Fern Michaels Si Cathy Lamb - O Dorinta de Craciun

1
- O DORIN DE CRCIUN -
FERN MICHAELS I CATHY LAMB
O DORIN DE CRCIUN
Traducere: Vera Trocin
- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -
Cuprins
Fern Michaels Magia srbtorilor
capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
capitolul 6
capitolul 7
capitolul 8
capitolul 9
capitolul 10
capitolul 11
epilog
Cathy Lamb Un Crciun fericit
capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
capitolul 6
capitolul 7
capitolul 8
capitolul 9
capitolul 10
capitolul 11
epilog
Fern Michaels
Magia srbtorilor
Titlul original: Holiday Magic, 2010
capitolul 1
Telluride, Colorado
26 noiembrie 2010
Vinerea Neagr 1
Stephanie mai arunc o privire spre ceas, s fie sigur c
nu rmne n urm cu programul pe care singur i-l
impusese: 5:50 a.m. Astzi, uile magazinului se deschideau
la ora apte fix, nici mai devreme, nici mai trziu era cea mai
aglomerat zi din an la Snow Zone, magazinul cu
echipamente pentru schi din Maximum Glide, unde
Stephanie lucra ca manager de aproape doi ani. Cu o or
nainte de deschiderea magazinului, Stephanie ajusta
volumul boxelor stereo, ascunse departe de privirile
clienilor. n ncpere se revrsar acordurile vesele ale
melodiei Have Yourself A Merry Little Christmas 2 cntat de
Michael Bolton. Lu de sub tejghea patru lumnri mari,
parfumate cu esen de scorioar, cut un chibrit i apoi
aprinse fiecare lumnare n parte, aezndu-le cu grij ntrun loc sigur, unde nu puteau fi drmate de clienii care se
uitau la diversele obiecte expuse pe rafturi sau de schiorii
care intrau echipai pentru prtie. Dei la intrare i n
magazine erau anunuri scrise cu litere mari: ESTE
INTERZIS INTRAREA CU ECHIPAMENT DE SCHI N
INCINTA MAGAZINULUI. Stephanie fcu nite cafea, puse
ap la fiert pentru ciocolata fierbinte i aduse cteva duzini
de gogoi pentru clienii matinali. Dac lua n calcul
cantitatea de zahr care se consuma zilele astea, mersul la
cumprturi era munc grea, nu glum. Stephanie zmbi la
gndul sezonului de srbtori care era pe cale s nceap. n
urmtoarele patru sptmni, Maximum Glide va fi plin de
Vinerea Neagr, n America, este ziua n care se d und verde
reducerilor de srbtori n centrele comerciale (n.tr.).
2 i urez un mic Crciun fericit.
5
1
turitii sosii din toate colurile lumii i, bineneles, de

localnicii care veneau cu mainile, s-i petreac acolo
sfritul de sptmn. Verific nc o dat rafturile i
aranj din nou trei pulovere de culoare rou aprins, cu
gulere nalte i fulare asortate. Diversele tipuri de bocanci de
schi erau expuse la vnzare, iar cele care se vindeau cu
reducere de pre erau marcate cu abibilduri portocalii.
Mnuile impermeabile, rmase n stoc de anul trecut, erau
aezate lng produsele de anul acesta, care propuneau un
design nou. Astfel, oamenii puteau hotr singuri dac
modelul care era ultimul rcnet n materie de stil merita sau
nu diferena de pre. Din punctul ei de vedere, Stephanie
considera c produsele erau, n mare, cam aceleai, cu
excepia unui buzunar cu fermoar adugat mnuilor
produse anul acesta, n care se puteau bga nclzitoare
pentru mini.
Aranj jachetele marca Spyder i salopetele de schi marca
North Face, asigurndu-se c se afl la distan egal unele
de celelalte. Erau produsele care se vindeau cel mai bine din
tot magazinul. Comandase mai multe dect anul trecut, de
team s nu rmn fr marf pn la sfritul sezonului.
Anul trecut, directorul general de la Maximum Glide, Edward
Patrick Joseph OBrien, care prefera s fie strigat Patrick,
dei ea l asemna foarte tare cu Eddie, putiul acela dulce
din Leave It to Beaver 3, insistase ca ea s fac singur
comanda. Dup ce verificase inventarul, Stephanie decisese
c avea destule salopete i jachete de schi, ct s-i ajung
dou sezoane. Ce nu tia ea era faptul c celebrul magazin
de articole sportive, care fcea parte dintr-un complex
turistic patronat de un olimpic medaliat cu aur, atrgea
schiori cu buzunarele doldora de bani, gata s-i cheltuiasc.
Pn la urm, fusese nevoit s mai fac o comand,
cheltuind cteva sute de dolari din casieria magazinului
pentru a achita serviciile de curierat rapid. i nvase lecia.
Serial de comedie american despre un biat curios, adesea naiv, pe
nume Theodor Cleaver, poreclit Castorul (n.tr.).
6
3
Mai sigur pe poziia ei, anul acesta comandase cu toat

ncrederea, contient fiind c se va putea considera
norocoas dac va rmne cu ceva pe raft, pn la sfritul
sezonului. Pentru moment, Stephanie era sigur c avea
destule produse ct s ajung pn la sfritul srbtorilor.
Pn la Ajunul Anului Nou, nu avea cum s-i ia nici mcar
o zi liber, dar asta nu o deranja. Anul sta avea nevoie de
mai muli bani. Cu suma primit pe orele suplimentare, plus
bonusul de Crciun, va putea n sfrit s plteasc avansul
la cas. Era prima cas pentru ea i cele dou fiice ale sale,
Ashley, o feti de zece ani, cu o minte de douzeci, i
Amanda, o putoaic adorabil, de apte ani. Petrecuse luni
n ir cutnd prin ziare, pn cnd gsise o cas cu trei
dormitoare i dou bi, n stilul caselor de ferm, care i
plcuse la nebunie i pe care i-o putea permite.
Sptmna trecut fusese special pn n ora, la agenia
Rollins Realty, care vindea casa respectiv. Jessica Rollins, o
femeie elegant, care avea n jur de cincizeci i cinci de ani, i
programase o vizionare, iar Stephanie se ndrgostise imediat
de cas. Rmsese vrjit cnd vzuse cada imens din baia
principal, un lux la care nici mcar nu visase. Observndu-i
reacia, Jessica i explicase c fotii proprietari erau schiori
pasionai. Stephanie se gndi c asta se aplica la aproape
trei ptrimi din populaia statutului Colorado. tia c o baie
fierbinte la sfritul unei zile petrecute pe prtii era
considerat o necesitate. Dup ce vizit casa visurilor sale
una pe care i-o permitea i fcu o promisiune tacit, ei i
fetelor sale. Vor avea casa lor i, fr s tie fetele, plnui s
le surprind cu un nou celu, un husky siberian. Avea de
gnd s-i respecte promisiunea, indiferent ct de mult va
trebui s munceasc pentru asta. Placerville era acum casa
ei. i fusese destul de greu s prseasc Gypsum, dar aici
era la doar douzeci de minute de mers cu maina de
Telluride. Grace i Max strbteau adeseori drumul de patru
ore pn la complexul turistic unde lucra ea. ntotdeauna
opreau la magazin ca s-o viziteze i evident c Grace nici nu
7
se gndea s rateze ansa de a le vedea pe fete. Grace era cea

mai bun prieten a lui Stephanie, sora pe care n-o avusese
niciodat.
Timp de aproape doi ani, Stephanie i fetele sale triser
ntr-o garsonier deasupra unui garaj, pe care Grace o gsise
pentru ea n momentul n care prsiser Hope House, un
adpost social pentru femeile agresate i abuzate. Grace,
mpreun cu noul ei so, schiorul olimpic Max Jorgenson,
care ntmpltor era proprietarul complexului turistic n care
lucra Stephanie, anunaser ieri, cu ocazia mesei festive date
de Ziua Recunotinei, c ateptau primul lor copil. Grace
fcuse tot soiul de glume pe tema vrstei sale, iar Max
insistase c nu arta mai btrn de douzeci i unu de ani.
Avea aproape patruzeci i iat c, n sfrit, visul lui Grace
de a deveni mam era pe cale s se mplineasc. Ciudat cum
se aranjaser toate. Dac cineva i-ar fi spus n urm cu doi
ani c ea i fetele vor tri pe cont propriu, fericite pe cont
propriu, i-ar fi spus persoanei respective c e dus cu pluta.
Femeile de genul ei nu pot avea grij de doi copii pe cont
propriu, cu siguran nu fr ajutorul financiar al unui so.
Ei, ia mai gndete-te o dat! Pn acum, i dovedise
singur c greise i nu avea nici cea mai mic intenie s
schimbe n vreun fel lucrurile. Scpase de soul ei abuziv,
Glenn Marshall, de care se ndrgostise nc din liceu, i care
acum ispea opt ani la Penitenciarul de Stat din Canon
City, Colorado, o nchisoare de maxim securitate, dup ce
acesta evadase dintr-o nchisoare de minim securitate, unde
fusese iniial nchis pentru abuz domestic. Stephanie se
crispa amintindu-i cum el reuise s evadeze n timp ce era
transportat la o alt nchisoare de minim securitate. Era
prima ei sptmn petrecut la Hope House, cu doar cteva
zile nainte de Crciun. i dduse voie lui Grace s duc
fetele la Sprgtorul de nuci, la liceul Eagle Valley. n timp ce
se ntorcea la Hope House, Grace fusese nevoit s o ia pe
alt rut pentru c autostrada 1-70 fusese blocat de poliie,
n ncercarea de a-l prinde pe prizonierul evadat. n cele din
8
urm, se rtcise mpreun cu fetele. Cutase ajutor la

prima cas ce-i ieise n cale i care, din ntmplare, se
nimerise s fie casa lui Max Jorgenson, faimosul schior
medaliat la Jocurile Olimpice de Iarn. Stephanie i amintea
noaptea plin de groaz pe care o petrecuse atunci, cnd
Grace nu se napoiase cu fetele n Hope House. Din fericire,
Grace gsise cabana lui Max, pe dealul Blow Out, i
rmsese acolo pn n momentul n care drumurile aveau
s fie eliberate. Dar asta nu nainte ca Glenn, la rndul lui,
pierdut i urmrit de poliie, s dea i el de cabana lui Max i
de fiicele sale. Cnd Max o gsise pe Grace legat i pe fete
speriate de moarte, se grbise s-l predea pe Glenn
poliitilor din minile crora evadase, avnd ns grij s-i
trag mai nti civa pumni bine plasai, sprgndu-i nasul.
Stephanie detesta violena, dar se bucurase n sinea ei cnd
auzise c Glenn avusese parte de acelai tratament pe care el
i-l aplicase ei aproape n fiecare zi. Restul, cum se spune, era
istorie. La aproape doi ani de-atunci, Max i Grace erau
cstorii i ateptau venirea pe lume a primului lor copil.
Stephanie nici nu-i putea imagina un cadou mai frumos
pentru ei doi. Erau fcui unul pentru cellalt. Nu cum
fusese ea cu Glenn. Cu doi ani n urm, era terminat i
mult prea ngrozit ca s fac ceva s-i schimbe viaa. Fr
s aib rude apropiate i fr prieteni crora s se poat
destinui, Stephanie ducea o via plin de amrciune. Asta
pn n momentul n care citise un articol despre femeile
agresate. i amintea i acum paragraful care o convinsese c
trebuia s fac o schimbare, i asta nc destul de repede.
De cele mai multe ori, agresorul i concentreaz furia
asupra copiilor si Stephanie tia c trebuia s-l
prseasc pe Glenn, indiferent ct de greu avea s-i fie.
Imediat dup arestarea lui Glenn, doi poliiti le escortaser
pe ea i pe fete la Hope House. Dat fiind c locuiser
mpreun cu prietenul cel mai bun i tovarul de beie al lui
Glenn, Stephanie nu avea alt loc unde s mearg. Ruinat,
disperat i ngrozit la gndul c fiicele ei ar fi putut pi
9
ceva, i nghiise frma de mndrie ce-i mai rmsese i

acceptase ca poliitii s le ia cu ei, n mijlocul nopii. Grace
le ntmpinase de parc ar fi fost prietene de-o via, le
fcuse s se simt bine-venite, iar pe Stephanie nu o tratase
ca pe o femeie oarecare, prins ntr-o csnicie disfuncional,
de dragul copiilor. Grace le deschisese lui Stephanie i fetelor
ei un drum ce avea s le schimbe vieile.
Nu se mai simea inutil i nu-i mai era fric. Aa cum i
spusese Grace, fetele i reveniser destul de repede. Dei
Stephanie tia c ele erau foarte contiente de
comportamentul violent al lui Glenn, nu le lsase s fie prea
mult afectate de asta. n urma terapiei eficiente a lui Grace,
fetele contientizaser faptul c unii brbai i lovesc soia i
c, n astfel de cazuri, ei trebuie pedepsii de autoritile
competente. Chiar dac Glenn nu avea dreptul s ias din
nchisoare nainte de ispirea pedepsei, Stephanie tia c va
veni i ziua n care va fi eliberat. Pn atunci, avea de gnd
s munceasc din rsputeri pentru a le asigura lui Ashley i
Amandei un cmin sigur i fericit. Melanie McLaughlin, fiica
proprietarului garsonierei n care locuiau cu chirie, tocmai
terminase ultimul an de facultate cnd Stephanie dduse un
anun prin care solicita o bon. Melanie se oferise s aib
grij de fete, susinnd c avea nevoie de o pauz nainte de
a se avnta n lumea afacerilor. Stephanie fusese ncntat
de ea, iar fetele pur i simplu o adorau. Dou zile pe
sptmn, Stephanie trebuia s deschid magazinul
devreme pentru c trebuia s primeasc marf, aa c avea
nevoie de cineva care s le conduc pe fete pn n staia de
autobuz i s le atepte n acelai loc, la ntoarcere. n ultimii
doi ani, Melanie fusese ca un nger pzitor, venit din ceruri.
ntre timp, i deschisese o afacere de grafic pe calculator,
pe care o conducea de acas, ceea ce i permitea s aib n
continuare grij de fete. Sptmna asta stteau acas, fiind
vacana de Ziua Recunotinei. Melanie, de treab ca de
obicei, avea s le aduc pe fete ceva mai trziu, la Maximum
Glide, ca s-i petreac dup-amiaza pe prtie. n seara asta
10
avea loc aprinderea oficial a luminielor din pomul de

Crciun mpodobit n cadrul complexului. Stephanie le
promisese fetelor c vor avea voie s fie de fa la acest
eveniment. Va fi o zi lung pentru ele, dar plin de distracii.
n plus, ea avea s-l vad pe Patrick. El i dduse ntlnire de
cteva ori, la nceput, cnd abia se angajase la magazin, dar
ea l refuzase mereu, spunndu-i c nu avea de gnd s ias
cu ali brbai pn cnd nu i se definitiveaz sentina de
divor. El i spusese c i respecta decizia i c o va invita din
nou n ora. n ziua n care divorul fusese finalizat,
Stephanie o sunase pe Grace, aceasta l informase pe Max,
care, la rndul lui, i spusese lui Patrick. n seara aceea, ea
se trezise cu el la u. Adusese un buchet de flori pentru ea,
dou filme Disney pentru fete i o pizza fierbinte pentru toat
lumea. N-o lsase inima s-l refuze. De-atunci, ieiser
mpreun de trei ori. Ultima dat, fuseser la film. i aminti
c vzuser o comedie romantic despre un cuplu, fiecare cu
cte ase copii i, pn la urm, cei doi se cstoriser, n
ciuda tuturor festelor jucate de putii care ncercau s-i
despart. Aa cum era de ateptat, filmul avusese un final
fericit. Lui Stephanie i plcuse la nebunie filmul i chiar
observase ce minunat era c putii i acceptaser n cele din
urm printele vitreg, n ciuda ndoielilor iniiale. De atunci,
n-o mai sunase. Se ntmplase ceva cu el, dei ea nu-i
imagina ce putea fi i nici nu-l ntrebase. Era eful ei i nu
avea de gnd s-i pun slujba n pericol, ntrebndu-l de ce
nu o mai sunase. Dac era s fie sincer cu ea nsi, ar fi
recunoscut c el o rnise prin faptul c nu se obosise nici
mcar s-o sune sau s-i ofere o explicaie pentru brusca lui
lips de interes fa de ea. Mai ru de-att, Amanda i Ashley
continuau s o ntrebe cnd avea s le viziteze Patrick din
nou. Ea le tot ducea cu vorba, spunndu-le c era o perioad
foarte ncrcat la complex. i acceptaser rspunsul, dar
Stephanie tia c nu era doar asta la mijloc.
Lsnd la o parte gndurile legate de viaa ei personal,
verific nc o dat magazinul. Totul prea s fie n ordine. n
11
cele din urm, Stephanie bg n priz luminiele de

srbtoare, i scnteierile lor tremurtoare umplur
ncperea. Candy Lee Primrose, o elev strlucit,
inteligent, aflat n ultimii ani de liceu i angajat cu
jumtate de norm la magazine, i petrecuse dup-amiaza
de dinaintea Zilei Recunotinei mpodobind bradul. Prinsese
n crengi seturi minuscule de schiuri, snowboarduri mititele,
earfe, mnui viu colorate i cciulie. Mireasma de cetin
proaspt umplea aerul, amintindu-i lui Stephanie de pinii
uriai care flancau prtia ei preferat Gracies Way. Dup
ce se uit pentru a nu tiu cta oar la ceas, Stephanie porni
computerul, scrise parola pentru a nregistra ora la care
deschisese i apoi numr banii din cas. Aparatul pentru
efectuarea plilor prin card era gata s fie folosit. nlocui
sulul de hrtie pentru chitane, dup care form codul de
siguran al alarmei, dezactivnd-o. Douzeci de minute mai
trziu, Candy Lee nvlea pe ua din spate.
Miroase minunat aici, zise ea, n timp ce-i scotea
bocancii i se ncla cu o pereche de cizme marca Uggs.
Da, nu-i aa? i rspunse Stephanie, cuprinznd cu
privirea magazinul, decorat pn n cele mai mici detalii
pentru Crciun. Respir adnc, ca i cnd s-ar fi pregtit
pentru ceva. Iat-ne ajuni i aici, se gndi ea. S nceap,
deci, srbtorile!
12
capitolul 2
Edward Patrick Joseph OBrien, sau Patrick cum i
spuneau prietenii i familia, i puse mna nmnuat pe
pupitrul celei mai iubite proprieti ale sale maina lui
neagr, un minunat Hummer strlucitor. Iubirea vieii lui.
Pasiunea lui, motivul pentru care se trezea n fiecare
diminea. Rahat! Simea c-i iese din fire. Ambal din
nou motorul, gndindu-se c vremea rece i afectase probabil
creierul. De doi ani, de cnd cumprase bijuteria asta,
devenise obsedat de mainile Hummer. Nu se mai stura de
ele. tia cam tot ce se poate ti despre un asemenea
autovehicul. Dac l ntrebai, i spunea imediat c exist
ase tipuri de astfel de maini, c, iniial, fusese proiectat
pentru armat i c unele erau echipate cu enile destinate
deplasrii n zonele cu zpezi abundente, acestea din urm
fiind numite Snow-Vee. Ar fi putut continua la nesfrit i
chiar o fcea atunci cnd era ntrebat, dar cel mai mult
aprecia rezistena lor la condiiile meteo adeseori dure n
timpul iernilor din Colorado. Ajust aparatul de dezgheare a
lunetei, dup care aprinse farurile de cea i porni
Hummerul, conducndu-l atent prin parcarea din faa
cabanei n care locuia, la poalele muntelui. Astzi era de
obicei una dintre cele mai aglomerate zile la Maximum Glide,
unde lucra ca manager general. Voia s-i nceap ziua
devreme, nainte s fie asaltat de schiori pierdui, schiuri
lsate te miri unde, snowboarderi care monopolizau prtiile
i oase rupte de care cu siguran c vor avea parte civa
amri ghinioniti. Arunc o privire n oglinda retrovizoare
i i surprinse imaginea reflectat n ea. Prul negru ca
tciunele avea ntr-adevr nevoie s fie tuns. Ochii de un
albastru-nchis erau umbrii de dou semiluni cenuii.
Petrecuse prea multe nopi albe cu prietenii. Dar ce naiba?
Doar era burlac. Ce altceva avea de fcut dup ncheierea
programului de lucru? n prezent, nu exista nicio femeie n
viaa lui, nicio femeie la care s in cu adevrat. Nu cu
13
adevrat, sau cel puin nu voia s recunoasc. Ieise de

cteva ori cu Stephanie Casolino-Marshall, managerul de la
Snow Zone, dar se oprise nainte ca lucrurile s nceap s
se desfoare de la sine. Nu c ar fi recunoscut asta, dar
femeia reuise s ating o parte din el ce rmsese neatins
timp de treizeci i nou de ani. Nu avea de gnd s se
ncurce cu o femeie al crei trecut era la fel de negru ca
Hummerul lui. Nici gnd. Femeile ca ea nu fceau altceva
dect s provoace durere i s frng inimi. Cel puin, aa
gndea el. Vzuse deja mult prea muli amici de-ai si lundo pe drumul sta. O femeie cu copii i un fost so nu era
altceva dect o complicaie, cu C mare. Ultima sear pe care
o petrecuse cu Stephanie l pusese pe fug. Nenorocitul la
de film cu gaca de puti i porcria aia cu au trit fericii
pn la adnci btrnei nu era, n niciun caz, pentru el. No mai invitase de atunci n ora, iar ea nu-l ntrebase nimic.
Probabil c era contient de faptul c nu mai era la prima
tineree, dar la dracu, asta nu era problema lui. Era foarte
dulce i, n ciuda tuturor necazurilor prin care trecuse, i
pstrase un oarecare dram de inocen. Chestia asta l
atinsese. nainte de a-i permite s exploreze mai bine zona
asta i s vad ce anume presupunea, i luase tlpia,
revenind la vechea lui regul de ncearc-i-treci mai
departe. Dac nu ajungea n pat cu o femeie pn la a treia
ntlnire, aceasta devenea istorie. Cu Stephanie ieise de
patru ori i nici mcar nu o srutase. Era clar c venise
timpul s treac mai departe. Imaginea ei, cu ochii ntunecai
i prul lung ncadrndu-i chipul, l fcu s piard puin
direcia mainii. Iar fetele ei, ei bine, erau absolut adorabile,
dar copiii l depeau pur i simplu. Nici nu se punea
problema. Cei trei biei i fiica surorii lui erau de ajuns
pentru el la capitolul copii, mai ales c el era un unchi
extrem de grijuliu. n plus, vzuse ce pise sora lui, Colleen.
Copiii nu erau pe lista lui de realizri.
14
Vezi! Porcria asta cu femeia-copil e pentru nebuni, zise

el, vorbind de unul singur. O s-mi distrug maina dac m
mai gndesc mult la asta.
Reduse viteza nainte de a vira pe drumul erpuitor ce
ducea spre Maximum Glide. Era nc devreme; telescaunele
ncepeau s funcioneze abia pe la ora nou. Dat fiind c
avea s fie una dintre cele mai aglomerate zile din an la
magazinul de echipamente pentru schi, voia s ajung din
timp, ca s se asigure c Stephanie i Candy Lee aveau totul
sub control. Nu voia s se repete episodul de anul trecut.
Crezuse c Stephanie era pregtit s preia de la el toate
responsabilitile ce ineau de administrarea magazinului.
Patrick insistase ca ea s fac toat comanda pentru sezonul
care urma s se deschid. Dei fusese destul de reticent,
acceptase n cele din urm, spunnd c va face tot ce i st n
putin. Ei, i fir-ar s fie, dup ce ea fcuse tot ce i-a stat n
putin, fuseser nevoii s plteasc bani frumoi din
casieria complexului. Comanda ei fusese una modest, abia
le ajunsese n luna decembrie. Nu fusese prea dur cu ea din
cauz c ea era att de ei bine, att de drgu i spit!
Nu-l lsase inima s urle la ea, aa cum se tia c face de
obicei, cnd lucrurile nu mergeau cum trebuie. Patrick era
genul de om care voia mai presus de orice s-i ias totul ca
la carte. n calitate de manager general, era responsabilitatea
lui s se asigure c fiecare angajat al lui tie cu exactitate ce
are de fcut; altfel, era n joc onoarea sa.
Max Jorgenson i Patrick, sau Eddie cum insista Max sl numeasc, erau prieteni nc de pe vremea cnd abia
mpliniser douzeci de ani. n timp ce Max fcea istorie n
campionatele olimpice, Patrick se concentrase pe facultate, la
Universitatea din Colorado, unde i luase i masteratul n
tiine politice, cu gndul c, ntr-o bun zi, avea s schimbe
lumea. La fel ca restul tinerilor, avusese i el o viziune
idealist privind posibilitile de a schimba lumea i trise cu
senzaia c schimbarea asta inea de el. Aa c, dup
absolvire, se angajase s lucreze pentru Senat. Opt ani de
15
politic murdar i distruseser idealurile i sperana c ar

putea face o schimbare n lume. Se sturase de mincinoi, de
triori i de lingi care ar fi fcut orice s-i mplineasc
propriul interes, fr s dea doi bani pe electorat. Patrick i
lsase balt cariera promitoare i petrecuse o iarn
ntreag fr s fac nimic altceva dect s stea pe prtii.
Atunci reluase legtura cu Max. O vreme, tot dduser nas
n nas unul cu cellalt, apoi Max se cstorise cu Kayla i l
angajase pe el s-i administreze complexul. Timp de doi ani
dup moartea tragic a Kaylei, prietenul su rmsese
retras, dar acum era cstorit cu Grace, despre care Patrick
credea c era cea mai bun alegere posibil. O tip super.
Patrick se trgea dintr-o familie irlandez numeroas
avea patru frai mai mari i trei surori mai mici, chestie care
l fcuse s fie extrem de protector cu femeile i, n acelai
timp, extrem de prudent cnd venea vorba de ele. tia ce le
poate pielea, de cele mai multe ori. Crescnd, i dduse
silina s fie cel mai bun frate cu putin. n familia lui, asta
nsemnase s mearg la ase baluri, la trei dintre ele
nsoind-o pe Claire care i explicase c nu dorea nimic de la
el dect s se poarte ca i cnd ar fi fost prietenul ei, pentru
c tipii de la ea din liceu erau complet imaturi. Povestea se
dovedise a fi o mare eap. Claire, de fapt, ncerca s-l
combine pe el cu cea mai bun prieten a ei, Lisa Grimes, i
asta nc de pe vremea cnd abia ncepuser liceul, iar Claire
o adusese n vizit pe Lisa, pentru a-i face cunotin cu
familia sa. Patrick fusese flatat de asta, dar fata era pur i
simplu mult prea tnr, iar el o privea ca pe o sor mai
mic.
Apoi, era Megan, cu un an mai mare dect Claire. Megan
era vistoarea familiei. Trecuse prin coal fr prea mari
probleme, dar nu avusese cine tie ce via social. Patrick
i fcea griji din cauza ei i, la un moment dat, chiar i
spusese asta. ocat c o privise n felul acesta, i
mrturisise c avea un prieten cu care se vedea nc de cnd
era n clasa a XI-a. Cnd o ntrebase de ce nu-l invitase
16
acas, Megan tcuse mlc. Dup multe rugmini i

ameninri, Megan i spusese n cele din urm lui Patrick
motivul pentru care nu-l prezentase nc pe tip. Era nsurat.
Patrick ar fi vrut s se repead imediat dup ticlos i s-i
trag vreo dou, dar Megan refuzase s-i dezvluie numele. l
pusese pe Patrick s jure c nu le va spune nimic prinilor.
Reticent, el acceptase pn la urm. Megan i amintise c ea
nu-i bgase nasul n viaa lui sentimental i-i ceruse ca el,
la rndul lui, s o trateze cu acelai respect. La faza asta, ea
avea dreptate, dar de atunci, o supraveghease cu mai mult
atenie. La trei ani dup ce Megan absolvise liceul, iubitul ei
nsurat divorase i fcuse din ea o femeie respectabil. Lui
Patrick nu-i psa cine tie ce de tip. ntre timp, devenise
profesor de mate. Se purta extreme de bine cu sor-sa i cu
cei trei biei ai lor. Atta timp ct Nathan continua s fac
asta, Patrick avea s-l accepte pe postul de cumnat, ns nu
fr s aib oarecare rezerve fa de el. Odat, Patrick o
luase deoparte pe Megan i-i spusese c, din moment ce
Nathan i nelase prima nevast, erau ase mari s o nele
i pe ea. Acum erau cstorii de doisprezece ani. Din cte
tia Patrick, Nathan nu clcase strmb niciodat. n fine, mai
era i Colleen, care era mai mic dect Patrick cu un an. Se
cstorise cu iubirea ei din liceu, imediat dup absolvire, i
nu-i btuse capul cu vreo facultate. De cnd o tia, elul
declarat al vieii ei era s devin mam. Ceea ce se i
ntmplase. La aproape un an dup ce se cstorise cu Mark
Cunningham, nscuse o feti sntoas, pe care o numise
Shannon Margaret. Optsprezece luni mai trziu, se ntea
Abigail Caitlin. Colleen era n culmea fericirii. Mark
acceptase o ofert fcut de Apple i se mutaser cu toii n
Seattle. Viaa lor a fost aproape perfect pn n momentul
n care Shannon Margaret s-a mbolnvit. La aptesprezece
ani, Shannon era n ultimul an de liceu, bucurndu-se de
toate chestiile faine pe care le fac tinerii la vrsta asta. Mark
i Colleen s-au hotrt s-i fac o surpriz i i-au cumprat
un Hummer rou, cadou de absolvire. Ca i el, Shannon s-a
17
ndrgostit imediat de Hummer. Cu o sptmn nainte de

absolvire, Shannon a nceput s se plng de oboseal. Avea
momente cnd respira greu. Colleen a rs, spunndu-i c
toate activitile dinaintea absolvirii ar putea dobor i un
campion de triatlon. Shannon a continuat s se plng i n
urmtoarele zile, dar nimeni nu i-a dat nicio atenie. Cu trei
nopi nainte de absolvire, Colleen a gsit-o prbuit pe
podeaua bii, aproape n com. A sunat la 911 i au dus-o de
urgen la spital, unde doctorii au fost neputincioi pn au
venit rezultatele de la laborator. Shannon suferea de o boal
rar a sngelui i, de cele mai multe ori, mortal purpura
trombonic trombocitopenic. Doctorii i spuneau pe scurt
PPT. Numrul trombocitelor din sngele ei sczuse pn la
valoarea de opt mii, iar celulele roii erau att de puine,
nct au trebuit s-i administreze intravenos un supliment. A
fost chemat un hematolog. Acesta le-a explicat mai exact lui
Colleen i lui Mark ce anume se petrecea n organismul lui
Shannon. Se ntmplase ceva n corpul ei, ceva ce mpiedica
sngele s se coaguleze. Patrick a fost att de ocat cnd a
aflat c Shannon era la terapie intensiv, nct nu-i mai
putea aminti toate detaliile. Cert e c Shannon a murit chiar
n ziua n care trebuia s srbtoreasc absolvirea liceului.
Timp de cteva luni, Patrick a trecut prin chinurile iadului,
dar suferina lui era nimic n comparaie cu durerea lui
Colleen, Mark i Abigail. El nu ar fi putut suporta sub nicio
form o asemenea pierdere, de aici i decizia sa de a rmne
celibatar i de a nu avea copii. i terse o lacrim ce nc nu
i se desprinsese de pleoape i parc Hummerul pe locul su,
din parcarea complexului. Iei n aerul rece al dimineii i i
ndes minile n buzunare. Zpada ngheat scri sub
cizmele lui mari, n timp ce el parcurse drumul de la parcare
la intrarea special rezervat personalului angajat la Snow
Zone. La naiba, ce frig era!
Se anunaser cderi masive de zpad pe tot parcursul
weekendului. Zmbi. Pudra alb, proaspt czut, i va ine
ore n ir pe schiori la rnd n faa telescaunului. Complexul
18
avea s fie deosebit de aglomerat i n timpul acelei nopi.

Era noaptea n care avea loc spectacolul aprinderii luminilor
din pomul de Crciun. De obicei, Patrick se distra de minune
n serile destinate acestui eveniment, dar anul sta nu-i
sttea mintea la srbtori. Gndurile i se ntorceau nencetat
la Colleen i la Shannon. Era al doilea an fr ea.
Dup moartea lui Shannon, prinii lui se retrseser n
Florida. Claire rmsese n California, necstorit i
dependent de munc. Avea o firm de avocatur, foarte
profitabil, care i ocupa tot timpul, de diminea pn seara.
Venise cu avionul la nmormntarea lui Shannon i zburase
napoi imediat dup ncheierea funeraliilor. Restul familiei
aflate n Colorado se strnsese la casa fratelui cel mai mare.
La Crciunul din anul care trecuse, cei patru frai ai si,
Connor, Aidan, Ronan i Michael, toi cstorii n ultimii
zece ani, alturi de soiile i de copiii lor, avuseser o
tentativ de srbtorire, de dragul putilor, dar nici acetia
nu avuseser vreo tragere de inim. Fcnd toi parte dintr-o
familie irlandez extrem de unit, pierderea lui Shannon i
devastase. Shannon fusese prima nepoat, att pentru
bunici, ct i pentru unchi. Nimic nu avea s mai fie ca
nainte.
Patrick ls la o parte gndurile triste. Va avea timp
pentru amintiri ceva mai trziu. nainte s deschid ua
rezervat personalului, i scutur zpada i gheaa de pe
cizme pe grtarul de la intrare. Ar fi putut intra pe ua din
fa; avea chei i tia codul de dezactivare a alarmei, dar voia
ca vizita lui s fie o surpriz. Era felul lui de a-i verifica
angajaii. Nu tiau niciodat cnd o s apar, i inea mereu
n suspans. Max nu era de acord cu tactica lui, dar i
permitea s o foloseasc, din moment ce Patrick administra
ntregul complex. Observase deja o grmad de turiti
matinali, ateptnd rbdtori n mainile lor aliniate n
parcare. Patrick spera c Stephanie i Candy Lee erau
pregtite pentru nebunia care urma. Intr pe ua din spate i
fu ntmpinat de mireasma plcut a cafelei i scorioarei.
19
nainte ca Stephanie i Candy Lee s-l observe, se plimb

printre rnduri, inspectnd rafturile pe care erau aezate n
ordine teancuri de pulovere, cciuli, fulare i tot soiul de
articole de mbrcminte ce promiteau viitorilor proprietari
c le vor ine de cald. El, personal, nu urca pe prtie fr s
poarte pe sub costumul de schi hainele de la Hot Chillys;
indispensabilii aceia chiar meritau banii. Observ c raftul
pe care erau expuse articolele marca Hot Chillys era plin de
tot soiul de sortimente, de toate culorile i mrimile, pentru
brbai, femei i copii. Mulumit c avea destul marf ct s
in clienii ocupai, Patrick i croi drum printre rafturi, spre
intrarea din fa a magazinului. Stephanie i Candy sorbeau
amndou din nite ceti verzi i mncau gogoi. La naiba,
ce credeau c-i asta? Pauza de mas? Ar fi trebuit s
lucreze, nu s zmbeasc i s mnnce. Hai, Patrick,
trebuie s mnnce i ele! Scutur din cap, ncercnd s
scape de gndurile negative.
Ziua asta necesita o atitudine pozitiv. Mama lui l sftuise
ntotdeauna s trateze negativismul cu optimism. Cnd erau
mici, i nvase pe el i pe fraii i surorile lui c sunt
stpnii propriilor viei i c ntotdeauna vor putea alege
ntre optimism i pesimism. De la moartea lui Shannon,
alesese mai mult pesimismul. Poate c venise vremea s
ntoarc foaia? Nu era Crciunul timpul bunvoinei i al
compasiunii? Dispoziia i se mbunti brusc, n timp ce o
privea pe Stephanie rznd i discutnd cu Candy Lee, aa
c se hotr s aleag optimismul pentru ziua care abia
ncepea. Iar alegerea nu avea nimic de-a face cu scena din
faa lui. Cel puin, aa voia s cread. Dar n sinea sa, nu
putea nega bucuria pe care simpla ei prezen i-o producea.
n timp ce continua s-o priveasc, simi cum l cuprinde o
cldur plcut. i, da, chiar o admira. Orice brbat ar fi
admirat picioarele ei lungi, ale cror rotunjimi erau frumos
reliefate de pantalonii negri de schi. O bluz verde,
clduroas, cu gulerul nalt, marca Hot Chillys, i evidenia
talia ngust. Trupul ei se arcuia i se rotunjea acolo unde
20
trebuiau s fie linii arcuite i rotunjimi. Dac la imaginea

asta aduga ochii cprui i prul de culoarea cafelei cu lapte,
Patrick nu gsea niciun detaliu fizic care s-i displac. La
naiba, de fapt, nu gsea nimic care s-i displac la ea i
punct, cu excepia faptului c era mama a dou fetie.
Amanda i Ashley erau i ele nite dulci. Cnd Stephanie le
fcuse cunotin cu el, sreau de colo-colo n jurul lui.
Aveau foarte mult nevoie de un tat, dar el nu era dispus s
joace rolul sta. nainte ca el s apuce s-i fac simit
prezena, Stephanie l observ ezitnd pe culoarul central al
magazinului.
Patrick, habar n-aveam c o s vii aa devreme. Hai,
vino i ia o cafea i nite gogoi, nainte s dispar toate. Eu
i Candy Lee am ajuns la concluzia c shoppingul provoac
foame. i zmbi de parc ar fi fost cel mai bun lucru de pe
pmnt. Inima lui tresri.
Nu, mulumesc. Nu stau dect un minut. Voiam s m
asigur c suntei pregtite pentru asaltul de azi. Patrick i
ndes minile n buzunare, de team s nu se ntind s-i
dea la o parte uvia rebel ce i czuse pe obrazul catifelat,
de culoarea piersicii.
Stephanie puse cana pe tejghea i i terse buzele cu un
erveel pe care erau desenai oameni de zpad i reni.
Cred c suntem mai mult dect pregtite. Fiind
amndou aici, ar trebui s facem fa aglomeraiei. n cazul
n care vom fi depite de situaie, Melanie a zis c vine s ne
ajute. O s aduc i fetele pe-aici, la schiat.
Patrick nu tia ce s zic, aa c doar ddu din cap. La
naiba cu femeia asta! l fcea s se simt ca un adolescent
fr experien. Nendemnatic i nesigur de el. Nu suporta
situaiile n care pierdea controlul. Stephanie l privea fix i
zmbetul i se topi uor de pe fa.
E totul n regul? Dac nu, pot s-i spun s-o lase balt.
Mi-a zis c o s treac pe-aici nainte s urce pe prtie.
Patrick auzise cuvintele, dar dac l-ai fi pus s le repete,
n-ar fi fost n stare s-o fac nici s-l omori.
21
Patrick! Tu asculi ceva din ce-i spune? l ntreb

Candy Lee, pe un ton cu cteva octave mai sus dect cel pe
care l avea n mod normal.
El clipi repede i scutur din cap.
A, da, m gndeam.
Candy Lee vorbea pe leau cu Patrick i scpa mereu
basma curat pentru c avea vrsta pe care ar fi avut-o
acum Shannon, dac ar fi trit. Ocoli tejgheaua i se apropie
de el. l lu de bra i l conduse la scunelul din spatele
tejghelei. i puse un deget mic pe buze. Apoi turn cafea ntro can mare, decorat cu Moi Crciun, adug lapte din
belug i trei lingurie cu zahr. Puse pe o farfurie trei gogoi
din cutia de sub tejghea. Una acoperit cu un strat de
ciocolat, una umplut cu crem i alta franuzeasc.
Bag nite zahr i cofein n tine. Patrick, vorbeti
aiurea. i cred c nici nu prea gndeti la ora asta, adug
ea, mijindu-i ochii albatri. Patrick lu o gur de cafea i
muc din gogoaa cu ciocolat. La naiba, poate Candy chiar
avea dreptate. Gogoile astea i ddeau o stare de fericire
absolut; era de-a dreptul decadent, pur binecuvntare.
Aiurea, hm? zise el, i apoi termin ce mai rmsese din
gogoa.
Pi, da. Ai expresia aia absent pe fa, de parc ai fi pe
alt lume sau ceva de genul sta, i explic rbdtoare Candy
Lee.
Patrick mai lu o gur de cafea i apoi i nfipse dinii n
gogoaa franuzeasc. Va trebui s stea ore n ir pe prtie,
ca s ard caloriile pe care tocmai le ingurgita. Dup ce
termin, se terse la gur cu un erveel pe care erau
desenai oameni de zpad i reni, aezat lng cana cu
cafea.
Mulumesc pentru compliment i pentru calorii,
putoaico. Stephanie, dac apar probleme, sun-m pe
celular. O s trimit un angajat de la Maximum Glide, de la
coala de schi, s v ajute. Nu risc s o am pe Melanie aici,
s nu cumva s se rneasc, pe ea sau pe altcineva.
22
Stephanie ncerc s spun ceva, dar, nainte s apuce s

deschid gura, Patrick continu:
ine de politica magazinului. mi pare ru.
Bineneles, neleg, doar c Melanie s-a oferit. Eu i-am
spus s dea pe-aici, n caz de ceva. Stephanie i nltur
uvia de pr czut pe obraz. M ndoiesc c vom avea
nevoie de cineva n plus, dar evident c o s te sun n cazul
n care o s fim depite de situaie. nghii n sec, i ridic
brbia i l privi drept n ochi.
Patrick i feri privirea i, de team s nu-i dea de gol
sentimentele fa de ea, i fix ochii pe balsamul de buze
expus pe tejghea. Sentimente? Nu avea de gnd s mearg
pn acolo. Nici gnd, nici pomeneal de aa ceva! Cuprins
de un val neateptat de emoii, emoii noi i nedorite, Patrick
i arunc o privire dispreuitoare. La o adic, nu era altceva
dect o angajat.
Nici nu m atept la altceva. Maximum Glide nu-i
poate permite nc o greeal costisitoare.
Spre surprinderea lui, ea nu reacion n niciun fel la
comentariul lui. i ntoarse pur i simplu spatele, de parc el
nu i-ar fi zis nimic. El se grbi spre u, fr s mai adauge
ceva. Simindu-se ca un idiot ce era, avu un imbold s se
ntoarc i s-i cear scuze, dar n cele din urm se hotr
s n-o fac. Nu voia ca ea s cread c i regret cuvintele.
Vorbise serios. Maximum Glide era pe rou. Dac nu reuea
s fac un miracol financiar anul sta, aveau s-i piard
toi slujbele.
23
capitolul 3
Expert n disimularea emoiilor, Stephanie era mult prea
uimit de comentariul rutcios al lui Patrick. Petrecuse ani
n ir parnd insultele lui Glenn. Ai fi zis c era obinuit cu
astfel de abuzuri verbale. Acum era att de uluit, nct nu
putea nici mcar s plng; n plus, trebuia s ndure i
umilina de a fi fost jignit de fa cu Candy Lee. i reprim
orice fel de izbucnire.
Arunc la coul de gunoi erveelul pe care l folosise i lu
i ultima nghiitur de cafea, acum rece, nainte de a se
ntoarce spre Candy Lee. Era cam tot ce putea face pentru a
se abine de la orice comentariu privind purtarea deplasat a
lui Patrick. tia c cel mai bine era s dea uitrii toat
ntmplarea. i s-l dea uitrii i pe el. Avea dreptate. ntrun fel. Anul trecut, ea chiar provocase pierderi magazinului.
Iarna asta, nu ar fi repetat sub nicio form greeala de anul
trecut. Hotrt, Stephanie se angaj s-i dovedeasc ce
mult se nela n ceea ce o privete. Era destul de capabil s
munceasc orict de multe ore, pentru ca magazinul Snow
Zone s aib profit. Dac era nevoie, putea s mearg s
vnd marfa direct pe prtii, nu-i psa. ndat ce ua din
spate se nchise, anunnd plecarea lui Patrick, Candy Lee se
apuc s-i spun prerea ei.
Nu poate fi n halul sta de tont! Nu tiu de ce-i permii
s-i vorbeasc pe tonul sta. Trebuie s iei atitudine i s te
aperi. Ddu cu spray de curat geamul pe suprafaa de
sticl a tejghelei. Dac el crede c nu suntem n stare s ne
facem treaba, ar face bine s ne-o zic verde-n fa.
Stephanie se gndi c tocmai asta i fcuse, dar nu se
obosi s-i spun lui Candy Lee. Le atepta o zi aglomerat.
Plnsul i comptimirea nu aveau s fac altceva dect s le
strice buna-dispoziie. Era sigur c fix de aa ceva nu aveau
nevoie oamenii pornii s cumpere cadouri de Crciun. Ei
voiau srbtori-fericite-ho-ho-ho, iar ea asta avea de gnd s
le ofere, indiferent de ce avea s se ntmple. Aa c, pentru
24
a pune punct oricrei discuii referitoare la comportamentul

lui Patrick, Stephanie i drese glasul.
i face i el treaba, atta tot. Uit povestea, pentru c
eu, una, asta am s fac, chiar n clipa asta.
Candy Lee ddu din cap.
Pi, atunci eti o persoan mult mai amabil dect
mine. Nici mcar nu tiu de ce lucrez aici; adic, m rog, am
nevoie de bani, da totui Zilele trecute eram n depozit i
am auzit fr s vreau doi tipi de la telescaun vorbind despre
el. Cred c domnul OBrien i-a mutruluit dup ce vreo patru
persoane au czut cnd se ddeau jos, chestie de care toi
tim c nu-i nimeni vinovat, povesti Candy Lee, n timp ce
freca de zor tejgheaua. Eu, una, schiez destul de bine, dar tot
o iau la nas prin zpad din cnd n cnd.
O iei la nas prin zpad? ntreb Stephanie.
Cnd cazi adic, tii, dai cu nasul prin zpad, i explic
Candy Lee.
Stephanie izbucni n rs.
Nu, pe-asta n-am mai auzit-o pn acum, dar te rog, fmi o favoare i nu folosi expresia de fa cu fetele.
Vzuser destule la viaa lor, aa mici cum erau, iar
Stephanie ncerca din rsputeri s se revaneze pentru toate
mizeriile la care ele fuseser nevoite s asiste. Voia s le
pstreze inocena ct mai mult timp posibil.
Sigur, zise Candy Lee. Dei o s aud expresia asta pe
prtii, ct de curnd. Mai ales de la cei cu snowboarduri.
tia ntotdeauna njur i scuip. E de-a dreptul scrbos.
Stephanie rse ncetior.
I-am auzit i eu de-attea ori. Vreau doar s in fetele
departe de orice e deplasat, cel puin o vreme. i acum
Stephanie i verific ceasul hai s deschidem uile i s ne
pregtim de lupt.
La apte fix, Stephanie descuie ua de la intrarea
principal, n faa creia se formase un rnd de cumprtori
nerbdtori, care abia ateptau s-i cheltuiasc banii.
Stephanie i salut pe cei pe care-i cunotea, le ur bun-venit
25
altora, pe care abia atunci i vedea prima oar, apoi se

ndrept spre casa de marcat, unde i petrecu urmtoarele
patru ore vnznd pantaloni de schi, mnui, cciuli i cizme
de schi. Era aproape ora prnzului cnd reuir s ia o
pauz. Punnd cap la cap vnzrile din dimineaa aceea,
Stephanie se gndi c, dac acesta este un indiciu despre ct
de aglomerat va fi magazinul sezonul sta, atunci nu numai
c va lucra peste program, dar va putea s-i dovedeasc lui
Patrick ct de tare se nela cu privire la capacitatea ei de a
administra magazinul i de a aduce profit companiei. Plus c
va avea i ceva bani n plus, chiar i dup ce va achita
avansul pentru casa visurilor ei din Placerville. O s
foloseasc banii pentru a cumpra mobil nou pentru
dormitorul fetelor.
Pn acum, n cea mai mare parte a vieilor lor, nu
avuseser parte de confortul minim i, din cauza asta, erau
foarte recunosctoare pentru orice cadou primit, indiferent
c era mic sau mare. Erau copii buni, i Stephanie se trezi
c-i imagineaz cum fetele se cuibresc ntr-un pat alb,
nou-nou, din noua lor cas. Plus c abia atepta s le vad
feele cnd le va anuna c vor avea un celu, dintre cei
ftai de Ice-D. n ultimii doi ani, se rugaser de ea s le ia
un animal de cas, dar Stephanie tia c nu ar fi bine nici
pentru fete, i nici pentru animal s l aduc n apartamentul
lor mic, de deasupra garajului. Abia dac aveau loc ele trei.
Pe msur ce fetele creteau, era contient c va veni o
vreme cnd ele vor dori i vor avea nevoie de intimitate. O
nou cas, cu trei dormitoare, ca s nu mai vorbim de cele
dou bi, va fi un adevrat paradis pentru ele trei i animalul
lor de companie. Furioas c pierduse atta timp cu Glenn,
Stephanie se gndea c trebuie s se revaneze fa de fete
iar o cas a lor avea s fie un loc numai bun pentru un nou
nceput. nveselit de gndurile sale, Stephanie simi cum se
nate n ea o nou motivaie. Putea n sfrit s-i gestioneze
viaa i, de data asta, ea era cea care stabilea termenii n
care se vor desfura lucrurile. Nu avea nevoie de un brbat
26
care s aib grij de ea. Uite unde o adusese un brbat. De

fapt, evadarea lui Glenn fusese catalizatorul care o
determinase s porneasc n cutarea unei viei mai bune.
Stephanie nvase de la o vrst fraged c viaa nu e
ntotdeauna uoar, iar acum, la treizeci i doi de ani, simea
c nvase destul despre via ct s nu mai repete greeala
de a permite vreodat unui brbat s dein controlul
absolut asupra ei. Dup ce mama ei dispruse n cea cnd
ea avea doar trei ani, Stephanie fusese trimis la sora mamei
sale, mtua Evelyn, care o iubise ca pe propria fiic. Dei
nu avuseser o situaie material prea bun, Stephanie tia
c era iubit. Din pcate, mtua ei murise chiar n anul n
care Stephanie terminase liceul. n perioada aceea de doliu
dup singura mam pe care o cunoscuse vreodat,
Stephanie i permisese lui Glenn s intre n viaa ei i s
preia controlul asupra fiecrei micri pe care ea o fcea. La
nceput, se bucurase s descopere c nu mai avea
responsabiliti, mai ales c, pn atunci, avusese grij de
mtua Evelyn, care fusese grav afectat fizic de o artroz
reumatic. Cu toate acestea, independena ei avusese via
scurt. Se cstorise cu Glenn imediat dup ce terminase
liceul; el ncepuse s bea i, ntr-un an, se transformase ntrun brbat morocnos, mocnind de furie i obsedat de
control. Cum nu avea nicio alt modalitate de a face fa
situaiei, o transformase pe Stephanie n sacul lui de box. i,
cum se zice, restul e istorie. Cu toate c, de data asta,
Stephanie era cea care avea s-i scrie propria poveste.
Dar Stephanie avea treab de fcut aici i acum, aa c
ndeprt toate gndurile negative despre trecutul ei,
nghesuindu-le ntr-un colior al minii, unde hibernau de
obicei, n cea mai mare parte a timpului.
De ce nu-i iei acum pauza de mas? O s inem
deschis pn la apte n seara asta. E posibil s fie singura
ta fereastr pe ziua de azi. M atept la o avalan de oameni
imediat dup ce se vor nchide telescaunele. Candy Lee se
uit la ceasul de la mn, n form de Minnie Mouse.
27
Bine. Vrei s-i iau i ie ceva, la ntoarcere? Tre s

mnnci i tu, o inform Candy Lee pe tonul atottiutor al
adolescenilor.
Da, tocmai de aceea mi-am luat pachet la mine. Am
tiut c n-o s am timp s merg la The Lodge astzi, ca s
iau prnzul. Acum, hai, fugi, i ntoarce-te repede, zise
Stephanie, pe un ton mmos.
Candy Lee i nh geanta de sub tejghea, salut din
mers i o zbughi pe ua din spate. Stephanie o privi cum
strbate n vitez parcarea. Oare fusese i ea vreodat att de
tnr i lipsit de griji? Dac da, nu-i mai amintea de
vremurile acelea. Avea ns alte amintiri care ateptau s ia
form i, de data asta, vor fi dintre acelea la care mereu
visase. Nu-i aa?
28
capitolul 4
Melanie inea bine mnuele nmnuate. Prtiile erau
ntotdeauna periculos de aglomerate, imediat dup Ziua
Recunotinei. Dac le ddea drumul la mini lui Ashley i
Amandei, le-ar fi pierdut repede din ochi. Stephanie avusese
grij s le instruiasc pe fete s-i mbrace costumele de schi
galbene, reflectorizante; astfel, vor fi mai uor de identificat
n mulime. Melanie arunc o privire n jur i vzu cel puin o
duzin de copii purtnd aceleai costume galbene,
reflectorizante. Pn aici cu ieitul n eviden, se gndi ea.
Melanie nu le-ar fi lsat sub nicio form pe fete s se
ndeprteze prea mult de ea.
Mtuic M., zise Ashley. Melanie rse la auzul noii
porecle cu care o botezaser dup ce le dduse voie, cu o
sptmn n urm, s se uite de patru ori la Vrjitorul din
Oz. Putem s ne dm pe prtiile albastre4 astzi? Te rog?
Unchiul Max zice c suntem la fel de bune ca majoritatea
putilor mai mari dect noi, iar pe ei prinii i las pe
prtiile albastre.
Tee roooog, se auzi i Amanda, ca un ecou.
S zicem c da, dar nu mergei singure. Vin cu voi,
declar Melanie hotrt. Sunt foarte muli schiori astzi,
aa c trebuie s fim cu mai mult bgare de seam dect de
obicei.
Da, altfel ne rnim, nu-i aa? i atunci, mami va trebui
s ne duc la spital i noi va trebui s rmnem acolo pentru
totdeauna, pentru c ea n-o s aib destui bani s plteasc
factura, nu-i aa, Mtuica M? fredon Amanda, cu vocea ei
subiric.
La nlimea ei de aproape 1,80 metri, Melanie trebuia s
se aplece pentru a le privi n ochi pe fete. Ar fi vrut s le
Terminologie specific acestui sport. Prtiile sunt clasificate pe culori, n
funcie de gradul de dificultate. Prtiile albastre au un grad de dificultate
redus. (n.tr.)
29
4
cuprind n brae i s le spun c nu ar permite niciodat

s se ntmple una ca asta. i chiar avea resursele necesare
pentru a-i ine o astfel de promisiune, mai ales c motenise
cteva milioane bune de la bunicii si. Nici prinii ei, destul
de bogai la rndul lor, nu ar fi permis o asemenea grozvie.
Dar Melanie tia ct de mult i dorea Stephanie s i
croiasc drum n via prin propriile puteri, aa c se abinu
s fac i cel mai mic comentariu referitor la situaia ei
financiar. Stephanie i povestise de mai multe ori despre
viaa pe care o dusese alturi de Glenn. Hotrt s-i
creasc singur copiii, Stephanie avea propriile reguli,
printre care una care interzicea orice ajutor financiar,
mprumut sau cadou scump. Cu doi ani n urm, prinii lui
Melanie, susintori dintotdeauna ai muncii lui Grace la
Hope House, reduseser chiria la o sum pe care Stephanie
i-o permitea. i, din cte tia Melanie, nimeni, nici mcar
Grace, nu suflase vreo vorb despre asta de fa cu
Stephanie. Melanie le zmbi celor dou fetie.
Ei, nu trebuie s ne facem griji pentru asta, fiindc
schiai amndou att de bine, nct nici nu-mi pot imagina
c o s cdei de pe schiuri, darmite s v rnii att de
tare, nct s trebuiasc s mergei la spital. Aa c haidei
s nu ne mai gndim la aa ceva. Ce-ar fi s lum toate trei
telescaunul pn la Sugar Hill, apoi schiem de-acolo pn
jos la Snow Zone, unde oprim i intrm s o vedem pe
mama, dup care poate bem cte o ciocolat cald la The
Lodge?
Fetiele ncuviinar din cap. Amndou aveau tendina s
vad lucrurile n negru. Melanie i dorea s poat schimba
asta la ele, dar timpul mai mult ca orice altceva avea s
tearg frica i anxietatea de care sufereau. Avnd n vedere
debutul de care avuseser parte n via, era un miracol
faptul c nu erau mai traumatizate de-att i c singurul
efect pe care abuzul l avusese asupra lor se materializase n
aceast grij pe care i-o fceau ori de cte ori era vorba de
mama lor. Dac viaa ei ar fi fost la fel de tragic i de
30
nefericit ca a lor, Melanie nu tia dac ar fi fcut fa unor

asemenea ncercri, mai ales la o vrst att de fraged.
O s ne duci s vedem i pomul de Crciun n seara
asta? ntreb Amanda. Mami zice c marcheaz nceputul
sezonului de srbtoare. Ce nseamn asta?
Ashley se uit la Melanie cu un zmbet de cunosctor.
Vrei s-i spun eu?
Absolut, zise Melanie, aplecndu-se ca s-i strng mai
bine legturile clparilor de schiuri. Ashley i uguie buzele
i mustci de parc s-ar fi gndit care era cel mai bun
rspuns.
Ei bine, ntr-un fel e ca prima zi de coal, cnd
nvtoarea ne spune ce vrea s nvm anul sta, atta
doar c perioada Crciunului e scurt i mult mai
distractiv. Se uit la Melanie, ateptnd aprobarea ei.
Zmbind la auzul explicaiei att de complete i de simple
a lui Ashley, Melanie declar:
Nici eu n-a fi putut s-o spun mai bine.
ntr-un fel, e ca un nou nceput, aa-i, Mtuic M.?
zise Ashley.
Fetele continuau s o surprind cu capacitatea lor de a
percepe lucrurile. Amndou erau excepional de inteligente
pentru vrsta lor. Melanie tia c Stephanie se mndrea
foarte tare cu educaia copiilor ei. Adeseori se ntmplase ca
Melanie s se opreasc pe la ele i s le descopere pe toate
trei adunate n jurul mesei din buctrie, cu un teanc de
cri n fa, studiind de toate pentru toi, de la tiinele
exacte la geografie.
Chiar aa i este, fu de acord Melanie.
Atunci, hai s mergem. Vreau s merg cu telescaunul.
Pot s stau la mijloc? ntreb Amanda.
Melanie se ridic n picioare, privi n stnga ei i zri cozile
din faa telescaunului mrindu-se vznd cu ochii. Dac
aveau noroc, reueau s prind o tur nainte de a trece pe
la Stephanie.
31
Haidei mai nti s verificm dac ne-am luat toate

msurile de precauie.
Melanie i petrecuse o mare parte din via pe prtii, dar
asta n-o determina s-i supraestimeze puterile nici pe ale
ei, nici pe ale fetelor. O legtur desfcut la clpari sau un
articol de mbrcminte atrnnd aiurea putea s provoace
dizabiliti pe via. Melanie nu avea de gnd s rite
accidentarea fetelor, atta timp ct ele se aflau sub
supravegherea ei. Sub nicio form. Fcur verificrile
obinuite. Mai nti, se uitar dac toate erau la locul lor.
Schiurile i clparii erau legate corect. Curelele betelor erau
bine prinse. Ctile i ochelarii de protecie erau la locul lor.
Mnuile erau bine puse. Se anunase vreme deosebit de
rece pentru acea perioad a anului, aa c Melanie le dduse
fetelor protectoare termice suplimentare, att la mini, ct i
la picioare. Ca s fie mai sigur, le mai puse cte unul n
fiecare buzunar al jachetelor de schi. Fiecare feti avea n
buzunar cte un balsam de buze cu miros de ciree i un
baton de susan i alune. Ca o msur de precauie n plus,
Melanie se asigura de fiecare dat c Ashley are n buzunarul
din interiorul jachetei o cutie de chibrituri impermeabile. Nu
puteai ti niciodat ce ntorstur luau lucrurile. La cei zece
ani ai si, Ashley nvase cteva tehnici de baz de
supravieuire. Melanie era sigur c Ashley nu va fi niciodat
pus n situaia de a face uz de aceste tehnici, atta timp ct
ea se afla n preajma lor, dar msura aceasta fcea parte din
ritualul lor de pregtire. ntotdeauna trebuie s fii pregtit
pentru imprevizibil.
Mai trebuie doar s ne dm cu crem de protecie solar
i suntem gata, zise Melanie scond din buzunar un mic tub
de crem.
Le unse rapid feele, dup care le aranj ctile i ochelarii
de protecie.
Nu uitai, eu merg n spate, iar voi dou stai n faa
mea. Dac avei nevoie s v oprii i s v odihnii, tragei
pe marginea prtiei, bine?
32
Bine, rspunser fetele ntr-un glas.

