Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Anderson, Poul - Operatiunea Haos
Anderson, Poul - Operatiunea Haos
Operaiunea Haos
1971
OPERATION CHAOS
SRMANE OMULE!
O mulime de scriitori au ncercat s nfieze ce simte un vrcolac, i fiecare dintre
ei a dat gre, fiindc limbajul omenesc nu dispune de cuvintele potrivite. Vederea mea nu
mai era ptrunztoare; deasupra mea, stelele se nceoaser, iar lumea cptase o
monotonie lipsit de culoare. Dar auzeam cu o acuitate care aproape c transforma
noaptea ntr-un tunet, percepia trecnd n domeniul supersonic. n nri mi nvli un
univers de mirosuri: iarb ud i pmnt fertil, mireasma vag, fierbinte i dulce a
fricosului oarece de cmp, izul puternic al tunurilor i al unsorii, o boare de fum
neptor... Biat umanitate stupefiat, aproape insensibil la asemenea minunii!
Lui Robert A. Heinlein
primul care a folosit magia
i Virginiei lui cea cu pr rocat
la Gettysburg sau Napoleon la Waterloo; Pmnturi unde cultul lui Mitras a nvins, n
Imperiul Roman, cretinismul; Pmnturi unde Roma nu a existat niciodat; Pmnturi
unde un alt animal, iar nu omul, a evoluat, devenind o fiin raional, sau unde aa ceva
nici nu s- a ntmplat; Pmnturi, ntregi universuri, unde legile naturii sunt altele, unde
este posibil s faci ceea ce noi nu vom putea realiza niciodat, dar ai cror locuitori nu vor
realiza niciodat ceea ce noi facem cu uurin.
Ei bine, mi s- a spus c ipoteza este susinut nu doar de filozofie. In teoria fizicii
moderne exist anumite indicii prea greu de neles pentru mine. Unele atestri - cazuri de
apariii, dispariii sau amndou la un loc - sugereaz c nsui corpul omenesc se poate
transfera printre asemenea cureni ai timpului - Benjamin Bathurst, Kaspar Hauser... Cam
aa s- a ntmplat i cu mine, cu trupul meu, dei nu chiar acelai lucru. Oricum, de aici a
luat natere ocupaia noastr.
Vedei voi, dac lumile paralele exist, ele trebuie s fie legate ntr- un mod absolut
fundamental; altfel, ipoteza nu s- ar putea verifica din principiu i ar fi, n consecin, lipsit
de sens. Avnd aceeai origine, fiind ntiprite n aceeai matrice, ele trebuie, ntr-un fel,
s mprteasc acelai destin. Orict de diferite ar fi ca form, cu siguran c n toate
se desfoar acelai rzboi dintre Ordine i Haos.
Noi am nvat anumite lucruri. Ar trebui s transmitem n eter lecia i avertismentul.
Pentru voi, cei de dincolo, totul poate s par doar un vis. La fel mi se ntmpl i mie,
dei mi amintesc lucruri petrecute cu adevrat. Ne ndoim c voi - oricare dintre aceia la
care am putea s ajungem - vei fi n stare s ne rspundei, chiar dac ai dori s- o facei.
De n- ar fi aa, am fi primit deja mesaje din alte pri. Dar gndii-v la ceea ce
recepionai! ntrebai- v dac un simplu vis ar putea semna cu acestea toate.
Dei nu avem o idee concret despre cum artai, putem ncerca s ne nchipuim,
presupunnd c reprezentai mai mult dect un vid. Probabil c nu trii n lumi radical
diferite de a noastr, deoarece altfel comunicarea ar fi imposibil. Ar putea, oare, eul meu
lipsit de complicaii s intre n rezonan cu un adevrat extraterestru? Ba nu, sunt sigur
c i voi suntei oameni i avei o cultur tehnologic. Cu siguran, v amintii i voi de
Galileo, Newton, Lavoisier, Watt; nu- i deloc exclus s fii chiar americani. Dar, de la un
anumit moment, am pornit pe drumuri divergente. Ai avut i voi un Einstein? Iar dac da,
cum i-a evoluat gndirea dup ce a publicat primele lucrri despre micarea brownian i
teoria relativitii? ntrebrile ar putea continua la nesfrit.
Bineneles c i voi v vei fi punnd asemenea ntrebri despre noi. Aa c am de
gnd s hoinresc prin propria mea poveste. (Oricum, un lucru greu de evitat, n acest
amurg somnolent n care ei m-au cufundat.) Fr ndoial c de multe ori voi relata lucruri
evidente, dnd amnunte excesive. Dac tii deja cum funcioneaz generatoarele
electrice, cum s- a terminat primul rzboi mondial - sau orice altceva - fii ngduitori cu
mine. Mai bine prea multe informaii dect prea puine. Este mai mult dect vital pentru
voi.
Dac existai.
De unde s ncep? Cred c, n ceea ce m privete, totul s- a declanat n timpul celui
de-al doilea rzboi mondial, dei, bineneles, rdcinile merg mult mai adnc i mai
departe n timp; conflictul este mai btrn dect nsi creaiunea...
I
Nu tiu dac a fost vorba, pur i simplu, de ghinion sau dac spionajul lor era mai bun
dect tiam noi, dar ultimul raid aviatic care a trecut de bariera antiaerienei noastre
aruncase cortul Corpului Meteorologic direct n iad. Problemele de aprovizionare fiind aa
cum erau, nu puteam s obinem mai repede de cteva sptmni piesele de schimb
necesare, iar ntre timp inamicul avea s dein controlul meteo. Singurul nostru supra-
Zu? Atunci cum rmne cu ceara de sigiliu care nchidea vasul lui Solly?
Nu ceara l ine pe afreet nuntru, ci pecetea. Descntecele sunt simbolice; de
fapt, se crede c efectul lor e strict psihosomatic. i supse obrajii, trgnd fumul n piept,
i am vzut ce frumoas osatur avea. S-ar putea s ni se iveasc la noapte ocazia de a
testa aceast teorie.
Ei bine, atunci i trebuie un pistol mic, cu ncrctur de argint; tii, au i ei
vrcolacii lor. Eu o s iau un revolver cu grsime, nc unul cu gloane obinuite, de
patruzeci i cinci, i cteva grenade.
Ce-ai zice i de un pistol cu ap?
M-am ncruntat. ntotdeauna am considerat drept blasfemie folosirea ca arm a
agheasmei, dei preotul militar spune c este permis mpotriva creaturilor din infern:
Nu ne folosete la nimic, am spus. Musulmanilor le lipsete acest ritual, aa c,
bineneles, nu folosesc nici o fiin care s poat fi controlat astfel. Ia s vedem, o s
mai avem nevoie i de lanterna Polaroid". i cam asta-i tot.
Ike Abrams i vr prin deschiztura cortului nasul lui mare.
N-ai dori, dumneavoastr i doamna cpitan, ceva de mncare, domnule? ntreb.
Cum s nu? Firete.
i mi-am spus c ar fi fost ngrozitor s-mi petrec ultima noapte pe Midgard stnd la
coad la haleal. Dup ce Ike dispru, i-am explicat fetei:
E doar trupete, dar la Hollywood am fost prieteni fcea parte din personalul
tehnic cnd am jucat n Chemarea strbunilor i n eful Argintului - i, ntr-un fel, se
consider ordonana mea. Ne va aduce aici cte ceva de mncare.
tii, remarc ea, epoca tehnologic are i o parte bun. n ara asta antisemitismul
era foarte rspndit. Nu doar printre cei civa maniaci ioanini, ci i n rndul cetenilor
obinuii i respectabili.
Adevrat?
Adevrat. Exista ndeosebi prerea fals c evreii sunt lai i nu se gsesc
niciodat n prima linie a frontului. Acum ns, cnd religia le interzice celor mai muli dintre
ei s fac farmece, i ortodocii nu mai folosesc deloc incantaiile de invocare a spiritelor
malefice, proporia evreilor trupei ori ncadrai n echipele de comando este prea mare ca
s mai poat fi trecut cu vederea.
Eu unul m plictisisem de supermeni i eroi de benzi desenate purtnd mereu i
mereu nume evreieti oare anglo-saxonii nu fac i ei parte din cultura noastr? - dar
fata avea dreptate. Iar asta arta c era mai mult o sufletist dect o mainrie de fcut
bani. Sau poate numai o sufletist.
Ce faci n viaa civil? am ntrebat, mai ales ca s scap de zgomotul enervant al
ploii.
Ti-am mai spus, m repezi ea, iritat. Am lucrat pentru Agenia Arcanelor".
Reclame, relaii cu publicul i aa mai departe.
A, bine. Hollywoodul este cel puin la fel de fals, aa c n-ar trebui s strmb din
nas.
Oricum, nu m puteam abine s-o fac. Specimenele de pe Madison Avenue mi
provocau dureri n dos. S foloseti adevrata Art ca s promovezi vreun nimeni
ngmfat sau ca s vinzi un produs a crui calitate principal este asemnarea total cu
alte mrci de acelai gen!... SPCA dresase cu asprime spiritele apelor ca s fac
artezienele s vorbeasc i nghesuise salamandre tinere n tuburi de sticl ca s
lumineze Broadwayul, dar eu continui s cred c s-ar fi putut gsi ntrebuinri mai bune
pentru hrtia de mpachetat dect s trmbieze parfumul Ma Chre. Care, de fapt, e o
poiune de dragoste, dei cunoatei prevederile regulamentelor potale.
Nu nelegi, spuse ea. Este o parte a economiei noastre - o parte a ntregii societi.
Crezi c un slujitor obinuit ar fi capabil s repare, , s zicem, o instalaie de stropit
iarba? Drace, nu! Probabil c ar lsa libere stihiile apei, care ar inunda jumtate din ora
sptare cu design ca lumea, nu ca acelea ale armatei. Animalul ei sacru era un motan
gigantic, negru ca miezul nopii pe timp de furtun, cu ochi galbeni i ri. i arcui spatele
i scuip indignat. Vraja de impermeabilitate mpiedica ploaia s-l ating, dar animalului
nu-i plcea nici aerul umed.
Virginia l mngie sub brbie.
Oh, las, Svartalf, murmur ea. Pisic bun, spirit ales, prin al ntunericului, dac
supravieuim acestei nopi, vei dormi n perne pufoase i vei linge frica dintr-un castron
de aur.
El i cobor urechile i-i ambala motorul.
M-am suit pe scaunul din spate, mi-am introdus picioarele n scri i m-am rezemat de
sptar. Fata se urc n faa mea i i fredona ceva cozii de mtur. Aceasta zvcni n sus,
pmntul se ndeprt, iar tabra fu nghiit de ntuneric. Amndurora ni se dduser
priviri vrjitoreti, - de fapt, vedere n infrarou - deci nu aveam nevoie de lumini.
Cnd ajunserm deasupra norilor, vzurm o bolt gigantic plin de stele, iar
dedesubt o albea vag, nvolburat.
Am mai zrit i dou P-56 care executau un zbor de patrulare; nite chestii rapide,
dotate fiecare cu cte ase cozi de mtur, pe msura greutii armurii i a mitralierelor.
Le lsarm n urm i ne ndreptarm, cu mare vitez, spre nord. Mi-am aezat BAR-ul n
poal. Auzeam aerul uiernd pe lng noi. Dedesubt, n ntunecimea neregulat a
dealurilor, apreau licriri intermitente: un duel de artilerie. Pn acum, nimeni nu reuise
s rosteasc ndeajuns de repede un descntec nct s abat de pe traiectorie obuzele
ori s le fac s implodeze. Se pare c General Electric" era pe cale s creeze un
dispozitiv capabil s recite formula n microsecunde, dar ntre timp marile tunuri continuau
s vorbeasc.
Trollburg se afla acum doar la cteva mile deprtare de noi. l vedeam ca pe o mas
vag i rsfirat, camuflat mpotriva tunurilor i a bombardierelor noastre. Ar fi fost grozav
s fi avut la dispoziie o arm atomic, dar atta timp ct tibetanii menineau n funciune
roile rugciunilor pentru rzboiul fr arme nucleare, aceste gnduri rmneau de
domeniul tiinifico-fantasticului. Mi-am simit muchii abdomenului contractndu-se.
Motanul i nl coada i scuip. Virginia repezi brusc n jos coada mturii.
Aterizarm n mijlocul unui plc de copaci. Virginia se ntoarse spre mine.
Avanposturile lor trebuie s fie pe undeva prin apropiere, opti ea. Nu am ndrznit
s ncerc s aterizez pe un acoperi; am fi fost reperai foarte uor. Va trebui s intrm
altfel n ora.
Am ncuviinat.
Bine. Ateapt o clip.
Am ndreptat lanterna asupra mea. Acum pare de necrezut c, doar cu zece ani n
urm, transformarea depindea de o strlucitoare lun plin! Apoi, Wiener a demonstrat c
procesul depinde doar de lumina polarizat, cu lungimea de und corect, care stimuleaz
glanda pineal, iar corporaia Polaroid" a scos nc un profit de un milion de dolari, dac
nu mai mult, din lentilele vrcolac-la-dorin. Nu-i uor s ii pasul cu aceast epoc
nspimnttoare i minunat n care trim, dar nu a schimba-o pentru nimic n lume.
Prin mine trecu obinuita senzaie de unduire, contorsionare, scurta perioad de
ameeal mbttoare i de durere pe jumtate extatic. Atomii mi se reaezar n cu totul
alte molecule, nervii i dezvoltar ramificaii noi i pierdur altele, oasele devenir pentru
scurt timp fluide, iar muchii - ca elasticul ntins. Apoi m-am stabilizat, m-am scuturat,
mi-am scos coada de lup prin deschiztura pantalonilor mulai pe corp i am mirosit mna
Virginiei.
Ea mi mngie gtul, pe sub casc.
Bun biat, opti. Du-te i atac-i.
M-am ntors i am disprut n tufiuri.
O mulime de scriitori au ncercat s nfieze ce simte un vrcolac, i fiecare dintre ei
a dat gre, fiindc limbajul omenesc nu dispune de cuvintele potrivite. Vederea mea nu
mai era ptrunztoare; deasupra, stelele se nceoaser, iar lumea cptase o monotonie
lipsit de culoare. Dar auzeam cu o acuitate care aproape c transforma noaptea ntr -un
tunet, percepia trecnd n domeniul supersonic; n nri mi nvli un univers de mirosuri:
iarb ud i pmnt fertil, mireasma vag, fierbinte i dulce a fricosului oarece de cmp,
izul puternic al tunurilor i al unsorii, o boare de fum neptor... Biat umanitate stupefiat,
aproape insensibil la asemenea minunii!
Latura psihologic este cel mai greu de tradus n vorbe. Eram lup, cu nervii, glandele
i instinctele unui lup, cu inteligena ascuit, dar limitat, a unui lup. Aveam amintirile i
idealurile unui om, dar acestea deveniser ireale, ca ntr-un vis. Numai printr-un efort al
voinei bine antrenat reueam s nu pierd contactul cu ele i s nu pornesc, urlnd, dup
primul iepure. Nu-i nici o mirare c n vremurile de demult, nainte ca ei nii s neleag
schimbrile mentale care au loc i s capete nc din copilrie o educaie corect,
vrcolacii aveau o reputaie proast.
Cntream nouzeci de kilograme - legea conservrii masei pstrndu-se, ca oricare
alt lege a naturii - n consecin, eram un lup destul de mare. Dar mi venea uor s m
strecor printre tufiuri, peste pajiti i prin viroage, ca o umbr rtcitoare. M aflam
aproape n ora cnd am simit n apropiere mirosul unui om. M-am lipit de pmnt, blana
cenuie zbrlindu-mi-se de-a lungul spinrii, i am ateptat. Santinela se apropie de mine.
Era un brbos nalt, cu cercei de aur care sclipeau stins n lumina stelelor. Turbanul pe
care-l purta nfurat n jurul ctii se profila monstruos pe Calea Lactee.
L-am lsat s treac, apoi i-am luat urma, pn cnd am vzut o alt santinel. Erau
instalate n jurul Trollburgului, fiecare patrulnd pe un arc de o sut de iarzi i ntlnindu-i
camarazii la capetele acestuia. Nu era o treab uoar s...
Am auzit un murmur. M-am ghemuit. Pe deasupra trecu, aidoma unei fantome, unul
dintre aparatele lor de zbor. Pe covor am vzut ntini doi oameni cu mitraliere. Survolau
lene, la altitudine joas, cercul santinelelor. Trollburgul era bine pzit.
Trebuia s trecem cumva, eu i Virginia, de acel pichet. mi doream ca transformarea
s-mi fi lsat deplintatea judecii omeneti. Impulsul de lup m ndemna, pur i simplu,
s sar asupra celui mai apropiat individ, dar asta ar fi adus toat garnizoana pe capul meu
mblnit.
Stai puin... poate c tocmai de aa ceva era nevoie!
M-am ntors, n salturi, napoi n desi. Motanul Svartalf m zgrie i urc repede
ntr-un copac. Virginia Graylock tresri, pistolul i apru iute n mn, apoi se relax i rse
nervoas. Puteam s acionez singur lanterna agat de gt, chiar i lup fiind, dar mergea
mult mai repede dac m ajuta ea.
Ei bine? m ntreb cnd am fost iari om. Ce-ai aflat?
I-am descris situaia i am vzut-o ncruntndu-se i mucndu-i buzele. Chiar c
erau nite buze foarte potrivite pentru aa ceva.
Nu-i prea bine, gndi cu glas tare. De asta m i temeam.
Auzi, i-am replicat, poi s localizezi foarte repede afreetul?
O, da. Am studiat la Universitatea din Congo i m-am descurcat bine la cursul de
adulmecri vrjitoreti. i ce-i cu asta?
Dac atac una dintre santinele i provoc astfel un tmblu, principala lor atenie va
fi ndreptat n direcia aceea. Vei avea o ans bun s zbori neobservat peste linia de
aprare, iar o dat ajuns n ora, o tarnkappe...
i scutur capul rocat.
Nu mi-am adus nici una. Sistemul lor de detecie este la fel de bun ca i al nostru.
De fapt, invizibilitatea s-a demodat.
Hm... mda, bnuiesc c ai dreptate. Ei, oricum, poi s profii de ntuneric ca s
ajungi la casa demonului. O dat acolo, va trebui s cni dup ureche.
Am bnuit c vom fi nevoii s facem ceva de genul sta, replic ea. Apoi, cu o
blndee care m uimi, adug: Dar, Steve, este un risc prea mare pentru tine.
Doar dac m-ar lovi cu argint, dar majoritatea gloanelor lor sunt de plumb.
Trasoarele le folosesc ca i noi: fiecare al zecelea glon este de argint. Probabilitatea de a
m ntoarce nevtmat este, aadar, de nouzeci la sut.
Eti un mincinos. Dar unul viteaz.
Nu eram viteaz deloc. E nltor s te gndeti la Valley Forge ori Alamo, San Juan
Hill sau Casablanca, unde armata noastr, superioar numeric, a oprit trei divizii de tancuri
Panther ale lui Afrika Korps condus de von Ogerhaus - dar cu condiia ca tu nsui s stai
confortabil i n deplin siguran. Adnc, sub descntecele antipanic, n abdomenul meu
se strngea un nod rece. Totui, nu vedeam nici o alt cale de rezolvare a situaiei, iar
refuzul de a ncerca ar fi nsemnat curtea marial.
O s-i fac s alerge de-au s cad din picioare, cnd or s nceap s m
urmreasc, i-am spus. Dup ce m descotorosesc de ei, o s ncerc s vin napoi ca s
te ntlnesc.
n ordine.
Pe neateptate, se ridic n vrful picioarelor i m srut. Impactul fu exploziv.
Pentru moment, am rmas ncremenit, privind-o.
Ce faci smbt seara? am ntrebat-o, cu vocea uor tremurtoare.
Rse.
Nu-i face iluzii, Steve. Lupt la cavalerie.
h; dar rzboiul n-o s dureze venic.
I-am zmbit, un rnjet nonalant, rzboinic, care o fcu s ntrzie cu privirile asupra
mea. Cteodat e folositoare i experiena de actor.
Am pus la punct detaliile ct de bine am putut. Nici ea nu avea o treab uoar: cu
siguran c afreetul era bine pzit i, oricum, era el nsui foarte periculos. ansele
noastre de a mai vedea lumina zilei nu erau prea mari.
Mi-am reluat forma de vrcolac i i-am lins mna. Ea mi ciufuli blana. Apoi m-am topit
n ntuneric.
mi alesesem o santinel ce patrula destul de departe de autostrada de-a lungul creia
fuseser instalate, cu siguran, bariere. De fiecare parte a victimei mele se vedea cte un
brbat, umblnd ncet ncoace i ncolo. M-am furiat n spatele unui ciot care se afla cam
la mijlocul sectorului su i l-am ateptat.
Cnd a venit spre mine, am srit. Am prins o imagine instantanee i ntunecat a
ochilor i a dinilor unui chip brbos, l-am auzit urlnd, am adulmecat duhoarea crescnd
a fricii sale, apoi ne-am ciocnit unul de altul. El czu pe spate, zbtndu-se, iar eu i-am
cutat gtul. Flcile mele i-au prins braul i am simit pe limb sngele cald i srat.
ip iari. Am sesizat cum chemarea se propag pe linia de patrulare. Cei doi
sarazini din apropiere srir n ajutor. I-am sfrtecat gtul primului i m-am ncordat s sar
asupra celui de-al doilea.
Acesta trase. Glonul trecu prin mine, provocndu-mi o durere sfietoare, i m fcu
s m mpleticesc. Dar omul nu tia cum s procedeze cu un vrcolac. Ar fi trebuit s se
lase ntr-un genunchi i s continue s trag pn cnd ajungea la un glon de argint;
dac era necesar, ar fi trebuit s m imobilizeze, chiar s m intuiasc n vrful baionetei
n timp ce trgea. Soldatul ns continua s alerge spre mine, chemndu-l pe Allahul
sectei lui eretice.
esuturile mi se refcur pe cnd m repezeam spre el. Am trecut de baionet i de
gura evii i l-am lovit, destul de tare ca s scape arma, dar nu i ct s-l rstorn. El i
ncord picioarele, m nfc de gt i se ag de mine.
Mi-am ridicat piciorul stng din spate n dreptul gleznei lui i l-am lovit. Soldatul czu
cu mine deasupra, exact n poziia pe care o caut ntotdeauna ntr-o lupt un om-lup.
Mi-am rotit capul; i-am nfcat braul i m-am eliberat din strnsoare.
nainte s apuc s termin treaba, ali trei inamici se aruncar asupra mea. Iataganele
lor loveau ntruna, ptrunzndu-mi printre coaste i ieind iar. Bieii erau foarte slab
pregtii. Mi-am croit drum prin grmad - erau deja ase - i am fugit.
Printre mirosurile de sudoare i snge am simit o boare foarte vag de Chanel No.5,
iar ceva din mine rse de bucurie. Virginia trecuse, prin confuzia general, zburnd cu
mtura la un picior deasupra pmntului i se afla acum n Trollburg. Sarcina mea era
actualmente s pornesc o vntoare, iar n cursul acesteia s nu ncasez nici un glon de
argint.
Am urlat ca s-i provoc pe oamenii care ieeau din casele de la periferie i i-am lsat
s arunce o privire asupra mea, apoi am luat-o la fug peste cmp. Nu prea repede, ca s
nu m piard din vedere i n zigzag, ca s evit s fiu lovit. Ei m urmar, mpiedicndu -se
i ipnd.
Dup informaiile deinute de dnii, putea fi vorba de un simplu raid al unei uniti de
comando. Pichetele probabil c se refcuser, i toat garnizoana fusese alertat. Dar cu
siguran c nimeni, n afar de civa ofieri superiori, nu tia despre existena afreetului,
i nici unul dintre acetia din urm nu avea habar c noi obinusem aceast informaie.
Deci nu aveau cum s ghiceasc ceea ce plnuisem. Poate c vom reui s ne ducem la
bun sfrit misiunea...
Ceva a trecut vjind deasupra capului meu unul dintre nenorocitele lor de covoare
zburtoare. Se repezi spre mine ca un oim, cu mitralierele rpind. M-am ndreptat spre
cel mai apropiat plc de copaci.
Intre copaci! Dac-mi ddeau un rgaz, a fi putut...
N-a fost s fie. Am auzit un salt n spatele meu, am simit mirosul neptor i am
scheunat. Omul-tigru putea s alerge la fel de repede ca mine.
n clipa aceea, mi-am adus aminte de un ghid btrn pe care-l cunoscusem n Alaska
i mi-am dorit mai mult dect orice ca el s fi fost cu mine. Era un om-urs kodiak. Apoi
m-am rsucit i l-am ntmpinat pe tigru, nainte ca el s m atace.
Era o namil, de cel puin dou sute cincizeci de kilograme. Ochii i scnteiau
deasupra colilor imeni. Ridic o lab care mi-ar fi putut rupe spinarea ca pe o crengu
uscat. M-am repezit argos spre el, apoi m-am retras dansnd, nainte s m poat lovi.
O parte din mine i auzea pe inamici, care se poticneau prin tufiuri, ncercnd s ne
gseasc. Tigrul sri. L-am evitat i am dat buzna spre cel dinti tufi. Puteam s trec prin
locuri inaccesibile urmritorului. Acesta se ridic pe labele din spate i porni printre copaci
dup mine, mrind.
Am vzut un spaiu ngust printre doi stejari gigantici, prea mic pentru el, i m-am
grbit ntr-acolo. Dar era prea ngust i pentru mine. n jumtatea de secund ct am
rmas imobilizat, el m ajunse. Luminile explodar i se stinser.
IV
Nu m aflam nicieri i nicicnd. Propriul meu corp se deprtase de mine sau eu de
el. Cum s m pot gndi la ntunericul etern i infinit, la frig i la deertciune, dac eram
lipsit de simuri? Cum s pot ajunge dezndjduit, dac nu eram nimic altceva dect un
punct n spaiu-timp? Ba nu, nici mcar att, pentru c nu exista nimic, nimic pe care s
poi s-l iubeti, s-l urti, de care s te temi sau cu care s ai vreo legtur. Morii erau
mai puin singuri dect mine, pentru c eu eram singurul lucru existent.
Aceasta era disperarea mea.
Dar n acel moment, sau dup un cvadrilion de ani, ori i una, i alta, ori nici una, nici
alta, am reuit s aflu altceva. M gseam n situaia unui solipsist. Fiind incontient i
neajutorat, nu puteam dect s mprtesc acel egotism, mpins att de departe, nct nu
lsa loc nici mcar speranei. M zvrcoleam n maree i furtunile gndurilor erau prea
ndeprtate, prea strine i prea vaste pentru mine ca s le pot recepiona, cu excepia
binecuvntare. Am fost dus sus, ntr-un apartament, i mi s-a spus s rmn n picioare n
faa unei mese. Emirul se aez n spatele ei, pe lng perei se nirar ase paznici, iar
un pa tnr de la Spionaj lu loc aproape de noi.
Emirul se ntoarse spre pa i-i adres cteva cuvinte - presupun c ceva de genul:
De asta m ocup eu, tu ia notie." Apoi se uit iar spre mine. Ochii lui aveau o nuan
verde-pal, ca aceia de tigru.
Acum, zise ntr-o englez curat, o s-i pun cteva ntrebri. Te rog, identific-te.
I-am declarat, mainal, c m numesc Sherrinford Mycroft, cpitan A.U.S., i i-am
comunicat numrul de nmatriculare.
Nu este numele tu adevrat, nu-i aa? ntreb el.
Bineneles c nu! Cunosc Convenia de la Geneva, i nu m vei putea deochea
blestemndu-mi numele. Sherrinford Mycroft este pseudonimul meu oficial.
Califatul nu a semnat Convenia de la Geneva, spuse calm emirul, iar cteodat,
ntr-un jihad, sunt necesare msuri severe. Care a fost scopul raidului?
Nu sunt obligat s v rspund, am ripostat.
Tcnd, a fi reuit acelai lucru: s ctig timp pentru Virginia. Dar metoda n-ar fi fost
la fel de eficient.
Ai putea fi convins s ne rspunzi.
Dac ne-am fi aflat ntr-un film, i-a fi spus c venisem s culeg margarete i a fi
continuat s fac glume n timp ce ei aduceau nite menghine de strivit degetele. n
practic, m cam plictiseam.
In ordine, am spus. Eram n cercetare.
Doar tu, singur?
Cu ali vreo civa. Sper c ei au reuit s scape.
Asta putea s le dea de lucru un timp bieilor lui.
Mini, constat el linitit.
N-am ce s fac dac nu m credei.
i miji ochii.
Voi ti n curnd dac ai spus adevrul. Dac nu, Eblis s se milostiveasc de tine.
Nu m-am putut stpni. Am tresrit violent i am transpirat instantaneu. Emirul rse.
Avea un rs neplcut, un fel de mrit uiertor, scos din fundul gtului, ca al unui tigru
care-i hrjonete prada.
Mai gndete-te, m sftui el i-i ndrept atenia spre nite hrtii de pe mas.
n camer cobor linitea. Paznicii ncremeniser, ca i cnd ar fi fost turnai n bronz.
Tnrul sublocotenent moia sub turban. n spatele emirului se afla o fereastr ce ddea
spre ntunericul nopii. Singurele zgomote erau ticitul puternic al unui ceas i fsitul
hrtiilor. i ambele preau s accentueze tcerea.
Eram obosit, capul m durea, n gur aveam un gust neplcut i mi se fcuse sete.
Epuizarea fizic pricinuit de statul n picioare era i ea menit s contribuie la
descurajarea mea. Prin minte mi trecu ideea c, probabil, emirul ncepuse s se team de
noi, dac i ddea atta osteneal cu un singur prizonier. Era un lucru minunat pentru
cauza american, dar o consolare prea mic pentru mine.
Mi-am rotit ochii, studiind decorul. Nu erau prea multe de vzut; o camer de hotel,
mobilat standard. Emirul i ncrcase biroul cu o mulime de obiecte: un glob de cristal,
inutil din cauza bruiajului nostru; un bol frumos, din sticl lefuit, furat din locuina cuiva;
un set drgu de pahare din cristal; o caset din sticl de cuar, pentru trabucuri; o caraf
plin cu ceva care semna a scotch bun. Bnuiesc c, pur i simplu, emirului i plceau
cristalurile.
Chem un trabuc, fluturnd din mn ca s deschid cutia; o havan zbur n gura lui
i se aprinse singur. n timp ce minutele abia se trau, o scrumier se ridica din cnd n
cnd s recepioneze scrumul. Mi-am dat seama c tot ce poseda el era astfel vrjit nct
s se ridice i s se mite cu uurin. Un om att de gras, care pltea astfel preul pentru
Mi-am nchis ochiul drept i am adus vrful fierbinte al trabucului aproape de pleoap.
Trabucul El Fumo al emirului sri n sus i ateriz n ochiul drept al acestuia. Emirul ip i
czu pe spate. Eu am srit n picioare. Urmtoarea mea int era omul-fennec; dintr-un
salt am ajuns lng el. I-am rupt gtul micu, aplicndu-i o lovitur cu latul palmei, i am
nfcat lanterna care-i atrna pe piept.
Paznicii urlar i se repezir la mine. M-am npustit spre mas i m-am aruncat
asupra emirului, nfcnd n acelai timp carafa. Emirul se ag cu unghiile de mine,
nnebunit de durere. n orbita ochiului su era un adevrat dezastru. innd n mn
carafa, am nceput s strig:
Ingsthay of ystalcray,
ebay a istralmay!
As- way I-wai owthray,
yflay ouyay osay!2
Cnd am terminat, m-am eliberat din braele emirului i am aruncat carafa spre
paznici. Fuseser nite versuri foarte slabe, care poate c nici n-ar fi funcionat dac
grasul nu i-ar fi sensibilizat obiectele. Aa ns, globul, scrumiera, bolul, paharele, caseta
pentru trabucuri i geamurile pornir dup caraf. Aerul din camer se umplu de sticl
zburtoare.
N-am stat s urmresc rezultatele. Am srit pe fereastra aceea, ca un drac gonit de un
exorcist. Am aterizat, rostogolindu-m, pe trotuar, m-am ridicat i am nceput s alerg.
VI
Peste tot era plin de soldai. Gloanele vjiau pe urmele mele. Am ajuns n timp
record la fundtura cea mai apropiat. Cu ajutorul vederii vrjitoreti, am descoperit un
geam spart i m-am strecurat prin el. Ghemuindu-m sub pervaz, am auzit goana
soldailor pierzndu-se pe strada principal.
Ajunsesem n camera din spate a unei bcnii devastate i scufundate n ntuneric,
tocmai cum mi trebuia mie. Mi-am agat lanterna de gt i am ndreptat-o asupra mea,
declannd transformarea. Urmritorii aveau s se ntoarc foarte curnd, i nu doream
s fiu vulnerabil la plumb.
Dup ce am devenit vrcolac, am adulmecat o alt ieire. O u dosnic era pe
jumtate deschis. M-am strecurat pe acolo i am ajuns ntr-o curte plin cu tot felul de
ambalaje vechi. Puteau s constituie o ascunztoare bun. M-am ntins acolo,
strduindu-m s-mi controlez firea de lup, care m ndemna s gfi, n timp ce ei
miunau prin zon.
Cnd plecar din nou, am ncercat s-mi analizez situaia. M ispitea gndul s-o iau la
n goan din acest loc nenorocit. Probabil c a fi reuit; teoretic, ndeplinisem partea mea
din misiune. Dar treaba nu era cu adevrat terminat, iar Virginia - dac mai tria - ar fi
trebuit s nfrunte singur afreetul i...
Cnd am evocat-o, am vzut-o ca pe o lupoaic, avnd i mirosul specific. Am
scuturat suprat din cap. Oboseala i disperarea mi nceoau logica, lsndu-m n voia
instinctelor animalice. Era cazul s fac ct mai repede ceea ce trebuia fcut.
Am inspirat adnc. Mirosurile oraului erau derutante, dar am prins un iz sulfuros
foarte vag i am plecat prudent n direcia lui. M-am inut n umbr i, cu toate c am fost
vzut de dou ori, n-am fost somat. Crezuser, probabil, c eram unul de-al lor. Duhoarea
de pucioas devenea din ce n ce mai puternic.
l ineau pe afreet n tribunal, o cldire foarte solid. Am trecut prin prculeul din faa
ei, adulmecnd precaut vntul, i m-am repezit s traversez strada i s urc scrile. n
captul acestora zceau patru soldai mori, cu gturile tiate, iar mtura zburtoare era
parcat lng u. La ghidon avea montat o lam de cuit lung de doisprezece inci, pe
care Virginia o folosise ca pe o lance zburtoare.
Omul din mine, care se distrase rtcind printre gnduri romantice, se ddu napoi,
cuprins de o sudoare rece; dar lupul rnji. Am mpins ua. Virginia fermecase ncuietoarea
s se deschid i o lsase aa. Mi-am bgat nasul nuntru i de-abia am scpat s nu-mi
fie smuls de ghearele lui Svartalf, nainte ca acesta s m recunoasc. Motanul ddu,
scurt, din coad, iar eu am trecut pe lng el i am traversat holul. Mirosul neptor venea
de la etaj. Am pornit pe urmele lui, printr-un ntuneric adnc. La un birou de la etajul doi
ardea lumina. Am ntredeschis ua i am aruncat o privire nuntru. Virginia se afla acolo.
Trsese draperiile i aprinsese flcrile spiriduilor, ca s vad. Era nc ocupat cu
pregtirile; se opri un moment s m cerceteze, apoi i continu incantaiile. Mi-am parcat
lng u spatele flocos i am privit.
Desenase cu creta conturul obinuit, acelai cu al Pentagonului din Washington, iar n
interiorul lui o stea a lui David. Vasul lui Solly fusese pus n centru. Nu arta impresionant;
era o butelc veche, din argil bine ars, cu un mner gol pe dinuntru i ncovoiat - o
simpl butelie Klein, avnd la gur pecetea lui Solomon ntiprit n cear roie. Virginia
i desfcuse prul, care plutea ca un nor rou, ncadrndu-i faa palid i frumoas.
Lupul din mine se ntreb de ce nu o tergem, pur i simplu, cu vas i cu demon cu tot.
Omul i aminti c, fr ndoial, emirul i luase msuri de siguran i c probabil avea
mijloace simpatetice de a manevra de la distan dopul recipientului. Trebuia s-l scoatem
pe demon din funciune... cumva... dar nimeni din tabra noastr nu tia prea multe despre
aceast specie.
Virginia termin vraja i ddu s se retrag din mijlocul pentagramei, cnd din butelc
ncepu s nvleasc un fum nvolburat Afreetul iei att de repede, nct ea abia avu
timp s ajung n afara figurii! Mi-am bgat coada ntre picioare i am mrit. i ea era
speriat. ncerca din rsputeri s n-o arate, dar i-am simit mirosul adrenalinei.
Demonul fu nevoit s se ncovoaie ca s ncap n camer. Era un monstru cenuiu,
gol, mai mult sau mai puin antropoid, dar cu aripi, coarne i cu urechi lungi, o gur plin
de coli i ochi ca nite tciuni incandesceni.
nsuirile lui erau puterea, viteza i o invulnerabilitate fizic aproape total. Lsat liber,
cercetrilor tiinifice asupra magiei incantatorii. Dei numele este, bineneles, simpatetic
cu obiectul, ceea ce reprezint principiul vrjilor noemice i al altora asemenea, abia n
secolul nostru a fost demonstrat de ctre Korzybski c numele i lucrul desemnat de el nu
sunt identice.
Foarte bine, spuse ea. Numele meu este Ginny.
Demonul o privi stupefiat.
Grieti adevrul?
Da. Acum o s m asculi? Am venit s-i ofer nite sfaturi, ca de la un djinn la altul.
Dup cum tii, i eu am puteri mari, chiar dac nu le-am pus n slujba lui Allah,
Atotputernicul, Atottiutorul i Milostivul.
El se ncrunt i se strdui s se arate ct mai binevoitor. Convingndu-se c i fata
face parte din specia lui, ea nu putea s mint n legtur cu sfaturile; iar monstrului nu-i
trecu prin minte c se putea ca poveele n cauz s nu fie bune.
Continu atunci, dac aa i-e voia, mri. tiai oare c mine trebuie s nimicesc
tabra necredincioilor? i continu, mbtat de visul su de glorie: Oh, ce-am s-i mai
spintec, s-i calc n picioare, s-i sfrtec i s-i mprtii. O s afle ei care este puterea lui
Rashid naripatul, cel fioros, cel nendurtor, cel nelept, cel...
Virginia l atept s-i termine de enumerat calitile, apoi spuse cu blndee:
Dar, Rashid, de ce s provoci attea distrugeri? n felul sta nu vei ctiga nimic
altceva dect ur. Vocea lui de bas sun tnguitor:
Vai, adevr grieti. ntreaga lume m urte. Toi conspir mpotriva mea. Dac
n-ar fi avut ajutorul trdtorilor, Suleiman nu m-ar fi nchis niciodat. Tot ce-am dorit
s-nfptuiesc a fost zdrnicit de ruvoitori... Da, dar mine va fi ziua rfuielilor!
