JOHN SAUL

ROIUL
Original: The Homing (1994)
Traducere din limba englez:
ANGELA RALUCA MOISE,
SORIN MOISE

virtual-project.eu

RAO International Publishing Company

1997
2

Btrnul se zbtea fr speran. Otrava i ptrunsese n

corp. Oriunde s-ar fi micat, l atepta un alt scorpion.
Nu! ip el, simind cum nc un scorpion i se urca pe fa.
Ajutor!
Vocea i se ridic ntr-o rug ca un bocet.
Pentru numele lui Dumnezeu
Dar, chiar n timp ce rostea aceste cuvinte, alte nepturi i
mucar faa i pieptul. n cele din urm, scncind, se nrui la
pmnt.
Un nou i nc mai de neptruns ntuneric ncepu s-l
mpresoare.
O bezn din care tia c nu va mai iei niciodat.
Scnci, i ridic mna cu un gest ndreptat mpotriva fiinelor
care l torturau, dar ntunericul l coplei i mna i czu napoi
pe podea.
Ca o binecuvntare pentru el, Otto Owen nu mai simi restul
mpunsturilor.

 DAWN
PROLOG
M doreti la fel de mult ct te doresc i eu, nu-i aa, fetio?

Dawn Sanderson rmase mpietrit, cu mna nepenit pe

clana uii ntredeschise a buctriei. Elvis Janks, prietenul
mamei ei, sttea la masa din buctrie, cu o sticl de bere
deschis. Ochii roii erau un semn sigur c nu era la prima
sticl.
Poate c nici chiar la a treia.
Dar nu roeaa din ochii lui o speria o vzuse de attea ori,
nct ajunsese s nu-i mai acorde nicio atenie.
Ceea ce o nspimnta era privirea din acele fante sngerii, o
cuttur pofticioas, ce prea s-i strpung hainele,
sfiindu-i bluza i sutienul pentru a descoperi ce se afla dincolo
de ele
Alung acest gnd, ngrozit c el ar fi putut s citeasc ce se
ntmpla n mintea ei i s cread ce?
C l interesa?
Dawn tia c Elvis era un beivan, dar oare era i nebun? Ce
anume din comportamentul ei l-ar fi putut face s cread c l
plcea? De fapt, nu putea s neleag cum era posibil ca un
asemenea gunoi s-i plac mamei ei! Avea un pr gras, unghiile
i erau mereu murdare i ntotdeauna mirosea groaznic. i asta
nu numai din cauza berii de care nu se desprea.
Era ca i cum n-ar fi fcut baie niciodat.
tiuse c va sosi i acest moment. De cnd mplinise
aisprezece ani, n urm cu dou luni, i simise privirile
urmrind-o, atunci cnd nu credea c era observat. i spusese i
mamei ei, dar ea nu o bgase n seam. i rspunsese c o va
crede doar dac ea nsi va constata ceva n acest sens. Dar
Dawn tia c Elvis Janks nu era chiar aa de prost nct s-i dea
mamei ei ceva de neles. Ori de cte ori Mavis Sanderson era
de fa, se comporta de parc Dawn nici nu ar fi existat. Dar, n
dup amiaza-aceea, cnd absena mamei ei, aflat la serviciu, i
4

ddea destul siguran de sine, Elvis o privea ntr-un chip cu

totul nou. Era ceva care o fcea s-i nghee sngele,
mbolnvind-o de spaim. Cu inima btndu-i nebunete,
ncerc s deschid ua buctriei, dar simi cum genunchii
amenin s-i cedeze.
Simindu-i spaima, Elvis Janks se ridic de la mas i se
ndrept spre ea, cu buzele strnse ntr-un rnjet batjocoritor.
Hai, ppuico, i spuse el cu o voce ca hritul unui rapel,
n timp ce un fir de saliv i se strecura pe la colul gurii. Doar tii
c i-o doreti la fel de mult ca i mine.
Flegma strns n gtul brbatului glgi, producnd un sunet
dezagreabil.
Vrei s-o facem aici sau mergem n dormitorul maic-tii?
Dawn se ddu napoi cu picioarele tremurnd, dar, nainte de
a reui s ias, Elvis Janks o i ajunse. Degetele lui puternice i
strnser aa de tare ncheieturile minilor, nct o fcur s
strige de durere.
iptul ei pru s-l excite i mai mult i unghiile lui i
ptrunser i mai adnc n carne. Dawn i blestem n gnd
lipsa de autocontrol. Poate c, dac n-ar fi strigat, ar fi lsat-o
s plece.
Nu mai era nimic de fcut avea impresia c i va rupe
ncheieturile!
Doamne, Doamne, Doamne. Dawn i nclet maxilarele,
ncercnd s-i nbue iptul care i se ridica din gtlej. Voia
s-i strige durerea i spaima. i venea s ipe din toate puterile.
Dar cine ar fi auzit-o? Casa de vizavi era prsit, iar vecinii
lor erau la munc toat ziua. Pe lng aceasta, oamenii din
mprejurimi ipau i strigau toat ziua fr s li se acorde nicio
atenie. i, chiar dac ar fi auzit-o cineva, la ce ar fi ajutat-o?
Elvis ar fi respins orice acuzaie, iar mama ei l-ar fi crezut pe el,
nu pe ea. i totul ar fi rmas neschimbat.
Absolut totul.
Elvis o trgea de bluz; Dawn i simi mna murdar i
bttorit atingndu-i pieptul.
Izbucnirea fu provocat de atingerea lui, care fcu s
explodeze resentimentele adunate i zvorite n sufletul ei nc
din clipa cnd mama ei i permisese lui Janks s se mute la ele.
Simi cum furia pune stpnire pe ea, dndu-i o for nebnuit.
i smulse mna din strnsoarea degetelor lui Elvis Janks, dup
5

care l izbi cu toata puterea peste fa. Brbatul fu att de

surprins, nct i lu mna de pe snul ei.
n timp ce ncerca s o nface din nou, Dawn o zbughi pe u
i alerg fr s mai priveasc n urm sau s-i ncetineasc
goana, pn la o distan de la care nu mai putea fi vzut.
Fr s se gndeasc n mod special la ce avea de fcut,
Dawn tia exact felul n care va aciona. Porni hotrt spre
promenada aflat la zece blocuri distan i spre automatul
bancar care i va oferi accesul la contul secret pe care l
deschisese cu un an n urm, depunnd acolo mai toi banii pe
care i ctiga ca babysitter. Abia acum i ddea seama c
aceast hotrre ncepuse s prind contur cu cteva luni n
urm.
Nu aciona dintr-o pornire de moment sau din dorina de a-i
pedepsi mama pentru vreo pricin meschin.
Nu era vorba de abandonarea colii sau de nhitarea cu o
band de declasai, i nici de droguri. Pur i simplu nu voia s
fie violat de prietenul mamei ei, fapt care era sigur c s-ar fi
ntmplat dac ar fi rmas acas. Cel mai bun lucru era s plece
n lume fr scandal i s-i nceap propria via.
Dawn tia ce voia s fac tia acest lucru de mult vreme.
Voia s mearg la Hollywood pentru a lua lecii de actorie,
pentru a deveni actri. Nu o stea doar o simpl actri. Era
sigur c va reui. Fusese selectat anul acesta pentru piesa
regizat n coala unde era eleva, ca de altfel i anul trecut, i
toat lumea i spusese c fusese ntr-adevr bun.
Cu puin noroc i o pregtire bun, tia c putea deveni chiar
mai bun.
Suficient de bun, poate, ca s-i ctige existena din aa
ceva.
Stnd n faa automatului bancar, de unde i lu doar atia
bani ct s-i ajung pentru mncare, n timp ce avea s fac
autostopul pe Interstate 5, Dawn Sanderson se desprise deja
de trecutul ei din Los Banos i ncepuse s-i fac planuri pentru
viitorul care o atepta n Los Angeles. La vremea cnd ieea din
Los Banos, ndreptndu-se spre autostrada interstatal, la zece
mile spre vest, visurile ncepuser s prind contur. i va gsi
un mic apartament i o slujb i i va petrece tot timpul liber
lund lecii de actorie, ncercnd n acelai timp s termine
liceul.
6

Cu pai repezi, dornici parc s in ritmul cu sarabanda

grbit a gndurilor, Dawn mergea pe lng bordur, fr s-i
dea seama de timpul scurs, n vreme ce lsa n urm mil dup
mil. Tocmai ncepuse s se nsereze cnd ajunse n dreptul
imensei ntinderi de asfalt care cobora de-a lungul vii, ct
vedea cu ochii, fr nicio ezitare n drumu-i neabtut spre sud,
topindu-i contururile n deprtare.
S ncerce s fac autostopul acum, n pragul nserrii?
Nu.
Mai bine s atepte pn mine. Dimineaa va fi mai n
siguran.
Dac nu se lsase violat de Elvis Janks, n niciun caz nu se
va lsa siluit de vreun strin oarecare.

Urmar ore care i se prur fr de sfrit, dar la captul

crora Dawn zri primele licriri ale dimineii. Cerul era limpede,
dar stelele care licriser toat noaptea deasupra ei ncepur s
pleasc repede, pe msur ce ntunericul nopii era mturat de
soarele care rsrea, pn cnd, n cele din urm, rmase o
singur stea.
Luceafrul de diminea.
l privi tot timpul ct lumina lui rmase vizibil, simind
strania legtur dintre el i ea, pe care ns o nelese doar cnd
razele lui se pierdur n strlucirea noii zile.
Abia cnd dispru, Dawn l lu drept un semn.
De fapt, aceasta era prima diminea a unei noi viei i ea
nelese, n lumina strlucitoare, c reuise s supravieuiasc
tuturor spaimelor care o asaltaser n timpul nopii, cnd
ncercase s doarm la adpostul precar oferit de un pod care
traversa autostrada. n tot timpul acestei nopi chinuitoare se
trezise la fiecare zgomot fiecare urlet al coioilor i camion
care trecea huruind i privise spre cerul de necuprins, n
vreme ce ncerca s-i stpneasc teama de ntunericul care o
mpresura, cu toate fiinele nevzute ce s-ar fi putut ascunde n
faldurile lui ntunecate. Demonii se apropiaser aa de mult de
ea, nct erau momente cnd i se prea c i-ar fi putut atinge.
Acum, dup ce reuise s traverseze ntreaga noapte
ntunecoas i amenintoare, o dat cu vederea luceafrului de
diminea i se pru c totul va fi ct se poate de bine. i nu
numai c va avea o via nou, dar va avea i un nume nou!
7

Dawn Morningstar1. Acesta era numele pe care i-l va alege n

clipa cnd va ajunge la Hollywood.
Suna mult mai bine dect Dawn Sanderson.
Dawn se ntinse, simind durerea strecurat n muchi, i se
ridic. i era foame, dar n acea zon a autostrzii nu existau
bufeturi expres i, oricum, nu voia s-i cheltuiasc banii pe
micul dejun.
Aceasta era una dintre temerile care i se strecuraser n
suflet n timpul nopii trecute. Ce se ntmpla n cazul cnd
contul ei bancar, care ieri i se pruse aa de mare, nu-i ajungea
nici s nchirieze un apartament? Ce-i mai rmnea de fcut?
i alung hotrt gndul din minte, se ridic i i scutura
praful i frunzele de pe haine. Cu ce ar trebui s nceap? S
fac autostopul spre sud, sau s gseasc un loc unde s se
spele?
Hotrrea veni de la sine cnd descoperi c era aa de
devreme, nct nu trecea nicio main.
Cu foamea mucndu-i din stomac, Dawn o porni spre sud. n
deprtare se ntrezrea o staie de benzin unde ar fi putut, cel
puin, s scape de grosul murdriei care i acoperea minile i
faa, i unde ar mai fi putut s ia o ceac de cafea, suficient
pentru diminea.
i poate o gogoa.
Mai avea o mil pn la ieirea care ducea spre staia de
benzin, cnd auzi o main ncetinind n spatele ei. n clipa
urmtoare o depi, oprind la marginea drumului. Un brbat iei
din main, tocmai cnd Dawn ajunse n dreptul ei.
Ai pit ceva? o ntreb el.
Dintr-o dat, toat educaia pe care o primise Dawn, toate
poveele de a nu discuta cu un necunoscut, i revenir n minte
i pre de o clip fu chiar tentat s nu rspund, ci pur i
simplu s treac pe lng main i s-i vad de drum pn
cnd va ajunge la staia de benzin.
Dar care era problema?
Dac nici mcar nu vorbea unui om cu o nfiare banal
care o ntreba dac totul era n ordine, cum putea s fac
autostopul?
1

Joc de cuvinte: dawn zori; morning star luceafr, sensul fiind luceafrul din zori.
(n.tr.).
8

Se opri la civa pai de main i l privi cu luare aminte,

ncredinndu-se c nu arta cu nimic deosebit fa de ceilali
oameni, semnnd cu sutele de brbai pe care i vzuse n Los
Banos zi de zi.
Vreau s merg la staia de benzin, spuse ea n cele din
urm. Noaptea trecut am dormit sub podul la.
Brbatul privi spre podul care se vedea limpede n deprtare.
Ai fugit de-acas?
Dawn ezit o clip, iar apoi ridic din umeri. Nu tiuse
niciodat s mint cum trebuie, i apoi ce-l interesa pe el?
Totui ea considera nu att c fugise, ci c pur i simplu plecase
de acas.
ntr-un fel, s zicem. Am hotrt c a venit timpul s m
mut la Los Angeles.
i ai ti au fost de acord? o ntreb necunoscutul.
N-am prini, i rspunse Dawn, spunndu-i c nu era
chiar o minciun, de vreme ce tatl ei murise nainte ca ea s se
fi nscut, iar mama ei manifesta un interes mult mai mare
pentru Elvis Janks dect pentru ea.
Strinul pru c o crede.
Pi, dac vrei s urci, te pot duce pn la benzinrie.
Oricum trebuie s fac plinul.
Se urc n main i arunc o privire spre Dawn.
Fata ezit, ceea ce l fcu pe strin s ridice din umeri.
Automobilul porni din nou, sporindu-i viteza n timp ce intra iar
pe banda de circulaie.
Stai! strig Dawn, rupnd-o la fug dup maina aflat n
plin acceleraie.
n prima clip fu convins c omul nici nu o auzise, nici nu o
vzuse, dar maina ncetini iar. O ajunse, deschise portiera i se
strecur nuntru.
Cred c lucrul cel mai bun e s iau ce mi se ofer, nu-i aa?
zise ea.
Omul i zmbi, apoi porni iar, concentrndu-i atenia asupra
drumului. n mai puin de un minut, aa cum promisese, opri n
faa staiei de benzin.
Pn cnd fac eu plinul, du-te la baie, i spuse el. O s iau
cte o cafea pentru amndoi.
Dup zece minute, cnd iei de la toaleta pentru femei, l
vzu ateptnd-o la volan, cu motorul torcnd uor. Mireasma
9

cafelei proaspete se strecura pe geamul deschis. Dup ce se

urc din nou n main, descoperi un pahar de plastic aburind,
cocoat pe bord chiar n faa ei, i alturi de el o gogoa.
M-am gndit c i-ar putea fi foame, spuse el, n timp ce se
ncadra din nou pe banda de circulaie a autostrzii I-5.
Mulumesc, spuse Dawn, mucnd cu poft din gogoaa pe
care o nsoi cu o nghiitur de cafea.
Dup cteva minute, cnd cafeaua ar fi trebuit s-i fac
efectul, trezind-o complet la via, Dawn i ddu seama c i se
face iar somn.
Att de somn, c abia i mai putea ine ochii deschii.
Hei, fcu ea, ncercnd s scuture ceaa care i se aternea
pe creier. Ce ai fcut, mi-ai pus ceva n cafea?
Omul de lng ea nu-i rspunse. i ntoarse ncet capul i o
privi.
Expresia de pe faa lui se schimbase.
Ochii aveau o strlucire stranie. O ven i pulsa pe frunte.
i ntinse mna spre ea.
Dawn Sanderson ncerc, sa i-o resping, s se elibereze.
Dar somnolena devenea tot mai intens i ntregul trup i se
prea tot mai greu.
Att de greu, c nu i-l mai putea mica.
Atunci cnd o bezn mai profund dect cea a nopii trecute
puse stpnire pe ea, Dawn Sanderson nelese c fcuse o
greeal teribil.
Elvis Janks ar fi violat-o doar.
tia ns c omul acesta i va face mai mult ru.
Mult mai mult

Capitolul 1
Lui Julie Spellman nu-i venea s cread c i se putea ntmpla
aa ceva.
Nu mplinise nc aisprezece ani i, practic, viaa ei putea fi
considerat ncheiat.
Privea dezndjduit pe geamul mainii, ncercnd nc o
dat s neleag cum de fusese posibil s i se ntmple aa
ceva.
10

Mamele cel puin nu mama ei nu puteau face asemenea

lucruri!
Se foi pe locul din fa al Chevrolet-ului, ncercnd s
gseasc o poziie ct mai confortabil, dar n clipa urmtoare
regret gestul, pentru c acum mama ei i druia acel zmbet
groaznic, ncurajator, pe care ajunsese s-l urasc la fel de mult
ca i locul spre care se ndreptau.
Cum de putea s mai zmbeasc?
De parc ar mai fi existat ceva care s te fac s zmbeti.
Pn sptmna trecut Julie refuzase s cread c mama ei
va merge pn la capt. i acum iat-o, stnd pe bancheta din
fa a mainii care abia se tra, cu surioara ei n spate, i cu
avutul lor mpachetat ntr-o remorc ce balansa automobilul att
de tare la fiecare curb, nct Julie simea c o s vomite.
Noroc c de o or nu mai fusese nicio curb.
Nici curbe pe drum, nici orae, nici mcar semne de circulaie
pe care s le citeasc, cu excepia acelora care anunau ce fel
de benzin sau mncare nenorocit puteai gsi la urmtoarea
ieire.
Cu inima grea citi ultima pancart pe lng care treceau,
anunnd un loc numit Kettleman City, dup care o auzi pe
mama ei confirmnd faptul de care se temea cel mai mult.
Aproape c am ajuns. Pleasant Valley e doar la apte mile
vest de I-5.
Julie surprinse cu coada ochiului privirea drgstoas, plin de
iubire, care i era adresat n ntregime. Ceea ce era la fel de ru
ca i zmbetul de ngrijorare.
Desigur c nu mai e ca pe vremea cnd eram de vrsta ta,
spuse mama, i cnd eram aa de departe de osea, nct
vedeai un strin doar o dat pe an.
Pun pariu c a rmas tot aa, spuse Julie. Cui i-ar trece prin
cap s se abat de pe autostrad pn aici?
Se uit nc o dat pe geam la milele de cmpie din aceast
parte a lui San Joaquin Valley. Spre est, Munii Sierra Nevada nu
voiau deloc s se fac vzui; de fapt, nici nu puteai vorbi de
orizont cel mult despre un punct nceoat unde maroniul
verzuliu al cmpului se combina cu maroniul albstrui al cerului
ntr-o past att de indistinct, nct i-ar fi fost imposibil s spui
unde se termina unul i unde ncepea cellalt.
11

Nici vorb s semene cu Los Angeles-ul, cu colinele sale

acoperite de case de la poalele lui San Fernando Valley i pn
la Mulholland Drive, acolo unde se aflau vilele cu adevrat
impuntoare i unde Julie visa s locuiasc. Acum se ntreba
dac va mai apuca vreodat ziua cnd va vedea iar casele
uriae de pe Mulholland Drive.
Sau cnd i va revedea prietenii.
Sau orice altceva ce-i devenise familiar n viaa ei de pn
atunci.
Fusese destul de greu acum cinci ani, cnd murise tatl ei.
Avusese o perioad cnd considera c mai bine ar fi murit i ea,
att de mult i lipsea. Aproape un an ntreg plnsese noapte de
noapte i chiar i acum, cnd era singur i ceva i aducea
aminte de el, nc plngea dup el. Apoi familia trebuise s se
mute din casa de pe colina de dincolo de Studio City i ea fusese
nevoit s mpart o camer cu Molly. Era cumplit, dar trebuise
s se mpace cu situaia, tot aa cum trebuise s se mpace i cu
gndul c tatl ei nu va mai veni niciodat acas. Cu toii
trebuiser s se acomodeze noilor realiti, dar cel puin ea nu
fusese nevoit s se mute la o alt coal, iar celor mai muli
dintre prietenii ei nici nu le psa c acum locuia ntr-un
apartament i nu ntr-o vil cu piscin.
n felul acesta cel puin i rmneau prietenii i continua s
mearg la aceeai coal unde se obinuise att de bine, fcnd
n continuare aceleai lucruri ca i pn atunci.
Dar acum ce trebuia s fac?
Acum nimic nu mai era aa cum ar fi trebuit s fie.
Privea pierdut spre micul orel de care se apropiau.
Cel puin dac l-ai fi putut numi ora.
Nu avea nici mcar o zon comercial!
Doar un ir de case de lemn una lng alta, toate semnnd
ntre ele, fr un gard mcar.
Trecur pe lng coal i Julie descoperi deprimat c coala
primar era n aceeai curte cu liceul. Minunat, i zise ea. De
groaz! Ea i Molly urmau s fie n aceeai coal.
Uite, rsun vocea ascuit a surioarei ei de nou ani, ca i
cum fetia i-ar fi citit gndurile lui Julie. Aia e coala. Amndou
vom merge acolo!

12

 Ard de nerbdare, murmur Julie, care simi n clipa

urmtoare privirea dezaprobatoare a mamei ei aintit asupr-i,
ceea ce o fcu s-i regrete cuvintele.
Haide, scumpa mea, trebuie s ai ncredere n viitor.
Ajunser n centrul oraului i Julie trebui s-i nbue un
oftat cnd vzu cldirea cinematografului.
Un cinematograf? Asta era tot ce aveau?
nc dou strzi i lsar oraul n urm. Asta i ntri
convingerea c acolo nu era nimic de vzut cu excepia
cmpurilor ntinse, nchise acum de chenarul dealurilor care se
ridicau spre vest, pe care se profilau ici i colo cldirile ctorva
ferme. n paralel cu drumul se ntindea un ir nesfrit de stlpi
uriai care susineau reeaua de nalt tensiune.
tii, nc n-ar fi prea trziu, mami, spuse Julie, considernd
c ar fi putut, pentru ultima oar, s ncerce s o conving pe
mama ei de teribila greeal pe care era gata s o comit.
Adic, vreau s spun c am putea sta cteva zile, dup care s
ne ntoarcem n Studio City. Sunt sigur c i-ai putea cpta
slujba napoi, eu mi-a putea gsi un serviciu i, n felul acesta,
ne-am putea permite chiar un apartament mai bun!
Mama nu-i arunc nici mcar o privire; era clar c nu
inteniona s-i rspund la propunere.
Pe msur ce cmpiile i rostogoleau ntinderile ctre infinit,
apropiindu-le tot mai mult de destinaie, Julie czu prad unei
disperri cumplite.
Va muri acolo, o tia bine.
i de ce?
Doar pentru ca mama ei s se poat recstori!
Nu era cinstit! Chiar nu-i psa mamei de nefericirea ei?
M rog, dac lucrurile mergeau tot mai ru, provocndu-i o
asemenea aversiune de nesuportat, nu-i mai rmnea dect o
singur soluie.
Putea s fug. Poate c n ultim instan asta va face.

Karen Spellman sesiz disperarea care pusese stpnire pe

fata ei i i arunc o privire furi, vznd-o ghemuit fr niciun
fel de vlag n portiera mainii. Ar fi trebuit s-i spun ceva? La
ce bun? Ori de cte ori ncercase s discute cu fiica ei, apelnd
la motivaiile cele mai ntemeiate, fata refuzase s o asculte. Cu
minile nfipte n olduri, ddea din cap, repetnd tot timpul c
13

mama ei era o proast. Dar, n ciuda lui Julie, Karen era sigur
c hotrrea pe care o luase era lucrul cel mai bun pe care l
fcuse pn atunci.
Viaa ei, pe care o crezuse sfrit n urm cu cinci ani, n
noaptea cnd murise Richard Spellman, era pe punctul de a
rencepe.
i totul pornise de la o scrisoare primit de la cineva de care
abia dac i mai aducea aminte. O scrisoare pe care tocmai
voia s o arunce cnd o voce micu, care i se iise n minte, i
optise c revederea ar putea fi distractiv.
Distractiv?
O revedere a fotilor colegi de clas la Pleasant Valley High,
distractiv?
Unpleasant Valley (Valea Nesuferit), aa porecliser ea i
mama ei oraul n care crescuse i, din care, n sptmna care
urmase absolvirii liceului, plecase la Los Angeles, cu un cec de la
mama ei mpturit n geant.
I-am economisit din banii de coni, i spusese Enid Gilman
lui Karen n urm cu douzeci i unu de ani.
Pe buzele subiri ale mamei ei trecuse un zmbet amar. i
imagina nc o dat cum ar fi fost viaa ei dac nu s-ar fi
cstorit cu Wilbur Gilman i nu s-ar fi aezat n oraul acela
uitat de lume, pierdut n pustietile din San Joaquin Valley.
Karen ascultase rbdtoare lamentaiile arhicunoscute ale
mamei sale, care se plngea c mbtrnete fr ca niciunul
din visurile ei s se fi mplinit, i c aspiraiile i s-au vetejit n
dogoarea nepotolit a unui soare care prea s stoarc viaa din
tot ceea ce atingea.
ntorcndu-i faa obosit din btaia soarelui, Enid vrse
cecul n mna fiicei ei.
Nu e mult, dar te va ajuta la nceput. Du-te i realizeaz
toate acele lucruri minunate pe care eu n-am reuit s le
mplinesc.
i Karen ncercase.
i gsise un mic apartament n Hollywood, i gsise o slujb
ca osptri, dup care ncercase s devin steaua de cinema
care se visase ntotdeauna mama ei.
Dorina i rmsese nendeplinit, i Karen, care n cele din
urm plecase din Pleasant Valley, trebuise s se despart de
14

iluzia cu care o hrnise mama n primii ei optsprezece ani de

via.
Era drgu, dar nu suficient de frumoas pentru a deveni un
unicat. Mii de fete aveau prul la fel de negru i bogat ca al ei,
ochii la fel de albatri i o nfiare la fel de plcut. nc din
prima sptmna petrecut n L.A. nelesese c aprecierile
mamei ei n ceea ce o privea fuseser greite. Chiar dac fusese
cea mai drgu fat din Pleasant Valley, lucru de care se ndoia,
nu avea nicio ans s se fac remarcat n oraul studiourilor
cinematografice. Cu glasul mamei nc rsunndu-i n minte, se
nscrisese la cursurile de actorie, se trse contiincioas prin
faa irurilor de ageni i selecioneri, ascultnd rbdtoare
asigurrile lui Enid c viitorul ei de mare stea o atepta dup
primul col. Doi ani mai trziu, dup ce tatl ei murise n urma
unui atac de cord, n timp ce moia pe veranda micuei lor case
din Pleasant Valley, mama ei se mutase n Los Angeles.
Un timp locuiser mpreun. Dup o lun de la venirea lui
Enid, lui Karen i devenise clar c visul unei cariere
cinematografice era cu mult mai important pentru mama ei
dect pentru ea nsi.
Cnd se cstorise cu Richard Spellman, Karen fusese mai
mult dect fericit c n felul acesta putea s renune la
strdaniile ei. Spre infinita i nedisimulata suprare a mamei ei,
se hotrse s-i ntemeieze un cmin i s aib copii.
i nenoroceti viaa, exact aa cum am fcut i eu, se
tnguia Enid. Chiar vrei s-o termini cu mine, sleit i cu nimic de
care s fiu mndr dup o via ntreag? Ai putea fi o stea de
cinema, Karen! Nu te rata, aa cum am fcut-o eu!
Karen refuza discuiile, refuza s-i mai acorde vreo atenie
femeii mbtrnite i acrite care, abia acum i ddea seama,
arta cu mult peste vrsta ei real.
Mai bine de zece ani, lucrurile merseser perfect pentru
Karen. Prima nscut fusese Julie, apoi dup ase ani venise i
Molly. Pn cnd ntr-o zi, cu cinci ani n urm, totul se dduse
peste cap. Richard o conducea pe mama ei acas dup un prnz
lung i nu tocmai lipsit de savoare, pe care l luaser pe terasa
de lng piscina lor. Tocmai intraser pe Ventura Freeway, cnd
un ofer beat i izbise din plin, omorndu-i pe amndoi.
Karen abia ncepuse s-i revin dup ocul provocat de cele
dou mori, cnd descoperise c averea lui Richard nu acoperea
15

nici datoriile pe care le aveau. n mai puin de un an, ea i cele

dou fete ale ei fuseser obligate s se mute ntr-un apartament
nghesuit pe care, n ciuda dimensiunilor lui reduse, abia dac l
putea plti cu banii pe care i ctiga dup ce se ntorsese la
vechea ocupaie de chelneri.
Los Angeles-ul ncepuse s o doboare.
Karen muncea din greu, intercalnd cursurile colii pe care o
urma cu schimburile de la restaurant, pn cnd n cele din
urm putuse s abandoneze mesele din local i s se angajeze
ca secretar la una din marile firme din Century City. Dar, orict
de mult ar fi muncit, nu putea s progreseze. Ratele creteau cu
aceeai frecven ca i salariile, aa c nu reuise s schimbe
apartamentul n care fusese silit s se mute mpreun cu fetele
dup moartea lui Richard.
i an de an violena de pe strzi cretea, traficul devenea tot
mai congestionat, n timp ce coala la care mergeau fetele intra
ntr-un declin progresiv.
n ultimii ani lui Karen i era fric s mai ias din cas, pe
msur ce mpucturile trase din maini ncepeau s se
apropie tot mai mult i oraul cdea prad bandelor. L.A.
devenise o zon de conflict.
Cnd descoperise c Julie ncepuse s ia droguri, nu fusese
teribil de surprins. Surpriza constase n faptul c reuise s
pun capt acestei practici.
i viaa se tra nainte, devenind tot mai grea de la o zi la
alta. Consecina fusese c Pleasant Valley i revenea n minte cu
o insisten la care nu s-ar fi ateptat vreodat, pentru tihna
acelui loc ars de soare.
Apoi, ntr-o zi, cnd venise acas, gsise invitaia la ntlnirea
de douzeci de ani de la absolvire a fotilor ei colegi de liceu.
Douzeci de ani? S fi trecut dou decenii de cnd nu mai
vzuse oraul n care crescuse?
n loc s arunce invitaia, o pusese pe ua frigiderului.
Timp de o sptmn invitaia rmsese acolo, fixat cu un
magnet de forma unei buburuze. Se surprindea ntrebndu-se
cum putea arta oraul natal vzut de ea nsi i nu cu ochii
mamei sale. Ce s-o fi ntmplat cu toi copiii alturi de care
crescuse? Nu c ar fi avut muli prieteni pe vremea copilriei; se
ngrijise Enid de lucrul acesta, descurajndu-i orice apropiere de
colegii de coal i interzicndu-i categoric orice amiciie cu
16

vreunul din copiii venii de la fermele din mprejurimi. ntradevr, crescuse ntr-o zon agricol, fr s fi vzut vreodat o
ferm!
n cele din urm hotrse c tia foarte puine despre oraul
n care crescuse.
Tu poi avea grij de Molly, iar eu n-o s lipsesc dect o
noapte, i spusese ea lui Julie. Uite i douzeci de dolari.
Pentru Julie btaia de cap pe care urma s-o aib cu Molly era
compensat de libertatea pe care i-o ddeau plecarea mamei i
cei douzeci de dolari. Acceptase misiunea fr s crteasc, iar
Karen i anunase participarea la ntlnire.
Oraul era exact cum i-l amintea.
Familiar.
i nefiresc de reconfortant n familiaritatea lui.
i, mpreun cu sesizarea confortului, venise i descoperirea
din zori: niciodat nu-i displcuse Pleasant Valley. Cea care l
urse fusese Enid. n timp ce i mbria fotii colegi i rennoia
vechile legturi, Karen i dduse seama c avea mai muli
prieteni n Pleasant Valley dect n Los Angeles, chiar i dup ce
lipsise de aici mai bine de jumtate din via.
Prieteni care o tratau ca i cum nu ar fi lipsit o zi din ora.
i unul dintre prieteni, Russell Owen, care dintr-o dat
devenise mai mult dect un ins oarecare i pe care l cunoscuse
nc din grdini.
Dup ntlnire, pe tot timpul cenuiei ierni californiene,
Russell btuse sptmnal cele dou sute de mile pn la Los
Angeles, s o vad, iar n vacana de primvar o luase pe Molly
s viziteze oraul i ferma lui Russell.
Julie, legat de prieteniile din coal, refuzase s mearg, aa
c, n cele din urm, o lsase singur n apartament.
i astfel, la ase luni de la ntlnire, pornea acum iar spre
Pleasant Valley. De data aceasta ca s rmn.
n ciuda protestelor repetate ale lui Julie, Karen rmsese
credincioas planurilor ei.
Dac ai fi venit n vacana de primvar mpreun cu noi, ai
fi vzut c lucrurile nu sunt aa cum crezi tu, i spuse ea lui Julie.
Cnd fiica ei ncerc s-i continue argumentaia, Karen i-o
tie scurt, amintindu-i ce se ntmplase la ea la coal doar cu
cteva luni mai nainte cnd un elev trsese asupra unui
17

profesor, omorndu-l, mpreun cu nc ali trei elevi, pentru ca

n final s se sinucid.
Cel puin n Pleasant Valley ai ansa s supravieuieti
liceului, i spuse ea.
Apoi o strnse n brae, trgnd-o spre ea.
Hai, iubire, doar nu e sfritul lumii. n fond, dac ai ncerca
s te mpaci cu gndul, ar putea fi nceputul a ceva minunat nu
numai pentru mine, ci pentru noi toi. Asta-i tot ceea ce te rog,
scumpa mea. ncearc doar. Ce zici?
Discuia se ncheie, dar, n timp ce treceau prin Pleasant
Valley i Julie vedea oraul unde urma s-i termine liceul, Karen
simi cum fiica ei mai mare clocotete de furie, dei pn atunci
i nfrnsese pornirile, reducndu-le la cteva mormieli.
Molly, n schimb, se bia pe bancheta din spate, strngnd
la piept ursuleul jerpelit de care refuzase s se despart i
ciripind pe un ton ascuit despre mnzul pe care urma s-l vad
de ndat ce vor ajunge la ferm.
Sptmna viitoare, i spuse Karen, indiferent ce gndea Julie
despre Pleasant Valley, avea s se mrite.
S se mrite cu un om alturi de care crescuse i care i
petrecuse ntreaga via lucrnd pmntul de cea mai bun
calitate al unei ferme din Pleasant Valley.
Karen era convins c mama ei se rsucea n mormnt, nc
i mai furioas dect Julie.
i Julie, dup cum putea s vad din privirile strecurate
hoete spre fata ei, era furioas la culme, pentru sine i bunica
ei la un loc.

Maina prsi oseaua i se angaj hnndu-se pe un drum

de ar desfundat, care o inea drept printre dou lanuri de un
verde de smarald.
O s fie i mai ru dect att? ntreb Julie. Am crezut c
maina o s moar nc de acum trei ore, cnd am ajuns pe
derdelu.
Ce-i aia derdelu? ntreb Molly din spate.
Aa e numit panta lung i abrupt pe care am ajuns
lng Gorman, veni explicaia lui Karen pentru fiica ei mai mic.
Iar dac lucrurile merg prost, ne va trebui o alt main s ne
ntoarcem la Los Angeles, i spuse ea.
18

 i nu-i face griji, nu va fi mai ru de att, o asigur ea pe

Julie. De fapt, aici suntem pe drumul lui Russell.
n ciuda hotrrii ei de a nu se lsa impresionat de nimic n
Pleasant Valley, Julie csc larg ochii.
Vrei s spui c tot ce e aici i aparine lui Russell? ntreb
ea, n timp ce ncerca s cuprind cu privirea imensitatea
cmpului care le nconjura. Ct pmnt are?
Trei sute douzeci de acri, i rspunse Karen. Cldirile sunt
chiar naintea noastr.
Dup un sfert de mil, Julie putu s vad un grajd mare, un
siloz i alte cteva construcii mai mici. Apoi, separate de
acareturile fermei printr-un gard mare, fortificat cu imeni nuci
btrni, zri dou case.
Cea mai mic, avnd doar un etaj, semna cu o cutie
dreptunghiular creia i se ataase o prisp.
Cealalt era ns mult mai mare i avea un pronunat aer
victorian, cu o verand mare, nchis, care acoperea ntreaga
faad. O fereastr foarte mare i cteva frontoane ntrerupeau
linia acoperiului abrupt, aflat deasupra primului etaj. La unul
dintre capete se afla o camer pe col, ce prea s fie plasat
ntr-un turn; ferestrele erau acoperite cu geamuri curbe care se
potriveau zidurilor circulare.
Casa era alb i avea un chenar cu negru, cenuiu i o nuan
de rou nchis, care se asorta cu acoperiul.
Aia e? ncepu Julie, dar ls ntrebarea n suspensie,
nendrznind s-i lase speranele s zboare att de departe
nct s ncheie gndul.
Aceea e casa lui Russell, i spuse Karen cu un zmbet care i
plutea la colul gurii. Cea mai mic e a tatlui su; acolo a
crescut Russell.
Nu-i cinstit, strig Molly de la locul ei. Parc ne
neleseserm s-i spunem c aceea mai mic e a noastr!
Russell a construit casa mare dup ce s-a cstorit,
continu Karen, fr s ia seama la protestele lui Molly. Se
hotrser s aib ase copii, dar
Ce s-a ntmplat? o ntrerupse Julie cu ochii mijii. A ajuns la
concluzia c nu-i plcea s fie nepenit aici, la naiba n
praznic?

19

 Nu, i rspunse Karen, cu privirea aintit nainte,

micornd viteza, neobinuit cu remorca. A murit, exact aa
cum i s-a ntmplat i tatlui tu.
n clipa n care spuse aceste cuvinte i auzi respiraia agitat
a lui Julie, Karen i regret vorbele, dar era prea trziu. O prinse
de mn.
mi pare ru, spuse ea. Nu cred c era cazul s-o fi spus
chiar aa.
Ochii lui Julie strluceau i Karen tia c gndul ei se
ndreptase spre Richard.
Dac nu ai fi schimbat subiectul ori de cte ori am ncercat
s-i vorbesc despre Russell, sau dac ai fi fcut cel mai mic
efort s-l cunoti ct de ct, ai fi tiut ce s-a ntmplat.
Julie rmase cu privirea fixat n podeaua mainii, dintr-o dat
ruinat de sine nsi. De ce o fi trebuit s spun toate aceste
lucruri despre prima soie a lui Russell?
mi mi pare ru, mami, murmur ea. Cred nu tiu, dar
uneori am impresia c spun numai prostii.
Tu spui prostii tot timpul, o anun Molly de la locul ei,
primind n dar o privire furioas din partea surorii ei.
i din nou Karen prefer s nu-i rspund lui Molly.
Nu trebuie dect s ncerci, Julie, spuse ea. Te rog. F-o
pentru mine.
Julie ezit, dar apoi ddu din cap.
Am s ncerc, opti ea. Dar, mami, totul e aa de diferit
aici. Nu cunosc pe nimeni i ce m fac dac nu m place
nimeni?
n aceeai clip ochii lui Karen se ndreptar spre retrovizor. O
vzu pe Molly care se pregtea fericit s-i nepe sora,
profitnd de aceast ocazie perfect.
S n-aud o vorb, Molly, spuse ea. Te avertizez.
n timp ce Molly se nfunda la loc n pernele banchetei, Karen
se ntoarse spre Julie.
Toat lumea te va iubi, scumpa mea, i spuse ea ncet.
i ntinse mna pentru a ndeprta o bucl din prul lung i
negru al lui Julie, care i czuse pe fa. Chiar i fr machiaj,
ochii lui Julie erau mari, adumbrii de gene lungi i grele, iar
trsturile ei, motenite de la tatl su, erau cu mult mai fine
dect ale ei.
20

 Eti drgu i, n cea mai mare parte a timpului, simpatic,

i spuse ea.
Julie i ridic ochii i, pentru prima oar de cnd prsiser
Los Angeles-ul, un zmbet i se strecur prin mhnirea ei
profund.
Dar cnd sunt rea sunt de-a dreptul scrboas, nu-i aa? o
ntreb ea.
Karen o trase lng ea i o mbri grbit.
Tu ai spus-o, nu eu. i acum hai, trebuie s-i cunoti fratele
vitreg. De fapt, adug ea, artnd spre cas, l poi vedea chiar
acolo.
Urmrind privirea mamei sale, l vzu pe Russell Owen stnd
pe veranda mare care flanca ntreaga cas. Lng el se afla un
biat cam de vrsta ei. Avea prul de un blond nchis i chiar de
acolo, din main, ar fi putut face pariu c ochii i erau albatri.
Avea aerul c e contient de frumuseea lui, ceea ce, de
obicei, i fcea pe biei att de nfumurai, nct nici nu o bgau
n seam. De asemenea, prea s fie mai nalt ca ea cu civa
centimetri i mai mare dect ea poate cu un an.
Ei, i? Ce-i cu asta? Nu era n cutarea unui prieten i, chiar
dac ar fi fost, n niciun caz nu s-ar fi oprit la fratele ei vitreg de
la ar!
Maina se opri, tremurnd din toate ncheieturile. Molly
deschise portiera cu un brnci i zbur pe scrile verandei
pentru a se arunca n braele lui Kevin Owen, de care se agase
ca o lipitoare chiar din prima clip a ntlnirii lor din timpul
vacanei de primvar. n acelai timp, un cine mare, a crui
ras era greu de precizat, mpinse ua i sri cu labele pe Molly.
Bun, Bailey, strig Molly, dndu-i drumul lui Kevin pentru
a se aga cu braele de grumazul cinelui.
Dar, n timp ce mngia cinele, ochii ei se ndreptar iar spre
Kevin.
mi ari mnzul? l ntreb ea. E sntos? Ct de mare e?
Kevin o ridic n brae i o inu sus, apoi o ls n jos, pn
cnd ochii lor ajunser la acelai nivel.
Ce-ai zice ca mai nti s o cunosc pe sora ta i s o salut
pe mama ta? o ntreb el.
Molly chicoti fericit.
Bine.
21

Kevin ncepu s o nvrt pe feti, n timp ce Bailey ltra din

rsputeri, alergnd dup ei. Cnd Kevin i ddu drumul, cinele
se avnt fericit spre ea, sltndu-se cu labele pe umerii ei i
lingndu-i faa.
Vzndu-i sora jucndu-se cu Kevin i cu cinele, Julie se
ntreb dac n-ar fi fcut mai bine s fi venit i ea aici n vacana
de primvar.
Era ca i cum ar fi alctuit cu toii deja o familie.
O familie creia ea, ns, nu-i aparinea.

Zece minute mai trziu Kevin se ls tras de Molly spre

grajdul n care doar cu zece sptmni nainte fusese martora
naterii mnzului.
Pot s-l ncalec? se rug ea de Kevin, n timp ce l trgea de
mn, ncercnd s-l fac s mearg mai repede.
Nu, nc nu-l poi clri, i spuse Kevin rbdtor. Dar poi
s-l mngi, s-l hrneti, s-l speli i s-l esali.
Adevrat? exclam Molly cu ochii strlucindu-i de
nerbdare. Pot s-l esal? O s m-nvei cum s fac?
n timp ce dispreau n grajd, Karen l cuprinse pe Russell pe
dup mijloc.
mi pare ru, dar cred c mnzul nseamn acum pentru ea
mai mult dect orice altceva n toat lumea asta. E singurul
lucru despre care a discutat tot timpul drumului pn aici.
n cazul sta cred c i va plcea cadoul de nunt, i spuse
Russell, n timp ce o trgea aproape de el, inspirnd adnc
parfumul prului ei.
Cadoul de nunt? repet Karen ca un ecou impersonal.
h, se auzi vocea lui Russell. Cred c trebuie s-i dm
mnzul lui Molly.
S i-l dm? ntreb Karen cu ochii lrgii. Dar
Orice copil care st la ferm ar trebui s aib un cal,
interveni Russell, apsndu-i cu delicatee degetele pe buzele
ei i punnd capt obieciilor. Aa c am considerat c ar trebui
s-i dm mnzul lui Molly i iapa lui Julie
Se ntoarse spre Julie.
tii s clreti?
S clresc? repet Julie n oapt.

22

Cnd avusese ea posibilitatea s nvee s clreasc? i, n

fond, cui i psa de clrie? La ea acas, numai fetele snoabe,
cu prini bogai, clreau.
i totui un cal numai al ei?
n ciuda convingerii c Pleasant Valley avea s fie cea mai rea
experien din toat viaa ei, simi fiorul unei emoii
traversndu-i ntreaga fiin.
O emoie pe care era hotrt s nu i-o trdeze n faa
mamei ei, i cu att mai puin n faa lui Russell Owen.
Nu Nu-mi prea plac caii, spuse ea.
E nevoie de ceva timp ca s te obinuieti cu ei, i rspunse
Russell, care prefer s nu bage n seam tonul ei mbufnat. De
ce nu te duci s i-o arate Kevin? Dup aceea te vei hotr dac
o vrei sau nu.
Julie ezit, prins ntre hotrrea ei de a ur tot ce era legat de
ora i de ferm i interesul ei crescnd fa de animalul pe care
Russell tocmai i-l fcuse cadou. n cele din urm, curiozitatea ei
se dovedi mai tare.
Cred Cred c m-a duce s-o vd, accept ea n cele din
urm.
O porni spre grajd cu pai rari, hotrt ca n felul acesta s
nu-i trdeze interesul fa de cal.
Cei doi se uitar dup ea i schimbar o privire, convini c
descoperiser o anumit nerbdare n mersul ei, pe care Julie nu
o putea ascunde.
Cred c tocmai am descoperit o mic fisur n armura ei,
fcu Russell, strngnd-o i mai tare pe Karen.
Ea i zmbi recunosctoare.
Nu tiu ce s spun, ncepu ea, dup care i ddu seama c
nu aduseser nimic pentru biatul lui. Dar n fine, m tem c
n-am adus nimic pentru Kevin
Vocea i se pierdu ncet cnd l vzu pe Russell examinndu-i
cu privirea Chevrolet-ul care abia se mai inea pe roi.
N-a fi chiar aa de sigur, spuse el. Are aisprezece ani i
i-a luat carnetul de ofer acum dou sptmni.
Lui Karen i czu faa n clipa n care nelese.
Maina mea? exclam ea. Vrei s-i dau maina?
De ce nu? ntreb Russell. Ce altceva am mai putea face cu
ea? Avem deja dou maini noi i o camionet, i nu cred c e
cazul s-i dm una din ele lui Kevin.
23

Sprncenele lui Karen se arcuir. i atunci s i-o dau pe a

mea? Apoi, n timp ce se gndea, i ddu seama ce voia el s
spun.
Arat, ntr-adevr, jalnic, i rspunse ea cu o voce care
testa terenul. Motorul are tendina s fiarb i frnele sunt
terminate. i consum n draci.
Ceea ce nseamn c va trebui s o repare din cap pn-n
picioare, continu Russell, trgnd concluzia logic. Ceea ce
nseamn c va fi mult mai atent cu ea dect dac i-am fi dat
pur i simplu o main nou.
Karen se strnse i mai mult la pieptul lui, ntrebndu-se ce
noroc o fi ajutat-o s-l ntlneasc pe acest om inteligent i
iubitor.
Totul va merge perfect.
Totul va reui.
Se vor cstori i vor tri fericii pn la adnci btrnei. Ea,
Russell, Kevin, Molly i, cine tie, poate chiar i Julie.
Dar la ferm mai exista o persoan.
Otto Owen, tatl lui Russell, al crui comportament nu fusese
deloc amical n timpul vizitei lor din vacana de primvar.
Iar acum era de negsit.
Mai privi o dat faa frumoas i puternic a lui Russell, o
versiune mai vrstnic i mai uzat a fiului su.
Unde e Otto? ntreb ea cu o voce ngrijorat.
Russell avu o ezitare, dar, n cele din urm, i nclin capul
spre propria cas, cea mai mare.
Acolo, spuse el.
Ceva din vocea brbatului i sun lui Karen ca un semnal de
alarm.
Nu vrea s ne cstorim, nu-i aa? l ntreb ea.
Nu el hotrte, rspunse Russell, dup o lung ezitare. n
vocea lui se adunase suficient furie, ceea ce o avertiz pe
Karen c ntre cei doi brbai se ntmplase ceva grav. Russell
continu, nedndu-i posibilitatea s intervin:
M tem c n privina acestor lucruri s-a cramponat de
vechile concepii.
Se nroi de jena care pusese stpnire pe el.
Nu numai c nu vrea s m lase s iau n cstorie ceea ce
el numete o fat de la ora, dar a mai hotrt c nu poi s
locuieti la mine pn n ziua nunii.
24

 Glumeti, spuse Karen, creia nu-i venea s cread c ceea

ce auzea era adevrat.
Apoi, cnd vzu expresia jenat de pe chipul lui Russell,
rmase cu gura deschis.
i ai de gnd s faci ce spune el? l ntreb ea.
Russell se foi stingherit.
E vorba doar de cteva zile.
Apoi continu, neinnd cont de Karen, care ncerca s-l
ntrerup.
nelege, scumpa mea, a trit aici toat viaa i e prea
btrn ca s mai poat pricepe ce se ntmpl azi n lume. N-am
putea pur i simplu s tratm toat povestea asta cu
indiferen? Primvara trecut ai stat la motel
Primvara trecut nu ne hotrserm nc s ne cstorim,
i aminti ea. Russell, e ridicol!
Russell ncuviin cu o micare a capului, dar gestul minilor i
trda neputina.
tiu, oft el. Dar cred c, dac a ceda n privina asta, ar
avea cel puin un comportament decent n ziua cstoriei.
n ochi i se aprinse o lumin ghidu.
Sau chiar vrei s se ridice n toiul ceremoniei i s te fac
stricat n vzul ntregului ora?
N-ar face-o. Nu-i aa?
Russell ridic din umeri.
S-ar putea. Oricum, e vorba doar de trei nopi i m-am
gndit c poate tu i fetele vei simi nevoia unor clipe cnd s
fii numai voi, nainte de a v muta cu totul i definitiv aici.
Mna lui dreapt descrise un arc de cerc n care erau cuprinse
toate ntinderile care i nconjurau.
Aa c am fost de acord s stai n casa lui pn la
cstorie, timp n care el va folosi camera de oaspei din casa
mare. E bine?
Ce-i mai rmnea de spus? C nu voia s locuiasc n casa
unui om care era fi mpotriva ei? C voia s fie cu Russell i
c prea puin o interesa ce gndea tatl lui? Apoi i ddu seama
c Russell avea dreptate.
Era vorba doar de cteva nopi, i era normal ca ideea de a
avea trei oameni noi la ferm s-l fi indispus pe Otto la fel de
tare ct o deranja pe Julie gndul mutrii n Pleasant Valley.
25

Trebuia s se gndeasc la cele cteva zile pur i simplu ca la o

zon tampon, o perioad de tranziie pentru ei toi.
Fie, se art ea de acord.
Atunci hai s v ducem valizele n cas, i propuse Russell.
ncepu s scoat bagajele nghesuite n remorca vechiului
Chevrolet. Karen era pe punctul de a se apuca i ea de treab,
cnd simi un fior rece i straniu n spate.
Acel gen de rceal pe care o simi n clipa cnd te tii privit
de cineva. Ea era sigur c tia care era sursa care i provocase
fiorul. Se ntoarse pentru a privi spre colina pe vrful creia
fusese nlat casa a crei stpn urma s devin n cteva
zile.
La fereastr ntrezri o siluet.
Otto Owen, care o urmrea cu privirea.
O urmrea fr s ias n prag i s o ntmpine.
Dar dac, la urma urmelor, Julie avusese dreptate?
Dac revenirea n Pleasant Valley nu era chiar cel mai bun
lucru pe care l fcuse n viaa ei?
Dac se va dovedi cel mai ru?
Gndul o fcu s se cutremure, dar i-l alung imediat din
minte. Ziua era superb, ea era ndrgostit, Pleasant Valley era
frumoas i nu va permite nimnui s-i distrug fericirea.
i n primul rnd lui Otto Owen.
Cnd privi iar spre fereastr, btrnul dispruse.

Capitolul 2
Molly Spellman se trezi la primul cntat al cocoilor, arunc
ptura de bumbac i ni din patul pe care l mprea pentru
ultima oar cu Julie. n timp ce Julie trgea ptura la loc,
nfurndu-se n ea i rsucindu-se pentru a-i ngropa faa n
pern, ncercnd astfel s-i fereasc ochii de soarele
strlucitor, Molly se npusti la fereastr, privind ncntat
cmpurile ntinse n mijlocul crora se afla casa. Fiecare nou zi
petrecut la ferm i aducea o alt surpriz, iar cea de azi urma
s fie cea mai mare. Mama ei i tatl lui Kevin se vor cstori.
Lui Molly i se prea c se gndise la acest eveniment
dintotdeauna, dar nu stabilise nc exact ce anume simea fa
26

de el. n primul rnd era convins c va fi ceva extraordinar, de

vreme ce, dup cstoria mamei ei cu Russell, Kevin va deveni
aproape un frate adevrat, iar un frate mai mare fusese exact
ce-i dorise ea mai mult i mai mult, mai mult chiar dect un
cal.
Aa c acum va avea att mnzul, cruia ea i spusese Flicka,
dup numele celui din cartea ei preferat, ct i un frate!
Ct despre Russell, i plcea cu adevrat de el, dei nc nu
tia cum s-i spun. Nu-i putea spune tati, de vreme ce nu era
tatl ei adevrat. S-i fi spus unchiul Russel i se prea o
prostie. n fond, de ce ar fi fost cstorit maic-sa cu unchiul
ei? Pn acum nu-i spusese n niciun fel. Dar va trebui s decid
ct de curnd.
Singurul care fcea ca lucrurile s nu mearg perfect era
bunicul lui Kevin. Ori de cte ori se uita la Molly, la sora sau la
mama ei, nemulumirea i se citea pe chip.
i niciodat nu le adresa vreun cuvnt dect dac era absolut
obligat s o fac.
Ieri l ntrebase pe Kevin de ce bunicul lui era tot timpul aa
de furios, dar Kevin i rspunsese s nu-i fac probleme, pentru
c n curnd btrnul se va obinui cu ele i totul va fi n ordine.
Dar ce se ntmpla dac btrnul nu se obinuia?
i, la urma urmei, cu ce trebuia s se obinuiasc? Doar nu
fceau nimic ru acolo!
n faa ochilor ei se ivi pe neateptate faa mnioas a lui Otto
Owen, cu ochii arznd din fundul pungilor btucite, tiate de
riduri adnci. n imaginaia ei, o fixa cu o privire care o
sfredelea, fcndu-i inima s bat nnebunit de spaim. n timp
ce se chinuia s-i alunge terifianta viziune din minte, btrnul
nsui se ivi n curte.
Molly simi fiorul de ghea chiar n clipa cnd ochii lui se
ndreptau spre ea i o zbughi de la geam. ncepu s se mbrace,
pescuindu-i pantalonii dintr-un maldr de haine trntite pe
scaunul din col, apoi rscoli prin valiz dup un tricou curat. Se
opri n buctrie s ia un pahar cu suc de portocale din sticla
aflat n frigider i trase cu ochiul precaut, ncercnd s vad
dac Otto Owen era n curte. Dac se dusese la grajd, nu mai
voia, sub nicio form, s mearg i ea acolo.
Dar ce se va ntmpla cu Flicka?
27

i mut privirea de la grajd, cercetnd imaul de lng el, dar

nici Flicka, nici ceilali cai nu erau de vzut, ceea ce nsemna c
biatul nu se trezise nc.
S se duc singur la grajd? Kevin i artase ce trebuia s fac
nc din prima zi a venirii lor la ferm, iar ieri dusese totul la
capt fr s fi uitat ceva. Poate c, atunci cnd va cobor Kevin,
ea va fi reuit s termine toat treaba.
Dar dac bunicul lui Kevin era acolo?
Se mai gndi o dat, apoi se hotr. Caii trebuiau hrnii,
adpai, scoi pe ima i, chiar dac bunicul lui Kevin era n
grajd, nu-i va face niciun ru. Era doar un btrn fnos, cruia
nu-i va acorda nicio atenie.
Lu cteva bucele de zahr din castronul de pe masa din
buctrie, i puse o canadian pentru c dimineile erau
rcoroase, dup care iei hotrt pe ua din spatele casei i
travers curtea n drum spre grajd.
Cnd ajunse ns acolo, tot curajul pe care i-l fcuse n
buctrie i dispru ca prin farmec.
i dac era nuntru?
Dac ipa la ea?
Ascult la u, dar nu auzi dect nechezatul n surdin al
cailor. n cele din urm, i fcu pentru a doua oar curaj i
deschise ua mare a grajdului, rmnnd n mijlocul ei, de unde
i miji ochii, ncercnd s vad ce se ntmpla n ntunericul
dinuntru.
D-domnule Owen? strig ea, dar vocea i se frnse brusc.
Suntei aici?
Nu auzi nimic, cu excepia ecoului propriului ei glas.
Cnd ncerc s ptrund n interiorul ntunecat, curajul pe
care l simise n lumina puternic a soarelui o prsi. Mai fusese
n grajd i n dimineaa dinainte, i n cealalt diminea, i nu i
se pruse nimic nspimnttor. Dar ieri fusese cu ea Kevin, iar
alaltieri Julie.
Acum era singur. i grajdul i se prea cu mult mai mare
dect nainte.
B-bun, Greta, fcu Molly spre mama lui Flicka, care o
privea linitit peste ua boxei ei.
Dei vorbise mai curnd ca s-i aud vocea dect ca s
salute calul, marea iap murg nechez n semn de rspuns,
28

ncurajat de salut, Molly intr n grajd, pind atent prin

ntuneric spre boxa mprit de Flicka i Greta.
Bg mna n buzunar i scoase dou buci de zahr, una
pentru mnz, cealalt pentru iap. n timp ce caii morfoleau
cubuleele de zahr, Molly travers grajdul i deschise ua de la
cellalt capt. Caii o urmar pe ima, mpingndu-i boturile
spre buzunarele ei n cutare de zahr. Molly i mpinse
chicotind, apoi se duse la jgheab i deschise robinetul, lsnd ca
apa s-l umple, exact aa cum i artase Kevin. n timp ce apa
curgea, puse lucern proaspt n troac, apoi se ntoarse la
grajd de unde lu o cutie care coninuse cafea, plin cu ovz, pe
care l adug la nutre.
Tocmai vrsa ovzul din cutie lng boxa unde erau
harnaamentele, cnd auzi sunetul pentru prima dat.
Un fel de bzit stins, venind de undeva din grajd.
Molly privi n sus, prin bezna podului cu fn, dar nu zri nimic.
Se ncrunt, ntrebndu-se dac era cazul s se duc dup
Kevin sau dup tatl lui, dar, cnd se uit iar, fr s vad
nimic, i spuse c nu era cazul s acorde atenie acestui
zgomot ciudat.
Deert ovzul n nutre, apoi scoase i ceilali doi cai pe
ima.
Se ntoarse n grajd i ncepu s curee boxa lui Flicka i a
Gretei. Mtur toate paiele putrezite i le puse n roaba pe care
o duse afar, la grmada de gunoi de lng grdina de
zarzavaturi, acolo unde Kevin i promisese c i va avea
propriile rnduri de dovlecei i roii.
Cresc foarte repede, i spusese el alaltieri. La alte plante
nu vezi mai nimic. Dar dovleceii i poi vedea practic cum cresc.
Poate c n dimineaa aceasta, nainte s nceap pregtirile
de nunt, o va ajuta s semene seminele.
Dup ce goli roaba, se ntoarse spre grajd, oprindu-se s-i
scoat canadiana, acum c soarele strlucea cu toat puterea.
Ziua promitea s fie fierbinte. Dup ce i ls canadiana pe jos,
lng ua grajdului, Molly intr, hotrt s termine curenia n
boxa lui Flicka.
Bzitul din grajd i se pruse mai puternic la nceput, dar, pe
cnd mtura i ultimele paie, zgomotul ncepu s se topeasc n
subcontientul ei. i vzu nainte de treab, concentrndu-se ca
s nu uite nimic din ce o nvase Kevin. Doar cnd se convinse
29

c grajdul arta aa cum l-ar fi lsat i Kevin se ndrept spre

pod, pentru a lua fn proaspt.
Acum bzitul se auzea mult mai bine. Cnd privi n sus, Molly
reui s-i vad i sursa.
Sus, chiar sub acoperiul care se nla deasupra podului cu
fn, se nvrteau n cerc mai multe albine, vizibile doar cnd
tiau n zborul lor razele de soare ce se strecurau prin
crpturile din tavan.
Fascinat, cu ochii atrai de insectele neptoare, Molly
ncepu s urce scara spre pod. Nu ajunsese nc n capt, cnd
auzi o voce care venea de jos.
Vocea lui Otto Owen.
Oprete-te chiar acolo, spuse el.
Dei nu vorbise tare, era ceva n vocea lui care o fcu s se
opreasc ngheat. Rmase ncremenit pe scar, apoi, privind
ncet n sus, nelese.
Inima ncepu s-i bat cu putere.
La nici doi metri de ea, adunat n jurul unuia din stlpii care
sprijineau tavanul, roia bzind o mas imens.
Un roi de albine.
ngrozit, Molly fu ct pe ce s scape scara din mini.
Roiul era doar la vreo aptezeci de centimetri lateral de ea,
negru din cauza miilor de insecte care se mbulzeau una peste
alta, n timp ce alte cteva sute planau prin aer, n jurul acestei
mase ondulatorii.
E-n regul, Molly, l auzi ea pe Otto spunndu-i cu o voce
sczut, dar limpede. ncepi s cobori, ct poi de ncet. S nu te
miti repede i s nu le bruschezi, i nu-i vor face nimic.
Pre de o clip lung ct veacul, cu privirea atras hipnotic de
masa colcitoare de insecte, Molly nu se mic din loc. Dar,
dup ce Otto i vorbi iar, cu o voce mult mai aspr, vraja se
rupse i ea ncepu s lunece ncet pe scar.
Jos o atepta Otto Owen. O prinse de umeri cu minile lui
bttorite i o duse afar, dar nu o ls jos dect cnd
traversaser jumtate din curte.
De ce te-ai urcat acolo? o ntreb el, n timp ce o fixa cu
ochii lui nfricotori i dui n fundul capului. N-ai auzit albinele?
Nu le-ai vzut?
ngrozit, Molly ncepu s plng.
V-voiam doar s vd ce fac, hohoti ea. Nu m-au nepat.
30

Otto se ncrunt att de tare, nct ea se temu c o va lovi.

Apoi furia ntiprit pe faa lui dispru i se aplec pn cnd
ochii li se ntlnir.
Ascult-m, domnioar, spuse el cu o voce care, dei nc
sever, nu mai avea nimic amenintor n ea. Dac mai vezi
vreodat un roi de albine, s te ii ct mai departe de ele, e clar?
Brbia lui Molly tremur, n timp ce fata se strduia s se
opreasc din plns.
D-dar nu veneau dup mine.
Nu, nu veneau, se art de acord Otto Owen. Dar, dac leai fi deranjat, s-ar fi putut s-o fac.
Ochii lui Molly se lrgir.
Te-ar fi putut ucide, Molly, continu btrnul. S nu care
cumva s te mai apropii vreodat de ele. Doar dac tii exact ce
ai de fcut.
Dup aceste cuvinte, Molly se ntoarse i privi grajdul. Cteva
albine roiau prin aer, iar altele stteau agate de tavan. De
acolo, din curte, preau total inofensive. Apoi zgomotul uii
trntite i distrase atenia i se ntoarse pentru a-i vedea mama
venind ctre ea.
Molly! strig Karen. Ce s-a ntmplat? Eti bine?
Molly art spre grajd.
Albinele! strig ea, n timp ce spaima de mai nainte
disprea n prezena mamei ei.
ncepu s alerge spre Karen, povestindu-i ce i se ntmplase i
artndu-i spre grajd.
Sunt acolo, sus, mami! Un roi ntreg!
Karen privi spre partea de sus a grajdului.
Despre ce tot vorbea Molly? Acolo nu erau dect cteva albine
care intrau i ieeau, dar
Apoi se dezlnui totul.
Dintr-o dat ntregul grajd pru s irump la via, n timp ce
mii de albine ieeau ntr-o fierbere tumultoas prin gurile i
sprturile din perei i tavan. n cteva secunde aerul se nnegri
de ele, n timp ce bzitul lor asurzitor prea s cutremure
ntreg pmntul. Apoi pornir ntr-un vrtej spre ea. Karen o
nfc pe Molly de mn i porni n goan ctre cas, mai mult
trndu-i fiica dup ea.

31

 Ce fac, mami? o ntreb Julie, sugrumat de nodul greu al

spaimei care i sfredelea stomacul, n timp ce privea masa de
albine care roiau n jurul ferestrei. ncearc s intre?
Strngndu-i ambele fete cu braele, Karen privea pe
fereastr la insectele care se nvlmeau ntr-o nghesuial de
nedescris. De ndat ce o vzuse pe Molly n sigurana casei lui
Otto, Karen i telefonase lui Russell. i rspunsese Kevin, care i
spusese s nu i fac probleme, pentru c el i bunicul su
puteau s se descurce cu albinele.
Nu cred, rspunse n cele din urm Karen, mai mult din
nevoia de a-i liniti fetele dect din convingerea c insectele ar
mai fi rmas afar. Noi o s stm aici i Russell cu Otto or s se
ocupe de ele.
Roiul i gsise slaul la bifurcaia celor dou uriae ramuri
principale ale nucului enorm ale crui crengi se ntindeau spre
cas. Masa de insecte cretea ncontinuu i att Karen, ct i
Julie o priveau ngrozite.
Doamne! exclam Julie, fr s-i fi dat seama c vorbea
tare. Ct o s mai creasc?
Molly, ncurajat de protecia pe care i-o asigura geamul care
le desprea de albine, privea fascinat roiul.
n grajd era cu mult mai mare, spuse ea. Vedei? nc mai
ies de acolo!
Urmrind privirea fetiei sale, Karen o strnse cu dragoste.
Slav Domnului c Otto putuse s o scoat din calea rului! i
spuse ea, reuind s-i stpneasc fiorul. i Kevin care-i
spusese Nu-i mare scofal. Nu-i mare scofal, repet ea n
gnd. Cnd afar erau milioane de albine, puteai spune c nu
era cine tie ce?
Ce-or s fac? ntreb Julie, care sesiz imediat ndoielile
mamei ei.
Nu tiu, rspunse Karen, ai crei nervi ncordai ncepeau
s cedeze. Poate c vor s le mproate cu insecticid.
Molly o prinse pe mama ei cu o mn, iar cu cealalt art
spre grajd.
Hei! Ia uit-te acolo, mami!
Urmrindu-i privirea, Karen ddu cu ochii de cei doi care
ieeau din grajd. Otto i Kevin Owen, avnd capetele acoperite
cu plase, fr altceva care s-i protejeze de albine, traversau n
vitez curtea. Kevin ducea cu sine o scar telescopic din
32

aluminiu, n timp ce Otto cra o cutie mare de carton. n timp ce

Kevin fixa scara, Otto puse cutia jos, o deschise i scoase din ea
ceea ce lui Karen i se pru a fi o perie subire, lung cam de
treizeci de centimetri, cu un mner la un capt i cu un
dispozitiv cu o nfiare ciudat, un fel de cutie metalic,
terminat cu o plnie rsturnat n vrf, i foaie de piele n
laterale. Dup ce fix scara, Kevin ngenunche i prinse cutia.
Scoase un b de chibrit din buzunarul jeans-ilor i l scpr de
prima treapt a scrii, dup care l arunc n cutia de metal.
Sufl nuntru i apoi, mulumit de felul n care ardea, nchise
capacul.
Kevin se urc pn aproape de vrful scrii, urmrit de
privirile lui Karen i ale celor dou fete. Acum capul i umerii i
erau aproape la acelai nivel cu albinele care se strnseser n
jurul unei ramuri aflat la o distan de aizeci de centimetri de
biat. Otto i ntinse peria, apoi ridic i cutia. Urcndu-se pe a
treia treapt a scrii, Otto inu cutia n aa fel nct aceasta s
fie chiar sub roi.
Kevin acion foalele ataate canistrei i fumul ncepu s ias
din plnie, nvluind albinele care fugir imediat de emanaiile
toxice, pn cnd din grosul roiului mai rmase o treime. Apoi,
cu o micare calm, Kevin mtur restul albinelor, fcndu-le s
intre n cutie.
n prima clip, albinele prur c vor iei la fel de repede pe
ct le bgase Kevin acolo, apoi ns totul se schimb. Zborul
albinelor i schimb direcia i hoarda se ndrept spre cutie.
Cu aceleai micri atente, Otto cobor de pe scar i puse
cutia pe pmnt.
Imediat dup el cobor i Kevin. n timp ce albinele continuau
s bzie n jurul lui, strnse scara i o duse napoi la grajd. Otto
l nsoea cu afumtoarea i peria.
Atunci cnd terminar treaba, depozitnd echipamentul la
locul lui, aproape toate albinele intraser deja n cutia de carton.
Cnd ieir din grajd, Otto avea o acoperitoare pentru ea.
Btrnul puse capacul pe cutie, o ridic i o duse la camioneta
parcat lng grajd. ntre timp, Kevin intr n cas.
N-ai pit nimic? l ntreb Karen, nevenindu-i s cread ce
fcuse. Nu te-au nepat?
De ce s m nepe? se mir biatul. Nu le-am fcut niciun
ru.
33

Karen se ls pe unul din scaunele de buctrie cu speteaz

dreapt, epuizat dup spectacolul a crui martor fusese.
De unde au venit? ntreb ea cu o voce seac. Au fost n
grajd tot timpul?
i aminti cum cele dou fete intraser i ieiser din grajd
toat ziua, att ieri, ct i alaltieri. Fusese roiul tot timpul
acolo, ascuns n pod, un pericol nebnuit pentru ele?
Kevin cltin din cap n semn de rspuns.
Probabil c au venit chiar n dimineaa asta, spuse el. Azinoapte a fost prea rece pentru ele. Cum coboar sub
cincisprezece grade, albinele nu mai pot zbura.
Dar de unde au venit? insist Karen.
Kevin ddu din umeri.
Probabil c de la unul din stupi.
Stupi? rsun vocea lui Karen ca un ecou. Nu-mi amintesc
s fi vzut aa ceva.
Sunt aici, spuse Kevin. Toate fermele au stupi. Trebuie s
avem albine pentru polenizare. Dar, cnd stupul se aglomereaz
prea tare, apare o nou regin. Atunci cea veche pleac, cu un
sfert din albine. Aa se formeaz o nou colonie. O s le ducem
napoi n prisac i o s le facem un stup nou.
Unde sunt? ntreb Molly, curiozitatea destrmndu-i i
ultimele vluri ale spaimei. Cum se face c nu mi le-ai artat?
Pentru c sunt de cealalt parte a cmpului, de la cas ct
poi vedea cu ochii, i spuse Kevin. i le-am pus tocmai acolo
pentru c putoaicele ca tine trebuie s stea ct mai departe de
ele.
Eu nu sunt putoaic, i-o tie Molly. Am aproape zece ani.
Peste vreo zece luni, o nep Julie.
Dar vreau s vd albinele, insist Molly, aruncnd o privire
furioas surorii ei.
Ajunge, Molly, i spuse Karen. Kevin i domnul Owen pot
avea i singuri grij de albine, iar tu o s stai aici cu mine.
Afar, Otto pusese cutia n spatele camionetei i acum i fcea
semne lui Kevin.
Vrei s vii? o ntreb Kevin pe Julie, cu faa mbujorat, n
timp ce ochii lui i evitau pe ai ei cu atta sfial, nct Karen,
care urmrea scena de la mas, trebui s-i ascund un zmbet.
Julie rmase cu privirea fixat pe Kevin.
34

 Sper c glumeti, i rspunse ea. Vrei s m urc n main

cnd n spate sunt milioane de albine?
Obrajii lui Kevin se aprinser.
Nu e niciun pericol. Capacul e bine fixat.
i nu va fi niciun pericol nici cnd o s le punei n stup?
ntreb Karen. Va trebui s deschidei cutia, nu-i aa?
Kevin ncuviin cu un gest din cap.
Dar Julie nu va fi n apropiere. Poate sta n main cu
geamurile ridicate, dac vrea, spuse el cu ochii nfipi ntr-ai lui
Karen, implornd-o mutete.
De ce nu vrei s mergi, Julie? spuse Karen, cednd privirii
de celu a lui Kevin. Sunt convins c Otto i Kevin tiu exact
ce au de fcut.
Mam, gemu Julie. Ce naiba! De ce a vrea s
De data aceasta, Karen nu o mai ls s termine.
Cred c ar trebui s te duci, spuse ea. Dac n-a avea
attea de fcut, a merge i eu. Pare foarte interesant.
nainte ca Julie s apuce s mai spun ceva, Karen se ntoarse
ctre Kevin.
Du-te i spune-i bunicului tu s mai atepte un minut, te
rog. Vine i Julie imediat.
Kevin, care nelese c urma s se ntmple ceva ntre Julie i
mama ei, avu o clip de ezitare.
Dac nu vrea s mearg ncepu el, dar Karen l ntrerupse
imediat.
Vine i ea ndat, insist ea. Tu roag-l pe Otto s mai
atepte.
Dup ce iei Kevin, Karen se ntoarse spre fata care o privea
furioas.
Mam, nu vreau s m duc, ncepu Julie. Ce-i cu stupii
tia? Cui i pas de ei? Nu neleg de ce
Karen i ntinse minile, de parc ar fi vrut s stvileasc
torentul vorbelor.
Vrei s m asculi, te rog? Singurul lucru pe care-l doresc e
s mergi cu ei. Chiar nu nelegi ce importan are pentru Kevin
s mergi cu el? Te rog, Julie. Poi s rmi n main i s priveti
totul de acolo. nelege c vom sta la aceast ferm i trebuie s
facem n aa fel nct s trim n pace cu toii. Chiar i cu Otto
Owen. i a putea s-i amintesc c el a scos-o pe Molly din
grajd i l-a ajutat pe Kevin s ia albinele din copac, n timp ce
35

noi ne ascundeam n cas. Nu-i de mirare c gndete cum

gndete despre noi, ne-am comportat exact ca nite fricoase.
Nu e nevoie dect s te duci cu ei i s-i mulumeti lui Otto c
a avut grij de albine. E clar?
Julie inspir adnc, pregtit s continue cearta, dar vzu
expresia de pe chipul mamei ei, cea pe care o avea ntotdeauna
atunci cnd nu mai admitea nicio alt discuie.
Bine, suspin ea. M duc. Dar nu cobor din main. Ursc
albinele!
Chiar aa? ntreb Karen cu sprncenele arcuite, avnd n
ochi o licrire maliioas. i ele, care vorbesc ntotdeauna aa
de frumos despre tine!
Julie i privi exasperat mama, apoi se ntoarse i travers
buctria. Poate c n-ar fi fost ru deloc s vad stupii ia, i
spuse ea.
De fapt, chiar dac nu era prea sigur de acest lucru,
ncepuse s fie puin curioas de felul n care cei doi vor reui s
bage albinele din cutie n stup.
i eu? auzi ea vocea plngrea a lui Molly, n timp ce
deschidea ua. De ce nu pot s m duc i eu?
Julie se deprt grbit de cas, nainte ca mama ei s fie de
acord cu aceast idee.
Pentru c mai trebuie s rmn cineva i aici, s m ajute
s m pregtesc, rspunse Karen, ridicnd-o pe Molly n brae
pentru a o mpiedica s fug dup sora ei. Cred c nu vrei ca
btrna ta mam s arate ca o sperietoare n ziua nunii, nu-i
aa?
Dar vreau s vd albinele! protest Molly.
Karen o inu pe Molly n aa fel nct vrful nasului fetiei l
atingea pe al ei.
Ascult aici. Tu rmi acas i m ajui s m mbrac, iar
mine ne furim amndou, fr s ne tie nimeni, i mergem
s ne uitm la stupi. Dar trebuie s-mi promii c nu vei supra
albinele. Bine?
Molly, a crei suprare ncepuse s treac, ddu din cap fr
prea mult entuziasm i Karen o ls jos. Afar, Julie se urc n
cabina mainii lng Otto i, dei btrnul nu-i adres niciun
semn de salut, Karen zmbi mulumit. Era sigur c observase
un licr de interes n ochii lui Julie i bnuia c la ntoarcere fata
va fi stors de la Otto tot ce tia despre albine.
36

Iar sufletul lui Otto se va fi muiat cel puin pentru una dintre
fiicele ei.

Dup o or, cnd maina se ntoarse i Julie intr n cas,

Karen i ddu seama c se nelase.
Julie, spuse ea. Ce s-a ntmplat?
Julie, care o i pornise spre camera pe care o mprea cu
Molly, se opri s-i priveasc mama.
Domnul Owen, i rspunse ea. l ursc! l ursc! Deadevratelea! N-a vrut s-mi vorbeasc nici mcar cnd i-am
pus o ntrebare simpl. Tot ce mi-a spus a fost s nu-l ncurc. i
n-am dect s m uit. Ca i cum m-ar fi interesat idioatele lui de
albine!
Alerg n micul dormitor cu ochii plini de lacrimi i se arunc
pe pat, ngropndu-i faa n pern.
ntreaga fiin a lui Karen gemu. De ce trebuiau s se
ntmple toate astea chiar n ziua nunii ei? Dar i mai rea i se
prea perspectiva. Chiar nu le va accepta Otto niciodat acolo?
Poate c ar fi trebuit s discute problema cu Russell.
Sau poate, chiar, s amne nunta
Nu! Era exact ce-i dorea Otto. Dar el voia nu numai o
amnare pur i simplu a cstoriei, ci anularea ei complet, iar
ea s-i ia fetele i s plece napoi la Los Angeles.
n fine, s-l ia dracu!
Se hotr ca n ziua aceea s nu-i mai acorde nicio atenie
morocnosului btrn i i asum dificila sarcin de a-i mpca
fata.
Dar, chiar i dup ce se opri din plns, ochii lui Julie rmaser
ari de un foc viu.
Hai s mergem acas, spuse ea. N-avem ce cuta aici.
Trebuie s mergem acas.
Fr s-i fi spus nimic despre gndul trector de amnare a
nunii, Karen se rug n gnd ca Julie s se nele.

Capitolul 3
Dup-amiaza era fierbinte i Karen ncepu s se ntrebe dac
alesese rochia cea mai potrivit pentru nunt. Era o rochie bun,
o cumprase cu ani n urm, nainte ca Richard s fi murit, i
37

verdele ei pal avea o nuan care, credea ea, se asorta bine cu

tenul ei, crend un contrast frumos cu prul negru. Nu avea
nicio importan dac era puin demodat, nu avea bani pentru
altceva i refuzase s-l lase pe Russell s-i cumpere una nou.
Soiile de fermieri nu arunc banii pe o rochie pe care n-o vor
purta dect o dat, i spusese ea lui Russell, care i sugerase
s-i cumpere o rochie nou nainte de a pleca din Los Angeles
ca s se mute n Pleasant Valley. Crezuse n cuvintele ei, dar
acum, cnd privea cu un ochi critic rochia grijuliu modificat i
clcat ce atrna de ua dulapului, se simea cuprins de dubii.
Temperatura trecuse de treizeci de grade i rochia grea din
mtase avea mneci lungi. Cuprins de o stare de nervozitate,
se imagin traversnd curtea mare i apoi urcnd colina din faa
casei lui Russell, cu pete ntunecate care i se leau la subsuori.
Simplul gnd o fcu s transpire. Dar ce altceva ar fi putut s
poarte? Era pe punctul de a ncepe inventarierea hainelor pe
care le adusese cu ea, cnd claxonul unei maini o fcu s
tresar. Se uit pe fereastr i vzu un Jeep Cherokee intrnd n
curte.
n timp ce maina oprea, Karen privi spre chipul omului de la
volan. Dei figura i se prea cunoscut, nu tia de unde s-l ia.
i ce l adusese aici aa de devreme? Oaspeii ar fi trebuit s
soseasc abia peste o jumtate de or. Din ce n ce mai
nervoas, Karen renun la ideea de a mai cuta o alt rochie i
se grbi s-i ndeplineasc obligaiile de gazd. Dar, chiar
nainte s fi ajuns la ua din fa, auzi glasul btrnului.
Ca de obicei, prea furios.
Karen iei pe verand chiar n clipa cnd brbatul, corpolent i
ceva mai n vrst dect ea, cobora din main. Ochii i erau
ascuni de ochelarii de soare. Purta jeans i o cma n carouri.
Dup ce cobor din Jeep n fierbineala de afar, se aplec iar
spre main, de unde lu o plrie de cowboy, ptat i uzat,
care s-i apere capul chel de soarele torid. Apoi, cu un zmbet
amuzat care-i juca pe la colurile gurii, se sprijini de capot, n
vreme ce argosul Otto venea spre el.
Ce naiba caui aici? l ntreb btrnul, n timp ce traversa
curtea.
Oprindu-se destul de departe pentru ca strinul s nu-i poat
ntinde mna, fermierul i ntinse amenintor braul spre
pieptul lui. Zmbetul celuilalt se lrgi n faa ostilitii lui Otto,
38

pn cnd deveni un adevrat surs. Lui Karen expresia cordial

de pe chipul lui i se prea forat.
Nunta, Otto, rspunse el. Doar tii c Russell nsui m-a
invitat. Am venit mai devreme s vd dac pot fi de folos cu
ceva.
De la tine n-am nevoie de nimic, mri Otto.
Pe chipul celuilalt se ivi o resemnare aparent, ca i cum tot
timpul pn atunci nu ar fi auzit dect aa ceva. n cele din
urm ridic trist din umeri.
Zu c nu te-neleg, Otto, spuse el. De ce nu vrei ca locul
sta s merite toi banii?
Banii? repet Otto, n timp ce roeaa care i cuprinsese
obrajii cretea o dat cu tonul. Nu tii ce dracu spui,
Henderson!
i dintr-o dat, Karen i ddu seama cine era omul i de ce i
se prea aa de cunoscut. Dei mai mbtrnise i se ngrase,
i-l aminti ct se poate de limpede pe Carl Henderson din
copilrie. Era cu vreo patru sau cinci ani mai mare ca ea i o
ajuta pe ea i pe prietenele ei s prind fluturi pe cmp. De fapt,
nu se dusese el la Cal Poly s studieze entomologia? n cele
dou sau trei rnduri cnd se gndise la el peste ani, fusese
convins c ajunsese undeva la un muzeu. Se prea, ns, c
rmsese acolo unde crescuse.
Ferma asta i-a meritat banii destul de mult vreme, l auzi
ea pe Otto mprocnd cuvintele, n timp ce i ndrepta iar
atenia spre scena din curte. nti pentru tatl meu, apoi pentru
mine. i, dac n-ar fi fost nite ticloi ca voi, ar fi putut s fac
acelai lucru i pentru fiul i nepotul meu!
Hei, Otto, las-o mai moale! fcu Henderson, fixndu-i ochii
ngustai asupra btrnului furios. tii foarte bine c recolta
ncepuse s scad ngrijortor. i nu ne-am gndit c
ngrmntul va duce la sterilitatea albinelor. Ce dracu mai
vrei de la noi? Am suportat mai multe pagube dect am scos
recolt, i nc mai pltim. Pe lng asta, dac tu i nepreuitul
tu tat ne-ai fi dat pmntul n arend, nu ai mai fi avut
nevoie n primul rnd de ngrmntul la! Dac v-am fi lsat
de capul vostru, n cinci ani ajungeai la faliment.
Pe dracu! strig Otto. M lipsesc de ajutorul tu! O
grmad de ngrminte care polueaz locul! Nu-i de mirare c
39

a trebuit s aduci corciturile astea de albine! Cele obinuite n-ar

fi rezistat polurii! De ce dracu i tot vri nasul?
Ah, pentru numele lui Dumnezeu, Otto, spuse Henderson.
Cmpurile tot trebuie fertilizate i recoltele polenizate. Nu ncerc
dect s v uurez situaia! Muncim pe pmntul tu, i
aducem albine i, dac vrei s tii adevrul, atunci afl c-i fac
un favor ngrijindu-m de stupi. Dac era dup mine
Otto nu-l ls s termine. i flutur degetele prin faa lui
Henderson, n timp ce vocea lui certrea se auzi din nou.
Dac te las pe tine i pe ticloii pentru care lucrezi s v
mai ngrijii de noi, n cinci ani o s fim otrvii cu toii! UniCretere, pe dracu! Uni-Moarte, aa ar trebui s-i numeti
produsul!
Nu-mi vine s cred.
Karen i ddu seama c i inea respiraia n ateptarea
loviturii pe care Otto avea s i-o trag lui Henderson.
Otto, strig ea, ieind grbit din verand i ndreptndu-se
spre cei doi brbai. Ce s-a ntmplat? Ce nu-i n regul?
Intervenia ei i distrase atenia lui Otto de la Carl Henderson.
Btrnul i ntoarse capul i o privi, apoi se rsuci pe clcie i
o porni spre casa fiului su, trntind ua n urma lui.
M tem c e din cauza mea, spuse Carl Henderson, fcnd
un pas n direcia lui Karen. Eu
Se opri brusc, n timp ce n ochi i se citea c i adusese
aminte. Un zmbet larg i inund faa.
Doamne! Karen Gilman. Chiar i dup atia ani tot te
recunosc. Ai rmas la fel de frumoas ca atunci cnd erai o
putoaic.
Zmbetul i se adumbri puin.
Probabil c nici nu mai tii cine sunt, nu-i aa? o ntreb el.
Plecasem deja la facultate cnd tu ai intrat la liceu. Sunt
Carl Henderson, i ncheie Karen propoziia, apropiindu-se
de el i ntinzndu-i mna. Cum s nu-mi amintesc? Ne ajutai s
prindem fluturi. Dar n-am mai folosit numele de Gilman de cnd
m-am mritat prima dat.
mi pare ru c am provocat o asemenea tulburare, spuse
Henderson, n timp ce-l saluta cu o micare a minii pe Russell
care se ivise din cas, cu poalele cmii albe de ceremonie, pe
jumtate nchis la nasturi, fluturndu-i afar din pantaloni. Mi40

am zis c ar fi bine s apar ceva mai devreme pentru ca Otto s

termine ce are de zbierat nainte de venirea celorlali.
n timp ce Russell se apropia, Henderson se aplec oarecum
conspirativ spre Karen i spuse, suficient de tare ca s poat
auzi i cellalt:
i voi spune un secret, Karen. Viitorul tu socru nu-i n
toate minile. E nebun de legat.
n vreme ce Russell l btea pe Carl Henderson pe spate,
propunndu-i s ia una mic doar ct s m ajute s trec de
chestia asta, care o s m lege de mini i de picioare Karen
se ntoarse n casa lui Otto, ntrebndu-se ngrijorat dac
btrnul mai era dornic de vreo ceart i dac o s mai ajung
s se mai cstoreasc vreodat, nu numai n dup-amiaza
aceea.

Cred c e de ajuns, spuse Karen o or i jumtate mai

trziu, dup ce i verific machiajul o ultim dat n oglind.
Amndou artai grozav, aa c hai s m mrit cu Russell.
Rmase ncordat ct vreme Julie i aranj grijulie plria
minuscul i voalul pe cap. Molly i privea mama de jos n sus,
cu fruntea ridicat i sprncenele ncruntate.
De ce nu-i acoper voalul faa? o ntreb ea.
Pentru c-mi creeaz o senzaie imposibil, i rspunse
Karen.
Sau poate pentru c, la cea de-a doua cstorie, s-ar fi simit
caraghioas mbrcat ca mireas, cu tot cu voal lung?
i acum s v vd pe voi.
Molly poz, apoi fcu o piruet pentru a-i pune n eviden
cea mai bun rochie a ei, de un roz delicat care i scotea n
eviden tenul trandafiriu. Karen se ntoarse zmbind spre Julie,
care purta rochia nou pe care i-o cumprase n vederea
evenimentului, deoarece nici garderoba fetei i nici a ei nu
conineau ceva care ar fi putut fi modificat n acest scop. Se
suspecta ns c rochia fusese mai degrab o ncercare de a
cumpra bunvoina fetei.
Acum se trezi ncercnd s descopere n ochii fiicei ei o
schimbare de ultim moment fa de nunt.
Eti gata s-i conduci btrna mam la altar? o ntreb ea.
Julie ezit doar o fraciune de secund i Karen i intui lupta cu
tendina de a mai face o ultim ncercare s o conving s
41

renune. Dar, spre uurarea ei, Julie reui cu un zmbet ce prea

veritabil.
Gata, i rspunse fata. Ari superb.
Prsir dormitorul i Karen cu Julie se oprir n camera de zi,
n timp ce Molly iei, fcndu-le semn muzicanilor de pe
veranda casei lui Russell s nceap s cnte. n clipa urmtoare
primele note din marul nupial inundar aerul, iar Molly, lund
un co pe care l umpluse n dimineaa acelei zile cu flori de
cmp, cobor treptele verandei. Curtea era plin de oameni
aa de muli, nct pentru o secund Molly uit ce avea de fcut.
l vzu ns pe Kevin, care sttea lng taic-su n capul scrii
care ducea la veranda casei mari i i fcea cu ochiul.
O s reuesc, i spuse ea. i nici n-o s dau totul peste cap!
i umplu mna cu petalele adunate n co i le presr
naintea ei, apoi ncepu s coboare. Travers curtea cu pai rari,
concentrat, aruncnd petalele n cale. Dup murmurul mulimii,
pe care l auzi cteva secunde mai trziu, i ddu seama c
sora i mama ei ieiser i ele din cas. Trebui s reziste
tentaiei de a privi n spate i continu s mearg pn cnd
ajunse la prima treapt a scrii care ducea la veranda casei lui
Russell.

Julie atept ca Molly s coboare treptele casei lui Otto i s

traverseze peluza nainte de a-i fi urmat sora. Acum, dup ce
nunta ncepuse i nu mai avea nicio ans de a mai discuta n
contradictoriu cu mama ei, trebui s admit c, de fapt,
ceremonia i plcea. n ciuda faptului c se opusese pn n
ultima clip, manifestnd o total lips de entuziasm fa de
planurile ei, i plcea rochia de un albastru pal, pe care o
aleseser mpreun, iar acum, cnd mergea pe urmele surorii ei
ctre colina pe care se nla casa lui Russell, i spuse c nunta
era chiar frumoas. Ziua de iunie era perfect senin i
strlucitoare i dealurile, nc verzi n urma ploilor toreniale
din timpul iernii, alctuiau un fundal perfect pentru ferm i
pentru casa lui Russell.
Chiar i oaspeii adunai pe peluz dei cei mai muli i erau
total necunoscui i preau prietenoi. n niciun caz nu
semnau cu oamenii din Los Angeles, care ori nu-i acordau
nicio atenie, ori te priveau de parc aveau de gnd s-i ia gtul
42

n clipa urmtoare. Aici, ns, nu numai c o priveau toi, dar mai

i zmbeau!
Aproape mpotriva voinei ei, Julie ncepu s zmbeasc i ea,
ncntat de atenia prietenoas care i se acorda, simind c
astzi, n rochia nou i frumoas, cu prul negru i liber,
revrsat ca o cascad pe umeri, arta mai atrgtoare ca
oricnd.
Dar, cnd ajunse la jumtatea pantei care urca spre cas,
simi brusc ceva n plus.
Senzaia penetrant i neplcut a cuiva care o privea fix.
O privire care strpungea fericirea ca un oel rece, oblignd-o
s-i stpneasc tremurul n ciuda cldurii acelei dup-amiezi.
Pre de o clip, ochii ei i ntlnir pe ai aceluia care se uita la
ea cu o asemenea fixitate, apoi privirea ei l ocoli. Ceva din fiina
lui o nspimntase i, n timp ce continua s urce colina, o
ncerc dorina de a-l ocoli.
Ar fi o prostie, i spuse ea. Simplul fapt c te privete nu
nseamn c ar avea ceva. E un om ca oricare altul. i totui,
chiar n clipa cnd trecea pe lng el, inndu-i cu obstinaie
ochii drept nainte, simi iar lama privirii lui strpungnd-o.
I se prea c se uit chiar n interiorul ei.
Se cutremur nc o dat, apoi descoperi c ochii ei se
opriser asupra lui, dei i impusese s n-o fac. i susinur
privirea reciproc pre de o clip, apoi el zmbi.
Julie simi cum roete i se uit n alt parte. Acum, cnd
continua s mearg, trebuia s se strduiasc s peasc rar i
msurat. Doar cu puin nainte de a fi ajuns la treptele verandei
lui Russell, ndrzni s priveasc napoi.
Ochii lui Carl Henderson continuau s o fixeze.

Molly uit brusc.