Melanie le urm ndeaproape pe fete, n timp ce acestea i
fcur vnt spre lungile cozi din faa telescaunului. Zeci de
schiori mbrcai n toate culorile curcubeului se
desprindeau i intrau iar n rnd, ateptnd s ajung n
fa. Melanie le supraveghea atent pe cele dou fetie, care
se micau cu grij, naintnd n rnd. Se micau
surprinztor de repede astzi, innd cont c, oficial, era
prima zi a sezonului de iarn. iruri de schiori punctau
poala muntelui, asemenea brduilor verzi ce flancau prtiile.
Deasupra, cerul era mpnzit de nori grei, cenuii. Vntul
era tios. Erau toate condiiile necesare declanrii unei
furtuni de zpad. Melanie voia s duc fetele sus pe prtie
mcar pentru o tur, mai ales c era foarte posibil ca, n
cteva ore, vremea s nu mai fie de partea lor. Buletinul
meteo anuna ninsori, o adevrat necesitate pentru toi
schiorii i snowboarderii, dar lui Melanie nu-i plcea cum
artau norii care pluteau amenintor deasupra crestelor
muntelui. Dar cum ninsorile erau anunate abia dupamiaz, se gndi c ar trebui s fie timp mcar pentru o tur
linitit. Cnd le veni rndul la telescaun, cele trei se aliniar
n spatele marcajului rou, inndu-i beele n mna stng,
aa cum fuseser nvate. Privir napoi, s vad cum
ncetinete telescaunul, pentru a le permite s se aeze.
Odat aezate, cu bara de protecie lsat n jos, Melanie
spuse:
Voi dou o s fii experte n aa ceva. Mie mi-a luat o
venicie s-nv cum s m urc fr s cad.
Dat fiind c de data asta mergeau pe o prtie albastr,
drumul dur mai mult dect de obicei. Telescaunul parcurse
drumul pn la destinaie n mai mult de apte minute. n
timpul cltoriei, fetele vorbir non-stop, destinuindu-i ce
sperau ele s primeasc de la Mou, de Crciun. i povestir
despre plachetele pe care le fcuser n clas pentru mama
lor i, nu n ultimul rnd, i spuser c Mtua Grace voia
s i-l prezinte lui Melanie pe fratele ei, Bryce.
33
Melanie nu se putu abine s nu roeasc. l vzuse de

mai multe ori pe Bryce la Maximum Glide. Tipul era sinonim
cu expresia brbat bine. Melanie se gndi c semna mai
degrab cu un schior aventurier dect cu un profesor
universitar. Din fericire pentru ea, ajunser punctul de
coborre la timp, astfel nct nu fu nevoit s dea un
rspuns. Dar le cunotea ea prea bine pe micuele astea
mechere i tia c nu era ultima conversaie pe tema asta
pe care urma s o aib cu ele. Erau de neoprit cnd ncepeau
s o ntrebe de ce nu era cstorit i de ce nu avea copii.
Fetiele se ddur jos din telescaun cu uurin,
ndeprtndu-se repede i avnd grij s nu blocheze
urmtorul grup de schiori care se pregteau s prseasc
telescaunul.
Platoul pe care le ducea acum Melanie era mai degrab la
o nlime de aproape patru mii de metri dect de trei mii.
Aerul era att de rarefiat la altitudinea asta, nct aproape c
te necai n ncercarea de a prinde o gur de oxigen.
Temperatura era cu cteva grade mai mic dect cea de la
poalele muntelui. Rafalele de vnt care mturau muntele la
nlimea asta fceau ca vrfurile nalte ale brazilor s se
clatine, micrile lor producnd un fonet uor, de parc ar fi
fost prini ntr-un dans, iar vntul tios i rece le acompania
melodia cu un uierat lin. Melanie alunec pn la locul
unde o ateptau fetele.
Suntei gata? le ntreb ea.
ncuviinar la unison din capetele acoperite de ctile de
protecie. Melanie le fcu semn cu mna nmnuat s-i
nceap coborrea. Ele i fcur vnt n jos pe pant, ca doi
clui mititei, i ncepur s alunece, inndu-se departe de
marginea prtiei. Melanie le urm pre de cteva minute,
nainte de a ajunge la o rspntie de crri, ce conducea n
trei direcii diferite. Una ducea spre vrful cel mai nalt al
muntelui de unde pornea prtia neagr, cea mai periculoas.
A doua ducea spre partea opus a muntelui, unde terenul
permitea snowboarderilor i celor crora le plcea s
34
experimenteze figuri noi s i ncerce talentele acrobatice pe

tot soiul de dmburi, vi, trambuline i poriuni drepte. Cea
de-a treia crare ducea spre poalele muntelui. Fetele tiau c
trebuie s o atepte la pancarta mare, albastr, ce le
direciona napoi spre poalele muntelui. Melanie se strecur
printre grupurile de schiori i trecu pe lng un prieten ce
fcea parte din patrula de schi. Cnd ajunse la rspntie,
cut cu privirea dou costume de schi galbene,
fosforescente. Vzu un mic grup strns n jurul semnului la
care conveniser s se ntlneasc i se grbi s ajung la
fete. Cnd ajunse lng semn, fu surprins s descopere c
putii mbrcai n costumele fosforescente nu erau Ashley i
Amanda. Schie mai departe, dnd roat zonei. Nu vzu nicio
feti care s aduc vreun pic cu statura vreuneia dintre
surori, aa c se opri din nou i scrut nc o dat
perimetrul cu privirea. Apoi strbtu iar locul de ntlnire, de
data asta mai ncet, cercetnd cu privirea zonele limitrofe ale
prtiei, flancate de conifere. Se gndi c poate czuser sau
poate se mpotmoliser n vreun morman de zpad sau ceva
de genul sta.
Melanie nfipse beele schiurilor n zpad, ncercnd s
mreasc viteza pe teren plat. Se duse dintr-o parte n
cealalt, uitndu-se n toate direciile, chiar i dincolo de
prtie, gndindu-se c poate una dintre fete a avut nevoie de
intimitate, pentru a-i face nevoile n pdure. Se mai
ntmplase asta nainte i, dei Melanie nu era de acord cu
un asemenea comportament, uneori necesitile fiziologice
trebuiau satisfcute indiferent de situaie. Dup ce le cut
peste tot timp de cincisprezece minute, lui Melanie i trecu
prin minte c poate fetele hotrser s mearg singure pn
jos. Nu era bine ce se ntmpla. Absolut deloc. Dac nu
gsea copiii pn la captul prtiei, atunci va trebui s
anune patrula de schi i s explice situaia. Dar mai ru deatt era faptul c trebuia s-i explice lui Stephanie c-i
pierduse copiii.
35
capitolul 5
Candy Lee se ntoarse la fix din pauza de prnz. Stephanie
reuise printre picturi s ia cteva nghiituri din sendvi.
Crezuse c ora prnzului va fi mai linitit, dar se nelase.
Fusese att de aglomerat, nct nu avusese timp nici mcar
s gndeasc. Bine c Patrick nu era acolo s vad ct de
prost se organizase. Inspir adnc, apoi expir i zmbi spre
o tnr mam din rnd, cu doi copii agai de piciorul ei.
Amanda nc mai fcea chestia asta uneori. Pe Stephanie n-o
deranja, mai ales c-i dorea s protejeze fetele ct mai mult
cu putin, dat fiind c primii ani din vieile lor fuseser
marcai de violen i fric. Se uit la ceas. Era aproape ora
unu. Melanie i promisese c va trece pe la ea, cu fetele.
Stephanie simi un fior de alarm, dar i aminti c azi era
Vinerea Neagr. Cozile la telescaune erau, probabil, la fel de
lungi ca aici. Dac nu ajungeau ntr-o or i ceva, avea s-o
sune pe Melanie pe celular, s vad ce era cu ele. Ambele fete
erau schioare nnscute, iar Stephanie tia din proprie
experien c era o adevrat provocare s le scoi de pe
prtie, odat ajunse acolo. Biata Melanie! O s-o invite la un
film i la cin dup srbtori, ca s se revaneze. Doar ele
dou. Oricum, avea nevoie s ias n ora cu o prieten.
Poate o va invita i pe Grace s li se alture. Stephanie era
att de prins cu clienii care intrau i ieeau ntr-un flux
continuu, cumprnd orice, de la balsam de buze la clpari,
nct fu ocat cnd se uit la ceas i vzu c trecuse deja de
ora dou. Se ncrunt ngrijorat, dar se gndi c Melanie
tia numrul de telefon de la magazin, n cazul n care
aprea vreo problem. Stephanie continu s lucreze la casa
de marcat, n timp ce Candy Lee avea grij de marfa de pe
rafturile cu reduceri de pre. Dac ritmul vnzrilor avea s
rmn la fel, Stephanie se gndea s-l sune pe Patrick i s
profite de oferta pe care i-o fcuse, de a trimite un angajat de
la Maximum Glide n ajutorul ei. Era ultimul lucru pe care ar
fi vrut s-l fac, dar ea i Candy Lee se strduiau din
36
rsputeri s onoreze comenzile. ngrozit de ideea asta, privi

spre u chiar n momentul n care Melanie intr n magazin
i se ndrept grbit spre partea din spate a magazinului.
Avea obrajii nroii de vnt, prul ei lung atrna n uvie
rvite, iar zmbetul vesel, care de obicei i lumina faa,
dispruse. Pauz de pipi, se gndi Stephanie, n timp ce o
urma.
Chiar m ntrebam ce-i cu voi. Eram gata s m
ngrijorez, zise Stephanie. Unde sunt fetele? Cred c au
ngheat.
Stephanie se ntoarse i ddu s se ndrepte spre ieire
pentru a le invita pe fete s intre i s se nclzeasc, dar
Melanie o prinse de bra i o opri.
Melanie! ip Stephanie. Ce s-a ntmplat? Unde sunt
fetele?
Melanie i ls ochii n jos, fixndu-i privirea pe
picturile de ap ce se strngeau n jurul clparilor ei.
Cltin din cap, apoi o privi drept n ochi pe Stephanie.
Speram s le gsesc aici, cu tine. Mi-am petrecut
ultimele dou ore cutndu-le.
Stephanie simi cum inima i cade din piept, apoi i urc la
loc, iar sngele-i zvcnete n gt. ncerc s vorbeasc, dar
nu reui s articuleze niciun cuvnt. Scutur din cap,
spernd c i-a imaginat vorbele pe care Melanie tocmai le
rostise, dar expresia de pe chipul bonei i contrazicea
sperana. Glenn? Nu putea fi el! Melanie pru s-i citeasc
gndurile.
Sunt undeva pe muntele sta, schiaz. Sunt sigur de
asta; e imposibil ca tatl lor s fi evadat din nchisoare. Erau
att de entuziasmate c vor schia pe o prtie albastr, nct
cred c au uitat pur i simplu s m atepte la locul unde
am convenit s ne oprim. Le-am vzut schiind pn jos, apoi
le-am pierdut din ochi pre de dou, maximum trei minute.
Cnd am ajuns la punctul de ntlnire, nu era nici urm de
ele.
37
Stephanie simi cum i fuge pmntul de sub picioare. iar fi dorit s moar i s se termine totul. Dar nu era genul
care s renune aa uor, mai ales cnd era vorba de copiii
ei. i venea s-o strng de gt pe Melanie, dar furia ei va
trebui s mai atepte. Trebuia s-i gseasc imediat fetele,
nainte de a fi prea trziu. Cu cteva minute mai devreme,
ascultase un buletin meteo care nu aducea deloc veti bune.
Auzise civa cumprtori spunnd c, dac buletinul meteo
avea s se dovedeasc a fi corect, atunci telescaunul se va
nchide mai devreme.
Trecnd la aciune, Stephanie o lu la fug spre birou, de
unde i nha schiurile vechi, beele i clparii. Cunotea
muntele ca pe propria palm. Dac fetele ei se rtciser, nu
avea s piard vremea fr s fac ceva. O s le gseasc,
indiferent ct de mult i va lua. Iei n goan din birou,
strignd spre Candy Lee:
A aprut o urgen. Sun-l pe Patrick i roag-l s
trimit pe cineva s te ajute. Fetele s-au rtcit pe munte!
Melanie se repezi dup ea.
Stephanie, nu poi iei afar pe vremea asta. Furtuna se
apropie mai repede dect au preconizat meteorologii. Am luat
legtura cu patrula de pe prtie i toat lumea le caut. Vor
avea nevoie de mama lor atunci cnd vor fi gsite.
Ajuns n parcarea din spatele magazinului, Stephanie se
opri pe crarea ce ducea spre telescaun, pentru a-i fixa
schiurile pe zpada ngheat. Arunc n fug o privire spre
Melanie i-i vzu chipul scldat n lacrimi. tia c e la fel de
ngrijorat de soarta fetelor, ca i ea. Se aplec spre ea i o
mbria rapid.
Nu pot s nu le caut, Melanie. Ele sunt tot ce am, zise
Stephanie n timp ce i lega clparii de schiuri.
Auzi clicul produs de prinderea clparilor, semn c fcuse
operaiunea corect, o mpinse la o parte pe Melanie i se
ndrept spre telescaun. Mergea ct putea de repede,
trndu-i schiurile prin bucile de ghea i nmolul
maroniu. Un accident era tot ce-i mai lipsea la ora asta.
38
Ajuns la telescaunul numrul unu, Stephanie ddu s se

arunce n scaun, dar fu oprit de un biat care nu avea mai
mult de optsprezece ani. l mai vzuse nainte, dar nu-i mai
amintea cum se numete.
mi pare ru, dar nchidem telescaunul, i spuse,
proptindu-se n faa scaunului n care Stephanie se pregtea
s urce. Ea scutur din cap.
Nu, trebuie s urc. Fetele mele s-au pierdut. Patrula de
siguran le caut chiar acum. Stephanie observ expresia
nehotrt de pe faa biatului.
Uite ce e, n-am s spun nimnui c m-ai lsat s urc pe
munte n asemenea condiii. Trebuie s ajung sus, te rog!
strig Stephanie. Fulgi imeni de zpad i cdeau pe obraji
n timp ce ea l privea fix pe biat. Se pare c ceva l
convinsese c cererea ei merita riscul, pentru c se ddu la o
parte, iar scaunul se puse uor n micare.
i trecur prin minte mii de gnduri n timp ce urca spre
vrful muntelui. Dac n-o s le gseasc pe fete la timp?
Vremea se nrutea de la un minut la altul, iar ele nu
aveau cum s reziste pe un asemenea ger. Stephanie tia c
Ashley nelegea tacticile de supravieuire de baz, pentru c
ea nsi insistase ca fata s fac un astfel de curs anul
trecut, cnd copilul o implorase, spunndu-i lui Stephanie c
era de ajuns de mare s schieze pe o prtie verde. Pn la
urm, ajunseser la un compromis. Ashley fcuse cursul,
dup care i se permisese s schieze pe unele prtii verzi, cu
condiia s aib n permanen asupra ei celularul lui
Stephanie. Oare de ce nu-i trecuse prin cap s le cumpere
fetelor propriile lor telefoane? Ar fi putut suna dup ajutor
acum. Semnalul pe versantul muntelui era excelent, aa c
acoperirea nu era o problem. De ce, pentru Dumnezeu, nu
le asigurase copiilor aa ceva? i aminti de momentul cnd
sosiser prima oar la Hope House. Grace insistase s aib
asupra ei un celular, n cazul n care va avea nevoie s sune
la urgene. De ce, de ce, de ce fusese att de iresponsabil?
Din cauza banilor, se gndi, tremurnd n aerul ngheat.
39
Fusese att de fixat pe scopul ei de a le oferi fetelor o cas a

lor, nct pierduse din vedere celelalte necesiti i dorine
ale lor. Ashley i ceruse un celular nc de acum cteva luni,
dar Stephanie i-o tiase scurt, spunndu-i c era prea mic
s aib un telefon al ei i c ar fi o cheltuial de care ea nu
avea nevoie. Ct de tare i dorea acum s fi cedat! Dar vorba
proverbului, ce-i fcut e bun fcut. N-o ajuta la nimic s se
gndeasc acum la ce ar fi trebuit s fac. Acum nu-i dorea
nimic altceva dect s-i gseasc fetele ntregi. Se rug n
gnd. Te rog, ferete-le de primejdie, o s le cumpr
amndurora GPS dac le gsesc ntregi i nevtmate.
Telescaunul se opri uor pe vrful muntelui. Stephanie
sri efectiv jos i se ls s alunece pe prtia acoperit de un
nou strat de zpad, refcnd din memorie drumul. Ningea
din ce n ce mai abundent. i terse ochelarii cu mnua,
chiar cnd ajunse la locul n care Melanie le vzuse ultima
oar pe fete. tia c fetele nu s-ar fi ncumetat s mearg pe
o prtie neagr, aa c urm ruta parcurs mai devreme de
Melanie, spernd i rugndu-se s le gseasc poate ascunse
n nmeii de zpad. Le-ar duce napoi la Snow Zone, unde
aveau s bea ciocolat cald, s-i nclzeasc minile n
nclzitoarele chimice pe care le vindeau la magazin, n timp
ce i-ar fi povestit lui Candy Lee ct de curajoase fuseser.
Mcar de s-ar ntmpla aa, se gndi Stephanie n timp ce
parcurgea ultimul sfert din prtie, fr s fi dat de vreo urm
a fetelor. Se oprea la fiecare cinci minute s le strige pe
nume, dar nu se auzea dect vocea ei pierdut printre
rafalele de vnt care biciuiau brazii.
Ochii i se umplur de lacrimi, care i nghear pe obrajii
ari de vnt, n timp ce continu s schieze, acoperind
inclusiv zonele despre care tia c depeau perimetrul n
care fetele aveau voie s schieze. La ora asta, ar fi fost n
stare s schieze i legat la ochi pe versantul Muntelui
Everest dac ar fi tiut c asta i va aduce fetele napoi. Cerul
dup-amiezii era plumburiu, lumina zilei pierea treptat,
zpada cdea din ce n ce mai abundent, iar vizibilitatea
40
scdea de la un minut la altul. Stephanie se gndi c erau

condiii numai bune pentru declanarea unui viscol. Oare de
ce nu fusese mai atent la buletinul meteo? n primul rnd,
de ce le permisese fetelor s vin pe prtie, tiind ct de
aglomerat va fi? Fusese tmpit, se purtase mai ru ca o
bon adolescent. Gtul i se uscase, iar inima i btea
nebunete, n timp ce-i folosea fiecare strop de energie ca
s-i croiasc drum napoi spre telescaun. Zrise scaunele
atrnnd goale de cablurile grele de care erau prinse, fr
niciun pasager n ele. Dei tia c telescaunul era nchis,
Stephanie nu se va opri. Va mprumuta de la patrula de
siguran un snowmobil. Nu avea de gnd s prseasc
muntele pn nu le gsea pe Amanda i Ashley. n via.
Cuvintele astea i zgriau creierul. n via. n via. n via.
Din senin, Stephanie fu cuprins de un sentiment de pace i
bucurie. Fr s-i dea seama de ce, avu brusc certitudinea
c fetele erau n via. i nu doar c erau n via, dar c
erau i n siguran.
ocat cumva de aceast epifanie pe care tocmai o trise,
ncerc s-i dea seama care era urmtoarea ei micare.
Temperatura scdea vertiginos sub zero grade. Stephanie se
opri n mijlocul furtunii, respir adnc i se rug s o ghideze
cineva din ceruri n direcia corect. De parc ar fi fost
controlat de o for exterioar, i ndrept vrfurile
schiurilor spre Snow Zone, unde zri o mulime de oameni
adunai n faa magazinului. ntr-o fraciune de secund, se
ntreb cum poate cineva s fac acum cumprturi, cnd
fetele ei dispruser. n scurt timp ns, logica ncepu s
funcioneze din nou. Oamenii tia nu aveau nici cea mai
mic idee unde se afl copiii ei. La o adic, Stephanie era
sigur c ei nu aveau nici cea mai mic idee n legtur cu ea
sau cu viaa ei. i de ce le-ar fi psat? Nu era altceva dect o
administratoare de magazin, care prea depit de situaie
cnd venea vorba de cei doi copii ai si.
Ignornd frigul i faptul c ar fi trebuit s discute mai nti
cu cei din patrula de siguran, Stephanie schie ct i
41
permise stratul de zpad, nainte de a se opri n mijlocul

parcrii i a-i da jos schiurile. Le ls acolo, n mijlocul
parcrii. Nu voia s deranjeze oamenii strni n faa
magazinului, aa c folosi intrarea angajailor. Odat ajuns
nuntru, se repezi la ea n birou, unde form numrul de
urgen al patrulei de siguran. Telefonul sun ndelung i,
n cele din urm, o voce robotic o instrui s formeze 911,
dac avea ntr-adevr o urgen. Ce dracu? Nu trebuia s fie
cineva lng telefon n cazul n care o persoan avea vreo
urgen de raportat? Nu asta era ideea cu patrula de
siguran? Oare se aflau cu toii afar, n cutarea fetelor?
Aps pe butonul de nchidere, apoi zri cizmele ei negre, din
piele, mblnite, pe care le aruncase sub birou. i scoase
repede clparii, i puse o pereche de osete uscate i se
ncl n grab, dup care se repezi n magazin, unde
descoperi zeci de oameni aezai n semicerc. Avea de gnd so ntrebe mai nti pe Candy Lee dac auzise ceva i apoi s
mearg la ofierul de serviciu din patrula de siguran, s
vad dac avea vreo veste n legtur cu fetele. Era mai ru
ca ntr-un comar. Fetele ar trebui s se bucure de vacana
de Crciun. Fuseser att de entuziasmate de aprinderea
beculeelor din pomul de Crciun! Oare cum era posibil ca o
zi care ncepuse att de bine s ia o ntorstur att de
ngrozitoare? Toate acele dac i provocau aproape o durere
fizic. Nu-i putea imagina viaa fr copiii ei. Nici mcar nu
se putea gndi la aa ceva! Pur i simplu, nu putea.
Stephanie se grbi s ajung n faa tejghelei din magazin,
unde le gsi pe Candy Lee i pe Melanie zmbind. Cum
puteau zmbi n asemenea momente? Era pe punctul de a le
pune ntrebarea asta, cnd deodat vzu spre ce sau, mai
bine zis, spre cine zmbeau. Spre fetele ei. Care sorbeau din
cni ciocolat fierbinte.
42
capitolul 6
Pe moment, Stephanie rmase ncremenit cnd le vzu pe
Amanda i Ashley n spatele tejghelei.
Slav Domnului c suntei amndou tefere! Ce s-a
ntmplat? Unde, cine? strig Stephanie.
Arunc o privire n jur i-l descoperi pe Patrick, alturi de
civa angajai din echipa de la Maximum Glide, zmbind cu
gurile pn la urechi. Se pare c cele dou poznae aveau o
poveste de spus. Copleit de uurarea care o cuprinse n
clipa n care i vzu fiicele ntregi i nevtmate, Stephanie
i croi drum n spatele tejghelei. Faa i era scldat n
lacrimi de uurare, iar inima i slt de bucurie cnd simi n
nri mireasma pe care o tia i o iubea att de mult. Mirosul
dulce al amponului Johnsons Baby le rmsese n prul lor
negru i lung. Stephanie slvi n gnd momentul n care
avusese acea viziune a fiicelor ei vii i nevtmate. Se
ntmplase exact aa cum tia c se va ntmpla. Avea s
lase lucrurile cum erau. La o adic, era Crciunul, iar ea
nc mai credea n miracole. Candy Lee i ntinse un pachet
cu erveele i o can plin de cacao cu lapte, din care se
ridicau aburi fierbini.
O s ai nevoie de asta, i spuse ea.
Stephanie i terse lacrimile i lu o nghiitur de cacao.
Bun, acum e momentul s aflu tot ce s-a ntmplat azi
pe munte.
Patrick ne-a salvat, mami! Chiar ne-a salvat i apoi a
plns, zise Amanda. Nu-i aa, Ashley?
sta era ultimul lucru pe care Stephanie se atepta s-l
aud. Pentru o fraciune de secund, surprinse privirea lui
Patrick, care sttea n spatele grupului adunat s asculte
povestea fetelor. El i zmbi. Oarecum. Simi cum inima i se
umple de bucurie i d pe-afar, asemenea unei fntni
arteziene. i zmbi i ea lui.
43
Nu cred c plngea. Cred c aerul era prea rece i deaia, zise Ashley pe un ton atottiutor, pe care numai un copil
de zece ani l poate avea.
Patrick i fcu loc prin mulime i se opri n faa fetelor.
De ce nu-i povestii mamei voastre ce s-a ntmplat azi
pe munte? Cred c va fi foarte mndr de voi dou, adug
el. i n plus, v-ar putea ajuta s ieii din ncurctura n
care v-ai bgat, zise el, zmbind cu gura pn la urechi.
Ce, suntem n ncurctur? ntreb Amanda. Sper din
tot sufletul c nu, pentru c eu, una, tot vreau s merg s
vd cum se aprind luminiele de Crciun.
Ashley avu o tentativ s spun ceva, dar ezit n
momentul n care observ mulimea din jurul ei strngnduse mai aproape. Deodat, pru timid, aproape nfricoat.
Patrick i observ ezitarea. Cu aplomb n voce, se adres
direct grupului adunat n jurul fetielor:
Cred c Ashley este copleit. Dac nu v aflai aici ca
s facei cumprturi, ar fi mai bine s le dai cteva minute
mamei i fetielor ca s-i revin. Aa cum tii, copiii acetia
au avut o zi grea astzi.
Patrick fcu o pauz, ateptnd ca mulimea s se
mprtie. Cel puin dou duzini de oameni prsir
magazinul, nu nainte de a le ura succes fetelor i de a le
felicita pentru fapta lor. Cei civa oameni rmai erau
angajai la Maximum Glide. Patrick se ntoarse spre
Stephanie:
Dac nu te superi, civa angajai de-ai mei ar vrea s
rmn i s aud restul povetii, mai ales c s-au implicat
direct n cutarea fetielor.
Stephanie privi spre Ashley.
Numai dac eti i tu de acord? Dac nu afla mai
repede ce se ntmplase cu fetele ei azi, avea de gnd s le ia
n birou, unde ar fi putut avea cteva clipe de intimitate.
Nu m deranjeaz, mam, zise Ashley.
Bine, atunci dai-i drumul i spunei ce s-a petrecut azi,
pentru c nu cred c mai rezist nici mcar un minut. Am
44
crezut c mor de team, de mai bine de-o or stau cu inima

la gt, zise Stephanie spernd c va accelera puin povestea
asta care prea s se lungeasc din ce n ce mai mult.
O ateptam pe Melanie la semn, cnd am auzit, i eu i
Amanda, un urlet foarte puternic. Venea dinspre cldirea n
care sunt inute mainile de netezit zpada.
Ashley zmbi.
Atunci, ne-am luat dup urlet. Am ajuns chiar n
cldire, aa c nu ne-a fost prea frig, doar c Amanda avea
nevoie la toalet.
Da, dar nu aveam unde s m spl pe mini, aa c
n-am mai fcut, complet Amanda. Se auzi un val de rsete
printre angajaii care le ascultau pe fete.
Continu, o ncuraj Stephanie.
Am descoperit de unde veneau urletele. Ashley privi
spre Patrick. O s fie bine, nu-i aa?
Da, datorit ie i surorii tale, zise Patrick. Acum,
haidei, n-o mai inei n suspans pe mama voastr.
Aa, deci odat ce-am ajuns n cldire, am mers n
direcia dinspre care se auzeau urletele. i atunci am
descoperit-o pe celua mmic. Era aa de trist, avea
privirea aia, tii? Aa c am ateptat s nu mai plng, dar
apoi am vzut un celu mic i apoi nc unul, care tocmai
ncerca s ias din burtica mamei. De-aia plngea, pentru
c o durea att de tare. Amanda l-a nvelit pe celu cu
jacheta ei.
i l-am i mngiat pe cap, i inform Amanda.
Ashley rse ctre surioara ei.
Da, i celuul a fost bine. Dar mmica lui nc
plngea i atunci am ajutat-o ntr-un fel.
Stephanie nu tia ce urma s aud, dar avea o presimire
c va fi apogeul zilei.
Eu m-am uitat pe Animal Planet i am vzut o emisiune
cu nite pui de tigru. Omul din emisiune a scos cu mna lui
tigriorii, aa c am fcut i eu la fel i a mai ieit un celu,
iar mmica s-a oprit din plns. A lins celuul i noi i-am
45
dat s mnnce batoanele noastre de cereale. Am topit

mpreun cu Amanda nite zpad i i-am dat s bea. Da, i
dup ce a avut toi puii lng ea, mmica i-a lins i le-a dat
s sug. Am pus jachetele noastre peste ei, ca s nu nghee.
Apoi am vrut s merg s-o caut pe Melanie, ca s ne ajute cu
puii, dar cnd m-am uitat dup ea, n-am vzut-o nicieri.
ncepuse deja s ning foarte tare. i mi-am amintit ce am
nvat la orele de supravieuire. Ne-au spus c trebuie s
stm acolo unde e adpost i asta am i fcut.
Ashley povesti totul de parc asta ar fi fcut orice copil de
zece, respectiv apte ani, n fiecare zi.
Angajaii izbucnir n aplauze zgomotoase, unii strigndu-i
lui Ashley: Bravo!, Eti o eroin!, Poi schia oricnd
alturi de mine! Ashley pru surprins de toat aceast
atenie ndreptat asupra ei. Zmbi n timp ce civa angajai
se oprir s o mbrieze, nainte s plece. Stephanie privi
uimit cum fiica sa le accepta mulumirile, de parc ar fi fost
un eveniment absolut normal, care se petrecea n fiecare zi.
Pe moment, Stephanie nu prea tia cam ce ar fi trebuit s
cread despre toate astea. Cum era posibil ca fiica ei de zece
ani s fi ajutat la naterea unui celu? i nu numai asta,
dar i amintise i ce avea de fcut ntr-o situaie de urgen,
n timpul unui viscol. Simi c-i dau iar lacrimile. Era extrem
de mndr de ambele sale fiice, de felul n care i folosiser
mintea ntr-o situaie n care majoritatea copiilor de vrsta
lor nu ar fi avut nici cea mai mic idee ce s fac. Iar Patrick
de unde i cum apruse n toat povestea asta?
Nici n-am cuvinte s v spun ct de mndr sunt de voi
dou. Sunt sigur c biata celu a fost foarte
recunosctoare c v-ai fcut apariia n momentul acela, dar
asta tot nu v scuz de faptul c nu ai ateptat-o pe
Melanie. Amndou tii ct de important e pentru mine s
tiu de voi, nu-i aa?
Fetele ncuviinar din cap, la unison.
Bine, dar cum rmne cu faptul c trebuie s-i ajutm
pe cei aflai la nevoie? Nu ne-ai nvat tu c asta fac oamenii
46
buni, bine-crescui? ntreb Ashley cu o expresie uimit

ntiprit pe chip.
Oh, Doamne! Stephanie se gndi c nu era momentul s
detalieze aspectele morale ale aceste lecii. O s atepte pn
vor ajunge acas i acolo vor putea discuta lucrurile n
linite. Deocamdat, era pur i simplu uurat c erau n
via i nu preau ctui de puin marcate de experiena
asta. Stephanie trebuia s afle care fusese rolul lui Patrick n
gsirea fiicelor ei. Cum nu prea prea dornic s spun partea
lui de poveste, ea se ntoarse spre el. Pentru o fraciune de
secund, se fstci. Era att de sexy, cu prul lui negru,
rvit de vnt, puin mai lung fa de cum l purta de obicei.
i ochii aceia albatri. M rog, tia c s-ar putea pierde n ei
dac i s-ar fi dat ocazia, dar acum nu era momentul. Patrick
chicoti.
Am avut un noroc chior, crede-m. Cnd m-a sunat
Candy Lee i mi-a spus c fetele au disprut, furtuna tocmai
ncepea, aa c n-am vrut s risc mergnd cu un snowmobil.
Am luat telescaunul pn la garaj, unde inem mainile
Snow Cats. Le-am gsit pe fete acolo, avnd grij de celui.
Am luat puii i fetele n main; pe fete le-am lsat aici, dup
care am dus animalele la un amic de-al meu care e veterinar.
La ntoarcere, am trecut pe-aici ca s m asigur c v-ai
ntlnit. Sfrit.
N-am cuvinte s-i mulumesc. Am fost teribil de
ngrijorat din cauza lor, zise Stephanie, dup care se opri.
tiu c nu ai copii, aa c probabil c n-ai nici cea mai vag
idee cum e s tii c e posibil s nu-i mai vezi niciodat.
Patrick, i mulumesc din suflet. Nici n-ai idee ct de mult
nseamn asta pentru mine.
Atta timp ct nu-i vine vreo idee caraghioas n
legtur cu viitorul, e-n regul, zise el.
ocul pe care-l simi la auzul cuvintelor lui fcu repede loc
furiei. Fr s-i pese c-i era ef i c era omul care tocmai i
salvase fiicele, Stephanie se trezi c practic se sufoc de
furie. Cum ndrznea? i asta n faa fiicelor sale, n faa lui
47
Candy Lee i a lui Melanie! i nghii cuvintele veninoase pe

care i-ar fi dorit s i le arunce n fa, nainte s se fac de
rs. Stephanie inspir adnc, ct de adnc fu n stare, dup
care, cu ochii scnteindu-i de furie, spuse:
Domnule OBrien, crede-m c orice idei caraghioase
a fi avut n legtur cu tine, mi-au fost complet terse din
memorie. i acum, dac nu te superi, am s-mi duc fetele
acas s se schimbe de hainele astea ude i-apoi mergem s
vedem luminiele de Crciun. Se duse la ua magazinului i
ntoarse semnul pe care scria DESCHIS pe partea pe care
scria NCHIS.
Nu poi face asta! Mai sunt dou ore pn cnd trebuie
s nchidem magazinul. Nu tiu ce gndeti tu, dar afar mai
sunt oameni dornici de cumprturi, nainte de a-i ncheia
ziua. N-ai cum s pleci aa. Sunt bani pe care trebuie s-i
ncasm, i nu atept altceva de la tine dect s stai aici i
s-i faci treaba. C dac nu adug el.
Dei tia c Patrick nu are mai mult tact dect un arpe
cu clopoei, comportamentul lui ticlos nu i se pru deloc
scuzabil. O dat n via, Stephanie refuz s lase un brbat
s o trateze aa, oblignd-o s i se supun. Fr s se mai
gndeasc mult, i strig:
C dac nu, ce?
tiu imediat c replica ei l luase prin surprindere, se
vedea asta cu ochiul liber. Nrile lui fremtau, de parc era
un taur furios. Cunotea reputaia lui Patrick de ef dur i
exigent, dar asta nu o pregtea n niciun fel pentru cuvintele
pe care el i le scuip n fa. i frec barba epoas i i
cobor glasul. Stnd ct se poate de aproape de ea, i spuse:
C dac nu, facem aa. Stai acas urmtoarele patru
sptmni. Petrece puin timp liber cu copiii ti.
Stephanie simi cum sngele i nvlete n cap, pulsndui dureros n tmple. nainte s apuce s deschid gura,
Patrick se aplec spre urechea ei i i opti:
Fr plat.
48
capitolul 7
De parc ar fi trecut brusc pe pilot automat, Stephanie le
lu pe fete de mn i le tr practic de pe scaunele pe care
stteau. Porni ca o vijelie spre biroul ei. Furia o consuma,
apoi dispru la fel de repede cum apruse, lsnd loc
senzaiei de umilire. n cteva secunde, i pierise tot cheful,
nu mai avea nicio sclipire n ea. Ca un balon care se
dezumfl, simi cum dispare din ea orice emoie, orice
cuvnt, orice gnd. i lu geanta din sertarul de jos i cheile
dintr-un crlig prins n perete. Se uit repede n jur,
verificnd dac nu lsase n urma ei ceva de valoare. Din
fericire, doar ea tia ct era de orgolioas.
Ce naiba s-a ntmplat dincolo? opti Melanie.
Stephanie scutur din cap.
Nu acum. Trebuie s ies de-aici.
Vrei s iau eu fetele? ntreb Melanie. Realiznd
enormitatea cuvintelor, din spatele comentariului su relativ
inocent, Melanie nghii n sec. Vreau s spun c pot s le
duc la pomul de Crciun, mpreun cu tine, ca s ajut.
Mulumesc, dar prefer s mi petrec seara cu fetele. mi
pare ru, nu-i vina ta, e
Privirea i se plimb de-a lungul holului, spre zona din fa
a magazinului, unde Patrick o mutruluia pe Candy Lee.
Melanie i urmri privirea.
neleg. Bine, atunci eu o s plec. M suni dac ai
nevoie de ceva, indiferent de ce e vorba, ne-am neles?
Cuvintele lui Melanie o aduser napoi la realitate, la
realitatea aceea n care chiar avea nevoie de un prieten
alturi.
Nu, nu pleca, adic nu pleca de una singur. Vino cu
noi la ceremonia de aprindere a luminilor de Crciun.
Aa, a zis-o. Urmase sfatul pe care i-l dduse Grace. Cnd
ai nevoie de ajutor, de un prieten, de o mbriare cere i
vei obine. Melanie se lumin imediat.
49
Speram s zici asta. Nu vreau s fii singur nici tu,

nici fetele n seara asta.
Stephanie ncuviin din cap, apoi se ndrept spre ieirea
din spate, rezervat angajailor, urmat ndeaproape de
Amanda i de Ashley.
Vii cu noi, n main? ntreb Stephanie n timp ce
ieeau n aerul ngheat de afar.
Fulgii de zpad cdeau n fuioare, reflectndu-se n
lumina albstruie a felinarelor din parcare. Vntul ngheat i
spulbera uviele de pr n timp ce traversa parcarea aproape
goal, ndreptndu-se spre maina lor, o vechitur care
aproape c o fcea s zmbeasc ori de cte ori o vedea.
Strnsese cureaua i economisise timp de trei luni ca s-i
poat cumpra propria main. Pn nu demult, ea i fetele
circulaser cu autobuzul, dar acesta nu trecea pe la
McDonalds i nici nu venea cnd li se fcea lor poft de
ngheat. Fusese att de mndr cnd cumprase maina
prima ei achiziie major, fcut din banii pe care i ctigase
singur. Dar acum, n timp ce-i scotocea buzunarele
cutnd cheia pe care tocmai o avusese n mn cu cteva
minute n urm, vzu autovehiculul aa cum era n realitate.
Un hrb amrt, vechi de aproape douzeci de ani, care abia
se mai mica. Cam aa, ca mine, se gndi ea, n timp ce
deschidea portiera din spate, fcndu-le loc fetelor.
n mod surprinztor, niciuna nu comentase nimic din
momentul n care Patrick i optise acele cuvinte dure,
moment la care fuseser i ele de fa. Apoi, brusc, i ddu
seama! Nu vorbeau pentru c le era fric! Chiar dac nu
auziser efectiv cuvintele, le intuiau din comportamentul ei.
Petrecuser atia ani stnd ca pe ace n prezena tatlui lor,
nct le intrase n snge s reacioneze aa atunci cnd
vedeau un brbat i o femeie n timpul unui conflict! Din
cauza asta era furioas. Nu mai fusese de foarte, foarte mult
timp att de furioas. Mnia i pulsa prin vene, iar sngele i
zvcnea la fiecare gnd care-i trecea prin minte. Din fericire,
nimeni nu-i putea citi gndurile. Inspir adnc i se urc la
50
volan. Nu era bine s se lase purtat de val, mai ales pe o

vreme ca asta i n prezena fetelor, aflate pe bancheta din
spate. Arunc o privire n oglinda retrovizoare.
V-ai pus centurile?
Fetele ncuviinar din cap. Melanie se urc pe locul din
dreapta, iar Stephanie se bucur c o invitase sau, mai bine
zis, c acceptase oferta ei de a o nsoi. Tnra i puse mna
nmnuat pe mna rece a lui Stephanie.
Putem discuta mai trziu, zise Melanie.
Stephanie cltin uor din cap.
Hai s le ducem acas pe viitoarele noastre veterinare,
s-i schimbe hainele. Apoi cred c ar trebui s mergem
toate la o pizza, dup ce se aprind luminiele de Crciun.
Stephanie arunc din nou o privire n oglinda retrovizoare.
Ambele fete zmbeau, i atunci, chiar n clipa aceea, se fcu
linite n lumea ei. n timp ce ieea din parcare, gndurile lui
Stephanie zburar spre grozvia care tocmai avusese loc la
Snow Zone. Era cel mai prost moment posibil pentru ca aa
ceva s se ntmple, dar o s ncerce s-i scoat din minte
povestea asta, cel puin n acea sear. Le era datoare fetelor,
mcar s ncerce s se poarte de parc totul era n regul. Navea s-i fie prea greu s se prefac, mai ales c era expert
n aa ceva. Amanda fu prima care rupse tcerea.
Mami, putem merge la Burger King n loc de pizza?
Copiii, se gndi Stephanie, n timp ce conducea cu
atenie vechiul Ford, pe drumul ngust ce cobora de pe
coasta muntelui.
Cred c ar trebui s discui mai nti cu sora ta.
Ei, ce zici? o ntreb Amanda pe Ashley.
Mami, spune-i c trebuie s formuleze propoziii
complete. Cnd o s fii n clasa a patra, doamna Yost n-o si permit s vorbeti aa, dac o s fii la ea n clas. Nu-i
aa, mami?
Presupun c e adevrat ce spui. Dar nu i-ai rspuns
Amandei la ntrebarea pe care i-a pus-o, zise Stephanie,
51
tachinnd-o, mirndu-se i ea c putea s se joace cu fetele,

dat fiind situaia dificil n care Patrick OBrien o bgase.
Burger King e o idee bun, dar singurul motiv pentru
care Amanda vrea s mergem acolo este jucria aia Dora
Exploratoarea pe care o dau la meniul pentru copii, explic
Ashley. E prea mare pentru chestii d-astea.
Iar tu eti prea mare ca s dormi cu iepurele la vechi i
urt pe care-l ai de cnd lumea. Nu-i aa, mami? ntreb
Amanda.
Era la vrsta la care avea nevoie de susinerea mamei sale
n aproape orice zicea. De obicei, era amuzant, dar acum,
Stephanie ncerca s conduc atent n condiiile n care afar
aproape c se strnise viscolul, i nu era amuzant deloc.
Melanie se ntoarse spre ele, aplecndu-se n scaunul pe
care sttea.
Haidei s o lsm pe mama voastr s se concentreze
la drum. Bine, fetelor? Carosabilul este extrem de alunecos la
ora asta.
E adevrat, mami? ntreb Amanda.
Stephanie nu se putu abine i izbucni n rs.
Da, Melanie are dreptate. Ce-ar fi s ne jucm de-a Cine
tace mai mult, mcar pn ajungem acas. Ctigtorul
primete o ngheat cu ciocolat.
Cuvintele ei fur ntmpinate de linite. Zmbi spre
Melanie.
Amndou ctig jocul sta de fiecare dat cnd l
jucm, i explic ea.
tia prea bine c fetele i doresc s vorbeasc, dar, n
acelai timp, erau foarte competitive. Mai repede i-ar fi
mucat limbile dect s vorbeasc vreuna prima. Restul
cltoriei spre cas se desfur n tcere. Stephanie voia s
se bucure de seara asta cu fetiele ei pentru c, dup cum
stteau lucrurile, avea s treac ceva timp pn va avea iar
parte de o sear liber. Dat fiind c acum era omer, va
trebui s se agite puin ca s-i gseasc o slujb, mai ales
n perioada asta a anului. Dei avea ceva bani pui deoparte
52
pentru avans, nu voia s se ating de ei dect dac era

absolut necesar. nc mai spera din tot sufletul c va reui
s le druiasc fetelor propriul cmin, de Crciun. Probabil
c va trebui s sacrifice patul din lemn alb, dar asta nu era o
problem atta timp ct vor avea propria cas. Stephanie i
parc Fordul lng scrile de-afar, care duceau spre
apartamentul ei. Fetele cunoteau foarte bine regulile jocului
Cine tace mai mult. Ca la un semnal, pornir amndou n
sus, pe scri.
Cred c jocul Cine tace mai mult e pe cale s ia sfrit,
oficial, zise Melanie, ateptnd-o pe Stephanie s descuie.
Fetele nvlir pe u.
Nu sunt prea mare ca s dorm cu iepuraul. Mama mi-a
zis c ea a dormit cu un diavol tasmanian de plu pn a
mplinit paisprezece ani, aa c n-ai dreptate!
Bine, pi atunci e n regul dac vreau premiul cu Dora
Exploratoarea din meniul pentru copii.
Drept rspuns, Ashley o btu afectuos pe umr pe
Amanda.
Presupun c e n regul. Oricum, eu doar te tachinam.
i mie mi place Dora, da s nu m spui la coal. Promii
solemn? ntreb Ashley.
Fetele i unir degeelele mici i apoi i strnser minile.
Bine, hai s ne schimbm. Vreau s vd copacul, dar
mai nti vreau s mnnc ceva. Azi n-am mncat nimic la
prnz, i explic Ashley mamei sale.
mi pare ru. O s v luai revana la cin. Acum
mergei repejor i schimbai-v n ceva clduros, splai-v
pe dini i pieptnai-v nainte s plecm. Avei zece minute
la dispoziie, altfel ratm aprinderea luminilor de Crciun.
Fugir amndou la ele n dormitor, trntind ua n urma
lor. n buctrie, Stephanie turn Coca-Cola n pahare
pentru ea i Melanie.
Vrei s-mi spui ce te-a fcut s iei aa n goan din
Snow Zone? tiu c idiotul la ngmfat i-a zis ceva care te-a
nfuriat, zise Melanie nainte s ia o nghiitur de Cola.
53
Stephanie se gndi s nu-i spun nimic, dar chiar avea

nevoie s discute cu un prieten. Chiar dac fetele i
scpaser din mn azi, ea avea n continuare ncredere
total n Melanie.
Mi-a spus s rmn acas urmtoarele patru
sptmni. Mi-a zis c am nevoie s petrec timp cu copiii.
Apoi a adugat c acest concediu prelungit va fi unul fr
plat.
Melanie deschise gura i o nchise de cteva ori nainte s
poat articula cuvintele.
Ticlos nemernic i viclean ce este! Cum i-a permis aa
ceva?
El e eful, chestie de care i place s-mi aminteasc tot
timpul. De-asta i-a permis.
Stephanie bu ndelung din paharul cu Cola.
ntr-o vreme, credeam c e un tip foarte drgu, poate
puin necizelat. Acum cred c e un ticlos rutcios i
nesuferit, care chiar are nevoie de o via personal.
Nu-mi vine s cred c a putut s-i fac una ca asta,
mai ales n perioada asta a anului. Nu numai c Snow Zone
va fi superaglomerat, dar tu ai doi copii pentru care trebuie
s cumperi cadouri de Crciun.
Da, cam aa cred i eu. Dar tii ce m-a nfuriat cel mai
tare?
Spune-mi, zise Melanie.
Fetele s-au speriat. Au vzut c m-am suprat dup ce
am vorbit cu ticlosul sta care se d mare i tare. A fost ca
pe vremuri. De fiecare dat cnd tatl lor o lua razna i
ncepea s bat cmpii, ele se nchideau n ele, spernd s
nu cumva s-l supere. Exact aa s-au purtat i azi cnd
domnul Patrick OBrien s-a suit pe piedestalul lui i mi-a dat
cu tifla. Poate s m concedieze dac vrea, poate s m lase
n concediu fr plat sau orice altceva. El e eful. Dar nu
are dreptul s-mi sperie copiii! N-o s-i permit una ca asta i
puin mi pas dac o s m concedieze c am plecat mai
devreme azi. Fetele au vzut deja destule la viaa lor.
54
Nu crezi c ar trebui s-l implici pe Max n toat

povestea asta? La urma urmelor, el este adevratul tu ef.
Este i eful lui Patrick, dac e s-o lum aa. El deine
Maximum Glide i fac pariu c Grace ar avea i ea ceva de
spus referitor la talentele manageriale de doi bani ale lui
Patrick, ca s nu mai vorbim de felul n care s-a purtat cu
tine.
Nu, nu vreau s fac asta. i-n plus, cred c e o chestie
personal. tii c am ieit cu Patrick de cteva ori; din
diverse motive, se pare c nu a mers i, de-atunci, aa se
poart cu mine. Nu vreau s-l implic pe Max, i cu att mai
puin pe Grace, mai ales acum, c e nsrcinat. O s m
descurc eu cumva; oricum, mulumesc de ofert. E bine s ai
un prieten care s te susin, aa cum faci tu.
Stephanie i duse un deget la buze, punnd capt
discuiei. Fetele ateptau gata de plecare, n faa uii de la
intrare.
Ne-am splat pe dini i ne-am pieptnat, exact cum neai zis s facem, o inform Amanda. Stephanie se aplec i le
srut pe cretet prul lor era strlucitor, pieptnat cu
grij.
Suntei nite copii buni, adug ea.
i chiar erau. Cu excepia ctorva momente, cnd nu
picau de acord pe un subiect oarecare, fetele se nelegeau de
minune.
i acum, cred c e timpul s vedem bradul uria care
ne ateapt la Maximum Glide. Suntei gata?
Da, da, da! strig Ashley, cobornd n fug scrile.
Ai grij, treptele sunt alunecoase, zise Melanie i o lu
de mn pe Amanda, nainte ca aceasta s alunece i s se
loveasc.
Era ultimul lucru de care avea nevoie Stephanie n
momentul sta. Odat mbarcate napoi n main, cu fetele
pe bancheta din spate, purtnd amndou centurile de
siguran, Stephanie simi c ncepe s se relaxeze. tia ct
de mult ateptaser fetele seara asta. Indiferent ce probleme
55
aveau s vin a doua zi, era, mai nti de toate, mam. O

sear petrecut n ora cu fetele avea s-i fac treaba mult
mai uoar, mai trziu.
56
capitolul 8
Patrick i ddu liber lui Candy Lee, ca i celorlali angajai
de la Maximum Glide. Trecuse mai mult de o or de cnd se
afla acolo i, dup cum se vedea treaba, vremea rea alungase
orice urm de cumprtor. Stephanie avusese dreptate s
nchid mai devreme Snow Zone, chiar dac motivele pentru
care procedase aa nu erau cele mai corecte. Nu putea s
plece pur i simplu, ori de cte ori avea ea chef. Avea o
responsabilitate fa de Maximum Glide i fa de el. Chiar
dac nu era el cel care-i semna cecul la sfritul fiecrei luni,
fr el nu s-ar fi bucurat de o poziie att de confortabil n
complexul turistic la care lucra. De obicei, un angajat avea
nevoie de civa ani buni de munc pentru a ajunge n
poziia de manager. i, fiindc era bun n ceea ce fcea, el i
dduse credit, chiar i dup greeala pe care o fcuse anul
trecut, n urma creia rmsese totui pe aceeai poziie. Era
dedicat muncii sale, venea ntotdeauna la timp i nu se
plngea niciodat cnd o ruga s fac lucruri pe care, n mod
normal, le-ar fi fcut un angajat de la depozit. Era foarte
dedicat n tot ceea ce fcea. Cura chiar i toaleta
angajailor n fiecare sear, nainte s plece.
i venea i acum s se dea cu capul de perei pentru
comentariul pe care-l fcuse, despre cum s nu-i fac vreo
idee caraghioas n legtur cu viitorul lor. Habar n-avea
de unde scosese chestia asta, dar i venea s-i trag una
dac asta i-ar fi garantat c i poate retrage cuvintele.
Stephanie nu dduse niciun semn c ar vrea s aib de-a
face cu el, dup ultima ntlnire pe care o avuseser. El era
cel care hotrse c ea nu era cea mai bun bucic de pe
pia. Patrick oft. Dac mama lui sau cele trei surori ale
sale ar avea cea mai mic bnuial c el folosete termenul
bucic atunci cnd vorbete despre o femeie, l-ar lega n
funii i l-ar nsemna cu fierul rou. n realitate, chiar nu
gndea n termenii tia. Era doar un cuvnt pe care bieii l
foloseau atunci cnd ncercau s se dea mari i tari. Iar el
57
ntotdeauna ncercase s fie ca toi ceilali atunci cnd ieea

cu prietenii si n ora. Max era singurul care l cunotea cu
adevrat, care tia c se ascunde n spatele acestei mti pe
care o prezenta lumii. Era educat i destul de inteligent, dar
asta nu l ajuta ntotdeauna, dei, trebuia s recunoasc,
atributele astea fuseser o adevrat binecuvntare n cteva
situaii n care avusese de-a face cu distribuitori i clieni
furioi. tia ce investiii trebuie fcute i care erau sortite
eecului. Max avea ncredere n deciziile luate de el, dar de
data asta tia c Max ar fi foarte suprat pe el, dac ar afla
cum o tratase pe Stephanie. Indiferent ct de mult i
displcea situaia, va trebui s i-o asume.
Nu plnuise s fie de fa la aprinderea luminielor din
pomul de Crciun, dar tiind c Max i Grace vor fi de fa,
ca s nu mai vorbim de Stephanie i fiicele sale, se gndi c
ar da bine dac managerul complexului nu s-ar eschiva de la
cel mai tare moment al sezonului, n Telluride. n plus, nu
voia ca Stephanie s aib ocazia s ajung la Max i Grace,
nainte ca el s aib o ans de a le explica ce se ntmplase.
Contient de faptul c o or n plus sau n minus nu avea
s schimbe situaia vnzrilor din ziua aceea, ncepu s fac
inventarul i s se pregteasc de plecare. Candy Lee
aranjase toat marfa pe rafturi, avnd grij s aduc produse
noi acolo unde nu mai erau de-ajuns. Cineva trebuie s fac
asta dac Stephanie nu mai e acolo, i spusese ea.
Continuase s bat cmpii, povestindu-i ce manager bun era
Stephanie i c nu ar nvinui-o dac i-ar da pur i simplu
demisia dup faza de azi. ntr-o zi, o s-i spun putoaicei
steia s-i in opiniile pentru ea. Dar o plcea, i amintea
de Shannon, n vremurile bune. Candy Lee avea curaj, iar
el admira asta la ea. n secret, spera ca asta s se prind,
asemenea unui virus, i de managerul magazinului. Uneori,
era mult prea asculttoare. N-ar fi recunoscut asta, dar azi
chiar l luase prin surprindere cnd plecase n mijlocul turei.
Avusese ceva tupeu ca s fac una ca asta. Probabil i el ar fi
procedat la fel dac ar fi fost n locul ei. Ceea ce nu era cazul,
58
i reaminti el. El avea treaba lui i i-o fcuse aa cum

trebuia s fie fcut. Ar fi putut s nu includ partea cu
viitorul lor, dar cuvintele i ieiser pur i simplu din gur.
De ce spusese aa ceva asta era alt poveste, la care nici
mcar nu voia s se gndeasc. n niciun caz. i plcea viaa
lui, aa cum era. Fr complicaii, fr copii care s complice
complicaiile, mai ales fr copii care s-i sfrme inima n
milioane de buci, aa cum fcuse Shannon la moartea ei,
distrugndu-i pe Colleen, Mark i Abby. Era prea mult
durere pentru un singur om, ca s poat tolera aa ceva.
nchise calculatorul, scoase raportul din casa de marcat,
numr banii, cecurile i cecurile de cltorie. Dup ce
termin, fcu totalul ncasrilor pe ziua aceea i rmase
impresionat. De obicei, Stephanie depunea banii la banc, n
drum spre cas. De data asta, avea s fac el operaiunea
asta, mai ales c se simea dator fa de ea. Dup ce
tampil toate cecurile i trecu seria conturilor bancare pe
spatele lor, le puse pe toate n geanta n care inea banii i
actele pentru banc.
Terminnd activitile obinuite nainte de nchiderea
magazinului, Patrick se duse n birou, ca s se asigure c nu
rmsese nimic nerezolvat. Deschise ua, arunc o privire
nuntru i nu observ nimic nelalocul lui. i plimb mna
de-a lungul peretelui, bjbind dup ntreruptor, cnd
lumina verde, intermitent, a robotului de la telefon i atrase
atenia. La naiba, nu putea pleca fr s asculte mesajele
primite n ziua aceea. Ar putea fi importante i, n lipsa lui
Stephanie, ar trebui s le preia el, n cazul n care era ceva ce
necesita rezolvare imediat. Aps pe buton. O voce
feminin, monoton anun: Avei cincisprezece mesaje.
Ce naiba? Aps pe butonul de derulare nainte de
cteva ori, pentru c majoritatea apelurilor erau de la
distribuitori, clieni i alte departamente ale complexului
Maximum Glide. Era pe punctul de a apsa pe butonul
STOP, cnd auzi o voce cald, dar cu inflexiunile
inconfundabile ale omului de afaceri, care i ddu senzaia c
59
femeia creia i aparinea se afla chiar n camer. Bun,