Virginia i aprinse cu gesturi sigure o igar i sufl spre el fumul albastru.
Cum poi s ai ncredere n emir i n cohortele lui? i el este dumanul tu. Dorina
lui este s fac din tine o slug. Dup aceea, napoi n vas!
Cum... cum...
Demonul se umfl pn cnd bariera din jurul lui trosni. Din nri i nir fulgere.
Pn atunci nu se gndise la aceast variant; rasa lui nu-i deloc inteligent, i bineneles
c un psiholog bun putea urmri acest tip de logic paranoic.
N-ai cunoscut oare numai dumnie n toate zilele tale? continu imediat Virginia.
Nu-i aa c primul lucru pe care i-l aminteti este aciunea crud a unei lumi invidioase i
rzbuntoare?
Da... aa a fost. Capul cu pr nfoiat ncuviin, iar vocea deveni foarte joas. n
ziua n care am ieit din goace... da, mama m-a lovit att de tare cu vrful aripii, nct am
leinat.
Poate c a fost un accident, spuse Virginia.
Ba nu. Totdeauna l-a preferat pe fratele meu mai mare - mocofanul!
Virginia se aez turcete pe podea.
Povestete-mi, l ndemn, pe un ton plin de simpatie.
Am simit o slbire a forelor uriae care se-nvolburau n interiorul barierei. Demonul
se ls pe vine i-i nchise pe jumtate ochii, pornind pe calea, lung de milenii, a
amintirilor. Virginia l conducea, fcnd din cnd n cnd cte o observaie. Nu tiam unde
dorea s ajung; cu siguran c nu putea s psihanalizeze ntr-o jumtate de noapte un
monstru, dar...
...Da, i de-abia mplinisem trei secole, cnd am czut ntr-un pu pe care, probabil,
l spaser dumanii mei.
Cu siguran c puteai s zbori afar din el, murmur Virginia.
Demonul i rostogoli ochii n cap. Chipul i se schimonosi i mai tare.
i-am zis, era un pu!
Nu cumva un lac? ntreb ea.
Ba! Flutur furios din aripi. Nu era un loc chiar att de afurisit.. A fost ntuneric i
spre mine.
Bun, eroule. Ar fi bine s nu te miti un timp. Cum te simi?
Am ateptat s devin pe deplin contient, nainte de-a accepta o can cu sup.
Ce s-a ntmplat cu mine? am optit; m transformaser, firete, n om.
Ai scpat ieftin, date fiind mprejurrile. Rnile ncepuser s i se infecteze - un
stafilococ ce poate afecta i oamenii, i specia canin - dar am reuit s-l nlturm cu o
nou tehnic antibiotic. Altfel, pierdere de snge, oc i epuizare ct cuprinde. ntr-o
sptmn, dou, te faci bine.
Am stat i m-am gndit, cu mintea amorit i cu atenia ndreptat asupra gustului
delicios al supei. Un spital de campanie nu poate s beneficieze de echipamentul necesar
pentru a strpunge cu ace fine bacteriile miniaturale. De cele mai multe ori, un asemenea
spital nu are nici mcar manechinele anatomice mrite pe care chirurgul s poat face o
operaie simpatetic.
La ce tehnic te referi? am ntrebat.
Unul dintre bieii notri poate s deoache; se uit la germeni printr-un microscop.
N-am mai cerut amnunte, tiind c, peste cteva luni, Reader's Digest va publica
destule poveti siropoase pe aceast tem. Dar m mai scia ceva:
Atacul... l-am pornit?
At... Oh, Rin-Tin-Tin, asta a fost acum dou zile. Te aflai sub efectul asfodelului.
I-am btut pe toat linia. Dup ultimele tiri, trecuser de grania Washingtonului i nc
mai fugeau.
Am oftat i am adormit iari. Nici mcar zgomotul pe care-l fcea doctorul dictnd
mainii de scris un raport nu m-a putut ine treaz.
A doua zi apru Ginny, cu Svartalf pe umr. Razele de soare care intrau pe ua
cortului i transformau prul n cupru incandescent.
Bun, cpitane Matuchek, spuse. ndat ce-am putut obine o permisie, am venit s
vd ce faci.
M-am ridicat n coate i am fluierat spre igara pe care mi-o oferea. Cnd aceasta
poposi ntre buzele mele, am spus ncet:
Termin, Ginny. Nu putem spune c n seara aceea am avut chiar un rendez-vous,
dar cel puin ne-am cunoscut bine.
Da.
Se aez pe pat i-mi mngie prul. Mi-a plcut mult. Svartalf ncepu s toarc spre
mine, i mi-am dorit s-i pot rspunde.
i cu demonul ce s-a ntmplat? am ntrebat dup un timp.
A rmas n vasul de lut, rnji ea. M ndoiesc c va mai reui cineva s-l scoat
de-acolo, presupunnd c ar dori s-o fac.
Dar ce i- ai fcut?
O simpl aplicare a principiilor lui pap Freud. Dac se va scrie vreodat povestea
asta, o s mi-i ridic n cap pe toi adepii din ar ai lui Jung, dar a mers. L-am fcut s-i
depene amintirile i iluziile i am aflat destul de repede c avea un complex al hidrofobiei ceea ce, Rover, nseamn fric de ap, nu turbare...
Poi s-mi spui Rover (Hoinarul - aici cu sensul de cine vagabond), am mrit eu,
dar dac-mi spui Fido, te altoiesc.
Nu m ntreb de ce eram sigur c relaiile noastre viitoare vor fi suficient de apropiate
pentru a ngdui astfel de tratamente. Ceea ce m-a ncurajat. ntr-adevr, Ginny roi, dar
continu:
Aflnd cheia personalitii sale, a fost simplu s m joc cu fobia lui. I-am povestit pe
larg ce rspndit substan este apa i ct de dificil este deshidratarea total. A devenit
din ce n ce mai speriat. Cnd i-am spus c toate esuturile animale - inclusiv ale sale conin aproape optzeci la sut ap, chestia asta i-a pus capac. S-a strecurat napoi n vas
i a devenit catatonic.
carapacea muncii, menit s-o apere de suferin. N-ar fi acceptat o cstorie, dect dac
ar fi fost sigur c aceasta va dura ntreaga via.
Am fost demobilizat ceva mai devreme dect ea i m-am ntors acas, dorind s leg
din nou firele rupte din cauza rzboiului. Surprinztor, n Statele Unite se petrecuser
destul de puine schimbri. Dei inamicul invadase aproape jumtate din ar, fusese gonit
destul de repede de-acolo, iar n acea scurt perioad avusese prea mult de furc s ne
resping atacurile ca s mai poat produce dezastre precum acelea suferite de unele
localiti lipsite de noroc, ca Trollburgul, de exemplu. Puterea civil urm foarte
ndeaproape armata, reinstalndu-se mai rapid i mai eficient dect mi-a fi putut nchipui.
Sau poate c acest lucru era o amprent a civilizaiei. Tehnologia poate produce pagube
imense, dar i recuperri rapide.
Astfel c m-am ntors ntr-o ar care, cu excepia ctorva lipsuri, remediate de altfel
destul de repede, nu se schimbase prea mult. La suprafa, vreau s spun. Psihicul era cu
totul altceva. Probabil c o parte semnificativ a populaiei devenise dezechilibrat mintal
n urma ocului profund provocat de cele ntmplate, un oc mai puternic dect i ddeau
ei nii seama. Fr ndoial c de la dezastrul social ne salv varietatea manifestrilor
excentrice. Apruser att de muli demagogi, profei autodeclarai, pretini necromani,
propovduitori demeni ai unor religii, ai unor ideologii politice i tiinifice, ai unor metode
de slbire, stiluri noi de via i Dumnezeu mai tie ce, nct aveau tendina s se anuleze
reciproc.
Puine dintre toate aceste devieri s-au dezvoltat suficient ca s devin ngrijortoare;
una dintre ele fu biserica ioanin, despre care v voi vorbi foarte curnd.
n orice caz, procesul nu se desfur prea repede. Pe aceia dintre noi care nu eram
atini de nici un soi de fanatism - i luai aminte, reprezentam majoritatea - manifestrile
nu ne ngrijorau i nici nu ne preocupau prea mult. Ne gndeam c, pn la urm, clasa
politic le va pune capt, reinstaurnd cursul normal al vieii. Intre timp, noi nine trebuia
s ne reconstruim visele i carierele profesionale; trebuia s facem fa problemelor de
fiecare zi.
Eu unul m-am ntors la Hollywood i am renceput s-o fac pe vrcolacul pentru
Metro-Goldwin-Merlin". A fost o dezamgire. Faptul c eram nevoit s port un pmtuf
legat de coada mea ciuntit m deranja i pe mine, i pe cei de la studio. Patronii nu erau
satisfcui nici de interpretrile mele; i nici eu nu eram. De exemplu, dei am depus cu
adevrat eforturi, n-am reuit s fiu foarte convingtor n rolurile din Dracula,
Frankenstein, Omul- Lup, Mumia i Fa- n fa cu Paracelsus. Nu fiindc a fi dispreuit
spectacolele de divertisment, dar mi descoperisem dorina de a realiza ceva mai
important.
Aa c ncepurm s ne facem aluzii reciproce referitoare la demisia mea. Probabil c
doar medaliile mele ntrziar deznodmntul. Eroi de rzboi erau ns prea muli. De
altfel, toat lumea tie c la comportarea curajoas a unui militar contribuie, n mare
msur, disciplina, antrenamentul i descntecele mpotriva fricii; acestea din urm sunt,
de regul, anulate la demobilizare: civilii au nevoie de puin timiditate. Oricum, eu nu
pretind c a avea mai mult curaj dect un om normal.
Cam tot pe atunci a ieit din armat i Ginny. Veni imediat s m viziteze. A fost o
rentlnire fantastic. Dar la repetatele mele propuneri de a ne cstori, spunea: ,,Nu nc,
Steve, pn cnd nu vom vedea cum ne nelegem n condiiile vieii obinuite, pricepi?" dar se prea c nu am nici un rival.
Timp de cteva zile, n afara lucrurilor pe care era de ateptat s le facem, purtarm
conversaii lungi i foarte serioase. Ginny reui s m determine s-i destinui adevrata
mea ambiie: s supun Focul i Aerul, ca s creez o vraj antigravitaional suficient de
puternic pentru ca omul s poat ajunge pe alte planete. De fapt, avusesem de gnd s
devin inginer. Dar veniturile unui student n primul an de facultate sunt mici. Se ntmplase
ca un vntor de talente s m vad ntr-o pies de teatru de amatori i asta mi
pierdut.
Oh, desigur, rmseserm buni prieteni" i ne vedeam n locurile pentru fumat, la
ceaiuri, la anumite colocvii... adevrat dolce vita. Pn una-alta, tot ceea ce ea decretase
cu o logic rece tiam c era doar o form de aprare, dar nu o puteam nfrnge, oameni
eram... Din cnd n cnd, ea se va mai fi ntlnit cu cte un coleg necstorit, dorindu-i ca
n locul lui s fi fost eu; iar eu, la rndu-mi, mai nsoeam cte o fat...
Aa se prezenta situaia n noiembrie.
IX
Cerul era ticsit de mturi zburtoare, iar poliia turba ncercnd s controleze traficul.
De fiecare dat, meciul jucat pe teren propriu atrage o mulime imens i agit peste
msur spiritele. Nu mprteam aceast stare. Am depit cu Chevvy-ul meu rablagit,
de dinainte de rzboi, un Lincoln uria, de dou sute de dragoni-putere, cu ghidon azuriu,
mbrcat n polietilen, i cu un radio asurzitor. Se uit dispreuitor la mine, totui eu am
ajuns primul la locul de parcare vacant. Am desclecat, am vrt n buzunar cheia runic,
i m-am amestecat fr chef n gloat.
Kachina-ii de la institutul meteorologic sunt amabili n nopile cnd au loc meciuri.
Aerul era agitat de o briz proaspt i rcoroas, care mtura uor de pe trotuare
frunzele uscate. Deasupra cldirilor ntunecate ale campusului se ridica o lun plin, ca un
dovleac galben. M-am gndit la pdurile i cmpiile din Midwest, la mirosurile umede ale
solului i la ceaa nvolburat din afara oraului, iar partea de lup din mine i dori s fie
acolo i s alerge dup iepuri. Dar un vrcolac bine antrenat poate s-i controleze
reflexele, iar lumina polarizat nu trebuie s-i strneasc n nervi mai mult dect o
zvcnire ancestral.
Impulsul mi se prefcu ns repede n gnduri negre. Ginny, draga mea! Ar fi trebuit s
mearg alturi de mine, cu faa n btaia vntului, cu prul rsfirat de rcoarea aerului; dar
singura mea nsoitoare era o ilegal butelcu plat. De ce dracu' venisem la meci?
Trecnd de sediul clubului Teth Cash Sameth", am intrat pe teritoriul campusului
propriu-zis. ,,Trismegistus" a fost fondat dup apariia tiinei moderne, iar construcia ei
reflect acest fapt. Cea mai mare cldire adpostete departamentul lingvistic, deoarece
limbile exotice sunt necesare pentru cele mai puternice vrji - iat de ce att de muli
studeni africani i asiatici vin aici s nvee argoul american; dar mai are i dou
amfiteatre destinate englezei, unul pentru colegiul artelor i unul pentru ingineria poetic.
n apropiere se gsete departamentul de teriantropologie, care are ntotdeauna expoziii
interesante de tehnici strine: luna aceasta, n onoarea doctorului Ayingalak, un angekok
aflat aici n vizit, se deschisese o expoziie de tehnic a eschimoilor. Ceva mai departe
este zoologia, izolat cu mare atenie n interiorul unui gard pentagonal, deoarece unele
dintre acele bestii cu picioare lungi nu sunt nite vecini prea plcui. coala medical
dispune de un centru de cercetare, nou i strlucitor, construit prin bunvoina Fundaiei
Rockefeller". Aici s-au realizat deja lucruri uimitoare, cum ar fi polaroidul cu lentile filtrante,
care i ajut s duc o via normal pe cei lovii de deochi.
coala de drept n-a suferit modificri. ntotdeauna munca lor a fcut parte din alt
lume. Traversnd Mall-ul, am trecut pe lng cldirea mic i mohort a departamentului
de tiine fizice, tocmai la timp ca s m strige doctorul Griswold. Era un ins micu i
scoflcit, cu ochi albatri veseli i cu clie, care cobor tropind scrile. Undeva n
spatele acelei priviri jucue se afla o expresie de zpceal ndurerat, ca a unui copil
care nu poate s neleag de ce nimeni nu e realmente interesat de jucriile lui.
Ah, domnule Matuchek, spuse. Te duci la meci?
Am ncuviinat, nu prea dornic de companie, dar el mi se altur i trebui s fiu
politicos. Nu pentru c a fi vrut s-l linguesc. Eram, ce-i drept, studentul lui la chimie i la
fizic, dar materiile astea erau nite bagatele. Pur i simplu nu m lsa inima s jignesc un
btrnel att de simpatic i nsingurat.
i eu, continu el. Am auzit c formaia de animatoare a pregtit pentru pauze ceva
spectaculos.
Zu?
i nclin capul i m privi dintr-o parte, ca o pasre.
Dac ai vreo problem, domnule Matuchek... dac te pot ajuta... tii, de asta m
aflu aici.
Totul e-n ordine, am minit. Oricum, v mulumesc.
Nu poate fi uor pentru un brbat n toat firea s o ia de la nceput mpreun cu o
mulime de boboci glgioi, spuse. mi amintesc cum m-ai ajutat cu ocazia... ... acelui
nefericit incident de luna trecut. Crede-m, domnule Matuchek, i sunt recunosctor.
Oh, drace, a fost o nimica toat. Am venit aici ca s m instruiesc.
i s fiu mpreun cu Virginia Graylock. Dar acum, asta-i imposibil. Nu vedeam nici un
motiv s-i mprtesc necazurile mele. Oricum, avea i el mai multe dect putea duce.
Griswold oft, simindu-mi probabil frmntrile.
Adesea m simt att de inutil...
Ba deloc, domnule, am rspuns, cu un entuziasm bine jucat. Pe Midgard! Cum s-ar
putea... hai s spunem, ca alchimia s fie practicat fr o solid baz de fizic nuclear?
Sau ai obine un izotop radioactiv care te-ar putea ucide, sau ai arunca n aer jumtate din
ar.
Desigur, desigur. Dumneata nelegi. Dumneata cunoti bine lumea - la drept
vorbind, mai mult dect mine. Dar studenii... ei bnuiesc c este normal s fie aa. Vor
doar s rosteasc nite cuvinte, s fac nite pase, i ndat s obin tot ce-i doresc,
aa, simplu, fr s se oboseasc s nvee gramatica sanscrit sau tabelul periodic. N-au
neles c din nimic obii tot nimic.
Or s neleag. Or s creasc.
Pn i administraia... Universitatea asta, pur i simplu, nu ine seama de nevoile
catedrei de fizic. Cei din California au comandat o piatr filozofal de un miliard de voli,
dar aici... Griswold ridic din umeri. Iart-m. Dispreuiesc vicreala.
Ajuni la stadion, am predat biletul, dar am refuzat ochelarii pentru vedere de noapte,
fiindc mi pstrasem privirea vrjitoreasc pe care o cptasem la primele antrenamente
din armat. Locul meu era n dreptul liniei de treizeci de iarzi, ntre un boboc i un student
din ultimul an care deja urlase pn rguise. Pe lng noi trecu o tav animat; mi-am
cumprat un hot-dog i am nchiriat un glob de cristal. Dar nu ca s urmresc n el detaliile
meciului. Am murmurat deasupra globului, am privit n el i am vzut-o pe Ginny.
edea lng linia de cincizeci, pe partea opus, inndu-l n poal pe Svartalf cel
negru, iar prul ei prea un strigt rou n monotonia chipurilor din jur. Darul ei vrjitoresc
era mult mai vechi dect Arta a crei adept devenise. Chiar i din partea opus a
terenului i prin sticla ieftin, mi fcea inima s se opreasc.
n seara asta venise mpreun cu doctorul Alan Abercrombie, asistent la catedra de
profeii comparative, zvelt, blond, chipe, leul petrecerilor. n ultimul timp, i artase mult
atenie lui Ginny, pe cnd eu m perpeleam de unul singur. Cu desvrire singur. Cred c
Svartalf nu m considera cu nimic mai bun dect el din punct de vedere moral. Nici nu
dorisem cu tot dinadinsul s rmn fidel, dar, cnd i-ai parcat coada de mtur sub lumina
lunii, pe o alee, i te afli n braele unei fpturi ispititoare... nite ochi galbeni i arztori
care te urmresc dintr-un copac alturat i taie pe loc tot cheful. Renunasem foarte
repede la aa ceva. Acum mi petreceam serile studiind i bnd bere.
Na-i-o bun! Tremurnd n adierea rece, mi-am ncheiat nasturii de la hain. n aer se
simea ceva ca un miros ru... probabil din pricina strii mele proaste de spirit, m-am
gndit, dar mi se mai ntmplase i alt dat s adulmec necazurile n pregtire.
n momentul cnd, tropind sub lumina lunii, echipele i fcur apariia Grifonii de
era funciarmente ru, dar prezenta o nefericit combinaie ntre o total iresponsabilitate i
nite aptitudini nnscute pentru Art. Studenii de la medicin sunt renumii pentru
glumele lor proaste, gen dansul prin dormitorul fetelor cu un schelet nsufleit, iar el abia
ateptase s se conformeze tradiiei.
Pe cnd Griswold ne demonstra aciunea unui catalizator, Macllwraith murmurase o
vraj n versuri, pentru ca din eprubet s apar o pisic. Dar greise cantitile i obinu
un tigru machairod. Fiind vorba doar despre o glum, acesta rmsese pe masa de lucru;
totui, era periculos i strnise panic. M-am aruncat ntr-un dulap, am acionat lanterna
Polaroid" i m-am transformat n lup. Apoi am gonit pisicua" pe fereastr i am fcut-o
s se urce ntr-un copac, pn cnd cineva putu s-i cheme pe cei de la departamentul
exorcism.
Deoarece tiam c Macllwraith o fcuse, l-am luat deoparte i l-am avertizat c, dac
mai deranjeaz vreodat cursurile, l mnnc - la propriu, nu la figurat. Distracia e
distracie, dar nu pe socoteala unor studeni dornici cu adevrat s-i nsueasc materia
i a unui btrnel inofensiv care se strduiete s le-o predea.
Echipa!
Conductoarea formaiei de majorete i ridic braele, iar din neant izbucni un
mnunchi de flcri multicolore, o minunie n rou, albastru i galben, nconjurat de o
roat de scntei, mai lung dect nlimea unui om. Mijindu-mi ochii, de-abia am reuit s
disting n interiorul aurei o form ca de oprl.
Bobocul icni de plcere.
Pe Hermes cel de trei ori binecuvntat, ngim studentul din ultimul an. Ce-i la?
Un demon?
Nu, o stihie a focului, am murmurat eu. O salamandr. E al dracului de periculos s
te joci cu aa ceva.
Forma arztoare ncepu s-i fac numrul; se rostogolea i scria cuvinte pe benzi
lungi de foc. Am cercetat cu privirea terenul de joc. Da, acolo era un pompier mbrcat n
odjdii, care executa pasele necesare pentru a menine inofensiv creatura. Situaia prea
s fie sub control. Tremurnd, mi-am aprins o igar. Nu-i bine s strneti animluele lui
Loki. Simeam n nri izul acru al pericolului care ne pndea.
Un spectacol frumos, dar... In cristal l-am vzut pe Abercrombie aplaudnd. n contrast
cu el, Ginny i ngustase, ngrijorat, ochii verzi i migdalai. Nici ei nu-i plcea ceea ce se
ntmpla. Am comutat pe imaginea lui Macllwraith cel pus pe otii.
Cred c am fost singurul din mulime care a vzut ce s-a ntmplat. Biatul fcu un
gest ctre bagheta pompierului. Acesteia i crescur aripi. Stpnul ei cel gras, care se
cltina gesticulnd, era inta cea mai potrivit pentru o gsc n plin form.
Aaaah!
Pompierul czu pe spate. Salamandra se undui. i dintr-o dat ni n sus,
subiindu-se, pn ce ajunse deasupra zidurilor. Am mai zrit doar o nvolburare orbitoare,
apoi fptura dispru.
igara mea ncepu s ard amenintor, cu flacr. Am aruncat-o. Aproape fr s m
gndesc, am aruncat i sticla din buzunar. Explod atingnd vrful incandescent al igrii,
i alcoolul izbucni n flcri albastre. Mulimea url, aruncndu-i igrile, btndu-se peste
buzunare, unde chibriturile se aprinseser, i descotorosindu-se de sticle. Regina
campusului zbier cnd rochia ei subire se aprinse. Reui s i-o dea jos nainte de-a
cpta arsuri prea grave, apoi ncepu s alerge pe teren, ipnd. Dac situaia ar fi fost
alta, sunt sigur c spectacolul m-ar fi interesat.
Salamandra i ncheie vrtejul nebunesc i se materializ ntre buturi, care prinser
s fumege: o flacr orbitoare prjoli iarba. Pompierul se repezi asupra ei, strignd vraja
de stingere. Din gura salamandrei iei o limb de foc, i am auzit foarte clar un strigt de
izbnd, apoi fptura dispru iari.
Crainicul, care ar fi trebuit s-i liniteasc pe spectatori, ip din rrunchi atunci cnd
focul i atinse cabina. Atunci se strni panica! Dup o clip, cinci mii de oameni se agitau i
se buluceau la ieiri, strivindu-se unii pe alii n dorina oarb de a scpa.
Am srit peste bnci i peste capete, pn am ajuns pe teren. S rmi n tribune
nsemna moarte sigur.
Ginny! Ginny, vino aici, vei fi mai n siguran!
N-avea cum s m aud n larma aceea, totui veni, trnd dup ea, de mn, un
Abercrombie scos din mini. Ne privirm, n mijlocul dezastrului. Virginia i scoase din
poet bagheta magic telescopic.
Grifonii ieir din vestiar fierbnd. Fierbnd" este cuvntul potrivit: salamandra se
materializase acolo, n cabine, i se ncolcise, jucu, pe evile duurilor.
In lumina lunii vuiau sirenele i vjiau cozile de mtur ale poliiei, care ncerca s
pun capt panicii. Stihia atinse, n treact, o mtur. Pilotul izbuti s sar jos, apoi bul
aprins se fcu ndri pe iarb.
Dumnezeule! exclam Abercrombie. Salamandra a scpat de sub control!
Nu mai spune! am mrit eu. Ginny, eti vrjitoare. Poi s faci ceva?
Pot s sting bruta, dac st destul de mult locului pn s rostesc vraja.
Prul ciufulit i cdea n valuri, pe lng chipul palid, pn la umerii acoperii cu haina
de blan.
Asta-i singura noastr ans vraja restrictiv s-a destrmat, i ea tie asta!
M-am rsucit, amintindu-mi de jupnul MacIlwraith, i l-am nfcat de guler.
Ce drac a intrat n tine? i-am strigat.
N-am fcut nimic, gemu el.
Dinii i clnneau n timp ce-l scuturam.
Las prostiile. Am vzut totul!
Se prbui la pmnt.
Vroiam s m distrez, se smiorci. Nu tiam c...
Ceea ce, m-am gndit furios, era, cu siguran, adevrat. Asta-i necazul cu Arta, cu
fiecare for oarb pe care omul o folosete: focul sau dinamita, energia atomic sau
magia incantatorie. Orice tmpit poate s nvee cum s le mnuiasc; n zilele noastre se
ncepe din clasa a treia, cu vrjirea albinelor. Dar nu totdeauna este uor s opreti ce-ai
strnit.
Studenii poznai erau o problem serioas la Trismegis-tus", ca de altfel la toate
colegiile. n mod normal, se dedau la lucruri inofensive; se furiau n dormitoare dup
stingere, mbrcai n tarnkappe, sau vrjeau lenjeria fetelor s ias pe fereastr. Uneori
puteau fi chiar destul de amuzani, ca atunci cnd au nsufleit statuia unui fost preedinte
foarte demn i respectat i au pus-o s mearg prin centrul oraului, urlnd cntece
obscene. De multe ori ns fceau glume proaste, ca atunci cnd l-au transformat pe
decanul Hornsby n stan de piatr i, timp de trei zile, nimeni nu i-a dat seama de asta.
Numai c acum pozna scpase de sub control. Salamandra putea s aprind ntregul
ora.
M-am ntors spre pompierul buimcit, care se strduia s opreasc vreuna dintre
mturile zburtoare ale politiei. n lumina slab i plpitoare, nu-l observa nici un pilot.
Ce crezi c s-ar putea face? l-am ntrebat.
Tre' s raportez la unitate, rspunse el rguit. i cred c vom avea nevoie de o
stihie a apei.
Eu m pricep la Hydros, se oferi Ginny. Vin cu dumneata.
i eu, am spus imediat.
Ce poi s faci dumneata? url Abercrombie, mnios.
Sunt vrcolac, m-am rstit la el. Sub forma mea de lup, focul nu-mi face prea mare
lucru. Treaba asta ar putea s fie de folos.
Minunat, Steve!
Ginny mi zmbi, vechiul zmbet schimbat de attea ori ntre noi. Cednd impulsului,
Ginny. Asta nu- i un demon. E o stihie. Apoi, reuind s se controleze, continu rar: Nu ne
punem prea mari sperane n folosirea vreunei Hydro ca s anihilm salamandra, dar am
putea utiliza una ca s controlm focul. De fiecare dat va interveni cu trei pai ntrziere,
dar cel puin nu va fi distrus tot oraul.
Doar dac salamandra nu devine prea puternic, o ntrerupse Abercrombie. Vorbea
printre dini, i faa i era lipsit de culoare. Atunci ar putea evapora orice Hydro.
Chemai dou stihii ale apei, se repezi Malzius. Chemai o sut. Voi anula obligaia
de a se depune cereri pentru acordarea permisiunii...
Domnule, posibilitatea e limitat, rspunse Abercrombie. Fora de constrngere
necesar este o funcie exponenial a masei totale de fiine folosite. Probabil c n tot
oraul nu exist suficieni adepi pentru a controla mai mult de trei Hydro o dat. Dac am
folosi patru... am inunda localitatea, iar salamandra pur i simplu s-ar duce n alt parte.
Alan...
Ginny puse cartea pe birou i ncepu s-o rsfoiasc. Abercrombie se aplec peste
umrul ei, fr s uite s-i pun, mngietor, o mn pe old. Am nghiit cu greu
njurturile care-mi veneau pe limb.
Alan, pentru nceput, n-ai putea s chemi o singur Hydro i s-o pui s lupte cu
focul?
Bineneles, trsnitoareo, zmbi el. Asta e o, hm, problem elementar.
Ea i arunc o privire ngrijorat.
Pot s fie la fel de nbdioase ca Focul i Aerul, l avertiz. Nu-i destul s cunoti
doar teoria.
Am oleac de experien, se lud el. Din timpul rzboiului. Dup ce se termin
povestea asta, s vii la mine acas, s bem ceva i s-i povestesc totul.
Buzele lui i mngiar obrazul.
Domnule Matuchek! url Malzius. Te rog nceteaz s-i mai ari colii!
M-am scuturat i mi-am nbuit furia, care avusese aproape acelai efect ca lumina
lunii.
Ia ascultai, fcu eful poliiei. Trebuie s tiu ce punei la cale. Voi, intelectualii,
ne-ai adus pe cap povestea asta, i nu vreau s dm de alt belea!
Vznd c Ginny i Pretty Boy (Drglaul - n. red.) i gsiser o ocupaie, la urma
urmelor, legitim, am oftat i am fluierat, chemnd o igar.
Lsai-m s v explic, m-am oferit. n timpul rzboiului, am nvat cte ceva
despre lucrurile astea. O stihie nu e acelai lucru cu un demon. Orice fel de demon este o
fiin de sine stttoare, o individualitate, ca i noi. O stihie este doar o parte a forei
primare implicate: n acest caz, focul, sau mai corect, energia lui. Se obine din matricea
elementar a energiei, i se d o individualitate temporar i este trimis napoi n matrice
atunci cnd adeptul nu mai are nevoie de ea.
Aha!
Ca o flacr. O flacr exist doar potenial, atta timp ct focul nu este aprins; iar
cnd stingi focul, se rentoarce la existena potenial. Un al doilea foc, chiar dac arde
acelai butuc, nu-i identic cu primul. De aici putei nelege c o stihie nu prea e de acord
s fie concediat. Cnd iese de sub control, aa cum s-a ntmplat cu asta, face tot ce-i
st n putin ca s rmn n lumea noastr i s-i sporeasc puterea.
Dar cum de-a lsat-o inima s incendieze o biseric?
Pentru c nu are suflet, e doar o for fizic. Orice individualitate adevrat, uman
sau de alt gen, este supus anumitor constrngeri, de... de natur moral. Un demon este
alergic la simbolurile sfinte. Un om care pctuiete are, n aceast lume, mustrri de
contiin i trebuie s fac fa judecii n lumea de apoi. Dar unui foc ce-i pas? Iar
salamandra doar asta este - un foc magnific. i se supune numai legilor fizice ale naturii i
paranaturii.
Deci cum, hm... scapi de aa ceva?
Aflat n spatele iubitei mele, m simeam la ananghie i inutil. Svartalf lipi berea vrsat
pe tejghea, se uit spre noi i mri.
Oh, Copil al Luminii! strig ea.
Salamandra fremt. Coada i se agita ntruna, iar un copac de pe cealalt parte a
strzii se aprinse. Nu pot s descriu vocea care ne rspunse: trosnitoare, tuntoare,
uiertoare, de foc nzestrat cu creier i cu glas.
Fiic a Evei, ce ai s-i spui Uneia ca Mine?
i poruncesc, n numele Celor Mai Puternici, s te ntorci n mediul tu i s nu mai
aduci nenorociri n lume.
Ha, ha, ha, ha!
Se aez pe vine asfaltul ncepu s fiarb i-i trimise hohotele pn n naltul
cerului.
Tu mi comanzi Mie, tu, inflamabilo?
Puterile mele sunt att de mari nct pot, oricnd doresc, s spulber scnteia ta
slab. nceteaz i supune-te, altfel te ateapt ceva cu mult mai ru dect pieirea.
Cred c, pentru o clip, salamandra fu surprins cu adevrat.
Puteri mai mari dect ale Mele? Apoi url att de tare, nct taverna se zgudui.
ndrzneti s spui c exist fore mai puternice dect focul? Dect Mine, care am de
gnd s mistui Pmntul?
Da, Fctor de Scrum, fore mai puternice i mult mai frumoase. Gndete-te. Nici
mcar nu poi s intri n casa asta. Apa te va stinge, Pmntul te va nbui, doar Aerul te
poate ine n via. Ai face mai bine s te predai pe loc.
Mi-am amintit de noaptea n care biruisem afreetul. Probabil c Ginny ncerca acelai
iretlic - testa psihologia stihiei care se agita nnebunit n faa uii - dar oare ce spera s
obin iari?
Mult mai frumoase?
Coada salamandrei spa brazde pe strad. Arunca mingi de foc explozive i o ploaie
de scntei roii, albastre, galbene, o adevrat ntruchipare a artificiilor de 4 Iulie. Amintea,
n mod absurd, de un copil care bate isteric din picioare.
Mai frumoase? Mai puternice? ndrzneti s spui una ca asta?... Haaaa... In gura
care mproca foc strluceau dini incandesceni. O s vedem noi ct de frumoas o s fii
cnd vei zcea asfixiat!
Capul salamandrei se npusti spre vitrina spart. Nu putea s treac de bariera de
oel refractar, dar ncepu s sug aerul i s-l trimit napoi. Un val de fierbineal
insuportabil m fcu s m retrag tuind.
Dumnezeule... vrea s ne ia oxigenul... Stai aici.
M-am repezit la u. Ginny ip, dar abia dac i-am auzit protestul n timp ce
nvleam afar.
Am ieit n lumina lunii, ptrunztor de rece printre focurile neostoite i rtcitoare.
M-am ghemuit drdind pe trotuarul nfierbntat i m-am transformat.
Eram lup, dar un lup pe care dumanul nu-l putea ucide... cel puin aa speram.
Coada ciuntit mi ntindea turul pantalonilor, i mi-am amintit c unele rni se situeaz n
afar puterilor de vindecare pn i ale formei terio.
Pantalonii! Pe toi dracii! n frmntarea mea uitasem de ei. Ai ncercat vreodat s fii
lup n timp ce purtai cma, pantaloni, lenjerie i hain brbteasc?
Pur i simplu am czut n nas. Noul meu nas, umed i negru. Bretelele mi-au picat i
mi s-au ncolcit n jurul pulpelor, cravata m strngea de gt, iar haina punea capac la
toate, fcndu-m pachet.
M-am rostogolit nnebunit i mi-am sfiat hainele cu colii. Salamandra mi percepu
prezena. M lovi cu coada peste spinare. Am simit o durere sfietoare, n timp ce
hainele i blana mi ardeau. Dar flcrile se stinser i m-am eliberat. Moleculele instabile
ale corpului meu se refcur n cteva secunde. Salamandra nu-mi mai ddea atenie,
considerndu-m scos din aciune. Abia contientiznd ceea ce fac, am nfcat cu flcile
un pantof care-mi czuse din piciorul acum mult prea mic, l-am pus pe cel mai apropiat
deget incandescent al salamandrei i l-am apsat cu ambele labe din fa.
Ea rcni i se ntoarse brusc, s m atace din nou. Gura aceea era destul de mare ca
s m nghit pe jumtate. M-am ferit. Monstrul se opri, msur distana, se volatiliz, apoi
se materializ chiar deasupra mea.
De data asta nu mai aveam scpare. intuit la pmnt, am inhalat focul care-mi ardea
carnea. Agonia mi arunc sufletul afar din trup, ca pe o alt flacr.
XI
Singurtatea nu-mi fu risipit de chipul ce m privea de deasupra, o fa pe care n-am
cuvinte s-o descriu, cu excepia faptului c era imens i avea nite ochi ca de cadavru.
N-o mai vzusem pn atunci i nu mai simisem nici frigul acela mai adnc i mai
ptrunztor dect tot ceea ce cunoscusem, nainte ca vocea din gnd s vin prin
nespaiu i netimp ca s-mi scuture simurile pe care nu le mai aveam. Asupra mea se
abtu sfritul speranelor i al credinei.
Fii mndru, Steven. Eu nsumi am adus moartea asupra ta i a tovarilor ti. Eu
nsumi i-am sugerat nebunului la ideea; pentru c, tii, numai astfel putem aciona, fr
riscuri, mpotriva lumii, i n-a ncredina oricrui lingu rafinamentele acestei misiuni. Dei
nimicirea total constituie o plcere, distrugerile materiale nu reprezint inta final i
ntr-adevr, manevrele menite s aduc pieirea voastr, a amndurora, ar putea s m
coste scump dac determin rzbunarea Celeilalte Pri. Dar pericolul a ceea ce
nsemnai voi doi pentru ai notri devine din ce n ce mai limpede, pe msur ce ne
apropiem de un anumit moment. Nu tiu exact cnd va veni acel moment sau ce va aduce
cu el; tiu ns c voi doi nu trebuie s facei parte dintr-nsul.
Probabil c m-a fi fcut mic de fric auzindu-l, dac n-a fi fost acum doar un punct n
neant.
i totui, vibr n mine glasul, totui, Steven, tu nu trebuie s mori. Prevd c
femeia, Virginia, poate fi un duman mai periculos dect tine. Prevd c n lipsa ei tu nu
constitui o ameninare pentru Plan; pe cnd ea, da, chiar fr tine; oricum ns, nu o
primejdie la fel de mare ca voi doi laolalt. De ce e aa, n-a putea ghici. Dar gndete-te
la talentele i la Harul ei; amintete-i c ea nu a fost ncolit de dou ori ca tine;
gndete-te ce spirit poart n ea. Dorina de a-i rzbuna moartea o poate mpinge s
caute dincolo de aparena lucrurilor. Sau va alege o alt cale. Nu tiu care. Dar mi dau
seama c, dei tu arzi, ea nu este ncolit fr putin de scpare. Steven, vrei s trieti
i s o duci bine?
Prin minte mi trecu un gnd mai vag dect lumina celui mai ndeprtat astru:
Ce-ar trebui s fac?
Intr n serviciul meu. Accept-mi vrjile. Salamandra i va da drumul nainte de a-i
produce vtmri ireparabile. Cnd rnile i se vor vindeca, vrjile mele te vor obliga s
faci un singur lucru nimic altceva, n schimbul unei viei lungi i mbelugate. O vei
chema afar, la loc deschis, i i vei distrage atenia atta timp ct i va trebui salamandrei
s se materializeze deasupra ei, cum s-a materializat i deasupra ta. Dac refuzi, te ntorci
la momentul arderii de viu.
