoeze de jale i durere. ns
noaptea i lua tributul ntotdeauna: nu trece una fr s-l viseze, pe el i noaptea aceea
teribil care-i schimbase viaa complet...
Max btu darabana cu degetele n volan, ateptnd s se schimbe culoarea la semafor.
O pal de aer rece i se strecur pe sub guler i el i aranj geaca, trgnd fermoarul n sus.
- Dac i-e frig, pot s nchid geamul.
- Nu, e ok. Ai dormit bine?
- Ca un prunc.
- Ari odihnit. i ncordat. De ce am impresia c prezena mea te agit?
Alecsandra oft i-i impuse s se relaxeze. Sttea eapn n scaun, ca i cum ar fi fost
n stare s-o rup la fug n orice moment.
- N-am nimic personal cu tine, Max. mi placi. Chiar mi placi...
- Asta m bucur nespus, pentru c i eu te plac pe tine, i ntoarse capul att ct s-i
fac trengrete cu ochiul.
- Dar, adug ea, apsnd cuvntul, nu sunt pregtit s ncep o relaie cu nimeni. Nu
sunt persoana care crezi c sunt n realitate.
- Atunci ce eti? Vreun vampir, cumva?
Alecsandra tresri violent i-l privi cu gura cscat.
- Am glumit, rse el, vzndu-i expresia stupefiat. ns, chiar i aa stnd lucrurile, nu
cred c mi-ar psa prea mult.
- Nu tii ce vorbeti, Max, rosti ea moale, privind drept n fa.
Valul de panic care o lovise din plin mai devreme se retrase uor. Poate c el fcuse o
glum nevinovat, dar impactul acelui cuvnt o zdruncinase din temelii. Trebuia s fie
foarte, foarte atent cu el.
- S nu-mi spui c eti o pasionat a genului ocult, care crede n marile legende i
mituri ale lumii? o tachin Max.
Alecsandra nu fcu dect s-i nale o sprncean, ironic i amuzat deopotriv.
- Toate legendele i miturile lumii au avut la baz o poveste adevrat, Max.
- Deci..., i uguie el buzele ntr-o atitudine gnditoare, ...sirenele chiar au populat
mrile i oceanele lumii, ademenind marinarii i trgndu-i la fundul apelor?
Alecsandra zmbi.
- Poate. Oricum, dac legenda este adevrat, atunci nseamn c au avut parte de o
moarte dulce. Se spune c se necau fericii, cu zmbetul pe buze, profund ndrgostii de
miresele apelor.
- Mda, pare o moarte dezirabil. Max execut o manevr complicat, ieind din
bulevardul unde circulaia se blocase, i o lu pe o reea de strdue lturalnice. Totui,
continu el amuzat, nu cred c ultimul lucru pe care a dori s-l iau cu mine nainte de a
pi pe tunelul luminos ar fi amintirea unor buze reci i irezistibile.
Alecsandra i arunc o privire ngustat, intrnd brusc n defensiv. Declaraia lui era...
dezamgitoare. Dac l-ar fi lsat s-o srute cu o sear n urm, exact asta ar fi fost
amintirea pe care el ar fi luat-o cu sine n mormnt. Se cutremur n sinea ei i-i impuse s
se gndeasc la altceva.
Ruga ei fusese ascultat parial. Cerul era mohort deasupra oraului, dar nu simea n
aer mirosul ploii. Dac avea s plou totui, atunci acest lucru avea s se ntmple cam
peste vreo opt ceasuri.
74
- Cunoti foarte bine oraul, observ Alecsandra, cnd el iei pe strada care ducea spre
port
- Mi-am petrecut aici o parte din adolescen. Am fost un puti catastrofal de slab i de
timid. Deirat i ascuit ca lupta de clas, numai piele i ciolane. Purtam ochelari i eram
dispreuit pentru c-mi mergea creierul mai repede dect a celorlali. Am ncasat-o de vreo
zece ori de la David Adamsky nainte de a m decide c trebuia s-mi dezvolt i fizicul, nu
doar intelectul, i s intru ntr-o sal de for.
Alecsandra fu cuprins de un sentiment de mil fa de adolescentul ochelarist i
marginalizat de atunci. ncerc s i-l imagineze, dar nu reui. i era greu s-l vad pe
putiul de atunci n brbatul cu umeri largi i mersul sigur de acum.
- n opt luni am reuit s art cu Brandon Lee i Adamsky m-a lsat n pace, rnji Max
spre ea. ntre flotri i genuflexiuni cu greuti de treizeci, mi-am descoperit o a doua
credin.
- Bravo ie, coment ea, zmbind dulce. Ct ridici acum?
- Patruzeci i cinci.
- Impresionant.
- Tu?
- De unde tii c ridic greuti?
- Ai un trup ca un vis, prines. Natura nu este niciodat att de generoas cu cineva,
dei s-ar putea s m nel i tu s fi excepia. Eti foarte bine proporionat.
i arunc o privire apreciativ i Alecsandra oft.
- Regret, Max, c trebuie s te dezamgesc, dar nu sunt n cutarea unei aventuri.
- Chiar mi se citete asta pe fa?
ntrebarea i fusese pus pe un ton relaxat, dar Alecsandra ghici iritarea care mocnea
pe dedesubt.
- Nu m cunoti, Max. i nici n-ai s apuci s-o faci.
- De ce?
- Pentru c este... complicat.
- mi plac complicaiile, declar el senin, parcnd aproape de pilonii care limitau
faleza.
- i spun eu c genul sta de complicaie nu i-l doreti.
- Nu caut aventuri, Alecsandra. Nu mai am vrsta necesar pentru ele. Sunt foarte atras
de tine i cred c mcar atta lucru i-e clar. ns sunt dispus s-i las timp, dac asta este
problema. Hai s i-o prezint pe Eternity.
Schimbarea brusc de subiect n-o fcu s se destind, ci dimpotriv. Max nu prea
genul de persoan care renuna uor n faa primului obstacol ivit n cale, ns prea exact
genul de brbat care ataca o situaie din mai multe unghiuri, pn dibuia fisura care
distrugea ntreaga aprare.
- Eternity? i nl Alecsandra o sprncean, amuzndu-se copios pe seama numelui
ales.
Max deschise portiera i-i atinse braul uor cnd o vzu schind intenia de a-i copia
gestul. Alecsandra atept cuminte ca Max s ocoleasc maina ca s i-o deschid pe a ei.
Un gentleman de mod veche nu se dezminea niciodat.
Temperatura sczuse cu dou grade i briza era destul de rece, aducnd cu ea mirosul
apei i a vieuitoarelor din ea. Alecsandra simi izul de alge, ml i pete. n larg se vedeau
75
cteva vase de agrement care tiau lin suprafaa linitit a lacului, profitnd de vntul iute
care btea dinspre nord.
Max se ntinse s-i ia mna ntr-a lui, dar Alecsandra se eschiv cu dibcie, lundu-l de
bra. Se ndreptar tcui spre cheiul lung, unde erau amarate mai multe brci cu velele
strnse. Max se opri n faa uneia din lemn lcuit, lung i graioas, cu dou catarge i o
cabin micu, care se legna delicat. Un mulatru solid sttea pe puntea curat. Se ridic la
vederea lui Max i-i zmbi cu toi dinii.
- Salut, Jamil. Cum o mai duci?
- Relativ color, rnji mulatrul. Atept ca Leticia s nasc dintr-o clip ntr-alta. O s
am o feti, anun el, vdit ncntat de perspectiv.
- Alecsandra, el este Jamil, cel care se ocup cu ntreinerea brcii lui Noah. Jamil, ea
este Alecsandra Greydon, fcu Max prezentrile.
- Domnoar, i duse Jamil mna la cozorocul epcii. S avei o plimbare plcut, le
ur el, srind pe chei cu uurin. i s nu avei grij. Dac va ploua, va fi taman la noapte,
trziu.
Alecsandra zmbi, surprins de prognoza aproximativ exact a lui Jamil.
- Mersi c mi-ai spus. Te sun cnd ne ntoarcem, i arunc Max peste umr, pind pe
punte.
Se rsuci i, nainte ca Alecsandra s apuce s se fereasc, o apuc de talie i o culese
de pe picioare. Alecsandra se ls ct de greu putu, ns tia c e n zadar. Max o adusese
deasupra punii, dar n-o ls jos. Ochii lui o fixar nedumerii.
- Cte kilograme ai?
- Patruzeci, umfl ea cu mult peste valoarea real pe care i-o arta orice cntar.
- Cu hainele ude? o tachin el.
- Nu, brut. Am oasele foarte uoare. Vrei s m lai jos odat?
- Da, desigur, murmur Max, deconcertat de totul ei devenit brusc distant. O puse cu
grij n capul oaselor. Puteam s jur c ai cam cincizeci i cinci, avnd n vedere nlimea
i toate cele.
- Motenesc constituia delicat a mamei mele.
Aici nu minea. Diana Drummond era o femeie firav i scund, care prea venic n
pericolul de a fi dobort de pe picioare la cea mai mic adiere de vnt. Ultima dat cnd o
vzuse, Diana i tunsese prul scurt i era aproape alb n cap. Tragedia de a-i fi pierdut
unul dintre copii n floarea vrstei o terminase. Alecsandra o privise de la distan i-i
dorise din tot sufletul s se poat apropia ca s-o mngie i s-i aline durerea.
Gndul la mama ei o ntrist, motiv pentru care-l alung. Pentru ei toi, ea era moart.
Nu existase alt soluie. Alecsandra nc mai continua s plteasc preul acela usturtor.
Odat la cteva luni, cnd dorul de ei devenea insuportabil, se ducea s-i vad. Nigel i
Daniel deveniser brbai n toat puterea cuvntului. Nigel era avocat i se cstorise anul
trecut. Atepta primul lui copil n preajma crciunului. Daniel i publicase primul roman
poliist n urm cu doi ani, un adevrat succes, i Alecsandra se deghizase ca s poat asista
la lansarea crii. Avea n bibliotec un exemplar cu dedicaia fratelui ei, care n-o
recunoscuse atunci cnd i nmnase cartea proaspt cumprat i-i zmbise emoionat.
Rachell o fcuse mtu de dou ori pn acum i ajunsese directoarea clinicii n care
lucra. Tatl ei suferea de cancer hepatic, dar nu renunase la catedr. Continua s predea
studenilor care-l iubeau i pe care-i iubea. Alecsandra suferea cel mai mult pentru el. Ei
doi fuseser extrem de apropiai i ea nu se putea abine s nu se ntrebe ct din tragedia
76
care-i marcase pe toi n urm cu ase ani constituia acum parte din boala lui. O alt
crmid adugat poverii de pe umerii ei.
Sena o asigurase c acea suferin avea s se ncheie odat cu moarte lor. Alecsandra
se ndoia sincer. Prinii ei i asiguraser continuitatea prin Rachell, Nigel i Daniel, i
aveau s dinuie prin nepoii lor i copii copiilor acestora. Iar Alecsandra avea s-i
priveasc pe toi cum mbtrnesc i mor, generaie dup generaie, pn cnd avea s vin
i vremea ei. Trist, extrem de trist, dar asta doar una dintre laturile neplcute ale noii ei
viei.
- Ai mai navigat pn acum? o ntreb Max, aducnd-o n prezent.
- Nu.
Alecsandra se ncrunt nemulumit. Cu Max alturi, i aducea aminte mult prea des
de lucrurile pe care le pierduse, lucrurile pe care le sacrificase, lucrurile care i fuseser
luate.
Max i interpret greit expresia feei.
- Nu trebuie s-i faci griji. Vom merge ncet i voi fi atent s nu i se...
- Nu vreau s mergem ncet, i surse Alecsandra, forndu-se s se relaxeze. mi plac
viteza i provocarea.
- Eti sigur?
- Absolut.
Max ddu din cap i se aplec s dezlege parma, apoi i aduse aminte de ceva pentru
c se plezni cu palma peste frunte.
- La naiba! Am uitat.
- Ce?
- Coul cu mncare. L-am uitat n portbagaj. M ntorc ntr-un minut, bine?
- Nu plec nicieri, fgdui Alecsandra, dar zmbetul i pli cnd l vzu ngustndu-i
ochii uor. La fel spusese i seara trecut i l lsase balt, i aminti ea. De data asta
promit, fcu ea ruinat.
Max zmbi i o terse, mergnd cu pai mari. Se mica precum un brbat care tia
exact unde anume voia s ajung i ce anume dorea de la via: sigur de sine, rapid i ferm.
Alecsandra cltin din cap. Nu era bine. Nu era bine deloc. i dori s fi avut ceva
puteri mistice i s invoce ploaia ferecat n norii de deasupra lor. Dar asta ar fi presupus s
petreac restul de timp rmas n apartamentul ei... sau al lui. Ar fi fost prea mult. Mult prea
mult pentru fiecare dintre ei doi.
Max se ntoarse cu coul de picnic i-l vr grbit sub una dintre banchete, fcndu-i
semn s ia loc.
Alecsandra se instal comod i l urmri atent. Max prea s tie ce face. Meteri
ceva la nite frnghii legate n scripei i imediat se auzi un uierat desupra lor, urmat de un
pocnet scurt, cnd pnzele se desfcur i captar vntul. Vasul se urni, alunecnd graios
deasupra apei, lsnd o dr uoar de spum n urm. Apoi prinse vitez, din ce n ce mai
mult, ndreptndu-se n larg ca o pasre n zbor, n timp ce Max i explica noiunile de baz
ale navigatului i fcea manevrele necesare.
La un moment dat, pe cnd barca spinteca valurile ca o sgeat, Alecsandra simi un
zvcnet uor n abdomen, un freamt de neastmpr i anticipaie. Emoia puse stpnire pe
ea instantaneu i Alecsandra sri n picioare, ndreptndu-se spre prora vasului ca tras de
fire nevzute.
- Ai grij! i strig Max, legnd frnghiile.
77
78
Alecsandra i lu faa ntre palmele ei. Minile reci avur darul de a-l ancora i mai
bine n realitate. Deschise ochii nuc i se uit la ea.
- Iisuse, m-ai speriat! url ea, mbrncindu-l la loc cu putere. Max se lovi cu cretetul
n acelai loc i gemu cnd durerea l sfredeli pn-n creieri. S nu mai faci asta niciodat,
m auzi?!... Niciodat s nu te mai furiezi aa, prin spatele meu!... Cristoase!
- Nu... mai... striga aa, o implor el, strofocndu-se s se ridice n fund, inndu-i
locul lovit cu mna. O privi cu ochi nceoai de durere, strduindu-se s-i limpezeasc
imaginea care i se unduia la periferia cmpului vizual. Ce naiba mnnci n afar de
buruieni? Steroizi? bigui el, strmbndu-se cnd i simi un diatamai cucuiul nflorind
spectaculos sub degetele lui.
Alecsandra i arunc o privire intens i strlucitoare, i se ls cu grij n fund,
frecndu-i faa palid cu minile.
- mi pare nespus de ru, rosti ea dup cteva momente. N-am vrut s te lovesc. M-ai
speriat de moarte, repet ea cu un glas gtuit.
- Regret, dar nu asta mi-a fost intenia. i arunc o privire ncruntat. Unde ai lucrat
nainte s te angajezi la galerie? mormi el, masndu-i cucuiul. La circul din Moscova?...
N-am mai vzut pe nimeni, niciodat, cu un asemenea echilibru!
- Am fcut balet n copilrie, ncerc ea o scuz jalnic, ridicndu-i privirea mohort
spre orizont i ncremenind n urmtoarea secund.
- Pentru ct eti de uoar, pe att eti de... compact! murmur el, retrgndu-i
degetele i verificnd dac nu cumva sngera. Am avut impresia c m-a lovit expresul de...
- Max? l ntrerupse ea cu blndee, scondu-i apca din buzunar i ndesndu-i-o pe
cap.
- Da?
- Te simi n stare s pilotezi?
- Cred c da. De ce m ntrebi?
Alecsandra nu-i rspunse. Privea drept n fa, cu ochii larg deschii i fici. Max i
urmri privirea i ochii i srir din cap. n stnga lor, la o distan de cincisprezece metri,
un yaht nainta cu toat viteza spre ei. Cel care-l manevra ori nu-i vzuse, ori fcea sport
extrem.
Max njur, srind n picioare i repezindu-se spre crm.
- ine-te bine! i url Alecsandrei, apucnd crma cu ambele mini i virnd dreapta la
maximum.
Eternity se nclin ntr-o parte, meninndu-i viteza constat, i Max i nclet
maxilarele, contient dintr-odat c nu mai putea face nimic. Idioii ia avea s intre drept
n ei!...
Arunc o privire spre ambarcaiunea care se apropia cu repeziciune, aproape
perpendicular cu ei, i trase adnc aer n piept, nepenindu-se bine pe picioare. i
despreau mai puin de apte metri, ceea ce nsemna c, la viteza pe care o aveau acum,
urmau s se ciocneasc n cam patru secunde. Patru secunde, raportate de viteza lor,
nsemna cam doi metri ctigai n linie dreapt. Dac aveau noroc, yahtul avea s-i
loveasc n partea din spate...
Noah avea s-i pun pielea-n b pentru asta! i trecu lui prin minte, aruncnd o privire
ngrijorat spre Alecsandra, care i urmase sfatul i se inea cu ambele mini de catargul
subire dinspre pror, n timp ce fixa ncremenit vasul care se apropia de ei ca o ghiulea.
79
Brusc, lui Max i ncoli n minte o idee. Arunc o privire rapid i speculativ peste
umr, calculndu-i ansele. Putea s mearg i, chiar dac nu reuea s-o duc pn la
capt, avea s diminueze mult din impactul cu cellalt vas. ns, nainte de a apuca s
schieze vreun gest, prinse o micare cu coada ochiului. Aproape imediat se auzi un bubuit
nprasnic, ca i cum ar fi trsnit deasupra lor, i yahtul fcu o ntoarcere spectaculoas n
unghi de nouzeci de grade, balansndu-se amenintor spre partea stng. Eternety se
nclin brusc i mai mult spre partea dreapt, ca i cum ar fi primit un oc din direcie
opus, i spintec apa la doi metri distan de cellalt vas, sltnd cu putere pe valurile mari
i trecnd de yaht nainte ca acesta s alunece i s-o loveasc din lateral.
Max ns apuc s vad lemnul zdrobit al prorei celeilalte nave i fu strbtut de un val
de ndueal cnd i ddu seama c nu i se pruse. Chiar vzuse ceva mai devreme. Acum
era sigur de asta. Ceva luminos, ca o raz de soare n apus, fulgernd aerul. Prea
imposibil... dar ceva lovise vasul care se ndrepta vijelios spre ei, deturnndu-i direcia! La
viteza pe care o avea yahtul i la greutatea lui, indiferent ct de priceput ar fi fost omul
care-l pilota, acel viraj, din punct de vedere al tuturor legilor fizicii i ale gravitaiei, ar fi
fost cu neputin de executat. Nu existase nici destul spaiu i nici timpul necesar pentru a
evita coliziunea!
Max i ntoarse privirea ngustat spre cealalt ambarcaiune, care se nclina ntr-o
parte i-n alta ca o jucrie de hrtie, n timp ce oamenii de la bordul ei ipau ngrozii, apoi
o privi pe Alecsandra, care sttea ghemuit pe punte, ntr-o poziie stranie, pe vrfuri,
inndu-se cu o mn de un cablu metalic, cu ochii fixai asupra yahtului. Era ncremenit
ca o statuie i cteva uvie de pr i fluturau uor n jurul feei frumoase, cu trsturi
imobile i palide ca marmura.
- Eti rnit? Ai pit ceva?... Alecsandra! ridic el vocea, ngrijorat de faptul c ea nu
reaciona n niciun fel.
Faa ei golit de orice expresie se ntoarse ncet spre el i Max i vzu ochii plini de
oc.
- Sunt bine, murmur ea, expirnd aerul cu putere. Sunt bine, repet ea, sprijinindu-i
fruntea de genunchi, copleit.
CAPITOLUL 10
Max fcu o ntoarcere larg, manevrnd-o pe Eternity cu ndemnare i aducndu-l
aproape de vasul care se stabilizase oarecum. nc se mai cltina pe valuri ca un om beat,
dar nu se rstunase, un lucru uimitor avnd n vedere unghiul ascuit sub care se nclinase
mai devreme. Pe puntea lui se aflau trei brbai mbrcai cu haine de fie, care-l priveau
livizi. Pe latura dinspre el, mai jos de balustrada din lemn de tec, numele vasului era pictat
cu litere stilizate, de un albastru regal: Aurora Boreal.
- Ahoy, Aurora! le strig Max. Toat lumea este n regul la voi?
- Da. Ne pare teribil de ru. Brbatul care i rspunse era un mulatru n jur de patruzeci
de ani i era verde la fa. Nu v-am vzut, jur c nu v-am vzut! Iisuse, ngim el,
aplecndu-se peste bord i vomnd convulsiv.
- Nu-i nimic, l asigur Max, simindu-i propriul stomac tresrind n asentiment cu
starea ngrozitoare a tipului. Cine conduce bijuteria asta?
- Eu, ridic o mn vlguit cel care ddea la rae, icnind peste balustrat.
- Superb manevr, l felicit Max.
80
81
Alecsandra i ntoarse faa, lipindu-i obrazul de umrul lui i calculnd distana carei separa de Aurora. Apoi oft. Era prea departe. Oricum, chiar i dac unul dintre cei trei
avea s i-o gseasc i s se mire, ea avea s dea vina pe vntul care i-o zburase n timpul
balansului. Era o explicaie plauzibil i nimeni n-avea s se ntrebe cum de fusese posibil
acest lucru, din moment ce vntul btea dintr-o direcie nepotrivit i toat lumea era prea
ocupat s angoaseze ca s mai fie atent i la detalii.
- Ai ngheat, opti Max deasupra cretetului ei, respiraia lui fierbinte fcnd-o s se
nfioreze pn-n vrful unghiilor de la picioare.
- Sunt nc n stare de oc, mini ea, avnd grij ca vocea s-i sune mic i neajutorat.
Am crezut c-o s murim! adug apoi, pentru efect.
- Mda, i eu m-am speriat ca naiba, recunoscu Max, oftnd la rndul lui. Alecsandra l
simi adulmecndu-i prul i se trezi zmbind. O s crezi c-mi fileaz o lamp, dar am
vzut ceva, adug el ntr-un trziu.
- Ce-ai vzut?
Dei se lsase moale n braele lui, sprijinindu-se de el ca s dea valoare strii ei
emoionale aa-zis vulnerabile, Alecsandra i simi fiecare muchi i fibr din trupul ei
mpietrind.
- Nu tiu. Ceva. Tu n-ai observat nimic ciudat?
- Nu. Nu cred. Adic... ce anume trebuia s vd?
- Este... inexplicabil!... Teoretic i practic, i oricum a lua-o, n-am fi avut nicio ans
s evitm ciocnirea. Ceva a izbit yahtul i i-a deviat traiectoria.
- De ce crezi asta?
- Avea partea din fa fcut zob!
- Poate c era aa nainte de a iei din chei...
- Nu! se ncpn Max. tiu ce-am vzut!... Tipii ia miroseau a bani i a clas. N-ar
fi ieit n larg dac vasul ar fi fost avariat.
- Presupun c ai dreptate, murmur Alecsandra, ncetnd s mai respire. Mirosul lui
era nnebunitor i ea i strnse pleoapele cu putere, luptndu-se cu tentaia irezistibil de a
ntoarce capul, nlndu-se pe vrfuri, pentru a-i lipi buzele reci de scobitura vulnerabil
i cald a gtului lui. N-am fost prea atent la detalii, mini ea, retrgndu-se cu grij din
braele lui. Nu te supra, dar trebuie s stau jos. Am genunchii moi i mi-e grea. O reacie
ntrziat la ceea ce s-a ntmplat... cred.
Max ddu din cap, nelegtor, i o lu pe sus, aeznd-o pe una dintre banchete, apoi
ridic blatul celeilalte i scoase o ptur moale de ln, cu care o nveli pn la gt.
Alecsandra i zmbi slab. Grija lui era nduiotoare. Intuiia i simurile lui erau
ngrijortoare. tia c o vzuse, ns percepia ochiului uman era era mult prea slab ca el
s-i dea seama ce anume vzuse. Ajunse la concluzia c n-avea rost s se mai gndeasc
la asta i s-i fac griji inutile. Adevrata problem era alta. Se afla ntr-un loc unde nu
trebuia s fie, cu un brbat de care n-ar fi trebuit s se apropie nici mcar cu gndul, a crui
via era suficient de important nct s fac gestul prostesc de mai devreme. Abia acum
realiza c singurul lucru care o mpinsese s sar nu fusese cine tie ce instinct natural de a
evita pericolul, ci ceva mult mai profund: srise pentru a-l proteja pe el!
- Vrei s ne ntoarcem? o ntreb Max, lsndu-se pe vine n faa ei i privind-o
cercettor.
82
Avea pupilele uor dilate i iriii de un verde tulbure, semn c nc nu-i revenise din
oc, ns avea un snge rece i o capacitate de autocontrol absolut remarcabile... pentru un
om.
Alecsandra cochet cu ideea pentru o fraciune de secund, dup care o respinse,
cltinnd ncet din cap. Ar fi fost o la dac accepta. n plus, i promisese ziua de azi i
avea s se in de cuvnt. Din cine tie care motiv, gndul la sfritul acelei zile o ntrist.
Avea s-i fac vnt, era necesar s-o rup cu el, pentru binele amndurora. El nu era n
siguran cu ea, i nici ea cu el. ns simea regretul renunrii nc de pe acum. Max
umpluse pentru un foarte scurt interval timp un gol din viaa ei de care nici mcar nu fusese
contient.
- Eti sigur? insist el, mijind ochii.
- Categoric, zmbi Alecsandra, ridicnd mna ca s netezeasc acea cut adnc de
ngrijorare dintre sprncenele lui.
mpietri cu mna n aer din dou mari motive: unu fusese o micare pur involuntar
i, implicit, primejdioas, doi nu mai fcuse acel gest cu nimeni de cnd l pierduse pe
Leo. ntotdeauna cu o zi naintea curselor, Leo devenea agitat i nervos, i era n
permanen att de ncruntat nct, n nou cazuri din zece, se pricopsea cu cte o migren.
Alecsandra avea leacul ei pentru asta. l punea s se ntind i-i lua capul n poal,
masndu-i fruntea uor i insistent pn cnd l simea relaxndu-se complet i el sfrea
prin a aipi cteva minute.
Imaginea aceea din alt via i apru extrem de clar n minte i durerea pierderii
suferite o sfredeli pn-n mduva oaselor, tindu-i respiraia.
Max i lu mna i i-o duse la gur, lipindu-i buzele de degetele ei. Alecsandra
nchise ochii. Ceva se zvrcoli n adncul ei. Contrastul dintre buzele lui calde, asprumtsoase, i pielea ei rece, era ocant i seductor.
- Am dou lucruri n minte, rosti Max rguit, fcnd-o s deschid ochii i s-l
priveasc fix. Primul i cel mai plcut ar fi s te srut de s-i fac creierii pratie. Pot s-i
dau o mostr gratuit din pachet, dac vrei.
- Pas. Cteodat, gratis poate fi foarte scump. i al doilea lucru? l ntreb Alecsandra
moale, rezitnd tentaie.
- S mncm ceva. Am un gol n stomac ct Marele Canion, i nu este numai din cauz
c era ct pe ce s plonjm spre fundul lacului. n fine, oft el adnc, am suc de mandarine,
de mere i de elin cu alte rdcinoase, salat de morcovi, salat de sfecl, salat de
anginare, salat de salat verde, mix i alte vreo dou amestecuri la fel de dezgusttoare.
Le-am fcut personal dup reetele unei mtui de-a mele vegetariene i s nu m njuri
dac nu-i plac. Eu m-am strduit!
- Ai fcut toate astea pentru mine? Ce drgu! zmbi Alecsandra. i tu?
- Dou Big Mac, o porie mare de cartofi prjii i o cola.
- Bleah!
- ie bleah! se strmb el, fcnd-o s zmbeasc, ntinzndu-se apoi i scond coul
acoperit cu o fa de mas n ptrele alb cu bleu.
Douzeci de minute mai trziu, Max o privi cu buzele uguiate gnditor. Alecsandra
avusese curajul s guste din ce pregtise el i se artase foarte ncntat de rezultatele
muncii sale de dou ceasuri de tocat i mrunit verdeuri din acea diminea. Ca dovad,
rsese cinci din cele apte salate i buse tot sucul de mandarine i de mere, iar acum l
ataca pe cellalt, care avusese un aspect dubios nc din clipa n care nise din storctor.
83
- Ori i-a fost foarte foame, ori eti o femeie teribil de politicoas, coment el,
lingndu-i degetele de sarea de pe ultimul cartof.
- Politeea mea nu merge pn ntr-acolo, Max, nct s ndes n stomac chestii care
nu-mi plac. Organismul meu este tare pretenios. Ct privete cantitatea, ei bine, am
arderile foarte intense. Oricum, au fost bune i-i foarte mulumesc.
- M bucur c i-am nimerit gustul. Max adun resturile i le puse n co, apoi o privi
lung. Vrei s te nv s pilotezi?
- Pe Eternity? fcu ea ochii mari, ncntat. Da, sigur c vreau.
Max se ridic i-i ntinse mna, pe care Alecsandra o studie precaut. Ridicnd din
umeri n sinea ei, i ls mna ntr-a lui i-l urm.
