SAX ROHMER

IMPARATUL AMERICII
TRADUCERE
ST. FREAMAT
EDITURA RQMFEL
BUCURETI 1991

I
Perdeaua unei cabine deasupra creia se putea citi cuvntul "Medic" fu dat la o parte i
un glas spuse:
- La telefon, Sir!
Doctorul Stopford, de pe transatlanticul "Ruritania", ddu drumul la un capt, al unei
cravate negre, pe care se chinuia de o or s si-o nnoade i-l privi pe cameristul su Huff.
Doctorul era un brba nalt i zvelt i avea un pr castaniu, frumos ondulat. Prea foarte
tnr, datorit culorii plin de prospeime a obrajilor. Unul din ochii si albatri era acoperit
de un monoclu mic i fr ram, care prea crescut acolo, n orbit.
- Huffy, spuse el, de ce i faci apariia totdeauna abia dup ce s-a sfrit lupt? Am
mototolit dou gulere nou- noue, pentru c ai uitat s-mi pregteti un buton.
- Iertai-m, Sir, dar n-ai pomenit deloc c avei de gnd s mbrcai smokingul ast
sear.
- Am debarcat vreodat gol pe uscat?
- Nu, Sir.
- Prezini simptome proaste i alarmante, Huffy.
-Dac lucrurile merg tot aa mai departe, voi fi nevoit s-i prescriu praful acela alb.
Chipul lui Huff se posomori. Doctorul ddu drumul cravatei mototolite si punnd mna pe
un kimonou minunat, ntreb:
- Cine dorete s-mi vorbeasc?
- Colonelul Drake Roscoe, Sir.
- Ce? exclam Stopford. Dumnezeule, numai de nu s-ar fi ncurcat lucrurile!
Cu pai mari strbtu puntea, pn la un loc unde se afla o instalaie provizorie, de la care
pornea un fir telefonic spre uscat.
- Alo, Roscoe, cerceta btrn! Cine a murit?
- Eu n-am murit, desigur, rspunse un glas de la cellalt capt al firului. Dar planul a fost
modificat, Stoppy. Trebuia s le exclud pe cuconie,- din motive pe care i le voi spune ast
sear. Acum e vorba de o "mic hruial" care se poate s sfreac prost de tot.
- Minunat! In lipsa unui ceas sau dou de flirt cu sexul frumos, nimic nu m bucur mai
mult dect posibilitatea unei mici primejdii.
- Aadar, urm cellalt, terge din program Hotelul Ritz i vino s m ntlneti la aceeai
or la Clubul Lotus.
- In regul! Gndul c va trebui s renunri la "tinerele nimfe" m cam indispune, dar snt
bucuros c vom putea bea pn cnd vom cdea sub mas.
Stopford atrn receptorul i se ntoarse n cabin, unde Huff deuruba cu luare aminte
perla unui buton de cma.
- Unde l-ai gsit? ntreb doctorul, mirat.
- In cutia cu butoni, Sir.
- Extraordinar! sta e ultimul loc unde mi-ar fi dat n gnd s caut.

Cam n acelai timp, un barbat se afla poate n cea mai ciudat ncpere a New York-ului.
Camera despre care e vorba avea forma unui ptrat cu laturile de cte zece picioare, i dup
ct se putea observa n-avea nici ui, nici. ferestre. Pe podeaua din plci negre i aurii, erau
mprtiate covorae de culoare nchis; Pereii aveau i ei podoabe de culoare neagr i
aurie,iar plafonul se arcuia sub forma unei cupole boltite, din aur mat. Patru lmpi, ascunse n
trepieduri negre i nalte, luminau ncperea, reflectndu-se n aceast cupol. In camer nu se
afla nici o mobil n afar de o mas antic, lung i ngust, aezat lng peretele dinspre
apus, i n spatele creia se gsea un fotoliu, mai bine zis un tron. i n acest tron edea
brbatul, de care am pomenit mai sus.
Purta un vemnt rou, ce aducea cu o rob de magistrat, dar ceea ce te izbea mai ales de
la nceput erau mnuile de culoare galben deschis, dintr-un cauciuc att de subire. nct n
lumina slab din ncpere aveai impresia unor mini galbene, fr pr, cu degete lungi i fine.
Minile acestea stteau ntinse pe mas, cea stng aflndu-se alturi de piciorul unei lmpi al
crei abajur lsa pe jumtate n umbr chipul omului, iar cea dreapt prnd c este n
ateptare lng un tablou de comand. Pe placa ce acoperea masa se aflau multe obiecte
ciudate, dar nici un om care ar fi pit n aceast ncpere nu i-ar fi oprit privirea pe altceva
dect asupra chipului umbrii al aceluia care sttea acolo mut i nemicat.
O figur galben de cadavru, figura unei mumii. Ochii preau supraomenesc de prelungi,
asemntori cu aceia ai unui idol egiptean. Nasul era diafan, nelmurit ca form, gura doar o
tietur. easta peste msur de nalt, n-avea nici un fir de pr.
Vzndu-l, te simeai cuprins de fiori, pn n clipa cnd recunoteai c aceast
monstruozitate galben nu era dect o masc desvrit, din acelai material fin ca i
mnuile.
Omul astfel travestit aps pe un buton i n aceeai clip se ivi un punct luminos de
culoare verde, pe peretele negru din faa sa.
Un glas cu accent meridional se auzi. Dup sunet ai fi putut presupune c acela care
vorbea se afla chiar n camer, dar ncperea, care nu avea nici un tub acustic i nici un
telefon, rmase tot att de goal ca i nainte,neaflndu-se n ea altcineva dect misteriosul
individ cu care am fcut cunotin.
- Aici ofierul de zon 3 B.
Masca galben nu se clinti deloc de pe obraz, cnd cel ce-o purta rspunse, Omul avea un
fel de a vorbi cultivat i ales. Numai anumite vocale le accentua n mod exagerat.
- Cabina de observaie! ordon el, pe un ton moale, muzical.
Apsnd pe alt buton, fcu s dispar lumina verde. Atinse un comutator i imediat
ncperea se cufund n ntuneric. Apoi ncepu s se nchege n bezn fptura unui brbat... O
fantom, dar o fantom ce se nfia sub o form foarte material. Un trup uria, flci
puternice i ochi mici. Nasul scurt prea un cioc de Vultur. Fantoma inea n mn o plrie de
psl i privea bnuitor n jur. Timp de cinci minute omul mascat studie umbra nelinitit din
faa sa, apoi o lumin dulce npdi iar ncperea i fantoma dispru. Un buton fu atins i
punctul de lumin verde ni din perele.
- Vreau s-i vorbesc!
Apsnd pe alt buton, fcu s dispar lumin verde. Dup douzeci de secunde, n peretele
de miazzi al ncperii alunec fr zgomot o u, n spatele creia Se ivi un ascensor micu.
i n acest ascensor se afla imaginea n carne i oase a fantomei.
Acum fcea o impresie mai puin sinistr. Pru-i rou, tiat scurt, era ncrunit la tmple.
Fcnd abstracie de ochii lui mici i de nasul ce aducea mult a pasre de prad, l-ai fi putut
socoti drept un cetean de treab, un individ sigur de sine, dar n aceasta ncpere boltit
ddea dovad de mult ovial.

Ua ascensorului alunec la loc fr zgomot; n timp ce omul, nchiznd i deschiznd

nervos mna liber, se holba la brbatul din spatele mesei:
-Ofier de zon 3 B, ncepu acesta, cu clasu-i moale, de ce n-ai raportat Statului-Major al
diviziei d-tale c l-ai vizitat miercurea trecut pe Peter Champion?
Strinul nu izbuti s-i stpneasc emoia. Ii umezi buzele i tocmai voia s rspund
ceva, cnd cellalt i-o lu nainte:
- Nu primesc nici o scuz, atept n schimb o explicaie.
Se scurser cincisprezece secunde apstoare, apoi veni rspunsul, rostit cu glas rguit:
- M-am dus n interesul Zonei mele.
-Din ordinul cui?
- Din ordinul nimnui. Dup prerea mea era nimerit s pun sub ochi... Asta-i totul.
- Admir zelul d-tale, replic omul mascat, nu ns i neglijarea procedeelor obinuite.
Lmurete aceast total nclcare a consemnelor!
- M-am pus n legtur cu Champion cnd i-am comunicat la telefon c nite sprgtori
dau trcoale casei sale. Apoi miercuri noaptea i-am fcut o vizit. Pn aici n-a fost nimic de
raportat...
- Greeti! l ntrerupse din explicaii mascatul. In ianuarie 1927 ai fost propus pentru a
prelua Zona 3 B, astfel c dumneata cunoti regulamentul tot att de bine ca i mine.
Zicnd acestea, aps pe un buton i pe perete apru un plan al New York-ului, luminat
orbitor. Harta aceasta uria, ntocmit cu miestrie pn n cele mai mici amnunte coninea
unele schie ciudate, dar ceea ce atrgea atenia era mprirea ei ntr-un ir de zone colorate
diferit, cu un centru n inima oraului.
- Caut de-i amintete!
Uriaul se holb ca hipnotizat la planul din perete, pna cnd acesta dispru.
- Dup cum ai vzut, urm vocea muzical, casa Champion se afl n Zona I A.
Nici chiar observatorul cel mai atent n-ar fi putut spune dac omul din spatele mesei
acorda sau nu ncredere interlocutorului su. Probabil ns c dorea s afle adevrul, cci
adug:
-Fii cu mult bgare de seam! Explicaia d-tale este nemulumitoare. Cu bun tiin ai
contravenit fa de dou ornduiri fundamentale, prin aceea c n primul rnd n-ai fcut nici
un raport Statului-Major al Diviziei d-tale, i n al doilea rnd fiindc ai ntreprins cercetri,
fr ordin, n afara zonei ce-i aparine. Pn cel mai trziu mine la prnz s-i faci raportul!
Poi pleca!
Supunndu-se unui mecanism de sub mina omului mascat, ua ascensorului se deschise.
Ofierul de zona 3 B intr nuntru, ua se nchise la loc i lumina verde se aprinse.
- Ieirea No. 7! porunci glasul cel moale. Pune-m in legtur cu C. G.!
In locul luminii verzi se ivi una roie.
- ine-l sub observaie pe omul care pleac prin ieirea No. 7! Trimite rapoarte din sfert n
sfert de or!
Privind o noti din faa sa, mascatul aps pe un buton de pe tablou i lumina verde sclipi
iar.
- Ofierul de zon 2 A e aici, vesti glasul cu accent meridional.
-Vreau s vorbesc cu el.
Peste cteva clipe ua ascensorului se deschise din nou i n ncpere pi, tacticos... o
femeie.
ncepnd de la plrioara elegant, aezat trengrete, peste prul scurt de culoare
rocata pn la pantofiorii graioi, ea trda acel ic parizian att de caracteristic
franuzoaicelor. Accentul ei fermector dovedea i mai mult c este o adevrat fiic a
Franei. Era de statur mai mult dect mijlocie, zvelt i cu toate trsturile ei neregulate,
puini brbai i-ar fi negat frumuseea atunci cnd vorbea i mai ales cnd zmbea.

Stpnirea ei de sine in aceast ncpere ciudat i n prezena acelui mascat fioros, merita
toat admiraia. Fr s rspund la salutul ei, omul din spatele mesei spuse, cu glas i mai
dulce ca de obicei:
- Ofier de zon 2 A, ai fcut o treab minunat... Colonelul Roscoe va fi ast sear la
Clubul Lotus i nu la Hotelul Ritz.i-a dat seama de primejdia ce-l amenin i vrea s ia
masa singur, cu prietenul su. Detaeaz un comandant de sector, care s-i urmreasc pn la
restaurantul n cauz. Anun-te acum efului chimist!
Tnra femeie , cci era foarte tnr, tresri fr voie.Expresia chipului ei se nspri, ceea
ce o fcu s par tulburat.
- Chiar eu s aduc la ndeplinire treaba aceasta? ntreb ea.
- D-ta personal!
- Este...
- D-ta nu ai de fcut nici un fel de obieciune. Nu eti rspunztoare n nici un fel. Dar
succesul nseamn avansare. Pornete imediat!
Ua ascensorului se i deschisese.
Tacticos, dar cu o atitudine ciudat de eapn, ofierul de zona 2 A. iei.
Lumina roie sclipi.
- Aici C. G.,se auzi un glas. Ordin urgent: toate unitile stau pregtite pn la noi
dispoziii!

Peter Champion, poreclit "Regele lemnului", se plimba de la un capt la altul al camerei

sale de lucru, simplu mobilat. Avea nfiarea a ceea ce era: un fost pdurar, dar n nici un
caz nu arta ca un personaj care poate semna un cec de cinci milioane de dolari, tiind c va fi
onorat.
Dei venea de la un dineu monden, purta un costum din stof aspr scoian, avnd o
croial nu prea elegant. Fotografiile de pe perei artau arbori uriai, adevrai monarhi ai
pdurilor nordice. Cteva mobile practice, dar simple formau tot mobilierul ncperii. Casa
aceasta mare i veche, pe care o cumprase ca s- i fac pe plac soiei sale, devenise acum,
dup moartea ei, un mausoleu plin de ecouri. i fiul su...
Dar chipul aspru al lui Peter Champion, care prea o sculptur tiat n mahon de celebrul
artist Iacob Epstein, povestea unei lumi curioase c vechiul negustor de lemne continua s
stea ca un copac vnjos n pdurea finanelor, zglit dar nencovoiat de furtun.
Minile-i mari i noduroase, care mai puteau mnui i acum toporul, ntocmai ca pdurarul
cel mai bun, se strngeau i se desfceau, necontenit, n timp ce picioarele-i msurau nencetat
camera cufundat n tcere. Intr-un rnd se opri, ascult cteva clipe, ncordat, apoi i relu
mersul ca de urs.
ritul telefonului, l fcu s se-ntoare brusc. Apropiindu-se de biroul acoperit cu hrtii,
ridic receptorul i spuse cu un calm prefcut:
- Da?... Aici Peter Champion.
-Luis Meyer, rspunse un glas de la cellalt capt al firului. Am veti noi pentru dvs., mr.
Champion. E urgent.
- Unde eti?
- In Brooklyn. Am fost nevoit s fac nenumrate ocoluri, dar cred c am scpat de
supraveghetorii mei.
- i ce-i cu informaiile d-tale?
- Nu ndrznesc s le ncredinez telefonului. Dar l-am vzut pe el, pricepei... De
asemenea i harta Zonelor. Mi-e team s mai zbovesc aici. Indicai-mi o or, dar repede!
- Rmn acas. Poi veni la orice or din noapte pofteti.

- Bine. La revedere
Peter Champion puse la loc receptorul. O clip rmase locului ca nepenit, apoi i relu
mersul prin camer.

II
- Incearc asta, biatule, spuse Drake Roscoe, ntinzind un pahar deasupra barului. Ah,
iart-m, trim ntr-o ar "uscat".
Stopford i zmbi. Era un zmbet de cald admiraie. Cei doi brbai att de diferii ca
exterior, dar att de nrudii sufletete, erau legai printr-o prietenie care ar fi prut
inexplicabil unui strin pentru c se ntemeia pe o afinitate ce-i avea originea n
subcontientul celor doi.
Colonelul Drake Roscoe din flota de rzboi a Statelor Unite era cu o jumtate de cap mai
scund ca d-nul Stopford, mldios ca un acrobat i cu pielea att de prjolit nct i venea s
crezi c aa e pn la os. Privea lumea cu ochi limpezi larg deschii, cu ochi sinceri de
marinar. Cu prul lui negru, pe care nimeni nu-l vzuse nc rvit, putea trece drept un frate
mai tnr al amiralului Beatty. Dar zmbetul su obinuit lipsea n seara asta.
- Hai noroc, btrne cercetai spuse Stopford i ddu pe gt paharul. Aadar, cerul e plin
de nori. Cade barometrul? Roscoe cltin capul i rspunse:
- Ii voi povesti mai trziu. Am primit un avertisment.
- Ii recomand "amestecul alb", spuse doctorul. De trei ori pe zi, a se scutura bine sticla
nainte de ntrebuinare.
Zmbetul fermector al lui Roscoe destrma, norii de pe chipul su.
- Atmosfera e ncrcat, spuse el, privind bnuitor n jur. Atept s se produc "criza" la
noapte.
Expresia de pe chipul lui Stopford se schimb uor.
- Stau alturi de d-ta. spuse el linitit. Despre ce este vorba?
Brbia lui Roscoe se nspri. Doi ochi cenuii se ntlnir
cu doi ochi albatri. Aplecndu-se spre urechea lui Stopford, murmur:
- Miroase a crim!...Am rezervat o mas ntr-un restaurant nou. E un local oarecum
linitit i acolo i voi povesti mai mult.
Apoi, privind iar bnuitor n jur, urm:
- Stopford, oraul acesta danseaz pe un vulcan subteran i n urmtoarele ore ne este
poate rezervat ansa s cdem n el.

Restaurantul era aa dup cum spusese Roscoe: linitit, discret i scump. Intr-o ni i
atepta o mas. i aici cpitanul i istorisi ncetior o chestiune care-l fcu pe doctorul
Stopford s-i scoat monoclul i s-l tearg de zor, lucru pe care nu-1 fcea dect atunci
cnd era cuprins de-o mare agitatie.
- M-ai ntrebat adineaori, spuse Roscoe, dac vasul meu e n repaos numai trector sau
dac Statele Unite i azvrle flota la fier vechi. In ambele cazuri rspunsul este: nu. Mi s-a
ncredinat n clipa de fa o misiune deosebit. Ii aminteti de scandalul din Boston, anul
trecut?
- Firete, ce-i cu el?
- Era vorba de un plan pentru a se arunca n aer unul din cele mai noi vase de rzboi ale
noastre. Eu am dat de urzeala complotului i am salvat vaporul. In schimb, omul n minile
cruia erau iele, ne-a scpat. Apoi am avut de furc nu glum cu afacerea Canalului
Panama... Poate c n-ai auzit niciodat de ea?
- Aa e.
- Ea ar fi paralizat navigaia ntregii lumi pe timp de cel puin un an; ar fi ntrerupt
contactul pe care-l aveam cu o ntreag flot de rzboi britanic, i afar de asta, flancul

nostru cel mai vulnerabil ar fi fost expus fa de...

- Fa de ce?
Roscoe privi cercettor spre mesele din apropiere i spuse: Nu tiu fa de ce, dar altceva
tiu n mod sigur.
- i ce anume?
- C acelai om a condus i complotul acesta. i ia ghicete de unde?
- Habar n-am.
- Din New York.
- Atunci trebuie s aib nite brae ale naibii de lungi.
- Hai s le spunem tentacule. E un rege polip.Dumnezeu tie pe ci i-o fi sugrumat! Dar
se hrnete cu dolari i acum o sptmn am descoperit una din "punile sale".
- Fii mai lmurit, te rog! Folosete stilul simplu, dac se poate.
- Prin Direciunea Poliiei am aflat c Peter Champion care, dupa cum tii, desigur, este
un membru al grupului financiar numit "Cei ase idoli de aur- a cerut protecie special.
- Dar ce-are a face asta cu Canalul Panama?
- Aadar, pleci miercuri? replic tare i lmurit Roscoe.
O clip Stopford rmase cu gura cscat, dar uluirea lui
se risipi cnd, ridicnd privirea, vzu c venise chelnerul cu petele.
- Da, rspunse el. Pe la amiaz sau dup prnz, nu tiu nc bine.
- Eti un om fericit! Ct a vrea i eu s fac o cltorie!
i dup ce plec chelnerul, schimb imediat vorba.
-Asta a fost cheia pe care o cutam.N-aveam nici o ndoial c aceti pirai aveau n
spatele lor enorme mijloace financiare, i guvernul din Washington a dat dispoziii ca toate
trimiterile mari de bani s fie notate special pentru uzul meu.
- Eti un om stranic
- Am stat de vorb cu Peter Champion. In ultimele doua sptmni s-au fptuit mpotriva
sa dou ncercri de asasinat. O dat n Parcul Central, a doua oar n apropierea locuinei
sale.
- Ei! i de ce?
- Rspunsul e simplu: din cauza milioanelor sale. Stopford i puse furculia jos i rmase
cu privirea aintit n gol.
- Cea groas! murmura el. Nu pot recunoate nimic. C doar Champion n-o fi testat
averea sa acestor filantropi care arunc n aer canale?
- Fiul su motenete pn la ultimul dolar.
- Ceaa se ngroa i mai mult. In ce mod ar putea s revin acestor "sportivi" motenirea
lui Champion-junior, la moartea tatlui su? L-ai ntrebat pe tnr asupra acestui punct?
Roscoe se uit int la prietenul su i rspunse:
- Despre fiul lui Peter Champion se presupune c st la Paris, ca s studieze istoria artelor.
Lui Stopford nu-i scp intonaia cu care fuseser rostite cuvintele "se presupune".
- Dar, urm Roscoe, am supus unei examinri atente ultimele lui scrisori i, dei trebuie s
recunosc c nu tiu unde se afl, snt absolut sigur c scrisorile sosite din Paris n lunile din
urm n-au fost scrise de tnrul Champion.
- Aha!... Acum s-a fcut lumin n mintea mea, el se afl n minile lor. Cine snt oamenii
acetia, Roscoe?
- Asta n-o tiu. Am intrat n joc tocmai pentru ca s-o aflu. i ntr-un fel soarta a dat o carte
bun juctorului cinstit: n cursul afacerii din Boston am avut prilejul s arunc o scurt privire
asupra unui om n care aveam motive temeinice s bnuiesc un complice. Acest om a disprut
nainte de a putea pune mna pe el. tiam ns c se va duce la New York, i acum dou
sptmni mi-a ieit n fa pe Broadway. Trebuie s tii ns c nu m cunoate la fa. Am
reuit s nu-l pierd din ochi i dup ctcva ore aveam pe biroul meu documentele poliieneti

ale unui anume Louis Meyer, detectiv particular cu un renume oarecum deochiat.
-Unde e acum? Arestat?
-Dimpotriv. Se bucur de libertate deplin. L-am ndemnat pe Peter Champion s-l roage
s-i fac o vizit miercurea trecut. Champion l-a informat despre locul unde se afl fiul su,
asupra ncercrilor de asasinat al cror obiect fusese, i i-a oferit o sut de mii de dolari n
schimbul unui material doveditor pe baza cruia cpetenia sau banda ntreag s poat fi
arestat.
- i ce s-a ntmplat?
Meyer a primit trgul. In ziua de vineri a venit cu un raport din care reieea c o astfel de
organizaie cum o bnuia Champion exist n realitate i a mai adugat unele amnunte
"trznite". Dup spusele sale, ntreg New York-ul este mprit ntr-un ir de zone, dintre care
fiecare st sub supravegherea unui "ofier de zon", care are la rndul su n subordine trei
comandani de sector". Pe lng alte cteva lucruri de necrezut, el pomeni i despre existena
unei fiine fioroase, cunoscut sub denumirea de "Centrala Principal", i fgdui i alte
destinuiri. De atunci ns nu s-a mai primit nimic din partea lui.
- i Champion?
- Champion nu i-a prsit casa de o sptmn. De altfel, nici nu trebuie s rite s-o fac.
Noi i-am pus la dispoziie ase oameni de paz: doi nuntru i patru afar.
- Fenomenal! exclam Stopford. Crezi c bandiii au putut afla c eti pe urmele lor?
- tiu sigur c au aflat-o. i stau i m ntreb dac n spatele povestirii nesbuite a lui
Meyer nu e totui un smbure de adevr; cci cu o or nainte de a te fi chemat pe d-ta la
telefon, iat ce am primit.
Zicnd aceasta, Roscpe nmn medicului un bileel, cu- prinznd urmtoarele rnduri
scrise la main:
Colonele Drake Roscoe prsete nentrziat New York-ul,
Din ordinul Centralei Principale
- Hm! fcu Stopford i n ochii si se ivi o sclipire ca de oel. Scurt i cuprinztor.i i-ai
fcut bagajele?
- Da, rspunse Roscoe. In fiecare buzunar cte un revolver.
Impturi la loc hrtia i o puse n portvizit
- Ai vreun punct dc reper cu privire la acest sportiv care i-a pus n gnd s-l nvee minte
pe btrnul Champion?
- Nici unul. Pn acum o sptmn, un grup de lucrtori fusese ocupat n casa lui cu
instalarea unui nou cazan de aburi i verificarea caloriferului. Oamenii acetia l-au putut ine
sub observaie, i de aceea am dispus oprirea lucrrilor.
- Minunat! spuse Stopford.Cnd stau i m gndesc bine, ne putem atepta la evenimente
importante. Roscoe se apleac nainte i glasul su avea acum acel sunet ciudat pe care
doctorul l cunotea. Dragul meu Stoppy, spuse el, cred c nu m nel prea mult spunnd c
n scara aceasta vor ncerca s m asasineze.

Intr-o ncpere complet ntunecat sclipi o lumin roie.

- Aici C. G, spuse un glas limpede. eful de grup I, sectorul 3 A I, care intercepteaz
telefonul din casa Champion, raporteaz c Louis Meyer i-a telefonat lui Champion la ora
8.10, din Brooklyn, c ar fi n posesia unor noi i importante informaiuni; c ar fi vzut harta
i ar putea descrie cum arat Centrala Principal. Peter Champion i-a propus o ntlnire n

locuina sa, lucru cu care Meyer s-a declarat de acord. Raportul s-a sfrit.
- Comunic efului Diviziei B, ordon omul mascat, s-l tearg imediat din liste pe fostul
ofier de zon Louis Meyer. D-mi de veste ndat ce ordinul acesta va fi ndeplinit. Ia contact
cu eful de grup 4, seciunea 3 A 1, din casa Champion; raportul su orar e n ntrziere cu 9
minute. Lumina roie se stinse.
Dar dac cel care vorbise ar fi putut privi n dormitorul de la etajul casei "regelui
lemnului", i-ar fi dat seama c ultimul su ordin nu putea fi ndeplinit...
Scurt timp dup convorbirea sa telefonic cu Meyer, Peter Champion observ un fenomen
ciudat. Printr-o crptur a draperiei din camera sa de lucru, el vzu fulgernd o lumini la
una din ferestrele cele mai nalte ale cldirii de peste drum, o lumini ntrerupt, un punct i
o virgul. Peter Champion nu sttu mult pe gnduri. El tia de unde se poate privi n camera
de pe partea opus a strzii, i peste cteva clipe se afl n faa uii unei cmrue, locuit de
servitorul su cubanez, Pedro.Inuntru era ntuneric, ua ncuiat i Peter Champion sc
strecur nuntru cu agilitatea unei pisici, ca s-i dea seama ce enigm ascundea luminia
aceea misterioas.
O adevrat surpriz l atepta acolo. La fereastr se contura silueta lui Pedro, care cu o
lamp dc buzunar fcea foarte repezi semnale Morse spre fereastra din partea cealalt a
strzii... O izbitur puternic l nimeri n ceaf, o izbitur care avea fora a o sut de kg. de
muchi i oase. eful de grup 4. sectorul 3 A I, devenise inapt pentru serviciu.

- Acum vei pricepe ce nsemntate are noaptea aceasta, spuse Roscoe. Pentru protecia lui
Peter Champion, am luat diferite msuri, dar nu cred ca ele s-i poat produce efectul nainte
de mine diminea. Dat fiind c m consider rspunztor pentru sigurana sa, am de gnd s
petrec noaptea la el...
Se ntrerupse i exclam n oapt:
- Cerule, ce femeie fermectoare!
Stopford se ntoarse n direcia pe care o luase privirea prietenului su. O doamn, ntr-o
hain de blan argintie, intrase n restaurant i nainta cu pai caracteristici de parizian. In
lumina mat a becurilor, prul ei lucea ca arama poleit.
Ea se opri aproape de masa celor doi prieteni i expresia distrat de pe chipul ei se
schimb n mod ciudat. Era ca i cum ar fi vzut ceva sau pe cineva, a crui prezen ar fi
nelinitit-o mult.
In aceeai clip Stopford sri de pe scaun.
-E cu putin? exclam el, plin de bucurie.
Adevrat, madame Czerna? Femeia cobor repede pleoapele, ca s ascund expresia ivit
deodat n ochii ei. Cnd privi iari n sus, ntinse mna i un zmbet fascinant i apru pe
fa:
- Oh, doctorul Stopford! se mir ea, cu un fermector accent franuzesc. Ce surpriz!
i nimeni nu s-ar fi ndoit c era ntradevr surprins. Strngnd mna femeii, doctorul se
ntoarse spre mas i spuse:
- Roscoe, d-mi voie s-i prezint pe... "mascota" "Rurita- niei". Cea mai nceat
traversare a oceanului, de cnd navi - gheaz vaporul, am fcut-o atunci cnd doamna Czerna
se afla pe bord. S-a ntmplat s ne fie pasager pe vremea unei conspiraii ntre punte i sala
mainilor. Col. Drake Roscoe!
Incepur s discute toi trei. Doamna Czerna il lmuri c din cauza ntrzierii inexplicabile
a unui prieten, fusese nevoit s ia masa singur. Cu toate astea prea s fie n foarte bun
dispoziie i nu se ls mult rugat s ia cafeaua mpreun cu cei doi brbai.
Stopford nu-i ddu nici o osteneal s-i ascund admiraia,i nici Roscoe nu se putea

sustrage farmecului graioasei parizience.

Un chelner trecu prin sal, cercetnd cu privirea pe toate femeile.
- Madame Czerna? ntreb el, apropiindu-se de mas.
- Da.
- Sntei chemat la telefon.
Cnd fu n cabin, expresia aceea de descurajare i spaim se ivi iar pe chipul ei. Duse
receptorul la ureche i opti ncetior:
- Zona 2 A.
- Aici C. G. F-ti raportul!
- M-am alturat de ei. A fost mai lesne dect credeam. Acum atept s se iveasc prilejul
nimerit...
- Termin ce ai de fcut nainte de ora zece. Ordin de la Centrala Principal.
- Pe amndoi... sau numai pe unul?
- Pe amndoi. De acolo vei pleca la Hotel Ritz, unde la ora zece i un sfert vei primi
instruciuni n salonul de lectur.
Pe buzele tinerei femei tremura o ntrebare, dar nu mai avu timp s-o pun, cci vocea de
la cellalt capt al firului amuise. i ea nu cunotea numrul C. G.-ului, nimeni nu cunotea
acest numr.
Mai zbovi puin n cabina semi-ntunecoas i cnd se ntoarse la mas, era iari senin,
tnr i frumoas.
- Mi-a telefonat prietenul meu, care mi-a comunicat c a fost reinut de o conferin
urgent. Apoi, cu o privire ireat, ea adug spre Roscoe:
- Dvs., brbaii, gsii totdeauna o scuz, pretextnd c v rein afaceri urgente n alt
parte.
- Trebuie s fie un bdran, i scp fr voie lui Stopford. Din pcate, ast sear snt
angajat, dar ce-ar fi s aranjm pentru mine o ntlnire? Snt liber pentru lunch, ceai i cin.
Doamna Czerna ls capul n jos, prnd s chibzuiasc.
- Nu snt sigur, totui...
- Te voi chema la telefon, o ntrerupse medicul. Cnd i convine?
- La dousprezece, s spunem.
- Bun. Ce numr ai?
Ea ncepu s scotoceasc prin poet i n tot timpul acesta privi pe furi de la mas la
mas. Tocmai n faa lor lua masa singur un brbat palid care n-o pierdea din ochi. i ali
clieni se uitau la ea, fiecare n alt fel.
- Mon Dieu! exclam ea. Trebuie s i-o notez. Apoi adug, cu o privire aruncat pe furi
spre colonel... dar mai avei timp s-mi comandai o al cafea? Asta s-a rcit.
- Firete! se grbi s rspund Roscoe. i ce dorii. Benedictin sau Chartreuse?
- Mulumesc. Numai cafea.
Cnd fu adus cafeaua si lichiorurile pentru cei doi brbai, ea strui s-i serveasc i omul
cu figur palid observ pe furi cum ea puse n ceaca doctorului doua bucele de zahr, iar
n aceea a colonelului numai una.
- S nu bei nc! le spuse ea, n timp ce punea fric n cafeaua ei. E prea fierbinte.
In clipa aceasta se strni iadul...
Chiar n faa ferestrelor lng care se afla masa lor, detunar la rnd cteva mpucaturi. Un
ipt groaznic urm... apoi duduitul unui motor greu... strigte nclcite... o fluiertur
ndeprtat.
Colonelul i doamna Czerna srir n sus, amndoi n acelai timp. Nimeni n-ar fi putut
spune cum se ntmplase aceasta. Masa se rsturn i odata cu ea tot ce se afla pe ea se
rostogoli pe covor.
- Rochia! strig doctorul.

Dar doamna Czerna, palid ca un cadavru, zmbi si spuse:

- N-are nimic. Vezi, te rog, ce s-a ntmplat! i ali clieni se ridicaser. In vestibul,
patronul i rug s nu ias afar toi dintr-o dat, cci plecarea aceasta precipitat ar duna
reputaiei localului.
- "Serviciu special"! i opti la ureche Roscoe. D-mi drumul s ies; voi purta de grij ca
restaurantul d-tale s nu aib de suferit de pe urma acestei ntmpri.
In strad, mulimea se ngrmdea n jurul unui automobil.
-Erau ntr-o main cenuie....
- Nu, nu, mpucturile veneau dinspre trotuar.
- Eu i-am vzut.
- Erau cinci brbai nuntru.
Un glas tun n mijlocul glgiei, un glas care era obinuit s se fac auzit n mugetul
furtunii, de la un capt la altul al vaporului:- Facei loc! E un medic aici. Cluzit de
posesorul acestui plmn sntos, Stopford ajunse pn la portiera deschis a mainii.
- N-avei noroc, domnule doctor! i spuse poliistul, care cerceta interiorul mainii prin
ua opus. Asta are att plumb n el nct s-ar da la fund i ntr-un lac cu ap srat.

Pe podeaua automobilului zcea nsngerat un om voinic. Faa i era ascuns i numai

prul crunt de la tmple se putea vedea. Poliistul ntoarse trupul cu faa n sus i chipul
victimei se zri n plin lumin.
- Dumnezeule! murmur Roscoe. E Louis Meyer.
Un punctule rou se aprinse ntr-o ncpere ntunecoas.
- Aici C.G. rosti un glas. eful Diviziei B. raporteaz c ast sear la ora 9.50 ex-ofierul
de zon Louis Meyer a fost ters din liste n WestForty-eighth Street, pe cnd voia s plece cu
o main spre locuina lui Champion. O grup de trgtori a fost detaat, i a procedat n
felul obinuit. eful de grup a semnalizat c totul e n regul. Raportul s-a sfrit.
- Raportul ofierului de zon 2 A! ordon glasul muzical.
- Raportul a sosit. Conform instruciunilor, ea a introdus tabletele n cafea. Deoarece ns
grupa de trgtori care l-a urmrit pe Louis Meyer intrat n aciune tocmai n faa restaurantului n nvlmeala care s-a produs masa a fost rsturnat. Ea ateapt instruciuni la
Hotelul Ritz Carlton. Raportul s-a sfrit.
- Raportul patrulei C.G., care l-a inut sub observaie pe ofierul de zon 2 A.
- Patrula se afl aici. Confirm raportul ofierului de zon 2 A. Roscoe i Stopford au
prsit restaurantul i nu s-au mai napoiat.
-Cine-i ine acum sub observaie?
- Un comandant de sector, detaat de ofierul de zon 2 A.
Lumina roie se stinse. Apoi, din ntuneric, iei la iveal planul luminat al Zonelor. O
linite mormntal domnea n camer...

III
Inghesuit n mulimea agitat, Stopford sttea aplecat deasupra cadavrului din main,
cnd i simi braul sting prins ca ntr-un clete.
- Urmeaz-m!i uoti la ureche Roscoe. Nu ntreba nimic i nu te codi!
- Ce s-a...
- Haide!
Izbind vrtos cu coatele, ei i fcur drum prin mulime, pn la un loc mai liber de pe
trotuar, unde doctorul ncepu s protesteze:
- Ei asta e! Doar n-o putem lsa pe femeie n ncurctur. i- apoi, nici nota n-a fost
pltit. Afar de asta, plriile noastre...
- Toate acestea snt mai puin importante ca viaa noastr, i replic Roscoe. Ne aflm aici
ntr-una din Zone i urzeala e mult mai deas dect mi-am nchipuit.
- Ce vom face, deci?
-O vom terge din locul acesta plin de primejdii. i fr alt vorb, cei doi brbai
mbrcai n smoking i cu capetele goale, o luar la sntoasa. Fuga aceasta din faa unei
primejdii pe care nu si-o putea nchipui, i apru lui Stopford ca o pagin de roman
senzaional. La colul lui Fifth Avcnue, colonelul sri ntr-un taxi i-i opti oferului o adres.
- Repede nuntru, Stoppy! porunci el aspru, i cnd maina se puse n micare, urm:
Trebuie s-i cer scuze. Dup ce am descoperit n seara asta cum stteau lucrurile, nu trebuia
s te atrag ntr-o asemenea primejdie.
Privi prin fereastra din spate i spuse:
- Firete, vine de-a dreptul dup noi!
- Nu pricep nimic din ceea ce ndrugi, spuse Stopford. Las scuzele la o parte i
mrginete-te s-mi explici faptele. Cine e dup noi?
- Unul care ne-a urmrit de la Clubul Lotus.In momentul acesta el se afl ntr-o main
care merge n spatele nostru.
- Acum mai neleg i eu.Chestiunea e limpede i precis. Firete c bnuieti n el pe un
om care se afl n solda acelui sportiv care l-a trimis de curnd pe bietul Louis Meyer n
lumea drepilor i ai temeri serioase c ar putea avea instruciuni s-i fac i d-tale acelai
serviciu!
- Dac-ar fi singur, a ti cum s procedez cu el. Dar organizaia aceasta este monstruoas.
Abia acum ncep s-mi dau seama de mreia misiunii mele... i de valoarea vieii mele!
- Imprim riscurile pe din dou! rosti Stopfprd, pe un ton uor glume, dar hotrt. Dar...
n-ai putea s-mi comunici ncotro mergem?
- La Peter Champion.
- Minunat! Cnd e vorba s iau parte la exerciii de mpucturi, mi place, s stau n
dreptul intei.
Dar Roscoe nu-l asculta. ntinznd capul spre ofer, i spuse:
- Te numeti John Logan, nu-i aa?... Vezi-i nainte de drum,nu opri... Numele meu e
Drake Roscoe. Cunoti Prefectura Poliiei?
-Firete!
- Indat ce voi cobori, ia-o ntr-acolo i pred o carte de vizit din partea mea. Nu te lsa
oprit de nimeni! La Prefectur vei cpta zece dolari pentru cursa fcut.
i cpitanul ncepu s mzgleasc n plin mers al mainii cteva cuvinte pe o carte de
vizit, iar la prima oprire la o ncruciare de strzi, o trecu prin fereastr, oferului, mpreun
cu o bancnot de cinci dolari.

Cnd maina porni mai departe, Stopford nu se putu reine i spuse:

- Numele oferului l-ai aflat de pe legitimaia atrnat n main, dar modul de-a transmite
aceast solie nu m dumirete deloc. Nu era mai simplu s telefonezi?
- De cnd l-am vzut pe Louis Meyer, rspunse colonelul, nu mai am ncredere n
telefonul lui Champion. i ncepnd din noaptea aceasta, nu voi mai avea ncredere nici n
umbra mea.
Cnd maina i ncetini mersul, fiindc ajunsese n faa casei lui Champion, Roscoe sri
din ea, urmat de nsoitorul su.
- Nu opri! Urmeaz-i cursa! Ordon el oferului. O clip rmaser pe trotuar, iscodind
mprejur. In timp ce maina cu care veniser o pornise n goan, o a doua opri cu cteva case
mai n urm.
- S intrm! spuse Stopford. Mi s-a fcut frig.
Dar nainte ca Roscoe s fi atins soneria, se ivi de undeva un brbat voinic i se interpuse
ntre ei i poart.
- Avei vreo treab aici? ntreb el.
Dar privindu-l mai atent pe cpitan, spuse:
- Iertai-m, Sir. Nu v-am recunoscut.
- Totul e n regul?
- Cam... Am arestat un servitor, cu numele de Pedro.
- Pentru ce?
- Fcea semnale de la o fereastr a mansardei.
- Unde e acum?
- La sectie.
- Pcat! M-a fi bucurat s stau nielu de vorb cu el. De cte ori trebuie s sun?
- De trei ori. Pauz. Apoi de dou ori.
In timp ce cpitanul sun conform instruciunilor, se adres iar detectivului:
- Incearc s pui mna pe spionul din maina care e n spatele nostru. Dar fii cu bgare de
seam, cci desigur c e narmat.
- All right! rspunse omul i se ndeprt tocmai n clipa cnd maina se puse din nou n
micare.
Un al doilea detectiv deschise ua casei. Recunoscndu-l pe colonel, duse mna la plrie
i-i ls pe cei doi s intre n gang.
- Ai identificat persoana creia i fcea semnalizri Pedro acela? ntreb Roscoe.
- Nu, Sir. Am interogat pe fiecare om din casa de peste drum, dar n-am putut da de urma
lui.
- A cui e casa?
- A lui Paul Detroit, mare editor de ziare.
- E acas?
- Nu, e plecat ntr-o cltorie.
- Casa e sub observaie?
- Da, de jur mprejur.
- Bine. Unde e cealalt gard interioar?
- In patrulare. Face cu schimbul.
La etajul nti, Peter Champion edea pe un scaun n faa biroului su din camera de lucru.
Cnd se deschise ua, el gri n sus ca mucat de arpe, innd ascuns mna dreapt gub mas.
- Slav Domnului! exclam el, prbuindu-se napoi n scaun. Colonele, am vzut de mai
multe ori moartea cu ochii, dar ncordarea necontenit i bezna n care orbeciesc acum, m
distrug, nu alta...
- Am greit c te-am fcut s-i expui viaa, se scuz Roscoe. Ii prezint pe prietenul meu,
doctorul Stoofdrd. i acum d-mi voie s-i spun c ncep s m dumiresc tot mai mult cu

privire la nsemntatea "hrii zonelor cum o numea Meyer.