Virginia era infinit de departe acum, iar eu nu mai aveam corp cu care s simt i nici
limb cu care s spun da sau nu. Dar focarul care eram se gndi la ea, din adncul
suferinei n care m zbteam; iar aceasta din urm deveni mnie nestvilit, m potriva
acelei uri nestvilite ce se npustise, aidoma unei furtuni, dintr-o alt eternitate; iar
nescena explod ndrt, n vidul din care apruse.
XII
Cred c furia mi nvinsese durerea, n asemenea msur nct am nceput s lupt. Mi
s-a spus c am reuit s nfac bestia de partea care se afla la ndemna mea - se
aezase peste mine - i c am refuzat s-mi descletez colii. Dar sufeream prea mult ca
s-mi mai pot aminti i altceva dect suferina.
Atunci salamandra dispru. Strada rmase pustie, ntunecat - cu excepia lumii
ndeprtate, a unui felinar nespart i a plpirilor roiatice venind dinspre casele aprinse i tcut, cu excepia trosnetelor i bufniturilor cldirilor care se drmau. Cnd mi-am
revenit n asemenea msur nct s-mi recapt simul mirosului, primul lucru pe care
l-am perceput a fost fumul acru.
Totul durase cteva minute. De-abia mi mai rmsese destul esut nevtmat nct s
furnizeze tiparul ADN necesar reconstituirii celorlalte celule. Cnd m-am nzdrvenit pe
deplin, m aflam cu capul n poala lui Ginny. Fata m mngia i plngea. Slbit, i-am lins
mna cu o limb ca pielea tbcit. Dac a fi fost om, a mai fi stat acolo un timp. Dar
fiind lup, cu instincte de lup, m-am zbtut s m ridic i am scos un scheunat stins i
rguit.
Steve... O, Doamne, Steve, ne-ai salvat vieile, opti Ginny. Doar cteva minute, i
ne-am fi sufocat. nc m simt de parc a avea n gt praf de mumie.
Svartalf veni dinspre bar, tropind, ct se poate de ngmfat pentru un motan cu
mustile prlite. Mieun. Ginny rse cu glasul uor tremurat i-mi explic:
Dar s tii c-i datorezi biatului o livr de fric sau altceva de genul sta. S -ar
putea ca el s fi nclinat balana n favoarea ta, la fel cum ai fcut i tu pentru noi. Mi-a
artat o modalitate s te ajut.
Am ciulit urechile.
A deschis robinetele de bere. Am umplut halb dup halb i le-am aruncat afar
spre salamandr. Proiectilele astea au incomodat-o. i tot schimba locul. Ceea ce s-ar
putea s fi micorat cldura i presiunea pn cnd ai reuit s-o muti. M prinse de
coam: i ce mai scen a urmat, n secundele ct ai inut-o strns!
Bere! Am srit n picioare i am intrat n local, mpleticindu-m. M urmar, nedumerii;
am schellit i am artat cu botul spre cel mai apropiat pahar.
Oh, am neles. Ginny pocni din degete. Ti-e sete! De fapt, eti deshidratat!
mi ddu un vas de un litru. L-am sorbit dintr-o nghiitur i am fcut semn c mai
vreau. Ea cltin din cap.
Ai pus tu pe fug salamandra, dar acum trebuie s-o strpim. O s bei ap chioar.
Metabolismul meu terio redistribui fluidul i-mi readuse pe deplin sntatea. Primul
meu gnd limpede a fost acela c nu va mai trebui s irosim berea n lupta cu stihia. n al
doilea rnd, mi-am spus c oricare ar fi metodele, ar trebui s le aplicm ct mai curnd.
Orice lucru prezint cte un inconvenient. nsuirea de a fi vrcolac are neajunsul c,
sub acea form, dispui, n esen, de un creier de animal, cu un strat superficial de
personalitate uman. Cu alte cuvinte, ca lup, sunt un om destul de tmpit. Abia am izbutit
s-mi dau seama c ar fi mai bine s-mi reiau forma omeneasc... deci am alergat n
cadrul uii, unde m putea atinge lumina lunii, i aa am fcut.
Ai vzut vreodat un motan rnjind?
O, Doamne! am scheunat, i am nceput s m retransform n vrcolac.
Oprete-te, m admonest ferm Ginny. Dac-i faci probleme n legtur cu
pudoarea mea feciorelnic, atunci ia asta.
i ddu jos haina de blan, prlit dar utilizabil. Mi-am pus-o ct ai clipi din ochi. Era
cam strmt la umeri, dar destul de lung - dac eram atent... Dei vntul nopii mi nepa
gambele goale, obrajii mei cptaser temperatura salamandrei.
A fost unul dintre motivele pentru care mi pieri din gnduri, pentru moment, viziunea
pe care o avusesem. Ne amenina acum un alt pericol, iminent i real. De altfel, chiar mai
mult dect n cazul precedent, durerea acut m cuprinsese dup ce-mi recptasem
cunotina i tersese amintirea acelei experiene att de lipsite de substan. i, n ultimul
rnd, nu cred c voiam s m mai gndesc la ea.
Prin minte mi-a trecut totui un gnd: de dou ori avusesem aceeai iluzie n timp ce
eram incontient. Poate c ar trebui s consult un psihiatru? Nu, m-a acoperi de ridicol.
Nu poate fi la mijloc altceva dect o reacie hipersensibil la un gen de traum, de care,
probabil, n-o s mai am parte niciodat n via.
i nu m-am mai gndit la povestea aceea.
In schimb, am pus repede ntrebarea:
i acum, ncotro? Afurisita de stihie se poate afla oriunde.
Cred c o s rmn prin preajma campusului, spuse Ginny. Nu e prea deteapt,
i aici are mult mncare. Hai s mergem.
i lu mtura din localul plin de fum i ne ridicarm n aer.
Pn acum, am spus eu, n-am fcut dect s ne pierdem timpul.
N-nu; nu pe de-a ntregul. Am reuit s aflu cum gndete. Ne nlarm deasupra
acoperiurilor, i Ginny m privi. Nu eram sigur de forma exact n care fusese conjurat
s apar. Poi s modelezi stihiile sub aproape orice nfiare. Dar, dup toate
probabilitile, cel care-a nsufleit-o s-a mulumit s-i confere cunotine de englez i o
inteligen rudimentar. Adaug toate astea la natura volatil a Focului, i ce obii? Un
copil.
Ce mai copil! am murmurat, nfurndu-m mai strns n hain.
Nu, nu Steve, lucrul sta e important. Salamandra noastr are toate caracteristicile
unui copil. Impruden, indolen, necugetare... O salamandr neleapt ar sta ascuns,
adunndu-i ncet puterile. i-ar da seama c nu poate s ard ntreaga planet ori, dac
nu, nici nu s-ar gndi la aa ceva. Deoarece, dup aceea, de unde ar mai lua oxigen? Apoi
mai este i vanitatea ei fantastic. A turbat de furie cnd i-am spus c exist puteri mai
mari i mai frumoase dect ea, iar aluzia la frumusee a durut-o la fel de tare ca i cea la
putere. i nu reuete s se concentreze. Ar fi putut s ne distrug n primul rnd pe tine
sau pe mine i pe Svartalf, i abia dup aceea s se ocupe de neplcerile minore produse
de ceilali. In loc de asta, i-a risipit eforturile. Iar atunci cnd ai mucat-o, ar fi putut s
strng niel din dini i s suporte durerea, n scurtul rstimp ct te-ar fi dobort din nou i
te-ar fi ucis.
Aici vocea i tremur puin, apoi Virginia continu repede:
n aceeai ordine de idei, dac nimic nu-i distrage atenia, i-o concentreaz doar
asupra unui singur amnunt, excluznd celelalte pri ale ntregului. Cltin din cap,
gnditoare. Prul su lung mi gdila faa. ntr-un fel sau altul, dei nc nu tiu cum,
psihicul ei trebuie s ne ofere o metod.
Dar i eu am vanitatea mea.
Eu n-am fost o neplcere minor, am bodognit.
Ginny zmbi i m btu uor pe obraz.
Bine, Steve, e-n ordine. mi placi aa cum eti, i acum tiu c va iei din tine un so
bun.
Asta m fcu s radiez tot, pn cnd m-am ntrebat ce anume avea de gnd.
Am zrit jos salamandra aprinznd un teatru, dar chiar n clipa cnd o priveam dispru
i se ivi iar, la o mil mai ncolo, lng centrul de cercetri medicale. ns crmizile din
sticl nu ard aa de uor. In vreme ce ne apropiam de ea, am vzut-o lovind bosumflat
zidul, apoi dispru din nou. Ignorant i impulsiv... un copil... o odrasl a iadului! Trecnd
peste campus, am descoperit lumin n cldirea administraiei.
Probabil c acolo s-a instalat cartierul nostru general, spuse Ginny. Ar fi bine s ne
prezentm i noi.
Svartalf ne ls pe Mall, n faa cldirii, i urcarm repede scrile. Ua era pzit de o
trup de poliiti narmai cu extinctoare. Unul dintre ei ne bar calea:
ntr-un fel, discursul ei melodramatic, de copil de grdini, nu era deloc ridicol. Pentru
c aceasta era stihia copilroas, ludroas i pustiitoare care se dezlnuise pe pmnt
ca s fac scrum din oameni i din casele lor.
Sub becurile Polaroid, m-am transformat iari n om i m-am ridicat n picioare n
spatele bncii. Griswold deschise un robinet i devie jetul cu degetul. Salamandra ssi de
iritare da, apa i provoca dureri, dar aici aveam prea puin lichid ca s-o necm, ar fi fost
nevoie de un lac... ntoarse capul, csc gura spre Griswold i inspir adnc.
Imensa ei vanitate...
M-am ntins spre arztorul Bunsen, care nclzea un inutil pahar cu ap. Ginny m
privi printre bncile nnegrite. Camera era att de ncins, nct transpiraia curgea pe
mine iroaie. Nu m fulger nici o scnteie de geniu; am acionat pur i simplu din instinct
i folosind frnturi de memorie.
Ucide-ne, am urlat. Ucide-ne dac ndrzneti. Slujitorul nostru este mai puternic
dect tine. Te va vna pn la sfritul lumii.
Slujitorul vostru?
Flcrile i ntrerupeau cuvintele.
Mda... adic, da... slujitorul nostru, Focul care nu se teme de Ap.
Salamandra se retrase cu un pas napoi, mrind. Nu era nc att de puternic nct
simpla rostire a cuvntului ap" s n-o fac s tresar.
Arat-mi! ripost ea. Arat-mi! Te provoc!
Slujitorul nostru... mic, dar puternic, m-am rstit. Mai luminos i mai frumos dect
tine i invulnerabil la vtmrile provocate de Stihia Ud. M-am mpleticit pn la tava cu
mostre de metal i am nfcat un clete. Ai curajul s-l priveti?
Salamandra se zbrli.
Dac am curajul! ntreab mai bine dac el are curajul s M nfrunte.
M-am uitat cu coada ochiului spre colul n care Ginny se ridicase i-i luase bagheta
magic. Abia respira, dar ochii i erau mijii i ateni.
Se ls tcerea. Apsa ntreaga ncpere, grea de parc ar fi cntrit ct toat lumea,
nbuind sunetele care mai rmseser: pritul focului, vicrelile de maimu ale lui
Abercrombie, ltratul indignat al lui Svartalf. Am luat ntre cleti o bucat de magneziu i
am pus-o n flacra arztorului.
Izbucni o lumin alb-albastr, actinic, de la care mi-am ntors ochii, orbit. Nici
salamandra nu era att de strlucitoare. Am vzut bestia reuind performana de a se
umfla i a se micora n acelai timp.
Iat!
Am ridicat bucata arznd. n spatele meu se auzi murmurul rapid al lui Ginny:
O, Indra, Abaddon, Lucifer...
Minte de copil, incapabil s analizeze mai multe lucruri o dat... dar pentru ct
vreme? Trebuia s-i rein ntreaga atenie, tot intervalul celor o sut douzeci de secunde
necesare.
Foc, spuse febril salamandra. Doar un alt foc, o mic parte din Fora de unde provin
Eu.
Da' chestia asta poi s-o faci?
Am cufundat magneziul n pahar. Aburi ieir din apa care ncepu s fiarb dar
substana continua s ard!
... abire ex orbis terrestris...
Mg plus H2O, rezult MgO plus H2, opti Griswold, reverenios.
Chiiic-chiiic-iiic! i exprim Abercrombie opinia.
Ham-ham-ham! ltr Svartalf.
E un truc! strig salamandra. Imposibil! Nici mcar Eu nu pot... Nu!
Stai pe loc! am zbierat, n spiritul celei mai autentice tradiii militreti. Te neli
dac-i nchipui c slujitorul meu nu te poate urma oriunde.
relaiilor ntre profesori i studeni. n curnd, domnul Matuchek va deveni soul meu.
Uuuf! Am ncercat s-mi recapt respiraia.
Draga mea domnioar Graylock, se blbi Malzius, eticheta... buna cuviin... pi
nici mcar nu arat decent!
Mi-am dat seama, ngrozit, c, nu tiu cum, n nvlmeal, pierdusem haina lui
Ginny. De noi se apropiar doi poliiti, trnd dup ei o form proas care se zbtea. Al
treilea ducea hainele pe care cimpanzeul i le scosese.
V rog s m scuzai, domnioar Graylock. Tonul era plin de veneraie. Am gsit
maimua asta lsat n libertate i...
A, da, rse Ginny. Va trebui s-l transformm. Dar nu imediat. Steve are mare
nevoie de pantalonii ia.
M-am vrt n pantaloni ca un arpe ntr-o gaur. Ginny se ntoarse i-i zmbi lui
Malzius cu o dulcea angelic.
Sracul doctor Abercrombie, oft ea. Deseori se ntmpl asemenea lucruri atunci
cnd ai de-a face cu forele paranaturale. Totui, domnule, cred c nu avei nici o regul
mpotriva profesorilor care se ocup cu cercetarea.
O, nu, spuse preedintele, tremurnd. Bineneles c nu. Din contr! Vrem ca
oamenii notri s publice...
De bun seam. Ei bine, eu m-am gndit la un proiect de cercetare foarte
interesant, n legtur cu transformrile. Recunosc c este puintel cam periculos. S-ar
putea s se ntoarc mpotriva oamenilor, cum s-a ntmplat i cu vraja doctorului
Abercrombie. Se sprijini n bagheta magic i privi gnditoare gazonul. S-ar putea chiar
s... da, exist o oarecare probabilitate s te transforme pe dumneata nsui ntr-o
maimu, dragul meu domn Malzius. Sau, poate, ntr-un vierme. Unul lung i slinos. Dar,
de dragul tiinei, nu trebuie s inem seama de asemenea mici neajunsuri, cred c eti de
acord...
Ce? Dar...
Desigur, continu mieros vrjitoarea, dac mi s-ar permite s m port cu logodnicul
meu aa cum doresc, n-a mai avea timp pentru cercetare...
Lui Malzius i fur de ajuns doar cincizeci de cuvinte ca s-i recunoasc nfrngerea.
Apoi ne prsi cltinndu-se, ceva mai puin mre, n timp ce de pe acoperiurile
campusului dispreau ultimele licriri roiatice.
Ginny mi arunc o privire gale.
Regulamentul nu poate fi schimbat oficial pn mine, murmur ea. Crezi c poi
s lipseti mine de la cteva ore?
Chiiic-iiic-iiic, spuse doctorul Alan Abercrombie.
Atunci apru Svartalf, plin de resentimente, i-l fugri ntr-un copac.
XIV
De data asta, interludiul va fi scurt. Ne terminarm cu bine primul an academic. Ginny
fu mndr c am luat numai note de A la amanistic i matematic i m ajut s
depesc unele dificulti la limbile magice. (Griswold mi fcu un serviciu similar la
electronic.) Ginny trebuia s-i modifice ntructva propriile ei planuri de studiu dac
voiam s ne cstorim n iunie.
V vei spune c o fost vrjitoare, foarte bine pltit n New York, putea fi oricum,
numai inocent nu. Desigur, Ginny avea temperament i un fel de a fi destul de sofisticat.
Dar, dincolo de faptul c era cinstit i loial pn la ncpnare, se i concentrase
asupra acelor ramuri ale Artei care pretind virginitate. Acest soi de specializare e salarizat
mprtete, pentru c reprezint o raritate.
Acum, iubita mea de foc i de ghea avea s devin o mireas ca oricare alta. i ce
dac? Anul viitor avea s-i poat nsui tehnicile necesare compensrii noului su statut
N-am putut s ascundem cu totul, fa de mass-media, rolul pe care-l jucasem n
anihilarea salamandrei, dar prin cooperarea energic a lui Malzius (care se tot luda c
echipa universitii salvase frumosul nostru ora), reuirm s ne minimalizm contribuia,
pn cnd publicul nu ne mai acord atenie. Griswold avea mustrri de contiin pentru
c primise mai multe onoruri dect credea el c merit i era indignat c noi avusesem
parte de mai puine, pn ce i demonstrarm c n felul acesta departamentul su avea
s fie modernizat, iar noi puteam s ne protejm intimitatea.
De altfel, dac doream s fim siguri c regula mpotriva relaiilor de dragoste va fi
revocat, iar condiiile de la Trismegistus" vor deveni acceptabile pentru noi i sub alte
aspecte, trebuia s-l sprijinim n mod tacit pe Malzius s-i salveze mndria i s nu i se
creeze o imagine de fricos.
Pe scurt, acea iarn i acea primvar fur superbe i pline de minunii. A putea sri
peste o bun perioad de timp, dar nu m pot abine s strui asupra... ... cel puin unui
singur moment.
Nu, i-am spus asociatului miresei mele. Nu vii cu noi n luna de miere.
Urechile i se pleotir.
Miaaauu! rosti el cu repro.
O s te descurci foarte bine singur n apartamentul sta timp de o lun, am
adugat. Administratorul ne-a promis c o s te hrneasc n fiecare sear, cnd vine s
lase laptele pentru Brownie. i nu uita, cnd Brownie apare aici, s nu-l mai alungi. Ai
fcut-o de trei ori la rnd pe cnd eu i Ginny luam masa n ora, i de atunci spiriduii ne
ndulcesc paharele cu Martini.
Svartalf m privi amenintor cu ochii lui galbeni i ddu din coad. Bnuiesc c, la
pisici, asta nseamn: Ei bine, la dracu', orice e ct un oarece i fuge ca un oarece
trebuie s se atepte s fie tratat ca un oarece."
Va veni aici doar ca s tearg praful i s schimbe cutia ta cu murdrii, i-am
reamintit lui Svartalf pe cel mai sever ton. O s ai casa numai pentru tine, i o s poi iei
pe co cu mtura de nuiele ori de cte ori ai chef s iei aer. Dar de Brownie n-ai voie s te
atingi, pezevenghiule, i dac m ntorc i aflu c l-ai necjit, m fac lup i te fugresc n
copac. Ai neles?
Svartalf i ndrept coada drept n sus, spre mine.
Virginia Graylock, care de cteva ore era, n mod incredibil, doamna Steven
Matuchek, intr n camera de zi. Am rmas mpietrit la vederea siluetei zvelte i nalte,
mbrcate ntr-o rochie alb, a trsturilor aristocratice i a prului rou care-i cdea n
cascad pe umeri, nct i-am receptat vocea doar ca pe o muzic, fr s-i neleg sensul
cuvintelor. Trebui s repete:
Scumpule, eti chiar att de sigur c nu-l putem lua i pe el? i rnim sentimentele.
Mi-am revenit ndeajuns nct s spun:
Sentimentele lui sunt fcute din oel de scule. Dac vrea s mpart patul cu noi
dup ce ne ntoarcem, e-n ordine - n limitele bunei cuviine - dar nu vd nici un motiv ca n
luna de miere s in tot timpul pe burt apte kilograme de motan vrjitor. i cu att mai
puin mi-a dori s se tvleasc pe burta ta.
Ginny roi.
Va fi ciudat s stau, dup atia ani, fr animalul meu sacru. Dac promite s se
comporte...
Svartalf, care sttuse pe o mas, se frec de oldul ei i ncepu s toarc. Ceea ce nu
era o idee rea. Totui pusesem piciorul n prag i nu aveam de gnd s-l ridic.
Nu e n stare s fie cuminte, am spus. i tu n-ai nevoie de el. O s uitm de lume i
de munc, nu-i aa? Eu n-o s studiez nici un text, n-o s vizitez nici un coleg teriomorf,
nici mcar familia aceea de pricolici care ne-a invitat la Acapulco. Tu n-o s faci nici o vraj
i n-o s iei parte la nici o ntrunire a vrjitoarelor. O s fim doar noi doi i nu vreau nici o
m...
M-am oprit ct de repede am putut. Ea nu replic nimic, oft doar, ncuviin i
mngie cu blndee motanul.
Foarte bine, drag, spuse apoi. i, ca o amintire a vechiului su eu: Bucur-te, ct
mai poi, de faptul c, deocamdat, tu eti cel care poart pantaloni n familia noastr.
Intenionez s-i port tot timpul, m-am ludat.
Tot timpul? Apoi spuse, grbit: Ar fi mai bine s plecm. Bagajele sunt gata.
ah-mat, am aprobat.
Ea scoase limba la mine. L-am dezmierdat pe Svartalf:
La revedere, prietene. Cred c nu-mi pori pic.
Svartalf mi muc o bucic din mn i rspunse c nu prea. Ginny l pup, m
nfc de bra i m scoase grbit afar.
Locuina pe care tocmai o prsisem era un apartament de la etajul trei, situat n
apropierea universitii Trismegistus". Nunta noastr avusese loc n dimineaa aceea i
fusese linitit: civa prieteni la biseric, apoi un prnz acas la cineva, dup care ne
luasem rmas-bun. Dar cunoscuii lui Ginny din New York i ai mei de la Hollywood aveau
bani. Punnd mn de la mn, ne druiser un covor persan: un cadou copleitor, dar
artai-mi nite tineri cstorii crora s nu le plac niel lux.
Fusese ntins n parcare, iar culorile i strluceau n lumina soarelui. Bagajele noastre
erau ngrmdite la un capt. Ne aezarm spate n spate, pe pernele din spum de mare
polimerizat. Ginny murmur cuvintele de comand. Ne puserm n micare, att de uor,
nct nici nu observarm cnd ne-am ridicat n aer. Covorul nu era att de rapid i nici att
de strlucitor ca o coad de mtur model sport, dar vraja de trei sute de dragoni putere
aplicat asupra lui ne scoase din ora n cteva minute.
Sub noi, cmpiile din Midwest se desfurau verzi i enorme, brzdate ici i colo de
vreun ru ca o panglic de argint; eram singuri, cu psrile i norii. Curentul de aer strnit
de trecerea noastr nu strbtea prin bariera de for. Ginny i ddu jos rochia. Pe
dedesubt avea un costum de baie, iar atunci am neles teoria tranzistorului; absena
materialului are o existen tot att de real ca i prezena lui. n drum spre sud, fcurm
plaj; la apus, ne oprirm pentru o cin la un mic restaurant ncnttor, din regiunea
Ozarsk, dar hotrrm s nu rmnem la mturotel. Zburarm mai departe. Covorul era
moale, gros i spaios. Am vrut s ridic prelata rabatabil, dar Ginny spuse c n -o s fie
frig dac zburm la altitudine joas i avu dreptate. Cerul fu nesat de stele pn ce rsri
o lun imens care le fcu s pleasc, aerul fremta iar de jos se auzea corul greierilor.
Restul nu v privete...
XV
tiam exact ncotro pornisem. Un prieten din rzboi, Juan Fernandez, i folosise cu
succes experiena din armat. Servise n departamentul de propagand i scrisese multe
scenarii excelente. Acum, n loc s prepare comaruri pe care s le trimit inamicului,
producea un serial de vise, foarte popular, iar sponsorii si l plteau n consecin.
De fapt, toat lumea l iubea pe Fernandez, cu excepia psihanalitilor, dar acetia
sunt demodai acum, cnd cercetarea tiinific a produs nite tehnici antiposesive cu
adevrat eficiente. Anul trecut, Juan i construise o csu n ara strbunilor si. Era
izolat pe coasta Sonora, ntr-unul dintre cele mai singuratice i mai frumoase locuri din
Midgard. Fernandez mi propusese s-o folosesc n aceast lun, aa c eu i Ginny
fixasem n consecin data nunii.
A doua zi, pe la prnz, ncepurm s coborm. Spre vest, Golful Californiei scnteia n
albastru i alb lichid. Pe plaj se sprgeau valurile, stncile urcau n trepte, dup care
pmntul se ntindea spre est, uscat, gola i copleitor. Csua era ca o pat verde,
Nu m simt n stare s-o fac. Nici mcar nu-mi amintesc formulele. Bnuiesc c nu mai sunt
capabil. Cunotinele mele au devenit chiar mai vagi dect m ateptam. Voi avea nevoie
de cursuri de reciclare, pn i pentru cele mai elementare lucruri. n momentul de fa,
doar un profesionist m-ar putea schimba.
Am oftat. Ateptasem cu nerbdare s fim amndoi lupi. Nu poi s cunoti ntr-adevr
lumea pn cnd n-o explorezi i prin intermediul simurilor de animal, iar Ginny era o
parte a lumii... Hei, pe unde-i umbl gndurile?
Okay, am spus. Rmne pe mai trziu, cnd vei fi iari adept.
Bineneles. Dragule, mi pare ru. Dac vrei s explorezi de unul singur, ca lup, nu
te jena.
N-am chef fr tine.
Chicoti.
Oricum, ai putea cpta purici.
Tocmai se apleca s m gdile dup ureche, cnd amndoi auzirm paii.
M-am ridicat n picioare, murmurnd cuvinte dumnoase. Pe crarea care erpuia
spre interiorul insulei se apropia de noi o form ntunecat sub cerul ca de catifea. Cine
dracu' o fi? m-am gndit. Cineva din satul aflat la zece mile deprtare? In form uman,
nasul mi este insensibil, judecnd dup standardele mele de lup, dar pe neateptate am
simit un miros care nu-mi plcu. Nu era un iz respingtor; ntr-adevr, nota lui picant
pru s accentueze brusc, pn la un grad de nesuportat, frumuseea, pe jumtate
ascuns, a lui Ginny. i totui, ceva din mine se zbrli.
Cnd strinul ajunse la teras i-am ieit n ntmpinare. Pentru un mexican, avea o
nlime medie, adic era mai scund dect mine. Se mica att de graios, nefcnd mai
mult zgomot dect un fum, nct m-am ntrebat dac nu cumva o fi un om-pum. Corpul
suplu i era nvemntat ntr-un costum alb, imaculat, i o pelerin neagr. Faa i rmase
n obscuritate pn cnd omul i scoase plria cu boruri largi. Atunci lumina uneia dintre
ferestre czu pe chipul lui. Nu mai vzusem niciodat un brbat att de frumos: pomei
nali, nas grecesc, brbie proeminent, ochi deprtai, de o culoare gri-verzuie, nspicat
cu auriu. Pielea i era mai alb dect a nevestei mele, iar prul scnteietor de un blond
cenuiu. M-am ndoit c era de naionalitate mexican, cu att mai puin un btina.
Buenas noches, seor, am spus politicos. Pardon, pero no hablamas espaol.
(Bun seara, domnule. Ne cerem scuze, dar nu vorbim spaniola - n. red.).
Ceea ce nu prea era adevrat, dar nu-mi ardea de conversaie.
Vocea care-mi rspunse avea un timbru de tenor sau de contralto, n-am putut s m
decid, dar n orice caz era muzical.
Nu v-ngrijii, bunule domn, vorbesc oricte limbi este de trebuin. V cer
iertciune, dar lund seama, de departe, c aceast cas este luminat, m-am gndit c
stpnul ei s-a ntors i am venit s ne salutm ca ntre nite buni vecini.
Pronunia ca i frazarea lui erau arhaice: vocalele preau suedeze, dei propoziiile nu
aveau topica suedez. Oricum, pe moment am fost surprins de cuvintele folosite.
Vecin?
Eu i sora mea ne-am gsit sla n acel castel vechi.
Cum? Dar... Oh! M-am oprit. Fernandez nu-mi vorbise de aa ceva, dar nici el nu
mai fusese pe aici de cteva luni. Fortaleza i mprejurimile aparineau guvernului
mexican, de la care amicul meu obinuse civa acri de teren pentru cas. L-ai cumprat?
Cteva odi sunt prea destul ca s fac o locuin nimerit pentru noi, domnule, se
eschiv el. M numesc Amaris Maledicto.
Gura, att de bine conturat, nct de-abia dac-i ddeai seama ce mare era, se
curb ntr-un zmbet fermector. Dac n-ar fi fost izul pe care-l simeam n nri, m-ar fi
cucerit.
Domnia voastr i frumoasa domni suntei oaspeii lui senior Fernandez? Fii bine
venii.
Am mprumutat casa.
Vocea lui Ginny era uor sacadat. I-am aruncat o privire, i am vzut n lumina
galben a ferestrei c l privea int, cu ochi arztori:
Numele... numele noastre... sunt Virginia... Steven i Virginia... Matuchek.
n acel moment m-am gndit, cu un fel de nedumerire rece, c n general miresele ar
trebui s fac mare caz de faptul c au devenit doamna Cutare, i nu s ncerce s-o
ascund astfel!
Foarte drgu din partea dumneavoastr s batei drumul pn aici. A venit i... i
sora... dumneavoastr?
Ba! spuse Maledicto. i, adevr griesc, orict ne-ar bucura societatea domniilor
voastre, e mai bine c a fost scutit de vederea unei asemenea minunii cum eti domnia
ta i care i-ar fi iscat invidie i lcomie.
Nu tiu cum, dar venit din partea lui, n acea noapte nmiresmat de deasupra
oceanului imens, sub stelele i lng falezele nalte, acel discurs ctre femeia altui brbat
nu suna neobrzat, nici afectat, ci doar foarte potrivit. n lumina slab a terasei, am vzut-o
pe Ginny roind... i plec privirea, genele i tremurar ca nite aripi i rspunse confuz:
Suntei foarte amabil... Da... Nu dorii s luai loc?
El se nclin din nou i se aez pe un scaun. Am tras-o pe Ginny de rochie, am luat-o
deoparte i i-am optit furios:
La ce dracu' te gndeti? Acum nu mai scpm de el cel puin o or!
Se eliber cu un gest plin de mnie, pe care mi-l aminteam din certurile precedente.
Avem nite coniac, senor Maledicto, spuse.
Zmbetul pe care i-l adres, abia schiat ntr-un col al gurii, ar fi fost cel mai frumos
din arsenalul ei, dac acel tremur uor nu i-ar fi rmas pe buze.
O s-l aduc. N-ai dori i un trabuc? Steve are nite Perfectos.
M-am aezat n timp ce ea se npustea n cas. O clip m-am simit prea jignit ca s
vorbesc. Maledicto prelu iniiativa:
O copil ncnttoare, domnule. O fptur absolut delicioas.
E soia mea, am mrit. Am venit aici pentru a fi singuri.
O, nu mi-o luai n nume de ru!
Chicotitul lui prea n ton cu murmurul oceanului. Aa cum sttea, n umbr, puteam
s-l vd doar ca pe o form alb cu negru, iar ochii oblici i strluceau.
Am neles, i n-o s v pun la ncercare rbdarea. Poate mai trziu v va face
plcere s-o ntlnii pe sora mea...
Nu joc bridge.
Bridge? O, da, adevrat, mi-amintesc. Un joc de cri modern. Fcu un gest de
aprare. Nu, domnule, vrerea noastr nu este s venim nepoftii. ntr-adevr, putem merge
n vizit numai acolo unde exist dorina, chiar nerostit, de a fi primii. Ast-sear a fost
doar... de unde s tim mai multe noi, cei din castel, dect c ne-au sosit nite vecini?
Acum ns nu pot s refuz nepoliticos buntatea doamnei domniei voastre. Dar, domnule,
nu voi ntrzia prea mult.
Ei bine, acela a fost cel mai plcut i linititor dintre rspunsurile menite s
ndeprteze furia cuiva. nc tot nu-mi plcea Maledicto, dar ostilitatea mi se diminu pn
ntr-atta, nct am putut s-mi analizez motivele. Care, n principal, se rezumar la reacia
la un al treilea element. Ceva n legtur cu el, poate parfumul pe care-l folosea, m fcea
s o doresc pe Ginny mai mult dect oricnd.
Dar furia m cuprinse din nou cnd ea se aplec spre el oferindu-i coniacul, apoi
plvrgi prea tare, rse prea mult i insist s-i invite pe cei doi Maledicto mine sear, la
cin! De-abia le ascultam conversaia. El vorbea linitit, plin de spirit, nerspunznd
niciodat direct la vreo ntrebare despre persoana sa. Am stat i am repetat n gnd ce voi
rosti dup plecarea lui.
n cele din urm, se ridic.
Nu vreau s v mai rein. n plus, poteca spre Fortaleza este sinuoas i nu m -am
familiarizat cu ea. Deci trebuie s merg ncet, c altfel m rtcesc.
Oh! Dar asta poate fi periculos. Ginny se ntoarse spre mine: Tu cunoti poteca,
Steve. Condu-l pn acas.
Nu-mi pot permite s v deranjez pn ntr-att, se sfii Maledicto.
E cel mai mrunt serviciu pe care i-l putem face. Insist, Amaris. Steve, nu-i va lua
mult timp. Tot spuneai c ai avea chef s alergi la lumina lunii; uite, luna aproape a rsrit.
Okay, okay, okay! m-am roit ct am putut de nepoliticos.
Puteam, ntr-adevr, la ntoarcere, s m transform n lup i s alerg pn m
rcoream. Dac ncercam s m cert acum cu ea, aa cum m trgea aa, cea de -a doua
noapte a lunii noastre de miere s-ar fi transformat ntr-un adevrat Armageddon.
Hai s mergem.
i srut mna. Ginny i lu la revedere, cu o voce uor tremurat, ca o colri
ndrgostit pentru prima oar. El avea o lantern; aceasta arunca n faa noastr o pat
mic de lumin, scond la iveal pietre i tufiuri de ciulini. Pe pantele estice, lumina lunii
devenea din ce n ce mai puternic. O simeam vibrndu-mi n nervi. Un timp, se auzir
de-a lungul coastei doar zgomotele pailor notri.
Domnule, domnia-voastr nu avei lantern? spuse ntr-un trziu oaspetele.
Am mormit. La ce bun s pomenesc de privirea mea vrjitoreasc sau de faptul c
eram om-lup, care atunci cnd e lup n-are nevoie de lantern?
Ei bine, la ntoarcere ar trebui s-o luai pe-a mea, continu el. Altfel calea este
primejdioas.
Avea dreptate. Un om normal s-ar fi rtcit chiar pe lun plin. Crarea era ngust,
aproape tears, iar inutul accidentat i plin de umbre. Dac i pierdeai capul, puteai
umbla pe coclauri pn-n zori i riscai s te prbueti n gol i s-i frngi gtul.
Voi veni s-o iau mine sear, oft bucuros Maledicto. Ah, domnule, ct suntei de
bun! Oamenii proaspt cstorii sunt plini pn la refuz de dragoste, iar Cybelita este la
fel de nsetat de asta ca i Amaris.
Sora dumitale? am ntrebat.
Da. Ai dori s-o ntlnii n seara asta?
Nu.
Se ls iari tcerea. Am cobort ntr-o rp ntunecat, am ocolit un col de stnc i n-am mai putut s-mi vd casa. Nimic altceva dect luciul stins al apei, strlucirea lunii
n partea opus, stelele care pe neateptate deveniser prea ndeprtate; doar acestea
luminau inutul. Am zrit zidurile nruite al Fortalezei aproape deasupra capului nostru,
ncoronnd piscul ca dinii unei flci. Maledicto i cu mine am fi putut fi ultimele fiine vii din
Midgard.
Cellalt se opri. Lanterna din mna lui se stinse.
Noapte bun, seor Matuchek! strig el.
Rsul i rsun malefic i plcut.
Ce? Am clipit, buimcit, n pcla care m mpresurase. Ce dracu' vrei s spui?
N-am ajuns nc la castel!
Nu. Mergi ntr-acolo, dac ai dorin. i putin.
I-am auzit paii ntorcndu-se pe potec. Nu mai fceau pietriul s scrneasc.
Erau uori i iui, ca ai unui animal sltre.
napoi spre vil.
Pentru moment, am rmas ncremenit. Auzeam o foarte slab suflare de vnt, fonetul
ierburilor uscate, cel al oceanului. Apoi btile inimii mele nlturar orice alt zgomot.
Ginny! am urlat.
M-am ntors i am alergat dup el. M-am mpiedicat de un bolovan, am czut i mi-am
julit minile. M-am ridicat cltinndu-m, stncile i faleza mi-au ntors njurturile i am
alunecat pe o pant, printre cactui i tufiuri. Iari m-am mpiedicat de ceva i am czut.
De data asta m-am lovit cu capul de un bolovan. Impactul nu a fost serios, dar durerea
m-a invadat, am vzut stele verzi i pentru cteva clipe am zcut ameit.
Iar n noapte am simit o prezen nou. i dincolo de singurtatea fr sperane ce se
rspndea dintr-nsa i-mi ptrundea n inim i n mduva oaselor, am simit o ateptare
ncordat.
... succes n capcana ntins de mine la aceast a treia ncercare... amndoi el
mort i ea corupt, dup aceea zdrobit de remucri... n siguran fa de ameninarea
care vine dinspre ei ca o furtun, pe msur ce momentul acela se apropie... n sfrit, n
siguran...
i un gnd m njunghie mult mai tare dect orice durere: Maledicto nu putea s-o
zpceasc de unul singur, oricum nu att de mult nct s nfrng dragostea, mndria i
decena ei... nu, Satana nsui lucrase asupra iubitei mele...
Nu tiam ce inteniona diavolul. Dar, ca un fulger, imaginea ei, singur acolo cu
Maledicto, m eliber de orice altceva, de durere, de slbiciune, simuri i, pentru un timp,
chiar i de memoria Observatorului acela batjocoritor. Mi-am urlat furia i disperarea, am
srit n picioare i am fugit.
Era nebunie curat. Nu-mi ddeam seama ce fac. Fr ndoial c se intenionase s
cad de pe o stnc i s-mi rup gtul. Dar instinctele pe jumtate animalice i reflexele bnuiesc - m-au ferit de aa ceva.
n cele din urm puterile m-au lsat i a trebuit s m opresc s-mi trag sufletul. Acea
pauz forat i-a oferit luciditii mele o ans de revenire.
Privind n jur, n-am mai vzut nici castelul, nici vila. M rtcisem.
XVI
Am maturat cu privirile panta, pn la captul ei. Dedesubt, oceanul sclipea vag.
Mintea mi se limpezea din ce n ce mai mult. Maledicto m scosese, cu abilitate, din
scen, poate chiar m ucisese; asta dac a fi fost un homo sapiens oarecare i
neantrenat, aa cum credea el. Dar eu aveam ceva mai multe resurse dect i-ar fi putut
nchipui. De exemplu, privirea vrjitoreasc. Am murmurat formula i am simit
transformrile din retin. Dintr-o dat am putut vedea foarte departe. Bineneles, imaginea
era neclar; ochiul uman nu poate s focalizeze prea bine lungimile de und n infraroii;
dar recunoteam reperele. Mi-am stabilit direcia general de naintare i am pornit spre
cas.
