Elizabeth Adler

AMLIE
Cartea nti.
Capitolul 1
Amlie dAureville i arunc spre spate, nerbdtoare, coada de pr
des blond i se uit din podul de fn la Roberto i la Diego care ateptau n
grajd, la vreo trei metri mai jos. Prea o distan mare pn jos i ea se uit
cu jind la scar.
i-am spus c nu face asta, spuse Diego cu dispre. La ce te atepi?
E fat i, oricum, are doar opt ani.
O s reueasc, replic Roberto de Santos cu ncpnare. Nu e
la.
La naiba, se gndi Amlie, acum nu mai am nici o scpare o s
trebuiasc s sar; Roberto crede c pot face asta, i n-o s-l las pe Diego
Bonavente s m nving. Blbnindu-i picioarele slabe peste margine, se
tr pn la capt, balansndu-se nesigur. Diego nchise ua, ca s nu-i vad
nimeni, aa c se fcu ntuneric. Abia de putea s-l zreasc, sprijinit de
perete, cu braele strnse la piept, ateptnd. Prul lui Roberto, la fel de
blond ca i al ei, strlucea n ntuneric cnd se uita la ea.
E-n regul, Amlie, spuse el mpingnd un balot de paie sub ea, asta
o s te prind n cdere n-o s te doar, i promit.
Trebuia s-o fac, i spuse el, nlturndu-i mila ce o simea pentru ea.
Nu-l putea lsa pe Diego s ctige; altfel, n-o s-o mai lase niciodat s se
joace cu ei, iar el nu putea suporta ca ea s fie lsat n afar.
Haide, o ncuraj Roberto, am s te prind eu.
Apucndu-se de stlp, Amlie nchise ochii i se ls s alunece peste
margine, cltinndu-se nesigur n spaiu; secundele treceau, braele o
dureau, nu se mai putu ine. Podeaua veni n sus s o ntmpine, n goan, iar
ea czu pe paie cu Roberto care i oprise cderea, apucnd-o exact nainte de
a atinge solul.
N-ai pit nimic? ntreb el, uitndu-se la ea s vad dac nu plnge.
Amlie se aez n fund.
Bineneles c n-am pit nimic, de ce s fi pit?
Ai triat, se plnse Diego, ai avut paiele acolo i atunci nlimea e
aproape cu un metru mai redus. Oricum, Roberto te-a ajutat.

 N-am triat, ip Amlie, suprat.

Cu Diego nu putea ctiga niciodat el avea ntotdeauna un rspuns.
El o desconsidera pentru c era fat i avea doar opt ani, ludndu-se mereu
c el avea deja unsprezece, fiind cu un an mai mare dect Roberto. El o
provoca la fapte ndrznee, care erau aproape prea mult pentru ea. Dar nc
nu o nvinsese. Totui, o durea glezna, durerea ncepuse s pulseze i simi c
s-ar putea s plng.
Bineneles c n-a triat, Diego, spuse Roberto, consolator, ncercnd
ca de obicei s menin pacea ntre ei. A reuit foarte bine.
Diego deschise ua grajdului.
Ei, haide, mormi el, hai s galopm cu caii pn la cmpul de cafea.
De ce trebuie ntotdeauna s facem numai ce vrei tu, Diego
Bonavente? url Amlie, strngndu-i piciorul dureros sub ea i ncolcinduse pe balotul ei de paie.
Vino, Amlie, te rog, o mbie Roberto. Am s te las s clreti pe
Bicho.
Ea l adora pe poneiul lui, Bicho, iar s-l clreasc nsemna un dar pe
care i-l acorda doar cnd era deosebit de amabil.
Amlie ls capul n jos.
Nu vreau, mormi ea. Prefer s stau aici.
Las-o, Roberto, zise Diego nerbdtor. Hai s facem o curs. Pun
pariu c Vinicius poate oricnd s-l ntreac pe Bicho.
Roberto ezit.
Eti sigur, Amlie?
Sigur c da.
Haide, Roberto.
Bine n regul. Ne vedem mai trziu, Amlie. Amlie atept pn
ce ei traversar curtea spre padoc, reinndu-i lacrimile pn cnd disprur
din vedere. Ah! Glezna o durea ru.
Te ursc, Diego Benavenente, gemu ea, n timp ce se ridic cu greu
n picioare i chiopt n urma lor.
De pe verand, Sebastio de Santos o urmri pe Amlie chioptnd
prin curte, n cutarea lui Roberto, fr ndoial. Se lupt cu impulsul de a se
repezi dup ea, ca s afle ce se ntmplase, dar dac ea voia s stea cu
bieii i s joace jocuri bieeti, atunci trebuie s-i rezolve singur
problemele. Totui, arta att de mic i de vulnerabil n ortul mare pe care
insista s-l poarte ca s fie la fel ca Roberto! Purta chiar i cmile lui i i
strngea coama de pr des ct putea de tare, ca s arate scurt ca i al lui,
pentru c, bineneles, Isabelle nu-i ddea voie s-l taie. Deseori, cnd familia
dAureville sttea pe moia Castelo do Santos, n timpul vacanelor, o gseau
pe Amlie dormind ghemuit n patul lui Roberto, capetele lor stnd alturi
pe pern, iar cele dou pisicue moiau la picioarele lor. Oricum, orice i s-ar
fi ntmplat ei, putea pune pariu c Diego Bonavente avea o legtur cu
treaba asta. Diego l fcea s se simt nelinitit, n ciuda frumuseii lui brune
i a zmbetului lui fermector reuea s ias din orice ncurctur doar
datorit limbuiei lui. Pcat c Roberto era att de apropiat de el, dar oricum,

prinii lor fiind prieteni de o via i familia Bonavente avnd moia vecin,
era firesc ca Diego s fie cel mai bun prieten al lui Roberto. Iar srmana
Amlie i dorea foarte mult acest rol.
El o iubise pe Amlie din primul moment cnd o vzuse, o feti blond,
zmbitoare, care venise s stea cu familia lui i n casa lor de biei. El, ca fiul
Do Santos, cel mai n vrst, avea apte ani atunci, iar fratele su, Flavio,
ase ani, Marcus patru, iar Roberto abia trei ani. Ea se mutase n casa lor i n
inimile lor, la fel de uor de parc ar fi fost o fiic a familiei Do Santos, iar
buclele ei moi, ochii ei chihlimbarii i farmecul ei foarte feminin l fcuser
sclavul ei particular. Cum ajungea acas de la coal, o cuta pe Amlie i i
petrecea ore n ir purtnd-o clare pe spinarea lui Zeze, berbecul fr
coarne al lui Roberto, degetele ei mici inndu-se de blana lnoas a
acestuia, iar rsul ei vesel, gros, l ncnta cnd lovea cu clciele ei mici n
laturile blndului animal, n ncercarea de a-l face s mearg mai repede. Pe
msur ce cretea, prietenul ei de joac deveni desigur Roberto, att de
apropiat de vrsta ei, dar tot Sebastio rmsese confidentul ei, cel cruia i
spunea totul toate secretele i temerile i grijile. El era cel care o nvase
pe Amlie s noate atunci cnd i spusese c se temea c se va neca, la fel
ca mama i tatl ei; cu ajutorul lui, ea depise aceste temeri.
Sebastio considera c ziua cnd Isabelle dAureville hotrse s vin
s locuiasc la vechiul ei prieten i rud ndeprtat, Francisco de Santos,
fusese ziua lui norocoas. Legturile de familie erau vechi, nc de la 1567,
cnd Franois de St. Chapelle navigase de la Honeleur spre Brazilia, devenind
unul dintre primii coloniti ai vastei ri. Familia nu pierduse niciodat
contactul cu ara ei de batin i, dei numele lor se brazilienizase, fiecare
generaie i trimisese fiii n Frana, la studii. Francisco Castelo do Santos,
tatl, nu uitase niciodat cldura cu care familia francez l primise pe
tnrul dureros de timid, care venise la Paris s-i ocupe locul la universitate
i, n special, buntatea fiicei lor mai mici, Isabelle. Ea l dusese la petreceri,
mprindu-i cu el prietenii i iniiindu-l n manierele i obiceiurile vieii
pariziene, dndu-i o nou ncredere i fcndu-l s se simt ca acas.
De fapt, Francisco se considerase puin ndrgostit de Isabelle de fapt,
pn se ntorsese acas i o ntlnise pe Luiza, cea cu ochii ntunecai i pr
negru. Cum reuiser s aib o familie de fii blonzi, cu aspect nordic, i uluia
i pe ei.
Mtua Agostinha iei pe uile largi care duceau de la sufragerie pe
verand, pasul ei greu fcnd s tremure uor scndurile elastice de cedru.
Ochii ei urmrir privirea lui Sebastio, n timp ce silueta ndeprtat a lui
Amlie se opri, apoi se aplec s-i frece glezna i se ntoarse ncet pe acelai
drum.
Copila asta este iar n rzboi, oft ea.
Sebastio i zmbi. Agostinha era btrna lor doic, ea i crescuse pe
toi bieii Do Santos, ca i pe tatl lor, pe fraii i surorile acestuia, naintea
lor, i i iubea pe toi la fel. Dar el bnuia c, i pentru ea, Amlie era mai
aparte.

 De data asta, ce s-a mai ntmplat? ntreb Agostinha, grbindu-se

s o ajute pe Amlie s urce treptele spre verand.
Glezna, spuse Amlie, evitnd ntrebarea. Cred c e fractur.
Se uit, uurat, la Agostinha. Acum, totul va fi n regul; Agostinha tia
cum s se ocupe de toate. Va gsi nite ierburi i frunze i le va muia n ap
pentru o compres, mormind incantaii n yoruba, limba ei matern, care,
probabil, fcea vrji. Agostinha arta i ea magic, era att de mare
aproape de doi metri nlime, i aproape tot att n lime, avea o frumoas
culoare neted de mahon i avea poalele cele mai mari i mai confortabile
pentru legnat copiii.
Agostinha rse, un sunet puternic, tuntor, care o fcea ntotdeauna i
pe Amlie s rd.
Nu e fractur, fetia mea, e doar sucit, asta-i tot. O s ne ocupm
imediat de asta.
Ce s-a ntmplat exact, Amlie, ntreb Sebastio, nelsnd-o s
scape.
Amlie i evit privirea.
Pur i simplu, am srit, asta-i tot.
i unde era Roberto? i Diego?
Amlie i ascunse faa n pieptul lui Agostinha, n timp ce aceasta o lu
n brae i o duse spre buctrie, astfel nct rspunsul fu prea nfundat, ca
Sebastio s-l neleag. N-avea nici o importan, tia c, oricum, nu-l va pr
pe Roberto niciodat.
Isabelle considerase c viaa la Rio era cu aizeci de ani n urm fa de
Frana, dar pe moie era de parc te-ai fi ntors cu secole n urm. Tocmai
acesta era farmecul ei, c nu se schimba niciodat. Izolat n mii de acri de
cmpuri de cafea, casa cea mare era ncptoare i confortabil, ca i braele
mtuii Agostinha, iar Isabelle nu tia cnd i plcea mai mult: n timpul zilei,
cnd lumina soarelui se filtra prin jaluzele n saloanele largi iar casa vesel
rsuna de vocile copiilor, sau n orele de sear, cnd soarele arunca umbre
lungi, linitite pe pajiti, n timp ce ei se adunau pe verand pentru buturi,
ca s se bucure de aerul mai rcoros i de compania altora, sau noaptea,
cnd singura iluminaie venea de la nite lmpi antice cu petrol i de la
lumnri mari de cear, care ddeau o lumin slab, plpitoare, scenei
familiale din jurul mesei din sufrageria vast, care putea aeza cu uurin n
jurul ei dou duzini de persoane. i adesea, chiar i aduna.
Dac cineva ar fi ntrebat-o, n urm cu opt ani, unde ar fi dorit cel mai
mult din lume s triasc, ea ar fi spus, fr s ezite, la castelul dAureville.
Acum, ar fi trebuit s se opreasc, s-i dea timp s analizeze ntrebarea i
chiar i aa, probabil c n-ar fi putut rspunde. Casa asta era una favorit,
dar i noua ei locuin, Villa dAureville, era deosebit n felul ei propriu, mai
modern, construit pe o fie lung, goal a plajei, n spatele ultimului
deluor din munii Sierra Nevada care izolau Copacabana de restul oraului
Rio.
Edouard fusese cel care alesese locul, cumprndu-l pe o nimica toat,
tiind c, ntr-o bun zi, aa cum era aezat spre Plaja Copacabana unde

valuri lungi, nspumate, de culoarea smaraldului, se rostogoleau ncet ca s

se sparg pe un rm neted, fierbnd n nisipul moale valoarea lui va urca
vertiginos. Edouard se implicase n planurile casei, ocupndu-se de cele mai
mici amnunte, plnuind i replnuind, cutnd perfeciunea n casa nou a
familiei dAureville, de parc nu-i permitea s se mai gndeasc la nimic
sau la nimeni. i consacra aceeai energie i munc la plantaia de cauciuc,
ngropat n pdurea Amazonului, luni de zile, trimind telegrame de la
Manaus cnd putea, ca s o anune pe Isabelle c era sntos, i mesaje
lungi, iubitoare, pentru Amlie. Chiar i acum, Isabelle bnuia c el poart o
dragoste ascuns pentru o femeie pe care abia o cunoscuse i pentru al crei
copil era acum tat. Lonie! Ce miracol adusese ea n vieile lor! Le adusese
o bogie de binecuvntri, dndu-le-o lor pe Amlie. Nu numai c Amlie le
amintea de Charles cnd era copil n felul cum i nclina capul cnd
zmbea, sau cum i strngea cu hotrre pumnii cnd mergea, sau n rsul
ei gros, spumos, vesel ci i prin natura ei personal, iubitoare, i prin
inteligena ei. i nu te puteai nela al cui copil era. Amlie era imaginea
mamei sale.
Amlie ctigase n cele din urm btlia i urma s mearg la coal.
Bineneles c voise s urmeze la Collegio Pedro II, cu toi bieii Do Santos,
dar fusese obligat s accepte o coal mnstireasc de fete. Iar tocmai
aceasta era problema, se gndi Isabelle. Nu pentru Amlie, ci pentru ea
nsi. Cu Amlie n centrul ateniei, rutina ei zilnic, doici i guvernante,
dominaser viaa lui Isabelle. Iar acum, cnd Amlie era plecat ziua
ntreag, timpul atrna greu pe umerii ei. Dar poate i va duce la capt
planurile. Ideea se nscuse din complimente ale unor prieteni. Complimente
ctigate de credincioasa Celestine, btrna ei buctreas la castel, care,
mpreun cu soul ei, Georges, refuzaser s fie pensionai, cnd Isabelle
prsise Frana. Perechea rezistase n faa tuturor argumentelor lui Isabelle
mpotriva venirii lor n Brazilia. Celestine nvase lucruri noi n buctriile
vilei Do Santos, unde fusese iniiat n misterele buctriei braziliene, cu
originile ei africane, cu uleiurile i mirodeniile ei specifice, cu fasolea neagr
i ardeii Chili. Au mai fost i alte mistere perpetuate de servitorii familiei Do
Santos, pe care nu s-au strduit s le ptrund: coarnele de berbec legate de
copaci, plantele stranii fierte n buturi misterioase, focurile aprinse n unele
nopi la ua buctriei toate menite s ndeprteze duhurile rele.
Astea ce sunt? ntrebase Celestine uimit, cnd gsise mici etichete
lipite pe borcanele de conserve i dulceuri.
Sunt rugciuni care s fac s nu intre furnicile.
ntotdeauna o surprindea faptul c oameni att de cumsecade pot avea
asemenea atitudini pgne. Dar gtitul ei, att de superb la Paris, cptase o
nou dimensiune, iar Villa dAureville cu numele scris pe uriaele pori ntrun arc delicat de fier forjat i cu vechii paznici grifoni de pe stlpii vechi ai
castelului deveni curnd cunoscut ca locul unde se servete cea mai bun
mncare din Rio i n cel mai frumos i mai civilizat decor. O invitaie la cin
la Isabelle era cu adevrat preuit. i, n fond, se gndi Isabelle, am condus

un castel cu treizeci de dormitoare, aproape toat viaa. Ce-ar putea fi att

de dificil n legtur cu ideea aceasta?
ntrebarea era, cum vor reaciona Edouard i Francisco la aceasta? Ea
decise c nu era un timp mai bun pentru a o afla, dect acum, cnd cobora
scara pentru masa de prnz.
M-am gndit, spuse ea cteva minute mai trziu, cnd Francisco i
turna un pahar de vin ros, c Amlie, fiind plecat att de mult timp, viaa
mea poate deveni cam plicticoas.
Ochii lui Francisco i cei negri ai Luizei se ntlnir cu ai ei i ai lui
Edouard, gri, ntrebtori i luminai de un zmbet. Oare ce i-o mai fi venit
acum n minte?
M gndesc, spuse Isabelle clar, s deschid un restaurant. Se va
numi Pavilionul lui Amlie.
Biroul era suficient; Gilles i scoase haina, o arunc pe un fotoliu i i
ddu drumul la cravat, n timp ce se ndrept spre fereastr i se uit afar,
peste frunziul abundent al castanilor. Era o zi splendid de mai, numai bun
pentru a te afla pe Coasta de Azur sau pe iaht, poate, cu o femeie,
bucurndu-te de soare i de briz i de prospeimea nceputului verii. Dar, cu
ce femeie? Ah, ncercase degeaba. Mai avusese i alte femei, dup Lonie,
dar tot ce fceau era s-i satisfac dorina de moment. N-a fost niciuna
niciodat, care s-i satisfac nevoia.
De pe biroul plin cu hrtii, el lu ultimul raport. Lonie se afla n
continuare tot la han, locuind acolo linitit, ctigndu-i existena simpl
prin administrarea hanului. De ce s fac asta, cnd putea s aib totul? Nici
mcar nu i-a psat cnd i-a luat totul napoi. Ea i trimisese cheia de la seiful
din banc banca lui proprie, unde oricum avea toate cheile i i spusese
s-i ia napoi bijuteriile. i lsase hainele atrnate n dulapuri haina pn
la pmnt, rochiile de la Worth i neglije-urile de la Serrat. Rupsese
certificatele de aciuni, lipsite de valoare, i le rspndise pe pat, iar el
tersese numele ei de pe toate actele de proprietate cu excepia unuia, a
hanului. Actul acesta de proprietate era pe numele ei, precis i clar, iar el
blestem ziua n care i-l dduse; era singurul lucru pe care nu-l putea lua
napoi i acesta o salvase. Avea refugiul ei, locul unde s se retrag i s fie
n siguran.
Se dovedea n imposibilitatea de a o spiona ntr-un loc att de izolat, iar
rapoartele erau rare. Nu menionau dect c fusese la pia, la Saint-Jean,
sau c notase dimineaa lucruri obinuite. Uneori se ducea la Nisa sau la
Monte Carlo, lua masa de prnz ntr-o cafenea i ducea cteva scrisori la
pot: Nu le mai lsa niciodat n cutia de pot din captul de sus al aleii,
aa nct nu putea descoperi cui i scria.
Arunc hrtia din nou pe birou i patrul nelinitit prin camer. Avea
nevoie de rapoartele astea zilnice! Avea nevoie s tie ce fcea ea acum
cnd el nu mai era acolo, acum cnd ea l condamnase din nou la
singurtate. Aruncndu-se n fotoliul mare de piele, i ngrop capul n mini.
Dac ar ti c ar fi mai bine, atunci i-ar putea-o imagina cum triete i ce
face, aproape de parc ar fi fost acolo, exact aa cum procedase n timpul

colii, cnd voia s se gndeasc la mama lui. Cu ea, trebuia s-i imagineze
totul, s inventeze scene i dialoguri, dar cu Lonie fusese ceva real. Ah,
Doamne, Lonie, Lonie vino napoi la mine!
Amlie era unicul ei punct vulnerabil, dar nu dduse de nici o urm a ei.
Scotocise Europa n cutarea ei, urmrind i cele mai nensemnate fire,
folosind oameni cu experien, dar totul fr nici un rezultat. ncepuse
cercetrile pe coast, cu prinii adoptivi, dar ei nu tiau nimic; pusese s fie
urmrii Alphonse i Caro, timp de doi ani, i Maroc pe toi cei pe care i
cunotea ea. Ba chiar pusese pe cineva s fac cercetri la castelul
dAureville, orict de imposibil era lucrul sta. i trecuse prin cap ideea c ea
ar fi putut duce fetia acolo, dar era ridicol, desigur, s te gndeti c o
familie ca dAureville ar putea accepta un copil bastard despre care o femeie
oarecare pretindea c este al fiului lor. Da, dar femeia aceea era Lonie.
Omul lui l informase c la castel era nchis, iar contesa Isabelle dAureville
zdrobit dup moartea fiului ei plecase n strintate. Era necjit de vestea
cu privire la Isabelle dAureville; nu se gndise la mama lui Charles, cnd
fcuse aranjamentele. l chemase imediat napoi pe omul lui i ncercase s
uite totul.
Dar revenea mereu la acelai lucru: Amlie era cheia pentru a ajunge la
Lonie. Fr Amlie, el nu avea nici o putere fa de ea. I-ar fi putut oferi lui
Lonie totul, o cas unde s stea cu copilul ei, siguran i pe el nsui.
Dac ea nu ar fi fost de acord, atunci copilul ar fi devenit arma lui; Lonie ar
fi trebuit s se ntoarc la el, ca s fie sigur c nu i se va ntmpla nimic ru
fiicei ei. i, desigur, de ndat ce va veni napoi, totul va fi n ordine, ar fi ca la
nceput. i amintea vara aceea cnd ea notase de la iaht i apoi l hrnise cu
farfurii de crevei i brnz gata cu omletele, spusese ea rseser
mpreun i, dup aceea, fcuse dragoste cu ea. O posedase era
proprietatea lui.
Trebuia s-o gseasc pe Amlie. Brusc, i veni o idee. Dac nu-i putea
da de urm, atunci nu exista dect un singur mod de a pune mna pe ea.
Lundu-i haina, se ndrept spre u.
Nu m mai ntorc n dup-amiaza asta, Verronet! strig el peste
umr. S-a ivit ceva important.
Verronet se uit dup el cum pleac, ridicndu-i o sprncean.
Monsieur ducele de Courmont nu mai era omul ataat de lucru, de odinioar.
Capitolul 2
Plicul arta foarte oficial i Lonie l cntri n mn. Era ceva
amenintor n grosimea lui, n culoarea maronie i n ceara roie de sigiliu de
pe el; era de la o firm de notari din Paris.
Bb, strig ea grbindu-se prin grdin spre plaj.
Pisicua cobor treptele de lemn, dup ea, n timp ce ea i scoase
pantofii i merse n picioarele goale, pe nisipul cald, spre o stnc nsorit i
se aez acolo, privind un timp la marea linitit, adunndu-i curajul ca s
deschid plicul. Ridic din umeri. Poate c erau veti bune. Desfcu plicul i
scoase documentul.

Nu putea fi adevrat, Monsieur trebuie s fie nebun. i cerea copilul ei,

pretinznd c e al lui, i o amenina c o va fora s i-o dea pe fiica lui. Se
putea argumenta la tribunal c ea nu era o mam bun, din moment ce
dduse copilul, c ea nu voia s aib grij de Amlie i c el, tatl, avea
dreptul legal s-i recapete fiica, pe care voia s o creasc i s-i asigure
bunstarea.
Ah, Bb, opti ea, am crezut c suntem n siguran, dup opt ani,
am crezut c a uitat cum am putut s fiu att de proast?
Se uit din nou la hrtia din mna ei. Ce s fac oare? Tribunalul nu
avea cum s-o oblige s spun unde era Amlie i, oricum, nici nu tia. Nu
primise nici o veste, niciodat, de la dAureville, precauie asupra creia
insistase chiar ea, temndu-se c Monsieur i va intercepta scrisorile i o va
gsi pe Amlie prin intermediul lor. Acum tia c avusese dreptate; cel puin
nu trebuia s jure fals, cnd va spune c nu tia unde se afl Amlie, i nici
nu va spune mai mult dect att. Bineneles, va susine doar faptul c el nu
este tatl fetiei.
Ea lu pisica i o aez pe genunchiul ei, n timp ce se gndea. Probabil
c Monsieur a neles c ea va afirma c fetia este a altcuiva; este el, oare,
pregtit s treac prin asta? Oare el, Gilles duce de Courmont, va oferi ntradevr Parisului un asemenea prilej de brf, va lsa el oare lumea s afle c
amanta lui l-a nelat, c nu putea satisface o femeie? Ah, ea l va umili, cu
adevrat, o s-l fac s arate ca un prostnac. nvase s-i rspund cu
aceeai moned.
Dac a gsi dovada, Bb, murmur ea, l-a putea acuza de
uciderea lui Charles, dar nu exist nici o dovad. A fost prea detept pentru
asta.
Ea, mpreun cu Caro i Alphonse, au fcut tot posibilul s rup bariera
tcerii care nconjura acest caz la Deauville, dar se dovedise imposibil. Totul
se produsese prea repede, nimeni nu tia nimic. Exista doar o descriere fizic
a brbatului care fusese n barc, pe care le-o dduser ali participani la
curs, un brbat solid, cu prul rar, rocat, cu un cap curios de mic pe un trup
mare, cu tendin de ngrare, i priceput la ambarcaiuni. Descrierea
asasinului lui Charles i era ntiprit n minte. Alphonse angajase detectivi
care s-l caute pe brbatul acela, dar fr succes.
i netezi fusta i, lund-o pe Bb, o porni, n picioarele goale, pe
marginea apei. Hanul, strlucind alb sub cerul de mai, fr nori, era cu
adevrat cminul ei, refugiul ei. Ar fi fost mulumit s o creasc aici pe
Amlie, s o vad cum se dezvolt. Ar fi dus o via simpl.
Dar noi nu suntem sortite unei viei simple, Bb, spuse ea srutnd
nasul mic, rozaliu, al pisicii. Trebuie s ne ntoarcem la Paris i s ne luptm.
Singurul necaz este c lupta va costa bani i noi n-avem deloc.
Paul Bernard le studia pe cele dou femei de la masa de lng
fereastr. Un soare pal se filtra prin draperiile lungi de plas, reliefnd profilul
voluntar al lui Lonie i prul ei bogat. Din acest unghi, arta ca o imagine de
pe o moned antic. Dar rochia nu i se potrivea. Ah, era scump i la mod,
un albastru marin discret, cu un guler alb i nsturei mici de perle, dar Lonie

avea nevoie de ceva strlucitor, extravagant, ea avea o ostentaie natural,

care fcea ca lumea s se uite dup ea, orice ar fi purtat, iar dac ar fi fost
mbrcat cum trebuie, ar fi mai mult dect frumoas, ar fi fost uluitoare.
Se transformase mult fa de fetia pe care o ntlnise n tren, fugind
din Masarde. Era i mai frumoas acum, la douzeci i opt de ani, dect
fusese la aisprezece. Era subiectul de discuie al Parisului. Vedea cum se
ntorc capetele dup ea chiar i aici, n cel mai elegant restaurant, a crui
clientel era aproape imun la brfe i scandal, acestea fiind o parte a vieii
lor cotidiene.
El aprinse o igar i se ls pe sptarul scaunului, urmrind-o. O
vzuse de dou ori pe scen, prima dat ca show-girl n rolul Frumoasa
Fran, cu pene i maiou i amintea picioarele acelea lungi. Apoi, a doua
oar, atunci cnd calul crease o asemenea confuzie, iar ea aproape c-i
pierduse echilibrul i partea de sus a costumului! ncercase s o gseasc
dup aceea, dar fusese imposibil. Putea s o ia nc de atunci i s o poarte
pe aripile succesului, el tiuse nc din primul moment, din tren, c ea avea
tot ce era necesar pentru asta. iar acum perspectivele ei erau i mai bune.
Toat lumea din Paris o cunotea deja era att o celebritate, ct i o femeie
cu notorietate. Brbatul de pe strad citea despre amanta mndr i sexy a
unui duce, iar femeile citeau despre o tnr mam dezolat, care fusese
obligat s-i ascund copilul de un iubit crud fiecare vedea n ea exact ce
voia s vad. Oricum, ar veni cu toii grmad la teatru, fie i numai ca s o
vad. Se ntreba dac ea ar face lucrul sta dar merita o ncercare. i va
trimite un bileel printr-un chelner.
Paul Bernard numele i era familiar. Lonie citi repede biletul. Desigur,
era brbatul din tren. Oare i restituise vreodat banii pe care i-i mprumutase
pentru diferena de bilet? El jucase un rol mic, dar important, n viaa ei
dac nu l-ar fi ntlnit, nu s-ar fi dus niciodat la doamna Artois, n-ar fi lucrat
la Serrat, nu i-ar fi ntlnit niciodat pe Maroc sau pe Caro i Alphonse i pe
Rupert. i pe Monsieur. Fr el, poate n-ar fi avut bucuria numit Amlie.
Trebuie s-l vd, i spuse ea lui Caro, dei nu tiu ce vrea, probabil
doar s o salute pe femeia care a strnit cel mai mare scandal al anului.
Caro rse.
Nu uita c eti i o femeie frumoas, zise ea, i, din cte pot vedea,
arat ca un brbat foarte atrgtor.
Lonie l examin, n timp ce el i fcu loc printre mese, spre ele. Ea l
considerase tare btrn, cnd l ntlnise n tren, dar acum i ddu seama c
trebuie s fi avut nu mai mult de treizeci de ani. Ea zmbi: la aisprezece ani,
cineva de treizeci i se pare btrn! Era mrunt i subire, cu prul negru
prematur ncrunit la tmple i cu ochi cprui amuzai care i ntlnir pe ai
ei cu admiraie, n timp ce i lu mna.
Nu eram sigur c o s-i aduci aminte, zise el.
Ai jucat n viaa mea un rol mai important dect i nchipui, domnule
Bernard, i, n plus, nu-mi puteam aminti dac i-am restituit costul biletului
oare i mai sunt datoare?

 Am primit un bilet i banii de la dumneata, cteva sptmni mai

trziu. Cred c mi-ai trimis primul dumitale salariu.
Ea rse.
Probabil c da. Pe atunci, eram o femeie onest. Caro, acesta este
Paul Bernard, director de teatru cred c asta scria pe cartea dumitale de
vizit, nu-i aa?
Tocmai despre asta voiam s discutm.
Eram gata s comandm nite cafea, spuse repede Caro. Nu vrei s
rmnei cu noi?
Lonie o privi surprins. De ce acest entuziasm brusc fa de Paul
Bernard? Bineneles, Caro dorea ca ea s cunoasc nite brbai atrgtori.
Despre ce vorbeai, domnule Bernard? ntreb Caro, cu un zmbet,
cnd el accept scaunul pe care i-l mpinse chelnerul.
i aminteti c atunci cnd ne-am ntlnit n tren, i-am spus c ai
ceea ce este nevoie ca s devii o stea de cabaret? Chiar i ca simpl fat de
la ar, aveai o frumusee nu, mai mult dect att, aveai o distincie, o
strlucire care se ivea de sub straturile acelea de lneturi. Te-am mai vzut
de dou ori. La cabaretul Internaionale.
Lonie gemu.
Ah, Doamne, n-am s uit niciodat.
N-ar trebui s uii, a fost probabil cel mai nefericit debut pe care l-ai
fi putut avea n domeniul spectacolului nimic nu putea fi mai ru. A fost
umilitor, pentru o fat tnr, cum erai atunci.
Ea i ridic o sprncean.
Vrei s spui, inocent?
El se gndi o clip.
Da, probabil. Dar asta a fost demult. Eu voiam s vorbesc despre
prezent. Despre situaia de acum. Eti o figur public cunoscut tuturor la
Paris i, probabil, chiar n toat Frana. Lumea va veni grmad la un teatru,
doar ca s-o vad pe frumoasa amant a ducelui de Courmont.
Ea fu ocat.
Ca pe o slbticiune la circ?
N-am vrut s spun asta i, cu siguran, nu e adevrat. Vor veni s te
vad pe dumneata, o femeie frumoas, forat n mod tragic s-i ascund
copilul, pentru ca un brbat bogat, puternic s nu i-l poat lua. Publicului i va
plcea asta, va plti doar ca s te vad.
S m vad pe mine? Dar ce a putea face eu? ntreb ea,
amintindu-i c pusese exact aceast ntrebare n urm cu ani, n tren.
Ai face avere, rspunse el linitit.
Bani. Din nou avea nevoie de bani, de data asta ca s plteasc
avocaii sau mcar s-i poat restitui datoria lui Alphonse i lui Caro, pentru
c ei erau cei care cheltuiau o mic avere, angajnd avocai pentru ea. Mai
lucrase i nainte la cabaret, cnd a avut nevoie de bani, i i se ncrei pielea
amintindu-i. Nu, era prea mult, prea umilitor. Nici o sum nu merita aa
ceva.
Deci, asta era, se gndi el, nimerise bine, ea avea nevoie de bani.

 i promit c nu va fi nimic din ce a fost nainte. De data asta, o s fii

pregtit, o s nvei ce trebuie s faci, cum s te miti, cum s-i foloseti
vocea. O s dureze ceva timp, dar o s te facem cea mai notorie i cea mai
cunoscut femeie din Europa, Lonie Bahri, i vei fi bogat.
Ea se cutremur gndindu-se la cabaret. O avere, spusese el. Ar putea
s-i restituie banii lui Alphonse, ar plti pentru pcatele ei, ar plti pentru
Amlie.
Am s m mai gndesc, accept ea n cele din urm.
Caro oft cnd i ddur mna.
Eu nu m-am gndit dect c e un brbat atrgtor i ar fi timpul s
cunoti pe cineva, iar acum, uite ce s-a ntmplat. Ah, Doamne, iar am fcuto!
Lonie, nu poi s faci asta, protest Caro cnd se ndreptau spre
tribunal.
Audierea preliminar era n dup-amiaza aceea, iar scopul prnzului
fusese de a-i ridica moralul lui Lonie, iar acum ea era tulburat.
Lonie oft.
A dori s fiu destul de curajoas ca s fac asta, spuse ea. A putea
face avere, Caro. A putea s v restitui banii, ie i lui Alphonse, pn la
urm. Amlie e rspunderea mea, nu a voastr.
Am mai discutat asta. Alphonse face lucrul sta pentru el nsui n
aceeai msur ca i pentru tine.
El fusese acolo, cnd Lonie trebuise s se despart de Amlie, l
cutase pe ucigaul lui Charles, l ura acum pe De Courmont aproape tot att
ct i Lonie.
Nu conteaz, Lonie, continu ea. i poate permite. Bineneles c
nu e att de bogat ca Monsieur, dar e totui foarte bogat.
Lonie era tcut. Amndoi fuseser att de buni cu ea; doar datorit
lor supravieuise. Caro o ajutase s plteasc extinderea hanului, adugind
camere n plus ca s poat primi mai muli clieni. i acum, procesul sta!
Trebuie s mai fie i alt mod de a face bani, dar ce putea ea s fac? Ea nu
tia dect s fie o femeie ntreinut iar n domeniul sta nu avea prea mare
succes. Trsura trase n faa tribunalului i ea se uit cu team la cldirea
solid care te intimida.
Caro o lu de bra i o strnse.
E-n regul, e doar o audiere preliminar. Azi o s fie doar ntre
avocai nimeni n-o s-i pun nici un fel de ntrebri.
Merser pe coridoarele ntunecate, cu ecou, iar uierul le inu ua
deschis, lsndu-le s treac. Sala mic era aglomerat, spectatorii stteau
n bnci, iar ziaritii ateptau avizi cu creioanele i carneelele pregtite.
Avocatul ei veni naintea lor s o salute i, inspirnd adnc, ea intr n sala de
tribunal.
Putea simi ochii curioi aintii asupra ei, cutnd semnele emoiei pe
faa ei, analiznd amnuntele rochiei ei, n timp ce se ndrepta cu avocatul
spre masa lui, aezndu-se cu ochii plecai, ateptnd. i aminti vorbele lui
Loulou, de demult: brbia n sus, spinarea dreapt, uit-te n ochii lor. i

nl capul, aplecndu-i brbia ntr-un unghi arogant i se uit direct n ochii

lui Monsieur, care edea n partea opus. Ea nu se ateptase la asta; oare nu
va fi doar o discuie ntre avocai? Nimeni nu-i spusese c el va fi acolo!
Trupul i fu cuprins de panic. Nu se putea mica; se uita n ochii lui ca vrjit
ochii aceia familiari, ntunecai, de un albastru intens, acei ochi care o
cunoteau cum nu o cunoscuse nici un alt brbat vreodat. Fuseser att de
multe ntre ei, atta pasiune, attea furtuni iar acum, atta ur. Dar ea l-ar
fi iubit, dac el ar fi lsat-o; ce diferit ar fi fost viaa, n cazul sta. El era mai
slab i avea riduri n jurul ochilor i linii adnci n ambele pri ale gurii. Arta
altfel, dar era nc un brbat atrgtor. Se ntreba, cu o plpire de gelozie,
dac n viaa lui apruser alte femei; avea, oare, iubite noi?
Cnd Lonie i ls ochii n jos, el se simi de parc ea l exclusese din
lumea ei. Pentru un moment, fusese din nou a lui. Ce gndea ea, oare,
eznd acolo? l ura, oare? i aminti acele prime zile pe Coasta de Azur, cnd
gndurile ei fuseser att de transparente nct le putea citi pe faa ei. Acum,
nu. Fac asta doar pentru binele tu, Lonie, voia el s-i spun, ca s te aduc
la sentimente mai bune, ca s te ntorci la mine.
Judectorul i ocup locul, avocaii luar cuvntul iar ziaritii scriau,
preocupai. Lonie se simea izolat, total separat de ntreaga scen, de
parc i se ntmpla altcuiva, ca un vis. Ct de curios, se gndi ea, c toate
astea mi se ntmpl mie i din cauza mea i, totui, m simt ca o
spectatoare. Stau aici i oamenii din jurul meu discut despre Amlie i iau
hotrri n legtur cu viitorul ei, iar eu nu pot face nimic n privina asta. Era
acelai sentiment pe care l avusese cnd o abandonase Rupert i rmsese
singur i fr bani, la han. Atunci, Monsieur ctigase, dar acum nu va mai
ctiga. Atunci, ea hotrse c nu va mai fi srac niciodat i la cheremul
nimnui. Azi, Paul Bernard i oferise o cale de ieire din situaie, iar ea fusese
prea mndr ca s o accepte, dar acum nu mai era. Monsieur nu se va opri la
acest proces, tia acum lucrul acesta. Vorbise serios, cnd spusese c o va
gsi pe Amlie chiar dac i va trebui o venicie. Era o lupt de o via i,
dac voia s ctige, avea nevoie de bani. Dac Paul Bernard avea dreptate
i lumea va plti ca s o vad, atunci o s-o fac. Atunci va putea s o
protejeze pe Amlie ntotdeauna chiar dac ar costa-o fiecare ban pe care-l
va ctiga.
Discuia se terminase. Cazul fusese expus i se dduse o amnare,
pentru pregtirea de noi documente. Lonie simea privirea lui Monsieur
oblignd-o s se uite la el.
Avocatul ei o lu de bra i o conduse afar din sala tribunalului, urmat
de murmurele de admiraie ale mulimii. Caro avusese dreptate n legtur
cu rochia de un albastru marin, se gndi ea trist; avea o imagine perfect.
Dar, pe scen, va fi altfel, acolo va trebui s fie amanta i nu mama.
Monsieur iei din tribunal flancat de avocaii si i urmrit de mulimea
tcut. Lonie era naintea lui, cu prul ei blond strns bine pe gt i legat cu
o panglic albastr de catifea, ca o feti. El dorea s-i ating prul, s-i
simt textura mtsoas cel puin dac s-ar ntoarce, s-i vorbeasc. Dar
ea nu fcu asta. Caro se repezi nainte, o lu de bra, ndeprtnd-o repede

de cldire. El se uit pn cnd disprur n mulime, apoi cobor singur

treptele, plecnd napoi, spre superba lui cas de pe Insula Saint-Louis.
Marie-France se uit la ziar fr s-i vin s cread. Cuvintele din
articol o izbeau era o relatare complet a audierii din ziua precedent, n
legtur cu btlia pentru tutela unei fiice, ntre Lonie Bahri i Gilles. Erau
chiar i descrieri ale protagonitilor: fina, frumoasa, tnra blond care era
mama i arogantul i bogatul aristocrat. Ah, ziarele erau ncntate, era genul
de poveste pe care o vor urmri sptmni n ir luni cu toate amnuntele
ei picante. i ea, care nu tiuse nimic despre asta. Nimic. Fusese plecat mai
mult de o lun la castel i se ntorsese abia ieri iar Gilles nu-i spusese nimic.
Tot Parisul aflase naintea ei. Era att de furioas, nct tremura; nici mcar
nu tiuse despre copil. Lu din nou ziarul, s se conving o fiic, se spunea,
Amlie, acum n vrst de opt ani. Opt ani. N-o mai vzuse pe Lonie de ani
de zile. De ce o ddea acum n judecat pentru copil i nc unul despre
care ea pretindea c e al unui alt brbat? Reciti cuvintele, lsnd ca
amnuntele s i se ntipreasc n minte. Doamne, Dumnezeule, cum a putut
Gilles s fac aa ceva? Nu-i ddea seama c se fcea singur de rs i o
fcea i pe ea? Oare inuse seama de sentimentele ei cnd a ntreprins
aceast aciune? Se umilea pe el nsui i pe ea; numele lor era trt n
tribunal i n paginile ziarelor, ca oricine s poat citi i face speculaii. Era
scandalul deceniului! Ea se gndi la Grard i la Armand. De ce naiba voia el
s le fac aa ceva fiilor lui? Nu putea continua.
Se duse la msua de servit i i turn un coniac. Era prima oar n
viaa ei cnd fcea aa ceva, dar alcoolul o calm i ea ncepu s gndeasc
mai logic. Mai nti, trebuia s discute cu Gilles i apoi trebuia s aib o
ntrunire de familie. Propria ei familie, ca i a lui, vor.fi mpotriva lui, vor folosi
toate eforturile pentru a-l opri. Nimic nu va putea ntina bunul renume al
copiilor ei, va avea ea grij de asta.
Capitolul 3
Zilele lui Lonie erau mprite ntre ntlniri n birourile sufocante,
penelate ale avocailor ei i camera rece, goal, unde i nva meseria, fiind
ndrumat de echipa lui Paul Bernard de coregrafi, profesori de muzic,
textieri i desenatori de costume. Fceau exerciii cu ea, dansau cu ea i
cntau cu ea, pn cnd ajungea la limita epuizrii i tia c nu va mai reui
nimic bun, ipndu-i furia ctre Paul, acuzndu-l c vrea s o umileasc.
Nu-i aa, Lonie, o liniti el n timp ce ea edea pe scndurile goale,
transpirat i extenuat, cu lacrimi curgndu-i pe obraz. i-am promis c nu
va fi ca rndul trecut, i nu va fi. Ba mai mult, acum tiu c ai voce.
Dar e att de slab, nici mcar nu m vor auzi.
Era adevrat, vocea ei era slab, dar avea o asprime, un smbure de
emoie, care era atrgtor i era un plus pe care nu contase. Desigur c
fusese convins c puteau s-o formeze, ca s tie cum s stea i cum s fac
nite micri simple de dans ar fi fost destul pentru spectatori, care voiau
doar s-o zreasc pe Lonie cea vestit dar acum vedea c i vocea ei era
bun.
terge-i lacrimile, i ceru el, trebuie s cunoti pe cineva.

 Nu vreau s vd pe nimeni, sunt prea obosit.

i ddu prul umed de pe frunte.
E un compozitor, o s compun cntece special pentru tine.
Pentru mine? Dar de ce? Abia le-am nvat pe toate celelalte.
Era prea obosit, nu voia s fie scit. Tot ce dorea era s plece acas
i s uite toat povestea, dar nu putea, trebuia s continue. O fcea pentru
Amlie.
Jacques Miel avea probabil vrsta ei i nu era atrgtor, dar nici
respingtor, era pur i simplu obinuit, dar scria cntecele romantice cele mai
incredibile, cntece despre dragoste i desprire i sex. n spatele acelor
ochelari fr ram i n trupul lui slab, ardea o via interioar. Prea c toat
energia i emoia lui erau turnate n cntecele sale i n versuri.
Dumnezeu i dduse trsturi obinuite, dar era unul dintre cele mai
inspirate talente pe care le cunoscuse vreodat. Era fascinant. Din momentul
cnd l-a ntlnit, actul scenic care i sttea n minte ca un dezastru lu un alt
aspect i, pentru prima oar, simi c s-ar putea s reueasc. i asta doar
din cauza cntecelor lui Jacques.
ncepu s-i petreac serile n apartamentul lui, repetnd mpreun
versurile. El tia exact ce frazare s foloseasc; era mai bun dect profesorii
de muzic.
Tu nu ai o voce studiat, i spuse el, dar ai o calitate special. Ai o
voce aspr pe notele joase, puin crud i sexy tocmai asta trebuie s
folosim. Nu vrem s cni melodioare dulcege, asta nu i se potrivete,
Lonie.
Nu-i aa? ntreb ea gnditoare.
Nu eti aceeai cnd te afli pe scen, i modific el afirmaia.
Asta-i problema. A dori s nu fiu eu pe scen. Mi-e team de toi
acei ochi care se trsc pe mine, uitndu-se la Lonie Bahri. Ce am eu s le
ofer? M fac s vreau s m ascund.
Uite, zise el, eu am lucrat cu actori i actrie de la paisprezece ani i
am nvat demult c nimeni nu este el nsui pe scen. Comediantul nostim
este un brbat linitit, modest, care vorbete puin n afara scenei; actria
arogant devine n faa publicului o tnr fat dulce; frumoasa i eterica
balerin transpir n culise, avnd dureri din cauza unei ntinderi de muchi.
Toi capt o alt imagine pe scen, devin altcineva dect ei nii. Nu trebuie
s-i oferi niciodat publicului persoana ta proprie, Lonie, d-le ceea ce ar
dori s vad. Asta este imaginea n spatele creia trebuie s te ascunzi.
Bineneles c avea dreptate. Ea dorea s fie pe scen altcineva, nu
Lonie. Voia s fie o persoan nou. i, n fond, publicul nu se atepta, oare,
la asta? Nu se atepta s vad pe cineva neobinuit, diferit de ei nii pe
Lonie cea din ziare, mai exotic, mai elegant i mai excitant? Dar cine era
ea?
Dar nu exist nimic altceva n afar de mine, Jacques. Eu sunt la fel
ca i ei.
Asta nu-i adevrat nici nu ari ca oricine altcineva cunoscut de
mine. n afar de faptul c eti frumoas, eti ceva aparte ari ca o strin.

 Asta este influena tatlui meu care era egiptean.

Vezi, asta-i! E perfect.
Ce anume?
Imaginea egiptean. Ascunde-te n spatele ei, dac asta doreti. Dle ceva exotic la care s priveasc, scoate-le-o din minte pe amanta ducelui
de Courmont. Ai, mult mai mult de oferit dect simplul fapt c ai fost femeia
lui, Lonie.
Ea se gndi la Sekhmet i la rochiile lipite de trup, ca rochiile de la
Fortuny, care i plceau nainte poate c nc de pe atunci, n subcontient,
adopta un aspect egiptean.
Jacques scoase cteva cri din rafturi i se uitar la ilustraii cu
egiptenii antici. El i art ornamentele pentru pr, straniile linii albastre
desenate pentru a sublinia ochii i rochiile suple, mulate. Ah, da, era perfect,
se putea ascunde n spatele strmoilor ei.
Jacques, zise ea aruncndu-i braele n jurul lui, eti minunat. Am
crezut c nu voi reui s continui treaba asta, dar dac sunt o alt persoan,
atunci poate c va fi mai uor.
Vrei s faci ceva pentru mine? ntreb el, innd-o n continuare.
Ea l privi, ateptnd.
Pstreaz-o pe Lonie, pentru mine.
Ea ezit, privindu-l n ochi; erau negri, cu gene lungi, n spatele
ochelarilor aceia groi. Ea i scoase cu blndee ochelarii.
O parte din mine, Jacques, opti ea, doar o parte din mine.
Se simea att de bine s fie din nou n braele unui brbat att de
bine i el era un iubit att de dulce i tandru, blnd cu ea de la nceput,
srutnd-o, mngindu-i prul, optindu-i ce frumoas era. Apoi, ea se
dezbrc pentru el, ntorcndu-se s se uite la el, gol ca i ea. Era subire dar
musculos, cu olduri fine i un fund mic i picioare surprinztor de puternice;
el era gata s fac dragoste i ea era gata s i se ofere. O srut, o tachin i
o mngie, pn cnd ea ceru mai mult; apoi, o ptrunse plin de pasiune, iar
ea era la fel de pasionat ca i el. Trecuse mult timp; nu mai avusese nici un
alt brbat, de cnd l prsise pe Monsieur, dar numai n momentul final se
gndi la el i i aminti de senzaia trupului lui cnd au fcut dragoste prima
oar.
Uitase ce plcut era s te trezeti alturi de un brbat i s faci
dragoste dimineaa devreme, iar apoi s sorbi cafeaua, stnd amndoi
strni sub cearceafuri mototolite.
Asta merit un toast, spuse ea, cu un zmbet, pentru o epoc nou
n viaa mea.
El ridic ceaca lui de cafea.
Pentru noua via a lui Lonie, spuse el solemn, pentru fericirea ei.
Ah, Jacques, sunt fericit aici, cu tine sunt mulumit.
El puse jos ceaca i o srut.
Mulumit sau nu, draga mea, eti o femeie care muncete e
timpul s te scoli.
Stpn de sclavi ce eti!

Ea rse, amintindu-i c, ntr-adevr, trebuia s fie n sala de repetiii,

la ora zece, iar apoi la o ntlnire cu avocaii, la ora dou i din nou la alte
repetiii. i acum, bineneles, va avea mai multe de discutat cu Paul noi
idei de costume i decoruri o cu totul alt metod de lucru. Pentru prima
oar, era interesat i ea, incitat de aceast idee. Ba chiar asta o fcuse s
uite un timp de Monsieur.
Gilles se uit, obosit, cum Marie-France se nvrtea prin camer. Nu o
vzuse niciodat att de furioas. Era mai mult dect furie, era turbare. Era
aprins. i promisese cu sptmni n urm c nu va mai continua procesul,
dei, bineneles, l continuase. Nu tia cum de aflase c avocaii lui
continuau procesul; contase c ea nu va afla, pn cnd nu avea s fie prea
trziu. Ea l ameninase, mpreun cu ntreaga familie iar cu familia n
spatele ei nu mai avea de ales. Erau unele lucruri asupra crora nici el nu
avea un control final iar organizaia familial, cu trusturile i fundaiile
respective, era unul dintre acestea. Dac familia hotra c fcea ceva contrar
intereselor ei, atunci trecea la aciune. Marie-France mai patrula nc prin
camer, vorbind despre instabilitate mintal, ameninndu-l c va lua copiii
de sub ngrijirea lui. Fiii lui! Va trebui s gseasc o cale s o mbuneze, dar
nu va renuna niciodat la ansa lui de a o aduce napoi pe Lonie.
Ce nu neleg, fierbea ea, este de ce vrei copilul sta? Lonie
pretinde c nici nu-i al tu. De ce? De ce vrei s iei bastardul altui brbat?
Eti pregtit s-i sacrifici propria ta familie pe copiii care tii c sunt ai ti
doar ca s o torturezi pe femeia aia? Eti nebun, Gilles. Eti total nebun!
Tu nu nelegi, Marie-France. El i meninu n mod deliberat vocea
calm. Tocmai pentru c este fata mea, trebuie s o iau. Nu pot suporta
gndul c ea este pierdut undeva, ntr-o familie rneasc, pur i simplu
pentru c Lonie nu o vrea.
Ea nu pretinde aa ceva. Ea susine c a trebuit s o ascund pe
Amlie din cauza ta, c se teme.
Marie-France, eti mam fata e o De Courmont. Este fiica mea!
i dac o capei ce se ntmpl? Ce ai de gnd s faci cu ea? S o
aduci aici?
Am nevoie de ea, Marie-France. E i copilul meu.
Ea se uit fix la el, furia prsind-o. Arta bolnav, obosit. Disperat. S
fie, oare, sincer? Fusese, oare, destul de nebun s-i fac un copil lui Lonie?
Doar o singur persoan putea s tie adevrul. Se ls obosit ntr-un
fotoliu. Orict de umilitor ar fi, trebuia s o ntrebe pe Lonie.
Lonie se ntinse, lene. n dimineaa asta nu avea repetiie. Iar dup
eecul de ieri, care se ntinsese pn la jumtatea nopii, era mulumit de
pauz. Paul nu pruse prea tulburat, nici mcar atunci cnd reflectoarele n-au
funcionat cum trebuie i costumele nu se potriveau. Ultima pictur a fost
atunci cnd frumoasa panter neagr ce sttuse linitit cea mai mare parte
a serii, n lanul ei, srise la el, aruncndu-se nainte cu ghearele i cu dinii
pregtii.
E-n regul, spuse el filosofic, nu m-a atins!

Au rs cu toii, glgios, uurai. Paul era minunat, calm i neclintit n

faa fiecrui nou dezastru.
Le-am mai vzut pe toate, draga mea, spusese el deschiznd o sticl
de ampanie. Ia, ai nevoie de nviorare.
Ceea ce mi trebuie, de fapt, sunt nite nervi noi, i spusese ea,
sorbind, recunosctoare, butura.
Lonie, eti minunat. Eti exact aa cum trebuie s fii. Ai ncredere
n mine, eu tiu. Toate celelalte lucruri luminile, costumele, decorurile sunt
chestii tehnice, pot fi rezolvate. Dar tu i muzica suntei exact cum trebuie.
Nu vreau s te mai ngrijorezi du-te acas i dormi bine.
El tia c ea dormea cu Jacques. acum o tiau toi i era bucuros.
Devenise alt femeie de cnd l ntlnise pe compozitor; se ruga doar s in
legtura asta, mcar att timp ct inea spectacolul.
Jacques i aduse micul dejun la pat, aprnd n u cu o tav ncrcat.
Mmm, fcu ea, flmnd, inspectnd brioele i cornurile, cnd el se
aez pe pat, alturi de ea, mutnd-o pe Bb cu o micare blnd a
piciorului.
Bine mcar c nu i-ai pierdut pofta de mncare, coment el, cnd
ea muie brioa n cafea.
Ea zmbi galnic.
S vezi mai trziu acum nu m gndesc la nimic altceva dect la
micul dejun i la tine.
ntinznd mna n spatele ei, scoase un pachet micu de sub pern.
Este un cadou pentru premier pentru tine, zise ea.
Pentru mine?
Ochii lui cprui, miopi, se aprinser de plcere, n timp ce i cut
ochelarii, nainte de a rupe hrtia.
i cumprase nite butoni de cma de aur cu turcoaze, piatra
egiptean i i putea vedea plcerea reflectat pe fa.
Este un fel de a-i spune mulumesc, Jacques, l srut ea, pentru c
m-ai ajutat. nc s-ar putea s ias un dezastru, dar cel puin nu va fi din
cauza muzicii i pot s-mi ascund teama n spatele noii Lonie.
i eu am un cadou pentru tine, spuse el, dar e la teatru ca s fie
desfcut mai trziu.
Ea rse.
Ha, ha o surpriz! Poate o s-mi abat gndul de la tracul de
scen.
Nimic nu ajut la asta, dect s mergi mai departe.
Disear am s-mi aduc aminte de lucrul sta, promise ea,
strngndu-se lng el.
La ora dou, era nelinitit. Jacques plecase la teatru pentru o trecere
final n revist cu orchestra i ea se plimba prin apartamentul lui cu Bb
drept companie, neputnd s stea linitit. Se duse la oglind i i analiz
faa. Arta la fel ca ntotdeauna, neted i fr riduri n afara liniei de
ngrijorare dintre sprncene. Oft i se ndeprt; mcar machiajul era
minunat. Paul avusese dreptate s nu permit s fie prea dramatic, s nu

arate ca o masc; mai mult, ochii erau desenai cu albastrul acela intens pe
care l foloseau n antichitate femeile egiptene, iar prul ei va fi mpletit ntr-o
sut de mici codie, fiecare cu pene i mrgele turcoaz. Ah, Doamne, dura ore
ntregi. Se uit la ceas dou i jumtate coaforul va fi la teatru la patru. Va
pleca de pe acum. Mcar, dac va fi acolo, poate c se va simi mai bine i no s poat s fug!
Marie-France avusese probleme s o gseasc pe Lonie; ea nu avea
metodele soului ei de a afla multe lucruri. tiuse att de puine despre
amanta lui Gilles, nct nu avea idee unde s-o caute. Nu-i ntrebase pe
avocaii lui Gilles, din motive clare i, dei cunotea numele avocatului lui
Lonie, nu voise s se duc la el. Nu avea idee cine erau prietenii lui Lonie,
sau unde locuia acum. Nu avusese motive s se gndeasc la ea, de la vizita
pe care o fcuse la Lonie acas, cu ani n urm. Abia cnd citise n ziar c
Lonie avea premier la Teatrul Royal n seara aceea, aflase c Lonie avea
legtur cu teatrul. Ei, o sear de premier s-ar putea s nu fie un moment
potrivit ca s-o vd, dar nu am de ales. Nevoia mea este mai urgent dect a
ei.
Portarul de la intrarea artitilor recunotea o persoan de calitate cnd
o vedea, aa nct sri din poziia lui fix de pe scaun la chemarea ei.
Te rog, du biletul sta domnioarei Lonie, comand ea.
Da, doamn! S spun de la cine este?
Ea se uit la brbatul care atepta, dornic s afle cine era fuseser
destule brfe. Dar de data asta, era ceva ntre ea i Lonie.
Nu, replic ea cu rceal, nu spune.
El porni trit pe coridor i ea se uit nerbdtoare n urma lui. Nu mai
fusese n spatele scenei unui teatru pn atunci i, uitndu-se la pereii uri,
cocovii i la podelele prfuite, nu dori s vad mai mult.
Portarul se ntoarse dup cteva minute.
Venii, v rog, pe aici, doamn, o pofti el.
Coridorul din faa cabinei lui Lonie era cel mai curat i mai bine
luminat, dar nu prea mult. Totui, vopseaua de pe ui era proaspt, un auriu
luminos i, cnd btu, ua se deschise larg, dezvluind camera diferit.
Pereii i tavanul erau acoperii cu un material de un rou bronz cu modele
aurii, astfel nct camera semna cu un cort. Decoruri joase, cu perne,
nconjurau pereii, i un miros dulce de mosc venea de la lumnrile care
ardeau n scoici de bronz. Lonie atepta pe un fotoliu n gen de tron auriu, n
faa unei oglinzi uriae cu lumini pe margine.
Ochii ei erau enormi, strlucind ca nite diamante ntre liniile de un
albastru intens. Pomeii strluceau sub un fard coraliu cu praf de aur, iar gura
era dat cu un rou umed, lucios. Veni spre Marie-France, aruncndu-i spre
spate codiele cu pene i i ntinse mna. Purta un chimono larg de mtase,
avea picioarele goale i unghiile vopsite rou, la fel ca buzele i unghiile de la
mini.
Nu tiu de ce ai venit aici, spuse Lonie n timp ce Marie-France i
ignor mna ntins. Eu m lupt cu soul dumitale, cu dumneata n-am nimic.

 Am s trec direct la subiect, spuse Marie-France. N-am venit aici s

m cert. Am venit s aflu adevrul. Poate i aminteti c data trecut cnd
ne-am ntlnit te-am avertizat c, dac va exista vreodat un conflict, atunci
copiii mei i bunul lor renume vor fi pe primul plan. Ei bine, acum exist
un conflict. Gilles ne distruge numele. Familia noastr e veche i onorabil,
iar fiii mei au dreptul s moteneasc acest nume neptat de vreun scandal.
Grard e la o vrst vulnerabil are aproape aptesprezece ani bieii de
la el de la coal tiu ce se ntmpl cu tatl lui. E incorect, domnioar.
Atunci, de ce nu-i ceri dumneata s nceteze? Cu siguran c poi
face asta! Nu crezi c eu l-a fi oprit deja, dac a fi putut? N-am nici o
putere, doamn.
Exist o cale, dar trebuie s tiu adevrul. Gilles se jur c fetia e a
lui iar dac e aa, atunci are un drept legal la ea. D-i-o lui, te rog, te
implor. Putem pune capt acestui proces, l putem rezolva n mod civilizat, n
particular. i promit ca mam c voi avea grij de Amlie; cu siguran c
ar fi mai bine dect s o ascunzi undeva. Ai putea s o vezi, m angajez s
fie aa.
i dac nu e copilul lui?
Marie-France se uit direct la ea.
Atunci, am s-mi folosesc toat puterea i cea a familiei noastre
s-l opresc s mai continue aciunea.
Lonie i ddu pe spate codiele ei cu pene de pe capul care i
zvcnea. Era tentant s cread c Marie-France ar putea lua fetia i s o
protejeze, dar nu era adevrat. Monsieur tot va avea putere asupra ei.
Amlie nu e fetia soului dumitale, spuse ea clar. Tatl ei a fost
Charles dAureville. El a murit necat ntr-un accident nautic.
Marie-France scoase un oftat de uurare. Nu tia ce s spun. Sub fard,
faa fetei arta att de palid!
Fiica mea este Amlie dAureville, i poi s-i spui asta lui Gilles.
Acesta-i adevrul.
Mulumesc, Lonie, spuse ea, linitit. S ai ncredere n mine c
acum voi face tot ce pot ca s opresc procesul. Nu vei mai avea neplceri din
partea familiei de Courmont.
Lonie se uit dup ea, cnd iei din camer. Nu va mai avea neplceri
din partea familiei de Courmont! Cu un rs slab, se ls din nou pe tronul ei
aurit. Monsieur o va urmri tot restul vieii ca i pe Amlie.
Jacques intr grbit n camer, innd un mic pachet n mini, cu faa
vesel n spatele ochelarilor lui fr ram.
Ce s-a ntmplat? ntreb el.
Arta curios i era foarte palid sub machiajul strlucitor.
Lonie se uit fix la el. Avea nc de fcut fa premierei. ncepuse s
tremure, nu tia dac va reui.
Ah, Jacques, opti ea, cnd lacrimile i aprur n ochi.
Pentru Dumnezeu, nu plnge, gfi el, ai s-i distrugi machiajul.
Ea ncepu s rd.
Ah, Jacques, dar vreau s plng.

Rsul i plnsul se amestecau, iar el i tampona ochii cu buci de vat.

Srut-m, mai bine, i ceru el. E mai uor s machiezi din nou
buzele, dect ochii.
Ea l srut, asculttoare, iar el i strecur cadoul n mn.
Uite, spuse el emoionat, asta-i pentru tine.
Bb se nclzea sub luminile fierbini din jurul oglinzii, uitndu-se
curioas peste umrul lui Lonie, n timp ce aceasta desfcea cadoul lui.
Moneda egiptean de aur, antic i subiat de atta folosire, data din timpul
dinastiei a optsprezecea. O dduse la montat ntr-o band delicat de aur i
atrna pe un lan fin de aur, ca s-l poat purta n jurul gtului.
Lonie mngie cu degetul desenul ros, un papirus i nite hieroglife
stranii. Era ceva care s-i aminteasc de faptul c rolul pe care-l juca era
bazat pe realitate. Doar Jacques se putuse gndi la aa ceva i doar el
putuse s se strduiasc s gseasc un asemenea lucru. Era un dar de la un
brbat sensibil, grijuliu, i nsemna pentru ea mai mult dect nite simple
diamante.
i mulumesc, Jacques, opti ea, srutndu-l i lsnd urme roii pe
obrazul lui, m-ai fcut s m simt mai bine. Tu tii ntotdeauna care e cel mai
bun lucru de fcut sau de spus.
Capitolul 4
Caro nu tia cine era mai nervos, ea sau Alphonse. El se foia, i freca
minile, jucndu-se cu programul i uitndu-se n jur la public, dei nu avea
de ce s se ngrijoreze, cci era vizibil c va fi o sal plin. Ei i invitaser pe
toi cunoscuii, astfel nct Lonie s fie sigur c va primi nite aplauze. Dar
ea nu tia despre acetia se uita cu team la balcoanele care se umpleau
rapid. Erau grupuri de fete care, presupunea ea, veniser din curiozitate s
vad cum arat amanta ducelui de Courmont; mai erau i nite brbai
singuri, care, probabil, c se aflau acolo ca s aib idee despre cum trebuie
s ai o amant ca frumoasa Lonie, cum ai simi pielea ei sub mna ta i cum
sunt snii ei, cnd i atingi. Erau i femei de vrst mijlocie i mame tinere i
grupuri de tineri dornici s vad strlucirea i sexualitatea reprezentate de
Lonie. Iar n mijloc i n loji erau ceilali, cei care veniser s rd de
decderea lui Gilles de Courmont, n timp ce amanta lui se expunea pe
scen, ca toat lumea s fac speculaii despre ea. Acum, Caro tia ce a vrut
s spun Lonie cnd a afirmat c ochii lor se trsc pe trupul ei niciunul
dintre ei nu va scpa nici un amnunt. Avnd nc limpede n minte amintirea
ultimei apariii pe scen a lui Lonie, Caro se ruga ca de data asta s se
desfoare totul cum trebuie. Dar avea n sinea ei un sentiment ngrozitor c
totul va fi un dezastru.
Maroc atepta n fundul stalurilor, uitndu-se la mulimea care se
mbulzea. Lonie i ceruse n mod special s vin, i spusese c nu va putea
reui dac el nu era acolo. Oare nu participase el la toate evenimentele
importante din viaa ei? i, de data asta, avea o nevoie disperat de el. Nu
tia de ct ajutor avea s-i fie, era la fel de nervos pe ct trebuie s fi fost i
ea. Avea palmele umede de transpiraie i i le tergea mereu cu batista. De
cnd primise slujba la Hotelul Lancaster, nu o mai vzuse pe Lonie att de

des pe ct i-ar fi plcut, dei i scriau mereu. El reuea s se duc pe Coasta

de Azur, o dat sau de dou ori pe an, dar timpul lui nu-i sttea la dispoziie
slujba i-l consuma n ntregime. Avansase n slujb pn la administrator
adjunct i voia ca, ntr-o bun zi, s-i deschid localul su. Pe scen, cortina
de securitate se ridic ncet, n timp ce orchestra ncepu s intre n fos. Nu
mai era mult. Ah, Doamne, el spera c va fi bine. Ea pruse destul de calm
n urm cu o jumtate de or, cnd fusese n cabin, dar de atunci ncoace se
putuse ntmpla orice.
Orchestra ncepu s-i acordeze instrumentele, zgriindu-l pe nervii
deja ncordai, i el se plimb nelinitit pe spaiul din spatele stalurilor. Oare
va fi n stare s se uite? i aminti de ultima oar cnd venise la el prbuit
i umilit. Luminile din sal se micorar i el i lu locul la perete, cu braele
ncruciate. Dorea s fi avut acum ceva de but.
Cnd se stinser luminile, Caro l apuc strns de mn pe Alphonse,
aruncnd o ultim privire spre prietenii lor cel puin ei tiau ce s fac:
trebuiau s aplaude, orice s-ar fi ntmplat. Pianul ncepu cu primele note ale
uverturii, vioara i se altur i zumzetul conversaiei dispru ntr-o tcere
plin de ateptare. Era momentul s nceap.
Lonie se simise bine pn la plecarea lui Jacques. El dirija orchestra
pentru ea i trebuia s controleze dac muzicanii aveau notele i dac totul
era n ordine. Era meticulos n legtur cu muzica lui i nu voia s lase nimic
la voia ntmplrii.
Acum, rmsese doar Paul Bernard i cabiniera care nc se mai ocupa
de mtasea rochiei ei. Ea se uit la ceas orchestra cnta uvertura, asta
nsemna c mai avea o jumtate de or pn la intrarea ei n scen. Prima
parte a spectacolului era n genul music-hall-ului, cu dansatori, cu un comic,
cu show-girls i cu un decor mare, numai culori i strlucire.
Dar de ce, l ntrebase ea pe Paul, de ce nu se poate s fiu doar eu?
N-ar trebui s m duc eu singur s fac ce trebuie s fac? n fond, pentru asta
am venit aici.
Trebuie s i faci s atepte, i explicase el, s le sporeti dorina i
emoia s-i faci s te vrea puin mai mult. O s le dm toat rutina de
dansuri strlucitoare i apoi o s le prezentm contrastul unei femei solitare,
singur pe scen. Ai s fii magnific, Lonie.
Ea se uit ngrozit. Da, arta magnific. Nenorocirea era c, n interior,
nu se simea magnific. Ah, Jacques, se poate ca tu s fi greit? Cum o s
devin oare alt persoan? Nu cred c pot face asta.
Paul o srut pe cretetul capului ei cu codie.
Stai linitit, i zmbi el. O s fie bine.
Oare o s fie, Paul?
Ochii ei i trdau panica.
Toat lumea simte aa, la premier, zise el blnd. O s fim cu tine
aici, s te ajutm s treci prin asta, Lonie. Nu eti singur. Jacques va fi
acolo, n fosa orchestrei o s-l poi vedea prietenii ti sunt n sal. Curaj,
fata mea!

i fcu semn cu mna, cnd se ndrept spre u, ca s urmreasc

cum se desfura spectacolul. i lui nsui i trebuia curaj, se gndi el cu
team. Spera c ea va reui.
Cabina era plin cu flori grmezi de trandafiri galbeni, de la Caro i
Alphonse, uriae buchete de flori cu miros de var, de la Paul, i camelii
delicate de la Jacques chiar i avocatul ei i trimisese trandafiri. Parfumul lor
umplea camera; dac nchidea ochii, i putea imagina c se afl ntr-o
grdin. Era un singur parfum care le domina pe celelalte, chiar mai puternic
dect cel al cameliilor; venea de la o creang de iasomie care sosise doar
cteva minute mai devreme. Sttea n faa ei pe msua de toalet,
mpreun cu un bilet. Scrisul familiar, sever i neelaborat, se distingea pe
hrtie. l mai citi o dat: Nu te-am uitat, Lonie. Era semnat simplu,
Monsieur.
Paul apru din nou n u.
E timpul, Lonie! spuse el.
Ea inspir adnc i, cu o ultim privire n oglind la femeia care nu era
ea, se ntoarse spre el.
Sunt gata! spuse ea, ridicndu-i brbia cu arogan.
Paul avusese dreptate, publicul o atepta cu interes, dornic s o
zreasc pentru prima oar pe amanta celui mai bogat om din Paris. Ea
atepta n culisele scenei, cnd Jacques ddu semnalul, luminile scenei
sczur i muzica ncepu. Amintete-i de Loulou, i opti ei nsei, cnd i
ndrept spinarea; umerii napoi i n jos. Arat-te, i spusese ea. Apuc strns
lanul animalului, nfurndu-l n jurul ncheieturii minii i, cu pantera
mergnd alturi de ea, intr cu arogan pe scen.
Spectatorii rmaser cu gura cscat cnd ea se ntoarse spre ei,
provocndu-i s o priveasc pe aceast fiin exotic diferit de ei, mai
mrea, mai puternic. Pisica cea uria sttea culcat la picioarele ei, iar
reflectorul chihlimbariu le ncercuia intim, cnd ea i ridic braele,
permindu-le micilor cristale care formau mnecile tunicii ei s se ntind ca
un evantai fin auriu. Urm un murmur de comentarii, aplauze din staluri i
tcerea admiraiei uluite de la balcoane. Ei nu tiau la ce se ateptaser, dar
oricum nu la asta; asta nu era doar o fat drgu, care a reuit cu greu, sau
srmana tnr mam nefericit, sau amanta umilit, nlturat, a unui
brbat nemilos. Asta era o fiin din alt lume.
Ea ncepu s cnte, un cntecel blnd al unei femei ndrgostite,
despre cum i iubea brbatul, cum i plcea s-i ating pielea, cum se simea
cnd el era culcat lng ea i o inea n brae.
Alphonse se uit repede la public. Erau transportai, aplecai n fa ca
s-i prind cuvintele ascultnd nuanele i sensurile ascunse captivai de
vocea ei joas, aspr, flagrant sexual.
Reflectorul se stinse cnd se termin cntecul ei, luminndu-i apoi doar
capul nclinat. i ncepur aplauzele, mai nti uor, cptnd for pe
msur ce oamenii i recptau suflul i se alturau, murind apoi n tcere
cnd Jacques trecu la numrul urmtor i reflectoarele dezvluir ase
nubieni uriai, pzind o canapea de bronz. Stteau n picioare, toi avnd

peste un metru optzeci, goi, doar cu o pnz aurie legat, n stil egiptean, n
jurul oldurilor, cu piepturile negre, masive, strlucind sub reflectoare, i cu
muchii abdominali ncordai, care tremurau cnd se micau. Lonie umbla
cu pas maiestuos n aren, cu picioare lungi, elegante, ca ale panterei, n
timp ce cnta al doilea cntec, ritmul barbar latin al acestuia subliniind
cuvintele de tentaie fa de fructul oprit, atracia fa de interzis
Maroc tia, bineneles, c era ea, dar era o parte a ei despre care nu
tiuse c exist. Spectatorilor le plcea, nu-i puteau lua ochii de la ea, i
urmreau fiecare micare, de parc voiau s i-o imprime n minte pentru
totdeauna. Ua dinspre foaier se deschise n spatele lui i o siluet se
strecur repede nuntru; un ntrziat; se ndoia c acum va mai gsi un loc.
Brbatul se sprijini de perete, urmrind totul. n ntuneric, i se pru ceva
familiar, vznd silueta respectiv, umerii aceia lai. Scena se lumin i el
zri profilul puternic; era Monsieur. Se uita fix la scen, fr s-i mai pese de
nimic, n afar de ea. De ce era el oare aici? Va ncerca, oare, s o vad dup
aceea? Maroc spera c nu. Ar nsemna doar neplceri.
Aici, n ntuneric, era aproape ca i cnd ar fi fost singur cu ea. Era
aproape de el, doar la civa metri, pe scen. Tunica subire, aurie, strlucea
sub reflectoare, bucelele de cristal fluturnd n jurul curbelor trupului ei,
atingnd-o ca o limb cald. Era frumoas, tulburtor de sexual. Pentru el,
nu era o strin. Asta era acea Lonie pe care o tia doar el. El deveni
suprtor de contient de existena publicului, cnd aplauzele i uralele
rsunar n teatru ptrunznd n visul lui. Nu era drept, oamenii tia n-ar
trebui s fie aici; lucrul acesta trebuia rezervat doar pentru el. Nu tiau ei,
oare, c ea era a lui? Furios, se ntoarse s plece, nu putea suporta aceast
expunere a femeii pe care o iubea. Dar nu putea face asta, nu putea s-o
prseasc trebuia s stea pn la capt. i apoi? i aminti scena cu MarieFrance, chiar nainte de a pleca. Ea ctigase runda asta, dar el nu era nc
nvins. O va gsi pe Amlie. i atunci, Lonie va veni napoi la el. i fix din
nou atenia spre scen adpndu-se cu prezena ei ca un cltor nsetat ntro oaz. Mcar acum va ti mereu unde se afl; cu preul unui bilet putea s o
vad oricnd dorea era un punct de pornire.
Maroc l urmrea pe Monsieur cum o privea pe Lonie, amintindu-i
cum arta odat un brbat nalt, arogant, civilizat, ntotdeauna ngheat de
politicos, ntotdeauna controlat. Cnd a nceput, oare decderea lui fizic?
Odat cu Lonie? Sau nainte de ea mai la nceputul vieii lui? Fusese oare
att de ctrnit de femei nct simea nevoia s le trateze cu dispre, sau
Lonie l mnase la fapte ngrozitoare? Se ucisese din cauza ei, se umilise din
cauza ei; uit-te la el acum, aici, n teatrul acesta, nfruntnd riscul de a fi
recunoscut de mulime, doar ca s o zreasc p ea. Nu putea s renune la
ea! Era cu adevrat un brbat obsedat.
Ultimele acorduri muzicale se ncheiar, se fcu linite, iar Lonie i
pantera priveau spre public cu ochi identici ca de topaz. Sttea fr s
zmbeasc, n timp ce publicul se ridic n picioare i teatrul rsun de
strigte de bravo. Transpiraia i se prelingea rece pe spate, de oboseal sau
de team, nu tia. Se simea amorit. Pantera se mic, nelinitit, pe lan,

iar ea se aplec i i mngie capul fin, negru, simind-o cum pulseaz,

torcnd zgomotos. tia c nu trebuia s se team de creatura asta, era o
pisic i ea o iubea. Se aduceau buchete de flori la scen i, privind n jos,
prinse ochii lui Jacques. El i zmbi ncurajator i, brusc, se simi din nou
normal. Se terminase. Zmbi n jurul ei, surprins, cnd publicul ceru bis. S
fie oare adevrat? Fusese ntr-adevr bine? Gheaa se topise n venele ei, nu
mai putea cnta. Era din nou Lonie. i scutur capul cu pene, rse
zgomotos cnd uralele crescur n intensitate i iei plutind din scen, pe
picioare nclate n sandale, cuprins de un val de bucurie, i cu pisica cea
mare mergnd alturi de ea.
Paul o strnse n brae i o srut, n timp ce dansatorii i muncitorii de
la scen izbucnir spontan ntr-o rund de aplauze.
Minunat ai fost minunat, Lonie. Eu am tiut dintotdeauna.
ampania la rece atepta n cabina ei, cnd ea i scoase de pe cap
banda de aur i se ls obosit pe tronul auriu. Jacques nvli pe u, faa lui
slab, tnr, luminat de emoie, plin de fericire pentru succesul ei. El
ngenunche dramatic i i srut picioarele goale.
Lonie Bahri, ai fost uluitoare mult mai bine dect la oricare dintre
repetiii. Ce s-a ntmplat? De unde a venit totul?
Ea rse.
Nu tiu. Nici mcar nu tiu ce am fcut deosebit. Presupun c am
devenit cealalt persoan, cea pe care o dorea publicul.
Orice a fost, a fost stranic, spuse Paul, ridicnd paharul n cinstea
ei. Ai avut succes.
Ea zmbi i sorbi minunata ampanie, oboseala prsind-o.
Dar datorit ie, Paul. i ie, adug ea, srutndu-l pe Jacques
ndelung, n timp ce Paul privea zmbitor. Ce m-a fi fcut fr tine?
Cabina se umplu brusc de prieteni. Caro se repezi la ea, rznd i
plngnd, i o mbri. Alphonse o inu aproape, mngind-o pe pr de
parc ar fi fost un copil care trebuia ncurajat, iar Maroc o lu n brae i o
strnse, rznd mpreun cu ea pentru triumful ei. Reporterii ncercar s fie
primii n cercul fermecat din cabin, dar au fost inui departe cu fermitate
de ctre paznici. Lonie se duse dup paravanul Coromandel un cadou de la
Paul ca s se schimbe.
Petrecerea avea loc la Voisins, scena multor triumfuri i btlii ale ei, un
restaurant n care nu mai intrase de ani de zile. Cnd o ntrebase Alphonse, i
se pruse c era unicul pe care-l putea alege. Dac spectacolul ar fi fost un
dezastru, Voisins ar fi reconfortat-o n pernele lui de catifea, iar dac ar fi fost
bun, nicieri n alt parte nu s-ar fi simit mai bine.
Rsetele i vorbele curgeau odat cu ampania, n timp ce ea se uita n
oglind i Julie i scotea penele din pr. Purta o rochie favorit, una dintre
puinele pe care le pstrase din vremurile trecute, pentru c, ntmpltor, se
aflase la han. Era de culoarea ametistului, plisat, ca i costumul ei de pe
scen. O lega de ea o amintire. Monsieur o alesese el nsui n acea
diminea nsorit la Cannes, cnd lumea devenise, brusc, din nou, minunat
pentru ea. Era o idee pervers s-o poarte acum, dei nu se gndise la asta

mai avea una nou, special, care atepta n dulap. Dar se simea atras de
asta. i prinse n jurul taliei cordonul de aur de la Cartier i ncepu s-i
scoat machiajul, nlturnd cu crem fiina exotic de pe scen, pn fu din
nou ea nsi. Ezit cnd apru n faa propriilor ei ochi; i plcea s se
ascund n spatele acestei noi persoane cci i permitea s fie doi oameni n
acelai cmp la fel ca Sekhmet. i, n fond, nu era ea oare ca Sekhmet,
protejndu-i pe cei pe care i iubea, i teribil mpotriva dumanilor ei? Lonie
se cutremur amintindu-i de Monsieur, amintindu-i de ce fcea asta,
amintindu-i de Marie-France i de Amlie vai, Amlie. poate ntr-o bun zi
am s te am din nou cu mine, dar fiecare an care trece te ndeprteaz tot
mai mult de mine i te apropie de propria ta familie. Curnd, va fi prea trziu.
Se uit, tcut, n oglind.
Caro i atinse umrul.
Ar trebui s zmbeti, nu s stai aici i s fii trist. Ea i prinsese
privirea n ochi. n fond, continu ea cu veselie, n seara asta totul e n regul.
Mai mult dect att, e minunat.
Lonie rse, iar Jacques veni i o lu de bra.
Atunci, haide. S mergem s srbtorim.
Mulimea se ngrmdea la intrarea artitilor, fcnd trecerea aproape
imposibil, ncercnd s o mai zreasc o dat, s o ating. Lonie se
retrase, alarmat, iar Jacques i Paul se aezar protector n faa ei, pn
reuir s-i croiasc drum liber.
Lonie, Lonie, strigau spectatorii, iar ea se uit napoi la ei, uimit;
ce mai voiau, ce mai putea s le dea?
Zmbete-le, i opti Paul la ureche, f semne cu mna, strig-le
ceva orice Asta-i tot ce vor.
Ea fcu gesturi cu mna i zmbi asculttoare, prinznd privirea unei
fete tinere tnr cum fusese i ea. Brusc, ea nelese ce anume voiau,
amintindu-i acele plimbri singuratice prin Paris n dup-amiezile de
duminic, pe cnd avea aisprezece ani i simea c nu aparinea nici unui
loc, c totul se petrecea n alt parte i c dorea s gseasc locul acela.
Fetele astea credeau c-l gsiser. Voia s le spun c totul nu e dect o
iluzie, nu e realitate.
Vestea se rspndise deja n tot Parisul, iar cei de la Voisins erau dornici
s salute o veche client i o nou stea. ampania Roederer Cristal atepta,
la fel i icrele negre i oule de prepeli i strugurii umplui cu brnz i
somon i sparanghel toate lucrurile care i plcuser aici. Bineneles c la
mijloc erau Alphonse i Caro. Ei au vrut ca totul s fie perfect. Voia bun o
cuprinse din nou, cnd ncepu s se bucure de petrecerea ei, acceptnd
felicitri de la oameni total strini care veneau s-i strng mna, nconjurat
de chelneri gata s-i ndeplineasc dorinele i cu Jacques alturi de ea, se
simea minunat.
Ateptar primele ediii ale ziarelor, dornici s vad ce aveau de spus
oamenii de pres. Jacques i le citi, dar ea vzuse deja zmbetul de pe faa lui
Paul.

 Ei spun c ai avut un triumf, zise el, ateptnd o reacie pe chipul ei

ngrijorat.
Lonie i ddu capul pe spate, rznd.
Nu e oare o zical, Jacques, c Triumful se nate din nefericire?
Era obosit dar mulumit, cnd prsir restaurantul mpreun, dornici
de aer curat. Noaptea se transform n cenuiul prfos al zorilor, n timp ce ei
mergeau pe strad, nconjurndu-se cu braul unul pe cellalt, niciunul dintre
ei neobservnd automobilul mare al lui De Courmont, parcat peste drum;
geamurile ntunecate fceau ca ocupantul s nu fie vzut. Cnd ei disprur
dup col, motorul reveni la via i maina cea mare coti, fcndu-i drumul
solitar, napoi, la Insula Saint-Louis.
Capitolul 5
Isabelle trecu prin grdini spre restaurantul ei, Pavilionul dAureville,
construit pe un teren alturat vilei ei, astfel nct era cu faa la mare. Amlie
opia naintea ei, mirosind cu entuziasm briza oceanului; cele dou pisici ale
ei, Fido i Minou, alergau dup ea ca doi cini fideli. Nvlind n buctrie
naintea bunicii ei, Amlie arunc o privire n jur s vad ce bunti se
puteau cpta; lu o mic tart cu fructe, rznd cnd observ ncruntarea
indulgent a lui Celestine. Dup prerea lui Celestine, Amlie nu putea face
nimic ru, ntotdeauna exista o prjitur n plus pentru ea i pentru Roberto.
Pe Diego nu-l plcea; era un biat antipatic, ntotdeauna i zmbea n fa iar
pe la spate se strmba.
Lui Amlie i plcea s se duc la restaurant. Arta ca o frumoas cas
de var, octogonal, cu un acoperi ascuit la mijloc i cu ui din sticl care
ddeau spre terase cu copertine albastre, pentru a se putea lua masa de
prnz afar sau pentru a lua cina la lumina lumnrilor, n serile linitite de
var. Feele de mas erau de un frumos acvamarin, avnd deasupra alt fa
de mas alb, proaspt, iar tacmurile, cumprate la Cristofle n Frana,
erau grele i simple. Era o camer foarte plcut, se gndi Amlie,
ndreptnd un cuit n trecere, i trecnd cu degetul peste o uria prezentare
de fructe i inspirnd parfumul imenselor couri cu flori proaspete; nu era de
mirare c oamenilor le plcea s vin aici.
Dei pisicile ei nu aveau voie n restaurant, erau binevenite n
buctrie, unde ntotdeauna gseau ceva resturi, i ea fugi napoi s le ia de
acolo. Roberto avea s fie curnd acas. Noua lui locuin era aproape de a
lor exact pe nisipoasa Avenida Atlantica.
Sebastio o vzu venind, cu prul flfind n toate direciile, srind la
fiecare al patrulea pas, picioarele ei lungi parcurgnd drumul repede.
Amlie! El i fcu semn cu mna. Ce-ai zice de un not?
Nu acum, strig ea ferindu-i ochii de soare. Trebuie s-l gsesc pe
Roberto.
Oare nu asta fcea ntotdeauna? se gndi el ndreptndu-se prin
grdin spre plaj. i va lipsi, cnd va pleca n Frana; nu-i putea nchipui
viaa fr Amlie. O iubea cu adevrat, dar Frana nsemna promisiunea unei
noi viei pentru el, cu acces la cei mai buni profesori n domeniul pe care i-l
alesese, arhitectura. Unde se poate studia mai bine dect n Europa? Va

vedea, n sfrit, acele minunate palate ale Renaterii din Italia, castelele i
bisericile din Anglia i marile catedrale ale Franei. i, bineneles, Parisul!
Diego Benavente se prefcea c nu ascult, n timp ce Roberto vorbea
cu Amlie ntr-un col ea spusese c are s-i ncredineze un secret. Buzele
lui Diego se curbar n timp ce o urmrea; nc nu tia c nu putea s
ctige? Roberto era prietenul lui, prietenul lui special; erau nedesprii la
coal i acas. Doar cnd era primprejur, apreau probleme cnd erau
singuri, Roberto era altfel, mai uor de convins, ntotdeauna gata s accepte
ceea ce sugera el. Azi avea o surpriz pentru micua Amlie. El se ndrept,
nepstor, un biat brunet, atrgtor, de treisprezece ani, cu un trup ndesat,
musculos i ochi imeni verzui sub sprncene negre, dese.
Amlie l urmri cu coada ochiului. Ce mai pregtea, oare? De obicei,
nu o lsa singur cu Roberto.
Uite, spuse scond o prjitur turtit din buzunarul ortului, am
pstrat asta pentru tine e de la Celestine, din care-i plac.
Roberto terse praful i firele de ae de pe ea i i oferi i ei s guste.
Nu, mulumesc, spuse ea, ndeprtndu-se. E toat pentru tine.
Se uit n jurul fntnii, bgndu-i repede capul n jetul ei de ap
rcoroas, scuturndu-i picturile din pr ca un cel.
Roberto!
Mm? mormi el terminndu-i repede prjitura.
Unde crezi c s-a dus Diego, oare?
Nu tiu, era aici acum un minut.
Amlie era nelinitit. Diego pregtea ceva, simea asta.
Uitndu-se n jur s se asigure c nimeni nu era pe aproape, Diego
scoase sculeul pe care l ascunsese n spatele uii grajdului. Gura
sculeului era strns legat cu o sfoar i l inu cu atenie, departe de trupul
lui. Fido i Minou leneveau lng peretele grajdului, la soare, uitndu-se la el
cu ochi somnoroi.
Vino aici, Fido, o chem el, btnd cu un b n pmnt. Aici, fetio!
vino s vezi ce am aici.
Era tipic pentru Amlie, se gndi el cu dispre, s-i dea unei pisici nume
de cine, i nc unul masculin.
Aici, fetio, o ndemn el.
Intrigat de bul care bocnea, pisica se mic, precaut, spre el.
Diego o apuc repede de ceaf, trecnd o bucat de sfoar prin zgarda ei, ca
s-o in. Apoi, vesel, desfcu sculeul i l arunc jos. Un arpe subire,
negru, se strecur din deschiztur, cu limba mictoare, dnd din cap
cltinat, cutndu-l pe cel care l prinsese. Diego arunc pisica ce se zbtea
n faa arpelui i se ddu repede napoi, cnd arpele i arunc veninul n
aer. Trndu-se, Fido se uit fix la reptil, micndu-i coada ncet.
Haide, murmur Diego, mboldind-o cu bul. Pisica se ddu iar
napoi. Diego mpinse bul lui cu exasperare spre pisic, exact cnd Amlie
i Roberto ddeau colul. Cnd Amlie ip, arpele se mic din nou
aruncndu-se spre pisic; aceasta sri nalt, mucndu-l tare n spatele

capului, aproape tindu-i-l. Stnd apoi pe picioarele din spate, Fido se uita,
uluit, la arpele care se zbtea pe jos.
Sebastio veni n fug de dup col, speriat de ipetele ngrozite ale lui
Amlie. nelegnd scena dintr-o privire, l apuc de bra pe Diego, rsucindui-l la spate.
Spune-mi imediat, ce se ntmpl, zise Sebastio amenintor.
Adevrul, Diego!
Am vzut arpele, url Diego, cnd Sebastio i ridic ceva mai mult
braul. Am ncercat s-l ndeprtez de pisic. Am bnuit c o s-o atace.
i de unde a aprut arpele, Diego?
Nu tiu!
Atunci, nu cumva din sac?
Nu tiu!
Sebastio i mai suci mna ultima oar.
Asta o s te nvee s mai ncerci s omori pisica lui Amlie, spuse el.
Era timpul s capei i tu din propria ta doctorie. Eti un ru i un la, Diego
Bonavente. Dac Amlie ar fi biat, n-ai ndrzni s faci ceea ce-i faci ei am
vzut cum cravaai poneiul ei, zilele trecute. Dac i mai provoci vreun necaz,
am s-i spun tatlui tu probabil c o s te trimit napoi la ar.
Diego era cu adevrat un biat al oraului i ameninarea cu trimiterea
la ar era una ngrozitoare.
O s-i ceri scuze lui Amlie, i ceru Sebastio, cu o privire
dezgustat, i spune-i c n-o s mai ncerci niciodat s le faci vreun ru
pisicilor ei.
Dar sunt sigur c n-a vrut s fac asta, Sebastio. Roberto sri n
ajutorul prietenului su. E aa cum a spus el arpele era acolo i el ncerca
s o salveze pe Fido.
Amlie edea ghemuit pe trepte, strngnd-o protector pe Fido, cnd
se apropie Diego.
mi pare ru, Amlie, spuse el uitndu-se n jos la piciorul lui. N-am
s mai ncerc s le fac ru pisicilor tale, i promit.
Amlie nu rspunse, uitndu-se, trist, cnd el plec de lng ei, o
figur singuratic, ndreptndu-se spre ntinderea goal a plajei. Roberto se
uit dup el, suferind. Se ntoarse napoi spre Amlie.
Sunt sigur c, ntr-adevr, n-a vrut s-i fac nici un ru lui Fido,
Amlie i, oricum, i-a cerut scuze.
El se uit cu ngrijorare peste curte, vznd cum disprea Diego dup
cotitur, i nu mai putea suporta.
M duc dup el, zise, lund-o la fug.
Amlie se uit jos, n pmnt, luptndu-se cu lacrimile. Sebastio se
uit la ea cu ngrijorare. Episodul era mai mult dect o meschinrie. Diego
devenea periculos, nu se putea ti ce va ncerca data viitoare i, orice ar fi,
avea s fie mpotriva lui Amlie.
Uite ce-i! spuse el, aezndu-se alturi de ea i lundu-i mna mic,
aspr, n mna lui. O s trebuiasc s te fereti de Diego, cnd eu n-o s fiu
aici. Nu poi avea ncredere n el.

 tiu, opti ea, strngnd-o pe Fido lng obrazul ei, ca el s nu-i

vad lacrimile. Ah, Sebastio, a fi dorit s nu pleci. Parisul e att de departe.
Ai s-mi scrii?
Am s-i scriu n fiecare sptmn, zise el. Promit.
Iar eu am s-i scriu n fiecare zi, jur ea. Am s-i spun totul. Ah, te
iubesc cu adevrat, Sebastio.
Edouard dAureville se afla n mijlocul mrii ntunecate. Urmri, cu un
sentiment de panic, cum luminile feribotului dispreau n Golful Mexicului
ntrebndu-se cum de reuise s se bage singur n aceast situaie. Atunci
cnd luase feribotul din Tampa, Florida, ei uitaser s menioneze c St.
Petersburg era doar un stuc i nu avea debarcader. Pur i simplu, l-au
aruncat peste bord n barca asta mic i putred i i-au artat spre un mal
invizibil.
Sunt zece minute de vslit, i spusese cpitanul. Nu te ngrijora n ce
privete barca! Urmtorul pasager din St. Petersburg o s o aduc napoi.
E ridicol, se gndi el, aranjnd vslele. Dac am supravieuit n
Amazon, s m ia naiba dac o s mor aici.
Bg vslele n ap i ascult. Trebuie s fi vslit de cel puin douzeci
de minute, iar cpitanul zisese c nu-s dect zece. Dar, oricum, era n Mexic.
Cteva minute n plus sau minus nu mai contau.
Fluxul prea s se schimbe, simea cum crete, apoi, n cele din urm,
auzi sunetul valurilor care se sparg de mal. Aproape n acelai timp, vzu
luminile, clipind i micndu-se peste valuri i se ndrept spre ele, ajutat de
flux, tergndu-i de pe frunte transpiraia de uurare i de team, cnd leg
barca la micul debarcader de lemn, iar picioarele lui tremurnde ddur din
nou de pmnt solid.
Se afla acolo pentru c auzise c Henry Flagler, petrolist i antreprenor
de ci ferate, voia s dezvolte acest stat tnr, din care unele pri erau nc
n stare de slbticie. Din cauza soiei lui bolnave, Flagler fusese obligat s-i
petreac iernile n St. Augustine i descoperise plcerile climei ideale ct i
lungile plaje btute de vnt ale Atlanticului. Dndu-i seama de potenialul lor
ca loc de distracie pentru nfriguraii din Nord, el cumprase calea ferat, o
extinsese n sud pn la Miami i inteniona s o prelungeasc mai departe,
pn la punctul cel mai ndeprtat Key West.
Edouard trecuse n zig-zag, nelinitit, prin Florida, uneori clare i
uneori cu trenul, mergnd spre Est, prin micile orele de coast Daytona i
Rockledge, apoi n jos, spre oraul adormit Miami, prin ale crui parcuri
atrnau flori tropicale roii pe fundalul celui mai curat cer albastru. Noul hotel
mre al lui Flagler se nla deja i avea s fie terminat n curnd. Edouard
tia c va fi loc pentru mai mult de un singur hotel ntr-un loc ca acesta, iar
pmntul era ieftin i putea alege o parcel. El cumpr o bucat mare de
plaj care se ntindea n spate, prin ierburi de dune, pn la pietriul mturat
de vnt. ntr-o bun zi, se gndi el, msurndu-l cu pasul, cu satisfacia pe
care doar pmntul lui propriu o putea da unui brbat, am s construiesc aici
un hotel care o s fie mai bun dect al lui Flagler mai bun ca al oricui.