- Meyer vine ncoace n noaptea asta.
- Nu va veni, cci e mort.
- Ce?
- Au pus mna pe el. Ne gsim n faa celei mai mari organizaii criminale care a existat
vreodat. i cum privesc eu aceast organizaie, poi deduce din faptul c, dei casa d-tale e
pzit de ase oameni, am mai cerut totui nc o patrul pentru ntrire.
Peter Champion fcu o strmbtur:
- Aadar, nu snt n siguran n propria mea cas?
- Pn mine diminea nu eti n siguran pe nici o poriune din planul New York-ului.
- Ce-ar fi s ntreprinzi o cltorie mai lung, dac ai vrea s iei din capcana Zonelor?
- Nu att de lung precum crezi... Povestete-mi chestia cu Pedro!
Harta luminat a Zonelor se stinse, fcnd loc unei pete de lumin.
- Aici C.G., se auzi un glas. eful de grup care intercepteaz firul telefonic al lui
Champion raporteaz c eful de grup 4, sectorul 3 A 1 - Pedro Cortez - a fost arestat la ora
9.35 seara. Mai comunic i faptul c, att el ct i ceilali componeni ai grupului nu pot
prsi casa lui Paul Detroit, deoarece este ncercuit de poliie. Raportul s-a sfrit.
- Comunic comandantului de sector 3 A 1, rspunse un glas muzical, s prseasc
oraul, innd seam de faptul c Pedro Cortez ar putea s-i dezvluie numele. Va prsi New
York-ul plecnd la Chicago cu trenul de noapte, ntiineaz Chicago!
- Comandantul de sector 2 A 2, urm prima voce, raporteaz c i-a urmrit pe Roscoe i
Stopford pn la locuina lui Champion. S-a ncercat prinderea lui, fr succes ns. Raportul
s-a sfrit.
- Comunic efului chimist, ordon prompt glasul muzical, s detaeze doi dintre oamenii
care au n sarcina lor comutatorul din spatele garajului lui Champion, pentru ca s acioneze
fr ntrziere. S se trimit dup ei observatori! Concentreaz toate drumurile de acces la
casa Champion grupurile de trgtori din toate zonele interioare, ntiineaz Divizia D s in
deschise trei linii. In caz de urmrire, toate unitile se vor mprtia, adunndu-se din nou la
ora 11.30 n sectorul 3 D.
- Cred c povestea lui Meyer cu harta Zonelor n-a fost o nscocire, spuse Roscoe. i pe
cit m ndoiam la nceput de cele ce spunea, pe att cred acum fiecare cuvnt al lui. Mr.
Champion lupt mpotriva unei organzaii puternice, care nu cunoate scrupule i a crei
activitate are consecine teribile.
Peter Champion i sprijini coatele de mas. Pe chipul su sc citea o mare tulburare.
- Bietul meu biat! gemu el. Numai Dumnezeu tie unde se afl n noaptea aceasta!
- Poi fi sigur de dou lucruri, l mngie colonelul. In primul rnd, c triete, i din
pricina aceasta te afli d-ta acum ntr-o situaie att de primejdioas. In al doilea rnd, c peste
ctcva ore vei avea veti cu privire la el.
- Eu nu vd cum, spuse Stopford.
- Lucrul acesta se va ntmpla cu siguran pentru c mine diminea toate ziarele vor
publica tirea senzaional c Peter Champion a facut un testament nou, n urma cruia
ntreaga-i avere va trece dup moartea sa unei fundaii care va nfiina n New York, sau n
mprejurimi, un parc public n care se vor crete cerbi.
- Foarte inteligent idee! ncuviin doctorul.Ai procedat minunat, Sir. Desmotenind pe
fiul dumneavoastr, rsturnai toate planurile acestei bande misterioase.
- sta e si scopul urmrit, spuse Roscoe. Prin acest testament, mr. Champion i

redobndete sigurana, iar noi ctigm timp ca s-l cutm pe fiul su pierdut. V spun c n
curs de douzeci i patru de ore vom avea veti despre el.
- i eu snt de prere, interveni Stopford,c pn mine diminea sntem imobilizai aici,
pzii cu strnicie de un crd de poliiti..
- Greeti, replic Roscoe.
Dar el nu putu spune mai mult cci fu ntrerupt de o mpuctur.
Ua fu deschis brusc i n prag se ivi un detectiv, cu re- -volverul n mn.
- Venii-ne n ajutor! spuse el. Unul din paznicii notri de afar a vzut pe cineva dnd
trcoale prin spatele garajului.
O a doua mpuctur detun, mult mai aproape dect cea dinti.
- Acum a pus mna Morris pe el sau cellalt a fost mai ager i l-a nfcat pe omul nostru,
spuse detectivul. Sntei narmai cu toii?
Drept rspuns, Champion zvrli pe mas ase revolvere.
- Eu m mulumesc cu ale mele, spuse Roscoe lovindu-se peste buzunare, n timp ce
Stopford i cuta o arm dintre cele ale gazdei.
Pe scar se auzi un ipt puternic, care se pierdu ntr-o larm asurzitoare ce venea din
strad: strigte, sunetele unui clopot, duduit crescnd de motoare.
- Secia de razii i mainile pompierilor, spuse Roscoe, calm.
Trei brbai se ivir apoi n coridor: doi detectivi vnjoi, care mpingeau naintea lor un
om cu pr negru, cu chipul palid, pe care l-ai fi putut lua drept grec. Ochii nspimntai
preau c-i ies din orbite, iar dinii lungi i albi i clnneau sub mustaa stufoas.
- S-a turiat pe scara de incendiu, raport colonelului unul din cei doi detectivi, si noi am
pus mna pe el n spatele garajului. Glonul lui a trecut pe lng mine.
Zicnd acestea, poliistul ddu individului un pumn zdravn.
- Ducei-m de aici! gemu arestatul. Oriunde, numai afar din casa asta. Sfinte
Dumnezeule, afar din casa asta!
- E nebun! De cnd am pus mna pe el, cere ntr-una s-l ducem la secie.
Deodat omul se smulse din strnsoare, cu puterea aceea pe care numai spaima o poate da.
Colonelul Roscoe duse mna la revolver, dar n aceeai clip strinul, aproape nnebunit, czu
n genunchi la picioarele lui i ridic minile im- plortor.
- Ascultai-m! se tngui el. Ascultai-m!... Spun adevrul... Dac mai rmnem nc un
minut n casa aceasta, nseamn moartea pentru noi...
Chipul lui Roscoe deveni aspru ca o masc japonez.
- Evacuai casa! porunci el. Oricine se afl aici va trebui s fie n strad n cel mult dou
minute. Stendal, d-ta l iei n primire pe prizonier. Din pivni pn-n pod, toi s ias. afar,
mbrcai ori nu! Am spus! Mr. Champion, Stopford, dup mine!
i rezultatul acestui ordin fu o privelite nemaintlnit n strada aceasta patriarhal.
Servitori n pijama, fete-n cas "mbrcate" cu cte o ptur, ddur buzna din casa lui Peter
Champion i fur strnsi cu toii n mainile poliiei.
Strada era nesat de oameni narmai. La fiecare col se aflau posturi duble. O main
mare, roie, a pompierilor, opri n faa porii. Peter Champion, nsoit de ase poliiti, urcar
repede n ea. Roscoe i Stopford urmara i ei dupa el. O alt main, nesat de poliiti,
porni n frunte. Monstrul rou venea n urm i dup el alte dou maini cu detectivi narmai.
Glasul colonelului acoperi glgia:
- Peste un sfert de or sntem n siguran.
- Incotro mergem? ntreb Stopford.
- La "Ruritania", i se rspunse. Ea se afl in afara hrii zonelor. i cheiul 54 va fi
supravegheat toat noaptea de patrule poliieneti.

Un cordon poliienesc mprejmuia tot patrulaterul de strzi n care se afla casa prsit de
locatarii ei. Ctre ora opt dimineaa primul grup de poliiti cutez s ptrund nuntru. Se
bnuia existena unor bombe i se ncepu cercetarea sistematic a garajului, unde se
descoperise un comutator n legtur cu un cablu care ducea n pivni i se sfirea n cazanul
caloriferului, instalat de curnd. Cercetarea acestui cazan ddu la iveal c vreun vas mare de
sticla trebuia s fi explodat, cci nuntrul, lui se gsir o mulime de cioburi mici. Urmnd
aceast indicaie, fur examinate evile si se gsi c la toate fuseser deurubate ventilele,
astfel c atunci cnd s-ar fi dat drumul aburului s-ar fi umplut toat casa.
Cercetrile fur urmate cu toat luarea aminte.
Casa lui Peter Champion era foarte veche.Ea adpostise oareci, guzgani i mii de molii.
Toate vietile acestea- pn la ultimul oarece i ultima molie - i prsisera as- cunztorile
i acum zceau moarte pe covoare i pachet. Acopereau cu un strat gros podeaua bucatriei i
chiar in bibliotec era un adevrat cimitir de spurcciuni.
In camera de muzic de la etajul al patrulea, eful poliitilor, dnd peste un oarece mort,
se adresa unuia din oamenii si:
- Ai ghicit cum stau lucrurile?... Banda a dat drumul unui gaz otrvitor n cazanul din
pivni, gaz caruia i-au czut jertf toate vietile acestea.
Cam n acelai timp, Champion, Roscoe si Stopford luau dejunul n tovria cpitanului
"Ruritaniei".Ziarele de dimineat, care tocmai sosiser pe bord relatau pe larg dispoziiile
testamentare ale lui Peter Champion, care fuseser publicate la cererea notaruluisu.
Convorbirea le fu ntrerupt de o btaie n u: Roscoe era chemat la telefon.
Mergnd pe punte i lund receptorul, ntreba;
- Cine e acolo?
- Felicitrile mele, rspunse un glas muzical. ncepi s m interesezi, colonele Roscoe.

IV
-Cunoti ora de plecare, Stopford?
-Desigur, Sir. La unu fix.
- Ineleg foarte bine ngrijorarea d-tale, urm colonelul. Dar vezi c e aproape unsprezece
i la miezul nopii toi pasagerii snt pe bord. Chiar dac te-ai ntoarce la timp pe vapor, m
ntreb ce perspective ai ca s-l gseti pe colonelul Roscoe n rstimp de dou ore?
- Tcerea lui nu-mi prea miroase bine, i nici felul cum s-a furiat pe uscat ndat dup
cin, fr s-mi spun nimic asupra planurilor sale. tii prea bine, Sir, c el se lupt cu cea
mai puternic band de nelegiuii pe care a cunoscut-o vreodat New York-ul. E cel mai bun
prieten al meu i are, probabil, nevoie de ajutor.
- Asta aa-i, Stopford. Dar cheiul miun de detectivi;
-Din care nici unul nu l-a vzut.
- Aa e. Totui, Prefectura politiei e ntiinat. Ce-ai mai putea face d-ta?
- Vedei c... am eu cteva idei ale mele, probabil naive, dar cu toate astea m-a simi mai
bine dac le-a aduce la ndeplinire.
- Atunci du-te! ncuviin cpitanul. Dac ntrzii plecarea, Liverpool-ul va avea cuvntul.
Eu nu mai am nici o putere in czul acesta.
Cnd doctorul cobor puntea care lega vasul de tarm, cheiul 54 avea nfiarea unui
muuroi de furnici. Unde i ntorceai privirea vedeai oameni ducnd bagaje, macaralele
scriau, elevatoarele fceau un zgomot asurzitor, personalul de bord striga i lucrtorii de
antier i fceau loc cu coatele prin grupurile de cltori.
Stopford i croi drum prin acest furnicar, grabindu-se cit putea.
Deodat avu o tresrire de bucurie: nu departe de el, unul din casierii "Ruritaniei"
coborse dintr un taximetru i tocmai pltea oferului. Asta nsemna s ai noroc.
- Ei, Deacon! Reine maina pentru mine! striga el.
Putea lua fr team automobilul acesta, pe cind oricare altul ar fi fost suspect n noaptea
asta, cci in clipa de fa se afla n interiorul Zonelor i drumul su trecea prin iad...
- Domnul doctor? exclam Deacon, mirat.Cred ca nu plecai n ora?
- M duc n West Porty fourth Street,raspunse Stopford, intrind n main. Intre Fifth i
Sixth Avenue.
- Dar... strui Deacon, privind orologiul mare de pe chei. O s nimerii tocmai n
mbulzeala de la slitsitni sfirsitul spectacolelor. Nu cred s-o scoatei la capt.
- Poate c ai dreptate, ncuviin Stopford. Fii bun i spune-i oferului unde s m duc!
Mult timp dup ce maina dispruse, casierul ramase locului, cu privirea aintit dup ea.

In mica ncpere ptrat d deasupra New York-ului. O min lung i galben aps pe un
buton
In ntuneric se ivi un punctule de lumina
- Aici C.G., sc auzi un glas limpede.
- Raportul efului Diviziei B! ceru fptura misterioas.
- Raportul a fost primit chiar acum, rspunse primul glas. Cpitanul Roscoe nu se afl n
cuprinsul Zonelor B. Raportul s-a sfrit.
- Raportul ofierului de zon sub conducerea cruia se afl grupa de observaie din
preajma "Ruritaniei".
- Raportul mi-a sosit. Ofierul de zon 3 C raporteaz c Roscoe n-a prsit vaporul
trecnd pe chei. eful de grup nsrcinat cu supravegherea pe partea fluviului confirm
aceasta. Comandantul de sector 3 C 3 raporteaz c un steward, care a plecat pe uscat la ora
10.17, s-a dus la locuina lui Roscoe i negsind pe nimeni acolo a intrat n hotelul
"Memphis" de peste drum, unde a reinut un apartament pentru doctorul Stopford. Steward-ul
se afl acum n acest apartament. Comandantul de sector 3 B 3 este la hotel "Memphis".
Comunicarea a plecat la ora unsprezece, pe cnd Stopford mai era pe bord. Raportul s-a
sfrit.
Cteva clipe domni tcere deplin. Apoi mna lung i galben puse n micare o manivel
i din ntuneric se ivi harta Zonelor. Ins o manipulare executat dc aceleai degete fcu s
dispar jumtate din hart. Trecu un minut pn se auzi glasul muzical:
-Pune n vedere ofierului de zon 2 A s se duc la hotelul "Memphis", s-l nlocuiasc
pc comandantul de sector 3 C 3 si s intre n legtur cu doctorul Stopford n cazul c acesta
sosete acolo. Ofierul dc zon 3 C s raporteze de ndat ce Stopford va prsi vaporul.
Ordinele anterioare se suspend. Dac Stopford nu va lua o main care se afl sub controlul
grupului, atunci un ef de grup l va urmri. Patrula C.G.va prsi cheiul 54 i se va duce
imediat la hotelul "Memphis". S raporteze din sfert n sfert de or! Scnteia roie i harta
luminoas disprur napoi n ntuneric.

Doctorul privi ngrijorat prin ferestruica din spate a mainii. Numele oferului, Patrik
Milligan era linititor, chiar dac faptul c-l adusese pe Deacon din oras n-ar fi dovedit
ndeajuns c nu face parte din "Zone".
Intr-un punct nu departe de Forth Avenue, Stopford descoperi un urmritor: o main
venea n spatele lui. La colul strzii urmtoare sttea, cu igara n gur si manile n buzunare,
un individ care privi ncordat cnd Stopford trecu n goan cu maina pe lng el. O privire
napoi l fcu pe doctor s surprind o scurt ochiad schimbat ntre acest om i oferul celei
de a doua maini.
- Aha! fcu Stopford, scondu-i tabachera. i-au pus n gnd s fac ceva cu mine.
Rsufl mai uurat cnd ajunse la captul cellalt al lui Fifth Avenue. Teama c va fi
atacat dispru. Dar acum, la fiecare col de strad ncepu s se simt aglomeraia orei de
nchidere a teatrelor. La o nou oprire ce fu datorat numai circulaiei intense, doctorul se
aplec pe fereastr i dnd oferului un dolar, spuse;
- ine! Ajung mai repede pe jos.
Pe trotuar, porni n goan, mbrncind n dreapta i n sting i n cele din urm ajunse n
Forly-fourth Street.
Omul de la ascensor privi mirat la obositul medic, pe care-l cunotea mai de mult.
- Colonelul n-a mai dat pe acas de ieri diminea, Sir, i spuse el.
- Du-m repede sus! ceru Stopford.
i cnd ajunse n ascensor, ntreb:

- Cred c ai i d-ta o cheie de la apartament?

Omul nu rspunse imediat ci abia la etajul al aselea, unde se afla locuina lui Roscoe,
deschiznd ua ascensorului, spuse:
- Cheie am eu, dar din pcate nu merge.
- Cum vine asta?
- Broasca e nepenit; dar asta n-ar fi nimic... Vedei c se petrec lucruri ciudate pe aici.
Aa de pild, ast sear vine un comisar de poliie... trimis cic de colonel. Dm s
deschidem i vedem ca broasca e nepenit, la care poliistul spune: "M ntorc ndat cu un
lctu
.Dar nu l-am mai vzut. Dup aceea, acum o jumtate de or, sosete
un steward de pe vaporul dvs...
- Ce?
- ...n uniforma, trimis tot de colonel. i aa trebuia s i fie, cci avea la el cheia. Imi
spuse c venise s ia mbrcminte i geanta colonelului, deoarece acesta pleca cu trenul de
noapte la Filadelfia. Firete c n-a putut nici el deschide ua, astfel c s-a crat. i acum
venii dv.
- Cum arta omul acela?
Liftierul ncepu s i-l descrie, dar dup cteva cuvinte numai, medicul l ntrerupse:
- Drace! sta e Huff, stewardul meu. Ce caut noaptea pe uscat? i nc n uniform!...
Pot avea un lctu?
- O s caut, dar e cam trziu pentru treaba asta.
- i unde s-a dus znatecul acela de steward?
- Dup cum spunea, napoi pe vapor.
Doctorul privi cercettor la liftier i rmase ncredinat c omul spunea adevrul.
- D-mi cheia d-tale, fiindc trebuie s m ncredinez eu nsumi de ceea ce spui.
Se ncredina repede, dar rmase foarte nelinitit. Cheia se potrivea foarte bine n broasc
ns nu se rsucea. Un gnd grozav i fulger prin minte: dac Roscoe ar fi nuntru?... Se
hotr s dea de veste Prefecturii poliiei.
Jos n hol observ pe un brbat cu nfiare de boxer, ce prea c ateapt pe cineva.
Stopford privi nehotrt n direcia telefonului si-i schimb planul.I se prea mai nimerit s
telefoneze de la hotelul "Memphis", unde locuise n cteva rnduri.
De undeva se auzir dousprezece lovituri de orologiu: miezul nopii.
Portarul hotelului duse respectuos mna la apc i spuse:.
- Bun seara, domnule doctor. Vi s-au rezervat camerele dvs. vechi. Vine i bagajul?
- Camerele mele? exclam medicul. Cine le-a reinu pentru mine? Intr-o or trebuie doar
s fiu pe bord!
Omul l privi cu ochii holbai. Dar Stopford nu se mai sinchisi de el; trecu ca o vijelie
prin ua turnant i merse de-a dreptul la directorul hotelului ns nainte de a ajunge auzi un
glas cu un fermector accent franuzesc:
- Ia te uit. doctorul Stopford!
Se-ntoarse surprins i vzu lng el o doamn care la intrarea sa strbtuse holul.
-Madame Gzerna!exclam dnsul, plin de bucurie.
ntlnirea aceasta ar fi minunat... dac n-ar fi att de
suprtoare.
- Suprtoare? repet doamna Czerna, n timp ce el i inea mna i ncerca s-i priveasc
n ochi.
- S nnebuneti, nu alta! Cci- arunc o privire la ceasul din hol- mi mai rmn exact
cincizeci i ase de minute ca s pot prinde vaporul meu.
- Ce ru mi pare! spuse ea. Mi-ar fi plcut s iau masa cu d-ta.
- Nu trebuie s m nelegi greit. De dragul d-tale mi-a otrvi toi pacienii, dar snt
prins ntr-un vrtej, ca s zic aa. Ia loc, te rog, dou minute pn mi termin o treab urgent.

Dup aceea mi-ar fi plcut s sper c m vei nsoi pn la "Ruritania"...

- Bun! Voi merge cu d-ta.
Stopford i mulumi cu un zmbet i alerg la director:
- Hammond, cine a reinut camerele pentru mine?
- Stewardul dvs., domnule doctor. Presupun cel puin ca e stewardul dvs. V ateapt sus.
- Ce? E sus?
Fr s mai atepte rspunsul, alerg la ascensor i striga
liftierului:
- Etajul ase!
Dup dou minute deschise cu furie o u de la etajul ase, strbtu un vestibul, apoi
rmase ca mpietrit. Peste fereastra larg deschis a camerei sttea aplecat un om, care prea s
observe ceva n strad.
La intrarea lui Stopford omul se-ntoarse repede. Purta uniform de marinar i avea faa
roie, mpodobit de o mustcioar frumos rsucit.
- Huff! exclam doctorul si monoclul i czu pe covor. Huff, ce naiba nseamn asta?
Aventura aceasta te va costa slujba, s tii!
Huff nu se prea grbi s rspund, ceea ce-l ndrji i mai mult pe Stopford, care, cu
pumnii ncletai, se apropie de el. Camera era luminat numai de o lamp micu. Stewardul
nu-i deslipea ochii de la medic, ns nu se clinti.
- Slav Domnului c eti aici! spuse el deodat.
Stopford sri napoi. Pumnii-i ncletai se desfcur.Apoi i fcu vnt nainte, l apuc de
umeri pe cel care vorbise i rmase cu privirea holbat la figura roie a omului.
- Cerule! ngim el. Drake Roscoe!
- El n persoan, rspunse colonelul, rznd. Pentru prim oar n viaa mea deghizat,
Stopford. Te miri, hai? Cred si eu! Cci coloneii marinei americane nu prea obinuiesc sa
umble ca stewarzi ai lui "Cunard Line".
Stopford nu mai isprvea s-i strng mna.
- Mi-e team c-am clcat pe monoclu, spuse el.
Se aplec si ncepu s dibuie pe covor.
- Eti un erou, murmur Roscoe.
- Drace! mormi cellalt, dibuind mereu pe jos. Te credeam mort, btrne cerceta. M
gndeam c i-au fcut de petrecanie. De aceea am si venit ncoace. Aha! uite c l-am gsit!
Se ridic i ncepu s-i tearg de zor monoclul.
- Pe bord, spuse colonelul, am nceput s-mi dau seama c m puteam atepta aproape
sigur s fiu curat ndat ce voi debarca de pe "Ruritania".A fi putut avea o escort i
probabil c-a fi izbutit s ajung la Prefectura poliiei, pentru ca acolo s m pomenesc iari
n fa aceleiai probleme. Utilitatea de a m nfia mai departe, ca Drake Roscoe e pe
sfrite, cci am mpotriva mea o gac, ce stpnete n clipa de fa ntreg New York-ul.
- tiu asta, spuse Stopford. M supravegheaz de cnd am prsit vaporul.
- Noua mea nfiare o datorez brbierului "Ruritaniei", care n cursul cltoriilor sale
prin lume a nvat ceva n materie de travestiri. Stewardul d-tale, Huff, e un tip neobinuit, i
deoarece Popham, brbierul, si-a dat seama c am aproximativ statura lui Huff, m-a
transformat ntr-un duplicat exact al acestuia. Uniforma mi-a mprumutat-o Huff, fr s
cunoasc scopul. Cred c e cea mai bun garnitur a sa de zile mari.
- E cu totul mpotriva regulamentului s debarci pe uscat in uniform, spuse Stopford.
- tiu. Dar o dovad c si celui mai mare om i se pun limite.Centrala Principal m-a
acceptat aa cum snt, ca pe ceva normal. Firete c m-am dus de-a dreptul la locuina mea,
dar n-am putut ptrunde n ea.
- Nici eu, spuse Stopford. Povestete mai departe!
- Mascarada asta a fost o inspiraie subit. Nu mi-ar fi dat n gnd c te vei ivi d-ta. Voiam

s cstig timp i mi-am adus aminte c erai cunoscut la hotelul acesta. Ca s chem la telefon
vaporul nu se putea, cci pun rmag zece dolari contra o alun american c "ei"
intercepteaz convorbirile. Ce urma s fac, nu tiam nc, totui...
Telefonul ri.
- S rspund? ntreb Stopford.
Roscoe ddu din cap afirmativ i doctorul lu receptorul.
- Cine-i acolo? ntreb un glas cunoscut.
- Stimat doamn Czerna, ncepu el, dar ea l i ntrerupse:
- Ascult-m i fa ntocmai ce-i spun! In nici-un caz s nu cobori. Nu ncerca s m vezi,
asta pentru propria mea siguran. Rmi n camera d-tale pn i telefonez c a trecut
primejdia. La revedere!

V
O scnteie roie sclipi ntr-o ncpere ntunecoas, undeva deasupra oceanului de cldiri al
New York-ului.
- Aici C.G. rosti un glas limpede. Comunicarea ofierului de zon 2 A de la hotelul
''Mcmphis": doctorul Stopford a sosit acolo la ora 12 i 3 minute noaptea. Ea a luat contact cu
el. Doctorul se afl acum n camera lui, mpreun cu steward-ul care a reinut apartamentul.
Ofierul de zon 2 A ateapt ordine. Raportul s-a sfrit.
- Raportul patrulei C.G. care supravegheaz pc ofierul de zon, ceru omul din ncperea
misterioas.
- Il am aici. Patrula raporteaz c ofierul de zon 2 A a intrat n hotel cu zece minute
nainte de Stopford. Dnsa i-a vorbit ndat ce el a sosit. Doctorul s-a urcat cu ascensorul.
Imediat dup aceasta ofierul de zon a fost chemat la telefon de C.G. i a intrat ntr-o cabin.
Raportul s-a sfrit.
- Raportul ofierului de zon 3 C!
- Il am aici. Doctorul Stopford a prsit "Ruritania" la ora 11.05. A fost urmrit de un ef
de grup. Stopford s-a dus mai nti la locuina lui Roscoe dar, neputnd intra, s-a ndreptat
spre hotelul "Memphis". Raportul s-a sfrit.
- Raportul al patrulea al efului Diviziei A, care e n ntrziere cu ase minute.
- Il am aici. Cpitanul Roscoe nu se afl n Zonele A. Raportul s-a sfrit.
Se fcu tcere! O mn galben se mic: lampa de masa se stinse. Din ntuneric se auzi
atunci:
- Pune n vedere ofierului de zon 2 A s intre imediat n legtur cu Stopford. S caute
s-l rein prin oate mijloacele, pn la plecarea "Ruritaniei". Dac nu izbutete, atunci
ofierul de zon 3 C e rsnunzlor n cazul c Stopford reuete s ajung pe vapor.
Intiineaz pe efii de divizii c Roscoe se gsete undeva n interiorul Zonelor i c dau
ordin s mi se comunice informaii exacte asupra locului unde se afl n cursul orei
urmtoare. Ordinul acesta este urgent i suspend pe cele anterioare. La lucru!
Doamna Czerna iscodi prin fereastra cabinei telefonice, cutnd s vad ce se petrece n
holul hotelului. "Memphis". Puin timp dup ce Stopford se urcase n ascensor ea fusese
chemat la telefon.
- Aici C.G., i se spuse.
- Zona 2 A.
- Fa-i raportul!
- Am vorbit cu doctorul Stopford. A sosit la ora 12 i 3 minute i a urcat n camera sa,
urmnd ca mai trziu s m ntlnesc cu el iar aici.
- Unde e steward-ul?.
- Cred c e sus.
- Pstreaz contactul! Ateapt alte ordine!
Convorbirea se sfri. Dar doamna Czerna privi cu luare
aminte la un brbat, un om cu faa palid, pe care-l mai observase n cteva rnduri, i care
acum prea s fie cufundat n citirea unui ziar, n hol... Serviciul acesta - mai puin serviciu
dect sclavie bine pltit - ncepea s devin apstor pentru temperamentul ei sensibil; nu
bnuise niciodat exact ce se ascundea n spatele lui i nu i-ar fi putut nchipui nici acum c
doctorul Stopford ar putea cdea n ochiurile acestei plase misterioase.
Omul palid o supraveghea discret. Il vzu lund de la ghieu o fis telefonic i intrnd n
cabina alturat. i deodat realiz c necunoscutul acela raporta cuiva toate micrile ei.
- D-mi legtura cu camera doctorului Stopford! ceru centralei, i n timp ce privea
temtoare spre cabina de alturi, comunic medicului ceea ce am aflat mai nainte. Dup
aceea, silindu-se cu nfrigurare s gseasc un plan, se napoie n hol.
- Bun seara, miss! auzi ea deodat un glas.

Tresri... i n aceeai clip planul ei era gata.

- Oh! fcu ca i arunc un zmbet fermector chelnerului care o privea plin de admiraie.
Harry al nostru din Paris! M bucur c te revd...
- Aici snt "Ober", miss, spuse Harry cu mndrie. V stau la dispoziie cu toat plcerea.
- Vrei s vii o clip afar cu mine, Harry? Mi-ai putea fi dc folos.
Ii strnse blana n jurul trupului i porni nainte afar, unde se opri. Harry fusese sclavul
ei supus pe vremea cnd ea locuise la Paris, ntr-un hotel unde dnsul era chelner.
Ii strecur repede o bancnot de zece dolari.
- Harry, spuse ea apoi, n hol se afl un om de care m tem. Nu pot pleca pentru c mai
atept un telefon. Dar dac individul se ia dup mine - lucru de care snt sigur - n-ai putea
s-l... ameeti puintel?
- Unde e? ntreb Harry, repede.
- Nu te uita ntr-acolo! Uite-l c vine!
Omul cu chipul palid ajunse afar, arunc o privire doamnei Czerna i... n clipa
urmtoare se trezi cu un knock- out care-l trimise ntr-o zon ce nu mai era sub supravegherea
Centralei Principale...
- Bietul biat! fcu Harry, privind trupul eapn ntins la pmnt. A leinat. Probabil din
pricina cldurii.
- Eti sigur c n-a murit? ntreb n oapt doamna Czerna.
- Absolut sigur. E numai ameit. M duc s chem un poliist...
In vremea asta n camera doctorului Stopford avea loc o convorbire nsufleit.
- Doamna Czerna e o femeie fermectoare, spunea colonelul. O singur dat am vzut-o,
dar asta e de ajuns ca s n-o mai uit. Ai un ghinion blestemat, Stoppy, ns n locul d-tale eu
a urma sfatul doamnei.
- Prostii! spuse Stopford. C doar un om nu poate fi rpit sau ucis pe o strad central,
fr ca trectorii s bage de seam.
- Asta o tii mai bine, rspunse colonelul. L-ai vzut pe Peter Champion, un multimilionar
baricadat n casa lui, pzit de poliiti pe dinuntru i pe dinafar. L-ai vzut pe Louis Meyer
mpucat ntr-un taxi, n plin strad. El se afl acum la morg si succesul ntregii mele munci
e n joc dac nu ajung acolo nainte ca trupul lui nensufleit s fie transportat.
- Pentru ce?
- Pentru c aparinea unei Zone, Stoppy. Poliia a cptat instruciuni s nu se ating de
mbrcmintea lui. Dar se prea poate ca tocmai ceea ce caut eu s fi fost ndeprtat nainte de
transportarea lui la morg.
- i ce anume?
- Legitimaia sa. Nu pricepi c ntr-o organizaie ca aceasta, ofierii trebuie s aib asupra
lor ceva cu care s se legitimeze? Ia nchipuie-i ce-ar nsemna pentru mine o astfel de cheie!
Fcu civa pai nervoi prin camer i urm:
- Ascult-m! Ca steward al dumitale am scos-o bine la capt pn acum. Atta timp ct
banda tie c te afli aici, pot cuteza s ies...
- Banda va supraveghea morga.
- Asta fr ndoial. Dar am eu un plan. L-ai vzut vreodat pe pastorul Burke?
Pe btrnul i simpaticul Pater Pat? Firete.
- El constituie numai o parte din planul meu. Partea cealalt este - i trebuie s tii c att
sigurana d-tale ct i a mea atrn de asta - ca d-ta s nu te miti de aici. Ateapt deci pn teoi chema.
Zicnd acestea i, afund pe cap apca de steward i porni spre u.
- Noroc! Noroc! i ur Stopford. Complimente portarului ,de la morg. Poate s-l vizitez
ntr-o zi, cnd nu va fi att de ocupat.
Ua se nchise, iar doctorul sc duse la fereastr i se aplec n afar. Jos la dreapta putea

vedea intrarea hotelului, unde mulimea adunat tocmai sc ddea la o parte, ca s fac loc
unei ambulane sanitare. Stopford se ntreba despre ce putea fi vorba, dar privirea i fu atras
atunci de un om care sttea cu igara n gur n faa uii casei n care locuia Roscoe. Omul
acesta i se prea cunoscut.
Ceva mai ncolo, la stnga, n firida uii unui mare magazin, stteau tupilale alte doua
fpturi. Lng trotuar, la dreapta, n direcia spre Fifth Avenue, se opri o main nchis, iar pe
treptele teatrului din colul aceleiai strzi se puteau vedea civa indivizi tot att de suspeci,
Se auzi o fluiertur. Un taxi opri n faa hotelului i Roscoe intr nuntru, mbrcat n
uniforma sa de steward.
i acum Stopford fu martor al unor ntmplri ciudate. Omul care sttea la ua de peste
drum intr n cas; maina nchis urm taxi-ul n care se afla Roscoe; unul din cei doi
oameni din firida porii alerg repede spre casa lui Roscoe i se post n locul celui cu igara;
i n sfrit, unul din indivizii suspeci de pe treptele teatrului aprinse un chibrit, pe care-l ls
s ard pn la capt, fr s-l foloseasc la ceva.
"tia lucreaz, nu se ncurc! i spuse Stopford. Iscoada din main s-a luat dup
Roscoe; cea de la ua de peste drum a intrat n cas ca s raporteze cuiva despre faptul acesta;
i iscoada cu chibritul transmite noului spion, care l-a nlocuit pe cel ce s-a dus s raporteze:
"un singur pasager n taxi". Organizaie, nu glum!
Auzi o u deschizndu-se i. Intorcndu-se repede, Stopford o vzu naintea sa pe
Madame Czerna.

VI
Dou sectoare ale hrii zonelor New York-ului disprur din tata privirilor n clipa cnd
se aprinse o lumini roie.
- Aici CG. rosti un glas. Raportul ofierului de zon 3 C. a sosit. Comandantul de sector C
3 care supravegheaz hotelul "Memphis", raporteaz c la ora 12, 17 un necunoscut a czut n
nesimire sau a fost dobort la intrare. La ora 12, 23 a fost ridicat de o ambulan.eful de
grup 4 a urmat-o. Steward-ul de pe "Ruritania" a plecat cu o main la 11, 24. Grupa de
trgtori de la hotel e comandat de eful de grup 2. Raportul s-a sfrit.
- Raportul ofierului de zon 2 A
- N-a sosit.
- Raportul patrulei C.G. care-l supravegheaz pe acest ofier.
- N-a sosit.
Se fcu tcere. Dup ctva timp se auzi ordinul:
- ntiineaz-l pe ofierul de zon 3 C, ca n curs de cincisprezece minute s mi se
raporteze identitatea omului transportat cu ambulana. O alt patrul C.G. va fi trimis
imediat, pentru a raporta asupra situaiei de la hotel "Memphis. Dou grupe de trgtori cu
efii respectivi, sub conducerea unui comandant de sector, vor merge nentrziat la hotel.
Prima grup va ptrunde n camera doctorului Stopford, dup procedeul A i va raporta dac
Roscoe este sau a fost acolo. A doua grup va servi de acoperire, n hol. O a treia i a patra
grup, n frunte cu efii de grup, sub conducerea unui comandant de sector, vor asigura
retragerea de pe Forthy-fourth Street. Ia ntriri din Zonele 1 i 2. Concentreaz toate unitile
disponibile n Zona 1. Pune n vedere efului Diviziei C s preia personal conducerea. La
lucru!
- tii d-ta c prin venirea mea aici mi risc viaa? spuse doamna Czerna. Ia privete!
(Ridic braele goale). Intocmai ca un ho m-am furiat urcnd cele ase etaje ca s stau de
vorb cu d-ta...
"Colonelul Roscoe trebuie s prseasc nentrziat New York-ul, spuse ea. Dac n-o face,
nimic nu-l mai poate salva!"
Stopford privi ca fascinat linia minunat a trupului aceleia care-i sttea n fa...
- D-ta nu tii ce se ascunde n spatele acestor lucruri, spuse ea, cu glas vibrant. i nici
mcar eu nu pot dect s bnuiesc... Dac... m-a putea bizui pe nelegerea d-tale, a ncerca
ntr-o zi s-i explic cum am ajuns s cunosc ceea ce cunosc.
El i lu mna i o inu ntr-a sa.
- Fii sigur c te vei bucura de toat nelegerea mea.
Telefonul ri.
- Ateapt! spuse doamna Czerna. D-mi voie s m gndesc puintel...
Stopford, care i fcuse un pas, se opri, n timp ce vizitatoarea lui i repet repede n gnd
ultimul ordin pe care i-l dduse "stpnul destinului ei". A relua imediat legtura cu doctorul
i a-l reine prin orice mijloc.
- Dac ntreab cineva de mine, nu trda nici o surprindere. Voi rspunde eu nsmi, spuse
ea,
Stopford se duse la aparat i lu receptorul:
- Alo!

- Vrei s fii att de bun s-o chemi pe d-na Czerna?

- Cineva dorete s-i vorbeasc, spuse medicul, ntinznd receptorul frumoasei femei.
- Alo!
- Aici C.G. Am pierdut contactul cu d-ta. Doctorul Stopford e singur n camer?
- Da.
- Eti sigur? Pricep c eti mpiedicat s vorbeti. Nu cumva tii dac se mai afl cineva
n dormitor sau n camera de baie?
- Nu.
- Ai vzut cnd a plecat steward-ul?
- Da.
- Altceva?
Ea ovi o clip, apoi rspunse:
- Nu, nimic.
- Prsete imediat hotelul! Pentru noaptea asta eti dispensat de alte servicii.
Doamna Czerna puse la loc receptorul i se ntoarse spre Stopford. Prin fereastra deschis
ptrunse, innbuit, sunetul ndeprtat al unei sirene cu aburi care-l fcu pe doctor s tresar.
Un singur vapor n Atlantic avea sunetul acesta.
- Dumnezeu s-l binecuvnteze pe btrn! spuse el micat; privindu-i ceasul-brar care
arta ora 1 si 3 minute. Vrea s bat un nou record n cursa aceasta i mi-a druit trei minute...
Scump i stimat doamn, am pierdut vaporul. Purtarea ei deveni tot mai agitat; ochii-i
strluceau ca n friguri.
- Trebuie s plec! spuse ea repede.
- Te amenin vreo primejdie? ntreba Stopford.
- Nu te gndi la mine, rspunse d-na Czerna, zmbind. Prin faptul c d-ta ai rmas aici,
doctore ai evitat... nu tiu nici eu ce. Mine, cel mai bun lucru pe care-l vei putea face va fi s
prseti New York-ul. Poate c vei mai auzi de mine cndva.
Din civa pai fu la u.
- Te rog, nu! implor ea, cnd Stopford fcu o micare s-o opreasc. Nu ndrznesc s mai
rmn nici o clip aici. Dac-l poi ajunge pe prietenul d-tale, spune-i c nimic nu-l poate
salva, n cazul n care mai rmne n New York sau in Statele Unite.
Ua se nchise ncetior n urma ei. Stopford rmase cu privirea aintit n gol. Oft din
adncul inimii i se duse la fereastr ca s se uite dup d-na Czerna. Dar n momentul acela,
altceva i atrase atenia: locuina lui Roscoe, din faa sa strlucea de lumina.
- Sus minile!
Cuvintele fuseser rostite pe un ton att de amenintor, nct doctorul se supuse imediat.
ntorcndu-se, se pomeni cu eava unui revolver n fa. In u sttea un individ mthlos,
complet ras, a crui fa era acoperit pe jumtate de o masc din mtase neagr.
- La lucru, biei! porunci el cu acelai ton ca nainte.
Ali trei mascai intrar n camer. Unul din ei ncepu s
scotoceasc vrtos prin camer, al doilea se duse n dormitor, al treilea n baie.
- Ai pierdut ceva? ntreb Stopford, fcnd haz de necaz.
- Unde e tovarul d-tale? primi drept rspuns.
- Care anume: Harold Lloyd sau Douglas Fairbanks?
- Las gluma! Revolverul acesta nu face zgomot.
i tot "fr zgomot" vei deveni i d-ta dac nu rspunzi la ntrebrile mele.
- Ne-am neles.
Cu tot curajul de care voia s dea dovad, Stopford era stpnit de convingerea c viaa sa
atrn de un fir de pr.
- Nimic! raport omul care scotocise n dormitor.
- Nici aici nu-i nimic, spuser i ceilali doi.

Mormind, indivizii se postar n spatele efului lor, care

ntreb iar:
- Unde e tovarul d-tale?
Felul n care pusese acum ntrebarea mirosea a sentin de moarte. Stopford strnse dinii,
viaa sa atrna de rspunsul pe care-l va da.
Dar nu ddu nici un rspuns, cci deodat ptrunse n camer al cincilea mascat care
purta sutana, plria neagr moale a preoilor catolici.
-Jos arma! porunci el.
Ct ai clipi din ochi, patru revolvere i ndreptar evile asupra noului venit. Preotul ns
i desfcu tacticos sutana i ddu la iveal o insign ciudat, pe care era ncrustat n
diamante mici, litera Z.
-Plecai dc aici! se rsti el la cei patru indivizi. Lsai treaba pe seama mea.
Ca i cum mica bijuterie ar fi fost vrjit, o schimbare se produse imediat n purtarea
mascailor. eful lor ridic mna, salutnd cu respect.
- Ofier de zon! ii lmuri el pe doi dintre sateliii si, care nu observaser insigna.
Haidei!
Dup o clip, Stopford rmase singur cu preotul. Acesta i zvrli masca pc mas i spuse:
- Taman la timp, Stoppy.
Iar doctorul i scoase monoclul i ncepu s-l tearg de zor, cum fcea cnd era
emoiont.
- Lucrurile au mers mai bine dect m ateptam, ncepu s povesteasc Roscoe. M-au
urmrit, fr s m supere cu nimic; pn la locuina lui Pater Burke, unde mi-am pus planul
n aplicare. Mi-am dat jos mustaa lui Huff, pstrndu-mi ns culoarea roie a feei, cci tii i
d-ta c printele are chipul trandafiriu.Cu una din sutanele sale i o plrie moale, la care am
adugat o pereche de ochelari cu ram de os, am cptat nfiarea aceasta de om al bisericii.
Deoarece eram oarecum sigur c telefonul lui Burke nu era interceptat, mi-am anunat vizita
la morg, am plecat ntr-acolo i sub reverul hainei nefericitului Louis Meyer am gsit asta.
Roscoe i desprinse insigna i o zvrli alturi de masc. i n timp ce Stopford o
contempla cu mult curiozitate, el urm povestirea:
- De acolo am pornit n gon la locuina mea.
Intre timp ua fusese spart, aa c am putut intra ca pastor. De data asta am fost urmrit
numai pn n Fifth Avcnue.
- Pentru ce?
- Asta i voi explica mai trziu, n locuina mea totul era rvit. Peste zi a fost
percheziionat i nchis la loc, cu care prilej broasca a fost stricat. Aa zisul comisar, care
aparinea bandei, venise doar cu scopul s se ncredineze dac fusesem pe acolo. i pe cnd
stteam i priveam rveala din camer, m uitam ntmpltor pe fereastr...
- Aha! l ntrerupse doctorul. De la ferestrele d-tale puteai vedea camera mea.
- Din fericire. Am vzut c aveai o "vizit", i-mi place cred c am sosit la vreme. Din
sutana lui Pater Burke am rupt o bucat de cptueal neagr, creia i-am fcut n grab dou
guri pentru ochi. Am dat fuga ncoace i holul miuna de zoniti, care l lsar ns s treac
pe popa cu ochelari. Indat ce am cobort din ascensor mi-am scos ochelarii i mi-am pus
masca.
- Eti ofier de zon, Roscoe. Cel puin aa l-am auzit spunnd pe eful la de adineaori.
Dar... visez oare sau ntr- adevr s-a oprit circulaia? S-a fcut o linite mormntal.
Drake Roscoe rse:
- Forty - fourth i Forty - fifth Street snt nchise. Un cordon de treizeci de poliiti
ncercuiesc ntreg blocul. Se ateapt o captur mare. Eu snt mai puin optimist, n schimb
m simt nespus de bucuros c noi doi mai sntem n via.