Cu o ncetineal de comar, Maledicto se deplasase mai repede dect era omenete
posibil.
Luna se ridic, aproape plin, deasupra dealurilor.
Transformarea mea se oper chiar mai repede dect am avut timp s-o doresc. Nu
m-am oprit s m dezbrac, s-mi strng hainele i s le car n gur. Am rupt totul cu colii,
n afar de chiloii cu band elastic, i am urcat pantele ca o umbr. Dac v spunei c
un lup n chiloi i cu coada rupt arat ridicol, probabil avei dreptate; dar atunci numai la
asta nu m-am gndit.
Cu ochii de lup nu puteam s vd foarte departe. Oricum, mi puteam mirosi propriile
urme, prin vegetaia strivit, tot att de intense ca un ipt. Am gsit poteca i am simit i
un alt miros. Acum tiam ce ascundeau efluviile mirosului lui Maledicto.
Demon.
Nu mai simisem niciodat acel iz anume, iar creierul meu de lup nu era n stare s -l
analizeze. Nici nu se ntreba ce dorea demonul de la Ginny. n tigva mea era acum loc
doar pentru ur i pentru grab.
Am ajuns la vil. Am srit n patio. Nu era nimeni prin preajm. Dar dormitorul
principal, ndreptat spre ocean, avea ferestrele deschise ca s intre nuntru razele lunii.
Apoi mi-am rspuns singur: O, da, firete. Probabil c are o raz de aciune foarte
restrns. Un blestem ce apsase asupra unei familii care nu mai exist, aa c astzi se
limiteaz la casa i terenul acelui don" de demult. De pe vremurile acelea, nimeni n-a mai
fost aici dup cderea nopii.
Pn cnd noi...
oapta i rmase n suspensie.
Cum rmne atunci cu Juan i nevasta lui i cu oaspeii ocazionali? Am nceput s
fumez i mai furios. Tu eti vrjitoarea. Tu deii informaiile. Eu tiu abia c un incubus este
un demon erotic. Spune-mi, de ce n-a deranjat niciodat familia Fernandez?
ncepu iari s plng, cu suspine adnci. M-am gndit c disperarea ei se mbinase
cu recenta pierdere a puterilor vrjitoreti, avnd ca rezultat neputina de a-i folosi
cunotinele taumaturgice. Cnd am continuat, gndurile mele aveau o claritate de cristal:
Rspunsul e c demonul spunea adevrul n legtur cu simbolurile sfinte care
sunt un scut pentru cei ce doresc ntr-adevr s fie aprai. Juan i nevasta lui sunt buni
catolici. N-ar sta aici fr s atrne cte un crucifix n fiecare camer. i nici unul nu
dorete s-l nele pe cellalt.
Cnd i ridic faa spre mine, pe ea era ntiprit o expresie slbatic:
Crezi c eu...
O, nu cu premeditare. Dac atunci cnd am venit ne-am fi gndit s aezm cteva
cruci sau s facem nite rugciuni sincere, am fi fost i noi n siguran. Poate nici n-am fi
aflat vreodat c avem prin preajm un incubus. Dar ne gndeam la cu totul altceva, iar
acum este prea trziu. Bnuiesc c, n subcontient, te-ai jucat cu ideea c o mic
vacan n raport cu monogamia strict nu poate s fac nimnui ru...
Steve! Se ridic repede n picioare. E luna noastr de miere! Cum poi s spui aa
ceva?
Uite c pot!
Am stins trabucul, dorindu-mi ca n locul lui s fie faa lui Maledicto.
Cum altfel ar fi putut s te vrjeasc?
i tu... Steve... Steve, te iubesc. Numai pe tine.
Ei bine, ar fi bine s pregteti covorul, am oftat. Zboar la... da, cred c Guaymas
este cel mai apropiat ora destul de mare nct s aib un exorcist ncadrat n poliie.
Anun ntmplarea i cere protecie. Deoarece, dac-mi amintesc bine demonologia,
incubusul te poate urma oriunde, din momentul n care ai czut sub influena lui.
Dar nu s-a ntmplat nimic!
Strig de parc a fi lovit-o, ceea ce ntr-un fel i fcusem.
Nu, n-a avut timp. Atunci. Bineneles, ai fi fost n stare s respingi orice demon, cu
o simpl vraj laic, dac te-ai fi aflat n posesia puterilor de vrjitoare. Dar acestea au
disprut. Pn cnd le recapei, vei avea nevoie de un paznic exorcist, n fiecare or din zi
cnd nu te afli n biseric. Doar dac...
M-am ridicat i eu.
Ce?
M prinse cu mini reci i dezndjduite. M-am scuturat, orbit de dubla lovitur
suferit de brbia mea: Maledicto m nvinsese n lupt i aproape mi sedusese
mireasa.
Steve, la ce te gndeti?
Doar dac n-a putea s m descotorosesc singur de el.
Nu poi! Nu eti vrjitor, iar el e demon!
Sunt vrcolac. S-ar putea s fie de ajuns.
M-am dus la baie i am nceput s-mi pansez rnile. Erau superficiale, cu excepia
pumnilor tumefiai. Ea ncerc s m ajute, dar am alungat-o.
tiam c nu sunt raional. Eram prea furios i ndurerat. Aveam vaga idee s m duc
la Fortaleza, unde probabil se rentorsese Maledicto. Sub form de lup, a fi fost aproape
la fel de agil i de puternic ca el. Bineneles, n-a mai fi ndrznit s-l muc... dar dac m
puteam transforma n om n funcie de mprejurri, a fi folosit tehnicile de lupt fr arme
pe care le nvasem n armat... Planul era lipsit de sperane, cum ar fi putut bga de
seam oricine, dar propriul meu demon m mpingea nainte.
Ginny simi asta: mcar atta instinct i mai rmsese din talentele vrjitoreti, sau
poate c era pur i simplu ceva nnscut. Foarte palid n lumina neierttoare a flcrii
spiriduilor, tremur, nghii n sec, dar dup un timp m aprob.
Dac trebuie... O s mergem mpreun.
Nu. Protestul mi izbucni din gt ca un tunet. i-am spus s pleci spre Guaymas!
N-am i aa destule necazuri? Las-m n pace pn m decid dac te mai vreau!
Iari m privi fix. Deie Domnul s nu mai vd niciodat asemenea ochi. Apoi fugi.
Am ieit pe teras i am devenit lup. Duhoarea demonului polua aerul. Am urmrit-o
pe pantele muntelui.
XVII
Pmntul era scldat n lumina lunii. Nasul meu simea mirosurile de praf, de salvie,
cactui, alge i sare marin; urechile deslueau tiuitul de sonar al liliecilor i goana
nspimntat a unui iepure; pielea mi era furnicat de senzaii pentru care oamenii nu au
cuvinte. Nu-mi mai simeam chinurile de om. Creierul de lup poate s aib doar gnduri de
carnivor, limpezi i ucigtoare. Era ca i cum a fi renscut nelegeam de ce unii psihiatri
obinuser rezultate bune transformndu-i, temporar, pacienii n animale.
n cele din urm am vzut, pe fundalul lunii, vechiul turn de paz cu silueta lui mncat
de vreme. Cu fiecare nerv ncordat la maximum i gata de atac, am intrat pe ceea ce
odat fusese o poart. Curtea era pustie. De-a lungul secolelor se umpluse de nisip,
printre dalele de piatr crescuser buruieni, iar din loc n loc lespezile erau distruse.
Aproape n centru se afla o movil care fusese cndva o cldire. Dedesubt erau pivniele.
Le explorasem ceva mai demult, dar nu mersesem ndeajuns de departe nct s gsesc
incubusul.
Mi-am urlat provocarea.
Aceasta se izbi cu ecou de ua turnului. De acolo iei o form alb. Inima mi tresri i
m-am tras napoi, ghemuindu-m. M-am gndit nebunete: oare a putea s-i retez, de la
prima muctur, artera jugular? n cazul acesta, n-ar mai avea importan dac a
nghii acel snge-drog...
Am auzit un rs cristalin i pai uori. Silueta mai fcu un pas, nainte s ajung n
lumina lunii, ireal de alb n contrast cu zidurile negre.
Bun seara, tnrule chipe, spuse ea. Nici nu speram s am un asemenea noroc.
Mirosul ei mi ptrunse n plmni i n snge. Am mrit, iar mritul mi se prefcu n
scheunat. Mi-am agitat coada ciuntit. Umbra veni lng mine i m scrpin dup urechi.
I-am lins braul; gustul era ameitor. Undeva, ntr-o slbticie tumultuoas, m-ara gndit c
n-are sens s rmn lup. Curenii transformrii trecur prin mine. M-am ridicat n picioare,
om.
Era nalt i bine proporionat, ca i Amaris, avea acelai chip straniu, prelung,
aceiai ochi fluoresceni n lumina lunii. Dar prul blond i cdea ca un nor pn mai jos de
talie, i purta o rochie, esut evident de pianjeni, pe o siluet care... ei bine, n-am s
ncerc s-o descriu. Bnuiesc c jumtate din farmecul ei se datora felului cum se mica.
Cybelita... bnuiesc? am reuit s ngaim.
Iar tu eti Steven.
O mn fin se strecur ntr-a mea i rmase acolo.
Fii bine venit!
Mi-am umezit buzele.
S-a terminat, am optit, nevenindu-mi s cred. Mai mult dect att, ne-am i ales cu
ceva din chestia asta.
Cum adic? ntreb ea nc timid, dar avnd n ochi un adevrat rsrit de soare.
Ei bine, cred c am primit o util lecie de modestie. Nici unul dintre noi nu are
subcontientul mai cuviincios dect al oricrui om obinuit.
Imediat m trecur fiori reci. Mi-am spus c nici o persoan obinuit nu s-ar fi aflat
att de aproape de pcat ca noi... n a doua noapte de dup nunt! De altfel, nici noi n -ar fi
trebuit s fim... Numai c mpotriva noastr erau ndreptate fore mai mari dect cele ale
unui demon josnic. i nu doar ntmplarea ne scosese n calea lui. Altceva sau altcineva
urmrea s ne distrug.
Acum cred c Fora rmsese pe aproape, urmrindu-ne. Nu ne putea lovi n mod
direct. Prin preajm nu mai erau alte posibile ispite i, n orice caz, eram de-acum prevenii
mpotriva lor. Nu ne mai putea folosi suspiciunile i geloziile latente ca s ne ntrte unul
mpotriva celuilalt; eram eliberai de toate acestea, att ct poate fi un muritor de rnd.
Dar oare, n viclenia lui rbdtoare, i retrsese din jur i din noi ultimele influene
nefaste, ne eliberase de dureri i tracasri, se ndeprtase cu adevrat?
Nu tiu. Dar tiu c, pe neateptate, noaptea devenise o splendoare, iar dragostea
pentru Ginny mi sporise att de mult, nct n mintea mea nu mai era loc pentru nimic
altceva; iar cnd, cu multe zile mai trziu, mi-am amintit ntlnirea de pe marginea falezei,
aceasta devenise la fel de vag ca i cele de dinainte i am ndeprtat-o cu aceeai fraz
nepstoare, spus pe jumtate n glum: Ciudat cum o lovitur puternic n cap mi
provoac ntotdeauna o anumit halucinaie."
Acolo, n curte, am privit-o pe soia mea, am strns-o n brae i i-am spus, cu voce
rguit, fiindc un nod de lacrimi mi se oprise n gt:
Ceea ce conteaz, drag, este c am aflat ct de mult ii la mine. M-ai urmat pn
aici, tiind ce te poate atepta, dei eu i cerusem s te pui imediat la adpost...
i frec de umrul meu capul ciufulit.
i eu am aflat acelai lucru despre tine, Steve. M simt foarte bine.
Ne urcarm pe covor.
Spre cas, James, am spus. Dup un timp, cnd James se ridicase n aer, am
adugat: Of, bnuiesc c eti moart de oboseal.
Hm, de fapt, nu prea. Sunt nc prea tulburat... ba nu, la naiba, sunt prea fericit.
M strnse de mn: Dar tu, bietul de tine...
M simt perfect, am rnjit. Mine diminea putem s dormim pn trziu.
Domnule Matuchek! La ce te gndeti?
La ce te gndeti i tu, doamn Matuchek.
Cred c roi n lumina lunii.
Da, mi dau seama. Foarte bine, domnule.
Ceea ce se dovedi o profeie.
XVIII
Dup ce ne-am ntors n ora, ne-am gsit nite slujbe temporare, la care am renunat
cnd ncepur cursurile. Asemenea multor alte perechi proaspt cstorite, ne-am lovit de
dificulti financiare; nu foarte serioase, numai c, dup ce Ginny rmase nsrcinat, a
trebuit s vindem covorul. Altfel, n primii doi ani de cstorie, viaa noastr n-a avut nimic
spectaculos, cu excepia momentelor cnd ne aflam n doi.
Apoi, o asistent medical m conduse la patul iubitei mele. Dintotdeauna Ginny
avusese tenul deschis, dar dup lupta pe care o dduse era alb, iar pomeii ei frumoi
ajunseser foarte proemineni. ns prul i se revrsa tot ca o flacr pe pern i, dei i
inea pleoapele pe jumtate nchise, verdele iriilor nu-i strlucise niciodat mai intens.
Valeria.
Da, am bnuit c nevasta dumitale va alege aa ceva. A fost ideea ei, nu-i aa? i
vreun al doilea nume?
... Mary. Eu l-am ales - aa se numea mama.
Mi-am dat seama c iari vorbeam fr ir.
Te-ai gndit bine. Poate s rmn la acesta dac nu-i va plcea prenumele
pompos. Dei bnuiesc c o s-i plac.
nscrise cele dou nume, semn, mi nmn documentul i arunc indigoul ntr-un
co de gunoi. Cu mult mai ceremonios, ntinse pe mas certificatul principal, care purta
amprentele fetiei.
Iar numele adevrat?
Victrix (Victorioasa - n. red.)..
Cum?
Lui Ginny i-a plcut ntotdeauna aceast combinaie: Valeria Victrix. Ultima legiune
roman din Bretannia.
Ultima care s-a mpotrivit Haosului", spusese ea, ntr-una dintre discuiile noastre
purtate foarte serios.
Ashman ridic din umeri.
Ei bine, oricum, copilul n-o s-l foloseasc!
Sper ca niciodat s nu fie nevoie!
Asta ar nsemna o situaie ultracritic, ncuviin doctorul. Dar nu te neliniti.
Cunosc o mulime de soi tineri tulburai de greutile prin care au trecut i obsedai de
necazurile care-i mai ateapt n viitor. De fapt, nu e vorba de altceva dect o alt
precauie neleapt, un fel de vaccinare.
tiu, i-am rspuns. Mi-a fi dorit ca i prinii mei s fi avut ideea asta cnd m-am
nscut.
E prea puin probabil ca, mpotriva unui cetean obinuit i panic, cineva s
foloseasc vrji legate de numele lui; dar ai vzut c, din cnd n cnd, cariera mea
devine turbulent i este incomod s-mi asigur tot timpul protecia prin intermediul unui
descntec antivraj, care nici mcar nu e ntotdeauna demn de ncredere. tiina medical
reprezint unul dintre puinele domenii n care recunosc c se fac progrese adevrate.
Ashman cufund o pan de vultur ntr-o climar cu cerneal din sev de stejar.
Prin pasrea patriei tale i prin copacul fulgerului, declam el, sub protecia lor i a
lui Dumnezeu, copil al acestei zile, fie Victrix numele tu adevrat, cunoscut pe acest
pmnt doar de ctre ai ti prini, al tu doctor i de ctre tine cnd vei ajunge la majorat;
i fie ca tu s-l pori cu cinste i cu bucurie, pn la sfritul zilelor tale. Amin.
Dup ce termin de scris, presr deasupra nisip din Galileea i se ridic din nou n
picioare.
Am s ndosariez personal certificatul sta, spuse. Apoi adug, cscnd: Okay,
asta-i tot.
Ne strnserm iari minile.
mi pare ru c a trebuit s-o ajui s nasc la o or att de puin sfnt, am
remarcat.
Noi, medicii interniti, suntem obinuii cu aa ceva, rspunse el. Somnolena l
prsise i m privi foarte serios. De altfel, n acest caz m ateptam la aa ceva.
Adic?
Deja auzisem cte ceva despre dumneata i soia dumitale, mrturisi Ashman. Am
ncercat apoi s aflu mai multe. Am fcut nite calcule, folosind propriile mele rune. Poate
c nu tii, dar copilul a fost conceput n solstiiul de iarn. i, n afar de motenirea
ereditar destul de neobinuit, mai este ceva n legtur cu ea. Nu-mi dau seama ce
anume. Dar eram destul de sigur c se va nate n aceast noapte fiindc trebuia s
vin pe lun plin i n ziua Apostolului Matei. O voi urmri cu mare atenie, domnule
nefericit las n urm orice rzboi. De altfel, eram contieni c acest conflict fusese mai
mult un simptom dect o cauz a bolii omenirii. Inamicul n-ar fi fost n stare s cucereasc
majoritatea emisferei estice i o halc din Statele Unite, dac lumea cretin n-ar fi fost
divizat i nvrjbit. La drept vorbind, Califatul nu fusese altceva dect braul secular al
unei erezii islamice; iar printre aliaii notri se numrau muli musulmani dreptcredincioi.
Totui, prea rezonabil s ndjduieti c, dup rzboi, oamenii i-au nvat lecia, au
lsat deoparte certurile religioase i s-au apucat de reconstrucie. M ateptam, mai ales,
ca biserica ioanin s fie discreditat i s dispar. E adevrat c i adepii ei luptaser
mpotriva Califatului; avuseser chiar un rol principal n micrile de rezisten din rile
ocupate. ns nu provocarea reprezentat de ea la adresa celorlalte culte - a ntregii baze
a societii occidentale - fusese cea care slbise i dezmembrase n primul rnd civilizaia
noastr? Nu exemplul dat de ea stimulase ascensiunea ideologiei nebuneti a califitilor
din Orientul Mijlociu?
Acum sunt prea nelept ca s m mai atept la logic din partea omenirii.
In contrast cu impresia general, ameninarea nu apruse pe neateptate. Civa
oameni ne avertizaser nc de la nceput. Ei artaser c ioaninii ncepeau s domine
politica mai multor naiuni - care mai apoi ncetar s ne mai fie prietene - i c, n ciuda
acestui fapt, continuau s ctige adepi n toat America. Dar noi abia dac i
ascultaserm. Eram prea ocupai s tergem urmele - publice i personale - ale rzboiului.
i consideram reacionari i viitori tirani (probabil c unii chiar erau) pe cei care trgeau
semnale de alarm. Poate c ideologia ioanin este aberant, spuneam noi, dar primul
amendament i garanteaz libertatea de a fi predicat. Iar dac bisericile petrine aveau
necazuri, asta e treaba lor. i de fapt, cum s-i iei n serios, n zilele noastre i n secolul
tiinei, pe cei ce vorbesc despre pericole subtile, universale, ale unui sistem
filozofico-religios? Un sistem care pune, mai presus de toate, accentul pe caracterul
panic al omului, aproape la fel de mult ca i quakerii, i care situeaz porunca iubete-l
pe aproapele tu" mai presus de celelalte? Ei bine, e foarte posibil ca societatea noastr
materialist secular i credinele noastre rituale s aib de ctigat de pe urma celor
propovduite de ioanini.
Aa nct micarea i influena ei crescuser. Apoi venise perioada activitilor; i, nu
tiu cum, demonstraiile de strad disciplinate degenerau din ce n ce mai des n tulburri,
grevele neoficiale se nmuleau din ce n ce mai mult, susinnd revendicri din ce n ce
mai lipsite de sens, agitaiile studenilor paralizau campus dup campus, i din ce n ce
mai muli intelectuali ncepeau s vorbeasc despre desfiinarea actualei ordini corupte,
astfel nct pe ruinele ei s se poat construi paradisul dragostei... iar majoritatea dintre
noi, acea etern majoritate care nu dorete nimic altceva dect s fie lsat n pace s -i
cultive grdina, se ntreba cum de s-a putut ca ara s nceap s se dezintegreze peste
noapte.
Frate, asta nu s-a ntmplat ntr-o singur noapte. Nici mcar ntr-o noapte a
Walpurgie.
XX
n acea zi de iunie am venit acas mai devreme. Strada noastr era linitit, strjuit
de ulmi btrni, de peluze i case scldate n soare. Puinele cozi de mtur care circulau
erau pilotate de femeile din vecini i duceau couri cu cumprturi i cte un copil sau doi
eznd n scaunul pentru putime. n cartier locuiau mai ales tineri n plin ascensiune
profesional. Acetia tind s aib neveste drgue, iar ele obinuiesc s poarte orturi i
tricouri atunci cnd e cald. Peisajul m umplu de bun dispoziie.
Manifestaia turbulent din jurul fabricii mi strnise furia. Dar aici era pace. Zream
acoperiul casei mele. Ginny i Val se aflau la adpostul lui. Pentru ast-sear, eu i
nevinovai, care este acelai cu al Mielului lui Dumnezeu. Trim ntr-o ar plin de oameni
bine intenionai i zpcii, care se vor ntreba dac nu cumva bisericile petrine au nceput
s fie perimate, din moment ce societile bazate pe ele trebuie s foloseasc violena
mpotriva bisericii dragostei. De altfel, hai s fim realiti, draga mea, violena nu a obinut
niciodat rezultate mpotriva rebeliunilor civile.
S-mi spui chestia asta i dup ce vor vorbi mitralierele, replic ea.
Da, sigur. Dar cine va dori s sprijine un guvern care recurge la masacre? Mai
degrab a deveni i eu ioanin. n consecin, Nornwell" nu poate apela la poliie ca s-i
apere teritoriul.
Ginny i nclin capul spre mine.
Iar tu nu pari prea nefericit din cauza asta.
Am rs.
Nu. Barney i cu mine am tot analizat problema pe toate prile, i ne-a venit o idee
demenial. De fapt, atept cu nerbdare momentul aplicrii ei. n ultimul timp viaa ne-a
fost total lipsit de suspans. De-aia te-am ntrebat dac nu vrei s iei parte la distracie.
n seara asta?
Da. Cu ct mai repede, cu att mai bine. i dau detaliile dup ce adoarme tnra
generaie.
Zmbetul larg al lui Ginny se stinse.
Nu sunt sigur dac mai am timp s chem o ngrijitoare pentru Val. La licee, asta-i
ultima sptmn de examene.
Ei bine, dac nu se poate, ce zici de Svartalf? i-am sugerat. N-o s ai nevoie acolo
de un animal sacru, iar el poate s fac lucrurile strict necesare, s-o pzeasc pe feti i
s se repead n vecini s scoale pe cineva dac ea o s aib un acces de colici...
S-ar putea s se trezeasc i s ne vrea pe noi, obiect Ginny, dar nu prea
convins.
I-am ndeprtat i aceste ndoieli, reamintindu-i c fcusem rost de un veghetor de
somn pentru Val, dup o scurt perioad n care se prea c putoaica avusese nite
comaruri. Soldelul de plumb nu edea de poman lng patul ei; visul lui pzea cu
muscheta la marginea viselor ei, gata s alunge orice lucru nfricotor. Nu cred c
jucrioarele pot s se substituie prezenei i dragostei printeti, dar uneori sunt foarte
folositoare.
Ginny fu de acord. Vedeam cum o cuprinde nerbdarea. Acceptase pentru un timp
rolul de gospodin, dar nici un cal de curse nu-i poate gsi locul la arat.
i astfel ne-am croit, literalmente, drum spre iad.
XXI
Noaptea se lsase, neagr, fr lun, iar stelele erau estompate de o cea fin. Am
plecat imediat, cu farurile stinse. Eram mbrcai la fel, n pantaloni i pulovere negre.
Privirea vrjitoreasc ne ddea posibilitatea s zburm n siguran, chiar dac ilegal, mult
deasupra constelaiei de ferestre a oraului i a lmpilor, pn cnd ncepurm s
coborm spre zona industrial. Era mai ntunecat i mai pustie dect ar fi fost normal la
acea or. De fapt, n-am vzut nici o lumini albstruie n jurul atelierelor i depozitelor. De
obicei, spiriduii profitau de prilejul de a face descoperiri i de a se uita pe geamuri cnd
oamenii nu erau la lucru. Dar ce se ntmpla acum i speriase.
M-am ndreptat spre terenurile fabricii Nornwell". Strluceau de departe, ca o auror
nelinititoare. Pe msur ce ne apropiam, vntul mngietor i fremttor aducea mirosuri piele, transpiraie, tmie, o electricitate neptoare de energii paranormale. Prul de pe
ceaf mi s-a zburlit. Eram mulumit c nu circul sub form de lup i deci nu primesc
ntregul impact al acestor energii.
Zona pavat din jurul cldirii principale era nesat de oameni. Tot aa i grdina
unde ne relaxam vara n timpul pauzei de prnz; din ea nu mai rmsese nimic dect
noroi i mucuri de igar. Am estimat c, n total, erau vreo cinci sute de persoane care
blocau toate cile de acces, cu excepia celor aeriene. Mulimea nu era agitat, micrile
oamenilor creau impresia de valuri, iar discuiile i freamtul picioarelor ddeau acelor
valuri un glas.
Lng ateliere, zona era mai puin aglomerat. Cei aflai acolo se relaxau, mncnd
cte ceva sau aipind puin n saci de dormit. Pstrau o distan respectuoas fa de un
altar portabil, instalat ntr-un capt al curii; dei, din cnd n cnd, cte unul ngenunchea
cu faa spre el.
Am fluierat a pagub.
sta a fost adus dup ce noi am plecat.
Ginny m strnse mai tare de mijloc.
Un preot ioanin inea o slujb. Dei l vedeam de la o mare nlime, erau de
neconfundat rasa lui alb, incantaia cu glas piigiat, poziia cu braele desfcute pe care
o putea menine timp de cteva ore, crucifixul n form de T care sclipea, nalt i trist, n
spatele altarului, ca i cele patru talismane - Potirul, Bagheta Magic, Sabia i Discul - de
pe altar. Doi acolii agitau cdelniele din care se nla fumul ce ndulcea i rcorea cumva
aerul.
Ce-are de gnd? am murmurat.
Nu m obosisem s aflu prea multe despre noua biseric. La drept vorbind, nici
despre cele mai vechi. Nu pentru c Ginny i eu ignoram descoperirile tiinei moderne
care demonstraser existena divinitii i a conceptelor precum rul absolut, viaa de
dup moarte i ispirea. Dar ni se prea c, n afara unor vagi indicii, se cunosc aa
puine lucruri i c Dumnezeu poate avea att de multe manifestri diferite n raport cu
mrginit nelegere omeneasc, nct noi doi ne-am fi putut considera foarte bine
unitarieni.
Nu tiu, rspunse ea, cu glas stins. Am studiat tot ce s-a publicat despre ritualurile
i doctrinele lor, dar sta-i doar vrful aisbergului, i oricum, lucrurile astea se petreceau
acum civa ani. n orice caz, trebuie s fii mcar un novice de-al lor, dac nu un iniiat sau
chiar un adept, nainte s i se spun ce nseamn cu adevrat o anumit procedur.
M-am ncordat.
Arunc oare asupra noastr vreun blestem?
Stimulat de nelinite, am mturat cu privirea, prin semintuneric, ntreaga zon. n jurul
fabricii erau postai civa poliiti. Fr ndoial c li se acrise s fie huiduii. De
asemenea, probabil c, n majoritate, aparineau bisericilor tradiionale. Nu prea i-ar fi
deranjat s-l aresteze pe agentul unui cult care pretindea c propria lor credin e
perimat.
Nu, mi-am rspuns singur, nu poate s-o fac, deoarece poliitii l-ar bga imediat la
rcoare. Cel mult, n clipa asta, nu ne arunc anatema. Ar putea s-o fac la adpostul
libertii religioase, bnuiesc, avnd n vedere c omul nu-l poate controla pe Dumnezeu ci
doar poate s-i cear favoruri. Dar s arunce un blestem, s adune fore malefice invocate
prin magie mpotriva...
Ginny mi ntrerupse gndurile exprimate cu voce tare.
Necazul este, spuse ea, c atunci cnd ai de-a face cu toi aceti gnostici, nu tii
unde li se termin rugciunile i unde ncep farmecele. Hai s ne apucm de treab
nainte s ni se ntmple ceva. Nu-mi place cum miroase n seara asta uvoiul-timp.
Am ncuviinat i am virat spre cldirea principal. Ioaninul nu m nelinitea prea mult.
Era posibil doar s conduc una dintre liturghiile ezoterice menite s-i ncurajeze pe
demonstrani. Nu se pretindea oare c aceast biseric era una a bunvoinei universale?
C, de fapt, nu are nevoie de violen, deoarece se afl deasupra lucrurilor lumeti?
Timpurile Vechiului Testament, ale Tatlui, au fost timpuri ale puterii i ale fricii;
timpurile Noului Testament, ale Fiului, au fost timpuri ale ispirii; timpurile Evangheliei
ioanine, ale Sfntului Duh, vor fi timpurile dragostei i ale misterelor dezvluite."
Acum nu mai conta.
Poliia interzisese traficul aerian n imediata vecintate a fabricii, cu excepia celor care
doreau s plece. Era o msur dictat de bunul sim. Din mulime, doar puini erau ioanini.
Pentru ceilali, ideea de a dispreui i a renuna la o lume pctoas i materialist nu
nsemna nimic mai mult dect un mijloc la mod de a distruge aceast lume. Tentaia de a
o survola i de a arunca asupra ei nite cocteiluri Molotov putea deveni excesiv.
Desigur, eu i Ginny am fi putut pretinde c era dreptul nostru s venim aici, la nevoie
chiar cu o escort. Dar asta ar fi putut provoca explozia pe care ncercam s-o evitm. Una
peste alta, cea mai bun idee era s ne strecurm nuntru fr s fim observai nici de
prieteni, nici de dumani. Reflexele noastre de echip de comando erau ntructva
ruginite; deci, manevra ne cerea toat atenia.
Am reuit. Mtura ptrunse n garaj ca o fantom, printr-un luminator lsat deschis.
Pentru a ajuta la ventilaia ntregii cldiri, luminatorul cobora, ca un pu, pn la parter. In
mod normal, angajaii intrau i ieeau folosind uile. Dar n seara aceasta, ele erau blocate
din ambele pri - de trupurile manifestanilor i de cmpurile de for protectoare ridicate
de propria noastr vraj i pe care numai un magician expert le-ar fi putut rupe.
Tehnicianul Pinkerton nu fusese destul de repede conjurat n cazul nostru. Fiecare
fereastr de la etajul nti era spart. Prin acele sprturi se auzeau larma glasurilor i
incantaiile. Parcnd mtura, am murmurat n urechea lui Ginny - prul ei nmiresmat mi
gdil buzele...
tii, mi pare bine c au adus un preot. n timpul zilei erau aici cntrei de folk.
Sracul de tine. mi strnse mna. Fii atent la cioburi.
Ne croirm drum, prin ntuneric, spre un hol i n sus spre departamentul de
cercetare-dezvoltare. Sfidtor luminat. i paii notri rsunau prea tare n sala goal. Fu o
uurare s intrm n biroul lui Barney Sturlason.
Acesta i ridic, din spatele mesei de lucru, trupul masiv.
Virginia! exclam el. Ce plcere neateptat. Apoi, ezitnd: Dar, , pericolele...
Steve mi spune c n-ar trebui s fie prea mari, replic ea.
i am neles c n-ai refuza un taumaturg n plus.
Sigur c nu.
Chipul rotofei i era tras din cauza epuizrii. Insistase s merg acas s m odihnesc.
O fcuse mai mult pentru eventualitatea c, dac lucrurile se nruteau i eram atacai,
trebuia s m transform n lup i s reprezint principala linie de aprare pn cnd
intervenea poliia. Dar el nsui rmsese la serviciu, organizndu-i pe puinii voluntari.
Fapt care i demonstra calitile de ef cu mult mai bine dect marea lui competen n
domeniul cercetrii.
Steve i-a explicat planul nostru? continu el. Acceptase instantaneu oferta ei. Ei
bine, trebuie s ne asigurm c echipamentele cele mai scumpe i mai fragile nu vor avea
de suferit. In afar de faptul c ni s-ar distruge marfa, imagineaz-i ct ne-ar costa i ct
timp ar dura s recalibrm fiecare nou instrument din dotare, de la ntreruptoare la
taroturi. mi place s cred c totul este protejat corespunztor, dar a fi bucuros s verifice
i cineva din afar. Poi s te duci prin ateliere i laboratoare, s vezi dac am omis ceva
i s le asiguri protecia.
Okay! Venea destul de des aici n vizit, deci cunotea bine locurile. O s iau ce-mi
trebuie din magazie i o s-i rog pe bieii de la... de la secia de alchimie ai spus,
dragule?... s m ajute dac va fi necesar. Fcu o pauz. Presupun c voi doi vei fi foarte
ocupai.
Da, am de gnd s le mai dau o ans celor de afar, spuse Barney, i, n caz c
vreunul dintre ei devine prea exaltat, a prefera s-l am pe Steve lng mine, s m
apere.
alegi cu capul spart luptnd pentru Cauz, devii un erou i un exemplu pentru ceilali. Dar
dac te pricopseti pentru un timp cu o stare n privina creia nici cei mai buni prieteni
nu-i pot face nimic, fiindc le e cu neputin s se apropie la mai puin de un kilometru de
tine... care cauz nu primea o lovitur serioas?
Am tras-o pe Ginny lng mine i am nceput s-o srut. Drace, uitasem c purtam
mti de gaze! Ea le ndeprt.
Ar fi mai bine s-i ajui pe Barney i pe ceilali s adune toate moleculele nainte ca
ele s se mprtie, spuse ea. nchide generatorul i ecraneaz-l.
Oh, da.
Avea mare dreptate. Voiam ca, a doua zi, angajaii s se poat ntoarce la lucru.
n urmtoarele dou ore furm foarte ocupai. Dup ce terminarm, Barney ddu la
iveal nite sticle, i srbtorirea dur aproape pn n zori. Pe cnd eu i Ginny ne urcam
pe mtur i strigam Acas, James", spre rsrit cerul cptase deja o culoare purpurie.
Aerul era rcoros, totul arta superb ca n rai.
tii ceva? am spus peste umr. Te iubesc.
Mm-m-m.
Se aplec i-i frec obrazul de al meu. Minile ei ncepur s fac investigaii.
N-ai pic de ruine, am spus.
Preferi altceva?
Hm, nu, dar ai putea s mai atepi puin. Ce s fac? Stau aici n faa ta, din ce n
ce mai excitat, i n-am cum s m dezlnui.
O, exist metode, murmur ea vistoare. Chiar i pe o coad de mtur. Ai uitat?
Nu. Dar, la naiba, coridoarele de zbor locale vor fi n curnd foarte aglomerate, i ce
rost ar avea s umblu cteva mile cutnd un locor izolat, cnd n apropiere avem un
dormitor foarte bun?
Corect. mi place cum gndeti. Cte un sfert de or pe zi, n intimitatea casei
noastre... Bag crbuni, James.
Bul acceler.
Eram mbtat de vecintatea ei. Ginny simi prima fiorii paranormali. Mi-am dat seama
de asta cnd i ridic fruntea de pe umrul meu, iar minile ncolcite n jurul taliei mele
i slbir strnsoarea i unghiile ei m ciupir prin cma.
Pe Moloch, ce e? am ntrebat.
Sst! rspunse ea.
Am zburat n tcere prin aerul rcoros al zorilor, agitat doar de o adiere slab. Oraul
se desfura ntunecat sub noi. n cele din urm am auzit vocea Virginiei, ncordat, dar i,
cumva, sfrit i pierdut.
Ti-am spus c nu-mi place mirosul uvoiului-timp. Pe parcursul evenimentelor am
uitat de asta.
Am simit cum totul n mine se agit ca i cum m-a fi transformat n lup. Simurile i
extrasimurile mi se ascuir. Dispun de aptitudini taumaturgice foarte vagi - farmecele
standard plus nc vreo cteva dobndite n armat i ceva mai multe datorate pregtirii
inginereti - dar un licantrop are instincte i percepii nnscute. Pn la urm, mi-am dat
seama despre ce-i vorba.
Era pe cale s se ntmple ceva oribil.
n timp ce coboram, am tiut c acel ceva se petrecea n casa noastr.
Am lsat coada de mtur pe peluza din faa casei. Am descuiat ua i am nvlit
nuntru.
Val! am rcnit n camerele ntunecate. Svartalf!
Nici o ncuietoare nu fusese forat sau deschis cu peraclul, nici un geam nu fusese
spart, oelul i piatra care mpiedicau orice intrare paranormal erau la locul lor. Dar
scaunele fuseser rsturnate, vazele azvrlite de pe mese i sparte, iar pe perei, pe
podele, pe covoare, n toat casa, erau numai pete de snge.
Ne-am repezit n camera Valeriei. Cnd am vzut-o pe feti dormind linitit n patul
ei, ne-am mbriat i am plns.
Pn la urm Ginny reui s ntrebe:
Unde-i Svartalf? Ce s-a ntmplat?
O s-l caut. A lsat destule urme ca s dau ndat de el. Da.
Ginny i terse ochii. Uitndu-se la dezordinea din camera copilului, privirile i se
nsprir. Se uit spre ptu.
De ce nu te-ai trezit? rosti, pe un ton pe care nu-l mai auzisem niciodat.
Am nceput s umblu prin cas. L-am gsit pe Svartalf n buctrie. Sngele lui
acoperise aproape ntreg linoleumul. n ciuda oaselor rupte, a blnii zdrenuite i a burii
despicate, nc respira slab. nainte de a apuca s-l examinez mai ndeaproape, un urlet
nfiortor m fcu s m ntorc n goan la Ginny.
inea copilul n brae. De sub buclele aurii zburlite, m priveau nite ochi albatri, goi.
Deasupra, chipul lui Ginny era att de ncordat, nct mi se prea c pielea e gata-gata
s-i plesneasc peste pomei.
Ceva nu e-n regul cu ea, spuse. Nu tiu ce, dar ceva nu e-n regul.
Am stat o clip mpietrit, simind cum universul se nruie n jurul meu. Apoi am intrat
repede n dulap. Se luminase de ziu, si aveam nevoie de ntuneric. M-am descotorosit de
haine i am folosit lanterna. Ieind afar, m-am apropiat de Ginny i de copil. Nasul meu
de lup le-a inhalat mirosurile.
M-am aezat pe labele din spate i am urlat.
Ginny puse jos ceea ce inea n brae. Rmase apoi lng ptu, complet nemicat,
pn cnd m-am transformat la loc.
Chem poliia, mi-am auzit propria voce. Chestia aia nu este Val. Nu are nimic
omenesc.
XIII
Nu vreau cu nici un pre s-mi amintesc de orele care urmar.