Era n dreptul primei trepte a verandei, dar nu mai tia ce
trebuia s fac n continuare. Trebuia s urce sau s atepte ntro parte?
Simi ghiontul panicii, iar apoi l vzu pe Kevin fcndu-i un
semn. Cu o micare iute arunc pe trepte i ultimele petale
rmase n co, sigur c sora i mama ei erau deja n spate, i o
porni grbit spre verand pentru a ocupa un loc lng Kevin,
care o prinse de mn chiar n clipa cnd mulimea izbucni n
rs. Simi strnsoarea minii lui Kevin, o vzu pe mama ei
43

zmbindu-i i i spuse c, probabil, nu dduse chiar totul peste

cap.
Julie, a crei uoar ncruntare i trda starea sufleteasc, veni
lng Molly, dup care mama ei urc treptele verandei i se
aez alturi de Russell, care ieise din cas mpreun cu
preotul.
Ceremonia ncepu.
Molly ncerca s fie atent la vorbele preotului, dar, chiar n
clipa n care el ncepu s vorbeasc, i distrase atenia bzitul
unei albine. Arunc o privire grbit n jur, temndu-se c i va
face apariia tot roiul.
Apoi o vzu.
Era o singur albin, care plutea pe deasupra florilor aruncate
de ea pe scri.
ncerc s o ignore, dar albina se apropie.
i dac o nepa pe mama ei chiar n timpul ceremoniei?
Albina ajunsese pe verand, atras de flori. Dac ntindea
piciorul, Molly putea s o ajung. i dac o strivea, nu mai putea
s o nepe pe mama ei. ntinse piciorul, apropiindu-i pantoful
alb de lac de albin.
Albina i lu zborul, dar se ntoarse i se apropie i mai mult
de piciorul lui Molly.
i strecur piciorul mai aproape.
Ridic privirea, dar nimeni nu-i acorda nici cea mai mic
atenie. Iar albina se afla doar la vreo doi centimetri de vrful
piciorului ei! i ridic talpa, dar, chiar n clipa cnd era s o
striveasc, albina i lu zborul, fr ca Molly s fi vzut ncotro
a luat-o.
Apoi tiu, pentru c o simi pe pulp.
Sub rochie!
Albina i ajunsese sub rochie i acum i se cra pe picior!
Reui s-i stpneasc dorina de a-i ridica rochia pn
peste cap, lsnd astfel albina s zboare. De-ar putea s-i
pstreze calmul pn la terminarea slujbei i a nunii.
Molly rmase nepenit locului, ncercnd s fac abstracie
de micrile insectei care i provoca mncrimi pe piele n timp
ce se urca pe gamba ei, spre locul din spatele genunchiului,
acolo unde se gdila ntotdeauna. n cele din urm nu mai reui
s reziste i i mic piciorul.
44

Nu prea mult, doar ct s determine insecta s-i schimbe

locul.
n acelai moment simi neptura ca un foc strpungndu-i
pielea.
Deschise gura, dar reui s-i rein iptul care i invadase
deja gtul.
Ct timp? Ct va mai trece pn cnd preotul i va ncheia
cuvntarea?
ncerc s asculte, dar arsura ncepuse s i se mprtie n tot
piciorul, crendu-i o stare ciudat. Apoi, n ciuda durerii, reui s
aud:
V declar so i soie. Russell, poi s srui mireasa.
l vzu pe Russell n timp ce i sruta mama. i ntinse
degetele spre ea, dar, nainte ca degetele ei s fi reuit s o
ating, simi c nu mai poate respira. Gemu i se sprijini de
Kevin, care o privea fr s neleag.
Molly? l auzi ea strignd-o. Hei, pitico, ai pit ceva?
Molly deschise ochii i ncerc s vorbeasc, dar i se pru c
gtul i se strnge. Reui doar s opteasc:
M-a nepat o albin
Cu ochii plini de lacrimi se aplec s-i pun mna pe locul de
pe picior din care se rspndea n toate direciile o durere
arztoare. Curnd ns durerea deveni insuportabil i, cnd
mna ei ajunse pe locul nepat, abia dac i simi degetele
apsate pe piele.
i ridic rochia i i privi ngrozit piciorul de un rou mai
aprins dect arsurile pe care le avusese vara trecut de la soare.
Locul n care ptrunsese acul era de o albea nefireasc. Putea
chiar s vad acul, smuls din trupul albinei cnd aceasta
ncercase s-i retrag arma din piciorul ei. ncerc s-l trag
afar. Durerea o fcu ns s-i piard controlul, aa c nu reui
dect s-i nfig i mai tare acul mic i negru care i provocase
atta suferin. Din gtlej i se ridic un val de durere i groaz,
care se transform ns ntr-un glgit neajutorat.
Julie, a crei atenie se ndreptase spre sora ei, tresri i i
prinse mama de bra. ocat, aceasta se smulse de lng
Russell, privind spre Molly.
Scumpa mea? ncepu Karen.
Kevin interveni imediat i i povesti ce se ntmplase.
45

 Are o reacie alergic la neptura, spuse el. M duc dup

trusa medical.
n timp ce Karen ngenunchea lng fata a crei respiraie se
transforma rapid ntr-un glgit, Kevin se repezi n cas i se
ntoarse aproape imediat cu o trus de prim-ajutor. Russell lu
trusa de la biat i o deschise. Scoase un Epi-Pen i inject o
doz de epinefrin n muchiul ntrit al lui Molly.
O clip mai trziu, cnd respiraia lui Molly abia dac se mai
auzea, Russell o lu n brae.
Haide, i spuse ea lui Karen. E n stare de oc i doza nu i-a
fcut efectul. Trebuie s mergem la spital. Rapid!
innd-o n brae pe Molly care scncea neajutorat, i fcu
loc prin mulime, urmat ndeaproape de Karen, Julie, uimit de
ct de repede se desfuraser evenimentele, ncerc s-i
urmeze mama i sora prin mulime, dar, nainte de a reui s le
ajung, tatl ei vitreg pornise deja maina, ndreptndu-se spre
osea.
Cu un sentiment de total inutilitate, Julie gsi c singurul
lucru pe care-l putea face era s-i urmreasc, att ct mai
reuea, cu privirea.

Capitolul 4
Totul e-n ordine, Molly, murmur Karen. Totul va fi bine.

Dar, n timp ce i inea fata n brae, simea cum ndoiala i se

strecura n suflet. Piciorul fetei continuase s se umfle i
genunchiul pe care nu-l mai putea ndoi dispruse practic n
carnea crescut nefiresc. Cu fiecare secund respiraia ei prea
s devin i mai greoaie, iar pielea ntregului trup devenise de
un rou aprins.
Nu putem merge mai repede? l ntreb ea pe Russell cu o
grab pe care spera ca Molly s nu o neleag.
Ajungem ntr-un minut, i rspunse Russell. Cineva a
telefonat, probabil, ntre timp i doctorul Filmore tie de venirea
noastr. Molly se va face bine.
Dar ce i s-a ntmplat? ntreb Karen. A mai fost nepat
de albine i nainte. Dar
Nu tiu mai multe dect tine, draga mea, i rspunse el.
46

Mai rmsese un sfert de mil pn n ora cnd Russell

ncetini i iei de pe drumul principal, oprind n parcarea unui
mic spital terminat cu un an n urm, construit din fonduri
adunate de la locuitorii oraului n aproape zece ani. Dup cum
i promisese Russell, ua de la intrare se deschise chiar n clipa
n care ei ajungeau acolo, inut de o femeie de vreo treizeci i
cinci de ani, n timp ce Karen intra grbit cu Molly n brae.
Mergei acolo, v rog, i spuse femeia, artndu-i una din
cele dou ui aflate n spatele spaiului de primire.
Karen intr n vitez, surprins de faptul c ncperea era
goal. Sub impulsul panicii care amenina s o sugrume, Karen
ntoarse capul spre femeia care o ntmpinase n pragul uii.
Unde e doctorul Filmore? ntreb ea. Russell mi-a spus
Eu sunt Ellen Filmore, i rspunse femeia. Haidei s-i mai
scoatem din hainele de pe ea.
n timp ce Karen o susinea pe Molly, Ellen Filmore, al crei
pr, prematur ncrunit, ncadra o fa oval, cu trsturi
frumoase, luminat de ochi cprui, plini de cldur, descheie cu
gesturi experte rndul de nasturi de la spatele rochiei lui Molly i
scoase minile fetiei din mneci.
Bun, acum hai s-o punem pe pat
Karen i aez fata pe pat cu grij. Respiraia copilului
devenea tot mai grea, n timp ce culoarea feei trecuse de la
rou purpuriu la o paloare albstruie.
Doamne! ip Karen. Nu mai poate s respire! Trebuie s
Dar Ellen Filmore, care inea n mn un obiect din plastic cu o
nfiare ciudat, o ddu la o parte cu un gest hotrt. De
cealalt parte a mesei i fcu apariia un tnr n pantaloni albi
i o bluz verde pal.
Vrei s-i dau un calmant? ntreb el.
Nu cred c are nevoie, rspunse medicul.
Vorbind repede, ncepu s-i explice lui Karen ce fcea, n timp
ce introducea obiectul format din dou tuburi desprite la
mijloc de o plac mare din plastic n gura lui Molly.
Gtul i se umfl i blocheaz traheea. Dac i putem
introduce acest tub
Se opri din vorbit, n timp ce i concentra atenia asupra a
ceea ce fcea. Asistentul deschise gura lui Molly, folosind o
lingur pentru a ine limba fetiei ntr-o parte. Karen se nfior
cnd tubul de plastic ncepu s coboare pe gtul lui Molly,
47

fcnd-o s se nece. n clipa urmtoare ns, pieptul fetiei se

umfl de aerul care-i ptrundea n plmni. La scurt timp,
nuana albstruie de pe chipul ei dispru, dei culoarea roie nu
voia s cedeze.
S nu v facei probleme din cauza culorii, spuse Ellen
Filmore. nseamn c a nceput iar s respire. Cu puin noroc, a
reuit s treac peste ce a fost mai ru.
Apoi se ntoarse spre asistent.
S-i facem o doz de epinefrin, Roberto.
Russell, lng u, ncepu s vorbeasc, n timp ce asistentul
ieea din cabinet.
I-am fcut deja o injecie. N-a avut efect.
Ellen Filmore se uit la el ncruntat, mutndu-i privirea de la
Molly, pe braul creia tocmai punea manonul unui
tensiometru.
Eti sigur c fiola era din trusa pentru albine i nu din cea
pentru erpi? ntreb ea i aps pompa.
Molly avea o tensiune ngrijortor de mic.
I-am dat exact ce trebuia, spuse Russell. Iar fiola nu era
expirat, abia le-am nlocuit luna trecut.
n cazul acesta avem o problem.
Ellen se ncrunt i mai tare n timp ce ncepea s noteze o
fi.
Va trebui s-o ducem la San Luis Obispo.
Karen simi cum teama i se transform n panic. i ntinse
mna din dorina de a-i feri fata care, din fericire, prea c nu
mai aude ce se discut.
San Luis Obispo? repet ea. Dar de ce n-o putei trata aici?
Ellen Filmore se ntoarse spre Russell fr s-i mai rspund.
Carl Henderson a fost i el la nunt?
Russell ncuviin cu o micare a capului.
Perfect. Atunci d un telefon i vezi dac ne putem folosi
de avionul lui. Dac e plecat, gsete-l.
Dup ce Russell iei din camer, doctorul Filmore i ndrept
atenia spre Karen, creia ncepu s-i vorbeasc, n timp ce
punea o perfuzie n braul drept al fetei.
i mai fac o doz de epinefrin, dar, dac nici acum nu
rspunde, nseamn c s-a ntmplat ceva, repet ea.
Ceva? o ngn Karen, gndindu-se imediat la ceea ce era
mai ru. Doamne. Doar n-o s
48

Se opri, nedorind ca Molly s aud cuvntul moar.

Ellen Filmore, care nelesese, cltin hotrt din cap.
N-avei niciun motiv s v gndii la aa ceva, o asigur ea.
A fcut vreodat alergie la nepturile de albin?
Karen neg din cap, repetnd ceea ce i spusese lui Russell n
main.
Numai Domnul mai tie de cte nepturi de albin a avut
parte, dar niciuna nu i-a provocat dect plnsul i asta cnd i
scoteam acul. Apoi se ntorcea la ale ei i uita imediat. Nici
mcar nu i se umfla locul.
Privi faa chinuit de durere a lui Molly i ochii i se umplur de
lacrimile pe care nu reui s i le stpneasc.
Dup ntoarcerea asistentului cu un ac hipodermic, medicul l
lu i fcu injecia, ateptnd reacia lui Molly.
Nu se ntmpl nimic.
Rmi cu ea, Roberto, i spuse doctoria. Deocamdat,
dup cte se pare, starea ei s-a stabilizat, dar, dac apare vreo
modificare, m chemi imediat.
O conduse pe Karen afar din cabinet, nchiznd ua n urma
ei.
Se pare c fiica dumneavoastr a fcut o alergie, i explic
ea. Se mai ntmpl uneori. Sunt oameni care ani de zile nu au
nicio reacie la veninul albinelor i, dintr-o dat, poftim! La unii
se pare c ar fi vorba de un efect cumulativ. Dar ce m pune pe
gnduri, continu ea, cu ngrijorarea citindu-i-se n ochi, e faptul
c nu reacioneaz la epinefrin. Doar dac ceea ce a nepat-o
e un alt fel de albin s-ar putea explica lipsa de reacie.
n prima clip, Karen nu reui s neleag vorbele medicului,
apoi ns i aminti de toate povetile aprute de-a lungul
ultimilor ani n ziarele din Los Angeles, i totul ncepu s prind
contur.
Albine ucigae? opti ea, plind uor.
N-am spus aa ceva, i rspunse Ellen. Chiar a fi foarte
surprins s aflu c despre asta a fost vorba. Din cte se tie,
specia african n-a ajuns nc n zonele din nord, dar, chiar i
aa, nu asta e problema. Aceast specie de albine e mult mai
agresiv fa de ce avem noi aici, ns indivizii rupi de grup nu
sunt periculoi. Am impresia c altceva a nepat-o pe Molly.
Karen nu mai apuc s spun ceva pentru c Russell se
ntoarse de la internri.
49

 Am vorbit cu Carl, e n drum spre aeroport. Ne ntlnim cu

el acolo.
Perfect, spuse Ellen Filmore.
i conduse iar n cabinet, unde Russell rmase cu privirea pe
perfuzia din mna fetei. Chiar i el, lipsit de experiena
medical, vedea c umfltura se agravase i c, dei fata putea
respira prin tub, trebuia s lupte pentru fiecare gur de aer. Va
reui s supravieuiasc acestei lupte?
Cum? ncepu el, dar emoia l coplei, n timp ce se uita la
nefericita feti.
Nu reui dect s fac un gest spre aparatura care o inea n
via pe Molly.
Va fi bine, l asigur Ellen. Mergem cu maina pn la
aeroport i de acolo vom zbura mpreun la San Luis Obispo.
Carl are un telefon celular n avion, aa c voi putea s iau
legtura cu spitalul. Vom cere i o ambulan care s ne atepte
la aterizare. S mergem.
n timp ce o aezau pe Molly, care aproape c i pierduse
cunotina, pe o targ cu rotile, doctoria ncepuse deja s le
dea instruciuni, artndu-i lui Russell cum s regleze oxigenul
care asigura respiraia lui Molly i lui Karen cum s controleze
perfuzia.
De fapt, sper s nu avei nimic de fcut, le spuse ea n timp
ce mpingea targa spre ua de la ieire. Dar, dac intervine vreo
schimbare a situaiei n avion, nu voi mai avea timp s v explic
ce i cum. Lucrul cel mai important e s inei sticla mai sus
dect Molly, aa nct lichidul s-i intre n bra. i, dac v spun
s-o nchidei, o facei de la supap. Ceea ce nu dorim s se
ntmple e ca tubul s nu se desprind de sticl i, n niciun caz,
ca acul s-i ias din mn. Gata?
Formnd o adevrat echip, Ellen Filmore, Roberto Muoz,
care mpingea targa mpreun cu Russell, care ducea i tubul de
oxigen, i Karen, cu sticla cu perfuzie, ieir din clinic,
ndreptndu-se spre parcare. n cteva minute o urcar pe Molly
n main. Russell o inea n brae. Dup zece minute ajunser la
aeroport, unde Carl Henderson i atepta cu siguranele
avionului date jos i motorul pornit.
O mutar pe Molly n avion, aeznd-o pe trei scaune aflate
unul lng altul. n timp ce se urca pe locul copilotului, Russell
50

arunc o privire spre Karen, care se nghesuise pe locurile din

spate alturi de Ellen Filmore.
Uit-te la noi, spuse el, ncercnd un zmbet de care nu se
simea n stare. Vom fi cei mai elegani prini din tot spitalul din
Obispo.
Karen se strdui s-i rspund cu un zmbet, dar, cnd Molly
se cutremur n leinul ei, trebui s-i mute buzele ca s nu
izbucneasc n plns.
S nu o lai s moar, se rug ea n tcere. Te rog,
Doamne, s n-o lai s moar.

Julie puse n furc receptorul telefonului din buctrie. Din

spatele uii nchise de la sufragerie se auzea murmurul celor
civa oaspei care mai rmseser la ferm, din dorina de a
afla dac Molly avea s scape. Fcndu-i curaj pentru a
rspunde la ntrebrile lor, deschise ua, trecnd ct putu de
repede printre cei mai buni prieteni ai tatlui ei vitreg.
Din cte se pare, nu mai vin azi napoi, i spuse ea lui
Maddy Brewer, unul din puinele nume pe care reuise s le
rein. Molly se simte ru i, din cte mi-am dat seama, mama
era cu adevrat speriat.
l vzu pe Kevin n faa verandei i porni grbit spre ua din
fa. Iei din cas i i umplu recunosctoare plmnii cu aer
proaspt.
Tocmai am vorbit cu mama, i spuse ea. Au dus-o pe Molly
la San Luis Obispo i nu era sigur c se pot ntoarce n seara
asta. Poate mine diminea, dar cel mai sigur poimine.
Kevin oft din greu, netiind ce s rspund. Amintirea durerii
pe care o citise n ochii lui Molly cu o or n urm i frngea
inima i ncrederea lui de a afla mai multe despre sora mai mic
a lui Julie eu din cauza unui nod imens care i nbuea
cuvintele. Aa nct, n loc s-i exprime teama profund pe care
o resimea pentru Molly, ncerc s se arate mai curajos dect
era n realitate, oferindu-i un zmbet strmb.
Grozav nunt, nu-i aa? Ar fi mai bine s le spunem c nu
mai e cazul s atepte.
Privi n cas la mesele ncrcate cu mncare.
Ce risip!
Julie i arunc o privire lung.
51

 sta-i singurul lucru de care-i pas? Mncarea? Dar sora

mea?
Ce credea Kevin? C Molly se lsase nepat dinadins? Nu o
fcuse n mod special!
Cine a spus asta? i-o ntoarse Kevin, uimit de furia de pe
chipul lui Julie.
De ce se suprase aa, dintr-o dat?
N-am spus dect c
Am auzit ce-ai spus, interveni Julie, tindu-i vorba. i suna
ca i cum Molly a fcut-o cu bun tiin, ncercnd s
N-am spus nimic despre Molly! protest Kevin cu voce
ridicat.
Ua verandei se deschise i din cas iei Otto Owen. i privi
ncruntat pe amndoi.
Ce se ntmpl aici?
nainte ca biatul s fi spus ceva, Julie i repet acuzaia.
Pi, are dreptate, mormi Otto. Dac voi i mama voastr
ai fi rmas unde v era locul, sora ta nu ar fi pit nimic, nu-i
aa?
Julie rmase cu gura cscat, uimit de cuvintele btrnului,
apoi izbucni n plns. i acoperi faa cu minile i cobor
treptele, dup care travers curtea n fug, ndreptndu-se spre
grajd.
Kevin se uit la btrn.
Zu aa, bunicule!
Pi, ce, nu-i aa? i-o trnti btrnul Otto. Nu-i locul lor aici!
Kevin explod.
Tata i Karen s-au cstorit, bunicule! O iubete! i mie mi
place!
Vorbele i ieeau tot mai repede, transformndu-se ntr-un
adevrat uvoi.
Nu e mama mea. Ei i, ce-i cu asta? Mama a murit i acum
nimic nu mai poate fi schimbat! mi plac i Julie i Molly! Dac
Molly moare, nu tiu ce-o s m fac! E sora mea mai mic. Aa
c te rog s termini, bunicule! Ai neles?
nainte ca Otto s fi apucat s-i rspund, biatul sri de pe
verand i o rupse la fug dup Julie.
Maxilarul lui Otto se nclet i o vn ncepu s-i zvcneasc
pe frunte. Fcu un pas n direcia lui Kevin, dar renun, se
ntoarse i intr iar n cas. Trecu printre grupurile de invitai i
52

se opri n faa bolului cu punci de pe masa din sufragerie. i

turn un pahar, apoi se rzgndi i se ndrept spre dulapul lui
unde se aflau cteva sticle cu butur. i umplu cu generozitate
un pahar de Jack Daniels pe care l goli ntr-o clip, dup care i
turn un altul.
Copiii! Ce o s se aleag de ei? Att ar fi trebuit, s-i
vorbeasc bunicului su aa cum i vorbise Kevin lui n seara
aceasta. Tatl lui i-ar fi tras o btaie pe care n-ar fi uitat-o toat
viaa.
Bu i al doilea pahar la fel de repede ca pe primul, dup care
i turn un al treilea.
Poate c ar trebui s se mbete.
i poate c o s-i trag lui Kevin papara meritat.

Julie?
Kevin intr n grajd i se opri pentru a-i obinui ochii cu
ntunericul dinuntru.
Julie? strig el din nou. Unde eti?
Ascult ncordat, dar nu auzi dect zgomotele obinuite. Caii
nechezau ncet n boxele lor, n vreme ce civa mnji rciau
podeaua n cutare de paie i grune. Apoi Kevin auzi un alt
sunet venind din podul cu fn.
Un scncet.
ncepu s urce scara, dar se opri de ndat ce auzi vocea lui
Julie venind de sus.
S nu ndrzneti s urci, i strig ea, cu vorbele gtuite din
pricina suspinului. Las-m-n pace!
Kevin avu o ezitare, dar continu s urce, pn cnd reui s
o vad. Julie sttea pe un balot de paie, la cinci metri de vrful
scrii. Cnd capul i umerii lui Kevin se ivir n gura podului, fata
se ntoarse cu spatele, strngndu-i umerii ca i cum ar fi vrut
s se apere.
Nu ti-am spus s m lai n pace? i spuse ea.
Am venit, totui, i rspunse Kevin.
Se cr n pod i se apropie de ea.
Am vrut s Nu tiu
i vr minile n buzunare, privind n jos.
Cred c am venit s-mi cer scuze, murmur el. Adic, s-i
spun c niciodat nu mi-a trecut prin cap c Molly ar fi vrut s
strice nunta, i mai cred c e o prostie s spui una ca asta. Zu!
53

mi place Molly. E aa de scump. i nici bunicul n-ar fi trebuit s

spun ce-a spus. Nici nu tiu de ce a zis aa ceva.
Poate c are dreptate, spuse Julie fr s-l priveasc,
ntorcndu-se totui puin n timp ce i relaxa umerii. Poate c
n-ar fi trebuit s venim. i n orice caz n-a fost ideea mea.
Dei durerea din vocea ei i strngea stomacul ca o ghear,
reui s reziste tentaiei de a se apropia i mai mult de ea. Se
aez pe podeaua podului cu picioarele ncruciate i lu un pai
pe care ncepu s-l rsuceasc nervos ntre degete. Apoi spuse:
Adic n-ai vrut s vii aici?
De ce a fi vrut? l ntreb Julie, tot fr s-l priveasc. De
ce a fi vrut s-mi las prietenii i coala i s vin aici? Ai idee ct
de anost e oraul sta?
Kevin se ncrunt. Dac l-ar fi privit, Julie ar fi descoperit
pentru o fraciune de secund o stranie asemnare cu Otto.
Biatul reui ns s-i stpneasc furia.
Cred c nu mi-am pus problema asta niciodat, spuse el,
cutndu-i cu grij cuvintele, nedorind s-o ntristeze i mai
mult. Am crezut pur i simplu c, dac eu iubesc locurile astea,
toat lumea va face la fel. Ce prostie!
Julie l aprob cu un gest al capului, dar nu spuse nimic.
Oricum ar fi, mi pare ru pentru tot ce s-a ntmplat, spuse
Kevin. mi pare ru c Molly s-a-nepat i cu att mai mult regret
c a ajuns la spital. i-mi pare ru i pentru petrecerea lui Karen
i a tatii, de care s-a ales praful.
Urm o scurt ezitare.
i, n niciun caz, n-am vrut s te jignesc.
Fcu o pauz, n sperana c Julie va spune ceva. Cum fata
ns se meninea n aceeai tcere, se ridic, jenat de faptul c
i deschisese sufletul n faa ei, i se pregti s coboare.
Cred c m-am purtat prostete, aa c nu te condamn c
nu vrei s vorbeti cu mine.
Chiar n clipa cnd era s dispar pe gura de la pod, Julie se
rsuci spre el.
Kevin?
Biatul se opri, ateptnd.
Julie ncerc s zmbeasc, n timp ce i trecea degetele prin
prul lung i negru.
Eu cred nu tiu dar totul e aa de diferit aici, n-am
niciun prieten i
54

Kevin se ntoarse repede n pod i se aez pe jos, lng

balotul pe care sttea fata.
Eti aici de prea puin timp, i spuse el. Dar eu am o
mulime de prieteni. Tocmai voiam s-i fac cunotin cu ei, la
petrecere, dar te-ai ascuns n buctrie.
Julie simi cum roete.
Am am fost ngrijorat din cauza lui Molly, se blbi ea.
Dac moare?
Kevin o lu de mn.
Nu va muri, Julie. Oamenii nu mor din cauza unei nepturi
de albin. Or s-i fac o injecie i totul va fi n ordine. O s vezi.
i acum hai s mergem. Vreau s-i prezint pe cte cineva.
Julie mai avu o ezitare.
Nu numai grija pentru sora ei o inuse n buctrie.
n primul rnd era vorba de Carl Henderson. l surprinsese de
cel puin trei ori privind-o fix, nainte de a fi trebuit s plece
pentru a o duce pe Molly la spital. i de fiecare dat se simise i
mai tulburat din cauza intensitii acelei priviri. S-l ntrebe pe
Kevin despre el? Dar aflase deja c era unul dintre cei mai buni
prieteni ai noului ei tat vitreg. Dac s-ar fi interesat despre el,
vrnd s afle dac era vreun pervers, Kevin ar fi putut s cread
c voia pur i simplu s le provoace necazuri.
Dar nu numai Carl Henderson o fcuse s plece de la
petrecere. Motivul, pentru care mai curnd ar fi murit dect s il dezvluie lui Kevin, erau cele trei fete care se strnseser n
jurul lui imediat ce prinii lor se mprtiaser. Cum putea s-i
spun c se temuse c nu o va mai prezenta prietenilor lui sau
c nu-i va acorda nicio atenie cnd va ncerca s se alture
grupului?
Mai e ceva, nu-i aa? o ntreb Kevin.
Julie ezit din nou, dar aproape imediat cltin din cap,
nedorind s-i spun care era problema. Se hotrse c era mai
bine s pstreze asemenea lucruri pentru ea.
Tcerea ei l fcu pe Kevin s se ridice n picioare i s o trag
i pe ea.
Atunci hai, spuse el. Molly o s fie foarte bine. Hai s ne
ntoarcem n cas.
i arunc privirile spre curte.
Mai e ceva lume, a rmas atta mncare i, dac ai notri
nu sunt acas, nu trebuie s le inem noi locul? Adic, vreau s
55

zic, noi am rmas gazdele astzi, cnd prinii notri s-au

cstorit.
Ochii lui Julie se ndreptar spre cas.
Nu mai in minte numele nici unuia dintre oaspei, ncepu
ea.
Voi fi chiar n spatele tu i i-i voi prezenta pe toi care au
mai rmas. Aa c nu te mai frmnta atta i scutur-i paiele
de pe rochie.
Julie i privi rochia albastr, nou nou doar cu cteva ore n
urm. Acum era plin de cute i de resturi de iarb.
Doamne, art groaznic! oft ea.
Pe buzele lui Kevin se ivi un zmbet, pentru prima oar de
cnd intrase n grajd.
Nu, nici vorb, o asigur el. Ari grozav. Eti mult mai
drgu dect toate celelalte fete.
Dar rochia mea ncepu Julie.
Oamenii or s cread c am venit aici s ne srutm, spuse
Kevin, rznd de purpuriul care invadase obrajii fetei. Pentru
mine o s fie grozav! Bieii or s crape de ciud! Toi m-au
rugat s le fac cunotin cu tine.
Dar nu ne-am srutat! protest Julie.
Zmbetul lui Kevin se lrgi.
Dac tu nu le spui nimic, o s tac i eu, i promise el.
Dar toi or s cread
Apoi nelese de-a binelea ce voia el s spun i simi cum i
fuge pmntul de sub picioare. Instinctiv, mna ei o strnse pe
a lui.
mi pare ru c m-am nfuriat, spuse ea moale. Eu Nu
neleg ce s-a ntmplat.
Aceeai zpceal puse stpnire pe ea i, cnd simi
strnsoarea minii lui, inima i zvcni cu putere.
A trecut, acum totul e-n ordine, o asigur Kevin.
Biatul chicoti.
Sau, m rog, nu mai eti furioas pe mine i nici eu nu mai
sunt suprat pe tine. Dar bunicul e fcut foc pe amndoi.
Pe amndoi? repet Julie. De ce s fie suprat pe tine?
Pentru c i-am spus s termine odat, i rspunse Kevin.
Se cutremur, amintindu-i de furia din ochii btrnului cnd l
lsase singur n verand.
Dup cum arta, tare i-ar fi plcut s pun mna pe mine.
56

Se apropie de scar, innd nc mna lui Julie.

Nu trebuie s-i ieim n cale i o s-i treac. Se nfurie
repede, dar la fel de repede i trece. Haide, trebuie s-i gsesc
nite prieteni. Dar, dac vreunul din biei ncearc ceva, o s
aib de-a face cu mine!
n timp ce el se ddea ntr-o parte, pentru a o lsa s coboare,
Julie se ntreb ce nsemnaser ultimele lui cuvinte.
Or s aib de-a face cu el, pentru c, ntr-un fel, el era acum
fratele ei mai mare?
Sau voise s spun altceva?
Spre marea ei surpriz, i ddu seama, cu mult limpezime,
c spera s fi spus cu totul altceva.
Ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit acum era ca Kevin s
nceap s-o fac pe fratele mai mare!

Karen Owen sttea mpietrit de groaz n camera de gard a

spitalului din San Luis Obispo, cu ochii aintii la fiica ei. Cnd
vorbise cu Julie la telefon, fcuse un efort s par mai calm
dect era n realitate, dar acum, cnd privea faa de un rou
nefiresc a lui Molly i piciorul ei incredibil de umflat, simea cum
panica o cuprinde din nou. Respiraia fetiei continua s fie la fel
de grea, transformat mai curnd ntr-un fel de gfit. Faa i se
umflase att de mult, nct ochii ei mari i albatri deveniser
nite fante.
De ce nu fcea nimeni nimic?
De ce vorbea doctorul cu Ellen Filmore n loc s o ajute pe
Molly?
A mai avut vreodat reacii alergice? auzi ea ntrebarea
cuiva, pentru ca apoi s-i dea seama c ei i se adresase
stagiarul.
Dei pe ecusonul din pieptul lui se putea citi Dr. Paul Martin,
omul nu prea suficient de n vrst nici pentru un absolvent de
liceu, darmite de facultate.
Niciodat, repet ea, cltinnd din cap.
Martin se ncrunt i relu acelai nesfrit examen cel puin
aa l gsea Karen pe care l fcuse deja Ellen Filmore n
Pleasant Valley. O sor, aflat n imediata apropiere a medicului,
nota contiincioas i, n clipa cnd Karen crezu c va ncepe s
urle de furie, stagiarul murmur ceva ce suna a nume de
57

medicament. Sora prsi camera i se ntoarse dup cteva

clipe cu o fiol i un ac hipodermic.
Ce e? ntreb Karen cu o voce care rsuna nefiresc de tare.
Ce i dai?
E un ser antiveninos nou, i rspunse medicul.
nfipse acul n mna lui Molly i aps pistonul seringii,
introducnd lichidul limpede n trupul fetiei. Dup o clip
scoase acul pe care l arunc la co i mas ncet neptura cu
un tampon de vat.
Dai-mi voie, domnule doctor, spuse asistenta repede.
Martin nu-i rspunse asistentei care lu vata, dar nici nu se
deprt de pat. Se aplec deasupra copilului i ridic una din
pleoapele lui Molly.
S-a s-a ntmplat ceva? opti Karen.
nainte ca medicul s fi avut timp s rspund, mna lui Molly
tresri i, dup o clip, roul aprins al pielii ncepu s pleasc.
Karen suspin, fr s fie sigur c Molly reaciona la
medicament.
Nu-i face efectul?
Ajutai-m cu tubul de respirat, i spuse Martin asistentei,
fr s-i rspund lui Karen.
n timp ce asistenta inea capul lui Molly pentru a o mpiedica
s scape din minile medicului, Martin i scoase tubul de plastic
cu micri delicate. Karen, care, fr s-i dea seama, era pe
punctul de a strpunge cu unghiile vinilinul ce capitona
speteaza unui scaun, se trezi inndu-i rsuflarea n ateptarea
clipei cnd Molly va reui s respire iar fr tub. Abia cnd
pieptul fetei ncepu s se ridice, umplndu-se cu aer, Martin o
privi pe Karen care zmbea.
Umfltura de la gt s-a retras suficient pentru a-i uura
respiraia i culoarea a revenit aproape la normal. O s
reueasc.
Ca un rspuns la cuvintele medicului, pleoapele lui Molly
ncepur s tremure, apoi ochii i se deschiser i un cuvnt
aproape neauzit i lu zborul de pe buzele ei.
Mami?
Sunt aici, scumpa mea, i rspunse Karen, apropiindu-se
repede de capul patului pe care sttea ntins fata i lund una
din minile fetiei n mna ei. Sunt aici i o s te faci bine. Foarte
bine!
58

Molly privi n jurul ei, apoi se ncrunt.

Unde sunt?
n spitalul din San Luis Obispo, i spuse Karen.
n timp ce mintea ncepea s i se limpezeasc, fragmente din
ntmplrile anterioare revenir n memoria lui Molly. Se
ncrunt i mai mult.
Am stricat nunta, nu-i aa? ntreb ea. Suntei toi suprai
pe mine?
Lacrimi de uurare se rostogoleau pe obrajii lui Karen n timp
ce sruta degetele micuei.
Bineneles c nu e nimeni suprat. Te-a nepat o albin i
i-a fcut ru, asta-i tot. N-a fost vina ta. Totul va fi bine.
Fr s fi fost mulumit de cele aflate, Molly ncerc s se
ridice.
Unde sunt toi ceilali? ntreb ea. E i Julie aici?
Karen cltin din cap.
Doar eu, Russell i doctoria Filmore. Restul n-au avut loc n
avion.
n avion? repet Molly uimit.
Domnul Henderson ne-a adus cu avionul pn aici, i spuse
Karen. Lucreaz pentru o companie numit UniGrow, care l
ajut pe Russell s obin recolte mai bune.
i tot eu o s te duc napoi acas, se auzi o voce din
spatele ei.
Karen se ntoarse i l vzu pe Carl Henderson, alturi de
Russell, stnd n pragul uii.
Ne-au spus c putem intra, zise Russell, apropiindu-se de
Molly i srutnd-o pe obraz.
Se prefcu a o gdila, un joc pe care el i fetia l
descoperiser de curnd.
Ce mai face favorita mea?
Molly izbucni n rs i ncerc s scape de degetele lui.
i eu care credeam c mama e favorita ta!
Dup tine urmeaz ea, i rspunse Russell. Te simi mai
bine?
Molly ddu din cap.
Doar piciorul m mai doare.
O s treac i asta ct se poate de repede, o asigur
doctorul care apoi se ntoarse spre Carl Henderson. Avei nite
59

produse grozave acolo. A rspuns la unul din ele n mai puin de

un minut.
Mirarea de pe chipul lui Henderson l puse n ncurctur pe
medic.
N-ai spus c lucreaz pentru UniGrow? o ntreb el pe
Karen.
Chiar aa, dar ce legtur are asta cu Molly?
Confuzia de pe chipul lui Martin se adnci.
i nu tii cu ce se ocup departamentul farmaceutic?
Expresia mirat de pe chipul lui Henderson dispru.
N-am nicio legtur cu ei. Eu sunt entomolog, specializat n
insectele care afecteaz culturile agricole. E o companie mare,
aa c departamentele nu tiu ntotdeauna unele de altele. i eu
nc sunt dintre cei norocoi. Lucrez n Pleasant Valley, de unul
singur.
Martin i ntinse fiola care rmsese pe raftul care se ntindea
pe toat lungimea cabinetului.
E un produs uimitor, cu un efect mult mai rapid dect orice
alt produs similar.
Ellen Filmore se apropie i ea.
Ce-i asta?
Pe faa lui Martin se ivi un zmbet strmb.
Nici nume comercial nu are nc. Deocamdat e identificat
dup compoziia chimic, aa c n-am de gnd s-l numesc n
vreun fel. Noi i spunem noul produs al lui UniGrow pentru
nepturile de albin, continu el, fcndu-i asistentei cu
ochiul. Curat tiinific, nu-i aa?
Mie mi convine, chicoti Ellen. Poate c ar trebui s-l
comercializeze chiar sub numele sta. n felul acesta doctorii i
pacienii ar putea vorbi aceeai limb.
i nclin capul spre fiola din mna lui Carl Henderson.
Poi s-mi faci i mie rost de cteva din ele?
De ce nu? rspunse Henderson. Dac e trecut n catalog no s fie nicio problem. Dac nu, s-ar putea s mai dureze puin.
Chiar dac nu e pe pia nc, vreau s tiu ce e cu el,
spuse Ellen Filmore, ridicnd din umeri. Dac e nevoie, ne vom
nscrie pentru faza testrilor finale. Dac mai avem i alte
nepturi ca ale lui Molly, epinefrina nu va avea niciun efect.
Henderson aprob printr-o nclinare a capului.
O s vd ce pot face.
60

Apoi privirea lui se opri asupra doctorului Martin.

Molly poate s plece acas? l ntreb el.
Paul Martin cltin din cap.
Sub nicio form, rspunse el. Dup ce i-am administrat o
doz destul de mare dintr-un medicament absolut nou, n-o s-o
las s plece pn nu sunt sigur c nu apar i efecte secundare.
Se ntoarse cu un zmbet spre feti.
mi pare ru, dar n starea asta vei fi prizoniera mea, ntr-o
camer cu un singur pat, un televizor, un video i un teanc de
casete.
n aceeai clip ochii lui Molly ncepur s strluceasc.
Avei i Bambi? ntreb ea. mi place aa de mult!
Cred c da, rspunse medicul. i dac nu, sunt convins c-l
poi convinge pe tatl tu s dea o fug i s nchirieze caseta.
Zmbetul ei deveni ezitant i i ntoarse privirile spre Russell.
Nu e tatl meu, e
Sunt tatl vitreg, se auzi vocea lui Russell. i sunt sigur c
ne putem descurca n ce privete filmul.
O prinse pe Karen de mijloc.
Ce-ai zice de o lun de miere la San Luis Obispo? o ntreb
el. tiu c nu e ca la Paris
Perfect, zmbi Karen. tiu i unde vom sta: la Madonna Inn!
Perfect, se art el de acord. ntotdeauna mi-am dorit s
am un motiv s stau acolo, i uite c a venit.
Se aplec i o srut pe Molly.
i mulumesc, prineso. Nu tiu cum de-ai reuit i-mi pare
ru c te-ai nepenit pentru noaptea asta n spital, dar tiu c
ne-ai fcut-o. Abia acum pot spune c nunta e perfect. Nici
mama ta, nici eu nu trebuie s ne mai batem capul cu marele
chef de la ferm i vom avea o lun de miere ntr-un loc care ne
place amndurora. i rmnem datori. nainte de a pleca mine
acas, o s-i lum un cadou. Aa c s te gndeti ce-i doreti.
Fericit n cele din urm c nici el, nici mama ei nu erau
suprai pe ea, ddu bucuroas din cap, n timp ce un
brancardier ncepu s mping patul mobil spre camera n care
avea s i petreac noaptea.
Umfltura din picior ncepuse s cedeze, iar durerea dispruse
de mult.
Habar nu avea ct de aproape fusese de moarte.
61

 DAWN
INTERMEZZO
Era un comar.
Era un comar din care se va trezi n cteva minute.
i se va afla n dormitorul ei din Los Banos, iar prin peretele
subire va rzbate obinuita discuie rstit dintre Elvis Janks i
mama ei, n timp ce i tratau mahmureala cu nite cafea.
ntunericul se va destrma, ea va da la o parte ptura care i
se nfurase n jurul braelor i a picioarelor i se va uita n sus
pentru a vedea lumina dimineii ptrunznd prin geamul
dormitorului. Dar, pe msur ce ieea la suprafa din apele
ntunecate ale somnului, nicio gean de lumin nu i fcea
apariia pentru a topi bezna care o mpresura. Cnd i ddu
seama c ntmplarea pe care o tria era mai cumplit ca orice
comar, Dawn Sanderson simi cum ncepe s o prseasc
sperana.
Nu tia de ct timp zcea n bezn. Nu tia dac era vorba de
ore sau zile.
Sau poate sptmni?
Nu avea cum s afle.
Timpul ncetase s mai aib vreo semnificaie pentru ea.
S ncerce s ipe?
i aminti c ncercase i mai nainte.
Cu ct timp nainte?
Nu tia.
i scp un suspin, un suspin aproape mut.
Dup ce se trezi complet, atept, s simt durerea slab,
att de familiar, din mini. Dar minile i erau legate deasupra
capului cu o frnghie att de strns nfurat, nct, dac
ndoia genunchii ct de puin, tlpile pierdeau contactul cu
podeaua temniei; ct despre brae, avea senzaia c i fuseser
smulse din umeri.
i totui, de data asta i se pru c durerea dispruse. Pe
parcursul unei clipe de o imens fericire, Dawn sper c fusese
62

eliberat din legturi. Dar, cnd ncerc s-i mite trupul gol,
simi cum picioarele descule i se ridic de pe podea. Cuprins
de dezndejde, Dawn nelese ce se ntmplase.
Nu fusese dezlegat. Doar c braele i minile i amoriser
complet.
Contientiznd acest lucru, ncepu s simt vag o nou
durere.
O rceal teribil, cuibrit n adncul fiinei ei, ce prea s
emane din umerii ei goi.
De ce?
Ce i se ntmplase?
De cte ori se trezea din acele reprize de somn care nu-i
aduceau nici odihna, nici scparea, ncerca s pun lucrurile cap
la cap n aa fel nct totul s aib o logic.
Nu ncercase dect s scape!
i omul acela pruse att de amabil. Nu ncercase deloc s o
atrag n main.
Nu fcuse dect s o ia cu autostopul. i acceptase tocmai
pentru c lui nu prea s-i pese prea mult dac venea sau nu.
i luase o cafea, dup care ncepuse s se simt ciudat.
Urmtoarea amintire era trezirea lent n mijlocul beznei, cu
minile arzndu-i nu numai pentru c i fuseser legate
deasupra capului, dar i din pricina frnghiei care i rodea
ncheieturile.
ipase i strigase ct de tare putuse pn cnd corzile
vocale i cedaser i din gt nu-i mai ieise dect un geamt
rguit.
Ua se deschisese n timp ce ipa i pre de cteva secunde l
putuse privi drept n fa.
Zmbetul amical pe care-l avusese n clipa ntlnirii lor
dispruse. Buzele i erau strnse ntr-un rnjet urt, iar n ochi i
se citea aceeai privire stranie pe care o mai avusese chiar n
clipa leinului ei.
Nu ajut la nimic, i spusese el. Niciodat nu ajut.
Apoi ua se nchisese i, n ciuda celor spuse de el, Dawn
continuase s ipe pn i pierduse vocea.
l mai vzuse nc de dou ori.
Deschisese ua, rmnnd n prag, cu privirea aintit asupra
ei cteva momente, fr s spun nimic, dup care nchisese
ua la loc, aruncnd-o iar n bezna aceea ngrozitoare.
63

Se aga de cele cteva imagini pe care le vzuse ct timp

ua rmsese deschis. Un beci.
Se afla ntr-un beci, cu perei din beton i brne groase care
susineau tavanul.
Asta era tot ce tia.
Dar din cnd n cnd l mai auzea.
Uneori, cnd se trezea, l auzea din nchisoarea ei murmurnd
ncet, de parc ar fi vorbit cu cineva.
Cum nu mai auzea nicio alt voce, hotrse c vorbea singur.
Acum, n timp ce zcea n bezn, cu frigul cumplit din umeri
insinundu-i-se inexorabil n tot trupul, foamea ncepu s-i
nfig colii n pntecul ei, n timp ce o sete groaznic i
sfredelea gtul ars. ncerc s-i umezeasc buzele, ncerc s
adune mcar atta umezeal nct s mai uureze din teribila
uscciune, dar limba i se prea ca o bucat groas de vat,
uscat i umflat, ameninnd s o sufoce.
ncet, foarte ncet, ncepu s ntrezreasc adevrul.
Dawn Sanderson murea.
Asta nsemna frigul. Nu i mai putea simi braele i minile
pentru c i muriser, iar acum frigul morii i se strecura perfid
n ntreaga fiin.
Ct va mai dura?
O s mai dureze nc alte cteva minute, sau groaza i agonia
beznei se vor prelungi n eternitate?
Oare va ti cnd o s moar?
Fr lacrimi, fr scncete, Dawn Sanderson ncepu s
plng.
Apoi, din tcerea de dincolo de bezna temniei ei, auzi ceva.
Era el, coborse iar n beci.
Dawn ascult, rugndu-se ca ua s se deschid i, de data
asta, n loc s se uite doar la ea, brbatul s-i aduc o can cu
ap i s-i permit cel puin s-i umezeasc buzele, chiar dac
nu o va lsa s bea.
Sunetul se apropia.
Un fluierat.
El fluiera ncetior, ns apoi mai auzi ceva.
Un scrit, ca i cum s-ar fi deschis un sertar sau un obiect
ar fi fost trt pe podea.
Fr s-i dea seama, Dawn descoperi c i inea respiraia
n mijlocul acelei bezne, ateptnd orice urma s se ntmple.
64

Iar va veni omul acela s se uite la ea?

S o chinuie?
S-i fac ceea ce intenionase atunci cnd o adusese aici?
Atacul se dovedi att de surprinztor, att de cumplit, nct
smulse un nou geamt din gtul extenuat al lui Dawn
Sanderson.
Picioarele!
Era ceva pe picioarele ei!
La nceput o gdiltur ciudat, care n cteva secunde se
transform ntr-o arsura oribil, o senzaie de foc, ca i cum
picioarele i-ar fi fost aezate pe jratic.
i smuci picioarele n sus, trgndu-i genunchii spre piept.
Acum ntreaga ei greutate sttea n frnghia care i inea
ncheieturile. Auzi pocnetul umrului dislocat. ntreaga ei fiin
se chinuia s ipe i reui s simt agonia gtului ei, n care
laringele protesta mpotriva acestui ultim abuz.
Arsura din tlpi ncepu s i se care pe picioare i atunci
simi altceva.
Ceva cald i vscos prelingndu-i-se pe picioare, pentru ca
apoi s-i picure de pe tlpi.
Snge!
O ncoli panica. Se zbtu, ncercnd s scape de nevzuii ei
atacatori, dar, dup cteva secunde, groaza i suferina o
doborr nc o dat, aruncnd-o iar n binecuvntata
incontien.
i, n timp ce pentru ea lumea nceta s mai existe, cei care o
atacaser i continuau truda, devornd-o ncet, celul cu celul.

Capitolul 5
Strlucirea soarelui, revrsat din belug pe fereastr, o trezi
pe Karen. Perdelele albe se nfoiau uor n briza care i mngia
faa.
O sptmn.
O sptmn de cnd se cstorise cu Russell i ase zile de
cnd o aduseser pe Molly de la San Luis Obispo, complet
refcut dup nepturile de albin.

65

Dar abia n dimineaa aceasta aceast diminea perfect

de iunie se trezise tiind exact unde se afla, simind c
aparinea cu adevrat acestui loc.
Se ntinse, lsndu-se iar pentru cteva minute n moliciunea
patului att de confortabil, savurnd din plin sunetele i
miresmele care se strecurau pe fereastra deschis, privind
ncntat fia de cer albastru-verzui, a crei puritate nu era
ptat de niciunul din norii de smog cu care se obinuise la Los
Angeles.
Se rsuci i privi ceasul.
Deja era ase.
Russell se sculase de cel puin o or, se ntlnise cu Otto i cu
Kevin n camera unde ineau harnaamentul i i mpriser
primele sarcini ale dimineii.
Probabil c Molly i Julie se sculaser i ele i i scoseser caii
la pscut, curaser boxele din grajd i dduser i celorlalte
animale ap i mncare.
Viaa ncepuse s decurg aa cum sperase ea, n ciuda celor
ctorva zile dinaintea cstoriei, cnd totul i se pruse att de
anapoda i cnd crezuse c familiile lor nu vor deveni niciodat
una singur. Totui, de cnd o aduseser pe Molly de la spital,
lucrurile preau s mearg mult mai bine. n parte era vorba,
desigur, de o logic simpl: toat familia locuia acum sub
acelai acoperi, cu excepia lui Otto care se ntorsese n casa
lui, acolo unde, n ceea ce o privea pe Karen, putea fi ct voia el
de urcios, prin singurtatea la care era condamnat. Cel puin
nu mai avea la dispoziie fiecare zi i noapte s otrveasc
atmosfera n ceea ce insista s numeasc i acum casa Paulei.
Nu mai era deloc casa Paulei Owen. Cu fiecare zi, Karen o
simea tot mai mult devenind propria ei cas. Ce-i drept, atunci
cnd ajunseser aici, i se pruse c ptrunsese ntr-o
reactualizare de comar a Rebecci, cu un Otto niel cam
nepotrivit n rolul doamnei Danvers. Dar Russell o ncurajase s
devin adevrata stpn a casei i, cu titlu de ncercare,
ncepuse s fac mici modificri, aducndu-i lucrurile ei i
schimbnd locul unor mobile.
La nceput se temuse s nu rneasc sentimentele lui Kevin
fa de mama sa, dar el nu fcuse altceva dect s o aprobe, ba
chiar cu dou zile nainte o ntrebase dac nu vrea s-l ajute s
ia alte lucruri pentru camera sa. Ateptase pn cnd tatl lui se
66

ndeprtase suficient i i spusese lui Karen: Mama a avut nite

idei cam ciudate n legtur cu lucrurile care mi-ar fi putut
plcea. Cnd, cu ochii umezii, i mulumise pentru felul n care
o ajuta s se simt ca acas, el se nroise ca focul i ieise
grbit.
Era suficient. Era n casa ei, cu familia ei, i Otto nu va mai
reui s-i otrveasc viaa, orict de tare s-ar fi strduit.
Pn i Julie ncetase s se vicreasc n legtur cu
schimbrile produse n viaa sa. n parte, faptul se datora cailor.
i petrecea tot mai mult timp alturi de Greta, n compania lui
Kevin, care o nva s clreasc iapa masiv.
Pe de alt parte, Julie abia dac i adresa vreun cuvnt
btrnului i, dup cte se prea, nu avea de gnd s ngroape
securea rzboiului cu Otto.
n cele din urm, Karen cobor din pat i, n timpul duului, i
fcu n minte inventarul alimentelor aflate n frigider; apoi i
terse bine prul cu un prosop, dup care se mbrc n ceea ce
devenise un fel de uniform zilnic: jeans i una din cmile pe
care Russell se pregtise s le arunce pentru a face loc hainelor
ei n dulap. n timp ce cobora la parter, hotr i meniul
dimineii: omlet cu unc rmas de la nunt i nite ceap
verde pe care o ochise n grdin pe la nceputul sptmnii,
spernd c n dimineaa aceea era numai bun de cules.
De cules? Sau de scos? Cum se spunea? n fine, smuls
sau scoas, cui i mai psa?
Intr n buctrie, fredonnd ncet, dar se opri brusc, lsnd
melodia s-i piar de pe buze.
Aezat la mas, cu o ceac de cafea la buze, Otto Owen o
privea cu ochii lui adncii n orbite.
Era pentru prima dat de la nunt cnd punea piciorul n casa
lor i, dei Russell ncercase s o conving c absena lui se
datora dorinei sale de a nu le tulbura intimitatea, Karen era
sigur c altul era motivul. Primele lui cuvinte i dovedir c
avea dreptate.
Cnd tria Paula, micul dejun era gata cnd cobora Russell.
Furia se nnod n pntecul lui Karen i starea de fericire pe
aripile creia plutise pn atunci se destrm dintr-o dat. Se
abinu totui s ridice tonul n faa acestui atac.

67

 Probabil c era o femeie mai bun ca mine, spuse ea. Dar

eu cred c o s atept toamna s m trezesc nainte de rsritul
soarelui.
Ua din spate se deschise i intr Julie, care avu o ezitare la
vederea lui Otto. Fata arunc o privire ntrebtoare mamei ei.
Spernd ca Otto s nu observe schimbul mut de replici cu fiica
ei, Karen se uit la ea n aa fel nct s-i dea de neles c Otto
era pe picior de rzboi.
Lui Otto nu-i scp gestul.
Nu sunt nici orb, nici surd, mormi el cu ochii fixai asupra
lui Karen, care ntre timp scosese cteva ou din frigider i le
sprgea ntr-un castron. i nu e nevoie s le ii n frigider,
continu el. Oule proaspete pot sta foarte bine pe etajer. A,
sigur c da, tu eti obinuit cu oule de la alimentara; cnd le
cumperi, sunt deja vechi de-o sptmn. i ei spun c sunt
proaspete!
i termin cafeaua i ntinse ceaca spre a-i fi umplut la loc.
Ochii lui Karen se oprir pe cafetiera aflat la captul opus al
mesei.
Era mai aproape de Otto dect de ea.
Chiar credea c se va opri din treab ca s-i ia ceaca, s i-o
umple iar i s i-o dea napoi? Dar, pentru numele lui
Dumnezeu, nu era invalid!
Tocmai voia s-l ntrebe dac pise ceva la picioare peste
noapte, dar se rzgndi. E totui btrn, i aminti ea. A trit aici
toat viaa lui i toate femeile pe care le-a cunoscut au fost
rnci. i lu ceaca fr un cuvnt, i-o umplu i i-o ddu napoi.
Julie, ai crei ochi se ntunecaser din cauza scenei la care
tocmai asistase, prea pregtit s-i spun ceva lui Otto, dar
Karen i fcu semn s se abin.
Vrei i tu o cafea? i ntreb ea fata, n timp ce Otto i
primea cana fr a rosti niciun cuvnt de mulumire.
E-n ordine, mami, spuse Julie cu ochii fixai asupra lui Otto,
care prea s nu-i bage n seam privirea furioas. Mai sunt unii
care se pot descurca i singuri.
Lu cafeaua din mna lui Karen, pornind cu ea spre mas i,
n timp ce trecea prin spatele lui Otto, se prefcu a-i turna n cap
lichidul fierbinte.
Karen ncepuse s fac omleta, cnd ceilali membri ai
familiei intrar tropotind.
68

 Oho, ce matinali suntem! spuse Russell, oprindu-se lng

aragaz i srutnd-o pe Karen pe obraz, nainte de a se duce la
chiuvet s se spele pe mini.
Ba mai curnd am ntrziat, rspunse ea. Kevin, poi s-o
ajui pe Julie s pun masa? Sucul de portocale e n frigider i
cred c a mai rmas i nite gem. Dac nu, ia un borcan din
cmar.
Eu ce pot s fac? ntreb Russell.
Prjete nite pine pn termin eu omleta.
Dup o scurt ezitare, i privi socrul.
Iei masa cu noi, Otto?
n niciun caz, dac ai de gnd s m pui la munc,
rspunse el cu sprncenele arcuite. Una e s faci treaba unei
femei atunci cnd n-ai n cas aa ceva
Russell se pregtea s-i ntrerup tatl, cnd vocea lui Julie
rsun mieroas, atrgnd atenia tuturor celorlali:
Dar, vai, domnule Owen, nici nu ne-ar trece prin cap s
cerem unui brbat s fac ceva la buctrie. Nu trebuie dect s
stai la locul dumneavoastr i s ne lsai pe noi, femeile, s
avem grij de dumneavoastr.
mpingnd rapid scaunul care-i sttea n fa, se duse la
aragaz i lu farfuria n care se afla prima omlet fcut de
Karen.
Molly, i tu eti fat, aa c ai putea s-i torni domnului
Owen un pahar cu suc de portocale. i nu te teme s-l umpli
prea mult, pentru c, dac mai vars din el, o s curm noi
imediat, nu-i aa?
Molly, care nu prea nelegea jocul, dar era gata s se prind
n el, o porni spre frigider.
Dndu-i seama c venise momentul explicaiilor dintre
bunicul lui i cele mai noi membre ale familiei, Kevin se deprt
de mas, ateptnd s vad ce urma.
Karen, hotrt s pun capt spectacolului lui Julie nainte de
a fi fost prea trziu, i arunc o privire lui Russell, care-i nelese
perfect inteniile.
i fcu un semn c scena trebuia s mearg pn la capt.
Julie aez omleta n faa lui Otto.
Putei s-o mncai singur, domnule Owen? l ntreb ea pe
un ton de un servilism exagerat. A fi fericit s m pot aeza
lng dumneavoastr i s v ajut.
69

Cnd fata lu loc pe scaunul de lng el i ncepu s-i taie

omleta, Karen hotr c lucrurile merseser destul de departe.
Dar, nainte s fi apucat s spun ceva, Kevin i Russell
izbucnir n rs.
Faa lui Otto deveni de un rou aprins, n timp ce vena de pe
frunte ncepu s i se zbat violent. Se ridic i iei violent din
buctrie, trntind ua n urma lui.
Julie, care ncepuse i ea s rd, vzu privirea din ochii
mamei ei.
Dar se comport ca i cum n-ai fi dect o servitoare
ncepu ea.
Iar eu m descurc i singur, i rspunse Karen.
Haide! spuse Russell, dar era rndul lui Karen s-i fac
semn s nu intervin.
E un om btrn i nimic din ce i-am zice eu sau tu nu-l mai
poate schimba, i spuse Karen fetei. Tot ce putem face e s fim
nelegtori cu el i s sperm c oamenii vor fi la fel cu noi
cnd vom ajunge la vrst lui.
Julie ezit, apoi renun s-i rspund. Orice argument ar fi
fost inutil.
Cred cred c ar trebui s-mi cer scuze spuse ea, lsnd
special cuvintele n suspensie, n sperana c mama ei o va
psui.
Cred c da, i rspunse Karen.
Mergem mpreun, se oferi Kevin s-o nsoeasc pe Julie,
care o i pornise spre u.
A, nu, nu cred c e cazul, l opri Karen. Julie s-a vrt
singur n povestea asta i tot singur trebuie s gseasc o
ieire. Ceilali putem ncepe s mncm.
Dup ce Julie plec n cutarea lui Otto Owen, Karen ncepu s
serveasc omleta.

Carl Henderson se ndrepta spre casa familiei Owen, cnd o

vzu mai nti pe Julie, apoi pe Russell, pe Kevin i pe Molly
ndreptndu-se cu toii dinspre grajd ctre buctrie.
i spuse c Otto era deja acolo ori rmsese la el, dac se
comporta la fel ca sptmna trecut.
Asta nsemna c nu era nimeni la stupi, unde putea merge n
linite, fr s fie nevoit s rspund la ntrebri.
70

i parc maina pe drumul de ar n aa fel nct grajdul s

se afle ntre Jeep i casa lui Russell, apoi deschise trusa de
teren, de unde scoase o fiol maro pe care o umpluse cu o sear
nainte n laboratorul lui.
Henderson nu credea c totul va dura mai mult de o jumtate
de or, mai cu seam c identificase reginele n jumtate din cei
treizeci i ase de stupi de la ferma Owen. Mult mai mari dect
celelalte, celulele erau uor de recunoscut, doar cteva n
fiecare stup.
Era suficient un singur strop de lichid n fiecare celul, dup
care nu-i mai rmnea dect s atepte.
S atepte, s urmreasc i s nsemneze noile regine, n
timp ce i depuneau oule.
Dac avea dreptate i coninutul sticluei i fcea efectul,
Carl Henderson avea s devin un erou.
Dac nu reuea, nu se ntmpla nimic. Nu-i rmnea dect si continue munca n laborator, pn cnd va descoperi soluia
corect i problema va fi rezolvat.
Problema.
Aa o numea toat lumea acum. Parc ar fi fost scris cu
litere de tipar, ca titlul unui film. Totul ncepuse n urm cu trei
ani, cnd UniGrow crease un nou ngrmnt ce promitea s
dubleze producia de lucern. Fusese testat mpotriva tuturor
impedimentelor posibile i imaginabile, i nimeni nu ntrezrise
niciun fel de problem, ca s nu mai vorbim despre ceea ce
devenise cunoscut drept Problema.
ngrmntul prea perfect, fr nimic nociv pentru mediu,
fr poluani care s infesteze apa sau solul.
Se descompunea complet, fiind absorbit de mediu fr a lsa
vreo urm. Era deci total neutru.
i nu omora albinele. Acesta fusese primul test pe care l
ntreprinsese UniGrow, deoarece nimeni nu putea s cultive
lucern sau orice altceva fr albine.
Chiar Carl condusese testele pe albine i fusese la fel de
entuziasmat ca toi ceilali.
i tot el fusese primul care, cteva luni mai trziu,
descoperise marele defect al ngrmntului: dei nu omora
albinele, le steriliza. ncetul cu ncetul muriser toi stupii din
zon.
Dup un an, aceasta devenise Problema.
71

De doi ani, UniGrow cuta o soluie, dar nc nu reuise s o

gseasc.
ntre timp, Carl Henderson i continua cercetrile pe cont
propriu, aplicnd toate cunotinele adunate n decursul unui an
de observaii.
Aa c astzi venise aici aducnd n sticlua maro, pe care o
inea n mn, ceea ce el spera s fie soluia pe care o cutau
toi.
O soluie biologic pentru o problem biologic.
Dac era s aib efectul pe care l spera Henderson, fagurele
reginelor n care era injectat serul avea s produc albine ai
cror urmai vor fi imuni la efectul ngrmntului, continund
s produc noi generaii.
UniGrow va fi scutit nu numai de povara de a aduce n fiecare
an stupi noi, dar nici nu va mai trebui s plteasc sumele
enorme pe care tribunalele ncepuser s le acorde fermierilor
drept compensaii pentru daunele produse.
n schimb, compania se va bucura de imensele profituri aduse
de noul ngrmnt, comercializat mpreun cu noua specie de
albine a lui Henderson. Iar Carl Henderson, geniul care gsise
rspunsul, ar putea culege cel puin o parte din procentele
aduse de profituri.
Problema va fi rezolvat i toi vor fi fericii.
Asta ns dac serul ddea rezultate, lucru de care Henderson
nu era sigur. De fapt, ultimele experimente pe care le efectuase
avuseser drept rezultat o cretere a virulenei veninului.
Carl tia bine c tocmai acest venin i provocase sptmna
trecut criza lui Molly Spellman, dei, prevztor, preferase s
accepte teza medicilor, conform creia fata avusese o reacie
alergic extrem de puternic la o neptur obinuit. n cele
din urm copilul i revenise, aa c nu se putea vorbi de vreo
vtmare, iar Henderson era aproape sigur c aceast nou
creaie a sa nu va avea efecte secundare duntoare.
Scoase cu mult atenie o sering hipodermic din cutiua ei
i o umplu, dup care o puse la loc n caseta pe care o bg ntrunul din buzunarele cmii, nchizndu-i clapa, pentru a fi mai
sigur.
Lsndu-i maina deschis, travers drumul i se uit de-a
lungul potecii care ducea spre stupii pe care el nsui i pusese
aici, ct mai departe de cas, ct mai puin la vedere. Erau n
72

total treizeci i ase, aezai n trei iruri bine spaiate, de cte

doisprezece stupi fiecare. Stupii conineau cte patru sertare.
Henderson i notase pe unele dintre sertare numerele ramelor
care conineau fagurele reginelor pe care se hotrse s le
trateze. Privi mprejur pentru a se asigura c era singur, dup
care ridic ncet i cu mare atenie primele dou elemente ale
suprastructurii stupului. Le puse deoparte i i concentr
ntreaga atenie spre partea care rmsese deschis i complet
expus privirii lui. Era, de fapt, o cutie vopsit n alb, care
trebuia s fie suport pentru un grtar cu rame-puierni. Modelul
era simplu i nu suferise modificri substaniale fa de modelul
iniial, inventat de L.L. Langstroth n 1851. Cheia problemei era
spaierea exact a ramelor dinuntru, care lsa unei albine un
spaiu de ase milimetri. Dac spaiul dintre rame ar fi fost mai
mic, albinele pur i simplu nu l-ar fi putut folosi; dac ar fi fost
mai mare, el ar fi fost invadat. Henderson ridic cea de-a patra
ram cu micri domoale. Plin de faguri, dreptunghiul de lemn
era acoperit de albine. Carl l ridic n lumina soarelui i cele mai
multe din ele i luar zborul sau se alturar masei
viermuitoare de dedesubt.
Gsi uor celula reginei, pe care o identificase deja n cursul
sptmnii, i i strpunse nveliul cerat cu acul hipodermic prin
care inject un strop din lichidul aflat n fiol. Apoi scoase acul i
acoperi neptura minuscul cu un bob de cear pe care l
pres cu degetul mic. Cum aez rama la locul ei, albinele se
ntoarser. tia c se vor pune imediat pe treab, refcnd
chenarul de cear att de bine, nct nimeni n-ar fi putut s
observe ce se ntmplase.
n interior, serul trebuia s-i fac efectul asupra albinei care
cretea. Dac efectul era cel dorit, urmaii acelei regine vor fi
imuni la efectele devastatoare ale ngrmntului.
n caz contrar, regina va muri i Henderson va trebui s se
ntoarc n laborator.
Dup ce termin, aez suprastructura la loc i se opri la al
doilea stup. Tocmai se pregtea s-i scoat capacul, cnd auzi
un zgomot n spatele lui.
Un icnet uor.
Ca atunci cnd dai peste ceva neateptat.
Sau nspimnttor.
73

Carl Henderson nghe; se ndrept de ale i se ntoarse

ncet pentru a vedea cine era n spatele lui, avnd i explicaia
pregtit pentru prezena lui acolo: o verificare de rutin a
stupilor.
Henderson rmase cu respiraia tiat n clipa cnd o
recunoscu pe Julie Spellman. O vedea pentru prima oar de la
nunt, iar acum, cnd ochii lui i ntlnir pe ai ei, simi pumnii
cum i se ncleteaz.
Din nou cascada neagr a prului ce i se rostogolea pe spate,
din nou ochii ce l fixau, la fel cum l priviser la nunt.
Clocotul emoiilor i provoc tremurul degetelor.
Nu, i spuse el. Nu te apropia de ea. N-o atinge. Nici mcar s
nu te uii la ea!
i totui, nu se putea abine s o priveasc.
Ochii i se nurubaser ntr-ai ei i, din adncurile minii,
ncepu s-l mpresoare bezna nopii.
O bezn cumplit o bezn umplut cu grozvii teribile care i
invadau fiina.
Putea deja s simt ghearele spaimei nfigndu-i-se n suflet,
iar n urechi i rsuna un rs batjocoritor.
Un rs care venea din trecut, ca i spaimele care ameninau
s-l copleeasc, i provoca o furie oarb i, dei nu era n stare
s-i aminteasc originea rsului sau a furiei, tia unde l vor tr
ele. Voci optite l ndemnau s gseasc o supap pentru furiile
care l bntuiau. Vru s cedeze glasurilor, vru s se lase purtat
de ele, s le lase s-i arate cum s-i domoleasc ura care-l
ardea pe dinluntru.
Era imposibil!
Fata l cunotea.
i mai ru, l cunoteau att mama ei, ct i tatl vitreg.
Dac ceda diavolilor care slluiau n el furia rece i ura
profund pe care le inea n el de atta amar de vreme
secretul lui ieea la iveal.
Toat lumea va afla ce fcuser din el.
Dar lupta cu forele negre din el era pierdut; ochii lui
continuau s o priveasc, fixnd faa aceea care l dispreuia, i
btea joc de el, l chinuia.
Negura care l nconjurase deveni i mai adnc; n urechi i
vuia zgomotul familiar care i nsoea comarurile de atta amar
de vreme.
74

Se ndrept spre fat, avnd n ochi aceeai privire care o

nfiorase pe Julie pn n strfundul sufletului.

Din instinct, Julie fcu un pas n spate cnd l vzu pe Carl

Henderson apropiindu-se de ea.
l l cutam pe domnul Owen, se blbi ea.
Nu e aici, spuse Henderson cu o voce care o nfior. Doar
eu. Eu i cu tine.
Julie nu reui s neleag din prima clip. Se uita fix la ea, tot
aa cum o privise i n ziua nunii. Ca i cum ar fi urt-o. Dar nici
mcar nu o cunotea.
Mai fcu un pas n spate, dar n clipa urmtoare mna lui
Henderson o nfc strns.
Oprete-te! i spuse el. Nu mai rde de mine!
Ochii lui Julie se lrgir, n timp ce spaima i nfigea pumnii
de ghea n pntecul fetei. Ce voia s spun? Nu rdea de el.
Nici nu tia cine era atunci cnd l vzuse pentru prima oar.
Nu rd spuse ea, ncercnd s se elibereze din
strnsoarea lui.
Ba da! mri el.
i ridic mna liber i o plesni peste fa.
Mereu rzi de mine! ntotdeauna ai rs de mine!
Julie ip n clipa n care palma lui o izbi peste obraz. Apoi se
ghemui, scncind ngrozit.
N-nu, se poticni ea n cuvinte. l cutam pe domnul Owen!
Voiam s
Dar Carl Henderson nu o mai auzea. Toat fiina lui era plin
doar de chipul lui Julie i de propria-i furie, care l ndemna
nebunete, optindu-i, poruncindu-i s-i plteasc cu aceeai
moned.
Bezna, opteau vocile din capul lui. Arunc-o n bezn, alturi
de cealalt. F-i ce i-a fcut i ea ie. Acum, Carl. Acum s o
faci. Nu e nimeni aici nu te vede nimeni F-o, Carl f-o.
Strnsoarea de pe braul lui Julie se ntei. Carl o rsuci i ea
se mpiedic i czu la pmnt.
Se prbui peste ea i, n timp ce greutatea lui o imobiliza, i
simi minile ncletndu-i-se n jurul gtului.
Nu! mai apuc ea s ipe. Nuuuu!

75

Otto Owen iei din cas. Furia i trecuse. De fapt, dac voia s
fie ct se poate de sincer cu sine nsui, se simea caraghios.
Cnd, n urm cu doar cteva minute, Julie venise s-i bat la
u, tia ce o adusese la el: voia s-i cear scuze.
El ns refuzase s o asculte la naiba, de fapt refuzase chiar
s admit c ar fi trebuit s o asculte, dei era sigur c fata tia
unde e.
i, de fapt, nici nu era un copil ru nici vorb de aa ceva.
La urma urmei, nu erau copiii de azi mai deschii dect fusese el
la vrst lor? i din vina cui? Dac tot voia s fie suprat pe
cineva, atunci ar fi trebuit s fie suprat pe Karen, nu pe Julie.
Aa fusese fata educat. Asta era tot. i, dac voia s mearg
cu sinceritatea pn la capt, nici nu credea c soia lui Russell
era o mam chiar aa de rea, dei aa ceva n-ar fi recunoscut
dect fa de sine nsui.
Pe lng asta, chiar acum, la aproape optzeci de ani, Otto i
amintea de cele cteva cazuri cnd, fiind de vrsta lui Julie,
exact aa ar fi vrut s-i pun bunicul la punct
Totui, nu-i plcea felul n care mergeau lucrurile la ferm.
Nimic nu mai era aa cum fusese cndva. Sau aa cum ar fi
trebuit s fie.
Toat viaa lui, treaba la ferm se desfurase dup un tipic
care lui i se prea firesc.
El i tatl lui apoi el i Russell lucrau cmpul i ngrijeau de
vite, iar apoi mama lui, scumpa lui soie, Emily, i dup ea
Paula, nevasta lui Russell, ngrijiser de cas.
Dup moartea lui Emily, Paula vzuse i de casa lui. Nu
avusese niciodat motive s se plng de ea.
i vzuse de treaba ei i att!
Sigur c, dup moartea ei, Russell i Kevin fuseser nevoii ca,
pe lng munca de la ferm, s se ocupe i de cas. i nici nu
se opusese vreodat ca Russell s se recstoreasc aa ceva
nu fcuse el niciodat! La naiba, doar era nevoie de cineva care
s aib grij i de ei, nu-i aa?
Ateptase toat sptmna n sperana c, pn la urm,
Karen se va oferi s fac o curenie zdravn i n casa lui,
unde mizeria era n continu cretere, dar n zadar, pentru c ea
nu l vizitase niciodat, aa c n dimineaa aceea se hotrse s
discute cu ea. Comportarea ei ns lsase de dorit.
76

nelesese perfect ce spuneau privirile ei, cnd tot ce-i ceruse

era o simpl can de cafea!
M rog, el era, ntr-adevr, mai aproape de cafetier dect ea,
care mai era i ocupat.
Poate c ar fi fost mai bine dac i-ar fi luat singur.
De fapt, dac voia s fie cu adevrat corect, ar fi trebuit s-i
toarne singur cafeaua.
i, dintr-o dat, pufni n rs cnd i aduse aminte de mica
nscenare a lui Julie. Dac se gndea mai bine, oare nu-i spusese
cu nite ani n urm Enid Gilman despre Karen c era la Los
Angeles i voia s se fac actri?
Pi, din ce vzuse n dimineaa aceea, Julie era cea cu
talentul.
Otto sttea pe veranda din spatele casei, privind spre curtea
goal. Nici urm de Julie. i, m rog, de ce ar fi fost? Se
comportase ca un btrn morocnos, care dorise s-i plteasc
fetei cu aceeai moned, dar ea cel puin avea ceva de spus. Se
hotr s o gseasc i s-i asculte scuzele pn la capt. Aa
avea s-i dea o lecie.
Dar unde se dusese?
Privi spre colina pe care era cocoat casa fiului su. Se
ntorsese acolo?
i dac fata nu tia c el era n buctrie i o auzise?
nseamn c l mai cuta i acum.
Porni spre grajd, dar se opri n clipa cnd zri maina parcat
la captul drumului.
Jeepul lui Carl Henderson.
Simi cum l cuprinde furia privind maina cenuie a omului de
la UniGrow.
De ce dracu i parcase Henderson maina acolo? i unde
era? Dac venise la ferm, cum se fcea c nu se dusese s
discute cu Russell?
Apoi nelese.
Stupii!
Asta era: Henderson i fcea de lucru la stupi.
Nu era suficient c Henderson i compania sa i distruseser
stupii? Furia btrnului se ntei cnd i aduse aminte ce se
ntmplase dup ce Russell le permisese celor de la UniGrow s
le trateze cmpurile cu ngrmntul acum la mod, i asta n
ciuda opoziiei lui.
77

innd cont de halul n care ajunseser stupii, Russell n-ar fi

trebuit s le mai accepte prezena la ferm. Erau atia oameni
de la care ar fi putut nchiria albine, dar nu! Russell trebuia s
mearg mai departe cu UniGrow!
Erau momente cnd Otto se ntreba dac nu cumva crescuse
un idiot.
Travers ncruntat drumul de ar i porni pe drumeagul care
mrginea imaul. Dup ce ocoli mormanul de bolovani pe care
tatl lui i scosese din cmp atunci cnd el nc nici nu se
nscuse nc, l zri pe Carl Henderson. Dar nu-i fcea de lucru
la stupi.
n schimb, se prvlise peste Julie Spellman, care se lupta s
scape.
Otto ncepu s alerge cu pai mruni i epeni spre
Henderson, ct putu de repede.
Henderson! strig el. Lua-te-ar dracu!
Strigtul nfuriat al lui Otto Owen strpunse bezna din capul
lui Carl Henderson. n aceeai clip o eliber pe Julie, srind n
picioare.
Domnule Owen, ip Julie, trndu-se de lng Henderson,
dup care ncerc s se ridice n picioare. Ajutor!
Otto l privi ncruntat pe Henderson, n timp ce se apropia
grbit, sigur c ghicise ce se ntmpla acolo.
Nu e ce crezi, spuse Carl repede. S-a mpiedicat i
ncercam
Furia lui Otto rbufni. Se arunc asupra lui Henderson,
nfcndu-l de cma cu ambele mini.
Chiar crezi c sunt orb, Henderson? Pi nu sunt i o s te
duci la pucrie, nemernicule! tii ci ani are fata asta?
Minile lui Carl Henderson se strecurar printre cele ale lui
Otto, smulgndu-se din strnsoarea lor. O clip mai trziu mna
dreapt i se nchise i pumnul lui se abtu asupra lui Otto.
Spaima lui Julie dispru ntr-o clip, lsnd locul unei furii care
o mpinse asupra lui Henderson. l prinse cu braul drept de gt,
ncercnd s-l mpiedice s ajung la bunicul lui Kevin.
Henderson se eliber din strnsoarea ei i i fcu vnt peste
unul din stupi. n aceeai clip, albinele ieite din cutia alb se
aruncar furioase asupra ei.
Pzea! rcni Otto. Ridic-te, Julie, i fugi!
78

Julie sri n picioare. i mica minile din toate puterile,

ncercnd n van s scape de atacul furios al albinelor. O lu
spre Otto i Carl Henderson, apoi se rsuci i o rupse la fug n
direcia opus. Dup vreo treizeci de metri albinele renunar s
o mai urmreasc i se ntoarser la stupul rsturnat, n jurul
cruia roia o puzderie clocotitoare de insecte dezorientate.
Cele trei nepturi pe care i le provocaser albinele ncepur
s ard. Fata o porni spre Otto i spre Carl, dar dup trei sau
patru pai o cuprinse un val de ameeal i simi cum genunchii
ncep s-i cedeze.
Julie? auzi ea vocea btrnului. Te simi bine?
I se prea c vocea lui Otto venea de undeva de la mare
distan. ncerc s rspund. Apoi ncerc s ipe.
Nu se auzi nimic.
n clipa urmtoare se prbui la pmnt.
Otto o privi ocat.
Doamne! strig el. Ce naiba i-ai fcut?
Mintea lui Carl Henderson intr n vitez.
Dac Otto povestea ce vzuse i Julie confirma Carl
Henderson nghe gndindu-se la consecine.
i vor face o percheziie acas i vor da peste
Nu! Nu putea permite s se ntmple aa ceva! Dac
descopereau ce era la el acas, nfunda pucria pe via.
Cnd ochii i se ndreptar spre Julie, i ddu brusc seama c
putea s scape basma curat.
Pentru c Julie ca i Molly acum o sptmn avea aceeai
reacie la neptura albinelor.
Chiar o reacie mai rea dect sora ei.
Dac ea murea, nimeni nu l-ar mai fi crezut pe Otto, indiferent
ce ar fi spus. Tot oraul tia ct l detesta btrnul.
Dar dac lsa impresia c el ncercase s salveze viaa lui
Julie
A intrat n stare de oc, i spuse el lui Otto.
Mintea i lucra furibund, n timp ce se aplec i o lu n brae
pe Julie, care zcea incontient.
Trebuie dus la spital ct mai repede cu putin.
Cu Julie n brae, ntrezrind deja o scpare din situaia dificil
n care se afla, Carl Henderson porni spre main.
Era nsoit de Otto, care se strduia s in pasul cu mersul
su rapid.
79

 Nu o duci nicieri! l avertiz el. Nu dup ce ai ncercat s-i

faci!
Henderson i arunc btrnului o privire uimit, bine mimat.
Ce dracu tot spui acolo, Otto? N-am vrut dect s
Te-am vzut! ip Otto din toate puterile.
Ajunseser la Jeep i, dup ce o puse pe Julie pe bancheta din
spate, Henderson i arunc lui Otto o privire ngheat.
Nu tii ce ai vzut, Otto, spuse el. i acum fii atent. S-antmplat iar ceva cu albinele, Otto! De-aia au fetele lui Karen o
asemenea reacie la nepturile lor! Asta am ncercat s fac!
Luam o prob de la albine ca s vedem ce s-a ntmplat cu ele!
Henderson zmbi, n timp ce buzele lui Otto se zbteau furios.
S nu ncerci s ndrugi celorlali alte poveti, l avertiz el.
Nimeni nu te va crede. Toat lumea tie ct eti de nebun!
Figura lui Otto se aspri.
Julie tie ce i-ai fcut, izbucni el. Cnd se va trezi
Dac se va mai trezi, l ntrerupse Henderson.
Porni motorul i se puse n micare chiar n clipa cnd
btrnul striga dup el:
O s anun poliia, Henderson! O s te bag n pucrie,
ticlos ce eti!
Cu vorbele lui Otto rsunndu-i n minte, Carl Henderson
acceler, n timp ce mintea i lucra intens, tiind c nu reuise
nc s scape. Dac Julie i revenea
Arunc o privire spre bancheta din spate.
Julie zcea incontient i respiraia ei prea s devin din ce
n ce mai greoaie.
Nu putea s ncetineasc dac voia cu adevrat s lase
impresia c fcuse tot ce-i sttuse n putin s salveze viaa
fetei.
Pentru asta trebuia dus la spitalul unde Ellen Filmore pe
care probabil c o i sunase cineva de la ferm se va pune
imediat pe treab.
i atunci ea l va ruga s-i dea serul pe care i-l promisese.
Serul pe care i-l promisese chiar pentru azi. Pe care el l avea
n trus.
i despre care ea tia c l avea n trus, pentru c aa i
spusese el nsui ieri, cnd doctoria l sunase s-l ntrebe cnd
i-l putea procura.
80

Ellen Filmore i va administra serul antivenin i n cteva

minute respiraia fetei se va normaliza, ca i culoarea din obrajii
ei, iar umflturile vor ceda..
Apoi se va trezi.
i va vorbi.
Mintea lui Carl Henderson era n cutarea unei soluii chiar
cnd se apropia de parcarea spitalului.
i tocmai cnd ncetinea, pregtindu-se s opreasc, gsi
rspunsul.
Un rspuns simplu i elegant.
Care va face ca Julie Spellman s nu se mai trezeasc
niciodat.

Capitolul 6
l omor, Russell, spuse Karen. Dac Otto a spus adevrul, l
omor! Jur! O fac cu propria mea mn!
Era n Chrysler-ul lui Russell, alturi de soul ei, cu Kevin i
Molly pe locurile din spate. n fa se vedea spitalul i
sentimentul teribil al retririi unor evenimente trecute se
npusti asupra ei. Exact cu o sptmn n urm fcuse aceeai
cltorie, din exact acelai motiv.
O neptur de albin.
La nceput Molly, care fusese aproape moart.
Acum Julie, care i pierduse deja cunotina.
i care, pe deasupra, conform celor spuse de Otto, mai fusese
i violat.
Se ntlniser cu Otto la jumtatea drumeagului, scoi din
buctrie de glasul lui bubuitor, acoperit pe neateptate de
zgomotul unui motor ambalat la maximum. Cnd ieiser din
cas, maina lui Carl Henderson tocmai trecea n vitez.
Karen asculta ocat, n timp ce Otto le povestea ce se
ntmplase. Era att de furioas pe Carl Henderson, nct nici nu
mai avu rbdare ca Russell s-i telefoneze lui Ellen Filmore
acas pentru a o anuna c Julie era n drum spre spital. n timp
ce se urcau n main, Russell se vzu nevoit s o ndemne s-i
pstreze calmul.
S ncercm s le lum pe rnd, o rug el. Nu-l cred pe Carl
n stare
81

 Nimnui nu-i vine s cread, l ntrerupse Karen cu o voce

de ghea, n timp ce privirea i era fixat drept nainte pe
parbriz. Tocmai din cauza asta sunt atia perveri care scap
basma curat! Dar Otto l-a vzut!
i ntoarse privirea furioas spre Russell.
A
Dar o vzu pe Molly alturi de Kevin pe locurile din spate,
ascultnd fiecare cuvnt, ceea ce o fcu s se ntrerup brusc,
n mijlocul unei furii mute.
nc i rsunau n auz cuvintele lui Otto:
Prefer s nu merg, le spusese el. Dac dau cu ochii de
cinele la de Henderson, va trebui s m legai ca s nu-l
omor! Mergei voi i avei grij de Julie. Eu o s-l sun pe Mark
Shannon. I-am spus lui Henderson c o s-l bag la pucrie i jur
pe Dumnezeu c o s m in de cuvnt. Trebuie s pun i stupii
n ordine.
Stupii, i spuse Karen. Stupii care aproape c o omorser pe
Molly sptmn trecut i pe Julie azi.
Va trebui s scpm de stupii ia, spuse ea, abandonnd
pentru moment problema lui Carl Henderson.
Russell cltin din cap, respingnd ideea.
Nu putem, spuse el. Avem nevoie de ei.
Nevoie? explod Karen. Dup ce s-a ntmplat? Cum poi
s
Te rog s te calmezi, spuse Russell, n timp ce intra n
parcarea spitalului, oprind chiar lng maina lui Carl. S vedem
mai bine care e situaia, da?
Karen nu spuse nimic, dar, n timp ce cobora din main i
traversa parcarea aproape pustie, lu o hotrre, n ciuda
tuturor argumentelor pe care le-ar mai fi putut aduce Russell.
Pn la sfritul acelei zile, Carl Henderson va fi n pucrie i
stupii vor disprea de la ferm.
Ua de la intrare era deschis, dar n sala de primiri i la
registratur nu era nimeni.
Nu era nici apte dimineaa.
Unde sunt? ntreb Kevin. Cum se face c nu e nimeni aici?
Probabil c sunt la consultaii, spuse Russell, traversnd
spaiul de la intrare i ndreptndu-se spre o u nchis, din
spatele creia se auzeau voci.
82

Deschise ua fr s mai bat i intr, urmat imediat de

Karen.
Julie era ntins pe pat i Ellen Filmore i fcea acelai consult
ca i surorii ei n urm cu o sptmn.
Carl Henderson sttea lng raftul care ocupa toat lungimea
peretelui, cu spatele la u i trusa deschis n faa lui.
mi voi da seama imediat, i spuse Russell. n clipa n care i
voi vedea faa, voi ti dac tata a spus adevrul.
Carl, spuse el ncet.
Carl Henderson se ntoarse. tia c acest moment trebuia s
vin se pregtise pentru el chiar n timp ce intra n spital cu
Julie n brae. Acum nelese din privirile lui Karen i ale lui
Russell c Otto le povestise exact ceea ce vzuse. Abord o
expresie de amuzament exasperat: un zmbet timid, nsoit de o
ridicare din umeri a neputin.
Cu siguran c Otto v-a povestit despre ncercarea mea de
a o viola pe Julie, ncepu el.
Aa cum se ateptase, vorbele lui i luar pe cei doi pe
neateptate. Henderson profit imediat de avantajul ctigat.
Cred c de data asta a srit bine de tot peste cal.
Karen tocmai se pregtea s-i rspund, cnd o vzu pe Julie
ntins pe pat. i privi faa i cuvintele i nghear pe buze.
Obrajii aveau acelai rou purpuriu pe care-l vzuse cu o
sptmn n urm i la Molly, iar pe gt i se ntindeau trei
umflturi. Ochii i erau nchii, iar respiraia la fel de grea ca a
surorii ei, cnd trecuse prin aceeai stare.
I-ai dat ceva? o ntreb ea pe Ellen Filmore.
Acelai lucru pe care i l-am dat lui Molly acum o
sptmn, veni rspunsul doctoriei care continu, cu ochii
fixai asupra lui Molly: Reacia e la fel de absent.
Karen ncerc s-i rein suspinul ndurerat, iscat de
amintirea vie a chinului prin care trecuse Molly n ziua nunii ei
cu Russell. Urmau, deci, s o ia pe Julie la aeroport i s o duc
la San Luis Obispo.
n timp ce se gndea la toate astea, o auzi pe Ellen Filmore:
Am nevoie de vaccinul antiveninos chiar acum, Carl.
Poftim, veni rspunsul.
Se ntoarse spre trusa de unde scoase o sticlu maro, nchis
cu un dop de cauciuc, pe care i-o ntinse doctoriei. Aceasta
83

arunc o privire rapid spre etichet, dup care se uit spre

Henderson.
Eti sigur c asta conine? l ntreb ea.
Ct se poate de sigur, veni rspunsul. Asta mi-au dat tipii
de la laborator i am avut noroc s intru n posesia ei. Timp de
trei sptmni mai rmne sub testri, abia dup aceea se va
gsi pe pia; dar, cnd le-am povestit ce a pit Molly, mi-au
dat pentru eventualitatea c se ntmpl din nou.
Cuvintele lui reuir s o conving pe deplin. Dac
medicamentul nu apruse nc pe pia, nseamn c FDA nu-i
dduse nc acordul. Dac se ntmpla ceva
Dac Julie nu reaciona
Pe neateptate, trupul lui Julie se cutremur, cuprins de
spasme, iar respiraia ei, pn atunci greoaie, dar puternic, se
transform n acelai gfit pe care l avusese i Molly pn s
intervin cu aparatul dilatator.
Reacia fetei o fcu pe Ellen Filmore s scoat o sering
hipodermic din caseta ei. Extrase o doz din lichidul limpede
aflat n sticlu. n urmtoarea clip introduse acul n braul lui
Julie i aps pistonul seringii.
Urm o ateptare ncordat.
n primul moment nu se ntmpl nimic.
Apoi un alt spasm o cutremur i pieptul i se ridic n
ncercarea de a trage aer pe gtul care se sugruma vznd cu
ochii.
Ellen Filmore apuc grbit un dilatator pe care l pregtise
dinainte pe masa de alturi.
Moare? ntreb Henderson grbit, aproape incapabil s-i
ascund nerbdarea.
Mori, Julie, mori. Mori i eu o s fiu salvat.
Nu numai salvat, dar i cu montrii din el satisfcui. Cel puin
pentru moment.
Nu, dac pot s o mpiedic, rspunse medicul. Dar s-ar
putea s avem iar nevoie de avionul tu.
Rmase cu ochii fixai asupra lui Julie, apoi cltin din cap.
Asta n cazul n care va rezista pn acolo, continu ea att
de ncet, nct doar Henderson reui s o aud. ine-i capul,
Russell, spuse ea, n timp ce se apropia iar de Julie.
Russell, lng pat, prinse capul fetei cu ambele mini, pentru
a o mpiedica s se mite.
84

Karen, cu faa de un alb cadaveric, lu mn fetei ntr-ale ei.

Fii tare, fetio, opti ea. O s reueti, Julie. Ascult-m pe
mine.
Apoi, n timp ce Ellen Filmore se pregtea s introduc tubul
pe gtul lui Julie, lucrurile se schimbar.
Culoarea feei ncepu s-i revin la normal i umflturile din
gt s cedeze.
Pe msur ce gtul i se relaxa, fata ncepu s respire slab, dar
regulat.
Dup alte zece secunde, deschise ochii i ncerc s se ridice.
J-Julie! izbucni Karen, creia nu-i venea s cread c
miracolul se repeta.
Julie se ntoarse i i privi mama.
Ceva nu era n regul.
Simea o fierbineal, ca i cum ar fi avut febr.
O febr mare, care te face s transpiri, lsnd locul
frisoanelor.
Dar, cnd i atinse fruntea, pielea i era uscat.
Rece i uscat.
Apoi i se fcu frig i i simi trupul tremurnd.
Dup nicio secund, degetele de ghea o slbir din
strnsoarea lor.
Apoi greaa i se nfipse n stomac ca o ghear.
Ce se ntmpla cu ea?
Murea?
O fric teribil puse stpnire pe ea. Deschise gura s ipe
dup ajutor, s o implore pe doctori s o salveze.
Dar, nainte de a fi reuit s-i formuleze gndul n cuvinte,
beregata i se strnse i crezu c se va sufoca.
Nu! gemu ncet, pentru ea. Nu muri. Relaxeaz-te inspir
adnc i mobiliza voina mpotriva fricii copleitoare care
cretea n ea i deschise gura din nou, hotrt ca de data asta
s vorbeasc, n ciuda senzaiei groaznice de strangulare care i
chinuia iar gtul.
Eu ncepu ea. Eu
n aceeai clip, mama ei o prinse de mn.
Ce e? o ntreb Karen. Julie, ce s-a ntmplat?
Julie fcu o nou ncercare de a vorbi i chiar reui n cele din
urm s spun cteva cuvinte.
Cuvinte incredibile.
85

 M simt bine, i auzi Julie propriile vorbe.