Nu era uor s ajungi la Key West. Feribotul se oprea la zeci de insulie

care formau coada Floridei, dar cltoria merita s fie fcut. Vechiul nume
spaniol al oraului era Cayo Huesco Cheia de os numit astfel din cauza
stncilor albe de coral, care erau transformate de valuri ntr-o pulbere fin, de
culoarea oaselor omeneti. Pulberea se amesteca n mare, transformnd-o
ntr-un turcoaz opac uluitor, iar drguul port mic i trimitea flota de pescuit
pe aceast ap lptoas, ce aducea zilnic o captur de crevei i crabi cu
carcasa moale, i cu tot felul de peti. Strzile nisipoase din Key West erau
mrginite de trotuare din lemn i de copaci care fceau umbr, ca i de case
cu faada alb, iar pe dealurile din spate, ascunse ntre desiuri de magnolii,
lauri i portocali, erau vile rcoroase, pastelate, a cror linite era tulburat
doar de fitul sec al frunzelor de palmier i de ritul ascuit al greierilor.
Cernd o bere rece, Edouard privea trectorii stnd pe veranda
hotelului St. James de pe Strada Principal.
Ce rai mai bun de pace i linite ar putea gsi oare, n afar de acesta?
Va cumpra una dintre acele case de pe dealuri i o va aduce pe Amlie aici
O s-i plac. Ah, ct de mult i lipsea. i lipsea, i plcea cnd ea i se
ghemuia pe genunchi, cerndu-i s-i spun vechile poveti, de cnd el i cu
tatl ei erau doar copii, n castelul din Frana. Uneori vorbea, gnditoare,
despre mama ei, Lonie.
De ce a trebuit s moar, Edouard? Pusese aceeai ntrebare, cu
aceeai tristee, de mai multe ori. Dac tatl meu era un nottor att de
bun, de ce nu a putut-o salva pe ea i pe el nsui?
El i rspunsese cu mici minciuni protectoare. Lonie devenise un mit:
frumoasa tnr mam, care murise att de tragic mpreun cu soul ei. n
mintea lui Amlie, Lonie era doar o figur de vis aproape ca i n mintea
lui. De cte ori se uita la Amlie, i amintea de ea. i semna att de mult:
aceeai piele ca de piersic, frumoii ochi chihlimbarii i, bineneles, acelai
pr de culoarea ampaniei.
Edouard se uit, fr s vad, peste marea albastr, spre insula
exotic. La distan doar de un drum cu feribotul, era Cuba. Brusc, se simi
foarte singur. Ce-mi trebuie mie, se gndi el cu un zmbet, este dragostea
unei femei bune. Poate c atunci voi fi mulumit!
Capitolul 6
Verronet oft cu exasperare n timp ce cuta printre numeroasele hrtii
de pe biroul lui Monsieur. Va trebui fcut ceva, se gndi el cu resemnare; era
imposibil s gseti ceva printre hrtiile astea, n ultima vreme. Mai erau nc
hrtii despre procesul demult ncetat, pentru copil fuseser pstrate toate.
Lu un document i se uit la el, uluit. era un raport n legtur cu o
propunere privind unirea a dou oelrii. Crezuse c Gilles se ocupase de
treaba asta, n urm cu cteva sptmni. Oare nu-i spusese aa chiar De
Courmont? Probabil c omul nnebunete, ia te uit la masa asta de lucru!
mpinse, nerbdtor, teancul de hrtii. Cine tie ce s-o mai fi pierdut
pe-aici? Lui De Courmont nu-i mai psa n ultima vreme dect de rapoartele
despre Lonie i de cutarea inutil a fetiei. Era obsedat de afurisita aia de
feti! Din cauza ei, i neglija problemele de afaceri. De ce nu renuna la ea

i la Lonie? Desigur, nu pentru c nu avea alte femei. Doamne, exista o list

ntreag i l costau o avere. Dar era ca un copil care a pierdut o jucrie
favorit numai pe aia o voia!
Singurul lucru care l interesa n oarecare msur, n afar de Lonie i
fiica ei, erau automobilele lui i, slav Domnului i pentru att! Cel puin pe
astea le pstrase sub controlul su personal aproape toate celelalte afaceri
erau delegate altcuiva n ultima vreme, pentru ca el s o poat urma pe ea
prin Europa. Cum pleca Lonie ntr-unul din turneele ei, el disprea pentru
cteva zile ici, cteva colo. Pur i simplu, nu putea sta departe de ea.
Ah! Aici era ceea ce cuta nota cu preul componentelor pentru noua
limuzin care era programat s intre n producie n toamna urmtoare. Ca
de obicei, cauciucul costa mai mult dect oelul, mai mult dect aproape
oricare dintre celelalte elemente de pe list. Cauciucurile alea ncepeau s
aib un pre prohibitiv. Se gndi la cauciuc un timp, trebuia fcut ceva n
sensul sta o s discute cu De Courmont, cnd o s vin. El avea cteva
idei.
Monsieur sttea n fundul slii teatrului ntunecat, fr s priveasc
scena, pierdut n gnduri. Se afla acolo n fiecare sear, ca ntotdeauna cnd
Lonie era la Paris. Seara asta era ultima din a treia stagiune a ei i, de
fiecare dat, ea era i mai perfect. Era suprat pe succesul ei era mai mult
dect un succes, ea devenise un cult, o celebritate. Oriunde se ducea, era
tratat ca o regin, nu doar n Frana, ci i n ntreaga Europ. Ba auzise azi
un zvon c urma s plece n America. America! Ct de des se rugase de el s
o ia acolo. Iar acum, era independent; ea crea moda pe care o urmau alii, i
copiau stilul, coafura, aspectul. Chiar i cea care l atepta acum la Hotel
Crillon, n apartamentul albastru, avea un pr blond care se mica n jurul
umerilor ei, n acelai stil egiptean ca al lui Lonie.
Plasatorul se uit la el fr interes brbatul sta era mereu acolo, nu
se aeza niciodat, spunea c prefer s stea n picioare. i Maroc l observ.
El controla n fiecare sear s vad dac era acolo Lonie i cerea asta
ntotdeauna. i creanga de iasomie aprea n fiecare sear; cabina se sufoca
de mirosul florilor. Dar, curios, ea refuza s le arunce. Privi la ceas cnd
Lonie intr n scen, uitndu-se la public cu aceeai privire provocatoare. n
seara asta, aveau o ntrziere de cinci minute. Trebuia s vad din ce cauz.
Maroc era managerul lui Lonie de trei ani deja, organizndu-i turneele,
coordonnd producia mpreun cu Paul Bernard, ajutnd-o s gseasc noi
melodii i noi scenografi, fcnd contractele pe sume tot mai mari, att de
uriae acum, nct i el era uimit c directorii de teatre erau de acord s le
plteasc. Dar plteau i se rugau s mai vin. Cltoriser mpreun prin
Europa i, n curnd, vor pleca n America unde, dei era nc o artist
necunoscut, direcia-i garantase suma substanial n dolari pe care o
ceruse el. Era emoionant: cucerise Europa, iar acum avea s cucereasc
Lumea Nou! Viaa particular a lui Lonie, cnd avea timp pentru ea, era a
ei proprie, ct se putea de simpl, n contrast cu situaia ei n societate. Tot
timpul liber pe care-l avea i-l petrecea la han, refugiul ei fa de public i de
publicitatea care o urmrea peste tot.

El se uit la Monsieur. O urmrea cu intensitate. Ea nu mai vorbise cu el

de peste zece ani i totui el continua s vin n fiecare sear s-o vad.
Cltinnd din cap cu uimire fa de fora obsesiei acestui brbat, Maroc se
strecur pe u, ntorcndu-se n culise.
Domnule, tui Verronet, ncercnd s-i atrag atenia.
De Courmont ridic privirea de la birou, obosit.
Ce mai e, Verronet?
n legtur cu cauciucurile, domnule pentru mainile cele noi. V
amintii c am mai vorbit despre chestiunea asta. Preul lor este acum cu
adevrat prohibitiv.
De Courmont se ls pe sptarul fotoliului de piele verde i se gndi la
problem. Era adevrat. Costul cauciucului prea s creasc de fiecare dat
cnd se interesa, iar productorii urcau i ei preul n mod corespunztor.
Profiturile lor trebuiau s fie uriae.
tiu c vei fi de acord cu mine, domnule, cnd spun c suma
cheltuit pe cauciucuri pentru automobilul nostru este disproporionat, dar
am o Idee. n prezent, nu exist nici o cale de a reduce costurile, dar odat cu
extinderea industriei de automobile, poate ar trebui s ne gndim serios s
devenim noi nine productori am putea furniza Europei cauciucuri i
produse asociate, reducnd preurile actuale i, n acelai timp, reducnd
propriile noastre costuri. Exist o marj mare de profit ce se poate obine.
Iat aici nite cifre, domnule. O s fie nevoie de puin munc, desigur, dar
am fcut nite cercetri i cred c, dac ai vrea s cumprai cauciucul
direct din Brazilia poate chiar prelund o plantaie ar fi o chestiune mai
mult dect viabil.
De Courmont asculta. Verronet era un om priceput, era loial i avea
instinctul intrigantului, de a gsi o neregul ntr-un contract sau ntr-o afacere
avantajoas. Lund micul model rou al noii limuzine De Courmont de pe
birou, el o plimb n mini, plcndu-i liniile netede, lipsa de fleacuri i de
ornamente care o stricau pe cea dinainte. Asta era mai subire, mai lung i
cu mult mai puternic. i aminti cnd le dduse lui Grard i lui Armand
micile modele ale primului automobil nu fusese oare atunci cnd Grard se
mbolnvise att de ru? Sperase c Grard l va urma n afaceri, dar el era
hotrt s devin arhitect. Armand va prelua afacerea, lui i plceau
automobilele.
Domnule!
El se uit n sus.
Acum, ce mai e?
Verronet se stpni.
Cauciucul, domnule, pentru roi. Dac suntei interesat, am gsit
cteva contracte n Brazilia, exist cteva firme care produc cauciucul cel
bun, Par, de care avem noi nevoie. Trebuie s fie foarte dur i am neles c
acesta provine numai de pe malurile de Sud ale Amazonului; pe cele de Nord
crete doar tipul moale. Sunt mai multe companii, Agenia Hevea Belem,
Compania Pentamayo i Oro Velho, sunt cele mai bune. Va fi nevoie s se

mearg la Manaus i s se aranjeze cumprarea produciei dintr-un anotimp

ntreg, de la una sau mai multe dintre aceste companii, la un pre favorabil.
Era o idee bun. Puteau organiza o fabric pe locul de lng depozitul
de piese. De Courmont se uit la ceas. Trenul de Nisa pleca peste
cincisprezece minute; i mpinse fotoliul, grbit, ntinznd mna dup hain.
O s discutm asta mai trziu, Verronet.
Dar
Nu acum, Verronet, n-am timp.
Verronet scoase un oftat furios. Asta poate nsemna o amnare de nc
o lun, chiar dou. De Courmont nu spusese cnd se va ntoarce.
Capitolul 7
De data asta, Monte Carlo o salut pe Lone dup voia ei ca pe o
stea, o celebritate, eleganta tnr femeie n mtsuri de la Fortuny i brri
cu smaralde i cu pr lung, blond nchis. Lonie i juca rolul cu aplomb,
zmbindu-i mulimii cnd umbla prin cazinou, amintindu-i uimirea ei din
acea prim sear cnd l ntlnise pe Monsieur, cnd lumea se dduse
deoparte ca s-l lase s treac pe ducele de Courmont cu ea la bra. Acum,
lumea i fcea loc ei, directorii se nclinau i portarii o salutau. Iar la Caf de
Paris i se reinea ntotdeauna masa ei.
Dar faima i avea preul ei. Muncise din greu ca s o obin i
muncise i mai mult ca s se menin iar viaa ei public i lsa prea puin
timp pentru plceri personale. Jacques, nefericit cu puinele momente pe
care i le acorda din viaa ei ocupat, nu plecase de bunvoie. Iar acum, se
ntorsese la han, locul ei favorit, singur, n camera aceea alb, nc
neschimbat din ziua n care se dusese acolo pentru prima oar. Poate doar o
lamp i un mic covor, eventual, din cnd n cnd, un brbat
Uneori, l zrea pe Monsieur de la distan, n vreun restaurant elegant
sau la cazinou ntotdeauna cu vreo tnr blond la bra. Dar ea l ignora.
Era ntotdeauna uor s-i evite pe spionii lui Monsieur, cnd era la han.
Era imposibil ca ei s se nvrteasc pe acolo prea mult i, oricum, nu puteau
trece la nesfrit prin faa hanului. Gilles i schimba din cnd n cnd, dar el
tia c ea aflase despre ei deveniser aproape ultima ameninare, ultima
speran c ea l va duce la Amlie. Ea tia ns cum s-i evite, cnd era
necesar.
Se trezise nainte de ivirea zorilor i era gata mbrcat, ateptnd pe
teras, cnd domnul Frenard apru s o conduc la Nisa. Drumurile erau
pustii i micul ora alb abia ncepea s se trezeasc, n momentul cnd ei
ajunser. El o ls la gar, iar ea se grbi pe peron ca s prind trenul,
rugndu-se ca nimeni s n-o recunoasc. Nu era nici o urm a imaginii ei
egiptene, nici ochi alungii cu albastru, nici prul mpletit, nici bijuterii i
tunici de mtase. Era discret, ntr-o rochie simpl, de bumbac, i cu o
jachet, cu prul strns sever la spate i legat cu o panglic. Era doar o
femeie oarecare, o femeie frumoas, cu privirea pierdut.
Cltoria cu trenul era lung i Lonie deveni nelinitit n cele din
urm, fiind incapabil s citeasc din cartea ei i dornic s ajung mai
repede la destinaie. Maina o atepta la gar i traversar frumoasa regiune

Loire, strbtut de ruri i punctat de case medievale nconjurate de

anuri cu ap, n drum spre castelul dAureville. Stlpii gemeni de piatr ce
flancau marile pori de fier nu mai aveau grifonii, luai la plecarea familiei, ca
s le mpodobeasc noua lor cas. Dar castelul arta exact aa ca atunci
cnd familia plecase, numai c ocupanii erau alii.
O clugri cu faa rotund o atepta la u s o salute. O mbri,
vesel i o conduse n hol.
Copiii vor fi att de bucuroi s v vad, doamn Lonie, spuse ea.
ntotdeauna ateapt cu nerbdare vizitele dumitale.
Acetia se ridicar cu mare zgomot de pe scaune, cnd ea intr n
camer; erau dou duzini de feioare mici, care i zmbeau i i spuneau n
cor Bun ziua, doamn, ateptnd, ca nite cei n les, un semnal de
eliberare.
Venii ncoace, le zise ea, vesel, ntinznd braele cnd ei alergar
spre ea, emoionai, dorind s fie primii care primesc srutrile ei,
mpingndu-se, fiecare vrnd s fie preferatul pe care-l va lua de mn cnd
se vor duce cu ea la mas.
Bine, bine, acum fiecare a fost srutat i e ora de prnz. i apoi
Ea zmbi spre feele lor curioase.
i apoi rostir ei n cor.
i apoi vei primi darurile!
Sora Agnes rse.
N-au s mai mnnce prnzul acum, spuse ea. N-o s-i putem ine,
pn cnd nu-i vd darurile.
Acum s vedem, spuse Lonie, umblnd n jurul mesei. Al cui este
rndul s stea lng mine de data asta?
Al meu, al meu, al meu este.
i al meu Ccile
Vino ncoace, Ccile, i tu, Veronique hai s vedem ct putei
mnca.
Ea le tie carnea i le ncuraj s mnnce legumele, ascultnd,
mulumit, discuiile despre micile evenimente din viaa lor cotidian. Doar
aici tria n realitate amintirile ei despre Amlie.
Ideea i venise din senin. Banii ncepuser s curg mai muli bani
dect crezuse c e posibil. Fusese ocat, vznd castelul dAureville scos la
vnzare el fusese ntotdeauna acolo familia dAureville locuise
ntotdeauna acolo. Charles i spusese asta. i atta timp ct le mai aparinea
nc, nsemna c ntr-o bun zi vor veni napoi; dar acum tia c nu vor mai
veni nici ei i nici Amlie. Lonie nu uitase povetile pe care i le spusese
Charles despre copilria lui idilic; era o cas care avea nevoie de copii. Dac
Amlie nu avea s locuiasc niciodat n castelul dAureville, atunci ali copii
trebuiau s aib aceast ans.
Restul fusese simplu. Cumprase castelul, discret, folosind numele
uneia dintre companiile ei, i-l transformase ntr-un orfelinat. Douzeci i
patru de copii, care dintr-o ntmplare nefericit rmseser singuri i fr
prini, au gsit aici un cmin, fiind ngrijii cu dragoste de o echip de tinere

clugrie alese pentru tinereea lor i pentru nelegerea fa de problemele

copiilor, sub supravegherea blnd i competent a sorei Agnes. Cel mai mic
copil avea acum doi ani i fusese gsit pe trepte, o feti abia nscut. I se
dduse numele Lonie, dup patroana lor. Iar cea mai mare dintre copii avea
doisprezece ani, vrsta lui Amlie. Lonie i iubea pe toi.
Ziua trecu prea repede, darurile fur mprite jucrii de plu i mingi
sritoare de cauciuc i ppui i cai de jucrie i trenulee i multe cri. Erau
zmeie de nlat n vnt i pungi colorate cu dulciuri acestea din urm date
pe ascuns i cu chicoteli, n spatele clugrielor indulgente.
Cltoria spre cas prea i mai lung dect la ducere. Nu era o zi
odihnitoare, iar Lonie tia c avea nevoie de odihn, dar fusese ziua cea mai
fericit pe care o petrecuse, de luni de zile.
Se afla la han de dou sptmni dou sptmni fericite de lenevie
i aduna fore pentru turneul din America. Mai nti, aveau s fie repetiiile i
probele la costume i cntecele noi i ah, un milion de amnunte la care nu
voia s se gndeasc de pe acum. Deocamdat, dorea s nu fac nimic, s
se plimbe, s leneveasc, nvrtindu-se de colo-colo, fr s fac nimic
important. De pild, i usca prul la soare sau alegea legume i pete pentru
doamna Frenard, la Saint-Jean, sau sttea ntins pe teras, dup cin, cu
Bb n poal.
Apusul era minunat n seara asta, se gndi ea somnoroas, mngindui blana lui Bb, uitndu-se peste marea care se ntuneca, spre orizontul
rou, ptat cu nori liliachii. Ochii i se nchideau deja i csca, ntrebndu-se
cum de reuea s fie att de obosit aici la han. La Paris nu era niciodat
obosit; poate c acumula oboseala pn ce venea aici.
Ne culcm devreme n seara asta, draga mea, spuse ea lund-o pe
Bb sub bra i ndreptndu-se, somnoroas, pe teras spre camera ei.
Bb se uita de pe pat cum Lonie i mpletea prul, ateptnd
momentul cnd stpna ei va intra n aternut, ca s-i fac i ea drum pe
cuvertur i s se cuibreasc n braele lui Lonie. Aa a fost ntotdeauna.
Lonie nu-i putea aminti ce anume o trezise. Se gndi c poate pentru
c Bb ncetase torsul, sau din cauz c era straniu de rece? Blnia era la
fel de moale, capul ei mic era tot alturi de al lui Lonie, pe pern, dar Bb
se pierduse.
O ridic i o inu aproape, rugndu-se ca propria ei cldur s renvie
trupul fr via al lui Bb, dar Bb murise, iar Lonie i pierduse cea mai
scump i mai iubit prieten, deintoarea secretelor ei, cea cu care
mprise necazurile, aductoarea de rs i linitE. I se prea c lacrimile nu i
se vor opri niciodat.
Lund foarfeca, ea i tie capotul de camir, locul favorit de odihn al
lui Bb, i o nfur n faldurile lui moi. Goli cutia ei din lemn de trandafir,
sculptat, n care i inea bijuteriile, i puse trupul mic, nemicat, al lui Bb,
n acest cociug. Apoi, lu cutia n grdin i o ngrop n locul unde sttuser
ntotdeauna mpreun s priveasc oceanul i psrile i cerul. Ea plant un
pom pe locul acela, un pr care va nflori n fiecare primvar i care va fi
ntotdeauna o parte din Bb.

Turneul a fost amnat. Nu putea lucra. Era neatent, distras, moale,

fr energie.
O plnge pe Bb, i spuse Maroc lui Caro, n timp ce se uitau
amndoi la ea, neajutorai.
Trebuie s-i gsim alt pisic. O pisicu de aceeai ras.
Dar n-am vzut niciodat una ca Bb, nicieri n alt parte era
att de mic i maronie. Nu tiu de ce ras era, Maroc.
Am s aflu, promise el. Am s-i gsesc alt pisicu. Nu pot suporta
s o vd aa.
i trebui o lun de cutri intense; nimeni de pe Coasta de Azur nu tia
de pisici de soiul sta; de unde apruse Bb era un mister. Se duse mai
departe, n interiorul rii, gndindu-se c venise de la vreo ferm, sau de pe
dealuri, dar nimeni nu tia. Trebuia s gseasc un specialist. Doamna
Hermione era specialist. Avea cincisprezece pisici i nelese imediat ce
cuta el.
Astea sunt pisici din munii elveieni, i spuse ea, de parc ar fi fost
surprins cum de ntreba aa ceva. Le gseti sus, n Alpi, chiar la grani. n
locul dumitale, a cuta n apropiere de Annecy.
Maroc a fcut aceast cltorie obositoare cu drag inim, spernd c,
la captul ei, va afla o nou Bb.
La Annecy primi ns alt informaie: exista un mic lac, imediat dup
grani, nu era mare lucru acolo cteva ferme, cteva vile dar era posibil
ca acolo s aib pisicile alea mici, maronii.
Se plimb n jurul lacului, dorind s fi avut timp s se bucure de aerul
rece, proaspt, cu miros de eucalipt i pin, ndreptndu-se spre ferma de la
marginea unei pajiti mpestriate cu flori albastre i galbene, auzind sunetul
tlngilor. Cnd ajunse la lptria unde soia fermierului se ocupa cu btutul
untului, aproape c se mpiedic de o pisicu mic, maronie. Sttea pe
spate, micndu-i prin aer lbuele cu pernie roz. Gsise pisica lui Lonie.
Era doar cu o nuan mai nchis dect Bb i ceva mai deschis pe
burt i sub brbie, dar avea acelai cap triunghiular i ochi oblici galbeni i
era la fel de moale. Se cuibri n braele lui Lonie, de parc aparinea locului
aceluia, torcnd ncreztoare. Lonie nu crezuse posibil s iubeasc o pisic,
dup Bb, dar asta era irezistibil.
Vai, Maroc, cum a putea s-i mulumesc vreodat?
Nu-i nevoie, zise el cu un zmbet. Mi-e de ajuns c eti fericit.
N-am s-o uit niciodat pe Bb.
El se aez lng ea i i lu mna.
Nici nu trebuie, spuse el, dar asta este alta o pisicu ciocolatie. i
uite, deja te iubete.
Lbuele mici i frmntau braul drgstos, i Lonie zmbi printre
lacrimi.
Chocolat, spuse ea, aa o va chema.
Singurtatea fr Bb fusese de nesuportat, camerele de la han i se
pruser goale fr prezena ei pozna, terasa era tcut fr zgrieturile

lbuelor ei, iar patul era trist fr greutatea ei mic, linititoare. O strnse n
brae pe noua ei pisicu; vor fi prietene.
Capitolul 8
Sebastio de Santos era bucuros c venise la Paris. i plcea totul acolo:
viaa strzii cu cafenele, terase i bistrouri, acele bal musette unde puteai
ntlni fete i puteai dansa i bea puin, i spaiul deschis de la Bois i
grdinile Luxembourg i podurile i buchinitii de pe chei, unde puteai gsi
minunate cri vechi, pe civa bani. Era fericit, cufundat sptmni ntregi n
desene i schie i cercetnd cldirile vechi i contemporane, care fceau ca
obiectul studiilor lui de arhitectur s fie viu, n sfrit. Se bucura de
libertatea pe care o avea, departe de restriciile casei i ale familiei, trind n
oraul cel mai fascinant din lume, n compania noilor si prieteni.
Locuina lui era ntr-o cldire veche, drpnat, de piatr, care ddea
spre o curte pietruit, pzit de o portreas aprig, care urmrea cu ochi de
vultur ca nu cumva brbaii tineri s aduc fete acolo. Totui, faptul c ea era
surd de-a binelea i c disprea n fiecare sear la opt, nchizndu-se n
apartamentul ei, lund cu ea o sticl de butur, permitea ca apartamentul
lui s fie locul multor petreceri zgomotoase, ca aceea pe care o avusese cu o
sear mai nainte.
Se ridic din pat, i trecu minile prin prul des, drept, blond, i o porni
cscnd spre fereastr; o deschise, ca s lase s ptrund aerul proaspt de
diminea.
Inhal adnc. Grard mai dormea nc pe canapea.
Hai, trezete-te, strig el. Mi-e foame.
Uf! fu singurul rspuns.
Sebastio rse.
M duc la Dme s iau micul dejun. Vii i tu?
Bine cred c da.
Grard iei mormind de sub pturi, clipind din ochii lui albatri, la
soarele luminos al dimineii.
Cum poi s mai mnnci, dup noaptea trecut, spuse el, uitnduse cu dezgust la irul de sticle goale de vin de pe masa ptrat. Unde sunt
ceilali?
Sebastio ridic din umeri.
Dac te referi la fete, ele au plecat nainte ca dragonul s se
trezeasc sunt ngrozite de ea.
Trebuie neaprat s-i schimbi apartamentul, Sebastio, spuse
Grard rznd. Cum poi s te mpaci cu femeia aia btrn care se
amestec n treburile tale?
mi place aici. mi place aceast cldire veche mi se potrivete.
Oricum, hai s mergem. Mor de foame.
Grard de Courmont era tot att de brunet pe ct era Sebastio de
blond; avea pr castaniu nchis, aproape negru, ochi de un albastru nchis,
care preau c vd mai mult dect intenionai s-i ari i o fa fin, cu oase
puternice, cu o oarecare arogan n profil. l cunoscuse pe Sebastio la
universitate i, cu toate c era cu un an mai mare, cei doi au devenit curnd

prieteni. El locuia practic n apartamentul lui Sebastio, prefernd libertatea

acestuia n locul casei familiei.
Mai bine te-ai duce acas sptmna asta, spuse Sebastio, citindu-i
gndurile; mama ta o s se ngrijoreze.
St la ar, majoritatea timpului, n ultima vreme, i n-are importan
prea mare dac sunt sau nu acolo.
i tatl tu? Sebastio era curios.
Grard ridic din umeri.
Cine tie? Cred c i petrece cea mai mare parte a timpului la
fabric cu desenatorii vor s scoat o nou main-sport anul acesta.
Nu voia s se gndeasc la tatl lui, l vedea rareori n ultima vreme i,
cnd l vedea, se simea vinovat c nu intr n afaceri. Tatl lui trise
ntotdeauna viaa cum a socotit de cuviin la fel va face i el.
Alergar mpreun n jos, pe scar, strigndu-i un vesel bun ziua
btrnei n rochie neagr i ghete, ce edea n curte tricotnd alt
mbrcminte, tot neagr.
Hei, strig ea, ai o scrisoare.
El se uit la plic.
Trebuie s fie iar de la Amlie, spuse el zmbind.
i plcea s primeasc scrisorile ei.
Ce o mai fi fcut de data asta? zmbi Grard. Scrisorile lui Amllie
erau o mare surs de distracie. Ea i scria mereu lui Sebastio epistole lungi,
cu amnunte ale activitii zilnice: clritul mpreun cu Roberto i Edouard
de-a lungul plajei, cum au fost prini de furtun afar, la Barra de Tijuca,
plictiseala examenelor de la coal, ntmplri cu Fido i Minou, i lupta ei
continu cu Diego Bonavente. Ea ilustra aceste lungi poveti cu mici desene
cu portretul ei, o fat cu faa rotund, prul vlvoi i picioare subiri n ort de
biat, zmbitoare sau furioas, sau stnd n cap asta doar ca s-i aminteti
cum art, scria ea.
La Dme era linite i s-au aezat afar. Grard comand o cafea, n
timp ce Sebastio deschise scrisoarea. Zmbea n timp ce o citea, trecndu-io, pagin cu pagin, lui Grard: de data asta, avea necazuri. ntr-o zi foarte
clduroas, i tiase prul, forfecndu-l urt deasupra urechilor, iar Isabelle,
suprat, o dusese la coafor la Hellot, unde i-l aranjaser n bucle scurte,
care stteau lipite de cap. Era mulumit, spunea ea, pentru c acum arta
mai mult ca Roberto, dar srmana bunica plnsese pierderea frumosului ei
pr i adunase uviele groase, lucioase, pe care le-a mpletit n cozi, ca s le
pstreze. n curnd o s-i treac suprarea, adug ea, pentru c e tare
ocupat cu planurile ei de extindere a Pavilionului, ca s-l transforme ntr-un
mic hotel. Uneori nu o pot crede pe bunica, i nici ea singur nu poate. Se
jur c era menit s fac parte din burghezie. I s-ar fi potrivit s fie doamna
de pe scaunul nalt din spatele mainii de nregistrat, ntr-un bistrou.
Se plngea c Roberto considera c era prea autoritar i i desenase o
mic imagine a ei, cu colurile gurii lsate n jos, i o alta cu faa cu un
zmbet larg, unde i scria despre masa ei de ziua de natere, la Pavilion, i
despre uriaul tort mbrcat n zahr i cu dousprezece lumnrele. Iar

acum, abia atepta s plece la Key West din nou, cu Edouard; i plcea acolo,
mai ales s mearg la pescuit cu barca i apoi s gteasc seara, pe teras,
ce au prins, pe un grtar care scotea fum de data asta mergea i Roberto.
Diego era furios.
Grard respir adnc i rse propoziiile i gndurile lui Amlie
curgeau ntr-o linie continu, lsndu-l pe cititor fr suflu, dar amuzat.
Mor de nerbdare s creasc, spuse Sebastio.
Zu? De ce?
Ca s m pot ndrgosti de ea, rspunse el cu un zmbet.
Grard se uit la el, plin de curiozitate.
Cred c vorbeti foarte serios.
Dac ai s o ntlneti vreodat, ai s nelegi de ce. Amlie te
farmec, nu poi dect s-o iubeti.
Grard simi o neptur de invidie. Ce plcut e s ai o familie ca a lui
Sebastio unit i fericit n loc de una destrmat i amar ca a lui. Oft.
I-ar plcea s ntlneasc pe cineva ca Amlie, ntr-o bun zi.
De ce n-ai veni cu mine n vacan? se oferi brusc Sebastio. Grard
emitea asemenea semnale de singurtate, nct uneori i prea ru pentru el.
i-ar plcea la Rio. Ne-am duce la ferm cu toat familia putem lucra afar
la cmp, n loc s stm aplecai toat ziua peste desene i perspective. i o
poi cunoate pe Amlie.
Starea de spirit a lui Grard se mbunti.
Mi-ar plcea. Bineneles c o s trebuiasc s-i cer permisiunea
tatlui meu.
Sebastio rse.
S-ar putea s nu vrei s te mai ntorci, i atrase el atenia. Rio este la
fel de seductor ca o femeie frumoas.
Capitolul 9
Verronet ura localitatea Manaus. Ura umiditatea care l fcea s
transpire neplcut n costumul lui alb parizian, ura insectele i narii care l
ciupeau cu insisten, ura mirosurile de jungl umed, de putrefacie i
descompunere i mirosurile fierbini ale oraului, de parfum, transpiraie i
trestie de zahr. i n plus, nu suporta putoarea acr, atotcuprinztoare, a
cauciucului.
Ferindu-i privirile de la bordelurile luminate i de la femeile vulgar
machiate, cu dinii de diamante, pilii ascuit ca dinii felinelor, se uit cu
nervozitate la carabinele Winchester, aruncate neglijent pe umerii unor
brbai mndri, oachei, venii din terenurile ndeprtate de cauciuc din susul
rului. Atepta s-l ntlneasc pe ultimul proprietar de terenuri de pe lista
lui. Sttuse deja de vorb cu o jumtate de duzin unii dintre ei, cu ochii lor
duri i pistoale purtate la vedere, l bgaser n speriei. Alii i fluturau
bogia lor nou, mbrcai n costume de n de la Londra, cu cravate Charvet
de la Paris i cu femei la braul lor, mpodobite cu smaralde de la Cartier; i
dduser preuri la fel de ridicate ca i stilul lor de via. Se iviser i una sau
dou posibiliti mai convenabile, dar plantaiile lor se dovediser a fi prea
mici. De Courmont va avea nevoie de mult cauciuc, iar Verronet spera ca Wil

Harcourt s fie cel care s i-l furnizeze. n caz contrar, asta putea s nsemne
nc o lun n Manaus, n cutare. Se ndoia ns c ar mai putea suporta.
Localul Churrascara Ona se numea aa dup frumoasa femel jaguar
mblnzit, care sttea lene pe lanul ei, n captul ndeprtat al lungului
bar de mahon cu oglinzi, iar Verronet se inu ct mai departe de aceasta,
cnd comand o bere american din marele frigider.
Dumneata trebuie s fii Verronet.
El se rsuci surprins.
Ari att de al naibii de stingherit, nct am ghicit c eti venit de
curnd la Manaus.
Verronet l analiz repede: era un brbat puternic, cu manierele directe
ale unui om care nu avea nimic de ascuns i nu purta pistoale i nici inele cu
diamante! D Doamne s aib destul cauciuc, se rug el n gnd, i de
calitate care mi trebuie.
Wil l conduse la o mas, trecnd pe lng pzitoarea Ona. Ochii ei l
urmrir pe Verronet, n timp ce el o ocolea cu nervozitate.
E destul de blnd. Wil rnji. E jucu ca o pisicu cu proprietarul
ei!
Verronet trecu direct la afaceri, nirnd necesitile Companiei
europene a Fierului i Oelului: detalii cu privire la cantiti, la contractul pe
cinci ani la un pre fix, iniial ridicat, care, dup aprecierea lor, se va amortiza
ntr-o perioad scurt de timp i care va fi, n orice caz, substanial mai
cobort dect dac l-ar fi cumprat de la intermediari. Spre uurarea lui, Wil
confirm ceea ce spera el s aud: plantaia Oro Velho avea copacii cei mai
buni de hevea brasiliensis, furniznd cauciuc Par dur i aveau o cantitate
suficient pentru nevoile lui. Wil promise c va discuta condiiile lui Verronet
cu partenerul su i o s-i comunice rezultatul ntr-o zi, dou. Prea probabil
c vor ncheia afacerea.
Verronet l mai privi o dat pe Wil Harcourt, care mnca, entuziasmat,
din farfuria lui cu carne fript. Harcourt cerea plata pe doi ani nainte. Asta
nsemna o sum mare de bani, totui, raionamentul lui c va acoperi orice
cretere mare a preului la cauciucul din anotimpul urmtor era valabil. Asta
ns l fcea s fie nervos. Putea, oare, avea ncredere n el? Dar dac, la
sosirea n Frana, cauciucul era de calitate inferioar? De Courmont l va
considera pe el rspunztor. Verronet se cutremur, gndindu-se la
consecine. N-avea nici un rost s controleze cauciucul din depozite, puteau
s-i arate orice voiau. Nu putea face altceva dect s se duc pe ru n sus,
s inspecteze plantaia lor. Sper, De Courmont, s apreciezi treaba asta, se
gndi el cu amrciune, pentru c o s te coste! Se gndi avid la mrirea de
salariu i la posibile nlesniri la aciunile De Courmont, pe care le-ar putea
obine dintr-un asemenea contract, i oft. Va merita oboseala.
Verronet se simea ca un caraghios n costumul lui nou pentru jungl;
cmaa cu mneci lungi i inea cald, iar cizmele nalte erau neplcut de
strnse pe picioarele lui deja umflate. n plus, Wil Harcourt purta hainele lui
obinuite. Fierbea n tcere, dorind ca partenerul lui Harcourt s vin mai
repede, cci vasul Liverpool Lady era deja pregtit de plecare.

 Uite-l, spuse Wil, aplecndu-se peste balustrad. Haide, url el,

cpitanul Beckwith o s fie furios dac l faci s ntrzie plecarea!
Edouard i arunc sacul pe puntea vasului cu aburi i se grbi s urce
scara.
A trebuit s m opresc la telegraf ca s trimit un mesaj acas, zise el
zmbind. i ntinse mna lui Verronet. E o plcere s ntlneti un concetean
francez. Eu sunt Edouard dAureville.
Verronet clipi. Auzise, oare, bine? i ntinse mna umed.
Domnul dAureville?
Nu v-am spus c partenerul meu e francez? ntreb Wil.
Un francez uitat, spuse Edouard. N-am mai fost acas de doisprezece
ani.
Un zmbet fix masca interesul lui Verronet desigur existase un frate
care locuia n strintate i nu trecuser oare doisprezece ani de la moartea
lui Charles dAureville i de la dispariia fetei lui Lonie?
i unde era casa dumneavoastr, domnule? ntreb el.
Edouard surprinse uorul tremur din vocea lui Verronet. De ce era, oare,
att de nervos brbatul sta?
Pe Loira, aproape de Tours. V rog s m scuzai, adug el. Trebuie
s discut cu cpitanul pentru o ncrctur suplimentar, pe care o aducem
napoi din Santarm.
Verronet se ntoarse spre Wil.
O coinciden curioas! spuse el. Din ntmplare, tocmai un francez
furnizeaz Franei cauciuc din Brazilia. Spune-mi, de ce nu s-a ntors niciodat
n Frana? Sunt vapoare care pleac n fiecare sptmn din Belem.
Familia lui Edouard s-a mutat cu el, la Rio mama lui i fetia lui
mic. Sunt fericite aici.
Fetia lui? vocea lui Verronet deveni ascuit. Atunci, e cstorit?
Nu, nu e cstorit. Amlie e fetia fratelui lui Edouard. El a murit
cnd ea era foarte mic, iar Edouard a crescut-o ca pe copilul lui.
Verronet inspir greu. Ah, cile misterioase ale soartei. Iat, el se afla
pe un vas cu aburi, la cinci sute de kilometri n sus pe rul Amazon, i a gsito pe Amlie! Se cutremur de emoie. Trebuia s fie singur, trebuia s se
gndeasc. Trebuia s-i analizeze micarea urmtoare.
edea pe patul ngust din micua lui cabin i se uita la peretele alb din
faa lui. El Verronet deinea cheia obsesiei lui Gilles de Courmont. Amlie
era singurul lucru de care avea nevoie de Courmont n viaa asta i avea sl coste scump!
Verronet rse tare. Nu mai trebuia s fie chiar att de atent cu afacerea
asta cu cauciucul. Va pleca n schimb la Rio, s caute fata; se uit prin
hublou, dar Manaus era doar o siluet tears pe orizontul care se ntuneca.
La naiba! Acum o s trebuiasc s treac i prin asta. Oft i se trnti pe pat.
Ei, Amlie a ateptat toi anii tia, iar cteva zile n plus nu contau.
Nori cenuii atrnau deasupra acoperiurilor din Santarm i Edouard
urmrea cum ultimele baloturi de cauciuc erau ncrcate pe Liverpool Lady,
aruncnd o privire ngrijorat spre cer. Dac nu ar fi fost Verronet, ei n-ar fi

fcut drumul att de trziu; spera c vor reui s se ntoarc la Manaus,

nainte de a ncepe ploile toreniale.
Fuseser cteva zile grele. Verronet l fcea s nu se simt n largul lui,
dar nu tia de ce. Era ceva neobinuit la el. Fusese totui amuzant s-l
urmreasc pe Verronet, umblnd obosit n tcerea nalt, verde a junglei,
aruncnd priviri n dreapta i n stnga, de parc s-ar fi ateptat s fie
mncat de viu n orice moment, leinnd de team cnd maimuele ipau n
corul lor din zori, sprgnd tcerea pdurii nemicate. Verronet se ntorsese
mulumit la bordul vasului Liverpool Lady i i ngrijea nervii cu o sticl de
whisky a cpitanului Beckwith.
Verronet compuse cu grij telegrama ctre De Courmont. Aciunea
cauciuc, succes, scrisese el, amn ntoarcerea cteva sptmni, ca s
urmresc o informaie important de natur personal. Voi raporta ct mai
curnd posibil.
Oare spusese destul? Voia s-i dea lui De Courmont informaia cu
ncetul, s-l lase s cread c ar fi o treab extrem de dificil, ba chiar
periculoas. Apoi, i va spune c o gsise. ndelung pierduta fiic a lui Lonie!
i l va face s plteasc fiecare pas din drumul lui!
Cu un puternic sunet de siren, vasul Liverpool Lady se ndeprt de
docuri n largul rului lene, nmolos; n sfrit, se ntorceau la Manaus.
Verronet i sorbea mulumit butura. n cele din urm, ctigase.
Zgomotul ploii care btea toba pe puni l trezi pe Edouard. Se uit la
ceas trecuse de ora trei i se ntoarse pe partea cealalt, nchiznd ochii,
dar zgomotul ploii btea necontenit n ntuneric i vasul se cltina neplcut
pe rul nvolburat. Acum era complet treaz; njurnd ploaia, i trase
pantalonii i o cma i plec n cutarea unei buturi.
l gsi pe cpitanul Beckwith la timon, uitndu-se afar n noaptea
splat de ploaie.
Bun vreme, nu-i aa? coment cpitanul umplnd paharele. Doar
pentru rae!
Edouard rnji i sorbi din whisky. Ploaia era ca o pnz solid, izolnd
micul vas cu aburi care i fcea drum n susul rului. Timoneria prea un mic
rai de siguran ntr-o lume slbatic, strin. Lumini plpitoare se reflectau
n urm, n timp ce Edouard asculta povetile lui Beckwith despre vapoare i
furtuni din cei cincizeci de ani ai lui petrecui pe mare. Era un brbat ndesat,
din Yorkshire, care i ddea drumul la gur abia dup cel de al treilea pahar
de whisky. Beckwith alterna butura cu nite cni de ceai negru aburind,
preparat de omul ce sttea la timon.
Ploaia se opri brusc, de parc ar fi fost nchis robinetul, iar cpitanul i
ridic privirea, surprins. Pe punte, el mirosi aerul ca un cine de vntoare,
privind cerul neguros dinaintea zorilor i apa neagr a rului, cercetnd prin
ceaa care se mica n spirale, locul unde s-ar fi putut zri malul dinspre
partea portului.
Mm, mormi el. Nu tiu ce e ceva nu e n regul.
Poate se pregtete o furtun, suger Edouard, ntinzndu-se obosit.

Cpitanul ridic o mn noduroas n timp ce-i ascueau urechile la

linite. Departe, dincolo de micarea rului, puteau auzi un zgomot surd, ca
un tren ndeprtat care trece prin noapte.
Doamne, zbier Beckwith, o s avem necazuri! Secund, sun
clopotul la afurisit toi oamenii pe punte sunt malurile rului, afurisitele,
le rup apele ploii. Se rup buci mari sute de metri dup alte sute de metri.
Fora cderii lor va produce un val monstruos, poate ajunge i la ase-apte
metri nlime. Edouard, mai bine trezete-i pe prietenii ti i du-te jos. O s
ne repezim spre adpostul insulelor din mijlocul rului.
Wil era deja treaz i i trgea pe el hainele, cnd Edouard btu la ua
lui Verronet.
Ce este? strig iritat Verronet. Abia adormise, dup ce petrecuse ore
nelinitite, frmntndu-se, n ciuda sticlei de whisky pe care o consumase.
mbrac-te, url Edouard, avem necazuri; se prbuesc malurile
rului.
Verronet apru n u, alb la fa.
Vrei s spui c suntem n pericol?
Era clar c el nu putea fi de nici un ajutor.
Mai bine stai aici, jos, l sftui Edouard, ndreptndu-se spre scara
dintre puni. O s fii destul de n siguran aici.
Verronet se uit dup el, cu faa ncordat de panic. Se uit n sus i n
jos pe coridor nu se vedea nimeni. Era absolut singur aici, jos. Auzi brusc
pai care alergau deasupra capului su, n timp ce vasul trgea tare spre
tribord, prinznd vitez, aruncndu-l n genunchi. ngrozit, se ridic cu greu n
picioare i se tr spre scara dintre puni, uitndu-se afar la rul slbatic,
nfuriat, noroios, zgomotul asurzitor sunndu-i n urechi. Un val izbi puternic
peste punte, scurgndu-se n jos pe trepte i aruncndu-l din nou. Cu un
scncet, el se ridic, scuipnd ap de ru i se cr din nou sus pe scar. O
lu spre timonerie, trecnd pe lng Wil care lucra alturi de marinari pe
punte, nchiznd nebunete tambuchi i hublouri.
n camera motoarelor, oamenii aruncau crbuni n cuptoarele ncinse,
n timp ce Beckwith ntorcea vasul spre adpostul insulelor. Edouard ndrept
binoclul spre orizontul ceos, ateptnd.
Verronet sttea n u, ud leoarc.
Ce se ntmpl? ntreb el, rguit. M-ai lsat singur, acolo jos.
nchide ua aia afurisit, url Beckwith, cnd vasul se aplec i apa
intr n cabin.
Verronet trnti ua, ghemuindu-se la adpostul lemnului solid,
urmrindu-le privirea ndreptat spre ru, expirnd prin buze ngrozite, cu un
ssit prelung, cnd se uit afar. La vreo sut de metri mai departe, un val
uria de ap traversa limea rului, ndreptndu-se spre ei, cptnd vitez
pe msur ce se apropia. Cu un zgomot asemntor ruperii unor stlpi de
fier, malurile rului Amazon se prbuir, crnd cu ele copaci btrni de
secole i aruncndu-i n torent, de parc ar fi fost surcele. Se mai auzea i un
alt zgomot n afar de urletul pmntului care cdea, iar Verronet i ddu
seama brusc c era propriul lui urlet ngrozit. Avea s moar aici, n slbticia

asta. i aduseser aici ca s-l nece. Se rsuci, cnd Edouard vru s treac pe
lng el i se arunc pe timona care se sfrma, mpreun cu cpitanul
Beckwith, care se strduia s in vasul drept. Apoi, valul i acoperi.
Vasul Liverpool Lady se cutremur sub impact, ca un animal care
moare; lemnria se rupse cu un sunet de mpuctur de pistol; metalele
priau i gemeau, n timp ce torentul ptrundea nuntru. Verronet se lupt
cu greutatea apei, necndu-se cu masa groas, noroioas, care i apsa
ochii, i invada nasul, i sfrma plmnii. Era fr fund, fr sfrit, se neca
sub greutatea aceea fr form.
Ru mpuit, urla Beckwith, ieind la suprafa, nc agndu-se de
timona nefolositoare, care se mica nebunete, aruncndu-l pe el i pe
Edouard napoi n ap. Edouard simi o durere ascuit, cnd o bucat de
sticl spart l izbi n frunte. Beckwith iei din nou la suprafa, apucndu-l pe
Verronet, scuturndu-l ca pe un obolan, scondu-i apa din el cu lovituri n
spate, pn cnd Verronet scuip i trase aer n piept. Edouard se ridic cu
greu n picioare, cltinnd din cap i mprocndu-i pe amndoi cu snge.
Unde era Wil? se ntreba el ameit. Ah, Doamne, unde era Wil? Apa nc mai
inunda timoneria. Cltinndu-se, i fcu drum spre u, mpiedicndu-se de
Verronet, care se agase, paralizat de fric, de bara scrii. Vasul se
cutremur din nou, scufundndu-se adnc n ap, iar Verronet l apuc pe
Edouard.
Unde te duci? url el. Nu m lsa aici singur Vrei s mor vrei s
mor?
Srmanul, e nebun, se gndi Edouard, ndreptndu-se hotrt spre u,
s-l gseasc pe Wil.
M las aici s m nec, se gndi Verronet, ngrozit de fric. Asta-i! El a
descoperit c eu lucrez pentru Monsieur, tie c am aflat unde este Amlie i
c am s-i spun lui Monsieur c ea e la Rio i l ateapt. Iar el vrea s scape
de mine. S m ucid! O s m nchid aici ca s m nec i nimeni n-o s
afle niciodat! Verronet se arunc spre Edouard cnd acesta dispru n sus pe
trepte, apucndu-l de picioare. Edouard czu pe treptele neltoare de lemn,
alunecnd napoi, mpingndu-l pe Verronet sub apa care curgea, adnc de
vreo aizeci de centimetri, prin timonerie. Verronet se ridic s apuce ceva,
rul l cerea din nou, noroiul l neca, i astupa ochii, plmnii. Strduindu-se
s se ridice n picioare, i scutur apa de pe el.
Ucigaule, ip el, cu vocea subire ca lama de cuit din cauza
spaimei. Vrei s m ucizi pentru ea, tiu eu tu ai plnuit asta, tu i cu
partenerul tu
Sngele curgea pe obrazul lui Edouard din tietura de deasupra
ochiului. S fie, oare, Verronet n faa lui?
Bastardul, a nnebunit! url Beckwith.
Edouard ncerc s vad clar, s se concentreze; ce spusese Verronet
despre el i partenerul lui? Partenerul lui! Trebuia s-l gseasc pe Wil! Se
mpletici iar spre trepte.
N-ai s m lai aici, ip Verronet, cnd Edouard dispru i vasul se
cltin brusc, aruncnd un nou val. Edouard se inu de u, n timp ce rul

eua vasul Liverpool Lady ca pe un dop. Pnze rupte se ntindeau ude pe

scndurile alunecoase i barele de fier ale punilor se ndoiau ca acele de pr
ale doamnelor, smulse din ni. tergndu-i cu mneca sngele de pe
ochi, Edouard se mic atent nainte.
Verronet alunec dup el.
Ateapt! strig el. Ateapt-m, n-o s m lai aici jos, s mor!
Un zgomot prevestitor de rele se auzi sub puni i Liverpool Lady se
cutremur i apoi, ncet i graios, i scoase prova din ap, ridicndu-i n
vrful unei pante periculoase.
Ajut-m ajut-m, urla Verronet, cutnd un punct de sprijin pe
scndurile netede alunecoase.
Omul sta ip din nou, se gndi Edouard, cltinndu-i capul,
ncercnd s vad limpede. De ce nu tace, oare, nu vede c vasul se nclin?
Verronet se rostogoli pe lng el, alunecnd repede peste punte i,
instinctiv, Edouard ntinse mna s-l apuce. Degetele lui Verronet se apucar
de ale lui ca o ghear, trgndu-l pe Edouard cu el, pe punte. Mna stng a
lui Edouard cuta, nnebunit, ceva de care s se prind; putea vedea cum
rul absoarbe vasul. Sunt doar la un pas de moarte, se gndi el, mintea
limpezindu-i-se. Aveau s cad mpreun peste bord; rul i atepta, la civa
zeci de centimetri mai ncolo.
Nu pot s mor nu pot, url el.
Bolardul de fier l pocni n burt, lundu-i suflul cnd acesta i ndoi
trupul n jurul lui. Edouard ncerca, disperat s respire, pipind metalul
neteed cu mna liber. Degetele lui se strnser pe inelul de metal, cnd
Verronet, nc prins cu disperare de mna lui dreapt, alunec peste bord.
O durere alb, fierbinte, l sget pe Edouard n umeri, cnd muchii i
se ntinser.
Trebuie s rezist, se gndi el, nchiznd ochii mpotriva agoniei,
trebuie s rezist!
Verronet atrna de braul lui drept cu picioarele i partea de jos a
trupului n ap.
Ucigaule, ucigaule, urla Verronet.
Ochii uimii ai lui Edouard i ntlnir pe ai lui.
Ucigaule, url din nou Verronet, cnd vasul se rsuci, bgndu-l sub
ap. Mna ca o ghear o inea pe a lui Edouard cu puterea fricii, trgndu-l,
refuznd s-i dea drumul, unghiile lui intrndu-i n carne. Vasul Liverpool Lady
se cltina n curent, iar mna slbi strnsoarea i dispru.
Wil se ridic n picioare, micndu-se printre sfrmturile din bar,
dnd deoparte buci de lemn ce pluteau i cioburi mortale de sticl spart,
sticle de whisky i ziarele ude care se nfurau n jurul picioarelor lui.
mpingnd bucata rupt de stejar care fusese cndva ua, iei tremurnd pe
punte. Nu tia prin ce miracol, dar era viu!
Beckwith apru din timonerie, alergnd i alunecnd spre el, pe punte.
E Edouard, url el. Ia-l pe Edouard.
Edouard zcea, jumtate aplecat peste bord, cu o mn prins de inelul
de metal. l aduser napoi pe punte i Wil l examin cu ngrijorare.

 i-a pierdut cunotina, exclam el, i, Dumnezeule, uit-te la

minile lui!
Mna dreapt a lui Edouard era neagr i umflat, cu toate degetele
fracturate.
Stnga era ngheat n jurul inelului de metal, iar cnd i desfcur
degetele amorite, curse snge acolo unde metalul tiase adnc n carnea
palmei. Wil se uit, neajutorat, la partenerul su. Edouard era foarte rece i
nu exista nici mcar o singur ptur uscat ca s-l nveleasc n ea. Wil l
ridic ncet i l duse n bar.
Oamenii ncepur s apar de sub puni, uitndu-se cu ochii speriai,
uluii, la scen. Vasul tremur i se auzi un nou zgomot prevestitor de rele.
Doamne, url cpitanul, nu avem sprturi, e afurisitul de cauciuc
care ne dezechilibreaz se rostogolete. Cteva grade n plus i ne
scufundm!
Wil nu-i dduse seama pn acum ct de ngrozitor puea cauciucul.
Credea c se obinuise cu el, dar aici, n magazia ud, putoarea l coplei. Cu
capul n jos, cu umerii dureroi, transpir alturi de ceilali ridicnd i
rostogolind baloturile de o sut de kilograme de cauciuc de la pupa plin de
ap, la prova, ferindu-se de mingile acestea care se nvrteau nebunete i
treceau pe lng ei, ca ntr-un joc de biliard, de comar. Trecur ore
nesfrite, petrecute n magazia mucegit, puturoas, transpirat, n timp
ce Beckwith mria comenzi i, unul cte unul, baloturile fur prinse i fixate
sigur cu cabluri de oel. Treptat, vasul Liverpool Lady se instal din nou drept
pe ap, ca s-i ling rnile.
Trecur dou sptmni, pn cnd cpitanul Beckwith i ndrept
vasul spre marele doc plutitor de la Manaus. Ca multe alte vase de ru prinse
n aceste terras caidas, cderi de teren, din Amazon, fusese considerat
pierdut.
Cel mai bun doctor din Manaus, sosit proaspt din strada Harley din
Londra, ngriji rnile lui Edouard. El refuzase s rmn n spital i edea cu
Wil la o cafenea pe Avenida Edouardo Ribiero, cu umerii pansai, cu minile n
ghips i cu un ir de fire pe frunte. Trectorii se ntorceau s se uite i s
uoteasc, dar Edouard nu observa. El nu-i putea scoate din minte
imaginea lui Verronet, ochii lui de nebun, mna agat de a lui, alunecnd.
De ce, se ntreba el pentru a o suta oar, de ce mi-o fi spus c sunt un
uciga?
Wil oft.
tii, spuse el n cele din urm, tu i cu mine suntem norocoi c
suntem n via. Eu nu cred c e bine s-mi forez norocul. Hai s vindem Oro
Velho celui care ofer mai mult i s plecm naibii de aici.
Capitolul 10
Gilles i scoase haina i i lrgi cravata, uitndu-se obosit la cele dou
telegrame care zceau alturi pe biroul su. Venise la birou direct de la gar,
dup o cltorie mult ntrziat de la Milano i aproape c uitase c Verronet
era n Brazilia.

O ncruntare uimit i apru pe fa, cnd citi primul mesaj. Ce naiba

voia s neleag Verronet cu o informaie important de natur personal?
Oare gsise o chichi nou n contractul pentru cauciuc? O idee ca s
scoat mai muli bani pentru el nsui? Arunc iritat hrtia pe birou. Sau, pur
i simplu, gsise un club bun cu jocuri de noroc la Manaus? tia mica
slbiciune a lui Verronet. Cunotea ntotdeauna slbiciunile fiecrei persoane.
Cu un oftat de exasperare, desfcu i a doua telegram, adresat ctre
Compania european a Fierului i Oelului. Era semnat Wil Harcourt de la
Oro Velho. Inspir scurt cnd o citi, punnd telegrama lng cealalt pe
birou, uitndu-se furios la amndou.
Prostul! Cum a putut s moar ntr-o furtun pe Amazon? Verronet
lucrase cu el cincisprezece ani, tia totul, tia exact unde s gseasc
informaia necesar, cine era ncurcat cu cine, unde erau ngropate secretele
rivalilor lor. La naiba, cum o s se descurce fr el? i ce voise s spun cu
mesajul acela curios? Doamne, omul sta fusese un prost! Dac n-ar fi fost
prost, n-ar fi murit!
Gilles msur furios camera. i ce se ntmpl cu afacerea, cu
cauciucul din Brazilia? n cine putea avea ncredere s ia locul lui Verronet?
Cine era oare aa de iret i inteligent i aa de loial? tia rspunsul.
Nimeni.
Grard ezit n faa uii grele de stejar a biroului. Nu putea ti niciodat
dac tatl su va fi furios din cauz c-l ntrerupe sau va fi att de pierdut n
propriile lui gnduri, nct abia dac i va da seama c el se afla acolo sau
dac s-ar putea s fie bucuros, ntotdeauna fusese la fel, chiar cnd ei erau
mici: acum era zmbitor i i acorda toat atenia, ca n momentul urmtor
s fie de parc nu te mai vzuse niciodat. Grard se nvase cu asta, dar
nici acum nu-i putea da seama de starea de spirit a tatlui su.
Gilles i ridic privirea cu iritare. A, era Grard. Era un biat frumos, ba
nu, chiar un tnr brbat! Ci ani avea acum? Nousprezece, douzeci? Nui putea aminti.
Ai avut o cltorie bun, tat?
Grard era nc prudent. Nu voia s ajung la problem, pn nu tia n
ce stare de spirit era Gilles.
Am avut o grmad de probleme, dar pn la urm, totul a mers
bine. A fi dorit s fii cu mine, spuse Gilles brusc, te-ai fi bucurat la negocieri
e ca un joc de noroc, un joc complex, fascinant.
i tu ctigi ntotdeauna.
Gilles ridic din umeri.
Pn acum. Nu vrei s te mai gndeti, Grard? Afacerea e aici, te
ateapt i ateapt pe amndoi fiii mei.
Mai jucaser scena asta i mai nainte, de multe ori. Tatl lui tia c el
era hotrt s devin arhitect asta era ce-i dorise dintotdeauna.
Ai doi fii, tat, iar Armand e nebun dup maini. Cnd o s fie destul
de mare, o s se alture afacerii. Grard profit de ocazie. Tat, am fost
invitat s-mi petrec vacana cu un prieten. Am vrut s-i cer permisiunea.

 Nu vd de ce nu, rspunse Gilles neatent, cu gndul tot la Armand i

la viitorul lui.
Atunci, pot s plec n Brazilia? atac Grard problema direct.
n Brazilia?
Cele dou telegrame stteau pe birou n faa lui. Verronet era mort.
Mort n Brazilia!
Nu poi pleca, Grard, spuse Gilles brusc. Uit-te la asta. Gillles i
ntinse telegramele. Verronet i-a gsit moartea pe Amazon. Crezi c am s
te las s te duci acolo?
Dar, tat, eu o s stau cu familia Do Santos la Rio.
i interzic, Grard. Ai s stai aici, n Frana.
i cu asta basta, se gndi Grard, cu amrciune. Dac tatl lui n-ar fi
primit telegrama aia n legtur cu ajutorul su, totul ar fi fost n regul. Se
gndi la Verronet, umbra tatlui su, aflat tot timpul n fundal. Nimeni nu l-a
cunoscut cu adevrat, n afar de tatl lui.
mi pare ru, tat, de Verronet, vreau s spun.
Omul a fost un prost. Chipul lui Gilles era lipsit de expresie. A fost
ideea lui s se duc pe Amazon dup cauciuc numai el singur e vinovat. i
m-a lsat ntr-o ncurctur afurisit!
Grard se uit la tatl su cum se ocupa cu hrtiile de pe birou. Nici nu
prea s-i pese de Verronet. Ce o fi cu familia acestuia, dac avea vreuna? Navea rost s-l ntrebe pe tatl su despre asta, o s se ocupe el de toate, n
felul lui specific. i n-avea rost s-l mai ntrebe nc o dat despre vacana sa,
tia asta.
Gilles ntindea deja mna dup telefon, cu gndul la alte probleme,
cnd Grard se ndrept spre u. Nici nu observase c fiul su plecase.
Capitolul 11
Lonie puse creanga de iasomie ntr-un pahar cu ap pe msua de
toalet i se uit la ea, gnditoare. El continua s i-o trimit, oriunde s-ar fi
aflat ea n lume; tia ntotdeauna ara, oraul, teatrul; chiar i n toiul iernii,
ea primea iasomie. Nu era un gest romantic sau ar fi putut fi, dac brbatul
ar fi fost altcineva dect Monsieur totui, nu-i venea niciodat s o arunce.
Sttea acolo pe msua ei, parfumnd camera cu amintiri.
Dar n seara asta era altfel. mpreun cu florile primise i o scrisoare.
Se uit la plic cu team; ce mai voia acum? Dndu-i prul pe spate,
nerbdtoare, i fix cercul de aur n jurul frunii, uitndu-se urt la imaginea
ei. Era timpul s intre n scen era ultima sear a stagiunii, slav Domnului.
Iar n noaptea asta va pleca n Sud, ca o pasre migratoare, napoi la refugiul
ei. Se ntinse, obosit. De data asta, era mai ostenit ca oricnd pn acum
i, n plus, mai avea de fcut noul turneu n America. Uneori se gndea c era
deja prea btrn pentru toate astea. E adevrat, se gndi ea deodat. Avea
treizeci i unu de ani. Au trecut treisprezece ani de cnd l-am prsit pe
Monsieur i lupta ntre noi continu. Se uit din nou la iasomie i apoi la plicul
care sttea neatins, alturi de acesta. Oare ce scrisese? se ntreb ea. Plicul
strlucea alb, ademenind-o, aa cum tia el c se va ntmpla. ntorcndu-se
brusc, se duse la u, trntind-o cnd o nchise dup ea.

Era ceva excitant s cltoreti n vagonul de dormit, de lux, se gndi

ea. Poate c asta se datora tocmai troncnitului continuu prin noapte, peste
cmpii i muni, spre destinaia ta, nvelit ntre cearceafuri albe proaspete, ca
apoi s te trezeti ajuns n alt ora. Era un fel de magie n asta.
Ea se relax n luxul compartimentului particular, ai crui perei de
panel ntunecat erau mpodobii cu desene de ghirlande i flori din alte
esene de lemn, i care era luminat cu lmpi discrete, cu abajururi roz;
banchetele de catifea rubinii, capitonate gros, erau moi, iar o vaz de cristal
avea n ea un trandafir rubiniu, asortat.
Chocolat explor noul teritoriu, adulmecndu-l cu interes, apoi se
instal pe pernele de catifea, uitndu-se la Lonie.
Dorii s luai masa de sear, doamn? ntreb stewardul. Vagonul
restaurant va servi masa imediat dup ce plecm.
Nu cred, mulumesc. Se simea prea obosit ca s mai mearg la
mas. Dar, dac vrei, adu-mi, te rog, un ceai cu lmie, cnd ai un moment
liber, i zise ea stewardului, cu un zmbet.
Desigur, doamn.
Ua compartimentului se nchise ncet n urma lui i Lonie nchise
ochii. Mine va fi acas.
Gilles merse spre trenul care atepta, aruncnd deja aburi i pufind de
parc era dornic s porneasc. nc i plcea s cltoreasc n vagons-lits; l
fcea s se simt ca un copil bucuros de o aventur: s pleci spre un loc
misterios n toiul nopii!
Stewardul l conduse la compartimentul lui, asigurndu-se c se simea
confortabil.
Luai masa de sear, domnule? ntreb el.
Masa? Acum cnd se gndea la asta, parc i era foame, dar nu
putea suporta un vagon restaurant aglomerat. E plin trenul?
A, nu, domnule, n seara asta e mai liber.
Atunci, da, am s iau masa.
Gilles se instal ntre perne i i turn puin whisky din sticla lui de
argint. De ce, pentru Dumnezeu, nu a rspuns Lonie la biletul lui? Se umilise
doar. O implorase s se vad cu el. De fiecare dat cnd o vedea pe scen,
era o tortur. Trecuse prin aceti ultimi ani cu credina c, ntr-o bun zi, ea
se va ntoarce la el. Acum, trebuie s se duc la ea la han i s-i vorbeasc. O
va ruga s vin napoi. Era singura cale.
Ceaiul fierbinte veni i Lonie l sorbi, bucurndu-se de aroma lmii, n
timp ce cldura i linitea trupul obosit. Mai bine ar fi cerut i un sandvi pe
lng ceai; i era chiar foame acum. Poate i va cere stewardului s-i aduc
ceva; ba nu, era mai bine s se duc ea nsi.
Vagonul restaurant era gol doar o singur persoan se afla n captul
cellalt al vagonului, uor luminat; i putea vedea doar vrful capului,
deasupra banchetei nalte.
O mas pentru cte persoane, doamn? ntreb chelnerul zmbind
cu graie.
Sunt singur, rspunse Lonie.

Gilles de Courmont nghe. Mna n care inea nc paharul de vin i

tremur, n timp ce se uita la chelnerul care trecea pe ua spre buctrie. Era
singur cu Lonie.
Lungimea vagonului i se pru infinit, cnd se ndrept spre ea.
Lonie!
Ochii ei aurii, speriai, se ciocnir de privirea lui ptrunztoare.
Adrenalina ocului i strbtu ira spinrii, gonindu-i sngele prin vene,
nroindu-i obrajii. Ochii i se lrgir n panic: ce fcea el, oare, acolo? O
urmrea?
N-am vrut s te sperii; n-am tiut c eti aici. Vocea lui era blnd.
Sunt i eu la fel de surprins ca i tine.
Trebuie s fie adevrat, se gndi ea. De unde putea s tie c ea va
veni la vagonul restaurant? Nu tiuse nici ea, pn cu cteva minute mai
nainte. Avea riduri pe la coada ochilor, iar prul lui des ncrunise, fiind
periat de la tmple spre spate, n mee netede, argintii. Ea tremur,
neputnd s-i ia ochii de la faa lui.
Pot s ed, Lonie?
El o ntrebase, dar ea tia c nu-l va refuza. Nu avea de ales. Dect,
bineneles, s se ridice i s plece. Dar nu fcu asta. Nu putea.
Monsieur se aplec spre ea peste masa micu, lundu-i mna n ale
lui. Aceasta sttea, mic, fr rezisten, ntre palmele lui, iar el nchise ochii,
ca ea s nu vad emoia din ei chiar i acum, trebuia s ascund ceea ce
simea cu adevrat. Era exact aa cum fusese ntotdeauna, i inea mna ntra lui, i putea mirosi parfumul, i auzea respiraia i simea mna tremurnd.
O ntoarse cu palma n sus i o srut, mngindu-i cu degetul pielea de pe
ncheietura minii.
Lonie i ls mna ntr-a lui, simind ocul atingerii, urmrind,
fascinat, degetele lui lungi cu vrfurile ptrate, unghiile imaculate i micile
fire negre de pr de pe dosul minilor lui, de parc s-ar fi uitat la ele prin
microscop.
Ea i ridic ochii cu un efort. I se prea c timpul trece foarte lent,
desfurnd o secund letargic dup alta, iar ea nu avea energia s se
mite. Ochii lui erau la fel de ntunecai, de un albastru adnc. Ea devenise
acum alt femeie n faa acestor ochi, o femeie ocant, ndrznea, cu
pretenii, care l dorea la fel de mult cum o dorea i el ar fi dorit-o oricnd i
oriunde iar acum ea se simea la fel de lipsit de putere fa de el ca i
atunci, la Monte Carlo, cnd avea aptesprezece ani. El avea nc pentru ea o
asemenea atracie sexual, nct atingerea lui i aprinse amintirea reaciei de
atunci. Cu un efort, se strdui s se ridice n picioare.
Te rog, stai de vorb cu mine, Lonie. Te implor.
Trenul cptase vitez, fulgernd prin noapte, fluierndu-i prezena n
linitea serii, izolndu-i n luxul lui rozaliu.
Te rog, d-mi drumul!
Vocea ei era slab.
El i inu mna mai strns.

 Stai cu mine cteva momente, Lonie s fim civilizai trebuie s

discutm, te implor.
Chelnerul apru n u, uitndu-se curios la ei.
S v servesc acum, domnule?
Lonie, bea mcar un pahar cu mine las-m doar s-i vorbesc
cteva minute.
Privirea lui o intuia. Ea se ls din nou pe locul ei i el i comand ceva
chelnerului, aezndu-se pe scaunul din faa ei i eliberndu-i mna, n cele
din urm. Ea i-o frec pe sub mas, pe furi, innd-o pe Chocolat, ca s o
reconforteze. Ce fcea ea, oare, aici, ce i se ntmpla?
Lonie, eram n drum spre Cap Ferrat ca s-i cer s m vezi tii de
ce, nu-i aa? De ce m gndesc la tine n fiecare zi i te visez noapte de
noapte? De ce nu te pot uita i nu pot tri n pace fr tine? De ce i trimit
iasomie, amintindu-mi mirosul pielii tale cnd te srutam? i de ce tu nu
arunci niciodat aceast iasomie? Pentru c i tu ii la mine! Nu-i aa, Lonie?
Vocea lui era un murmur slab, linititor, care se insinua n ascunziurile
minii ei.
Tu n-ai uitat, nu puteai s uii, nopile acelea, nopile lungi,
minunate, de goliciune ct de cald era trupul tu sub al meu, ct de neted
i moale i ct de mult ineai la mine
Chelnerul tui discret, aeznd lng mas frapiera, iar Lonie se ls
pe sptarul scaunului, cu obrajii n flcri.
Gilles turn el nsui ampania.
Vezi, murmur el, urmrind-o cum soarbe, asculttoare, vinul
familiar. Eu nu uit nimic.
Lonie inu strns paharul, uitndu-se prin noaptea care alerga n
ntunericul de dincolo de fereastr i la imaginea lor reflectat n geam o
pereche frumoas, sorbind ampanie ntr-o lume confortabil, rozalie. Simea
dorina de a-l atinge din nou. Ah, tia c nu trebuia, dar o dorea.
El se aplec mai aproape, vorbind n continuare cu aceeai voce
hipnotic, spunndu-i tot felul de lucruri: ct de mult i simise lipsa, ce
anume i lipsise excitnd-o.
Chocolat i sri brusc pe genunchi, rsturnnd paharul de ampanie pe
fusta ei, readucnd-o, speriat, la realitate. Pisica edea mndr pe genunchii
ei i linse cu plcere picturile de ampanie.
Lonie strnse pisica la piept i se ridic n picioare. Monsieur sttea n
faa ei, nalt i i ceru:
Nu pleca!
Lonie ezit. Era sfiat de o dorin pe care tia c nu trebuia s o
simt; era vulnerabil, fr aprare, singur cu el aici, ntr-un tren ce alerga
n ntunericul nopii. Nu era realitate, era un vis. Se desprinse de lng el,
alergnd prin vagon, luptndu-se cu ua. El o inea nchis, n timp ce
chelnerul se ntoarse cu spatele, prefcndu-se c se ocup cu masa.
Lonie, spuse el cu emoie, las-m s-i vorbesc mcar ascultm!
Deschide ua, opti ea, sau trebuie s chem chelnerul?

Privirile li se ntlnir, el ezit, apoi se ndeprt ncet de u, inndu-io deschis. Ea trecu repede, lund-o la fug atunci cnd aceasta se nchise
cu zgomot n urma ei. El o prinse la urmtoarea u, innd-o cu trupul lui,
lipit de zidurile panelate ale coridorului, cu cte un bra de fiecare parte a
capului. Ea ntoarse capul cnd el se apropie cu gura de ea, innd n faa ei,
ca o barier, pisica speriat. Chocolat lovi cu labe speriate spre faa lui,
zgriindu-l pe obraji, iar el se retrase ipnd, tamponndu-i rnile
sngernde.
tiu ce vrei s-mi spui, zise ea, adus napoi la realitate de aceast
violen, iar rspunsul meu nu se va schimba niciodat. Este imposibil,
Monsieur tu ai fcut s fie imposibil.
Dar tiu c m doreti. M doreti, nu-i aa? Simi la fel cum
simeai ntotdeauna. Am vzut asta n ochii ti.
Ai greit, rspunse ea cu rceal. Totul e doar imaginaia ta,
Monsieur. i, cu siguran, c e timpul s te trezeti la realitate.
Hai s lsm ce s-a ntmplat, acolo, n trecut, unde este! Hai s o
lum de la nceput.
Vocea lui era mai aspr acum. i pierduse acel murmur dominator,
acea atracie insinuant, calmant. Ochii lui ntunecai strluceau astfel nct
ea i putea vedea faa reflectat minuscul n pupilele lui lrgite.
O poi avea pe Amlie, o s locuim toi mpreun toi trei. Am s te
fac fericit, Lonie, poi avea tot ce doreti, orice, i promit.
Amlie cum de ndrznete mcar s-i rosteasc numele, cum
ndrznete! Ea pierduse copilria lui Amlie din cauza lui. Ura i reveni,
rsucindu-se n ea ca un cuit.
Ne-am luat rmas bun cu ani n urm, Gilles de Courmont. Viaa ta e
a ta i nu m va mai include pe mine niciodat sau pe copilul meu.
Trecu pe lng el, mergnd repede pe coridor i prin u i apoi,
cuprins de panic, alerg prin tren, pn ajunse la compartimentul ei. Trnti
ua n urma ei, ncuind-o cu minii nesigure. Chocolat mieun, nervoas, n
braele ei, ateptnd ca tremuratul s nceteze.
Era bolnav mintal, desigur. Fusese nebun c-l ascultase, c-l lsase s
ncerce s o seduc vorbindu-i ntotdeauna fusese capabil s fac lucrul
sta. El o cunotea bine. Vai, Doamne, ea l dorise pentru cteva momente
mai mult dect orice pe lume. Se privi n oglind, rsucind lampa ca s se
poat vedea mai bine. Voia s vad ce fel de femeie era ea, nct putuse s
uite de crim i de pericol, trdat de amintirile i dorinele propriului ei trup.
Dimineaa, fu prima care cobor din tren, mergnd alturi de stewardul
care se ocupa de bagajele ei, trecnd n fug prin barier. l zri venind
repede dup ea cnd se urc n taxi i stewardul nchise portiera. El
ntrziase. Ea era deja n siguran.
Hanul nu artase niciodat mai primitor i zidurile lui vruite mai solide
i mai sigure. Simplitatea sntoas a familiei Frenard o adusese napoi la
realitatea plcut, fcnd ca evenimentele din tren s-i par un comar.
Capitolul 12

Edouard tocmai l condusese pe Wil la trenul de Miami, n drum spre

New York. Oro Velho fusese vndut, i el era un om mai bogat dect visase
vreodat c ar fi posibil.
Slav Domnului c zilele lui ca productor de cauciuc se ncheiaser. i
frec mna peste cicatricea dureroas de pe frunte. Dei trecuse un an, nc
i provoca neplceri. Amintindu-i privirea din ochii lui Verronet cnd mna i
alunecase din prinsoarea lui Edouard, se consider un brbat foarte norocos.
Feribotul de la Key West spre Havana se cltina n drum spre golf, n
timp ce el se nvrtea pe punte. Viaa era linitit, deciziile fuseser luate,
schimbrile acceptate, iar viitorul i sttea nainte, cu un mare semn de
ntrebare.
Xara Rosalia ONeil de Esteban clrea ncet peste culmea care
desprea cele dou proprieti, cea dinspre Apus ce aparinea fratelui ei,
Tomas, i cea dinspre Rsrit, a soului ei decedat, don Jos. De la aceast
nlime, putea vedea oseaua care erpuia ca o panglic alb, prfuit, la
orizont i palmierii regali care stteau, nali de douzeci de metri, marcnd
proprietatea Flor de Sevilla. Cmpurile de tutun se desfurau clar n faa ei,
ptate ici-colo de mici parcele albe, unde plantele tinere, plpnde erau
acoperite cu pnz, pentru a le apra de soarele arztor. Imediat mai jos, n
vale, soarele de sear se reflecta pe iglele roii ale acoperiului ntins al
fermei i lumina minunata alee de copaci mango care mrgineau drumul ce
ducea, drept ca o sgeat, pn la oseaua exterioar unul dintre puinele
drumuri drepte din Cuba, unde vechile proprieti avuseser o form
circular.
Plantaia lui Jos de Esteban era exact aa cum fusese lsat de bandii
cu doi ani n urm: nesfrite cmpuri goale, care abia acum ncepeau s se
acopere cu rare poriuni de iarb aspr; ruina unei case mari prea o
cicatrice neagr, printre flori purpurii i roz, care cutau s-i acopere rnile.
Legnd-o pe Florida sub un copac ca s pasc iarba bogat, Xara se
plimb pe coama micului deal plcut, uitndu-se contemplativ la vechiul ei
cmin, scena vieii ei de femeie mritat.
Jos, spuse ea cu vinovie, nu e vorba c nu te iubesc, o s te
iubesc ntotdeauna, dar trebuie s existe i pentru mine ceva mai mult dect
doar att.
Ochii ei cuprinser ntreaga scen; o lume singuratic, ngust, o
plantaie.
Poate c dac aveam copii, totul ar fi fost altfel, dar la douzeci i
ase de ani sunt nc tnr.
Se ntoarse cu regret de la scoica moart a btrnei ei case; voia att
de mult s se ntoarc din nou la via!
Zorile perlate explodar, transformndu-se n diminea, cnd tunul
autoritii portuare bubui peste port, semnaliznd astfel c vapoarele pot
intra, trezind Havana la o via trepidant, viguroas. Strzile nguste ale
oraului, pline de copertine ce ofereau umbra att de preuit, miunau de
oameni. Negustorii i aranjau marfa n magazine cu vitrine n culori deschise:
erau colorate n roz pastel, liliachiu i galben, pline cu vrafuri de organdiuri i

stofe; altele erau n negru i rou, cu evantaie de dantel desfcute, sau n

vineiu i portocaliu, n verde i galben, de la grmezile lucitoare de fructe i
legume. Gospodine i servitoare i umpleau courile cu banane i mango, cu
pepeni i ananas, tocmindu-se peste cuti cu psri de vnat i gini
costelive. Ceretori chinezi i creoli leneveau pe terasele cafenelelor de pe
Paseo Tascon, unde oamenii de afaceri, n costume albe, beau cafea neagr,
dens i discutau la un joc de ah sau domino. Chitarele rsunau ca un
acompaniament la zgomotul roilor cruelor rneti de pe strada pietruit,
iar aromele de mirodenii i cafea i de rozeta nflorit se amestecau cu
parfumul greu al femeilor pudrate care brfeau n faa cafenelei Dominica.
Edouard inspir totul, lsnd aceast arom s-i ptrund ca vinul n
snge; vesel i deschis sau furioas i secretoas, oricum voiai s fie,
Havana te atrgea, promitoare.
Magazinul Oberon de pe Calle Fundador era specializat n ultima mod
de la Paris, iar Xara se ndrept spre el cu hotrre.
Acum ori niciodat, i spuse ea cnd deschise ua. Am de gnd smi schimb viaa i am s ncep chiar de aici.
Doa Xara, o salut vnztoarea, nu ne-am mai vzut de mult
vreme.
Nu, Marcella, nu m-ai vzut, dar azi m rzbun pentru asta. Uit-te
bine la mine uit-te la culorile astea anoste, la mbrcmintea asta
demodat. Am devenit un fel de corcitur ntre o verioar de la ar i o
vduv obosit. Am nevoie de o schimbare, Marcella. Schimb-m, te rog.
Am nevoie de culoare, de roz i galben i turcoaz, i de ciorapi albi de mtase
i pantofi frumoi cu mici fundie nostime la vrfuri! Vreau bluze de dantel i
fuste largi, cu volane. Nu trebuie s te strduieti ca s-mi vinzi ceva, scoate
doar tot ce ai i eu am s cumpr totul!
Marcella rse.
Foarte bine, dar ine minte, va fi foarte scump.
Xara oft.
Sunt o vduv bogat, fr copii, i am douzeci i ase de ani. Pe ce
altceva s cheltuiesc?
Se cufund ntr-un fotoliu de catifea, ncruntndu-se.
Nu trebuie s te gndeti la trecut, i reaminti singur. Asta, ine
minte, e ziua schimbrii!
Tinere ajutoare fur puse n micare i n faa ei ncepu parada
mbrcmintei: rochii de zi din cele mai fine pnze, rcoroase i proaspete, n
culoarea bananei, a cpunii, a fisticului, cu ultima linie lung, fin, bluze din
batist de culoarea piersicii i a vaniliei, fuste care se micau n straturi de
mici buline, deasupra picioarelor mbrcate n mtase crem. Le cumpr pe
toate i micile jachete albe i albastre i fustele pentru cltorie i pantofii
asortai i sandalele micue cu barete strlucitoare de mrgele colorate
pentru sear, i rochia de mtase lung, alb, dreapt, care i se potrivea de
parc ar fi fost turnat pe ea, cu o strlucire delicat de cristale la tiv i cu un
al lung, fin pregtit pentru o protecie inutil n aerul nopilor tropicale. Dar

rochia ei favorit era cea roie, de tafta, cu bluza strmt i fusta nfoiat,
sexy, ca rochia unei ignci dansatoare.
E o orgie de minunii, se gndi ea, uitndu-se, fericit, la cumprturi,
n timp ce acestea erau mpachetate cu grij n cutii, de ctre ajutoarele
tinere, uluite; asta o scpase, n cele din urm, de vduvie. Iar lucrul cel mai
frumos era c Jos ar fi vrut ca ea s fac asta; el nu ar fi vrut ca ea s fie
nmormntat odat cu el, la moia Flor de Sevilla.
Marcella, trimite totul la Santa Isabella! strig ea. Trebuie s m mai
opresc n cteva locuri, nainte de prnz.
Magazinul de lenjerie i vndu lenjeria de corp cea mai alunecoas,
mtsoas, cea mai plcut ce se poate imagina, iar minile ei ddur iama
n moliciunea pastelat a cmuelor, furourilor i chiloeilor cu margini de
dantel, prin cmile de noapte n alb virginal i n roz mai puin virginal, n
bej i chiar n rou, ca s semene cu rochia de tafta. i cumpr ciorapi de
mtase i papuci de satin, cu pompoane de pene i catarame perlate. Oft cu
satisfacie. Ce diminea absolut perfect fusese asta! Mai era doar o singur
problem, se gndi ea, n timp ce se aeza, bucuroas, ntr-un fotoliu, n
rcoarea fntnii de marmur de la cafeneaua Dominica. Unde o s le port pe
toate astea? i mai important nc pentru cine?
Uitndu-se n cafeaua neagr, o amestec, gnditoare. Nu era o
ntrebare la care s rspund uor. De ce, oare, nu putea apare n viaa ei
vreun strin nalt, brunet, care s o ameeasc?
Gleznele alea, se gndi Edouard, uitndu-se pe sub frunzele de palmier
care se aflau ntre el i ea, erau glezne foarte drgue. Erau fine, mbrcate n
mtase i se terminau cu picioare subiri n pantofi frumoi de la Paris, cu
mici fundulie la vrf. Dac i-ar mica scaunul spre dreapta, ar putea,
probabil, s vad mai mult, dar asta ar putea s-i strice fantezia. O fi probabil
vreo matroan spaniol, plinu, ateptndu-i soul s o duc la masa de
prnz, dup o diminea dificil de cumprturi. Nu era mai bine s ad
acolo i s se bucure de privelitea picioarelor acelora frumoase de sub
frunzele de palmier?
Erau, ntr-adevr, frumoase, mai ales cnd se ncruciau, oferindu-i
astfel unui brbat posibilitatea s le zreasc puin mai sus. Ei bine, se gndi
el, fcndu-i semn chelnerului pentru plat, o s-mi pstrez visele pentru
mine.
Uite, se gndi Xara, sorbindu-i cafeaua, acela e un spate foarte
frumos. Pcat c pleca, n-o s tie niciodat cum arta din fa, dar i plcuse
spatele. Era nalt i subire i purta prul castaniu, puin lung, rsucit n
dreptul gulerului. Era un pr des i puternic i probabil moale la pipit. El iei
cu oarecare arogan, trecnd printre mesele aglomerate, cu haina alb
aruncat neglijent pe umr. Xara oft cnd ceru plata. De ce nu poate s
ntlneasc, oare, pe cineva de felul sta? Nu fi ridicol, i spuse cu
fermitate, probabil c e un brbat cstorit cu o soie grsu, provincial, i
cu patru copii, care l ateapt acas, n timp ce el pleac s-i viziteze
micua prieten ntr-un apartament ncins. n timp ce se gndea la prietena

aceea nchipuit, simi un mic regret sau oare era invidie? Mai bine n-ar fi
inventat o asemenea prieten!
Cldirea baroc, rozalie, care fusese cndva palatul conilor de
Santavenia, era acum hotelul Santa Isabella, condus de un american din New
Orleans, iar holul, mbrcat n marmur, era pustiu. Edouard sun clopoelul
de la recepie, care scoase un sunet ascuit, i atept. Nu se auzea dect
susurul apei care cdea uor n fntna frumoas, cu ceramic albastr, i
fsitul lent al celor dou ventilatoare cu palete lungi, atrnate n tavanul
nalt, cu grinzi. O colivie cu psri cnttoare, dublat prin reflectare ntr-o
oglind ornamental, rmnea tcut, de parc i psrelele i fceau
siesta. El mai sun o dat clopoelul, nerbdtor.
Apru un biat care i ncheia n grab jacheta alb, neateptndu-se,
evident, s soseasc oaspei chiar n timpul siestei, dar l nsoi bucuros pe
Edouard pe scara cu galerie i printr-un hol, spre o camer mare, aerisit, ale
crei ferestre cu obloane ddeau spre piaa acum tcut. De vreme ce toat
Havana dormea, cine era el ca s fac altminteri? Edouard se trnti n patul
mare, de alam, i nchise ochi.
M ntreb, se gndi el nainte de a adormi, dac restul era la fel de
frumos ca i gleznele ei?
Xara se analiz n oglinda lung de pe ua marelui dulap din camera ei.
Faa nu era prea rea, hotr ea, dar era obinuit cu aceasta i, deci, n-avea
de unde s tie! i trecu un deget peste valea pomeilor, care cobora parc
prea brusc. i ochii erau poate puin prea alungii; n-ar fi fost, oare, mai
frumoi dac ar fi fost albatri strlucitori nu acest maroniu lucios? De ce nu
o fi motenit i ea ceva din culorile bunicii ei irlandeze, nu doar pielea
acesteia de culoare crem, cu tente mslinii? i prul? Ea ridic masa neagr
albstrie strlucitoare care cdea pn aproape de talie; n-ar fi trebuit, oare,
s-l tund i s ncerce o coafur nou, mai interesant? Avea dini frumoi,
totui, recunotea asta, erau albi i drepi i, dac va avea cui s-i
zmbeasc, persoana ar fi ameit de dinii ei!
i scoase capotul i se uit la rest cu un oftat; un trup nalt, subire.
Era, oare, prea nalt, prea slab? Snii erau nali, ascuii, iar picioarele
lungi cel puin picioarele erau frumoase cu glezne fine i laba piciorului
drgu. Cum arta ea, oare, pentru un brbat? Trecuse atta timp, nu putea
s tie.
Se cstorise cu Jos cnd avea aptesprezece ani, iar el era cu peste
douzeci i cinci de ani mai n vrst. Oare un strin un alt brbat nu i-ar
gsi defecte? Lucruri de care ea nu-i ddea seama? i puse o mn pe sn.
Cum l-ar simi, oare, minile unui brbat? i lu capotul din nou,
ncruntndu-se. Asta era problema. Cum putea o tnr vduv cubanez s
gseasc un brbat frumos, liber i nu unul pe care s-l fi cunoscut toat
viaa?
Cutiile de la magazinul Oberon, cu toate hainele cu etichete pariziene,
stteau grmad, nedesfcute, pe pat iar ea se uit la ele drgstos. Erau
att de frumoase, erau sortite s mpodobeasc o femeie inteligent, care
cltorete singur ntr-o lung croazier pe mare, care va fi o atracie pentru

toi brbaii de la bord i motivul tuturor speculaiilor i comentariilor. Erau

haine pentru o femeie ndrznea.
Ea ncepu s le despacheteze, aruncndu-le pe pat, ntr-o beie de cute
i volane i pete de culoare. Da, rochia roie de tafta era favorita ei. Dorea s
o poarte. Se duse la oglind i o inu n dreptul ei. Dac ar purta prul strns
la spate, n stil spaniol, i cerceii cu rubine?
La naiba, Xara, i spuse n sinea ei, disear ai s-o pori. Ai s iei cina
la Velasquez i ai s cinezi singur.
Edouard deschise ochii i privi camera strin. Se duse la fereastr i
deschise obloanele spre o lume colorat n roz. Cerul era ca o draperie de un
rou ameitor, suspendat ca o pnz fin peste piaa aglomerat, unde
terasele cafenelelor se umpleau deja de lume care voia s se bucure de ceea
ce putea oferi noaptea. i ce anume i va oferi lui, se ntreb?
Mai nti, o baie. Dar cnd mncase ultima oar? Pe vapor nu luase
nimic asear, doar o cafea i o bere; era mort de foame. Asta era. Va gsi cel
mai bun restaurant din ora i va cina n stil mare singur.
Taftaua roie fia plcut, cnd Xara mergea prin galerie, spre scar,
i ea zmbi. Se simea la fel ca atunci cnd, copil fiind, mama ei o mbrcase
cu o rochi frumoas vaporoas. Legndu-i la spate funda roz de satin i
ntorcnd-o cu faa s se uite la ea, mama i spusese cu un zmbet: Ce
drgu eti, Xara i pn n ziua de azi i putea aminti c se simise
drgu. Ei bine, n seara asta se simea din nou drgu i ea i ridic
brbia, dnd mersului ei o langurozitate provocatoare.
Arat ca o creol aristocrat n drum spre o ntlnire, se gndi Edouard
dAureviile. Norocos brbat, i spuse invidios, cnd ea se ndrept spre u.
Desigur, cu oricine s-ar fi ntlnit, acela era un brbat.
Asta e o aventur, i zise ea ateptnd un taxi. Cubanezele bine
educate nu se duc singure la restaurante, ci merg cu taii, fraii sau verii lor,
sau cu soii; mai avea timp s se ntoarc, i opti, plin de ndoial, o voce
interioar. Ai putea lua o cin linitit, n sufrageria hotelului. n fond,
Velasquez este un restaurant foarte elegant, nu poi ti cu cine te ntlneti
acolo, gndete-te la brf.
Nu, i spuse ferm. O voi face.
Ai spus ceva? ntreb Edouard, stnd alturi de ea.
Ah, m scuzai, nu era nimic, vorbeam singur.
Xara urc n main.
La Velasquez, spuse ea, ntorcndu-se s se uite la el prin fereastr.
Privirile li se ntlnir un moment. Ochii lui erau oare cenuii sau argintii? se
ntreb ea, sprijinindu-se de sptar. Sau poate erau transpareni ca sticla i te
puteai uita n sufletul lui dac erai destul de aproape? Oare pe cine ntlnea
el n seara asta? Probabil vreo strin frumoas, rece, blond, vreo
englezoaic, sau poate vreo americanc elegant oricine ar fi fost, era o
femeie norocoas.
Edouard visa i el n legtur cu ochii aceia maronii, oblici. i zmbise
ea oare, sau fusese un semizmbet? Parfumul gardeniei pe care o purta ea n

pr persista ameitor. La Velasquez! spusese ea. El avusese de gnd s se

duc la Habanera. Ezit doar o secund:
La Velasquez, i spuse oferului.
Restaurantul era mai linitit dect se ateptase Xara i chiar dac eful
de sal era surprins c o vede singur, nu art asta. O nsoi la masa ei, ntro ni de lng cminul spaniol ornamentat, ornat n seara aceasta cu flori, n
loc de foc.
Seora, spuse el, punndu-i pe genunchi uriaul ervet alb proaspt
i prezentndu-i lista. Dorii s comandai ceva de but?
Manzanilla, spuse ea, cu un zmbet un vin de Xeres sec era
potrivit, ea fiind att de spaniol n seara asta. Se uit n jur cu dezamgire,
nia avea exact dou mese, aezate opus una fa de cealalt, i dac rotea
puin scaunul, putea s vad partea principal a restaurantului, i pe ceilali
comeseni.
La naiba, se gndi ea, am vrut s vd oameni mpreun, perechi
cstorite i amani. Am vrut s le vd fericirea, s vd viaa, chiar i de la
distan.
Sorbi cu tristee din butura fin, aspr.
Edouard se uit n jur, prin restaurant. Ea nu era acolo; s fi fcut el o
greeal? S fie sta un alt restaurant?
Seor!
eful de sal l conduse n ni, lng cmin. Erau doar dou mese, iar
fata cu rochia roie edea singur la cealalt mas. Edouard o salut,
politicos, din cap, cnd se aez pe scaun. Iubitul ei probabil c a ntrziat;
era clar c l atepta. Simea din nou mirosul gardeniei.
Xara se uit la el pe sub gene el era! Ah, ngrozitor! Va trebui s stea
n faa lui, n timp ce el va cina cu iubita lui. Mesele erau att de apropiate,
nct va putea auzi conversaia lor cea mai intim, le va vedea feele cnd se
vor uita unul la altul, le va zri minile strnse pe sub mas. Sorbi cu
nervozitate din Manzanilla.
Edouard studie lista, uitndu-se peste marginea ei la doamna n rou.
Cine putea fi, oare? i ce fel de brbat putea s-o fac s atepte? Doar un
prost! rspunse cu regret. Brbatul sta trebuie s fie un prost, dac pierde
mcar un singur moment s fie cu ea. Umerii ei sunt ca smntna, pe lng
rochia roie ca o cpun, iar prul negru-albstrui strlucete ca aripa unei
mierle.
Domnule, ntreb chelnerul.
Pete sabie i o sticl de Roederer Cristal.
Noaptea asta va fi, probabil, o noapte lung. Nu intenionase s aib o
asemenea privelite de prim mn a doamnei n rou i a iubitului ei. De ce
m gndesc, oare, c se ntlnete cu un iubit? se ntreb el brusc. Ar putea fi
soul sau fratele ei. Nu, tia c nu era aa. Femeia asta s-a mbrcat pentru
un iubit, taftaua ei roie fia a promisiune. Arta ca o floare ntre petalele
fustei, ca o gardenie.
Xara studie cu nervozitate faa de mas. A comandat! N-ar face asta,
dac s-ar ntlni cu cineva, ci ar atepta. S-ar putea, oare, s fie singur? De

ce s nu-l invite s i se alture? n fond, a venit n cutare de romantism. Dar

cum s fac una ca asta? se ntreb ea, n panic. Nu pot face asta!
Seora? Dorii vin? Ea ridic ochii spre chelner.
Vin? Se uit la frapiera cu sticla de ampanie de pe masa lui.
ampanie, te rog!
Poate asta i va da curaj, voia ca ochii aceia argintii cenuii s se uite
ntr-ai ei.
Trebuie s fie singur, se gndi Edouard surprins. O femeie ca ea s
cineze singur? Dar de ce? Nu ntreba de ce, prostule, i spuse n sinea lui,
ea e aici singur, la fel eti i tu, invit-o s i se alture. Exist, oare, vreun
so cubanez ascuns, gata s-l mpute? Dar, la naiba, merit!
Scuzai-m, spuse el.
Iertai-m, spuse ea.
Ochii lor se ntlnir ai ei maronii lucioi, prelungi, acoperii de gene
ntoarse; ai lui la fel de transpareni i limpezi ca un lac de munte.
Ah, inspir ea, cum ai cptat cicatricea aceea groaznic?
Nu tia de ce spusese asta, nu avusese de gnd ci, pur i simplu, i
scpase. Ah, Doamne, ce-o s cread despre ea acum?
E o poveste lung, spuse el cu un zmbet, dar pe care a fi ncntat
s v-o spun. Am intenionat s v ntreb dac ai vrea s v alturai la masa
mea se pare c suntei singur n seara asta, iar eu sunt tot singur. tiu c
nu ne cunoatem, dar se pare c locuim n acelai hotel. E un fel de a face
cunotin, nu-i aa?
Dar am comandat amndoi ampanie, spuse ea prostete. O s
avem acum dou sticle.
Edouard fcu cei trei pai pn la masa ei, zmbindu-i.
Atunci, v sugerez s le bem mpreun, spuse lundu-i mna.
Numele meu este Edouard dAureville.
Eu sunt Xara Xara ONeil de Esteban, spuse dintr-o rsuflare.
Aa s se ntmple oare chiar aa? Brbatul visurilor tale vine la tine
ntr-un restaurant i i spune c numele lui este Edouard ce nume frumos
i bei ampanie mpreun i flirtezi cu el pn la sfritul serii, cnd tii c
vrea s fac dragoste cu tine?
Da.
i aminti c se uitase n oglind mai devreme i, gndindu-se c mcar
dinii ei erau frumoi, rse.
Edouard se uit la ea cu ncntare, aproape c putea simi gustul gurii
ei coralii sub a lui era o gur de care te puteai ocupa, s stai aproape, s o
atingi cu limba, s o muti cu tandree. Era n mod clar o gur pe care ar fi
dorit mult s o srute.
Spune-mi, zise el aezndu-se alturi de ea, cum se poate s te
numeti ONeil i Esteban.
ONeil datorit tatlui meu de origine irlandez familia a venit n
Cuba n urm cu dou sute de ani. Esteban a fost numele soului meu.
Al soului?
Ochii lui preau surprini.