La prnz, ne aflam n camera mea de lucru. eful poliiei locale i dduse imediat
seama c problema l depete i ne suger s chemm FBI-ul. Tehnicienii celui din
urm erau nc ocupai s cerceteze, centimetru cu centimetru, casa i grdina. Cel mai
bine era s nu le stm n cale. Eu edeam pe canapea, iar Ginny n balansoarul meu. Din
cnd n cnd, cte unul dintre noi srea n picioare, se agita prin camer, fcea vreo
remarc idioat i se aeza la loc. Aerul era nceoat de fumul igrilor care umpluser
scrumierele pn la refuz. Mie-mi plesnea creierul. Ea avea ochii dui n fundul capului.
Afar, lumina soarelui, iarba i copacii preau ireale.
Ar trebui s mnnci ceva, am spus pentru a nu tiu cta oar. S-i pstrezi
puterile.
i tu la fel, rspunse ea, privind n gol.
Nu mi-e foame.
Nici mie.
Ne ntoarserm la comar.
Tritul telefonului ne fcu s srim n picioare.
V caut doctorul Ashman. Dorii s rspundei?
Pentru numele lui Dumnezeu, da! am izbucnit. Vizual! Timp de o clip, nnebunit, nu
m-am putut concentra asupra acelui prim mesaj din partea omului care o adusese pe lume
pe Val. Mintea mi rtcea printre principiile telefoniei. Vibraii simpatetice, dac
expeditorul i primitorul sunt acordai la acelai numr; un glob de cristal pentru imagini
video cnd acestea sunt necesare; o animare parial care s le asambleze... Ginny m
atinse cu o mn rece, care m readuse la realitate.
Ezoterismul a fost asociat dintotdeauna mai mult cu iadul dect cu raiul. A spune c de la
catedrala lor trebuie ncepute investigaiile.
Sub masca lui de vopsea, Cuit Sclipitor prea nefericit.
Doamn Matuchek, i-am mai explicat i nainte, cnd te-am ntrebat prima dat
cine ar putea fi vinovatul, c o asemenea acuzaie e prea grav pentru a fi formulat fr
dovezi serioase. Situaia general se afl ntr-un echilibru foarte delicat. Cine i d seama
de asta mai bine dect dumneata? Nu ne mai putem permite alte tulburri. De altfel, ca s
revenim la subiect, invazia care a avut loc aici ar putea fi nceputul unor evenimente mult
mai grave, mult mai serioase dect o rpire.
M-am foit.
Nimic nu poate fi mai grav, am ngimat eu.
Ofierul m ignor, simind c, pentru moment, Ginny era mult mai important.
Cunotinele noastre despre universul infernului sunt egale cu zero. O s m abat
puin de la regulamente deoarece bnuiesc c deja i-ai dat seama de adevr, pe baza
acelor informaii clasificate ca secrete; civa magicieni civili au fost acolo. Armata a fcut
unele ncercri s-i sondeze, fr mai mult succes dect a repurtat Institutul Faustus"
acum treizeci de ani. Oamenii au revenit n stare de oc psihic acut, dup ce au stat doar
cteva minute, i n-au fost n stare s povesteasc ce li s-a ntmplat. Instrumentele au
nregistrat nite date lipsite de sens.
Doar dac nu se adopt ipoteza lui Nickelson, spuse ea.
Care cum sun?
n acel cosmos, spaiu-timpul nu este euclidian, ci n antitez cu al nostru, iar
geometria se schimb de la un loc la altul.
Tonul ei era nepstor.
Ei bine, da, mi s-a spus c cercettorii de la armat au decis... Se opri, vznd
triumful din ochii ei. Drace! Ce capcan frumoas mi-ai ntins! Apoi adug, cu rceal:
Okay. nelegi de ce nu ndrznim s bjbim la ntmplare, cnd n afacerea asta sunt
implicate fore pe care nu le putem evalua i motive pe care abia dac le bnuim.
Consecinele ar fi dezastruoase. i voi raporta despre asta chiar directorului; iar el, sunt
sigur, i va raporta preedintelui care, de asemenea sunt sigur, ne va pune n alert, dar nu
ne va ordona s acionm pn cnd nu va afla mai multe.
i eu cu Steve ce facem?
Ca i noi - ateptai. Amintii-v c s-ar putea s fii contactai.
M ndoiesc. Ce rscumprare ar putea dori un demon?
Stpnul demonului...
V-am spus s-i verificai pe ioanini.
Aa o s facem. Vom verifica totul, cu sau fr temei. Dar o s dureze.
Iar n vremea asta, Valeria este n infern.
Dac dorii un preot... Avem clerici de toate credinele, verificai, care deservesc
personalul nostru. A putea s aduc unul aici.
Ginny cltin din cap.
Nu, mulumim. Cerei-le s se roage pentru ea. Asta n-are de ce s-i strice. Totui,
m ndoiesc i c ar putea s-o ajute prea mult. Cu siguran, nici unul dintre ei nu ne poate
ajuta nici pe noi doi. Tot ce dorim e s ni se dea o ans s mergem dup fiica noastr.
Inima mi tresri. Amoreala mi dispru. M-am ridicat.
Cuit Sclipitor se ncord.
Nu pot ngdui aa ceva. Desigur, n trecut, amndoi ai realizat lucruri remarcabile,
dar acum riscurile sunt prea mari pentru nite amatori. Uri-m ct dorii. ntmplarea m-a
afectat i pe mine, dac asta v consoleaz ct de ct. Dar nu v pot lsa s punei n
pericol nici persoanele dumneavoastr, nici binele public. Vei sta aici. Sub paz.
Ia ascult...
Aproape am srit la el. Ginny m opri.
Abine-te, Steve, spuse ea scurt. Scutete-ne de alte necazuri. Uite ce-o s facem
noi doi: dac nu-i incomodm pe specialiti, o s mncm ceva, o s lum o poiune
somnifer i o s ne retragem pn cnd vom fi n stare s gndim iari calm.
Cuit Sclipitor zmbi.
Mulumesc. Eram sigur c vei fi rezonabil. O s-i grbesc pe cei din buctrie, ca
s putei mnca mai repede.
Am nchis ua dup el. Clocoteam de furie.
Ce dracu' a fost farsa asta? m-am dezlnuit. Dac-i nchipuie c vom sta cu
braele ncruciate i vom atepta pn cnd o band de birocrai...
Ho! m domoli Ginny; apoi mi opti la ureche: S cread el c prpditul de paznic
va fi un obstacol pentru noi.
Ha-ha!
Pentru prima dat am rs. Nu suna vesel sau muzical, totui era un hohot de rs.
XXIV
Nu ne aflam chiar n arest la domiciliu. Tnrul bine crescut care rmsese cu noi
trebuia s ne asigure protecia i s ne acorde ajutorul necesar. Totui ne spuse foarte clar
c, dac ncercm s prsim casa ori s comunicm cu cineva, el, cu prere de ru, va
gsi de ndat motive s ne rein i s ne ancheteze pentru inducerea n eroare a
Comisiei pentru Comerul Interstatal.
Era i un foarte bun vrjitor. Un agent FBI trebuie s aib o diplom, fie n magie
neagr, fie n contabilitate; iar eful lui vroia s fie sigur c nu vom ncerca un gest
disperat. Dar la cin, Ginny l vrji i obinu de la el informaiile de care aveam nevoie. N-o
s neleg niciodat cum a reuit asta. Nu vreau s spun c l-a vrjit n sensul tehnic al
termenului. Farmecul la care a recurs de ast dat a fost unul mpotriva cruia singura
aprare a unui brbat ar fi s aib glandele defectuoase. Ceea ce mi se pare i acum
incredibil este faptul c a putut s stea de vorb cu el, s zmbeasc, s arunce vorbe de
duh, dincolo de o uria tristee feminin controlat, s-i fluture pleoapele i s-l mping
pe poliist s ne relateze anchetele lui anterioare... n timp ce fiecare colior al casei urla
c Valeria dispruse.
Ne retraserm devreme n dormitor, sub pretextul oboselii. De fapt, eram ct se poate
de odihnii i ncordai la maximum.
E foarte bun la taumaturgie, murmur draga mea n ntunericul dormitorului, dar i
lipsete antrenamentul la ghicit. O simulare bine regizat reuete s-l pcleasc. Ia
pelerina.
Mi-am dat seama care-i erau inteniile. Dup ultimele ore, n care m simisem legat
de mini i de picioare, m cuprinse o bucurie rece.
M-am dezbrcat repede de hainele obinuite, mi-am pus costumul supraelastic iar
peste el din nou hainele obinuite. Cnd m-am ntins dup tarnkappe - nefolosit de atia
ani i pe care o consideram mai mult un suvenir de rzboi - Ginny veni i se lipi de mine.
Scumpule, fii atent.
Vocea i tremura, iar pe buzele ei am simit gust de sare.
Dnsa trebuia s rmn, s ndeprteze posibilele bnuieli i s recepioneze
cererea de rscumprare care ar fi putut aprea. Avea cel mai greu rol.
M-am nfurat n mantie. Gluga mirosea puin a mucegai, iar n locurile de unde se
nfruptaser moliile rmseser pete de vizibilitate. Dar ce naiba, o foloseam doar ca s
evadez i, mai trziu (speram), ca s m rentorc. n zilele noastre se iau prea multe
msuri contra spionilor, pentru ca o tarnkappe s mai fie cu adevrat eficient. Aceste
msuri merg de la detectri n infrarou pn la sprayurile cu vopsea declanate de un
pas greit. Fr ndoial c prietenul nostru de la FBI instalase instrumente care s -l
arzndu-m plcut.
Ginny i cu mine am avut destul timp s ne gndim. Ne-am ateptat c o s exprimi
asemenea obiecii. Las-m s le iau n ordine. Nu vreau s par melodramatic, dar crezi
c am putea ajunge la o ananghie mai mare dect asta? Orice adaugi la un infinit, i iar
adaugi, i iar, i iar... - a trebuit s m opresc s iau nc o nghiitur - ...n-o s obii dect
acelai infinit. Spui c FBI-ul este mai capabil. Noi nu dorim s facem trboi doar ca s
ne aflm n treab; crediteaz-ne cu niic inteligen. Desigur, Biroul trebuie s aib, de
mult timp, ageni n biserica ioanin, dosare ale conductorilor, toat marfa obinuit. Dar
i aminteti c, acum civa ani, la sediul central al HCUA, nu s-a putut gsi nici o dovad
n sprijinul emiterii unui mandat pentru ca biserica asta s fie inclus n lista procuraturii
generale, n ciuda faptului c ea neag tradiiile americane?
Ioaninii au dreptul la opiniile lor, spuse Barney. Drace! Eu unul chiar sunt de acord
cu unele dintre revendicrile lor. Societatea a devenit prea depravat, prea ocupat s
vneze dolari i distracii, prea dornic de sex i indiferent la dragoste, prea crud cu cei
nefericii...
Barney, m-am rstit, ncerci tu s-mi distragi atenia, s m potoleti, dar nu ine.
Ori mi dai o mn de ajutor, ori mi caut norocul n alt parte.
Oft, i scoase pipa din jacheta de tweed i ncepu s-o umple.
Okay, continu. Dac agenii nu pot gsi dovezi c ierarhia ioanin este implicat n
aciuni ilegale sau subversive, asta nu nseamn oare c ierarhia este fie diabolic de
deteapt... fie pur si simplu inocent?
Ei bine, gnosticii trmbieaz c dein informaii i puteri pe care nu le mai are
nimeni i, ntr-un fel sau altul, sunt implicai din ce n ce mai mult n recentele tulburri
sociale - iar la urma urmei, cine altcineva ar mai putea avea legtur cu ce ni s-a
ntmplat? Poate c fr voia lor - asta-i posibil - dar ioaninii sigur au o legtur. M-am
aplecat spre el: Fii atent, Barney: Cuit Sclipitor recunoate c va trebui s se mite lent.
Washingtonul l va ine, probabil, mai strns n les dect i-ar plcea lui. Fr ndoial c
mine va trimite ageni s-i chestioneze pe civa ioanini. Dar n-o s afle nimic despre
cazul n spe. Ar avea nevoie de argumente foarte puternice ca s obin un mandat de
percheziie pentru o biseric, n special pentru una care are att de muli credincioi
convini c aduce Cuvntul ultim al lui Dumnezeu, i mai ales cnd templul este un labirint
de locuri n care au voie s intre doar iniialii de diferite grade. Ei bine, i chiar dac
vreodat obii un mandat de percheziie, ce-ai putea descoperi? Afacerea asta nu-i una
obinuit. Nu se pot aplica testele clasice pentru ghicitul n ntuneric i pentru altele
asemenea. Dac a fi n locul naltului adept Zarathra, a invita oamenii guvernului s vin
s inspecteze tot ceea ce religia permite s fie cercetat. Ce-a avea de pierdut?
Ce-ai avea de ctigat? replic Barney.
Poate c nimic. Dar eu am de gnd s acionez acum, nu peste o sptmn; nu
m voi lsa intimidat de legi i de opinia public; am talent i destul experien n materie
de magie neagr; iar cei din lumea de jos nu se ateapt la venirea mea; pe scurt, dac
acolo e ceva de descoperit, probabil c am cele mai mari anse s-o fac.
Barney bombni ceva nedesluit.
Ct despre problema moral, am spus, s-ar putea s ai dreptate. Pe de alt parte,
nu intenionez s comit brutaliti ca i cnd a fi vreun imaginar Agent Special tie-Tot. i,
ca s fiu sincer, n ciuda temerilor lui Cuit Sclipitor, nu vd ce ar putea provoca o invazie
major dinspre lumea de jos. Asta l-ar provoca pe Cel Preanalt, iar Necuratul nu poate
s-i permit o asemenea confruntare. Spune tu, Barney, ce este mai ru, o invadare a
proprietii i intimitii, poate chiar profanarea ctorva sanctuare... sau un copil n infern?
i puse paharul pe mas.
Ai ctigat Apoi clipi surprins: Cred c am spart fundul paharului.
Termin-l pe al meu. Trebuie s plec.
Ne ridicarm amndoi.
Acel Altceva, Lucrul de dup... nu era oare o iluzie, ci o nelegere mai adnc? i
atunci, o nelegere a ce? M-am gndit la intolerana i la intrigile ioaninilor. M-am gndit la
recunoaterea sincer a faptului c adepii lor aveau puteri pe care nimeni nu i le imagina
i c n fiecare an li se dezvluiau altele noi. M-am gndit la povetile anumitor apostai
care nu merseser mai departe pe calea iniierii dup ce ntlniser ceva care i speriase;
nu ceva ilegal, imoral sau ator n vreun fel, ci doar urt, josnic, ntristtor i, n
consecin, nedemn de a fi destinuit; lucruri uor de negat i de ignorat de ctre cei care
nu doreau s le dea crezare. M-am gndit la teologia gnostic, acea parte a ei care fusese
fcut public: ngrozitoarea - i din punctul de vedere al revelaiilor, i din cel al logicii identificare a Demiurgului lor cu Dumnezeul din Vechiul Testament i cu Satana.
M-am gndit la anticrist.
Apoi am renunat, fiind, dup cum v-am spus, necunosctor n asemenea privine, i
am adoptat o atitudine bazat pe ideea simpl c nu avea nici un sens ca Atotputernicul
s acioneze n asemenea mod.
Departe n prerie, la orizont ncepur s licreasc lumini. Eram bucuros c m
apropiam de captul drumului, neinteresndu-m ce se va ntmpla dup aceea. Nu mai
doream s m cufund n gndurile de pn atunci.
Siloam era alctuit din case obinuite, cu grdini obinuite, de-a lungul unor strzi
obinuite. Sub principala linie aerian, la intrarea n ora se gsea un panou pe care scria:
POP.5240; altul anuna c, n fiecare joi, Clubul leilor" se ntlnea la restaurantul Kobold
Kettle". Existau cteva ateliere de mic producie, o primrie, o coal elementar, un
liceu, o unitate de pompieri, un parc prginit, un hotel i exagerat de multe localuri pentru
servicii publice. Cartierul comercial consta din cteva magazine, o cafenea sau dou,
cabinete chirurgicale i stomatologice, o banc, o farmacie Rexall"... toate tipic
americane.
Banalitatea nfirii acelei aezri fcea ca tot restul s fie ngrozitor de straniu. Dei
nu btuse nc miezul nopii, centrul oraului era tcut ca mormntul. Strzile rezideniale
erau la fel de pustii - nimeni nu ieise la plimbare, nu se vedeau adolesceni care s se
in de mn, aproape nici o mtur sau vreun alt vehicul n micare sub felinarele rare doar din cnd n cnd cte un ins, mbrcat n ras i purtnd glug, i care umbla cu pai
msurai. Fiecare cas zcea izolat n spatele jaluzelelor trase. Iar locuitorii care nu
dormeau probabil c nu priveau n globurile de cristal, nu jucau cri, nu beau ceva, nu
fceau dragoste, ci, mai degrab, studiau i nlau rugi, spernd s ajung astfel la
calificarea necesar unui grad religios mai nalt, la cunotine i puteri mai mari i,
bineneles, la mntuire.
Totul gravita n jurul catedralei. Aceasta se ridica mult deasupra complexului de cldiri
meschine din jur, a oraului i a cmpiei. Fotografiile pe care le vzusem nu-i relevau
adevratele dimensiuni. Zidurile, albe ca oasele i drepte, urcau i tot urcau, sus, tot mai
sus, pn la acoperiul ce se nla i el, formnd o vast cupol central. De departe,
ferestrele artau ca nite iruri de nituri, cte un rnd pentru fiecare etaj; dar apoi am
vzut cele dou vitralii, fiecare ocupnd jumtate din faada pe care erau amplasate, n
culori mohorte i cu desene uimitoare; Mandala la vest i Ochiul Domnului la est. Tot spre
apus se afla i singurul turn, care n fotografii arta auster, dar acum prea o ncercare de
a ajunge la stele.
Lumina juca pe pereii catedralei i sclipea vag n vitralii. Am auzit un cor, vocile
brbailor vibrnd adnc pe fundalul exaltrii i avntului femeilor, ntr-o gam pe care n-o
puteam identifica n nici un limbaj pmntean.
... Helfioth Alaritha Arbar Neniotho Melitho Tarasunt Cha- nados Umia Theirura
Marada Seliso...
Muzica era att de amplificat, nct s se poat auzi pn la marginile oraului. i nu
se ntrerupea niciodat. Era un cor perpetuu. Atunci cnd unul dintre cei ase sute unu
participani obosea, erau totdeauna pregtii s-i ia locul preoi, acolii, pelerini. Nu puteam
s-mi imaginez ce nsemna s trieti zi i noapte ntr-o asemenea pcl de cntece
religioase. Dac te aflai doar n trecere prin Siloam i fr s fii un ioanin, la un moment
dat nu le mai auzeai la nivelul contientului. Dar sunetul lor tot i se strecura n gnduri, n
vise, n oase i, pn la urm, n suflet.
Nu puteam s analizez nici extrasenzaia pe care o simeam din ce n ce mai puternic,
pe msur ce m apropiam. Senzaie rea - sau bun? - de un soi pe care nu-l puteam
nelege.
Portarul de la intrarea n catedral era un tnr plcut, avnd prul aten i ochii
albatri ai oamenilor care, de peste o sut de ani, triau n aceast zon, i bunvoina
Americii lui Walt Whitman. Dup ce mi-am parcat mtura ntr-unui dintre lcaurile
speciale care se niruiau pn departe n ntuneric, m-am apropiat de el i l-am ntrebat:
Pot s intru?
M studie un moment nainte de a-mi rspunde binevoitor:
Nu eti un coreligionar, nu-i aa?
N-nu, am rspuns, luat prin surprindere.
Chicoti.
Vrei s tii cum de mi-am dat seama? Cntecul a ajuns doar la Elphue. Noi am fi
ateptat, ca s intrm, pn se termin Invocaia Mariei.
mi pare ru, eu...
E-n regul. Nu se supr nimeni, dac nu faci zgomot. Teoretic, oricum eti sortit
pierzaniei. Dei eu nu cred aa ceva, nelegi ce vreau s zic? Prietena mea este cretin
metodist. Nu am nimic mpotriva panglicii roii pe care vor preoii s-o port nainte de a m
lsa s m cstoresc, dar nu pot crede c ea o s ard n focul iadului. i ddu seama
c fusese prea slobod la gur i adug grbit: Cum de-ai venit aa de trziu? Turitii
sosesc n timpul zilei.
Am ajuns la concluzia c nu era un frate mirean, ci doar un angajat, cu nimic mai
fanatic dect un cretin obinuit - pe scurt, unul dintre oamenii deceni care alctuiesc
majoritatea n orice organizaie din indiferent ce ar. Eram pregtit pentru ntrebarea lui.
Cltoresc n etape, am spus. Mine, dis-de-diminea, am o ntlnire n ora
nainte de a pleca mai departe. Astzi am fost reinut de cineva i n-am reuit s ajung mai
devreme aici. Corul vostru este aa de faimos, nct n-am vrut s-l pierd.
Mulumim. mi nmna un prospect. Cunoti regulile? Folosete intrarea principal.
Ia loc n colul pg... ... n colul spectatorilor. Nu face zgomot; fotografiatul e interzis.
Cnd vrei s pleci, f-o n linite pe acelai drum pe care ai intrat.
Am ncuviinat i am ptruns dincolo de poart. Cldirile auxiliare formau un ptrat
nconjurnd o curte pavat, n centrul creia se afla catedrala. Acolo unde cldirile nu erau
lipite una de alta, ntre ele fuseser ridicate ziduri, astfel nct nu se putea intra dect prin
cele trei portaluri care se nchideau cu ui din srm. Oficiile, depozitele i camerele de
locuit erau neatrgtoare, chiar mizere. Prin preajm se aflau civa cenobii, n rndul
crora abia reueai s deosebeti femeile de brbai, din cauza raselor i a glugilor
imense. Mi-am amintit c, dei peste tot n lume ioaninii nu despart clugrii de clugrie,
nu existase nici mcar un singur scandal. Ei bine, firete, clugrii i clugriele nu erau
doar att, ci i nite iniiai. Ei trecuser de botezul ecleziastic, de riturile mistice
elementare i de schimbarea de nume (cu vechiul nume public meninut doar pentru
folosin mirean), care corespundeau confirmrii petrine. Ani de zile i flagelaser trupul,
i disciplinaser sufletul i i obligaser mintea s neleag ceea ce crile lor sfinte
numeau revelaie divin, ateii numeau prostii pretenioase, iar credincioii de alte culte
numeau satanism nerecunoscut.
Drace, m-am gndit, trebuie s te concentrezi asupra problemei tale. S nu mai dai
atenie siluetelor triste care trec grbite pe lng tine. S ignori, dac poi, maiestatea
catedralei de care te apropii i cntecul care se revars din ea, umplnd noaptea. S negi
c natura ta de vrcolac presimte nite lucruri de i s-a fcut ru de atta fric.
Prin toi porii mi neau broboane de sudoare, care apoi se prelingeau reci pe
coaste, iar mirosul lor acid mi intra n nri. Vedeam lumea printr-o cea ca de vis, plin
de o muzic agitat. Dar Valeria era n infern.
M-am oprit n locul unde mi s-a prut c lumina vag i tremurtoare este mai intens
i am citit prospectul. mi ura un curtenitor bun venit i enumera aceleai reguli pe care le
aflasem de la portar. Pe spate fusese desenat doar planul bazilicii din cldirea principal.
Restul paginii era alb. Oricine i-ar fi dat seama ns c la nivelurile din nord i din sud, n
turn i chiar n cupol existau foarte multe alte ncperi. Nu era nici un secret c dedesubt
se aflau cripte imense. Acestea - cel puin o parte din ele - erau folosite pentru anumite
ceremonii. Dar n afara acestor intuiii... nimic. Cu ct avansai mai mult n grad, cu att i
se artau mai multe. Numai adepii puteau s intre n sanctuarele finale i numai ei tiau
ce se petrece acolo.
Am urcat scrile catedralei. De o parte i de alta a imensei ui deschise stteau doi
clugri voinici. Nu se micar, dar m msurar cu privirile. Vestibulul era lung, cu
tavanul jos, vruit i gol, cu excepia unei cristelnie cu ap sfinit. Aici nu exista nici vreun
panou agreabil, cu tiri din parohie, nici vreo cutie pentru scrisori i nici desene ale copiilor
de la coala de duminic. O clugri postat n mijloc mi fcu semn spre o intrare din
stnga. Acolo, o alt clugri i plimb privirea de la mine la o cutie etichetat
Ofrande", apoi iari la mine, pn cnd am pus acolo civa dolari. Toate astea puteau fi
amuzante dac n-ar fi existat corul, mirosul de tmie, privirile i existena aproape
palpabil a unor fore care-mi fceau muchii abdomenului s se ncordeze.
Am intrat n nava lateral i am descoperit c sunt singur ntr-o zon de strane
destinate, n mod evident, strinilor. Mi-a trebuit un minut ca s depesc impactul cu
interiorul copleitor i s m aez. Am stat aa cteva minute, ncercnd s neleg i
nereuind.
Efectul era de nedescris. Cnd totul este lipsit de podoabe, redus la geometria simpl,
alb, a pereilor, coloanelor i arcelor, nu ai cum s faci vreo comparaie; te afli ntr -o
cavern fr sfrit. Ochiul Domnului de deasupra altarului i Mandala de deasupra firidei
n care se afla corul dominau un amurg dens. Dar i ele erau ireale, mult mai ndeprtate
dect luna de pe cer, la fel cum lumnrile care plpiau ici i colo preau nite stele. Pro poriile, bolile, interseciile, totul contribuia la crearea iluziei de spaiu labirintic nemrginit.
Cei ase credincioi aflai n marginea naosului preau pierdui. Dar asta dorete orice
congregaie. Asta era menirea catedralei: s-i micoreze pe oameni.
n altar se afla un preot cu dou ajutoare. Dup rasele lor albe, mi-am dat seama c
asistenii erau iniiai. De la distana de unde-i priveam, preau nite pitici. Totui, nu tiu
cum, cu preotul nu se ntmpla asta. mbrcat ntr-o ras albastru-nchis i cu barb alb
de adept, cu minile desfcute, prea aa de nalt, nct mi s-a fcut fric de el. Dar omul
nu se mica, nu se ruga, nu fcea nimic... Fumul cdelnielor mi droga plmnii. Corul
zumzia i urla deasupra mea. Niciodat nu m simisem mai intimidat.
Smulgndu-mi privirile de la altar, mi-am impus s studiez terenul ca i cum a fi fost
ntr-o fortrea a inamicului, pe care trebuia s-o cuceresc: asta i nsemna, de fapt,
pentru mine, n acea sear, biserica ioanin, chiar dac n-ar fi fost cu nimic vinovat de
ceea ce i se ntmplase fiicei mele. Gndul la feti mi strni o furie clocotitoare, care
crescu foarte repede, pn ntr-att, nct se transform n curaj. Privirea vrjitoreasc
nu-mi funciona aici; probabil c se fcuser vrji mpotriva acestor lucruri. Totui ochii
ncepuser s mi se adapteze la ntuneric, ajungnd la acuitatea maxim pe care o
cptaser toate simurile mele.
Zona vizitatorilor era cea mai ndeprtat de altar, la captul extrem al navei laterale
din stnga. In dreapta mea se nirau strane care se desfurau pn la naos; n stnga
se afla un culoar pe lng peretele nordic. Balconul corului atrna deasupra mea ca un
nor de furtun. Drept n fa, la captul cmpului de bnci goale, se ridica unul dintre
ecranele care mascau cea mai mare parte a transeptului, ornamentat cu o cruce neagr
cu ans.
M-am gndit c toate astea nu m ajut cu nimic s aflu cum a putea s descopr
secretele.
Pe lng mine trecu un clugr nclat cu sandale moi. Deasupra rasei purta un stihar
lung, brodat cu simboluri cabalistice. La jumtatea drumului spre transept, se opri n faa
unui sfenic cu mai multe brae, aprinse o lumnare i ngenunche timp de cteva minute.
Apoi se ridic, se nclin, merse apte pai cu spatele i se ntoarse n direcia mea.
Din fotografii, am recunoscut stiharul ca fiind cel purtat de coriti. Era evident c omul
fusese nlocuit la cor de cineva i, n loc s-i schimbe imediat uniforma, dorise mai nti
s obin o iertare a pcatelor. Cnd trecu de mine, m-am rsucit s vd unde se duce.
Stranele nu ajungeau pn la peretele vestibulului. In spatele lor era un spaiu liber. Dar
balconul corului arunca o umbr aa de deas peste acel loc, nct de-abia am reuit s-l
vd pe individ disprnd printr-o u din colul cel mai apropiat.
Ideea mi ni n minte ca un pistol din toc. Am rmas nemicat, cu toi muchii
ncordai, i am cercetat cu bgare de seam bazilica. Nimeni nu-mi acorda vreo atenie:
Probabil c nici mcar nu m aflam la vedere pentru preoi sau credincioi; locul fusese
special conceput ca s minimalizeze impertinena necredincioilor. Urechile mele, care n
ciuda cntecului asurzitor auziser paii clugrului, nu detectaser nici un zvor sau
rsucirea vreunei chei n broasc. Puteam deci s-l urmez.
i apoi? Nu tiam i nici nu-mi psa prea mult. Dac m prindeau imediat, m vor
considera un curios. M vor certa, m vor da afar i atunci voi ncerca alt metod. Dac
aveau s m prind mai trziu... ei bine, era un risc pe care trebuia s mi-l asum.
Am mai ateptat nc trei sute de milioane de microsecunde, simind-o pe fiecare.
Trebuia s-i acord clugrului destul timp s prseasc zona. n acest interval am
ngenuncheat i m-am lsat din ce n ce mai jos, pn cnd am disprut sub stran. N-am
atras nici o privire sau ntrebare. n sfrit, m-am trezit n patru labe.
Acum! M-am strecurat - nu prea repede - n acel col umbrit M-am ridicat i m-am uitat
n spate. Adeptul sttea n acelai loc, ca o fantom ncordat, iniiaii mnuiau n feluri
complicate cele patru obiecte sacre, corul cnta, unul dintre credincioi i fcu cruce i
plec prin nava lateral dreapt. L-am ateptat s ias nainte de-a atinge clana. M-am
nfiorat. Am rotit-o foarte ncet i am deschis puin ua. Nu s-a ntmplat nimic. Aruncnd o
privire, am vzut nite luminie albastre.
Am intrat
Era o anticamer, desprit printr-o draperie de o camer mai mare, goal pentru
moment O a doua draperie se afla n faa unei scri n spiral, de unde se revrsa
cntecul. O a treia - n faa unui coridor. Aproape tot spaiul era ocupat de rafturi pe care
erau aezate stihare. Era evident c, dup ce primeai instruciuni n alt parte, luai de aici
un stihar i urcai n balconul corului. Cnd terminai de cntat, treceai iari pe aici. Coritii
fiind ase sute unu, probabil c se fceau nlocuiri destul de des. Poate c noaptea ele nu
erau att de frecvente, pentru c acum aproape toi coritii erau clerici, avnd mai mult
antrenament dect laicii srguincioi. Dar era mai bine s nu rmn prea mult acolo.
Puteam s-mi scot hainele, mai puin cele de lup, i s le pun sub unul dintre rafturi.
Dar dac cineva mi-ar observa picioarele goale i ortul supraelastic, ar fi foarte greu s-l
conving de bunele mele intenii. M-am decis s-mi scot teaca prins de curea i s-mi pun
cuitul ntr-unui din buzunarele jachetei. Apoi am pit n hol.
XXVI
Strjuit de ui pe toat lungimea lui, coridorul nu se deosebea prin nimic de orice alt
coridor nesat cu birouri prozaice. Majoritatea erau ncuiate, iar luminile de deasupra
aprinse la intensitate maxim. Inscripiile de pe uile din sticl erau cam de genul: l-2
Saktinos, propagand prin pot". Va s zic, o mare parte din teritoriu era controlat de
aici. Geamurile ctorva ui strluceau galben. Trecnd pe lng una, am auzit o main
de scris. Pe fundalul cntecului nesfrit, zgomotul ei m fcu s tresar de parc a fi
auzit clnnitul maxilarelor unui schelet.
Planurile mele erau neclare. Se putea presupune c Marmiadon, preotul demonstraiei
de la Nornwell", aparinea acestui centru. Probabil c venise aici i-i rugase pe fraii si
s-l scape de duhoare. O vraj elaborat, prea scump pentru un om de rnd, l putea
cura mai repede dect mama natur. Oricum, el era singura mea pist. Altfel a fi putut
rscoli mult i bine fortreaa asta, fr nici un rezultat.
In locul unde coridorul se intersecta cu scrile, pe perete era agat un tabel. M
ateptasem la aa ceva. Destul de muli civili i clerici din afar aveau treburi n zonele cu
acces permis. Biroul lui Marmiadon fusese nregistrat la numrul 413. Deoarece un iniiat
de gradul cinci era destul de important - nc dou grade i ar fi putut candida la statutul
de adept de gradul nti - presupuneam c ar fi trebuit s rmn n permanen la sediu,
i nu s serveasc drept simplu predicator sau misionar. Dar apoi mi-am zis c nu tiam
care era de fapt funcia lui.
Am urcat, n linite, cte dou trepte o dat. La palierul de la etajul trei, naintarea era
oprit de o u din fier cu lact. Nimic surprinztor, m-am gndit; aici ncepea trmul
iniiailor. Ua nu era att de nalt nct s nu poat fi trecut de un om agil ca mine.
Privind n lungul coridorului, am vzut c acesta nu se deosebea cu nimic de cele de la
etajele inferioare, dar pielea mi s-a fcut de gin simind influena puternic a energiilor
anormale.
Al patrulea etaj nu ncerca deloc s semene cu Madison Avenue. Coridorul era din
crmid, tavanul boltit i luminat de lmpi cu petrol, n form de Graal, atrnate de
lanuri, astfel nct umbrele erau imense. Cntecul rsuna din perete n perete. Aerul
mirosea ciudat, a fum i a mosc neptor. Probabil c ncperile erau mari, deoarece uile
dominate de arce erau foarte distanate ntre ele. Nu purtau numere, dar aveau plcue cu
nume i am bnuit c succesiunea este aceeai ca peste tot.
Intre mine i elul meu se afla o u deschis. Camera era luminat nenchipuit de
intens. M-am oprit i am privit cu coada ochiului: rafturi peste rafturi pline cu cri. Cteva
dintre ele preau foarte vechi, dar majoritatea erau moderne - da, aceea mic i ndesat
trebuia s fie Alchimia i metafizica de buzunar i uite acolo Encyclopaedia Arcanorum i
dincolo Creierul - mda, savanii au nevoie de biblioteci pentru cercetare, iar aici se
desfurau, fr ndoial, nite cercetri foarte stranii. Ghinionul meu c rmsese cineva
s lucreze att de trziu.
M-am apropiat i mai mult, i am riscat s arunc nc o privire. n camer se afla un
brbat. Uria, mai masiv dect Barney Sturlason, dar btrn, btrn; nemaiavnd nici pr,
nici barb, chipul lui ar fi putut aparine mumiei lui Ramses. Era mbrcat ntr -o ras de
adept. Pe mas era deschis o carte, dar el nu citea. nfundai adnc n orbite, ochii i
priveau drept nainte, n timp ce mna i se mica pe pagin. Mi-am dat seama c era orb.
Totui, cartea aceea nu era scris n alfabetul Braille.
Luminile puteau fi cu aprindere automat sau ardeau pentru altcineva.
Am trecut pe lng u.
Biroul lui Marmiadon se gsea la civa metri mai ncolo. Sub numele i rangul lui, pe
plcu scria: Al Patrulea Asistent Clopotar". Pentru numele lui Dumnezeu, nu putea fi
clopotar... sau era? Ua era ncuiat. Ar fi trebuit s deschid ncuietoarea sau s -i mping
limba cu lama cuitului. Oricum, era mai bine s atept pn voi rmne singur. Intre timp,
puteam s-mi vr nasul...
Cine umbl acolo?
M-am ntors ca ars. Adeptul sttea pe hol, n faa uii bibliotecii. Se sprijinea ntr-un
toiag pastoral; dar vocea i vibra att de crunt, nct nu credeam s aib nevoie de sprijin.
M cuprinse panica. Uitasem ct de puternic trebuie s fie un mag.
Cine eti, strine? tun vocea de bas.
Am ncercat s-mi umezesc buzele uscate.
Domnule... luminia voastr...
Ridic toiagul i-l ndrept spre mine. Pe el era gravat un simbol ioanin: o crj
episcopal i peste ea litera greceasc Tau. tiam c acela nu era un simplu ciomag, ci o
baghet magic.
O ameninare plutete n jurul tu, strig adeptul. Te-am simit prin ntunericul
ochilor mei. Spune, cine eti?
Mi-am atins cuitul din buzunar i pielea de vrcolac de sub cma. Lucruri minore;
dar cnd degetele mele venir n contact cu ele, acestea se prefcur n talismane. mi
trezir voina i raiunea. M-am gndit cteva clipe.
Avusesem pn acum mai mult noroc dect a fi sperat; nu m oprise nimeni. mi
propusesem s m folosesc de orice situaie favorabil. Ei bine, acum era momentul.
Afurisitul sta de btrn, dei nfricotor, era totui un simplu muritor. Oricare i-ar fi fost
puterile, n-avea s m vad aa cum l vedeam eu.
Oricum, a trebuit s-mi dreg glasul o dat sau de dou ori, i tot mi s-a prut c
vorbele mele au o tonalitate ciudat:
Rog... Rog pe luminia voastr s m ierte. M-ai luat prin surprindere. Ar putea
luminia voastr s-mi spun... unde se afl iniiatul Marmiadon?
Adeptul i ls toiagul n jos. Altfel, nu mai fcu nici o micare. Ochii mori i erau
aintii asupra mea. Un lucru chiar mai ru dect dac m-ar fi privit cu adevrat.
Ce treab ai cu el?
mi pare ru, luminia voastr. Ceva secret i urgent. Dup cum luminia voastr
a recunoscut, sunt un, , un mesager neobinuit. Pot s v spun c trebuie s iau
legtura cu iniiatul Marmiadon n legtur cu, , necazurile de la compania Nornwell".
Se pare c este ceva mult mai important dect s-a crezut
Asta tiu, mi-am dat seama chiar din momentul n care s-a ntors. L-am chemat...
Am aflat... destule. Este piatra care poate declana o avalan.
Am avut sentimentul bizar c nu mi se adresa mie ci altcuiva. Oare de ce-l ngrijora i
pe el aceast problem? Nu ndrzneam s stau s chibzuiesc.
Luminia voastr va nelege atunci de ce m grbesc i nu pot s-mi calc
jurmntul de a pstra secretul chiar i fa de dumneavoastr. Dac mi-ai putea spune
unde-i chilia lui Marmiadon...