Stephanie, sunt Jessica Rollins. Am cteva veti bune pentru
tine. Sunt aproape sigur c proprietarul casei din Placerville
o s accepte oferta ta. Dac norocul va ine cu tine n
continuare, cred c pot ncheia nelegerea cu el nainte de
sfritul anului. Sun-m ct poi de repede. Cred c pn la
urm tu i fiicele tale v vei putea bucura de un Crciun
fericit. Ah, s nu uit, vezi c banca vrea s verifice
informaiile referitoare la statutul tu de angajat. Pe cu
Robotul se opri.
Patrick aprinse din nou lumina. Deschise un sertar, cut
o hrtie pe care s scrie mesajul, dar rmase blocat. n
sertarul de sus, era o bucat aurie de panglic i un bilet la
film. l lu pentru a citi titlul filmului. i plimb degetele
peste panglica moale, aurie, apoi puse obiectele la locul lor.
Nu era de bine. Chiar nu era. Cu toate acestea, buzele i se
arcuir ntr-un zmbet larg. Pstrase panglica de la cutia de
bomboane pe care i-o fcuse cadou i biletele erau cele de la
filmul pe care-l vizionaser la ultima lor ntlnire. Era chiar
filmul acela care-l pusese pe el pe fug. Probabil c pusese
lucrurile astea n sertar a doua zi, dup care uitase cu
desvrire de ele. Femeile fac chestii de genul sta.
Pstreaz lucruri care nu au nicio valoare i nicio
nsemntate. Cel mai probabil c Stephanie uitase c le
pusese acolo. Oare s i le duc sau mai bine s le lase aa
cum le-a gsit? Nu voia ca ea s cread c-i scotocete prin
lucruri, dar avusese nevoie de o hrtie pe care s scrie
mesajul de la Jessica Rollins, ca nu cumva s-l uite. Gsi o
hrtiu post-it fr nimic scris pe ea. Mai ascult o dat
mesajul, not informaiile ct putu de bine, apoi ndes
hrtiua n buzunarul hainei. Jessica asta nu lsase niciun
numr la care s poat fi gsit, dar Patrick se gndi c
Stephanie lucrase cu ea i, n consecin, probabil c i tia
numrul de telefon. nchise sertarul, stinse lumina i plec,
ieind pe ua angajailor.
60
i lsase jacheta n cldirea Snow Cat; spera ca unul

dintre bieii care lucrau acolo s o gseasc i s-i dea
seama c era a lui. Jachetele astea marca Spyder costau o
avere. Parcarea era n ntregime acoperit de zpad. Ce n-ar
fi dat s aib acum un colac gonflabil pentru zpad. Ar
prinde o vitez prin parcarea asta de-ai zice c nu-i adevrat.
Prin faa ochilor i trecu imaginea celor dou fetie mbrcate
n jachete galbene, fosforescente, i se ntreb dac triser
vreodat bucuria de a luneca pe zpada proaspt czut,
ntr-o parcare goal. Ceva i spunea c nu avuseser parte de
prea multe bucurii n viaa lor. Gndindu-se la asta, simi un
nod n gt. La naiba! Nu sunt croit pentru aa ceva!
Da, fetiele astea erau dulci ca nite ciocolate calde, ornate
cu cea mai gustoas frica posibil. Cnd auzise azi c erau
date disprute, i srise inima din piept, dei nu spusese
nimnui acest lucru. Din momentul n care aflase, prioritatea
lui fusese s ajung la cldirea n care erau parcate
autovehiculele Snow Cats. tia c dac se urc la volanul
unei astfel de maini, are toate fronturile asigurate:
funciona ca un vehicul de teren, fcnd fa cu uurin
muntelui, inclusiv pe prtiile negre. n plus, era echipat cu
faruri foarte puternice i cu un sistem de nclzire
performant. Din fericire pentru el i fete, dar i pentru cini
n-avea cum s uite de proaspta mmic i puii ei , nu
fusese nevoit s mearg prea departe. Privind napoi, acum i
se prea c totul se aranjase aa cum trebuia.
Sri n Hummer, ddu drumul la cldur la maximum,
dup care prsi parcarea, conducnd cu atenie. Ningea n
continuare, dar nu la fel de tare cum ninsese mai devreme,
n dup-amiaza aceea. Trebuia s treac pe-acas i s fac
un du. Trebuia s-i schimbe i hainele. O s aib grij ca
Stephanie s primeasc mesajul pe care amica ei de la
agenia imobiliar i-l lsase. Apoi o s-i cear scuze, o s-i
spun ct de ru i pare c fusese aa un un fraier, apoi o
s-o roage s vin la munc a doua zi. ndat ce-i puse la
punct planul, se simi din nou eliberat. La naiba, poate chiar
61
o s le invite pe Stephanie i pe fete la un film. Rulau o

grmad de filme la care puteau merge i copiii n perioada
srbtorilor de Crciun. Poate c ar trebui s-i ia cu el i pe
bieii lui Megan. O familie mare i fericit.
Scutur din cap, continund s conduc prudent pe
drumul acoperit cu sare. O familie mare i fericit! Nu-i venea
s cread c-i trecuse prin minte un astfel de gnd! Ce
naiba se ntmpl cu mine? Probabil c i se trgea de la
srbtori. Poate c anul sta ar fi trebuit s se bucure de
sosirea lor. Atta doar c era teribil de greu fr Shannon.
Cnd membrii familiei lui se adunau, lipsa ei era att de
evident, era clar c o verig lipsea. Shannon era prima
nepoat, att pentru bunici, ct i pentru unchi i mtui.
Fusese prima n toate. i, din pcate, fusese i prima care
murise.
Ochii lui Patrick se umplur de lacrimi, nceond
imaginea drumului care erpuia n faa lui. La naiba! Voia
s fie fericit; nu avea nevoie de toat durerea asta care
nsoea fericirea. Contient c nu se poate altfel, Patrick se
gndi c mereu va fi unchiul cuiva i prietenul unui prieten.
Nu i se potrivea statutul de tat. Al nici unui copil. Dac-l
ntrebai, nu putea face diferena dintre un scutec i un
biberon. M rog, putea, dar nu era ceva ce i-ar fi dorit s
aib zi de zi. Asta era tot. Sau mai era ceva? Iar el era mult
prea speriat ca s fac pasul acesta?
62
capitolul 9
Mulimea se adunase zgribulit n mijlocul complexului
Maximum Glide. Sute de oameni ieiser n ger, ca s asiste
la aprinderea luminielor din pomul de Crciun. Un brad
imens, de vreo cincisprezece metri, fusese aezat n faa
cldirii de birouri, zona cea mai populat n timpul zilei.
Leciile de schi erau programate n cldirea din dreapta
copacului uria. n stnga, copiii mici puteau fi lsai n grija
personalului specializat de la Bunnies and Babies 5, pus la
dispoziie de staiunea turistic. n partea de nord, se afla
The Lodge, unde se puteau lua micul dejun i prnzul. Sau,
ca variant, se putea sta lng emineul n care focul prea
c nu se stinge niciodat, pentru cteva momente de
relaxare. n partea de sud, se aflau telescaunele care i
duceau pe cei aflai n vacan spre celelalte patruzeci i ase
de telescaune ce mpnzeau muntele.
n seara asta, locul prea desprins dintr-un roman de
Charles Dickens. Fulgii de zpad se nvrteau prin aerul
rece al serii, asemenea unor balerine delicate. De o parte i
de alta a strzii principale, atrnau lampadare ce luminau
noaptea cu becurile lor de culoare rou aprins. Magazinele
erau deschise, decorate frumos cu luminie n toate culorile
i cu brdui de Crciun mpodobii cu cele mai alese
ornamente specifice sezonului. Mireasma cidrului se
combina cu mirosul dulce al lemnului care ardea.
Stephanie i inea fiicele de mn, n timp ce strbteau
mpreun stucul mbrcat de srbtoare de la Maximum
Glide. Melanie mergea alturi de ele. Toate patru tceau, n
timp ce admirau vrjite imaginile desprinse parc dintr-o
poveste. Aa cum era de ateptat, Amanda fu prima care
sparse tcerea.
Mami, sta e cel mai frumos loc din lume! Nu vreau s
mai plecm de-aici niciodat. Pun pariu c, atunci cnd Mo
5
Iepurai i bebelui.
63
Crciun va trece pe-aici, nici el nu va mai vrea s plece, nu-i

aa?
Izbucnir toate n rs.
Sunt sigur c n-o s mai vrea s plece, ns are multe
locuri de vizitat n lumea asta. Dar tot cred c o s-l doar
puin sufletul cnd va trebui s prseasc locul sta, zise
Stephanie n timp ce-i continuau plimbarea de-a lungul
strzii principale, admirnd vitrinele viu decorate i oamenii
mbrcai n cele mai clduroase i mai colorate haine de
iarn.
E ntr-adevr minunat, se gndi Stephanie. Ar fi la fel de
frumos i n varianta sa natural. Fr lumini, fr
decoraiuni extravagante, doar copacii nali rspndind
miros de conifer, mpodobii doar de fulgii de zpad care
cdeau ncontinuu.
Da, i zise ea, ar fi la fel de frumos.
La ce or se aprind luminiele? ntreb Ashley, plin de
entuziasm. Abia atept. tiu c-i doar un pom, dar e att de
mare!
Stephanie i Melanie se privir peste capetele celor dou
fetie, protejate de cciuli clduroase i izbucnir n rs.
La ora apte fix. i mai sunt doar zece minute pn
atunci, aa c am face bine s ne grbim, ca s ajungem ct
mai aproape posibil. Nu vreau s ratai niciun detaliu.
Nici noi nu vrem aa ceva, mami. Nu-i aa, Ashley? zise
Amanda, alintndu-se.
Aa-i, Amanda. tii ce dorin o s-mi pun cnd se vor
aprinde luminiele? ntreb Ashley pe un ton ferm.
N-am nici cea mai vag idee, rspunse Stephanie. De ce
nu ne spui tu?
O s-mi doresc ca Amanda s nu mai spun tot timpul
nu-i aa, mami?, nu-i aa, Ashley?, nu-i aa, Melanie?.
Stephanie arunc o privire spre Melanie care abia se mai
abinea s nu rd. Pe de alt parte, Amanda prea pe
punctul de a izbucni n plns.
64
E-n regul, scumpo. Sora ta face ceea ce fac de obicei

surorile mai mari.
Stephanie se juc n treact cu ciucurele imens care trona
pe vrful cciulii fetiei, spernd c nu se aflau pe punctul
declanrii unui rzboi verbal ntre cele dou fiice ale sale.
Mo Crciun nu mi spune ce s zic, nu-i aa, mami?
ntreb Amanda cu vocea ei care anuna c se afl pe
punctul de a izbucni n plns.
Bineneles c nu. Tu eti singura n msur s decid
ce cuvinte ies din guria ta dulce. Uitai-v
Stephanie art spre pomul aflat la civa metri n faa lor.
sunt pe cale s aprind luminiele. Haidei, s ne
grbim. Fr s mai adauge niciuna vreun cuvnt, cele patru
i croir drum prin mulimea de oameni nghesuii n jurul
pomului de Crciun. Reuir s gseasc un loc liber la vreo
doi metri de brad. Stephanie se gndi c mai aproape de-att
nu ar fi putut ajunge, fr s rite s calce n picioare degete,
crucioare i, privind n jos, cea mai mare cizm pe care o
vzuse vreodat n viaa ei.
Ochii ei se ridicar uor spre gamba acoperit de cizm,
apoi spre genunchi, i mai sus, spre coaps. Oare de ce i se
prea cunoscut imaginea asta? nainte s apuce s
reacioneze, purttorul cizmei o smulse pe Amanda din
strnsoarea minii ei i o ridic sus, pe umerii lui lai.
Patrick!
Dac m urmai, v duc n cel mai bun loc din care se
poate privi pomul, zise el.
Stephanie era pe punctul de a-i spune s-i vad de treaba
lui, cnd Melanie i fcu semn din cap s se abin, artnd
spre fete. Erau att de entuziasmate, nct scnteile din ochii
lor ar fi putut lumina jumtate din pomul uria. Murmur
un OK i l urm ndeaproape pe Patrick, innd-o pe
Ashley, ca ntr-un sendvi, ntre ea i Melanie.
Patrick le conduse prin mulime fr s dea prea multe
coate n jurul lui. Pe partea cealalt a strzii, Stephanie zri
cu coada ochiului o nacel autoridictoare, sau, cum o mai
65
numeau unii, macaraua culegtorilor de ciree. Nu se putu

abine s nu zmbeasc. Arunc o privire n urma ei, spre
Melanie, care zmbea cu gura pn la urechi. Ashley nu
scosese niciun cuvnt din momentul n care Patrick i
fcuse apariia i o urcase pe Amanda pe umerii si. E
adevrat c nici nu prea putea fi auzit peste strigtele de
entuziasm ale oamenilor adunai n centrul complexului.
Haidei s ne grbim, avem doar dou minute la
dispoziie s ne urcm n chestia asta, zise Patrick.
Crezi c o se ne in pe toi? ntreb Stephanie,
prevztoare. De aproape, mainria nu mai prea att de
mare i solid.
Sunt sut la sut sigur, garant Patrick. N-a risca,
dac n-a fi sigur.
Oare ncerca s insinueze ceva, se ntreb ea, n timp ce
Patrick deschidea ua din sticl masiv a nacelei. Oare
credea c riscase prea mult cnd o lsase pe Melanie s duc
fetele pe munte, la schi? Hotr c, dac asta ncerca s
insinueze, atunci era treaba lui. Nu-l privea pe el cum i
crete ea copiii. i spuse c, dac ar fi cunoscut-o cu
adevrat, ar fi tiut c nu i-ar fi pus copiii n pericol pentru
nimic n lume. O voce mic din sinea ei i aminti c exact
asta fcuse atunci cnd se hotrse s se mrite cu un
ticlos care o abuza. Dar sta e un subiect la care o s m
gndesc cu alt ocazie. n seara asta nu vreau dect s m
bucur alturi de fetele mele i de Melanie. Avnd ncredere
n el c tie ce face, Stephanie i permise lui Patrick s o urce
pe Amanda n nacel. Ashley nu prea la fel de entuziasmat
ca sora ei cu privire la toat aventura asta cu urcatul ntr-o
chestie care semna cu o gleat mic.
Mami, suntem n siguran? ntreb ea.
Absolut, i rspunse Stephanie pe cel mai linititor ton
de care era n stare.
Pi, bine atunci, zise Ashley lsndu-l pe Patrick s-o
urce n lift. Patrick o aez pe Ashley lng Amanda, pe un
scaun micu. O apuc pe Stephanie de mn, ajutnd-o s
66
se ridice n lift. Ea simi un fior strbtndu-i braul, ca un

curent electric, ct el i inu mna pentru cteva secunde mai
mult dect era cazul. Se aez n spatele fetelor, n timp ce
Melanie se urc i ea alturi de ele. Dup ce se aezar toate,
n siguran, Patrick le spuse:
O s pun chestia asta n micare. Va fi sus n cteva
secunde. ncercai s nu srii prea tare, bine? zise Patrick.
N-o s te uii la luminie cu noi? ntreb Amanda.
O s privesc de jos, putoaico. Acum d-mi voie s
nchid ua i s v urc, domnielor, n aer, zise Patrick.
i zmbi uor lui Stephanie nainte de a nchide ua. Ea se
ntreb dac asta era modalitatea lui de a se revana pentru
felul n care se purtase cu ea n ziua aceea, la Snow Zone. Nu
era sigur, dar, de dragul fetelor, nu avea de gnd s
deschid discuia. Avea destul timp mai trziu s se
gndeasc la chestia asta i s recapituleze evenimentele
zilei.
Ah, mami, e super tare, strig Amanda.
Bine, hai s vedem, zise Stephanie. n cteva secunde,
imensul brad se aprinse exact ca pomul de Crciun din
Centrul Rockefeller 6!
Sute de luminie roii, verzi, albastre i albe erau agate
de crengile copacului, iluminnd zona din jurul bradului. De
undeva se auzir btile unei tobe, apoi o stea argintie
imens se aprinse, completnd ceremonia.
Uau, fcu Ashley. Se vede att de bine de-aici, de sus.
Nici mcar nu mi-e fric, nu-i aa, mami? o inform
Amanda.
Vezi, iar vorbete aa! punct Ashley.
Fetelor, acum nu-i momentul. Haidei s ne bucurm
de luminie, nainte ca Patrick s ne dea jos de-aici.
Complex arhitectural din centrul Manhattanului destinat afacerilor, dar

i divertismentului. Complexul este format din 19 edificii ce ocup n
total mai bine de 9 hectare. Este i sediul unei mari pri a platourilor
televiziunii naionale, dar i al multor societi internaionale.
67
6
Cteva minute mai trziu, Patrick cobor liftul napoi.

Cnd se opri din micare, Patrick iei din cabina de
comand, deschise ua i le ajut s ias n aerul rece.
A fost super tare, mulumesc, zise Ashley.
Mda, chiar aa fost. Mami crede la fel, nu-i aa?
Amanda, a fost minunat, i rspunse Stephanie. Acum,
fetelor, ce avei de spus domnului OBrien? Pe un ton jucu,
Amanda rspunse:
C mai vrem o dat. Izbucnir toi n rs, inclusiv
Stephanie.
Nu la asta m-am referit, zise ea, dup ce se mai gndi
puin.
Fetele ei cunoteau bunele maniere. Se pare c n seara
asta le lsaser acas.
Mulumesc, domnule OBrien. A fost foarte drgu din
partea ta s te gndeti la noi, zise Ashley pe cel mai dulce i
respectuos ton cu putin. Adulii izbucnir din nou n rs.
Cu mare plcere. Bradul sta i taie ntr-adevr
rsuflarea, nu-i aa? zise Patrick privind n sus la curcubeul
de culori ce strlucea n crengile pomului de Crciun.
Vrei s vii cu noi la Burger King? l ntreb Amanda. Nam mncat azi la prnz pentru c am fost ocupate cu puii de
cel. Vd stele verzi de foame i mama ne-a promis c
putem mnca ngheat de ciocolat, drept rsplat c n-am
vorbit azi n drum spre cas. Dac ar fi existat vreo prpastie
imens undeva prin apropiere, Stephanie i-ar fi dorit s
intre n ea atunci i acolo. Era pe punctul de a-i ine o
predic Amandei despre ce nseamn s ai bune maniere.
Realiza c fiica ei avea doar apte ani, dar trebuia s nvee
mai devreme sau mai trziu, aa c ar putea la fel de bine s
o fac acum, nainte de a o umili de tot pe Stephanie.
Pentru prima oar ns, Patrick salv situaia.
Mi-ar plcea, dar trebuie s trec pe la Claude s vd ce
fac celuii.
Ah, vreau i eu s vin cu tine, sri Ashley. Mi-am fcut
attea griji pentru ei! Mami, pot s merg i eu cu Patrick? Te
68
rog? Stephanie nu avea idee ce le apucase pe fetele ei, dar

avea de gnd s aib o discuie cu ele ct de curnd.
Nu, nu ai voie. i, te rog s nu crezi c domnul OBrien
trebuie s te invite acolo doar pentru c ai tu chef s mergi.
E foarte nepoliticos din partea ta.
Uite cum facem, dac e de acord i mama voastr, le
spuse Patrick fetelor. Imediat ce plec de la Claude, o sun pe
mami i v transmit un raport despre celui.
Patrick se uit spre Stephanie, i arunc un zmbet
ucigtor, iar inima ei se nmuie, dar numai pentru o
secund, i aminti imediat ct de urcios fusese cu ea n
dup-amiaza aceea.
O s m mai gndesc. Cu siguran, o s am destul
timp la dispoziie ca s-o fac, zise Stephanie, privind direct
spre Patrick.
Patrick se uit n jos, spre cizmele lui maronii.
Referitor la ce am zis azi
Ce-i fcut e bun fcut, domnule OBrien. Mulumesc
pentru raportul despre celui. M poi suna ndat ce afli
ceva despre ei. i, acestea fiind spuse, Stephanie le lu pe
ambele fete de mn i se ndeprtar de Patrick, de
promisiunile lui i de orice altceva mai avea de spus.
69
capitolul 10
Dou sptmni mai trziu
Pi, din punctul meu de vedere, i e dator mcar cu
puin loialitate. Adic te-ai spetit doi ani muncind n locul
sta i cu ce te-ai ales? Dat afar n timpul srbtorilor?
Melanie lu o gur de cafea din ceac.
Eu, una, tot sunt de prere c ar fi trebuit s le spui lui
Max i lui Grace, n seara cnd s-au aprins luminile din
pomul de Crciun.
Da, tiu. E ru, dar asta-i situaia. N-am vrut s le stric
seara. O s fiu bine atta timp ct nu cade nvoiala pe care
am fcut-o cu proprietarul casei. Eu am completat deja
formularele; acum avansul meu se afl la agent i am semnat
angajamentul conform cruia banii vor ajunge la proprietar,
dup ndeplinirea tuturor condiiilor de vnzare-cumprare;
nu mai am nimic de fcut dect s atept rspunsul bncii.
i tii cum sunt bncile. Nu se grbesc. Jessica zicea c,
dac am noroc, pn la sfritul anului sunt mutat n cas
nou, dar sincer s fiu nu vd s se ntmple aa ceva. Cel
puin nu acum, n prag de srbtoare. Stephanie i Melanie
tocmai conduseser fetele la autobuzul care le ducea spre
coal. De cnd Stephanie intrase n concediu fr plat, cele
dou femei petrecuser aproape fiecare zi mpreun. Mcar
exista o parte bun n toat povestea asta cu concedierea ei
prietenia din ce n ce mai strns cu Melanie.
Duseser fetele la film de vreo dou ori, pe la McDonalds
trecuser de trei ori i ntr-o sear fuseser la o pizzerie nou
deschis n ora, numit Izzys. Melanie a vrut s le duc pe
fete s vad o scenet n Denver, dar Stephanie chiar nu
avea cum s-i permit costul biletelor. Melanie se oferise s
suporte cheltuielile, dar Stephanie, care habar nu avea de
situaia financiar a lui Melanie, o refuzase, spunnd c era
prea mult. Plnuiser, n schimb, s mearg toate patru s
vad Colind de Crciun, la liceul din Placerville. Intrarea era
70
liber pentru toat lumea, iar Stephanie era sigur c fetele

se vor distra de minune. Se ndrgostiser de tot ce nsemna
spectacol live, nc de cnd Grace le dusese s vad
Sprgtorul de nuci, la liceul Eagle Valley.
tiu c abia atepi s scapi de locul sta strmt, dar
cred c mie-mi va lipsi, odat ce tu i fetele v vei muta, zise
Melanie uitndu-se n jurul su, la apartamentul cu trei
cmrue minuscule.
Atunci ar trebui s-i rogi pe-ai ti s i-l nchirieze, o
tachin Stephanie. Sunt sigur c o s-i cear o chirie
decent. Nu spun c nu au procedat la fel i cu mine. Nu am
vrut s insinuez ceva de genul sta. tiu prea bine cam ct
ar putea scoate din locul sta, dac ar fi s-l nchirieze n
regim de vacan.
Nu prea vd s se ntmple aa ceva. Lor chiar le-a
fcut plcere s v gzduiasc, pe tine i pe fete. Nu cred c
locul sta a artat vreodat mai cald i mai primitor ca
acum.
Stephanie fcuse tot posibilul s transforme locul acela
mic i nghesuit ntr-un cmin. Vopsise pereii ntr-o nuan
cald, de culoarea untului, i cususe draperii cu care
acoperise fereastra imens din sufragerie. Pierduse dou
weekenduri nlocuind gresia din baie singura baie din
apartament. Fusese foarte mndr de munca ei. Mersese la
un curs care te nva cum s pui gresie, oferit de magazinul
din apropiere, i descoperise cu ocazia asta c nu-i mare
lucru. mprumutase uneltele de la Max. Gresia care i plcea
ei era vndut la reducere, aa c, dup ce obinuse
permisiunea proprietarilor care, de altfel, i dduser mn
liber n ceea ce privete apartamentul , Stephanie se
apucase de treab. Oamenii i spuseser s se simt ca acas
acolo i asta i fcuse.
Buctria era ct un dulap, dar Stephanie i lsase
amprenta i acolo. Lipise un tapet cu fluturai miniaturali pe
singurul perete din acest spaiu, apoi cumprase un set de
cutiue galbene la un pre de nimic, dintr-un magazin din
71
apropiere, la care adugase o perdelu transparent, tot de

culoare galben, pe care o agase la fereastra de deasupra
chiuvetei. Gsise masa n apartament, cnd se mutase. ntre
timp, Stephanie aflase c fusese un cadou oferit cu muli ani
n urm mamei lui Melanie, de ctre tatl acesteia, cu ocazia
aniversrii a zece ani de cstorie. Lemn solid de arar, la
care se adugau patru scaune asortate. Lustruise bine
lemnul de culoarea mierii, pn cnd acesta devenise lucios,
apoi cumprase pernue galbene pentru scaune i fee de
mas de aceeai culoare. Arta ca un cmin, exact cum zicea
i Melanie.
Stephanie ezitase s mpodobeasc bradul anul acesta,
spernd c, poate printr-o minune, va intra n posesia noii
case i i vor petrece Crciunul acolo. Dar, cum nu le
spusese fetelor nimic despre cas, trebuise oricum s
decoreze brduul artificial pe care-l cumprase n primul an
cnd se mutaser acolo. n apartament nu intrau mai multe
lucruri dect erau deja, dar Stephanie, mpreun cu fetele,
decorase fiecare centimetru din el. Agaser floricele de
porumb i coacze pe sfori i le legaser de draperia din
sufragerie. Coulee cu conuri de brad pe care le adunaser
mpreun ocupau toate suprafeele disponibile. Amanda
decupase stelue i pomi de Crciun din hrtie roie i verde,
i le lipise peste tot pe perei. Ca s nu se lase mai prejos,
Ashley folosise toat folia de aluminiu din cas pentru a face
ngeri, pe care i lipise apoi de tavan. Munciser o grmad,
dar se distraser de minune mpreun. Iar acum, micuul lor
apartament strlucea i era plin de lumin, gata de
srbtori.
Stephanie le cumprase ambelor fete telefoane mobile, dei
erau achiziii scumpe i nu se ncadrau n bugetul rezervat
pentru Crciun. ns innd cont de cele cteva ore de groaz
petrecute n Vinerea Neagr, decizia ei fusese definitiv. Le
cumprase cartele cu un numr limitat de minute i le
explicase fetelor c trebuie s-i foloseasc telefoanele numai
n caz de urgen. Nu se gndise ns c lucrurile vor lua
72
ntorstura pe care o luaser n cele din urm, cel puin nu

n cazul lui Ashley. ncepuse s vorbeasc la telefon cu
prietenele de la coal. Stephanie tia c ea voia s fie n
rnd cu restul colegilor si de clas la capitolul mesaje i
convorbiri telefonice. Cnd Grace i Max o ntrebaser ce s
le ia fetelor de Crciun, Stephanie le spusese s le cumpere
minute pe cartelele telefonice.
Mulumesc, ne place foarte mult locul sta, atta doar
c nu-i de ajuns de mare. tii cum e cnd trei fete mpart
baia? o tachin Stephanie.
Am vzut cu ochii mei cum este, o inform Melanie.
Da, te cred. Am noroc c sunt nc mici. i imaginezi
cum ar fi fost dac erau adolescente?
Melanie rse.
Nici nu vreau s m gndesc la asta.
Au mai stat de vorb cteva minute. n timp ce Melanie se
pregtea s plece, sun telefonul. Stephanie spera c fetele
n-au pit nimic. nc nu se simea sut la sut n largul ei
cnd nu le avea n preajm. Ridic degetul arttor spre
Melanie, cerndu-i s-o atepte un minut. Melanie se opri
lng ua de la intrare.
Alo, rspunse Stephanie, iar n voce i se simea un pic
de team. Jessica! Ce m bucur s te aud! Stephanie fcu o
pauz, apoi cltin din cap la ctre Jessica, dei, evident,
aceasta nu putea s o vad. De parc s-ar fi micat cu
ncetinitorul, se aez pe scaunul din buctrie. Nu se poate,
strig ea plin de vehemen. Nu neleg, zise ea din nou, cu
vocea plin de dezamgire. Da, bineneles. Nu tiu ce s zic
dect c pur i simplu nu e adevrat. Te sun puin mai
ncolo, zise Stephanie, nchise i arunc telefonul pe mas.
Melanie travers sufrageria mic i se ntoarse n
buctrie. Se aez pe un scaunul din care tocmai se
ridicase.
Nu ari prea fericit. Fetele sunt bine?
Sper c da. M-a sunat Jessica Rollins. Mi-a zis c
tocmai a discutat cu cei de la banc.
73
Ochii i se umplur cu lacrimi.

Mi-au respins cererea de mprumut.
Melanie se ntinse peste mas atingndu-i uor mna lui
Stephanie.
Cum e posibil? Jessica i-a zis c partea cea mai grea a
trecut. Credeam c deja i-au aprobat mprumutul, c a
rmas doar s semnezi actele finale. Melanie prea la fel de
nedumerit ca i Stephanie. Au dat vreo explicaie? i-a zis
Jessica ce s-a ntmplat de s-au rzgndit?
ocat, Stephanie scutur din cap.
Jessica zice c banca nu le acord mprumuturi
omerilor.
74
capitolul 11
omeri? Despre ce vorbete? Tu nu eti omer, zise
Melanie din nou, de parc, dac ar fi repetat, i-ar fi convins
pe Jessica i pe angajaii bncii. Nu tiu de unde au obinut
informaia asta, dar ai face bine s afli ct mai repede.
Sectuit de toat energia, Stephanie se ridic de pe scaun
i se sprijini de chiuvet, privind pe fereastra care ddea spre
drumul erpuitor din faa apartamentului ei. i drese glasul
i i terse lacrimile cu un erveel.
tiu de unde au obinut informaia. Este evident.
Crezi c Patrick e n spatele povetii steia? ntreb
Melanie, dnd glas gndurilor lui Stephanie.
Aceasta se ntoarse spre ea.
Cine altcineva ar fi att de josnic s fac una ca asta?
Cred c e nc suprat pe mine c nu le-am lsat pe fete
s-l nsoeasc atunci la Claude, s vad celuii.
Nu cred c-i att de rzbuntor sau de imatur. tiu c
nu e cel mai elegant tip din lume, dar chiar nu cred c s-ar
cobor n halul sta.
Stephanie i sufl nasul n ervetul cu care i tersese
lacrimile, fr s-i pese c se chinuise o noapte ntreag,
cnd nu putea s adoarm, s brodeze fluturai pe el.
Tu nu nelegi, Melanie. Tipul sta chiar are ceva cu
mine. Crede c femeile ca mine nu sunt altceva dect
gunoaie. tiu ce vorbesc, crede-m.
M rog, eu nu cred pe nimeni care mi spune credem, dar pot s te asigur de un lucru: indiferent ce definiie
dai tu cuvntului gunoi i nelegi tu prin femei ca mine,
eu, una, sunt onorat s-i fiu alturi, Stephanie CasolinoMarshall. Eti o femeie care muncete din greu, care nu-i
dorete altceva dect ca fiicele ei s aib o via mai bun
dect ai avut tu. Eti o mam grijulie, darnic i iubitoare,
eti o prieten extraordinar. tiu c n-o s-i plac ce-o si spun, dar asta e, n-am ce-i face, o s-asculi ce am de zis.
O s-l sun chiar eu pe Max. Comportamentul sta pueril al
75
managerului pe care l-a angajat i nc pueril e un

eufemism n cazul sta trebuie s nceteze.
Melanie se ntinse dup telefonul de pe mas. Stephanie
i puse mna peste a lui Melanie.
Chiar nu vreau s-i suni pe Max i Grace. Ar prea c
profit de prietenia mea cu ei. i mulumesc pentru toate
cuvintele frumoase pe care mi le-ai spus. Eti o prieten
bun, tii asta, nu?
Da, tiu asta, i-i mulumesc. Dar prietenii nu stau cu
minile n sn, fr s fac nimic atunci cnd prietenii lor cei
mai buni iau uturi n fund cnd deja sunt czui la pmnt.
Melanie ridic o mn n sus, ca pentru a opri orice alt
comentariu venit din partea lui Stephanie. Du-te, f-i un
du, spal-i prul i machiaz-te. Nu c ai avea nevoie de
farduri, cu tenul la de piersic pe care-l ai, dar, oricum,
machiaz-te. Apoi cnd eti gata, scoate costumul la negru
din strfundurile dulapului. la pe care l-ai purtat cnd ai
depus cererea de credit. Nu, de fapt, dac m gndesc mai
bine, uit de la. Pune pe tine cei mai strmi i mai sexy
blugi pe care-i ai i combin-i cu puloverul la rou pe care i
l-am fcut cadou. Melanie nu se mai oprea. S nu te aud c
ai ceva de comentat, pentru c oricum nu te ascult. Hai,
bag-te sub du. Ai o or la dispoziie de devii o bomb sexy.
Bomb sexy? Asta-i o noutate, bombni Stephanie.
Da, chiar aa e. i asta pentru c tocmai am inventat-o.
E a mea, un original sut la sut, aa c nu cred c am s te
las s i atragi meritele pentru ea. Acum treci sub du sau te
arunc eu acolo, cu mna mea.
Nu tiu dac-mi place varianta asta a ta. S faci aa pe
efa cu mine.
Dac nu te miti i te bagi sub du, i art eu ie ce
nseamn s fac pe efa. Acum, hai i nu vreau s nelegi
altceva. Acum! Nu uita, ai exact o or la dispoziie.
Melanie ntinse braul sgeat, artnd n direcia bii.
Bine, bine, rosti Stephanie pe un ton plngcios, nainte
de a ncuia ua bii n urma ei.
76
Melanie atept pn auzi duul, nainte s pun mna pe

telefon. tia c era n joc mndria lui Stephanie, dar chiar
nu-i mai psa. i psa doar de faptul c cineva i spulberase
visul unei prietene dragi ei. Dac o fcuse intenionat sau
nu, asta deja nu mai conta. Conta doar c Stephanie
muncise din greu, mai mult dect orice alt persoan pe care
ea o cunotea, pentru a economisi cteva mii de dolari ca s
plteasc avansul pentru casa ei i a copiilor si. n lumea de
azi, n care toi sunt dai pe repede nainte i singura regul
valabil este ofer sau m servesc singur, Stephanie era o
specie pe cale de dispariie. i ceea ce pentru Stephanie era o
sum imens, pentru Melanie, care avea mai mult dect era
nevoie pentru a face o diferen pe lumea asta, era un
chilipir. Pentru prima oar n cei douzeci i patru de ani ai
si, Melanie simi c se afl pus n faa unei anse de a face
ceva cu adevrat special pentru oamenii pe care i iubea; era
un cadou pe care i-l fcea siei i nu invers. Form *69 pe
telefonul lui Stephanie, pentru a afla care fusese ultimul
numr utilizat. l scrise pe o plcu magnetic lipit de ua
frigiderului.
Cu Jessica Rollins, v rog, zise ea, cnd la cellalt capt
al telefonului se auzi vocea unei tinere femei. i, v rog,
spunei-i c este o chestiune de via i de moarte.
Oh, Doamne, exclam fata, o s m ocup chiar eu de
asta, imediat.
Melanie se gndi c fata merita o mrire de salariu.
Mulumesc, spuse ea.
n cteva secunde, Melanie era pus n legtur cu Jessica
Rollins. i spuse pe scurt de ce i cnd avea nevoie. Femeia
se art mai mult dect amabil, fiind gata s sar peste
cteva etape pentru a o ajuta s ajung n punctul n care
dorea ea. Dup ce terminar de plnuit ce aveau de fcut,
Melanie nchise i form numrul de la biroul din Maximum
Glide.
i rspunse o voce pe care nu o recunoscu.
77
Melanie nu tia dac era vocea unui brbat sau a unei

femei.
Cu domnul Edward Patrick Joseph OBrien, v rog.
Spunei-i c este o chestiune de via i moarte.
Lui Melanie ncepuse s-i plac noul rol n care intrase,
acela de deine controlul. Dou secunde mai trziu, brbatul
veni la telefon.
Aici, Patrick.
Melanie i ddu ochii peste cap. Era sigur c tipul fcea
pe prostul intenionat.
Patrick, sunt eu, Melanie, avem o problem.
Rutcioas, atept cteva secunde nainte de a
continua. Las s-l fiarb puin n suc propriu.
E vorba de Stephanie sau de fete? ntreb el. Ea hotr
s fie i mai rutcioas.
E vorba de toate.
Spune-mi unde sunt i voi fi acolo n cteva minute,
spuse el nelinitit.
Din nou, l ls s-i mute degetele. tia c era rea cu el,
dar era felul ei de a-l face s plteasc pentru c o trimisese
pe Stephanie n concediu fr plat.
Melanie, spune-mi ce se ntmpl. Te rog! strigase la ea
att de tare, nct trebui s in telefonul departe de ureche.
Vreau s m asculi i nu vreau s m ntrerupi. M-ai
neles? l auzi oftnd exasperat la cellalt capt al firului.
Bine. Te ascult.
Melanie i spuse pe scurt de ce anume i cnd avea nevoie.
El czu de acord cu ea, la fel de repede ca i Jessica Rollins.
Poate c pn la urm designul grafic nu este punctul meu
forte. Treizeci de minute mai trziu, Stephanie era
proaspt, mbrcat i arta senzaional.
Acum vreau s te urci la mine n main. Ieim n ora
s mncm.
Melanie, tiu c vrei s m nveseleti i, crede-m,
chiar apreciez asta, dar trebuie s fiu aici cnd ajung fetele
acas.
78
Arunc o privire spre ceas.

O s fie aici peste dou ore. Nu vd cum am putea iei
n ora s mncm i s ne simim bine ntr-o pauz att de
scurt.
Ce, am zis eu cumva c mergem s ne simim bine?
Hmm, nu cred s fi zis aa ceva. i-acum hai.
Pi, sper c i dai seama c m simt ca o idioat
mbrcat aa, la patru ace, doar ca s iau prnzul. Mai ales
c va trebui s mergem la un fast-food, pentru c numai
pentru aa ceva am timp. i n-am de gnd s accept un
refuz, doar sunt fetele la mijloc, zise Stephanie pe un ton
hotrt.
Am aranjat ca mama s fie aici cnd ajung ele acas. n
realitate, nu aranjase nimic, dar inteniona s o fac. i-ai
dat cu mult prea mult fard pe obraji. Du-te i mai terge din
el. Ari ca Ronald McDonald.
Chiar nu mi place versiunea asta a ta.
Nasol. Du-te i terge-i obrajii. Acum.
Stephanie fcu stnga-mprejur i se ndrept spre baie.
Melanie o sun pe mama ei i i explic situaia. Aceasta fu
bucuroas s-o ajute. i spuse c le va atepta pe fete n staia
de autobuz, iar de-acolo, avea s le duc la Chuck E. Cheese,
dac i Stephanie era de acord cu ideea asta. Melanie o
asigur c nu o va deranja, dar i aminti mamei ei s-i ia
telefonul cu ea, pentru c tia c Stephanie o s vrea s sune
i s verifice dac fetele sunt bine. Imediat ce Melanie nchise
telefonul, Stephanie iei din baie.
Dac nu te-a cunoate, a zice c pui ceva la cale. Dar
azi cel puin nu prea pot pune lucrurile cap la cap. Aa c
hai s lum prnzul i s ne distrm, nainte ca fetele s
ajung acas. Cred c o s ne prind bine. Putem s
comandm junk food.
Da, chiar asta o s facem ndat ce-i miti fundul n
main. Melanie aproape c o ddu afar pe u. Doar i-am
zis c am vorbit cu mama s fie aici n cazul n care
ntrziem puin. Va trebui s ai ncredere n mine.
79
Adic vrei s am ncredere n cineva care spune c nu

are ncredere n oamenii care spun crede-m?
Am spus eu aa ceva? ntreb Melanie, n timp ce urcau
n maina ei, marca Lincoln Navigator.
Da, ai spus.
Bine, atunci i spun acum c trebuie s ai ncredere n
mine. Nu trebuie s m placi, trebuie doar s ai ncredere n
mine.
Stephanie inspir adnc.
D drumul la cldur, nghe aici. Chiar a vrea s-mi
zici ce se ntmpl. Nu-mi plac surprizele.
Ghinion, coment Melanie n timp ce conducea pe
drumul erpuitor, flancat de brazi imeni, acoperii cu un
strat gros de zpad.
Imaginea asta i amintea mereu ct de frumos poate fi
Colorado. Douzeci de minute mai trziu, parcau n
complexul Maximum Glide. Stephanie arta de parc era
gata s o ia la btaie.
Ce cutm aici? Asta e ultimul loc unde a vrea s m
aflu la ora asta.
Nasol. Este fix locul unde trebuie s te afli. E cineva aici
care vrea s discute cu tine. i acum, d-te jos sau te duc pe
sus, ca pe un sac de cartofi.
Nu cred c vreau ca fetele s te vad aa. Ai putea s le
sperii, o tachin Stephanie.
Da, vezi s nu! Ele m iubesc indiferent cum sunt, i
amndou tim asta.
Da, asta aa e.
Pornir s traverseze parcarea.
Zpada scria sub cizme, dar zgomotul abia se auzea n
mulimea care miuna pe coasta muntelui. Urmele viforului
de sptmna trecut dispruser. n locul lor, soarele
strlucea, cerul era albastru ca oul de mcleandru, iar
zpada alb i curat ca frica proaspt btut. Se grbir s
intre n cldirea de birouri pentru c, dei era soare,
temperaturile erau nc sczute.
80
Lum prnzul la Patrick n birou. L-am rugat s

comande ceva de la The Lodge, i explic Melanie.
Nu tiu de ce am fost de acord cu toat chestia asta, dar
cnd plecm, amintete-mi s-i rup gtul.
Melanie btu la ua lui Patrick, apoi, nainte ca el s aib
ansa de a le rspunde, aps pe clan i intr.
Aa cum i ceruse, masa era aranjat pentru dou
persoane. ntr-o vaz, cineva pusese un singur trandafir
galben, iar ntr-o gletu cu ghea se rcea o sticl de
ampanie Cristal. Stephanie arunc o privire spre Patrick,
apoi se uit iar la prietena ei care prea c se transformase
ntr-o scorpie.
Spune-mi c nu este ce cred eu c este.
Nu este, zise Melanie. Poft bun.
nainte ca Stephanie s apuce s-o ntrebe mcar ce se
ntmpl, Melanie iei repede afar din birou. Stephanie se
uit spre mas, vzu trandafirul i ampania.
Te rog, intr i ia loc. Patrick o invit, apropiindu-se de
scaune; erau aduse de la The Lodge.
Dac te intereseaz, nu m aflu aici din proprie
iniiativ. Melanie pare s cread c asta este Nu tiu ce
crede ea, dar hai mai bine s terminm mai repede.
Vorbeti de parc eti n drum spre ghilotin.
Ei, nu cred s fie chiar aa de ru, rspunse ea, apoi se
aez pe scaunul oferit de Patrick. Ce surpriz! Nu tia c
era manierat.
O s-mi zici dup ce termin de spus ce vreau s-i
spun. Mi-am permis s-l rog pe Jack s atepte puin cu
mncarea. E posibil s nu mai vrei s fii n aceeai camer
cu mine dup ce voi termina de vorbit. i-a fi spus asta mai
demult dac aveam curajul s recunosc situaia fa de mine
nsumi. Dar mai bine mai trziu dect niciodat, aa c iatm.
Uite ce e, dac-i vorba de slujba mea, probabil c n-ar fi
trebuit s plec aa cum am plecat. Eram doar ngrijorat din
cauza Amandei i a lui Ashley, apoi tu ai fcut comentariul
81
la despre m rog, tii i tu ce ai zis. Am fost jenat i nu

voiam dect s plec de-acolo. Aa c dac ai de gnd s-i
ceri scuze, atunci nu-i nicio problem. Le accept.
De fapt, asta nu are nicio legtur cu slujba ta. Mai
bine zis, nu are nimic de-a face cu locul sta. Inspir adnc,
i trecu mna prin pletele ntunecate, dup care inspir iar
adnc. M trag dintr-o familie foarte numeroas, irlandez la
origine. Am trei surori mai mici i patru frai mai mari, iar
surorile mele au trei biei i dou o fat. Fraii mei
au i ei copii, dar povestea asta este despre surorile mele,
despre copiii lor i despre mine. Despre cum este de datoria
mea s le protejez.
Buuuun, zise Stephanie, nc nenelegnd unde btea
Patrick.
Nu mi-e uor, bine?
Scuze.
Acum doi ani, sora mea i soul acesteia i-au pierdut
fiica, pe Shannon.
mi pare ru, Patrick, n-am tiut.
Stephanie nu nelegea nici acum unde voia s ajung
Patrick, dar se calmase, tiind c era vorba de familia lui.
Era un subiect cruia putea s i fac fa.
Avea aptesprezece ani A avut o boal de snge
extrem de rar, ceva denumit pe scurt PPT. A murit chiar n
ziua n care a terminat liceul. De atunci, familia noastr nu a
mai fost aceeai. Eu nu am mai fost acelai. E un comar
pentru sora mea i pentru fiica lor mai mic, Abby. ocul a
durat aproape un an. Eu Nu-mi iese aa cum voiam.
Patrick ntinse mna dup a ei, iar prima reacie a lui
Stephanie a fost s i-o retrag, dar cnd vzu expresia pe
care o aveau ochii lui albatri, se opri. Tristeea i ntunecase
faa.
Mi-am jurat s nu m las vreodat trt ntr-o situaie
n care a putea s sufr o pierdere att de mare ca moartea
lui Shannon. Am vzut prin ce a trecut sora mea, prin ce va
trece tot restul vieii ei, am vzut c n-am putut lupta pentru
82
a le proteja pe ea i pe nepoata mea cea mare, pe prima

nepoat a prinilor mei, i am decis c o astfel de via nu
este pentru mine. Dac nu m apropii de nimeni, atunci nu
voi fi rnit. E un clieu, tiu, dar sta e adevrul. Apoi ai
aprut tu, cu fetiele tale. Am ncercat s nu-mi plac de
tine, am ncercat s nu-mi plac de fiicele tale, dar este
imposibil. Am ncercat s gsesc o cale de a-i mrturisi asta
fr s m fac de rs i fr s te pun pe fug. S-a nimerit s
am noroc i Melanie m-a sunat azi. Mi-a spus ceea ce eu
tiam deja, dar nu voiam s recunosc.
i de cnd a devenit Melanie o autoritate pentru toat
lumea?
Are spirit de observaie i este deteapt. D acum
dovad de mai mult iniiativ ca de obicei, dar m bucur c
o face pe seama mea. Ce ncerc s i spun este c am
sentimente foarte, foarte puternice pentru tine i fetiele tale.
Crezi c ai putea s-mi mai dai o ans pentru a ndrepta
lucrurile?
Era ultimul lucru pe care se atepta s-l aud n acea zi.
i mai ales venind de la Patrick. Deci pn la urm chiar
exista o inim care btea n pieptul acela imens al lui.
Stephanie zmbi.
Presupun c a putea, dar cu cteva condiii.
Orice doreti, fu Patrick de acord i o strnse de mn.
Orice? ntreb Stephanie.
Absolut orice, rspunse el, ochii lui cufundndu-se ntrai ei, de parc ar fi fost prima oar cnd o privea.
Hai mai nti s dm o tur pe prtiile negre, zise
Stephanie, simindu-se mai uurat dect fusese vreodat n
ultimii ani.
Chiar avea chef s se distreze. Nu-i fcea griji din cauza
fetelor, pentru c avea ncredere n Melanie, chiar dac i
spusese c nu are. Azi, Stephanie inteniona s-i petreac
timpul ct mai plcut cu putin, n compania unui brbat
despre care credea c este cel mai sexy ef n via. Patrick
se ridic, i inu scaunul, apoi o lu n brae.
83
Nici mcar nu te-am srutat.

Atunci hai s nu mai pierdem nicio secund, zise
Stephanie nainte ca buzele lui s le ating pe ale ei.
84
epilog
Ajunul Crciunului
Se auzi un ciocnit n u i fetele se ntrecur s
rspund. Melanie trebuia s treac pe la ele ca s le aduc
darurile. De cnd le anunase c vine, sreau de colo-colo,
fr s-i mai gseasc astmprul.
Fetelor, nu uitai de bunele maniere, zise Stephanie.
Fetele se oprir din goana lor i deschiser ua.
Tu nu eti Melanie, zise Amanda.
Amanda, nu-i frumos! zise Ashley, dndu-se la o parte
pentru a-l lsa pe Patrick s intre. ncercm s o nvm
cum s se poarte, dar cred c o s ne ia ceva timp.
Eu, unul, nc mai nv la capitolul sta. Unii oameni
nva mai greu dect alii, rspunse Patrick.
Patrick, credeam c e Melanie, zise Stephanie, dei se
bucura s-l vad.
n ultimele dou sptmni, ieiser mpreun de vreo
patru ori. Nu era brbatul care credea ea c este; era mai
mult de-att. Iubitor, amuzant i bun. Cnd era vorba de
fete, avea o rbdare de sfnt. n viaa ei nu fusese att de
fericit.
Da, c veni vorba de Melanie, m-a sunat i mi-a spus
s-i zic c ajunge mai trziu, avea nu tiu ce problem cu
maina. A zis s-i dau asta. Patrick scoase din buzunarul
gecii de piele un plic gros.
Ah, cred c e cadoul pe care voia s-l dea fetelor.
Sunt sigur c asta e. De ce nu-l deschizi? o ntreb
Patrick n timp ce se autoinvit s ia loc la msua din
buctria lor mic.
Pi, nu e pentru mine, zise Stephanie.
Se mir c Melanie nu mpachetase frumos cadourile
fetelor, mai ales c tia ct de mult le plceau hrtia lucioas
i fundiele complicate. Dar poate c nu avusese timp pentru
aa ceva.
85
De fapt, Melanie a zis c este pentru tine i pentru fete,

deci cred c e n regul dac deschizi tu plicul.
Fetele ateptau, agate deja de Patrick. El o ridic pe
Amanda n brae i o aez pe genunchiul lui drept, iar pe
Ashley, pe genunchiul stng.
Hai, mami, deschide-l! zise Amanda.
Bine, fie, dar a fi vrut s nu fi n fine, bine, o s-l
deschid.
Stephanie tricotase un pulover i un fular asortat pentru
Melanie, iar lui Patrick i fcuse o cciul i nite mnui.
Ezitase s se ating de suma pe care o economisise pentru
avans i care i fusese returnat dup ce czuse povestea cu
achiziionarea casei, aa c anul sta, darurile de Crciun
din partea ei erau fcute de mn. Desfcu plicul cu unghia.
Scoase din el nite documente oficiale. Le parcurse rapid i
se uit spre Patrick care inea fetele pe genunchi de parc
asta fcuse toat viaa lui. Se mai uit o dat la hrtii. i
nc o dat. Apoi, n cele din urm, nelese. Darul lui
Melanie pentru ea. Lacrimile i umplur ochii i apoi
ncepur s i se rostogoleasc pe obraji, n cascade. Abia mai
putea vorbi. Avea senzaia c viseaz. Dar era ce era. Nu tia
cum fusese posibil, dar cumva, ntr-un fel, darul lui Melanie
pentru ea i pentru fete era actul de proprietate al csuei
din Placerville.
E cel mai tare cadou pe care l-am primit vreodat, nu-i
aa, Patrick? ntreb Amanda.
Izbucnir cu toii n rs, n timp ce fetele i povesteau
mamei lor despre surpriza pe care le-o fcuse Melanie i cum
fusese posibil. i cum Melanie le spusese c, pentru prima
oar n viaa ei, nelesese ct bucurie se ascunde n a oferi
cuiva un cadou de Crciun. i chiar c era o surpriz, o
imens i frumoas surpriz! Pentru prima dat n viaa lor,
Stephanie i fetele se vor bucura de propria lor cas, datorit
incredibilei generoziti a unei prietene iubitoare.
86
Cathy Lamb
Un Crciun fericit
Titlul original: A Very Merry Christmas, 2010
87
Pentru Cindy, Todd, Mitchell i Cara Everts.