VII
Prefectul poliiei lu receptorul telefonului i strig;
- Trimite-mi-l pe comisarul Markham!
John OShaughnessy Burke-temut de dousprezece mii de poliiti new yorkezi sub
iniialele rpjice J.O.S B. si numit pe scurt Joss, cu tot respectul cuvenit - se vzu n fata unor
greuti de nenvins. O igar groas, lung de aproape un sfert de metru, scotea trmbe de
fum dintre dinii si. "Beele Iui Joss fuseser botezate igrile acestea, la Prefectur. In
biroul su aerul era aproape opac din cauza fumului. Fotoliul rulant al prefectului forma o
oaz ntr-un desert de scrum de igar i nenumrate mucuri se ngrmdeau n scrumiere, pe
mas.
Comisarul Markham intr. Prin perdeaua de fum eful su l ntreb:
- i-e gata raportul?
-Da.
-Citete-l!
Markham i drese glasul, apoi ncepu: "Raport asupra celor aisprezece persoane
suspecte arestate la 27 Iunie n Forty- fourth Street i Forty-fifth Street. Fotografiile,
msurtorile dup sistemul Bertillon, amprentele digitale i alte nregistrri n-au dat nici un
rezultat..."
- Drace! fcu eful. Acest colonel Roscoe ncepe s devin o adevrat pacoste. Din
noaptea trecut parc a disprut de pe suprafaa pmntului. Iar noi stm aici cu nite
instruciuni scrise din partea lui, n care ne cere s-i reinem pe cei arestai ca s-i vad el.
Sub ce motiv i putem menine n stare de arest pe oamenii aceia? Toi susin c avuseser
treburi cinstite n locul cu pricina i nici unul din ei "n-a trecut" pe la noi pn acum.
Dup cteva clipe comisarul i lu inima n dini i ntreb:
- Mai dorii ceva, Sir?
- Firete. tergc-o!
Markham se retrase, iar Burke lu din nou receptorul.
- Trimite-mi-l pe mr. Solke!
Ct ai clipi din ochi intr secretarul prefectului. Mr Solke era un om de statur nalt,
slab, cu chipul palid si fruntea
lat.
- Ai vreo veste de la Roscoe?
-Nu, mr. Burke, rspunse secretarul cu glas moale
- De la trei la cinci snt la fratele meu, pastorul Burke. Cunoti numrul lui de telefon.
Dac primeti vreo veste de la sau despre Roscoe, s mi-o comunici imediat. Cel mai trziu la
cinci i jumtate snt napoi aici ca s semnez. Maina! Mr. Solke se nclin i se fcu
nevzut.
Intr-o camer a hotelului "Memphis", comandat dinainte pentru dansatorul i artistul de
cinema argentinian Senor Ramon de Sa, i pe care acesta o ocupase n dimineaa aceea, se
desfur pe la orele trei dup amiaz o scen ciudat.
Senor de Sa, un tnr cam bondoc, cu chipul brunet, favorii de torero i sprncene
neobinuit de negre, sttea ntins ntr-un fotoliu i trgea dintr-o pip foarte stricat. In faa sa
sttea doctorul Stopford, care-l privea iscoditor pe argentinian. In spatele su sttea, ocupat
de asemenea cu studierea argentinianului, un brbat corpolent, cu prul crunt tiat scurt i
ochi ptrunztori: Ned W. Regan, cel mai vestit detectiv de pe glob.
Pe o mas din apropierea fotoliului se afla un adevrat arsenal de flacoane cu coninut
misterios: perii, o ldi cu pr, cutii de pudr i alte obiecte de acelai soi.
- Pot s m privesc acum n oglind? ntreb Ramon de Sa.
Glasul su suna cu totul altfel dect te-ai fi ateptat. Avea un accent de hotrre i energie

i era puin cam aspru.

- Inc nu, rspunse Regan. Prul trebuie s se mai usuce. E ct se poate de important ca
prima impresie pe care i-o faci despre d-ta nsui s fie bun, pentru c n chipul acesta vei
cpta ncredere n noul personaj pe care-l ncarnezi. Dar schimb-i, te rog, repede, vocea
asta cavernoas. Gndete-te c eti un tnr frumos din America de Sud si nu un marinar de
pe un vas de comer.
- Cum i place, doctore?
- E uimitor. In viaa mea n-am vzut o treab mai urcioas. Face impresia lora care-i
fac reclam cu "cele mai noi dansuri n trei ore, garantat, ase dolari". Il ursc.
- i eu, spuse de Sa. Niciodat nu-mi voi recpta respectul fa de mine nsumi, Stoppy.
Dar dac voi fi puin prevztor i norocul mi va veni n ajutor, transformarea asta mi va
procura libertate n micri pe timp de trei zile i n trei zile multe se pot ntmpla.
Reagan i potrivi ceasornicul.
- Ascult aici, colonele. Aceast band misterioas de "zoniti" pare s-i aib
pretutindeni ochi i urechi. Aadar, vezi s nu faci vreo greeal chiar de la nceput. ine
seam de faptul c noi nu ne cunoatem. Eu am fost chemat la hotel de doctorul Stopford ca
s fac cercetri pentru regsirea prietenului su disprut, colonelul Roscoe. Asta e istoria pe
care o voi povesti tuturor. Fcu o pauz i cu un gest plin de neles, ridic un pumn uria.
- In hol-ul acestui hotel, sub noi, se afl cel puin un spion. Indat ce voi pleca eu de aici,
d-ta te vei aeza acolo, colonele, ntocmai ea un strin care nu cunoate pe nimeni. Ceva mai
tirziu, d-ta doctore, vei porni spre debitul de ziare, unde Senor de Sa va rennoi cunotina
fcut cu d-ta anul trecut, pe "Ruritania". In mod amabil i n gura mare, propune-i s-l
introduci la cteva persoane simpatice de aici, dup care vei porni imediat la pastorul Burke.
Arunc o ultim privire cercettoare asupra argentinianului i spuse:
- Acum te poi uita n oglind. Eti cum nu se poate mai bine. Propria d-tale mam te-ar
renega i iubita d-tale i-ar arde o palm dac-ai ncerca s-o srui,
Colonelul se privi n oglinjoara de pe mas i exclam: Sfinte Sisoe! Sfin... te Si... so... e!
New York-ul i aparine, pn cnd banda va bga de seam ceva, urm Regan. Nu uita ce iam spus n privina brbierului i fii atent la accentul sud american!
Peste zece minute Stopford se afl n faa debitului de ziare i ceru revista "Life". In timp
ce pltea vnztoarei, un domn brunet i atinse uor braul i spuse:
- Ei! Cu siguran c eti doctorul Stopford. Nu-i aduci aminte de unul care a fost ru
bolnav pe "Ruritania"? Eu snt la, Ramon de Sa.
- Cum s nu-mi aduc aminte! rspunse doctorul, i-i ntinse mna. Cnd ai sosit?
- Azi diminea. Ce bine e s gseti imediat un prieten!
Un brbat care edea pe un scaun din apropiere, prnd cu totul cufundat n lectura unui ziar,
privi cu coada ochiului pe deasupra gazetei.
- Snt i eu de aceeai prere, spuse Stopford. Tocmai voiam s fac o vizit unui vechi
prieten, pastorul Burke, care organizeaz o mic petrecere cu prilejul sosirii unei nepoate a sa
din Islanda. Dac n-ai ceva mai bun de fcut, te invit s vii cu mine.
- Snt ct se poate de fericit i primesc cu plcere.
Doctorul trimise o bezea vnztoarei, l lu dc bra pe de
Sa i iei cu el afar n strad. Un brbat, care pn atunci sttuse de vorb cu directorul
hotelului, porni ncetior n urma celor doi. Omul cufundat n lectura ziarului ridic i el
ochii, acum.
- Cine e acest creol de operet? ntreb el pe fata din debit.
Aceasta zmbi dulceag i spuse:
- Nu gseti c e adorabil? E un artist de cinematograf din Argentina. A sosit astzi.
Cellalt e un englez, un medic, om drgu, dar cam obraznic.
- De unde tii c "artistul" creol a sosit azi? L-ai vzut venind?

- Nu, rspunse fata, distrat, i se aplec asupra registrului de cas. Mi s-a spus numai. Las
flecreala acum! Imi lipsesc zece ceni de la bonurile de igri furnizate restaurantului... m-o
fi nselat cineva cu o cutie de "Luckies".
Un picolo strbtu hol-ul i ntreb:
- Dvs. sntei mr. Levy?
Cititorul gazetei ddu din cap i se ridic.
- Sntei chemat la telefon.

VIII
La New York snt multe cldiri nalte i unele din ele au un soi de turn deasupra. O astfel

de cas ns, pe care muli ochi iscoditori o cutau, avea o form neobinuit. Incperea de
sub cupola turnului era cartierul general al celui mai primejdios criminal care a trit vreodat.
Deoarece acea ncpere ptrat era lipsit de ferestre, trebuia s vin o zi cnd datorit
acestui amnunt, un om iste va intra la bnuial.
Cam pe la ora dou i jumtate din dup amiaza aceea fatal cnd Burke, prefectul poliiei
se duse n vizit la fratele su, un brbat edea n spatele unei mese lungi i nguste care se
afla n ncperea cocoat tocmai n vrful turnului fr ferestre. Era Centrala Principal. Pe
peretele gol din faa sa se aprinse un punct rou i un glas limpede comunic:
- Aici C.G. Ofierul de zon I B raporteaz c Biroul de identificare n-a putut stabili drept
"cunoscut" pe nici unul din cei bnuii. Din ordinul colonelului Roscoe ei urmeaz s rmn
departe de arestai. Prefectul poliiei Burke a trimis dup main, ca s-l viziteze pe fratele
su, pastorul. S-au luat msuri ca maina s trag la scar cu ntrziere. Ofierul de zon I B
ateapt alte instruciuni. Raportul s-a sfrit.
Fptura ciudat de la mas nu se clinti. Cteva clipe domni tcere adnc. Apoi, un glas
muzical rosti:
- Comunicm ofierului de zon I B s procedeze n conformitate cu dispoziiile primite.
eful de grup, care conduce maina prefectului poliiei, va indica ora exact cnd se schimb
direcia. Comandantul de secie I B 2, care-l ine sub observie pe acest ef de grup, este
rspunztor de aceasta. Maina trage la Intrarea No. 3. Comandantul de sector pornete dup
ea. Transmite nentrziat mai departe ordinul acesta.
Vorbitorul atinse un buton i punctuleul rou dispru. El aps pe un alt buton i o lumin
albastr se ivi pe perete.
- Laboratorul! se auzi.
- Trimite-mi-l imediat pe eful chimist.
Lumina albastr se stinse.
Doamna Czerna sttea la fereastr i privea lacul din Central Park. Apartamentul ei avea
acea not feminin pe care Parisaina o imprim tuturor lucrurilor ce-o nconjoar. i doamna
Czerna, gtit de plecare, era tot att de plin de atracie ca i cadrul n care se afla.
Dar ochii ei preau c nu vd nimic din parcul pe care-l privea, ci mai curind fceau
impresia c se afund ntr-o deprtare ceoas.
Tiiritul telefonului o fcu s tresar. Aparatul se afla pe un biroua minunat, situat ntre
ferestre. Ea ridic receptorul i-l duse la ureche.
- Aici C.G.
- Zona 2 A, rspunse frumoasa femeie.
-Rmi la aparat ca s vorbeti cu Centrala Principal.
Doamna Czerna atept. O expresie de spaim se ntipri pe chipul ei.
- Aici Centrala Principal, auzi ea un glas muzical. E adevrat c eti n legturi de
prietenie cu pastorul Patrick Burke?
- Da. rspunse ea, ovind. Il cunosc foarte bine.
- Intiineaz-l c un var al d-tale, care rmne la New York puin numai, ar dori s-l
cunoasc. Ornduiete lucrurile n aa fel nct s-l vizitai amndoi pe pastor azi dup amiaz.
Vrul d-lale se numete Gaston Pascal se va ntlni cu d- ta la biroul ageniei teatrale a
hotelului " Baltimore. D-ta nu-l cunoti pe monsieur Pascal, n schimb el te cunoate. E
limpede?
-Da.
Centrala Principala ncheie convorbirea. Cteva clipe doamna Czerna sttu cu receptorul
n mna tremurnd.
Aadar Zonele i rpir ceasul de libertate att de mult dorit. Aceast chemare nemiloas
la datorie pentru Zone i distrusese nu numai sperana de a putea sta de vorb, netulburat cu
doctorul Stopford, dar i mai amintea c se afl amestecat din nou n acest pienjeni plin de

taine, misterioase, trebuind s apar n faa lui ca spioan i nsoit de... cine? Un val de
necaz i scrb o coplei. Mizeria din care o salvase cndva organizaia Zonelor, i se prea
acum mai uor de ndurat dect preul care i se cerea pentru libertatea dobndit. Se privi ntro oglinjoar, ddu cu puin pudr i ruj, apoi se ndrept spre ascensor. La patru fr un sfert
urc ncetior scara acoperit cu covoare a hotelului "Baltimore" i se aproie de ghieul unde
se vindeau bilete de teatru. Dei hotelul acesta era totdeauna plin dc pasageri, se prea c
slile erau folosite exclusiv de persoane care nu locuiau acolo. Sc ddeau ntlniri i se
ateptau unii pe alii. Orchestra, sub conducerea unui fiu de milionar, i amesteca acordurile
cu zgomotul sutelor de glasuri omeneti. Un brbat se nclin n faa doamnei Czerna ntr-un
fel care nu era deloc american.
- Scumpa mea Feea - o nlmpin el n francez eti punctual ca de obicei.
O clip, inima ei ncet s mai bat. Timp de doi ani-doi ani lungi i plini de griji-nici un
brbat n-o numise Feea. Strinul o privi zmbind, dar ochii si, neobinuii, hionotici,pndeau
un rspuns.
- M bucur totdeauna cnd le vd, Gaston.
Ea prea c repet o lecie;cuvintele nu erau ale ei proprii. Totui, o parte a creierului ei
rmase nc nealterat de voina ce i-o impunea cellalt. "sta trebuie s fie un ofier superior
al Zonelor, i spuse ea. Nu era eful ei de divizie, cci pe acesta l cunotea. Probabil un
ofier de la Cartierul general. Il msur din cap pn n picioare i cu priceperea ei nnscut
n probleme dc mod, recunoscu c Gaston Pascal era fr cusur din punctul acesta de vedere.
Mic de statur-o idee mai nalt dect ea-svelt, brunet, palid i cu un cap minunat.
i deodat se fcu lumin n mintea ei: Pascal semna aidoma cu Napoleon Bonaparte la
vrsta dc treizeci si cinci de ani.
- M bucur mult c am prilejul s-l cunosc pe pastorul Burke, spuse el i ochii lui
iscoditori cereau un rspuns.
- O s-i plac, spuse ea, mecanic. oi l iubesc.
Maina efului de poliie prsi Prefectura. J.O.S. Burke
nu prea era un om nzestrat cu rbdare; n clipa aceasta ns era ntr-o dispoziie care ar fi
putut face din el un criminal. Zece minute ntrziere! Solke, secretarul su, ddea vina pe
ofer. Lazarevici, oferul, nvinovea la rndul su pc Solke. i Burke ajunse la convingerea
c un simplu irlandez fusese nvins de un teuton farnic i un srb mincinos. Zvrli restul de
igar n scrumier si cu un gest elegant lu dintr-o ldi de argint din apropiere o pralin
nvelit n staniol.Un diplomat din Washington, cu care ntreinea legturi dc prietenie, l
aproviziona n mod regulat pe John Burke cu aceste produse fine ale unei firme din Zurich,
cci numai un diplomat i le putea procura. Ele soseau n nite ldie de lemn elegante i pe
nvelitori purtau inscripii ca: Chartreuse, Benedictine, Curacao, bunti greu de procurat
ntr-o ar cu regim sec. Gustul plcut al coniacului veritabil avu o nrurire favorabil asupra
dispoziiei sale. La un reprezentant al legii, se gndi el o astfel de slbiciune era de dou ori
condamnabil. Nu era prima oar cnd i spunea asta. Dar mna sa se i ntinse din nou. Fr
s se uite la inscripie, el desfur hirtia n care era nvelit bomboana de ciocolat, pe care o
vr apoi n gur. Era tot coniac, un coniac minunat. Lu a treia bomboan. Deodat bg de
scam c Lazarevici l privea prin oglind. Drace! dar ce era mutra asta a oferului? Se fcea
din ce n ce mai mare. Ia te uit, acum cuprinsese toat suprafaa oglinzii, aa c nu se mai
vedea nimic din strada din urma lor. Ciudat! Prefectul rdea s se prpdeasc.
Prin mintea sa trecu ca o negur gndul c ar fi turbat, ori c era bolnav, ori ameit.
Incerc s-i apropie gura de tubul acustic, dar...
Datura metel, bolundaria acoperit cu pr moale, este metoda folosit de Tugarezi.
Accentul vorbitorului trda pe europeanul din nord.
- Inainte vreme se amesteca cu el opiu i hai. Preparatul meu se bazeaz pe datura
sanguinea, bolundaria roie din Peru, din care btinaii extrag otrava aceea numit tonga.

- Probabil c e cufundat ntr-o ameeal profund, se auzi un glas moale i muzical.

- Se afl ntr-o stare pe care o anumit sect din Nizarn o numete "Kal": i d seama de
tot ce aude, dar nu e n stare s se mite sau s vorbeasc. Ceea ce se poruncete s fac - n
aceast stare - n cursul celor douzeci i patru de ore urmtoare, va ndeplini cu exactitate
dcsvrit. Acest preparat puin cunoscut, explic unele crime politice pentru descoperirea
crora autoritile britanice din India i frmnt zadarnic mintea.
- Dar i va aminti de ceva?
- De nimic. Ii vei porunci s uite totul. Sau dac doreti s moar, poruncete-i s se
sinucid.
- Dac a fi sigur c va uita totul a prefera s-l las n
via.
- In privina aceasta mi asum toat rspunderea.
Cteva clipe domni tcere, dup care sc auzi iar glasul muzical:
- John OShaughncssy Burke, deschide ochii!
Prefectul poliiei deschise ochii.
Se vzu ntr-o ncpere de care i venea greu s cread c ar exista n realitate. Deasupra
capului su strlucea o cupol de aur; podeaua, pereii i lmpile erau negre i aurii.In spatele
unei mese lungi si nguste edea un soi de mumie, ai crei ochi, cu deschiztura de o lungime
nefireasc, se fixau asupra lui cu putere hipnotic. Nimeni altcineva nu se mai afla n
ncpere, iar aceasta n-avea nici ui, nici ferestre. Numai o pat albastr de lumin lucea
ciudat pe peretele din faa mesei.
Chipul galben ca de mort lu iar cuvntul:
- John Burke, la ora patru vei prsi locuina fratelui d-tale i te vei napoia la Prefectur.
- Fii mai lmurit! interveni consilierul nevzut. ine seam de faptul c ordinele primite
n cursul strii de "Kal" snt ndeplinite ntocmai. Explic-i n mod lmurit n primul rnd c
trebuie s dea uitrii convorbirea aceasta i c la sosirea n faa casei fratelui su urmeaz s
se trezeasc; apoi, s-i aminteasc precis c la ora patru trebuie s prseasc locuina
pastorului.
Glasul muzical relu;
- Cnd voi nceta s vorbesc, vei uita tot ce i-am spus pn acum din clipa cnd ai adormit.
Te vei trezi ndat ce oferul d- tale va spune"Am sosit, Sir! La ora patru, vei prsi casa
pastorului Burke i vei pleca napoi la Prefectura poliiei. Un punctule rou sclipi pe perete
alturi dc cel albastru.
- Aici C.G. Raportul comandantului de sector de la hotelul "Memphis" tocmai a sosit.
Ned W. Regan a petrecut patruzeci de minute cu doctorul Stopford. A plecat apoi,urmrit de
eful de grup.
Stopford a prsit hotelul dup zece minute. In hol s-a ntlnit cu un cunoscut sudamerican cu numele Ramon de Sa, pe care l-a invitat la pastorul Burke. eful de grup s-a
luat dup ei. Ora 3.25. Raportul s-a sfrit.
Se scurser aizeci de secunde n cap, n care timp lumina roie i cea albastr sclipeau
una alturi de alta, iar privirea lui John Burke era aintit asupra personajului nemicat din
spatele mesei.
Un glas moale rupsese tcerea de mormnt:
- In trei minute d-mi legtura cu ofierul de zon 2 A!
Luminia roie se stinse.Ochii nguti se aintir din nou asupra neputinciosului poliist:
- Voi repeta acum ordinele pe care i le-am dat adineaori.

IX

-Am sosit, Sir!

Burke deschise ochii. Se afla n maina sa, care oprise n faa unei case pe care o cunotea
foarte bine. Lazarevici sttea lng portier, ateptnd s coboare.
Nucit, prefectul privi la ceasul din main: trei i un sfert.
- Cu neputin! exclam el, scond ceasornicul din buzunar. Trei i un sfert...
Capul l durea ngrozitor i un gust ru i umbla prin gur.
- Ia spune, Lazarovici...
Dar se ntrerupse n aceeai clip. In mod vag tia c era vorba de un mister n toat
afacerea asta. Devenise indispus, ceva de necrezut, de nenchipuit, i se ntmplase. Dar mai
mult dect asta, ceva care nu se putuse ntmpla numai n cele 25 de minute care se scurser
din clipa plecrii sale de la Prefectur.
- La ora cinci! spuse oferului i intr n cas. O spaim de moarte pusese stpnire pe el;
se ndoia de propriul su sim de rspundere.
- Sntem urmrii? ntreb Roscoe cnd maina lor porni din faa hotelului "Memphis".
Stopford privi de-a lungul strzii i rspunse:
- Da. Un brbat ntr-o main de dou locuri.
- Asta nseamn c te urmresc pe d-ta, n sperana de a da de mine. Aadar, sub raportul
acesta sntem n ctig.Tre- buie s-i spun c socot drept o etap important pe pastorul
Burke.
Fratele su e eful poliiei, dar n-a da o para chioar pe toat viaa mea, dac m-a
aventura acum prin preajma Prefecturii. Sub masca lui Ramon de Sa mai merge; dar n scopul
acesta prefectul Burke trebuie s fac cunotin cu de Sa ntr- un mod nevinovat, care s
azvrle praf n ochii bandei. Se va dovedi poate necesar s-l iniiem pe pastor n toat
afacerea.
Cnd maina opri n faa casei pastorului, o alt maina, elegant, cu dou locuri, trecu n
goan pe dinaintea lor i opri ceva mai departe, naintea unei prvlii.
- Aha! fcu Roscoe. Pltete, Stoppy! Eu snt dansator profesionist i noi tia nu pltim
niciodat.
Ajuns sus n locuina pastorului, scrba lui Roscoe pentru noua sa fizionomie crescu.
Nepoata pastorului, Molly OHay, o tnr fat plin de farmec, era oaspete de onoare. Avea
prul acela ondulat, cafeniu, pe care Bond Street i Fifth Avenue l imit, dar pe care nu-l pot
reda ntocmai; ochi de un albastru nchis, plini de mister i un ten cu care znele bune
despgubesc pe femeile sortite s-i duc viaa n ara ploilor venice; Molly OHay era un
veritabil trandafir slbatic irlandez.
Dup prezentri,Stopford se vzu o clip singur cu gazda. Patrick Burke semna foarte
mult cu fratele su, atta doar c nu avea fruntea ncruntat ca acesta i chipul trandafiriu i
era luminat de un surs.
- Unde e Roscoe? ntreb el repede.
- Nu cutez s spun, printe, rspunse Stopford.
- Bine, bine, pricep eu.
Colonelul l trase la o parte pe prietenul su.
- Ea m urte, spuse el, urmrind cu privirea pe Molly OHay. O fat ca ea nici nu se
poate s nu urasc un brbat aa cum par eu a fi.
- Prefectul nu e aici.
- E ateptat ns. A ntrziat cam multior, cci urma s fie aici la ora trei i acum e patru
fr un sfert. Cu cel mai desvrit accent argentinian l-am rugat pe pastor s intervin pe
lng fratele su ca s pot cpta ncuviinarea de a vizita arestul Prefecturii. Cnd i se va ivi
prilejul potrivit, optete-i efului c Roscoe l roag s te ia n maina lui pe d-ta i pe
prietenul d-tale de Sa.
Stopford ncuviin din cap i se duse lng Molly OHay care, spre marele necaz al lui

Roscoe, fusese monopolizat de un tnr locotenent care servise cndva sub ordinele sale.
-Cum l gseti pe nostimul meu prieten, miss OHay? ncepu doctorul, ntrerupnd fr
nici o rezerv "conferina" locotentului asupra unui nou model de tun. E mult mai simpatic de
cum s-ar putea presupune judecnd dup favoriii si.
Molly rse drgla.
- Are un fel att de comic de a se uita la mine, spuse ea. S-ar zice c ochii nu-s ai lui.
Sosirea lui John Burke puse capt convorbirii. Molly auzi glasul lui i-i iei nainte n
vestibul. Il gsi stnd n faa unui ceas vechi de familie, pe care Patrick Burkc l adusese tocmai din Limerick, patria lor.
-Ceasul sta merge prost, spuse John, cnd fratele su l
ntmpin.
Obrazul moale al fetei se lipi de brbia lui, dar unchiul ei privea int la ceasul-brar.
- Ctui de puin! spuse pastorul. Ceasul acesta a mers bine n Irlanda i tot att de bine
merge i la New-York. E exact patru fr zece...
Prefectul i duse mna la fruntea umed de sudoare i ngim:
- Patru fr zece... i eu am plecat la trei fr zece... Doamne Dumnezeule! Am pierdut
un ceas din viaa mea.
- Desigur c are loc un mic consiliu de familie, spuse Stopford. Prefectul e aici cam de
multior i pn acum nu s-a artat oaspeilor.
- Hm... fcu Roscoe, gnditor.
Deodat ns se trezi din visare:
-Aha! Uite-o pe prietena d-tale!
Stopford se-ntoarse i inima ncepu s-i bat cu putere.
-Mult stimat doamn Czerna. Este...
Ii ntrerupse irul vorbelor, fiindc n spatele doamnei intr n camer un brbat care
avea nfiarea unui strin. Fcndu-i semn s se apropie, frumoasa femeie spuse degajat:
- Doctore Stopford, d-mi voie s-i prezint pe vrul meu Gaston Pascal.
- Incntat! rspunse medicul. Imi dai voie i mie: prietenul meu senor Ramon de Sa doamna Czerna, domnul Pascal.
- Respectele mele! spuse Roscoe, fcnd o plecciune. Eu snt aici cu totul strin i
prietenul meu Stopford e att de amabil s m introduc printre oameni fermectori.
Pastorul le ntrerupse discuia, pentru a prezenta noilor sosii pe ceilali oaspei. i spre
marele necaz al lui Stopford, doamna Czerna se adnci imediat ntr-o discuie cu locotenentul,
iar Roscoe constat cu mai puin inim rea c Molly OHay prea s-l gseasc foarte
atrgtor pe francez.
- Indat ce vom avea timp, a vrea s-i pun unele ntrebri cu privire la doamna Czerna,
murmur colonelul.
Doctorul tresri. In chestiunea aceasta nu-i simea cugetul prea mpcat.
- Examineaz-l puintel pe nsoitorul ei, urm Roscoe.
- L-am i examinat, impresia e proast.
- Dar lucrul principal l-ai trecut cu vederea.
- Nasul lui?
- Aa e! Individul are o perfect asemnare cu Napoleon. Napoleon de la Austerlitz.
Pastorul se ntoarse i se adres argentinianului:
- Am vorbit cu fratele meu. Nu se prea ngduie vizitarea arestului Prefecturii, dar
deoarece eti prieten cu doctorul Stopford, va face o excepie cu d-ta. Aadar, dac te duci
acolo mine diminea pe la zece, vei fi lsat s intri.
- Minunat! exclam Stopford; schimbnd o privire grbit cu colonelul. Pot sta de vorb o

clip cu fratele d-tale, printe?

- Firete. Snt puintel cam nelinitit n privina lui; nu pare deloc n apele sale. Probabil
c e surmenat...
- Vom vedea, spuse colonelul, cu glasul su adevrat.
Pastorul Burke privi cu ochii holbai la omul din faa sa.
- Roscoe! murmur el.
- Da, acum o tii. Deoarece singurii indivizi suspeci nu ne pot auzi....
- Suspeci? Membri ai acestei bande de ucigai? In casa mea?
- Ascult-m, printe! Trebuie neaprat s ptrund ct mai repede cu putina n Prefectura
poliiei, i asta ca Ramon de Sa.
- Bine! spuse pastorul, cu hotrre. Ateapt aici o clip!
Plec repede i n u se izbi aproape nas n nas cu Gaston Pascal, care intra mpreun cu
Molly OHay.
-N-ai vrea s-l cunoti pe unchiul meu John? ntreb fata pe doctor. E n camera de
lucru a unchiului Pat.
- i eu m-a simi nespus de fericit s stau de vorb cu el, se amestec argentinianul,
fcnd din nou o plecciune.
Ochii scnteietori ai lui Gaston Pascal nu se dezlipeau de pe chipul celuilalt...
- Ia s ne ducem la dumnealui! spuse Stopford. Nu prea snt muli oameni care doresc sa
fac cunotin cu un prefect de poliie... De undeva se auzi btnd ora patru...
Cnd ajunser n camera de lucru a pastorului o gsir goal... Cutar i n celelalte
ncperi i n cele din urm aflar de la biatul de la ascensor c tocmai l dusese jos pe
prefect.
Se uitar nucii unul la altul. Glasuri vesele rzbir pn la ei; Molly O'Hay rdea n
cascade argintii.
-E ceva putred pe aici, spuse pastorul, nervos. De la nceput mi s-a prut c astzi e cam
ciudat fratele meu.
- Trebuie descopr misterul, interveni Roscoe. Dar cum ajung la Prefectura Poliiei?
-Cu mine. Peste dou minute o main gonea spre Prefectura poliiei; n ea se aflau un
argentinian cu pielea bronzat, un medic de vapor monoclat i un pastor corpolent, care n
grab i uitase plria.
- De mult o cunoti pe doamna Czerna, printe?
- De cnd a venit la New York. Face parte din parohia mea.
- i vrul ei?
- Pe sta l-am vzut azi pentru ntia oar. M-a ntrebat telefonic, dac-l poae aduce cu
ea. Dar de ce m ntrebi asta?
- E foarte firesc ca s caut s tiu ce fel de persoane snt acelea cu care vin n
contact.Tocmai acum viaa mea atrna de un fir de pr.
Ajunser la Prefectura poliiei.Numele pastorului deschise toate uile, astfel c ajunser
fr nici o greutate n biroul plin de fum din care se punea n micare masinria complicat
poliiei new yorkeze.
Prefectul edea la biroul sau, fr obinuita igar n gur.
- Ce s-a ntmplat, John? l ntreb fratele su. De ce-ai sters-o att de misterios? Cu un
gest obosit prefectul i trecu mna peste frunte.
-Pat, spuse el, de cnd stau aici m ostenesc s dezleg enigma aceasta.
- Care-va-s-zic, nu tii de ce ai plecat?
- Intocmai. i, ceea ce e mai ru, nici nu-mi pot amintii c am plecat.
Privirea sa rtcit se ainti o clip asupra lui Ramon de
Sa.
- Desigur c v ntrebai ce caut eu aici, spuse argenti- nianul de ocazie.Dar glasul meu

m va trda. Snt n realitate: Drake Roscoe.

Ua se deschise i un comisar intr nuntru cu o hrtie in min.
- S-a fcut, Sir. Conform ordinului, cei aisprezece arestai au fost eliberai.
- Ce?... rcni John Burke, srind de pe scaun, cu pumnii
ncletai.
- Din ordinul cui? ntreb Roscoe, tios.
- Rspunde! tun Joh Burke.
- Din, al dvs., Sir. Acesta e ordinul scris.
Puse pe mas hrtia i i plimb privirea nucit de la unul la altul, pn cnd eful i fcu
semn s plece..
Prefectul rmase cu ochii aintii asupra propriei sale semnturi i i ngrop faa n mini.
- Asta e vrjitorie, opti Stopford.
- Centrala Principal marcheaz un punct, spuse Roscoe si punnd mna pe umrul
prefectului, urma:
-S n-ai nici o grij, mr. Burke. Asupra d-tale nu apas nici o vin. Intr-o bun zi vom afla
cum stau lucrurile, cci nu numai Centrala Principal poate marca un punct, ci si eu.
- Ce vrei s spui cu asta, Roscoe? ntreb pastorul.
- Cred c tiu cine este n realitate Gaston Pascal.
- Cine? sri Stopford ca ars.
- Dac nu m-nel prea mult, rspunse colonelul, domnul acela nu e nimeni altul dect...
Centrala Principal.

X
-Ceea ce m-a trezit din somn, spuse June Sutton, cred c-a fost un sunet ciudat, care prea
s vin de foarte aproape.
- i ce-ai fcut? ntreb Roscoe.
- De spaim am stat complet nemicat.
- Lucrul i s-a ntmplat aa doar n noaptea de mari spre miercuri?
- Da.
- Povestete mai departe!
-Apoi mi se pru c se mic ceva sub pern.Tocmai cnd mi se nzrise asta i-mi
nbuii un ipt,simii o gdiltur pe ceaf. M ridicai n pat i n clipa aceea czu ceva pe
ptur...
- i atunci ai ipat?
- Nu. E ciudat, nu-i aa? Nu puteam s ip.Aprinsei lampa de lng pat i ncepui s caut,
dar nu descoperii nimic. Deodat auzii iari sunetul acela ciudat sub pern. Atunci srii din
pat ca o veveri...
- Ce or era? o ntrerupse colonelul.
- Exact ora unu.
-Povestete mai departe!
- Ctva timp n-am avut curajul s ridic perna. Pn la urm ns m-am hotrt... i... ce s
vezi? - sub pern se afla un mosora de lemn fixat cu o bucic de srm.
- Ce era nfurat pc el: ln sau mtase?
- Nu tiu!
- Ferestrele camerei erau deschise?
- Amndou erau larg deschise.
- Tot nu pricep de ce ai trecut sub tcere tatlui d-tale ntmplarea asta.
- Ii voi explica. Am avut deodat impresia c cineva ar sta afar, n faa uii mele. Am
alergat ntr-acolo... am deschis-o, dar coridorul era pustiu. Am stins atunci lumina i am
alergat n camera lui mrs. Dean.
- i ce i-ai povestit?
- Atta doar c mi s-a prut c se afla cineva n camera mea.
- Ct timp ai stat la ea?
- Dou-trei minute.
- i dup aceea?
- Am mers mpreun napoi... Mosorelul dispruse!
Drake Roscoe rmase cu privirea aintit n gol.
-i ai rmas ncredinat dup aceea c ai visat? ntreb el.
- O, nu! ctui de puin. tiam chiar foarte bine c nu visasem. Dar ce puteam spune?
- Aa e! ncuviin. Roscoe. i dup aceea te-ai culcat napoi?
- Da, ns am rmas treaz pn-n zori.
- Firete.
- i mai e nc ceva... urm fata, ovitoare.
In cteva rnduri am ntlnit n apropierea casei un om cu nfiare ciudat. Omul acesta
seamn cu Napoleon.
Roscoe i nbui o njurtur marinreasc.
- Cnd l-ai zrit pe omul acesta pentru ultima oar?
- Ieri dup amiaz. In drum spre terenul de golf, eu i cu Molly am trecut cu maina pe
lng el.
Amurgul se lsa ncetinel deasupra vilei lui Page Sutton.
Doctorul Stopford sttea la fereastr, cufundat n contemplarea privelitei.
Era o sear minunat de var. Dar pentru ochiul omului de la fereastr fiecare umbr

constituia o primejdie, cci casa de tar a lui Page Sutton se afla n interiorul Zonelor, a
acelor Zone misterioase peste care stpnea o fiin cunoscut sub numele de "Centrala
Principal".
Drake Roscoe intr n camer.
- Da, da, Stopford! spuse el, i se altur de prietenul su, la fereastr. Aparenele neal
adesea.
De la cellalt capt al camerei cufundate n semintuneric, Page Sutton ntreb:
- Am fcut oare bine c te-am chemat aici colonele Roscoe? i d-ta ai procedat cuminte
venind?
Roscoe se-ntoarse repede i rspunse:
- Mr. Sutton, i rmn ndatorat pentru ansa pe care mi-ai oferit-o. Cu multe luni n urm
m-am poticnit de o conspiraie mai vast dect oricare alta cunoscut n analele criminale, mam izbit adic de existena unei organizaii cu denumirea de "Zone". i n seara asta
mrturisesc n mod deschis c nu tiu despre aceste Zone, despre acela care st n fruntea ei,
cu mult mai mult dect tiam la nceputul activitii mele n direcia aceasta.
Al patrulea din cei prezeni n camer -un brbat muchiulos - se ridic molcom din
fotoliu i lu de pe msua de fumat un chibrit cu care i reaprinse igara stins.
- Colonele, se adres el lui Roscoe, n noaptea asta vei face cunotin cu fel de fel de
chestii, n casa aceasta.
Roscoe ddu din cap n semn de aprobare. Deoarece Ned W. Regan numra printre
clienii si o sum de capete ncoronate, cuvintele sale meritau s fie ntmpinate cu tot
respectul cuvenit.
- Dac m gndesc la cte s-au descoperit pe seama acestor Zone, stau i m ntreb cu
uimire cum e cu putin s-i mai in deschis dugheana spuse Stopford.Ai la dispoziie
peste dousprezece mii de poliiti new yorkczi, fr s mai pomenesc de flota i armata
Statelor Unite; la asta se mai adaug Regan cu nenumratele lui plutoane de detectivi... i cu
toate acestea misterul rmne nedezlegat.
Drake Roscoe ncepu s se plimbe prin faa ferestrei deschise si n cele din urm spuse:
- Mr. Sutton, iart-m dac ating chestiuni intime, dar trebuie s vd limpede n afacerea
asta. Faptele stau deci astfel: d-ta, mr. Sutton, te-ai lsat antajat,ani de zile printr-un sistem
bine ticluit. Moartea soiei d-tale, survenit acum ase luni, a rpit antajitilor prilejul de a
mai face presiuni asupra d-tale. Nu ntreb care era acest mijloc - asta nu m privete - dar n
orice caz acum ai scpat de aceast presiune.
Page Sutton ddu din cap, dar nu spuse nimic.
- Bine! urm Roscoe. Inc nainte de moartea soiei d-tale te-ai ostenit s strngi material
pentru ca s vii de hac acestor oameni i mr. Regan a lucrat pentru d-ta n direcia asta. Aa e,
Regan?
- Intocmai, rspunse vestitul detectiv.
- De cnd ai ncetat plile, urm Roscoe, s-au fcut ncercri de intimidare, atentndu-se
n diferite rnduri la viaa d-tale. Asupra uneia din aceste ncercri - lovi cu palma peste
buzunarul de la piept - posed amnunte precise, furnizate de mr.Regan. Acum vreo dou
sptmni ai luat contact cu un om care s-a dat drept ofier al acelei organizaii care te-a
jecmnit ani de-a rndul n schimbul unui a- numit pre...
- Douzeci de mii de dolari, ntrerupse Regan.
Eu l-am sftuit pe mr. Sutton s nu plteasc nimic.
- In schimbul unui anumit pre, repet Roscoe, fr s in seam de ntrerupere, el i-a
furnizat unele amnunte privitoare la aceast band de nelegiuii.
- A dori s le vd i eu, spuse Regan, muctor. Page Sutton ridic mna, fcnd tcere:
- M-ai socotit drept naiv, Regan, cnd i-am mprtit intenia mea. Dar n noaptea asta
vei vedea ce se afl ascuns

n casa mea de fier.

Merit cu vrf si ndesat douzeci de mii de dolari.
- Din pcate, replic Roscoe, denuntorul acesta a disprut, astfel c nu putem verifica
informaiile sale. i dup aceea s-au fptuit asupra d-tale acele tentative de asa- sinat.Aa e?
- Intocmai aa! ncuviin Page Sutton.
- Aadar, n casa de fier a lui mr. Sutton se afl ceva care-mi va ajuta poate s pun capt
activitii Zonelor.
- In noaptea asta vei face cunotin cu obiectul acela, repet Page Sutton.
-Asupra unui fapt nu snt prea dumirit: de ce-ai inut oaspei n cas, mr. Sutton, dei tii
ce primejdie te amenin?
- Credeam c prezena d-tale sporete propria mea siguran. De altfel, nu snt dect doi
oaspei: Molly OHay, care a fost mpreun cu fiica mea June n pension la Paris, i un vechi
prieten al meu, doctorul Cross, un coleg al d-tale-doctore Stopford. Pentru acetia nu e nimic
de temut.
- Dar nu s-au tras gloane cnd ai jucat tenis pe propriul d-tale teren?
- Asta e adevrat, rspunse Page Sutton, ntunecndu-se la fa. Ins inta eram eu.
Se auzir bti discrete n u i majordomul grec al lui Sutton, Christopoulos, intr
nuntru.
- Ce s-a ntmplat? ntreb stpnul su.
- Mrs. Dean ar dori s tie dac mr. Regan rmne peste noapte.
- Nu! rspunse nsui detectivul. Trebuie s m napoiez n ora.
Colonelul l privi surprins.
- Oho, scumpul meu Regan, vorba e vorb!
- Bine c mi-ai amintit! Firete. Daca nu te deranjez, deci Sutton
-Nu m deranjezi ctui de puin, i taie vorba gazda.Christopoulos, d de veste doamnei
Dean.
Majordomul se nclin i plec.
- N-am ncredere n omul acesta, se adres colonelul lui Regan. Ia-te dup el! Snt sigur
c de ndat ce va da dispoziie necesare intendentei, va alerga de-a dreptul la telefon.
Regan clipi cu neles, se ridic i se prefcu c se ndreapt spre u, dar Stopford, care
se oprise n faa ferestrei, l reinu.
- Ei! Cine eti d-ta? i ce faci acolo?... strig doctorul n ntuneric.
Ceilali trei alergar spre fereastr.
- Repede n grdin! porunci Stopford. In tufi e ascuns cineva care ne-a spionat.