 Soul meu a murit, spuse ea ncet. A fost ucis acum doi ani de
bandii. Au incendiat ferma noastr. Jos avea cea mai bun plantaie de
tutun din insul, Flor de Sevilla.
Ridic uor din umeri i volanele de tafta de pe umeri i fonir plcut.
mi pare ru, i spuse Edouard.
Au trecut doi ani. Se uit n ochii lui. E mult de atunci. Ea sorbi din
ampanie. N-ar trebui s-i spun asta, continu ea, dar azi am hotrt s-mi
schimb viaa. Am continuat s locuiesc la ar, pe moia fratelui meu i, dintrodat, n-am mai putut suporta. Am vrut s m eliberez de tot. Am venit la
Havana, mi-am cumprat nite rochii noi mna ei se aez uor pe volanele
de la piept i am venit aici s cinez singur. Am vrut s m oblig s intru din
nou n lumea adevrat.
Ct de norocos am fost c ai fcut asta, spuse Edouard. Am i eu o
confesiune de fcut. Te-am urmrit aici, de la hotel. Credeam c aveai
ntlnire cu iubitul tu.
Iubitul meu? zise ea, uluit. De ce te-ai gndit c am un iubit?
Artai ca o femeie pornit spre o aventur, spuse el cu un zmbet,
mbrcat n mtase roie, cu flori n pr o creol cuceritoare.
i tu, opti ea. M gndeam c te ntlneti cu vreo englezoaic
rece, blond probabil vreo aristocrat ngheat i la fel de tentant ca
vinul rece ntr-o sear de var.
El se uit n ochii ei lucioi, iar ea i muc buzele cu nervozitate. i
pierduse suflul. Lu o nghiitur de ampanie.
Xara ONeil de Esteban, opti Edouard, mi-e team c m
ndrgostesc de tine.
Ea uit de restaurant, de chelneri, de chitare i de zumzetul
conversaiei el se ndrgostea de ea! Oare i ea l privea la fel de dornic pe
ct o privea el?
Edouard i ls capul n jos i o srut blnd pe buze; avea gust de
ampanie i moliciune.
Am ajuns deja prea departe, Xara, opti el, nu e cale de ntoarcere.
Ea ar fi vrut s-l mai srute, ar fi vrut cu orice pre s-l mai srute. ntradevr, merseser prea departe, ca s se mai ntoarc acum, dar ea n-ar fi
trebuit s fac asta. Fetele binecrescute nu se comport aa, s se srute cu
cineva cu totul strin ntr-un restaurant. Dar ea era deja ndrgostit de acest
om cu totul strin.
Chelnerul i ntrerupse cu o tuse discret, evitnd cu grij s se uite la
ei, n timp ce servea mncarea. n Cuba, se gndi el, se poate ntmpla
orice
Nu te cunosc, spuse Xara. Nu tiu nimic despre tine.
Brusc, simi teribil nevoia s tie totul despre el, unde se nscuse, unde
locuia, dar nu voia s afle c era cstorit s nu-mi spun aa ceva, se rug
ea n gnd, chiar dac e adevrat, nu n seara asta.
Ea asculta, n timp ce el vorbea, sorbind din ampanie, fascinat de
gura lui. Ea ntinse mna i puse un deget pe ea, plimbndu-i-l uor pe buza
de jos. El i aps degetul spre el, srutndu-l tandru. Ea ntoarse capul, n

timp ce tensiunea cretea ntre ei; era de parc ar fi fost suspendai n timp i
spaiu, doar ei doi.
Niciunul dintre ei n-avea chef s mnnce.
Hai s plecm. El i lu, ferm, mna. O s ne plimbm.
Toat Havana era afar pe strzi, cutnd o gur de aer n noaptea
fierbinte fr vnt, nghesuindu-se pe terasele luminate ale cafenelelor, unde
ceretorii se mutau de colo-colo, fcndu-i rondul. Fete drgue flirtau, n
spatele evantaielor de dantel, cu tineri ndrznei, n haine de sear
imaculate, stnd la mese alturi de familii, ai cror copii, n hainele cele mai
nzorzonate, alergau rznd prin mulime, iar fete tinere, mldioase, cu fee
machiate abundent i ochi negri fulgertori, se nvrteau pe lng cafenele,
n cutare de clieni. Mirosurile amestecate de flori i fum de igar, de
mncruri cu mirodenii i parfum ameitor, pluteau n aerul nopii, plin de
promisiuni i excitant.
Edouard o lu de bra, simind rcoarea neted a pielii ei sub mn. Nu
m-am simit aa niciodat, pn acum, se gndi el. Ea e un vis, o imagine
ireal, n mtase roie i pantofi cu tocuri nalte iar eu sunt ndrgostit de
ea.
n umbr, la colul pieei, se ntoarser instinctiv, nconjurndu-se unul
pe altul cu braele, strngndu-i trupurile mai aproape, n timp ce se
srutau, un srut nesfrit, cercettor, adnc. Nu era cale de ntoarcere.
Mn-n mn, tremurnd, se plimbar pe strzile ntunecate spre holul
cu galerie de deasupra. Xara se sprijini de el, moale, n timp ce el rsucea
cheia n broasc. Ua se nchise n spatele lor i ea era deja n braele lui,
pierdut din nou n srutul lui. Nu voia s se mai opreasc din acest srut. El
avea gust de vin. Ea se lipi mai aproape de el, iar minile lui alunecar pe
spatele ei gol. Ea voia s ating fiecare prticic din el cu trupul ei, s fie att
de aproape de acest brbat, nct s-i poat vedea sufletul prin ochii lui
transpareni.
Ferestrele camerei erau deschise spre noaptea fierbinte, iar sunetul
chitarelor din cafenele ajungea slab, prin ntuneric, pn la ei. Patul mare cu
cptiul lui nalt, n stil spaniol, provenea, probabil, de la vreo mnstire
izolat, avnd sculpturi cu heruvimi i ngeri naripai, mui i misterioi sub
tifonul alb, protector mpotriva narilor. Desprinzndu-i gardenia, ea o
puse, atent, pe msua de lng pat i i scutur prul liber ca o bucat de
mtase neagr, lucitoare. El ntinse mna s ating bogia aceea moale.
Voia s-i ngroape capul n prul acela parfumat. Umeri ei erau fragili sub
minile lui, cnd i alunec rochia roie de pe trup, lsnd-o s cad ca o
grmad de petale la picioarele ei.
Eti frumoas, Xara, opti el, ridicnd-o i ducnd-o la pat. Eti
perfect.
Grmada de rochii de la Paris fur mturate cu nerbdare de pe pat, i
ea rmase culcat sub cortul de tifon, iar el se gndi, n timp ce-i scotea
hainele, c arta ca o pictur de Goya.
Se culc alturi de ea, tremurnd de nevoia de a o avea. Pielea ei era
ca un satin crem ntins bine pe o structur de oase delicate. Se pierdeau unul

n ochii celuilalt, ameii de prima atingere pasionat, extatic, n timp ce

minile lor se explorau reciproc, iar ei se srutau pe ochi, pe gur i pe gt,
pe curbe i moliciuni, promindu-i plceri unul altuia, ncntai de felul cum
se simeau unul pe cellalt, dorind tot mai mult i mai mult. El ngenunche
peste ea, subire i puternic, amnnd acel moment final de unde nu mai
exista ntoarcere.
i tu eti perfect, Edouard, omul meu cu totul strin, opti ea,
ntinznd mna spre el. El o coplei cu pasiune, strngndu-i trupul lng al
lui, ridicnd-o spre noi nlimi de mplinire, iar transpiraia lui se unea cu a
ei, n noaptea cubanez fierbinte, iar chitarele din pia nsoeau ca un
acompaniament trupurile lor unite, acoperind dorinele lor gemute,
rugminile ei, exclamaiile lor frivole.
nc mbriai, el mpinse prul ei mtsos de pe gtul umed ca s i-l
srute, ngropndu-i faa n curba acestuia, mirosindu-i parfumul, linitindu-i
trupul care mai tremura nc sub minile lui.
Te iubesc, Xara ONeil de Esteban, spuse el. Suntem strini, pentru
c ne-am ntlnit abia azi, dar ne-am cutat unul pe cellalt toat viaa
noastr. Te iubesc, ah, da, te iubesc!
Xara zmbi, culcat acolo n semintuneric, cu un brbat care o iubea.
Viaa era minunat. Uneori, aceasta avea nevoie doar de un impuls ca s
nceap s fie plin de lucruri minunate, ca de pild, acest Edouard
dAureville.
Edouard sttea culcat pe spate i se uita spre tavan. Piciorul mtsos al
Xarei era nc aruncat peste el i capul ei se odihnea pe umrul lui. Ea
dormea, respirnd adnc i cu un aer att de mulumit pe faa ei vulnerabil,
adormit, nct el i puse braul protector n jurul ei. Cum ar putea s lase
aceast femeie s plece? Era a lui, att de complet, de parc s-ar fi cunoscut
dintotdeauna. Nu avea importan c se ntlniser abia acum, el tia cum
arta, cum gndea, ce simea felul n care i rspunsese. Xara ONeil de
Esteban era femeia lui i voia ca ea s fie soia lui ct mai curnd posibil. Nu
va pleca din Cuba fr ea.
Ea se mic uor n somn, iar el i nltur cu tandree prul negru
albstrui de pe faa ei cald. Va atepta pn cnd se va trezi i apoi i va
cere s se mrite cu el. n orice caz, el nu-l va accepta pe nu drept rspuns.
Lumina pal a soarelui de diminea devreme se filtra printre barele
obloanelor, cnd ea se trezi i el o srut nainte de a fi deschis ochii.
Cstorete-te cu mine, murmur el lng pleoapele ei nchise.
Mrit-te cu mine, azi. Acum. Te vreau chiar n minutul sta.
Ochii ei se deschiser brusc, genele ei se ntoarser, gdilndu-i gura
zmbitoare. Ea l srut, nfurndu-i braele n jurul gtului lui.
Eti sigur c n-a fost de vin doar taftaua roie i noaptea cubanez
romantic? opti ea.
Acum e diminea iar eu sunt foarte romantic i te iubesc. Te rog s
fii soia mea, Xara ONeil.
Abia ne cunoatem, spuse ea ezitnd.

 Avem tot restul vieii ca s descoperim ce ne lipsete. Mrit-te cu

mine, Xara, te rog!
Cnd?
Gura ei trecu peste buzele lui, srutndu-i-le cu uoare oftaturi.
Azi.
Minile lui i mngiau ceafa.
Nu pot azi. Trebuie s vorbesc mai nti cu fratele meu, iar tu trebuie
s-mi cunoti familia.
Ea se apropie mai mult de el, cu piciorul ei lung nfurat n jurul lui,
ancorndu-l lng trupul ei.
Mine atunci sptmna asta El o srut pe gt, micndu-i
buzele n jos, mai departe, peste pieptul ei.
Da, murmur ea fr suflu, ah, da, Edouard. Am s m cstoresc cu
tine.
Capitolul 13
New York! Amlie sri jos din pat i alerg la fereastr s vad dac
oraul mai era nc acolo, n exteriorul hotelului Waldorf.
Fulgi moi cdeau dintr-un cer invizibil, nvrtindu-se, aezndu-se tcui
pe pmnt ca o ptur groas, moale. Ochii ei se mrir, rotunzi de uimire.
Zpad! Ningea cu adevrat! Vesel, se grbi prin salon i intr ntr-un
dormitor ntunecat, scuturnd forma ngropat sub un munte de aternuturi.
Roberto, Roberto, scoal-te! Ninge.
Ah las-m-n pace, Amlie, zise el i se afund mai mult n pturi.
Roberto! Trebuie s te scoli! Afar ninge.
Amlie! Capul lui blond, somnoros, iei de sub pturi. E abia ora
apte dimineaa. Asta trebuie s fie o vacan hai, las-m.
Dar, Roberto, nu-nelegi? strig ea cu exasperare. Eu n-am mai
vzut zpad pn acum.
El se nl ncet, dndu-i prul deoparte i cscnd, ochii lui albatri
analizndu-i faa emoionat.
Ei, bine. Zmbi. Am s m scol.
Grbete-te, spuse ea, srind pe pat, trebuie s te mbraci imediat.
Ea apuc pturile i ncepu s le trag de pe el, dar el le inea alarmat.
Nu face asta, Amlie, protest el.
Dar de ce nu? l privi surprins. Pieptul lui gol era bronzat
contrastnd cu cearceafurile albe. Nu pori pijama? ntreb ea, bnuitoare.
Nu port pijama. Nu-mi place.
Ce prostie, spuse Amlie, trgnd de pturi. Oricum, te-am vzut
destul de des fr haine pe tine.
Era altceva cnd eram doar copii, zise Roberto cu fermitate, dar eu
am aisprezece ani i tu paisprezece i e timpul s te compori ca o tnr
doamn.
Amlie se simi zdrobit.
Ah, Roberto, n-am crezut niciodat c tocmai tu o s-mi spui aa
ceva. Oricine altcineva, dar nu tu!

 Pi, e adevrat. Ea arta att de nefericit, nct el trebui s

zmbeasc. Cu toii cretem, Amlie. Prietenele tale de la coal nu devin
acum altfel?
A, ele, spuse ea dispreuitoare, ele nu se gndesc dect la rochii i la
biei.
Pi, s vorbeti despre rochii nu e o idee rea, spuse el, coborndu-i
picioarele din pat i nfurndu-se cu cearceaful. Ai arta mult mai bine n
nite rochii mai drgue.
Amlie se uit n jos la modelul complicat al covorului verde din hotel.
Ea nici nu-i nchipuise vreodat c el ar fi gndit c nu arta drgu; s
arate frumos era o treab pe care nici nu o luase n consideraie mcar pn
acum. Era aa cum era. Aspectul nu i se pruse important, oricum, nu att de
important ca s merite s-i taie prul doar pentru c aa ar fi fost mult mai
uor de ngrijit; prul i crescuse din nou dup ntmplarea nenorocit cnd
ea singur i-l tiase aproape de tot. Ct privea ideea de a fi o tnr
doamn, Amlie oft. Totul era att de complicat n ultima vreme. Ea i
Roberto fuseser mereu mpreun ea se bga n patul lui s se cuibreasc
lng el, s-i opteasc secrete, cnd erau mici; ea purtase orturile lui mari,
albe, de pnz, prinse n talie cu una dintre curelele lui, i mprumutase
puloverele, notase goal cu el n ru, la ferm iar acum, el voia ca ea s fie
o tnr doamn! Aceasta ar fi presupus ca el s fie acum un tnr brbat,
cu toate consecinele ce decurg din asta. Se uit urt la el, cum sttea
nfurat n cearceaf; ce ascundea el acolo i nu mai vzuse ea nainte? i ce
importan avea, oricum? Ea sri de pe pat i se ndrept spre u.
M duc s m mbrac i pe urm plec s vd zpada, anun ea. Poi
s vii i tu, dac vrei.
El sesiz uorul tremur din vocea ei.
Bineneles c am s vin, spuse el. Vreau s fiu primul care arunc n
tine un bulgre de zpad.
Un bulgre de zpad? Amlie se opri cu mna pe clana uii. Un
bulgre, Roberto de Santos! Pun pariu c eu arunc prima!
i trebuir exact dou minute ca s-i arunce hainele pe ea i s-i
ndese prul sub noua ei cciuli de ln, pe care i-o cumprase ieri, cnd i
fusese att de frig la urechi. Nu simise niciodat un asemenea frig; te
cuprindea, nghendu-i oasele, pn ce le simea ncordate i chircite, iar
vntul rece te zgria pe obraji La Rio nu era niciodat aa, dar nu aveau nici
aceast minunat zpad. Se uit prin ua ntredeschis la Isabelle. Mai
dormea nc, iar capotul ei cu dantel era mpturit frumos pe fotoliul de
lng pat. Camera mirosea dulce a parfum ca florile, se gndi Amlie.
Bunica mirosea ntotdeauna ca florile de var, oare asta voia s neleag
Roberto prin s creti? Ar trebui ea oare s miroas acum a flori n loc de
spun i ap, ar trebui oare s aib capoate dantelate i mici papuci feminini,
cu pompoane? Se uit n jos la picioarele care i ieeau, mari, de sub noul ei
palton de iarn, clduros. Cum puteau, oare, picioarele ei s arate vreodat
mici i frumoase? Ea nltur ideea cu hotrre. Unde era Roberto?

 Haide, spuse el, ieind din camer i ndreptndu-se spre u. M

faci s te atept.
Ah, Roberto!
Ea alerg dup el, furioas, fugind pe coridor spre ascensor, ateptnd
nerbdtoare ca acesta s-i fac drum n sus, la etajul ase, mpingndu-l pe
Roberto deoparte, ca s poat ea s apese pe buton. Grila de metal alunec,
nchizndu-i nuntru cnd ncepu s coboare.
Suntem ca nite animale ntr-o cuc, prinse de proprietarul ru al
circului. Ea rse.
Roberto i zmbi cu dragoste. Era ntr-adevr o feti. El se simea mult
mai n vrst dect ea, mult, mult mai n vrst.
Amlie ni prin holul hotelului elegant, gol, cu excepia unui
funcionar de la recepie i a unei perechi de hamali; se opri la marile ui de
sticl, turnante, pentru a se uita la perspectiva de afar. Strada, n haina ei
alb, avea o nou luminozitate, iar cldirile cenuii din fa erau ascunse de
un vl de fulgi mictori.
Ateapt, spuse Roberto, rsucind-o cu faa spre el. Las-m s-i
aranjez fularul nainte de a iei acolo n frig.
Ea i ridic brbia, urmrindu-i faa n timp ce el i lega fularul albastru
de ln. Roberto era ntr-adevr foarte frumos, cu pr att de frumos, drept,
blond, des, i avea ochii albatri, limpezi; puteai avea ncredere n el n orice
problem. El i aranj bine fularul sub brbie i, cu un gest rapid, i trase
cciulia de ln peste ochi, apoi iei repede prin ua turnant ca s fie el
primul afar, n zpad.
Bestie, strig Amlie, aruncndu-se n u, dup el, i ieind pe
trotuar rznd, n timp ce alunec pe zpada neateptat de moale.
Nu era de presupus s fie aspr? ntreb ea lund o mn de zpad
i frecndu-i-o de obraz. Era minunat, rece i curat.
n noua linite mbrcat n alb, chiar i vocea ei suna curios de
nbuit. Fifth Avenue era pustie; neobinuita furtun de zpad de
octombrie linitise oraul i nu se auzea dect scritul propriilor ei pai, n
timp ce umbla cu atenie pe trotuar.
Bulgrele de zpad se izbi n umrul ei i ea se ntoarse s protesteze,
aplecndu-se, cnd un altul veni spre ea.
Am s te prind eu, strig ea, vocea ei izbindu-se de ziduri, n timp ce
lua zpada i o arunc spre Roberto.
Ateapt, ateapt, strig el, pax, Amlie. El ridic n sus dou
degete ncruciate. Pax, vino la mine! El i lu mna i o duse n mijlocul
strzii. Uit-te la strada asta, spuse el cu o voce neobinuit. Fifth Avenue se
ntindea naintea lor, alb, imaculat, fr urm de picioare omeneti sau de
circulaie.
Parc am fi primii oameni pe Lun, strig Roberto.
ipnd i rznd, ei alergar mn-n mn, prin mijlocul bulevardului,
un zig-zag de urme alunecoase marcnd naintarea lor aiurit.
Stop, stop! protest Amlie, cnd ajunser n dreptul strzii Treizeci
i patru. Eu abandonez, tu nu?

 nc nu haide!
El o trase pe strada Treizeci i patru, trnd-o de mn, iar ea gfia
prea tare ca s protesteze. Se opri, moale, aproape de magazinul Macy.
Nu mai pot s alerg.
Ea se sprijini de sticla vitrinei, trgnd aer.
El i zmbi sarcastic.
i-ajunge, da? Fetele nu pot alerga cum trebuie, i mic
ntotdeauna braele prea mult.
Ah, Roberto, dac a mai fi avut putere, i-a fi frecat faa cu zpad.
S nu amenini niciodat atunci cnd eti n dezavantaj, rnji el,
innd deasupra capului ei o mn de zpad care se topea.
Bine, bine, spuse Amlie rznd. M predau, dac mi cumperi o
ceac de ciocolat fierbinte i o gogoa. Mor de foame.
Roberto se uit n vitrina lucitoare a lui Macy.
Uite, Amlie, de ce nu pori i tu aa ceva? El art spre o rochie de
mtase roz, cu un guler mare, alb. Ai arta cu adevrat drgu n asta
bineneles, dac i-ai aranja prul cum trebuie.
Amlie o inspect critic; era tot ce ura ea: mtase! Aa c trebuia s fie
atent cu ea. i nc roz, pfui! i gulerul la caraghios! De ce trebuie s fie
drgu, aa deodat, doar pentru c avea paisprezece ani? Cu o privire
nencreztoare spre rochia roz, travers strada de mn cu Roberto spre
cafeneaua de pe partea opus. Ar arta, oare, drgu n rochia aia? i de ce,
oare, spusese el asta?
Bun, strig Isabelle cnd ua apartamentului se nchise. Unde ai
fost att de devreme?
Bunico! Amlie i scoase cciulia ud i paltonul, lsndu-le
grmad pe podea. Cum te simi astzi?
Mult mai bine, draga mea, mulumesc. Isabelle i mic degetele cu
satisfacie. Dou sptmni de tratament evitaser instalarea unei artrite, de
care se temuse ea. Meritase cltoria la New York, doar ca s-i nlture
temerile.
Bunico, ninge! E minunat. Roberto i cu mine ne-am btut cu bulgri
de zpad, am alergat prin mijlocul strzii, pe Fifth Avenue se uit pe
fereastr se mai vd nc urmele noastre.
Obrajii lui Amlie erau nc roii de frig, iar ochii ei limpezi strluceau
de bucurie. Isabelle i zmbi.
Prima ta zpad, Amlie e un cadou neateptat, n octombrie.
Bunico, vrei s mergi cu mine la cumprturi? ntreb ea, brusc.
Vreau s-mi cumpr nite haine noi, cteva rochii i alte lucruri, tii tu ceva,
pentru c am crescut.
Isabelle puse jos cana cu ceai i lu mna nepoatei sale. Aadar, micul
bieoi voia rochii de fat, nu-i aa? Oare recunotea i ea c crescuse n cele
din urm?
Bineneles c o s mergem, draga mea, promise ea, nimic nu mi-ar
face o mai mare plcere.

De Courmont i control obosit ceasul. Trenul de la Chicago avea deja

o or ntrziere, iar dac mergea n ritmul sta, cnd vor ajunge la gara
Grand Central, vor avea deja aproape dou ore ntrziere. Cine s-ar fi
ateptat la o furtun de zpad att de timpuriu? Se sprijini de sptarul
banchetei capitonate, ncercnd s se concentreze la documentele sale, dar
cifrele i jucau n faa ochilor i el le mpinse deoparte cu un oftat, gndinduse la ntlnirile care tocmai avuseser loc cu productorii de automobile din
Chicago. Nu fuseser ntlniri bune. Automobilele De Courmont coborau n
cursa vnzrilor, pe msur ce tot mai multe companii invadau piaa.
Mainile lui erau prea speciale, i spuseser ei, prea exclusive i scumpe
pentru pia. Dac voia s aib vnzri mari, trebuia s fac ce fcuse Ford!
Ei erau ca Citron n Frana, fceau maini mici, ieftine, pentru cumprtori
mruni i nu prea bogai! Ei puneau muncitorul n micile lor cutiue negre, pe
osea, i le numeau, automobile! Noul De Courmont era un obiect de o mare
frumusee, cu linii lungi, netede, cu luciul adnc de o duzin de straturi de
vopsea emailat, n rou sau albastru regal, sau verde adnc, bogat. La acest
automobil fiecare amnunt era lucrat perfect i gndit cu grij. Pielria era
comandat special la o singur tbcrie, care folosea doar piei fr defecte
i le prefera perfecte, moi ca untul; apoi, le vopsea n maroniu sau crem, sau
bronz, ca s se potriveasc perfect cu exteriorul lcuit. Lemnria era fcut
dintr-un stejar rar, fr noduri, iar motorul era din piese miestrite de creatori
francezi i italieni, combinaie care produsese cel mai bun instrument de
precizie pentru a asigura viteza i fora.
Atunci, de ce naiba nu se vindeau, afurisitele? ntrebarea l rodea. El
tia c erau cele mai bune de pe pia, iar oamenii cumprau destule maini
scumpe, pe care le vedea pretutindeni: Rolls-Royce, Bugatti, Hispano-Suiza,
Mercedes-Benz, Lagonda.
Scoase un oftat i se uit din nou la ceas. Ah, Doamne, va mai dura
nc vreo cteva ore, tia asta. Dar avea, oare, vreo importan? Nu-l atepta
nimeni, nimeni pe care s fi dorit s-l vad. N-avea motive s ntrzie prin
New York. Va ncerca s gseasc un vapor ct mai curnd posibil, poate
chiar mine, sau poimine, dei, fr ndoial, c toat lumea hotrse s
plece acum, cnd se stricase vremea; nimeni nu voia s mai rmn i s
fac o traversare a oceanului pe o furtun de iarn. Era teribil de frig n trenul
sta. Gilles i frec minile reci. Se va duce s vad dac putea gsi un
whisky s se nclzeasc. Va fi bucuros s ajung odat; cel puin, la Waldorf,
va fi confortabil.
Roberto le atepta pe Amlie i pe bunica, n camera de zi, dar ele nu
se grbeau deloc n seara asta, dei el era gata de un veac.
Haide, voi dou, strig el prin ua nchis a camerei lui Amlie. inei
minte c e ultima noastr sear la New York.
Urmau s se duc s ia cina la Delmonico i el atepta cu nerbdare. Va
fi ceva cu care s se laude n faa lui Diego, care se tot grozvea c a fost la
madame Susana i alte de-astea. Se ntreba cum o fi la madame Susana.
Diego zicea c fetele erau minunate: nordice, mari, blonde, din Germania i
Suedia; fete cu pielea neted i ochi migdalai din Asia; fete cu ochi albatri

din Irlanda; frumoase i senzuale mulatre localnice. Roberto se cutremur

gndindu-se la ele, ntrebndu-se din nou de unde avea Diego bani. Nu-i
mrturisea niciodat. Diego nu-i spunea niciodat chiar totul, ntotdeauna
reinea ceva, avea secrete.
Mtasea d o senzaie plcut, se gndi Amlie, alunecnd-o peste
umeri i netezind-o n jos. Nu-i dduse seama c o va simi astfel, cumva
rcoroas i moale. Cutele fustei se micau drgu, i prinse n jurul taliei
cordonul cu micua cataram i se inspect n oglind. Nu ncpea ndoial c
o fcea s arate ca o domnioar, i evidenia micuii sni pe care ea
ncercase s pretind c nu erau acolo, dar, cumva, acum, artau frumos.
Strngndu-i cordonul cu nc nite guri, se rsuci s se vad la spate.
Roberto avusese dreptate. i venea bine.
Sunt gata, anun Amlie, intrnd mrea n camer, oprindu-se n
faa lui Roberto ca s-i permit s-o vad n noua ipostaz.
Roberto i retrase cu vinovie gndurile de la madame Susana i de la
coapsele albe. El se uit surprins la Amlie. Era att de drgu, chiar
frumoas de-a binelea! Mtasea roz, luminoas, cdea n cute moi,
ascunzndu-i subirimea de feti, fcnd-o s arate mai rotund i mai
vrstnic. Mneci lungi, bufante, se terminau cu manete strimte, albe ca i
gulerul lat ce nconjura decolteul n V; purta ciorapi roz pe picioarele nc
prea subiri i sandale argintii, cu tocuri mici. Coama ei frumoas de pr
fusese periat i iar periat, pn cnd creurile se suprapuseser, iar ea l
legase la spate, pe ceaf, cu o fund mare de catifea.
Amlie atepta, ngrijorat, verdictul lui, gata n orice clip, dup cum
gndea Isabelle, s alerge napoi n camer i s se schimbe, dac el ar fi
spus un singur cuvnt critic.
Roberto scoase un fluierat grav, apreciativ.
Nu e asta, oare, rochia pe care i-am artat-o n vitrin la Macy?
Amlie i netezi cu nervozitate fusta.
Da, recunoscu ea.
Poi avea ntotdeauna ncredere n gustul meu, Amlie, spuse
Roberto, cu un zmbet mecher. Ari grozav! O s am la bra n seara asta
cele mai drgue femei din New York. Delmonico, atenie, sosim!
Era apte i treizeci, cnd Gilles de Courmont intr, n cele din urm, n
Waldorf i se duse direct la recepia principal, s afle vapoarele care plecau
n cursul sptmnii spre Frana. Slav Domnului, primul noroc pe care-l avea
de cnd ajunsese aici! Exista un vas britanic de linie care pleca a doua zi la
unsprezece dimineaa. Nu era prea devreme. Se uit pe lista de nume, cnd
semn n registru nu era nimeni cunoscut. Era singur la New York.
Directorul, chemat n grab de funcionarul de la recepie, se ngriji personal
de distinsul oaspete i Gilles i retez saluturile pline de efuziune. Atept
nervos ascensorul, care prea c se oprete la fiecare etaj. Directorul se uit
la el, cerndu-i parc scuze, cnd primul ascensor se opri n faa lor i o
femeie bine mbrcat, nsoit de un tnr blond, frumos, iei zmbind.
Gilles intr n cabin i uile ornamentate se nchiser n spatele lui,

cuprinzndu-l brusc ntr-o singurtate copleitoare. Se gndi la luxosul

apartament care l atepta, gol.
Isabelle atept n hol mpreun cu Roberto, ca s coboare cellalt
ascensor cu Amlie, care din nou l ironiza pe Roberto.
Cine o fi oare brbatul acela? Faa lui i era familiar, era cineva
cunoscut, era sigur de asta, i era francez. Trecuse atta timp de cnd nu
fusese n Frana, nct nici nu-i mai putea aminti feele propriilor ei prieteni.
cel puin nu n amnunt; erau, pur i simplu, o amintire tears.
Uile celui de-al doilea ascensor se deschiser i Amlie apru,
zmbind fericit. Roberto o ajut s-i pun capa, aranjndu-i-o cu grij pe
umeri, n timp ce Amlie i netezi prul, i aa destul de netezit. Era o fat
att de strlucitoare, se gndi Isabelle; cam nalt pentru vrsta ei, dar cu o
graie feciorelnic, de care nu era contient. Va fi o femeie frumoas, ca
mama ei, i totui erau i urme ale lui Charles n natura ei spontan, n
atitudinea ei nonalant. Srmanul Charles, nici mcar n-a aflat c avea
aceast fiic drgu. i srmana Lonie, care tria, dar nu putea s-o mai
vad niciodat.
Vino, bunico! exclam Amlie, lund-o de bra pe Isabelle. Iar visezi!
Transatlanticul Normandie avusese o traversare dificil. Octombrie nu
era renumit ca lun cu vreme bun n Atlantic, dar aceast cltorie fusese
excepional de furtunoas, iar pasagerii prost dispui i petrecuser cea mai
mare parte a timpului n cabine. Maroc btu la ua camerei lui Lonie.
Afar ninge, spuse el scuturndu-i fulgii topii de pe hain, cnd
intr, dar am aflat c vom ajunge la New York mine diminea.
Lonie oft uurat; aveau deja o zi ntrziere i se va simi mult mai
bine cu picioarele pe uscat. Ea mpinse ntr-o parte tava cu cina neconsumat
i se uit afar la noaptea furtunoas.
Ct de devreme dimineaa?
n jur de ora ase.
ase! Ah, Maroc! Se arunc ntr-un fotoliu, pufnind. De ce am fost de
acord s fac concertul sta?
Amndoi tiau de ce. Era pentru aciunea ei favorit de binefacere. El
fusese uimit c ea o acceptase, dei tia c ea ar face orice pentru copii. Dar
s cltoreti tot drumul sta pn la New York doar pentru un concert i un
bal de binefacere, nsemna s ceri prea mult, mai ales cnd asta nsemna s
rupi din perioada de odihn ctigat din greu.
Cererea venise n ultimul moment i Lonie nu ezitase.
Ai idee ci bani pot aduna ntr-o sear femeile astea de societate? l
ntreb ea cnd el protestase. Pot strnge suficient pentru ngrijirea a sute de
copii, sugari nou-nscui, lsai la u ca nite pisicue nedorite, copii
srmani, flmnzi i fr adpost. i desfcuse larg braele, uitndu-se n jur
la minunata ei cas; vechiul han, mereu lrgit, mereu frumos: Cum pot s
stau aici, n tot confortul sta, cnd tiu c a putea face ceva ca s-i ajut pe
copii? spusese ea.
Marele transatlantic se cltina pe valuri.

 Iar a nceput! Ea rse, cnd sunetul de sticl spart se auzi de sus i

Chocolat se repezi prin camer, n braele ei. Maroc, mai bine scoate un
whisky i crile de joc i mai gsete nite pasageri care se mai in pe
picioare. O s fie iar una din nopile alea lungi!
James Homer Alexander Jamieson III se relaxa n fotoliul lui rou de
piele, bucurndu-se de butura sa i urmrind grupul de la masa de cri. i
mai vzuse i nainte pe unul sau pe doi dintre ei erau printre puinii care se
artaser la cin n timpul acestei traversri dar era prima oar cnd o
vedea pe femeie i i plcu ce vedea. Ea i suflecase mnecile bluzei simple
de bumbac, aa cum fac muncitorii, iar minunatul ei pr blond era periat bine
spre spate, de pe faa neted, arogant, fr nici o concesie fa de vanitile
feminine, sau poate una singur: funda copilreasc, de catifea, pe care i-o
legase neglijent la gt. i plcea prul ei care se rsucea n uvie rebele i pe
care, din cnd n cnd, le ddea deoparte cu o mn fin, fr inele;
observase n mod deosebit lucrul acesta, nici un inel. Era liber!
Ea lua foarte n serios acest joc de poker, jucnd cu elegan i fr
teama de a pierde, sorbind whisky dintr-un pahar care era umplut mereu,
punndu-i mereu la ncercare prin jocul ei viu i, uneori, fcndu-i s rd cu
vreun comentariu ironic.
Vaporul tot se mai cltina sub ei, de parc ncerca s se agae de ceva
pe o suprafa alunecoas, iar majoritatea pasagerilor nu se aventuraser
afar din cabinele lor. Camera de joc era linitit i n penumbr; nu era dect
o lamp care lumina masa cu postav verde i juctorii, i mai era un singur
steward de serviciu, care cura scrumierele i aducea buturi proaspete. El
se uit la ceas era ora trei peste cteva ore, vor fi la New York. n urm cu
cteva ore, nu s-ar fi bucurat, dar acum? Cum a putea, se ntreb el, s o
cunosc nainte de a debarca?
Lonie i arunc pe mas crile, ridicndu-i braele deasupra capului
i lsndu-i scaunul pe spate, n timp ce i mpinse nainte picioarele ei
lungi.
Domnilor, eu am terminat, spuse ea. Sunt obosit i am but prea
mult whisky i v-am luat prea muli bani. Le zmbi rutcios. Ar fi trebuit s
v atrag atenia c sunt specialist.
Era adevrat, pokerul era o pasiune pentru ea; ncepuse s joace mai
nti ca s-i treac orele interminabile din timpul cltoriilor cu trenul,
nvnd de la muzicienii care mergeau cu ea n turneu, iar acum putea bate
aproape pe oricine.
i lu geanta i se uit prin camer. Maroc se dusese la culcare, cu ore
n urm. Doar un singur brbat mai edea ntr-un col. Sttuse acolo cea mai
mare parte a nopii, uitndu-se la ei i simise privirea asupra ei i se uitase
i ea o dat sau de dou ori, dar nu putuse s-l vad prea bine n
semintuneric. Presupunea c era un pasager care nu putea nici el s doarm
pe acest vapor care se cltina i prefera s-i petreac noaptea treaz, n loc
s caute n zadar odihna. El se ridic, zmbind.
Te rog, nu pleca, spuse el.

Era nalt i aspru, cu pr negru, frumos pr, moale i ondulat, i l purta

destul de-lung. O musta plin se curba peste gura lui mare. i plcea clar
gura lui, buzele i erau ferme, iar colurile erau uor ridicate, fcndu-l s
arate gata s zmbeasc. i plcea i restul. Felul n care haina lui bine croit
i se potrivea pe umerii lai i felul cum arta trupul lui, musculos i tare i
bine fcut. Era clar un american. i era probabil cu vreo zece ani mai tnr
dect ea.
E foarte trziu, domnule
Jamieson James Homer Alexander Jamieson, al treilea Jim.
Lonie rse.
Mama dumitale atepta probabil mult de la dumneata Homer i
Alexander! Sper c nu ai dezamgit-o.
Am ncercat, dar tii i dumneata cum sunt mamele.
tiu oare? se ntreb ea, tiu eu cum sunt mamele? Brusc, se simi
foarte obosit. Prea obosit pentru o conversaie ca aceasta.
mi pare ru, domnule Jamieson, dar e trziu, a vrea s m odihnesc
puin, nainte de a ajunge la New York. Noapte bun.
Ea o porni spre u, dar el veni dup ea, vorbind repede, n timp ce
strbteau coridoarele goale.
Cum de nu te-am vzut pn acum? Am fost pe vapor peste o
sptmn i totui nu ne-am ntlnit. Nici nu-i cunosc numele.
Lonie se opri la ua cabinei ei. Nu tia cine este ea? Putea fi oare
adevrat? i aminti de bluza cu mnecile suflecate, de prul legat la spate cu
o panglic i de faa ei nemachiat. Bineneles c nu arta ca Lonie era
doar ea nsi.
Sunt domnioar, replic ea. Domnioara Bahri. Noapte bun,
domnule Jamieson.
Cu un ultim zmbet, ea nchise ua, i scoase pantofii, i descheie
bluza i o arunc pe podeaua care se cltina n continuare, alturi de fust,
i scoase ciorapii i i ls n urma ei, n timp ce se ndrepta spre pat; se
strecur goal n aternut. Oboseala o rzbi; nimic, nici alunecarea legnat
a vaporului nu o mai putea ine treaz nc un moment. Faa lui Jim Jamieson,
cu gura lui simpatic, fu ultimul lucru la care se gndi nainte de a adormi.
Acea gur frumoas care se ridica la coluri de parc era gata s zmbeasc.
Maroc i scoase paltonul, bucuros s se afle n sfrit la cldur, n
hotelul Waldorf. La debarcader fusese frig, dei trecuser destul de repede pe
la imigrare i vam. Avusese dificulti s o trezeasc pe Lonie dar, n cele
din urm, ea se dduse jos din pat i se bgase n haina cald, ascunzndu-i
oboseala sub o plrie cu boruri mari i un uor machiaj pe obrajii palizi. Se
ghemuise nefericit n blana ei, reuind s zmbeasc atunci cnd era
necesar, dei tot ce dorea de fapt era s se urce din nou n pat. Trebuia s
doarm, avea de dat un spectacol n seara asta. Blestem vremea care
fcuse s ntrzie vaporul i i lsase att de puin timp.
Am s le spun s trimit sus nite ceai fierbinte cu lmie pentru
gtul tu, spuse Maroc, apoi te odihneti pn disear. Am s m ocup eu de
toate.

Directorul de la Waldorf o considera pe Lonie printre puinii oaspei

pentru care merita s se scoale att de devreme dimineaa, ca s-i
ntmpine. i art apartamentul, cu un gest elegant, deschiznd ui i
aprinznd lumini. Focurile strluceau n cminele de marmur i pe fiecare
mas erau flori. Lonie i mulumi i se prbui pe canapea, aruncndu-i
pantofii cnd ua se nchise n urma lui.
Julie, strig ea la camerista ei. Eu m bag direct n pat i nu vreau s
fiu deranjat pn la ora cinci.
Maroc lu grmada de plicuri i mesaje de la recepie i le rsfoi
repede. Erau lucrurile obinuite, o not despre repetiie ora cinci mai
devreme dect se ateptase. Voiau s pun la punct luminile. Pianistul va fi
acolo la ora dou ca s se asigure c pianul Steinway era n regul. Ce ar dori
doamna s aib n cabina ei ampanie, vin, whisky, mncare? Va avea
nevoie de serviciile unei cabiniere n plus? Era i o not ncnttoare de la
doamna Van Wyk, preedinta Trustului Caselor de Binefacere, care i ura lui
Lonie bun venit la New York, oferindu-i orice ajutor de care avea nevoie. O
alta era de la doamna Austin, care organizase balul, vnznd bilete cu dou
sute de dolari i care scria c ar fi putut vinde de dou ori mai multe.
Strngerea de fonduri era deja un succes i aceasta fr donaiile care urmau
s fie solicitate de la oaspeii bogai, mai trziu, n aceeai sear.
El lu tocul s semneze n registru. Un scris aspru, fr floricele, negru,
i sri n ochi: Ducele de Courmont. Monsieur era aici? mpinse furios
registrul. De unde dracu tiuse c Lonie va fi aici? Stai puin, oare tia?
Monsieur venea adesea n America, pentru afaceri.
Ducele de Courmont! i spuse el ca din ntmplare funcionarului de
la recepie. Vd c a venit ieri. St mai mult timp?
Funcionarul control lista.
Nu, domnule. St aici doar o noapte. Pleac spre Frana n dimineaa
asta.
Maroc scoase un oftat de uurare. Slav Domnului, asta nsemna c nu
tia. i n-o s-i spun lui Lonie c Monsieur se afla aici, n acelai hotel. Nu
era cazul s o necjeasc inutil.
Scuzai-m, domnule, i ntrerupse gndurile funcionarul. Ai uitat s
semnai n registru.
El mpinse registrul spre Maroc, cerndu-i scuze cnd cteva pagini se
ntoarser.
Registrul nu era deschis la pagina corespunztoare i Maroc se opri, cu
tocul n mn, cnd ochiul lui remarc scrisul nflorat al unui nume
franuzesc. DAureville contesa Isabelle dAureville, domnioara A.
DAureville i domnul R. Castelo de Santos.
Numele explodar n capul lui ca nite rachete, reverbernd n valuri de
oc. S fie oare adevrat? Probabil c sunt aceiai: nu pot exista dou
Isabelle dAureville! Dar atunci cine e A. DAureville? Se uit din nou la scrisul
clar. Asta trebuie s fie Amlie.
ntreaga implicaie a situaiei l izbi brusc. Cumva, tiuse dintotdeauna
c aa se va ntmpla. Ani de zile va merge, vor fi ateni, nu vor lua legtura

cu familia dAureville, nencercnd nici mcar s afle unde se afla Amlie,

parnd fiecare micare de spionaj a lui Monsieur. Apoi, ntr-o bun zi, va
aprea coincidena care va declana suita de evenimente de care s-au temut
ntotdeauna.
Ce trebuia oare s fac el? Se ntoarse spre funcionarul de la recepie.
Cnd pleac familia dAureville?
Funcionarul se uit la el cu surprindere. Poate era de vin cltoria
dificil cu vaporul, dar oaspetele acesta se comporta neobinuit.
Contesa dAureville pleac n dimineaa asta, domnule. Se uit la
ceasul din perete. De fapt, n vreo cincisprezece minute. Vor s prind un
tren, devreme, spre Florida.
Maroc ezit. Decizia era groaznic.
Ah, Lonie, murmur el, ai s m ieri vreodat pentru asta?
Funcionarul de la recepie se uit la el, alarmat.
S-a ntmplat ceva ru, domnule? Pot s v ajut cu ceva?
Nu. Mulumesc.
Maroc se uit nelinitit prin hol. Nu era nimeni, cu excepia unor
oameni care fceau curenie i a unor hamali. Desigur, era nc foarte
devreme, abia ora apte. Amlie va fi, cu siguran, plecat din hotel, nainte
ca Monsieur s coboare. i, cu puin noroc, Monsieur va pleca i el, fr s
tie c Lonie era acolo. Doamne, simea nevoia s bea o cafea, simea frigul
i n oase, dar trebuia s atepte. Trebuia s o vad pe Amlie. Era cel mai
mic lucru pe care-l putea face pentru Lonie. Lu loc n hol, pe jumtate
ascuns de o coloan, dar cu o vizibilitate bun spre ui.
Nu trebui s atepte mult i i recunoscu imediat. Bunica, tnrul i
fata. Erau amndoi blonzi i aproape de aceeai nlime fata era nalt
pentru vrsta ei. Isabelle i grbi prin hol spre uile mari i Amlie se nvrti
de dou ori, rznd, nainte de a ni afar n strad.
Maroc expir, nu-i dduse seama c-i inuse respiraia. Aceasta era
copila pe care o dusese n siguran de la Menton, sugarul care dormise n
braele lui? Amlie arta exact ca Lonie cnd o cunoscuse el prima oar, o
fat tnr, cu o fa frumoas, inocent, nc prea slbu, dar cu
promisiuni de frumusee. i cu acea calitate special, magic, a mamei ei.
Merse ncet prin hol spre ascensor. tia c ar trebui s se simt uurat
c trecuse pericolul, dar se simea doar trist.
Valizele elegante Vuitton ale lui Lonie ateptau n faa hotelului ca s
fie duse nuntru, iar hamalul se grbi s vin cu un crucior. Amlie i
Roberto se uitar curioi la ele.
Uit-te, Roberto, spuse Amlie. nchipuiete-i, s ai attea bagaje
sunt suficiente pentru ase persoane i totui au aceeai monogram.
Trecu un deget curios pe iniialele de aur cu blazon, de pe fiecare
valiz.
L. B., zise ea. M ntreb, ce nume reprezint? Trebuie s fie o
persoan foarte important, ca s aib nevoie de attea bagaje.
De unde tii c aparin unei femei? ntreb Roberto.
Amlie se uit la el, batjocoritoare.

 Care brbat ar avea aisprezece valize asortate, prostule?

Ei l urmrir pe hamalul care manevra muntele de bagaje pe crucior.
Sunt ale lui Lonie, spuse hamalul irlandez cu un zmbet.
ntotdeauna st aici i are ntotdeauna bagaje, ct pentru ase persoane.
De obicei, sunt mai multe dect azi.
Cine-i Lonie? ntreb Roberto curios.
Nu tii cine-i Lonie? Unde trii? Pe Lun? ntreb hamalul
nencreztor. E cntreaa aia, vedeta, asta e! Cea mai frumoas femeie din
lume!
nchipuiete-i, spuse Amlie cu o voce uimit, nchipuiete-i,
Roberto, e cea mai frumoas femeie din lume!
Hm, nu cred, sunt o grmad de femei frumoase.
Da, dar totui ce frumos e s se spun aa despre tine, oft
Amlie. Lonie cntreaa-vedet, cea mai frumoas femeie din lume.
Numele mamei mele era Lonie, i spuse ea hamalului.
Ei, sunt sigur c i ea era drgu. Dac m uit bine, semeni mult cu
ea.
El se uit la ea, brusc surprins. Era doar o feti, dar avea ceva
deosebit.
Ai auzit asta? i spuse ea triumftoare lui Roberto. El zice c semn
mult cu cea mai frumoas femeie!
Ar trebui s te vad ntr-un ort vechi, larg, cu picioarele tale slabe i
mari! o tachin Roberto, ferindu-se cnd ea i trase un picior.
Venii ncoace, voi doi, i strig Isabelle. Bagajul e ncrcat. S
mergem, altfel o s ntrziem.
Maroc i petrecu dimineaa msurnd nelinitit apartamentul su,
consumnd mari cantiti de cafea i ngrijorndu-se n legtur cu De
Courmont. Minutele treceau i, la zece i jumtate, se duse napoi jos n hol,
unde cumpr un ziar i merse, ca din ntmplare, la biroul portarului. El
zmbi, artnd spre titlurile care vorbeau despre furtuna de ieri.
Am avut ghinion c ne-a prins furtuna asta.
ntr-adevr ghinion, domnule, spuse politicos funcionarul.
Cred c un prieten al meu pleac cu vaporul: Ducele de Courmont.
Da, domnule. A reinut locul n ultimul moment i a avut noroc c a
gsit o cabin; pun pariu c unii au anulat cltoria, cu vasul mprteasa,
care pleac la unsprezece, temndu-se de vremea proast.
Maroc mpturi frumos ziarul i l puse sub bra. Uurarea era att de
intens, nct se simi slbit. Era n regul, Monsieur nu tia.
Travers spre locul hamalului, n stnga holului, dndu-i un baci
omului care atepta i l ntreb ntr-o doar:
Ducele de Courmont a plecat deja?
A, da, domnule, spuse hamalul. n urm cu mai bine de o or.
tii unde s-a dus?
A luat un taxi spre debarcaderul din West Street.
Asta era deci. Plecase. i Amlie plecase. Lonie nu-l va vedea pe
niciunul dintre ei. Ridicndu-i umerii sub palton, iei n strada ngheat,

ridicndu-i gulerul mpotriva vntului. Se hotr s nu-i spun lui Lonie,

nainte de concertul din seara asta.
Jim Jamieson nu era un brbat care s renune n faa unei sarcini grele.
Cutase aur n Munii Stncoi, lucrase n minele de argint din California i
fcuse avere din afacerile cu petrol n Texas. Trise viaa aspr, dur, a
oraelor de frontier i acum, la douzeci i ase de ani, era eful propriei
sale companii de construcii i terenuri, cu sediul n San Francisco.
Domnioara Bahri era greu de contactat, dar el va reui. Se afla la
Waldorf, dar nu primea nici un telefon i nu accepta s vad pe nimeni.
Umblase prin holul hotelului toat dup-amiaza i, n cele din urm, o zri,
nfurat ntr-o ampl hain de vulpe i pe jumtate ascuns sub o uria
plrie, n timp ce se grbea prin hol, spre o main care o atepta. Era
nsoit de un brbat mrunt, brunet l vzuse pe vapor dar nu-i vzuse
niciodat mpreun.
El lu un taxi spre apartamentul su din Gramercy Park, unde i
mpachet n grab cteva lucruri, se ntoarse la Waldorf i i lu o camer.
Apoi se duse jos, s atepte. Trecur cteva ore. Lu cina. Mai atept. Se
uit la ceasul mare, aurit, de pe perete; era aproape ora dou noaptea i nu o
zrise. Oft. Va mai ncerca i mine. Cu siguran c nu va renuna.
Maroc se uit la Lonie, n timp ce edea alturi de el, n limuzin. Era
trecut de ora dou noaptea, i ea era vizibil extenuat. n afara superbei ei
apariii pe scen, fusese minunat la balul ce a urmat. Ea zmbise, vorbise,
dansase; i-a srutat pe brbaii care dduser cele mai mari cecuri; dduse
premii i felicitri i inuse i un discurs totul fr nici un semn c ar fi fost
plictisit sau obosit.
Muncise din greu pentru acei copii. El se ntreb cnd ar trebui s-i
spun. Ct timp mai putea s amne?
A fost ntr-adevr bine, Maroc? ntreb ea cu ochii nchii. Ea i punea
ntotdeauna aceeai ntrebare; nc mai avea nevoie de asigurarea lui, dei
aplauzele trebuie s-i fi dat rspunsul.
Mai mult dect bine, rspunse el, inndu-i mna. O s faci muli
copii fericii datorit serii acesteia.
Sper c da, spuse ea obosit, cnd maina opri n faa hotelului.
Holul mare, cu scara larg i coloanele de marmur, era foarte linitit i ei
ateptar ascensorul n tcere.
Lonie, spuse el n cele din urm, trebuie s-i vorbesc.
Nu se poate mine?
Tot ce avea n minte era imaginea patului frumos, moale i alb, cu
Chocolat ghemuit pe pern, torcnd.
El ezit. Era att de obosit.
Ba da, spuse simplu.
Capitolul 14
Holul hotelului Waldorf nu era locul unde ar fi vrut s-i petreac restul
vieii, se gndi Jim Jamieson cnd ncerc din nou s o obin pe domnioara
Bahri la telefon. Din nou i s-a spus c ea nu accept nici un fel de convorbiri.
El nchise telefonul, dezamgit. Ce naiba se petrecea? Trecuser trei zile i ea

nu prsise apartamentul. I se trimiteau flori, dar ea nu primise nici o vizit.

De la cine erau florile, se ntreba el? Oare s fie bolnav? Nu fusese chemat
nici un doctor, tia sigur. Dar de ce o fi venit la New York, dac i petrece
vremea ntr-un apartament de hotel?
Intr n salonul principal i se aez la un birou, scriind repede ceva pe
o foaie de hrtie. Semn cu fermitate, travers din nou holul i merse pe
coridor pn la florrie, unde alese un singur trandafir perfect, de culoarea
piersicii, cu coada scurt i plin, care tocmai ncepea s se desfac nu voia
trandafirii aceia cu cozi lungi, ascuii i roii ca s-i trimit domnioarei
Bahri. Ea era o femeie a trandafirilor de var, care cresc n grdini i miros a
soare i a petale btute de vnt.
Prea nerbdtor ca s atepte un ascensor, urc n fug scara curbat,
pn la etajul patru, l cut pe chelnerul care ducea comenzile n camere i
l gsi n micua buctrie din captul coridorului. Cu cteva vorbe i un
baci substanial, i realiz elul.
Tocmai trebuie s-i duc micul dejun, domnule, spuse brbatul, cu un
zmbet. Am s pun asta chiar lng farfuria ei.
Jim se uit la tav era doar un vas cu cafea, nite suc i pine prjit
nu era un mic dejun prea bogat.
Domnioara Bahri e cumva bolnav?
Nu, nu e bolnav, domnule. Ea st ntotdeauna aici cnd e la New
York i, de obicei, e foarte vioaie, nu ns i de data asta.
Jim plec gnditor. Ce i s-o fi ntmplat ru? Fusese bine pe vapor; a
fost probabil singura femeie de pe vas care nu a fost bolnav. Ei, n-avea
altceva de fcut dect s atepte. Nu era uor pentru un brbat activ, dar
dac asta era singura cale, va atepta.
Trandafirul e frumos, se gndi Lonie, lundu-l i ducndu-l la obraz. i
mirosea minunat, un parfum dulce, greu, care-i amintea de grdina de la han
la nceputul verii, verde, proaspt i umed. Ah, dorea s se duc acas. i
terminase treaba. Abia atepta smbta, care nu venea destul de repede.
Vzu un bilet, mpreun cu trandafirul, i se uit la el indiferent. Era de
la Jim Jamieson, brbatul de pe vapor cel cu gura simpatic, zmbitoare.
James Homer Alexander semnase. Ce nume ridicol!
Am msurat holul hotelului Waldorf timp de trei zile, drag domnioar
Bahri, citi ea i sunt n mare pericol de a fi arestat pentru vagabondaj. Poi s
te milostiveti, te rog, i s iei prnzul cu mine? Sau ceaiul! Sau cina, sau
supeul. Floarea ce i-o ofer poate nu e att de bogat ca altele pe care am
vzut c le primeti, dar te reprezint mai bine. Te rog, spune da! Am s
telefonez la prnz, dup rspuns.
Se uit la trandafir, cu un zmbet. El consider c acesta o reprezint.
Da, trandafirul era o alegere perfect, era genul ei, dar voia oare s-l vad pe
cel ce l trimisese? Puse trandafirul deoparte, cu un oftat.
Chocolat torcea mulumit n scobitura braului lui Lonie, aproape
ascuns de blana lung a mantoului ei amplu. n ascensor nu mai era dect
un brbat, iar Lonie ddu din cap, politicoas, la salutul acestuia, ridicndui gulerul i ascunzndu-se sub borul plriei. Cnd ascensorul se opri, ea se

grbi la stnga, pe coridor, i iei pe ua lateral. Prima pal de aer rece i

tie rsuflarea i, aplecndu-i capul mpotriva vntului, o strnse pe
Chocolat mai aproape de ea. Fcuse o greeal c ieise, i zise ea,
luptndu-se s nainteze; era mult prea rece iar Chocolat nu putea merge pe
jos pe vntul sta. n plus, pisicii nu-i plcea pavajul de ora, ci i plceau
iarba i grdinile i plajele, la fel ca i ei.
Ce cutm noi n oraul sta friguros, Choc? opti ea, lund-o pe o
strad lateral, ferit de btaia vntului i alergnd napoi spre hotel.
Uile turnante se nvrtir n urma ei n timp ce ea travers holul, i
scoase plria i i trecu mna prin pr.
tiam c, dac voi atepta destul de mult, voi avea noroc. Bun
dimineaa, domnioar Bahri.
Vocea cu accent american era vesel i nu putea fi confundat. Lonie
se ntoarse i privi direct n ochii albatri cu gene negre ai lui Jim Jamieson.
Erau la fel de zmbitori i de veseli ca i vocea lui, iar ea i simi gura
ridicndu-i-se n sus, ca un rspuns. Avea ceva irezistibil, un farmec plin de
ncredere.
Bun dimineaa, domnule Jamieson. i, mulumesc pentru trandafir.
ntrebarea este, mi-ai fi mulumit oare dac nu te-a fi oprit din
drum? Mai era i o scrisoare lng trandafir. i aminteti?
Chiar i insistena lui era de natur s-i insufle ncredere.
mi amintesc.
Ea aps butonul ascensorului.
El se mic, astfel nct s stea ntre ea i ascensor.
Nu-mi faci impresia unei femei care rmne tcut mult timp, zise el,
aa c am s spun ce am de spus, ct mai am ansa. Am vrut s te ntlnesc,
de cnd te-am vzut jucnd poker pe vapor. Am pzit holul acesta zile ntregi.
Sunt un brbat foarte hotrt, domnioar Bahri. i nu mi-ai rspuns la
ntrebare. Prnzul? Ceaiul? Cina? Sunt gata chiar s-i plimb i pisica.
Lonie i ls capul pe spate i rse.
Bine, bine, domnule Jamieson. De ce n-ai veni n apartamentul meu,
la ceai? La ora cinci.
Jim i consult ceasul.
Dar, e abia dousprezece i jumtate. Am putea lua masa de prnz
i apoi ceaiul. Nu-i poi cere unui brbat s atepte attea ore!
Uile se nchiser n urma ei i ascensorul ncepu s urce.
Vocea ei pluti n jos, spre el, iar el se uit dup cabina ce disprea i
zmbi.
Ora cinci s fie!
F-te comod, i strig Lonie din dormitor, vin ntr-un minut la
dumneata.
Ea i analiz faa n oglind. Nu tia dac Jim Jamieson era aici ca s-o
vad pe Lonie, dar dac da, atunci asta va cpta. i aplic ndemnatic
creionul de pleoape, ntinznd linia ntr-o umbr mai blnd, aplic puin rou
pe obraz i se pudr, n timp ce Julie i peria prul ntr-o coam neted, aurie.
i puse pe frunte un cerc de aur i se examin critic n oglind. Da, e de

ajuns. Era gata pentru domnul Jamieson. i trebuiser exact zece minute ca
s devin din nou, Lonie.
Jim se nvrtea prin camera de zi. n ciuda decorului prea opulent,
ncrcat cu prea multe fotolii aurite, fragile, camera cptase ceva din
personalitatea lui Lonie. Fotografii n rame de argint erau rspndite pe
mese, iar o mulime de perne de mtase moarat, de o moliciune
primvratic, colorate n verde sau roz, sau liliachiu, erau rspndite pe
canapele i fotolii. Un covor de blan moale era aezat pe canapeaua mare
din faa cminului, iar Lonie scosese n hol obinuitele aranjamente florale
primite, umplnd camera de zi doar cu plante verzi, n ghivece ferigi i mici
copcei graioi. Trandafirul lui Jim, aezat ntr-un vas ngust de argint, i
rspndea petalele pe covor. Grmezi de cri erau rspndite pe mese, pe
scaune, pe podea, iar nite partituri se aflau pe suportul pianului mare. O
pereche de sandale aurii ale lui Lonie zceau acolo unde le aruncase ea, iar
Jim zmbi, ridicndu-le i aezndu-le frumos.
El se uit de aproape la fotografii: o frumoas cu pr negru, foarte
spaniol, cu un brbat mai mrunt, cu ochelari, alturi de ea; o alta, cu o
pereche mai n vrst, ntr-o grdin, n faa unei vile albe, ptrate, pe un
deal nconjurat de chiparoi i mslini. Nu era nici o fotografie a vreunui
brbat; e sigur c, dac ar fi existat un brbat n viaa ei, ar fi umblat cu
fotografia lui dup ea.
Un tablou sttea sprijinit pe un suport auriu lng fereastr, iar el se
ddu un pas napoi, s se uite mai atent la el; nfia o fat goal, pe un pat
rvit, o minunat pnz de lumin i culoare; era senzual, frumoas.
Ei? i place?
Jim nu o auzise intrnd i se ntoarse cu un zmbet.
Ah, Doamne, ce prost fusese! Cum de nu i-a dat oare seama cine era?
Domnioara Bahri, juctoarea de poker de la miezul nopii, n bluz cu
mneci suflecate, cu prul zburlit i ochii luminoi, era faimoasa Lonie.
Cum de fusese att de nebun s n-o recunoasc?
Lonie urmri expresia de uimire care i trecu pe fa. Uluirea lui era
att de vizibil, nct ea rse. Ea fusese cea care greise: Jim Jamieson dorise
s o vad pe domnioara Bahri. Avea o anumit inocen. Nu era naivitate, ci
o inocen adevrat i sntoas.
mi pare ru, spuse Jim zmbind cu tristee, cred c sunt singurul
brbat american care nu te recunoate. O s m ieri?
Lonie se instal pe canapea n faa focului, cu Chocolat ghemuit ntrun col, lng ea.
Sunt flatat, i spuse ea, i sunt bucuroas c ai recunoscut c n
mine sunt dou Lonie. Doar cei mai apropiai prieteni ai mei tiu secretul
acesta.
Atunci, asta m include oare n aceeai categorie?
Ochii de un albastru deschis ai lui Jim i zmbir.
Privirea lui era intim. Sau aa simea ea? Lonie se decise s ignore
ntrebarea lui.
i place tabloul?

 E minunat.
L-am cunoscut pe artist demult.
Nu acum?
Nu. Nu acum.
Este i detept, se gndi ea, a surprins toate nuanele.
Chelnerul veni cu ceaiul o servant plin cu sandviuri cu castravei i
somon, fr coaj, subiri, i cornulee prjite pline cu unt, prjituri calde cu
gem de cpuni i smntn groas, spumoas, de pus pe deasupra i o
prjitur neagr, umed, de ciocolat. Lonie i Jim se uitar ncntai unul la
altul, pe deasupra festinului. Focul trosnea n cmin iar dincolo de ferestrele
nalte cerul rece ncepea s se ntunece. Cumva, servanta ncrcat i
ceainicele de argint ddeau camerei de hotel un aer de intimitate domestic,
de parc ar fi fost o pereche de oameni cstorii, aezai la ceai ntr-o dupamiaz friguroas de iarn. Doar c nu erau cstorii, se gndi Lonie, dei
abia l cunoscuse pe brbat.
Am sentimentul c ne-am cunoate de ani de zile, spuse Jim, lund
un scaun subire, auriu s se aeze.
El ncepu s toarne ceaiul. Minile lui ferme, ptrate, preau capabile
s fac i asemenea treburi mrunte, se gndi ea uitndu-se la ele. Avea
degete lungi, iar fire de pr negru, rare, i fceau pielea mai mtsoas.
Dar eu nu te cunosc, Jim Jamieson. Nu tiu care parte a numelui
dumitale eti n realitate. Eti Homer nvatul? Sau Alexander, rzboinicul? i
dac nu, atunci cine-i Jim? Nu tiu ce faci i nici mcar unde locuieti.
Acum locuiesc n San Francisco, dar m gndesc s m mut.
Zu? Unde?
El i ddu o ceac de ceai.
La Paris.
Lonie rse.
Eu credeam c n California locuiesc doar cuttorii de aur brbai
slbatici, acoperii cu praf de aur!
Ochii lor se ntlnir pe deasupra cetilor.
Totul depinde de ce anume caui, doamn, spuse Jim cu un zmbet
caustic.
Ea simi palpitaia aceea cald a unei reacii. i plcea. i plcea gura lui
frumoas, zmbitoare, ochii albatri cu genele lungi, statura lui, umerii lai
care artau destul de puternici ca s fac fa oricrui dezastru, i plcea felul
cum arta trupul lui, ferm i dur. Era o list nesfrit de lucruri care i
plceau la el. Se ntreba ce senzaie i ddea oare acea musta mtsoas,
cnd te sruta?
Chocolat sri de pe canapea, ntinzndu-i ncet fiecare picior, nainte
de a se ndrepta spre Jim, cu coada fluturnd ca un steag. Srind pe
genunchiul lui, i puse labele pe pieptul lui i se uit la faa lui surprins,
mirosindu-l curioas. Satisfcut, se ghemui n braele lui, bgndu-i coada
frumos n jurul labelor i sprijinindu-i capul pe genunchiul lui. Torcea ncet.
Ei, spuse Jim glume, se pare c am fost acceptat de familie. Acum,
tot ce trebuie s fac este s te conving i pe dumneata.

 De ce anume s m convingi?
Am nite planuri, zise el misterios.
Lonie i amestec ceaiul, un zmbet fcndu-i loc pe gura ei n ciuda
impertinenei lui. Ea se uit cum pune gem i o grmad de smntn pe o
prjitur.
Mnnc asta, comand el. Ai nevoie de mai mult carne pe oase,
Lonie Bahri. Ai nevoie de un brbat care s aib grij de tine.
Oare am nevoie? murmur ea, bucurndu-se.
Jim avea calitatea de a-i asuma o rspundere care era foarte
atrgtoare i o fcea s se simt ocrotit. O fcea s rd. Muc bucuroas
din prjitur, lingndu-i smntna de pe buze.
Jim se aplec n fa, pe scaunul lui, i o privi. Fiecare micare pe care o
fcea ea era o ncntare.
Chiar n timp ce mnca, limba ei rozalie, care trecea uor peste buze,
curba genelor ei lungi pe obraji cnd nchidea ochii pe jumtate ca s
savureze prjitura cu crem, micarea uoar a prului ei care se rscula
mpotriva periatului, toate l ncntau. Este curios, se gndi el, ca o asemenea
femeie de succes s par att de singur i att de vulnerabil.
Nu m-ai ntrebat care sunt planurile mele, zise el brusc.
Spune-mi, rse ea. Nu mai pot de nerbdare.
Ochii aceia maronii, luminoi se uitau direct la el.
O s-i cer s te cstoreti cu mine, spuse el, privind-o drept n ochi.
Lonie simi cum i bate tare inima. Acest strin plnuia s se
cstoreasc cu ea? Sau, m rog, plnuia s-i cear asta? O mai ceruse
cineva n cstorie? Rupert i promisese s se nsoare cu ea, iar Jacques
inuse la ea suficient pentru aa ceva, dar condiiile i-au desprit nainte de
a fi ajuns la aceast etap. Ceilali, toi, au fost doar iubii. i Monsieur? Nu,
Monsieur nu spusese niciodat asemenea vorbe, el nu o iubise cu adevrat
niciodat. Edouard dAureville o iubise, simise asta n seara aceea, lng
ru, cnd o srutase. n acel srut s-ar fi putut ntrezri un viitor, dar nu era
posibil. Trebuie s fie atent cu Jim Jamieson; mergea prea departe, dup
prerea ei.
Nu te ngrijora, spuse el, atingndu-i fruntea ncruntat. Nu vreau s
te zpcesc. M-am gndit doar s-i spun c inteniile mele sunt onorabile.
Fr s vrea, Lonie rse. Era foarte atrgtor.
De ce nu am ncepe cu nceputul? suger ea, relaxndu-se din nou.
O idee excelent, zise el zmbind. Las totul pe seama mea, Lonie.
Maroc fu uimit cnd Lonie anul plecarea de smbt.
Dar de ce? ntreb el. Am crezut c arzi de nerbdare s te ntorci n
Frana.
Dar m simt mai bine acum i am o companie plcut.
Jamieson?
Lonie i zmbi.
Jamieson.
E o ntrunire a epitropilor Castelului dAureville, pe douzeci i nou,
i reaminti el.

Era prima dat c uitase. Epitropia Castelului dAureville era lucrul cel
mai important din viaa ei. Totui, mai avea dou sptmni, nc dou
sptmni cu domnul Jamieson.
Jim i fcea curte cu o asiduitate foarte american, trimindu-i flori n
fiecare diminea, mereu aceiai trandafiri de culoarea piersicii, cu parfum
generos, i aprnd n fiecare dup-amiaz ca s o ia la mas, ntr-un
restaurant mai deosebit din ora, sau n vreo expediie pe coast, ca s
mnnce homar, molute i mici scoici delicioase. Seara mergeau la
spectacole i beau ampanie, n timp ce el i povestea fragmente din viaa
lui.
Jim era din Sawannah, Georgia. Un american adevrat, dup cum se
caracterizase el, n timp ce se uita n jur, n restaurantul aglomerat.
Nu ca yankeii tia.
Dar, pentru francezi, toi americanii sunt yankei, spuse Lonie
simind expresia lui pretins ocat.
El i spuse c avea treizeci i cinci de ani, dar ea tia c minea; nu
putea avea mai mult de douzeci i ase sau douzeci i apte, dar o
emoionase faptul c era destul de sensibil ca s se gndeasc la faptul c
diferena de vrst o putea deranja.
n fiecare sear, i cerea s se mrite cu el. i, n fiecare sear, ea l
refuza. n fiecare sear o ruga s-l lase s vin s bea un ultim pahar la ea i
ea l refuza.
Culcat singur n pat, ea se ntreba de ce. Oare pentru c ea era mai
n vrst dect el? Ddu deoparte pturile i cobor din pat, i scoase
cmaa de noapte i se analiz n oglinda prelung. La treizeci i trei de ani,
trupul ei era nc tare i rotunjit i l privi cu satisfacie, amintindu-i acele
diminei dure din studioul rece, cnd se forase s nvee dansul i exersase.
Majoritatea femeilor de vrsta ei aveau deja carnea lsat, susinut de
corsete, se gndi ea trecndu-i minile peste trup. Era bine s ai sni care
stteau nc n sus i un fund care era nc rotund i tare.
Nu, nu vrsta ei o ngrijora, i nici gndul c trupul ei o va trda. Atunci,
de ce nu? Au mai fost i ali iubii. Dar acesta era diferit. Jim nu era genul de
brbat care s joace un rol secundar n viaa ei. El se ocupa de toate, ceea ce
era plcut, se gndi ea cu regret. i plcea c avea grij de ea; relaxarea n
braele lui ar putea fi tot o plcere. Ea nltur acest gnd. Cu un brbat ca
Jim nu ncpeau compromisuri. El putea s vrea mai mult dect era ea
pregtit s dea. i, oricum, nu putea s mearg treaba. El era american,
locuia i lucra n America. Ea tria n Europa. i ea trebuia s lucreze. Copiii ei
depindeau de ea.
Se urc napoi n pat. Castelul dAureville prea c nghite bani, iar
investiiile pe care le fcuse nu fuseser prea reuite. Se frmnta n pat,
ngrijorat. Viaa era ntotdeauna att de plin de probleme! Faa lui Jim, cu
oase puternice, o urmri n visele ei tulburate. Era un brbat pe care te
puteai sprijini. Un brbat de care o femeie putea depinde, dar ea nu avea
acest drept. Destinul ei era altul.

Metoda lui Jim era direct i fr compromis, dar avea un farmec sudic
i un umor de nestvilit, care o fcea s rd tot timpul.
Lonie, vii cu mine n California? ntreb el ntr-o sear, cnd se
ntoarser de la cin. O s-i plac San Francisco, e mai degrab genul tu de
ora, dect New York-ul.
Lonie simi o neptur de nelinite.
Dar cnd trebuie s pleci?
Sptmna viitoare. i puse un deget sub brbia ei, zmbindu-i. Numi spui c s-ar putea s-mi simi lipsa?
Sptmna viitoare, se gndi Lonie n panic. Sptmna viitoare, el
se va duce la San Francisco. Iar ea se va ntoarce n Frana.
Poate c o s-i simt lipsa, recunoscu ea.
tia c aa va fi.
Atunci, vino cu mine.
Vocea lui era convingtoare i se uita la ea ateptnd un rspuns. El
credea cu adevrat c ea ar putea pleca mpreun cu el. Viaa lui Jim era att
de simpl, att de necomplicat.
Nu pot s plec cu tine, Jim. Ce-ar spune lumea? Ea observ cum se
ridau ochii lui cnd rdea, i el rdea mult. Viaa cu Jim Jamieson ar fi fost
att de vesel!
Cu siguran, nu mai mult dect spune acum. Aproape tot New-Yorkul crede c suntem deja amani, tii? n fond, ne petrecem att de mult timp
mpreun aproape c mi vine i mie s cred c suntem!
Lonie oft.
Voi, americanii, suntei ntotdeauna att de grbii! El o nconjur cu
braul, rugtor.
Lonie, cel puin invit-m s bem un pahar, nainte de a m goni,
noaptea.
Foarte bine, spuse ea, dndu-i cheile n timp ce mergeau pe coridor.
Dar numai un pahar.
Coniacul atepta pe o mas, lng foc, i crbunii mai aveau nc o
strlucire roie, cald. Jim i turn de but, nvrtindu-se prin camer,
mutnd scaunele fine, aurite, din calea lui, iritat.
Ah, jucriile astea franuzeti, mormi el, i n-ai unde s te aezi.
Stai aici, lng mine, i suger ea, cuibrindu-se pe canapea.
El se aez cu grij, alturi de ea.
Eti sigur c n-o s se rup? ntreb el cu o preocupare prefcut.
Lonie oft cu exasperare.
Jim, nu te mai preface. tii perfect de bine c nu eti brbatul
slbatic din California. Eti un adevrat domn, bine educat, din Sud.
Cred c sunt gata s-mi pierd bunele maniere din Sud, spuse el,
alunecndu-i braul n jurul umerilor ei.
Ochii lor se ntlnir i Lonie se aplec spre el. Ea l srut uor pe
gur. Trecur cteva secunde i ea i retrase capul, iar privirile li se ntlnir.
Apoi, el o mbri, pn cnd ea simi c el i explora gura, savurndu-i
dulceaa, ca a cpunilor din iunie. Prul ei mirosea la fel de bine ca iarba

proaspt tiat; voia s-l prind n mn, s nvrteasc n jurul lui uviele
lungi, mtsoase, s o lege de el pentru totdeauna cu propriul ei pr frumos.
Trebuia s fie doar un singur srut, se gndi Lonie, plimbndu-i
minile pe lungimea spatelui lui, simindu-i muchii ncordai, n timp ce o
inea aproape. Doar un singur srut.
Jim le zmbi ochilor ei maronii, surprini, cnd arunc pe podea blana
moale n faa focului, i apoi ncepu s o dezbrace, scondu-i fiecare obiect
de mbrcminte de parc ar fi dezvelit o statuie preioas dintr-o marmur
de culoarea piersicii. Doar c pielea ei nu se simea ca marmura, era cald i
infinit de moale i el voia doar s o in, goal, lng el, pentru totdeauna.
Se simea n siguran, aproape de trupul lui puternic. Era dur i
musculos, pielea lui era bronzat de soarele californian, neted i mtsoas
sub minile ei care tremurau. Afectivitatea lui era tonic i neinhibat. i
acoperi trupul cu srutri i mngieri, lingnd-o, gustnd-o, atingnd-o.
Deschide ochii, uit-te la mine, uit-te la mine! i ceru el, i privirile li
se unir la fel de adnc ca i trupurile, pn ce chipul lui se contorsion de
pasiune i ea ip triumftoare.
Jim sttea culcat i rdea, iar Lonie i zmbi, uluit.
Dar de ce rzi? ntreb ea. Am fcut ceva caraghios?
Rd, spuse el, pentru c sunt fericit. Oamenii sunt fericii, uneori,
tii?
Lonie rse i ea.
Eu am avut intenia doar s te srut, dar sta-i lucrul cel mai bun ce
mi s-a ntmplat la New York. Trebuie s spun, adaug ea, jenat, c voi,
domnii din Sud, tii ce facei!
El se rsuci.
Asta-i o declaraie romantic i iat c eu sunt ndrgostit nebunete
de tine.
Avu brusc o amintire ngrozitoare a clipei cnd sttuse aa culcat, cu
Monsieur, dorind ca el s-i spun c o iubete, doar s-i spun chiar dac
nu o credea cu adevrat. Ali brbai i spuseser c o iubesc, de atunci
ncoace, dar nu fuseser la fel de importani. Jim ns era important. Fcuse
dragoste cu ea la fel de pasionat ca i Monsieur, dar era i o nuan de
tandree n mngierile lui, o cldur n srutrile lui, care o fceau s
doreasc mai mult.
Eti cu adevrat ndrgostit de mine, Jim?
Bineneles c sunt. Nu i-am spus mai nainte asta?
Da, bine, dar tii, am crezut c voiai doar s fii drgu.
El zmbi.
Nu te-am auzit ns pe tine spunndu-mi c m iubeti. Ai folosit alte
cuvinte, dar nu cred c ele insinuau asta.
Lonie se ridic, inndu-i genunchii la piept.
Nu sunt sigur dac pot s-o spun. Ah, nu tii, dar nu pot s m leg
printr-o dragoste, implic prea mult. Sunt o femeie independent i, credem, a fost nevoie de o lupt grea i ndelungat ca s ajung aici. Vreau s-mi
pstrez independena. i, n plus, mai am i alte obligaii.

 Am trecut toi prin alte amoruri, prin alte viei, Lonie. Niciunul dintre
noi n-a crescut fr vnti i cicatrici. Oricum, e prea trziu, te-ai legat deja
de mine. O s te cstoreti cu mine, s nu greeti n privina asta.
M tenteaz, adug ea, fr voia ei.!
Bine. O prinse triumftor n brae. Atunci, vino cu mine n California,
ne cstorim acolo. tiu un loc perfect n Mill Valley, o mic biseric din lemn
de sequoia, o s-i plac.
Jim, Jim, protest ea cnd el o strnse tare n brae, nu merge att
de repede, nu pot s m in n pas cu tine. Ne-am ntlnit doar n urm cu
dou sptmni.
Dar gndete-te, opti el, srutndu-i urechea, bisericua aia mic
din lemn de sequoia ca o caban din lemn.
Se gndi la ea cu regret n timp ce l sruta.
Maroc ncercase zile n ir s-i adune curajul. Acum tia c trebuia s-i
spun, fie c avea sau nu curaj. Ar fi fost mai bine s-o fac acum, ct Jim
Jamieson mai era pe aici, i nainte de a pleca spre Frana. Va avea nevoie de
tot ajutorul pe care-l putea gsi.
Nu eti uor de prins, zilele astea, spuse el, sprijinindu-se de polia
cminului i mpingnd buteanul cu piciorul.
Acesta arunc scntei i scoase mici flcri portocalii, iar el le privea cu
fascinaie.
Ce este, Maroc? ntreb Lonie preocupat. Ari Ea ezit, cutnd
cuvntul. Nu era bolnav, nu arta bolnav necjit era cuvntul cel mai
potrivit pe care-l gsi. i nervos.
Am ceva s-i spun, zise el grav, i, dup ce o fac, sper s ii minte
c tot ce am fcut a fost spre binele tu. Am fcut aa cum am czut de
acord, cu ani n urm, toi cei implicai, c nu va exista nici un contact cu
Amlie.
Ea se ncord, cnd el menion numele fiicei ei.
Ce tot spui, Maroc? strig ea. Ce-i cu Amlie?
Amlie a fost aici, n acest hotel.
Lonie se uit la el crispat.
Era cu doamna contes dAureville. Plecau exact cnd am sosit noi.
Din ntmplare, am vzut numele lor n registru. Am ateptat. Le-am vzut.
Tu ai vzut-o pe Amlie?
Vocea lui Lonie era subire ca sticla, de parc venea de la distan.
Am vzut-o, Lonie. Am vzut-o pe fiica ta. Vorbele pe care Maroc le
reinuse atta vreme se rostogoleau n graba unei mrturisiri. i aminteti
cum artai cnd ai venit prima oar pentru slujb la Serrat, cu mini i
picioare subiri i o mas de pr arat exact cum artai tu atunci, Lonie.
Exact ca tine.
De ce nu mi-ai spus? De ce nu m-ai lsat s o vd?
Lui Lonie i se frngea din nou inima. Se rostogoli disperat pe
canapea, lovind cu minile n perne, nbuindu-i ipetele n moliciunea lor.
Lonie, n-am putut n-am putut. Mai e ceva. Monsieur, era i el aici,
n hotel.

ngheat n tcere, se uit fix la perna de mtase, modelul acesteia n

zig-zag fiind ca un ecou al gndurilor ei frnte. O gsise oare Monsieur pe
Amlie n cele din urm? Ea ntoarse ncet faa de la pern, speriat de
rspunsul la ntrebarea nerostit.
Nu! spuse Maroc. El nu tie! A fost o coinciden, s-a ntmplat, pur
i simplu. Nimeni n-a tiut, n afar de mine.
Faa lui Lonie era att de plin de disperare, nct el simea nevoia s
i-o in n mini, s-i tearg lacrimile, fardul ptat i creionul de pleoape. Era
att de lipsit de aprare, ca o pisicu n curentul unui ru care curge
repede. Nu putea s o lase s se scufunde, nu putea s o lase s fie nfrnt,
acum.
A fost o pur ans, Lonie, jur. Amlie e n siguran.
Eti sigur, Maroc? Eti absolut sigur?
Sunt sigur, Lonie.
ncepu s plng din nou, de data asta molcom, lacrimile curgndu-i
neascunse pe obraji.
Mai spune-mi o dat, Maroc, cum arta?
E drgu, Lonie e o fat drgu. nalt i foarte subire, cu prul
tu i cu ochii ti, exact.
Ar, ar fi trebuit s-o vd doar de data asta, gemu ea, aruncndu-se
din nou n perne.
Nu ai dreptul, Lonie, murmur Maroc. Amlie i are viaa ei acum,
familia ei s-a terminat, Lonie.
Ea se uit la el, uluit. Dar tia c el avea dreptate. Se terminase.
Ce naiba am fcut oare? spuse Jim cu glas tare, n timp ce msura
iar holul hotelului Waldorf. Au trecut deja trei zile de cnd Lonie n-a mai ieit
din camera ei. Nu rspundea la nici un telefon i nu primea mesaje. Trebuia
s plece mine la San Francisco trebuia neaprat s plece la San Francisco,
mine. Dar cum putea s plece i s lase lucrurile n aer, aa? Ce naiba se
ntmpla? Se ndrept spre telefon; va ncerca din nou ncercase la fiecare
jumtate de or, n ultimele dou zile!
Lonie se grbi s intre pe ua lateral a hotelului, strngnd-o pe
Chocolat n brae. Trgndu-i mai mult borul plriei peste faa palid, se
ndrept spre ascensor. Trebuise s o scoat afar pe srmana Chocolat, cci
drgua de ea sttuse n cas zile ntregi, dar niciuna dintre ele nu s-a
bucurat de plimbare. Dorea doar s vin smbta, s poat pleca mai
repede. De ce venea att de greu ascensorul? Era curios, dar deodat simi
cum i se slbesc picioarele i i se nvrtete capul; se sprijini, speriat, de un
stlp, strngnd pisica n brae.
Lonie!
Se uit n sus, cu vinovie. Se uit la Jim, fr s poat vorbi.
Te simi bine?
Ea simi ngrijorarea din glasul lui i ntoarse capul ntr-o parte.
Ce se ntmpl, te simi ru?
Spre groaza ei, simi lacrimile alunecndu-i pe obraji i se ndeprt. Nu
putea plnge aici, n holul hotelului Waldorf.

El o apuc de bra.
Sprijin-te de mine, Lonie, spuse el ferm. Am eu grij de tine.
Ea se sprijini de el, ascunzndu-i faa n haina lui, neputnd s-i
opreasc lacrimile.
El o ajut s intre n ascensor.
E-n regul, s tii! i opti el la ureche. Sunt aici, o s am grij de
tine. Am eu grij de toate. Nu-i fie team, totul o s fie bine.
Ea se sprijini din nou de el, pe coridor, recunosctoare pentru braul lui
care o susinea pe dup umeri. Ajuns n apartamentul ei, o chem pe Julie
s o ajute s se dezbrace i s o nfoare ntr-un capot clduros, n timp ce
el chem doctorul s vin s o vad i apoi sun la serviciul n camer, ca si comande un prnz uor.
Lonie se culc pe pernele de moar, n faa focului, i l privea cum se
plimba tcut prin camer, ateptnd sosirea doctorului. Era att de mare,
att de puternic i att de hotrt. Arta ca un brbat pe care o femeie se
putea baza. Trecuse mult de cnd nici un brbat nu se mai ngrijise astfel de
ea; de fapt, a avut oare vreun brbat grij de ea? Jim se asemna mult cu
Edouard dAureville. Edouard era un aventurier dur, dar un brbat tandru. i
sub aceast faet aspr, Jim era i el un brbat tandru. n timp ce doctorul o
examina, Jim i ls discret singuri. Doctorul confirm c singurul medicament
de care avea nevoie era odihna i mncarea, iar apoi o urmri n timp ce ea
sorbi puin sup. Apoi, el o nfur cu o ptur, aranjnd-o pe canapea ca
s se odihneasc.
O s m ntorc mai trziu, spuse Jim srutnd-o uor pe cretetul
capului, iar tu trebuie s adormi.
Pentru prima oar, de zile n ir, adormi uor, fr efort, netulburat de
nici un vis.
Jim se ntoarse la patru, cu un ceai. Sttea aplecat asupra ei, n timp ce
ea mnca sandviuri cu castravei. Era att de diferit fa de primul lor ceai,
nct se simi i mai trist.
Am ateptat trei zile jos n holul la i cnd, n sfrit, am dat de tine,
vd c nu mai eti aceeai femeie. Eti palid, sfrit, obosit nici chiar o
traversare a Atlanticului pe furtun nu te-ar fi transformat aa. Ce s-a
ntmplat? Ce-am fcut oare? Pot s pun pariu c lacrimile astea nu sunt doar
de oboseal, dar, oricare ar fi motivul, Lonie Bahri, nu e cazul s dispari. Nu
exist nimic pe lumea asta care s nu se poat rezolva.
Cumva, cnd spunea asta, aproape c-l putea crede c e adevrat. Ea
mpinse farfuria deoparte, cu un oftat, i el se uit la ea, controlnd-o.
E-n regul, zise ea. Am mncat trei. Acum pot s vorbesc?
Te rog, vorbete, spune-mi ce se ntmpl, Lonie. Vreau s te ajut.
Nimeni nu poate face nimic, iar eu nu pot s-i spun despre ce este
vorba. Este ceva care dureaz de ani de zile i nu exist nici o soluie. Dar tu
m-ai ajutat. Se aplec i i lu mna. Doar prin prezena ta aici.
Ochii lui albatri erau ngrijorai.
Nu te pot obliga s-mi spui, Lonie, dar ine minte, n caz c-i
schimbi prerea, sunt capabil s mpart o problem cu tine.

Jim ezit. Cum putea s o lase aa?

Vino cu mine mine, o ndemn el, te rog, Lonie. O s vezi c
lucrurile or s arate cu totul altfel, n alt loc. Te rog, vino.
Nu pot, Jim.
Ochii lui albatri erau att de rugtori i, de data asta, faa lui era
serioas. Dac ar fi fost posibil! Dar acum, mai mult ca oricnd, trebuia s se
ntoarc n Frana. Rspunderea ei era clar.
Atunci, promite-mi c ai s atepi aici pn m ntorc, sptmna
viitoare. Promite-mi.
Vocea lui era imperativ. Nu-i lsa fru liber.
Am s vd, spuse ea evaziv.
El i puse braele n jurul ei, innd-o aproape. Era o senzaie att de
plcut. Pieptul i era puternic, braele lui i ddeau siguran.
Att nu e suficient, Lonie, promite-mi.
Promit, spuse ea, ascultndu-i btile inimii lng obrazul ei.
Lonie reciti scrisoarea, nainte de a o mpturi, apoi o puse n plic i o
nchise cu fermitate. Iat, o fcuse. Dac nu o va expedia imediat, s-ar putea
s se rzgndeasc. Se uit n jurul ei, prin camer. Arta goal, fr lucrurile
ei. Erau doar valizele de vapor, cu Chocolat cocoat nervoas n vrful
grmezii, cum fcea ntotdeauna atunci cnd cltoreau, asigurndu-se,
bnuia ea, c nu va fi uitat i lsat acolo. Dar tot ce rmnea acolo, n
urma ei, era Jim i un mod de via care nu putea fi al ei.
Trecu un deget peste numele de pe plic, Jim Jamieson. Ar fi putut fi
doamna Jamieson. Dar era Lonie i i avea de jucat rolul ei. O atepta
munca. Se apropia edina epitropilor Castelului dAureville, acas, iar ea
trebuia s controleze lista cifrelor, s studieze raportul financiar i al
investiiilor, i apoi trebuia s plece din nou n turneu, s mai fac nite bani.
i consacrase viaa acestei probleme, doar pentru Amlie.
Jim plecase cu dou zile n urm, rugnd-o n continuare s vin cu el,
apoi i aminti de promisiunea ei de a-l atepta.
Lonie cobor s pun scrisoarea pentru San Francisco, urmrind-o
cznd prin fanta strmt de sticl, pecetluindu-i soarta. Nu mai exista acum
cale de ntoarcere. Vaporul avea s plece la amiaz, iar la captul drumului
era Frana i realitatea.
Capitolul 15
Amlie se plimba n picioarele goale de-a lungul terasei Vilei
Encantada, din nou comod, n vechiul ei ort i n cma. Se sprijini,
fericit, de balustrad uitndu-se n jos, la deluorul acoperit de pomi i la
privelitea golfului linitit de sub el, bucurndu-se de mngierea razelor
soarelui pe braele goale i pe picioare. Zpada nu e rea, se gndi ea,
amintindu-i de Fifth Avenue, dar aici e mai bine. Urmau s se duc la cin la
St. James n seara asta, iar ea i propusese s-i mbrace rochia cea nou,
roz. Edouard nu o vzuse nc n ea. Ea se ntinse lene, ntrebndu-se de ce
era el att de misterios. Urmau s participe la o mare festivitate, le spusese
el nainte de a disprea n Key West, n urm cu o or, lsndu-i pe toi
nedumerii i curioi. Amlie lovi cu piciorul o pietricic de pe teras i o

urmri cum se rostogolea pe deluor. Viaa era frumoas, mai ales cnd
Diego nu era n jur. Roberto era att de diferit cnd erau doar ei doi, era
bucuros s fie doar cu ea, tia c aa simea.
O cru cu un mgar apru dup cotitura aleii, ncrcat cu blocuri de
ghea care se topeau, lsnd o dr ud, n timp ce animalul mergea ncet
printre lmi, oprindu-se s road puin iarb aici, o frunz colo, pn ce era
din nou readus la aciune de ctre biatul care-l mna.
ampania voastr rnji biatul, fcndu-i semne cu mna e gata
rcit.
Maina micu a lui Edouard urc dealul n urma mgarului, ridicnd un
val de praf n aerul curat. Rsul lui i cel al femeii cu prul negru care sttea
lng el, pluti spre ea. Amlie se ncord. Cine putea fi oare? Se aplec peste
balustrad s vad mai bine, cnd maina ncetini pe ultimii metri i se opri
n spatele mgarului.
Edouard i fcu semn cu mna.
Asta-i Amlie, i spuse el lui Xara. tiu c o s te iubeasc.
Xara i zmbi siluetei nalte, subiri, de pe teras. Amlie se rsuci i se
repezi n cas.
Nu sunt chiar att de sigur, Edouard, spuse Xara. Mamele vitrege
nu sunt de obicei prea iubite.
sta e un caz diferit, zise Edouard, ajutnd-o s ias din main.
Pentru c i tu eti diferit i pentru c Amlie n-a avut niciodat o mam. Tu
eti prima mam pentru ea.
Dar, desigur, se gndi ea, Amlie avea s o considere o strin care
intrase acum n viaa lui Edouard, o rival. n fond, ea avea acum paisprezece
ani aproape cincisprezece. Va ncepe s tie ce nseamn s fii femeie cu
toat durerea i nesigurana. Srmana fat! se gndi ea brusc, urcnd
treptele casei. Srmana feti.
Mam, strig Edouard, Amlie Roberto. M-am ntors, cu o surpriz
i cu ampanie.
Roberto merse prin hol, ajungnd n spatele lor.
Bun, spuse el, care-i surpriza? Ah, bun ziua. ntinse o mn spre
Xara. Eu sunt Roberto de Santos.
Ea este Xara ONeil de Esteban, spuse Edouard.
Edouard! Isabelle veni n grab din camera ei, netezindu-i prul n
mers. N-am tiut c vom avea o vizit.
Mam, vreau s i-o prezint pe Xara.
Cele dou femei se privir una pe cealalt, plcndu-le ce vzur. Nu
este ndoial c e o fiin deosebit, se gndi Isabelle, lund mna rcoroas,
moale, a fetei n mna ei.
Bun venit, draga mea, la Vila Encantada.
Ea zmbi.
Unde-i Amlie? Edouard se uit n jur. De obicei ea e prima care iese.
l ajut pe biat s descarce ampania, spuse Roberto. Mai bine m
duc s o ajut.
Grbete-te atunci, i strig Edouard. O s o bem afar, pe teras.

Xara lu cutia lung pe care Edouard o crase i o duse pe teras, cu

ea. Cel puin, mama lui Edouard era drgu; totui, cum va reaciona oare la
anunul brusc al logodnei fiului ei cu o vduv pe care o cunoscuse doar de
cteva sptmni? Acesta va fi testul adevrat!
Amlie ridic sticlele reci din cuibul lor i le duse nuntru, n timp ce
Roberto l ajuta pe biat s descarce un bloc de ghea, crndu-l cu cletele
lui mare la buctrie
Care-i surpriza? ntreb Amlie, lingndu-i degetele reci ca s i le
nclzeasc.
Roberto rnji spre ea.
Btrnul Edouard e ndrgostit, zise el. Se vede n ochii lui, cnd o
privete pe Xara ONeil de Esteban.
Xara, opti, Amlie, recunoscndu-l instinctiv ca pe numele unei
rivale.
Pun pariu c o s-i anune logodna, continu Roberto, iar eu nu-l
judec. E minunat brunet i exotic i foarte elegant.
El puse paharele pe o tav, lund frapiera de argint i umplnd-o cu
ghea sfrmat cu cteva lovituri experte de ciocan.
Logodna lor, rosti Amlie ca un ecou.
Edouard se va cstori cu femeia asta? Dac Edouard se cstorea,
nsemna c o va prsi. Poate c va avea i copii copiii lui adevrai. Brusc,
se simi dezolat i buna ei dispoziie din urm cu o or se pierdu n adncuri.
Haide, o strig Roberto, ducnd afar tava, s ncepem srbtorirea.
Amlie ezit lng masa din buctrie. Nu voia s o cunoasc pe Xara.
Nu voia s tie nici mcar c exist aceast femeie.
Amlie.
Era vocea lui Edouard, care o chema. Trebuia s se duc. E doar o
logodn, i spuse n sinea ei, trec ani pn ce oamenii se cstoresc, poate
nici nu se va ntmpla vreodat.
Xara sttea lng balustrad, admirnd privelitea care o ncntase pe
Amlie cu puin timp mai nainte. Era perfect, aprecie ea ntorcndu-se cu
un zmbet, cnd Edouard o anun n sfrit pe Amlie.
Faptul c fata era prea slab nu avea importan. Va fi o frumusee o
fat nalt, aurie. Privirea din ochii lui Amlie n timp ce ddea mna politicos
o fcu pe Xara s-i aminteasc de propriile ei nesigurane, de fata fr
prini, la vrsta de paisprezece ani. Fata era speriat i inima Xarei se
emoion pentru ea.
Zmbetul Xarei era att de cald, ca de sor, se gndi Amlie, de parc
s-ar fi cunoscut una pe alta de mult vreme i aveau aceleai secrete. Ea se
mic nelinitit de pe un picior pe cellalt, dorind s se fi gndit s poarte
rochia roz n locul acestui ort ngrozitor, vechi. Xara era att de elegant n
rochia ei rcoroas de n albastru cu alb i cu pantofi albi perfeci. i era
frumoas. Foarte frumoas. Amlie nu tiuse c gelozia putea fi aa, o
sufoca. I se fcuse cald i i btea inima tare.
Ei, spuse Edouard, ncntat de prezena familiei sale, acum vine
surpriza.