V mulumesc pentru plimbrile cu barca pe Missouri,
pentru partidele de pescuit i pentru btile cu pistoalele cu
ap. ns mai mult dect orice, v mulumesc pentru
distracie.
88
capitolul 1
E perioada srbtorilor, aa c n-a vrea s m vd
nevoit s te mpuc.
Am nceput s bat darabana cu unghiile mele roii n
tejgheaua lung i lcuit a barului. Mi-am sprijinit de bar
cizma de cowboy i am aruncat o privire spre prostovanul
beat care se trse pe scaunul de lng mine, ca un arici-demare n stare de ebrietate. Dar tu chiar ntinzi coarda, amice.
n semiobscuritatea barului Barry Lynn un bar deschis
n urm cu peste o sut de ani, n pereii cruia se vedeau
gurile fcute de gloane, dovad c nu exagerez , am vzut
c era gtit din cap pn-n picioare, cu cel mai elegant
costum de pescuit, gata s mearg la campionatul de pescuit
din Montana i s fac pe brbatul adevrat, n mijlocul
slbticiei. Probabil c zburase cu avionul su particular i
acum cuta puin distracie nainte de a se ntoarce la
conacul lui i la viaa lui fr griji.
Scumpo, ncepu el, trecndu-i mna prin coama de pr
blond, n timp ce eu i studiam unghiile pilite frumos, ai o
fa care l-ar face i pe Iisus s pctuiasc.
La auzul unui asemenea comentariu vulgar, m-am abinut
cu greu s nu-i trag un pumn zdravn n nas.
Iisus n persoan a creat faa asta. Te asigur c nu va
pctui. Tu, n schimb, s-ar putea s m faci s pctuiesc
cnd i-oi trage una de-o s zbori de pe scaun. Iar acum,
car-te.
Cu coada ochiului, le vedeam pe Cele Trei nelepte, cum
i spuseser ele n urm cu zece ani, ateptndu-m n
colul n care stteam noi de obicei, lng pomul de Crciun,
dincolo de mesele de biliard, n apropierea unei ferestre pe
care o deschisesem lsnd s se strecoare prin ea lumina
lunii. Cldura emanat de attea trupuri devenise sufocant.
Subiectul discuiei de astzi: Csnicia ar fi mai uor de
suportat cnd un cuplu triete alturi i nu mpreun. n
plus, Vicki adusese pentru fiecare dintre noi jurnalul
89
gratitudinii, pentru a nota n el ce era de notat. Habar n-am

ce mai era i povestea asta cu jurnalul eleganei.
Ariciul-de-mare turmentat oft din greu, scutur din cap,
apoi se aplec spre mine, nvluindu-m ntr-un abur de
whisky.
Bine, scumpo, dar trebuie s tiu cum te cheam.
Cei trei amici ai lui, grsani i trecui de prima tineree,
izbucnir n rs, la o mas din apropiere.
Numele tu i apoi te las n pace.
nc un damf de whisky.
Numele tu
Numele meu e Maria Magdalena.
Simeam cum ncep s-mi ies din fire. Nu-mi lua mult s
m nfurii. tiam c asta se datora trecutului meu.
Numele tu e Maria Magdalena?
Deschise ochii larg, iar faa i deveni gnditoare. ncerca
din rsputeri s gndeasc. Gndete, creiere, gndete!
Am mai auzit numele sta undeva. ncrunt din
sprncene. Eti cumva celebr?
Mi-am ridicat ochii spre o gaur fcut de un glon n
tavan i m-am ntrebat ce femeie i descrcase pistolul
acolo. Hei! Poate c fusese o tip la care se dduse un idiot
mirosind a whisky.
Ari ca o celebritate. Scutur din cap, uimit. Ai ceva,
nu tiu. Charisma. E ceva cu tine. Pari special. Original.
Eti una pursnge. nelegi ce zic?
Adic i se pare c-s cal?
Pentru o clip, mi-am zrit chipul reflectat n oglinda
prins pe peretele din faa mea, pe care erau rafturi cu sticle
pline de butur. Buze pline, o gur care pare aranjat cu
botox. Dei n realitate nu este, cum mi-a zis Hannah, una
dintre Cele Trei nelepte. Pomei nali. Ochi cprui care mie
mi se preau anormal de mari. Pr lung, negru i drept, cu o
uvi alb, un alb pornind de la rdcin i ajungnd pn
n vrful firelor. Tata mi spusese c sta era un semn din
natere, un dar de la strmoii mei, care au notat pn aici
90
tocmai din Italia, att de disperai au fost s ajung n

America.
Mama mea, fiica rebel a unei familii nstrite engleze, cu
titluri nobiliare i tot tacmul, se ndrgostise lulea de tata,
pe cnd acesta fusese lsat la vatr din Armata Statelor
Unite, i fugise cu el cnd ea avea doar douzeci de ani. Ea
spune c sta este semnul nelepciunii mele. Ar fi nelept
din partea ta dac nu ai mai fi att de dur, drag. Cnd noi,
englezii, spunem c trebuie s-i ii buzele strnse, nu ne
referim la a face asta fa de cineva anume.
Ariciul-de-mare care sttea pleotit lng mine zise:
Neeea. Nu eti cal, dar uvia aia alb e al naibii de
sexy. Mi-ar plcea s muc din ea.
Dac faci chiar i cea mai mic ncercare de a muca
din prul meu, o s-i sparg dinii n halba aia de bere.
Am spus-o pe un ton politicos. Mama ar fi fost mndr de
felul n care m-am controlat. (Dac simi vreodat c-i iei
din fire, Meredith Jean, f-i un ceai.)
Ariciul-de-mare izbucni n rs era clar c nu m lua n
serios.
Ador femeile dure, iar voi, tipele din Montana, frate,
suntei tari la punctul sta. Tipele ca voi pot pune jos i-un
urs.
Probabil crede c noi, tipele, suntem btute-n cap. Nicio
femeie nu s-ar apuca s se ia la trnt cu un urs, dac nu ar
vrea s fie mncat de vie.
Barry Lynn, d-mi te rog o bere i un baros, am zis
ctre proprietara barului.
O bere i un baros s fie, strig ea. Ce-ai zice i de un
capsator? Uneori e bine s ai cte unul la ndemn.
Adu aici. Asta are nevoie de ceva mai mult dect restul.
Bun, i acum, donoar Maria Magdalena, zise ariciulde-mare turmentat, fr s bage de seam discuia noastr,
ce-ar fi s ni te alturi la mas, mie i tovarilor mei? Uau,
n-am mai vzut n viaa mea o femeie care s poarte o plrie
91
de cowboy roie, cu strasuri. Niciodat. i ai ochi de pisic.

Las-m s-i cumpr o bere.
Nu. Car-te. Respiraia ta e de ajuns ca s dea foc
barului.
Hai, dulcea
Nu sunt interesat, iar numele meu nu-i dulcea.
Mi-am lua plria de cowboy i mi-am pus-o pe cap. Era
destul de purtat i mi se potrivea la fix, exact cum mi place
mie.
E ultima dat cnd te avertizez. Du-te napoi n brlogul
tu i la amicii ti bogtai, cu zmbete enervante, care se
dau mari pescari, ia cu tine sticla de whisky i bei pn
cdei lai. Nu m intereseaz ctui de puin un brbat
beat, care este att de slab nct nu poate s abordeze o
femeie atunci cnd e treaz, nu poate s aib o conversaie
decent cu ea, pentru ca apoi s o invite la un restaurant i
s o trateze cu respect.
Ua barului se deschise i un val de aer rece, mirosind a
zpad, nfiora ncperea. M-am uitat n jur s vd care
dintre vecini venise. Mi s-a oprit respiraia.
Iat-l.
Aproape c auzeam clinchetul zurglilor de la sanie i
clopoeii sunnd. Imediat dup, am auzit i un gong
rsuntor era propriul meu creier care m avertiza c e
genul de tip lng care dai de necazuri.
Necazuri mari.
Logan Taylor. Nscut n Copper, Montana, la trei ore de
Telena, un milionar care-i fcuse singur averea, cu diverse
afaceri n cinci state, o afacere cu construcia de drumuri
sau ceva de genul sta, imobiliare, ferme, etc. Copilrie
muncit din greu. Era cu vreo opt ani mai mare dect mine,
dar auzisem de el nc de pe vremea cnd eram doar o
putoaic, ntr-o ferm de la ar, pentru c fiecare echip de
atlei creia i se altura ctiga un campionat sau altul. Avea
i o reputaie de dur, o btaie, sau dou, sau trei, sau mai
multe, toate descrise n ziare, pentru c era cine era.
92
Brbatul era localnic get-beget i i construise de curnd

o caban de lemn, chiar la ieirea din Telena. Era un munte
de om la cei aproape doi metri pe care i avea, cu prul
aten-deschis, umeri pe care ar fi putut dansa i o mie de
ngerai de Crciun i ochi ageri, care nu ratau nimic.
n ultimele sptmni, ori de cte ori l vzusem, m
ascunsesem ba ntr-un magazin, ba n biseric, ba chiar i
ntr-o cldire guvernamental (iar eu m in departe de
cldirile guvernamentale mai ceva ca de cium).
Atenia mi-a fost din nou atras de ariciul-de-mare beat.
Te duc la un restaurant fios, bolborosi el. Am destui
bani ct s cumpr orice restaurant luxos din oraul sta i
toate iahturile de-aici. Hai s mergem chiar acum; m
excii
Ei, i n momentul la, ariciul-de-mare turmentat a fcut o
greeal uria.
A ntins mna spre mine i a ncercat s-mi ating uvia
alb, dndu-mi jos plria de cowboy. L-am prins de
ncheietura minii, m-am aplecat spre el i i-am spus, destul
de calm:
Nu m atinge, lipitoare gras ce eti.
El a rs libidinos.
Dar vreau s te ating, pari aa de moale i dulce i
vreau s te
mi opti ceva dezgusttor la ureche, i ridic cealalt
mn ca s m ating iar, moment n care s-a terminat. De
tot.
I-am simit pe fraii Howard i Norm fermieri din tat-n
fiu, colii la Ivy League i veterani n cel de-al Doilea Rzboi
Mondial , care stteau aezai lng mine, inndu-i
respiraia. Howard zise ncetior:
Fiule, asta a fost o idee proast.
Norm a continuat:
Dac a fi n locul tu, a lua-o la fug. Chiar n
momentul sta. Fugi. Fugi repede, fugi cum poi, dar fugi.
Cele Trei nelepte chicotir. Hannah strig:
93
Bun, toat lumea s se pregteasc de spectacol. O s

fie aproape la fel de bun ca discursul meu despre derivatele
matematice.
n timp ce eu ncepeam s fierb, am auzit aplauze rzlee
n bar. Trecutul era o surs de furie pentru mine.
De ce cred brbaii c porcriile pe care le scot din ei
sunt excitante? l-am ntrebat eu. De ce ncearc brbaii s
ating femeile fr s aib permisiunea lor? De ce cred
brbaii c sunt sexy atunci cnd sunt bei? De ce continu
brbaii s m scoat din srite?
Nu m-am gndit prea mult la rspunsurile de la aceste
ntrebri. M-am proptit bine n cizmele mele de cowboy i iam tras un pumn n falc ariciului-de-mare. A zburat de pe
scaunul pe care abia se mai inea i a aterizat lat pe podea,
cu burta n sus.
Am auzit-o pe Katie, una dintre cele Trei nelepte, mam a
patru copii, strignd:
Asta chiar a fost impresionant, Meredith Fericito. Mai
bun dect lovitura de luna trecut.
Alt Femeie neleapt, Vicki, proprietara uneia dintre cele
mai mari ferme din mprejurimi, zise:
Hormonii, hormonii, nu glumii cu hormonii. De ce nu
neleg brbaii chestia asta o dat pentru totdeauna?
Dup cteva momente de ezitare, dat fiind ocul pe care-l
suferise, ariciul-de-mare se ridic napoi n picioare. Mi-a zis
ceva urt, m-a njurat, apoi a urlat:
Asta pentru ce dracu e?
Pentru ce? trgna Barry Lynn cuvintele, n timp ce
arunc pe tejgheaua barului un baros i un capsator ce
amuzant poate fi uneori. i-a zis de nu tiu cte ori s-o lai
n pace. Nu e interesat. Vrei s auzi propoziia asta spus n
opt limbi? Ai nevoie de un afi? Nu ari chiar aa de bine ca
s merite efortul; de ce ar accepta o femeie s fie cu tine?
Ei, hai, eti cam rutcioas cu el, Barry Lynn, zise
Norm. Pare destul de moale, cam palid, un orean cu un
arpe n loc de coloan vertebral, dar
94
Nu sunt rutcioas, sunt ct se poate de corect,

izbucni Barry Lynn, punnd mna pe baros.
Are burt, flci cam czute, e cocoat
ncepur s se certe pe felul n care arta omul.
Pe puca mea, Barry Lynn are dreptate, interveni
Howard.
i place s foloseasc expresii care conin denumiri de
arme, e o reminiscen a zilelor din armat.
Individul sta e un cap sec, iar o doamn n-ar trebui
forat s loveasc un brbat pentru ca acesta s-o lase n
pace. Tu chiar n-ai creier? l ntreb el pe ariciul-de-mare,
fr s ncerce s-l insulte.
Ce ce dracu? Am creier! izbucni ariciul-de-mare, rou
la fa i transpirat tot.
Atunci arat-mi, i-am spus. A vrea s-i vd creierul.
Prietenii ariciului-de-mare se ridicar de la mas speram
c ntr-o ncercare de a-l imobiliza pe arici, i nu ca s vin
dup mine. Oricum, partea asta a rmas neclar. I-a fi
dobort i pe ei, dac trebuia, nicio problem. Mi-ar fi fcut
plcere. Avusesem o sptmn grea afacerea mea turistic
mergea prost, Jacob cnta obsesiv la pian, iar Sarah fusese
din nou adus acas de poliie. Un cucui cptat n bar,
cteva zgrieturi pe mini i o mn rupt n btaie mi-ar fi
prins chiar bine. S dau fru liber ctorva hormoni de-ai
mei, din aceia incendiari.
Apoi, ariciul-de-mare turmentat a fcut greeala numrul
doi. S-a repezit spre mine, nfierbntat tot, aa c mi-am luat
iar avnt i l-am pocnit n falca aia moale a lui. i iat-l
ateriznd iar pe podea. Creierul lui despre care tocmai
discutasem era cu siguran afectat de aceast a doua
lovitur.
Ariciul-de-mare njur, iar prietenii lui rmaser
ncremenii. Ce naiba, ei nu doriser nimic dect un pic de
tvleal! Puin cldur n aternut! Cheltuiser o avere ca
s vin pn aici la pescuit i voiser i ei un desert care s
95
le cad bine dup atta pete! De ce nu puteau nelege

mcar atta lucru femeile astea din Montana?
Norm, bogtanul sta chiar are flci czute i e
cocoat zise Barry Lynn.
I-a picat falca pentru c e speriat de moarte; e cocoat
de beat i de fric; are burta mare pentru c e lene
i uite-aa, ncepur iar s discute n contradictoriu.
Atunci am auzit o voce chiar lng mine. Era joas, i
adnc, i grav, i delicioas.
Ieii afar, zise vocea ctre ariciul-de-mare i gaca lui.
Logan Taylor, ct era el de imens, cu o atitudine mai
degrab amenintoare dect prietenoas, l apuc pe individ
de cma i-l smulse de la pmnt n sus, sus, sus, nu
glumesc, sus, pn cnd picioarele tipului nici nu mai
atingeau pmntul.
Iei afar, repet el, printre dinii ncletai.
Ariciul-de-mare turmentat ncepu s se zbat i s se
zvrcoleasc, mai ceva ca un vierme prins n crligul undiei.
Las-m jos! Se holb la Logan, nghii cu greu i opti:
Te rog. Te rog, las-m jos. Te rog.
A, ai putea s s-l lai jos? l ntreb pe
Logan, tulburat, unul dintre prietenii palizi ai ariciului-demare.
Mda, el e l scoatem noi afar, zise altul, la fel
de speriat.
Cum se face c nu tii s te pori cu o doamn? l
ntreb Logan, cu dinii ncletai, scuturndu-l bine. De ce?
Brusc, mi l-am imaginat pe Logan ateptndu-m n
pragul unei case imense din turt dulce, frumos decorat cu
zahr colorat, fcndu-mi cu mna din deprtare. Vizualizez
imagini amuzante n care apare i mncare, ceea ce, n
momentul sta, m nfurie foarte tare.
tii doar c n-aveam nevoie de ajutor, am izbucnit eu
spre Logan.
Logan se ntoarse spre mine, vizibil derutat, n timp ce
picioarele ariciului-de-mare se zbteau n aer.
96
Poftim?
Ce sunt eu pentru tine? O demoazel la ananghie? i se
pare c sunt slab? Sau art cumva neajutorat?
Simeam deja cum mi pierdeam controlul. M atinsese
ntr-un punct foarte dureros, foarte sensibil. M descurcam
foarte bine singur i nu aveam nevoie de niciun ajutor.
M msur din vrful uviei mele albe, pn jos, n vrful
cizmelor roii de cowboy.
Nu, nu ari neajutorat, dar nu aveam cum s stau
deoparte i s-l las pe ticlosul sta s se dea la tine.
De ce nu? L-am lovit de dou ori. M pregteam s fac
asta din nou, dar a trebuit s te bagi tu.
M-am uitat urt la el.
M-am bgat zise el, inndu-l nc n strnsoare pe
ariciul-de-mare care acum avea o expresie plin de uimire
ncremenit pe fa pentru c nu suport brbaii care
trateaz urt femeile i asta este exact ceea ce se ntmpla
sub ochii mei. mi pare ru c n-am ajuns aici mai devreme.
Se uit spre tip. Nu eti bine-crescut, nu-i aa?
Ariciul ddu din cap.
Sunt, opti el.
Logan l scutur.
Nu eti bine-crescut, nu-i aa? Spune adevrul!
Ariciul-de-mare chii pe limba aricilor-de-mare:
Nu. Nu sunt.
M descurc i singur, am intervenit eu. Puteam s-i
pun la pmnt i pe el, i pe amicii lui mbrcai n haine de
pescari mecheri. N-aveam nevoie s vii i s preiei tu
controlul.
ncercam doar s te ajut.
Doamne, de aproape, ochii lui Logan sunt veni cu luciri
aurii. Genele negre formeaz o linie ca un evantai ce se
ntinde din colul ochilor. Era att de sexy.
S m ajui?! N-am nevoie de ajutor.
Fierbeam de furie.
97
Logan, tre s-nelegi, strig Barry Lynn, jucndu-se cu

barosul. Brbaii se dau tot timpul la Meredith. Ea se
descurc, iar noi ne vedem de treab. E distracia noastr.
Nimic n-o poate egala, poate doar trgul de jucrii pe care l
organizez eu anual. i acum, v rog, un moment de atenie
din partea celor prezeni: v reamintesc c au rmas mai
puin de cinci sptmni pn la Crciun. E criz economic
i avem o grmad de copii care trebuie s petreac de
Crciun anul sta. Am nevoie n mod special de biciclete.
Muli dintre voi au muli bani, aa c vreau s v vd crnd
brae ntregi de jucrii i biciclete. Punei-le pe toate chiar
sub bradul de Crciun din col. Nu uitai, dac nu aducei
jucrii, v alegei cu suspendare de la bar pe un an de zile.
Am zrit cu coada ochiului cteva halbe ridicndu-se n
aer. Era felul nostru de a ne exprima acordul. Nimeni nu voia
s primeasc suspendare de la bar; ar fi fost o tragedie.
Logan cltin din cap.
Nu, nu trecem mai departe. Mai nti de toate zise el,
scuturndu-l pe ariciul-de-mare care de-acum cptase o
paloare cenuie, din pricina fricii, iar Barry Lynn avea
dreptate, era cocoat , individul sta o s-i cear scuze, o
s se care de-aici cu tovarii lui i-abia apoi o s ne vedem
mai departe de treab.
Unul dintre grsunii speriai care-i erau prieteni zise:
A uite ce e. Ne pare ru pentru chestia asta. tii,
noi nu suntem din zon
Uaaaa, ce surpriz! exclam exasperat Vicki, una
dintre Cele Trei nelepte. Suntei ca nite psri flamingo la
mine n ferm.
Logan, singurul ajutor de care are nevoie Meredith are
de-a face cu plriile ei de cowboy, strig Katie, Femeia
neleapt. E clar c are o problem la capitolul sta
cumpr prea multe.
Am ridicat o sprncean n semn de nerbdare, vznd
expresia care se aternuse pe chipul lui Logan.
98
Toate doamnele au cte un viciu. Din ntmplare, mie

mi plac plriile de cowboy. Culori diferite, stiluri diferite
pentru zile diferite, stri diferite.
tiam cum ncepuse mica mea obsesie pentru plriile de
cowboy. Era un tertip prin care reueam s-mi distrag
atenia de la altceva care inea de mine i care nu era deloc
plcut. Absolut deloc.
Uneori se ntmpl s fiu ntr-o dispoziie proast i
atunci port negru; n zilele mai bune, mi pun plria roz cu
fund maronie. tii i tu cum e.
El cltin din cap.
Nu, nu tiu.
Ai putea s-mi dai drumul? Te rog? chii ariciul-demare.
Logan i ddu drumul. Am ntins repede cizma spre el i lam prins din zbor, aa c a aterizat n fund.
Bun, acum c stai pe propriu-i posterior, ascult la ce
am s-i spun, i-am zis, aplecndu-m spre el. Nu am vrut s
te dai la mine. Nu i-am cerut eu asta. i-am spus s te cari,
dar nu m-ai ascultat i a trebuit s-i suport respiraia de
beivan care miroase a whisky. Chestia asta m-a dezgustat.
Te-ai atins de uvia de pr despre care tata mi spune c
este o binecuvntate de la strmoii mei. Chestia asta m-a
scos din srite. Apoi mi-ai dat jos de pe cap plria de
cowboy. Iar asta a pus capac. Nu mai trata femeile de parc
ar fi nite gunoaie, m-ai neles, grsanule? Nu suntem
jucriile tale. Nu suntem fcute pentru amuzamentul tu.
Suntem fiine umane, cu mult mai muli neuroni dect ai tu.
i dac te intereseaz, nu-s impresionat de banii ti i de
toate restaurantele alea fioase pe care le poi tu cumpra.
Apropo, nu avem iahturi aici, n Montana. Ludroii m
enerveaz. Ludroii sunt oameni nesiguri pe ei. Iar eu nu
suport brbaii care nu sunt siguri pe ei. Dac nu te poi
prezenta n faa unei doamne fr s te lauzi, atunci nu eti
brbat. Ai neles?
El ddu din cap.
99
Da, doamn, opti el, nmrmurit.

Acum, pleac, i-am ordonat eu.
Ba nu, zise Logan.
Cum? am spus i m-am ndreptat de spate.
Am zis nu.
Nu ce?
Mi-am pus minile n olduri. Nu-mi place s aud
cuvntul nu. L-am auzit de mult prea multe ori ntr-o
anumit perioad din viaa mea, iar acum nu mai pot tolera
cuvntul sta.
Nu, nu pleac pn nu-i cere scuze.
Bun idee, zise Barry Lynn.
Splendid, coment Howard. Trebuie s spun ct de ru
i pare. Nu aa se poart un brbat. S fac atta mizerie n
jurul lui, mai ceva ca o bomb.
i eu cred c-i corect, aprob Norm. O scuz este binevenit.
i voi trei, la fel, zise Logan, ctre prietenii ariciului-demare. O s v cerei scuze pentru c i-ai permis amicului
vostru s hruiasc o doamn fr s v obosii s
intervenii sau s-l punei la punct nainte s-o jigneasc.
Cei trei prieteni rmaser cu gurile cscate la Logan. Chiar
i impresionase. nalt. Puternic. Fr nici urm de zmbet.
Faa dur. Cizme de cowboy, bineneles, purtate de mult
vreme. Blugi. Uau, da tiu c are un fund pe cinste.
i-am zis c am situaia sub control, am srit eu
indignat, dei chiar i admirasem fundul.
O controlez eu, chiar acum.
Ba nu, n niciun caz. Nu poi s pici aa din senin n
bar i s preiei controlul. O s termin eu ce-am nceput.
Poi s termini dup ce termin eu.
Ce? Nu.
Nu, eu o s termin, aa cum vreau eu.
Ateapt-i rndul, doamn obsedat de plrii de
cowboy. E nevoie de scuze.
100
Ariciul-de-mare i prietenii lui ncercar s o tearg. O

idee proast, de altfel. Cele Trei nelepte, cu braele
ncruciate, formar o barier alturi de ceilali clieni ai
barului, femei i brbai din Montana.
Da tia cine se cred? ntreb neleapt Katie. Vin n
Montana, cu ndragii lor de pescuit, cu burile revrsnduse, merg ntr-un bar i jignesc o femeie fr s-i cear
scuze? mi pare ru, dar aici trebuie s fiu de acord cu
Logan.
Dar n-am nevoie de scuzele lor. Vreau doar s plece ca
s-mi pot bea berea i s m ocup de jurnalul graios pe care
l-a adus Vicki.
Este jurnalul gratitudinii, zise Vicki, ntotdeauna plin
de solicitudine. Trebuie s scrii n el lucrurile pentru care
eti recunosctoare.
M-am uitat direct la Logan.
El zmbi n jos, spre mine, de la nlimea lui maiestuoas.
Eu sunt recunosctor c-mi place plria ta.
Nu-mi pas ce-i place ie, am zis eu, bosumflat. Nu te
atepta s-i cad n genunchi i s-i mulumesc, pentru c
n-am s-o fac.
Nu i-am cerut mulumiri.
N-o s primeti, oricum.
Bine, bine, zise unul dintre amicii ariciului. O s
plecm. Dac v dai cu toii la o parte, o s se termine totul
cu bine.
Cerei-v scuze, ordon Logan.
Nu am de ce s m scuz, se blbi unul dintre ei. Eu nam fcut nimic tu, Mervin a fost atacat i dac nu v
micai din drum, o s sun la poliie.
Rsete.
El se nroi tot.
Jumtate din forele de poliie sunt aici, fiule, l liniti
Norm. Yun, ai chef s te implici n acest incident n
desfurare?
Locotenentul Yun cltin din cap.
101
Neah.
i eu am s-mi sun avocatul!
Mai multe rsete.
Sun-l! Spune-i s-i aduc pistolul! l provoc Katie
neleapt. A vrea s vd pistolaul avocatului tu. A vrea
s vd i pistolaele voastre. Pistoalele voastre sunt mici,
mititele, nu-i aa?
Cred c pistolul lui e la fel de mare ca al obolanului pe
care l-am vzut ieri la mine n hambar, zise Vicki dndu-i
pe spate prul castaniu, ncrunit pe alocuri, pe care i-l
purta prins n coad. Pisica mea l-a nfulecat ct ai clipi.
Statistic vorbind, nu avei nicio ans s ctigai
procesul dac depunei plngere, i anun Hannah, mijindui ochii n spatele ochelarilor.
Hannah e profesoar de matematic la colegiul din ora. E
obsedat de matematic. Vineri seara intr online i rezolv
probleme de matematic ntr-un fel de campionat la care
particip oameni din toate colurile rii.
A fost autoaprare.
Logan Taylor i privi pe cei patru.
E ultima oar cnd v spun c Meredith are nevoie de
scuze. Numr pn la trei. Unu, doi
Ne pare ru! Ne pare ru! Ne pare foarte, foarte ru. Oh,
frate!
Cucoan, mi pare ru, bine? mi pare ru c m-am dat
la tine
Scuzele nu se accept, i-am zis eu. n schimb, pot s-i
art croeul meu de stnga?
O zbughir ct ai zice Crciun fericit.
M-am ntors spre Logan.
El rnji la mine.
mi acorzi un minut din timpul tu, te rog? l-am
ntrebat.
Era att de sexy!
102
Iar eu aveam s ignor att de tare acest adevr absolut

delicios! Dac nu procedam aa, n-a fi ajuns dect pe un
drum ce ducea la durere. tiam asta.
tiam asta.
Hai afar, cowboy cu hormonii nfierbntai. Hai afar
s te linitesc.
Am ieit din bar, iar el m-a urmat.
103
capitolul 2
Locuiesc la ultimul etaj al unei case din crmid, cu dou
niveluri. Casa a fost construit n 1889, iar eu am cumprato anul trecut i am transformat-o ntr-o pensiune de tip bed
and breakfast7.
De la mine din dormitor se vede toat Telena, pn la
munii Elk Horn. Am senzaia c m aflu ntr-o cas
construit ntr-un copac foarte nalt i btrn.
Dormitorul meu e locul ideal pentru a m relaxa complet,
o vreme. Mi-am decorat patul cu o cuvertur uoar,
galben, i un munte de perne ornate cu dantel. Am un
dulap alb, un birou i o grmad de cri care ateapt s le
citesc, pe noptier. Cum ar arta Logan la mine n pat? Am
izgonit repede gndul sta pentru c apoi ar fi trebuit s
suport expresia lui plin de dispre cnd ar afla ceea ce eu
tiu despre mine.
Tot aici, la etajul doi, se afl dou dormitoare mici n
care locuiesc Sarah i Jacob, copiii surorii mele care au
suferit destul n viaa asta i care acum stau cu mine , un
living cu ui franuzeti, ce dau spre o verand mic, i o
baie.
Casa mea are ncorporat un jgheab pentru crbune care,
evident, pe vremuri, era folosit pentru alimentarea cu
crbune. Am i un opron vechi n curte care, evident, pe
vremuri, adpostea o cru i cai. Casa are o scar
interioar, cu trepte joase, pentru c oamenii erau mult mai
scunzi pe vremea cnd cldirea asta a fost construit. La
parter exist un singur dormitor, destinat musafirilor, un
salon n care se afl un pian i un emineu, o sal de mese
luminoas, cu emineu, i o buctrie. La etajul unu se afl
patru dormitoare, pe care le-am dotat cu paturi cu
Pensiune care asigur cazare i o singur mas pe zi (de obicei, micul

dejun) prescurtat B&B. (n.tr.)
104
7
baldachin, cufere de lemn, tapet retro, cutii ornamentale de

plrii i dulapuri.
Am numit pensiunea mea B&B Pensiunea lui Meredith,
asta pentru c, la vremea respectiv, prins n mijlocul unei
adevrate tornade de stres, nu m putusem gndi la ceva
mai inteligent.
M-am interesat i am aflat c aceast cldire conine mai
mult istorie dect un manual de istorie.
A fost construit de un afacerist evreu. Acesta a avut cinci
fiice i o soie. Una dintre fete s-a cstorit cu un biat din
vecini; alta a fugit din ar cu un pucria. Se pare c era
un pucria artos.
Tot aici a stat i un director de la cile ferate. sta a avut
trei neveste toate au murit naintea lui. Avea nou copii,
purta ceas cu lan i joben. Am pus fotografia lui n ram i
am agat-o n holul de la intrare.
A mai trit aici i proprietarul unei mine, timp de dou
decenii, fr s prseasc vreodat casa. La un moment
dat, proprietatea a fost cumprat de trei surori. Una avea
un bar; alta lucra la biseric; ultima era doctor i asigura
contracepia n Telena. Erau muli domni care le cutau.
Conform unui vechi articol dintr-un ziar, casa mea a mai fost
pe vremuri i un bine-cunoscut i extrem de popular loc cu
reputaie proast. Madama care a fost pus sub acuzaie se
numea, fr glum, Hearty8 Tallfeather.
Eu am cumprat-o de la o femeie care voia s se mute din
Telena i s i ia o ferm. Am auzit c, la un moment dat,
avea peste dou sute de pui i vindea ou i usturoi
magazinelor din zon. Oamenii i spuneau Doamna cu Oul.
Am auzit i c le zicea oamenilor ce i ateapt n viitor. Nu
era ghicitoare, era o prezictoare a viitorului, cum se
exprima chiar ea. O doamn foarte popular.
Uneori m gndesc la casele astea vechi i cred c spiritele
proprietarilor din trecut rmn cumva n ele. Vieile lor,
amintirile, problemele i lacrimile lor, rsul i bucuriile,
8
Inimoasa.
105
temerile i speranele sunt nc aici, infiltrate cumva n

perei, n candelabre, n podelele din lemn.
Aa c, de fiecare dat cnd aud pai mruni i nu-i
nimeni acas, ridic din umeri. Cnd aud nechezatul unui cal
sau scritul roilor unei crue nu mi bat capul. Cnd
uneori, pentru cteva momente, aud acordurile n surdin
ale muzicii din anii 20, mi vd mai departe de ale mele.
Cnd aud oaptele a dou femei, dar nu vd nimic n afar
de perdeaua care se umfl n adierea vntului, sunt sigur c
nu mi-am pierdut minile.
Poate c o femeie cu fust lung cu volane, cu o umbrel
de soare roz i cizme negre ncheiate cu nasturi, a suferit din
dragoste pentru un tnr nestatornic
Sau poate vine pentru un moment nuntru, doar ca s-i
schimbe hainele, s-i pun boneta i s fug apoi la gar,
ca s prind primul tren ce o va duce departe de ora, n
California, unde va ncepe o via nou
De un lucru sunt sigur: casa mea veche, ncrcat de
istorie, va sta n picioare mult dup ce eu nu voi mai fi.
Poate am s m ntorc aici s-o bntui.
n noaptea aceea, am visat accidentul.
Pavajul de sub spinarea mea era rece i ud de la ploaie,
lumina lunii se reflecta n caroseria mainii prinilor, care
zcea ntr-un an, rsturnat.
mi simeam respiraia ngreunat, de parc ar fi fost
smuls din mine, i corpul din ce n ce mai slbit, ngheat.
Meredith! Unde eeceeti?
Sora mea m strig cu glas cntat, apoi chicoti,
chioptnd pe lng main.
Ce cltorie! Ct de repede crezi c mergeam?
Am auzit motorul unei motociclete, apoi am vzut un
brbat aplecndu-se spre mine, tricoul lui alb o pat de
lumin n ntunericul care ncepea s m nvluie. Mi-am
amintit ochii lui. Prin ceaa dens, a durerii i ocului, ochii
lui m-au inut la suprafa.
106
Rmi cu mine, rmi cu mine, strig el.

i scoase tricoul alb i-l sfie n buci. N-aveam nici cea
mai mic idee de ce a procedat aa i nici n-am neles ce
fcea cu piciorul meu stng, pe care-l simeam de parc ar fi
luat foc. Nu nelegeam ce caut brbatul sta pe jumtate
dezbrcat deasupra mea. Durerea era mult prea mare ca s
mai pot gndi.
O s te faci bine.
Undeva, n deprtare, o auzeam pe sor-mea chicotind i
rznd.
Ce cltorie! Meredith, unde eti? Nu-i aa c-a fost
mito?
Nu, n-a fost mito. Leia venise s m ia de la o prieten la
care m dusesem s nv pentru absolvire. Eu aveam
optsprezece ani. Sor-mea, douzeci i unu. Nu tiam c era
beat cnd am urcat lng ea n main. Apoi ca a apsat pe
acceleraie.
Am simit cum ncepe s se ntunece totul n jurul meu.
Se ntunec, am optit eu. De ce e totul negru?
El njur, termin de bandajat piciorul meu, apoi mi
ridic faa n palme.
Nu te uita acolo unde-i negru. Cum te cheam?
Am ncercat s-i spun numele meu, dar durerea, care mi
strpungea tot corpul, ca un tren n plin vitez, blocat pe
nainte-napoi, mi ajunse n cap. Cred c am ipat. Cred c
eu eram sau poate iptul era blocat att de adnc n mintea
mea, nct n-am mai putut deschide gura pentru a-l elibera.
Cum te cheam?
Am cltinat din cap, n timp ce-l auzeam pe omul acela
njurnd din nou, dei tiam c nu m njur pe mine. Cnd
m-a ridicat n brae, am observat c era uria; umerii lui largi
blocau imaginea lunii.
Am o lumin n cap, i-am zis.
Era alb i aurie i se mica. Era att de frumoas. Att de
inofensiv. mi amintea de steaua pe care o aezam n vrful
bradului de Crciun.
107
Nu! strig el iari. Stai departe de lumina strlucitoare.

Uit-te la mine, uit-te la mine.
Sor-mea, din ce n ce mai departe, chicoti din nou,
chicotul ei pierzndu-se printre copaci.
Uau! Uau! Ne-am rostogolit i ne-am rsturnat!
Mi-am agat privirea de ochii aceia aflai la civa
centimetri de faa mea, n timp ce rsuflarea mea ncepu s
fie din ce n ce mai slab, prsindu-m ncet. Corpul meu
ncepu s pluteasc, durerea ncet i o lumin aurie m
nvlui strns. Ultima amintire pe care o am este imaginea
lui aplecndu-se deasupra mea i sfiindu-mi puloverul n
dou. Eram vag jenat de faptul c tnrul sta mi vedea
sutienul bej, comun, dar dup asta n-a mai fost nimic, doar
stelele, dar i ele au disprut repede i totul s-a cufundat n
ntuneric.
Genul de ntuneric ru. Genul de ntuneric care zice:
Pn aici i-a fost. Bun venit n paradis.
Eu, una, renun. Nu mai suport nicio secund aa ceva.
Am ncercat s v organizez, oameni buni, am ncercat s
dau un dram de solemnitate seriei de concerte de Crciun
din Telena, s aduc totul la nivelul pe care-l merit, dar nu
mai pot s-mi sacrific timpul preios dac voi nu suntei de
acord cu viziunea mea asupra desfurrii concertului.
Ava Turner i scoase n fa pieptul generos, acoperit de
puloverul elegant.
Am rezistat tentaiei de a-mi da ochii peste cap i de a
rmne aa. Eram sigur c la fel au fcut i ceilali zece ini
aflai n sala de ntruniri a bibliotecii. Am avut brusc o
viziune n care Ava era mpresurat de struguri acri,
asemenea unui cerc de hula.
Sunt de doi ani directoarea Seriei de Concerte de
Crciun din Telena, izbucni Ava. i cred c nu mi se poate
pune la ndoial autoritatea.
Am auzit trei ini oftnd. Altul pufni. Un altul mormi n
barb:
108
Iar eu cred c am autoritatea s te arestez pentru c

eti enervant.
(Asta era Pauline, ofier de poliie.) Val Porter, n vrst de
optzeci de ani, la fel de deschis i de vorbrea cum fusese
n ultimii aptezeci i opt de ani din viaa ei dac e s dm
crezare celor care o cunosc exclam:
Ete, na, m doare-n cot. Ava, nu eti o dictatoare.
Suntem un comitet, hotrm mpreun.
mpreun? repet Ava, cu vocea piigiat. Asta nu-i o
micare hippie. Eu sunt directoarea. Putei face sugestii,
dac vrei, dar eu sunt autoritatea absolut i eu sunt cea
care ia deciziile finale cnd vine vorba de coninutul acestui
concert.
Da, mpreun, cri Val. Trebuie s schimbm
lucrurile. Audiena noastr e n scdere de vreo trei ani, de
cnd Chit Holcomb binecuvntat fie acest gentleman chipe
a renunat s mai participe.
Chit, la cei aptezeci de ani ai lui, dintre care ultimii zece
petrecui n vduvie, fost preedinte executiv al unei
companii petroliere, hotrse s se mute n Arizona pe
timpul iernii din Montana pentru c, spunea el, M-am
gndit c am mai multe anse s-mi gsesc o soie dac stau
n dou state. Sunt nc sexy, nu crezi, Meredith? l
asigurasem c aa era, cum spunea el, iar el mncase cteva
buci de vafe cu cpune, pe care le tiasem i le aranjasem
pentru el, sub forma unei maini sport.
Binecuvntat
fie
Chit,
murmur
Pauline.
i
binecuvntat s fiu i eu, pentru c mai am puin i-i pun
ctuele Avei.
Audiena noastr a fost mai sczut anul trecut, dar a
fost mai bun din alte puncte de vedere am fost ascultai
de un grup de oameni mai educai, mai cultivai, care au
tiut cum s aprecieze un concert de nalt clas, replic
Ava.
A fost plictisitor, zise Howard, spunnd lucrurilor pe
nume. Plictisitor. Toate cntecele alea de Crciun, solemne i
109
triste, toat muzica aia clasic, niciun pic de distracie,

niciun rset, niciun scheci. Clas!
O s pierdem i mai muli oameni dac nu facem cteva
schimbri radicale la scria de concerte; sau dac nu, poate
vrei s oferim bere gratis, zise Barry Lynn. Nu ne putem
permite s pierdem turitii. Toate afacerile noastre au nevoie
de oameni.
Vrei s insinuezi c seria mea de concerte nu va atrage
spectatori?
Cred c am vzut mai muli elfi bei la mine n bar dect
ai adus tu oameni la concertul nostru, zise Barry Lynn. S-a
zvonit c a fost, de fapt, o ceremonie funerar; nu mai
lipseau dect groparii, un cadavru i puin tmie; nici nu
au cumprat bilete.
Ah, eu niciodat izbucni Ava scondu-i i mai mult
n fa pieptul ndrzne.
Se ls un moment de tcere ncordat. ncercnd s fiu
ct mai amabil cu putin, lucru destul de dificil pentru
mine, am zis:
Ava, cred c trebuie s cum s zic? s modernizm
lucrurile, s facem apel la un public mai larg. S ne
asigurm c i tinerii sunt interesai s vin, familiile,
studenii
Asta nu-i un eveniment pentru familii
Ar trebui s fie! izbucni Barry Lynn. Doar e Crciunul,
ii minte partea asta, doamn Scrooge?
Cearta continu la nesfrit, pn cnd eu am ameit, iar
Ava, pentru ultima oar, i-a scos pieptul nainte, pe sub
puloverul ei elegant, i a declarat:
Bine, atunci v-ai spus prerea. Eu m ridic chiar acum
i, dac ies pe u, gata. N-o s mai fiu directoarea voastr.
Pur i simplu nu pot suporta ideea asta scandaloas, acest
concert de Crciun radical, ngrozitor. O s-mi distrugei
reputaia!
i nh poeta i, cu brbia tremurndu-i de indignare,
i ridic un deget n aer i porni spre u.
110
Odat plecat, gata!

Am ateptat s vd dac se mic vreunul s-o opreasc.
Ava i ncetini pasul, cu degetul nc ridicat n aer, n
timp ce se apropia de u.
Dac trec de ua asta, o s regretai amarnic.
n continuare, nicio micare.
Asta-i ultima voastr ans. Fr mine, seria de
concerte va eua!
Nici mcar o tresrire, nicio btaie de pleoape, nimic.
Ava se nroi puternic, fcu stnga mprejur pe clcie i
trnti ua n urma ei.
Pentru cteva secunde, am rmas cu toii tcui, dup
care Pauline m btu pe umr.
O s fii un director de concerte de Crciun pe cinste,
Meredith.
Eu?! am ntrebat, uimit.
Da, aa o s fie, zise Howard. Va fi un eveniment
extraordinar. Va fi o bomb. Bomba tuturor seriilor de
concerte.
Am rmas complet nedumerit la replica asta. Bomba
seriilor de concerte?
Cine voteaz pentru Meredith? ntreb Barry Lynn.
Minile au nit n sus nainte ca eu s pot spune: Uau,
Mo Crciun, da tiu c eti gras, nu glum!
Oh, nu. La naiba, nu!
Ho, ho, ho! strig Pauline.
Sunai din clopoei! zise Barry Lynn.
Oh, nu! am zis din nou, simind cum m cuprinde
panica. Nu pot.
Ba poi! m asigur Val. O s fii o doamn Crciun
foarte frumoas, drgu. Te-ai gndit cine ar trebui s fie
Mo Crciun? Avem nevoie i de o Marie, mama lui Iisus!
Nu eu, m-am grbit s-i asigur. Altcineva!
Dar toi acei altcineva din camer mncau deja felii din
prjitura cu cpuni pe care o fcusem pentru ei. i asta a
fost tot.
111
Eu, Meredith Ghirlandaio, a crei afacere era pe punctul

de a da faliment, eu, care lucram aproape tot timpul, o
femeie nebun care ncerca s controleze doi putani cu
probleme, am fost aleas directoarea seriilor de concerte.
E delicioas prjitura, Meredith, strig Howard. Divin!
Mi-am ngropat capul n mini.
De ce nu mai scpm de chipul zmbitor al lui Logan
Taylor, care dansa ncontinuu n faa ochilor mei?
Nicio persoan ntreag la minte nu st treaz pn la ora
1:00, ca s decoreze pomul de Crciun din hol, cu ngeri roz
i albi, i luminie roz. Nicio femeie ntreag la cap nu se
gndete non-stop la un brbat, doar dac nu cumva a luato razna.
Probabil c mie mi se ntmpl asta.
Logan. Taylor. Taylor, Logan. Meredith Taylor. Oh,
nceteaz!
De ce trebuia s aib un nume att de romantic? De ce
trebuia s fie imens i s arate aa dur? De ce avea un piept
att de lat, nct nu-mi doream dect s m lipesc de el? De
ce trebuia s aib o voce att de grav, care mi se insinua n
ntregul corp?
De ce continuam s derulez n minte, la infinit, ultima
noastr ntlnire?
Bun, sunt Logan Taylor.
I-am ignorat mna ntins. Eram afar, chiar lng ua
barului, acolo unde-l nghiontisem dup ce scpasem de
ariciul-de-mare i de tovarii lui. Fulgii de zpad cdeau
frumos, iar eu m simeam ca ntr-un serial televizat,
siropos, difuzat de obicei n preajma Crciunului. Atta doar
c n filmele acelea, eroina nu are un temperament exploziv
i nici nu tie s loveasc bine croeul.
tiu cine eti, domnule Macho. N-am nevoie de salvare.
i aminteti, aici suntem n Montana! Sau ai petrecut atta
timp n afara statului, nct ai uitat cum este? Femeile
112
conduc tractoarele pe timp de vifor, vneaz i mpuc

erpi, atunci cnd se apropie prea mult de cas. Barry Lynn
conduce barul sta de cnd m tiu, i nu o dat a pus la
punct brbai ce-ar putea fi considerai adevrai rzboinici
ai zilelor noastre. Prietena mea Katie i-a nscut toi copiii
fr anestezie, iar prietena mea Vicki este proprietara celei
mai mari ferme de vite din statul sta.
N-am uitat, rosti trgnat Logan, rnjind la mine. Pe
linie matern, familia mea s afl aici de patru generaii. Am
o mtu care poate mpuca un nar de la douzeci i
cinci de metri deprtare i o strbunic de-a mea poate bga
sub mas orice brbat, iar dup aia s pun la pmnt un
viel, cu minile goale. Sunt foarte contient de puterea i de
curajul femeilor de aici.
Atunci cu att mai mult ai greit intervenind. Ai dat o
reprezentaie suprtoare de testosteron i masculinitate.
El ridic sprncenele spre mine; se vedea c ncerca s nu
zmbeasc.
i se pare c-s amuzant? m-am rstit eu.
Oare dorina poate s nmoaie genunchii unei femei sau
asta se ntmpl doar n serialele siropoase, difuzate de
Crciun?
Zmbetul lui se lrgi.
Da, Meredith, ntr-un fel eti amuzant. Dar, pe lng
asta, tu eti n multe feluri.
De unde-mi tii numele?
Avu un moment de ezitare.
Am auzit de tine.
Oh, la naiba, pe toi clopoeii de Crciun! Ce tia omul
sta despre mine?
i? m-am rstit eu.
i e o plcere s te cunosc.
Mi-am ncruciat braele.
i de ce, m rog, uriaule? De ce e o plcere s m
cunoti?
113
El fcu un pas mai aproape de mine, iar eu am ncercat s

nu lein, dar s dea naiba! dac n clipa aceea ar fi aprut
o creang de vsc deasupra noastr, nu tiu dac m-a fi
putut abine s nu-l nfac i s-l srut.
Logan Taylor nu avea nici urm de slbiciune n el.
Ce brbat!
Dar el o s te judece aspru, la fel ca toi ceilali, aa c
pune punct acestei poveti pe cale s se transforme n
pasiune, mi-am spus n gnd. Nu te ambala singur!
E o plcere s cunosc o femeie care poate pune la
pmnt, de una singur, un beivan enervant, o femeie care
poart plrie de cowboy roie i are tupeu. n plus, am auzit
c gteti bine. Frignele cu sirop de zmeur fcut n cas,
bun de te lingi pe degete. O omlet italieneasc adevrat, ce
face de ruine toate celelalte omlete. i rulouri cu scorioar
dup nu tiu ce reet secret.
mi place s pun la pmnt beivani enervani i mi
place plria mea de cowboy, roie; omletele mele sunt mai
uoare i mai pufoase dect ale oricui altcuiva. N-o s dau n
vileag niciodat reeta secret a familiei Ghirlandaio pentru
rulourile cu scorioar. n ceea ce privete tupeul, nu am
aa ceva.
Pentru o secund, mi l-am imaginat pe Logan ncercuit de
rulouri cu scorioar.
Ba da, chiar ai.
Adic m-am aprat de un parazit i tot eu am tupeu?
Poate c a fost felul n care te-ai aprat.
Ochii ia, ochii ia verzi-aurii scprau spre mine. Pe
bune. Era o scprare n ei, am vzut eu!
i cum adic m-am aprat?
Eram nc iritat.
Se opri puin, iar zmbetul i dispru.
Fr team. Plin de ncredere n tine. Cu un control
total asupra situaiei. Aproape ca i cnd ai fi fost obinuit
cu asta.
Mi-a atins prul!
114
Ochii lui Logan mi studiata prin ntuneric uvia de pr

alb.
Nu-i place s i se ating prul?
Nu de el.
Scutur din cap, serios.
neleg. Tipul sta a fost un nemernic grosolan i
obraznic. Dac a fi ajuns mai devreme, l-a fi trt de lng
tine imediat, ca s nu mai fii tu nevoit s ai de-a face cu el.
Pot s m apr i singur, am replicat eu, de data asta
pe un ton mai slab.
Bine, fie. Poate c e ceva romantic n gestul unui brbat
protector, s i doreasc s m salveze dintr-o situaie ca
aceea. Oare era antifeminist din partea mea s gndesc aa?
Bine, durule, mi pare bine c te-am cunoscut. Stai
departe de viaa mea i de treburile mele. Nu mai ncerca
vreodat s m salvezi. i urez Crciun fericit!
M-am ntors, cu gndul s intru napoi n bar, dar el m-a
prins de bra.
Bine, duro, i mie mi-a prut bine s te cunosc. N-o s
m mai bag n treburile tale, cel puin pn mine, n-o s m
bag n viaa ta, dect dac m invii tu s-o fac, sau poate o s
m invit singur, i Crciun fericit i ie, i mi-ar plcea s te
mai vd.
Nu. Nu hotrt. Ar fi un dezastru.
De ce vrei s m vezi din nou? N-am fost deloc amabil
cu tine, am ipat la tine, te-am fcut cowboy cu hormonii
nfierbntai i i-am ordonat s nu m tratezi ca pe o
demoazel aflat la ananghie. Chestiile de genul sta nu prea
conduc la situaii n care oamenii s vrea s se mai vad
unul pe cellalt.
Era att de aproape de mine acum, nct, dac nu ar fi
nins, i-a fi simit cldura trupului. Frate, da tiu c-mi
place plria lui de cowboy, nu glum. Plriile de cowboy
sunt att de simple, att de sexy n felul acela tipic american.
115
Uite ce tiu eu, Meredith, zise el, cu vocea mblnzit.