XI
Broadway-ul era un ir nesfrit de maini care se ndreptau dup teatru spre hoteluri i

restaurante. Pe Fifth Avcnue nghesuiala era aproape tot att de mare i n Sixth Avenue se
afla o mas compact de automobile care ateptau s sc poat scurge pe celelalte strzi.
In mijlocul acestui vacarm, undeva sus deasupra oraului, o scnteie roie ni ntr-o
ncpere tcut i ntunecoas ca ncperile Marii Piramide.
-Raportul efului de grup 4, sectorul 3 A 3, vesti un glas: In casa:Sutton: Roscoe i
Stopford rmn peste noapte, de asemenea i Ned W.Regan. Acesta din urm l spioneaz pe
Christopoulos, majordomul grec. eful de grup anun c intmpin greuti n aflarea
amnuntelor. Il consider pe Christopoulos suspect.
Mrs. Dean, intendenta, n-a distribuit camerele de musafiri nc. Ora 8, 30. Raportul s-a
sfrit.
Dup o pauz ndelungat un glas muzical porunci;
- Raportul comandantului de sector 3 A 3.
- Raportul a sosit. Comandantul de sector 3 A 3 care supravegheaz casa Sutton,
raporteaz c toate atacurile mpotriva ciinilor au euat ; Christopoulos, majordomul grec, a
fcut s dea gre orice ncercare. Pachetul trimis de chimistul ef a sosit. A fost ales copacul
potrivit. eful de grup, detaat pentru misiuni speciale, ateapt ndrumri. Comandantul de
sector cere instruciuni pentru cazul cnd colonelul Roscoe nu capt camer pe partea
dinspre ap. Raportul s-a sfrit.
De data aceasta tcerea inu numai o jumtate de minut.
- D dispoziii efului de garaj s trimit imediat maina cea mai rapid la hotel "Plaza".
oferul va primi acolo alte instruciuni, de la un ofier care i se va adresa cu numele de
Raymond.
Alte dou maini vor fi inute la dispoziia unor patrule ale C.G. -ului. D-mi legtura
acum cu ofierul dc zon 2 A. Se scurse ctva timp, pn cnd un glas dulce dc femeie spuse:
- Zona 2 A.
Omul din ntuneric vorbi acum franuzete:
- Ofier de zon 2 A, te vei duce la hotel "Plaza, unde te ateapt un "Cadillac". Vei cere
oferului, care se numete Raymond, s te transporte la vila lui Page Sutton. In dreptul
acesteia maina sufer un accident i vei fi oaspetele lui Page Sutton, n noaptea sta. Cum
vei ajunge la acest rezultat, te privete. Ai priceput totul?
- Da, rspunse un glas obosit!
- Jos, la ascensorul casei d-tale,te va atepta un brbat, d-i cheia locuinei d-tale i ndat
ce vei fi n vila Sutton formeaz propriul d-tale numr de telefon. Ofierul acesta i va
rspunde. Alte instruciuni vei cpta mai trziu. Ai neles?
-Da.
- S nu pleci de acas nainte de a sosi brbatul n cauz.El o s-i telefoneze de jos din
hol. Am terminat.
Lumina roie se aprinse din nou.
- Aici C.G.
- D ordin patrulei C.G. No. 3 s plece la locuina doamnei Czerna, n West Fifty-ninth
Street. La cererea lui ea i va preda cheia locuinei i el va atepta acolo comunicrile ei
telefonice, precum orice alte dispoziii ale C.G-ului. Comandantul de sector care
supravegheaz vila Sutton va raporta din zece n zece minute asupra situaiei. Intrete toate
staiunile Diviziei A prin Divizia B. Ordin general urgent: toate unitile care nu snt de
serviciu conform instruciunilor 5 i 9, s stea pregtite. La lucru!
Lumina roie dispru. Iari se fcu ntuneric n ncperea misterioas de deasupra
vuietului strzii.
- O alarm fals, i ddu prerea Ned Regan.
- Ba deloc! replic Stopford, suprat.Repet c cineva sttea ascuns n tufi i ne spiona.
Sutton ddu buzna n camer, abia inndu-i rsuflarea:

- Nici cea mai mic urm nu se poate descoperi.

- Asta nu mpiedic cu nimic ca Stopford s aib dreptate, spuse Roscoe.Un spion se afl
n mijlocul nostru.
- Christopoulos nu poate s fi fost, i ddu cu prerea Regan. El se mai afla aci, mpreun
cu noi, cnd Stopford a observat pe omul acesta.
Roscoe i arunc o privire tioas.
- Cuvintele mele nu priveau pe Christopoulos, spuse el.
- Dar d-ta l bnuieti.
- Asta o recunosc, felul su de a se purta nu-mi place. Ia s inem acum un mic sfat,
domnilor, dup aceea ne vom duce s vedem ce fac cucoanele, care nu se poate s nu fi bgat
de seam c se petrece ceva aici i vor fi nelinitite.
Se ntoarser n camera de lucru care acum era cufundat n ntuneric.
- Nu aprinde nc lumina! spuse Roscoe. Sutton unde e safe-ul d-tale?
- In camera mea ele culcare, tocmai deasupra capetelor noastre.
- Hm... Mai stie cineva n cas despre asta?
- Nimeni.
- i fata si musafirii d-tale consider atentatele ncercate asupra d-lale drept opera vreunui
znatec.
- Da. Ei cred c n noianul de slujbai pe care i am n mn,e lesne s se gseasc un
fanatic care s azvrle bombe sau care s trag asupra mea.
- "Fanaticul care a asezat bomba n parterul locuinei d-tale, n-a fost acel tip de criminal
comun pe care i-l nchipui d-ta, spuse Roscoe. De curnd s-a ncercat n portul Boston s se
arunce n aer unul dintre cele mai moderne vase de rzboi ale marinei noastre; s-a mai
ncercat apoi s se distrug Canalul Panama si o a treia tentativ urmrea s-l asasineze pe
prietenul d-tale Peter Champion. Aceste trei crime te pun n legtur cu primejdia care te
amenina n clipa de fa pe d-ta, Sutton.
- Doamne, Dumezeule! Dac e asa cum spui, atunci chestia asta e mult mai vast dect
bnuiam eu.
- Infinit mai vast dect ar putea bnui cineva, se amestec n vorb Stopford. "Zonele"
astea nu-s o ntreprindere simpl de santaj, ci un concern uria.
- i att de monstruos, complet colonelul, nct eu am fost desrcinat temporar de slujb,
fiind investit cu puteri discreionare. Ceea ce nseamn c Washington-ul i ultimul cent din
Trezoreria Statelor Unite stau la dispoziia mea. Acum i poi face o idee despre ce e vorba.
Se auzir bti n u.
- Ateapt o clip, Sutton! opti Roscoe. M duc n grdin.
i ct ai clipi din ochi, se strecur prin fereastr, afar.
Ua se deschise si din holul luminat se deslusi fptura Junei Sutton.
- Oh, stai n ntuneric, dup cum vd! spuse ea.
- Contemplam, fascinai, apusul de soare, miss June, mormi Regan. Aprinde lumina,
doctore!
Stopford se ndrept spre comutator; dar fata i-o lu nainte: un candelabru uria se
aprinde. Molly OHay, care urmase pe prietena sa, i petrecu braul pe dup mijlocul acesteia
i perechea, ncadrat de rama uii, oferea o imagine fermectoare. Dar tabloul acesta fu
turburat dc ivirea doctorului Cross. Vrndu-i faa urt printre cpoarele fetelor i
cuprinzndu-le pe amndou cu braele-i de maimu, el strig:
- Gorila, cu prada sa!
Dar cnd zri expresia de pe cele trei chipuri, adug:
- Vreau s cred c nu v-am ntrerupt de la o consftuire de afaceri?
- De loc, Cross, rspunse Sutton, prietenos.
- Cred c prezena d-tale ne va ocroti n noaptea asta de ceva mpucturi, mr. Regan,

glumi Cross. Rmi aici, nu?

- Da, rspunse detectivul i privirea sa tioas sfredeli chipul doctorului. Rmn pn
diminea.
Molly o trase pe prietena ei lng fereastr.
- Ia privete, June, ce culori minunate are cerul acolo, deasupra copacilor! D-ne voie s
ieim afar i s mai contemplm puin...
- Mai avei timp, fetelor, spuse Page Sutton. In zece minute se ncuie peste tot.i dup
aceea grdina va fi cam nesigur pentru cine nu poart cma de oel. A! i-auzii?
De undeva din spatele casei se auzi corul fioros al cini- lor-lup.
- Mr. Sutton, spuse Molly, cu fermectorul ei accent irlandez, n-a fi visat niciodat c voi
tri cndva ntr-o fortrea asediat. Gsesc c e minunat...
Rse vesel i, nsoit de June si doctorul Cross, iei n grdin.
- Peste o jumtate de or ne gsim n camera mea de lucru, spuse Sutton doctorului
Stopford. Comunic mai departe lui Roscoe i Regan.
Abia sfirise de rostit aceste cuvinte, c afar se i auzi un ipt nbuit. Imediat fu
vzut June, trnd-o pe prietena sa napoi n camer.
- Acolo... n copacul acela mare... dincolo de tufi... este cineva, ngim ea.
- Eti nervoas, scumpa mea, i spuse Molly, cutnd s-o liniteasc. Eu n-am vzut nimic.
- Se termin repede i comedia asta, strig Stopford, srind la fereastr.
Regan i Page Sutton l urmar, dar June interveni:
- Rmi, tticule, rmi aici! Mi-e att de fric...
Sutton se ntoarse i doctorul Cross se hotr i el sa rmn, dup ce arunc o privire
asupra chipului schimonosit de groaz al Junei.
In acest rstimp detectivul l ajunse pe Stopford. Strbtur pajitea i ieir pe poteca
acoperit cu pietri care fcea o cotitur la stnga. Ct puteai cuprinde cu ochiul, nu se vedea
nimic; nici un sunet nu tulbura linitea nopii.
Urmnd poteca, ei ajunser aproape la poart cnd deodat Regan tresri: prin poart se
furi un om, care le fcu semn.
- E Roscoe, opti doctorul.
Imediat colonelul prinse pe cte unul de mn i-i duse napoi, n direcia casei.
- Oare maina care se aude o fi venind ncoace? ntreb el ciulind urechea pre osea.
- Nu m intereseaz! mormi Regan.
- In schimb m intereseaz pe mine. i, ca s te linitesc, afl c eu stteam n copacul de
colo.
- Ce? exclam Stopford.
- Aveam temeiurile mele s stau la un post de observaie, colo sus. tii ce bnuiesc?
Bnuiesc c trcoalele cinilor au fcut imposibil operarea dinspre grdin.
- i c au gsit o cale pentru a aciona din afar. In noaptea asta vom afla cnd i n ce fel
vor ncerca s ne atace.
Un punct rou se aprinde n ncperea tcut ca un mormnt.
- Aici C.G.! spuse un glas. Raportul ofierului de zon 2 A. via patrula C.G. n locuina ei,
tocmai a sosit. Conform Instruciunilor, eful de grup a fcut ca maina s se loveasc de un
gard, n urma crui fapt bara de direcie a fost deteriorat. Page Sutton a oferit ofierului
ospitalitatea peste noapte. Ea a gsit cunoscui printre oaspeii de acolo. Camera ei rspunde
spre ap, iar a lui Roscoe pe partea opus.Ofierul ateapt ordine n vila Sutton. Ora 9, 30,
Raportul s-a sfrit.
Din ntuneric se auzi glasul melodios al Centralei Princi- pale.
- Raportul patrulei C.G. care supravegheaz pe ofierul de zon.
- Raportul a sosit. Patrula a vzut maina accidentat i a ateptat pn cnd bagajul a fost
transportat n cas. eful de grup, care condusese maina, a plecat la cel mai apropiat garaj,

ca s aduc un mecanic, folosindu-se de un automobil al lui Page Sutton i fiind nsoit de

oferul acestuia.Raportul s-a terminat.
- Raportul efului de grup din vila Sutton!
- N-a sosit nici un raport.
- Raportul comandantului de sector care supravegheaz casa Sutton.
- Raportul a sosit. La ora 9 i 5 minute colonelul Roscoe s-a crat n copacul ales pentru
operaia de noapte. Toate urmele fuseser nlturate dinainte. Materialul chimistului ef a fost
pus la adpost. Un alt copac poate fi folosit, dar nu prezint condiii la fel de favorabile.
Comandantul de sector ateapt instruciuni. Raportul a sosit prin Radio X Raportul s-a
sfirit.
Se fcu tcere; luminia roie continua s sclipeasc...
- Cheam-l pe ofierul de zon 2 A, porunci glasul muzical, i d-i legtura direct cu
mine. Patrula C.G. din locuina doamnei Czerna i patrula care l-a urmat pe ofierul de zon 2
A, snt rechemate i ndat ce vor sosi s se anune la mine. Comunic comandantului de
sector din vila Sutton s opereze din al doilea copac despre care pomenete n raportul su,
dar s nu mai atepte ordine directe. Trimite trei grupe de protecie din Divizia B. pentru a
acoperi strzile care dau spre vil. D dispoziii efului Diviziei B. s evacueze Zonele n
cazul unei eventuale retrageri. Detaeaz la Radio X patrula schimbat din locuina doamnei
Czerna, pn se va dispune ulterior asupra ei. D ordin ca "Rolls"-ul cu dou locuri s vin la
Ieirea 7. La lucru!
Lumina roie se stinse.

XII
- Situaia se prezint astfel, rezum colonelul Roscoe. tim c un nelegiuit fr pereche a
mprit New York-ul n aa numite "Zone". Nu tim ns ce anume snt aceste Zone i nici nu
cunoatem unde se afl centrul lor. De asemenea, nu ne este cunoscut faptul dac nu cumva
Zonele din New York snt n legtur cu altele i dac nu cumva ele cuprind ntreg teritoriul
Statelor Unite.
Sutton izbucni ntr-un hohot de rs i exclam:
- Dumnezeule sfinte! Susin cu toat seriozitatea c, judecnd dup puterea de care au dat
dovad Zonele - i pe care am avut prilejul s-o cunosc - o asemenea presupunere nu este
exclus. Vreau s sper c m nel. Deocamdat ne preocup numai oraul New York.
- Dar nici nu ne aflm n cuprinsul oraului, obiecta Stopford.
- De acord. Deoarece ns nu cunoatem ntinderea zonelor oraului, putem foarte bine s
fim aici ntr-una din zonele exterioare ale City-ului.
- Firete! ntri Page Sutton. Harta o i dovedete.
-O clip! Regan, deschide ua! porunci colonelul.
Detectivul ndeplini ordinul, dar coridorul era pustiu.
- Las-o deschis! mai spuse Roscoe. Sutton, eti sigur c nu putem fi auzii aici?
-Cu ferestrele nchise, nu.
- Bun. i acum s trecem la cei din cas: n primul rnd musafirul d-tale, doctorul Cross.
Ai stat de vorb cu el, Stopford?
-Desigur c-am stat. Ca medic e destul de capabil.
- Acum s trecem la intendentul d-tale Christopoulos, relu Roscoe firul convorbirii. Eu
unul...
Ii rupse vorba.O umbr czu n camer i, dup o ciocnitur uoar n ua deschis,
intr nuntru Christopoulos.
- M iertai, Sir. Doamna Czerna dorete s v vorbeasc.
- Pentru moment nu snt liber, Christopoulos. Pot face ceva pentru ea?
- Aa se pare. Accidentul i-a zdruncinat mult nervii doamnei si cnd a auzit c toat
noaptea cinii dau trcoale prin grdin, a ntrebat-o pe mrs. Dean dac nu i-ar putea schimba
camera cu aceea a colonelului Roscoe, care e aezat pc partea opus.
- Mai e vorba!spuse Roscoe. Nu vd nici o piedic n asta.
-Aa e! ncuviin Sutton. Christopoulos, spune lui mrs. Dean s aranjeze totul!
Intendentul se nclin i iei.
- Noul nostru musafir, doamna Czerna, urm Roscoe, mi e cunoscut i acelai lucru cred
c-l pot susine i despre miss OHay i prietenul meu, doctorul Stopford. Aa e,Stoppy?
- Firete c o cunosc, murmur medicul, vdit stingherit.
- O femeie ncntatoare, spuse colonelul ngndurat. Dar cum a ajuns aici, n noaptea asta?
- Maina n care se afla a avut un accident i n-a mai putut s-si urmeze drumul. Gsesc
ns c ntrebarea e cam naiv, spuse Stopford.
- Dac e ceva n neregul cu aceasta doamn care se bucur de ospitalitatea mea, interveni
Sutton, a dori s tiu i eu, cci e n joc viaa mea.
- Atunci n-am ncotro, spuse Stopford, resemnat.
Doamna Czerna, pe care o cunosc de mai mult timp, a izbutit s dobndeasc unele
informaii asupra "Zonelor", Nu cred ns nici o clip c ea nsi ar fi amestecat...
- Bun! spuse colonelul. In consecin, avem dou semne de ntrebare aici, mr. Sutton:
intendentul d-tale, n care, sincer vorbind, nu prea am ncredere, i noul d-tale musafir,
doamna Czerna.
- Am ceva dc obiectat cu privire la primul bnuit inlerveni Regan, ridicndu-se. Pofteste-l
aici pe intendent, Sutton!
Christopoulos fu chemat i sosi ndat.

- Inchide ua! i ceru detectivul.

Apoi, adresndu-se celorlali, urm:
- Gentelmen, dai-mi voie s v fac cunotina cu cel mai bun colaborator al biroului meu,
Robert Bach. L-am introdus aici atunci cnd m-ai nsrcinat cu afacerea d-tale, Sutton.
Se ntoarse apoi spre Drake Roscoe, care rmsese cu ochii holbai la intendent:
- Bnuiala d-tale era ntemeiata, colonele.Dar numai un om frecat putea avea vreo
suspiciune... E ceva nou, Bach?
- Este, mr. Regan, nu ns ceea ce ateptai. In primul rnd, trebuie s v spun c vila e
supraveghiat de vreo doisprezece oameni.
- Cerule! exclam Sutton, ridiendu-se brusc.
- In al doilea rnd, cel puin un membru al bandei se afl chiar n cas. Dar, dracu s m ia
dac pot da de el! i n al treilea rnd: mai adineaori s-a ncercat iar un atac asupra cinilor.
Se auzir pai uori de afar i Molly OHay ddu buzna n camer.
- Mr. Sutton, spuse ea, pe cnd priveam,prin fereastra camerei Junei, am zrit un om
alergnd pe pajite. Am crezut c trebuie s-i comunic de ndat...
- Porile snt ncuiate? ntreb Page Sutton pe Bach.
- Da, Sir.
- Atunci pune-i pe toi n gard i d drumul ciinilor!
Departe de vila lui Page Sutton, undeva n inima New York-ului, o scnteie roie sclipi
ntr-o ncpere ntunecoas, unde trona fiina cea mai grozav pe care o adpostise cndva
America.
- Aici C.G., rosti un glas limpede. Raportul ofierului de zon 2 A! Colonelul Roscoe
fusese adpostit ntr-o camer din spatele vilei Sutton. La rugmintea ofierului de zon 2 A,
motivat pe faptul c nu poate suferi ltratul cinilor, i se schimb camera, astfel c acum
Roscoe doarme pe partea dinspre grdin. Ora 10. Raportul s-a sfrit.
- Raportul efului de grup din interiorul casei Sutton!
- Raportul a sosit. Din pricina activitii intendentului grec Christopoulos i a lui Ned W.
Regan, el nu-i poate face raportul dect cu mare greutate.Indat ce intendenta mrs. Dean va
aranja camera destinat colonelului Roscoe, eful de grup va face legtura. ntrzierea
provocat de schimbarea camerelor este primejdioas, deoarece, stabilirea legturii devine cu
neputin odat ce s-a dat drumul cinilor. Raportul s-a sfrit.
- Raportul comandantului de sector, care supravegheaz casa Sutton!
- Raportul a sosit. Totul e gata. Ateapt dispoziii. Raportul s-a sfrit.
Dup cteva clipe veni ordinul:
- Preia d-ta C.G.-ul! Inregistreaz toate rapoartele! Intiineaz-l pe seful de garaj c peste
cinci minute prsesc casa prin ieirea No.7.
Luminia roie se stinse.
- Stare de asediu! Mormi Sutton i chipul su de obicei att de rou era acum
palid.Impresurai si pe deasupra cu spioni n cas. Ceea ce poftesc indivizii e acolo n safe.
Poate c ai dreptate, poate c nu, Sutton, spuse Roscoe. Porile snt ncuiate, ferestrele
bine nchise;peste cteva clipe se d drumul ciinilor. De oamenii dinuntru trebuie s fim
siguri Ce prere ai d-ta, Regan?
Cel mai vestit detectiv american se ridic tacticos din fotoliu i rspunse:
- Oricine din tabra advers ar fi aici nuntru, de ieit nu iese. Cci n noaptea asta vom
trece cu un pieptene des peste toat proprietatea. Dar nainte de orice, d-ne voie s aruncm
o privire pe harta aceea de douzeci de mii de dolari!
- O clip! interveni Roscoe. Am i eu prerea mea asupra acestei hri precum i asupra
felului cum trebuie s procedm. Unul din oaspeii d-tale, Sutton,este suspect, i anume
doamna Czerna...
Doctorul ddu din umeri, dar nu spuse nimic.

-Care va s zic, urm Roscoe, ea a venit ncoace nepoftit i cea dinti treab pe care a
fcut-o a fost o schimbare de camere astfel c eu dorm acum pe partea dinspre grdin. i
asta mi d o idee care m poate duce la descoperirea spionului din rndurile personalului dtale, Sutton. Cine ptrunde de obicei n camerele de culcare?
- Intendenta, dou fete-n cas i firete, n caz de nevoie Cristopoulos.
- Deoarece acesta din urm e un agent al lui Regan, l scoatem din cauz. De cine altul
poate fi vorba?
- Cel mult Armiylzage, propriul meu servitor.
Dar acesta nu se ocup dect de camera mea de dormit Omul acesta e inofensiv ns. S-l
chem?
-In nici un caz. Dimpotriv, din motive ntemeiate doresc ca toi din cas s se poat
mica liber n noaptea asta.
i acum, Sutton, s vedem harta d-tale!
In mijlocul tcerii generale, Page Sutton scoase din safe o map de piele, din care extrase
apoi un plan al New York- ului.
Aplecai deasupra mesei toi examinar cu luare aminte ciudata hart pe care erau trase un
ir ntreg de cercuri, al cror centru era puin mai la miaznoapte de Wall Street. Cercul cel
mai ndeprtat ajungea n regiunea Bronx:, dar o parte din el lipsea de pe hart, ceea ce lsa
s se presupun c mai ngloba si o poriune nsemnat din ocean. Cordoanele sau Zonele
erau colorate felurit i mprite n sectoare de forme neregulate, dintre care fiecare era
prevzut cu un numr.
-Cred c n-ar fi greu de descoperit punctul acesta, spuse colonelul, aplicnd vrful
creionului pe centrul Zonelor. Acolo locuiete pianjenul... n inim pienjeniului.
Regan se ntoarse la fotoliul su i spuse:
- Se pun acum dou ntrebri. In primul rnd: harta este conform cu realitatea? Apoi:
centrul se afl exact la locul indicat?
- Vrei cumva s spui prin asta ca harta ar putea fi fals? ntreb Sutton.
- Cine tie, spuse Roscoe. Dac nu e aa, atunci, mulumit mijloacelor de care dispun, nu
e dect o chestie de timp ca s ncercuim ntreaga organizaie.
Dup indicaiile acestei hri, Sutton se afl deci in sectorul X al zonei a treia.
Doctorul, care mai sttea aplecat deasupra hrii, ntreba;
-A vrea sa tiu numai de ce aceast poriune de ocean face i ea parte din Zone? De ce a
fost lsat afar un teritoriu important din suprafaa New York-ului, iar pe de alt parte s-a
introdus atta ap?... Ei! ce mai e i asta?
De afar se auzir ltrturi furioase.
- S-a dat drumul cinilor! spuse Roscoe.
Un ipt nfiortor, iptul unui om n lupt cu moartea, sfiie vzduhul.
- Dumnezeule! exclam Stopford i, alergnd la fereastr, o deschise brusc.
Un al doilea ipt rsun i se stinse imediat. Apoi detun o mpuctur... ltrturi
slbatice... mrituri.
De undeva se auzi ipnd o femeie.
Sutton i Regan ddur buzna la u, dar Roscoe i opri:
- Mai nti nchide harta la loc!
Page Sutton ndeplini ordinul, n timp ce Stopford se apleca peste fereastr, n jos.
- Vreun nenorocit a fost afar, spuse el, ntorcndu-se. Presupun c e prea trziu... dar,
pentru Dumnezeu, chemai napoi cinii i legai-i!

XIII
O panic de nedescris domnea jos, n "vestibulul persan" cum se numea.
Stopford ajunse cel dinti la captul scrii i imediat dup el venea Regan. Roscoe i
Sutton erau mai n urm.
Prietenul Junei, doctorul Cross, sttea lng patefon, cu un disc n mn. Aa-l prinsese
panica. Draperii grele acopereau ferestrele; pe ling obloanele masive care le aprau
dinuntru. Uile duble, care duceau n grdin, erau ascunse sub scoare de pre. Din spatele
unuia din aceste kelimuri, doamna Czerna privea n direcia scrii, i n lumina multicolor a
unei lmpi persane de moschee, prul ei armiu prea c arde...
Intr-o firid adnc de sub scar sttea ghemuit June Sutton. iptul ei se auzise sus n
camera de lucru. Molly O'Hay, cu braul petrecut n jurul mijlocului prietenei ei, privea
provocatoare n jur.
-Nu iei afar! spuse doamna Czerna, ntinznd braul pentru a nchide doctorului drumul
spre ua ce da n grdina. Fiarele alea te vor rupe n buci. El se opri din fug... Dou perechi
de ochi se ncruciar i inima lui Stoplord fu npdit de un puternic simmnt de fericire,
citind ceea ce se putea citi n ochii aceia frumoi, dar plini de spaim.
Regan i Sutton trecur n grab pe ling ei, ndreptindu-se spre u.
- Te rog,papa, nu iei! Nu lsa nici pe altcineva s ias! implor June Sutton, care se
desprinsese de prietena sa i se agase de tatl ei.
-Cineva care cunoate ciinii trebuie s-i domoleasc, i ddu cu prerea Molly OHay.
- M duc eu, miss, spuse Christopoulos.
- Singur vrei s te duci? ntreba Regan.
- E mai bine, Sir.
- Are dreptate, interveni Roscoe. Totui, te voi nsoi si eu narmat cu un revolver, cci
ciinii acetia au mirosit snge i e primejdios.
Cei doi ieir afar, urmai de Regan,
- Vom avea nevoie de luminri, spuse doctorul.
-Cineva, care cunoate casa, ar putea avea buntatea s nile aduc. i apoi, mr. Sutton, cred c e timpul s ne narmam.
- Ai dreptate, rspunse gazda. A fi recunosctoare cornielor daca s-ar duce sus n camera
de muzic. Cross d-ta tii unde e dulapul meu cu arme. Uite cheia! Adu trei revolvere i
gloane,- ba nu, patru,- cci ne va nsoi i Armitage.
Doctorul Cross lu cheia i plec n grab.
Intr-o mic vlcea nconjurat de copaci opri un "Rolls Royce" cu toate luminile stinse. La
volan se afla un brbat cu plria tras peste ochi. In mini inea un aparat care n-avea ce
cuta, de obicei, chiar ntr-o maina att de luxoas.
Omul telegrafia:
Tic-tic! Tica-tica! Tic-tic!
Si imediat veni rspunsul n alfabetul Morse:
- Aici Divizia A. Deoarece un cordon poliienesc a fost stabilit n jurul zonelor de operaii,
cu neputin de evacuat Zonele stop Sftuiesc mprtierea unitilor concentrate stop M tem
c sntem trdai stop Raportul s-a sfrit.
Aparatul din main comunic imediat:
- Imprtie toate grupurile de trgtori stop mprtie toate ntririle B. stop Pregtete ef
de grup cu barc motor stop Pregtete ef de grup cu hidroavion stop ntrerupe contactul!
- ic-tic! Tic-tic! Tic-tic!
- Aici Zon 2A! veni rspunsul.
- Raportul!
- Dormitorul lui Roscoe d spre partea apei stop. Cinii au atacat pe cineva n grdin,
probabil omort stop Secia de cercetare tocmai prsete casa stop. Atept ordine n camera

de culcare stop.Raportul s-a sfrit.

i rspunsul telegrafic veni ndat:
- Du-te n camera lui Roscoe i ridica perna de la cpti stop. Raporteaz imediat dac
mosorelul cu mtase e acolo si dac firul trece prin fereastr stop. Vezi dac st ntins sau nu
stop. Nu deranja nimic. stop. Repede stop. Nu ntrerupe legtura!.
Tcerea care se produse acum fu ntrerupt de zgomotul unor pai repezi.
Acetia ncetar undeva la marginea vlcelei. Apoi se auzi un dialog n oapt i imediat
se ivi cineva lng main.
- Ei? ntreb, un glas muzical, glasul omului de la volan.
- Raportul comandantului de sector 3 A 3, care supravegheaz casa Sutton. eful de grup
4 de la sectorul 3 A 3, din interiorul vilei, a fost atacat de cini pe cnd stabilea legtura.
A fcut uz de revolver. Casa e alarmat. Dup ct se pare eful de grup e mort.
- Legtura a stabilit-o?
- Dup cum comunic raportul dinafar, da.
- Fii gata pentru noi ordine!
Umbra neagr fu nghiit de ntuneric, n timp ce aparatul din main se pregtea s
transmit un nou mesaj.
- Aici Zona 2 A, Mosoraul exist stop. Firul de mtase ntins stop. Nu mai pot rmne n
camer stop. Raportul s-a sfrit.
- Fii pregtit ncepnd de la miezul nopii.
Intrerupe!
- Te expui primejdiei, colonele, spuse Ned Regan lui Roscoe.
- Snt obinuit cu de-al de astea.
In partea din spate a casei cinii protestau violent mpotriva nchiderii lor de ctre Bach,
care se ntoarse n camer cu mna bandajat.
Toi apte - cci se alturase grupului i Wilson, oferul se duser n grdin.
- Rspndii-v, ordon colonelul. Poate c trag asupra noastr.
Se mprtiar, dar n tufi, unde erau mai aprai, se strnser din nou mpreun. Stopford
zri cel dinti victima ciinilor.
- Ah! e Armitage! exclam el.
- Stingei lumina! Wilson, apuc de cap! porunci Roscoe.
- Eu apuc de mijloc, se oferi Ned Regan. Ia-o unul nainte, ca s le rein pe femei de a
asista la acest "spectacol.
- Mai bine ar fi s deschizi sala de dans din pavilion,Sutton, spuse doctorul Cross. Dac
n-ai cheia la d-ta m duc eu repede s-o aduc. Ar fi cam neplcut s-l ducem pe sta n cas.
Peste cinci minute zcea n sala pomenit un trup groaznic mutilat, ale crui haine
colonelul le cercet cu luare aminte; negsind nimic l acoperi cu un cearceaf.
- Toti napoi n cas! Dup aceea s se dea iar drumul ciinilor!
Inapoiai n cas, colonelul, dup ce fcu un semn prietenului su, urc de-a dreptul n
camera mortului. i aici gsi, printre boarfele lui Armitage, ceea ce cutase.
- Pe insigna de ofier de zon am pus mna cu alt prilej, spuse el. Asta de aici - inu sus
obiectul - este pentru un grad inferior, dup ct presupun.
Nou ns ne va furniza dovada sigur c Armitage fcea parte din Zone.
Obiectul cu pricina avea fixat pe dos un ac de siguran cu ajutorul cruia putea fi prins
de hain si era din email, trei sferturi albastru i un sfert alb. In partea de jos se putea vedea
un "G" subire din diamante minuscule.
- Mai puin lux ca la insignele ofierilor de zona, spuse colonelul. Individul sta trebuie s
fi fost ceva asemntor cu un plutonier n armat.
Cnd se adunar din nou jos,n vestibulul persan. Page Sutton se adres lui Roscoe:
- Astzi ai fcut treab bun,domnule colonel. Dar chiar i acum mi vine greu s cred c

Armitage a fost un spion.

- Dac i l-ai putea nchipui pe eful acestor Zone, nu i -ar veni deloc greu s crezi.
Nimeni nu se gndea la somn. Cnd ns ncepur s se fac pregtiri de desprire,
doamna Czerna care era angajat ntr-o discuie cu Stopford deveni foarte serioas. Chipul ei
fermector se schimb brusc i, aruncnd pe furi o privire spre Roscoe:spuse:
-A vrea s te rog ceva ciudat... i nu tiu cum s-o spun...
- Spune fr team, cci snt foarte ngduitor de felul meu.
- Nu glumesc, doctore... Dup cum tii, eu dorm acum n camera care a fost pregtit
pentru prietenul d-tale.
- Nu-i face snge ru pentru asta. El e ct se poate de mulumit.
- Nu m nelegi... Rugmintea mea - dar te rog s nu m trdezi dac el te va ntreba cine
i-a spus - rugmintea mea este s nu-l lai s doarm ast noapte n camera aceea.
Inainte ca Stopford s se poat reculege din uimire, ea spuse tuturor noapte bun i urc
scara.

XIV
Trecu o or...
- Cinii par destui de linitii, spuse Stopford.
- Da, ncuviin Roscoe. Dac teoria mea se verific, atunci ceea ce urmeaz s se
ntmple acum i privete pe cini.
Doctorul se apropie ncetior de fereastra deschis.
- Atenie! l preveni colonelul. Nu te apropia prea mult! Ne cred pe amndoi n pat,fiecare
n camera sa. S ndjduim c dumanul s-a lsat indus n eroare. Stopford se retrase
ncetior de la fereastr.
- Ei, ai ghicit care e adevrul n privina hrii lui Page Sutton? ntreab Roscoe, ncetior.
- Nu. Crezi c e un fals la mijloc?
- Snt sigur de asta i tiu i de ce i-a fost predat lui Sutton.
- De ce?
- Regan crede c viaa lui Sutton e n primejdie...
- Aa i este, l ntrerupse doctorul.
- Pare, ce-i drept, s fie aa, Stopford.
Totui, Page Sutton nu e ctui de puin primejduit, primejdia m amenin pe mine.
- Dar...
Toat ceata de ciini o porni la goan pe dup un col al casei i se npusti n tufi, unde
civa ltrar scurt i mnios, iar alii mrir amenintor. Se auzea lmurit cum trupurile grele
sreau n sus i cdeau napoi... apoi iar sreau si recdeau.
- Pat! fcu Stopford. E cineva de cealalt parte a gardului.
Hrmlaia dur vreo cinci minute. Apoi, ceata de ciini, ascultnd parc de o porunc
misterioas, trecu din lumina lunii n umbr i ncepu s goneasc napoi pe drumul pe care
venise.
- Alarm fals, murmur Stopford.
- Nu cred, replic Roscoe. Presupun mai curnd c cineva i-a abtut din drum n mod
intenionat.
- Ce?... Chiar dac ferestrele d-tale snt larg deschise, nu vd totui cum s-ar putea apropia
de d-ta.
- Aa s-ar prea, spuse colonelul. Dar uii c June Sutton a fost trezit i ea din somn n
una din nopile trecute, tot printr-o astfel de hrmlaie a ciinilor.
- Unde e legtura dintre aceste dou fapte?
- S ar putea s nu existe nici o legtur.
Moartea lui Armitage poate s le fi stricat planul; sau Centrala Principal bnuiete c
June a vzut ce se afla sub pern, nainte ca obiectul s fie ndeprtat.
- Ah, pricep! Vrei s spui c Armitage a ndeprtat obiectul?
- Da. In casa asta se afl n clipa de fa o singur persoan care ar mai putea ndeplini o
sarcina asemntoare, Stoppy.
Chipul fermector al doamnei Czerna aparu in mintea doctorului.
- i totui nu pricep...
- Nici s nu ncerci s pricepi; chiar eu nu vd nc prea limpede n toat afacerea asta.
Mai bine s ciulim urechea.
Se fcu linite n camer. Cinii mriau nencetat undeva n grdin.
Trecu un minut, trecur cinci, zece minute.
- Auzi? ntreb colonelul n oapt.
Un zgomot slab, uiertor, se auzi.
- Sst!
Ssiala ciudat prea s vin dinspre pat. Deodat ncet... O adiere uoar strni frunziul
de afar.

Stopford strnse n mn lampa electric de buzunar, pe care i-o dduse colonelul.

- Ateniune!... Acum!
Un cerc de lumin alb czu pe perna unde ar fi trebuit s fie capul lui Roscoe.
- Drace! exclm colonelul, n timp ce lampa din mna doctorului tremur o clip.
O spurcciune fioroas se trse peste marginea cercului de lumin... Era o vietate neagr,
care se rotea acum cu nfrigurare, ncolo i-ncoace; un pianjen cu partea dinapoia trupului
umflat i curmat n dou ca la viespi i cu picioare lungi i proase.
Roscoe fcu o sritur nainte, cu braul ridicat.
Talpa grea a unui pantof de golf fu repezit asupra spurcciunii. Perii moi se ndoir... dar
insecta se tr mai departe. Colonelul se repezi a doua oar cu talpa... Pianjenul rmase
teafr, ns nu se mai clinti.
Roscoe alerg n camera de baie, de unde se ntoarse ct ai clipi cu un pahar. Il aplic
deasupra pianjenului i strig lui Stopford;
- ine-l apasat tare... e n joc viaa d-tale! Stinge lumina!...
Iar se auzi situl acela dinainte. Roscoe sttea in fereastr, dibuind cu manile prin aer.
Deodat gsi ceea ce cuta:un fir de mtase bine ntins.
Tocmai cnd pusese mna pe el, i fu tras printre degete. Ssiala ncet si captul firului
dispru n noapte... Dar el putuse aprecia direcia spre care era tras firul i, aplecndu- se peste
fereastr, ncepu s trag glonte dup glonte n frunziul unuia din copacii nali din tufi.
Un adevrat iad se strni: din deprtare rsunau fluierturile poliitilor, cinii ltrau
furios, toat casa era n picioare. Cnd colonelul aprinse lumina, Regan ddu buzna nuntru,
urmat de doctorul Cross. Dar fr s rspund la ntrebrile lor zorite, Roscoe strig:
- ine bine, Stopford!
Inh o fotografie ce se afla pe o margine a cminului, o smulse afar din ram i vr
cartonul sub paharul rstur- nat.
Camera se umplea din ce n ce mai mult cu locatarii casei.
- Asta face parte din specialitatea d-tale, Cross spuse Stopford. Te pricepi n medicina
tropical.
Doctorul Cross se aplec deasupra spurcciunii i dup o scurt examinare, spuse:
- Da, asta e! Un pianjen clepsidru - i nc un exemplar deosebit de mare- care triete n
Extremul Orient. Brrr! Singura insect din categoria aceasta, a crei muctur nu d
niciodat gre. Victimele sale se umfl n chip ngrozitor...
- Ia te uit, Stopford! spuse colonelul, care ridicase perna.
La cptiul patului era fixat un mosora de lemn ns n aa fel nct ar fi fost greu dc
observat.
- Dar ce-au avut cu June?...
- ntmplarea din noaptea aceea a fost numai o repetiie, Stoppy. Probabil c atunci a fost
folosit un pianjen obinuit de grdin, pentru a se ncerca puntea. In noaptea asta, ns,
tiindu-m pe mine acolo unde voiau, s m aib, au trimis pe calea firului de mtase
spurcciunea asta neagr. Armitage stabilise tocmai legtura, cnd cinii au tbrt asupra lui,
- Tic-tac! Tica-tac! Tic-tac!
Doamna Czerna fu strbtut de un fior... Prin fereastra deschis se auzea corul turbat al
cinilor. Toat casa rsuna de glasuri isterice si pai grbii, numai ua ei rmnea ncuiat.
Aplecat deasupra instrumentului elegant din caseta ei de manichiur, ea descifr:
- Aici Centrala Principal. F-i repede raportul.
- Zona 2 A! semnaliza ea cu degete tremurtoare. N-am nici o posibilitate de micare
stop. Snt suspectat stop. Au rsunat mpucturi n camera lui Roscoe stop. Alte informaii
lipsesc stop. Atept ordine stop. Raportul s-a sfrit.
Rspunsul veni imediat:
- Ascunde insigna stop. Ascunde aparatul stop. Comunic...

O lovitur de topor n u fcu s se cutremure camera. O mn proas trecu prin

crptur i rsuci cheia. Ua se deschise vijelios i... Ned Regan intr nuntru.
Doamna Czerna sri n sus. Chipul ei era palid.
- Mi-am nchipuit eu! scrn detectivul. Am auzit semnalele Morse, scump coni.
Se apropie i mai mult de ea i spuse cu asprime:
- Doamn Czerna... sau cum te-oi fi numind n realitate... te arestez pentru participare la
ncercarea de atentat mpotriva colonelului Drake Roscoe.
Deasupra apei din apropiere se auzi bzitul unei elice de avion.

XV
-Nu m gndesc la mine, spuse doamna Czerna. E drept c primejdia e destul de mare

pentru persoana mea, dar pentru d-ta e i mai mare. Te rog, f ceea ce-i cer.
Se lsase ntunericul. Intr-o atitudine aproape sfidtoare, frumoasa femeie sttea cu
spatele la fereastra acoperit a camerei reci dc hotel. Dar n ochii ei peste msur de strlucitori era ceva tragic i chipul ei era brzdat de cute.
Peste smoking Stopford purta un pardesiu care se vedea c nu era al lui. Chipul su era de
o imobilitate de masc.
- Nu te ngriji de ameninarea care apas asupra mea! spuse el. Snt stpn pe mine
nsumi, deoarece societatea "Cunard Line" a renunat la serviciile mele. Asta nseamn pentru
mine cea mai mare primejdie - i ea s-a produs.
- Snt primejdii i mai mari, cum nu le-ai ntlnit nc n viaa d-lale. Ii repet c trebuie s
m lai s plec. Ceea ce propui d-ta este cu neputin. Stinge lumina ca s pot vedea dac au
venit...
El rsuci comutatorul i camera fu cufundat n ntuneric. Desfcnd draperia ea privi cu
team pe oseaua pustie. Linite adnc domnea afar, se auzea numai bolboroseala nbuit
a apei, fiindc hanul acesta de mod veche era aezat pe rmul Hudson-ului.
- In spatele copacilor de la cotitura drumului se afl o main cu luminile stinse, opti ea.
Vor ataca aceast cas i s tii c snt oameni de o ndrzneal fr pereche.
- Dar le-am fcut un bun serviciu indivizilor n noaptea asta, spuse Stopford, tot n oapt.
Poliia i are n ghiarele ei i pe d-ta te duc de aici... Ascult-m, doamn Czerna! Am riscat
multe i pe cel mai bun prieten al meu l-am nelat, pentru ca s te scot pe d-ta dintr-o mare
ncurctura.Am fcut o prostie - o prostie foarte mare, dup cum vezi - dar nu se putea alfel.
N-am putut ndura s te tiu arestat pentru vina participrii la un atentat mpotriva lui Drake
Roscoe. Trebuia s te vd liber mai nti i apoi s-i ascult explicaiile.
-i totui am luat parte la atentat.
-Vrei s spui...
- ... c snt o criminal, asta vreau s spun.
Tot ce bnuise colonelul Roscoe despre mine, tot ce trebuie s fi bnuit i d-ta, este
adevrat. Fac parte din organizaia Zonelor, snt o roti din acel angrenaj uria care a condus
de un om care viseaz s devin mpratul Americii.
- Sfinte Dumnezeule! Ce-mi auzir urechile!
- Nu, nu! l implor ea pe Stopford.. care fcuse un pas spre comutator. Nu aprinde
lumina! E primejdios... i voi povesti acum unele lucruri pe care ai dori s le tii; voi ridica
vlul de pe o mulime de taine. Las n seama d-tale chipul n care te vei folosi de mrturisirile
mele, dup aceea va trebui s m lai s plec.
"Exist aici n New York o mare organizaie secret. Nu tiu prea mult despre aceast
organizaie, dar ceea ce tiu i voi destinui.
Intreg New York-ul este schiat exact i mprit n Divizii - cte snt nu tiu nici eu dintre care fiecare cuprinde trei zone. Fiecare zon are trei sectoare, fiecare sector patru
grupe. In fruntea ntregii organizaii se afl un personaj - nu tiu bine dac e brbat - pe care
noi l numim Centrala Principal. Presupun - fr s pot afirma n mod sigur - c n toate
marile orae ale Statelor Unite exist zone asemntoare.
Poate ca snt legate ntre ele, dar nu tiu precis acest lucru. Oricum ar fi ns, fapt e c aceast
"Central Principal" domin totul. Diviziile snt comandate de efi de divizii, Zonele de
ofieri dc zon. Acetia din urm au n subordine cte trei comandani de sectoare, dintre care
fiecare comanda patru efi de grupe".
Fcu o scurt pauz i apoi spuse brusc:
- Eu snt un ofier de zon.
- D-ta ofier de zon?! ngim Stopford, aiurit.
- Da, eu. In casa asta mpresurat, te afli singur, cu un agent al celei mai primejdioase
bande pe care a cunoscut-o cndva lumea. Am la dispoziia mea trei comandani de sector,

doisprezece efi de grupe si vreo aizeci de oameni narmai cu revolvere.