Zece minute mai trziu, Alecsandra constat c-i plcea ceea ce fcea. Vasul de
agrement era iute, uor i stabil, spintecnd graios ntinderea de ap. Pierdu noiunea
timpului, izbutind s se relaxeze i s se distreze aa cum n-o mai fcuse de foarte mult
vreme. Nu se mai gndi nici la informaiile alarmante pe care le storseser de la Steve cu o
sear n urm, nici la vampirul a crui amintire o hituise n ultimii ase ani, ajungnd s
fie o mare obsesie pentru ea, nici la rzboiul pe care acesta l punea la cale, o ameninare
teribil care, dac nu avea s fie oprit la timp, urma s pun n pericol nu doar lumea ei, ci
ntreaga omenire. Problemele i ieir complet din minte, ca suflate de briza rece, i
Alecsandra petrecu una dintre cele mai plcute dup-amieze din viaa ei.
Max o contempla, sedus de frumuseea ei imposibil. Ceva din fptura ei i tia
respiraia i-l atrgea ca un magnet, iar Max se strduia s neleag ce anume. Era
nvluit ntr-o aur de mister i de o strlucire care nu avea nimic de a face cu faa ei
delicat sau cu trupul armonios, perfect. Prea... eteric. Prea fragil... dar nu era. Trupul
ei avea o duritate surprinztoare. Era uoar ca o pan, avea un echilibru de invidiat i o
for incredibil. l mturase de pe picioare ca pe un fulg, proiectndu-l n partea cealalt a
vasului. Nici mcar alunecarea de-a lungul punii lcuite nu-i frnase viteza. Se lovise la
cap att de ru nct vzuse stele verzi. Cele patruzeci de kilograme ale ei intraser n
competiie cu cele nouzeci i patru ale lui i ctigaser. Max era un tip greu de urnit.
ncasase la viaa lui pumni de la indivizi de dou ori ct el care nici mcar nu-l clintiser
din loc. Un lucru ciudat, inexplicabil. La fel de inexplicabil i de ciudat ca sprtura din
prora Aurorei. Ceva i spunea c exista o conexiune ntre cele dou ntmplri, c ele se
legau indirect de o alta, la fel de stranie, care avusese loc n urm cu dou sptmni, ntr-o
noapte agitat i bizar, dar logica l fcea s resping ideea aceasta imposibil. Oricum,
incidentul din acea zi ar fi putut face subiectul unui episod din Zona Crepuscular. nc mai
simea adrenalina fcnd ravagii prin sistemul lui nervos.
Virar spre pontoane trziu, cnd ntunericul ncepuse s se ntind. Max leg barca de
pilonii groi i-i arunc lui Jamil cheile. Ambarcaiunea era dotat i cu motor, ns nu-l
folosiser. Max i explicase c rolul lui era mai mult decorativ i era pornit numai n cazul
n care vntul slbea i nu te mai puteai folosi de vele ca s te ntorci la mal.
n main, Max ddu drumul la cldur la maxim, frecndu-i minile ngheate.
Alecsandra ndur cu stoicism cldura, avnd impresia c face saun. Dac ar fi fost un
vampir declarat, n-ar fi avut niciun inconvenient n legtur cu asta. De fapt, Sena i
explicase c ei nu simeau nici frigul i nici cldura. Ceea ce nu simeai nu avea cu ce s te
deranjeze. Dar cum transformarea ei fusese oprit la jumtate, Alecsandra percepea cldura
mult mai intens dect frigul, motiv pentru care verile erau pentru ea un adevrat iad.
84
Max o conduse acas, parcnd maina n faa intrrii. Opri i motorul, i cldura, i se
rsuci spre ea, privind-o lung.
- Rspunde-mi sincer la o ntrebare: o s te mai vd dup ziua de azi?
ntrebarea lui direct o prinse cu garda jos. Ea nu fcuse nimic prin care s-i dea de
bnuit acest lucru, i totui el i ghicise intenia. Un lucru era cert: intuiia lui funciona la
fel de precis ca laserul.
Alecsandra ezit cu mna pe portier, apoi se ls n scaun, privind prin parbrizul
mturat ncet de tergtoare. ncepuse s picure de cteva minute i trectorii mergeau
repede, adpostindu-se sub umbrele. Se decise s fie sincer cu el.
- Nu cred, Max. Eti un brbat inteligent i o companie fermectoare.
- Dar?
- Dar, din motive pe care nu i le pot explica, cel mai bine ar fi ca de acum nainte noi
doi s ne vedem de drum separat.
- neleg.
Max se abinu s-i frece coul pieptului, acolo unde durerea aceea neateptat prea
s-i fi fixat epicentrul.
- Ba nu nelegi, l contrazise Alecsandra cu fermitate, posomorndu-se.
- Aa e, nu neleg, recunoscu el, ngustndu-i ochii. D-mi un singur motiv pentru
care nu vrei s ncerci i promit c o s-l nghit fr s insist.
- A vrea, crede-m c a vrea. Dar... nu pot!
- Nici dac am rmne prieteni?
- Prieteni, Max? i arcui ea o sprncean cu ironie. Ai fi n stare s te ntlneti cu
mine, cnd i cnd, i s m priveti ca pe prietena ta cea mai bun? Tipa cu care iei la un
pahar la barul de pe col i-i povesteti necazurile tale, fr s atepi nimic de la ea, dect o
prietenie sincer i dezinteresat, i o afeciune pur platonic?
- Nu. Niciodat n-a putea s m uit la tine fr s-mi doresc cu totul alte lucruri.
- Exact. Voi fi sincer cu tine, Max. Nu pot fi mpreun cu tine pentru c te-a pune tot
timpul ntr-un mare pericol.
- Sunt deja ndrgostit de tine, declar el linitit. Ce m-ar pune n pericol mai mult
dect att?
Alecsandra l privi cu gura cscat. Iisuse, cum se ajunsese la asta?!... i de ce simise
nevoia s i-o spun n fa tocmai acum!? De ce naiba nu inuse asta pentru el!?...
nchise ochii, simind nevoia visceral de a se da cu capul de bord.
- Crede-m, sunt o sut de alte lucruri care te pun n pericol lng mine i acesta este
cel mai inofensiv dintre toate, articul ea cu grij, strduindu-se s-i pstreze cumptul.
i-ai pierdut minile?! izbucni ea dintr-odat, privindu-l cu ochi scprtori, furioas i
revoltat.
- Aa s-ar prea, rnji Max amuzat.
- Eti un mare prost, Max! Asta eti: un mare prost!
- Ai dreptate.
- Asta nu schimb lucrurile, i scp ei un mrit din gt. i nici nu m va face s m
rzgndesc.
- Dar te enerveaz, observ el detaat. De ce eti att de suprat, Lex?
- Pentru c asta nu trebuia s se ntmple! uier ea printre dini. M-ai vzut de patru
ori n viaa ta i te-ai gndit: ce frumos ar fi s am o mic idil n deplasare!... Nici mcar
nu m cunoti!
85
- Taci o clip, fcu el, ngustndu-i ochii i ordonndu-i ideile n minte. Unu: n-am
intenionat s simt pentru tine ceva att de intens i de complet ntr-un timp att de scurt. Sa ntmplat i trebuie s accept situaia ca atare, fr s m ascund dup deget. Doi: i-am
mai spus i mai devreme c nu-s n cutarea vreunei aventuri. Am fost cstorit timp de
aproape treisprezece ani i i-am fost credincios femeii care mi-a purtat numele. Sunt
divorat de doi ani i jumtate i pot s numr pe degetele de la o mn cte ntlniri am
avut n tot acest timp. Trei: poate c stau cam prost cu matematica dar, dup calculele mele,
drumurile noastre s-au intersectat numai de trei ori pn acum, nu de patru. Sau poate c
ne-am mai vzut i nainte? i nclin el capul, privind-o ptrunztor.
Alecsandra nepeni. Datul cu capul de bord deveni brusc irezistibil.
- Prima dat a fost n seara licitaiei, a doua oar, ieri sear, a treia a avut loc azi
diminea devreme, cnd mi-ai adus lucrurile, i ultima dat astzi, cnd ne-am dat
ntlnire la zece, le nir ea cu grij. Mie-mi ies patru la numr.
- Mda, socotite dup metoda ta, ntr-adevr au fost patru ntlniri, murmur el, btnd
darabana cu degetele n volan. Ei bine, oft el teatral, presupun c va trebui s trieti cu
ideea c undeva, n lumea asta mare, exist un mare prost care se gndete la tine.
- N-o s m faci s m simt vinovat, Max! l preveni Alecsandra, strngndu-i
buzele enervat.
- Ba exact asta o s fac, promise el cu un rnjet larg. O s te sun i o s m plng c nu
pot s dorm, s mnnc i s m concentrez asupra lucrurilor importante din viaa mea,
pentru c m gndesc la tine tot timpul. O s-i trimit flori i bileele siropoase de amor.
Am s sufr ca un cocher spaniel i o s latru la perei. i nu cred c ai s fii chiar att de
crud nct s m lai s m perpelesc de dorul tu ca un imbecil.
Alecsandra privea drept nainte, calm i prnd uor plictisit. Singurul lucru care-i
trda nelinitea erau nrile ei mici i delicate, care fremtau. Ultimele lui cuvinte aduser
pe buzele ei un zmbet rece i nemilos.
- Habar n-ai ct pot s fiu de crud, Max. Pentru binele tu, nu m mai deranja
niciodat pe viitor. i doresc succes i s-i vin mintea la cap ct mai curnd posibil, rosti
ea cu o voce inexpresiv, deschiznd portiera i ieind agale din main.
nchise portiera cu mare grij, pentru c dac ar fi trntit-o, aa cum i venea s-o fac,
i-ar fi bgat maina direct n service, i porni hotrt spre intrarea n bloc, fremtnd de
nervi, suprare i furie. i venea s ia toi pereii la uturi!
Idiotul naibii! Idiot ncpnat i prost!
Avusese parte de o zi memorabil. De ce trebuise el s i-o strice aa, la final!?
ncepu s accelereze pe scri, parcurgnd n fug cele nou nivele i ajungnd n faa
apartamentului ei de ase ori mai repede dect dac ar fi luat liftul. Intr n hol i strbtu
apartamentul fr s aprind luminile, oprindu-se n buctrie, n faa frigiderului.
Se opri nainte de a deschide ua. Dac mai continua s se repead aa la congelator
dup fiecare ntlnire cu el, avea s sfreasc prin a ajunge dependent de hrana lichid i
s-i dea metabolismul peste cap.
Se rezem cu fruntea de frigider i rmase aa dou minute, tremurnd i rezistnd
tentaiei. Tresri cnd telefonul din living ncepu s sune. Se materializ lng el i-l privi
fix, concentrat. Ezita s rspund, dar apelul ar fi putut veni din partea oricui altcuiva.
nfcnd receptorul, l duse la ureche, ascultnd.
Vocea cald, nvluitoare i o idee amuzat a lui Max picur din difuzor:
- Noapte bun, inim de ghea.
86
87
treslta uor pe valurile molcome i pi pe puntea ei. Cabina era luminat i prin
ferstruica uii l vzu pe Jamil tolnit pe canapea, uitndu-se la un meci de rugby.
Max btu scurt, fcndu-l pe mulatru s sar-n picioare, i intr.
- Hei, Max. M-ai speriat.
- N-am vrut s-o fac. Cine joac?
Jamil i spuse numele echipelor i scorul la pauz. Era suprat. Echipa lui era
mpuinat ca numr i pierdea lamentabil.
- Ai uitat ceva? l ntreb Jamil, cnd intrar reclamele.
- Nu. Am nevoie de o lantern.
- Se face.
Jamil dispru i se ntoarse cu una cu halogen.
- i-o aduc n douzeci de minute, promise Max, ieind n ploaie.
Se ntoarse la Aurora i fix lumina pe adncitura din coca acesteia. Lemnul era
ngropat n scheletul din lemn pe o poriune destul de mare, iar n unele locuri fibra cedase
i pleznise. Se apropie ct putu de mult, ns nu avea unghiul potrivit i nici distana ca s
studieze temeinic lovitura.
- Hei, tu! Ce faci acolo?!
Brbatul masiv, cu barb i plete, sttea pe puntea Aurorei, privindu-l btios. Max i
scoase legitimaia i o deschise, ntorcnd lanterna astfel nct tipul s-i vad figura din
poz, apoi rsuci fascicolul spre faa lui ca s se identifice.
- Jacobi, FBI.
- ...
- Investighez un accident. Cine-i proprietarul?
- D-l Rhymes. London Rhymes. E vreo problem? l ntreb individul, blbindu-se.
- Cum te cheam?
- Lucas, domnule.
- Lucas, am nevoie de o mn de ajutor. Poi s ii lanterna asta cum i zic eu?
- Desigur, domnule.
Max se urc la bordul Aurorei i-i intinse lanterna.
- Ai vreo frnghie disponibil?
- Da. Vi-o aduc imediat, ddu Lucas din cap, nedumerit i suspicios.
Ct timp Lucas fu plecat, Max studie ambarcaiunea. Era o nav graioas i, evident,
scump. Banchete din piele, punte solid, echipament de ultim generaie. Yahtul era nou,
probabil c proprietarul l achiziionase cu puin timp n urm.
Lucas apru cu un colac de frnghie nefolosit i Max l desfcu, petrecndu-i captul
printre picioare i legndu-l n jurul taliei. Verific balustrada, testndu-i rezistena, apoi
petrecu cellalt capt pe dup un pilon. Pi peste bord i se ls n rapel, reglnd distana
cu uurin, aa cum fcuse de nenumrate ori la antrenamentele de la academie.
- Apleac-te, i ceru el lui Lucas, legnndu-se n ritmul vasului. ine lanterna mai n
fa.
l ghid pe paznic pn cnd acesta orient fascicolul n unghiul potrivit i-i trecu
degetele uor peste zona avariat. Lemnul neted i dur fusese izbit cu putere de un obiect
destul de mare. Impactul fusese scurt i brutal, lemnul mulndu-se aproape dup conturul
proiectilului nainte de a se despica. Fibrele care se vedeau desprinse din lemn cedaser
ulterior.
- Poi s mi-o dai?
88
Lucas se aplec i Max o recuper lanterna, vrndu-i-o n gur. inu faza ndreptat
spre adncitur, cercetnd-o centimetru cu centimetru, ferm convins c-i scpa ceva.
i atunci le vzu. ocul l fcu aproape s scape lanterna din gur. Firele de pr erau
prinse de un fragment de lemn i capetele care scpaser neudate de ploaie fluturau uor.
Verific rezistena nodului pe care-l fcuse, apoi i eliber i cealalt mn i desprinse cu
grij firele de achia care le agase. Le nvrti pe deget, ca un mosor, dup care se scotoci
prin buzunare, blestemnd. ntotdeauna avea la el recipiente sterile pentru probe, dar n
dimineaa aceea i lsase arsenalul acas. N-avusese niciun motiv s le ia cu el, din
moment ce era ziua lui liber i se ntlnea cu o femeie ncnttoare i inofensiv!
i scoase portmoneul i le ndes cu grij n compartimentul pentru monede, apoi n
trase fermoarul i strecur portofelul n buzunarul din interior. Stinse lanterna i o vr n
sn, desfcu nodul i se ridic pe puntea Aurorei.
- Ai gsit ceva? l ntreb Lucas, frecndu-i nervos barba sur.
- Nu, mini el. tii cumva unde-l pot gsi pe proprietar?
- Nu tiu unde locuiete dar v pot da numrul lui de telefon, dac dorii.
Max ddu din cap, ncercnd s se dezmeticeasc. Lucas i scoase mobilul i-i dict
numrul. Max l tast pe propriul telefon i-l salv, apoi i mulumi paznicului i sri pe
chei. napoie lanterna lui Jamil i se ndrept spre main.
Minile i tremurau att de tare nct scp cheile ntr-o bltoac, fapt care-l fcu s
suiduie cu nverunare. Le recuper, descuie maina i se ls moale n scaun, apucnd
volanul cu ambele mini i sprijinindu-i fruntea de el.
Rmase nemicat pre de cinci minute, incapabil s accepte ceea ce era att de evident
i de... imposibil!
Scoase mobilul i-l sun pe Rhymes, verificndu-i ceasul. Era aproape nou.
Proprietarul Aurorei rspunse dup al doilea apel.
- Bun seara. Sunt Max Jacobi, cel pe care era s-l transformi astzi n momeal pentru
peti.
- Hei, salut! Vocea lui Rhymes era un pic cam prea entuziasmat i speriat ct
cuprinde. Tu i prietena ta suntei bine?
- Da. Max simi un gol n stomac, dar l ignor. Ascult, Rhymes, n-a vrea s te rein,
dar am o mic problem. Poate poi s m ajui.
- Orice, prietene. Dac ai nevoie de reparaii la barc, o s rezolvm asta imediat, fr
s ne complicm foarte mult...
- Uurel, Rhymes. N-am de gnd s te dau n judecat. Voiam s te ntreb dac e totul
n ordine cu tine i amicii ti. Artai destul de ru cnd v-am lsat n urm.
- Suntem bine, se auzi n receptor oftatul de uurare a mulatrului. Brent avea vreo dou
coaste fisurate i l-au reinut peste noapte la spital. Eu i Jake nu ne-am ales dect cu
sperietura i cu rul de dup.
- M bucur s aud asta. Max i ngust ochii. A fost un miracol c am scpat cu toii,
nu-i aa?
- Da. A fost... tare ciudat.
- Da? De ce zici asta?
- Pi, ne-am izbit de voi cu putere i totui barca voastr a rmas intact. Trebuie s-mi
dai neaprat numele tipului care a proiectat-o!
- O voi face, mini Max. Are o marf calitatea nti i cred c mai poi negocia la pre.
89
90
91
puntea lui Eternity. Bnuise c-i fortifica trupul prin slile de for i-n sinea lui apreciase
asta, dar...
Max nchise ochii, strngndu-i rdcina nasului ntre degete, fcnd o recapitulare a
lucrurilor pe care le aflase despre ea, bazndu-se exclusiv pe propriile sale observaii.
Alecsandra Greydon era o femeie singur, care ducea o via echilibrat, alimentnduse sntos i fcnd sport. Lucra la o galerie de art, locuia ntr-un apartament deloc ieftin
i conducea un Polo argintiu, pe care-l cumprase la mna a doua cnd i terminase
studiile. Pn acum nimic bttor la ochi. Avusese un logodnic care murise ntr-un accident
n urm cu ase ani.
Max i ngust ochii, ncercnd s-i aminteasc dac ea precizase mprejurrile n
care acesta i pierduse viaa. Nu, nu pomenise nimic despre asta, fiind evaziv, ca de
obicei.
Exista n ea o anumit... rigiditate, dei bnuia c nu acesta era cuvntul potrivit pentru
a descrie corect starea de imobilitate n care intra n cea mai mare parte a timpului. Era
rezervat, distant i foarte atent. Privirea i era de cele mai multe ori de o fixitate stranie
i deconcertant i alegea ntotdeauna cuvintele cu mare grij, niciodat nu se grbea s
rspund la o ntrebare i nu fcea gesturi inutile. Prea s-i calculeze fiecare vorb rostit
i fiecare micare.
Max bnuia c n adncul ei nu reuise s treac peste moartea celui pe care-l iubise i
pe care nc-l mai jelea. Probabil c fusese prima ei mare iubire i primul ei brbat.
Probabil c avuseser o relaie reuit. Ceea ce ar fi putut explica refuzul ei de a se implica
acum ntr-o alta, indiferent cu cine.
Ceea ce ns nu-i putea explica defel era cum naiba izbutise o mn de femeie s
devieze traiectoria unui vas de aproape trei tone!?
Una era s mturi nouzeci de kilograme de esut uman de pe picioare, ar fi fost n
stare s pun asta pe seama faptului c-l luase prin surprindere i chiar ar fi ajuns s-o i
cread, alta era s schimbi cursul unui vas de tonaj mare n plin vitez. Adncitura de la
bordul Aurorei semna destul de mult cu mulajul unui trup. Dac nu ar fi gsit firele acelea
incriminatorii de pr, ar fi trit toat viaa cu amintirea unei experiene care sfida naturalul.
ns le gsise i firele acelea n-ar fi avut cum s ajung acolo dect dac Alecsandra, prin
cine tie ce puteri supranaturale, srise i izbise prora Aurorei.
i din acest punct pornea adevrata problem. Ce for trebuia s dezvolte un corp
uman ca s se deplaseze cu o iueal imperceptibil i s loveasc un vas de trei tone, a
crui greutate sporea datorit vitezei de deplasare, s-l rsuceasc n unghi drept i s se i
ntoarc n punctul de plecare?
Max se pricepea la matematic destul de bine, ns rezultatul aproximativ al calculelor
sale era... de-a dreptul absurd! Ridicol! De neconceput! i perfect valabil, pentru c acum
dezlega i enigma dispariiei ei din acea sear. Dac Alecsandra reuise s sar n lungime
aproape apte metri i s strbat distana ndrt ntr-o fraciune de secund, timp n care
mai i mutilase pe deasupra partea din fa a yahtului, atunci era perfect capabil s fac
acest lucru i pe vertical. n seara aceea el scotocise aleea peste tot, ns nu privise n sus.
Nu existase niciun motiv ca s-o fac. i n sus fusese singura ei opiune de a o terge de
acolo. Dar cum naiba reuise?
Lui Max i se tie respiraia i un val de transpiraie rece i se prelinse pe coloan cnd
revelaia il pocni drept ntre ochi. Poate c unghiul de abordare ales nu era cel potrivit.
92
Raporta totul la capacitatea unui om. Dar dac ea nu era... om? Dac aparinea cine tie
crei rase extraterestre?
- Iisuse Cristoase, murmur el, lsndu-i capul pe volan, copleit.
Nu-i venea s cread c i se ntmpla asta tocmai lui! Se ndrgostise de o... ce, mai
exact? Nici el nu tia. i faptul c nu tia l nnebunea.
i acum, ce-o s fac? Ce mai putea s fac? S se duc la ua ei i s-i cear
explicaii, aruncndu-i dovezile n fa?... Era exclus! Numai i din principiul mndriei i
n-avea s-o mai deranjeze. N-avea s-o deranjeze, dar avea s-o in sub observaie. Iar asta
intra n sfera preocuprilor i a slujbei sale, era unul dintre lucrurile pe care tia s le fac i
s-l fac bine.
Max vr cheia n contact i demar, oprind la prima staie de bezin care-i iei n cale.
Aliment maina i plti la cas, lundu-i o cola la cutie, ase doze de bere, un baton de
Mars, un pachet de igri i o brichet. Scoase maina i intr n trafic, apoi i consult
ceasul.
Fcu ochii mari cnd i ddu seama c petrecuse trei ore zbuciumate n port, fiind att
de ntors pe dos nct pierduse noiunea timpului. Cadranul i indica o or destul de trzie:
era cu cinci minute nainte de miezul nopii.
Poate c Mike nu se culcase nc. Form numrul lui i transfer apelul pe bluetooth,
apoi i desfcu pachetul de igri, scond una i aprinzndu-i-o cu o mn nesigur. n
difuzoarele mainii se auzi sunetul de apelare. Max trase primul fum cu sete i se nec.
Tui sufocat, dup care se uit chior la jarul aprins, ls geamul din stnga jos i arunc
igara n strad, nlocuind-o cu batonul de ciocolat.
Mike rspunse dup al optulea apel. Vocea lui morocnoas umplu interiorul mainii.
- Mda.
- Mike, scuze, dormeai?
- Taman ce aipisem. Care-i necazul?
- Am nevoie urgent de nite licurici. Poi s-mi faci rost?
- Cnd ai nevoie de ei?
- Ieri, rspunse Max, desfcnd ambalajul cu dinii.
Se ls o pauz, apoi se auzi un oftat.
- D-mi o juma de or, bine?
- Perfect.
- Unde i-i aduc?
Max i ddu adresa i nchise. Gndurile care i se nvrteau n cerc ncepur s se
ordoneze. ncepu s-i aminteasc discuiile dintre ei.
- Nu m cunoti, Max. i nici n-ai s apuci s-o faci.
- De ce?
- Pentru c este... complicat.
- mi plac complicaiile.
- i spun eu c genul sta de complicaie nu i-l doreti.
Mda, tocmai se pricopsise cu una, reflect el, cu amrciune, oprind la un semafor.
- Voi fi sincer cu tine, Max. Nu pot fi mpreun cu tine pentru c te-a pune tot
timpul ntr-un mare pericol.
- Sunt deja ndrgostit de tine. Ce m-ar pune n pericol mai mult dect att?
- Crede-m, sunt o sut de alte lucruri care te pun n pericol lng mine i acesta este
cel mai inofensiv dintre toate.
93
Care erau pericolele despre care ea l prevenise n felul ei att de criptic? tia acum c
era mai mult dect capabil s-l rneasc. Probabil c dac s-ar fi strduit puin, l-ar fi
putut omor numai cu o simpl suflare. Razant, lui Max i trecu prin minte c ea nu
intenionase nicio secund s-i fac ru. O speriase i ea-i pierduse cumptul. Reacia ei
fusese defensiv i-i ceruse scuze dup aceea, artnd destul de zguduit. Nu l-ar fi rnit
intenionat, cel puin asta i-ar fi plcut lui s cread.
Tocmai termina de mestecat ultima nghiitur din baton cnd auzi clicul sec pe care
sinapsele l fcur n capul lui, nscnd o alt idee, care merita toat atenia. Ochii i se
ngustar, analiznd aceast posibilitate care-i scpase din vedere.
Alecsandra era perfect contient de potenialul ei, motiv pentru care i fusese att de
atent i de grijulie tot timpul la ceea ce-i ieea pe gur i la micrile pe care le fcea. Nu
dorea s trezeasc suspiciuni nimnui. Asta l conducea la concluzia c avea un autocontrol
foarte bine pus la punct. O persoan cu o asemenea capacitate de stpnire, extrem de
prudent, n-ar fi riscat niciodat s fac un gest att de stupid, prin care s-i trdeze natura
i abilitile ieite mult din comun, cum ar fi s deturneze un vas de trei tone!
Max era convins c ea n-ar fi pit absolut nimic dac Aurora i-ar fi izbit n plin... ns
cu el era cu totul alt poveste. El era un om normal, cu o via i aptitudini normale. i n
momentul impactului s-ar fi aflat exact n calea nimicitoare a botului Aurorei. Yahtul n-ar
fi lovit-o frontal doar pe Eternity, ci l-ar fi spulberat i pe el, care se afla la centrul de
comand. Oare Alecsandra procedase astfel doar pentru a-l proteja pe el? Prea singurul
rspuns logic. i asta avu un efect neateptat asupra lui.
Ei i psa de el. Alecsandra recunoscuse deschis faptul c-l plcea. De altfel, nici nu
credea c ar fi acceptat s ias cu el dac nu l-ar fi plcut.
ns nu nelegea de ce ieise totui cu el dac nu era dispus s se implice ntr-o
relaie serioas. Poate pentru c tia c el tia c o recunoscuse pe alee i voia s-i
amoreasc bnuielile? Dac asta era, atunci i reuise de minune... pn la un punct.
Max parc la trei blocuri distan de al ei i tresri cnd vzu luminile aprinse n
apartamentul ei. Dorul de ea l sfredeli pn-n mduva oaselor. l furnicau degetele s pun
mna pe telefon i s-o sune... numai ca s-i aud vocea aceea ca un susur de izvor.
Desfcu cutia de cola i lu o gur, splndu-i uscciunea din gt i punndu-se pe
ateptat.
CAPITOLUL 12
Alecsandra avusese parte de o noapte alb.
Nu dormise deloc, perpelindu-se n aternuturi, mcinat de gnduri negre i furie.
Cnd i fu limpede c somnul avea s-o ocoleasc n noaptea aceea, se ridicase i fcuse
curenie prin tot apartamentul.
Urma s lipseasc pentru o lung perioad de timp i dorea s lase totul n ordine.
Drept pentru care se apucase s-i mpacheteze lucrurile, reuind s le nghesuie n dou
valize enorme din trei ncercri. i goli congelatorul ntr-o lad frigorific portabil, apoi
debaras rafturile de sucurile i dulciurile pe care le pstra pentru copii Maurei i pentru
nepoata lui Peter, care o vizitau destul de des, aruncndu-le pe toate la gunoi. Scrise un
bilet administratorului i-l puse ntr-un plic, alturi de cinci bancnote de o sut, care aveau
s acopere costurile de ntreinere pe urmtorii cinci ani, asta n cazul n care nu reuea si gseasc un chiria ntre timp. Atept s se fac ora potrivit i sun la compania
94
telefonic, anulndu-i contractul, apoi apel o agenie imobiliar i-i lans apartamentul
pe lista anunurilor de nchiriere. Avea s se ntlneasc ntr-una din zilele viitoare cu
agentul i s-i predea cheile.
Cel mai greu fu s-i sune pe Peter i pe Maura i s-i mint, spunndu-le c primise o
ofert irezistibil de la o galerie din Viena i c se muta acolo pentru o perioad nedefinit
de timp. Era ora opt dimineaa cnd cobor i-i ncrc bagajele n main, apoi i arunc
gunoiul n ghen i vr plicul pe sub ua administratorului. Probabil c acesta avea s se
mire cum izbutise s i-l strecoare n hol, din moment ce nu exista niciun spaiu ntre u i
toc, dar asta o preocupa prea puin.