Nu am mai vzut n viaa mea o femeie n aciune aa cum ai
fost tu azi.
Rse uor i rsul lui cobor de-a lungul coloanei mele
vertebrale, n felul la simplu, american i sexy.
Eti o doamn dur i inteligent. Te-ai aprat, te-ai
luptat pentru tine nsi i i-ai pstrat cumptul n tot
timpul sta. Eti o femeie hotrt, chiar i atunci cnd l
arunci pe-un tip la pmnt, dintr-o singur lovitur.
Eu voiam Iari deveneam confuz. Sinceritatea este
cea mai bun strategie.
Am simit cum m crispez. Sinceritatea este cea mai bun
strategie? Ce m credeam eu? O prof la coal?
Sigur c aa e, iar eu sunt sincer acum. mi place felul
n care nu-i filtrezi gndurile; mi place cum te mbraci, cu
toate plriile de cowboy diferite pe care te-am vzut
purtndu-le n ultimele dou sptmni; mi place vocea ta,
zmbetul tu. Am vrut s m prezint nainte de a-i spune
toate astea, dar n-am putut ine pasul cu tine.
mi fcu semn cu ochiul.
Am inspirat adnc. Hopa. tia c-l evitam!
mi place i faptul c eti independent.
Rnji din nou la mine, ochii lui veni zmbindu-mi,
invitndu-m, ntmpinndu-m.
Toate astea i se par motive destul de bune? Pot s te
invit la cin?
M-am ciupit, n timp ce un val de dorin ncepea s m
cuprind. Trebuia s-i pun capt chiar acum. Trebuia s-l
resping nainte de a fi respins.
Nu, nu sunt motive destul de bune. Uite ce e, cowboy cu
prea mult testosteron. Nu vreau s ies cu tine. Ce rost ar
avea? Ies cu tine la cin de cteva ori, tu o s vrei s m bagi
n pat i apoi, gata, cu asta se termin. Tu mergi napoi la
munca ta, n nu tiu care stat. Vrei o feti din Montana,
nu-i aa? Vrei puin distracie, ca pescarii ia bei din bar,
116
doar c ambalezi totul mai frumos, nu-i aa? Eu nu fac

chestii de-astea.
Orice urm de zmbet dispru de pe chipul lui, iar
trsturile i se nsprir.
Nici eu nu fac chestii de-astea i nu la aa ceva m-am
referit.
Nu mi-a scpat nuana tioas de furie care-i strbtuse
cuvintele.
Bine. Pentru c nu sunt genul la de femeie.
Niciodat n-am crezut aa ceva despre tine, Meredith,
se rsti, cu umerii trai napoi, de parc l-a fi lovit. Te-am
invitat s lum cina mpreun pentru c m-am gndit c am
putea avea o conversaie grozav asta dac te-ai putea
abine de la a m tot ataca. M-am gndit c poate o s rdem
mpreun i c poate a reui s trec dincolo de platoa asta
de fier pe care o afiezi fr mil. C poate a reui s te
cunosc fr plato. Crezi c vreau s te scot n ora de
cteva ori, s te arunc n pat i apoi s plec? Nu. Nu-i sta
planul. Nu sunt genul la de brbat. Tu ntotdeauna judeci
oamenii att de dur?
Judec dup ceea ce vd.
Judeci dup ceea ce vezi? Ochii i se ngustar i nu mai
pru la fel de blnd. Deci, stai s neleg mai bine. Vin n bar,
m amestec ntr-o ceart pe care o aveai cu un tip, care, n
scurt timp, devine o ceart cu patru tipi, l ridic pe individ de
la pmnt, de abia-l mai atinge cu vrfurile picioarelor, l fac
s-i cear scuze fa de tine, iar tu m bagi n aceeai oal
cu unul care duce o femeie n pat dup care o prsete i
pleac mai departe? Am neles bine?
Am dat din cap. Fir-ar! N-aveam dreptate?
Ei, ghici ce, Meredith, cu uvia ta de pr alb i lovitura
de dreapta periculoas, greeti! Greeti n ntregime.
Ne-am uitat unul la cellalt, n linitea fulgilor de zpad.
Cearta asta nu era genul de scen care s dea bine ntr-un
film siropos, difuzat la televizor de Crciun.
117
La naiba, dar tiu c o s-mi dai de furc, nu glum,

murmur el. N-o s am niciun moment de linite cu tine.
Ce vrei s zici cu asta?
Vreau s spun, Meredith Ghirlandaio, c o s plec
acas acum, la ferma mea de lng ora, i am s te revd
curnd, ca s poi ncepe s m torturezi cu firea ta dificil.
Despre ce vorbeti? Nu am s te revd curnd
Logan Taylor i puse un bra n jurul meu, lipindu-m de
el, mi ridic puin capul i spuse:
Mi-ar plcea foarte tare s te srut, dar n-am s-o fac.
Eti o doamn, aa c mai nti am s ies cu tine i am s te
tratez aa cum trebuie tratat o doamn. Apoi, cnd eti gata
i cnd o s m rogi s o fac, te voi sruta i sta va fi
nceputul nostru.
Al nostru? am repetat cu o voce lipsit de vlag, cu
rsuflarea tiat.
Am blestemat momentul n care am deschis gura. Unde
era atitudinea mea de tip dur?
Da. Al nostru. Dar e deja prea mult pentru seara asta,
doamna mea Meredith, aa c, noapte bun.
M eliber din strnsoare i toat cldura lui dispru
imediat. Puf! M-am sprijinit de zidul celui mai vechi bar din
Telena, cu guri de gloane n el drept dovad c era vechi
i am ncercat s respir.
O ncurcasem. Nu mai era nicio ndoial.
118
capitolul 3
La dou zile dup ce m nmuiasem toat n braele lui
Logan, m-am aezat lng Jacob, la pian.
Bun, Jacob.
Jacob i retrase minile de pe clape, punndu-i-le-n
poal. L-am cuprins de umeri. La nceput, era ncordat i
rigid, dar n cele din urm se sprijini de mine.
Toat lumea vorbete despre ct de frumoase au fost
cntecele tale de Crciun n dimineaa asta.
Era adevrat. Exista un motiv pentru care dimineile de
smbt i duminic eram extrem de aglomerai ntre orele
9:00 i 13:00, cnd serveam micul dejun. Jacob, un geniu al
pianului la cei doisprezece ani ai si, cnta de obicei n jur de
trei ore i jumtate. Oamenii m sunau s m ntrebe cnd
va cnta din nou. Rspunsul meu era ntotdeauna acelai:
Va cnta cnd va avea chef.
M-am uitat spre borcanul n care i inea baciul.
Se pare c iar ai fcut o avere.
Jacob avea pr castaniu i ochi cprui, imeni, n care se
vedea fiecare emoie pe care o simea. Din pcate, abia dac
vorbea. Cnd l-am ntrebat de ce i place pianul, mi-a spus:
mi place c din degetele mele iese muzic.
Cnd l-am ntrebat de ce i place s cnte ore n ir, n
fiecare zi, mi-a rspuns:
Pentru c atunci suntem doar cu i pianul, n loc s fiu
doar eu i singurtatea mea.
Cnd l-am ntrebat cum merge coala, mi-a zis:
Nu prea bine. Copiii cred c sunt ciudat.
Nu-i fcuse niciun prieten anul sta.
Nimeni nu m place. Sunt mereu singur la coal, cu
excepia momentelor cnd m tachineaz ceilali copii. Sunt
invizibil.
Copilria lui Jacob i a lui Sarah fusese pn acum destul
de urt. Dei mama lor, Leia, la fel ca i mine, se nscuse i
crescuse aici, imediat dup terminarea liceului, ea plecase
119
de-acas, umblnd din ora n ora. Avusese doi iubii, iar

din relaiile cu ei rezultaser Jacob i Sarah. Ambii indivizi
dispruser dup aceea n cea i dui fuseser.
Prinii notri ncercaser s-i viziteze nepoii ct mai des
posibil, ori de cte ori reueau s-i localizeze fiica.
ncepusem s-i iau la mine, n New York, cte trei sptmni
n fiecare var, din anul n care Sarah mplinise cinci, iar
Jacob trei ani. Erau att de fericii cnd m vedeau, att de
recunosctori, nct mi se strngea inima. Niciun copil nu ar
trebui s fie att de uurat cnd pleac de lng mama sa.
n cele din urm, Leia se stabilise ntr-un orel din Idaho.
Rmsese acolo vreo ase luni, dup care declarase:
Nu mai pot fi mam nici mcar un minut n plus.
Trebuie s-mi triesc viaa. Spiritul meu este strivit, sufletul
meu strig dup eliberare i tiu c destinul meu nu este
aici. mi pare ru, copii.
Lsase copiii n grija unei vecine i m sunase:
mi pare ru, Meredith! Oricum, le place mai mult de
tine.
i prea ru. Ru. Ei bine, fat drag, scuzele nu se
accept, diavoli mpieliat i egoist ce eti. Am lsat s
dea pe afar toat furia pe care o strnsesem fa de sormea din numeroase motive, care mai de care mai complicate.
Prinii mei, ambii medici de profesie, erau gata s
prseasc imediat clinica medical la a crei deschidere
puseser i ei umrul, destinat copiilor din Africa, pentru a
avea grij de nepoii lor. Nu m ateptam la una ca asta. S-i
prseasc pe toi acei copii? Nu. Aa c dup o ceart
foarte, foarte lung i dup cteva tone de lacrimi vrsate,
mi ddusem demisia din funcia de buctar-ef n New York
City, mi mpachetasem lucrurile i luasem avionul spre Leia.
mi pare ru, draga mea fiic, mi spusese tatl meu
nlcrimat. mi pare ru pentru tot ce i-a fcut Leia. Nu o
putem controla pe fata asta. tiu c adolescena ta a fost
marcat de strile ei, de crizele ei de rebeliune i de
120
istericale, i apoi, faza cu accidentul. A scpat-o asistenta n

cap cnd nu avea dect o zi. Poate de la asta i se trage.
E vina mea, scncea maic-mea. n fiecare generaie, n
neamul meu din Anglia, se nate o fat rea, teribil de rea, iar
sora ta este una de genul sta. Este blestemul regal, sunt
sigur de asta. Am but atta ceai din cauza acestei fete.
Cnd ajunsesem la vecina surorii mele, mi ddusem
seama c nu puteam face nimic din care s-mi ctig traiul
n acel ora, aa c i mulumisem din suflet femeii,
mpachetasem lucrurile copiilor, cumprasem casa asta cu
dou etaje, cheltuindu-mi pe ea aproape toi banii pe care-i
aveam i mi deschisesem prvlie, cum ar fi zis mama.
Fusese o decizie bun s plec de-acolo. Ca de obicei, Leia
nu-i fcuse o reputaie prea bun. De fapt, petrecuse mai
mult timp dect era cazul prin baruri, avusese nu tiu ci
prieteni, o mare parte dintre ei necstorii. Din cauza asta,
Jacob i Sarah fuseser intele glumelor nemiloase ale
celorlali copii. i se frngea inima.
Hai, Jacob, vino s-i fac reeta mea faimoas de ou
benedict cu crab.
Privi n sus, spre mine, trist i palid. Sufeream att de tare
pentru putiul sta, nct uneori simeam cum durerea m
doboar.
i am s fac i nite frignele cu afine, pe care o s le
tai n form de brdu.
Asta i smulse un mic zmbet, din colul buzelor. L-am
mbriat.
Te iubesc, Jacob. Eti un biat talentat i bun. S nu
uii asta niciodat, amice. Sunt att de mndr de tine!
Umerii i se pleotir.
Mtu Meredith, a sunat cumva mama? Sau i-a trimis
vreun e-mail?
Ah, ct m luptasem cu mine n ultimele luni, cnd el i
sora lui, Sarah, ncepuser s-mi pun ntrebri de genul
sta. S le fi spus adevrul c nu, nu m-a contactat deloc?
Sau s-i fi minit ca s-i cru de o suferin n plus?
121
Am optat pentru adevr. Copiii tia nu mai aveau nevoie

de minciuni, nu mai aveau nevoie de viclenie, nu mai era loc
pentru poveti umflate care s le deformeze realitatea. Ar fi
fost o lips de respect fa de ei i n-ar fi condus la altceva
dect la mai mult durere.
Nu, scumpule, nu m-a sunat.
L-am mbriat strns, n timp ce el i tergea lacrimile
cu ambele mini. Scoase un sunet ca i cnd s-ar fi necat,
apoi lovi clapele pianului cu degetele. ncet, ncet, alunec
ntr-o melodie foarte cunoscut i foarte deprimant.
Cu toate astea, i plceau frignelele cu afine, tiate n
form de brdu.
A doua zi, n jurul orei dou dimineaa, poliia sun la ua
mea. tiau c trebuie s foloseasc doar soneria de la
apartamentul meu de sus, ca s nu-mi trezeasc musafirii pe
care i gzduiam. M-am grbit pe treptele scritoare i am
deschis ua vijelios, n capotul meu roz.
Bun, Sato, bun, Juan, i-am salutat eu pe cei doi
poliiti, dndu-mi la o parte uvia de pr alb care-mi
czuse pe fa i fixnd-o pe Sarah cu o privire care, speram
eu, reflecta furia imens ce m cuprinsese fa de ea.
Bun seara, zise Juan.
Juan are dimensiunile unui camion i citete romane de
dragoste pe ascuns.
Sato e zvelt. Particip i ctig la toate concursurile de
ridicare de greuti. Are ase copii, iar nevast-sa este
pompier. n liceu, era cu dou clase mai mare dect mine.
Ea e cea care poart pantaloni n cas, mi-a spus Sato o
dat, apoi i-a ridicat privirea i, cu un zmbet ntins pe
toat faa, a adugat: Dar, s fiu al naibii, arat att de bine
n ei, nct o las.
Bun, Meredith, zise Sato. Am gsit-o iar pe Sarah n
ora, n spatele panoului cu Mo Crciun. Prietenul ei a luato la fug. i Sarah a fugit. E destul de rapid, dar a fcut o
122
ntoarcere greit pe o alee nepotrivit, aa c am reuit s-o

prindem.
Simeam c mi vine s plng.
I-am ndemnat pe toi s intre n hol i s nchid ua de
la intrare. Odat aflai nuntru, am nchis i ua care ddea
spre scri, ca s nu-mi trezesc musafirii.
Nu-mi place deloc slujba asta de printe. Sunt total
copleit i depit de situaie. Sunt pierdut.
Sarah se uit sfidtor la mine. Era mnjit cu vreo opt
straturi de fard, purta o fust mini care abia-i acoperea tii
voi ce, colani i cizme. Avea o geac pe ea, dar nu se mai
obosise s i-o nchid i, cum mai nou avea obiceiul s-i
poarte bluzele mult prea descheiate, m-am aplecat instinctiv
s i-o mai ridic.
Mtu Meredith! exclam ea, scandalizat.
mi ddu peste mn.
Sarah, aaz-i bluza cum trebuie pe tine i acoper-te
imediat, ca o doamn, altfel o s stm aici toat noaptea.
Bag-i balcoanele napoi, chiar n momentul sta.
Pot s fac ce vreau! i-am spus c n-am s m las
constrns de societatea asta puritan, n-am s fiu nchis
ntr-o cutie ca s m port ca toat lumea din suburbii, n-am
s devin un zombie cultural
Nu i-a cerut nimeni s fii zombie, i-am spus, pe un ton
aproape rstit. i-am cerut s nu te furiezi noaptea din cas
i s nu umbli pe alei haihui, urmrit de poliie.
Nu m-am furiat. mi exersam dreptul de a fi o persoan
independent, care poate s ia propriile hotrri i poate fi
cine vrea s fie.
Ei, Sarah. Toi vrem s fim ntr-un anume fel, dar ideea
e s nu implicm poliia n faza asta!
Pentru un moment, chipul lui Sarah, pn atunci sfidtor
i furios, pru c se frmieaz.
M-am sturat! M-am sturat de viaa pe care-o duc. Mam sturat de locul sta. M-am sturat de tot.
123
Prima reacie pe care am avut-o a fost s-mi fie mil de ea,

dar m-am abinut. Nu ajut pe nimeni s-l lai s se
blceasc n mila fa de propria-i persoan.
Sarah, trebuie s-i ceri scuze de la poliiti pentru c ai
stat pe drumuri la o or att de trzie.
Mi-am ncruciat braele, m-am uitat cu subneles la
Juan i Sato i am decis s fiu mai dur. Era a nu tiu cta
oar cnd era adus acas de poliie.
Rmne aici noaptea asta sau merge la nchisoare?
Juan i Sato au neles imediat ce plnuisem. Juan s-a
ntors ctre Sato.
Cred c asta e, n-avem ce face. N-o putem lsa aa
mereu, s fug noaptea de-acas. i drese glasul. Meredith,
noi am trecut pe-aici din curtoazie. Trebuie s-i
schimbe hainele cu altele mai potrivire, adic s ia o bluz
decent pe ea. Nu vrem s creeze probleme la nchisoare.
Sato ddu din cap aprobator, n timp ce chipul lui Sarah
se albi.
Avem cteva fete dure acolo, le-am ridicat n seara asta,
ceva mai devreme, spuse Sato, scondu-i pieptul n fa.
Una dintre ele avea un cuit, mai ii minte? Un cuit foarte
ascuit. i e plin de tatuaje. Cred c i acum e beat cri.
Frate, ce temperament are aia! Cealalt fat-i destul de
calm, dar a fcut pucrie pentru omor, acum civa ani
N-am putea s-o separm pe Sarah de ele? am ntrebat
eu, jucnd rolul mtuii ngrijorate.
Cu regret, Sato i Juan cltinar din cap.
Probabil c nu. Fetele din celelalte celule sunt i mai
rele.
Sarah ncepuse s aib probleme cu respiraia. Inspira
aerul greu, scond nite sunete de parc ar fi sughiat.
Nu putem ocoli legea pentru nimeni, Meredith. Chiar
dac e minor zise Juan , trebuie s plteasc pentru
faptele ei. A fost din nou afar la o or trzie, n-ar fi trebuit
s o gsim pe strad, acum suport consecinele.
124
neleg. M duc s-i aduc o bluz. mi pare ru,

domnilor.
Nicio problem, Meredith. Este extenuant s ai de-a
face cu o adolescent dificil, spuse Sato. O ducem la
pucrie i te lsm s te odihneti. Poi s vii mine s-o iei,
pe la dou dup-amiaz. Sarah, cnd ajungem la pucrie,
am s-o rog pe Larinda s te nvee cteva micri de
autoaprare. Nu sunt sigure sut la sut, dar o s-i fie de
folos dac se aglomereaz la birou i nu i va sri niciun
gardian n ajutor
Nu! Nu! url Sarah. Oh, nu! Nu vreau s merg la
pucrie, oh, te rog, mtu Meredith, n-o s m mai furiez
noaptea niciodat, promit, te rog
Am lsat-o s bat cmpii o vreme. Era mpietrit de fric,
din cap pn-n picioare. Din cnd n cnd, poliitii i mai
aruncau cte o replic: Ai nclcat legea Mtua ta nu te
poate controla, aa c o vom face noi N-a murit nimeni n
pucrie; n-o s mori nici tu S-i ii pumnii strni bine
cnd o s te iei la btaie cu colega de celul, astfel o s-o
loveti mai bine Apoi Sato s-a uitat spre Sarah. Juan
cltina ntr-una din cap. Atunci eu am btut din picior i-am
zis:
Are nevoie de o lecie
Sarah pru c se topete.
Sato oft:
E ultima oar, domnioar, i dup asta, te arestm. i
dac te ridicm ntr-o vineri, n-o s iei de-acolo pn luni,
mai ales c e perioada Crciunului i acum se in toate
petrecerile astea de Crciun. N-o s avem de unde lua un
judector care s te poat elibera.
Cteva minute mai trziu, ajutam un ex-zombie, cu ochii
plini de lacrimi i vizibil uurat, s urce scrile. Avea umerii
czui i insist s fac un du.
Cnd veni la mine n dormitor, mbrcat n pijamaua ei
roz cu ursulei, fr machiajul la negru ce-i acoperise ochii,
arta din nou ca un copil.
125
Cnd i-am vzut lacrimile pe obraji n timp ce dormea, am

nceput i eu, n sfrit, s plng.
Nu-mi pot gestiona propria via. Chiar m depete, pe
mine i puterile mele.
Sunt imens, declar vesel Mary, angajata mea ct se
poate de nsrcinat, n timp ce deschise uile buctriei,
ducnd n brae un maldr de farfurii murdare. Sunt de
dimensiunile unui tanc. Cred c am vreo cinci copii ascuni
prin burt; cowboy-ul la grozav, aflat n col i care
mnnc cltite marca Meredith, vrea s vorbeasc cu tine.
Hiii haaa!
Mna ncepu s-mi tremure pe spatul.
Ba nu. Nu vrea. Glumeti. i nu eti de dimensiunile
unui tanc.
Nu glumesc.
Mary se duse legnat pn la frigider, de unde scoase o
can mare, plin cu suc de portocale proaspt. Are douzeci
de ani, e cstorit, studiaz pedagogia, e nsrcinat n
apte luni i jumtate, dar arat de parc ar fi n luna a
aisprezecea de sarcin.
A ntrebat de tine. A zis c trebuie s discute cu tine
despre plriile de cowboy. Cic vrea s-i cumpere una i
fiindc tu tii attea pe tema asta, s-a gndit s te ntrebe
mai nti pe tine. Apropo, chiar mi place asta pe care o pori
azi. i se potrivete verdele sta, combinat cu strasuri. E n
ton cu srbtorile.
Logan Taylor se afla n sala mea de mese, lng bradul de
Crciun pe care-l decorasem cu ngeri roz i albi i luminie
roz. Eram att de agitat, nct aproape c mi-am tiat un
deget n timp ce ncercam s tai o cpun. Am dat s torn
nite frica ntr-un castron i jumtate din ea s-a scurs jos,
pe uile dulapului. Am ntors n aer o cltit, dar a aterizat
pe podea, fiindc minile mi tremurau prea tare.
Nu pot vorbi cu el.
De ce? se interes Martha.
126
Martha e sora lui Mary. Fiina asta este mereu ocupat,

ocupat, ocupat, n timp ce Mary mai st uneori i se
bucur de via. Acum, Martha se fia prin buctrie,
umplnd din nou un bol cu zahr tos, btnd nite ou i
aranjnd pe tav croasantele noastre cu ciocolat i zmeur
matca Rockin and Rollin.
Pentru c nu vreau s vorbesc cu el.
Ce-a fi putut s zic? C nu pot vorbi cu el pentru c mi
d fiori n nite puncte speciale, supersecrete?
Asta nu-i un motiv bun, hai du-te. Toat lumea zice c
te-a salvat n barul lui Barry Lynn, aa c du-te i fii
drgu. tii s fii drgu, nu-i aa?
Mary m goni afar din buctrie.
Nu fi fricoas!
Nu m-a salvat el i nu sunt fricoas. i uneori pot fi
drgu.
Cele dou surori ncepur s cotcodceasc spre mine,
devenind din ce n ce mai glgioase, pe msur ce eu
refuzam s ies din buctrie. Am nceput s-mi fac griji c
Logan le-ar putea auzi, aa c am nhat o caraf, cu
nonalana omului care nu are nicio grij pe lumea asta, i
am ieit pe uile batante ale buctriei, n sala de mese. Am
nceput s torn suc de portocale n paharele clienilor mei.
Muli dintre ei rmseser aici peste noapte. Toi erau
vrjii. Ce cas (fermectoare), ce camere (decorate
minunat, att de autentice i de fidele perioadei respective),
ce mic dejun (Cltitele astea m fac s cnt, mi spusese o
femeie. Te rog s te abii, i spusese nsoitorul ei. O s
strici dimineaa asta). Un brbat mi-a mrturisit c se simte
de parc ar fi fost ntr-un bordel luxos decorat ca n secolul
al nousprezecelea. E o atmosfer aproape seductoare la
mine n camer, nu tiu de ce. Nu m-am suprat.
Alii erau din ora. Trei dintre preoii de la catedral
discutau despre echipele de fotbal profesionist, mprind
aceeai mas cu doi profesori de la colegiul local. Unul dintre
profesori preda literatura din epoca elisabetan; cellalt era
127
om de tiin autentic. Astzi erau nsoii de un profesor

venit la schimb de experien, un tip pe nume Chinaza, sosit
tocmai din Nigeria.
Banda Btrneilor nc n Form, un grup de patru
domni, alctuit din Norm i Howard, veteranii din cel de-al
Doilea Rzboi Mondial, i prietenii lor, Charlie i Davis, jucau
canast. Nu i-am auzit niciodat cntnd, dar umbl zvonul
c ar fi buni. Cnd m-au zrit, l-am auzit pe Davis
numrnd:
Unu, doi, trei i apoi au urlat cu toii, n cor: Meredith
Fericita!
Vizitatorii sosii din alte locuri tresrir; localnicii, n
schimb, izbucnir n rs. Asta-i porecla mea, Meredith
Fericita. M-am ales cu porecla asta pentru c i fac pe
oameni s rd cu mncarea mea. De ziua lui Davis, cnd a
mplinit aptezeci i cinci de ani, am pus aptezeci i cinci de
lumnri pe un morman imens de cltite. La aniversarea
cstoriei lui Charlie i a lui Mabel, le-am fcut un tort alb,
n form de munte, pe care l-am acoperit cu straturi groase
de fric, pentru c se cunoscuser pe vrful nzpezit al
unui munte. Dei iau n serios cariera mea de buctreas,
consider c mncarea trebuie servit cu umor. De aici, mi sa tras numele de Meredith Fericita. Cred cu toii c sunt de-a
dreptul ilari la faza asta.
i apoi, era masa la care sttea Logan.
Sprijinindu-se de speteaza scaunului, ntr-o cma bej,
cu nite blugi vechi pe el, cizme de cowboy n picioare,
zmbea spre mine, artndu-i dantura alb. Prul lui arta
de parc i-l ciufulise vntul, chipul lui avea o tent armie
dat de soare, iar munii din jurul Telenei i aspriser
trsturile, dndu-i acel aer masculin care-l caracteriza.
Am simit c lein. M-a cuprins brusc agitaia, am simit
cum mi se taie respiraia i apoi am fcut ceva cu totul ieit
din comun.
Am scpat carafa. Zgomotul produs a fost asurzitor, iar
cioburile s-au mprtiat peste tot.
128
Te rog, Meredith, stai jos cu mine.

Nu. i, apropo, ce caui aici?
Am ridicat privirea spre el. Galant, srise alturi de ceilali
clieni, de Mary i de Martha, s m ajute s strng mizeria
mprtiat pe podea.
Sunt aici pentru c am vrut s iau cel mai bun mic
dejun care se poate gsi n Telena i pentru c vreau s-mi
cer scuze.
De ce trebuia s aib vocea att de joas, de masculin i
de catifelat? De ce nu era ascuit i chiitoare? Jur c
fiecare cuvnt pe care-l pronuna se rostogolea prin corpul
meu de parc ar fi fost ciocolat lichid.
Pentru ce vrei s-i ceri scuze? m-am rstit la el.
Vreau s-mi cer scuze pentru seara de la bar.
C ai intervenit? C m-ai fcut s m simt
neputincioas?
Nu-mi pare ru c am intervenit, dar mi pare ru
pentru felul n care te-am fcut s te simi. Chiar mi pare
ru.
Brbaii nu i cer scuze aproape niciodat. Niciun brbat
nu i-a cerut scuze, nici mcar aceia care mi-au aruncat
cuvinte dureroase i m-au catalogat att de dur, nct m-au
jignit foarte tare. Iar acum m trezesc cu Logan c-i cere
scuze pentru c eu m-am simit aiurea dup ce el a fost att
de galant i m-a protejat.
Am pufnit. M cuprindea cldura. Am simit cum inima mi
se frnge i, din senin, au aprut i afurisitele astea de
lacrimi care mi-au umplut ochii.
Poft bun, i-am urat necndu-m n plns i m-am
ntors s plec.
El mi bloca drumul. Nu mi-a scpat faptul c eram deja n
centrul ateniei.
Mi-ar plcea s iei micul dejun cu mine.
N-a fi putut. Probabil c a fi plns pe mncare.
Am cltinat din cap n semn c nu.
129
Hai, stai jos, strig Mary, dnd din mini de parc ar fi

fost nite aripi de gin.
Da, Meredith, aaz-te, zise Martha, scond un
cloncnit uor. Noi ne descurcm aici, n buctrie.
Nu
Stai jos, stai jos! strig Chinaza.
Odat, aranjasem afinele de pe o prjitur cu brnz n
forma Nigeriei, pentru el. mi spusese arunci: Tu munceti
greu prea mult. Te rog. Eu obosit uitnd la tine.
Da, da, Meredith, inton Davis.
Omul deine o mare parte din centrul Telenei.
Eu am s in bieii sub control aici, iar tu ia loc la
mas. Omul sta te-a salvat la Barry Lynn, mcar atta
lucru poi face i tu s iei micul dejun cu el.
Nu m-a salvat, nu am nevoie de salvarea nimnui, m
pot salva i singur, am protestat eu, cu vehemen.
Uffff! Contient c n-o s nceteze s m ia peste picior,
m-am aezat mbufnat la masa lui Logan, lng bradul de
Crciun, mpodobit cu ngerai roz i albi. Poate ngeraii m
vor salva de la tortura asta sau mcar mi vor distrage
atenia de la ct de sexy e tipul sta.
Arat bine mpreun, mustci Charlie.
Recit minunat tot soiul de poezii, dar este pe jumtate
surd. i-a pierdut parial auzul pe vremea cnd era n
armat, din cauza zgomotului prea puternic al tunurilor.
Da, formeaz un cuplu atrgtor, bubui i Howard. Ea
trebuie s predea armele i s se mrite.
Ba nu, nu trebuie, cri Davis. Dac se mrit, n-o s
mai pot flirta cu ea. Eu, unul, nc in la cererea n cstorie
pe care i-am fcut-o.
N-ar trebui s se mrite. Asta duce la captivitate, strig
Ranna May.
E o fost cntrea de oper. Soul ei are un magazin cu
articole pentru pescuit, aici, n Telena.
Captivitate, Meredith. Gndete-te la asta: captivitate.
Bun dimineaa, mi zise Logan.
130
M-am holbat la el i mi-am alungat lacrimile.

Ce mai faci?
M-am holbat iar. Ducei-v napoi, lacrimilor! Chiar aa,
de fapt de ce plngeam? Pentru c eti atras de el i tii c
nu-l poi avea din cauza a tii tu ce.
i eu sunt bine, zise Logan, zmbind, un zmbet frumos
i blnd. Mulumesc.
Pentru a treia oar: m-am holbat.
Dimineaa mi place s vorbesc despre vreme, despre ce
voi face n timpul zilei, despre ce vei face tu n timpul zilei,
care sunt tirile dimineii
Logan, sunt sigur c ai o experien vast la capitolul
subiecte de discutat cu femeile la micul dejun, dar eu nu
am aceeai experien cnd mi vine rndul s discut cu un
brbat n astfel de mprejurri. Te rog s m scuzi dac
abilitile mele de a flecari nu sunt la nivelul alor tale.
Din nu tiu ce motiv nenorocit, ideea c are mult
experien n a vorbi cu femeile la micul dejun m-a nfuriat.
Se ls pe spate, sprijinindu-se de sptarul scaunului.
De fapt, Meredith, nu am cine tie ce experien n a
discuta cu femeile la micul dejun.
Nu? m-am mirat eu, ridicnd din sprncene.
Nu. Eu m refeream la tine i la mine
Nu exist aa ceva. Stau aici lng tine pn prind un
moment s m ntorc iar la mine n buctrie.
Mi-ar plcea s te invit la o partid de clrit, la mine la
ferm.
Dintre toate lucrurile pe care m gndeam c o s le zic,
sta era ultimul.
Nu, mulumesc. M-am sprijinit i eu de speteaz. Sunt
ocupat.
Te rog.
Nu.
A privit pe fereastr, apoi m-a intuit iari cu ochii lui
verzi. O fraciune de secund am vzut imaginea mea sub
trupul lui, el srutndu-m, n timp ce n jurul capetelor
131
noastre pluteau cltite nmuiate n sirop de arar. nelegei

ce vreau s spun referitor la acest sim al umorului mai
ciudat, legat de mncare?
tii s clreti?
Am bufnit n rs.
Normal c tiu s clresc.
Cnd eram mic, petrecusem ani n ir clrind caii de la
casa noastr de lng Telena.
Atunci, am stabilit ntlnire.
N-avem nicio ntlnire. M-am aplecat spre el. Logan, a
vrea s fiu bine neleas. Nu am de gnd s-mi mai petrec
timpul n preajma ta.
Mda, eu n schimb vreau s petrec mai mult timp cu o
femeie care poart plrii roii de cowboy. Cunoti vreuna?
Femeia care poart plrii roii de cowboy spune nu, i
pare ru, dar eti prea mult pentru ea.
Ah, la naiba acum! De ce-a trebuit s spun asta?
Prea mult? Ce vrei s spui cu asta?
M-am imaginat biciuindu-m singur cu o funie de
usturoi.
Eti prea mult. Prea mult ca s m descurc cu tine. Eti
mult prea masculin, ntr-un fel feroce, tii, genul care preia
controlul. Eu am destule Aici m-am luptat puin s-mi aleg
cuvintele chestii n via la ora asta, aa c nu-i cazul s
mai adaug i un cowboy.
Pcat.
Mi-a fcut un semn cu ochiul, dar expresia lui serioas nu
s-a schimbat. Oare de ce aveam senzaia c omul sta se
joac cu mine? Chiar n acel moment, Jacob ncepu s cnte
o melodie de dragoste foarte cunoscut. Mi-am dres glasul.
Am observat c Logan se lupta din greu s nu izbucneasc
n rs.
Bun, deci vin la tine luni, pe la ora unu dup-amiaz.
Mergem la mine, la ferm, prnzul o s fie gata pregtit
pentru amndoi i-apoi o s mergem s clrim. Cum i se
pare?
132
Nu.
Ador s clresc, n-am mai fcut-o de ani de zile. Mi l-am
imaginat pe Logan clare pe un cal. Din nu tiu ce motive
obscure, calul pe care sttea avea crnai n loc de picioare i
o a din bomboane de ment.
Trebuie s plec, am treab, dar abia atept s ne
vedem.
i-am zis c nu. Tu nu asculi ce spun?
Am calul perfect pentru tine. E puternic i iute.
Alo?
Mi-a luat mna pe bune c aa a fcut i mi-a srutato. Ca un prin sau ceva de genul acesta.
A fost o plcere, mulumesc, mi spuse, apoi se ridic i
plec, n timp ce eu l priveam nmrmurit.
Perplex. Confuz. Leinat. Prin minte mi-a trecut rapid o
imagine n care eu stteam ntins deasupra lui Logan, iar n
jurul nostru se nvrteau nite prjiturele roz, n form de
inimioare
Cntecul de dragoste pe care Jacob l cnta la pian ajunse
la un pasaj n crescendo. Logan rse un rs adnc i gros.
ndat ce ua se nchise n urma lui, clienii mei, alturi de
Martha i Mary, izbucnir n aplauze.
Meredith Fericita are ntlnire! zise unul dintre preoi,
rnjind cu gura pn la urechi.
mi fcu semn cu degetul mare n sus.
Meredith Fericita, nu te lsa atras n captivitate!
insist fosta cntrea de oper.
Asta nu nseamn c nu se va mrita cu mine! Strig
Davis, fcndu-i pe toi s izbucneasc n rs.
Mi-am ngropat faa n palme.
Nu-mi pot gestiona propria via, sunt sigur de chestia
asta.
133
capitolul 4
n drum spre buctrie, m-am oprit la masa lui Simon.
Simon trece pe aici n fiecare diminea. E un brbat
scund, grsu, care are mereu o expresie de ngrijorare pe
chip. Minile i tremur; e palid. Simon e politicos, dar i
place ca tabieturile lui s fie respectate cu strictee. Se aaz
ntotdeauna la aceeai mas, n fundul slii, lng fereastr.
i rezervm masa. Cafeaua decafeinizat pe care o bea
trebuie servit cu dou cubulee de zahr, nu mai mult, iar
laptele trebuie adus separat, ntr-un urcior minuscul,
argintiu. Comand ntotdeauna trei felii de pine prjit
tiate n triunghiuri, date cu un strat subire de unt, omlet
fr brnz i cinci felii de mr. Felurile de mncare din
farfuria lui nu trebuie s se ating ntre ele. Pe mas nu
trebuie s fie nici piper, nici sos iute; ambele i provoac
grea. Eu sunt cea care trebuie s-l serveasc, nimeni
altcineva, fr suprare, v rog.
Bun dimineaa, Simon, ce mai faci?
Sunt bine, Meredith. Aa m-am bucurat cnd am vzut
c nu te-ai rnit cnd ai scpat carafa aia! Se ciupi uor de
vrful nasului. Dar tot episodul sta, zgomotul, confuzia,
grija pentru tine, toate astea mi-au fcut ru.
mi pare ru, Simon.
i chiar mi prea ru. Nu tiu ce i se ntmplase lui
Simon n via, nct devenise att de nervos, att de
obsesiv-compulsiv, dar eu, una, aveam foarte mult simpatie
i mil pentru el.
Pe viitor, o s am mai mult grij.
Te rog, Meredith. Aa s faci. A fost suprtor.
S ai o zi frumoas, Simon.
Nu cred c se mai poate acum. A fost un zgomot att de
puternic! Suprtor. Minile i tremurau. Cred c m duc s
m ntind, ca s m relaxez.
134
n weekend, am petrecut ore n ir mpreun cu Jacob i

Sarah, decornd pensiunea cu ghirlande, cununi de brad i
luminie de exterior. Am cumprat cinci brazi de Crciun.
Am pus cte unul n fiecare ncpere pe holul de la intrare,
n sala de mese, n salon, n holul de la etajul unu i n
living.
Fiecare brad era decorat dup o tem anume. Brduul
ngeraului roz era deja mpodobit n sala de mese. Brduul
din holul de la intrare era mpodobit n stilul retro al
Crciunului din alte timpuri, n ton cu restul casei, aa c,
pentru acesta am folosit floricele de porumb pe care le-am
nirat pe a i le-am agat n crengile lui. Am pus i afine,
acadele, jucrii vechi, luminie n form de lumnrele i
rafie. Brduul din salon a fost decorat dup o idee a lui
Jacob: era brduul dedicat muzicii. L-am nfurat n
luminie colorate, am prins n crengile lui o vioar, un flaut,
cteva tobe mici i o partitur legat cu o panglic. Toate
ornamentele reprezentau instrumente muzicale.
Brduul din holul de la etajul unu era Brduul
Ornamentelor Sclipitoare, botezat aa de Sarah. Era plin de
ornamente imense, sclipitoare i colorate i luminie albe.
n timp ce decoram bradul din living, n lumina soarelui de
iarn ce se strecura prin uile franuzeti, au aprut
lacrimile.
Hai s scoatem i globurile pe care le-am adus cu noi
din cealalt cas, zise Sarah, iar n vocea ei se simea
mocnind furia. Aa ne-am putea aminti c mama ne-a
prsit pentru prietenul ei.
Jacob se prbui pe canapea.
Sau, hei, continu Sarah, ce-ai zice s ne amintim de
toate zilele de Crciun cnd mama fie nu era cu noi, fie
aducea cte un prieten de-al ei, care zcea pe la noi prin
cas.
Jacob i trase i mai mult umerii n jos.
Nu vine s ne vad, nu-i aa, mtu Meredith? ntreb
el.
135
M durea inima pentru copii; simeam cum fierb de mnie

cnd m gndeam la sor-mea.
N-a dat niciun semn.
Jacob i cuprinse capul n palme. Sarah lovi canapeaua
cu piciorul de trei ori.
Nici mcar nu-mi place de ea i chiar m bucur c nu
vine, dar sunt att de furioas pe ea!
Lovi din nou canapeaua. Am luat-o n brae, iar ea s-a
luptat s se elibereze. Am inut-o strns, iar ea s-a luptat i
mai tare, apoi a renunat la lupt i mi-a ntors mbriarea.
Apoi l-am mbriat amndou pe Jacob.
V iubesc pe amndoi att de tare, le-am zis. i-mi
vine s-o spnzur de degetele de la picioare pe mama voastr,
ntr-un copac din adncul-adncurilor pdurii.
N-am mai folosit ornamentele din cealalt cas. Am plecat
s cumprm globuri noi-noue: uri n canoe, Moi Crciun
pe schiuri, o Doamn Crciun mbrcat n tutu, spiridui
cu susul n jos, un Rudolf ameit, un om de zpad care se
bronza pe un ezlong i dou crose. Cnd am terminat de
decorat pomul, rdeam toi trei n hohote.
Am visat iar accidentul.
Zgomotul metalic, focul, mirosurile acide, bezna aceea
adnc, chicotitul surorii mele, durerea sfietoare. L-am
vzut alergnd spre mine; era parc n cea. I-am vzut
minile ntinzndu-se spre mine. ntunericul m-a nvluit,
m-a absorbit nuntru. Ultima imagine pe care am vzut-o
era cea a ochilor lui.
Am scris n jurnalul gratitudinii c sunt bucuroas c
n-a trebuit s fac tornada cu brbatu-meu.
Katie i sufl n sus bretonul care-i cdea n ochi. Nu-i de
mirare c-i aa slab. Patru copii i un so care o fugrea
prin cas.
Am hotrt de comun acord s ne oprim la un uragan.
Mult mai uor i, n plus, am putut s port trenciul de
136
ploaie. Oare ct de populare sunt jocurile astea meteo n pat,

pentru restul femeilor?
Nici nu tiu ce s zic, Katie, i-am zis eu. Uraganul?
Tornada? S-ndrznesc s-ntreb despre ce vorbeti?
Eu habar n-am, Katie, n-am de unde s tiu, spuse
Hannah. Pe tricoul ci scria: E=MC la ptrat. Din nu tiu ce
motive obscure, membrii sexului opus nu m consider
atractiv. Eu cred sincer c a fi bun la uragan i la
tornad, atta timp ct pot ataa o ecuaie matematic de
ele. i mpinse ochelarii pe nas. Cu toate astea, nu exist
ecuaii demonstrabile pentru emoiile umane. Este de-a
dreptul uimitor.
Vicki i scutur coada de pr castaniu n care se
amestecau fire cenuii i spuse:
Eu am scris n jurnalul gratitudinii c sunt
recunosctoare pentru caii pe care i am. Rapizi i nenfricai.
n plus, mi-a mai venit un ajutor la ferm. Tipul arat beton.
Dac va trece toat ziua prin faa ferestrei mele, ncoace incolo, gata, i-a ctigat salariul.
Eu am scris n jurnalul gratitudinii c sunt
recunosctoare c am reuit s memorez nc douzeci i
cinci de numere prime, zise Hannah. i m-am hotrt s
merg n Sacramento, la o conferin de matematic. Ziua
ntreag, de diminea pn seara, numai matematic. Va fi
cltoria vieii mele.
Se ls din nou un moment de tcere.
Uneori nu prea te neleg, Hannah, zise Katie cu o
expresie nedumerit pe fa.
Am fost ntrerupte de Barry Lynn, care se urcase pe un
scaun i arta cu degetul spre bradul ei de Crciun. Acesta
era decorat cu luminie albe i ornamente n form de halbe
i de pahare de vin. Se adunaser deja o grmad de cadouri
i biciclete.
Oameni buni, mai avei doar cteva sptmni ca s-mi
aducei jucrii. Copiii au nevoie de ele. Trebuie s le oferim
137
un Crciun. Aducei cadourile i bicicletele, c altfel v trezii

cu interdicie n bar.
Am ridicat n aer halbele cu bere. Eu i Cele Trei nelepte
aduseserm deja patru biciclete i un morman de jucrii.
i cum zici c e s fii directoarea Seriei de Concerte de
Crciun din Telena? m ntreb Vicki.
Cred c o s m nnebuneasc povestea asta. Probabil
c o s mi se sparg totul n cap nainte ca mcar s-mi dau
seama ce se ntmpl. Avem nevoie de oameni care s poat
cnta, s poat dansa i s tie cum s mnuiasc un
instrument muzical. Apoi avem nevoie de oameni pentru
piesele de teatru. Pe voi trei am s v nscriu din oficiu la
seciunea scheciuri.
Noi? Eu n-am mai jucat ntr-o pies de pe vremea cnd
eram clasa a patra, zise Vicki. Am jucat rolul unui erif, iar
la sfrit, am tras cu pistolul n tavan. nvtoarea mea,
doamna Phillips, mi-a spus: Adu-i aminte, Vicki, s-i
nchei rolul cu un bang! Eu am crezut c se referea la
pistolul meu. Cu asta am captat atenia publicului.
Ei bine, o s iei iar n luminile rampei, i-am zis eu. Dar
de data asta, fr mpucturi.
Despre ce va fi scheciul nostru? ntreb Hannah.
O s v dai voi singure seama. Am ncredere n Cele
Trei nelepte.
Rmaser cu gura cscat la mine i apoi, ncet, Hannah
ncuviin din cap.
E vreo regul? Vreo formul?
Reguli? am ponderat-o eu. Pi, e un concert de Crciun,
aa c scheciul vostru va trebui s aib cumva legtur cu
asta. i nu se accept cuvinte murdare.
Cred c am o idee, opti Katie, apoi chicoti. Privi n gol.
Pufni. Btu darabana. Rse. Ha! Ha! Ha! Gata, tiu.
Bun.
Bine, nscrie-ne. O facem.
Bun, pi atunci avem mcar un act, am zis eu.
Katie rse n hohote, zguduindu-se.
138
Da, ntr-adevr. Va fi un act. O s le invit pe fetele mele

de la studiul Bibliei, s fie i ele de fa. Au un sim al
umorului destul de aparte, aa c o s le plac.
Se apropie de Vicki i de Hannah i ncepu s le opteasc
ceva.
Continuar s vorbeasc n oapt. Chicotir. Pufnir.
Izbucnir n rs.
Hei! am protestat eu. Sunt chiar lng voi, doamnelor!
Alo!
Hannah uier:
Avem nevoie i de mate care s inspire tinerii s devin
matematicieni cea mai tare ocupaie din lume.
O s adori scheciul nostru de Crciun, scumpo, zise
Vicki. Noi, Cele Trei nelepte, tim exact ce s facem.
Nu aveam nici cea mai mic intenie s merg cu Logan la
clrie. Nici cea mai mic intenie. Aveam de gnd s-l refuz
cnd ajungea la ua mea.
Luni m-am uitat la ceas era 11:30, apoi s-a fcut 12:00,
apoi 12:30. Mi-am fcut un du, mi-am splat prul. Nu
pentru Logan, ci pentru mine nsmi; mi-am pus cei mai
drgui blugi pe care-i aveam, cel mai tare pulover, nu
pentru Logan, pentru mine, am adugat o urm de fard, nu
pentru Logan, ci pentru mine.
Cnd soneria a sunat la ora 13:00, eram fericit c artam
aa de drgu, pentru mine. Am ignorat tremurul minilor
i senzaia de fierbineal din acele zone secrete, speciale.
Cnd am deschis ua, el mi-a zmbit i mi-a ntins un
buchet de flori n ton cu Crciunul trandafiri roii, crini
albi, floarea miresei i frunze verzi.
Meredith, sper c te-ai rzgndit i vii cu mine s
clrim.
Nu.
Am mirosit florile, nu m-am putut abine. Am ncercat din
rsputeri s nu izbucnesc n plns. Nici nu mai ineam minte
de cnd primisem ultima dat flori
139
Trei ore, cu totul, nu mai mult.

Nu.
Mi-am reamintit c omul sta imens, cu ochi ageri, de
smarald, putea s-mi cauzeze o adevrat calamitate la nivel
cardiac.
Va trebui s m iei de-aici cu fora, ca s merg cu tine
la clrie.
Fcu un pas spre mine i nainte s realizez ce face, m-a
luat pe sus n brae. A fost ct pe ce s scap buchetul de
flori.
La naiba! Ce faci?
Mi-ar plcea s merg cu tine la clrie, Meredith, dar no s te iau cu fora, aa c putem sta aici o vreme, s mai
vorbim de una sau de alta. Eu stau bine. Tu?
Las-m jos! Vocea mea era ascuit. N-o s vorbim, n-o
s clrim, nu ai de ce s-mi oferi flori de Crciun aa, pe
nepus mas, i s m iei n brae, pe sus
M-am oprit. Oare ct de stupid era tot ce scoteam pe gur?
Bine, atunci hai s vorbim.
S vorbim? Sunt la tine n brae. Nu pot vorbi, nu pot
nici mcar gndi.
Logan rnji la mine. M-am gndit la brioe, nu tiu de ce.
Decorate n roz i albastru. mi venea s le ling.
Trei doamne mai n vrst, toate vecine cu mine, se holbau
la noi din cellalt capt al aleii. Am auzit-o pe una dintre ele
spunnd:
la e Logan Taylor. A salvat-o pe Meredith serile trecute
n barul lui Barry Lynn. A venit acas de Crciun. Are
olduri frumoase, nu-i aa?
Da. Ferme. Nu-s prea slabe. De-ajuns ct s ai ce
apuca, adug tovara ei.
Sherman al meu a avut olduri frumoase. Mi-e dor de
oldurile lui. De el nu mi-e dor. Era o combinaie ntre o
oprl i un diavol, zise a treia doamn.
N-am stat s cuget prea mult pe marginea acestei
declaraii derutante.
140
Te rog, Logan, am optit eu, furioas. Pune-m jos.

Vecinii o s nceap s brfeasc
Tinere, ce intenii ai? se interes una dintre doamne.
Intenia mea pe ziua de azi este s-o iau pe Meredith la o
partid de clrie.
Uau, Sfinte Sisoe! Ce romantic!
Du-te, Meredith, du-te! Profit ct mai ai timp; ia ce i
se d att ct nc i se d!
Am rmas cu gura deschis. Oare aa o s ajung i eu
cnd o s-mbtrnesc? O s m gndesc nc la chestia
aia!
Meredith, dac nu accepi, o s merg eu n locul tu.
Sunt o adevrat leoaic.
Femeile continuar s se distreze, n timp ce eu i-am zis
lui Logan printre dini:
Pune-m jos, uriaule uria. D-mi drumul, mistre
ncpnat ce eti.
Meredith, putem sta aici toat ziua, rosti Logan
trgnat. Crede-m, nu cntreti mai mult dect o lopat
plin cu fulgi, ar trebui s mnnci mai mult. Eu cred c ar
fi mai simplu dac ai accepta s mergem s clrim.
Faa mea era la civa centimetri de a lui. Am observat
cum vntul i ciufulea firele de pr, buzele pline, ochii lui
amuzai.
Bine, am optit eu, tiind, tiind, c inima mea va fi
frnt. O s te clresc de data asta. Mi-am nchis ochii
strns. Am vrut s zic c o s clresc cu tine de data asta.
Ochii lui, pe bune, strlucir din nou. Buzele i se arcuir.
Pentru o fraciune de secund, m inu mai aproape de el,
apoi m ls uor jos.
Mulumesc, doamnelor, zise el, fcndu-le cu mna.
Meredith a fost de acord cu mine c cel mai bun lucru pe
care-l poate face n dup-amiaza asta este s mearg la
clrie.
Cum se face c Meredith se alege cu toat distracia? Se
pare c de asta au parte numai cei tineri!
141
Mie tot mi-ar plcea s te clresc, tinere. Va trebui smi iau bastonul cu mine Te deranjeaz bastoanele?
Poi s-mi clreti caii oricnd
Mi-am dat ochii peste cap i-am trntit ua. Am urcat
zgomotos spre dormitorul meu, ca s-mi iau o jachet i
plria mea gri cu fund neagr. M-am prefcut c florile de
Crciun pe care mi le-a adus Logan nu erau att de
seductoare i de frumoase i c el nu era seductor i
frumos.
E rndul tu, cowboy macho, spune-mi mai multe
despre tine.
Logan i apropie calul de al meu. Animalele gfiau, la fel
ca i noi, dup un galop n care strbtuserm proprietatea
lui de la un capt la altul. A fost att de distractiv, nct nu
m mai puteam opri din rs. Am rs cum n-o mai fcusem
de foarte, foarte mult timp.
Sunt un om din Montana.
Zmbi.
i?
Un om de afaceri.
Ah. Eti misterios.
Deloc. O s-i zic tot ce vrei s afli sau poate scap
dac i spun doar c sunt pescar profesionist?
Ai putea ncerca, dar tiu deja asta. Ai avut o sclipire n
ochi cnd te-am ntrebat despre undiele de pescuit de la
caban.
Logan avea o caban de lemn, pe un deal, la vreo
cincisprezece minute de Telena. Am tiut imediat c noaptea
avea parte de o privelite magic, asupra orelului. Chiar i
ziua, mprejurimile i luau rsuflarea n jos, se zrea
localitatea, iar de jur mprejur se ridicau munii Elk Horn.
Termenul de caban n-ar trebui luat ca atare n cazul
sta. Casa lui era imens, cu acoperi ascuit i tavane
nalte. Lemnul era de o nuan aurie n interior, lsnd
impresia c pereii strlucesc. Buctria modern era utilat
142
cu cele mai noi accesorii. Avea i un loc de luat masa, o

camer grozav i o teras. Am luat micul dejun acolo. Logan
a comandat mncarea de la restaurantul grecesc; era
restaurantul meu preferat, iar micul dejun s-a dovedit a fi un
deliciu.
La etaj, se aflau trei dormitoare; cel matrimonial avea
fereastra spre vest. Logan mi-a explicat:
Aa pot savura toate apusurile de soare pe care le-am
ratat pn acum n via, din cauz c n-am fcut altceva
dect s muncesc.
Aproape c m-am necat cnd l-am auzit. Eu aveam o
chestie, un soi de pasiune profund pentru apusurile de
soare. Sunt diferite de la sear la sear, cu totul i cu totul
diferite, ca nite cadouri, iar eu mi doresc s-l vd pe fiecare
n parte.
Am ieit repede din dormitor, att de repede c Logan a
rs de mine. Mi-l imaginasem dormind n patul la, gol, i,
din nu tiu ce motiv bizar, am vizualizat o farfurie cu
prjituri de lmie pe noptier i un apus spectaculos
inundnd camera cu flcri aurii i roz.
ie i place s pescuieti la musc, Meredith?
Sttea relaxat n a; se vedea de la o pot c petrecuse
mult timp clrind, ca i mine de altfel.
Oare s-i spun? Oare asta ne-ar lega prea mult?
Ai pescuit vreodat aa? insist el.
Stabiliserm deja c ne plcea amndurora s gonim n
galop n spaiile larg deschise.
E o experien minunat. Absolut frumos, continu el.
Amndurora ne plceau apusurile de soare. Nici unuia
dintre noi nu-i plceau aricii-de-mare turmentai.
Cred c i-ar plcea.
Amndoi purtam cizme de cowboy.
Logan, am zis ntorcndu-m spre el, eu triesc pentru
pescuitul pe ru. Triesc pentru aa ceva.
M rog, brbaii nu ar trebui s se entuziasmeze prea mult
cnd vd o femeie pescuind la musc. Reacia lui a fost puin
143
cam carnal, dar nu-i putu reine zmbetul larg. Se uit

rapid n sus, spre cer, i zise:
Doamne, i mulumesc.
Eu, pe de alt parte, am nceput s tremur. i el era
pasionat de pescuitul pe ru!
Caii notri ncepur s necheze uor unul ctre cellalt.
Cteva secunde, el nu spuse nimic. tiam c e starea aceea
de beatitudine pe care numai pescuitul pe ru i-o poate da.
Eram la fel ca el. Vntul i rvi prul aten. Avea genul de
ten pe care l capei cnd petreci prea mult timp pe afar,
ceea ce-l fcea s arate ca un brbat, i nu ca un biat
drgu.
Meredith, povestete-mi cum ai ajuns s-i plac
pescuitul pe ru?
Pi, mai nti de toate, mi-a plcut pentru c nu eram
nevoit s-mi petrec timpul cu sor-mea. Oare pot spune aa
ceva acum, cnd relaia e abia la nceput? Nu, ar suna ca i
cnd a fi o nebun de-aia rea, care nu poate s ierte.
Mi-a plcut pentru c n momentele acelea, mama i
tata erau doar ai mei.
sta era adevrul gol-golu. Surorii mele nu-i plcea
pescuitul, aa c ea, cu tot cu crizele ei de isterie i
schimbrile brute de dispoziie, nu venea cu noi.
Obinuiam s ne trezim devreme i s vslim n jos pe
rurile Missouri sau Smith.
Am fost de multe ori pe ambele ruri de care zici tu.
Toi pescarii cu experien au trecut pe acolo, i-am
rspuns eu, mpingndu-mi pe spate plria cenuie de
cowboy. Logan era un tip care practica pescuitul pe ruri.
Normal c a fost pe rurile astea i probabil c i pe multe
altele.
Ce altceva i-a mai plcut la genul sta de pescuit?
Mi-a plcut s ies afar cu ai mei, apa, slbticia din
jurul meu, viaa vzut de aproape, nu din spatele unui
geam. Normal, mi-a plcut s prind petele, provocarea,
tehnica, dar mai mult dect orice altceva, mi-a plcut
144
linitea. Mi-a plcut s m aflu n mijlocul naturii, n

mijlocul splendorii ei. nc mi place asta. Mama mi spunea
mereu: Rurile sunt un dar, Meredith. Pescuitul la musc
pe ruri este un dar. Aa cum e un dar faptul c eu prind
ntotdeauna mai muli peti dect prinde tatl tu.
Logan ncepu s rd.
Iar tatl meu zicea c, atunci cnd pescuieti ntr-un
ru, e ca i cnd ai fi cu un picior n paradis. Aa c, dup
cum vezi, dragostea pentru pescuitul pe ru, n cazul meu,
este genetic.
Incredibil, dar Logan a nceput s-mi pun ntrebri
despre prinii mei i despre copilria mea n Telena,
ascultnd cu atenie fiecare cuvnt pe care-l rosteam. Spun
incredibil pentru c, din proprie experien, tiu c brbaii
pun femeilor o ntrebare, dou, la capitolul sta, de parc ar
fi o chestie pe care vor s o bifeze pe lista lor, dup care se
cufund iari n poveti despre ei nii, sunt dependeni de
propriile viei, ndrgostii iremediabil de sunetul vocii lor.
Logan m ntreb despre sora mea.
Putem vorbi alt dat despre ea?
El aprob din cap.
Sigur.
Era un tip inteligent. i spusesem mai devreme c putii ei
triesc la mine, dei aveam senzaia c tia deja lucrul sta.
Era clar c nu era ceva n regul n privina asta, dar nu a
insistat.
Dar tu cum ai ajuns s fii pasionat de pescuitul pe
ruri? l-am ntrebat eu, la rndul meu.
Am avut un antrenor Bill Rotowski se numea care
m-a nscris la toate activitile sportive oferite de coala
noastr. Fotbal, baschet, alergri, lupte. Cred c a vzut ce
via duceam acas, cum mama se lupta s m susin
financiar, a vzut partea mea rebel, atitudinea pe care o
aveam mpotriva oricrui soi de autoritate , iar mie mi-a
prins bine. Cnd eram mai mic, domnul Rotowski m lua
uneori cu el la pescuit. Fiul su, Caleb, care este nc cel mai
145
bun prieten al meu, ne nsoea ntotdeauna. Treceau pe la

mine dis-de-diminea i m luau cu maina. Mergeam la
ru i pescuiam toat ziua. Doamna Rotowski ne pregtea
mereu prnzul, fcea gustri pentru noi i punea totul ntrun co de rchit. Dar partea cea mai bun din excursiile
astea era c simeam c aparin de cineva. Fceam parte din
familie. Domnul Rotowski era o figur patern pentru mine,
doamna Rotowski suplinea figura matern, iar Caleb mi era
ca un frate. Coul la de rchit era un soi de microcosmos
n care vedeam materializat tot ceea ce credeam eu c
nseamn dragostea familial.
O pal de vnt se isc i ne nfiora. M-am cuibrit mai
bine n hain. A fi vrut s m cuibresc n haina lui, de
fapt, i s-l mbriez. Era att de greu s ntrezresc
putiul rnit i singuratic n brbatul din faa mea, dar tiam
c era acolo, n el, i m-a durut s-l tiu aa. M-am gndit la
Sarah i la Jacob, ct de pierdui se simeau, ct de
nsingurai erau din cauza unei mame care nu se purtase
niciodat ca o mam.
mi pare ru, Logan, i-am zis. mi pare ru c ai avut o
copilrie care a fost o o lupt, o provocare.
Nu i-am povestit asta ca s m comptimeti,
Meredith; i-am spus pentru c voiam s tii cum a fost. Am
vrut s tii ce se ascunde n spatele pasiunii mele pentru
pescuit. Dac a fi avut o alt copilrie, cu mai puine
probleme, cu mai puine traume, n-a fi ajuns unde sunt azi.
neleg oamenii mai bine dup experienele prin care am
trecut. tiu cum e s fii srac. tiu cum este s fii speriat.
tiu cum oamenii se pot metamorfoza n ceva ce nu sunt cu
adevrat, atunci cnd sunt la ananghie. Pentru mine, rul a
fost marele catalizator. Eti doar tu, natura i petele.
Pescuitul pe ru nu este doar pescuit i att, nu-i aa?
am adugat eu.
mi zmbi napoi i, pentru o secund, mi-am dat seama
c toat mnia pe care o strnsesem n mine de-a lungul
146
anilor, de la accident ncoace, dispruse. Cel puin, pe

moment.
Ai dreptate. Pescuitul pe ru nu este doar pescuit. Dar
eu tot nu-mi pot explica fiorul pe care-l simt de fiecare dat
cnd se prinde un pete n crlig.
Am rs.
Nu se compar cu nimic, nu-i aa? Cu nimic.
Ei, ar mai fi ceva asemntor, doar c-i mai plcut
dect asta.
Ceva mai plcut dect pescuitul n ru? m-am mirat eu.
Da.
Ce?
S te ndrgosteti.
Am nghiit n sec cu greutate. Da, asta era mai plcut. Mam uitat pe furi la Logan. El mi zmbi.
Deci, chiar dac ari aa macho i masculin i
transpiri testosteron prin fiecare por, cred c ai o parte
romantic n tine, nu-i aa? am ntrebat eu.
Acum mi tii secretul.
O ascunzi.
Mda. Chiar ascund partea asta. Dar ie i-o art. Numai
ie.
Mulumesc, Logan, apreciez.
Chiar aa s faci.
Am simit cum inima mi salt n piept.
Vrei s ne lum la ntrecere? m ntreb el.
Voiam. Trebuia, altfel m aplecam i-l srutam pe
brbatul sta din Montana.
Mi-am mnat calul acesta porni ntr-un galop dezlnuit,
la fel i calul lui Logan.
Am ctigat eu.
147
capitolul 5
n acea noapte, singur n pat, ghemuit sub plapuma
mea galben, am admirat ieslea pe care o aranjasem sus, pe
dulap. O scoteam n fiecare an de Crciun, imediat dup
Ziua Recunotinei, la fel cum obinuiau s fac i prinii
mei. Bunica mea, prima proprietar a ieslei, obinuia s-mi
spun, adeseori cu un pahar de whisky ntr-o mn i cu un
trabuc n cealalt: Cadourile sunt grozave, dar nu uita care
este cel mai mare cadou. Apoi l sruta pe pruncul Iisus.
Ieslea avusese i zile mai bune la viaa ei, dar la fel se
ntmplase i cu grajdul n care se nscuse Iisus, aa c mi
imaginam c era autentic. Avea fn fals, un acoperi n
vrful cruia era prins o stea, iar peretele din spate era
vopsit n albastru. Unul dintre cei trei crai de la Rsrit
rmsese fr cap. Un miel nu mai avea un picior. Chipul
toboarului era aproape n ntregime ters nu tiu cum se
ntmplase una ca asta. Dar Iisus, Maria i Iosif erau n stare
bun.
Atunci m-am gndit la bunica mea, care murise demult.
Ce gndea ea despre dragoste? Iubete mult, scumpete.
Iubete omul care trebuie iubit. Iubete dragostea. Apoi m
sruta i-mi spunea: i s nu uii de dormitor. sta-i locul
preferat al oricrui brbat.
M-am gndit la Logan, n patul meu galben. Am suspinat.
Cu toate aceste imagini ispititoare dansndu-mi prin cap,
m-am gndit la situaia imposibil n care m aflam. Logan
are o cas aici. O s tot vin i-o s plece din Telena. Eu
triesc aici tot timpul, aa c nu-mi permit s am o relaie cu
el, pentru ca apoi, dup ce m va cunoate mai bine, s fiu
respins i s sfresc ca o epav, distrus emoional. Ba
mai mult, voi fi nevoit s-l vd mereu i s m prefac c
totul e n regul.
Nu pot s fac aa ceva.
M-am cuprins cu braele i am nceput s m legn.
Partea proast atunci cnd mbtrneti, ca femeie, i i
148
pierzi toat inocena i naivitatea, este tocmai acest fapt. tii

deja c lucrurile nu vor merge. tii ce te ateapt cnd vine
vorba de suferin. tii c inima ta o s fie zdrobit.
i tii, atunci cnd ntlneti un brbat ca Logan, cu care
te simi conectat la toate nivelurile, c el e cel care i va
face asta.
El e cel n urma cruia te vei bga sub ptur, plngnd
zile n ir, suflndu-i nasul n erveele, cu faa roie i
umflat, n timp ce iei n calcul s te clugreti undeva la
ar, n Iowa.
N-o pot face.
N-o voi face.
Ar fi trebuit s-o pot face. Am simit furia teribil clocotindumi din nou prin vene.
Trebuie s ne punem la punct numerele pentru concert,
le-am spus membrilor Seriei de Concerte de Crciun din
Telena, a doua zi.
Adusesem cu mine o plcint Isterie-de-Ciocolat-frFin.
Asta-i o delicates, zise Norm. O bucic senzorial din
paradis.
Pe toi sfinii, are gust de poveste de dragoste! Oft
Becky Nutt.
Pe toate tunurile din lume, asta-i cea mai bun plcint
pe care am gustat-o vreodat.
Uitai ce cred eu, am zis i m-am aplecat nainte. Avem
nevoie de ceva nou, de ceva diferit
Au scuturat din cap n semn de aprobare.
Avem nevoie de un concert plin de energie, originalitate,
geniu. Trebuie s facem publicul s rd, s cnte i, cel mai
important, s-i aminteasc de semnificaia Crciunului.
Avem o economie teribil de proast n zona asta, dar dac
reuim s aducem n sal oameni de peste tot, vom nviora
viaa financiar a afacerilor din Telena, iar profitul va merge
spre renovarea seciei de pediatrie a spitalului.
149
Nu putem face ce a fcut tiranul Ava anul trecut, zise