- Ce motive te-au ndemnat s intri n aceast organizaie?
- Inainte de a-i rspunde la ntrebare, a vrea s te asigur c, precum tiu, niciodat n-am
ajutat la nfptuirea unei crime... pn ast noapte. M nelegi? Ast noapte - nu pe nedrept sa produs arestarea mea - am luat parte la un complot care avea ca scop uciderea prietenului dtale. De aceea am pus capt activitii mele. Oricare ar fi urmrile, ii voi povesti totul. Apoi.
cu nvoirea d-tale. voi pleca, cci snt sigur c nu vei mai dori s m vezi vreodat.
- Nu trage concluzii pripite. Prerea mea e c n pienjeniul acesta se afl un loc
vulnerabil; Centrala Principal.
- Un mare geniu!...
- Descrie-mi-l, te rog, i spune-mi, unde poate fi gsit n toiul activitii sale.
- De descris nu-l pot descrie. De cite ori l-am vzut, era deghizat. Poart o fioroas masc
dc cauciuc iar minile i snt acoperite, de asemenea tot cu mnui de gum.
- Dar pasrea asta trebuie s-i aib cuibul undeva.
-De cte ori m-am dus la Cartierul general, eram transportat ntr-o main nchis, cu
ferestrele prevzute cu rulouri ce se fixau automat. Presupun c i cu ceilali ofieri de zon se
proceda n acelai fel. Tot ce pot spune despre aezarea ncperii in care se ineau adunrile,
este c se afla n interiorul New York-ului.
- Tot ce-mi spui mi face impresia unui comar, spuse Stopford.
Prin ntuneric, doctorul se apropia de ea i urm:
- Oricine ai fi i orice ai fi fcut, doamn, eti o sportiv sut la sut. i orict ar fi de
puternic acest ef de "Zone", afl c pe umerii lui Roscoe st toat greutatea Statelor Unite. i
de plecat nu te las s pleci. De acum nainte, lucrm mn n mn n aceast afacere. Cum ai
picat ns n mijlocul acestei bande, e o enigm pentru mine.
- Ateapt pn i voi povesti totul! l rug ea.
Linitea casei fu tulburat de un zgomot uor. Era un scrit asemntor aceluia produs de
o u care e deschis cu mult bgare de seam.

XVI

New York-ul sufer de insomnie. La o or cnd chiar i metropolele cele mai pline de
via ale Europei se pregtesc de culcare, o anumit strad dintre Broadway i Sixth Avenue
prezint o nsufleire neobinuit.
Un "Rolls Royce" elegant coti n aceast strad i opri n faa uii unui mic restaurant.
Lipsa oricrei lumini lsa s se presupun c localul acesta - care purta n chip nepotrivit
pentru un restaurant numele "La brbierul albastru"-era nchis.
oferul sri de pe locul su, iscodi la stnga, apoi la dreapta i aps pe un buton de lng
u. Aceasta se deschise imediat. Un brbat cobor din main i intr grbit n local. Ua se
nchise n urma lui, iar oferul se i instala la volan, pornind cu vitez spre Sixth Avenue.
Nici un poliist nu observase ntmplarea, care, de altfel n-avea n ea nimic deosebit.Dar
poliia ar fi descoperit lucruri interesante dac ar fi putut ptrunde n local, mpreun cu
persoana care venise cu "Rolls Royce"-ul.
- C.G.! Au sosit ceva rapoarte? ntreb un glas muzical din ntuneric, de ndat ce ua fu
nchis.
-Nici un raport n-a sosit.
-Noteaz exact tot ce intr!
Necunoscutul, care purta ridicat gulerul de la pardesiu, incit i atingea aproape marginea
plriei, porni pe un gang ntunecos, pe care prea s-l cunoasc foarte bine. Aps pe un
buton, si n faa lui se deschise imediat o u aproape invizibil n peretele interior. Dup ce
pi nuntru, ua se nchise imediat n urma lui.
La lumina slab a unei lmpi de buzunar, el sui cteva trepte ale unui gang, aps cu
piciorul pe un dreptunghi al covorului cu motive geometrice i unul din perei se ddu n
lturi, fcnd s se iveasc un ascensor.
Omul nostru cobor la etajul ase, ntr-o camer mobilat simplu, n care aprinse lumina
de cum sosi.
Pe muli new yorkezi i-ar fi interesat s afle c dulapul de cri cu nfiare neglijat, era
n realitate o u care ducea la alt ascensor. Dar vizitatorul nostru nu zbovi aici.Se ndrept
spre u, stinse lumina electric i, luminndu-i drumul cu lampa de buzunar, o porni de-a
lungul unui coridor nesfrit, pe dreapta i pe sting cruia se aflau multe ui. La captul
coridorului se aflau trei trepte de marmur: dup ce le urc, stinse lampa. Ciulind urechea,
atept ctva timp n ntuneric, apoi deschise o u i intr ntr-un birou mare, bine mobilat.
Lampa dc buzunar fu aprins din nou. Noul venit trecu pe lng mesele de scris, ocolind
dulapurile acestei mari ncperi. Dup aceea ptrunse ntr-un birou mai mic, de alturi, unde
citi un bileel pe care-l lu de pe o mas frumos sculptat.
Stinse iari lampa i din nou se auzi alunecarea unei ui glisante. Apoi apru un ascensor
n care necunoscutul intr. Urc cu el de-a lungul a opt etaje i cnd ajunse la al noulea,
micul ascensor se opri.
Un coridor lung i ntunecos ducea la o scar luminat printr-o fereastr i pe aceast
scar vizitatorul nostru urc patru etaje.
Din nou deschise o u, n spatele creia se afla un ir de birouri pe care le strbtu fr
zgomot. Apoi, urcnd din etaj n etaj, ajunse n cele din urm n ncperea cea mai ciudat din
New York.
Era o ncpere ptrat, msurnd zece pai de la un capt la altul, i dup ct se prea navea nici ui nici ferestre. Intrase n ea cobornd dintr-un ascensor mic, care avea ieirea prin
peretele dinspre miazzi. Incperea era zugrvit n negru i auriu, iar plafonul forma o
cupol de aur. Tot mobilierul se compunea din patru trepieduri nalte, n care erau fixate
lmpi, i o mas ngust, la care omul nostru lu loc i cercet cteva notie aflate acolo.
Lampa de pe aceast mas fcea s i se contureze pofilul, n contrast cu culoarea neagr a
fondului ncperii. i acest profil semna aidoma cu acela al lui Napoleon Bonaparte.
Camera se cufund ntr-un ntuneric adinc, pn cnd se aprinse o lumini roie.

- Aici C.G., vesti un glas limpede.

- Raportul ofierului de zon 2 A! ceru omul din ntuneric.
- N-a sosit nici un raport.
- Raportul patrulei C.G., care-l ine sub observaie!
- Raportul a sosit. Patrula raporteaz c ofierul dc zon 2 A a scpat de sub paza lui Ned
W.Regan, la ora 3, 48. Se crede c fuga a fost pus la cale de doctorul Stopford, care a prsit
n acelai timp vila Sutton. Patrula C.G. a trimis n urmrire trei grupe de trgtori. Ora 4 a.m.
Raportul s-a sfrit.
- Rapoartele efilor de grup detaai!
- Un singur raport a sosit. eful de grup 3, secia 3 A 3, comunic faptul c ofierul de
zon 2 A, nsoit de doctorul Sppford, se afl n hanul de pe osea, la cincisprezece mile
deprtare de vila Sutton. eful de grup ateapt instruciuni. Transmis prin X-Radio. Ora 4,
21. Raportul s-a sfrit.
Timp de cinci minute domni tcere. Apoi omul cu figura lui Napoleon ddu un ir de
ordine:
- Comunic, efului Diviziei A s trimit nc trei grupe de trgtori, care s ocupe toate
drumurile de acces spre hanul din osea. Ofierul de zon 3 A, care preia comanda, s ncerce
a stabili imediat legtura cu ofierul de zon 2 A. Indat ce vei ndeplini aceasta, fii gata
pentru a primi ordine noi!
Dup alt pauz, care nu dur mult, glasul muzical urm:
- Raportul ofierului de zon I A, din vila Sutton!
- Raportul a sosit. La ora 4 i 5 minute Ned W.Regan a plecat spre ora. eful de grup s-a
luat dup el. Colonelul Roscoe a rmas. Operaia nereuit. Ofierul de zon ateapt
instruciuni. Raportul s-a sfrit.
- Raportul efului Diviziei B!
- Raportul tocmai a sosit. Toate unitile A au fost re- trase n ordine, dei toate drumurile
erau supravegheate de patrule poliieneti. Raportul s-a sfrit.
- Comunic efului Diviziei B. s adune toate unitile A.n sectorul 3 B 2 i s preia
personal comanda. Indat ce va fi cu putin, o va preda efului Diviziei A. i va atepta
indicaii pentru prinderea colonelului Roscoe, in cazul cnd acesta va prsi vila Sutton. Cnd
se va stabili legtura cu ofierul de zon 2 A, doresc s vorbesc cu el. Dac doctorul Stopford
va prsi hanul din osea, s fie prins! Ordin general urgent: n afar de unitile 9 i 11, care
snt de serviciu, toate unitile tuturor diviziilor snt n stare de alarm. La lucru!
Scnteia roie se stinse.

XVII
- Cauza pentru care m aflu n puterea Centralei Plincipale, spuse doamna Czerna, este c

soul meu nvinovit de o crim pe care n-a fptuit-o, a fost condamnat la deportare si
transportat pe Insula Dracului, dup trei luni de la cstoria noastr. Dup doi ani de sforri,
autoritile franceze mi-au ngduit i mie s plec la Cayenne, n urm crui fapt - conform
legilor franceze - am devenit si eu membr a coloniei de pucriai. Dup moartea soului
meu nu mi s-a ngduit s m napoiez n Frana. Trebuia deci s rmn n Guyana. i fr
ajutorul Centralei Principale, a fi ramas toat viaa.
- Dar ce putere avea aceast Central n Guyana francez?
- Are ageni n toat lumea, rspunse doamna Czerna. Pe atunci, oamenii si puneau la
cale fuga a doi indivizi, care fcuser parte din "Zone". Unul din ei i spusese, probabil, c
le-a putea fi de folos, i astfel se puse la cale i evadarea mea...
"Graie acestei organizaii minunate, am reuit s evadm toi trei, cei doi barbai din
Insula Dracului i eu, care m aflam la Cayenne. O barc cu pnze ne-a adus la un loc fixat
dinainte, de unde am plecat cu un yaht spre Brazilia. Acolo se fcuser toate pregtirile
pentru napoierea mea n Europa. Ce s-a ntmplat cu unul dintre cei doi fugari, nu tiu, de
cellalt am aflat ns c se gsete la New York.Eu am cptat un paaport pe numele Feea
Czerna, nume care, n afar de cel de botez, nu era al meu cu adevrat. Paaportul era
prevzut cu o fotografie care-mi seamn aidoma. i acum Centrala Principal m avea n
puterea sa. Deoarece trecutul meu i era cunoscut el m putea preda n orice clip autoritilor
franceze. i acest lucru nseamn pentru mine napoierea n Guyana.In cele din urm, am fost
trimis la New York.
-Cunoti vreun punct al New York-ului, ntreb Stopford, din care ar fi cu putin de
stabilit locul unde se afl cartierul general al acestor indivizi? Cu alte cuvinte, care a fost
ultimul punct pe care l-ai observat cu prilejul ntlnirilor d-tale cu Majestatea Sa Centrala
Principal, nainte ca aceia care te-au condus s te fac s-i pierzi putina de orientare?
Era un restaurant cu numele curios de: "La brbierul albastru", rspunse doamna Czerna.
Noaptea, dup nchiderea localurilor, am fost dus ntr-acolo. De ndat ce m-am aflat
nuntru, mi s-au legat ochii cu o legtur ntunecat, fiind condus pe scri nenumrate. Am
strbtut dup aceea coridoare lungi i sli care nu se mai sfreau. Uneori ne foloseam i de
ascensor, pn cnd, n Cele din urm, m-am pomenit singur cu Centrala Principal, ntr-o
ncpere vopsit n negru i auriu.
Dup o scurt pauz, d-na Czerna i urm povestirea, fiind scuturat de un fior.
-E grozav omul acesta! Energia sa e att de mare, nct o simi aproape fizicete. Dup
terminarea primei noastre ntrevederi am cobort cu un ascensor, mai multe etaje, dup care
am fost legat iari la ochi, fiind condus, printr-un adevrat labirint, la o main unde mi se
scoase legtur de pe fa. Dar ferestrele automobilului erau acoperite automat i numai n
apropierea hotelului "Plaza", unde locuiam pe vremea aceea, oferul trase perdelele. De
atunci n-am mai fost la "Brbierul albastru. Am mai fost chemat la Cartierul general nc
de dou ori, dar n ambele cazuri membrii organizaiei m-au luat n maina asta nchis,
lsndu-m ntr- un garaj.
Intr-o cas ce se afla la cincisprezece mile deprtare de vila Sutton. colonelul Drake
Roscoe avea o convorbire telefonic cu Ned W. Regan.
- Aadar, ai stabilit legtura cu prefectul poliei, care conduce personal operaiile de
ncercuire. De unde vorbeti?
- De la circumscripia de poliie care e la dou mile spre Sud de d-ta, rspunse Regan.Nu
s-a operat nici o arestare. A scpat toat banda care fusese concentrat n preajma vilei
Sutton. Incep s cred c indivizii acetia au nfiarea unor oameni de treab, fiindc dei au
fost oprite toate mainile, n-a fost ntlnit nici un om care s par suspect. Dac ar fi mers pe
jos, firete c s-ar fi putut strecura cu toii.
- Deci, nimic suspect?
- Aa presupun. Poliitii nainteaz mereu i n curnd vor fi la d-ta.

- Ai vreo veste de la doamna Czerna?

- Da... Impreun cu prietenul d-tale, doctorul acela englez, a trecut n goan, ntr-o
main, pe dinaintea unui poliist care abia a avut timpul s-i ia numrul. Firete, o main
din garajul lui Sutton. Doctorul sta e o pramatie bun! Cred c nu i-ai pierdut simpatia
pentru el?
Roscoe rse.
- M bucur c eti mulumit, colonele. Ai i dreptul s fii, deoarece ai scpat cu via.
Dar plasa este goal. N-am prins nimic n ea.
- Te neli. Lucrurile merg ncet, dar sigur. Indat ce-i vom ncercui pe Stopford i pe
doamna Czerna, vom fi mult mai departe dect sntem acum. Pstreaz contactul cu mine,
cci un singur lucru m nelinitete i anume: dac "zoniii aceia dau de Stopford, i va
merge ru.
- Dar ei ar trebui s fie mulumii c Stopford a izbutit s le scape un membru al bandei,
spuse detectivul.
- Asta e adevrat, ns va fi aflat prea multe cu privire la ea. Ascult ce-i spun eu, Regan;
trebuie s dm de dnsul ct mai repede. Regan se ntrit, cuprins de necaz:
- Plesnesc de furie de cnd perechea aceasta a ters putina. i abia acum ncep s pricep...
c lucrul s-a ntmplat cu tirea d- tale.
-Ai ghicit. Drumurile noastre nu snt totdeauna aceleai, Regan. i pentru ceea ce ce-am
fcut mi asum toat rspunderea. Atept deci un raport asupra celor doi, n rstimpul
urmtoarelor douzeci de minute.
Intr-o camer ntunecoas, n care se putea ajunge pe cale ocolit prin restaurantul
"Brbierul albastru", se aprinse o lumini roie.
- Aici C.G.spuse un glas monoton. Raportul comandantului de sector I A I, care comand
detaamentul de la casa din osea. Ofierul de zon 2 A mai e nc acolo, cu doctorul
Stopford.
Ofierul de zon 3 A este ateptat s preia comanda. Ora i 5 minute. Raportul s-a sfrit.
- Raportul efului Diviziei A!
- N-a sosit nici un raport.
- Raportul patrulei C.G.care supravegheaz pc comandantul de sector I A II, ceru glasul
muzical.
- A sosit. Patrula raporteaz c dou grupe de trgtori n frunte cu efii de grup, au venit
n maini, oprind la nord i sud de casa din osea.
Alte patru grupe stau pregtite. Comandantul de sector a luat msurile necesare. Ora 5.
Raportul s-a sfrit.
Ctva timp domni tcere apstoare, apoi omul misterios urm:
- Pune n vedere comandantului de sector s comunice imediat sosirea ofierului de zon
i pune-l pe acesta n legtur cu mine, prin Radio X.
Ia contact cu eful Diviziei A. Lucrul acesta este extrem de urgent. Adun unitile
mprtiate n propriile lor zone.Toate unitile vor continua s stea pregtite. La lucru!
Lumina roie se stinse.
In locul ei se ivi deodat n perete, harta luminoas a New York-ului, pentru dobndirea
creia muli oameni bogai i-ar fi njumtit, cu drag inim, averea, ca s descopere cuibul
acelei organizaii teribile. Ea reprezint faimosul sistem al "zonelor, dnd n acelai timp la
iveal ceea ce cutau att de muli oameni: sediul Centralei Principale.
Zorile se iveau ncetior.O lumin tulbure, cenuie, se cernea prin crpturile draperiilor.
Stopford, care sttea la pnd la una din ferestre spuse:
- Maina de la cotitura oselei mai st acolo.
O alta se afl nu departe de casa noastr.
Doamna Czerna zmbi trist:

-Nu i-am spus c sntem mpresurai? Eu snt asigurat, caci fac parte din organizaie, dar
pe d-ta nu te vor lsa s pleci... Ce-o fi asta? Doctorul ciuli urechea, apoi spuse:
- Cineva d trcoale pe coridor, e probabil unul din indivizi. Se poate, ns, s fie i un
servitor cci ncepe s mijeasc de ziu. Capul sus!
- O singur sperana mai am, spuse doamna Czerna. Unul dintre cei doi brbai, care au
evadat mpreun cu mine din Guyana, este acum eful meu de divizie. ine mult la mine i
cred c ne va ajuta.
- Nu prea pun mare pre pe ajutorul lui...
- Eti nebun! Ai trecut doar prin destule primejdii ca sa tii c viaa d-tale nu prea are
valoare atunci cnd te pui n calea acestor oameni.Il voi chema Ia telefon.
- Ce? Cunoti numrul lui?
-Da.
In lumina tulbure a dimineii, doamna Czerna se ndrept spre telefon. Tocmai ridicase
receptorul, cnd zgomotul de pe coridor deveni mai pronunat.
- Incuie ua! spuse ea, din ce n ce mai nervoas, apsnd pe furca aparatului.
Cineva ncerca uor clana.
- Centrala?... ntreb doamna Czerna.D-mi,te rog,legtura cu...
Doctorul Stopford i ntipri bine n minte numrul cerut. i n acelai timp auzi pai
uori sub fereastr...
- Aici Zona 2 A. Pot vorbi cu eful Diviziei?... Ce?... E de serviciu?... Intiineaz-l
imediat prin Radio X s m cheme aici. Numrul?... Noteaz!...
Indic numrul apoi spuse:
- Ai neles?... Atunci comunic imediat mai departe ce i-am spus. La revedere!
Doctorul o privi iscoditor si ntreb:
- A putea s aflu ce fel de meserie are acest ef de divizie? Vreau s spun, profesiunea cu
care se arat n lume!
- eful Diviziei mele este un foarte cunoscut membru al Bursei din New York:
- Drace! exclam Stopford, surprins. Atunci nu e de mirare c prietenul meu Roscoe se
afl ntr-o ncurctur att de mare. Dup cum am putut afla acum, domnul acesta e ocupat n
clipa de faa?
-Da. E de serviciu...
- i ce e cu Radio X?
Ea ovi ctva timp, apoi rspunse:
-Toi ofierii cu un rang mai nalt dect acela de ef de grup, snt prevzui cu un aparat
portativ de radio, o invenie secret a Centralei Principale.Pe al meu am fost nevoit s-i
prsesc n vila Sutton. Se gsete n caseta mea de mancchiur.
- Asta nseamn c personajul pc care l caui poate fi gsit de-a dreptul de la cartierul
Diviziei sale?
- Exact aa este! Acum atept s-mi vorbeasc dintr-un moment ntr-altul...
O izbitur puternic n ua o, fcu pe frumoasa femeie s se arunce n braele lui
Stopford.El se aplec deasupra ei i o srut.
- Deschide ua! porunci cineva. Altfel o spargem.
Doamna Czerna aprinse lumina n camer i, dindu-i seama c arta cam "deranjat"
dup noaptea aceea furtunoas, se ddu repede la o parte.
Stopford deschise ua i patru brbai intrar nuntru, purtnd mti negre care le
acopereau pe jumtate obrazul. Toi patru aveau revolvere n mini. In urma lor venea un al
cincilea care, aruncnd o privire spre doamna Czerna, i ntoarse reverul hainei, lsnd s i se
vad o insign cu sclipiri de diamante.
- O main te ateapt jos! spuse el.Ordin de la Centrala Principal.
Privirea desndjduit a doamnei Czerna se opri asupra doctorului Stopford. In clipa

aceea se auzi un ipt care venea de jos, i care fu curmat deodat...

- Bietul de el! murmur medicul. sta trebuie s fi fost portarul de noapte...
Conductorul grupului se ndrept spre telefon.
In camera care adpostea singura hart veritabil a Zonelor, se aprinse o lumin roie.
- Aici C.G! rosti cineva. Raportul ofierului de zon 3 A, care conduce operaiunile la casa
din osea.
In fruntea unui grup de trgtori, el a izbutit s ptrund inuntrul casei, dup metoda
obinuit.
eful de grup ine n ah pe portarul de noapte.
Drumul e aprat de grupele 3 i 4, din sectorul 3 A I. Totul n regul. Doctorul Stopford
arestat. Ora 5, 10. Raportul s-a sfrit.
- Raportul efului Diviziei A!
- Raportul a sosit. Conform instruciunilor, eful e n drum spre casa din osea. Raportul
sosit prin Radio X. Lipsete ora. Raportul s-a sfrit.
- Raportul patrulei C.G.
- A sosit. Patrula raporteaz c dou grupe in ocupat oseaua i c ofierul de zon 3 A,
cu o a treia grup, a ptruns n cas. eful Diviziei tocmai a sosit. Ora 5, 28. Raportul s-a
sfrit.
Timp de un minut domni tcerea. Apoi se auzi ordinul:
- Pune n vedere efului Diviziei s-l aduc pe doctorul Stopford direct la Cartierul
general.
Intrarea apte. Ofierul de zon 2 A s-mi raporteze de ndat. Pune n vedere ofierului de
zon 3 A s concedieze unitile instalate n zonele lor. Toate unitile vor sta pregtite n
ateptare ordinului de a trece n repaos. La lucru!
Lumina roie se stinse.
- Foarte interesant! spuse Stopford, cnd eful oamenilor mascai puse la loc receptorul.
Cu adevrat c ai "izbutit s ptrunzi nuntru", dei nu prea pricep bine cum vine chestia cu
"metoda obinuit".
i privind prin monoclu la cei patru mascai narmai, care stteau lng u, el urm:
- Probabil c sntei o "grup de trgtori", i cu toate c nu snt de acord cu eful dvs. c
"totul e n regul", neleg destul de bine c snt "arestat"
De afar se auzi o fluiertur slab. eful tresri i se ndrept spre u.
Un al aselea mascat, care purta sub mantil un costum elegant de sear, intr nuntru i
imediat se ndreptar asupra lui patru revolvere. El i ntoarse ns, linitit, reverul
pardesiului i din nou sclipir diamante...
- Ducei-v jos i stai pregtii acolo! ordon el.
- Cum s-i mulumesc! exclam frumoasa femeie, cu nsufleire. tiam c m pot bizui
pe d-ta. Ai sosit tocmai la timp.
- Nu te bizui prea mult pe mine, fiindc am minile i pi- cioarele legate i nu vd nc ce
a putea...
Ii curm vorba, fiindc de pe osea se auzi duduit de motoare puternice. Apoi detunar
mpucturi i un ipt fie vzduhul...
Mascatul alerg la fereastr. Se luminase bine de ziu. i n timp ce el era ocupat nc s
dea la o parte draperiile, rsunar pai pe scar i undeva, n cas, se mai auzi o detuntur de
arm.
Colonelul Roscoe ddu buzna n camer, urmat de ase poliiti.
- In sfrit, o captur bogat! exclam el, triumftor. Doisprezece trgtori, cu doi efi de
grup doi ofieri de zon i... dac nu m nel... un ef de divizie.
Doctorul Stopford se ntoarse spre doamna Czerna.
Ea se feri s-i ntlneasc privirea, dar buzele rostir ncetior:

- Slav Domnului!

XVIII
Intr-o ncpere alb sttea o fptur neagr. In nici un loc din cele dou emisfere ale
globului nu s-ar fi putut gsi o alt ncpere la fel i o fptur asemntoare.
Incperea era rotund i deasupra ei se boltea o cupol de sidef, care fcea impresia unui
cer de sear de la Tropice, deoarece servea de reflector unui invizibil sistem de luminat.
Pereii, mbrcai cu lemn de abanos, erau i ei ncrustai cu sidef.
Singura persoan care se afl n aceast ncpere edea la o mas mare, alb, pe care erau
mprtiate hrtii i unde se afla i o serie de tablouri de comand, foarte complicate i cu o
nfiare ciudat.
Persoana aceasta era o femeie.
Ea purta o rochie neagr din catifea, i tietura lsa s se vad c modelul aparinea epocii
medievale. Rochia i venea turnat pe corp, ntocmai ca o piele de arpe. Braele i umerii
erau minunat modelai, fiind de o albea neobinuit. Prul pieptnat pe ceaf dup moda
spaniol, avea o strlucire neagr-albstruie i la urechi scnteiau doi cercei cu briliante mari
ct aluna.
Ochii-i luminoi, cu genele ca dou linii drepte, privea int nainte. Minile subiri, fine,
stteau nemicate pe mas. Pe arttorul mini drepte avea un inel cu un briliant de o tietur
i mrime neobinuite.
Se auzi un sunet slab, ca al unor zurgli de argint ce ar fi rsunat n deprtare i ntr-un
dulpior de lac, de pe mas, sclipi o lumini roie, ca i cum o vietate micu, pitulat acolo,
ar fi privit afar cu un ochi mnios.
- Aici C.G.! spuse un glas gutural.
Glasul prea s fie al unei persoane ce se afla chiar n camer.
- Raportul Centralei Principale New York! porunci femeia, cu glas rece, n timp ce
buzele-i roii abia se micar.
- Centrala Principal se va afla imediat la aparat
- D-mi legtura!
Alturi de punctul rou de lumin din dulpiorul de lac, se aprinse unul violet.
Femeia ntinse mna spre un buton i imediat ncperea se cufund n ntuneric.
- Aici Centrala Principal New York, rosti glasul muzical, care parea s fie la civa metri
deprtare.
- Raportul d-tale!
- Dup lovitura neizbutit din vila Sutton, despre care am raportat la timp, ofierul de
zon 2 A Feea Czerna, s-a refugiat ntr-o cas situat n apropiere pe osea, nsoit fiind de
medicul englez de vapor Stopford. S-a procedat dup metoda obinuit. Colonelul Drake
Roscoe, care opereaz n slujba guvernului, a atacat casa azi diminea la ora 5, 30. Urmtorii
ofieri au fost arestai: eful Diviziei A, ofierul de zon 2 A, ofierul de zon 3 A, efii de
grup 2, 3 i 4, comandantul de sector 3 A 1 i doisprezece trgtori. Pe baza unor
informaiuni a cror surs nu poate fi determinat, prefectul poliie Burke a mpresurat toate
strzile din jurul C.G.-ului New York. Intreaga circulaie se face pe cale ocolit. Se pregtete
o razie la "Brbierul albastru". Statul major st gata de aciune la C.G. Toate unitile snt
mprtiate. Raportul s-a sfrit.
Cu calm dcsvrit femeia ordon imediat:
- efii Diviziilor B i C s se anune de ndat la Centrala Principal Chicago. Intiineaz
Chicago! eful Diviziei D se va anuna ast sear la ora opt la Centrala Principala Filadelfia.
Intiineaz Filadelfia! Inainte de plecare fiecare ef de Divizie procedeaz cu ofierii si
de zon n conformitate cu instruciunile indicate pentru cazurile de primejdie. Comunic
imediat aceste ordine i fii gata pentru a primi altele!
Din ntuneric se ivi o hart luminat, care acoperi o mare parte a peretelui din faa mesei.
Era o hart a Statelor Unite, prevzut pe toat ntinderea ei de un pienjeni fin de cercuri.

Erau reele mai mari i mai mici, dar ele se atingeau unele cu altele.
Femeia de la mas fcea s dispar n ntuneric un sector dup altul al hrii, pn nu mai
rmaser dect Zonele din Filadelfia, New York i Chicago.
- Aici Centrala Principal New York! se auzi din nou glasul muzical. Ordinele au fost
transmise mai departe.
- Comunic tuturor acelora care fac parte din statul major al d-tale, s se anune mine
aici, la eful statului major. Procedeaz dup instruciunile pentru cazuri de primejdie,
Deoarece Drake Roscoe trebuie s fie n posesia unor informaii importante, f tot ce poi n
timpul care-i mai rmne, pentru a induce n eroare ancheta.D-ta nsui anun-te personal,
mine, la mine.
Att luminia roie ct i cea violet din dulpior se stinser.
-D ncoace felinarul! porunci prefectul poliiei, Burke,
In gangul ntunecos nu se vedea dect captul aprins al unei igri. eful iubit i temut n
acelai timp era vzut rar de tot la o razie; dar aceasta de acum era una excepional.Luau
parte la ea patru sute de oameni.
- Aici, Sir!
Un rotocol de lumin alb czu pe o u pe care se putea citi numele unei firme foarte
cunoscute.
-Unde e Carlwright? ntreb Burke.
-Snt aici, Sir.
- I-ai telefonat lui Bronson c avem nevoie de cheile bi- roului su?
- D-l. Bronson e plecat din ora.
-Ranga de fier!
Doi poliiti vnjoi venir repede n fat i se apucar s sparg ua cu ranga. Scara i
gangul miunau de oameni.
- Ne aflm la etajul optsprezece, spuse cineva.
- Adevrat, Markham? ntreb Burke.
- Vroiam s spun prin asta, Sir, c, dup raport, ncperea pe care o cutm e situat foarte
sus.
- Ceea ce nseamn...?
- Cldirea "Scudamore" se afl la captul acestui bloc i nu mai putem fi prea departe de
acest capt.
- Ei, i?
- Nu e cu putin ca ncperea cu pricina s se afle n cretetul turnului "Scudamore"?
- Ba chiar foarte posibil, spuse cineva de jos.
Toi ntoarser privirile, cutnd s afle cine vorbise.
- Colonelul Roscoe, murmur Burke.
Mai trecur cteva clipe pn cnd colonelul s-i poat face loc spre ei.
- Tocmai m napoiez dintr-un zbor de recunoatere, spuse el. Cea din urm informaie a
noastr ne arat c e vorba de o ncpere ce se afl ntr-un turn i n-are ferestre.
- i?... ntreb Burke.
- Ultimul etaj al turnului " Scudamore" n-are ferestre. In tot oraul e singurul n acest fel.
- Respcctelc mele, Roscoe! spuse prefectul.
Un trosnet puternic ddu de veste tuturor c ua fusese spart. O duzin de lmpi de
buzunar i revrsar deodat lumjna si poliitii ddur buzna n birourile firmei Bronson.
In camera zugrvit n negru i auriu, o fptur caraghioas sttea n faa unui perete din
care tni o scnteie roie.
- Aici C.G., se auzi un glas monoton. Ordinele au fost ndeplinite. Toate cartierele
generale ale Diviziilor evacuate. Nu s-au mai produs alte arestri. Detaamentul de razie de
sub conducerea prefectului Burke, pornit d la Ieirea" No.7 spre "Brbierul albastru", a

naintat pn la birourile Bronson. Se conduc probabil dup un plan ntocmit de ofierul de

zon 2 A. Ofierul de zona 1 B., Max Solke, raporteaz c descoperirea intrrii spre
ascensorul particular e numai chestie de timp. Se pare c Roscoe, cu prilejul unui zbor
deasupra oraului a stabilit locul unde e situat C.G.-ul. El e afl n prezent cu detaamentul
de razie. Raportul s-a sfrit.
- Pune-ma n legtur cu eful chimist! ordon omul mascat.
Alturi de lumina roie se ivi una albastr.
- Aici laboratorul eful chimist.
- Vino imediat la mine!
O mn nmnuat se mic, rsuci un comutator i peretele deveni iar negru.
La stnga mesei lungi se deschise ua secret a ascensorului mic i un brbat cu pr crunt
i musta stufoas intr n ciudata ncpere. Peste hain omul purta un halat de lucru cenuiu.
El se nclin cu stngcie i ochii si blnzi miopi, se aintir prin ochelari asupra
mascatului aezat n spatele mesei.
- Harta a fost ndeprtat?
- Da.
- Laboratorul a fost evacuat?
- Complet.
- Adu sus statuia, dup aceea poi pleca. Joi la ora 5 anun-te la C.G. Cincinnati. Eu
nsumi voi ntrerupe curentul care deservete ascensorul.
eful chimist fcu o noua plecciune stngace i plec. Ua se nchise fr zgomot n
urma lui.

XIX
Cpitanul transatlanticului "Ruritania tresri din somn.

- D-ta eti, intendent?

- Da, Sir. Iertai deranjul, dar doctorul Stopford, care tocmai a sosit pe bord, struie s
stea de vorb imediat cu dv.
- Stopford!
Cpitanul transatlanticului sari jos din pat ca o veveria.
- Unde e? ntreb el.
- In cabina dv., Sir.
Cnd intr n cabin n uniform, dar cu un fular alb la gt n loc de guler l gsi pc fostul
medic al vaporului, n smoking i cu un pardesiu care-i edea cam prost, stnd pe canapea
alturi de o femeie nespus de frumoas, care prea c vine i ea de la vreo petrecere.
- Ah, Sir Harry! fcu Stopford, vesel ca de obicei. Mi-a fost foarte penibil s v scol din
pat, dar nevoia nu cunoate lege. Doamna Czerna se topea de dorina de a v cunoate. i
ntorcndu- se spre nsoitoarea sa, l prezent:
- Cpitanul Sir Harry Bristol.
Sir Harry, care tia s aprecieze o femeie frumoas, regret c era nebrbierit.
- Ce s-a ntmplat, Stopford? ntreb el. Dispariia d-tale mi-a provocat multe griji. Ai
nimerit n vreo capcan?
- Ai ghicit, rspunse Stopford, aruncnd o privire doamnei Czerna. Intr-o capcan a
bandei Zonelor.
- Banda Zonelor?
- Exist n New York un individ, spuse Stopford apoi ,care ine n puterea sa - sau inea ntreg oraul. Pornind vntoarea dup el, prietenul nostru comun, colonelul Drake Roscoe,
era ct pe ce s-i piard preioasa-i via. Doamna pe care o vedei aici mai plutete i acum
n primejdie de moarte. Astfel se explic ivirea noastr neprotocolar aici.
- Ce vrei s spui?
- Vreau s spun c solicitm ocrotire.Dumnezeu tie cum am izbutit s ne strecurm prin
liniile dumane, dar abia aici ne aflm n afara cmpului lor de aciune.
- Aici sun a gol, Sir.
Poliitii, care se aflau deasupra "Brbierului albastru" i la miazzi de el, erau acum mai
aproape de a face o mare descoperire dect bnuia vreunul din ei.
- Strpungei! ordon Burke.
Un adevrat uragan de trosnete i lovituri se dezlnui deodat.
- Unde e colonelul Roscoe?
Nimeni nu tia.
- Cheam-l la telefon pe Neville, pe cablul Bronson i spune-i c e probabil c-am
descoperit galeria. Unde e Solke?
- Aici! rspunse un glas.
Lmpile de buzunar intrar n funciune, deoarece cablul electric era tiat n
apartamentele acestea. Oamenii i ddeau osteneala s descopere vreo u secret n perei.
- Solke, unde ai plecat acum cinci minute?
- Am vrut s vd unde a rmas colonelul Roscoe.
- Vino mai ncoace, la lumin!
Max Solke, secretarul prefectului poliiei i deintorul tuturor secretelor Prefecturii, se
apropie.
- Parc te-am auzit telefonnd de la un aparat al firmei Bronson? i spuse Burke.
- Da, Sir.
- Am pus s te supravegheze; colonelul Roscoe m-a fcut atent asupra d-tale.
Max Solke, ofierul de zon I B., nu trd nici o surprindere. Pe fruntea sa se ivir totui
broboane de sudoare.
- Eti arestat. Ducei-l de aici!

Un murmur de uimire se auzi din toate prile. i n vremea asta, opera de distrugere
continua la al douzeci i doilea etaj al cldirii " Scudamore.
Dup ce fusese dat la iveal mecanismul unei ui glisante, secrete, din perete, se ddu
peste o galerie ngust de ascensor.
Lmpile electrice luminar golul acesta, n sus i n jos.
- Un om vrednic ar putea s se caere pe cablul acesta, spuse prefectul, privind gnditor n
sus .
Cine are planul casei?
- Eu Sir.
- Sntem aici la temelia turnului "Scudamore?
- Da.
- Atunci aducei scrile de incendiu! Vom cerceta cele trei etaje ale turnului.
Lund lampa de buzunar din mna unuia care-i sttea mai aproape, el ndrept din nou
lumina n susul golului ascensorului i exclm:
- Dumnezeule sfinte!
Se ddu napoi, cltinndu-se i lampa i czu din mn.
- Ce s-a ntmplat, Burke?
Prefectul se reculese i se-ntoarse spre cel care vorbise; era colonelul Roscoe.
- Colo sus, ngim Burke, vdit emoionat nc, la extremitatea galeriei, am vzut ceva
care se holba la mine...
- Ce anume?
- Ceva galben, fr pr... un soi de mumie.Dar ochii se micau...
- Aha! Aadar, dumnealui mai e aici! spuse Roscoe rznd.
- "Dumnealui"? Dar ceea ce am vzut eu nu era ceva omenesc.
- Omenesc sau nu, fapt e c ceea ce-ai vzut este tocmai ceea ce cutm; Centrala
Principal.
Un aparat de nalt frecven pri violent ntr-o ncpere ntunecoas din apropierea
cretetului turnului cldirii Scudamore. Apoi se produse un ticit accelerat, care, exprimat n
cuvinte, nsemna:
- Aici Marea Central Principal. Raportul!
Omul mascat rspunse:
- Aici Centrala Principal New York stop. Detaamentul de razii se desfoar n linie, pe
scri de incendiu stop. Zonele de aici evacuate stop. Totul adus la ndeplinire conform
prevederilor stop. Raportul s-a sfrit.
Un zgomot ndeprtat ptrunse nuntru, un sunet de lovituri nnbuite, amestecat cu
glasuri agitate.Aparatul mai tici odat, scurt de tot:
- Retrgei-v!
Printr-o fereastr pe jumtate acoperit ptrunse o und de lumin alb orbitoare, care
alunec mai departe, prnd s lase n urm ncperea i mai ntunecat. Pompierii puseser n
funciune reflectoare, i fiind scldat de fia mictoare de lumin, turnul imobilului
Scudamore se nla n ntunericul ceos. Pe partea sa de rsrit se crau pe scri oameni,
parc-ar fi fost furnici.
Incperea luminat fugar de reflectoare, se dovedi a fi un laborator din care aparate i
instalaii preau abia de curnd demontate i duse acolo. Rafturile i sertarele erau goale.
Un brbat, cu figura umbrit de marginea plriei sttea n faa unui tablou de comand.
In ntunericul care nvluise din nou camera, el aprinse o lamp de buzunar, ndrept lumina
pe tablou, ntinse mna i deurub un comutator mare.Aproape de tot de locul unde se afla,
topoare lucrau de zor...
Se auzi un trosnet uor, apoi se ls o tcere mormntal n laboratorul prsit, ntrerupt
doar de zgomotul pe care-l fceau, cutnd, poliitii i pompierii.