Se ls s alunece de pe pat i se ridic n picioare. n aceeai
clip Karen era lng ea. Se simi cuprins de un val de
slbiciune, care ns trecu la fel de repede ca i rceala teribil
de dinainte.
Vreau s merg la baie.
Simind iar arsura febrei i stomacul ameninnd s se
revolte, Julie se smulse din mbriarea mamei ei i o porni
grbit pe hol, ctre toalet. Karen alerg dup ea.
Kevin i Molly rmseser pe hol. Cnd i vzu sora, Molly o
ntreb:
O s stai peste noapte la spital, aa ca mine?
Simind cum stomacul i se ridic n gt, dominat de senzaia
unui lein iminent, Julie se opri, dar din nou cuvintele ei nu
avur nicio legtur cu realitatea pe care o tria.
M simt bine, i auzi ea vocea repetnd acelai lucru.
Cum ns stomacul se revolta din nou, se vzu obligat s
mearg mai departe.
Trebuie doar s m duc la baie, asta-i tot.
nsoit de mama ei, Julie continu s mearg cu pai repezi
de-a lungul coridorului.
Totul o s fie bine, mam, o asigur ea cnd ajunser n
dreptul uii de la baie.
Karen cercet ngrijorat chipul fetei. S-i fi fost aa de bine?
Dar numai cu dou minute nainte i ls gndul n suspensie,
nedorind s-l duc pn la capt nici mcar n minte. Apoi, chiar
n clipa cnd Julie se pregtea s intre la toalet, i aminti de
cele povestite de Otto la ferm.
Julie, spuse ea, prinzndu-i fata de mn. Carl Henderson
a ncercat s-i fac ceva?
Julie se uit la mama ei cu o privire nesigur.
S-mi fac ceva? repet ea. Ce s-mi fac?
Karen ezit i inspir adnc. Julie avea cincisprezece ani,
aproape aisprezece, i nu era o naiv.
Otto mi-a povestit c, atunci cnd a dat peste voi, i s-a
prut c Henderson ncerca m rog, ncerca s te violeze.
Julie deschise ochii mari.
S o violeze?
Ce tot spunea?
De ce ar fi vrut Carl Henderson s o violeze?
86

 Am neaprat nevoie la baie, mam, spuse ea. Vin imediat.

nainte ca mama ei s mai fi apucat s spun ceva, Julie intr
n mica ncpere n care se afla o toalet, o chiuvet i o oglind
i nchise imediat ua.
ngenunche pe gresia rece, inndu-i capul deasupra toaletei
i ateptnd s scape de bila care i se ridica spre gt.
ntr-o clip, gura i se va umple de lichidul cu gust groaznic i
tot stomacul i se va uura de tortura aceea cumplit.
Continu s atepte cu gura cscat i corpul ncordat.
Dar greaa i trecu la fel de neateptat cum venise.
Julie mai atept cteva momente, apoi se ridic i i privi
chipul reflectat de oglind.
Dei febra continua s o ard, dei o dureau toate
ncheieturile, dei avea impresia c sufer din cauza celei mai
teribile gripe din viaa ei, arta ct se poate de normal.
Ochii i obrajii i strluceau de sntate.
Arta perfect.
i se simea ngrozitor.
Apoi i aminti de cuvintele ciudate pe care le spusese despre
propria ei stare, dei avea impresia c era n pragul morii.
Ce i se ntmpla?
nnebunea?
Un alt gnd o fcu s-i nghee sngele.
Poate c era deja nebun. Poate c i pierduse minile.
Un vis!
Asta era! De fapt, nimic nu se ntmpla n realitate! Totul nu
era dect un comar i, dac se va ciupi, va reui s se
trezeasc! i nfipse unghiile mini drepte n ncheietura stng
att de adnc, nct i veni s ipe de durere.
O clip mai trziu, dei durerea ncepuse s-i treac, se trezi
tot n mijlocul comarului.
i mai privi o dat chipul.
Ochii i rmseser strlucitori i limpezi, n timp ce pielea i
pstrase culoarea normal.
Dar nuntru simea cum monstrul pune stpnire pe trupul
ei, invadndu-i creierul, rscolindu-i mruntaiele, fcnd-o s se
simt i mai ru dect nainte. Acum i ataca voina, oblignd-o
s mint, s se comporte ca i cum totul ar fi fost perfect.
n timp ce i privea chipul n oglind, i aminti de cuvintele
pe care mama i le spusese chiar nainte de a intra la toalet.
87

Despre ncercarea lui Carl Henderson de a o viola.

Dintr-o dat i reveni n minte privirea lui de la nunt i ct de
ru i fcuser ochii aceia. Dar nu avusese nicio clip impresia
c l-ar fi atras n vreun fel.
De fapt, era cu totul invers; din motive pe care nu le putea
nelege, avea impresia c el o ura. nchise ochii, ncercnd s
se imagineze violat de Carl Henderson.
Nu reui.
i totui, cnd se dusese la stupi s-l caute pe Otto, Carl
Henderson era acolo.
Era acolo i ce?
El ncepuse s-i vorbeasc, ea i spusese ceva i
i dup aceea, tot ceea ce i mai putea aminti erau albinele
care nvleau din stupul de care se lovise, atacnd-o.
Chiar i acum le mai auzea bzitul i pstra pe piele senzaia
insectelor care se crau pe ea.
Se cutremur, ncercnd cu un gest instinctiv s le
ndeprteze.
Dar nu mai erau acolo! Nu mai era nimic acolo!
Ea, totui, le simea. tia bine c le simte. Chiar n timp ce
gndurile tulburi i asaltau mintea, mncrimea care o
cuprinsese prea s-i ptrund n trup, pn la oase.
ngrozit, deschise ua i iei pe coridor, decis s-i spun
mamei ei ce i se ntmplase, cum se simea i c nu reuea s-i
aminteasc dac, ntr-adevr, Carl Henderson ncercase s o
violeze.
Dar, n timp ce se ndrepta spre sala de consultaii, simi cum
hotrrea ncepe s o prseasc, de parc ceva din fiina ei i
submina voina i puterea. Cnd ncepu s vorbeasc, era ca i
cum i-ar fi pierdut controlul asupra propriilor ei cuvinte.
Am terminat, spuse ea cu o voce care i se pru ei nsi
nefiresc de calm, fr a-i fi trdat suferina care i mcina
trupul. Putem merge acas?
Karen ezit. Pe de o parte se simi uurat c fata ei nu arta
mai ru dup tot ceea ce i se ntmplase, pe de alt parte ns
avea sentimentul c se ntmplase ceva ru, c Julie nu i-ar fi
putut reveni att de repede. Apoi crezu c nelege.
Un oc.
Julie era n stare de oc.
88

 Imediat, spuse ea afectuoas. Dar mai nti s o lsm pe

doamna doctor Filmore s te mai examineze o dat, s se
conving c totul e n ordine. Bine?
O raz de speran se nscu n sufletul lui Julie. Mama nu o
crezuse, n ciuda asigurrilor ei. Acum doctoria va descoperi ct
de bolnav era n realitate i o va ajuta.
Zmbi i accept propunerea mamei cu un gest de nerbdare.
Se ntoarser n sala de tratamente. Brbaii ieiser, iar Ellen
Filmore completa ceva n fia ei. i ridic ochii o clip i i zmbi
scurt, dar, chiar n clipa cnd dorea s-i reia scrisul descoperi
c nu-i mai putea lua privirea uluit de la Julie.
Cu doar cinci minute nainte, fata sttuse ntins pe pat,
incontient, cu gtul nefiresc de umflat, aproape fr putina
de a mai respira.
i acum iat-o, zmbitoare, cu o nfiare perfect normal.
Ellen Filmore tia ns c aa ceva era cu neputin.
Julie? Cum te simi? o ntreb ea.
Din nou Julie se strdui s-i spun adevrul, cutndu-i cu
grij cuvintele n minte.
Febr.
Frisoane.
Grea.
Dar, cnd vorbi, comarul continu s rmn o realitate doar
pentru ea.
M simt bine, reui ea s spun.
Ellen Filmore se ncrunt. Bine? Dar aa ceva era imposibil,
innd cont de starea ei de acum doar cteva minute i avnd n
vedere ceea ce i spusese Russell n timp ce fata era la toalet.
Dac Julie fusese victima unui viol, sau mcar a unei ncercri,
era posibil s fi suferit un oc i s se nchid n sine.
Cred c lucrul cel mai bun ar fi s m lai pe mine s
hotrsc ct de bine te simi, i spuse ea cu blndee,
ntinzndu-i un halat. Pune-l pe tine i apoi aaz-te pe pat, s
te mai examinez o dat.
n timp ce Julie se dezbrca, Ellen o conduse pe Karen afar
din salon i nchise ua.
Nu vrei s stai cu mine ct timp o examinez? o ntreb ea.
i ce voia s spun Carl c Otto v-a povestit despre ncercarea
lui de a o viola pe Julie?
89

ncercnd s-i stpneasc sentimentele, Karen repet

povestea auzit de la Otto.
Am ntrebat-o pe Julie ce s-a ntmplat, spuse ea. Dar nu
mi-a rspuns.
S-ar putea s fie n stare de oc, i spuse Ellen Filmore,
confirmnd temerile lui Karen. Dac Otto a spus adevrul, fata
i va aminti pn la urm; i apoi sper s gsesc i cteva
semne fizice ale agresiunii. Chiar dac nu e vorba de o
penetrare, s-ar putea s existe vnti sau zgrieturi n urma
luptei.
i zmbi ncurajator, spunndu-i n sine c s-ar putea s mai
fie o cauz. Exista posibilitatea ca, aa cum insistase Carl
Henderson, btrnul s nu fi neles ce se petrecea de fapt acolo
i atunci toate acuzaiile lui s nu conin niciun strop de
adevr. Cele dou femei se ntoarser mpreun n salon i Ellen
ncepu consultul, punndu-i lui Julie un termometru n gur,
dup care se pregti s-i ia tensiunea.
i examin limba i i se uit n gt.
Urmar ochii, dup care i control reflexele cu un ciocnel de
cauciuc.
Apoi i cercet zona pelvian, ncercnd s descopere semne
ale penetrrii sau vnti.
n final, cltin din cap.
Bun, oft ea dup ce termin, adresndu-i lui Julie un
zmbet vag. Nu pretind c am neles ce efecte a avut serul
antiveninos asupra ta, dar totul e n ordine. Eti sntoas. i
extrem de norocoas. Dac Henderson nu ar fi avut antidotul la
el, nu tiu dac am mai fi reuit s te salvm, chiar dac te-am
fi dus la San Luis Obispo.
Julie se simi strbtut de fiorul celei mai autentice groaze.
Medicul trebuie s fi descoperit ceva! Trebuie! Era imposibil s
par aa de sntoas i s-i fie att de ru.
Dar, cnd se ridic de pe pat, observ c ncepuse ntr-adevr
s se simt ceva mai bine. ncheieturile continuau s o doar,
dar nu tot aa de tare, i chiar febra parc mai slbise puin.
Persistent rmsese senzaia de vom, dei i ddea seama
c nu va vrsa.
Era oare posibil s nu aib nimic i totul s se fi datorat numai
efectelor secundare ale vaccinului?
90

 Adic pot s plec acas? ntreb ea n timp ce se mbrca,

spernd totui c doctoria o va opri, interzicndu-i s
prseasc spitalul.
Julie, i aminteti dac Henderson i-a fcut ceva nainte de
atacul albinelor? S-a ntmplat ceva? o ntreb Ellen Filmore
dup o uoar ezitare.
i din nou Julie se strdui s-i aduc aminte de ceva ct de
mic care s-i ofere o explicaie referitoare la ce i se ntmpla. Nu
reui s-i aminteasc dect c discutase cu el nu mai reinea
ce anume dup care fusese mpresurat de roiul de albine.
Cltin din cap.
Nu mi-a fcut nimic. N-a ncercat dect s m ajute.
n fine, cuvintele fetei readuser calmul n sufletul lui Karen
dup tensiunea provocat de consultul medical. Dup toate
aparenele, Julie se simea perfect, iar Otto, conform obiceiului,
nu fcea dect s bage zzanie.
Haide, spuse ea, mbrindu-i cu dragoste fiica. S
mergem acas i s mulumim stelei norocoase c domnul
Henderson a fost acolo i a avut antidotul. n ordine? ntreb ea,
ntorcndu-se spre Ellen Filmore.
Nu vd de ce nu ar fi, accept medicul cu reticen,
continund s o priveasc pe Julie. Dar, dac se ntmpl ceva,
dac simte ceva nefiresc, s m anunai imediat.
Apoi lu sticlua maro n care mai rmseser dou treimi din
coninut i i-o art lui Julie.
Dac apar cumva efecte secundare din cauza lui, vreau s
tiu de ndat.
Sunt, ar fi vrut Julie s spun. Chiar nu vezi? Chiar nu vezi ce
mi se ntmpl? Dar nici de aceast dat nu reui s spun
nimic; n schimb se trezi dnd din cap cu un zmbet, dei fiecare
prticic din ea i plngea durerea. Ajut-m, ajut-m.
Fcu o ultim ncercare s-i spun despre febr, despre
durerea din ncheieturi, despre grea i frisoane.
Nu reui dect s zmbeasc. Repet minciuna cu o voce
slab.
M simt bine.
nvins de puterea stranie i teribil pe care o simea
nuntrul ei, Julie prsi cabinetul i iei pe hol, unde Carl
Henderson, cu chipul palid, sttea ntr-un col i tatl ei vitreg n
cellalt.
91

Avu o scurt ezitare n dreptul uii, mnat de nevoia de a

alerga spre Russell, dorindu-i ca el s o mbrieze, s o
protejeze mpotriva inamicului care i invada trupul i mintea.
Voia s-l implore s o ajute.
Cu toate acestea, n ciuda voinei ei, o porni spre Carl
Henderson.
Mulumesc, i auzi propriile-i cuvinte, care veneau dintr-o
parte a creierului despre care nu tiuse pn atunci c exista.
Dac nu ai fi fost acolo, cred c n fine, v mulumesc.
Carl Henderson reuise s nu trdeze n niciun fel cumplita
groaz care l stpnise n timpul consultului. Spera ca fata s
moar. Trebuia s moar. Dar acum, ascultnd-o, i ddea
seama c fata scpase. Dei doza nu o omorse, era clar c i
provocase totui ceva.
Julie nu-i amintea nimic.
i lu o mn ntr-ale sale i i-o strnse uor.
M bucur c te-am putut ajuta. M bucur foarte mult.
Dar, chiar n timp ce optea aceste cuvinte, cu ochii fixai pe
faa lui Julie, se simi iar cuprins de ura aceea imens.
Chiar aici, n spital, ar fi vrut s o distrug.
De ce? De ce?
Nu reuea s neleag.
Vznd cum i se ntunec ochii, observnd din nou licrul urii
mocnindu-i pe chip, Julie avu tresrirea unor ndeprtate aduceri
aminte zvcnindu-i n strfundurile creierului. i smulse mna,
dar, pe ct de repede o strfulgerase minusculul fragment de
amintire, la fel de repede dispru.
Urm o alt ezitare, cnd fata ncerc s se agate de acea
tresrire venit din trecut, dar totul se stinse.
Amintirea i luase zborul.

Cteva minute mai trziu, stnd pe locul din spate al Chryslerului, ntre mama i sora ei, cu Kevin pe locul din fat, Julie i
surprinse tatl vitreg privind-o n oglinda retrovizoare.
Eti foarte sigur c totul e n ordine? o ntreb el. Poate c
n-ar trebui s te grbeti.
Julie ncerc din nou s-i spun cum se simea n realitate.
i din nou cuvintele refuzar s se fac auzite.
Totul e-n regul, repet ea. Zu.
92

Dar att mintea, ct i trupul i spuneau c lucrurile nu erau n

ordine.
tia bine c se ntmplase ceva.
Ceva din interiorul ei nu funciona cum trebuia, iar ea nu mai
avea niciun control asupra propriilor cuvinte.
Ct va mai trece, se ntreb ea, pn cnd i va pierde n
ntregime controlul asupra gndurilor?
Dar dac aceasta se i ntmplase?
Dac era deja nebun?
nelegea c acest lucru era cel mai nspimnttor dintre
toate. Pentru c, dac ntr-adevr nnebunise de-a binelea, ce
urma s mai fac?
O privi pe Molly, care sttea lng ea, innd n pumnul ei mic
mna sa cu mult mai mare.
M crede, i spuse Julie. Are ncredere n mine, dar nu are
habar ce se petrece cu mine.
Dac i fac vreun ru?
Dac o omor?
Dac i omor pe toi?
Gndul acesta deveni att de nspimnttor, nct i subjug
ntreaga minte, alungnd orice alt preocupare. Asta simiser i
ceilali despre care citise? Aceia care, dintr-o dat, ncepeau si omoare prietenii, familiile sau chiar oameni total necunoscui?
i ei simeau c se sfresc, fr s fie capabili s cear
ajutorul cuiva?
Spaima o cuprinse din nou.
i dac am nnebunit? Dac o s ncep s-i omor pe toi?
i dintr-o dat, fr lacrimi, fr a lsa s se vad ce se
petrecea cu ea, Julie ncepu s plng.

Capitolul 7
Mark Shannon era ajutor de erif n Pleasant Valley de vreo
cincisprezece ani. El i colegul su, Manny Gomez, tiau tot ce
se ntmpla n mica lor comunitate i cel puin aa i plcea lui
Mark s cread ce avea s se ntmple.
Mark venise n Pleasant Valley din San Francisco, unde dup
doar cinci ani hotrse c i ajunsese ct fusese poliist ntr-un
mare ora. Voia s lucreze ntr-un loc unde s fac parte din
93

comunitate, unde oamenii s-l simpatizeze sau s-l urasc

pentru c era Mark Shannon i nu pentru c era purttorul unei
uniforme.
n general, lucrurile merseser mai bine dect sperase el. Se
integrase n viaa oraului cu ani n urm i singura lui problem
actual erau vreo civa dintre tinerii a cror evoluie o urmrise
ndeaproape pe care chiar i antrenase pentru Little League
care se transformau n oameni certai cu legea i pe care era
sigur c, mai devreme sau mai trziu, va trebui s-i aresteze,
tocmai el, pe care l considerau un prieten. Pe de alt parte,
faptul c att el, ct i Manny se tutuiau cu majoritatea golanilor
i depravailor locali i fcea munca mai uoar.
Pn n dimineaa aceea, Carl Henderson nu figurase pe list,
dar, dup ce l ascultase pe Otto Owen cu siguran una din
figurile oraului, dar care nu era nici golan, nici depravat hotr
c nu ar avea nimic mpotriv s-l treac i pe Henderson pe
lista celor pe care el i Manny trebuiau s-i in sub observaie.
Problema era c, dei povestea lui Otto prea veridic, ea nu
era susinut de niciun alt martor. Ellen Filmore, cu care Mark
discutase aproape o jumtate de or, l asigurase c, dac ntradevr fata suferise vreun atac, acesta n-ar fi putut avea
violena celui descris de Otto Owen. Nu numai c fata rmsese
virgin, dar controlul medical nu evideniase niciun fel de
vntaie sau alt vtmare n zona genital.
Acum o jumtate de or discutase i cu Julie i lucrurile se
ncurcaser i mai ru.
Arunc o privire peste notiele mzglite n carnetul lui.
Conform spuselor lui Otto, nu exista nicio ndoial cu privire la
cele ntmplate lng stupi. Dar, dup spusele lui Julie, nu se
ntmplase nimic, afirmaie sprijinit i de argumentele lui Ellen
Filmore.
Urmtoarea vizit urma s fie la Carl Henderson, n sperana
unei lmuriri ct de vagi. Indiferent de cele ntmplate, i era
imposibil s cread c Henderson va recunoate acuzaiile
aduse mpotriva lui.
i asta era partea cea mai curioas, deoarece, n ce l privea
pe Mark Shannon, avea sentimentul c totui ceva se
ntmplase la stupi, n ciuda celor afirmate de Julie Spellman i
Ellen Filmore. i asta pentru c vzuse locul, care arta ntradevr de parc ar fi avut loc o lupt: denivelri adnci n
94

pmntul tare, unde bulgrii de glod care acopereau suprafaa

fuseser strivii.
Exista i posibilitatea ca Otto s fi aranjat el nsui scena.
Mark tia, ca mai tot oraul, ce ur avea Otto pe Carl
Henderson. Pe de alt parte, Otto nsui i povestise erifului ce
suprat fusese pe Julie n dimineaa aceleiai zile.
Dar asta nu nseamn c, dac a fost nepoliticoas cu
mine, trebuia s fie violat, mormise btrnul, n timp ce el
scria raportul.
Pentru moment, n ciuda optimismului su, Shannon se
simea pus ntr-o teribil ncurctur. Ridicndu-i trupul nalt de
pe scaunul scritor din trestie indian, aflat pe veranda
drpnat a casei lui Russell Owen, arunc o privire vii. Aerul
dimineii nu era nc prea fierbinte i atmosfera era suficient de
limpede pentru a permite ochiului s vad piscurile munilor
care se ntrezreau n deprtare.
Caii pteau pe pajitea din apropierea grajdului. Mai la nord
de pajite se vedea mica turm de vaci a lui Russell.
n astfel de diminei, Pleasant Valley prea att de ridicol de
panic, nct Mark Shannon se ntreb de ce mai aveau nevoie
localnicii de prezena lui acolo.
Dar eriful tia de ce era nevoie de el: din cnd n cnd mai
primea cte un apel ca acela lansat de Otto n dimineaa asta. i
totui, se prea c lucrurile se vor rezolva de la sine, n clipa n
care btrnul fermier se va mai calma puin.
Bun, o s discut cu Henderson, i asigur el pe Russell i pe
Karen, care i ncadraser fata mai mare pe balansoarul lat ce
scria la fiecare micare, mai ascuit dect scaunul de trestie.
Dar, dac Julie spune c nu s-a ntmplat nimic, va trebui s
nchid cazul.
n timp ce i aeza cu grij plria pe claia de pr blond, se
hotr s nu le spun c l va pune pe Carl Henderson sub
urmrire, pentru orice eventualitate. La urma urmei, dei Julie
prea un copil bun, exista i o ans minim ca ea s-l fi
provocat pe Carl Henderson, i atunci Ellen Filmore nu mai avea
cum s descopere vnti.
Mark Shannon tia c tot timpul le va aduce pn la urm
rspunsul. i lu la revedere de la familia Owen, hotrt s nu
treac peste niciun zvon legat de Julie Spellman i Carl
Henderson. Violarea unei fete trebuia pedepsit ca atare, dar,
95

dac Pleasant Valley era pe punctul de a avea o Lolita, atunci

voia s i avertizeze muteriii s o ocoleasc pe ct mai
departe.
Asta, i spuse el n timp ce pleca de la ferm, era i cea mai
important parte a muncii lui: s-i mpiedice pe cei greii s se
adune laolalt, ca s ias ct mai puine scntei cu putin.
Dup plecarea lui Mark Shannon, Karen se ntoarse ngrijorat
spre fiica ei.
Poate c ar fi mai bine s intri n cas i s te ntinzi puin,
o sftui ea.
M simt bine, spuse Julie, respingndu-i propunerea cu o
micare din cap.
De data aceasta chiar spunea adevrul, pentru c, din
momentul n care Ellen Filmore i fcuse injecia i pn acum,
era prima dat cnd ncepuse s se simt mai bine. Febra
dispruse aproape cu totul, ca i mncrimea ciudat care i
chinuise trupul.
Poate c totui nu i pierduse minile.
Bine, oft Karen. Dac spui tu.
Julie se ridic i intr n cas, iar Karen se ntoarse spre
Russell.
Stupii, spuse ea pe un ton care avertiza c nu mai exista
nicio ans de amnare a discuiei. i-am spus c nu mai vreau
s vd stupii ia la ferm i s tii c am vorbit ct se poate de
serios, Russell. Molly era ct pe ce s moar, iar acum Julie.
Dar sunt amndou sntoase, protest Russell. Antidotul
i-a fcut efectul la amndou.
i dac Henderson nu l-ar fi avut la el? ntreb Karen. Julie
a fost mai ru ca Molly. N-ar mai fi ajuns nici pn la San Luis
Obispo!
Dar l-a avut, insist Russell.
i dac doctoria Filmore l termin? continu ea Doamne,
Russell, nici mcar nu se gsete pe pia i oricare dintre noi
poate fi nepat!
Cltin din cap.
Nu mai vreau ca stupii ia s rmn aici. Albinele astea
sunt periculoase.
Nu sunt chiar aa de periculoase, i susinu el ncpnat
punctul de vedere. i pe lng asta, nu ne putem dispensa pur
96

i simplu de ele. Fr ele nu se polenizeaz lucerna. i fr ele

nu poate exista ferma.
Vrei s spui c depindem ntr-un asemenea hal de ele?
ntreb ea, privindu-l fix.
sta e principiul pe baza cruia funcioneaz o ferm ca a
noastr, i explic el. Lucerna e o cultur excelent, dar nu se
poate poleniza singur. Ne trebuie albinele.
Trebuie s existe i o alt cale, ncepu Karen, dar Russell o
ntrerupse.
i povesti ce se ntmplase cnd folosiser ngrmntul
produs de UniGrow i albinele fuseser sterilizate.
Am pierdut atunci mai mult de optzeci la sut din recolt,
ncheie el, cu ochii fixai ntr-ai ei. i fr albinele care s
polenizeze lucerna nu mai avem nutre. i nu ne mai putem
permite aa ceva, Karen. nc un an ca la i ne scot la mezat.
Nu glumesc, Karen, insist el, citindu-i nencrederea din priviri.
Putem pierde ferma.
Karen inspir adnc, reinu aerul o clip, iar apoi l eliber
oftnd lung.
Fie, spuse ea, ridicndu-se n picioare. Atunci va trebui s
ne gndim la altceva. Haide.
Ieir din verand i se ndreptar spre drum. l traversar i
pornir mn n mn de-a lungul drumeagului care ducea spre
o movil uria de bolovani. n spatele ei se aflau stupii.
Ce ar fi s-i mutm mai departe de cas? ntreb Karen.
Nu e chiar aa de simplu s mui nite stupi, spuse Russell
cu o micare a capului. Trebuie s-i duci la o distana de cel
puin cinci mile, altminteri pierzi albinele. Altfel, dup ce au
adunat polenul, n loc s revin la stup, se vor duce la vechiul
loc al acestuia. i cu asta ai terminat povestea. Dac decorul
familiar nu se schimb, ele se vor ntoarce la vechile locuri i se
vor nvrti n zadar pn mor. Condiia e ca teritoriul s le fie
total necunoscut. Deci, nu ne rmne dect s le mutm ntr-un
loc cu totul nou, unde nimic nu le e familiar.
Karen se ntoarse spre el i l privi.
Atunci s aduc UniGrow ali stupi i s-i pun ct mai
departe de cas, spuse ea pe un ton care prea s spun c
soluia problemei era ct se poate de clar pentru amndoi. Sau
exist vreun motiv care s ne mpiedice?
97

 Nu tiu, admise Russell. Dar pot s iau legtura cu

Henderson i s-l ntreb. Cred c totul depinde de stupii
disponibili n clipa asta.
i puse minile pe dup umeri i o trase spre el.
O s gsim noi o soluie, scumpa mea. Acum, cnd am aflat
ce se ntmpl cu albinele i cum au reacionat fetele de la
nepturile lor, vom ti ce avem de fcut. Totui, trebuie s-i
lsm posibilitatea lui Carl s vad ce e cu albinele.
Se aplec spre ea i o srut.
N-am tiut c eti chiar aa de ngrijorat.
N-am fost pn azi, i spuse Karen. Am crezut c Molly a
avut doar o reacie alergic, dar dac i Julie
Imaginea de la spital a fetei mai mari, umflat de nepturi,
cu respiraia grea i sacadat, lsnd impresia c putea s
moar n fiecare clip, o fcu s se cutremure.
O s-o rezolvm, i promise Russell. Carl lucreaz la o soluie
i o s pun i laboratoarele de la UniGrow pe jratic. Cea mai
proast variant ar fi s petrecem vara cu albinele astea. Din
cauza soluiei folosite la tratarea cmpului au devenit sterile,
aa c la anul ne vor trebui oricum altele. Dar, indiferent care ar
fi situaia, nu putem sta fr albine. Fr ele ferma nu exist.
Dei nc nempcat, Karen l cuprinse de mijloc. Ceva se
fcuse totui, i, dac vor fi mai ateni, vor evita accidentele pe
viitor.

Soarele ncepuse s lunece spre vest. n cincisprezece minute

va disprea n spatele dealurilor care flancau lanul de muni,
aruncnd o umbr care se furia peste ferma familiei Owen, i
apoi se va ntinde ctre San Joaquin Valley, pn departe, spre
muni. nc o or dup cderea serii, umbrele continuau s
lncezeasc deasupra vii. Karen descoperise deja c serile
lungi, n care lumina se topea ncet, erau momentele ei
preferate. Seara aceasta, care mblnzise cldura de peste zi,
aducnd cu sine briza rcoroas a nopii, promitea s fie
perfect.
A vrea s facem o plimbare, i spuse Karen lui Russell, n
timp ce se legnau uor n balansoar i priveau spre ferm.
Vreau s mergem pn la pru, s ascultm susurul apei i s
inspirm rcoarea nopii. Vreau s m ii de mn. Vreau s ne
prefacem s suntem personajele unuia din acele romane
98

romantice, prosteti, unde nimeni nu trebuie s se confrunte cu

realitatea.
Cina se terminase i Julie i Kevin se ocupau, n buctrie, de
vase. Molly se juca pe gazon cu Bailey, dei Karen nu era sigur
dac dulul nelesese c Molly era o feti de nou ani i nu un
viel recalcitrant. Cei doi inventaser un joc ale crui reguli, cel
puin din ce vedea Karen, le nelegeau doar cinele i fata.
Din cas se auzi ritul telefonului. Karen se pregti s se
ridice, dar Russell o opri.
Las-i pe copii s rspund. Dac e pentru noi, or s ne
anune.
Karen se aez iar pe leagnul scritor. Kevin apru peste o
clip n pragul uii.
Putem s mergem la film?
Prin noi se nelege tu i Julie, sau voi doi plus Molly? l
ntreb Russell.
Peste ochii biatului trecu un nor.
Haide, tat, nimeni nu mai iese cu bebeluii.
Cine mai merge? continu Russell s ntrebe.
Kevin turui patru nume care i preau cunoscute lui Karen,
dei nu putea face legtura dintre numele auzite i figurile care
le corespundeau.
Tu ce prere ai? auzi ea ntrebarea lui Russell.
Dac Julie se simte bine, n-am nimic mpotriv, spuse ea,
ridicnd din umeri.
Dup zece minute Kevin i Julie ieeau din cas.
Pn la Jeff mergem pe jos, spuse el. De acolo plecm cu
maina lui.
Karen i arunc o privire ntrebtoare lui Russell, care art
spre ferma urmtoare n direcia oraului, ferm care aprea din
mijlocul unui grup de cldiri aruncate cam la ntmplare, la o
jumtate de mil de casa lor.
Fiul cel mai mare al lui Marge Larkin, i explic el. A nchiriat
o cas veche de la Vic Costas, care st n imediata ei apropiere.
Karen, nc ngrijorat de cele petrecute n timpul dimineii, i
ridic privirile spre Julie.
Eti sigur c i-e bine?
Julie i ddu ochii peste cap, ca orice adolescent scit de
prini.
99

 De cte ori s-i repet acelai lucru? ntreb ea. M simt

perfect, mami!
Bine, oft Karen. Voiam doar s tiu. La ce or v
ntoarcei?
Unu? ntreb Julie, ca la nceputul unei licitaii.
Zece, contr Karen.
Mami! pufni Julie. La ora aia nu se termin nici filmul. i
apoi, e var, n-ar trebui s intrm n cas nainte de miezul
nopii.
Iar asta e o ferm unde toat lumea trebuie s se trezeasc
devreme, interveni Russell. V ntoarcei la unsprezece i cu
asta basta.
Julie, care nu fusese obinuit s se tocmeasc dect cu
mama ei, era pe punctul de a ncepe o discuie cu Russell. n
acea clip, Karen simi c era cazul s stabileasc regulile n
cadrul noii familii.
A rmas ora unsprezece, spuse ea.
Ochii ei susinur privirea fetei, i, pentru o clip, i se pru c
Julie va continua discuia. Dar, nainte s zic ceva, auzi glasul
lui Kevin.
Oricum nu mai e nimic deschis dup zece jumate. Hai s
mergem.
i tu? ntreb Russell, n timp ce Kevin i Julie ieeau din
verand pentru a tia cmpul n drum spre cealalt ferm. Eti
gata de plimbare?
Ce facem cu Molly? veni ntrebarea lui Karen. Nu o putem
lsa aici.
De ce nu? se mir Russell. Aici nu suntem la Los Angeles.
Tata e la doi pai i cinele va rupe buci pe oricine ar ncerca
s-i fac un ru ct de mic. Se va simi perfect de una singur.
Karen se mpotrivi cu o micare a capului. Nu n seara asta, nu
dup ce se ntmplase n cursul dimineii. Cel puin n seara asta
nu se simea n stare s-i lase fata singur, doar cu un cine
care s o pzeasc.
Citindu-i ngrijorarea din ochi, Russell l fluier pe Bailey, dup
care o strig pe Molly.
Vino-ncoace! Facem o plimbare pn la pru!
n timp ce Molly i Bailey porneau n goan peste cmp,
Russell intr n cas i lu lanterna care sttea ntotdeauna pe
msua din antreu.
100

Dup ce iei, Karen i strecur mn ntr-a lui i o pornir

spre irul de stejari uscai care mrgineau cmpul. Un pru
izvort din poala dealului i croia unduitor calea printre copaci,
pornind spre firul vii. Dup cteva minute Karen, care se
aezase pe un bolovan din apropierea malului, i scoase
pantofii i ciorapii i i bg picioarele n ap, oftnd de
plcerea rcorii care i ptrundea prin piele. Acum o privea pe
Molly care, nsoit de Bailey, explora firul de ap civa pai
mai sus.
Perfect, suspin ea. E perfect.
i puse capul pe pieptul lui Russell i se simi strns n
braele lui.
Totul o s mearg bine, nu-i aa? ntreb ea.
Sigur c da, o asigur Russell. Din aceast clip, totul va fi
minunat.

101

 DAWN
FINAL
Dawn nu mai tia de cnd se ruga s moar. Mai nainte
poate c era vorba de minute, ore, sau poate doar cteva
secunde crezuse c, n fine, chinul se terminase. ntunericul
care o nconjura ncepuse s se destrame i auzi un zvon de
muzic. O muzic dumnezeiasc, pe care i-o imaginase
dintotdeauna produs doar de harfele ngerilor.
Simi o atingere delicat, ca a unor degete drgstoase care
i mngiau pielea.
Brusc ns, totul ncepu s se schimbe: culorile rotitoare se
transformar ntr-o lumin orbitoare i ceea ce nainte fusese
muzic deveni acum bzitul furios a mii de insecte.
Degetele drgstoase se schimbar n instrumente de tortur,
mandibule i ace care i intrau adnc n carne.
Avea impresia c mintea i va exploda n ndri, smuls din
somnul binefctor de tortura pe care trebuia s o ndure trupul
ei, i iar ncerc s smulg un geamt din gtul ei distrus.
Totul eua ntr-un suspin agitat i ruga ei final pentru salvare
se dizolv ntr-un bolborosit abia auzit al nfrngerii.
Rsul, acel rget nebunesc care ar fi zdruncinat i cei mai tari
nervi, strpunse garda pe care, cu ultimele puteri, ncerca s o
mai in mintea ei nruit, fcnd-o s deschid ochii.
Sttea n pragul uii luminat de becul puternic din spate o
umbr neagr, proiectat pe un fond de o albea orbitoare.
tia cine era, cum tot la fel de bine tia pentru ce venise.
Murea, iar el voia s asiste la spectacol.
Valul de furie care o cuprinse pe Dawn reui s o mobilizeze
i, n adncurile fiinei ei, gsi resursele de energie pentru a mai
ncerca s-i trag un picior, dei nu avea nicio speran c va
putea ajunge pn la el. n timp ce-i auzea nc rsul, rmase
fr vlag i capul i czu moale n piept.
Pentru prima oar ochii ei vedeau ce se ntmpla.
102

Paralizat i amuit de imaginea cumplit care i se

dezvluia, privea ngrozit miile de insecte care viermuiau pe
pielea ei.
Ele o omorau.
O omorau i o devorau n acelai timp.
Furnici.
Mii. Sute de mii.
Erau pretutindeni, nu numai pe ea, dar i pe podea, miunnd
n jurul ei. Dawn ncerc s-i ridice picioarele, dar era vlguit.
Picioarele ei nsngerate, cu pielea mncat i lsnd carnea
dezgolit, czur la loc, pe masa lipicioas de insecte,
amestecat acum cu propriul ei snge, care se frmnta sub ea.
Unele se atacau reciproc, supunndu-se strvechiului instinct
de lupt, dar cele mai multe rspundeau unei chemri mult mai
puternice.
Dorina de a se hrni.
De a se hrni i de a-i ucide prada. Dawn vedea bucele
minuscule din propria-i carne sfrmate de mandibulele
furnicilor, n timp ce alergau grbite pe picioarele ei, peste
cohorta suratelor lor prinse n capcana lipicioas a sngelui i
pe podea, de unde dispreau n umbrele groase.
Mncat de vie! Era mncat de vie!
n timp ce stomacul i se ridica involuntar n semn de protest
fa de ce se ntmpla i gura i se umplea de gustul vomei, l
auzi urlnd la ea.
Privete-m! ip el. Uit-te la mine ca s-i pot vedea
ochii!
Dar Dawn nu i mai putea asculta ordinele. Ultimele picturi
de energie o prsiser i contientizarea modului n care
murea i tulbur complet mintea.
Dei continua s respire, Dawn murise
Rmase n u, savurnd moartea lui Dawn, aa cum mai
fcuse i cu cele dinainte.

De data aceasta fcuse i cteva experimente.

Pe celelalte le adusese pur i simplu acas, le nchisese n
pivni i dduse drumul insectelor.
Celorlalte le pusese clu, pentru a le nbui ipetele. Lui
Dawn ns i lsase gura liber pentru ca, stnd n spatele uii,
103

s-i poat auzi plnsul din bezn, nainte chiar s fi dat drumul
furnicilor.
Pn acum plcerea i fusese provocat de zgomotul auzit din
spatele uii nchise, al trupurilor care se zbteau n ntuneric,
ncercnd s scape din viermuiala insectelor.
Dar cu Dawn hotrse s ncerce ceva nou, aa c o legase
de grinzi, imobiliznd-o fr speran n vederea atacului
furnicilor.
Dar cea mai mare plcere o savura acum, cnd o privea cum
moare.
Furnicile de foc mult iubitele lui Solenopsis saevissima o
ucideau, i el tia asta ct se poate de bine. De patru ore
furnicarul miuna pe trupul ei i acul fiecreia dintre ele, aflat la
captul abdomenului, elimina o pictur minusculde otrav ce
se vrsa n trupul ei, fcnd-o s i-l simt cuprins de flcri.
Acum, cnd ea murise, i veni brusc o idee.
Se ntoarse din camera aflat n captul beciului i ncepu s
caute ceva. Cnd se ntoarse, avea n mn o bucat de bar
ruginit de armtur i un ciocan mare de lemn. innd un
capt al barei pe care o ascuise cu mult atenie fixat n
pieptul lui Dawn, ncepu s bat cu ciocanul n cellalt capt,
nfigndu-l prin sternul fetei n grinda de lemn din spatele ei.
O intuia, adugnd-o coleciei lui.
Se ntreb ct timp o va mai putea ine acolo, nainte ca
trupul s nceap s putrezeasc.
Fata, hotr el n timp ce i admira opera, nu se putea
compara cu o insect.
Insectele nu se degradau dup ce le fixa n insectar,
rmneau mereu n starea lor de perfeciune, agate n ace,
ateptndu-l s le admire.
Da, insectele erau n att de multe direcii superioare
oamenilor. Poate c de asta le i iubea att de mult.

Capitolul 8
Julie se uit la maina care staiona n fata casei lui Jeff Larkin.
Mai vzuse nite rable prin L.A., dar nimic nu se compara cu
aceasta.
104

 Asta e? l ntreb ea pe Kevin, n timp ce Jeff ieea din cas.

Cu asta mergem la film? Se mic cel puin?
Cea mai mare parte a timpului, i rspunse Kevin.
Mai trebuie puin umblat pe la tblrie i nite vopsea,
atta doar, i spuse Jeff parc aprndu-se, n timp ce se apropia
protector de strvechea ruginitur.
Descoperise maina ntr-un opron, imediat dup ce el, mama
lui i friorul su se mutaser la ferm, acum doi ani. n urm
cu cteva luni, reuise s o pun pe picioare i Vic Costas i
spusese c o putea folosi atta timp ct i pltea asigurarea i o
fcea s mearg. Pn acum Jeff considerase c maina i
merita banii, dei i nghiea i ultimul sfan pe care l punea
deoparte.
Oricum, e mai bine dect s mergi pe jos, nu-i aa?
Julie ridic din umeri, urc n main i se prefcu a nu
observa izul de mucegai care rzbtea din tapiserie. n clipa
cnd pornir spre ora, ncepu s se simt iar ciudat.
La nceput auzi un bzit n urechi, imediat ce ieir din
drumul care ducea la ferm.
n primele minute nu o deranj prea mult; n niciun caz nu se
putea compara cu starea ngrozitoare pe care o avusese la spital
azi diminea, dar, pe msur ce se apropiau de ora, se simea
tot mai prost, ceea ce o fcu s nchid geamul din dreptul ei, n
ciuda greii provocate de izul de mucegai adunat n tapiseria
mainii, convins c rul venea din afara rablei.
Nu numai c bzitul nu ncet, dar acum i se mai aduga
ceva.
Avea impresia c maina se strngea n jurul ei, n timp ce
mncrimea punea iar stpnire pe ea.
n cteva minute simi nevoia s sar din propria-i piele.
De cteva ori intui privirea lui Kevin aintit asupra ei.
S fi observat c i se ntmpla ceva? Dar, dac observase, de
ce nu o ntreba ce se petrecea cu ea?
ntrebarea o frmnta n timp ce n piept i se nnoda frica,
deoarece se auzi repetnd c se simea bine, dei i era cumplit
de ru, i se temea s nu nnebuneasc.
O, Doamne, ce trebuia s fac?
Ce se ntmpla cu ea?
Nervii i erau din ce n ce mai ncordai. Cnd n main se
fcu prea cald, deschise geamul, inspirnd adnc aerul nopii.
105

Apoi, pe msur ce se apropiau de orel, bzitul dispru, o

dat cu mncrimea teribil care i chinuise trupul.
O s se simt mai bine oare?
Pn cnd?
Jeff gsi un loc pentru main, dup care merser pn la
cinematograf, unde i ateptau ceilali.
Intrar i, pre de cteva minute, totul pru s fie n ordine.
Apoi, chiar n clipa cnd se stingeau luminile i ncepeau
reclamele, reveni i bzitul din urechi.
Dar, de data aceasta, nu numai bzitul amenina s o
nnebuneasc.
Acum se adugau i imaginile care se succedau cu
repeziciune pe ecran.
ncerc s nu ia n seam ce i se ntmpla, dar, chiar nainte
de nceperea filmului, simi durerea pulsndu-i n cap, n timp ce
greaa i invada iar stomacul.
Pleac, i ordon ea. Ridic-te i du-te n hol; stai acolo pn
o s-i fie mai bine.
ncerc s se ridice, dar constat c propriul ei corp refuza s
o asculte.
Era de parc n trupul ei s-ar fi gsit o for strin care o
intuise de scaun, ordonndu-i s rmn unde se afla,
stpnindu-i fiina dup ce, mai nti, i se cuibrise n minte.
Teama pe care o simise nfcnd-o n main se
transformase n groaz.
ncerc s uite de bzit i de durerea de cap, concentrnduse asupra filmului. Vzuse deja primele ase sau apte serii
dinainte i o ateptase cu nerbdare pe aceasta care rula
acum.
Numai c n seara aceasta nu reuea s urmreasc aciunea.
Chiar i simpla privire a ecranului i fcea capul s-i zvcneasc.
Mncrimea, pe care n tot acest timp o resimise ca pe o
senzaie vag n adncul trupului, ncepu s-i croiasc drum
spre piele. Avea impresia c o puzderie de insecte minuscule
miunau pe ea, pe sub haine, n pr, n nas, n ochi, peste tot.
Dar, orict s-ar fi scrpinat sau s-ar fi foit pe scaun, nu reuea
s scape de mncrime.
Cel mai ru suferea ns din cauza degetelor, pe care i le
scrpinase att de tare, nct se temea c le va face s
sngereze.
106

i, pe msur ce bzitul din urechi, zvcnetul din cap i

mncrimea care i chinuia trupul se accentuau, sporea i
groaza din ea.
Asta i se ntmpla i acum era sigur.
nnebunea.

Kevin mai privi o dat ecranul, ncercnd s neleag ceva

din aciunea filmului, dar nu reui.
i asta nu numai din cauza filmului care, al aptelea sau
poate al optulea din serie, cuprindea un ir de crime
sngeroase fr nicio noim. Nici cele de dinainte nu avuseser
mai mult sens.
Dar nu era doar din cauza filmului.
Era i din cauza lui Julie.
nc din clipa n care se urcaser n maina lui Jeff Larkin, fata
avusese un comportament ciudat.
Acum stteau unul lng altul, cu Jeff i Shelley Munson n
stnga, i Andy Bennet i Sara McLaughlin n dreapta lui Kevin.
Imediat dup stingerea luminilor, i fcuse lui Julie semn cu
cotul.
Uit-te la tavan, i optise el i ea i ridicase privirile,
chicotind la vederea nourailor fali care se rsuceau deasupra
lor.
O prinsese de mn i o strnsese uor, simind acelai
rspuns din partea ei.
Dar, dup terminarea reclamelor, i nceperea filmului, ea i
desprinsese mna dintr-a lui. Din acel moment nu ncetase nicio
clip s se foiasc pe scaun, rsucindu-i minile i scrpinndui nencetat degetele, nct, la un moment dat, toat aceast
activitate a ei ncepuse s-l enerveze i pe el.
De dou ori i aruncase privirile spre ea. Dei fata nu-i
rspunsese, era convins c nu urmrea filmul. i inea capul n
jos, ca i cum nu ar fi vrut s priveasc ecranul.
O dat se aplecase spre ea, ntrebnd-o dac se simea bine.
Cteva minute se astmprase.
Dup care i reluase foiala, continund s se scarpine.
Cnd fata i lu iar ochii de pe ecran, se aplec spre ea i o
ntreb:
Nu vrei s plecm de-aici? Dac nici ie i nici mie nu ne
place filmul, de ce nu plecm s bem o coca-cola undeva?
107

Fr s-i rspund, aproape sigur c trupul va refuza iar s i

se supun, aa cum fcuse n clipa cnd dorise s ias din sal,
Julie ncerc s se ridice.
i, spre marea ei uimire i uurare, constat c putea s o
fac.
Nu prea ncreztoare n puterea ei de a se mica, Julie i fcu
loc pe lng Jeff Larkin i Shelley Munson.
Unde v ducei? opti Shelley, n timp ce Kevin se strecura
pe lng ea.
Plecm, i rspunse Kevin n oapt. Filmul e aa de prost
c nu pricep nimic din el, aa c mergem la o coca sau ce-o fi.
Venim i noi, spuse Shelley.
Jeff Larkin mri, dar fata ridic din umeri cu un gest studiat.
Rmi, dac vrei, i spuse ea pe un ton care i contrazicea
n mod evident vorbele. Pot s merg i singur acas.
Hei, Shelley, protest Jeff. Doar am vrut cu toii s vedem
filmul sta!
Vrei s spui c tu i Andy ai vrut, i rspunse Shelley. i,
dup cum i-am spus, pot s merg i singur acas!
Cum cei din jurul lor ncepuser s protesteze, Shelley
Munson, urmat imediat de Jeff Larkin, se grbi printre irurile
de scaune. Dup cteva secunde, Andy Bennet i Sara
McLaughlin i fcur i ei apariia n hol.
Ce s-a ntmplat? ntreb Andy. Filmul ncepea s-mi plac!
Ai vzut-o pe ultima? Tii, toat viaa n-am vzut atta snge!
O porcrie! exclam Sara. Nu pot s sufr genul sta de
filme. Ce prostie!
Nu e prostie, protest Jeff. E ca lumea!
Atunci, ntoarcei-v amndoi s-l vedei, l invit Shelley.
Noi mergem la o coca-cola.
Ce ai zice mai bine de o bere? propuse Andy. Eu i Jeff
Nu vrei mai bine s taci din gur? i ceru Jeff, care se
ntoarse pentru a vedea ce se ntmpla n foaier. Dac te aude
cineva? Dac ne prinde cineva?
Nu ne prinde nimeni, i spuse Andy. Singurul care ne tie
aici e Josh Carter i, dac n-ar fi avut de lucru, ar fi venit cu noi.
Din spatele bufetului i privea un coleg de clas, cu ochii plini
de speran.
Plec cum ncepe noul spectacol, le spuse el.
Prea trziu, fcu Jeff. Pn atunci am terminat de but.
108

Cei ase puti prsir cinematograful. Julie inspir adnc

aerul nopii. Acum, cnd n faa ochilor nu i se mai perindau
scenele de pe ecran, se simea din nou bine.
Urcar cu toii n maina lui Jeff.
Unde mergem? ntreb Kevin.
La liniile de nalt tensiune, rspunse Jeff.
Cinci minute mai trziu maina intr ntr-un parc vechi, care,
fiind amplasat sub reeaua de nalt tensiune ce alimenta
orelul, fusese abandonat cu muli ani n urm de localnicii
ngrijorai de efectele pe care le-ar fi putut avea puternicul cmp
magnetic asupra copiilor lor. De zece ani i mai bine parcul
intrase n ntregime pe mna tinerilor.
n seara aceea se lsase ntunericul parc mai repede ca de
obicei, iar locul era pustiu.
Jeff trase maina ntr-o parcare, n timp ce Andy Bennet
pescuia de sub scaun ase cutii pe care le agit cu un gest
triumftor.
Iat-le! strig Andy. Exact unde le-am pus.
Smulse cutiile din plasticul care le inea laolalt i ncepu s le
distribuie celorlali.
Cnd una dintre cutii ajunse la ea, Julie i nclet degetele
pe obiectul metalic. Se simea mai bine de cnd prsise
cinematograful i, la ora cnd ajunseser n parc, mncrimea i
trecuse complet. Dar acum se pregtea s o atace iar i n
urechi se fcu din nou auzit bzitul cel straniu.
Privi cutia de bere rmas ntre degetele ei, ncercnd s nu
bage de seam ce i se ntmpla.
Mai gustase bere n Los Angeles, dar nu i se mai ntmplase
niciodat s bea cu adevrat.
Poate c o va ajuta s se simt mai bine.
Deschise cutia i o duse la buze. Lichidul, cald i amar, i
umplu gura i pentru un moment crezu c se va neca din cauza
lui. Apoi o vzu cu coada ochiului pe Sara McLaughlin bnd
nsetat dintr-o alt cutie.
Dac asta fceau copiii din Pleasant Valley
nghii berea din gur, dup care sorbi iar.
Bzitul deveni mai intens, ca i mncrimea, care prea s
se ridice din strfundurile fiinei ei.
Dar acum i se ntmpla ceva nou, simea o nevoie imperioas
de a se da jos din main.
109

Deschise ua i cobor, nsoit o secund mai trziu de Kevin.

i-e bine? i auzi ea ntrebarea.
Julie ddu din cap i lu o alt nghiitur de bere, apoi se
deprt de main, adncindu-se n umbrele nserrii. Kevin
ovi, apoi se lu dup ea.
Hei! strig Sara McLaughlin dup ei. Unde v ducei?
Vrei s mergi cu ei? o ntreb Shelley Munson, profitnd de
ocazia ivit pentru a o tachina pe Sara pentru slbiciunea ei
pentru Kevin Owen. Nu supori ideea de a-l scpa pe Kevin din
ochi nici cteva minute?
Sara se nroi jenat i i jur s nu-i mai ncredineze
niciunul din secretele ei lui Shelley. n plus, era absolut sigur
c, de cnd sosise Julie n ora, pe Kevin nu-l mai interesa
nimeni altcineva.
Kevin prea s nu fi auzit cuvintele lui Shelley.
Facem o mic plimbare, rspunse el.
i arunc o privire lui Julie, care continua s se deprteze cu
pai repezi de main, i se ntreb ce i se ntmplase.
Ne ntoarcem imediat.
Jeff l privi rnjind.
Plimbare, pe dracu, spuse el. Fii serios, doar tim cu toii
ce avei de gnd s facei. S v mprumut o ptur?
Dar Kevin se grbi s o ajung din urm pe Julie.
Hei! i strig el cnd se apropie. Te simi bine?
Julie, care ncepuse iar s se simt mai bine, i zmbi.
Sigur c da, i rspunse ea. Ce ce-ar fi s mergem pe jos
pn acas? spuse ea n cutarea unui pretext ca s nu se mai
ntoarc n main. E aa de cald
Kevin o privi cu atenie, dar nu reui s descopere nimic n
lumina srac.
Era din cauza celorlali? Nu-i plceau?
Apoi i veni un alt gnd.
Poate c voia s fie singur cu el.
Pi cred c s-ar putea, se blbi el. Sunt vreo dou mile,
dar ne puteam lua dup linia de nalt tensiune.
Art spre cablurile groase de deasupra mainii.
Duc direct la noi.
Fcu un semn spre cele dou iruri de stlpi uriai care
susineau ntreaga reea, dar Julie l prinse de mn, oprindu-l.
Nu, spuse ea.
110

Uluit, Kevin ncerc iar s-i vad faa prin ntuneric.

Nu? ntreb el. Cum adic nu?
Mintea lui Julie lucra febril. n momentul n care el i artase
reeaua de nalt tensiune, nelesese de unde venea zumzitul
pe care l credea n interiorul ei.
Linia de nalt tensiune!
Prima dat se ntmplase n drum spre film, cnd maina
mergea chiar dedesubt.
i din nou cnd Jeff parcase maina sub ea, acum cteva
minute.
Nu pur i simplu nu vreau, spuse ea. Toat lumea spune
c liniile de nalt tensiune i pot face ru.
Haide! o tachin Kevin. Doar n-o s stm sub ele toat
viaa.
Privi nc o dat cele dou iruri de stlpi i drumeagul
cuprins ntre ele.
Nu! repet Julie cu o voce ascuit.
i smulse mna dintr-a lui i o porni de una singur.
Dac doreti, poi s te duci acolo, dar eu nu vreau!
Kevin se uit n urma ei. Ce se ntmplase? nnebunise? Un
moment se simi tentat s o lase singur i s-o porneasc pe
drumul cel mai drept ctre cas.
Dar dac se rtcea?
Ei i, ce dac? l zgndri o voce luntric. Cui i psa?
El cunotea ns rspunsul la ntrebare.
Lui i psa.
Prsi liniile de nalt tensiune i se lu dup Julie,
ntrebndu-se cum vor reui s ajung acas fr a fi nevoii s
urmeze drumeagul, unde liniile ar fi fost tot timpul deasupra lor.
Era o prostie, dar dac asta era voia ei
Dintr-o dat, Kevin se simi cuprins de un sentiment
copleitor, cnd i ddu seama cum se comporta.
Se comporta ca un ndrgostit.
Alerg dup ea, cu inima btndu-i puternic din cauza
emoiei. O ajunse i i strecur mn ntr-a ei.
Julie i zmbi i l strnse de mn, fericit.
Acum, dup ce se deprtaser de liniile de nalt tensiune, se
simea iar bine.

111

 Capitolul 9
Mincinos!
Otto Owen sttea pe sofaua prpdit din camera de zi, cu
ochii fixai pe ecranul televizorului. Era ns att de furios, nct
nici nu-i mai ddea seama c aparatul era n funciune.
Mincinos!
Aa l numiser, dei niciunul dintre ei nu i-o spusese drept n
fa.
Mincinos!
Asta gndea Mark Shannon despre el.
Ori un mincinos, ori un ramolit btrn care habar n-avea ce
vzuse n dimineaa aceleiai zile.
i Karen l credea un mincinos, chiar dac nu avea suficient
curaj s foloseasc acest cuvnt, exact aa cum i se ntmpla i
erifului.
Dar cel mai mult l durea felul n care l priviser fiul i nepotul
lui n timp ce-i povestea lui Mark Shannon ce vzuse c i fcea
Carl Henderson lui Julie. E drept c nu spuseser nimic, dar dup
un timp Kevin i ntorsese privirile, iar pe Russell l surprinsese
dnd din cap.
De parc m-ar fi comptimit! i spuse Otto cu un gust amar.
Toi l credeau senil sau orb, sau erau convini c nu nelesese
nimic din ceea ce vzuse.
Sau c minea.
Cum naiba l puteau crede pe gunoiul la de Carl Henderson?
Sigur, faptul c Julie nu-i amintea ce i se ntmplase nu ajuta,
dar cum ar fi fost posibil ca fata s mai in minte ceva dup
toate prin cte trecuse? nepturile albinelor aproape c o
omorser, nu-i aa? i atunci cum mai puteau avea pretenia
s-i aminteasc ce ncercase s-i fac Henderson?
Otto ntorsese lucrurile pe toate feele, ncercnd s
descopere dac totui nu se nelase, dac nu cumva ochii i
jucaser o fest. La urma urmei, nu mai era tnr; nici s
citeasc nu mai putea fr ochelari. n cele din urm, se duse n
dup-amiaza aceleiai zile la stupi, s se mai uite o dat.
Msur distana de unde vzuse scena, de la grmada de
bolovani pn acolo unde Henderson era ntins pe pmnt, cu
Julie sub el.
112

Nu mai mult de cincizeci de pai.

Apoi se ntoarse la grmada de bolovani i ncepu s
priveasc n jurul lui.
Nu numai c vedea perfect stupii i ei erau cu cel puin zece
pai mai departe de locul unde se aflaser Henderson i Julie
dar putea s citeasc i cuvntul UniGrow scris pe fiecare
stup, ca i cum ar fi fost cineva tentat s i fure.
Se ntoarse acas i i petrecu restul dup-amiezei i seara
gndindu-se la cele ntmplate.
i, cu ct se gndea mai mult, cu att se enerva mai tare.
Pn mine tot oraul va vorbi despre el, spunnd c i slbise
mintea i c nu mai putea fi pus nicio baz n el.
Ceea ce era o minciun sfruntat! Vzuse scena perfect i
prea puin i psa de ce spuneau ceilali, de ce nu spuneau sau
de ce nu puteau dovedi.
Chiar dac Henderson nu o violase pe Julie, era convins c
individul sttuse deasupra fetei, cum tot aa de convins era de
faptul c Julie se luptase din toate puterile. i, indiferent de ce
ncercase ticlosul la s fac, o s scape basma curat, i
spuse Otto, dac el nu fcea ceva! Iar ceva tot i rmsese de
fcut! Se putea duce la Henderson ca s-l oblige s spun
adevrul.
O fi pornit-o el spre optzeci de ani, dar era sigur c putea s
se descurce cu o trtur ca Henderson!
Acum c hotrse ce avea de fcut, Otto lu telecomanda i
stinse televizorul, apoi iei din cas.
Dup zece minute se ndrept cu maina lui, un Ford vechi de
trei ani, spre Walnut Road. La captul lui se afla casa n care
locuia Henderson. Probabil c tipul nu e-n toate minile, i spuse
Otto. Cum mama lui murise cu ani n urm i sora lui plecase
undeva n est, casa devenise cu mult mai mare dect ar fi avut
nevoie orice om normal. De fapt, i aminti Otto, nici nu putea
s-l considere normal pe Carl Henderson dup ceea ce vzuse!
ncetini cnd ajunse aproape de cas.
Aflat la o jumtate de mil de cel mai apropiat vecin, vila era
ascuns ntr-un plc de copaci. Prea c nu mai fusese zugrvit
de vreo douzeci de ani. Dei era nc locuit, avea aerul unei
cldiri lsat n prsire, ceea ce-i spunea lui Otto multe despre
ce fel de om era Carl Henderson. ntr-un om care nu se ngrijea
de propria lui cas el, Otto, nu putea avea ncredere.
113

nserarea cobora cu repeziciune, dar maina lui Henderson nu

era de zrit. njurnd n oapt ratarea confruntrii pentru care
se pregtise o dup-amiaz ntreag, Otto tocmai se pregtea
s ia calea ntoars, cnd clc brusc pe frn.
Reui s zreasc, aproape complet ascuns ntre copacii din
faa casei, Jeepul lui Henderson. Cu buzele strnse, Otto bg n
mararier i intr pe aleea care ducea la locuina lui. Dup
cteva secunde opri n faa intrrii. Iei din camionet i urc
treptele verandei, apoi aps pe soneria de lng u. Pentru c
nu primi niciun rspuns, ncepu s bat cu putere.
Atept cteva secunde, dar din cas nu se auzi nimic.
Se opri ncruntat n dreptul primei ferestre i ncerc s vad
ce se ntmpla dincolo de ea. Privi n camera de zi, unde un bec
puternic lumina din plafoniera de alam. n camer se afla o
sofa n stil victorian, dou scaune capitonate, o mas joas
pentru servitul cafelei i alte dou msue plasate lateral, lng
perete, pline cu nimicuri ca acelea pe care soia lui Otto le
ndrgise att de mult, dar de care el se descotorosise n primul
an care urmase morii ei. Fotografii nrmate, figurine de
porelan, o colecie de obiecte ieftine din sticl, pe care Otto i
amintea c le ctigase pe la blciurile organizate anual peste
tot prin inut. Bune doar ca s se adune praful, dup prerea lui
Otto.
Apoi ochii i czur asupra pereilor.
Pereii camerei de zi a lui Carl Henderson erau acoperii de
insectare.
Insectare pline cu insecte fixate n ace.
Chiar i n lumina subiat a amurgului, Otto putea s vad
zeci de cutii acoperite cu geam, din care unele conineau fluturi
i molii, altele gndaci, viespi, greieri i lcuste.
Dei multe din insectele de acolo i erau cunoscute, mai
existau i specii exotice din care Otto nu mai vzuse niciodat
pn atunci.
Gndaci cu coarne imense i mandibule suficient de puternice
s-i rup degetul.
Fluturi de dou ori mai mari dect orice vzuse Otto pn
atunci.
Ochii btrnului alunecar peste cutiile de pe perei; simi un
fior strbtndu-i trupul la gndul existenei n mijlocul acestei
expoziii morbide, avnd n jur numai insecte moarte.
114

n cele din urm cobor de pe verand i ncepu s nconjoare

casa cu pai rari; abia dup ce ajunse n spatele ei observ,
printr-o fereastr murdar, ncrustat ntr-o gur strmt de
aerisire, o licrire slab, care venea din beci.
Otto urc scrile care duceau la u i btu cu putere,
atept, apoi strig numele lui Henderson.
Nimic.
ncerc ncruntat clana.
Ua era ncuiat.
ncuiat, dar avea un asemenea joc, nct limba zvorului
abia dac mai era fixat n locul ei.
Dac mpingea ceva mai tare
ntr-o secund se afla n debaraua casei lui Carl Henderson.
Fr s-i acorde vreo atenie, Otto trecu n buctrie cu pai
uori, care nu fceau niciun zgomot pe linoleumul uzat.
i totui, n ciuda ateniei cu care mergea, n ntunericul
buctriei se auzea un zgomot.
Erau zgomotele unei nopi de var. Numai c aici zgomotele
veneau din interiorul casei i nu dinspre cmpurile care o
nconjurau.
Otto descoperi bjbind ntreruptorul i aprinse lumina. La
nceput tuburile fluorescente fulgerar, apoi o lumin la fel de
tare ca aceea a zilei inund locul.
n chiuvet se aflau vasele murdare de la cina frugal, cele
mai multe prnd s fi ieit din cuptorul cu microunde aflat pe
polia de lng frigider.
Dar Otto abia dac bg de seam vasele, cuptorul cu
microunde sau resturile de la cina lui Carl Henderson.
Deoarece peste tot n buctrie, aranjate pe rafturi metalice
care acopereau unul din perei, mprtiate pe poriunea de
etajer neocupat de cuptor, acoperind ntreaga mas, cu
excepia unui colior, se aflau recipiente de sticl. Vivarii.
Numai c, n loc de obinuitele oprle, broate estoase sau
chiar mici erpi, fiecare vivariu al lui Carl Henderson miuna de
insecte vii.
Insecte i pianjeni.
Spre deosebire de cas, ncperile de sticl erau ct se poate
de bine ntreinute, fiecare avnd un decor ct mai apropiat de
mediul natural al locatarilor.
115

Una din ele, aflat pe colul mesei cel mai apropiat de Otto,
prea s conin doar cteva frunze mprtiate pe fund, dar,
cnd se apropie mai mult, putu s observe zecile de omizi care
se hrneau cu frunzele de acolo.
Altele i esuser deja coconul, ncepnd metamorfoza de la
pup spre fluture.
ntr-unul din recipientele mai mici se ghemuise o tarantul
mare i proas, care se uita la Otto, gata de atac.
Otto se cutremur la vederea pianjenului mare i urt, apoi
se ntoarse.
Prsi buctria i trecu din sufragerie ntr-un hol care ducea
spre ua de la intrare i scara de la etaj. Ca i pereii camerei de
zi, cei de pe coridor erau tapetai cu insecte coninnd colecia
lui Carl Henderson, n care fiecare exponat era fixat cu grij n
ace i etichetat, n iruri precise n fiecare cutie.
Sub o scar se afla o u; o deschise i gsi exact ce cuta.
Treptele care duceau n beci.
Se opri i ascult, dar nu auzi nimic, cu excepia zumzitului
care venea de la insectele aflate n vivariile din buctrie.
Henderson? strig Otto.
De jos nu veni niciun rspuns. Nu se aprinse nicio lumin.
nseamn c erau mai multe ncperi n pivnia aceea.
Otto bjbi din nou dup un ntreruptor i reui s-l gseasc
exact acolo unde se atepta.
Deasupra uii se aprinse un bec ce atrna prins de un fir. Otto
ncepu s coboare scrile spre beci, secondat de umbra lui. La
captul treptelor abrupte, gsi alte trei ntreruptoare i aps
pe unul din ele.
Ca i n buctrie, lumina puternic a unor tuburi fluorescente
se revrs, inundnd locul. Otto clipi de cteva ori pn se
obinui cu lumina orbitoare, apoi ncepu s priveasc plin de
curiozitate n jurul lui.
Beciul fusese transformat n laborator i aerul sttut dinuntru
era i mai greu din cauza mirosului puternic de dezinfectant. Dea lungul unuia dintre perei se afla o tejghea din marmur alb,
ntrerupt doar de o chiuvet din inox. Pe tejghea se aflau
cteva microscoape de diferite tipuri, deasupra crora se
vedeau rafturi de cri coninnd volume de specialitate.
n fund, lipite de perete, erau nirate chimicale i diverse
instrumente.
116

Un insectar deschis era pe jumtate umplut i, pe o bucat

groas de carton, aezat alturi, erau cteva insecte, fiecare
fixat pe un ac, ateptnd s fie etichetate nainte de a-i ocupa
locul n caset.
Pe cellalt perete erau cteva rafturi pline cu vivarii. Chiar de
la distana la care era, Otto vedea c unele din ele conineau
furnicare mari, nu ca acelea cumprate din magazinele de
jucrii pentru amuzamentul copiilor i care erau aruncate dup
cteva zile. Furnicarele lui Carl Henderson erau mari i, dei
doar cteva galerii erau vizibile, intrarea n tuneluri miuna de
insecte minuscule, ceea ce reprezenta pentru Otto o garanie a
prosperitii furnicilor.
Btrnul se uita la vivarii cnd auzi o voce ascuit n spatele
lui.
Ce caui n casa mea?
Speriat de glasul neateptat, Otto fcu o sritur, iar apoi se
ntoarse i l vzu pe Carl Henderson stnd lng ua aflat de
cealalt parte a subsolului. Umbra era aa de dens, nct Otto
nu-i dduse seama cnd i fcuse cellalt apariia. De fapt, nici
nu-i vedea faa, deoarece Henderson, luminat din spate de becul
puternic, se transformase ntr-o siluet ntunecat. nainte ns
de a stinge lumina n ncperea din spatele lui i de a intra n
zona mai larg a beciului, Otto reui s zreasc ceva.
O fat.
O fat cu prul negru n cascad.
Un pr ca al lui Julie.
Era imposibil, o vzuse pe Julie plecnd cu Kevin cu puin
nainte ca el s fi plecat de acas. Copiii o porniser spre Vic
Costas, unde locuia prietenul lui Kevin, Jeff Larkin.
i totui, chiar att ct reui s vad n fraciunea de secund
ct i luase lui Carl Henderson s nchid ua, lui Otto i fusese
de ajuns ca s se conving c n camera din fund era Julie.
Ce se petrece aici, Henderson? mormi el, fcnd un pas
spre omul cu mult mai tnr ca el. Ce caut Julie aici?
Julie? repet Henderson cu ochii fixai asupra btrnului.
Vocea i era joas, dar hotrt.
Julie nu e aici, Otto. Te-ai mai amestecat i de diminea, i
aminteti?
Otto se opri. S mearg chiar att de uor? Vrea Carl s-i
mrturiseasc faptele? i de ce nu? Nu mai era nimeni acolo n
117

afar de ei doi. De ce i-ar fi psat lui Henderson de ce mai

spunea?
Buzele lui Carl Henderson se strnseser ntr-o parodie
macabr de surs.
N-a fost ce-ai crezut tu, Otto, spuse el. N-am vrut s-o violez.
N-a fi fcut aa ceva.
Maxilarul btrnului ncepu s tremure, n timp ce furia l
cuprindea din nou.
Te-am vzut, Henderson! strig el. tiu ce fceai acolo.
Habar n-ai, i rspunse Henderson. Nu tii nimic. Dar o s-i
art.
Fcu o pauz i rnjetul i se li pe toat faa.
Nu vrei s-mi vezi colecia, Otto?
Colecia?
Cum adic? Nu era vorba de ce vzuse el prin toat casa?
Am vzut-o deja, Henderson, mormi btrnul, i dac m
rogi
Nu te-am rugat nimic, i-o tie Henderson cu o voce joas,
dar rece ca marmura de pe etajera care ocupa un perete ntreg.
De fapt, nu te-am rugat nici s vii aici, Otto. Nu te-am rugat s
dai buzna n casa mea.
Ochii i se ngustaser, observnd tresrirea btrnului la
ultimele lui cuvinte.
C doar asta ai fcut, Otto. Ai intrat prin efracie, nu-i aa?
E exact ceea ce ai fcut, pentru c eu ncui ntotdeauna.
Fcu o scurt pauz i repet vorba pe care tocmai o rostise:
ntotdeauna.
Henderson pronunase cuvntul n aa fel nct Otto Owen
simi cum i nghea sngele i, instinctiv, fcu un pas n spate.
Ceva prea s se fi declanat n Carl Henderson. n clipa
urmtoare tnrul era lng el, cu mna nfipt n umrul lui.
Avea degete mult mai puternice dect i-ar fi putut imagina
Otto Owen.
N-ai s mai pleci, Otto, i spuse Carl. Nu-i pot permite s te
las s umpli trgul cu tot felul de poveti despre mine, nu-i aa?
Ia-i minile de pe mine ncepu Otto, dar Henderson i
tie iar vorba.
Dar, Otto, n-ai vzut dect o parte din colecia mea. Restul
e chiar aici.
118

ncepu s-l mping spre ua nchis a beciului, cu degetele

dureros nfipte n carnea btrnului.
Hai, Otto. Nu vrei s-mi vezi cele mai valoroase exemplare?
n timp ce n mintea lui Otto se nteau cele mai negre
presimiri, Carl Henderson l mpinse spre u. Cnd ajunser n
dreptul ei, Carl Henderson prinse clana cu mna rmas liber,
iar apoi fcu o pauz, nfigndu-i ochii ntr-ai lui Otto.
Dup ce-mi vei vedea colecia, vei nelege de ce nu poi s
mai pleci de aici.
nainte ca btrnul s spun ceva, Carl aps pe clan i
deschise ua.
Mirosul greu al dezinfectanilor deveni i mai pregnant.
Luminile dinuntru erau stinse; n timp ce ua se deschidea
ncet, interiorul i se dezvlui ca un cadru straniu dintr-un film
derulat cu ncetinitorul.
Cea pe care o vzuse Otto n fraciunea de secund cnd
Henderson ieise din camer cu puin nainte nu era Julie.
Era altcineva.
O fat pe care Otto nu o cunotea.
O fat cu un pr lung i negru.
Pr care i se revrsa pe umeri, pn aproape de talie.
Era atrnat de peretele opus, legat cu o frnghie groas n
jurul ncheieturilor, care o fixau de una din brnele ce susineau
tavanul. Probabil c minile, umflate i nnegrite, i se
cangrenaser nc nainte ca trupul ei s fi murit, pentru c, dei
braele i pliser, ca i restul corpului din care sngele secase,
nu acelai lucru se ntmplase cu palmele, a cror culoare de un
purpuriu ntunecat, acoperit de pete, contrasta cu nuana de
alabastru a braelor.
Din mijlocul pieptului i se ivea capul unui piron lung; un piron
care i strpunsese n ntregime sternul i se nfipsese ntr-unul
din pilonii care constituiau fundaia casei.
Capul i atrna n jos, ca i cum ar fi stat cu ochii aintii
asupra podelei. i totui, Otto reui s-i disting trsturile.
Prea s fie cam de vrst lui Julie.
Otto nu i ddea seama cnd murise fata i nici n ce fel. Dar,
chiar n clipa cnd stomacul i se ridica n gt, n semn de protest
fa de privelitea care i se oferise, prin gnd i trecu umbra
grbit a unei rugciuni.
119

D, Doamne, ca fata s fi murit nainte ca Henderson s o

supun celei mai josnice umiline, aceea de a o fi intuit de zid,
ntr-o parodie grotesc a modului n care fixase nenumrate
insecte n cutiile expuse prin toat casa.
i totui, spre deosebire de insecte, fata nu mai era intact.
Pe picioarele ei miunau furnici care i devoraser pielea i
carnea.
Picioarele, care i atrnau doar la civa centimetri de podea,
fuseser deja curite de muchi i oasele se mai ineau doar n
cteva fire de cartilagiu.
Pntecul i era nefiresc de umflat i, n timp ce ochii lui Carl se
fixaser pe carnea n descompunere, un vierme i fcu apariia,
erupnd de sub piele ca o pustul, dup care czu rostogolinduse pe podea, pentru a fi npdit n aceeai clip de furnicile care
i croiau drum n sus pe picioare curind totul n calea lor.
Otto privea neclintit imaginea grotesc, mut i mpietrit de
oroarea la care era martor.
n curnd nu mai rmne nimic din ea, l auzi el pe Carl
Henderson. Dar nu-i nimic.
Buzele lui Henderson se strnser iar n rnjetul sinistru pe
care i-l mai adresase lui Otto cu puin timp n urm.
Sunt o mulime de fete pe lume, Otto. Chiar dac nu o pot
aduce pe Julie, o s gsesc pe altcineva.
Buzele lui Otto se frmntar n ncercarea de a spune ceva,
dar pn la urm nu reui s pronune dect dou cuvinte:
De ce?
Rnjetul crud i nghe lui Carl Henderson pe buze. Ochii i se
ntunecar i n ei se ivi o furie dement, care l fcu s tremure
din tot corpul.
E din cauza privirii lor, mri el, scrnind din dini, n timp
ce ochii cu licriri demente i rmneau fixai pe trupul fetei. Nu
e vina mea. Ceva mi se ntmpl cnd le vd. Nu m pot
Se opri dintr-o dat, mutndu-i privirea de la corpul intuit de
zid pentru a se uita dispreuitor la Otto.
Probabil c vreau s le fac s simt ceea ce vei simi i tu
imediat, Otto.
Cu o micare rapid, Henderson iei, stingnd lumina, dup
care ncuie ua.

120

n aceeai clip, Otto se rsuci pe clcie i se arunc n

direcia uii. Era ns prea trziu. Rmas n ntuneric, Otto mai
putu s aud zgomotul fcut de zvorul tras.

Carl Henderson savur din plin ceea ce vzu n ochii lui Otto
cu un moment nainte de a-l fi ncuiat pe btrn acolo unde i
inea cele mai valoroase exemplare.
Era expresia celei mai pure groaze, privirea care i spunea c
Otto era contient de ceea ce va urma; tia c l ateapt
moartea.
Singura mare dorin a lui Carl ar fi fost acum s poat vedea
faa lui Otto n urmtoarele minute sau poate ore. Totul
depindea de ct timp i va trebui btrnului s moar. Acest
lucru era ns imposibil.
Pentru asta ncperea ar fi trebuit luminat, or lumina era
unul din lucrurile interzise victimelor lui Carl Henderson.
Dup cum aflase cu mult timp n urm, spaima era cu mult
mai mare dac nu vedeau ce li se ntmpla; cnd propria lor
imaginaie le fcea suferina i mai cumplit dect cea mai
elaborat tortur pe care ar fi putut-o nscoci el.
Singura problem pe care o avea Carl cu Otto Owen era c nu
putea s piard cu el atta timp ct i-ar fi plcut.
Ultimei fete, cea care mai era nc intuit de zidul beciului, i
trebuiser zile ntregi ca s moar, chiar dac mintea ei
explodase ntr-o mulime de fragmente nc nainte de
ncheierea primei nopi.
Ca i pe celelalte, o gsise fcnd autostopul spre sud n timp
ce se ntorcea din excursia de o zi la Sacramento. La fel ca i
celelalte, era n jur de cincisprezece ani i avea prul lung i
negru.
Chiar din clipa n care o vzuse, tiuse c o va aduce acas.
Furia ncepuse s-l npdeasc de cum o zrise mergnd pe
marginea autostrzii.
Nu i trdase starea de spirit; i zmbise tot timpul,
prefcndu-se c prea puin l interesa dac fata venea cu, el
sau nu.
Prea o fat drgu. O chema Dawn.
Dawn Morningstar, dup cum se prezentase ea.
Bineneles c nu o crezuse. Nu putea s te cheme Dawn
Morningstar. Dar parc ce importan mai avea?
121

Carl ls amintirea s-l poarte spre ziua cnd o ntlnise pe

Julie Spellman. Din clipa n care o vzuse prima oar, tiuse c
va trebui s-i rezerve i ei un loc n beci.
Ceea ce nsemna c venise vremea ca Dawn Morningstar s
moar.
Lucru care se i ntmplase, n timp ce el savura fiecare clip
a agoniei ei. Acum era momentul s nchid delicioasele imagini
ale ultimelor minute din viaa lui Dawn n caseta cu amintiri i
s-i concentreze atenia asupra lui Otto Owen.
S-l omoare i apoi s-l intuiasc, aa cum procedase cu
Dawn? Nu, pur i simplu nu avea timpul necesar. De fapt, nu
avea nicio importan cci, pentru Carl, Otto nu conta.
Btrnul nu era ca fetele. Dac n-ar fi venit n seara aceea
acolo, nu ar fi avut de ce s-i bat vreodat capul cu el. Acum
ns, fiindc i aflase micul secret, Otto trebuia s moar.
Era o simpl chestiune de logistic. Otto trebuia s moar
rapid, astfel nct s nu atrag atenia.
i, chiar n timp ce Carl Henderson rumega problema, i veni
i rspunsul. Se ndrept spre unul din vivariile aflate pe etajera
de lng perete i se opri cteva clipe pentru a-i admira
coninutul.
Centruroides limpidus. Scorpioni.
Zeci.
Mici, de culoare deschis, aproape imposibil de deosebit de
speciile locale.
Dar mai periculoi. Mult mai periculoi.
Cu atenie, folosindu-se de o penset lung, ncepu s
transfere arahnidele din vivariu ntr-o cutie special fcut n
scopul mutrii nepreuitelor lui exemplare din casa lor de sticl
n bezna beciului.
Cnd cutia se umplu cu creaturile agresive, Carl Henderson i
nchise capacul i o duse la micul turn nclinat, practicat n
perete, care lega laboratorul de beci. Cutia se potrivea perfect n
spaiul ptrat; dup ce se asigur c totul era n cea mai deplin
siguran, Carl aps pe butonul care deschidea uia de la
captul opus al tunelului, lsnd scorpionii n celula
ntunecoas, fcut din beton.
Apoi se aez s asculte.

122

Otto Owen se lupta s domine spaima care l cuprinsese din

clipa n care bezna groas se strnsese n jurul lui. i dintr-o
dat simi o ameeal care l mpiedica nu numai s
ntrezreasc zidul beciului, dar, i mai ru, s nu deosebeasc
ce era sus de ce era jos.
Se cltin pe picioare, ncercnd s-i recapete echilibrul.
Se afla cu faa spre ua care nu putea fi la mai mult de trei
pai de el.
Trupul intuit de grind era n spate, poate la ase pai.
Se cutremur aducndu-i aminte de el, dar i-l alung cu
hotrre din minte.
Principalul lucru de care trebuia s se fereasc era s cedeze
panicii aproape palpabile, aflat n bezna din jur.
i, desigur, s nu se mai gndeasc la cadavrul de pe perete,
nici la furnicile care l devorau i nici la viermii care colciau deja
n el.
n schimb, trebuia s descopere o posibilitate de evadare din
capcana n care czuse att de prostete.
Pentru c, dac nu reuea, putea fi sigur c Henderson l va
omor.
n cele din urm, Otto ncepu s se mite prin bezna n care
fusese azvrlit, cu pai timizi, inndu-i minile nainte. Cnd
vrfurile degetelor atinser ua masiv de lemn, spaima, care l
copleise doar cu o clip mai devreme, ncepu s se destrame.
Acum cel puin nu mai avea acel cumplit sentiment al pierderii
totale n ntuneric.
Dintr-o dat i se muiar picioarele i se ls n jos, cu spatele
sprijinit de peretele din apropiere.
Inima i btea i, n clipa ngrozitoare care urm, i spuse c
Henderson nu mai trebuia s-l omoare, de vreme ce va muri
singur, n urma unui atac de cord.
Dar momentul trecu i pulsul i reveni la normal.
Acum era pe punctul de a se ridica, ncercnd s continue
cercetarea locului ascuns n bezn, cnd auzi un zgomot.
n cealalt parte a ncperii se ntmpla ceva.
Ascult, ncercnd s neleag ce se petrecea.
n clipa urmtoare auzi un declic, urmat, aproape n acelai
timp, de un zgomot asemntor cu cel al unei curse de oareci
care se nchide.
Se opri, ascultnd ncordat, dar nu mai auzi nimic.
123

Apoi, chiar cnd voia s mai fac un pas, simi ceva. Ceva
care i se suia pe picior, pe sub pantaloni.
Cu un gest instinctiv, Otto ncerc s-l scuture de acolo.
n aceeai clip simi arsura de foc a nepturii, cnd coada
ghimpat a scorpionului i ptrunse n carne.
Otto ncerc s se ridice n picioare, dar, cnd i puse minile
pe podea pentru a se sprijini, o alt creatur l atac. A doua
neptur, ntre degetul mare i arttor, l fcu s-i ia mna
de pe podea i s o duc la gur pentru a suge otrava ptruns
n ran.
Scorpionul, atrnat nc de degete, fcu un salt, oprindu-i-se
pe fa, dup care i roti iar coada.
Otto ip i ncerc s scape de atac, dar acum toat podeaua
prea s miune de creaturile ucigae. Apoi simi un scorpion,
urmat imediat de un altul, strecurndu-i-se pe sub cma.
Btrnul se zbtea fr speran. Otrava i ptrunsese n corp.
Oriunde s-ar fi micat, l atepta un alt scorpion.
Nu! ip el, simind cum un alt scorpion i se urca pe fa.
Ajutor!
Vocea i se ridic ntr-o rug ca un bocet.
Pentru numele lui Dumnezeu
Dar, chiar n timp ce rostea aceste cuvinte, alte nepturi i
mucar faa i pieptul. n cele din urm, scncind, se nrui la
pmnt.
Un nou i nc mai de neptruns ntuneric ncepu s-l
mpresoare.
O bezn din care tia c nu va mai iei niciodat.
Scnci, i ridic mna ca un gest ndreptat mpotriva fiinelor
care l torturau, dar ntunericul l coplei i mna i czu napoi
pe podea.
Ca o binecuvntare pentru el, Otto Owen nu mai simi restul
mpunsturilor.

Capitolul 10
Julie nu mai trise nc niciodat aa ceva.
n San Fernando Valley, unde crescuse ea, nopile nu fuseser
niciodat ca aici.
Acolo era ntotdeauna lumin.
124

Unde locuise familia Spellman, dup moartea tatlui lor,

becuri puternice cu halogen i trimiteau lumina puternic,
aproape fr umbre, pe strzi i trotuare, mturnd noaptea, n
ncercarea de a nu lsa scutul protector al ntunericului la
ndemna traficanilor de droguri i a bandelor de rufctori. O
regul care se rspndise n toat zona.
i chiar nainte de aceasta, atunci cnd locuiau pe colina de la
marginea lui Studio City, unde lucirea cald a becurilor aflate la
adpostul felinarelor de sticl cocoate pe stlpii din beton
producea mici insule de lumin pe strzile npdite de noapte,
se putea spune c ntuneric nu era pe nicieri.
n niciun caz, nu se putea compara cu cel de aici.
Totul era luminat n permanen, chiar dac indirect, de
strlucirea sutelor de mile ptrate de lumini care acopereau
ntreaga zon a Los Angeles-ului.
Dar, n noaptea aceasta, traversa inutul alturi de Kevin,
evitnd liniile de nalt tensiune i drumul, ndreptndu-se spre
cas prin mijlocul cmpului perfect cultivat, care se ntindea n
josul vii.
Curnd, chiar i luminile orelului rmaser n urm i, cu
toate c Julie mai prindea rar cte un licr n deprtare, bezna n
care naintau era aproape deplin. Deasupra, cerul era plin de o
puzderie de stele, cte nu vzuse n toat viaa ei, milioane i
milioane licrind n ntuneric, alctuind flamura imens a Cii
Lactee desfurat deasupra cosmosului, aidoma unei cascade
de diamante revrsat pe o catifea neagr.
Dar, mai mult dect lumina stelelor, sufletul ei era
impresionat de melodia nopii, care i atinsese o coard din
adncul fiinei, fcnd-o s vibreze aa cum nu i se mai
ntmplase niciodat pn atunci.
n Los Angeles erai urmrit permanent de zgomotul traficului,
care nu te slbea o clip. De cele mai multe ori nici nu-l mai
bga n seam, redescoperindu-l doar cnd se produceau
modificri de ritm: un scrnet de frne, un scrnet de
cauciucuri uiernd pe asfalt.
Cteodat, vara, i se prea c aude ritul vreunui greier.
Nimic ns nu semna cu simfonia acestei nopi care o
nvluise, n timp ce mergea de-a curmeziul cmpului.

125

ritul greierilor forma un fond sonor neschimbat, dar,

dincolo de el, putea auzi alte sunete sunete pe care nici nu
ncerca s le recunoasc.
Ascult, i opti ea lui Kevin.
Paii ei deveniser tot mai leni de cnd se cufundaser n
bezna nopii; acum se oprise de tot i mna ei o strnse pe a lui
Kevin.
Ce? o ntreb el, n timp ce se ntorcea s-i vad chipul din
care zri doar o umbr ntunecat, profilat pe cortina nopii.
Nu auzi? continu Julie att de ncet, nct el abia reui s o
aud. Seamn cu o muzic, nu-i aa?
Kevin se ncrunt. Muzic? El nu auzea dect zgomotul
milioanelor de insecte din jurul lor, care zumziau i bziau,
frecndu-i picioarele sau aripile pentru a-i atrage perechea n
ntuneric.
Ce tot spui acolo? o ntreb el n cele din urm, ducndu-i
cutia la gur i sorbind ultimele picturi de bere. Nu sunt dect
greierii.
Nu, i rspunse Julie cu o micare a capului. E ca o muzic!
nc n-am mai auzit aa ceva.
n afar de ieri sear, alaltieri i rsalaltieri, spuse
biatul, dndu-i ochii peste cap. Perioada asta din an e aa de
zgomotoas c abia poi s dormi.
mi place, spuse Julie. Hai s mai ascultm puin, da?
Kevin privi n jur, cuprins de o uoar nelinite. De ce voia
Julie s asculte armata aia de insecte?
Hai s mergem acas, bine? spuse el.
Julie se ntoarse spre el, dar chipul continua s-i fie ascuns de
perdelele nopii.
Doar nu i-e fric, nu-i aa? ntreb ea.
Pe neateptate, vocea ei i se pru diferit lui Kevin; ceva din
ea l fcu s se nfioare.
Nu era fiorul spaimei.
Era vorba de altceva, de ceva excitant.
Eu cred c ar fi cazul s ne ntoarcem acas, spuse el,
nghiind n sec. Adic, nici nu tiu pe proprietatea cui ne aflm.
Ce ne facem dac ne prind?
i ce dac? l nfrunt Julie. Cui i pas?
Vocea i cobor din nou.
Nu facem nimic din ce n-am avea voie, nu-i aa?
126

Biatul simi un nod n stomac. Era doar imaginaia lui, sau i

ea se gndea la acelai lucru care-i venise lui n minte?
Am Am putea merge la pru, se blbi Kevin, fr s-i fi
rspuns la ntrebare. Noaptea e tare frumos acolo.
Julie nu-i rspunse, spre marea lui uurare, dar cnd el o porni
de-a lungul cmpului, l nsoi, inndu-l de mn.
Dup o jumtate de or, ajunser la marginea unei parcele
despre care Kevin tia c aparine lui Vic Costas. Aici gsir un
drumeag care erpuia pe fundul vii, urmnd contururile
piciorului de deal. Poate c peste un sfert de mil va vedea chiar
luminile casei, licrind n ntuneric.
La cincizeci de metri mai ncolo un pod vechi de lemn traversa
prul, marcnd grania dintre ferma familiei Owen i cea din
imediata ei apropiere. Cnd ajunser n dreptul podului, prsir
drumul, pornind spre malul prului.
E un loc excelent chiar lng ap, i spuse el. Haide.
Strecurndu-se pe lng malul bolovnos, biatul se ndrept
spre micul crng de stejari care flancau prul. Acolo era un fel
de plaj n miniatur, unde el i Jeff Larkin mergeau adesea s
noate.
i n attea rnduri i imaginaser c veneau acolo cu fete
care, n fantezia lor, erau ct se poate de dornice s noate
complet goale n compania lor, iar dup aceea
n timp ce aceast imagine i se derula n minte, Kevin se simi
scuturat de un fior.
Scoase un mic geamt nemulumit: poftim, acum era aici cu
Julie, pe mica plaj, leagnul celor mai apetisante fantezii, i navea nici mcar o ptur la el!
Dar poate c asta nu avea nicio importan. Dac Julie voia s
noate, puteau s stea pur i simplu ntini pe nisip, i dup
aceea
Imaginaia lui Kevin intr n vitez i el simi iar mpunstura
excitant din vintre. Poate, cine tie, asta era seara cnd, n cele
din urm, avea s
Apoi imaginea explod n mii de fragmente i totul se
destrm la auzul unei voci.
Vocea tatlui su.
Hai s ne ntoarcem acas, l auzi el pe Russell, n timp ce
lumina unei lanterne se ndrepta spre ei. Am impresia c Molly e
pe jumtate adormit.
127

Kevin nghe. Molly? Tatl lui i Karen? Ce fceau aici? De ce

nu erau acas, acolo unde le era locul? Fcu un pas n spate i
se ntoarse pentru a o duce pe Julie napoi, spre drumul pe care
veniser, cnd i alunec piciorul. Se dezechilibr, ceea ce l fcu
s se agae de Julie n cutarea unui sprijin, dup care auzi
zgomotul pietrelor care i se rostogoleau sub talp.
La dracu!
Cuvintele i explodar necontrolat de pe buze. Dup o
secund, o form ntunecat ni din bezn asupra lui. i
pierdu complet echilibrul din cauza asaltului lansat de fericitul
Bailey asupra lui. Se prbui la pmnt, n timp ce cinele i
lingea faa.
Mar! strig Kevin, zbtndu-se sub trupul mare al dulului,
n timp ce raza lanternei sfredelea ntunericul, orbindu-l pentru
un moment.
Kevin? l auzi pe tatl lui strigndu-l. Julie? Ce cutai voi
doi
Cuvintele i nghear pe buze i Russell i ddu seama ce
fceau. Sau, cel puin, ce-i pusese Kevin n cap s fac.
Poate, spuse el cu un efort de a-i nfrna rsul cnd vzu
expresia de jen de pe faa biatului su, ar trebui s ne
ntoarcem acas.

Vrei s vezi ce gndac am? o ntreb Molly pe sora ei, n

timp ce intrau n buctrie. Unde avem un borcan, mami?
Karen lu un borcan gol de pe o poli din cmar i i-l ntinse
lui Molly, care puse n el un gndac mare de iunie, dup care
nurub capacul cu putere. Gngania, pe care Molly o inuse n
pumnul ei mai bine de o jumtate de or, n ciuda promisiunii
insistente a lui Russell de a-i gsi un alt gndac, cel puin la fel
de mare, mai aproape de cas, rmase un moment rsturnat
pe spate, apoi ncepu s se zbat i se ridic, aparent
neafectat de tratamentul brutal.
Nu e grozav? ntreb Molly, ntinzndu-i borcanul lui Julie ca
s-l poat vedea mai bine.
Julie privi insecta care acum se nvrtea n cerc, cutnd o
scpare.
De ce nu-i dai drumul? o ntreb ea pe Molly. O s moar n
borcanul sta.
128

 Nu, se ncpn Molly. E al meu i nu o s moar dac i

dau de mncare!
N-o s-i dai nimic pn nu intri n pijama, interveni Karen,
expediindu-i fiica din buctrie.
Apoi, n timp ce Molly trecea prin sufragerie spre scar, Karen
reui s se uite bine la Julie, sub lumina puternic a tuburilor
fluorescente din buctrie.
Fata era palid i chipul i era acoperit de o pelicul
nesntoas de sudoare, ca i cum ar fi avut febr. Karen i puse
mna pe frunte i se ncrunt.
Spre mirarea ei, temperatura lui Julie prea normal.
Eti sigur c te simi bine? o ntreb ea. Nu prea ari
grozav. Poate c abia acum a aprut reacia la injecia pe care
i-a fcut-o doctoria Filmore.
Privirea i se ndrept spre Russell.
Crezi c ar fi cazul s o anunm?
E miezul nopii, mami, protest Julie. i nu am nimic.
Cine tie, poate e ceva trector, spuse i Russell. S nu o
deranjm, totui, pe Ellen dac nu e nevoie. Dac nu-i trece
pn mine, o ducem la spital.
Dar nu are ce s-mi treac, spuse Julie, dndu-i ochii peste
cap. M duc s m culc. Noapte bun.
Tocmai se pregtea s ias din buctrie, cnd Russell o opri.
Nu chiar n clipa asta!
Julie se ntoarse, privindu-i nelinitit tatl vitreg.
Ochii lui Russell trecur de la Julie la Kevin, aflat lng u i
strduindu-se din rsputeri s evite privirea tatlui su.
Ai inventat vreo poveste pe care credeai c o s-o nghiim,
sau vrei s ne spunei adevrul i cu asta s ncheiem?
Julie explod de-a binelea.
Tu nu eti tatl meu ncepu ea, oprit imediat de Karen.
Acum suntem o singur familie, Julie. Russell e tatl tu
vitreg i va trebui s-l tratezi cu tot respectul.
Julie ncerc s protesteze, dar de data aceasta vorbele
mamei ei i retezar orice avnt.
nainte de a spune ceva, zise Karen cu o blndee
neltoare, ar trebui s tii c nc miroi a bere.
N-am but dect o cutie, spuse Julie cu ochii larg deschii.