Lu mna Xarei n mna lui i se ntoarse spre cele trei fee n

ateptare.
Xara va fi soia mea. O s ne cstorim poimine, aici n Key West.
Edouard Xara! Isabelle i arunc braele n jurul amndurora,
lacrimile aprndu-i n ochi. E o prostie s plng, se smiorci ea, dar asta e
doar pentru c sunt att de fericit pentru voi doi.
Am sperat s nu v suprai c totul s-a petrecut att de brusc,
explic Xara, dar ne iubim unul pe cellalt i ni s-a prut c n-are rost s mai
ateptm.
Eu n-am nici o intenie s atept.
Ochii lui Edouard i ntlnir pe ai Xarei, iar privirile dintre ei i prur lui
Amlie c excludeau din lumea lor pe oricine altcineva. Era lumea lor aparte.
Pot sruta mireasa? ntreb Roberto strngnd mna lui Edouard i
srutnd-o ferm pe Xara pe obraz.
Amlie, strig vesel Edouard, tu ce ai de zis?
Felicitri, murmur ea, fcnd un pas nainte, cum se cuvenea, abia
atingnd cu buzele obrazul Xarei.
Edouard o cuprinse pe Amlie n brae i o ridic n aer.
Nu orice nevast nou capt o fiic gata fcut, ca tine, spuse el,
zburlindu-i prul.
Nu face asta! exclam Amlie ascuit, netezindu-i prul cu minile
i retrgndu-se din nou n spatele mesei.
Roberto se uit la ea cu surprindere, dar Edouard era prea ocupat ca s
observe mica ei fa ncordat. El turn ampanie din plin, dndu-i cte un
pahar rece fiecruia dintre ei, ridicndu-l pe al lui cu un toast.
Pentru Xara, spuse el, debordnd de dragoste, viitoarea mea soie.
Amlie avu impresia c se va neca cu ampania. Ea lu o nghiitur i
se uit nefericit la plcile de teracot. Cum de a putut el s fac una ca
asta? Au fost dintotdeauna doar bunica, Edouard i ea. Acum, ce se va
ntmpla? Edouard discuta cu Isabelle despre Xara, iar ea putea spune sigur,
dup expresia de pe faa lui, c nu-l mai vzuse artnd aa pn acum, att
de emoionat. Naiba s-o ia, se gndi ea brusc, n timp ce lacrimile i nepau
pleoapele. La naiba cu Xara, o ursc.
Amlie Edouard i puse braele n jurul ei avem un cadou pentru
tine.
El i ntinse cutia cea lung cu emblema complicat a magazinului
Oberon.
Un cadou! Amlie se uit cu ndoial la cutie.
Hai, deschide-o.
Amlie desfcu funda, trgnd de capac, nerbdtoare. Sub un strat de
hrtie de mtase, era cea mai frumoas rochie pe care o vzuse vreodat.
Era rozul vineiu al liliacului slbatic, iar volanele ei fine de coton erau
mrginite cu panglic de satin de culoarea levnicii i roz.
E frumoas, spuse ea, atingndu-i moliciunea.
Xara a ales-o pentru tine. Vrem ca tu s-i fii domnioara de onoare.
Edouard zmbi larg.

Ochii lui Amlie i ntlnir pe ai Xarei. Va izbucni n lacrimi, tia precis.

Lsnd rochia din nou n cutie, ea alerg de-a lungul terasei, prin hol.
Edouard se uit dup ea, uluit.
Ce s-a ntmplat? ntreb el. Ce-am fcut?
Srmana Amlie, spuse blnd Xara. E ocat, Edouard. E prea mult
pentru ea s accepte att de repede c tatl ei se cstorete. Eu neleg ce
simte.
M duc la ea, spuse Roberto, intrnd n cas.
Amlie trnti ua cnd o nchise n urma ei, aruncndu-se pe pat, n
timp ce o scuturau hohotele de plns. El era tatl ei, nu avea dreptul s se
cstoreasc i s o prseasc. Nu voia s-l piard.
Roberto i putea auzi plnsul, chiar nainte de a deschide ua. El se
aez pe marginea ferestrei, uitndu-se la ea cum sttea culcat pe pat cu
capul ascuns sub o pern. Srman copil proast, se gndi el plin de
compasiune. Se duse spre ea i ridic perna. Faa lui Amlie era ptat i
umflat iar ochii i erau nc plini de lacrimi.
Ari groaznic, spuse el, aducnd un prosop ud i tergndu-i faa cu
blndee. Nu-i nevoie, de fapt, de toat agitaia asta a ta, s tii. Se
cstorete doar.
Tu nu nelegi, opti ea cu disperare.
Ce anume nu neleg? El ngenunche lng pat i i lu mna. Spunemi, Amlie.
N-ai s nelegi niciodat, Roberto, pentru c tu ai propria ta familie
mare. Bunica i cu Edouard sunt tot ce am eu i m tem att de tare s nu-i
pierd. Nu vezi? strig ea. Probabil c o s plece s triasc n alt parte, apoi
o s aib ali copii ai lui proprii. Ah, Roberto, femeia asta n-o s vrea prin jur
o fat att de mare i n-o s vrea s fie mama mea. De ce s vrea? O s-l
vrea pe Edouard doar pentru ea.
Asta nu-i adevrat, Amlie. Edouard n-o s lase s se ntmple aa
ceva, niciodat. tii c te iubete. Tu eti fiica lui, ca i cnd ar fi tatl tu
adevrat.
Ochii nroii ai lui Amlie erau ngrijorai.
Dac a fi cunoscut-o pe mama mea, dac a fi tiut cum arta,
atunci a ti ceva despre mine nsmi.
Roberto pru uimit.
Ce vrei s spui despre tine nsi?
Nimeni nu vorbete niciodat despre mama mea. Numele ei era
Lonie, era frumoas i bun i dulce. i eu art exact ca ea. Dar cum era ea,
Roberto? Clrea, i plceau pisicile? Rdea de orice prostie, aa ca mine, i i
plcea s danseze i s poarte rochii frumoase sau poate i plcea s umble
descul prin nisip? Nu tiu nici mcar dac a fost vreodat geloas. Sau dac
spunea anumite lucruri! Nu vezi, Roberto? Eu sunt ca un joc de puzzle din
care lipsete o pies, s-a pierdut pe undeva, pe sub un covor, i tabloul s-a
stricat. E aproape terminat, dar nu poi fi foarte sigur cum era n realitate!
Amlie, n-are rost s te ngrijorezi de o mam pe care nu ai
cunoscut-o. Tu faci parte din familia mea i a lui Edouard. tii c tatl meu te

consider ca a noastr. Nu-i spune el oare cellalt biat al lui cnd te

tachineaz? El i terse ochii cu prosopul ud. Tu eti cine eti, Amlie
dAureville, i eti foarte drgu. i eu te iubesc.
Amlie se ridic i mpinse prosopul.
Adevrat, Roberto? Chiar m iubeti?
Bineneles c da.
Ochii lui albatri, limpezi, subliniau sinceritatea lui i Amlie scoase un
oftat de uurare.
Ei, bine mcar c te am pe tine, spuse ea lundu-i mna.
Haide, terge-i ochii i spal-te pe fa i s le spunem lui Edouard
i Xarei c eti bucuroas pentru ei. Merser mn-n mn spre u. Las-i i
pe ei s fie fericii, zise el.
Edouard zmbi bucuros, cnd Amlie veni spre el, pieptnat i curat
i foarte supus, urmat de Roberto. Arta att de vulnerabil, cu braele i
picioarele ei subiri i cu faa umflat de plns.
mi pare ru, spuse timid. N-am vrut s fiu nepoliticoas. Am fost
doar surprins i puin speriat c te pierd, Edouard. Vreau cu adevrat s fii
fericit i Xara la fel.
Edouard o nconjur cu braele.
Mulumesc, micua mea fiic, mulumesc.
Ziua nunii ncepu n zori, la fel de albastr, de senin i de perfect, ca
toate zilele din Florida, iar Amlie i Isabelle ateptau n micua camer de zi
a Xarei, de la St. James, n timp ce ea se mbrca pentru nunt. Asta-i, se
gndi Amlie, nefericit, nimic nu va mai fi cum a fost, dup ziua de azi.
Ai s fii o domnioar de onoare frumoas, spuse Isabelle,
ncurajator. Ari att de drgu n rochia asta frumoas i semeni att de
mult cu mama ta.
Amlie i ridic ochii, plin de speran.
E adevrat c semn cu ea, bunico?
Isabelle i mngie prul frumos, care atrna liber, roiatic, cu mee
aurii mai pale din cauza soarelui, cu cteva fire rebele care se ncreeau n
jurul feei ei, n ciuda periatului viguros la care l supusese ca s-l fac s stea
neted. Coronia de flori roz pe care o purta ncepuse s devin maronie din
cauza cldurii, iar parfumul ei dulce umplea camera.
Nu e nici o ndoial c eti fiica lui Lonie, ai totul la fel ca ea prul,
ochii.
Mcar tiu c art ca ea, se gndi Amlie, e ceva i asta. Acum, dac a
ti cum era de fapt
Xara edea n faa msuei de toalet, periindu-i prul lung, negru.
Rochia ei de nunt, din organdi alb avea panglici de satin pe fusta ampl i
pe decolteu i acum atepta pe umera, iar ea o putea vedea reflectat n
oglind. Marcella i magazinul Oberon nu o abandonaser, era frumoas. Se
ntreba ce fcea oare Edouard acum. El o lsase discret, asear, n holul de la
St. James, dup ce o trsese n umbra unei ui i i acoperise faa cu srutri.
Ea nchise ochii, amintindu-i senzaia buzelor lui calde pe pielea ei. Mine,
vei fi contesa dAureville. Mine, optise ea drept rspuns -, vei fi al meu, n

sfrit. Ba nu, spusese el, tu vei fi a mea. Oricum, optise ea de sub srutri,
voi fi fericit.
Doar Amlie o ngrijora. i Amlie, la rndul ei era ngrijorat din cauza
Xarei. Nu avea cum s fie o mam pentru aceast fat. Isabelle fcea deja o
treab bun n sensul sta. Dac Amlie s-ar putea gndi la ea ca la o sor,
le-ar fi mai uor s devin prietene.
Xara puse jos peria de pr i se duse la u.
Nu tiu ce s fac cu prul meu, spuse ea ridicndu-l n sus, n vrful
capului. Ce crezi, Amlie, s-l prind n sus, aa?
Ah, nu, rspunse instinctiv Amlie, las-l liber.
Ai putea s m ajui? Sunt att de nervoas, nu pot s fac nimic cum
trebuie.
Ochii lor se ntlnir. Arat ca o feti, se gndi Amlie, uimit. Chiar e
nervoas, oare? n fond, nu o fcea dect pentru Edouard. Totui, e ziua
nunii ei, toate miresele sunt nervoase.
O urm pe Xara la masa de toalet i ncepu s-i perie prul negru,
greu. Era att de neted i de mtsos, nu ca prul ei dezordonat.
Uite, spuse ea, periind vrfurile prului peste degete, acum ai nevoie
doar de o floare sau aa ceva. Lu gardeniile i le inu lng prul Xarei.
Astea sunt perfecte.
Ai dreptate, Amlie. Xara prinse florile. i mulumesc c m-ai ajutat.
Cu plcere, spuse Amlie jenat. Eu art bine pentru o domnioar
de onoare, vreau s zic?
Xara se temuse s comenteze despre rochie, sau despre cum arta.
Amlie era att de sensibil, cuta nepturi ascunse n fiecare vorb. Dar
arta adorabil, decolteul cu volan i fusta nfoiat i ascundeau subirimea i
culoarea se potrivea cu blondul ei rocat.
Ari ca o prines din Renatere, spuse ea, atingndu-i uor bogia
de pr blond. Eti o domnioar de onoare perfect.
i zmbir una alteia. Lucrurile preau s se prezinte mai bine dect se
ateptase, se gndi Amlie ieind din camer. Dac Xara nu s-ar fi mritat cu
Edouard, probabil c ar fi considerat c e foarte drgu.
Fratele Xarei, Tomas, i soia lui, Lola, sosiser cu feribotul de la
Havana. Lola era o apariie n mtase galben, strlucind de emoie i
fericire, nct i Amlie fu cucerit de farmecul ei.
Ah, eti att de drgu, micuo! exclam ea, rochia a fost o alegere
perfect i ce pr! Uit-te la prul ei minunat, Tomas. O strnse pe Amlie
la piept. Ce drgu s te am ca nou cumnat sau nor? ntreb ea,
micnd din nas uimit, iar Amlie rse. Ceva de genul sta, oricum. Las-m
s-i aranjez fundele. i strnse cordonul, aranj o fund ici-colo, i i fix bine
coronia pe cap. Acum, este gata. Acum, avem nevoie doar de mireas.
Xara iei din camera ei, palid i perfect, innd cu nervozitate n
mn un buchet de gardenii crem. Sttur o clip s o admire n rochia ei
alb, elegant, care i sublinia perfect frumuseea brun, exotic.
Xara, spuse Lola blnd, ari minunat. Ah, Tomas, uit-te la ea.

 E nceputul unei viei noi pentru tine, Xara. Sunt sigur c vei fi
fericit.
Trectorii zmbeau admirativ, n timp ce grupul nuntailor parcurgea
scurta distan pn la mica biseric alb, unde Edouard atepta mpreun
cu Roberto. Edouard se ntoarse, cnd orga ncepu s cnte, iar el i Xara i
zmbir n timp ce ea naint pe culoar i i puse mna n mna lui.
Amlie sttea n spatele lor, ascultnd vorbele linitite ale slujbei,
urmrindu-l pe Roberto care i ddu inelul lui Edouard. Ea surprinse expresia
de dragoste dintre Edouard i Xara n timp ce el i-l puse n deget. Artau att
de drgui, se gndi ea, neajutorat, negsind cuvntul potrivit. Oare
cstoria te face s te simi aa? Iubit, de parc ai aparine cuiva? Se uit
din nou la Roberto. Era cu spatele spre ea, prul lui blond, lung, era pieptnat
bine, iar haina alb era foarte elegant. Arta foarte maturizat. O s ne
cstorim ntr-o bun zi, se gndi ea, i atunci o s ne simim exact aa cum
se simt Xara i Edouard.
Capitolul 16 La Vieille Auberge. Numele aprea cu un scris nflorat pe
o mic poart de lemn, n captul unei alei stncoase i Jim control pe
bucica de hrtie din mna lui. Da, asta era. Trnti portiera Mercedes-ului
galben i i mbrc haina. Mai bine s arate elegant, dei era cald. Nu-i poi
cere unei femei s se mrite cu tine, cnd eti doar n cma, chiar dac te
cunoate mult mai bine fr haine. Zmbi n timp ce mergea pe crare.
Casa era alb, ptrat, cu jaluzele verzi, printre multe flori, pe un
deluor cu mslini care ducea la mare. Zmbi cu satisfacie. i plcea marea
aceea albastr. i plcea locul acela. Totul. Era natural ca ea s triasc aici.
O porni spre ua din fa, care sttea deschis spre soare, flancat de vase
mari de pmnt cu mucate, dar se opri brusc. Urm crarea din jurul casei,
care ddea spre o teras mare ce avea faa spre mare. O alt crruie ducea
de la trepte n jos, pe pant, pe lng un bazin tcut, ce reflecta albastrul
cerului i o vi de vie. Era o grdin perfect unde s stai i s visezi la
umbr, trndvind ore-n ir, ca s-i revii dup loviturile mortale ale vieii. Era
grdina lui Lonie i tia c acolo o va gsi.
Urm crarea, pn cnd o gsi. ngrijea un strat de flori, sub un copac
nflorit, n timp ce Chocolat alerga printre picioarele ei. Rsul lui Lonie pluti
spre el.
Cel puin, e plcut s te aud rznd din nou, spuse el.
Lonie purta o fust simpl, albastr, de bumbac, i o bluz, iar faa ei
era aurie de la soare i luminat de surprindere. Niciodat nu i se pruse mai
frumoas.
Jim Jamieson, zise ea, ce faci aici?
tii, noi americanii, nu tim niciodat cnd s renunm.
El se ndrept spre ea pe crare, n jos, i o lu n brae, sub copac.
Nu trebuie s m mai prseti aa, opti el innd-o strns la piept.
Am s te gsesc ntotdeauna. Nu te mpotrivi, Lonie Bahri, spuse el
srutnd-o. Ne aparinem unul altuia. O s te cstoreti cu mine.

Se ciorovir o sptmn, iar ntre timp fceau dragoste, beau vin i

luau mese copioase pentru c el i descoperi o pasiune pentru buctria din
Provence.
Asta-i mncare adevrat, afirm el, nfruptndu-se dintr-o mncare
de miel cu rozmarin i msline. Sunt obinuit cu mncarea franuzeasc de la
New York, cu sosuri complicate, e ca i scaunele de la hotel, fals.
Ai s te ngrai, i atrase ea atenia. Cu toate crnriile i supele
astea
Nu-s anse, rspunse linitit. Ai s vezi, o s am aceeai talie i la
aptezeci de ani.
Ea oft.
Asta e o alt problem. Sunt mai n vrst dect tine.
Ei, i?
Talia mea o s fie cea care o s dispar mai nti.
El rse de ea.
Lonie, tu ai s fii ntotdeauna frumoas.
El o linitea mereu i ea i ddea seama.
Nu pot prsi Frana, argument ea. N-a putea tri ntr-un loc unde
a fi ntotdeauna o strin.
Atunci o s fac naveta, sau o s-mi vnd afacerea i o s ncep din
nou aici oricum vrei tu
Cum poi face naveta, peste continente? Ea era uluit de energia lui.
O lun aici, o lun acolo i o lun de cltorii dac promii s
cltoreti cu mine.
Asta era. Ajunseser la realitate. Ea nu putea cltori cu el. Nu se putea
cstori cu el. Trebuia s continue s lucreze, atta timp ct publicul o dorea;
banii tocmai fuseser nghiii de castel i ea le va da copiilor tot ceea ce
aveau nevoie.
N-a putea face asta, Jim, spuse ea linitit, am munca mea.
El o privi cu iretenie.
Am impresia c te-ai sturat s fii Lonie, c nu mai ai nevoie de
ea. Am dreptate, domnioar Bahri?
Ea i evit privirea.
Bineneles c nu. Asta e ceea ce fac. i-am zis c sunt o femeie
independent. mi place asta.
El i lu mna.
Bine, spune-mi adevrul. mi ascunzi ceva i vreau s tiu ce anume.
Ochii lui albatri, limpezi, erau serioi, i ateptau rspunsul ei.
Trebuie s fac bani, spuse ea simplu. Nu, nu spune nimic, nu e vorba
doar de civa. Am nevoie de muli. Am patruzeci de copii care depind de
mine acolo se duc banii lui Lonie.
Patruzeci de copii ai cui copii?
Sunt orfani. Eu le-am asigurat un cmin. Sunt copiii mei.
Nici n cele mai nebuneti vise nu s-ar fi putut atepta la aa ceva.
Patruzeci de copii se interpuneau ntre el i cstorie! Ce altceva oare va mai
aprea?

 Nu m-am gndit niciodat, spuse el ncet, dar mi nchipui c eti

pltit substanial i mi-ai spus tu nsi c lucrezi nou luni pe an. Cu
siguran c trebuie s ai destui bani, deja.
Ea ridic din umeri, neajutorat.
Am fcut nite investiii proaste. Am urmat sfaturile comitetului
meu se pare c s-au pierdut muli bani pe parcurs. Ea oft. Nu tiu, Jim, dar
orict de mult ctig, niciodat nu-mi ajunge.
El se aplec spre ea, peste mas.
i aminteti c, la prima noastr ntlnire, i-am spus c nu poate
exista nimic ce nu poate fi rezolvat? Las totul n seama mea, Lonie copiii
ti vor fi ngrijii toi. O s reorientez investiiile alea i o s le nmulesc.
Doamne, Lonie, oare banii sunt singurul lucru care st ntre tine i mine?
Asta-i cea mai uoar problem de rezolvat.
Oare putea el face asta? Sperana i sclipi n ochi.
D-mi mie sarcina asta, i spuse el cu un zmbet, i n-o s mai fie
probleme.
Cnd spuse asta, ea tiu c aa va fi. Se ls n fotoliul ei i se relax;
acum totul va fi bine.
Te iubesc, Jim Jamieson, oft ea. Ce m-a face fr tine?
Oare nu i-am spus eu asta tot timpul? strig el triumftor.
Datorit lui Sekhmet, ea i spuse n cele din urm c se cstorete cu
el. Statuia se uita la ea noaptea, de pe piedestalul de marmur din faa
patului ei, iar el se uita urt la ea.
Hai s o ntoarcem cu faa la perete, spuse el. Se uit mereu la noi.
Nu. Nu poi face asta.
El o privi surprins de vehemena reaciei.
A fost doar o glum, Lonie.
tiu. mi pare ru, dar pentru mine e important.
Pentru c au fost ale tatlui tu?
Da dar i din alte motive, rspunse ea evaziv, culcat ntre perne.
El se sprijini ntr-un cot i o privi.
Ei?
Ei, ce?
O s-mi spui? Sau e vreun secret ngrozitor pe care nimeni nu-l poate
cunoate niciodat blestemul lui Sekhmet! spuse rznd.
Vai, Jim! Nu vorbi aa!
Ea ntoarse faa, ca el s nu-i poat vedea teama din ochi.
Hei, ia stai puin. Ce se ntmpl? El o trase blnd cu faa spre el.
Doar nu vrei s spui c tu crezi c exist un blestem al lui Sekhmet?
Nu este exact un blestem, e ceva mai mult Ah, nu pot s-i spun. O
s rzi doar i o s spui c sunt o proast.
Jim puse un bra n jurul ei, linititor. Dac ea era att de necjit,
trebuia s fie ceva cu adevrat ru.
Pune-m la ncercare, Lonie. Spune-mi despre ce e vorba.
Ea se aez n pat i i ddu prul la spate.
Ei bine, am s-i spun. Dar mai nti trebuie s citeti asta.

Se duse la birou i scoase o hrtie.

Este o transcriere a hieroglifelor de pe statuie.
El citi i se uit la ea ntrebtor.
Nu am idee de unde le-a primit tatl meu, dar am statuile de cnd
eram copil. Ele erau ppuile mele, dormeau noaptea n patul meu i le
iubeam. Abia cnd aveam optsprezece ani, am aflat secretul lui Sekhmet,
cine e i ce e. Iar de cnd am aflat, totul s-a schimbat. De parc Sekhmet mi
conducea viaa. Ah, la naiba, spuse ea izbucnind n lacrimi. i-am spus c o
s sune ridicol. De asta n-am spus-o nimnui pn acum, nici mcar lui Caro.
Spune-mi mie, o ndemn el. Te ascult.
Tu crezi c m cunoti, dar nu m cunoti, opti ea. Mai bine s tii
cum este cu adevrat femeia creia i ceri s fie soia ta. Eu nu m pot
cstori cu nimeni, Jim. M urmrete trecutul meu i n-am s fiu niciodat
liber dect dac dect dac sunt ca Sekhmet. Dect dac mi ucid
dumanii.
El lu capotul ei, o nfur n el, strngndu-l n jurul ei cu dragoste.
Vino, i spuse lund-o n brae i conducnd-o afar pe teras. Hai s
stm aici mpreun n ntuneric i poi s-mi vorbeti. S nu omii nici un
amnunt. Vreau s tiu totul.
Ea se uit la profilul lui, pe fundalul cerului negru-albstrui al nopii
calde. Ce mare uurare ar fi s-i spun, s se descarce de acea team.
Povestea se revrs din ea, despre Monsieur, despre Amlie, despre temerile
ei pentru sigurana fiicei ei.
i tiu, zise ea, n sfrit, c ntr-o bun zi, o coinciden
nensemnat l va duce pe Monsieur la Amlie iar cnd o s-o gseasc,
atunci o s trebuiasc s-l ucid. Destinul lui Sekhmet este i al meu.
Vorbele ei se risipir n noaptea de catifea. Ea atept cu nervozitate
reaciile lui, dar el nu zise nimic, uitndu-se spre orizontul ntunecat, peste
marea cu valuri foarte mici.
Am tiut, se gndi ea cu disperare, am tiut c o s cread c sunt
nebun. L-am pierdut. Ar fi mai bine s m duc, s plec pur i simplu. O s
m duc jos la plaj i o s m plimb, iar cnd o s m ntorc, el va fi plecat. i
voi fi din nou singur doar cu Monsieur. i cu Sekhmet. Ea se ridic repede
i se ndeprt. El o prinse de mn.
ncotro? ntreb el.
M duc jos, la plaj. Simt nevoia s m plimb tu poi s pleci, dac
doreti.
S plec? Bineneles c nu plec. ncerc doar s neleg cum a devenit
viaa ta att de complicat i ce putem face ca s o ndreptm.
i puse braul n jurul ei i pornir mpreun n jos pe scar, spre plaj.
Simeau nisipul rcoros i umed sub picioarele goale, n timp ce mergeau pe
malul apei tcute.
Foarte bine, spuse el, acum e rndul meu s vorbesc. n primul rnd,
brbatul sta Monsieur. nc te mai spioneaz, nc mai pune pe cineva s
te urmreasc?

 Da. Oriunde m aflu el m urmrete. E ntotdeauna acolo, n

teatru, sau l vd ntr-un restaurant sau n afara unui magazin, iar cnd sunt
aici, el este pe iaht, ateapt.
Ce anume ateapt?
Pe mine, s-i spun c vin napoi la el. Sau ca eu s-l duc la Amlie.
i acea crim eti sigur c aa a fost? A fost o crim?
Da. Sunt sigur. Cnd am aflat c Charles era mort, am tiut ce se
ntmplase. Monsieur m luase chiar i pe mine la Deauville voia s vd
cum se ntmpl! L-am confruntat cu lucrul acesta i atunci m-a ameninat cu
Amlie, pentru c tia c-l voi crede.
Dar nu ai nici o dovad?
Niciuna. Doar o descriere a brbatului care a fcut lucrul sta. Era pe
barc mpreun cu Charles, un coechipier gsit ntmpltor la Deauville. El sa ntors singur i a zis c Charles a czut peste bord. Avea easta fracturat.
Autopsia s-a fcut n grab, totul s-a terminat ntr-o zi. Monsieur aranjase
totul, adug ea cu amrciune. Caro, Alphonse i cu mine l-am cutat pe
omul acela peste tot, dar fr nici un succes.
i Amlie? tie ceva despre tine?
Nu, spuse Lonie, obosit. M ndoiesc c tie mcar c exist. Era
modul cel mai sigur de a o proteja.
Bine, acum cunosc faptele. Monsieur tot nu tie unde este fata n
ciuda vigilenei permanente. Deci, deocamdat, ea e n siguran i a fost
timp de aproape cincisprezece ani. Totui el e destul de nebun s se in
dup tine, s continue s te spioneze i s te urmreasc, creznd c te
poate obliga s te ntorci la el. Exist un singur mod de a opri un brbat ca
sta, i anume o contraameninare. Trebuie s descriem identitatea
asasinului lui Charles. Monsieur trebuie s-l fi pltit i nc bine ca el s
rmn linitit toi aceti ani.
Dar am ncercat, spuse ea cu disperare. i a trecut att de mult timp,
cine i-ar mai aminti?
Vrei s m lai pe mine s ncerc? ntreb el blnd. i promit c,
dac mai e nc n via, o s-l gsesc. i dup aceea, o s am eu grij de
Monsieur.
Nu-l cunoti pe Monsieur nu-i poi nchipui cum este el. Nu uita c
e o personalitate public, Jim, are atta putere, poate s fac orice.
Lonie, nimeni nici mcar un brbat puternic nu poate scpa de o
acuzaie de crim. Va trebui s-i fac fa sau va trebui s cedeze. Mie mi
se pare c e un om mndru. Cei doi fii ai lui, pe care i-ai amintit, trebuie s fie
mari, cum ar putea s-i lase s cread c tatl lor e un uciga? Nu, o s-l
avem la mn, Lonie. Am s-l gsesc pe omul acela. Las-l n seama mea.
Ea se sprijini de el, n timp ce uurarea o cuprindea. Cum de trise
vreodat fr acest brbat, i cum de putea el oare s ndrepte toate
lucrurile?
i acum, mai este cealalt problem, spuse el, punndu-i braele n
jurul ei i innd-o. Prul ei flutura n jurul lor, n briza mrii, iar el i ridic faa
mai sus, luminat de stele i lun.

 Este oare asta faa unei zeie? Sau este faa unei femei? O muritoare
ca i noi toi. Lonie, nu poi crede n mod serios c eti rencarnarea unei
zeie egiptene nu vezi, e ceva de care te-ai autoconvins. Destinul lui
Sekhmet nu e al tu. Tu eti cea care permii ca legenda s-i influeneze
viaa. Mi-ai spus tu singur c sunt dou Lonie. Oare nu Sekhmet e cea de
pe scen i nu tu?
Dar e adevrat, nu vezi
Nu! rspunse el ferm. Nu e adevrat, iar eu n-am s te las s crezi
asta. Nu-i dai seama ce faci te pregteti tu singur s-l ucizi pe Monsieur!
Avea dreptate. Ea se pregtea singur. tiuse dintotdeauna c, ntr-o
bun zi, avea s-l omoare.
Tu eti Lonie Bahri, spuse el ferm. Tu nu eti Sekhmet, iar destinul
tu nu e condus de o for misterioas din Egipt. Din cauza celor ntmplate,
i-ai permis s crezi c soarta ei e i a ta. Te-ai gndit la asta ani de zile, pn
i s-a prut o realitate. Dar acum sa terminat. nelegi, Lonie? S-a terminat!
Voia att de mult s-l cread el avea ntotdeauna dreptate, el tia
ntotdeauna cum s rezolve problemele. Oare n izolarea ei i pierduse
identitatea n favoarea lui Sekhmet?
N-o s mai fie nici Sekhmet, nici Lonie nici mcar Lonie Bahri. O
s ncepi o via nou, ca doamna Lonie Jamieson.
Ah, Jim, oare poi cu adevrat s ndrepi toate lucrurile? Poi s m
eliberezi n sfrit de Monsieur?
i promit. Iar fr Monsieur, nu-i nevoie de Sekhmet.
Ea se sprijini de pieptul lui masiv, iar el o inu strns, strivind-o de el, ca
s nu mai fug niciodat.
i i mai promit ceva, Lonie. ntr-o bun zi, ai s-o ntlneti pe fiica
ta. O s-o gsim.
Pe Amlie? Dar cum? Ea nici nu tie c eu triesc.
Ssst, spuse el linititor, las totul n seama mea.
Povara pe care o dusese singur atta vreme i se pru brusc miraculos
de uoar, mprit cu Jim, cu umerii lui lai i cu gndirea lui calm, logic.
Jim Jamieson, spuse ea inndu-l strns, mama ta a avut dreptate si dea numele Homer i Alexander eti un gnditor i un lupttor i nu tiu
cum am trit att de mult timp fr tine.
Atunci, cstorete-te cu mine, Lonie, opti el.
Da, zise ea. Vreau s fiu Lonie Jamieson.
Primul lucru pe care-l fcu a fost s o ntoarc pe Sekhmet cu faa la
perete.
Ar trebui s ne descotorosim de ea, spuse el cu fermitate.
Dar Lonie fusese att de necjit de aceast idee, nct el ced.
Asta din cauz c era a tatlui meu, pled ea. Trebuie s-o pstrez.
Nu din cauz c e Sekhmet? ntreb el. Eti sigur?
Ea era aproape sigur.
i ce-i cu cealalt pisica?
Asta-i Bastet, pisica sfnt.
El zmbi.

 Oare observ o asemnare stranie cu Chocolat? De asta ai luat-o?

A, nu nu, spuse amintindu-i cum o gsise Bb pe ea.
Aadar, statuile rmaser pe loc, iar el i ndrept atenia spre alte
probleme.
Datorit calitilor sale, l fermec pe primarul din Nisa s le dea o
autorizaie special de cstorie. Veni acas, fluturnd-o triumftor.
Ne putem cstori chiar mine, o anun el fericit.
Ah, dar nu pot nu mine.
De ce nu? gemu el. Acum ce mai e ru?
Faptul c eu n-am mai fost mritat nainte i vreau s fiu mireasa
ta. Vreau s fiu frumoas i s art deosebit. n plus, nu m-a putea cstori
fr s fie alturi de mine cei mai dragi prieteni.
El zmbi.
Acum ai s-mi spui c locuiesc toi la Viena sau la St. Petersburg i
c o s le trebuiasc sptmni ca s ajung aici.
Nu. Doar la Paris. Vor fi Caro i Alphonse i Maroc, bineneles.
i bnuiesc c trebuie s te duci s-i cumperi tu singur o rochie
nou sau aa ceva.
Bineneles c da.
Foarte bine. O s le trimitem la toi cte o telegram i o s le
spunem s fie aici joi, dac vor s te vad cstorindu-te. Dar te avertizez,
nu pot s atept mai mult dect att. Vreau s te duc n luna de miere unde
doreti tu: o cas-vapor pe un lac n Kamir, o vil n pdure la Vermont, o
insul n mrile sudice unde s fie?
O lun de miere? Dar Jim, nu pot. Trebuie s fiu la Paris, sptmna
viitoare, pentru repetiii. Turneul ncepe peste cteva sptmni e vorba de
costume, de probe, de cntece, totul.
Lonie Bahri, url el, problemele noastre nu se vor termina oare
niciodat? Anuleaz turneul la afurisit.
Bineneles c nu, spuse ea privindu-l furioas, i nu ai dreptul s-mi
ceri asta. Am obligaii n privina acestor concerte. Biletele sunt vndute i eu
trebuie s fiu acolo. Nu e vorba numai de mine, Jim, sunt i ali oameni
implicai, este i viaa lor acolo. Dac eu nu lucrez, nici ei nu lucreaz.
Ai dreptate, desigur. El oft i o mbri. Dar a dori s nu
trebuiasc s o faci.
Mai e ceva, spuse ea cu o voce slab.
El o privi cu un zmbet slab.
n regul, spuse el, d-i drumul i la asta.
Te-ar deranja dac am ine secret cstoria noastr la nceput nu
fa de prietenii notri apropiai, desigur, dar fa de public. Din cauza
concertelor. Imaginea lui Lonie nu este cea a unei femei mritate. Ea e doar
o femeie.
Conteaz foarte mult pentru tine?
Da, rspunse ea, conteaz, cel puin pentru un timp. Dup aceea,
cnd nu vor mai fi concerte, am s fiu doar doamna Jamieson.
Nu-mi place asta, i zise el, dar dac aa simi tu c este necesar

Zmbetul ei acoperi uurarea pe care o simea. Ea nu dorise, s-i spun

cellalt motiv pentru care voia s pstreze secretul. Se temea de rzbunarea
lui Monsieur, se temea pentru Jim.
Caro edea cu domnul i doamna Frenard n fa, n mica biseric
anglican din Nisa. Era plcut, se gndi ea, ntuneric i rcoare, cu o
strlucire de sfenice de argint i puin culoare de la vitralii. Da, era un loc
plcut unde s te cstoreti. Ea i netezi rochia i i zmbi doamnei Frenard,
care era elegant n rochia de mtase bleumarin, cumprat probabil de
Lonie. Domnul Frenard, cu faa lui bronzat de om care st mult pe afar,
era solemn cum cerea ocazia i era mbrcat ntr-un costum frumos, gri. Orga
cnta ncet i dulce Haendel iar cei doi brbai stteau n capul culoarului,
vorbind ncet cu preotul. Maroc, cavalerul de onoare al lui Jim, zmbea n
legtur cu ceva ce spusese acesta. Totul fusese att de neateptat, dar
foarte mulumitor. Avea intuiii bune n privina lui Jim. El se ntoarse, i prinse
privirea i i zmbi. i era foarte frumos ochii aceia albatri i genele negre
i arta sigur pe el, era un om pe care te puteai baza. Era exact omul de care
avea nevoie Lonie. Avusese de parcurs un drum lung spre fericire, dar n
cele din urm se prea c ajunsese acolo. Amintindu-i de Monsieur, sper s
fie cum gndea ea.
O dr de lumin se filtr pe coridorul scurt, cnd se deschise ua
bisericii i intr Lonie, la braul lui Alphonse. Arta minunat: costumul ei de
mtase crem era moale, fusta plisat, jacheta simpl, legat cu o fund de
catifea n talie. Prul ei blond era strns la spate ntr-un coc strlucitor i
purta o plrie cu boruri late i cu flori i un mic buchet de trandafiri crem.
Caro i terse lacrimile de fericire.
E frumoas, se gndi Jim, cnd ea veni spre el. Mireasa mea frumoas!
Ochii ei chihlimbarii i ntlnir pe ai lui, ndrgostii. El i lu mna i i-o reinu
i i zmbir unul altuia. Acum erau doar ei, mpreun pentru totdeauna.
Doamna Frenard i tergea ochii. Ea i spusese lui Lonie c, ntr-o zi,
i va gsi fericirea i acum, previziunea i se mplinea. Nu mai vzuse pe
nimeni s arate att de fericit. Cnd Jim i puse inelul n deget, faa ei era
exact ca raza de soare cnd se deschisese ua era luminat pe dinuntru.
Ea ntinse mna dup a soului ei, innd-o. Cel mai bun lucru n via era s
fii cu brbatul pe care-l iubeti.
Caro urm grupul nuntailor, ca s semneze n registru, srutnd-o pe
Lonie printre lacrimi.
Dar nu trebuie s plngi, spuse Lonie cu tandree, tergndu-i
obrazul cu o batist de dantel.
Asta e doar pentru c sunt att de bucuroas pentru tine. Sunt
lacrimi de fericire.
Alphonse i lu mna.
Putem s facem o dubl ceremonie, suger el.
Vai, Alphonse, eu sunt fericit aa cum sunt. tii doar c te iubesc.
tiu, spuse el srutnd-o, iart-m, e doar un obicei al meu.
Jim izbucni n rs.
Aa sunt ei ntotdeauna? o ntreb el pe Lonie.

 ntotdeauna i sunt perechea cea mai cstorit, dac se poate

spune aa.
Ei bine, doamn Jamieson, fiindc vorbim de cstorie, cum i se
pare?
Ea i nclin brbia cu arogan, cu ochi zmbitori, sub borul plriei.
Domnule Jamieson, murmur ea, mi se pare minunat.
Capitolul 17
Armand de Courmont sttea culcat n pat, contemplnd cu satisfacie
ziua ce-i sttea n fa. Era aniversarea lui de douzeci i unu de ani, soarele
strlucea, iar o fat frumoas, brunet, l atepta la Paris, ca s
srbtoreasc mpreun. Se uit la ceasul de deasupra cminului apte i
treizeci era nc devreme. Se duse la fereastr i se uit afar, dincolo de
intrarea cu coloane a castelului De Courmont. Hoskins, oferul englez al
tatlui su, era deja afar, cu mnecile cmii suflecate, dnd cu plcere un
lustru final lacului rou fr pat al noii maini sport. Radiatorul, cu mascota
lui, un vultur, strlucea n soarele dimineii, iar liniile frumoase, joase, ale
automobilului ascundeau promisiuni de putere i vitez. Era cadoul pe care-l
primise cu ocazia aniversrii de la tatl su prima dintre noile maini sport
ale fabricii De Courmont i aceea n care tatl su i punea speranele c va
renvia afacerile lui proaste cu automobile. Armand cunotea motorul acesta
pe dinafar. Studiase prototipurile, le testase i lucrase la ele pn peste cap,
umplndu-se de unsoare, alturi de mecanici. Era o main bun.
Se auzi un tropit de copite pe prundi, cnd apru Grard clare pe
calul lui mare, cu Sebastio dup el.
Armand deschise fereastra.
Hei, ateapt-m. Cobor ntr-un minut.
Aruncndu-i hainele pe el, alerg pe coridor i apoi n jos pe scar, n
hol.
Armand!
Tatl lui iei din camera pentru micul dejun, cu o ceac de cafea n
mn.
Arat obosit, se gndi Armand, de parc nu dormise nu doar noaptea
trecut, ci de cteva sptmni. Simi o neptur de mil; tatl lui era un
brbat att de disperat de singur.
La muli ani, biatul meu, spuse Gilles, cu un zmbet. i-ai vzut
cadoul?
L-am vzut, de la fereastr, tocmai m duceam afar s-l art lui
Sebastio i lui Grard.
Ei merser mpreun printre coloanele nalte de malachit ale vastului
hol.
Ei, spuse Gilles, ce crezi, Armand? Am dat lovitura de data asta?
Sunt sigur. Nu poate da gre, e un automobil grozav. Pun pariu c, n
ase luni, vnzrile vor urca pn la cer.
i tu ce crezi, Grard?
E minunat, tat, un automobil frumos. Sebastio tocmai spunea c iar plcea s ia unul cu el, n Brazilia.

 Nenorocirea e c, deocamdat, nu-mi pot permite aa ceva, adug

Sebastio rznd.
F i tu ce-am fcut eu, spuse Armand, urcndu-se la volan, spune-i
tatlui tu s-i dea una cadou de ziua ta de natere.
El porni motorul, apsnd uor cu piciorul pe accelerator. Caii se ddur
nervoi la o parte, cnd el fcu un viraj cu maina, ntr-o ploaie de prundi, i
o lu n jos pe alee.
Da, murmur Gilles cu satisfacie, e un automobil bun
Ne vedem mai trziu, tat, strig Grard, ndreptndu-se spre ru, cu
Sebastio.
Gilles se uit dup ei, doi tineri drgui, ntr-o frumoas diminea de
var. Era pcat c Grard n-a vrut s i se alture n afaceri, dar l avea pe
Armand i n-ar fi putut s-i doreasc pe altcineva mai bun dect el.
Proiectul acestui nou automobil era al lui, i tot el urmrise fiecare etap a
produciei, cu meticulozitate.
Se ntoarse n hol, uitndu-se la pendula mare, cu limba ei aurit, care
btea orele, cum o fcea de dou sute de ani. Dar nu putea face s treac
timpul mai repede. Era abia ora opt dimineaa i el se trezise nc de la cinci.
Nu putea niciodat s doarm la castel, l apsau amintirile, dei MarieFrance, spre lauda ei, l adusese la via; nu mai era casa ntunecoas a
copilriei lui. Cheltuise o avere renovndu-l i reuise minunat. Acum, MarieFrance i petrecea aici cea mai mare parte a timpului, ceea ce i ddea
senzaia c e mai mult casa ei dect a lui. Ea nu prea intra n casa de pe
insula St. Louis, ba chiar i fiii lui preau s prefere s locuiasc n alt parte,
atunci cnd se aflau la Paris. Grard locuia cu Sebastio de Santos, iar
Armand i luase un apartament mai aproape de fabric, dei bnuia c
majoritatea timpului locuia cu o fat. i de ce n-ar face-o, se gndi el cu
indulgen, biatul trebuia s se distreze.
De Courmont trecu prin hol, spre biroul su. Recitise raportul financiar
de la tipul care luase locul lui Verronet. Doamne, ce mult i lipsea Verronet!
Cum naiba fusese el att de stupid s moar? Satre lucra cu el deja de trei
ani i nc nu prea s neleag amnuntele de care avea el nevoie, aa cum
fcea Verronet. Rapoartele lui nu indicau nimic deosebit, ci doar unde era
Lonie i cnd n ce ora, ar sau teatru. i, uneori, cu cine era. Un nume
ncepuse s apar adesea n ultima vreme: James Jamieson, un american.
Ultimul iubit al ei, presupuse el. Asta era ntrebarea care i se nvrtise n
minte n orele de nesomn ale nopii. Ce s fac n legtur cu Jamieson? tia
rspunsul. Nimic. Nu era nimic de fcut, dect dac o gsea pe Amlie iar
aceasta era o cauz pierdut. Nu exista nici o urm a copilului, fusese urmrit
orice fir posibil. Verronet fusese eficient. Nu o va gsi niciodat pe Amlie i,
fr ea, nu o va avea niciodat pe Lonie. i ls capul n mini i se uit
absent la suprafaa lustruit a biroului. Lonie, se gndi el neajutorat, Lonie,
trebuie s te ntorci la mine curnd, nu mai pot suporta mult timp
singurtatea asta.
Marie-France supraveghe masa, bucuroas. Nu se ntmpla des s-i
aib aici pe amndoi bieii ei i chiar Gilles se strduia s fie amuzant.

Lucrul care o surprindea ntotdeauna era c el era un brbat ncnttor cnd

voia s fie aa. De ce nu putea oare s fie aa tot timpul? Dar Gilles avea o
dubl personalitate, chiar i fa de fiii si. La un moment dat, era tatl
indulgent, pentru ca n momentul urmtor s devin omul de afaceri rece,
distant. Ei nu tiau niciodat n ce stare de spirit era. Se obinuiser cu lucrul
sta, de ani de zile. Gilles era singurul care suferea acum. El suferea, tia ea,
i mai tia de ce nu o uitase niciodat pe Lonie i pe copila aceea.
Cnd Sebastio se ntoarce n Brazilia, mam, a vrea s plec i eu
cu el, spuse Grard. Am senzaia c-i cunosc familia la fel ca i pe a mea, am
auzit attea despre ei.
Adevrat, spuse Sebastio. El citete scrisorile micii mele verioare,
aa c tie toate ntmplrile familiei.
Ce spui, tat? ntreb Grard.
Da, de ce nu? spuse Gilles absent, uitndu-se la ceas. Dou i
treizeci. Dac pleca n ora acum, ar putea prinde trenul de noapte spre
Monte Carlo. tia c Lonie era acolo.
Trebuie s m ntorc la Paris n dup-amiaza asta, i spuse el lui
Marie-France.
Nu putea oare s atepte pn la terminarea prnzului pentru
aniversarea lui Armand? se gndi ea cu nervozitate. Ea ridic paharul.
Pentru tine, Armand, zise ea cu un zmbet spre fiul ei. La muli ani,
dragul meu.
i la mai multe aniversri fericite, biatul meu, spuse Gilles,
zmbindu-i fiului su favorit.
Armand ridic din nou capota lung a automobilului De Courmont, i o
aplec ntr-o parte, ca s se uite la motorul imaculat. Scoase o cheie fix i
ncerc un urub, bgndu-i minile sub tuburile strlucitoare i umblnd la
fire. I se pruse c simise o uoar btaie, cnd dusese maina la garaj, dar
totul prea n regul. Va pleca ntr-o jumtate de or, ar putea s-l duc pe
tatl lui pn la Paris, dac voia, ca s-l scuteasc s-l mai ia pe Hoskins.
tergndu-i minile cu o crp, puse capota la loc. Aceasta se nchise cu un
zgomot satisfctor i el zmbi. Era o main bun, solid, bine lucrat.
ntors n cas, i bg capul pe ua biroului.
Eu plec cam peste o jumtate de or, tat. Pot s te duc, dac vrei.
Putem vedea cum merge maina.
Gilles i strnse hrtiile n serviet i se duse n salon s-i ia rmas
bun de la Marie-France. Ea edea lng fereastra deschis, cu gheme de ln
colorat alturi de ea, lucrnd la o tapiserie. Prul ei negru se ncreea n
jurul feei i ea se uit la el cnd intr, cu acei ochi cprui mari, sceptici.
Am s plec la Paris, cu Armand, i spuse el, iar apoi cred c am s fiu
plecat din ora pentru o sptmn sau dou.
Unde te duci, de data asta? ntreb ea cu un zmbet slab. La
Chicago sau la Cap Ferrat?
Are vreo importan? ntreb el cu rceal.
Nu tiu de ce te oboseti s-mi spui, Gilles, n-a mai avut
importan de ani de zile.

Ea se aplec asupra lucrului ei de mn i el o urmri un moment. Erau

cstorii de douzeci i ase de ani i erau ca nite strini. El se ntoarse i
iei repede din camer.
Armand atept n main.
Bine, rosti el. Hai s o punem la treab, tat. O s vedem ce poate.
Maina roie, lung, alerg pe drumurile de ar, controlat perfect de
minile capabile ale lui Armand, lund virajele cum trebuie, n timp ce el o
bga n viteze. El tia exact cum trebuia s sune motorul acesta i era ca o
simfonie, fiecare parte avea tonalitatea ei.
Armand se uit la ceasul de la bord; era aproape ase asta nsemna c
vor fi la Paris exact nainte de opt. l va lsa pe tatl lui n insula St. Louis i
se va duce direct la Claudine. Ea o s-l atepte, purtnd, dup cum spera el,
rochia aceea drgu de cas, liliachie, iar mai trziu o va duce la cin la Caf
Csar, o s-i plac acolo.
Volanul tremur uor sub minile lui, oare trecuser peste o piatr pe
osea? Acum i se prea c e n regul. Totui, poate ar trebui s se opreasc
s controleze, oare nu era aceeai vibraie pe care o simise i azi-diminea?
Se uit din nou la ceas, era deja n ntrziere. ntoarse maina lung la
cotitur, n deal. Fusese o aniversare plcut, se gndi el bucuros. Tata fusese
politicos, iar el i mama preau s se neleag destul de bine. ntotdeauna
era o ncordare cnd erau mpreun. Iisuse, ce-a fost asta? Simi n brae
vibraia volanului i lu piciorul de pe acceleraie. Mai mult simi, dect auzi,
pocnitura arborelui volanului, cnd acesta se desprinse de la locul su, iar
urmtoarea cotitur se ivi n faa lui. Aps tare piciorul pe frn i simi
maina alunecnd, rsturnndu-se de dou ori, nainte de a se rostogoli pe
coast, n an, roile nvrtindu-se inutil n aer.
Gilles tia c se ntmplase ceva, dar nu tia ce; i se prea c mintea
lui nu lucreaz cum trebuie. Se fora s deschid ochii i s priveasc n jur:
totul era negru. Panica i trecu pe ira spinrii i ncepu s tremure. mpinse
cu disperare. Faa lui era presat n pielea neagr a scaunului. Unde era
Hoskins? Sau condusese el nsui? Vai, Doamne, Armand! mpinse fr
rezultat n greutatea de deasupra lui, trebuia s ajung la Armand. Auzi voci,
erau oameni, l vor ajuta s ajung la Armand.
Aici, strig el cu o voce subire i spart, aici, ajutai-m. Trebuie s
ajungem la fiul meu.
Greutatea i fu ridicat de pe piept i o fa rumen, ngrijorat, se uit
n jos la el.
Nu te mica, spuse brbatul. Am trimis dup o ambulan, mai bine
stai linitit pn vine medicul i poliia.
Dar fiul meu, strig el slab, trebuie s-l ajutai pe fiul meu.
Brbatul se uit n alt parte.
n regul, spuse el, vor fi aici ntr-un minut.
Srmanul, se gndi el cu mil, uitndu-se peste drum, unde zcea
tnrul. l controlase deja i nu ncpea ndoial c era mort.
Sebastio l urmrea pe Grard umblnd ncet, n sus i n jos, pe
coridorul spitalului. Dorea cu disperare s poat face ceva, s spun ceva ce

l-ar putea ajuta. I se fcea ru, amintindu-i faa disperat a lui Marie-France,
i ce spusese ea.
De ce nu a fost Gilles? urlase ea. De ce n-a putut s fie el n locul lui?
Grard o nconjurase cu braele i o inuse strns, propria lui disperare
fiindu-i vizibil pe fa.
Mam, optise el. Mam, te rog
Faa ei, de obicei dulce, se transformase ntr-o piatr plin de hotrre.
Trebuie s merg cu voi la spital, spuse ea. Soul meu e acolo. E
datoria mea.
Datoria ei! se gndi Sebastio mirat. Cum era oare viaa acestor
oameni? Ea era acum lng patul soului ei. l operaser la picioare i era
nc fr cunotin, dar ea refuzase s plece, pn nu vorbea cu el. Iar el
tia c tocmai de aceea era ngrijorat Grard. Ce avea ea oare s-i spun?
Grard, spuse el lundu-l de bra, hai s mergem s bem ceva, n-are
rost s atepi aici. Doctorul spune c n-o s se trezeasc dect peste cteva
ore.
Nu pot s-o las singur aici, Sebastio. Trebuie s stau cu ea.
Sebastio se ntoarse la scaunul lui.
Foarte bine, spuse el, o s ateptm.
Oare se iveau zorile sau toat lumea i pierduse brusc culoarea? se
ntreba Gilles, uitndu-se, cu ochii pe jumtate nchii, ntr-o lumin cenuie,
voalat. i ddea seama de un plafon i de lumina din centrul lui. ntoarse
ncet capul spre stnga, dar l sget o durere, o durere arztoare, parc-l
frigea. Cineva era acolo, chiar lng pat. La naiba, ar fi vrut s poat vedea
cine era. ncerc s vorbeasc, dar i simi gura ntr-un fel neobinuit; nu-i
putea mica limba, o simea groas i grea. Avea nevoie s bea ap, nu-i
ddea nimeni s bea ap? Trebuia s vorbeasc!
Lonie! i for limba n jurul silabelor. Lonie!
Ea se aplec deasupra lui i el atept parfumul familiar. Nu o putea
vedea bine, dar ar ti dac ar fi ea, dup parfumul de iasomie.
Gilles! Era vocea lui Marie-France, iptoare i ngheat. Gilles,
spuse ea. Am ateptat aici ca s te trezeti, pentru c am vrut s fiu eu
aceea care s-i spun. Armand e mort. Mort din cauza automobilului tu cu
defecte a neglijenei tale. Tu l-ai ucis pe fiul nostru, Gilles. Faa ei era
implacabil i vocea necrutoare. Ai strigat-o pe Lonie adineauri, Gilles, dar
ea te-a prsit cu ani n urm. Iar acum te prsesc i eu. Nu vreau s te mai
vd niciodat.
Auzi ua nchizndu-se ncet n urma ei i el rmase din nou singur, cu
groaznicul adevr. Armand era mort. Fiul lui era mort! Voia s urle, s-i
descarce durerea din el n sunet. Aa simi cnd i moare fiul, o durere
sfietoare. O imagine a lui Charles dAureville, a feei lui tinere, zmbitoare,
ncadrat n binoclul lui, i trecu prin minte; trebuie s fi avut vrsta lui
Armand, cnd murise. Iar familia lui simise ceea ce simte i el acum. Numai
c moartea lui Charles nu fusese un accident, l omorse el iar acum ea a
spus c el l-a omort pe Armand.
Ah, Doamne! strig el.

Dar Dumnezeu nu era milostiv cu el.

Capitolul 18
Un vnt rece sufla dinspre Ocean, fcnd s pocneasc prelatele ce
acopereau vasele mici ale marinei de la Deauville i rbufnind cu furie n jurul
debarcaderului. Jim i ridic gulerul hainei, mrind pasul cnd ddu colul pe
o strad lturalnic, de lng mal. Strada era ngust, mrginit de cldiri
cenuii cu dou etaje, majoritatea mici prvlii; un negustor de lumnri, un
atelier de pnze de barc, un garaj, un mic depozit care mirosea puternic a
pete i dou baruri, ambele cu nume nautice, Pescarii i Tridentul. Barul
pescarilor, n stnga, la captul strzii, era cel pe care-l cuta. Draperia de
mrgele pocnea n btaia vntului i o jaluzea verde, splcit, se lovea de
fereastr, legnndu-se nainte i napoi pe o singur balama. Jim trecu prin
draperie i se trezi ntr-un mic hol cu o u de lemn ponosit. Vntul ptrunse
dup el, cnd o deschise i intr nuntru. Barul era bine luminat i mai curat
dect se ateptase. n spatele tejghelei franuzeti familiare, acoperit cu
tabl de zinc, un brbat mrunt cu musta tergea pahare i fuma o
Gauloise, tuind. Nite pescari btrni, care jucau domino ntr-un col, se
uitar la el cnd intr.
Jim i lu un scaun la tejghea.
Bere, te rog, spuse el, punndu-i portofelul pe tejghea.
Brbatul se uit la portofel.
Alsacia sau Normandia?
O s iau Alsacia.
Desfcu sticla, turn berea cu grij i o aez pe tejghea, n faa lui.
Spuma era de culoare crem i berea avea gust bun i era rece.
Ia i dumneata una, i suger Jim cu un zmbet amabil.
Mulumesc, domnule, i rspunse laconic, turnndu-i puin Pernod.
Nu e lume azi, spuse Jim.
Niciodat nu e lume n anotimpul sta.
Nu cred c se mai pescuiete mult la Deauville, acum, zise Jim. A
devenit prea elegant, pentru aa ceva. Prea multe iahturi sunt acum i nu
mai e loc pentru brci de pescuit.
Adevrat, domnule.
Am auzit c i dumneata eti un bun marinar.
Cine v-a spus asta, domnule?
Barmanul de la Grand, Jean-Luc Grenier; mi-a zis s-i amintesc
numele.
Vrul neveste-mi, spuse barmanul, permindu-i un zmbet slab.
Da. Mi-a zis c uneori te duci coechipier la curse cnd au nevoie de
cineva care s completeze echipajul.
Faa i se lumin brusc.
Da, domnule, i sunt foarte bun. Dar nu poi gsi acum un echipaj,
cursele s-au terminat pn n sezonul viitor.
Nu. Nu. Nu caut aa ceva. Caut pe altcineva. Unul care tot ia cte o
slujb ntmpltoare, n vreo echip. Un tip nalt, cu pr rocovan, puin cam
gras. El lu portofelul i l desfcu sugestiv. Trebuie s fi fost pe-aici, cu ani n

urm, apoi a disprut probabil un timp, dar a revenit. i nu e un om de peaici.

Barmanul se aplec peste tejghea, uitndu-se la portofel.
Pentru ce vrei s-l gseti pe brbatul la? ntreb, sorbindu-i
Pernod-ul.
Jim se ls pe spate, nchiznd portofelul.
Cred c asta-i treaba mea.
Brbatul sri n sus.
Da, da, desigur. Eram doar curios. Ei, cred c a putea s-i spun ce
tiu
Ochii lui erau la portofel, iar Jim scoase o bancnot i o puse pe
tejghea. Scoase o a doua i o puse alturi de prima.
Ei?
Omul bg bancnotele n buzunar i mai bu din Pernod.
Exist un singur brbat care arat aa, vine aici doar vara i nu n
fiecare var. i ia o slujb ntmpltoare n sezonul respectiv, conducnd
excursii de plcere sau lucrnd la marin, vopsete, face dulgherie, chestii
din astea. A fost aici vara trecut, dar nu e prea popular a avut bti, beii
Ridic din umeri. Nu e un brbat pe care e bine s-l cunoti, domnule.
Jim mai scoase o bancnot, punnd-o pe tejghea.
Dup sezonul de var, spuse el, linitit, unde se duce?
Cred c se duce n Sud, domnule, asta-i tot ce tiu. Bnuiesc c se
duce la Cannes sau la Monte Carlo la ei sezonul dureaz mult mai mult,
pn n iarn. Acolo gseti ntotdeauna de lucru la marin.
i cum l cheam?
Barmanul i umplu din nou paharul cu Pernod.
Asta nu pot s v spun, domnule, dar dac o s ntrebai la marin,
cineva de acolo s-ar putea s tie a lucrat o mulime pentru Lesage n vara
asta.
Barmanul sorbea din Pernod, tremurnd n curentul care ptrunse pe
u, cnd Jim o nchise dup el.
sta s fie? se gndi Jim emoionat. Oare instinctul lui dduse
rezultate? El ghicise c omul acela trebuie s fie un lucrtor sezonier,
umblnd din staiune n staiune, dup cum l mna dispoziia lui i
anotimpul. Deauville era o staiune balnear luxoas, se puteau face bani
acolo, erau multe slujbe. De ce s nu se fi ntors el dup civa ani, cnd totul
se uitase? n fond, el nu fusese acuzat de nimic n-avea pentru ce s fie
acuzat. i memoria oamenilor era scurt. Acum avea nevoie doar de un
nume.
Lesage era cel mai mare proprietar din marin. Spaiile lui ocupau o
jumtate din debarcader, iar ambarcaiunile lui vase cu aburi pentru
cltorii de plcere de o zi, brci mici de nchiriat, pentru pescuit, i iahturile
elegante ale clienilor puse la adpost pentru iarn se ntindeau la mal.
Brbatul crunt de la birou i puse repede haina, cnd Jim intr n
camer.
Bun dimineaa, domnule. Zmbi. Cu ce v pot ajuta?

 Bun dimineaa. Avei brci frumoase afar.

Brbatul zmbi larg.
Avem mai multe de vnzare, dac suntei interesat. Doar,
bineneles, dac nu dorii una de comand, fcut dup specificaiile
dumneavoastr. Avem propriul nostru atelier, domnule, pe coast, mai jos.
S-ar putea s fiu interesat de o barc, rspunse Jim cu indiferen,
una mai micu soia mea i nchipuie c e priceput ca marinar. Dei, cu
ea la bord, bnuiesc c o s trebuiasc s iau pe cineva n plus care s fac
echip cu mine.
Nici o problem, domnule, exist ntotdeauna oameni care caut de
lucru n sezon o s v ajute, domnule, i o s ntrein barca s fie curat i
pus la punct. Asta putem aranja.
Un prieten al meu mi-a zis c a avut un om n sezonul sta, unul cu
prul rocat. Am uitat cum l cheam.
Cu prul rou, domnule? Trebuie s fie vorba de Marigny. A, dar nu vi
l-a recomanda pe el, domnule e adevrat c e un bun muncitor, dar e un
tip curios. Nu, n-am fost mulumii de el, deloc. El i supse obrajii i i frec
minile agitat. Puin prea iubitor de butur, domnule, ca s fiu cinstit. Cred
c v putem oferi ceva mai bun dect el. Acum, pot s v art vasele
noastre, domnule? Avem mai multe care ar fi potrivite pentru
dumneavoastr.
Dac nu v suprai, spuse Jim ndreptndu-se spre u, am s m
ntorc mai trziu. Am ntrziat la o ntlnire.
Prinse trenul de ora trei spre Paris i se instal comod, studiind numele
pe care l scrisese n carneel. Marigny. S-ar putea s fie omul care l
asasinase pe Charles dAureville. i, eventual, cheia pentru eliberarea lui
Lonie de trecutul ei. Tot ce avea de fcut acum era s-l gseasc pe acest
Marigny. Se uit la ceas; dac avea noroc, s-ar putea s prind trenul de
noapte spre Nisa. Va fi nevoie de timp, dar el va cerceta fiecare port, ntre
Menton i Marsilia, pn l va gsi.
Maroc lu un exemplar din ziarul francez Le Monde, de la magazinul din
pasajul de lng hotelul Brown din Londra, cu intenia de a-l citi mai trziu,
dup spectacol. Se uit la titluri i i trecu repede ochii pe pagin. Informaia
despre rnirea grav a ducelui de Courmont i moartea fiului su mai mic
ntr-un accident cu ultimul automobil-sport De Courmont i srea n ochi, fiind
scris cu litere mari i groase.
mpturind cu grij ziarul ca s nu i-l fluture vntul, citi repede articolul.
Dei Monsieur se rnise ru la piept i la picioare, se bnuia c va
supravieui. Doamne, se gndi el cu amrciune, de ce n-a fost el n locul
fiului su?
O porni napoi pe strada Dover i intr n hotel. Mai aveau dou nopi
de stat n Londra. S-i spun oare lui Lonie acum, sau dup ce i va termina
spectacolele? i aminti de ultima oar, cnd nu o informase imediat. Dar
asta era altceva o s-i spun acum. Va dori s tie.
Lonie se sculase, era deja mbrcat i plnuia s fac nite
cumprturi. Voia s cumpere ceva pentru Jim lucruri englezeti, frumoase,

pulovere moi de camir i pijamale de mtase n dungi erau locuri att de

minunate n pasajul Burlington i pe strada Jermyn. Zmbi, n timp ce-i peria
prul; era att de bine cnd iubeai pe cineva! i cnd erai iubit.
i-a trebuit mult timp, Lonie Jamieson, i spuse n sinea ei, dar n
sfrit, acum aparii cuiva.
Maroc o strig din camera de zi, iar ea ls peria i trecu dincolo, s-l
vad.
Bun, spuse ea, srutndu-l uor pe obraz, ai vrea s vii cu mine la
cumprturi?
Este o tire n ziar, Lonie. Este despre Monsieur. A avut un accident.
Ea se uit fix la el, cu ochii mrii de spaim.
El nu e mort, Lonie, dar e rnit grav. S-a ntmplat cu una din
mainile lui; fiul lui mai mic a murit.
A murit!
i amintea de cei doi bieei, mncnd solemn ngheat la Caf de
Paris, la Monte Carlo, n urm cu atia ani un biat nevinovat moare, iar el
triete! Ea lu ziarul cu mini tremurnde; scria c el avea rni serioase la
piept i la picioare o imagine a trupului lui puternic, dur, lipit de al ei, i
fulger prin minte. Nu! El nu putea fi rnit, nimic nu-l putea atinge, niciodat.
Era invincibil. Oare nu dovedise el asta, de-a lungul anilor? Nu voia s se
gndeasc la trupul lui astfel sfrmat, mai bine era mort; el ar fi trebuit s
moar.
Maroc i lu ziarul din mn i ea se uit la el disperat.
Ah, Maroc, de ce? De ce n-a fost el cel care s moar? Nu exist
dreptate?
Eu nu tiu ce s-i spun despre dreptate, replic el, dar ai putea-o
numi rsplat o via tnr pentru o via tnr. O s sufere i el acum,
Lonie, s nu-i faci iluzii n privina asta.
Capitolul 19
Hotelul Villa dAureville din Copacabana arta ntocmai ca o mic i
perfect cas de ar. Avea perei simpli, albi, i tavane cu grinzi nchise la
culoare. Podelele din lemn lustruit erau acoperite din loc n loc cu covoare
minunate, aduse de Isabelle de la castelul dAureville: unul era de un albastru
bogat al Kerman-elor, altul avea auriul renumit i liliachiul covorului de
rugciune Kashan, unul era Senne de un crem auriu, erau o multitudine de
covoare roii de Ferahan i de Buhara. Cele mai rare i mai delicate
exemplare decorau pereii, strlucind mtsos din coluri ntunecate, alturi
de portrete ale unor dAureville din trecut i de vaste pnze cu flori pictate
minunat de un artist olandez decedat demult, nct aproape c puteai simi
parfumul trandafirilor i al macilor, ale cror variante reale se nghesuiau n
vase i boluri, pe mese i scrinuri i erau grupate n couri, de-a lungul
coridoarelor.
Confort i lux, se gndi Isabelle plimbndu-se prin hotel. Luxul de a
avea ce e mai bun. Nu ostentaie asta nu va cuta niciodat. Canapelele
mari erau confortabile, acoperite cu material nflorat n culori pale, coraliu i
verde, sau brocarturi moi n culori albastru deschis sau auriu ca untul,

ncrcate atrgtor cu perne. Msue mici cu lmpi, cu abajururi de culoarea

piersicilor, erau aezate cu grij ca s dea pete de lumin i aveau pe ele
reviste i cri; pe o mas rotund, n salon, era un uria joc puzzle, pe
jumtate aranjat, i la care nici un oaspete nu rezista tentaiei de a ncerca.
ntregul efect era al unei case care se afla acolo de cteva secole, dar fr
inconvenientele acestora.
Bile aveau cele mai moderne instalaii i prosoapele cele mai mari i
mai moi, paturile erau cele mai tentante i mai confortabile, iar lenjeria
brodat era cea mai fin pe care o putea oferi Europa. n fiecare camer erau
flori proaspete i cri lng pat, pentru cei ce aveau insomnii, i sticle mici
de ap, importate din Frana, cu o tav de argint pe care se afla whisky, sifon
i biscuii. Fiecare oaspete era cunoscut pe nume, i se tiau preferinele n
privina camerelor, a mncrurilor i a vinurilor, ce le plcea i ce nu le
plcea i dorinele lor particulare, toate erau inute n eviden, pentru ca
atunci cnd vor veni s fie salutai de parc n-ar fi plecat i totul s arate aa
cum ar fi dorit ei s fie, dar fr s mai fac efortul s cear.
Era ca o oaz ntr-un deert un col al Franei undeva n Brazilia i
era perfect. Cel puin aa credea Isabelle i cum cele zece camere i opt
apartamente erau ntotdeauna ocupate, ea presupunea c i oaspeii ei
credeau la fel. Iar Amlie, cu siguran, era de aceeai prere. Ea i petrecea
mai mult timp aici dect acas, n ultima vreme. La nceput, i fusese greu
dup ce se cstorise Edouard, dar, slav Domnului, Xara fusese destul de
sensibil ca s neleag ce simise Amlie. Acum, cnd copilul era pe drum,
Amlie era la fel de emoionat ca i Edouard.
Isabelle o putea vedea acum pe Amlie la biroul de la recepie vorbind
cu senhor Vasconcellos. Sper c nu e un tip dificil, se gndi ea, grbindu-se
spre ei. Senhor Vasconcellos era unul dintre acei brbai care sunt
nemulumii din natere, nimic nu era cum trebuie ct timp se afla acolo, i
totui ntotdeauna le mulumea la plecare pentru un sejur minunat i
promitea s se ntoarc n curnd i o fcea ntotdeauna!
Bnuiesc c ai avut o cltorie obositoare, senhor Vasconcellos,
spunea Amlie. Paulinho o s v conduc sus, la apartamentul
dumneavoastr da, acelai, Auvergne, i o s am grij s vi se pregteasc
baia i o s v trimit sus tava cu ceai de mueel parc, nu-i aa? O s
gsii lista pentru cin n camer avem nite potrnichi minunate din
Yorkshire, de care sunt sigur c v vei bucura.
Isabelle o urmrea cu un zmbet. Da, da. Cine s-ar fi gndit!
Vasconcellos zmbea, satisfcut, simea c e binevenit i c aveau grij de el
i asta era principalul. Faptul c-l costa mult nu era important, mereu vor fi
oameni dispui s plteasc pentru a avea tot ce e mai bun.
Doamn contes, se aplec el asupra minii ei, zmbind, nepoata
dumitale i-a motenit farmecul. S-a ngrijit de toate pentru mine.
Sunt foarte bucuroas, senhor Vasconcellos. Am neles c, de data
asta, rmnei la noi o sptmn. Sper c vei avea timp s luai ntr-o zi
masa de prnz cu mine la Pavilion?
Da, desigur, doamn, voi fi ncntat.

Se grbi dup Paulinho i Amlie i zmbi bunicii.

Am nceput s m pricep la treaba asta, spuse ea triumftoare,
aproape mi vine s cred c a putea conduce i eu locul sta.
Nu chiar, spuse Isabelle sec, dar merge foarte bine. nvei.
Bunico, semestrul urmtor, dup ce termin coala, nu vreau s m
duc la colegiu. Vreau s lucrez aici, cu tine.
Isabelle se uit la ea, surprins.
Dar, Amlie, ai putea s te duci n America, acolo sunt colegii
minunate pentru tine.
tiu, tiu, dar asta e ce-mi place s fac, bunico. Te rog, spune da.
tiu de ct ajutor i sunt nc de pe acum.
Faa ei frumoas strlucea de entuziasm. Avea aproape aisprezece ani
i era frumoas. Carnea i rotunjise membrele, n cele din urm, i era nalt,
nu armonioas nc, dar cu graia unui animal tnr, i trata totul cu aceeai
energie ca ntotdeauna. Orice fcea, era lucrul cel mai important pe lume n
acel moment i persoana cu care era, era cea mai interesant atenia ei era
total. Fie c era Roberto, care i povestea despre ultima lui realizare la polo,
sau Vasconcellos, care se plngea de ceva, ea l fixa cu ochii aceia minunai
maronii i l asculta cu buzele uor ntredeschise i cu o asemenea atenie,
nct acela simea c este persoana cea mai interesant i mai important
din lume. Amlie avea un farmec cuceritor, care n prezent era total inocent
dar, se gndea Isabelle, de ndat ce va nva cum s-l foloseasc, o s
avem probleme. Sau am avea, dac ea nu i-ar fi att de devotat lui Roberto.
Ei, bunico! continu s pledeze Amlie. Nu vreau s plec la colegiu.
Vreau s stau aici, cu tine i cu
Se ntrerupse. Oare voia s spun Edouard sau Roberto? se ntreb
Isabelle.
O s vorbesc cu Edouard, promise ea, dei nu cred c o s-i plac.
Amlie, tii c el e de prere c trebuie s te duci la colegiu.
Amlie zmbi bucuroas.
Dac i spui de ct de mare ajutor a putea s-i fiu, e sigur c o s
cedeze.
O s vedem. A, apropo, ai o scrisoare de la Sebastio. A sosit azidiminea. E pe raft, acolo.
Fantastic! Amlie lu scrisoarea i o bg n buzunar. Ne vedem mai
trziu, bunico, strig ea, ndreptndu-se spre plaj.
Ea lua ntotdeauna scrisorile lui s le citeasc pe plaj. Le deschidea cu
faa la imensitatea verde a Oceanului Atlantic, avnd senzaia c se uita spre
Frana i asta o fcea s se simt cumva mai aproape de el. Bineneles c
era o prostie, dar fcuse aa ntotdeauna, iar acum, cnd era mai mare,
devenise superstiioas n privina asta. i scoase sandalele, lsndu-le sub
un palmier, i alerg peste o ntindere de nisip, cald nc, spre marginea apei,
stnd simbolic cu faa spre ea i desfcu scrisoarea. Trei pagini era lung,
era i timpul, nu mai auzise nimic despre el, demult. Era n Italia! Era aa de
norocos, Parisul i acum Italia! Cltorea cu prietenul lui, erau la Veneia,
fcea schie pentru ea podurile, gondolele, palatele i pieele, toate erau

stranice. Se gndea la ea i i simea lipsa, putea s-i scrie Post-restant la

Roma, unde urma s plece. Spera c lucrurile stteau mai bine ntre ea i
Roberto.
Ea bg scrisoarea din nou n plic i se aez pe nisip, cu genunchii
ncruciai, cu brbia n palme, uitndu-se spre orizont. Roberto! Nu-l mai
vzuse de peste o sptmn. Desigur, nva pentru examene i tia c
acestea erau foarte importante. Ca s mergi la o universitate bun, depindea
de rezultatul examenelor. Oxford, spusese cu importan, sau Heidelberg
el alegea ntotdeauna locurile cu rezonan romantic, dar nu prea
niciodat prea sigur de ce anume voia s studieze. O s se gndeasc la asta
mai trziu, spunea el, dup examene. Oxford-ul, i aminti ea cu tristee, era
pierdut n mijlocul Angliei, pe undeva. O s-l piard dac se va duce acolo, la
fel cum l pierduse pe Sebastio, i nu putea avea ncredere c Roberto i va
scrie, aa cum fcea el. Singurul avantaj era c l ndeprta de Diego. Nu e o
ntrecere ntre noi, n care Roberto s constituie premiul, e vorba doar c eu l
iubesc. Ce o s m fac dac el pleac? Se ridic, scuturndu-i nisipul de pe
fust. Ei bine, nc n-a plecat, se va duce s-l vad n seara asta i s-i ureze
succes la examenul de mine.
Diego i Roberto mergeau pe strada Ouvidor, adncii n conversaie,
fr s fie ateni la trectori. Erau o pereche atrgtoare, Diego brunet i
mndru, Roberto blond i atletic, amndoi foarte bronzai dup o var
petrecut la ferm i dup viaa n aer liber din cursul anului. Se oprir la
cafeneaua Miltinho i se aezar la o mas afar.
Dou cafele i dou Cachaa, comand Diego unui chelner n
trecere.
Eu nu vreau Cachaa, spuse Roberto, dar nici ie nu-i trebuie.
Diego ridic indiferent din umeri.
Care-i problema? Crezi c ai s te mbei dintr-o singur Cachaa?
Roberto oft.
Nu cred, spuse el, dar, mai tii, nu o s ne oprim la una i avem de
nvat pentru examenul de mine.
Hai, hai, Roberto, tu o iei prea n serios! tii c o s treci ca vntul
prin examene.
Asta-i problema, c nu tiu, iar dac mi tot pierd timpul cu tine,
chiar c n-o s-l iau! Ascult, Diego! Ct timp ne-am consacrat noi nvturii
sptmna asta? Tatl meu crede c sunt acas la tine studiind mpreun
iar ai ti cred c eti cu mine!
Diego rse.
Haide, nu te mai ngrijora. Ai s iei un C, aa-i ntotdeauna.
Da, dar am nevoie de un B ca s plec n Europa i asta i-ar face
cu adevrat plcere tatei.
Ce s te frmni, Roberto, o s se mulumeasc i cu un C. Dac
iei mai mult, o s se atepte la asta mereu. Ia doar suficient, ca ei s fie
fericii, aa zic eu.
La naiba, Diego, eu vreau s m duc n Europa anul viitor!
Diego ridic din umeri furios, bnd dintr-o nghiitur Cachaa.

 Grozav, mormi el, tu ai s pleci s te distrezi n Europa, iar eu o s

rmn n slbticie, la ferm.
Poate c, dac ai fi nvat ceva mai mult, ai fi putut i tu s pleci.
Nici o ans! Ferma st prost. Tata zice c are nevoie de orice ajutor
i pot da. De ce oare ara asta a eliberat sclavii? adug el cu rutate.
Imigranii chinezi nu fac doi bani, iar italienii sunt i mai ri niciunul dintre
ei nu poate lucra iar acum se ateapt s m duc eu acas i s-l ajut. La
naiba, nu e corect!
Roberto tia c plantaia Bonavente avea probleme i nu era singura;
erau probleme serioase cu fora de munc, iar civa ani proti distruseser
multe dintre vechile plantaii de cafea.
Dac tatl meu ar avea necazuri, eu l-a ajuta, spuse el.
Diego se uit la el, fcnd calcule. Oare chiar credea asta? Da, probabil
c da. El ar renuna s plece n Europa i ar lucra la ferm, dac tatl lui ar
avea nevoie de el. Roberto avea o latur care era, fr ndoial, stupid sau
moale era un cuvnt mai potrivit pentru latura ce putea fi exploatat.
E vina tatlui meu c plantaia are greuti; de ce naiba trebuia s
sufr eu din cauza asta?
S lucrezi pe plantaie nu e o suferin.
Este, dac urti treaba asta att ct o ursc eu. Fraii mei, amndoi,
au avut noroc, au fost destul de mari ca s scape, nainte de situaia asta.
Acum am rmas doar eu i sora mea, dar ea nu e de nici un ajutor. Doamne,
nu pot s-o sufr, nici mcar nu e drgu.
Eti nedrept, e cum trebuie, iar Amlie zice c e foarte dulce.
Dulce! Amlie s spun asta! La naiba, de ce oare trebuie s ne
ncurce asemenea fete nefolositoare? Ascult, Roberto, i aminteti ce i-am
zis odat, de madame Susana? Hai s mergem acolo unde sunt fete
adevrate!
Roberto se uit fix la el. Imaginea unor jartiere roii pe coapse albe i
picioare lungi n ciorapi negri i fulger prin minte; le visa n fiecare noapte,
cu coapse i sni moi, i cum le pipia i cum miroseau.
Susana m cunoate se grozvi Diego, observnd ezitarea din ochii
lui Roberto, o s ne dea nite adevrate frumusei. S tii, Roberto, suedeza
pe care am avut-o nainte, e fantastic era nestul a trebuit s fac amor
cu ea toat noaptea.
Roberto nghii butura Cachaa.
N-am timp, tu tii c trebuie s nv n noaptea asta. n plus, nu
avem bani.
Diego scoase din buzunarul cmii un pumn de bancnote soioase.
Cum numeti tu astea? spuse fluturndu-le sub nasul lui Roberto.
De unde ai banii?
I-am economisit pentru o zi ploioas! Iisuse, ce importan are de
unde-i am? Sunt aici, i am. Hai s mergem!
Oricum, pun pariu c nu ajung pentru madame Susana.
Diego se ncrunt, numrnd repede. Avea dreptate!

 Bine, atunci tiu un alt loc, ceva mai ieftin, ceva mai primitiv, mai
excitant! Acolo te las s faci ce vrei. Zmbi. Hai, Roberto, opti el, o s aib
grij de noi fete drgue, dou sau poate trei, deodat. Se aplec mai
aproape. Nici nu-i nchipui ce pot s fac o s-i plac, Roberto.
Roberto simi c tremur la acest gnd, dar nu putea s mearg, nu
trebuia s mearg. Ah, Doamne, dou fete sau chiar trei ce i-ar face oare?
Diego i mpinse scaunul i arunc nite monede pe farfuria de pe
mas.
Ei, zise el, eu m duc
Stai, spuse Roberto, mpingndu-i n grab scaunul, ateapt-m.
Treptele sordide de marmur care duceau la hotelul Orfeo erau ferite
de ochii trectorilor curioi printr-o draperie zgomotoas de mrgele i de un
portar uria. El sttea sprijinit de perete, cu braele solide ncruciate, cu
apca tras pe ochi i pe care scria Hotel Orfeo, cu litere splcite, prnd
nepstor fa de oricine i orice. Pieptul lui masiv era acoperit de
transpiraie, ptndu-i cmaa alb, i i scrpina contemplativ barba de o zi
de pe obraz, uitndu-se spre trotuarul prfuit.
Diego se ndrept, ncreztor, spre u i se opri brusc, uitndu-se n
jos la piciorul mare care apruse ntre el i scar.
Voi, copii, avei bani? Ochii portarului i analizau.
Roberto se uit la el nervos; n tonul lui alb se subnelegea o
ameninare.
Sigur! Diego scoase grmada de bancnote. Avem destui. M cunoti.
Am mai fost pe aici.
Piciorul fu retras cu indiferen i portarul se duse napoi, s contemple
trotuarul.
Eti sigur n legtur cu localul sta? opti Roberto, urmndu-l pe
Diego pe scar. Mie mi se pare cam declasat.
Ateapt, spuse Diego peste umr, ai s vezi, e cel mai bun loc din
Rio.
O draperie prfuit de catifea ncadra intrarea i el o ddu deoparte
intrnd ncreztor n camer. Roberto l urm cu ochii cscai. Locul era
acoperit, de la tavan pn la podea, n catifea prfuit, roie, legat cu sfori
aurii, ruginite, i cu franjuri i era luminat de candelabre de sticl
ntunecoase. Strlucirea lor slab lumin feele plictisite, boite, i snii goi a
circa o duzin de fete care edeau pe canapelele de pe lng perei. Era
insuportabil de cald. Dou ventilatoare letargice atrnau din tavan i se
nvrteau monoton, nefcnd altceva dect s mite praful. Picturi de
sudoare picurau ntre snii fetei care veni spre ei.
Roberto simi un oc de dezamgire. Nu aveau ciorapi negri i jartiere
roii, nu erau rsete vesele, femei blonde n chiloei de mtase, care beau
ampanie. Fetele astea nu erau aici ca s flirteze, s tenteze i s seduc, ci
erau gata de aciune. Dar eu sunt oare? se ntreb el n panic. Acum, ce
facem?
Domnilor!

Buzele fetei erau roii i artau umede cnd le zmbi. Avea dini
frumoi, se gndi el la modul abstract, albi i drepi, i avea sni minunai. Nu
mai vzuse pn atunci snii unei fete i ls repede ochii n jos. Ea purta
un al multicolor, nfurat n jurul taliei, i o pereche de pantofi cu tocuri
nalte. Avea coapse pline i triunghiul de pr era negru i prea aspru. Se
simi hipnotizat de acest triunghi, locul secret.
Bun venit la Orfeo, zise ea. Ce pot s v ofer de but?
Cachaa, comand Diego, punndu-i braul n jurul ei i mngindui familiar snii. Ea chicoti i se strnse mai aproape de el, n timp ce Roberto
i feri privirea.
Draperia se ddu deoparte i, brusc, apru n u o caricatur de
femeie. Gura ei era o deschiztur roie, fr form, pe o fa pudrat, alb,
cu falduri de grsime i riduri de vrst. Ochii mici, palizi, la fel de duri i de
mori ca nite coji de nuc, se iveau de dup nite gene negre, ascuite, iar
prul ei rar, rocat, era aranjat n bucle complicate, n jurul feei, ca o masc.
O rochie lucioas, decoltat, neagr, cu bijuteriile strlucitoare care
reprezentau rsplata meseriei ei, atrnau pe trupul ei fr form, iar inelele
strluceau pe toate degetele minilor ei grsue. Faa i se schimonosi ntr-un
fel de zmbet.
Bun ziua, domnilor, spuse ea, ce anume v putem oferi n dupamiaza asta? Vedei fetele noastre i avem, desigur, o selecie de
specialiti. Spunei-mi doar ce v place i o s am grij s cptai ce
dorii; plata nainte, bineneles.
Desigur, spuse Diego cu rceal, dnd dintr-odat peste cap paharul
cu butur, urmrind-o de sus cnd ea opi spre bar n pantofii prea strmi
pentru picioarele ei grase.
i spune madame Victoria, i opti el batjocoritor lui Roberto, pentru
c ea crede c arat ca btrna regin a Angliei. Rse. Dar acesta este unul
dintre avantajele unui loc ca sta: poi alege ce vrei orice i trece prin
imaginaie.
O fat brunet travers camera i se opri n faa lui. Ea i ddu prul
spre spate i i linse buzele mari, roz, n semn de invitaie.
Eu sunt Marissa, spuse ea apropiindu-se mai mult. Roberto rmase
cu gura cscat, cnd Diego i atinse snii grei, pipindu-i, cntrindu-le
greutatea, strivindu-i fr tandree sub minile lui apuctoare. Degetele lui se
strnser pe sfrcurile nlate, frmntndu-le cu cruzime. Fata ip,
protestnd.
E o vac, spuse Diego. Hai s vedem ce mai e pe aici.
Iisuse, Diego, nu trebuia s-i faci ru, aa! exclam Roberto.
Tu nu cunoti fetele astea, sunt obinuite cu orice. i-am spus, aici
poi s faci ce vrei.
Roberto i bu repede Cachaa, dndu-i seama de privirea fetelor ce
ateptau pe canapele. Simi transpiraia picurndu-i pe spate i ntinse mna
dup o nou butur, urmrindu-l pe Diego care se instalase ntre dou fete,
ce chicotir, n timp ce i nfurau n jurul lui brae palide, goale.
Vino, Roberto, adu sticla i stai aici, lng noi.

Roberto travers cu atenie camera, mpiedicndu-se uor datorit

buturii tari care l ameise, auzind fetele rznd ca de la distan. Se opri
cltinnd din cap, ca s i-l limpezeasc. Acum era mai bine. Se aez cu
grij pe marginea canapelei roii, uitndu-se la ochii aceia n ateptare ochi
cprui, care i zmbeau n btaie de joc, ochi albatri, triti i nerbdtori,
dornici s se termine totul, ochi verzi care vzuser de toate zmbete roii
de bun venit pe fee albe, sni goi cu sfrcuri rujate, mini de rpitoare care
se micau pe el, mngindu-i prul, faa, coapsele. O fat i se aez n brae,
punndu-i minile n jurul gtului lui; dorina l cuprinse att de incontrolabil,
nct se temu c o s se fac de rs. Inspir adnc, iar ea se mic
apreciativ, rznd.
Eu sunt Romana, murmur ea. Uite, am alt butur pentru tine. i
inu paharul la buze. Las-m pe mine, bea-l pe tot. Ei, dar eti drgu. Am
noroc azi, de obicei n-am biei aa de drgui ca tine.
Avea pr rou, zburlit, ochi albatri pali i pielea de culoarea laptelui
proaspt. El puse mna pe snul ei, cu vine albstrii i moale.
Se aplec pe spate, trgndu-i capul n jos, iar gura lui i gsi sfrcurile
tari, roz.
Nu-i mai bine acum nu-i plcut? A, da, i place asta, nu-i aa?
El era pierdut n senzaia pe care i-o ddeau snii ei, carnea ei moale,
goliciunea ei.
Diego o mpinse pe fata cu prul negru din braele lui i sttu un
moment s-i priveasc. Romana i zmbi pe furi, n timp ce el traversa
camera s discute cu madame Victoria. Diego voia s rd. Fusese mult mai
uor dect i nchipuise. Roberto nu fusese n stare s reziste.
Cu toat butura Cachaa n el i cu serviciile a dou fete, nu va trece
prin examenele alea de mine. Va trebui s rmn n Brazilia. Cu mine, se
gndi el triumftor. N-ar fi putut suporta dac Roberto ar fi plecat. Ar fi rmas
nepenit acolo, la ferm, fr bani, fr fete fr nimic! Acum, l avea pe el.
Mna i tremur cnd i opti la ureche lui madame Victoria, numrnd
hrtiile. Romana ddu din cap, cnd madame fcu un gest spre coridor.
Pe aici, blondul meu, spuse ea, ridicndu-l pe Roberto n picioare i
punndu-i un bra n jurul taliei, ca s-l sprijine pe coridor.
i simea genunchii moi i camera arta curios oare pereii nu erau
prea aproape, sau patul era att de mare? Czu pe spate, pe pat, ntorcndui capul lumina l deranja la ochi. Romana i dezleg earfa din talie i o
arunc peste lamp, micorndu-i strlucirea roie. Acum ea arta cald,
gndi el ameit, cald i moale. Ea i descheie cmaa, alunecndu-i-o pe
umeri, iar el puse minile pe snii ei, n timp ce ea l descheia la pantaloni. Ea
rse, cnd i trase n jos peste erecia lui.
A, da, murmur ea, a da, biatul meu, eti deja gata pregtit.
Ea i nclec trupul, aplecndu-se asupra lui, astfel nct snii ei i
gdilau pieptul, triunghiul de pr rou frecndu-se de el; era cald, umed,
moale. Simea c moare de excitare, c explodeaz; ea i fcea ceva, l
atingea, l freca Ah, Doamne, era n ea, alunecnd, frecnd, iar ea i strivea
testiculele cu mna. Ah, Doamne, ejacula.

Diego i fata brunet se rostogolir alturi de ei, pe pat, goi, rznd. El

simi umezeal cnd Romana se ndeprt. Capul i se nvrtea. Se simea
obosit, sfrit.
Roberto se trezi tresrind. Era tot culcat pe pat, gol, i putea auzi
murmurul vocilor i ipete moi de undeva, de aproape. Deschizndu-i ochii, l
vzu pe Diego alturi de el. Le urmrea pe cele dou fete. Ele zceau
mpreun, ntr-o ncurctur de brae i picioare desfcute, mngindu-se,
srutndu-se, limbile li se atingeau, sni lng sni, cu mini cuttoare.
Trupul lui Roberto puls drept rspuns, avea gtul uscat iar Cachaa i curgea
prin vene. nchise ochii. Imaginea celor dou trupuri nc i ardea sub
pleoape, roii n lumina lmpii. Simi o mn ca un arpe pe burta lui, o limb
se plimba pe coapsa lui, mai aproape, mai aproape. O a doua gur moale se
aps pe a lui i prul rou al Romanei i mtur faa, n timp ce bruneta l lu
n gur. Ah, nu mai putea suporta, era minunat. Gemu i muc limba
mictoare a Romanei. l vzu pe Diego n spatele Romanei i o auzi gfind,
cnd el se repezi n ea. Ah, Doamne, el fcea amor. El o sruta din nou,
sugndu-i limba, uitndu-se la Diego. Nu putea suporta, trupul i tremura,
nchise ochii, pierdut ntr-un extaz al crnii i al senzaiei. Fata brunet plec
de lng el; simi o nou gur, alte mini, mai tari, mai puternice, o gur
familiar, mai brutal. El ip de plcere; trupul lui se ridica pe noi nlimi,
noi explozii de lumin, culoare, fantezie. Era Diego, tia. i l dorea. Era
plcerea cea mai nalt.
Capitolul 20
Era ora cinci i jumtate la Key West, ntr-o dup-amiaz de august, i
ziua se desfura dup un tipic obinuit. Mai nti dimineaa cald, plcut,
apoi o cretere treptat a cldurii i a umiditii, pn cnd seara devenea
nbuitoare. Amlie edea la fereastra deschis, n camera ei de la Villa
Encantada, urmrind norii purpurii adunndu-se deasupra golfului, n timp ce
pmntul atepta n tcere, fr s respire. Nici o pasre nu ciripea, nici o
insect nu zumzia, nici chiar frunzele de palmier nu se micau. Apoi, exact
la ora ase, fulgerul fluorescent, ca o sgeat rupt, tie cerul cobort, zigzagul lui strlucitor cznd n golf, n timp ce tunetul strbtu cerul, fcnd
s se cutremure lemnul Villei Encantada. Simultan, primele picturi grele de
ploaie ncepur s cad, ascunznd marea furioas, rpind pe acoperi i
srind pe teras, curgnd iroaie n anuri i pe trepte i alergnd n jos, de
pe deal.
Furtuna ritual de sear inu o or, apoi, brusc, ploaia se opri i cerul
ncepu s se limpezeasc, soarele de sear reapru, iar pmntul ud scotea
aburi n timp ce se usca n cldur. Psrile scoteau triluri fericite, insectele
continuau de unde rmseser, iar palmierii ncepeau iar s foneasc n
briza uoar. Peste puin timp, terasa avea s fie uscat i vor sta din nou
afar, bucurndu-se de aerul mai rcoros i de mirosul grdinii mprosptat
de ploaie, gndindu-se dac s coboare dealul la St. James, la cin, sau dac
s frig petele pe care ea i Edouard l prinseser n ziua aceea. Deveniser
destul de pricepui la treaba asta odat, Edouard prinsese chiar un rechin,
unul mic, pe care barcagiul l aruncase, superstiios, napoi n ap.

n seara asta, Xara prea deosebit de obosit i Amlie o privi cu

ngrijorare. Ea edea n fotoliul cel mare de trestie, cu picioarele mai sus, pe
un scunel; umfltura sarcinii ei, aproape de termen, o fcea s par c nu se
simte bine. Xara era enorm i chiar ochii ei uimii se ntrebau cum de se
putea descurca trupul ei cu nevoile de extindere ale copiilor gemeni, care
loveau i se foiau mulumii n pntecele ei.
Nu mi-e foame n seara asta, Amlie, spuse ea cu un zmbet. Tu dute cu Edouard la hotel, la cin, i adu-mi la ntoarcere nite ngheat de
mango.
Cei de la magazinul local cu ngheat i cunoteau deja bine. Pasiunea
brusc a Xarei pentru mango i a lui Amlie pentru ciocolat devenise, la fel
ca i furtuna, un ritual de fiecare sear.
Eti sigur c te simi bine? o ntreb Edouard ngrijorat.
Arta tare obosit i el tia c avea probleme cu somnul.
Mai bine am sta aici, cu tine, spuse el, lundu-i mna i srutndu-io. Nu vreau s te las singur.
M simt bine, Edouard sunt doar nsrcinat. Nu sunt bolnav. n
plus, am s dorm mai bine dac tu nu eti aici.
Bine, dac eti sigur. Haide, Amlie. Am s-i cumpr cea mai mare
friptur de la St. James.
Plecar, inndu-se cu braele de talie, pe crarea nisipoas, n jos,
ntorcndu-se la cotitur s fac semne cu mna, iar Xara le rspunse
mulumind cerului c lucrurile stteau att de bine n relaiile dintre ea i
Amlie. Fusese dificil pn cnd Amlie a neles c nu exista nici o
ameninare pentru relaia dintre ea i Edouard i, cu toate c Amlie nu se va
gndi niciodat la ea ca la o mam, erau prietene. nchise ochii fericit. Avea
nevoie de cteva ore s fie singur. tia c avea s nasc n noaptea asta,
tiuse lucrul sta toat ziua.
Edouard i sorbea vinul i o urmrea pe Amlie mncnd friptura cu
plcere. Ea nc oscila ntre o adolescent nesigur i o tnr doamn, dei
acum, se gndi el cu regret, era mai degrab o tnr doamn. Trimiterea
neateptat a lui Roberto la plantaie o lsase pe Amlie uimit i singuratic
i fusese sugestia Xarei s o ia cu ei, n Florida.
Amlie mi va ine companie, spusese ea, cnd tu vei fi ocupat cu
studierea planurilor mpreun cu arhitecii sau cnd va trebui s te repezi la
Miami.
Edouard, i ntrerupse Amlie gndurile. De ce oare nu mi-a scris
Roberto?
Faa ei era ngrijorat i el simi acea neptur de regret i
neajutorare pe care o simte un brbat pentru fiica lui, atunci cnd, nemaifiind
o feti, nu mai e posibil s o apere de loviturile vieii. Un moment, ar fi dorit
ca ea s fi rmas tot bieoiul de ase ani; atunci, totul era att de uor.
Nu sunt sigur, Amlie, dar probabil c din cauz c muncete din
greu.
Ea ls jos cuitul i furculia i contempl faa de mas. Ea nu tia ce
anume fcuse Roberto, doar c nu venise acas dou nopi nu-i fcuse

apariia nici la examenele acelea importante iar cnd venise, n sfrit,

acas, auzise c arta ngrozitor. Nimeni nu voia s-i spun, dar ea
completase povestea din brfele cameristelor i din frnturi de conversaie
ntre Isabelle i Edouard i ntre Edouard i Xara. Apruse nepieptnat i
bolnav, i rmsese n cas o sptmn. Nu i se permisese s-l vad
nimeni nu avea voie i fusese prima dat n viaa ei cnd i putea aminti
s-l fi vzut pe Francisco de Santos furios. Luiza ncercase s-l calmeze,
spunndu-i c fusese doar o prostie de biat, dar el rmsese neclintit.
Pentru Roberto nu va mai fi nici universitate n Europa czuse la examene
prin neprezentare. Era exilat la ferm pe trei luni, n timp ce tatl lui avea s
se gndeasc ce s fac n privina lui.
Poate o s lucreze la cmp cu oamenii, spusese el. Munca grea o s-i
fac bine, o s-i dea timp s-i limpezeasc mintea.
Dar i Diego era la ferm.
Totul este din vina lui Diego Bonavente, tu tii asta, zise ea cu
seriozitate, orice s-a ntmplat a fost din vina lui. El are o influen proast
asupra lui Roberto. Dar pentru c Teo Bonavente este un bun prieten al lui
Francisco, nimeni nu pare s observe asta. Diego nu e bun, Edouard eu
tiu.
Eti sigur c nu e doar faptul c eti puin geloas pe el, Amlie?
ntotdeauna l-ai considerat pe Roberto prietenul tu, doar voi doi erai mereu
mpreun. Asta era bine cnd erai copii, dar acum ai crescut. n curnd o s
ai aisprezece ani, iar Roberto are optsprezece. El e un brbat tnr, va
trebui s-i croiasc drumul lui n lume.
Ea i ddu prul pe spate, nerbdtoare. De ce oare nimeni, n afar
de Sebastio, nu vedea ct de ru era Diego?
Eu cred c Diego e rul, spuse ea cu pasiune, ochii ei chihlimbarii
strlucind de lacrimi. tiu c Roberto i va avea viaa lui, dar toate astea sau ntmplat din cauza lui Diego i sunt sigur c din cauza lui Diego nu mi-a
scris. Nu vezi, a fi preferat s fie plecat la o universitate n Europa, mcar ar
fi scris, mi-ar fi spus anumite lucruri ar fi mprtit cu mine nite lucruri.
Edouard oft.
Poate c ai dreptate, Amlie, dar Roberto a fost trimis la ferm, ca
pedeaps. Nu prea cred c se distreaz cu Diego. Trebuie s ateptm pn
cnd se ntoarce i apoi s vedem ce se ntmpl. Haide, spuse el lundu-i
mna, hai s vedem apusul de soare n golf i apoi o s lum ngheata
pentru Xara. Pun pariu c tiu de care ai s iei tu.
Pun pariu c nu tii, spuse ea nveselindu-se.
Ciocolat!
Nu! spuse ea lundu-l de bra. n seara asta vreau s fie de piersici.
Vreau piersici.
ngheata zcea uitat n buctrie pe mas, topit ntr-o balt. Cnd sau ntors, au gsit-o pe Xara n dureri.
Fetele mele sunt pe drum, zise Edouard zmbind.
Bieii notri, l corect blnd Xara.
Biei sau fete, eu sunt fericit.