Barry Lynn.
A ales doar civa ini pentru concert! A exclus atia
oameni!
Aa e. Oameni care au participat la concert ani de-a
rndul au fost dai afar, ca s aib ea pe scen un cor
perfect i plictisitor.
I-a jignit dndu-i afar.
M-am gndit la Telena, la oamenii pe care i tiam de cnd
eram mic, la cei pe care i cunoteam acum. M-am gndit la
cei care veneau i plecau din pensiunea mea, zi de zi.
tiu, am optit, n timp ce ideea se forma n mintea
mea, prinznd contur cu fiecare secund care trecea. Cred c
tiu Cum vi se pate s
Am scris n jurnalul gratitudinii c sunt recunosctoare
c soul meu pleac o sptmn de acas, zise Katie. Mi-a
cumprat un costum de Crciuni, cu un tanga rou i o
fust scurt, nfoiat, cu blni alb pe margini. Bluza e
fr spate i arc un decolteu n form de V att de adnc,
nct mi ajunge pn-n talie.
M-am pregtit s iau o gur de bere.
Nici nu tiu ce s-i zic, Katie.
Am observat c brduul din barul lui Barry Lynn avea o
grmad de cadouri sub crengile sale. Evident, ajutase mult
i bannerul pe care scria mare DAC NU-I ADUCI
CONTRIBUIA LA MARATONUL JUCRIILOR, ATUNCI AI
INTERDICIE N BAR.
n jurnalul gratitudinii am scris c sunt recunosctoare
pentru faptul c nu m rtcesc niciodat atunci cnd mi
mn cirezile pe timp de viscol. Dumnezeu mi-a dat un sistem
GPS n creier.
Vicki i lovi uor capul cu palma.
Eu sunt recunosctoare c Dumnezeu ne-a lsat pe
pmnt matematica i c am primit n sfrit culegerea de
150
algebr. Abia atept s ncep s lucrez din ea! O pstrez

pentru vineri scara, zise Hannah.
i strnse buclele castanii la spate. Era att de
entuziasmat!
Sunt sigur c elevii mei vor fi la fel de ncntai. Am
nceput s am orgasme cnd vine vorba de mate, ecuaii,
fizic cuantic
Se ls o tcere de mormnt.
Hannah, eu uneori nu te neleg, mrturisi Katie,
dezorientat.
Meredith, tu ce ai scris n jurnalul gratitudinii? ntreb
Vicki.
Am scris c sunt recunosctoare pentru
Eram recunosctoare pentru c nu m aruncasem nc n
braele lui Logan, c nu smulsesem cmaa de pe el, cu tot
cu nasturi, c nu-i scosesem cureaua i pantalonii, n fine,
c nu srisem pe el. A fi putut att de uor s m distrez cu
el, indiferent ct dura aventura, dup care a fi trit bine
mersi din amintiri, pentru tot restul vieii.
Am scris c sunt recunosctoare pentru voi trei.
Era adevrat; trebuie s fii recunosctoare pentru
prietenele tale.
Vicki i trase nasul. Hannah mi prinse mna ntr-a ei.
E att de dulce din partea ta s scrii asta, zise Katie,
lcrimnd. Eu nu tiu ce m-a face fr voi. Stau toat ziua
cu patru copii glgioi, dup care apare Domnul Via
Amoroas Ingenioas i aa intru n tura a doua, i de obicei
mai am i pasaje din Biblie de studiat Oare altor femei le
place s poarte mti de vampir n pat, cu soii lor? Dinii ia
de plastic sunt att de deranjani!
Jacob a avut o zi liber de la coal i a cntat melodiile
lui obsedante i emoionante n salon, n timp ce eu, Martha
i Mary le-am servit micul dejun musafirilor rmai peste
noapte. Nu aveam niciun musafir morocnos, niciunul
151
ciudat. Pe lng ei, venise i gaca de clieni obinuii, din

zon.
n timp ce le turnam cafea profesorilor i amicului lor din
Nigeria, Chinaza, tot profesor i el, l-am auzit pe acesta din
urm povestind ct de mult i place s cnte la tobe.
De ct timp cni? l-am ntrebat.
De mult, de cnd eram copil. La noi n sat toi cntm
la tobe.
Familia ta locuiete nc n Nigeria? m-am interesat eu.
Cpt o expresie trist.
O parte. Prea muli dintre ei s-au dus. Mtua mea
totui triete n Frana, tata i soia lui, n Germania. Eu,
aici.
Am rmas tcui o vreme. Eram impresionat de durerea
lui, aa cum mi se ntmpl de multe ori cu oamenii din
jurul meu. Apoi ns, mi-a venit o idee.
i-ar plcea s cni la tob la Concertele de Crciun pe
care le pregtim?
Dup zmbetul larg care-i lumin brusc faa, mi-am dat
seama c va accepta.
Aduc satul meu din Nigeria aici, n Montana, pentru
noii mei prieteni, noua mea cas. M btu uor pe mn i
continu: Da, cnt la tobe pentru tine de Crciun.
Mulumesc. Acum pot drui i eu ceva.
Nu i-am cruat nici pe profesori:
Stan, am auzit c tu cni la xilofon.
Da, e adevrat. Bunicul meu m-a nvat.
Bun. Te nscriu s cni la Concertele de Crciun din
Telena.
Eu? ntr-un concert de Crciun?
Da, tu. Poi s ncepi s exersezi. Iar tu, Terry, ai o voce
grav i profund. Tu vei fi povestitorul.
Terry cel cu vocea grav i profund pru foarte
surprins i foarte bucuros.
Eti sigur? Povestitorul! ntotdeauna mi-am dorit s fiu
povestitor. Iuhu! Mulumesc, Meredith!
152
Pentru puin. Repetiiile ncep chiar acum.

Salutat cu chiote de veselie de ctre noul meu toboar i
formaia lui, am pornit napoi spre buctrie. n drum, am
fost oprit de Charlie, unul dintre Cei Btrni, care mi-a zis:
Pe toate cele sfinte, Meredith, dac ar fi s mor azi i smi ntlnesc creatorul, cu tot cu corurile de ngeri pe fundal,
a fi fericit pentru c am apucat s gust din cocktailul tu de
Crab-Dat-Naibii i este absolut delicios! Delicios!
M-am uitat nspre Cei Btrni. Ei s-au uitat de asemenea
spre mine. Davis a numrat unu, doi, trei i-apoi au strigat
toi:
Meredith Fericita!
Foarte amuzant. Domnilor, cntai cumva colinde de
Crciun?
Ceva mai trziu m-am uitat pe fereastr, de-a lungul
strzii nzpezite. Cine din oraul sta mai avea talent, ca sl pot urca pe scen pentru spectacolul de Crciun? Prietena
mea din liceu, Martha Shan, avea un studio de dans i toat
lumea ador s vad copii mici n costume O s-i rog pe
prietenii mei artiti, Claudia i Tim, s-mi picteze ceva n
spiritul srbtorilor, poate reuesc s fac o proiecie cu
lucrrile lor n fundal, n timpul concertului Corurile de la
diferite biserici, coli Ranna May, cu siguran
Crezi c-i normal s ai poft de avocado cu cereale cnd
eti gravid? m ntreb Mary. Pentru c eu am poft de aa
ceva. Ai nite avocado pe-aici?
Bun seara.
Logan. Chiar n spatele meu.
Priveam fix bradul de Crciun imens din piaa central a
orelului, n care n curnd aveau s se aprind sute de
luminie colorate. Am simit c m topesc i devin o bltoac
de caramel cald.
La momentul respectiv, civa precolari cntau colinde
chiar lng bradul de Crciun. Publicul era destul de
numeros. Una dintre fetiele din cor se scobea n nas i apoi
153
cerceta prada pescuit, lsnd senzaia c d cu tifla

audienei. Alt puti se ntorsese cu spatele spre noi i i
mica fundul n ritmul muzicii. Alta ntmpltor, putoaica
era chiar una dintre fetele lui Katie i tot ridica poalele
rochiei de catifea peste cap i apoi, dup ce-i arta
chiloeii, le trgea iar n jos.
Maic-sa, Katie, sttea chiar lng mine, murmurnd ntruna:
Oh, sfinte Dumnezeule! Oh, sfinte Dumnezeule! F ceva!
uier ea ctre soul ei aflat lng ea.
Era un tip bun i iubitor. ncerc s-i fac semn fiicei lor,
s nu-i mai ridice aa rochia, n vzul tuturor.
Gestul lui nu avu efectul scontat. Fetia i ridic sus, sus
de tot rochia i ncepu s o fluture spre prinii ei, n semn
de salut.
Doamne mare i-e puterea! oft Katie. i a trebuit s-i
pun chiloii cu Spiderman ai lui frate-su, nu-i aa?
Bun, Logan.
Vocea mea sunase piigiat. Am ncercat s respir, n-am
reuit, aa c am decis s m prefac ct mai serioas.
Logan.
Meredith, zise el.
Era prea aproape de mine, m fcea s m simt mic n
comparaie cu pieptul lui uria.
mi pare bine c te revd.
i mie-mi pare bine c te revd.
A naibii voce piigit! Dar cum s vorbesc cnd eu mi-l
imaginam pe Logan pescuind n ru alturi de mine, n timp
ce n jurul nostru pluteau uor platouri argintii pe care
tronau torturi de nunt? Am scuturat din cap. Torturi de
nunt! Asta de unde mi-o fi venit?
Unde sunt Sarah i Jacob?
Acas. I-am invitat, dar
N-au vrut s vin?
Am cltinat din cap. Nu. Sarah nu a vrut s mearg
spunnd c Fetele nu m plac. Larissa a fcut un desen cu
154
mine, cu un fard negru ce-mi acoperea ochii de tot. Toat

lumea a rs. M strig Fa-de-raton. Se prefcea c nu-i
pas, dar a fugit repede pe scri, aprinznd n vitez lumina
din camera ei i trntind ua n urma sa.
Jacob, vrei s vii la ceremonia de aprindere a luminilor
din brad? l ntrebasem eu.
Cntase absent cteva acorduri din Rach, la pian, apoi
spusese:
Nu. A sunat cumva mama azi?
Cnd i rspunsesem c nu, se ntorsese spre pian i
ncepuse s cnte furios Bach, dar apucasem s-i zresc
lacrimile.
Telena era cuprins de febra Crciunului i avea toate
accesoriile pregtite. Strada principal fusese decorat cu
ghirlande, ornamentat din belug cu luminie veni i roii,
nirate n arc deasupra carosabilului. Copacii erau acoperii
cu plase de luminie albe i fiecare felinar era mpodobit cu
beteal.
Deodat, Logan izbucni n rs i am tiut imediat c o
vzuse pe fetia creia nu-i psa de mulime.
Ce zici dac-am merge s cinm undeva dup asta? m
ntreb el.
Nu.
Am simit imediat cum crete tensiunea ntre noi.
De ce nu?
De ce nu? Pentru c deja simeam prea multe pentru
brbatul sta, iar situaia asta nu ducea dect la suferin,
iar eu tocmai asta voiam s evit.
Eu trebuie s ajung acas tii, am de
mpachetat cadouri.
S mpachetezi cadouri, repet el, prelung i grav. Ah.
Pi, da, mai sunt doar cteva sptmni pn la Crciun,
sigur, e bine s ncepi de pe acum.
Da. Este.
Ce zici dac am merge s lum cina i apoi te ajut eu s
mpachetezi cadourile?
155
Nu.
M-am ntors astfel nct s-l pot privi n fa. Am ncercat
s-i vorbesc ncet pentru c Cele Trei nelepte Katie,
Hannah i Vicki trgeau cu urechea fr ruine.
Logan, nu vreau o ntlnire i-am spus deja Nu am
timp pentru aa ceva.
Bine, dac nu vrei s-i zici ntlnire, atunci hai s-i
zicem cin.
N-o s mearg
V rog, toat lumea s o aplaudai pe Norm se suise
pe scen i i articula ceremonios cuvintele: urmtoarea
directoare a Seriei de Concerte de Crciun din Telena,
Meredith Fericita Ghirlandaio!
Pfu! Pentru prima dat n viaa mea, m-am bucurat s-mi
aud numele anunat la un microfon. Am urcat pe scen, n
timp ce mulimea aplauda i striga i aclama, i m-am aezat
chiar n faa fetiei lui Katie. I-am fcut un semn discret cu
mna, iar ea i-a lsat imediat poalele rochiei n jos,
acoperindu-l pe Spiderman. tiam deja c Katie mi va fi
recunosctoare pentru tot restul vieii.
Mi-am continuat discursul zmbind, iar la sfrit primarul
mi-a dat o plrie de cowboy cu un Mo Crciun prins de
borul ei.
tie cum s poarte chestiile astea, nu-i aa, frailor?
Cele mai tari plrii de cowboy din Montana. Cu toii tim
asta; m rog, poate nu chiar toi. Avem un nou-venit n ora,
muli dintre voi l cunosc deja, sosit din Copper Logan
Taylor. Bine ai venit, Logan! Ne bucurm s te avem alturi
de noi. Frailor, el este cel care a salvat-o pe Meredith n
barul lui Barry Lynn. Un adevrat gentleman.
Eu nu voiam altceva dect s m dizolv, s dispar, s m
ascund undeva.
Logan zmbi spre mine, n timp ce oamenii l bteau
prietenete pe umr, l aplaudau i-l aclamau.
156
Luminiele din bradul de Crciun se aprinser i toat

lumea exclam uaaaaau! i aaaaah! i, uite-aa, am
trecut toi, oficial, n sezonul Crciunului.
La scurt timp, luam cina neoficial cu Logan. Nici nu
tiu cum m-a dus n restaurant. Acest brbat e att de
convingtor, nct nu tiu de ce se mai obosete s
foloseasc momeal n undi. Pun pariu c ar putea la fel de
bine s roage petii s sar frumos pe mal, iar ei ar face-o,
asculttori
Aadar, Meredith, n-ai mai fost cstorit pn acum?
Am scpat din mn prjiturica n form de clopoel i am
ncercat, nc o dat, s nu mi-l mai imaginez pe Logan
srutndu-m n faa casei lui imense din turt dulce,
frumos ornamentat. Uf. Ciudat mai sunt.
Nu, n-am fost cstorit niciodat. M mir c nu i-a
spus nimeni chestia asta; pari s fii la curent cu tot restul
vieii mele. Nu m-a mira dac ai ti ce circumferin am la
cap, ce note am avut n liceu i care-i starul rock care-mi
place mie cel mai mult.
Zmbi n lumina slab a lumnrilor care plpiau pe
masa noastr.
Bine, mi s-a spus c n-ai mai fost cstorit, dar am
vrut s-mi confirmi.
Am ridicat ceaca de cafea din faa mea i mi-am dat dup
ureche uvia de pr alb. mi place cnd servesc cafeaua n
cni de ceramic albe, la fel cum fac eu la pensiunea mea
B&B, i-mi place s adaug lapte rece dintr-un urcior mic,
argintiu.
Consider informaia confirmat. Eu nc ncerc s-mi
dau seama ce caut n restaurantul sta, cu tine, mncnd
tot soiul de aperitive care mai de care mai delicioase i
plcinele de lmie i bezele. Eti iscusit, Logan. Cum se
face c te las s te joci aa cu mine?
157
Nu m joc cu tine. Atta doar c te-am convins c o

cin luat n seara asta cu mine ar fi un bun nceput pentru
sezonul Crciunului. Ho ho ho!
Mi-am dat ochii peste cap.
Ai vrut vreodat s te mrii?
Nu.
Mi-am alungat gndurile departe de el i de perspectiva de
a fi cstorit cu el, de a m trezi n fiecare diminea lng
el, de a pregti amndoi cltite cu gem de cpuni, de a ne
sruta, de a iei mpreun la pescuit pe ruri, de a merge cu
o canoe, de a ne mbria, de a rde, de a cltori, de a
petrece timp cu copiii, mergnd cu ei la filme, de a face
dragoste, de a ne sruta din nou i apoi durerea lovi.
Puternic, rapid, gata s m despice n dou, urmat de furia
c nu puteam avea toate astea, pentru c mi se rpise
posibilitatea de a alege o astfel de via.
Nu? De ce nu?
Pentru c sunt bine aa cum sunt, de una singur.
Sunt prea independent. Pot s conduc singur un tractor,
pot s presez fnul i s-l transform n balot, pot s
mblnzesc un cal i pot trage cu arma. Am propria afacere,
am doi copii cu diverse probleme, iar concertul pe care-l
pregtesc acum m poate aduce n stadiul n care a bea o
cantitate destul de mare de scotch, dar nu, nu simt nevoia s
adaug un so n toat amestectura asta de groaz.
Mda. Sunt bine pe cont propriu. Cu excepia momentelor
cnd simt c singurtatea m va ucide; atunci nu mai sunt
aa de bine. Nu sunt att de bine nici n nopile n care m
copleesc grijile i am nevoie de cineva care s m in de
mn.
Tu chiar eti bine pe cont propriu, zise Logan.
De ce trebuia ca lumina lumnrilor s scoat n eviden
toate trsturile sexy de pe chipul lui Logan?
Eti o femeie grozav, Meredith. Foarte capabil i
puternic, i inteligent. mi aminteti de un armsar
158
nemblnzit, de Munii Stncoi i de fulgere. i de prjitura

roz.
Prjitura roz?
Asta era una din prjiturile mele favorite. Am rezistat
tentaiei de a-mi lovi clciele cizmelor unul de cellalt.
Da, e preferata mea. E delicioas, de neuitat, dulce,
feminin ntr-un cuvnt, tu.
Flirtezi la greu.
Am ncercat s am un ton ct mai sec, n timp ce m
chinuiam s mai iau o gur de cafea. Minile mi tremurau.
Am pus cana jos. Pe farfurie mai era o prjitur n form de
norocel. Poate ar trebui s-o mnnc.
El rse.
Meredith, dac m-ai cunoate mcar puin, i-ai da
seama ct de mult greeti.
Nu flirtezi?
Se uit fix n ochii mei.
Nu. Nu flirtez. Habar n-am cum s flirtez; nici mcar nu
ncerc. Dac i s-a prut c am flirtat fiindc te-am comparat
cu o prjitur, atunci afl c nu asta a fost intenia mea. i
spun adevrul, cowboy.
Ceva mi spune c n trecut n-ai avut nevoie de flirt ca
s iei cu o femeie.
Cam tot ce-am fcut pn acum n viaa mea s-a
rezumat la munc. Nu flirtez. Cu excepia ta. Cu tine chiar
ncerc s flirtez.
M-am nroit toat.
Serios?
Mda. Funcioneaz?
Pi cnd da nu nu, da
Modul lui de a flirta m tulbura.
Nu fac o treab prea bun. Nici mcar nu te-ai prins c
flirtez cu tine.
Eram o femeie dur pe vremuri. Ce s-o fi ntmplat cu
mine? Puteam s m descurc cu unul ca Logan!
159
Data viitoare cnd ai de gnd s flirtezi, anun-m.

Pune un banner deasupra sau ceva de genul acesta, ca s nu
m prinzi cu garda jos.
Lu un creion de pe mas i scrise pe erveel: Meredith,
flirtez cu tine.
Am nceput s rd. Nu m puteam abine.
ncerc s deseneze o floare; floarea arta de parc ar fi
fost sugrumat de un pianjen negru.
Drgu floare. Arat de parc ar fi strangulat de un
pianjen negru.
El desen cteva picioare negre ce ieeau dintr-o pat
neagr, apoi renun.
Am ncercat. Deci, niciun so pentru tine. Niciodat?
Nu. Da. Nu. Fr so. Am oftat n sinea mea auzindu-mi
cuvintele blbite. N-am nici cea mai mic dorin s am un
so.
Ne-am zmbit unul altuia, privindu-ne n ochi.
Nici nu m-am gndit c ar fi vreo problem din partea
ta.
Am ncercat s nu m cutremur, dar m-am cutremurat
oricum. Omul sta mi ddea fiori. ntr-un fel bun i, n
acelai timp, ntr-un fel trist, care-mi zguduia raiunea,
pentru c tiam c nu am s permit acestei relaii s
evolueze n niciun fel. Nu va fi nimic dup seara asta. Seara
asta va fi tot.
Tu ai fost cstorit? l-am ntrebat. Copii?
Deja mi displcea profund fosta nevast. Gelozia m lovi
din plin, ca un elf verde i turbat.
Nu, n-am mai fost cstorit. Ct despre copii, te asigur
c, dac i-a fi avut, ar fi fost cu mine acum. Din pcate, nu
am niciun copil.
M-a impresionat expresia de pe chipul lui. Prea sincer,
profund ntristat.
Vrei copii?
Ddu din cap n semn c da.
160
Vreau. Fr ndoial. Cinci ar fi un numr bun. Vreau o

familie.
Deci testezi piaa s-i gseti o nevast.
Aveam chef s o invit pe Viitoarea Nevast Necunoscut la
un meci de kickbox, n care a fi pus-o la pmnt eu nsmi.
Iar ea mi-ar fi cerit mil.
N-a spune c testez piaa. Nu suport cumprturile.
Pentru mine, iadul s-ar materializa ntr-un mall imens n
care a proba haine la infinit i a cumpra diverse chestii.
M-am prefcut brusc interesat de cafeaua mea i de
prjiturile de Crciun. Lng prjitura n form de ren, era
una n form de coroni i o alta n form de Crciuni.
De ce vrei s te nsori?
O uram pe Viitoarea Nevast!
Vreau s triesc pentru totdeauna cu cea mai bun
prieten a mea.
Ei, asta chiar e nduiotor.
Am ncercat s nu fiu prea sarcastic.
Dac ar fi s triesc cu cel mai bun prieten, atunci a
tri cu Vicki, Hannah i Katie. Vicki ne-ar pune pe toate s
legm vitele, Hannah ne-ar duce la petreceri de mate, iar
Katie ne-ar pune s cutreierm prin dormitor mbrcate n
diverse costumaii.
El izbucni n rs.
Meredith, eti al naibii de amuzant.
Rspunde la ntrebare, omule.
Vreau s m nsor pentru c sunt convins c-mi pot
cldi o via fericit alturi de o femeie pe care s-o iubesc
mai mult dect propria-mi via. Vreau s fiu cu cineva cu
care s pot vorbi, cu care s rd, cu care s visez, cu care s
am copii i s ntemeiez o familie, pe care, mai apoi, s-o
ntregesc cu nepoi. Vreau s clresc alturi de ea pe caii de
la ferm.
El zmbi, iar eu am simit cum m nvluie vrtejul
ntunecat al regretului.
161
Vreau s iau cina cu ea pe teras, s lum micul dejun

mpreun i s ne bem cafeaua fierbinte de diminea.
Apropo, Meredith, tiu s fac o cafea absolut remarcabil.
Vreau s cltoresc alturi de ea, s cutreierm mpreun
lumea n lung i-n lat i s avem mpreun tot felul de
experiene. Nu vreau s fiu singur pentru tot restul vieii
mele. Tu?
Nu, nici eu nu voiam aa ceva. Dar, n acelai timp, nici
nu-mi doream s triesc n apropierea lui Logan i a Viitoarei
lui Neveste Necunoscute, pe care aveam s-o fac buci la
kickbox i pe care o uram din toat fiina mea, pn la
rdcinile molarilor mei.
Eu, una, nu m simt singur. Sunt apropiat de prinii
mei. Sunt apropiat de Jacob i de Sarah, cu toate c Sarah
crede c sunt o idioat. n plus, am prieteni. Un brbat n-ar
face altceva dect s adauge stres i s-mi complice viaa.
Nici nu-i place s vorbeti despre cstorie, nu-i aa?
m ntreb el.
Nu atunci cnd este vorba despre cstoria ta.
Nu. Mai degrab a cura dinii unui rechin cu a
dentar.
El rse iar, un rs plin i seductor, dei tiam c nu e
contient de faptul c are un rs plin i seductor.
De ce?
Pentru c nu e pe lista mea de chestii pe care s vreau
s le fac. Nu cred c a fi fericit dac m-a cstori. E prea
complicat, e dificil Viaa mea e complicat, dificil. O
harababur.
Oh, i nc ce harababur!
Viaa e complicar. Este o harababur. Uneori e dificil,
tragic, i frnge inima, dar chiar i aa, cu a prefera s
trec prin toate complicaiile, harababura i tragedia asta,
alturi de o femeie pe care s-o iubesc, cineva pe care s m
pot baza. O femeie pe care s-o pot lua de mn i s-o duc n
vrful dealului unde s ne aezm la un picnic, chiar dac
amndoi plngem din cauza vreunui necaz. Sunt ns destul
162
de realist asupra unui singur aspect, scumpo. tiu c

mariajul nu poate fi perfect. neleg asta.
Nu, n-avea cum s fie perfect. Viaa i ia asigurri n
privina asta.
I-am mncat capul Crciuniei, apoi am aruncat o privire
spre umerii imeni ai lui Logan, spre ochii lui ptrunztori
care emanau putere, spre floarea amuzant pe care o
desenase. Nu, mariajul nu era ceva perfect, dar cu Logan, ei
bine, cu el, lucrurile ar fi putut tinde spre perfeciune.
Slbnoaga blond cu care se va nsura o s fie o
norocoas. Probabil c va fi foarte suprat pe mine cnd o voi
lsa lat, cu figurile mele de kickbox.
I-am mncat picioarele Crciuniei. Apoi i-am mncat
fundul.
163
capitolul 6
n acea sear, trziu, dup ce mi-am fcut un ceai de
ment, m-am plimbat pe hol i m-am uitat n sus, la
brduul de Crciun dedicat muzicii. n col, n spatele
pianului, am observat c tapetul ncepuse s se desprind.
Mi-am pus cana de ceai pe masa veche, m-am aplecat i am
studiat cu atenie locul.
Nu era doar un strat de tapet. Pe msur ce desprindeam
cu grij straturile, unul de cellalt, am nceput s le numr.
Erau ase n total. Fiecare tapet era diferit, pus n epoci
diferite. nflorat, n dungi, colorat, de care voiai. Fiecare tapet
era diferit, fiecare fusese ales de o femeie diferit, ntr-o
perioad de timp diferit. Oare ce se ntmpla n vieile lor la
vremea aceea? Oare se mutaser de bunvoie n casa asta?
S fi fost vreuna dintre ele mireas din timpul rzboiului?
Oare o alta s-o fi cstorit de tnr, iar apoi regretase? Oare
una dintre femei o fi fost ndrgostit nebunete de soul ei
sau iubea pe altcineva? Prin ce greuti or fi trecut? Aveau
copii? Oare inimile lor fuseser frnte vreodat? Erau fericite
cu felul n care se aezaser vieile lor? Ce-ar fi schimbat la
ele dac ar fi putut?
Toate gndurile astea, de la un tapet. Nu aveam nevoie de
perei s-mi vorbeasc.
Auzeam fonetul fustelor lungi n buctrie. M-am dus
acolo, cu ceaca de ceai goal. Nu. Nu era nimeni n
buctrie. Am rs de una singur i m-am dus la culcare,
dar nu nainte de a le striga: Da tiu c ai ales un tapet
frumos, nu glum!
Cel mai ru e c nimeni nu se aaz lng mine la
mas. Nimeni.
Am simit c m despic n dou de durere. M-am ntins
peste mas spre el i i-am acoperit mnuele cu minile
mele. Nici mcar Tartele-Uau!-de-Caramel-cu-Nuc, pe care
164
le fcusem special pentru el, nu reueau s ndulceasc

situaia.
Mda, i eu am parte de distracie, spuse Sarah. O gac
de fete de la coal, tii genul la de tipe cu popularitate
zise ea, desennd cu degetele n aer semnele citrii , au
spus tuturor c sunt o Lolita modern, de parc le-a fi
sedus taii sau ceva de genul sta. De ce m ursc?
Eu ncerc s merg mai ncet ctre cantin, zise Jacob,
pentru ca majoritatea copiilor s termine de mncat pn
ajung eu acolo. Apoi gsesc o mas la care stau doar civa
puti, dar nu m aez aproape de ei ca s nu-mi spun s
m car de-acolo, ca un tocilar ce sunt. Dar nu m aez nici
prea departe, ca nu cumva s se prind toat lumea din
cantin c nu am niciun prieten.
Eu deja am trecut de faza asta, zise Sarah, pe un ton
dispreuitor, dei i-am zrit lacrimi n ochi. De fiecare dat
cnd trec pe lng o fat popular, m strig n toate
felurile sau m lovete n treact cu umrul, ori se oprete
din ceea ce face n acel moment i se holbeaz la mine.
Am ncercat s nu plng. Uneori, copiii se poart groaznic
unii cu ceilali.
n timpul orelor, stau n banca mea i-mi vd de treab,
ncerc s par ct mai ocupat n momentele n care profii i
las pe copii s vorbeasc ntre ei, zise Jacob. Toi vorbesc
ntre ei, dar nimeni nu vorbete cu mine. Sunt invizibil.
Pe mine m trateaz de parc a avea lepr sau cam
aa ceva.
Mai trziu, dup ce ne-am vrsat toi trei amarul ntr-un
joc furios de scrabble, m-am sprijinit de mas i am plns
pn mi s-au umflat ochii.
Oare cte mame care au trit n casa asta au plns n
buctria asta pentru copiii lor, pe care i iubeau din tot
sufletul i pe care nu-i puteau proteja de rutatea lumii?
Toate, mi-am rspuns singur. Toate.
165
Repetiiile aveau loc chiar n sala unde urma s aib loc

concertul i, dat fiind c aveam att de puin timp la
dispoziie, durau foarte mult.
n prima sear am lucrat la primul set de fragmente, cu
grupul de oameni care urmau s le interpreteze. Erau o
grmad de ini de toate vrstele, pe care i adunasem de
prin diverse biserici i coli.
A doua sear, am lucrat la al doilea set. A treia sear, am
repetat toi, mpreun.
Rezultatul a fost un dezastru total n cate se combinau
dezorganizarea, zgomotul i haosul.
Ei, mtu Meredith, cnd toat povestea asta se va
termina, o s ai aceeai problem ca mine, zise Jacob,
btndu-m afectuos pe mn. Nimeni n-o s mai vrea s
stea cu tine la mas.
Mda, zise Sarah, sprgnd un balon din gum de
mestecat. Mai mult ca sigur n-o s fii n grupul fetelor
populare. Ei bine, asta e, nimeni din familia noastr nu face
parte din grupul popular.
Mi-am dat ochii peste cap, i-am aranjat lui Sarah tricoul
prea scurt, apoi mi-am mbriat copiii nainte ca ei s
plece.
Martha mi fcu semn cu mna i porni spre mine. Fusese
de acord s se ocupe de decorul de la Centrul Comunitar.
Dintr-un nur, band adeziv i ramuri de brad, femeia asta
putea s creeze lucruri demne de un muzeu.
Bun, Meredith, zise ea, consultndu-i foile prinse de
un clipboard. O s avem o cruce n mijlocul scenei, una
nalt, ct mai natural. O s folosim cutii albe, tifon alb,
pnz alb i bumbac pentru zpad. O s avem lumini albe,
strlucitoare, ornamente gigantice, strlucitoare, agate de
tavan i muli brazi de Crciun Oh, uite cine-i aici! Logan,
mulumesc c ai venit.
M-am ntors repede pe clcie i m-am trezit cu el chiar n
faa mea.
166
Brbatul care nu-mi ieea din minte, care m fcea s

tremur i s plutesc, i-n urma cruia rmneam
nfierbntat i jenat.
Meredith, Logan poate face orice cu un ciocan i-o
drujb. Se nroi toat. tii ce vreau s zic! Am discutat cu el
cnd a trecut pe la pensiune i am stabilit c o s ne ajute
cu decorul. Trebuie doar s-i spui ce anume ai n gnd. Poate
s fac totul cu drujba lui! i are i ditamai burghiul! Se
nroi mai tare. tii ce vreau s zic!
Era frumos tipul!
Salut, frum M-am abinut. Mi-am dres glasul. Salut,
Logan.
Purta o geac neagr, blugi, cizme de cowboy. Rnji la
mine.
Am simit cum m nroesc.
mi fcu semn cu ochiul.
M-am nroit i mai tare.
Pe vremuri eram o dur! Nu roeam. Oare ce se ntmpla
cu mine?
ntinse braul s dea mna cu mine, de parc atunci ne
ntlneam prima oar. I-am dat mna, spernd s nu bage
de seam tremurul. Vezi? Asta face omul sta din mine.
mi inu mna strns. Mna mea tremura. El mi fcu iar
cu ochiul.
tia. La naiba, tia.
Eram att de jenat, nct mi venea s ies afar, s
ncalec pe un cal i s-o iau la galop.
Pn-n Oregon.
Deci, Logan, ce vnt te-aduce pe aici? n Telena? Ce te-a
adus acas?
Am ncercat s m ndeprtez puin de el.
Toat lumea care fusese prezent la repetiii plecase.
Noi rmseserm aezai la mas. Voia s discutm
detaliile decorului de pe scen, dei aveam vaga bnuial c
tia exact ce trebuie fcut. Eu am presupus c se va aeza n
faa mea, de cealalt parte a mesei.
167
Ei bine, nu. Acest cowboy pe umerii cruia puteau dansa

lejer o sut de mii de ngerai se aez chiar lng mine. Mam tras mai ntr-o parte. i simeam mirosul. Mirosea ca
vntul din Montana, a ment, i a brazi, i a ruri linitite de
munte, n care se poate pescui.
Sunt aici datorit Crciunului.
Datorit Crciunului?
Da.
Btu darabana n mas.
Anul trecut, cam pe vremea asta, m aflam la o
ntlnire, n Los Angeles. Tocmai achiziionam o afacere. Era
o firm de inginerie, care avea s fie complementar afacerii
mele de construcii din California. n fine, ntlnirea se
lungea, iar discuiile ncepuser s se cam ncing. La un
moment dat, am avut senzaia c nu m mai aflu acolo. De
ani n ir eram numai pe drumuri, aveam cutii aezate una
peste alta ntr-o cas n care abia dac apucam s intru, nu
mai avusesem o vacan de nu mai tiam cnd i dormeam
cam ase ore pe noapte.
mi amintesc c m-am uitat n jurul meu prin camer, la
toi acei oameni puternici, grozavi, pe care i angajasem.
Erau la fel ca mine. Motivai, neobosii, ambiioi. n fine, am
pus punct ntlnirii i toat lumea a plecat acas. Am mers
cu maina pn la plaj i m-am plimbat de-a lungul
debarcaderului. mi amintesc c m-am gndit atunci ct de
frumos e oceanul, iar asta m-a dus cu gndul la ap, apoi la
pescuit i, n fine, la Montana.
i?
O vreme, nu spuse nimic. i trecu mna prin prul des,
apoi i ainti ochii strlucitori asupra mea.
i mi-am dat seama c realizasem ceea ce mi
propusesem s realizez.
i anume?
Stabilitate financiar.
168
Am ncuviinat din cap. i eu mi dorisem stabilitate

financiar. Cnd investisem toi banii pe care-i economisisem
n New York ntr-o singur afacere, m speriasem de moarte.
i acum eram gata s plec acas. tii c am crescut n
srcie, Meredith, iar cnd eti srac, sentimentul de
disperare, de nepotrivire, frica i lupta toate astea nu te
prsesc niciodat. Niciodat. Mama mea era forat s
lucreze tot timpul, asta pentru c tatl meu care nu a fost
brbat n nicio privin a decis c avea s-i fie mai bine
dac se car s vad lumea dect dac st acas i are grij
de soia i de fiul lui. Mama lucra pentru compania de
minerit, n birouri, apoi trei nopi pe sptmn lucra ca
osptri. Eu am nceput s lucrez de la nou ani. Livram
ziare la uile oamenilor, vara tundeam gazonul i, nainte s
intru la facultate, am lucrat n min. Era o munc grea,
periculoas. Mi-am privit mama luptndu-se din greu i am
decis, nc de la o vrst fraged, c n-am s accept
niciodat s m caut prin buzunare de mruni pentru
mncare, c n-am s plng de disperare cnd mi se va strica
maina i c n-o s-mi fac griji cum s-mi pltesc asigurarea
medical. i aa a fost. Financiar, am fost mereu pe punctul
de a ne prbui n gol. Odat, chiar s-a ntmplat s fim
falii, pentru c mama a fcut pneumonie, n-a putut merge
la slujb i uite aa am pierdut casa. tiam c nu vreau smi triesc viaa aa. Trebuia s fac bani. Nu exista alt cale.
i trase napoi umerii uriai.
O grmad de oameni care au afaceri profitabile i care
fac bani au avut parte cam de aceeai copilrie pe care am
avut-o i eu. Nu putem, sub nicio form, s ajungem napoi
de unde am pornit. Aa c ne chinuim s crem ceea ce nam avut i ceea ce ne-am dorit cu disperare s avem; i nu
ne gsim linitea pn nu obinem toate astea.
Am ncuviinat din cap.
Dar preul pe care l-am pltit pentru sigurana
financiar este c n-am o via personal despre care s pot
vorbi. N-am fcut altceva dect s muncesc. i cu toate
169
astea, mi-am dorit dintotdeauna o familie. Mama a murit

cnd eu aveam douzeci i cinci de ani. Era singur la
prini, aa c n-am mai avut pe nimeni. Dup seara aceea
n Los Angeles, timp de vreo ase luni, m-am tot gndit cum
stau lucrurile. i, cu fiecare zi care trecea, eram din ce n ce
mai convins c trebuie s m ntorc n Montana i s-mi
cldesc o via aici. nc lucrez, dar ntre timp am promovat
oameni din personalul meu, pe alii i-am restructurat i am
de gnd s continui aa.
Cum a decurs mutatul? l-am ntrebat.
Se aplec spre mine. Umerii ni se atingeau, iar el zmbea
uor.
Mai bine dect mi-am imaginat.
Dar nu-i lipsesc momentele n care nchei o nelegere,
atmosfera din mediul de afaceri, oamenii.
El cltin din cap.
mi lipsesc unii oameni cu care am lucrat i care au fost
alturi de mine ani n ir. Dar nc vorbim, ne scriem emailuri. M amenin c se vor muta toi n Montana, la
mine acas, i vor petrece toat ziua la pescuit, dar le-am
spus c nu pot face asta pentru c am nevoie de cineva care
s conduc afacerea. Ct despre celelalte aspecte ale
afacerilor? Cltoriile, intensitatea, politicile, lucrul cu
oameni de tot soiul, care mai de care mai dificili nu, astea
nu-mi lipsesc. De fapt, cu ct petrec mai mult timp aici, cu
att m simt mai viu. Parc a fi fost pe jumtate mort ani
de-a rndul, ngropat n munc.
Deci, ai venit aici ca s rmi.
El mi zmbi.
Da, Meredith, am venit aici ca s rmn. Rentoarcerea
asta a fost cel mai bun lucru pe care l-am fcut vreodat n
viaa mea.
Privirea lui se plimb peste chipul meu, peste trupul meu,
ntr-un fel att de provocator, nct am simit fiecare nerv din
mine strigndu-mi s am grij.
170
Aveam nevoie s ntlnesc pe cineva cu o uvi alb n

pr.
n acea noapte, am visat iar accidentul.
n vis, i vedeam ochii, dar era ntuneric, iar n mintea mea
se lsa ntunericul. I-am auzit vocea, slab, i l-am privit
fcnd ceva la corpul meu, n timp ce eu pluteam deasupra.
L-am auzit ipnd la mine i apoi, n vis, m stingeam.
M-am trezit tresrind. M-am ridicat n capul oaselor,
gfind.
Mai trziu, mi s-a spus c motociclistul mi-a dat primul
ajutor. Un alt motociclist, prieten cu prinii mei, s-a repezit
dup un telefon, s cheme ambulana, care, de altfel, a sosit
n cteva minute, urmat de prinii mei. Cnd au sosit ei,
motociclistul reuise deja s m stabilizeze, iar eu respiram
singur, din nou, dei eram n stare de incontien.
Mai apoi, prinii mi-au spus c i-au mulumit, dar c au
fost att de panicai, att de isterici n momentul n care iau vzut fiica zcnd pe carosabil ntr-o balt de snge, nct
au uitat s-l ntrebe cum l cheam.
Spre ruinea mea etern, nu am aflat numele acelui
tnr, se vicrise tata.
L-am cutat n raportul ntocmit atunci de poliie, dar
nici acolo nu apare numele lui, spusese mama. A fost ngerul
tu pzitor, Meredith. ngerul tu. Cel puin, acum tii sigur
c ai unul.
Tata m srutase, apoi mama.
Meredith, te iubim att de mult! Ce-ai zice de nite ceai
cu biscuii? ie i plac biscuiii.
Are nevoie de nite pizza calzone! anunase tata. Cu toii
suntem nebuni dup pizza calzone fcut de mine!
M-am uitat pe fereastr, spre catedral, n bezna de afar.
n curte, preoii aezaser o grmad ornamente n form de
reni luminoi, iar n mijloc trona o cruce imens, ale crei
171
luminie erau aprinse, celebrnd miracolul naterii lui

Hristos.
Am oftat adnc. Anul sta, de Crciun, aveam i eu nevoie
de un miracol.
172
capitolul 7
Am continuat s caut mai multe numere pentru concert.
Maly, o buctreas venit tocmai din Cambodgia i
stabilit la noi n ora, fcea n fiecare an de Crciun o cas
imens din turt dulce pe care o expunea n vitrina
restaurantului ei. A fost de acord s decoreze o astfel de cas
direct pe scen, n timp ce corul avea s cnte. Urma s o
filmm cu o camer video i s proiectm imaginile pe un
ecran imens, n timp ce ea va decora i va aranja turta dulce,
transformnd-o ntr-o cas a Moului magic, fantastic i
delicioas.
Tu vrei la mine s apar n spectacolul tu Crciun?
ntreb Maly, n timp ce-i savura ceaiul n restaurantul ei.
Maly, sigur c vreau.
Eu onorat.
Noi suntem onorai.
Am mai vorbit puin despre srbtori, despre cadouri i
altele, i apoi vocea ei deveni ndrznea n timp ce-mi
spunea:
Meredith, familia mea, noi am venit aici din Cambodgia,
cu brcile. Stat mai nti n lagr. Abia dac avut ce mnca.
Soul meu murit, mbolnvit. Eu luat cei trei fii ai mei, nc
mici, n barc. Prima barc scufundat. Noi salvai, ntori n
lagr. A doua oar, noi n barc, noi pltit la pirai s nu fac
ru, barca nu scufundat i noi ajuns aici. Fr rzboi. Fr
lagr. Fr bombe. Fr poliie s sperie.
Cltin din cap. Nu am putut s nu observ c i se
umpluser ochii de lacrimi.
Noi muncit din greu. Noi avem restaurant. Fiii mers la
facultate, toi doctori. Ajut pe alii. Acum voi rugai s facem
cas de Crciun n concertul de Crciun din Montana.
Ciudat, viaa. i trist. Aa viaa, nu-i aa? Ciudat, trist,
fericit. Da, eu fericit s fac casa de Crciun. Meredith, eu
mulumesc ie.
Mulumesc i eu, Maly. Abia atept s o vd.
173
Da, i eu.
Ne-am cuprins minile n spaiul dintre cetile noastre,
aezate pe mas.
Am descoperit un alt numr n sala mea de mese, cnd am
stat cu Norm i Howard de vorb, n dimineaa urmtoare,
dup ce plecaser toi.
Eu din greeal l-am mpucat pe fratele meu, n timpul
celui de-al Doilea Rzboi Mondial, spuse Norm pe un ton
meditativ.
Serios? l-am ntrebat eu.
ncuviinar amndoi din cap.
Dup Btlia de la Bulge, am petrecut un Crciun n
nchisoare am fost prizonier de rzboi, Meredith, mi povesti
Howard. Am fost bgai toi ntr-un vagon cu care se
transportau vitele, fr ferestre, i ne-au dus ntr-un lagr.
La un moment dat, am auzit motorul unui avion. Cteva
secunde mai trziu, am fost bombardai.
Ne-am aruncat toi la podea, n timp ce trenul mergea mai
departe.
Mai trziu, am comparat cu Howard datele zilelor i
locurile, continu Norm povestea. Eu eram pilot de lupt. Neam dat seama c eu am fost cel care a bombardat vagonul
lui. Evident, nu aveam nici cea mai vag idee c acolo se
aflau oameni, ba mai mult, c erau soldai americani,
prizonieri de rzboi, altfel ordinul nu ar fi fost dat.
Chipul lui Norm se ntunec.
ncercam s scoatem din funciune inele de calc ferat.
Apoi eu am devenit oaspetele nemilor, zise Howard. N-a
fost prea plcut. Vezi cicatricea asta? i pe-asta? Pe astea
plus nc vreo cteva de pe trupul sta btrn le-am
cptat ca prizonier de rzboi n acel lagr. Cnd au venit
americanii i ne-au salvat, nu aveam nici cincizeci de
kilograme i eram bolnav. Dar mi amintesc i acum
Crciunul petrecut acolo.
Zmbi, dar zmbetul lui avea n el ceva trist.
174
Am cntat colinde de Crciun. O parte din soldai doar

fredonau erau prea grav rnii, prea slbii ca s cnte. Alii
nu au cntat deloc; poate c nu voiau s-i aminteasc de
locurile n care ar fi trebuit s fie i nu erau. Civa ns au
cntat ct i-au inut plmnii. Btrnul Petey, un puti din
Arkansas, a cntat ct a putut de tare. Avea nousprezece
ani. Mai trziu, mi-a zis c a cntat aa ca s poat auzi
vocea unchiului su n propria lui voce. Un altul care a
cntat a fost Dirk, din Texas. Mi-a spus c a fcut-o pentru
c avea ncredere n speran, iar Crciunul e plin de
speran. Un al treilea biat, Paul, din Georgia, mi-a spus c
a cntat pentru Iisus i pentru c era recunosctor. L-am
ntrebat atunci: De ce eti recunosctor? Uite i tu unde am
ajuns. Fr mncare. Fr ap potabil. Suntem prizonieri.
Iar el mi-a rspuns: Cnt pentru c sunt nc n via,
mulumesc, Iisuse, pentru asta, de-aia cnt, i pentru c
sunt mndru de noi. Sunt mndru de soldaii americani.
Apoi, mi-a tras una n umr: Bi, Howard, m bucur c i
tu eti n via, chiar dac sfori mai ceva ca omul
peterilor. Eu cu Paul i Norm, aici de fa, suntem nc
prieteni buni. Ne vedem o dat pe an. i de fiecare dat mi
spune: Sunt recunosctor c sunt n via, dar i mai
recunosctor sunt c voi doi suntei n via. Mulumesc,
Iisuse, i Crciun fericit! nelegi ce zic, Meredith?
neleg, Norm, neleg. Iar tu i fratele tu o s spunei
din nou povestea asta pe scena concertului de Crciun.
Mi-am ters lacrimile de pe obraji.
Pe bune?
Da. Pn la colinda Noapte linitit. Nu accept un refuz.
Le-am ntins apoi o farfurie cu prjiturele Divinitatea Roz.
Howard nfac vreo cinci i-mi fcu semn cu ochiul.
Cnd eti att de btrn, nu-i mai faci probleme legate
de ce trebuie i ce nu trebuie s mnnci.
Norm lu vreo ase.
Sunt delicioase, Meredith Fericita. Viaa mea e att de
bun de cnd te-ai mutat napoi n Telena!
175
Hannah mi-a mai fcut rost de un moment pentru concert

i cu asta am ncheiat cutarea.
Mai ai nevoie de oameni pentru concert?
Da, dac ai pe cineva bun.
ntreab-l pe Simon.
Simon?
Simon, nervosul, cel cu minile tremurnde, cel cu mrul
tiat n cinci felii i multe alte obsesii?
Da, Simon. Cnd s-a mutat aici, m-am dus i am fcut
cunotin cu el. Numele lui mi se prea cunoscut, aa c lam cutat pe internet. Hannah prea destul de mulumit de
isprava ei. Matematica i muzica merg mn-n mn. Sunt
similare.
Deci, cine-i tipul?
Hannah fredona una dintre melodiile mele clasice favorite.
sta este el.
Cine?
Este Simon Baumgartner. Violonistul de renume
internaional din Boston. A fcut o cdere nervoas. A
renunat s mai cnte la vioar i a disprut.
i a reaprut aici, n Telena, am continuat eu,
gnditoare. Excelent. Cred c acest concert este exact ce a
comandat Mo Crciun pentru el.
Pot s aud sunetul matematicii n muzica lui.
Mi-am dat ochii peste cap.
Tu auzi matematica i-n rafalele vntului
tii, acum c zici
Ultimele dou sptmni au zburat pe lng mine, cci am
avut extrem de mult de lucru. Patru dintre camerele mele
erau acum ocupate de turiti, fie singuri, fie n cupluri; toi
musafirii mei erau veseli i relaxai, ceea ce nu se ntmpl
ntotdeauna. Din cnd n cnd, m mai aleg i cu cte unul
care aduce mai degrab cu un Frankenstein furios i, nu se
tie cum, eu sunt vinovat c vieile lor au ajuns o ruin.
176
Odat, o femeie s-a plns de dou ori de omleta pe care iam fcut-o. Mi-a zis c-i prea prjit. De dou ori. Nimeni nu
se plnge de oule pe care le fac eu, pentru c sunt de-a
dreptul fenomenale. A treia oar cnd s-a plns, am spart
patru ou ntr-un pahar i i le-am trntit pe mas.
Astea sunt destul de neprjite? am ntrebat-o eu.
Alt dat, am avut de-a face cu un tip pe care-l prsise
nevasta. Nu era greu s vezi asta. Era gata s abereze la
infinit pe tema asta, ctre oricine era dispus s afle mai
multe despre vrjitoarea de nevast-sa. Davis a numrat, iar
Cei Btrni au strigat ntr-un glas:
Meredith Fericita!
Atunci mi-am fcut intrarea n sala de mese, cu un platou
pe care scrisesem mare, cu litere fcute din stafide: TACI DIN
GUR! Tipul a tcut.
n restul timpului am fost ocupat cu treburile de la
pensiune, cu repetiiile pentru concert, cu extrasul de cont
care mi ddea bti de cap i cu imensul sentiment de
responsabilitate fa de oraul Telena, aflat la ananghie;
pentru a-i mbunti situaia economic, Telena avea
nevoie de un spectacol de Crciun care s aib succes.
Chestia asta m mbolnvea de-a dreptul.
n plus, Sarah mi-a spus:
Mtu Meredith, nu m poi controla. Am dreptul s
fac alegeri. tii, nu eti mama mea. Eti mtua mea. Eu
sunt adult, pot s iau propriile decizii, iar tu nu ai dreptul
s-mi distrugi viaa.
Ceva mai trziu, a venit i Jacob s-mi spun:
Ci ani trebuie s ai ca s te poi lsa definitiv de
coal, pentru c eu, unul, m gndesc s-o abandonez.
Eram epuizat i abia mai reueam s adorm.
Cu excepia momentelor cnd m gndeam la Logan.
Simeam c iau foc de fiecare dat cnd mi venea n
minte.
Curnd, totul va lua sfrit. nainte ca lucrurile s scape
de sub control.
177
Am s pun capt acestei poveti i cu asta, basta.