129

 Care i aa e prea mult, i rspunse Karen. Doar ai spus c

mergei la film, continu ea cu privirea aintit asupra ceasului.
Vd c n-ai mai ajuns de vreme ce n-au trecut nici dou ore.
Julie i Kevin se privir, apoi Kevin spuse:
Nu ne-a plcut filmul, aa c am plecat. Probabil c atunci
cnd Andy a spus c are nite bere, ar fi trebuit s plecm
imediat acas. Dar n-am fcut-o. Ne-am dus la reeaua de nalt
tensiune i, cnd Andy a nceput s mpart cutiile, am luat i
noi cte una. Apoi ne-am desprit.
Russell i privi pe rnd.
De ce?
De data aceasta fu rndul lui Julie s rspund.
Nu mi-a plcut acolo, fcu ea, repetnd gestul din umeri al
lui Kevin. Aa c ne-am hotrt s ne ntoarcem acas.
i asta-i tot? ntreb Russell.
Ochii lui Kevin i ai lui Julie se ntlnir, i amndoi ddur din
cap n semn de aprobare.
Bine, spuse Russell. Eu i Karen o s discutm problema
asta i mine v vom spune ce am hotrt. Dar cred c v-ai dat
seama c vei fi consemnai amndoi cel puin o sptmn.
O sptmn! izbucni Julie, dar Russell o opri cu un gest al
minii.
Dac vrei s ne tocmim, atunci putem ajunge i la dou
sptmni, o asigur el.
Julie continua s-l priveasc uimit, cnd gndacul lui Molly
ncepu s bzie.
Ascultnd bzitul din borcan, ceva din fiina lui Julie ncepu
s rspund zgomotului. i uit instantaneu suprarea fa de
Russell.
mi pare ru, spuse ea. Are ceva dac m duc s m culc?
Karen, surprins de lipsa de reacie a fetei, ddu din cap fr
s spun niciun cuvnt.
Pe sta i-l duc eu lui Molly, spuse ea, lund borcanul n care
se afla gndacul lui Molly.
Le spuse noapte bun lui Kevin i lui Russell, apoi urc scrile
i se opri n dreptul uii lui Molly, n drum spre camera ei.
Ce-ai zice dac m-a ocupa eu de el n locul tu n seara
asta? o ntreb ea.
Da de ce? ntreb Molly cu ochii mijii, n care se citea
suspiciunea. Vrei s-i dai drumul?
130

Julie cltin din cap, cu ochii fixai pe creatura bzitoare.

Vreau doar s m uit la el, bine? i mine o s te ajut s-i
stabilim meniul. Ce zici?
Molly ezit, apoi ddu din cap n semn de aprobare, iar Julie i
continu drumul spre camera ei, ascultnd n continuare
zumzitul insectei ncarcerate n borcan.

Ochii lui Julie erau deschii, fr s clipeasc n ntunericul din

camer. Luna se strecura pe fereastr, reflectat de carapacea
irizat a insectei capturat n vasul de sticl.
Dei i inea gtul rsucit ntr-o poziie nefireasc, care ar fi
trebuit s fie dureroas, Julie nu simea niciun disconfort,
deoarece ntreaga ei atenie era concentrat asupra captivului
din nchisoarea de sticl.
n timp ce urmrea fascinat gndacul, deveni, n mod
treptat, contient de zgomotul celorlalte insecte care se micau
nevzute n noaptea de var.
Greieri mici cu ritul moale.
Greieri mari cu bzitul sfredelitor.
Zumzetul narilor n timp ce se roteau n cercuri deasupra
przii.
n mintea ei, Julie nu deosebea sunetele ntre ele.
Nu i se prefigura imaginea nici unei fpturi pe care s o fi
legat de un sunet anume.
n schimb, muzica insectelor se mpletea ntr-o simfonie
hipnotic i stranie, ale crei ritmuri i ptrundeau tot mai adnc
n contiin, nct n final se ridic din pat i prsi camera.
Cu pai rari, ca de somnambul, mbrcat numai n cmaa
de noapte, Julie cobor scrile fr niciun zgomot, cu picioarele
goale, trecu prin sufragerie i buctrie, dup care iei pe
veranda din spate.
Sunetele nopii erau mai limpezi aici, cntecul insectelor mai
insistent ca oricnd.
Iei din verand i o porni prin curte. Briza rcoroas, care
cobora de pe vrfurile dealurilor n drumul ei spre vest, i
mngia pielea aproape goal, n timp ce ea traversa cu pai
ncei curtea, de unde iei pe pajitea din spatele grajdului.
Continu s mearg, lsnd sunetele insectelor s o
cluzeasc.
131

Se ndrept spre centrul punii i se aez pe jos, sub

strlucirea palid a stelelor care umpleau cerul. i ntinse
minile i picioarele ntr-o poziie senzual, aidoma unei
preotese pgne care se oferea zeilor.
Nocturna i picura tonurile n jurul ei, n timp ce ea i
ntindea trupul cu micri languroase, afundndu-se n iarba
punii.
Din adncul pmntului de sub ea, o colonie de furnici, care i
simise prezena, ncepu s se agite, croindu-i drum spre
suprafa.
Greierii din iarb se oprir pentru o clip din cntat, apoi i
reluar serenadele.
Un nor de nari, strnii de Julie n clipa cnd se ntinsese pe
iarb, roi un timp n jurul ei. Acum, n loc s revin n iarba din
care se ridicaser, narii se aezar pe pielea lui Julie.
De sub pmnt se ivir i furnicile care i asaltar minile i
picioarele, agndu-se de carnea ei, n timp ce i explorau
pielea cu antenele.
Insectele preau s se adune de pretutindeni, zburnd prin
bezna nopii, trndu-se prin iarb, croindu-i drumul din
adposturile subterane.
Julie simi cum o mpresoar unda oribil a unui val de groaz,
cnd trupul ncepu s-i fie acoperit de insecte.
Voia s sar n picioare i s alerge ipnd prin bezn.
Voia s-i nfig unghiile adnc n carne din cauza milioanelor
de piciorue care i fceau fiecare prticic de pe trup s ard
de o mncrime cum nu mai simise niciodat pn atunci.
Nu reui s fac nimic pentru c din nou nfricotoarea for
din ea i intuise voina, nbuindu-i strigtul n gt, rsucindu-i
muchii mpotriva ei nsi, fcnd din ea o prad paralizat
pentru hoarda care viermuia n jur.
n cele din urm ced, extenuat de eforturile pe care le
fcuse pentru a-i obliga trupul s rspund la comenzi, i
curnd fu acoperit de o mas vie care se ondula, un fel de
ptur alctuit din fpturi minuscule care o protejau de
rcoarea nopii.
Zumziala vibrant i umplu auzul, constant, insistent,
crescnd pn ce nesfritul murmur o coplei cu totul, pentru
ca n final s zac nemicat sub linoliul de insecte.
132

Privea fix cerul nopii, fr s observe luna care rsrise

deasupra ei, sau stelele care licreau n nalt ca miliarde de
licurici.
Amorit, cu mintea copleit de masa imens de insecte
fremttoare, care miunau pe fiecare prticic a trupului ei,
Julie adormi n cele din urm.
Un somn ntunecat, adnc, fr vise.

Trei ore mai trziu, cerul ncepu s se lumineze, ceea ce o

fcu pe Julie s se mite. Pe msur ce i revenea n simiri i
ceaa somnului se cltea, limpezindu-i mintea, ncepu s devin
contient de senzaia stranie de pe piele.
Senzaia c milioane de furnici se crau pe ea.
Cnd deveni complet contient, cu mintea n ntregime
limpede, i ddu seama c nu mai era n patul ei i nici mcar
n cas.
Ochii i se deschiser n lumina cenuie a zorilor.
Era cu privirea fixat pe cerul fr nori.
nconjurat de iarba nalt.
i ceva oribil umbla pe ea.
O furnica pielea. Pre de o clip nu ndrzni s se priveasc. n
cele din urm ns, i arunc ochii spre minile ei.
Furnici!
Furnici roii!
i aminti c anul trecut dduse peste un muuroi, n parcul
aflat nu departe de apartamentul lor din North Hollywood.
niser din pmnt, crndu-i-se pe sandale, pentru ca n
clipa urmtoare s aib senzaia c piciorul i luase foc.
Acum i acoperiser trupul n ntregime!
O panic cumplit puse stpnire pe ea.
Ce cuta acolo, mbrcat doar n cmaa de noapte?
Nu inea minte deloc s fi ieit din cas!
Ultimul lucru pe care i-l amintea era c se dusese la ea n
camer, se ntinsese n pat i luase borcanul n care era
gndacul lui Molly.
Da, se urcase n pat, uitndu-se la gndacul mare, n timp ce
i asculta bzitul nfundat, produs n timp ce ncerca s scape.
Dar cum ajunsese acolo?
Umblase n somn?
133

ncepu s-i scuture furnicile de pe ea, n timp ce din gt i

ieea un scncet ngrozit. Inima ncepuse s-i bat cu putere,
anticipnd cumplitele mucturi ale insectelor.
Din minte i ni un gnd negru: dac o mucau toate?
Erau cu milioanele! Dac ar fi mucat-o toate n aceeai clip,
lsndu-i otrava n trupul ei
Se cutremur, ncercnd s alunge gndul care ns se
ncpna s persiste.
Valul uria al panicii ncepu s o mpresoare, copleitor,
ameninnd s-i nbue ntreaga voin.
Prul!
Dac ar fi putut ajunge la pru, dac ar fi putut s intre n
ap, ar fi putut s le mture de pe ea.
S le spele de pe piele, din pr, de pe fa.
Acum le simea n urechi i n nas.
Reui s-i nbue iptul, ngrozit c, dac ar fi deschis
gura, furnicarul acela i-ar fi ptruns pn i acolo.
O rupse la fug de-a lungul cmpului, cu cmaa de noapte
ncurcndu-i-se ntre picioare, n timp ce prul i flutura n vnt.
Ajunse la ap n mai puin de un minut. i azvrli cmaa de
noapte i intr n ap, micndu-se repede spre mijlocul ei, unde
adncimea ajungea pn la un metru.
Ignornd rceala apei de care nici nu-i prea ddea seama,
Julie se ls pe fundul prului, cufundndu-se n ntregime, n
timp ce degetele i se micau frenetic, ncercnd s disloce
insectele nfipte n piele sau ncurcate n prul ei.
Cnd nu mai putu s-i in respiraia iei la suprafa,
deschizndu-i larg gura i nghiind cu nesa aerul proaspt al
dimineii.
Rmase n ap pn cnd rceala ei o ptrunse pn la oase.
Cnd n cele din urm iei pe mal, goal, cu apa iroindu-i de pe
trup, aproape c i era fric s-i priveasc pielea.
Revedea cu ochii minii blndele de un rou aprins care i
acopereau pulpa dup atacul din vara trecut.
Pe msur ce soarele se ivea de dup crestele munilor din
est i rceala provocat de ap se domolea, atept s simt pe
piele senzaia de fierbineal provocat de mucturi.
Cum aceasta ntrzia s apar i observnd c nu simea nicio
durere, i privi picioarele i pieptul.
Se ncrunt, apoi i examin pielea de pe brae i mini.
134

Nimic.
Nu reui s descopere nici cel mai mic semn care s trdeze
vreo muctur de insect.
Minile ei tremurtoare ridicar cmaa de noapte. O scutur
cu un gest violent, ateptnd ca sute de furnici s cad din ea.
i, din nou, nimic.
Furnicile dispruser. Dispruser cu desvrire, nct se
ntreb dac existaser vreodat.
i puse cmaa pe ea, apoi i-o trase n jos, peste trupul nc
ud.
Era cu putin s-i fi imaginat totul?
Era imposibil, nu-i aa?
Cum i-ar fi putut nchipui c pielea i era acoperit n
ntregime de furnici?
Cum le-ar fi putut simi?
Le avusese n pr, n urechi chiar i n nas!
Panica o invad iar i se cutremur, aducndu-i aminte.
O porni spre cas, alergnd mpiedicat, ncercnd s-i
domine spaima.
Dac o vedea cineva? i dac Otto se trezise deja i fcea
cafeaua? Dar dac o zrea Kevin cum alerga mbrcat doar cu
o cma de noapte?
Cum le-ar fi putut explica? Ce motiv ar fi gsit pentru
plimbarea ei pe cmp la miezul nopii, aproape goal?
Nu exista nicio explicaie, aa c Julie alerg i mai repede,
tupilndu-se pe dup colul casei, pentru ca Otto, n cazul n
care s-ar fi trezit, s nu o poat vedea.
Se opri la ua din spate i ascult ncordat, dar nu auzi nimic
din cas. Dac nc dormeau toi, se putea urca la etaj i
Dintr-o dat, un bzit.
Se ntoarse cu ochii mrii n clipa cnd zri un nor de albine
erau cu miile venind spre cas.
n aceeai clip i reveni n minte ntmplarea din dimineaa
precedent, cnd se mpiedicase de unul din stupi i fusese
atacat de albine. i acum iat-le din nou, venind spre ea.
i nu avea nimic altceva pe ea dect o cma subire de
nailon!
Cnd primele albine se avntar n linie deasupra curii, Julie
smuci ua, intr i o nchise la fel de repede. Se opri iar,
ascultnd, dar totul era cufundat n tcere, aa c trecu prin
135

ncperile goale ct putu de repede, aa cum, la fel de repede i

neauzit, urc scara pe care o coborse n acelai mod cu doar
cteva ore mai devreme.
Intr n camera ei i n aceeai clip i ddu seama c ceva
nu era n ordine.
Lumina de la fereastr.
Era de o culoare ciudat, palid i glbuie.
Ochii i se ndreptar spre geamul ridicat pentru a lsa aerul
rcoros al nopii s ptrund nuntru i, n acelai moment,
rmase cu respiraia tiat.
Plasa era acoperit de albine. ntr-un numr aa de mare,
nct afar nu se mai vedea nimic. Erau aezate n straturi
groase, crndu-se una pe alta, umplnd cu bzitul lor
camera. O clip Julie rmase mpietrit, neputndu-i lua ochii
de la ele. Apoi se repezi la fereastr i o nchise trntind-o
violent, trase draperiile i camera se cufund ntr-un ntuneric
de noapte.
i totui le mai auzea i acum, bzitul lor estompat de pnza
draperiei i sticla geamului ajungea limpede pn la ea.
Ce nu era n regul? Ce i se ntmplase?
Julie se duse la pat tremurnd i se strecur sub ptura pe
care i-o trase pn peste cap, n ciuda cldurii pe care
dimineaa de var o revrsa n aer. i nfund o ureche n pern,
iar pe cealalt i-o astup cu palma, ca i cum ar fi ncercat s
scape de zgomotul acela ngrozitor.

Afar, albinele descoperiser o mic fisur n peretele lateral

al casei i se puseser pe treab.
Curnd, crptura se lrgi.
ncepur s ptrund, umplnd spaiul gol din peretele care
separa camera lui Julie de cea nvecinat.

Karen inea n mn un co pentru picnic.

n el erau ampanie, caviar i mici sandviuri, pe care le
ducea traversnd pajitea i simind razele soarelui care i
nclzeau spatele, n timp ce aerul se umplea de cntecul
psrelelor i zborul fluturilor n cutare de flori. Era o dupamiaz superb. Russell urma s vin i el n curnd.
Se vor ndrepta spre pru, unde vor deschide sticla de
ampanie i vor sorbi licoarea acidulat, inndu-se n brae i
136

oferindu-i unul celuilalt din buntile din co. Apoi, cnd dupamiaza se va topi n nserare, Russell i va deschide nasturii
bluzei i
Reveria i fu ntrerupt de un alt zgomot, un sunet jos, care
fcu psrile s amueasc. Pe msur ce sunetul devenea mai
insistent, Karen se ntoarse, ateptndu-se s-l vad pe Russell
venind spre ea.
Dar nu era Russell.
Era o combin uria care venea spre ea cu lamele enorme
nvrtindu-se, descriind un arc verde de iarb proaspt cosit,
care atrna ca o ap verzuie.
Se uit spre main, ntrebndu-se de unde apruse.
Nu fusese pe cmp atunci cnd sosise ea aici, era absolut
sigur.
Timpul prea s fi disprut cu totul, ct vreme ochii ei
rmaser fixai pe cositoarea care venea ncet spre ea. Abia
cnd se apropie la civa metri, observ c locul conductorului
era gol.
Dar aa ceva nu era cu putin. Dac nu era nimeni la
comenzi, cum putea maina s funcioneze?
Apoi, ntr-o clip, i ddu seama c maina venea special
pentru ea.
Voia s o striveasc!
Se ntoarse i o rupse la fug pe cmp, dar, cu ct ncerca s
alerge mai repede, cu att i venea mai greu s-i mite
picioarele.
Zgomotul motorului deveni mai puternic i ea i ntoarse
privirea, uitndu-se peste umr.
Venea peste ea!
n cteva secunde o va ajunge, trgnd-o ntre lamele ei.
i dubl eforturile, ncercnd s-i oblige picioarele s se
mite mai repede. Dar se mpiedic. Se prbui la pmnt cu
gura deschis n sforarea ei de a ipa.
Unde era Russell? De ce nu venea s o salveze?
n cele din urm reui s ipe, dar geamtul vrednic de mil
care i scp din gt nu putea fi auzit de nimeni.
Cositoarea era chiar deasupra ei acum, aproape c simea
prima lovitur ucigtoare a uriaei lame pregtit s-i sfrtece
carnea.

137

De data aceasta, n timp ce ipa, se i trezi din somn,

ridicndu-se n capul oaselor, simind nc ghearele de ghea
ale comarului nfipte n sufletul ei.
Draga mea?
Era vocea somnoroas a lui Russell.
Draga mea, ce s-a ntmplat? Ce te supr?
Karen rmase nemicat, cu inima btndu-i puternic i trupul
scldat n sudoarea rece a spaimei. Foarte ncet, visul ncepu s
o elibereze din strnsoarea lui. Se sprijini de pern.
Cositoarea, ncepu ea.
Dup care se opri brusc, cufundndu-se n tcere.
Zgomotul!
Chiar i acum, cnd se trezise, mai auzea motorul cositoarei!
i, din nou, groaza comarului puse stpnire pe ea. l prinse
pe Russell de mn.
Russell, ce aud?
Russell reui s se trezeasc de-a binelea, i ascult ncordat,
apoi cobor din pat i se duse la fereastr.
Afar rsrea soarele, n timp ce albinele zumziau n aerul
cald al dimineii.
nchise fereastra i se ntoarse n pat.
Doar cteva albine, scumpa mea, i spuse el, apropiindu-i
buzele de urechea ei. Dai de ele peste tot n perioada asta a
anului. Mai bine culc-te.
Ghemuindu-se n ea, Russell oft mulumit i se cufund iar n
somnul lui calm.
Karen nu reui s adoarm. i rsuna n auz vocea neutr a lui
Russell. Doar cteva albine Dai de ele peste tot n perioada
asta a anului.
Dar Molly i Julie?
Dac le nepau din nou?
Termin! i spuse. Ai nceput s te compori ca mamele
isterice, exagerate, care nu i-au plcut niciodat! N-au murit i
nu au fcut nimic! A fost doar o reacie trectoare i atta tot!
Totui, n dimineaa asta va discuta cu Henderson sau cu Ellen
Filmore pentru a obine cteva fiole din vaccinul antivenin pe
care s-l aib la ferm. Dac avea antidotul, i spuse ea, se
putea mpca cu prezena albinelor.
Cel puin pe durata acestei veri.
138

n cele din urm, ocrotit de braele lui Russell, adormi i ea.

Cnd se trezi iar o or mai trziu, bzitul nu i se mai pru chiar
aa de nspimnttor.
Pn i amintirea comarului provocat de zgomot i dispruse
cu totul din minte.
Dar, n perete, norul de albine devenise i mai dens.

Capitolul 11
Julie, trezete-te! Trebuie s vedem de cai!

Julie oft se rsuci, trgndu-i pledul peste cap, dar pentru

c Molly, care nu voia s renune, smuci de ptur pn cnd
aceasta scp din pumnii strni, i deschise ochii, aruncndu-i
sor-sii o privire ucigtoare.
Ia las-m-n pace, fcu ea. O s m trezesc peste cteva
minute.
Dar trebuie s ncepu Molly, ns fr nicio ans, pentru
c Julie i-o tie scurt:
Am spus c m trezesc imediat.
Trase ptura din minile lui Molly i se ghemui sub ea.
i acum, car-te de aici, bine?
Molly o privi pe Julie, calculnd cu grij cam pn unde ar fi
putut s ntind coarda nainte ca sor-sa s se dea la ea. Dac
Julie o lovea, i-ar fi putut spune mamei, i atunci Julie ar fi pito. n cazul sta, Julie ar fi fost furioas pe ea dou sau trei zile, i
atunci
Copleit de complexitatea posibilelor consecine dac ar mai
fi tras de ptur, Molly iei din camera lui Julie i cobor treptele
spre buctrie. Toi ceilali erau adunai n jurul mesei, bndu-i
cafeaua, iar Molly i ncepu raportul despre lenea surorii ei nc
nainte de a se fi aezat pe scaun. Spre marea dezamgire a
celor nou aniori, mama se art mai curnd ngrijorat din
cauza lui Julie dect suprat pe ea.
Se simte bine? ntreb Karen. i era ru?
i e doar lene, rspunse Molly. Cnd ar fi trebuit s m ajute
la cai
tiu foarte bine ce obligaii are, i-o ntoarse Karen, nedorind
s se lase atras n jocul nvinuirilor i dezvinovirilor fetelor ei.
139

 Dar ea ncepu Molly, doar pentru a fi ntrerupt n aceeai

clip.
Ajunge! spuse Karen, ridicnd o mn pentru a-i stvili
avntul. Dac nu coboar n cteva minute, o s m duc s vd
ce s-a ntmplat.
Mai bine hai cu noi, o ndemn Kevin, pe cnd se ridica de
la mas mpreun cu tatl lui, pentru a se ndrepta amndoi
spre ua din spate. Tata i bunicul se ntlnesc ntotdeauna n
camera cu harnaamente s hotrasc ce e de fcut.
Se poate? ntreb Molly, uitnd n aceeai clip de lenea lui
Julie, la gndul c va putea fi mpreun cu biatul.
Kevin i fcu un semn cu ochiul mamei sale vitrege.
Nu vd de ce nu. Acum zu c s-ar putea s trebuiasc s
ne ajui s arm i cei patruzeci de acri din est.
Da? sri Molly, opind dup Kevin, n timp ce mama ei i
mulumea biatului din ochi pentru reorientarea energiilor fetei.
A putea s conduc eu tractorul?
ntrebrile lui Molly curgeau una dup alta n timp ce se
ndreptau spre grajd, dar, nainte ca biatul s fi apucat s-i
rspund mcar la una, fata o rupse la fug, nerbdtoare s
vad dac mnzul ei mai era n box i dac nu i se ntmplase
nimic peste noapte.
ntre timp, Russell i Kevin ajunser i ei la grajd. Molly intrase
deja i acum deschidea ua din spate pentru a le scoate pe
Flicka i pe Greta n padoc. Kevin se opri ca s-i dea fetiei o
mn de ajutor la cai, n timp ce Russell se duse spre ncperea
n care ineau harnaamentele i unde tatl su pusese probabil
un ibric de cafea pe plita ncins, croind deja planuri pentru
restul zilei.
Doar c n dimineaa aceasta camera era pustie. Rezistenele
plitei erau reci, iar zaul cafelei de ieri, o zgur maronie cu un
aspect destul de neplcut, sttea lipit de fundul ibricului.
ncruntat, Russell se duse la ferestruica orientat spre curte i
privi ctre casa tatlui su.
Camioneta lui Otto era parcat la locul ei.
Dar unde era btrnul?
Dac ar fi fost n buctrie, i-ar fi strigat n timp ce el i Kevin
treceau prin faa casei n drum spre grajd.
S fi fost nc n pat?
140

Tatl lui se scula foarte devreme Russell nu reuea s-i

aminteasc ultima dat cnd Otto nu se ridicase din pat o dat
cu soarele.
Doar dac nu era bolnav.
Dar btrnul nu se mbolnvea niciodat.
O presimire rea ncepu s i se strecoare n suflet. La urma
urmelor, tatl lui avea aproape optzeci de ani.
Russell i alung gndul. Otto era perfect sntos. Anul trecut
Ellen Filmore i fcuse un control general i-l gsise la fel de
puternic i sntos ca un brbat de patruzeci de ani.
La naiba, unde putea s fie?
Russell nu reui s se elibereze de presimire i prsi
ncperea, pornind spre ua principal a grajdului. n mai puin
de un minut intra n casa tatlui su pe ua de la buctrie, care
nu era niciodat ncuiat.
Tat? strig el. Hei, tat, tii ct e ceasul?
Nu-i rspunse nimeni. Pe cnd atepta, sentimentul care l
luase n stpnire se accentu i mai mult.
Adunndu-i curajul pentru a se confrunta cu orice
eventualitate, trecu prin buctrie i micua camer de zi, spre
dormitor.
Patul era gol, nedesfcut.
Russell porni napoi, spre grajd, cu teama de a-i fi gsit tatl
mort n pat risipit. n cas nu era. Nici n grajd. Atunci unde
dracu era?
Apoi, n timp ce scruta orizontul, i veni o idee.
Stupii!
Sigur c da, dup ce se ntmplase ieri de diminea i cu
bnuielile pe care le avea fa de Carl Henderson, Otto se
dusese probabil la stupi pentru a se asigura c totul era n
ordine. Oarecum uurat, Russell se opri pe ima i le spuse celor
doi copii unde se duce, dup care o porni spre stupi. Maina lui
Carl Henderson nu era acolo, deci ziua de azi nu putea s
nceap la fel ca precedenta.
n timp ce Russell o lua pe drumeag, Kevin se ntoarse n grajd
i ncepu curenia, iar Molly se apuc s umple jgheabul de pe
ima. Tocmai deschisese robinetul, cnd auzi un ltrat n spatele
ei. Se ntoarse i l vzu pe Bailey lng una dintre magaziile cu
unelte. Era ghemuit, cu coada ntins pe pmnt. n timp ce
141

Molly se uita la el, cinele ltr din nou, fcu un salt, dar la fel
de repede se ddu napoi, revenind pe vechiul loc.
Bailey! strig Molly. Hai aici, biete! Aici, Bailey!
Cinele o privi, dar, n loc s sar n sus i s vin n goan
spre ea, aa cum fcea de obicei, ltr din nou i dispru n
spatele magaziei.
Curioas, Molly ls apa s curg i se coco pe brnele cele
mai joase ale padocului. Fr s-i ia ochii de la cine, o porni
direct spre el.
Ce s-a ntmplat, Bailey? Ai gsit ceva?
Cinele ncepu s-i mite coada nerbdtor, pe msur ce
Molly se apropia de el, scheunnd de parc ar fi ncercat s-i
spun ceva. Cnd ajunse lng el i se aplec s-l mngie, tot
trupul i tremura agitat. Ltr, apoi fcu o sritur, deprtnduse de Molly i disprnd dup colul magaziei.
Molly se ridic i o porni dup cine, chiar n clipa cnd Kevin
o strig din padoc.
Hei, Molly! Ai lsat apa s curg!
Molly se opri, netiind ce s fac. S se ntoarc i s
opreasc apa, sau s vad ce gsise Bailey n spatele magaziei?
ntr-o singur clip, curiozitatea avu ctig de cauz.
i strig lui Kevin n timp ce ddea colul magaziei.
Doar o sec ncepu ea.
Cuvintele i murir pe buze n clipa cnd ddu cu ochii de
ceea ce l incitase att de mult pe Bailey.
Un timp care i se pru extrem de lung, Molly rmase
nemicat, privind trupul ntins acolo, cu faa n jos.
tia cine era.
tia dup prul alb i dup haine.
Vru s se ntoarc i s o rup la fug, dar nu reui. Nici nu
tia dac ar fi putut s fac o singur micare.
K-Kevin, abia reui s-i aud ea nsi strigtul.
Apoi, n timp ce Bailey amuina trupul btrnului,
mpungndu-l ncet cu laba, ca i cum ar fi ncercat s-l
trezeasc, Molly reui s-i regseasc vocea. A doua oar cnd
strig numele fratelui ei vitreg, reui s se fac auzit pn n
cas.
Cnd Kevin ajunse la ea, Molly sttea nc nemicat pe locul
ei. Biatul se arunc la pmnt, lng trupul bunicului su.
B-Bunicule, spuse el.
142

Cu un gest atent, i ntinse mna, punnd-o pe gtul

btrnului.
Cu un gest reflex, i trase degetele de pe pielea ngheat.
Doamne, opti el.
Se ridic n picioare, tergndu-i lacrimile care i umpluser
ochii, iar apoi o lu pe Molly de mn.
Haide, spuse el. Trebuie s-i anunm i pe ceilali.
Mai mult crnd-o dup el pe Molly, Kevin urc panta care
ducea spre cas.

Mark Shannon se tolnise n spatele volanului mainii lui de

poliie, un Taunus verde, cnd se fcu auzit apelul. Ca de obicei,
la ora apte dimineaa era parcat la A & W i, tot ca de obicei, i
desfura obinuita ncercare de a o convinge pe Charlene
Hopkins s accepte cererea lui n cstorie.
Tot ca de obicei, Charlene l refuza, un lucru binevenit altfel,
avnd n vedere faptul c Mark nu tia ce ar fi trebuit s fac n
cazul cnd Charlene i-ar fi acceptat cererea. Lucru greu de
imaginat altfel, deoarece ea era deja cstorit cu proprietarul
de la A & W care, tot ca de obicei, ieea n ntmpinarea lui,
oferindu-se s le asigure luna de miere dac Charlene ar fi
acceptat oferta lui Mark.
Zmbetul obinuit al lui Charlene, plin de fericire, i dispru de
pe buze n clipa n care radioul prinse via i dispecera erifului
le ntrerupse conversaia.
A spus ferma lui Owen Russell? ntreb ea, spernd c nu
auzise bine.
Exact asta a spus, oft Mark, pregtindu-se s porneasc
maina. i, dup cte mi-am dat seama, e mult mai grav ca ieri.
Charlene i scutur pletele blonde cu prere de ru.
Sper s nu fie vorba despre una din fetele alea. Am
impresia c lui Karen i-au mers toate pe dos de cnd s-a ntors
aici.
Mark nvase de mult vreme s nu fac niciun comentariu n
legtur cu mesajele venite prin radio, aa c se mulumi doar
s porneasc motorul Taunus-ului.
Vorbim mai trziu.
Ddu drumul sirenei i se ndrept spre ieirea din ora. Dup
doar cteva minute opri sirena i stinse farurile, intrnd pe
drumul care ducea spre casa lui Owen, unde zri grupul de
143

oameni adunai n jurul magaziei de lng grajd. Russell i Kevin

stteau ghemuii lng cineva care zcea ntins pe pmnt.
Karen era n imediata lor apropiere. Molly se lipise de oldul
mamei ei, n timp ce Karen i pusese o mn pe umeri lui Julie,
trgnd-o lng ea.
Mark opri maina la civa pai de magazie, cobor i porni
grbit spre Russell i Kevin, oprindu-se lng ei.
i fu suficient o singur privire aruncat pe faa btrnului ca
s-i dea seama c Otto Owen murise: ochii nceoai erau larg
deschii, privind fix, dar nevztori, spre cer, n timp ce gura i
era cscat. Totui, Shannon pipi gtul acoperit de barba
crescut a btrnului, n cutarea pulsului.
Ce s-a-ntmplat? ntreb el cu ochii aintii asupra lui
Russell.
Russell, a crui privire rmsese pe chipul chinuit al tatlui
su, cltin ncet din cap.
Habar nu am, spuse el cu o voce trist. Nu l-am gsit de
diminea i am plecat s-l caut. Mi-am spus c s-a dus la stupi,
dar
Vocea i rmase suspendat i cltin iar din cap.
Molly l-a gsit, ncheie el. Sau, mai bine zis, Bailey.
Bailey? repet poliistul.
Cinele meu, i spusese Kevin.
Cu o voce la fel de trist ca a tatlui su, Kevin termin
relatarea despre felul cum gsise Molly cadavrul.
Ce i s-a ntmplat? ntreb el. De ce a murit?
E greu de spus, rspunse Shannon, ridicnd din umeri.
Poate a fost un atac de inim, sau Era ct pe ce s spun o
congestie, dar ochii i czur pe mna dreapt a lui Otto i se
opri.
ntre degetul mare i arttorul btrnului era un semn foarte
clar, care lui Shannon i se prea a fi fost provocat de o
neptur. ncruntat, eriful ncepu s cerceteze trupul cu mai
mult luare aminte.
Descoperi pe faa lui Otto dou din nepturile minuscule i
mai multe pe mna i braul stng. Se ridic i se ndrept spre
main, unde avu un dialog repezit prin staie, iar apoi se
ntoarse la Russell, care rmsese lng trupul tatlui su.

144

 L-am rugat pe Manny Gomez s vin i s-mi dea o mn

de ajutor, Russell, spuse el. Va trebui s lum legtura i cu
Ellen Filmore. n astfel de cazuri, autopsia este obligatorie.
i totui, cred c ai o bnuial n legtur cu ce a provocat
moartea tatii, i spuse Russell, dnd din cap.
n ochii erifului se aprinse un licr. i arunc privirea spre
Karen i fetele ei, dar se hotr s nu spun nimic pn nu se va
fi asigurat c bnuielile lui erau juste.
Dar, pn atunci, era necesar ca Ellen Filmore s cerceteze
cadavrul.
Dup zece minute ajunse i Manny Gomez n camioneta lui i,
mpreun, cei doi erifi puser trupul lui Otto ntr-un sac special.
Karen, care nu reuise s urmreasc spectacolul acela
straniu mai mult de cteva secunde, se ntoarse brusc i plec
spre cas, nsoit de fetele ei.
Russell i Kevin rmaser lng cei doi poliiti pn cnd
trupul btrnului fu pus n camioneta lui Gomez, apoi se
ntoarser la maina de patrulare mpreun cu Mark Shannon.
Probabil c ai deja o idee de ce s-a ntmplat, nu-i aa? l
ntreb Russell din nou.
Shannon ezit din nou, dar, cum Karen nu mai era acolo s
aud, i spuse c nu mai avea niciun motiv s i ascund
bnuielile fa de Russell.
Nu sunt sigur, dar am impresia c Otto a fost nepat de
ceva.
Albinele, vrei s spui? l ntreb Russell cu maxilarele
strnse.
Nu vreau s spun nimic, i rspunse Shannon mai
morocnos dect ar fi intenionat. Nu pot s m pronun cu
privire la ce nu cunosc.
i ntinse mna i l prinse pe Russell de umr.
mi pare sincer ru pentru ce s-a ntmplat, Russell. Cum
aflu ceva, te anun. ntre timp, stai linitit i ncearc s-i
pstrezi calmul pn aflm exact ce s-a ntmplat. Se poate s
m nel i semnele alea s nu fi fost provocate de nepturi.
Poate c era deja mort i l-o fi mucat ceva. Urmele alea pot s
nu nsemne nimic.
i dac au fost albinele? insist Russell. Trebuie s-l aduc
pe Carl Henderson aici imediat. Tata a observat c lucrurile nu
stau cum trebuie la stupi c s-a ntmplat ceva cu albinele.
145

 Ce naiba, Russell, i-o tie Mark Shannon, dac tiam c

reacionezi n felul sta, mi ineam gura. Te rog s nu te mai
ambalezi pn nu aflu despre ce e vorba, n regul? i dac Otto
a fost omort de albine, poi fi sigur c voi avertiza UniGrow si ia toi stupii pe care i-a pus n valea asta, nainte de apusul
soarelui. Dar, pn atunci, s nu ne pripim. Spune ce nu trebuie
cui nu trebuie i s vezi ce panic o s provocm. Imediat dup
ntmplarea cu fetele, lumea a i nceput s vorbeasc de
albinele ucigae africane. Aa c lucrul cel mai bun e s
ateptm i s vedem, bine?
Russell ovi, ca i cum ar fi vrut s spun ceva, apoi se
rzgndi i aprob tcut cu o micare a capului.
Anun-m de ndat ce afli ceva.
n timp ce Mark se urca n main, l auzi iar pe Russell:
Mark?
eriful i ridic privirea.
Dup autopsie, trebuie s
ovi, lsndu-i gndurile neterminate. Shannon nelese ce
voia s spun.
Spune-mi mie ce vrei s se fac, l ndemn Shannon. Nu
vd de ce nu m-a putea ocupa eu.
Voia s fie nmormntat aici, spuse Russell i, pentru prima
oar, vocea ncepu s-i tremure, de parc abia atunci ar fi
resimit ocul celor ntmplate. Nu vreau niciun fel de
ceremonie. tii ce prere avea tata despre toate povetile astea.
Cred ns c o s am nevoie de un sicriu.
Voia unul din pin, spuse Kevin n locul tatlui su, care
ncepuse s ovie iar.
Cu ochii n lacrimi, i repet erifului ceea ce auzise de la
bunicul lui de attea ori.
Cel mai ieftin, aa spunea. Fr niciun fel de ceremonie. Nu
trebuie dect s-l ngropm lng bunica i s plantm un
copac. Restul, spunea el, nu e dect spectacol, i nu voia s aib
de-a face cu aa ceva.
Mark Shannon ncuviin cu o micare a capului, n timp ce
biatul se chinuia s-i stpneasc plnsul care l nbuea.
O s am grij de toate. i nu va dura prea mult pn
atunci. Dac aa vrei, am putea s-l nmormntm mine
diminea.
146

 Aa o s facem, spuse Russell. Tu doar s ne anuni cnd

putem veni s-l lum. De ngropat o s-o fac eu cu Kevin.
Dup plecarea mainii, Russell i Kevin ncepur s urce cu
pai rari colina, ndreptndu-se spre cas, dar, cnd ajunser n
dreptul aceleia unde Otto locuise toat viaa lui, i n care
crescuse Russell, se oprir, iar Russell i puse mna pe umrul
fiului su.
Asta e, spuse el ncet. Indiferent ce i s-a ntmplat, e mai
bine c s-a terminat repede, dect s fi ajuns ca btrneea,
boala i slbiciunea s-i fi btut joc de el. E exact ce nu ar fi
vrut i ceea ce nu i s-a ntmplat.
l trase pe Kevin mai aproape de el i i spuse stnjenit,
aproape aspru:
Ce bine ar fi s avem i noi norocul lui. Ce zici, Kev?
Kevin avu o ezitare, apoi reui s ncuviineze cu o micare
din cap.
Nu ncet, ns, s se ntrebe: Ce mare noroc e s fii mort?
Chipul bunicului i spusese ct de mult suferise pn s moar.
Kevin avea senzaia c bunicul ipase n clipa morii.
De ce nu-l auzise nimeni?

Ce prere ai? ntreb Ellen Filmore o or mai trziu, dup ce

examinase cu cea mai mare atenie cadavrul lui Otto Owen.
Gsise i alte urme de nepturi pe pielea lui Otto: trei pe
piciorul stng, una pe piciorul drept i nc trei pe piept.
i totui, nu nepturile l omorser, pentru c, n ciuda
semnelor clare de pe corp, rnile nu prezentau umflturile
caracteristice care acompaniau, n mod obinuit, urmele ca
acelea descoperite pe cadavrul lui Otto Owen.
Era sigur c nu nepturile l omorser. nepturile
provocaser mai curnd un atac de cord: un atac care l ucisese
instantaneu pe Otto.
Fr s mai gseasc i alte rni, sigur c descoperise ce
anume provocase moartea btrnului, chem un expert pentru
a-i confirma presupunerile.
Expertul i ridic privirea de pe trupul lui Owen i nclin din
cap, n semn de aprobare.
Scorpioni, spuse Carl Henderson. Fr ndoial. i nici nu-i
de mirare dac inem cont de locul n care a fost gsit. Probabil
c sub magazia aia sunt cu zecile. Problema e ce cuta acolo?
147

Ellen Filmore oft adnc.

Nu prea vd cum am putea afla, spuse ea. Dar ce moarte
cumplit.
l privi pe Henderson, dnd din cap comptimitoare.
Cel puin, atacul de cord a pus capt mai repede
suferinelor.
Carl Henderson nclin tcut din cap, fr a simi nevoia de a
mai aduga ceva.
De acum, secretul lui era bine pstrat.

Capitolul 12
Karen se opri din splatul vaselor rmase de la micul dejun i
arunc o privire ceasului de deasupra chiuvetei.
Unsprezece i un sfert i Julie nu mai dduse niciun semn de
la micul dejun.
i, n fond, de ce ar fi fost surprins? n ultimele dou zile
nimic nu prea s mearg n ordine la ferm, nimic nu mai era
normal.
De cte ori se gndea la moartea lui Otto Owen, Karen se
cutremura.
Scorpioni.
Simea fiori de groaz la simpla pronunare a numelui lor. De
cnd aflase rezultatul autopsiei, i-i imagina ca fiind prezeni
peste tot, pndind prin colurile casei, ascuni pe sub fiecare
piatr.
Asta e o adevrat nebunie, i spuse Russell, dup discuia
avut cu o zi nainte. Bineneles c sunt sunt oriunde clima e
uscat. Dar lor le e mai fric de tine dect ie de ei. De aia se i
ascund ct pot mai bine.
Bun, dar de Otto nu s-au ascuns! insist Karen. Doamne,
numai cnd m gndesc i m trec fiorii! i dac aa ceva i s-a
ntmplat lui Otto, ni se poate ntmpla oricruia dintre noi. tii
bine c aa e!
Probabil, dac i gseti de lucru exact acolo unde se afl
i ei, spuse Russell. Dar ce am putea cuta pe sub magazii la
miezul nopii?
Ce cuta Otto? l ntreb imediat Karen.
148

Bineneles c nu primi niciun rspuns i, cum la ceea ce i se

ntmplase lui Otto nu asistase nimeni, era firesc s nu existe
vreun rspuns.
Dar, cnd i aducea aminte c att Molly, ct i Julie fuseser
doar la un pas de moarte, nainte ca aceasta s i se fi ntmplat
lui Otto, Karen simi brusc dorina de a-i lua fetele i de a
prsi ferma pentru totdeauna.
De fapt, era mai mult dect o dorin era un impuls
irezistibil. Dar, pe msur ce se gndea mai bine, i ddu
seama c, i dac ar fi reuit s rspund acestui impuls,
abandonndu-i soul i noua ei via de care se ndrgostise
n egal msur nu avea unde s se duc.
Russell avea dreptate. Pretutindeni pe unde trise ea erau
scorpioni, iar Otto nu numai c era primul om pe care l
cunotea i care fusese omort de scorpioni, dar i primul de
care auzise s fie ucis de ei.
Sigur c albinele erau cu mult mai rspndite dect
scorpionii, i dac acelea aparinnd speciei africane ajunseser
pn n Pleasant Valley, care era att de mult spre nord,
nseamn c se rspndiser deja n toat California.
n plus, stupii fuseser deja schimbai primul camion
aparinnd firmei UniGrow venise n noaptea imediat urmtoare
morii lui Otto i luase stupii de la ferm, la adpostul
ntunericului rcoros, cnd toate albinele erau nuntru. n
noaptea care urmase, fuseser adui noii stupi.
Ieri, Russell mprtiase insecticide pe sub toate magaziile de
la ferm.
i tot ieri l nmormntaser pe Otto, respectndu-i dorina:
fr slujb i procesiune. Toi cinci se duseser la locul unde
erau nhumai bunicii, mama i prima soie a lui Russell i unde
acesta, ajutat de Kevin, coborse cociugul de pin n groapa pe
care o spaser cu o zi nainte.
Dei nimeni nu scosese un cuvnt, Karen se rugase n tcere
pentru sufletul lui Otto.
Nimic altceva: nici ntlnirea protocolar a prietenilor lui Otto,
nici veghe, nici cel puin un parastas.
Exact aa cum dorise Otto.
i acum se prefceau cu toii c lucrurile reintraser n
normal, cnd Karen tia c vor trebui s treac sptmni pn
cnd Russell i Kevin se vor obinui s nu-l mai aib pe Otto n
149

preajm. Ea nsi se simea ntr-un fel uurat acum, dup

dispariia btrnului, lucru care i crea o stare de jen pe care nu
voia s o destinuie nimnui. i aa era, pentru c, a doua zi
dup moartea lui Otto, Karen se simi mai relaxat, vznd n
casa aceea cu adevrat propria ei locuin. Cunotea motivul:
era pur i simplu pentru c nu mai exista Otto, care s-i
aminteasc cu voce tare sau cu o simpl privire dezaprobatoare
felul n care Paula le fcea pe toate.
i totui, mai rmsese o ntrebare pe care Karen nu i-o
putea scoate din minte: ce cutase Otto n magazie n toiul
nopii?
i de ce nu ipase atunci cnd l mucase primul scorpion?
S-o fi fcut fr ca nimeni s l aud?
ntrebrile se perindau nencetat prin mintea ei, dar n
aceast diminea ncerca s nu se mai gndeasc la ele, tot
aa cum ncerca s nu se mai gndeasc la posibilitatea ca Otto
s fi zcut n bezna nopii timp de patru ore, cu trupul arzndu-i
din cauza nepturilor provocate de scorpioni, strignd dup
ajutor, n timp ce toi ceilali ai casei rmseser cufundai n
somnul lor adnc, linitit.
Copiii, la rndul lor, erau nespus de triti i, dei consemnarea
hotrt de Russell n noaptea morii lui Otto nu fusese ridicat,
nici nu fusese cazul s le fie impus. Karen tia c biatul
deplngea moartea bunicului n felul lui propriu; chiar dac nu
tia cum s i deschid sufletul n faa celorlali, nu nsemna c
nu sufer.
Apoi Julie.
Julie prea cea mai afectat de moartea btrnului. Dei
Karen ncercase de cteva ori s discute cu ea, fata susinea cu
ncpnare c nu i se ntmplase nimic i c totul era n
ordine. i, totui, Karen era sigur c nu era adevrat; ultimele
cuvinte pe care Julie i le adresase lui Otto fuseser n timpul
parodiei de amabilitate pe care o ticluise n timpul dejunului din
dimineaa zilei cnd murise btrnul. Dup aceea Julie nu mai
avusese ocazia s-i vorbeasc lui Otto pentru a-i cere scuze,
aa cum intenionase nainte de a fi nepat de albine.
Karen tia c vinovia i fcea pe oameni s se poarte ciudat
i nu ncpea ndoial c Julie avea un astfel de comportament.

150

n prima zi dup moartea lui Otto, lucrurile nu sttuser chiar

aa de ru. Julie coborse destul de trziu i nici nu vorbise prea
mult. Karen de altfel se ateptase la aa ceva.
Ieri ns, Julie nu mai scosese niciun cuvnt i, cu toate c o
ajutase pe Molly la grajd, refuzase cu ncpnare s dea cu
aspiratorul la parterul casei.
Nu pot s sufr aspiratorul i nu m poi obliga s-l
folosesc! i spusese ea lui Karen.
Hotrt s nfrunte toanele fetei n modul cel mai direct,
Karen se pregtise pentru o discuie lung, inndu-i minile
ncruciate pe piept.
Perfect, spusese ea. Atunci ia o mtur. Mie mi e indiferent
ce foloseti.
i spre marea ei surpriz, Julie i urmase sfatul.
Treaba durase de trei ori mai mult cu mtura, iar Julie nu se
plnsese.
De fapt, nu scosese niciun cuvnt.
Cum tot la fel de tcut fusese n cursul acestei diminei, cnd
coborse la micul dejun. Se aezase n tcere la mas i
consumase ce i se punea n fa.
Cci consumase era cuvntul potrivit, i spuse Karen. Cu
ochii fixai n farfurie, Julie mncase nu numai obinuita felie de
pine prjit, castronelul de cereale i sucul de portocale, dar i
un teanc ntreg de cltite i trei felii de unc.
Apoi, dup ce o ajutase pe Molly la grajd, Julie dispruse pur i
simplu.
Du-te i caut-i sora, te rog frumos, scumpa mea! i spuse
Karen lui Molly, care sttea la mas cu un catalog de produse
ecvestre, fcnd o list cu lucrurile care trebuiau neaprat
altfel mor lucruri care nu numai c ar fi umplut camera
pentru harnaamente pn la refuz, dar ar fi golit i contul din
banc. Dar cel puin Molly revenea la un comportament normal,
reuind s treac i peste ocul morii lui Otto Owen.
Fetia o zbughi din buctrie i, o secund mai trziu, Karen o
auzi tropotind pe scrile goale, bubuiturile pailor ei rsunnd
pn n cele mai ndeprtate cotloane ale casei.
Mai uor! i strig Karen, cltinnd din cap.
Peste un minut Molly cobora scara, provocnd o bubuitur ca
de tunet n urma sriturii fcut peste ultimele cinci trepte.
151

 E n pat! raport Molly, nvlind n buctrie. St n pat i

se uit pe geam.
Karen ls unca pe care o tia n felii, i spuse lui Molly s
nceap pregtirile pentru prnz, iar apoi se ndrept spre scar.
Ua camerei lui Julie rmsese ntredeschis; ntr-adevr, fata
sttea ntins n pat, cu ochii pe fereastr.
Karen btu ncetior la u.
Julie? spuse ea. Te simi bine?
Tcerea se prelungi nc o clip, apoi Julie se ntoarse,
aruncndu-i o privire.
M simt perfect, spuse ea cu o voce plat, lipsit de orice
intonaie.
Atunci ar fi cazul s cobori i s ne ajui s pregtim masa.
Julie ridic din umeri, dar nu se clinti de la locul ei.
Scumpa mea, eti sigur c te simi bine? o mai ntreb o
dat Karen.
M simt bine, o asigur Julie pentru a doua oar. Cobor i
eu imediat. De acord?
Dup ce mama iei din camer, lsnd ua ntredeschis, Julie
se trnti iar pe pern.
nc o dat minise.
Dorise s-i spun mamei ct de ru i era, s-i povesteasc ce
i se ntmplase n zorii zilei n care gsiser trupul lui Otto.
De cnd aflase ce i se ntmplase btrnului, se gndise tot
timpul la felul n care ea nsi se trezise n mijlocul cmpului,
acoperit n ntregime de furnici roii.
De fapt, nici nu era prea sigur dac nu cumva fusese doar un
comar oribil, fr ca n realitate s se fi ntmplat ceva.
Dar dac, totui, furnicile se craser pe ea, aa cum l
asaltaser scorpionii pe Otto?
De ce nu o mucaser furnicile, aa cum fusese Otto omort
de scorpioni?
De dou zile se gndea la cele ntmplate, dar, orict s-ar fi
strduit s afle rspunsul, acesta nu se lsa descoperit.
Dar mai ru dect lipsa unui rspuns era ceea ce i se
ntmplase cnd, n cele din urm, se hotrse s discute cu
mama ei, spre sfritul dup-amiezei de ieri, cnd se afla n
camera ei, ntins pe pat, exact ca acum. Ua era deschis i, de
jos, o putea auzi pe Karen ncheind pregtirile pentru cin.
152

Erau singure n toat casa, iar Julie nu ar fi avut dect s se

ridice din pat i s coboare scrile. Ar fi putut s discute, aa
cum o fceau cnd ea avea vrsta lui Molly.
ncercase s se ridice n capul oaselor i s-i dea picioarele
jos din pat.
Dar nu se ntmplase nimic. Nici nu se clintise.
ncercase s ipe, s-i strige mamei c era paralizat.
ncercase, dar nu reuise.
Vreme ndelungat n-ar fi putut spune ct rmsese
ntins pe pat, cnd, dintr-o dat, de undeva din strfundurile
fiinei ei, se ivise o gean de lumin i ncepuse s neleag.
Sttuse tcut, fr ca vreun cuvnt s i se fi nchegat mcar
n minte.
Dar, pe msur ce secundele se scurgeau i ea rmnea
incapabil s se mite, n minte ncepu s i se contureze o idee.
Ceva, o for pe care nu o nelegea, i gsise sla n
interiorul ei.
O for a crei voin era mult mai puternic dect a ei.
Ideea i se nfipsese n creier.
De cnd aproape c murise din cauza nepturilor de albin,
existau lucruri despre care nu putea s vorbeasc i lucruri pe
care nu le putea face.
Devenise sclava unei puteri noi aflate n trupul ei, pe care nu
o nelegea i mpotriva creia nu putea s lupte.
i, n clipa n care acceptase acest lucru, n momentul n care
se abandonase acestei fore dinuntrul ei, fusese n stare s se
mite iar. S se mite i s vorbeasc.
i s se prefac.
S joace rolul unui om normal, nu al unuia pe cale de a
nnebuni.
Azi diminea, cnd se trezise, amintirea cumplitei nopi cnd
se gsise n mijlocul cmpului noaptea n care murise Otto i
era proaspt n minte.
Pre de o clip, o clip oribil n care simise degetele de
ghea ale fricii strngndu-i inima, avusese senzaia c pielea i
era iar invadat de milioanele de furnici roii care i se car pe
trup.
Momentul trecuse i, o dat cu el, spaima cumplit care
ncepuse s pun stpnire pe ea. Se ridicase n picioare, i
puse capotul i se dusese la baie.
153

Fcuse duul, apoi se splase pe dini i se pieptnase.

Totul prea ct se poate de normal.
Cnd revenise n camer s se mbrace, se simise dintr-o
dat obosit i se aezase pe pat s stea un minut.
Apoi mireasma dejunului pregtit de mama ncepuse s se
strecoare pn la ea pe ua deschis a camerei i descoperise
brusc c i era foame.
Nu foame pur i simplu, era moart de foame.
Se mbrcase i coborse la buctrie, unde toat familia se
strnsese deja n jurul mesei.
Fr mcar s-i fi salutat pe Kevin i Molly, se trntise pe
scaun i ncepuse s mnnce.
S mnnce aa cum nu mai mncase niciodat pn atunci.
Un castron cu fulgi de ovz cu unt, zahr i smntn.
Urmaser unca i cltitele.
Cltite!? Nu putea s le sufere! Nu fceau altceva dect s te
ngrae i-i mai cdeau i greu!
i-e bine, Julie? ntrebase Kevin, n timp ce ea ngrmdea
lucrurile acelea dezgusttoare de pe farfurie.
Ea ncuviinase cu o micare a capului, terminase cltitele i
tocmai se pregtea s-i mai ia o porie, cnd simise privirea
celorlali urmrind-o cum se ndopa!
Se oprise din mncat, dei nu se simea stul.
Dar cum era posibil s-i mai fie foame dup ct mncase?
Dup mas se simise cuprins de aceeai ciudat epuizare
ca de diminea i, puin dup aceea, i se fcuse iar foame.
De data aceasta nu mai cedase poftei de mncare, ci se
urcase n camera ei, ntinzndu-se pe pat.
Ce i se va ntmpla? Va deveni la fel ca fetele acelea de la
televizor care mncau tot timpul dup care vomau, pentru ca n
final s moar de foame?
Apoi, cnd mama ei venise s o ntrebe cum se simte, simise
dorina de a-i povesti tot ce i se ntmplase.
Nu reuise dect s pronune aceleai cuvinte oribile, cuvinte
care mbrcau o minciun.
M simt bine totul e n ordine
Dar nu se simea bine! Nimic nu era n ordine!
Era ngrozit.

154

Era ngrozit i avea impresia c i va pierde controlul. Iar

mncrimea aceea era att de cumplit, nct i venea s-i
rup pielea de pe ea!
i venea s-i nfunde faa n pern i s plng de spaim i
de neputin.
n schimb, mnat de aceeai for luntric, se ridic de pe
pat i se duse la toalet, de unde i lu peria de cap.
Cu ochii fixai asupra propriului chip, reflectat n oglind, i
perie prul pn cnd acesta ncepu s strluceasc.
Cnd cobor n buctrie ca s-i ajute mama la pregtirea
mesei, se simea exact aa cum i spusese. I-o confirma
zmbetul mamei.
S tii c ari mult mai bine dect acum cteva minute,
spuse ea. Eti gata de mas?
Julie fcu un semn din cap.
i era fric s vorbeasc, fiindc nu tia ce cuvinte i vor iei
din gur.

Karen? spuse vocea de la cellalt capt al firului. Sunt

Marge Larkin. Mama lui Jeff.
Karen i sprijini receptorul de umr i, n timp ce termina de
ornat salata de cartofi pe care o servea cu unca deja tiat n
felii, spuse:
Bun! Am tot vrut s-i telefonez s te invit mpreun cu
copiii ntr-o sear la noi, dar, cu pregtirile de nunt i acum, cu
moartea lui Otto
Vocea i rmase suspendat.
Marge Larkin i manifest compasiunea, dei Otto Owen nu-i
plcuse niciodat. l considera un ticlos venic ncruntat, lucru
care nu se cdea ns s fie amintit acum.
Bun, poi amna invitaia pentru alt dat, spuse ea. M
cam supr un dinte i va trebui s dau o fug pn la San Luis
Obispo, s m vad un dentist. Jeff i-a promis lui Vic Costas c o
s-l ajute n dup-amiaza asta i voiam s te ntreb dac Julie nar vrea s ctige un ban avnd grij de copil, de Ben.
Karen se pregtea s-i propun lui Marge Larkin s-i aduc
bieaul pe care l vzuse jucndu-se de unul singur n curtea
plin de praf din faa casei lui Vic Costas, la ferm, unde i-ar fi
putut petrece dup-amiaza jucndu-se cu Molly, dar se rzgndi
brusc. Era mult mai bine pentru Julie s mai ias puin din cas
155

i s ctige civa bani, simind astfel c st pe propriile

picioare.
Ateapt puin, i-o dau pe Julie.
n timp ce Marge i explica lui Julie despre ce era vorba, Karen
puse salata pe mas, apoi iei s bat n triunghiul de fier ce
prea s aparin altor timpuri, atrnat lng ua din spate.
Kevin i Russell traversau deja curtea i, n timp ce Kevin se
ducea spre spltorul aflat n spatele buctriei, Karen i
propuse soului ei s anuleze interdicia, date fiind mprejurrile.
nainte ca Russell s fi avut timp s-i rspund, Julie i fcu
apariia n pragul uii.
Mami? spuse ea. mi dai voie?
Karen i rspunse dup o scurt ezitare.
Din punctul meu de vedere, n-am nimic mpotriv, dar
trebuie s-i ceri voie i lui Russell.
n prima clip Karen se atept ca Julie s-i ntoarc spatele,
prefernd s renune la slujb, dect s-i cear voie tatlui ei
vitreg. ntr-adevr, n timp ce Julie i muta privirea spre Russell,
lui Karen i se pru c vede n ochii ei licrul unui resentiment.
E vorba s stau cu un copil cteva ore, spuse Julie n cele
din urm. Pot s m duc sau sunt consemnat?
Karen i inu respiraia, ntrebndu-se dac Russell sesizase
tonul provocator din glasul lui Julie. Dar el nu ls s se vad
nimic.
Gata cu berea? ntreb el.
Julie strnse din dini, cu ochii ngustai, dar ddu din cap.
n cazul sta, n-am nimic mpotriv, spuse Russell.
Julie intr n buctrie, iar Russell i arunc lui Karen un
zmbet subire.
Presupun c trebuie s fiu mulumit c mi-a cerut voie, nu
pot s-i cer s fie i ncntat.
Trebuie s ne mulumim cu ce avem, rspunse Karen, dnd
din cap i oftnd. Nu tiu ce crezi tu, dar eu sper s-i mai revin
din starea n care a intrat de la moartea lui Otto. Mi se pare n
fine, am impresia c se simte vinovat pentru ce s-a ntmplat.
Dar n-a fost vina ei, rspunse Russell ncruntat.
Noi tim asta, dar nu sunt la fel de convins c i Julie tie.
Cred c nc se simte prost pentru ce s-a ntmplat la prnz.
Poate c ar fi mai bine s discutm cu ea.
Karen se ntinse i i srut soul pe obraz.
156

 i mulumesc, dar nu cred c are rost. Dac nu a vrut s

stea de vorb cu mine, cu att mai puin o va face cu tine. Poi fi
convins. Cel mai bun lucru ar fi s ncercm s revenim la o
viat normal.

Ce ai? ntreb Ben Larkin, dezlipindu-i ochii de televizor

pentru a-i arunca lui Julie o privire dispreuitoare. Parc ai spus
c poi.
Pot, i rspunse Julie. Cnd eram acas am reuit
ntotdeauna!
i arunc lui Ben telecomanda de la video, apoi se ridic de pe
sofa i se ndrept nelinitit spre fereastra csuei familiei
Larkin.
Ce nu mergea? Din nou simea mncrimea aceea cumplit
care o mpingea afar din propria ei piele; senzaia c n ea se
plmdea ceva care era pe punctul de a face explozie.
Se scutur violent, de parc aceast micare ar fi putut s o
ajute s se descotoroseasc de nervozitatea teribil care o
nnebunea.
E rndul tu, i spuse Ben. Pe mine m-au bombardat.
Nu vrei s taci? l repezi ea.
Ben izbucni n lacrimi i Julie rmase cu gura deschis, uimit
de propria ei reacie.
De ce spusese aa ceva? Ben nu era vinovat cu nimic! De
fapt, pentru un copil de vrst lui Molly, era foarte cuminte. Nu
voia altceva dect ceea ce vor toi bieii de vrst lui i Julie i
dduse toat silina pentru a-i stimula entuziasmul.
La nceput fusese chiar foarte nostim.
Se duseser la pru, unde se desclaser, dup care
intraser n apa rece, iar Ben prinsese un borcan plin cu
mormoloci. Dei micile creaturi aveau trupuri vscoase, i fcea
plcere s-i prind i, n ora care urmase, amndoi se
strduiser s construiasc un loc n malul prului unde
mormolocii s creasc pn vor deveni broate.
Sau s se transforme n hran pentru psrile care
descoperiser deja cratia, transformat ntr-un iaz minuscul,
pus la umbr n apropierea uii. Cu un aternut de nisip i ml
pe fundul cratiei i cincisprezece centimetri de ap deasupra,
Ben era sigur c mormolocii vor fi nespus de fericii. Julie
propuse s mai adauge i nite pietre i iarb care cretea pe
157

lng pru pentru ca mormolocii s se poat ascunde. Aa c

se ntorseser la pru, de unde adunaser pietricelele i
vegetaia necesar pentru a le crea mormolocilor un microclimat
asemntor celui natural.
Acum o or, ns, Ben se plictisise de mormoloci i hotrse
s se joace cu jocurile video.
Se dovedi a fi un maestru la Nintendo. i Julie era o juctoare
abil, dar astzi prea c nu i putea intra n mn.
Poate din cauza cldurii.
I se prea c temperatura fusese n urcare tot timpul dupamiezei. Deschise ferestrele, dar camera de zi destul de strmt
semna n continuare cu un cuptor. Tapiseria de plastic a sofalei
desfundate i se lipise de pielea transpirat i acum, cnd privea
ecranul televizorului, i venea s ipe.
mi pare ru, i spuse ea lui Ben, ntorcndu-se pe sofa;
hotrt s mai ncerce un joc. E din cauza nu tiu. Dar aici e
aa de cald i m simt aa de lipicioas. Cred c mi-am pierdut
cumptul.
mbunat, plnsul lui Ben se transform ntr-un fel de scncet.
O privi curios.
Dar nu e prea cald, spuse el.
Ba e, i-o ntoarse Julie. Parc ar fi patruzeci de grade.
Ba nu, protest Ben.
Art spre termometrul de pe perete.
Uit-te i tu! Sunt doar douzeci i cinci!
n fine, pare mult mai cald. Ce-ar fi s ne facem o
limonad?
Poate c va reui nu numai s o rcoreasc, dar s-i
potoleasc i foamea care o chinuise toat ziua.
Bine, se art de acord Ben, a crui suprare trecuse cu
totul.
Se duser n buctrie i, n timp ce biatul cuta storctorul
de fructe, Julie ncepu s taie lmile n jumti. Ben gsi
aparatul cnd Julie tia a asea lmie, dup care fata ncepu s
le stoarc.
Parfumul acid al fructelor proaspete umplu nrile lui Julie i
foamea o nghionti din nou.
Un ghiont att de puternic, nct nu mai reui s-l ignore.
Fr s se mai gndeasc, lu o jumtate de lmie i muc
din ea.
158

Ben o privi cu ochii larg deschii.

Ce faci? o ntreb el. Nu se poate aa ceva! Lmile sunt
prea acre ca s le poi mnca!
Julie cltin din cap, cu mna ntins dup o a doua lmie.
Cu toate c tia ct dreptate avea biatul, lmia nu i se
pruse nici pe departe aa de acr.
Ba chiar avea impresia c era dulce.
Supse lacom pulpa celei de a doua lmi, apoi o nfc pe a
treia.
i, pe cnd sucul lor i se rostogolea pe gt, foamea devenea
i mai mare.
Deschise frigiderul, inspectndu-i rafturile.
Vzu un castron mare. Prin capacul de plastic ntrezri ceva
ce semna cu o bucat de friptur la ceaun, carnea cenuie
tronnd n mijlocul gelatinei mate.
Smulse castronul din frigider, l puse pe mas i i scoase
capacul. Vr degetele i scoase o bucat maronie de sos sleit
rece ca gheaa, pe care i-o ndes n gur.
Ben rmase cu ochii holbai la ea, n timp ce stomacul
ncepea s-i protesteze la gndul de a bga n gur grsimea
sleit.
Ce porcrie! gemu el.
Dar Julie continua s sape n gelatina vscoas, smulgnd
buci de carne pe care i le ndesa n gur i pe care abia dac
le mai mesteca nainte de a le nghii.
Ce faci? ip Ben, vznd cum dispare friptura. Mami a
spus s nu ne atingem de aia! A spus
Dar Julie era surd la cuvintele lui. ntreaga ei fiin era
concentrat doar asupra ncercrii de a-i potoli foamea uria.
Continu s smulg din carne, nfigndu-i adnc degetele n
sosul gras i sleit.
Ben, speriat de comportamentul ei bizar, o zbughi spre u.
M duc s-l caut pe Jeff, i spuse el mai mult siei dect lui
Julie.
i, n timp ce ea continua s se lupte cu friptura din castron,
biatul o tuli pe u, fugind spre parcela pe care se vedea
tractorul lui Vic Costas.

Uite, i spuse el lui Jeff douzeci de minute mai trziu. Uitte la ea ce face!
159

i art fratelui su prin geamul de la buctrie.

Julie era lng mas. Tot coninutul frigiderului prea
mprtiat n jurul ei i, sub ochii lui Jeff, Julie smulse o bucat
dintr-un calup de brnz pe care i-o nghesui n gur i creia i
urm un codru de pine.
n timp ce mesteca mbuctura uria, minile trgeau de
ambalajul unui salam de Bologna tiat n felii. n cele din urm,
n graba ei de a ajunge ct mai repede la carnea din interior,
rupse plasticul cu dinii.
Castronul n care fusese carnea era gol i ultimele firimituri
fuseser nfulecate sub privirile uluite i scrbite ale lui Jeff.
n aceeai clip fata le observ prezena la fereastr. O clip,
Jeff avusese strania senzaie c surprinsese un animal slbatic
devorndu-i prada.
Julie i adres un zmbet.
Un zmbet care l excit.
Apoi i aminti cum plecase cu cteva seri nainte cu Kevin,
fr s se mai ntoarc.
i, chiar dac prietenul su nu-i povestise ce se ntmplase,
tia destul de bine despre ce era vorba.
La urma urmelor, Julie era din Los Angeles i toat lumea tia
cum erau fetele de acolo.
i acum i zmbea.
Du-te pn la domnul Costas acas, i spuse el lui Ben.
De ce? vru s tie biatul. Ce ai de gnd s faci? Vreau s
vd.
Ei bine, n-o s vezi, l amenin Jeff. Te duci imediat acas
la domnul Costas i m atepi acolo.
Ben ncepu s obiecteze, dar ntlni privirea fratelui su. O
privire care l avertiza c lucrul cel mai bun era s fac aa cum
i se spunea.
Dar nu-i drept, se plnse el. Doar eu am
Car-te! i ordon Jeff.
n cele din urm, Ben o porni spre casa lui Vic Costas, aflat la
cteva sute de metri mai ncolo. Doar cnd se convinse c cel
mic avea de gnd s-l asculte, Jeff se hotr s intre n buctrie.
Julie, spuse el, ce faci acolo?
Julie, a crei foame era nc nepotolit, l privi fr s-i
rspund.
Se apropie de ea i ntinse mna. Degetele i atinser pielea.
160

Fata se trase napoi, dar continu s-l priveasc fix; i linse

buzele.
Jeff cunotea semnificaia gestului.
Se apropie iar de ea.
Haide, Julie, spuse el, cuprinznd-o cu braul. tiu c vrei.
i suntem singuri.
i apropie gura de gtul ei i buzele i se lipir de piele. Fata
se suci n braele lui, dar gestul ei l excit i mai mult.
Vrei s mergem n dormitor?
Julie se zbtea, ncercnd s scape din strnsoarea lui, dar Jeff
o rsuci punndu-i piedic nu era sigur dac gestul fusese
accidental sau deliberat i ea czu pe jos. n mai puin de o
secund, biatul era peste ea, intuind-o pe podea, n timp ce ea
l privea fix.
El se aplec, ncercnd s o srute, iar Julie deschise gura.
Din gura deschis exhala un miros insuportabil.
i din aceeai gur deschis ni fuiorul unui nor negru, o
pcl ntunecat i fremttoare care se despic instantaneu n
zeci de limbi erpeti izbucnite din gtlejul lui Julie, care se
desfurar n jurul capului lui Jeff Larkin aidoma unor tentacule
care l paralizar n aceeai clip. Groaza era mai cumplit dect
orice alt trire de pn atunci.
Nu era tocmai o negur, iar Jeff realiz aceasta chiar dinainte
de a fi fost nvluit.
Picturile erau att de mici, nct nici nu le putea sesiza ca
atare. Jeff tia c stropii aveau via, c zburau mpreun ntr-un
roi asemntor cu acela al termitelor sau furnicilor care uneori
se ridicau de la pmnt cu zecile de mii, purtate de aripi pe care
le pierdeau n cursul aceleiai zile.
Ceaa l nvlui pe Jeff ca un linoliu negru. Instinctiv inspir
adnc, n dorina de a-i ipa spaima.
i umplur gura erau milioane. Se neca acum, cnd i
nvleau n plmni.
Dar iptul nu fu altceva dect o bolboroseal sugrumat. Se
desprinse de Julie i se rostogoli pe podea, zvrcolindu-se
convulsiv ntr-o ncercare inutil de a scpa de masa aceea
enorm care l nconjurase.
ntr-o fraciune de secund vzu chipul lui Julie i se
cutremur ngrozit cnd un al doilea nor ni din gura deschis
161

a fetei, pentru a se altura celui dinainte. Jeff dispruse complet

n bezna fremttoare.
I se aezaser pe corp; pe neateptate, fiecare milimetru
ptrat de piele prea s-i fi fost cuprins de flcri.
Acum i ptrundeau n ochi i n nas.
Urechile i erau pline de ele i tot capul i zumzia ngrozitor
din cauza milioanelor de aripioare.
i tortura continua. Creaturile aproape invizibile roiau n jurul
lui, croindu-i drum prin pielea lui, prin membranele din gur i
nas, din ochi i urechi.
Nu avea nicio ans s scape de ele, nicio posibilitate de a se
apra.
Rmase zvrcolindu-se pe podea i, n timp ce groaza aceea
cumplit continua s se amplifice, o alt spaim puse stpnire
pe el.
Murea.
ntr-un fel anume, ntr-o manier nepmntean, o metod pe
care el nu o putea nelege, Julie Spellman l omora.
i nu se putea mpotrivi n vreun fel.

Capitolul 13
Dimineaa cnd se trezi, Marge Larkin i simea maxilarul
pulsnd de durere. Chiar nainte de a cobor din pat, nghii una
din pilulele pe care le pusese pe msua din apropiere, cu o gur
de ap cu gust sttut din pahar. Se trnti iar n perne, ateptnd
ca medicamentul prescris de doctor s-i fac efectul.
Abia dac mai inea minte cnd se ntorsese asear acas.
Condusul mainii fusese o adevrat tortur, cu att mai mult
cu ct refuzase s ia orice calmant. De fapt, nu ndrznise s se
urce la volan pn cnd novocaina i protoxidul de azot nu-i
epuizaser efectul. Cnd reui s ajung acas, mult mai trziu
dect i programase, durerea devenise delirant, aa c trecuse
pe codein. Cum ajunsese acas, totul era n ordine. Julie
Spellman nu mai era acolo, dar i amintea vag c Jeff i spusese
c o trimisese acas, dup care l culcase pe Ben. Se oprise din
drumul spre dormitor doar att ct s l srute pe Ben, fcnd
un semn aprobator din cap, apoi se dusese i ea s se culce.
162

Abia acum i aminti c Ben ncercase s-i spun ceva, dar ea

fusese mult prea chinuit de durere ca s-l mai asculte.
Nici n dimineaa aceasta nu se simea cu mult mai bine.
i totui, n ciuda durerii, trebuia s se scoale.
S se scoale, s vad de copii i s se duc la serviciu.
Gndul c trebuia s mearg la lucru o fcu s scnceasc.
Dei funcia oficial pe care o deinea la ziarul local era aceea
de secretar, n realitate ea i Jim Chapman proprietar,
publicist, redactor-ef i om bun la toate, cum i plcea lui s
spun reprezentau tot personalul. Erau civa oameni n ora
care din cnd n cnd mai scriau cte un articol, dar Jim
Chapman i Marge Larkin acopereau tot ziarul. Nu era o gazet
prea grozav, lucru recunoscut de altfel i de Marge. Ca dovad,
nici nu produsese vreun profit n cei zece ani de cnd lucra ea la
Pleasant Valley Chronicle.
Lui Jim nu-i prea psa. El se mbogise dintr-o afacere
anterioar: inventase un dispozitiv electronic sofisticat, pe care
Marge nu avea pretenia c l nelegea, invenie care i aducea
lunar cecuri ce i permiteau s acopere pierderile suferite de
ziar.
E o distracie pe care mi-o pot ngdui, i spunea el ori de
cte ori i sugera c nu mai era cazul s arunce banii n vnt.
i atunci, de ce s-ar fi plns? i plcea de Jim Chapman, i
plcea slujba i nici n-ar fi visat s lipseasc o zi de la lucru,
ceea ce ar fi nsemnat ntrzierea apariiei ziarului.
Marge bnuia c nimnui din ora nu i-ar fi psat dac ziarul
i ntrzia apariia, cu excepia ei i a lui Jim, dar asta era o
chestiune de principiu.
Deci, cu sau fr durerea de msea, tot avea s se duc la
serviciu.
Se ddu jos din pat, se mbrc i se duse la buctrie s-i
fac o cafea. n timp ce cu vrful limbii cerceta pauza de pe
maxilar, acolo unde pn mai ieri se aflase un molar, deschise
frigiderul s scoat laptele. Lu cutia, aruncnd o privire prin
frigider. i fcu n minte lista cu tot ce trebuia s cumpere de la
magazin la ntoarcerea acas.
Marge se ncrunt. Nu numai c dispruse friptura din cuptor,
pe care inteniona s o nclzeasc azi la prnz, dar nici altele
nu mai erau acolo.
Calupul de brnz aproape c dispruse.
163

Acelai lucru se ntmplase i cu salamul din care trebuiau

fcute sandviuri toat sptmna.
Ieri dimineaa nu era nc nceput, iar acum nu mai
rmseser dect cteva feliue din el.
i pinea
Parc ieri lsase aici una ntreag. Ct putuser mnca trei
copii?
Apoi i aminti c, de fapt, din frigider n-ar fi trebuit s
lipseasc nimic pentru c, n ultima clip, se hotrse s le dea
bani ca s-i cumpere hot-dogs de la A & W. S se fi rzgndit?
Nu-i venea s cread c tocmai ei ar fi ratat ocazia, doar ca s
stea acas i s mnnce resturile de la mesele anterioare.
Cnd Ben intr n buctrie, nc n pijama i frecndu-i ochii
somnoroi, l ntreb, artnd spre frigider:
Ieri ai mncat tot ce v-a ieit n cale, nu-i aa?
Ben cltin din cap.
Nu eu, se apr el cu o inocen att de exagerat, nct
Marge ghici imediat c povestea nu se termina chiar acolo i c
trebuia s o afle pe ndelete de la el, n aa fel nct nimeni s
nu-l poat acuza c prte.
Zu? fcu Marge. Pi dac nu tu, atunci cine?
Jeff i Julie, spuse Ben, crndu-se pe un scaun pentru a
ajunge la cutia de Cheerios.
Jeff i Julie? repet Marge.
De fapt, Julie, continu Ben.
ndemnat, biatul i povesti tot ce se ntmplase pn n clipa
cnd Jeff l trimisese la Vic Costas acas.
i, n cele din urm, au venit i m-au luat, ncheie el,
accentund pe n cele din urm cu atta trie, c lui Marge i
veni s izbucneasc n rs. i dup aia am mers la A & W i am
mncat hot-dogs. Ne dai voie s mai mergem i n seara asta?
Nu, rspunse Marge automat, n timp ce ncerca s
deslueasc povestea pe care tocmai o ascultase.
Amintirea unor lucruri citite sau vzute la televizor i fulger
prin minte.
S fi fost Julie atins de boala aceea cum i spuneau,
bulimie? care le fcea s se umfle cu mncare pn vomau?
Dar Jeff? Dac fusese i el acolo
i unde era Jeff? De obicei se trezea dimineaa naintea lui
Ben.
164

l gsi n camera pe care o mprea cu fratele lui mai mic,

ntins pe pat, cu faa n jos, nvelit doar cu un cearaf.
l scutur i biatul se rsuci, ferindu-i ochii cu mna de
strlucirea soarelui care ptrundea pe fereastr.
Mam? Ia uite! Mam, ce faci? S-a ntmplat ceva?
E exact ce vreau i eu s aflu, i spuse Marge. Ce naiba s-a
ntmplat ieri? Ben mi-a povestit
Se opri brusc cnd Jeff i ls mna jos i i vzu faa.
Jeff arta Cum?
Faa i era acoperit de sudoare.
Te simi bine? l ntreb ea.
Jeff se ntinse, apoi se ridic n capul oaselor.
Excelent, i rspunse el. De ce, i se pare c nu art bine?
Marge i puse ncruntat palma pe frunte.
n ciuda palorii, nu prea s aib febr.
i totui
n mintea ei i fcu loc o alt idee care o tulbur i mai mult
dect posibilitatea ca Julie Spellman s fi suferit de vreo boal
digestiv rar.
Nu cumva copiilor care se drogau le plcea s mnnce mult?
Fomitii, parc aa le spuneau.
De ce l expediase Jeff pe Ben de acas? Avusese Julie droguri
din care i dduse i lui?
Cred c e cazul s-mi spui exact ce s-a ntmplat ieri dupamiaz n casa asta, i spuse Marge.
Apoi, nainte ca Jeff s-i fi rspuns, vzu ceasul.
nc zece minute i va ntrzia la serviciu, iar n dimineaa
aceea trebuia scoas macheta ziarului pentru a fi trimis la
tipografie, nu mai trziu de zece.
Discuia cu Jeff n cazul, bineneles, c ar fi reuit s-l fac
s vorbeasc despre cele ntmplate ieri i-ar fi luat toat
dimineaa.
Se mai uit o dat la el.
Ochii Auzise ea c tinerilor care luau droguri li se dilatau
pupilele.
Dar cnd? Numai cnd erau sub efectul narcoticelor? Tot
timpul?
l privi atent, ncercnd s-i analizeze ochii. Preau normali i
totui era clar c se ntmplase ceva.
165

Ce ar fi trebuit s fac? S-l ntrebe dac luase droguri? i,

dintr-o dat, i ddu seama ct de naiv era.
Poate c paloarea aceea nu avea nicio semnificaie. Poate c
era din cauza somnului adnc n care fusese cufundat pn
atunci.
Eti sigur c i-e bine? l ntreb ea din nou.
Doar i-am spus, mam. M simt excelent, insist Jeff.
Cinci minute mai trziu, n timp ce se ndrepta spre ora,
Marge Larkin tia c alesese calea minimei rezistene. Era clar
c ieri se ntmplase ceva n casa ei, dar acum era prea ocupat
i se simea prea ru ca s se ocupe de aceast problem.
Disear, i spuse ea n timp ce i continua drumul. O s am o
discuie cu el disear i, dac va fi nevoie, o s discut i cu
Russell i cu Karen. Dar, indiferent ce ar fi, trebuie s am
rbdare.

Jeff rmase cu privirea pironit pe oglinda crpat din baie.

De ce i spusese mamei c se simea bine, cnd realitatea era
cu totul alta?
Niciodat pn atunci nu-i fusese att de ru.
Noaptea trecut avusese frisoane i febr. Tot timpul
pendulase ntre un frig de ghea i o cldur dogoritoare.
i fusese ru, dar nu reuise s vomite.
l chinuia o mncrime cumplit, o senzaie nnebunitoare,
brutal, att de adnc ptruns n fiina lui, nct avea impresia
c i se nate din chiar mduva oaselor.
Dimineaa, cnd mama l trezise din somn, se simea oarecum
mai bine.
i totui, cnd ncercase s-i spun ct de ru i era, nu
reuise s o fac. Avea impresia c paralizase i era lipsit de
puterea de a-i mpinge spre gur cuvintele nscute n creier, n
loc s-i spun adevrul, ncercase s o conving pe mama lui c
se simea foarte bine.
Foarte bine!
Dar i era groaznic de ru! De ce nu-i spusese asta mamei?
nnebunise, sau ce?
Apoi, n timp ce se uita n oglind, vzu o alt imagine,
nscut din strfundurile memoriei lui pentru a se impune
singur pe suprafaa lucioas.
Chipul lui Julie Spellman zmbindu-i.
166

Fcndu-i semn.
Andu-l.
nlnuindu-l.
n timp ce privea chipul care plutea dincolo de propria-i
imagine din oglinda, pulsul i se acceler. tia c trebuia s o
vad.
Trebuia s fie cu ea.
i, dintr-o dat, faptul de a fi fost alturi de Julie Spellman
deveni lucrul cel mai important din viaa lui.

De ce nu pot s o clresc? ntreb Molly.

Era cocoat pe brna cea mai nalt a gardului care nchidea
arcul, uitndu-se la Kevin, care o clrea pe Greta fr a,
galopnd uor de jur mprejurul perimetrului, n timp ce Flicka
alerga dup mama ei, ncercnd s in pasul cu ea.
Dar dac merg cu ea la pas? continu fetia s se roage.
Cum s o antrenez pe Flicka atunci cnd va fi mare, cnd eu
habar n-am s clresc?
Kevin i zmbi lui Molly, trecnd prin dreptul ei.
Hai, Molly, uite ce mic eti. Greta e prea mare pentru tine.
Sunt sigur c pot, insist Molly.
Apoi, pentru c biatul nu-i mai acorda nicio atenie, se hotr
s abordeze o alt tactic.
Tu ci ani aveai cnd ai nvat s clreti?
Cinci sau ase cred, rspunse Kevin nainte de a-i da
seama de tlcul ntrebrii.
Pi, eu am aproape zece! i-o ntoarse Molly.
Kevin trase de huri, opri iapa i i arunc piciorul stng
peste grumazul ei, srind la pmnt. Dup ce desclec, Molly
sri de pe gard i fugi s apuce hurile.
Uite cum facem, zise Kevin, n timp ce Molly plimba calul la
pas, exact aa cum o nvase el. O s o ntrebm pe mama ta
i, dac ea n-are nimic mpotriv, dup-mas pun o a pe Greta
i o s ncerci. Dar eu in hurile i tu trebuie s-mi promii c
faci exact ce-i spun eu. Bine?
Zu? l ntreb Molly.
Toat sptmna se rugase de Kevin s o nvee s clreasc
i nc nu i venea s cread c reuise s-l conving.
i promit! i promit!
167

Termin de plimbat cu calul, tremurnd aproape de

nerbdare, fcnd un efort s-i rein graba, oferindu-i astfel
posibilitatea lui Kevin s se rzgndeasc. Dup ce fcu trei ture
cu Greta n jurul arcului, Kevin fu de acord c iapa se rcorise
suficient i Molly ddu drumul calului. n aceeai clip, Flicka
ncepu s sug de la a mamei ei, atingndu-i n cele din
urm scopul pe care l urmrise alergnd dup Greta.
Dup ce le ddu ambilor cai bucele de zahr, Molly se
strecur printre brnele cele mai joase ale gardului i urc n
fug colina spre cas pentru a-i ncepe presiunile asupra
mamei.

Karen, n buctrie, se simea dup cteva zile cu adevrat

bine. i tia i motivul.
Julie.
n dimineaa aceasta, care urma dup-amiezei n care Julie
avusese grij de micul Ben Larkin, fata prea s-i fi revenit din
suprarea provocat de interdicia hotrt de Russell i din
letargia care pusese stpnire pe ea dup moartea lui Otto.
Lui Karen i se prea c tenul ei avea o culoare mai fireasc, i
ieri sear, la cin, participase la conversaie, aa cum obinuia
nainte de a ajunge n Pleasant Valley. Azi de diminea, Julie se
trezise devreme, o ajutase pe Molly la grajd, dup care
participase la pregtirea dejunului cu o plcere pe care nu o mai
vzuse de mult la ea.
Poate c, n cele din urm, lucrurile vor intra pe fgaul
normal.
Era gata s dea adunarea familiei cu ajutorul triunghiului,
cnd Molly ddu buzna n buctrie, fcnd s explodeze, ca o
sticl de ampanie, vestea c, n fine, Kevin fusese de acord s
o nvee s clreasc.
Dar mi-a spus c, n primul rnd, trebuie s-i cer ie voie,
ncheie ea. Mami, sunt sigur c pot. Kevin avea doar cinci ani
cnd a nvat. i dac
Karen i ridic minile n semn de aprare n faa torentului
de cuvinte.
Nu vrei s te potoleti, s te speli pe mini i s te aezi la
mas? O s vedem cnd vor veni Russell i Kevin. n regul?
Dei un alt torent de vorbe era pe punctul s umple buctria,
Molly reui s-i domoleasc nerbdarea pn cnd toat
168

familia se adun n jurul mesei, dar, chiar n clipa n care Karen i

ddea lui Russell platoul cu cltite, fetia nu mai reui s se
abin.
Ai spus c o s discutm la mas! izbucni ea. i acum
suntem cu toii la mas, aa c e timpul s le spui!
Toat discuia nu dur dect dou minute, iar Russell puse
punctul final:
Fata triete la o ferm. Are un cal. Trebuie s nvee s
clreasc. Care e problema?
Dar e aa de mic, protest Karen, dei tia c hotrrea
fusese luat.
E mai mare dect era Kevin sau eu cnd am ajuns pentru
prima oar n aua unui cal, i spuse Russell.
Apoi i ndrept privirea spre feti, cu ochii sclipindu-i de o
veselie pe care nu o mai cunoscuse de la moartea tatlui su.
Spuse, imitndu-l pe Otto:
Pi, sunt i lucruri pe care fetele nu pot nicicum s le fac,
numa bieii
nelegnd c discuia se terminase, Karen i ncerc ultima
ans.
Mi se pare c Molly va trebui s o conving i pe Julie.
Vreau s spun c Greta e calul ei, nu-i aa?
Dar, spre surpriza ei, Julie ridic nepstoare din umeri.
Din partea mea, e-n ordine. Molly e nnebunit dup cai. Ar
trebui s nvee s clreasc.
Cnd? ntreb Molly victorioas. n dimineaa asta? V rog!
Spl vasele, fac curat la mine, tot ce vrei!
Karen ced i ea.
Bine, dac voi credei c aa trebuie, n-am nimic mpotriv.
Dar, dac te dai de-a berbeleacul, s nu vii plngnd la mine,
adug ea cu o sforare complet euat de a se ncrunta la
Molly. i las vasele i curenia. O s am eu grij.
Pe cnd ceilali fceau planuri pentru restul zilei, adunai n
jurul mesei i nu n locul devenit tradiional pentru asemenea
discuii camera pentru harnaamente Karen se ls pe
speteaza scaunului i, cuprins aproape de un sentiment de
vinovie, savur momentul.
Pentru prima dat de la cstoria lor, erau toi mpreun, i cu
toii, pn i Julie, preau fericii.
169

Cu excepia morii lui Otto, i aminti Karen. i totui, n ciuda

sentimentului de vinovie care i se cuibrise n suflet, nu
reuea s scape de convingerea c tocmai moartea lui Otto
ridicase bariera din calea fericirii lor.
Lui nu-i plcuse nimic din ce se ntmpla cu ferma lui, cu
familia lui i chiar cu el nsui.
i murise repede. Ellen Filmore presupusese chiar c, dup
prima neptur, btrnul i pierduse imediat cunotina.
i abia acum ei, ceilali, preau s devin cu adevrat o
familie.
O familie adevrat.

De ce vrei s te duci la familia Owen? ntreb Ben, nc

suprat pentru c fratele su l expediase cu o zi nainte de
acas.
Cu minile nfipte zdravn n olduri i sprijinit bine pe
picioarele deprtate, privea n sus la trupul lung al lui Jeff.
Nu vreau s merg i nu m poi obliga! hotr el rspicat.
Jeff se aplec i i ridic friorul, inndu-l la distan, n timp
ce copilul se zbtea s scape.
O s mergem pentru c aa am hotrt eu, iar eu sunt cu
mult mai mare ca tine.
O s-i spun mamei cnd vine acas! ip Ben. Ea a zis c
Ea a zis c trebuie s am grij de tine, ceea ce i fac, i
rspunse Jeff. Aa c mergem pn la familia Owen i tu o s te
joci cu Molly.
E fat! protest Ben. Nu pot s le sufr!
Dar caii? l ntreb Jeff. Nu-i aa c-i plac?
Hotrrea lui Ben ncepu s scrie.
Caii? ntreb el, mirosind capcana.
Sigur c da. Molly are un mnz. Sunt sigur c o s te lase
s-l mngi.
Zu? ntreb Ben, plonjnd n cursa ntins de fratele lui. i
de unde are un mnz?
n timp ce traversau cmpul, Ben uitase deja ameninarea c
i va povesti mamei despre nclcarea interdiciei imaginate de
el i, cnd se apropiar de arcul aflat lng grajdul fermei
Owen, biatul o rupse la fug pentru a se cocoa pe brna cea
mai nalt din gard.
170

n arc, Molly, pe care Ben o vzuse de cteva ori pn atunci

fr s-i fi adresat vreun cuvnt, inea un cal mare de fru.
E calul tu? o ntreb el.
Molly cltin din cap.
Eu am un mnz. sta e al surorii mele i Kevin o s m
nvee s clresc.
M nva i pe mine? ntreb Ben.
Molly ovi, apoi ridic din umeri.
Nu tiu. Tu cine eti?
Ben Larkin. Stau acolo.
Art cu degetul spre ferma lui Vic Costas.
Pot s m uit i eu cnd te nva Kevin s clreti?
Cred c da, spuse Molly, ridicnd din umeri.
Cteva secunde mai trziu, n timp ce Kevin ieea din grajd,
Jeff se urc i el pe gard.
Unde e Julie?
Kevin se uit la Jeff. De ce l interesa unde era Julie? Ce Apoi
i aminti c Julie fusese ieri dup-amiaz la ei s stea cu Ben.
Fusese i Jeff cu ei?
Kevin se simi mpuns de ghimpele geloziei.
Nu tiu, rspunse el. Cred c e n cas.
Vine i ea s vad cum clresc, i spuse Molly lui Jeff. Dac
vrei, poi s te uii i tu.
Kevin se roi cnd Molly i trd micul secret i se ntoarse
repede cu spatele la Jeff.
Haide, i spuse el lui Molly. Hai s te urcm pe Greta.
Molly l urmri cu atenie pe Kevin, care i arta cum trebuie
s ncalece. Apoi biatul desclec i, continund s in frul
cu mna stng, o ridic pe Molly, innd-o de dup talie, pn
cnd piciorul i ajunse n dreptul scrii. Molly se prinse de oblnc
i se cr pe Greta, aruncndu-i piciorul drept peste a.
Am reuit! ip ea pe cnd se ndrepta pe spinarea calului.
Am
Greta fcu un pas i Molly, surprins de micarea neateptat,
fu pe punctul de a-i pierde echilibrul.
ine-te bine! i strig Kevin.
Liniti calul, apoi se apropie de Molly i i ajust scrile.
Acum e mai bine, spuse el.

