Chris Buster Morris

SINDROMUL TIRPITZ
1
Vzute din larg, de la o mil marin deprtare, bulevardele nu au culoare politic. Lui Klaus Spaatz
nu-i sugerau dect dorina nemaipomenit s lase balt tot, s plece de pe ambarcaiune i s-o invite la
plimbare pe una dintre ppuile acelea mbrcate n ao dai. Ar fi putut s mearg pe terasa de la intrarea
n port, s bea o bere, s discute fleacuri i s mnnce aripioar de rechin n sos taiwanez. Asta ar fi
putut s fac la Haiphong.
i aa simea de fiecare dat cnd petrecea mai mult de trei sptmni pe mare; fie c se uita cu
binoclul la bulevardele din Frisco, fie la cele din Miami sau Haiphong, se simea cuprins subit de
aceast dorin de a fugi pe uscat. Mai ales c de la deprtare, toate promenadele sunt la fel.
Auzi sunetele grave ale unei sirene i se rsuci brusc. Un cargou indian de 55 000 de tone trecea la mai
puin de trei cabluri de sampan. Un marinar pe jumtate dezbrcat, cu torsul armiu, i fcu semn cu
mna. Klaus - acoperit de vaselin din cap pn n picioare - i rspunse la salut, apoi se sprijini iari
de copastie i duse binoclul la ochi.
Sampanul ncepu s joace peste valurile lsate n urm de cargou, iar Klaus se sprijini de bordajul
umed. Nu-i putea dezlipi ochii de terasa Primvara venic", de la captul bulevardului Van Tuan,
fost Bordeaux. La una dintre mesele din tabl, cu vopseaua srit i cu picioarele strmbe, doi tineri i
zmbeau pe deasupra unor pahare ciobite. Dup culoare, brbatul bea bere - nu putea fi altceva dect
bere Nguyen, extrem de amar i plin de incluziuni, de parc ar fi fcut-o cu ap mloas, scoas
direct din golful Tonkin.
Ea, o tip mai nalt dect majoritatea vietnamezelor, mbrcat n uniform vietcong neagr, clcat i
apretat, gusta din- tr-o limonad fcut de barman pe loc. Klaus l vzuse cum stor- sese lmile, cum
turnase zahrul i cum amestecase toat compoziia cu o linguri lung de cafea.
i-e dor de uscat? auzi Klaus vocea lui Moore, perechea sa.
Da. Mi-e dor de uscat, rspunse i pufni n rs.
Ai prins ceva n colimator?
Da.
Ce parametri are?
Klaus se ndrept i i ntinse binoclul lui Moore. i fcu semn spre terasa de pe bulevard, aflat chiar
lng o plaj pe care n-o frecventa nimeni, cu excepia soiei consulului iugoslav de la Haiphong. Cum
azi n-o vzuser printre palmierii pitici ce ornamentau plaja nc de pe vremea ocupaiei franceze,
bieii nu se nghesuiser s se chiorasc pe rm.
Nu vd nimic! se strmb Moore. Care e piesa dup care te uitai?

 Ai luat plas, zise Klaus potolit. Nu m uitam dup nici o femeie. Pur i simplu trgeam cu ochiul pe
strad. Cum ai spus, mi s-a fcut dor de uscat.
Lu binoclul din mna lui Moore i examin din nou terasa. Cei doi rmseser la locul lor. Tipul
terminase berea i se aplecase la urechea tinerei. i optea ceva, iar dup gesturile oarecum rigide pe
care le fcea ea, Klaus ar fi pus mna n foc c tia ce i propune tipul.
Dac i s-a fcut dor de uscat, de ce nu dai odat ordinul s pornim n misiune?
nc nu e cazul, zise Klaus, zmbind.
Vietnamezul ncercase s-o srute pe femeia n uniform - lui Klaus i veni n minte c i purta
uniforma cu aceeai distincie cu care ar fi purtat un taior Yves Saint-Laurent - dar ea se retrsese cu un
gest calculat i l privea acum dintr-o parte, fr s scoat un cuvnt. El se uita oarecum speriat, ntr-o
parte i n alta, ca i cum i-ar fi fost fric s nu-l fi vzut cineva.
nc nu e timpul s pornim, repet Klaus.
Moore se tot muta de pe un picior pe altul, nerbdtor. Aerul mirosea a tabl ncins i a pcur ars.
Mizerabil ap!... spuse, uitndu-se la undele cleioase ale golfului.