Cel ce-a dat gre nu doarme cu fraii lui. Pentru c a fost nfrnt, asupra lui a czut
mnia Purttorului Luminii i ispete n singurtate. Nu ai voie s-l caui pn nu va fi
purificat. mi porunci deodat: Rspunde-mi! De unde vii, cine te-a trimis, cum se face c
prezena ta ip a pericol?
N... nici eu nu tiu, am blmjit.
Nu eti de-al nostru...
Ascultai, dac luminia voastr... ar... dac ai vrea... Poate c a fost o
nenelegere. ... superiorul meu mi-a ordonat s iau legtura cu Marmiadon. Cei de la
intrare mi-au spus c l-a putea gsi aici i mi-au mprumutat o cheie pentru ua de fier...
Acea umil propoziie fu cea mai glorioas minciun gogonat pe care a fi putut
spera s-o spun vreodat. Gndii-v la implicaiile ei. Lsai-le s se ramifice. Extrapolai,
extrapolai, minunai-v.
Dar cred c s-au nelat.
Da. Firete c preoilor din tagma de jos nu li s-a spus. Oricum...
Magul czu pe gnduri.
Dac luminia voastr mi-ar spune unde s m duc, pe cine s ntreb, n-a mai
deranja-o.
Se hotr.
Secretariatul de noapte al stareului, camera 107. ntreab de iniiatul
ase-Hesathouba. Dintre cei care sunt de serviciu la aceast or, doar lui i-au fost relatate
suficiente detalii despre cazul Matuchek ca s te poat ajuta.
Cazul Matuchek?
Am ngimat nite mulumiri i am plecat aproape n fug, simind intens, pn am
ajuns la scri, acea privire oarb. nainte de a sri din nou peste poart m-am oprit i am
nceput s tremur.
tiam c n-am prea mult timp la dispoziie. Se putea ca adeptul s fie senil, dar nu
prea mult. Se mai putea ca el s piard ceva timp gndindu-se la mine, nainte de a se
decide s fac nite investigaii care s nu se limiteze doar la o convorbire cu fratele
Hesathouba. Dac doream s aflu ceva concret, trebuia s m mic repede.
Totui, ncotro s pornesc prin aceast cldire imens i lipsit de logic? Cum? Ce
anse aveam? Poate ar fi trebuit s recunosc c aventura era de-a dreptul donchioteasc
i s m duc la mine acas.
Nu! Atta timp ct mai rmnea o speran, eram gata s lupt cu cele mai grozave
mori de vnt. Mintea mi se puse n micare. Fr ndoial c att etajele superioare ct i
subsolurile catedralei erau rezervate preoilor de rang nalt. Dar religiile mistice strvechi
desfuraser sub pmnt cele mai importante ritualuri. Nu aveam oare cele mai mari
anse s-l gsesc pe Marmiadon n cripte?
Am simit cum ncep s rnjesc ironic. Precis c superiorii lui nu ncercaser s -i
uureze supliciul ndeprtndu-i, prin vraj, mirosul. sta era un alt motiv din cauza cruia
bnuiam c se afl n subteran: ca s nu-i fie simit duhoarea.
Adic s nu i-o simt oamenii.
Am refcut traseul pn la parter. Apoi am continuat s cobor. Nu m-am ntlnit cu
nimeni. Era trecut de miezul nopii; probabil c acum mai acionau doar vrjitorii.
Am lsat n urm vreo dou niveluri folosite n aparen drept spaii de depozitare,
administrative i altele. La unul dintre ele, am zrit o sor splnd pe jos. ndatorire?
Ispire? Autoumilire? A fost singura persoan ntlnit. Ea nu m vzu.
Mai jos am dat peste o alt poart cu lact. De partea cealalt, scrile deveneau mai
abrupte, nemaifiind din beton ci din piatr, spate n stratul de roc. Pereii erau reci i
umezi, iar aerul aijderea. Iluminarea modern nu mai exista. Singura lumin provenea de
la lumnrile plasate la distane egale, n sfenice de fier. Ceara se scurgea ntr-un jgheab
amplasat dedesubt. Umbra mea se agita, distorsionat, n jurul lor. n sfrit, nu mai
auzeam liturghia. i totui, scrile continuau s coboare, i iar s coboare, pn cnd,
dup o eternitate, se terminar.
Am pit ntr-o peter natural. Fclii albstrui amplasate din loc n loc reliefau
stalactite i stalagmite n ntunericul dens i agitat. Flcrile ardeau n Mini ale Gloriei,
acum neanimate, aezate deasupra intrrilor n nite tuneluri. tiam c ierarhia ioanin se
folosise de toat influena sa ca s obin dispense de la poliie pentru a-i procura
asemenea dispozitive. Oare erau destinate ntr-adevr unor cercetri? Dintr-un tunel am
auzit susurul unui ru subteran; din altul venea o lumin difuz, miros de tmie i o voce
tremurtoare. Rugciune, priveghi, invocare a supranaturalului, sau ce? Nu m-am oprit s
cercetez. M-am dezbrcat repede de hain, cma, pantaloni, pantofi, osete i le-am
ascuns n spatele unui bolovan. Cuitul l-am strecurat sub ortul supraelastic.
M-am transformat folosind lanterna i ncercnd s nu las senzaia cvasisexual s
pun prea mult stpnire pe mine. In schimb, am ncercat s-mi fixez n cortexul cerebral
scopul pentru care venisem, s-mi folosesc simurile animalice i abilitile pentru a-mi
atinge elurile omeneti.
Am simit o oarecare rezisten la transformare. Am avut nevoie, ca s-o termin, de un
timp aproape dublu fa de cel obinuit. Fr ndoial, existau multe antivrji n acest
spaiu.
Probabil c n-a fi reuit s devin lup dac n-a fi avut cromozomii potrivii; n afar de
cazul c a fi fost un taumaturg mult mai puternic.
Oricum, eram iari lup.
Iluminarea slab ncet s mai reprezinte un handicap. Lupii nu depind de ochii lor n
aceeai msur ca oamenii. Urechile, picioarele, limba, fiecare fir de pr de pe corp i, mai
presus de toate, nasul, recepionau un flux de informaii. Petera nu mai era acum o
groap prin care bjbiam, ci un loc pe care-l nelegeam.
i... da, dintr-un tunel venea o adiere vag, dar inconfundabil, de duhoare. Abia
stpnindu-mi un ltrat de triumf, am pornit n direcia aceea.
XXVII
Tunelul era lung i ntortocheat i se intersecta cu multe altele. Dac nu a fi avut
simul mirosului care s m ghideze, m-a fi rtcit foarte repede. Lumina venea de la
minile aezate deasupra chiliilor spate n stnc la intervale mari. Toat lumea cunotea
faptul c orice candidat la iniiere petrecea aici, singur, o zi i o noapte, iar evlavioii se
ntorceau i ei din cnd n cnd. Sufletul avea, pare-se, de ctigat prin rugciuni i
meditaii n singurtate. Dar nu tiam ce alte influene i se infiltrau atunci n subcontient.
Anumite efluvii, aflate la limita percepiei mele de lup, mi fceau blana de pe gt s se
zbrleasc.
Dup un timp, acestea au fost total acoperite de mirosul n cutarea cruia pornisem.
Stomacul lupilor este mai rezistent dect cel al oamenilor, totui de-abia m-am stpnit s
nu vomit. Cnd n cele din urm am ajuns la surs, a trebuit s-mi in respiraia.
Strlucirea vag, albstruie, provenit de la mna de deasupra intrrii lumina doar
parial chilia. Marmiadon dormea pe o saltea de paie. Purta rasa ca s-i in de cald; era la
fel de soioas ca i pielea lui. n rest, avea nite pesmei, o gamel cu ap, o can, o
Biblie ioanin i o lumnare la lumina creia s citeasc. Probabil c-i prsea chilia doar
ca s mearg la latrin. Nu c ar fi fost mare diferen dac nu se ducea acolo. Pfuu!
M-am dat napoi i m-am transformat n om. Efluviile nu m mai afectau att de tare,
mai ales dup ce raiunea prelua controlul. Fr ndoial c Marmiadon nici nu mai simea
duhoarea.
Am intrat n chilie, m-am aplecat i l-am zglit. Cu mna liber am scos cuitul.
Ia scoal-te!
Deschise ochii, m vzu i icni. Probabil c eram o prezen destul de amenintoare
cum stteam acolo, fr pic de mil pe chip i mbrcat ntr-un costum sumar negru. In
lumina aceea cadaveric, arta i el destul de ru, avnd ochii nfundai n orbite. I-am
acoperit gura cu mna nainte s poat scoate vreun sunet Perii brbii nerase i erau ca
nite epi, carnea feei moale ca o coc.
Dac faci glgie, i-am spus aspru, i vrs maele.
Fcu semn c a neles i l-am eliberat.
D-d-domnul Matuchek, opti, retrgndu-se din calea mea pn ajunse la perete.
Am ncuviinat.
Vreau s vorbesc cu tine.
Eu... cum... Pentru numele lui Dumnezeu, despre ce?
Despre cum s-mi aduc napoi acas fiica nevtmat.
Marmiadon fcu prin aer semnul crucii i nchipui i alte simboluri.
Eti posedat? Reui s se uite la mine i s-i rspund singur la ntrebare: Nu. Pot
s-mi dau seama...
Nu sunt nici subjugat de vreun demon, am mormit, i nici psihopat. Vorbete!
D-d-dar n-am ce s-i spun. Fiica dumitale? Ce s-a-ntmplat? Nu tiam c ai un
copil.
confruntat cu pcatul meu. Mi-au spus c urmrile ar putea fi grave. Nimic altceva. Nu
mi-au spus deloc c... c s-a i ntmplat ceva grav. Chiar s-a ntmplat?
Depinde. n ce const blestemul?
Nu e o vraj. nelegi diferena, nu-i aa? O vraj strunete nite fore paranormale,
folosind legile magiei incantatorii. Cheam fiine nonumane sau... Are la baz acelai
principiu ca folosirea unei arme, a unei unelte sau chemarea unui cine, domnule
Matuchek. O rugciune este altceva. Ea se adreseaz Celui de Sus sau slujitorilor Si. Un
blestem nu este dect o formul prin care i rogi pe Ei s, , s pedepseasc pe cineva.
Ei o fac numai cnd consider c trebuie... doar Ei...
Recit-l!
Absit omen! (Fiecare lucru la locul lui). Pericolul!
Tocmai ai zis c nu-i nici o primejdie s-l rosteti.
Nu nelegi? Rugciunile ioanine sunt diferite de cele petrine. Noi suntem noua
mntuire, ne-au fost acordate cunotine speciale i favoruri divine. Cuvintele pe care le
rostim au o putere a lor. Nu pot ti ce se va ntmpla dac le rostesc, chiar i fr intenie,
n condiii necontrolate, ca cele de aici.
M-am gndit c era foarte probabil s aib dreptate. n lumea antic, esena
gnosticismului fusese cutarea puterii prin cunotine ascunse, o putere ultim asupra lui
Dumnezeu nsui. Fr ndoial c Marmiadon era sincer cnd nega c biserica lui
revitalizase anume acest concept. Dar el nu ajunsese nc la statutul de adept; nu-i
fuseser dezvluite i ultimele secrete. M-am gndit, fr tragere de inim, c nici nu prea
avea anse s ajung la acel statut, deoarece n esen nu era biat ru.
Mintea mea fcu un salt. Hai s analizm aceast idee, m-am gndit n rstimpul unei
jumti de secund. Hai s presupunem c fondatorii gnosticismului modern au realizat
nite descoperiri care le-au conferit capaciti necunoscute nainte, iar asta i-a convins c
pot exercita o influen direct asupra lui Dumnezeu. Hai s presupunem, mai departe, c
au greit - au fost nelai - fiindc, fii ateni, noiunea c muritorii pot s clinteasc
Atotputernicia este iraional. La ce concluzie ne duc aceste ipoteze? La aceasta: fie c ei
tiau sau nu, binecuvntrile i blestemele ioaninilor nu erau de fapt rugciuni, ci vrji
deosebit de subtile i puternice.
Pot s-i art textul, spuse Marmiadon. Poi s-l citeti singur. Nu se afl printre
capitolele interzise.
Okay, am aprobat.
Aprinse lumnarea i deschise cartea. Mai vzusem Biblii ioanine, dar niciodat nu m
nvrednicisem s citesc una pn la capt. nlocuiser Vechiul Testament cu ceva pe care
chiar un om de treab ca mine l considera o blasfemie, i dup multe dintre capitolele
standard ale celui Nou, adugaser o mulime de apocrife, plus alte chestii a cror origine
nu putuse fi identificat de savani reputai.
Degetul tremurtor al lui Marmiadon atinse un pasaj din ultima categorie de texte.
Mi-am ncordat privirile, ncercnd s desluesc scrisul mrunt. Variantei n greac i era
alturat o traducere n englez, care n acelai timp ncerca s dea sens unui sir de
cuvinte pe care le auzisem cntate n cor.
Sfnt, sfnt, sfnt. n numele celor apte trsnete. O, Mabon al dreptii, mult
preamritule, nger al Duhului, carele veghezi asupra celor npstuii de mnie i asupra
tainei nendurtorului infern, vino n ajutorul meu, arunc prerea de ru peste cei ce ru
mi- au fcut, ca s afle ei remucarea si s nu le mai tulbure pe slugile adevrului celui
ascuns i ale mpriei ce va s vin. Prin aste cuvinte fii tu chemat, Heliphomar Mabon
Saruth Gefutha Enunnas Sacinos. Amin. Amin. Amin.
Am nchis cartea.
Nu dau doi bani pe soiul sta de invocaii, am spus trgnat.
Oh, dumneata poi s-o recii cu glas tare, se repezi Marmiadon. De fapt, orice
credincios de rnd poate s-o fac fr s primeasc vreun rspuns. Dar eu sunt clopotar.
Un invocator, cum ai spune dumneata. Nu prea mare n grad sau prea talentat; oricum, am
dobndit o anumit dibcie.
Deci a-a! Cumplita explicaie czuse asupra mea ca un trsnet. Meseria ta e s
chemi i s controlezi demonii.
Nu demonii. Nu, nu, nu. De cele mai multe ori e vorba de fiine paranormale
obinuite. i, din cnd n cnd, cte un nger nesemnificativ.
Vrei s zici o fptur care-i spune c-i nger.
Dar asta i este!
Nu conteaz. Vaszic, s-a ntmplat. Tu zici c te-ai suprat i c ai rostit acel
blestem, o rug neagr, mpotriva noastr. Eu zic ns c, voit sau nu, ai fcut o vraj. Din
moment ce detectoarele n-au nregistrat nimic, trebuie s fie un soi de vraj necunoscut
tiinei. O chemare adresat cuiva din afara acestui univers. Ei bine, se pare c voi,
ioaninii, ai descoperit calea ctre o alt lume. Majoritatea dintre voi crede c acea lume
este Paradisul. Eu am convingerea c suntei trai pe sfoar: de fapt este infernul.
Nu, gemu el.
Nu uita, am toate motivele s-o cred. Acolo a fost dus copilul meu.
Nu se poate!
Demonul a rspuns chemrii tale. S-a ntmplat c, dintre toi angajaii aflai acolo,
numai eu i soia mea aveam locuina expus aciunii lui n acea noapte. Deci rzbunarea
a acionat asupra noastr.
Marmiadon i ndrept umerii firavi.
Domnule, nu neg c fetia dumitale lipsete. Dar dac a fost luat... ca un rezultat
neintenionat al aciunii mele... ei bine, nu ai de ce te teme.
Cnd ea e n infern? Chiar presupunnd c reuesc s-o aduc ndat napoi, ce i s-a
ntmplat ei n acel loc?
Nu, serios, nu fi speriat. Marmiadon ndrzni s-mi mngie mna ncletat pe
mnerul cuitului. Dac se afl n iad, operaiile de salvare vor implica faze temporale.
nelegi ce vreau s spun? Eu nu m prea pricep la asemenea probleme, dar adepii
notri, da, iar o parte din descoperirile lor li se comunic i iniiailor, ncepnd cu cei de
gradul patru. Aspectele matematice sunt mai presus de nelegerea mea. Dar, din cte -mi
amintesc, universul infernului are o geometrie a spaiu-timpului complex i deosebit. Va
fi uor s-o recuperezi pe fiica dumitale din exact momentul n care a intrat acolo, ca i din
oricare alt moment.
Arma mi czu din mn. Capul mi bubuia ngrozitor.
S fie adevrat?
Da. i-am spus mai mult dect mi este ngduit din punct de vedere canonic...
Mi-am acoperit faa. Lacrimile mi curgeau printre degete.
... dar vreau s te ajut, domnule Matuchek. M ciesc pentru furia mea.
Ridicndu-mi privirile, am vzut c plngea i el.
Abia dup un timp am fost n stare s ne ntoarcem la ale noastre.
Bineneles, nu trebuie s te induc n eroare, declar el. Cnd am spus c vei putea
s intri n iad n indiferent ce moment al timpului, n-am neles prin asta c va fi uor.
ntr-adevr, e un lucru nenchipuit de dificil pentru oricine, cu excepia nalilor notri
adepi. Nu exist n zilele noastre geometri nzestrai cu geniul necesar ca s-i gseasc
singuri drumul prin acele dimensiuni. Totui, din fericire, acum nu e vorba de aa ceva. Am
vrut s te mbrbtez ndeajuns nct s nelegi care e adevrata noastr problem. Se
prea poate ca fiica dumitale s fi fost rpit ca urmare a blestemului meu. Asta ar explica
de ce superiorii mei sunt att de nemulumii de mine. Dar dac aa stau lucrurile, atunci
ea este n grija ngerilor.
Dovedete-o, l-am provocat.
Pot s ncerc. Iari ncalc regulile, mai cu seam acum, cnd m aflu n peniten,
iar pe de alt parte dumneata eti un necredincios. Totui, pot s ncerc s chem un nger.
mi zmbi timid. Cine tie? Dac te cieti, fiica i-ar putea fi returnat imediat. Un om cu
talentele i energia dumitale ar fi un convertit minunat. Fr ndoial c, de la bun nceput,
Dumnezeu a urmrit tocmai acest scop.
Nu-mi plcea ideea unei Chemri. De fapt, eram nspimntat de ea. Marmiadon
n-avea dect s cread c artarea care ar aprea venea din rai - eu ns nu. Dar eram
pregtit ca n aceast cltorie s fac fa unor lucruri mult mai rele dect diavolii.
ncearc.
Deschise Biblia la un alt pasaj, pe care nu l-am recunoscut. ngenunchind, ncepu s
cnte; o alternare de tonuri nalte i joase, care m clca pe nervi.
Prin tunel trecu un curent de aer. Luminile nu se stinser, dar peste ochi mi se aez o
cea, care se-ndesea cu fiecare secund, ca i cum a fi murit, pn cnd am rmas
singur ntr-un ntuneric uiertor. Iar noaptea era infinit i etern; frica m prsi, dar n
locul ei apru acea dezndejde absolut de care mi-am amintit imediat. Totui, niciodat
nu mai cunoscusem o asemenea suferin - nici n cele trei ocazii precedente, nici cnd
Valeria fusese rpit, nici cnd murise mama - pentru c acum ajunsesem cu adevrat la
stingerea ultimei sperane i la zdrnicia absolut a tuturor lucrurilor; dragostea, bucuria,
onoarea erau mai puin dect scrum, nu existaser niciodat, iar eu eram pustiu precum
unica existen dintr-o creaie pustie.
Departe, foarte departe, se aprinse o lumin. Venea ctre mine; o scnteie, o stea, un
soare. M-am uitat la masca imens a unui chip, la ochii lipsii de via; iar un glas msurat
reverber n mine:
Ora a sosit. In ciuda afreetului, a salamandrei, a incubusului i a muritorului, destinul
tu a supravieuit, Steven. Nu astea au fost voina sau planul meu. Am prevzut c te vei
numra printre cei mai ptimai adversari ai mei n acest ciclu al lumii i c pericolul pe
care l reprezini ar putea nrui cea mai nou mare ncercare a mea. Dar nu tiam ce te va
face s te opui lucrrii mele - chemarea idioat a unui prost sau supunerea oarb a altuia.
Acum vei cuta s asaltezi propria mea lume. Teme-te, Steven. S-ar putea s nu te ating
eu nsumi, dar am ageni mult mai puternici dect cei pe care i- am trimis pn acum.
Dac o s mi te mai mpotriveti, te vei ndrepta spre propria pieire. ntoarce-te acas;
accept-i cu umilin pierderea, cum i se potrivete unui fiu al lui Adam; procreeaz ali
copii, nu te mai amesteca n treburi publice, vezi-i de ale tale. Atunci vei avea bucurii,
bogii i succese din abunden, i zilele tale pe pmnt vor fi nenumrate. Dar asta
numai dac faci pace cu mine. Dac nu, vei fi dobort, i la fel se va ntmpla i cu cei la
care ii. Teme- te de mine."
Imaginea, sunetul, orbirea luar sfrit. M-am cltinat, ud de o transpiraie urt
mirositoare i l-am privit prostete pe Marmiadon la lumina lumnrii. El exulta i-i freca
minile. Abia izbuteam s-l neleg.
Aa! N-am avut dreptate? Nu eti mulumit? N-a fost minunat? n locul dumitale, a
cdea n genunchi, proslvindu-l pe Dumnezeu pentru buntatea Lui.
Ce? am reuit eu s ngaim.
ngerul, ngerul!
M-am scuturat, ca i cum a fi ieit din nite ape nvolburate, de unde abia scpasem
de la nec. Inima mi era nc pustie. Lumea prea ndeprtat i fragil. Creierul mi
funciona mecanic. Mi-am forat buzele s se mite:
Probabil c fiecare a vzut o alt nfiare a fpturii. Tu ce-ai descoperit?
Capul ncoronat, aripile strlucitoare, croncni el. Copila dumitale e teafr. i va fi
napoiat atunci cnd cina dumitale va fi deplin. i ntruct n viaa ei de muritoare s -a
aflat printre cei binecuvntai, va deveni o sfnt a adevratei biserici.
Ei bine - mi trecu prin minte - fr ndoial c nu-i prima oar cnd Dumanul i face
unelte din oamenii care cred c-l slujesc pe Dumnezeu. Ce spunea Jonathan Edwards,
ntors n vechea New England? Podelele iadului sunt aternute cu craniile copiilor
nebotezai." Cine era cu adevrat acel Iehova pe care-l invoca?
vecinul meu.
Mephnounos Cherniath Avoura Maridon Elison, cnta el. Ar fi fost bine s ncerc s
scot sunete similare. Problema era c nu participasem la repetiiile care se organizau
pentru laici. Nici mcar nu puteam s pronun acele cuvinte, d-apoi s mai i pstrez
melodia.
Vecinul m privi. Era un preot corpolent, dup toate aparenele genul de lingu.
Probabil se gndea c n-ar trebui s mai stau mult prin preajm cu toi dinii n gur. I-am
zmbit umil.
Thatis Etelelam Tetheo Abocia Rusar? inton el ostentativ, mai departe.
Am ales prima melodie venit n minte i care avea oarece asemnare cu cea intonat
de el. Stlcind-o att ct ndrzneam, mi-am studiat cartea i am nceput:
nainte de- a muri, un matroz zicea...
i zu, nu tiu dac bastardul minea...
In contrapunctul general, care se suprapunea zarvei de jos, treaba merse. Cleri cul i
lu ochii de la mine. El o inea mai departe cu imnul, iar eu cu Marea timon roie.
Sper s fiu iertat i pentru celelalte improvizaii la care a trebuit s recurg n
urmtoarea or. Am presupus c un laic nu strnea bnuieli dac rmnea o or s cnte.
Intre timp, numai ochi i urechi, i urmream pe cei care m cutau. Pentru prima dat,
mrimea i complexitatea catedralei lucrau n avantajul meu; a fi putut fi oriunde. Fr
ndoial c pentru cutare se foloseau vrji; dar magicienii nu dispuneau de prea multe
indicii, n afara celor furnizate de Marmiadon. Iar eu beneficiam de toate proteciile pe care
Ginny - una dintre cele mai bune vrjitoare din Ghild - mi le putuse asigura nainte de
plecare. Depistarea i identificarea mea nu erau deloc nite lucruri simple, nici mcar
pentru fpturile pe care le-ar fi putut chema adepii cei mai avansai.
Dar nici s rezist prea mult nu puteam. Dac nu dispream repede, aveam s fiu mort
sau i mai ru. O parte din mine ns atepta cu bucurie acel moment. Vedei voi, pericolul
i concentrarea, ca s-l nfrunt, a tuturor resurselor pe care le aveam terseser
disperarea pe care o ncercasem n cripte, ntlnind iadul. Eram viu, asta conta, i hotrt
s fac tot ce se putea ca s ucid orice-ar fi fost ntre mine i iubitele mele!
Dup un timp, intrarea principal fu redeschis, dar era pzit de clugri. Mi-am
ntocmit un plan ca s-i evit. Dup ce am prsit corul i m-am dezbrcat, m-am
transformat n lup. Coridorul nordic era iari pustiu, spre norocul ioaninilor pe care i-a fi
putut ntlni. Fr nici o ndoial, postaser paznici la fiecare ieire, i acum m vnau
metodic. Am mers mai departe, n linite, fr grab, atenia nemaifiindu-mi distras de
atmosfera religioas. Simurile de lup m ajutar s m feresc de patrule n timp ce
cutam o fereastr.
La nivelurile de jos, acestea se gseau n camere ocupate sau ale cror ui erau
ncuiate. A trebuit s m duc la etajul ase - unde miasma rului era aproape insuportabil nainte de a gsi o fereastr pe un coridor. Mi-a trebuit mult drzenie sau disperare ca s
m arunc de acolo. Durerea pe care am simit-o cnd geamul s-a spart i m-a tiat nici nu
se putea compara cu aceea simit cnd m-am zdrobit de betonul de dedesubt
Dar eram licantrop. Rnile suferite nici nu-mi erau fatale, nici nu aveau urmri
permanente. Mormanul rou de carne care devenisem ncepu s tremure, se adun - i
am redevenit ntreg. Foarte mult snge era mprtiat n jur; nu-l mai puteam recupera,
aa c m simeam niel slbit i ameit; dar o mas bun avea s rezolve problema.
Deasupra capului meu, stelele nc strluceau. Vizibilitatea nu era prea bun. Dar m
ndoiam c portarilor de la ieirile exterioare li se comunicase mare lucru. Ierarhia prefera,
probabil, s-i muamalizeze, pe ct posibil, necazurile. Mi-am sfiat cu dinii rmiele
costumului, mi-am ascuns lanterna n coam ct de bine am putut i am pornit spre
aceeai poart pe unde intrasem.
adpostim nici un Iuda. n afar de Barney, i cunoteam bine pe trei dintre acetia Griswold, Hardy, Janice Wenzel - iar pe un al patrulea doar puin: doctorul Nobu, un
metafizician pe care-l consultam din cnd n cnd. Ceilali mi erau strini. Unul se dovedi
un amiral n rezerv, Hugh Charles, care se specializase n operaiuni de contraspionaj;
altul - un matematician pe nume Falkenberg; al treilea era pastorul Karlslund de la biserica
lui Barney. Preau cu toii extenuai. Pn la aceast or munciser ca nite sclavi.
Ceilali doi artau odihnii i nu se remarcau prin nimic, cu excepia faptului c unul
dintre ei avea o mare serviet cu mostre, pe care o pusese pe mas.
nainte de a le face cunoscute numele, Bamey schi o pas i rosti o fraz.
Okay, spuse el apoi, cmpul de securitate a fost restabilit la puterea maxim. Venii
i alturai-v Sabatului. mi zmbi:
Steve, a dori s i-i prezint pe domnul Smith i domnul Brown, reprezentanii
companiei a crei propunere o discutm astzi.
Siluetele lor devenir vagi, apoi fumurii, dup care se reconturar sub forma cea
adevrat cnd simularea dispru. Prul lui Ginny strlucea purpuriu n lumina venind
dinspre ferestre. Doctorul Ashman deschise servieta. Svartalf ni afar, sntos, mare,
negru i arogant ca ntotdeauna. i ntinse muchii nepenii.
Mi-a-a-a-uu, se stropi la noi.
Pastorul ntinse ctre motan o mn nelegtoare. N-am avut timp s-l avertizez.
Noroc c Ashman obinuia s poarte la el pansamente oriunde se ducea. Svartalf se
aez lng Ginny i ncepu s se spele.
Cum ai reuit? ntreb, cu interes profesional, amiralul.
Ginny ridic din umeri.
Simplu. tii, Barney a pstrat legtura cu doctorul Ashman i au aranjat ca el s-i
anuleze toate consultaiile din zilele urmtoare. A mers apoi la spitalul veterinar i l -a luat
pe Svartalf care, dac trebuie, poate s stea linitit ntr-o serviet. Verificasem c doctorul
n-avea nici o coad" pe urmele lui. (Svartalf i-o mic, ngmfat, pe-a sa.) Intre timp, eu
m-am dus n centrul oraului. La Perlman's" se desfura o licitaie. Era locul cel mai
potrivit ca s m volatilizez; cine-ar fi observat acolo puin magie neagr?
Schimbndu-mi nfiarea, m-am ntlnit cu doctorul Ashman i l-am transformat i pe el.
(Svartalf i arunc acestuia o privire speculativ.) Dup care am venit mpreun aici.
Barney tia exact cnd trebuie s sosim, i a diminuat suficient de mult puterea cmpului
de protecie nct s nu ne simt deghizarea.
i deschise poeta, asupra creia nu trebuise s acioneze prea mult ca s arate ca o
serviet, scoase oglinjoara i-i examin chipul. Cu machiajul acela i cu rochia ei
modest, nu prea arta a vrjitoare de cel mai nalt rang, dar asta doar pn obser vai ce
mai adusese cu ea.
Hai la treab, spuse Barney. Am i pus echipa la curent cu descoperirile tale, Steve.
Din punct de vedere strict tiinific, indiciile culese de tine, adugate la ce se strnsese
deja, au fost o adevrat bomb. Lucrnd mpreun, civa dintre angajaii notri au ajuns
la unele concluzii care ar trebui s se dovedeasc revoluionare. Fcu o pauz. Dar s
ncepem cu debandada politic n care ne gsim.
Sau cu cea religioas, spuse Janice Wenzel.
n acest caz, continu pastorul Karlslund, m ndoiesc c exist vreo diferen clar
ntre ele.
Era un brbat masiv, blond, cu nfiare de crturar.
Numai dac biserica ioanin are ntr-adevr origini diabolice..., se strmb
Griswold. Nu-mi place s cred aa ceva. E drept c nu sunt de acord cu dogmele lor, dar
s pretinzi c acestea provin nu dintr-o eroare, ci de la diavol, mi se pare o exagerare. Eti
sigur, domnule Matuchek, c ntr-adevr te-ai ntlnit cu Necuratul?
Dac nu cu el, atunci cu vreunul dintre slujitorii si sus-pui, am spus. Sau, dac
preferi, cu unul dintre cei mai josnici. i n-a fost pentru prima dat. Viziunile i experienele
cnd o cunoscusem. Un grup mic, alctuit din experi, are anse de reuit. Un grup mare,
de profani, nu are nici una. Fr ndoial, ar pi-o mai ru dect Armata sau echipa de la
Faustus", deoarece aceia s-au retras repede.
Moartea, nebunia sau ntemniarea n infern, cu tot ceea ce presupune asta...
murmur Ashman. Crezi c Steven te va nsoi?
l cunosc prea bine ca s ncerc s-l opresc, rspunse ea. Asta m fcu s-mi
recapt ntructva stpnirea de sine. mi ddeam seama c devenisem inta unor priviri
admirative. Dar m strduiam s-o ascult pe ea.
El, eu i Svartalf suntem cea mai bun echip pe care ai putea s-o gsii. Dac
cineva are vreo ans s duc treaba la bun sfrit, atunci noi suntem aceia. Voi, ceilali,
putei s dai o mn de ajutor la pregtiri i la recuperarea noastr. Dac nu reuim s ne
ntoarcem, vei fi pstrtorii a ceea ce s-a aflat deja. Deoarece asta-i o chestiune care
privete pe toat lumea. i recunosc... c are o importan cu mult mai mare dect fiica
noastr. E i principalul motiv ca s ne ajutai. S v asigurai c lumea pe care o vor
moteni copiii i nepoii votri va merita s existe.
Cut ceva n geant.
Drace, nu mai am igri.
I se oferir din mai multe pri, dar accept una de la mine. Timp de o clip, ne-am
strns minile. Ashman i privea fix degetele mpletite. Pe neateptate i ndrept
spinarea i spuse cu un zmbet blnd:
n ordine, mi cer iertare. Trebuie s recunoatei c reacia mea a fost fireasc. Dar
voi alctuii o echip remarcabil. Dac suntei convini c ai gsit o cale s intrai n iad
i s v ntoarcei nevtmai, s-ar putea s avei dreptate i atunci contai pe ajutorul
meu! Pot s v ntreb care-i planul?
Barney se relax puin.
Poi, rspunse el. Mai ales c trebuie s-l explicm i celorlali.
i stinse trabucul i aprinse altul.
Haidei s v spun simplu i pe scurt la ce ne-am gndit, apoi experii m pot
corecta, aducnd idei conforme cu specialitatea lor. Universul nostru are o geometrie
spaio-temporal simpl, cu excepia ctorva locuri ciudate, cum ar fi inima stelelor pitice
albe. Demonii bntuie prin el nestingherii - de fapt, ei pot face scamatorii cu distanele i
cronologia, trucuri care le-au creat, n vremurile de demult, reputaia de a fi nite fiine
supranaturale - deoarece propriul lor univers este foarte complicat i variabil. Cercetrile
moderne au descoperit cum se poate ajunge acolo, dar nu i cum s te deplasezi sau s-i
pstrezi minile i trupul ntregi. Ei bine, informaia pe are ne-a dat-o Steve, i anume c,
dac tim metoda, putem ajunge acolo n orice secund din ntreg timpul infernului, a
deschis o u sau a nlturat o barier. Pe neateptate, avem la dispoziie un fapt
important, de baz, o relaie care poate fi descris matematic, ntre universul infernului i
cel al nostru. Doctorul Falkenberg a elaborat ecuaiile i a nceput s le rezolve, pentru
diferite condiii iniiale. Doctorul Griswold l-a ajutat, sugerndu-ne modurile n care soluiile
ar putea afecta legile fizicii; Bill Hardy a fcut acelai lucru n ceea ce privete chimia i
fizica nuclear. Oh, se afl cu toii abia la nceput, iar concluziile lor n-au fost nc supuse
testrilor experimentale. Dar ne-au dat posibilitatea, doctorului Nobu, ca metafizician, i
mie, ca inginer practician, s formulm nite vrji. Le-am terminat n aceast diminea.
Ele ar trebui s lanseze expediia, s-i acorde la sosirea acolo o oarecare protecie, apoi
s-o aduc repede napoi. Asta-i mai mult dect a avut la dispoziie oricine mai nainte.
Insuficient! Acum Charles avea obiecii. Nu deinei o descriere complet despre
universul infernului - pe legea mea, nu tim totul nici mcar despre cosmosul nostru! - i
nu avei cum s prevedei n ce moduri aberante poate s varieze acolo, de la un punct la
altul, sistemul metric.
Adevrat, spuse Barney.
Deci protecia adecvat pentru un anume punct poate fi inutil n alt parte.
n legtur cu ntrebarea ta, care a dat natere acestei dezbateri, Janice, spuse el,
este adevrat c noi, luteranii, nu avem obiceiul s invocm sfinii. Dar nici nu negm
faptul c ei intervin din cnd n cnd. Poate c un preot catolic sau un rabin neohasidic ar
ti mai bine cum s le cear ajutorul. Dar n acest scurt rstimp nu am gsit nici unul pe
care s ndrznesc s-l cooptez; pe Jim Karlslund l cunosc de muli ani... Fiindc tot
vorbeam, de, , pastor...
Fiecare mormi ncurcat cnd pastorul reveni pe covor purtnd n brae nite obiecte
bisericeti.
Decolarm din nou i ne ndreptarm spre Trismegistus". Razele soarelui strluceau
aurii pe bine cunoscutele peluze, plcuri de copaci i cldiri. In aceast perioad de pauz
dintre sesiunea de primvar i cea de var, n campus era puin lume; peste zon se
aternuse linitea, vag deranjat de zumzetul oraului. Mi se prea c trecuser sute de
ani de cnd eu i Ginny fuseserm studeni acolo - un ntreg ciclu al creaiei. Am privit spre
ea, dar expresia de pe faa ei era indescifrabil.
Am auzit flfit de aripi: un corb se nvrtea n jurul nostru. O prevestire? Despre ce?
Cnd am aterizat, vir i se pierdu n zare.
Am intrat n cldirea tiinelor fizice. Coridoarele i scrile zceau n umbr, pline de
ecouri. Alesesem aceast cldire pentru c, pe moment, era pustie, iar pe de alt parte
pentru c Griswold avea cheile tuturor laboratoarelor i ale depozitelor. Karlslund ar fi
preferat capela, dar acolo ar fi fost foarte probabil s ne observe cineva. De altfel, Ginny i
Barney hotrser, nc de la elaborarea planului, c aspectul religios al ncercrii era
secundar.
Aveam nevoie de cineva a crui rug s fie dezinteresat i cucernic, pentru c altfel
nu ne-ar fi rspuns nici un sfnt. Pe de alt parte, tiam c acetia rspund foarte rar, n
comparaie cu numrul mare de rugciuni care li se adreseaz n fiecare zi. Cel de Sus
ateapt s ne rezolvm singuri problemele. ns argumentul pe care ne bazam noi - ceea
ce ne ddea oarecum ncredere c vom obine un rspuns - era progresul nregistrat:
calea de acces spre trmul Necuratului, pe care credeam c-o descoperisem, i hotrrea
noastr de a folosi acea cale. Implicaiile erau prea mari pentru ca raiul s le poat
ignora... cel puin aa speram.
In starea de zpceal nelmurit n care m adusese stresul, m-am gndit c
probabil ni se va interzice s ncercm.
Pentru invocare, am ales laboratorul de filozofie Berkeley". Era o arip nou, mare i
splendid nzestrat, a cldirii drpnate care nainte de episodul cu salamandra
adpostise departamentul lui Griswold. Aici, studenii din ultimul an i absolvenii de la
tiinele fizice nvau cum s aplice forele paranormale n cercetrile asupra naturii. Deci
avea toate dotrile pe care ni le-am fi putut dori. Sala principal era imens i nalt,
avnd doar cteva rafturi i mese de lucru aezate pe lng perei. Lumina intra prin
ferestrele gotice cu geamuri fumurii-verzui. Pe tavanul albastru-intens, simbolurile
zodiacale nconjurau un atom Bohr, auriu. N-am fi putut gsi o cldire n contrast mai
puternic cu biserica din Siloam. Aceast sal fusese construit de oameni asemntori
mie. Am simit cum o parte din echilibrul ei psihic ptrundea n mine i-mi refcea puterile.