Ploua mrunt cnd vir cu maina pe drumul ngust care ducea spre Refugiu. Trecu de
prima cotitur cnd telefonul ei mobil ncepu s bzie. Alecsandra se uit la numele
apelantului i culis clapeta.
- Bun dimineaa, soare, gnguri ea, ascunzndu-i nefericirea din glas.
- Dulcea, se auzi vocea senzual a lui Marcus n receptor, va trebui s faci stnga
mprejur i s-o iei frumuel napoi. Eti plin de plonie. l trimit pe Kay dup tine, ok?
Alecsandra nlemni i aps frna brusc, oprindu-se n mijlocul crrii.
- Am neles, articul ea cu o voce plat.
nchise telefonul cu grij, nghiindu-i urletul de furie care-i rcia pieptul. Senzorii
pe care Marcus i plantase de-a lungul cii de acces care ducea spre Refugiu semnalaser
existena unor dispozitive de urmrire care erau ataate de maina ei. Marcus instalase nite
sisteme de filtrare pentru a preveni eventualele neplceri. Existau i cteva camere mobile,
amplasate strategic de-a lungul drumului, n cazul n care aveau musafiri nepoftii. n cei o
sut patruzeci de ani de cnd Refugiul fusese construit, nu avuseser dect vreo trei
incidente mrunte. Un cuplu de vampiri prinseser mirosul lui Mario i a Sofiei n ora i-i
urmrise pn acolo, mnai de curiozitate. Un ceas mai trziu, Guido le tia numele n
catastif i Vivien le compunea epitaful. n celelalte dou di, avuseser de a face cu nite
turii proti i amatori de drumeii, care se rtciser n noapte. Nu ajunseser pn la
Refugiu pentru c Mal i Henna le ieiser n cale i-i ghidaser pe drumul corect.
Alecsandra bg schimbtorul n mararier i ddu repede cu spatele pn ntr-un loc
n care putu ntoarce, apoi se nfipse n acceleraie, fornd maina spre autostrad. Trebuia
s ias ct mai repede din perimetru nainte ca dispozitivele s apuce s-i transmit
semnalul i s fie localizate.
- Nemernicul naibii! uier ea ncet printre dini, ndreptndu-se spre ora ca o tornad.
Ticlos nesimit ce eti!
O mncau palmele s pun mna pe telefon i s-l sune, dar n-avea numrul lui mobil.
i venea s se duc dup el, s-l nhae de ceaf i s-i care uturi cu nemiluita n dosul la
afurisit... dac ar fi tiut unde se gsea n acel moment!
Se simea... trdat i insultat. Fusese o mare fraier. Ar fi trebuit s-i dea seama c,
dup ziua de ieri, el avea s intre i mai abitir la bnuieli.
Dac Marcus n-ar fi montat filtrele alea, ea l-ar fi condus pe Max drept la ei.
Conduse ca o maniac pn-n ora, intrnd n parcarea subteran a primului mall carei iei n cale. Se mira cum de nu-i ieise nc fum de sub capot. Mrind sczut, l sun pe
Kay i-i comunic locul de ntlnire.
Range Rover-ul Holland al lui Kay apru dou minute mai trziu, rulnd ncet printre
irurile de maini parcate. O vzu aproape imediat i trase lng ea. Toate mainile din
Refugiu aveau geamurile fumurii securizate, dotate cu filtre care le ecranau interiorul de
95
96
- A sunat pe numrul lui Steve de vreo patru ori ieri noapte i de atunci e linite.
- Sper c nu i-ai pstrat telefonul!
- Ce naiba, iubito, chiar aa de tmpii nu suntem! I-am deviat apelurile i Marcus a
fcut o mecherie prin care s le putem primi fr ca nimeni s le dea de urm.
- Bine. Alecsandra oft. O s preiau eu cutrile pe timp de zi. n ce stadiu mi este
maina?
- Lucitoare ca un bnu nou-nou i cu revizia tehnic la zi.
- Super, zmbi ea, ncntat.
Dup primul an petrecut la Refugiu, Alecsandra primise n dar din partea lui Guido un
Lamborghini Spyder de culoare neagr, o adevrat bijuterie. Se folosise de maina aceea
prea puin, neputnd-o lua cu ea atunci cnd se hotrse s prseasc Refugiul i s se
mute n ora.
Decizia de a pleca de acolo o luase din trei mari motive.
Primul: dorea o via ct de ct normal i voia s vad dac se putea integra din nou
n lumea din care Igor o smulsese cu brutalitate.
Doi: n ora avea posibilitatea de a ine i mai bine sub observaie elementele
criminale.
Trei: lua o distan sntoas de Marcus, care ajunsese s-i respire n ceaf n fiecare
secund, exaspernd-o.
i plcea de Marcus, i ca intelect, i ca ambalaj. Niciodat nu se plictisea n compania
lui. Creierul lui Marcus nghiise de-a lungul secolelor biblioteci ntregi i puteai conversa
cu el despre absolut orice. N-avea umorul sucit al lui Kay, nici sarcasmul lui Mal, nici
diplomaia lui Guido, nici stilul galant al lui Mario i nici firea plcut lui Cyril. Vampirul
care se namorase de ea era un specimen realmente superb, carismatic i volatil, suspicios i
complet imprevizibil, lucruri care o atrgeau spre el dar care o i puneau n gard, fcnd-o
s pstreze distana.
Ceea ce o uimea i o nspimnta pe Alecsandra cel mai mult la el era profunzimea i
statornicia sentimentelor lui. n cei cinci ani de cnd i declarase n mod deschis afeciunea
pentru ea, niciodat nu-i fusese infidel. Era un mascul ca toi masculii, cu necesiti fizice
normale. Vampirii, prin nsi natura lor, erau nite creaturi extrem de senzuale, care
practicau sexul cu aceeai plcere cu care vnau. Marcus renunase de bunvoie la acel
aspect important al existenei lui, prefernd s atepte clipa cnd ea avea s-i ncheie
socotelile cu trecutul, lsndu-i n urm pentru totdeauna amintirile din cealalt via.
Dei niciodat nu-i spusese n fa care era termenul limit a rbdrii lui, Alecsandra
tia c Marcus avea s considere drumul spre ea ca fiind liber de ndat ce numele lui Igor
avea s fie tiat din catastif.
Alecsandra oft din nou, fcndu-l pe Kay s-o priveasc pe furi, cu coada ochiului.
- Zi-mi ce te apas, putoaico.
- Nimic nu m apas.
Toate o apsau!
Problema de care avea s se izbeasc de ndat ce avea s treac pragul Refugiului era
Marcus. Dac ar fi fost s fie sincer cu ea, atunci i-ar fi ngduit s recunoasc faptul c
Marcus o atrgea sexual ntr-o oarecare msur, ns doar att. i era drag i-l iubea, la fel
cum i iubea pe toi ceilali, dar nu era ndrgostit de el. i din moment ce acest lucru nu
se ntmplase pn acum, Alecsandra se ndoia sincer c avea s i se ntmple vreodat.
Motiv pentru care nici nu-l ncurajase vreodat. N-ar fi fost corect din partea ei, dei se
97
ndoia c lui Marcus i-ar fi psat prea mult. Atta vreme ct o avea n patul lui, nimic n-ar
mai fi contat cu adevrat. Era prea egoist ca s-i pese.
Marcus suferise teribil cnd ea plecase. Poate cel mai mult dintre ei toi. Fusese
irascibil luni ntregi, frecndu-le nervii tuturor, calmndu-se numai n momentele n care ea
venea n vizit sau mai petrecea cnd i cnd cte un sfrit de sptmn pe acolo. Marcus
fusese att de dificil i znatic, nct pe Mario, care era un monument de rbdare i
ngduin, l cuprinsese disperarea. Fusese n stare s-o implore n genunchi s se ntoarc
la Refugiu, ns Alecsandra rmsese nenduplecat. i dorea viaa napoi i un loc n care
s stea pe propriile picioare. i se descurcase. Pn la un punct.
Acum se ntorcea i toat lumea avea s fie fericit. Cu excepia ei.
Golul pe care Leo l lsase n inima ei fusese parial umplut de prezena trectoare a lui
Max prin viaa ei. Acum, cnd i pusese cruce, Alecsandra resimea golul i mai adnc i
mai rece dect fusese pn-n urm cu trei zile. Max trezise ceva n inima ei amorit. Nu se
ndrgostise de el dar... ar fi ajuns s-o fac dac nu s-ar fi dezmeticit la timp. Cunotea
alunecarea aceea lin ntr-un ocean de nepsare roz. O mai simise i n seara n care l
ntlnise pe Leo, numai c atunci, netiind ceea ce tia acum, fcuse saltul cu capul nainte,
necndu-se pe loc.
n lunile agonizante din spital, cnd trupul ei ncepuse s-i modifice structura i
simurile s i se ascut pn la paroxism, inima ei intrase ntr-o etap lent de pietrificare.
Lucrurile care nainte o emoionau teribil nu mai aveau niciun efect asupra ei. Devenise
detaat i obiectiv, pragmatic i cinic, dur, rece, nemiloas, crud i letal. Pn-ntr-o
zi, cnd se privise n oglind i-i dduse seama ct de mult se schimbase femeia pe care
Leo o iubise pn-n ultima clip a vieii lui. Nu mai era Alecsandra cea vesel i plin de
efervescen, care rdea din tot sufletul i se bucura de orice mruni pe care soarta i-l
scotea n cale. Se transformase n ceva rece i neclintit, nclcndu-i promisiunile pe care i
le fcuse siei i lui Leo cndva.
Avusese nevoie s se desprind de Refugiu pentru a se regsi pe sine, sau mcar o
parte din ceea ce fusese cndva. nvase de la oamenii din jurul ei s redevin uman.
ncepuse s sape n adncul ei... i s simt din nou. i izbutise s-i echilibreze cele dou
jumti din ea, ajungnd s fie om n aceeai msur n care era vampir. Dusese o lupt
grea i dificil, dar reuise pn la urm. i-i jurase c niciodat n viaa ei, att ct i era
dat s triasc, n-avea s mai lase bestia din ea s preia vreodat controlul. i datora asta lui
Leo. De dragul amintirii lui, avea s rmn uman.
Se integrase perfect n societate i-i cldise o via nou, care i aducea destule
satisfacii. i plceau oamenii cu care lucra, colabora uor cu cei care peau pragul
galeriei. i fcuse prieteni noi. Tria la grania dintre dou lumi care fceau parte din ea n
egal msur i pe care le dorea n egal msur. Lucrurile care nu-i gseau mplinire ntruna, i-o aflau cu siguran n cealalt. Cnd i dorea tihn, ieea cu Maura i copii ei n
ora, la film sau la spectacole de teatru i vodeviluri. Nevoia de aciune i adrenalin i era
satisfcut de cei care locuiau la Refugiu. Dac dorea o sear zbuciumat i perfect, se
amesteca printre Gallagheri.
Peter era capul unei familii tipice de irlandezi, numeroas i glgioas, care tiau c
viaa era dat numai pentru a fi trit cum se cuvine. Peter avea patru fii i dou fiice, toi
cstorii i cu cel puin doi copii la activ fiecare, plus veri i nepoi din partea acestora,
emigrani din Dublin sau din comitatul Claire, care se stabiliser la Chicago n urm cu
vreo trei decenii. Cnd se strngea ntregul clan, casa mare a lui Peter devenea brusc
98
nencptoare. Vorbeau toi deodat, beau, mncau chestii pe care Alecsandra nu le putea
nghii, dei miroseau delicios, rdeau i se certau ca la ua cortului. Era o aduntur
colorat i cei mai muli dintre ei erau incredibil de talentai: Margaret picta, Maeve sufla
sticla n nite forme uluitoare, Aidan modela n lut, iar Liam sculpta lemnul. Toi patru,
plus Marry, mezina familiei, Peter i nc doi veri de ai lui, cntau la cte un instrument i
aveau nite voci splendide. Baladele irlandeze pe care le ascultase acolo fuseser printre
primele lucruri care-i urniser inima Alecsandrei. Vocea ca o vraj a lui Marry esea
melodii imposibil de triste i dureros de frumoase, care vorbeau despre dragostea
nemplinit, despre lupta pentru libertate a irlandezilor de pretutindeni, despre znele care
slluiau pe trmul fermecat de sub comitatul Claire. Dei erau att de zgomotoi i aveau
nite firi turbulente, Alecsandra niciodat nu se simise ntre ei altfel dect minunat. Se
integrase n mijlocul lor rapid i fr probleme i ajunsese s-i ndrgeasc pe toi. ns
slbiciunea ei rmnea fr niciun dubiu micua Noreen, fiica lui Aidan, care avea acum
patru ani i jumtate i o fa absolut ncnttoare.
Brunet, cu prul crlionat, faa ca un porelan, ochi mari, verzi, un nsuc mic i crn
i plin de pistrui, Noreen o sedusese instantaneu, din primul moment. Dulceaa aceea cu
faa ca cea a unei zne irlandeze i ntinsese minile spre ea n clipa n care o vzuse i-i
ceruse fr cuvinte s fie luat n brae.
Alecsandra ncremenise ca o ciut n btaia putii, simind panic i groaz. De cnd
se mutase n Chicago i-i ncepuse noua via, evitase s se apropie de copii n general i
de cei foarte mici n special. Nu tia ce reacie urma s aib n preajma lor i nu putea risca.
ns Aidan o culesese pe Noreen i i-o pusese n brae, fcndu-i cu ochiul i lsnd-o s se
descurce singur.
Alecsandra i amintea foarte bine acel minut interminabil, n care agonizase cu
fptura aceea moale, cald, vulnerabil i imposibil de dulce din braele ei. Noreen o
privise foarte serioas n ochi, apoi i zmbise cu acea strlucire a nevinoviei, dup care i
luase faa rece ntre palmele ei dolofane i-i lipise gura mic de a ei ntr-un srut apsat i
umed, plin de afeciune cald i sincer. O clip mai trziu, i lipise obrazul grsun de
gtul ei, ncolcindu-i gtul cu braele i mngind-o pe pr, ca i cum ar fi vrut s-o
consoleze. Inima Alecsandrei aterizase n stomac ca un bolovan.
Nimeni, niciodat, nici chiar cnd fusese un om ntreg, nu-i oferise dragostea i
ncrederea ntr-un mod att de spontan, de complet i de dezinteresat! Noreen o demolase
efectiv. n acel moment, n inima ei se ncuse un sentiment puternic i tulburtor pe care
nu-l mai simise pentru nimeni. O dragoste adnc, pur, intens i posesiv. Noreen i
rscolise acea parte a fiinei ei care n-avea s-i gseasc mplinirea niciodat. Ovarele ei
se pietrificasere, uterul la fel, i niciodat n-avea s cunoasc bucuria de a fi mam.
Niciodat n-avea s dea natere unei viei pe care s-o ocroteasc la snul ei. Un pre
usturtor pltit unei existenei pe care n-o dorise. Un alt lucru care-i fusese luat.
Acum trebuia s renune la tot ce cldise, la toate lucrurile pe care le ctigase n
ultimii trei ani din cauza lui Max, care se ncpnase s-i stea nfipt ca un spin ntre
coaste. Trebuia s renune la oamenii de care se ataase i s dispar pentru totdeauna din
viaa lor. Fusese forat s renune la micua Noreen, cu care acum ajunsese s aib cele
mai interesante i mai amuzante dialoguri din viaa ei. Asta i zdrobise inima cel mai tare:
renunarea la acea fptur ginga i pur, pe care o iubea din tot sufletul.
n adncul ei, Alecsandra realiza c de fapt nu avea ce s-i reproeze lui Max, dar asta
n-o mpiedica s fie mai puin furioas pe el.
99
Colosul la nenorocit, care vna pe teritoriul lor i-i lsa resturile cinelor pe unde
apuca, era singurul responsabil pentru toate neplcerile ei din ultimele sptmni. Dac nu
ar fi fost cadavrele, la care ea ajungea de fiecare dat prea trziu, FBI-ul nu s-ar fi implicat
i nu l-ar fi ntlnit pe Max niciodat. i dac ea n-ar fi fost att de distrat n noaptea aceea
cnd ieise de pe alee, preocupat doar de mirosul celui pe care-l vna, el n-ar fi vzut-o i
probabil c n seara licitaiei ar fi trecut unul pe lng cellalt ca doi strini.
Lucrurile merseser prost i n parte merseser prost din cauza ei. Singurul lucru pe
care i-l putea imputa lui Max era faptul c i se aprinseser clciele dup ea. Nu, se corect
Alecsandra, ceea ce o suprase cel mai ru era faptul c i-o spusese i c reuise s-o tulbure
suficient de mult ct s-i pier somnul.
i totul numai i numai din cauza unui vampir cretin i retardat, care-i imagina c
poate nclca regulile dup cum avea el chef!
Ei bine, avnd n vedere c acum nu mai avea o slujb cu norm ntreag i nici
obligaii sociale care s-i ocupe tot timpul, avea de gnd s-i direcioneze ntreaga
concentrare i energie asupra vntorii. Indiferent care din cei trei vampiri, Byron,
Claudius sau Victor, era vinovat de crimele din Downtown, Alecsandra inteniona serios
s-l fac s plteasc scump pentru asta.
- S-a pus n micare, anun Mike, pliind o lam de gum roz, cu arom de fructe, i
vrnd-o absent n gur.
Max se ridic i se strecur n spaiul ngust al dubiei, aplecndu-se peste umrul lui
Mike i privind int monitorul cu harta oraului, urmrind punctul rou care pulsa i se
mica de-a lungul strzii macate cu dou linii paralele de culoare gri.
- Imediat or s vin i imaginile prin satelit, clefi Mike, n timp ce degetele lungi i
nervoase i alunecau pe tastatur. A luat-o spre nord.
Zece secunde mai trziu avur contactul cu satelitul i pe ecran apru imaginea strzii
aglomerate i a mainii micue, argintii, care se strecura ca melcul prin traficul de vrf.
Oamenii se ndreptau spre locurile de munc, copii erau dui la coal.
Era aproape nou i ea ar fi trebuit s fie deja la galerie. Ce cuta n partea aceea a
oraului?
Pe Max l ardeau buzele dup o igar dar se stpni. Era ncordat ca un arc i pica din
picioare de oboseal. n ultimele dou nopi dormise cam patru ore puse cap la cap i
ncercase s-i foreze organismul s funcioneze la cote normale cu aproape doi litri de
cafea. Buse patru cola i fumase aproape un pachet ntreg. Nervii i rodeau stomacul, care
ncepuse s-l doar i din cauz c nu mai mncase nimic n afara ciocolii de la miezul
nopii. Undeva, n spatele tmplelor, se insinua o durere surd i scitoare.
Volkswagen-ul Polo iei din ora, lund-o pe autostrad. Max i mas coastele care-l
dureau ca nite msele stricate.
Unde naiba se ducea?
Mike i ntinse o pereche de cti i-i puse i el unele. ntr-un col al display-ului erau
afiate ora i data precum i viteza de deplasare a mainii.
Alecsandra mergea constant, cu optzeci de mile la or, i se ndeprta din ce n ce mai
mult de ora. n maina ei era linite. Satelitul transmitea imaginea autostrzii cu fidelitate
i a colinelor golae din jur. Dup vreo jumtate de or, peisajul se schimb, punile fiind
nlocuite de zone mpdurite. Dup nc zece minute, Max o vzu cotind pe un drum care
abia se observa printre copacii desfrunzii.
100
101
102
mult de furc era iarna, ns zilele senine erau puine, pentru c n acea regiune ploua
destul de mult.
Camera ei era cea mai mic din Refugiu, ns chiar i aa, tot era mai mare dect tot
apartamentul ei din ora. Fostul apartament, se corect Alecsandra, impunndu-i s nu
simt nimic n timp ce-i aranja pe ultimul raft nclmintea, ordonnd-o n dup criteriul
utilitii: pantofii cu toc n spate, ghetele i cei sport mai n fa. nchise uile dulapului ii lu trusa cu cosmeticale, ndreptndu-se spre baie.
ncperea nsuma cam zece metri ptrai, acoperii cu marmur de culoarea
caramelului. Cada era ngropat n podea i avea robinetele stilizate din aram. Chiuveta
oval era ncastrat ntr-un bloc de marmur crem, sculptat cu frunze de vi de vie i
ciorchini de struguri, iar deasupra ei trona o oglind mare, oval, ncadrat de o ram din
argint vechi ciocnit. Un vraf de prosoape de culoarea untului fuseser aezate pe placa din
granit crem, care ieea din peretele din stnga chiuvetei, la nivel cu aceasta.
Alecsandra i aranj obiectele de toalet pe polia din granit i pe marginea czii, apoi
se ntoarse n dormitor, zbovind o clip n prag.
Aceasta avea s fie camera unde urma s-i petreac urmtoarele trei sau patru decenii.
n patul mare cu baldachin ar fi putut ncpea lejer patru persoane. Aternuturile erau din
mtase de culoarea ampaniei, n partea dinspre perete fiind stivuite un morman de perne
mari i moi, din puf. Cele dou noptiere care flancau patul aveau fiecare cte o lamp
veche din aram, cu piciorul rsucit graios n form de gt de lebd, iar abajurul era dintrun cristal att de delicat, nct Alecsandrei i era fric pn s i respire lng el. Covorul
Aubusson din centrul ncperii avea o vechime de aproape trei sute de ani. Culorile pliser
cu timpul, ns modelul era superb. Un bru de trandafiri de un roz stins, mpodobii cu
frunze de un verde pal, aflai n diferite stadii de nflorire, nconjurau buchetul central, care
era aezat pe un fundal crem. Covorul costase o avere i fusese achiziionat n cadrul unei
licitaii private de ctre Guido, n urm ase decenii. Iniial, mpodobise pardoseala
bibliotecii, dar cum ei i plcuse att de mult, Marcus l fcuse sul i-l dusese n camera ei.
Alecsandra porni descul spre ferestrele mari i trase draperiile grele de catifea,
privind spre pdurea ncremenit i ud. Copacii artau trist n ploaia mrunt de afar, cu
braele lor noduroase i goale, rsucite implorator spre un cer ca plumbul. Covorul de
frunze moarte se ntindea pretutindeni, ntr-o explozie de nuane calde: teracot, aur, cupru
i apus de soare. Contrastul era ameitor.
- Impresionant, nu-i aa?
- Da, oft Alecsandra fr s vrea, refuznd s se ntoarc.
- ntotdeauna ai preferat toamna celorlalte anotimpuri. Ce te frmnt, dulcea? o
ntreb Marcus cu blndee, desprinzndu-se din prag i pornind agale spre ea.
- Poate vrei s spui ce anume m m scoate din mini, l corect ea dulce, rsucindu-se
spre el.
Marcus avea pe el nelipsitul tricou negru mulat i jini nchii la culoare, tlpile goale
i prul liber. Arta frumos ca un nger, strlucitor ca un zeu i insuportabil de sexy.
- Bine, zmbi el, oprindu-se lng ea i ntinzndu-i mna ca s se joace cu o uvi
din prul ei Ce anume te scoate din mini?
O privea cu capul nclinat ntr-o parte, cu ochi scnteietori i fici.
- Totul. Lumea bgcioas de afar, cretinul la care uit s-i strng resturile de la
mas i le arunc n curtea noastr, lucrurile pe care ni le-a spus Steve despre Igor i planul
lui dement. Alecsandra l privi cu ochii ngustai, lundu-l n colimator. Tu m enervezi!
103
104
105
106
107
mi fi sclav i o s te las s-mi mesteci tlpile de dou ori pe zi. Ba nu, se rzgndi ea,
cscnd prelung. De ase ori pe zi, ct un ceas i jumtate... sau poate dou...
n clipa urmtoare o fur somnul. Marcus continu s-i maseze tlpile nc zece
minute, apoi i le aez cu grij pe pat. Aproape imediat Alecsandra se strnse ghem,
rsucindu-se pe o parte. Marcus se aplec deasupra ei, inndu-i respiraia.
Faa aceea pierdut n vise l fascinase din primul moment. Frumuseea ei l lovise ca
un pumn de catifea n piept i i luase doar o fraciune de secund ca s neleag c ea era
cea pe care o ateptase veacuri de-a rndul.
Se ndrept de spate i lu un col al cuverturii aurii, acoperind-o, apoi se ntinse i o
srut uurel pe pr. Alecsandra scoase un sunet, nici geamt i nici suspin, i buzele ei se
micar n somn.
Nu rostise cuvntul, mai mult buzele ei se modelar n jurul lui, ns impactul fu
similar cu cel al unui pumn primit n plin fa din partea lui Mario. Marcus sri ca ars i
fcu un salt mare n spate, lipindu-se de dulap cu un sunet imperceptibil, ca cel fcut de
aripile unei molii lovind sticla unui bec. Ochii i se injectar i minile i se ncletar n
pumni, n vreme ce durerea l sfie n dou, ca o sabie.
Rmase pe loc pre de dou minute, cu ochii larg deschii, fixai pe faa ei, tremurnd
de o ur i o furie nimicitoare, apoi se rsuci pe clcie i iei tcut.
Cobor scrile ca o tornad, trecnd pe lng Henna i Eleni, i se npusti afar din
Refugiu drept n ploaie. Cele dou se privir nedumerite, ca trei secunde mai trziu s aud
rcnetul lui ndeprtat de mnie.
Eleni se ncrunt, aruncnd o privire bnuitoare spre etaj.
- Crezi c i-a dat cu tifla? fcu ea n oapt.
- Nu tiu, rspunse Henna, ridicnd din umeri. Hai s aflm!
Dar i mai mare le fu confuzia cnd o gsir pe Alecsandra dormind.
CAPITOLUL 14
Trecuser trei zile de cnd Alecsandra se mutase napoi la Refugiu i lucrurile
continuau s stagneze. Nu riscau s-l contacteze pe Igor i s-i ntind o curs, pn cnd
nu aveau dovada spuselor lui Steve sau pn cnd un alt vampir din afar, care avea o
legtur cu rusul, nu confirma varianta acestuia.
n aer plutea o stare de iritare general, ns cel care genera cea mai mare cantitate de
nervozitate electrostatic din atmosfer era Marcus.
Dup ce ea adormise, el dispruse fr s spun nimnui nimic i lipsise ntreaga dup
amiaz, toat noaptea i o bun parte din ziua urmtoare. Se ntorsese cu o expresie
slbatic n ochi, cu tricoul sfiat, mirosind a rin de pin, a blan ud de urs i a unui
nu v apropiai de mine! clar. Nu salut pe nimeni, nu se uit la nimeni i se duse glon
n camera lui, baricadndu-se acolo. Cnd iei, pe la orele apte seara, prea ntr-o
dispoziie mai bun, dar nu cine tie ce. Se splase, i schimbase hainele i-i dduse barba
jos. i lu poria de snge uman din congelator i se retrase n camera de deasupra
livingului, adncindu-se n cutri pe net. Nu vorbi nici cu Guido i nici cu Mal, cu care se
nelegea cel mai bine dintre toi, i refuzase categoric s-i explice absena, ceea ce le
sporise ngrijorarea i mai mult.
108
Alecsandra l lsase n boii lui. Avea destule pe cap, nu mai dorea s-i suplimenteze
creierii i cu atitudinea pasiv-agresiv i beligerant a unui vampir ciufut i dificil, aa, de
felul lui.
n noaptea n care Marcus lipsise, dduse o rait prin ora, mpreun cu Kay, Sofia,
Mario, Sena i Eleni, cutnd urme noi. Se mprtiaser i o luaser metodic, rscolind
fiecare gaur, fr niciun rezultat. Cei trei vampiri nu se mai ntorseser. A doua zi, la
primele ore ale dimineii, alte dou cadavre fuseser descoperite, de data aceasta n Blue
Island.
- N-au plecat, ceea ce e bine, spusese Guido, schimbnd posturile i cutnd unul care
s reia tirea. Ne-au vzut smbt seara adunai laolalt i s-au speriat cnd au realizat ca
au trecut pe un teritoriu deja luat. Totui, nu s-au speriat ndeajuns pentru a terge putina.
Ceva i ine pe loc. ntrebarea de douzeci de puncte este: ce anume?
n urmtoarea sear, Alecsandra, nsoit de Sena, Vivien, Cyril i Mal, au plecat n
Blue Island i au scormonit oraul de la cap la coad. Prinser alte dou urme noi, distincte,
care nsoiser mirosul cunoscut al celui pe care-l cutau. ns vampirii n cauz i aveau
culcuul n alt parte. Cum soarele sttea pe cale s rsar, abandonar cutrile i se
suiser cu toii n maina lui Mal, un BMW seria 7, ntorcndu-se la Refugiu.
n seara aceea aveau s-o ia de la capt, numai c aveau s formeze echipe de cte trei
i s ia cu asalt oraele satelit din jurul Chicago-ului: Mario cu Henna i Eleni aveau s
plece n Hammond; Guido, Sena i Mal luau Evaston-ul n primire; Vivien, Cyril i Sofia
optaser pentru Blue Island, iar ea, mpreun cu Kay i Marcus, urmau s se ocupe de
Calumet.
Consemnul era ca de ndat ce descopereau vreo urm proaspt, echipele s se
uneasc nainte de a aciona. i voiau pe toi n via i pentru asta trebuiau s acioneze
mpreun.