Klaus nu-i rspunse. Continua s priveasc prin binoclu dei, slav Domnului, Moore se uitase i el i
vzuse c nu e nimic interesant, ba mai mult, chiar i Klaus recunoscuse c nu urmrea ceva n mod
special.
Dracu' tie de ce o s ne mbolnvim cnd o s notm pe aici, mai ncerc Moore s-i dea ghes.
Klaus Spaatz continua s tac. Era eful lor de grup i, de vreo lun, de cnd prsiser Da Nang, abia
dac scotea patru, cinci fraze pe zi. Era cel mai vechi din unitatea de demolatori de la Da Nang, iar
Moore l tia din momentul n care apruse la Fort Pierce, n 1962 - un vljgan din Philadelphia, care
fcuse doi ani de universitate la drept, cu o burs pltit n contul eseurilor de fotbal pe care n-avea
cum s le rateze.
Blond, nalt de peste ase picioare i cntrind 180 de livre, avea formatul ideal pentru un atacant. Dup
doi ani de facultate ns, circul pe care l nsemna practica dreptului l scrbise peste msur. Exemplele
nu-i lipseau, ct vreme taic-su, btrnul Spaatz, era procuror districtual i stlp al conservatorilor n
Philadelphia. Era un om cu o grmad de legturi, care i jurase s scoat din bezmeticul de fiu-su un
avocat pledant care s ctige toi banii derbedeilor pe care el unul, btrnul adic, i pierduse din cauz
c-i bgase prin pucrii. Klaus nu trebuia s repete greelile sale.
Dar sngele ap nu se face! Klaus tocmai c avea chef s repete greelile lui taic-su. Avnd acelai
temperament de lupttor ea i el, scrbit de tot ce vedea n jur, dar simind nevoia s se pun la adpost
de relaiile btrnului care i protezaser viaa n permanen, Klaus s-a nscris la trupele de marin i,
pentru a-i pierde urma, i-a ntrebat pe cei de la serviciul de ncorporare: Care era unitatea aia n care
nimeni nu mai ddea de tine?"
Tipii l priviser dintr-o parte i-l cntrir din ochi.
De cine fugi?" l ntrebase caporalul, un negru uria, mai nalt dect Klaus cu o jumtate de cap.
Nu de poliie. Nu e nici o chestie ilegal la mijloc", i explicase. Vreau doar s ajung suficient de
departe ca s nu fiu tentat s m ntorc cu una cu dou, dac dau de greu..."
Cellalt subofier de recrutare, un brunet crlionat, slab ca un r, i frunzri dosarul.
Spaatz?! De la Philadelphia Lockers?!"
Da", fcu Klaus.

Aha. Nu-i mai ajunge fotbalul? Vrei s vezi ct de mult poi?"

Da", se bucur Klaus c cei doi gsesc o explicaie nainte s trebuiasc el s mint prea mult.
Pi, n-ar fi dect o soluie", stabili negrul. La demolri" - l privi pe sub sprncene pe Klaus. La
demolri subacvatice, ca s fiu mai precis..."
Dup cinci zile, Klaus cobora dintr-un autobuz al Marinei pe platoul ngheat, btut de vntul de
ianuarie, de la Fort Pierce. Cteva blocuri nchise la culoare, paralelipipedice, pduri de foioase, uscate
i ngheate n acel anotimp, iar undeva, n deprtare, dunele cenuii de nisip i oceanul, i mai cenuiu.
Veteranii se uitaser piezi la noul lot de recrui. Le ddeau roat i fceau remarce cu glas tare, de
parc s-ar fi pregtit s-i comercializeze la un trg de vite. Tcuser brusc atunci cnd un jeep frn n
mijlocul platoului i un locotenent mbtrnit n grad iei din main, aproape smulgnd portiera din
balamale.
Spaatz! Cine e Spaatz?"
Veteranii ngheaser cu toii, care pe unde fusese prins de tunetul vocii locotenentului. Era ceva ce-i
provoca o sil permanent - o putea citi oricine pe faa lui - i din cauza asta, probabil, nu trecuse
niciodat de gradul de locotenent; dar azi, mai mult dect oricnd, ceva l ngreoase fundamental.
Veteranii ncepuser s uoteasc, tiind clar c nu-i ptea nici o problem. Era altceva care reuise
s-l scoat pe locotenent n asemenea hal din srite, nct nu mai vedea nimic n faa ochilor.
Care e idiotul de Spaatz?" scrni el nc o dat i-i roti ochii pe deasupra nou-veniilor. Ii ddea
impresia c o s vomite dintr-un moment n altul.
Eu", zise Klaus i avans.
Locotenentul ncremeni cu ochii la el.