Amlie atepta pe teras cu Edouard, urmrind luminile plpitoare ale

oraului de sub ei. Ea se ntrebase cum se va simi cnd va veni vremea, iar
acum tia. O auzi pe Xara ipnd, era ngrozitor, nspimnttor, nu-i mai
psa de nimic, nici de copii de nimic. Ah, Doamne, se rug ea, f s-i fie
bine Xarei.
Edouard i puse braul n jurul ei i ea se ntoarse s-l mbrieze,
ascunzndu-i faa la pieptul lui.
E-n regul, Amlie, spuse el mngindu-i prul. Ea mi-a zis s-i spun
c e n regul.
Vicente dAureville se nscu la ora trei dimineaa, Edouard sttea lng
Xara, zmbind n jos, spre micul lor fiu.
Nu-i aa c-i cel mai frumos bebelu pe care l-ai vzut vreodat?
murmur ea cu mndrie.
Cel mai frumos. El zmbi. Iar tu eti cea mai drgu mam. Te
iubesc pe tine, Xara, i-l iubesc pe el.
Ateapt, l atenion ea cu un zmbet. Mai pstreaz puin
dragoste i pentru Jean-Paul, el e urmtorul.
Jean-Paul se nscu exact la dou ore dup Vicente i cntrea cu o
jumtate de kilogram mai puin. Dar era la fel de frumos i la fel de perfect,
se gndi Amlie, uitndu-se la ei cu uimire.
Erau culcai n leagne gemene; feele lor rozalii, zbrcite, artau ca
nite boboci, cu ochii nchii strns mpotriva luminii strine, noi, fiind la fel
de epuizai ca i mama lor, n urma lungii lor cltorii spre via.
Xara, sunt minunai, opti ea atingnd o mn micu, minunnduse de unghiile perfecte, temndu-se de fragilitatea acestor mnue. i iubesc
deja, abia atept s-i pot ine n brae.
O s-i ii, draga mea, de ndat ce o s se trezeasc. Sunt i ai ti, s
tii sunt fraii ti.
Amlie se uit la ei cu regret.
E drgu, se gndi ea, dar n realitate mi sunt veri, nu frai. Se uit la
Xara, cum sttea culcat ntre perne. Arta epuizat, dar drgu, ntr-o
cma de noapte albastr, proaspt, cu un al de dantel n jurul umerilor.
i mama mea trebuie s se fi simit aa cnd m-a nscut pe mine, se gndi
ea, iar Charles, tatl meu, trebuie s fi stat lng leagnul meu i probabil c
m admira, tot aa.
Xara, spuse ea, aezndu-se pe marginea patului i lundu-i mna,
cum te simi cnd eti mam?
Ah, Amlie, i zmbi ea blnd, nu poi s-i nchipui ce simi, e cel
mai minunat sentiment din lume.
Capitolul 21
Lonie sttea tcut lng soul ei, n Bentley-ul argintiu, n drum spre
Paris. E prea linitit, se gndi el, manevrnd maina prin aglomeraia brusc
a circulaiei de la marginea oraului Tours, i tiu i de ce.
Petrecuser o zi minunat la Castelul dAureville, participnd la
sporturi, la premieri i la srbtorirea zilei de natere a lui Amlie. Copiii se
nghesuiser n jurul lor, la plecare, aplicndu-le srutri i cernd mereu

mbriri, chiuind de ncntare cnd Jim le ddu cutia de cadouri care

urmau s fie distribuite dup ce ei nu vor mai fi acolo. Da, pentru ei fusese o
zi perfect.
El se uit din nou la ea. Privea drept nainte, o ncruntare brzdndu-i
fruntea neted.
Foarte bine, spuse el, ridicnd piciorul de pe acceleraie cnd
ajunser la o bucat de drum drept, s auzim care-i problema?
Lonie i descrei fruntea i se uit la el. Profilul lui era puternic i
frumos, aa cum privea nainte, cu mini pline de ncredere, ferme, pe volan.
Bineneles c tia ce nu mergea, dar voia s o fac s vorbeasc despre
asta. E mai bine s discui, spunea el ntotdeauna, nu mai ine lucrurile
nchise n tine, vorbete-mi!
Amlie mplinete azi aisprezece ani, spuse ea. Pn acum am tot
sperat mereu c ntr-o zi, printr-un miracol, am s-o vd din nou, dar, pe
msur ce mai trece un an, posibilitatea devine tot mai ndeprtat.
Jim se ncrunt, gndindu-se la asta. El nc nu descoperise pe unde
umbla Marigny, asasinul cu prul rocat, dar nu-i pierduse sperana.
Cercetase sudul Franei, de la o grani la alta, dar brbatul acela pur i
simplu nu apruse. Poate plecase n Spania, se spunea, sau n Italia. Fiecare
marinar i fiecare constructor de brci era alertat s-l contacteze, n
eventualitatea c Marigny se va ntoarce vreodat. Nu mai era nimic altceva
de fcut.
Lonie era convins, n continuare, c Monsieur constituia o
ameninare. El scpase dintr-un accident, care ar fi putut omor un om
normal, sau mcar l-ar fi lsat olog pe via, iar el, dup un an, era din nou la
crma vastului su imperiu.
De Courmont umbla pe picioarele ale cror oase sfrmate fuseser
prinse laolalt cu oel, cu ele parcursese toat Europa, cu o energie pe care o
putea invidia un brbat mai tnr i mai sntos. Un singur lucru ncetase,
totui, i anume, spionarea lui Lonie. Dup accident, fusese prea bolnav,
dar, cine tie din ce motive, urmrirea nu fusese reluat. Totui, el continua
s-i trimit flori ntotdeauna iasomie la teatre. Oare renunase la ea? Jim
se ndoia. Iahtul cel alb era acolo, din cnd n cnd, ancorat n golf. Oare tia
c era cstorit? Oare sta era motivul? Puini oameni aflaser despre
cstorie. Era unul dintre secretele cele mai bine pzite din Frana i Lonie
nc insista asupra acestui lucru pn nu va mai juca. Oricum, acesta era
ultimul an. Dup asta, ea va fi pur i simplu doamna Jamieson, soia i iubita
lui. Dar nu putea s-o lase s-i piard sperana c o va vedea pe fiica ei.
i-am promis cnd ne-am cstorit c o vei vedea din nou pe Amlie,
i aminti el i ntr-o bun zi aa va fi, Lonie. D-mi doar un rgaz.
Ea i ls din nou capul pe perne, cu un oftat.
O s atept, spuse ea simplu.
M-am distrat azi cu toi ceilali copii ai ti, spuse el cu un zmbet.
Eti ca btrna din poveste care locuia ntr-un pantof, cu copiii care ies din
toate uile i ferestrele. Dar te asigur c ei te iubesc.
Zmbi, aducndu-i aminte.

 Ai vzut faa micului Andr, cnd a auzit c el a ctigat premiul? i

ct de mult a mncat Genevive?
Jim avea dreptate, ea avea patruzeci de copii, nu doar unul. i l avea
pe Jim. Dei era ocupat, cltorea adesea la New York ca s se ngrijeasc de
numeroasele sale interese de afaceri i era ntotdeauna acolo, cnd avea
nevoie de el. Cnd el era plecat, ea nu se simea niciodat abandonat i
dezolat, aa cum se ntmpla cnd o prsea Monsieur. Zilele ei erau
ocupate i pline de anticiparea fericit a ntoarcerii lui, fiind sigur de
dragostea lui. Era o femeie fericit.
O s ajungem la timp la teatru, spuse el uitndu-se la ceas. Am cam
lungit-o, dar vom fi acolo.
Ea nu se ndoia. Jim avea ntotdeauna grij de ea.
La Voisins era plin, ca de obicei, dar Grard de Courmont n-avea
probleme ca s obin o mas pentru trei persoane.
Cum reueti? se minuna Sebastio, urmndu-l pe eful de sal prin
camera ocupat.
Nu eu, opti Grard, asta e datorit tatei, el vine aici de ani de zile.
Agneta Lofgren se aez pe scaunul oferit de eful de sal i se uit n
jur, cu surprindere. Era mult mai select dect se ateptase cnd au invitat-o
la cina lor de adio. n toi anii de studenie nu o luaser nicieri, dect n
bistrourile i cafenelele Parisului.
Sper c voi doi v putei permite un asemenea lux, spuse ea
bnuitoare.
Lista uria de mncruri nu indica preurile, ca i cnd banii ar fi fost
prea vulgari pentru a fi adui n discuie.
Sebastio se uit n jur, satisfcut. Fusese cu siguran o alegere bun.
Poi avea ncredere n Grard, el gsete ntotdeauna lucrul cel mai bun, dei,
cu un tat ca al lui, probabil c fcuse o bun ucenicie. Era o ncpere att de
intim, n ciuda mrimii ei! Era un loc anume pentru ndrgostii, cum erau
cei doi de la masa alturat. Brbatul nu-i putea lua ochii de la femeie. Se
ineau de mn pe sub mas, iar din cnd n cnd el i mngia braul gol.
Era un bra frumos, recunoscu el, i avea pr frumos, o coam blond nchis. i
plcea, pcat c nu-i putea vedea faa sttea cu spatele spre el dar putea
paria c era frumoas.
Vd c te uii fix la Lonie, murmur Grard. Nu te condamn.
Lonie? Ea e? Am vzut-o doar pe scen probabil c arat cu totul
altfel n realitate.
Aa-i, spuse Grard, ncet. Am motive s tiu asta.
Sebastio i Agneta se uitar la el curioi.
Atunci o cunoti?
Nu chiar, dar ea mi-a dominat copilria de la distan, bineneles.
S-ar putea spune c a schimbat soarta familiei De Courmont.
Dar cum, Grard? insist Agneta.
Lonie a fost amanta tatlui meu. Era obsedat de ea. Din cte tiu,
mai este i azi.

Sebastio se uit surprins la Lonie. Aadar, era o femeie fatal, nu

numai o mare cntrea. Brbatul acesta care era cu ea trebuie s fie
ultimul ei iubit. Se ntreb cum arat oare o femeie fatal?
Mai e nc amanta tatlui tu? opti Agneta.
Bineneles c nu, dar e nc foarte frumoas.
Sebastio se uit din nou la ea. Era nalt i foarte subire i purta un
fel de rochie argintie ca ceaa, cu guler nalt, i totui deloc modest cel
puin nu din spate.
Jim se uit prin restaurant. Tinerii de alturi se distrau bine, erau doi
tineri i o fat drgu. Unul dintre tineri era vizibil uluit de Lonie.
Cred c ai un admirator ardent, la masa de alturi, spuse el cu un
zmbet slab, cnd prinse privirea tnrului.
Zu? Chiar aa?
Se ntoarse s priveasc, erau nite tineri drgui care se distrau. Ct
de plcut e s ai o tineree att de necomplicat, s nu trebuiasc s te lupi
mereu. Ochii ei ntlnir ochii ocai ai tnrului drgu, blond, i i zmbi
surprins. Doamne, Dumnezeule, oare un asemenea efect avea ea asupra
lor? El prea uluit c ea i zmbise. Se ntoarse din nou spre Jim, scuzndu-se:
Ai s vezi, dragul meu, spuse ea, la anul, pe vremea asta, nimeni n-o
s m mai recunoasc. S-ar putea ca nici mcar s nu-i mai aminteasc de
mine. nc vreo cteva spectacole i apoi sunt cu totul a ta.
Sebastio puse mna pe braul lui Grard.
Grard, spuse el emoionat, este extraordinar!
Ce este? Doamne, ari ca un spectru! Ce s-a ntmplat?
Lonie, opti el, e Lonie arat exact ca verioara mea, Amlie.
Atunci eti un tip norocos.
Nu, nu m nelegi, repet el emoionat, arat exact ca ea ar putea
fi surori!
Agneta i Grard se uitar la el, surprini.
i jur, insist Sebastio, Amlie e imaginea ei. Nu ncape ndoial.
Se ntmpl, opti Agneta. Am auzit despre coincidene stranii, ca
aceasta.
Sebastio lu o nghiitur de ampanie, uitndu-se fix la Lonie. Ei
plecau. Victor veni repede, n persoan, s-i trag scaunul, iar ea i mulumi
avea o voce fermectoare, joas i muzical. El atepta, trebuia s o mai
vad din nou. Lonie i lu poeta sub bra i se ntoarse, zmbindu-i lui
direct avea ochi chihlimbarii, cu acea strlucire jucu pe care o cunotea
att de bine i acelai zmbet larg. Ea ddu politicos din cap spre ei i plec,
aruncndu-le zmbete comesenilor ncntai care ntorceau capetele ca s-o
vad trecnd.
Este Amlie, i spuse el lui Grard. Crede-m, Grard, e leit Amlie.
Capitolul 22
Roberto de Santos i perie cu grij prul blond i i examin imaginea
din oglind. Nu-i plcu ce vzu. Imaginea prea cum trebuie: un atlet blond
cu ochi albatri, bronzat, imaginea unui om de afaceri sobru i entuziast care
lucra cu Edouard la nesfritele amnunte ale construciei hotelului Florida

dar el putea vedea dincolo de asta. Oare i alii puteau? se ntreba el cu

nervozitate. Mai ales Sebastio. Fratele lui l cunotea prea bine, el putea s
simt cnd lucrurile nu mergeau cum trebuie. Sebastio voise s tie de ce
nu se prezentase la examen. El fusese tentat s-i spun ce se ntmplase cu
adevrat. Dar bineneles c nu putea, nu acum. Trecuser luni de zile,
lucrurile merseser prea departe. ncepuse s-i plac cealalt lume, de
noapte, a lui Diego umblatul prin cafenele i bordeluri, unde femei cu ochi
obosii i carne arztoare le promiteau orice doreau, barurile n care brbai
nervoi se tocmeau pe furi pentru favorurile unor biei tineri, iniiai, i
cafenelele dure unde ntlneau negustori de droguri i alte psri de noapte
ca i ei. Nu putea sta fr Diego, avea nevoie de el. Simea din nou
fierbineala cnd i amintea de noaptea aceea, de la bordel. Diego rsese,
tratnd-o obinuit. Cnd e un grup, spusese, se mai ntmpl s o faci i aa.
E doar sex. Oare? se ntreb Roberto nelinitit. Nu se mai ntmplase din nou
i el nu simea dorin s aib sex cu brbaii pe care-i ntlneau n cluburile
de homosexuali, dei fusese solicitat destul de des. Nu, doar Diego a fost. Se
uit cu disperare la imaginea lui clar, netulburat, din oglind. Era o
dragoste pervers i nepotrivit, dar tia c-l iubea pe Diego Benavente.
Refluxul lsase nisipul tare i rcoros, iar caii se bucurau de galopul lor
de-a lungul ntinderii plate a plajei Ipanema, n rcoarea dimineii. Sebastio
i ncetini calul la pas i se uit napoi la Amlie. Ea era n urma lui la vreo
cincizeci de metri, plimbndu-i calul prin ap, iar el o atepta s-l ajung din
urm. Clrea fr a, cu picioarele ei lungi n ortul vechi, larg, inndu-i
calul cu autoritate, cnd l mna spre marginea valurilor. Prul i flutura la
spate, n vnt i arta dup prerea lui ca o figur sculptat de la prora unei
vechi corbii. Un lucru era sigur, fetia pe care o cunoscuse ultima oar cnd
fusese la Rio crescuse. Ea era nc naiv i inocent, nc impetuoas i
direct, dar cptase o nou maturitate i, acum, la aisprezece ani, era o
tnr femeie frumoas. Iar el o iubea. O iubise dintotdeauna, dar acum era
altfel. Acum dorea s o srute pe gura aceea coralie rotunjit, voia s o in
n brae i s-i simt inima btnd alturi de a lui, voia s o mngie, s o
iubeasc; acum era ndrgostit de ea. Cnd va avea optsprezece ani, i va
cere s se mrite cu el, dei, acum, ea l trata ca pe cel mai bun prieten al ei,
deintorul confidenelor ei, pstrtorul secretelor ei, cel care i nltura
temerile, un tovar al vieii ei cotidiene; i cunotea sufletul la fel de intim
cum dorea s-i cunoasc trupul. Ea credea c e ndrgostit de Roberto. Avea
s-i treac, era sigur de asta. Ei doi fuseser mpreun de mici copii, era doar
familiaritate i apropiere. Ea nu ieise n lume, nu ntlnise ali brbai.
Sebastio, strig ea, aducndu-i calul la trap pe nisip, pn la el. Eu
mor de foame, tu nu? Hai s lum micul dejun la churrascara de la Barra de
Tijuca.
El se uit temtor la cerul cenuiu.
Cred c vine o furtun.
O s i-o lum nainte, spuse ea mereu optimist.
Ea se simea bine, era plcut s clreti mpreun cu cineva. Roberto
nu clrea n ultima vreme, era ori prea ocupat, ori prea obosit. Ea nu voia s

se gndeasc la Roberto, era prea plcut c era cu Sebastio din nou i voia
ca nimic s nu-i strice bucuria asta. Ea se aplec i i lu mna, cu un
zmbet.
Vorbete-mi despre Paris, i ceru ea. Tot ncerc s o conving pe
bunica s m duc, dar pn acum fr nici o ans. Nu-mi dau seama ce-i
nchipuie c mi se poate ntmpla acolo. E cu adevrat un ora ru famat,
Sebastio? Este peste tot doar whisky i ampanie i jocuri de noroc pe mize
mari, jucate de brbai din lumea mare, cu femei elegante mbrcate n
mtase i acoperite de bijuterii?
Bineneles c da, rspunse el tachinnd-o. De ce crezi c am stat eu
acolo att de mult?
Ea chicoti.
Atunci, mai bine s m duc i eu acolo, repede, zise ea amuzat. Tu
poi s m vezi ca pe una dintre acele femei nfurat n hermin, flirtnd
cu regi i prini? Ah, de ce nu vrea s m duc, Sebastio? Nu e drept. n
fond, eu m-am nscut acolo e patria mea. Mai exist nc rude acolo, mai
muli dAureville, precum i vechii prieteni ai bunicii.
Vorbele ei l duser napoi la intimitatea cald de la Voisins, la imaginea
femeii care avea ochii ca ai ei.
E curios lucru c spui asta, zise el, dar am vzut la Paris pe cineva
care trebuie s fie rud cu tine ari exact ca ea. Eram tentat s-i vorbesc,
s o ntreb, pentru c asemnarea era de-a dreptul uluitoare, trebuia s fie o
dAureville. Dar e att de cunoscut, nct n-am vrut s-i ncalc intimitatea.
Cunoscut? Vrei s spui c avem rude cunoscute, n Frana?
Sebastio, ce emoionant! De ce e cunoscut, ce face?
E o cntrea. Are stilul ei propriu, modul ei de a cnta cntece la
mod. Are un aspect foarte deosebit, foarte exotic.
Amlie i ls capul pe spate i rse.
Nu chiar ca mine, Sebastio, eu n-am nimic exotic.
i spun, Amlie, era exact ca tine, doar c, bineneles, mai n vrst.
E nc foarte frumoas, dei e destul de n vrst ca s fie mama ta.
Sebastio, eti att de romantic, sper s se vorbeasc aa i despre
mine, cnd voi fi mai n vrst ea e nc foarte frumoas.
i scutur prul pe spate, ridicndu-i brbia spre el, cu o poz
arogant gen flirt.
Am s art cam aa, continu ea, dar puin mai experimentat!
El rse.
Pi, chiar aa arat Lonie.
Ochii ei se deschiser mari, plini de surprindere.
Ce-ai spus?
Lonie, cntreaa cea frumoas.
O cheam Lonie?
Da. Se pare c nu are alt nume, e cunoscut doar ca Lonie. Poate
c familia dAureville a ndeprtat-o, cnd ea s-a urcat pe scena aceea
pctoas.

Amlie i frn calul i se uit la el. Lonie? Era o Lonie care arta ca
ea, spusese el i era destul de btrn ca s fie mama ei? Era cu siguran
mai mult dect o coinciden. Nu tia dac dorea cu adevrat s cunoasc
rspunsul, dar trebuia s-l ntrebe.
Chiar arat cu adevrat ca mine Vreau s zic, cu adevrat? Nu era
din cauz c ai but puin vin i ea era blond ca i mine i era frumoas i
tu te simeai romantic?
Ea devenise brusc att de serioas, nct Sebastio fu surprins.
Nu, spuse el. N-a fost deloc aa. Semna att de bine cu tine, nct
am fost ocat, Amlie.
Sebastio, aproape singurele lucruri pe care le-am tiut vreodat
despre mama mea singurele lucruri sigure pe care mi le-a spus cineva
despre ea sunt c art exact ca ea i c numele ei e Lonie. Eu nu art ca
familia dAureville. Eu nu sunt ca tatl meu, sau ca Edouard art ca mama
mea!
Ce voia s spun? C Lonie era mama ei?
Mama ta e moart, a murit ntr-un accident de navigaie, cnd erai
bebelu. Doar tii asta!
Asta nu tiu, Sebastio. Eu tiu doar ce mi s-a spus. Tu nu poi s
nelegi, tu nu poi s-i nchipui cum e cnd nu tii nimic despre ea. A fost
totdeauna un mister, ca un secret de care nimeni nu vrea s vorbeasc.
Sebastio, s-ar putea oare ca mama s fie nc n via i s mi se ascund
asta?
Ah, Doamne, se gndi Sebastio, ce i-am bgat n cap? N-ar fi trebuit
s-i spun nimic. Bineneles c nu poate fi adevrat, ea a vrut dintotdeauna
s tie mai multe despre mama ei. Care au fost oare cuvintele pe care le-am
rostit? Putea s fie mama ta? Prost, ce prost am fost!
Amlie, nu poate fi adevrat.
Numele mamei mele este Lonie, semn cu ea. sta-i adevrul,
Sebastio. Poate ai avut dreptate, poate familia dAureville o ura pentru c
aprea pe scen, poate au crezut c nu era destul de bun pentru ei. Charles
poate o fi fugit cu ea. Ah, nu tiu, dar am de gnd s aflu.
ntoarse calul i o porni n jos pe plaj, n galop.
El i struni calul n acelai pas cu al ei, alergnd de-a lungul plajei spre
cas.
Ce ai de gnd s faci? strig el mpotriva vntului.
Amlie se uit la el cu bucurie.
Am s-l ntreb pe Edouard. Vreau s tiu dac mama mea triete.
Edouard mpturi ziarul i i mai turn o ceac de cafea. Cele dou
pisici ale lui Amlie se uitau din spatele mesei ateptnd micul dejun,
spernd mici trataii pe care tiau c le vor primi de la Xara, dei Edouard i
interzisese asta.
Le plac dulciurile, spunea ea cu indulgen. Uite, ador pepenele
galben, vezi cum ling zeama?

Ei se uitar cu surprindere la u cnd aceasta se deschise i Amlie

nvli nuntru, n picioarele goale i zburlit de vnt, direct de la grajduri,
unde l lsase pe Sebastio s aib grij de cai.
Trebuie s vorbesc cu tine, Edouard, i ceru ea.
S-a ntmplat ceva? ntreb el, surprins de ton.
Trebuie s-i vorbesc, n particular.
El i zmbi.
Suntem n particular, doar noi trei i pisicile, desigur.
Xara prinse strlucirea lacrimilor n ochii ei.
Du-te cu ea, Edouard, l ndemn ea. Are nevoie s fie singur cu
tine.
Amlie l conduse afar din cas i prin grdin, ndreptndu-l instinctiv
spre spaiul larg al plajei, unde nu-i putea auzi dect oceanul.
Norii se adunau i se risipeau n vnt, iar cerul i pierdea repede
lumina, schimbndu-i culoarea apoi de la verde la un albastru cenuiu cu
pete albe.
Edouard ridic o pietricic i o arunc peste valuri, uitndu-se dup ea,
pn czu cu un pluf n adncimea lor, ateptnd ca ea s vorbeasc. Ce o
fi fcut Roberto de data asta? se ntreba el. Se preocup prea mult de el, ar
trebui s se duc la mai multe petreceri, s cunoasc i ali tineri. Era destul
de mare, acum.
Ce este, Amlie? ntreb el cu blndee. Ai necazuri?
Edouard cine-i Lonie?
El o privi surprins.
De ce? Lonie a fost mama ta, bineneles.
Amlie se apropie mai mult de el, dndu-i din ochi prul,
nerbdtoare, inima btndu-i mai repede.
Trebuia oare s-l ntrebe? Dac o fcea, iar el o minise toi aceti ani,
nu va mai putea avea ncredere n el nici n el, nici n bunica i totui, dac
ar fi adevrat, i cu siguran c trebuia s fie pentru c era prea mare
coincidena, atunci avea o mam care era n via. Trebuia s tie.
i e aceeai Lonie, cea cunoscut? Cntreaa de la Paris, care
seamn exact cu mine?
Inima lui Edouard se scufund ca pietricelele n mare. Doamne, se
gndi el, m-am ateptat la vreo mic poveste despre ct de meschin a fost
Roberto cu ea i, cnd colo, ea m ntreab asta. Cum o fi aflat? Doar
Sebastio putea fi. Ce trebuia oare s fac? Ce-ar putea s-i spun? Ea se
uit la el, ateptnd, ochii ei maronii cptnd deja un aer acuzator.
Edouard, trebuie s tiu, strig ea.
Da, spuse el cu un oftat, ea e mama ta.
Ea nu-i putea opri tremurul care prea c o cuprinde n valuri
incontrolabile.
De ce m-ai minit? url ea. De ce ai fcut asta? De ce mi-ai spus c a
murit?
Vntul i lua cuvintele i le ducea, fcnd ecou pe valurile care se
sprgeau, pn dispreau n spum.

El i arunc braele n jurul ei.

Amlie, totul e att de dificil! A trebuit s-i spunem aa. A trebuit s
facem asta, pentru sigurana ta proprie. Lonie ne-a cerut asta, Amlie, cnd
ni te-a dat nou ca s avem grij de tine.
Ea l mpinse n lturi, strignd:
M-a dat vou? De ce? Nu m voia?
Ba da, bineneles c te voia. Dar nu putea s te in. E o poveste
lung, Amlie.
i tatl meu triete i el pe undeva, ascuns i el de mine?
Nu! Tatl tu a murit n accident. Asta a fost adevrat. Se uit la ea
cu ngrijorare. Faa ei era cenuie i tremura. Hai s ne ntoarcem n cas,
Amlie, hai, draga mea, vino acas cu mine.
Nu. N-a putea suporta s stau nuntru Am nevoie s fiu aici,
afar.
i desfcu larg braele, uitndu-se la marea ntins, cu valuri mari,
pn i ddur lacrimile. i aminti de tandreea Xarei fa de copiii ei nounscui, dar mama ei o abandonase, o dduse de lng ea.
Cum a putut s fac asta, Edouard? strig ea, prbuindu-se n
braele lui. Cum a putut s m prseasc? Nu tia ce-o s nsemne asta
pentru mine? Ali oameni au mame care i iubesc, care i doresc ce anume
era ru cu mine?
El i terse lacrimile cu un deget, blnd. Ce ar trebui s-i spun? Ct din
poveste ar trebui s-i relateze ca s-i uureze durerea? Nu-i putea spune c
tatl ei fusese ucis asta nu-i putea spune niciodat.
Haide, fetia mea, spuse el blnd, hai s ne plimbm i am s-i
explic totul. Dar dup ce am s-o fac, trebuie s ii minte dou lucruri. Mai
nti, c mama ta te-a iubit, am vzut-o cum te inea n braele ei i te iubea.
S nu te ndoieti niciodat de asta. i tocmai pentru c te iubea, ea ni te-a
dat nou bunicii tale i fratelui tatlui tu. n al doilea rnd, dei eti foarte
tnr, va trebui s ncerci s nelegi unele relaii foarte complexe dintre
aduli. S-ar putea s-i fie greu, dar trebuie s ncerci.
Merser ncet de-a lungul plajei, mn-n mn, n ntunericul ce se
lsa.
De unde s ncep? se ntreb el cu glas tare. Da, presupun c totul
ncepe cu Lonie.
Era povestea pe care i-o spusese ea n seara aceea, lng ru,
povestea copilriei ei srace, a relaiei ei ncurcate cu misteriosul Monsieur i,
n cele din urm, despre lsarea copilului n grija lor, convins c era singurul
mod de a-i salva viaa.
i ea tia, conchise Edouard, c vei avea o via bun, una mai bun
dect ce-i putea oferi ea. I s-a rupt inima, Amlie dAureville, cnd te-a pus
pe tine, copila ei, n braele bunicii i te-a srutat pentru ultima oar. Asta e o
ran nevindecat, pe care o va purta pentru totdeauna.
Amlie se aga de mna lui, luptndu-se s neleag fragmentele
care completau prile ce-i lipseau din viaa ei.

Dup ce el termin povestea, urm o tcere ntre ei, ntrerupt doar de

valurile care se sprgeau. ncepuse ploaia, picturi grele loveau n mare,
deformnd suprafaa neted a valurilor i udndu-i pe ei, care stteau fr s
dea atenie furtunii, prini n amintirile trecutului.
Tu semeni cu ea, spuse el n cele din urm, din ce n ce mai mult, cu
fiecare an care trece. El i ddu prul ud de pe fa. Prul tu e exact la fel,
spuse el, cu o voce pierdut.
Amlie se arunc n braele lui i se inur aproape, lacrimile
amestecndu-li-se cu ploaia, pe feele lor.
Trebuie s-o vd, Edouard. nelegi asta, nu? Vocea ei era nbuit n
pieptul lui. E mama mea.
Dar, Amlie, dup atia ani ea n-a vrut ca tu s tii. Oare ar fi
drept?
Nu nelegi? Acum, cnd tiu c am o mam, trebuie s o cunosc, ca
s tiu cine sunt!
Privind hotrrea de pe chipul ei, el nelese c Amlie voia s-o
gseasc pe mama ei prin orice mijloace ar fi fost necesare. S-ar putea s-o
lase s plece n Frana? Cu certitudine c, dup atia ani, trebuia s fie n
siguran i avea dreptul sta.
Foarte bine, spuse el, srutnd-o blnd, vom merge, ct de curnd
posibil.
Vai, Edouard, i mulumesc, i mulumesc, oft ea mbrindu-l.
Haide, suntem uzi, spuse el. S ne ntoarcem la vil avem de fcut
nite aranjamente.
Alergar toat lungimea plajei, napoi la cldura i sigurana Vilei
dAureville, n timp ce norii se apropiau tot mai mult.
Diego intr pe poarta Vilei dAureville. El nu era binevenit aici i tia
asta, dar l cuta pe Roberto. Nu-l vzuse toat sptmna. Grdina era
pustie, la fel i grajdul, iar el se nvrti prin jurul terasei umbroase. Pe o mas
era un pahar gol, iar pe un scaun o carte deschis, dar nimeni prin jur. Ua
era deschis tentant i el intr. Arunc o privire prin hol, observnd obiectele
expuse pe scrinurile lustruite. Portigaretul de aur al lui Edouard sttea lng
un bol de flori, pe masa rotund din lemn de trandafir din mijlocul holului. l
bg uor n buzunar i apoi iei iar afar. Asta trebuie s valoreze ceva, se
gndi el cu satisfacie. Oricum, drumul nu fusese degeaba, dac Roberto nu
era aici.
Evitnd aleile care treceau pe lng ferestrele vilei, el se furi prin
grdin la Pavilion i intr pe ua de la buctrie. Atmosfera era agitat, n
timp ce oalele fierbeau pe maini mari de gtit i carnea era scoas sfrind
din cuptoare. Mirosea minunat i el adulmec apreciativ. Nu i-ar displcea s
ia aici prnzul. De ce nu-l dusese Roberto niciodat acolo?
Era uor s se strecoare neobservat prin buctrie, prin coridor, unde
era micul birou; putea paria c acolo ineau ei banii. Ua biroului era puin
ntredeschis i el putu auzi voci nuntru. Vorbea Edouard

 Vezi, mam, pare a fi cel mai bun lucru pe care-l putem face. Dac
nu o lsm pe Amlie s mearg la Paris, s o vad pe mama ei acum, o s
gseasc un mod s fac asta mai trziu singur. Ar fi mai n siguran aa.
Diego i inu respiraia, uimit.
E sigur c Monsieur nu mai poate fi o ameninare pentru ea! A trecut
attea vreme, Edouard, spuse Isabelle.
Edouard i aminti de teama din ochii lui Lonie, cnd i vorbise de
Monsieur ca o ameninare la adresa lui Amlie. El ar ucide copila din furia
geloziei, spusese ea atunci. Dar asta fusese n urm cu aisprezece ani.
Mama avea dreptate, sigur c ameninarea trebuie s fi slbit. Care brbat ar
putea menine o asemenea pasiune att de mult timp? Lonie considerase c
el era capabil de orice, dar ea fusese atunci att de tnr i de neajutorat
i trebuia s-i protejeze copila.
Ai dreptate, mam, a trecut atta vreme. Acum, Amlie are o mam
care e cunoscut, o celebritate i-am spus aproape totul despre Charles i
despre ameninarea pe care o reprezenta Monsieur pentru ea. N-am vrut s
cread c Lonie a abandonat-o. Ea are dreptul s-o vad pe mama ei. Nu le
mai putem ine desprite. Vreau ca tu s o duci, mam va avea nevoie de
ajutorul unei femei la Paris, nu de al meu.
Pai grbii se auzir pe coridor i Diego se strecur tcut napoi prin
buctrie i apoi afar n grdin. Iei pe poart, n Avenida Atlantica, i
merse, cu minile n buzunare, pe strada nisipoas, zmbind singur. Deci ea
avea o mam, nu-i aa? i nc una misterioas, o celebritate, cu un trecut!
i Monsieur care era o ameninare ia te uit! Punea pariu c nu muli
oameni tiau de neateptata achiziie a lui Amlie, o mam! Nu se tie
niciodat cnd poate fi valoroas o informaie ca asta.
Sebastio se uit urt la fratele lui.
Ce vrei s spui cu asta, c nu vrei s te duci? ntreb el. Cum poi
refuza, Roberto? tii ct de mult nseamn pentru Amlie sprijinul tu.
Roberto evit s se uite n ochii lui.
Nu c n-a vrea s m duc, spuse el nefericit, doar c ei bine, ar
trebui s rmn aici. Este mult treab de fcut.
Chiar i pentru propriile lui urechi, vorbele sunau goale; de fapt, dorea
s plece n Frana, voia s fie cu Amlie. Ea era speriat i el ar trebui s se
afle acolo, s o ajute. Dar Diego l ameninase c o s dezvluie totul despre
el, dac pleac. Era un antaj i Roberto o tia. Brusc, Amlie i viaa
normal, ordonat, pe care o reprezenta ea i se prur infinit mai de dorit.
Roberto ar fi vrut s nu fi fost niciodat cu Diego, s nu fi cunoscut hotelul
Orfeo i atracia celorlalte viei. El ura aceast via, l ura pe Diego pentru c
i fcuse cunotin cu ea. Dar aceasta face parte din tine acum, l atenion
o voce interioar, e viaa ta, acum.
Am s merg cu tine, spuse el brusc, vreau cu adevrat s m duc,
Sebastio. tiu c ea are nevoie de noi acolo, pentru sprijin.
Atunci, de ce nu ai spus aa de la nceput? ntreb Sebastio
exasperat. Ne-ai fi scutit de al naibii de multe neplceri. l privi obosit pe

fratele su mai mic. Haide, Roberto, spune-mi ce nu e n regul. De ce eti

aa de dificil n ultima vreme, aa de evaziv?
Roberto ridic din umeri, ntorcndu-se ca Sebastio s nu vad teama
din ochii lui. O fcuse, se va duce. Nu se va lsa intimidat de Diego. Iar dac
Diego va spune ceva el va face fa situaiei. Dar nu putea s-i spun lui
Sebastio, nu putea.
Capitolul 23
Ajutorul lui Gilles de Courmont sri n picioare i i deschise ua
patronului su.
Nu m ntorc n seara asta, Satre, i strig el, n timp ce traversa
vastul birou al Companiei de automobile De Courmont.
Satre se uit surprins dup el; de obicei el lucra pn la zece,
unsprezece noaptea, iar dimineaa era totdeauna acolo, naintea tuturor
funcionarilor. El i petrecea att de mult timp n birou, nct uneori Satre se
ntreba dac mai avea o via particular. Poate c avea o femeie care l
atepta n noaptea asta, se gnd Satre cu un rnjet.
La naiba, i zise Gilles, cnd durerea l sget n genunchi, de ce oare
se mai ntmpl asta i acum?
El se gndi la acele lungi luni petrecute n spital, dup ce i spuseser
c nu va mai putea umbla i la disperarea pe care o simise. Cum se luptase
s execute exerciiile dureroase, cu greuti prinse de picioare, forndu-se s
se ridice din pat i s stea pe propriile lui picioare, dovedindu-le doctorilor c
putea s fac lucrul sta i c-l va face. Dar i-ar fi dat ambele picioare
pentru viaa lui Armand, iar fr picioare, mai bine mort. Se gndise i la
asta. Rmsese doar un singur lucru pentru care merita s triasc: dorise s
o mai vad pe Lonie. Nu putea suporta gndul s moar i s o prseasc.
Marea limuzin albastr trase la rigol i Hoskins sri afar,
deschizndu-i ua i scuzndu-se.
Iertai-m, domnule, n-am tiut c plecai devreme.
Ar fi trebuit s te anun. Gilles se uit la ceas. Merg nti la Insula St.
Louis, apoi m duc la teatru, la ora apte. Am s conduc eu.
Da, domnule.
Era spectacolul de adio al lui Lonie. Nu putea lipsi.
Cabina lui Lonie era plin de flori, care se revrsau i afar, pe coridor,
mrginind zidurile ntunecate cu pete de culoare, ca la o expoziie de flori.
E drgu, oameni buni, c o apreciai, c o iubii, c o adorai
spunei cum vrei, zise Jim, nclinndu-se spre flori, n timp ce se ndrepta
spre cabina ei, dar cu asta basta doamna Jamieson nu mai are nevoie de
flori. Eu voi fi singurul care va avea voie s-i cumpere flori. V mulumesc, v
mulumesc.
Vd c eti vesel, dragul meu, spuse ea, cnd el intr rznd n
camer.
Doar o glum prosteasc de-a mea, spuse el srutnd-o zgomotos.
Cum te simi acum, cnd aproape c eti pur i simplu, doamna Jamieson?

 Nici nu m gndesc la asta pn dup spectacol, spuse ea cu

fermitate. Dac m gndesc, n-o s pot rezista tot spectacolul; a vrea pur i
simplu s m duc cu tine acas i s m ghemuiesc pe pat, alturi de tine.
i asta este exact ceea ce ai s faci, dup spectacol ai s te
ghemuieti, cu mine i cu o sticl de Roederer Cristal; doar ce-i mai bun i se
cuvine cunoscutei fost stea!
Ah, Jim, eti nebun. Rse, dndu-i capul pe spate, ca s-i aplice
fardul de pleoape. Cum e n sal?
Oamenii sosesc n valuri, sala va fi arhiplin, mecherii vnd bilete
pe strad, cernd de cinci ori preul, i-l obin.
Vezi la ce min de aur renuni, l tachin ea. Oamenii se mbogesc
acolo, afar, iar tu i rzi de treaba asta.
Eti destul de bogat, nu mai ai nevoie de mai muli bani, n plus,
exist mijloace mai uoare de a-i obine, dect asta. Ai s vezi, i promise el.
O s te transform ntr-o milionar.
Am crezut c am s fiu doar doamna Jamieson pur i simplu, spuse
ea i se ridic, scondu-i chimonoul.
Ah, doamn Jamieson stnd acolo doar n papucii cu tocuri n-o s fii
niciodat doar ceva simplu, spuse el blnd, n timp ce ea i zmbea
fermector.
Ea i se arunc n braele deschise i se strnse lng el, plcndu-i
senzaia trupului lui tare lng al ei. El o srut, flmnd.
Mi-ai ters machiajul, murmur ea cu ochii nchii.
Ah, Lonie, opti el, slav Domnului c asta e ultima ta sear!
Parisul, decise Amlie, era cel mai romantic ora din lume. Nu era un
loc unde s ai nevoie de timp ca s-i plac, i plcea pe moment, iar pentru
ea fusese o dragoste la prima vedere. Castanii erau nflorii sub un cer
albastru de nceput de mai, terasele cafenelelor erau aglomerate, femeile
erau ic, iar fetele tinere erau mult mai elegante dect la Rio va trebui s se
duc s-i cumpere nite haine noi sau poate s ncerce o nou pieptntur.
Stnd cu Roberto n faa ei, la o mas de cafenea i sorbind din Pernod ea i
spuse:
Parisul inspir o fat. Aici, toat lumea arat atrgtor, chiar dac nu
sunt toi cu adevrat drgui.
Atunci, mai exist nc sperane i pentru tine, o tachin el.
Art oare ngrozitor? ntreb ea cu ngrijorare.
Ea i cumprase costumul acesta special pentru cltorie, iar fusta de
n i jacheta de culoarea piersicii i se pruser elegante, atunci. Dar nimeni
nu purta asemenea pliseuri i jachetele nu erau oare prea scurte?
Ari foarte drgu, o asigur el. Ca totdeauna.
Ea i zmbi satisfcut.
De ce eti att de drgu cu mine? l ntreb ea, brusc suspicioas.
Pentru c te iubesc, spuse el simplu.
Nu tia de ce spusese aa, deodat, vorbele i-au ieit pur i simplu din
gur i chiar o iubea. Cu ea, se simea liber, din nou viu, o parte a lumii
reale. Sptmnile pe vapor cu Isabelle, Sebastio i Amlie fuseser ca o

convalescen dup o boal grea. Devenise din nou el nsui, iar asta din
cauza ei, inocena ei l mntuise. Ea l privea, cam timid, iar el i lu mna.
Am s te iubesc totdeauna, Amlie, zise el. Amlie oft, mulumit.
Ea nu se ndoise niciodat c el o iubea, dar simea nevoia s-l aud spunnd
asta. i frec mna de obrazul ei, simindu-se ameit de fericire. Roberto o
iubea, acum putea face fa la orice.
i eu am s te iubesc totdeauna, opti ea.
Sebastio i croi drum printre mese i se aez.
Isabelle e prea obosit dup cltorie, ca s ias la cin n seara
asta, spuse el, aa c suntem de capul nostru.
El arunc ziarul pe mas, fcndu-i semn chelnerului s-i aduc o bere.
Amlie oft.
Tot ce vreau cu adevrat s fac este s-o vd pe Lonie, spuse
Amlie, dar bunica e de prere c vor trebui cteva zile ca s lum legtura
cu ea i s facem aranjamentele. Mi-ar plcea s trec de momentul sta. Oh,
Sebastio, sunt att de nervoas!
El o privi cu simpatie; bineneles c era nervoas, cine n-ar fi n
asemenea situaie? El fusese uluit cnd ea i spusese c Lonie era mama ei.
Ea nu-i mai spusese altceva, iar el nu-i pusese ntrebri, dar trebuia s vin
cu ea. Nu putea s-o lase singur n faa acestui lucru, s-ar putea s aib
nevoie de un umr puternic pe care s plng. Lu ziarul cu o ncruntare. Ar
trebui s-i spun oare? Cum ar putea s nu-i spun? Deschise ziarul la pagina
n care era anunul cu numele lui Lonie, scris cu litere mari, negre, i i-l ddu
lui Amlie.
Uite, spuse el linitit. Ai putea s-o vezi n seara asta, dac vrei.
Spectacol de adio! citi ea. Lonie la Thtre de lOpra. Disear la
opt.
Cuvintele dansau n faa ochilor ei; asta era mama ei, va fi acolo
disear! Ea devenea brusc o realitate, nu doar cineva pe care imaginaia ei o
nzestra cu o voce i un zmbet. Lonie era real.
Trebuie s o vd, Sebastio putem merge acolo? Dac o vd mai
nti pe scen, poate nu va fi att de straniu mai trziu, cnd am s-o
ntlnesc, dac, adug ea, am s mai am curajul.
Roberto se uit la ceas.
E deja apte, spuse el. Ar fi mai bine s ne ducem dac e
spectacolul ei de adio, o s fie aglomeraie.
Sebastio i fcu loc prin mulimea din faa teatrului. Casa de bilete
avea un anun pe care scria Nu mai avem bilete, dar tia c vor fi
speculani prin mulime. Era unul! l apuc de bra i i vorbi, tocmindu-se
furios, ntr-o francez rapid. Biletele erau ridicol de scumpe, dar erau bune
n fa, la mijloc. i fcu loc napoi spre trepte, unde ateptau ngrijorai
Amlie i Roberto.
Le-am obinut, i strig el fluturnd biletele, n timp ce-i croia drum
spre ei.
Ah, tiam c ai s reueti! exclam Amlie. Sebastio, eti att de
detept, tii totdeauna cum s rezolvi lucrurile.

Roberto simi o neptur de gelozie fa de fratele su. Dorea ca

Amlie s-i spun i lui asemenea lucruri.
Hai atunci, spuse el lundu-i mna, mai bine s intrm.
Aici e, se gndi Amlie, uitndu-se n jur la marele teatru rococo. Toi
aceti oameni elegani n haine de sear i toi cei care se nghesuiau la
balcoane se afl aici ca s-o vad pe mama mea; toi o tiu mai bine dect
mine, tiu la ce s se atepte i cum arat. i netezi fusta cu nervozitate,
dndu-i prul dup urechi, aplecndu-se n fa s vad fluxul continuu de
oameni, n timp ce acetia i luau locurile n staluri, dorind s fi avut timp s
se mbrace cum se cuvine pentru aceast ocazie. Dar dac ar fi avut timp,
poate i-ar fi schimbat prerea. Orchestra intr n fos i se auzir brusc
aplauze cnd dirijorul i lu locul, nclinndu-se n faa publicului, nainte de
a-i lua bagheta i a ncepe uvertura. Luminile se stinser. Amlie inspir
adnc. Simi mna lui Roberto pe mna ei.
E-n regul, Amlie, opti el, sunt aici cu tine.
Caro, fonind n rochia de tafta, se grbea pe interval, alturi de
Alphonse, optind scuze, cnd i ocupar locurile din mijlocul rndului cinci.
Slav Domnului, spuse ea, am ajuns la timp. N-a fi vrut s pierd
nimic din ultimul ei spectacol.
Ai vzut afar maina? opti Alphonse.
O vzuse. Maina familiar, albastru nchis, fusese parcat exact n
partea opus teatrului.
Doar nu credeai c o s scape seara asta, nu-i aa? opti ea ca
rspuns. Sunt sigur c nc nu i-a pierdut sperana s-o rectige o s
atepte pn o s citeasc anunul n ziare. Atunci o s tie c a fost nvins.
Aproape c-i prea ru pentru Monsieur. El i distrusese viaa ntr-o
cutare inutil a lui Lonie i totui n-a iubit-o niciodat cu adevrat sau
dac da, atunci era un fel de dragoste stranie. Pentru ei, totul prea att de
ndeprtat, pierdut n trecut, dar el nc tria totul, zi i noapte. Era un brbat
extraordinar. n alte condiii, ar fi putut s fie un brbat minunat.
Jim sttea n culise cu Lonie, ateptnd intrarea ei n scen. Ea privea
tcut n fa, concentrndu-se la muzic, deja departe de el. El o vzuse
fcnd asta de o mie de ori, schimbndu-se din Lonie pe care o tia el n
strina exotic de pe scen, iar metamorfoza avea loc chiar aici. Ea atepta,
ascultnd muzica, plecndu-i capul, apoi, cnd venea momentul, se nla,
ddea capul pe spate i intra n scen, umblnd cu arogan n timp ce rostea
vorbele primului cntec. Era un moment de magie pur, iar cnd orchestra
inton primele acorduri, el aproape c regreta c era ultima oar cnd vedea
lucrul sta.
Aplauzele fur furtunoase cnd ea intr n scen, rsunau ovaii i
Lonie se opri o clip, surprins. Apoi, i ridic braele n semn de acceptare
i se nclin n faa lor, zmbind.
Amlie i muc buza, ncercnd s-i opreasc lacrimile, n timp ce se
uita pe scen, la fiina magic, aurie, zmbind mulimii care o aclama. O
salutau, strigau bravo i ea nc nici nu cntase. Voiau s-i arate c o

iubeau. Mna care o strngea pe a lui Roberto era umed de transpiraie i

ea abia de suporta s priveasc.
Sebastio i urmrea faa se simea oare bine? Ea se uita fix la Lonie,
absorbind-o. Nu puteai grei, profilul lor era acelai.
Lonie ncepu s cnte i Amlie se aplec nainte, atent. Era un
cntec blnd, despre o dragoste de primvar, cnd ea era foarte tnr i
toat lumea era doar fluturi i flori, dar se simea un fior subteran de tristee,
o senzaie de pierdere. Amlie asculta cu intensitate, dorind s fie mai
aproape, dorind s o poat vedea mai bine. Era foarte nalt i subire, iar
prul i era ca i al ei, doar c era periat ca un nor auriu, cu mici codie care
strluceau de mrgele i de bijuterii. Rochia ei era frumoas, dar foarte
ndrznea, nu mai vzuse o asemenea rochie pn atunci dou bretele
fine de aur ineau mtasea fin, cu decolteu mare pe piept; rochia cdea
drept i simplu, pn la picioarele ei, n sandale. Lateral era despicat, ca s
poat pi nestnjenit pe scen; prea o leoaic aurie, care nnebunea
publicul.
Putea oare aceast femeie frumoas, extravagant, arztoare, s fie cu
adevrat mama ei? Strnse mai tare mna lui Roberto. Oare arta cu
adevrat ca ea? Totul i se prea att de ndeprtat, de ireal, i privi ngrijorat
spre Roberto. El i prinse privirea i i zmbi ncurajator.
Roberto nu simt nimic pentru ea, opti ea trist. Nu pot simi c e
mama mea. E doar o strin frumoas.
Maroc era la locul lui obinuit, n spatele stalurilor, i se uita n jur cu
satisfacie, la teatrul plin. Era o minunat gal de adio, totul se desfura
minunat, publicul o iubea pentru ei, ea nu fcea nimic ru. i aminti cu un
zmbet de primul concert; ce speriat fusese ea i ct de nervos fusese el
pentru ea. Fiecare moment ct ea era pe scen fusese un comar pentru el,
iar acum Era aproape pcat c se hotrse s se retrag, dar era timpul ca
Lonie s-i aib fericirea ei. Ea muncise din greu, la fel i el. Nu va regreta
s-i ia rmas bun de la acest gen de via mereu n cltorii, mereu n alt
ora, ntr-o alt camer de hotel; poate c acum se va stabili, se va cstori
i se va ntoarce la treburile legate de hotelul ei.
Ua se deschise n spatele lui, iar el se ntoarse s priveasc, tiind cine
avea s fie. Gilles de Courmont nclin din cap cnd trecu pe lng el acum
se salutau, recunoscndu-i prezena; nu se mai prefceau demult. Afurisitul
tot frumos era, se gndi Maroc, urmrindu-l, nu se vedea c accidentul
aproape l schilodise. Pe faa lui, nu erau urme ale trecutului nimic din
scheme i comploturi, nimic din pasiunea nebuneasc nimic din violena lui.
Nu era marcat de toate astea. Era invincibil. Asta era ultima sear cnd o mai
vedea. Ce va face el acum? Va citi anunul din ziare i va afla c o pierduse,
n cele din urm. i apoi, ce va fi? Cu Monsieur nu eti sigur niciodat, tocmai
cnd crezi c a renunat, el ar putea fi cel mai periculos.
Privete la ei, se gndi Gilles, uitndu-se la public, o mnnc din ochi,
o devoreaz protii! Ei nu tiu c nu o vor cunoate niciodat pe adevrata
Lonie? Numai eu o cunosc pe cea adevrat. Se sprijini de perete, dorind ca
piciorul s nu-l doar att de ru. Ce va face ea oare acum, cnd se retrgea?

Se va ascunde oare la han, va lucra la grdina ei iubit? Ar fi dorit s nu-i fi

dat niciodat actul de proprietate al hanului aceluia. Parfumul de iasomie al
florii de la butoniera lui se rspndi n aerul cald i el nchise ochii,
nchipuindu-i-o aa cum era altdat. i trimisese iasomie i n seara asta,
bineneles, luase floarea asta din buchet. Ea pstra totdeauna iasomia n
cabina ei, tia asta. Nu o arunca niciodat, o pstra ca s-i aminteasc. O
urmrea cum pete pe scen, exact cum pise la petrecerea lui Caro, n
seara cnd o vzuse pentru prima oar. Ah, Lonie, Lonie, Lonie, dac am
putea ntoarce timpul napoi! Dar n-am s renun la tine niciodat, niciodat.
E ca o legtur de dragoste, se gndi Lonie, ntre mine i public. Orice
a face n seara asta, ei sunt pregtii s m iubeasc. Se nclin nc o dat,
n timp ce ei cereau un bis, se ntoarse s-i zmbeasc lui Jim, care atepta n
culise, i apoi ctre dirijor, care atepta semnalul ei. Ea i fcu un semn din
cap i se mut n centrul scenei, n timp ce luminile se stinser. Ea era
singur n micul cerc de lumin al reflectorului, cu capul plecat i trupul
ncordat, cu picioarele uor deprtate. Publicul atepta fr s respire ce
avea s urmeze, n timp ce muzica ncepu blnd o melodie. i nl ncet
capul i se uit spre ei, puternic, fr s zmbeasc, frumoas. Vocea ei
joas, pasionat, mngie primele cuvinte ale cntecului pe care Jacques l
scrisese pentru ea, cel care i adusese faima, cntecul despre ce simi cnd
iubeti un brbat, ce simea cnd sttea culcat lng ea, mbrind-o. Se
pierduse n cntec, ntreaga ei fiin l simea. Muzica muri i reflectorul se
topi n ntuneric i tcere. Brusc, publicul se ridic n picioare, aplaudnd i
ovaionnd, n timp ce reflectoarele se reaprinser; buchete de flori
mrgineau scena; mulimea cerea mai mult, dar Lonie dispruse. i cntase
cntecul final.
Lucrtorii de la scen o aplaudar cnd trecu, mpreun cu Jim,
mbriai, pe coridorul ntunecat din spatele scenei. Se oprir la ua cabinei
ei i ea se ntoarse s se uite napoi.
Asta-i, dragul meu, spuse ea cu un oftat de fericire. Am lsat-o pe
Lonie acolo, pe scen. Acum, suntem numai tu i cu mine.
El o srut cu blndee.
Aa i trebuie s fie, doamn Jamieson, spuse el, deschiznd ua.
Chocolat csc i se ntinse sub lumina mesei de machiaj i ei rser,
uitndu-se la ea.
Nu mai eti o pisic de teatru, Choc, i strig Lonie triumftoare.
Suntem libere!
Jim lu sticla de ampanie din frapier i o destup cu un gest solemn,
n timp ce Maroc intr pe u, urmat de Caro i de Alphonse.
Ai sosit la timp, le spuse el turnnd. Tocmai voiam s bem pentru
libertate.
Lonie i arunc braele n jurul lui Maroc.
Eti trist, Maroc? ntreb ea.
Nu, nu sunt trist, a fost un adio fantastic. Se spune totdeauna c e
mai bine s te retragi cnd eti n vrf iar tu nu ai putea depi concertul
din seara asta.

 E adevrat, Lonie, spuse Caro, aezndu-se pe canapea. Aproape

c am plns i sunt sigur c i Alphonse a fcut-o oricum, a trebuit s-i
tearg ochelarii.
tii c sunt sentimental n legtur cu Lonie, zise Alphonse. Pentru
voi amndoi i pentru dragostea adevrat.
Am s beau pentru asta, zmbi Jim. i pentru viitor.
Scuzai-m, doamn, zise portarul bgnd capul pe u, dar sunt trei
tineri care insist s v vad n seara asta.
Sunt probabil o mulime de oameni care ar vrea s te vad n seara
asta, rse Caro.
Nu pot vedea pe nimeni acum, spuse Lonie. Spune-le c-mi pare
ru, te rog, dar sunt prea obosit.
Au spus c-i cunoatei, v-au trimis un bilet, doamn, au spus c
trebuie s-l citii chiar acum, e important.
Maroc lu biletul i i-l ddu. Era doar o bucic de hrtie rupt dintr-un
carneel, scrisul era necunoscut, rotund, de fat. Se uit la semntura de la
sfrit. Amlie. Amlie? Ea citi ncet: Sper c nu vei fi prea ocat c sunt
aici, scria ea, dar abia de curnd am aflat c sunt fiica dumitale. Edouard i
bunica mi-au spus c pot s vin. Vrei, te rog, s m vezi, doar cteva
minute?
Amoreala ocului total a lsat un zmbet ngheat pe faa ei. Se uit la
cuvinte, citindu-le din nou. Amlie era aici.
Ce-i, Lonie, ce s-a ntmplat?
Vocea lui Caro prea c vine de departe, iar ea se for s-i ia ochii de
la bilet.
E Amlie, spuse ea, cu o voce nceat i controlat, e fiica mea. E
aici.
Caro lu biletul din mna fr vlag a lui Lonie, citindu-l repede.
Doamne! strig ea, e Amlie. Jim, ce ne facem?
Lonie edea palid i ngheat la masa de machiaj.
Bineneles c am s-o vd, spuse ea.
Tremura, i Jim i lu braul linitind-o.
Eti sigur c te simi bine? ntreb el ncet. Ar putea s mai atepte,
tii, pn trece ocul. Poi s o vezi mai trziu. Am s-i spun s vin la hotel.
Ah, dar o vreau trebuie s o vd acum, imediat. Am ateptat att
de mult i acum, cnd vine la mine din senin apare aa brusc.
Maroc se uit ngrijorat la Alphonse. Acelai gnd era n mintea
amndurora. mprejurrile pe care s-au strduit s le evite n toi aceti ani sau ivit n cele din urm. Lonie i Monsieur i Amlie erau toi aici, sub acelai
acoperi.
M duc eu la ea, zise Jim ndreptndu-se spre u, iar Lonie se ls
din nou n fotoliul ei, privindu-l. Chocolat veni i se ghemui pe genunchiul ei,
torcnd, iar ea i ls mna rece pe blana ei moale. n camer era tcere,
ceilali se uitau unul la altul, speriai.
S v lsm singure, Lonie? ntreb blnd Caro.

 Nu, nu plecai. Ai fost cu toii implicai, de la nceput suntei ca

familia ei. V rog, stai cu mine.
Amlie atepta cu Sebastio i cu Roberto, lng ua artitilor.
Dar dac nu vrea s m vad? opti ea cu nervozitate.
Putea auzi tremurul de panic din vocea ei proprie i se lupt s o
controleze.
O s vrea, rspunse Roberto ncreztor, dar bnuiesc c o s fie
puin ocat la nceput. Amlie, nu crezi c ar fi bine s o vezi tu singur?
Vreau s zic c trebuie s ne gndim i la ea. S-ar putea s nu-i plac faptul
c doi strini se afl acolo, ntr-un moment ca acesta.
Sebastio fu de acord.
Am putea s te ateptm afar e un moment foarte deosebit i noi
nici nu o cunoatem.
Amlie inspir adnc, cnd un brbat apru pe coridor venind repede
spre ei.
Bine, spuse ea. Am s m duc singur.
Jim se uit la cele trei fee tinere, blnde, ntoarse spre el n ateptare,
doi tineri bronzai, frumoi i o fat. Rmase cu gura cscat: parc-ar fi
Lonie! Doar c era att de tnr. Portarul se uit la ea, plin de curiozitate,
din spatele ochelarilor nu-i scpase asemnarea, dei nu vedea bine.
Bun, zise Jim, ntinzndu-i mna. Desigur c eti Amlie te-a fi
recunoscut oriunde. Eu sunt Jim Jamieson. Lonie mi-a cerut s te duc n
cabina ei.
Bun seara, spuse Amlie politicoas. Ei sunt verii mei, Roberto i
Sebastio de Santos.
O s te ateptm afar, Amlie, spuse Sebastio, ndreptndu-se
spre u. ine minte c suntem aici.
Nu-i fie fric, opti Roberto, plecnd n sil, cnd ea se ndeprt cu
Jim pe coridorul lung, vopsit n verde.
Jim o privi mergnd tcut alturi de el, cu umerii drepi, cu brbia
ridicat, gata s se confrunte cu oricine. Ah, era fiica lui Lonie, evident.
Mama ta e puin ocat, spuse el cnd ajunser la u, dar e de
neles, nu-i aa? n fond, n-a fost avertizat, dar dorete foarte mult s te
vad.
Amlie l privi cu ochii chihlimbarii ai lui Lonie.
Adevrat? Vocea ei era nceat, nesigur.
El i puse braul n jurul umerilor ei slbui.
N-a fost zi n care s nu se fi gndit la tine, i spuse el linitit. Eti cea
mai important persoan din viaa ei.
El deschise ua i se ddu napoi, s o lase s treac. Patru perechi de
ochi se uitau la ea, n timp ce ea rmase n u, cuprins de panic.
O pisicu mic, maronie, alerg spre ea, frecndu-i-se de picioare i
torcnd. Amlie se uit la femeia aurie care edea pe scaunul de lng masa
de toalet. Chiar i cu machiajul i prul tapat, arta ca ea. Dac avusese
vreo ndoial, acum tia cu siguran c aceasta era mama ei.
Lonie veni spre Amlie, lundu-i minile.

 Amlie, spuse ea blnd, zmbind spre faa care era att de

asemntoare cu a ei. M-am ntrebat att de des ce a spune dac te-a mai
vedea vreodat, iar acum nu m mai pot gndi la acele cuvinte dect s-i
spun c m-ai fcut foarte fericit. M-am gndit ntotdeauna c eu voi fi aceea
care va trebui s te gsesc, dar acum m-ai gsit tu pe mine.
O srut pe obraz.
Amlie i reinu lacrimile, clipind.
M bucur c sunt aici, doamn, spuse ea cu timiditate. Apoi adug
cu impetuozitate: Doamn, de ndat ce am aflat despre dumneata, a trebuit
s vin s te vd a trebuit s te cunosc, aa c
Da? o ncuraj Lonie cu blndee inndu-i n continuare minile.
i am s tiu cine sunt.
Ei acum tii. Ce crezi?
Cred c eti foarte frumoas, replic Amlie cu precauie.
Lonie fcu un gest spre oamenii care stteau i se uitau la ele.
Aceti prieteni te-au cunoscut cnd erai un bebelu, spuse ea cu
blndee, te-au inut n brae, te-au aprat, te-au iubit. i ei fac parte din
viaa ta.
Caro expir, cu un oftat. Nu-i dduse seama c-i inuse respiraia sau
c minile i tremurau. Trebuia s rup ncordarea. Ea puse jos paharul cu
ampanie pe care-l inuse strns i se duse spre Amlie.
Eu sunt Caro Montalva. Zmbi. Iar mama ta are dreptate. Te-am inut
n brae cnd erai un bebelu i erai drgu nc de pe atunci. Nu-i pot
spune ct sunt de fericit s te vd acum.
i puse braele n jurul lui Amlie i o strnse.
Jim, ce-ai spune de nite ampanie pentru toi e o srbtorire
doar?
Maroc o privea pe Lonie. Ea era nervoas, netiind ce s fac. Era clar
c se temea s arate prea mult emoie, ca s nu sperie fata. El zmbi cnd
Amlie i strnse politicoas mna, amintindu-i cum o luase n lunga
cltorie de la Menton la Tours.
Iar acesta este Alphonse, zise Caro.
Alphonse i lu mna i i-o srut.
M bucur s te ntlnesc din nou, Amlie. Vd c bunica te-a ngrijit
bine n locul nostru.
O cunoatei deci pe bunica?
Amlie era surprins, dar n seara asta totul era surprinztor.
Da, o cunosc, transmite-i complimentele mele.
Dar ea e aici, cu mine. La hotel vreau s spun, doamn.
Lonie tresri la acest cuvnt: dar la ce se ateptase oare? C Amlie i
va spune mam? Cum ar fi putut, erau dou strine? Dorea s o cuprind
pe Amlie n brae, s o strng aproape, s-i acopere cu srutri faa dulce
i tnr, s-i perie prul, s vorbeasc despre rochii i despre biei. Ah,
Doamne, vreau s fiu mama ei cu adevrat, i spuse.
Doamn sunt sigur c bunica ar dori s v vad pe toi.

 Desigur, zmbi Lonie. Trebuie s o vedem. i Edouard? E i el cu

voi?
Edouard a dorit foarte mult s vin, dar a trebuit s plece n Florida.
Mi-a cerut n mod special s v transmit dragostea lui. Edouard mi-a spus
totul despre dumneata. Se aez lng Lonie, pe un scaun. El mi-a spus ct
de minunat eti i ct de frumoas i c n-ai vrut s m prseti.
Lonie ntinse mna s-i mngie prul.
N-ai s tii niciodat ct de mult am urt lucrul sta, murmur ea, i
ct de mult mi-ai lipsit.
Amlie i zmbi, un zmbet att de radios, nct cei din jur s-au simit
nclzii de strlucirea acestuia.
i dumneata mi-ai lipsit, spuse ea aruncndu-i braele n jurul lui
Lonie. Ah, mam, ce mult mi-ai lipsit.
Sebastio i Roberto stteau n captul scrilor largi ale teatrului,
urmrind cum se mprtia mulimea n taxiuri i limuzine, sau pe jos,
ndreptndu-se spre restaurantele aglomerate, zmbind i vorbind, nc
bucuroi dup spectacol.
M ntreb ce se ntmpl, spuse Roberto cu nervozitate.
Sebastio mergea nainte i napoi pe treapta de sus.
Sper c e n regul.
Se uit la ceas, era plecat de cincisprezece minute, nu putea fi o
situaie uoar nici pentru ea, nici pentru mama ei.
Maina de peste drum avea ceva familiar, o De Courmont lung de
culoare albastru nchis. Desigur, era a tatlui lui Grard! Era oare Grard aici?
Nu. Era ducele iat-l, se ndrepta spre main. Sebastio alerg n jos, pe
trepte.
Domnule! strig el. Domnule
De Courmont i ridic ochii surprins.
A, Sebastio N-am tiut c te-ai ntors n Frana. Ce mai faci? Ddu
mna cu el. Grard a tiut c vii?
Nu, domnule, rspunse zmbind Sebastio. A fost o cltorie pe
neateptate, de fapt am sosit azi dup-amiaz. El e fratele meu, Roberto.
Roberto, acesta este ducele de Courmont.
Sunt bucuros s v cunosc, domnule, zise Roberto politicos.
Sebastio ne-a spus adesea ct de amabil ai fost dumneavoastr i familia,
cnd a fost el la Paris.
Bine, zise Gilles, mergei undeva? Pot s v duc cu maina? Sau
poate suntei liberi pentru cin? A fi bucuros s-mi inei companie.
Mulumesc, domnule, dar nu putem. O ateptm pe verioara
noastr i apoi trebuie s ne ntoarcem la hotel. Dar, dac vrei, spunei-i lui
Grard c suntem la Ritz i c o s-l sun mine.
Mine? Dar Grard nu e n Paris. A plecat la Londra pentru afaceri, se
ntoarce peste cteva zile. El mai are vechiul vostru apartament, i place s
locuiasc acolo. Ei, adug el brusc, trebuie s plec. Vino s m vezi,
Sebastio i tu, desigur, Roberto.
Le fcu semn cu mna, cnd intr n maina mare.

Ei se uitar cum pleac, motorul torcnd pe strada acum aproape

tcut.
ntotdeauna mi s-a prut c e un brbat tare disperat.
Lonie se uit la Amlie ca un vultur, se gndi Caro. i observa fiecare
micare, i asculta fiecare cuvnt cu o atenie total. Pstreaz totul, pentru
c tie c o s-o piard din nou. Ce altceva poate s fac?
Ea tie c Monsieur e acolo, afar, i ateapt. La naiba, de ce nu-i
spune pur i simplu s se duc dracului, c Amlie e a ei i nimeni nu-i poate
face nici un ru, de ce nu-l ia n rs, de ce se mai las intimidat, de ce nu
ndrznete? Caro se uit cu disperare la Alphonse. tia ea de ce. Pentru c
Lonie ar risca viaa lui Amlie, cci Monsieur a mai ucis o dat. Chiar i
acum, dup aptesprezece ani, ea se temea.
Dar trebuie s venii cu toii s luai cina cu noi, mine, spuse
Amlie, cu o ncredere nou descoperit. Acum, cnd v cunosc pe toi ea
rse i sorbi din ampanie noua mea familie. Ah, am uitat de Roberto i de
Sebastio.
Prietenii ti, spuse Jim.
Verii mei. M ateapt afar. Trebuie s ne ntoarcem la bunica. Ea
nici nu tie c am venit aici. Trebuia s ateptm, s v scriem, s v
telefonm mai nti, dar cnd am aflat c suntei aici, am profitat de ocazie.
Pur i simplu, n-am mai putut atepta. Se uit la Lonie, cerndu-i scuze. Am
fost totdeauna nerbdtoare, oft ea.
Lonie rse.
Dar trebuie oare s te pierd att de curnd? Abia ne-am regsit, una
pe cealalt.
Amlie se ridic timid, simind nevoia s scape i se prea c aceast
camer, toi aceti oameni, toat emoia asta o copleeau. Se uit la ei,
nesigur. Se controla, dar nu tia ct va mai putea suporta. Jumtate din ea o
recunotea pe Lonie ca fiind mama ei, dar cealalt jumtate i striga c era
totui o strin. Dorea s-i arunce braele n jurul ei i totui voia s fug.
Trebuie s plec, spuse cu grij, dar o s ne ntlnim din nou, mine.
Lonie i lu mna.
Am s te conduc la u.
Coridorul era gol naintea lor, cnd merser mn-n mn, spre uile
grele de fier.
tiu ce simi, spuse Lonie ncet. Tu eti o parte din mine i eu sunt o
parte din tine, dar suntem nite strine. Va fi nevoie de multe ntlniri, poate
chiar de ani, Amlie, dar eti fiica mea i, ntr-o bun zi, o s ne cunoatem
cu adevrat, una pe cealalt.
O srut blnd pe Amlie pe amndoi obrajii, inndu-i faa cu tandree
ntre minile ei.
Ultima oar cnd am fcut asta, erai o copil, iar acum eti aproape
o femeie. Dar nu te-am uitat niciodat.
Amlie o strnse n brae, lacrimile izvorndu-i din ochi.
Sunt aici acum, spuse linititor. Totul o s fie bine.

Lonie o urmri plecnd, alergnd pe alee spre strad, ntorcndu-se la

col s-i fac semne cu mna. i nchipuise ntotdeauna ct de fericit ar fi
dac ar vedea-o din nou pe Amlie, dar nu i-a dat seama niciodat c va
simi aceeai bucurie ca atunci cnd o inuse prima oar n brae.
Amlie! Sebastio o prinse n brae, strngnd-o. Te simi bine?
Nu tiu. Pur i simplu, nu tiu, Sebastio. A fost prea mult. E att de
frumoas i de plcut i de blnd i am iubit-o dar e o strin,
Sebastio, nu tiu ce s-i spun, ce ateapt de la mine. Ah, nu tiu cum s-i
explic.
Bine, bine, nu ncerca, spuse el linititor, hai s ne ntoarcem la hotel
i s analizm lucrurile.
Roberto i lu mna.
A fost foarte greu? murmur el cu simpatie.
A fost dificil numai din cauza mea, Roberto ea a fost minunat.
Poate c pentru ea a fost mai uor, ea a tiut de mine, tot timpul acesta, m-a
inut minte. Eu n-am cunoscut-o. Ah, sunt att de ameit.
Nu te ngrijora, spuse el innd-o ferm de mn, o s avem grij de
toate. O s se ndrepte toate lucrurile, Amlie.
Conversaia se opri, cnd Lonie deschise ua i nelese c vorbiser
despre ea.
Ei? fcu ea cu un zmbet nesigur.
Cred c o s v lsm singuri, pe Jim i pe tine, spuse Caro.
Ochii ei maronii i ntlnir pe ai lui Lonie, plini de simpatie.
M bucur c ea te-a gsit pe tine, zise ea cu blndee, c mcar ai
vzut-o.
Lonie se uit dup ei, cnd ieir tcui din camer.
Haide, draga mea, spuse Jim, s mergem acas.
nfur capa n jurul ei, i-o puse pe Chocolat sub bra i merser
mpreun pe coridor, pentru ultima oar. Ea se ntoarse s se uite napoi; mai
simea nc iasomia peste mirosul celorlalte flori.
Lonie edea lng Jim n main, innd-o pe Chocolat pe genunchi i
atept s aud ce avea s spun.
tii c Monsieur era n teatru? zise el calm. Era n spate, ca de obicei.
Monsieur! Pentru prima oar n viaa ei, uitase de el! Tremurul sperie
pisicua care mieun spre ea, plngtor. Lonie simi transpiraia spaimei pe
spate.
Amlie fusese n teatru cu Monsieur; ar fi putut s-o vad ar putea oare
s tie?
Sunt sigur c nu tie, spuse Jim, simind ce gndea ea. Dar dac
rmne aici i dac o vezi din nou, o s tie.
Ce trebuie s fac? ntreb ea cu o voce mic.
El se uit cu coada ochiului la ea, cum sttea ghemuit alturi de el.
Doar tu poi lua aceast decizie, spuse el n final. Numai tu tii de ce
este el capabil. Dac tu consideri c el nu mai e o ameninare
Nu. El nc e o ameninare.

Iasomia mai era n cabina ei, el tot mai fusese n fundul slii, iar cnd
ea se va duce acas la han, iahtul lui va fi tot acolo.
Doamne, Dumnezeule! exclam ea. Oare niciodat nu m voi elibera
de el?
Jim i lu mna i i-o inu strns.
ntr-o bun zi, te vei elibera. i promit, Lonie. ntr-o bun zi, o s-l
am la mn.
Capitolul 24
Isabelle se uit la stlpii goi care strjuiau porile castelului dAureville
grifonii care sttuser cndva deasupra lor mpodobeau acum intrarea Vilei
dAureville din Rio.
Au fost transplantai, ca i noi, zise ea, artndu-i lui Amlie locul
unde sttuser timp de trei sute de ani.
Vai, bunico, fcu Amlie, cum ai putut suporta s prseti locul
acesta?
Parcul se ntindea n faa lor, mai nti pduricea cu fagi, mesteceni
argintii i frasini i apoi strlucirea rului printre copaci, care i croia drumul
ntortocheat la marginea proprietii, atingnd pajitea lung, n pant,
dinspre sud, cu un mic afluent care era un fel de sanctuar pentru rae i
lebede, pentru gte slbatice i btlani, pentru vidre de ru i o sut de alte
mici fiine. Pajitea se ntindea ca o cuvertur moale de catifea, ntrerupt de
copaci umbroi, stejari i castani, mrginit de straturi de flori, albastre i
liliachii, roz i galbene, flori de primvar trzie.
Ai s vezi casa, acum, i spuse ea lui Amlie, innd-o mai strns de
mn i aplecndu-se n fa; e chiar dup cotitur.
Iat-o, cu piatra ei familiar galben-cenuie, cu liniile solide i ferestrele
nalte, care preau totdeauna s prind soarele. Simi lacrimile nepndu-i
ochii. Era plcut s te ntorci acas.
E minunat, strig Amlie, e frumos!
Roberto se uita, prin geamul mainii, la casa veche, n timp ce abia o
ocolea. Avea dreptate, era minunat. Aveai un sentiment de siguran, ntr-un
loc ca acesta, aveai impresia c aici nu se putea ntmpla nimic ru, c vieile
erau ordonate i planificate i c nu existau alte lumi ntunecate. Aerul era
proaspt i curat, nu era cldura aceea tropical nbuitoare care s te
aprind, care s-i ndemne trupul la dorine slbatice. Cum o fi oare, se
ntreb el, s locuieti ntr-o asemenea cas, urmnd tradiia, meninnd
onoarea familiei cu cineva ca Amlie alturi de tine, dreapt, onest i
puternic?
O urmar pe Isabelle sus, pe treptele late ale vechiului ei cmin,
nevrnd s-i tulbure amintirile cnd se opri un moment s se uite la
privelitea familiar.
Am venit aici ca mireas, spuse ea cu un zmbet palid, cnd aveam
optsprezece ani. Am trit aici muli ani fericii muli ani de dragoste, dar nu
vreau s credei c aceast ntoarcere este trist. De cnd am dus-o pe
Amlie n Brazilia, viaa mea s-a schimbat i a evoluat, i eu m-am schimbat

de asemeni. Nu mai sunt aceeai femeie care a trit aici. N-a vrea s schimb
nimic, cminul meu e cu voi toi, la Rio.
Bunico! exclam Amlie, lund-o n brae, nu tiu ce m-a face fr
tine.
Ua mare din fa era deschis spre ziua cald de primvar, dar
Isabelle sun clopoelul, auzind din nou sunetul familiar fcnd ecou prin
vechea ei cas.
Fusese minunat din partea lui Lonie s sugereze ca ei s vin aici.
Castelul arta exact la fel, spusese ea n scrisoare, dar e plin de copii. Totui,
nu fusese uor s accepte c Lonie nu o mai putea vedea pe Amlie. Dac
nu ar fi fost simpaticul ei so Jim, Isabelle n-ar fi crezut c e adevrat, dup
toi aceti ani, dar el o convinsese. Destul de straniu, Amlie primise situaia
cu calm.
Am ntlnit-o acum, bunico, i sunt bucuroas, spusese ea. Ea e
mama mea i am s m gndesc mereu la ea n felul sta, dar suntem
strine. N-am tiut ce s-i spun. Ea nu tie nimic despre mine sau despre
viaa mea i, de unde s ncepi? Cum s ajungi la zi? Bunico, aproape c
m bucur pentru c nu tiu cum s m port.
Isabelle s-a simit trist pentru ea, cci ea ctigase doar ca s piard
imediat.
O s o mai vedem, Amlie, i spusese ea. Mai trziu cnd ai s fii
mai mare. ntr-o bun zi, o s ai nevoie de mama ta i atunci o s te duci la
ea.
Au prsit cu toii Parisul n aceeai dup-amiaz, cu prere de ru. Lui
Sebastio i lui Roberto, care erau surprini, Isabelle le-a spus c s-a decis s
viziteze castelul i apoi s cltoreasc spre sud, n Italia. O s mergem la
Florena i la Veneia, le promise ea.
Sunetul unor pai grbii se auzi din spatele holului i acesta se umplu
brusc de copii. Erau aliniai de ambele pri, n timp ce o clugri
zmbitoare veni s salute oaspeii.
Ne cerem iertare, se scuz ea, am vrut s fim gata cnd venii
dumneavoastr. Copiii au plnuit cum s v salute, dar v ateptam ceva
mai trziu.
Patruzeci de fee tinere le zmbeau, curioase, n timp ce intrau n hol,
spunnd n cor:
Bun ziua.
Cea mai mic feti, trgndu-i repede osetele n sus, i oferi lui
Isabelle un buchet de flori de cmp, culese dimineaa devreme n pdure i
pe pajitile din jurul castelului i legat cu funde uoare, subiri.
Ce drgu e, spuse Isabelle, srutnd faa copilei de patru ani. Sunt
cele mai frumoase flori pe care le-am vzut vreodat.
Parfumul lor familiar, plin de soare, i reaminti de pajitile de primvar
i de pdurile cu covoare de clopoei.
Ne-am gndit c ar fi mai plcut dac nii copiii v-ar conduce,
spuse sora Agnes, dei, bineneles, n-ar fi nevoie. Dac preferai, putei s
v plimbai pe unde vrei nu vreau s v tulbur.

Isabelle o lu de mn pe copila de patru ani.

Nu-mi pot nchipui un mod mai bun de a-mi vizita vechea cas, dect
n compania copiilor, rspunse ea cu un zmbet, cnd pornir prin hol. Apoi,
a vrea s vizitez capela, singur.
Amlie se strecur pe ua micii capele i se ntoarse pe aleea care
ducea la castel, oprindu-se un moment s se uite la monumentul funerar al
familiei dAureville. Suprafaa de marmur pal era mpodobit cu ngeri cu
aripi, care sunau din trompete spre slava Domnului, n timp ce heruvimi
plinui se jucau pe margini. Buchetul de flori de cmp sttea la baza
monumentului, sub inscripia: n amintirea soului meu, Jean-Paul i a fiului
meu, Charles. Dintr-o pornire, Amlie alerg prin iarb spre mormnt,
ntinzndu-i trupul pe el i punndu-i obrazul cald pe marmura rece.
Te-a fi iubit, opti ea. Sunt sigur c te-a fi Iubit, tat, dac te-a fi
cunoscut.
Se ddu napoi, uitndu-se la ngeri, de parc s-ar fi ateptat la vreun
semn c ei au auzit-o, apoi se ntoarse i merse cu pai uori, prin iarb, spre
oseaua care ducea la castel.
Isabelle dorise s fie singur un timp, n capel, i Amlie o lsase n
linite, cu amintirile. Linite, se gndi Amlie, mergnd ncet pe oseaua cu
pomi galbeni i verzi, asta simt eu aici. Sunt aproape de tatl meu, aici a
crescut el, cunosc toate locurile astea oseaua, malul rului, terasele cu
flori din povetile care mi s-au spus. E ca i cnd ar fi casa mea. Iar acum,
am o mam adevrat, nu doar un vis cu umbre. O s ne cunoatem mai
bine ntr-o bun zi, dar deocamdat, sunt mulumit. tiu cine sunt.
Amlie!
Roberto i fcea semne din captul cellalt al tunelului nfrunzit, iar ea
ncepu s alerge, aruncndu-se n braele lui, n timp ce el o prinse i o nvrti
n aer.
Roberto, sunt att de fericit, strig ea. Locul sta e minunat, pare
c i limpezete toate problemele.
Bra la bra, ei se duser n vale, la ru.
Mi-ar plcea s stau aici o venicie, spuse el, n timp ce se uitau la
raele slbatice ce pluteau pe ap. i, adug pentru sine, nu mai vreau s-l
vd niciodat pe Diego.
Prul lui Amlie plutea n vnt i ea arta gata s zboare, plin de
energie nestvilit, gata pentru orice avea s se ntmple n continuare.
Amlie dAureville, spuse el moale, te iubesc. Vrei s te cstoreti
cu mine?
Ochii ei chihlimbarii se deschiser mari, surprini, avnd apoi un aer de
atta ncntare i de fericire, nct el trebui s o srute pe gura zmbitoare.
Ea rse sub srutul lui i, eliberndu-se, alerg pe mal i rmase acolo un
moment, uitndu-se la el, rznd cu o bucurie pur.
Bineneles c am s m cstoresc cu tine, strig ea triumftoare,
ntinzndu-i braele desfcute spre cer. Totdeauna m-am gndit s m
cstoresc cu tine, Roberto de Santos. Ea sri n aer, exuberant, bucurndu-

se ca un animal tnr, primvara. O voi face cnd mplinesc aptesprezece

ani.
El urc n fug malul spre ea, iar ea fugi rznd pe crare, ntorcnduse s se uite la el, tachinndu-l.
Totdeauna am putut s alerg mai repede dect tine, i strig ea peste
umr.
Nu, nu poi, strig el, ajungnd-o din urm. Vezi?
El o apuc de bra i o ntoarse rznd spre el, innd-o n brae, n timp
ce ea i acoperea faa cu srutri. Apoi, el o srut, lundu-i gura ei dulce,
proaspt, n a lui, ndrgind-o cnd ea se strnse mai mult n braele lui.
Asta era fericirea adevrat i acum era a lui. Nu-l va mai vedea niciodat pe
Diego.
Capitolul 25
Jim edea pe teras cu ziarul pe genunchi, uitndu-se n jos, prin
grdin, unde Lonie era ocupat s aranjeze un strat de pansele, n jurul
pomului lui Bb. Chocolat sttea ntins pe iarb, n apropiere, lenevind la
soare. El putea auzi slab vocea lui Lonie, care vorbea cu pisica. Zmbi;
probabil c i vorbea despre Amlie. Vorbise mereu de Amlie, de cnd se
ntlniser, sptmna trecut, spunndu-i c nu avea dreptul s fie trist,
pentru c acum mcar o vzuse, tia cum arat fiica ei, cum sun glasul ei,
ce simea cnd o mbria, cum era cnd o sruta, i simea c, ntr-o bun
zi, o va revedea. ntr-o zi, cnd avea s fie liber i Amlie va avea nevoie de
ea, vor fi mpreun.
El nu tia de unde apruse o asemenea convingere, dei cu ctva timp
nainte o expediase pe Amlie din Paris.
Se uit din nou n ziar. Anunul era acolo, iar titlul spunea totul.
Lonie s-a cstorit n secret acum este doamna James Jamieson,
soia unui milionar american care se ocup de proprieti. El zmbi, citind;
de ce oare toi oamenii de afaceri americani erau milionari pentru
europeni? Oricum, tirea apruse, n sfrit.
Jim. Ea i fcu semn cu mna. M duc sus pe osea, s iau scrisorile.
Cere-i doamnei Frenard nite cafea proaspt dac vrei, i nite brioe, c
sunt moart de foame.
El puse jos ziarul i intr n cas. Iubea casa asta tot att de mult ca i
ea. i plceau zidurile rcoroase, groase, albe, i podelele cu plci de
teracot, coridoarele arcuite i ferestrele lungi cu jaluzele verzi; i plcea ce
fcuse ea aici, punnd covoare moi pe podelele lucitoare, tablouri interesante
pe perei i fotolii confortabile, cu perne, pentru odihn. Era cu adevrat un
cmin. Trecu pe lng camera lor. Fereastra era deschis spre soare, iar
razele luminau statueta lui Sekhmet; era tot cu faa spre perete.
Aproape c te-am nvins, i zise el, mergnd mai departe pe coridor.
Buctria mare, rcoroas, mirosea a mirodenii i a flori i a pine
proaspt. Pe o mas de brad curat, erau o grmad de cni i de couri, iar
o bucat de miel sttea ntr-un vas marinndu-se n vin i frunze de dafin.
Asta e cina, se gndi el mulumit, tindu-i o bucic de carne din unca
afumat, din cmar.

 Doamn Frenard, strig el, putei s ne facei o cafea?

Ea intr zmbind.
O s vi-o aduc afar, pe teras.
Mulumesc i nite brioe, te rog, pentru Lonie.
Se ntoarse pe teras, bucurndu-se de ritmul lene al zilei.
Lonie edea deja la mas, citind o scrisoare.
Nimic important, spuse ea, doar o scrisoric de la Caro. A, i mai
este una pentru tine, de la Marsilia.
El o deschise repede, era de la antierul naval Legrand. Brbatul pe
care l cuta venise sptmna trecut s cear o slujb, dar nu revenise s
nceap lucrul. El i ridic privirea, jubilnd. Era primul contact real. Dac
acesta era omul, era n via i se afla aici, n Sud. n sfrit, era pe urmele
lui. Se uit la Lonie, care i citea scrisoarea, i puse biletul lui n buzunar, cu
atenie. nc nu-i va spune nimic, o s atepte, pn va fi sigur.
Grard de Courmont se bucurase de plimbarea spre Insula Saint-Louis.
Cerul era de un albastru fr nori, soarele strlucea i fiecare vrbiu de
ora, fiecare porumbel, se nfiora, de parc s-ar fi aflat ntr-o uli nfrunzit,
la ar. Parisul era viu i se revrsa pe trotuare; portrese nclate cu ciorapi
negri i cu fulare, stteau n dreptul intrrilor, tricotnd fragile jachete albe,
dantelate, pentru copilai, muncitorii lucrau fr cma n cldura nou i
fete cu obrajii roii, cu rochii drgue, largi, flirtau cu tineri n cma, aezai
la mesele cafenelelor cu teras, pe sub castani nflorii. Vara aproape c
venise dincolo de casa mare din insula Saint-Louis.
Valetul nchise ua n urma lui, lsnd afar lumina soarelui, iar bucuria
lui fa de ziua perfect albastr, dispru. Aici nu exista veselia nceputului de
var, ci doar mreia imaculat lustruit a multor ani mori.
Tatl mei e acas? ntreb el mergnd prin hol, paii lui rsunnd n
tcere.
O s-l gsii n biroul lui, domnule, rspunse Bennett.
Ua biroului era nchis, aa c el btu i intr. Tatl lui ridic privirea,
fr s zmbeasc:
Grard, spuse el, nu te ateptam s te ntorci dect mine.
Vocea lui era obosit i arta prost dispus, de parc ntreaga bucurie
din frumoasa lume de var de afar l prsise pentru totdeauna. Arat
acum, aa ca atunci, cnd a murit Armand, se gndi Grard.
Am prins feribotul de noapte, spuse el, pstrndu-i vocea vesel,
mi pare bine c am reuit. E o zi att de frumoas nu e ceva mai frumos ca
Parisul primvara. M-am gndit s iau prnzul la restaurantul din Bois. Nu vrei
s vii cu mine, tat? Am putea sta afar pe teras s bem mpreun o sticl
de vin, i-ar face bine.
Nu m ateptam, se gndi el, s-i spun vreodat tatlui meu c i-ar
face bine ceva.
Nu tiu, Grard. Gilles lu nite documente de pe birou, aezndu-le
cu exactitate n faa sa. Am de lucru.
Hai, tat, las treaba, mcar o dat. Mi-ar face plcere s fiu cu tine.
Chiar aa?

ntrebarea avea o nuan de amrciune i Grard se ncord furios. Ce

atepta oare de la el? El mut ziarul de pe fotoliul de lng birou i se aez.
Mi-ar face plcere s te iau la mas la prnz, tat, repet el. E o zi
frumoas i m-a bucura s fiu cu tine.
mi pare ru, spuse Gilles obosit, lsndu-se pe spate i nchiznd
ochii. Da. Mi-ar plcea. Acord-mi doar un moment, s termin de scris nota
asta.
Grard lu ziarul. Era mpturit cu grij, la tirea privind dezvluirea
cstoriei secrete a lui Lonie cu un domn James Homer Alexander Jamieson
III. Deci, asta era! Cum poate s-i mai pese de o femeie pe care abia dac o
zrise n aisprezece ani? Ce fel de femeie trebuie s fie? Ct de adnc era
aceast emoie oare, se minun el, i de ce lsase s-i distrug viaa?
Apropo, spuse Gilles, ridicndu-i privirea, l-am ntlnit pe prietenul
tu, Sebastio, asear, m-a rugat s-i spun c e la Ritz.
Sebastio? Dar ce naiba face aici? Plecase n Brazilia, abia de cteva
luni.
Era cu fratele lui, mai tnr, Roberto, la Thtre de lOpra. O
ateptau pe verioara lor. Fuseser la concertul de adio al lui Lonie.
Grard l privi surprins. Nu-l auzise niciodat pe tatl lui rostindu-i
numele. Poate acum, c o pierduse n sfrit pe Lonie, va accepta lucrul
acesta i va ncepe s-i triasc din nou propria lui via.
Curios, spuse el vesel. Ultima dat cnd am fost cu Sebastio, am
vzut-o pe Lonie la Voisins i atunci s-a jurat c era imaginea tinerei lui
verioare sau c Amlie arat exact ca ea. A spus c e tulburtor, ar fi
putut aproape s-i fie mam.
Monsieur se uit la el. Ce spunea oare? Exista o verioar, Amlie, care
arta ca Lonie? Gtul i se usc i vocea lui pru rguit, cnd puse
ntrebarea.
Verioara lui Sebastio cum ai zis c o cheam?
Amlie. Are doar aisprezece ani, dar e nebun dup ea. O cheam
Amlie dAureville.
Durerea ca o cramp i alerg prin bra i n umr, aa ca n seara cnd
se dusese s o caute pe Lonie la han. Gilles gfia, lsndu-se pe sptarul
fotoliului de piele verde. n toi aceti ani ar fi putut s-o aib, era acolo, la Rio,
cu Sebastio. Ah, Dumnezeule, fusese att de prost, att de stupid, s nu-i
dea seama. Toi aceti ani pierdui! i acum, era aici la Paris. Dac ar putea
pune acum mna pe fat, ar avea-o, n cele din urm, pe Lonie. Durerea se
mut spre umr i spre piept i ip cnd o simi n jurul inimii, aceeai durere
ascuit, arztoare.
Grard sri n picioare.
Tat, ce este?
Ochii lui Monsieur i ntlnir pe ai lui; erau n agonie i uimii.
Bennett, url Grard, alergnd n hol, cheam imediat doctorul. Tata
e foarte ru bolnav.
Valetul se grbi la telefon.
Tat!