Zorile se ivir cenuii i tulburi; un linoliu nesfrit parca s trne deasupra oraului. In
spatele cordoanelor de poliiti se ngrmdeau trectorii matinali i noctambulii nrziai i
toi se holbau n sus, unde turnul Scudamore strlucea ca un minaret vrjii.
Din deprtare nc, Molly OHay i prietena ei June, care nsoite de Ned W. Regan se
ndreptau spre teatrul de lupt observau spectacolul.Ajuni la un punct de unde se putea
vedea bine, detectivul ordon oferului s opreasc maina o clip.
- Ia privii! Asta e o razie de primul rang!
Era cam n acelai timp cnd oamenii lui Burke ptrunseser n laborator, n timp ce
Roscoe cu ase poliiti se crau mai sus, spre vizuina pianjenului.
- Ajutai-mi s ncalec ieitura asta a zidului!spuse prefectul.
Cu revolverul n mn, el privea cercettor prin ncperea golit.
- Un laborator, i ddu cu prerea cineva.
-Te-ai ntors, Markham?
- Tocmai am sosit, Sir.Ex-secretarul dvs. e n siguran, ntr-o celul.
- Foarte bine. Cercetai mai departe!
i oamenii si gsir fel de fel de lucruri misterioase, dar nici o ieire care s duc afar
din ncperea aceasta.
- Ciocnii pereii!
Tocmai cnd se ndeletniceau cu treaba asta, Roscoe intr i el prin fereastra care fusese
spart.
- Alo, Burke! De afar nu putem ptrunde n etajul cel mai de sus.
- i aici stm de asemenea ca n cuc, mormi prefectul poliiei.
-sta era laboratorul unde preparau otrvurile, spuse colonelul ngndurat. M tem c
indivizii ni s-au strecurat printre degete.Poate c ncperea de sus ne va despgubi pentru
asta.
- Am gsit golul ascensorului, Sir, ddu de veste Markham.
- S se aduc rngi dc fier! porunci Burke.Pinker d-ta ai fcut armata la marin, dac nu
m-nel?
- Da, Sir.
- Poi s te caeri cincisprezece picioare pe un cablu i s-o faci acolo pe sprgtorul?
- Lsai pe mine, domnule prefect!rspunse Pinker plin de ncredere.
Rngile i topoarele se nfipser n perete.
Cnd maina lui Sutton ajunse n faa cordonului poliienesc, strada era blocat de o mas
de oameni. Maina i fcu loc cu greu, pn cnd un comisar strig:
- Inapoi! Nu se poate trece pe aici!
Dar brbatul de lng ofer se uit la comisar de parc-ar fi vrut s-l nghit i spuse:
- Eu snt Ned Regan, i m duc la imobilul Scudamore.
In felul acesta maina lui Page Sutton i putu continua drumul. Dar cu o sut de metri
mai departe fu oprit din nou de un ofier de poliie:
- Cine v-a dat voie s trecei?
- Eu nsumi!rspunse detectivul furios.
i pentru a doua oar maina trecu, iar ofierul de poliie salut, ducnd mna la apc, n
timp ce un surs fin nflori pe chipul su cadaveric, iar ochii-i ptrunztori se aintir asupra
Molly-ei O'Hay.
- Mr. Regan! rosti deodat Molly, prinzndu-1 de umr pe detectiv.
- Ce s-a ntmplat?
- Pe omul acela, pe lng care am trecut acum, l cunosc.
- mi parc ru.
- Seamn cu Napoleon.
- Pe dinafar, dar nu i pe dinuntru.

Prietena Molly-ei se amestec i ea n vorb.

- Omul acela n uniform dc poliist a supravegheat casa tatlui meu, toat sptmna
trecut.Nu e poliist, cum nu snt eu...
- Dra...
Maina opri.
- Cred, spuse Molly, stpnit dc o nervozitate de nedes- cris, c este cu siguran acela pe
care colonelul Roscoe l numete "Centrala Principal".
Croindu-se un drum n ncperea cu cupola aurie, colonelul Roscoe intr cel dinti
nuntru, cu mare bgare de seam.
Privirea sa uimit alunec peste pereii negri-aurii, se opri la covoarele de pre, aternute
pe jos, apoi pe cele patru trepieduri negre i pe masa antic. i n fotoliul din spatele acestei
mese sta cineva...
Era o fptur nvemntat n talarul medieval al magis- terilor i minile galbene i le
inea pe mas. Obiecte ciudate se aflau de asemenea pe aceast masa, lung i ngust; dar
privirea i era atras de figura umbrit care sttea acolo, n fotoliu, mut i nemicat.
Era o figur galben de mumie, cu ochi nefiresc de alungii, ca acei ai unei zeiti
egiptene, cu un nas care abia se vedea de mic ce era i cu o gur care prea doar o tietur.
Prin ua spart de la golul ascensorului, prefectul poliiei ddu buzna nuntru, urmat de o
duzin de poliiti ale cror lmpi de buzunar luminau puternic ciudata ncpere
- Aha! Centrala Principal! exclam cineva.
Revolverele ntinse ineau n ah fptura din spatele mesei. Roscoe se apropie... dar
individul rmase nemicat. Colonelul puse mna pe umrul lui.
- Atenie, colonele! l preveni cineva.Eu n-am ncredere n el nici acum.
Roscoe nha trupul fr via, l smuci... i-l zvrli furios , la pmnt.
- E un manechin! scrsni el.
- Alo! Unde e colonelul Roscoe?
- Aici sus, rspunse Markham. Cine strig acolo?
- Ned Regan. "Centrala Principal" colind strzile, deghizat ntr-un poliist de-ai votri.
Restul cuvintelor lui Ned W. Regan se pierdur n zarva care se produse. Abia cnd i se ivi
faa, pe scara care ducea din golul ascensorului, se fcu tcere.
i n tcerea asta rsun deodat, sinistru, un rs argintiu. Rsul venea din camer, unde
totui nu se afla nimeni.
- Colonelul Drake Roscoe e acolo? ntreb un glas feminin.
Roscoe tresri i privi furios n juru-i.
- Cine vorbete?
- Aici e Marea Central Pricipal, rspunse glasul. Prin intervenia d-tale ai ntrziat
simitor nfptuirea planurilor mele, colonele Roscoe. Mulumit d-tale New York- ul este
deocamdat evacuat. N-am ncotro, trebuie s te felicit. Dar ntr-o zi ne vom ntlni i
ndjduiesc c eu voi ctiga partida, cu toate astea.

XX
- Chestia e, spuse cpitanul vaporului, c dei consider ca o cinste faptul de a v pune la

dispoziie cabina mea, nu pot lsa "Ruritania" nici o clip mai mult dect o or n docul unde
se afl.Acum e dousprezece i jumtate.
Marele politician zmbi dulceag.Pentru un mare politician, era un om de statur foarte
mic; dar chipul su brzdat cu cute trda o voin de fier.
Vaporul fu strbtut de o cutremurare slab, care ncet ins ndat.
- Se pun n micare mainile, lmuri Sir Henry. Peste cel mult dou minute primul meu
ofier si va face raportul. Transportm pot si trebuie deci s plecm punctual. Dac domnul
care lipsete nu vine curnd, conferina dvs. va fi de foarte scurt durat.
Privirea cpitanului alunec asupra oaspeilor si: o femeie i apte brbai. Femeia era
ncnttoare. Brbaii erau: colonelul Roscoe, doctorul Stopford, Ned W.Regan, cel mai vestit
detectiv, prefectul Burke, Page Sutton, unul din cei mai bogai ceteni ai Americii, Peter
Champion, "regele lemnului", i marele politician.
- Pricepi, domnule cpitan, spuse Regan, c adunarea noastr nu putea avea loc nicieri n
alt parte.Acesta e un vapor englez, i atta timp ct acei montri nu arunc bombe asupra
noastr, ne putem considera aici la adpost de mainaiile Zonelor.
- Adic pentru urmtoarele douzeci i cinci de minute.
- Acest criminal cunoscut sub numele de mpratul Americii, lu cuvntul Peter
Champion, opereaz din nou la New York. Informaia pc care o ateptm n noaptea asta, m
cost pe mine i pe Page Sutton, o sum frumuic, dar att noi ct i ara ntreag am suferit
destul pn acum.
- Mi se pare...
Stopford i curm brusc vorba, fiindc ua se deschisese i n prag se ivi un brbat
ncotomnat cu un al gros.
Intr-o ncpere boltit, n care aveai impresia c te afli n Spania medieval, se afla o
fptur nfiortoare. Incperea boltit, care prea s fie cioplit n piatr, dar care n realitate
nu era dect o peter natural, desvrit numai de mna omeneasc, avea o form oval.
Roca pereilor i a acopermntului era din serpentin- piatra arpelui - de un verde att de
nchis, net pe suprafeele netede aproape ca fcea impresia de negru.
Acoperiul prea susinut de o coloan aezat n mijloc. Ea fcea parte din stnc, dar
fusese modelat de o mn dibace. Asemntor trunchiului unui curmal, ea se desfcea n
partea de sus n ase ramuri, care se adaptau curbelor pietrei sclipitoare i erau susinute de
ase coloane subiri.
Sub boli frumoase, dispuse n semicerc,se deschidea de fiecare parte cte un gang; un al
treilea,- mai mare, se csca sinistru ca gura unui Moloch, la captul de rsrit al peterii.
O lumin verzuie, care nu se vedea de unde provine umplea ncperea, i din deprtare se
auzea murmurul nnbuit al unei cascade, repetat de ecoul peterilor nesfrite.
Afar de o mas lung i un fotoliu spaniol cu speteaz nalt, nu era nici o alt mobil n
ncpere.
Orict ar fi fost de ciudat aceast peter - un fenomen geologic, verde, n mruntaiele
Manhattan-ului - fptura din fotoliu era i mai ciudat...
O lumin roie se aprinse spre coloana din mijloc n direcia n care se afla masa, i dei
nu se vzuse ivindu- se nimeni din vreunul din gangurile ntunecoase, totui, se auzi un glas
de att de aproape, ca i cum cel ce vorbea ar fi stat lng mas.
- Aici C.G. , spuse glasul.Raportul efului Diviziei C; conductorul seciei care
supravegheaz pe eful Diviziei B.Acesta din urm, Robert Macrae, a plecat la zece minute
dup miezul nopii spre "Ruritania" i s-a urcat pe bord. Conform ordinului el a fost
supravegheat, dar n-a fost arestat. Ofierul de zon 3 C a rmas pe bord i ateapt instruciuni pe coverta vaporului. eful de grup 2 secia 3 C 2, i eful de grup 4, secia 2 D 1,
detaai pentru misiuni speciale, snt de asemenea la bord. Conferina are loc n cabina
cpitanului. Raportul s-a sfrit.

- Raportul patrulei C.G., care supravegheaz pe eful Diviziei C! ordon cu glas muzical
fptura mascat.
- Raportul tocmai a sosit. Patrula C.G. confirm.
Raportul s-a sfrit.
- Raportul d-tale nu e satisfctor, obiect mascatul, de ast dat cu glas tios. Cnd voi
dori s-l aud condensat, i voi ordona n consecin. Altminteri trebuie s raportezi
amnunti.Consider aceasta ca un avertisment oficial. Nu repeta acum raportul patrulei C.G.,
ci d-mi-l pe acela al efului de grup care supravegheaz "Ruritania" dinspre rm.
- Raportul a sosit la timp.eful de grup 1 de la secia 3 C 1 raporteaz c toi ceilali
oaspei se afl acum pe uscat. Toat corespondena e pe bord. Docul e linitit. Mainile
"Ruritaniei" au fost puse n funciune. Ofierii snt la posturile lor.Totul e gata de plecare.Ora
12, 41.Raportul s-a sfrit.
Numai murmurul cascadei ndeprtate tulbura linitea din peter.
- D dispoziii ofierului de zon 3 C, porunci mascatul, s plaseze pe efii de grup
detaai pentru misiuni speciale n anumite puncte de unde s poat supraveghea ieirile dinspre bord ale cabinei cpitanului. Ofierul de zon e fcut rspunztor dac amndou uile nu
vor funciona. Intiineaz-l pe ofierul de zon! Indat ce eful Diviziei B va fi ters din liste,
ofierul de zon i eful de grup s ntiineze personal de aceasta pe eful Diviziei C. La
lucru!
Petera se cufund n ntuneric.
- Grija mea cea mare este numai aceea de a ti dac am izbutit s-mi acopr urmele, spuse
brbatul care dduse buzna n cabina lui Sir Harry Bristol.
- Din puinul ce-am fost n stare s aflu despre organizaia aceea a Zonelor, rspunse
doctorul Stopford, pot rspunde cu un NU definitiv i absolut.
- Snt de aceeai prere, spuse Macrae. Dar preul cu care m vnd aproape c-ar fi ispitit
pe oricine.
- Dat fiind c o parte din acest comitet nu pleac mpreun cu noi, spuse Sir Bristol,
privind la ceas, avei aproximativ aptesprezece minute pentru a ctiga premiul de care ai
pomenit.
Zicnd acestea, el se ridic, se nclin n faa doamnei Czerna, apoi se adres
politicianului:
- M cheam datoria. Am dispus s fii ncunotinat cu trei minute nainte de plecare.
Acum v rog s m scuzai.
Dup o nou plecciune, iei.
- Hai repede, Macrae,. spuse Peter Champion, schimbnd o privire cu Roscoe. Presupun
c vei rspunde la cteva ntrebri ale colonelului.
Fr s mai atepte ncuviinarea celuilalt, Drake Roscoe ncepu:
- D-ta eti Robert Macrae, reprezentantul a diferite ziare europene si n acelai timp ef de
divizie, a asa numitei Organizaii a Zonelor?
- Da.
- Arat-mi insigna d-tale!
Macrae, un om nalt, slab i chel, ridic reverul mantilei si n aceeai clip apte perechi
de ochi se aintir asupra unei insigne de onix, care avea ncrustat pe ea un D. din diamante.
- i spui c vrei s ne dai materialul care s ne dea putina de-a lichida cu aceast
organizaie?
Unde e?
In tcerea general, Macrae scoase din buzunar un pacheel, ndeprt foia de hrtie
subire n care era nvelit i puse pe mas un duplicat al insignei sale.
- O imitaie! spuse el. Dar nimeni nu pune la ndoial autenticitatea. Din motive lesne de
neles, nu m pot despri nc de propria mea insign.Cred c snt unul dintre cei patru efi

de divizie, dei n-o tiu n mod sigur. Am n subordine trei ofieri de zon, nou comandani
de sectoare i treizeci i ase de efi de grup. Mai presus de mine e Centrala Principal. Nu-l
cunosc pe acesta, adic nu tiu cum arat la fa.Dar el m cunoate. Ii cunosc pe cei trei
ofieri de zon ai mei i ei m cunosc pe mine. Ii cunosc i pe comandanii mei de sectoare,
ei ns nu m cunosc i nici nu tiu cine st n fruntea celorlalte divizii. Dar puterea acestei
insigne se ntinde asupra ntregului ora.
- Cum trebuie neles lucrul acesta? ntreb Page Sutton.
- In sensul c insigna i d autoritate asupra ofierilor tuturor zonelor, indiferent cror
Divizii aparin, atta timp ct n-au rang de efi de divizie.
- Aa, aa! murmur Roscoe, privind insigna fals pe care o inea n mn. Asta nseamn
c acela care o poart i poate exercita puterea asupra Zonelor?
- Firete.
Roscoe se ntoarse spre doamna Czerna i-i inu n faa insigna.
- Recunoatei asta? o ntreb el.
- E insigna unui ef de Divizie.
Macrae se holb la dnsa:
- De unde tii asta?
- Am fost cndva ofier de zon, rspunse ea, recptndu-i calmul. nainte de razia cea
mare aveam sub ordinele mele Zona 2 A.
Macrae privi n jur i ncerc s zmbeasc.
- Or mai fi i alii de-ai notri pe aici?
- Nu,rspunse Roscoe. N-avem prea mult vreme... Ai motive serioase s presupui c
Centrala Principal plnuiete un mare complot politic?
- Da. Ins nu tiu mpotriva cui e ndreptat.
Politicianul, care nu-l scpase din ochi pe acela care vorbise, se amestec acum n vorb.
- Crezi c exist foruri mai nalte dect Centrala Principal?
- Nu; el este stpnul.
- In noaptea asta, relu Roscoe, eti de serviciu pe bord, pentru Zone, nu-i aa?
- Da, am bilet pn la Cherbourg.
- E adevrat c urmeaz s prseti vaporul nainte de plecarea acestuia?
- Da. Numai bagajul meu pleaca.
- i ce misiune ai aici pe bord?
- Venim in sfrit si la asta! spuse Macrae. In noaptea aceasta urmeaz s fie dat o
lovitur despre care e drept c nu tiu nc dac e ndreptat mpotriva d-vs, mr. Champion,
mpotriva lui mr. Page Sutton, sau...
Marele politician zmbi si spuse, sec:
- Sau mpotriva mea. In orice caz, presupun, mr... mr. Macrae, c e vorba de o chestiune
foarte important, de vreme ce un ef dc Divizie a fost nsrcinat personal cu aducerea ei la
ndeplinire.
- Fr ndoial.
- i ce ordine li s-au mai dat? urm Roscoe cu interogatoriul.
- S atept instruciuni n cabina mea
-Cu prilejul mpresurrii casei din osea, spuse Roscoe, ne-au czut n mn cteva
instrumente, a cror construcie n-a fost n msur s ne-o lmureasc nici un electrician din
Statele Unite.Probabil c pori unul cu d-ta, mr. Macrae?
- Da, un aparat nou, care e o perfecionare a vechiul Radio X. Cu aparatul acesta nu se
lucreaz prin alfabetul Morse, ci el funcioneaz ca un telefon.
Zicnd acestea, Macrae scoase din buzunarul de la piept un soi de tabacher mare i voi
tocmai s urmeze cu lmuririle, cnd dinspre u se auzi un glas:
- Iertai-m c v deranjez, dar...

Comandantul "Ruritaniei" intr n cabin, nsoit de o femeie foarte frumoas, cu prul

negru ca pana corbului, mbrcat ntr-o blan dc samur, care-i ajungea pn la picioare a
cror piele se strvedea prin ciorapii negri de mtase.
Toi se ridicar. Strina ins, nu se uita dect la doamna Czerna.
- Ducesa de Greuze, spuse Sir Harry, care cltorete mpreun cu noi, a descoperit abia
acum c a suferit o pagub mare i dorete s foloseasc telefonul meu pentru o convorbire cu
uscatul. Imi e foarte neplcut s v deranjez,dar v pun n schimb la dispoziie cabina cea
mare de la captul gangului.
- Ducesa de Greuze! rosti Roscoe, pe gnduri. Inainte de a se mrita cu btrnul Duce, a
fost o "de la Haye"...
Se oprir din mers, cci doamna Czerna pusese mna pe braul lui Stopford.
- Femeia aceea m-a recunoscut, uoti ea, nspimntat. Am ntlnit-o la Paris i... ea
cunoate trecutul meu.
- Cum? exclam Roscoe.
- S n-ai nici o team! cut s-o liniteasc Stopford. Sntem destul de numeroi ca s
veghem asupra d-tale.
- Intrai amndoi nuntru, spuse Roscoe. Peste doua minute vin i eu.
- Incotro?... ntreb Stopford, dar colonelul se i ndeprtase.
Sir Harry Bristol se i afla napoi pe punte cnd Roscoe i lipi urechea de ua cabinei
comandantului.
Ducesa de Greuze pusese receptorul napoi n furc i scoase din poet un instrument
delicat, pe care-l puse pe mas, n faa sa...

XXI
Intr-o peter ntunecoas din mruntaiele Manhattan-ului, o poriune dintr-o hart bizar

era luminat. Ea nfia reeaua de strzi din vecintatea docurilor, care erau folosite de
marile vase de pasageri. Lumina difuz, rspndit de fragmentele multicolore ale hrii,
cdea pe o fptur mbrcat n negru, care edea n spatele unei mese lungi.
Din deprtare se auzea bolboroseala unei cderi de ap.
Deodat, un punct rou sclipi pe hart.
- Aici C.G., gri o voce nazal. eful de Divizie D. comunic de la Hotel Ambasador c
Marea Central Principala
ordon imediata chemare telefonic i legtur direct. Urgent!Raportul s-a sfrit!
- Intrerupe legtura! spuse omul mascat.
Pe masa lung se auzi un prit, apoi se ivi o lumini verde.
- Aici Centrala Principal New York, spuse glasul muzical.
- Aici Marea Central Principal. Planul pentru "Rurita- nia trebuie modificat. Uiele de
pe punte i cabina cpitanului nu corespund scopului. Avertizeaz-l pe eful Diviziei C.
Comut operaiunile pe covert, la bord, n spatele cabinei comandantului. Procedeaz
imediat! Din acest moment eti personal rspunztor. Intrete echipele de acoperire! Ofierii
detaai acolo snt n primejdie.La lucru!
Luminia verde fcu loc celei roii.
- Aici C.G.
- Comunic efului Diviziei C. s ntreasc unitile de jur mprejurul docurilor. Ordin
urgent:toate seciunile cuprinse ntre West-Thirteenth-Street i West-Fourteenth-Street pn n
Fifth Avenue trebuie asigurate. Comunic ofierului de zon 3 C s plaseze la puncte potrivite
de la babordul covertei pe efii de grup detaai pentru misiuni speciale i s supravegheze
personal ndeplinirea planului. In caz de nereuit, ofierul de zon 3 C va face, la nevoie, uz
de arm i va sri peste bord. Intiineaz-l pe eful de grup care asigur acoperirea pe partea
dinspre ap! eful Diviziei C s se pun apoi personal n legtur cu mine. La lucru!
Luminia roie se stinse.
Drake Roscoe scoase o njurtur, n timp ce se ntorcea de la cabina cpitanului, unde
trsese cu urechea. Tocmai acum renegatul ef de divizie comunica la telefonul din cabina cea
mare o seam de lucruri pe care el trebuia neaprat s le cunoasc Dac din pcate instinctul
su l nelase, atunci fcuse o boacna. Cci numai instinctul sau inspiraia l determinase s
cread c discuia telefonic a Ducesei de Greuze era de mai mare nsemntate dect orice
destinuire fcut de Macrae.
Dar singurele cuvinte pe care le mai putuse prinde din convorbirea ei, fur: "ofierii
detaai..." - celelalte dou sau trei nu putur fi nelese - apoi: "La lucru!"
Dup aceea se fcu tcere, iar colonelul, btnd n u, intr.
Ducesa tocmai i nchidea poeta.
- V cer scuze de o mie de ori! spuse el. V rog, nu v deranjai! Snt n cutarea agendei
mele pe care nu tiu unde am lsat-o.
- Nu-i nevoie s v scuzai, spuse ea, netulburat. Am aflat tot ce vroiam s tiu i m tem
c va trebui s debarc.
- Oh!
- Colierul meu de perle - colierul acela istoric, despre care probabil c-ai auzit - a rmas la
hotel, dar nu e de gsit acolo.
- i ce avei de gnd s facei?
- Rmn pe uscat, fiindc nu ndrznesc s apar n faa soului meu fr colier. Camerista
mea va pleca nainte cu bagajele la Cherbourg.
- Imi pare ru cu adevrat de nenorocirea aceast, Duces. Din pcate, nu v pot oferi
serviciile mele, deoarece snt ocupat pentru moment cu propriile mele chestiuni. Dac totui

mi ngduii s v stau la dispoziie mai trziu.

- Cu mult plcere. Locuiesc la "Ambasador".
Ea i ntinse mna i lui Roscoe i veni n minte Mylady din "Cei Trei Muchetari".
Alerg napoi la cabina cea mare i cnd deschise ua cu oarecare bruschee , Stopford l
ntmpin cu un "Pst!", doamna Czerna duse degetul la buze i prefectul poliiei opti:
- Radio X. Tcere!
Robert Macrae edea la mas, n faa aparatului ascuns n tabachera sa i de ndat ce
aps pe un mic buton de la marginea de sus a acesteia, se auzi un glas nazal:
- Aici C.G.
- Aici eful Diviziei B., rspunse Macrae.
- Repede raportul d-tale!
- Vorbesc din cabina mea. Conferina s-a strmutat n cabina cea mare. N-am fost nc pus
n legtur cu ceilali ofieri de pe bord. Atept instruciuni. Urgent, deoarece e ora 12, 53.
- Ordinul Centralei Principale: du-te imediat pe covert! La balustrada de la babord, ntre
dou brci de salvare, te va atepta un ofier de zon. Intrerupe legtura!
Macrae nchise tabachera i o puse napoi n buzunar.
- Trebuie s ndeplinesc ordinul, spuse el, ridicndu-se, fiindc altminteri nu v-a mai
putea fi de folos. Dac vrei cumva s v luai dup mine, mr. Burke sau mr. Regan, vedei s
nu fii observai.
Abia ieise pe u, c Roscoe porni dup el.
- Acoper-m, Regan!
Detectivul mormi ceva i se pregti s-l urmeze pe colonel.
In vremea asta, jos, n clasa a doua, un tnr ofier de pe Ruritania" o conducea pe
Ducesa de Greuze printre muni de bagaje i muuroaie de oameni, spre locul unde o punte
ngust mai lega nc vasul de chei.
Cineva urca n clipa aceasta puntea ngust.
- Inapoi! i strig ofierul.
- Snt cpitanul Markham din Prefectura poliiei.
- Poi s fii i Preedintele Hoover n persoan.Inapoi!
Markham ovi; dar tnrul ofier rmase nvingtor.
- Dai-mi voie s pornesc eu nainte, doamn, spuse el. S-ar putea s v mpiedicai.
- Dac sntei cu adevrat de la Prefectur, putei s-i fii de folos acestei doamne. E
ducesa de Greuze, creia i-a
disprut la hotelul unde locuia pn acum, un istoric colier, de perle.
Cpitanul Markham salut.
- Stau la dispoziia dv, dei timpul meu este msurat
Ducesa zmbi amabil ofierului:
- V mulumesc, domnule.
In clipa cnd Markham, ajuns napoi pe puntea ngust care ducea la chei, se mai ntoarse
odat spre ea, din partea de sus a vaporului se auzi un ipt ascuit, curmat brusc.
Intocmai ca ochiul unui animal ascuns se aprinse un punct rou, undeva, n mruntaiele
Manhattanului.
- Aici C.G. eful de grup 1, secia 3 C 1, care ine sub supraveghere "Ruritania" dinspre
partea apei, raporteaz c ofierul de Zon 3 C. a nnotat la barca sa; de asemenea, eful de
grup 4 de la secia 2 D 1. Despre eful de grup 2, secia 3 C 2, pn acum nici o urm.
"Ruritania" a plecat Ora 1 a.m. Raportul s-a sfrit.
- Raportul ofierului de Zon 3 C!
- Raportul a sosit. Ducesa de Greuze a debarcat cu 6 minute nainte de plecarea vaporului,

pentru a se napoia la "Ambasador". eful de grup a urmat-o. Numrul Unu a prsit

"Ruritania", cu un minut nainte de plecare i a pornit spre cas nsoit de Ned W. Regan i de
prefectul poliiei Burke. N-a fost trimis nimeni dup el.Precum s-a anunat, Page Sutton i
Peter Champion merg cu "Ruritania*. de asemenea Stopford i doamna Czerna. Colonelul
Roscoe a rmas pe bord. eful Diviziei C se afl acum n drum spre C.G. Ora 1.05. Raportul
s-a sfrit.
Urm imediat ordinul:
- Supravegheaz pe Numrul Unu i pe nsoitorii si! In- formeaz-l pe eful Diviziei C!
Trimite rapoarte la fiecare sfert de or asupra micrilor lui Ned W. Regan i a prefectului de
poliie Burke! Ofierul de Zon 3 e rspunztor pentru lmurirea dispariiei efului de grup 2
de la secia 3
2. Adu-i la cunotiin aceasta! eful de grup care conduce hidroavionul va observa cnd
"Ruritania" va debarca pilotul ei, i va raporta despre aceasta. eful Diviziei C. va fi lsat s
intre prin Intrarea No,2. La lucru!
In vremea asta, n cabina cea mare avea loc o convorbire nsufleit.
- Nenorocitul de el bnuia ce i se va ntmpla, spuse Roscoe.
- Eti de prere c-a fost omort?
Doamna Czerna, foarte palid, rspunse n locul lui Roscoe, la ntrebarea lui Peter
Champion:
- Eu tiam c-o vor face.
- Milioane m-a costat pe mine i pe Champion aceast band a Zonelor, i iat-i acum iar
pe urmele noastre. Sntem fugari n propria noastr ar. Ce vom face cnd vom debarca?
-Asta vom vedea-o atunci, rspunse Roscoe. In orice caz, nu sntei singuri. Dar tii ce
intete n realitate aceast band, dei i alege ca victime indivizi izolai?
- Nu.
- inta ei este naiunea ntreag. Pentru noaptea asta vor considera misiunea mea
terminat, cnd vei pune iari piciorul pe uscat. Sir Harry a ncuviinat s fie puse n
funciune reflectoarele, fiindc afar e ntuneric bezn.
Cerul era fr lun cnd "Ruritania" i debarc pilotul. Dintre pasageri numai puini
bgar de seam faptul acesta.
Stopford cobor cel dinti scara, urmat de un tnr subofier, cruia nu prea i stteau bine
pantalonii. Rochiele vaporoase i pantofiorii cu tocuri nalte nu se potriveau deloc pentru o
asemenea ntreprindere, i din aceast cauz doamna Czerna fcuse un mic mprumut din
garderoba doctorului Stopford.
Apoi cobor pilotul, cu doi oameni care transportau bagajele, i n cele din urm Page
Sutton izbuti i el s-i urmeze pe ceilali, fr nici un accident.
Peter Champion sttea nc, ovind. In capul scrii, cnd reflectorul "Ruritaniei" lumin
deodat suprafaa zbuciumat a oceanului.
- Urmeaz-m, mr.Champion! se auzi un glas poruncitor n spatele su. Atenie, treapt cu
treapt!
Roscoe trecu pe lng el i puse mna pe scara de frnghie.
Sir Harry Bristol i doi dintre ofierii si observar prin ocheanele lor un hidroavion care,
cnd fu prins n lumina reflectorului, alunec repede spre apus, pentru ca acum, urmrit de
conul alb de lumin, s se desprind din valuri i s se nale cu repeziciune.
- Noteaz asta n registrul logului! spuse Sir Harry.
Apoi ordon:
- Inainte, cu toat viteza!

XXII
Ca rspuns la ritul soneriei, se deschise ua unei case prsite, ce se afla ntr-o strad
din partea de rsrit a oraului. Un brbat intr nuntru i imediat ua se nchise la loc. In
timp ce maina care-l adusese i vzu de drum. omul rmas pe gangul neluminat ntreb:
- Alo, C.G.! Ai ceva de raportat?
- Nu.
Glasul al doilea putea fi al unui italian.
-Intrerupe legtura!
O u fu deschis i nchis la loc. Noul sosit fcu apoi lumin, se vzu ntr-o camer
murdar, mbibat de mirosul acela specific anumitor strzi din Neapole i alte orae italiene.
Omul nostru, care purta peste frac un pardesiu subire i pe cap o plrie moafe, neagr,
care umbrea o figur ce aducea cu a lui Napoleon, strbtu camera goal i ajuns la captul ei
cobori o scar ce se afla acolo i care ducea ntr-o ncpere mucegit. Apoi cobor mai
departe, ntr-o pivni drpnat, plin cu crbuni, cutii goale de conserve i alte vechituri.
Dup ce nchise i zvori ua, ncepu s cerceteze pivnia n amnunime. Vdit satisfcut,
porni n cele din urm spre partea nordic, unde se ntmpl ceva ciudat. Dup cteva
nvrtituri repezi, o etajer ncrcat cu tot felul de vechituri se ddu n lturi fr zgomot,
scond la iveal o scar de lemn.
La captul ei omul se opri. Fcu iari cteva nvrtituri, i chepengul de deasupra lui se
nchise la loc. Printr-un gang lung de douzeci de metri, sprijinit cu brne dup modelul
galeriilor de mine, el ajunse la nite trepte, la captul crora se deschidea un nou gang n
direcia sudestic. Pornind pe acesta ajunse la o crptur n stnc, n form de V.
Acum se afla ntr-un tunel natural, care pe alocuri prea s fi fost lrgit de mn
omeneasc. Nicieri mai nalt de cinci picioare, uneori chiar mai scund, era peste tot destul de
larg ca s poat trece un om prin el.
Formnd serpentine lungi, nclinate, gangul sfirea n cele din urm n faa unei ui grele
de oel, la care omul nostru avea o cheie.
Cu toate acestea se scurse o jumtate de or pn cnd o fptur nvcmntat ntr-o rob
neagr lu loc pe un scaun mbrcat n piele, cu sptarul nalt, n spatele unei mese lungi i
nguste, ce se afla ntr-o bolt de culoare verde ntunecat, al crei plafon prea s fie susinut
de o coloan plasat n mijloc.
O fioroas masc galben i nite mnui moi de cauciuc i ascundeau adevrata
nfiare.Una din minile galbene aps pe cteva butoane ale tabloului de comand i
deodat i fcu apariia, prin intrarea boltit, din stnga, un om care avea faa pe jumtate
acoperit de o masc neagr.El se nclin cu supunere n faa mascatului. O alt apsare a
unor butoane ce se aflau pe tabloul de comand fcu s peasc prin intrarea boltit din
dreapta o fptur asemntoare. Iar o a treia urm celei dinti i o a patra celei de-a doua.
- efi de Divizie! spuse glasul muzica].Cifrul vostru de identificare!
-A
- B.
- C.
- D.
- ef al Diviziei B, urm bizara fptur, d-ta ai fost numit abia de curnd i-i ncepi
imediat funcia cu o misiune mare. Mine sear toate Diviziile vor fi concentrate n regiunea
Broadway-ului. Dat fiind nsemntatea acestei operaiuni, v-am convocat aici. Zonele au
nevoie de capital nou. Mine sear ni-l vom procura.

Doctorul Stopford umbla nelinitit prin camer, n sus i-n jos.

Colonelul Drake Roscoe, care edea pe un scaun n faa mesei, urmrea din ochi aceast
"plimbare".
- Te-am rugat s te ntorci cu doamna Czerna, Stoppy, pentru c simeam c ceea ce
cunotea ea despre zone e ntr-adevr de nepreuit.
- Aa se pare! ncuviin Stopford.
- Ne aflm n ajunul unor alegeri prezideniale, urm Roscoe, i dup presupunerea mea,
Zonele se vor amesteca.
- Aa e! spuse Stopford. Ai dreptate.
- Indivizii aceia i-au instalat un nou Cartier general. Dumnezeu tie unde. Dar e de
datoria mea s-l descopr. Ceea ce socoteam eu mort e ct se poate de viu, i Centrala
Principal, pianjenul a crui umbr se profileaz pe reeaua care se ntinde pe toat suprafaa
Americii, lucreaz cu o energie nemicorat. De altminteri, ia privete asta. Intinse peste
mas, prietenului su, o invitaie prin care Ducesa de Greuze l poftea s ia parte n loja ei de
la Teatrul Roxane, duminic seara, la o reprezentaie de gal dat n onoarea regelui din
Turkestan.
- ncnttoare femeie! rosti Stopford.Te duci, nu?
- Firete. Snt de asemenea de prerea d-tale c e o femeie ncnttoare.Numai c...
- Ce?
- Nimic. Atta doar c n-am ncredere n nimeni, n propria mea ar, Stoppy, dup ce miam fcut o idee aproximativ de proporiile acestei organizaii.
- De o mie de ori ura! exclam Stopford. Dar s revenim la duminic sear; ce clocete
creierul d-tale?
- Bjbi n ntuneric. Pe scurt:n-am ncredere n Ducesa de Greuze. Deoarece ns Zonele
au operat totdeauna din umbr, nu m tem c voi fi mpucat n loja ei de la Teatrul Roxane.
Pe de alt parte, am presimirea c se pregtete ceva mpotriva regelui din Turkestan.
- Ce vrei s spui cu asta?
- Vreau s spun c: afar de faptul c soia sa poart o ntreag avere n bijuterii, vor veni,
de asemenea, i alte doamne din societate la aceast reprezentaie de gal, purtnd adevrate
comori de pietre preioase. i chiar dac nu tim nimic cu privire la inta final a Zonelor,
tim totui c oamenii acetia snt pirai. Au nevoie mare de bani. Pentru sigurana Majestii
Sale din Turkestan se ngrijete Prefectura de poliie i fiecare micare a sa e ocrotit de o
cohort de ageni. Va fi literalmente cu neputin s faci un pas n Teatrul Roxane, fr s te
izbeti de un detectiv. i cu toate acestea snt nelinitit.
- Din ce n ce mai de neneles i de neptruns! murmur Stopford. O socoi pe Ducesa de
Greuze - ce idee absurd!
c face parte din Zone. Doamna aceasta te invit s iei parte, din loja ei, la o anumit
reprezentaie. Bine! Daca s-ar gndi ns s nsceneze cu prilejul acestei reprezentaii vreo
"afacere comic", d-ta eti cel din urm om din New York pe care un membru al bandei l-ar
invita. Cred c m-am exprimat destul de lmurit!
- O, da! rspunse Roscoe, rznd. Dar Zonele nu fac ceea ce sare n ochi cuiva, Stoppy.
- Firete c d-ta nu vezi toate acestea cu aceiai ochi ca i mine... pentru c d-ta nu cunoti
nimic din taina i frmntarea dragostei... Nucleul fiecrui lucru este pentru mine numai Feea
i cu prilejul tuturor demonstraiilor d-tale m-am gndit mereu la ea, dei, pentru a-i putea fi
de folos, am ncercat s te urmez.
Cu o micare impulsiv, Roscoe se ntoarse.
- S nu fii prea sigur, tinere... Poate c pricep totui ceea ce crezi c nu pricep. In orice
caz, preuiesc foarte mult tot ce faci, n aceste condiii.

- Bine. Ai vorbit inteligent, chiar limpede de tot. Deoarece, dup prerea d-tale, cu prilejul
acelei reprezentaii de gal putem s ne ateptm la o ticloie, Feea rmne afar din joc. S-a
fcut?
- Nu! rspunse Roscoe. Imi pare ct se poate de ru, dar nu merge.

XXIII

O scnteie roie ni pe coloana din piatr de serpentin. Individul cu masc de mumie,

care edea nemicat n fotoliul su, nu mai avea nimic omenesc n el, n lumina tulbure,
verde.
-Aici C.G., se anun un glas nazal. Raportul efului Diviziei D. Planul pentru
concentrarea tuturor unitilor pe sectorul 2 D 1, ast noapte, e gata. Comandantul de sector 1
D 3, detaat pentru serviciu special, a fcut legtura cu ceilali comandani de sectoare.
Raportul su e ateptat din moment n moment. Totul n regul. Raportul s-a sfrit.
- Raportul ofierului de zon care supravegheaz vnzarea biletelor de la Teatrul Roxane!
- Raportul a sosit de curnd. Afar de numele comunicate azi diminea, lista locurilor
reinute n-a suferit nici o schimbare. Insoitorii tuturor deintorilor de loji au fost stabilii, n
afar de oaspeii Ducesei de Greuze. Ora 3, 15. Raportul s-a sfrit.
- Raportul ofierului de zon care o supravegheaz pe Duces.
- N-a sosit nici un raport.
- Raportul efului de grup de la Hotelul Ambasador!
- Raportul a sosit chiar acum. Ducesa continu s se afle n apartamentul ei. Ora 3 i 10.
Raportul s-a sfrit.
- Fii gata pentru un ordin general! D-mi acum legtura cu eful chimist!
Alturi de locul unde sclipise scnteia roie, se ivi una albastr.
- Aici laboratorul.
- Vino nentrziat la mine!
- Dezaprob n chip hotrt msurile pe care vrei s ni le impui, spuse Stopford, cu toat
seriozitatea. Feea i cu mine ne-am ntors la New York la cererea d-tale, dar mpotriva
propriilor mele dorine. Ea crede c are o datorie fa de ara sa i poate c dreptatea e de
partea ei. Cunoate i o mulime de lucruri asupra acestei bande a Zonelor i e gata s v dea
o mn de ajutor... ns pn la un punct.
- Te rog! l ntrerupse doamna Czerna.
Prinse mna lui Stopford i urm:
- N-a putea fl niciodat fericit, i nici tu n-ai putea fi, dac n-a face tot ce mi-ar sta n
putin ca s nimicesc pe aceti ucigai.
Drake Roscoe se ridic i privi bnuitor pe fereastr afar.
Apartamentul se afla la etajul al patrusprezecelea, de unde se deschidea privelitea unei
mari piee. Totui, colonelul n-avea ncredere nici mcar n aerul New York-ului. In cteva
rnduri i se pruse c a descoperit o sclipire suspect la o fereastr ndeprtat.
- Ia s rnduim faptele, spuse el, postndu-se n faa celor doi ndrgostii. Organizaia
Zonelor, stimata mea Feea - cred c Stoppy nu se supr dac-i spun pe nume - te-a adus de
pe Insula Dracului. Deoarece n-ai fptuit niciodat vreo crim, faptul c te-au salvat n-a
nsemnat pentru ei altceva dect ca un act de iubire a aproapelui; totui, aceast purtare le-a
dat o putere nespus asupra d-tale. Dar de acum nainte s-a sfrit cu asemenea procedee.
- Ce vrei s spui? ntreb Stopford.
- Ii nchipui cumva c ara aceasta a mea e att de nerecunosctoare nct s uite serviciile
care i-au fost aduse?... Cazul Feea a fost luat n considerare la Washington; ea are toat
libertatea s se ntoarc n Frana, oricnd poftete cu ngduina d-tale, Stoppy.
- Oh! opti doamna Czerna i-i ascunse faa n palme.
Stopford se ridicase brusc:
- Roscoe! N-am nici cea mai mic ndoial cu privire la recunotina bunului i btrnului
Washington, dar...
Punnd apoi mna pe umrul lui Roscoe, urm:
- Aprob! Ast sear ea va fi acolo, scumpul meu.
Doamna Czerna i puse iar mna ntr-a lui.
- Acum s lsm chestiile personale, spuse colonelul. Iat planul Teatrului Roxane.

Crucile roii indic pe cumprtorii de bilete necunoscui; celelalte locuri corespund cu lista
asta de aici. Feea deoarece d-ta cunoti vreo douzeci de membri de seam ai bandei, propun
s ocupi fotoliul de orchest No. 14 din rangul F, fiindc acolo te vei afla n mijlocul unui
cmp compact de cruci roii.
Trei capete se aplecar deasupra planului.
- Aici este loja Ducesei,de unde pot supraveghea bine locul d- tale.
i lundu-i mna, Roscoe adug:
- Vd c pori un minunat inel cu briliante...
- Mulumesc! interveni Stopford.
- ... i pentru c tii s "marezi"...
Roscoe se opri, deoarece doamna Czerna i retrsese mna dintr-a lui. Imediat ns rosti
ncetior:
- Nu fi suprat! Firete c tiu s "marez"... e ns un atu" de care cred c nu voi mai
avea nevoie s m folosesc prea mult vreme i pe care ndjduiesc c o s-l uit. i doreti
s-i semnalez care din oamenii pe care-i pot vedea aparin Zonelor? Dar cum vei ti ce cred
despre ei?
- Ai dreptate, murmur Stopford. Aici e greutatea.
- Nu-i nici o greutate, spuse colonelul. Feea va "telegrafia", de pild: Fotoliul de orchestr
rndul D. i n felul acesta ingenios voi afla degrab tot ceea ce doresc.
- Ia stai nielu! D-ta te afli n loja asta de aici, spuse Stopford, artnd cu degetul pe plan,
fiind ocupat cu Duces d- tale...
Feea i telegrafiaz: Fotoliu de orchestr 9, rndul A, sau Balconul 7, rndul I, ori alte
comunicri de acest soi. Poi nelege ceva din sistemul acesta?
- Totul. Feea n-are altceva de fcut dect s-i ntipreasc n gnd locurile pn la acela al
celui suspect, numrnd apoi de la nceput, irurile de scaune A, B, C, i aa mai departe. Un
joc nervos cu minile, fcnd s sclipeasc briliantul la intervale scurte, mi va marca punctele
i virgulele mesajului su.
- Foarte inteligent! recunoscu Stopford. Pentru asta e nevoie de o memorie prodigioas i
dc mult rutin. Aadar, deghizat cu o peruc alb i o pereche de ochelari, Feea se duse la
Teatrul Roxane, unde noi avem grij de ea. Deoarece Zonele n-au vreun interes deosebit
pentru mine, snt oarecum la adpost. Dar d-ta? Un glont trimis n loj e o nimica toat...
- Nu-i chiar aa. Vei vedea n noaptea asta c va fi greu s se trag asupra mea fr s fie
nimerit i Ducesa. Ea e scutul meu, Stopford, i apoi, mai am i asta pentru caz de nevoie.
El scoase din buzunar o mic masc neagr i un obiect sclipitor: o insign de onix, cu un
D. mare de briliante.
- Insigna unui ef de Divizie. Deoarece cadavrul omului care mi-a dat-o n-a fost nc
gsit, nu tie nimeni c o posed.
De afar se auzi zgomot.
-sta e Regan. D-i drumul s intre, Stoppy.
Lumina roie sclipea de ctva timp n bolta din mruntaiele Manhattan-ului. Un glas
moale ordon:
- Raportul comandantului de sector care supravegheaz apartamentul ex-ofierului de
Zon 2 A, Feea Czerna!
- Raportul a sosit. Comandantul de sector I A I raporteaz c doctorul Stopford i
colonelul Drake Roscoe au vizitat-o pe la ora 5 i jumtate. Ned W. Regan a sosit i el peste
zece minute. Observaiile prin ochian au fost stnjenite, deoarece se pare c lui Roscoe i-a
btut la ochi, de la fereastr, sclipirea lentilelor. Ora 5, 45. Raportul s-a sfrit.
- Raportul patrulei C, G, din holul hotelului.
- Chiar acum mi-a fost trimis. Patrula confirm sosirea lui Roscoe i a lui Stopford, la ora
5, 30, precum i a lui Regan, la 5, 40. Toi trei se afl nc n apartamentul doamnei Czerna.