171

Apoi i art cum s in frul i cum s stea pe spinarea

calului. Apuc frul i ncepu s plimbe calul la pas prin arc,
dnd fetei posibilitatea s se obinuiasc n a.
La al treilea tur, observ c venise i Julie, care sttea acum
pe cea mai nalt brn a gardului i i privea.
Foarte aproape de ea era Jeff Larkin.
Pe msur ce se apropia de cei doi, Kevin simi cum iapa se
ncordeaz. Nechez tare i i scutur capul, de parc ar fi vrut
s i se smulg din mn.
Ce s-a ntmplat? ntreb Molly. S-a speriat de ceva?
Kevin, sigur c iapa reaciona la impulsul lui de gelozie,
strnse hurile i mai tare.
Totul e-n ordine, spuse el.
i continuar plimbarea i calul se liniti pe msur ce se
deprta de cei doi.
Ce feti cuminte, opti Kevin la urechea calului. Nici mie
nu-mi place, dar trebuie s ne prefacem c nici nu i-am vzut.
i ncepur ultimul tur, dar, cnd iapa ajunse lng cei doi,
aceeai ncordare puse stpnire pe ea. Nrile i se dilatar i
urechile i se lipir de cap.
Uurel, i opti Kevin. Uurel.
Dar calul se trase napoi, eliberndu-se din strnsoarea lui, de
parc ar fi simit un pericol iminent.
Molly ip speriat i ddu drumul frielor din mn. n
secunda urmtoare calul se cabr, ridicndu-se pe picioarele din
spate, n timp ce cu una din copite l-ar fi izbit pe Kevin n cap,
dac biatul nu ar fi fcut saltul n spate suficient de repede. n
timp ce Kevin se ferea de nluca dezlnuit, Greta se lans n
galop n direcia opus. Molly se ag de oblncul eii, ipnd
ngrozit, dar, la o nou cabrare a iepei, alunec i czu la
pmnt. Zvrcolindu-se pe jos, ncercnd s se rostogoleasc de
sub calul dezlnuit, fetia scotea ipete tot mai puternice.
Julie urmrea ngrozit de la locul ei goana calului prin arc,
tropotindu-i copitele doar la civa centimetri de Molly. Fetia se
rostogoli spre dreapta, apoi spre stnga, dar, indiferent ncotro
ar fi ncercat s gseasc o ieire, Greta prea s fie cu un pas
naintea ei, blocndu-i scparea.
Julie tia c n fiecare clip copitele calului se puteau prvli
asupra lui Molly i
172

Simi surplusul de adrenalin vrsndu-i-se n snge i, de

undeva, din strfundul minii, un impuls de energie.
Rmase cu ochii fixai asupra calului, n timp ce n minte i
schia atacul.
Pe cnd calul continua s alerge, atmosfera pru s se
schimbe.
Agitaia i ncet brusc i din gtlej i iei un nechezat ascuit.
n secunda urmtoare fugea de lng Molly de parc ar fi vrut s
scape de un duman.
Julie continu s-i in privirea aintit asupra calului
dezlnuit.
Jeff, aflat lng ea, i simi ncordarea; cnd se ntoarse s o
priveasc, i vzu chipul ca o masc ngheat sub tensiunea
concentrrii.
Auzi zumzetul venind din spate. Se ntoarse i le vzu.
Albinele.
Erau cu miile i npdiser arcul venind dinspre cas. Se
strnser n jurul calului speriat, ca un nor dens.
nconjurat de masa de insecte neptoare, Greta fcea
salturi laterale pentru a scpa de roiul care se ondula n jurul ei.
ncerc s fug, dar cteva zeci din creaturile acelea
minuscule i se aezar pe cap, descoperind zonele din jurul
nrilor i ochilor, acolo unde prul era mai subire, nfigndu-i
acele.
Alte cteva sute i se crau pe burt sau i croiau drum prin
interiorul coapselor, unde prul era ros i scurt.
Erau mii, care i se nghesuiau prin pr, ajungnd la piele.
Kevin, aflat nc n arc, o ridic pe Molly de la pmnt, dup
care urmri ngrozit albinele furioase care i continuau atacul
dezlnuit contra iepei.
Jeff, care rmsese tot timpul lng Julie, cocoat pe gard, era
aproape hipnotizat de ochii ei lipsii de orice emoie, cu o privire
stranie, n timp ce se uita la animalul chinuit, care se mpiedic,
se prbui la pmnt i ncepu s se rostogoleasc n ncercarea
van de a scpa de roiul neptor.
n timp ce Molly i Kevin se retrgeau nmrmurii spre gard,
calul nechez pentru ultima oar.
Apoi trupul i se cutremur i rmase nemicat.
Spart doar de zumzetul albinelor, o tcere nefireasc i
aternu linoiul peste ferm.
173

 Capitolul 14
Karen opri aspiratorul i oft la gndul c numai etajul i luase
de dou ori mai mult dect i-ar fi luat tot apartamentul din Los
Angeles. i nc i mai rmseser camerele copiilor, nainte de
a se apuca de bi.
Zgomotul motorului se stinse i Karen, care se afla n mijlocul
scrii ce ducea spre coridorul de sus, trase techerul din priz,
lsnd cablul s se desfoare pe bobina Electrolux-ului. Se
temea c techerul se va smulge din cordonul electric n clipa
cnd acesta va intra complet n cutia metalic i va termina
astfel cu aspiratorul. Dar techerul rezist, aa cum de altfel se
i ateptase.
nainte s intre cu aparatul n dormitorul lor, se mai uit o
dat pe coridor, n cutarea vreunui fir de praf care i scpase.
Abia atunci i ddu seama c n auz i persista un bzit slab,
iar motorul nu mai funciona.
Ezit, apoi ridic din umeri, spunndu-i c doar avea
impresia c mai auzea motorul care funcionase ncontinuu timp
de o jumtate de or. Pn i Bailey, care dormea pe patul lui
Kevin, o luase din loc n momentul cnd ncepuse s funcioneze
aspiratorul. Cu puin timp n urm l vzuse moind pe un petic
de pmnt nsorit din apropierea grajdului.
Intr n dormitorul lor, trgnd aspiratorul dup ea, i tocmai
se pregtea s bage iar aparatul n priz, cnd constat c
bzitul care o urmrise pn atunci crescuse n intensitate.
Devenise mai tare i mai cunoscut.
Fcu nconjurul camerei, n timp ce n suflet simea primele
impulsuri ale panicii.
Zgomotul avea cea mai mare intensitate n apropierea
peretelui care desprea dormitorul lor de-al lui Julie. Prsi
camera i se ndrept spre cea nvecinat.
Intensitatea zumzitului era la fel ca dincolo i mai puternic
n apropierea peretelui despritor.
Zgomotul venea chiar din interiorul peretelui i puterea lui
cretea.
Cu o siguran care o ngrozea, nelese despre ce era vorba.
Albine!
Dar cum reuiser s se strecoare acolo?
174

Se duse la fereastr, o deschise i tocmai se pregtea s

trag i plasa din crlig, cnd le vzu.
Erau cu sutele, nvrtindu-se n jurul ferestrei.
Karen le privi nfiorat cum se lsau pe perete, strecurndu-se
prin crpturile din indril. i, n timp ce acestea dispreau n
interiorul zidului, alte i alte albine i fceau apariia, pn cnd
i se pru c tot aerul era plin doar de ele.
Karen rmase mpietrit pre de o secund lung ct un veac,
cu ochii fixai pe norul de insecte care plutea n faa plasei.
i dac se npusteau asupra plasei?
Ar fi putut s ptrund?
Gndul c albinele ar fi putut invada dormitorul o readuse la
via.
Zgomotul ramei de care era fixat plasa, lovit de pervazul
ferestrei, detept n mintea lui Karen amintirea zilei n care
gsiser trupul lui Otto i cnd ea se trezise din cauza aceluiai
zgomot. Un zgomot despre care Russell susinuse c nu nsemna
nimic, chiar n clipa cnd nchidea fereastra.
Karen se ntoarse n camera ei, cu inima btndu-i puternic.
Bzitul era i mai puternic acum. Roind de furie, se apropie
de fereastr pentru a privi afar.
Albinele continuau s soseasc, plutind n aer, crndu-se
pe plasa care acoperea fereastra.
Cel puin dousprezece descoperiser o guric n plas i
ncercau s se strecoare n spaiul dintre ram i geam. Karen se
cutremur, amintindu-i reaciile fetelor la nepturi. Ce s-ar fi
ntmplat dac ar fi lsat fereastra deschis azi diminea, aa
cum fcuse Julie din cauza cldurii care se anuna? Rmase cu
ochii fixai pe masa mereu crescnd de albine i simi fiorul de
ghea al groazei.
Molly!
Ultima dat cnd o vzuse pe geamul buctriei, Molly se
ndrepta spre grajd! i dac albinele bziau prin curte
Auzi un ipt venind de undeva de afar.
Un ipt despre care tia instinctiv c venea de la fata ei mai
mic.
Molly!
Numele i ni de pe buze. Iei grbit din camer,
repezindu-se pe scri, dup care prsi casa n goan pe ua din
spate.
175

Abia ieise din veranda din spatele casei, cnd se opri brusc,
cu ochii aintii spre ceva care se mica doar cu puin deasupra
capului ei. nl privirea, ferindu-i ochii de lumina orbitoare a
soarelui. n prima clip nu reui s disting nimic.
Apoi vzu i se cutremur.
Un val ntreg de albine venea dinspre arcul din care se vedea
deja un col din spatele grajdului.
i nghe sngele la gndul c Molly nu era singur.
Cu ea erau Kevin i Julie, care se dusese cu siguran s vad
prima lecie de clrie a surorii ei.
O, Doamne! exclam ea i o rupse la fug.
Cobor ntr-un suflet colina, cu mintea npdit de cele mai
negre gnduri. Dac fuseser nepai din nou? i dac, de data
asta, fuseser nepai toi copiii?

Scoate limba i spune aa! i spuse Ellen Filmore lui Gareth

Parker.
Bieelul de patru ani o privi cu o seriozitate solemn, dar nu
fcu niciun gest care s rspund solicitrii medicului.
S nu m doar, i spuse el.
N-o s te doar, i promise Ellen.
inea lingura pentru a controla gtul bieelului.
O vezi? Seamn cu bul unei ngheate. Ce zici?
Gareth cltin din cap autoritar.
Bine, poate c nu-i chiar aa, se art Ellen de acord. Dar
nu i-l bag pe gt. i aps doar puin limba ca s vd ce se
ntmpl cu amigdalele tale. Uite, nti o s-o fac eu. Da?
Deschise gura i, cu ajutorul lingurii i aps limba, dup care
se aplec n aa fel nct biatul s-i poat privi n gt. Cnd el
se aplec s vad mai bine, ea spuse aa! destul de tare nct sl fac s sar napoi, dup care ntinse mna s-l gdile. n timp
ce copilul rdea, Ellen arunc lingura i desfcu hrtia pentru a
lua una nefolosit.
Ei, acum ce spui? E rndul tu?
Gareth ncuviin din cap.
Bine, spuse el i deschise gura, aplecndu-se puin n fa.
Ellen i aps limba i se apropie. Era pe punctul de a vedea
mai bine amigdalele bolnave cnd simi cum mnuele copilului
i se nfig n coaste i auzi cum se rostogolete hohotul subire de
rs.
176

Ellen ncerc s arunce biatului o privire sever, dar nu reui.

Ai pus-o la cale, l acuz ea.
Gareth aprob, dnd fericit din cap.
Bine, oft Ellen. Hai s mai ncercm o dat, de acord?
Cnd se pregtea s ia o a treia lingur, ua cabinetului se
deschise i n cadrul ei se ivi capul lui Roberto Muoz.
V rog s venii, doamn doctor, spuse el, avem o
problem.
Din sala de ateptare Ellen auzi un geamt nsoit de vocea
ngrijorat a unei femei.
O s te faci bine, Andy! Nu te lsa!
Mai mult dect geamtul, i atrase atenia ngrijorarea din
glasul femeii.
Un geamt putea nsemna orice, de la o durere de stomac
pn la o stare de grea, dar nsoitorul pacientului din sala de
ateptare, oricine ar fi fost el, considera situaia mult mai grav
dect oricare dintre acestea dou. l ls pe Gareth Parker n
grija lui Roberto i iei, grbindu-se spre sala de ateptare.
i ddu seama de cele ntmplate dintr-o singur privire.
Era Andy Bennett, cu faa de o roea anormal, aa cum
vzuse n urm cu cteva zile la Julie i acum o sptmn la
Molly.
Mna i braul drept i se umflaser nefiresc de mult, iar el
prea pe punctul de a-i pierde cunotina
neptur de albin? ntreb Ellen, sigur de rspuns.
Marian Bennett i ridic privirea i ddu din cap, cu buzele
strnse, de parc ar fi vrut s-i struneasc spaima care o rodea
pe dinuntru, n timp ce privea mna umflat i faa roie a lui
Andy.
Respiraia i devenise greoaie chiar n timpul scurtului drum
pn la spital. Acum se chinuia s respire.
E n regul, o asigur ea, n timp ce se ntorcea pentru a
porni spre salonul de urgene. Am ceva care o s-l ajute.
Marian Bennett reui s-i gseasc vocea.
Nu tiu ce i s-a ntmplat. N-a fost niciodat alergic. El
Dar Ellen dispruse deja. Lu o sering pe care o despachet
i o umplu cu o jumtate din coninutul sticluei pe care i-o
dduse Carl Henderson cnd o adusese pe Julie Spellman.
Reveni n sala de ateptare, avnd un tampon de vat nmuiat n
spirt ntr-o mn i acul hipodermic n cealalt.
177

 Descheie-i cmaa i elibereaz-i braul drept, i spuse ea

lui Marian Bennett.
Marian reui s-i deschid cmaa fiului ei, apoi i-o trase de
pe umr. n aceeai clip, Ellen dezinfect locul cu spirt, iar apoi
nfipse acul.
Pe msur ce serul i ptrundea n snge, chipul biatului
ncepea s revin la o culoare normal.
n timp ce Marian i privea uluit fiul, umfltura din bra
ncepea s cedeze i respiraia, care numai cu o clip nainte
fusese un gfit chinuit, revenea la un ritm normal.
Dar i la Andy Bennett, ca i n cazul lui Julie Spellman,
uurarea instantanee a simptomelor vizibile reprezenta doar o
prticic din procesele care aveau loc n interiorul trupului su.
Ceea ce nici mama lui, nici Ellen Filmore nu putea ti, era c,
dei Andy Bennett arta din ce n ce mai bine, pe dinuntru se
simea tot mai ru.
n timp ce simptomele nepturii cedau, cele ulterioare
tratamentului abia ncepeau s se fac simite.
Deschise gura, pregtit s-i spun doctoriei ce i se ntmpla,
s-i spun despre greaa care i fierbea n stomac i despre
frisoanele de ghea care l intuiau cu degete ca nite ururi,
dar, cnd i auzi vorbele, simi fiorii unei noi spaime, o spaim
care i cuprindea mintea la fel de dureros ca boala care i
invadase trupul.
Pentru c vorbele pe care le spuse nu erau cele pe care
intenionase s le rosteasc.
ntr-adevr, coninutul vorbelor lui nu avea nicio legtur cu
boala care, pe negndite, pusese stpnire pe trupul lui.
E bine, murmur el. M simt aa de bine
Eti sigur? l ntreb mama, care l privea cu ochi ngrijorai.
Chiar te simi bine?
Andy ar fi vrut s ipe, s se arunce pe jos i s se
zvrcoleasc n chinuri, ar fi vrut s vomite toat greaa
ucigtoare ce i invadase abdomenul.
n loc de toate acestea, se ridic zmbitor n capul oaselor.
M simt perfect, i auzi el propriile vorbe. Hai acas.

Maina lui Carl Henderson se opri ntr-un loc umbros din

apropierea grajdului de la ferma Owen, chiar n clipa cnd Karen
cobora n fug panta care ducea spre arc. Abia dup ce se ddu
178

jos din Jeep observ roiul de albine zburnd dinspre arcul din
spatele grajdului spre cas, unde, din cte i ddea el seama,
se adunau sub acoperiul verandei.
Ceea ce ns nu avea nicio noim, de vreme ce noii stupi
fuseser adui la ferm de mai puin de douzeci i patru de ore
i, dup tiina lui Carl, albinele nu roiau dect dac unul din
stupi era prea aglomerat. Or, niciun stup nu putea deveni
suprapopulat ntr-o singur zi, aa c populaia unuia din vechii
stupi trebuia s se fi desprit nainte ca stupul s fie luat de
acolo.
Asta nsemna c albinele care roiau spre cas erau din specia
celor otrvitoare, care aproape c le omorser pe Molly i pe
Julie Spellman.
Carl simi un fior de bucurie la gndul c Julie ar putea fi
nepat i poate chiar omort. Ddu grbit colul grajdului,
dar rmase nemicat cnd o vzu pe Julie Spellman cocoat pe
gardul arcului.
Clipa de speran c ea ar fi putut muri se risipi, nlocuit de
aceeai ur rece pe care i-o provocase fata n ziua cnd fusese
nepat.
Era ziua n care ea nu-i mai amintea ce se petrecuse la stupi,
ceea ce nu nsemna ns c ntmplarea va rmne uitat pe
veci. De atunci, Carl i dduse toat silina s o ocoleasc, nu
numai pentru c se temea c fata i-ar fi putut aminti brusc
toat istoria, dar i din pricina furiei care l cuprindea ori de cte
ori ddea cu ochii de ea.
Furie care l fcea s-i doreasc s o prind i s i-o adauge
coleciei personale.
Dar aa ceva nu se putea acum.
Poate niciodat.
Era convins c Mark Shannon l urmrea. eriful venise la el
acas n ziua care urmase morii lui Otto Owen i, cu toate c
pretextase c voia s discute doar despre scorpioni, Carl tia
bine ce se ascundea n spatele acestei vizite.
Shannon l spiona.
O tiuse din prima clip, o simise din felul n care l fixau ochii
erifului i din felul n care acesta i se nvrtise prin cas,
bgndu-i nasul prin toate cotloanele n cutare de
De ce?
179

Carl tia ns c ceea ce cuta poliistul nu mai era de gsit.

Nu rmsese nimic de gsit; nici la etaj, nici la parter, nici n
beci.
Dawn Sanderson dispruse. Chiar nainte de a-l fi dus pe Otto
napoi i de a-l arunca n spatele magaziei cu unelte, Carl o
dduse pe Dawn jos de pe perete i o pusese ntr-una din cutiile
lui speciale.
O cutie perfect fcut, lung de trei metri, lat de un metru i
douzeci de centimetri i nalt de tot atta un fel de cociug
mare umplut pe jumtate cu un amestec special de pmnt
plmdit de el nsui.
Lada cu pmnt era plasat n colul cel mai ndeprtat al
beciului.
n pmnt tria o colonie de furnici.
O colonie special, care se tot nmulise de-a lungul timpului
i acum cuprindea milioane de indivizi.
Insecte care trebuiau s se hrneasc.
Cum pusese trupul fetei n cutie, furnicile se iviser din
pmnt, punndu-se pe treab.
Cnd se ntorsese de la ferma Owen, carnea de pe faa i
mandibula lui Dawn dispruse deja. Extaziat de spectacolul
oferit de furnici, Carl le urmrise cum o devorau timp de patru
ore.
Pn diminea din Dawn mai rmseser oasele, legate ntre
ele prin cteva cartilagii, i prul.
Prul negru i des care strnise furia lui Carl din prima clip a
dimineii cnd o vzuse.
La adpostul nopii, Carl dusese scheletul departe, printre
dealurile aflate la vest de ora, unde l ascunsese n tufiurile
dese, crescute n mijlocul unei pustieti slbatice.
Totui, trebuia s aib n vedere c Mark Shannon l
supraveghea. i, fr discuie, atepta s se autodemate, i
spuse Carl Henderson.
Ceea ce nsemna c trebuia s-i domine cumplita-i ur.
Trebuia s se in ct mai departe de Julie Spellman, care
strnea n el o furie mai oarb dect oricine altcineva.
Dar totul va fi n ordine. Dac trebuia s-i stpneasc ura,
atunci o va face.
Cel puin pentru moment.
180

Inspirnd adnc, impunndu-i s o ignore pe Julie Spellman

ca i cum nici n-ar fi fost acolo, Carl porni spre arc s vad ce
se ntmplase.

Karen Owen ngenunche lng gard, lundu-i fata cea mic

n brae.
N-ai pit nimic, scumpa mea? Nu te-au nepat iar
albinele?
Molly cltin din cap.
Dar au omort-o pe Greta, mami, ncepu ea s plng. Au
omort-o!
Greta? ntreb Karen. Ce tot spui, scumpa mea?
Fetia art printre brnele gardului i att Karen, ct i Carl
Henderson i urmrir gestul cu privirea.
Iapa se afla la cellalt capt al arcului, nconjurat de Kevin,
Russell Owen, Jeff i Ben Larkin.
n timp ce Karen continua s-i in fiica n brae, ncercnd
s-i aline durerea, Carl Henderson sri gardul i se ndrept spre
grupul de oameni.
Russell? spuse el, punndu-i n glas doza cea mai
calculat de curiozitate i preocupare. Ce naiba se ntmpl
aici? Ce s-a ntmplat cu iapa?
Rspunsul nu veni de la Russell, ci de la Kevin, care sttea
lng tatl su. n timp ce vorbea, ochii i rmaser lipii de calul
mort.
Albinele, domnule Henderson, spuse el. nc n-ai mai
vzut aa ceva. n orice caz, eu, unul, n-am mai vzut.
n timp ce Henderson se altura grupului, Kevin ncerc s-i
spun ce se ntmplase.
S-a speriat, nu tiu din ce cauz, dar aa, din senin, mi s-a
smuls din mn i s-a cabrat. Molly a czut i dup aia
Vocea i rmase suspendat pre de o clip, n care i aminti
cum privise neputincios, n timp ce calul aproape c o clcase n
picioare pe Molly.
N-am putut s fac nimic, continu el. N-am reuit nici
mcar s ajung lng Molly.
Ridic din umeri dezndjduit.
i, dintr-o dat, au aprut albinele.
Amintirea roiului de albine nvlind din direcia casei l fcu
s clatine din cap.
181

 A fost ngrozitor! Aa ceva nu poate fi crezut dect dac

vezi!
Au zburat chiar pe deasupra mea, spuse Ben Larkin cu un
glas care devenea tot mai ascuit i mai tare, pe msur ce
povestea mai departe. Calul era ct pe ce s-o omoare pe Molly,
dar atunci au aprut albinele care au omort calul!
N-are nicio noim, spuse Russell, fcnd un pas n direcia
iepei moarte.
Se ntoarse ncruntat spre Carl Henderson.
Ai mai pomenit vreodat ca albinele s fac aa ceva?
Carl Henderson i compuse cu grij o min uluit.
Teoretic, orice roi de albine poate omor un animal, cu
suficiente nepturi, explic el. Dar specia domestic pe care o
avem noi nu declaneaz sub nicio form un asemenea atac. La
dracu, nici nu se pune problema s atace, de aceea i pot fi
domesticite.
Dar cele africane? insist Russell. Nu cumva s-or fi
africanizat i cele din stupii votri?
Mintea lui Henderson lucra febril.
Nu vd cum s-ar fi putut ntmpla, spuse el. Cele africane
nu au ajuns nc att de departe n nord. Dar, desigur, plant el
grijuliu smna care urma s abat orice suspiciune din direcia
lui, exist ntotdeauna un prim incident n zona n care ptrund.
n sud au atacat un cine prima oar.
Russell se aplec, privind cu atenie la iapa moart, apoi i
ridic privirea spre Jeff Larkin.
i tu ai vzut acelai lucru, Jeff? Albinele au aprut, pur i
simplu, din senin i au atacat iapa?
Jeff deschise gura, hotrt s le povesteasc felul n care o
urmrise pe Julie n timpul atacului, cnd avusese ciudata
senzaie c ea era aceea care, de fapt, adunase insectele,
ndreptndu-le mpotriva calului.
Dar nu reui s vorbeasc.
I se prea c nluntrul lui ceva aciona asupra voinei lui i
acum refuza s-l lase s-i spun gndurile.
Rmase nemicat, cu gura ntredeschis, npdit de groaz,
n timp ce ncerca s neleag ce i se ntmpla.
Apoi, fr niciun avertisment, fora stranie care l mpiedica s
vorbeasc l oblig s-i ntoarc privirea spre Julie.
Fata nu mai era pe gard, ci lng sora i mama ei.
182

Dar acum se uita la el.

Pre de o clip, privirile lor se ncruciar.
i Jeff ced forei ncuibate n el. Ridic din umeri i se
ntoarse spre Russell.
E exact cum a spus Kevin, ntri el. Ct se poate de ciudat.
Ben Larkin, care continua s plng, i trase fratele de
mnec.
Dar Julie? N-ai de gnd s le povesteti ce-a fcut?
Julie? ntreb Russell Owen ncruntndu-se. Ce vrea s
spun? Ce legtur are Julie cu toat povestea asta?
i din nou fora stranie din interiorul lui l opri pe Jeff s spun
ce vzuse, dar, chiar n clipa cnd ridica din umeri, dnd de
neles c nu tia ce voia fratele su, l auzi pe Ben istorisind
agitat:
A fost extraordinar, domnule Russell! Parc Julie a trimis
albinele mpotriva calului.
Glasul lui Ben devenea tot mai agitat pe msur ce vorbele i
se rostogoleau din gur.
Dac ai fi vzut, domnule Owen! Calul srea n toate
direciile, iar Molly se zbtea s scape de acolo, i dintr-o dat
am ntors capul i am vzut-o pe Julie stnd acolo, cu o privire
ciudat n ochii. i, ntr-o clip, albinele erau peste tot! Eu aa
am avut impresia, c ea le-a trimis asupra calului!
Russell i ntoarse ochii mijii spre Julie, care intrase n arc i
se oprise la civa pai de ei.
Julie? spuse el. Ai auzit? Ce tot vrea s spun Ben?
n timp ce i privea tatl vitreg, Julie i aminti limpede de
izbucnirea de energie care prea s-i fi gsit sursa undeva n
strfundul creierului ei. n clipa cnd se pregtea s i
povesteasc lui Russell ce se ntmplase, se trezi luptndu-se cu
propriile-i cuvinte, aa cum i se ntmplase i lui Jeff, n acelai
timp zpcit de povestea lui Ben.
Nu tiu, se auzi ea spunnd, n vreme ce entitatea aceea
ngrozitoare, lipsit de identitate, se umfla n interiorul ei,
rpindu-i voina de a-i exprima gndurile.
Julie ncerc s se opun, vru s-i spun tatlui ei vitreg
adevrul, dar, chiar n timp ce fcea aceste eforturi, de pe buze i
se rostogolir cuvinte pe care nu le gndise.

183

 Nu-mi amintesc dect c Greta srea prin arc i pe mine

m apucase groaza c ar fi putut s o omoare pe Molly. i apoi,
dintr-o dat, albinele s-au npustit asupra Gretei.
Dar totul a fost ca i cum tu ai fi pus totul la cale! ip Ben.
Te-am vzut, doar tiu! i artai ciudat, la fel ca ieri!
Ochii lui Russell Owen i ai lui Carl Henderson se ntlnir pe
deasupra capului biatului i cei doi brbai schimbar o privire
resemnat, n timp ce copilul turuia nainte, ncercnd s-i
conving c, ntr-un fel, Julie era iniiatoarea atacului albinelor
asupra iepei. Cnd termin ce avea de spus, Russell l btu
blnd pe spate, ntorcndu-l spre gard.
n regul, Ben. De ce nu te duci tu acolo, s stai cu Molly,
pn vedem noi ce s-a ntmplat aici?
Dar v-am spus! fcu Ben pe un ton ridicat, pentru a-i
manifesta indignarea. Dac nu m credei
Nu e vorba de asta, l ntrerupse Russell, care tia c nu
avea cum s-l conving c, indiferent ce i s-ar fi prut lui, Julie
nu putea fi amestecat n atacul albinelor. Acum, ns, avem
altele de fcut.
n cele din urm, Ben se ndeprt fumegnd, iar Russell i
ndrept iar atenia spre cal.
Ei? l ntreb el pe Carl Henderson. Ce prere ai?
E greu de spus fr autopsie, fcu Henderson, ridicnd din
umeri. O s trimit un camion de la noi s ridice calul pentru
autopsie. i o s controlm i albinele astea.
Apoi ochii i se ndreptar spre Ben i napoi la Russell. Spuse
iar, dar att de ncet, nct numai Russell reui s-l aud:
Cred c ar fi mai bine s nu facem zarv. Dac se poate.
Cel puin pn aflm ce se ntmpl.
Cum Russell nu-i rspundea, Henderson insist.
Ultimul lucru de care avem nevoie aici e panica, Russell. i
dac, ntr-adevr, albinele astea se dovedesc a fi ucigae, exact
panic vom avea. Vreau s spun c nu are niciun rost s
mprtiem tirea pn cnd nu aflm cum stm.
Russell i privi soia care rmsese ghemuit lng Molly,
innd-o n brae.
Panica, i spuse el, a nceput deja.
Oftnd greu, accept s nu vorbeasc nimnui despre cele
ntmplate, pn la aflarea rezultatelor autopsiei.
184

Peste cteva minute, n timp ce se ndrepta spre maina lui

pentru a suna la sediul central UniGrow din San Luis Obispo
folosindu-se de telefonul celular, Carl Henderson simi un fior
ngheat pe ira spinrii.
Acel gen de senzaie pe care o trieti cnd cineva te
urmrete cu privirea.
Nu te ntoarce, i spuse el, convins c ghicise ai cui ochi i se
nfipseser n spate. Vezi-i de drum i nu te ntoarce. Dar, n
clipa cnd i repeta cuvintele n tcere, avu o ezitare i nu-i
mai putu stpni nevoia de a-i ntoarce privirea.
Ochii lui Julie Spellman erau aintii asupra lui i, cu toate c
era la o distan de aproape douzeci de metri de ei, le putea
citi perfect expresia.
tie, i spuse el. i-a adus aminte i tie ce i-am fcut.
Cu inima btndu-i nebunete i pielea muiat de o sudoare
rece, i smulse privirea din cletele ochilor ei i aproape c o
lu la fug spre main.

Capitolul 15
Dei soarele apunea, cldura era n cretere, cci deertul i
trimitea respiraia fierbinte spre vale, pe aripa unui vnticel care
i schimbase direcia, suflnd dinspre sud-est. n zare se vedea
strlucind verdele proaspt al covorului vegetal ce acoperea
fundul vii, n timp ce departe, spre orizont, lacul fantomatic,
aprut n cursul dup-amiezei i ale crui unde morgane
pulsaser pn la mari distane, disprea cu repeziciune n
seara care modificase unghiul razelor de soare, neputincioase
acum s-i mai dea via. Karen Owen nu observ spectacolul,
pentru c, dei tocmai pregtea cina i ntreaga splendoare a
vii se revrsa naintea ei pe fereastra buctriei, atenia ei nu
era concentrat nici asupra a ceea ce fcea, nici asupra
panoramei de dincolo de geam.
Toate gndurile ei se ndreptau spre ntmplarea de
diminea.
Acum, dei se uita pe fereastr, gestul ei nu avea nicio
legtur cu frumuseile pe care i le oferea valea. Se opri o clip
din curatul cartofilor, n timp ce se uita ncordat la zborul
albinelor pe deasupra pajitii.
185

Russell, care urmrise privirea soiei sale, cltin nefericit din

cap.
Nu tiu cum s-i mai explic, i spuse el.
tia c, n ciuda tuturor argumentelor lui, Karen rmsese
convins c albinele nu ateptau altceva dect s se arunce
asupra oricui le-ar fi ieit n cale. Molly nu mai avusese voie s
ias din cas dect cteva minute, cu toate c Russell fcuse tot
posibilul s-i demonstreze c ntmplarea cu Greta fusese doar
un incident straniu i c niciunul din ei nu era n pericol.
Uit-te acolo, spuse Karen, artnd spre cele cteva zeci de
albine care roiau n jurul trifoiului nflorit.
Sigur c sunt, i rspunse Russell, iar Karen sesiz nota
iritat din vocea lui.
Citindu-i spaima de pe chip, Russell renun la pornirea lui.
Bun, tiu ct de speriat eti i nu te acuz. Dar trebuie s
nelegi c, atta vreme ct va exista ferma asta, vor fi i albine.
Am scpat de cele care le-au nepat pe fete, deci hai cel puin
s ateptm raportul lui Carl nainte de a ne repezi s tragem
concluzii.
Dar toi copiii au spus c
Russell o liniti, nconjurnd-o cu braele i mngindu-i uor
prul.
Cine mai tie ce au vzut de fapt copiii? Dac, n timpul
salturilor, Greta a dat peste vreun grup de albine, e absolut
firesc s mai vin i altele. Albinele rnite eman un miros care
le cheam n ajutor i pe celelalte din stup. E vorba doar de un
mecanism de aprare colectiv.
Karen i privi soul n ochi.
i dup ce au omort bietul cal s-au ntors aici, Russell.
Nicidecum la unul din stupii care sunt la o mil deprtare. Aici!
Nu te nelinitete c se afl chiar n cas?
Vrei s spui c nu sunt doar n perete? o ntreb el
ncruntat. Le-ai vzut i n cas? n camera ta sau a lui Julie?
Karen ovi, apoi cltin ncpnat din cap.
Dar le aud, spuse ea. Bzitul la ngrozitor.
O s nceteze, o asigur Russell. Cnd se va rcori
tiu, spuse Karen, desprinzndu-se din mbriarea lui i
ndreptndu-se spre frigider. Albinele nu se mic dac
temperatura coboar sub douzeci i opt de grade, continu ea,
186

repetnd ntocmai ceea ce auzise de la el. Dar acum sunt

aproape patruzeci i temperatura nu va scdea la noapte sub
douzeci de grade. i dac
i frn avntul, n cutarea unui argument pe care nu l
folosise nc. Pn acum nelesese c roiul nu putea fi mutat de
acolo n acelai fel n care procedaser Otto i Kevin n ziua
nunii lor. Deoarece peretele nu putea fi drmat, nu aveau cum
s ajung la regin i Karen aflase c roiul era imposibil de
mutat dac nu reueau s mute regina. Iar dac ar fi fcut o
gaur n perete, albinele ar fi nvlit n cas.
n fine, oft ea i scoase o salat verde din cutia de legume
aflat pe fundul frigiderului, dup care i ndrept spatele i se
uit iar spre Russell. Hai s facem o nelegere. Nu plec de aici
dac mi promii c mine diminea chemi pe cineva care s le
scoat de acolo i s afume locul.
i promit, i rspunse Russell.
i nici nu dorm n camera noastr, continu ea. n niciun
caz, n bzitul la cumplit. Nu vreau s-mi fie team c m pot
trezi n fiecare clip cu ele peste mine.
Nu sunt termite, i spuse Russell sec. Astea nu fac guri, le
umplu.
Zmbi, n timp ce Karen se cutremura.
Gndete-te la banii pe care i-am putea economisi pe
izolaii, dac am umple pereii cu faguri!
Din ochii ei nir flcri.
Nu-mi arde de glume, i spuse ea. Poate c ie situaia i se
pare foarte nostim, dar, dac ai uitat cumva, trebuie s-i
amintesc c fetele mele au fost la un pas de moarte din cauza
nepturilor. Cum i-ar fi plcut dac n avion ar fi fost Kevin i
nu Molly?
Sursul nghe pe buzele lui Russell, care spuse:
tii ct de mult regret cele ntmplate. N-am ncercat dect
s mai nseninez puin atmosfera.
n niciun caz nu vei reui lund lucrurile n derdere, spuse
ea. i am vorbit serios despre exterminarea roiului mine. Cum
la fel de serioas sunt cnd spun c voi dormi jos. i copiii pot
dormi jos, dac vor.
O s fie cam aglomerat la parter, la noapte.
Apoi, pe cnd ieea din buctrie, ochii i czur pe ceasul
mare, aflat deasupra uii.
187

Era aproape ase i jumtate i i amintea foarte bine c

soia sa i spusese lui Julie s fie acas pn la ora ase, atunci
cnd plecase n ora cu Jeff Larkin.
i aminti de cele ntmplate cu doar cteva seri mai nainte,
cnd fata se ntorsese n compania lui Kevin mirosind a bere.
Acum plecase n maina lui Jeff i ntrziase deja o jumtate
de or.
Poate c, i spuse el, ridicarea interdiciei att de repede nu
fusese chiar cea mai bun idee. Trecuse o singur zi de atunci i
i nclcase deja cuvntul.
Cnd va veni acas va avea o discuie cu ea. i, cu ct
ntrzia mai mult, cu att mai lung i mai neplcut va fi
discuia.

Jeff Larkin izbi n aripa vechiturii lui Vic Costas.

Refuzul mainii de a porni l scotea tot mai tare din srite.
De o or se chinuia s porneasc motorul, fr niciun rezultat.
Julie, care sttea la volan i rsucea cheia ori de cte ori i
spunea el, era din ce n ce mai ngrijorat.
Trebuia s fiu acas la ase, i spusese ea acum cteva
minute. Am ntrziat deja o jumtate de or!
Biatul verificase bateria, dar aceasta era ncrcat. Scnteile
pe care le vedea atunci cnd punea urubelnia pe anod erau un
semn c bateria era bun. n plus, radioul funciona, iar farurile
erau strlucitoare chiar i n lumina zilei.
ncercase s verifice siguranele, dar se vzuse depit de
situaie pentru c, neavnd cartea tehnic a mainii, nu reuise
s gseasc nici jumtate din ele. Totui, cele pe care le
descoperise erau n stare bun, aa c eliminase i siguranele
de pe lista de probleme.
i atunci, ce naiba putea s fie?
i frmntase mintea, ncercnd s se gndeasc, dar toat
ziua se simise ciudat, iar n ultimele dou ore, de cnd luase
maina mpreun cu Julie, dup ce l lsase pe Ben cu Vic
Costas, i fusese i mai ru.
Dar nu chiar aa de ru nct s nu-i fie foame. Se oprise la A
& W, luase nite hamburgeri i tocmai se pregtea s porneasc
spre parc, cnd l oprise Julie.
Trebuie neaprat? Liniile alea de nalt tensiune m
nnebunesc.
188

 De-aia n-ai vrut s-o lum pe drum cnd am venit spre ora?
o ntreb el, fixnd-o cu privirea. Din cauza liniilor?
Nu pot s le sufr, fcu Julie, cltinnd din cap, ns fr si spun de ce.
Aa c, n loc s mearg n parc, se opriser la piciorul
dealului, parcaser maina, mncaser hamburgerii i sttuser
de vorb.
O ntrebase despre albinele din dimineaa aceea, dar ea
ridicase din umeri.
Cum a fi putut s fac aa ceva? ntrebase ea, ns fr s
resping categoric ideea.
Dup aceea vorbiser despre alte lucruri i, pentru c se
fcuse ase fr un sfert, se hotrser s plece acas.
Maina, ns, refuza s porneasc.
i enervarea lui Jeff cretea cu fiecare minut.
Trnti capota i reveni la portiera mainii.
ncerc s o mping, spuse el. Scoate-o din vitez i trage
frna de mn.
Dup ce ea execut toate micrile, Jeff se opinti n ua din
spate a mainii i o mpinse pn cnd aceasta ajunse n
punctul de unde ncepea panta.
Bun, acum trage iar frna! i strig el.
Maina se opri cu o smucitur i, n timp ce Julie trecea pe
scaunul din dreapta oferului, Jeff se urc la volan. Bg n
viteza a doua i, n timp ce inea ambreiajul cu piciorul stng,
ls din nou frna din mn. Maina o porni nainte, ctignd
din vitez. La zece mile pe or eliber ambreiajul.
Maina se smuci, apoi motorul tui de dou ori i ncepu s
funcioneze. Jeff ddu din cap a lehamite, frnnd i lsnd
motorul la ralanti.
Aproape o or, mormi el. De o or m lupt cu ea i n-a
fost nevoie dect de un vnt! i vine s crezi?
Fiorul rece l fcu s se cutremure.
Simi privirea fetei aintit asupra lui, apoi i auzi vocea:
i-e bine?
Se ntoarse spre ea, dorind s-i vorbeasc, dar, exact ca n
cursul dimineii, cnd ncercase s-i spun tatlui ei vitreg
despre cal, cuvintele i murir pe buze.
Simi spaima rsucindu-i-se n mruntaie cnd i ddu seama
c fora aceea stranie, o for pe care nu o putea identifica i
189

creia nu i se putea opune, l mpiedica a doua oar s

vorbeasc.
i-e bine, nu-i aa? l ntreb ea cu o voce ncordat.
Rmsese sprijinit de portier, cu faa palid i glasul
tremurtor.
Hai, opti ea aproape rugtoare. Spune-mi cum te simi.
ncearc.
Dup o scurt ezitare, Jeff deschise gura, hotrt s-i spun
ce se ntmpla cu el.
i, din nou, mintea i fu invadat de o for strin, care i
scpa controlului.
M simt bine, i auzi el propriile cuvinte.
Apoi, cnd i citi n ochi c tia adevrul, Jeff nelese.
Exact ceea ce i se ntmpla ei i se ntmpla i lui.
Ce e? opti el, fr s fie sigur c va reui s exprime
cuvintele. Ce se ntmpl cu noi?
Tot trupul lui Julie se cutremur, ca i cum ar fi fost cuprins de
febr.
Nu tiu, rosti ea, iar apoi continu, dup o scurt ezitare:
Uneori mi-e mai bine. Alteori aproape c uit de ea. Dar dup aia
mi se face ru iar. i apoi
Rmase tcut, de parc ar fi cutat cuvntul cel mai potrivit.
E ceva care te invadeaz, opti ea n cele din urm cu o
voce abia auzit. Te invadeaz, aa cum mi s-a ntmplat mie
ieri. Atunci trebuie s faci ceva.
Privirea i rmase fixat n ochii lui Jeff.
Trebuie s faci ceva, aa cum am fcut eu ieri.
Jeff rmase cu privirea pironit asupra ei, ateptnd ca fata s
continue, dar Julie nu mai spuse nimic. Bg maina n vitez i
porni spre cas, urmrit de cuvintele ei, amintindu-i de norul
ngrozitor, negru, care i izbucnise din gt cu o zi nainte.
Izbucnise din ea i l atacase, ptrunzndu-i n trup prin gur,
prin nas, prin ochi, prin urechi i chiar prin piele.
Asta s fi fost sursa acelei puteri teribile aflat nuntrul lui,
care, de dou ori n cursul aceleiai zile, pusese stpnire pe
voina lui?
Dar ce era?
Ce voia de la el?
l invada acum din nou?
i cnd l va fi cuprins n ntregime, el ce va face?
190

Apoi i veni un alt gnd.

Ce va face?
Dup ce l va invada i va pune stpnire pe el, ce va face
acea for?
Dar, chiar n timp ce i formula aceste ntrebri, Jeff Larkin
era aproape sigur c tia i rspunsul.
Cnd el va fi terminat i nu o va mai putea servi, fora stranie
din el l va ucide.

Capitolul 16
Marge Larkin se enerva din ce n ce mai tare.
Nu numai c Jeff nu era acolo cnd ajunsese acas de la
serviciu, dar, dup ce l lsase pe Ben n grija lui Vic Costas, i
mai scrisese i un bilet n care i spunea doar c se dusese la
plimbare cu Julie Spellman i c se va ntoarce pe la ase.
Julie Spellman!
Marge nu reuise nc s afle ce se petrecuse ieri ntre biatul
ei i Julie, i acum erau iar mpreun i ntrziaser deja o
jumtate de or.
Dar lucrul cel mai ru era c l lsase pe Ben cu Vic Costas!
Nicio problem atta timp ct copiii nu m deranjeaz, i
atrsese atenia btrnul fermier cnd i nchiriase, fr prea
mult entuziasm, casa din spatele hambarului.
Cldirea nu mai fusese ocupat nc de pe vremea cnd
btrnul i vnduse cea mai mare parte a pmntului firmei
UniGrow, pstrnd doar atta ct mai putea s lucreze.
Nu vreau s vd picior de copil la ferm. Dac a fi vrut aa
ceva, m-a fi cstorit i a fi avut civa ai mei, dar ai observat
probabil c nu sunt cstorit, nu-i aa?
Marge i promisese nu numai c bieii nu l vor deranja cu
nimic, dar c i vor da i o mn de ajutor.
Pn cnd Jeff mplinise aisprezece ani, n urm cu trei luni,
toate merseser perfect. Dar, dup aceea, Jeff descoperise
vechiul Mercury ngropat sub o pdure de blrii, n apropierea
magaziei cu scule. Dei era complet ascuns de vegetaie,
biatul constatase c maina prea mai distrus dect era n
realitate. Din fericire, geamurile fuseser bine nchise i
191

tapiseria se pstrase n condiii destul de bune. Aa c tiase

buruienile i se apucase s pun rabla pe picioare.
Vic Costas acceptase cu destul de mare greutate i o
avertizase iar, ct se poate de serios.
O singur dat, i spusese el, fluturndu-i degetul
amenintor n faa ei, doar o dat s fiu deranjat i plecai de
aici. Uitasem c vechitura aia e aici, da m rog, dac vrea s-o
foloseasc, n-am nimic mpotriv. Dar trebuie s plteasc.
Pltete asigurarea, permisul i toate celelalte.
Ochii lui irei se ngustaser, disprnd aproape complet n
faa vetejit.
i nu uita cine poart rspunderea, i mai spusese el. Eu, n
niciun caz. E biatul tu, nu al meu!
Dei Marge Larkin bnuia c grosolnia lui Vic era mai curnd
jucat dect natural, nu avea de gnd s rite ncercnd s
descopere adevrul, pentru c locuina pe care o nchiriase de la
el era, de departe, cea mai bun variant pe care i-o putea
permite dup ce Ted Larkin i prsise pur i simplu familia,
disprnd ntr-o bun zi, fr a mai fi vzut vreodat.
Dac erau dai afar din cas din cauza lui Jeff, nu tia ce i-ar
mai fi rmas de fcut.
Se uit iar pe geam. Nici urm de Jeff.
Tocmai se pregtea s sune la familia Owen pentru a ntreba
dac Julie era acas, cnd observ un automobil venind pe
drumeagul care ocolea dealul. Marge rmase nemicat cu
mna pe receptor, pn cnd recunoscu maina veche care
trecu de casa lor n drum spre ferma familiei Owen.
Cinci minute mai trziu, cnd Jeff oprea maina n faa casei,
Marge l atepta n dreptul uii, recapitulndu-i n minte
cuvintele dojenitoare.
tii ct e ceasul ncepu ea, dar cuvintele i se stinser pe
buze la vederea fiului ei.
Avea faa palid ca ceara, strlucind de sudoare.
Hainele i erau murdare i minile pline de unsoare.
Jeff? spuse ea. Ce s-a ntmplat? Ce e cu tine?
Jeff, a crui siluet o domina, simi cum fiara dinuntru punea
iar stpnire pe voina sa.
Ce vrei s spui? spuse el, folosind cuvinte pe care fora din
el i le alesese. N-am nimic.
192

Ben, care observase furia mamei sale i pstrase o tcere

diplomatic n ultima or, reveni brusc la via.
Ba da! l contrazise el, artndu-i faa cu mna. Ari exact
ca Julie ieri! Ari de parc ai fi bolnav!
Jeff i arunc o privire fugar mamei sale.
Nu sunt bolnav, i spuse el, supunndu-se comenzii entitii
ntunecate cuibrite n el. Maina mi-a dat de furc, atta tot. Na vrut s porneasc.
Marge se uit mai atent la fiul ei. Ochii i se ngustar
suspicioi i se apropie i mai mult de Jeff.
Vreau s-ti vd ochii!
Jeff nelese imediat.
A, da, mormi el. Eu i Julie ieim la o plimbare, ne facem
praf i eu m ntorc acas la volan drogat! Ce-i cu tine, mam?
Mi-a luat ceva timp s pornesc maina. i ce-i cu asta?
E, rspunse Marge, cu vocea sczut n faa indiferenei lui
Jeff, c, dup biletul pe care l-ai scris, trebuia s te ntorci acas
la ora ase!
N-a fost din vina mea! De unde era s tiu c n-o s mai
porneasc? i c n-o s tiu ce s-i fac?
Bg mna n buzunar de unde scoase cheia mainii.
Dac nu m crezi, du-te i ncearc!
Marge smulse cheile din mna biatului, aruncndu-i o privire
dur. Iei din cas i deschise portiera, dup care se urc la
volan. Bg cheia n contact i o rsuci.
n aceeai clip motorul se trezi la via.
Tur motorul de cteva ori, apoi l opri. Cnd reveni n cas, i
spuse pe un ton rece:
Parc spuneai c nu pornete.
Nu m ntreba pe mine ce s-a ntmplat! Dac nu m crezi,
ntreab-o pe Julie.
Apoi, cu o politee care btea n insolen, spuse:
i acum, cu voia Maiestii Voastre, m duc s fac un du.
Marge rmase cu ochii la fiul ei, marcat mai mult de tonul lui
dect de cuvinte. Dei era departe de a fi un copil perfect, nu se
purtase niciodat n halul sta.
i din nou, Marge se gndi la droguri.
n ciuda asigurrilor lui, ideea continua s o frmnte.
Era posibil ca Julie s-l fi convins pe Jeff s consume droguri?
193

Fu ct pe ce s-i pun ntrebarea, dar se rzgndi. Ce era s

fac? Dup ce negase, va accepta c ieise undeva cu Julie i se
drogaser?
Du-te, i spuse ea tios. O s discutm mai trziu.
Dup plecarea lui Jeff, Marge se ntoarse spre Ben.
Cred c noi doi ar trebui s avem o mic discuie, spuse ea.
l lu de mn i l duse n buctrie, unde l aez la mas.
Ben, dintr-o dat bnuitor, se uit ngrijorat la mama lui.
Te-ai suprat pe mine? o ntreb el cu o voce tremurtoare.
Dndu-i seama de felul n care cuvintele ei trebuie s-i fi sunat
copilului, Marge fu cuprins de preri de ru.
Sigur c nu, l asigur ea, n timp ce l mngia pe mn.
Voiam doar s stm de vorb, atta tot.
Despre ce? o ntreb Ben, nc nesigur de ce va urma.
Marge cut rapid un mod de a formula ntrebarea n aa fel
nct biatul s nu-i poat ghici gndurile.
Despre Julie, spuse ea. Spuneai c Jeff arta exact ca ea
ieri. Ce ai vrut s spui?
Nu tiu, spuse biatul, ridicnd din umeri. Exact ce am zis.
Cnd a nceput s se poarte aa de ciudat ieri, arta exact ca
Jeff acum.
Vrei s spui c i se fcuse ru?
Bieelul cltin din cap.
Arta ciudat, atta tot. i se comporta ciudat. Ca atunci
cnd calul
i duse minile la gur n clipa cnd i ddu seama ce
fcuse. Promisese c nu va spune nimic despre Greta.
Promisiunea fusese fcut lui Jeff i domnului Owen, iar acum i
nclcase cuvntul.
Calul? l ntreb Marge. Ce tot spui acolo?
Ben i ndrept privirea speriat spre ea.
Nu trebuia s spun nimic, spuse el. Pn cnd nu vor afla
ce s-a ntmplat.
ntmplat cui? insist Marge cu o exasperare crescnd. En regul, Ben, spuse ea. n niciun caz nu i-au interzis s-mi
povesteti i mie, scumpul meu. Sunt mama ta.
Dar am promis, se rug Ben. i nu e frumos s-i calci
cuvntul, nu-i aa?
Nu, oft Marge, pus n ncurctur de propriile
nvminte. Bun, acum du-te i deschide televizorul. n timpul
194

sta eu o s pregtesc cina, ca s putem mnca dup ce iese

Jeff din baie. Bine?
Uurat i nerbdtor n acelai timp s scape din buctrie
nainte ca mama s se rzgndeasc, Ben alunec de pe scaun
i o zbughi n sufragerie. Imediat dup ce auzi televizorul, Marge
ridic receptorul i form numrul casei Owen.
Russell? Marge Larkin la telefon. tiu c s-ar putea s i se
par niel exagerat
Urm o ezitare. Ce tia el despre Julie i comportamentul ei?
Mai bine vorbea cu Karen.
De fapt, a vrea s vorbesc cu Karen, continu ea. E acas?
Russell, n buctrie, se ntreb ce s-i rspund.
Karen era acas.
Se retrsese cu Julie n dormitor.
i, dup ct de tare i vorbea fetei, Russell se ntreb dac
Marge Larkin nu sunase cumva tocmai pentru c putea auzi
glasul lui Karen de la ea de acas, dei erau desprite de o
jumtate de mil.
O clip, te rog, spuse el fr a lsa s i se ghiceasc
frmntarea. S vd dac pot s-o gsesc.

Ar fi mult mai simplu dac mi-ai spune ce ai fcut, i zise

Karen.
Trecuse o jumtate de or de la convorbirea telefonic avut
cu Marge Larkin, i acum se afla mpreun cu Julie n Chrysler,
ndreptndu-se spre ora. Russell dorise s le nsoeasc, dar
Karen insistase s rezolve singur problema.
Droguri.
S se fi ntors Julie la droguri? Fusese convins c, o dat cu
plecarea din Los Angeles, totul rmsese de domeniul trecutului
i, atunci cnd Marge Larkin i spusese pentru prima oar c era
posibil ca Jeff i Julie s se fi drogat, primul ei impuls fusese s
ncheie imediat discuia. Doar erau n Pleasant Valley, nu la Los
Angeles! i de unde le-ar fi putut lua? Oricum, Karen tia perfect
c drogurile nu erau uor de abandonat definitiv.
Renunarea la ele nu era un lucru simplu i, dac voia s fie
cinstit pn la capt, trebuia s admit i ipoteza c Julie putea
s-i fi adus cteva doze cu ea.
Sau c Jeff o aprovizionase. Avusese grij s nu-i
mprteasc aceast posibilitate lui Marge Larkin, care prea
195

ferm convins c, dac ntr-adevr la mijloc erau droguri, atunci

toat vina i aparinea lui Julie.
Nu ncpea ndoial c Julie avea un comportament nefiresc
de cteva zile i c, dup nepturile de albine care i
declanaser acea reacie groaznic, nu arta bine deloc.
Dar, dac i Jeff arta ca Julie, manifestnd un comportament
la fel de bizar
n plus, Jeff nu fusese nepat.
Ce se ntmpla?
Ea avusese ideea s mearg cu ambii copii la spital pentru
teste. Testul era foarte simplu i se fcea pe o prob de urin, la
fel de uor ca acela de sarcin. Marge Larkin, confruntat cu
posibilitatea de a i se confirma ceea ce acum era doar o
presupunere, ezitase la nceput, dar apoi se artase de acord.
Imediat dup convorbirea cu Marge, Karen o sun pe Ellen
Filmore, al crui numr de telefon Russell l scrisese deasupra
aparatului. Cnd auzi despre ce era vorba, Ellen adopt un ton
profesional.
Julie s-a drogat vreodat?
Depinde ce nelegi prin s-a drogat, rspunse Karen,
evitnd un rspuns direct. A fumat cteva igri, aa cum fac
mai toi copiii azi, dar
Nu i copiii de pe-aici, interveni medicul. Adu-o aici i o s
vedem imediat despre ce e vorba.
Julie refuz cu ncpnare s spun ce se petrecea cu ea, iar
asta n ciuda nfirii ei.
Acum, n timp ce Karen o ruga pentru ultima oar s-i spun
adevrul, Julie sttea impasibil alturi, privind drept nainte.
Nu neleg de ce nu m crezi, repet ea. M simt foarte
bine.
N-ai dect s te uii n oglind i o s vezi c nu e adevrat,
i spuse Karen, fcnd un efort s-i tempereze furia
Chiar o credea att de proast? Sau i imagina c va putea s
scape din povestea asta doar minind?
Marge i Jeff ajunseser deja i Karen i parc maina lng
Chevrolet-ul lor. inndu-i fata strns de bra, o conduse n sala
de ateptare.
Marge i Jeff se aflau n colul cel mai ndeprtat, Jeff pe
canapeaua portocalie Naugahyde, iar mama lui pe un scaun
aflat n faa unei msue.
196

Nu-i vorbeau, nici nu se uitau unul la altul, iar Marge prea la

fel de palid ca Jeff. Ben se cocoase la cellalt capt al
canapelei, dnd grbit paginile unei reviste cu benzi desenate.
mi pare ru pentru tot ce s-a ntmplat, spuse Marge,
ridicndu-se de pe scaun pentru a se ndrepta spre Karen. Cred
c am reacionat cam deplasat.
Nu ai nicio vin, o liniti Karen. Dac te-ai nelat, ne vom
simi mult mai bine, iar dac nu, vom ti cel puin care e
situaia. Ai vzut-o pe Ellen Filmore?
Doar o clip, rspunse Marge. Ne-a fcut un semn, dar nu a
avut timp s discutm. Cred c
Se opri, pentru c ua cabinetului se deschise i medicul i
fcu apariia n prag.
Ellen nu ls s se neleag dac observase paloarea celor
doi tineri.
Bine, spuse ea. Cine vrea s fie primul? Sau vrei s
mergei amndoi?
Ochii lui Julie i ntlnir pe ai lui Jeff, care se ridic n picioare.
Ambele mame urmreau atente apariia vreunui semn de
nelinite la unul din copii, dar n zadar. Amndoi se ndreptar
spre cabinet. Cnd Karen i Marge se ridicar i ele pentru a-i
urma, Ellen Filmore cltin din cap.
Nu cred c situaia e chiar att de grav, spuse ea pe un
ton care nu ngduia replic, i, dac nu v deranjeaz, a vrea
s discut cu ei singur.
Apoi se ntoarse, lsndu-le pe cele dou femei n sala de
ateptare, i se ndrept spre cabinetul n care intraser tinerii.
Bnuiesc c tii c v aflai aici n vederea unui test pentru
droguri, ncepu ea fr nicio alt introducere, n ncercarea de ai surprinde pe picior greit.
Mama crede c m droghez, ncepu Julie.
Dar nu e aa? ntreb Ellen.
Nici n-a ti de unde s-mi fac rost de ele pe-aici, rspunse
Julie, dnd din umeri.
i tu? ntreb Ellen, ntorcndu-se spre Jeff.
Nu umblu cu biei care se drogheaz, spuse el. Mai beau
uneori o bere, poate dou, dar asta-i tot.
n timp ce continua s le pun ntrebri, Ellen Filmore i
urmrea cu atenie. Dei erau palizi, pupilele nu aveau dilatarea
specific celor care se drogheaz. n plus, nimic din
197

comportamentul lor nu te fcea s crezi c ar fi fost sub vreo

influen nociv sau c ar fi minit.
V deranjeaz s-mi dai o prob de urin? Dar, nainte de
a rspunde, vreau s v spun c voi avea rezultatul n treizeci
de minute. i c nu exist nicio posibilitate de eroare.
Julie i ridic privirea i, pentru prima oar de cnd intrase
aici, zmbi.
Unde e borcanul? ntreb ea dezinvolt.
La toalet.
Julie se ridic i iei din cabinet.
Te ateapt Roberto! i strig Ellen. Va sta lng u pn
lai proba.
Julie ridic din umeri i i continu drumul.
i tu? l ntreb Ellen pe Jeff. Ai ceva mpotriva testului?
Nu, rspunse biatul.
Ellen i ascunse uurarea. Era clar c, dac ar fi luat droguri,
nu ar fi fost aa de senini n faa testului.
Bun, spuse ea. Ridic-i mneca. S vd ce tensiune ai i ce
nu e n regul cu tine.
Medicul i ncepu examinarea ncet i metodic.
Tensiunea i temperatura.
Plmnii i reflexele.
i examin ochii, urechile i gtul. i lu o prob de snge
pentru laboratorul din San Luis Obispo, dup care i puse toate
ntrebrile care i venir n minte. n final l trimise i pe el
pentru proba de urin.
Dup care relu aceeai procedur cu Julie Spellman.
Dup patruzeci i cinci de minute i ncheie examinarea.
Nimic anormal.
Nici cea mai mic urm de droguri.
Totui, amndoi artau bolnavi.
Contrariat de discrepana dintre rezultatul testelor i
nfiarea celor doi copii, Ellen iei din cabinet pentru a discuta
cu Marge Larkin i Karen Owen, care o ateptau cu nerbdare.
mi face plcere s v spun c niciunul din ei nu a
consumat droguri, le spuse ea, lsndu-le s savureze clipa,
dup care continu: Problema e, ns, c trebuie s fiu de acord
cu voi. Ceva nu e n regul.
i surprinse cu coada ochiului pe cei doi tineri aruncndu-i o
privire.
198

 N-am reuit s descopr niciun simptom, continu ea. Totul

pare normal, cu excepia felului n care arat. Sunt prea palizi.
Dac ar fi fost vorba doar de Julie, continu ea, dnd din cap, a
fi crezut c e o reacie prelungit provocat de nepturi sau de
antidot. Ceea ce ns nu e cazul la Jeff. De aceea a vrea s-i
trimit pe amndoi la San Luis Obispo.
Ambii copii protestar: era doar o pierdere de timp, pentru c
nu aveau absolut nimic. Ceea ce fcu, ns, ca ngrijorarea
ambelor mame s creasc.
V rog s m credei c nu vd nicio urgen n acest caz,
se grbi Ellen Filmore s le liniteasc. i, dac mine arat mai
bine, voi renuna la aceast hotrre. Dar deocamdat cred c
lucrul cel mai bun e s mearg la spital pentru un examen mai
complet. Medicul de acolo, Michael Callahan, e foarte bun.
i scrise numele pe o reet i i-o ddu lui Karen.
Poate c el va descoperi ceva ce mie mi scap. n seara
asta luai-i acas i nu v mai facei attea probleme. Bine?
Dup plecarea lor, Ellen Filmore reveni n cabinet i se uit
nc o dat la rezultatele analizelor.
Probabil c i scpase ceva.
Ceva ce nu vzuse, un lucru pe care n-ar fi trebuit s-l omit.
Dar ce anume?
Mai grav era c nu tia nici unde s caute.
Ceea ce nsemna c, dac n Pleasant Valley i fcuse apariia
un nou virus, vreo nou mutaie care i afectase pe Julie i Jeff,
nu tia cum s lupte mpotriva ei.
Iar asta o speria.

Capitolul 17
S fi avut Otto dreptate? ntreb Karen.

Era trecut de zece cnd Russell, dezbrcat pe jumtate, i

puse cmaa pe speteaza unuia dintre scaunele din dormitorul
unde, n ciuda tuturor protestelor, Karen se hotrse s se culce
n noaptea aceea.
Kevin insistase s doarm n propria lui camer, la etaj, dar
Molly i Julie se culcaser pe jos, n camera de zi, vrte n saci
de dormit. Molly transformase totul ntr-o aventur, n timp ce
Julie i juca rolul de martir, plngndu-se c nu va putea s
199

mearg a doua zi la San Luis Obispo dac nu nchidea un ochi

toat noaptea.
N-am de gnd s m cert cu tine, i spusese Karen n cele
din urm. E o hotrre care nu suport niciun fel de discuii.
Niciuna din voi nu doarme sus pn cnd albinele alea nu sunt
scoase de acolo, i cu asta am ncheiat.
Julie, care presimea o alt pedeaps ameninnd-o la orizont,
renunase la orice rezisten, dar Karen bnuia c fata se va
rzbuna, lsnd-o pe Molly la televizor ct timp va dori ea.
Acum zece minute, cnd, n fine, reuiser s ajung n
camer, Russell sperase ca discuia legat de albine s se fi
ncheiat, cel puin pentru seara aceea. i totui, nu prea s fie
aa.
S fi avut dreptate n legtur cu ce? o ntreb el, n timp
ce desfcea sofaua nu tocmai confortabil.
C Henderson a fcut albinelor ceva despre care noi nu
tim.
Lsndu-se pe salteaua subire, Russell se sprijini n cot,
btnd uor patul cu un gest ce se voia o invitaie, i i fcu un
semn s i se alture.
N-a exclude posibilitatea s fi avut dreptate, admise el,
dar pur i simplu nu-mi vine s cred. Nu pot crede c am fi
victima unui complot, aa cum bnuia tata. Aa c lucrul cel mai
bun pentru ast-sear ar fi s uitm de toate i s ne prefacem
c nici nu am fi acas.
Arunc o privire prin cmru.
Ar putea fi distractiv, spuse el, trgnd-o alturi. Am putea
spune c suntem la altcineva acas, c suntem singuri i
Ua se deschise i n pragul ei se ivi Molly care i privea cu un
aer solemn, strngndu-i ursuleul de catifea la piept.
Iar le aud. Mi-e fric.
Russell se desprinse oftnd de lng Karen i se ridic n
picioare, tiind c orice ncercare de a da o tent romantic serii
se nruise.
Adu-i sacul de dormit aici, i spuse el lui Karen. Eu m duc
pn sus s arunc o privire, doar s te linitesc pe tine.
Dar, chiar n timp ce urca scrile, convingerea c Molly nu
auzise nimic, dar prefera s doarm cu mama ei, nu cu Julie, i se
ntri. Nici nu era de condamnat, avnd n vedere
comportamentul lui Julie din ultimele zile.
200

Aa cum se atepta, la etaj nu se schimbase nimic.

Kevin adormise i, cnd Russell i lipi urechea de peretele n
care ptrunseser albinele, abia dac le putu auzi.
Se ntoarse n mai puin de cinci minute. Cnd, n cele din
urm, se urc n patul cam desfundat, strngnd-o pe Karen n
brae, Molly era deja cufundat ntr-un somn profund n sacul ei
de dormit aternut pe podea.
Totul e n ordine acolo, spuse el. Nu tiu ce a auzit Molly,
dar nu venea de sus. Se poate ca totul s fi existat doar n
imaginaia ei.
Karen se strnse n el, simindu-i fora trupului.
mi pare ru, suspin ea. Ar fi fost ntr-adevr distractiv s
ne imaginm c suntem ntr-o alt cas, nu-i aa?
-h, murmur Russell, pe jumtate adormit.
Un minut mai trziu sforia uor, iar Karen se rsuci,
ngropndu-i capul n pern. Era prea obosit pentru a se mai
lsa bntuit de gnduri negre n noaptea aceea i, curnd, se
ls furat de un somn binefctor, fr vise.

Era aproape dou noaptea cnd Julie se trezi prima dat.

Simea iar unul din fiorurile acelea ciudate, dar, chiar cnd i
strngea sacul i mai mult n jurul ei, i ddu seama c i era
foame.
O foame de lup, la fel ca cea care o chinuise ieri diminea.
E drept, mncase enorm la cin: trei porii din spaghetele
scoase de mama ei din cuptor, dup ce se ntorseser de la
doctor, o salat mare i o bucat de plcint.
i nc i era foame.
Iei din sac, i puse halatul lsat pe sofa i se duse n
buctrie. Inspect frigiderul i gsi ultima bucat de plcint
pe care o nghii, ajutndu-se cu un pahar de lapte, apoi
continu cercetrile cu o foame neostoit. i pregti un sandvi,
dup care stinse lumina din buctrie i se ntoarse n camera
de zi. Dar se opri n dreptul treptelor, ncercnd s strpung
ntunericul cu privirea.
De acolo, de sus, i se prea c o cheam ceva, ndemnnd-o
spre bezna n care era cufundat etajul.
Nu reui s vad sau s aud nimic.
n schimb simea ceva.
O vibraie venind din adncul fiinei ei.
201

Julie rmase cu privirea aintit n bezn, simind primele

convulsii oribile ale pierderii controlului asupra propriului ei
creier nvluindu-i perfid contiina.
Nu voia s urce scrile, nu voia s se supun acelui iuit care i
se rspndea n tot trupul sau straniei constrngeri care o
chema sus.
i dorea s se ntoarc n camer, s intre iar n sacul de
dormit i s alunece repede n lumea incontient a somnului,
unde ar fi scpat de fora insinuat n fiina ei.
Dup o clip, n ciuda propriei ei voine, Julie urc scrile
aproape n trans, dup care, strbtnd holul, intr n camera
ei.
Se ntinse pe pat i ncepu s-i mnnce sandviul.
n timp ce mnca, vibraiile din trupul ei devenir mai
puternice. Acum putea s aud i bzitul din perete. Dup ce
termin de mncat cobor din pat, se duse la perete i i lipi
urechea de el.
Zumzitul din perete era n rezonan perfect cu vibraiile
din trupul ei, ceea ce o fcea s simt ceva deosebit de tot ce
trise pn atunci.
De parc ar fi simit efectiv zumzitul albinelor.
Era cu putin?
Pe msur ce vibraiile deveneau tot mai puternice, contiina
lui Julie se ngropa ntr-o bezn fr sfrit.
Un scncet de team, abia auzit, i lu grbit zborul de pe
buzele ei, ca o ultim expresie a dorinei sale de a se smulge de
lng perete pentru a se ntoarce n patul ei.
Apoi, n timp ce fora cumplit din trup i anula controlul
asupra minii, un val neateptat de febr puse stpnire pe ea,
fcnd-o s-i dezbrace halatul i cmaa de noapte.
n cteva clipe totul se cufund n uitare

Julie se mai trezi cu puin timp nainte de revrsatul zorilor,

cnd bezna nopii ncepuse s se topeasc n lumina cenuie a
dimineii.
n prima clip nu simi nimic, pentru ca apoi s-i dea seama
c strania vibraie din trupul ei, care apruse n timpul nopii,
era nc prezent.
Dar nu mai era aceeai. Nu mai provenea din interiorul ei i
nici din perete.
202

Acum o simea pe piele.

Se trezi de-a binelea cu impresia c toat suprafaa trupului ei
avea o ncrctur electric.
Rmase nemicat, ateptnd ca senzaia s treac de la
sine.
Ceea ce o uimi i mai mult era c zumzitul albinelor rsuna
mai puternic ca oricnd.
Sufla o adiere rcoroas.
Julie i ntoarse capul spre fereastr.
Perdeaua, care ar fi trebuit s se unduiasc n btaia vntului,
rmsese nemicat de ambele pri ale geamului deschis.
Apoi Julie simi ceva pe fa i inima ncepu s-i bat cu
putere, pe msur ce fragmente de amintiri i fceau loc spre
suprafa din adncul subcontientului.
Amintiri legate de cealalt noapte, cnd visase c sttea
complet goal n mijlocul pajitii, cu trupul acoperit de milioane
de furnici roii.
Dar acela fusese doar un vis lucru de care nu se ndoia!
Acum ns, la revrsatul zorilor, era perfect treaz.
Treaz, dar prad aceleiai senzaii c milioane de creaturi
minuscule miunau pe ea.
i, pe neateptate, o imagine i se nfipse n minte.
Stupii!
Stupii din acea dup-amiaz fierbinte, cnd i vzuse pentru
prima oar.
O dup-amiaz att de torid, nct sute de albine stteau
ngrmdite la urdini, btndu-i grbite aripioarele pentru a
aduce aer proaspt n stup.
Aduceau aer producnd un fel de briz.
Julie rmase nemicat timp de cteva minute. Era sigur c
ideea care i venise nu era posibil, dar, orict ar fi ncercat, nu
i-o putea alunga din minte.
ntr-un trziu, i ntinse mna i aprinse veioza de pe msu.
Era nconjurat de albine.
Zburau prin aer, foarte aproape de faa ei.
Crndu-se pe perei sau pe tavan.
i acopereau pielea.
Se cutremur violent la vederea lor.
Se crau pe ea i i bteau aripioarele att de repede, nct
nu vedea dect un fel de abur.
203

i totui, pe msur ce groaza provocat de ele cretea i mai

mult, o alt parte din ea, acea for vrjma, cuibrit
nluntrul ei, se simi surprins plcut de adierea blnd care i
mngia pielea.
O dat cu lumina strlucitoare a dimineii care umplea acum
camera, lund locul zorilor cenuii, necunoscutul din ea i
cuprinse ntreaga fiin, anihilndu-i pn i ultimele urme ale
voinei.
Era exact ca ieri, cnd albinele npdiser tot trupul Gretei, n
timp ce ea simea c, ntr-un fel, prezena lor acolo era un
rspuns la comanda ei, un rspuns la impulsul straniu de
energie care i pornise din creier. Se ridic de pe pat i se duse
s se priveasc n oglinda aflata n spatele biroului ei.
Faa i devenise o masc unduitoare de insecte care i
acopereau n ntregime trsturile, lsndu-i descoperii doar
ochii care i strecurau privirea printre straturile n permanent
micare ale albinelor care preau s execute un fel de dans
ritual.
Julie se privi fascinat n oglind minute ntregi. i ddu
seama curnd c albinele nu erau indivizi separai, ci de fapt
reprezentau fragmente minuscule ale roiului, formnd cu totul o
singur fiin.
O fiin care se afla n comunicare cu ea.
Vlul de pe faa ei i continua micarea, schimbndu-se
permanent, i, ncet, Julie simi ceva ntmplndu-i-se n creier.
ncepuse s neleag semnificaia dansului.
Se ndeprt din faa oglinzii, cu mintea complet supus
voinei roiului de albine, i prsi camera.
Albinele continuau s stea atrnate de trupul ei, n timp ce
Julie strbtea holul ntunecat, cobornd apoi scrile.
Iei pe ua din spate i travers curtea. Insectele erau n
numr tot mai mare.
n scurt timp ncepur s nvleasc afar din cas, nu numai
prin crptura din calcan, pe unde ptrunseser iniial, dar i
prin fereastra camerei lui Julie. Ca o panglic lung, fluturnd n
adierea dimineii, roiul se niruia n urma lui Julie.
Pe msur ce soarele i revrsa snopul sulielor de aur peste
cerul de var, la primul cntat al cocoilor, Julie Spellman i
ncepu drumul spre dealurile unduitoare din est, urmnd
204

chemarea unei fore a naturii pe care nici ea, nici vreo alt fiin
uman nu o putea nelege.
i Julie continu s urce.
Curnd, bzitul monoton provenit din pereii casei ncet.
Supunndu-se ordinelor reginei lui, roiul se ndeprta.

Capitolul 18
Mami? Mami!

Karen csc, ncercnd s-i trag perna de pe fa. Apoi

deschise ochii. Descoperi n faa ei chipul lui Molly.
Ce e, scumpa mea? o ntreb. Ce s-a ntmplat? Ct e
ceasul?
Nu tiu unde e Julie, i spuse Molly. E aproape ase i
jumtate i ar fi trebuit s dm deja de mncare la cai, dar nu
pot s-o gsesc.
Ultimele vluri ale somnului se risipir din mintea lui Karen.
Se ridic de pe pat, strmbndu-se din cauza junghiului nfipt n
spate. Sunt prea btrn pentru o sofa ca asta, i spuse ea,
punndu-i picioarele pe podea.
Cum adic nu poi s-o gseti? Pe unde ai cutat-o?
n camera de zi, rspunse Molly. Dup aia m-am dus la
grajd, dar nu era nici acolo.
L-ai ntrebat pe Russell? i continu Karen interogatoriul.
De fapt, se trezise n urm cu o or, dar adormise la loc
aproape instantaneu, dei nu dorise dect s mai stea cteva
clipe cu ochii nchii.
Nu mai e, veni rspunsul lui Molly. S-a urcat pe tractor cu
Kevin.
Perfect, oft Karen.
i puse halatul, apoi lu hainele pe care le aruncase pe
fotoliul mare din piele al lui Russell i o porni spre baia de la
parter.
Vin imediat, i spuse ea lui Molly. Ateapt-m n buctrie.
Apoi remarc privirea fetei aruncat spre tavan.
Nici s nu-i treac prin cap s te duci sus. E clar?
Of, mami, fcu Molly.
Dar Karen o puse la punct cu o singur privire. Karen se
mbrc grbit i porni spre buctrie, oprindu-se n dreptul
205

scrilor pentru a o striga pe Julie. Dar, dac Julie dormea n

camera ei de la cellalt capt al coridorului, putea s o aud pe
ea strignd de jos?
Poate c trebuia s urce i s vad ce se ntmpla.
Dar albinele? Dac mai erau acolo
i aminti ntmplarea de ieri cu Greta i se cutremur,
simind n acelai timp c nu avea puterea s urce la etaj.
Probabil c Julie se trezise mai de diminea i acum trebuia s
fie pe afar. Trecu prin sufragerie i iei pe veranda din spate,
unde btu n triunghi, anunnd masa.
Dup zece minute, cnd toi ceilali se aflau n jurul mesei,
Julie continua s lipseasc.
Nimeni nu o vzuse n dimineaa aceea.
n cele din urm Kevin se urc s arunce o privire n camera
ei. Cnd cobor, ochii lui aveau o expresie uimit.
Nu e acolo, spuse el. i nici albinele.
Au disprut albinele? ntreb Karen, clipind nencreztoare.
Toate, o asigur Kevin. Din perete nu se mai aude nimic. Au
mai rmas doar cteva care zboar n jurul ferestrei.
Molly, care sttea la mas cu un castron de cereale n fa, i
ridic privirea spre tatl ei vitreg.
De ce or fi plecat singure dac nu le-a gonit nimeni?
Russell rmase gnditor n faa acestei ntrebri. n cele din
urm ridic din umeri neputincios.
Habar nu am, recunoscu el. Din cte tiu, albinele nu
pleac nicieri fr regin i, n mod obinuit, reginele nu-i prea
iau zborul. Obiceiul lor e s rmn pe loc.
i atunci, unde au plecat? continu Molly.
Nu ne putem bucura pur i simplu c au plecat? interveni
Karen. Ceea ce vreau eu s aflu e unde a plecat Julie.
Eti sigur c nu e sus? l ntreb Russell pe Kevin.
Dar biatul ddu din cap.
nseamn c o fi pe undeva pe afar, continu Russell.
Dar lui Karen i veni o alt idee.
Jeff Larkin.
Jeff, care avea main i care nu era cu nimic mai ncntat
dect Julie s mearg la spitalul din San Luis Obispo n
dimineaa aceea, pentru analize. Dac se hotrser s fac
altceva?
206

Ridic receptorul i form numrul pe care cineva, poate

Kevin, l scrisese pe perete n dreptul numelui lui Jeff. Degetele
ei bteau o daraban pe capacul aparatului, n timp ce telefonul
sun de vreo ase ori pn cnd, la captul cellalt, se auzi
vocea lui Marge Larkin.
Alo?
Karen Owen la telefon, Marge.
Karen! Bun, ncepu Marge, care, simind imediat nelinitea
din glasul lui Karen, se puse n gard. S-a ntmplat ceva?
Sunt convins c nu, continu Karen, ncercnd s-i in n
fru teama care cretea cu fiecare clip. n fine, voiam s te
ntreb doar dac ai vzut-o pe Julie n dimineaa asta.
Pe Julie? se auzi vocea lui Marge ca un ecou. S-i spun
sincer, abia dac am apucat s m vd pe mine nsmi. Ct e
ceasul?
apte fr un sfert, i rspunse Karen. Julie nu e aici i am
crezut c s-a dus la tine.
Dac e aici, nseamn c e invizibil, i spuse Marge.
Karen ovi o clip, apoi continu:
Marge, Jeff e acas?
Urm un moment de tcere grea, dup care se auzi vocea lui
Marge.
Zu c te pricepi s faci programul unei mame chiar de la
prima or, Karen. Ateapt o clip.
Urm o alt tcere, mai lung de data aceasta, apoi n
receptor se auzi iar vocea lui Marge Larkin:
E aici. E n pat, dar nu mai doarme.
Ezit i continu, de parc i-ar fi citit gndurile lui Karen:
Karen? Poate c Julie se ascunde pe undeva. Jeff nu arat
mult mai bine dect ieri i, dac i lui Julie i se ntmpl acelai
lucru, poate c i s-a fcut fric s mearg la doctor.
Poate, spuse Karen fr prea mult convingere, dar gata s
se agae de orice pai.
ncearc s-i pstrezi calmul, o sftui Marge. S-o fi dus s
fac o plimbare. i apoi, mai e destul timp pn s plece la
spitalul din Obispo.
Cnd nchise telefonul, Karen nu tia nc prea bine ce s
cread.
i totui, dac lui Julie i mai era ru, trebuia s fie pe
aproape. Poate c se rtcise sau?
207

Nu i putea rspunde.
Dar poate c, dac i era nc ru, nu fugise nicieri! Se
ntoarse spre ceilali.
Cred c ar trebui s o cutm, le spuse ea. Marge mi-a
spus c Jeff e la fel ca asear, ceea ce nseamn c Julie s-ar
putea s fie oriunde pe aici i s se simt att de ru, nct s
nu poat nici striga dup ajutor.
Renunar la micul dejun i i ncepur cutrile. Russell se
ndrept spre nord, cu intenia de a face un tur i a cerceta apoi
i zona stupilor.
Karen, care o luase pe Molly cu ea, porni spre grajd, pentru a-l
mai cerceta o dat; urmau s se ndrepte apoi ctre plcul de
stejari de pe malul prului pentru ca, de acolo, s mearg mai
departe, de-a lungul firului de ap, spre desiul pdurii.
i eu? ntreb Kevin, n timp ce ai lui i ncepeau
cercetrile.
Tu stai aici, i spuse Russell. Cineva trebuie s rmn
acas n caz c se ntoarce.
Fcu un semn spre triunghi.
Dac i face apariia, ne anuni. O s te auzim.
Dup care o pornir.

Lui Jeff Larkin i era groaznic de ru.

ntreg corpul i era cuprins de o mncrime pe care nu o mai
avusese niciodat pn atunci. Orict s-ar fi scrpinat, nu
reuea s-i aline suferina, pentru c totul venea de undeva de
sub piele, ca i cum milioane de furnici minuscule i s-ar fi
crat prin interior, iritndu-i fiecare celul a trupului.
Nu mai dormea cnd mama intrase la el, dar se prefcuse
adormit pentru a evita explozia de ntrebri la care nu era
pregtit s rspund. Dup ce o auzi iar vorbind din buctrie,
se scul din pat i se duse la baie pentru a-i privi chipul n
oglind.
Faa i era la fel de palid ca ieri, iar ochii aveau ceva ciudat n
ei, dei nu tia exact ce.
i simea foamea dndu-i trcoale, ceea ce era cu adevrat
ciudat, deoarece dimineaa nu bea dect o cafea i nimic
altceva pn la prnz, eventual cte o gogoa, dac o gsea
prin buctrie.
208

Intr sub du i ddu drumul la apa rece care i mai uur

ntructva mncrimea. Dup ce se usc, se ntoarse n camera
pe care o mprea cu Ben, de negsit n dimineaa aceasta, i
se mbrc cu o pereche de pantaloni scuri i un tricou. Dup
ce i trecu pieptenul prin chica blond, nc ud de la du, se
duse n buctrie, unde mama pusese o farfurie plin cu cltite
n faa lui Ben.
Pot s iau i eu?
Sprncenele lui Marge se ridicar a mirare.
Tu? Dar de cnd ai nceput tu s mnnci dimineaa?
Din dimineaa asta, spuse Jeff, turnndu-i o ceac de
cafea din ibricul de pe plit.
Se trnti pe scaunul din faa lui Ben, evitnd privirea critic a
mamei.
N-ari mai bine ca asear, l anun Marge. Aa c va
trebui s pltesc pe cineva s aib grij de el azi.
M simt foarte bine, insist Jeff. M ocup eu de el.
Tu te duci la San Luis Obispo, i aminti Marge. Dac o
gsesc pe Julie, continu ea dup o pauz.
Pe Julie? spuse Jeff, ridicndu-i privirea. Ce vrei s spui?
Marge ridic din umeri, apoi ncepu s toarne aluatul n tigaia
fierbinte. n timp ce se fceau cltitele, Marge i spuse lui Jeff
despre telefonul lui Karen.
N-a fost aici, da? l ntreb ea cu ochii mijii nencreztor.
S o fi strecurat Jeff pe fat n camera lui, noaptea trecut?
Jeff gemu.
Nu, n-a fost aici. De ce ar fi venit aa devreme?
Marge nu se mai deranj cu rspunsul; n schimb, arunc o
privire ceasului, n timp ce punea cltitele pe o farfurie din faa
lui Jeff.
Trebuie s plec, spuse ea. Dac Julie vine n dimineaa asta
aici, v ducei amndoi la doctoria Filmore. Dac ea hotrte
c e cazul s mergei la San Luis Obispo, aa vei face. Pn
atunci nu te mai miti de aici pentru niciun motiv. Ai neles?
Vrei s m lai n pace?! izbucni Jeff, smulgndu-se din
mna ei. Care e problema? Mnnc, deci m simt bine. Poi s
mergi linitit la serviciu!
Ai grij cum vorbeti, tinere, i-o tie Marge.
Atunci nu te purta cu mine de parc a fi pe moarte, da? i-o
ntoarse Jeff.
209

 Pur i simplu sunt ngrijorat din cauza ta, ncepu Marge,

dar Jeff nu o ls s continue.
Cine te-a rugat s fii ngrijorat? ip el. Vrei, te rog, s
pleci i s m lai n pace?
n timp ce Ben, care izbucnise n lacrimi, ieea din buctrie,
Marge se uit furioas la fiul ei mai mare.
i place ce-ai fcut? l ntreb ea. Ce e cu tine? Uneori te
compori exact ca tatl tu!
Poate c avea i el dreptate! strig Jeff. Poate c se
sturase de toat ddceala asta a ta!
Cuvintele lui o dureau mai tare dect dac i-ar fi dat o palm.
Ochii i se umplur de lacrimi. i smulse geanta de pe etajer i
iei grbit pe ua din spate.
n clipa urmtoare, Jeff auzi zgomotul motorului i scrnetul
roilor, n timp ce Marge pornea n tromb.
Mnat de dorina de a-i cere iertare pentru cuvintele lui,
biatul se ridic de pe scaunul pe care l rsturn n graba lui,
repezindu-se la u.
Prea trziu.
Maina mamei tocmai ieea pe drumul principal, pierdut ntrun nor de praf.
La dracu! opti Jeff.
Apoi se ntoarse n buctrie, ridic scaunul, se aez pe el i
ncepu s nfulece cltitele. Nu sesiz c ua din spate se
deschisese, dar auzi clar vocea lui Vic Costas.
Vreau cheile de la main, l anun fermierul cu o voce al
crei calm trda autoritatea.
Jeff l privi surprins.
Te-am auzit vorbind cu mama ta, continu Costas. E o
femeie cumsecade i se chinuie destul s v creasc. Aa tii tu
s-i mulumeti? Vorbindu-i n felul sta?
Btrnul cltin din cap.
Nu admit aa ceva la ferma mea. i bieii ca tine nu merg
cu maina mea.
ntinse mna.
Jeff avu un moment de ezitare, ntrebndu-se ce s-ar fi
ntmplat dac-l refuza. Cu toate c era nalt, Vic Costas l
ntrecea cu vreo cinci centimetri, avea umeri largi i muchii
unui om care toat viaa i lucrase pmntul. Jeff bg mna n
210

buzunar i apoi i ntinse cheile btrnului, intuit de ochii att

de ntunecai, nct preau negri.
S-i ceri iertare mamei, i atrase atenia Costas. i
gndete-te bine cum te pori cu ea.
Apoi se ntoarse i prsi casa fr s mai spun ceva.
Rmas singur, Jeff termin cltitele, dup care i mai fcu o
serie. Le nmuie bine n sirop i, dup ce le termin, i puse un
castron de cereale pe care le mnc la fel de repede.
nainte de a fi terminat de mncat, i mai prji ase ou i
bu jumtate din cutia cu suc de ananas pe care mama lui o
desfcuse pentru Ben n dimineaa aceea.
Acum i se ntmplase altceva.
ncepu s simt o stare de agitaie.
Dup civa pai fcui prin cas, iei n curte.
Era cald, mult prea cald chiar pentru sfritul lunii iunie.
Se retrase la umbra unuia dintre mslinii plantai cu ani n
urm de domnul Costas, atunci cnd se hotrse s ncerce s
fac ulei de msline, i se sprijini cu spatele de trunchiul gros.
Pe picior i se aez o viespe mare.
Jeff se uit la ea, amintindu-i n aceeai clip de calul pe care
l vzuse murind cu o zi nainte la ferma Owen. Un fior rece i se
strecur pe ir; ntinse ncet mna dreapt spre viespe pentru
a o alunga cu o micare suficient de rapid ca s nu-i lase timp
s-l nepe.
i ridic braul, dar, cnd ncerc s alunge viespea, mna
refuz s-l asculte.
Braul i rmsese nepenit n aer.
O a doua viespe i se aez pe picior, apoi a treia.
Jeff simi spaima cum i se nnoad n gt, fcu nc o ncercare
de a alunga insectele i, din nou, descoperi c mna refuza s-l
asculte.
Viespile ncepur s i se plimbe pe piele.
Se micau ntr-un fel care i atrase atenia.
Cmpul vizual ncepu s i se ngusteze, pn cnd avu
impresia c se uita ntr-un tub lung, prin care nu mai vedea
dect viespile.
Care continuau s se plimbe pe pielea lui, repetnd mereu
aceleai micri.
Apoi un chip i veni n minte.
Julie!
211

Vzu chipul fetei cu toat limpezimea.

i zmbea, fcndu-i un semn.
Totul prea s fie un vis, dar Jeff tia c era ct se poate de
treaz.
n clipa cnd viespile i luar zborul de pe piciorul lui,
fcndu-se nevzute, Jeff Larkin se ridic i porni.
Mergea cu pai mari i siguri spre nord-est, n direcia fermei
familiei Owen.
Spre dealurile din spatele fermei.
Spre dealuri i spre Julie.

Kevin iei pe verand, fcnd semne cu mna i strignd tare,

dar Jeff Larkin prea c nu-l aude i nu l vede. Se putea aa
ceva? Jeff era la nici cincizeci de metri de cais, mergnd pe
acelai drum pe care se ntorseser el i Julie doar cu dou seri
nainte.
Jeff! strig el din nou. Hei, Jeff.
Vznd c nu-i rspunde, Kevin travers curtea n fug,
continund s-l strige pe nume. Abia cnd ajunse la civa pai
de el, Jeff i ntoarse capul spre prietenul lui.
Kevin se opri brusc.
Faa lui Jeff avea aceeai paloare ca a lui Julie i, cu toate c
privirea i era aintit asupra sa, Kevin avea senzaia stranie c
prietenul lui nu-l vedea.
Ce dracu faci? l ntreb Kevin. ip dup tine de o venicie.
Jeff i arunc o privire surprins i cltin din cap.
Probabil c nu eram atent.
i, dintr-o dat, ochii i se fixar asupra lui Kevin cu un zmbet.
Sau poate c am surzit.
Bun, i acum vrei s-mi spui ce se ntmpl? insist Kevin.
Unde te duci?
La Julie, i rspunse Jeff.
Kevin clipi. La Julie? Ce naiba spunea?
Vrei s spui c tii unde e? l ntreb el.
Jeff fcu un semn din cap.
Kevin arunc o privire n jur, dar acolo nu mai era nimeni.
i unde e?
Dup o scurt ezitare, Jeff fcu un semn spre dealurile din
vest.
212

 Acolo, rosti el i continu dup o clip de tcere: Vrei s vii

cu mine?
Kevin ovi. Tatl lui i spusese clar c trebuia s stea acas,
n caz c aprea Julie. Dar, dac ea nu se mai ntorcea, dac era
sus, pe dealurile din spatele fermei
Dar de unde tia Jeff unde era Julie?
Doar dac n-o puseser mpreun la cale.
i v-ai dat ntlnire acolo? ntreb el. Adic, vreau s spun,
te-a chemat ea acolo?
Nu tiu dect unde e, i rspunse Jeff cu o micare din cap.
Asta-i tot. Hai s-i art.
Kevin avu o nou ezitare. nfiarea lui Jeff era stranie, dar
prea mai degrab bolnav dect nebun.
De ce nu vrei s intri n cas i s atepi pn l gsesc pe
tata? i propuse Kevin, dar, nainte de a-i fi terminat gndul,
cellalt l refuz cu o micare a capului.
Nu pot. Julie m vrea.
Ce tot spunea? Cum adic Julie l vrea? Privi din nou n jur, n
sperana c i va zri tatl sau mcar pe Karen.
Din pcate, nu erau dect ei doi i acum Jeff se puse iar n
micare, lund-o spre dealurile care se nlau n spatele fermei.
Kevin nu tia ce hotrre s ia. i dac totui Jeff tia cu
adevrat unde era Julie? Dac Julie era bolnav i avea nevoie
de ajutor?
Dup halul n care arta Jeff, Kevin nu era sigur c va reui s
ajung pn la dealuri, darmite s o mai ajute pe Julie.
Kevin mai arunc o privire n jurul su, iar apoi se hotr s-l
urmeze pe Jeff i o rupse la fug pentru a-l ajunge din urm.
Pornir s urce i, cu toate c poteca se bifurca des, Jeff prea
s tie exact drumul. Dei panta devenea tot mai abrupt, Jeff
nu-i ncetini nicio clip ritmul, n timp ce Kevin, care se tia ntro condiie fizic mult mai bun ca a prietenului su, trebui s se
opreasc de dou ori pentru a-i trage sufletul, dup care, de
fiecare dat, fu nevoit s foreze pentru a-l ajunge din urm.
Dup o jumtate de or, Jeff se opri brusc.
Att de brusc, nct Kevin era s dea peste el. Se uit n jur,
dar nu vzu nici urm de Julie.
Se aflau pe un povrni presrat cu bolovani, ce nu se
deosebea cu nimic de celelalte dealuri peste care trecuser. Sub
213

ei se deschidea o vale micu, nu mai mare de cteva hectare,

prin mijlocul creia trecea un fir de ap.
S fi fost acelai pru care ajungea la ferm? Nu era sigur.
Fusese att de concentrat ca s se poat ine dup Jeff, nct nu
mai vzuse nimic din locurile pe unde trecuse.
Cercet valea cu privirea, dar nu reui s-i zreasc sora
vitreg.
Unde e Julie? ntreb el.
Jeff i art cu mna de cealalt parte a vii.
Acolo.
Kevin privi spre dealul de vizavi i vzu ce i artase Jeff.
Jos, cu puin deasupra nivelului vii, prea s fie gura unei
peteri.
Vrei s spui c e acolo? ntreb el.
Jeff ncuviin cu o micare a capului, apoi ncepu s coboare.
Kevin l urm, alunecnd, chinuindu-se s-i gseasc un sprijin
pentru picioare. n cele din urm, reuir s ajung pe fundul
vii, traversnd firicelul de ap. Kevin se opri la intrarea n
peter.
Nu prea s fie prea mare. Intrarea nu avea mai mult de
patru-cinci metri nlime i poate trei n lime.
Dar ct de adnc era?
De unde sttea, cu soarele n ochi, Kevin nu vedea dect o
gaur neagr.
Vrei s spui c Julie e aici? ntreb el pe un ton care i trda
nencrederea. Cum naiba a descoperit ea locul sta i nc n
puterea nopii?
Jeff fcu un semn din cap.
Dovedete-mi, l provoc Kevin.
E aici, insist Jeff. Hai.
ncepu s urce panta care ducea la gura peterii, nsoit de
Kevin, dar, n timp ce Jeff intra fr nicio ezitare n bezna
dinuntru, Kevin se opri ovind.
Ce naiba se ntmpla? Jeff i Julie? Era o fars pe care i-o
coceau de mai mult vreme?
Rmase n dreptul intrrii, ncercnd s strpung cu privirea
bezna din peter.
Dup un timp reui s-i obinuiasc ochii cu ntunericul.
Apoi o zri pe Julie.
Rmase mpietrit, privindu-i sora vitreg.
214

Sttea ghemuit lng perete, nu departe de intrare.