Tu, deci. Mergem la comandament. Chiar acum. O universitate, un club de fotbal i un printe disperat
sun n draci dup tine. Dintre toi, printele a ajuns pn la mine." Parc nghiise un borcan ntreg cu
untur de pete pe nersuflate, aa i se lungise faa. Nu credeam s mai existe lume ngrijorat n anii
tia..." remarc locotenentul, dubitativ. Nu vii?"
Klaus cltin din cap. N-avea de gnd s mearg cu locotenentul. II uluise performana 'ui Maxim, tatl
su, dar n-avea de gnd s dea napoi numai pentru atta lucru.
Locotenentul nchise ochii pe jumtate i continu cu voce trgnat:
Omul la care zice c e tatl tu st la mine n birou cu generalul de divizie Anderson. Mie nu-mi
place ordinea. Lui An- derson i place. Am afie cu toate pin-up-urile din anul trecut lipite pe perei.
Dac nu vii cu mine", ncepu el plictisit, ca i cum ar fi citit eticheta unei conserve, dac nu vii cu
mine, tatl tu o s nceap o discuie n biroul meu. Discuia o s se prelungeasc, iar Anderson o
s-mi ordone s dau jos afiele de pe perei. N-am fcut-o niciodat. N-am s-o fac nici acum. Dracu'
tie ce pedeaps o s-mi mai dea de data asta. Chestia nu m deranjeaz cine tie ce... Sunt curios ns
ce o s faci tu, dup ce o s dm ochii din nou, cnd o s tii c am ncasat-o din cauz c nu i-ai
rezolvat treburile la timp cu btrnul tu..."
Eti comandantul meu, nu? Ce-a putea s fac?"
Locotenentul trase aer adnc n piept, de parc lui Klaus i-ar fi puit gura.
Stii ce zice tatl tu? C n statul sta esti nc minor. Cic
n-ai 21 de ani. Cic poate s te aduc el napoi acas, da' c ar prefera s vii singur..."
Spune-i c n armata SUA se aplic legislaia federal. Am depit 18 ani, deci sunt major. Cu alte

cuvinte, sunt n stare s decid n numele meu..."

Veteranii se strnseser deja n jurul jeepului, fr s scoat un cuvnt. Tipul sta era Spaatz, de la
Philadelphia Lockers. O grmad de bani, un viitor sigur, carier, faim i, nu se putea altfel, o tip
asemntoare pin-up-urilor din biroul locotenentului se pregtea s mearg cu el la altar n viitorul mai
mult sau mai puin apropiat.
Dar sta era doar un plan sortit eecului, pentru c, uite, Klaus Spaatz se foia nervos pe platou, alturi
de ei, i n-avea de gnd s mearg acas s-i ia n primire maina, conturile i gagica standard.
Biete! Eu nu m pricep la farafastcurile voastre legale. Nu m intereseaz, pricepi?" Cei doi se
privir cteva secunde n ochi. Dup cum arta i dup ce fcea, lui Klaus i era ct se poate de clar c
locotenentul nu inea cont de nici un fel de lege, cu excepia celei pe care o inventase el nsui. Ce
vreau eu s tiu", relu el, e dac merit s m iau n col cu ei pentru tine!"
Asta nu poi s-o decizi dect dumneata", rspunse Klaus. Oricum, te asigur c tata n-are nici un fel de
baz legal ca s m scoat de aici."
Nici pe el nu-l intereseaz acum baza legal, pricepi?" fcu locotenentul. E pur i simplu furios i nu
vrea s in cont de nimic. Nici n-are nevoie. Pn s apar la mine cu generalul Anderson, am primit
telefoane de la toi comandanii de arme bazai la Philadelphia, Charlotte i Miami..."
neleg", zisese Klaus. Poi s-i spui lui tata c n-am chef s fac altfel dect a fcut i el. Dac avea
chef s aib un avocat n familie, de ce nu s-a fcut el avocat? Sunt sigur c o s neleag mesajul...."
i eu", zise locotenentul i un zmbet fugar i strmb figura. i mai sunt sigur c e pentru ultima
dat cnd o s-i permii s nsrcinezi un superior cu transmisia mesajelor tale."
Trntise portiera jeepului i prsise platoul n tromb. Moore i amintea perfect cum se derulase faza
n continuare. Lui Klaus i venea s plng, vzndu-i pe ceilali biei cum se holbau la el, nemicai n
ploaie, auzind totul despre tatl lui. Tatl lui, care continua s se poarte cu el ca i cu un puti. Tatl lui,
care i fcuse planuri n legtur cu el, planuri pe care nici chiar dnsul nu le urmase niciodat.