Cnd i va gsi Viitoarea Nevast, eu am s m mut n
Antarctica, s nu cumva s-mi exersez figurile de kickbox pe
faa ei.
Mergem la pescuit.
Ce, acum?
Acum.
Logan mi zmbi, apoi deveni serios.
Vremea s-a ndreptat n sfrit, drumurile nu au cum
s nghee i n plus, draga mea, munceti pn la
extenuare. M apuc oboseala numai cnd m uit la tine.
D-mi voie s te iau la pescuit mcar pentru cteva ore. Am
deja prnzul n main; am adus i prjitur roz i bere.
Suntem gata de drum.
I-am umplut iar cana de cafea. Venea s ia micul dejun
aici, trei diminei pe sptmn. Marry i Martha l serveau
cu rndul, pentru c lsa cel mai mare baci din Montana.
Nu pot, sunt prea ocupat.
Am pus jos bolul de cafea. Voiam cu disperare s merg.
Eram ntruchiparea stresului.
Hai, draga mea, zise el, cu o voce moale. Las-m s te
ajut. Vreau s te ajut.
Brusc, am avut o viziune cu tot soiul de acadele ieind din
vesta lui de pescar.
Nu mi-a venit s cred cnd m-am trezit c dau din cap
aprobator.
i cnd te-ai hotrt s te faci buctreas, Meredith?
m ntreb Logan n timp ce stteam amndoi n apa rece ca
gheaa a rului Missouri, mbrcai n pantaloni i veste de
pescuit, cu cizme i innd n mini cele mai importante
obiecte din lume: undiele. A fost un moment anume cnd ai
luat hotrrea asta? Sau te-ai hotrt nc din copilrie?
Am vrut s fiu artist, dar nu am avut niciun fel de
talent. Niciunul. Tatlui meu i plcea s gteasc specialiti
178
italieneti pentru cin, iar mamei i plcea s pregteasc un

mic dejun englezesc. M-am alturat lor i uite aa s-a nscut
n mine dragostea pentru gtit. Cred c a fost o combinaie
din sos de tomate, usturoi, sraele i croasante. Am
terminat liceul, am dat la facultate, am terminat-o n trei ani,
dup care m-am nscris la coala culinar din New York i
am rmas acolo.
Am lsat deoparte sute de detalii pe care nu voiam i nici
n-a fi suportat s le mprtesc cu el.
i i-a plcut la nebunie.
Da, mi-a plcut. Puteam s transform mncarea n art.
i ador s pescuiesc n rurile de munte. E ceva magic n
pescuitul n rurile de munte, chiar i pe cel mai crunt ger.
Mncarea ta chiar arat ca o oper de art, Meredith.
Ah, mulumesc.
La naiba, complimentul lui m-a fcut s roesc. Am roit.
Dar eu cred c mncarea trebuie s aib i o tent
amuzant, s nclzeasc i inima, nu doar stomacul.
Presupun c de aceea, la micul dejun, Ming a cptat
ou ochiuri i bacon aezate n forma unui chip zmbitor, iar
Torey Higadishi a primit trei phrele de tequila cu suc de
portocale.
Da, asta pentru c odat Torey mi-a spus c trebuie s
vad de trei ori pe zi rsritul soarelui ca s fie fericit. Aa c
sucul de portocale este soarele pe care i-l ofer eu.
Ochii lui Logan se mblnzir.
Asta e un gest incredibil de frumos, Meredith.
Vreau ca oamenii s se simt bgai n seam atunci
cnd vin la mine la motel. Vreau s-i aud rznd. Vreau s-i
savureze mncarea ntr-un loc unde se simt n largul lor, iar
cei care-i servesc s le tie numele i ce le place.
Pariez c Sarah i Jacob apreciaz i ei acest lucru.
M-am gndit la Sarah, luptndu-se singur la coal,
plin de mnie, i la Jacob, avnd de-a face cu aceleai
emoii distructive pe care le avea i mama lor, i am simit
din nou furia aceea ascuit sgetndu-mi stomacul.
179
Presupun c aa e. Dar e nevoie de ceva mai mult dect

de mncare pentru a uura inima unui copil aflat la
ananghie.
Te superi dac mi povesteti despre asta? A vrea s
tiu. M pot raporta la Sarah i Jacob, din mai multe puncte
de vedere.
Am aruncat iar momeala, spernd s prind ceva, apoi i-am
spus povestea, ncercnd s in ascuns furia care clocotea
n mine.
Ai renunat la viaa ta n New York ca s creti copiii,
Meredith. A fost un act altruist, eroic.
Ba nu, n-a fost aa. mi pare ru s-i spun asta, dar
nu am fost n totalitate altruist n legtur cu asta. A vrea
s-i pot spune c am prsit New Yorkul zmbind i opind
de bucurie, dar ar nsemna s te mint.
Rul strlucea n jurul nostru, iar deasupra cerul era de
un albastru pur.
mi plcea viaa mea de-acolo. mi plcea slujba,
atmosfera. Dar uneori m simeam singur. Mi-am inut
respiraia. Nu trebuia s zic asta.
De ce nu? Eti sincer.
Pentru c m face s devin prea vulnerabil.
Am fost furioas pe sor-mea; uneori, nc mai sunt.
Am fost nevoit s mi mai schimb o dat viaa cnd ea a
Am tcut. Nu pot vorbi despre asta. Oricum, am venit pentru
c i iubesc foarte mult pe copii i pentru c nu am vrut s-i
cresc n New York.
Ei cum o duc?
Sunt Am nghiit n sec cu greutate. Sunt bine. Am
nghiit din nou. De fapt, nu sunt prea bine.
Eti ngrijorat, vd asta. Povestete-mi mai departe.
i ndrept ntreaga atenie spre mine.
ngrijorat? ngrijorat? Eram cuprins de panic din
cauza comportamentului lui Sarah, din cauza atitudinii ei,
din cauza felului ei rebel de a fi. mi venea ru cnd m
gndeam cum era ostracizat biata copil la coal. Avea o
180
mam care o abandonase i era atacat la coal. Iar Jacob?

Era nchis n el aproape cu totul, deprimat, cnta obsesiv la
pian i nu zmbea niciodat. M omora gndul c mnnc
de unul singur la coal, iar toi ceilali puti l ignor sau l
jignesc, aruncndu-i cuvinte urte, distrugndu-i respectul
de sine.
Nu cred c pot vorbi despre asta. Stai puin, eu sunt
Eu nu tiu ce s fac ncerc Sarah este Jacob este Mam necat n lacrimi, gndindu-m la aceti doi copii dulci.
Nu-mi vine s cred c pl-pl-plng
E-n regul, Meredith, d fru liber lacrimilor. Plnsul e
bun. Eti ngrijorat din cauza copiilor. neleg. i eu a fi, n
locul tu. Spune-mi ce se ntmpl. Te rog. Vreau s aud.
Poate mi st n putere s te ajut.
Nu tiu de ce, dar, dup ce am mai aruncat o dat undia
n apele rului, de data asta reuind o aruncare destul de
jalnic, cu lacrimile curgndu-mi iroaie pe obraji i
rostogolindu-se mai departe, pe vesta mea de pescar, m-am
mai uitat o dat n ochii lui verzi, plini de compasiune,
pentru a m asigura c ntr-adevr vrea s aud ce am s-i
spun, dup care am izbucnit asemenea unui torent uman.
Printre suspine, mi-am spus povestea, n timp ce lacrimile
mele aterizau n apele ngheate ale rului. Am ncheiat
bocind n braele lui Logan; ne ineam undiele n sus, cu
braele nfurate unul n jurul celuilalt, vest de pescar
lng vest de pescar.
Nu tiu prea multe despre meseria de printe, dar un
lucru tiu sigur: ngrijorarea pentru copiii ti care sufer,
care sunt singuri sau rtcii sau care intr n situaii
periculoase o poate ngenunchea chiar i pe cea mai
puternic femeie-cowboy-pescar din lume.
Vezi? Pescuitul n rurile de munte nu ine doar de
pescuit.
n timpul repetiiilor care au urmat, a nceput s se
ntmple ceva interesant.
181
O femeie pe nume Liberty Hall, o avocat din Telena, a

hotrt c, n timpul fiecrei repetiii, ar trebui s se fac o
mas n spiritul Crciunului, pe care s se pun ce se
gsete la ndemn de mncare. I-a organizat pe toi cei
care participau la concert i fiecare a adus ce a avut cin,
aperitive, deserturi specifice srbtorilor, buturi fr alcool
i aa mai departe.
Astfel c n fiecare sear, am muncit din greu, am fcut
repetiia, dup care am trecut la ceea ce muli numeau
partea lor preferat i mncam mpreun cu toii.
ntr-o sear, dup ce am luat cina, Liberty a venit la mine
i mi-a spus:
tii, Meredith, n viaa mea nu am fost mai fericit ca
acum c triesc n Telena. Am reuit s cunosc atia
oameni, s le aud povetile, oameni pe care nu i-am
cunoscut deloc pn azi, dei mi-au fost vecini ani de-a
rndul. nainte m simeam singur, pentru c nu
cunoteam prea muli oameni n afar de colegii de la
munc. mi zmbi. Acum nu m mai simt aa de singur.
Am auzit aceeai poveste de la cel puin ali zece oameni.
Dac mai aveam nevoie de vreo dovad c oamenilor le
fcea plcere s participe la pregtirea concertului, nu
trebuia dect s ascult rsetele din timpul mesei, s-i vd
mbrindu-se la plecare, s observ noile prietenii care se
legau.
La naiba, chiar mi venea s-mi lovesc clciele cizmelor
mele de cowboy unul de cellalt.
A fluierat dup mine cu un fluier pentru rae.
Eram pe punctul de a-mi ncepe fulminant seara n barul
lui Barry Lynn, n compania Celor Trei nelepte.
Cum adic a fluierat dup tine cu un fluier pentru rae?
ntreb Hannah.
Purta un pulover cu chipul lui Einstein imprimat.
Vreau s spun zise Katie c i-a dus pe copii la
maic-sa, s-a dezbrcat gol-puc de fapt, i-a lsat plria
182
de vntor pe cap i a fluierat la mine cu fluierul pentru

rae. Era felul lui de a m chema!
Vrei s spui c c soul tu a fluierat dup tine
folosind cu un fluier pentru rae ca s-i cear s ai relaii
intime cu el? zise Vicki, dndu-i pe spate prul prins n
coad de cal.
Exact asta vreau s spun! zise Katie, aruncndu-i
minile n sus. Aa m-a chemat la el. Oare crede c asta mi
place? Crede c e o chestie excitant?
Am czut pe gnduri toate trei. Un so gol-puc, n
captul scrilor, suflnd ntr-un fluier pentru rae, ca
nevast-sa s vin la el pentru relaii intime.
Katie, nici nu tiu ce s-i zic, i-am spus eu, necndum de rs cu berea.
Statistic vorbind, care-i oare probabilitatea ca un brbat
s fac asta din nou, se ntreb Hannah, n timp ce-i
tergea buzele de spuma de bere. i tu ce-ai fcut?
Am fcut ce am vrut s fac! strig triumftoare Katie.
i anume? am ntrebat eu.
M-am dus repede n garaj, m-am dezbrcat, mi-am pus
pantalonii de camuflaj, mi-am agat bretelele peste sni, miam trntit o plrie de camuflaj cu pene pe cap, am nhat
puca de vntoare i am strigat: Vin dup tine, roiule!
Am bufnit n rs, iar berea mi ni din gur.
i Mel ce-a fcut cnd te-a vzut venind cu o puc
aintit spre el?
Pi, nu era ncrcat, Meredith, zise ea. Cum m-a vzut,
a mcnit din nou, dup care ne-am alergat prin toat casa.
El continua s mcne. Eu continuam s ip dup el: Pac,
pac! Te-am prins, roiule!
i-apoi? ntreb Vicki, curioas.
Pi, am sfrit amndoi pe masa din buctrie.
Roiul zcea pe mas, mpucat, dar nu de-adevratelea.
Am lsat puca jos i-am mcnit mpreun pe masa din
buctrie.
Pe masa din buctrie? ntreb Hannah.
183
Se vedea c era destul de intrigat.

I-ai artat roiului cine-i eful, am zise eu, rznd cu
lacrimi.
Chiar c i-am artat. A fost un roi norocos.
Sunt sigur, am rs eu. Dou rae norocoase.
Mac, mac! fcu Vicki.
Bine, oameni buni, ascultai-m, am zis eu, ctre
mulimea aflat la repetiie. Avem o problem. Avem un Iosif,
dar nu am gsit nc pe cineva care s joace rolul Mariei. Pe
cine alegem pentru Maria? i-am ntrebat eu.
Eu tiu, zise Shawnelle Williams.
Fusese directoarea liceului pe vremea cnd eu eram elev,
iar acum era directoare la coala unde mergea Sarah.
Eu tiu o Marie perfect. Fcut o pauz pentru un efect
dramatic mai mate. Sarah.
Are dreptate zise Barry Lynn, i Sarah a ta s-ar potrivi
de minune n rolul Mariei. Spune-i s scape de tot machiajul
la de pe fa i de oalele alea de groaz i ne-am fcut cu o
mam. i, pentru toi ceilali prezeni, dac nu vrei s v
alegei cu interdicie la mine n bar, v rog s nu uitai de
jucrii!
N-o s accepte n veci, am zis eu.
Sarah pe post de Maria? Copilul Fac-Cum-Vreau-Eu-TuNu-M-Poi-Opri? Fata cu machiaj negru?
ntreab-o, zise Barry Lynn. Meredith, fata asta este o
rebel i cu toii tim de ce este aa. La naiba, eu am fost
rebel toat viaa i vreau s-i spun c am avut o copilrie
mult mai bun dect a ei. D-i ansa s fie altcineva.
Spune-i c noi toi vrem ca ea s joace rolul sta, ca s
se simt mai bine-venit, s se simt bine cu ea nsi, s
simt c e susinut, zise Shelby Narrin.
Shelby are douzeci i cinci de ani i era o tip enervant,
care se plngea tot timpul, pn n momentul n care s-a
oferit voluntar n buctria noastr i i-a dat seama c a
184
cam venit vremea s nceteze s se mai smiorcie toat ziua

n legtur cu viaa ei.
N-o s rateze ocazia asta, o s vezi, Meredith, mi zise
Norm, pe un ton cald. i, n plus, va fi un eveniment
binecuvntat.
185
capitolul 8
Mtu Meredith, n faa casei noastre e un cal i o
cru cu un fel de coviltir.
Un ce, Jacob?
mi art cu degetul spre fereastra salonului.
Am ncercat s m ridic de pe canapea, mi-am prins
piciorul ntre perne, m-am ntors i-am czut lat, cu faa n
jos.
Jacob m-a ajutat s m ridic.
Eti cam nendemnatic, mtu Meredith.
Ai dreptate, chiar sunt.
Mi-am aranjat hainele i, venindu-mi n fire, m-am uitat
pe fereastr.
Birjarul i oh, sfinte mare birjarul i Logan mi fceau
cu mna. Am privit perplex cum Logan sare din trsur i
vine la ua mea.
Acesta e brbatul cu care vei lua cina? ntreb Jacob.
da.
Logan avea controlul asupra minii mele, eram sigur de
asta. Cu dou zile n urm, se oprise la pensiunea mea i-mi
zisese:
Meredith, vreau s te invit la o cin miercuri, nainte de
repetiie. O s trec s te iau pe la ora cinci.
Ddusem din cap ca un robot.
E imens. Parc ar fi un uria.
L-am cuprins pe Jacob de umeri:
Hai s-l cunoti i tu.
El cltin din cap. Era att de timid!
Sarah se repezi pe scri chiar n momentul n care sun
soneria.
E tipul cu care ai ntlnire, nu-i aa?
Mi-am aruncat o privire spre mbrcmintea ei, ambigu i
nepotrivit, i la machiajul ei, la fel de ambiguu i nepotrivit.
Nu te certa cu mine acum, mtu Meredith. E un
brbat la u. Prima ta ntlnire, dup un secol i ceva, nu-i
186
aa? Ai stat pe uscat. Un deert pustiu, nu altceva. Fr

niciun pic de ap.
Mi-am dat ochii peste cap, n timp ce Sarah deschise ua.
Bun. Nu am fcut cunotin nc, cel puin nu oficial.
Eu sunt adolescenta rebel. Am probleme stresante i i creez
tot soiul de griji mtuii Meredith. tiu toi poliitii pe nume.
i ei m cunosc. Mtua mea crede c m mbrac ca o
I-am pus repede mna la gur.
Bun, Logan. Intr.
El nchise ua n urma lui i holul de la intrare pru brusc
c se micoreaz proporional cu nlimea lui Logan; pn i
bradul nostru decorat cu popcorn i afine prea mai mic.
M bucur s te revd, Sarah, zise el pe un ton blnd.
La nceput, Sarah pru surprins i mi s-a prut c
roete, dar apoi se ntoarse spre mine i ncepu s se
holbeze la mine. Nu tiu de ce se uita aa fix la mine
singura explicaie pe care mi-am dat-o a fost c Sarah era o
adolescent furioas, iar tia au tendina de a se uita fix
fr niciun motiv anume.
Jacob, zise el, ntinznd mna spre biat. Te-am
ascultat de multe ori cntnd la pian. Eti un muzician
talentat.
Jacob i ls capul n jos, nroindu-se.
Brbia sus, i-am optit eu.
Asculttor, Jacob i ridic brbia. M chinuiam s-l fac s
priveasc oamenii n ochi i s stea drept. Era o btlie care
nu se mai termina. Metaforic vorbind, fusese efectiv lovit de
prea multe ori n via.
El fie cnt la pian, fie scrie cntece noi, zise Sarah.
Este mai talentat dect oricine altcineva. Frate, pentru mine
ar fi superplictisitor. Eu prefer s m furiei afar noaptea.
Mi-am dat ochii peste cap. Sarah i ddu i ea ochii peste
cap, i ncrucia braele la piept i-i ridic un old. Logan
nu scoase niciun cuvnt pn cnd Sarah nu se uit spre el.
Sarah, zise el. Nu te mai furia noaptea afar. E
periculos. Eti o tnr singur i, pn la urm, vei da
187
peste cineva periculos i atunci vei regreta amarnic c ai

plecat din casa asta. De fapt, te vei ruga s ajungi napoi, n
camera ta Logan mai punct cteva aspecte, dup care i
spuse: Nu o mai necji pe mtua ta. i pas de tine, te
iubete i nu merit aa ceva. Nici tu nu merii aa ceva. Se
vede de la o pot c eti inteligent i stpn pe tine nsi.
Nu-i distruge viaa cu tot soiul de alegeri proaste.
Pe moment, am crezut c Sarah se va ntoarce i va pleca
suprat, dar cred c Logan, cu umerii lui lai i aerul su
autoritar, a speriat-o prea tare ca s fac aa ceva. Mda, miam ascuns un zmbet. Logan o intimidase. Ha! Poate c
eram n posesia unei arme secrete.
Dup ce el termin ce avu de spus, Sarah opti:
Bine bine am neles n-o s mai fac Bine
Apoi Logan se ntoarse spre Jacob.
Cnd ai nceput s cni la pian?
Cu mult timp n urm, rspunse el, cu voce moale.
Doamnele de la biseric mi ddeau voie s exersez acolo.
Una dintre ele mi-a dat lecii. Aa, aveam un loc unde s
merg atunci cnd
i muc buzele.
cnd mama umbla noaptea prin ora, complet
Sarah, cu vocea plin iari de sarcasm. Sau cnd umbla de
colo-colo n timpul zilei. Uneori lipsea cu zilele de-acas. Eu
am avut grij de el.
Mie mi venea s-mi acopr faa cu palmele i apoi s sar
cu picioarele pe plria mea de cowboy. Cum a putut s-i lase
aa, singuri?
Chiar a avut grij de mine, zise Jacob, artnd nspre
Sarah. mi amintesc c Sarah mi-a fcut cltite cnd am
mplinit trei ani i mi-a fcut un tort semipreparat, pe care lam decorat apoi mpreun. M ducea la coal i mi
pregtea mereu pacheelul cu mncare avea grij s-mi
pun tartine, i unt de arahide, i jeleu, i venea la edinele
cu prinii.
188
Nu-i aa c vorbele pline de inocen ale unui copil i pot

strpunge inima?
De Crciun, Sarah mi pregtea de fiecare dat cadouri,
continu Jacob. Pe cele mai multe le face singur. Poate face
orice. Art. Pictur. Chestii brodate. Cusute.
Jacob continu s nire calitile surorii lui, fiind ca
ntotdeauna n astfel de momente mai animat ca oricnd.
Urmrindu-l, mi-am dat seama nc o dat ce dragoste
puternic i leag pe cei doi frai.
Sarah, dar eti o sor minunat. Bun i darnic.
Logan se ntoarse din nou spre Jacob. O s cni la concertul
de Crciun, nu-i aa?
l informasem deja pe Logan c Jacob refuzase s cnte la
concert.
Nu, zise Jacob, privind n jos spre mini, pe care i le
inea strns. Dac a cnta la concert, m-ar vedea toi copiii.
i ce-ar fi ru n asta?
Pi, ei deja cred c sunt un tocilar. Strig dup mine tot
soiul de porecle, zic c sunt fraier, i tocilar, i tntlu.
Pi i tu ce le rspunzi? ntreb Logan.
Jacob ridic din umeri.
Nimic. La nceput, am ncercat, dar au rs de mine.
Apoi, lucrurile s-au nrutit.
Se ls o linite ncrcat de tensiune. l vedeam pe Logan
cum cntrea situaia. Poate va reui s ne ajute puin aici.
Singurul lucru la care m putusem eu gndi fusese s-l nv
pe Jacob s se bat, dar putiul meu era un pacifist, nu un
rzboinic, aa c tactica asta nu funcionase.
Jacob, vino s iei cina cu noi, zise Logan. Sarah, tu poi
s-mi povesteti mai multe despre lucrurile pe care le faci,
despre coal i despre ce i place ie, n afar de fugitul
noaptea de acas chestie pe care oricum am stabilit c n-o
vei mai face.
Ea pufni spre el.
V-ar plcea s luai cina cu noi? i-am ntrebat eu.
189
Am vzut o licrire de speran aprnd n ochii lui Jacob.

Se uit pe furi n sus spre Logan, s vad dac acesta chiar
voia s vin i el cu noi sau doar se prefcea.
Mi-ar plcea s vii i tu, Jacob, zise Logan.
Jacob nu avu nevoie de mai mult ncurajare. Fugi s-i ia
haina.
Sarah, continu Logan, vreau s vii i tu, dar mai nti
mergi de-i spal de pe fa machiajul la i pune un pulover
pe tine.
Ahaa, da. Asta da, idee bun, am zis eu trgnat,
amintindu-mi de hainele nepotrivite ale lui Sarah i de
machiajul ei, la fel de nepotrivit.
Fata deschise gura gata s riposteze, apoi lu o mutr
ncruntat, la care Logan zise:
ncruntturile nu au niciun efect asupra mea. n plus, o
s capei riduri din cauza lor. Plecm n cinci minute. Vrei s
vii sau nu?
Voia.
i, incredibil, uimitor, dup o plimbare n stil vintage cu
trsura, am petrecut toi patru de minune ntr-un restaurant
decorat n rou, verde i auriu, gata de Crciun.
Pe la mijlocul cinei, Sarah chiar mi-a zmbit fr nicio
urm de fard pe fa i purtnd un pulover rou, drgu.
Mi-am ters lacrimile cu un erveel. Eram emoionat.
Logan aflase despre problema asta din viaa mea i srise n
ajutorul meu. Ce brbat!
Logan m btu uor cu palma pe genunchi, pe sub mas.
Ce brbat!
Maina mea de splat vase explod, mprtiind o rafal de
ap. Am chemat instalatorul. A scos maina din funciune.
Vleu, am oftat eu.
Mda, Meredith. sta-i cu siguran genul de proiect
vleu. M ntorc mine. Pn atunci, maina de splat vase
vine cu mine.
190
M-am uitat la locul lsat gol n perete, acolo unde mai

nainte fusese maina. Ce era aia? Era o tietur n lemn?
Am btut cu pumnul uor i s-a micat. Mi-am plimbat
degetul de-a lungul marginilor. Avea cam douzeci i cinci de
centimetri pe douzeci i cinci. Am micat-o dintr-o parte,
apoi din cealalt. Prea s fie nepenit mai mult din cauza
reziduurilor adunate de-a lungul deceniilor i a stricciunilor
fcute de ap, dect de vreun mecanism de siguran creat
de cineva. Am tras de o margine i s-a deschis, exact ca o
u.
O u secret.
Am scotocit prin buctrie i am gsit o lantern, apoi mam trt napoi. n spaiul deschis, am zrit-o.
Lucioas i nalt.
Era o menora. Am ridicat-o n sus, minunndu-m.
O menora ascuns.
Ah, ce n-a da s-mi poat vorbi casa asta!
Sunt ct un camion, declar Mary. M simt de parc a
avea un cine Saint Bernard legat de talia mea. Stai puin.
Eu, de fapt, nu mai am talie. Abia dac-mi mai zresc
picioarele. Oare mai am picioare? N-aveam nici cea mai vag
idee c pielea se poate ntinde n halul sta. Am snii att de
mari, nct nici nu tiu ce s fac cu ei.
Las-i acolo unde sunt, o sftui Martha n timp ce
zumzia prin buctrie de colo-colo, cum face ea de obicei.
Btea frica, rula un cornule cu scorioar i amesteca
nite ou toate n acelai timp.
n cteva sptmni o s ai nevoie de suzetele alea
dou.
Sunt o femeie gravid dus cu pluta, nu-i aa? ntreb
Mary. O s fiu o mam nebun, o mam groaznic, iar
copilul meu o s scrie compuneri n clasa nti despre ct de
nebun sunt eu!
Izbucni n plns.
Hormonii. Hormonii tia.
191
Pot s te conduc pn acas, Meredith? m ntreb

Logan.
Eram amndoi lng Centrul Comunitar, la sfritul unei
repetiii prelungite. n cap mi sunau numai colinde de
Crciun.
Dac zic nu, tu tot o s m conduci, nu-i aa?
Probabil. mi zmbi. E ntuneric, e trziu, i nu vreau s
mergi pe jos pn acas, de una singur.
Ne-am luat la revedere de la civa oameni care tocmai
treceau pe lng noi. Toi i mulumeau lui Logan,
impresionai de instalaia pe care o realizase pe scen. Am
pornit amndoi spre casa mea; n ntunericul nopii, n
deprtare, catedrala se vedea frumos luminat.
Meredith, n ultima vreme m-am tot gndit.
Logan, mi se pare c tu faci chestia asta cam mult.
Mi-am tras n jos plria de cowboy, neagr cu margini
argintii.
M gndesc c noi doi ar trebui s devenim oficial un
cuplu. Suntem amndoi pescari, clrim, ne place grozav tot
ce gtim i suntem nnebunii dup cizmele noastre de
cowboy. Suntem o pereche reuit.
Am simit cum m apuc plnsul. mi venea s urlu de
furie.
Uite ce e, Logan, am nceput eu, n timp ce treceam pe
lng bradul de Crciun luminat, din mijlocul pieei nvluite
n linite i pace, sub fulgii de zpad care cdeau uor. Nu
vreau s
M-am uitat n ochii lui verzi, care se opriser asupra mea,
serioi, n timp ce m asculta cu atenie.
Nu vreau s fiu cu tine.
Nu vrei?
Se opri i-i puse minile n olduri.
Oh, ba da! Cu disperare!
Nu.
De ce nu?
192
Nu am loc n viaa mea pentru tine sau pentru oricine

altcineva.
Dar a putea s-i fac loc!
Afacerea mea nu merge prea grozav. Am doi copii care
triesc cu mine i care au probleme i sunt dificili, nici
mcar nu tiu cum s fiu mam, am un concert de plnuit i
nu vreau s intru ntr-o relaie.
El studie o clip cerul, de parc ar fi cutat acolo
rspunsuri.
Ce-ai zice de un prieten?
Suna delicios!
Nu, niciun prieten
Atunci, un pretendent?
Suna romantic!
Nu, nici pretendent
Atunci, o s fiu escorta ta
O escort! Suna excentric. Am vizualizat imediat un pat n
form de inim, plin cu ciocolat n form de inimioare.
N-am nevoie de o escort. Pot s am grij de mine de
una singur.
Am nceput s mergem unul lng altul.
Meredith, zise el pe o voce joas. D-mi o ans. D-ne
o ans nou, s fim mpreun.
Bine! Sigur! S-a fcut!
Nu. Eu nu-mi pierd vremea cu anse; eu m raportez
numai la realitate. Dar, mulumesc oricum.
Aa-mi venea s plng n hohote i s suspin!
Meredith, uneori trebuie s sari.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c uneori trebuie s sari pur i simplu n
gol. S ndrzneti s crezi.
S cred?
S crezi n tine. S crezi n mine.
Nu te cunosc de ajuns ca s am ncredere n tine.
Eu am ncredere n tine.
Da? l-am ntrebat eu.
193
Da, chiar am.

Dar abia dac am ieit mpreun de cteva ori.
Meredith, am fost mpreun destul timp. Nu suntem
adolesceni. Amndoi am vzut din ce e fcut lumea, am
trecut prin bune i rele. Avem experiena vieii, ne cunoatem
pe noi nine i tim foarte bine ce ne dorim.
Eu te vreau pe tine, Logan. Pentru a-mi ascunde
lacrimile, am admirat luminile de Crciun cu care oamenii i
mpodobiser casele. Lumini nconjurau trunchiurile
copacilor, lumini acopereau tufiurile, lumini conturau n
ntuneric siluetele caselor. n grdini, luminau Moi Crciun,
i sniue, i cadouri, ba chiar i un ren Rudolph rmas doar
cu trei picioare.
tiu c i-ai sacrificat viaa din New York pentru doi
copii. A fost un gest onorabil i altruist. tiu c eti
inteligent i capabil, pentru c ai propria afacere pe care o
conduci. tiu c eti gata s i oferi serviciile tot timpul
pentru a ajuta un ora ntreg. tiu c eti amuzant, c-i
place s rzi, aa cum tiu i c ai avut parte de tristee n
viaa asta, tristee cu care nc ai de-a face. tiu c eti o
persoan profund, sincer i onest. Cred c a putea
petrece o via ntreag ncercnd s-mi dau seama cine eti,
i tot ar rmne un mister nedezvluit n tine, dar asta nu
m deranjeaz.
Am cltinat din cap. Omul sta cu trsturi dure, care se
apleca asupra mea ca s-mi vorbeasc, nu nceta nicicnd s
m uimeasc. Nu mai cunoscusem n viaa mea alt brbat
care s vrea n cel mai sincer mod s tie mai mult dect cele
strict necesare despre o femeie, ncepnd cu numrul pe
care-l poart la sutien. Cam pn acolo ajungeau toi ceilali.
Mi-am dus palmele la ochi ca s nu izbucnesc n lacrimi.
Tu ntotdeauna analizezi oamenii att de detaliat,
Logan?
Numai pe doamnele care poart plrii de cowboy
elegante, chestie care, acum, c veni vorba, mi place la
nebunie la tine. mi plac culorile, mi place stilul. n fiecare
194
zi, ne surprinzi cu o plrie nou, Meredith. Am un trg

pentru tine. Poi s-i zici trg de Crciun.
Nu vreau s fac niciun trg de Crciun cu tine.
Meredith, i-am spus c o s te srut atunci cnd mi
vei cere asta. Vreau s-mi ceri s te srut.
Te rog, srut-m, te rog!
N-am s-i cer s m srui.
Fcu un pas spre mine.
Te rog.
Asta a sunat delicios! Minunat! Putem s ne ntindem pe
jos?
Nu am s fac asta.
Am vrut s te srut nc din seara n care te-am vzut
pocnindu-l pe ticlosul la, n barul lui Barry Lynn. E ceva
ce m atrage la o femeie care i-a perfecionat croeul de
dreapta, dat va trebui s-mi ceri s te srut, aa cum am
promis.
Tu m-ai cucerit din clipa n care te-am vzut. Mi te-ai lipit
de inim i m-ai lsat cu rsuflarea tiat. ntre noi e o
atracie sexual nemaipomenit, i o prietenie grozav, i
discuiile se ncheag de minune, ca s nu mai vorbim de
pescuit. Abia dac mai pot gndi cnd sunt cu tine.
Logan, tu m-ai ascultat vreun pic pn acum? Nu vreau
s intru ntr-o relaie. Nu vreau s te srut sau s te
mbriez, sau s te srut pe gt, sau s te mbriez n
vreun fel, sau s m lipesc de pieptul tu, de picioarele tale
Oh, la partea asta am strns buzele i am tcut.
El chicoti.
Un srut, Meredith. Cere-mi. Te provoc.
Accept provocarea! Oare a putea? A putea s-l srut
i s-mi amintesc apoi momentul sta pentru tot restul vieii.
A putea s m bucur de clipa asta, mcar o dat. Am
inspirat adnc. El fcu nc un pas spre mine. Mirosea a
brad de Crciun, a zi cald, de pescuit, a apus auriu i roz i
a muni.
Cere-mi, Meredith.
195
mi lu de pe cap plria neagr de cowboy.

Vreau s te srut, draga mea.
i lu de pe cap plria de cowboy.
Eram draga lui?
M cuprinse cu o mn de mijloc i-i puse o palm cald
pe obrazul meu. M-am sprijinit de corpul lui puternic, la
civa centimetri de gura lui, de ochii lui verzi i calzi i
ademenitori, ce-mi promiteau un srut care avea s m dea
pe spate.
Bine, cowboy-ule, i-am zis cu vocea tremurnd. Accept
trgul tu de Crciun. Srut-m.
M trase imediat spre el, i lipi buzele de ale mele, moi i
calde i pline de dorin, i m srut cu atta patim,
pasional i minunat, nct nici n-am mai putut gndi.
Nu m mai sturam de buzele lui delicioase, iar el nu se
mai stura de ale mele. Am simit cum iau foc de dorin i,
n acelai timp, m-am simit n siguran de parc avea
s rmn lng mine pentru totdeauna.
Pentru o clip, Logan se trase puin napoi i, cu toat
jena, trebuie s recunosc c am scncit att de tare mi
doream ca srutul acela s nu se mai termine niciodat. Mam aplecat spre el din nou, iar el a preluat imediat controlul,
aa cum procedeaz un brbat adevrat. Mi-am ncolcit
braele pe dup gtul lui ca s-l aduc mai aproape de mine,
iar rezultatul acestei micri a fost exact ca n filmele alea
siropoase am simit c mi se nmoaie genunchii i c nu m
mai in pe picioare. Oh, Doamne! Eram lipii unul de cellalt,
de la piept pn jos, la genunchi i am avut senzaia c fac
dragoste cu el doar srutndu-l aa cum l srutam.
El a fost cel care s-a retras primul. Eu m pierdusem n
acea dorin dulce, clocotitoare, din care voiam mai mult, i
mai mult, i mai mult. M-am sprijinit de pieptul lui care se
ridica i cobora, n timp ce propria-mi respiraie era jenant
de gfit, de parc trgeam s mor. Logan mi zise cu
rsuflarea tiat:
196
Mulumesc c mi-ai cerut s te srat, Meredith. A fost o

plcere pentru mine. Crede-m.
Crede-m, am blbit eu. M tem c nu m pot ine pe
picioare nc, aa c nu-mi da drumul.
M mbri mai strns i-mi murmur ncet la ureche:
Iubito, n-am plnuit nicio clip s-i dau drumul.
Am respirat adnc. N-ai plnuit nc s-mi dai drumul.
Nu nc. Dar ateapt s afli. Ateapt s afli. Atunci am s
te vd ce repede o s-mi dai dramul.
M-am ghemuit i mai tare sub plapuma mea galben iam plns de mi s-au umflat ochii. De ce brbaii ne fac pe
noi, femeile, s plngem att de mult?
A doua zi de diminea, n timp ce tiam felii de kiwi,
cpuni, mure i ananas, ca s fac o ghirland de Crciun
pentru o client care srbtorea chiar n ziua aceea
mplinirea a cinci ani de cnd se vindecase de cancer, m-am
gndit la oameni.
Cum se face c poi fi prieten cu cineva, poi s fii ntr-o
relaie cu un altul, poi lua masa cu un membru al familiei
tale, pe care-l tii de ani de zile, i uneori, se ntmpl s
ntlneti pe cineva i s simi imediat c este jumtatea ta?
ntlneti omul pe care i-a fost scris dintotdeauna s-l
ntlneti i brusc toate celelalte relaii ale tale par goale i
lipsite de sens. i ntlneti inima i viitorul. Sau poate cel
mai bun prieten. Cum se face c lucrurile se aaz aa?
Oare cte femei dintre cele care au locuit n casa asta,
purtnd corsete, straturi ntregi de jupoane lungi, sutiene
strmte, rochie scurte n stilul anilor 70, plrii elegante,
fuste nzorzonate, cmi hippy, pulovere sobre sau
neglijeuri mulate, au avut aceleai gnduri ca i mine? O fi
fost vreuna dintre ele care s gndeasc aa? Niciuna?
Am auzit clar sunetul produs de dou pahare care se
ciocnesc.
V-am auzit! am strigat eu.
197
Mai mult ca sigur, am s m ntorc s bntui casa asta pe

post de buctreas.
198
capitolul 9
M-am ntlnit cu Cele Trei nelepte la barul lui Barry
Lynn, dar n-am stat dect o jumtate de or, pentru c
trebuia s mergem toate la repetiii.
Scoatei la vedere jurnalul gratitudinii, doamnelor, ne
spuse Vicki. Eu am scris c sunt recunosctoare c mi-am
gsit turaii, pe Micul Todd i pe Fratele Micului Todd, cnd
au scpat i au pornit spre ora. Ultima dat cnd au ajuns
n apropierea oraului, Fratele Micului Todd s-a luat dup
ngmfata de Ava. Era ct pe ce s-i fac o viic. Hannah, tu
ce-ai scris n jurnalul tu?
Eu sunt recunosctoare pentru ecuaiile difereniale,
pentru calculele variaionale i pentru algebra liniar.
Tre s beau ceva, oft Vicki. Tu ce-ai scris, Meredith?
Eu am scris c-s recunosctoare pentru Jacob i Sarah
i pentru cada mea antic, din baie. De fiecare dat cnd
plng n ea, tiu c i alte femei au plns acolo, de-a lungul
anilor, i asta m face s m simt mai puin singur.
Plnsul de unul singur nu-i bun la nimic, zise Hannah.
E mai bine s plngi alturi de alii. Cnd sunt suprat, eu
m concentrez pe algebra de baz. Este linititoare.
Uneori nu te neleg, Hannah, zise Katie, perplex.
Katie, tu ce-ai scris? am ntrebat nevrnd s trgnez
lucrurile.
Katie i scoase jurnalul dintr-o micare i-i ddu la o
parte de pe fa pletele castanii.
Asear a venit ambulana la noi din cauz c Mel a
rmas cu mijlocul nepenit cnd am ncercat s facem
poziia Korindike, iar eu sunt recunosctoare c medicii de
pe ambulan nu au rs atunci cnd le-am zis c i-am rupt
spinarea lui Mel fcnd dragoste cu el.
Mi s fie. Ce figur!
Unul dintre ei a zis: Care este poziia Korindike?, aa
c le-am artat poza i ei s-au holbat ndelung la ea, dup
care s-au uitat la mine cu nite expresii ocate i unul dintre
199
ei m-a ntrebat: Da ce, doamn, chiar putei s stai n

poziia asta?, iar cellalt a zis: Da voi n-avei deja patru
copii?, la care Mel, ntins nc pe mas, cocrjat de durere,
a replicat: i ce? N-am voie s m dezlnui cu nevastmea? n fine, sunt recunosctoare c Mel nu a rmas cu
sechele. Cu toate astea, doctorul a zis c trebuie s stea
ntins n pat i s aib grij. S sperm c iau i eu o pauz
cu ocazia asta.
i nchise jurnalul.
Uneori, devine obositor s stau agat ca o maimu de
sfoara aia de la noi din dormitor, mbrcat n costum de
Jane.
Se ls un moment de tcere.
Nici nu tiu ce s-i zic, Katie, am spus eu.
Eu tiu ce s zic, pufi Katie. M-am sturat s cad de
oboseal n fiecare duminic diminea, la slujba de la
biseric, dup ce petrec toat noaptea de smbt fcnd
uuh-ha-ha cu el, aa c acum o s pot i eu s ascult
mesajul preotului fr s adorm, slav Domnului!
Da, chiar, slav Domnului!
Meredith, de ce refuzi n continuare s fim mpreun?
Mi-am ridicat minile nmnuate, apoi mi-am tras n jos
borul plriei de cowboy; o purtam pe cea alb cu medalion
argintiu.
Logan, tu ai vreodat subiecte uoare de discutat? tii,
conversaii lejere? O glum? Ai idee cum s plvrgeti,
pentru c din cnd n cnd mi-ar plcea s discut astfel cu
tine. S vorbim nimicuri. S aberm. Tu mereu trebuie s
diseci lucrurile i s ocheti drept la int. O discuie cu tine
e ca o sgeat.
Se oprise lng peluza din faa catedralei. n spatele lui
erau renul luminos i crucea care se nla deasupra
noastr.
Mie mi plac sgeile. i arcurile. Data viitoare cnd mai
vii pe la mine pe la ferm mine, s zicem , vom exersa
200
trageri cu arcul i sgeata. O s-i plac la nebunie. Eti o

persoan complex. mi place complexitatea, dar nu m-ar
deranja dac ai avea puin mai mult ncredere n mine. Eti
i foarte dificil, Meredith. Foarte dificil.
Ba nu sunt!
Ba da, eti. Danseaz cu mine.
Ce? N-am s dansez cu tine.
Ba sigur c-ai s-o faci. Chiar aici, n faa catedralei.
Putem exersa de pe acum, pentru mai trziu.
Mai trziu? Ce vrei s spui?
Mai trziu.
M trase cu o mn spre el i cu cealalt mi lu mna,
ridicndu-mi-o n poziie de dans. ncepu s cnte melodii de
Crciun: Sun clopoeii, Am vzut-o pe mama srutndu-l
pe Mo, Bunica a fost clcat de-un ren Eu leinam de
rs i cntam mpreun cu el. Luna era luminoas, stelele
strluceau, Steaua Nordului licrea, iar eu m distram cum
n-o mai fcusem n viaa mea.
La naiba cu omul sta, la naiba cu Logan, pe care nu-l
cunoteam de prea mult timp i de care tiam c trebuia s
m feresc. Simeam cum m ndrgostesc de el, cznd
ameitor, rostogolindu-m fr oprire n direcia asta, ca un
elf care sare de pe o trambulin direct ntr-un morman de
ciocolat cu caramel.
Da, m ndrgosteam de Logan.
M-a srutat pn cnd mintea mi s-a golit complet de
gnduri.
Toate povetile frumoase de Crciun au un sfrit. A mea
s-a sfrit joi, n jurul orei unu, n timp ce zpada se cernea
uor, n linite, pur, iar copiii erau la coal. Oaspeii mei
plecaser, iar buctria era curat.
Eu beam un ceai de ment i mneam o acadea. Aveam
vreo douzeci de minute pauz, nainte de a pleca s lucrez
la detaliile concertului. Deocamdat, m delectam visnd c
sunt clare pe un cal, alturi de Logan, pe care-l nlnuisem
201
cu braele, n timp ce porumbei din ciocolat alb ne urmau

ndeaproape, innd n cioc rmurele de cimbru.
Atunci a sunat telefonul. N-ar fi trebuit s rspund: ar fi
trebuit macat s vd cine m suna. Dar nu m-am uitat la
ecranul telefonului.
Alo?
Bun, surioar, zise Leia, pe un ton destul de vesel.
Am simit c mi nghea sngele n vene. M-am ncordat
toat, n timp ce frica m strangula, lsndu-m fr aer.
Unde era, nu cumva venea s-mi ia copiii?
De ce ai sunat, Leia?
Ce-ai zice de un Bun, ce mai faci?
De ce m-ai sunat?
Te rog, te rog, nu spune c vii dup copii. Nu distruge
ceea ce abia am nceput s vindec. Nu mai sunase de luni n
ir, i aa era cel mai bine.
Am sunat s-i urez Crciun fericit!
Crciun fericit! Adio!
Ateapt!
Ce mai vrei, Leia?
Ce mai faci?
Sunt bine.
Bravo. Acum ntreab-m ce mai fac eu.
Nu-mi pas ce faci tu.
Sunt cu Anthony n Texas.
Un fior de uurare, dulce i rapid, mi strbtu venele.
Ne distrm de minune.
M onor cu tot soiul de detalii despre ct de minunat se
distrau ei acolo. Am decis s nu-i nchid telefonul pentru c
voiam s m asigur c nu avea de gnd s vin napoi, n
Telena.
Eu i Anthony suntem nc ndrgostii nebunete unul
de cellalt, suntem nc mpreun. E minunat. E perfect.
Apoi oft. mi pare ru c tu nu vei cunoate niciodat
sentimentul sta, Meredith. Dragostea dintre un brbat i o
femeie.
202
Poate doar dac ar fi zis ceva ngrozitor despre copii m-ar fi

durut mai tare dect cuvintele pe care tocmai mi le spusese
ca acum.
Meredith, m simt att de vinovat pentru asta, zise ea,
vocea ei cptnd aplomb.
tiam c s-a simit vinovat ceva mai puin de un minut;
cam pn acolo mergea capacitatea ei de a regreta ceva.
Cu toate astea, a fost un accident. Nu am vrut s se
ntmple aa ceva, dar tiu c i-am distrus ansa de a avea
un brbat n viaa ta. Ar fi imposibil pentru un brbat s
treac peste aa ceva: toi alearg dup frumusee, nu-i aa?
Am strns din dini i am nchis ochii, de parc m-a fi
pregtit s primesc o lovitur n fa. n mintea mea se
derular unele peste altele toate comentariile pe care brbaii
le fcuser de-a lungul anilor: Diform scrbos nu pot
s am de-a face cu aa ceva infirm n niciun caz nu
vreau aa ceva nu m intereseaz am nevoie de o tip
care e sexy din cap pn-n picioare, nu doar chipul i
prul asta ar fi ciudat i straniu n pat. Pfui!
Era ca i cnd le-a fi auzit cu o zi n urm. M urmreau
de mai bine de zece ani, ca o mantie neagr a rului. M
durea stomacul, de parc a fi avut o lam nuntrul meu, ce
rdea tot, dintr-o parte ntr-alta.
n schimb, eti o mam bun, adug Leia, vesel din
nou. tiu c Jacob i Sarah sunt mult mai bine alturi de
tine dect de mine. Tu poi s le gteti. ie i place s faci
chestii n cas, eti genul la de femeie. ntotdeauna ai fost
att de mndr de slujba ta de buctreas din New York!
Eti mult mai domestic dect mine. Eti o mmicu. Eu nu
suport suburbiile. Sunt mult prea plictisitoare pentru gustul
meu. Am s le trimit nite cadouri de Crciun, n-am avut
nc timp de asta. Vrei s le transmii tu Crciun fericit! din
partea mea? O s ncerc s sun din nou. Mai eti acolo?
Da, sunt aici.
Aa-mi venea s-i zic vreo cteva, s m pot elibera de
furia asta care m sfia pe dinuntru, s o canalizez spre
203
ceva, dar n-am fcut-o. Nu pentru ea, ci pentru copii. O

tiam bine pe Leia i, dac o supram ndeajuns de tare
nct s i se pun pata pe mine, probabil c ar fi venit pn
aici ca s ia copiii.
Bine. Pi, atunci, cred c asta e. Anthony te salut i el.
Iar eu i spun pe curnd. Pa, pa, Meredith. Tra-la-la-laaa!
Am nchis i am rmas cu privirea int pe crucea din
curtea catedralei.
Nu-i puteam permite surorii mele s-mi ia copiii. M
gndisem s cer custodia asupra lor, pe cale legal, dar nu
cred c putii erau pregtii pentru acest pas, iar Leia
probabil c nu s-ar fi lsat cu una, cu dou. Dar acum,
trebuia s-o fac. Nu exista alt cale. Nu puteam risca s-o las
s-i rneasc iari atunci cnd i se va pune pata s se joace
de-a mama, nu puteam s-o las s-i trasc iari n viaa ei
sordid.
Acadeaua mi-a czut din mn, ateriznd pe jos. Prin faa
ochilor, mi trecu iar accidentul. Carosabilul umed, ochii lui,
ntunericul care se nchidea peste mine, operaia, procesul de
reabilitare, lunile de dureri atroce, unele reale, altele
imaginare, depresia ngrozitoare, aa cum nu mai avusesem
n viaa mea, furia, ocul i nelinitea pe care le simisem
vzndu-m pe mine, corpul meu ntr-o cu totul alt lumin,
pentru ca mai apoi, ntr-un final, ntr-un final, s gsesc
lumina i s mi vd de viaa mea dup luni i luni de
suferin, pentru c alesesem s triesc, pentru c nu
puteam alege s mor.
Prinii mei m comptimiser, mi pltiser cei mai buni
doctori, cea mai bun ngrijire, stnd tot timpul alturi de
mine iar Leia se fofilase nc o dat i scpase basma
curat.
mi schimbase ntreaga via din cauza lipsei ei de
responsabilitate. tiam c era o sor de nimic, o mam de
nimic; furia asta era n mine dintotdeauna. Dar cele cteva
cuvinte din partea ei, cu toate eforturile mele de a le ignora,
m loviser n punctul cel mai sensibil.
204
M loviser puternic, i toat nesigurana i fricile mele,

mpotriva crora luptasem att de mult, ieiser din nou la
suprafa, ridicnd n mine un adevrat tsunami emoional.
Am strivit acadeaua cu tocul cizmei de cowboy.
n urmtoarele cteva zile, Logan n-a avut nici cea mai
vag idee ce se ntmplase.
Am trecut de la dansul n faa catedralei, de la orele
petrecute mpreun vorbind i rznd, n timpul repetiiilor,
de la cea mai mare Omlet-a-Pescarului-mecher care s-a
pomenit vreodat n Telena i de la cel mai mare morman de
Frignele-cu-Sirop-iptor-de-Zmeur pe care i l-am fcut
pentru c voiam s-l aud rznd, la rceala mea de ghea.
Ce naiba se ntmpl? m-a ntrebat el verde-n fa.
Am negat c ar fi ceva n neregul. M-a acuzat atunci c l
evit i l ignor.
S nu m mini, Meredith. Niciodat!
Nu i-am mai rspuns la telefoane. Cnd a venit s ia micul
dejun, i-am servit mncarea normal, fr s mai creez
peisaje de munte din ou prjite i ptrunjel, cu petiori
fcui din bucele de portocal.
Dup repetiii, nu l-am mai lsat s m conduc acas,
nici pe jos, nici cu maina.
De ce nu te pot conduce acas? La naiba, Meredith,
vorbete cu mine!
tiam c m port ngrozitor cu el. ncercam, ncercam din
rsputeri s-mi adun curajul de a m despri de el, dar nu
reueam, m omora ideea asta, i cu toate astea tiam c
trebuie s-o fac, aa c m-am ndeprtat, spernd c relaia se
va termina singur, se va sfri totul, iar el va pleca ns
nu aveam un plan clar, pentru c un plan clar nu poate fi
conceput atunci cnd simi c mori din cauz c inima nu-i
mai funcioneaz aa cum ar trebui.
Eram din ce n ce mai nefericit i vedeam i nefericirea lui
Logan, furia lui i durerea crunt care se adunaser n ochii
205
lui verzi. A fi vrut s-l mbriez, s-l in strns, s plng n

braele lui.
Meredith, zise el, dnd buzna peste mine n buctrie i
aducnd cu el mireasma aerului de munte, a mierii i a unui
co de picnic pe o barc plutitoare.
Mary i Martha ieir n vitez din buctrie.
Trebuie s vorbim despre asta.
Nu, nu trebuie. Nu acum. Te rog. Nu acum.
Ochii mi s-au umplut de lacrimi; minile mi tremurau; am
scpat pe jos un castron de plastic pe care-l ineam n mn.
El voia s ne certm. Era att de ncpnat!
Te rog, Logan!
Vocea mea semna cu un chiit.
El i trecu o mn prin pr.
O s vorbeti cu mine n seara asta, m-ai auzit,
Meredith? Dup repetiie, o s discutm. tiu c eti dificil,
dar de data asta nu mai e nici drgu, nici amuzant i eu mam sturat. Nu-mi place s m joc. E treaba ta dac tu ai
chef de jocuri. Eu, unul, sunt prea btrn pentru aa ceva i
cred c i tu la fel.
Nu, nu era nici amuzant, nici drgu; i nu ncpea nicio
ndoial c nu era un joc.
Era pur i simplu ngrozitor.
Urc-te imediat n main, mi zise Logan, n timp ce
fierbea de nervi lng mine, dup terminarea repetiiilor.
Se ddu jos din camionet, mrlui prin zpad i m
apuc de ncheietura braului.
Imediat, Meredith. Am stabilit c o s discutm dup
repetiie. Repetiia s-a terminat, aa c hai s mergem.
Repetiiile pentru Crciun merseser strun, n ciuda
faptului c eu m ateptasem ca stresul s-mi anihileze
capacitatea de a sta n picioare. Ba mai mult, n timpul cinei
de dup repetiie, Logan a stat chiar lng mine, agitat i
nerbdtor, cu coapsa lipit de a mea. Nici nu m-am putut
concentra asupra mncrii din cauza privirii lui fixe. O parte
206
din mine ar fi vrut s i sar n poal i s-l srut; cealalt

parte ar fi vrut s-l iau n brae i s nu-i mai dau drumul
niciodat.
Logan, am nceput eu cu voce grav. Ce-ai zice s
discutm mai trziu?
Nu, acum.
Am fost suit cu fora n camionet i n trei secunde am
plecat. Opri maina pe o strad linitit de lng centrul
oraului, pustie la ora aceea. Nu se zreau dect luminile
albe ce mbrcau trunchiurile copacilor i bradul imens de
Crciun din mijlocul piaetei. Nu scoase niciun cuvnt. Cu
maxilarele strnse, cu degetele ncordate pe volan, opri n
cele din urm motorul mainii i se ntoarse spre mine.
Ce dracu se ntmpl?
Oare cum s-i pun capt?
Trebuie s vorbeti. Nu e corect fa de mine.
Oare ce-a putea s-i spun?
E ceva ce am zis eu? Ceva ce nu am zis? E vorba de
altcineva?
Oh, ct de tare l nfuria gndul c ar putea exista
altcineva, se vedea asta de la o pot. Am cltinat din cap.
Atunci, ce este? Ce se ntmpl, Meredith?
Mi-am ridicat privirea spre ochii lui verzi, ochii aceia
derutai, suprai, rnii, i am izbucnit n plns.
mi pare ru, Logan, oh, mi pare att de ru
M-am micat i s-a micat i el i dintr-odat eram unul n
braele celuilalt, ntr-o mbriare cald, i pasional, i
copleitoare, i nu mai puteam s m gndesc la nimic
altceva dect la Logan, la buzele lui, la trsturile lui dure i
dulci n acelai timp, la pieptul pe care m sprijinisem cnd
m-a ridicat n brae i m-a aezat n poala lui, cu picioarele
desfcute de o parte i alta a trupului su, la respiraia
noastr amestecat, un geamt, un suspin, fericire
Abia n momentul n care plria mea de cowboy a czut
pe podeaua camionetei, urmat de haina i puloverul meu,
cnd bluza mea albastr avea deja toi nasturii descheiai,
207
iar sutienul mi era desfcut la spate, cnd jacheta lui

aterizase peste a mea, iar cmaa aproape c nu mai sttea
pe el, cldura corpului meu amestecat cu a lui crend i
mai mult cldur, abia cnd minile lui mi mngiar
umerii i snii i coborr n jos pe talie, spre oldul meu, pe
coaps i mai jos, abia atunci m-am smuls de lng el i mam trt napoi n scaunul meu.
Nu pot s fac asta, am gfit eu, n timp ce m aplecam
s-mi iau puloverul, pe care l-am mbrcat apoi n grab.
Am auzit vocea surorii mele: i-am distrus ansa de a
avea un brbat n viaa ta. Ar fi imposibil pentru un brbat
s treac peste aa ceva: toi alearg dup frumusee, nu-i
aa?
Nu puteam s-l las s m vad.
Ce este? strig Logan, gfind i el, lovindu-i disperat
de cap minile calde i dibace care m aduseser pe culmile
unui extaz de neimaginat. Ce faci?
Am zis c nu pot s fac asta.
Am ncercat din rsputeri s nu plng; n-am reuit. Am
plns oricum.
De ce nu?
i simeam furia vibrnd n tonul vocii de brbat cruia
nu-i vine s cread ce i se ntmpl.
Nu pot Nu pot sta aa n poala ta. Nu pot s te srut.
La naiba, Meredith!
Ochii lui verzi m sgetar, dei cu doar cteva secunde n
urm m priveau plini de dorin i excitare, nfiortor de
primitivi n momentul n care preluase controlul asupra
mngierilor tandre, pasionale, fierbini.
Despre ce vorbeti? De ce nu poi s m srui?
Mi-am mucat buzele i mi-am lsat prul negru s-mi
acopere faa. uvia mea de pr alb se ntrezrea n
ntunericul din main.
Pentru c nu pot.
M-am aplecat dup hain i am mbrcat-o repede nainte
s dau curs impulsului de a-mi arunca restul hainelor pe
208
fereastr i de a m repezi asupra lui din nou. Inima mea mi