Era complet goal.
i l privea fix.
Dar lucrurile care i fcur stomacul s se strng, prins n
crceii spaimei, erau cele care o nconjurau pe Julie.
Insecte.
Mii.
Npdiser pereii peterii.
Zburau n aer.
Nu numai albine.
nari, bondari i chiar viespi.
Se trau pe pielea dezgolit a lui Julie.
Privea spectacolul uluit, cu inima btndu-i puternic.
Apoi Julie ridic mna i i fcu un semn.
Haide, i auzi el invitaia. Intr.
Urletul de groaz i se nnod n gt i Kevin se rsuci, gata s
o rup la fug pentru a scpa de imaginea de comar.
Ddu ns peste Jeff Larkin, a crui statur nalt acoperea
intrarea.
Cei doi biei se privir, iar spaima, pe care Kevin abia i-o
mai putea stpni, explod ntr-o panic incontrolabil cnd
vzu privirea din ochii celuilalt. Cu inima btndu-i ca un ciocan,
ncerc s treac pe lng prietenul su, dar Jeff l apuc de bra
cu o for pe care Kevin nu i-ar fi imaginat-o vreodat.
Hei, ce se ntmpl? reui el s ngaime cu o voce
tremurtoare.
Jeff nu-i rspunse. n schimb, se aplec n fa i buzele i se
despicar ntr-un zmbet contorsionat.
Un zmbet care l umplu pe Kevin de o groaz paralizant.
n timp ce strigtul de spaim era gata s-i neasc din
gtlej, sursul lui Jeff se lrgi, iar buzele i se deschiser.
iptul lui Kevin nghe n clipa cnd din gura lui Jeff ni un
nor negru care l nvlui.
Pielea l nepa ngrozitor.
Gtul i plmnii i ardeau.
Apoi o grea cumplit i invad trupul.
i prinse pntecul cu minile i se prbui.

215

 Capitolul 19
Lui Julie i s-a-ntmplat ceva, nu-i aa?

Molly puse ntrebarea cu un glas tremurtor, iar Karen ar fi

vrut s tie ce rspuns s-i dea.
Ct timp s fi trecut de cnd plecase cu fetia de la ferm?
Treizeci de minute? O or? Nu avea cum s afle pentru c, n
graba ei de a pleca n cutarea lui Julie, i uitase ceasul.
i repetase de nenumrate ori c nu avea de ce s fie
ngrijorat, pentru c Julie pur i simplu se trezise mai de
diminea i plecase s se plimbe pe undeva.
Dar, chiar cnd ncerca s se agae cu disperare de aceast
speran, spunndu-i c Julie putea s apar n fiecare clip,
rspunznd chemrii ei poate chiar dup prima cotitur a
firului unduitor de ap n mintea ei rsri o imagine a fiicei ei
mai mari.
O imagine care i btea joc de speranele ei.
Prin faa ei plutea chipul lui Julie aa cum i-l vzuse n seara
trecut: cu obrajii fr culoare i ochii fici i inexpresivi.
Indiferent ce i-ar fi spus Julie sau Ellen Filmore Karen tia
sigur c ceva nu era n ordine cu fata ei.
Acum, n lumina strlucitoare a dimineii, se dojenea c nu o
inuse pe Julie sub supraveghere peste noapte.
Dac se trezise n timpul nopii delirnd?
Poate c plecase de acas i se rtcise n ntuneric.
Nu! Era ridicol dac i-ar fi fost aa de ru, n-ar mai fi reuit
s ajung prea departe i ar fi gsit-o pe lng cas. i atunci,
unde era?
S fi fugit? Cuvintele i persistau n minte i gndul i zbur
spre toate fetele de pe strzile Los Angeles-ului, cu feele
rvite i ochii mbtrnii nainte de vreme, vnzndu-i trupul
pentru a supravieui i pentru a-i procura drogurile de care
erau dependente.
Nu, nu Julie, i spuse ea. Trebuie s fie pe-aici pe undeva i o
s-o gsesc pn la urm. Dar, chiar pe cnd se ndeprta,
repetndu-i aceste cuvinte, un val de dezndejde se rostogoli
peste sufletul ei, oblignd-o s se aeze pe o stnc mare i
plat ce mrginea lculeul unde se rostogolea firul de ap ivit
prin fisura ngust de deasupra.
216

n oricare alt situaie, Karen ar fi gsit locul minunat, dar azi

abia dac l bg n seam.
Molly rmsese cu ochii fixai pe fisura de unde se ivea apa.
i dac e acolo, sus? ntreb ea.
Nu vd cum ar fi putut ajunge acolo, iubita mea, i spuse
Karen. E aa de strmt, nct nu neleg cum s-ar putea
strecura sau cra cineva.
Uite-acolo, rspunse Molly prompt, artnd cu mna de
cealalt parte a lacului. Vezi, seamn cu nite trepte n stnc.
Molly i scoase pantofii, apoi i trnti osetele peste ei i
intr n ap.
Uite! strig ea. Nu e adnc. Pot s merg pn vizavi!
n timp ce fata i continua naintarea, Karen se ridic iar n
picioare.
Iubito, fii atent! exclam ea agitat.
I se tie rsuflarea n clipa cnd Molly alunec, i pierdu
echilibrul i czu n ap cu un plescit.
Molly! ip ea ascuit i n aceeai clip i fcu vnt n lac,
scond-o pe fetit din apa rece.
Am alunecat doar, se plnse aceasta, n timp ce ncerca s
scape din strnsoarea mamei. Pietrele sunt aa de alunecoase!
Ceea ce nseamn c iei imediat din ap, hotr Karen.
Asta mi-ar mai lipsi acum, s peti i tu ceva.
Dar, mami, protest Molly n timp ce o trgea spre mal,
dac Julie e chiar acolo?
Karen mai privi o dat fisura de deasupra i cltin din cap.
Nu e acolo, fcu ea convins. N-are cum s fie.
Dup ce i scoase pantofii plini cu ap, urmar osetele. Le
stoarse n timp ce spunea:
Hai s ne ntoarcem acas. Acolo, cel puin, avem haine
uscate. Bine?
Cinci minute mai trziu prsir firul erpuitor de ap i o
tiar direct prin crngul de stejari. La o jumtate de mil,
vzur casa ivindu-se naintea lor. O pornir spre ea, croindu-i
drum de-a dreptul peste cmp. Molly ni de lng Karen,
uitnd o clip de Julie, n timp ce alerga dup un fluture-monarh
mare, care fcea popas n dreptul fiecrei flori.
Pre de o clip, cnd i urmri fiica alergnd dup fptura
aceea vaporoas, Karen se simi mai bine. Pe msur ce se
217

apropiau de cas, simi cum o nou emoie punea stpnire pe

ea.
Se opri, cu ochii aintii la casa aflat doar la cteva sute de
metri mai n fa.
Unde era Kevin?
Ar fi trebuit s le vad apropiindu-se i normal era s le ias n
ntmpinare.
Dac nu cumva ntre timp se ntorsese altcineva acas.
Simi cum n suflet i se strecoar sperana. Asta era! Julie se
ntorsese acas.
Molly! strig ea, lund-o la fug. Molly, haide!
Molly o zbughi spre cas, urmat de Karen, ai crei plmni
protestau mpotriva efortului neobinuit. Cnd, n cele din urm,
ajunse la veranda ale crei trepte Molly le urcase deja, Karen se
opri s-i trag sufletul.
Deschise ua, gata s strige numele lui Julie. Nu mai reui s
o fac pentru c, intrnd, simi ct de goal era casa.
Karen tia, fr s mai inspecteze ncperile, nu numai c
Julie nu se ntorsese, dar c acum dispruse i Kevin.
Intr fr s tie prea bine ce avea de fcut. n cele din urm,
mai mult pentru a nu sta de poman, strig numele lui Kevin.
Niciun rspuns.
Mami? strig Molly. Unde e Kevin?
Nu Nu sunt sigur. Poate c s-a dus s-o caute pe Julie.
Sprncenele lui Molly se adunar ncruntate.
Dar trebuia s o atepte aici, ncepu Molly. Trebuia s
tiu ce trebuia s fac, i-o tie Karen, a crei minte cuta
febril un rspuns.
Unde putea Kevin s se duc? Cu siguran c nu plecase pe
undeva de capul lui.
Un bilet!
Dac plecase undeva, trebuia s fi lsat un bilet prins cu un
magnet de ua metalic a frigiderului.
Uurat, Karen se ndrept spre buctrie.
Niciun bilet.
Se duse la ua din spate, cutndu-l pe Kevin n grdin, dar
locul era pustiu. Tocmai se pregtea s intre n cas, cnd
privirea i czu pe triunghi. Apuc vergeaua de lng el i ncepu
s izbeasc fierul cu toat fora, sprgnd linitea dimineii cu
un zngnit strident. Se opri o clip, apoi continu s loveasc
218

n cadrul de metal. n cele din urm zri n deprtare o siluet

care se apropia de cas.
Cinci minute mai trziu, Russell se oprea pe veranda din
spatele casei, gfind.
Unde e? reui el s ntrebe precipitat. E bine?
Karen i arunc o privire ntunecat.
Nu s-a ntors, rspunse ea.
Dar clopotul ncepu Russell.
Kevin, l ntrerupse Karen. A disprut i el.
Trebuie s anunm poliia.
Karen sttea la masa din buctrie, fcnd eforturi s-i
pstreze firea. Russell, care nc ncerca s neleag c i Kevin
lipsea, cltin absent din cap.
De ce nu? l ntreb Karen. Ar putea forma o poter. Sau
altceva! Nu putem s
Lui Russell chiar nu-i psa c ambii copii lipseau?
Potera nu se poate forma dect dup douzeci i patru de
ore de la dispariie, o ntrerupse Russell pe un ton mohort.
tia foarte bine ce va spune eriful: Russell, copiii i iau
zborul tot timpul. Probabil c se vor ntoarce pn la asfinit,
dar, chiar n caz contrar, am minile legate pn mine
diminea cel puin. Asta e regula i nu se fac excepii. Altfel, nam face altceva dect s cutm copii timp de douzeci i patru
de ore. i totui, Karen avea dreptate. Trebuia s ntreprind
ceva, altfel nnebuneau.
Poate c ar trebui s ies cu Bailey
Bailey! exclam Karen nervoas, sculndu-se de la mas i
opintindu-se n dreptul ferestrei. Bailey nu e n stare s-i
gseasc propria umbr!
Cuvintele i rmaser suspendate n aer, pentru c vzuse n
deprtare ceva care se mica la piciorul dealului.
Karen? exclam Russell. Ce s-a ntmplat?
Dar Karen ieise deja din cas. Russell alerg dup ea i, n
clipa urmtoare, zri i el acelai lucru.
Cine e? ntreb el. Vezi?
Karen ddu din cap i strig tare:
Julie? Kevin?
Russell se repezi n cas i se ntoarse cu un binoclu vechi. l
duse la ochi i regl distana de la butonul dintre lentile, dup
care i-l ntinse lui Karen.
219

 Cred c e Kevin, spuse el. Dar nu sunt

Karen ncerc s-i domine dezamgirea. Cel puin unul dintre
copii se ntorsese acas i poate c, cine tie, gsise vreo urm
care s-i duc la Julie. Poate c fata era rnit i Kevin se
ntorsese dup ajutor! Cu sperane renscute, Karen o lu la
fug, urmat de Molly.
Kevin! strig ea din nou. Kevin!
Se opri ns brusc.
De ce nu-i rspundea?
Era clar c biatul o auzea nu era la mai mult de dou sute
de metri de ea.
nelese adevrul n aceeai clip. Julie!
Kevin o gsise pe Julie, care era
i alung gndul din minte n acelai moment.
Dac biatul o gsise pe Julie chiar dac ea ar fi fost doar
rnit n-ar mai fi umblat de parc n-ar fi avut nicio grij pe
lumea asta.
Ar fi venit n fug dup ajutor. ncepu s alerge spre el, dar
Molly l ajunse cu mult naintea ei, aruncndu-se n braele
fratelui vitreg.
Karen se opri cu ochii aintii asupra lui Kevin, abia observnd
prezena lui Russell, care se oprise lng ea, innd-o de umr,
n timp ce i privea fiul cu aceeai nelinite stranie pe care o
simea i ea.
Kevin se aplec, o mbri pe Molly i i spuse ceva.
Apoi, innd-o de mn, o porni iar spre cas.
Braul lui Russell se desprinse de pe umrul lui Karen i
fermierul fcu un pas n direcia fiului su, n vreme ce teama de
pn atunci se transforma n furie, pentru c biatul nu-i
ascultase ordinul de a nu prsi casa.
Tinere, spuse el, oprindu-se lng cei doi. Sper c poi smi oferi o explicaie rezonabil pentru gestul tu, pentru c, n
caz contrar
Cuvintele i nghear pe buze n clipa cnd Kevin i ridic
privirea i i vzu faa.
Obrajii i erau palizi i n ochi i plutea o lumin stranie, ca i
cum biatul ar fi fost n stare de oc. Russell auzi vocea lui
Karen.
Kevin? l ntreb ea, ce s-a ntmplat? i-e bine?
220

Kevin avu o ezitare, prnd c nu auzise ntrebarea. Apoi

ddu din cap:
Eu
Cuvintele pe care voia s le rosteasc refuzar ns s se fac
auzite.
Ce era cu el?
Nu era sigur de ct timp se ntorcea spre cas, mergnd cu
pas constant pe potec, fr s fie atent ncotro o luase,
refcnd ns cu exactitate traseul strbtut mpreun cu Jeff.
tia doar c, atunci cnd crarea se bifurca, cunotea foarte
bine ncotro s o apuce. Acum, cnd se gndea la drumul
strbtut, i ddea seama c, de fapt, habar nu avea pe unde
venise.
i asta pentru c tot timpul ct mersese se gndise la ceea ce
vzuse n peter i cum s-i spun mamei lui vitrege.
Dar acum, cnd ajunsese acas i Karen l privea
nerbdtoare, ateptnd de la el veti despre Julie, cuvintele
refuzau s-i materializeze gndurile.
M-am m-am dus s-o caut pe Julie, spuse el.
Cuvintele i se iviser n minte nepoftite. Fcu un semn vag
spre valea de unde venea.
A a venit Jeff, care voia s urce dealul.
Karen rmase cu respiraia ntretiat.
Au gsit-o pe Julie.
Au gsit-o i i s-a ntmplat ceva ngrozitor.
Tonul lui Kevin spunea totul.
Jeff rmsese acolo, cu Julie, i Kevin se ntorsese dup ajutor.
Unde? reui ea s ntrebe n cele din urm. Unde e?
Kevin rmase cu privirea aintit asupra ei, n timp ce ncerca
s se opun minciunilor care i veneau cu atta uurin. Ce era
cu el? nnebunise? Ce i fcuse Jeff?
Ai gsit-o, nu-i aa? insist Karen.
Vorbea tare, cu un glas chinuit de spaim.
N-ai gsit-o pe Julie?
Cu imaginea surorii lui vitrege n minte, Kevin deschise gura,
hotrt ca de aceast dat s spun tot ce tia.
i din nou, puterea care i se strecurase n fiin se dovedi mai
tare ca el.
Nu, i auzi el propriile cuvinte. Am cutat-o, dar n-am
gsit-o.
221

i venea s ipe, nu att din cauza zdrniciei eforturilor lui,

ct a spaimei provocate de ceea ce i se ntmpla. Cuprins de
groaz, Kevin se lupta cu voina necunoscut care i invadase
trupul i mintea.
Se chinuia s ipe, s vorbeasc orice!
Dar n zadar.

Capitolul 20
i-o spun pentru ultima oar, exclam Marian Bennet
exasperat. Am ntrziat deja la coafor i, dac Jolene ia pe
altcineva n locul meu, o s-i par foarte ru, biete!
Atunci du-te la coafor, i rspunse Andy fr s-i ridice
ochii din Field & Stream, revist uitat de tatl lui de diminea
pe masa din buctrie. Doar i-am spus c nu am de ce s merg
la doctor.
Mercurul exasperrii lui Marian mai urc un grad. Era pe
punctul de a se nfuria de-a binelea, ceea ce i-ar fi displcut.
Acum un an, sau poate doi, citise ntr-un ziar c enervarea avea
un efect negativ asupra tenului aa c, din clipa aceea, fcuse
tot ce i sttuse n putin ca s-i tempereze nervii. Pur i
simplu nu mai voia s-i piard cumptul! Dar uneori i acum
era exact un astfel de moment Andy o scotea din srite! Era
clar c biatul avea ceva. Oricine i-ar fi putut da seama! i cu
toate astea, el susinea c se simte bine.
Foarte bine!
Dar ea tia mai bine i, chiar dac lui nu-i convenea, tot va
merge la medic! Buzele lui Marian se strnser o fraciune de
secund, dar i aminti de liniile care ncepuser s-i apar n
jurul gurii.
Vrei s-l sun pe tata? Asta vrei?
Cu ochii n revist, Andy ncerca s gseasc o soluie.
Adevrul era c nu se simea bine deloc, n ciuda celor spuse
mamei lui. i nici de doctoria Filmore nu-i era fric, ba chiar i
plcea de ea era o persoan drgu, mai ales pentru cineva
care i spune tot timpul ct de ru i fac mncrurile preferate.
Cel puin, nu se atepta s renune la hamburgerii i cartofii
prjii pe care i luase n fiecare dup mas de la A & W. n fond,
de ce refuza s mearg la ea?
222

Totul ncepuse ieri, imediat dup injecia fcut din cauza

nepturii de albin, cnd i fusese att de ru nct crezuse c
o s moar, dei susinea cu ncpnare c se simea bine.
Dup aceea, ns, rul ncepuse s-i treac i sperase ca n
dimineaa aceasta totul s revin la normal.
i totui, diminea mncrimea nu i trecuse nc. Era de
parc pe sub piele ar fi avut o grmad de purici. n plus, i era
foarte foame.
Mncase deja trei boluri de Fruit Loops, iar un al patrulea se
afla chiar n faa lui. Ceea ce era ntr-adevr ciudat, pentru c de
regul la micul dejun nu mnca mai mult de o felie de pine
prjit. Cerealele nici nu-i plceau.
i atunci, de ce le mnca?
i de ce i tot repeta mamei lui ct de grozav se simea cnd
asta era cea mai mare minciun? Dar, de cte ori se pregtea s
spun adevrul, i ieeau din gur aceleai prostii: M simt
bine! M simt bine! Ceea ce nu avea nicio legtur cu felul n
care se simea de fapt. i, chiar dac nu avea de gnd s i-o
spun mamei lui i nici altcuiva ncepuse deja s se sperie. i
dac, totui, era ntr-adevr bolnav? Sau, mai ru, dac
nnebunea?
Gndul acesta l strbtu ca un fior de ghea. Spre uurarea
lui, mama l observ i hotr.
Asta e, spuse Marian, n timp ce ochii i se ngustau,
apropiindu-i sprncenele ntr-o ncruntare pe care dorea
neaprat s o evite nc dintr-o diminea a anului trecut, cnd
descoperise dou riduri verticale, spate n piele deasupra
nasului.
Acum, pentru sigurana ei, dormea cu un tampon greu pe
frunte, legat cu o benti n jurul capului, pentru a o mpiedica
s se ncrunte n timpul somnului. Chuck n-avea dect s rd
ceea ce se i ntmpla adesea dar de apreciat o va aprecia
abia peste civa ani, cnd mai toate femeile din ora vor ncepe
s-i arate vrst. Acum ns, vznd tremurul biatului i
starea febril pe care i-o trdau ochii, i zburar din minte pn
i ultimele preocupri legate de frumuseea ei. i lu geanta cu
o mn, iar cu cealalt l cuprinse de bra pe Andy, smulgndu-l
cu o micare violent de la locul lui.
Haide! l ndemn ea cu o voce tioas. Am terminat cu
discuiile!
223

i nfipse unghiile cu manichiura perfect n braul lui, aa

cum ghearele vulturului pironesc prada, i l trase dup ea prin
buctrie, dup care ieir pe ua de serviciu drept n garaj. n
timp ce apsa pe butonul care deschidea ua garajului, Marian
i nghionti biatul, mai nalt ca ea cu treizeci de centimetri i
mai greu cu cincizeci de kilograme, spre Le Baron-ul decapotabil
pe care Chuck i-l cumprase anul trecut, cu ocazia mplinirii a
patruzeci de ani.
Urc! i ordon ea.
S lsm mcar capota, propuse Andy, n vreme ce ea
scotea maina n lumina strlucitoare a dimineii de var.
Marian i arunc o privire exasperat: chiar aa bolnav cum
era, lucru de care nu se mai ndoia, pn i Andy trebuia s tie
ct de ru i fcea soarele tenului ei! Scoase maina n strad.
Tcerea se meninu pn la ieirea din ora, cnd ajunser n
apropierea parcului unde stlpii uriai susineau liniile de nalt
tensiune care i continuau drumul spre zona deluroas,
mergnd n paralel cu oseaua nc zece mile. Ca de obicei,
Marian zmbi la vederea lor.
tiu c toat lumea i consider de o urenie total, spuse
ea, repetnd cuvintele pe care le spunea ori de cte ori trecea
pe acolo, dar mie mi plac tare mult. Mie mi se pare c sunt
Se opri, ateptnd ca Andy s termine propoziia care,
repetat de attea ori, devenise un fel de glum a familiei dar,
n loc s completeze cu nite uriai n mar, biatul rmase
tcut. Se uit la el i, vzndu-i expresia ciudat de pe fa, i
lu piciorul de pe acceleraie i l puse pe frn.
Andy! Andy! Ce s-a ntmplat?
Abia dac putea s-i aud mama, pentru c, de cnd
mergeau pe sub liniile de nalt tensiune, urechile i se
umpluser cu un zgomot ciudat.
Un zgomot ca cel al unghiilor care rcie o tabl, strepezindui dinii, trimindu-i fiori de ghea pe ira spinrii. Doar c
acum era i mai ru.
Nu tia care era sursa zgomotului, dar avea impresia c n cap
i zbrnie freza unui dentist. i duse minile la urechi,
apsndu-le cu putere, dar totul se dovedi n zadar.
Acum, greaa i cuprindea stomacul.
Andy? Andy?
224

Auzi vocea mamei venind de undeva de departe i i ntoarse

capul ncet, uitndu-se la ea.
Zumzitul devenise i mai puternic, dndu-i impresia c tot
trupul i vibra de electricitate. Abia dac reuea s-i vad
mama prin ceaa stranie de puncte negre care i mpienjeneau
vederea.
Marian i privi fiul stupefiat.
Faa i era de o albea nefireasc i fruntea acoperit de o
pelicul de sudoare.
Minile i acopereau urechile cu o asemenea for, nct
ncheieturile i se albiser i tot trupul i era cuprins de un tremur.
Dei ochii i erau aintii asupra ei, avea ciudata impresie c
nu o vedea. Aps cu putere pe frn, smulgnd cauciucurilor
un scrnet ascuit. Maina derap uor, dar i reveni imediat,
oprindu-se n mijlocul unui nor de praf, strnit de roile din
dreapta care ieiser de pe suprafaa asfaltat.
Andy, ce e cu tine? i jur c, dac vomii n maina mea
Dar Andy i desfcuse centura de siguran, deschiznd ua
Le Baron-ului nc nainte ca maina s se fi oprit complet. Sri
afar i rmase lng automobil, cu minile apsate peste
urechi.
Dar zgomotul ce i sfredelea creierul era i mai puternic n
afara mainii, transformat acum ntr-o cacofonie ngrozitoare,
care amenina s-i explodeze n creier.
Andy? ip Marian, care deschisese portiera din dreptul ei,
cobornd din main.
Ls portiera deschis larg i alerg prin faa automobilului,
spre fiul ei.
Andy, ce s-a ntmplat? l ntreb ea cu un glas ngrijorat.
Pentru numele lui Dumnezeu, ce i s-a ntmplat?
Andy se rsuci, deprtndu-se cu pai ovitori, apoi o rupse
la fug prin spatele mainii, traversnd drumul n goan. Marian
ncepu s alerge, ncercnd s-l urmreasc, dar se opri brusc
cnd auzi claxonul unei maini. Se ntoarse i vzu o
semiremorc venind n goan spre ea. Instinctiv, fcu un pas
napoi, ieind de pe carosabil. Apoi, n timp ce ncerca s
descopere unde era Andy, claxonul rsun iar i de data asta l
vzu pe ofer gesticulnd dezlnuit.
Observ prea trziu maina care venea din direcie opus i
portiera deschis a Le Baron-ului. i duse minile la gur,
225

dndu-i seama ce urma s se ntmple, apoi fcu un alt pas n

spate, se ntoarse i se ghemui la pmnt, protejndu-i capul
cu braele.
Timpul parc ncetase s mai existe n clipa cnd auzise
scrnetul frnelor, ateptnd apoi impactul semiremorcii cu
maina ei.
Cnd acesta se produse, zgomotul fu mult mai slab dect s-ar
fi ateptat ea.
Marian i ndrept privirea spre locul accidentului cu inima
btndu-i frenetic; pre de o clip i se pru c nu se ntmplase
nimic. Dar, ridicndu-se n picioare, vzu camionul oprindu-se
cincizeci de metri mai departe i rezultatul impactului.
Portiera din stnga de la frumoasa ei main decapotabil
cadoul ei de la cea de-a patruzecea aniversare zcea proptit
n gardul de vizavi, att de ifonat, nct abia i se mai cunotea
culoarea.
Iar Andy, care ajunsese de cealalt parte a gardului, continua
s alerge, indiferent la ce se ntmplase pe osea.

Karen trecu agitat din buctrie n camera de zi, de unde se

ntoarse iar n buctrie. Ochii i se ndreptar automat spre
ceas, ceea ce fceau, de fapt, la fiecare dou-trei minute. n cele
din urm iei pe ua din spate, nconjur casa, aa cum mai
fcuse de ase ori n ultima or, apoi intr iar n buctrie.
i vzu din nou pe Kevin i pe Russell lucrnd lng grajd, ca i
cum nu s-ar fi ntmplat nimic.
Cum puteau fi aa de detaai?
Chiar nu le psa c Julie dispruse?
Cnd, cu o or n urm, Russell i spusese c nu putea porni n
cutarea fetei pn nu ddea de mncare i ap la vite, lui
Karen nu-i venise s cread c auzise bine.
Trebuise s se lupte cu ea nsi pentru a nu ipa la el,
mpins de spaim i neputin. Numai cnd el i spusese c,
indiferent ce se ntmplase, vitele trebuiau hrnite i adpate,
se vzuse nevoit s-i accepte explicaiile, fr niciun chef.
Acum i se prea c soul ei nu mai inteniona s porneasc n
cutarea lui Julie!
S-l ia naiba!

226

Poate c, pn la urm, Julie avusese dreptate! Poate c

aceast cstorie i faptul c se ntorsese n Pleasant Valley
erau cea mai mare prostie din viaa ei.
Acum tia exact ce avea de fcut dup ntoarcerea lui Julie. i
va urca fetele n main i vor pleca la Los Angeles. Dac era
destul de convingtoare, poate o reprimeau ca secretar la
firma de avocai unde lucrase i, poate, o ajutau s-i obin
divorul la o sum pe care i-o putea ngdui!
Dar pn atunci trebuia s fac ceva, ceva constructiv, altfel
nnebunea.
Poliia!
Sigur c da! Cum de nu se gndise la ea pn atunci? Una era
ca poliitii s-i spun lui Russell la telefon c nu i puteau
ncepe cercetrile dect peste douzeci i patru de ore i alta
era dac se trezeau cu ea acolo, n persoan
Molly! strig ea, pus n micare de gndul c reuise s
gseasc o soluie ct de ct acceptabil. Molly, hai cu mine!
Tocmai i cuta n geant cheile mainii, cnd fetia intr n
buctrie, privind-o ntrebtoare.
Mergem pn n ora, iubito, o anun Karen. Vom ncerca
s determinm poliia s nceap cutrile pentru sora ta.
Dar Russell a spus ncepu Molly.
Nu-mi pas ce-a spus Russell! izbucni Karen.
Apoi i regret att tonul, ct i cuvintele cnd vzu expresia
dezndjduit ntiprit pe faa lui Molly. Se aplec imediat i o
trase spre ea.
mi pare ru, scumpa mea, opti ea. E din cauza suprrii.
Vreau neaprat s fac ceva ca s o gsesc pe Julie. Aa c o s
mergem amndou n ora i o s le explicm poliitilor c Julie
nu e genul de fat care s fug de-acas. Bine?
Molly i trase nasul, apoi i terse ochii cu mneca de la
cma i i ddu acordul cu o micare din cap. Dup cteva
minute se urcau amndou n vechiul Chevrolet care le adusese
cu chiu cu vai n Pleasant Valley.
De ce mergem cu maina lui Kevin? ntreb Molly.
n prima clip, Karen nu pricepu despre ce vorbea fetia. Apoi
ns, i ddu dintr-o dat seama cum stteau lucrurile.
Doamne, i spuse ea, nici mcar o main a mea proprie nu
mai am! n clipa urmtoare ns nu-i mai psa cui aparinea de
fapt maina. Julie era fata Ei, aceasta era maina Ei i, dac
227

trebuia s aib grij de fetele Ei fr ajutorul lui Russell, atunci

nimeni nu o putea opri s se foloseasc de main n acest
scop. Porni maina fr s-i rspund la ntrebare i fr s in
cont de strigtele i gesturile lui Russell, n timp ce treceau prin
dreptul grajdului.
Dup cum nu acord vreo atenie nici camionului parcat pe
drumul care lega spitalul de ora, sau automobilului decapotabil
din spatele lui, rmas fr u. La fel de neobservat rmase i
femeia nfuriat care sttea lng maina accidentat, ipnd la
oferul camionului.
Trei minute mai trziu oprea n faa primriei, vizavi de
vechea Bibliotec Carnegie. O lu pe Molly i porni, fr s mai
ncuie maina, spre colul strzii, deoarece biroul erifilor se afla
n partea lateral a cldirii.
Mark Shannon, aflat n spatele biroului, cu picioarele urcate pe
el, rsfoia un catalog cu arme, tocuri de pistoale, centuri,
bastoane i alte accesorii destinate meseriei lui.
Doamn Owen, ncepu el cu un zmbet care i se ofili n
clipa cnd i vzu expresia ntiprit pe fa.
Convins c tia motivul prezenei ei acolo, ncepu s caute
prin teancul de hrtii de pe birou, reuind n cele din urm s
gseasc ce dorea.
Cred c trebuie s-l completai, spuse el, n timp ce i
ntindea formularul pentru persoane disprute. Dac avei vreo
ntrebare
Prezena mea nu are nicio legtur cu ntrebrile acestui
formular, spuse Karen scrnind. Doar tii cum arat Julie, ai
vzut-o cnd a murit Otto Owen.
ncepu s caute n geant i, dup ce i gsi portmoneul,
scoase din el o poz a lui Julie fcut cu niciun an n urm. O
puse n faa erifului.
Fata mea nu fuge de acas, spuse ea. i nu se drogheaz.
Dac nu m crezi, poi s-o ntrebi pe doctoria Filmore, care i-a
fcut un test n acest sens chiar asear. i nu numai pe Julie a
examinat-o, ci i pe Jeff Larkin. Amndoi artau ru, aa c i-am
dus la spital mpreun cu Marge.
i povesti pe scurt ce se ntmplase i ce inteniona s fac
Ellen Filmore n dimineaa aceea.
Numai c Julie a disprut nc din zori, ncheie ea.
228

Tocmai era pe punctul de a-i povesti cum Kevin urcase

dealurile mpreun cu Jeff Larkin n cutarea lui Julie, cnd ua
se deschise i n birou intr Marge Larkin, a crei fa era foarte
palid.
Mark, s-a ntmplat ceva. Jeff trebuia s mearg la doctor n
San Luis
Nu-i termin de rostit ideea, deoarece Karen se ntoarse n
acea clip i o recunoscu.
Ce s-a ntmplat? exclam ea. Ai gsit-o pe Julie? E
Parc a disprut de pe faa pmntului, rspunse Karen,
cltinnd din cap.
Apoi le povesti celor doi ce se ntmplase dup coborrea lui
Kevin de pe dealuri.
M obsedeaz ideea c Jeff a gsit-o pe Julie, dar c s-a
ntmplat ceva. Ori numai ei, ori amndurora, ori
Tensiunea resimit n cursul dimineii puse iar stpnire pe
ea i izbucni n lacrimi. Se ls pe scaunul din faa biroului lui
Mark Shannon, ngropndu-i faa n mini. Cum Molly era pe
punctul de a ncepe i ea s plng, Marge Larkin se apropie de
Karen i i puse o mn protectoare pe umr, n timp ce ochii ei,
care continuau s-l fixeze pe Shannon, cptar o duritate de
oel.
Doi copii, spuse ea. Acum sunt doi copii care lipsesc. i,
dac n-ai de gnd s faci nimic, poi fi sigur c primul numr din
Chronicle va cuprinde pe prima pagin o poveste detaliat. Asta
vrei, Mark?
Mark rsufl uurat cnd sun telefonul care i oferea o clip
de rgaz n care s-i formuleze un rspuns pentru cele dou
femei.
Mark? se auzi agitat din aparat vocea lui Marian Bennet.
Mi s-a ntmplat ceva ngrozitor. Maina mea a fost lovit i
E cineva rnit? i-o tie Mark.
Nu, Slav Domnului Mark, a disprut Andy!
Mark Shannon clipi, n timp ce o ghear de oel i se nfigea n
stomac.
A disprut Andy! repet el. Marian, ce vrei s spui?
n ciuda furiei care pusese stpnire pe ea dup accident,
Marian reui s-i explice foarte exact tot ce se ntmplase n
cursul dimineii.
Ct de ciudat arta Andy.
229

Cum mergea cu el spre spital, cnd comportamentul lui

devenise straniu.
i cum fugise peste cmp, disprnd printre dealuri.
La fel ca Jeff Larkin.
i, poate, ca Julie Spellman.

Russell se sprijinise n furc i privea din podul grajdului cum

Kevin aduna paiele murdare din boxa calului, punndu-le apoi n
roab.
Ceva nu era n regul.
Dei Kevin i vedea nainte de treab, strngnd paiele
murdare aa cum l nvase el, era ceva cu biatul lui care i
ddea de gndit.
n cele din urm i nfipse adnc furca ntr-unul din baloturile
de paie din pod i cobor scara, srind direct de pe a patra
treapt.
n ciuda bufniturii, Kevin nu-i ridic privirea.
Se opri totui o secund, aa cum mai fcuse de cteva ori n
ultima or, de cnd l urmrea Russell, i se uit pe ua deschis
a grajdului spre arc.
Se uita de parc ar fi cutat ceva.
Russell se uit n aceeai direcie, dar arcul era gol.
Chiar n clipa cnd Russell se pregtea s spun ceva, Bailey
nvli n grajd, alergnd spre Kevin, dar se opri scheunnd
ncurcat.
Ce e, Bailey? ntreb Russell, apropiindu-se de cine i
mngindu-l pe cap.
Cinele scheun din nou, fcu un pas n direcia lui Kevin, dar
se rzgndi. ncepu s latre, se nvrti n loc i o lu la fug
afar din grajd. Russell nu nelese pe moment ce provocase
fuga cinelui, dar apoi, ntre dou ltrturi ale lui Bailey, auzi
motorul vechiului Chevrolet care se ntorcea acas.
Cel puin Karen venea napoi. Cnd plecase fr mcar s fi
ncetinit, dei el ieise n fug din grajd pentru a afla ncotro se
ndrepta, avusese teribila senzaie c soia lui o luase pe Molly i
prsea ferma.
Altfel, ce rost ar fi avut s ia maina?
Apoi i ddu seama c era o nebunie. Karen nu putea pleca
pn nu o gsea pe Julie.
230

Cu toate acestea, aproape c se hotrse s plece dup ea;

dar se rzgndise pentru c, dac se ntorcea Julie, nu l-ar mai fi
gsit acas dect pe Kevin.
Iar Kevin, dei susinea c se simte bine, avea totui ceva.
n cele din urm rmsese n grajd, dar, ntre ngrijorarea pe
care i-o pricinuise Julie i supravegherea lui Kevin, nu mai fcuse
mare lucru. Russell alerg dup cine i se aez hotrt n
mijlocul drumului. Karen va trebui s opreasc sau s distrug
pajitea ncercnd s-l ocoleasc.
Ori s treac peste el.
Pre de o clip, n timp ce maina venea spre el, Russell crezu
c exact asta va face. Maina opri n ultimul moment, cu doar
civa centimetri n faa lui. Karen mai rmase o secund la
volan, de parc nu era nc hotrt dac s o fac sau nu, i n
cele din urm deschise ua. Russell i vzu ochii roii n lumina
puternic a soarelui. Fcu un pas grbit n direcia ei i o
cuprinse cu braele.
Karen nu-i rspunse n niciun fel.
Mai lipsete unul, rspunse ea cu o voce surd. Cel puin
acum sper c vor ntreprinde ceva.
nc un copil? ntreb Russell, privind-o lung.
Andy Bennet, rspunse ea, ncuviinnd cu o micare a
capului. Unul din bieii care au fost la film cu Julie i cu Kevin.
Doamne! izbucni Russell. Srmana Marian. Cred c
Karen se smulse de lng el, cu ochii scprndu-i de mnie.
Srmana Marian? repet ea. Cum de eti aa de ngrijorat
pentru ea? Dar eu? i copilul meu a disprut de-acas! Sau ai
uitat?
Dintr-o dat, spaima pe care ncercase s i-o stpneasc
toat dimineaa, neputina i frustrrile care se adunaser clip
de clip explodar ntr-un ipt slbatic.
De fapt nici nu tiu de ce am venit aici, url ea, n timp ce
se ndrepta spre cas. Mama a avut dreptate! Locul sta e
groaznic. E prea cald, oamenii sunt oribili i, dac nu te omoar
albinele, o fac scorpionii! Doamne, de ce m-am mritat cu tine?
Cum am putut s cred c o s ias ceva?
O rupse la fug spre cas, cu capul n pmnt. Molly cobor
din main i fugi dup ea, urmat de Russell, care le ajunse pe
amndou la scara verandei.
231

Kevin, care ieise din grajd, urmri o vreme discuia aprins

dintre Russell i mama lui vitreg, aflai acum pe verand.
Auzise din grajd tot ce spusese Karen, ceea ce l ngrijorase
foarte mult.
l ngrijorase i l nspimntase n acelai timp.
Deci dispruse i Andy Bennet.
S se fi dus la petera unde erau Julie i Jeff?
Ce li se ntmplase celorlali prieteni ai lui?
Unde erau Sara McLaughlin i Shelley Munson?
Simeau i ele ceea ce simea el?
Le era i lor la fel de ru?
Dintr-o dat simi nevoia de a afla adevrul.
Abandon treaba care i mai rmsese de fcut i se urc la
volanul mainii, dar, cnd se pregtea s porneasc motorul, l
auzi pe Russell ipnd dup el. Rsuci cheia de contact i clc
pe acceleraie de cteva ori. Motorul tui, dup care ncepu s
funcioneze. Bg maina n vitez i se apropie de cas. Tatl i
mama lui vitreg l priveau de pe verand.
M duc dup Sara i Shelley! strig el. Poate tiu ele unde a
disprut Andy.
Nu pleci nicieri ncepu Russell, dar Karen l ntrerupse.
De ce nu? exclam ea. Cel puin lui i pas ce s-a ntmplat
cu ele! De ce s nu se duc s-i caute prietenii?
Russell ced dup o scurt ezitare.
Fie, spuse el. Dar fii atent, Kevin, da?
Nu fi ngrijorat, spuse Kevin zmbind. M simt bine.
Apoi biatul plec.

Andy Bennet mergea neabtut spre dealuri.

Bzitul ucigtor din cap dispruse dispruse chiar din clipa
n care srise gardul, fugind astfel de mama lui. Auzise zgomotul
provocat de izbitura portierei se ntorsese chiar s vad ce se
ntmplase. Cum ns mama lui nu pise nimic, dei portiera
mainii fusese smuls de la locul ei, i continuase drumul.
De fapt, nu era convins c s-ar mai fi ntors, chiar dac ar fi
fost accidentat cineva.
Altceva era acum n capul lui.
O senzaie nou nu un sunet, nicio imagine.
Era altceva ceva ce nu mai simise niciodat pn atunci.
232

Era de parc nu ar mai avut niciun control asupra minii sau

trupului su i mergea spre dealuri fr s fi avut habar ncotro
se ndrepta.
tia, totui, c mergea undeva undeva unde se simea
obligat s ajung i, pe msur ce nainta, pierznd complet
orice idee privind locul n care se afla, prezena stranie
dinuntrul lui prea s-i ndrepte paii, prea s tie exact
ncotro trebuia s mearg.
n cele din urm ajunse pe creasta dealului, de unde privi n
vale. De cealalt parte a ei se vedea o peter.
n aceeai clip tiu c locul unde trebuia s ajung era
petera.
Cobor grbit panta dealului, apoi travers firul de ap care
erpuia pe fundul vii i porni spre grot.
Mai avea cincizeci de pai pn la intrare, cnd l vzu pe Jeff
Larkin aprnd din umbra peterii. Jeff nu-i fcu niciun semn i
nu-i adres niciun cuvnt, ci dispru n ntuneric. Cnd ajunse n
dreptul intrrii, se ntreb dac Jeff l vzuse de fapt. Dar, n
clipa urmtoare, cnd ptrunse n bezna dinuntru, se trezi cu
Jeff lng el.
Apoi o zri pe Julie.
Sttea ntins pe lespezile peterii, aproape de fundul ei.
Corpul i era umflat i acoperit n ntregime de albine ale cror
aripi vibrau ncontinuu, umplnd petera cu un zumzit ca de
stup.
Andy se opri, n timp ce stomacul i se rsucea din cauza greii
care l cuprinsese la vederea ei. Dorea s se ntoarc, s fug
din peter, s ias la lumin.
Dar nu putea.
Ceva care se strecurase nuntrul lui ceva pe care nu putea
s-l neleag, nici s i se opun pusese stpnire pe el.
Se apropie de Julie, n timp ce braele ei se ntindeau pentru
a-l atinge.
Cu unghiile care i crescuser lungi ntre timp.
Lungi i ascuite.
Ascuite ca nite ace.

233

 Capitolul 21
Carl Henderson intr n parcarea de la A & W i i parc
maina sub acoperiul portocaliu care proteja zona unde erau
servii cei care nu coborau de la volan. Toat dimineaa fusese
pe drum, trecnd pe la fermele care ajungeau n nord pn la
Coalinga, i era mort de foame cnd Charlene Hopkins i sprijini
coatele de rama geamului mainii. nainte ca el s se apuce s-i
spun ce vrea, ea oft adnc, cltinnd din cap i plescind din
limb, preludiul tradiional care anuna comunicarea unor veti
proaste. Cum era de ateptat, urm aranjarea unei bucle rebele
de pr platinat pe frunte, dup care ea spuse:
Nu-i ciudat ce se ntmpl cu putii tia?
Carl se ncrunt, iar btile inimii i se accelerar. Ce voia s
spun? Ce copii? Dar, naintase s-i duc gndul pn la capt,
Charlene i citi mirarea ntiprit pe fa.
Vrei s spui c nu tii nimic? Se pare c au disprut o
mulime de copii zilele astea. nti Julie Spellman o tii pe fiica
vitreg a lui Russell Owen? Se spune c ea ar fi disprut prima n
dimineaa asta. Acum au disprut Jeff Larkin i Andy Bennet.
Apoi, cu vocea devenit o oapt conspirativ, i trecu n
revist toate frnturile de brf pe care le surprinsese n cursul
dimineii, de la ntmplarea cu maina lui Marian Bennet
despre care Charlene era ferm convins c va duce la divorul
dintre Chuck i Marian pn la faptul c Julie Spellman i Jeff
Larkin fuseser dui amndoi, cu o sear nainte, la spital.
i doctoria F l-a trimis pe Roberto Muoz undeva la San
Luis Obispo, cu probe de snge de la amndoi, ncheie ea, roie
de emoie. Cred c li s-a ntmplat ceva teribil, nu-i aa?
Carl Henderson, al crui puls o luase razna, fcea eforturi s
nu-i trdeze spaima care ncepuse s-l mpresoare, nclin din
cap, ncercnd s manifeste exact doza de curiozitate cea mai
potrivit n astfel de situaii.
i Roberto tie ce urmrete la analiza sngelui?
De unde naiba s tie? i rspunse Charlene. Cred c
droguri. Sau vo boal mai nou. Adic, vreau s zic, fata aia,
Julie, a stat pn acum n Los Angeles, o fi venit de acolo cu tot
felul de chestii, nu-i aa?
O fi, rspunse Carl Henderson gnditor.
234

ncerca s-i aminteasc dac laboratorul din San Luis Obispo

analizase deja sngele lui Julie. Dac, n urma testului, rezultau
urme ale soluiei pe care i-o dduse el lui Ellen Filmore
Simi o dorin irezistibil de a se duce chiar atunci la spital,
nentrziat, i de a pune mna pe sticlua cu ser antiveninos.
Trebui totui s reziste impulsului, pentru c i-o imagina pe
Charlene Hopkins spunnd urmtorului client: tii, Carl
Henderson a fost foarte alarmat cnd i-am spus c lui Julie i s-au
luat probe de snge! A luat-o la picior de aici ca din tun! Dup
care ar fi plescit n stilul cunoscut i ar fi adugat: N-am avut
niciodat ncredere n tipu sta. Mi s-a prut ntotdeauna ceva
ciudat la el.
Asta ar fi fost suficient. Se va trezi cu Mark Shannon la u,
numai c de data asta nu-i va mai pune doar cteva ntrebri.
Maxilarul lui Carl se strnse cnd n faa ochilor i apru
Charlene Hopkins nfipt ntr-unul din pereii beciului su, cu
vocea aceea clevetitoare redus la tcere pe vecie de milioane
de insecte carnivore care o devorau cu repeziciune, curndu-i
oasele cu aceeai vitez cum se ntmplase cu
i alung gndul din minte.
Calm.
Cel mai important era s-i pstreze calmul i s gndeasc
logic.
Prefcndu-se plictisit de sporoviala lui Charlene n legtur
cu brfele de la ora dimineii mbogite de naratoare pe
msur ce aceasta le relua i ntrerupse uvoiul de vorbe,
comandnd un hamburger, cartofi prjii i o cacao. Dup
plecarea lui Charlene, mintea lui continu s lucreze febril i,
atunci cnd chelneria se ntoarse, aducndu-i comanda, tia
deja ce avea de fcut.
Mnc ncet, strduindu-se s nu se grbeasc, hotrt s nui dea motive de brf lui Charlene sau soului ei, care lucra
acolo ca buctar.
Puteau cel mult s spun despre el c se comportase ct se
poate de normal.
Chiar cnd se pregtea s plteasc, Carl tresri, iar apoi
scoase o exclamaie de surpriz.
Charlene i ridic privirea din chitanier.
Ai spus ceva, Carl?
Carl cltin din cap, dup care i oferi un zmbet abia schiat.
235

 A, cred c m-am balonat.

Se crisp iar, dar de data aceasta adug i un oftat, ca i
cum i-ar fi nbuit durerea.
Zmbetul lui Charlene Hopkins dispru. Sprncenele ei
creionate se apropiar una de cealalt, trdndu-i ngrijorarea.
Eti sigur c i-e bine? l ntreb ea.
Apoi, dup ce arunc o privire n jur, se aplec spre geamul
deschis al mainii.
Poate-ar fi bine s te duci i tu la spital i s-o vezi pe
doctoria F, i opti ea. l tot bat la cap pe George s gteasc
bine carnea aia, fiindc am auzit iar de viruii E. Dac nici n
carne nu mai poi avea ncredere, atunci chiar c nu mai tiu cei de fcut!
ncuviinnd din cap, ca i cum nu ar fi avut curajul s
vorbeasc, Carl i ntinse o bancnot de zece dolari, atept
restul, dup care porni maina.
Era chiar mai bine dect se ateptase nsi Charlene l
trimisese la Ellen Filmore!
Cinci minute mai trziu se oprea n parcarea spitalului, ceva
mai uurat c nu dduse acolo peste cele dou maini ale
poliiei locale.
i, cnd pe faa ngrijorat a lui Ellen Filmore se ivi un zmbet
de recunoatere, Carl Henderson se simi i mai relaxat. Orice sar fi gsit n sngele lui Julie, nu fusese pus n legtur cu
vaccinul lui.
Chiar nainte s fi apucat s spun ceva, Ellen Filmore se
ridic de la biroul lui Roberto, unde completa nite fie n locul
asistentului ei, plecat la San Luis Obispo.
Am auzit c ai probleme cu carnea stricat, spuse ea.
Carl mim iritarea.
Nu pot s cred, spuse el. Charlene a i telefonat aici?
Viruii E nu sunt o bagatel, i spuse Ellen, ducndu-l spre
acelai cabinet unde o examinase pe Julie Spellman n ziua cnd
fusese nepat de albine. i nici nu o poi acuza pe Charlene
pentru interesul ei: dac i-au dat carne infestat, poi s-i dai n
judecat.
Corect, spuse Carl, dndu-i ochii peste cap. i, dac a
face-o, tot oraul mi-ar ntoarce spatele i cu siguran c n-a
mai putea mnca nicieri. Mai bine risc.
236

 Sunt de acord cu Charlene, i spuse Ellen, ntinzndu-i un

halat. mbrac-l i cheam-m cnd ai terminat.
Medicul prsi cabinetul i Carl Henderson se repezi spre
etajera de pe perete, acolo unde vzuse ultima oar sticlua pe
care i-o dduse lui Ellen cu mai puin de o sptmn n urm.
Nu mai era acolo. i scoase repede pantalonii i cmaa,
punndu-i halatul peste chiloi, iar apoi se uit prin dou
sertare n cutarea sticluei.
Era pe punctul de a-l deschide pe al treilea cnd auzi
ciocnituri n u.
E n ordine? se auzi vocea lui Ellen.
Da, rspunse el, ndreptndu-se grbit spre patul de
consultaii.
n clipa cnd doctoria intr n cabinet, pacientul se afla pe
marginea patului, cu minile presate pe abdomen.
Cred c nu am mai mult dect nite gaze, i suger el lui
Ellen n timp ce l examina, palpndu-i abdomenul.
Dup zece minute consultaia se ncheie.
Bun, spuse ea, n timp ce i lua fia i nota ceva n ea. Cred
c poi fi linitit. Dac e vorba de viruii E, atunci e cel mai uor
caz cunoscut pn acum de medicin.
Deschise unul din dulpioarele de pe etajer i i ntinse lui
Carl o tablet antiacid, fcndu-i cu ochiul.
Asta iau ntotdeauna dup unul din hamburgerii lui George
Hopkins. Dac nu-i face efectul, anun-m. Dar cred c ai fost
mult mai aproape de diagnosticul adevrat dect Charlene. S
vii n sala de ateptare dup ce te mbraci.
Ellen Filmore nchise ua cabinetului, lsndu-l iar singur. Iar
Carl i vzu de treab, lund la rnd toate sertarele.
S fi folosit tot coninutul sticluei?
n acest caz, de ce nu luase legtura cu el pentru a-i mai
cere? n fond, n ciuda ntrebuinrii pe care ncercase el s o
dea serului, acesta se dovedise, cel puin n aparen, la fel de
eficient ca i cel adevrat. Carl se mai ntreba i acum de ce
coninutul sticluei lui o omorse pe Julie, dei era clar c acesta
avusese totui un efect. i dac i descopereau n snge urme
ale serului
Carl deschise repede ultimul sertar i tocmai era pe punctul
de a-l nchide, cnd observ sticlua cafenie.
237

O nfc, nlocuind-o cu alta care coninea antiveninul

veritabil, pe care o scosese din serviet i i-o pusese n
buzunarul pantalonilor n drum spre spital.
n mai puin de cinci minute de la plecarea lui Ellen Filmore
din cabinet, Carl Henderson i fcea apariia n sala de
ateptare.
Te simi mai bine? l ntreb ea, ridicndu-i ochii din revista
de specialitate pe care o citea.
Carl i zmbi.
Foarte bine, spuse el, fr s tie c repeta cuvintele
rostite de Julie, Jeff i Andy n ultimele zile. M simt foarte bine.
Dar, spre deosebire de ceilali trei, Carl Henderson spunea
purul adevr.

Kevin Owen opri maina la captul drumului care ducea spre

parc. Simea c i explodeaz capul, iar mncrimea care i
cuprinsese tot trupul devenea din ce n ce mai chinuitoare.
Era convins c va nnebuni, deoarece, cu ct se gndea mai
mult, cu att era mai sigur c imaginile vzute n cursul
dimineii nu puteau fi adevrate.
Dar, dac nimic din ce vzuse nu era adevrat, de unde
apruser toate acele scene care i rmseser att de vii n
memorie?
Mai ncerc o dat, aa cum de altfel o fcuse toat ziua, s-i
aminteasc exact ce se ntmplase acolo.
Jeff se comportase straniu Kevin era absolut sigur de acest
lucru.
Era destul de ciudat c merseser tot timpul pe potecile care
urcau pantele dealurilor, fr s fi schimbat o vorb, avnd n
vedere ct de mult putea s vorbeasc Jeff de obicei. Dar faptul
c mersese tot timpul fr cea mai mic ovire, de parc ar fi
tiut exact ncotro trebuia s o apuce, era de-a dreptul de
neneles. S mai fi fost acolo pn atunci? S fi urcat nti cu
Julie i apoi s se fi ntors acas?
Dar faptul c nu fusese n stare s-i spun tatlui su despre
ce vzuse acolo? se ntreb Kevin.
De cnd se ntmplase lucrul acela ngrozitor, norul negru de
nari ieit din gtul lui Jeff, simea c o for strin i se
strecurase n trup.
238

Era ca n filmele n care fiine venite din alte lumi ptrundeau

n corpul oamenilor, lundu-l n stpnire pentru a cpta un
chip uman.
i totui, nu era chiar ca n filmele acelea, pentru c acolo
strinul omora persoana, folosindu-i doar trupul.
Iar el tria. tia bine c era nc n via!
i totui era urmrit de senzaia ciudat c altcineva se afla
acum n trupul lui. tia c i se ntmplase ceva, pentru c nu
reuea s-i comunice nimnui gndurile.
De fapt, nici nu mai reaciona aa cum ar fi vrut!
Continuase s lucreze n grajd mpreun cu tatl su, dei i
era att de ru, nct se temea s nu cad din picioare. i, ori de
cte ori tatl lui l ntreba cum se simte, i rspundea c nu are
nimic, dei i venea tot timpul s vomite.
O dat chiar ncercase s-o fac, spunndu-i c astfel tatl lui
i va da seama c se ntmpla ceva cu el.
Dar nu reuise s o fac!
Cu o or n urm simise un imbold irezistibil de a urca iar
coasta dealului. De dou ori, n timp ce le cuta pe Sara i pe
Shelley, i ddu seama c o pornise spre strzile care duceau n
zona dealurilor, dar de fiecare dat reuise s se abin, hotrt
s nu se mai ntoarc la peter indiferent ce s-ar fi ntmplat!
Apoi, pe neateptate, i se fcuse foame.
Nu era genul de senzaie pe care o tia i care se instala
ncet, evocndu-i plcerea de a mnca.
Nu, acum era ceva att de acut, nct i se prea c, dac nu
va mnca ceva imediat, va muri.
Aa ajunsese la A & W, unde comandase de dou ori mai
mult mncare dect de obicei.
i, n timp ce mnca, o asculta pe Charlene care i tot
povestea despre lucrurile ciudate petrecute n cursul dimineii.
Cnd, n cele din urm, istoria ajunsese la Andy Bennet, care
dispruse n zona dealurilor, Kevin i dduse seama imediat
despre ce era vorba. Petera!
Se ntreb dac nu cumva nnebunise, sau poate c o farfurie
zburtoare chiar aterizase acolo, atrgndu-l pe el i pe ceilali,
aa cum vzuse c fac extrateretrii n filme.
Ce prostie! Aici nu era vorba de extrateretri sau de nave
cosmice!
i atunci, ce i se ntmpla?
239

Termin de mncat i cel de al treilea hamburger, dup care

se duse la bcnia unde era casier mama Sarei. Doamna
McLaughlin observ nc din prima clip c ceva nu era n regul
cu el, dei biatul susinea c nu avea nimic, c se simea
excelent i c doar le cuta pe Sara i Shelley.
Cred c sunt n parc, i spuse doamna McLaughlin. Sara
spunea ceva despre un picnic cu Shelley i sora ei.
Apoi, n timp ce observa faa scldat n sudoare a lui Kevin,
tonul ei se schimb.
Cred c trebuie s te vad doctoria Filmore, spuse ea. Eti
bolnav i nu vreau s te duci n parc i s mprtii boala peste
tot. n regul?
Kevin ddu din cap, dar, pe cnd urca n main, tiu c nu se
va duce la spital.
O lu direct spre parc.
Dei i era mai ru ca oricnd.
n cap i zumzia un stup ntreg de albine. i aminti pe
neateptate de seara cnd se duseser cu toii la film, dup care
se opriser n parc.
Noaptea n care Julie se purtase straniu pentru prima oar.
Cnd nu suportase s stea sub liniile de nalt tensiune.
Acum, cnd pulsaiile din cap i se accentuaser, nelegea de
ce.
Rmase cteva minute n main, ncercnd s-i pun
gndurile n ordine pentru a lua o hotrre.
Dorina de a iei de sub cablurile electrice devenea tot mai
puternic, dar nu voia s-i cedeze.
Nu nainte de a discuta cu Sara i Shelley, nu nainte de a afla
cum se simeau ele.
i nu nainte de a le avertiza de ce se ntmpla cu toi cei care
fuseser la film n seara aceea.
Dac va putea.
Oelindu-i ntreaga voin mpotriva bzitului din cap i
strduindu-se din rsputeri s se opun dorinei covritoare de
a ntoarce maina i de a pleca imediat de acolo, Kevin aps pe
acceleraie i porni.
Cablurile electrice erau chiar deasupra capului su, mult mai
aproape dect pe drumul care ducea spre ferm, iar bzitul
care i teroriza auzul ajunsese la intensitatea unui ferstru
electric care taie o foaie de placaj.
240

Kevin aps pe acceleraie pn la limit, scrnind din dini,

i btrnul Chevrolet ni nainte, mrindu-i viteza, pn cnd
ajunse n vrful colinei, unde se afla parcarea. Aici reui s
scoat maina de sub liniile de nalt tensiune. n acelai
moment, scrnetul ngrozitor din cap slbi n intensitate.
Parcarea era aproape goal, aa c merse pn spre captul ei
cel mai ndeprtat, ajungnd n final n apropierea leagnelor.
Sora lui Shelley Munson era ntr-unul din balansoare, pe care
Sara McLaughlin l mpingea cu tot mai mult putere, ceea ce o
fcea pe feti s ipe ncntat. Kevin rmase la volan privind
spre feti, n timp ce atepta ca zvcnetele din cap s i se mai
potoleasc.
Dup cteva minute l zri Sara, care i fcu un semn, iar apoi
se apropie de main. Zmbetul i pieri n clipa cnd vzu cum
arta.
Kevin? Te simi bine?
n ciuda inteniei de a nega, se trezi ncuviinnd din cap.
M simt excelent, i auzi el propriile cuvinte.
Nu asta ar fi vrut s zic. Dac nu mai era n stare s spun
nici cum se simea.
Simt ncepu el, dar celelalte cuvinte, cele referitoare la
febr, la mncrime i la greaa cumplit, i rmaser n gt,
sufocate de fora care devenise stpn nu numai pe trupul, dar
i pe mintea sa.
Jeff a disprut, reui el s spun n cele din urm.
Sara se ncrunt nencreztoare.
A disprut? Ce vrei s spui?
Kevin i formul cuvintele cu mult grij n minte. Poate c,
dac va evita s-i vorbeasc despre sine, va reui pn la urm
s-i comunice gndurile. Poate c, dac i va spune doar c Jeff
se dusese n petera unde Julie
Sau poate c, dac i va spune c Jeff e bolnav, ca i Julie, de
altfel
Poate c, dac nu va spune nimic despre el nsui
Mergem s ne plimbm? se auzi el ntrebnd. Undeva unde
s fim numai noi?
Sara l privi cu ochii mrii. nelesese oare bine? Pn atunci
Kevin nu manifestase niciun fel de interes pentru ea. Dar acum,
felul n care o privea
241

Arunc o privire peste umr. Sora lui Shelley coborse din

leagn i se ddea acum n clueii ruginii, mpreun cu
prietenele ei.
Shelley rmsese la una din mese, supraveghindu-le. Dac
pleca puin cu Kevin
Sigur, spuse ea, deschizndu-i portiera. Unde?
Nu cobor! i ordon Kevin. nchide ua i pleac! Dar, chiar n
timp ce aceste gnduri i ddeau trcoale, se trezi cobornd din
main i lund-o pe Sara de mn.
Ce ai spune s dm o fug pn acolo? art el spre
tufiurile n mijlocul crora se deschidea un mic lumini. Ai o
ptur?
Sara ddu din cap, n timp ce inima ncepea s-i bat grbit.
S fie adevrat? Chiar o vor face? Ea i Kevin Owen? Nu-i venea
s cread.
inndu-l pe Kevin de mn ca i cum nsi viaa ei ar fi
depins de aceasta, Sara l duse pn la locul unde ea i Shelley
i ntinseser pturile cu dou ore n urm. Lu una, o mpturi
la iueal i se lipi iar de Kevin, care o ducea spre desiul tufelor.
i croir drum prin frunziul bogat i, dup un minut, ajunser
n lumini. Suficient de larg pentru a ntinde un pled, spaiul era
plin de cutii de bere goale i prezervative folosite, de care Sara
ncerc s fac abstracie n timp ce desfcea ptura. Apoi se
aez pe ea i l trase pe Kevin mai aproape.
Eu Nici n-am bnuit c i place de mine, se blbi ea. Am
crezut n fine, am crezut c o preferi pe Julie Spellman.
Pleac, i spuse Kevin, urlndu-i tcut cuvintele n adncul
fiinei, ncercnd s le dea glas nainte de a fi prea trziu. Pleac
nainte s se ntmple ceva groaznic!
Minile Sarei erau acum pe el, deschizndu-i nasturii cmii,
n timp ce degetele ei i se plimbau ca o dezmierdare pe piept.
Ai transpirat, i auzi el cuvintele. De ce nu-i scoi cmaa?
Cu mintea amorit i un corp care refuza s se supun
comenzilor, Kevin i scoase cmaa i se ntinse pe spate,
trgnd-o pe Sara lng el.
S vezi c-o facem! i spuse Sara. Chiar o facem!
Se aplec, gata s-l srute, dar nlemni.
Ochii lui!
Ceva nu era n regul cu ochii aceia.
242

De jur mprejurul lor, strecurndu-se de sub pleoape, apreau

puncte ce preau a fi nari minusculi cu sutele!
Sara ip i ncerc s se smulg de lng Kevin, dar degetele
lui i se ncletar puternic pe brae i unghiile i ptrunser
dureros n carne.
Punctele negre ncepuser s i se reverse i din nri i, n
clipa cnd Sara era gata s ipe de groaz, Kevin deschise gura.
n acelai moment faa Sarei dispru ntr-un nor neptor i
negru.
iptul i muri n gt. i aa ncepu comarul pentru Sara
McLaughlin, tot aa cum ncepuse i pentru Julie, Jeff, Andy i
Kevin.

Capitolul 22
Ellen Filmore ncepuse s-i piard rbdarea. Simea c e pe
punctul de a trece peste ceea ce ea numea pragul de
rezisten momentul care putea deveni periculos pentru
oricine i ieea n cale. Dei starea ei normal era ceea ce ei i
plcea s numeasc o dispoziie sufleteasc senin, Ellen putea
s devin foarte uor o adevrat teroare n clipa cnd era
mpins dincolo de pragul acesta de rezisten admisibil, ceea
ce era acum pe cale s comit laboratorul din San Luis Obispo.
ase i jumtate.
tia c nu avea niciun rost s le telefoneze. Centrala nu mai
rspundea de la cinci i jumtate i, ultima dat cnd luase
legtura cu ei, centralista o asigurase (pe un ton care lui Ellen
numai politicos nu i se pruse) c specialistul de la laborator nu
pleac n niciun caz pn nu i termin treaba, i c pentru a
zecea oar, doamn doctor Filmore v va suna cu siguran
pentru a v comunica rezultatele atunci cnd le va avea.
Ce naiba fcea specialistul, numra globulele albe i roii una
cte una?
Acum zece minute, cnd nervii ei ncepuser s se ntind, l
trimisese pe Roberto Muoz acas, tiind c nu era corect s-i
verse focul pe el. La urma urmelor, asistentul dusese probele la
laborator n timp record pentru care va trebui s-i plteasc i
amenda ncasat pentru exces de vitez i se oferise s-i in
de urt pn soseau rezultatele. Lucru care depea cu mult
243

sarcinile lui de serviciu, mai cu seam c Roberto tia la ce

trebuia s se atepte dac mai rmnea acolo.
Mulumesc, i spusese ea, reuind s-i nsoeasc vorbele
cu un zmbet, n ciuda iritrii continue, dar eti un asistent prea
preios ca s risc s te pierd. n plus, ai dreptul la un somn bun
i cinstit peste noapte i, dac explodez, s-ar putea s-l ratezi.
Cu ochii fixai pe ceas i tensiunea srind cu nc un grad la
fiecare clip, Ellen Filmore se simea ntr-adevr n pragul
exploziei.
La ase i cincizeci i opt de minute, cnd i mai rmseser
doar dou minute de numrtoare invers, telefonul prinse
via. Smulse receptorul.
Doamna doctor Filmore?
Da.
Barry Sadler la telefon. De la laborator. Pentru
dumneavoastr am prelucrat nite probe de snge?
Doamne, oft Ellen n tcere. Unul din oamenii aceia pentru
care fiecare propoziie e o ntrebare.
Ce-ai gsit? ntreb ea. Spunei-mi, v rog, care sunt
rezultatele?
Pi, asta-i problema, rspunse Sadler ezitant. M tem c
cum s v spun, e ceva acolo, dar nu reuesc s pricep despre
ce e vorba. Adic, vreau s spun, ntr-un fel tiu cam ce ar fi, dar
n-am mai ntlnit nc aa ceva. Mi-ar plcea s
Stai! i ordon Ellen Filmore, unicul ei cuvnt nfigndu-se
ca un cuit ntr-o bucat de plut. Ce nseamn c ntr-un fel tii
cam ce ar fi?
Pi, parc ar fi un fel de organisme spuse Sadler cu o
ezitare care o ngrozi.
Organisme? insist ea. Ce fel de organisme?
Pi asta-i problema. Nu seamn cu nimic din ce am vzut
pn acum.
Degetele de ghea care i alergaser pn atunci pe spate
ncepur s se strng n jurul ei. Ce voia s spun?
Adic aa ceva nu ai mai vzut nc n sngele omenesc? l
corect ea, punndu-i n glas o not profesional.
Nu chiar, spuse Sadler cu o voce att de tremurtoare,
nct Ellen Filmore i imagin mrgelele de sudoare care trebuie
s-i fi aprut pe frunte.
244

 n regul, spuse Ellen, fcnd un efort de a nu trda spaima

care amenina s o copleeasc. Despre ce crezi c e vorba? Cu
ce seamn aceste organisme cel mai mult?
Urm o pauz foarte lung, la captul creia se auzi iar vocea
nc tremurtoare a lui Sadler.
Larve.
Larve? repet Ellen. mi pare ru, dar
Uitai ce e, o ntrerupse Sadler cu o voce mai puternic
acum, cnd rostise cuvntul pe care tia c doctoriei i va fi cel
mai greu s-l accepte. Sunt laborant specialist. Microscopul mi-a
oferit, pn acum, ansa de a vedea destule, dar probele de
snge pe care mi le-ai trimis sunt cel mai ciudat lucru care mi-a
czut vreodat sub ochi. Par normale cnd sunt supuse tuturor
testelor obinuite. Dar, cnd m-am uitat la ele prin microscop,
au aprut toate lucrurile astea! Cele mai multe, cele mari, par
a fi larvele unor insecte. Dar mai apare i altceva. Mult mai mic.
Mi-ar trebui un microscop electronic s vd exact despre ce e
vorba, dar eu cred, i sunt un foarte bun ghicitor, c lucrurile
acelea minuscule sunt resturile de ou n care au fost larvele.
Ellen Filmore simi c gndurile i amoriser. Rmase tcut
clipe ntregi, apoi spuse:
Vrei s spui c am doi pacieni al cror snge a fost infestat
de astfel de parazii?
Fu rndul lui Barry Sadler s tac.
Cred c da, spuse el n cele din urm, punctndu-i
cuvintele cu un oftat adnc. n locul dumneavoastr, i-a interna
ct mai repede.
Apoi continu s-i spun lui Ellen c va invita civa
reprezentani de la Facultatea de Biologie s examineze i ei
probele, dar doctoria nu-l mai asculta.
Nu seamn cu absolut nimic din ce am vzut pn acum.
Larve ou.
Triau i se nmuleau.
Se hrneau cu ce?
i, pe msur ce numrul lor cretea, ce se ntmpla dup
aceea?
Larve. Dac tehnicianul avea dreptate, n ce se transformau
larvele? i unde erau adulii acelor ce vor fi fost ele?
Ellen i mulumi tehnicianului cu o voce seac pentru tot ceea
ce fcuse i l fcu s promit c o va suna a doua zi.
245

 Cnd voi dori s vorbesc i cu persoana care vine de la

facultate, adug ea.
Nu v facei griji, i spuse Sadler. Am o presimire c i el va
dori s ia legtura cu dumneavoastr.
Ellen puse telefonul n furc i se aez la birou, ncercnd si pun ordine n gnduri.
Cel mai important lucru era s-i gseasc pe copii.
Cut prin agend, apoi ridic receptorul i form numrul
familiei Bennet.
Suna ocupat.
Cut alt numr i telefon la familia Owen.
Ocupat.
Din ce n ce mai nervoas, ncerc s ia legtura cu Marge
Larkin, dar i veni s urle de furie cnd auzi iari tonul de
ocupat.
Poliia.
Cut iar prin agend, gsi numrul de acas al lui Mark
Shannon, l form i degetele ncepur s bat nervoase
darabana pe birou n ateptarea unui rspuns.
Ce ai fcut n legtur cu putii disprui? ntreb ea fr
nicio alt introducere cnd, dup al aptelea rit, auzi vocea
erifului n aparat. Julie Spellman, Jeff Larkin i Andy Bennet?
eriful mormi agasat:
Hai, doamn doctor! Doar tii ce spune regulamentul, nu
putem pleca n cutarea fiecrui puti care dispare pentru
cteva ore. Doar dac
Doar dac nu exist circumstane speciale, i duse Ellen
ideea pn la capt. i dac sunt bolnavi? sta ar fi un motiv
suficient de serios? Cel puin doi din ei au ceva care e mai grav
ca gripa. tiu c Jeff i Julie sufer de ceva de care nu m-am mai
lovit pn acum. i de acelai lucru s-ar putea s sufere i Andy
Bennet, avnd n vedere descrierea pe care mi-a fcut-o Marian
de diminea.
Ellen i explic n cteva cuvinte rezultatele examenului de
laborator pe probele de snge.
Mark Shannon o ascult pn la capt, dup care oftatul
rsuntor i ddu de neles c poliistul era de acord cu teza ei.
Ellen Filmore era mai mult dect o mam alarmat i apoi o
cunotea suficient de bine ca s tie c, dac nu-i ddea
satisfacie, l-ar fi btut la cap toat noaptea.
246

 Fie, spuse el. O s fac o tur n seara asta, o s pun cteva

ntrebri i o s vd ce pot s aflu. i dac nu apar pn mine
diminea, o s fac o echip i o s ncep cercetrile n zona
dealurilor. Dar tii la fel de bine ca mine c putii care nu vor s
fie gsii sunt descoperii foarte rar. Nu au dect s ias pe
autostrad i s fac autostopul. n cteva ore au ajuns la L.A.
sau San Francisco i cu asta s-a terminat.
Dar i ncepi cercetrile? l ntreb Ellen, hotrt s-l
determine s acioneze n vreun fel. Cel puin o s ncerci s-i
gseti?
Mark Shannon ced dup o scurt ezitare. Prefera s se
plimbe cteva ore cu maina, verificnd hotelurile i motelurile
de la marginea autostrzii, i s discute cu oamenii din localuri
dect s o aib pe Ellen pe cap toat noaptea. De fapt, era
convins c truda lui nu avea niciun sens i bnuia c, n sinea ei,
Ellen credea la fel.
Dac dorina copiilor era s se ntoarc acas, ar fi fcut-o
deja.
Iar dac nu voiau, existau toate ansele ca nimeni s nu mai
tie nimic de ei pn cnd vor reveni singuri n ora.
Numai dac tehnicianul de la San Luis Obispo nu avusese
cumva dreptate i, deci, se ntmpla ceva ntr-adevr
neobinuit.
Dar Mark Shannon refuza pur i simplu s ia n calcul aceast
posibilitate.

Carl Henderson stinse lumina din buctrie, dup care porni

cu pai grbii prin ntuneric pentru a privi pe fereastr n
noaptea de afar.
Toat seara, chiar de cnd soarele ncepuse s coboare, se
simise urmrit, dar, pn n clipa aceea, nu reuise nc s
descopere cine se ascunsese n ntuneric pentru a-l spiona.
De fapt, ochii aceia att de curioi nici nu prea aveau ce s
vad, pentru c fusese un tip detept.
Foarte detept.
Reuise s reziste toat seara ispitei de a cobor n laboratorul
din beci.
n schimb, rmsese tot timpul n cas, plimbndu-se dintr-o
camer n alta, pentru ca eventualul curios s cread c ntregul
program urma calea unei rutine bine bttorite.
247

Atta timp ct cel de afar nu-i ddea seama c prezena lui

fusese descoperit, se putea considera n siguran. Tot ce
trebuia s fac, i spuse Carl, era s aib rbdare i s nu
comit vreo greeal i, dup o vreme, totul va reintra n
normal.
Totul trebuia s par ct mai normal. Numai n felul acesta
rezist tentaiei de a veni direct acas de la spital i refuz cu
ndrtnicie s cedeze dorinei de a ncepe imediat cercetrile
asupra lichidului din sticlu, pentru a vedea cum era posibil ca
un compus care trebuia s influeneze doar oule de albin s
aib consecine att de dramatice asupra corpului uman.
S fi creat ceva pe care el nsui nu-l putea nelege? i dac
da, atunci care erau consecinele ultime?
Reui s-i nfrneze curiozitatea tiinific i, n loc s
porneasc direct spre laborator, i urm traseul obinuit i trecu
pe la cteva ferme, oprindu-se chiar la familia Owen pentru a
ntreba dac nu aveau nevoie de o mn de ajutor la gsirea lui
Julie.
Julie care, spera el, ar putea s moar pe undeva printre
dealurile alea. Ceea ce era un mare pcat, pentru c, dac tot i
era dat s moar, ar fi putut s o fac mult mai bine n beciul
lui.
Nimic mai plcut dect s-i fi ascultat ipetele n timp ce
coloniile lui carnivore ar fi nvlit din ascunziurile lor pentru a o
npdi, asaltndu-i trupul n ntuneric.
Strigtele lui Otto Owen, care duraser doar cteva minute,
nu-l umpluser de aceeai satisfacie ca n cazul fetei. Cum o
chemase? Dawn nu-tiu-cum.
Gemetele lui Julie, i spuse el, ar fi fost o ncntare.
Probabil c era prea trziu, dei nu va abandona sperana de
a o gsi nainte s descopere care erau efectele lichidului din
sticlua cafenie asupra fiinei umane i nu asupra celulei de
incubaie a unui stup.
Chiar cnd, n cele din urm, i ngduise s se ntoarc
acas, rmsese la masa din buctrie, ocupndu-se de nite
hrtii, de parc altceva nu l-ar mai fi interesat.
Nu-i trdase convingerea c se tia urmrit nici mcar cu o
singur privire aruncat pe geam.
Acum l scia o singur idee: nu cumva fusese prea atent?
Nu cumva se comportase anormal de normal?
248

Nu! Era clar c nu! n mod obinuit abia dac se uita pe

fereastr.
Sau poate c nu?
Dintr-o dat avu sentimentul oribil c, fr s-i dea seama, n
cursul unei seri obinuite se uitase de zeci de ori pe fereastr.
Rmase ncordat, n timp ce se ntreba dac nu se trdase
cumva fa de urmritorul necunoscut.
Apoi i veni o alt idee.
Nu rmsese prea mult timp n buctria neluminat?
Sigur c da! Ar fi trebuit s sting toate luminile de la parter,
ca i cum s-ar fi pregtit de culcare. Abia dup ce stingea
luminile ar fi trebuit s se ntoarc pentru a urmri din
ntunericul casei ce se ntmpla n ntunericul de afar.
i totui, nu era prea trziu. Nu putea fi!
Carl se ntoarse repede n cas, trecnd dintr-o camer n
alta, stingnd veiozele de pe mesele din camera de zi i salon,
precum i candelabrul din sufragerie. Cnd, n cele din urm,
toate luminile fur stinse, i ncepu cel de al doilea tur, uitnduse din camerele cufundate n ntuneric, pndind toate umbrele
din curte.
Nu reui s vad nimic.
Dar nici de ateptat nu mai putea, aa c i lu servieta de
pe msua de la intrare i iei pe u, strecurndu-se pe sub
scar. nchise ua n urma lui i, cum nu ndrznea s aprind
lumina, bjbi pe scrile abrupte prin bezna sufocant.
Chiar i ajuns n sigurana pivniei, nu avu curajul s aprind
dect veioza de pe masa de lucru.
Scoase din serviet sticlua pe care o terpelise din cabinetul
lui Ellen Filmore i extrase din ea civa stropi de lichid, cu
ajutorul unui ac hipodermic pe care l nfipse prin dopul de
cauciuc pe care el nsui l aplicase cu cteva zile n urm.
Se duse la captul etajerei, de unde unul din obolanii pe care
i inea pentru experiene i drept hran pentru specimenele
carnivore l privea cu ochi speriai din fundul cutii lui.
Deschise cutia, lu obolanul cu gesturi calme i i nfipse acul
sub piele. Aps pe pistonul seringii i aproape imediat simi
cum obolanul ncepe s se zbat n mna lui. l puse la locul lui,
nchise capacul, dup care se ntoarse la mas pentru a atepta
efectele injeciei.
249

obolanul se retrase ntr-un col al cutii, unde se ghemui

tremurnd, n timp ce nrile i se contractau adulmecnd i ochii
mici i se nvrteau nelinitii, n cutarea unui inamic invizibil.
Carl Henderson i miji ochii. S-i fi dat prea mult ser? Va
muri?
Dintr-o dat obolanul ncepu s se scarpine frenetic, ceea ce
l fcu pe Carl s se ncrunte i mai mult.
O reacie alergic?
ncerc s-i aminteasc ce se ntmplase cu Julie dup ce i
fcuse injecia.
Fata se dusese la baie.
Cnd revenise de acolo arta ciudat.
Avea mncrimi? Sau doza o afectase n alt fel dect pe
obolan? Nu tia.
ntre timp, obolanul se mai linitise i temerile lui Carl
Henderson c va muri se atenuar.
Ce se va ntmpla cu el pn diminea?
Era tentat s rmn acolo toat noaptea pentru a-i nota tot.
Numai c faa l-ar fi trdat imediat dac nu dormea.
Nu, cel mai bine era s se duc imediat la culcare i s-i
respecte astfel programul normal.
Tocmai se pregtea s plece, cnd i mai aminti de ceva auzit
n ziua aceea.
Ceva despre Jeff Larkin.
Un lucru pe care l aflase de la Vic Costas.
Nu era n toate apele lui azi diminea, i spusese fermierul
grec. Era exact ca fata aia, ca Julie. Arta n dimineaa asta cum
arta ea ieri de diminea. Adic nu chiar n apele lui, nelegi? O
fi luat ceva de la ea.
Apoi btrnul l privise ncruntat.
Copiii din ziua de azi, adugase el. Nu mai poi s-i
dezlipeti unul de cellalt.
Carl se ntoarse i mai arunc o privire obolanului. Dac ce i
injectase era contagios
Se uit prin ncpere i zri exact ce cuta. Pe unul din
rafturile de deasupra etajerei se afla o cutie de plastic pe care o
fcuse el nsui n urm cu un an, cnd efectuase cteva
experiene cu nite pianjeni. Se nchidea perfect i singurul
lucru care putea ptrunde n ea era aerul.
250

i chiar aerul trebuia s treac printr-un filtru suficient de fin

pentru a corespunde standardelor prevzute pentru spitale. De
fapt, chiar cumprase sistemul de filtrare de la un depozit de
aparatur medical.
Carl Henderson lu obolanul din cuca lui i l puse n cutie, i
nchise capacul, iar pe urm porni sistemul de ventilaie.
Bzitul motorului de la ventilator prea s-l enerveze i mai
tare pe obolan, ceea ce-l determin pe Carl s-l mai
urmreasc un timp. Apoi, convins c se va obinui cu zumzitul
aparatului, Carl stinse lumina i urc scrile.
obolanul muri cu mult nainte de venirea dimineii, izbinduse de pereii nchisorii n dezndjduita lui ncercare de a scpa
de colonia care cretea n el.

Maina lui Kevin se hurducia ncet, cu farurile stinse, pe

drumul brzdat de roi care limita hotarul vestic al fermei,
nedepind zece mile pe or. Dar, orict de ncet ar fi mers,
maina se zguduia puternic, fr ca suspensiile s mai poat
atenua ocurile pe care i le provoca drumul desfundat. Dar tot
era mai bine dect pe osea, unde zumzitul produs de liniile de
nalt tensiune devenise insuportabil, obligndu-l s se opreasc
nainte de a fi ajuns la ferma lui Vic Costas.
n cele din urm, dup zece i jumtate, iei din drumeagul
care l-ar fi dus pn la intrarea din spate a casei lor i opri
motorul, urcnd pe jos ultimii metri ai coastei i spernd s nu-l
aud nimeni. Ultimul lucru de care avea acum nevoie era s
discute cu cineva.
Un timp, dup ntlnirea lui din parc cu Sara, Kevin se simise
ceva mai bine. Frisoanele care l chinuiser toat dimineaa se
mblnziser i, la ntoarcerea din parc, chiar i pulsaiile teribile
pe care i le provocau liniile de nalt tensiune deveniser
suportabile. Problema era c nici acum nu tia ce se ntmplase
ct timp fusese mpreun cu Sara. i amintea doar c se simea
din ce n ce mai ru i c, n drum spre parc, avusese senzaia
c va muri. Dar dup aceea se dusese cu Sara n luminiul n
care intrau toi pentru cteva mbriri i ntinseser o ptur.
Se ntinsese i Sara se aezase lng el.
Apoi se aplecase peste el, ncercnd s-l srute.
n clipa aceea se ntmplase ceva. Pe moment i se pruse c
plmnii i se umpluser cu vat. Nu mai putea s respire i se
251

simea cuprins de un val nprasnic de spaim. Urmase ceva ca

o explozie chiar n piept. n prima clip se gndise la un atac de
cord. Nu fusese aa ceva, pentru c n clipa urmtoare un icnet
puternic i izbucnise din gt, ca i cum i-ar fi inut respiraia
dincolo de puterile lui, dup care
Dup care urmase o mare uurare.
Tot rul de care suferise pn atunci trecuse, iar el rmsese
zcnd pe spate, cu ochii aintii spre cer.
i aducea vag aminte c Sara plecase, iar el adormise i se
mai trezise doar dup apusul soarelui. Aceeai stare de ru l
copleise la cderea serii i, o dat cu ea, spaima cumplit c i
va pierde minile.
Acum, dup ce coborse din main, nconjur casa, aruncnd
o privire spre ncperile slab luminate, ncercnd s descopere
dac familia l mai atepta sau nu. Dar perdelele erau trase i
doar cteva lumini licreau n camerele de la parter.
Kevin se strecur n cas pe ua de la buctrie. Biletul de pe
frigider l invita s ia o porie de plcint cu mere, rmas de la
cin. Kevin o nghii cu poft de lup, dup care mai lu o bucat
i apoi nc una.
Foamea cumplit care l lsase timp de cteva ore dup
ntlnirea cu Sara revenise i prea s devin tot mai acut.
Dup ce termin plcinta, Kevin deschise frigiderul i cut
altceva de mncare. Tocmai descoperise ce mai rmsese din
friptur cnd simi o privire aintit asupra lui. Se ntoarse i o
vzu pe Molly n ua sufrageriei, avnd pe umeri cuvertura de
pe sofa. Ochii ei mari i serioi l priveau ngrijorai.
Au gsit-o pe Julie? ntreb ea cu o voce tremurtoare.
Kevin avu o scurt ezitare, apoi cltin din cap. i, cum fiina
i era invadat de o alt pornire, de data aceasta legat de
Molly, fcu un pas n spate.
Fr s-i dea seama ce se ntmplase cu fratele ei vitreg,
Molly i arunc ptura de pe umeri i fugi spre el, cuprinzndu-l
cu braele, n timp ce un val de plns i zguduia trupul.
Kevin se ncord. Pornirea din el devenise tot mai puternic.
Dorina lui era s o ridice pe Molly n brae, s o strng, s-i
apropie faa de a ei
Hei, spuse el cu voce sugrumat, n timp ce se lupta cu
primejdia care cretea mereu nuntrul lui. Faptul c n-am gsito azi nu nseamn c n-o s reuesc pn la urm.
252

 i i dac i s-a ntmplat ceva? suspin Molly. Dac e

bolnav, dac s-a rnit?
Kevin se mpotrivea din toate puterile, dar fora dinuntru era
mai tare. O ridic pe Molly i o purt prin sufragerie. Tocmai se
pregtea s urce scara, cnd l zri pe tatl lui adormit n fotoliul
mare de piele maro din camera de zi. Nu o vedea nicieri pe
Karen.
Unde e mama ta? ntreb el, n timp ce se lupta cu pornirea
tot mai presant de a-i apropia faa de a lui Molly ca s
S ce?
S-i fac ru? S o rneasc pe Molly? Dar el o iubea pe
Molly!
Mama s-a culcat n pat, aa cred, rspunse Molly fr s
observe ce se ntmpla cu Kevin. Cnd m-am trezit, nu mai era
n camera de zi.
Kevin nu i rspunse, dar continu s urce scrile cu ea n
brae, dup care o duse n camera ei i o culc ncet pe pat. O
privi n timp ce puterea din el devenea i mai violent. Voia s
se apropie de ea i s o srute, aa cum o srutase i pe Sara
McLaughlin
Molly i ridic privirea spre el, apoi i ntinse minile.
Ia-m-n brae, i spuse ea.
Kevin ovi o fraciune de secund, timp n care fiina
dinuntrul lui fu pe punctul de a-l coplei, apoi se smulse cu o
micare brusc i i ntoarse faa de la Molly, sigur c, dac ar fi
privit-o iar, ar fi pierdut lupta cu puterea ascuns din el.
Molly, care sesizase n fine c se ntmpla ceva cu fratele ei
vitreg, se trase napoi.
Mi-e fric, opti ea.
N-ai de ce, i rspunse Kevin, care pornise spre u.
Simea cuvintele rachetndu-i gtlejul sugrumat.
Nu i se va ntmpla nimic. N-am s las s i se ntmple
ceva.
Promii? l ntreb Molly cu o voce tremurtoare.
Kevin rmase tcut o clip nesfrit, apoi chiar n clipa cnd
ieea grbit din camer, mai adug doar un cuvnt:
Promit.
Apoi plec. n timp ce intra n camera lui i ncuia ua, tia c
o minise pe Molly.
tia c nu-i va putea ine promisiunea abia fcut.
253

 Capitolul 23
Kevin Owen se trezi o dat cu rsritul soarelui.
Simi din prima clip c era bolnav, mai bolnav dect fusese
vreodat n viaa lui.
Mai bolnav chiar dect ieri, cnd se urcase pe dealuri cu Jeff i
dintr-o dat
Ce?
Ce ieise, oare, din gura lui Jeff? i mai aducea doar vag
aminte de o cea ntunecat ca un fum negru, care fremtase
n jurul capului su pre de o clip.
n secunda urmtoare avusese senzaia c i ardea pielea,
dup care, ca i acum de altfel, se simise ngrozitor de ru.
Rmase n pat, intuit de strnsoarea unei febre de ghea, cu
trupul acoperit de o sudoare rece. i totui, n ciuda frisoanelor
care l chinuiau, i era foame.
O foame de lup.
Era ns sigur c, dac ar mnca ceva, orict de puin, va
vomita, pentru c simea cum greaa i se rsucete n stomac.
Tremura sub ptur, rugndu-se ca febra s se mai
domoleasc, dar degetele de ghea nu numai c i ntreau
strnsoarea, ci foamea devenise aa de puternic, nct pn i
dinii preau s-l doar. Trebuia s mnnce! Dac nu, murea!
Arunc ptura de pe el, se mbrc la repezeal, apoi cobor
la buctrie i ncepu s nfulece pe nersuflate tot ce gsi n
frigider; mai nti ceea ce rmsese din cina de asear, apoi tot
ce-i iei n cale.
Deschise un pachet cu unc groas i i vr n gur buci
ntregi de grsime, pe care abia dac le mesteca nainte de a le
nghii.
Stomacul protest vehement mpotriva masei vscoase i
grase, pe care ns n final se vzu nevoit s o accepte, n timp
ce Kevin continua s nfulece neobosit, devornd orice gsea,
pn cnd foamea cumplit ncepu s se astmpere.
Pe msur ce ghearele cumplite ale foamei cedau, Kevin se
simea cuprins de o alt dorin.
Aceeai mpotriva creia trebuise s lupte ieri.
Revenise, mult mai puternic dect ieri, i acum tia c i va fi
imposibil s i se opun.
254

Dorina de a se ntoarce sus pe dealuri, la petera pe care nu

o mai vzuse niciodat pn ieri.
S se ntoarc la Julie.
Dar de ce? Care era fora ce l mpingea spre ea?
Dei nu tia despre ce for era vorba, i nici care era modul
n care aciona aceasta, tia c acum i va ceda.
Porni spre ua din spate, dar avu un moment de ovial.
Cnd se vor trezi ceilali, cnd Molly va cobor la parter
i aminti de promisiunea fcut fetiei n seara trecut.
Mnat de dorina tot mai aprig de a prsi casa, se duse n
grab la etajer i mzgli ceva pe notesul care se afla
ntotdeauna lng telefon:
Tat,
Mi-a venit o idee. M duc dup Julie.
M ntorc pn la prnz.
Reciti biletul, apoi l prinse cu un magnet pe ua frigiderului.
Prsi casa, dar dup o sut de metri se ntoarse i i mai arunc
o privire.
n ciuda celor scrise pe bilet, avea convingerea ferm c nu se
va ntoarce pn la prnz.
Era aproape sigur c nu se va mai ntoarce acas, pentru c,
atunci cnd i relu drumul i vzu dealurile aurii n faa lui, se
simi cuprins de o senzaie neobinuit, care punea stpnire pe
el.
Senzaia c se ducea acas.
Dar de ce?
De unde i venise aceast senzaie?
Doar casa lui nu era printre dealuri. i nu avea nicio legtur
cu petera pe care o vzuse ieri, unde Julie, cu trupul nefiresc de
umflat, sttea nvemntat ntr-un roi de insecte care i
miunau pe tot corpul.
i totui, chiar n clipa cnd chipul lui Julie i reveni n minte, o
imagine care l ngrozise ieri, cnd o vzuse pentru prima oar,
se simi atras irezistibil de ea.
Ceva ascuns n fiina lui l fcea s-i doreasc s fie ct mai
aproape de ea, s se bucure de prezena ei.
Pe msur ce se pierdea printre dealuri, pasul lui devenea mai
iute.
255


Mark Shannon se rsuci n pat, cut cu mna ceasul
detepttor i aps pe butonul care trebuia s-l reduc la
tcere. Dup o secund, ritul nesuferit rsun iar i poliistul
deschise ochii pentru a arunca o privire ucigtoare telefonului,
cu mintea nc nceoat din cauza orelor pe care le petrecuse
ieri sear, mai nti strbtnd oraul, apoi la motel pentru a
verifica registrul i camerele, pentru ca n final s se opreasc la
Silo, unde, cocoat pe unul din scaunele de la bar, rmsese
pn la ora nchiderii, de vorb cu clienii, pe banii comunitii.
Nimeni nu avea habar despre copiii care dispruser din
senin.
n timp ce telefonul continua s-i perforeze timpanele cu
sfredelul soneriei lui, Shannon i ntinse mna i ridic
receptorul.
Sper c e important, mri el.
Cred c e cazul s vii aici, se auzi vocea lui Manny Gomez.
Nu mai ai loc n birou de lume i toi vor s tie acelai lucru:
cum e posibil s nu fi gsit nc pe niciunul din copiii ia?
Ct e ceasul? mri Shannon.
ase i jumtate, l anun Manny, dup care ncepu s-i
nire numele tuturor celor care se nghesuiau n micul lor birou
aflat dup colul primriei.
Numele care l fcu pe Mark s sar din cldura plcut a
cearafului fu Jim Chapman, eful lui Marge Larkin. Dac
redactorul ef al ziarului era acolo, nsemna c n curnd tot
oraul va nvli n biroul lui.
Bine, oft el. Vin n cincisprezece minute.
Se mpletici pn la baie, ddu drumul la apa rece i intr sub
uvoiul de ghea. Capul i se limpezi imediat i orice urm de
mahmureal i pieri.
E clar c n acest caz toate dispoziiile departamentale nu mai
valorau doi bani, i spuse el n timp ce se brbierea, i c va fi
obligat s organizeze imediat o poter. Cu toate c la nceput
avusese ndoieli, acum era sigur de dispariia celor trei copii.
Era, ntr-adevr, ciudat faptul c Andy Bennet se fcuse nevzut
n aceeai diminea cnd Julie Spellman i Jeff Larkin plecaser
de acas. Doi tineri un biat i o fat era una. Lucrurile sunt
evidente pentru oricine, cu excepia prinilor implicai n
eveniment, care nu accept nici n ruptul capului c odraslele lor
256

 de fapt nite adolesceni pot s dispar ca s petreac o

noapte mpreun.
Dar Andy Bennet ddea totul peste cap.
Conform celor declarate de Marian i de Chuck, biatul nu se
mai vzuse cu Jeff sau Julie din seara cnd fuseser mpreun la
film.
Shannon i puse cmaa cea mai curat din cele patru ale
uniformei i pantalonii pe care i purtase cu o zi nainte, la care
adug centura, tocul armei, pistolul i insigna. La zece minute
dup ce telefonul i explodase n urechi, smulgndu-l din somn,
era n maina de patrulare, ndreptndu-se spre birou.
O jumtate de or mai trziu, se afla n fruntea unei caravane
format din paisprezece maini, n care se urcaser toate rudele
i prietenii familiei Bennet i ai lui Marge Larkin, ndreptndu-se
spre ferma lui Russell Owen pentru a-i ncepe cercetrile.
Aici aflar de la Karen Owen c Russell i Kevin ncepuser
deja cutrile: amndoi porniser spre zona dealurilor.
Kevin a plecat nainte de micul dejun, spuse ea, artndu-i
lui Shannon biletul pe care l gsise pe ua frigiderului. Russell sa dus dup el, imediat ce am vzut c lipsete de acas.
Ar fi fost mai bine dac ne-ai fi anunat, spuse Shannon
ncruntndu-se, dar Karen i-o tie imediat.
Te-am anunat ieri, i aminti ea cu o voce tremurtoare. Am
venit la tine, dei nu mi-a fost de niciun folos.
Shannon se ntoarse jenat, aruncnd o privire spre dealurile
din spatele casei. Acoperite cu o iarb mrunt, deja ars de
soare, erau strbtute de un labirint de poteci i fgae care se
intersectau i se deprtau. Puine fuseser tiate de om, cele
mai multe fiind fcute de vitele care pteau i de cerbi. Era
imposibil s urmreti vreuna din ele. i totui, n mintea lui
Mark Shannon se nfiripa un plan.
Bun, asta vom face, spuse el mulimii adunate n jurul lui.
Vreau s ne mprtiem voi tii dealurile astea chiar mai bine
ca mine. Deci ne vom mpri n grupuri de cte doi. Ne vom
ntinde pe un aliniament ct mai larg, fr ns a ne pierde din
vedere unii pe alii. Apoi vom ncepe s urcm. Oricine vede
ceva, indiferent ce, d imediat de veste. Eu voi fi cam la treimea
drumului dinspre nord, iar Manny Gomez la treimea drumului
dinspre sud. n doar cteva minute trebuie s ajung la unul din
noi mesajul.
257

Apoi i veni o alt idee.