Bineneles c locotenentul se btuse ca un leu pentru Klaus. Nu dduse jos afiele de pe perei nici
chiar atunci cnd generalul i explicase c va iei la pensie tot cu gradul de locotenent. Pe scurt,
rspunsese abuzului lui Maxim Spaatz cu propriile sale abuzuri cazone i cu ntorsturi de fraz
militroase i dispreuitoare. Anderson i pomenise de Curtea marial, dar locotenentul devenise expert
n regulamente, dup cei aproape 14 ani de scandaluri nentrerupte cu superiorii i le explicase
amndurora cum c sunt pe cale s fac presiuni, s acioneze ilegal i c exist telefoane de care se
putea folosi i el, dac ajungeau la un trboi prea mare.
Maxim i Anderson ieiser din biroul locotenentului trntind uile i ameninnd. Locotenentul
deschisese larg geamurile i, de cum i vzu pe cei doi c ies din cldire, ncepu s strige ca i cum ar fi
vorbit la telefon cu generalul de armat Nicholson, eful districtului militar Florida, ameninnd c-i
d demisia, c anun presa de toate orientrile, dar n special cea democrat, i c las balt Fort Pierce
dac va mai fi supus la presiuni.
Klaus se adaptase mai repede dect bnuiser ceilali la rigorile vieii de cazarm. Iniial, bnuiser c
aveau de a face cu un tip care strmb mereu din nas i care, eventual, avea s cedeze i s se cear
acas, n ciuda scandalului cu tatl su. Klaus nu fcuse nici una, nici alta i singurul motiv pentru care
absolvise sptmna iadului cu procentajul de doar 78 era gripa pe care o contractase n apele ngheate
ale mrii de la Fort Pierce.
Din cte tia Moore, nu se mai nregistrase niciodat vreun caz n care un absolvent SEAL s solicite s
parcurg nc o dat sptmna iadului. Klaus ns a fost excepia de la regul. Cererea i-a fost

respins, dar, cnd Klaus a solicitat s plece n Vietnam cu primul contingent, dorina lui nu a mai
surprins pe nimeni.
Era un tip vesel, care fcea aceleai bancuri ca oricare alt militar i care, n plus, avea un atu
fundamental: lua decizii rapide n condiii de stres. La dou luni dup ce unitatea lui fusese dislocat n
portul Da Nang, Klaus era avansat ef de grup, ocazie cu care a demonstrat pentru prima oar ce
cursuri serioase fcuse la Facultatea de Drept. Atunci ieiser n ora, iar Klaus a reuit s-i bage toi
colegii sub mas, la o partid de rom amestecat cu bere.
Era prima oar cnd bea mpreun cu ei - de altfel, ceilali credeau c Spaatz e pur i simplu un tip
ntr-att de ciudat, nct nici nu bea alcool i-l porecliser Prinelul". Cu toate c terminase un pluton
de demolatori chiar n specialitatea lor - rom cu bere adic - porecla i-a rmas aceeai.
Altfel spus, era un tip de via, n care aveau cu toii ncredere. Asta pn acum dou luni. Klaus
devenise ursuz i rspundea cu jumtate de gur bancurilor pe care le fceau colegii. Chestia se
petrecuse chiar n ziua - ceilali o determinaser clar, dup mai multe ore de dezbateri - n care Klaus
sttuse de vorb cu un tip nalt i slab, cu mustcioar ngrijit, mbrcat n costum negru.
Pe tip l chema Jacques Personne i era francez. La numai trei zile dup ce Klaus sttuse de vorb cu el,
plecase cu grupa n golful Tonkin. Se mbarcaser pe un sampan cu coca peticit peste tot cu buci
ruginite de tabl. Primul lucru de care se interesase Klaus fusese ncrctura: erau numai baloturi de
mtase natural de Nanking, cu acte n regul, onorarea unei comenzi fcute de Ministerul Comerului
din Republica Popular Vietnam.
O ncrctur ct se poate de legal i ct se poate de neinteresant pentru autoritile portuare de la
Haiphong, pe unde tranzitau mrfurile de prim necesitate pentru rzboi. Un sampan cum era al lor
avea toate ansele s fac rada cteva sptmni la rnd... cine se interesa de cinci tone de mtase cnd
terminalele de cale ferat de la vestul oraului absorbeau zilnic cteva sute de tone de materiale ce
dispreau direct n fabricile ce susineau efortul de rzboi?