Alecsandra fur o privire pe dup draperie. Soarele avea s apun n cel mult douzeci
de minute i ei urmau s plece imediat. Se retrase i-i arunc o privire lui Kay, care i
ootea ceva lui Eleni la ureche, aprinznd scntei de surpriz i plcere n ochii ei. Mario
i Sofia dispruser sus i, dup zgomotele nfundate de la etaj i ddu seama c erau n
toiul pasiunii. Mal sttea ntr-un fotoliu, cu Henna ghemuit n braele lui. Henna i
sprijinea zmbitoare obrazul de pieptul lui i-i inea ochii nchii, n timp ce Mal i
mngia vistor umrul gol, cealalt mn fiindu-i ocupat cu un jeton de pariuri, pe care-l
rsturna cu dexteritate peste fiecare falang, prelundu-l pe urmtoarea, ntr-un du-te vino
ameitor. Guido rsfoia plictisit ziarele de dup amiaz, n timp ce Sena se distra, jucnduse n prul lui i ciufulindu-l n fel i chip. Cyril i Vivien erau concentrai asupra unei
partide interminabile de ah.
Marcus sttea n picioare n captul cellalt al livingului, cu umerii i ceafa rezemate
de perete, braele ncruciate pe piept i ochii nchii. Prea cufundat n meditaie, ns linia
dur a maxilarului i pulsa spasmodic. Era plin de draci, pe care i-i rumega n tcere.
Alecsandra trase cu grij aer n piept. O evitase cu ostentaie ntreaga zi i, cnd fusese
nevoit s rmn n aceeai ncpere cu ea, o ignorase pur i simplu. Atitudinea lui i se
prea de neneles i o nelinitea. Era mai mult dect ofticat pe ea i Alecsandra nu pricepea
cu ce-i greise. ncercase s-l abordeze cu cteva ore nainte, dar privirea ngheat i plin
de avertisment, pe care i-o aruncase nainte de a-i ntoarce spatele ca un nesimit, o fcuse
s bat n retragere. i, avnd n vedere c celorlali le vorbea numai ei nu, nu-i mai
109
rmnea dect s trag singura concluzie valabil i anume c proasta lui dispoziie se
datora n exclusivitate ei.
Alecsandra expir i porni spre Guido.
- Vreau s vorbesc ceva cu tine.
Guido ls ziarul jos, privind-o rbdtor.
- Vreau s m mui n alt echip, rosti ea cu grij, uitndu-se la Marcus, care deschise
ochii brusc i o privi fix, nemicat.
- De ce? o ntreb Guido, privind-o serios.
- Aa este mai bine, se for Alecsandra s zmbeasc.
- Nici nu se pune problema, rosti Marcus moale, aprnd lng ea. Echipele sunt gata
formate, nimeni nu se mai schimb cu nimeni, punct.
- Cine zice asta? se stropi Alecsandra la el, absurd de mulumit c o vedea i i se
adresa, n sfrit.
- Eu, zmbi el periculos de blnd. E vreo problem, dulcea?
- Da. i trebuie s-o lmurim acum, i arunc ea peste umr, topindu-se n bibliotec.
Marcus scrni din dini i o urm, nchiznd ua ncet n urma lui.
- mi zici i mie, dracului, de ce eti att de suprat pe mine?! izbucni Alecsandra,
privindu-l furioas i jignit. Ce am fcut att de cumplit, de intolerabil, nct s ncepi s
m tratezi ca pe un gunoi?
El tresri, pli i se retrase un pas, privind-o nemicat.
- Nu te-am tratat ca pe un gunoi, rosti el ncet.
- Nu? mri ea, ngustndu-i ochii, fcnd un pas spre el. Adic, n opinia ta, a nu
vorbi cu o persoan, a te preface c nu exist i a-i ntoarce spatele atunci cnd vrea s
discute cu tine este o atitudine normal?!... O s-i spun ceva, Marcus, ceva ce o s te fac
s zburzi de fericire. Imediat ce ncheiem raidul din seara asta, mi fac bagajele i plec!
- Nu!...
Ochii lui se umplur de panic.
- Oh, ba da, o s plec, promise Alecsandra, zmbindu-i viforos. N-o s-i mai stau n
cale i poate c, aa, toat lumea va fi scutit s fac ulcer din cauza ta nainte de Crciun!
- Nu pleci nicieri! ssi el, privind-o nelinitit.
- Ei bine, i arcui ea o sprncean victorioas, aici chiar n-ai niciun cuvnt de spus.
- Alecsandra, murmur el, nchiznd ochii, chinuit.
- Nu m lua pe mine cu Alecsandra! Ori mi zice ce naiba ai cu mine, ori i revii la
normal i-i ceri scuze.
- O s-mi revin la normal, fgdui el, strmbndu-se. i o s-mi cer i scuze. Scuzm.
Lui Marcus nu-i plcea s primeasc ultimatumuri i nici s-i cear iertare cnd o
ddea n bar. Faptul c el fusese att de prompt n a-i face pe plac o fcu s-i ngusteze
ochii.
- i n-o s-mi spui ce te consum n halul sta?
- Nu.
- De ce?
- Pentru c doare! erupse el, privind-o slbatic. M doare ca dracu!
Alecsandra l privi ocat. Niciodat nu-l vzuse suferind aa, torturat i complet
dezndjduit. Ceva tremur n inima ei, se sparse, i ntreaga furie i se mistui.
110
111
lui Kay, fcndu-i cu ochiul. Kay i ascunse rnjetul fabulos n palm i o privi amuzat.
Alecsandra i mpinse limba n obraz.
- Nu te zic lui Eleni dac vrei s faci o ust, l tachin ea, oftnd exagerat i ocolind-o
cu grij pe blond, care ncremenise n mijlocul strzii cnd Marcus, care pn atunci
fusese mai preocupat de prul ei dect de ceea ce se petrecea n jurul lui, i ntoarse faa s
vad de ce se deplasau cu viteza melcului turbat.
- Nu m intereseaz, replic Kay. Eleni m-ar jupui de viu dac ar simi mirosul alteia
pe mine. Marcus, i ddu el ochii peste cap. Nu te mai uita atta la ea, c face fata infarct.
Marcus rnji i-i trimise blondei care se holba la el o bezea plin de tandree. Tipa se
cltin ca plit n moalele capului, fcnd-o pe Alecsandra s pufneasc n rs.
- Mare nemernic mai eti, coment ea.
- Mda, chicoti el, relundu-i activitatea de stilist.
- Las-mi prul n pace i zi-mi pe unde s-o iau.
Marcus oft i i ddu instruciunile necesare.
Alecsandra parc n faa unui club de noapte i Marcus sri graios pe trotuar, oprinduse n faa unei namile cu un cap mai nalt ca el, probabil unul din cei care se ocupau cu
clienii mai dificili. ntre degetele lui Marcus se ivi o bancnot de o sut, pe care o ridic n
faa ochilor acestuia.
- Ai grij ca bijuteria asta s nu dispar, i ceru el cu blndee.
- Tu cine dracu eti? l ntreb namila cu dispre.
Marcus arunc o privire rapid n jur, asigurndu-se c nu-l vede nimeni, i-l nfc
pe ins pe beregat, sltndu-l la dou palme de pmnt. l inu aa doar o secund, suficient
ct s-i intre bine n cap individului n care dintre ei doi era concentrat cea mai mare
cantitate de muchi i testosteron, apoi l ls la loc, pe picioarele transformate brusc n
gelatin.
- Asta i-a rspuns la ntrebare? fcu Marcus, nlndu-i o sprncean i privindu-l
fix, slbatic, ndesndu-i cu grij bancnota n buzunarul de la piept al canadianei groase. S
nu m dezamgeti, ok?
- Da, domnule, fcu omul, dnd speriat din cap. N-o s plec de lng ea.
- Chiar trebuia s faci asta? l bombni Alecsandra pe cnd se ndeprtau de zona
clubului. S bagi groaza n toi cei pe lng care treci nu este tocmai o idee neleapt,
Marcus.
- M asigur doar c nu va exista nimeni pe care s-l vnez mai trziu, declar el sec.
Ddur colul unei cldiri vechi, nimerind pe o alee pustie. Srir n acelai timp,
ateriznd fr zgomot pe acoperiul de igl aflat cu douzeci de metri mai sus de locul
unde sttuser, i se ghemuir pe marginea lui.
Alecsandra nchise ochii i trase ncet pe nas mirosurile oraului, aduse de vntul rece.
Zeci de arome nvlir n nrile ei, unele puternice i sufocante, alte mai palide i mai
ndeprtate.
- Simi ceva? o ntreb Marcus, adulmecnd la rndul lui.
- Gura, mri Alecsandra, expirnd prelung i inspirnd nc odat, mai adnc i mai
lent.
Toate mirosurile pe care vntul le purta spre ea erau curate. i schimb poziia,
respirnd din nou, concentrndu-se.
De data aceasta, prinse o urm foarte slab. Deschise ochii brusc i ntoarse capul.
ni pe acoperiul vecin, care se afla la zece metri mai la dreapta de cldirea pe care
112
stteau cocoai i mai jos cu vreo doi metri dect cel pe care-l lsase n spate, blocnd
oarecum vntul. Inspir nc odat i un zmbet crud i se ntinse ncet pe fa.
Urma era proaspt. Vampirul trecuse pe acolo de niciun ceas. ncerc s nu se simt
dezamgit de faptul c mirosul nu aparinea celui pe care ea-l voia n mod special. Dar
dac puneau mna pe acesta, ceilali doi erau ca i mori.
Marcus i Kay, care o urmaser aproape imediat, prinser i ei mirosul i se
mprtiar rapid, acoperind zona.
- Pe aici, uier Marcus i pi n gol, disprnd din faa lor.
Alecsandra sri odat cu Kay. Acoperiul se derul cu vitez pe sub ei i amndoi i
corectar direcia abia cnd ajunser deasupra pasajului dintre cldiri, lsndu-i toat
greutatea n picioare. Aterizar pe vrfuri lng Marcus, fr zgomot, i-n clipa urmtoare
nasurile lor captar mirosul, de data acesta mult mai clar.
- Ce noroc pe capul nostru, rnji Marcus, lund mna Alecsandrei ntr-a lui i
srutndu-i-o galant.
Alecsandra i zmbi, bucuroas c, n sfrit, el ieise din buda cosmic n care se
blcise trei zile, redevenind acelai individ fermector pe care-l tia dintotdeauna i-l
iubea cam tot de pe atunci.
- Hai s vnm, propuse Kay, rnjind larg, maliios.
Colii i ieiser complet din gingii, semn c era suficient de exaltat i de provocat
nct s lupte, indiferent cu cine, atta vreme ct putea s se bucure de o ncierare pe
cinste.
Alecsandra i arunc o privire lui Marcus, care prea calm i detaat, dar asta nu era
dect o aparen. Cu ct Marcus prea mai plictisit i mai apatic, cu att mai ncordat i mai
ntrtat era de fapt n realitate.
- Regul, ridic ea un deget, captndu-le atenia. i dibuim culcuul, apoi i sunm i-i
ateptm i pe ceilali s vin.
- Da ne descurcm cu el, se plnse Kay.
- Trebuie s-l capturm viu, i pierdu ea rbdarea. i cum naiba vrei s-l ducem la
Refugiu, Kay, cnd maina mea are numai dou locuri!?... Marcus a venit clare pe capot.
Doar n-o s-l legm de roi!
- Ba ar fi o idee, se art Marcus ncntat. Bine, bine, oft el, ridicndu-i minile
mpciutor, cnd Alecsandra se uit chior la el. l localizm i sunm goarna. Eti
mulumit, Alte?
- Da. Foarte. Alecsandra rnji. S-i dm drumul.
- Eti sigur? ntreb Max, traversnd n fug bulevardul i instalndu-se la bordul
Porche-ului.
- Aa cred, domnule, se auzi vocea posac a poliistului n receptor. Adic, sunt
aproape sigur. Semna destul de bine cu poza pe care ne-ai trimis-o, dei, v spun sincer,
arat mult mai bine n carne i oase.
- Bine, fcu Max, trgnd portiera i pornind motorul. D-mi adresa.
Poliistul i-o dict i Max nchise telefonul, aruncndu-l pe scaunul de lng el. i
buton GPS-ul, introducnd adresa, i atept ca dispozitivul s-i arate configuraia celui
mai scurt traseu nainte de a porni.
Inima-i btea cu putere i nervii ncepur s-i zvcneasc n stomac.
113
Iei din ora i, odat ajuns pe autostrad, calc acceleraia pn-n podea. Nu-i venea
s cread c norocul i zmbise att de curnd. i nu inteniona s lase ocazia s-i scape
printre degete. Dac poliistul din Calumet nu se nela, i dup descrierea fcut erau prea
puine anse s-o fac, atunci avea s o vad pe Alecsandra i s obin nite explicaii.
Dup nici zece minute de ofat sportiv, traficul se ncetini i se opri complet. Undeva
n fa avusese loc un accident i circulaia se blocase pe o bucat bun de drum.
Ambulanele ajunseser deja la faa locului. Max le vedea girofarurile n funciune. Iei din
main i o lu la fug printre autovehiculele oprite bar la bar, strbtnd grbit sfertul
de mil care-l separa de punctul mort al traficului.
Un Mercedes C Klasse izbise un BMW seria 6 Coupe, fcndu-i partea stng praf.
BMW-ul se rsucise din ocul impactului i zdrobise fundul Mercedes-ului, aruncndu-l n
lateral i izbindu-l de parapet, iar un Chrysler 300C intrase n plin n BMW, fcndu-i zob
i partea dreapt. Chrysler-ul primise o puptur n fund de la un Mitsubishi Lancer Clasic,
care-l transformase Chrysler-ul ntr-un acordeon. nc trei maini se ciocniser n linie
dreapt, intrnd una-ntr-alta, dar avariile erau minore. Fusese un carambol de toat isprava
i Max ajunsese exact cnd paramedicii acordau primul ajutor. Erau prezente trei maini de
poliie, i unii dintre poliiti luau deja declaraii martorilor oculari.
Max se apropie de unul dintre ei, care era mbrcat n haine civile i avea insigna
poliiei atrnat de gt, scondu-i legitimaia din mers.
- Jacobi, FBI.
- Rahat, i ddu poliistul ochii peste cap, vdit agasat. Voi nu dormii niciodat,
biei?
- Ce s-a ntmplat aici? l ignor Max.
- Un smintit cu un SUV a produs toat mizeria asta. A trecut ca un dement pe lng
oferul Mercedes-ului, att de aproape nct tipul jur c era s-i smulg oglinda. Tipul s-a
speriat i a tras dreapta de volan, intrnd n bijuteria de acolo, art el spre coupe. Restul
mizeriei a curs de la sine.
- Mori?
- Nu, dei oferul BMW-ul este destul de ifonat. N-aveau cine tie ce vitez i,
bnuiesc, armata ngerilor venea din spate cu surle i trmbie. Restul au cteva vnti icicolo i sunt speriai ca naiba.
- Ok. Max ddu din cap. Am nevoie de o main. A mea e blocat-n spate i sunt ntr-o
misiune. M cam grbesc. A prefera una care s nu arate oficial.
- Mai ai i alte pretenii? rnji poliistul rutcios. Scaune de piele nclzite, poate?
Max zmbi subire, ntunecat.
- i-e dor de un post de paznic de noapte, ofier Kinsky? l chestion el blajin. tiu
unul la o mcelrie i, dac nu te miti n treij de secunde ca s-mi aduci o main viabil,
i promit c acolo ajungi n mai puin de dou ore. Obstrucionare, rea voin, limbaj
jignitor la adresa unui federal. i dac o s m screm mai bine, s-ar putea s fac din dosarul
tu o lectur extrem de interesant.
Rnjetul se terse de pe faa poliistului, care mormi o njurtur porcoas printre
dini n timp ce-i vra mna n buzunarul gecii, pescuind nite chei. I le arunc i Max le
prinse din zbor, mrind un mulumesc strepezit.
- Ai grij de maina mea, i arunc el cheile Porche-ului. Dac are vreo zgrietur cnd
m ntorc dup ea, i-am ars fuduliile.
114
- Aceeai chestie e valabil i pentru tine, mri ofierul, fcndu-i un gest cu mna n
spate, spre un Saab Sport Sedan rou, nou-nou, parcat lng una dintre ambulane.
Max i ascunse zmbetul de satisfacie c nu primise cine tie ce rabl.
- Te caut eu mai trziu, i arunc peste umr poliistului, ndreptndu-se cu pai mari
spre maina mprumutat.
Urc la volanul sedanului, i mpinse scaunul mult n spate ca s-i ncap picioarele i
o lu din loc.
Douzeci de minute mai trziu, intra n Calumet.
Alecsandra se ghemui n spatele gardului, cercetnd cldirea cenuie, construit pe
dou nivele, din faa ei. Prea o fbricu parsit de muli ani, dac lua n consideraie
aspectul ei jalnic. Blriile crescuser n curtea interioar i smocuri de iarb uscat se
ieau printre crpturile asfaltului. Locul fusese abandonat i lsat n paragin i nu diferea
cu foarte mult de cel n care-i fixaser ei baza. Ba, dac era s fie sincer, arta chiar mai
curat dect al lor.
La ultimul etaj, un neon plpia chior, trgnd s moar.
Kay se ghemuise lng ea, fixnd avid ferestrele luminate. Marcus sttea n spatele ei,
suflndu-i n ceaf. n sunase pe ceilali i acum erau pe drum. Guido le dduse mn liber
s se mite n cazul n care prada ddea semne c inteniona s-o tearg din loc, dar
deocamdat nu se vedea nicio micare.
Mirosul vampirului din cldirea pustie era intens i imposibil de dulce. Mai existau i
alte dou mirosuri, la fel de dulci, dar erau mai slabe, semn c amicii lui erau plecai cu
treburi.
- Vrei s te dai mai ncolo? uier Alecsandra, cnd Marcus i vr nasul n prul ei.
i ddu un ghiont cu cotul n stomacul dur, fr s-l clinteasc niciun milimetru mcar.
Singurul lucru cu care se alesese din isprava asta era o vntaie n vrful articulaiei.
- Doar mi cltesc nrile, se disculp el cu nevinovie. Miroi delicios... a fum i a
pdure, opti el, identificnd aroma amponului ei. De la duhoarea luia sunt pe cale s dau
n diabet.
- Nu eti singurul, bombni Kay, fr a-i lua privirea de la cldire.
O umbr trecu prin dreptul geamurilor. Pe Alecsandra o furnicau tlpile s-o ia din loc
i s arunce o privire nuntru.
Trei minute mai trziu, o pal de vnt i se strecur prin pr. l simi pe Kay
ncordndu-se lng ea i relaxndu-se aproape imediat. Mireasma delicat a Sofiei i
ajunse n nri.
- Salutare, opti rusoaica, ghemuindu-se lng ea. Te superi?
Marcus bombni i se ddu cincisprezece centimetri mai la dreapta, fcndu-i loc i
uitndu-se chior la ea.
- Guido ajunge n cteva minute, ncepu Sofia s-i informeze, ngustndu-i ochii la
etajul luminat. Mario m-a sunat de pe autostrad acum zece minute. A avut loc un accident
care a blocat traficul i mai ntrzie puin. S-a ntmplat din vina lui Cyril, i arunc ea o
privire ascuit inculpatului, care sttea la un metru n spate, afind o expresie de copil
aspru pedepsit pe nedrept. A condus ca un turbat pn aici!
- Ne grbeam, i sri Vivien lui Cyril n ajutor.
- Gura, ghei nemernic ce eti! o repezi Sofia. Din cauza ta a mers aa! L-ai frecat la
icre c ne-apuc Anul Nou pn ajungem!
115
116
Guido se repezi spre Sena, care czuse n genunchi i-i inea ncheietura minii rnite
n pumn, cu faa contorsionat de durere.
- M arde! hohoti ea, cu respiraia tiat. M doare!...
- t... D-mi s vd, rosti Guido, lundu-i palma n minile sale.
Saliva strpiturii, o chestie vscoas de culoarea puroiului, bolborosea i spa n
carnea ei. Guido i sfie mneca jachetei i terse rapid rana, din exterior spre interior,
avnd grij s n-o ntind. Materialul fsi, n timp ce veninul dizolva fibrele, ntinzndu-se
rapid. Ochii lui Guido se umplur de o furie uciga cnd vzu micul crater din podul
palmei ei.
- Oh, iubita mea, rosti el cu infinit blndee, lipindu-i fruntea de a ei, rscolit.
Sena i muc buzele cu putere, nghiindu-i geamtul de durere.
Alecsandra i simi stomacul ntorcndu-i-se pe dos. Dac ar fi nesocotit ordinele lui
Guido, oricare dintre ei ar fi putut ncasa scrboenia aceea acid, care ar fi mutilat faa
Senei dac ea n-ar fi avut inspiraia s-i ridice mna la timp. Geamtul de durere al
acesteia se transform ntr-un ssit plin de agonie, care lovi mult mai adnc n inima
Alecsandrei dect urletul ei de adineaori.
Urnindu-se din loc, Alecsandra se ls pe vine lng creatura pe care Vivien o
controla, atent s n-o ating, dei o mncau palmele s-i ntind mutra pe ciment. Privi
faa vampirului cu o ur nesfrit. tia c o aude, fiindc talentul lui Vivien nu aciona
dect asupra nervilor motori, nu i a celor senzitivi.
- O s-i cereti moartea pentru asta, insect dezgusttoare ce eti! rosti ea, abia
micndu-i buzele. Suntem ai n a tortura pe cineva, dar pentru tine, i garantez asta, vom
deveni i mai creativi.
Se ridic i n clipa urmtoare ncremeni, simind cum tot sngele i se scurge din cap
n picioare.
n fundul halei, pe un panou de doi metri ptrai, erau prinse cu bolduri un set de
instantanee alb-negru. Feele tuturor celor din Refugiu fuseser surprinse cu claritate i
mrite mult, plus una de grup, fcut n faa barului n care-l ncoliser pe Steve. ns faa
ei era cea care domina colecia, fiind mult mai mare dect a restului i aezat central, ca
un punct de interes general.
- Rahat! murmur Marcus, cnd i urmri privirea i ddu cu ochii de ele.
Se mic att de repede, nct Alecsandra abia izbti s-l vad, ajungnd la panou
nainte ca inima ei s bat din nou.
Pre de aproape un minut, nimeni nu se mic. Toi se holbau increduli la panoul lng
care Marcus nghease, fiecare recunoscndu-i figura imortalizat pe hrtia lucioas. Din
pieptul lui Guido rzbtu primul mrit sinistru, urmat aproape imediat de celelalte.
Alecsandra i auzi propriul sunet nfundat din gtlej. Trecuser patru zile de cnd
fuseser fotografiai. Suficient timp ca s se poat face seturi ntregi de copii i trimise...
cui? Cine mai avea fotografiile acelea?... Igor!
Fcu un efort animalic s nu se repead i s sfie pozele.
ntr-o secund fu lng Marcus. Lng panou era un banc de lucru pe care se mai aflau
i alte poze cu grupul lor, ns cea afiat era i cea mai reuit. Feele lor fuseser extrase
separat din acele fotografii i prelucrate cu grij. Din cauza rezoluiei, contururile erau vag
estompate ns, chiar i aa, fiecare dintre ei putea fi identificat cu uurin.
- Sunt... destul reuite, izbuti Alecsandra s spun, desprinznd cu grij propria
fotografie din panou.
117
Fusese surprins din lateral-spate, cu faa ntoars spre Mario, zmbindu-i acestuia
peste umr. Avea o privirea intens i fix, oarecum trist. n fundal se zrea conturul ters
al obrazului sfiat al lui Guido.
- Uit-te la tine, Marcus. Zu c eti fotogenic!
- Termin, Lex! mri el, fcnd un efort colosal s-i pstreze nervii n fru. Brusc,
acetia cedar. l omor!...
Se repezi orbete, nainte s-i dea seama de prostie. Cyril i ag braul din zbor,
ncercnd s-l opreasc. Izbuti s-l trag spre el, dar nu suficient de repede. Vrful
bocancului lui Marcus terse razant umrul lui Vivien, care nu se clinti nici mcar cu un
sfert de milimetru, i amndoi fur strbtui de ocul electric care se descrc din trupul
ei. Cyril czu pe spate, cu Marcus deasupra lui, i rmaser amndoi nemicai.
- Idiotul naibii! uier Vivien, privindu-l dumnos pe Marcus, pe care ncepu s-l
njure n dialectul regiunii ei natale.
Vivien era suprat pe Marcus doar n msura n care l implicase i pe Cyril n prostia
lui.
Alecsandra nu cunoscuse niciodat pe propria piele puterea talentului micuei
chinezoaice, ns pe civa dintre masculii Refugiului i mncase curiozitatea n urm cu
cteva decenii i inuser de musai s i-o satisfac. Mal recunoscuse c faza cu paralizia
nu era chiar att de nasoal, ct durerea atroce care-i racheta nervii n lungimea lor. Era o
senzaie de durere amestecat cu o usturime indescriptibil, ca i cum cineva i trgea
nervii de capete n direcii opuse, iar altcineva i-i rcia meticulos cu o bucat de mirghel.
Talentul lui Vivien inea n exclusivitate numai de voina ei. n mod obinuit era
inofensiv, ns dac intra n priz, cel mai bine era s evii s-o atingi, unda de oc
propagndu-se cu viteza fulgerului prin orice esut viu, putnd paraliza un stadion ntreg.
Chestie pe care Marcus, n culmea furiei, o uitase.
Alecsandra oft. De regul, efectele atingerii Meduzei, cum o tachina Cyril pe iubita
lui, durau cam zece minute din momentul n care Vivien i ddea drumul. Cele zece
minute de comar, cum le numise Mal.
Alecsandra arunc o privire spre Vivien, una spre cei doi vampiri damblagii, apoi se
duse spre Sena, ghemuindu-se lng ea i trgnd-o n braele ei.
- Du-te i arunc o privire, i opti ea lui Guido. Stau eu cu ea.
Guido i miji ochii, livid de mnie, ddu din cap i se ridic, pronind spre expoziia de
art fotografic.
Alecsandra ncepu s o legene pe Sena uor, ntr-un gest instinctiv de consolare mut.
- Cum te simi? o ntreb ea cu blndee.
- Nu m mai arde... aa de tare, suspin Sena, strngndu-i mna rnit la piept. A
fost... cumplit! Am avut impresia c m spintec n dou. Mai ru dect arsura pe care i-o
d veninul cnd te transform. Mult, mult, mult mai ru!
Alecsandra nu ndrzni nici mcar s-i imagineze o asemenea suferin. Pentru ea
transformarea fusese incomplet, lent i aproape deloc dureroas, din cauza
tranchilizantelor pe care medicii i le pompaser n vene, nainte ca acestea s devin dure
ca diamantul. i amintea c branula pe care o avusese n mn rezistase cel mai mult. Cu
dou zile nainte ca Guido i Sena s vin la ea, propriul organism respinsese acul i
scuipase pur i simplu dispozitivul afar. Asistentele ncercaser s-i ataeze o alt branul,
dar niciun ac nu izbutise s-i strpung pielea tare i rece ca o bucat de marmur.
118
119
120
Cyril abia izbuti s nu aterizeze n fund. ncepu s-l njure pe Mario, folosind toate
expresiile triviale pe care le auzise vreodat.
Mario rnji i-l ignor, ciufulind-o drgstos pe Alecsandra.
- Voc est certo, minha linda?
- Sunt n regul, i rspunse Alecsandra, zmbindu-i. M gndesc s-i accept
propunerea aia i s-o tulim la Vegas.
- Acum?
- Pi, dac nu m duci acum, pn mine s-ar putea s m rzgndesc.
Mario i trecu limba peste dini cu un aer gnditor.
- Neah! fcu el, strmbndu-se. Sofia nc reuete s alerge ca o afurisit de
amazoan. Ne-ar prinde nainte s apucm s trecem grania.
- Ce-ar fi s lsai pe mine discuia asta, care cu cine se mrit i cine pe cine alearg,
i s ne apucm de treab? suger Mal amabil.
Alecsandra l lu pe Marcus de mn, trgndu-l dup ea. Mergea repede, mai repede
dect putea el s se deplaseze, dar tia c dac-l cocoloea, avea s-l scoat din srite. n
plus, aa l fora s-i revin mai repede din amoreal. Eleni i Henna l luar fiecare de
cte un bra pe Cyril i srir cu el pe geam.
Se micau iute, contieni c fiecare minut era important. Ceilali doi vampiri se puteau
ntoarce oricnd i trebuiau capturai de vii. Mario i Mal erau suficieni de puternici pentru
a-i imobiliza, dar aveau nevoie de un ofer c s-i aduc la Refugiu.
Ajunser n faa barului n mai puin de zece minute i, printr-un miracol, reuir s-i
nghesuie pe amndoi n scaunul de lng ofer. Eleni i Henna se evaporar n noapte.
Alecsandra ocoli spatele mainii i se sui la volan. Inteniona s-i lase pe cei doi la
Refugiu i s se ntoarc napoi, dac pn atunci amicii scuiptorului nu-i fceau apariia.
Voia n mod special s asiste la capturarea lor. n plus, era ngrijorat pentru cei patru pe
care i lsase n urm. Talentul creaturii pe care Vivien o pusese la pmnt i luase pe toi
prin surprindere i Sena fusese grav rnit. Printre arhivele Refugiului nu figura niciun
personaj ntunecat cu un asemenea dar i nu tia dac ceilali doi nu posedau vreun talent
similar i la fel de periculos, care s le dea de furc lui Mario, Henna, Mal i Eleni. Trebuia
s se ntoarc i n mod sigur Kay i Sofia aveau s vin cu ea. Unde erau mai muli,
puterea cretea.