Ci dintre voi au telefoane celulare?
Se ridicar vreo ase mini, dup care Mark Shannon ncepu
alctuirea echipelor, plasnd oamenii care aveau telefoane ct
mai judicios.
n cazul cnd cineva care are telefon vede ceva, s sune la
911 i centralistul o s ne anune pe mine sau pe Manny Gomez
prin radio. n regul?
La mai puin de cincisprezece minute de la sosirea caravanei,
Karen sttea n spatele casei, innd-o pe Molly strns de umeri,
n timp ce privea mainile care porneau din nou, ncet de data
asta, pe drumeagul desfundat care tivuia poalele dealurilor,
strnind un nor de praf n urm.

Russell se opri pe culmea dealului i i scoase batista pe care

o avea de regul n buzunar, pentru a-i terge fruntea
brobonit de sudoare. Soarele se ridicase mult pe cer i vntul
rcoros care btuse pn atunci dinspre mare devenise fierbinte
i uscat, avertiznd c n dup-amiaza aceea temperatura va
trece de patruzeci de grade.
Nici urm de Julie sau Kevin.
De ce nu-i spusese biatul i lui ce avea de gnd s fac? Cel
puin s-i fi spus ncotro o luase. Russell i ddea seama c ar fi
imposibil s-l mai gseasc pe Kevin prin aceste dealuri cu
reeaua lor nclcit de poteci. Dar nici nu-i venea s renune i
s se ntoarc acas.
Dac nu renuna, dac va reui s ajung pe culmea dealului
urmtor, poate c i va gsi.
Sau, mai curnd, se va trezi iar uitndu-se, ca acum, la
dealurile mbrcate cu iarb, oferind o perspectiv care se
pierdea la orizont, ntrerupt de plcurile de stejari sau de
stncile care i fceau apariia de sub covorul verde. Se
ntoarse ncet i scrut deprtrile, aa cum fcuse de fiecare
dat n cursul dimineii cnd ajunsese pe culmea unui alt deal.
ncremeni cnd, pe una din muchiile pe care sttuse n urm
cu vreo douzeci de minute, se ivi cineva. Dei era la o distan
prea mare ca s-l poat recunoate, Russell era sigur c nu era
vorba de niciunul din copiii disprui.
Russell i duse minile plnie la gur i, dup ce i umplu
plmnii cu aer, strig ct putu de tare:
258

 Heeei!
Omul i fcu semn cu mna, dup care Russell reui s-i aud
greu cuvintele purtate de vnt:
Ai gsit ceva?
nelese c nu mai era singurul care plecase n cutarea
copiilor i o porni grbit, aproape n fug, spre poala dealului,
mnat de curiozitatea de a afla ci oameni se adunaser n
acelai scop.
Ajunse aproape de captul pantei cnd se opri brusc, cu
atenia atras de un obiect pe care abia dac l zrise cu coada
ochiului.
Rmase mpietrit un moment, timp n care imaginea
fulgurant se transform ntr-o viziune ntunecat, care l umplu
de groaz.
Cu ochii pironii pe lucrul care i strnise groaza i o parte a
creierului care se opunea din rsputeri realitii nsi, spernd
s fie vorba de o greeal, spera ca lucrul acela s fie doar rodul
imaginaiei lui, nu realitatea.
Scheletul unui om, ascuns doar n parte de ramurile unei tufe.
Oasele erau intacte, cu excepia piciorului stng din care
lipsea partea de jos.
Dei scheletul era complet curat de carne, Russell vzu
imediat c era destul de recent: fr s fi fost complet uscate,
oasele strluceau n razele dimineii. Privirea i se plimb ncet i
n sil peste scheletul descrnat. Cnd, n cele din urm, se opri
asupra capului, tresri.
Era npdit de furnici care preau s alerge n toate direciile
fr vreun scop anume. Cnd ns se uit atent, descoperi n
mandibulele lor fragmente minuscule de esut cranian pe care le
crau n muuroi.
n gvanele golite ale ochilor colciau viermi ale cror trupuri
descriau arabescuri de un alb palid.
Dar ceea ce i atrase atenia, frngndu-i voina i ntorcndui stomacul pe dos din cauza greii, fu prul.
O mas de pr negru, ondulat, cobornd n valuri din scalpul
nc prins de craniul intact.
Un pr bogat care, dei nclit de praf, mai pstra nc urme
ale luciului su original.
Prul lui Julie?
259

Din strfundul lui se ridic un urlet n care se strnsese att

spaim, ct i sperana unui ajutor.
Dup o secund care lui Russell i se pru o or, Manny Gomez
se ivi lng el. Doar mna erifului puternic ncletat pe braul
su reui s-l scoat din transa n care l aruncase scheletul
acela nfiortor. n cele din urm, reui s-i smulg ochii de pe
viziunea de comar i s se uite la omul de lng el.
Cum o s pot s-i spun? ntreb el. Cum s-i spun lui
Karen?
Manny Gomez rmase tcut cteva clipe; n ochii lui negri se
reflecta perfect groaza lui Russell. Curnd ns, chipul lui cpt
o not de duritate profesional.
S nu ne lansm n presupuneri, Russell, i spuse el. Nu
tim dac e Julie.
Nu? ntreb Russell cu o voce seac.
n timp ce Manny i comunica prin radio lui Mark Shannon
descoperirea fcut, privirea lui Russell reveni spre rmiele
aruncate pe pmnt.
Piciorul.
Ce se ntmplase cu piciorul care lipsea?
Probabil c un coiot care bntuia noaptea pe acolo.
Poate chiar l auzise urlnd n timp ce i tra prada spre
vizuin.
Gndul l fcu s se cutremure, dar simi iar mna lui Gomez
pe umr.
Haide, Russell, i spuse eriful cu o rgueal care i trda
emoia. Nu tim despre cine e vorba. Nu avem niciun indiciu.
Dar, pe cnd rostea aceste cuvinte, Manny era convins, ca i
Russell, de altfel, c rmiele acelea hidoase fuseser, cu doar
dou zile n urm, Julie Spellman, frumoas i plin de via.

Capitolul 24
Ellen Filmore rspunsese la telefon n tot cursul dimineii.
Primul apel avusese loc chiar n momentul intrrii ei n clinic,
unde venise mai devreme, pentru cazul n care i-ar fi telefonat
Barry Sadler sau profesorul de la Cal Poly. ritul aparatului se
fcu auzit chiar nainte s-i fi pus geanta pe birou. Ridic
receptorul telefonului de pe biroul lui Roberto i i-l sprijini de
260

umr, n timp ce cuta ceva pe care s ia notie. Nu era biologul

de la Cal Poly, ci Lucy Meyers, care dorea amnunte n legtur
cu un fel de boal care circula printre tinerii din Pleasant Valley.
Am auzit c fata lui Karen Owen a adus ceva de la Los
Angeles de care se mbolnvesc toi acum. Suzanne Munson
zice c nu-i mai d drumul lui Shelley afar din cas.
Apoi vocea lui Lucy deveni o oapt conspirativ:
E adevrat c putii ia nu au disprut, de fapt, ci sunt
internai n spitalul de la San Louis Obispo?
Ce bine ar fi s fie aa, i spuse Ellen Filmore. Dup care i
ddu lui Lucy Meyers toate asigurrile:
Se pare c, ntr-adevr, ar fi vorba despre ceva, dar nu e
nici pe departe aa de grav. Nici chiar despre copiii care s-au
contaminat nu se poate spune c sunt bolnavi. Nu e vorba dect
de un fel de paloare.
Eu am auzit altceva, i rspunse Lucy, lsnd s se
neleag c informaiile pe care le colectase de la prietenii ei
erau mult mai credibile dect toate explicaiile unui medic. Afl
de la mine c le voi interzice copiilor mei s ias din cas n
urmtoarele zile.
E o idee bun, spuse Ellen, dndu-i seama, prea trziu, c
n urmtoarele douzeci de minute Lucy va telefona altor zece
femei pentru a le avertiza c nsi Ellen Filmore recomanda o
carantin. Totui rmn la prerea mea c nu e nimic aa de
grav nct s te ngrijoreze, i declar Ellen, prefernd s spun
o minciun dect s alimenteze i mai mult panica.
Imediat dup convorbirea cu Lucy, telefonul sun nc de
dou ori. La sosirea lui Roberto Muoz, ambele linii sunau
ncontinuu i Ellen ncepuse s se team c biologul de la Cal
Poly nu va mai reui s ia legtura cu ea. Fiecare convorbire era
mai scurt dect cea dinainte, dar spre mijlocul dimineii
zvonurile umpluser deja oraul. Pe la zece, n timp ce ncerca
s decid dac ngrijorarea lui Jean McLaughlin pentru Sara
trebuia sau nu luat n serios, Roberto i fcu un semn agitat
prin geamul care desprea biroul de spaiul de la primire i i
comunic pe mutete: Cal Poly.
Jean, l ntrerupse Ellen, tocmai am primit un telefon la care
trebuie neaprat s rspund, aa c i-l dau pe Roberto. tie
exact ct tiu i eu despre chestiunea asta.
261

 Dar Sara ncepu Jean McLaughlin, hotrt s nu o lase

pn nu termina ce avea de spus.
Spune-i lui Roberto, zise Ellen i aps pe butonul care o
punea n legtur cu Cal Poly. Alo, Ellen Filmore la telefon.
Sunt Harry Matson, i rspunse o voce grav de brbat. Am
analizat probele de snge pe care le-ai trimis
Slav Domnului! l ntrerupse Ellen. Nici nu v trece prin
minte ce se ntmpl aici. Ambii copii de la care am recoltat
probele au disprut.
Se opri imediat ce i ddu seama c avea acelai ton alarmat
ca al mamelor pe care ncercase s le liniteasc n cursul
dimineii.
Ai reuit s depistai despre ce fel de bacterie e vorba?
ntreb ea, revenind la un ton mai profesional.
Din cte am vzut pn acum, nu e o bacterie, i rspunse
Harry Matson. n general, bacteriile se reproduc prin fisiune
transversal, dei sunt i unele varieti
care transfer acid nucleic ntre celule, i ntrerupse
Ellen, mult mai nerbdtoare dect ar fi vrut. V rog s m
credei c am absolvit facultatea, domnule doctor Matson. Dar
dac nu e vorba de bacterii n probele de snge, atunci ce este?
Matson continu dup o scurt ezitare, iar tonul lui nu mai
avea aceeai rezonan ca la nceput, ci o not de nesiguran
ngrijorat.
Tare mult a vrea s pot avea o certitudine, spuse el. Cel
puin pn acum, dac e s emit o ipotez, e vorba de nite
parazii.
O ipotez, se auzi vocea lui Ellen ca un ecou. Dar, pentru
numele lui Dumnezeu, domnule doctor, am avut deja parte de
ipoteze asear, de la laborant. Acum vreau un rspuns ferm.
Pe care a dori extrem de mult s vi-l pot da, veni replica
tioas a doctorului Matson. Ceea ce nu e simplu deloc, pentru
c n-am mai vzut niciodat pn acum ceea ce se afl n
sngele sta. Pot ns s v spun cu ce seamn. Parc ar fi
larve de insect, dar de dimensiuni microscopice.
Larve de insect, repet Ellen. Asta a spus i Barry Sadler.
Problema e, continu Matson, ca i cum nu ar fi auzit-o, ce
fac ele n snge? Prezena lor acolo m duce cu gndul la
parazii. Din punct de vedere tiinific, problema este fascinant.
Larvele au nceput s moar, dar pn nu-l examinez pe unul
262

din pacienii dumneavoastr, nu tiu de ce. Dup cte se pare,

larvele se hrnesc cu snge, dar pentru a se transforma n aduli
au nevoie de un alt mediu. Din cte mi dau seama, n probele
trimise nu exist niciun adult. Dac mi putei trimite probe de
snge i din alte pri ale corpului acestor pacieni
Nu pot, l ntrerupse Ellen.
Tocmai ncepuse s-i explice c pacienii dispruser, cnd l
vzu pe Roberto fcndu-i semne agitate.
Uitai ce e, i spuse ea grbit, v sun eu mai trziu.
Not numrul de telefon al lui Harry Matson, dup care
deschise cealalt linie telefonic i l auzi pe Mark Shannon:
fi acolo cam n cinci minute. S-i spunei c avem nevoie
de ea s le examineze.
Mark, interveni Ellen. Mark, Ellen la telefon.
Perfect, spuse Shannon. O s-i explice Roberto. Ne vedem
n cinci minute.
Apoi nchise telefonul. Doctoria era pe punctul de a deschide
prima linie, care ncepuse s semnalizeze din nou, cnd auzi
vocea lui Roberto:
Le nchid pe amndou.
Apoi acesta se ridic de la birou, se opri doar pentru a-i turna
o ceac de cafea din cana de pe masa din sala de ateptare,
dup care se aez pe un scaun lng ea i ncepu s
frunzreasc un carneel plin cu nsemnri.
Cele mai mult sunt tmpenii, spuse el. Le putei vedea i
mai trziu. Doar dou lucruri importante. I-am spus doamnei
McLaughlin s-o aduc pe Sara aici. Din descrierea ei ar rezulta
cam aceleai simptome ca i n celelalte cazuri. Am rugat-o ca,
indiferent ce spune Sara, s nu o scape din ochi i s nu se
opreasc pe drum. Am fcut tot ce s-a putut s-o bag ct mai
bine n speriei. E bine?
Perfect, spuse Ellen, ncuviinnd din cap.
Rupse prima pagin din carneelul ei i i-o ntinse lui Roberto.
i dai telefon lui Matson i i spui c s-ar putea s-i mai
procur nite probe de snge. ntreab-l dac vrea s caut un
anumit lucru n mod special. Pregtete i o Salvare n cazul n
care va trebui s-o ducem pe Sara de urgen la San Louis
Obispo.
Am neles.
Se opri, dar continu n clipa urmtoare:
263

 Cealalt problem e legat de Shannon. Vine aici cu ceva la

care vrea s v uitai.
Ceva? repet Ellen pe un ton care l avertiza pe Roberto c
era mai bine s-i spun exact despre ce era vorba.
Un schelet, oft Roberto. E un schelet uman i e aproape
sigur c e ezit, dar nu ntrezri nicio cale s evite cuvntul
recent, reui el s ncheie. Vrea s-l examinai.
Roberto abandon carneelul, considernd c toate celelalte
probleme puteau fi lsate pe mai trziu, i se ridic n picioare.
Grozav zi, nu-i aa? spuse el, dup care se ndrept spre
biroul lui, s se ocupe de restul problemelor, lsnd-o pe Ellen
s-i soarb cafeaua i s-i adune gndurile n vederea unui
nou asalt.
Nu i buse nc jumtate din cafeaua din ceac atunci cnd
vzu maina lui Mark Shannon oprind n parcarea spitalului,
urmat imediat de camioneta lui Russell Owen i de o alt
main, mai mic, pe care nu o cunotea. Urm zgomotul
portierelor trntite i, dup un minut, Mark, Russell i nc doi
brbai se i aflau n biroul ei.
Mark Shannon puse un sac mare de plastic pe birou.
i-a spus Roberto ce e nuntru?
Ellen ncuviin cu o micare a capului, apoi se ridic,
ncercnd s schieze un zmbet.
S mergem ntr-o sal de consultaii. N-are niciun rost s-l
expunem vederii tuturor.
l conduse pe Shannon ntr-o sal de consultaii i nchise ua,
lsndu-i pe ceilali afar. Apoi deschise cu grij sacul i scoase
oasele dinuntru, aezndu-le pe etajera care ocupa tot
peretele. n timp ce lucra, asculta explicaiile lui Shannon despre
scheletul gsit intact, cu excepia piciorului stng, i ale crui
oase se mai ineau unul de altul, legate prin nite rmie de
cartilagiu.
Numai c, n timp ce le puneam n sac, s-au desprins, i
ncheie el relatarea.
Ellen ddu din cap i ridic osul bazinului, dup care i
concentr atenia asupra craniului. Bnuiala i se nfiripase la fel
de repede ca i lui Russell, dar se opuse tentaiei de a trage
concluzii att de uor.
Fr discuie c a fost o fat, i nc una tnr.
Ct de tnr? ntreb Shannon, anticipnd rspunsul.
264

 O adolescent, spuse Ellen puin ncruntat. Cam ntre

treisprezece i cincisprezece ani.
Art spre dinii din care nu lipsea niciunul.
Nu va fi greu s obinem identificarea cu ajutorul danturii,
spuse ea ncet.
Nu mai puteau amna rostirea numelui aceleia al crei
schelet l aveau pe mas.
Cred c e cazul s l comparm cu fia stomatologic a lui
Julie Spellman.
eriful deschise grbit aparatul de radio-emisie, spuse ceva i
se ntoarse iar spre doctori:
Am avut dreptate c scheletul nu se afl acolo de mult
timp?
Nu mai mult de o zi sau dou, oft Ellen. Sau chiar cteva
ore.
Ai idee cum de au fost oasele curate aa de bine? o
ntreb Mark. Nu se vede nicio urm de muctur.
D-mi un telefon peste o or sau dou, spuse Ellen.
Roberto o s te ajute s iei legtura cu dentitii celorlali
pacieni. Nu sunt chiar aa de sigur c e vorba de Julie
Spellman.
n regul, spuse Mark. Cum m ntorc la birou, o s cer o
list cu toate fetele din zon care lipsesc de acas.
Dup cteva minute de la plecarea lui Shannon, Ellen msura
oasele i colecta probe pentru laborator, ncercnd n acelai
timp s descopere cum fusese posibil ca scheletul s fie aa de
bine curat, fr s fi suferit vreo deteriorare.
Un gnd macabru i se strecur n minte. i aminti de
descoperirea fcut cu un an n urm ntr-un apartament din
Milwaukee, dar, examinnd mai atent oasele, constat c nu
fuseser fierte.
Ceea ce acoperise cndva oasele acestea fusese ndeprtat n
ntregime, cu meticulozitate, pn la ultima bucic.
Apoi i veni n minte o imagine.
Cu un an n urm fcea o mic excursie cnd dduse peste ce
mai rmsese dintr-un animal mic. Oasele mai mari dispruser.
Mai rmseser doar cteva vertebre, curate perfect de
gunoierii care se hrneau cu hoituri. Dar chiar i ce mai
rmsese servea de hran, pentru c vertebrele erau pline de
mii de furnici care terminau ultimele fragmente de carne pe care
265

animalele mai mari nu le putuser mnca. Dup cteva ore,

ntorcndu-se pe acelai drum, se oprise s vad ce se
ntmplase cu oasele.
Furnicile dispruser, iar oasele erau perfect curate.
La fel de bine ca cele nirate acum pe etajer.
Rmase cu ochii la ele, n timp ce i aminti cuvintele lui Harry
Matson:
larvele se hrnesc cu snge
Dar cu ce se hrnesc adulii?
n mintea ei prindea contur un gnd oribil.
Era posibil ca Julie Spellman s fi fost devorat de ceva care
se dezvoltase n trupul ei?
Gndurile i fur ntrerupte de interfonul din care se auzi
vocea lui Roberto Muoz:
Au venit doamna McLaughlin i Sara.
Recunosctoare c fusese smuls din grota tenebroas a
acelor idei, Ellen Filmore prsi oasele nirate pe etajer.

Nu e Julie, spuse Karen mai tare dect ar fi dorit.

Sttea la masa din buctrie, ntre Russell i Mark Shannon,
care tocmai se ntorsese din ora.
Karen ascultase ntr-o tcere deplin, cu dinii strni, n timp
ce mintea ei ipa din toate puterile: Nu! Nu era Julie, nu putea s
fie ea!
Pur i simplu nu e Julie, repet ea, ridicndu-se de la mas,
dup care se opri lng etajera care acoperea tot peretele, cu
minile ncruciate strns pe piept pentru a-i opri tremuratul.
Dac era ea, a fi tiut. A fi simit.
Ignor schimbul grbit de priviri dintre Russell i Shannon.
Vei vedea, continu ea, n timp ce asculta disperarea din
propriu-i glas, care o fcu s se ntrebe dac credea cu adevrat
ce spunea, sau ncerca numai s se autoconving. Vei vedea c
aa e cnd o s vin fia dentar a lui Julie.
Russell se apropie i o strnse n brae. Rmase o clip
sprijinit de pieptul lui, dar, n timp ce ochii i se mpienjeneau
de lacrimi, simi c, dac ceda impulsului de a se lsa
mbrbtat, controlul ei asupra propriilor emoii, i aa
suprasolicitat, se va nrui.
Vei vedea, spuse ea din nou, smulgndu-se din braele lui
Russell.
266

Cei doi schimbar din nou o privire, dar de data aceasta Karen
nelese c rmsese ceva ce ei nu-i spuseser.
Ce mai e? ntreb ea, privindu-i soul, iar apoi pe poliist.
Mark Shannon i ntinse, ovind, o bucat de hrtie.
Karen rmase cu ochii pironii pe faa unei fete.
O fat cu pr lung i negru.
Un pr ca al lui Julie.
Ce ce e asta? ntreb ea, dei presimea rspunsul lui
Shannon.
O cheam Dawn Sanderson, spuse Mark. A disprut din Los
Banos acum o sptmn. Ultima oar a fost vzut mergnd
spre I-5 cu intenia s plece din ora. Probabil c fata a fugit de
acas; prietenii ei cred c se ducea spre Los Angeles. Voia s se
fac actri.
i bnuii c asta e fata al crei schelet
Se opri, nemaiavnd puterea de a continua.
Acum i verificm i fia dentar, continu Shannon. Ne va
veni spre amiaz. i totui, chiar dac e scheletul lui Dawn
Sanderson, problema rmne extrem de grav. Dac e vorba de
un criminal n serie
Nu! strig Karen ascuit. Nu se poate ntmpla aa ceva!
Nu! Dar Jeff i Andy? Doar se crede c ar fi mpreun, nu-i aa?
i, dac sunt mpreun
Nu prea mai tim ce s credem, i rspunse Mark Shannon.
Deocamdat verificm toate pistele i trebuie s fim pregtii i
pentru
Se ntrerupse, vznd faa palid a lui Karen.
n fine, trebuie s fim pregtii pentru orice s-ar putea
ntmpla, ncheie el.
Eu cred c sunt mpreun, spuse Karen. Cred c Jeff, Julie i
Andy Bennet sunt toi mpreun i i vom gsi.
Se strdui s zmbeasc.
Cine tie, poate Kevin i-a i gsit.
Karen i Russell i amintir de biletul lsat pe frigider, n care
biatul i asigura c se va ntoarce pn la prnz.
Se fcuse aproape unu. Nu se auzise nimic despre Kevin; cei
care fceau parte din echipa de cutare i se ntorseser la baz
nu spuseser c l vzuser.
Nici Karen, nici Russell nu doreau s pun n cuvinte adevrul
pe care l tiau amndoi, dar fiecare l putea citi n ochii celuilalt.
267

Le mai dispruse un copil.

Vic Costas ajunse pe culme i se opri s-i trag sufletul, n

urma efortului neobinuit pentru el. Una era s strngi fnul i
alta s alergi de pe un deal pe altul. Cum ns ajunsese s-i
plac de Jeff Larkin n rstimpul n care biatul era la ferma lui,
era hotrt s continue cutarea, cu sau fr respiraia tiat.
Doar un minut sau dou, ct s-i revin, dup care va porni iar
la drum. Btrnul fermier grec i terse fruntea cu o basma
veche, roie, dup care arunc o privire spre vale. Era pentru
prima oar cnd o vedea, pentru c un loc att de frumos, cu un
fir de ap erpuind pe fundul vii strjuite de plcuri de stejari i
ceva ce semna cu o peter de cealalt parte, aa ceva nu
putea fi uitat.
O peter
Pe vremea copilriei lui, n Grecia, descoperise mpreun cu
un prieten o peter, undeva n afara satului. O foloseau ca pe
un adpost unde se ascundeau de prini.
Costas se ncrunt.
Oare asta s fi fost?
i nfund basmaua n buzunarul pantalonilor i ncepu s
coboare panta mai mult n fug, alunecnd, n ciuda eforturilor
lui de a nu i pierde echilibrul. Ajuns la captul pantei abrupte
se opri iar, de data asta lsndu-se n genunchi, lng priaul
din care scoase ap cu palmele fcute cu, pe care apoi i-o
turn peste capul nclit de sudoare. Dup ce i cur fata de
praf, lu din nou ap i o sorbi nsetat.
Cnd aria din trup i se ostoi, simi o privire aintit asupra
lui. ntoarse capul, ateptndu-se s vad un coiot oprit pe
panta dealului, cu o lab ridicat n aer, studiindu-l.
Nu era nimic.
Se aplec s mai scoat puin ap n pumnii inui cu, cnd
atenia i fu atras de o micare din umbra care acoperea
intrarea n peter. Se ridic n picioare i i duse palma la
frunte, ncercnd s-i fereasc ochii de soarele orbitor. Nimic.
Apoi, din umbr se desprinse o siluet care l fcu pe Vie s i
piard respiraia.
Julie Spellman.

268

Era sigur c nu se nela, prul fetei se revrsa ca o cascad

ntunecat peste umeri, exact aa cum i-o amintea din ziua
cnd sttuse cu Ben Larkin.
i totui, n afar de pr, nimic nu mai semna cu imaginea
din memorie.
Julie Spellman era o fat zvelt.
Fata din faa lui era umflat, iar corpul ei nefiresc de dilatat l
fcu pe Vic Costas s se cutremure, anticipnd ceva ru.
Fiorul se transform n spaim ngheat cnd, un moment
mai trziu, ochii ei se oprir asupra sa i fata i ridic mna cu
degetul ndreptat spre el, exact aa cum fcea baba acas, pe
cnd era copil.
Baba care l blestemase atunci cnd el i prietenul lui o
fcuser vrjitoare.
Dintr-o dat se simi invadat de aceeai spaim iraional ca
atunci cnd avea apte ani. Se ntoarse, ncercnd s scape de
degetul lui Julie Spellman aintit asupra lui, la fel cum procedase
cu mai bine de o jumtate de o veac n urm, cnd fugise de
degetul noduros al btrnei grecoaice.
Dup doi pai se mpiedic, mai fcu ali doi i se mpiedic
iar, prbuindu-se la pmnt. ncerc s se ridice, dar simi o
neptur de foc n palm, care i smulse un strigt de durere.
Rmase pe jos i i ridic mn rnit, uitndu-se la ea.
Palma i era acoperit de furnici roii. n timp ce i scutura
mna n ncercarea de a le ndeprta, se ntreb de unde
apruser: o armat ntreag continua s-l nepe, lsndu-i
otrava n sngele lui.
ncepuser s-l ard i gleznele. Se uit n jos i vzu alte
furnici, cu miile, npdindu-i pantofii, disprnd sub pantalonii
de doc.
Gfind din cauza spaimei i durerii, Vic Costas ncepu s se
loveasc peste pantaloni i mai fcu o ncercare s se ridice n
picioare.
Apoi auzi un bzit.
Vag la nceput, zumzitul devenea tot mai intens. Pn s-i
dea seama c zgomotul venea dinspre peter, se trezi
nconjurat de un nor dens de albine care roiau n jurul lui,
aezndu-i-se pe fa, pe mini, pe ceaf, atacndu-i fiecare
prticic din pielea lsat liber.
O neptur era urmat de nenumrate altele.
269

Vic urla de durere i braele lui bteau aerul n ncercarea

disperat de a alunga albinele. n cele din urm se mpletici spre
apa care, dac ar fi fost suficient de adnc, l-ar fi ferit de
nepturi i i-ar fi alinat chinul acelui foc ce ncepuse s-l
copleeasc.
i mai rmseser doar un pas sau doi pn la ap, cnd se
prbui. Pre de un minut-dou rmase n rn, zvrcolindu-se
aidoma unui arpe, n timp ce din gtlejul care i se contracta cu
repeziciune se rostogoleau gemete agonice.
i prinse gtul cu minile. Traheea continua s se nchid i el
se zbtea din rsputeri s trag aer n piept, dar rezerva de
oxigen i se epuiz n cteva secunde, aruncndu-l ntr-o bezn
adnc.
O bezn unde, spre marea lui uurare, nu mai simea acele
insectelor care continuau s-l atace.
Cnd inima ncet s-i mai bat i un ultim suspin i se
desprinse de pe buze, albinele disprur.
Acum ns, tot mai multe furnici se iveau din coloniile lor
subterane i alergau pe pmntul bttorit, pentru a npdi
cadavrul pe care ncepuser deja s-l ciuguleasc de carne.
Mutele se adunar i ele, lsndu-i oule din care vor iei
curnd viermii care se vor hrni din mruntaiele i creierul lui
Vic Costas.
n doar cteva ore, cadavrul lui Vic Costas va disprea aidoma
celui al lui Dawn Sanderson i din el nu va mai rmne pe fundul
vii dect o grmad de oase care le vor oferi vulturilor un osp
frugal.
Apoi vor veni coioii i vor mprtia rmiele printre
dealurile care nconjurau valea.
Julie Spellman urmrise moartea lui Vic Costas din intrarea n
peter. Se ntoarse i intr n rcoarea grotei, supunndu-se
forei dinuntrul ei, exact aa cum fcuser i albinele care l
atacaser pe fermierul grec, provocndu-i un sfrit ngrozitor.

Capitolul 25
Sara McLaughlin era ngrozit.
Se afla ntr-una din rezervele spitalului din San Louis Obispo.
270

O rezerv n care era singur, cu un televizor la care putea s

se uite ct avea chef.
Cam aa i imaginase Sara paradisul pn n dimineaa
aceasta.
Dar, nc de cnd se trezise, se simea ngrozitor: o chinuia o
mncrime cumplit pe care nu reuea s o astmpere orict sar fi scrpinat. Nimic nu i calma senzaia nepturilor de foc
nici soluia de calamin, nici sprayul de plaj, nici altceva.
Cea mai mare parte a zilei tremurase din cauza acelorai fiori
de ghea ca acum zece ani, cnd era s moar din cauza
scarlatinei.
Cu puin timp n urm i fusese att de ru, nct crezuse c
va vomita chiar acolo, n mijlocul camerei, sau chiar c va muri.
i totui, orict ar fi ncercat s spun medicilor sau asistentelor
ct i era de ru, nu reuea s o fac.
i repeta n minte cuvintele la infinit, ba chiar ncercase s le
rosteasc pentru sine cu voce sczut. Cu toate acestea, de
fiecare dat cnd deschidea gura s vorbeasc, era de parc
altcineva ar fi fcut-o n locul ei, cineva necunoscut care pusese
stpnire pe trupul ei, glsuind n locul ei.
Din fericire ns, nimeni nu o credea. Se vedea clar ct i era
de ru, dei nu o putea pune n cuvinte.
Dar cum putea s-i fie att de frig i s se simt att de
febril, cnd temperatura ei continua s fie normal?
Era clar c de artat arta ru. De cte ori i vedea chipul
reflectat n oglind, era tot mai palid, iar prul i era ud i
nclit, ca atunci cnd avea grip.
Dar nu sta era lucrul cel mai ru.
Partea cea mai grav era starea acut de agitaie care nu o
slbea nicio clip. Avea sentimentul c trebuia s scape din
camer, s evadeze din spital i s fug pe dealurile care o
chemau din spatele ferestrei. Din clipa n care se trezise, simise
ndemnul de a se duce spre dealuri. Un ndemn tot mai insistent.
Dac mama nu ar fi obligat-o, practic, s se urce n main,
pentru a merge la spital, n mod sigur nu ar mai fi rezistat
ispitei.
Dar ei nu-i plceau dealurile. i fusese ntotdeauna fric s se
aventureze n afara oraului, i fusese team s nu se
rtceasc, s nu fie mucat de vreun arpe cu clopoei sau
atacat de un coiot.
271

i totui, azi tentaia de a urca prin slbticia vlurit, de un

verde-maroniu, devenise aa de puternic, nct nu i se mai
putea opune.
Cu spaima care i se nnoda n pntec, Sara i mai ridic o
dat ochii spre mama ei, ncercnd s-i spun ce avea cu
adevrat.
Numai c, de data asta, cuvintele se ntoarser mpotriva ei.
De ce trebuie s stau aici? ntreb ea pe un ton iritat, la
auzul creia ea nsi ar fi vrut s urle de furie i neputin, i
nfur degetul pe o bucl de pr i trase de ea.
Doar nu am nimic. Dac era tata aici
Doamne, de ce spusese aa ceva? Mama ei nu putea s
sufere cnd Sara punea toate relele care li se ntmplau pe
seama gestului ei de a-i fi alungat soul din cas cu un an n
urm! i venise aa, dintr-o dat?
Dac tatl tu ar fi fost aici, lucrurile ar fi fost la fel, i spuse
Jean McLaughlin. i vine s crezi sau nu, tatl tu nu are nici n
clin, nici n mnec cu boala. i trebuie s rmi aici pentru c
doctorii nc nu tiu ce se ntmpl cu tine.
Dei afi o bosumflare rutcioas i se ntoarse s
priveasc pe fereastr, Sara rsufl uurat. Numai de nu m-ar
crede, se ruga ea n tcere. Indiferent ce le spun, numai s nu
m cread!
i cu toate astea, spuse ea tare, incapabil s se opun
cuvintelor care i plecau nedorite de pe buze, i repet c nu am
absolut nimic! M simt excelent!
Jean McLaughlin i ntoarse privirea chinuit spre Ellen
Filmore, care venise cu o or n urm de la Pleasant Valley
pentru a vedea n ce stare se afla pacienta ei.
Poate c e mai bine s o iau acas, spuse ea alarmat.
Cnd vd ct de nefericit e
Nu! i-ar fi dorit Sara s poat ipa. Nu m lua acas! Nu m
duce nicieri! ncuiai-m aici! V rog v rog ajutai-m!
i totui, n ciuda frazei chinuite pe care reuise s o exprime
doar n tcerea propriei mini, simi cum buzele i se strng ntrun rictus nfuriat. S nu v luai dup mine, le implor ea n
tcere, spernd ca, printr-o minune, cineva, poate chiar
doctoria Filmore, s-i aud mesajul pe care ncerca disperat
s-l transmit.
272

Spre uurarea Sarei, Ellen Filmore i ridic mna pentru a opri

lamentrile doamnei Jean McLaughlin.
Pn nu aflm exact ce se ntmpl cu Sara, nu pot
autoriza plecarea ei de aici. Pe lng faptul c nu tim despre ce
e vorba, nu tim nici cum a luat boala asta i nici ct de
contagioas e.
Kevin Owen! ar fi vrut Sara s strige. Am luat-o de la Kevin
Owen!
Dar, aidoma tuturor celorlalte lucruri pe care ar fi vrut s le
spun, nici aceste cuvinte nu se fcur auzite.

Ellen Filmore se ntoarse n Pleasant Valley spre sear. Nici nui dduse seama cnd parcursese drumul de la San Luis Obispo,
care erpuia printre dealuri, pentru c tot timpul cltoriei
mintea doctoriei lucrase febril pentru a pune cap la cap piesele
acelui puzzle complicat.
n cursul dup-amiezei veniser trei specialiti s o examineze
pe Sara i niciunul dintre ei nu reuise s gseasc vreo
explicaie pentru starea n care se afla. Dei de fa cu Jean
McLaughlin debitaser platitudini linititoare, cnd rmseser
numai cu Ellen deveniser pesimiti.
Esena problemei era c, dac nu aveau habar care putea fi
sursa bolii Sarei, tiau sigur care nu era aceasta.
Nu era o bacterie, ceea ce Ellen tia deja.
Nu era niciun virus sau retrovirus2.
Rmnea n picioare ipoteza legat de prezena unui parazit,
dar nici specialistul n boli tropicale boli care puteau explica
prezena larvelor din snge nu fusese n stare s ofere o
explicaie plauzibil, care s se potriveasc acestui caz.
ntr-adevr, singura prob material pe care o aveau la
ndemn era c aceleai larve pe care le gsiser n sngele lui
Jeff Larkin i al lui Julie Spellman se aflau i n sngele Sarei
McLaughlin.
Fiecare din cei trei specialiti ordonase propriul su set de
teste i probe de snge din diferite pri ale corpului Sarei.
Unele din teste erau neplcute, altele de-a dreptul dureroase.
Tot timpul ns, Sara susinea c nu avea nimic i c se simea
excelent.
2

Virus care invadeaz corpul celulei, unde produce mai muli virui ARN, printre care
SIDA, i virui generatori de cancer. (n.tr.).
273

Ellen Filmore nu o crezuse o clip. Continua s fie ngrijorat.

Ce fel de boal era aceea care l putea face pe un om suferind
s susin c se simea excelent?
Ce fel de boal se putea ascunde aa de bine, nct prezena
ei s nu poat fi semnalat nici de febr, nici de tensiune, nici
de modificri ale ritmului respiraiei sau al btilor inimii?
Dar cel mai nspimnttor lucru era c aceast boal i
mpiedica bolnavul s se plng de starea lui real.
Rspunsul era c nicio boal nu corespundea parametrilor pe
care i avea la ndemn Ellen Filmore. Niciuna din bolile de care
auzise Ellen Filmore sau cei trei specialiti care o vzuser pe
Sara n cursul acelei zile, sau care s fi aprut n bncile de date
ale celor trei biblioteci medicale pe care Ellen le consultase prin
intermediul calculatorului de la spitalul din San Luis Obispo.
Ellen Filmore ncepea s neleag ce trebuie s fi simit
doctorii care se confruntaser cu primele cazuri de SIDA.
Uimii, apoi dezorientai, iar n cele din urm ngrozii.
n timp ce maina urma sinuozitile oselei 41, Ellen trecu iar
n revist toate datele problemei.
De fiecare dat revenea la Julie Spellman.
De fapt, totul ncepuse cu ea. S fi fost ceva pe care l
adusese din Los Angeles?
n acest caz, nsemna c organismul al crui purttor
devenise avea o perioad de incubaie, de vreme ce Julie se
simise att de bine n primele zile.
i totui, la ceilali copii simptomele se manifestaser aproape
imediat.
S fi fost ceva care trezea organismul la via?
Pe Ellen o trecur fiori, amintindu-i ziua cnd o vzuse pe
Julie dup ce fata fusese atacat de albine la ferma tatlui ei.
O tratase atunci mpotriva nepturilor cu un nou ser
antivenin care, doar cu o sptmn nainte, salvase viaa lui
Molly.
Era cu putin ca antiveninul s fi avut vreun efect asupra
organismului aflat n sngele lui Julie, transformndu-l dintr-o
prezen benign ntr-un parazit activ, pe care, apoi, i-l
transmisese lui Jeff Larkin, lui Andy Bennet i Sarei?
Dar, n acest caz, de ce apruser simptomele n cazul lor la
momente att de diferite?
274

Nici Andy, nici Sara nu o mai vzuser pe Julie de cnd

merseser la film, n ziua n care Julie fusese nepat de albine.
Dac boala le fusese transmis tuturor n aceeai sear, de ce
nu se manifestaser simptomele la toi n acelai timp?
Era posibil s fie vorba de perioade de incubaie diferite. Dar
putea viaa parazitar s aib perioade de incubaie diferite,
mai cu seam n medii similare, cum sunt corpurile umane?
Intr n Pleasant Valley, dar, n loc s se ndrepte spre Third
Street, strada pe care locuia, Ellen travers oraul i se opri n
parcarea spitalului. Locul era pustiu, chiar i Roberto Muoz i
ncheiase ziua de munc. Intr, apoi se duse n biroul ei i i
deschise agenda.
ncepu s dea telefoane.
Shelley Munson, care fusese la film mpreun cu toi ceilali
chiar n ziua cnd Julie fusese nepat, se simea perfect i,
mult mai important, arta ct se poate de bine. Aa susineau
prinii ei.
Kevin Owen ncepuse s arate ciudat dup ce fusese sus pe
dealuri cu Jeff Larkin, ceea ce se ntmplase ieri diminea.
Acum lipsea de acas.
Shelley i vzuse ieri dup-amiaz pe Kevin i pe Sara
mpreun.
O parte a secvenei devenea clar: Julie lui Jeff, Jeff lui Kevin,
Kevin Sarei.
Dar Andy Bennet?
Dac o luase de la Julie n seara cnd fuseser la film, de ce
nu se manifestase boala mai devreme?
De ce la Jeff aa de repede i la Andy mult mai trziu?
i, dintr-o dat, adevrul i rsri din strfundurile minii.
Fusese tot timpul att de aproape de el, numai c refuzase sl vad.
Antiveninul nu declanase ceva aflat n sngele celor afectai.
Antiveninul nsui era purttor.
Ea nsi i-l injectase lui Julie i apoi lui Andy. A doua zi se
mbolnviser amndoi.
Dar Molly? i ei i se administrase aceiai antidot mpotriva
acelorai nepturi, nu-i aa? Dintr-o dat, n faa ochilor ei
ncepur s se deruleze fragmente din scenele al cror martor
fusese.
275

Sticlua din San Luis Obispo, care avea pe etichet un nume

att de lung, nct i fusese greu s-l pronune.
Sticlua pe care i-o dduse Carl Henderson n dimineaa n
care o adusese pe Julie la spital.
i dac n locul medicamentului i dduse altceva?
Ellen Filmore oft adnc n singurtatea biroului.
Cum fusese posibil s administreze pacienilor ei o doz din
ceva al crui nume nu putea nici s-l pronune? i nu numai
unui singur pacient, ci la doi.
Iei din birou cu inima btndu-i puternic i intr n cabinetul
unde i examinase pe Andy Bennet i pe Julie Spellman. Se opri
n faa dulapului i trase unul din sertare, cutnd agitat
sticlua maro.
Iat-o, exact unde o lsase.
O smulse de la locul ei i i ainti privirea asupra etichetei,
scotocind nfrigurata prin memorie n cutarea unei amintiri
legate de eticheta pe care o vzuse pe sticlua din San Luis
Obispo.
Dar, n timp ce se chinuia s-i aminteasc numele
medicamentului, observ altceva.
Nivelul lichidului din sticlu.
Dup doza pe care i-o fcuse lui Andy Bennet, mai rmsese
jumtate din ser. inea minte perfect acest amnunt, deoarece
i propusese s-l roage pe Carl Henderson s-i mai aduc.
Sticlua din mna ei era plin.
Dar aa ceva nu era cu putin.
Doar dac nu cumva Roberto sunase la UniGrow i obinuse o
nou cantitate de antivenin.
Se ntoarse n birou, strngnd tare sticlua n mn, apoi
form numrul lui Roberto. Cnd, dup al aselea apel, rspunse
robotul, Ellen nchise aparatul pentru c n minte i veneau alte
amintiri.
Povestea lui Otto Owen despre ncercarea lui Carl Henderson
de a o viola pe Julie.
O poveste la care Otto nu renunase nicio clip, dei nsi
Julie o negase.
O negase, dar abia dup ce Ellen i administrase o doz din
ceea ce se afla n sticlu.
S-i fi dat Carl cu bun tiin sticlua care coninea altceva?
276

i aminti de felul n care Carl ncercase s-i ia medicamentul

napoi, dar ea se opusese.
Carl trecuse ieri pe la ea, acuznd dureri de stomac. i ea l
examinase n acelai cabinet n care avea sticlua.
Cnd piesele jocului ncepur s se aeze fiecare la locul ei, o
furie cumplit o cuprinse pe Ellen Filmore.
Dac Otto nu se nelase cu privire la ceea ce vzuse,
nsemna c Henderson nu avea intenia s o salveze pe Julie!
Mai curnd spera s moar.
i, cum asta nu se ntmplase, el se retrsese pur i simplu,
lsnd-o pe ea s administreze i altora ce se afla n sticlu.
i nfc furioas geanta, trnti sticlua n harababura
dinuntru i plec de la spital direct spre biroul erifului din
cldirea primriei.
Era ncuiat i Ellen nelese imediat de ce.
Ambii erifi erau nc pe dealuri, cutndu-i pe copiii care
dispruser. Copiii pe care i otrvise Carl Henderson.
i otrvise cu bun tiin.
Urc n main, fierbnd de furie.
Acceler i se desprinse de lng bordur.
O parte din mintea ei i spunea c era pe cale s comit o
greeal. n loc s se lase dominat de furie, ar trebui s se
duc acas, s-i toarne ceva de but i apoi, dup ce se va fi
calmat, s hotrasc exact ce trebuia s fac.
Cel puin s fi ateptat mai nti s ia legtura cu Roberto,
pentru a se ncredina c nu adusese o provizie nou de ser de
la San Luis Obispo, unde fusese ieri.
Furia mpotriva lui Carl Henderson se dovedi ns mai
puternic dect frnturile gndurilor raionale care i treceau
prin minte.
Trebuia s aib o discuie cu el.
Chiar atunci.

Carl Henderson se afla n laboratorul din beciul casei lui cnd

auzi soneria. La nceput se simi tentat s-i lase vizitatorul s
sune pn se va plictisi i se va hotr s-l lase n pace.
Dar avea maina tras n faa casei. Aa c, oricine suna la
u, tia c era n cas sau pe undeva prin apropiere i nu va
pleca prea uor.
277

Totui, ceea ce examina acum n laborator era att de

fascinant, nct chiar i gndul celor cteva minute pe care
trebuia s le piard pentru a scpa de cel din faa uii l agasa.
Era n faa cutiei n care se afla obolanul pe care l injectase
n seara trecut cu serul din sticlua recuperat din cabinetul lui
Ellen Filmore.
Sticlua acuzatoare, pe care nu o putea lsa s fie gsit
acolo.
Acum, n timp ce privea capacul transparent, nu mai avea
nicio ndoial c fcuse bine c recuperase serul.
Nu att pentru c ar fi neles ce anume se ntmplase n
cutie. Pentru aa ceva mai avea nevoie de ore, poate de zile
ntregi ca s studieze rmiele obolanului la microscop.
Soneria i repet apelul i Henderson nchise lumina
puternic de deasupra etajerei i urc grbit scrile abrupte,
ajungnd la parter. Stinse lumina din beci, iar apoi, nainte de a
porni pe coridorul care ducea spre holul de la intrare, se asigur
c ua de sub scri era bine nchis. Ajuns la u, trase draperia
care acoperea geamurile uii de la intrare.
O vzu pe Ellen Filmore, al crei chip l fcu s se nfioare.
Deschise ua, abordnd masca unui zmbet ct mai amabil
peste nervozitatea care ncepuse s-l cuprind.
Ellen, o ntmpin el. Ce plcut
Fr, l ntrerupse ea cu o voce de ghea, n care cuvintele
aveau asprimea unui rapel. tiu ce ai fcut, Carl. Acum tiu c
serul pe care mi l-ai dat s i-l injectez lui Julie Spellman nu e
antidotul care a salvat-o pe Molly.
Henderson se strduia din rsputeri s mimeze surpriza.
Deschise ua i cu un gest o invit nuntru.
Antidotul? ntreb el. Cum adic nu e cel care a salvat-o pe
Molly? Cum s nu? i a avut efect i asupra lui Julie.
Chiar aa? ntreb Ellen cu o voce tot mai amar, pe
msur ce cretea i furia din ea. A murit deja, Carl? Ale ei au
fost oasele gsite azi sus pe deal?
Carl simi cum un alt fior de groaz i se strecoar n suflet.
Despre ce oase vorbea? Nu cumva
Alung gndul. Chiar dac gsiser un os sau dou, ce putea
s dovedeasc asta?
Ellen, m tem c nu mai pricep nimic, spuse el cu o voce
care nu trda nimic din nelinitea tulbure care i cuprinsese
278

fiina. D-mi voie s-i ofer ceva de but i spune-mi exact

despre ce e vorba.
Se ntoarse i porni spre camera de zi, aprinznd candelabrul
de cum intr pe u. Lumina refractat prin prismele de cristal
fcea s licreasc sutele de carapace irizate ale insectelor
prinse n casetele care acopereau pereii. De pe fiecare mas,
aranjamente ntregi de fluturi preau c i vor lua zborul prin
capacele de sticl pentru a pluti prin camer.
Ellen Filmore, care trecuse i ea pragul uii, lundu-se dup
Carl Henderson, se opri locului cu respiraia tiat n faa
privelitii care i se nfia.
Henderson, care se afla n faa micii mese de serviciu pe care
o folosea drept bar, se ntoarse surztor spre ea.
E pentru prima oar cnd vii aici, nu-i aa? Te intereseaz
insectele?
Pn astzi nu m-au interesat, rspunse ea rece.
Chiar n clipa cnd i replic, i ddu seama de greeala pe
care o fcuse. Ceva din comportamentul lui Carl Henderson se
schimbase pe neateptate.
Ceva aproape insesizabil doar o ezitare a zmbetului i
uoara umbrire a ochilor.
Fusese ns suficient pentru Ellen s-i dea seama c el tia
exact despre ce era vorba i c ea fcuse o greeal ducndu-se
acolo.
Greeala de a fi cedat furiei care o cuprinsese la descoperirea
adevrului. Instinctiv fcu un pas n spate, apoi se ntoarse
pentru a se ndrepta spre ua de la intrare.
Carl Henderson se dovedi ns mult mai rapid dect s-ar fi
ateptat ea. Era la un pas de u cnd braul lui stng o prinse
cu o micare erpeasc de gt, n timp ce cu mna dreapt o
apuca de ncheietur, trgndu-i fr efort degetele de pe
clan, dup care i rsuci braul la spate.
Poi s ipi dac vrei, i spuse el. Nimeni nu te va auzi,
crede-m.
D-mi drumul, i ceru Ellen, dar n aceeai clip i ddu
seama c furia care i sugrumase vocea doar cu o clip n urm
se transformase n fric.
Nu cred c pot s-o fac, Ellen, i spuse Henderson.

279

O trse deja pn la jumtatea holului. Ellen crezu c o va

duce n buctrie. Dar el se opri, smucind-o cu brutalitate de
braul drept, dup care deschise o u aflat sub scri.
Cnd mpingnd-o, cnd susinnd-o, Henderson o oblig s
coboare scrile pn n beci.
Dac vrei s tii totul n legtur cu serul, i opti el la
ureche cu o voce aspr, nu vd de ce te-a opri s afli.
Continu s o trasc dup el. Apoi, inndu-i mna n
cletele de fier al degetelor lui, aprinse lumina fluorescent de
deasupra etajerei. Ellen i feri ochii de strlucirea puternic, iar
apoi privirea i se opri pe cutia n care se afla obolanul.
Acesta era mort.
Avea pielea sfiat din cauza furiei cu care se scrpinase
pentru a scpa de mncrimea care l chinuise cu o noapte
nainte, iar nasul i sngerase n urma izbiturilor de pereii cutiei,
pe cnd roiul din trupul lui ncerca s scape de bzitul
ventilatorului.
Ceea ce mai rmsese din obolan zcea acum pe fundul
cutiei, dar ceea ce i atrase atenia lui Ellen nu erau nrile lui
sngernde, ci pelicula neagr din interiorul cutiei, pe de
peretele opus ventilatorului.
Dei nu reuea s disting indivizii care o alctuiau, vedea
toat masa aceea fremttoare micndu-se, unduindu-se,
trndu-se pe suprafaa peretelui de plastic, schimbndu-i
necontenit forma.
Ce e asta? ntreb ea cu ochii lipii de masa ntunecat.
Un roi, i rspunse Carl Henderson. Un roi de ceva ce pare a
se comporta la fel ca un stup de albine sau o colonie de furnici.
Npdesc, se hrnesc, se nmulesc i, cnd roiul devine prea
mare, se divid. Atunci decoleaz fora de invazie, care pune
stpnire pe o nou gazd i o colonizeaz.
Zmbi.
Iar eu sunt creatorul ei, adug el. Am creat o nou form
de via.
n timp ce l asculta, Ellen Filmore privi mut obolanul.
Ele l-au omort, nu-i aa? ntreb ea cu o voce seac,
nelegnd prin ce trebuie s fi trecut cei patru tineri disprui.
nc nu sunt sigur, rspunse Henderson cu un glas n care
nu se citea nicio emoie. Se poate s-l fi omort, cum tot att de
280

bine se poate s-l fi nnebunit doar, iar el s se fi omort singur

n ncercarea de a scpa.
Zmbi din nou, dar, cum sttea cu spatele, Ellen nu vzu
rceala din expresia feei lui.
Pn diminea o s tiu mai multe, spuse el. i poate c o
s-i spun i ie ce am descoperit.
ncepu iar s o trag, fornd-o s se ndrepte spre o u
aflat n partea cea mai ndeprtat a subsolului.
N-o s-i plac aici, spuse el, n timp ce deschidea ua.
O mpinse nuntru i o ncuie imediat.
Nici fetei pe care am gsit-o pe autostrad nu i-a plcut,
adug el cu voce tare, aa nct ea s-l aud bine. Nici lui Otto
Owen nu i-a plcut deloc, dei vizita lui a fost foarte scurt.
Se ntoarse i se apropie de etajer pentru a ncepe
cercetrile asupra organismelor organismelor lui aflate n
interiorul cutiei de plastic.
O nou specie de albin microscopic, dac albin se va
dovedi pn la urm a fi, pe care Carl Henderson o crease n
subsolul casei lui. Chiar dac nu era exact ceea ce intenionase,
urma s fie realizarea cea mai mare a vieii lui.
O nou form de via, care nu mai existase pn atunci pe
planeta.
Forma lui. Apis hendersonis.
Se ntoarse i i strig lui Ellen Filmore:
O s-i plac exemplarele mele. i tu o s le placi lor.

Capitolul 26
Nu cred c a suporta s m duc acas, spuse Marge

Larkin, privind absent n lumina srac a nserrii.

Se fcuse aproape ora opt i cutarea se oprise pe timpul
nopii, ultimul dintre voluntari cobornd cu greu n urm cu
jumtate de or. Marge se afla n camera de zi a casei lui Karen
i Russell Owen, cu mintea amorit i emoiile sectuite. Se
simea mult mai obosit dect ar fi fost normal pentru ora
aceea. Dei nu i era foame nu-i fusese ntreaga zi se apropie
de msua de serviciu i se opri la farfuria cu unc pe care o
adusese cineva nici nu mai tia cine n cursul dup-amiezei.
281

 Atunci nu te duce acas, i spuse Karen, gndindu-se cum

se va simi Marge peste noapte.
i aminti de noaptea care urmase morii lui Richard, cnd i
impusese s se culce i rmsese treaz pn n zori, simind
cum singurtatea se strngea n jurul ei, ca o mas compact a
crei greutate sporise att de mult, nct se ntreba dac va mai
avea suficient putere s se ridice din pat. Noaptea aceasta va fi
la fel pentru Marge, i spuse ea. Karen l avea pe Russell ca
sprijin, dar Marge rmsese numai cu Ben.
Bieelul se aezase pe podeaua camerei soilor Owen, alturi
de Molly, i se uita la televizor. Karen arunc o privire n camer
prin ua deschis i aproape c i invidie pe cei doi copii de nou
ani care puteau cu atta uurin s se lase cu totul n voia
imaginilor de pe ecran, pentru a uita, chiar i pentru cteva
minute, c se ntmplase ceva ngrozitor n viaa lor. Nu, Ben nu
era suficient de mare pentru a o ajuta pe mama lui prin pustiul
de disperare al nopii care va urma.
Apoi Karen se ntoarse spre Marge i o prinse de mn.
Doar avem atta loc aici, zu aa.
Vznd privirea ezitant a lui Marge, Karen continu:
E timpul ca Molly s se culce, iar Russell poate s-l culce i
pe Ben.
Eti sigur c nu v deranjm? ntreb Marge. Sigur c n
fine, sigur c ar mai uura puin lucrurile. Nu tiu cum voi depi
noaptea asta n halul n care sunt acum.
O s reuim, i spuse Karen, vrnd s par mai sigur dect
era n realitate.
Chiar n timp ce rostea cuvintele, simi nodul dureros din gt.
Se ridic repede n picioare.
Molly? E timpul s mergi la culcare.
nc nu, rspunse Molly automat, pregtindu-se s nceap
tocmeala din fiecare sear. E doar
Ora opt, o anun Karen.
Molly i ncepu seria de argumentri, dar Karen ddu
nenduplecat din cap.
Nu n seara asta, Molly. Te rog fr discuii, scumpa mea.
Intr n camer, se aplec i o ridic pe Molly, apoi rmase
cteva clipe cu degetele pe obrazul catifelat al fetiei. Cel puin
tu s nu peti nimic, se rug ea n tcere. Dac i se ntmpl
ceva, n-o s fiu n stare s mai rezist. N-o s mai pot.
282

 Dar sunt ngrijorat din cauza lui Kevin i a lui Julie, spuse
Molly, ca i cum ar fi citit gndurile mamei ei.
Sunt convins c nu au pit nimic, i spuse Karen. Poate c
pn mine diminea se ntorc acas. N-ar fi grozav?
Molly ddu din cap, dar Karen citi n ochii ei c fetia nu
credea un cuvnt, la fel cum nu credea nici ea.
Ben rmne peste noapte la noi, spuse ea, agndu-se de
orice lucru care ar fi putut abate gndurile lui Molly, tiind bine
c, dac mai continua discuia, va izbucni n plns.
Aa cum se atepta, chipul fetiei se nsenin imediat.
Poate s doarm n camera mea?
Karen cltin din cap.
Dar va dormi n camera vecin i diminea, cnd o s te
duci s ai grij de Flicka, el o s te ajute. Nu crezi c o s-i
plac?
Aa cum se ateptase, ideea de a-l ti pe Ben acolo o ncnt
pe Molly. Fetia se ls luat n brae de Russell i dus la etaj
fr alte proteste.
i tu, Ben, i spuse Marge din camera de zi. E timpul s te
culci.
Bieelul, care desluise falsa veselie din glasul mamei sale,
se apropie de ea i i puse braele n jurul gtului ei.
Nu fi ngrijorat, i opti el. Jeff o s se ntoarc acas. tiu
eu!
Marge i strnse fiul n brae.
tiu, spuse ea.
Dar, n timp ce se uita dup Ben, care urca scrile n urma lui
Russell, Marge tia c nu crezuse ceea ce spusese, cum nici
Karen nu credea cuvintele pe care i le spusese lui Molly.

Or s se ntoarc ntr-adevr Kevin, Julie i Jeff? l ntreb

Molly pe Russell, care i pusese braul n jurul umerilor ei.
Sper, spuse el.
Se aplec pentru a o sruta pe obraz, apoi i fcu cu ochiul.
Cine tie? Poate c mama are dreptate. Poate cnd te vei
trezi mine, ei se vor fi ntors deja. Ce surpriz grozav ar fi!
Molly ddu din cap, sigur c tatl ei vitreg credea la fel de
puin ca i mama ei acest lucru. Ochii i se umplur de lacrimi.
i dac nu se mai ntorc? opti ea cu o voce tremurtoare.
Dac li s-a ntmplat ceva?
283

Russell se simi neajutorat n faa nefericirii fetiei.

Se vor ntoarce, spuse el, abia reuind s-i ascund
disperarea. Sunt sigur c se vor ntoarce.
Russell auzi scncetul slab de la u i, cnd se ntoarse, l
vzu pe Bailey cu laba din fa ridicat, dnd nesigur din coad.
O clip se ncrunt, dar nelese imediat.
Vrei s dormi cu Molly n seara asta, nu-i aa, biete?
Cinele ncepu s mite repede din coad, apoi ddu buzna n
camer, sri pe patul lui Molly i se trnti lng feti. Spre
uurarea lui Russell, lacrimile lui Molly se uscar ca prin farmec.
Poate s doarm cu mine? ntreb ea. Chiar aa?
Nu vd de ce nu, spuse Russell, dnd din cap.
Se aplec i o mai srut o dat pe Molly, apoi l scrpin pe
Bailey dup urechi.
S avei grij unul de cellalt, da?
Molly ddu din cap i mbri cinele care o linse fericit pe
obraz, n timp ce coada lui mare btea salteaua.
Russell stinse lumina i cobor scrile. Cel puin Molly i Ben
vor dormi linitii n seara asta. Despre ceilali ai casei era sigur
c nu vor avea parte de somn.

Luna atrna pe cer, rsfirndu-i lumina palid pe fundul vii,

dar cptuind petera cu o bezn de catifea. Kevin Owen sttea
pe jos, cu spatele sprijinit de piatra rece a peretelui opus intrrii,
cu ochii privind goi lumina cenuie de afar, n timp ce mintea i
se concentra numai asupra stimulilor pe care pn la venirea lui
aici aproape c nu-i remarcase.
De jur mprejur, insectele bziau linitit n tcerea nopii.
Numai c n noaptea aceea, n loc s se mai amestece ntr-un
zgomot monoton care se strecura imediat n adncul contiinei
lui, fiecare sunet rmnea clar i distinct.
Chiar n faa intrrii auzi ritul greierilor, notele lor muzicale
ca un semnal nu numai pentru membrii neamului lor, dar i
pentru alte fiine.
Iar n contrast cu melodia suav a greierilor, bzitul
celorlalte insecte era mai puternic i, de cte ori auzea unul din
zgomotele ascuite, Kevin aproape c i vedea micile creaturi
srind i nlndu-se n aer, pentru a cdea la loc.
Dei nu le putea zri, simea totui prezena furnicilor care
alergau pe pmntul bttorit al peterii. Auzea chiar un sunet
284

pe cate el l atribuia mandibulelor care descopereau fragmente

minuscule de hran pe care le crau n cuiburile ascunse sub
pmnt.
Dar sunetul cel mai clar rmnea cel al albinelor.
Vibraia care venea de pretutindeni avea o tonalitate
subliminal, creia i rspundea ceva din adncul fiinei lui.
Pentru prima oar de cnd contractase boala, senzaia
groaznic din corpul lui se mai alinase.
Mncrimea, cumplita mncrime care i ptrunsese n tot
trupul ncetase, iar puseurile de febr, care l inuser ca ntr-un
clete timp de dou zile, i slbiser mbriarea ngheat.
Briza strnit de btaia milioanelor de aripioare minuscule i
mngia pielea. Spaima care l nsoise permanent, nc din
clipa n care venise aici prima oar cu Jeff Larkin, dispruse i
ea, lsnd n locul ei certitudinea c venise exact n locul pentru
care fusese menit.
Venise acas.
Nu mai tia ct timp sttuse cu spatele sprijinit de peretele
peterii i de ct timp ascultase doar zumzitul adormitor al
insectelor, ntruct contiina lui de sine ca individ ncepuse s
se estompeze.
ncetase s mai fie Kevin Owen, cci organismul care i
miuna acum n trup nu mai lsase din personalitatea lui Kevin
dect cteva rmie, supunndu-i corpul i mintea
imperativelor unui organism-roi mai mare, din care el, la rndu-i,
nu era dect un fragment.
n timp ce sttea n ntuneric, Kevin simi o chemare, un
instinct primar cruia nu avea cum s i se opun.
Urmnd o serie de instruciuni venite de la o for fr chip i
fr o form pe care mintea lui ar fi putut s-o recunoasc, chiar
dac ar fi vrut, Kevin se ridic de la locul lui i se ndrept spre
gura peterii. Iei n faa grotei, se opri i rmase nemicat, cu
ochii pierdui n gol.
Era ca i cum noaptea s-ar fi trezit la via.
Aerul fremta de zborul insectelor, iar fundul vii prea s fi
devenit o adevrat fiin, pentru c un covor viu, esut din
creaturi minuscule, abia vizibile, se mica nvluit n lumina
difuz a lunii, se foia, descriind ceea ce oricrui om normal i s-ar
fi prut o micare haotic. Ceva din micrile acestei hoarde
285

masive influen entitatea dinuntrul lui Kevin, care o porni spre

est, ctre dealul de dincolo de vale.
Strivite de tlpile grele, mii de insecte mureau sub picioarele
lui, dar, chiar n clipa cnd viaa era alungat din trupurile lor,
erau devorate de alte fiine minuscule din jurul lor.
Covorul rmnea ns mereu ntreg, modelul lui mereu
neschimbat.
Cnd ajunse la piciorul dealului pe care trebuia s-l urce,
modelul descris de dansul insectelor de pe fundul vii i se
imprimase deja n minte.
Iar corpul su care nu-i mai aparinea devenise sclavul acelui
model.
Pea prin ntuneric, nepstor la lipsa luminii, cu ntreaga lui
inteligen supus contiinei strine a roiului care i invadase
trupul.

Molly se trezi n bezna camerei, convins c se ntmpla ceva.

Rmase pe o parte, cu spatele spre fereastr. Dei nu
deschisese ochii, dei nu auzise nimic, tia c nu mai era
singur n camer.
Cineva sau ceva era acolo.
Strnse ochii i mai tare, ncercnd s nu se mite, convins
c, dac clintea chiar i un singur deget, acel ceva aflat acolo se
va npusti din bezn asupra ei i o va rupe n buci, aa cum
tia c fac cpcunii din crile de poveti.
Timpul prea s fi ncremenit i, n cele din urm, Molly se
hotr s rite, deschiznd ochii. Puin de tot, doar att ct s
ntrevad lucirea palid a lunii ptrunznd pe fereastr.
Lumina lunii i o umbr.
Icni involuntar, iar apoi i inu respiraia, temndu-se c
prezena din camer o auzise.
Umbra se mica!
Acum o auzi i ea.
Ceva se apropia de ea, venind dinspre fereastr, ocolind
patul
Refuz s lase slobod iptul care i se adunase n gt,
convins c, dac ar fi fcut-o, prezena din camer ar fi srit
asupra ei i
Apoi Bailey o linse pe fa, scncind stins.
286

Respiraia i explod, fcnd frica paralizant care o ncolise

doar cu o clip n urm s se evaporeze, iar ea i nlnui
braele n jurul cinelui, nfundndu-i faa n blana de pe
grumazul lui.
S nu mai faci aa ceva, opti ea, ca i cum cinele i-ar fi
neles cuvintele. M-ai speriat!
Bailey o mai linse o dat pe fa, apoi se desprinse din
strnsoarea braelor ei i porni spre fereastr. i puse labele din
fa pe pervaz, mri uor, apoi se ntoarse i o privi pe Molly,
care sttea ridicat n pat.
Ce e, Bailey? l ntreb ea n oapt.
Cnd Bailey scnci iar, cobor din pat i se ghemui lng el,
lundu-l n brae i ncercnd s vad n ntunericul de dincolo
de geam.
ncruntat, fetia ncerc s hotrasc ce avea de fcut.
Ben Larkin era n camera alturat.
Dar unde erau ceilali?
Travers camera cu picioarele goale, evitnd s fac zgomot,
apoi crp ua i ascult.
Tcerea era deplin.
Deschise ua i mai mult, iei pe coridor i se apropie de
camera nvecinat. Se opri i ascult, dar nu auzi nimic. n cele
din urm deschise ua, intr i l trezi pe Ben.
Ben, opti ea, Ben, trezete-te!
Ben se rsuci i deschise ochii.
Ce? ntreb el. Ce s-a-ntmplat?
Bailey, spuse Molly. Nu tiu ce are, dar se poart ciudat. Hai
s vezi! Vino!
Bieaul i frec ochii somnoroi, i trase pantalonii i i
puse cmaa, dup care o urm pe Molly n camera ei. Bailey
rmsese la geam, mrind nelinitit.
Uit-te la el, i spuse Molly. Ce face acolo?
Ca i Molly, Ben se duse la fereastr, privi n bezna de afar,
dar nu vzu nimic.
Poate c vrea s ias, spuse Ben.
Se ntoarse spre Bailey.
Afar? ntreb el. Vrei afar, biatule?
Bailey ddu din coad i se npusti asupra uii nchise a
dormitorului fetei.
287

 mbrac-te, i spuse Ben lui Molly. l ducem jos i i dm

drumul afar. Trebuie s fac pipi.
Molly se uit ncruntat la Ben.
Nu-mi scot pijamaua de fa cu tine, l avertiz ea. i apoi,
dac ieim, trebuie s te ncali.
n mai puin de un minut, Molly, care l inea pe Bailey de
zgard pentru a nu-l lsa s le-o ia nainte, mpreun cu Ben
erau n capul scrilor de la etaj, ncercnd s disting ceva n
lumina palid care se revrsa din camera de zi n holul de la
intrare.
i dac ne prind mamele noastre? opti Molly. Nici vorb s
ne lase s ieim aa de trziu.
Ben i uguie buzele, apoi i fcu semn lui Molly s se in
dup el. Se ntoarse i o porni pe vrfurile picioarelor spre
dormitor. Dup ce intrar amndoi, biatul nchise ua i se
duse la fereastr.
Pun pariu c putem sri pe geam, spuse el, artnd spre
acoperiul verandei din spatele casei, aflat doar la niciun metru
sub pervaz.
Molly privi spre marginea verandei. Nu putea fi mai nalt
dect acoperiul garajului din spatele cldirii n care locuiser la
Los Angeles i de pe care srise de sute de ori.
M rog, srise doar o dat, dar nu pise nimic.
i cu Bailey cum rmne? l ntreb ea pe Ben care era deja
pe acoperiul verandei, furindu-se atent spre marginea lui.
Biatul i ntoarse capul i fluier ncet, iar cinele sri de pe
fereastr pe acoperi.
O clip mai trziu i urm i Molly, care se alinie alturi de
ceilali doi pe marginea acoperiului, privind spre pmntul aflat
la aproape trei metri dedesubt.
Poi? i opti Ben i Molly nelese din tonul vocii lui c se
ndoia.
n loc de rspuns, se rostogoli pe burt i se ls n jos,
inndu-se cu minile de jgheab. Rmase suspendat cteva
secunde, apoi inspir adnc i i ddu drumul. O secund mai
trziu ateriz pe pmnt, privind zmbitoare spre Ben.
Haide! l ndemn ea. Grbete-te, s nu ne aud!
Pe neateptate, Bailey, care rmsese ghemuit lng Ben, se
ncord i rmase cu urechile ciulite i cu tot corpul tremurnd.
288

n clipa urmtoare sri de pe acoperi, ateriz pe patru labe i

se npusti spre coteul psrilor.
Ce s-a ntmplat? l ntreb Molly pe Ben, dup ce biatul
sri lng ea. Ce vrea s fac?
Aceeai idee le veni celor doi copii deodat i ochii lui Ben se
mrir de curiozitate.
Pun pariu c l-a simit pe Kevin, spuse bieelul. Cinii sunt
n stare de aa ceva. Pot mirosi un om de la distane mari!
Dar dac e prin apropiere, cum se face c nu vine acas?
ntreb Molly.
Ben ddu gnditor din umeri.
De unde s tiu? Poate c s-a mpiedicat de ceva i a czut.
Poate c zace pe-acolo, pe undeva, cu vreun picior rupt, sau mai
tiu eu ce!
Copiii se luar dup Bailey i coborr panta spre cotee.
Cnd se aflau doar la civa pai de ele, vzur ceva micnduse. O umbr nscut din ntuneric se strecur pe poart. Molly
rmase locului, nlemnit de fric. n loc s se arunce asupra
umbrei, aa cum se atepta Molly, Bailey se ghemui la picioarele
ei, mrind ncet. ngrozit, Molly i simi picioarele tremurnd,
dar umbra se rsuci i razele lunii i czur pe fa.
K-Kevin? opti Molly, recunoscndu-i fratele vitreg n
ntunericul nopii.
De ndat ce l recunoscu, i ddu seama c Ben avusese
dreptate.
Lui Kevin i se ntmplase ceva.
Pentru c drele de snge de pe fat i de pe cma erau
vizibile chiar i n lumina slab a lunii.

Kevin sttea nemicat i luna i strlucea n ochi. Nu mai avea

noiunea timpului, nici nu tia de cnd plecase din peter.
Tot aa cum nu tia nici unde se afla sau ce fcea, absent la
tot ce l nconjura, ntruct organismul lui nu se mai supunea
propriului creier, ci devenise o unealt a fiinei care se insinuase
n trupul su.
Coborse dealurile fr s vad pe unde merge, iar mintea lui
nu reinuse niciunul din locurile prin care trecuse. Acionase tot
timpul rspunznd imperativelor forei ascunse n el, ndeplinind
instruciunile cuprinse n dansul insectelor de pe fundul vii,
care i se ntiprise n minte.
289

Hran.
Trebuia s strng hran pe care s o duc napoi la stup!
Pornise n aceast misiune fr s se gndeasc, ndreptnduse mai nti spre stupii din partea cea mai ndeprtat a
proprietii. Aici deschisese stupii abandonai i rupsese din
faguri atta ct putuse s vre sub cma. Apoi se ndreptase
spre coteul din care alungase psrile de pe cuibare pentru a le
lua oule, din care sprsese o parte, bndu-le lacom coninutul
i ndesndu-i altele n buzunare pentru a le duce la roi.
Se ntorsese apoi spre psri i smulsese cu dinii capetele a
dou din ele.
Tocmai se pregtea s o nface pe a treia, cnd simi ceva n
spatele lui, dei nu vzuse i nu auzise nimic. O pornise
instinctiv spre poart, dar nlemnise cnd se pomenise n faa
pericolului.
Apoi, n contiina lui dominat n ntregime de invadator,
ptrunsese un singur cuvnt.
Numele lui.
l nregistrase ncet. n prima clip nici nu nelesese ce
nsemna el de fapt. Apoi, ns, o prticic din propria-i contiin
se trezi la via. O vzu pe Molly stnd n ntuneric i privindu-l.
K-Kevin, i repet ea numele. Ce i s-a-ntmplat?
Schi un pas spre el, dar se rzgndi i, fr s i dea
seama, i puse o mn pe capul lui Bailey.
Nu nu ari prea bine, spuse ea.
Kevin i desfcu minile i psrile czur n rn.
Entitatea care se nstpnise pe trupul su se lans ntr-o
activitate frenetic; inteligena roiului descoperea un nou loc de
cuibrit, o gazd nou pe care s o colonizeze pentru a crete i
a se nmuli.
Kevin porni ctre Molly, n timp ce n plmnii lui se aduna
deja negura pe care urma s o expire atunci cnd va fi suficient
de aproape de noua gazd.
Molly, care rmsese locului nepenit de groaz, i ridic
privirea spre Kevin, pironit de expresia stranie de pe chipul lui.
Dar, chiar n clipa cnd se apleca pentru a face posibil
transferul coloniei, contiina lui Kevin reui s rzbat spre
lumin, ajutndu-l s neleag ce urma s i se ntmple lui
Molly.
290

 Nu! gfi el, ndreptndu-se i fcnd un pas n spate. Dute n cas! Du-te n cas i las-m-n pace!
Kevin i adun ultimele rmie de voin, opunndu-le
invadatorului care i domina mintea i trupul. Se ntoarse i porni
cu pai ovitori spre deal.
Mult timp dup aceea, Molly rmase locului, privind n urma
lui Kevin, dei acesta se topise deja n noapte. Apoi auzi din
spatele ei vocea lui Ben.
Trebuie s-l urmrim, opti el.
Molly se ntoarse ncet spre biat.
l zri n lumina lunii, fixnd-o cu nite ochi arznd de
nerbdare.
I-am putea gsi, Molly, continu el. Pun pariu c o s-i
gsim pe toi!
N-Nu, se blbi ea, dnd din cap. E ntuneric, el a disprut
i mi-e fric. Vreau s m ntorc n cas.
Dar i putem gsi, insist Ben. Sunt sigur. l lum i pe
Bailey. Sunt sigur c poate s-l urmeze pe Kevin oriunde!
Molly i nclet degetele pe grumazul cinelui.
Trebuie s ne ntoarcem n cas, spuse ea.
Ben o privi fix, apoi ridic din umeri.
Du-te tu. Mie nu-mi pas. l iau pe Bailey cu mine i o s-i
gsesc.
Cinele se mic n direcia bieelului, ca i cum l-ar fi
neles. Apoi amuin locul unde sttuse Kevin, cu trupul
fremtnd.
Vezi? plus Ben. El vrea s mearg. Aa c ntoarce-te n
cas dac vrei, iar eu i cu Bailey vom pleca n cutarea lor.
Ochii lui Molly se ndreptar spre cas, iar apoi ctre dealuri.
Silueta lui Kevin se ivi o clip din umbr i n licririle razelor de
lun i se pru c biatul i fcea un semn.
Dar tot el i spusese s se ntoarc n cas, nu-i aa?
Dac era bolnav, la fel ca Julie
Molly se chinuia, ncercnd s ia o decizie. Dac Ben avea
dreptate i Bailey i-ar ajuta s-i gseasc pe Julie i pe Jeff
i imagin figura mamei dac i-ar fi vzut pe toi ntorcnduse acas i ultimele ei dubii se risipir.
Hai, Bailey! spuse ea. Hai s-l gsim pe Kevin.
Cinele o porni n salturi spre poalele dealului, urmat de Molly
i de Ben care alergau s in pasul cu el.
291


Molly i Ben stteau unul lng altul pe culmea dealului
privind n vale. Bailey se ghemuise lng Molly i tremura. Din
gtlej i se rostogolea un sunet ciudat, un amestec de mrial i
scncet. Aerul mustea de insecte i n urechi le rsuna ritul
greierilor, cnitul insectelor i zumzetul gndacilor de iunie.
Luna ajunsese n naltul cerului, cptuind noaptea cu o
poleial argintie. De cealalt parte a priaului care strbtea
fundul vii se zrea gura unei peteri i, n faa grotei, se
distingea o siluet.
n timp ce o priveau, silueta o porni spre ei, strbtnd cu
pai egali valea, pentru ca apoi s nceap urcuul pantei.
J-Jeff? strig Ben, fr a vedea prea bine cine era.
Un moment mai trziu se auzi glasul umbrei i bieaul
recunoscu vocea fratelui su.
E-n regul, Ben, rspunse Jeff Larkin. Eu sunt.
Ben alerg n ntmpinarea lui, dar, cnd se apropie destul
pentru a-i vedea fratele, se opri ncremenit.
Capul lui Jeff era acoperit de o glug din albine, o mas
fremttoare care zumzia ncontinuu, prnd c se surp
necontenit: n timp ce o parte din ele se ngropau n roi, celelalte
se nghesuiau spre suprafa.
Ben rmase cu privirea fixat pe apariia aceea
nspimnttoare, uitnd s mai respire, cu inima btndu-i cu
putere. Ochii i se rotunjir de groaz, pe cnd Jeff continua s se
apropie. n cele din urm, fratele su se opri foarte aproape de
el.
Ca la o comand, albinele se ridicar n zbor, pierzndu-se n
negurile nopii i lsnd faa palid i ncordat a lui Jeff n
btaia lunii.
Totul e-n regul, Ben, spuse Jeff. Sunt bine, iar tu o s fii la
fel.
Ben rmase nemicat, ca un cerb prins n btaia farurilor unei
maini, n timp ce fratele lui mai fcea un pas n direcia lui. Jeff
se aplec, dar, chiar n clipa cnd se apropia de obrazul
bieelului, un ipt sfie noaptea.
Nu! url Kevin. Fugi, Ben! Fugi!
Electrizat de strigtul venit din fudul vii, Ben se ntoarse i o
rupse la fug pe drumul pe care venise. Molly se lu dup el,
292

alergnd ct o ineau picioarele, urmrit de iptul fratelui ei

vitreg i de imaginea chipului palid al lui Jeff.
Pe Julie, sora ei, nu o vzuse nicieri.

Capitolul 27
Sara McLaughlin gemu uor i se rsuci n pat, iar apoi ncepu
s se lupte cu cearaful umed care se ncolcise n jurul ei n
timpul celor cteva minute de somn agitat. Reui s-i elibereze
un bra cu care trase cu slbticie de cearaf, dup care i
smulse cmaa de noapte n care era mbrcat. Gfia
ncercnd s respire, cu senzaia c plmnii i erau plini cu o
flegm groas. Se trnti goal pe spate, n timp ce trupul i se
ridica spasmodic n ncercarea de a trage aer n pieptul
congestionat.
Eliberarea din strnsoarea cearafului i a cmii de noapte
i ddu senzaia unei uurri de moment a haosului care pusese
stpnire pe trupul ei, dar, dup doar cteva secunde, ncepu s
se scarpine cu slbticie, ncercnd s-i domoleasc
mncrimea cumplit care se accentuase o dat cu trecerea
nopii. n cele din urm prsi patul i se duse la fereastr
pentru a privi strlucirea lunii.
nc o dat, dealurile al cror contur se creiona distinct pe
cerul nopii o chemau, i fceau semne i ceva ascuns n adncul
lor o atrgea cu o for creia nu mai reuea s-i reziste. Dorina
nestvilit de a scpa din strnsoarea camerei de spital, de a
fugi printre dealurile din apropiere, se transformase deja ntr-o
adevrat obsesie.
Degetele Sarei bjbir dup ncuietorile ferestrei pn cnd
aceasta se deschise. O mpinse i sri afar, pe fia ngust de
iarb care separa cldirea de parcare. Briza rcoroas care
venea dinspre ocean nu reuea s-i aline febra i nici nebunia
care i domina gndurile.
Scncind nepstoare la goliciunea ei, Sara se deprt de
cldire, evitnd din instinct insulele de lumin aruncate de
becurile felinarelor din parcare. Un minut mai trziu disprea n
umbra unui plc de stejari. Croindu-i drum printre copaci,
rmase insensibil la durerile provocate de crengile sau pietrele
293

pe care clca. Nici nu observ c piciorul drept ncepuse s-i

sngereze.
Ajuns la captul plcului de copaci, se trezi n faa gardului
spitalului, ultimul obstacol care o mai desprea de rostogolirea
unduitoare a dealurilor care se ntindeau att spre nord, ct i
spre est. Gardul i tia calea. Se plimb prin faa lui cnd ntr-o
direcie, cnd n cealalt, aidoma unui tigru care se foiete
nnebunit n faa gratiilor cutii.
Colonia din trupul ei ajunsese la un pas de turbare o dat cu
creterea, ceea ce o fcea s-i trimit cercetaii n cutarea
unei noi gazde.
Particule minuscule, a cror negreal se confunda cu noaptea
nsi, ieeau din gura, nrile i ochii Sarei, pluteau prin aer
cteva secunde i mureau, negsind un trup n care s se
hrneasc i s se nmuleasc.
i cum colonia care infestase trupul Sarei nu primea niciun
semnal de la cercetai, continua s creasc n corpul ei,
extinzndu-se tot mai mult spre organele vitale.
Apoi, ca din senin, Sara se trezi nconjurat de un nor de
insecte, care o calm pentru cteva momente.
Ochii i se concentrar asupra creaturilor care bziau n jurul
ei. n acelai timp n creierul ei ncepu s se contureze un desen:
o imagine att de abstract, nct mintea ei cuprins de febr
nu ar fi putut niciodat s ofere replica material a unui desen.
i totui, pentru Sara, ca i pentru cuceritorul din interiorul ei,
era imaginea foarte clar a unei hri, un drum ct se poate de
precis, pe care ea trebuia s-l urmeze.
Sara i nclet minile pe plasa aspr de metal a gardului i
escalad singurul obstacol care o mai desprea de pustietatea
dealurilor.
Pentru Sara McLaughlin dispreau ultimele fragmente ale
existenei ei ca fiin uman.
ntoarcerea acas devenise singura i neabtuta obsesie a
vieii ei.

Alice Jenkins ajunse n cabinetul asistentelor de la First Floor

West cu exact zece minute nainte de miezul nopii, gata s o
nlocuiasc pe Joanna Morton, care tocmai i ncheia raportul de
activitate pe schimbul ei.
S-a ntmplat ceva? ntreb Alice.
294

 E linite, rspunse Joanna. Toat lumea doarme.

i strnse lucrurile care, n mod inevitabil, ocupau biroul:
cheile, rujul, o carte broat, dou truse de manichiur, toate
disprur n geanta ei, n timp ce Alice fcea obinuitul tur de
inspecie, aruncnd o privire fugar prin saloane pentru a se
asigura c, aa cum spunea ea mereu, Joanna nu rtcise
niciun pacient.
n camera 112, pe a crei carte de vizita scria McLAUGHLIN
S., televizorul era deschis, patul era vraite i pe scaunul din
apropierea lui sttea aruncat o cma de noapte. i nici urm
de McLaughlin, S.
Alice deschise ncruntat ua camerei 112 i intr. Se duse la
fereastr tremurnd de frig, o nchise, apoi verific mica baie
care lega rezervele 112 i 114. Era goal i pacientul de la 114
sforia linitit.
Alice se ntoarse i mai ncruntat n cabinetul asistentelor,
unde Joanna Morton i punea puloverul, gata s plece spre
cas.
Nu spuneai c toat lumea doarme? ntreb ea.
Joanna o privi nedumerit, apoi ncuviin din cap.
Atunci vrei s-mi spui unde ai vrt-o pe McLaughlin? O
sut doisprezece e goal.
Joanna Morton rmase cu ochii aintii la colega ei, apoi se
ntoarse i porni spre 112. Aa cum spusese Alice, n camer nu
era nici urm de Sara McLaughlin.
Acum o jumtate de or era aici, spuse Joanna convins, la
ntoarcerea n birou. i nu pot s cred c n-a fi vzut-o sau
auzit-o dac ar fi plecat pe undeva.
Asta dac nu erai cufundat n romanele tale de dragoste, i
zise Alice, mult prea diplomat pentru a o fi spus cu voce tare.
n schimb, o porni cu pai grbii spre captul opus al
coridorului.
Eu verific holul i toaletele, tu anuni celelalte etaje.
Dup zece minute, cnd nc nu reuiser s dea de Sara, i
ddur seama ce trebuia s i se fi ntmplat, dei lucrul nu avea
nicio logic.
Dup cte se prea, Sara ieise pe fereastr, lsnd acolo tot
ceea ce i aparinuse. O dat ajuns afar, tnr, goal puc,
dispruse pur i simplu n noapte.
295

 n regul, oft Alice dup ce ea, Joanna, rezidentul de la

camera de gard i nc doi oameni de serviciu epuizaser orice
posibilitate, acum s dm alarma. Joanna, tu telefonezi la poliie,
eu l anun pe medic.
Privirea i czu asupra tnrului rezident.
Iar dumneata i poi anuna familia, spuse ea.
nainte ca acesta s fi avut timp s protesteze, Alice ridic
receptorul i form numrul lui Ellen Filmore din Pleasant Valley.
Dup al cincilea apel rspunse robotul.
V vorbete Ellen Filmore. Acum nu sunt acas, dar v rog s
lsai un mesaj. Dac e vorba de o urgen, sunai, v rog, la
555-6472.
Dup semnalul electronic, Alice ls un scurt mesaj, apoi
form numrul pe care i-l notase dictat de vocea lui Ellen
Filmore. Dup al patrulea apel se auzi vocea somnoroas a unui
brbat.
Alo?
O caut pe Ellen Filmore.
n aceeai clip oboseala i dispru din glas.
Sunt Roberto Muoz, asistentul ei.
Alice Jenkins i explic grbit ce se ntmplase.
Imediat. Vom anuna poliia i familia fetei. Dac mi-ai
putea spune unde o pot gsi pe doamna doctor, a vrea s
E-n regul, o ntrerupse Roberto. Dac nu e acas, atunci
nu prea tiu unde s-ar putea afla, dar o pot gsi mai repede
dect voi.
Roberto form numrul de la spital, trgndu-i hainele pe el
n timp ce telefonul suna. Cnd i auzi propria voce debitnd
mesajul obinuit, Roberto nchise telefonul i rmase gnditor.
Apoi form numrul centralei poliiei.
Caria? Sunt Roberto Muoz din Pleasant Valley. Ai idee unde
a putea s-o gsesc pe doctoria Filmore? Mai tii ceva despre
putii care au disprut?
Doi poliiti patruleaz prin zon, dar nu tiu dac s-a mai
ntmplat ceva, i rspunse centralista. Ct despre doamna
Filmore, n-am mai vorbit cu ea de sptmni ntregi. Pot s te
ajut cu ceva?
Nu cred, oft Roberto. A mai disprut o fat, de data asta
din spitalul din San Luis Obispo.
296

 Doamne! exclam centralista. Eti sigur c nu pot face

nimic?
Are grij poliia, o asigur Roberto. Vorbim mai trziu.
nchise i termin de mbrcat, gndindu-se ce trebuia s fac
mai departe.
Problema era c efa lui nu pleca niciodat fr s-i spun
unde putea fi gsit sau fr s lase un mesaj pe automat n cei
trei ani de cnd lucrau mpreun, acum era pentru prima oar
cnd Roberto nu tia ce s spun cuiva care o cuta.
i lu portmoneul i cheile mainii, dup care plec n
cutarea lui Ellen Filmore.
Ceva nu era n regul.

Karen Owen deschise brusc ochii i, pentru un moment, nu-i

ddu seama unde se afla. Apoi recunoscu camera de zi a casei
de ar i, n timp ce mintea i se limpezea de ceaa somnului
agitat, se foi nepenit pe sofa, ncercnd s-i domoleasc
durerea care i se nfipsese n ale.
Russell dormea n fotoliul mare, din piele maro, sforind ritmic
cu gura deschis i cu capul atrnndu-i pe piept. Marge Larkin
dormea pe canapea, cu genunchii mult adui spre piept i gtul
ndoit ntr-un unghi care o fcu pe Karen s se crispeze. ncet i
n ciuda durerii care i cuprinsese toi muchii, Karen se ddu jos
i o porni spre buctrie, dup o ceac din cafeaua pe care i se
prea c o fcuse doar cu cteva minute mai devreme. Cnd
ajunse n dreptul pendulei, aceasta btu o singur dat o not
grav, care o fcu s-i ndrepte privirea spre cadran.
Dousprezece i jumtate.
Ceea ce nsemna c nu fcuse cafeaua acum cteva minute i
c aceasta era acum rece.
Cum era posibil s fi dormit dou ore?
Sforarea de a-i ine emoiile n fru cnd, de fapt, ar fi dorit
s izbucneasc n lacrimi i s se prbueasc o extenuase.
Aprinse focul i ntinse mna dup cana de pe etajer, dar se
opri.
Se uit ncruntat prin buctrie, n timp ce ncerca s se
concentreze.
Ceva nu era n ordine. Dar ce anume? Ceva care nu era la
locul lui? Sau ceva care lipsea?
297

Linitea care plutea n casa adormit o scotea din fire. Asta e,

i spuse ea. i totui, ceva prea s nu fie n regul.
Karen ncepu s urce scrile i un fior de spaim i muc din
pntec, fcndu-i inima s bat mai tare.
Dar e ridicol, se mustr ea. Nu se ntmplase nimic. De ce era
att de speriat?
O rupse la fug spre camera lui Molly i deschise ua,
aprinznd lumina cu un gest repezit.
Camera era goal.
Nu, opti ea, ndreptndu-se spre camera vecin. Nu i
Molly.
Totul va fi n ordine. Va deschide ua i l va gsi pe Ben
dormind n pat, iar pe Molly i pe Bailey ghemuii pe podea,
nvelii cu o ptur s nu le fie frig.
Dar, chiar n timp ce deschidea ua, tia c va gsi i la Kevin
acelai pustiu ca i n camera cealalt.
Izbucni ntr-un strigt care ar fi trebuit s fie numele soului ei,
dar care se transformase ntr-un urlet inform de groaz. Nvli
dintr-o camer ntr-alta, strignd numele lui Molly i, cnd
Russell se ivi n capul scrilor, secondat de Marge Larkin, Karen
terminase de verificat ntreg etajul. Trupul i era scuturat de
hohotul disperrii. Privirea i se opri nti asupra lui Russell, apoi
se ndrept spre Marge.
Au disprut, spuse ea ntr-un suflet. O, Doamne, Marge, nu
mai avem copii.
Prad emoiilor pe care de atta timp ncercase s le domine,
se prbui n braele soului ei.
L-au luat pe Bailey, hohoti ea. De ce au fcut asta? O,
Doamne, de ce au fcut aa ceva?
Dar, chiar n timp ce rostea ntrebrile, inima ei tia deja
rspunsul.
Molly i Ben plecaser n puterea nopii s-i caute fratele i
sora.
De cnd plecaser?
Se smulse din braele lui Russell i cobor treptele n goan,
ieind din cas n mijlocul nopii.
Molly! Ben! ntoarcei-v! O, Doamne, v rog, ntoarceiv

298

Strigtele ei se topeau ncet n bezna nopii, n timp ce Russell

se npustea pe scri pentru a lua legtura cu Mark Shannon, iar
Marge ieea grbit din cas pentru a fi alturi de Karen.
n mai puin de o jumtate de or, timp n care Mark Shannon
rspndise vestea c Molly i Ben dispruser, luminile se
aprindeau peste tot n Pleasant Valley i oamenii ieeau din
case, tiind c nu se vor mai culca din nou pn cnd cei doi
copii nu vor fi gsii.
Sau pn cnd vor descoperi ce se ntmpla cu tinerii din
oraul lor.