Grard vorbea blnd acum, dar Monsieur nu-l putea auzi. Respira scurt
i gfia greu, inea ochii nchii i faa i era alb, mat, sub prul viguros,
argintiu.
Oh, tat, spuse Grard, lundu-i mna rece, nu nelegi c te-a
preocupat prea mult!
Capitolul 26
Micul antier naval de la marginea Niei era doar o aduntur de
magazii, aezate aproape de malul mrii. Zgomotul unui fierstru bzia n
antier i doi oameni care lucrau la chila unei brci cu pnze de vreo ase
metri i ridicar privirile de la treaba lor, cnd Jim se opri lng ei.
Iertai-m c v ntrerup, spuse el cu un zmbet.
Franceza lui avea un puternic accent american i era precar.
Totdeauna strnea suficient curiozitate ca s atrag atenia pe care o dorea
de la muncitorii indifereni din antierele navale. Acelai efect l avea i
bancnota pe care o inea ntins, cu numele scris pe ea.
Caut un brbat, spuse el. l cheam Marigny. E un tip cu prul rocat,
solid, cam gras, s-ar putea spune.
Bancnota dispru n salopeta albastr.
Pr rou, spuse muncitorul, da, sta-i Marigny. Lucra aici.
Lucra?
Da. A fost concediat acum o or pentru butur. El n-a fost
niciodat cu adevrat beat la lucru, dar totdeauna lua cteva pahare. l fcea
agresiv, tii, n dimineaa asta, s-a certat de prea multe ori i cu efu. Aa,
nu poi pstra o slujb, nu-i aa?
Se pare c nu, spuse Jim, scond alt bancnot i innd-o mai
departe. tii unde locuiete?
Ai venit prea trziu. A plecat deja. Oricum, niciodat n-a stat mult n
acelai loc. Trebuie s fi avut trei camere diferite, n puinele sptmni ct a
fost aici. S-a dus la Paris, a zis c acolo o s aib bani muli, bani pentru care
n-o s trebuiasc s-i rup oasele muncind, ca noi, protii. E nebun, zise el,
scuipnd cu dispre pe nisip. Dac l caui, suger el brusc, s-a dus probabil la
gar s prind trenul de Paris.
Mulumesc mult, strig Jim, mergnd cu pai mari prin antier.
Trenul urmtor spre Paris era la dousprezece. S-ar putea s ajung la
timp.
Jim i zri prada cnd trecu de barier; o siluet solid, cu o cma
albastr, de lucru, innd o mic valiz, trndu-se pe peron. Jim l urmri
cnd se urc ntr-un vagon de clasa a II-a al trenului de Paris, apoi merse
dup el pe peron, trecnd de vagonul respectiv i uitndu-se nuntru, ca din
ntmplare. Marigny luase ultimul loc. Oamenii stteau deja pe coridor, iar
conductorul controla biletele.
Paris, spuse el, perfornd biletul lui Marigny, i trecu mai departe.
Se ducea la Paris s capete banii care l ateptau acolo, banii pentru
care nu trebuia s munceasc. Se prea c, n sfrit, Marigny ieea din
ascunztoare. Se ducea la Paris, s-l gseasc pe Gilles de Courmont.

Jim merse pe peron, lu un loc la un vagon de clasa I-a, i se gndi care

va fi urmtoarea micare. Brusc, totul i se pru simplu i clar. Nu era nevoie
s-i pun n fa lui Monsieur dovada crimei lui; o va face asasinul n locul lui.
i putea pune pariu c Monsieur va plti. Zmbi. Atunci va fi momentul s-i
aduc la cunotin lui Monsieur c el tie totul. Ameninarea cu denunarea
crimei lui era teribil. i scoase ceasul mare de aur din buzunar i se uit la
el. Dousprezece. Trenul pleca exact, ca de obicei. Ar putea s se relaxeze i
s se bucure de o mas de prnz. Va fi o zi foarte satisfctoare.
Marie-France de Courmont i sorbea ceaiul dintr-o ceac de o infinit
fragilitate, cu modele de trandafiri, fr s-i fac nici o plcere. Grard i citea
tatlui su ziarul, iar ea se uita la ei, cu rceal. N-ar fi trebuit s vin aici,
Gilles nu nsemna nimic pentru ea i presupunea c nici ea pentru el. O s-l
vd numai ca o datorie de familie, l avertizase ea pe Grard, cnd acesta o
rugase s vin la el. Grard rmsese tcut, iar ea se ntrebase dac el putea
nelege ce nsemnase viaa ei alturi de tatl lui, n toi aceti ani lipsii de
dragoste. Fusese tnr cnd se cstorise cu el doar optsprezece ani ar
fi putut avea o via de familie fericit. Oft i puse jos ceaca; ea nu fusese
genul de femeie care s-i ia un amant; n schimb, i dedicase toat grija i
dragostea copiilor ei.
Gilles se uita pe fereastr, ascultnd, presupunea ea, raportul detaliat
al unei unificri ntre dou companii siderurgice, pe care i-l citea Grard. Ea
fusese sincer cnd i spusese c mai bine murea el n accidentul acela i nu
Armand, iar acum, el pclise moartea a doua oar. Nimic nu-l putea nvinge.
Profilul lui pe fundalul pal al cerului era n continuare arogant, tot
puternic; oricum, fusese totdeauna un brbat frumos. El se ls pe sptarul
scaunului cu rotile, pe care l ura, mbrcat la fel de imaculat ca totdeauna,
cu aceeai cma n dungi, o cravat de mtase frumos legat de valetul
lui, cci minile lui tremurtoare nu aveau putere nici pentru o treab att de
simpl nu putea s in nici ziarul destul de nemicat, ca s-l poat citi.
Picioarele, nclate n pantofi lucrai de mn, bine lustruii, fuseser aezate
frumos pe sprijinitoare de ctre valet, iar pantalonii, perfect clcai, i
acopereau picioarele pe care nu le putea folosi. Ceea ce nu reuise s fac
accidentul de automobil realizase atacul de cord i paralizia ce i-a urmat.
Gilles era paralizat de la mijloc n jos. i mai era nc un lucru i mai groaznic,
Gilles i pierduse vocea. Nimeni nu tia de ce. Doctorii i specialitii n bolile
de nervi s-au preocupat de aceast problem, timp de trei luni, i nu au ajuns
la nici o concluzie. Poate c i va reveni, cnd va trece ocul, i spuseser ei
lui Grard; e posibil.
Gilles ntoarse capul s se uite la soia sa i privirile li se ntlnir. La ce
se gndea el oare? se ntreb ea. Nu putea ti. Nu putea s scrie, pentru c i
tremurau prea tare minile, i nu putea vorbi.
Ea se ridic grbit.
Grard, trebuie s plec, spuse ea, evitnd privirea lui Gilles.
O s te conduc pn acas, mam. Grard ls jos ziarul. M ntorc
mai trziu, disear, promise el, lund mna tatlui su pentru un moment.

Am s-i mai citesc, atunci. Sau ai vrea s iau bilete la un teatru sau la un
concert?
Gilles cltin din cap i continu s se uite pe fereastr.
Grard i privi tatl cu tristee. Nu ieea niciodat. Refuza pn i s
fie dus n parc att era de disperat de ruinea de a fi infirm.
Marie-France se opri la u.
La revedere, Gilles, fcu ea.
tia c el o putea auzi, dar el nu fcea nici un semn. Ea tia c n-ar fi
trebuit s vin.
Am avut dreptate, se gndi Jim, urmrindu-l pe Marigny de la o distan
discret, peste podul Sully. Un timp avusese ndoieli n legtur cu acest
brbat, cnd acesta intrase ntr-o cldire, n faa grii, dar acolo era o cas cu
camere ieftine de nchiriat. Era clar c luase o camer i i lsase bagajul
acolo, apoi ieise, gata de aciune sau aproape gata. Mai nti, fcuse o
vizit la barul Augustine, apoi la barul Michel i apoi la alte cteva baruri.
Omul lui bea mult, nu ncpea ndoial n privina asta, iar tipul de la antierul
naval zisese c asta l face s fie agresiv. Poate c doar i fcea curaj pentru
treaba ce-i sttea n fa. Probabil c el este ucigaul lui Charles.
Se opri, cnd Marigny sttu puin n faa porilor marii cldiri
particulare. Marigny ezit un moment, apoi se tr prin curte i urc treptele
late. ntinse mna i trase clopoelul, btnd din picioare, n timp ce atepta,
nerbdtor.
Valetul deschise uile grele i Marigny i zise ceva. Valetul ddu din cap
i ncerc s nchid ua. Jim travers strada, ncetinind pasul, i trecu pe
lng poart, privind scena. Un servitor venise n ajutorul valetului i ncercau
s-l fac pe Marigny s plece, dai el inea piciorul n u. Mai era cineva n
hol. Era Gilles de Courmont, ntr-un scaun cu rotile. Deci, era adevrat c era
infirm. Ua se nchise brusc i el rmase s priveasc un moment sau dou.
Marigny era nuntru.
Gilles se confrunt cu Marigny dincolo de biroul lui. Erau singuri.
Brbatul vorbea, l amenina. Desigur se gndi el, e antaj. Ah, Doamne,
Verronet, de ce a trebuit s mori pe rul Amazon? Am nevoie de tine, acum!
Doar Verronet ar fi tiut cum s rezolve treaba asta Verronet ar fi fost vocea
lui, minile lui; nu era nimeni altcineva n care s se ncread. Nimeni cruia
s-i pese.
Marigny umbla prin camer, plin de ncredere. Cine s-ar fi gndit c
btrnul va fi n starea asta? Ei, era doar cu att mai uor, nu-i aa? El putea
s tot vorbeasc i btrnul bastard nici mcar nu-i putea rspunde. Ar putea
fi cea mai uoar treab din viaa lui.
O s m duc la ea, amenina el. O s-i spun totul. O s-i spun ce-ai
fcut nu i-ar plcea asta, nu-i aa? Acum ea e faimoas i bogat. Apoi
adug, tergndu-i sudoarea de pe carnea buhit a feei lui spne, cu
mneca de la cma; desigur c ar trebui s m duc i n alt parte la fiul
tu sau la soie.
Se duse la o msu i lu sticla de whisky, turnndu-i din belug.
Vrei? ntreb el, fluturnd sticla delicat, de cristal veneian.

Rnji la chipul lipsit de expresie al lui Gilles, cnd sticla ajunse pe

podea, sprgndu-se ntr-o mie de ndri cu un clinchet delicat, rspndind
whisky-ul pe vechiul covor chinezesc.
Gilles simi cum i curge transpiraia pe ira spinrii, cnd se mpinse
mai departe de masa de lucru, manevrnd nendemnatic scaunul cu rotile,
n timp ce se chinuia cu cheile la sertarul de jos, din stnga, al biroului. Ah,
Doamne, de ce e att de greu, de ce nu vor minile mele s fac ce vreau
eu? Cheia intr n cele din urm n broasc i, trgnd cu greu, sertarul se
deschise. Se aplec ntr-o parte i bg mna nuntru. inea totdeauna
acolo ceva bani, nu tiai niciodat cnd puteai avea nevoie de bani lichizi
pentru afaceri sau pentru antaj, adug el furios. Se uit cu fascinaie la
mna sa care tremura cnd ncerca s se strng n jurul pachetului de
bancnote, de parc nici nu era mna lui. Cu o ultim tresrire, reui; obosit,
i retrase braul, odihnindu-i-l pe genunchi.
Gilles se ddu napoi, din cauza mirosului acru de transpiraie i
butur, cnd Marigny se aplec asupra lui.
Mulumesc, zise el lund bancnotele i bgndu-le n buzunar.
Mulumesc foarte mult, domnule duce.
Marigny ncepu s rd, cnd se ndrept spre u, dnd cu piciorul n
sticla spart, din drum.
Se zice, domnule duce, spuse el oprindu-se lng u, c Dumnezeu
i lovete pe cei pctoi. Ei, de dumneata s-a ocupat, cu siguran. i
mngie cu un rnjet buzunarul cmii. Am s m ntorc, promise el, cnd o
s se termine tia.
Ah, Doamne, se gndi Gilles. Ah, Dumnezeule, o s vin napoi, i eu nam nici o putere. Nu m pot mica, nu pot vorbi. Nu pot s scap de el n nici
un fel. O s trebuiasc s stau aici i s atept, ntrebndu-m cnd o s vin
iar i cui i-a putea spune. Gilles se uit mut, la ua nchis.
Marigny vizitase deja trei baruri, cnd ajunse la ase Zero Unu de la
colul aglomeratei strzi Ponsard. Jim l urm nuntru. El se aez n captul
opus al slii i comand un scotch, sorbindu-l ncet, cu privirea aintit spre
omul lui. Marigny edea singur la bar, bnd whisky, fr s discute cu nimeni.
Oare reuise s obin ceea ce dorise? De unde putea s tie? Vzu c mai
comand nc o butur. Marigny i duse mna la buzunarul cmii i
scoase un vraf de bancnote. i ddu una barmanului, care o privi surprins,
nainte de a se duce cu ea la casa de marcat, i se ntoarse cu o mn de
bancnote, ca rest. Marigny i dduse barmanului o bancnot mare, deci
probabil c reuise s-l antajeze pe Monsieur.
Marigny se ridic brusc, rsturnnd paharul cu whisky ca un om grbit
i se ndrept spre u. Mersul lui, n nod normal legnat, devenise mai
nesigur i se mpiedic pe treapt, ntorcndu-se s o priveasc acuzator,
nainte de a pi pe trotuar. Jim l urm, ateptnd s vad ce va face n
continuare era clar c acum era prea beat ca s vorbeasc. Oare se va duce
la camera lui s doarm i s-i treac?
Marigny se repezi din nou nainte, pornind pe strad, hotrt,
ndreptndu-se spre barul din fa, exact cnd o main ddu colul strzii

Ponsard. Jim avu timp s vad groaza de pe chipul oferului, nainte ca

maina s-l loveasc pe Marigny, trntindu-l de-a latul strzii. Trupul mare,
moale, pru suspendat n aer minute n ir, nainte de a se prbui la pmnt,
cu un zgomot care i fcea ru.
Maina lovi trotuarul i se opri, conductorul ei aplecndu-se ocat
asupra volanului. Jim travers n fug strada, spre locul unde zcea Marigny,
cu faa n sus, pe marginea trotuarului. Avea ochii deschii i era mort. O
mn mai inea nc strns un teanc din bancnotele lui Monsieur i ele se
risipir uor, una cte una, pe strada murdar, mnate de vnt.
Deci, Marigny o fcuse! Monsieur pltise banii antajului. Va atepta n
fiecare zi ca Marigny s se ntoarc, se va ntreba n fiecare zi dac se va
ntoarce. Va sta acolo, n scaunul lui cu rotile, mut, infirm i speriat speriat
c secretul lui se va afla, n cele din urm. Jim se uit la trupul lui Marigny,
care arta grotesc, aa mort cum era. Monsieur nu va ti niciodat c acela
care l antaja era mort. Va tri cu teama. Marigny reuise acolo unde oricine
altcineva euase. Monsieur era lipsit de putere.
Jim se uit la chipul asasinului lui Charles dAureville.
Ei, Lonie Jamieson, murmur el, asta-i rzbunarea ta.
Cartea a doua.
Capitolul 27
Amlie alese pentru rochia ei de nunt o tafta alb, bogat, iar
materialul somptuos i ddea siluetei ei nalte, subiri, un aer regal. Ea
atepta rbdtoare, n timp ce croitoreasa i strnse bluza n talie, bucurnduse de amploarea fustei care fonea peste jupoanele nfoiate. i desenase ea
singur rochia, aplecndu-se, cu Xara i Isabelle, asupra unor fotografii i
schie, pn cnd i reui cum dorea. Dou rnduri de volane mrgineau
decolteul i mergeau n jos, pe mijlocul mnecilor scurte, ncreite, iar
decolteul i lsa liber gtul, pentru frumoasele perle pe care i le dduse
mama ei cnd era doar un bebelu.
Hai s ncercm voalul, spuse Xara, ridicnd cei zece metri de tul de
mtase care forma baza dantelei de Bruxelles, veche de un secol, pe care
Isabelle o purtase la nunta ei, ca i mama i bunica ei mai nainte. Ea i
doamna Delfina aezar voalul pe capul lui Amlie, prinzndu-l deocamdat
cu o coroni de flori de mtase, dei, n ziua nunii, Amlie avea s poarte
flori de portocal.
Perfect, murmur Xara. Roberto o s se ndrgosteasc de tine din
nou.
Imaginea reflectat a lui Amlie se uita la ea: o strin fragil, n nori
de mtase, de tul i de dantel emoionat de semnificaia albului de
mireas. Peste trei sptmni, avea s fie senhora Amlie Castelo de Santos,
o femeie mritat. Soia lui Roberto. ntreaga ei via va fi diferit. Ea i
Roberto i petreceau tot timpul mpreun, fiecare moment pe care-l avea
liber l petrecea cu ea, iar Diego prea s fi disprut din vieile lor, de parc
n-ar fi existat niciodat. i Roberto era att de diferit acum, att de tandru,
de iubitor. nc o mai tachina, dar ntr-un alt mod, iar adesea tachinatul i
jocurile lor se terminau cu sruturi i mngieri care deveneau tot mai

pasionate, mai exploratoare, pe msur ce descopereau o nou fascinaie,

fiecare pentru trupul celuilalt, iar Amlie descoperi n ea nsi o nou
pasiune.
Roberto era totdeauna cel care se reinea, dei, se gndea ea cu
vinovie, ar fi dorit mai mult; dorea cu disperare ca el s nu se opreasc din
srutri, dorea strania atingere a minilor lui care i erau totui att de
familiare. Ateapt, Amlie, i spunea el, srutndu-i obrajii nroii, curnd
vom fi cstorii.
Btaia n u o trezi din visare.
Bun, strig Sebastio, pot s intru?
Nu, nu domnioar, n-are voie. Doamna Delfina alerg la u, n
panic. Nu trebuie s vad mireasa n rochie, nainte de nunt.
Amlie izbucni n rs.
Dar nu e mirele, zise ea, e Sebastio.
Amlie!
Arta att de tnr n splendida rochie de mireas, o fat n prag de a
deveni femeie, mireasa care sperase totdeauna c va fi a lui. Sebastio
inspir adnc; era mai bine c pleca, pn la nunt, cci era prea dureros s
stea i s priveasc la fericirea ei.
Am venit s-mi iau rmas bun, zise el. Nu m-am ateptat la o
repetiie cu mireasa n rochia de nunt.
Ei, ntreb Amlie, ce prere ai?
O s fii cea mai frumoas mireas pe care a vzut-o vreodat oraul
Rio, o asigur el, i toi brbaii vor fi geloi pe Roberto.
Amlie roi.
Bineneles c nu vor fi, astea-s fleacuri. Dar, Sebastio, i-ai luat
rmas bun? Unde pleci?
Scap de toate planurile astea nebuneti de nunt. Nimeni nu poate
vorbi de altceva i ntruct aici vor nvli hoarde din familia Santos, eu plec
s prind un pic de linite la ferm, atta timp ct mai pot. M ntorc pentru
nunt.
Sebastio faa ei era nc aproape de a lui i ochii ei erau
ngrijorai. Sebastio, ai s fii n continuare prietenul meu, da? Vreau s spun,
dup ce am s m cstoresc?
Srmana, draga de ea, nu tie c nu va mai fi niciodat acelai lucru.
Bineneles c da. i mngie obrazul, linititor. i oriunde am s fiu
n lume, atept s primesc acele scrisori complete cu mici desene, dei
presupun c, n curnd, ai s-mi scrii despre minunaii ti bebelui.
Bebelui! strig Amlie speriat de aceast idee.
Femeile fac copii, tii doar.
Da, dar nc nu pn nu mai cresc.
Vai, Amlie! Sebastio o strnse n brae, n ciuda protestelor
ngrozite ale doamnei Delfina. Micu Amlie, opti el, ai crescut.
El o srut pe vrful nasului.
Ne vedem la biseric, strig el, aplecndu-se s-o srute pe Xara, n
drum spre u. Ea se gndi c vocea lui prea mai vesel dect i era faa.

Oare Sebastio sperase i el la Amlie? i oare Amlie n-ar fi fcut mai bine
s-l aleag pe el? Oft. Erau ntrebri ipotetice, prosteti. n fond, Amlie era
aceea care trebuia s decid.
Doamna Delfina mpturi cu grij rochia n uriaa ei cutie i, fr
mreia ei de mtase, Amlie era din nou ea nsi.
Ah, srman Ona, strig ea alergnd spre ferestrele mari, duble,
care ddeau spre teras, a fost lsat afar tot timpul sta.
Foarte bine am fcut, murmur doamna Delfina. Nici nu vreau s m
gndesc ce puteau face ghearele ei din voalul sta.
Puiul de jaguar sttea ntins la umbr, cu picioarele din spate ntinse
drept i capul sprijinit pe labele mari din fa.
Balustradele verandei proiectau dungi pe blana crem, lsnd s se
ntrezreasc frumoasa culoare chihlimbariu-rocat pe care o va cpta
cnd va ajunge la maturitate; se uit la Amlie cu ochii triti ai unei pisici
inute afar.
Eti suprat, Ona, i se adres Amlie, i nu te nvinovesc voiai
doar s vezi ce se petrece nuntru, nu-i aa?
Felina i ridic urechile, sperana revenindu-i n priviri.
Vino, draga mea, murmur Amlie, lund-o n brae i srutndu-i
locul moale, exact deasupra nasului ei lucios. Laba ei greoaie se ridic
jucu, dar Amlie o prinse, nainte de a ajunge la faa ei.
Nu, nu, Ona. Nu, pn nu o s nvei c ghearele tale pot s-mi fac
ru.
Felina sttea cu burt-n sus n braele ei, relaxat ca un copila, n timp
ce ea i murmura, o gdila sub brbie i i mngia blana nfoiat.
N-am mai vzut niciodat aa ceva, se minun Xara. Creatura asta
i-e devotat. Nu tiu ce o s se ntmple cnd o s creasc prea mare i o s
trebuiasc s renuni la ea.
S renun la Ona? Vai, Xara, n-a face asta niciodat.
Xara se uit cu ndoial la felin. Nu fusese bucuroas cnd Edouard i-o
druise nainte de nunt. tia ce sentimente avea Amlie pentru pisici i
acest mic jaguar era adorabil. Dar va crete i va deveni un animal puternic.
O dresez, spuse mndr Amlie. Uite, deja merge la piciorul meu.
Felina o urm asculttoare, oprindu-se cnd se opri ea. nc n-a nvat s se
aeze, dar o s-nvee. Nu trebuie s te ngrijorezi, Xara, mult lume ine
jaguari ca animale de cas, sunt cu adevrat credincioi stpnilor lor.
Ona se rsturn pe spate, ntinznd o lab spre panglica pe care
Amlie i-o cltina n fa.
Ona, spuse ea iubitoare, tu eti cel mai frumos cadou de nunt,
dintre toate.
Roberto i croi drum prin piaa aglomerat, chiar i la ora asta
matinal, cu negustori, hamali i cumprtori, ca i el, care cumprau pentru
magazine, restaurante i hoteluri. Era ora cinci dimineaa i el se afla acolo,
ca n fiecare diminea n ultimele dou luni, ca s nvee cum s cumpere
produse pentru Hotel dAureville i pentru Pavilion. Era unul dintre aspectele
nvrii meseriei, cum l numise Edouard. i bg minile n buzunare,

urmrindu-l pe ajutorul efului buctar de la Pavilion care sttea aplecat

deasupra grmezilor de crevei i testa vinetele dac erau coapte. Roberto
discutase deja cu el despre cantiti, nvnd c risipa sau cumprarea unei
cantiti prea mari putea nsemna ruin financiar rapid pentru un
restaurant. Nimic nu se risipea niciodat la Pavilion i totul era totui deosebit
de proaspt.
Am s m ntorc la buctrie acum, domnule Roberto, i strig
tnrul buctar. M ateapt cu astea.
Roberto se ntinse obosit. Nu era uor s se scoale n fiecare zi la patru
i jumtate. Totui merita, se gndi el, fcndu-i drum, printre tarabe, napoi
n strad. Trebuie s cunoasc fiecare latur a unui hotel pentru a-l
administra, de la cumpratul legumelor, la supravegherea restaurantului, de
la procedeul cel mai potrivit de a saluta oaspeii, la inerea contabilitii. Iar
de cnd ncepuse s lucreze la Hotel dAureville descoperise c l interesa
fiecare aspect al acestuia. i vor trebui doi ani, considera el, ca s stea pe
lng Olvidor i abia apoi va putea s fie un bun administrator de hotel.
Atunci, va putea lucra oriunde n lume n Frana, Elveia, poate chiar i n
Anglia. i aminti cu durere de anii pe care nu-i petrecuse la Oxford. Fusese
vina lui Diego; nu, nu era adevrat, fusese propria lui slbiciune, care l
fcuse s piard examenele acelea cruciale. Dar pltise pentru asta, lucrnd
cteva luni la ferm.
Se uit la ceas, cnd deschise ua cafenelei Miltinho. Avea exact timp
pentru a lua o cafea rapid, nainte de a se ntoarce.
Cafeneaua era surprinztor de aglomerat, un amestec de oameni de
pia, care luau micul dejun dup ziua lor grea de munc, nceput pentru
unii de la miezul nopii; alii erau oameni de noapte, cei pentru care ziua nu
ncepea, ci se termina noaptea.
Uitndu-se la feele lor, i aminti de el nsui dup asemenea nopi:
amrciunea, regretele. Slav Domnului c toate astea aparineau trecutului.
Acum, viaa lui era Amlie, viaa lui frumoas, simpl i curat.
Ei, bun!
Vocea familiar era vesel i Roberto i ddu seama, fr s se uite,
cine era.
Cum te simi logodit? Puin ca ngratul nainte de tiere?
Roberto nghii cafeaua fierbinte dintr-odat i scp ceaca n
farfurioar.
Diego puse o mn pe braul lui.
Te deranjeaz dac stau jos? n fond, suntem prieteni vechi, nu-i
aa?
i trase scaunul mai aproape de al lui Roberto.
Am vrut s vin s te vd, de cnd am citit anunul, dar am fost
plecat mult vreme din ora Recife, Bahic ici, colo tii tu.
Eti invitat la nunt, spuse Roberto bos, cu prinii ti. Mama mea
a trimis invitaia.
Ochii lui Diego strluceau amuzai, sub sprncenele negre, dese.

 tiu. i cum ai s te descurci, Roberto? M refer la cstorie n

fiecare noapte aceeai femeie?
Ochii albatri limpezi ai lui Roberto ntlnir privirea ntunecat a lui
Diego i o mie de amintiri trecur prin aceast privire.
Cred c trebuie s tii, spuse Roberto rguit, c m cstoresc cu
Amlie pentru c o iubesc.
i evit ochii, lund ceaca goal, scurgnd-o nc o dat. S fac orice,
numai s evite s-l priveasc pe Diego.
O iubeti! Vocea lui Diego era dispreuitoare. Ce conteaz dragostea,
pentru unul ca tine? tii c eti altfel, Roberto, amndoi suntem. Cstoretete, dar ai s regrei.
El se aplec mai aproape i Roberto putu mirosi n respiraia lui
duhoarea de Cachaa sttut. tia cum trebuie s fi fost noaptea lui, aproape
putea gusta mngierile care au fost depuse din abunden pe carnea lui
Diego.
Roberto se ridic brusc, rsturnnd scaunul n grab, iar oamenii se
ntoarser s priveasc, n timp ce trecea pe lng ei n drum spre u.
Diego l urm.
Am s vin la nunt i am s m port bine, promit. Dar am avut
probleme la ferm i am nevoie de ajutorul tu.
Roberto continua s mearg. Diego se grbea alturi de el, vorbind n
timp ce umblau.
E vorba de tata, spuse el. tii ce greu i-a mers, n ultimii ani.
Dumnezeu tie de ce nu a vndut ferma cnd a putut, dar s-a agat de ea cu
toate necazurile i a ipotecat-o toat pn la ultimul hectar. i casa. Acum
nu poate plti i perceptorii amenin s vin s preia totul.
Roberto se opri. Teo Benavente era cel mai vechi prieten al tatlui lui.
De ce nu tiuse c are asemenea probleme?
Dar asta-i ngrozitor, trebuie s-i cerem tatlui meu s-l ajute. tiu c
i-ar mprumuta banii ca s plteasc ipoteca.
Diego se uit fix la el.
Da, ar face-o. De altfel, Roberto, a i fcut-o. Doar c se pare c
m rog s-au pierdut pe drum.
Ce vrei s spui? Unde sunt banii?
Tatl tu mi-a dat mie cecul, ca agent al tatlui meu la Rio. Ridic din
umeri cu un zmbet slab n colurile gurii. Eu am procur de la el. A fost uor
s mi se plteasc mie banii. Am fcut cteva investiii am crezut c am s
fac avere totui, se pare c am jucat greit i tii ct de repede dispar
banii civa aici, civa dincolo
Nu putea fi vorba doar de civa bani! Iisuse, Diego, cum ai putut
face una ca asta? L-ai ruinat pe tatl tu!
Diego zmbi, cu faa lui fin, atrgtoare, calm i neptat de
distraciile de noapte sau de mustrri de contiin.
M tii, Roberto, ai spus totdeauna c nu sunt bun de nimic. Dar
acum e problema perceptorului pentru ipotec. O s se duc la ferm, peste
cteva zile, s o preia. M-am gndit c, dac a putea s i-o iau nainte, pn

nu se duce la tatl meu, a putea vorbi cu el poate i-a da ceva bani acum
i i-a promite mai muli pentru mai trziu, doar ca s mai amn puin
lucrurile. Am nevoie de ajutorul tu, Roberto.
Nu, spuse cu fermitate. N-am s te ajut.
Diego merse alturi de el.
Ba da, o s m ajui. n fond, vrei s te nsori cu Amlie, nu-i aa?
Roberto ncetini pasul.
Ce vrei s spui?
Sttur fa-n fa, nepstori fa de trectorii care i mpingeau,
trecnd pe lng ei, strada fiind acum aglomerat.
N-a vrea s trebuiasc s-i spun adevrul despre tine, Roberto.
Vreau s zic c a dori cu adevrat ca voi doi s fii fericii.
Zmbetul lui Diego era inocent ca al unui copil, ateptnd cu minile n
buzunare rspunsul lui Roberto.
Cum putea oare s fie att de relaxat? se ntreba Roberto. M
antajeaz! Ce s fac? Ce pot s fac?
Nu e pentru mine. Diego schimb tactica. E pentru tata. tiu c am
greit foarte ru. Dar acum trebuie s-l ajut. i am nevoie ca tu s m ajui.
Ce vrei s fac eu? ntreb Roberto bos.
Am nevoie de ceva bani. O s trebuiasc s faci rost de ct poi mai
muli. Diego se gndi la seiful de la hotel. Roberto avea acum acces la el. O
sum substanial, Roberto.
Nu va spune o cifr limit, ci l va lsa pe Roberto s fac lucrul sta. El
atept reacia lui Roberto, dar nu se produse niciuna.
i vreau s vii cu mine la ferm, adug el. O s am nevoie de ajutor
cu perceptorul, s-ar putea s nu m cread pe cuvnt. Tu poi s-i spui c eti
administratorul proprietii tatlui tu i c el este garant. O s te cread.
Gura lui Roberto se strmb.
Nu! Am s-i fac rost de bani, dar nu merg cu tine.
Bineneles c ai s mergi. Zmbetul lui Diego era triumftor; tia c
va ctiga. Va fi ca pe vremuri, Roberto doar noi doi, mpreun.
i, se gndi el n sinea lui, n-o s te mai ntorci la Amlie, cnd voi fi
terminat cu tine. Te-am prins, Roberto de Santos.
Diego era ncnttor. Era blnd i vorbea frumos, nu mai avea nimic din
manipulatorul ludros, plin de ncredere, n timpul cltoriei spre ferm.
Treaba asta m-a schimbat, i spuse el lui Roberto. tiu c am greit i
trebuie s-mi rscumpr greeala fa de tata. N-am s mai fac niciodat aa
ceva. i promit.
Zmbetul lui era atrgtor i ochii i strluceau de sinceritate, astfel
nct Roberto ncepu s se ntrebe dac era adevrat.
i mulumesc c ai venit cu mine.
Diego puse mna pe braul lui Roberto, atingndu-l uor, iar ocul
contactului trecu prin tot corpul lui Roberto. Nu va pierde niciodat acele
amintiri, orict le-ar ngropa n cotloanele minii lui.

 Hai s fim iar prieteni, pled Diego. Ne cunoatem de o via, hai s

uitm trecutul, Roberto, haide. Mna lui se strnse mai tare pe a lui Roberto.
D mna cu mine.
Trenul i ls n cel mai apropiat orel i ei nchiriar nite cai pentru
ultima parte a cltoriei, ca s poat clri direct, evitnd drumul lung pe
osea, Diego tiind c pe acolo trebuie s o fi luat perceptorul. Drumul era
uor, dar era cald i Roberto fu mulumit cnd ajunser n sfrit la drumul
care mergea pe marginea plantaiei Benavente. Mai aveau nc vreo civa
kilometri, dar pentru prima oar Diego arta ngrijorat. Oare s-l fi scpat ei
pe perceptor? El ddu pinteni calului i praful uscat sri de sub copitele
acestuia. Abia la bucica de pdure de la marginea fermei l ajunser din
urm pe brbat, la civa kilometri de cas. Se ntuneca i era clar c se
pregtea s nnopteze acolo. i legase calul i aduna lemne ca s ae micul
foc pe care l aprinsese. Le fcu semn cu mna, ca un salut, cnd se
apropiar.
Diego se uit la el de pe cal.
Oare nu-i dai seama c ncalci proprietatea?
Sunt n drum spre ferm, domnule, dar n-am vrut s ajung acolo
noaptea trziu. Stpnul e un om btrn, n-am vrut s-l tulbur. O s m duc
mine.
Diego lovi slbatic i perceptorul se nvrti, cnd lovitura brusc l
atinse ntr-o parte a capului.
N-o s te duci nicieri, spuse Diego cu dispre.
Iisuse, Diego! Roberto sri de pe cal. Ce faci?
D-te la o parte, Roberto, las-m s m ocup eu n felul meu, de
sta.
Diego desclec i se apropie de brbat, care se ascundea dup
Roberto.
Vreau doar s vorbim despre tatl meu, spuse Diego cu un ton mai
rezonabil.
Roberto l urmrea cu neplcere. Prea rece i raional, de parc
depise izbucnirea iniial de furie.
Tatl dumitale? Vocea perceptorului era rguit de team.
Stpnul, cel pe care urmeaz s-l vizitezi mine diminea. Scoase
teancul de bani din buzunar banii lui Roberto. Plnuiesc s-i pltesc ce
datorm; n fond, nu vrei dect banii, nu-i aa?
Adevrat, domnule, o ferm nu e de mare folos pentru nimeni, n
ziua de azi. Dac avei banii, perfectm plata.
Roberto se uit la banii din mna lui Diego. Era tot ce avusese n banc,
iar totalul reprezenta rezultatul unor evenimente de familie, dintr-o via
ntreag: daruri de ziua de natere, mici moteniri de la mtui decedate,
depunerea fcut de bunicul lui n ziua cnd se nscuse el. Cel puin, se
gndi el obosit, vor fi bine folosii, dac ajutau la salvarea plantaiei lui Teo
Benavente.
Hai, spuse Diego raional, s stm lng foc i s discutm. Am aici o
sticl, ne-ar prinde bine o butur.

i trecu sticla perceptorului, care bu cu sete, tergndu-i gura cu

dosul minii, tuind cnd whisky-ul l arse pe gt.
Diego i-o oferi lui Roberto, care refuz, apoi Diego lu i el o nghiitur
zdravn.
Hai s ne uitm la documentele alea, domnule, ceru el.
Ei ateptar stnjenii n lumina plpitoare a focului, n timp ce Diego
examin actele. Era foarte ntuneric i umezeala i cuprindea; mici picturi de
cea ieeau din pmntul care se rcorea. Vegetaia mrunt miuna de
activitate nocturn i, n deprtare, ltra un cine.
Diego mai trase o dat din sticl.
Ei bine, omule, spuse umblnd la cingtoare am banii pentru tine
chiar aici. Brusc, braul lui l apuc pe brbat de gt, trgndu-i capul n
spate. Un cuit subire strluci la gtul brbatului.
Ai s pui semntura aici, domnule, spuse Diego, innd hrtia n faa
ochilor omului.
Diego! Ce faci?
Roberto se ridic n picioare ntr-o clip.
Stai pe loc, l avertiz Diego, cu vocea la fel de ascuit ca i cuitul
din mna lui, o nuan de plcere din ochii lui nsoind ameninarea. Roberto
se opri fcndu-i-se dintr-odat team. i-am spus s m lai s m ocup de
asta n felul meu.
E o chitan n care se spune c i s-au pltit banii. Semneaz.
Dar nu mi-ai pltit banii, domnule.
Exact Vrei s semnezi sau te ucid?
Vocea brbatului tremur.
Semnez, dac mi dai banii.
Diego rse i mpinse cuitul mai aproape. O pictur de snge apru
pe gtul brbatului i el lu repede hrtia. Vocea lui se subiase de fric.
Am s-o semnez, domnule.
Diego i relax strnsoarea i i ddu perceptorului un toc.
i zmbi lui Roberto.
i-am zis c totul va fi n regul!
Roberto simi un val de uurare.
Perceptorul inu hrtia cu o mn tremurtoare. Diego o citi, apoi o
mpturi cu grij i o puse n buzunar. Se aplec nainte i Roberto zri
strlucirea cuitului din mna lui, n timp ce el tie curat i repede beregata
perceptorului.
Sngele sri pe foc, n timp ce brbatul czu fr zgomot n fa, n foc,
iar Roberto, cu un ipt rguit, l apuc, trgndu-l napoi din flcri.
Doamne, Diego, ce-ai fcut? url el.
L-am omort, bineneles. Vocea lui Diego era calm, n timp ce inea
cuitul n foc ca s-l curee. Ce altceva puteam face?
Mi-ai spus c voiai s discui cu el, c vom putea vorbi cu e s
facem o nelegere cu el.
Diego era de un calm rece i raional.

 Nu poi ajunge la o nelegere cu nenorociii tia, ori plteti, ori

iar pentru el, venise vremea lui ori. Nu nelegi, Roberto, am chitana
semnat omul, pur i simplu, dispare. Vor crede c a fugit cu banii sau c a
fost jefuit. Se ntmpl mereu. i nimeni n-o s tie ce-am fcut noi.
Ce-am fcut noi?
Diego rse.
Pi, ai fost aici, nu-i aa? Eti tu i cu mine, Roberto. Am salvat
plantaia tatlui meu asta-i tot ce conteaz. Acum, tot ce avem de fcut
este s scpm de el.
Roberto se uit la cadavrul scldat n snge de la picioarele lui.
S scpm de el? Trebuie s fii nebun, Diego.
Tremura de oc i i era ru.
Bineneles c nu sunt nebun. Sunt doar practic. mi sttea n cale i
mi-ar fi fcut o mulime de neplceri. Asta era soluia perfect. Acum hai,
trebuie s m ajui s-l ngropm.
Nu pot, opti Roberto. Nu pot face asta.
Diego nconjur focul i puse minile pe umerii lui Roberto.
Sigur c poi, Roberto, spuse el aproape patern. Haide, nu-i chiar
att de greu. O s spm o groap i o s-l ngropm cum trebuie. Nu-l
putem lsa aici, s-l gseasc cineva, c o s avem amndoi necazuri. n
fond, nimeni n-o s tie cine a fcut asta, tu, Roberto sau eu, nu-i aa?
Ochii lui Roberto se lrgir de groaz, cnd Diego scoase nite sape din
sacul de la a.
Haide, comand el, hai s terminm treaba.
Roberto nelese brusc realitatea situaiei i ce se ntmplase. Nu
fusese un act violent declanat de tensiunea momentului: Diego plnuise
aceast crim de la nceput i plnuise s-l implice i pe el, ca s nu aib
nici o scpare. O imagine a feei inocente, zmbitoare, a lui Amlie i veni n
minte lui Roberto. Vai, Doamne, Dumnezeule! O pierduse pe Amlie. Acum
Diego nu-i va mai da drumul niciodat.
Lu sapa i l urm pe Diego n vegetaia mrunt i ncepu s sape n
locul ales. mpreun, au crat cadavrul i l-au bgat n groapa puin adnc,
acoperindu-l cu frunze. Dup ce terminar, se uitar unul la cellalt n tcere.
Mai bine s mergem la tine, spuse Diego n cele din urm, dnd cu
piciorul n rmiele focului. Tatl meu nu tie c sunt aici i e mai bine s nu
tie. Aa, dac l ntreab despre ceva, o s poat s spun adevrul: n-a
vzut pe nimeni i acas nu erau dect el i mama.
Drumul clare pn la ferma Do Santos l-au fcut n tcere i, cnd a
vzut n sfrit ferestrele luminate ale casei, lui Roberto i se pru c nimic nu
arta mai primitor i mai sigur. Totui, se gndi el cu disperare, pentru mine
nimic nu va mai fi cum a fost.
Tia Agostinha era foarte btrn acum, dar tot era regina gospodriei i
ea fu aceea care se grbi n hol, ca s-i salute.
Roberto, zmbi ea i i desfcu braele, e o surpriz pentru btrna
ta mtu. Vino aici i srut-m.

 Sunt cam murdar, Tia Agostinha. Roberto se aplec s o srute. Am

clrit drum lung, mai bine s m spl.
Cine-i cellalt? ntreb ea, uitndu-se n ntuneric, n spatele lui.
Sunt doar eu, mtu Agostinha, zise Diego zmbind.
A, Diego. Bine, intrai amndoi. Artai ru. Uite la noroiul de pe
podea i asta ce-i? Agostinha i atinse haina. Snge! Eti rnit?
Roberto i mpinse mna.
Nu, nu nu sunt rnit. Nu-i nimic, mtu Agostinha, doar o
zgrietur. M duc s m cur.
O zgrietur? Cu atta snge?
Roberto se uit la cmaa lui, unde sngele perceptorului se uscase,
devenind de un rou nchis, ruginiu. i veni grea. Trebuia s-i fi scos hainele
astea!
Sebastio deschise ua biroului. Cine putea fi oare, la ora asta de
sear? Intr n hol, unde sttea Roberto cu faa alb i zburlit, cu Diego n
urma lui.
Ce s-a ntmplat? ntreb el ngrijorat. Ce facei voi doi aici?
Roberto se cltin i genunchii ncepur s-i cedeze.
Agostinha, trebuie s fie rnit! exclam Sebastio, alergnd s-l
prind, cnd el czu la podea. Doamne, uit-te n ce hal e! Diego, ce s-a
ntmplat?
A czut de pe cal, mini Diego volubil. Cred c era obosit i n-a vzut
creanga joas, cnd am mers prin pdure. L-a dat jos de pe a de aia e aa
plin de noroi.
Sebastio i rupse cmaa lui Roberto, i-o desfcu i se uit la pieptul
lui neatins. ncet, i ridic braele i l examin. Nu era nici o ran. Roberto
deschise ncet ochii i vru s se ridice.
Ajut-m, ordon scurt Sebastio, i Diego se grbi s-l ridice pe
Roberto n picioare. mpreun, l crar n micul birou i l aezar ntr-un
fotoliu. Un foc ardea vesel, opunndu-se rcelii nopii ceoase de afar, iar
Tia Agostinha se agit n jur, cu ngrijorare.
Spune-mi, ce s-a ntmplat, dragul meu? spuse ea. Las-o pe btrna
ta mtu s te ajute.
Roberto se aplec nainte, punndu-i capul n mini.
Nu poi face nimic, spuse el obosit, acum nimeni nu mai poate face
nimic. E prea trziu.
Despre ce-i vorba? ntreb Sebastio. Mai bine spune tu, Diego i
pun pariu c orice este, tu eti cauza!
Ce vrei s spui? sri Diego. Nimic ru nu s-a ntmplat! Roberto e
doar obosit i prea muncit, asta-i tot!
El n-a czut de pe nici un cal, n seara asta i tu tii asta, spuse
Sebastio amenintor. Vreau s tiu ce s-a ntmplat.
Nimic nu s-a ntmplat, nimic ru
Ah, da, Diego, ceva e ru.
Faa lui Roberto era ngrijorat.
Privirea lui Diego era un avertisment.

 Roberto
Sebastio ntinse mna i atinse petele de pe cmaa lui Roberto.
Al cui snge e sta? Doamne, ce-ai fcut voi doi?
Spune-i Diego. Trebuie s-i spunem ce s-a ntmplat.
Privirea lui Roberto era neclintit.
Nu s-a ntmplat nimic. Nu tii despre ce vorbeti, Roberto. E un oc,
nu vezi?
Ochii lui Diego strlucir furioi cnd se uit la Sebastio.
A czut de pe cal. O s se simt bine, dup o noapte de somn.
Roberto ncepu s rd.
O noapte de somn! exclam el, o noapte de somn. N-am s mai pot
dormi niciodat!
Diego se ndrept spre u.
Spune-i Diego sau i spun eu!
Diego se opri cu mna pe clan. Tia Agostinha se uita zpcit,
simind pericolul i violena n atmosfer.
Diego l-a ucis, Sebastio. El l-a ucis pe perceptor. Vorbele ieeau cu
greu din gtul lui Roberto, grbite, rguite. L-a obligat s semneze chitana
pentru bani i apoi i-a tiat beregata. Sngele lui e pe mine. Eu l-am ajutat pe
Diego s-l ngroape pe brbatul acela n pdure.
Toi patru rmaser paralizai de vorbele lui Roberto; chiar i Diego
prea incapabil s se mite.
Aoleu, gemu Agostinha n linitea camerei, aruncndu-i braele n
sus. Crim! A fost o crim!
Sebastio era la u, nainte ca Diego s poat pune mna pe clan.
A, nu, spuse el furios. Ai s stai aici, Diego. Vreau s aud ce ai de
spus.
Diego i strnse braele la piept i se sprijini cu spatele de ua nchis.
Un zmbet i apru n colurile gurii.
E adevrat, spuse el moale. L-am ucis, am fcut-o pentru tatl
meu avea s piard plantaia, tii. Aceasta nsemna totul pentru el ca i
plantaia voastr, a aparinut familiei noastre de generaii. Dac o pierdea,
viaa lui nu mai avea nici un rost. Trebuia s-l ajut, Sebastio. Vocea lui era
blnd i convingtoare. Cum puteam s-l vd pe propriul meu tat distrus?
N-am vrut s-l omor pe omul acela, dar aa s-a ntmplat.
Nu-i adevrat, zise Roberto obosit. A premeditat crima. i nu i-a zis
c tatl nostru i-a dat banii ca s-i predea domnului Benavente s-i
plteasc ipoteca, iar Diego i-a furat, i-a furat de la tatl nostru i de la
propriul lui tat. Apoi, cnd a vzut rezultatul, a premeditat crima asta. Pe
mine m-a forat m-a convins s vin cu el, dar eu n-am tiut c avea de gnd
s-l omoare pe omul acela. Jur c n-am tiut! Am crezut, pur i simplu, c
avea nevoie de ajutor ca s-l conving pe perceptor s mai atepte i-am
mprumutat i nite bani.
Sebastio se ntoarse spre Diego.
Dar tu l-ai omort i ai pstrat banii.
Diego scoase actele din buzunar.

 Am chitana, spuse el calm. Dup cum poate vedea toat lumea, i sa pltit.
Dar noi tim c nu i s-a pltit, nu-i aa, Diego?
Vocea lui Sebastio era plin de dispre. Dorea s-i pocneasc mutra lui
Diego, care zmbea slab. Cum a putut Roberto s se amestece n aa ceva?
Bineneles, spuse Diego sigur pe sine, n-o s ntreprinzi nimic n
legtur cu asta.
Ce te face s crezi?
Pentru c Roberto e implicat tot att de mult ca i mine. Pot spune
oricnd c el a fost cel care l-a njunghiat pe brbatul acela, c pur i simplu
a nnebunit, c buse. tie s bea destul de bine, tnrul tu frate, drguul,
tii
N-o s te cread niciodat, strig Sebastio ngrozit. Ai deja o
reputaie proast la Rio, poliia va ti c tu ai fost acela. Roberto nu e fr
vin, dar nu e un uciga!
Diego se duse la cmin, sprijinindu-se cu nonalan de el, mpingnd
cu piciorul un butean, la locul lui.
Dar Roberto tie cellalt motiv pentru care nu va vorbi nimic. S-i
spun, Roberto? ntreb el batjocoritor.
Roberto edea ca un condamnat care ateapt s cad securea, iar
Sebastio se uit la el cu mil, gndindu-se la Amlie care se pregtea
fericit de nunt, att de drgu n rochia ei alb, somptuoas, i la tatl i
la mama lui. Diego dezvluia lucruri pe care niciunul dintre ei nu trebuiau s
le afle vreodat nu era sigur despre ce anume era vorba, dar trebuia s
fac ceva ca s-l opreasc. El turn un pahar de butur i i-l ddu lui
Roberto.
Nu-mi poi spune nici o noutate, Diego, mini el, i ce ai de spus nu
va schimba nimic n privina arestrii tale pentru crim. Roberto a fost indus
n eroare de tine i povestea lui sun adevrat ar fi uor de dovedit ce s-a
ntmplat cu banii pe care i i-a dat tatl meu.
Diego prea stnjenit, ameninarea lui euase.
Dar cum rmne cu viitorul so al lui Amlie? Mai sunt doar cteva
sptmni pn la nunt. i tatl tu cu el cum rmne?
Furia i nroi faa lui Sebastio, cnd l apuc pe Diego de guler.
Tatl meu i-a dat banii ia, din prietenie ca s v salveze casa,
mijlocul de existen pentru tatl tu! Cum ndrzneti s-l amenini acum?
i pe Amlie! Pe ea e uor s o rneti, dar nu mai ai nimic de ctigat,
Diego. Nu vezi c Roberto a terminat cu tine?
E adevrat, oare? Diego se trase de lng Sebastio. E adevrat,
Roberto?
E adevrat. Spune ce vrei. F ce vrei. Nu vreau s te mai vd
niciodat.
Roberto nchise ochii, de parc se atepta la o lovitur.
Am s fac o nelegere cu tine, Diego, spuse brusc Sebastio. N-am
s spun nimic despre treaba asta, cu o singur condiie: s nu te mai apropii
niciodat de familia mea. Ai banii lui Roberto folosete-i ca s pleci din ar.

Dac nu faci asta, m duc la poliie. i te avertizez acum, Diego, asta nu

nseamn c peste cteva luni poi s reapari i c noi nu vom spune nimic.
Ai s stai departe de Roberto i de Amlie pentru totdeauna.
Privirea lui Diego l cercet pe Roberto, care sttea n continuare
nemicat n fotoliul mare. El nu-i putea permite o implicare cu justiia, chiar
dac ar reui s scape cu argumente, mai erau i alte cteva chestiuni care
atrnau deasupra capului lui, petrecute n Rio i n Santos. Cu o ultim privire
spre Roberto, el se ndrept spre u.
Foarte bine, i spuse el lui Sebastio. O s plec. Mine o s fiu pe un
vapor. O s-i scriu tatlui meu i o s-i spun c ipoteca a fost pltit de
domnul Do Santos i c eu am decis s-mi ncerc norocul n alt ar, un
timp. Nu se tie niciodat, adug el cu un rnjet, s-ar putea s fie distractiv.
Agostinha se strnse lng perete cnd Diego trecu pe lng ea,
ridicndu-i superstiioas orul pe fa, s se apere de ochiul cel ru.
Roberto se uit fix n foc; flcrile mictoare devenir neclare n ochii
lui, n timp ce asculta zgomotul uii care se nchise. n sfrit, se terminase.
N-o s-i mai pun alte ntrebri, spuse Sebastio, pentru c ai trecut
prin destule n seara asta. Nu vreau nici un fel de explicaii sau motivri nu
vreau s tiu nici mcar ce a vrut s spun Diego. tiu c nu ai fost vinovat
de nimic n seara asta i att e de ajuns pentru mine. Dar un singur lucru am
s te ntreb ba nu, am s te avertizez, chiar, Roberto i anume, c nimic
din toate astea nu trebuie s-i fac vreun ru lui Amlie. Ce s-a ntmplat n
trecut nu trebuie s o afecteze pe ea. Am fost clar?
Roberto ddu din cap, nefericit.
A da orice orice, Sebastio s nu-l fi cunoscut niciodat pe
Diego. O iubesc pe Amlie, tii asta. Nu i-a face niciodat vreun ru.
Sebastio aprob satisfcut din cap.
Foarte bine, spuse el ajutndu-l pe Roberto s se ridice, hai s te
bgm n pat, iar Agostinha o s-i pregteasc unul din ceaiurile ei de plante
ca s te fac s dormi. Mine o s-o lum de la nceput.
Capitolul 28
Nunta, inut n minunata biseric veche Nossa Senhora de Gloria a
fost vesel i niciuna dintre piesele de aur i argint de la altar n-au strlucit
mai radios dect faa lui Amlie, cnd i-a jurat dragoste lui Roberto.
ncrederea ei n fericire i crea parc o aureol, n timp ce mergea cu mna pe
braul lui, napoi pe culoarul plin de flori, n acompaniamentul muzicii de org
i ntre feele zmbitoare a cinci sute de rude i prieteni.
Clopotele sunau bucuria lor, cnd mirele i mireasa, perfeci, tineri i
puternici, blonzi i frumoi, au ieit la lumina soarelui n ziua aceea cu un cer
mai senin ca niciodat.
Isabelle, la braul lui Francisco Castelo de Santos, urma pe culoarul
bisericii grupul de ase micue domnioare de onoare, toate verioare Do
Santos, zmbind de bucuria scenei acesteia.
Nimic nu m putea face mai fericit, i opti ea lui Francisco dect
s-i vd pe acetia doi cstorii. Mi se pare drept s fie aa ei au fost tot
mereu mpreun.

Francisco se uit cu mndrie la fiul su.

M bucur c o pstrm pe Amlie n familie, mi-ar fi prut ru s o
pierdem. Acum, ne putem bucura mpreun de nepoi, Isabelle.
Ei rser mpreun la ideea c plnuiesc nepoii chiar nainte de a fi
prsit biserica, dar ea tia ce voia el s spun. Familiile Do Santos i
dAureville vor fi unite prin mai mult dect o nrudire ndeprtat, acum, cnd
Amlie se cstorise cu Roberto.
Un cort mare se ntindea de la terasa Pavilion-ului familiei, ajungnd
pn la grdinile de la restaurant, iar oaspeii stteau pe podeaua de lemn
care acoperea pajitea, bucurndu-se de tot ce era mai bun i putea fi oferit
de Pavilion la o nunt. Roberto se strduise mult s aduc muzicanii potrivii
care s cnte pentru ei, iar acordurile sambelor vesele i ale cntecelor de
carnaval se amestecau, din cnd n cnd, cu valsuri i melodii romantice din
Europa i America.
Edouard se uita la fetia lui, acum o frumoas mireas, calm i
elegant n rochia ei fonitoare, salutnd oaspeii, rznd cu Roberto de
propriile lor glume, tind tortul i rspunznd la toasturi i complimente cu un
farmec uor, neafectat, iar el spera ca ea s fie mereu fericit ca n ziua
aceea.
Vrei s dansezi cu btrnul tu tat? o ntreb el.
i nfur braul n jurul ei, zmbindu-le ochilor ei frumoi.
tii c sun ca un clieu, spuse el, i probabil c m comport ca orice
alt printe la nunta fiicei lui, dar mi se pare c a fost abia ieri cnd te duceam
pe umeri, cnd cel mai mare eveniment al sptmnii era apariia unui nou
dinte sau cnd trebuia s-i pansm o nou zgrietur la genunchi.
Amlie i sprijini capul pe pieptul lui, simind asprimea cmii lui alb,
apretat, sub obrazul ei cald.
Eti cel mai bun tat pe care-l poate avea o fat. Ce m-a fi fcut
fr tine? i aminteti ct de geloas am fost la nunta ta? De unde era eu s
tiu c tu i Xara trebuie s v fi simit aa cum m simt eu acum?
S-i spun un secret, opti Edouard. Dac ar fi fost oricine altcineva
n afar de Roberto, eu a fi fost un brbat foarte gelos.
Amlie rse ncntat.
Bine, atunci nu m simt chiar att de vinovat n legtur cu tine i
cu Xara. O umbr i trecu pe fa. Dar m simt vinovat n legtur cu Lonie.
Nu trebuie, spuse Edouard linitit. Ar fi putut s vin, Amlie, dar a
simit c ar fi mai bine mai sigur s nu vin.
Se gndi din nou la scrisoarea lui Lonie ctre el. Nu va depi
niciodat teama ei de Monsieur, dei brbatul era acum efectiv infirm i
retras. El nc i mai domina viaa.
ntr-o bun zi, ne vom duce s o vedem din nou, spuse Amlie cu
hotrre. Mcar tie despre Roberto, tie cu cine m cstoresc. Cu cine mam cstorit. Se corect singur, rznd. Edouard, a dori s o pot iubi
vreau s spun c sunt att de bucuroas c am cunoscut-o, m-a ajutat att
de mult lucrul sta! De fapt, cunoscnd-o n cele din urm pe Lonie, cred c
asta m-a fcut s m maturizez. De ndat ce ea nu a mai fost un mister, m-

am simit n siguran. V iubesc, pe tine i pe bunica, dar nu pot spune c o

iubesc pe mama mea adevrat. E chiar att de groaznic din partea mea?
Nu e groaznic e de neles. Edouard i zmbi ncurajator. Cine tie,
poate ntr-o zi o s v cunoatei mai bine una pe cealalt. ntre timp, e ziua
ta de nunt, Amlie de Santos, nu trebuie s te gndeti la altceva dect la
propria ta fericire.
Srmana Lonie! se gndi el, nvrtind-o pe Amlie, astfel nct fustele
ei lungi pluteau i ea se sprijinea de braul lui, rznd. Srmana Lonie, ct
de mult i-ar fi plcut s se afle aici. Ea e totdeauna cea a crei fericire este
sacrificat.
Roberto veni s-i cear mireasa.
E timpul s te schimbi, Amlie, trebuie s plecm n curnd.
Ea se strecur din braele lui Edouard.
M duc s-o caut pe Xara s m ajute, spuse ea ntorcndu-se s-i
zmbeasc. Apoi dispru.
Edouard i bu ampania, uitndu-se trist din cortul nflorit, spre
Ocean. Valuri de smarald se nvolburau elegant, fluturndu-i crestele albe,
nainte de a aluneca ntr-o micare lin pe plaja alb.
Nu te ngrijora. Era vocea lui Sebastio n spatele lui. Sunt sigur c
toi taii mireselor se simt ca tine.
Edouard se ntoarse cu un zmbet glume.
Se vede?
i se citete pe fa. Sebastio i ddu un pahar proaspt. Uite, hai
s ne necm necazurile n ampanie.
i tu? Privirea lui Edouard era curioas.
i eu. Sebastio i sprijini cotul de parapetul terasei. N-a fost s fie;
de fapt, n-am avut nici o ans, niciodat. Ea l-a iubit totdeauna pe Roberto.
Eu sunt doar prietenul cel bun, spuse el golind paharul. i asta intenionez
s rmn.
Sebastio, nu mi-am dat seama
Vocea lui Edouard era blnd, iar Sebastio ridic o mn, protestnd.
A ctigat cel mai bun, spuse el uor. Hai, Edouard, cred c a sosit
momentul s aruncm orezul i petalele de trandafir.
Amlie, spuse Xara ezitnd, n timp ce-i ncheia frumoasa rochie
albastr de n i i ddea lui Amlie pantofii asortai, bleu pal. O s te simi
bine? Disear, vreau s zic.
Amlie se rsuci, cu ochii mari.
Vrei s zici, n legtur cu sexul? ntreb ea zmbind cu haz.
Xara roi.
Bineneles c m voi simi bine, Xara; de fapt, abia atept. E oare o
declaraie foarte obraznic din partea unei proaspete mirese? Am vrut ca
Roberto s fac dragoste cu mine de luni de zile, dar el a insistat c trebuie
s ateptm pn vom fi cstorii.
Lu impulsiv mna Xarei.
E minunat, Xara! opti ea. E cel mai minunat lucru care i se poate
ntmpla!

 Cnd iubeti pe cineva aa cum l iubeti tu pe Roberto, atunci aa

este, replic ea blnd.
Amlie l vzu brusc pe Edouard ntr-o nou lumin, ca pe un brbat
foarte atrgtor, de care era ndrgostit o femeie frumoas ca Xara. Ea i
zmbi Xarei cu o nou complicitate, n timp ce-i bga picioarele n pantofii
cei noi.
Sunt gata. O srut brusc pe Xara. i mulumesc pentru tot. Sunt
foarte bucuroas c tu te-ai cstorit cu Edouard.
i eu la fel, zise Xara rznd. Ar fi mai bine s-mi adun copiii, nainte
de a produce prea multe necazuri pe acolo.
Gemenii, Vicente i Jean-Paul, aveau doi ani i erau ncntarea vieii ei.
Roberto o atepta pe Amlie la captul scrii Vilei dAureville i
mpreun se ntoarser prin grdinile parfumate spre cort, spre familiile lor
care i ateptau. Mn-n mn, Amlie mai innd nc buchetul ei de mici
trandafiri albi, mprir srutri de ultim moment i apoi plecar. Amlie se
ntoarse, cnd se urcar n trsura cu panglici i cu o pereche de cai perfect
albi, cu cozile i coamele mpletite cu panglici asortate. Ea arunc uor
buchetul spre oaspei, alturndu-se rsetelor, cnd acesta ajunse exact n
braele lui Sebastio. El l trecu unei micue domnioare de onoare.
Uite micuo, spuse el, pstreaz-l. nseamn c vei fi o mireas
fericit, ntr-o bun zi.
La revedere. La revedere!
Saluturile vesele rsunau n aer, n timp ce trsura iei n bulevard i
continua drumul pe lng Ocean, ndreptndu-se spre debarcader i spre
vasul care i va duce la New York, de unde vor cobor spre Florida i Key West,
la Vila Encantada.
Drum bun, doamn Castelo de Santos!
Drum bun, domnule Castelo de Santos!
Zmbetele lor i legau de viitor. Ea era mireasa lui i el era soul ei. i
nu o va prsi niciodat.
Amlie ezit. S poarte cmaa de noapte de satin verde pal cu bretele
subiri i dantel ecru, sau pe cea alb de bumbac, care cdea n pliseuri fine
dintr-o platc ptrat, brodat cu mici floricele? Brusc nervoas din cauza
satinului senzual, i trase cmaa alb de bumbac peste cap i se uit n
oglind, s vad cum arta. Da, asta era bun, se gndi ea, Oricum, totul era
acoperit. i ridic fusta ca s-i scoat pantalonaii i se opri, cu mna la
elasticul din talie. Se uit la imaginea ei din oglind. Oare miresele trebuiau
s aib chiloi? Ce s fac oare? Ah, Xara, dac ai fi aici, acum, astea sunt
ntrebrile pe care ar fi trebuit s i le pun. i ls fusta n jos, hotrnd s-i
pstreze chiloii. Prul i trosnea de electricitate, n timp ce l peria i l
netezea cu nerbdare. De ce tocmai n seara asta se comport att de ru?
Probabil din cauza aerului de mare. Ei, asta-i. Nu era nici un motiv s mai
amne, iar Roberto atepta n camera cealalt. Totui, mai ezita nc. E
ridicol, i spuse ea cu fermitate. Nu e un strin acolo, afar, ci e Roberto. i
nu asta am ateptat, am dorit? Doar c acum, cnd a venit vremea e cu totul
altceva.

 Amlie! Te simi bine?

Vocea lui Roberto plutea spre ea de la distan. i ndrept umerii i
inspir adnc.
Aici sunt, l anun ea, mergnd n picioarele goale prin dormitor.
Roberto purta pijama albastr i prul i era proaspt periat. Mirosea slab a
colonie de citrice.
Eti foarte drgu, spuse el.
La fel i tu. Avea o voce mic.
i speriat.
Amlie se uit la el cu vinovie.
E-n regul, spuse Roberto cu blndee, eti doar obosit i amndoi
am but cam prea mult ampanie. Hai s stai aici, lng mine aa cum
fceam cnd eram copii, i aminteti? mi spuneai n oapt, n pat, toate
secretele tale.
Se culcar pe pat mpreun, el innd-o cu braul de umeri, protector,
uitndu-se n sus la tavan. Vaporul mare se mica uor sub ei i Amlie simi
cum i se relaxeaz muchii ncordai.
Te-ai bucurat de ziua nunii tale, doamn Do Santos?
Mi-a plcut, murmur ea. Mi-a plcut n biseric, florile albe i toate
domnioarele de onoare, att de drgue n rochiele lor roz nfoiate i n
pantofiorii de satin i cu panglicile care cdeau n jos pe picioruele lor
grsue; iar bunica era att de elegant n liliachiu, cu plria aceea mare,
minunat, i Luiza cu Francisco i Xara doar Xara putea s poarte rou la o
nunt, arta ca o pictur de Goya. i Edouard! tiu, mi-a prut att de ru
pentru el, Roberto, arta att de trist, de parc m-ar fi pierdut pentru
totdeauna, i-am spus c nu era aa. tiu c el e cel mai bun tat pe care-l
poate avea o fat.
Ce i-a mai plcut? ntreb Roberto, mngindu-i prul moale.
Ce mi-a mai plcut? Nu mai pot s-mi amintesc dar totul.
Dar eu i-am plcut?
Amlie se rsuci n cercul braelor lui i l srut uor.
tii doar c te iubesc.
Roberto o nfur n braele lui.
Mai spune-mi din nou, opti el srutndu-i pleoapele.
Te iubesc, opti Amlie.
Pielea lui mirosea att de bine! Limba lui trecu uor peste pleoapele ei,
iar ea i ridic faa pentru srutul lui, simind rspunsul delicios cnd gura lui
o acoperi pe a ei. Aa trebuie s fie n rai, se gndi ea, cnd mna lui o
mngie pe gt. El i ridic prul greu i i ngrop faa n cldura moale a
gtului ei, srutnd-o cu mare tandree, innd-o aproape de el. Amlie
aproape c i pierdu respiraia, cu gndul la ce va urma. l iubea att de
mult, nct atingerea minii lui pe sn i se pru senzaia cea mai natural din
lume, aa cum fcuse Dumnezeu s fie dragostea. Nimic nu mai conta,
inhibiiile disprur i trupul ei rspunse la al lui i ea se strnse mai aproape.
Toate grijile ei despre cmaa de noapte i pantalonai parc n-ar fi existat,

nici nu observase aproape nlturarea lor i, cnd rmaser goi, minile ei

curioase, tremurtoare, l cutar instinctiv.
Era i pentru Roberto un nceput, era prima oar cnd o relaie sexual
era mbinat cu dragoste. El nltur amintirile unei pasiuni mai brutale, iar
tandreea i respectul pe care le simea pentru Amlie l fcur cel mai blnd
i mai nelegtor dintre iubii. Amlie sttea culcat sub el, fr s-i dea
seama c zmbea n timp ce l inea aproape, att de aproape acum. Era
minunat, tiuse dintotdeauna c aa va fi. Ea nu tia dac simise ce simise
el n acel moment final, cnd ea deschise ochii i i vzu faa contorsionat de
pasiune, dar era frumos.
Capitolul 29
Nilul era nc principalul drum al Egiptului; circulaia de vase graios
mpodobite cu lmpi, era exact aa cum fusese de-a lungul secolelor i
dinastiilor. Lonie se trezise din zori, eznd pe puntea frumoasei case
plutitoare la Luxor, privind primele raze ale soarelui de diminea care aurea
stncile masive de la Deir al-Bahri i Valea Regilor de pe malul de vest al
rului. Faptul c numele vii era i numele ei era unul dintre motivele pentru
care era aici acesta, dar i Sekhmet.
Bahri! i spusese ea lui Jim cnd se uitaser pe harta pe care o
descoperise n librria englez din Nisa, n urm cu o lun. S-ar putea ca locul
sta s fie cel de unde a venit tatl meu? Cu siguran c e prea neobinuit
ca s fie doar o coinciden. S-ar putea s am rude acolo poate chiar tatl
meu s-a ntors s triasc acolo?
i dai seama c aa ceva e puin probabil, rspunsese Jim, practic ca
totdeauna.
Da. Totui
Ochii lui Lonie strluciser cu o asemenea speran, nct el nu o putu
dezamgi. Trecuse prin destule ncercri n ultima vreme. Numai el tiu ct o
duruse refuzul de a participa la nunta lui Amlie, dei, desigur, n afara
pericolului despre care ea insista c este real, amndoi i dduser seama c
era o situaie imposibil. Lonie recunoscuse bunele intenii ale familiei
dAureville de a o invita, dar ea avusese puterea i tactul de a alege s
rmn n umbr. O duruse, nu ncpea ndoial. Jim era bucuros c atenia
ei fusese abtut de la gndurile la fiica ei, n dorina de a-i cuta propriul ei
trecut. i, bineneles, de a o vedea pe Sekhmet.
Foarte bine, czuse el de acord n cele din urm, hai s plecm n
Egipt, s vedem Templul lui Ptah i statuia celebr a lui Sekhmet. O s i-o
scoi din minte, odat pentru totdeauna, Lonie!
Era timpul ca Lonie s se vindece de credina c Sekhmet i conducea
destinul.
Lonie i ntoarse privirea spre malul apropiat, dincolo de grupul de
case plutitoare, unde servitori cu fesuri roii erau ocupai cu splatul pereilor
i cu lustruirea unor balustrade de alam deja lucioase, spre peisajul de
deert care, n cele din urm, i dezvluia unei lumi interesate comorile
demult ngropate i secretele zeilor lui. Dar nu i secretele ei, nc nu. Erau la
Luxor de trei zile i nc nu se putuse hotr s viziteze Templul lui Ptah i

statuia lui Sekhmet. De ce oare amn? se ntreb ea. Tot mi spun mereu c o
fac din cauz c vreau mai nti s aflu despre familia mea, ca s m simt
mai egipteanc, mai aproape de rdcinile mele i de trecutul meu. Dar oare
sta este adevrul? Sau era teama? Iar dac e team, atunci de ce anume
m tem?
Lonie!
Jim apru pe punte, cu o ceac de cafea n mn. Se strmb cnd o
gust i i trase un scaun alturi de ea.
Ei, ce planuri avem pentru azi?
M-am gndit c am putea vedea Valea Regilor; se pare c
mormintele sunt fascinante.
Privirea lui era sceptic.
Fr Sekhmet azi?
Nu astzi, Jim.
El sorbi din cafea. Cel puin, mormintele vor fi mai interesante dect s
te lupi cu birocrai care nu te neleg, n birouri mizere, unde ventilatoarele
letargice din tavan nu fceau nimic ca s nlture cldura copleitoare, ci
doar rspndeau un nou strat de praf peste hrtiile uscate de secole.
Piramide de hrtii se ngrmdeau pe dulapuri i pe podele, ivindu-se pe la
coluri ca nite turnuri aplecate, cu marginile rsucite. Poate c una dintre
hrtiile astea fragile, prfuite, menioneaz morile i naterile unei familii
numite Bahri, dar el era mai mult ca sigur c nu vor afla niciodat.
M-am gndit c ne-am putea duce n unele sate din regiune, spuse
Lonie. Am putea vorbi cu oameni, i-am ntreba dac tiu familii cu numele
Bahri.
Am s caut un ghid care s poat fi i interpret, spuse Jim, dar nu
vreau ca tu s-i pui prea mari sperane, Lonie. Promite-mi.
Lonie tia c exista doar o posibilitate ndeprtat de a afla ceva.
Promit, oft ea.
Habib Yassin avea doar douzeci i patru de ani, dar era deja un ghid
cu experien. El era, dup cum le spuse clienilor si, mai acas printre
mormintele i templele din trecut, dect n propria sa localitate.
M-am nscut ntr-un secol greit, spuse el, tergndu-i ochelarii de
cma, cnd se ndreptar spre Valea Regilor. Ar fi trebuit s triesc n
timpul dinastiei a optsprezecea i poate chiar am trit atunci.
Lonie l privi curioas.
Ce vrei s spui, Habib?
Habib i puse ochelarii strlucitori pe nasul lui formidabil. Ochii lui
rotunzi i negri, ca dou ciree, strluceau de entuziasm n spatele lentilelor
groase.
Vechii egipteni credeau c, dup moarte, cltoreti prin lumea de
dedesubt i, dac supravieuieti acestei cltorii, te nati din nou. Eu m
simt att de n largul meu n cultura antic, nct uneori m gndesc c asta
s-a ntmplat cu mine. i zmbi vesel lui Lonie. O s nelegei ce vreau s
spun, cnd o s ajungem la morminte.

Nimic din ce spusese Habib sau fotografiile sau crile, nu-i pregtiser
pentru imensitatea a ceea ce vedeau. Templele mortuare ale regelui
Montuholep al II-lea i ale reginei Hatshepsut se nlau din fundalul stncilor
masive Deir al-Bahri, impresionante prin mrimea lor colosal i prin
vechime.
Jim inu mna lui Lonie ntr-a lui, n timp ce Habib esea poveti din
anul 1.100 .e.n. De parc s-ar fi ntmplat ieri. Era imposibil s nu fii copleit
de mreia unui loc care era n acelai timp att de vechi i totui att de
contemporan.
Lonie se uita prin lumina prfoas a mormintelor, la frizele pictate.
Culorile strluceau luminoase, a teracot i coral, turcoaz i auriu.
Nu sunt doar poveti i legende, murmur Habib, alturi de ea.
Oamenii acetia au trit cu adevrat. Regii acetia au condus, au avut copii i
palate i zeii lor anume. Degetul lui sublime anumite detalii ale frizei.
Brbatul pe care-l vedei, cu boii, a existat, el a cultivat pmntul sta, avea
boii tia i arta exact aa cum l vedei acolo.
Am senzaia c parc l-a cunoate, zise Lonie.
Istoria nu are vechime, pentru c triete n toi oamenii, spuse
Habib. Noi toi suntem ptruni de evenimentele din trecut.
O s mergi cu noi, Habib? ntreb brusc Lonie. Prin sate. Eu trebuia
s-mi gsesc propriul meu trecut.
Bineneles, doamn.
Totui, el ezit. Jim i explicase dorina ei, iar el, la rndul lui, simea c
nu va obine rezultatele dorite.
Dar satele nu mai sunt ce erau odat. Muli oameni au plecat s
caute de lucru la ora. Oamenii sunt rspndii acum, la Cairo i Alexandria.
Au rmas puini acolo, doar morii.
Braul lui art spre morminte.
Ochii lui Lonie i ntlnir pe ai lui Jim. El ridic din umeri, dar nu spuse
nimic.
Putem mcar s ncercm, spuse ea cu ncpnare. Apoi, mine,
vom merge la Karnak.
i la Sekhmet, se gndi Jim. n sfrit.
Lonie era culcat n patul ei i se uita fix n tavan. Doar sfritul ritmic
al ventilatoarelor din tavan i clipocitul blnd al rului pe lng casa
plutitoare tulburau tcerea dup-amiezii fierbini. Jim, ntins alturi de ea,
dormea pe burt, trupul lui gol fiind umed de transpiraie. Ea ntinse o mn,
s-l ating. Era prea cald ca s stea aproape unul de cellalt, ca de obicei, i
ei i lipsea contactul fizic. De ce l adusese oare aici, n cutarea potcoavelor
de cai mori? Ea nu-i va gsi niciodat familia, tia asta acum. Satele
fuseser deprimante, copleite de srcie i de mute. n loc s o aduc mai
aproape de rdcini, imaginile femeilor btrne, mbrcate n negru, i ale
caselor din chirpici, acum de neters n mintea ei, o fcuser s se simt mai
strin dect atunci cnd totul nu fusese dect un vis vag. Dac acesta era
trecutul ei, atunci ea nu simea c fcea parte din el. La Cairo, da, nelesese
oraul cu strzile fierbini, aglomerate i misterioase ulie singuratice, uk-ul,

piaa plin de splendori i de mirodenii, de amintiri ieftine i scarabei antici i

prvlioarele sinistre ale cror intrri nguste duceau, ca printr-un tunel, n
camere ntunecoase, n care se vindea nu se tie ce. i doamnele elegante
ale oraului, vopsite cu henn, ale cror rochii veneau de la Paris, dar ale
cror cosmetice i parfumuri se produceau i se ambalau chiar aici n uk; iar
oamenii de afaceri, oreni, artoi, n costume de n proaspt clcate i cu
plrii panama, cumprnd podoabe de aur pentru amante plinue, de la
artizani care edeau pe covoraele lor, cu picioarele ncruciate, modelnd
cercei minunai i coliere cu modele antice complicate.
Lonie oft. La Cairo, ea se simise o parte din ora, dar aici nu. Ea tia
acum ce voise s spun Habib. Valea Regilor era mai vie dect satele. Poate
c bunicul ei a trit ntr-unul din aceste locuri i a fugit ca s scape de
tentaiile trecutului. Lonie nu i-l putea nchipui pe tatl ei aici, era mai uor
s se gndeasc la el ca la un tnr atlet ndrzne, care fermeca fetele cu
ochi strlucitori, n timp ce clrea fr a, ntr-un circ, sau poate ca unul care
avea anumite sarcini n misterioasele intrri ale uk-ului din Cairo.
Dar cu Sekhmet, cum rmne? S fie oare i sta tot un vis? Brusc nu
mai putu atepta. Se va duce la Templul lui Ptah chiar azi, n dup-amiaza
asta. Se uit la Jim, care mai dormea ntins alturi de ea. Ar fi mai bine s se
duc singur.
Se furi uor jos din pat i se uit la ceas. Era patru i treizeci. Pe la
ora cinci, soarele i va pierde puterea, iar la cinci, tia c Habib va fi la
cafeneaua de lng staia feribotului.
Habib inea protector o umbrel de soare deasupra capului lui Lonie,
n timp ce mergeau mpreun pe lungul bulevard, strjuit nu de copaci, ci de
minunai sfinci cu coarne, care ducea spre Templul lui Mut. Razele soarelui
mai erau nc fierbini i ea simea cum picturi umede de transpiraie i se
formeaz pe spate, sub materialul fin al rochiei. Se duceau s vad
hieroglifele de pe poarta templului aceleai care erau nscrise pe statueta
ei, ce o reprezenta pe Sekhmet.
Habib ncepu s-i explice istoria ntortocheata a templului.
Adesea, cnd un mare rege egiptean murea, era proclamat zeu i
atunci devenea un fel de combinaie rege-zeu. Astfel, la moartea lui, numele
regelui Amon a fost legat de zeul-Soare, Ra, i a devenit Amon-Ra. Zeia Mut
era consoarta lui i o simboliza pe zeia-mam. Templul din pcate acum o
ruin a fost construit de regele Amen Hotep al III-lea, pentru a nlocui o
cldire anterioar de pe acelai loc. Mut i Bastet, pisica zei sfnt, iubit
de egiptenii din antichitate, erau strns legate de Sekhmet. Multe, multe
statui mici ale lui Sekhmet au fost gsite n acest templu unii zic c peste
ase sute i de aici provine probabil statuia dumneavoastr, doamn.
Templul era o ruin, doar partea de jos mai artnd mrimea i mreia
lui anterioar, iar speranele lui Lonie se prbuir i ele. Coloanele porilor
erau rupte i foarte roase, dar piatra nc mai purta urme ale hieroglifelor
care formau poezia.
Habib trecu un deget peste suprafaa prfuit, n timp ce o traducea:
n veci slvit s fie Sekhmet Cea adorat de zei, Ea sdete iubirea n inimi

i este stpn atotputernic, Cea care ferete pmntul de rele i-i apr pe
cei pe care-i iubete.
Ochii ei bag groaz-n dumani.
Sekhmet e regina cruzimii.
Ea moarte i boal aduce i ea, peste toate stpn, Cu focul i arde,
pierzndu-i Pe cei ce-i urte
Restul poeziei dispruse ca praful n vntul deertului, iar Lonie se uita
fix la simbolurile misterioase spate aici de nite artizani mori demult,
mesajul lor mut fiindu-i dezvluit peste secole de tnrul i blndul egiptean
de lng ea. De aici provenea statueta ei, dei nu va ti niciodat cum
ajunsese n posesia tatlui ei. Ea i trecu degetele peste sculptur i piatra i
se pru cald i vie sub mn.
Acum era pregtit pentru Sekhmet.
Templul lui Amon era vast, iar mreia lui i coloanele suferiser mai
puin de pe urma coroziunii provocate de vnturile uscate ale deertului.
Lonie i inu respiraia cnd trecur prin curi, minunndu-se de frumuseea
acestora.
Habib o conduse prin seria de ase minunate pori cu coloane, pn
cnd, n cele din urm, ajunser n curtea Templului lui Ptah. Lonie simi o
rceal trecndu-i pe ira spinrii. Soarele cobora spre orizont, dar razele lui
chihlimbarii ddeau scenei o luminozitate normal. Atunci, de ce s se
team? Era doar un templu, trecuse mult timp de cnd oamenii nu se mai
rugau acolo.
Cu nervozitate, l urm pe Habib n camera cea mai dinspre nord,
tremurnd de rceala brusc a zidurilor groase de piatr.
Acesta este sanctuarul lui Ptah din pcate, fr splendorile pe care
le-a coninut cndva.
Habib o conduse n cealalt camer.
Iar aceasta este camera dedicat lui Hathor, strlucitoarea zei a
dragostei.
Zidurile de piatr ale camerei erau uscate i se sfrmau, dar aici
preau s emane o umezeal care era doar parial eliminat de razele subiri
de soare care se filtrau prin micile deschizturi din ziduri i din acoperi.
Lonie dori brusc ca Jim s fi fost cu ea. Se ntoarse cu neplcere spre a treia
camer.
Acolo nuntru vei gsi statuia cea mrea a lui Sekhmet. Este
cioplit n granit i a fost nlat n timpul dinastiei a optsprezecea, de ctre
regele Thutmose
Lonie nu prea auzea explicaiile lui Habib. Ea fu brusc copleit de
senzaia c totul fusese o greeal. Dorea s plece, s fug de aici. Dar nu
putea. Trebuia s-o vad, pe ea.
naint spre intrarea aflat n umbr, sprijinindu-i mna de zidul
ntunecat.
Ateptai, doamn, am s vin cu dumneavoastr, o strig Habib.
Lonie nchise ochii ca s se obinuiasc cu ntunericul, iar aerul
ntunecat i aps pleoapele nchise. Ceva foni n apropiere i ea deschise

ochii speriat. Chiar n faa ei, se arta statuia lui Sekhmet, ca o apariie
nspimnttoare, din alt lume. Instinctiv, ea fcu un pas napoi, luptndu-se
cu senzaia gtuitoare de groaz, care o amenina.
O fie subire de lumin strbtu ntunericul, filtrndu-i raza unic
spre capul leonin al lui Sekhmet. Discul solar, care simboliza legtura ei cu
zeul Soarelui, strlucea ca o coroan prfuit deasupra feei frumoase, cu o
coam stilizat. Trupul era sculptat puternic, totui era infinit de feminin, cu
sni nali, rotunzi i umeri delicai. Ca o zeitate care ddea via, Sekhmet
inea n mna dreapt simbolul acesteia, crucea egiptean, iar n mna
stng avea un sul de papirus, care arta puterea ei de a permite vieii s
nfloreasc.
Chipul de leu fr vedere nu era emoionant, iar Lonie se mai apropie
cu un pas. Era la distan de un bra, nu trebuia dect s ntind mna ca s
o ating. F-o, i spuse n sinea ei. Toi aceti ani, te-ai ntrebat despre
Sekhmet, mai mult chiar, ai crezut c Sekhmet are putere asupra ta, c
soarta ta era predestinat. Atinge-o.
Ea mngie mna neted de granit. Piatra era rece ca gheaa, la pipit,
i totui degetele ei ardeau. ip de durere, mpiedicndu-se cnd ncerc s
se retrag. Nu se putea mica! Umbrele se nvrteau n jurul ei i ea se ls
n genunchi, agndu-se de mna ntins a lui Sekhmet. Mintea i era vie,
plin de zgomote stranii, de culori i de cldur. Apoi, deodat, o cuprinse o
senzaie de pace; nu o mai dureau degetele, ci simea doar cldura
linititoare a minii de granit ntr-a ei. Lonie nl capul i se uit la faa lui
Sekhmet, luminat de ultima raz de soare. Nu greise n toi aceti ani,
nelese asta acum. Nu putea ti cum sau de ce; poate c ntr-o via din
trecut, fusese legat de Sekhmet dar orice ar fi, trebuie s accepte lucrul
acesta.
Granitul deveni din nou rece ca gheaa. Lonie i retrase mna i se
ridic din genunchi. Dac venise aici ca s se curee de poverile trecutului, nu
reuise, dar se mpcase cu ideea de a-i accepta viitorul, oricare ar fi fost
acesta.
ndeprtndu-se de statuie, ajunse la u i, cu o ultim privire peste
umr, iei n aerul cald al serii. Se uit la mna ei. Era umflat, iar degetele i
erau rnite.
Doamn, v simii bine? Habib se uit la ea, ngrijorat.
Da, da. M simt bine.
El arta uurat.
Sunt poveti stranii n legtur cu statuia aceea i ncepusem s m
ngrijorez pentru dumneavoastr. Ai stat acolo att de mult!
Poveti stranii?
Sekhmet era o zei puternic i influena ei se mai simte nc. S-au
produs atacuri mpotriva statuii, din partea unor oameni care credeau c ea
sugereaz rul. Mai sunt unii care se jur c statuia i-a ntins braele i i-a
atins i se simeau ameii n prezena ei.
Ochelarii lui Habib strlucir n ultima raz de lumin a soarelui,
ascunzndu-i ochii.

 Cine tie, spuse el, dac este n bine sau n ru, dar, oricum ar fi,
Sekhmet afecteaz vieile, ea e puternic.
Lonie era tcut, sleit de experiena ei. Habib se uit n jos la ea,
cum sttea pe o piatr.
Sekhmet era amanta perfect, adug el ncet. i permitea fiecrui
brbat s vad n ea ceea ce voia el nsui.
Ar fi trebuit s m lai s merg cu tine, spuse Jim pentru a zecea
oar.
Trebuia s m duc singur, Jim. Nu m ntreba de ce, dar tiu c aa
trebuia.
i acum ai venit napoi, cu povestea asta nebuneasc.
Lonie se uit la mna ei. Pete roii nconjurau marginea exterioar.
Oare greea? Oare pur i simplu leinase i ntinsese o mn ca s se sprijine,
n cdere? Jim era convins de lucrul sta.
Te duc napoi, acolo, spuse el cu hotrre. O s mergem mpreun i
atunci o s vedem ce face Sekhmet!
Lonie se uita afar pe fereastr. Era ora opt dimineaa i soarele
strlucea luminos. Va fi o nou zi fierbinte. Brusc, fu cuprins de un dor
copleitor de peisajul familiar al hanului de la Cap Ferrat. Nu mai dorea
aceast lume a deertului aspru, copt de soare, cu visele ei antice.
Nu, nu mai vreau. Ea oft. Du-m acas, Jim, te rog.
El i cercet faa n cutarea unui semn al sentimentelor ei adevrate.
Prea calm, cu mintea limpede, chiar mulumit.
Bine, doamn Jamieson, spuse el uurat, mpacheteaz-i bijuteriile
i s plecm acas.
Capitolul 30
Hotelul din strada Delambres era murdar i Diego se uit furios n jur.
Ce naiba cuta el ntr-un loc ca acesta? Femeia btrn, ursuz de la biroul
de recepie i ntinse o cheie, iar el i ddu cei civa franci ct costa o singur
noapte. El ura Parisul i pe francezi! Covorul cu model de pe scar era ros
de trecerea continu a numeroaselor picioare, culorile lui roii, cndva
vesele, erau de un maroniu ruginiu. O femeie, ntr-o rochie nflorat, se grbi
pe lng el, igara ei lsnd n urm n aer un fum albastru, neptor. Diego o
urmri cu privirea, cnd iei n strad pe ua deschis, ntorcnd capul mai
nti n dreapta i apoi n stnga, nainte de a porni n jos, pe pant. El tia ce
fel de hotel era acesta. Privirea lui urmri naintarea femeii. Oare exista vreo
posibilitate de a face ceva bani aici? La naiba, petii tia, pe care i vzuse n
baruri, l-ar ucide! Oricum, nu ieeau destui bani din afacerea asta. Voia bani
cu adevrat, de felul celor care i pot oferi o cin la Ritz, nu o butur ntr-un
bar ieftin.
Broasca uzat se deschise uor i Diego analiz camera: un bufet
amrt avea pe el un lighean de splat, roz, cu flori, o can i un mic prosop,
care fusese cndva alb. Un singur scaun sttea sub fereastra murdar, a
crei perdea subire ascundea privelitea deprimant a spatelui altei cldiri.
Diego aprinse lumina, iar strlucirea brusc a becului fr abajur, care atrna
din tavan, lumin patul. Tblia maronie, de lemn, era zgriat i cu cicatrici,

iar cuvertura roz avea nite pete suspecte. Diego i arunc valiza fin de
piele pe scaun i ddu deoparte cuvertura. Era extenuat de cte nopi nu
dormise oare? Se ntinse pe pat obosit; ar fi trebuit s-i dea seama i s nu
continue s joace jocuri de noroc cnd era obosit; dormise doar vreo patru
sau cinci ore, n ultimele trei zile. Patul era lsat la mijloc, distrus de
nenumrate pasiuni care dureaz doar zece minute, i Diego se rsuci
incomodat. Pe perna alb de alturi, era un singur fir de pr negru, lung.
Iisuse Cristoase! exclam el, srind din pat. Ce dracu faci tu aici,
Diego Benavente?
Cu minile n buzunare, se uit prin camera srccioas.
n regul, Diego, i spuse n sinea lui, un rnjet luminndu-i faa
atrgtoare, aici nu ai nici un viitor. i cunoti vechea politic: atunci cnd ai
probleme, ia-o de la nceput de sus!
Lundu-i valiza, iei hotrt din camer, lsnd ua deschis i lumina
aprins.
Alerg uor pe scri, i se duse direct la recepie, punndu-i neatent
bagajul jos, alturi de el.
Camera nu e potrivit, i spuse el btrnei. Vreau banii napoi.
Ochii ei roii priveau din semintuneric.
Noi nu dm banii napoi, spuse ea aranjndu-i alul negru. Ai vrut o
camer i ai pltit pentru ea.
Diego se aplec peste mas.
D-mi banii, spuse el linitit.
Faa lui era aproape de a ei, iar n vocea lui joas se simea o
ameninare. Btrna nghii cu nervozitate, nu era nimeni n apropiere, nici
mcar pe strad.
Mna lui Diego se ntinse i i apuc alul, strngndu-l n jurul gtului
ei.
Am spus s mi-i dai
Uite, uite aici, ia-i!
Ea deschise sertarul i i ddu cei civa franci.
Diego se uit n sertar. Mai erau cteva bancnote acolo nu mult, dar
oricum, ct de puini, i vor fi de ajutor. El lu banii i i bg n buzunar, fr
s-i dea drumul btrnei. Aplecndu-se din nou n fa, el i zmbi, un zmbet
ncnttor, blnd, dar vocea lui, dei moale, era amenintoare.
Dac vorbeti cuiva despre asta, te omor, spuse el zmbind n
continuare. S nu uii asta.
Diego i lu valiza i porni spre u, iar btrna se uit fix dup el. i
netezi alul cu mini tremurnde. Era nebun, putea s-o fi omort. Cnd el iei
pe u afar pe strad, ei i reveni curajul omului crescut n mizerie; nu era
prima oar cnd fusese ameninat.
S nu te ntorci pe-aici, ip ea n spatele lui. ncearc la Ritz!
Diego i ls capul pe spate i rse. O s mearg pe jos pn la Oper
i apoi o s ia un taxi, pentru ultima sut de metri; n felul acesta, va sosi n
stil mare. Hotelul Ritz era exact locul cel mai bun de unde trebuia s nceap.

Diego ridic din umeri privind la haina lui de sear, proaspt clcat, i
se examin n oglinda ornamentat cu auriu, ndreptndu-i papionul negru,
de mtase, care sttea perfect pe gulerul alb al cmii lui proaspete. i
zmbi cu satisfacie imaginii sale atrgtoare, n timp ce aprinse o igar
era pcat c trebuise s amaneteze tabachera de aur a lui Edouard, bricheta
de la Cartier i butonii cu smaralde din Columbia. Diego ridic din umeri; o s
trebuiasc s se lipseasc de ele, deocamdat. Fr ndoial c va fi n stare
s le recupereze de la cmtarul prietenos din Montparnasse, peste o zi sau
dou.
Prin ferestrele lungi, cu draperii de catifea, se vedea un cer de sear
care se ntuneca rapid, iar luminile din Piaa Vendme strluceau n ploaia de
var. Un zgomot slab al circulaiei se filtra prin geam, n timp ce Parisul se
pregtea pentru o nou sear de distracii, iar Diego zmbi, n timp ce se uita
la camera drgu, cu lmpile cu abajururi roz i covoare moi. Patul de nuc
era solid i discret, iar cuvertura de mtase grea era imaculat. Mai trziu, n
seara asta va fi mpturit cu grij de o camerist amabil, iar cearceafurile
albe, proaspete, vor fi pregtite ademenitor, gata pentru ocupantul lor obosit.
Diego lu portvizitul moale de piele viinie, cu coluri de aur, i numr
puinele bancnote murdare. Ar fi trebuit s fie plin de bancnote de valoare
mare, curate, noi, dar, se gndi el filosofic, n timp ce bga portvizitul n
buzunar, ceretorii nu pot alege. Pe masa de lng fereastr era singura lui
avere: biletul de ntoarcere cu clasa nti la Rio de Janeiro. l lu n mn i se
uit la el. Mai era Roberto, desigur. Trecuser doi ani, n fond, nu era deja
timpul s ia din nou legtura cu el? Un lucru era sigur: dup cum l cunotea
el pe Roberto, acum, dup doi ani, cu siguran c s-a plictisit de Amlie!
Barul de la Ritz avea o regul foarte stranie: femeile nu puteau intra
nensoite, iar Amanda St. Clair gsea lucrul sta foarte neplcut. n fond,
cum putea o fat s ntlneasc un brbat, dac nu se putea duce acolo unde
erau brbai? La New York nu era aa. Dac o fat era atrgtoare i bine
mbrcat, putea s se duc oriunde sau, aproape oriunde. Amanda nu
punea la socoteal balurile acelea de societate i alte ocazii asemenea, ci se
referea la cafenele, la restaurante i baruri, frecventate de obicei de oameni
de teatru, scriitori, productori, antreprenori, ca i de tineri care stteau la
intrarea artitilor, sau de membri din ansamblu, cum era ea nsi.
Amanda fremta la intrarea n bar. Cnd spectacolul s-a suspendat
brusc la Londra, i s-a prut o idee bun s-i foloseasc toate economiile
adunate ca s se duc la Paris cteva zile, nainte de a se ntoarce acas, dar
acum nu mai era chiar att de sigur.
S-a ntmplat ceva?
ntrebarea era pus n englez i ea se uit n jur, surprins. Brbatul
era tnr i foarte atrgtor, subire i brunet arta a strin.
Dar, de unde tii?
C s-a ntmplat ceva?
Nu, c sunt americanc?
Diego rse.