Vr cheile n contact ns, nainte de a apuca s porneasc motorul, n nri i se insinu
un miros seductor i tulburtor de familiar. Alecsandra i inu respiraia, apoi expir ncet
i nchise ochii, trgnd aerul rece pe nas cu lentoare. Printre attea alte arome, cea a lui
Max era inconfundabil. i foarte proaspt. i alarmant de irezistibil. Deschise ochii
brusc i rmase nemicat cteva momente, cu nrile fremtnd, adulmecnd atent.
Mirosul lui venea de undeva din stnga.
Uluit, i ntoarse faa ncet i fix Saab-ul rou parcat peste drum de ea. Geamul
dinspre partea oferului era lsat complet. Simi un gol n stomac cnd privirile li se
ntlnir.
Cum de era posibil? gndi Alecsandra, complet nucit. De unde tiuse el c ea era
acolo, n Calumet?!
i totui era acolo, intuind-o cu o privire tcut, grea, sfredelitoare. Sttur aa
aproape un sfert de minut, cincisprezece secunde interminabile, pline de ncordare i
tensiune, care fur ntrerupte de un mrit sczut i lugubru.
121
Alecsandra reacion instantaneu. ntinse mna i-o propti n pieptul lui Marcus, care
se cznea s ias din spaiul ngust n care fusese nghesuit alturi de Cyril. Nrile i erau
dilatate i privirea injectat de ur era fixat asupra brbatului din sedan. Niciodat nu mai
vzuse o asemenea expresie nfricotoare pe faa lui frumoas, care acum era
schimonosit de-a dreptul.
- l omor! Pe sta chiar l ucid! continu el s mrie amenintor.
n glasul lui prea s se fi concentrat o hait ntreag. Sunetul pe care-l scotea i pe
care ea nu-l mai auzise pn atunci, i ridic prul n cap.
- Dac te miti de aici, o s regrei amarnic, scrni Alecsandra, continund s-l
mping napoi n scaun, mulumind cerului pentru faptul c el era nc amorit, cci altfel
n-ar fi avut nicio ans s-l in pe loc. Uit-te la mine!... La naiba, uit-te la mine! Marcus
i ainti privirea slbatic asupra ei. Dac ndrzneti s-i clinteti mcar un fir de pr, tu
vei nceta s mai exiti pentru mine, articul ea ncet, fcnd un efort s-i pstreze vocea
calm i ferm. M-ai neles?... Ajunge cte s-au ntmplat ntr-o singur noapte!
Marcus tremur violent sub mna ei i buzele frumoase i se subiar de furie,
dezgolindu-i colii.
- Marcus, te rog! l implor ea, speriat de ntunericul lipsit de orice urm de raiune
din ochii lui.
Alecsandra mai degrab intui micarea nainte de a o simi propriu-zis i-i rsuci
ngrozit faa spre sedanul rou de vizavi. Max deschisese portiera Saab-ului i coborse
din el. Privirea i era calm i hotrt i ea tiu c nu mai putea rmne acolo nicio clip,
ncercnd s in la distan un vampir turbat de gelozie de un brbat care era complet
expus unui atac fulgertor i letal din partea acestuia. Trebuia s-l scoat pe Marcus de
acolo nainte s se ntmple ceva ce avea s regrete pentru totdeauna.
l pironi pe Max cu o privire ngustat, plin de avertisment, ntinzndu-i mna spre
chei. Ochii lui prinser micarea ei i se dilatar uor.
- Alecsandra! Ateapt!
Dar ea-i feri privirea, rsuci cheile i maina ni de pe loc cu un scrnet de roi,
topindu-se n noapte, nainte ca el s apuce s fac mcar un pas.
CAPITOLUL 15
- La naiba!
Max ncepu s njure spurcat, srind la volan i pornind Saab-ul nainte s nchid
portiera. Fcu o ntoarcere spectaculoas n mijlocul strzii, tind faa unui Ford al crui
ofer l claxon speriat, apoi trase portiera, trntind-o din mers, i se npusti cu maina n
direcia n care Lamborghini-ul o luase.
Conduse susinut, nclcnd toate limitele de vitez i circulaie, lsndu-se pe mna
intuiiei i a logicii, ndreptndu-se spre ieirea din ora.
Uurarea aproape l amori cnd zri fundul Lamborghini-ului, la cincizeci de metri n
fa, pe autostrad. Clc acceleraia pn-n podea, blestemnd cnd maina percut cu
ntrziere. Lamborghini-ul ni, intercalndu-se printre mainile din traficul mpuinat,
mrind distana dintre ei vznd cu ochii. Alecsandra l vzuse n retrovizoare, nu se ndoia
de asta, i se ncpna s se in de promisiune.
Maxilarele i se ncletar cnd i ddu seama c n-avea nicio ans s-o prind din
urm. Maina pe care ea o conducea ca un pilot de Formula Unu era prea puternic i mult
122
mai nervoas dect Saab-ul nenorocit cu care se pricopsise. Dac s-ar fi aflat la bordul
Porche-ului su, alta ar fi fost situaia acum. S-ar fi inut lipit de coada ei i poate c ar fi
reuit s-o exaspereze suficient ct s-o fac s opreasc i s stea de vorb cu el.
Lamborghini-ul dispru n zare i Max izbi volanul Saab-ului, frustrat i neputincios.
n cele din urm ncetini i trase pe dreapta, aprinzndu-i avariile. Se ls pe spate,
rumegndu-i dezndejdea.
Nu-i venea s cread c fusese la nici cinci metri de ea i n-o putuse atinge mcar!
Totul se petrecuse repede, mult prea repede ca el s poat reaciona.
i cine mama naibii erau tipii ia doi, care erau cu ea n main!? Preau turmentai,
dei artau mai degrab bolnavi. Erau ngrozitor de palizi amndoi i... imposibil de
frumoi. Mai ales blondul, care arta ca un afurisit de lover boy internaional i care pruse
gata s sar la el. Individul avusese exact expresia pe care o are un mascul cnd simte
ameninarea unui alt mascul: turbat, feroce i plin de ostilitate.
Oare era iubitul ei?
Gelozia l nfc de beregat, fcndu-l s respire chinuit. Alecsandra i spusese c nu
are pe nimeni. l minise... sau i spusese adevrul i atunci zeul acela blond, nalt i
luciferic nu era dect o alt inim zdrobit de frumuseea ameitoare de lng el?... nc un
mister ce se prindea n plasa de taine care nvluia fptura neltoare a Alecsandrei
Greydon, cea cu o via aparent normal.
Cele dou minunii ambulante care i nsoiser pn la main concurau cu
frumuseea femeii care ajunsese s-l obsedeze. Nite apariii de vis, care-l fcuser s
tresar n primul moment. Una era o blond nalt i graioas, mbrcat ntr-un costum de
stof fin de culoarea fumului, care-i venea ca turnat, cealalt mai scund cu o palm, era
brunet i delicat, etalnd o fa la fel de frapant, cu trsturi fine, cizelate. Bruneta era
mbrcat ntr-o salopet din piele neagr, mulat pe formele ispititoare, i purta nite
cizme cu tocuri nalte, subiri, artnd strlucitoare i foarte rea. Genul acela de rutate care
zpcete hormonii unui brbat. Amndou se micau cu o graie care rivaliza cu a
Alecsandrei i disprur n noapte att de repede, nct Max clipi derutat, avnd senzaia c
halucineaz.
Dar Alecsandra era acolo, la volanul acelei decapotabile luxoase, stnd nemicat ca o
statuie i artnd exact la fel ca n noaptea n care o vzuse ntia oar, att de real, att de
aproape, nct nu avea cum s se nele. Prul lung se inela seductor n jurul acelui chip
ngust i magnific. Era mbrcat ntr-o jachet de piele moale, de culoare neagr, cu revere
mari i un cordon lat n talie, prins cu o cataram dreptunghiular din plastic lucios,
pantaloni mulai i ghete legate n ireturi pn sub genunchi.
Nu purta aceleai haine ca n noaptea aceea, ns modul n care pea, graios i felin,
agilitatea cu care ocolise partea din spate a mainii nainte de a se aeza vioaie n ea, toate
acestea i aminteau de acea prim ntlnire a lor.
Max i ndes ochii n cap cu podul palmelor, avnd zguduitoarea senzaie c-i
pierde minile ncet i sigur.
Cumva, tia c n-avea s-o mai revad niciodat, c aceasta fusese ansa lui, ultima lui
ans, i o ratase. i nu putea s accepte acest lucru. Pur i simplu nu putea!
Pe dibuite, i aprinse o igar, trgnd primul fum cu sete. O mulime de ntrebri fr
rspuns i se nvlmeau n minte. Ce cutase ea n Calumet n seara aceea? Cine erau
brbaii i femeile acelea, care preau desprini cu toii dintre paginile unui numr special
al revistei Vogue?
123
124
Vocea moale i amuzat a Alecsandrei l sfredeli pn-n miezul alelor. Max se holb
consternat la ea un moment, apoi nchise ochii strns, cobornd arma. Expir aerul cu
putere i se sprijini de tocul uii, ncercnd s-i recapete echilibrul interior, care-i fusese
spulberat.
Surpriza i ocul i tiaser picioarele. La orice s-ar fi ateptat, numai la asta nu.
Alecsandra continua s fie la fel de imprevizibil ca vremea. O clip mai trziu, ca i cum
s-ar fi temut c totul nu era dect o plsmuire a minii lui, deschise ochii brusc.
Alecsandra sttea relaxat pe canapeaua lui, picior peste picior, privindu-l detaat.
Purta aceleai haine n care o vzuse n Calumet i, lng ea, pe canapea, se afla dosarul pe
care el l ntocmise despre ea, cu propriile lui nsemnri i observaii.
Max simi un zvcnet de iritare n mruntaie, deranjat de faptul c-i scotocise prin
lucruri, dar i pstr vocea rezonabil.
- De ce mi-ai nchis motanul n buctrie?
- Pentru c pisicile nu prea m nghit i nici eu pe ele, replic ea cu un surs ngheat.
Ai fi asistat la un meci de scuipturi i ssieli reciproce.
Max tcu, ncercnd s-i in cumptul n fru.
- Eti complet incontient s vii aici, aa, rosti el ncet. Iisuse Cristoase, puteam s te
mpuc!
- Puteai, aprob ea la fel de calm, privindu-l fix, cu ochi strlucitori. Dar, dac este s
m iau dup raportul pe care l-ai ntocmit despre mine, ansele s m ucizi sunt cam mici,
nu crezi?... Un glon de nou milimetri n-ar putea opri pe cineva care este n stare s
devieze o nav de trei tone.
Max o privi lung. Fiecare ntrebare la timpul ei, conchise el, simindu-se dintr-odat
absurd de fericit c o vedea acolo.
- Cum ai intrat?
- Pe fereastra din buctrie.
El ddu din cap, prnd s accepte aberanta explicaie.
- Nu m ntrebi cum am fcut-o? l ispiti Alecsandra, privindu-l curioas.
- Presupun c era mai comod pentru tine s urci ase etaje pe scri sau cu liftul, dar din
moment ce nu te-au tentat, nu pot dect s bnuiesc c eti verioar bun cu Batman i cai zburat pn aici.
Alecsandra i ddu capul pe spate i rse fermector.
- A vrea eu s fiu rud cu liliacul acela chipe, cltin ea din cap cu regret, trgnd
adnc aer n piept. N-ai nimerit-o nici mcar pe aproape, Max.
- Atunci eti medaliat olimpic la sritura n nlime, se hazard el.
Alecsandra ridic din umeri, zmbind drgla. Apoi se uit la el cu capul nclinat ntro parte, cntritor.
- Te-ai apucat de fumat, Max?
- Da. Trebuie s fie ceva condamnabil pentru o persoan ca tine, care triete att de...
zen, se strmb el.
- Sunt plmnii ti, federalule, zmbi ea ters. Iar viaa i aparine.
- De ce ai venit, Alecsandra?
Alecsandra se ridic fluid n picioare i porni agale spre ferestre. Oraul dormea. Unii
nu dormeau niciodat, reflect ea cu amrciune.
- Am venit s-i dau un sfat. Presupun c eti un tip al naibii de ncpnat, dar, la o
adic, poate c reuim cumva s o scoatem rezonabil la capt. Se rsuci fulgertor spre el
125
i-l privi extrem de dur. Stai departe de mine, Max. E pentru ultima oar cnd i mai spun
lucrul acesta.
- Spune-mi adevrul, Alecsandra, i poate vom negocia acest aspect.
- Nu avem ce negocia aici, Jacobi. Te bagi n ceva care te depete i te pune n
pericol.
- Situaia m-a depit deja, dar vreau s neleg, se ncpn el.
- M tem c nu te pot ajuta.
- Bine. Max trase adnc aer n piept. Atunci, spune-mi mcar ce cutai acolo, n
noaptea aceea.
Privirea ei deveni rece. Un zmbet mic, pur ironic, curb colul gurii ei. Se privir n
tcere cteva secunde, pndindu-i reaciile. n cele din urm, ea oft.
- Vnam.
- Ce anume vnai? o ntreb Max cu grij, simind cum i se strnge stomacul.
Alecsandra i arunc o privire opac.
- Foarte corect formulat ntrebarea, Max. N-ai spus pe cine, ai spus ce. Eti un tip
perspicace. i-am mai spus c-mi placi?
- Da, replic el sec. Rspunde la ntrebare.
- l vnam pe cel pe care l vnai i tu, numai c o fceam n felul meu. i este singurul
rspuns pe care o s-l capei n privina asta.
Max o privi lung, cntrind cuvintele ei.
- Ce fceai n noaptea asta n Calumet?
- Voi fi nevoit s m repet: vnam.
- Vrei un mr?
Alecsandra clipi, derutat de schimbarea brusc de subiect.
- M scuzi?
- Cred c mai am un mr prin frigider...
- Nu te deranja pentru mine. Ezit, privindu-l ncordat. Max, trebuie s plec. i vreau
s te rog ceva nainte s-o fac, dar mai nainte am s te ntreb un lucru.
- D-i drumul.
- Ai vorbit serios cnd ai spus c ai unele sentimente pentru mine?
Inima lui se mpiedic, apoi ncepu s bat cu putere. Urechile ei prinser sunetul
dulce, lichid, i gtlejul i se contract.
- O s ncerci s m escrochezi i s m antajezi emoional, domnioar Greydon? o
ntreb el pe un ton distrat, dar pe sub care se ntindea o pojghi nesfrit de ghea.
- Vinovat. Alecsandra nchise ochii, strngndu-i pleoapele cu putere. Max, tipul pe
care-l vrei, cel care ucide...
- Da?
- Nu va mai lovi din nou. Deschise ochii i-l privi insistent. Crede-m pe cuvnt! Nu
vor mai exista alte victime. Cazul tu este mort. Nu-l vei prinde niciodat, pentru c
niciodat nu va mai lovi din nou. ntoarce-te la New York i uit totul. Uit de mine!
- Te iubesc, declar el la fel de simplu i de tulburtor ca ntia oar. Mi-e team c-mi
ceri imposibilul, Alecsandra.
- Nu m cunoti! i pierdu ea cumptul, privindu-l crunt. Dac m-ai cunoate, ai fugi
mncnd pmntul!
- Parc motto-ul vostru era: am venit cu gnduri de pace!
Alecsandra clipi i izbucni ntr-un rs cristalin.
126
- Crezi c sunt vreo afurisit de ras extraterestr?! fcu ea, vag amuzat.
- Nu eti? se mir Max. Fcu un pas spre ea, cltinnd din cap. Nu-mi pas ce eti,
Alecsandra, atta vreme ct eti aici, cu mine...
Peste ochii ei trecu o umbr.
- n locul tu nu m-a apropia prea mult, Max! l preveni ea dur, inndu-i respiraia.
Sunt nc indecis dac s te las s trieti sau s te ucid.
- Ai putea, dar n-o s-o faci, i tim amndoi foarte bine asta. N-o s-mi faci ru, repet
Max ncet, fcnd nc un pas spre ea.
Alecsandra ni n captul cellalt al ncperii, ateriznd n poziie ghemuit pe un
vraf de tratate de criminalistic. Se sprijinea pe vrfurile ghetelor joase i pe buricele
degetelor de la mini, pe o carte cu suprafaa mic, ultima dintr-un teanc de ase, stivuite
pe o msu delicat din cristal lefuit.
Max ncerc s nu lase panica s-i ptrund n sistem, dei picioarele i se cam
nmuiaser. Viteza cu care ea se deplasase era uluitoare. O unduire neclar a aerului i iat-o
acolo, la patru metri de el, privindu-l fix, cu ochi slbatici i prul legnndu-i-se seductor
n jurul chipului palid i incredibil de frumos. Prea ncordat ca un arc, pregtit s fug...
sau s-l atace.
- Dac vrei s m spulberi, acum e momentul, o ademeni el, vorbind cu grij. Pentru
c al naibii s fiu dac renun!... Sau spune-mi adevrul i vom cdea la o nelegere.
Indiferent ce anume ai fcut, indiferent cine eti, voi face totul ca s te protejez. i promit
asta. F-m s neleg, Alecsandra. Faptul c nu tiu m scoate din mini!
- Adevrul a ucis pisica! zmbi ea dulce, i ochii i sclipir primejdios.
- Auzi, s nu te legi de motanul meu! o preveni el, ncruntndu-se indignat. El chiar nare nicio vin!
Alecsandra ncerc s se menin furioas pe el i s nu uite care era motivul pentru
care venise aici. Se hotrse s-i fac o vizit pentru a-i da un avertisment clar, pe care
spera ca el s-l neleag. ns ar fi trebuit s-i dea seama din capul locului c Max avea
s-i ngreuneze sarcina, fcndu-i-o de-a dreptul imposibil. i simea mirosul fricii,
amestecat cu fascinaie i surescitare. i dorina. Era speriat de ea, dar totodat o i dorea.
Era prost... sau nebun. Una din dou. Sau amndou.
- Trebuie s plec, declar ea brusc.
- Rmi.
Simplu. N-o implorase, nu ncercase s-o constrng. I-o ceruse simplu, cu demnitate,
dezarmant.
Alecsandra reflect un lung moment, apoi se sprijini n mini i fcu un flic-flac lent,
ateriznd graios lng el. l privi cu ochi fici i strlucitori. Max nghii n sec, ea-i
ngust ochii uor, evitnd s respire n preajma lui.
- Dac o s-i spun, va trebui s juri c pstrezi secretul i c-o s te ntorci la New
York. Abandonezi totul i nu mai ncerci s-mi stai n drum. Aceasta este condiia. Accepi
sau plec. Alege, Max.
- mi vei spune adevrul? ntreb el, simind cum i se casc un gol dureros n inim.
Ea n-avea de gnd s mai rmn dup aceea. Probabil c avea s-i spun din adevr
suficient ct s-l fac s neleag cu ce anume se confrunta i apoi s plece. Iar el n-avea so mai revad niciodat.
- Nu chiar pe tot, zmbi ea fr chef. Te voi ajuta doar s nelegi. Eti de acord?
- Bine, accept el, nghiindu-i disperarea. De unde ncepem?
127
128
sunt cu tine, n-am dreptul s fiu cu nimeni altcineva?!... Este viaa mea, Marcus! Eu decid
ce vreau s fac cu ea, cu cine m ntlnesc i cu cine vreau s m zbengui prin fn. Tu nu ai
niciun cuvnt de spus n aceast privin!
- Te iubesc! strigase el, ntrtat.
- Nu! ipase i ea, pierzndu-i cumptul i srind n picioare. Nu m iubeti, Marcus!
Asta nu este iubire! Ceea ce simi tu pentru mine este... pur i simplu nebunie! Dac m-ai
iubi, n-ai fi att de suspicios, de idiot i de crud. i nu mi-ai da niciun motiv s-mi fie fric
de tine, aa cum ai fcut n seara asta!...
Avusese nevoie de un mic rgaz nainte de a continua, fiindc simise impulsul de
necontrolat de a-l spinteca verbal, folosind cuvinte pe care era contient c avea s le
regrete mai apoi. i luase aproape un minut s-i recapete calmul, timp n care el o privise
ncremenit, prnd ocat de-a dreptul.
- Nu m-am culcat cu brbatul acela i nici n-am de gnd s-o fac. i chiar dac a faceo, tu tot n-ai avea niciun drept s te compori astfel, pentru c nu i-am promis nimic,
niciodat!... in enorm de mult la tine i m atragi, ns n seara asta m-ai fcut s te ursc
i s-mi pierd ncrederea n tine, sfrise ea ndurerat, fcnd un salt n spate i alunecnd
la volanul mainii ei.
- Unde te duci?!
Marcus o privise panicat. Era att de ngrozit nct nici mcar nu schi gestul de a o
opri.
- S-i dau o mn de ajutor lui Mal, replic ea pe un ton ngheat.
- Vin cu tine...
- Nu. O s stai aici i o s-i bagi minile n cap. Ai grij ca el s rmn pe loc, l
rugase pe Cyril, care asistase neputincios i uluit la ntreaga vijelie, pornind motorul.
- Alecsandra, nu pleca!... mi pare ru!...
Tonul implorator, disperat, i lovise inima. Ar fi trebuit s rmn, ar fi vrut s rmn,
ns era prea suprat i furioas pe el, i se simea jignit i... ocat i nspimntat. Era
pentru prima dat cnd se certau n felul acesta, zbiernd unul la cellalt ca doi smintii.
Reacia pe care el o avusese n Calumet i de-a lungul drumului de ntoarcere o umpluse
de groaz i o fcuse s intre n panic. Trebuia neaprat s discute cu Guido despre asta.
Marcus nu trebuia s mai ias cu ei pe teren dac nu se putea controla i-i pierdea
cumptul att de uor.
l sunase pe Mal de pe drum s-i spun c se ndrepta spre ei. i rspunse Eleni, care
ciripise vesel c deja ieiser din Calumet i c-i aduceau cu ei i pe celelalte dou lipitori.
Alecsandra i nghii nemulumirea de a fi ratat momentul. Asta era viaa, nu le puteai avea
pe toate!
Urmtorul apel l fcu spre Sofia, ca s se intereseze de Sena i de soarta prizonierului.
Sofia i fcuse rezumatul pe scurt: Sena se afla nc n stare de oc i era cu Guido n
camera lor, Vivien l ncarcerase pe vampirul scuiptor n pivni i-i pusese o botni pe
care Kay i-o confecionase dintr-o tav de inox. Vampirul nc nu-i revenise suficient ca
s poat vorbi i, oricum, l ateptau pe Mal s vin i s se apuce de treab.
Cum deja se afla n centrul metropolei, Alecsandra o sunase pe Sofia s-i spun c
ntrzie puin i se ndreptase spre casa lui Max. Trebuia s rezolve problema cu el i s-l
determine s dispar din peisaj.
tia adresa lui pentru c i-o memorase cnd i lecturase dosarul. Datele o conduseser
n faa unui bloc de doisprezece etaje, situat ntr-o zon destul de fandosit, cu portar la
129
intrare. Alecsandra zmbise uimit, fcu un tur de cartier, parcndu-i maina vizavi de
secia de poliie, asigurndu-se astfel c o mai gsea la ntoarcere, i se deprtase fcndule mecherete cu ochiul celor doi poliiti n uniform de la intrare, care se holbaser cu
gura cscat la ea.
Era puin dup miezul nopii i sperase s-l gseasc acas. i nimerise apartamentul
din patru ncercri i fusese ct pe ce s-l rateze. Geamul de la buctrie era larg deschis i
duhnea a tutun de-i mutase nasul din loc. Max nu fuma. i-ar fi dat seama de asta n cele
dou zile pe care le petrecuse cu el. Se aflase la un pas de a sri pe pervazul urmtor, cnd
de sub acel miros dezgusttor prinse izul lui. Nedumerit, srise i aterizase n mijlocul
buctriei spaioase, adulmecnd atent. Simea mirosul lui destul de clar i, tiptil, se
strecurase n holul larg. Televizorul din living mergea i i lu doar o secund ca s-i dea
seama c Max nu ajunsese acas.
Surpriza cea mai mare o avusese cnd, intrnd n biroul lui, o pisic mare i trcat i
srise direct la beregat. Alecsandra o nfcase de ceaf din zbor i o privise n ochii
galbeni, cu irisul att de dilatat nct i vzuse propriul chip reflectat n ei. Motanul i
lipise urechile de cap, se zburlise tot, o scuipase i ssise la ea. Amuzat, Alecsandra l
ssise i ea, dezgolindu-i colii. Motanul ripostase imediat, miorlind sczut i
amenintor, n timp ce ghearele-i patinau pe faa ei ca pe sticl, scond un scrit
deranjant.
Animalul avea vn n el, i zise ea distrat, n timp ce rabata geamul de la buctrie.
De regul, pisicile o scuipau i fugeau speriate. Niciuna n-o mai atacase pn atunci.
nchise motanul n buctrie, stinse lumina, apoi se ntoarse n living i opri televizorul.
Cercet dormitorul lui, vrndu-i curioas nasul peste tot, fr jen. Mirosul lui Max,
puternic, seductor i extrem de masculin era peste tot, intoxicnd-o. Tresri violent cnd
se pomeni adulmecndu-i perna pe care dormise. Asta nu era bine. Nu era bine deloc!
Dispru n biroul mobilat destul de spartan i imediat dosarele i atrseser atenia.
Primul era mai gros i coninea rapoartele i pozele tuturor victimelor, luate din diferite
unghiuri, al doilea era mai subire i cuprindea viaa pe care i-o plsmuise Marcus, plus
cteva note personale ale lui Max. l rsfoise rapid, cu inima btndu-i n piept. tia c era
un timp perspicace, cu un IQ impresionant, dar nu se ateptase c el s aib un asemenea
spirit de observaie i s lege lucrurile ntre ele att de precis. Fusese o neglijen din partea
ei s nu se ntoarc n seara aceea n port i s cerceteze prora Aurorei. Pur i simplu nu se
gndise n momentul n care o izbise, deviindu-i direcia, c-ar fi putut s lase vreo dovad
n urma ei, care s-o incrimineze mai apoi.
Situaia devenise mai dificil i mai complicat dect se ateptase. i trebuia rezolvat
imediat, nainte s ajung i mai dificil i mai complicat.
Acum, privindu-l pe brbatul care izbutise s se apropie de ea mai mult dect i
dorise, Alecsandra i ddu seama c lucrurile aveau s se nruteasc i mai mult dac nu
izbutea s-l lmureasc s abandoneze cutrile i s nceteze s-o mai urmreasc pe ea.
- Nu foarte mult, i rspunse ea serioas la ntrebare. Cel mult dou ore.
- Bine, accept Max, trecnd-i o mn peste fa. Pot s-mi fac o cafea? Am creierul
pe jumtate n com.
- O s i fumezi?
- Te deranjeaz?
- Da. Am... un nas foarte sensibil.
- E-n regul. Oricum mi-e ru de la ele.
130
i ntoarse spatele i porni spre buctrie. Alecsandra se ncrunt i porni dup el. n
clipa n care Max deschise ua, motanul ni ca din puc i-i sri n cap.
- Belzebuth!
Alecsandra alunec lateral i-l prinse cu grij de ceaf, inndu-l n aer.
- E corcit cu pittbull sau ce?!
Belzebuth era zburlit ca o perie de vase, mria, ssia i scuipa, zvrcolindu-se n aer
i ncercnd s scape din mna ei.
- Nu tiu, l-am cules de pe strad, rspunse Max, ncruntndu-se. Nu l-am vzut
niciodat s fac aa.
- Asta pentru c are instincte bune, Max, zmbi ea felin. El simte pericolul pe care tu-l
ignori.
- N-o s m rneti, Alecsandra, declar el cu convingere. Am ncredere n tine.
Simplu, dezarmant. De ce naiba era totul att de simplul cu el?
- n locul tu eu n-a fi att de sigur, Max, oft ea.
Max n-o bg n seam. Deschise unul din dulapurile suspendate i scoase cutia n
care-i inea boabele de cafea i rnia electric. Alecsandra dispru s nchid motanul
angoasat n baie. Auzi sunetul turat al motorului i imediat prinse aroma proaspt a
cafelei. Se opri n prag, privindu-l atent.
Max era un tip chipe i carismatic. Iste. Intuitiv. i extrem de sexy, cu port-arm-ul
din piele neagr prins n jurul umerilor solizi. Puin cam nesocotit, dar nu-l putea blama
pentru asta. Era contient de atracia pe care o exercitau vampirii n jurul lor, iar oamenii
erau cei mai vulnerabili la acest soi de farmec ntunecat. l plcea i ca om, i ca brbat.
Suficient de mult nct s-i doreasc s-l pstreze n via. Nu nelegea de ce voia asta,
dar prea un lucru suficient de important ca s-o pun n micare i s-o determine s ncerce
mcar.
- Cum ai tiut unde sunt n seara asta? l ntreb curioas.
Max i arcui o sprncean amuzat.
- Am avut o viziune cu tine i am recunoscut locul.
- Max.
- Lucrez la FBI, Lex. Am relaii. Maina aia e furat?
- Nu.
- Presupun c dac voi ncerca s dau se posesorul ei, voi nimeri la o adres fals.
- Presupui corect.
- E a ta?
- Da.
- E un dar?
- Da.
Apa de pe plit ncepu s fiarb. El msur exact trei lingurie cu vrf din cafeaua
mcinat proaspt, adugnd ase cuburi de zahr. Alecsandra se strmb.