Roberto Muoz opri n parcarea spitalului, nu pentru c s-ar fi

ateptat s o gseasc pe Ellen Filmore acolo, ci pentru c nu
tia unde s mai caute. Fusese deja la ea acas i verificase
garajul pentru a se convinge c maina nu era acolo. Apoi
scotocise strzile, n sperana c va zri maina doctoriei
parcat n faa casei vreunei cunotine.
Maina dispruse de parc ar fi nghiit-o pmntul.
S nu se fi ntors de la San Luis Obispo? Nu, l-ar fi anunat.
Ellen trata cu cea mai mare seriozitate faptul c era singurul
medic din ora. Dac ar fi plecat pe neateptate din localitate lar fi anunat, orict de trziu ar fi fost.
Dup ce i parc maina, Roberto intr n spital i se duse n
biroul lui Ellen, rsfoind prin agend n sperana ca va gsi
vreun indiciu.
Nimic.
Continu s se plimbe prin cldire, netiind exact ce cuta,
convins ns c, dac ceva, indiferent ce, nu era la locul lui, ochii
si antrenai vor observa imediat.
i atrase atenia sertarul deschis al dulapului dintr-un cabinet.
De cum se uit nuntru, tiu ce dispruse.
Serul antiveninos pe care l adusese Carl Henderson n ziua
cnd Julie Spellman fusese nepat de albine.
Dar de ce dispruse sticlua? De ce ar fi furat cineva
Dar ea nu fusese furat. Nimic nu trda prezena vreunui ho
i niciun ho n-ar fi lsat sertarul acela deschis, pentru c acest
lucru ar fi atras imediat atenia lui Ellen sau a lui.
Probabil c Ellen l luase.
n mintea lui Roberto Muoz lucrurile se legau, la fel cum se
legaser acum cteva ore n urm pentru Ellen Filmore. Acum
299

tia unde se dusese. Prsi clinica i se ndrept spre locuina lui

Carl Henderson. Maina lui Ellen Filmore era parcat pe alee, n
spatele Jeepului lui Henderson.
Tocmai se pregtea s coboare din main, cnd i se pru c
locuina avea ceva straniu.
Dou automobile parcate n faa ei, dar nicio lumin nuntru.
Roberto se pregti din nou s coboare din main, hotrt s
intre cu fora dac ar fi cazul i s o gseasc pe Ellen. Dar se
rzgndi. Henderson era mai nalt ca el cu vreo cincisprezece
centimetri i mai greu cu cel puin douzeci i cinci de
kilograme. Dac Ellen era n primejdie, singur nu va reui s o
salveze. Trebuia s se duc dup ajutoare. Dar, n acelai timp,
nu putea s plece de acolo.
Apoi i aminti de un obicei al lui Ellen, de care Roberto i
atrsese atenia c trebuia s se dezbare, fr ns ca
strdaniile lui s fi avut vreun rezultat. Ls motorul mainii lui
n stare de funcionare, dup care fugi la automobilul doctoriei
i deschise portiera din dreptul volanului.
Vzu cheile atrnnd n contact.
Porni motorul i form numrul lui Mark Shannon pe telefonul
celular. eriful rspunse la primul apel i nu pru s fi fost trezit
din somn, dei n urm cu doar cteva minute, cnd Roberto
trecuse cu maina pe lng casa poliistului, toate luminile erau
stinse.
La telefon e Roberto, Mark, opti el n receptor.
i spuse repede poliistului ce se ntmplase i ce bnuia.
n regul, fcu Shannon, punndu-i mintea n funciune.
De puin timp aflase de la Russell de dispariia lui Molly i a lui
Ben i era tocmai pe punctul de a se ndrepta spre casa lui
Owen cnd primise telefonul lui Roberto. eriful se hotr repede
i spuse:
Rmi acolo. Vin i eu imediat.
Roberto nchise telefonul, cutremurndu-se. Apoi l auzi,
venind ca de la o mare distan.
Dei nbuit pn la limita audibilului, Roberto era sigur c
fusese un strigt.

Ellen Filmore mai strig o dat i se tr pe podeaua ncperii,

cufundat n cea mai deplin bezn a crei prizonier era.
300

Nu tia de ct timp sttea ncuiat, dar, pe msur ce

minutele se transformau n ore, auzind i zgomotul pailor lui
Henderson dincolo de ua zvorit, Ellen se simea din ce n ce
mai nspimntat.
ncercase s-i pstreze calmul, refuzase s cedeze panicii
care amenina s o copleeasc atunci cnd se trezise n bezna
acelei ncperi.
n schimb o btuse cu pasul, examinnd-o cu atenie,
trndu-se cu minile i genunchii pe podea, iar apoi se ridicase
n picioare pentru a pipi pereii, croindu-i drumul de jur
mprejurul ncperii pe care o msur folosindu-se de lungimea
braelor
Era goal, cu excepia ctorva piloni grei pe care i descoperi
pe peretele din spate, ce preau s fi sprijinit casa pn la
construirea pereilor de rezisten din beton.
Unul din piloni prea uor slbit i ea i pierduse mult timp
n-ar fi putut s spun exact ct ncercnd s-l elibereze, pn
cnd, gfind din cauza oboselii i a neputinei, se lsase
pguba. n podea era un an i n peretele care o separa de
restul subsolului erau cteva denivelri al cror rost nu reuise
nc s-l descopere.
Dup ce pipise toat ncperea cu minile, fr s fi
descoperit ceva care s i fie de ajutor, hotrse c lucrul cel
mai bun era s atepte n linite.
S stea treaz i s asculte.
Pn la urm, Carl Henderson tot va pleca din beci. i cnd o
va face, i va relua strdaniile, ncercnd s foreze ua ntr-un
fel. Oricum, pn cnd aceasta va ceda.
tia c ipetele nu ar fi folosit. Nu era nimeni suficient de
aproape s o aud; n plus, strigtele ei l-ar fi determinat pe Carl
Henderson s o omoare imediat.
Aa c rmsese pe jos, sprijinit de perete un timp care i se
pru o eternitate, strduindu-se s nu adoarm i s asculte.
Cu puin timp n urm, Henderson se apropiase de u.
Mi-a trecut prin minte c s-ar putea s te simi singur. Aa
c m-am gndit s-i trimit pe cineva s-i in de urt.
Urmase o tcere ndelungat i Ellen se ntrebase dac nu
cumva Henderson plecase.
Tocmai se pregtea s se scoale i s se apropie de u, cnd
simi ceva.
301

Ceva care i se urca pe picior.

Se aplec ncercnd s se scuture, dar, n clipa cnd l atingea
cu degetele, simi o neptur n gamb. ip din cauza durerii
i a surprizei. Henderson i trd prezena.
Rse.
Apoi i vorbi.
i plac pianjenii? o ntreb el. Sper c da, pentru c acum
sunt cteva sute acolo cu tine.
Dei nu vedea nimic, i imagin dintr-o dat bezna miunnd
de fiine care veneau spre ea din toate direciile.
Rmase cu spatele sprijinit de perete.
n clipa urmtoare, simi cum prima creatur respingtoare i
se urc pe picior i ip din nou.
Apoi simi pianjenii miunndu-i pe tot corpul.
Czndu-i n pr de pe tavan.
Crndu-i-se pe ambele picioare.
Acum i simea pe mini, pe fa, pe gt.
Un alt strigt i scp din piept, transformndu-se ntr-un urlet
de groaz.

Capitolul 28
Julie sttea ntins lng ieirea din peter.
Pierduse complet noiunea timpului, ca i orice amintire
despre locul n care se afla i despre felul n care ajunsese acolo.
Singurul lucru de care era contient i la care rspundea era
pulsaia continu, ritmic, venit nu numai din strfundurile
trupului ei peste msur de umflat, ci i de undeva de dincolo
de el.
Insectele erau pretutindeni; albinele acopereau pereii grotei
i erau att de multe, nct trupurile lor alctuiau o draperie ale
crei aripi zumziau necontenit pentru a pstra aerul din
peter proaspt i temperatura constant.
Nori de nari roiau prin aer, rspunznd chemrii lansat
constant de entitatea care cretea necontenit n trupul lui Julie,
multiplicndu-se nencetat.
Jeff Larkin i Andy Bennet ngenuncheaser de o parte i de
alta a lui Julie, cu mintea la fel de amorit ca a ei, n timp ce
trupurile lor se supuneau orbete ordinelor dictate de stpnul
302

care i gsise adpost n fiina lor. O masau pe Julie, degetele

lor acionnd ritmic i delicat asupra muchilor fetei, plimbnduse cu gesturi mngietoare pe braele i torsul ei, comportnduse fa de ea aa cum fceau albinele fa de regina lor.
Kevin Owen, ghemuit lng capul lui Julie, i trecea mncarea
mestecat n gur, scutind-o pn i de efortul masticaiei. Dei
trupul lui suferea de foame, ducnd dorul mncrii, nainte de
orice veneau nevoile lui Julie, care dominau pn i instinctele
lui primare. Nu nghiea nici mcar o singur firimitur.
Podeaua peterii mustea i ea de mase ntregi de insecte.
Peste tot erau furnici care miunau pe Julie i pe ceilali,
culegnd toate firimiturile de materie inutil i chiar de piele
moart.
n afara peterii zumzitul devenea tot mai puternic, pe
msur ce alte i alte insecte rspundeau fenomenelor care
acum iradiau din fiecare por de pe trupul lui Julie i emanau la
fiecare expiraie a ei.
Apoi, pe msur ce luna se ndrepta spre zenit i vntul i
schimba direcia ctre est, o alt for se fcu simit n peter,
o for nscut de briza cald a verii care se strnise din vale.
Julie se mic, iar apoi se ridic ncet n picioare.
Jeff Larkin i Andy Bennet se ridicar i ei, fiecare trecnd de
o parte i de alta a stpnei lor.
n timp ce Julie ieea din peter, Kevin o urm supus,
nepstor, jucndu-i micul rol n complicatul mozaic
reprezentat de existena fiinei.
Cei patru adolesceni ieir mpreun din peter i ncepur
s traverseze valea; covorul de insecte se desprea pe msur
ce ei se apropiau, unindu-se iar n urma lor, refcnd modelul
compact, fr nicio cut.
Insectele zburtoare albine, nari, viespi i bondari
izbucnir i ele din interiorul peterii, formnd un nor plutitor n
jurul lui Julie i al nsoitorilor ei, n vreme ce traversau prul,
ndreptndu-se spre dealul din partea opus, unde Bailey
continua s atepte cu urechile ciulite i mrind uor, pe cnd
masa stranie a fiinei stpne se mica acum ca o for unic,
naintnd ncet spre el.
Cinele se ncord i pufni nervos, iar mritul lui deveni un
scncet nfricoat la apropierea primejdiei. n acelai timp ns
Bailey descoperi mirosul foarte slab al stpnului su n
303

amestecul de arome stranii, ceea ce l mpiedic s se ntoarc

i s fug din faa vltorii de via care se npustise spre el.
Rmase locului, nepenit, cu ochii aintii asupra masei lipsite
de contur, care fcuse s dispar licrul stelelor i lumina de
argint a lunii. n cele din urm chiar i slabul scncet se stinse
cnd norul uria l nghii, i abia cnd Julie, flancat de cei doi
nsoitori i urmat imediat de cel care o hrnea, se apropie i
mai mult de el, cinele ncerc s bat n retragere.
Julie se aplec i strpunse pielea animalului cu unghiile ei
lungi i ascuite ca nite ace, care i se nfipser cinelui n carne.
Trupul fu strbtut de o durere cumplit i din gtlej i scp
un urlet care ncet brusc n clipa urmtoare, cnd veninul
inoculat prin vrful degetelor lui Julie i ajunse la creier,
distrugndu-i sistemul nervos.
Cinele se prbui la pmnt i, imediat dup trecerea lui
Julie, fu npdit de creaturile ascunse sub crusta uscat a
pmntului, ale cror mandibule se puser pe treab.
n cteva minute furnicile, librcile i toi gunoierii pe care
pmntul i putuse trimite la suprafa i ncheiar sarcina.
Doar oasele lui Bailey, acum complet curate de carne i
ligamente, mai zceau pe pmnt ntr-o ordine perfect,
aezate exact n aceeai poziie n care murise cinele.
Mult mai trziu, dup ce masa mictoare care l devorase se
va fi retras, se va ivi un coiot care va adulmeca scheletul, iar
apoi va lua unul din oasele labelor din spate ale lui Bailey i se
va pierde printre dealuri, cu trofeul inut triumftor deasupra
capului.
Pentru Bailey momentul de spaim fusese scurt i durerea
morii nu inuse dect o clip.
Dar moartea lui Bailey nu era dect nceputul.

Manny Gomez moia la volanul mainii lui de patrulare. Ceea

ce-l trezi complet, ntr-o singur secund, fu un urlet
nepmntean de spaim i durere, care ncet aproape imediat.
Manny zvcni de la locul lui i iei din main, rmnnd cu
auzul ncordat n lumina palid a lunii.
Urletul nu se repet.
Manny continu s asculte nelinitit. ncet, ncepu s
neleag.
De vin era tcerea nopii.
304

O tcere deplin.
Lipsea n noaptea aceea fundalul sonor al insectelor, att de
specific nopilor de var.
Manny privi ncruntat n jurul lui. Luna era suficient de sus i
destul de strlucitoare pentru a da peisajului nota celui mai
autentic clarobscur, cu plcurile de stejar clar profilate pe cerul
smluit cu stele i dealurile conturate ntr-un relief ntunecat.
La o jumtate de mil licreau luminile fermei Owen i Manny
reui s disting dincolo de drum, pe pajite, umbrele ctorva
animale.
Din cnd n cnd rzbtea pn la el mugetul vacilor.
Dar zumzitul monoton i constant al insectelor dispruse cu
totul, astfel nct Manny Gomez aproape c se ntreba dac
memoria nu i juca o fest i insectele nu produseser, de fapt,
niciodat acel fond sonor pe care i-l amintea el. Apoi i veni o
idee. Se apropie de geamul deschis al portierei i aprinse
farurile.
n mod normal, fluturii i gndacii de mai ar fi trebuit s se
adune instantaneu. Fluturii de noapte ar fi trebuit s se agite n
lumina farurilor, nurubndu-se spre lmpi, pentru ca n final s
se izbeasc de sticla lor, n ncercarea neizbutit de a se apropia
de soarele fals. Gndacii ar fi bzit de cteva ori n jurul
luminii, dup care i-ar fi pierdut aripile, cznd pe pmnt, cu
picioarele n sus i elitrele btnd frenetic, ncercnd s-i aduc
la o poziie normal.
i totui, n seara aceea, n afar de tcere nu mai era nimic.
Apoi radioul se trezi la via i auzi semnalul centralei. Ridic
microfonul i i preciz numrul i poziia.
Pn i vocea i suna nefiresc n tcerea deplin.
Se ntmpl ceva ciudat, adug el. Aici se poate spune c
e tare linite.
Dup cte se pare, n-o s mai fie mult vreme, i rspunse
centralista. Au mai disprut doi copii, de data asta cei mici. Un
biat i o fat, amndoi de nou ani.
Nu-mi spune, o ntrerupse Manny, pricepnd rostul
luminilor care licreau la ferma Owen. Molly Spellman i Ben
Larkin, nu-i aa? De cnd au disprut?
Nu tim, i rspunse centralista. Din ce spune tatl fetiei,
reiese c au luat un cine i au plecat n cutarea celorlali.
Manny se urc n main i porni motorul.
305

 Am plecat.
Dac o tia pe la ferma lui Costas putea s parcurg drumul
pe la piciorul dealului, pn ajungea la familia Owen. Dac nu
plecaser de mult, era posibil s dea peste cei doi copii i
cinele lor.
Apoi i aminti de urletul de acum cteva minute, urlet care
putea fi al unui cine.
ntoarse spre ferma lui Vic Costas, aps pe acceleraie pn
la refuz i porni ca o sgeat drept nainte.

Mark Shannon intr pe aleea casei lui Carl Henderson, stinse

farurile, dar ls motorul n stare de funcionare, n timp ce
Roberto Muoz, care se ncuiase n maina lui Ellen Filmore,
unde avea la ndemn telefonul celular, avu curajul s ias,
pornind repede spre maina poliiei.
Ai vzut ceva? l ntreb Mark pe asistent.
Am auzit un ipt, i spuse Roberto, dnd din cap. Sau cel
puin asta cred c a fost.
Avu o ezitare, dup care adug:
Dar acum ncep s m ndoiesc c am auzit ceva. Vreau s
spun c a sunat ca
tiu, i rspunse eriful, privind spre casa cufundat n
ntuneric.
Dac maina lui Ellen nu s-ar fi aflat acolo, l-ar fi trimis pe
Roberto la culcare, iar el s-ar fi dus la Russell Owen.
Noaptea totul devine ciudat. Ar fi putut fi o pisic, un raton
sau cine tie ce. Hai s aruncm o privire.
Nu intrm?
Nu, pn nu verific aici, i rspunse Shannon. Aici nu e ca la
film, Roberto. Nu pot s dau buzna pur i simplu. Pn mine
diminea m pot trezi cu insigna ridicat din cauza lui Carl
Henderson i dat n judecat. Chiar dac sunt douzeci de
cadavre acolo, tot are nite drepturi.
i dac ncepu Roberto.
Shannon l ntrerupse cu o ntrebare care suna provocator:
Eti suficient de ngrijorat de soarta lui Ellen ca s vii cu
mine?
ntre posibilitatea de a rmne singur la maini i cea de a fi
alturi de erif, Roberto o alese pe a doua, exact cum se
ateptase i Mark Shannon.
306

Acesta lu o lantern din torpedoul mainii, dar nu o aprinse,

apoi ncepur s fac nconjurul casei, verificnd fiecare
fereastr.
eriful control ua din spatele casei, ncuiat ca i ferestrele,
dup care i continu patrularea, verificnd mai departe
geamurile ntlnite.
Totul era ct se poate de bine asigurat.
Caut o cheie, i spuse Shannon, n timp ce el se pregtea
s sune la ua de la intrare.
Dar, nainte s mai fac vreun gest, auzir acelai lucru ca i
Roberto cu puin timp nainte.
nbuit, indistinct, dar n mod cert un ipt.
iptul unei femei.
Shannon simi impulsul unui oc electric. i scoase pistolul
din toc, apoi izbi ua cu piciorul. Tocul ced, lemnul crp i
ncuietoarea sri din locul ei. Ua se pocni de perete, nsoit
instantaneu de zngnitul geamului fixat n rama veche.
Shannon bjbi dup ntreruptor i aps pe butonul
demodat. Candelabrul din hol polei totul cu o lumin
strlucitoare.
Doamne! opti Roberto, n timp ce ochii i se plimbau pe
casetele pline cu insecte care tapetau pereii. Ce e tot rahatul
sta?
Insecte, scrni Shannon. Face colecie.
i duse degetul la buze i ascult cu ncordare vreun semn
care s fi trdat c intrarea lor n cas fusese auzit. Nu se
ntmpl nimic, apoi auzir zgomotul unor pai pe scri.
Shannon i arunc ochii spre primul etaj, cufundat n ntuneric.
Tocmai se pregtea s aprind lumina de sus, cnd Roberto l
nghionti.
Uite! opti asistentul, artnd spre holul care ducea la
buctrie.
Sub scri ncepuse s se deschid o u, dar, chiar n timp ce
Roberto i atrgea atenia poliistului, aceasta se nchise brusc.
Shannon trecu n vitez pe lng Roberto, npustindu-se pe
coridor. Prinse mnerul chiar n clipa cnd se trgea zvorul.
Poliia, Henderson! strig eriful. Deschide!
Dar, n loc de zvor, Shannon auzi un zgomot de pai care
coborau grbii scara de cealalt parte a uii nchise. i arm
pistolul, fcu un pas lateral, ochi i trase exact n ncuietoare.
307

Glonul izbi broasca i rico piuind de-a curmeziul holului,

unde se nfipse n tocul de lemn al uii de la buctrie. Shannon
ndeprt ce mai rmsese din ncuietoare, apoi rsuci clana i
deschise ua.
Un nou ipt, de data aceasta mult mai puternic, se auzi din
strfundurile subsolului. Shannon se uit pe lng tocul uii i
ncerc s disting ceva n bezna de dedesubt.
Apoi aprinse lanterna i ncepu s coboare.

Molly Spellman gonea ct o ineau picioarele, dar, orict s-ar

fi strduit, Ben era din ce n ce mai departe. Nu tia ct fugiser
i nici unde se aflau. tia doar c inima era pe punctul de a-i
exploda, c o dureau picioarele i c abia mai putea s respire,
dar c trebuia s alerge nainte.
Dac se oprea, l pierdea din ochi i nu avea s mai gseasc
drumul spre cas.
Gndul de a rmne printre dealuri, n puterea nopii, o
mboldi, dndu-i puterea s alerge mai repede. i totui, cu
fiecare pas, Ben se deprta i mai mult, iar acum aproape c
dispruse n noapte.
nsemna c rmnea singur.
Gndul la ce s-ar fi putut ntmpla o ngrozi att de tare, nct
clc greit, se mpiedic i se prbui pe poteca pe care
coborau.
Ben! ip ea ascuit.
Rmase ntins pe pmnt, suspinnd din cauza cotului julit,
ngrozit, nu att pentru c Ben o lsase singur, ci fiindc
fratele lui ar fi putut s o gseasc aici.
Chipul lui Jeff, nspimnttor n lumina lunii, degetele lui cu
unghii lungi i ascuite ndreptndu-se spre ea, rmseser vii n
amintirea ei.
Ben, ateapt-m! ntoarce-te! Nu m lsa aici!
Molly se ghemui, tremurnd din tot corpul, n timp ce lacrimile
i inundau ochii i suspinele o nbueau. i cuprinse picioarele
cu minile i, un timp care i se pru o eternitate, rmase
nemicat. ncet suspinele i se potolir i respiraia i reveni la
un ritm normal. Apoi pielea de pe ceaf ncepu s o furnice, ca i
cum ar fi simit o prezen strin n spatele ei.
Cineva sau ceva.
308

nghe cu inima btndu-i puternic i respiraia tiat. Apoi

auzi o voce.
Molly? Poi s te ridici?
Ben!
Era Ben!
i frec ochii cu pumnii, apoi se uit lung la faa lui luminat
de lun. i inea capul n sus i ntreaga lui fiin trda spaima
pe care o tria i ea.
Ce s-a-ntmplat? o ntreb el. Te-ai lovit?
Acum, cnd nu mai era singur, frica lui Molly ncepu s se
mai potoleasc. i frec resemnat cotul julit.
M-am mpiedicat, spuse ea, apoi vocea i deveni
acuzatoare. De ce nu te-ai oprit cnd te-am strigat?
Ba m-am oprit, i rspunse Ben. Cum te-am auzit, m-am i
ntors. Am fost aici tot timpul. Dar plngeai aa de tare c nu mai vzut.
Molly i suflec pufnind pantalonii deasupra genunchiului, i
privi locul rnit, iar apoi se ridic n picioare.
tii care e drumul spre cas?
Ben ovi, apoi cltin ncet din cap. Pe cnd ochii lui Molly se
umpleau iar de lacrimi, biatul ntinse mna spre direcia n care
alergaser pn atunci.
Cred cred c ntr-acolo trebuie s mergem.
Molly privi n jurul ei. Totul i se prea la fel n ntuneric.
i dac nu e sta drumul? l ntreb ea.
Ben ezit. Undeva n strfundul minii lui struia o amintire.
Amintirea a ceva ce-i spusese Jeff cu mult timp n urm, cnd
ieiser mpreun ntr-o noapte, s se uite pe cer.
Vezi acolo? l ntrebase fratele lui, artndu-i spre bolt.
Acolo e Ursa Mare.
Jeff i artase atent cum s recunoasc cele apte stele ale
constelaiei.
Dac urmezi linia din laterala Ursei, steaua strlucitoare pe
care o vezi e Steaua Polar. Sau Steaua Nordului. Atta timp ct
o poi vedea, tii ncotro e nordul.
Acum Ben, cu privirile nfipte n cerul de deasupra lor, alese
bine stelele Ursei i urm linia despre care i vorbise Jeff.
Iat i steaua pe care o cuta, strlucind cu putere.
Uite-o! spuse el, artnd cu degetul. Aia e Steaua Nordului.
i dac sta e drumul spre nord, noi trebuie s o lum ncoace.
309

i roti braul spre est.

Molly, a crei spaim ncepuse s se liniteasc n faa
siguranei lui, i strecur mna ntr-a biatului.
Dar ct de departe e? ntreb ea.
De data aceasta, Ben nu mai avu nicio ezitare.
Nu prea departe, spuse el, dei nu avea idee ct de
departe erau de cas. Poate fi chiar dincolo de primul deal. Hai!
Cei doi copii pornir s coboare panta inndu-se de mn,
spre aua care desprea cele dou dealuri. nainte de a fi fcut
mai mult de doisprezece pai, tcerea nopii fu sfiat de un
zgomot care i mpietri n mijlocul drumului.
Acelai urlet de animal muribund care-l trezise i pe Manny
Gomez exact n aceeai clip.
Ce Ce-a fost asta? ntreb Molly cu o voce tremurtoare.
Nu tiu, rspunse Ben, strngndu-i mna i mai tare. Cel
mai bine ar fi s scpm ct mai repede de aici.
O rupse la fug trgnd-o pe Molly dup el, n timp ce i arta
drumul. Nu se oprir s respire dect atunci cnd ajunser pe
creasta celuilalt deal.
n timp ce i trgeau sufletul, auzir un alt zgomot.
Acelai zumzit care acoperea valea peterii.
Venea spre ei, crescnd n intensitate.

Capitolul 29
Stai pe loc, Henderson! strig Mark Shannon.

Rmsese n capul scrilor abrupte, cu Roberto Muoz n

spatele lui.
intuit ca una din insectele lui de raza puternic a lanternei
erifului, Carl Henderson clipi, iar apoi ddu s-i ridice o mn
pentru a-i feri ochii de lumin.
Nu te mica! se rsti Shannon. Unde e ntreruptorul?
Tcerea lui Henderson l fcu pe erif s se adreseze
asistentului:
Caut-l, Roberto, probabil c e pe peretele de lng mine.
l auzi pe Roberto micndu-se n spatele lui. Se aprinse un
bec a crui lumin orbitoare inund beciul. Shannon i plimb
ochii de jur mprejur, ncercnd s o gseasc pe Ellen Filmore,
dup care l ainti pe Carl Henderson.
310

 Unde e Ellen?
n cele din urm Henderson ncepu s vorbeasc, pe tonul
nspimntat al unui bieel.
Nu i-am fcut nimic. Am ncuiat-o n camera obscur, asta-i
tot.
Chiar nainte ca Henderson s fi terminat de vorbit, se auzi
vocea lui Ellen, nbuit i sugrumat, rbufnind prin ua
nghiit de umbra din captul ncperii.
Ajutor! Doamne, s m scoat cineva de aici! V rog!
n timp ce Shannon continua s-i in arma ndreptat asupra
lui Henderson, Roberto alerg spre captul beciului, gsi i cel
de al doilea ntreruptor, iar apoi mai pierdu un moment ct
cut zvorul montat pe partea exterioar a uii. O secund mai
trziu deschise ua.
n prima clip i se pru c are halucinaii.
Ellen Filmore era nghesuit n perete, cu faa de o paloare
cadaveric.
Pe piele, n haine, prin pr i miunau pianjeni.
Erau cu zecile.
Chiar n timp ce urmrea scena, ali pianjeni cdeau de pe
grinzile de deasupra capului ei, esndu-i firele pe care
coborau.
Roberto rmase cu respiraia tiat i cu ochii rotindu-i-se de
jur mprejur. Peste tot erau pianjeni care i eseau plasa, l
trecu un fior violent. Trebui s se lupte cu impulsul de a nchide
ua pentru a scpa de imaginea creaturilor criminale. Se npusti
n ncpere i scutur o parte din pianjeni de pe Ellen, apoi o
ajut s se ridice n picioare i o trase spre u. Doctoria i
reveni doar dup ce iei de acolo i Roberto nchise ua n urm.
i scoase bluza cu mneci lungi i o scutur violent. Plngnd
din cauza ororii pe care trebuise s o ndure, dar i pentru c
fusese eliberat de tortur, se aplec i i scutur puternic
capul, trecndu-i degetele prin pr.
Czur ali pianjeni, care o pornir de ndat spre colurile
cele mai ntunecate ale camerei pentru a scpa de lumina
puternic.
n cele din urm, scpat din ghearele acestei torturi, Ellen
ced emoiilor pe care ncercase s i le domine n timpul orelor
ct fusese prizonier n camera obscur. Se ls plngnd pe un
scaun vechi i ubred.
311

 Am crezut c o s mor! izbucni ea. Doamne, am crezut c

m vor omor!
Carl Henderson, care se afla la civa pai de ea, ncepu s
rd.
Rsul strident i sinistru al unui om ale crui ultime rmie
de sntate mintal ncepuser s se destrame.
S te omoare? repet el, scuipnd cuvintele dispreuitor. Na crede. Dac a fi vrut s te omor, o fceam deja. Nu sunt
dect nite pianjeni, Ellen! Nite pianjeni nevtmtori! Nici
mcar unul din iubiii mei pustnici maronii.
Mark Shannon se cutremur amintindu-i ce i se ntmplase
unei fete din sud, mucat de unul dintre aceti pustnici
sperioi. Shannon bnuia c victima ar fi preferat s moar
dect s triasc fr mini i picioare, cangrenate sub aciunea
otrvii.
Pustnici maronii? repet eriful. ii i din tia pe-aici?
Henderson i ndrept privirea spre erif.
Sigur c da, spuse el, ca i cum s-ar fi adresat unui student
interesat. Arahnidele nu sunt specialitatea mea, ceea ce nu
nseamn c nu m intereseaz. Pe mine m intereseaz tot
ce
Henderson se ntrerupse brusc.
Ce te intereseaz, Henderson? l ntreb Mark Shannon.
n locul tcerii lui Henderson se fcu auzit vocea lui Ellen,
mult mai bine stpnit acum, cnd plnsul i se potolise.
Cred ncepu ea, dar ovi.
Luptndu-se cu sine nsi, ca i cum ar fi fost pe punctul de
a-i spune unui pacient c nu mai avea nicio ans, reui s
continue.
Mark, cred c sta e locul unde a comis mai multe crime. A
spus ceva despre o fat de pe osea
Dawn Sanderson, i spuse Shannon. Ce dracu nseamn
asta? Dar, nainte s-i fi ncheiat gndul, l lovir noile cuvinte
ale lui Ellen:
i Otto Owen.
Otto? repet Shannon, sincer surprins. El l-a omort pe
Otto?
Nimeni nu poate s-o dovedeasc! pufni Henderson.
n timp ce Ellen i povestea despre noua form de via pe
care Henderson o crease n laborator, Shannon se simi cuprins
312

de o furie cumplit. Se gndi ce s-ar fi ntmplat dac l-ar fi

mpucat imediat pe Henderson.
Chiar n clipa n care i veni ideea, i ddu seama c nu va
face aa ceva. Acum ns, c dispruser i Molly Spellman i
Ben Larkin, nu mai putea s-i piard timpul cu transportul lui
Henderson la cea mai apropiat nchisoare, cu att mai mult cu
ct aceasta era la o distan de patruzeci de mile.
Apoi ochii i czur pe ua camerei obscure i imediat tiu ce
avea de fcut. Ar fi fost un act de justiie s-l nchid pe
Henderson chiar i pentru cteva ore n acelai loc n care i
ncuiase victimele.
Intr, spuse el, deschiznd ua camerei obscure, dup care
aprinse lumina revrsat de un bec chior. Otto n-a putut s
scape de aici i nici Ellen; nseamn c nici tu nu vei reui.
Mark Shannon i mai arunc o privire lui Carl Henderson,
rmas fr respiraie, de pe chipul cruia dispruse aerul de
superioritate i dispre. ntreaga lui fiin era cuprins de o
spaim cumplit.
Mic! l ndemn Mark, artnd spre ncperea aflat n
partea cea mai deprtat a subsolului. i dac aud o singur
ameninare, un singur cuvnt despre drepturile tale, Henderson,
nu numai c te ncui acolo, dar i sting i lumina. O s rmi n
bezn.
Incapabil s articuleze cuvinte ntregi, Henderson scnci
ngrozit. Mark Shannon l mpinse nuntru, n timp ce pe
pantalonii lui Henderson se ntindea o pat mare i ud.

Karen Owen nu se simise niciodat n viaa ei mai

neajutorat ca acum.
Cum se putuse ntmpla aa ceva?
i promisese, i jurase c nu va nchide ochii nicio clip, iar
acum fata ei, tot ce i mai rmsese dup dispariia lui Julie,
plecase, se topise pur i simplu n noapte fr nicio urm, nct
nici acum nu-i venea s cread c aa ceva fusese cu putin.
Cum de nu i auzise plecnd? Cu siguran c vorbiser pe
optite, aa cum fac toi copiii de vrst lor. Oare ce pusese
stpnire pe ei? Ce putuse s-i atrag afar cu o asemenea
for irezistibil?

313

i din nou Karen porni spre u, fr s-i fi dat mcar seama,

trecu prin verand i iei n curte, sfredelind cu ochii bezna
nopii.
Nu mai tia de cte ori ieise de cnd Russell dduse telefon
la 911 pentru a anuna dispariia celor doi copii. Fusese deja de
dou ori la grajd, cutnd n fiecare ungher, n cazul n care
Molly i Ben se hotrser s le joace o fars, fr s se
gndeasc la ct de mult i vor ngrozi mamele. Nu descoperi
nimic nici n grajd, nici n magazii, la coteul porumbeilor sau al
ginilor, unde-i cutase prima dat.
Apoi, cam cu zece minute n urm, observase c un anume
lucru nu era n ordine n noaptea aceea.
La nceput, ncerc s nu acorde atenie sentimentului straniu
c ceva era neobinuit fa de situaiile normale, spunndu-i c
aa i era firesc, doar i dispruse fetia! i totui, era i altceva,
mult mai greu de sesizat i, cu ct ncerca s ignore acest
aspect, cu atta o tulbura mai mult.
Abia cnd Russell iei din cas, i ddu seama despre ce era
vorba, dar chiar i atunci i spuse c s-ar putea s se nele.
Noaptea era dominat de tcere.
Monotonia cntecului insectelor, care o iritase atta n timpul
ultimelor dou sptmni, ncetase complet n noaptea aceea.
Tocmai voia s-l ntrebe pe Russell, cnd tcerea nefireasc fu
sfiat de un sunet care fcu s-i nghee sngele n vine.
Urletul unui animal.
Nu era un ltrat, niciun mrit, niciun urlet al coiotului la lun,
aa cum se ntmpla uneori pe dealurile care dominau San
Fernando Valley.
Fusese urletul agonic al groazei, ntrerupt brusc n clipa
urmtoare.
Dac Russell nu ar fi strns-o n brae, ar fi crezut c nu
fusese dect o iluzie.
E un animal, i spuse el. Nu e unul din
Se opri nainte de a-i fi terminat propoziia, ceea ce nu o opri
pe Karen s-i duc gndul pn la capt.
l ls s o conduc n cas, dar tot restul timpului se plimb
ntre buctrie i camera de zi, privind cnd pe o fereastr, cnd
pe cealalt. De la geamul din buctrie, care ddea spre nord i
est, nu se vedea absolut nimic, dar de la cel din camera de zi,
orientat spre sud-vest, peste care era czut, pn acum o
314

clip, draperia neagr a nopii, zri lumina unor faruri care

veneau ncet spre ei.
n fine, se ntmpla ceva!
E cineva afar! strig ea.
Russell i Marge Larkin i se alturar.
Urmrir maina naintnd pe drumeagul care erpuia la nord
de ferma lui Vic Costas spre casa lor.
Cine s fie? opti ea. Ce fac acolo?
Poate c e Shannon care a plecat n cutarea copiilor,
spuse Russell. M duc s vd.
Mergem cu toii, hotr Karen.
Ieir toi trei pe ua din spate i se duser la camioneta care
i aparinuse lui Otto.
n spatele banchetei e o lantern, spuse Russell n timp ce
pornea motorul, punnd maina n micare. Vezi dac poi s-o
scoi de-acolo. E cu halogen i se cupleaz la brichet.
n timp ce camioneta se hna pe drumeagul tiat de fgae,
Karen se aplec peste scaun i ncepu s scotoceasc printre
cablurile de tractare, manoanele de cauciuc i alte obiecte pe
care Otto le trntise n spaiul din spate. i dintr-o dat aciunea,
efortul pe care l fcea s-i gseasc fetele, i mai goni din
groaza care i domina fiina.
O s-i gsim, i spuse ea. Chiar n noaptea asta o s-i gsim
pe Molly i Ben, iar mine i pe ceilali.
Dar, chiar pe cnd gndul i se derula n minte, se ntreb dac
nu era vorba mai curnd de sperane dect de realitate.

Dei tia c nu exista nicio posibilitate de a-i gsi pe Molly

Spellman i pe Ben Larkin pn la rsritul soarelui, Mark
Shannon tia la fel de bine c nu le putea interzice oamenilor s
renceap cutrile. Se ntlni cu Manny Gomez pe drumeagul
din spatele fermei familiei Owen, tocmai cnd Russell i cele
dou femei ajungeau i ei acolo. n urmtoarele douzeci de
minute sosir alte maini; toi erau hotri s nceap cutrile
imediat. Aa c eriful, care tia c renceperea cercetrilor n
toiul nopii avea acelai efect ca proverbiala cutare a acului n
carul cu fn, ncepu s mpart oamenii n grupuri, cu ordinul
expres de a nu pierde legtura ntre ei.

315

 Mine diminea voi avea nevoie de toi cei care suntei

aici i ultimul lucru de care am chef acum e s trimit o poter n
cutarea voastr. E clar?
Cercetaii plecaser de trei ore, dar, aa cum se ateptase
Shannon, fr niciun rezultat.
Acum era la postul lui de comand dintre fermele Costas i
Owen, ncercnd s tin legtura radio cu toi oamenii simultan,
ceea ce se transforma din cnd n cnd ntr-un fel de cacofonie
provocat de replicile care se suprapuneau.
Sus, pe dealuri, licreau luminile cercetailor care naintau
ncet pe poteci, oprindu-se des, pentru a face semne cu
lanternele.
ncepuser s se adune i norii, iar luna, att de strlucitoare
pn acum dou ore, i arta acum obrazul cu intermitene.
Dac se ascundea complet, Shannon nu mai era sigur de modul
n care s-ar fi desfurat cutarea. Cu o jumtate de or n
urm, ncepuse s dea instruciuni oamenilor s-i verifice
bateriile pentru a se asigura c i vor ine pn la ntoarcerea la
baz, n cazul cnd luna disprea cu totul.
Totui, peste cteva ore se vor revrsa zorile, iar atunci
ansele lor vor crete. Singurul lucru care continua s-l
obsedeze pe Shannon era urletul pe care l auzise mpreun cu
Roberto, nainte de a ptrunde n casa lui Carl Henderson.
Acelai urlet pe care l auziser Manny Gomez, Karen, Russell
i Marge Larkin.
Nu prea tiu ce a fost, i spuse Manny dup ce se ntlnir.
Dar sunt sigur c a fost un urlet dinaintea morii. Poate un coiot.
Apoi se uit mprejur, pentru a fi sigur c Russell sau Karen nu
l auzeau.
Poate c a fost cinele lor, Bailey.
Aa cred i eu, spuse Shannon.
i privi ceasul.
Trei fr un sfert.
nc trei ore i se lumina de ziu.
Un ipt i ntrerupse gndurile, urmat imediat de un al doilea.
Cnd i ridic privirea n direcia dealurilor, Shannon vzu
lumina ctorva lanterne ncrucindu-se pe una din pante.
Aprinse reflectorul puternic montat pe capota mainii i
ncepu s plimbe fasciculul de lumin, mturnd locul. n clipa
316

urmtoare, Karen Owen se apropie de erif, innd lanterna cu

halogen.
A vzut cineva ceva? ntreb ea. Ce s-a ntmplat?
Nu tiu, i rspunse Shannon fr s o priveasc, cu atenia
concentrat asupra reflectorului.
Molly! strig Karen. Ben! Unde suntei?
Aprinse lanterna, al crei fascicul puternic strbtu drumul
pn pe coasta dealului. Karen plimb ncet raza de lumin pe
creast.
Brusc, i se pru c vede, chiar la limita razei, o licrire de
moment.
inu puin lumina nemicat, apoi o ntoarse n direcia opus.
Molly, strig ea. E mama!
i apoi, ca un miracol, aa i se pru lui Karen, n centrul petei
de lumin se ivi o fptur minuscul.
O fptur care purta nite haine pe care Karen le recunoscu
imediat.
O fptur care le fcea semn cu mna. Apoi o a doua.
Ei sunt! explod Karen. Doamne, e Molly! i Ben!
Mark Shannon mic reflectorul pn cnd i prinse pe cei doi
copii n btaia lui.
Du-te, spuse el. N-o s-i pierd nici mcar o clip.
Dar Karen nu l mai auzi pentru c alerga deja, poticnindu-se,
pe poteca erpuind spre vrful dealului, urmat ndeaproape de
Marge Larkin.
Se ntoarser dup zece minute, inndu-i copiii n brae.
Cinci minute mai trziu, Molly i Ben i depanau istoria n
sigurana buctriei din casa lui Russell Owen.
n timp ce ascultau, Karen Owen i Marge Larkin ncepur s
plng.

Capitolul 30
Sara McLaughlin se mpiedica pe drumul care abia se mai
vedea n lumina schimbtoare a lunii. Nu avea habar ct timp
trecuse de cnd fugise de la spital i cu att mai puin tia
ncotro se ndrepta.
Era doar imperativul neabtut care emana din strfundul
fiinei ei, oblignd-o s mearg nainte, spre o int
317

necunoscut, ctre un scop pe care nu-l putea nelege. Se

mpiedicase n graba ei, izbindu-se cu piciorul drept care
sngera ncontinuu de cnd se tiase la degetul mare, n urm
cu o or, ntr-o sticl de bere spart ntr-un bolovan. Se ag
de o tuf de la marginea potecii i spinii mari, care acopereau
ramurile rsucite, i strpunser pielea, ptrunzndu-i adnc n
palm.
Mai fcu civa pai, mpleticindu-se, nainte de a-i pierde
complet echilibrul, iar apoi czu la pmnt, julindu-i pielea de
pe genunchiul stng i scrntindu-i glezna dreapt n timpul
cderii. Rmase un moment nemicat, cu inima btndu-i
frenetic, n timp ce plmnii fceau eforturi pentru a trage aer.
n ciuda piciorului sngernd, a nepturilor cumplite din
palm i a durerii provocate de entors, Sara se ridic i
continu s mearg nainte, prsind poteca pentru a o apuca
direct peste terenul plin de denivelri, fr a lua n seam
pietrele ascuite i crcile tioase care i rneau picioarele,
sfiindu-i pielea, pn ce ajunse s peasc direct pe carnea
vie a tlpilor. Fiecare pas era att de dureros, nct altcineva
un om a crui minte ar mai fi conservat un strop de sntate
n-ar mai fi fost n stare s mearg mai departe.
Dar mintea Sarei ncetase de mult s mai funcioneze, dei
trupul ei continua s mearg mai departe, mpins dincolo de
limitele suportabilului de fora inuman care slluia nuntrul
ei, o for care ajunsese la un asemenea nivel, nct corpul abia
i mai putea oferi gzduire; o for care se supunea unei
inteligene cu mult superioar sumei prilor individuale i la
ordinul creia se angajase ntr-o ultim ncercare disperat de a
aduna laolalt marea mas a fiinei ei, pentru ca apoi s
porneasc n cutarea altei gazde din al crei trup s se poat
hrni.
Sara McLaughlin, al crei corp i a crei minte erau supuse n
ntregime comenzilor dinuntrul ei, continu s se mpleticeasc
prin noapte.

Eti suprat pe mine, mami? ntreb Molly Owen cu vocea

tremurnd i ochii plini de lacrimi.
Erau la etaj i, dei cerul devenise cenuiu, o dat cu primii
zori, Karen i culcase fiica, trgnd ptura peste ea. Acum i
cuprinse obrajii cu palmele i ddu din cap.
318

 Cred c nu, spuse ea. Dar trebuie s-mi promii c nu vei

mai face niciodat aa ceva. Nici nu-i poi da seama prin ce am
trecut cnd m-am trezit i am vzut c nu mai erai n cas.
Am vrut s-i fac o surpriz, spuse fetia, cu brbia
tremurnd din cauza emoiei. Nu am tiut c ne vom rtci. Nam vrut dect s dm o mn de ajutor!
tiu, rspunse Karen, oftnd la gndul celor povestite de
Molly i de Ben despre fratele i sora lor, care se aflau ntr-o
peter, nconjurai de insecte.
Erau cu milioanele, i spusese Molly.
Povestea nu putea fi adevrat, dei, cu siguran, vzuser
ceva acolo sus. Dar ce?
i ce se ntmplase cu Bailey?
Karen simi iar fiorul de ghea cnd i aminti de urletul
nspimnttor pe care l auzise n urm cu vreo cteva ore.
Un urlet ntrerupt pe neateptate, ca i cum fiina care l
scosese murise, devenind dintr-o dat o victim.
Victima cui? A unui roi de albine care o atacaser, aa cum se
ntmplase cu iapa acum cteva zile?
Ceva din adncul fiinei ei i optea lui Karen c fusese ntradevr dulul mare i prietenos, care ddea tot timpul din
coad. Urletul cinelui, un urlet al groazei i agoniei, trebuie s
fi fost cel ce sfiase tcerea nopii. Acelai sentiment i opti c
atacatorul lui Bailey era ceva ce cinele nu mai vzuse niciodat
pn atunci, ceva mai nspimnttor dect scena descris de
Molly i de Ben.
Parial Karen ar fi vrut s afle exact ce se ntmplase, dar pe
de alt parte spera s nu afle niciodat.
tiu c nu ai vrut dect s fii de ajutor, o ncredin ea din
nou pe Molly, dup care o srut pe frunte, ncercnd s-i
ascund teama din voce. Dar nu aa ajui, ducndu-te noaptea
pe dealuri de una singur, i vreau s-mi promii c aa ceva nu
se va mai ntmpla niciodat.
Promit, opti Molly, privind-o pe Karen fr s clipeasc. S
mor dac nu m in de cuvnt.
Nu, i spuse Karen n gnd. S nu-i doreti niciodat s mori,
scumpa mea. Niciodat. Cnd vorbi din nou, reui s-i ascund
fiicei ei durerea i spaima care o mcinau.
Atunci totul e-n ordine, spuse ea. Acum vreau s te culci i,
cine tie, poate cnd ai s te scoli
319

Poate Julie va fi acas, voise s spun, dar nu mai reui

pentru c, n adncul inimii ei, nu mai credea aa ceva.
poate c lucrurile vor reveni la normal, ncheie ea.
Dar lucrurile nu vor reintra n normal, nu i dac povestea
bizar a celor doi copii avea vreo urm de adevr, dei lui Karen
i se prea c semna mai curnd cu un film urmrit la televizor
dect cu ceea ce vzuser cu adevrat sus pe deal. i totui,
chiar i aici, n sigurana casei, n vocile copiilor rsuna ecoul
spaimei, iar cuvintele lor purtau pecetea adevrului, neprnd
s fie o minciun inventat pentru a iei basma curat.
Somn uor, scumpa mea, murmur Karen. Hai, dormi, te
rog.
Rmase alturi de Molly pn cnd fetia, frnt de oboseal,
se ls furat de somn, iar apoi stinse lumina. Tocmai pea n
vrful picioarelor pe coridor, cnd Marge Larkin iei din camera
n care l culcase pe Ben. Coborr n tcere la parter. Pe urm
Karen se ntoarse spre mama lui Jeff.
Crezi c o s ne mai vedem copiii vreodat?
Marge ezit, dup care cltin din cap ndurerat.
Dac i vom mai revedea, opti ea abia auzit, sunt convins
c i vom recunoate foarte greu.
ncepu s tremure din tot corpul.
Au murit, spuse ea. Doamne, ajut-m. Karen, pur i simplu
o tiu. O simt!
Karen i puse mna pe umrul lui Marge Larkin.
Cele dou femei rmaser tcute, sprijinindu-se una pe
cealalt n durerea lor comun.

Ellen Filmore, care rmsese n subsolul casei lui Carl

Henderson, i ridic privirea de pe microscop i i ndrept
spatele care o durea, frecndu-i ochii cu minile. i ea i
Roberto refuzaser propunerea erifului de a-i lua de acolo i
munciser toat noaptea n sperana c vor gsi ceva, orice,
despre creaia lui Henderson, care i-ar fi putut ajuta pe copiii
infestai.
Henderson nu mai dduse niciun semn de via. Erau att de
concentrai asupra studiilor lor, nct uitaser complet de el;
doar din cnd n cnd, linitea din laborator era ntrerupt de
vaietele lui, un fel de scncete, de a-l elibera din camera
obscur.
320

Rugmini crora niciunul din ei nu era dispus s le cedeze.

Ai pregtit esutul pulmonar? l ntreb Ellen pe Robert,
care i prepara lamelele pentru microscop ct putea de repede.
Imediat, rspunse el.
Tie cu atenie o mic poriune din plmnul obolanului mort
i o puse pe una din plcuele subiri de sticl gsite pe raftul de
deasupra etajerei, peste care turn un strop de colorant. Acoperi
preparatul cu o alt lamel de sticl i i-l ddu lui Ellen.
Pe vremea cnd fceam chestiile astea la coal mi se
prea mai simplu, spuse el.
Organele interne ale obolanului fuseser att de destoinic
distruse, nct le fusese foarte greu s le mai recunoasc.
Ellen Filmore se apropie de microscop, potrivi lumina, focaliz
i n cele din urm gsi ce cuta.
Vzu clar alveolele mrite de lupele puternice. Dei unele din
ele preau n ordine, cele mai multe erau afectate, n loc ca sacii
minusculi ai plmnilor obolanului, folosii pentru schimbul
bioxidului de carbon cu oxigenul, s fi fost goi, multe din
alveolele pe care le cerceta erau ocupate de ceva.
Ceva care, dei invizibil ochiului liber, putea fi identificat cu
ajutorul microscopului.
Insecte.
Ultima pies a acelui puzzle ciudat fusese pus la locul ei.
Dup truda de o noapte, ncepuse s neleag ciclul vieii
coloniei parazitare care infestase trupul obolanului nainte de a
muri.
Gsise n sngele animalului ceva foarte asemntor cu
formele descoperite de Barry Sadler n probele de snge luate
lui Julie Spellman i lui Jeff Larkin.
Dup cte se prea, larvele se transformaser n aduli.
n intestinul obolanului descoperi un fel de gardieni care
supravegheau oule.
n inim gsi regina, nconjurat de suit, care producea ou
n flux continuu i le depunea direct n artere, sngele urmnd
s le transporte la incubatorul din intestine. Larvele ieite dup
clocire reveneau n artere, hrnindu-se direct din sngele
gazdei. Apoi, cnd intrau n stadiul de pup, urma o nou
redistribuire, iar suita regal n stare larvar se ntorcea n inim
i infirmierii n intestine.
Dar gsi nc o serie de aduli.
321

Acetia erau masai n cutia cranian i, dei Ellen nu

nelegea ce rol aveau, microscopul i arta clar c ei distrugeau
creierul, spndu-l, devorndu-l celul cu celul. Analiznd
distrugerile comise de colonie, Ellen simi cum o cuprindea
groaza, pentru c nruirea creierului nu fusese fptuit la
ntmplare. Mai curnd, aceste organisme i croiau drumul prin
esutul creierului cu o atenie desvrit, sfredelind n el
canalicule care, n final, l fceau s semene cu un muuroi de
furnici.
S-ar fi putut ca, la nceput, oarecele s nu fi simit nimic.
Apoi ns fusese bntuit de viziuni fantomatice, pe msur ce
paraziii continuau s i distrug celulele.
Poate c simise plcere, dei mai degrab putea crede c
animalul trise o durere nucitoare.
Probabil c, nainte de a muri, orbise i asurzise, pentru c
ambii centri nervoi care rspundeau de cele dou simuri i
fuseser distrui.
Pe msur ce colonia se mrea i se extindea, continundu-i
procesul de hrnire, ntregul proces mintal al animalului se
deregla. i totui, colonia al crei comportament amintea de
inteligena special a unui stup de albine sau a unui furnicar
ncepuse s se hrneasc doar cu prile care nu erau vitale,
lsndu-i zonele cele mai importante ale creierului intacte, aa
nct gazda s poat supravieui ct mai mult cu putin. ntradevr, sistemul nervos i prile din creier care l controlau
preau s fie neatinse.
Dar ce se ntmpla dup moartea inevitabil a gazdei? Ellen
Filmore tocmai i pusese aceast ntrebare, nainte de a se
ntoarce la studiul plmnilor.
i atunci descoperi i rspunsul.
Adulii pe care i observase n alveole erau diferii de toi
ceilali.
Aveau aripi.
Aripi care, presupunea ea, vor cdea dup primul zbor al
insectei, exact ca n cazul termitelor sau al furnicilor, ale cror
aripi cad imediat dup separarea noii colonii.
Examinnd alveolele cu mai mult atenie, constat c
existau anumite diferene chiar ntre adulii din plmnii
obolanului.
322

Descoperi trei pupe mult mai mari dect celelalte, din care,
credea ea, se vor nate reginele.
Toate erau prevzute cu ceea ce i se preau a fi trompe
ascuite.
Ellen Filmore se cutremur, nchipuindu-i ce s-ar fi ntmplat
cu un animal sntos care s-ar fi apropiat suficient de mult de
unul infestat, chiar n clipa cnd roiul era pregtit s se
despart.
i imagin norul de insecte microscopice izbucnind din
plmnii colonizai, strbtnd distana nu mai mare de ct?
O jumtate de metru?
Poate civa centimetri?
n clipa urmtoare, atacatorii strpungeau pielea, ptrunznd
direct n snge, coloniznd noua victim.
Coloniznd-o i ucignd-o.
n timp ce studia preparatele microscopice, Ellen Filmore
descoperi i alte anomalii.
De fapt, ce anume produsese moartea roztorului?
Analiznd prile creierului de pe lamelele de sticl,
constatar c acesta nu fusese distrus astfel nct s cauzeze
moartea animalului.
i de ce gsiser filtrul de aer de pe peretele cutiei de plastic
acoperit n ntregime cu o pelicul de insecte, toate moarte?
Era clar c insectele nu puteau rezista prea mult dac nu
populau imediat trupul unui mamifer; din observaiile fcute
pn atunci, se desprindea limpede c aceste creaturi nu erau
adaptate altor condiii.
Atunci de ce i prsiser gazda, dac aa ceva le provoca
moartea?
Pentru c murise i obolanul?
Extenuat, Ellen i ndrept iar spatele.
Haide, i spuse ea lui Roberto. S mergem pn sus, s
vedem dac Henderson are ceva cafea n buctrie.
Roberto art spre ua camerei obscure din captul
subsolului, de unde nu mai auziser nimic de o or.
i cu el ce facem?
Ochii lui Ellen cptar o not dur, amintindu-i de orele
petrecute n bezna de dincolo. Simi iar groaza care o paralizase
cnd pianjenii ncepuser s se urce pe ea. Acum, cnd se
gndea la ce dezlnuise acest om mpotriva tinerilor din
323

Pleasant Valley, o cuprinse o furie rece. Se simea tentat s

sting lumina i s dea drumul ctorva din specimenele lui
Henderson, pentru a-l chinui i pe el aa cum o torturaser
pianjenii pe ea acum cteva ore. n clipa urmtoare i alung
acest impuls.
Las-l acolo, i spuse ea lui Roberto. Dup cum e construit
ncperea aia, nu are nicio ans s scape de-acolo pn se
ntoarce Shannon s-l duc la nchisoare.
Urc scrile abrupte i clipi cnd intr n holul de la intrare,
surprins de zorile care ncepuser s se reverse.
ncepu s caute cafeaua prin dulapurile din buctrie. Apoi
descoperi filtrul n chiuvet.
i dau eu drumul sau tu? l ntreb ea pe Roberto.
Luai loc, doamn doctor, i spuse Roberto zmbind. Suntei
mai obosit ca mine.
Dar, n timp ce cuta un filtru curat pentru a-l aplica mainii,
auzi un zgomot ciudat.
Un zumzit nfundat, ca i cum n apropiere ar fi fost un roi de
albine. Se uit pe fereastr i le vzu.
Doamne, Dumnezeule! exclam el. Ce dracu mai e i asta?
Ellen veni lng el i se uit pe geam. n prima clip nu
nelese despre ce vorbea asistentul. Apoi l vzu, n lumina care
ncepuse s creasc.
Departe, plutind deasupra dealului aflat dincolo de pajitea
din faa casei lui Henderson, era ceva ce prea la prima vedere
a fi un nor ntunecat. Concentrndu-i atenia asupra lui, auzi
acelai zgomot pe care l sesizase i Roberto mai nainte.
Insecte
Erau cu milioanele, npustindu-se dintre dealuri, nlndu-se
ctre cer, zumzind din ce n ce mai puternic.
Ochii doctoriei se lrgir cnd i ddu seama ce nsemna
acel zumzit.
Haide! i spuse ea lui Roberto, apucndu-l de bra i
trgndu-l spre ua buctriei. Hai s plecm de aici.
S plecm? exclam Roberto. Dar
Chiar nu le auzi? ntreb Ellen. Nu le vezi? Vin exact peste
noi!
Roberto i smulse privirea de la doctori pentru a se mai uita
o dat pe fereastr.
324

Norul de insecte prea s creasc de la o secund la alta i

Roberto i ddu seama c Ellen avea dreptate: ncepuser deja
s ptrund n zona cmpului. Chiar n timp ce se uita, gardul
care marca limita cea mai ndeprtat a proprietii dispru n
masa ntunecat, nghiit de o putere supranatural. i aminti
de povestea pe care i-o spunea bunicul, despre invazia
lcustelor asupra unui sat mexican pe vremea cnd el era foarte
mic. Parc se fcuse noapte n mijlocul zilei, Roberto. Nu vedeai
nimic, nu mai auzeai nimic i abia dac mai puteai s respiri.
Credeam c o s murim cu toii. Amintirea acestor cuvinte ale
bunicului su l fcu pe Roberto s treac la aciune. Ls
cafeaua i o urm pe Ellen pe coridor, apoi mpreun ieir din
cas.
Maina mea! strig Ellen, fugind spre portiera Buick-ului ei.
Cel puin putem s anunm pe cineva!
Avangarda roiului ajunsese deja la main chiar n clipa cnd
cei doi nchideau portierele. Ellen porni motorul i Roberto form
911 pe tastatura telefonului, iar apoi aps pe butonul de
emisie.
Unde e Shannon? ntreb el cnd auzi vocea dispecerei.
Cum centralista ncepuse s cear amnunte, Roberto trecu
telefonul lui Ellen care pornise deja maina.
Folosii-v influena, i spuse el.
Sunt doctoria Filmore, ip Ellen. Trebuie s tiu imediat
unde e Mark Shannon.
Dispecera, care recunoscuse vocea lui Ellen, dar i
ngrijorarea din ea, reaciona prompt.
E la ferma Owen. tii s ajungei?
Da, rspunse Ellen. Cam la cinci mile de unde m aflu. Poi
s-mi faci legtura cu el?
V-am i fcut-o, veni rspunsul dispecerei.
O secund mai trziu Mark Shannon intr pe fir, ascultnd
ncercarea lui Ellen de a-i descrie norul de insecte care cobora
dinspre dealuri, apropiindu-se inexorabil de casa lui Henderson.
De cnd sunt, n-am mai vzut aa ceva, spuse ea. Mark,
sunt tot felul de insecte.
ncetini maina, ptrunznd n norul viu care npdise deja
drumul.
Vd albine, viespi, nari, chiar i greieri i cicade.
Doamne! Seamn cu nu tiu parc e o pedeaps!
325

Apoi maina iei din nor i reui s vad iar drumul dinaintea
lor.
Am ieit, Mark. Ajungem acolo n
Nu, o ntrerupse Shannon. Dac tot ai ieit din nor,
rmnei pe loc. Vin eu la voi n cinci minute.
Ellen opri maina, dar ls motorul n stare de funcionare,
pentru cazul cnd roiul i-ar fi schimbat direcia. Dar, n timp ce
privea, observ patru siluete pind n mijlocul tornadei vii.
Erau patru o fat i trei biei ndreptndu-se direct spre
casa lui Henderson.
Locul n care, pricepu Ellen, se nscuser paraziii care le
infestaser corpurile.
Abia acum nelese ce fcea norul.
Roia spre cas, i spuse ea. Se ntorcea acas, la fel ca un
stol de porumbei cltori.
Numai c acesta era un stol uciga.

Capitolul 31
Ce s-a ntmplat? l ntreb Karen cu inima btndu-i
puternic pe Mark Shannon, n timp ce acesta ridica telefonul.
Era cu putin s fi fost gsii copiii? Dar cnd Mark se
ntoarse spre micul grup, adunat n buctria familiei Owen,
chipul lui era palid i trsturile feei dure.
Insecte, spuse el. De toate neamurile, cu milioanele, exact
aa cum au spus copiii.
Unde? izbucni Karen cu respiraia tiat.
Dar copiii notri? ntreb i Marge Larkin cu o voce
tremurtoare. I-au vzut cumva?
Shannon pornise deja spre u.
Sunt lng casa lui Carl Henderson, le spuse el. Despre
copii n-au pomenit nimic, ceea ce nu nseamn c nu pot fi i ei
acolo.
Aps pe butonul aparatului de radio-emisie i vorbi repede la
microfon.
Manny? Mi s-a raportat ceva n legtur cu un eveniment
care se desfoar la casa lui Henderson. Unde eti?
Se auzi un declic, urmat de rspunsul erifului.

326

 Cam la o mil de ea. Mai e i Jim Chapman cu mine, i ali

biei. Nu poi s crezi ce se ntmpl. Cel mai ciudat lucru pe
care l-am vzut vreodat. Ca lcustele o dat la aptesprezece
ani. Cred c ar fi mai bine s vii aici!
Am i plecat, Manny, sosi rspunsul. Toat lumea s intre n
maini. Din cte am auzit, astea nu sunt numai lcuste. S-au
adunat acolo destule albine, viespi, brzuni i alte asemenea
ca s ucid tot oraul. Vreau ca nimeni s nu ntreprind nimic
pn nu ajung eu acolo.
Mergem i noi, l anun Karen pe un ton care nu admitea
replic.
i totui, era hotrt s permit ctor mai puini oameni s se
apropie de casa lui Carl Henderson.
Nu cred c e cea mai bun idee, ncepu el, dar Russell l
ntrerupse imediat cu o voce i mai hotrt dect a soiei lui.
Se poate ca i copiii notri s fie acolo, Mark. N-ai dect s
ncerci s ne convingi pn n-oi mai putea, dar n-ai cum s ne
mpiedici s mergem.
i nici Molly sau Ben nu rmn singuri aici, interveni Karen,
cu o hotrre care nu lsa loc pentru comentarii.
Dac ai avea i tu copii ncepu Russell, dar Mark
Shannon, care i dduse seama c orice ncercare de a-i opri ar
fi fost inutil, i ridic minile pentru a curma torentul vorbelor.
n regul, s-au spus destule. Dar nu uitai cine conduce
operaiunea, aa c rmnei n main pn vi se spune c
putei cobor. i v asigurai c Molly sau Ben nu deschid vreun
geam sau vreo portier.
Apoi adug, dup o scurt ovire:
Mai e ceva despre care nu v-am spus, dar cred c ar fi
cazul s tii. L-am ncuiat pe Carl Henderson n subsolul casei
lui.
Russell rmase cu gura cscat, iar Karen, care se pregtea
s ias din buctrie, pentru a o trezi pe Molly, se ntoarse i i
arunc erifului o privire care i trda bnuielile.
Otto, opti ea. A avut dreptate n legtur cu Carl, nu-i aa?
Shannon ncuviin posomort.
Suficient pentru ca Henderson s-l omoare. Cnd am ajuns
acolo am gsit-o pe Ellen Filmore ncuiat n beci, npdit de
pianjeni. Animluele lui, aa le spune. Are tot felul de
327

insecte acolo, pn i pianjeni i scorpioni! i numai Dumnezeu

mai tie ce. i, dup cte se pare, a mai omort cel puin o fat.
Ameit, Karen se ag cu mna de tocul uii pe care l
strnse att de tare, nct i se albir ncheieturile degetelor.
Nu-i nimic, spuse ea, n momentul cnd Russell se repezi s
o sprijine. Eu i Marge o s aducem copiii ca s putem pleca.
Russell rmase tcut, dar Karen vzu cum i se zbtea o ven
pe frunte, din cauza furiei. i arunc soului ei o privire
prevenitoare, apoi i se adres iar erifului:
O s rmn n main, Mark. La fel ca i noi. Nimeni nu va
ncerca nimic, i promit.
Shannon ezit, ochii lui ndreptndu-se spre Russell, dar, n
cele din urm, ncuviin cu o nclinare a capului i iei din cas
pe ua din spate, lund-o la fug spre maina lui.
Dup cinci minute, cnd cele dou femei se ntoarser, innd
copiii n brae, l gsir pe Russell exact unde l lsaser, pe faa
lui citindu-se o furie rece.
l ucid pe ticlosul la, scrni el. l ucid, dac dau cu ochii
de el. Jur!

Carl Henderson tresri, apoi se trezi din somnul agitat.

l durea tot trupul; toi muchii i erau nepenii i, cnd i
mic picioarele, durerea l fulger pn n ale.
Deschise ncet ochii i, pentru un moment, se simi total
dezorientat.
La nceput nu vzu nimic, pentru c, de jur mprejur, n ciuda
luminii aruncate de becul fr glob care atrna de tavan, totul
prea s fie cufundat n bezn. I se prea c zace pe lespedea
rece de piatr din mijlocul unei peteri mari, ai crei perei erau
mult prea deprtai pentru ca lumina firav a becului s poat
ajunge la ei.
Apoi, pe msur ce mintea i se limpezi, o amintire de mult
uitat i fcu loc spre lumin. i Carl Henderson i aminti
Avea doar patru ani n ziua cnd se strecurase pe poarta din
spatele casei ntr-un borcan pe care l inea strns n mn era
primul lui fluture coad-de-rndunic i intrase n cas pe ua
din spate, cu intenia de a-i arta trofeul surorii lui.
Auzea televizorul din camera de zi. Era sigur c sora lui era
tot pe canapeaua unde o lsase cu o or n urm.
328

Poate c, dac se purta frumos, ea l va ajuta s prind

fluturele acela att de frumos cu un ac, aa nct s nu-l
distrug din neatenie.
Pe cnd intra n living-room, auzi un alt sunet, ceva
asemntor unui geamt, mai tare dect sonorul televizorului.
Ajunse, cu borcanul n mn, pn la capul canapelei.
Atunci i vzu sora.
Era nc pe canapea.
Era goal, iar biatul care locuia pe aceeai strad cu ei era
deasupra ei.
Rmase o clip cu ochii la ea, privind cascada neagr a
prului revrsndu-i-se peste braul canapelei, netiind exact ce
fceau ea i biatul acolo.
Apoi ns ea l zri, iar el tiu c sora lui era furioas pe el.
Se nroi toat, n timp ce ochii i se cscar larg. Apoi ncepu
s urle la el.
Scrb mic! Ce caui aici? Nu i-am spus s stai afar
pn te chem eu?
Ochii i se lrgir de spaim i se ddu un pas n spate.
Am prins un fluture, ncepu el. Am
Un gndac? ip ea. Ai intrat aici doar pentru c ai prins o
tmpenie de gndac?
n clipa urmtoare sri de pe sofa, oprindu-se n faa lui,
intuindu-l cu privirea.
Las c-i art eu, i spuse ea. Vino-ncoace!
i smulse borcanul din mn, iar apoi l nfc de bra i l
trase din camer. El se zbtu s scape din mna ei, dar
strnsoarea degetelor fetei se accentu i mai mult i, n
aceeai clip, n minte i reveni imaginea fluturelui care, cu mult
n urm, se zbtea s scape din degetele lui.
D-mi drumul, se rug el. N-am fcut nimic
Sora lui ns nu prea s-l aud. Mai mult trndu-l dup ea,
n timp ce picioarele lui ncercau s se opun, l trase afar din
camer, apoi i din coridor, obligndu-l s intre pe ua de sub
scri i s coboare n pivni. Trgndu-l pe podeaua de beton,
deschise ultima u de la subsol, n spatele creia era o
ncpere mare i ntunecoas, despre care tia c fusese
folosit de cineva care fcea fotografii. ntunericul l
nspimntase ntotdeauna pe bieel. nc de prima dat cnd
intrase acolo, fusese sigur c prin colurile ntunecate slluiau
329

spiridui, vrjitoare i montri i c, dac vreodat va rmne

ncuiat acolo, se vor ivi din bezn i l vor ucide.
Stai aici dac i plac gndacii aa de mult, i spuse sora lui,
mpingndu-l pe ua deschis. Stai aici cu librcile pn cnd o
s nvei s faci cum i se spune!
Apoi trnti ua i, n clipa urmtoare, bieelul auzi cheia
rsucindu-se n broasc. nainte s fi apucat s ipe, i auzi paii
deprtndu-se de u pentru a urca scrile.
Vru s strige, dar bezna care se strngea n jurul lui l
nbuea.
Toi demonii, care i populaser cele mai negre comaruri i
care l pndeau acum din ungherele ntunecoase, se adunaser
plutind n jurul lui, la o distan nu mai mare de un bra. Dei nu
putea s i vad, s i aud sau s i simt, tia sigur c erau
acolo.
Se trnti pe podea i se ddu napoi pn cnd se lipi cu
spatele de perete. Apoi se ddu ntr-o parte, pn cnd ajunse
ntr-un col de unde nu mai putea s se mite. Cu spatele nfipt
ntre cei doi perei de beton rece, bieelul i strnse picioarele
la piept i i ncolci minile n jurul lor.
nchise ochii, strduindu-se din rsputeri s-i nchipuie c
bezna nu exista i c, dac ar fi deschis ochii, lumina care l
nconjura l-ar fi ajutat s vad iar.
Dar, cum tia adevrul, nu i deschise ochii, convins c, dac
ar fi fcut-o i s-ar fi trezit cufundat n bezn, ceva s-ar fi
npustit asupra lui i l-ar fi sfiat n buci cu dinii i cu
ghearele.
Trupul i se cutremur de suspine. i ngrop faa n palme, n
timp ce lacrimile i se strecurau printre pleoapele strnse.
Apoi simi ceva.
O gdiltur, ca i cum ceva i s-ar fi urcat pe picior.
Tresri i se scutur cu mna, dup care senzaia ncet o
secund.
Apoi rencepu, dar pe cellalt picior.
Auzi ceva.
Zgomotul era foarte slab i nu i ddu seama imediat despre
ce era vorba.
i inu respiraia i atunci i se pru c mai auzise acel sunet
i cu alte ocazii.
Ca o musc lovindu-se de geam n ncercarea de a evada.
330

Zgomotul devenise mai tare i acum simi iar gdiltura. Pe

ambele picioare, dar i pe mini.
Parc sute de insecte miunau pe el.
Zumzitul crescuse n intensitate i acum putea s simt o
adiere slab, de parc ceva ar fi zburat n jurul lui. Erau att de
multe cum nu i imaginase niciodat, iar aripile lor produceau o
vibraie a aerului pe care o simea pe obraz.
Apoi ncepur s i aterizeze pe fa i, n timp ce spaima lui
cretea n intensitate, n mintea lui se nscu o imagine.
Imaginea insectelor din cutia de trabucuri.
A insectelor pe care le prinsese, le omorse i le fixase cu
ace.
i a altor cteva sute pe care le omorse i le aruncase apoi,
pentru c se rupeau cnd nfigea acul n ele.
i, dintr-o dat, nelesese ce se petrecea.
Acolo n ntuneric, nu erau montrii i demonii din comarurile
lui.
Erau toate insectele omorte de el.
Toate acele creaturi mici pe care le prinsese n borcan i le
ucisese.
Acum veneau peste el; i fceau apariia din bezn.
i i vor face ceea ce le fcuse el lor. Le simea mergndu-i pe
piele, le auzea zbrnitul aripilor, le simea ptrunzndu-i n nas
i n urechi.
Urletele lui de groaz umplur locul acela plin de ntuneric,
lovindu-se de perei, pentru a i se ntoarce n auz, iar creaturile
continuau s se care pe el, s miune n jurul lui, zumzitul
aripilor devenind tot mai puternic.
ncepu s-i agite minile, ncercnd s-i alunge pe torionarii
invizibili. Apoi se rostogoli nebunete pe jos, ncercnd s scape
de hoarda acelor creaturi.
Erau peste tot. Le simea sub el, aproape c le auzea aripile i
carapacele trosnind cnd se rostogolea peste ele.
Podeaua devenise alunecoas, dar, indiferent ce ar fi fcut
sau unde s-ar fi refugiat ca s scape de ele, veneau tot mai
multe.
Aerul era nesat de ele i, cnd ddea din mini prin
ntuneric, le simea intenia de a-l nepa i muca.
Urletele lui devenir i mai puternice. Reui s se ridice n
picioare, dup care o porni mpleticindu-se prin spaiul acela
331

ntunecat, n timp ce mintea lui ncepuse s o ia razna n

ncercarea lui de a scpa de fiinele care l torturau.
Se izbi de un perete, zdrobindu-i faa de betonul rece. Simi
firul de snge care i se prelingea din nas.
Czu iar pe jos, urlnd de durere.
Acele insectelor i ptrundeau pn la snge. Acum le simea
ntrndu-i n gur.
ncerc s mai ipe o dat, dar strigtul i rmase nfundat n
gtlej. Un plns dezndjduit l cuprinse n timp ce se tvlea pe
jos, ncercnd zadarnic s scape de masa vie care se rsucea n
jurul lui.
l vor omor!
Avea s moar de unul singur, fr ca nimeni s-i vin n
ajutor.
Mami opti el printre suspine.
Se ghemui la pmnt, cuprins de o slbiciune cumplit,
tremurnd din tot corpul, n timp ce groaza din el i rvea
mintea.
Mami
Apoi i se pru c vede n deprtare o raz de lumin.
nlemni, creznd n prima clip c murise deja, iar lumina era
Dumnezeu nsui, care venise s-l ia la ceruri.
Apoi o lumin foarte puternic se potopi asupra lui, alungnd
bezna n care zcuse pn atunci, dup care auzi ceva.
Sora lui.
Era sora lui, care rdea.
Se ridic i clipi des din cauza luminii.
De ce rdea?
Apoi i auzi iar vocea.
Ce i s-a ntmplat? l ntreb ea. Nici mcar gndaci de
buctrie nu sunt pe aici, scrb mic. Iar termitele nu-i fac
nimic!
ncet, ochii i se acomodar cu lumina i ncepur s vad.
Abia atunci reui s le observe.
Erau cu miile, npdind din crpturile podelei i din brnele
care susineau duumeaua casei.
Roiau n jurul capului su. ncerc iar s scape de ele,
scuturndu-le de pe piele.
O umbr se ls peste el i sora lui l apuc de mn.
332

ncerc s se smulg din strnsoarea ei, continund s plng

tare din cauza proaspetei amintiri a ngrozitorului atac, lansat
din bezn asupra lui, care i fceau i acum inima s-i bat cu
putere.
Sora lui l trase n sus, obligndu-l s se ridice n picioare, dar
el ncerc s se opun.
Ai de gnd s ncetezi cu bzitul? i auzi el ntrebarea. Hai
s ieim de aici.
Cum nu se oprise din plns, palma ei l izbi peste fa. Url
din cauza acelor nfipte n obraz de lovitur, dar iptul lui
atrase o alt plesnitur.
Gura! url ea. De ce plngi? Nu e dect un muuroi de
termite!
O alt palm i se abtu peste obraz i el ip i mai tare.
Ea continua s-l loveasc, cerndu-i s tac, dar el nu se
putea abine, pentru c fiecare nou palm i smulgea un nou
ipt de durere.
Apoi, chiar n clipa cnd era sigur c l va omor, ea i ddu
drumul i el se prvli pe jos, unde rmase ghemuit, aidoma
unui muuroi plngtor.
Bine, o auzi el, dac ai de gnd s te pori ca un nc, aa o
s te tratez i eu. N-ai dect s stai aici pn crpi, puin mi
pas.
n timp ce plngea, lumina se stinse iar i, pentru a doua
oar, bezna acea bezn ngrozitoare care fremta de bzitul
terifiant al miilor de aripioare l cuprinse n tenebrele ei.
Insectele i miunau pe piele, strecurndu-i-se n urechi,
vrndu-i-se n nri.
n timp ce zcea n ntunericul deplin i insectele i chinuiau
trupul i mintea, n adncul sufletului su se aprinse fulgerul
unei uri incandescente. i concentr atenia asupra acelui
tciune viu de ur.
Se concentr asupra ei, alimentnd-o, transformnd-o ntr-o
vlvtaie nimicitoare.
i, cum zcea pe betonul dur, ateptnd s vin cineva care
s-l salveze de bezn i de insecte, ura ncepu s-l mistuie.
O ur de care nu se va mai elibera niciodat.
O va alimenta pn cnd va deveni att de aprig, att de
puternic, nct nu-l va mai prsi niciodat i nu va fi niciodat
satisfcut.
333

i va fi ntotdeauna declanat de o fat care va semna cu

sora sa.
O fat cu o coam unduitoare de pr negru
Nu!
Fusese doar un vis! Doar o amintire, iar el nu mai era un
bieel i nici luminile nu erau stinse.
Carl Henderson rmase nemicat, ncercnd s se relaxeze,
alungndu-i din minte cumplita amintire.
Btile inimii i se calmar i respiraia, care doar cu o clip
mai devreme fusese un fel de horcit plin de groaz, i reveni la
normal.
i aminti ce se ntmplase cu o noapte nainte i cum
ajunsese acolo.
i ncord auzul n sperana c va surprinde vocea
murmurtoare a lui Ellen Filmore.
n ciuda ncercrilor fcute n decursul anilor, tia c izolarea
fonic nu era perfect: aa putuse s aud ipetele fetei pe care
o omorse, pe ale lui Otto, pe ale lui Ellen i, nainte ca oboseala
s-l fi rpus, auzise vocea lui Ellen care vorbea cu Roberto
Muoz.
Dar acum dincolo nu mai era nimic.
Nimic, cu excepia unui zumzet nfundat.
Un zumzet care, i ddu el seama, semna cu flfitul a
milioane de aripi de insecte.
Carl Henderson se ridic n picioare i panica mpotriva creia
luptase pn atunci ncepu s-l mpresoare din nou.
S fi dat drumul preferailor lui?
S-i fi croit drum n camera obscur chiar atunci?
Rmase cu ochii fixai pe micul tunel pe care el nsui l
construise. Se va deschide oare ua, tras din afar, lsnd s
ptrund n camera unde era lipsit de orice aprare cteva din
creaturile pe care le crescuse cu atta dragoste?
Dintr-o dat, toate simurile i se trezir la via, toi nervii
ncepur s-i palpite.
Revzu cu ochii minii trupul fetei pe care o lsase atrnat
de perete pentru a fi devorat de furnici.
i trupul lui Otto, npdit de scorpionii care se refugiaser n
crpturile cele mai ntunecate ale camerei dup ce aprinsese
lumina.
334

Erau nc acolo?
i dac se stingea lumina?
Pianjenii.
Ce se ntmplase cu pianjenii pe care i eliberase ca s o
chinuie pe Ellen Filmore? Unde erau?
Zumzetul aripilor devenea tot mai puternic, umplndu-i
urechile lui Carl Henderson. Mnat de panic, se ridic n
picioare i se repezi la u, btnd zadarnic cu pumnii n
panourile pe care el nsui le consolidase.
Dai-mi drumul! se rug el. O, Doamne, dai-mi drumul
Dar dincolo de u nu mai era nimeni care s-l aud, aa c
se ls n genunchi, n timp ce bzitul roiului care se strngea i
rsuna din ce n ce mai tare n auz.
Roiul pe care Henderson nu l credea nc adevrat
Adevrat i venind direct spre int.

Doamne! exclam Karen. Ce se ntmpl?

Russell oprise maina, la fel de uimit ca i soia lui de ce se
ntmpla dincolo de parbriz.
Aerul mustea de insecte care zbrniau n jurul mainii,
prnd c vin de pretutindeni.
n faa lor, puhoiul clocotitor care se rotea ca o adevrat
bulboan era i mai dens, pe msur ce masa aceea de via
npditoare nainta pe deasupra cmpului, apropiindu-se
inexorabil de vechea cas n stil victorian unde Carl Henderson
i petrecuse toat viaa.
Suntem n mijlocul lor, opti Marge Larkin de pe locul din
spate.
Se aplec n fa, sprijinindu-se cu minile de speteaza
scaunelor, strecurndu-i privirea printre Karen i Russell.
E la fel cu ce am vzut noi, mami, spuse Molly care se
ridicase n picioare pentru a vedea mai bine. Dar acum sunt mai
multe! De unde tot vin?
Nu i rspunse niciunul din adulii aflai n main, pentru c
toi se uitau pur i simplu la masa aceea care se nvolbura n
jurul lor, incapabili s-i cread ochilor, sau s neleag ce for
punea n micare norul uria.
Un timp, cei cinci ocupani ai mainii rmaser tcui, n timp
ce lumina rsritului era nghiit de roiul n continu cretere,
care acum se deplasa spre est, acoperind soarele.
335

 Nu-mi place, spuse Ben Larkin, a crui voce tremura din

cauza fricii pe care o resimeau i ceilali. Vreau acas!
Marge Larkin i trecu un bra pe dup umerii biatului, iar cu
cellalt o prinse pe feti, trgndu-i pe ambii copii spre ea.
Totul e n regul, ncerc ea s-i liniteasc. Suntem n
siguran. Nu pot intra n main.
Russell, aflat pe locul din fa, trase clapetele de bord,
nchiznd toate gurile de aerisire ale mainii.
Karen, care i prinse micarea cu coada ochiului, se uit spre
el.
Nu pot, nu-i aa? ntreb ea.
Glasul ncepu s-i tremure, n timp ce privirea ei se muta de la
Russell la un grup masiv de viespi care acopereau parbrizul.
Odat ajunse la margine se oprir i, spre groaza lui Karen,
ncepur s mute din cauciucul negru care fixa geamul. l
prinse pe Russell de mn, strngndu-l viguros.
Totul e n ordine, i rspunse el. Mainile de azi nu mai
seamn cu cele de altdat. Sunt att de bine ermetizate,
nct pot s i pluteasc.
Dar, chiar pe cnd spunea aceste cuvinte, se ndoia de
adevrul lor.

Julie ajunsese la gardul care separa pajitea de curtea din

spatele casei lui Henderson. Dei privirea ei lsa s se cread c
nici nu vzuse bariera, se opri chiar n fata ei i atept. Kevin
Owen, Jeff Larkin i Andy Bennet trecur de ea i ncepur s
smulg buci din gard, pn cnd sprtura deveni suficient de
mare pentru ca Julie s poat trece nestingherit i s se
apropie de cas, indiferent la masa de insecte care o nconjura,
surd la zgomotul de turbin provocat de milioanele de aripioare
care vibrau doar la civa centimetri de capul ei.
i totui, nuntrul ei mintea vie a roiului colonizator continua
s funcioneze fr ncetare; fiecare por al trupului ei emana
permanent feromoni care direcionau hoarda fierbnd
nvolburat n jurul ei, ca i pe nsoitorii ei.
n timp ce urca treptele verandei, rspunznd comenzii de
construire a fagurelui, ncepur s adune celuloz smuls din
peretele lateral al casei lui Henderson, fiecare din ele
transportnd cte un fragment minuscul i ntorcndu-se
imediat pentru a relua operaiunea.
336

Furnicile ncepur s ias din terenul pe care era cldit casa,

iar n suporii de lemn care sprijineau ntreaga structur
termitele nnebuniser de-a binelea, cu mandibulele lucrnd
frenetic.
n clipa cnd Julie deschise ua, roiul nvli nuntru, ca atras
de un sorb uria. Curnd, ntreaga cas vibra de pulsul micilor
aripioare.
n beci, nchis n camera lui nc luminat, Carl Henderson
ncepuse s asude pe msur ce zumzitul, pe care l auzise nu
demult, cretea la o intensitate care i punea creierul pe foc.
Pe msur ce Julie, nsoit nc de Jeff, Andy i Kevin, se
apropia de ua subsolului, gndacii ascuni n cele mai
ntunecate crpturi i croiau drum prin prizele electrice,
ncepnd s road firele instalaiei i aa uzate.
Julie deschise ua pivniei i ncepu s coboare scrile, urmat
de nsoitorii ei.
Coloniile de insecte pe care Henderson le crescuse atta timp
ncepur s rspund i ele stimulilor comuni. Coloniile de
furnici fremtau de activitate i muncitorii, care ani de zile se
artaser mulumii cu graniele artificiale care le despreau
cuiburile, ncepur s sape nebunete n pereii de plumb ai
cutiilor lor. Pe msur ce furnicile cdeau rpuse de munca lor,
cu mandibulele distruse de plumbul care le otrvea trupul, altele
le luau locul imediat. n cele din urm, barierele fur distruse i
creaturile se alturar hoardei celorlalte insecte care nvleau
deja din crpturile betonului strvechi al podelei i din brnele
de lemn crpate de deasupra.
Ajuns la captul scrilor, Julie se opri. Apoi porni mai
departe, cu ochii aintii drept nainte.
Spre ua ncuiat a camerei secrete a lui Carl Henderson.

Carl Henderson privea ngrozit insectele care preau s dea

nval prin zidurile casei. De sus ploua asupra lui cu termitele
ieite din tot ce era suport de lemn, n timp ce din crpturile
podelei se iveau toate varietile imaginabile de furnici.
Librcile i fcur apariia din senin i, n timp ce Henderson
privea ngrozit spre becul agat de tavan, rugndu-se ca lumina
lui s alunge oroarea ntunecat care se strnsese pe
neateptate n jurul lui, un gndac de buctrie se ivi din fasung
i i czu pe fa.
337

n timp ce ipa, alungnd cu gesturi agitate gngania

alergtoare de pe obrazul lui, lumina se stinse, aruncndu-l ntrun iad negru.
Furnicile miunau pe tot trupul lui i mandibulele lor i se
afundau n carne, inoculnd de fiecare dat cte un strop de
venin, aa nct n cteva secunde toat pielea parc i fusese
pus pe foc.
Urlnd de spaim i durere, reui s ajung cltinndu-se
pn la u, dar bubuiturile pumnilor lui izbii n plcile de lemn
erau nghiite de vuietul crescnd al insectelor care umpleau
complet ncperea.
Apoi, n mod miraculos, zvorul se trase i Carl Henderson
simi cum ua se deschide.
Pre de o clip, o clip att de scurt, nct nu reui s-i simt
savoarea, Carl Henderson fu strbtut de fiorul evadrii.
Urm atacul roiului, albine i viespi care i nfigeau acele n
carnea lui, n timp ce narii se hrneau cu sngele lui.
Trase aer n piept pentru a-i lsa groaza s explodeze ntr-un
urlet, dar nghii un nor de nari i, tuind, czu sufocat la
podea.
Se zbtu nnebunit pe jos, fcnd ncercri disperate s scape
de atacatorii lui, cnd, n clipa urmtoare, simi o alt prezen.
ntinse mna i degetele lui cuprinser ceea ce fu sigur c era
o glezn omeneasc.
Dar, chiar nainte s fi implorat mila, Julie i ntinse degetele
umflate i unghiile ei lungi ca nite ace i se nfipser n carne.
n aceeai clip, firele electrice, dezizolate de gndaci, fcur
un scurtcircuit, aprinznd lemnria din construcia casei. Ultima
imagine care umplu ochii lui Henderson nainte de moarte, n
lumina de iad a flcrilor, fu o fa umflat, palid, nefiresc de
dilatat, dar care putea fi nc recunoscut drept faa unei
tinere. O fa ncadrat de un pr lung i negru.
Julie Spellman sora lui.

Casa lui Carl Henderson, cu doar un minut nainte invizibil

din cauza norului de insecte, izbucni n flcri. Focul se
aprinsese din senin, cu limbile aate de btaia miliardelor de
aripioare.

338

n cteva secunde, totul se transformase ntr-un infern

incandescent. Flcrile ajungeau pn la o nlime de treizeci
de metri, hrnite chiar de insectele din jurul casei.
n mai puin de cinci minute ntreaga structur se prbuea.
Ce mai rmsese din pereii pe jumtate distrui i lemnrie se
surp, umplnd golul subsolului i provocnd o explozie de
scntei.
Apoi, n timp ce flcrile ncepeau s se sting, lsnd n urm
un morman de crbuni care ardeau mocnit, norul de insecte
ncepu s se disperseze.
Mai veniser i alte maini, atrase de imaginea casei care
ardea i de fumul gros care se ridica spre cer. Locuitorii
cutremurai din Pleasant Valley ncepur s coboare din
automobile, uitndu-se uluii unii la ceilali, nevenindu-le s
cread c fuseser martorii unui eveniment real. Din casa lui
Carl Henderson nu mai rmsese dect un morman de moloz
fumegnd.
Karen i Russell, care o ineau pe Molly, rmseser lng
Marge Larkin, ale crei mini l cuprinseser protector pe Ben.
Ellen Fillmore se desprinse din grupul curioilor i se apropie de
ei.
S-a terminat, spuse ea. Carl a strnit toat npasta asupra
noastr, pentru ca n final s-i vin i lui rndul. Dar acum s-a
terminat.
Karen Owen arunc o privire nesigur.
Dar copiii notri, opti ea. Julie i Kevin. i Jeff
Ellen cltin din cap, gndindu-se la obolanul pe care, doar
cu puin timp nainte, l disecase mpreun cu Roberto. i spuse
c nu avea niciun rost ca oamenii acetia s afle prin ce
suferine trecuser copiii lor.
Au murit repede, spuse ea. Probabil c nici n-au mai avut
timp s-i dea seama ce li se ntmpl.
Karen Owen rmase cu ochii la ruinele fumegnde. n cele din
urm se ntoarse, cu cuvintele doctoriei continund s-i rsune
n minte.
Aa s fie, i spuse ea. Sper c s-a terminat i c nu au
suferit mai mult dect ar fi putut ndura.

339

 EPILOG
Coiotul se opri brusc, cu blana zbrlit, adulmecnd mirosul
necunoscut care i ptrundea n nri. Rmase ncordat, cu laba
din fa ridicat. Apoi porni n cldura tot mai puternic a
dimineii, ca s-i caute prada al crei miros l descoperise n
aer.
Se opri din nou, pentru c acum mirosul era mai tare. i ciuli
urechile i ascult nemicat, aa nct prada s nu-i sesizeze
prezena.
Apoi o auzi.
Un sunet abia perceptibil, dar cunoscut.
Cineva rnit.
Chinuit de dureri.
n agonie.
Nu ceva care trebuia vnat, sau de care s se team.
Coada i se ridic aidoma unei pene i animalul porni nainte,
cu trupul tremurnd de nerbdare i saliva umplndu-i botul n
anticiparea ospului.
O vzu.
nelese imediat despre ce era vorba, pentru c mai vzuse
oameni pn atunci. Ezit, pentru c nvase s se team de ei.
Acesta mirosea totui altfel dect ceilali.
i arta altfel.
Zcea pe pmnt ca i cum s-ar fi predat, cu burta dezvelit.
Precaut, coiotul se mai apropie puin.
Trupul de pe pmnt se mic uor i pielea i se undui ca i
cum ar fi avut ceva pe dedesubt.
Coiotul auzi iar geamtul care i spunea c fiina aceea va
muri. ncurajat de geamtul i de slbiciunea ei, animalul
continu s se apropie, adulmecnd nc o dat trupul omului
czut.
Din piele ncepuse deja s se ridice mirosul morii.
Coiotul se apropie i mai mult, ridicndu-i laba pentru a
atinge fiina.
340

Aceasta se mic din nou i gemu.

Coiotul se apropie de cap i de gtul expus. Instinctul l
mpingea s-i nfig colii n carne, pentru a smulge beregata,
dup care s atepte moartea fiinei pentru a-i ncepe n
siguran ospul.
Se furi mai aproape, dar se opri iar, adulmecndu-i prada
cu flcile ntredeschise.
i, dintr-o dat, gura victimei se deschise i din ea iei un nor
negru care cuprinse capul coiotului, prinzndu-l ntr-o mas
neagr care i nvli n botul deschis, disprnd n limb i
gingii, ptrunzndu-i prin piele i pe gt.
n aceeai clip, abandonat de colonia care o populase pn
atunci, Sara McLaughlin i ddu ultima suflare.
Iar coiotul, care i ndura suferina ntr-o tcere nefireasc,
ncepu s se clatine, cuprins de valul unui ru cumplit. Apoi,
redevenind stpn pe propriile picioare, se ntoarse i porni mai
departe.

Sfrit
virtual-project.eu

341