 Franuzoaicele nu arat ca dumneata, i spuse el. Fetele din America

sunt mult mai atrgtoare.
Amanda i zmbi ncntat.
Nu m las s intru n bar, fcu ea o mutr, dei le-am spus c nu e
corect.
Diego se nclin n faa ei.
mi permii s te nsoesc, domnioar?
Amanda i zmbi fericit.
St. Clair, spuse ea. Amanda St. Clair din Morristown, Pennsylvania
dei acum locuiesc, bineneles, la New York.
Diego i oferi un bra, iar ea i-l strecur pe al ei, cu pielea neted, alb,
pe sub al lui, continund s vorbeasc.
Lucrez n domeniul spectacolelor, spuse ea, cnd intrar n bar. Sunt
dansatoare, tii desigur c i cnt. De fapt, cnt foarte bine. Domnul Van
Gelen, marele productor, zice c merit cu prisosin un rol de solist n
spectacolul urmtor.
Adevrat? Sunt foarte impresionat, domnioar St. Clair. Eu tiu att
de puine despre teatru i toate astea sun totdeauna att de fascinant
pentru cineva din afar, ca mine.
Diego o evalu rapid, n timp ce-i vorbea; avea douzeci i ceva de ani;
era mbrcat elegant, dar putea paria c i cheltuia fiecare bnu pe
mbrcminte; ambiioas i posibil n ascensiune; cu ceva bani n geant,
pentru prima cltorie la Paris. Oare merita o sticl de ampanie? Privirea lui
trecu peste faa ei plin de dorin, avea ochi de un albastru deschis, mari i
naivi. i era singur la Paris.
Chelner, strig el. ampanie, te rog.
Amanda zmbi bucuroas. ampanie! Oare nu fusese norocoas? i era
i atrgtor.
Nici mcar nu tiu cum te cheam, i ddu ea seama brusc.
Diego Benavente. i ridic mna la buze. Sunt i eu strin n Paris. E
un mare noroc c ne-am ntlnit, domnioar St. Clair.
Ah, spune-mi Amanda, te rog, opti ea, ochii lrgindu-i-se cnd
buzele lui i atinser mna. Va fi bine la Paris, n cele din urm!
ampania, domnule.
Chelnerul puse frapiera nalt de argint alturi de ei i desfcu sticla cu
miestrie, umplnd paharele de cristal. Puse nota de plat n farfurioar,
discret, lng cotul lui Diego, iar acesta se uit la ea nonalant.
Pune-o n cont, te rog, spuse el. i apropo, vrei s ne reii o mas
pentru cin, n restaurant o mas pentru dou persoane, adug el cu un
zmbet spre Amanda.
Sigur, domnule. Bineneles. La ce camer o pun n cont, domnule?
Camera trei-doi-cinci, spuse Diego, punnd un baci mare n
farfurioar.
Da, domnule. Mulumesc, domnule.
Trei-doi-cinci, i zise Amanda. Ce coinciden curioas, eu sunt la
trei-doi-ase.

Diego zmbi n ochii ei mari, albatri. Era aproape prea uor. El i ddu
paharul de ampanie.
Pentru o foarte fericit coinciden, Amanda, i opti el n urechea
drgu.
Desigur, plantaia noastr de cafea e foarte vast, i spuse el la cin,
n intimitatea lumnrilor, n sufrageria elegantului hotel. Dar eu am avut
ntotdeauna gustul aventurii. Asta m-a plimbat n jurul unei jumti de lume
pn acum, iar ultimul loc n care m-am aflat s-a dovedit a fi cel mai
profitabil.
Amanda era impresionat.
i unde era asta?
n Columbia, la mineritul smaraldelor.
Era aproape adevrat, el fusese n Columbia i fusese n regiunile unde
se exploatau smaralde, dar desigur c nu pusese niciodat piciorul ntr-o
min erau mijloace mai uoare de a pune mna pe smaralde, dect acela
de a le spa n stnci. i plecase de acolo cu un buzunar de pietre
strlucitoare verzi din pcate toate pierdute la jocurile de noroc, n afar de
cele dou pietre mari, pe care le montase n aur ca s le fac butoni de
manet i care erau acum amanetate.
Privirea Amandei se lrgi mai mult.
Ah, Diego, smaralde! Ce emoionant! Eti proprietarul minei?
Bineneles. Diego ridic modest din umeri. Dar m duc rar pe acolo.
Columbia e o ar att de plicticoas. Ei, New York-ul sta e un loc unde
merit s te afli. Mi-ar plcea s fiu acolo, cu tine, Amanda.
Amanda i aranj bretonul nfoiat de pr blond, zmbindu-i pe sub
genele mari, nchise. Ce fat norocoas era c a ntlnit un brbat att de
perfect n prima ei sear la Paris; era frumos, ncnttor i bogat.
S o curteze pe Amanda St. Clair ncepea s fie nu doar plictisitor dar i
costisitor, se gndi Diego, studiind contul hotelului, care fusese lsat discret
pe masa lui. n plus, trebuia s pretind c se duce n alt parte, pentru
afaceri, n cursul zilei, pentru c nu avea bani ca s-o scoat n ora; apoi
trebuia s insiste s ia masa n fiecare sear la restaurantul Ritz, care era
scump. Era mai romantic aici, i spusese el cnd ea voise s mearg la Chez
Martine, pentru c acolo mergeau toi cei din domeniul spectacolului. El
arunc din nou pe mas contul. Va trebui s fac repede o micare, altfel
hotelul va face presiuni, i asta, nainte ca Amanda s-i cheltuiasc toi banii
pe rochii noi, ca s se fac mai frumoas i mai tentant pentru cavalerul ei
bogat. Disear va trebui s-o fac.
Diego era brbatul cel mai frumos din Paris, se gndi Amanda, eznd
n faa lui la masa lor din sufrageria de la Ritz. Dar el nu era amuzant ca de
obicei n seara asta, ci era mai tcut i prea c are gndurile n alt parte.
Oare fcuse ea ceva? se ntreba cu vinovie. l suprase ea oare n vreun
fel? Sau, mai ru, se plictisete de ea? neptura de ndoial se prefcu ntruna de team. Ea nu voia s-l piard, era o captur prea bun.
Ce se ntmpl, Diego? Ochii ei mari, albatri, erau preocupai, iar
Diego o btu pe mn cu blndee.

 Bineneles c trebuia s observi c nu e n regul ceva, zise el cu un

zmbet galnic. Eti att de sensibil!
Amanda se relax; deci, nu era vina ei.
Spune-mi, l ncuraj ea, poate am s te ajut.
Diego privi indispus la faa de mas.
S m ajui? Nu, nu poi s m ajui. Se uit n sus i i zmbi brusc.
Hai s uitm totul, spuse el din nou vesel. Spune-mi mai bine ce-ai fcut
astzi.
Amanda i aminti ce se ntmplase n acea dup-amiaz.
N-ai s ghiceti pe cine am vzut azi fcnd cumprturi la salonul
Poiret.
Iisuse, se gndi Diego, ea i cheltuiete banii la Poiret acum.
Nu, zmbi el. Cu cine?
Cu Lonie. Amanda se ls pe sptarul scaunului, triumftoare.
Faimoasa cntrea. Am vzut-o odat, cu ani n urm, ntr-un spectacol la
New York i a fost extraordinar bineneles, nu mai apare acum n faa
publicului, e mritat, dar e tot att de frumoas.
Lonie numele i declan lui Diego o reacie: coridorul de la Pavilion
i vocea lui Edouard care vorbea cu Isabelle. Lonie acesta era numele
faimoasei mame franuzoaice a lui Amlie. Ar putea oare s fie aceeai
femeie? Trebuia s fie i despre ce mai vorbeau? Ceva despre un brbat,
Monsieur! Asta era, un brbat care se numea Monsieur era un fel de
ameninare la adresa lui Amlie.
Spune-mi, ntreb el cu un interes brusc, cum arat Lonie?
Nu tii? Amanda era uluit. E foarte nalt i elegant. Ochii ei au cea
mai extraordinar culoare chihlimbarie i, cnd mi-a zmbit, arta cu
adevrat bucuroas c i-am vorbit. i, bineneles, are coama aceea mare de
pr blond doar c azi era strns la spate, pentru c era la cumprturi n
ora; e nc att de frumoas!
Amanda zmbi, artndu-i frumoii ei dini micui.
A fost cel mai emoionant lucru care mi s-a ntmplat la Paris n
afar de faptul c te-am ntlnit pe tine, desigur.
Diego i lu mna i i-o srut. Era ceva n toate astea, dac ar putea
afla ce anume i cum s profite. Ct de mult tia Amlie dar Roberto?
N-a fost odat un scandal ngrozitor n legtur cu ea? ntreb el, la
ntmplare. Parc mi amintesc de ceva.
A, vrei s spui de copil! Asta a fost cu ani n urm, chiar la nceputul
carierei ei. Un tip bogat pretindea c el era tatl fiicei ei i a ncercat s i-o ia.
Bineneles c nu a reuit, nu tiu de ce. Cineva mi-a spus odat povestea, se
pare c fusese pe prima pagin n ziarele de aici.
Ziarele. Asta era. Mine va afla exact care era povestea. i apoi, o s
tie ce s fac.
Amanda, nu tiu ce o s m fac fr tine, spuse el atingndu-i braul
gol cu buzele.
Un fior o trecu pe Amanda pe ira spinrii, la mngierea lui.
Fr mine?

Diego depuse mici srutri pe braul ei.

N-am vrut s-i spun, dar am avut veti proaste de acas tatl
meu
Ochii i se lrgir de preocupare.
Nu a murit?
Nu, dar e foarte bolnav, Amanda, i trebuie s m ntorc imediat.
Diego ezit. Nu putem face ceea ce plnuisem.
Ce anume ai plnuit?
Lumnarea strlucea pe mas ntre ei, iar intimitatea cu pereii roii a
separeului, lng o plant nflorit i ascundea vederii. Doar chelnerul lor
sttea n apropiere i zumzetul conversaiei din sal se mbina cu acordurile
micii orchestre din salon.
Diego o privi n ochi.
Am vrut s-i cer s te mrii cu mine, s te iau cu mine n Brazilia ca
soia mea, dar acum
Ah, Diego! Amanda se topi spre el. Ah, Diego, totui poi s-mi ceri.
Vrei s te cstoreti cu mine, Amanda? Te iubesc att de mult, eti
femeia cea mai perfect pe care am ntlnit-o vreodat. Eti att de
sensibil i att de talentat. Voiam s investesc n spectacolul tu, ca
frumoasa mea soie s poat fi o stea ca Lonie.
Amanda i inu respiraia.
Da, opti ea, da, o s m cstoresc cu tine.
Problema este, spuse Diego srutnd-o pe obraz n timp ce ea
strlucea de fericire, c n momentul de fa nu am bani n Frana. Atept un
cec de la banc de la tatl meu, dar acum nu mai am timp s atept ca banii
s soseasc din Brazilia.
El ridic din umeri, n semn de scuz, i se ls pe sptarul scaunului.
Nu-mi pot permite nici s cumpr un bilet pentru viitoarea mea
mireas, ca s o iau acas n Brazilia, cu mine.
Dar e n regul, Diego, eu am bani. Pot plti eu nsmi.
Diego edea bos pe scaunul lui.
Ca un gentleman, nu te pot lsa s faci asta, Amanda.
Dar de ce nu? O s ne cstorim doar, nu-i aa? Privirea lui o ntlni
pe a ei.
Chiar ai face asta? murmur el. Ce norocos sunt c te-am gsit pe
tine. N-am crezut c vreo femeie poate fi att de perfect, att de minunat.
Amanda dorea att de mult s-l srute. Fusese att de domn i o
considera att de doamn. Nu fcuse nimic mai mult dect s o srute
deocamdat. i imagin cum va fi, ei doi, goi, n pat, mpreun.
Mai este nc ceva, spuse Diego cu ngrijorare. Am bani bgai ca
avans n afacerea asta; dac plec fr s pltesc restul, o s-o pierd. Nu e
mare lucru, dar nu-mi place s pierd.
i-am spus s nu te ngrijorezi, zise Amanda fericit, punndu-i
mna pe umrul lui. Am ceva bani, poate or s ajung.
Diego i alunec braul n jurul umerilor ei.

 Te iubesc, Amanda, i opti el, i vreau foarte tare s te srut, s te

in lng mine.
Faa ei drgu se ntoarse spre a lui i buzele ei desfcute ateptau.
Nu aici, murmur el, e prea public, draga mea. Putem merge n
camera ta?
El o ajut s-i pun jacheta frumoas din dantel i i lu geanta,
spunndu-i zmbitor noapte bun chelnerului, cnd plecar, bra la bra,
prin restaurant, spre hol i la ascensor.
Fusese o zi plin, dar satisfctoare. Valiza lui atepta la u, iar Diego
arunc o ultim privire prin camer. Sunase la Chez Martine, unde Amanda l
atepta, i ls un mesaj c va ntrzia i c ea s-l atepte acolo. Asta l
asigura c nu va da nas n nas cu ea cnd va iei din hotel dup toate cele
prin care trecuse, se gndi el cu un rnjet, ar fi pcat s strice totul.
Hamalul venise s-i ia bagajul i Diego l urm prin coridorul spaios.
Acesta era un hotel bun, se gndi el, l va folosi i data viitoare, cnd va veni
la Paris. Scoase portigaretul fin de aur i aprinse una din igrile tari
franuzeti, care ncepuser s-i plac. Bricheta plat de la Cartier era
plcut n mn, iar butonii cu smaralde strluceau din nou la manetele lui.
La u, ddu baci hamalului dintr-un portofel bine garnisit i se urc
n taxiul care avea s-l duc la gar. Va pleca din Cherbourg cu vaporul, n
seara asta.
Da, se gndi, stnd comod n main, fusese o zi satisfctoare. La
redacia ziarului, fuseser foarte amabili s lase un ziarist brazilian s
cerceteze pachetele de colecii i au fost mai mult dect fericii s-i
traduc. Aa c acum tia. Amlie era nelegitim, mai mult, prea ndoielnic
c Charles dAureville era tatl ei. Monsieur era tatl. Iar Monsieur era ducele
de Courmont.
Ei, ei, ei! Pcat c nu putea ajunge la duce, ar fi putut obine ceva de
acolo, dar nimeni nu l-a putut primi. n plus, era un personaj att de puternic,
nct era cam intimidat de el. Nu, aceast informaie era cel mai bine s fie
utilizat mpotriva lui Amlie. El va intra din nou n joc cu Roberto. Diego rse
brusc tare, iar oferul taxiului se uit n jur, speriat.
E-n regul, i strig Diego. A fost doar o cltorie foarte bun.
Capitolul 31
Roberto i lu haina, punnd mna la buzunar s vad dac scrisoarea
mai era acolo. Aceasta fi linititor, iar el zmbi cnd i arunc haina pe
umeri, gndindu-se ct de bucuroas avea s fie Amlie. Va fi oare? El merse
pe crare, de la hotel, spre vil. Poate c acum, fiind nsrcinat, nu va fi att
de ncntat de aceast veste. Paii lui se ncetinir, n timp ce contempla
posibila problem. O piatr era pe crare, n faa lui, i el o lovi nerbdtor cu
piciorul. Fusese o zi foarte lung i avea nevoie de un du i s mnnce
ceva repede; apoi mai avea ceva de lucru. Conducerea hotelului de succes
dAureville era o slujb de apte zile pe sptmn i adesea lucra pn
trziu, ca s ajung la zi cu hrtiile. Trebuia pur i simplu s controleze cifrele
alea n seara asta.
Roberto!

Vocea batjocoritoare, familiar, a lui Diego l opri din drum. Roberto i

ridic ncet privirea de la crare. Diego i zmbea, fiecare linie a feei lui era
imprimat n amintirile lui, ochii verzi, puternici, sprncenele negre, buzele
mari pline i trupul subire. Diego era elegant mbrcat: o cma imaculat,
o hain uoar de in. Arta mai n vrst.
N-ai de gnd s salui un vechi prieten?
Diego se ndrept spre el, cu braele ntinse.
Uitm trecutul?
Ce caui aici?
Vorbele preau smulse din gtul uscat al lui Roberto.
Nu puteam sta departe pentru vecie. Aici e i cminul meu, tii doar.
Inima lui prea s bat de dou ori mai repede.
Sebastio te-a avertizat.
Roberto, ascult-m, te rog. Diego inea braele desfcute, rugtor. A
trecut mult timp. Nu pot schimba ce s-a petrecut n trecut, dar sunt foarte
ruinat din cauza asta. Am fost un tnr prost, Roberto, am fcut lucruri
ngrozitoare, dar m-am schimbat. Jur. N-am s-mi iert niciodat cele
ntmplate, dar sper c tu vei uita.
Nu te vreau aici, nu vreau s te vd nu te mai bga n viaa mea.
Roberto i strnse umerii, simind cum transpiraia i picura pe piept.
Voia s treac de Diego, dar vechiul lui prieten i bloca drumul, nsemna s-l
ating.
Roberto, i promit c sunt altfel. Faptul c m-a expediat de-aici a fost
lucrul cel mai bun pe care-l putea face Sebastio pentru mine. Am fost
departe de toate vechile influene rele, n lumea larg, pe picioarele mele.
Trebuia s reuesc. Am plecat n Columbia, am avut o slujb acolo, la minele
de smaralde. A fost o munc groaznic de dur, Roberto, dar m-am inut de
ea, am trit ca un porc ntr-un ora minier ndeprtat, la frontier mi
fceam ntr-un fel condamnarea la nchisoare. Trebuia s-o fac. i-o datoram
ie, pentru ceea ce fcusem. Am ieit din aceast experien un om nou; mam simit curat de trecut.
Roberto se mic spre el, mpingnd deoparte mna ntins a lui Diego,
crispndu-se la acest contact.
Stai departe de mine, murmur el. Nu-mi pas unde ai fost, sau cum
te-ai schimbat.
Continu s mearg pe crare, ntorcndu-se cnd ajunse la cotitur.
i stai departe de Amlie, l avertiz el. Dac te apropii de ea, Diego,
am s te ucid.
Privirile lor se ntlnir. Diego ntinse braele larg.
Roberto! Cum poi s fii aa! Noi eram ca fraii mai mult dect ca
fraii.
Zmbetul lui avea o mie de semnificaii.
Roberto plec, iar Diego se uit dup el, cum merge pe crare. Ridic
din umeri. Bine, dac aa stau lucrurile, atunci va trebui s adopte alt
tactic.

Ona sttea culcat ntr-un col al camerei lui Amlie, cu capul sprijinit
de labele mari. Muchi de pe spatele ei subire se micar lenei, cnd o
musc o deranj; ochii ei chihlimbarii, aproape de aceeai culoare cu ai lui
Amlie, erau pe jumtate nchii, n timp ce o urmrea pe stpna ei
dormind.
Amlie se mic, iar Ona ridic imediat capul. Ochii ei ateptau s
vad ce se va ntmpla i ndat ce Amlie i ls picioarele jos din pat,
felina se ridic n picioare i se ntinse.
Bun, Ona zise Amlie cscnd. E timpul s ne sculm. Roberto o s
vin curnd acas. Ea i mngie blana lucioas, maronie. Am s te duc la
plimbare, mai trziu, promise ea, cnd se rcorete.
Se mbrc repede i i perie prul. Era mai trziu dect crezuse.
Dormea cu mult mai bine dup-amiaza, cci nopile o suprau. Nu chiar o
suprau, se gndi ea, mngindu-i burta mare, doar c bebeluul se trezea
exact n cursul nopii. O s trebuiasc s lmurim treaba asta, cnd o s te
nati, i spuse ea cu afeciune.
Ona merse n jos pe scri, n urma lui Amlie, i iei afar pe teras.
Urechile i se ridicar, cnd ua se deschise i intr Roberto. El i arunc
haina pe un fotoliu, i turn un pahar de whisky sec la msua de servit i l
ddu repede pe gt. Doamne, parc se simea mai bine. Mna i tremura
cnd puse paharul jos. Mai avea nevoie de un pahar.
Roberto! Amlie veni dinspre teras. Nu te-am auzit cnd ai intrat,
dar Ona te-a auzit ei nu-i scap nimic.
Se uit surprins la paharul cu whisky din mna lui.
Roberto bea rareori altceva dect vin.
S-a ntmplat ceva ru?
El se for s zmbeasc, aplecndu-se s o srute.
Desigur c nu, de fapt, chiar contrariul. Dac te uii n buzunarul de
la haina mea, ai s gseti o scrisoare de la Edouard.
De la Edouard?
Ea lu haina, cutnd nerbdtoare prin buzunare. Trecuser cteva
sptmni de cnd nu mai aveau veti de la Xara i Edouard din Key West.
Mi s-a oferit o slujb de administrator adjunct la Palao dAureville
din Miami cnd se deschide, luna viitoare, spuse Roberto simplu.
Amlie ip de fericire.
Dar asta-i fantastic cnd plecm?
Ea se uit repede prin scrisoare: gemenii erau foarte bine, Xara se
simea bine, Edouard la fel, hotelul era aproape gata n sfrit i era
superb, n ce privete familia dAureville. Doreau ca Roberto s preia funcia,
cu perspectiva de a deveni administrator plin. Era cea mai bun veste din
lume i Roberto era pregtit pentru aa ceva, tia ea c aa era. Muncise att
de mult, nct merita s fie promovat.
Roberto ddu pe gt al doilea whisky.
Nu te deranjeaz c pleci din Rio?
Amlie rmase gnditoare, nsemna c va nate copilul n America. Ea
i zmbi.

 Nu m deranjeaz, Roberto, copilaul nostru va fi un mic american.

M bucur c spui asta. i srut prul. Uite, Amlie, am mult de lucru
n seara asta. Nu prea am chef de cin. O s m nchid n birou i o s m
apuc de treab. Ce-ar fi s te duci la hotel s iei cina cu bunica?
Amlie era dezamgit.
N-ar trebui s srbtorim, sau aa ceva? ntreb ea, punndu-i un
bra n jurul gtului. El mirosea nfiortor, a whisky. Te iubesc, domnule Do
Santos, administrator adjunct al fabulosului Palao dAureville.
Roberto zmbi.
i eu te iubesc, doamn de Santos, dar sunt mult prea ocupat ca s
srbtoresc poate mine sear.
Promii?
Amlie l srut pe buze, rznd.
Promit.
Vocea lui Roberto era deprtat, cnd i lu haina i se ndrept spre
scar.
Amlie l urmri cu un zmbet mulumit; era att de atrgtor, prin
felul cum se modela trupul lui, cu olduri nguste, i cum arta cmaa
albastr, cu prul lui blond frumos tuns acum, dar tot destul de lung.
Haide, Ona, spuse ea, trecnd un bra prin zgarda animalului. Hai
s mergem s-o vedem pe bunica.
Se auzi un zgomot de jos i Roberto se uit la ceas. Putea oare s se fi
ntors Amlie? Nu, era prea devreme, era probabil Ofelia, care fcea curat. Se
ntoarse din nou la cifrele lui.
Vila dAureville din Copacabana nu se schimbase, se gndi Diego,
turnndu-i whisky din sticla de pe masa de servit. Lu o nghiitur,
savurnd alcoolul fin, aromat. El prefera Cachaa, nimic nu putea depi
aceast butur, iar el buse deja mai multe pahare. Se aez pe canapeaua
alb, sprijinindu-i picioarele pe masa joas de marmur din faa lui, sorbind
din whisky. i plcuse totdeauna casa asta, avea un stil modernist, elegant,
nencrcat, care i se potrivea lui perfect cu mult mai bine dect ferma. i
aminti de uriaele comode i bufete din lemn negru, de fotoliile mbrcate n
piele i mesele masive cu picioare grele. Nu, aici se simea mai n largul lui,
familia dAureville avea o ndemnare n a combina vechiul cu noul. Se duse
la masa de servit i i turn al doilea pahar de butur, ntorcndu-se la
canapea i aducnd sticla cu el, lsnd-o s-i alunece din minile lui brusc
nesigure, pe masa de marmur. Sticla se sparse exact n dou, iar mirosul de
whisky se mbin cu parfumul florilor.
Pcat, murmur Diego, lsndu-se din nou pe perne, pcat de atta
whisky.
Roberto era n u i Diego i ntoarse spre el ochii si verzi care i
zmbeau batjocoritor.
Hei, bun, vechiule prieten. Am sosit din nou.
Te-am avertizat s stai departe de mine! Tonul lui Roberto era de
ghea.

 Vino nuntru, Roberto, simte-te ca acas. Vino aici! vocea lui Diego
deveni nerbdtoare. Trebuie s-i vorbesc.
Roberto ezit n u.
Nu avem nimic de vorbit.
Ba da, avem al naibii de multe iar tu tii asta, Roberto! Faa lui
Diego era urt, cnd era furios. Acum, vino aici, au fost prea multe lucruri
ntre mine i tine ca tu s fii att de indiferent acum. Vino aici, Roberto!
Roberto travers ncet camera i se aez pe un fotoliu n faa lui
Diego. Ochii lui vzur sticla spart i butura vrsat pe masa de marmur
crem.
Foarte bine, zise el distant, spune ce ai de spus.
Diego zmbi din nou, acum era mai bine acum lucrurile erau mai n
stilul lui.
Am nevoie de bani, fcu el abrupt. Muli bani i chiar acum! Vreau
ca tu s mi-i dai, tu, Roberto, iar dup ce ai s faci asta, am s plec i am s
te las n pace. Am s m ntorc din nou la Paris, mi-a plcut acolo. Mi se pare
un ora foarte interesant. Desigur, costisitor, pentru un brbat cu gusturile
mele.
Roberto tcea. Era din nou antaj. Ce putea face? se ntreb neajutorat.
Chiar dac procura nite bani i i ddea lui Diego, el avea s vin din nou
napoi i din nou. Nu va face lucrul sta, decise el brusc, nu putea, va trebui
pur i simplu s-i asume consecinele. O imagine a chipului ncreztor i
fericit al lui Amlie i veni n minte i trupul ei rotunjit, care se umplea cu
bebeluul lor nc nenscut.
Desigur c bordelurile din Frana nu sunt chiar att de bune ca unele
pe care le cunoatem noi, Roberto, continu blnd Diego, nu au chiar aceeai
tehnic, aceeai finee.
El i ls picioarele de pe mas i se duse napoi la masa de servit s
mai caute butur. Era o sticl de coniac bun i sta. Puse sticla cu grij pe
masa de marmur.
Vezi, spuse el cu tandree, sunt atent a fost doar un accident, mi-a
alunecat din mn.
Rsul lui Diego umplu camera, iar Amlie se ncord, surprins, cnd
nchise n urma ei ua din fa. Ona i ciuli urechile, mrind ncet, iar ea i
puse o mn pe cap, ca s o liniteasc, i ascult.
Haide, Roberto, relaxeaz-te Bea ceva. Pentru vremurile trecute.
Diego turn coniac ntr-un pahar i l mpinse spre el.
Ochii lui Amlie se lrgir. Nu putea fi Diego? Fruntea i se ncrunt.
Trecuser ani. Roberto i spusese c Diego fugise de acas pentru c avea
neplceri cu poliia, c plecase n strintate i c nu se va mai ntoarce
niciodat, c felul lui de a fi i venise de hac n cele din urm;
Strngnd mai bine lanul lui Ona, ea intr n salon.
Ei, ei, ia te uit, asta e Amlie. Stpna casei i viitoare mam,
dup cum vd.
Ochii lui Diego cercetar cu familiaritate trupul ei i Amlie simi c i se
roesc obrajii.

 Diego! Ce caui aici?

Pur i simplu, am trecut pe-aici s vd vechi prieteni. Amlie, nu-mi
dai un srut prietenos de bun venit?
Rsul lui era batjocoritor.
Nu te-am srutat niciodat, Diego Benavente i n-o s-o fac niciodat.
Amlie se duse s stea alturi de Roberto, remarcnd sticla spart.
Ona se retrase de lng mas, evitnd mirosul puternic de whisky.
Diego rnji. Cu Amlie de fa, situaia era perfect, Roberto nu va
ndrzni acum s-l refuze. El se duse la pianul cel mare aezndu-se pe
scunel. Paharul lui ls o urm umed pe lemnul lustruit, de abanos, al
pianului, n timp ce i plimba minile pe clape.
M-am gndit c a putea s v distrez zmbi cu o melodie sau
dou de la Paris poate una pe care obinuia s o cnte mama ta, Amlie.
Faa ei era alb de uimire i Diego rse, o s fie foarte uor.
Roberto o lu pe Amlie de bra i o conduse spre u. Ona merse
alturi de ei, uitndu-se cu nervozitate n urm, simind c atmosfera era
tensionat.
Du-te sus, Amlie, spuse Roberto linitit. Las-m s m ocup eu de
asta.
Ochii ei i ntlnir pe ai lui.
Ce este, Roberto, ce se ntmpl?
Am s-i spun mai trziu, spuse el cu fermitate. Du-te sus, Amlie, te
rog. innd strns lanul lui Ona, ea urc ncet scara, auzind ua nchiznduse n urma ei.
Dormitorul lor era linitit, cu fereastra deschis spre aerul cald al serii,
iar ea se aez alarmat pe pat, mngind capul neted al lui Ona, care i
ciulea urechile s aud zgomotele de la parter. Ea nu putea auzi nimic i, cu
un oftat, se culc pe perne, ntrebndu-se ce se ntmpl acolo.
Zgomotul vocilor ridicate izbucni n noaptea linitit i brusc scrnetul
sticlei sparte apoi linite. Amlie sri n sus. Linitea brusc o sperie. Ea
apuc lanul lui Ona i cobor scara.
Cei doi brbai edeau unul n faa celuilalt. Diego bea din sticla de
coniac iar Roberto i inea mna la cap, de unde picura snge, dintr-o
tietur. Sticla spart era rspndit pe podea. Ei ntoarser ochii spre ea,
cnd intr n camer, cu Ona alturi de ea.
Cred c ar fi mai bine s pleci, Diego, spuse ea calm. Ai fcut destule
pagube pentru o singur sear.
N-am terminat, zmbetul lui Diego era inocent. nc n-am vorbit cu
tine, Amlie i cred c avem o mulime de lucruri de discutat.
Vocea lui Amlie sun cu un ton mai ridicat dect normal i Ona i
ridic ntrebtoare capul.
Nu e nimic ce s vreau s discut cu tine i nimic ce s vreau s aud
de la tine.
Atunci poate ar trebui s vorbesc despre tine. Sunt unul sau dou
lucruri, pe care Roberto s-ar putea s fie interesat s le aud despre
frumoasa lui soie aristocrat.

Amlie se uit la ei uimit. Ce-o vrea s spun?

i apoi, continu Diego, exist unul sau dou lucruri pe care Amlie
ar vrea poate s le aud despre tine, Roberto, nu?
Punnd sticla pe mas cu o grij exagerat, Diego ncepu s umble prin
camer. Punndu-i minile n buzunare, se uit spre prada sa, simindu-i
puterea.
Ona edea linitit, lng Amlie, observnd fiecare micare.
N-ai vrea s tii ceva despre drguul tu brbat, Amlie? Oare
amnunte prea dure ar deranja o femeie cu o familie att de rafinat ca a ta?
Ei bine, am s-i spun acum, Amlie dAureville; Roberto mi aparine mie,
suntem legai de relaii mai puternice dect orice ai nelege tu, relaii de
snge, Amlie i de carne.
Roberto sri spre el, cu o scrumier grea de alabastru n mn.
Am s te ucid, Diego, dac mai spui un singur cuvnt, te omor.
Diego i ddu capul pe spate i rse.
M omori? N-o s m omori, Roberto, nu poi tri fr mine. Tu tii
cum suntem noi mpreun. Haide, Roberto, de Amlie ar trebui s te
descotoroseti.
Destul, url Roberto, e destul.
El ridic amenintor scrumiera i mritul jos al lui Ona strbtu
camera.
tii cine este ea? spuse Diego rznd. E fiica unei curve a unei fete
de cabaret aleas de un brbat bogat s-i fie amant. Ea nu e o dAureville.
Lonie n-a fost cstorit cu Charles, tatl ei este Monsieur. El se ntoarse
spre Amlie. Ai trit o minciun, draga mea, spuse el ncet, o minciun de o
via nu eti o dAureviile mai mult dect sunt i eu.
Mna lui Amlie tremura i Ona trgea de lanul ei, ntinzndu-se
nervoas nainte. Lacrimile i nepau ochii lui Amlie. Ce voia el s spun c
nu era o dAureville? l auzea pe Roberto ipnd amenintor i rsul
batjocoritor al lui Diego, totul prea s vin de la o mare distan, era foarte
departe parc se ntmpla n alt parte, nu aici, nu ei. Violena rsun n
aer, cnd Roberto alerg spre Diego. i putea simi furia. Avea s-l omoare pe
Diego pentru ea, nu-l putea lsa s fac asta. Ona era n picioare, cu
ghearele zgriind scndurile lustruite n timp ce se ntindea nainte mrind.
Ona, opti Amlie cnd animalul se ntinse din nou. Muchii
umrului fur strbtui de o durere i automat mna ei se relax. Lanul
alunec ntre degetele ei i felina cea mare se lans prin aer la gtul lui
Diego. Cu o fraciune de secund nainte de a fi asupra lui, un cuit strluci n
mna lui i el czu jos sub fora trupului ei, colii ei puternici fiind deja nfipi
n gtul lui, iar el mpinse cuitul n sus n burta ei.
Brbatul i animalul zceau nemicai pe podea. Frumosul salon, plin
de sticl spart i ptat de whisky i snge era tcut.
Amlie nelese c erau mori, chiar nainte ca Roberto s ngenuncheze
peste ei. Un om zcea mort din cauza ei i ea nu simea nimic. De ce oare?
se ntreb distant. Ea i dduse drumul lanului lui Ona i acum Ona era i

ea moart. Faa lui Roberto era cenuie i vocea lui era tremurat. El puse un
bra protector n jurul ei.
Amlie, las-m s te duc sus.
Ce-o s se ntmple cu mine, Roberto? Ea mergea asculttoare,
lng el. O s m ia poliia?
Roberto se uit la ea, ngrozit.
A fost un accident, Amlie. Ona l-a omort. Nu puteai face nimic.
Amlie putea auzi tremurul din vocea lui Roberto, el rmnea calm de
dragul ei, tia asta. Era att de bun cu ea. Dar nu fusese un accident, ori a
fost?
Roberto o culc n pat.
Am s chem doctorul, spuse el, i pe bunica. i apoi, trebuie s chem
poliia. Totul o s fie bine, Amlie. i promit.
Roberto, spuse ea emoionat, ce-a vrut s spun, Roberto, c nu
sunt o dAureville?
Erau prostii, Amlie, doar prostii, voia doar s provoace neplceri,
spuse Roberto obosit. Uit acum, draga mea, uit. Am eu grij de toate.
Roberto cobor din nou scara. Violena nc mai vibra n aerul tcut al
nopii i el rmase n ua salonului, uitndu-se la cadavre. Mna lui Diego
nc strngea cuitul care ptrunsese n burta lui Ona i ochii lui verzi, fr
vedere, se uitau n tavan. Sngele din gtul lui sfiat trecuse peste cmaa
alb i se amestecase cu cel al animalului de pe covor.
Faa lui Roberto se contorsion de durere i lacrimile i curgeau pe
obraji. Ah, Doamne, l-am iubit. n ciuda tuturor lucrurilor, l-am iubit!
Poliia fusese grijulie s nu o tulbure pe srmana doamn Do Santos
mai mult dect era necesar.
Un asemenea lucru ngrozitor s i se ntmple doamnei, spusese
cpitanul linititor. Totui, nu e prima dat. Felinele astea mari pot deveni
rele, fr s-i dai seama.
Poliia a luat cadavrele repede i salonul a fost curat de sngele lor.
Ce-au fcut cu Diego? l ntreb ea pe Roberto, uitndu-se la locul de
pe podea unde zcuse el.
L-au dus la spital. Dup o pauz, adug. O s fie nmormntat
mine.
i, ai s te duci la funerarii?
Amlie, spuse Roberto simplu, trebuie.
Lacrimile ncepur s-i curg pe fa.
Nu plnge, Amlie, n-a fost vina ta, ntr-adevr n-a fost.
Nu plng pentru Diego, oft ea. Plng pentru tine i pentru mine. Nu
vezi, Roberto, lucrurile nu vor mai fi niciodat la fel.
Ba da, ba da, vor fi, o liniti el. Ai s vezi, Amlie. Totul va fi exact
aa cum a fost. Vino i stai culcat iar, nu trebuie s te emoionezi aa
gndete-te la copil.
Copilul! Uitase de copil! Amlie se cutremur. Slav Domnului, copilul
ei nu va ti nimic din toate astea, nu va ti niciodat c mama lui a ucis!

 Doctorul Valdez o s-i dea ceva ca s dormi, i spuse Roberto,

mngindu-i prul de pe fruntea fierbinte. Diminea ai s te simi mai bine.
i ine minte, Amlie, o s plecm n Florida peste cteva sptmni, avem
viaa noastr nou n fa.
Ea sttea culcat n camera ntunecat, cu ochii nchii, gndindu-se.
Da, slav Domnului, era o via nou n faa lor o via fr Diego i fr
Ona. Lacrimile i curgeau de sub pleoapele nchise pe pern, n timp ce
plngea pentru Ona i pentru inocena ei pierdut.
Capitolul 32
Lonie aprinse lumnrile i se ddu napoi s admire masa. Farfuriile
de ar albastre ca oule de prigor, cu floricele de culoare albastru nchis i
galben, erau aezate pe cinci locuri, flancate de pahare de cristal graioase,
cu picior nalt. Faa de mas era de un albastru foarte pal, iar erveele glbui
erau aezate lng fiecare farfurie. Dou sfenice joase, completate cu
stingtoare uguiate, care cndva luminaser fee georgiene cnd se duceau
la culcare, aveau lumnri de culoarea mierii, iar glbenele i albstrele
proaspt culese se revrsau din bolul galben rotund de sticl cracat.
Era perfect, decise ea, ntorcndu-se s inspecteze sticlele de vin roz
care ateptau n frapierele de argint, o mas perfect pentru o cin ntr-o
sear de var cu nite vechi prieteni i o dubl srbtorire: a cincea
aniversare a cstoriei ei i ziua de natere a nepoatelor ei gemene Lai i
Leonore de Santos.
Lai i Leonore, le rosti ea numele cu glas tare, satisfcut. Leonore
se nscuse la o jumtate de or dup Lai, iar Amlie i spusese n scrisoare
c, n expresia ei, avusese ceva care i amintea de Lonie. Atunci ea se
decisese s-i dea numele Leonore.
Poate fusese pur i simplu drgu, se gndi Lonie cu un zmbet, dar
dac era aa, nsemna c era de dou ori drgu ca s-i dea copilului
numele mamei pe care de-abia dac o cunotea. Amlie ncepuse s-i scrie n
ultima lun a sarcinii i Lonie nu fusese n stare nici s renune la plcerea
ce i-o producea i nici s-i refuze linitea ce prea c i-o aduce lui Amlie. Cu
siguran c, dup toi aceti ani, nu mai era periculos s corespondeze. La
nceput i scriau doar scurte bilete n care i vorbea despre mersul
evenimentelor i ct de mult i plcea n Florida, dar treptat, pe msur ce
primea rspunsurile lui Lonie, uurat de emoia excesiv, corespondena
lor se dezvolt ca ntre dou prietene, Lonie fiind un fel de cutie de
rezonan pentru noile sentimente ale lui Amlie despre viaa ei n America i
despre maternitate.
S-a maturizat, se gndi Lonie, amintindu-i de fata tnr, volatil,
care apruse n cabina ei n acea sear memorabil; i mai era ceva, n
strfundul sufletului, care o tulbura. Nu era tristee, ci era mai mult contiina
c viaa nu nseamn doar trandafiri, fericire i dragoste fr eforturi.
Auzi zgomotul unui automobil pe osea, mai sus de vil i se grbi spre
u. Ca de obicei, aceasta sttea larg deschis spre aerul de var, ghivecele
de mucate ce o flancau oferind o pat de culoare pe fundalul alb al zidului.
Lonie, iat-te! Au trecut veacuri.

Caro arta bine, ntr-o fust de mtase natural galben i o bluz cu

decolteu larg, cu prul lsat liber n jos de data asta, prins n pri cu piepteni
de baga cu perle.
Ari minunat, exclamar ele simultan, examinndu-se una pe alta,
pentru a distinge noi semne ale trecerii timpului.
Nici o zi mai nvrst, spuse cu fermitate Lonie.
Nici tu, fu de acord Caro.
Rser de gluma lor.
Cineva ar putea crede c avem aptezeci de ani, spuse Caro, dar
oricum, tu ari la fel ca acum cincisprezece ani. Doar c pari mai fericit.
Gura lui Lonie se deschise ntr-un zmbet.
Este o observaie foarte inteligent i asta pentru c, ntr-adevr,
aa e sunt fericit.
i Jim?
A, Jim ar fi i mai fericit dac l-a lsa s lucreze optsprezece ore pe
zi. Acum cumpr terenuri de-a lungul coastei fiind convins c vor fi
valoroase ntr-o bun zi. i petrece tot timpul plnuind cum s le dezvolte,
asta n cazul cnd nu pleac repede la New York sau la San Francisco. Uneori
m duc cu el, dar de obicei stau aici i am grij de grdin. ncep s m
lenevesc, Caro. Sunt prea legat de acest loc, ca s vreau s-l prsesc
vreodat.
Totui, asta i-ai dorit dintotdeauna, nu-i aa? spuse Caro. Aveai
nevoie de certitudinea de a deine pmnt. Iar el cumpr pentru tine,
Lonie, el tie c asta nseamn mai mult pentru tine, dect diamantele.
Lonie se gndi la lucrul sta.
Da, presupun c da ntr-un fel. Doar c acum l am pe Jim, nu mai
am nevoie de nimic altceva. Cu el, m simt n siguran.
Privirile lor se ntlnir ntr-un zmbet.
M bucur, zise Caro.
Alphonse i Maroc se opriser cu Jim, ca s admire privelitea golfului
de pe crare, ferindu-i ochii de soarele ce apunea, ca s vad promontoriul
i crrile ntortocheate care duceau peste Point.
Ah, nu mai pot atepta, strig Lonie alergnd pe crare ca s-i
primeasc i aruncndu-i braele n jurul lui Maroc.
Dezertorule, rse ea, srutndu-l zgomotos. Nu te-am mai vzut de
aproape ase luni.
Faa ei era la fel de emoionat ca atunci cnd o vzuse prima dat,
aprnd nervoas pe alee, n spatele magazinului Serrat, i e la fel de
frumoas, se gndi Maroc.
Sunt un om care muncete, se scuz el, dndu-i o cutie uria cu
trufele ei favorite de la Tanrades de la Paris. Viaa de hotelier e o via
ocupat care te consum. Niciodat n-am timp pentru mine.
Ar trebui s conduci unul dintre hotelurile de aici, spuse Lonie cu
fermitate. Aa, cel puin te-am vedea mai des. i dac nu poi face asta,
atunci o s trebuiasc s vin mai des n vizit la Zrich.

Revenirea lui Maroc la afacerile cu hoteluri fusese un succes, dar

distanele nu erau favorabile pentru o prietenie strns.
Am auzit c avem o dubl srbtorire. El lu braele lui Lonie, n
timp ce coborau pe crare spre cas. E voie s tiu despre ce-i vorba?
Nu, abia dup cin, zise ea cu fermitate, atunci o s v spun.
i conduse spre teras, unde Jim le mpri pahare nalte cu vermut din
regiune, cu crengue de cimbru proaspt de pe deal i cassis aromat, din
fructe de pdure.
Aici e cu adevrat rai! exclam Caro. De ce oare triesc oamenii n
alt parte dect aici?
Exact la asta m gndisem i eu, fu de acord Alphonse.
Spune-mi, zise Caro adulmecnd aerul, ce avem la cin? Miroase
minunat.
Vinete umplute, miel fript i nainte de asta, crevei proaspei din
golf, ca s-i mncai cu degete cu tot n maionez proaspt, fcut de
doamna Frenard, i mai avem sparanghel. Iar mai trziu, cpuni i zmeur
ct putei mnca.
Lonie rse vznd feele lor uluite.
O s nchin pentru treaba asta, spuse Maroc vesel. i o s nchin un
toast pentru voi doi. Aniversare fericit.
Aniversare fericit, repetar Caro i Alphonse ca un ecou.
Jim i puse braul n jurul umerilor lui Lonie.
Nici n-ai crede ct a trebuit s m in dup ea, zise el cu un zmbet,
dar i-am spus c eu sunt unicul brbat pentru ea.
Erau att de vizibil i total fericii, nct oaspeii lor se scldau n
cldura pe care o radiau. Cine i-ar fi nchipuit c Lonie va fi vreodat att
de fericit, se gndi Caro, amintindu-i de Monsieur. Lonie l pomenea
rareori acum mai ales de cnd se anunase c suferise un atac care l lsase
att de infirm i se zvonea chiar c i afectase coardele vocale i nu putea
vorbi. Cunoscnd energia vital i personalitatea puternic a lui Monsieur,
zvonul era greu de crezut, dar prea s fie adevrat. Cea mai mare parte a
anului, locuia ntr-un uria apartament de la Hotel de Paris din Monte Carlo,
ieind cu iahtul din cnd n cnd, dei se spunea c ieea din hotel doar n
toiul nopii, pentru ca nimeni s nu-l vad n scaunul cu rotile. Caro se
cutremur i sorbi din butura ei. Dac pasiunea lui pentru Lonie ar fi fost o
pasiune sntoas, ar fi putut sta el aici, n seara asta, cu braul n jurul ei,
srbtorind aniversarea lor.
Venii cu toii, strig Lonie, cina e servit. Maroc, tu stai aici n
dreapta mea, iar Alphonse n stnga. Jim i-o las ie pe Caro.
Bravo, zise Jim. De ani de zile am ncercat s o prind singur.
Ia te uit! Suntem cstorii doar de cinci ani i deja i face curte
prietenei mele celei mai bune! exclam ea, n timp ce se aranjau la mas.
Apoi, Lonie ridic paharul.
Nu mai pot atepta s v spun, zise ea cu faa luminat de un
zmbet. Vreau s bei un toast pentru Lai i Leonore de Santos gemenele
lui Amlie. Nepoatele mele.

 Lonie! exclam Caro. Ah, Lonie. Ce minunat! Ce emoionant!

Maroc i Alphonse zmbir la bucuria ei vizibil.
Mai mult, spuse Lonie, dac am fost desprit de propria mea fiic,
ea mi-a promis c o s-mi vd nepoatele. Cnd vor fi destul de mari, le va
aduce s m viziteze.
Caro se gndi la toate bunicile normale, fericite, care au legtur zilnic
sau sptmnal cu copiii i nepoii lor. E uluitor cum s-a nvat Lonie s fie
fericit cu att de puin, se gndi ea ridicnd paharul s toasteze n
sntatea noilor bebelui; o promisiune a unei vizite n viitor este suficient
ca s-i umple paharul fericirii.
Cina a fost ndelungat, plin de un amestec de discuii i brf; au stat
apoi pe teras, din nou, sorbind cafea i ncepur s se gndeasc c e
timpul s se ntoarc acas, la culcare.
Nu tiu de ce nu rmnei s stai aici n vil, se plnse Lonie, cnd
Caro fcu n cele din urm un gest de plecare.
Nu ai un dulap destul de mare pentru hainele ei, spuse Alphonse sec.
De fapt, a trebuit s lum un apartament cu dou dormitoare, ca s-i intre
toate lucrurile. i suntem aici doar pentru patru zile!
Lonie o mbri.
mi pare bine s aud c nu te-ai schimbat, din ziua n care te-am
ntlnit, spuse ea, amintindu-i dulapurile pline cu mtsuri i satinuri i de
cutiile cu bijuterii.
Ce e o femeie fr podoabele ei, strig Caro cnd urcar pe crare.
Ne vedem deci mine i am de gnd s jucm ceva jocuri de noroc, mai pe
sear.
Alphonse gemu.
O s m i ruineze, acum, spuse el, ajutnd-o s urce n main.
Niciodat, l tachin Caro. Eu ctig ntotdeauna.
Maroc trebui s conduc maina.
Mulumesc pentru aceast sear foarte fericit, zise el ncet. mi
lipseti, Lonie.
Avea o privire tandr.
i tu mi lipseti, vechiul meu prieten.
Braele lui Lonie i prinser cu cldur gtul.
Jim o lu de mn i pornir napoi la lumina lunii, pe crarea pudrat,
ale crei pietre le pusese ea cu mna ei, n urm cu ani.
nc nu i-am dat cadoul, spuse el. Am vrut s atept pn voi putea
s i-l art, dar acum aproape c e prea trziu.
El se uit la cer; luna era sus, luminnd peisajul cu o strlucire
albicioas. Point arta ca un decor pictat pe marea cu valuri mici.
Ateapt aici, spuse el, aeznd-o pe Lonie ntr-un fotoliu pe teras.
M ntorc imediat.
Ea se sprijini de perne, uitndu-se la scena magic. De cnd tria
acolo, nu avusese niciodat dou nopi la fel marea i cerul erau
ntotdeauna diferite. Oft de plcere. Cminul ei era cel mai minunat loc din
lume.

 nchide ochii, comand Jim, i o s vezi ce o s capei.

Lonie nchise asculttoare ochii, simind fonetul hrtiei cnd el i
arunc n brae un pachet. Ea l pipi, ntrebtoare.
Pot s deschid ochii acum? ntreb ea.
Deschide-i, fcu el.
Mai vzuse asemenea hrtii nainte, documente lungi, legale,
dactilografiate n rou i cu sigilii de cear. Rse. Act de proprietate, citi ea,
cu sentimentul lucrului deja vzut. Monsieur i dduse un cadou asemntor,
cndva actul de proprietate al casei acesteia. Inspir adnc i citi mai
departe. Era actul pentru tot terenul de la Est de vil, tocmai pn la Point,
terenul din spate pn la dealul de dincolo de drum i cteva hectare n Vest.
Ochii ei i ntlnir pe ai lui Jim, cu uimire.
Eti stpn pe tot ce te nconjoar, Lonie Jamieson, spuse el cu un
zmbet mndru. Este al tu, tot.
Ea sttea lng el, uitndu-se spre peisajul luminat de lun. Era cu
adevrat tot al ei, copacii aceia, dealurile, crrile de cret toate erau ale
ei. Ea i puse mna n mna lui i i ls capul pe umrul lui. Ce era mai
minunat era faptul c toate astea nu erau date condiionat, cum fcuse
Monsieur, ci erau oferite cu dragoste.
Cum a putea s-i mulumesc, opti ea. E cel mai minunat cadou pe
care mi l-ai fi putut da.
tiu, spuse prinzndu-i mna ntr-a lui. Eu tiu ntotdeauna de ce
anume ai nevoie.
Lonie nu spuse nimic, nu era nevoie. Jim tia de ce anume avea
nevoie ca s o fac s se simt n siguran. i el i dduse toate aceste
terenuri. O fcuse din nou ceea ce dorise totdeauna s fie, o femeie cu
proprieti.
Capitolul 33
Lai i Leonore dormeau linitite n camera lor, cu obloanele trase
mpotriva soarelui de dup-amiaz, din Vila Encantada din Key West. Amlie
avea pe fa un zmbet tandru, n timp ce nchidea ua ncet n urma ei. Mai
departe, pe coridor, bg capul n camera lui Vicente i a lui Jean-Paul.
Bieii, n vrst de ase ani, erau ntini pe paturile lor, n poziii identice, pe
burt, cu capetele ntoarse spre dreapta, cu ochii strns nchii. Fusese o
diminea nelinitit, cldura i enerva pe toi, dar n sfrit dormeau cu toii
i poate, cnd se vor trezi, cldura va fi sczut i ei vor fi mai puin iritabili.
Amlie iei pe teras i se trnti ntr-un hamac, ntre doi stlpi. Xara se
odihnea n camera ei i casa era tcut. De fapt, tot dealul prea linitit azi,
psrelele erau obosite i doar insectele i continuau zumzetul lor normal.
nlturndu-i prul greu de pe frunte, ea se uit la cer. Soarele
strlucea ca arama pe un cer albastru fr nori, i Amlie oft; se puteau
atepta la o oarecare rcire a timpului, era sigur de asta. De ce oare i se
prea c anul acesta e mult mai cald dect de obicei? Totui, era mai bine
aici dect la Miami, avusese dreptate s fug de acea umiditate enervant.
nc o sptmn i hotelul se va nchide pe perioada de trei luni, cnd nu
era sezon, iar Roberto i Edouard vor veni i ei alturi de ele. Apoi, cnd

vremea de var se va rcori i va ncepe noul anotimp, Roberto va fi noul

administrator.
Rspunderea unic pentru un asemenea hotel minunat va nsemna s
lucreze multe ore, s petreac mai mult timp la Palao dect n mica lor
csu din grdin chiar mai puin dect acum.
Fruntea i se ncrunt. Roberto prea fericit, i iubea munca, i adora
copiii, o iubea pe ea dar nu mai era la fel ca nainte. O imagine a salonului
din Vila dAureville, cu trupurile nsngerate, trntite pe podea, i veni pe
neateptate n minte i deschise brusc ochii, n ncercarea de a nltura
amintirea. Oare trecuse o singur zi, n ultimii doi ani n care s nu se
gndeasc la asta? tia c i Roberto fcea la fel, dei el nu mai amintise
niciodat de lucrul sta, dup funeraliile lui Diego. S-a terminat, i spusese el
atunci, trebuie s uitm i s mergem mai departe. Trebuie s ne gndim la
viitorul nostru copil i la viaa noastr mpreun. Mintea ei clocotise de
ntrebri, dar poate c el avusese dreptate; poate era mai bine c ntrebrile
rmseser fr rspuns. Totui, ea tiuse c lucrurile nu vor mai fi cum au
fost. Diego reuise, n cele din urm, cum reuea ntotdeauna, s se
amestece ntre ei.
Cldura era insuportabil, nu era nici un pic de vnt; ea se ridic din
hamac i se duse n cas n picioarele goale. Camera ei era mai rcoroas i,
n ntuneric, i scoase hainele i se culc pe pat. Acesta era mare, cu
cearceafuri albe i confortabil. Era bun pentru ndrgostii pe timpul siestei,
se gndi ea, i pentru dup-amiezi ca aceasta, cnd cldura pasiunii lor s-ar
potrivi cu cea de afar.
Dar ce tii tu despre pasiune, Amlie de Santos! se ntreb ea. tia
despre dragoste, pentru c l iubea pe Roberto, iar el o iubea pe ea, iar
dragostea pe care o fceau era n ton cu asta. Dar nu era o pasiune care s-i
ard. Nu simise niciodat acel gen de pasiune l va simi oare vreodat? Ea
era doamna de Santos, al crei so foarte ocupat o iubea i i avea copiii ei,
care s-i umple orice goluri care s-ar fi putut ivi vreodat n viaa ei.
Amlie se rsuci i nchise ochii. Nu era oare asta de ajuns pentru orice
femeie?
Hilliard Watkins travers curtea interioar de la Palao dAureville, cu
coloane graioase, innd o carte sub bra, n cutarea unui loc la umbr, cu
puin briz care s ndeprteze ct de ct cldura nepotolit a zilei. El schi
din cap un politicos bun dimineaa spre cele dou doamne btrne, n rochii
proaspete de in, cu spinri boase bostoniene i cu pantofi sport de New
England. Preau total neafectate de cldur, singura lor concesie fiind
plriile de paie, umbroase, pe care le purtau att n interior ct i afar.
Fratele lor era altfel de om; btrnul avea o licrire n ochi, n spatele
ochelarilor cu ram de aur, iar plria lui panama avea o nclinare de crai.
Hilliard putea paria c fusese un crai la vremea lui, dei acum btrnele fete
l ineau din scurt, totui, Hilliard l vzuse singur n bar, seara, cnd
doamnele se duseser la culcare, bucurndu-se de cteva coniacuri i stnd
de vorb cu Jordan, barmanul.

Fraii Peabody erau singurii oaspeii, n afar de el, n mreul hotel n

aceast ultim sptmn de sezon.
Hilliard o lu prin terasa umbroas de marmur care ddea spre mare.
Tende mari protejau irurile de ferestre cu sticla metalizat mpotriva razelor
directe ale soarelui, dar chiar i la umbr nu era nici o briz. Se sprijini de
balustrad i privi spre marea care se mica tcut sub soarele de aram.
Cldura era teribil. Nu te puteai feri de ea; camera lui era probabil locul cel
mai rcoros pentru o lectur linitit.
Domnule Do Santos?
Btrna doamn sttea dreapt n faa lui Roberto, cu plria de pai pe
cap, cu picioarele imaculat nclate i uor deprtate. n spatele ei, se zrea
fratele ei, mai ncovoiat dect surorile lui, cu un nas cu vinioare albastre,
care lsa s se neleag plcerea lui pentru coniacul de dup cin.
Domnule Do Santos, fratele meu crede c va fi furtun.
Roberto i oferi un scaun.
Mi-e team c e de ateptat n acest anotimp al anului, domnioar
Peabody. Este sfritul sezonului acum, tii doar.
Nu m-ai neles, rspunse ea sec, nu o furtun obinuit un
uragan.
Roberto se uit la ea surprins. Ce poate ti oare aceast doamn
boas din Boston despre uragane?
Toate semnele arat aa ceva, continu cu fermitate domnioara
Peabody. Fratele meu spune c l poate simi n aer. El are experiena acestor
furtuni.
Da, da, fcu btrnul brbat din spatele ei. Din marea Chinei de Sud,
am fost muli ani acolo
Stai linitit, Henry, cnd vorbesc eu. Sora lui l ntrerupse n mijlocul
frazei iar Henry, scondu-i ochelarii cu ram de aur, ncepu s-i lustruiasc
agitat cu o batist alb imaculat.
Am vrea s tim ce precauii intenionai s luai mpotriva furtunii,
domnule de Santos.
Mi-e team c nu m-am gndit la asta, domnioar Peabody, nu am
fost avertizai de nici un uragan care s-ar ndrepta n direcia noastr. Oricum,
hotelul are obloane mpotriva furtunii i saci cu nisip sunt pregtii pentru
ferestre i, bineneles, toate obiectele portabile mobile, vase de flori i
altele asemenea vor fi aduse nuntru. Am sentimentul c hotelul va fi un
adpost sigur n aceste condiii. Dar, dup cum v-am spus, nu am primit nici
o avertizare de uragan.
Vine, spuse brusc Henry. Totdeauna ncepe aa. Crede-m pe cuvnt,
domnule de Santos, i facei-v pregtirile de pe acum. La cderea serii, se
va produce. El le zmbi pe sub ochelari. Va fi ca pe vremuri, rspunse el
emoionat. mi amintesc, n aptezeci i nou, cnd eu i btrnul Coope
exploram insulele
Fratele meu a fost n Serviciul Extern, i tie din nou vorba
domnioara Peabody. V prsim, ca s putei s v ngrijii de toate
treburile, domnule de Santos.

n ciuda manierelor ei autoritare, era o doamn de peste aptezeci de

ani i Roberto se simi rspunztor pentru ea.
Dac suntei preocupat, domnioar Peabody, ai putea pleca acum
spre Nord; este un tren care pleac peste o or spre St. Augustine.
Am pltit pentru nc o sptmn i intenionm s stm, v
mulumim, domnule de Santos.
Henry o urm pe sora sa cnd iei din camer.
O s fie un pic de distracie, nu-i aa? opti el conspirativ. Cred chiar
c o s-mi fac plcere un uragan.
Edouard aez un ultim sac de nisip la locul lui, n faa ferestrelor mari
care duceau la terasa dinspre mare, tergndu-i transpiraia de pe frunte, cu
batista. Ar fi fost cu mult mai uor dac nu ar fi redus personalul la minimum,
avnd n vedere c hotelul se nchidea sptmna urmtoare. Pe de alt
parte, i poi imagina ce panic ar fi fost, dac hotelul era plin cu oaspei. Se
cutremur la acest gnd.
Ridicnd capul de la grmada de saci cu nisip, se uit de-a lungul
terasei. Toat mobila alb, mpletit, fusese crat n interior i fiecare
ghiveci cu flori sau ciubr care putea fi micat, fusese nchis n magazie.
Tendele fuseser strnse i prinse bine n locurile lor, dei el presupunea c,
n caz de furtun, ele sunt primele care se desprind. Ridic din umeri filosofic,
spernd ca sta s fie cel mai ru lucru la care se pot atepta. Dei era abia
ora patru dup-amiaz, se nserase. nc nu era nici o urm de vnt n
linitea deplin, nici o pasre nu ciripea. Se gndi la Xara i Amlie, aflate la
Key West, i spera c sunt bine. Roberto era linitit, pentru c paznicul de
coast i spusese c nu era nici un pericol pentru ele, aflate att de departe
n Sud, i c nici Miami nu va prinde dect coada furtunii. Uitndu-se la cer,
Edouard se ntreb ct de corect putea fi aceast previziune.
n interiorul hotelului, luminile ardeau, strlucind pe marmura alb cu
negru a holului mare, dar hotelul avea obloanele trase i era tcut. Roberto
umbla prin holurile goale. Trimisese cameristele acas i singurii oameni din
personal ce locuiau n hotel i nu plecaser nici n vacan erau Michel, eful
buctar, cu cele dou ajutoare ale sale, i Jordan, barmanul. i, desigur, cei
patru oaspei ai lor, ultimii din acest sezon.
El nchise bine uile mari, lsnd bara de fier la locul ei. Asta era, toat
lumea era nuntru acum. Altceva nu mai putea face.
Domnioarele Peabody coborr scara mare, urmate de Henry, cu
panamaua nclinat ntr-un unghi i mai mecheresc dect de obicei.
E aproape de cinci, anun domnioara Peabody, o s lum ceaiul n
salonul mic, dac nu v deranjeaz.
Roberto zmbi.
Desigur, doamn.
Nici un uragan nu putea s deranjeze programul domnioarei Peabody.
Pe la ora ase, vntul urla i ploaia putea fi auzit btnd n obloane. n
fundal, se auzea zgomotul bubuitor al mrii care se arunca n valuri mari, pe
rm. Exact la ase i treizeci, se ntrerupse lumina electric. n hol fur puse
trei suporturi uriae de lumnri. La lumina lor plpitoare, cele dou

domnioare Peabody, cu Henry i cu Hilliard Watkins ca al patrulea, jucau

interminabile runde de bridge, sorbind ampania pe care Edouard le-o
adusese ca s le ridice moralul i mestecnd sandviuri, de parc ar fi fost la
un picnic elegant. Vntul se ridicase de la un muget aspru n rafale la un
geamt subire ca un bocet, amestecat cu ploaia, iar Roberto umbla nelinitit
prin hotel. Era enervant s auzi doar ce se ntmpl afar i s nu poi vedea
nimic.
Pe la ora nou, se prea c vntul s-a nteit la maximum. Obloanele i
uile zdrngneau, iar peste urletul vntului, puteau auzi zgomotele de
prbuire ale unor copaci smuli din loc i aruncai n furtun; erau smulse
sere, fntni i poate chiar garajele i construciile adiacente. Din cnd n
cnd, o rafal mai puternic zglia ua grea de lemn, ca un rzboinic care
cere s intre. Roberto tia pentru ce era ngrijorat Edouard. La ora
unsprezece, uraganul va atinge punctul culminant. Nu se putea ti ct de
mari erau valurile, dar, dup zgomot, probabil c apa acoperise deja plaja i
spla pajitile lungi, n pant, care se ntindeau ntre mare i teras. Dac
vntul mai btea astfel i att de puternic
Henry Peabody sttea culcat ct era de lung, pe o canapea din hol,
sforind ncet. ase pahare de ampanie l fcuser somnoros, iar pentru cele
dou surori, cte dou pahare de fiecare avuseser acelai efect. Ele
moiau, eznd drepte n fotolii gemene, de ambele pri ale fratelui lor.
Roberto sesiz o linite cum nu mai simise niciodat n viaa lui.
Aproape c l dureau timpanele din cauza linitii. Nu fusese o slbire a forei
vntului, nici o micorare a intensitii lui pur i simplu, se oprise.
Henry Peabody se ridic i csc, i scoase batista i ncepu s-i
lustruiasc ochelarii.
Suntem n ceea ce se numete ochiul furtunii: n vrtej. Vntul va
sufla n jurul nostru la cteva sute de metri mai departe. Desigur, se va
ntoarce, suflnd de data asta din direcia opus, dar ar fi destul timp s ne
uitm afar i s vedem ce daune sunt. Edouard i Roberto l privir uimii.
Henry Peabody se dovedise a fi o min de informaii.
Cerul indigo era calm i luminat de stele. Nu era nici mcar urm de
briz, iar aerul era cald i greu de umezeal. Sclipiri de fulgere albastre se
jucau fr zgomot pe cer i sute de psri ciripeau zgomotos, agitndu-se i
zburnd, ascunzndu-se de-a lungul marginilor acoperiurilor i pe copacii
rmai acum fr frunze.
Srmanele fiine, au fost mturate zeci de kilometri, spuse Henry,
fcndu-i drum pe treptele de marmur, de pe unde a trecut uraganul.
Ochii lor ddur peste o scen de devastare. Copaci fuseser
dezrdcinai i aruncai n piscine. Urne grele de piatr fuseser aruncate pe
crri i sfrmate. Terasa era acoperit cu igle sparte i inundat de un ru
de ap de ploaie, pe care pmntul murat i canalele suprasolicitate nu o
putuser absorbi.
Oceanul se arunca spre mal cu un urlet continuu, nspimnttor. Valuri
uriae se sprgeau pe pajiti, la civa zeci de metri, ridicndu-se pe msur

ce cretea fluxul. Chiar i fr vnt, oceanul era o for de care trebuia inut
seama, iar privirea lui Edouard i-o ntlni pe a lui Roberto, cu ngrijorare.
O s avem nevoie de mai muli saci de nisip, la ferestrele dinspre
mare, spuse Edouard, ar trebui s ne grbim.
Ajutai de Hilliard Watkins i de eful buctar, de cele dou ajutoare ale
buctarului ef de barman, ei puser la locul lor sacii grei.
Asta-i tot, gfi Roberto transpirnd din cauza efortului. Accept cu
recunotin igara oferit de Hilliard i se sprijini de balustrada terasei,
uitndu-se spre marea cu spum alb.
Tot ce putem face acum este s ateptm, oft Edouard.
Pala brusc de vnt l lovi cu o putere uria, mturndu-i din faa ei,
alungndu-i neajutorai, aruncndu-i la pmnt.
Roberto zcea acolo uluit. Vntul i tie respiraia i el gfi,
ascunzndu-i capul n brae. Uitndu-se printre degete, l vzu pe Hilliard n
patru labe, trndu-se spre colul hotelului, iar Edouard se inea de
balustrada terasei, alturi de el.
Apuc balustrada, url Edouard peste vnt, pn ajungem la col,
apoi ghemuiete-te jos i fugi.
i fcur drum, inndu-se de balustrad, n timp ce vntul se arunca
asupra lor dinspre mare i ncepu s plou, pocnindu-i orizontal, orbindu-i.
Iei! url Edouard. Fugi, acum.
l urmri pe Roberto disprnd n ploaie i se rug s ajung la
adpostul colului. Vedea colurile albe ale valurilor cum inundau pajitile de
sub el.
Doamne, gfi el, peste cteva minute va ajunge pe teras.
Se lans i el dup Roberto, gfind, alergnd ntr-o parte ca un crab
mpins de vnt. Lsndu-i capul n jos i ndoindu-se pe vine, se strdui s
ajung la col unde Roberto i Hilliard erau strni mpreun, n calmul relativ
al adpostului unei arcade. Ei ateptar, suflnd greu, n adpostul lor
temporar, gndindu-se ce s fac n continuare.
Credei c putem ajunge la ua principal? ntreb Roberto.
N-avem de ales, replic Edouard trist. Dac rmnem aici, ne
necm.
Cu spatele la zid, ei o pornir lateral, de-a lungul aripii de Est a
hotelului, cltinndu-se i alunecnd n noroi, pn ajunser la ruina unei
frumoase grdini care se ntindea ntre ei i ua hotelului.
N-avem ce face dect s ne trm ct mai jos putem i s naintm,
strig Roberto, pornind nainte, n noapte.
Poate vor reui, se gndi Edouard, innd capul n jos i umerii lsai.
nc l mai putea zri pe Roberto naintea lui i uor mai n stnga, dar nu era
nici urm de Hilliard.
Palmierul dezrdcinat veni spre ei cu fora unui tren expres,
prinzndu-i fr veste, n timp ce se luptau, orbii de ploaie i ntuneric.
Roberto l vzu primul, era o form neagr care se ndrepta spre ei din
noaptea i mai neagr. Cu un ipt, el ridic braele ntr-un gest inutil, de

parc ar fi vrut s o prind. i lovi simultan pe Edouard i pe Roberto i czur

sub lovitur ca nite piese de domino.
Vntul risipea vocile n jurul lui i Edouard distinse treptat siluete
ghemuite deasupra lui n ploaie.
S ncercm s ridicm pomul, o s fie bine, url Hilliard. Nu ncerca
nc s te miti.
Edouard i ddu brusc seama c era ap n jurul lor i nelese c
marea trecuse deja pe teras. l durea umrul i i picura snge n ochi, de la
o ran la cap.
Ridicnd i fcnd eforturi, l eliberar mai nti pe Edouard. El fusese
prins de partea de sus a copacului i primise o lovitur la cap, dar cea mai
mare parte a greutii l lovise n umrul drept. Braul i atrna moale din
oasele fracturate. Roberto era cel care primise din plin lovitura prii mai
grele a copacului i nc era prins dedesubt.
Trebuie s-l ajutai pe Roberto, strig Edouard. Pentru Dumnezeu,
ajutai-l
Vntul mprtie vorbele lui n noaptea neagr.
l aducem i pe el pe urm, url Hilliard. Trebuie s te duci napoi,
pn nu ne ia marea pe toi.
Cu cte un brbat care l sprijinea de fiecare parte, el se mpiedic i se
tr spre u, fiecare pas fiind o agonie pentru Edouard. Deschiznd ua, ei l
mpinser pe Edouard nuntru i disprur napoi n furtun. Edouard se
sprijini de u, gfind. Transpiraia i ploaia se amestecau cu sngele lui i
picurau pe marmura elegant. Btrnele doamne moiau n lumina
plpitoare a lumnrilor.
Durerea din umr era insuportabil i Edouard i muc buza ca s nu
ipe. Ah, Doamne, ce-o fi cu Roberto? Dac nu se grbeau, va fi prea trziu.
Se vor neca cu toii. Chiar n timp ce gndea asta, se auzi o buitur i un
zgomot de sticl spart, cnd un val se arunc asupra ferestrelor cu obloane
i cu saci de nisip.
Ua se deschise din nou, iar ploaia i vntul ptrunser prin hol,
stingnd lumnrile, scuturnd sfenicele i aruncnd la podea pahare i
obiecte mici, nainte de a fi nchis din nou, cu greu, de fora reunit a patru
brbai. Vocea domnioarei Peabody suna calm, neclintit, n ntuneric.
E cineva aici? Ce se ntmpl?
Edouard i fcu drum spre sfenice.
E-n regul, domnioar Peabody. Vocea i suna stranie, chiar i lui
nsui. O s aprindem lumnrile ntr-o clip.
La lumina lumnrilor, vzu cum Roberto e crat prin hol i aezat cu
grij pe o canapea. Brbaii stteau deoparte, cu respect, evitndu-i ochii, iar
Edouard se uit la ei uimit. Nu putea fi adevrat! Nu voia s cread c era
adevrat.
Te rog, Doamne, f s nu fie asta.
Dar Roberto era mort.
Vrei, v rog, s-l luai pe domnul de Santos sus? ntreb linitit
domnioara Peabody. ntindei-l pe unul din paturi. i adu-i domnului Edouard

un pahar de coniac, Henry. Sora mea are experien de infirmier, i spuse ea

lui Edouard. O s v ngrijeasc umrul.
Se mai auzi o nou rafal brusc i mai multe zgomote de sticl spart.
Cred c ar fi mai bine s m uit la asta, spuse ea calm, s vedem ce
se poate face.
Edouard se uit amorit cum ea dispru n direcia salonului mare.
Domnioara Peabody i asuma conducerea i era de neclintit. El i sprijini
capul de fotoliu i nchise ochii, n timp ce ei duceau trupul lui Roberto la etaj.
i putea aminti clar bieelul blond, cu Zeze, berbecelul lui, i-l aminti pe
Roberto tnr, un atlet cu membre aurii, jucnd polo cu echipa sa; Roberto
cel bun la suflet, mereu mpciuitor ntre Amlie i prietenii lui, soul lui
Amlie, biatul i brbatul pe care ea l iubise totdeauna, tatl copiilor ei. i
plnse, pentru biatul pe care-l cunoscuse i pentru durerea creia va trebui
s-i fac fa Amlie.
Comarul nc nu trecuse. Marea se ridica pe teras i n grdini iar
valurile se aruncau n obloane. Puteau simi cldirea tremurnd, de parc era
un vapor care se scufunda, iar ei stteau n jur, nervoi i temtori, bnd
whisky, n timp ce noaptea avansa, iar vntul i marea nu ddeau semne s
se liniteasc. Surorile edeau una lng alta pe canapea, tricotnd calm i,
de data asta, nu se plnser cnd fratele lor se altur butorilor de whisky.
Dei ceasul lui Edouard arta ora apte dimineaa, nu se zreau zorile
prin crpturile obloanelor; noaptea i ziua erau la fel i abia la amiaz,
vntul ncepu s slbeasc i cerul ncepu s se lumineze. Uraganul trecuse.
n urma lui rmneau doar morii i daunele.
Capitolul 34
Amlie nu-i putea aminti cnd anume a fost mai ru, cnd Edouard i-a
spus c Roberto murise sau la funeralii, cnd srmanul lui trup sfrmat
fusese pus s se odihneasc sub cerul albastru al unei zile senine n Florida.
Oricum, n-avea importan, se gndi ea obosit, nimic nu mai conta acum. i
trase fotoliul lng fereastr i se uit la golful albastru de jos.
Vila Encantando era tcut. Bunica se ntorsese la Rio, iar Xara i
Edouard erau la Miami cu copiii, ai lor i ai ei. Un ghimpe de vinovie o
nep pe Amlie cnd se gndi la fetiele ei. Trecuse o lun de cnd venise la
Key West, nsoit doar de bunica ei, o lun de cnd nu-i mai vzuse copiii.
i trecuser dou luni de la moartea lui Roberto. Fie i numai gndul la acest
cuvnt o fcea s simt un fior interior. nchise ochii mpotriva durerii, de
parc ar fi putut s-l vad cu palmierul care i intuia trupul lui frumos,
puternic, n noroi. Era prea mult, nu putea suporta! Nu mai avea pentru ce s
triasc, gemu ea ncet n camera goal. Nimic! Dar bunica i spusese c
avea pentru ce, erau Lai i Leonore copiii lui Roberto putea s-i
mulumeasc lui Dumnezeu c avea aceast motenire. Cum putea oare
bunica s tie ct de departe i se preau acum cele dou dulci copile? Ele
erau prea mici i prea inocente ca s tie altceva dect c le lipsea brbatul
acela drgu cruia tocmai nvaser s-i spun tat. Poate c bunica avea
dreptate i c ele ar trebui s fie un sprijin, dar nu erau, iar asta era probabil

din vina ei. Era o mam nesimitoare, i neglija copilele, scldndu-se n

propria ei durere!
Amlie se simea neajutorat, nu putea face nimic ca s se lupte
mpotriva sentimentelor ei, era necat n ele, era copleit de durere. Voia s
rmn pentru totdeauna n camera ntunecat i s nu trebuiasc s
vorbeasc cu nimeni. Era mai uor aa.
Edouard o porni de la feribot de-a lungul debarcaderului, cu capul
plecat, pierdut n gnduri. Se afla aici din cauza lui Xara, era ideea ei, iar el
spera cu ardoare s reueasc. Cheile i se micau n buzunar, n timp ce
mergea pe strada principal, la magazinul de ngheat unde cumpr o
porie de ciocolat i una de piersici, favoritele lui Amlie, zmbind de
naivitatea lui ca i cnd nite lucruri copilreti, ca ngheata preferat, ar
putea s o ajute! Isabelle l avertizase c Amlie nu mnca, nu fcea nimic.
Sttea n cas, abia lua ceva n gur i nu voia s vad pe nimeni. Trebuiau
s fac ceva n legtur cu ea. Atunci Xara venise cu ideea. Edouard oft
cnd se urc n taxi, spera ca ideea s acioneze.
Cine putea fi oare? se ntreb Amlie, speriat de zgomotul pailor n
hol. Se uit la ceas. Era ora patru, i se pare c aipise. Probabil c era doar
Zita, menajera. Dar nu, nu se putea s fie ea le dduse liber cameristelor
sptmn asta, dorise s fie absolut singur. Ciuli din nou urechile s aud
zgomotul, n timp ce merse n vrful picioarelor la ua dormitorului i se opri
s asculte. Era un zgomot n buctrie!
Cine-i acolo? strig ea deschiznd larg ua i mergnd de-a lungul
galeriei, spre capul scrii.
Amlie! Sunt eu, Edouard.
Ea se sprijini de balustrad, uurat, uitndu-se n jos la el.
Edouard! Ce faci aici?
Edouard se grbi s urce scara spre ea.
Am venit s te vd pe tine, bineneles.
Ea parc se topise de-a binelea cnd el i puse braele n jurul ei,
innd-o strns. Oasele ei erau ca de psric sub minile lui. Edouard o inu
mai departe de el, analiznd-o.
Am fost sigur, spuse el acuzator. Nu mnnci.
Mnnc destul, spuse Amlie aprndu-se. Sunt bine, Edouard, zu
c da. Nu era nevoie s alergi ncoace doar pentru c bunica a plecat. M
simt mai bine singur.
Sunt sigur de asta, spuse Edouard trist, dar fetele tale nu sunt prea
bucuroase.
Ochii lui Amlie se lrgir alarmai.
Nu-i nimic ru cu ele, nu-i aa?
Nu. Nu e nimic ru cu Lai i Leonore, numai c sptmna viitoare
vor mplini doi ani i ar fi plcut dac mama lor ar fi acolo ca s serbeze cu
ele ziua lor de natere. Mai ales acum, cnd nu au tat, adug el n mod
deliberat.

ocheaz-o, i spusese Xara, trebuie s o scuturi din groaznica ei apatie,

s-i pui pe umeri rspunderea, s o faci s-i dea seama de asta, Edouard.
Trebuie, de dragul copiilor i al ei nsei.
Amlie se ddu un pas napoi. Ce tot vorbea el? Nu tia c ea nu putea
suporta s vorbeasc despre asta?
Eu eu tocmai stteam culcat n camera mea, opti ea,
ndeprtndu-se puin pe coridor.
Edouard o apuc de mn.
Vino jos, cu mine, spuse trgnd-o dup el. Am adus ceva pentru
tine.
Edouard, eu nu m simt prea bine, cred c m duc napoi n
camera mea, s m culc. Ah, am uitat, le-am dat liber sptmn asta
cameristelor, o s trebuiasc s iei cina la St. James.
i tu, ce-i propui s mnnci la cin?
Faa ei tcut rspunse ntrebrii lui Edouard.
Vino cu mine, zise, lund-o cu el pe scar.
Cele dou cartoane cu ngheat se topeau deja pe masa din buctrie,
iar Edouard o aez pe Amlie pe un scaun i puse ntr-un bol cte o lingur
din fiecare sort.
Uite, zise el cu un zmbet ironic, favoritele tale.
Nu tie oare, se ntreb Amlie c nimic nu mai conteaz acum? Nu
nelege oare asta? Ochii ei ndurerai i ntlnir pe ai lui Edouard pe
deasupra mesei, n timp ce ngheata sttea, neatins naintea ei.
Dac nu mnnci, n-o s rezolvi nimic, Amlie. Asta n-o s-l aduc
napoi pe Roberto.
Ea ls ochii n jos, genele lungi, ntoarse, fcnd umbre pe obrajii ei
palizi. Prul ei, cndva lucios, sttea moale, meele aurii erau ntunecate i
fr via. Mna lui Edouard tremur pe linguri; ct de mult ura c trebuia
s o rneasc n felul sta, dar trebuia s o fac, pentru binele ei.
Lai i Leonore sunt foarte bine, spuse el. Se nvrtesc prin toate
locurile, nu poi s le opreti. mi amintesc att de mult de vremea cnd tu
aveai vrsta lor, Amlie, e minunat s le vezi. Bineneles c seamn i cu
tatl lor; Roberto era la fel de blond ca i tine. Lai are ochii lui, acel albastru
deschis frumos
Oprete-te! Furia pulsa n vocea lui Amlie ndurerat. De ce faci
asta? nceteaz, Edouard. Te rog.
Deci, crezi c e corect s nu mai vorbeti niciodat de Roberto acum,
dup ce a murit? Trebuie s pretindem cu toii c el n-a existat niciodat? Ce
prostie mai e i asta, Amlie? Roberto are dreptul s fie amintit s se
vorbeasc despre el s fie iubit. Nu vezi, Amlie, c moartea lui trebuie s
devin o parte a vieii noastre ca toi s putem tri cu ideea asta?
Amlie se uit la el, cu faa mpietrit, iar Edouard ezit. Mersese oare
prea departe? Dac da, oricum nu mai putea da napoi.
Sunt doi copii la Miami care au nevoie de mama lor. Mai mult dect
att, Amlie, au dreptul la mama lor Tatl lor a murit i viitorul lor e n minile
tale. Depind de tine, Amlie de Santos.

Amlie ridic brbia, de parc ar fi primit o lovitur. Edouard avea

dreptate, copiii erau n rspunderea ei. Dar ea nu voia s se ntoarc la
Miami, nu voia s se duc nicieri, voia doar s stea n sigurana acelei
camere de la etaj. Cum putea oare s se ntoarc, s rd i s se joace cu
copiii, aa cum s-ar atepta ei s fac, aa cum fcuse totdeauna? Acum era
cu totul altfel. Viaa devenise goal.
Edouard scoase cheile din buzunar i le inu ridicate n faa ei.
Astea sunt cheile de la Palao dAureville, spuse el calm. Sunt cheile
pe care i le-a fi dat lui Roberto, cnd ar fi preluat funcia de director al
hotelului, luna viitoare, o funcie pentru care a muncit din greu i pe care nu
am ezitat s i-o ofer. A meritat-o.
El puse cheile pe mas, ntre ei, i i mpinse scaunul. Podeaua cu dale
ddea ecou pailor lui, n timp ce umbla prin buctrie.
Stricciunile la hotel au fost reparate, iar terenul este refcut n
grdini. Sperm s-l putem deschide la termen i hotelul va fi cel puin pe
jumtate ocupat n primele dou sptmni, iar dup asta, e deja aranjat
complet pentru tot sezonul. Instalm dou piscine i o sal de gimnastic, iar
Michel, buctarul ef, viseaz mereu feluri noi cu care s-i tenteze pe oaspeii
notri. Personalul e pregtit i ateapt. Acum avem nevoie doar de un
director.
Amlie edea boas la mas, ntrebndu-se de ce trebuia ea s tie
toate astea, ce importan aveau?
Ochii lui Edouard i sfredeleau pe ai ei.
Am cheltuit o grmad de timp pentru Palao dAureville eu, Xara,
bunica ta, Roberto i o groaz de bani. Funcia de director e a ta, Amlie.
Capul ei se nl i ochii ei ocai privir ntr-ai lui.
Roberto ar fi vrut s fie aa, continu Edouard. Tu ai condus hotelul
din Rio, pentru bunica, i l-ai ajutat pe Roberto la Palao; nu exist nici un
motiv ca s nu poi ndeplini aceast sarcin.
El ridic mna cnd ea ncepu s protesteze.
Nu primesc un nu drept rspuns, Amlie, nu va exista un alt director.
Dac tu nu accepi slujba, atunci Palao dAureville se va nchide, nainte de a
se redeschide.
Edouard se duse la mas i mpinse cheile spre ea.
Uite cheile. Palao dAureville te ateapt. E o provocare, Amlie, dar
tiu c poi face lucrul sta.
O porni spre u, ntorcndu-se s o priveasc, iar ea rmase acolo
tcut, cu spatele spre el.
Ai face mai bine s mnnci ngheata, strig el. Se topete.
Un semi-zmbet se ivi pe faa lui Amlie. Lui i trebuise mult curaj ca s
joace att de tare, i l admira pentru asta. i nu doar att; ea tia c dac
spusese toate astea, se va ine de cuvnt: dac ea va refuza slujba, el va
nchide Palao. Nu-i lsase posibilitatea de a alege. Ea lu grmada grea de
chei, cntrindu-le greutatea n palm, aa cum fcuse probabil Roberto de
multe ori. Scaunul scri pe dale, cnd ea l mpinse i se duse spre u, s-l
caute pe Edouard.

O provocare, spusese el; va fi mai mult dect o simpl provocare, va

fi o lupt de urcu, de munc grea, dar ca idee i surdea, Doamne, ct de
mult i surdea!
Capitolul 35
n iunie 1914, Lonie negase pericolul unui rzboi n Europa, aa ceva
fiind ridicol. Cine i putea nchipui rzboiul, cnd soarele strlucea,
Mediterana prea mai albastr ca oricnd i brize slabe rcoreau minunatele
seri de var? Cine ar dori s tulbure o asemenea perfeciune? se ntreba ea.
i cum putea s fie rzboi, cnd, n iulie, strzile Parisului erau vii, cu tineri
bucuroi, mbrcai dup ultima mod ic a oraului, prnd ntotdeauna c
se duc sau c se ntorc de la o petrecere aiurit, extravagant? Muzica plana
ca o cea deasupra teraselor i a trotuarelor Parisului, iar deliciosul miros al
cafelei i al pinii proaspt coapte provoca plimbreii matinali. Dar francezii
i citeau ziarele n cafenele ntr-o ngrijorare tcut, iar brfa trecea de la
femei la rzboi, de la vacanele petrecute la Deauville la problemele din
Balcani
Trebuie s vin, Lonie! i spuse Jim, punnd ziarul cu titluri negre pe
mas, ntre ei.
Lonie i sorbea cafeaua, uitndu-se la terasa aglomerat de la
Coupole, evitndu-i privirea. Ea nu voia s-i strice acea diminea perfect
cu discuii despre rzboi.
N-are nici un rost s evitm subiectul sau s sperm n miracole,
Lonie. Situaia e grav.
Dar, toat lumea zice c ziarele exagereaz, c totul se va rezolva.
E prea trziu, draga mea, mainria este deja n micare. Trebuie s
lum hotrrea.
Hotrrea?
Te duc n America? Sau rmnem aici, s-i facem fa?
S prseasc Frana cnd avea s fie un rzboi? S prseasc hanul?
La naiba, se luptase i suferise s-i realizeze cminul, iar acum el sugera,
pur i simplu, s plece i s-l lase dumanului!
Niciodat! exclam ea cu pasiune. N-am s prsesc Frana
niciodat. Am s omor pe oricine ncearc s-mi ia hanul.
Jim zmbi; el tiuse ce avea ea s spun.
n regul. Problema asta am rezolvat-o. Rmnem. A doua ntrebare
este: ce vor spune dac vor avea un american n armata francez?
Cu egoism, Lonie spera pe jumtate c armata nu-l va accepta.
Gndul de a fi fr Jim i, mai ru, probabilitatea ca el s fie n lupt, o
ngrozeau. Jim deveni membru al serviciului de contrainformaii i, brusc,
Lonie vzu o alt latur a brbatului deschis i fr griji, care a urmrit-o i
a cucerit-o. Zmbetul lui mereu vesel nu-i mai putea ascunde preocuparea
din ochi. Planurile lui ncreztoare pentru viitorul lor se acoperir de un
sentiment tot mai puternic de inutilitate, pe msur ce evenimentele
internaionale se ndreptau cu rapiditate spre singura concluzie posibil, iar
dragostea lui pentru ea cpt pasiunea unui brbat nesigur de cte zile vor
mai petrece mpreun.

Dei fusese anticipat, rzboiul pru c izbucnise brusc. Armatele

mrluiau prin Europa, trupele se maau la frontiere i tinerii brbai ai
Parisului intrar rapid n uniforme i plecar pe front.
Lonie era singur la han. Jim plecase n dimineaa aceea spre Paris, i
luaser rmas bun cu calm i fr lacrimi, dei, de data asta, pe Jim l
prsise aproape complet optimismul.
Nu tiu ct o s dureze, Lonie, i opti el, innd-o strns. i nu tiu
cnd am s te vd din nou, dar ine minte c te iubesc ai s tii vreodat
ct de mult te iubesc?
Nimic ru n-o s i se ntmple, spuse Lonie cu ncredere. Sunt
sigur de asta. Nici un rzboi nu ne poate distruge!
Mica pisicu, simind c se petrece ceva ru, srise n braele ei i
sttea tremurnd, mieunatul ei pe ton nalt devenind un geamt rguit,
cnd maina lui Jim dispru n deprtare.
Era aproape de necrezut cnd el o sun de la Paris, n ziua urmtoare,
i apoi n fiecare sear, timp de o lun. Dup aceea, nimic timp de
sptmni. Apoi, brusc, veni acas doar pentru cteva zile i li se pru c
viaa era din nou normal, pn sosi momentul groaznic el trebuind s
plece din nou.
Dup cteva luni, Lonie nu mai putu suporta ateptarea i
inactivitatea. Rzboiul se ducea n Nord, pe dealuri i n tranee, departe de
frumoasa ei Provence, albastr i aurie, dar efectele lui se vedeau pe feele
ntunecate ale femeilor din pia, ngrijorate pentru fiii i soii lor; la jocul de
boole, din pia, jucau doar brbai btrni, obosii; se simea lipsa oamenilor
tineri pe strzi.
i trebuiser dou zile ca s-o poat suna la telefon pe Caro, la Paris, dar
reui exact ceea ce dorise. Dup o or, hainele erau mpachetate, Chocolat
era aezat n couleul ei, n spatele mainii, benzina fu cptat, cu
rugmini, de la un prieten vechi de la un garaj i ea era n drum spre Paris
i apoi spre front.
Nu ne las s luptm, spuse Caro cu ochii strlucind de emoie, dar
sunt i alte feluri n care putem ajuta.
Eu vreau s fiu acolo, insist Lonie, pe front, nu s m ascund aici,
n spate, s rulez bandaje. Nu-i putem ajuta mcar pe rnii? Au nevoie de
ambulane, nu-i aa? Atunci, hai s le dm ambulane, Caro!
mpreun, adunar fonduri pentru un grup de dousprezece ambulane,
ducndu-le pe front cu trupa lor de doamne, cndva frumoase pariziene,
mbrcate n uniforme elegante dar practice, gri cu rou, create de croitorul
favorit al lui Caro. Nimic nu le-ar fi putut pregti pentru ororile ce rmn dup
o btlie, pe cmpul de lupt, dar ele i duceau ncrctura de brbai,
forndu-se s nu dea atenie ipetelor de durere i gemetelor, sunetelor i
mirosurilor rzboiului. Mergnd tot mai aproape de front, mnate de ura fa
de un duman att de implacabil de brutal, ele salvau rmiele sfrmate,
nsngerate, a ceea ce fusese cndva tineretul Franei i Angliei.
Victoriile cu aripi le-au poreclit brbaii, pentru felul cum conduceau
ambulanele ca nite lilieci din iad ignornd schijele i focul, zburnd

peste cmpuri aspre noroioase, de parc vehiculele lor ar fi avut aripi. Iar
pentru Lonie, ironia era c ambulanele pe care le conduceau erau vehicule
De Courmont, putile soldailor erau fabricate n vastele uzine de armament
De Courmont de la Valenciennes, iar tunurile grele, ale cror tiruri nencetate
le asurzeau zile ntregi, erau produse din oel De Courmont.
Din cnd n cnd, atunci cnd totul depea msura, cnd Lonie
simea c nu mai suport s vad rni cscate, sngernde, ochi speriai
agoniznd, sau s mai aprind igri pe care s le pun tremurnd ntre buze
aflate pe moarte, ea i Caro luau n vehiculele lor o duzin de brbai tineri cu
ochi pierdui n gol, nernii dar ocai, ce preau c privesc mereu ntr-un iad
prea particular pentru a fi descris i care nu putea fi uitat niciodat. i
conduceau cu mainile spre Sud, la venic primitorul han i la ngrijirea
blnd a domnului i doamnei Frenard, cu sperana c linitea de acolo ar
putea s-i fac s se simt din nou oameni. Iar uneori, cnd reueau, simeau
din nou c exist sperana.
Uneori, n aceste vizite, Jim aprea din senin i aveau cteva zile de
extaz mpreun, dar care deveneau grele din cauza plecrii lui iminente. Nu
vorbeau niciodat despre ce anume fcea i, aparent era acelai brbat
vesel, ironic, dar ea simea noua lui amrciune la fel de adnc precum era
i a ei.
Alphonse, a crui mndrie suferise o lovitur amar cnd i spuseser
c era prea btrn pentru serviciul militar, rmsese la Paris, adnc implicat
n negocieri pentru mprumuturi internaionale n vederea susinerii efortului
de rzboi. Activitatea lui pentru Frana era foarte valoroas, dar nu compensa
separarea lui fizic de locul unde simea c trebuia s se afle: pe linia
frontului, luptnd pentru ara sa.
Jim a fost acela care a adus vestea morii lui. Caro, revenit dintr-un
lung schimb de serviciu pe ambulan, i inu brbia sus cnd el i spuse
ceea ce presimise deja c avea s-i comunice. Alphonse czuse victim nu
gloanelor dumane ci gripei care bntuia ara.
Nu m-am cstorit cu el, spuse Caro ncet, n timp ce lacrimi de oc i
curgeau pe obraji, i n-am s-mi iert niciodat asta i pentru c nu am fost
acolo, cu el. El nu a cptat niciodat uniforma, dar a murit pentru ara lui.
tiu c el s-ar atepta s m comport ca soia unui ofier i a unui brbat
viteaz. Sper c tia, Lonie, sper c tia c-l iubeam.
Plecase a doua zi diminea pe front, cu ochii uscai i hotrt c,
dac nu putea ucide dumanul, mcar s salveze ct mai muli francezi cu
putin.
Uneori, o scrisoare ajungea la Lonie de la Amlie din Florida, de parc
era dintr-o alt planet, unde lumea era nc plin de culori n loc ca totul s
fie cenuiu. Lonie era ncntat de vetile despre nepoatele ei gemene. Ele
o umpleau cu o speran de viitor, ale crui probleme deveniser brusc mai
mari dect fuseser vreodat ameninrile personale din partea lui Monsieur.
Dar tristeea morii lui Roberto, la fel de slbatic i nemeritat ca i oricare
moarte de pe cmpul de lupt, despre care aflase dup cteva luni de la
eveniment, dintr-o noti mzglit venit de la Amlie, se adug la

amrciunea deprtrii de fiica ei, la ale crei bucurii n via nu putuse s

participe i la ale crei nefericiri nu se afla acolo ca s-i ofere alinare.
La fel de brusc cum ncepuser, lucrurile luar alt ntorstur. n vara
lui 1918, odat cu naintarea forelor aliate spre victorie, cerul Franei se
lumin i el i sperana reveni n inimile tuturor. n noiembrie, n acelai an,
Parisul i Londra srbtoreau armistiiul cu muzic i vin, cu dans pe strzi i
focuri de artificii. Pentru Jim i Lonie era suficient c erau din nou mpreun,
uitndu-se afar spre marea ntunecat, din patul acela mare, alb, din
camera simpl a vechiului han.
Mai era un post scriptum la rzboi, care pentru Lonie sublinia
Sfritul. Informaia era cuprins doar n cteva paragrafe din ziare,
datorit importanei familiei brbatului respectiv n special prin asocierea
prin cstorie cu una dintre cele mai mari productoare de oel i armament,
familia Krummer. Se ntmplase n ziua de dup declararea armistiiului, iar
Rupert von Hollensmark era n drum spre fabrica Krummer din Essen, cnd
maina lui a srit de pe osea din cauza ceii dese. A murit pe loc.
Plimbndu-se singur de-a lungul plajei, Lonie ncerc s-i
aminteasc timpul petrecut mpreun cu el, ce tineri fuseser, att de
nspimnttor de tineri, i ct de mult l iubise. Toate evenimentele
importante ale vieii ei se desfuraser aici la han, unde o adusese el. Toate
legturile ei nclcite i iubirile ei; Monsieur care cumprase hanul pentru ea;
Charles care i-o dduse pe Amlie; i acum, viaa ei aici cu Jim. Dragostea
pierdut las regrete dulci-amare i ea se ntrista cu gndul la Rupert i la
Puchi.
Capitolul 36
Amlie se ndrept napoi prin grdinile de la Palao dAureville spre
micua cas alb cu grdina ei nconjurat de ziduri, care era cminul ei i al
micii ei familii. i control ceasul mare de la mn, cci timpul era acum un
element important n viaa ei. Era ora ase. Avea exact o or ca s fac baie
i s se joace cu fetiele, nainte de ora lor de culcare i apoi se va ntoarce la
hotel s controleze reinerile de camere. Nu mai putea admite o
suprasolicitare aa cum se ntmplase luna trecut, iar ea nu descoperise
nc de ce se ntmplase greeala aceea. Era de nescuzat, iar faptul c aa
ceva nu se mai ntmplase pn atunci n cei trei ani de cnd era n funcie,
nu conta. N-ar fi trebuit s se repete i ea era cea care avea obligaia s se
asigure c nu se va mai ntmpla. Dar ntotdeauna aprea cte ceva, se
gndi ea cu un zmbet, cnd mpinse poarta i merse pe crare spre ua
principal, mereu deschis.
Mam, mam!
Vocile fetielor ipau la unison cnd acestea se npustir pe ua din
fa dou capete blonde, cu bucle, plinue, cu picioare bronzate, alergnd,
mpingndu-se cu braele. Lai era cea care se mpingea nainte, desigur, n
timp ce Leonore zmbea doar i o lsa n pace.
Eu prima! gfi Lai, aruncndu-i braele n jurul genunchilor
mamei. Sebastio e aici, anun ea, cnd Amlie se aplec s o srute.