- E de la iubitul tu?
Ea oft, dndu-i ochii peste cap. Marcus i fusese mai mult dect suficient pentru o
singur noapte. N-avea chef s sufle din nou n amorul lezat al unui alt mascul, la fel de
ncpnat.
- Nu. Niciunul dintre tipii cu care m-ai vzut n seara asta nu este amantul meu. Nu team minit, Max. N-am pe nimeni care s-mi fac inima s tresar de fericire atunci cnd m
ntorc acas.
131
132
- Greit, zmbi ea. Nu este moart numai pentru c nu mai pulseaz. Un vampir este
capabil s simt uneori mult mai mult dect un om. Poate simi iubirea, durerea,
singurtatea i disperarea mult mai puternic dect un muritor. Iar inima mea bate pentru
simplul motiv c o parte din mine a rmas uman.
- Nu te cred!...
- Max, crezi c tia sunt de form? i pierdu ea rbdarea.
Alecsandra i dezgoli gingiile, forndu-i caninii s-i ias complet din alveole pentru
trei secunde ntregi, dup care i-i retract uor. l privi curioas, ateptndu-se la orice,
numai la reacia pe care el o avu nu. Ochii lui verzi se fcur mari i se umplur de
fascinaie.
- Uau! Iisuse!... Mai f odat, i ceru el, aplecndu-se spre ea ca s vad mai bine.
Alecsandra i arcui o sprncean ntr-o expresie amuzat. De regul, oamenii o luau la
fug urlnd. Max prea a fi excepia. Puin derutat, i fcu pe plac, etalndu-i din nou
armele din dotare. Max i trase scaunul mai aproape i ntinse mna s ating vrful unui
col de aproape trei centimetri lungime. Alecsandra se retrase brusc i-i ddu mna cu grij
la o parte.
- Nu umbla n gura mea, Max! rosti ea pe un ton ngheat. N-ar fi o micare prea
inteligent.
- De ce? O s m muti?
- Mi-ar place s cred c nu. Sri agitat de pe birou i se duse la fereastr, aruncnd
nc o privire spre strada aproape pustie. N-am mucat niciun om pn acum... dar tu m
tentezi al naibii, Max! Miroi ntr-un fel irezistibil pentru mine, care m zpcete. Se
rsuci spre el i-l privi. Acesta este i unul din motivele pentru care va trebui s pstrezi
distana de mine.
- i-e team c ntr-o bun zi n-ai s fi suficient de atent i-o s-i vri colii n gtul
meu?
- Max, mi las gura ap numai i cnd m gndesc la asta, zmbi ea cu infinit
dulcea, spernd s-l sperie suficient ct s-l fac s neleag riscul. De fapt, nu m pot
uita la tine fr s m ntreb cam ce gust ai avea.
- Ce i s-a ntmplat, de fapt, Alecsandra? o ntreb el, privind-o grav.
- E o poveste lung, Max. N-am vreme i nici chef s i-o povestesc. Am o groaz de
alte probleme pe cap, infinit mai importante, care trebuiesc urgent rezolvate. i trebuie s
plec. nghii cu greu nodul dureros din gt. Va trebui s ncetezi s m mai caui, Max.
Munca ta aici s-a ncheiat. Vampirul pe care tu l caui va fi n curnd executat. Asta i pot
spune i att ar trebui s-i ajung.
- Eti n pericol acum?
Alecsandra se gndi o clip la rspuns. Se decise s fie sincer.
- Da. Din mai multe direcii, recunoscu ea ambiguu. i, dac nu m asculi, o s ne
expui pericolului pe amndoi. Nu pot avea grija ta, Max. Vreau s rmi n via. l privi i
se hotr s schimbe repertoriul. Ai un copil de crescut, la care trebuie s te gndeti,
Max...
Rsri lng birou i lu poza nrmat de acolo, privind lung chipul copilei aflat la
grania dintre copilrie i adolescen. Era rocat, cu prul lung i cre de culoarea aramei,
faa plin de pistrui, ochi mari i verzi ochii tatlui ei. Zmbetul larg dezvelea o dantur
plin de srme i era att de drgla i de inocent nct te subjuga.
133
134
ncolo, i voi respecta dorina i nu te voi mai cuta. Dar voi rmne aici. Deja am cerut
transferul. i te voi atepta.
Alecsandra l privi nemicat, apoi puse fotografia Jessici ncet pe birou. Golul din
pieptul ei se dilat, sufocnd-o.
- mi faci desprirea foarte grea, Max.
- mi pare ru.
Alecsandra nchise ochii, respirnd cu grij pe nas. Mirosul lui i gdila papilele,
fcnd-o s saliveze. Niciodat n-avea s poat sta lng el complet relaxat, bucurndu-se
de compania lui, fr s-i pofteasc sngele. Deschise ochii, privindu-l nfuriat, mai mult
pe ea nsi dect pe el.
- Ai grij de tine, Max.
n clipa urmtoare era ghemuit pe pervazul ferestrelor duble din living, scrutnd
bulevardul de dedesubt. i-i ddu seama c nu-l putea prsi astfel. Pur i simplu ceva o
inea pe loc. Era mai degrab un test, dar dac nu era n stare s-l treac, atunci... asta era!
l gsi n acelai loc, stnd n scaun, cu o expresie distrus pe fa. Inima ei se strnse,
dar hotrrea era deja luat.
- Nu te mica, l avertiz ea sec. Nici s nu ndrzneti s sufli mcar!
Se aplec spre el, apropiindu-i faa de a lui, cu pleoapele pe jumtate lsate, fixndu-i
gura cu pruden. Nu-i ngdui s respire i reduse ncet distana dintre feele lor, sfrind
prin a-i lipi oblic gura de a lui.
Max i simi buzele reci i catifelate, nespus de blnde i de dulci, i fcu un efort s
rmn nemicat. Degetele i se crispar pe cotierele scaunului, dorina i zvcni snge,
fierbinte i mistuitoare ca lava unui vulcan. i inea ochii larg deschii, pierdui n auriul
ntunecat al ochilor ei.
Alecsandra prelungi contactul doar cteva secunde, simind cum totul se clatin i se
rsucete n ea. Se retrase brusc, nghiind convulsiv n sec, i-l privi cu ochi mari, slbatici
i strlucitori. Fcu un pas n spate, apoi nc unul, fr s-l scape din priviri.
- Alecsandra..., murmur el fr glas, schind intenia de a ntinde mna spre ea.
Dar oapta i se pierdu n aer i mna lui czu neputincioas.
Ea plecase.
CAPITOLUL 17
Alecsandra ajunse la Refugiu tocmai cnd se crpa de ziu. Primise cteva apeluri de
la Marcus, la care refuzase s rspund, apoi i nchisese telefonul.
Se simea obosit, confuz i teribil de trist. Nu se ateptase ca desprirea inevitabil
de Max s-o rscoleasc n halul acela. Probabil c nu fusese o idee deloc neleapt s-l
srute de desprire. n mod sigur nu fusese!
Acum tia c nu doar mirosul lui era irezistibil i seductor, ci i gustul lui. Nu fusese
pregtit s simt asta i s realizeze c-l dorea pe el la fel de mult pe ct i voia fluidul
cald i delicios care-i curgea prin vene.
Brusc, i ddu seama c de cnd l cunoscuse pe Max nu se mai gndise deloc la Leo.
Un alt semn care-i spori nelinitea.
Se duse direct n camera ei i-i schimb hainele. Cnd cobor, Marcus o atepta deja
la baza scrilor. Prea nervos i la fel de nefericit ca i ea.
- Alecsandra.
- Marcus, rspunse ea fr nicio intonaie. Unde sunt restul?
135
- Jos, mai puin Sena i Eleni, care a rmas cu ea. Putem s stm puin de vorb?
- Mai trziu...
- Nu! izbucni el panicat. M-a simi mai bine dac am clarifica lucrurile acum, nainte
s coborm, i voal el nelinitea din glas.
- Marcus, starea ta sufleteasc de bine nu prezint niciun interes pentru mine n acest
moment. mi stai n cale, mri ea cnd, dnd s-l ocoleasc, vampirul fcu un pas lateral
i-i bloc drumul.
- Te rog!
l privi cu ochi ngustai un lung moment, dndu-i seama c el n-avea s-o lase n pace
pn cnd nu-i spunea tot ce avea pe suflet. Se aez pe trepte, privindu-l plictisit.
- Te ascult.
El se ncrunt posomort. Arta ca un cine btut.
- mi pare ru, Alecsandra. Chiar mi pare ru i tiu c acum nicio scuz nu are
valoare n ochii ti. Mi-am pierdut cumptul i regret asta mai mult dect i poi imagina.
Te-am dezamgit... i nu doar pe tine. I-am dezamgit pe toi, inclusiv pe mine. N-o s se
mai repete.
- Nici dac m vezi srutndu-m cu cine tie ce latino-lover-boy? l provoc ea.
Peste ochii lui trecu o pal de furie.
- Nu.
- Nu, ce, Marcus? N-o s sari la jugulara nimnui i nici n-o s mri ca un descreierat
la fiecare individ care m privete lung?
- N-am spus c-o s-mi convin, rosti el ncet, ci doar c m voi controla. O s accept
orice te face fericit.
- M surprinzi, Marcus! Aud lucruri noi.
- Nu este nevoie s fi sarcastic.
- Crede-m, nu sunt!
Se ridic, dnd s treac pe lng el, dar el o prinse de bra, innd-o cu blndee n
loc.
- Te rog, nu mai fi suprat pe mine. Eti nefericit i nu vreau asta.
Alecsandra l privi prudent. Prea sincer spit i ngrozitor de deprimat. Avea umbre
ntunecate sub ochi, semn c nu-i luase micul dejun i probabil c nici cina. Faptul c-i
pierise apetitul o nduio. Marcus avea ntotdeauna un apetit colosal. ngrijorarea i se citea
clar pe faa obosit.
- Hai s lum o gustare nainte de a cobor, vrei? l ispiti ea, zmbindu-i mpciuitoare.
Fluturarea steagului alb aduse puin lumin n ochii lui i-l fcu s scape un oftat
uor. Marcus nu ofta niciodat, un alt semn care o mic. Suferise teribil ct timp ea lipsise,
nu se ndoia de asta. Aa-i trebuia, dac era idiot! gndi ea, fr urm de ranchiun.
- i-am pregtit un must din struguri albi, tmioi, aa cum i place ie, rosti el,
zmbindu-i strmb.
- De unde ai avut struguri? se ncrunt Alecsandra nedumerit.
- Am rugat-o ast noapte pe Henna s dea o rait prin mall. M-ai iertat?
- Marcus. Fu rndul ei s ofteze. tii c in la tine, dar cteodat eti att de absurd!...
M-ai speriat de moarte asear!
- mi pare tare ru. N-am vrut asta. Ai fost la el?
ntrebarea, pus pe un ton aproape indiferent, o fcu s tresar i s intre brusc n
defensiv.
136
137
- Eti un tip formidabil, Marcus. N-am tiut c poi fi aa. Oricum, i mulumesc
numai i pentru c te-ai gndit la asta.
- Rmnem prieteni? o ntreb el, ducnd bolul la gur i golindu-l rapid.
- Prieteni, zmbi Alecsandra. l lu de mn, chicotind. Hai s ne distrm.
Marcus o culese de pe picioare i zbur cu ea n brae de-a lungul coridorului.
Deschise ua de la beci i o ls s o ia naintea lui.
Alecsandra o zbughi din loc, ndreptndu-se spre camerele de tortur.
Pentru prima dat n ase ani, era pregtit s savureze imaginea lui Mal n aciune.
i separaser.
Scuiptorul era n celula n care-i torturau de obicei pe cei capturai, cu Mal la crm.
Guido, Henna, Vivien i Cyril stteau n picioare i-l asistau pe Mal, cu expresii
impenetrabile pe chipurile mpietrite. Creatura avea pe fa masca improvizat de Kay i se
zvrcolea, icnind i uiernd, ncercnd fr succes s se fereasc de pensula cu care Mal i
ntindea tacticos pe braul dezgolit dre nguste de ap sfinit.
Alecsandra ntlni privirea opac a lui Guido i se cutremur n sinea ei. Dintre ei toi,
Guido era singurul vampir care-i conservase umanitatea cel mai bine. ns n acea clip nu
mai exista nimic din toate lucrurile pe care ea le respecta i le ndrgea att de mult la el.
Ochii i erau roii i mai duri dect diamantul, plini de cruzime i ferocitate. Alecsandra nu
se ndoi niciun pic de faptul c acea creatur veninoas, care ndrznise s-i rneasc
iubita, avea s putrezeasc acolo pentru mult vreme de acum nainte, prad unor torturi de
nenchipuit.
n ncperea urmtoare l vzu pe unul din ceilali doi prizonieri, prins cu lanuri grele
de betonul armat. Sofia, care se afla singur cu el, se distra de minune fcndu-i
manichiura. i smulgea cu o vdit plcere unghiile de la mini i picura acid sulfuric
concentrat pe fiecare loc rmas gol.
Teoretic, acidul n-ar fi avut niciun efect pe pielea intact a unui vampir, ns era cu
totul alt poveste dac metoda se aplica direct pe o ran deschis. Sngele negru i vscos
bolborosea n contact cu acidul, provocndu-i vampirului o usturime de nedescris, apoi
trupul acestuia neutraliza lichidul uleios i se regenera rapid, unghia crescndu-i la loc.
Timp n care Sofia se ocupa contiincioas de celelalte, ca apoi s-o ia de la capt.
Sofia nu se plictisea niciodat, fiind n stare s fac asta ncontinuu, vreme de o lun
ncheiat. Asta era doar o faz preliminar interogatoriului care urma, vampirul fiind bine
frgezit nainte de a fi luat la rost.
Alecsandra se opri n prag i-l studie curioas pe vampirul nalt i brunet care se
smucea n lanuri. Era incredibil de frumos, chiar i pentru un vampir. i avea nite coli
magnifici, pe care i-i dezgolea furios la Sofia, mprocnd-o cu obsceniti i ameninri
pline de originalitate. Sofia l ignora, vzndu-i linitit de treab. Alecsandra adulmec
uor. Nu acesta era imbecilul care-i ncurcase socotelile i o fcuse s-i piard timpul pe
coclauri n ultima lun i jumtate.
Sofia i arunc o privire peste umr i-i surse.
- Ai ntrziat, rosti ea cu repro. Marcus i Mario au insistat s nu ncepem fr tine,
dar n-au izbutit s treac peste voina lui Guido.
- Nu-i nimic, surse Alecsandra, fcnd cu ochiul brunetului care o intui cu o privire
plin de ur i spaim. Te las, i se adres Sofiei, care tocmai se decisese s treac la
pedichiur.
138
139
Alecsandra oft.
- Bine. Tre s recunosc c ai un nume cam lung. Uite cum facem: tu poi s m
numeti cea, iar eu i voi spune sugtor ieftin de rahat. Ce zici?
Vampirul nu fcu dect s rnjeasc la ea, etalndu-i nite coli care rivalizau cu ai lui
Kay. Sprnceana ei se arcui impresionat.
- Nu prea ai fa de Byron, coment ea cu o expresie gnditoare, tergndu-i rnjetul
antipatic de pe mutr. Nici numele de Victor nu i se prea potrivete. Presupun c tu eti
Claudius, dei cred c maic-ta n-a fost prea inspirat cnd te-a botezat aa. tii, Steve a
ciripit ca un canar. A fost foarte... cooperant. i pentru asta s-a bucurat de ngduina
noastr. A murit repede i fr dureri. Cu tine ns presimt c lucrurile vor merge mult,
mult mai ncet. Dar noi nu ne grbim. Avem o eternitate la dispoziie... nu-i aa? zmbi ea
larg, privindu-l cu ochii strlucind de o ncntare diabolic.
- Crezi c poi s m sperii? ssi vampirul, enervat.
- Nu, sunt absolut convins c pot mult mai mult dect att, fgdui Alecsandra
mieros. Te pot face s-i blestemi existena i ghinionul care mi te-a scos n cale. Dar nu-mi
place s m laud i nici s anticipez. N-ar avea niciun haz...
Un urlet sinistru se sparse de pereii groi ai pivniei, reverbernd de-a lungul galeriei.
Era un sunet de agonie care o fcu pe Alecsandra ciuleasc urechile i s zmbeasc ncet,
iar pe vampir s pleasc vizibil.
- Dumnezeule, asta e muzic pur! suspin ea. M ntorc la tine mai trziu, i promise
ea lui Claudius, ntorcndu-i spatele i aruncndu-i lui Kay o privire semnificativ.
Se opri n prag, nevrnd s rateze scena. Kay se apropie de Claudius cu un zmbet
excesiv de amabil. i trase pantalonii n jos i-i vr mna ntre picioarele lui. Ochii
vampirului se dilatar plini de groaz cu o fraciune de secund nainte ca organele genitale
s-i fie smulse. Urletul care izbucni din pieptul lui o unse pe Alecsandra la suflet.
Gratulndu-l pe Kay un pupic zgomotos, Alecsandra se rsuci pe clcie i se ndrept
agale spre ncperea unde Mal se decisese s-l treac pe scuiptor la nivelul urmtor.
Mal deschisese lampa de gaz, reglnd flacra pn la dimensiunea lamei unui bisturiu,
iar acum o trecea alene peste pieptul slbnog al creaturii. Aceasta urla, cu ochii ieii din
orbite, zvrcolindu-se. Aerul se umpluse de o miasm sufocant, de le aflat n plin
descompunere. De sub masca improvizat se scurgeau bale veninoase, care se prelingeau
de-a lungul gtului su, dizolvnd fibrele esturii sfiate a ceea ce fusese cndva o
cma Armani. Mal lucra cu grij, atent s nu se ating de veninul acela care topea orice,
mai puin metalul pe care Kay i-l trntise pe mutr cu suficient for nct s-i ia mulajul
perfect.
Alecsandra se opri lng Guido, punnd o mn pe braul lui. Guido se rsuci spre ea
i-i zmbi uor, apoi o lu pe dup umeri, trgnd-o lng el i srutnd-o pe frunte.
Incontient, se trezi adulmecndu-l. Guido mirosea cel mai bine dintre ei toi. Mirosul i era
foarte apropiat de cel al unei pduri dup o ploaie rece de octombrie i ntotdeauna o
calma.
- Cnd l lum la ntrebri? l ntreb ea, sprijinindu-i obrazul de umrul lui.
- Niciodat, rspunse el cu o voce moale, sub care se ntindea un ocean nesfrit de ur
i furie rece, calculat. arpele sta va putrezi aici pentru eternitate!
Alecsandra simi cum i se strng mruntaiele n ea. Un fior de ghea i se prelinse pe
ira spinrii. Guido era cel mai ngduitor dintre ei toi. ns pn i buntatea lui avea o
limit. Totul era pn la Sena. i-l nelegea. La o adic, i ea ar fi procedat la fel. ns
140
ideea de a ti c pre de secole ntregi aveau s aib n pivni un vampir care se perpelea,
prad unor cazne de neimaginat, era de-a dreptul indigest.
Urletele vampirului devenir ascuite, isterice, rcindu-le timpanele. Mal se apucase
s-i scormoneasc prin orbita stng cu flama, prjindu-i globul ocular. Alecsandrei i se
ridic stomacul n gt.
Desprinzndu-se cu grij de Guido, se rsuci pe clcie i prsi iute ncperea,
intrnd n cea alturat. Aproape se izbi de Sofia. n ochii acesteia se citea surescitarea.
- Zi-mi c n-a trecut la faa lui! o implor ea, aproape smiorcind-se. Mor dup sunetul
la pe care-l scoate un ochi care explodeaz n cap. Se aude exact ca floricele de popcorn!
Mai nti fsie i pe urm: poc! mim ea cu ambele mini ciuperca atomic. Jur c m
excit de fiecare dat cnd l aud!
Alecsandra tia c Sofia nu se ddea n spectacol de dragul vampirului pe care-l
tortura. Ea chiar savura spectacolul. n timp ce vorbea, ochii i se aprinser de ncntare i
trepida toat.
- Iisuse, eti bolnav psihic!
- Deci au nceput fr mine! bzi ea, apoi arunc o privire crunt peste umr
brunetului, ngustndu-i ochii. M ntorc mintena la tine!
i dispru. Alecsandra se apropie ncet de vampirul legat n lanuri, care paralizase de
spaim. O fixa cu o pereche de ochi injectai, sub care cearcnele se ntinseser ca nite
vnti. Sofia i atinsese parial scopul, epuizndu-l pe jumtate.
Alecsandra se ls pe vine lng el, privindu-l inexpresiv. Urletele de alturi
deveniser de-a dreptul sinistre.
- O s-i pun nite ntrebri, rosti ea moale, fcndu-l s se concentreze asupra ei. Dac
vei coopera, atunci i promit c voi face totul posibilul s nu mprteti aceeai soart cu
cea a amicului tu de alturi. Ai priceput?
Vampirul izbuti s dea din cap, nghiind convulsiv n sec.
- Bine. Pentru nceput, numele tu.
- Byron. M cheam Byron.
- Ok. Alecsandra zmbi delicat. Eu sunt Alecsandra, dar poi s-mi spui i Lex. Cum
se numete jigodia scuiptoare care era cu voi?
- Victor. Cellalt este Claudius, turui el, dornic s-i fac pe plac.
- Tu ai fcut fotografiile acelea cu noi, Byron? l chestion ea pe un ton catifelat,
privindu-l mtsos.
Vampirul pli.
- Deci tu ai fost, concluzion ea, dnd ncet din cap. Uite o ntrebare de zece puncte:
cui i-ai trimis originalele? Lui Igor?
Byron se chirci i faa lui frumoas se schimonosi.
- Da sau nu?
- Da! N-am avut ncotro!
- De ce?
- Igor ne-a angajat s capturm ct mai muli dintre ai notri. Ne pltea foarte
generos...
- Cu HHS43, l ajut ea.
- Da. Cte un sfert de kilogram pentru fiecare individ. Voi suntei cel mai mare grup pe
care l-am ntlnit pn acum. Am prins ase mirosuri distincte n decursul a mai multor seri
141
i ne-am dat seama c exist un clan prin zon. Ne-am decis s-l folosim pe Steve ca
momeal. Nu voiam s avem parte de surprize...
Albul feei lui deveni infinit cnd din camera vecin se auzi un urlet cumplit, care se
transform ntr-un hohotit care friza demena.
- Uit-te la mine, Byron, i ceru Alecsandra calm. Ochii lui bulbucai se ntoarser spre
ea. Igor i-a spus la ce-i trebuiau captivii?
- Nu. Cu mine n-a vorbit niciodat. Victor este cel care aranjeaz ploile aici, iar Steve
se ocupa de pli. Steve spunea c vom primi ceea ce vrem dac ne facem treaba repede i
bine.
- Adic?
- Ni s-au promis teritoriile din nordul Canadei, mie i lui Claudius.
- neleg. Alecsandra oft uor, stpnindu-i mnia. i Victor nu s-a suprat c-l lsai
pe dinafar?
- Victor nu este din grupul nostru, mormi Byron. Este servitorul lui Igor. A fost trimis
s ne supravegheze.
- M-am prins. Ci vampiri ai reuit s-i strngei lui Igor pn acum?
- Douzeci i unu: treisprezece masculi i restul femele.
- i le-ai fcut poze tuturor?
- Nu. Ni s-a cerut s le fotografiem doar pe ele i s-i trimitem pozele nainte de a
aciona.
- De ce?
- l interesa cineva n mod special.
- Cine anume? ntreb Alecsandra, inndu-i respiraia, tiind instinctiv rspunsul
nainte s-l primeasc.
- Cred c despre tine este vorba...
Auzi mritul sczut i amenintor al lui Marcus din prag cu o secund nainte ca
acesta s se repead. Nu avu timp i nici cum s-l opreasc. n clipa urmtoare, Marcus
sttea ghemuit pe pieptul lui Byron, cu pumnii ncletai pe grumazul acestuia, izbindu-l n
mod repetat cu capul de podea.
- Te omor, cretin nenorocit ce eti!
- Marcus, l apuc Alecsandra de un bra tare ca granitul. D-i drumul! Nu ne mai
poate spune nimic dac-i faci creierii terci!
Marcus mri furios, dar se conform, nu nainte de a-l mai izbi nc odat pe captiv,
scurt i ndesat, cu ceafa de beton.
- Byron. Uit-te la mine! Atept ca vampirul s-i ia ochii holbai de la faa fioroas a
lui Marcus. Ai mai vorbit cu Igor de cnd i-ai trimis fotografiile?
- Eu n-am vorbit i nici nu l-am vzut vreodat pe Igor. Pstreaz legtura cu noi doar
prin Victor. Igor l-a sunat i i-a cerut s nu facem nimic pn cnd nu ne trimite ajutoare.
Marcus i Alecsandra schimbar o privire rapid.
- Pe cine trimite ncoace?
- Nu tiu. A zis doar s ne retragem i s ateptm telefonul lui.
- Bine. Cnd a nceput colaborarea voastr cu el?
- Acum opt luni, confirm Byron spusele lui Steve.
- Ce-ai fcut cu cei pe care i-ai capturat?
- I-am nchis n nite cuti speciale i i-am ncrcat la bordul unui avion privat.
- Cu destinaia?
142
- Nu tiu. Nu ne-a interesat. Atta timp ct eram pltii la termen, noi am fost
mulumii i...
n ncperea alturat se fcu brusc linite. Tcerea subit l scoase pe Byron din mini.
ncepu s se zbat ca mucat de streche, urlnd.
- Am spus tot ce tiu! Jur!... Am spus tot!
- Linite-te, Byron, eu te cred pe cuvnt, i zmbi Alecsandra subire.
Sofia apru n prag, prnd uor dezamgit.
- Mal a nceput s m enerveze, bombni ea. Nu a vrut s-i prjeasc luia dect un
ochi! Zice c pe cellalt i-l mai las n cap pentru o vreme.
- Ce cruzime din partea lui s procedeze aa! o cin Alecsandra, ridicndu-se.
- Guido zice s lum cu toii o pauz ca s gustrim ceva. Eu mi bag picioarele!
Vivien zicea c o s plou dup prnz, aa c m duc s vnez.
Se rsuci pe clcie i iei nepat din ncpere. Alecsandra ezit o fraciune de
secund i se lu dup ea.
- Ai chef s vnezi de una singur?
- Hai i tu, o invit Sofia, rnjind binedispus.
- Vin i eu cu voi, sri i Marcus.
- Normal c vii i tu, Ft-Frumos! Nu cumva s-i scrnteasc prinesa vreo unghie i
s-a apuce jalea n mijlocul codrului...
- Auzi, nu mai fi aa de rea cu mine! o bodogni el, ncruntndu-se. ie nu i-am fcut
nimic!
- Nici n-ai putea, fermecatule! Dar dac o mai necjeti vreodat pe micu i mai ipi
la ea, aa cum zice Cyril c ai fcut asear, o s-i tai fuduliile i o s te pun s i le
mnnci fripte!
Marcus nu coment nimic, fcnd o mutr plouat.
Alecsandra i muc buza de jos. Toi din Refugiu deveneau excesiv de protectori i
de mmoi cnd era vorba de ea. Era cea mai tnr dintre ei i, cu excepia lui Marcus,
cam toi o tratau ca pe un copil, cocoloind-o i rsfnd-o. Dac ea avea vreo dorin,
sreau ca ari i se mprtiau care-ncotro ca s-i satisfac micul capriciu n timp record.
Alecsandra nu trebuia suprat, necjit, nemulumit, certat, etc, etc, etc... Pentru
Alecsandra nimic nu era prea mult, prea scump sau prea greu de obinut. Alecsandrei nu i
se spunea niciodat nu!
Alecsandra trebuia s schimbe asta, gndi ea, ngustndu-i ochii enervat.
Alecsandra nu era handicapat i inteniona s le comunice i lor aceast noutate.
i, la naiba, avea s-i rezolve singur problemele, fr s-i mai vre nimeni nasul n
oala ei!
CAPITOLUL 18
Un ceas mai trziu luar maina lui Mascus, un Hummer H5, i se ndreptar spre
nord, trecnd de Gary i cotind spre zona rezervaiei. Mario li se alturase n ultimul
moment.
Alecsandra sttuse de vorb cu Guido i Mal, punndu-i la curent cu ceea ce aflase de
la Byron. Dac voiau s obin informaii valoroase despre rus, trebuiau s-o la ntrebri pe
scuiptoarea veninoas. Guido nu comentase nimic, dar Alecsandra observase licrul
criminal din ochii si injectai. Guido nu voia dect s-l tortureze i nimic mai mult. Orice
143
conversaie cu acea strpitur era considerat ca fiind sub demnitatea lui. ns rzbunarea
lui personal putea s mai atepte. Existau alte prioriti.
Alecsandra arunc o privire spre norii grei care se adunau la orizont.
Vivien avusese dreptate: n cel mult un ceas avea s plou. Totui, pentru sigurana lor,
cei trei vampiri care se aflau cu ea n main i luaser inutele de camuflaj solar. Erau
mbrcai n nite materiale groase, matlasate, cu jachete mulate, prevzute cu glug i
mnui, toate de culoare neagr. Toi trei purtau ochelari de soare, lumina deranjndu-i
chiar i prin geamurile securizate. Dac n mod accidental se nsenina dintr-odat,
costumele le garantau protecia timp de patru ore datorit foliei metalice ncorporate n
cptueal, care absorbeau ultravioletele i infraroiile. Cu toii detestau acele cotume, care
le ngreunau mult micrile, dar Guido insistase ca fiecare s-l poarte atunci cnd prseau
Refugiul pe timpul zilei. Singura avantajat era Alecsandra, care se mbrcase lejer, ntr-un
pantalon mulat de bumbac, o bluz cu mneci scurte i ghete de munte.