Navigaser vreme de trei zile direct ctre insula Hainan, dup care, profitnd de prognoza meteo pe
care o inhaser de la Da Nang, puseser capul spre nord-nord-vest, spre golfuleul ce adpostea oraul
Haiphong. Taifunul prevestit de cei de la serviciul meteorologic nu a ntrziat mult i, vreme de trei zile
ncheiate, sampanul s-a zglit din toate ncheieturile. Cnd vntul a czut i norii s-au risipit, mateloii
vietnamezi au ieit pe punte i au trecut la preparativele uluitoare prin care i stabileau punctul. Au
scos la iveal sextante portugheze de dinainte de primul rzboi mondial i tablele efemeridelor pe
jumtate terse de ap; cu toate astea, vietnamezii au stabilit un curs cu care au dus sampanul n faa
portului Haiphong n timpul estimat.
Luaser legtura cu biroul de control portuar i, lucru de necrezut pentru vietnamezii Lao Dong din
nord, dup aflarea conosamentului, autoritile le-au spus c pot sta fr grij n rad pentru c,
momentan, n-aveau s le fac nici un fel de vizit. Klaus ns era precaut: ordonase s nu se ias pe
punte dect dup lsarea serii. Siluetele lor, mult mai nalte i mai masive dect ale vietnamezilor
obinuii, ar fi sfrit prin a atrage atenia celor de pe mal.
Din acelai motiv au strns toate pachetele americane de igri i le-au dat foc n soba din careul
srccios al sampanului. Au trecut n revist toate cabinele i au scotocit dup reviste, brichete, saci cu
raii, abandonnd i aruncnd n foc ce se putea, iar restul l-au cobort n cal.
Oricum, pentru a nu lsa s planeze bnuieli asupra lor, mateloii vietnamezi au cerut permisiunea s
coboare la rm, ca s cumpere alimente. Dup cteva zile, o prim ambarcaiune a nord-vietnamezilor
a primit aprobare din partea autoritilor s aduc ap i alte provizii la bordul sampanului.
Klaus, Moore i subordonaii lor s-au ascuns printre baloturile moi de mtase i au ateptat ca

vietnamezii s termine de descrcat butoaiele cu ap, lzile cu fructe i conserve. La un moment dat,
unul dintre nou-venii ridicase chepengul care ddea n cala mic a sampanului i o luminase cu o
lantern uria, chinezeasc.
Erau siguri c n-avea cum s vad batiscaful mrunt, un Mark VII, dosit ntr-un chioc de lemn, la
rndul lui acoperit de mtasea pus de-a valma printre stlpii de bambus.
Dar tipul n-avea nici un fel de chef s coboare treptele scritoare i s inspecteze cala. De fapt,
nord-vietnamezii deveneau cu mult mai curioi n momentul n care prseai coastele rii lor dect
atunci cnd veneai.
Vocile nou-veniilor s-au mai auzit pre de cteva zeci de minute, apoi unul dintre mateloii sampanului
cobor n cal i despturi un balot. Se uit dup americani i le fcu cu ochiul, dup care tie o bucat
de mtase lung de civa iarzi i dispru cu ea napoi pe punte. Dup nc zece minute, motorul
vedetei de aprovizionare se auzi ndeprtndu-se.
n cinci sptmni de rad, fusese singura dat cnd nord- vietnamezii le acordaser cel mai mic semn
de interes.
Deveniser cu toii din ce n ce mai nervoi, gata s sar la btaie din orice, dar nici mcar astfel de
descrcri, ct se poate de obinuite printre SEAL, nu le erau permise. Un trboi, cu njurturile
aferente, ar fi fost auzit imediat de pe mal.
Cu toate acestea ns, nervozitatea lui Klaus depea cu mult limitele admisibilului. Era o nervozitate
pe invers de fapt, ct vreme sergentul Klaus Spaatz nu scotea nici o vorb, ore n ir.
Eti ciudat de la o vreme, i repro Moore.
Mda, aprob Klaus, continund s priveasc la masa de pe teras.
La ce naiba te tot uii? Faci vreun banc, sau ce?
Nu fac nici un banc. Cte grade are apa?
Moore rmase cu gura cscat. Nu pricepea absolut deloc ce se petrece cu perechea sa de not. nc de
la plecarea din Da Nang fusese excesiv de precaut i nu le spusese mare lucru despre natura misiunii
lor. La fel se ntmplase i n continuare, astfel nct nici acum cei opt membri ai grupei habar n-aveau
ce au de fcut. tiau doar de existenta minisubmarinului din cal i '
de faptul c putea fi scos cu uurin prin coc, sampanul cel prpdit adpostind n cal un tambuchi
extrem de modern de evacuare a minisubmarinului.