Raportul s-a sfrit.

- Trimite efilor de grupe ntriri cu taxiurile A i mainile C.G.! Cel puin apte trebuie s
stea pregtite la hotel. Dac e nevoie, ia dou maini de la teatru. Comunic-i ofierului de
zon I B s preia paza din hol. Informeaz patrula C. G, de acolo! Roscoe, Regan i Stopford
vor fi urmrii pn la locurile lor de destinaie, care trebuiesc comunicate nentrziat. Feea
Czerna va fi deghizat n seara asta. Felul deghizrii ei trebuie s fie comunicat n clipa cnd
prsete hotelul. La lucru! D-mi legtura cu eful chimist!
O lumin albastr se ivi.
- Aici laboratorul! vesti un glas cu accent nordic.
- D-mi ultimilc rapoarte cu privire la cabluri!
- Totul n regul, afar de postul 5. Acesta trebuie s fi fost topit de la puul dc intrare din
Forty-ninth Street. Instalaia e gata i o seciune sub conducerea unui ef de grup, veghiaz
ca executarea s nu fie stnjenit. Propun s li se asigure o bun protecie pentru cazul cnd
lucrul lor va trezi bnuieli.
-Intrerupe!
O mn galben aps pe un buton i lumina roie apru iar.
- Aici C, G. Ultimilc ordine au fost transmise mai departe.
- Concentreaz la ora nou si jumtate patru grupe de trgtori sub comanda unui
comandant de sector, care se vor afla neaprat pc Forty-ninth Street, ntre Sixth Avenue i
Broadway. S-ar putea ca eful de grup care lucreaz sub conducerea chimistului ef s aib
nevoie de o acoperire mai puternic. Intiineaz-l pe ofierul de zon I A c toate sectoarele
trebuie s fie n msur s asigure retragerea grupelor de pucai, fr ca prin aceasta s se
produc o slbire a sectoarelor centrale. La lucru! Pune-m n legtur, pe rnd, cu efii de
divizii!

In noaptea aceea Teatrul Roxane se afla sub "stare de asediu".

Prefectul poliiei, Burke, nchiriasc nu mai puin de patruzeci de ferestre care ddeau spre
cldirea teatrului, i la fiecare din ele postase un poliist narmat. Strzile care rspundeau la
teatru erau nesate de poliiti, i nuntru cldirii se afla, pe fiecare al douzecilea loc, un
ofier de poliie n civil.
Pentru protecia oaspeilor regali, Burke pusese totul n micare, lucru pentru care colonelul
i exprim toat admiraia fa de prefect, cnd acesta i ddu s examineze la direcia
teatrului, schia cu msurile de siguran ce fuseser luate.
- Mi se pare c te-ai putea duce acas, s te culci linitit, spuse el.
- Ba rmn aici de veghe. In teatrul acesta vor fi expuse noaptea asta giuvaericale de vreo
cinci milioane de dolari. Nu m atept la vreo crim, ci doar la un furt monstru. Cu civa
dintre artiti mi-am aprins paie n cap pentru c nu ngdui ca n timpul reprezentaiei s fie
redus iluminaia cldirii. Ca msur dc siguran, am pus trei oameni de ai mei la tablourile
dc distribuie.

Cnd, cu puin nainte dc ridicarea cortinei, teatrul se umplu, scnteierea giuvaierurilor din
loja regal rivaliza cu aceea din Park Avenue. Briliante cu reputaie mondial sclipeau i
aruncau focuri. In irul al treilea de fotolii dc orchestr,o fost actri purta un rubin de curnd
achiziionat, care, dup relatrile gazetelor, costase o sut de mii de dolari. Rubinul i doamna
erau nsoite dc cumprtorul lor. Perlele istorice ale familiei Greuze sclipeau pc gtul alb al
frumoasei ducese, astfel c Roscoe, cnd lu loc n loj alturi de ea, deveni inta unei ntregi

baterii de binocluri.
Impotriva ateptrilor el rmase singur cu ea, ceea ce nu prea corespundea inteniilor
sale...
- Fotoliu orchestra B, numrul 7, semnaliza d-na Czerna. Ofier de Zon.
Roscoe privi ntr-acolo i vzu un brbat scund, cu nfiare de neam.
- Fotoliu orchestr D, numrul 2 i 12, comandant de sector i ef de grup.
Astfel urmar semnalele, pn cnd cincisprezece membri ai Zonelor fur identificai. In
acest timp, Ducesa saluta pe nenumrai cunoscui i prieteni, din care Roscoe cunotea doar
prea puini.
- Balcon, mijlocul primelor bnci. ef de Divizie, semnaliza deodat doamna Czerna.
Apoi ncepu reprezentaia devenit istoric n analele teatrale. Ned W. Regan, cunoscut i
temut de fiecare nelegiuit al New York- ului, iscodi de jur mprejurul cldirii, con- trolnd
toate msurile luate de poliie, n timp ce prefectul spiona pe undeva, n spatele scenei. Dei
nimeni nu tia ce se va ntmpla, toi se gseau ntr-o ncordare aproape insuportabil.
Burke iei pe ua care ddea la scen i se strecur afar spre faada cldirii, unde ddu
peste Ned W. Regan.
- Totul n regula, spuse prefectul. Dar piaa ntreag miun de oameni narmai cu
revolvere. Snt Zonele, Ned. Ce naiba au de gnd?...
Asta era la ora zece fr zece minute. La zece fix Zonele intrar n aciune.

XXIV
Dedesubtul City-ului se aprinse o lumin roie.

- Aici Divizia A! spuse cineva. Poziia ocupat sub conducerea unui ofier de Zon. Toate
unitile stau pregtite n sectoarele lor de activitate.
- Continuai conform planului! replic glasul melodios al omului mascat. Intrerupe
legtura!
- Aici Divizia B! Poziiile ocupate sub conducerea unor ofieri de Zon. Toate unitile
stau pregtite n sectoarele lor de activitate.
- Continuai conform planului! Intrerupe!
- Aici Divizia C! rosti un glas cu accent olandez. Patru grupe de trgtori din Zona 3 C.
acoper lucrrile pe Forty-ninth Street. Tocmai acum a sosit chimistul ef, mpreun cu
nsoitorii si. Pn n momentul de fa nici un deranjament la cabluri. Toate unitile pe
poziiile lor
-Continuai conform planului! Intrerupe!.
-Aici Divizia D! spuse un glas adinc, cultivat.
Vorbesc din biroul comandantului de sector nsrcinat cu conducerea operaiunilor de la
Teatrul Roxane. Imprirea unitilor de zon i a celor de poliie, dup cum s-a raportat. ase
oameni au fost postai n locuri mai bune. Drake Roscoe a prsit de trei ori loja Ducesei de
Greuze; a fost spionat n cabina telefonic, a vorbit n limbaj cifrat. Ex ofierul de Zon Feea
Czerna a fost identificat deghizat. St n legtur cu Roscoe prin "Morse". Doi oameni
detaai special pentru ea. Toate unitile pregtite.
- Continuai conform planului! Ex-ofierul de Zon Feea Czerna s nu fie ters din liste, ci
trebuie adus neaprat la Cartierul general cel mai trziu la ora zece i jumtate. Intrerupe!
La ora zece, cnd cel mai mare tenor, pe care il avea acum lumea de la Caruso ncoace, fu
copleit cu aplauze care nu se mai sfreau, pentru venic populara arie din "Pagliacci", se
stinser toate luminile n Teatrul Roxane.
Burke tocmai se napoiase la tabloul de distribuie de sub scen.
-Mii de draci! njur el i ls s-i scape igara din mn. Ce nseamn asta, mainist?
ntreb el cu o voce n care clocotea furia.
- Nu mai e curent, rspunse mainistul din ntuneric.
Scond o lantern electric din buzunarul fracului su,
prefectul poliiei ddu buzna pe scar n sus.
In teatru domnea o larm de nedescris. Deodat se auzi o voce ca dc tunet:
- Linite!
Se fcu tcere.
- Rmnei pc loc! urm Drake Roscoe. Nu exist nici un motiv de ngrijorare.
In contrazicere flagrant cu aceast asigurare, din loja regal se auzi un ipt ascuit
- Repede! spuse Ducesa, lund mna colonelului i el simi atingerea rece a unor perle.
Ascunde-mi-le! Mi-e fric!
- Bine. Voi face tot ce-mi va sta n putin. Rmnei aici!.
-Vrei s m prseti?
- Trebuie.
Degetele ei i prinser braul, urcar de-a lungul lui... brae moi l ncletar.
- Rmi! Te rog!... Ii poruncesc!
- Iertai-m! Am datorii de ndeplinit.
Zicnd aceasta, el se desprinse i se ndeprt.
Chibrituri, care se stinser ndat, i cteva lmpi de buzunar, se aprinser pe ici pe colo.
ipetele femeilor devenir ngrozitoare. Apoi prima mpuctur ni de la balcon.
Mulimea se lupta la ieiri. Lumina unei lmpi de buzunar atinse deodat faa unui om cu
masc neagr, dar lampa fu dat jos din mna aceluia care o inea.

Aflndu-se n partea sting a parterului, n momentul n care se stinser luminile, doctorul

Stopford vzu pe Feea Czerna srind de la locul ei i strignd dezndjduit dup ajutor. El
izbuti s ajung pn la dnsa... cu rsuflarea tiat, ameii, croindu-i drum ca un disperat
prin mulimea compact, lovind, fr s-i pese, n dreapta i-n stnga.
O raz de lumin l orbi deodat. Simi o lovitur grozav n tmpl i se prbui printre
fotolii.
Pe Broadway domnea un ntuneric de iad. Afar de farurile mainilor, White Way-ul era
negru ca smoala.
Numai instinctul su de marinar l cluzi pe Drake Roscoe n noaptea asta spre singurul
loc din New York unde putea fi de folos.
Tinnd seam de nghesuiala mulimii cuprins de panic i de mpotrivirea detectivilor
postai acolo, el ajunsese la convigerea c Feea Czerna va fi scoas afar prin ieirea pentru
caz de pericol, la care se putea ajunge mai repede.
In clipa dinaintea stingerii luminilor, el vzuse la fel ca i Stopford, c cineva arta spre
ea... Omul din centrul crucilor roii era spiritul conductor care dirija acest atac clasic.
Purtnd masca pe fa, colonelul i croi drum prin mulimea nvlmit pn la o main
mare, nchis, n care doi brbai se czneau s vre o femeie n nesimire.
- In lturi! strig colonelul n momentul n care Feea Czerna fusese aezat n main.
Omul pe care-l nhase de umr se ntoarse cu repeziciunea fulgerului, n timp ce cellalt
ndrept revolverul asupra lui Roscoe,
Acesta ntoarse reverul fracului su.
- Ah! fcu cel dinti. Ce ordoni?
- Ducei-v la comandantul de sector din intrarea teatrului!
Cei doi barbai se ndeprtar repede.
- Serviciul d-tale pentru ziua de azi s-a sfrit, spuse apoi Roscoe oferului.
Omul i prsi locul de la volan i dispru n mulimea de pe Broadway.
Roscoe nchise ua mainii i sri la volan. Tocmai n clipa cnd cel dinti reflector tia o
crare de lumin prin bezn, maina porni fr zgomot...
Unde putea fi la adpost? se ntreb colonelul.
Bine c-o scpase cel puin pe mica Franuzoaic de o soart groaznic; dac scpaser i
ceilali cu via, n-avea de unde ti. In buzunar avea o mic avere n perle, i acum l atepta
sarcina de-a lmuri misterul care o nvluia pe propietara lor.

XXV
- Toate astea snt ct se poate de interesante i desigur, destul de nelinititoare spuse
marele politician. Dar eu continui sa orbecaiesc n ntuneric chiar dac mi se pare c am

nceput s recunosc c acesta cltorie de plcere constituie numai un cadru pentru altceva.
Societatea adunat n salonul vestitului yaht al lui Peter Champion, "oimul alb", atepta
rspunsul gazdei.
Peter Champion privi n jurul mesei. Nu se afla nici o femeie acolo, fiindc de diminea
bntuise furtuna, de ale crei urmri mai sufereau unii pasageri.
- Judecai dvs. singur! ncepu el. Inainte de sfritul lunii vei fi probabil preedinte al
Statelor Unite... Page Sutton, aici de fa i cu mine ne gndira s v asigurm alegerea. In
faa dvs. st prefectul poliiei Burke, alturi de dvs. Ned W. Regan. i fr s m gndesc a
ofensa distinsa societate de pe bord, trebuie s adaug c domnul colonel Drake Roscoe nu se
afl aici de dragul sntii sale... Fiul meu v poate povesti ceva despre Zone.
- Aha! fcu John Wilberforoe Wright. E aa cum mi nchipuiam.Cltoria aceasta a fost
un pretext.
Prefectul poliiei lu cuvntul:
- Intruct v privete pe dvs., da. Se pusese la cale un complot pentru a v rpi n ajunul
alegerilor.
-In ce scop? Drept s v spun, nu pricep ce-ar avea de ctigat cineva prin rpirea, mea ;
afar numai dac...
- Dac v gndii la ex-guvernatorul Bronson, spuse Burke, atunci Prefectura poliiei n-are
nici cea mai nensemnat dovad pentru o astfel de bnuial monstruoas.
- Ideea aceasta e absurd, se amestec Roscoe.
Cum s-ar putea ntovri cu Zonele, un om cu trecutul politic al lui Bronson?
- Zonele acestea au strns milioane, spuse Ned W Regan. Ce vor face cu ele?
Stopford i ddu i el prerea:
- Dac nu m neal memoria, cu prilejul raziei mpotriva Cartierului General a czut
bnuiala asupra unui membru al firmei.
- Biroul frailor Bronson se afl alturi, spuse Burke, i n ce-i privete pe Bronsoni nii,
ancheta i-a gsit fr nici o vin...
Wilberforce Wright l ntrerupse:
- Pe scurt: toi acetia au conspirat s m ndeprteze din New-York n toiul campaniei
mele electorale, pentru c...
- Pentru c altminteri Bronson ar deveni n mod sigur preedinte, ntregi Roscoe.
- Pentru ce?
- Dac dvs. ai dispare, cine i-ar mai sta n cale?
- Dar eu nu pot rmne pe vapor un timp nelimitat.
- Nici nu e nevoie.Complotul urma s fie adus la ndeplinire ieri; astzi e trziu. Firete c
noi am luat toate msurile cuvenite, totui, spre a avea destul siguran, v-am scos pentru 36
de ore din cmpul de activitate al Zonelor.

Intr-un punct a crui aezare corespunde cam cu a lui Times Square, dar cu vreun sfert de
mil dedesubtul acestuia, o femeie n rob neagr de catifea edea la o mas lung i ngust,
pe care se ngrmdeau aparate i instrumente de form neobinuit, precum i cri, hrtii i
hri marine. Prul, de un negru albstrui, l purta ntr-un coc pe ceaf. Ochii-i luminoi
priveau drept nainte prin tieturile unei mti de mtase.
O lamp ciudat cu abajur, care se afla drept n mijlocul mesei, arunca lumina n jos, n
aa fel, nct restul ncperii rmnea n ntuneric complet. Linitea adnc nu era tulburat
dect de vjit nnbuit, ca al unei cascade ndeprtate.
In ntunericul din faa mesei se ivi luminoas - ca si cum ar fi atrnat liber n aer - o hart
cu o reea de sectoare felurit colorate; aceasta era veritabila hart a Zonelor, pe care poliia o

cutase zadarnic, i pentru care fuseser oferite n ultimii 2 ani sume care se apropiau de un
milion de dolari.
Acum, degetele subiri nvrtir la un tablou de comand i o poriune dup alta a hrii
dispru, pn cnd nu rmaser dect o bucat din Islanda i vrful lui Sandy Hook ca singurul
uscat n oceanul nconjurtor.
Deasupra hrii se ivi o lumin roie.
- Aici C.G.! rosti un glas nazal. eful de grup 1 de la sectorul 1 A 1 de pe bordul "oimul
alb raporteaz c s-a schimbat itinerariul spre Vest. In caz c nu va interveni o alt
schimbare a itinerariului, yahtul va trece pe ruta vapoarelor la ora 6, 30p.m. 40 gr.24 Nord,
73 gr.59 Vest. Ora 6p.m. Raportul s-a sfrit.
Ochii ntunecai i de neptruns ai femeii de la masa lung examinar poriunile care mai
rmseser din harta uria.
- Raportul efului Diviziei A!
- N-a sosit nici un raport.
- Raportul patrulei C.G. care-l supravegheaz!
- Nimic nou de adugat la ultimul raport.
- Raportul patrulei aeriene!
- A sosit. Pilotul avionului n-a descoperit nici o urm a brcii cu motor cu care a plecat n
larg eful Diviziei. innd seama de furtuna din noaptea trecut, se teme c s-ar fi scufundat.
Ora 5, 45. Raportul s-a sfrit.
Timp de vreo 3 minute domni tcere, tulburat doar de vjitul ndeprtat al cascadei.
Mna cu degete subiri fcu s dispar n ntuneric i restul fragmentelor hrii. Apoi se auzi
ordinul:
- Comunic-i ofierului de Zona, detaat cu supravegherea excepional, s raporteze
nentrziat, n amnunime, toate poziiile vapoarelor, care sosesc i care pleac. Comandantul
de sector care piloteaz avionul A, s fie gata pentru plecare imediat. Transmite mai departe
ordinele acestea i d-mi legtura cu chimistul ef!
Vremea nu fusese pn acum potrivit pentru o cltorie de plcere.
Peter Champion umbla pe punte ncolo i ncoace.
Deodat, btrnul negustor de cherestea i ntrerupse promenada. Un marinar era pe cale
s lege ceva de unul din colacii de salvare care atrnau de parapetul de la babord.
O clip, Peter Champion contempl tcut treaba omului, apoi ntreb:
- Cine i-a poruncit s legi aici sticla asta?
Individul, un italian brbos, cu nfiare antipatic, se ntoarse ca ars. Recunoscnd pe
acela care-i vorbise, pe chipul su se zugrvi un amestec de team, slugrnicie i poft de a
ucide.
- Mi-e team, Sir, ngim el n cele din urm...Snt un nnottor prost i dac ne
scufundm...
- Cum s ne scufundm? Vorbete, omule!oimul alb " nu poate fi scufundai de nici o
furtun spuse Champion. Dac i-e team, trebuie s ai motive secrete. Care anume?
- N-am nici un motiv, Sir.
- Eti un mincinos! ef de echipaj!
Cnd Peter Champion ridic glasul, vocea sa profund de bas se auzea la mari deprtri,
ntocmai ca rgetul unui elefant rnit.
Marinarul arunc priviri viclene asupra lui Champion, aprecie greutatea corpului su,
pumnii ciolnoi, strni... i rmase n ateptare.
- Aresteaz-l pe omul acesta! porunci Peter Champion, efului de echipaj, care venise n
grab.Incunotiineaz-l pe cpitanul Ransome!

In acest timp veniser pe punte trei doamne, un trio atrgtor: Molly OHay, frumoasa
fiic a lui Page Sutton i Feea Czerna. Dar n loc dc a le saluta; Champion l trase de-o parte
pe colonelul Roscoe i-i spuse:
- E ceva suspect! Omul acesta i pregtea fuga.
- Pst! l preveni Roscoe i fcu uor cu ochiul spre un grup de marinari care preau foarte
interesai de incident. Omul e probabil numai un ef de grup i slav Domnului c noi
cunoatem ierarhia ofierilor de Zon.
- Drace! Ce-i asta? exclam Champion.
Mainile "oimului alb" ncepuser s funcioneze mai ncet.
- Echipajul la barca de salvare Nr.l! se auzi de pe punte.
Champion se grbi spre scar, dar chiar la jumtatea drumului se ntlni cu cpitanul su.
-Nu-i nici un motiv de nelinite, mr Champion.
Marinarul de paz de la catarg a zrit un om plutind cu un colac de salvare, tocmai
naintea cursului nostru. Il voi pescui.
- Bine.
Cpitanul salut i se napoie pe punte!
Toi se aplecar peste parapet ca s observe pescuirea" naufragiatului.
Atlanticul tlzuia uor, ca o mare de ulei.Barca de salvare a "oimului alb" fu pus pe
ap, ajunse la locul cu pricina i dup ctva timp fu ridicat iar pe bord.
Omul pescuit era fr cunotin.
- Oh! exclam fiica lui Page Sutton, vzndu-l.sta e mr. Partington.
i alii recunoscur apoi n victima oceanului pe Hilary Partington, editorul publicaiei
new york-eze "Critic"
- S nu pierdem vremea! spuse doctorul Stopford .Aducei-l n cabina mea!

XXVI
"Lou" Bronson, cel mai important candidat pentru scaunul prezidenial dup John

Wilberforce Wright, sttea, cu capul sprijinit n mn, n spatele biroului frumos sculptat din
biblioteca sa.
Ex-guvernatorul Bronson tocmai se ntorsese de la o mare ntrunire, n care personalitatea
lui fascinant i fora darului su oratoric strniser o nsufleire extraordinar.
Sub cuvntul vrjit al retoricii sale, fiecare om dobndise convingerea c Lewis Bronson
era preedintele predestinat.
Ca mai toi cei din familia sa, Lewis Bronson era rocovan cu pr rar, neted i sprncene
fr culoare. Dar ochii-i ciudai, ntunecai, aveau n ei acel magnetism care domin. Dac
faa i prul lui ar fi avut alt culoare, s-ar fi putut spune c elementele caracteristice ale
fizionomiei lui Napoleon se potriveau aidoma cu acelea ale lui Bronson.
Timp ndelungat el privi n gol, dus pe gnduri, pn cnd se auzi sunetul nnbuit al unui
telefon. Ridicnd receptorul de pe unul din diferitele aparate, el spuse:
- Da?
Apoi adug doar att:
- Z.
- Zone, veni rspunsul. Aici M.C.P.
- Aici Centrala Principal New York.
- Marea Central Principal dorete s v vorbeasc.
Chipul lui Bronson nu se schimb deloc, numai ochii si
plpir.
- Aici Marea Central Principal, se auzi glasul linitit al unei femei. Raporteaz-mi
imediat personal! Intrerupe!
Bronson puse la loc receptorul i arunc o privire asupra pendulei din faa lui. Dduse
ordin s nu fie deranjat sub nici un motiv; ua spre bibliotec era ncuiat.
Acum se ndrept spre un raft nalt cu cri, de pe a crui poli de jos scoase un volum,
pentru ca s descuie apoi o broasc ce se afla n spatele lui, cu ajutorul unei chei artistic
lucrat. Dup ce puse cartea napoi la locul ei, mpinse n sus, cu uurin toat partea raftului
n faa cruia sttea, i intr ntr-un gang ngust ce se boltea n zidul masiv al casei. Apoi trase
raftul n jos, napoi, i-l ncuie n partea inferioar.
Facu civa pai, pe ntuneric i ajunse ntr-o ncpere mic. Aici aprinse lumina electric
i se aez naintea unei mese de toalet.
Cnd se ridic iari, Lou Bronson, proeminentul politician, dispruse... Un alt om sttea
n locul lui, un om care ar fi aprut strin tuturor acelora care-l cunoteau pe fostul
guvernator. Culoarea schimbat a pielii i a prului fceau ca asemnarea cu Napoleon s fie
mai izbitoare ca pn acum, i ochii preau s fi devenit mai strpungtori sub sprncenele i
genele negre.
Dup o jumtate de or de sforri, cel salvat din valuri deschise ochii i fcu o micare
slab. .
- Bravo! exclam doctorul. Nu ncerca inc s vorbeti! Mnnc ceva i rmi linitit aa!
Totui, dup cteva minute, omul opti:
- Unde snt?
- Pe bordul "oimul alb", yahtul lui mr. Champion.
- Dumnezeule mare!
Culorile care reveniser ncetior n obrajii omului, disprur deodat. Privind ngrozit n
juru-i, ngim:
- Cit...e... ceasul?
- Stai linitit! i spuse Stopford, vzndu-l c se agit. E
numai ora apte.
- Lucrurile mele! Unde snt lucrurile mele?
-Hainele d-tale au fost puse la uscat,mr. Partington,raspunse Stopford.

- M cunosti?...
-Cineva de pe bord a rostit numele d-tale.Eu personal n-am avut pn azi plcerea sa te
cunosc.
- F-mi, dac vrei, un serviciu, l rug Partington pe doctor, uitndu-se la el cu o privire
slbatec. Adu-mi tabachera! Rugmintea mea sun cam ciudat, nu-i asa? Pstrez, n
tabachera cteva amintiri sentimentale si mi-ar fi neplcut...
-Destul! l ntrerupse doctorul.
Afar n gang fu oprit de Roscoe.
- Cum se simte bolnavul?
- Cam albastru,rspunse stopford.E ingrijorat de boarfele lui ude... Ei, dar ce-i cu d-ta?
Roscoe se holb la el cu o expresie care dadea de bnuit ca un anumit lucru din cuvintele
lui Stopford ii trezise o noua idee.
-Hai cu mine.
Ajunsi in cabina lui,colonelul puse pe pat o insigna de email albastru cu alb,in care era
incrustat un G. Mititel din diamante.
Am gasit-o in lada marinarului arestat, zise el.
-ef de grup! spuse Stopford. Dar de ce te agii din pricina asta, scumpule!Doar ne-am
asteptat totdeauna la asemenea lucruri.
- Dar de aceasta, ce spui?
Colonelul i inu n fa un aparat ciudat.
-Sfinte Dumnezeule! O masca mpotrivagazelor...
- Pe care am gsit-o, de asemenea, printre boarfele lui,urm Roscoe, nervos. i
acum,unde snt lucrurile lui mr. Hilary Partington?
Mutra lui Stopford se schimba brusc.
-Drace!..Cred c ele snt la uscat n magazia de provizii.
Peste patruzeci de secunde se aflau n magazie.
Cnd se napoiar de acolo in cabina, Roscoe arunca o insign sclipitoare alturi de cea de
email. Aceasta avea pe dnsa un D mare, format din diamante.Jos,intr-o cabina ncuiat, un
om ciocnea cu desndejde n u.
- Chcmai-l pe cpitan! Trebuie s-i vorbesc cpitanului! Trebuie...
- Ei! l ntrerupse un glas aspru de pe gang. Las-o mai ncet! Nu te agita aa!
- Trebuie s-i spun ceva. Ascult, vasul acesta e pierdut... iremediabil pierdut.
Pai repezi se apropiar. Se auzi un scurt schimb de cuvinte, apoi o cheie fu rsucit n
broasc i ua se deschise. Urmat de Stopford, Roscoe trecu pragul. Arestatul fcu un pas
nainte.
- Pe loc! se rsti cpitanul la el.
Omul rmase intuit.
- Cum te numeti?
- Manoel Vara.
- Portughez?
- Din natere. Dar cetean american.
- ef de grup al Zonelor?
- Da.
- Eti marinar de profesie?
- Da.
- Ce slujb ndeplineti aici pentru Zone?
- Raportez itinerariul vaporului.
- Ai raportat?
- Da.
- i ce se va ntmpla?

-Jur c nu tiu, Trebuie sa prsesc vaporul,de ndat ce se ntmpl ceva.

-i cum urmeaz sa-l prseti?
-Srind peste bord cu un colac de salvare.
-Mai e vreun membru al Zonelor pe bord?
-Nu.
-Snt ceva explozibile ascunse?
-Asta nu tiu. Tot ce tiu am spus.
-De ce ai fost echipat cu o masc mpotriva gazelor?
Chipul lui Vara se facu alb ca varul
- Nici asta nu gtu strig el, desndjduit.
-Trebuia s-o pun n cazul n care as fi fost impiedicat sa
prsesc vasul Mai mult nu stiu.
- Pentru ntreprinderea aceasta ai fost prevazut cu un aparat de radio X. Unde e ascuns
apratul?
- tiam c-mi va aduce nenorocire, se tngui Vara.Se afla n cartea de rugciuni din lada
mea.
- Nu-i de mirare! c am trecut-o cu vederea, spuse el. ncuie ua, Stoppy.
De pe pupte ajungeau pn la ei glasuri agitate.
- Ce s-a ntmplat? ntreb medicul.
- Adu-i imediat lucrurile lui Partington! Te gsesc apoi in cabina d-tale.
Stopford se uit uimit la Roscoe.
- Dragul meu, spuse acesta, cei mai nverunai potrivnici ai Centralei Principale snt
reunii pe bordul acestui yaht. Ne aflm la treizeci de mile de uscat i cel mai apropiat vapor
pe care putem conta, "La Patrie", transatlanticul francez e la o deprtare de jumtate de or de
noi.

XXVII
Cam n acelai timp cnd Hilary Partington fu pescuit de yahtul lui Peter Champion,n
bolta de sub Manhattan strlucea fr ntrerupere un ochi rou. Femeia din spatele mesei

lungi nu se clintea.
- Aici eful chimist! se auzi n tcerea adnc.
Vorbesc de pe aerodrom.
- Mai explic odat planul d-tale. Centrala Principala New York nelege metoda, dar
pentru mine e ceva nou.
- Cu plcere, se auzi rspunsul. Noul gaz T.N. este rspndit printr-o serie de tuburi
instalate sub avion. Dar fiindc e mult mai greu ca aerul, cade repede, cam la fel cum s-ar
ntmpla cu un lichid gros. Pe vreme linitit - acum e vreme linitit i va rmne aa pn n
amurg - un avion, de la nlime potrivit, poate deci opera avnd sigurana unui succes deplin
asupra unei inte lipsit de aprare, cum e "oimul alb". Ieirea gazului se produce fr
zgomot i T.N-ul nsui este invizibil.
- Are efect sigur i imediat? ntreb glasul linitit de femeie.
- Gazul distruge tot ce e via, animal sau vegetal.
- Dar pe bord se afl un ofier de Zon.
- Acesta are ordin s prseasc yahtul nainte de aciunea noastr. Totui, pentru caz de
nevoie, a fost prevzut cu o masc special de gaze.
- Exist vreun antidot?
- Da. La nceput se produce o somnolen, apoi o rigiditate complet. Inainte de
producerea acesteia din urm, trebuie folosit antidotul.
-Ct timp dureaz starea aceasta?
-Zece pn la cincisprezece minute.
- Duci cu d-ta o cantitate din acest antidot?
- Firete. Am luat-o pentru cazuri neprevzute.
-E necesar s conduci d-ta personal din avion operaiunile mpotriva "oimului alb"?
-Nu,operaia aceasta o poate face i asistentul meu.
-Atunci d-i dispoziii s ia el conducerea.D-ta te vei mbarca cu o cantitate ndestultoare
de antidot pe hidroavionul G. Colonelul Drake Roscoe trebuie adus viu pe aerodrom.
-S-ar putea s fie cam greu.
-Ofierul care conduce hidroavionul G. este dator s te aduc pe bordul "oimului alb".
Pentru rest eti d-ta rspunztor. Intrerupe!
Un deget subire aps pe cteva butoane ale tabloului de comand.
- Aici C.G. se auzi un glas. Ultimele ordine au fost date.
- Atunci informeaz aerodromul c avionul A. s plece la ora 6.45, avnd la bord pe
asistentul chimistului ef. Hidroavionul G., avnd ca pasager pe chimistul ef, l urmeaz,
ieind n calea "oimului alb. Dup ndeplinirea aciunii, chimistul ef va fi adus pe bordul
yahtului. Conductorul hi- droavionului va primi apoi alte ordine de la chimistul ef. eful
Diviziei A. i conductorul de grup I din sectorul I A vor fi chemai prin Radio X din trei n
trei minute, pn va fi stabilit legtura. S mi se transmit nentrziat rapoarte. La lucru!
Lumina roie se stinse. Acum se ivi fragmentul de hart pe care se gsea punctul 40 grade
26 Nord, 73 grade 58 Vest.
Toi pasagerii care putuser ajunge pe punte priveau peste parapetul "oimului alb".
- Ciudat vas, Sir, spuse ofierul secund. Hidroavion... Trebuie s fie o experien de
marin.
-Se ndreapt nspre noi, murmur Ransome, cu binoclul la ochi. Roag-l pe colonelul
Roscoe s urce pe punte.
Cnd ofierul intr dup un minut n cabina doctorului Stopford, Roscoe tocmai spunea
omului salvat:
-Tabachera d-tale nu funcioneaz, mr. Partington. Dar presupun c aceast carte de

rugciuni aparinnd unui ef de grup care a fost arestat aici pe bord, ar putea fi un nlocuitor
potrivit...
- Scuzai, Sir, l ntrerupse ofierul secund. Cpitanul Ransome v roag s avei buntatea
de-a veni pe punte.
Se auzi un sbrnit fin.
- Uite, iari! exclam Stopford, artnd spre cartea de rugciuni. De cnd am gsit-o,
emite la rstimpuri egale aceste zgomote ciudate.
- D-o repede ncoace! spuse Partington, ntinznd miinile tremurtoare. M predau dvs.
fr condiii... M tem totui c e prea trziu.
In Cartierul general al Zonelor, n mruntaiele oraului, femeia aezat la masa lung i
trsese peste cap gluga vemntului pe care-l purta.
Dintr-un gang de la dreapta ei i fcu apariia omul care semna att de bine cu Napoleon
Bonaparte, i se nclin. Nimeni nu spuse vreun cuvnt. Femeia se uita la cel care sosise n
faa sa, iar acesta se uita la dnsa. De undeva, de departe, o cascad subteran i trimitea
murmurul prin peteri i galerii.
- Cuvntarea d-tale a fost bun, ncepu femeia, cu glas linitit. Dou puncte n-au fost
atinse; bnuiesc care e scuza d- tale i o accept. Unul din participanii la ntrunire prea s
aib cunotine temeinice asupra Zonelor. Prin rspunsul d-tale la ntrebarea dac ai pregtit
un plan pentru a pune capt acestei terori -"Minii negre" a Americii, cum s-a exprimat el - nu
te-ai obligat la nimic. Ins ai lsat s-i scape un prilej mare.
Pe coloana care susinea bolta se aprinse un punct rou.
- Aici C.G. Raportul efului Diviziei A tocmai a sosit. A fost prins de furtun. Motorul a
ncetat s funcioneze. S-a rsturnat. A plutit pe mare cu colacul de salvare. i-a pierdut
cunotina. i-a revenit pe bordul "oimului alb". Raporteaz prin Radio X din cabina
doctorului Stopford. ntmpin greuti deoarece strneste bnuieli. Ora 7, 15. Raportul s-a
sfrit.
Cteva clipe de tcere. Apoi ea ordon:
- D-mi imediat legtura cu,comandantul de sector, care are sub conducerea sa avioanele!
Ochii ei ntunecai nu se dezlipir de pe chipul omului care sttea n faa mesei.
- A intervenit destinul. Nu ne putem ngdui s-l jertfim pe eful Diviziei A. El va fi
succesorul d-tale la New York, fiinc nimeni nu cunoate oraul att de bine ca el. Un singur
lucru ne mai rmne: s amnm toat operaia.
- Poate c e prea trziu.
Glasul nazal se auzi din nou.
- Comandantul de sector 2 B 3 ateapt.
- D-i legtura!
Dup o clip, un glas nazal anuna:
- Aici sectorul 2 B 3.
- Raportul d-tale!
-Avionul cu asistentul la bord a decolat conform ordinului sub conducerea efului de
grup 3, de la acest sector. Va potrivi astfel timpul de zbor nct s opereze mpotriva
"oimului alb" pe la 7, 20 la 40 grade 26Nord, 73 grade 58Vest. Hidroavionul cu chimistul
ef la bord raporteaz c a zrit "oimul alb". Totul n regul. "La Patrie" e n avans cu zece
minute. Raportul s-a sfrit.
Ochii ntunecai de sub glug cercetar cadranul luminos al unui ceasornic care ticia pe
mas.
Apoi femeia ncepu s dea ordine.

Intr-o cabin zvorit de pe "oimul alb", un om nge- nunchiat se ruga fierbinte, n limba
portughez. In cabina doctorului Stopford, Partington zcea alb ca varul, dup ce-i
transmisese solia prin Radio X.
-Colonelul Roscoe va veni ndat, Sir.
Dar cpitanul "oimului alb" nu ddu atenie cuvintelor secundului su. El urmrea cursul
unui hidroavion care se ndrepta spre apus, i a unui avion care, venind dinspre nord- est, se
ntoarse acum, lund acelai drum cu cel dinti.
O siren ndeprtat sfia vzduhul cu iptul ei.
-"La Patrie"! spuse primul ofier. Sntem pe acelai drum cu transatlanticul francez.
In cele din urm, cpitanul Ransome ls n jos ochianul.
- Foarte ciudat!
Dar puterea aceea misterioas care se numete Destin salvase n seara aceasta viitorul
Statelor Unite.

XXVIII
Drake Roscoe se mira de ce dinuia visul. Trecuse de stadiul acela n care mrejele lui te
in cu totul n puterea sa, i se afla acum n faza n care omul tie c viseaz, dar cu toate

acestea nu se trezete.
i cltoria continua n jos, din ce n ce mai jos. Pn acum calea fusese nelinititor de
mut, cu excepia acelei flecreli nedesluite care intervenea mereu. Dar acum se auzi de
departe un susur de ap cztoare. Drumul deveni deodat foarte nclinat i sfri ntr-un pu
natural, de o adncime nedefinit.
In acest cmin subpmntean, slab luminat de becuri electrice, fuseser construite trepte
de lemn. Susurul apei cztoare se auzea mai aproape.
- Trezete-te! i porunci Roscoe, cu trie. Trezete-te!
Dar visul continu. Se afla sub puterea unui vis inexplicabil, misterios. Minile-i, legate la
spate, l dureau nespus.
- In jos! porunci un glas aspru.
Un Negru de o urenie fioroas ncepu s coboare cel dinti. Rbdtor, Roscoe merse n
urma Negrului pn la captul tunelului, unde se afla un grilaj de lemn care i sili s se
opreasc. Dra de lumin a lampii de buzunar se pierdu n spaiul gol de dincolo.
Vjitul cascadei subpmntene deveni sinistru. Dei nc la o deprtare mare de acea
cdere de ap, ecoul ei se auzea distinct n petera uria, pe a crei margine sttea Roscoe.
Negrul se ntoarse puin i lumina lmpii sale de buzunar czu pentru o clip n jos...
Acolo se ntindea luciul ngheat al unei ape linitite, negre ca smoala. Un lac
subpmntean?... Unde?
- Trezete-te!
Voina lui Roscoc lupta din greu ca sa nving somnolena de care era stpnit.
- Ia loc! porunci glasul aspru.
Obosit, colonelul se las pe o banc de lemn de ling perdele de granit. Acum l vzu si pe
cel care vorbise: un om mrunel, mbrcat neglijent, cu faa pe jumtate acoperit de o masc
neagr.
In faa unui dulap ngust de lemn zidit n stnc, se aprinse o lumin, si mascatul deschise
imediat dulapul, nuntru se afla un aparat telefonic.
- Aici ofierul de Zon 2 C. Stau n galerie ca s raportez.
Drake Roscoe tresri puternic si ncepu s smuceasc slbatic de legturile sale. In sfrit,
se trezise.
In petera aceea natural din piatr verde-nchis, pe care oameni dintr-o epoc
ndeprtat o modelaser n form de bolt, o raz slab de lumin czu asupra unei femei.Pe
degetul arttor al minii ei albe sclipea un briliant.
O scnteioar rosie se aprinse i cineva anun:
- Aici C.G.
- Raportul comandantului de sector care-l supravegheaz pe colonelul Roscoe!ceru
femeia.
- Raportul a sosit. Comandantul sectorului I A 3 raporteaz c Drake Roscoe a prsit
camera sa la ora 7, 05 i a plecat la locuina ex-guvernatorului Bronson. Ora 7, 15. Raportul
s-a sfrsit.
- Raportul efului de grup care supravegheaz pe I A 3!
- Mi-a fost comunicat demult. eful de grup confirm. Colonelul a sosit la ora 7.15 la
locuina lui Bronson. Ora 7, 20. Raportul s-a sfrit.
- Raportul chimistului ef!
- A sosit. Opernd n biblioteca, chimistul ef a mprtiat gazul pregtit pentru acest scop.
Vizitatorul i-a pierdut ndat cunotina. Chimistul ef s-a folosit de antidot i, conform
ordinului l-a predat pe prizonier ntr-o stare de semi-contien, efului Diviziei de la Intrarea
No. I.
Ora 7, 30. Raportul s-a sfrit.
-Raportul efului Diviziei C!