Rezervaia era extins pe cincisprezece hectare, o zon mpdurit destul de mic, dar
care le asigura vnatul ntr-o form satisfctor de variat. Gseau cam de toate pe acolo:
uri, cprioare, cerbi, ri, lupi i mistrei. Nu vnau foarte des n rezervaie, de cel mult de
dou ori pe an. Cnd aveau chef s se distreze cu adevrat, luau avionul lui Mal i zburau
cu toii spre nordul Canadei, unde petreceau acolo cam o lun ncheiat.
Marcus iei de pe osea, intrnd pe drumul forestier i conduse cam dou mile nainte
s se afunde n pdure. Parc maina n mijlocul unui lumini, apoi i trase gluga mult
peste frunte. La fel fcur i Mario cu Sofia i coborr cu toii.
Aerul rece, plin de aroma pmntului reavn, a frunzelor moarte i a rinii de pin, le
gdil nrile. Alecsandra i ridic nasul, adulmecnd uor, cu ochii nchii. Prinse izul
unui mistre aflat undeva la dou mile spre nord. Se concentr, ciulindu-i urechile,
separnd sunetele, pn cnd prinse fonetul cald al inimii lui. Deschise ochii brusc, la timp
pentru a o vedea pe Sofia trecnd ca un vrtej pe lng ea.
- La naiba! mri ea, frustrat.
Sofia simise i ea vnatul i i-o luase nainte. Marcus rnji la ea pe sub gluga ampl,
etalndu-i amuzat dantura perfect. n clipa urmtoare, soarele intr n nori.
Alecsandra i ridic faa spre oceanul pufos, cu tente cenuii, pe care vntul l
mpingea deasupra lor spre sud.
- Cred c v putei face comozi, biei, le zmbi ea.
Marcus i Mario i scoaser glugile i studiar cerul pe care norii se ndesau
nerbdtori. Lumina plise suficient ct s-i fac s-i scoat i ochelarii.
- Ne ntlnim peste o or, rosti Mario, disprnd printre copaci.
Marcus o nvlui pe Alecsandra ntr-o privire cald, mtsoas.
- Vnezi cu mine?
Ea-i uguie buzele, reflectnd.
- Mi-l dai mie pe cel mai gras?
- tii c ntotdeauna i pstrez ce este mai bun, zmbi el seductor.
- Ok. Atunci... cine ajunge ultimul este o sugativ de doi bani!
i ni ca din puc, prinzndu-i bombnitul exasperat. Copacii se derulau pe lng ea
cu vitez, n timp ce atenia i era concentrat asupra mirosurilor din jur, separndu-le din
fug. Parcurse cam trei mile cnd prinse mirosul unei mici turme de cerbi. Frn brusc i
Marcus se opri lng ea, adulmecnd mpreun. n clipa urmtoare se crau ca nite
144
145
Gndurile i se nvrteau n jurul lui Max i golul din inima ei se lrgi. Se gndi la
discuia pe care o avusese cu el i la cea pe care o avusese cu Marcus cnd se ntorsese n
zori la Refugiu.
Oare ar fi fost posibil s triasc alturi de un brbat, de care era pe jumtate
ndrgostit, fr s-l rneasc? S fie fericit lng el, s-l priveasc dormind, s se
bucure de el i cu el de toate lucrurile mrunte, s rd mpreun?...
Alecsandra realiza foarte bine faptul c ar fi sfrit prin a se lega sufletete de el, cu
pasiune i disperare, i ar fi urmrit cum anii trec peste ei, apropiindu-i tot mai mult de
clipa n care Max avea s nchid ochii pentru totdeauna i ea s rmn din nou singur.
Oare avea tria asta?
Max avea s mbtrneasc i s moar, iar ea avea s rmn la fel de tnr ca acum,
pentru mult timp dup ce el se va fi stins. Oare el ar fi avut puterea s accepte aceast
soart crud? S o priveasc pe ea, ncremenit ntr-o tineree care avea s se vetejeasc n
secole, n timp ce ridurile urmau s se adnceasc pe chipul lui de la an la an, prul s-i
ncruneasc i trupul s-i piard vigoarea i sntatea, i s continue s-o iubeasc aa
cum era? Pentru c ea l-ar fi iubit oricum, tia asta. Nu chipul lui i rscolise sufletul, ci
ceea ce era el n fapt. i i-ar fi stat alturi.
Asta n cazul n care ar fi reuit s treac peste mirosul lui ameitor i s nu se mai
gndeasc la fluidele lui vitale ca o slbatic scpat din lan!
Alecsandra oft, i rezem fruntea de genunchi i nchise ochii. Avea s-l uite.
Trebuia s-l uite. i trecu prin minte c nu doar ea avea dilema aceasta. i Marcus o tria n
felul lui. Marcus era nemuritor. i avea s-o priveasc pe ea mbtrnind ncet, ca apoi s se
sting n cele din urm. i putea imagina jalea i durerea din sufletul lui atunci cnd ea
avea s piar, golul pe care moartea ei avea s-l lase n el pentru totdeauna. i-o ncerc un
sentiment de mil nespus. Fiindc ea avea s triasc doar cteva veacuri cu dezndejdea
ei, cauzat de moarte fireasc a lui Max... ns pe Marcus l atepta o eternitate ntreag.
Pentru c o iubea cu adevrat, la un nivel absolut i complet. Suficient de mult nct s-i
ofere trei decenii de libertate, n care s ncerce s fie fericit n braele altui brbat. Cu
condiia ca pe urm ea s-i aparin n exclusivitate lui!
Nu tia dac Marcus era generos sau pur i simplu un ticlos calculat, cu snge rece!
Ar fi fost n stare s-o atepte orict era necesar, nu se ndoia de asta, numai pentru a-i
atinge scopul. Era perfect contient c n cazul n care se hotra s dea curs propunerii lui,
i asta dac Max avea s fie n stare s-o accepte aa cum era ea n realitate, n clipa n care
totul se termina, indiferent cum aveau s evolueze lucrurile ntre ei, Marcus avea s-i
cear dreptul i s-o priponeasc lng el pn la sfritul zilelor ei.
i-n fond i la urma urmei, acest lucru era oare chiar ntr-att de cumplit? Marcus avea
s-i atearn lumea la picioare. Nu era urt, nici prost, nici chiar att de ru precum prea la
prima vedere. Ba uneori dovedea o profunzime n idei de-a dreptul surprinztoare. Avea
umorul lui, era carismatic i inteligent. Chiar prea inteligent.
Alecsandra suspin i deschise ochii. Fu ct pe ce s sar prin plafonul mainii cnd
vzu faa lipit de geam al lui Marcus, care o studia cu ochi strlucitori i lacomi.
- Iisuse, la naiba! zbier ea, oprindu-se la milimetru cu pumnul de geamul mainii,
pumn pe care intinctiv fusese ct pe ce s i-l trag n mutra izbitor de frumoas, riscnd s-i
fac geamul ndri. Niciodat s nu m mai sperii n halul sta! Idiotule!
- Am avut senzaia c dormi, se scuz el, deschiznd portiera. O nghesui pe banchet,
aplecndu-se spre ea i amuinnd-o cu nonalan. N-ai mai vnat nimic?
146
147
148
149
Guido i arunc o privire amuzat, cltinnd din cap cu indulgen. Cei care urmau s
fie lsai acas aveau s se asigure c nu rmneau mai prejos dect ceilali la capitolul
divertisment. Iar sarcina lui era s-i rsfee ntr-un fel sau altul de ndat ce se ntorceau din
Irlanda.
- Bine, spuse Alecsandra, privindu-i pe rnd. Nimeni nu se va supra pe nimeni.
Facem o singur tragere. Dac dintre cei care pleac exist vreunul care vrea s fac
schimb cu un altul din trioul celor rmai, atunci nlocuirea se va supune la vot. De acord?
- Da.
Trgnd aer n piept, Alecsandra culese un bileel, l desfcu i-l citi. Un zmbet distrat
i arcui buzele i ea-i ridic ncet privirea spre Mal, fcndu-i cu ochiul.
Mal chiui i-i flex pumnul victorios, trgndu-i braul ndoit n jos.
- Aa da!
- Bftosul dracului! se ncrunt Mario la el cu invidie, dndu-i una dup ceaf.
- O s vii i tu, l liniti Mal, privindu-l optimist.
- Dac nu vin, o s faci schimb cu mine, c de nu, te ia...
- Biei! Nimeni nu se supr pe nimeni, nimeni nu amenin pe nimeni, le reaminti
Alecsandra, extrgnd un alt bilet.
O privi pe Vivien, care-i zmbi delicat. Urmtorul fu Kay, apoi Sofia i Marcus. Mario
se lu cu minile de cap. Ultimul membru al echipei se dovedi a fi Eleni.
Mario se ridic furios i iei. Sofia se repezi dup el ca s-l consoleze. O u bubui cu
putere la etaj, vibraia propagndu-se prin perei i podele.
- La naiba, njur ncet Cyril.
Eleni privi n urma lor, dup care i strnse pleoapele cu putere, rmnnd astfel un
minut ntreg.
- Rmn n locul lui Mario, rosti ea cu dificultate.
- Ce?!
Kay i vr mna sub brbia ei i-i ridic faa spre el, fixnd-o cu nedumerire. Eleni l
privi cu regret.
- Rmn n locul lui Mario, repet ea cu tristee.
- Nu! Vii cu noi!... A fost o tragere corect, nu trebuie s-i par ru! Lui nu i-ar fi
psat nici ct negrul sub unghie dac tu...
- Kay, misiunea aceasta nu este srbtoarea recoltelor! replic ea, fixndu-l cu duritate.
Trebuie s plece cei mai buni dintre noi. Nu ne putem permite nicio greeal. Simt c ar fi o
greeal imens ca Mario s nu mearg cu voi!
- Nu sunt de acord!
- Nu conteaz ce vrei tu i oricum vom supune la vot, mri Eleni, smulgndu-i
brbia din mna lui i privindu-i pe cei rmai. Cine este pentru?
Alecsandra i feri privirea cnd i ridic mna.
- Ne pare ru, Kay, dar Eleni are dreptate, rosti Marcus, votnd i el pro.
Singurul care se mpotrivi dintre cei prezeni fu Kay.
- Zu, Kay, dac este cazul s faci mofturi! l admonest Cyril cu o privire deprimat.
Nu tu eti cel care rmne cu trei muieri pe cap!
- Scutete-m!
- M duc s-l nveselesc pe Mario, susur Henna, fcnd dou piruete largi prin aer
nainte de a iei pe u.
150
Alecsandra i culese telefonul mobil din grmada de telefoane puse pe masa de ceai i
apel numrul lui Igor. Faa i era perfect calm, privirea sigur.
Sosise vremea s ncheie socotelile cu trecutul.
La cteva zeci de mii de mile distan, ntr-un castel vechi ridicat pe o colin
mpdurit din Austria, un telefon mobil sun prelung.
Igor l privi fix un moment, apoi i ridic ochii injectai spre vampirul nalt, zvelt i
extraordinar de frumos care ocupa jilul din capul mesei antice.
- Rspunde, i ddu acesta acceptul cu un zmbet uor.
Igor ridic telefonul la ureche.
- Mai bine pune-l pe speaker, suger vampirul din faa lui, n timp ce se lsa pe spate
n jil i-i mpreuna degetele lungi i elegante n dreptul gurii ntr-o atitudine gnditoare.
Igor se conform. O voce dulce, muzical, se revrs din telefon, umplnd sala imens
a castelului cu sunetul ei limpede i cristalin. Vampirul din jil nchise ochii ntr-o expresie
plin de beatitudine.
- Igor. Regret c am ntrziat att de mult, dar am avut nite lucruri de rezolvat.
- Alecsandra.
- Te deranjez cumva?
- Deloc. M bucur s te aud. Ce mai faci?
- Una, alta. Vocea Alecsandrei suna plictisit. Vreau s ne vedem, Igor.
- Pentru tine oricnd, oriunde, iubito, fgdui el cu un rnjet ncntat i tresri cnd
ochii stacojii ai celuilalt se deschiser brusc i se pironir cu slbticie asupra lui. Un val de
panic i se cuibri n stomac i el nghii convulsiv n sec, fcndu-se mic n scaunul lui.
Adic... ... numai s spui.
- Am un drum prin Irlanda peste vreo trei zile. La Dublin e bine pentru tine?
- Nicio problem. Voi fi acolo peste trei zile.
- Nici nu tii ct de nerbdtoare sunt! Vocea ei sun extaziat. Adu-le i pe Meg i
Olga cu tine, vrei? mi doresc o reuniune n familie.
- Regret, Alecsandra, dar Meg a... suferit un accident acum doi ani.
- Oh, ce pcat! Vocea ei prea sincer afectat. Ce s-a ntmplat cu ea?
- A fost... n-a vrut s m asculte. A vnat ntr-o zon deja ocupat.
- Trist. Se auzi un oftat prelung. Olga?
- Va veni cu mine, dac doreti.
- Doresc asta. Bnuiesc c eti n tem cu faptul c am fost adoptat de o familie mare
i iubitoare. Te-ai supra dac a veni cu nc un prieten?...
- Nu. Cine vine cu tine?
Vampirul din faa lui Igor lu poza Alecsandrei i o privi lung, trecndu-i degetele
uor peste faa ei cu un surs nostalgic.
- O prieten. tii, noua mea familie mi-a interzis s te ntlnesc. Dar tu nu reprezini un
pericol pentru mine, nu-i aa?
- De ce crezi asta? fcu Igor, strecurndu-i suficient mirare n glas.
- Pi, ei au ncercat s-mi vre n cap ideea c tu m-ai ucide dac ai putea. Dar eu nu
cred asta. Sunt creaia ta, nu? Fiica ta. Mi-ai druit att de multe i... vreau s tii c-i sunt
recunosctoare pentru tot.
- Nu-i voi face ru, Alecsandra, promise el cu sinceritate. De fapt, nici nu tii ct sunt
de ncntat s te revd!
151
i asta era purul adevr. Vampirul din jil l privi fix, ngustndu-i ochii.
- Mi-am nchipuit eu! ciripi ea fericit. tii, m simt puin cam vinovat. Plec fr
tirea lor.
- Asta este un lucru trist. Dar presupun c-i vei putea convinge dup aceea de bunele
mele intenii.
- Asta sper. Se auzi un oftat. Peste trei zile, la Dublin?
- Da.
- Te sun eu ca s stabilim unde, ok?
- E-n regul.
- Atunci... pe curnd.
- Rmi cu bine... fiica mea.
Se auzi tonul i Igor nchise.
- Minte, rosti vampirul din jil cu un zmbet vag.
- Bineneles c minte, i ddu dreptate Igor. M vrea mort.
- Nu va veni nsoit numai de acea prieten a ei, profei acesta.
- Nu. O voi lua pe Olga cu mine i pe ali civa. i vom ntinde o curs.
- S mi-o aduci teafr i nevtmat, rosti moale vampirul. Cu orice pre, sublinie
calm, pironindu-l pe rus cu o privire rece, nemicat i nspimnttoare. Ia-o i pe Claudia
cu tine. Nu vreau s existe greeli de data asta, Igor.
- Va fi precum porunceti, stpne, i plec Igor smerit capul n faa lui.
- Du-te i asigur-te ca n urmtoarele dou ore s nu fiu deranjat. Spune-i lui Kyan s
mi-o aduc pe studenta aceea franuzoaic peste un sfert de or.
Igor se ridic, nclinndu-se n faa lui, i iei.
Vampirul din tron ridic fotografia, studiind pe sub pleoapele pe jumtate coborte
faa uluitoare a femeii. Rmase nemicat pre de cteva minute, apoi ridic poza i-i lipi
buzele reci de gura aceea minunat.
- Alecsandra, opti el, oftnd uor. Curnd, fgdui el cu tandree.
Zece minute mai trziu un vampir splcit intr n vasta ncpere, ducnd cu lejeritate
pe umr o tnr femeie care plngea i ipa, zvrcolindu-se.
- Stpne.
- D-i drumul, Kyan, i ceru vampirul cu blndee, ridicndu-se lin n picioare.
Acesta se execut imediat i dispru. Tnra, o brunet scund de statur, cu prul
lung pn la talie, l privi cu ochii ieii din orbite. Spaima i tiase picioarele i ea czu n
genunchi, tremurnd violent. Faa ei, brzdat de lacrimi, semna izbitor cu cea a femeii
din fotografie, cu excepia ochilor, care erau verzi.
- Te rog! implor ea, hohotind. Nu-mi face ru! Prinii mei au bani... muli bani... Vor
plti orict ceri!... Te rog!...
Vampirul i arcui amuzat o sprncean ntunecat i elegant. Se ls pe vine n faa
ei i-i cuprinse n cuul palmei brbia ascuit, ridicndu-i faa spre el. i studie trsturile
armonioase, satisfcut de rezultat.
- Eti foarte frumoas, opti el, zmbindu-i seductor n timp ce-i trecea degetul mare
peste obrazul ei umed, moale i catifelat. Ochii lui strlucir ciudat i ea ncremeni, cu
privirea pierdut ntr-a lui. Cum te numeti?
- Gabrielle, rosti tnra mecanic.
152
Vampirul zmbi, tiind c de acum ncolo totul avea s decurg lin i oarecum
mulumitor. Oricum nu-i fcea prea mari sperane n ceea ce o privea. i lu mna mic i
cald ntr-a lui, ajutnd-o s se ridice n picioare.
- Gabrielle, mi faci o favoare?
- Orice, dragostea mea, murmur ea ntr-o francez fermectoare, zmbindu-i cu ochii
voalai de transa n care alunecase. Numai s-mi spui.
Vampirul surse amuzat i se aplec pentru a o sruta uor pe frunte. Nu fu nevoit s-i
exprime dorina n cuvinte. Mintea lui era deja conectat la a ei, innd-o sub un control
absolut. O eliber din hipnoz, tiind c voina lui avea s fie ntotdeauna mai presus de a
ei. Nimeni, niciodat, nu rezistase n faa talentului su copleitor. Era suficient o singur
infiltraie n creierul cuiva pentru a-l lua n stpnirea sa pentru totdeauna.
Gabrielle i scoase hainele cu micri sigure i rmase goal n faa lui.
O viol, cu gndurile i privirea focalizate asupra femeii din poza alb-negru aflat n
faa lui, pe mas. i ls imaginaia liber, ns de data aceasta plcerea refuz s apar.
Poate pentru faptul c se afla att de aproape de cea care-i era sortit? reflect el,
frustrat. Oare asta era hiba? Desigur! Cine s-ar fi mulumit cu un duplicat ieftin, cnd
originalul era la o distan de trei zile de el?
Arunc o privire dispreuitoare spre femeia care tremura sub el i se mpinse nc
odat cu slbticie n ea, forndu-i climaxul. n clipa n care trupul ei se cambr, ajuns la
paroxism, se aplec i-i nfipse colii n gtul arcuit.
Femeia ip i gfi sufocat, zbtndu-se, cu minile nfipte n prul lui, n timp ce
bogia fierbinte i lichid a sngelui i era aspirat cu frenezie. O sectui n mai puin de
un minut i prinse exact momentul n care inima ei ncet s mai bat.
i-n acea clip trupul lui cunoscu n sfrit mplinirea.
Alecsandra nchise i rmase nemicat.
- A mucat? se interes Marcus.
- Da. Meg a ieit din peisaj, dar a promis c o aduce pe Olga cu el. Alecsandra rmase
cu ochii aintii n gol. Nu era singur.
- Ce? se ncrunt Mal. De unde tii?
- Prima dat cnd am vorbit cu el a prut foarte relaxat. Acum era ncordat ca un arc,
dei se strduia s atare ct se poate ncntat. Prea... nervos. Probabil c era cu cel pe carel slugrete. Nu va veni nici el singur.
- Aleluia! exclam Mal, rnjind. Ne vom distra pe cinste.
- Va trebui s fim prudeni, opin Vivien. Cine este prietena la care te refereai? Eu...
sau Sofia?
- Nu m-am decis nc. Alecsandra oft. Probabil c vei fi tu, dei Sofia o s se
tufleasc ru cnd o s aud.
- ntotdeauna i place s fie n prima linie, murmur Eleni. ns, n locul tu, i eu a
alege-o pe Vivien. E mai sigur aa.
- Bine. Atunci Vivien s fie.
Chinezoaica zmbi satisfcut. Mal i Marcus ddur din cap la unison, semn c-i
aprobau alegerea. Guido i surse Alecsandrei i o mngie uor pe pr, apoi se ndrept
spre ieire, urcnd scrile spre dormitorul pe care-l mprea cu Sena.
Alecsandra privi n urma lui. Inima i se strnse n piept. Nu tia ce anume i atepta n
Irlanda peste trei zile, dar dac vreunul dintre ei pea ceva, n-avea s i-o ierte niciodat.
153
n clipa urmtoare Mario intr n living, cu Henna i Sofia cocoate fiecare pe cte un
umr. ntreaga fa i strlucea ntr-un zmbet larg, care lumina ncperea. Portughezul se
opri n faa lui Eleni i-i flex uor genunchii, culegnd-o de pe canapea pentru un srut
prelung i nfocat drept pe gur.
- i rmn dator, iepura, rosti el cu o adnc recunotin.
- Pi, s tii c aa va fi, fgdui Eleni, chicotind.
- Alo, alo! se burzului Kay, recuperndu-i iubita din braele uriaului. Este femeia
mea!
- Va fi a mea, dac se va decide s te prseasc ntr-o bun zi...
Tcu i se ncrunt cnd Sofia i articul una peste cap, suficient de puternic ct s-l
fac s-i clnne dinii n gur.
- Au! se ncrunt el la Sofia.
- N-o s fi niciodat ntr-att de recunosctor, eroule, l alint Sofia. Mai bine te ucid
dect s te mpart! rosti ea dulce, fcndu-l pe Mario s rnjeasc la ea, cu ochii plini de
adoraie.
Privindu-l pe Mario, Alecsandra i ngdui s se relaxeze.
Cu el alturi nimic ru nu se putea ntmpla. Cu ei toi alturi avea s reueasc.
Indiferent de ci vampiri dispunea Igor, niciunul dintre ei n-avea s se ridice la
nlimea lor. Ei aveau ceva ce celorlali le lipsea. Nu teama i strngea laolalt, ci
devotamentul, iubirea i respectul. Ori asta cntrea cel mai greu.
- Cnd pleci?
Sena l privi pe sub gene. Stteau ntini pe patul regal, fa n fa, privindu-se n ochi.
- Peste trei zile, rosti Guido, lundu-i mna vtmat pentru a depune un srut uor pe
cicatricea spat acolo.
Privi craterul adnc de aproape un centimetru din palma ei, nghiindu-i mnia
clocotitoare. Rana nu se vindecase frumos. Gaura fcut de veninul acelui nenorocit era
neagr ca smoala, ca i cum carnea ei ar fi fost carbonizat. Acea mn delicat fusese
stigmatizat pentru totdeauna. Mna iubitei lui. Niciodat n-avea s poat uita asta!
- Nu m mai doare, mrturisi Sena, zmbind uor.
- Asta m bucur, rosti Guido, artnd uurat.
- Cnd v ntoarcei?
- Nu tiu. Ct putem de repede.
- Vreau s te rog ceva, opti ea, plecndu-i privirea.
- Orice.
Sena ezit, apoi se ridic n cot i-i apropie buzele de urechea lui. ncepu s vorbeasc
ncet i rar, ochii lui Guido dilatndu-se pe msur ce ea-i expunea dorina. Cnd ea se
retrase, o privi uluit.
- De ce? ntreb el.
- Pentru c m ucide gndul c ntr-o zi nu va mai fi. i sunt suficient de egoist s
mpiedic asta s se ntmple... dac-mi st n puteri, mie sau oricruia dintre noi. Te rog.
Guido o mngie uor pe obraz, apoi pe pr, dup care o trase n braele lui, srutnd-o
ncet, cu toat tandreea care zcea n inima lui.
- Eti att de neleapt i generoas, iubita mea! opti el lng gura ei. Voi face tot cemi st n puteri, fgdui Guido, umilit.
- Te iubesc enorm.
154
155
156
157
rostogoleau n orbite de la unul la altul. Alecsandra i not asta n minte. Murphy prea s
aib probleme serioase cu concentrarea i autocontrolul.
- Lipitoare nenorocit.
Vocea lui Shawn era limpede i calm, ns expresia de pe faa lui o fcu pe
Alecsandra s se ntrebe cum arta cnd se dezlnuia cu adevrat. Presupunea c era ca un
comar izvort direct din mruntaiele iadului.
- O s v ajutm s-l prindei, rosti Sheree, privindu-l pe Guido cu un zmbet vag. Nu
numai voi suntei n pericol.
- Exact, rosti Guido domol. Toi cei care triesc n afara anturajului lui Igor vor suferi
ntr-un fel sau altul. Probabil c va pretinde supunere oarb sau moartea celor care refuz so fac. Noi nu putem ngdui asta. Vrem s fim lsai n pace i s trim liberi, dup cum
dorim. La fel cum v dorii i voi. Aa c, da, n situaia de fa trebuie s ne unim forele
i... abilitile.
Sheree zmbi felin, dar nu coment nimic. Alecsandra se ntreb ce anume tia Guido
despre ea i omisese s le spun i lor.
- Suntem prieteni de aproape dou veacuri, Guido, i se adres Shawn, privindu-l fix.
Mi-ai salvat viaa, i reaminti el. Este o datorie pe care n-am uitat-o i pe care nu voi reui
niciodat s i-o pltesc. V-am fi ajutat oricum. i cu att mai mult n situaia dat.
- Va trebui s-l capturm pe Igor viu, sublinie Guido. Vrem s gsim arma i s-o
distrugem. i s dm de urma celui pe care-l slugrete. Rul trebuie strpit din rdcini.
Nu putem risca s ne trezim din nou n aceeai situaie peste civa ani. Fiindc dac Igor
se numr printre favoriii si, vampirul cruia i-a jurat credin nu va nceta niciodat s
ne vneze ca s-l rzbune!
- i vom opri, fgdui irlandezul cu un rnjet feroce.
- Eu am comandat deja confeti i ampanie, zmbi Mal relaxat.
Stabiliser de comun acord ca ntlnirea s aib loc n Dublin, ntr-un bar aflat n
centrul capitalei.
Vivien urma s-o nsoeasc pe Alecsandra la locul de contact, ceilali se mprir n
trei echipe. Irlandezii aveau sarcina de a securiza zona, semnalnd orice prezen strin.
Mal cu Sofia i Marcus se aflau ntr-o dubi parcat cu treizeci de metri mai jos pe
bulevard, ocupndu-se att de filaj ct i de partea electronic. Guido, Mario i Kay
nchiriaser o camer la etajul doi n hotelul de vizavi, ale crei ferestre ddeau spre
intrarea n bar. Se asigurau astfel c puteau observa traficul din faa crciumii fr ca
nimeni s le prind mirosul i totodat s poat interveni imediat n caz c se ivea ceva
neprevzut.
Comunicarea ntre echipe se fcea prin nite scule sofisticate, care artau exact ca
microfoanele folosite de starurile de muzic pop n concertele live. Marcus le cumprase
dintr-un magazin din Dublin cu o sear n urm i le meterise personal, adaptndu-le
necesitilor. Alecsandrei i se prinsese un microfon pe spatele reverului de la jacheta din
ln i o bro cu ametiste n form de floare pe faa acestuia, n care Marcus montase o
camer minuscul de luat vederi. n urechea stng avea un dispozitiv audio.
Cu douzeci de minute nainte de ora stabilit, Alecsandra i Vivien intrar n bar,
instalndu-se amndou la masa pe care Shawn le-o rezervase n acea dup-amiaz. Aerul
era plin de fum de igar i de aroma trupurilor umane i a parfumurilor folosite. Muzica
158
care se revrsa din boxe era linitit i plcut, reglat la un volum acceptabil, o curgere
lin de sunete de flaute i viori care fceau posibil conversaia.
Alecsandra i comand un fresh de portocale, Vivien i lu de ochii lumii o bere
Harp.
- E-n regul, dulcea, se auzi vocea profund a lui Marcus n urechea ei. Activeaz
trboana.
Alecsandra zmbi distrat i-i duse mna la rever, prnd s se joace cu broa.
Discret, aps miezul florii.
- Ok. Am imaginea. Stai un pic nemicat, ca s-o pot bibili. Marcus fcu o pauz. i...
cum te simi?
- Excitat.
- Uau! E o cruzime s spui asta, mai ales cnd te aude toat lumea.
Alecsandra simi ceva similar cu senzaia pe care o avea nainte, cnd roea. Uitase c
nu doar el putea s-o aud.
- Te scot la un film cnd ne ntoarcem, continu Marcus s flecreasc. Am auzit c
lanseaz n douzeci continuarea de la Amurg. O s fie interesant de urmrit.
- S-a fcut.
Vivien o privi curioas. Era singura dintre toi pe care Marcus n-o mpnase cu tehnozpceli. Marcus zicea c n-are sens s arunce banii pe fereastr din moment ce Vivien
avea s-i prjeasc sculele n clipa cnd talentul ei urma s intre-n rol.