Asta era tot ce tiau. n rest, fcuser numai presupuneri. Ce |iueau s atepte atta vreme n rada
portului Haiphong? Vreun transport de cargouri pe care trebuia s-l scufunde? Nu li se prea. Klaus nu
se uita niciodat n larg, iar cargourile din port intraser i ieiser de cteva ori pn acum, fr ca
eful lor s le acorde vreo importan.
Poate c trebuia s blocheze intrarea n enalul navigabil ce lega cheiurile de marea liber? Sau
ateptau o nav militar pe care aveau misiunea s-o scufunde?
Puin probabil. Nord-vietnamezii stteau tare ru la capitolul sta i Marina n-ar fi pierdut atta timp s
in o echip n rada Haiphongului numai pentru a scpa de vreun distrugtor amrt.
Klaus tresri. Femeia se ridicase brusc de la mas i ncepuse s strige la tnrul din faa ei. Probabil c
acuzaiile ei erau destul de aspre, pentru c se strnsese o grmad de lume n jurul lor. Brusc, femeia
i scoase mnuile i-l lovi pe tnr peste obraz. O dat, de dou ori, de trei ori...
De data asta, Klaus puse binoclul la loc n toc, se ndrept i ddu s porneasc spre scara ce cobora

ctre cal. Fu ct pe-aci s se ciocneasc de Moore.

Pregtete oamenii! ordon el scurt.
Se mai opri o dat i se uit n largul golfului. Moore i urmri privirea pierdut n undele uleioase ale
mrii, dar nu vzu nimic care s-i atrag atenia. Cu toate astea, remarc pe faa lui Klaus un surs
fugar - ce naiba putea s-l satisfac?
Pregtesc oamenii ca s ce? se interes Moore, lundu-se dup sergentul Spaatz.
Deschidem minisubul i intrm n imersiune.
*
Se repezir asupra baloturilor de mtase i le azvrlir care ncotro, descoperind vederii paralelipipedul
metalic ce prea s prelungeasc blocul motor al sampanului. Agregatul n-ar fi rezistat unei priviri mai
atente din partea unui specialist care i-ar fi dat seama c un sampan n-avea nevoie de un motor
ntr-att de puternic, nct s fie acoperit de o carcas de oel lung de apte iarzi i nalt de doi.
Unul dintre vietnamezi cobor n urma lor i-l apuc pe Klaus de umr.
E libel afal, sefu'...
Dac e liber, hai s deschidem seiful!
Vietnamezul scoase dintr-o tac un set ruginit de chei inelare. Se apuc s desfac uruburile i, brusc,
sasul mascat deasupra minisubmarinului se deschise cu un pocnet metalic. Klaus se urc pe
paralelipiped, gata-gata s alunece, i trase blocul greu ntr-o parte. II cut din priviri pe Moore: era la
fel de uluit ca i ceilali.
Ce trebuie s facem, sergent Spaatz?
Klaus ignor aerul ironic.
Intrm n minisub! Eu, tu, Larry i Vie. Ceilali trec la hidrofoane i ncearc s localizeze submarinul
care tocmai a nceput s se trasc pe fundul golfului.
Cu hidrofoanele?
Cei opt SEAL se uitar de la unul la altul. Habar n-aveau c, n afar de minisubul Mark VII, sampanul
mai avea i hidrofoane.
Hidrofoane! le spuse Klaus. Thang!
Vietnamezul clipi din ochi i se strecur precum o pisic spre pupa. Se vr sub axul elicei i iei napoi
cu un sac mai mare dect el, zngnitor. l deschise i, cu o ndemnare uluitoare, mont o mas de
urmrire prin sonar. Se vr apoi ntr-o anco din cal, mascat de cteva baloturi cu mtase, i scoase
un osciloscop pe care l nurub extrem de rapid pe mas. Se opri o secund i-i contempl opera,
dup care spuse:
Hidlofoanele, sefu'!...
Ascult, Klaus! Traficul din portul sta e ceva mai al dra- cu' dect metrourile din New York la ora de
vrf! Ce naiba vrei sft auzim noi cu hidrofoanele tale?
O s auzii! Un submarin atomic se aude mai abitir dect orice fel de cargou.
Larry fluier scurt, Vie csc ochii, iar Moore se scrpin n cap.
Submarin atomic? n golful Tonkin?