Griswold ncuie ua. Ginny scp de simulri i-l eliber pe Svartalf. Acesta se
strecur ntr-un col, dnd din coad ca un metronom. Karlslund ntinse pe o banc o
acoperitoare de altar, apoi aranj pe ea o cruce, un clopot, un potir, pine sfinit i vin.
Noi ceilali ne puserm pe treab, sub conducerea lui Barney. Stabilirm n jurul zonei un
cmp de aprare i un deochi anti-spioni. Apoi ne pregtirm s deschidem porile dintre
universuri.
Aa se spune n limbajul popular, dei nu este corect. De fapt, nu exist pori, ci doar
metode de transmitere a influenelor dintr-un univers n altul, i aceast transmitere nu
depinde fundamental de aparate, ci de cunoaterea metodei. Obiectele pe care le
foloseam - Biblia i Poimanderele deschise la paginile cuvenite, un menorah cu apte
lumnri nalte, aprinse cu cremene i oel, o fiol cu aer pur, un cufr cu pmnt sfinit, un
corn cu ap din Iordan, o harp pitagoreic - erau mai degrab simbolice, neavnd prea
mari puteri de influenare.
Vreau s accentuez acest fapt, fiindc el nu este cunoscut att de bine pe ct ar
trebui: iat unul dintre motivele pentru care gnosticismul a avut succes. Dogmele petrine
concord cu credinele necretine cele mai importante i cu descoperirile tiinei moderne.
Nu poi s obligi raiul. El este prea mre. Poi eventual s exercii o influen asupra lui,
dar asta nu va avea nici un efect dac Cel de Sus nu o ngduie, la fel cum un copil care
te trage de pantaloni nu poate s te abat din drum.
Rugciunea noastr constituia o accentuare a invocrii pe care Dumnezeu o citise
deja n inimile noastre. ntr-un fel, scopul ei era s ne conving pe noi nine c ntr-adevr
aveam de gnd s facem ceea ce ne doream. Tot astfel vrjile noastre erau menite s
ajute orice spirit care ar fi dorit s vin aici. Acesta nu avea de fapt nevoie de sprijin. Dar
important era ca noi s ne strduim.
In cazul iadului, problema se pune cu totul altfel. n termeni fizici, el are un nivel de
energie mai sczut dect universul nostru. n termeni spirituali, Necuratul i lingii si nu
au nici un interes s ne ajute la ceva, cu excepia cazului cnd am vrea s ne distrugem.
Nu exista nici o ndoial c puteam s intrm forat acolo i s punem stpnire pe demoni
numai prin puterea magiei - dac vom dispune de suficiente puteri - i bineneles c asta
i trebuia s facem dac doream s-o salvm pe Val.
Formulele pentru invocarea ajutorului din rai nu sunt date publicitii, dar nici nu sunt
inute n secret Poi s le gseti n crile potrivite. Vrjile fcute pentru iad sunt altceva.
N-o s vi le descriu niciodat. Din moment ce putei bnui c ele implic o inversiune a
ritualurilor de rugciune, recunosc c am folosit urmtoarele articole: un anumit paragraf
din Faptele Apostolilor, un Liber Veneficarum, o tor, un recipient coninnd vnt dintr-un
uragan, niel praf de mumie, treisprezece picturi de snge i o sabie. Nu jur c am spus
tot adevrul despre list.
Nu ne ateptam s avem nevoie imediat de aceste lucruri, dar era nc un fel de a ne
demonstra inteniile. De altfel, Ginny avea nevoie de o ocazie s le studieze i s-i
foloseasc intuiia educat pentru a le optimiza aezarea.
Clopotul lui Karlslund ne chem. El era pregtit. Ne aezarm n faa altarului
improvizat.
Mai nti trebuie s sfinesc altarul, iar apoi s in o slujb ntreag, ne anun el.
M-am uitat la ceas - drace, aproape cinci - dar n-am ndrznit s obiectez. Exprimarea
sentimentului de respect era vital pentru invocarea ce urma.
Ni se nmnar cri de rugciune i ncepurm. Efectul asupra mea a fost curios.
Dup cum am spus, nu cred c un set de dogme este preferabil altora sau unui
agnosticism onest. In rarele ocazii cnd m-am aflat ntr-o biseric, am observat c nalii
preoi se strduiesc s creeze un foarte frumos spectacol i atta tot. Acum, la nceput am
vrut s-i optesc lui Ginny: Hei, asta-i o slujb secret." Dar foarte repede mi-a trecut
cheful de glume, fiind cuprins de emoiile contradictorii pe care aceasta le genera. Din
ritualul simplu se degaja pace i beatitudine. Bnuiesc c asta-i menirea religiei, o
ntoarcere spre Dumnezeu. Nu m-am convertit, dar am avut sentimentul c ceva din El se
ntorcea ctre noi.
S ne rugm. Tatl Nostru, carele eti n Ceruri...
La u se auzi un ciocnit.
La nceput nu l-am sesizat. Dar el se repet; apoi, prin pereii groi, se auzi o voce:
Doctore Griswold! Suntei nuntru? V caut la telefon. Un domn Cuit, de la FBI.
Spune c-i urgent.
ntreruperea m oc. Starea sufleteasc mi se spulber. Nrile lui Ginny se dilatar i
ea i nclet minile pe carte de parc ar fi fost o arm. Vocea lui Karlslund tremura.
Griswold se duse repede la u i i se adres ngrijitorului sau ce-o fi fost cel care ne
deranja:
Spune-i c tocmai fac un experiment foarte delicat. Nu pot s-l ntrerup. Cere-i
numrul i o s-l sun eu cam peste o or.
Bravo! dorea s strige o parte din mine. Restul se cufundase n gnduri negre despre
ndurarea lui Dumnezeu. Fac-se voia Ta... dar care-i voia Ta? Nu poate s cuprind tot ce
se ntmpl pe pmnt, pentru c atunci oamenii ar fi doar nite marionete ntr-o arad
crud.
Dumnezeu nu vrea s ne frustreze. El n-ar lsa o feti s rmn n infern.
Ba da, a fcut-o cteodat. Citii dosarele poliiei.
Dar pn la urm moartea le-a eliberat pe acele victime i ele au primit alinare. Aa
susine biserica. Dar de unde tiu asta bisericile? Poate c nu exist nimic dect o oarb
interaciune de fore; sau poate c iadul i raiul sunt identice; sau... Nu, asta-i disperarea
iadului, pe care ai mai ntlnit-o. Stpnete-te, Matuchek. Nu te lsa nvins! Url nainte,
soldai cretini", cu glasul tu de bariton fals. Iar dac nici asta nu merge, vom ncerca
altceva.
n cele din urm, ajunserm la slujba de binecuvntare. Apoi Karlslund spuse
ngrijorat:
Nu sunt sigur c vom obine pe loc vreun rezultat. N-am ajuns la respectul cuvenit.
Pe neateptate, Hardy rspunse:
Biserica dumneavoastr pune cel mai mare accent pe credin, printe. Dar pentru
noi, catolicii, conteaz i slujba.
Karlslund se mbun.
Ei bine, atunci e-n regul. Putem s ncercm. Ce anume ajutor dorii s cerem?
Barney, Ginny i ceilali i aruncar priviri ntrebtoare. Mi-am dat seama c, n grab,
uitaser s stabileasc acest amnunt. Probabil c lucrul nu li se pruse foarte important,
din moment ce raiul nu gndete att de superficial ca noi. Cererea noastr putea fi orice
prea rezonabil... posibil.
Barney i drese glasul.
A, ideea este c un matematician de geniu continu i dup ce a murit s nvee,
s improvizeze, s acumuleze cunotine i puteri pe care nu le putem bnui. Vrem s
intrm n legtur cu un pionier al geometriei neeuclidiene.
Riemann este considerat a fi cel care a tras concluziile, spuse Falkenberg, dar el a
construit pe munca altora, cum ar fi Hamilton, i a avut discipoli i succesori. Nu tim ct
de departe a ajuns incomparabilul Gauss, din moment ce a publicat doar un fragment din
gndirea sa. n consecin, l-a prefera pe Lobacevski. El a fost primul care a demonstrat
c o geometrie care neag axioma paralelelor i poate fi suficient sie nsi. Asta, dup
cte mi amintesc, s-a ntmplat n perioada dintre 1830-l840, dei istoria matematicii nu
este punctul meu forte. n acest domeniu, totul i are originea n observaiile lui.
Fie, hotr Barney, avnd n vedere c nu tim dac putem obine ca aliat vreun
suflet anume. De fapt, nu se tie nici dac vom obine ceva, adug printre dini. Apoi i se
adres lui Falkenberg: Dumneata i pastorul compunei cuvintele, n timp ce noi facem
vraja.
i asta ne lu destul timp, dar ne inu ocupai, aa c nu a fost att de nnebunitor ca
slujba de dup ce fuseserm ntrerupi. Fcurm micrile, recitarm frazele, ne
canalizarm voinele, simirm stresul nespus de puternic al energiilor care se acumulau
spre punctul culminant. Asta nu era o vrjitorie de toate zilele, ci un lucru teribil de greu.
O sumedenie de umbre aprur, parc din neant, pn cnd ferestrele ncepur s
arate ca nite lmpi slabe n noapte. Flcrile celor apte lumnri erau deosebit de nalte,
dar nu mprtiau nici o lumin. Simbolurile de pe tavan degajar o strlucire proprie, ca
un rai mitic, apoi ncepur s se roteasc. Flcri albstrui plpir deasupra minilor
noastre ridicate i a baghetei magice a lui Ginny, iar n jurul prului su i al blnii lui
Svartalf, care sttea pe umerii ei, prir scntei albastre. Harpa cnta singur, corzile
plngnd mpreun cu muzica sferelor. Fiind unul dintre cei apte care se micau n ritmul
lent al dansului bransle grave, pe o podea pe care n-o vedeam din cauza ntunericului, am
auzit o voce strignd Aleph!" i mult timp dup aceea: Zain".
La care ne oprirm, harpa i ncet muzica, peste noi cobor tcerea etern a spaiilor
infinite, iar zodiacul se roti din ce n ce mai repede, pn cnd figurile lui nu se mai
distinser, devenind o roat a timpului. Lumina care mai rmsese era adunat doar n
jurul preotului. Acesta sttea cu braele ridicate n faa altarului.
Ascult-ne, o, Doamne, Tu Cel Ce slluieti n Ceruri. Tu tii dorina noastr; f-o
curat, rugmu-Te. In faa Ta stau acest brbat, Steven, i aceast femeie, Vrginia, care
sunt pregtii s pustiasc iadul, ct de temeinic le e ngduit, ca s-i poat nfrunta pe
dumanii Ti i s salveze din hrubele viermelui un copil neptat. Fr al Tu ajutor, ei
n-au speran. Te implorm pe Tine s le acorzi un cluzitor i un sftuitor prin slbticiile
iadului. Dac nu suntem demni de un nger, rugmu-Te s-i ncredinezi grijii slujitorului
Tu Nikolai Ivanovici Lobacevski, sau a altcuiva priceput n aceste lucruri i care aici, pe
pmnt, s-a numrat printre cei care le-au descoperit. Te rugm asta n numele Tatlui, al
Fiului i al Sfntului Duh. Amin.
Urm iar o tcere.
Apoi crucea de pe altar strluci, devenind un moment asemenea soarelui, i auzirm
un sunet ptrunztor dar minunat; am simit o bucurie att de mare, nct n-o pot compara
dect, poate, cu prima mea izbnd n dragoste. Dar lui i urm un alt zgomot, ca de vnt
dezlnuit. Lumnrile se stinser, geamurile se nnegrir, iar noi ne cltinarm cnd
podeaua se zgli. Svartalf scoase un strigt.
Ginny! am urlat
n acelai timp am fost cuprins de un vrtej de imagini din amintire - o biseric
bizantin pe o cmpie fr margini, un drum de pmnt printre dou iruri de cocioabe i
un clre care venea pe el purtnd o sabie la old, o iarn aspr sfrit cu dezghe,
sclipiri de ap, sosirea psrilor i ivirea timid a ierbii n pdurile de fagi, un maldr
dezordonat de cri, chipuri, chipuri, mini, o femeie care era soia mea, un fiu care murise
prea tnr, jumtate din oraul Kazan scldat n flcri, anul holerei, scrisoarea de la
Gottingen, iubiri, eecuri, orbirea apropiindu-se pe zi ce trece... i nimic din toate astea
nu-mi aparinea.
Dinii ncepur s-mi clnne violent. Vntul se potoli, luminile reaprur, sentimentul
prezenei unor fore ciudate se evapor. Reveniserm, uluii, la existena normal. Ginny
mi se arunc n brae.
Liubime, (Iubito...) i-am spus rguit; nu, draga mea... Gospodi pomiluie (Miluiete,
Doamne - n. red.)...., n timp ce caleidoscopul se nvrtea n mine.
Svartalf sttea pe o mas de lucru, cu spatele arcuit, cu coada ncordat; nu mnios,
ci cuprins de panic. Buzele, gtul, limba i se contorsionau, purtnd parc o lupt cumplit
i scond sunete de care nici o pisic nu e n stare. ncerca s vorbeasc.
Ce naiba s-a ntmplat? url Barney.
XXX
Ginny prelua conducerea. Fcu un semn ctre cei mai apropiai coechipieri.
Karlslund, Hardy, ajutai-l pe Steve, porunci ea. Doctore, consult-l! am auzit-o prin
haosul n care m aflam.
Prietenii m sprijinir. Am ajuns la un scaun, m-am prbuit pe el i m-am strduit s
respir.
Dezorientarea mea nu dur mult. Amintirea unor alte inuturi, a unui alt timp, ncet s
mi se tot iveasc n minte. Fusese ngrozitoare deoarece era stranie i n -o putusem
controla. Am auzit n minte spokoino n acelai timp cu potolete- te i mi-am dat seama c
au acelai neles. Mi-a revenit curajul. M-am simit gndind, plin de formalism i
compasiune: V rog s m iertai, domnule. Rentruparea m-a dezorientat i pe mine tot
att de mult. Nu m-am oprit s reflectez ce diferene vor aprea dup mai bine de o sut
de ani petrecui pe trmuri ndeprtate. Cred c mi vor fi de ajuns cteva minute pentru
studiile preliminare care s-mi dea baza informaional necesar unui modus vivendi
tolerabil pentru dumneavoastr. Fii sigur c regret orice stingheriri i voi ncerca s le
minimalizez. A putea s adaug, cu respectul cuvenit, c, fr ndoial, informaiile pe care
le voi afla despre problemele dumneavoastr personale nu vor avea nici o semnificaie
pentru cineva lipsit de trup."
Lobacevski! mi-am dat eu seama.
La dispoziia dumneavoastr, domnule. Ah, da, Steven Anton Matuchek. Vei fi att de
bun s m scuzai pentru scurtul rstimp de care voi avea nevoie ca s-mi revin?"
Aceasta i incredibila nvlmeal a dou contiine, care i urm, se desfurau n
subcontientul meu. In rest eram iari n form; aproape nefiresc de n form. L -am
ndeprtat pe Ashman cu un Totu-i n regul" i am privit scena din faa mea.
Deoarece Svartalf se afla ntr-o stare de isterie, era periculos s te apropii de dnsul.
Ginny umplu un lighean cu ap i-l arunc peste el. Svartalf url, sri jos de pe mas, se
repezi ntr-un col i ncepu s mrie.
Bietul de tine, l consol ea. N-am avut de ales. Apoi gsi un prosop. Vino la mama,
s te usuce.
Dar trebui s mearg ea la el. Se ls pe vine i ncepu s-l tearg.
Ce l-a apucat? ntreb Charles.
Ginny ridic privirile. n contrast cu prul rou, faa i era foarte palid.
Bun ntrebare, amirale. Ceva s-a ntmplat. L-am ocat fizic, turnnd ap peste el.
Reflexele naturale de pisic au preluat controlul, iar spiritul care l-a invadat i-a pierdut
dominaia. Dar este nc acolo. Imediat ce-i va gsi reperele psihosomatice, va ncerca
s preia controlul i s ndeplineasc misiunea pentru care a venit.
Ce misiune?
Nu tiu. Ar fi mai bine s-l legm.
M-am ridicat.
Nu, ateapt, am spus. Pot eu s aflu.
Toi i ndreptar privirile spre mine.
tii, eu, , l-am cptat pe Lobacevski.
Cum? protest Karlslund. Sufletul lui n... Nu se poate! Niciodat sfinii...
L-am dat la o parte, am ngenuncheat lng Ginny, am luat ntre mini capul lui
Svartalf i i-am spus:
Linitete-te. Nimeni nu vrea s-i fac ru. Oaspetele meu crede c nelege ce s-a
ntmplat. Pricepi? Numele lui este Nikolai Ivanovici Lobacevski. Tu cine eti?
Muchii i se ncordar, i dezveli colii iar camera fu strbtut de un miorlit. Svartalf
era pe cale s fac o nou criz.
Domnule, dac-mi permitei," mi trecu prin minte. ,,Nu ne este ostil. Mi-a fi dat
seama. Este dezorientat de ceea ce i s-a ntmplat i n-are la dispoziie pentru a gndi
dect un creier de pisic. Evident, nu este familiarizat cu limba dumneavoastr. Pot s
ncerc eu s vorbesc cu el?"
Buzele mele ncepur s vorbeasc rusete. Svartalf tresri, apoi l-am simit cum se
relaxeaz puin. M privea i m asculta att de atent, de parc a fi fost o gaur de
oarece. Cnd m-am oprit, cltin din cap i mieun.
Deci nu este nici de naionalitatea mea. Dar se pare c a neles intenia noastr."
Uite ce e," m-am gndit eu, putei nelege limba englez folosindu-v de
cunotinele mele. i Svartalf o cunoate. De ce nu reuete... ocupantul lui Svartalf... s
fac acelai lucru?"
V-am mai spus, domnule, creierul felin este inadecvat. Nu se aseamn cu structura
celui uman. Pentru a-i pstra raiunea, sufletul-oaspete trebuie s foloseasc fiecare
celul cortical disponibil. Dar poate s-i nsueasc nestingherit experienele terestre
ale gazdei sale, mulumit imensei capaciti de stocare de care dispune chiar i creierul
unui mamifer att de mic. n consecin, vom putea folosi limbile pe care le tia nainte."
I-am rspuns: neleg. Nu-l subestimai pe Svartalf. Este un pur-snge dintr-o veche
familie de animale sacre vrjitoreti i mult mai inteligent dect oricare pisic obinuit. Iar
vrjile care l-au nconjurat toat viaa trebuie s fi avut anumite efecte."
Excelent. Sprechen sie Deutsch? (Vorbii nemete?)
Mii-ou, ncuviin Svartalf cu nverunare.
Guten Tag, gndiger Herr. Ich bin der Mathematiker Nikolai Iwanowitsch
Lobatschewski, quondam Oberpfarrer zu der Kasans Universitt in Russland. Je suis
votre trs humble serviteur, monsieur?" (Bun ziua, stimate domn. Sunt matematicianul
Nikolai Ivanovici Lobacevski, profesor la Universitatea din Kasan, din Rusia. Prea plecata
dumneavoastr slug, domnule).
W-r-r-rar-r.
Ghearele zgriar podeaua.
Ginny rosti, cu veneraie i cu ochii holbai:
Vrea s scrie... Svartalf, ascult-m! Nu fi suprat. Nu-i fie team. Las-l s fac
ce vrea. Nu te mpotrivi, ajut-l. Cnd se termin chestia asta, o s-i dau mai mult frica
i sardele dect o s poi s mnnci. i promit. Fii motan cuminte.
l scrpin sub brbie. Nu mi se prea chiar tratamentul potrivit pentru un savant venit
n vizit, dar merse, deoarece pn la urm Svartalf ncepu s toarc.
n timp ce ea i Griswold fceau pregtirile, eu m-am concentrat ncercnd s m
obinuiesc cu Lobacevski. Ceilali stteau n jurul meu, ocai de ceea ce se ntmplase,
realiznd brusc c viitorul putea aduce numai lucruri necunoscute. O fraciune din mine
trase cu urechea la uotelile lor.
Charles:
Cea mai ciudat apariie de sfini de care am auzit vreodat! Karlslund:
Amirale, te rog!
Janice:
Dar de ce? E adevrat. N-ar fi trebuit s se bage n nite trupuri de parc... de
parc ar fi demoni care le iau n posesie.
Griswold:
Poate c au fost nevoii s-o fac. Am neglijat s le punem la dispoziie masa
transferabil pentru trecerea printre intercontinuumuri.
Karlslund:
Nu sunt draci! Pn acum n-au avut nevoie de mas transferabil.
Barney:
Ho! Ia hai s ne gndim puin la asta. Un spirit sau un gnd poate s cltoreasc
liber printre universuri. Poate c de aceea sfinii care s-au artat au fost ntotdeauna
viziuni, nu corpuri palpabile.
Karlslund:
Dar se tie precis c unii au fost concrei.
Nobu:
Eu bnuiesc c un sfnt poate s utilizeze orice mas ca s formeze un trup. De
exemplu, aerul plus cteva kilograme de praf, pentru substanele minerale, ar putea s
furnizeze atomii necesari. Nu uitai c, din cte cunoatem noi, el - sau ea - este un suflet
din rai, adic ceva apropiat de Dumnezeu. Cum ar putea s nu primeasc nsuiri
remarcabile i eminen spiritual chiar de la sursa puterii i a creaiei?
Charles:
Atunci ce-i n neregul cu tia?
un damnat. n consecin, asupra lui nu acioneaz vreo interdicie de-a lua parte activ la
lupt. Are astfel prilejul s fac o fapt bun. A evaluat coninutul rugii noastre, chiar i
amnuntele pe care nu le-am rostit, i m-a ales tot pe mine. Lobacevski, care este mult
mai puternic, n virtutea sanctitii lui, i care nu cunotea inteniile celuilalt, a ajuns cu o
frntur de secund mai nainte.
M-am ntrerupt ca s ceresc o igar. Ce-mi doream cu adevrat era un galon de
cidru tare. mi simeam gtul parc prjolit de aria verii.
Evident, aceste cazuri sunt guvernate de anumite legi, am continuat. Nu m
ntrebai de ce, sunt sigur c, dac le-am cunoate, motivele ni s-ar prea ntemeiate;
bnuiesc c, n parte, au i scopul de a-i proteja pe muritori de ocuri inutile i de stres.
Doar o singur identitate n plus i se ngduie fiecrui client. Bolyai nu are nzestrrile unui
sfnt, ca s creeze, din ceea ce ar fi avut la ndemn, un corp real temporar, aa cum ai
sugerat dumneavoastr mai nainte, doctore Nobu. De fapt, chiar dac i-am fi pregtit
materialul necesar pentru aa ceva, n-ar fi fost n stare s-l foloseasc. Nu se poate
manifesta dect ntr-un corp viu. Alt regul: sufletul care s-a ntors n lumea noastr nu
poate s treac dintr-o persoan n alta. Trebuie s stea unde se afl pn cnd rezolvm
problema. Bolyai a trebuit s ia foarte repede o decizie. Eu aveam deja un ocupant.
Bunele sale maniere nu i ngduiau s... ... s intre ntr-o femeie. N-ar fi putut s ne fie
de mare ajutor nici dac intra ntr-unui dintre cei care nu vor veni cu noi. Dei rugciunea
noastr nu a specificat acest lucru, el a neles, din nite subtiliti de exprimare, c
expediia va avea un al treilea membru, care era de gen masculin. S-a repezit ntr-acolo.
ntotdeauna a avut un caracter impulsiv. A descoperit prea trziu c aterizase n Svartalf.
Umerii imeni ai lui Barney se pleotir.
Deci, proiectul nostru a euat?
Nu. Avnd la dispoziie ajutorul vrjitoresc al lui Ginny - care s sporeasc
posibilitile creierului su de felin - Bolyai crede c va putea opera. i-a petrecut o mare
parte a vieii de apoi studiind geometria infinitului i explornd planuri ale existenei care i
se par prea spectrale ca s aminteasc acum de ele. Dar ador ideea unei incursiuni n
iad.
Atunci a mers! strig Ginny. Urrraa!
Pn acum, da.
Hotrrea mea era neschimbat, dar entuziasmul mi sczuse. Avertismentul lui
Lobacevski m nnegura:
Presimt o criz. Necuratul nu-i poate permite s v lase s izbndii. Va trimite
mpotriva voastr cele mai puternice i subtile fore."
Vai! exclam Karlslund. Vai, vai.
Ginny i ntrerupse dansul rzboinic cnd eu am spus:
Doctore Griswold, poate c ar fi mai bine s dai telefonul acela.
Micuul savant ncuviin.
O s sun din biroul meu. Putem s montm aici o extensie, cu recepie
audiovizual.
Eram mult prea buimcii ca s ne mai pese ctui de puin de ilegalitatea acestei
fapte, dei eu cred c ea era permis, din moment ce, de fapt, nu spionam.
Trebui s ateptm cteva minute. Am inut-o pe Ginny aproape. Ceilali se agitau fr
int ori se aezaser, epuizai. Doar Bolyai era vesel. l folosi pe Svartalf ca s studieze
cu mare curiozitate laboratorul. tia mai mult matematic dect ar putea s acumuleze
simplii muritori de acum i pn la sfritul lumii; dar l interesa s vad cum evoluasem
noi. Czu n extaz cnd Janice i oferi un exemplar din National Geographic.
Telefonul se anim. Vzurm i noi acelai lucru cu Griswold. Am inspirat adnc.
ntr-adevr, era Cuit Sclipitor.
mi pare ru c v-am fcut s ateptai, spuse profesorul. Mi-a fost imposibil s v
sun mai devreme. Cu ce pot s v ajut?
mpotriva atacului nostru. O dat ieii de sub jurisdicia american, mai are Cuit Sclipitor
dreptul legal s ne cheme napoi? i nici nu v poate mpiedica s meninei cordonul
nostru de siguran. Asta ar fi o crim. De altfel, bnuiesc c el e de partea noastr, i nu-l
prea ncnt ceea ce trebuie s fac. S-ar putea s v ofere ajutorul.
Se duse la Barney, i lu o mn ntre minile ei i-l privi n ochii mpietrii.
Nu ne prsi, prietene, l implor. Avem nevoie de ajutorul tu.
M durea s vd chinul prin care trecea prietenul meu. Dar porni pe dat s dea
ordine. Echipa noastr i ncepu treaba. Griswold intr n sal.
Ai... Oh. Nu putei s plecai acum.
Nu putem s nu plecm, am spus eu.
Dar n-ai... n-ai luat cina! Vei fi slbii i... Of, tiu c nu v pot opri. n laboratorul
de cercetri avem un frigider plin, pentru cazurile cnd se lucreaz pn trziu. S vd ce
gsesc.
Deci aa plecarm s lum cu asalt fortreaa infernului: Ginny cu geanta de umr a
lui Janice, iar eu cu imensa jachet a lui Barney (cu mnecile suflecate), cu buzunarele
umflate cu sandviuri cu unt de arahide, cutii cu scrumbii afumate pentru Svartalf-Bolyai i
patru cutii cu bere.
XXXI
Aveam ceva echipament, n special trusa lui Ginny. Luasem cu noi i principalul
certificat de natere al Valeriei, pe care ni-l adusese Ashman. Cel mai important motiv
pentru care l recrutasem pe Ashman fusese faptul c ne putea da sfaturi preioase n
legtur cu folosirea certificatului. Ginny l pusese pentru moment n propria ei poet,
prins cu o clam n talie...
Nimeni, inclusiv geometrii notri, nu tia cu exactitate ce va merge i ce nu va merge
n iad n materie de vrji. Lobacevski putu s ne spun doar c simbolurile religioase cele
mai importante nu vor avea acolo puterea pe care o au aici. Virtuile lor provin din
orientarea ctre ceruri, iar caracteristica fundamental a iadului este c acolo nu
slluiete iubirea. Totui puteam s folosim cte ceva de la pgnism. Unele
caracteristici ale acestuia, precum onoarea i justiia, nu aveau nici o nsemntate acolo
unde ne duceam, dar altele, ca puterea i ispirea, da; dei trecuser secole de cnd
acei zei pgni nu mai aveau credincioi, mana nu dispruse cu totul din simbolurile lor.
Ginny obinuia s poarte o insign cu bufni, care arta c e vrjitoare autorizat.
Griswold gsi o plcu miniatural de jad aztec, gravat cu un arpe cu pene care
rnjea grotesc, i care putea fi ataat la lanterna Polaroid de sub cmaa mea. Puin
jenat de privirile pastorului Karlslund, Barney scoase un pandantiv cu un ciocan argintiu,
copie a unui simbol viking. Aparinea soiei sale, ns de cnd ncepuser necazurile l
purta el drept talisman. Acum puse lanul la gtul lui Svartalf.
N-avea sens s lum cu noi arme de foc. Eu i Ginny suntem tintai destul de buni n
spaiul euclidian al acestui univers. Dar cnd traiectoria trece prin distorsiuni de
neprevzut, care afecteaz pn i gravitaia, atunci mai bine o lai balt. Am luat ns
nite sbii. A ei era o lam Solingen, modern, utilizat n ceremoniile rituale, dar foarte
bine ascuit. A mea era mai grea i mai veche, i o luasem pentru potenialul ei magic,
rmas de pe vremea cnd fusese ntrebuinat drept hanger, i-l nsoise pe Decatur n
cltoriile sale.
Aerul ar fi putut constitui o problem. Era notorie poluarea din infern. n depozit existau
aparate de respirat pentru investigaii subacvatice. Atunci cnd ai de-a face cu ondine, i
alte asemenea creaturi amgitoare, trebuie s mergi nsoit de un magician sau o
vrjitoare, iar animalul sacru s-ar putea s nu fie un animal marin, n afar de cazul n care
ai norocul s dai peste unul dintre puinii specialiti n domeniu. Prin urmare, existau i
tuburi mici de oxigen i mti ajustabile, pentru o mare varietate de animale. Am gsit un
set potrivit pentru Svartalf, iar eu mi-am mai pus n spate nc unul, de dimensiuni mici dac va fi nevoie pentru Val.
Cu asta, lista fu complet. Dac am fi avut timp, poate c ne-am fi echipat mai bine.
Am fi putut cltori pe un dragon, nu pe dou cozi de mtur, i am fi luat cu noi nc o
fiar apt s care cteva tone de material necesar pentru orice situaie luat n calcul de o
echip de analiti strategici. Totui, armata, care folosise aceast metod, dduse gre.
Noi dispuneam de cunotine inedite i de o cluz unic. Probabil c acestea aveau s
ne fie utile.
n timp ce civa membri ai grupului ne ajutau s ne echipm, Barney i Nobu fceau
ultimele pregtiri pentru trimiterea noastr n iad. Sau aproape ultimele. Chiar nainte de
plecare i-am rugat s mai fac nc ceva, ct de repede puteau. n centrul Nexus-ului
desenat pe podea, a crui form n-o s v-o dezvlui, aezaser un pentagon regulat
restrictiv, delimitat de lumnri sfinite. Deasupra atrna, prin intermediul unui lan i al
unui scripete, un clopot imens, gata s fie cobort. Acesta era pregtit drept mas de
schimb pentru orice putea veni din universul infernului; ceva viu, gazos sau aductor de
altfel de necazuri.
Dup ce vom pleca, am spus, mai punei aici cteva sute de kilograme de material,
dac zona nu este prea periculoas ca s intrai n ea.
Ce? zise Barney uimit Dar asta i-ar ngdui oricui - unui urmritor - s fac fr nici
o dificultate tranziia ncoace.
Dac va ajunge aici, n-o s poat s prseasc diagrama, i-am amintit. Noi ns
vom putea, i o vom face foarte repede. Pregtete nite vrji care s nu-l lase s se
ntoarc acas. Problema este c nu tiu ce vom gsi. Poate fi un lucru, , cu valoare
tiinific, iar omenirea are nevoie de mai multe date despre iad. Sau poate c nu vom
aduce nimic. Dar s nu excludem din capul locului aceast posibilitate.
Okay. Gndeti foarte logic pentru un zpcit. Barney i terse ochii. Drace, cred
c sunt alergic la ceva de pe aici.
Nu numai Janice plnse cnd ne luarm la revedere. Iar n mine am simit un gnd
grav:
Nu mai pot face nimic pentru voi, Steven Pavlovici, Virginia Williamovna, Janos
Farkasovici, i nici pentru motan, care cu siguran are un suflet propriu. Acum trebuie s
devin un simplu observator i s nregistrez totul doar de dragul curiozitii mele. Nu v voi
mpovra cu suferina pe care mi-o provoac acest lucru. Nu vei mai fi contieni de
prezena mea. Fie s cltorii cu binecuvntarea Domnului."
L-am simit ndeprtndu-se de partea contient a minii mele, ca un vis care dispare
atunci cnd te trezeti i ncerci s i-l aduci aminte. Foarte repede deveni doar ceva
frumos ce mi se ntmplase timp de cteva ore. Dar nu, nu pe deplin. Bnuiesc c linitea
pe care mi-am pstrat-o n continuare s-a datorat prezenei sale insesizabile. Nu putea s
m ajute altfel, fiind ceea ce era.
Ridicndu-ne mturile, am intrat, de mn cu Ginny, n Nexus. Svartalf mergea n faa
noastr. In mijlocul figurii, nainte s ne punem mtile, ne srutarm. Prietenii notri
rostir vraja. Sala se ntunec din nou. Energiile se adunar. Tunetele i cutremurul
ncepur s bubuie. Mi-am luat camarazii n brae, ca s nu fim desprii. Prin larma din
ce n ce mai puternic mi-am auzit vrjitoarea citind pergamentul pe care se afla numele
Victrix i rugndu-se s fim ndreptai spre ea prin spaiu-timpul diabolic.
Sala, lumea, stelele i universurile ncepur s se roteasc n jurul ochiului de furtun
n care ne aflam. Se rotir din ce n ce mai repede, pn cnd devenir o cea, ca o elice
la vitez maxim. Se auzea doar un vuiet, ca de valuri imense. Eram trai n maelstrom.
Ultima imagine a lumii se micora cu o vitez cumplit; iar cnd ajunserm n infinit, pieri
cu desvrire. Apoi venir asupra noastr asemenea zvrcoliri i orori, nct nimic, cu
excepia Valeriei Victrix, nu ne-ar fi putut determina s le strbatem.
XXXII
Probabil ca am leinat, pentru un minut sau un mileniu. Pn la urm, am devenit
brusc contient c trecerea se terminase i ajunsesem la destinaie.
Oriunde s-ar fi aflat aceasta.
Am strns-o pe Ginny n brae. Ne cercetarm unul pe altul, cu mini tremurtoare, i
nu gsirm nici o ran. i Svartalf era sntos. Nu insist s i se acorde atenie, aa cum
fcea de obicei. Bolyai l pusese s mearg n cercuri din ce n ce mai largi, cercetnd
mprejurimile.
Mi-am scos foarte precaut masca, testnd aerul. Era extrem de rece i agitat de un
vnt care te ptrundea pn la oase, dar prea curat - de fapt, steril.
Sterilitate. Asta sugera acel loc. Cerul era de un negru absolut i nesfrit, dei, ntr-un
fel, puteam zri stele i cteva planete de un cenuiu urt, micndu-se vizibil pe
traiectorii haotice; apoi existau pete de ntuneric i mai intens - nu o absen, ci o negare a
luminii. Ne aflam pe o cmpie pustie, cu solul tare, mohort i neted ca asfaltul, presrat
din loc n loc cu bolovani a cror form, de fiecare dat hidoas, nu era nicicnd aceeai.
Iluminarea venea din acel sol, palid, fr umbre i lipsit de culoare. Vizibilitatea scdea
undeva, la foarte mare deprtare. Deoarece cmpia nu avea orizont i nici accidente de
teren, ci continua la nesfrit. Singurul sentiment al direciei, al sunetului, al micrii, era
dat de jalnicul uierat al vntului.
n viaa mea vzusem destule lucruri monstruoase, mi-am zis atunci, dar nici unul nu-l
ntrecea pe sta... Ba nu. Cel mai cumplit rmnea, pentru vecie, copilul-spiridu din
ptuul fiicei mele.
Ginny i scoase i ea masca de pe fa, lsnd-o s atrne peste rezervoarele de
oxigen. Drdia. i cuprinse umerii cu minile, ncercnd s se nclzeasc. Rochia i se
nvolbura n jurul corpului.
Er-r-r-am pregtit s m feresc de flcri, spuse.
O remarc la fel de potrivit ca i toate cele rostite n ocazii istorice.
Dante a descris al aptelea ciclu al infernului drept ngheat, i-am rspuns ncet. Se
pare c tia el ceva. Unde suntem?
Nu-mi dau seama. Dac vraja legat de nume a funcionat, corelat cu restul, ne
aflm pe planeta - dac planet" nseamn ceva aici - unde ar trebui s fie i Val i nu
suntem prea departe de ea.
Bineneles c ncercaserm s stabilim dinainte destinaia.
Asta nu seamn cu ce-au raportat expediiile anterioare.
Nu. Dar i tranziia noastr s-a petrecut altfel. Am folosit ritualuri diferite i am
strbtut timpul urmrind o destinaie precis. ntoarcerea ar trebui s fie mai uoar.
Svartalf dispru dup un bolovan. N-am fost de acord cu asta.
Kommen Sie zurck! am strigat n vnt. Retournez-vous!
Am realizat c, fr s fac prea mult tevatur din asta, Lobacevski m nvase
nainte de plecare germana i franceza.
Asta-i bun! i rusa!
Mi-i-a-auu! mi se rspunse.
M-am rsucit. Motanul venea spre noi din direcia opus celei n care dispruse.
Cum naiba! am exclamat.
Distorsiunea spaiului, rspunse Ginny. Privete!
n timp ce Svartalf venea hotrt spre noi, traiectoria lui se unduia ca si cum motanul
ar fi fost beat.
Dreapta pe care circul el corespunde probabil n alt parte cu o curb. i se afl
doar la civa metri distan. Ce se ntmpl n deprtare?
M-am uitat n jur.
Totul pare rectiliniu.
Dac stai pe loc, aa i trebuie s fie. Br-r-r! Hai s facem ceva ca s ne nclzim.
Scoase din poet o baghet magic telescopic. Aici, steaua din vrf nu scnteia; era
ca un tciune aprins. Dar inut sub semnturile noastre i sub amprenta lbuei lui
Svartalf, deveni ca un chibrit aprins i gener cldur n trupurile noastre. Ca s fiu sincer,
cam mult; ncepurm s transpirm. Am ajuns la concluzia c universul infernului avea o
asemenea entropie, nct un potenial foarte mic ddea natere unor efecte foarte mari.
Svartalf ajunse, n fine, lng noi. Uitndu-m nelinitit de-a lungul cmpiei, am
murmurat:
Nu prea ne-am lovit nc de belele. Oare ce ni se pregtete?
Avem dou puncte n avantajul nostru, spuse Ginny. Mai nti, o vraj de transfer
ntr-adevr eficient. Influena ei persist nc, protejndu-ne, avnd tendina s
netezeasc fluctuaiile i s similarizeze natura cu cea de acas. Doi: n cazul expediiilor
anterioare, demonii au tiut probabil cu mult nainte unde i cnd vor sosi acestea. Au avut
destul timp s pun la cale nite figuri urte. Noi i-am pclit. i ridic o bucl de pe frunte
i adug, hotrt: Dar m atept s primim, pe drum, ntreaga raie de necazuri.