- Marcus, i rotunji Alecsandra buzele fr s scoat niciun sunet, dndu-i cu
subneles ochii peste cap, lmurind-o.
Vivien surse, aruncndu-i o privire viclean.
- De ce nu i-o tragi cu el i s terminai odat cu nvrtitul n jurul cozii?
Vivien i imitase stilul, micndu-i doar buzele. Alecsandra i citi fraza de pe ele i
fcu o fa comic.
- Ai nnebunit?
- Nu. mi place Marcus, continu Vivien n acelai mod.
- Atunci tragei-o tu cu el! suger Alecsandra cu o mimic dulce, fluturndu-i genele
spre ea.
- Nu c n-a fi curioas, dar Cyril o s m ucid dac sar pe el.
- D-l ncolo. Odat nu se pune!
- Zi-i tu asta. Pariez c insul este rupere la pat.
- Lex, transmite-i lui Vivien c are o intuiie extraordinar, se auzi rsul lui Marcus n
receptor, fcnd-o pe Alecsandra s tresar i s njure cnd realiz faptul c i el putea citi
de pe buzele lui Vivien prin intermediul camerei. Sunt flatat ca dracu!
- Cam att despre dicreie, oft Alecsandra, vorbind de data aceasta cu voce tare. Te-a
vzut, o inform pe Vivien, btnd uurel cu vrful degetului pe bro.
Vivien nu pru impresionat. Se aplec uor peste mas, asigurndu-se c ocupa tot
cmpul vizual al camerei i arunc o privire languroas spre aparat, lingndu-i buza de sus
cu vrful limbii, ntr-o micare lent i plin de erotism.
- Iisuse Cristoase! exclam Marcus, nnecndu-se de rs. Lex, iubito, cred c o s te
prsesc n curnd. Sper c nu te superi, nu?
- Ba evident c m supr! O s trebuiasc s te lupi cu mine pentru ea. Vezi tu... i pe
mine m-a excitat de moarte! i nu cred c lui Cyril o s-i ad n gt s-o mpart din cnd
n cnd cu mine, i fcu ea lui Vivien cu ochiul ntr-un fel desfrnat.
159
Vivien rse, etalndu-i dinii mici, cu caninii o idee strmbi, pe care Alecsandra i
gsea absolut adorabili.
- Fetelor, fii pregtite. Vocea lui Guido i sun ncordat n ureche. intele taman s-au
dat jos dintr-un taxi. Sunt singuri. Mie asta nu-mi miroase a bine. S fii atente, bine?
- Vom fi, promise Alecsandra, pironindu-i ochii asupra intrrii.
CAPITOLUL 21
Amintirile despre ei erau neclare i deformate, ns i recunoscu imediat. El nalt,
brunet i zdrobitor de frumos, ea mic, delicat i seductoare.
Privirile li se ntlnir n mai puin de o secund i Alecsandra i for buzele s i se
arcuiasc ntr-un zmbet plcut. El surse, ea rnji, n vreme ce o porneau fr grab spre
ele.
- Alecsandra.
- Igor. Olga. Suntei extrem de punctuali. Alecsandra se ridic politicoas, fr s fac
vreun efort ca s mimeze emoia revederii, fiindc era deja surescitat. Ea este prietena
mea,Vivien.
Vampirii o cntrir din priviri pe chinezoaic i deciser c nu reprezenta o problem
pentru ei. i traser scaunele i se aezar la mas n faa lor. n secunda imediat urmtoare
difuzorul din urechea Alecsandrei pi ceva. ncepu s iuie ascuit, zgriind-o pe creieri.
Alecsandra i duse mna discret la ureche, l pescui i-l scoase, palmndu-l cu dexteritate.
i ddu drumul sub mas i-l strivi cu tocul, rugndu-se ca Igor sau Olga s nu fi prins
sunetul acela strident.
- Ari minunat, rosti Igor, zmbindu-i uor.
ns zmbetul i se dizolv instantaneu cnd auzi btaia umed a inimii ei. Se prea c
i bruneta i-o auzise, pentru c amndoi se holbar la ea increduli, mutndu-i siderai
privirea de la faa ei spre piept i-napoi.
Alecsandra i arcui o sprncean delicat.
- Interesant, nu-i aa? fcu ea cu candoare, sorbind o gur din sucul de portocale. Mi sa spus c sunt unic. Nici, nici, ci ceva ntre.
- Cum? fcu Igor ochii mari, prnd de-a dreptul ocat.
- Ar fi o teorie n acest sens, oft ea, rulndu-i buzele n timp ce-l privea cu
drglenie. Fulgerul a ncetinit aciunea veninului tu. O parte a fost neutralizat, ce-a
rmas i-a modificat structura i m-a transformat, dar incomplet. Avantajul? M pot bucura
de ultraviolete dup pofta inimii.
Toast cu sucul i bu n cinstea evenimentului.
- Eti... un miracol!
Igor era fr ndoial extaziat. Expresia de pe faa lui era una de uimire autentic.
- Da, nu-i aa? zmbi Alecsandra strepezit.
O micare n dreptul uilor de la intrarea n bar i distrase atenia. De fapt, Alecsandra
n-ar fi tiut s spun dac ntr-adevr existase vreo micare anume sau nasul ei intrase
brusc n alert cnd prinse izul acela vag dulceag, de tmie. i fix privirea asupra femeii
de statur medie, cu prul auriu tuns scurt i aranjat ic. Faa i era oval, pomeii
proemineni, gura extrem de senzual. Paloarea ei era evident. Purta ochelari de soare, un
pardesiu de culoarea alunelor, pantaloni evazai din mtase neagr i pantofi cu toc nalt.
160
Blonda se opri lng masa lor n urmtoarea secund i-i scoase ochelarii, mimnd
surpriza.
- Igor, dragule! Ce plcere s te revd! exclam ea cu un entuziasm fals, pironindu-i
privirea asupra lui Vivien.
Ochii ei aveau o culoare imposibil. Nici roii, nici portocalii i nici viinii, ci o
combinaie ntre ele. Alecsandra simi instinctiv pericolul i-i ntinse mna pe sub mas
spre Vivien. ns nainte de a apuca s-o ating, privirea chinezoaicei se nmuie i pleoapele
i se zbtur uor, ca apoi s se prbueasc fr vlag peste mas, rsturnnd cu capul sticla
de bere i rmnnd nemicat.
- Alecsandra, d-mi voie s i-o prezint pe Claudia, rosti Igor, zmbindu-i cu afeciune.
Alecsandra i ndrept privirea furioas asupra noii venite. Simi un val de moleeal
plind-o drept n moalele capului i-n secunda urmtoare, alunec ntr-un somn adnc, fr
vise.
- Bine lucrat, o felicit Igor, ridicndu-se i ocolind masa.
O slt pe Alecsandra n picioare i-o arunc pe umrul su, ndreptndu-se spre
ieirea din spatele barului, pe unde se fcea aprovizionarea localului. Olga strecur n
trecere un plic barmanului, care l nfc i-l strecur n buzunarul din spate al blugilor,
fr s se uite.
Din momentul n care Igor ptrunsese n bar i pn la urcarea lui i a nsoitoarelor
sale n dubia neagr fr geamuri i cu numere false de nmatriculare, care-i atepta pe
aleea ntunecat din spatele barului, se scurseser exact douzeci de secunde.
- La naiba! Ceva ne bruiaz... Am pierdut semnalul audio i video!
Marcus mri, degetele alunecndu-i cu vitez peste tastatura laptop-ului su, n timp
ce se ruga ca defeciunea tehnic s in strict de aparatura sa.
- Intrm, i anun Guido.
Toi trei i ridicar privirea la timp pentru a-i vedea pe Guido, Kay i Mario srind
prin geamurile hotelului ntr-o explozie de cioburi i achii de lemn, pentru a ateriza drept
n mijlocul bulevardului. n clipa urmtoare disprur pe ua localului.
Mal uier o njurtur trivial. Deschise portiera n acelai timp cu Sofia i se
npustir amndoi pe urmele celor trei. Marcus ntrzie o secund, ct s-i izbeasc
laptop-ul de bord, eviscerndu-l. Zbur prin parbriz, fcndu-l ndri, repezindu-se ca o
tornad drept n mijlocul traficului. O main l izbi din plin, proiectndu-l la zece metri n
fa. Vampirul ateriz lin pe capota unei Skoda i continu s alerge pe deasupra mainilor
aflate n micare. Se auzir frne scrnind, izbituri, sunetul caroseriilor strivite. Marcus
nici mcar nu ncetini i nici nu folosi ua de la intrarea n bar: ptrunse n incint direct
prin zid, demolndu-l, exact la timp pentru a-l vedea pe Mario inndu-l pe barman cu
ambele mini de gt.
- Unde s-au dus?!! mri portughezul, cu ochii injectai de furie.
- n spate. Pe ieirea din... din spate, horci brbatul, cu ochii ieii din orbite, n timp
ce ddea din mini, indicndu-le direcia.
Marcus ajunse primul acolo. Aleea era pustie.
Pentru prima dat de cnd inima lui mpietrise n nemurire, l cuprinse o spaim
adnc, visceral, paralizant. Se opri n mijlocul strduei, cu pumnii strni cu neputin
pe lng trupul rigid, i-i ddu capul pe spate, scond un urlet prelung, nfiortor i plin
de durere, n timp ce genunchii i se tiar.
161
162
163
164
Se ls n fund n mijlocul oselei ude, legnnd-o la pieptul lui, prad unui sentiment
amestecat. Ar fi plns dac ar fi putut. Era copleit. Simea i spaim, i bucurie, i uurare.
Furia i mnia i ntunecau mintea. Combinaia era nimicitoare.
- Nu i-am fi fcut ru!... Nu de asta am luat-o! Niciodat nu i-am fi fcut vreun ru!
Vocea rguit a lui Igor ajunse pn la el. ncet, ncet de tot, Marcus i ntoarse faa
spre el, pironindu-l cu o privire plin de ur. Nu expresia din ochii lui era terifiant, ct
micarea lent pe care o executase. Pentru un vampir care se putea mica precum un fulger,
gestul fusese de o ncetineal exasperant.
- Teoretic vorbind, ar trebui s-i fiu extrem de recunosctor pentru faptul c ai adus-o
n viaa mea, rosti Marcus, abia micndu-i buzele. Practic ns... tocmai i-a expirat
timpul!
Se ridic cu grij i-l privi lung pe Shawn, care rsrise lng el, cu braele ntinse,
pregtit. Irlandezul l privi cu nelegere i aprobare. Marcus ddu din cap i o aez pe
Alecsandra n adpostul ferm al braelor lui.
- Poate c ar trebui s-l ateptm i pe Guido, suger Mario ngrijorat, cnd l vzu
ndreptndu-se agale spre Kay, care-l imobilizase pe Igor.
- Nu are importan, crede-m! rnji Marcus, perfect lucid. Oricare dintre ei ne poate
da informaiile care ne intereseaz. Va fi o lupt dreapt.
Kay pru s cad de acord cu el. i desclet flcile din gtul vampirului, dndu-i un
brnci spre Marcus. Igor se mpletici, dar izbuti s se redreseze la timp.
- Nu este nevoie s se ajung aici! izbucni rusul disperat. Jur c nu aveam nicio
intenie de a-i face vreun ru!
- Nu cred c m intereseaz asta, replic Marcus moale. Pe voi v intereseaz? i
ntreb el pe ceilali, cu minile desfcute n lturi, aruncndu-le o privire cu o sprncean
arcuit ironic.
- Nu, mormi Kay. Extermin-l.
- Da, n-o mai lli, fu de prere i Mal.
Lupta se termin rapid. Igor pur i simplu nu avu nicio ans. Marcus l sfrtec n
buci. Geff i Ryan se ocupar de rmiele tremurnde ale rusului.
- Tu urmezi, rnji Marcus spre Olga, fcndu-i semn lui Violet s-o elibereze.
- Nu!
Olga se repezi orbete n direcie opus, ncercnd s scape cu fuga. Marcus o ajunse
din doi pai i-o nfc de gt, rsucind-o spre el. O privi n ochi cu cruzime i slbticie.
- Pentru Alecsandra, opti el, smulgndu-i capul de pe umeri.
Rmiele lor deja ardeau cnd Sofia, Guido i Sheree se ntoarser cu captura lor.
- Unde-i Mal? se interes Vivien, cu ochii aintii asupra resturilor care continuau s
tremure n miezul flcrilor.
- S-a ales cu cel mai iute de picior, o inform Sofia sec. Prerea mea este c pe sta o
s-l ratm. L-am vzut cum alearg. Mal va trebui s se roage s se mpiedice sau ceva
pentru c, sincer, nu cred c va izbuti s-l nhae.
Previziunile ei se dovedir a fi corecte. Mal reveni dup aproape o or, artnd abtut
i furios. Eecul l fcea s fie inflamabil i la fel de delicat de manevrat ca o bomb cu
ceas.
Din cei nou vampiri unul scpase i ali patru fuseser mazilii. Pstraser patru dintre
ei pentru a stoarce informaii, urmnd a fi ncarcerai n pivnia fortreei clanului
OFlagherty.
165
Marcus o recuper pe Alecsandra din braele lui Shawn i se strecur n maina lui
Guido. Vivien l pusese deja la curent despre cum funciona talentul Claudiei i Marcus i
ngdui s se relaxeze.
Pentru prima dat n ase ani, simea c se afla cel mai aproape de visul lui. Nu-i
dezlipi privirea de pe faa ei tot timpul ct dur drumul pn la fortrea. Dragostea
mistuitoare pentru ea era un chin i o dulce binecuvntare.
Niciodat n-avea s o mai scape din ochi! Niciodat n-avea s mai ngduie cuiva s
se mai apropie de ea i s-o rneasc!
Ea era a lui, n sfrit!
La patruzeci de mile distan, scufundat ntr-o mlatin mpuit, un vampir activ cu o
mn nesigur un telefon mobil nenregistrat. Vocea catifelat i nspimnttoare rspunse
dup al aselea apel.
- Da?
- Stpne. Vampirul nghii cu dificultate n sec. Sunt Raul.
- Da?
- nlimea ta... am euat... A fost o ambuscad. N-am avut nicio ans! Au fost de
dou ori mai muli dect noi...
Se ls o tcere adnc, copleitoare. Vampirul ncepu s drdie.
- Am neles, rspunse vocea sec.
- Am rmas singur, stpne. Ce s fac?
- ntoarce-te. Voi avea eu grij de restul.
CAPITOLUL 22
Chicago, ajunul Crciunului
Era cu puin nainte de ora opt cnd Max termin de printat ultimul raport i-l
ndosarie. Toi angajaii plecaser acas de aproape trei ore, cu excepia lui, care rmsese
ca s-i pun lucrurile la punct, i a portarului.
l ateptau trei sptmni de concediu, pe care nc nu se hotrse cum avea s i le
cheltuie. Practic, aceasta era luna de concediu pe care Foreman i-o promisese nc de cnd
se ntorsese din Indonezia i pe care abia acum i ngduise s i-o ia.
Probabil c cel mai indicat era s dea o tur prin Aspen i s schieze. ntotdeauna pleca
s schieze de srbtori. Sau putea alege vreo plaj tropical nconjurat de palmieri, unde
s stea cu ridichea n sus, s se mbuibe cu Mai Tai i s se prjeasc la soare.
Niciuna dintre variante nu i se prea atrgtoare.
Max goli scrumiera la co, apoi adun multitudinea de bileele adezive cu diverse
nsemnri, verificndu-le rapid nainte de a le da drumul n gunoi.
Nu se grbea. Acas nu-l atepta dect Belzebuth, dar i lsase suficient mncare n
castrona de diminea ct s-i ajung pn a doua zi... n cazul n care se decidea s dea
totui curs invitaiei Alenei i s-i petreac seara mpreun cu ei. Sau putea s accepte
propunerea lui Noah i s participe la nu se tie ce dineu simandicos.
Oferta fratelui su nu-l tenta aproape deloc. De la o vreme nu-l mai atrgeau
petrecerile zgomotoase, cu lume select i plin de fumuri, unde o porie de mncare costa
166
cam jumtate din salariul pe o lun al unui proaspt angajat de-al ageniei, iar conversaiile
se axau pe trei mari teme: politic, bani i urmtoarele alegeri.
Poate c cel mai bine ar fi fost s o sune pe Alena i s-i spun c o s treac pe la ei
pentru cteva ore. Poate c mai rmsese ceva din tortul aniversar cu ciocolat al Jessici...
Max oft. mbtrnea, la naiba! Fiica lui mplinise ieri cincisprezece ani! El avea s
fac treizeci i cinci peste vreo dou sptmni. Cnd mama m-sii trecuser toi acei ani!?
Fusese ngrozitor de tnr cnd se nsurase cu Alena. Abia mplinise nousprezece ani.
Alena era cu o jumtate de an mai mic dect el. Se namoraser ca doi nebuni i se
cstoriser la nici dou luni de cnd se cunoscuser. Jess apruse fix dup nou luni. i
timpul se scursese vijelios ncepnd cu acel moment. Iar acum se pomeni c are o fiic
adolescent... care probabil se gndea deja la ntlniri cu bieii!
Max se strmb. Nu-i plcea ideea deloc i bnuia c avea o reacie tipic de ttic
posesiv i gelos. ns i se prea inacceptabil i revolttor ca un puti cu hormonii
nfierbntai s aib gnduri cu fiica lui.
n clipa urmtoare se decise. Avea s mearg acolo n seara asta i s ncerce s-o trag
pe Jess de limb. Probabil c avea s se simt penibil, dar cel puin avea s se lmureasc
dac era cazul s-i fac griji sau nu. ns mai nainte de asta trebuia s treac pe acas i s
ia pungile cu cadouri.
Max se uit la ceas. Era opt i zece. Dac bga vitez, avea timp s fac i un du.
i set computerul i-l nchise, i ncuie sertarele i stinse lampa de pe birou. l salut
pe portar i iei n ninsoarea abundent, pornind spre locul unde-i parcase maina.
Poate c era timpul s i-o aduc pe cealalt din D.C. i s-i lase Porche-ul n garajul
lui Noah pn la primvar. Eventual s-i cear fratelui su Chevy-ul pn cnd reuea s
plece n Washington.
Max i scutur zpada din pr, amintindu-i c era timpul s fac o vizit i frizerului,
i intr n main.
Plicul alb de pe scaunul de alturi l fcu s ncremeneasc pentru o secund. Apoi se
mic degajat. Porni contactul, i scoase arma i ddu drumul la muzic cu volumul
suficient de tare pentru a masca sunetul piedicii trase, dup care se rsuci n scaun. Nu era
nimeni n main cu el. Ochii lui se ngustar. Suspicios, bloc portierele i lu corpul
delict. nuntrul plicului nu era dect o singur foaie. O trase cu dou degete i citi cele trei
rnduri scrise cu litere nghesuite din mijlocul biletului.
Srbtori fericite. Cadoul surpriz te ateapt acas. Sper s-i plac.
Pre de aproape dou minute ncheiate fu incapabil s se mite. Adrenalina i vuia prin
snge, amorindu-l complet. Inima i btea att de tare nct zgomotele din jur se
estompaser, singurul sunet pe care-l auzea fiind propriul puls asurzitor, care-i lovea
timpanele ca un piston hidraulic.
Trecuser ase sptmni de cnd o vzuse ultima oar. ase sptmni mizerabile, n
care suferise cumplit. Patruzeci i apte de zile negre i tot attea nopi pe care le petrecuse
ateptnd un semn de la ea, oscilnd ntre dezndejde i speran, nefericire i nebunie, ca
un afurisit de Yo-yo!...
i, n sfrit, lucrul pe care i-l dorise cu disperare se ntmplase. Ea intrase n contact
cu el. Dei niciodat nu-i vzuse scrisul, nu se ndoia c era al ei. i faptul c se gndise la
el suficient ct s-i ia un cadou de srbtori l fcea s... spere!
Minile i tremurau cnd manevr volanul i se strecur n trafic.
167
168
colindului. Era descul i prul lung i era prins la ceaf cu o fund de cadouri mare i
roie. Prea s se simt excelent.
Max tiu exact clipa n care-l simi. Alecsandra ncremeni brusc i faa i se rsuci spre
dreapta cu treizeci de grade. i inea ochii nchii i nasul mpins uor nainte. Nrile ei
fremtar scurt, apoi un zmbet moale i arcui buzele rujate ntr-o nuan de rou frag.
Deschise ochii i i arunc o privire seductoare peste umr.
- Bun.
- Bun, rspunse Max cu o voce rguit, sprijinindu-i umrul de toc.
i venea s se repead la ea i s-o nghesuie ntr-un col cu gnduri nu tocmai curate.
ns nu tia care erau inteniile ei i nu voia s fac presupuneri greite i gesturi care aveau
s-l coste mai trziu. Faptul c ea se afla acolo, mbrcat aa, fcnd ceea ce fcea,
depea cu mult pn i cea mai fantezist dintre ateptrile lui.
- Sper c-i plac pastele cu sos.
- Depinde de care.
Alecsandra i ngust ochii btios.
- Lassagna.
- Lassagna este perfect.
- Nu tiu s gtesc altceva, se disculp ea, privindu-l nelinitit.
- Asta-i grav, rnji Max.
Se privir n ochi un lung moment, fr s se mite niciunul.
- Am picat ntr-un moment prost? se interes ea cu o voce nesigur, mucndu-i buza
de jos. Poate c ai planuri pentru seara asta i eu...
- N-am, rosti Max abrupt, ntrerupnd-o. Planuri, explic el cnd o vzu c se ncrunt
nedumerit. N-am planuri. Expir lent i-i ridic un deget. Pot s te ntreb ceva?
- Da.
- Tu eti cadoul meu surpriz de Crciun?
- Da... dac-i place, zmbi ea felin.
- Ct timp poi s rmi?
Alecsandra l privi lung.
- Depinde.
- De cine anume?
- De tine.
Max i inu respiraia. Nodul din gtul su deveni dureros, ceva zvcni n stomacul lui
i se strnse.
- S neleg c eu voi avea ultimul cuvnt de spus n legtur cu asta?
Alecsandra l fix tcut.
- Dac decid s rmi... atunci te vei muta aici, cu mine, pentru totdeauna? continu
Max cu o voce gtuit.
Ea oft ntretiat, apoi ntinse mna i opri aragazul, dnd tigaia deoparte, fr s-i ia
ochii de la el. Fcu un pas, apoi nc unul, privindu-l serioas.
- Max. Nu tiu cum va fi cu noi doi. Dar sunt dispus s ncerc... dac i tu vrei asta.
tii exact acum ce anume sunt. Nu tii totul, dar i-am spus i i-am artat destul ca s
nelegi esena lucrurilor. Dac tu poi s m accepi aa cum sunt, atunci voi rmne atta
timp ct ne vom simi bine amndoi. Asta e tot ce pot s-i promit deocamdat.
- E destul. Deocamdat, preciz el, zmbind din colul gurii. Pot s te mai ntreb ceva?
- Zi.
169
- De ce ai ntrziat att?
Alecsandra oft i zmbi far chef.
- Am fost ngrozitor de ocupat, Max.
Chiar fusese ocupat. Dup ce-i revenise din somnul indus de Claudia, asta
ntmplndu-se la vreo ase ore dup intrarea acesteia n bar, i dup ce Guido o pusese la
curent cu ceea ce se ntmplase n tot acest timp, fcuse o criz de nervi n toat puterea
cuvntului.
Marcus o lipsise de plcerea de a rzbuna personal moartea lui Leo. Fusese att de
suprat pe el nct nu-i mai vorbise o lun ncheiat.
Vampirii care fuseser luai prizonieri ncpuser pe minile pricepute ale lui Mal i
Murphy.
Irlandezul nevricos se dovedi a fi un adevrat maiestru al torturii. Inventase nite
metode de a stoarce informaii care-l lsaser pe Mal cu gura cscat i-l umpluser de
pizm. Singurul lucru pe care-l putuser afla din gura lor fusese adresa unei construcii
medievale obscure din Austria.
Nimeni nu auzise vreodat de Castelul Tryndergell. Izbutiser s-l localizeze dup
aproape cinci sptmni de cutri care preau zadarnice, numai pentru a descoperi locul
pustiu. Vampirii care locuiser acolo i strnseser catrafusele i o terseser cu mult timp
nainte ca ei s le dibuiasc ascunztoarea.
Deprimarea lovi ntregul lor pluton. Urma slab a mirosului lor dulceag era singura
dovad c locul colcise pn de curnd de o mulime de lipitori.
Se vzur nevoii s abandoneze totul pentru moment. i luaser rmas bun de la
clanul OFlagherty, promind s in legtura. Primejdia nu trecuse i nu avea s treac
pn cnd nu ddeau de urma vampirului cruia i slujise Igor i pn nu izbuteau s pun
mna pe arma pe care acesta o furise cu un scop extrem de precis. Aveau s fie ateni i
s-i continue cercetrile.
Se ntorseser cu toii la Refugiu n urm cu opt zile... iar de atunci ea nu-i mai putuse
gsi locul!
Nimic nu-i convenea, nimic n-o mai atrgea, totul o scotea din srite. Rbdarea ei
devenise ceva extrem de volatil. Se gndea la Max. Ct timp fusese plecat nu-i ngduise
acest lux. ncepuse s-l viseze pe Max. i-i era un dor ngrozitor de el!
n acea diminea se trezise cu hotrrea deja luat. Sunase la agenie s afla dac
apartamentul ei fusese nchiriat i fu ocat i plcut surprins s afle c nc nu-i gsiser
niciun client. Acesta era un semn de bun augur. Urmtorul lucru a fost s nceap s-i
mpacheteze lucrurile i s-i cear Senei s-i mprumute maina ei pentru dou zile. i cel
mai greu lucru a fost s-l nfrunte pe Marcus.
- Unde pleci?
Vocea lui fusese panicat i ochii plini de groaz.
- Mi-ai promis trei sau patru decenii, rostise ea calm, privindu-l neclintit. M-am decis
s-i urmez sfatul.
- Nu...
- mi pare ru.
i luase valizele i l ocolise, vrndu-le n portbagajul mainii. Marcus se materializ
lng ea, privind-o distrus.
- Nu pleca... Te rog, nu pleca!
170
- Nu te prsesc, Marcus. M voi ntoarce aici cnd va fi timpul i voi rmne cu tine
pn la sfrit. Dac m iubeti, atunci m vei atepta.
Marcus fcuse un efort incredibil s-i pstreze cumptul. O mngiase nfrigurat pe
pr, apoi pe obraji, i-i lipise buzele reci de fruntea ei.
- Mcar o s mai vii din cnd n cnd pe aici?
- Nu fi prost! Nu m mut n Coreea de Nord!... Normal c o s ne vedem foarte des!
ns va trebui s-mi promii c te vei ine de cuvnt, Marcus, i c n-o s te amesteci n
viaa mea.
- Da, fgdui el rigid. Voi sta deoparte. Dar numai dac i tu o s respeci partea carei revine din nelegerea noastr.
- Atunci... ne-am neles.
l mbriase strns i inima i se frnse cnd i simi tremurul nestpnit.
- Te iubesc! Te iubesc aa de mult!
- i eu te iubesc, optise ea, simindu-se ngrozitor de trist din acest motiv. S fi
cuminte.
- Promit. Ai grij de tine, scumpo. S m suni dac ai probleme.
De dragul ei, Marcus i construise o expresie zmbitoare i relaxat atunci cnd se
retrase din mbriare.
- O voi face. Pstrm legtura.
i fcuse cu ochiul, intrase n main i plecase. El rmsese nemicat n mijlocul
crrii, sub ninsoarea abundent.
Alecsandra i recuperase cheile de la apartament i-i lsase bagajele n hol. Tot
drumul de ntoarcere i muncise creierii cum s fac s ia legtura cu Max fr s-l bage n
convulsii. ntr-un final se decise s joace dup ureche i plecase s fac unele cumprturi.
Ajunsese n apartamentul lui cu vreo trei ceasuri n urm i subtilizase portarului
cheile de la apartamentul lui, apoi crase noile achiziii i se apucase de dereticat.
mpodobise pomul, ngrmdise cadourile sub el, fcuse curat i se proptise n buctrie.
Gtitul o ajutase ntotdeauna s se relaxeze pe vremea cnd era... om n ntregime. ns
chiar i aa, fusese tot timpul ncordat ca un arc i ngrozitor de emoionat.
Acum, privindu-l, toat nervozitatea i se risipi. Cumva, tiu c procedase corect. Era
cel mai corect lucru din lume s fie aici, n seara aceasta, cu el.
- Max, trebuie s-i spun ceva.
- Te ascult.
- i-am zis vreodat c mi placi? se ncrunt ea, ferindu-i privirea i trecndu-i
palmele peste or ntr-un gest de vinovie.
- Numai de vreo dou ori.
- Regret, dar te-am minit. l privi cu ochi strlucitori. De fapt... sunt ndrgostit de
tine. Foarte, foarte, foarte ndrgostit, chiar!
Max o privi lung, mijindu-i ochii, reflectnd. Strbtu distana care-i separa i o
nfc de brae, ridicnd-o n aer pn la nivelul ochilor lui. i trnti un srut apsat pe
gur, fcnd-o s cate ochii la el.
- O s arzi n iad pentru minciuna aia, domnioar Greydon! i opti el la ureche.
- Drummond.
- Ce?
- Numele meu adevrat este Alecsandra Drummond!
- Chiar? rnji Max, frecndu-i nasul de gtul ei.
171
VA URMA...
172