Exact! Un submarin sovietic din clasa Victor, de 9 500 de lonc. Numele lui este Komsomol, are o

ncrctur strategic care ar putea nimeri de aici tora din vrful Statuii Libertii i care ar transforma
toat Coasta de Est n poligon de testare pentru cele mai ale dracu' jeepuri militare. Dar ei nu vor s se
ocupe dect de Saigon i de Da Nang. Sub acoperire aviatic, bineneles....
Acoperire aviatic? Vietnamul de Nord nu ne-a bombardat niciodat!
Au de gnd s-o fac acum! Ii dm drumul odat, sau nu?
Klaus dispru prin sas, iar Moore l urm. Deschiser i sasul minisubului i, pn s intre, se trezir cu
patru saci care le czur n cap:
Ieltale, sefu'! se auzi vocea piigiat a lui Thang. N-aveam cum...
Bine, bine! i-o retez Klaus i ncepu s-i trag pe el combinezonul de scufundare. Dup ce coborm
cu scula, Al i Mickey trec n locul nostru la masa pe care a montat-o Thang i coboar hidrofoanele.
ilali doi inei legtura cu noi!
Arunc o privire la tamburul pe care erau nfurate cele dou cabluri de comunicaie cu submarinul
i-i ddu drumul n cabin. Momentan, prin hublouri nu vedea dect tabla ntunecat a
paralelipipedului care le servise drept adpost. Anclan dispozitivele de iluminare i tabla se aprinse
brusc, orbitor, ncasnd fasciculele farurilor de 3 000 de wai. Porni sistemele electrice ale bordului i
sonarul SQS 38. Apoi privi n tabloul electronic i se pregti de verificri.
Moore se foia n spatele lui.
N-o s ncpem toi patru aici, remarc el.
Vie i Larry vor rmne pe afar. Or s se in de noi. tii c Mark-urile astea n-au mini...
N-au mini, cltin Moore, dup care izbucni: Ne spui odat care e treaba? Mai facem un briefing,
sau te-ai gndit s lai balt regulamentul?
Klaus tocmai btea cu degetul n cadranul indicator al nivelului de ulei.
M-am gndit s las balt regulamentul, zise el trgnat i potrivi microfonul. Btu cu degetul n el,
dup care spuse: Vie! Larry! V-ai echipat?
Difuzorul din habitaclu rsun n tonuri bas, uor parazitate:
Suntem gata, sergeni
Iari se simi aerul dezamgit din vocea lor. De ce le ascunsese Klaus obiectivul? Nici un SEAL nu
inea totul pentru el. Ofierii, subofierii i soldaii tiau cu toii de la bun nceput la ce trebuia s se
nhame. Erau, nainte de toate, o echip, nc din timpul celui de-al doilea rzboi. O echip n care toate
ideile erau cntrite bine, indiferent cine le-ar fi avut. Te pomeneti c, de fapt, Klaus, era chiar
rsfatul pe care l bnuiser cu toii cnd venise prima oar la Fort Pierce? Un rsfat care se
ascunsese de minune atia ani de zile i care ateptase acest moment ca s-i dea arama pe fa?
Suntem gata! se auzi vocea lui Al n difuzoare.
OK. Vie i Larry se vor ine dup noi, pe afar. Thang! nchide sasul i inund tambuchiul!
Se auzi un blunk surd i, n timp ce Moore etana minisubul, apa inund tambuchiul. Prin spuma ei
cleioas, Klaus vzu pentru cteva fraciuni de secund silueta lui Vie, iluminat de reflectoare. Apoi se
auzi un sfrit prelung, dup care Mark VII se cufund cu lentoare n undele golfului.
Aprovez! anun Klaus i se uit n cadranul ce afia asieta minisubului. Aprovez la 10 grade i
pornesc pe un curs de 325. Ai pornit hidrofoanele?
Le-am pornit! zise Al. Le-am pornit, dar nu te auzim dect pe tine!

 Imediat! S ajung la oarecare distan i opresc motoarele!

Ddu un oc elicelor care se nvrtir supraturat vreme de trei secunde, dup care le opri la fel de brusc.
Mark VII i continu cursa din inerie, ndreptndu-se spre fundul golfului. Klaus privi la sonarul de
adncime. l mai despreau 25 de picioare de mlul amestecat cu resturi de epave din rada
Haiphongului.
Avei vreun semnal? ntreb.
Rspunsul lui Al ntrzia. Apoi, spuse:
Percep o vibraie la 250 de grade. Pare extrem de slab. Abia dac se aude...
Ce nave sunt la suprafa? Manevreaz careva?
Dup cteva clipe se auzi vocea lui Mickey:
n port nu mic nimic.