Trebuie?
Da. De ce a ales rpitorul acest loc pustiu ca s reintre n universul lui? Dar noi
n-am aterizat chiar n punctul pe care-l doream. Aa c nu mai vorbi pn-mi gsesc un
reper.
inut deasupra pergamentului lui Victrix, dup ce fuseser recitate cuvintele potrivite,
bagheta magic art o direcie precis. Globul de cristal rmase nceoat, nedndu-ne
nici un indiciu despre distan sau despre ce ne atepta n viitor. Spaiu-timpul dintre noi i
destinaie era bizar.
Mncarm i burm cte ceva, apoi ne odihnirm cteva minute i pornirm. Ginny
zbura n fa, cu Svartalf, iar eu n dreapta lor. Mturile erau lente i lipsite de stabilitate,
iar cmpurile de protecie ajunseser kaput, lsndu-ne expui vntului din fa. Am reuit
totui s ne nlm i s ne plasm pe direcie, nainte ca zborul s devin un chin.
La nceput, ne confruntarm cu distorsiuni vizuale. Imaginile pe care le vedeam minile mele pe ghidon, Svartalf, silueta splendid a lui Ginny, bolovanii de dedesubt - se
ondulau, pulsau, se mreau, se micorau, se transformau dintr-o caricatur obscen n
alta i mai urt. Buci de piele preau c ncep s curg, apoi se transformau n picturi,
care se subiau, se desprindeau i dispreau; sunetele erau alterate; cele ascuite se
transformau ntr-o cacofonie de urlete, iuituri, bzituri, derulndu-se ca nite cuvinte
aproape inteligibile i amenintoare, pulsnd pe tonaliti prea joase spre a fi perceptibile,
noi simindu-le doar fizic, cu o instinctiv reacie de teroare.
Nu le da atenie! am strigat. Efecte optice Doppler.
Dar nici un mesaj nu se putea auzi prin larma aceea.
Pe neateptate iubita mea se ndeprt. Plec de lng mine ca o frunz luat de
vnt. Am ncercat s-o urmez, direct n btaia vijeliei care-mi fcea ochii s lcrimeze. Cu
ct acceleram mai puternic, cu att ne ndeprtam mai mult unul de altul.
Bolyai, ajut-ne! am strigat n singurtate.
Apoi, aceasta m nghii.
Am nceput s cobor, pe o curb amenintoare. Mtura nu voia s se redreseze.
Asta-i bun, m fulger un gnd prin teama care m cuprinsese, doar nu m rostogolesc
pe o osea; voi restabili controlul asupra...
Dar irurile de bolovani nlndu-se de-a curmeziul traiectoriei mele nu mai erau
bolovani, ci piscuri de muni spre care fusesem catapultat. Furtuna hohotea n capul meu
i fcea s vibreze mtura de sub mine. Am tras de ghidon, am urlat vrjile, dar orice -a fi
ncercat s fac, n-a fi reuit dect s m prbuesc la pmnt, nainte de-a m lovi de
piscurile acelea.
Nu tiu cum, dar parcursesem mii de mile - dac distana n-ar fi fost att de mare a fi
vzut piscurile profilndu-se pe cmpia nemrginit, nu-i aa? - i o pierdusem pe Ginny,
o pierdusem pe Val. M-a fi putut obinui cu gndul morii, dar nu i cu stingerea oricrei
sperane.
Iee-ou-uu! am auzit dincolo de urletul vntului.
M-am rsucit n a. Am vzut-o pe Ginny apropiindu-se. Prul i se zbuciuma ca un foc.
Steaua de pe bagheta ei magic strlucea iari ca Sirius. Bolyai folosea lbua lui
Svartalf ca s dirijeze mtura; ochii galbeni i colii albi i scnteiau ca ai unei pantere.
Venir lng mine. Ginny se aplec pn cnd degetele ni se atinser. Senzaiile ei
trecur prin mine. Am vzut mpreun cu ea ce fcea pisica. Am imitat-o. Dac am fi fost
n lumea de acas, ne-am fi ciocnit. Dar aici ne-am rotit ntr-o parte i am nceput s
ctigm altitudine.
Cum s v explic? nchipuii-v c suntei o fiin plat, creatur mitic (dac vreo
creatur poate fi mitic) dintr-un spaiu cu doar dou dimensiuni. Trii ntr-o suprafa. Da,
este corect, n. Dac este un plan, geometria ei ascult de legile euclidiene care se nva
la coal: liniile paralele nu se ntlnesc, cea mai scurt distan dintre dou puncte este o
dreapt, suma unghiurilor dintr-un triunghi este egal cu 180. Dar acum imaginai-v c
un gigant tridimensional v scoate de acolo i v pune ntr-o suprafa de form diferit.
De exemplu, o sfer. Acel spaiu vi se va prea fantastic de schimbat. La o sfer, liniile
trebuie gndite ca nite meridiane i paralele, ceea ce nseamn c au lungime finit; n
general, distana dintre dou puncte devine minim doar cnd reprezint arcul unui cerc
cu diametrul egal cu cel al sferei; suma unghiurilor unui triunghi este variabil, dar
ntotdeauna mai mare de 180. Ai putea s nnebunii. Acum imaginai-v conuri,
hiperboloizi, suprafee generate prin rotirea curbelor trigonometrice sau logaritmice, o
suprafa nchis obinut din unirea laturilor unui dreptunghi dup ce n prealabil unul
dintre capete a fost rotit cu 180 sau oricare alte suprafee care v mai trec prin minte. Iar
acum imaginai-v o planet format numai din ap, bntuit de furtuni i neguvernat de
legile de baz ale fizicii. In orice punct, suprafaa ei poate avea orice form, care nici
mcar nu rmne aceeai n timp.
Trecei de la spaiul cu dou dimensiuni la unul cu trei; cu patru, adic, dac luai n
calcul i axa timpului i dac nu cumva, dup cum cred muli filozofi, acesta reprezint, de
fapt, mai multe dimensiuni; adugai hiperspaiul, n care acioneaz forele paranormale;
supunei-l legilor haosului i ale urii: atunci vei obine ceva asemntor cu universul
infernului.
Am ajuns la o creast, Ginny ocolind-o printr-o parte, eu prin cealalt. Traiectoriile
noastre divergeau din cauza curburii spaiului. ncercarea mea de a o intercepta pe Ginny
era mai mult dect inutil; n regiunea unde m aflam, o linie ndreptat spre ea se curba
repede n alt direcie. Treceam dintr-o geometrie n alta, printr-un pliu al spaiului care
scurta distane enorme, n drum spre pieire.
Nici un muritor n-ar fi putut-o evita. Dar Bolyai nu mai era muritor. Geniului su i se
adugaser cunotinele i abilitile dobndite n mai mult de un secol de eliberare de
trupul iubit, dar restrictiv. Trupul lui Svartalf se transformase dintr-o capcan ntr-o unealt,
ncepnd din momentul n care relaia cu Ginny i ngduise matematicianului s profite i
de resursele ei. Putea face, cu viteza luminii, observaii despre un anumit domeniu, putea
s scrie i s rezolve mental ecuaiile care-l descriau, s-i calculeze posibilele proprieti i
s obin o imagine excelent despre cum se va transforma conturul acelui loc n altul totul n fraciuni de secund. i croia drum printre furtunile dimensionale ale iadului ca un
atacant n faa golului. Exulta. n lipsa altei voci, cnta melodiile de mperechere i lupt
ale unui motan negru. Ne cram peste muni i ne strecuram spre elul nostru.
Nu era un drum uor. Trebuia s fim foarte precaui i s reacionm n fiece clip. De
multe ori fcurm greeli care ne-ar fi putut costa mult. Pierdeam contactul cu Ginny i m
rtceam; sau aproape c ne ciocneam din cauza unei cltinri, sau cmpul gravitaional
intens dintr-un spaiu foarte curbat atrgea brusc mturile spre sol i ncerca s ne smulg
ochii i mruntaiele; sau o neateptat scdere a greutii ne fcea s ne rostogolim; sau
treceam prin cute ale spaiului, n loc s le ocolim, i imediat ne trezeam n alt parte; sau
intram n locuri unde hiperspaiul era att de slab, nct vrjile pentru cozile de mtur nu
funcionau, iar noi trebuia s naintm prin intermediul impulsului i al aerodinamicii...
Nu-mi amintesc fiecare incident. Eram mult prea ocupat ca s le mai observ pe multe
dintre ele.
Totui naintarm chiar mai repede dect sperasem, dup ce Bolyai descoperi ce
iretlicuri puteam s folosim cnd dimensiunea timpului se curba. Dup ce aflarm cum s
trecem uor dintr-un sistem metric n altul, larma asurzitoare i iluziile optice
dezgusttoare nu ne mai deranjar atta. n plus, lumea din jurul nostru deveni mai
stabil. Cineva sau ceva i construise brlogul ntr-o regiune unde perturbaiile aveau
tendina s se anuleze una pe alta.
Pn la urm puturm s studiem peisajul fr s ne ntrerupem zborul. Observarm
c esul fusese nlocuit cu piscuri, zone pline cu oase sfrmate, un pu care prea fr
fund, o mare de lav de unde izbucneau flcri i se ridicau aburi care ne determinar s
ne punem mtile, ca s nu ne trezim cu plmnii corodai. Dar asemenea imagini erau
ndeprtate i pstrarm distana fa de ele n timp ce ne strduiam s ne continum
drumul. Acum naintarea era mai uoar. Puteam s ne relaxm puin. i chiar era bine
s-o facem. Cnd Ginny se uit n globul de cristal, o lucire pal dar din ce n ce mai
intens din interior ne art c ne apropiam de int.
Am dat drumul minii lui Ginny, nu pentru c a fi vrut, ci pentru c ne dureau braele
de ncordare. Pentru un timp, zburarm n linite, privind n jur.
n linite... Vntul se potolise; nimic nu mica, n afar de aerul dislocat de noi. Un aer
cu o duhoare de mormnt, care ne ngreoa cu umiditatea i cldura lui, dar era
respirabil. Cerul rmsese negru, cu atrii lui mictori, mai mult dect negri. Din cnd n
cnd, cte un meteorit imens i hidos ne trecea pe deasupra capetelor, cu o vitez doar
puin mai mare dect a noastr, urmrind o traiectorie deasupra atmosferei i disprnd
dincolo de orizontul inexistent. Cteodat un fulger globular nflorea i se stingea ntr-o
lumin slab.
Fosforescena macabr a solului rmsese principala noastr surs de lumin. Ne
aflam la marginea unei mlatini, la fel de imens ca tot ce vzusem pn acum. Blile,
iazurile, lacurile se ntindeau la nesfrit, lucind slab acolo unde nu erau acoperite cu
putreziciuni. Copacii, groi i contorsionai, aveau ramurile mpletite, chiparoi se ntindeau
peste ape i buteni plutitori; dar nici unul dintre ei nu era viu. Rdcinile dese i moarte
invadaser malurile. Din nmol se ridicau, printre trunchiuri, ceuri galbene; tentacule de
negur ascundeau mijlocul mlatinilor ntr-o burni murdar.
n fa, foarte, foarte departe, o lumin armie se reflecta agitat pe nite nori joi.
Fr s fim avertizai prin nimic, un pliu sau o convulsie a spaiului ne duse direct acolo.
Zgomotul ne asalt: tobe, mpucturi, ipete. n mijlocul unei insule cu vegetaia
defriat ardea un foc nalt ct o turl, mprtiind cldura ca pe nite sulie fierbini. n
spatele inimii lui albe n care ceva nu am reuit s disting ce anume se zvrcolea i
urla, am ntrezrit nite siluete care dansau, negre, goale, scheletice, aidoma unor lcuste.
Cnd ne vzur, urletele lor acoperir vuietul flcrilor, iar tam-tamul se transform ntr-un
boom-ba-da-boom, boom- ba- da- boom. Din copacii fr frunze se ridic un stol de psri.
Aveau mrimea i culoarea vulturilor, dar capetele i ghearele fioroase le erau lipsite de
piele.
Svartalf scuip sfidtor. Mturile noastre accelerar i lsar stolul n urm. Nici mcar
nu cred c erau vii. Peste tot n faa noastr auzeam alte tobe ncepnd s bat, dup ele
urma o oapt, i iari boom-ba-da-boom, boom-ba-da-boom.
Ginny mi fcu semn s m apropii. Arta groaznic.
Dac nu m nel, spuse, suntem deasupra regiunii Diddy-Wah-Diddy, i cei de jos
transmit vestea mai departe.
Mi-am dus mna stng la mnerul hangerului.
foarte rar, dar Lobacevski teoretizase c dimensiunile fluide ale Gheenei ne-ar putea oferi
anse mai mari. Imaginea din sfer se roti, apoi se stabiliz pe un punct i se apropie: o
curte interioar, de form heptagonal neregulat, nconjurat de cldiri ca nite cavouri i
de turnuri contorsionate. n mijlocul curii se afla o csu din piatr nefasonat, fr
ferestre i cu o singur u. Deasupra ei, o turl sugera o ciuperc otrvitoare, neagr ca
abanosul, care se nla peste straturile nconjurtoare i umbrea curtea.
Din aceleai motive ca mai nainte, n-am putut s privim nici n interiorul csuei.
Totui, aceasta prea nelocuit. Am avut sentimentul nelinititor c, ntr-un anumit mod
pervers, era corespondentul unei capele.
Clar i fr echivoc, spuse Ginny. Asta nseamn c Val va ajunge curnd acolo.
Trebuie s ne facem repede un plan.
i s ne i micm repede, am adugat eu. D-mi o imagine de ansamblu, cu
prim-planuri punctuale; se poate?
Ginny ncuviin. Imaginea fu nlocuit cu o alta, luat de sus. Iari am observat
viermuiala de draci. ntotdeauna erau aa agitai? Cu siguran c nu. Focalizarm pe o
band de demoni. Nici unul nu semna cu altul; n iad, vanitatea este foarte mare. Un trup
acoperit de epi, un dinozaur cu tentacule, o femeie leampt i gras, ale crei sfrcuri
erau capete rnjitoare, un porc zburtor, o pictur schimbtoare, un brbat gol, cu un
arpe n locul falusului, un chip pe o burt, un pitic cu picioare subiri i lungi de trei metri,
ca i alte nfiri de nedescris... Dar mi reinu atenia faptul c, n majoritate, erau
narmai. Evident, nici ei nu optaser pentru arme de foc. Oricum, i armele medievale
erau de temut.
Rtcind n mulime, privirile noastre ntlnir i alte grupuri similare. Confuzia era de
necrezut. Nu aveau nici o disciplin, nici un fel de ierarhie; fiecare se agita ca un pui
decapitat, ipnd la ceilali, i toi se mpingeau, se certau i ncepeau s se bat. Iar n
fiecare clip, din interior se aduceau noi arme, i din ce n ce mai muli zburtori groteti
se nlau n aer i survolau zona.
Fr ndoial, au fost alertai, am spus eu. Tobele...
Am impresia c habar n-au la ce s se atepte, replic Ginny, cu voce stpnit.
Doar pzesc locul unde vrem noi s ajungem. Oare Necuratul s nu le fi trimis nici un
mesaj despre noi?
Bnuiesc c nu poate s se amestece personal n problema asta, pentru motive
asemntoare cu cele ale lui Lobacevski. Cel mult le-o fi spus subalternilor lui s se
atepte la necazuri din partea noastr. Dar ei n-au de unde s tie c am reuit s facem
ce-am fcut. Mai ales pn nu punem capt cltoriei n timp.
Iar forele diabolice sunt stupide, spuse Ginny. Niciodat rul nu-i inteligent sau
creativ. Au primit mesajul s se atepte la un raid, i uite ce debandad.
Nu-i subestima. i un idiot poate s te omoare, am pus eu lucrurile la punct. Uite
ce-o s facem, dac eti de acord. Nvlim direct nuntru. N-avem cum s-i mpiedicm
s ne observe, deci trebuie s fim iui. Noroc c beele noastre funcioneaz aproape
normal n zona asta. Nu ne vom ndrepta direct spre curte, pentru c ne-ar putea bloca.
Vezi palatul la - presupun c aa ceva este - cel din stnga, ale crui coloane din fa
seamn cu nite intestine? Trebuie s aparin vreunui tab, ceea ce face din el o int
logic pentru orice bomb lansat de inamic. In ultimul moment, vom vira spre adevrata
noastr int. Tu o s intri nuntru, o s ridici scuturile paranormale i o s definitivezi
vraja pentru ntoarcere. Eu o s pzesc ua. n momentul cnd apare Val, o nfaci i l
ucizi pe rpitor. Ai neles?
Ne srutarm o ultim oar, acolo, sub cerul infernului. Apoi atacarm.
Curentul de aer iscat de trecerea noastr urla n jur. Cmpia pustie fugea pe sub noi.
Am auzit provocarea lui Svartalf i i-am rspuns cu un strigt rzboinic. Frica m prsi.
La o parte, voi, legiuni ale ntunericului, venim s ne recuperm fata!
ncepur s ne observe. La urechile noastre ajunser croncnituri i vaiete, la care de
jos se rspunse cu urlete. Dracii zburtori mpnzir aerul. Apoi li se alturar i alii, pn
ce cteva sute de aripi prinser s se agite pe cerul negru ca funinginea. Nu se puteau
hotr cum s procedeze. Noi ne apropiam din ce n ce mai mult. Castelul se ridica n faa
noastr, nalt ca munii peste care trecuserm mai devreme.
Ginny trebui s-i foloseasc toat energia ca s ndeprteze vrjile negre. Scuturile
de protecie ne erau bombardate cu fulgere globulare albastre, urmate de tunete i ozon.
Nori aductori de moarte erau aruncai prin hornuri, se nvolburau deasupra noastr,
sugeau aerul i se risipeau. Nu aveam nici un dubiu c n jur ploua cu blesteme, iluzii,
ispitiri i deochiuri urltoare, dei noi nu le percepeam.
Efortul o epuiza pe Ginny. I-am zrit chipul palid i ncordat, cu prul ud de transpiraie
lipit de frunte i obraji; agita bagheta magic, n timp ce cu mna liber fcea pase, iar
buzele i murmurau vrji. Svartalf mria n faa ei; Bolyai pilota mtura. Nici unul dintre ei
nu mai putea rezista mult.
Dar acel val de conjuraii fcea imposibil vtmarea noastr fizic. Probabil c, n
cele din urm, creatura care-i conducea pe adversari realiz asta, deoarece atacul ncet.
Dar spre noi se ndrept un vultur de mrimea unui cal i avnd cap de crocodil.
mi scosesem hangerul. M-am ridicat n scri.
Nu-i dau nici un ban tribut! am rcnit i l-am lovit.
Vechile puteri se trezir n lam, care ptrunse n int cu o for pe care am simit -o
pn-n ultimul oscior. Din aripa retezat ni sngele. Dracul rcni nfiortor i se prbui.
Un arpe-liliac se arunc spre mine, ncolcindu-mi-se n jurul braului drept. L-am
apucat de gt nainte s reueasc s-i nfig colii. i ca om rmneam un lup; i-am
retezat capul cu dinii. Apoi de-abia am reuit s spintec un calcan mare cu dou cozi,
care se ndrepta spre Ginny. Un cine de vntoare naripat vru s ne intercepteze. Am
ntins hangerul i l-am mpuns.
Sunete de goarn acoperir larma. Stolul agitat, glgios i puturos se retrase, cu
obinuita dezordine. Stratagema noastr funcionase. Toate trupele lor, infanteria, corpul
aerian, toi erau chemai s apere palatul.
Ne meninurm direcia pn ajunserm la dou sute de metri distan. Reedina nici
nu se mai vedea din cauza aripilor i a trupurilor puturoase. Am ridicat hangerul, dnd
semnalul. Am cotit spre dreapta i ne-am repezit n jos. n spatele nostru se dezlnui
babilonia.
Aterizarm frnnd din rsputeri. nconjurat de ziduri, ameninat de cciula turnului,
csua parc se micora n lumina slab. Am srit din a direct la u i i-am ncercat
clana care-mi ddea fiori reci. Scri deschizndu-se i ne repezirm nuntru.
n faa noastr se afla o singur ncpere, cu perei goi din piatr. Nu era mare, dar se
ridica n sus, spre ntunericul deplin al turnului. O Mn a gloriei mprtia o vag lumin
albastr. Aranjamentul obiectelor i diagrama de pe podea erau similare cu cele folosite de
noi pentru a realiza trecerea.
Am simit cum mi se rupe inima.
Val! am hohotit eu.
Ginny m opri. In vremea asta, Svartalf se strecur printre gleznele mele.
Abine-te, uier ea. Stai pe loc. Acesta-i copilul-spiridu.
Am tras adnc aer n piept i mi-am recptat luciditatea. Desigur, desigur. Dar era
prea mult pentru mine s m uit la forma aceea micu din faa altarului, la buclele blonde
i la ochii goi, goi. La fel de straniu a fost s vd, lng fptura pe jumtate vie, materia
deja schimbat de la noi din cas: praf, coninutul cutiei cu nisip, za de cafea, erveele
murdare, o cutie cu sup Campbell's"...
Garnizoana dracilor se revrsa, peste ziduri i prin pori, n curtea interioar. Am trntit
ua i am pus zvorul. Era solid i masiv; putea s reziste cteva minute.
De cte aveam nevoie? Am ncercat s reconstitui evenimentele. Fr ndoial,
rpitorul era un imbecil, chiar i dup standardele iadului. Auzise blestemul lui Marmiadon.
mrimea unui om. L-am tiat n dou, cu o lovitur scurt. Jumtile se mai agitar un
timp dup ce czur i se ncolcir n jurul artrii, ca un fel de cerb, care-l urmase,
dndu-mi posibilitatea s-o mcelresc cu uurin. Ceilali ndeprtaser berbecul care
bloca intrarea ngust. Dar i victimele mele constituiau o baricad parial n faa lor.
Semintunericul de afar transforma n umbre aproape toat garnizoana, dar
hrmlaia era asurzitoare, iar mirosul de nesuportat.
Unul dintre ei naint. Era o goril cu picioare de om. Agita un topor pe msur.
ncerc s m loveasc. Pregtit, n poziie de karate, m-am dat la o parte. Din locul n
care izbi zidul nir scntei. Am repezit hangerul i i-am tiat degetele. Scp toporul.
Urlnd de durere, ncerc s m plmuiasc. n timp ce mna lui mi cuta capul, i-am
tiat tendonul lui Ahile. Czu. N-am mai ncercat s-l omor, deoarece, n timp ce se tra
afar, bloca accesul celorlali. Pulsul mi bubuia.
Urmtorul era o dihanie cu sabie i scut. Ne bturm cteva minute. Era un spadasin
remarcabil. I-am parat loviturile, cu excepia celor primite n jacheta nfurat pe mn;
dar nu puteam s trec de scutul lui. Metalul zngnea rsunnd deasupra nebuniei din jur,
revrsnd scntei. Am nceput s gfi. El se apropie i mai mult de mine. Prin minte mi
trecu o idee. Cnd dihania lovi, pe deasupra scutului, m-am lsat iari pe vine. Abia am
parat lovitura cu hangerul. Cu stnga am nfcat toporul i l-am plit cu coada lui ntre
picioare. Czu, expunndu-i gtul. L-am izbit.
Ridicndu-m, am aruncat toporul n spatele altui monstru, care se trase napoi. Spre
mine venea o lance. Am prins-o de mner i am rupt-o.
Dup aceea nu s-a mai apropiat nici unul. Mulimea se ntoarse cu spatele; ncepur
s se certe ntre ei. Printre btile nnebunitoare ale inimii, mi-am dat seama c nu mai
puteam s rezist prea mult Adic n ipostaza uman. Acum era momentul s iau forma de
lup, mai puin vulnerabil. Am aruncat hangerul i am acionat lanterna.
Foarte repede mi-am dat seama c, printre toate acele influene, transformarea era
lent i foarte chinuitoare. Un timp, m-am zvrcolit neajutorat ntre cele dou forme. Un
ticlos cu cap de coco i trmbi bucuria i se repezi spre mine, chiuind ascuit.
Vrcolac sau nu, nu puteam s supravieuiesc dac m tia n dou. Svartalf ni pe
lng mine, se cr pe abdomenul dumanului i-i scoase ochii cu ghearele.
Devenind lup, am luat din nou poziie de lupt. Motanul se ntoarse n camer. La
timp. Diavolii ajunseser, pn la urm, la minunata idee de a arunca proiectile. Aerul era
nesat de pietre, arme i diferite alte obiecte contondente. Majoritatea nu-i nimereau
inta. Infernul nu este un loc potrivit pentru a-i perfeciona ochirea. Cele care m loveau
mi provocau niic durere, dar nu m puteau rni serios.
Ploaia de proiectile lu sfrit cnd, ajuni n pragul isteriei, diavolii ncercar s ne
asalteze toi o dat. Rostogolindu-m n acea nvlmeal puturoas, am devenit inta a
nenumrate hruieli, spintecri i ciopriri. Dac Ginny nu i-ar fi terminat de construit
cmpul de aprare i nu mi-ar fi venit n ajutor, demonii m-ar fi biruit prin numrul lor mare.
Arma lui Ginny i nltur ns pe cei care escaladau mormanul de trupuri zvrcolitoare.
n cele din urm se retraser; morii i rniii alctuiau o baricad nalt. M -am aezat
n sngele demonic, peste ciozvrtele de corpuri, printre lamentaii, i am nceput s gfi,
cu limba scoas. Ginny mi ciufuli blana, pe jumtate rznd, pe jumtate plngnd.
Fusese i ea atins de gheare; din zgrieturi i curgea snge, iar rochia-i era numai
zdrene. Ajutorul pe care i-l dduse Svartalf o ferise totui de rni grave. M-am uitat dup
motan i l-am vzut jucndu-se cu coada unui diavol de parc ar fi fost un oarece.
Mult mai important era luminozitatea blnd care se degaja din liniile trasate pe
podea. Rmseserm la fel de vulnerabili la fora fizic, dar incantaiile magice nu ne mai
puteau afecta. Iar distrugerea pereilor impalpabili pe care-i nlase Ginny ar fi cerut foarte
mult timp.
Steve, Steve, Steve... Ginny se ridic. Ar fi mai bine s pregtesc ntoarcerea
noastr.
el puterea demonilor.
... saeculi aeternitatis.
ntre timp, Ginny ajunsese la un punct unde, dac se oprea, nu exista nici un pericol
pentru vraj, i fcu o pauz. Aa era ea. Dar acum veni doar s ngenuncheze lng
mine.
Oh, dragul meu, aproape c izbndisem!
M-am chinuit s aps pe butonul lanternei. Gigantul i rotea capul dintr-o parte n alta,
ca i cum nc ar fi putut s vad. Figura fr trsturi i ncremeni, ndreptat spre noi.
Am apsat pe buton i m-am transformat n om. Gigantul ridic un picior. Cel care-l dirija
ncerca s duneze ct mai puin castelului. ncet, cu foarte mare atenie, puse piciorul jos
n interiorul fortificaiilor.
Mi-am luat iubita n brae. Fata mea rdea i se hrjonea cu motanul. De ce s-i
speriem?
N-avem nici o ans?
Eu... n-am timp... cmpul primar e gata... dar nu putem trece nainte s... termin...
Te iubesc, te iubesc.
M-am ntins spre sabia lui Decatur, care lucea n lumina Minii. Am ajuns pn la
sfritul creaiunii, mi-am zis, i o s murim aici. Hai s pierim luptnd. Poate c sufletele
noastre vor reui s scape.
Suflete!
Am apucat-o pe Ginny de umeri i am ndeprtat-o ca s pot s-o privesc.
Putem trimite dup ajutoare, am izbucnit. Nu muritori, nici ngeri crora le este
interzis, dar... dar tu ai stabilit contactul i... starea energiei acestui univers... nu trebuie
prea mult ca s... Exist o mulime de... creaturi care nu-s n Paradis, dar nici prietene ale
infernului nu sunt.
Ochii ei strlucir. Sri n picioare, apuc bagheta magic i sabia, le ridic deasupra
capului i scoase un strigt.
Gigantul pi n curte. Diavolii rnii care nu fuseser nc strivii sub piciorul lui urlar
de groaz. Degetele lui se ncolcir n jurul turnului.
Nu mi-am dat seama n ce limb rostise Ginny formula, dar strigtul l ncheie n
englez:
Voi care l-ai cunoscut pe om i suntei inamici ai Haosului, prin virtuile acestor
simboluri v chem i v spun c drumul spre Pmnt rmne deschis!
Capela se cutremur. Pietrele ncepur s cad i nuntru, i afar. Turnul se
desprinse, rupt n strnsoarea gigantului, declannd un torent de bolovani care i
ngropar pe ultimii rnii ai iadului. Am zrit o constelaie lipsit de lumin. Gigantul se
aplec s ne scoat afar.
Atunci sosir salvatorii notri.
Nu tiu cine sau ce erau. Poate c nfirile lor erau iluzorii. Nu pot spune c au
aprut din cele patru zri, pentru c acestea sunt un nonsens n iad. Poate c acelea care
rspunseser chemrii lui Ginny erau doar nite grupuri de fpturi din universul nostru sau
din altul, bucuroase c li se oferea ansa s fac un raid prin mpria Necuratului, care e
i dumanul lor. Ginny construise un pod, dar el era nc prea fragil pentru a-i susine pe
muritori. Oricum, dup cum bnuisem, entropia infernului oferea forelor paranormale
posibilitatea de a reui ceva ce n alt parte ar fi fost imposibil.
Explicai-v asta cum dorii. Uite ce am vzut eu:
Dinspre vest - silueta unei femei ca o regin, ntr-o rochie alb tivit cu albastru. Ochii
ei erau cenuii iar trsturile de o frumusee glacial. Cosiele negre i ieeau de sub un
coif cu creast. In mna dreapt purta o lance al crei vrf mprtia o lumin de miez de
noapte senin, cu sclipiri de stele pmnteti, i pe umr inea o bufni. n mna stng
avea un scut lung, care nfia capul n agonie al unei femei cu pletele alctuite din erpi.
Dinspre sud - cel mai mare arpe al tuturor timpurilor. Ochii lui erau ca nite sori, iar
dinii ca nite cuite. Pe cap avea pene de culoarea curcubeului, care flfiau n vntul
strnit de el nsui i strluceau o dat cu stropii de ploaie pe care i mprtia. Alte pene i
alctuiau o minunat coam pe spate, n jos. Solzii lui aveau culoarea coralului, iar cei de
pe burt strluceau aurii. Trupul i se ncolcea, scnteind.
Dinspre nord - un brbat ntr-un car tras de doi api. Era voinic, cu barb roie, purtnd
o armur de zale i coif, mnui i centur de oel. Conducnd cu mna stng, n dreapta
inea un ciocan cu mnerul scurt. Mantia i flutura ca suflat de o furtun puternic.
Huruitul roilor carului umplea vzduhul. Rdea, agita ciocanul i l arunca. Acolo unde
cdea acesta, neau flcri, iar aerul bubuia; apoi ciocanul se ntorcea n mna lui.
Cu toii erau att de mari nct de abia-i puteai cuprinde cu privirile. Iadul se cutremura
la trecerea lor. Diavolii fugeau mncnd pmntul. Cnd stpnul lor fugi la rndu-i,
micrile gigantului ncetar. Apoi acesta czu iscnd un cutremur care m arunc la
pmnt i demol o mare parte a castelului. Noii venii nu se oprir s desvreasc
demolarea, ci plecar dup ticloi. Nu pot s-mi imaginez c au scpat prea muli dintre
acetia.
N-am rmas s privim. Ginny termin vraja de transfer i o lu pe Valeria n brae. Eu
mi-am vrt la subsuoar sabia lui Decatur - al naibii s fiu dac-o las aici - i i-am oferit lui
Svartalf ndoitura celuilalt bra. Ridicarm de pe podea demonul rpitor. Avea un picior
rupt.
Sefu', nu m lovi, o s fiu cuminte, o s vorbesc, spun tot ce vrei, se vicrea el.
Diavolii n-au pic de demnitate.
Ginny rosti cuvntul final i fcu ultimul gest. Trecurm dincolo.
XXXIV
Nu semna deloc cu prima cltorie. Acum ne ndreptam spre cas. Forele cosmice
nu ni se mai mpotriveau, ci ne ajutau. O clip, simirm un vrtej, apoi ajunserm.
Echipa lui Barney ne atepta n laborator. Cnd am aprut sub cupola clopotului,
srir n sus de bucurie, plnser i nlar rugi de mulumire. Am aflat c lipsisem din
acest univers doar dou ore. i poate nu trecuse mai mult timp nici n iad. Nu aveam de
unde s tim, deoarece ceasurile noastre se opriser n timpul primei tranziii. Mie mi se
prea c se scurseser secole. Apoi m-am uitat la Valeria i la Ginny i timpul n-a mai
avut sens.
Fetia clipea uimit privind n jur cu ochi mari, angelici. M temeam c lucrurile
groaznice pe care le vzuse o speriaser pentru toat viaa. Tremurnd, m-am aplecat
asupra ei.
Totu-i bine, scumpete?
O, tai, se entuziasm ea. A fost grozav. Mai facem o dat?
Ginny o puse jos. M-am lsat n genunchi i am luat-o pe micu n brae. Era agitat.
Mi-e foame, protest ea.
l eliberarm apoi pe prizonier. Dup ce clopotul fu ridicat, acesta ncerc s dispar.
Dar nu putea s prseasc steaua cu cinci coluri, iar Barney realizase vraja pe care i -o
cerusem i care nu-l lsa s se ntoarc n infern fr permisiunea noastr.
Cuit Sclipitor venise cu mandatul de percheziie. Ne atepta i el acolo, mpreun cu
civa subalterni. Intr ntre noi i-l ridic pe demon de piciorul sntos. Silueta grotesc
se zvrcoli n strnsoarea lui.
efu', d-mi drumu', efu', se rug el. O s ciripesc tot.
Mai trziu am aflat c masa diabolic ajuns aici n schimbul nostru constase dintr-o
grmad de bolovani, mizerie i material similar. Dar includea i o cantitate considerabil
de sulf pur, smoal i hidrocarburi uoare. Hardy i Griswold petrecuser ceva timp
rearanjndu-le ntr-o configuraie exploziv-incendiar. Dnd curs cererii mele, o
conceptele medicinii contemporane i a emis ideea c bolile pot fi explicate din punct de
vedere chimic. A introdus n tratamentul medical chimia, devenind precursorul iatrochimiei.
Kachina spirit ancestral al indienilor americani.
Loki spiritul rului i al intrigilor din mitologia scandinav; a plnuit moartea lui Balder,
zeul soarelui de var i fiul lui Odin.
Ragnarok n mitologia scandinav reprezint marea btlie dintre zei i puterile rului,
echivalentul scandinav al Gotterdammerung, amurgul zeilor, i provine de la expresia ragna
rok (istoria sau judecata zeilor).
Indra cea mai important divinitate din Rig- Veda, Regele-Rzboinic al Paradisului, zeul
rzboiului i al furtunii. Armele lui sunt trsnetul i fulgerul; ajutoarele lui sunt fiii lui Rudra.
Abaddon diavolul; n ebraic, nseamn distrugere.
Lucifer nume al diavolului sau al satanei, n Noul Testament". Simbol al ndoielii, al
negaiei sau al revoltei.
Moloch zeu al canaaniilor, n cinstea cruia copiii erau sacrificai prin ardere.
Hephaistos n mitologia greac, zeul focului.
Licantropie transformarea mitic a unei persoane ntr-un lup.
Armageddon n Noul Testament", ultima btlie dintre bine i ru, nainte de Ziua
Judecii.
Incubus spirit malefic despre care se presupune c, sub forma unui brbat, ntreine
relaii sexuale cu femeile cufundate n somn.
Succubus demon feminin despre care se crede c are contacte sexuale cu brbaii
adormii.
Quakeri membri ai unei secte cretine fondate de George Fox. S-au organizat ca un
grup distinct n 1668 i au nceput s desfoare activiti de misionariat. n 1682, William
Penn a ntemeiat, pe baze quaker, Pennsylvania. Principalele lor activiti sunt comerul i
actele filantropice, datorit crora au devenit faimoi. n centrul credinei lor se afl doctrina
Luminii Interioare" Isus acionnd asupra sufletului.
Noaptea Walpurgiei ajunul zilei de 1 mai, cnd, dup cum spune o legend german,
pe Brocken, un vrf din munii Harz, are loc un sabat al vrjitoarelor. Noaptea este numit
astfel dup Sfnta Wal-burga, o clugri din Anglia, care, n secolul al VlII-lea, a ajutat la
convertirea germanilor la cretinism. Una dintre zilele ei de srbtoare coincide cu o veche
srbtoare pgn cu ritualuri mpotriva vrjitoriei.
Alan Pinkerton (1819-l884). Emigrant scoian, Pinkerton a nfiinat, n 1850, la Chicago,
prima agenie de detectivi particulari din America i a devenit o figur naional dup ce a
descoperit autorii unei serii de jafuri de trenuri. In primii ani ai Rzboiului Civil, a fost eful
Serviciului Secret al generalului unionist McClellan.
Hammurabi al aselea rege al primei dinastii babiloniene. Este foarte cunoscut pentru
Codul de legi, elaborat la sfritul domniei sale. Codul cuprinde 282 de articole privind legile
economice, ale familiei, legile penale i civile, iar n acelai timp ofer amnunte preioase
despre organizarea social din acele timpuri.
Moise conductor i legiuitor al poporului evreu. Fondatorul mozaismului. Figura cea
mai impuntoare a Vechiului Testament"; potrivit acestuia, Dumnezeu i-a revelat pe Muntele
Sinai decalogul (Cele Zece Porunci").
Confucius cel mai important filozof chinez (55l-479 .Hr.), fondatorul confucianismului.
Cea mai de ncredere surs a nvturilor sale este Lun yu (conversaie), publicat n 1890.
Aristotel savant i filozof grec (384-322 .Hr.). Concepia sa conform creia materia
este pasiv, o simpl potenialitate care se actualizeaz numai prin aciunea formei", l -a dus
n cele din urm la idealismul obiectiv, la postularea divinitii ca form pur" i ca prim motor
imobil".
Platon filozof grec (427-347 .Hr.). Adevrata realitate o constituie, conform teoriilor lui
Platon, Ideile sau Formele, esene inteligibile, constituind o existen n sine n afara spaiului
i a timpului; copiile sau umbrele degradate ale Ideilor ar fi lucrurile din realitatea sensibil.
Concepia sa filozofic reprezint fundamentul unei utopii sociale aristocratice. Statul ideal,
imaginat de el, trebuia s fie mprit n trei caste: 1) filozofii", conductori; 2) gardienii",
aprtori ai statului; 3) agricultorii i meseriaii. Sclavii nu fceau parte din stat.