spunea s rmn. S rmn n braele lui, n mbriarea
aceea pasional, n confortul pe care mi-l crea prietenia cu
el, ncrederea pe care mi-o inspira.
Rspunde-mi, Meredith!
i ls pumnul n jos pe bordul mainii, nu la modul
agresiv sau nspimnttor, ci la modul Gata, pn aici. Se
aplec spre mine i-i sprijini o mn de geamul din spatele
meu.
Pentru Dumnezeu, Meredith, nu-i cer s faci dragoste
cu mine, cu siguran n-a face asta la mine n camionet, te
respect prea mult ca s fac aa ceva, dar ce nseamn asta?
Ba eti pasional, ba eti rece, ba eti pasional din nou. De
ce tot fugi de noi?
Pentru c nu exist noi.
Mi-am mucat buza, apoi mi-am ncletat dinii, ca s nu
ncep s suspin ca o maniac la pieptul lui.
Nu exist niciun noi, nu va fi niciun noi.
i de ce nu va fi niciun noi?
Cltin din cap, iar lumina lunii strluci n prul lui prin
care a fi vrut s-mi trec degetele.
De ce nu exist un noi acum? De ce nu poi mcar s
crezi n ce avem acum?
Pentru c nu pot. Nu pot.
Mi-am nfcat geanta i mi-am trntit plria de cowboy
pe cap.
Logan, te rog, las-m s plec.
Nu, nu te las s pleci.
O ven ncepu s i se zbat la tmpl. Era nc aprins la
fa de la toat pasiunea aceea care ne cuprinsese pe
amndoi. Chipul meu era, probabil, la fel de rou ca nite
ciree stoarse.
Nu te neleg; nu neleg ce faci, unde te duci. Ce se
ntmpl, Meredith? Ce se ntmpl!
M purtam ciudat i eram complet nendemnatic n timp
ce ncercam s descui portiera mainii, cu minile
209
tremurnde. Probabil c n seara asta voi sfri prin a fi

escortat acas de poliitii Sato i Juan. Probabil c Sarah
ar considera ntmplarea de-a dreptul ilar, nu-i aa?
Eu nu gseam niciun strop de umor n toat povestea
asta. Singurul sentiment pe care mi-l inspira era de tristee.
Tristee n forma ei cea mai dezolant, mai goal i mai
crud. Am gsit ncuietoarea, am descuiat i mi-am pus
mna pe clan. Feele noastre erau cam la zece centimetri
una de cealalt.
Logan, se ntmpl exact ce i-am spus c o s se
ntmple. Nu vreau s m implic ntr-o relaie cu tine.
Oh, dar ct de tare mi doream asta n realitate!
M-ai forat s intru n relaia asta i acum trebuie s
m desprind din nou de tine. Acum m desprind i gata.
M privi mpietrit, de parc i-a fi nas o palm.
Dar de ce?
Am cltinat din cap.
Nu? O s-mi zici acum: mi pare ru, Logan, nu sunt
interesat, a fost distractiv, mersi de romantism, mulumesc
pentru timpul acordat, asta-i tot? Am terminat. Noi am
terminat. Nu ai nicio explicaie!
Aveam o explicaie, dar nu puteam s o mprtesc cu el.
I s-ar fi fcut mil de mine, mi-ar fi spus c nu conteaz, dar
ar fi contat. tiam c ar fi contat.
Dup tot acest timp petrecut mpreun, nu poi s stai
un minut cu mine, s fii sincer i s-mi spui ce este n
neregul cu mine, cu noi, ce anume nu-i place? Nu-mi poi
spune de ce nu vezi niciun viitor pentru noi?
uvoiul la afurisit din ochii mei izbucni iari i lacrimile
mi scldar obrajii din nou, iar suspinele mi gtuir
respiraia. A fi vrut s-i cuprind iar umerii i s-l srut pn
nu a mai fi putut s gndesc.
n loc s fac asta, i-am dat mna la o parte de pe
ncuietoarea portierei, i am ieit din main.
Am nceput s alerg, ignorndu-i rugmintea de a m opri,
de a m ntoarce la el, de a vorbi cu el.
210
Am fugit pe o strad lturalnic, tiind c m urmeaz cu

maina. Am luat-o de-a lungul altei strzi, apoi am fugit n
sus pe scrile colii primare la care fusesem i eu cnd eram
mic i am pornit spre terenul de sport acoperit acum cu
zpad. Speram s nu m urmreasc.
Dar m-a urmrit. A parcat maina i a luat-o la fug dup
mine.
Meredith, cred c glumeti, strig el, nc furios. Am
ajuns s te fugresc prin curtea colii ca s putem discuta?
Eu am continuat s fug. M ajunse din urm n mai puin
de cinci secunde. M-am ntors spre el ca s-l mping, s m
lase n pace, dar m-am dezechilibrat. n cdere, m-am prins
de umerii lui i am aterizat amndoi pe un morman de
zpad, cu el deasupra mea, cu stelele lucind sus pe cer i
Steaua Nordului mai strlucitoare ca oricnd. Era att de
bine cu el deasupra mea, l simeam att de puternic i era
att de confortabil! Mi-am mucat buza de jos, cu disperare.
N-o s am niciodat parte de asta, n-o s-l mai am niciodat
deasupra mea, ca acum.
Gfiam amndoi, dar eu eram cea care plngea.
Suspinam tare, scond tot soiul de zgomote jenante, de
parc a fi fost un animal rnit.
Meredith, zise Logan pe un ton cald, n timp ce
suspinele mele deveneau din ce n ce mai zgomotoase. Draga
mea, nu-mi place s te vd aa suprat. mi pare ru,
iubito, mi pare ru.
Se ntoarse pe spate i m ridic deasupra lui.
Calmeaz-te, e-n regul.
Tu o s o s m-am smiorcit eu printre sughiuri. O
s te uzi.
Nu-mi pas, draga mea, plngi. Plngi aici, pe mine. Nam s te las.
Am cltinat din cap, iar el m mngie pe cretet, n timp
ce cu cealalt mn m susinea de spate, i murmur:
211
Nu neleg care e problema, nu pricep, nu tiu de ce te

lupi aa cu mine, cu noi, dar te rog, calmeaz-te, iubito,
respir, inspir i expir, aa.
M mngie uor cu palma pe spate, n sus i n jos, n
timp ce eu mi lsasem capul pe pieptul lui, iar el sttea
ntins n zpad, lng coala primar la care fusesem cnd
eram mic, iar Steaua Nordului strlucea deasupra noastr.
Nu te mai pot vedea.
Vocea mea era seac, dar hotrr. Pentru moment,
lacrimile erau nchise bine nuntrul meu. Mi-am necat
plnsul i iat-m ajuns pentru a doua oar n acea sear
napoi n camioneta lui Logan, cu toate c acum maina era
parcat n faa casei mele de crmid, pe zidurile creia
plpiau luminile de Crciun.
Logan gemu. I-am vzut degetele albindu-se pe volan.
Nu ai de gnd s-mi spui de ce, nu-i aa?
N-o s mearg, Logan, aa c ce rost are s continum?
Ar putea s mearg. Dar tu nu ne dai nicio ans.
Maxilarele i erau ncletate, corpul rigid. Eram amndoi
extenuai.
Suntem diferii.
Ba dimpotriv. ntre noi s-a nscut o pasiune cum n-am
mai trit cu nimeni altcineva. Cu nimeni altcineva. Discutm
de parc am fi prieteni de-o via. Rdem mpreun. Te
respect i mi place cum eti. Ne place s pescuim n rurile
de munte, ne place s clrim, s stm afar n mijlocul
naturii. M neleg bine cu Sarah i Jacob. Dar tu nu poi
avea ncredere n toate astea, nu-i aa? Nu poi renuna la
independena ta. Tu n-ai nevoie de nimeni, nu-i aa,
Meredith? Tu poi face orice de una singur, nu ai nevoie de
niciun fel de ajutor i n-ai niciun chef s-mi faci loc n viaa
ta.
Propriile mele cuvinte, rostite de sute de ori, m loveau
acum napoi: Pot s fac asta singur! N-am nevoie de ajutor!
Pot s fac tot ceea ce fac i ceilali oameni!
212
tiam c nu era adevrat. Aveam nevoie de Logan. l

iubeam pe Logan. l doream n viaa mea.
Niciodat nu m simisem mai disperat ca acum.
Niciodat. Dar tiam c mai trziu nu o s mai fie atras de
mine. tiam c voi fi nevoit s-l vd prin ora, probabil c
pentru tot restul vieii mele, i c am s tiu exact de ce m-a
respins. Aveam s m prefac c nu-mi pas de faptul c nu
mai eram mpreun. A fi citit mila n privirea lui, iar eu n -a
fi putut suporta aa ceva.
M-am dat jos din camionet, i de data asta n-a mai
ncercat s m opreasc.
213
capitolul 10
Logan a plecat.
Am ngheat cu o mn pe celular, iar cu cealalt, pe un
clete de presat usturoiul.
Cum?
Logan a plecat, Meredith, zise Martha. Am fost pn la
Centrul Comunitar s m ocup de nite decoraiuni i cnd
am intrat, uau, Meredith, uau. Cred c Logan a stat toat
noaptea acolo. Liberty Hall mi-a spus c a plecat n jur de
ora patra dup-amiaz i c urma s ia avionul spre
California. Ceva legat de munc. A fcut totul, Meredith, tot.
Scena este gata n ntregime. A terminat de construit tot ce
trebuia; scrile se ridic n ambele direcii. Balcoanele sunt
gata. A terminat suporturile pentru toi pomii de Crciun i,
pe deasupra, a aezat mpreun cu Paul toi brduii la locul
lor. Arat superb. Meredith, mai eti pe fir?
Plecase.
A zis a zis cumva cnd se ntoarce?
A zis c va fi plecat o vreme, aa mi-a spus Liberty. A zis
c a intervenit ceva. Liberty zicea c a fost politicos i amabil,
ca de obicei, dar c prea suprat i cumva furios. Nu cumva
v-ai certat?
Despre ce tot vorbeti?
Am lsat pe mas cletele de presat usturoiul.
Pi, Meredith, toat lumea tie c voi doi ieii
mpreun. tii, trim ntr-un orel destul de mic. Oamenii
vorbeau despre ct de drgui ai fost cnd ai dansat n faa
catedralei i cum Logan zmbete mereu la tine, chiar i
atunci cnd nu te uii la el i cum vine mereu s ia micul
dejun la tine i cum pn la urm bei cafeaua mpreun i
rdei. Toi suntem de prere c formai un cuplu perfect! n
cazul n care se aude ceva de nunt, pot s-i fac eu buchetul
de flori? M-am gndit deja la meniu. Mary e att de
entuziasmat, abia ateapt s stm toate trei la mas i s
vorbim, la o can cu ceai de portocale i mango, poate cu
214
nite biscuii de ronit, cum i-ar plcea mamei tale, cine

tie, poate va reui s vin i ea ca s facem planuri
mpreun?
Nu reueam s articulez niciun cuvnt. Oamenii tiau?
Era al doilea oc n dimineaa asta. Primul oc: Logan a
plecat.
Martha, am treab.
Am nchis.
O tristee ntunecat se ls peste mine, la fel de
ntunecat ca bezna care m cuprinsese dup accident.
La dou zile dup plecarea lui Logan, Maly mi aduse o
cas din turt dulce extraordinar de frumoas, decorat cu
zahr alb, topit. Din bomboane mici, verzi, fcuse o crare n
faa uii, nconjurat de fii de dropsuri gumate roii.
Acoperiul era fcut din mentosane.
Pentru tine, Meredith. Pentru c pari att de trist.
Puse casa jos i apoi m lu n brae, n timp ce ochii mi sau umplut de lacrimi.
O s vin napoi, tiu eu asta. O s vin napoi. Tu soia
perfect la el.
Prietena mea, Meredith, te rog.
Chinaza mi fcu semn spre scaunul din faa lui, n sala
mea de mese. M-am uitat mprejur, spre celelalte mese.
Oamenii preau c au tot ce le trebuie, cel puin pentru
urmtoarele cteva minute.
Mulumesc c ai fcut lebda elegant n cafeaua mea
cu lapte, dimineaa asta. Eti o femeie bun.
Cu plcere, Chinaza.
Se aplec spre mine. Ochii lui ntunecai erau triti i
sinceri cnd mi lu mna ntr-ale lui.
Spune-mi.
Ce s-i spun, Chinaza?
Logan i-a frnt inima ta bun. Hai, tu i cu mine, s
discutm despre asta. i ofer sprijinul i prietenia mea.
215
Amintete-i, prietenii adevrai se in cu ambele mini.

Meredith, eu sunt prietenul tu. Eu o s te ajut.
i el tia. Oare toat lumea tia?
Prietena mea Meredith, mi pare att de ru! Viaa e
plin de astfel de ncercri, nu-i aa?
Am dat din cap n semn c da.
Da, avem o vorb n Nigeria. Indiferent ct de lung e
noaptea, n cele din urm apar zorile. Noaptea ta se va
termina, prietena mea, Meredith. tiu c tu i Logan vei fi
din nou mpreun n curnd, simt asta.
Bun dimineaa, Simon, am zis eu, oprindu-m lng
masa lui dup ce am terminat de vorbit cu Chinaza, care
insistase s-mi pregteasc la cin reeta lui nigerian
preferat.
Simon i ls minile s-i cad n poal i ncepu s-i
rsuceasc ervetul. Terminase de mncat oule din farfurie;
mncase trei dintre cele cinci felii de mr; i buse cafeaua
decafeinizat.
Bun dimineaa, Meredith.
Cum a fost mncarea?
A fost perfect. Ca de obicei. Talentul tu la gtit este
impecabil.
Mulumesc.
Cu toate astea, simt c eti suprat i asta mi
provoac un nceput de indigestie. M doare stomacul. Ai
vreo problem?
Ridic din sprncean ntrebtor.
Nu plnge!
Sunt bine, mulumesc.
Oh, Logan, ce dor mi-e de tine. Te vreau napoi. Vreau s
fii aici la concert. Vreau s fii aici ca s te vd, ca s fiu cu
tine.
Da, a fi vrut ca talentele mele organizatorice s fie la fel
de bune ca cele pe care le am la gtit.
216
Sunt sigur c Seria Concertelor de Crciun va fi un

succes imens.
Mulumesc, Simon, dar nu tiu ce s zic.
Mi-am dres glasul i am ncercat s nu m simt prea
vinovat pentru inspiraia neateptat care m lovi i poate
pentru o minciun mic-mititic, ce nu avea s fac ru
nimnui.
Nu se mbin lucrurile cum trebuie. Att de mult avem
nevoie ca acest concert s fie un succes, s atrag lumea n
Telena, mai ales acum cu economia asta att de slab.
Trebuie s adugm puin clas, poate o interpretare de un
calibru mai mare. Simon, i-ar plcea s cni la vioar?
Simon se albi la fa. Umerii i se pleotir, iar respiraia i
deveni agitat.
Evident, m-am simit oribil. Dar aveam nevoie de el, s
cnte la concert. Ce dar nepreuit ar fi prezena lui acolo! Pe
de alt parte, oare nu l-ar ajuta i pe el dac ar cnta din
nou? Avea un talent de renume mondial. Cu siguran c nu
i dorea s se ascund o via ntreag, nu-i aa?
Nu pot s fac asta nchise ochii i expir pe gur. A
putea nu pot A putea ncerca o melodie poate nu,
nu A putea ncerca s fiu curajos O colind de Crciun
la care in foarte mult.
Minunat! M-am aplecat spre el i l-am srutat pe obraz.
Repetiiile au loc n seara asta!
M-am ntors repede pe clcie i-am luat-o repejor spre
buctrie, nainte s apuce s se rzgndeasc.
Pentru o clip, starea mea de spirit se mai mbunti
puin.
Norm strig:
Bine lucrat, tnr doamn. Bine lucrat.
Apoi, Davis numr i Cei Btrni strigar n cor:
Meredith Fericita!
Sptmna urmtoare trecu ntr-un vrtej ameitor de
durere. Plngeam din orice.
217
Am plns cnd am vzut fulgii de zpad plutind uor n

jos i cnd am auzit clopotele catedralei btnd. Am plns n
faa brduului de Crciun, ornamentat cu ngerai roz. Am
plns cnd au sosit colindtorii la ua noastr i cnd am
mpachetat cadourile pentru Jacob i Sarah. Am plns
gndindu-m la fulgii de pui pe care i gsisem sub cas,
pentru c cineva avusese probabil pui, cu mult timp n
urm, i m-am ntrebat dac i acea persoan plnsese la fel
de mult ca mine. Am plns cnd am decorat brazii de
Crciun de la Centrul Comunitar, cu luminie albe.
Am plns cnd Mary mi-a pus mna pe burtica ei i am
simit copilul micndu-se, iar ea mi-a spus: Crezi c o s
am cvadruplei? Cam att de imens m simt. N-o s mai fiu
niciodat sexy, i a izbucnit n lacrimi. O s fiu o urt. O
urt de Mary mmic!
Mi-am ascuns lacrimile de Sarah i Jacob, dar ei m-au
vzut c eram trist. Sarah mi-a spus:
tii, mtu Meredith, am hotrt c Logan e un tip de
treab, cu excepia momentelor n care-mi spune c trebuie
s m respect pe mine nsmi i c a face bine s am note
bune la coal, c altfel nu am niciun viitor. E de gac.
Aa c, la fel cum mi imaginez c procedaser i celelalte
femei care triser n casa asta, mi-am ters lacrimile i am
mers mai departe. Aveam copii de crescut, o afacere de
condus, un concert de pus la punct, cadouri de mpachetat,
colinde de cntat i lichior de ou de but.
Nu aveam timp pentru lacrimi. Revino-i, Meredith, mi-am
spus n sinea mea. Revino-i i Crciun fericit, fraiero!
Am avut impresia c cineva m bate prietenete pe umr.
M-am ntors, dar evident c nu era nimeni.
Bun, frailor, mai repetm o dat, am strigat. Toat
lumea la locurile voastre cei de la cor s treac de o parte
i de alta a scenei. Maria i Iosif! Uite-l pe Iosif, unde-i
Maria?
218
i, n momentul acela, m-am oprit simind c m nec. Toi

cei de fa au privit n direcia n care m uitam eu adic
spre Sarah.
Sarah, fata care de obicei se mbrca de parc fcea
trotuarul, fata cu machiaj negru i strident, era acum
metamorfozat. Fr tricou cu talie scurt, fr pantaloni
mulai, fr atitudine rebel i expresie argoas ntiprit
pe chip. Nu, acum aveam n faa ochilor o nou Sarah,
mbrcat aa cum se mbrca probabil Maria, cu o rochie
simpl, din bumbac, cu prul acoperit, nclat cu sandale;
i fr nicio urm de machiaj.
Cine o convinsese s accepte rolul lui Mary? Nimeni altul
dect Logan, care-i spusese:
Sarah, nimeni nu-i perfect, dar tu chiar ai fi perfect n
rolul Mariei.
Iosif, jucat de un atlet de elit din liceul lui Sarah, mi fcu
semn cu mna.
Maria i cu mine suntem gata s avem un copil! a
strigat el, n timp ce toat lumea izbucni n rs. Avem nevoie
de un mgar i suntem gata s pornim spre Bethleem, unde
ne vom caza la un hotel de cinci stele!
Am tras cu ochiul nspre Jacob. Era la pian, gata s cnte.
Cine l convinsese s vin? Logan.
Logan l ncurajase, i spusese c avea un talent pe care
trebuia s l mprteasc cu ceilali, c ziua de Crciun era
un moment bun pentru noi nceputuri, c nu conta faptul c
putii de la coal l strigau tocilarul pianist, aa cum zicea
Jacob c o s-l strige.
Poi trece peste asta, Jacob, i-a spus Logan. Dar n-o s
poi trece peste faptul c ai refuzat s cni la pian n
concertul organizat de mtua ta, n ciuda faptului c cred
eu tu i doreti s participi. n plus, mtua ta are nevoie
de tine. Adevraii brbai nu-i fac probleme n legtur cu
ce vor crede oamenii despre ei cu excepia oamenilor pe
care i iubesc, evident. Adevraii brbai fac totul cu
integritate i onestitate, muncesc din greu i nu se las
219
dobori atunci cnd cei din junii lor ncearc s-i pun la
pmnt. Nu lsa pe nimeni s te doboare, fiule.
Jacob i plimb degetele talentate pe clapele pianului,
apoi i ridic privirea spre mine i zmbi. I-am zmbit
napoi. Eram att de mndr de el!
Chiar n secunda aceea, i fcu apariia Simon, innd n
mn vioara. Fu ntmpinat de civa oameni. Se vedea c
era speriat de moarte. Dar era aici.
Crciunul ascunde multe miracole.
Ce bine ar fi fost dac i inima mea ar fi putut respira!
Toat lumea spune c o repetiie dezastruoas e semn
c vom avea o premier absolut memorabil, nu-i aa?
Am btut uor ritmul cu cizma mea de cowboy. Verdenchis, cu detalii argintii. n spiritul Crciunului.
Sigur, mtu Meredith, trgn Sarah cuvintele,
mbrcat n costumul ei de Marie nsrcinat. Una dintre
putoaicele care are rol de nger refuz s-i poarte haloul i
vrea s-i pun o masc de drcuor n loc de ngera.
Adolescenii ia care cnt Sun clopoeii i-au vopsit prul
roz. Cei de la coruri cnt fals i sun de parc ar fi nite
hiene. tie cineva cnd i vine rndul s urce pe scen?
Meredith, m strig Martha. Chestia aia care-l proptea
pe Rudolph a czut, iar Lee nu gsete microfoanele. Juan
vrea s tie unde sunt costumele de elf, iar leagnul pregtit
pentru micuul Iisus a disprut misterios.
Mi-am pus minile n cap. Gndete, Meredith, gndete.
M-am dus n mijlocul scenei cldite de Logan. M-am uitat
la oamenii care se micau ncolo i-ncoace, plvrgind
veseli, oameni care aveau acum prieteni noi, care mai de care
mai veseli, i se simeau att de veseli s triasc n Telena
cea vesel.
Hei, oameni buni! am strigat ct am putut de tare.
Au continuat cu toii s fie veseli. Am luat un microfon i
l-am tras spre mine.
220
Doamna Crciuni o s nceap s arunce n voi cu

prjituri, dac nu m ascultai!
tiam eu c asta va funciona.
Uitai ce-am de fcut, chiar n momentul sta
A doua zi de diminea, Mary declar:
O s explodez.
Mary, te rog, am exclamat eu, extenuat de nc un
comar ce m chinuise noaptea ntreag, cu accidentul vzut
n detalii 3D, pe un ecran color, de parc l-a fi privit de sus,
dintr-un copac. Te rog, i-am zis s mergi acas, nici n-ar
trebui s fii la munc acum, doar i-am zis c te pltesc s
stai acas.
Ea mi mngie uor braul.
Dar eu vreau s fiu aici. mi place de tine, Meredith, i
vreau s fiu aici, lng tine, acum, cnd eti la ananghie.
Eti prietena mea.
Martha continua s se fie de colo-colo prin buctrie,
ocupat, ocupat, ocupat.
Te rog, du-te acas, i-am repetat lui Mary. Obosesc
numai cnd m uit la tine. Eti imens.
i-am zis eu c o s explodez.
Meredith.
M-am ntors repede, n ntunericul de lng Centrul
Comunitar, i am rsuflat uurat.
Logan.
Se ntorsese.
Uurarea fu nlocuit de nelinite i de o durere ascuit.
mi venea s m arunc asupra sa i s-mi nfor picioarele
n jurul taliei lui.
Bun, Logan.
Eram ultima rmas i, dup ce repetaserm de dou ori
cap-coad, m gndisem c poate, poate eram gata pentru
seara de mine.
Te-ai ntors.
221
Logan a fcut civa pai spre mine, prin semintuneric.

Am simit cum mi se taie rsuflarea. ngerii n-ar fi trebuit s
binecuvnteze omul sta cu o nfiare att de sexy. Era
aproape un pcat.
Da, m-am ntors.
Nu plnge, Meredith! Fii tare!
E totul n regul?
Oft, apoi i ncruci braele. Plria de cowboy i
acoperea sprncenele. Arta parc mai slab, de fapt, nu
arta att de ei bine, era palid, iar trsturile feei preau
rvite.
La ce te referi, mai exact? La afacerile mele? La viaa
mea? La tine?
Ai plecat foarte repede i am crezut c s-a ntmplat
ceva.
n deprtare se vedea vrful bradului de Crciun din pia
luminos, strlucitor, colorat. Pn i imaginea asta m
fcea s-mi vin s plng.
Cu afacerile mele nu-i nicio problem. Cu viaa mea, cu
tine am o problem. O mare problem.
Nu avea de gnd s renune la asta, la noi. Nu tiu de ce
crezusem vreodat c o s renune. Nu l tiam de prea mult
timp, dar l tiam bine. tiam profunzimile acestui brbat,
tiam cum simte, cum triete. l iubeam de asta eram
sigur.
Mda, cu siguran l iubeam. mi venea s m ntind spre
el, s-l iau n brae, s-i dau jos haina bej i plria de
cowboy i s-l urmez n patul lui din care se vedeau perfect
apusurile de soare aurii i roz. Ah, emoiile astea femeieti te
pot anihila.
Problema e c n-o s te pot uita niciodat, Meredith.
Am ncercat s inspir i s expir normal.
Am fost n California ca s muncesc, s-mi verific
afacerea pe care o am acolo, dar n-am reuit s fac mai
nimic. Tcu i privi ntr-o parte. Nu mi te-am putut scoate
din minte nici mcar o amrt de secund i tii ceva? Nu
222
cred c o s mi te pot scoate din minte vreodat; i iat-te

aici, n Telena, punnd punct relaiei noastre, punnd punct
la tot ce aveam, iar n tot acest timp eu n-am nici cea mai
mic idee de ce naiba ai fcut asta. Nici mcar cea mai mic
idee.
Logan, eu
Tu ce? Se uit ncruntat la mine. Arta frustrat i
ndurerat. Vrei s lsm s se duc pe apa smbetei tot ce
avem? M faci s m urc pe perei. Nicio femeie nu mi-a
atins inima aa cum ai fcut-o tu, dar tu nu vrei dect s te
ntorci la tine n pensiune i s te ascunzi acolo de mine,
Meredith.
Nu cred c nelegi
neleg, Meredith, c m tot respingi, dar nu ai curajul
s fii onest atunci cnd vine vorba de motivul pentru care
faci asta. Ce avem noi este ceva normal, e natural, iar eu te
ador, cu plriile tale de cowboy cu tot, aa c de ce m
alungi din viaa ta?
Am simit cum ochii mi se umplu de lacrimi fierbini, i am
clipit repede. Mi-am spus c trebuie s m in tare, c
trebuie s fiu puternic i c trebuie s accept lovitura ce
urma s vin. Gata, aici avea s se termine. tiam c dup
asta nu o s mai vrea s m vad. tiam asta. Am auzit n
gnd vocile celorlali brbai i glasul surorii mele, i am
simit iar mantia aceea de durere aternndu-se pe umerii
mei.
Nu mai puteam s suport. Mi-am trecut degetele prin
uvia de pr alb, mi-am prins prul la spate, apoi mi-am
pus braele n jurul umerilor lui, lipindu-l strns de mine.
Mai voiam o ultim mbriare.
El ezit pre de o secund. tiam c se lupt cu el nsui,
dar pn la urm braele lui puternice se mpletir din nou
strns n jurul meu, pline de dragoste.
N-am mai ntlnit pe nimeni att de complicat i de
dificil ca tine, Meredith.
223
Dar la cteva secunde dup asta, el se retrase, i puse

minile n olduri i respir adnc.
Bun, eu nu pot face asta, Meredith, nu m pot lsa
aruncat iar n pasiunea asta mistuitoare dintre noi doi,
pentru ca apoi tu s pleci sau s fugi de mine. E ceva legat
de mine? i-e team c am s te fac s suferi? N-o s te
rnesc niciodat. nc i-e team c nu doresc dect un flirt
superficial? Te asigur c nu asta vreau.
Lacrimile mi se prelinser pe obraji, ca la comand.
Probabil c aduceam cu un porcuor de Guineea aflat la
menopauz. Oare ce se ntmplase cu atitudinea mea de fat
dur? Unde erau puterea i rezistena mea? Ce se ntmplase
cu femeia care ar fi putut ngenunchea un cal? Care punea la
pmnt un arici-de-mare turmentat? Unde dispruse ea
oare?
Meredith, spune-mi acum. Eu credeam c totul merge
strun ntre noi; abia dac-i mai pot rezista, dar dac nu ai
aceleai sentimente pentru mine, atunci spune-mi, i de data
asta chiar am s plec. Crede-m, am s plec. M va omor
chestia asta, dar o voi face.
Nu, Logan, nu-i vorba de asta.
l adoram i eu pe el, la rndul meu. Att de mult!
Eu
Ah, ct uram chestia asta! Uram momentul sta. Aa c
am nceput iar s plng, dei ncercam s m controlez ct
de ct.
Ei, hai, acum, iubito, iubito m trase nspre el, iar eu
m-am agat de el.
tiam c dup ce i voi spune lui Logan despre piciorul
meu, se va preface c nu conteaz; el era genul sta de om.
Dar eu tiam c de fapt conteaz. Contase pentru toi ceilali.
N-o s vrea s se culce cu mine. N-o s vrea s fie cu mine.
N-o s mai vrea s clreasc alturi de mine i nici s
pescuiasc mpreun cu mine i nici s mnnce din cltitele
mele cu gem de cpuni. O s gseasc tot soiul de scuze i
n scurt timp va fi dus, iar ultimele sptmni, care fuseser
224
att de magice, i pline de distracie, i cldur, i

fericire vor disprea. Vor disprea i nu se vor mai ntoarce
niciodat.
Trebuie s-i mrturisesc c Aproape c m-am necat.
Cretetul capului mi venea chiar sub brbia lui. Eu Logan,
eu nu am vrut s m apropii de tine, fizic fizic, pentru
c pentru c Logan, eu nu am Am piciorul drept, dar
piciorul stng mi-a fost amputat chiar sub genunchi.
Am nchis ochii i am simit iroaie de lacrimi scldndumi faa.
Port o protez. Am avut un accident de main cnd
eram mic
Imaginile groaznice din noaptea aia mi fulgerar prin faa
ochilor.
tiu.
Poftim?
M-am retras ca s m uit mai bine n ochii lui verzi.
tii?
Da, tiu.
mi venea s-mi dau singur una n cap. Evident c tia.
Triam ntr-un ora mic. Pe cine ncercam s pclesc? Te
pcleai singur. Da, chiar asta fceam. Nu voiam s afle,
aa c speram c nu se va ntmpla.
i-a spus cineva. Au fost mai muli care i-au spus, nu-i
aa?
Nu, scumpo. Nu mi-a spus nimeni. i-au respectat
intimitatea. Motivul pentru care tiu zise el, cuprinzndumi faa cu mna lui cald i mare este c am fost acolo, cu
tine, n noaptea accidentului.
Am ncercat s articulez ceva, dar n-am reuit.
Eu i-am legat piciorul cu tricoul meu. i-am rupt bluza
n dou i i-am dat primul ajutor. Am reuit s te stabilizez
pn la sosirea ambulanei i a prinilor ti.
M-am inut bine de umerii lui ca s nu m prbuesc.
Tu ai fost?
225
Da, eu am fost. Cnd te-am zrit prima dat n barul lui

Barry Lynn te-am recunoscut dup uvia de pr alb. n
noaptea aia erai rnit grav i m-am gndit c n-ai s m ii
minte, plus c s-a ntmplat cu mult timp n urm. Meredith,
nu i-am spus nimic despre asta pn acum pentru c nu
am vrut s fie aa o chestie ciudat, grea ntre noi. Nu am
vrut s te simi n vreun fel obligat fa de mine. Am vrut ca
noi s fim cei care construiesc relaia asta, i nu evenimentul
din acea sear sau mai tiu eu ce emoii care se leag de
tragedia asta. mi pare ru. Poate c ar fi trebuit s-i spun
despre asta mai demult.
Eu eu eu
Eram ocat.
Stai jos, Meredith. Hai s discutm.
M-am prbuit pe o banc i am vorbit despre accident,
despre reacia sor-mii, despre trauma mea medical i cum
el plecase n California la o zi dup accident, cum sunase deacolo la spital ca s afle veti despre mine.
M-am simit ngrozitor gndindu-m la tine i mi-am
fcut griji pentru tine. N-ai idee ct de des m-am gndit la
tine de-a lungul anilor i ct de mult mi-am dorit s fii bine,
s fii fericit.
Cnd ocul care m-a bulversat la aflarea vetii c m aflu
chiar lng cel care efectiv mi salvase viaa s-a mai atenuat,
am revenit la discuia despre piciorul meu.
Logan, nu te deranjeaz proteza mea?
Pru complet derutat i destul de enervat de ntrebarea
mea.
De ce naiba m-ar deranja, Meredith?
Pentru c port o protez, pentru c nu sunt ntreag
Cred c glumeti.
A rostit cuvintele astea pe un ton prea puin amabil.
Nu, nu glumesc
Doar nu-i plngi n halul sta de mil? Nu poi s crezi
una ca asta?
226
Am nchis ochii. Oare mi-am plns de mil? Oare am lsat

resentimentele pe care le-am avut din cauz c mi-am
pierdut piciorul i furia pe care o simeam pentru sora mea
s-mi deformeze n halul sta gndirea? Oare am permis ca
accidentul acela s-mi fure, pe lng o parte din picior, i o
mare parte din respectul fa de mine nsmi, din bucuria de
a tri i din identitatea mea de femeie? Oare mnia pe care o
adunasem n mine m-a desprins pe mine de mine nsmi?
Da, da, aa s-a ntmplat, mi-am rspuns ntr-o fraciune
de secund.
Da, eu Am Ceilali brbai
Meredith, eu nu sunt ceilali brbai, aproape c strig
Logan. Nu am fost niciodat ceilali brbai. i nici nu voi fi
vreodat ali brbai. Din cauza asta m-ai respins? De-aia
nu-i poi asuma relaia asta, de asta nu poi fi Se lupt si gseasc cuvintele. Din cauza asta nu putem fi mpreun?
Da. Nu vreau s m vezi M-a simi expus M simt
urt Nu-mi place s fiu goal cu chestia aia Port
ntotdeauna pantaloni Pe tine chiar nu te deranjeaz?
Asta l aduse n punctul n care ncepu s clocoteasc.
Dup tot acest timp petrecut mpreun, tu continui s
m crezi n halul sta de superficial? Tu crezi c sunt genul
de om care ar lsa o chestie de genul sta s m deranjeze?
Mi-am mucat buza.
Aa ai crezut, nu-i aa? Nu i-am demonstrat c pot mai
mult de-att? De ce s crezi c m-a fi desprit de tine dac
aflam despre asta?
De ce am crezut una ca asta? Pentru c nu-mi plcea
partea asta din mine. Pi, normal c nu-i place, mi-am zis
eu n gnd. Normal c a prefera s am piciorul ntreg.
Oricine ar fi n locul tu ar gndi la fel. i, cu toate astea,
piciorul tu este doar o mic parte din tine. Nu este
compasiunea ta sau buntatea ta fa de ceilali, nu are nicio
treab cu inteligena ta, cu talentul de a nimeri inta drept n
mijloc, cu pescuitul, cu mbririle pe care i le dai lui
Sarah i lui Jacob. E un lucru trist. S-a ntmplat, i gata.
227
Eti nc aici, nu-i aa? Eti nc n via, de Crciun, n

Telena, alturi de Logan, nu-i aa?
Eu eu nu m-am te-am judecat greit, Logan, chiar
am fcut asta. Am presupus c vei reaciona ntr-un anume
fel, prin prisma experienelor mele din trecut. Din cauza
faptului c i-am lsat pe alii s m rneasc, din cauza
brbailor care m-au fcut s m simt att de prost i din
cauza felului n care m simeam eu n legtur cu asta. i
am greit.
Da, ai greit, nu glum! mugi el, ca un taur suprat. Ai
greit sut la sut!
O vreme, privirile noastre au rmas lipite una de cealalt
a lui, furioas; a mea, cerind iertarea. tiam c art n
continuare ca un porcuor de Guineea aflat la menopauz.
Se ridic i se ntoarse cu spatele; umerii lui erau imeni i
solizi. Murmur ceva n legtur cu mine, cum c a fi fost o
femeie imposibil de dificil, dar cnd se ntorsese din nou
spre mine, cu minile proptite n oldurile acelea delicioase,
am tiut c depisem o piatr de hotar. Oft.
La naiba, am crezut c-mi pierd minile n California,
singur, fr nimeni aproape, dorind att de tare s fii lng
mine. Mai e ceva, scumpo, care te reine de la a m sruta
pentru tot restul vieii mele?
Pentru tot restul vieii lui? Oare s ndrznesc s sper?
Am cltinat din cap.
Nimic?
Atta timp ct mi promii c n-o s renuni niciodat la
cizmele tale de cowboy, cred c ne vom descurca.
Porcuorul de Guineea aflat la menopauz zmbi printre
lacrimi.
M trase spre el i m mbri, iar de data asta, cu
pomul de Crciun lucind n spate, pe fundal, cu Steaua
Nordului licrind mai tare ca oricnd, i-am dat un srut
pasional lui Logan Taylor.
Te iubesc, Meredith, murmur el. Te iubesc att de
mult!
228
Viaa mea nu se desfurase aa cum plnuisem eu. mi

pierdusem o parte dintr-un picior. Petrecusem luni n ir n
suferin, nvasem s merg din nou i trecusem prin dureri
insuportabile din cauz c sora mea urcase beat la volan.
Dup aceea, fusesem nevoit s prsesc New Yorkul i smi abandonez cariera, ca s am grij de copiii ei, care mi
provocaser i durere, i bucurie, dar mai mult bucurie dect
durere, i aveam credina c va urma i mai mult bucurie.
n plus, i iubeam pe copiii tia din toat inima.
Aproape totul mersese ca pe roate, mai puin partea cu
pierderea piciorului. Nu sta fusese planul, dar era un plan
aproape perfect.
i eu te iubesc, Logan. i-i mulumesc c m-ai salvat
n acea sear, n barul lui Barry Lynn.
El rse i rsul lui se ridic deasupra noastr i ne nvlui,
luminos i strlucitor, ca o magie fcut de Mo Crciun.
Mulumesc i pentru c mi-ai salvat viaa cu ani n
urm, dragul meu cowboy.
i apoi am fcut ceea ce ar fi fcut orice fat cowboy din
Montana, care pescuiete n rurile de munte: m-am lipit de
el i nu mi-am oprit lacrimile de fericire, care se amestecau
cu ale lui, n timp ce-l srutam pe buzele lui delicioase.
Brusc, am avut o viziune cu mine i Logan srutndu-ne
n faa casei lui imense din turt dulce.
229
capitolul 11
La concert, am purtat o rochie neagr, de satin,
strlucitoare, care avea un pic de decolteu (special pentru
Logan). Rochia se oprea chiar sub genunchi. Am asortat
rochia cu o pereche de cizme de cowboy negre cu sclipici i
plria roie de cowboy pe care mi-o druise primarul. Mi se
vedea proteza, dar nu aveam nicio problem cu asta.
Era i timpul s nu m mai ascund. Eram eu, Meredith
Ghirlandaio. mi pierdusem o parte din picior. Aveam ns
inima nc ntreag. Aveam nc brae, aveam uvia mea
alb i aveam creierul meu zpcit. Mai important dect
orice, i aveam pe Sarah i Jacob, pe Logan, pe prinii i pe
prietenii mei.
Logan mi zicea c art ca femeia bionic, a crei identitate
fusese dat n vileag. L-am srutat. M-a srutat i el, iar
Simon i-a luat vioara i a cntat o bucat dintr-o melodie de
dragoste pasional.
Am nvat o mulime n ultimele sptmni. De la Norm,
Howard, Chinaza i Maly am nvat despre greutile vieii i
despre ce nseamn ca n cele din urm s alegi viaa. De la
Simon am nvat ce nseamn s fii din nou curajos. De la
Logan am nvat s iubesc i s am ncredere, s-mi pstrez
independena chiar dac depind de el pentru a fi ceea ce
suntem mpreun.
De la sora mea am nvat cum nu mi doresc s fiu. Poate
c nvm la fel de multe de la ceilali despre cum s nu
tratm oamenii, pe ct nvm cum s fim buni, sufletiti i
empatici. Am nvat i c trebuie s renun la furia pe care o
strnsesem fa de Leia i la impactul pe care ca l avusese
asupra vieii mele. A trebuit s nu-mi mai doresc s-o leg de
bru cu un lasou i s-o trsc pn n Florida, ca s-o las
prad crocodililor din mlatinile de-acolo. Asta trebuia s
nceteze. Nu pentru ea, ci pentru mine. Furia asta m rnea.
i, n plus, afectase relaia cu Logan. Iar asta nu avea s ne
mai stea vreodat n cale.
230
Aa c am purtat pe scen rochia neagr, strlucitoare, i

cizmele de cowboy, am zmbit larg i am spus:
Bun seara! Crciun fericit tuturor!
Concertul a nceput cu adolescenii cu prul vopsit roz,
cntnd de mama focului Sun clopoeii, n stilul lor
distinct; dup care ne-am dezlnuit. Luminile au fost stinse,
iar corul a intrat n scen, cntnd colinde de Crciun.
Coritii purtau pelerine lungi, albe, i ineau n mini
lumnri aprinse. Am proiectat cuvintele cntecelor pe dou
ecrane imense, aa c publicul se ridic n picioare i cnt
alturi de ei toate melodiile. Apoi a fost rndul lui Jacob,
care urc pe scen i cnt uor melodia Oh, mic ora
Bethleem, n timp ce noul su prieten, Tuck Daniels, care o
inea de mn pe sora sa, Marky, un copil cu dizabiliti, se
ntreba cu glas tare de ce srbtorim Crciunul.
A urmat un solo impresionant al Rannei May, fosta
cntrea de oper, de mare succes, care a cntat Dansnd
n jurul bradului de Crciun. Am avut i un duet susinut n
fundal de cor, care a cntat Mergi de-i spune muntelui,
precum i un scurt episod de gospel, care a ridicat ntreaga
sal n picioare. Numrul pus la cale de Cele Trei nelepte
abia putea fi neles pe alocuri, din cauza hohotelor de rs.
Pot spune doar c era vorba despre Crciun, femei singure,
bufeuri, brbai, sutiene cu burete, corsaje de camuflare a
burticii, matematic, vaci care ftau, cai care alergau, Mo
Crciun i ntlniri amoroase.
Maly i unul dintre fiii si au modelat i decorat o cas din
turt dulce deosebit de frumoas. Munca lor a fost proiectat
n direct pe ecranele imense din sal. Banda Celor Btrni
Dar nc Buni urc pe scen i cnt Oh, voi cei credincioi,
apropiai-v!. Erau toi mbrcai n ciobani. Apoi un cor de
copii cnt dou melodii despre Mo Crciun, acompaniai
de xilofonul lui Stan i de un grup de fetie mbrcate n tutu
i purtnd cciuli de Crciunie, care dansau n jurul lor.
Nimeni nu a purtat masc de drcuor. Norm i Howard au
povestit despre experienele lor de rzboi, cum soldaii au
231
cntat colinde de Crciun i cum prietenul lor Paul spunea:

Sunt recunosctor c sunt n via, dar i mai recunosctor
sunt c voi doi suntei n via, slav ie, lisuse, i Crciun
fericit. Ct timp au vorbit cei doi, nu s-a auzit nici musca.
Cei Btrni au cntat apoi O noapte linitit; toate luminile
fuseser stinse, iar ei ineau n mini lumnri aprinse.
Chinaza a cntat la tobe dup ce a spus o scurt poveste
despre viaa lui n Nigeria, Jacob a cntat Ce prunc este
acesta, dup care ne-am apucat s spunem povestea
naterii lui Iisus, cu Terry pe post de povestitor i Tuck
punnd tot soiul de ntrebri despre semnificaiile
Crciunului. Am ncheiat numrul acesta ntr-o linite
total, cu o singur pat de lumin cznd pe Iosif i pe
Maria/ Sarah/ Copilul Rebel, care l ineau pe pruncul Iisus,
n timp ce crucea strlucea n spatele lor.
n fine, Simon a cntat la vioar. Dou melodii de Crciun.
O s fiu curajos, Meredith.
Am auzit publicul respirnd la unison, n sal: Vai de
mine, e Simon Baumgartner!. La sfrit, Simon a zmbit
uurarea lui era aproape palpabil, o puteai respira. A fost o
lupt pentru el s urce din nou pe scen. O lupt ctigat.
Am ncheiat cu toat lumea pe scen, n balcoane, cu
lumnrile aprinse, cntnd nc trei colinde de Crciun,
inclusiv Bucurie n lume, i cu Mo Crciun (Logan)
fcndu-le cu mna oamenilor din sal n timp ce cobora
printre rndurile de scaune, mprind bomboane, urmat de
un grup de copii mbrcai n elfi. i bum!
Cu asta, am terminat.
Aplauze ndelungi, ndelungi, ndelungi. Partea cea mai
bun? Dup concert, am vzut un grup de fete nconjurnd-o
pe Sarah, rznd i sporovind cu ea, i o gac de biei
jucndu-se i vorbind cu Jacob. Chipurile copiilor mei erau
att de fericite, att de pline de bucurie! Am tiut imediat c
erau n faa unui nou nceput.
Trziu dup miezul nopii, n timp ce ncuiam ua
Centrului Comunitar, Logan m trase spre el.
232
Eti cea mai incredibil persoan pe care am cunoscuto vreodat n viaa mea.
Mulumesc, Mo Crciun.
A doua zi de diminea, am aflat c se vnduser toate
biletele la urmtorul spectacol i a trebuit s mai adugm
nc trei reprezentaii.
Nu era n plan ca pruncul lui Mary s se nasc chiar n
Ajunul Crciunului. Micua a venit pe lume cu dou
sptmni mai devreme dect se preconizase. Dar bebeluii
au propria voin; acesta era pregtit, aa c a ieit n lume.
Singura problem? Mama ei, Mary.
Mary, n ciuda insistenelor mele de a merge acas i a se
odihni, a decis s n-o fac. Aa c, atunci cnd a simit acele
dureri universale pe care toate mamele din lumea asta le
recunosc, ea le-a ignorat i a continuat s munceasc la
mine n pensiune.
Eu, Logan, Jacob, Sarah mbrcat n costumul ei de
Marie, Iosif (noul ei prieten), mbrcat i el n costumul lui,
ciobanii (Cei Btrni), Cele Trei nelepte (nc hohotind de
rs pe tema scenetei lor), Martha i toboarul din Nigeria,
Chinaza, am ajuns cu toii acas cu gndul s srbtorim
mpreun Ajunul Crciunului, cu plcint cu nuci i lichior
de ou.
Cnd am gsit-o pe Mary n buctrie, n genunchi pe
podea, am tiut imediat c n curnd ni se va mai altura
cineva. Am sunat la ambulan i medicii au venit imediat,
dar nu au mai putut s-o transporte la spital, pentru c
travaliul era deja foarte avansat. n scurt timp, a ajuns i
soul ei care, cnd a vzut-o cuprins de dureri, s-a fcut alb
ca varul i a zbughit-o la baie. S-a ntors, a mbriat-o, a
nceput s plng, s-a fcut iar alb ca varul i a zbughit-o
napoi n baie.
Nu e prea bun la faza asta cu sarcina, gfi Mary. i face
ru.
233
Logan o susinu din spate. mpreun cu Cele Trei nelepte

am ncurajat-o, am respirat mpreun cu ea i am prins
copilul cnd a venit pe lume, scncind. Ciobanii au stat n
cealalt camer cu Sarah, Jacob, Chinaza i Iosif.
Data viitoare am s ajung la timp la spital, gfi Mary,
dar mulumesc Celui de Sus c n-a trebuit s clresc un
mgar sau s nasc ntr-un staul de vite, printre miei i fn.
Maria a fost o persoan incredibil.
Asta aa era.
Pruncului i s-a dat numele Noelle 9.
Crciun fericit, murmur Logan cu buzele lipite de ale
mele, nainte de a m sruta, n dimineaa zilei de Crciun.
Crciun fericit i ie!
I-am dat cadoul pe care i-l pregtisem. Era un co din
rchit, plin cu mncare. i fcusem sendviuri cu piept de
curcan, tiate n form de somoni, dou salate i o farfurie
de prjituri cu ciocolat. tia c darul meu simboliza familia.
Ochii i se umplur de lacrimi i fu nevoit s se aeze. mi
fcu loc pe canapea lng el i m mbri. L-am vzut
tergndu-i ochii, dar m-am prefcut c nu am observat
nimic. Uriaul meu urs grizzly era mult mai emotiv dect
lsa s se vad.
El mi-a druit o cutie roz. nuntru era o prjitur roz. Pe
prjitur era aezat o cutiu de bijuterii. O cutiu pentru
un inel. n cutiu era un inel cu diamant absolut fabulos,
nconjurat de alte diamante micue, strlucitoare.
Meredith, scumpo, vreau s te cstoreti cu mine.
Se vedea c are emoii i c nu tia la ce s se atepte din
partea mea, ceea ce mi s-a prut incredibil de dulce.
Vreau s fii soia mea, vreau s fiu soul tu, pentru
totdeauna i, dac spui da
Se opri i, n momentul acela, ursul meu grizzly a devenit
i mai emotiv. Clipi repede i i terse ochii cu dosul palmei.
Dac spui da, poate fi o logodn lung sau scurt, cum
preferi tu. Nu e nicio grab. Niciuna. Cu toate astea, vreau s
9
Crciun.
234
tii c nu sunt n cutarea unei iubite sau a unei prietene,

sunt aici pentru tot restul vieii. Sunt aici pentru tine, pentru
noi.
M-am uitat la el, zmbind.
i eu la fel, iubitule. Pentru tot restul vieii. Pentru noi.
L-am srutat. M fcea s m nfierbnt n anumite
puncte speciale, secrete, i am avut brusc o viziune cu noi
doi, n interiorul unei prjituri roz, stnd ntini pe un pat
roz.
Te iubesc.
i eu te iubesc, Meredith. Mai mult dect propria-mi
via, te iubesc.
A fi putut jura c se auzeau aplauzele doamnelor cu
mnui albe. M-am uitat n jur. Nu. Nu se vedea niciuna.
Maratonul jucriilor organizat de Barry Lynn s-a bucurat
de un succes imens. Nu s-a ales nimeni cu interdicie de a
intra n bar.
n noaptea aceea am visat iar accidentul.
Maina se rsturn, dar de data asta ateriz uor, fr
zgomot, printre brazii de Crciun peste care ninsese,
mpodobii frumos cu lumini colorate i ornamente
strlucitoare. Logan m trase afar din main i m
mbri strns. Deschise o cutie roz, iar aceasta crescu, i
crescu, i crescu, iar noi am intrat nuntru. Acolo am gsit
undie de toate felurile i prjituri roz. Cnd am deschis iar
ua, eram pe ru, pescuiam mpreun.
235
epilog
ase luni mai trziu
V-ai adus toate jurnalul gratitudinii? ntreb Vicki,
dup ce ne-am aezat pe scaunele nalte de la barul lui Barry
Lynn, barul care sttea n picioare de peste o sut de ani i
care avea n perei guri rmase n urma gloanelor trase,
drept dovad c este att de vechi pe ct se spune c ar fi.
Mi-am scos din geant jurnalul.
Eu l am pe-al meu aici. Eu sunt recunosctoare c
sor-mea m-a lsat s-i nfiez pe Sarah i pe Jacob.
Fusese nevoie de doi avocai agresivi pentru care Logan
insistase s plteasc, dar acum putii erau ai mei, cu acte
n regul. Abandonul nu d bine ntr-o curte judectoreasc.
Mrturia depus de cei doi copii curajoi, care nu-i mai
doreau s triasc alturi de mama lor, din motive care mai
de care mai sordide, a cntrit simitor n luarea deciziei
finale.
Am tcut, iar Cele Trei nelepte au izbucnit n aplauze i
strigte i-apoi m-au mbriat.
Sunt recunosctoare c nu mai sunt furioas.
Cele Trei nelepte aplaudar i strigar din nou.
i sunt recunosctoare c m cstoresc cu Logan, c
ceremonia va avea loc lng ru i voi avea alturi de mine
cele mai grozave domnioare de onoare din lume voi, Cele
Trei nelepte, plus Sarah.
Oh, ce-au mai aplaudat, i-au strigat, i m-au mbriat,
i-au fcut un mare tam-tam lacrimogen i emoional pe
tema asta.
O s-i dau cadou de nunt o vac, zise Vicki,
tergndu-i lacrimile.
Iar eu i dau un set chinezesc de ceai, spuse Hannah,
suflndu-i nasul.
Cum, nu-mi dai o culegere de mate? am ntrebat-o eu.
236
Bineneles c nu, Meredith. E vorba de tine i de nunta

ta, de ce i-ar plcea ie, nu de ce-mi place mie. Am observat
c ai o slbiciune pentru ceai, aa c e nevoie de un set de
ceai, unul delicat i pictat manual.
Meredith, te mrii! strig Katie, srind n sus pe scaun
de bucurie. Sunt att de fericit! tiu exact ce o s-i cumpr
ie i lui Logan! Dou costume de pirai! O s v simii super
sexy n ele. Super sexy! Cheryl, nevasta pastorului nostru, mi
le-a recomandat. Vin cu toate accesoriile, sbii, bandaje
pentru ochi i un papagal.
Eram pe punctul s spun: Katie, nici nu tiu ce s zic,
dar m-am abinut i am exclamat n jargonul pirateresc:
Arrrgh! Adu-le la bord, dudui!
237

Fern Michaels Si Cathy Lamb - O Dorinta de Craciun

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Fern Michaels Si Cathy Lamb - O Dorinta de Craciun

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

1

FERN MICHAELS I CATHY LAMB

Traducere: Vera Trocin

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

Titlul original: Holiday Magic, 2010

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

turitii sosii din toate colurile lumii i, bineneles, de

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

Mai sigur pe poziia ei, anul acesta comandase cu toat

se gndea s rateze ansa de a le vedea pe fete. Grace era cea

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

urm, se rtcise mpreun cu fetele. Cutase ajutor la

ceva, i nghiise frma de mndrie ce-i mai rmsese i

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

avea loc aprinderea oficial a luminielor din pomul de

cele din urm, Stephanie bg n priz luminiele de

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

adevrat, sau cel puin nu voia s recunoasc. Ieise de

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

Vezi! Porcria asta cu femeia-copil e pentru nebuni, zise

politic murdar i distruseser idealurile i sperana c ar

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

acas, Megan tcuse mlc. Dup multe rugmini i

ndrgostit imediat de Hummer. Cu o sptmn nainte de

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

avea s fie deosebit de aglomerat i n timpul acelei nopi.

nainte ca Stephanie i Candy Lee s-l observe, se plimb

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

trebuiau s fie linii arcuite i rotunjimi. Dac la imaginea

Patrick! Tu asculi ceva din ce-i spune? l ntreb

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

Stephanie ncerc s spun ceva, dar, nainte s apuce s

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

a pune punct oricrei discuii referitoare la comportamentul

altora, pe care abia atunci i vedea prima oar, apoi se

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

care s aib grij de ea. Uite unde o adusese un brbat. De

Bine. Vrei s-i iau i ie ceva, la ntoarcere? Tre s

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

cuprind n brae i s le spun c nu ar permite niciodat

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

nefericit ca a lor, Melanie nu tia dac ar fi fcut fa unor

Haidei mai nti s verificm dac ne-am luat toate

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

Bine, rspunser fetele ntr-un glas.

Melanie nu se putu abine s nu roeasc. l vzuse de

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

experimenteze figuri noi s i ncerce talentele acrobatice pe

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

rsputeri s onoreze comenzile. ngrozit de ideea asta, privi

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

Ajuns la telescaunul numrul unu, Stephanie ddu s se

Fusese att de fixat pe scopul ei de a le oferi fetelor o cas a

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

scdea de la un minut la altul. Stephanie se gndi c erau

permise stratul de zpad, nainte de a se opri n mijlocul

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

crezut c mor de team, de mai bine de-o or stau cu inima

dat s mnnce batoanele noastre de cereale. Am topit

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -

buni, bine-crescui? ntreb Ashley cu o expresie uimit

Candy Lee i a lui Melanie! i nghii cuvintele veninoase pe

- FERN MICHAELS, CATHY LAMB -