- Il am la ndemn.Prizonierul a fost preluat de chimistul ef i transportat cu maina

pregtit spre Intrarea No.2. Poliia a observat ceva, dar n-a intervenit. A fost predat apoi
ofierului de Zona 2 C. Ora 7, 40. Raportul s-a sfrit.
- Raportul patrulei C.G!
- Confirm pe acela al efului de Divizie. Vorbit cu poliistul de serviciu, care n-a
manifestat nici o bnuial. Ora 7. 35. Raportul s-a sfrit.
-D legtura ofierului de Zon 2 G, direct cu mine.
Indat dup asta se auzi glasul aspru:
- Aici Zona 2 G Conform ordinului, m aflu n galerie cu colonelul Roscoe. eful de
grup A, Zona X, care servea de conductor, e cu mine. Prizonierul i revine de pe urma
tratamentului aplicat de chimistul ef. Atept instruciuni.
- Ateapt sosirea conductorului jef. Prezint-te dup aceea napoi efului d-tale de
divizie! Intrerupe!
Dup o scurt pauz se auzi din nou glasul nazal:
-Aici C.G.
- Trimite-l nentrziat pe conductorul ef la galerie, pentru a-l aduce pe colonelul Drake
Roscoe de acolo la Cartierul general. eful de grup A, Zona X. va da ajutor. D-mi legtura
cu chimistul ef!
Lumina roie sc stinse. Una albastr ii lu locul i un glas cu accent nordic spuse:
- Aici laboratorul.
Roscoe ncepea s-i aduc aminte...
Episoadele care duseser la aceast situaie pctoas, i pe care i se pruse c le visase,
se proiectau acum limpezi n faa lui. Ii aminti cum se ngrijise mai nti de sigurana lui
Wilberforce Wright, cnd ghicise, n sfrit, intenia monstruoas a Zonelor, i cum alergase la
locuina ex-guvernatorului Bronson, singurul rival serios al lui Wright. Deoarece Marea
Central Principal-aceast fptur misterioas, inimaginabil, de care ascultau Zonele intea s stpneasc mecanismul politic al Statului, era nevoie s se aib n grij sigurana
fiecrui politician proeminent.
Fusese primit n palatul mohort, de mod veche, unde Lou Bronson, ultimul purttor al
unui nume odinioar vestit, tria ntr-o izolare misterioas.
Servitorul l conduse pe Roscoe ntr-o biblioteca ncptoare, impresionant prin vechile
portrete de familie, ntunecate de vreme. Pn acum colonelul nu-l ntlnise nc niciodat pe
Lewis Bronson. Omul n carne i oase produse un efect puternic asupra lui.
edea n spatele unui birou comun - un omule cu par rou, rar, cu o fa rocat i cu
sprncene incolore. Dar ochii negri erau ochi de cuceritor, care te fascinau.
Dac ar fi avut pr negru i figura palid, Bronson ar fi semnat aidoma cu Napoleon.
Nu cumva...? Dar la gndul acesta Roscoe simi ca ameete.
Poate c se trdase, poate c n convorbirea ce urma lsase s-i scape un cuvnt
nechibzuit... Oricum ar fi fost, lucrul de necrezut era realitate - ce-i drept o realitate pe care el
n-o va mai putea mprti lumii: ex-guvernatorul Bronson era Centrala Principal!
In ce chip fusese adus n stare de incontien, de asta nu-i aducea aminte Roscoe. Nici
nu buse, nici nu fumase, ci sttuse tot timpul de vorb cu Bronson, ncercnd s se comporte
ntr-un chip ct mai firesc, cnd se produse deodat un gol, o genun.
i acum, ntr-o peter uriaa i primitiva din mruntaiele celei mai mari metropole a
Lumii Noi, se scurgeau cinci,zece, cincisprezece minute.
Omul care telefonase edea acum la stnaa lui Roscoe,iar pe partea cealalt sttea ghemuit
Negrul cel fioros.
Deoarece fusese stins i lampa de buzunar, n jurul lor se csca ntunericul peterii.

Deodat, ns, se ivi n deprtare un punctule luminos.

Se apropia din ce n ce, pn cnd deveni att de puternic nct dezvlui pereti de granit
neregulai, monstruoi, nlndu-se ca nite umbre fantastice i disprnd n apa linitit.
Pe o potec ngust se ivi un om cu o lantern. O fptur slbatic, zburlit cu o coam
crunt i barb nclcit. Vorbea n timp ce mergea, ca i cum ar fi fost nsoit de tovari,
nevzui...
Lumina se blbnea n colo i n coace, urca i cobora, zvcnea cnd n sus spre umbrele
misterioase, dnuia cnd spre apa stttoare din adnc.
- Te salut, micule lord! strig fptura slbatic, dup ce ajunse la grilajul de lemn.
Blbnitul lanternei se lmuri atunci cnd mascatul ndrept o clip lampa de buzunar
asupra brbosului, ochii albatri erau pe jumtate orbi.
- Du-l pe prizonierul acesta la Cartierul general. eful de grup A merge cu d-ta! porunci
mascatul.
Apoi, adresndu-se lui Roscoe:
- ine-te dup el! Dac le rtceti cumva pe aici, riti s nu fi niciodat regsit.

XXIX
-Nu m mulumesc cu asta! izbucni Ned W.Regan. Nu pot uita, Burke, ce i s-a ntmplat
d-lale de curnd, cnd ai semnat ordinul acela care a redat libertatea unei cete de bandii cum
rar i pic n mn.

-Ai dreptate, ncuviin Irlandezul. Nu uita ns c eram aproape amei de toate cele
ntmplate i c nici acum nu tiu cum naiba m-am lsat tras pe sfoar... Dar ce legtur vezi
ntre ntmplarea asta i celelalte?
- Eu a deduce, spuse Stopford, care se mai afla cu nc un personaj n biroul prefectului
de poliie, c Regan se ndoiete de faptul c s-ar afla n siguran, cu toate c l-a vzut pe
Roscoe ieind din casa lui Bronson, ntovrit de un tip necunoscut.
- Ei da, se grbi s spun Regan, ncotro a plecat dumnealui? i de ce nu d semne de
via?
- Colonelul Roscoe, spuse Burke, cam acru, conduce operaiile de stat mpotriva Zonelor.
Asta nu-l oblig s-mi dea vreun raport... i nici d-tale. Ideea aceea nebuneasc cu privire la
Bronson te face s ai halucinaii.
- Ei, zu! Dac-i aduci bine aminte, Solke, mna d-tale dreapt, fcea parte din band,
mpreun cu Partington i cu nc ali ciiva granguri. Deci, de ce n-ar fi amestecat i Bronson
n aceast mainaie politic?
Cineva btu n u i la rspunsul lui Burke intr Markham.
- Nirnic nou despre colonelul Roscoe, raport el.
- Mr. Bronson i-a prsit casa?
- Nu, Sir.
- F-mi plcerea, interveni Regan, i trimite-l pe Markham la locuina lui Bronson. Sub
pretextul c eti grijuliu fa dc sigurana lui, s struie a fi primit personal de ctre exguvernator.
- i ce va iei de aici?
- Voi fi mulumit dac Bronson va fi acas.
- Mi-ai ghicit gndurile, spuse Burke.
- Probabil. Dar pun rmag o mie de dolari contra unuia singur, c Bronson nu e acas.
Prefectul se uit ctva timp plin dc curiozitate la Ned Regan, apoi se adres lui Markham:
- F ceea ce propune mr. Regan! Daly te poate nlocui n vremea asta. Pune-i la
contribuie toat nelepciunea cu care te-a nzestrat natura i caut de te napoiaz ct mai
curnd!
Markham plec.
Visul se sfrsise, asa c locul unde se afla acum Roscoe nu mai avea puterea s-i strnesc
uimirea.
El se gsea sub o bolt oval, spat de-a dreptul ntr-o stnc de serpentin verde nchis,
care avea o deschiztur mai mare, la captul rsritean.
In deschiztura aceasta sttea Roscoe, legat fedele.
O lumin crepuscular, verzuie, umplea ncperea n care ptrundea, nbuit, un ecou de
ap cztoare.
Intr-un jil spaniol cu sptar nalt edea o femeie care purta o rob neagr, medieval. Faa
i era acoperit pe jumtate cu o masc din mtase.
Undeva, n spatele lui Roscoe, n abisul ntunecos sttea la pnd Negrul.
- Colonele Roscoe, ncepu femeia, acum un an mi-am exprimat sperana s te ntlnesc
ntr-o zi. Adugam atunci c eram sigur de succes. Ii aduci aminte?
- Ct se poate de bine. A fost cea dinti cunotin pe care am fcut-o cu Radio X.
- Sperana mea s-a nfptuit pe deplin.
Domni o clip de tcere, apoi femeia urm:
- Imi dai cuvntul d-tale c nu vei folosi fora, dac voi pune s fii dezlegat?
- Nu! rspunse prompt colonelul.
Femeia mascat zmbi.

- N-ai nimic de ctigat. Nici un om n-ar putea, fr ajutorul unei cluze, s strbat
drumul sub cascade si de jur-mprejurul lacului.
- Snt cu totul de prerea d-tale. Dar trebuie s mai fie i un alt drum... duces.
Pusese mult pre pe lovitura aceasta... dar efectul ateptat nu se produse, i cteva clipe
rmase n ndoial, mirat.
Femeia nu rmase surprins, ci se ridic indiferent din jilul ei. Apoi ls s-i cad roba
neagr i i scoase masca.
- tiam c m vei recunoate, spuse ca, linitit. Era inevitabil.
Marea Central Principal era ducesa de Greuze!
Roscoe rse sarcastic.
- Probabil c m bucur de privilegii, dat fiind c ceasurile mele snt numrate, spuse el.
Sprijinit cu spatele de mas, ca rspunse cu glas moale:
- Ii st n putere s alegi. Eu am n faa ochilor o int nestrmutat. D-ta m-ai ispitit s
privesc n lturi. Eu snt tare, d-ta la fel. Impreun, am fi de nenvins.
Roscoe tresri, nllni privirea ei hotrt... i pricepu.
-Mulumesc! rspunse el calm. S vorbim mai bine despre altceva.
Chipul ei rece, frumos, se afla acum foarte aproape de faa colonelului.
- Drake Roscoe, eti un brbat viteaz i inteligent. Dar mprejurarea de acum este
Waterloo-ul d-tale. Dc ce n-ai cutat o ieire ct mai favorabil?
- Pi, va trebui s ncerc, rspunse el,zmbind.
- Desigur c te intereseaz mediul n care te afli, relu ea, cu tonul unei adevrate gazde.
Peterile acestea au fost descoperite n urm cu vreo cinci ani de un anume Flynn, care, pe
cnd spa o groap n grdina sa - n-a putea s-i spun n ce scop- ddu peste una dintre cele
trei intrri .Ceea ce a fcut Flynn e vrednic de atenie, relu ea, aprinzndu-i o igaret.
Singur, folosindu-se doar de cteva funii i de o lantern, a explorat metru cu metru grotele
acestea i le-a nsemnat pe o hart. Dup ce a trecut i sub marile cascade, a ptruns n bolta
aceasta. De alminteri, era un fost marinar, meserie care i explic dibcia i bravura de care a
dat dovad.
- Marinarii snt vestii pentru spleenul lor, murmur Roscoe.
- Afar de asta snt i ncpnai, ntregi ducesa.
i,cu seriozitate adnc, ea adug:
- In toat viaa mea n-am ntlnit un om pe care s-l pot respecta... pn am dat de d-ta. Te
intereseaz mrturisirea asta?
Roscoe susinu privirea ochilor ntunecai, care nu cunoscuser nici o nfrngere.
- Duces, eti o femeie foarte rea,dar n acelai timp eti minunat! Respectul d-tale m
onoreaz.
Pe coloan, deasupra capului lui Roscoe, se aprinse o lumin roie i un glas nazal spuse:
- Aici C. G. Centrala Principal a sosit.
Ducesa se duse la mas i aps pe un buton ce se afla pe tabloul de comand. Apoi
spuse:
- Deoarece am acum o conferin important, poi chibzui n linite, timp de o or, asupra
planurilor d-tale de viitor. Peste un an, ncepnd de astzi, voi stpni peste cea mai mare
mprie a lumii... America. Poi mpri cu mine aceast stpnire, dac vrei. Chibzuiete
asupra hotrrii ce-o vei lua!
- Bronson n-a vrut s m primeasc, raport cpitanul Markham.
Ned Regan izbi cu pumnul n mas.
- Ce-am spus eu? strig el.
- Ce puteam face? ncerc s se apere cpitanul Markham.

- E acas?
- Firete c e acas. Dar s-a ncuiat n bibliotec, dnd ordin strict s nu fie deranjat.
- Aha! tiam eu! strig Regan. Doctorul Stopford socoti nimerit s intervin:
- Gentlemen, de ce sntei att de nerozi! Facei ceva pentru salvarea lui Roscoe, luai o
msur, pentru Dumnezeu!
- Ai dreptate, incuviin Burke si ntinse mna spre telefon. Trimite-mi-l pe cpitanul
Daly!
i, punnd la loc receptorul, se adres lui Markham:
- Du-te la judectorul Walsingham si, dac nu-l gsesti acas, caut-l pn dai de el. Punel apoi n legtur telefonic cu mine!
Markham se repezi la ua, unde se izbi nas n nas cu cpitanul Daly.
- Daly, urm Burke, adresndu-se noului venit, du-te cu o echip de razii la locuina exguvernatorului Bronson i cere s fii introdus la el.
Dac eti refuzat, sparge ua care d n bibliotec! nu e nc preedinte, dumnealui, ci un
simplu cetean. In nici un caz s nu mi te ntorci napoi fr s-l fi vzut pe Bronson!

XXX
Drake Roscoe privi n jurul sau.
Mica peter era cu totul neatins de mna omeneasc.

Mobilierul era format dintr-o mas, un scaun i un divan. Celula aceasta era luminat de
un bec electric, care atrna att de sus, nct nu puteai ajunge la el nici dac te-ai fi urcat pe
mas.
Se ls greoi pe divan. Pipa i punga cu tutun se mai aflau n buzunare, i,deoarece
"damblageala" pe care o simise n brae i n mini ncepuse s dispar, el ii aprinse o pip,
ca s poat chibzui n voie.
- efule!
Roscoe tresri.
- Domnule maior!
La auzul acestor cuvinte, el se ridic repede n picioare i privi n sus.
O figur brboas se vrse printr-o gaur care se afla n perete, la dousprezece picioare
deasupra lui: era cluza pe
jumtate oarb.
- Nu v mai amintii de mine, Sir? Pe cnd veneam ncoace amndoi, nu eram prea lmurit
asupra dvs., fiindc ochii mei i-au pierdut lumina. Uneori mi simt i capul nu tiu cum... Eu
snt Tom Flynn, fost ajutor de timonier pe "Corcoran".
- "Corcoran"! exclam Roscoe i rmase cu privirea aintit n sus. Flynn! Dumnezeule, el
e! Flynn! Flynn! Nu m poi scoate de aici?
- Nimic nu-i mai uor dect asta. Dar dac vei bga de seam c iar ncep s deraiez, daimi civa ghioni n coaste, domnule maior. Uite c vine funia!
Roscoe nha funia i ncepu s se caere, proptindu-i picioarele de peretele de stnc.
Sus, n gangul ngust de piatr, prinse degetele noduroase ale lui Flynn i spuse:
- Dumnezeu s te rsplteasc! Dar ce legturi ai cu banda asta?
- Eu nu fac parte din band, Sir, rspunse Flynn. Dar ei mi-au furat peterile, pe care leam descoperit i pe care le iubesc att de mult. Haha! Aia ii nchipuie c ar cunoate totul.
Mai snt ns kilometri peste kilometri de minuni, pe care ei nu le-au vzut i nu le vor vedea
niciodat. Femeia e aici,in noaptea asta, dar ea nu m intereseaz. Dar i el, canalia aceea, e
aici. Cu dnsul am ce am i va veni odat vremea s m rfuiesc cu el.
- Despre cine vorbeti?
- Il cunosc sub numele de Centrala Principal, domnule maior. Exist un Dumnezeu, n
aceste peteri... locuiete sub cataractele cele mari. i acela mi-a povestit despre Centrala
Principal c...
Roscoe l izbi cu pumnul n coaste.
- Adun-i minile n cap, Flynn! Ai nceput s deraiezi,
-Avei dreptate, Sir..: Despre ce vorbeam?... Ah, da!Centrala Principal trebuie s se
ntoarc n noaptea asta peste lac, fiindc pe la Intrarea No. I e cam primejdios.
- i cum ies eu afar, Flynn?
- Tocmai pentru c la Intrarea No. I e cam primejdios - eu aud tot ce vorbesc ei aici jos v-a propune s v conduc pe drumul acela, Sir.
- Atunci, haide, s nu mai pierdem vremea!
Incepur s se trasc de-a lungul gangului ngust, care n curnd deveni att de scund nct
un om nu mai putea merge n picioare, i ajunser ntr-o peter conic, n ai crei perei de
stnc quarul sclipea ca diamantele.
Lanterna lui Flynn sfredeli ntunericul.
- Pst! fcu btrnul. Ne aflm deasupra Templului verde. El e acum acolo, mpreun cu
"femeia".
Pornir mai departe, printr-o galerie semi-circular. Intr-un loc unde granitul fusese
sfrmat din vremuri preistorice, o scar de lemn ducea n sus, n bezna adnc.
- Snt trei sute de trepte, spuse Flynn.
Ajuni sus, ptrunser ntr-o galerie care urca n multe curbe, pe care o urmara timp de

zece minute, pn ddur de o u masiv de lemn.

- E deschisa, spuse Flynn.
Stinse lanterna i un atuneric de neptruns i nvlui.
-a!facu el.Acum va potvedea mai bine. Aadar, ascultai! Peterile snt ale mele. Mi-am
pierdut muli ani, explorndu-le. Ele constitue o lume nou, sau poate una foarte, foarte
veche.
i ascult de un Dumnezeu cu totul altul...
- Flynn, f lumin, te rog!
- Pentru ce? Vd cu mult mai bine aa, scumpe domnule maior. Nu trebuie s v temei.
i cum v spuneam mai nainte, ei mi-au furat peterile. Astzi, csua mea e drmat i
intrarea care ducea de acolo n peteri a fost zidit.
- Atunci au gsit ei o alta?
- Dou. Inainte de a veni diavolii aceia m-am crat eu nsumi n susul puului, tiind c
ducea pn aproape de suprafa. Dar ei au construit treptele pe care ai venit azi dv. jos, au
cumprat casa de deasupra galeriei i au fcut o strpungere prin pivni. Asta numesc dnii
Intrarea No. 2.
- i No. I?
-Pe asta au gsit-o ei singuri. Acesta e drumul pe care-l folosesc mai des. El pornete de la
casa ex-guvernatorului Bronson.
- Ce-ai spus?
- Aa e. Intr-o zi va voi arta hrile mele, domnule maior. Templul verde l folosesc ei
drept birou. El a fost spat de oameni, care triau pe acest continent nainte de ncepe Istoria
n cri; neamul acela s-a stins acum zece mii de ani, dar Dumnezeul lor triete nc... sub
cataracte...
Aprinse din nou lanterna i Roscoe ntreb:
-Unde se gsete pe hart punctul acesta de aici?
- Vrei sa spunei pe harta oraului?
- Firete.
-Sntem aproape exact sub mijlocul lui Times Square. Dar petera mare de lng lac se
afl sub Central Park. Haidei!
Mai trebuir s urce o scar lung, fr ntortochieri, apoi ajunser printr-o galerie la o a
doua u din lemn. Nici aceasta nu era ncuiat. Mai strbtur un ultim gang, scurt i scund,
i apoi ajunser la o ultim u, de fier.
- De obicei - Dumnezeu s-l afuriseasc! - o ncuie pe aceasta, spuse Flynn.
Incepu s zglie de u: er ncuiat.
- Tcere! opti Roscoe. Ascult!
De dincolo de u ptrundea o larm nelmurit.
Cu rsuflarea oprit, cei doi ascultar.
Un glas de brbat strig n culmea mniei:
- Dac guvernatorul Bronson nu e aici-i el nu e aici atunci mai exist nc o ieire afar
din cas.
Vzu o ncpere mic... i muli oameni nuntru.
- Dragul meu, spuse doctorul Stopford.
O clip, Drake Roscoe sttu n braele prietenului sau. Dar imediat reveni la realitate:
- Evacuai casa imediat. Dai de veste pompierilor!... Afar, toi!...
Se cltin i se prbui la pmnt.
In dou minute casa fu golit. Strada se umplu de curioi, care se ddur n lturi abia
cnd rsunar sirenele pompierilor.
Deodat, o explozie nprasnic cutremur ntreg cartierul.O vpaie ni prin ferestrele
sfrmate ale parterului casei.

In maina lui Burke, unde Stopford, ngrijorat, se ocupa de el, Roscoe deschise pentru o
clip ochii i opti:
-Intrarea No. 1 e nchis pentru totdeauna.

XXXI
-Cine e? ntreb Peter Champion.

In ua de la captul slii lungi se ivi cpitanul Daly.

- Afurisit s...
Peter Champion se ntrerupse i arunc o privire plin de scuze spre singura femeie din
camer: nepoata prefectului.
- Nici o veste! raport Daly,ceea ce-l fcu pe doctorul Stopford s-i frece de zor
monoclul, gest care dovedea c nu se simea n largul su.
Drake Roscoe i puse un bra n jurul umerilor i l scutur puintel.
- Capul sus, tinere! Ea va fi gsit.
- De asta snt sigur, spuse i Burke.
i, privind la nepoat-sa, adug:
- Mai bine ascultam sfatul lui Sutton, trimindu-te cu prietena ta n Europa. Page Sutton
ddu din cap. In urm cu o sptmn, o expediase pe fic-sa cu o familie prieten, n timp ce
Molly OHay - n special cu concursul lui Pater Burke - se pricepu s-l hotrasc pe unchiul
ei s-i ngduie s mai rmn. Poate c bunul pastor bnuia c era vreo legtur ntre dorina
fetei i Drake Roscoe...
Ex-guvernatorul Bronson dispruse n mprejurri misterioase, iar vechea cas a
Bronsonilor din New York fusese nimicit n parte de incendiu.
Opinia public presupunea c Lou Bronson i pierduse viaa cu prilejul incendiului, dar
numai Roscoe cunotea adevrul senzaional.
John Wilberforce Wright, devenit aproape sigur viitorul preedinte al Statelor Unite,
fusese chemat de afaceri urgente la Washington, unde era ocrotit de un batalion ntreg de
detectivi. Cu toate acestea, Zonele continuau lupta mpotriva lui i mai ales mpotriva
partizanilor si influeni: Peter Champion i Page Sutton. Din aceast pricin, vila lui
Champion se asemna cu o fortrea asediat, n care se aflau tocmai creerele care
conduceau lupta mpotriva acestei uriae organizaii criminale. Zi i noapte proprietatea era
cercetat de patrule, pentru a se prentmpina orice atac.
Pn cnd zarurile alegerilor vor fi czut, era de ateptat orice. i deoarece Drake Roscoe
suspecta fiecare metru al City-ului, i strmut cartierul general n afara acestuia.
Ceva mai linitit, doctorul Stopford se adres acum lui Ned W.Regan:
- Ai cercetat personal fiecare centimetru de teren, nuntru i afar.In plus, detectivii dtale adulmec pretutindeni i nu le-ar scpa nici rsuflarea unui oarece.. Cu toate acestea,
constat c o persoan din societatea noastr nu se napoiaz dintr-o mic plimbare...
- Doamna n-a ieit prin niciuna din pori, l asigur cpitanul Daly. Oamenii mei ar opri i
o musc.
- Regan, snuse Peter Champion, omul d-tale, Stevens, a vzut-o doar cobornd spre
Grdina Cardinalului.
- Dar cellalt, se amestec Stopford n vorb care st de paz la captul grdinii,
raporteaz c n-a ajuns acolo. Deci?
- i totui, nu exist n grdin nici o urm, nici un indiciu, dup cum te-ai ncredinat
singur, Stoppy, spuse Roscoe.
Feea Czerna, fostul ofier de Zon, logodnica doctorului Stopford, dispruse din mijlocul
lor ca prin farmec, ntr-un mod inexplicabil.
In ncperea tapetat cu sidef se afla ducesa de Greuze. Rochia de catifea neagr i lsa
desgolite braele albe i umerii. Briliante minunate i atrnau de urechi.
Intinse mna i, apsnd pe un buton al tabloului de comand, o lumin roie se ivi n
dulpiorul de lac.
- Aici M.C.G.
- Raportul efului Diviziei B! porunci ducesa.
- A sosit eful Diviziei B, care conduce personal msurile la vila lui Champion,
raporteaz c terenul e mprit precum urmeaz;casa i anexele snt supravegheate de

oamenii lui Regan; de jur mprejurul proprietii patruleaz poliia sub conducerea
cpitanului Daly. Avioanele snt plasate astfel: dou pe ferma lui Seeger, unul pe plaj. Dou
Seciuni de aprare contra avioanelor, cu reflectoare, dar fr tunuri, nu snt nc determinate
exact. Ora 6, 30. Raportul s-a sfrit.
- Raportul ofierului de Zon 2 C!
- A sosit.Ofierul de Zon 2 C raporteaz c opernd din strpungerea de pe proprietatea
lui Champion, a ndeplinit instruciunile privitoare la ex-ofierul de Zon Feea Czerna.
Ateapt ordine. Ora 6, 40. Raportul s-a sfrit.
O clip domni tcere.
- Raportul efului de grup din casa lui Champion!
- A sosit mai demult. Intregul personal a cptat concediu o sptmn i a fost nlocuit
prin oameni de-ai lui Ned W. Regan. Ora 5 "p.m.
- Raportul acesta ar fi trebuit s-mi fie comunicat fra ntrziere, replic, dojenitor,
femeia. O neglijen condamnabil! D-mi legtura cu ofierul de stat major 3!
Indat se auzi un glas moale:
- Aici ofierul de stat major 3.
- Preia imediat nsrcinrile ofierului de stat major 2, care va fi deferit instruciei!
Ordinul referitor urmeaz.
Domni iar tcere cteva clipe, apoi se auzi:
- Urgent: toi efii de Divizie vor sta pregtii.Toate ordinele anterioare revocate prin
aceasta. Ofierul de Zon 2 i concentreaz operaiunile nentrziat asupra nepoatei
prefectului poliiei Burke. Ex-Ofierul de Zon Feea Czerna va fi adus imediat la M.C.G. La
lucru!
Punctuleul rou din dulpiorul de lac dispru.
- tiu c Manhattan e mpnat cu peteri, spuse Drake Roscoe.De ce, deci, n-ar avea
peteri i Long Island, care prezint aceeai formaiune geologic? O tcere apstoare urm
cuvintelor sale. De cnd colonelul fusese scos n nesimire din casa lui Bronson, prerile erau
mprite cu privire la ciudeniile pc care le povestise. Regan mrturisi, mai mult sau mai
puin pe fa, c el, le socotea drept... aiureli.
In schimb, se arta nclinat s recunoasc necondiionat un punct din povestirea lui
Roscoe, deoarece vedea n el o confirmare a unei presupuneri pe care o nutrea de mult i
anume c Bronson i Centrala Principal erau una i aceeai persoan.
- La ce ne folosete asta? ntreb Burke.
- De folosit nu ne folosete la nimic, rspunse Roscoe, dar explic, poate, dispariia lui
Feea.
- Ah! Vd unde vrei s ajungi, amice!
- Un lucru nu pricep, se amestec Page Sutton.Dac, precum presupui d-ta, Roscoe,
Centrala Principala e moart, de ce mai snt Zonele n activitate? i ce ctig ele prin rpirea
doamnei Czerna?
- Ctig, findc n felul acesta ne poi lega minile. Cci
chiar dac Centrala Principal nu mai exist, a rmas totui Marea Central Principal. Cei
ase brbai rmaser pe gnduri, pn cnd Stopford fcu propunerea.
Ce-ar fi dac, innd seam de teoria lui Roscoe cu privire la peterile de sub Long Island,
am mai supune odat unei cercetri Grdina Cardinalului? Propunerea sa gsi destui amatori.
Atitudinea lui Stopford era eroic. Mergnd acum, n amurg, spre Grdina Cardinalului,
Roscoe se uit cu duioie la prietenul su i murmur:
- Scumpul meu, vina e a mea; eu te-am convins s te na- poiezi cu ea la New York.
Totui, cred c nu i se va ntmpla nimic. Va fi inut ca ostatec i atta tot.

O santinel le ceru parola.

- All rightl rspunse Regan. E ceva nou?
- Nimic.
Se ntuneca vznd cu ochii. Cnd ajunser pe treapta cea mai de sus care ducea la
Grdina Cardinalului, se vzur din nou oprii:
- Stai! Cine-i acolo?
- Noi! rspunse Regan:
- Eu snt, Stevens. Nimic nou?
- Nimic!
Incepur s coboare treptele... In faa cadranului era o oper din secolul al XVII-lea, se
oprir.
- Ciudat! murmur Stopford. Mi s-a parut c am auzit un glas strin.

XXXII
Feea Czerna simi c ascensorul se oprise. Apoi fu mpins nainte.

Legtura pe care o avea la ochi er destul de subire ca sa-i poat da seama c se afla
ntr-un loc luminat, pe cnd pn atunci se micase n ntuneric.
Amnunte ncepur s ias la suprafa din ceaa amintirilor ei. Fcuse o plimbare pn la
cadranul solar, a crui lucrtur antic o ispitise din nou i acolo se ntmplase... O pnz i
czuse peste cap... o u se nchise - se simi cobornd...
Cineva, care sttea n spatele ei, i scoase legtura de la ochi i Feea Czerna se holb la
femeia din faa ei, ai crei ochi o priveau ptrunztor prin tieturile unei mti negre.
- Ofier dc Zona 2 A, spuse femeia mascat, cu glas rece, acum aproape un an ai fost
indentificat ca trdtor. Din septembrie trecut exist dispoziia ca s fii tears din liste.
Deoarece Feea Czerna nu spuse nimic cealalt urma - razia fcut la fostul Cartier general
n New-York i arestarea unui lot ntreg de ofieri valoroi a fost opera d-tale. i de curnd era
ct pe ce s dai gre din nou planurile noastre .Ai ceva de obiectat mpotriva acuzaiilor pe
care i le aduc?
- Nu.
i cuvntul rsun batjocoritor n ncperea linitit, cu tavanul n form de cupol.
- Ceea ce vreau s tiu, spuse Ned W. Regan este dac ai auzit sau ai vzut, nainte sau
dup ce doamna Czerna a trecut pe lng d-ta, ceva neobinuit n Grdina Cardinalului?
- Nimic, mr. Regan.
- Cnd eram mai nainte afar, interveni Burke, ni s-a prut c am auzit un zgomot ciudat
n apropierea cadranului solar.
Stevens, de la agenia lui Ned W. Regan, omul care sttuse postat la captul de nord al
grdinii cnd Feea Czerna intrase n ea, privi de la unul la altul.
- Subzist vreo ndoial cu privire la persoana mea, mr. Regan? ntreb el.
- Ctui de puin. Numai c stm cu toii n faa unei enigme.
- Fapt este, vorbi Stopford, c d-ta i cu omul de la cellalt capt al grdinii snt singura
noastr speran.
- Pe Cumper te poi bizui, rspunse Stevens.
- Fr ndoial. i cu toate acestea, cineva s-a evaporat printre dv. doi.
- Imi d ceva n gnd, interveni Roscoe. De acolo de unde stteai, Stevens, puteai vedea
exact cellalt capt al grdinii?
- Nu, domnule colonel. i asta, pentru c nu stteam n picioare, ci edeam pe banca de
dincoace de poart, i anume cu spatele spre gradin.
- Aha! fcu Roscoe. Regan, spune-i lui Cumper s vin ncoace!
Dup cteva minute intr n camer cel chemat.
- Cumper, ai afirmat c n-ai vzut-o pe doamna Czerna n grdin. Vroiai s spui cu asta
c n-ai observat-o nici intrnd, nici ieind?
- N-am vzut-o nici intrnd, nici ieind, rspunse prompt cel ntrebat. Deoarece mi-a fost
ncredinat spre paz livada, stteam cu spatele spre Grdina Cardinalului.
- Ah! Asta nseamn c a fost un interval de timp n care nimeni n-a supravegheat
grdina! spuse Stopford.
- i n cursul cruia ea a disprut, ntregi Roscoe. Cine e de serviciu, n clipa de fa n
grdin, Regan?
- Nimeni, Stevens i Cumper se napoiaz ndat la pos- turile lor. Pentru ce? Doar sntem
toi aici mpreun.
- Nu tocmai. Unde e miss OHay?
- S-o fi dus s se mbrace, spuse Page Sutton.
Fr s mai stea o clip pe gnduri, Roscoe alerg n hol unde aps pe un buton de
sonerie.

Imediat veni un servitor, un om din echipa lui Regan.

- Du-te n camera lui miss OHay i vezi dac ea e acolo! i spuse el.
Omul urc scara. Peste dou minute capul su se ivi deasupra balustradei de stejar a
galeriei care mprejmuia holul etajului nti.
- In camer nu este, spuse el. Mr. Leslie spune c de azi diminea, n-a fost sus.
Faa lui Drake Roscoe deveni deodat coluroas.
- D-ta cnd ai vzut-o pc miss OHay? ntreb el.
- Pentru ultima oar cam pe la cinci i jumtate cnd a disprut "doamna francez".
Roscoe fcu stnga mprejur i se ntoarse n porticul cufundat n semi-ntuneric.
- A trecut miss OHay pe aici? ntreb el pe omul care sttea de paz acolo.
- Nu, Sir.
Alerg mai departe la ua bibliotecii lui Champion, unde se afla un altul dintre oamenii
lui Regan.
- A trecut miss OHay pe aici? repet el ntrebarea.
- De la cinci i jumtate nimeni n-a mai prsit casa prin aceast u.
La ieirea de serviciu cpt acelai rspuns. Mai rmnea acum numai ua de la captul
serei.
Cnd ajunse la ea, un om sri din tufiul des.
- Eu snt colonelul Roscoe. Repede a trecut pe aici miss OHay?
- Da, Sir. Acum zece minute. A apucat pe poteca dinspre livad, unde st de paz Cumper.
O, clip Roscoe simi c i se moaie picioarele.
Apoi, ns, ncepu s goneasc de-a lungul potecii indicate. La stnga sa era un gard de
cimir. Acolo unde verdeaa acestuia era ntrerupt de o porti, el se opri, o deschise... i
ochii si strbtur ncolo i ncoace Grdina Cardinalului.
Pe treptele de la captul cellalt se micau fpturi.
- Alo! Cine-i acolo?
- Regan! se auzi rspunsul. Ai gsit-o?
Drake Roscoe nu rspunse. Era fericit c nimeni nu-i putea vedea faa.
Grdina Cardinalului fcuse o a doua victim.
De la locul lui, Stevens putea s vad ferestrele, luminate de la biblioteca lui Champion,
n rarele momente cnd i ntorcea ochii de la grdin.
Acolo tocmai se desfur o scen nespus de dramatic. Ellis, unul din oamenii de elit ai
lui Burke i fcea raportul n faa unui auditoriu ncordat.
- Singura cas necercetat nc pe o raza de cinci mile, este vila construit pentru Michael
Gollancz, pe colina...
- E goal, l ntrerupse Burke. Numai un paznic se afl nuntru.
- Ba nu e goal, replic Ellis. M-am crat mai nainte pe zid, Sir, i am vzut c vila
miuna de oameni.
- Ce? strig Roscoe.
- Oameni care tau acolo cu obloanele nchise; oameni care nu se arat pe afar. M
ntreb cum intr ei n cas?
- Asta o vom afla ndat, strig Burke. Daly s aduci toate mainile care snt pe aici! Peste
cinci minute casa va fi atacat.
- Marele Cartier General! exclam Roscoe. Se face lumin! Nu m ateptai, eu am
altceva de fcut...
In acest timp, Stevens i aprinse o igaret i privi din nou pe suprafaa verde luminat de
lun.
Deodat igareta i czu la pmnt. Ce-a fost asta? Ceva n grdina Cardinalului nu mai
era ca nainte.
Cadranul solar i schimbase nfiarea!

Obinuit s lucreze repede, Stevens ddu s-i scoat revolverul, cnd deodat i simi
mna prins i ncleta.
Cu iueala fulgerului se ntoarse: n spatele lui sttea Drake Roscoe.
- Rmi locului! i ordon colonelul. Indiferent de ce voi face, indiferent de ce se va
ntmpla, s nu te miti de la locul d-tale! Aceslai ordin pentru Cumper. Grdina nu trebuie
s rmn o clip fr supraveghere.
Inainte ca Stevens s-i revin din nedumerire, Roscoe cobor n goan treptele apoi
alerg mai departe, pe iarb pn la cadranul solar.
Partea din fa a soclului lui ptrat dispruse n locul ei se csca o gaur neagr.
- Cine e acolo? se auzi glasul lui Cumper.
- Rmi unde eti! i strig Roscoe n timp ce ndrept lumina lmpii sale de buzunar n
gaur.
La lumina ei vzu chipul brbos al unui om care sttea n groapa de sub cadranul solar, n
aa fel nct umerii se aflau la acelai nivel cu genunchii lui Roscoe.
- Slav Domnului, domnule maior, c v-am gsit att de repede... Dar stingei lumina, cci
m orbete!
- Tom Flynn! Sfinte Dumnezeule!
- Chiar eu, domnule maior. M-ai ateptat?
- Nu, Flynn. Soarta a vrut s se ntmple astfel.
- Ba Dumnezeul peterilor. Acum, ns, repede! Avei timp zece minute ca s-o salvai pe
fat. Urmai-m!
- Incotro?
- Spre casa cea mare de pe colin; ei o numesc M. C. G.
- Bnuiam eu.
ntorcndu-se, i strig lui Stevens:
- All right!
Apoi cobor n groap.

XXXIII
Burke fixase minutul n care zidul urma s fie escaladat deodat, n apte puncte diferite.
Acum sttea cu ceasornicul n mn lng un grup de asalt format din cinci oameni.
Noaptea era linitit, fr o boare de vnt.

- La lucru, biei!
Strngnd ntre dini igara-i lung, Burke se car cel dinti pe una din scri. Ct ai clipi
din ochi ele fur trase n sus i lsate pe partea cealalt.
Trupa lui Burke desclec ntr-o grdin de zarznaturi, prin tufe slbticite. Ceva mai
departe prefectul vazu pe oamenii lui Ellis nclecnd zidul.
Inarmai cu pistoale, topoare i rngi de fier, trupa inaint din toate prile, n direcia
casei.
- Dac Roscoe are dreptate, atunci vom ncheia aici cu Zonele, spuse Burke, gfiind.
In acelai timp Roscoe observa cum cluza lui, cu ajutorul unui simplu drug de fier, care
lucra prin contragreutate, aeza la loc partea lips a soclului.
- Lucrarea asta de aici este ceva mai veche de un an, l lmuri btrnul. De cnd Champion
a cumprat casa, a fost supravegheat de Zone. Cnd a angajat lucrtori s-i amenajeze grdina
cea veche, Zonele au fcut tot lucrul n contul lui.
- Ce vrei s spui cu asta, Flynn?
- Nimic alta dect c... lucrtorii care au construit cadranul solar erau "zoniti". Cu prilejul
acesta au construit i instalaia aceea cu drugul de fier. Nimeni n-ar putea gsi ceva; acum
cnd deschiztura e nchis. inei-v dup mine, domnule maior!
In timp ce-i urma cluza printr-o galerie primitiv spata i proptit cu brne, Roscoe
ntreb:
- tii cine a rpit-o pe fat?
- Negrul. I numesc "eful de grup no.1
El e nsemnat cu pecetea infamiei; Dumnezeul cataractelor l cere...
- Vino-i n fire, Flynn! Mai tii ncotro vrei s m duci?
- Bine c m-ai trezit, Sir! Aici sntem pe drumul care duce spre M. C. G., casa pe care au
cumprat-o de la Mike Gollancz, pentru c sub ea se gsete o intrare la peteri.
- Flynn! La peteri ai spus? Pi fluviul se gsete doar ntre locul acesta de aici i
Manhattan...
- Asta nu face nimic. Ele snt cu mult dedesubtul albiei fluviului. Exist n total patru
comunicaii de la o parte la cealalt, dintre care ns numai una este utilizat i care duce prin
poarta peterilor i sub trei cascade. Dac trebuie s ajungi pe partea cealalt, mbraci cizme
de cauciuc.
Din galerie se ramific acum un gang oblic, din piatr aproape neagr.
- Acum stingei lumina! spuse Flynn. Stnga merge spre Manhattan, dreapta spre M. C. G.
Auzii?
De la mare deprtare se auzea vjitul nnbuit al cascadelor.
Pe cnd stteau s asculte, se auzir din direcia contrara mpucturi... ipete... larm
nclcit... apoi iari mpucturi.
- Aha! Burke a atacat vila... Ce-i asta?
Se apropiau pai, muli, muli, pai grbii.
- Statul-major fuge. Dai-v puintel mai napoi, domnule maior! Indivizii vor alerga drept
nainte, spre Manhattan.
La adpostul cptuelii de scnduri a galeriei ntunecoase, Drake Roscoe fu martorul unui
spectacol fantastic. O procesiune nebuneasc de demoni ce se ntorceau n iad, dintre care
fiecare purta o lantern.
- Ei m vor atepta la"Poarta de purpur", opti Tom Flynn, cnd cel din urm dintre
fugari dispru. Vor atept pn-n vecii vecilor.
- Cum asta?
- Snt pierdui cu toii. In rsritul oraului a izbucnit n seara asta un foc mare, care a

fcut s se prbueasc acum o or, Intrarea No. 1 singura pe care o mai cunosc ei... Repede,
napoi,vine cineva!
Luminndu-i drumul cu o lamp, electric, o fptura slab de ascet se apropia. Imediat n
urma ei venea un Negru uria, care ducea pe brae o femeie n stare de nesimire.
- eful de grup I! opti Flynn. Lsai-l pe seama mea!
- Ateapt! spuse Roscoe, prinznd braul btrnului. Mai vine cineva n urm.
In spatele Negrului apru o femeie, ale crei mini erau legate. Un brbat cu o lantern
ncheia micul convoi.
- Flynn, d-ta l iei n primire pe Negru. Restul las-l pe seama mea.
Negrul o ducea pe Feea Czerna, iar femeia palid, dar nencovoiat i acum, care venea
dup el, era Molly OHay.
- Gata, domnule maior!
Lumina roie din dulpiorul de lac se stinse. Marea Central Principal dduse ultimul
ordin.
In linitea ncperii mbrcat cu sidef se auzir sunete distonante; glasuri omeneti i
zgomote de unelte care lucrau de zor.
De partea, cealalt a zidului apusean, topoare i rngi se aflau la lucru. Se auzeau trosnete
i glasuri rguite care rosteau cuvinte nenelese.
Ducesa de Greuze se ridic. Chipul ei frumos era palid ca marmora. Ea smulse dulpiorul
de lac din srmele care-l ineau i-l zvrli la pmnt. Pentru ntia oara masca stpnirii de sine
se topi... Psi spre perete si aps pe un buton.In timp ce n spatele mesei lungi apru pentru o
clip tiul unei rngi care ptrunsese printre crmizi.
Ua mascat n faa creia ducesa alunec n lturi i fcu loc unui ascensor.
Dar din acesta iei Drake Roskoe...
Cele doua perechi de ochi se msurar timp ndelungat...
- Te admir, spuse colonelul. In cele din urm, pentru c prseti ultima vaporul care se
scufund... Ai fi putut deveni un navigator mare. Totui pentru Marea Central Principal nam nici un pic de simpatie.
Topoarele i rngile triumfar. Cpitanul Daly strpunse peretele; buci de sidef se
rspndir ca nite confetii prin aer.In spatele lui se ivi Burke, prefectul poliiei. Scondu-i
igara din gur, l ntreb pe Roscoe, scurt:
- Nepoata mea?
- E la adpost n casa lui Champion. De asemenea i doamna Czerna. E drept ns c
lucrurile n-au mers fr vrsare de snge.
Abia acum Burke se-ntoarse spre femeie:
- Duces, acesta e momentul cel mai neplcut din viaa mea...
- Eu nu i-am precupeit niciodat ducesei de Greuze admiraia pe care o resimt, l
ntrerupse Roscoe. Dar... ea e Marea Central Principal!
- Duces, spuse prefectul poliiei, n numele legii va arestez!
SFRIT