 Aici sunt, mama! Leonore i ridic faa ei mic pentru un srut.

Sebastio e aici.
Ce bine!
Amlie le lu de mn i merse pe crare cu ele.
Pun pariu c v-a adus cadouri.
Lai o privi cu ochii albatri ai lui Roberto.
Cea mai mare cea mai mare ppu pe care ai vzut-o vreodat.
Minile ei descriser mrimea i Amlie rse; cunotea puterea de a
exagera a fiicei ei.
Nu, e att de mare!
Minile lui Leonore conturar o mrime mai modest.
Mie tot mi se pare foarte mare, zise Amlie cu veselie. Hai s ne
uitm la ppuile alea.
Ce face femeia muncitoare?
Frumuseea lui Sebastio i amintea totdeauna de Roberto.
ncnttoare i frumoas, ca ntotdeauna, dup cum vd, spuse el,
srutnd-o.
Amlie se arunc ntr-un fotoliu.
Eu nu m simt att de ncnttoare, zmbi ea. Dar e drgu din
partea ta c o spui. i m simt cu mult mai bine pentru c te vd pe tine.
Vorbele astea sun ca o muzic pentru urechile mele, spuse el,
dndu-i un pachet. Nu puteam s te uit tocmai pe tine, nu-i aa?
Un cadou? Ah, Sebastio, nu trebuia s te preocupe eti prea bun,
ne aduci ntotdeauna daruri.
Ce s-ar face fr el? se ntreb ea. El fusese stnca de care se sprijinise
ea n aceti ultimi ani. El asculta toate problemele ei, discuta toate
ngrijorrile ei, tria toate ndoielile ei n forele proprii. El o alina, o ncuraja
i, cnd era necesar, o certa, iar ea l iubea pentru toate astea.
Cutia alb era legat cu o panglic argintie i purta numele unui mic
magazin din New York. n ea era cea mai frumoas bluz de dantel.
Mi-au spus c este ultima mod, zise el cu ngrijorare, ateptnd s
vad dac i plcea.
Amlie inu lng ea dantela fragil i i zmbi larg.
Este cel mai frumos lucru din garderoba mea, spuse ea. Ce inteligent
din partea ta s o alegi, Sebastio. Rse la ideea c el intrase ntr-un magazin
pentru femei. Ai avut curaj! adug ea.
Amlie arunc o privire la rochia pe care o purta. Trecuser ani de cnd
nu-i mai cumprase nimic nou; pur i simplu, nu avusese destul timp liber
pentru cumprturi. Nu avea timp pentru nimic doar hotelul i copii i se
mica ntre cele dou ca limbile unui pendul, fiecare minut fiind socotit. Nu-i
mai rmnea timp pentru ea.
De fapt, te-am mituit, ca s fiu sigur c iei cina cu mine.
Vai, Sebastio, dar trebuie s m ntorc la hotel. Trebuie s controlez
reinerile de camere pe luna viitoare i mai am cina de aniversare a cstoriei
domnului i doamnei Freeland, iar disear dans n camera de bal. Trebuie
neaprat s fiu acolo, s vd s nu fie vreun dezastru.

 Amlie, nu i-a spus nimeni niciodat c secretul succesului este s

tii s delegi? Deleag pe cineva, draga mea, pune o parte a poverii pe
umerii angajailor ti, c pentru asta sunt ei acolo.
Amlie zmbi.
tiu, tiu. Doar c pi tiu, Sebastio, n final rspunderea e a
mea i nu vreau s mearg ceva prost. Edouard are ncredere n mine.
Te cred c are ncredere n tine, dup treaba pe care ai fcut-o. n trei
ani, localul a devenit hotelul cu cel mai mare succes din Florida. De ce nu ar
avea ncredere n tine? i de ce s nu ai tu ncredere n angajaii ti? n fond,
tu i-ai ales.
Ai dreptate, bnuiesc c ar trebui s-i vad de treab. Problema
este c eu sunt att de al naibii de interesat de treab, nct nu suport s nu
fiu implicat; mi place fiecare amnunt al muncii.
Amlie rse, ridicnd-o pe Leonore pe genunchiul ei.
Dar sta e timpul vostru, nu-i aa, draga mea? spuse srutnd-o. Cei cu baia aia?
Ochii lui Leonore erau chihlimbarii maronii, ca ai lui Amlie i ai lui
Lonie.
E rndul meu s stau n captul fr dop, al czii, spuse ea trgnd-o
pe Amlie de bra. Spune-i, spune-i lui Lai acum, mam. Nu ai voie s te
aezi n captul meu, o atenion ea pe sora sa.
Lai sri n picioare i alerg prin camer la u.
Dac ajung prima, am s m aez unde vreau, strig ea, aruncndui mbrcmintea n drum.
Amlie i Sebastio rser.
Nu te ngrijora, Leonore. Voi avea grij s capei tu locul fr dop.
Sebastio lu fetia i o arunc pe umerii lui.
Haide, spuse el, s vedem cum tii s noi.
El se uit la Amlie, cnd urcar scara mpreun.
Cum rmne cu cina aia sau am venit tocmai de la New York s te
vd i apoi s cinez singur?
Ah, ct patos! Amlie zmbi spre el. i face cu adevrat plcere s-l
vad. Ora zece e prea trziu?
Ora zece, s-a fcut!
Amlie purta bluza de dantel cu o fust alb, larg. Prul i era ridicat
n sus, cu piepteni cu perle, n urechi i atrnau perle-lacrim, iar un cordon
de argint i strngea talia. Se simea drgu. Era ceva la care nu se gndise
prea mult n ultima vreme, dar era momentul s nceap s-o fac. Se ntreba
ce va gndi oare Sebastio de aceast idee a ei.
Sebastio o atepta la masa ei special din restaurantul de la Palao.
Era zece i zece minute i sala era aglomerat cu oaspei care se bucurau de
mncrurile superbe ale lui Michael i de ambiana elegant. Gustul lui
Amlie se simea peste tot, n feele de mese de cel mai pal verde i n
tacmurile grele, simple, de argint, n farfuriile de Limoges i n florile
preferate. Gustul ei fusese format i ndrumat de Isabelle i era fr greeal.
La fel era i ea, se gndi Sebastio, mpingndu-i napoi scaunul cnd

Amlie veni spre el. El se ntreba ce va spune ea cnd o va cere de soie.

Momentul era potrivit acum, aa simea el. Erau deja att de apropiai.
Sebastio, am o idee i vreau s-mi spui ce crezi despre ea.
Arta att de sincer, nct Sebastio se ntreba ce putea fi. Plnuia
oare o extindere de cincizeci de camere? Sau s mai adauge alte terenuri de
tenis sau un teren de polo? El nu considera c ar fi ceva care ar putea depi
imaginaia sau flerul ei; prea s aib un sim special pentru lucrurile de
succes.
Foarte bine, spune-mi, despre ce-i vorba, zise el, gndindu-se ce
drgu era n bluza alb de dantel.
Rzboiul n Frana s-a terminat, n sfrit. A vrea s duc copiii s-o
vad pe bunica lor.
Singurul lucru care l-ar fi surprins mai mult ar fi fost dac i-ar fi spus c
se retrgea i lsa hotelul n seama altcuiva care s-l conduc. El tia c
Amlie i scria lui Lonie, dei rareori vorbea despre ea, dar era clar c ideea
asta i se copsese de mult n minte.
Mi se pare o idee bun, spuse el cu grij, dac Lonie e de acord.
El i aminti fuga lor din Frana, ultima oar, cnd Lonie fusese
convins c Amlie era nc n pericol.
Nu am de gnd s-i spun, zise ea. Am s m duc, pur i simplu, acolo
i am s-o gsesc.
Ca ultima dat, Sebastio ridic din sprncene.
Nu ca ultima oar. De data asta n-am s mai fug. Orice problem o fi
fost cnd eram copil, trebuie s se fi terminat pn acum. Am douzeci i
patru de ani acum i sunt vduv cu doi copii. Amlie ridic din umeri. Nu
exist nici un pericol, dect n capul lui Lonie, iar eu cred c au dreptul i
copiii mei s-i cunoasc bunica.
Sebastio i lu mna.
Ai dreptate, e o idee bun, bun att pentru tine ct i pentru Lai i
Leonore. i pentru Lonie.
Amlie zmbi uurat; Sebastio avea capul pe umeri; dac ar fi
ncercat s o abat de la idee, ar fi trebuit s-i reconsidere hotrrea sau
mcar s asculte argumentele lui mpotriv.
Ah, atunci e bine! rsufl uurat. Sunt bucuroas c eti de acord.
O s-mi fie mai uor cnd am s-i spun lui Edouard.
Vechea nsufleire i lumin chipul i, pentru o clip, avu imaginea fetei
tinere, vioaie, care fusese cndva.
Ah, Sebastio, sunt att de emoionat!
Ochii lui Sebastio i ntlnir pe ai ei.
Amlie, de ce s te duci singur? Nu pot merge i eu cu tine?
Doar nu vrei s fii trt prin Europa de o vduv i de copiii ei! Tu ai
biroul de arhitectur la New York, de care trebuie s ai grij i ai fr
ndoial, o duzin de prietene frumoase i nnebunitor de elegante!
Amlie respinse ideea cu haz, aa cum putea face cu un vechi prieten,
dar Sebastio nu se ls respins.
Amlie, nu m gndeam aa, pur i simplu a vrea s fii soia mea.

Genele ei lungi, mai nchise la vrfuri, se ncruntar.

Te-am iubit dintotdeauna, continu el; am putea fi fericii mpreun,
aa ca acum. Cele mai frumoase zile din viaa mea sunt acelea cnd m aflu
aici, cu tine i cu copiii.
El era cel mai drag prieten al ei din lume i totdeauna fusese la fel i
era adevrat c erau fericii cnd erau mpreun. O cstorie cu Sebastio ar
fi calm i raional i totdeauna confortabil de iubitoare. Amintirile despre
Roberto i nvlir prin minte; fusese o cstorie plin de tineree i blnd i
minunat. Dar acum, ea era diferit. Era femeie i voia s se simt ca o
femeie. Poate undeva, cndva, va fi cineva care va trezi n ea pasiunea pe
care simea c o posed.
Sebastio. Ochii rugtori chihlimbarii ai lui Amlie i ntlnir pe ai
lui. Nu pot oricum, nu acum. Nu sunt pregtit pentru cstorie, dar i eu te
iubesc, cu adevrat. i strnse minile cu ngrijorare. Doar c n Frana trebuie
s m duc singur. mi trebuie mai mult timp s-mi clarific sentimentele.
Poate c a acionat prea n grab; au trecut doar trei ani, n fond.
Atunci, am s fiu aici cnd ai s te ntorci, zise el cu un zmbet, dac
ai nevoie de mine.
Amlie oft uurat.
Am s am ntotdeauna nevoie de tine, de fapt am nevoie chiar i
acum. Vreau s duc copiii la Paris pentru cteva zile, nainte de a cobor pe
Coasta de Azur. Nu ai prieteni acolo? Mi-ar plcea s tiu c exist cineva
cruia s m pot adresa dac se ntmpl ceva ru.
Sebastio se gndi la Grard de Courmont era o ans pentru el s-o
cunoasc, n sfrit, pe Amlie.
Desigur, am un prieten foarte bun. Am s-i scriu imediat i am s-l
informez c vii. Va fi mai mult dect fericit s-i arate Parisul.
Minunat, zise Amlie cnd veni chelnerul s le aduc mncarea.
Atept cu nerbdare s-l cunosc.
Capitolul 37
Grard conducea prin noapte maina lui de un albastru nchis; fiecare
kilometru nregistrat pe kilometrajul de la bordul din faa lui mrea distana
ntre el i tatl lui aflat la Monte Carlo. Niciodat nu-i era uor s-i petreac
timpul alturi de el, dei acum, cnd Gilles putea vorbi din nou, sentimentul
groaznic de izolare din jurul tatlui su pe care l simise Grard, mai slbise.
Trebuie s recunosc, se gndi Grard, n timp ce se iveau zorile i ajunsese n
mprejurimile Parisului, c btrnul e un lupttor, c are curaj. Avusese
nevoie de aa ceva, pentru a trece prin ce a trecut el. Cea mai dur lovitur
era incapacitatea lui de a umbla. Gilles de Courmont nu a acceptat uor viaa
de infirm, ura scaunul su cu rotile i picioarele sale nefolositoare. Pentru a
doua oar n viaa lui, se lupta s fac exerciii zilnice care ar fi nfrnt chiar
i un brbat ce ar fi avut jumtate din vrsta lui; ultimul lui triumf din anii
trecui fusese ziua n care sttuse n picioare fr ajutor, alturi de scaunul
su sttuse drept, pe picioarele lui, pentru prima dat dup cinci ani. La
aizeci i patru de ani, era nc un brbat frumos, se gndi Grard. n mod
normal, un brbat cu fizicul i cu poziia lui, s-ar fi bucurat de via cu vreo

femeie drgu la bra, dar nu era cazul cu tatl su; el probabil c se aga
tot de trecut i de unica dragoste a vieii lui: Lonie. Nimic nu se vorbea
vreodat despre ea nu existau conversaii ntre tat i fiu dar el bnuia c
ea mai era nc acolo, n mintea ntortocheat a tatlui su.
Trecu cu maina peste pod i opri pe Quai dOrlans, spre casa cea
mare. ntruct tatl lui ncepuse s triasc permanent la Monte Carlo, MarieFrance preluase casa din ora a familiei, deschiznd ferestrele spre aerul
proaspt i nveselindu-i suprafeele ntunecate cu vopsea nou, cu lemnrie
nou i frumoase draperii noi. Pentru prima oar n ani de zile, n ciuda
mrimii i grandorii ei, casa devenise un cmin.
Era exact ora ase i treizeci, cnd Grard intr n hol. Era timpul
pentru micul dejun i o stacan mare de cafea, nainte de a pleca la birou.
Planurile pentru extinderea galeriei de art prezentau nite probleme
fascinante n privina iluminatului.
O grmad de scrisori ateptau pe masa lui de lucru i el le rsfoi
repede. Una era de la Sebastio bine, trecuse mult timp. Ce o mai fi fcnd?
Bravo, deci micua Amlie dAureville venea la Paris. i aminti de scrisorile
pe care i le arta Sebastio, cu micile desene caraghioase. Amlie, cea cu
faa rotund i pr ondulat, cu zmbetul mare, cu colurile gurii n sus cnd
era fericit, i cu ele n jos cnd nu era.
Grard puse scrisoarea pe mas. Se ntreb ct de fericit putea fi
acum, o tnr vduv cu doi copii mici. Ei, el va fi ocupat, dar i va face
timp s-o vad, de dragul lui Sebastio.
Parisul se deschidea n faa lor ca o floare, se gndi Amlie, cnd
navigau pe Sena, trecnd linitit pe sub poduri vechi i plutind prin ora,
minunndu-se c fuseser aezate pe malul rului asemenea cldiri
splendide pentru a fi admirate de vizitatori la fel ca i ea. Lai i Leonore se
aplecau pe marginea vaporaului iar guvernanta lor le inea bine ca nu
cumva s se aplece prea mult.
Amlie se relax pe sptarul scaunului de lemn. Era plcut s aluneci
astfel, s asculi explicaiile monotone ale ghidului, n timp ce pronuna nume
i amintea date; era plcut s se afle din nou la Paris. Paris! De data asta,
dorea ntr-adevr s-l cunoasc, ultima ei vizit fusese att de scurt! Era
ntr-adevr curios lucru, se gndi ea, c acum, odat ajuns aici n Frana, nu
i se mai prea att de urgent s alerge n Sud; se simea bine doar s fie cu
fetiele, iar lor le plcea c o aveau doar pentru ele. De fapt, nfloreau sub
ochii ei i poate c deveneau puin rsfate! i de ce nu? se gndi ea cu
indulgen, dei, ntr-adevr, ar trebui s doarm n dup-amiaza asta, altfel,
nu vor rezista pn la masa de sear.
Vaporul frumos i croi drum napoi la debarcader iar copilele srir jos,
alergnd apoi n sus pe treptele cenuii de piatr, cu guvernanta dup ele.
Da, era timpul pentru o mas de prnz linitit i apoi la culcare cu fetele
astea!
Apartamentul de la hotelul Crillon era luminat de soare i linitit, cnd
Amlie citi biletul de la Grard de Courmont. Acesta era prietenul despre care
i vorbise Sebastio prietenul foarte bun, spusese el. Ea se bucurase de

singurtate i de fiicele ei att de mult, nct, pentru un moment, aproape c

regret c Grard o invitase la masa de prnz n ziua urmtoare; totui,
presupunea c i va face bine s se despart de copile o or sau dou. i, n
fond, s-ar putea s fie distractiv s ia masa cu un francez, la Paris!
Amlie se duse la dulap i se uit la irul de rochii care atrnau acolo.
De ce oare Parisul o fcea s se simt fr gust i demodat? Nu avea nimic
de mbrcat pentru o mas de prnz cu un brbat. Trebuia s fac nite
cumprturi. i poate ar trebui s-i aranjeze i prul, s ncerce o
pieptntur nou, ceva mai elegant?
Grard se uit la femeia nalt, blond, ntr-o rochie de var galben,
ce venea spre el prin holul de la Crillon, cu o tresrire de recunoatere.
Vorbele lui Sebastio, din urm cu ani, i fulgerar prin minte. Amlie semna
cu Lonie, spusese el, exact cu ea. i aa era! Nu spusese oare Sebastio c
o fi vreo rud pierdut demult?
Doamna Do Santos?
Amlie i zmbi, un zmbet larg, care fcea s-i strluceasc ochii
maronii i care i pru lui Grard c lumina hotelul Crillon mai bine dect
numeroasele lui candelabre.
Dumneata trebuie s fii Grard de Courmont, i spuse ea ntr-o
francez perfect. Te-a fi recunoscut oriunde, dup descrierea lui Sebastio
i era flatant, domnule de Courmont. El mi-a spus c vei fi cel mai frumos
brbat pe care-l voi vedea.
Rsul lui Amlie rsun n holul tcut de la Crillon i Grard i lu mna.
i, desigur, dumneata nu poi fi dect Amlie, zise el, un zmbet
luminndu-i i lui faa. Te-a fi recunoscut oriunde.
Atunci, m bucur c Sebastio nu ne-a dezamgit pe niciunul. Ar fi
fost foarte neplcut dac ar fi existat doi brbai frumoi n hol, care s fie
deranjai de o femeie strin, curioas.
Grard simi cum i crete buna dispoziie, cnd se privir unul pe altul
cu o apreciere mut. Lund-o pe Amlie de bra, merse cu ea spre u,
schimbndu-i mental planurile pe care i le fcuse pentru restaurantul
elegant, oficial. Era cu o femeie frumoas, care l intriga, ntr-o zi minunat
de var i era un singur loc unde putea s o duc, la Bois.
Raze glbui de soare se filtrau printre copaci, n timp ce mergeau cu
maina prin parc, pictnd cu lumini verzui prul lui Amlie de culoarea
ampaniei i ntunecndu-i faa limpede i pielea ca piersica, de parc erau
mici noriori. Gura ei era curbat ntr-o expresie de ncntare, cnd se uita n
jurul ei, iar rochia ei galben i reflecta culoarea sub brbia delicat ca
petalele unei flori.
Ea era, se gndea Grard, femeia cea mai frumoas, mai demn de
dorit pe care o ntlnise vreodat. Sebastio spusese ntotdeauna c era
ndrgostit de ea; acum tia de ce.
Mesele restaurantului erau aezate la umbra unui castan uria i erau
nconjurate de flori.

 Este ntr-adevr locul cel mai perfect pentru a lua prnzul ntr-o zi
frumoas, remarc Amlie, simindu-se brusc puin timid acum, cnd
edeau unul n faa celuilalt.
ntr-adevr, el era foarte frumos, nalt, cu umeri lai, iar faa lui, dei i
zmbea, era a unui brbat serios. Ochii lui erau de un albastru indigo, adnci
ca cea mai ntunecat parte a oceanului, iar prul negru era dat spre spate,
uor ondulat, de pe o frunte lat, inteligent. Avea un fel de for, ddea o
senzaie de putere reinut, care o fcea puin nelinitit, dar era foarte
plcut.
Sebastio mi-a spus c eti vduv de curnd, spuse el, vorbele
cznd ocant n aerul blnd al zilei. Voiam s-mi exprim compasiunea.
Amlie se sperie nu se ateptase s spun aa ceva. De ce oare nu
fcea o conversaie obinuit, de prnz?
Mulumesc, fcu ea rigid. Au trecut deja ani.
Amlie, dac vrem s ne cunoatem unul pe cellalt, acest lucru
trebuie s fie spus. Altfel, am fi avut doar un prnz plcut. Putem vorbi
despre Paris i despre cltoria ta i cu asta basta, dar eu a vrea s te
cunosc mai bine.
Pentru prima oar n viaa ei, Amlie nu gsi cuvinte i se uit fix la el,
la acest strin puternic care dorea s o cunoasc mai bine; ochii ei se
rotunjir surprini.
Dei, continu Grard, am sentimentul c te cunosc deja. Sebastio
obinuia s-mi arate scrisorile tale cele cu micile desene.
mi amintesc, obinuiam s fac hri cu locurile pe unde clream
sau desene cu pisicile mele.
i erau desene despre tine o fa mic, rotund i o mas de pr
cre nu chiar att de corecte, dac e s judec dup ceea ce vd acum.
Faa lui se lumin, cnd Amlie rse.
Bine, acum eti relaxat, continu el, putem sta de vorb ca vechi
prieteni i nu ca nite proaspete cunotine.
El i inu privirea un moment prelungit.
Eti foarte direct, Grard de Courmont, spuse Amlie, coborndu-i
privirea spre lista de bucate din faa ei.
Am simit, pur i simplu c am putea fi prieteni, tu i cu mine. Parisul
poate fi un ora nsingurat pentru un vizitator mi-ar plcea s i-l art, dac
mi dai voie.
Ochii lor se ntlnir din nou, iar inima lui Amlie se opri o clip, n timp
ce o roea de bucurie i color obrajii.
Cred c mi-ar plcea, murmur ea.
Pentru un brbat pe care l vzuse att de serios cnd traversase holul
de la Crillon ca s-l ntlneasc, Grard se dovedi foarte amuzant,
povestindu-i ntmplri din vremea studeniei cu Sebastio, nct ea i vzu
brusc pe amndoi n cu totul alt lumin, ca studeni la arhitectur, fr griji,
implicai n escapade prosteti de tineree. Iar fa de Grard era att de uor
s vorbeti nct povetile ieeau pur i simplu din ea, amintiri din copilrie
de la Vila dAureville din Copacabana, cu Sebastio, Roberto, Edouard i

bunica. Se trezi amintindu-i de lucruri pe care le fcuser i care trebuiau s

fi fost ngropate n ascunziurile minii ei iar rsul ei rsuna, n timp ce le
mprtea cu Grard de Courmont.
tii, e curios, spuse el n cele din urm, dar eu am crezut cumva
totdeauna c Sebastio voia s se nsoare cu tine.
Amlie se uit n jos, la bolul de cpuni din faa ei. Zeama lor roie, cu
zahr, ptase bolul de argint i aroma lor era vratic. Brbatul cu ochii de
un albastru nchis tia aproape prea multe despre ea tia chiar i de
Sebastio. Era un avantaj incorect, cnd ea tia att de puine despre el. Din
anumite motive, ea nu dorea ca el s tie c Sebastio o ceruse n cstorie,
oricum, nu nc.
Nu, totdeauna a fost Roberto. Sebastio tia asta.
Grard lu o cpun din bol i i-o oferi, zmbind cnd ea o lu n gura
ei delicat, rozalie.
Spune-mi, Amlie, pentru ce ai venit la Paris? Eti singur?
Nu sunt singur, am fetiele cu mine.
Grard voia s o srute, era i ea ca un copil n naivitatea ei, nu tia s
flirteze cu el.
Plnuisem s petrec aici o sptmn, apoi plec spre sud, pe Coasta
de Azur.
Numele i suna exotic pe buze, plin de misterul necunoscutului
minunat.
Nici acolo, nu e locul unde s te duci singur.
Amlie roi. Ce voia s spun oare?
Nu sunt singur. M duc s vizitez pe cineva o veche prieten de
acolo.
Nu-i putea spune despre Lonie. De abia l cunotea.
tii, spuse brusc Grard, este un teatru de marionete n Jardins de
Luxembourg i exist un minunat magazin de jucrii n Faubourg Saint
Honor i tiu exact locul care le-ar plcea fetielor tale ca s ia masa de
prnz acolo.
Amlie se ls pe sptarul scaunului; el era plin de surprize.
Unde? Pentru masa de prnz, vreau s spun?
Un picnic, chiar aici, n Bois. Apoi, mai este circul
Amlie izbucni n rs, era i detept! Drumul cel mai sigur spre inima ei
era prin intermediul copiilor.
Mine? Sprncenele lui erau ridicate ntrebtor.
Mine, fu ea de acord, rznd nc. Atept cu nerbdare.
Era dup-amiaz trziu, cnd Grard o aduse din nou la hotel.
D-mi voie s te scot la cin, spuse el, cnd o conduse prin holul
hotelului.
Nu pot face asta m ateapt copiii.
Atunci o s iau cina cu tine i cu copiii ti.
Amlie cltin din cap.
Nu se poate, vor fi obosite i vreau s mnnce n apartament,
devreme.

Micul ascensor elegant aurit se opri i uile se deschiser. Grard

ntinse o mn.
Nu spune nu, se rug el. Desigur copiii trebuie s se culce la un
moment dat! Dac nu putem lua cina, poate mergem la teatru, sau poate la o
plimbare nu te-ar tenta s vezi Parisul noaptea?
Amlie ced cu un zmbet n faa farmecului lui convingtor.
Foarte bine, de ce n-ai veni s-mi cunoti fiicele n seara asta, nainte
de a se culca? i apoi, mi-ar face plcere o plimbare, n-am vzut nimic din
Paris, noaptea.
Atunci, am s i-l art eu! exclam el, mulumit de sine.
mi voi aminti ntotdeauna de plimbarea asta, se gndi Amlie,
mergnd mn-n mn cu Grard pe malul Senei. Parisul era acoperit cu
luciul albastru al unui cer de var i lmpi galbene le punctau drumul,
luminnd perechi ca i ei care se bucurau de aerul mblsmat de sear i
unul de cellalt. Doar c aceia erau probabil ndrgostii, se gndi Amlie,
dndu-i seama de braele lor mpletite i privirile languroase, iar noi nu
suntem. Noi suntem doar prieteni. Oare aa era? Oare nu simea mna ei
fiecare milimetru al contactului cu mna lui? Oare nu i ddea seama de felul
n care degetele lui erau mbinate cu ale lui? i de nlimea lui i de umerii
lui puternici. Se uit la profilul lui, la silueta ce se profila pe fundalul cerului;
era plcut, provocator, de fapt, emana o for care o atrgea. Arta ca un
brbat care tia ce voia.
Grard o conduse prin ora, vzndu-l el nsui cu ali ochi. Totul arat
diferit, cnd te ndrgosteti, se gndi el, iar acum tiu c nu am mai fost
ndrgostit niciodat.
Mesele cafenelei se ntindeau pe trotuar, pe sub copaci, iar ei se
aezar, la fel ca i alte perechi, sorbind buturi cu gust de lemn dulce, i
uitndu-se unul n ochii celuilalt, vorbind puin. Totul se petrece prea repede,
se gndi Amlie, nu poate fi adevrat, asta e doar pentru c sunt singur la
Paris i acesta este primul brbat pe care l-am ntlnit de mult vreme i e
att de atrgtor.
Trebuie s m ntorc, spuse ea lundu-i poeta. E trziu.
Te rog, mai stai cu mine.
Ochii lui erau inteni, preau s-i citeasc gndurile cele mai secrete.
Nu pot, copiii
Te rog, Amlie.
Ea i mpinse scaunul cu hotrre.
Nu, trebuie s plec.
El ezu aproape de ea n taxi i nu fcu ncercarea de a o sruta. Ea
rmase cu mna n mna lui, cnd traversar din nou holul hotelului.
Pe mine, atunci, spuse el, ridicndu-i mna la buze.
Ochii adnci albatri ai lui Grard au fost ultimul lucru pe care-l vzu,
cnd ascensorul o lu de lng el, iar Amlie se uit n jos la mna ei, pe care
buzele lui se opriser att de uor, exact cu un moment mai nainte. Ca o
elev, ea nu vru s-i spele mna, pentru c ar fi splat srutul lui.

Leonore i Lai mergeau mn n mn cu Grard, n rochiele lor

nflorate, artnd ca nite ngerai murdari. osetele le intrau n pantofii albi
i, la fiecare civa pai, Leonore se oprea puin, strduindu-se s le ridice.
Lai ns nu; viaa era prea plin pentru ea, ca s se preocupe de ciorapi, iar
capul ei era prea plin de clrit fr a pe ponei albi i de trapeziste n
costume cu paiete, atrnnd cu capul n jos. Emoia se revrsa din ea prin
scurte izbucniri n rs i mici ipete, n timp ce opia inndu-l pe Grard de
mn.
Nu mi-au plcut clovnii, Grard, spuse Leonore, strngndu-i mna
mai tare. M-au speriat.
Te-au speriat, Leonore? Am crezut c-au s te fac s rzi.
Uneori, cnd cdeau, dar nu cel trist, cu faa alb i plria
uguiat el m speria, cu adevrat.
Ea se teme, spuse Lai n btaie de joc. Bineneles c nu trebuie s
te sperii, dar tu eti o fricoas!
Buza de jos a lui Leonore tremur, iar Grard i strnse mna cu
simpatie.
Uneori, aa e, o liniti el. Cred c din cauz c Pierrot e ntotdeauna
foarte trist. Dar n realitate, nu e aa, e i el un om oarecare poate are i el
nite fetie ca voi.
Zu?
Faa ngrijorat a lui Leonore se lumin uurat. Era plcut s fii cu
Grard, el nelegea lucrurile. Ea ncepu s opie, srind peste crpturile de
pe drum.
Amlie le fcu semne cu mna, cnd aprur de dup col. Judecnd
dup aspectul lor, se prea c s-au distrat bine. Fusese drgu din partea lui
Grard c a vrut s le duc el singur la circ, dei ea avusese ndoieli n
privina asta. Vreau s le cunosc, i spusese el, la fel cum ncep s te cunosc
pe tine. Roind, ea i aminti privirea lui cnd spusese asta. Nu ncpea
ndoial c ncepeau s se cunoasc destul de bine unul pe cellalt; cele
cteva zile la Paris se transformaser n aproape dou sptmni. Grard i
petrecuse fiecare dup-amiaz cu ea, i cu fetiele, iar ele l adorau deja. Era
unchiul fermector care le ducea la spectacolul de ppui, la clrit pe ponei,
care vslea pe lacul din parc i aducea minunate couri de picnic cu bunti
care tia c vor plcea copiilor i se prea c nu-l deranjau niciodat degetele
lor lipicioase pe haina lui elegant.
Amlie privea n timp ce ele se grbeau spre ea, cltinndu-se agate
de minile lui, rznd de o glum ce o savurau mpreun. Lai i Leonore l
adoptaser pe Grard n familie, de parc l-ar fi cunoscut toat viaa lor. Ea
era cea care se reinea. Ea era cea care pstrase prietenia lor tot mai intim
doar n aceste limite. Nici mcar nu-l srutase nc. Dac fac asta, se gndi
Amlie zmbind n ochii lui, s-ar putea s se schimbe totul, s-ar putea s nu
fie ce speram eu.
Vocile emoionate ale copilelor i solicitau atenia cu relatri de la circ.
Ei, se pare c v-ai distrat bine.

Amlie le netezi prul i le srut, legndu-le fundele i ridicndu-le

osetele.
Ei, acum e mai bine. Ce-ai zice de un pahar cu lapte, iar cafeneaua
asta are cea mai bun prjitur din lume.
Ochii lor se rotunjiser la vederea prjiturii cu multe straturi de
ciocolat, iar degetele lui Lai erau deja pe poria ei.
S nu ndrzneti, Lai de Santos, fcu Amlie ncruntndu-se.
Folosete furculia.
Grard rse vznd faa dezamgit a lui Lai; prjitura era foarte
tentant pentru degetele ei micue.
Sunt un brbat foarte norocos c m-am ndrgostit de o femeie cu
dou fete att de ncnttoare. Ca i mama lor, e uor s te ndrgosteti de
ele.
Amlie i inu rsuflarea.
N-ar trebui s spui asemenea lucruri, murmur n timp ce ochii
fetielor se ridicar de la prjiturile lor, spre faa ei nroit.
Asta nseamn c ne iubete pe toate, mam? ntreb Leonore.
Ochii ei chihlimbarii erau serioi, iar gura ei era murdar de ciocolat.
Bineneles c da, rspunse emfatic Grard. Acum, mncai-v
prjiturile i eu am s vorbesc cu mama voastr. Vrei s iei cina cu mine
disear?
Desigur.
Ea luase cina cu el n fiecare sear i el prea s cunoasc fiecare
bistro intim din Paris, care avea lumnri pe mese i era frecventat de
ndrgostii. Se ineau de mn i vorbeau, iar el i sruta obrazul. Ea
cunotea mirosul coloniei lui, de parc ar fi fost a ei, tia cum se putea
schimba faa lui ntr-un zmbet brusc, fermector, cum i se mica gura lui
bine conturat, atunci cnd vorbea. Contactul cu mna lui o bucura i o
nspimnta, i simea fiecare os ba chiar i striurile de pe unghii.
Leonore se sprijini de ea, somnoroas.
Trebuie s ne ntoarcem, zise Amlie, ridicnd-o de pe scaun pe fiica
ei.
Grard o lu pe Lai.
Haidei, atunci, spuse el blnd ctre fetie, e timpul bii.
Doamna de la casa din mijlocul bistroului i urmri cu o privire
indulgent. Fuseser aici trei seri la rnd i erau o pereche att de
atrgtoare i preau att de ndrgostii! Se agau fiecare de vorbele
celuilalt, minile lor desprinzndu-se doar pentru a mnca bucelele puse n
faa lor. Cu un oftat de invidie, ea primi banii pe care i-i ntindea un client
care pleca. Trebuie s fie plcut s fii tnr, fr griji i att de ndrgostit.
Trebuie cu adevrat s prsesc n curnd Parisul, spuse Amlie,
mpingnd deoparte farfuria.
Se simea prea fr suflu ca s mnnce, prea ncordat.
Nu pleca, te rog. Ochii ntunecai ai lui Grard o implorau. Stai aici cu
mine.
Trebuie s m duc, doar sta e motivul venirii mele aici.

 Te ateapt att de curnd prietenii ti? Nu poi s le spui c te vei

duce mai trziu? Te rog, Amlie, nu vreau s te pierd, acum abia am
nceput.
Ea nu l-a ntrebat ce voia s spun cu asta, cci tia care va fi
rspunsul i nu era sigur dac era pregtit pentru acest rspuns. l
cunotea doar de dou sptmni; era posibil oare s te ndrgosteti n doar
dou sptmni? Cu Roberto fusese o via. Da, dar asta e altceva nu-i aa?
Dar trebuie s plec neaprat, acum.
Vocea ei nu era bucuroas i Grard oft uurat. Era o victorie mic,
dar mcar nu va disprea mine.
Hai s mergem, spuse el ridicnd-o. Vreau s te duc undeva unde s
pot dansa cu tine.
Mcar n felul acesta, putea s o in n brae.
Casiera oft din nou, cnd primi plata, privirea ei urmrindu-i cum ies n
noaptea cald de var. Da, viaa e frumoas cnd iubeti aa.
Grard o srut n Place de la Concorde, la ora trei dimineaa, cnd
mergeau mpreun spre cas, dup ce dansaser, cu trupurile apropiate i cu
braele nfurate, unul n jurul celuilalt, ore n ir. Pasiunea se ridica n ea ca
seva ntr-un copac tnr, n timp ce se lipea de gura lui cald. n cele din
urm, Grard i ddu drumul i se uitar unul n ochii celuilalt, cutnd
rspunsuri la ntrebrile secrete pe care i le pun ndrgostiii.
Vreau s fac dragoste cu tine, murmur el la urechea ei. Vreau s te
in, s te mngi i s te srut. Nu vreau s te mai prsesc, Amlie. Vreau
s fiu lng tine cnd m trezesc dimineaa. Rmi cu mine, te rog, stai cu
mine!
Amlie simi c i se nmoaie genunchii, dac nu ar fi fost braele lui n
jurul ei, ar fi czut. Copiii ei dormeau la hotel, iar ea ar fi trebuit s fie acolo;
ce fcea ea, srutndu-l pe Grard n mijlocul pieei Concorde? Ba mai ru,
cum de se simea astfel?
Abia de-l cunotea.
Trebuie s m ntorc la mine acas.
Chiar i ei, vorbele i preau prosteti. Ce voia s spun de fapt, era c
l iubete, c i ea l dorete.
Braul lui Grard i ncercui talia, n timp ce mergeau, iar ondularea
uoar a oldurilor ei i transmitea pulsaii n cap.
Mine, opti el, vreau s te duc ntr-un loc special.
Bine, opti ea.
Oriunde, se va duce oriunde cu el mine.
Grard o srut pe vrful nasului, cnd o ls la hotel.
Vom lua ceaiul cu mama mea. Vreau s-o cunoasc pe femeia pe care
am s-o iau de nevast.
Amlie se uit uimit la el, n timp ce se retrgea. Ce spusese? Auzise
oare bine? Intr n ascensor, sprijinindu-se de peretele capitonat. Un zmbet
i lumin faa, iar cnd ascensorul se opri, ea sri afar i dans pe coridor,
rznd. Viaa era minunat, minunat! Cunoscuse un brbat doar de dou

sptmni, era ndrgostit nebunete i aproape c o ceruse n cstorie.

Ce-i mai trebuia unei fete ca s fie fericit?
Casa era mrea i Amlie se uit la tavanul nalt cu fresc, n timp ce
valetul o conducea prin holul de marmur spre micul salon unde ducesa de
Courmont i atepta.
Nu tiam c familia ta e chiar att de important, i opti ea lui
Grard, auzind cum fac ecou paii ei pe dale.
Nu este, opti el la rndul lui. Urm cu toii casa asta, dar e
convenabil cnd suntem la Paris.
Marie-France de Courmont era micu, zmbitoare i drgu, iar dac
zmbetul ei prea c ezit puin, Amlie nu-i ddu seama de asta, n timp ce
Grard o prezent mamei lui.
Marie-France avu senzaia c o mai vzuse, cnd i lu mna n mna
ei. Fata care sttea naintea ei arta ca Lonie n urm cu douzeci de ani.
Poate era puin mai nalt, ceva mai subire, brbia uor mai ngust, dar era
Lonie ntreag. Se uit la fiul ei; oare el nu observase? Dar el, de fapt, nu o
cunoscuse pe Lonie din cte tia ea, el nu o ntlnise niciodat, dei o
vzuse pe scen.
Controlndu-i sentimentele, ea fcu o conversaie politicoas. i ddu
fetei o ceac de ceai.
Grard mi-a spus c locuieti n Brazilia, doamn de Santos!
Da, doamn, sau mai bine zis, locuiam. Acum stau n Florida.
Marie-France i amesteca ceaiul pentru a zecea oar. Numele fetei era
Amlie ca i numele fiicei lui Lonie, copila pe care aceasta trebuise s o
ascund de Gilles. i cea despre care Gilles pretindea c e a lui. Ah, Doamne,
ce se ntmpl? Nu poate fi adevrat, nu-i aa?
Familia mea e francez, spuse Amlie.
Grard se servi cu un sandvici subire, uitndu-se la amndou cum
stteau de vorb. Dac mama sa fusese surprins de anunul lui brusc c
voia s se nsoare cu o fat pe care o cunoscuse doar de dou sptmni
nu mai puin dect o vduv cu dou fetie mici ea nu artase asta. De
fapt, ea i spusese c saluta ideea dou nepoele gata fcute aveau o
calitate foarte atrgtoare.
Iart-m c te ntreb, spuse brusc Marie-France, dar numele dumitale
de familie este dAureville?
Ochii lui Amlie se lrgir surprini.
A, da. Dar de unde tiai?
Ceaca delicat sun n farfurioar, cnd Marie-France o puse pe mas.
Am cunoscut-o pe mama dumitale cu muli ani n urm.
Ochii ei ntlnir ochii lui Grard, plini de ntrebri. El nu tia nu tiuse
niciodat despre procesul pe care-l intentase Gilles pentru custodia copilului
lui Lonie. El nu tia c Gilles pretinsese c Amlie era fiica lui, doar Lonie
tia adevrul. Marie-France o crezuse, cu atia ani n urm, dar acum?
Ai cunoscut-o pe Lonie?
Nimic din ce i-ar fi putut spune ducesa de Courmont, nu o putea uimi
mai mult pe Amlie.

 A fost demult, eu ne-am ntlnit la o petrecere, cred.

Marie-France fcu un efort mare.
Era o femeie remarcabil nc de pe atunci, continu ea.
Privirea lui Grard era fixat asupra mamei lui. Spunea ea oare ceea ce
gndea el c spunea? C Amlie era fiica lui Lonie? El se ls uluit pe
sptarul fotoliului su. Desigur c era adevrat, vorbele veniser din partea
lui Amlie. Toate elementele se aezar n mintea lui, ca gloanele n
ncrctorul unui revolver. Lonie femeia care sttuse ca o umbr asupra
copilriei lui i a tinereii, obiectul obsesiei nebune a tatlui su Doamne,
era suprema ironie. Clcase pe urmele tatlui su, se ndrgostise de fiica lui
Lonie.
Marie-France fcea conversaie politicoas despre punctele turistice ale
Parisului i despre cele dou fetie ale lui Amlie, dar Grard abia auzea
despre ce vorbeau. Tatl lui le stricase destul vieile, dar de data asta se va
opri. Nimic nu-l va face s renune la Amlie. Se ducea n Sud, desigur, s o
vad pe mama ei asta era! El tia acum ce avea de fcut. Va rezolva
lucrurile cu tatl lui, odat pentru totdeauna!
Ceaiul i se pruse interminabil, se gndi nefericit Amlie, cnd i lu
rmas bun de la Marie-France. Ce se ntmpla cu Grard? El nu spusese nimic
n ultima jumtate de or. Poate c regreta c o adusese aici, poate c ea nu
era potrivit pentru aceast cas mrea, cu servitori i valei. Ah,
Dumnezeule, ce nu mergea? Umerii ei se lsar n jos, obosii, n timp ce
traversau holul.
Grard o lu de cot i o grbi.
Vreau s-i faci bagajul, i spuse el agitat, i mine s fii gata de
plecare.
Amlie se uit la el uluit. i cerea el oare s plece de acolo?
Mergem n Sud, i spuse el, conducnd-o pe scar n jos i apoi prin
curte. O s mergem mpreun cu maina.
Dar de ce?
Pentru c trebuie s o cunosc pe mama ta, draga mea Amlie.
Grard se uit n ochii ei frumoi. Cum putea s-i spun unei fiice c
mama ei a fost amanta tatlui su ani de zile?
i vreau s-l cunoti pe Monsieur, continu el.
Memoria lui Amlie se declan ca un resort, la auzul acestui nume;
faa lui Diego i rnji din trecut. Nu eti o dAureville, tatl tu e Monsieur!
spusese el.
Monsieur este tatl meu, spuse Grard, srutndu-i faa ngrijorat; i
se spunea totdeauna doar Monsieur.
Ea avea faa att de alb i de tensionat, n timp ce edea lng el n
main, nct el crezu c era bolnav.
Te-a suprat mama mea? ntreb el, dnd colul spre podul Sully.
Trebuia s-mi dau seama c Lonie e mama ta semeni cu ea.
Amlie nu putea vorbi, se simea leinat. Trebuia s plece de lng el,
s scape de toat situaia asta. Mintea ei nspimntat nu putea admite

teribilul adevr, dac Diego avusese dreptate, atunci ea i Grard erau

amndoi copiii aceluiai tat.
Amlie se agita n apartamentul de hotel, aruncnd nnebunit lucrurile
n valizele mari, grbind guvernanta i linitind copilele ameite.
Mergem la mare, le spuse ea. Bunica ateapt s v vad.
Sttuse treaz, plngnd n pern, blestemndu-l pe Diego; o durea
capul, iar mintea ei refuza s mai analizeze nc o dat posibilitile. Nu avea
nici un rost, se gndi ea cu disperare, doar o singur persoan tia adevrul.
Trebuia s se duc la han, s o ntrebe pe mama ei.
Trenul hurducia pe ine, vagonul era nfierbntat i nbuitor. Cnd
deschidea fereastra, intra zgur i fum peste ele, iar cnd o nchideau se
sufocau. Copilele se plictiseau i erau nervoase, iar pe Amlie o durea capul.
Credea c nu se va mai termina niciodat cltoria asta. n cele din urm,
trenul ncetini, mergnd de-a lungul coastei, pe lng Mediterana cea
albastr trecnd de livezi de mslini i portocali, lmi. i reveni puin la
aceast frumusee panic, curnd, o va vedea pe Lonie. Va afla; mama ei
va trebui s-i spun adevrul.
Capitolul 38
Soarele ardea pe un cer fr nori, cnd Lonie mergea pe crarea ca de
cret, n jurul lui Point Saint-Hospice, cu Chocolat pe urmele ei. Era ora cinci;
curnd, soarele va ncepe s-i piard puterea i seara va fi blnd i
parfumat; era momentul buturii pe teras, cu Jim. Viaa era aproape
perfect, chiar i plecrile lui Jim n America nu fceau dect s le sporeasc
fericirea cnd se ntorcea i erau din nou mpreun. Toate celelalte viei ale ei
preau att de departe, iar ce rmsese era solid i real: munca ei cu orfanii
de la castelul dAureville, bunii ei prieteni, cminul i pmntul ei i, mai
mult dect toate dragostea pentru Jim. El era bucuria vieii ei, cel cu care
mprea plcerile, fie c era o farfurie de languste proaspete din golf, o
cltorie n strintate, sau o noapte nstelat pe terasa hanului, ascultnd
zgomotul mrii. Chiar i Monsieur dispruse n fundal, dei iahtul era adesea
n golf. i, odat cu slbirea ameninrii, Sekhmet i slbise influena asupra
imaginaiei lui Lonie. Lonie o ridic pe mica Chocolat, purtnd-o pe umr i
auzind torsul ei recunosctor.
Oare era imaginaia ei? Oare se convinsese n toi aceti ani, c
Sekhmet i conducea destinul? Ridicnd din umeri, grbi pasul; nu avea s se
mai gndeasc la asta acum. Era ceva ndeprtat, foarte departe un trecut
mort demult; adevrul era aici sub ochii ei, n soarele ce strlucea pe
vrfurile micilor valuri n golful albastru, n livezile de mslini i n parfumul
florilor i al ierburilor slbatice. Urc uor treptele late care duceau de la plaj
spre cas, oprindu-se la jumtatea drumului, s asculte. Ce era asta? i se
pru c aude rsete de copii. Da, se auzeau din nou. Dou fetie identice se
uitau la ea peste balustrada terasei, Lai i Leonore fcndu-i semne cu
mna i inndu-se de balustrad.
Bun, bun, bunico, strig Leonore. Am venit s te vizitm.
Un moment, Lonie nu nelese nimic, apoi, cu un bun venit vesel
alerg pe scar, spre nepoatele ei.

Feele lor ridicate, zmbitoare, ateptau srutrile ei, iar braele lor
erau dornice s o strng. Copiii tia nu aveau inhibiii, se gndi ea,
reinndu-i lacrimile de bucurie, n timp ce le inea lng ea.
Lsai-m s v vd, spuse ea cu un rs tremurat, inndu-le la
oarecare deprtare. Tu eti Leonore, fiindc ai ochii chihlimbarii ai mamei
tale, iar tu eti Lai, cu ochii albatri ai tatlui tu.
Iar tu ari exact ca mama, spuse Lai.
Doar c e mai drgu, adug Leonore, agndu-se de mna lui
Lonie. Mama a spus c erai foarte frumoas i ai ateptat mult timp ca s ne
vezi.
De cnd v-ai nscut, confirm Lonie, innd mnuele lor calde n
minile ei.
Nu ne-ai vzut, atunci cnd ne-am nscut? ntreb Lai.
Nu. Acum e prima dat i sunt att de bucuroas c v-am gsit
aici, pe terasa mea. Dar unde-i mama?
E nuntru, vorbete cu Jim. M duc dup ea, zise Lai alergnd n
cas.
Leonore mngie blana moale maronie, a lui Chocolat i pisica se frec
de picioarele ei, apoi se rostogoli, inndu-i capul ntr-o parte, ateptnd s
fie mngiat.
Ah, ce drgu e.
Mna Leonorei era blnd cnd i mngie blana moale de pe burt.
Mam!
Ochii lui Lonie i ntlniser pe ai fiicei ei i anii de desprire se
sfrir deodat ca i foile nchise ale unei cri deja terminate.
Mam, a trebuit s te vd.
Amlie i arunc braele n jurul lui Lonie i lacrimile i alunecar pe
obraz.
Am nevoie de tine, opti ea.
Desigur, desigur, draga mea. Mna lui Lonie trecu linititoare peste
prul moale al lui Amlie. Acum eti aici, totul va fi cum trebuie.
Lund-o pe Amlie de mn, o conduse n rcoarea salonului. Crezuse
c viaa era aproape perfect, abia n urm cu o or iar acum ntr-adevr
era. Fiica ei era cu ea, n cele din urm. Avea nevoie de ea. i i spusese
mam.
Jim le atepta, cnd se ntoarser n salon, cu cele dou copile venind
dup ele. Faa lui Lonie era blnd, cu o mulumire zmbitoare, cnd o
aez pe Amlie pe canapea, lng ea, dar fata plngea. Jim simise
ncordarea lui Amlie, n timp ce ateptaser mpreun ntoarcerea lui Lonie.
I se pruse obosit i distrat dei copilele fuseser destul de vioaie dup
cltorie. Ele stteau acum n u, Leonore cu un deget n gur i Lai srind
de pe un picior pe altul.
Slav Domnului c Lonie trecuse uor peste momentul acesta; ar
trebui s fie una dintre cele mai fericite zile ale vieii ei, iar ct l privete pe
el, chiar aa va fi. Le va lsa singure, s-i spun una alteia ce aveau de
spus.

 Venii voi dou, strig el, lund fetele de mn, hai s vedem ce are
pentru voi la buctrie doamna Frenard face nite prjituri grozave i apoi,
v-ar plcea s mergei jos la plaj?
Amlie i terse lacrimile de pe gene cu dosul minii.
E un om att de drgu, soul tu, spuse ea. E att de nelegtor.
Lonie se ntreb ce anume provocase lacrimile; era mai mult dect
doar rentlnirea, era sigur de asta. Amlie nu prea s fie o persoan care
plnge uor.
Nici nu pot s-i spun ct sunt de fericit c eti aici, Amlie i cu
fetiele. Sunt att de drgue i att de uluitor de asemntoare. Sper c ai
venit s stai ctva timp.
Se temu brusc c le putea pierde tot att de repede pe ct le gsise.
Amlie inspir adnc.
Am fost la Paris. Eram n drum s te vd, dar Am ntlnit pe cineva
acolo. Ah, totul e att de complicat, mam. i aprur din nou lacrimi n ochi
i ea se enerv. mi pare ru, n-am vrut s plng. Trebuia s fie o vizit
fericit aduceam fetele s le cunoti ah, dar vezi, mam, am cunoscut pe
cineva la Paris i m-am ndrgostit.
Lacrimile i curgeau n voie pe obraji. i Lonie i ddu o batist.
Bine, draga mea, dar asta sun foarte natural i e un lucru foarte
plcut. Dar de ce attea lacrimi?
Amlie i terse ochii.
Nu vreau s te rnesc ntrebndu-te Nu vreau s m amestec n
viaa ta, mam. Inspir adnc. Numele brbatului de care m-am ndrgostit
este Grard de Courmont.
Lonie se lupt s nu izbucneasc ntr-un rs isteric. Doar cu puin timp
n urm se felicitase c trecutul era n sfrit uitat i c Monsieur dispruse
din viaa ei. Grard de Courmont! Fiul mai mare, brbatul din cafenea, cu
atia ani n urm; semna cu Monsieur, i aminti ea, pr negru, acelai profil
arogant. Se sprijini obosit de pernele canapelei. Amlie se ndrgostise de
fiul lui Monsieur.
Amlie se uita la mama ei, s-i vad reacia. n ochii lui Lonie era
oboseal i tristee, dar nu groaza la care s-ar fi ateptat, dac
Mam ntinse mna i o prinse pe a lui Lonie eu tiu doar unele
pri ale povetii, doar faptele de la suprafa, i nu m amestec n viaa ta i
nu critic, dar nelegi, trebuie s tiu adevrul. Mai inspir o dat adnc. Sunt
cu adevrat o dAureville sau sau sunt i eu o De Courmont?
Ochii mamei ei o privir surprini; nu era nici o ezitare, nici nu
ascundea vreun secret.
De ce? Bineneles c eti fiica lui Charles dAureville. De ce te-a fi
dat altfel familiei lui s te creasc? Implicaia ntrebrii lui Amlie o lovi brusc.
Ah, srmana mea fat, srmana mea drag, s-i spun ce s-a ntmplat, tu
trebuie s tii.
Nu.
Uurarea lui Amlie era att de mare, nct nu mai avea nevoie de alte
explicaii.

 Nu, n-are importan, continu ea. Asta-i tot ce aveam nevoie s

tiu. Ochii ei strluceau de lacrimi de fericire. Ar fi fost prea groaznic; mam,
Grard vrea s m cstoresc cu el, m-a dus acas la el s o cunosc pe
mama lui Aa am descoperit.
Lonie fu cuprins brusc de suspiciuni. Fiul lui Monsieur pretindea c e
ndrgostit de Amlie, dar era oare? Poate juca doar un joc, poate era n
combinaie cu tatl lui, poate c Monsieur o are n mn n cele din urm, pe
Amlie. Ah, Doamne, dar ea nu putea s-o lase pe Amlie s aib asemenea
suspiciuni, fata trecuse deja prin destule. Ce trebuia oare s fac?
Grard vrea s te cstoreti cu el?
Da, ah, e att de minunat, mam, nici nu pot s-i spun nu m-am
simit niciodat aa. L-am iubit pe Roberto toat viaa, dar nu era aa. tiu c
tu i tatl lui Grard c v uri unul pe cellalt, dar nu s-a terminat acum?
Au trecut atia ani, mai conteaz acum cu adevrat?
Srmana Amlie, srmana, srmana fat. Ea nu tie c Monsieur poart
rspunderea morii propriului ei tat, pentru uciderea lui! i Grard era oare
ca i Gilles, era oare nemilos i cuta rzbunarea pe care o dorise Monsieur?
Ochii lui Amlie ateptau cu ncredere rspunsul ei; cum ar putea s-i spun
adevrurile astea ngrozitoare? i dac i le-ar spune de data asta pentru
totdeauna? Era un risc pe care nu era pregtit s i-l asume. Lonie inspir
adnc, va trebui s se ocupe de asta ea nsi, dei nu prea tia cum anume.
Tocmai m gndeam, cnd m plimbam mai nainte, c totul mi se
prea att de ndeprtat, pierdut n trecut. Acum, prezentul conteaz, Amlie,
ai dreptate. Ei, cnd am s-l cunosc pe Grard de Courmont?
Amlie arta trist.
Nu tiu. tii, am fugit, pur i simplu, adic, n-am putut s mai stau la
Paris, nu puteam s fiu cu el pn nu tiam adevrul. Ah, mam drag, el
trebuie s cread c-l ursc, ce s m fac? Poate ar trebui s-i telefonez i si explic.
Lonie reui s zmbeasc slab.
Dac Grard seamn ct de ct cu tatl lui, tie exact unde eti i e
deja pe drum.
Ceva nu era n regul. Jim o urmri pe Lonie cum i zmbea familiei ei
la masa de sear, aflndu-se mpreun pentru prima dat. Exuberana ei
natural era umbrit; o uoar ngrijorare se ascundea n ochii ei. Cu
siguran c nu mai putea fi preocupat de Gilles de Courmont, brbatul era
un infirm, fr putere i, probabil, nc tria cu fric de asasinul acela care l
antajase spunndu-i c se va ntoarce s-l amenine din nou.
Ei bine, asta este o adevrat srbtoare.
Jim btu uor pe mna fetiei de lng el.
Tu eti Lai sau Leonore? ntreb el, cu un zmbet maliios.
Fetia chicoti.
Lai.
Foarte bine, Lai, uite nite limonad pentru tine i pentru Leonore.
Jim le umplu paharele turnnd limonad din cana mare de cristal, cu
felii strlucitoare de lmie.

 i o s bem cu toii pentru un toast. Pentru mama i pentru bunica

voastr, care sunt n sfrit mpreun.
El ciocni paharele cu fetiele, rznd cnd picturi de limonad stropir
masa.
Asta trebuie s fie cea mai fericit zi din viaa mamei tale, i spuse el
lui Amlie. A ateptat ani de zile ca acest lucru s se ntmple.
Amlie se relax de parc i-ar fi cunoscut dintotdeauna; se simea att
de n largul ei, att de bine cu ei!
Acum o s ne vedei probabil mai mult, dac o s m cstoresc cu
un francez. Cel puin aa cred, c o s m cstoresc dac m mai vrea.
Un francez?
Amlie semna att de mult cu Lonie cnd zmbea! Zmbetul i
lumina toat faa.
Grard de Courmont. Nu i-a spus mama?
Ochii lui Jim i ntlnir pe ai lui Lonie. Deci, asta era. Doamne, fata se
gndete s se mrite cu fiul lui Monsieur!
M bucur, Amlie, spuse el, servind-o cu pui fript.
Cum o s se descurce Lonie cu treaba asta? El se uit la ea; i sorbea
vinul, innd paharul puin prea strns. Ei bine, la aa ceva nu se gndiser.
i, ce va mai urma?
Povestea pe care mama sa i-o spusese n cele din urm, i se tot
nvrtea n minte lui Grard, n timp ce conducea maina sa mare, albastr,
De Courmont, n noapte. Nu e de mirare c Amlie fugise i nu era dect o
singur persoan la care s-ar fi putut refugia, Lonie. El nu tiuse de teribila
team care era n mintea ei, pn cnd Marie-France nu-i spusese totul, dar
se jurase c Lonie i spusese adevrul tia asta. Monsieur fusese amantul
lui Lonie, dar nu era tatl copilului ei. Grard aps piciorul pe accelerator,
cu furie. Nimic nu va sta n calea lui, nici tatl su, nici Lonie. El i Amlie
erau viitorul i aveau dreptul la fericirea lor. Maina ncetini, cnd o coti la
marginea Niei i o lu spre oseaua de coast; era aproape, civa kilometri
nc i va fi cu Amlie.
Soarele nclzea dealul, cnd el opri maina n cele din urm. La ceasul
de la bord era apte, foarte devreme pentru o asemenea vizit. Dar dac
Amlie nu era acolo? nltur ideea, cnd sri din main, trntind ua n
urma lui. Bineneles c era acolo, unde s se duc n alt parte? Ua din fa
era deschis i el putea auzi plescitul uor al unei crpe pe o podea ud,
cnd ezit cu mna pe clopoel.
Alo, strig el ncet.
O fa apru de dup u, n captul ndeprtat al holului.
Bun, fcu Grard. mi pare ru c v deranjez att de devreme, dar
vin cu maina tocmai de la Paris. S-a trezit cineva?
Doamna Frenard ddu din cap.
Dumneata trebuie s fii Grard de Courmont. Doamna Lonie te
ateapt, am s-i spun c eti aici.
Grard se uit dup ea cu surprindere. l atepta?
Doamna Frenard se ntoarse.

 Doamna v roag s ateptai n salon, domnule. O s v aduc nite

cafea i doamna o s vin n cteva minute.
Ea l conduse n salon i dispru din nou. Grard se aez pe canapea,
apoi se ridic din nou, nvrtindu-se cu nervozitate n camera ncnttoare.
Va fi straniu s o ntlneasc pentru prima oar pe femeia a crei prezen a
dominat, ca o umbr, ntreaga lui via.
Lonie sttea n u, cu Jim n spatele ei. El refuzase s o lase s fac
fa singur situaiei. Nu mai eti singur, argumentase el. Treaba asta m
afecteaz i pe mine, la fel ca i pe tine, oricum. Ea acceptase cu
recunotin. Nu era deloc sigur ce anume avea s se ntmple. Prerea lui
Jim n legtur cu onestitatea lui Grard va fi un factor decisiv.
Bun dimineaa!
Vocea lui Lonie era joas, iar el se ntoarse surprins.
Doamn!
El porni nainte, cu mna ntins. Arta ca Monsieur cnd l ntlnise ea
prima oar, se gndi Lonie i simi aceeai natur plin de for, aceeai
voin puternic, ce-l fcuser pe Monsieur att de bun n afaceri. Dar avea o
privire mai blnd i cu riduri vesele n colurile ochilor. i zmbea ei acum, un
zmbet deschis, care nltura ngrijorarea i oboseala de pe faa lui.
Soul meu.
Ei, acum, spuse Jim, turnnd cafeaua, s auzim ce ai de spus,
domnule De Courmont. Amlie e aici, cu mama ei, dar cred c mai e nevoie
de cteva explicaii, nainte de a o vedea pe ea.
El se uita ntrebtor la Grard, n timp ce i turna cafeaua, ca un tat
care analizeaz brbatul care va cere mna fiicei sale, se gndi Lonie
recunosctoare.
Grard ezit.
Nu e uor
Poi vorbi liber, Grard, spuse Lonie linitit. n casa asta nu exist
secrete.
Foarte bine, doamn, dei eu am foarte puine de spus. O iubesc pe
Amlie. Ne-am ntlnit la Paris n urm cu cteva sptmni, dei, s-ar putea
spune c am tiut despre ea de ani de zile, prin prietenia mea cu vrul ei,
Sebastio de Santos. N-am tiut c este fiica dumneavoastr, pn cnd
mama mea n-a cunoscut-o pe Amlie; atunci bineneles, ea i-a dat seama.
Mi-a vorbit despre procesul pe care tata vi l-a intentat i cum ai ascuns-o pe
fiica dumneavoastr de el. Fiica dumneavoastr, doamn, nu a lui.
Grard se opri, pentru a-i sublinia ideea.
Lonie aprob din cap, ncet.
Continu.
Am venit aici s-i cer lui Amlie s se mrite cu mine i s v rog
s nu permitei ca trecutul s ne strice viitorul nostru mpreun. A fost
trecutul dumneavoastr, doamn, i al tatlui meu. V implor s nu lsai ca
greelile lui pcatele lui s v influeneze judecata. M aflu aici doar
pentru c o iubesc pe Amlie; poate tot aa de mult cum v-a iubit tatl meu
cndva.

 Tatl dumitale nu m-a iubit niciodat.

Vorbele i srir de pe buze, de parc sttuser acolo tremurnd,
ateptnd s fie rostite de ani de zile.
Iertai-m, doamn, dar cred c greii. Tragedia tatlui meu a fost
c i psa prea mult de asta i, din cauza unui defect n caracterul lui, nu
putea s arate lucrul sta.
Lonie evit ochii lui Jim. De ce oare i btea inima att de tare?
i cum crezi c va reaciona tatl dumitale la faptul c vrei s te
cstoreti cu fiica mea fata despre care pretinsese cndva c este a lui?
Grard ridic din umeri foarte expresiv.
N-am tiut niciodat ce simte tatl meu, dar oricum, asta nu va
afecta n nici un fel inteniile mele de a m cstori cu Amlie. Viaa mea mi
aparine.
Lonie l crezu, faa lui era cinstit i ngrijorat. Era un tnr
ndrgostit la disperare. Nu voia s spun lucrul sta, dar trebuia.
Mai e ceva ce trebuie s tii despre tatl dumitale i atunci vei
nelege de ce sunt ngrijorat pentru sigurana lui Amlie i am nevoie de
asigurri din partea dumitale. mi vine greu s-i spun asta, Grard, dar tatl
dumitale a fost amestecat n moartea lui Charles dAureville.
Privirea lui Grard se ascui.
Moartea lui?
A fost un accident, nu s-a dovedit niciodat nimic, dar am motive s
cred c el a fost amestecat.
Toate astea nu mai aveau un sfrit? Grard i ls capul n mini. O
putea auzi pe Lonie vorbind, ca din deprtare.
Tatl tu m-a fcut s m tem pentru sigurana lui Amlie. Din cauza
lui am fost nevoit s o ascund n Brazilia, cu familia dAureville din cauza
lui, n-am putut avea copilul alturi de mine.
Grard se uita nefericit la podea. Era mai ru dect i-ar fi nchipuit
vreodat. l cunotea pe tatl lui destul de bine, ca s tie cum trebuie s o fi
torturat, dar s fie oare amestecat n moartea lui Charles dAureville?
L-a ucis tatl meu? ntreb el rguit.
Nu nu, nu l-a ucis. A fost implicat.
Lonie nu-l putea rni mai mult, nu era vina lui. Cum putea s-i spun
c tatl lui era un criminal?
Doamn Lonie, tatl meu e un brbat btrn mai btrn chiar
dect vrsta lui. E i infirm. Ani de zile nici n-a putut vorbi, dar cu strdaniile
cele mai teribile, a reuit s-i nving ct de ct boala. Orice s-a ntmplat n
trecut, acum v pot asigura c nu e n stare s se ngrijeasc singur, are
nevoie de ngrijire permanent. Nu pot spune c a uitat trecutul, pentru c nu
tiu. N-am fost niciodat apropiat de el. Nimeni nu a fost vreodat, poate
doar dumneavoastr. Dar v pot promite att: lui Amlie nu i se va ntmpla
niciodat nimic ru. E n siguran acum, doamn, sunt sigur de asta. Nu v
pot cere s-i iertai pcatele tatlui meu, dar v implor s nu le lsai s ne
afecteze pe noi. Nu lsai ca lupta asta s continue, doamn, iar Amlie i cu
mine s devenim unicele victime!

Jim se duse la Lonie i i puse braul n jurul umerilor ei.

Grard are dreptate, trecutul, este trecut. Dac el i Amlie se
iubesc, asta-i tot ce conteaz.
Privirea lui Grard i-o ntlnise pe a lui, cu recunotin; dac avusese
vreodat nevoie de un aliat, acesta era momentul.
Lonie prinse mna lui Jim; voia s-l cread, voia cu adevrat s-l
cread.
Grard!
Amlie sttea n u, iar fetiele se uitau pe la spatele fustei lungi a
capotului ei. Somnul le dispru din ochi, cnd l recunoscur.
Grard, e Grard! strigar ele, alergnd spre braele lui deschise.
Lonie vzu dragostea pe faa radioas a fiicei ei. Ea se uit la Grard,
cu nepoatele ei cocoate pe genunchii lui, n timp ce el i zmbea lui Amlie
peste capetele lor. Bineneles c o iubea. Ei i aparineau unul altuia i ea nu
avea dreptul s-i despart. Trecutul era trecut al ei i al lui Monsieur. Grard
se jurase c acum el era neputincios. Ea se uit n sus, la Jim, i el i ntlni
privirea, ncurajator.
Ei, fcu el cu veselie, e cam devreme pentru ampanie, dar propun
s srbtorim cu un mic dejun. Haide, Lonie, s-i lsm singuri pe cei doi.
Lai, Leonore, haidei s vedem ce ni se pregtete pentru micul dejun.
Grard i Amlie se privir n ochi de la distan.
Ai auzit povestea, nu-i aa?
El aprob din cap.
E povestea lor, nu a noastr.
Grard travers camera i o lu n brae, acolo unde i era locul.
Te iubesc, Amlie, opti el. S nu mai fugi de mine, niciodat.
Niciodat.
Faa ei era ngropat n umrul lui i prul ei mirosea dulce.
Amlie, tatl meu este brbatul de care mama ta s-a temut toi anii
tia, cel despre care simea c vrea s-i fac ru.
Ea se mic n braele lui i se uit la el uluit.
Pentru noi e greu s nelegem asemenea emoii, continu el dar nu
m ndoiesc c erau reale atunci. Dar totul aparine trecutului, Amlie. El e
un om btrn, e infirm i neajutorat. Vreau s scpm de aceast povar,
odat pentru totdeauna. Vrei s vii cu mine dup prnz s-l cunoti ca
viitoarea lui nor? Te rog, Amlie, f-o de dragul meu!
Bineneles.
Amlie nu ezit. Dac Grard spunea c aa era bine, atunci aa va fi.
Grard scoase un oftat de uurare. Trecutul va fi nmormntat i vor
scpa de el, chiar azi.
Apartamentul lui Gilles de Courmont de la Hotel de Paris, ocupa o
jumtate de etaj.
Ferestrele mari, cu balcoane, care ddeau spre grdinile tropicale i
spre golf, erau acoperite mpotriva soarelui puternic de dup-amiaz, lsnd
camera ntr-un ntuneric aproape prea rcoros. Grard o conduse pe Amlie
la un fotoliu, lng fereastr, i deschise oblonul ca soarele s ptrund

nuntru, n timp ce servitorul se duse s-l informeze pe domnul duce c au

sosit.
E-n regul, i opti Grard. Cnd l-am vzut azi diminea, era n
bun dispoziie. A spus c e vestea cea mai bun pe care a auzit-o de ani de
zile i c ar fi fericit s te cunoasc. El sper c infirmitatea lui s nu te
deranjeze i nici necazurile din trecut.
Dei i zmbea, el vedea c era foarte nervoas, nu ncpea ndoial. n
fond, tatl lui era motivul pentru care ea nu putuse s fie mpreun cu mama
ei, nu putuse s se ntoarc n Frana.
Domnul duce o s v primeasc acum, domnule, doamn.
Gilles edea n spatele unui birou uria, cu tblia mbrcat n piele.
Suprafaa lui era acoperit de cri i hrtii, iar o pereche de ochelari de citit
serveau drept semn la un volum deschis n faa lui. Un oblon fusese deschis
i lumina ptrundea din spatele lui, astfel nct era greu, la nceput, s-i vezi
faa, iar Amlie rmase nesigur n faa biroului.
Iart-m c nu te pot saluta cum se cuvine, dar eti foarte bine
venit, draga mea. Am ateptat mult timp acest moment.
Vocea lui era joas i uor rguit, iar frazele erau ntrerupte, cnd
respira. Efortul pe care trebuia s-l fac era imens, iar simpatia lui Amlie se
ndrepta spre el.
i eu m bucur s v cunosc, Monsieur.
Incontient, i spusese cu vechiul nume folosit de Lonie, iar Gilles
tresri. Semna att de mult cu mama ei, nct era dureros, prul ei era la fel
de blond culoarea ampaniei bune; i aminti c aa fusese ea cu ani n
urm, pe iaht, cnd o vzuse prima oar. i oblig gndurile s se ntoarc
din nou spre prezent, la glasul lui Grard.
O s-i plac fetiele, tat, dou nepoate gata crescute. Ce-ar mai
putea dori un brbat?
Nepoatele lui Lonie? Desigur! Gilles se ls pe spate cu un zmbet,
contemplndu-i norocul. Aici era fata pe care o cutase de peste douzeci
de ani i acum era a lui, n sfrit, cstoria ei cu Grard va asigura treaba
asta. i nu doar att, copiii ei vor fi tot ai lui, n puterea lui, vor fi ai lui, i va
modela dup voia sa. Un zmbet de satisfacie i apru n jurul gurii i,
observndu-l, Grard fu bucuros. Btrnul brbat arta fericit, pentru prima
dat n ani de zile. Acesta e cel mai bun lucru care se putea ntmpla.
Un chelner apru cu ceai rece i Grard i ntinse un pahar tatlui lui,
observnd tremurul involuntar al minii lui. Spera c nu-l emoioneaz
excesiv; n fond, pentru el, era cam mult de acceptat ntr-o singur zi.
O s plecm curnd, tat, zise el, sorbind ceaiul, nu vreau s te
obosim.
Prostii! Tonul lui Gilles era ferm. Nu sunt obosit. A vrea s-mi cunosc
nepoatele ct de curnd. Aduce-i-le pe iaht mine, pentru toat ziua, cred c
le va face plcere.
Sunt sigur de asta.
Amlie i mic puin scaunul mai aproape ca s-l vad mai bine.
Iubitul mamei ei i ntlni privirea cu rceal. Ochii lui erau ca ai lui Grard,

dar erau mai nchii, i cu o privire mai intens, dar asta putea fi din cauza
vederii slabe. Era nc un brbat bine, dar cu un aer de fragilitate, care se
observ la invalizii permaneni. Totui, avea umerii lai i ea putea vedea ce
brbat puternic fusese cndva. Puternic i nemilos, l descrisese Lonie i
poate c aa fusese cu ea. Dar acum, era doar un brbat care mbtrnea
singur, victima unei paralizii care l fcea infirm.
Te lsm acum, tat, a fost destul pentru o singur zi. O s ne
ntoarcem mine, cu fetiele.
Devreme, spuse Gilles, s venii devreme.
O s fim la micul dejun, spuse Amlie rznd. Copiii o s atepte cu
nerbdare.
Ea nconjur biroul de data asta, ca s dea mna cu el, evitnd s se
uite la scaunul cu rotile pe care, era clar, el nu voise ca ea s-l vad.
Mna lui Amlie era rcoroas n mna lui; Monsieur se uit n ochii ei
i fu transportat din nou ntr-o lume a amintirilor de privirea ei aceeai
privire a lui Lonie.
Atunci, pe mine! spuse ea, aplecndu-se impulsiv s depun un
srut pe obrazul lui.
Gilles se uit dup amndoi, mergnd mn-n mn prin birou,
ntorcndu-se s-i fac semne din u. Deci fiul su ctigase acolo unde el
pierduse! Degetele lui se micar ncet pe locul unde l srutase Amlie. Dar
el nici mcar nu era sfrit. Ah, nu! nc nu pierduse; de fapt, jocul abia
ncepea.
Hoskins pred biletul personal; condusese maina de la Monte Carlo la
han i acum atepta rspunsul. Lonie era singur. l putea vedea de pe
teras pe Jim, ntr-o mic barc lng Point, pescuind, iar Grard i Amlie
luaser copiii la Nisa, pentru restul dup-amiezii.
Maina mare, albastr, cu blazonul pe portier, era parcat pe alee, iar
Hoskins atepta nerbdtor rspunsul.
Ea se uit din nou la cartea de vizit grea, simpl, alb gravat doar cu
De Courmont. Scrisul lui era ceva mai puin ferm dar totui familiar i nc
mai simi n inim o tresrire de team.
Lonie, scria el, cred c trebuie s ne ntlnim i s discutm situaia.
Sunt sigur c vei fi de acord c sunt multe de spus. mi vei face onoarea s
bei un pahar cu mine pe iaht n seara asta, pe la 6:30? Gilles.
Ea msura agitat terasa. Era o fascinaie teribil n ideea de a-l ntlni
din nou. i atinse cu mna prul oare o va mai gsi frumoas? Dar ea ce
anume gndea? Nu putea s-l ntlneasc. N-ar trebui! Totui, el avea
dreptate. Desigur c trebuiau s se ntlneasc i s discute situaia oare
nu plnuiau copiii lor s se cstoreasc? Se uit din nou la cuvintele scrise.
Erau destul de nevinovate, dar ea nu avea ncredere n ele. Gilles era
detept; nu fusese nici un moment n care el s nu comploteze ceva. Iar ea
era sigur c el nu renunase nc la ea.
Se duse de pe teras n dormitorul ei. O raz de soare se reflecta de pe
statuia lui Sekhmet i Lonie se opri o clip n faa ei, privind n ochii ei fr

vedere. ntinse cu ezitare o mn i atinse figura familiar; piatra era cald,

de la soare, cald ca i carnea vie.
Chocolat se rostogoli pe spate pe pat, unde aipise, dar de data asta
Lonie o ignor. Scond un top de hrtie, scrise repede.
Am s fiu acolo Lonie. i nainte de a se putea rzgndi, se grbi
pe crare fi i-o ddu lui Hoskins.
El i atinse apca n semn de salut i i mulumi.
Domnul a spus c trebuie s m ntorc la ora ase s v iau,
doamn! spuse el, cnd se urc n main. Am s fiu aici exact la ora
indicat.
Lonie se uit dup main, cnd aceasta plec pe alee, urmat de un
nor de praf. Monsieur tiuse c ea va veni.
Capitolul 39
Lonie i nfur cordonul moale n jurul taliei i i netezi fusta rochiei
simple de in, de culoarea caisei. Imaginea ei din oglind arta o femeie
slbu, de un ic necutat, cu pr blond bine periat i cu o fa cu oase mari,
vioaie, aurie din cauza soarelui. Tot n aceast camer se pregtise, ca tnr
fat, s-l ntlneasc pe Monsieur. Se dusese s-l ntlneasc pe Monsieur pe
iaht, exact cum fcea i acum. Doar c atunci fcuse dragoste cu ea. Ea lu
geanta mic, alb, de piele, i se uit nuntru. Revolverul arta delicat,
cuibrit n cptueala alb a genii i doar culoarea lui neagr avea ceva
lugubru. Ea nchise geanta i o puse sub bra. Era gata.
Iahtul era la captul micului debarcader, izolat de alte ambarcaiuni
mai mici, ancorat la apa mai adnc. Era exact ase i treizeci, cnd Lonie
pi pe scar i merse de-a lungul punii familiare. Amintirile o inundar i ea
sttu un moment, privind n jur. Acolo sus fusese locul unde, n acea
primvar petrecut mpreun, fcuser plaj, goi, i ea l hrnise cu fructe la
masa de prnz; apoi sriser, de pe platform, n cea mai albastr mare.
Umblaser pe aceste puni multe nopi nstelate, dup o cin prelungit,
languroas, nsoit de ampanie, nainte de a o duce n acel dormitor
spartan unde se devoraser unul pe cellalt, ntr-un exces de pasiune.
Teama i rodea stomacul, simea un gol enervant care la nceput o
obligase s-i apese mijlocul cu mna, ca s ncerce s-l nlture, dar apoi i
cuprinse tot corpul, nct trebui s se sprijine de balustrada punii,
tremurnd. Nimeni nu era n jur i ea tia c era singur pe iaht cu Monsieur.
El o atepta n salonul bar. Ce avea s-i spun oare? Ce avea s fac?
Lonie se concentr. Poate c ea greea i el nu complota absolut
nimic, poate c el era doar un brbat bolnav, obosit. Dar dac nu era aa? i
aez mai bine mica poet alb sub bra i i ndrept umerii. Dndu-i
capul pe spate i ridicnd brbia, o porni spre birou.
Monsieur sttea n picioare, lng mas, iar pe perete, n spatele lui,
atrna portretul ei, pictat de Alain Valmont. Trebuia s fi tiut, se gndi ea cu
amrciune. El se sprijinea cu greu cu mna dreapt de bastonul cu mner
de argint, iar un scaun cu rotile atepta amenintor alturi. n afar de
baston i de slbiciunea neobinuit, ceasul putea s fi fost dat napoi cu
aproape treizeci de ani i, stnd n u, Lonie i inu respiraia. Nu simea

team, ci vechea magie. n timp ce ochii ei se obinuiau cu odaia ntunecat,

ea vzu noile semne ale bolii i durerii de pe faa lui, tremurul slab al minii
lui care inea bastonul. Dar ochii lui erau aceiai, de un albastru adnc,
nchis, de nedescifrat, privind-o cu vechea intensitate. Neputina fizic a lui
Monsieur nu-i afectase mintea i nici emoiile.
Lonie! Vocea lui era rece i curtenitoare, dar mai rguit dect
odinioar. M bucur c ai venit.
Ea atept ca el s-i trag respiraia, nainte de a continua.
Ari la fel de frumoas, desigur. Culoarea asta mi-a plcut
ntotdeauna la tine.
Lonie mai sttea nc la u, pe jumtate nuntru i pe jumtate
afar.
Nu vrei s intri? Dup cum vezi, ampania ateapt.
Sticla de Roederer Cristal era ntr-o frapier de argint, acoperit de
broboane reci. igara lui de foi mocnea ntr-o scrumier iar un fir bogat de
fum albastru strbtea aerul. Sprijinindu-se cu greu de baston, Monsieur
ntinse o mn spre ea.
Te rog, Lonie. Ai venit pn aici
Ezitnd, Lonie se mic n camer, mergnd cu atenie, ca pe srm.
Ea putu vedea ncordarea de pe faa lui cnd o atepta i i ddu seama c
trebuie s fi fcut un efort suprem ca s stea n picioare, la sosirea ei.
Evitndu-i mna, ea se aez n faa lui, urmrind fr nici un simmnt de
triumf neajutorarea lui, cnd se ls n fotoliul mare de piele verde acelai
pe care l alesese ea pentru biroul lui din casa din Piaa Saint-Georges.
Aa! zise Monsieur, turnnd ampanie n paharele de cristal care
ateptau, acum s-a ntors roata, de la prima ta vizit pe iahtul sta, Lonie. i
aminteti de ziua aceea? Erai o fat tnr, srac i disperat, abandonat
de iubitul ei. Tu erai neajutorat i eu eram cel puternic. Ei, uit-te la mine,
acum. Unii ar spune c e rzbunarea lui Dumnezeu, bnuiesc pentru cine
crede n Dumnezeu.
N-am venit aici s discut despre trecut, Monsieur, sau despre noi.
Gilles ridic un pahar i l ntinse spre ea.
mi pare ru, nu m mai pot ridica din nou s i-l aduc.
Mna ei i-o atinse pe a lui cnd lu paharul i micul contact isc o
reacie n fiecare dintre ei.
Lonie se aez repede. Ea sorbea ampania delicat i l urmrea pe
deasupra paharului.
Lonie, dac ai veni napoi la mine, totul ar fi din nou cum trebuie,
tii asta. Tu ai destul for pentru doi cu tine a fi din nou cum am fost.
Privirea lui era aproape fanatic n intensitatea ei i el se aplec
nainte, n dorina lui, apucnd capul bastonului cu o mn uor
tremurtoare.
Nu vezi, Lonie, acum am eu nevoie de tine, iar tu, ai i tu nevoie de
mine dei pretinzi c nu. tiu c i tu simi ceea ce simt i eu, totdeauna a
fost uor.
Vocea lui Lonie era ferm i clar ca gheaa.

 Vorbeti prostii, Monsieur. i, dup cum am zis mai nainte, nu am

venit aici s discut vieile noastre, am venit s discutm despre copiii notri.
Lonie, uit trecutul, uit totul n afar de tine i de mine. i cer s
vii napoi la mine o s fim din nou mpreun, ai s trieti ca o regin. Am
s-i dau tot ce vrei. Spune-mi doar c vei reveni napoi la mine. Am nevoie
de tine, Lonie.
Acum avea nevoie de ea. Acum ar face orice s o determine s rmn.
Furia crescu n ea, explodndu-i ntr-un frison care o zguduia fizic.
Nu nelegi, Monsieur, c te ursc pentru ceea ce mi-ai fcut? N-am
s m ntorc niciodat la tine. Sunt o femeie fericit, am un so care m
iubete m iubete cu adevrat, Monsieur, nu e cineva care m dorete cu
o nebunie obsesiv. i eu l iubesc. Viaa mea e plin, iar acum, cnd o am pe
fiica mea i pe nepoatele mele, nu-mi mai pot dori nimic altceva.
Vocea lui Lonie era joas, furia ei era controlat, iar Monsieur se
strnse auzind vorbele ei, de parc l-ar fi lovit.
Am venit aici cu un singur scop, ca s discutm despre fiica mea i
fiul tu.
Fiica ta? Vorbele i ieiser din gur cu venin. Doar fiica ta, Lonie?
Oare nu uii ceva? Oare el credea cu adevrat c Amlie era fiica lui sau pur
i simplu o chinuia pe ea? Nu putea s tie deoarece, ca de obicei, faa lui nu
art nimic.
Amlie este fiica lui Charles dAureville i s nu-l uitm pe acest
Charles dAureville.
Monsieur nu inu seama de ameninarea vag.
Asta s-a ntmplat de mult, totul s-a pierdut, e uitat n trecut. Amlie
este prezentul apropiat. Doar tu tii al cui copil este, dar prin tot ce este logic,
ea e a mea.
Logica nu a jucat niciodat un rol n vieile noastre, Monsieur, i e
prea trziu s o foloseti acum. Trebuie oare s neleg c nu o s permii
cstoria lui Grard cu Amlie din cauza asta din cauza preteniei acesteia
absurde?
ampania se prelinse pe fusta ei, cnd puse paharul pe mas cu o
mn tremurtoare.
Deloc, Lonie. Sunt ncntat c se vor cstori. Gndete-te, Amlie
va fi o membr a familiei mele n cele din urm. ndrznesc s spun c ne
vom vedea des unii cu alii, dac se cstorete cu Grard. Gndete-te,
dup toi aceti ani de ateptare, va fi a mea.
Lonie se ncord. Expresia lui era att de triumftoare, nct ea
nelese c el complota ceva; avea aerul pe care-l avusese totdeauna, cnd
ctiga.
Desigur, ar fi cu att mai plcut, continu el, dac ai fi i tu cu mine.
Am putea fi o singur mare familie fericit. Mai sunt i copilele alea drgue
acum au s fie i nepoatele mele. Da, am nvat mult, de la Charles
dAureville ncoace. Atunci eram mai tnr i mai impetuos Sunt i alte ci
de a-i atinge scopurile, n afar de crim. Eu am nvat cu greu s atept
momentul potrivit. Sunt ci infinite de a tortura oamenii o vorb aici, o

suspiciune colo Va fi uor s ndrum asemenea mini tinere mpotriva

mamei lor srmane fiine, neglijate de ea. i srmanul Grard! Soia lui e
totdeauna att de ocupat, cnd el e plecat pentru afaceri, nct lumea o
vede ba ici, ba colo, peste tot, poate cu un anume brbat. Totul e att de
uor, Lonie. Eu pot aranja totul. Dac nu vii napoi la mine, bineneles.
El i urmrea faa, ateptnd o reacie, dar expresia ei era ndeprtat,
ochii ei priveau fr s vad, dincolo de el, de parc zrea viitorul pe care l
prezenta el.
Srmanele fetie, murmur el, srmanele micue nepoele!
Zmbetul lui i spunea c el era sigur c va ctiga.
Micul revolver prea foarte negru n mna ei i Monsieur se uit la el
cu surprindere. Nu putea fi serioas, nu ea, Lonie a lui. l folosea ca s-l
sperie.
Rsul lui Monsieur rsun n camer, cu o expresie de dispre, fr
bucurie.
N-o s scapi niciodat fcnd aa ceva, spuse el n btaie de joc, i
oricum, n-o vei face niciodat. Gndete-te doar la titluri: Lonie i ucide
amantul fiica ei se cstorete cu fiul lui.
Totul era att de caraghios, att de teribil de caraghios! Cum putea ea
s ndrepte revolverul spre el? Acum era att de aproape de el!
Nu-mi mai poi manipula viaa, opti ea cu faa aproape de a lui. E
destul, nu mai suport.
Rsul lui Monsieur ncet brusc. Faa ei era calm i hotrt cnd
ridic revolverul i l puse la tmpla lui. Era rece la atingerea cu pielea lui i l
strbtu teama.
Doamne, chiar avea de gnd s-o fac, o s m omoare! ntinznd
braul, el o apuc de ncheietura minii. Lonie i trase mna, iar el se
aplec apoi nainte. Aproape c era s-l apuce, aproape. El strnse mai tare,
chiar i infirm, era mai puternic dect ea. Inima lui tresri i el gfi, iar mna
i czu moale n poal. Inima i vibra, se zbtea agonizant n pieptul lui. Ah,
Doamne, nu mai vreau, nu mai vreau. Tot pieptul parc i era ncins cu un fier
rou. De ce nu-l ajuta ea, de ce? Buzele lui ncercau s formuleze cuvintele,
dar nu putea, nu putea spune acum, nu va auzi niciodat. Lonie, Lonie, nu
tii c te iubesc? Ajut-m!
Revolverul czu din mna ei neputincioas i zcea, strlucitor i uitat,
pe covorul moale. Trupul lui era contorsionat n agonie, faa i era transpirat
i el csc gura, s respire. Ea se aplec mai aproape, s aud vorbele care
nu mai veneau. Vai, Doamne, ce se ntmpl? N-or fi nite pilule pe undeva?
Lonie se uit n jos la revolver. Doar cu cteva momente mai nainte, fusese
pregtit s apese pe trgaci. Se uit din nou la el. Ochii lui albatri ateptau
orice avea s fac.
Vntul btea mai puternic acum, fumul de la igara de foi i nep ochii
i Lonie ridic mna s tearg lacrimile produse de fumul acru. Trebuia s
gseasc pilulele, trebuia, el era n agonie, nu putea suporta durerea lui.
Pilulele, opti ea, strngndu-i minile n ale ei, pilulele, ah, dragul
meu, spune-mi unde sunt. Unde?

Ochii lui ntunecai, aproape negri de durere, se uitau n ochii ei. i

spusese dragul ei Doamne, l fcea att de fericit! Monsieur gfi, cnd
durerea l lovi din nou; trebuia s fac ceva ce voia el, trebuia, trebuia; nu
tia ea oare, nu-i putea citi oare n suflet? Nici un fel de pilule nu-l puteau
salva acum, dar nu putea muri fr s-o in n braele lui, fr buzele ei pe
ale lui srutul ei dragostea ei.
Spune-mi, se rug Lonie, te rog, te rog, Monsieur!
Ea nu putea suporta s-l vad suferind, nu-l putea lsa s moar, nu pe
Monsieur, cel att de puternic, de nenfrnt. Toate lucrurile mpotriva crora
se luptase erau aceleai caliti pe care le iubea. i lu minile ntr-ale ei,
depunnd srutri pe ele.
Trebuie s m duc dup ajutor, Monsieur, opti ea. M duc dup un
doctor.
El nu putea suporta plecarea ei i s rmn din nou singur, cu
durerea. Ea i inea minile, dar el nu simea, nu putea simi pielea ei ca de
catifea, dar simea parfumul proaspt de var al prului ei i iasomia. Srutm Lonie, doar srut-m; d-mi puterea ta, pentru c tu eti mai puternic
dect noi toi.
Lonie puse minile pe ceafa lui, aeznd perna la locul ei, ncercnd
cu disperare s-l fac s stea mai comod, ca s poat respira mai uor. Ochii
lui se uitar n sus, n ochii ei, att de albatri, de ntunecai, de ntrebtori.
Aplecndu-i capul, ea i puse buzele pe ale lui, inndu-i faa n minile ei.
Retrgndu-se de lng el, se duse din nou spre u.
M duc, Monsieur, m duc s caut ajutor pentru tine. M ntorc ct
pot mai repede. Ateapt-m!
Ea se rsuci i dispru pe u. El i auzi paii pe puntea lustruit din
lemn de tec fugea de el. El rmase nemicat, cu ochii fixai la u, rugnduse ca ea s reapar, s vin napoi, s nu mai poat s-l prseasc. nchise
ochii, amintindu-i ce simise cnd ea l srutase. Buzele ei pe ale lui, minile
ei pe faa lui, respiraia ei pe obrazul lui. Ateapt, spusese, ateapt-m.
Oare ea nu tia c-i petrecuse toat viaa ateptnd-o? Chiar i atunci cnd
triau mpreun i el pleca la birou, atepta doar, atepta pn putea s fie
din nou cu ea. El nu-i mai amintea acum plcerea pe care o avusese n
durerea de a pleca i a o prsi, obligndu-se s fie fr ea, ca s simt mai
din plin plcerea rentoarcerii i a reuniunii lor. Lonie, Lonie, vino napoi,
vino napoi la mine!
O briz brusc sufl n cabin, fluturnd perdelele, mngindu-i obrazul
cum fcuse i respiraia ei cald. Putea simi fumul igrii lui de foi, bogat i
puternic. Cu un efort, deschise ochii, uitndu-se lateral la masa de sub
fereastr. Frapiera de argint n care fusese sticla cu ampania lor special
strlucea de umezeal iar cele dou pahare, nc pline, erau lng ea.
igara de foi sttea mocnind pe suprafaa de lemn lustruit a mesei. n timp
ce se uita, vzu c se produceau umflturi sub luciul neted. Perdeaua subire,
azurie, flutura n btaia brizei, n timp ce igara se rostogolea spre ea i se
opri sub faldurile acesteia. El privea uluit cum frumoasa perdea se mic
uor, acoperindu-i secretul dar pentru ct timp, pentru ct timp? Apoi,

prima flcruie luase pnza albastr, transformnd-o n cenu gri. i apoi,

vzu o sgeat mare de flacr portocalie. Era frumos cum aluneca pe mas,
spre el.
Scaunul cu rotile atepta, doar la doi pai de unde edea el. La fel de
brusc putea s fie la sute de metri. El fusese prea mndru s o lase s-l vad
n scaunul acela cu rotile, nu voise ca ea s tie c era un infirm. i acum, nu
o s o mai vad niciodat. Durerea din piept l strnse i mai tare, nchise
ochii mpotriva acesteia i vzu chipul ei. Lonie, ah, Lonie, te iubesc! Se
lupta ca s poat respira, n timp ce flcrile se trau mai aproape iar fumul
era neptor, necndu-l; inima lui l prsea, aruncndu-l n ntuneric.
n camera lui Lonie era ntuneric, obloanele erau trase mpotriva serii
calde, nc luminate de soare. Chocolat era culcat lng ea, comod, pe patul
mare, n timp ce ea retria, pentru a mia oar, imaginea frumosului iaht alb
devenit o mas de flcri ce dansau, sunetul sticlei care se sprgea,
scrnetul metalului care se rsucea, pritul i fitul lemnelor uriae care
se prbueau n mare i apoi nimic. Doar o carcas cenuie ars. i for
gndurile s se ndeprteze de imaginea lui Monsieur, prins singur n flcri.
Am ncercat, opti ea, am ncercat s-l salvez. N-am vrut s moar,
nu aa. Dar de ce? De ce, cnd eu m-am dus acolo ca s-l omor? A fost oare
mil?
Sau poate c nc l mai iubea? Cnd l srutase, pentru un moment, a
fost de parc nici nu se despriser, toi anii aceia ngrozitori dispruser. Ce
o fi simit el oare cnd ea l sruta? Fusese oare plcerea la gndul c a
ctigat? Sau o iubise cu adevrat? Nu va ti niciodat.
Se uit la statuia lui Sekhmet, luminat de becul care nu se stingea
niciodat. Faa de leoaic era senin, arogant, rece. Era doar o statuie.
Sculptat n piatr. Nu avea nevoie s citeasc inscripia o tia pe dinafar.
Sekhmet adorat de zei i apr pe cei ce-i iubete cu focul i arde,
pierzndu-i, pe cei ce-i urte.
Ridicndu-se, se duse spre statuie i o atinse. O simi rece, sub mna
ei, ndeprtat. Impersonal. Se terminase. Nu vor mai exista coluri
ntunecate n viaa ei, nu se va mai ascunde, nu vor mai exista secrete.
Alergnd la fereastr, deschise larg obloanele, lsnd s ptrund
ultimele raze ale soarelui, devornd cu ali ochi privelitea frumoas, terasele
albe, grdina de jad i smarald, albastrul infinit al golfului i al cerului. Era
liber!

SFRIT