Bun. nseamn c sunt ruii... Se aud ncet din cauz c ncearc s ptrund prin enal...
Senal? Ce senal visezi?
Sub cheiurile Haiphongului e un enal submarin. O s-l vedem imediat...
Se rsuci spre Moore i-i zise s in cursul la 325 de grade. Ct mai ncet. Mai privi o dat prin
hublouri. Cu toi cei ase mii de wai ai farurilor, abia dac vedeau la 10-15 cabluri. Probabil c nu
exista vreun golf mai mizerabil dect Tonkinul. Vietnamezii n-auziser de poluare sau, pur i simplu,
era o problem care nu-i interesa. Pe lng mlul tipic al acestor ape, nu exista cargou care o dat ajuns
n zon s nu trag santina cu toat mizeria acumulat n luni de zile de mar pe mare sau care s nu-i
spele n rad rezervoarele de pcur.
Mai ncet! spuse Klaus. N-avem mai mult de 40 de picioare pn s dm de epava unui cargou
franuzesc...
Cargou franuzesc?
Klaus nu rspunse imediat. Se chinuia s scoat un plic nvelit n celofan din cptueala
combinezonului de scufundare. Dup ce reui, l desfcu i deschise o hart. Harta submarin a portului
Haiphong. Puse degetul pe o cruce nsemnat cu rou.
Uite! La Belle Marquise! 25 000 de tone. Scufundat n 1951 de Viet Minh. Transporta cauciuc...
Scotea cauciuc din Vietnam.
Moore prinse ocazia din zbor.
Chestia asta o tii de la tipul la, Personne?
Da.
i, relu el, ce altceva ti-a mai zis Personne sta? > '
S vorbesc ct mai puin! i-o retez Klaus i apuc mana minisubului.
Dup cteva clipe, n fa le rsri umbra prelung a cargoului. Era pe jumtate cufundat n nisip.
Courile erau turtite sau gurite. La lumina reflectoarelor, un banc de peti se repezi afar, precum un
stol de psri speriate.
Klaus opri motoarele i deschise microfonul.
Mai ai semnalul submarinului?

 Din ce n ce mai puternic. D senzaia c se ndreapt undeva ctre 250-270 de grade. Pare s aib un
curs continuu. Thang mi spune c la suprafa au nceput s foiasc o grmad de vedete ale pazei de
coast, iar Mike mi-a zis c a auzit motoare de avion ambalate pe un aerodrom din apropiere. Thang
pretinde c acolo se afl aerodromul...
...Doang Trui, i lu Klaus vorba din gur. Nu poate fi dect aerodromul Doang Trui. E pentru prima
oar cnd m bucur c n-am vizibilitate. nseamn c nici ia din aer n-or s ne vad.
Tocmai treceau pe lng coca cargoului, chiar acolo unde scria La Belle Marquise, dup care, Klaus
mai ddu un brnci elicelor, propulsnd minisubul pe deasupra provei cargoului scufundat. Se auzi o
btaie de afar, iar Vie apru n faa hubloului i le fcu semn c firul de comunicaie se agase n
copastia navei.
Klaus avu reflexul s treac elicele pe turaie invers. Dup cfiteva clipe, Vie btu din nou n cockpit.
Puteau s-o ia din loc.
Probleme, Klaus? se auzi brusc o voce graseiat dintr-un difuzor ascuns sub bord.
Moore tresri. Recunoscuse vocea lui Personne. Era ceva ce nu se putea uita. Avea inflexiunile unei
curve de lux i lsa cuvintele de la finele frazei n suspensie. Din cauza asta, i pentru cft i ngrijea
unghiile n permanen cu o pil argintie, bieii l bnuiau c e homosexual.
nc nu. Voi l vedei?
Da. S-a strecurat pe sub digul nordic al portului. Ar trebui s te grbeti.
Dac m grbesc, operatorii hidrofoanelor lor m-ar putea auzi....
N-or s te aud. Oamenii mei au avut grij de una dintre vedetele de coast. D rateuri din cinci n
cinci secunde. Primul lucru pe care or s-l fac operatorii lor dup acostare o s fie o vizit la orelist.
Iar orelitii de la Haiphong sunt execrabili. Poi s te grbeti. Nu e nici un risc.
OK!
Klaus mri turaia elicelor. Brusc, fundul mrii, vizibil sub razele farurilor, pru s se scufunde ntr-un
hu n care se afund i minisubul, dirijat de mana lui Klaus.
De unde vorbete Personne? ntreb Moore.
Dintr-un alt submarin. Ascuns n spatele insulei Cat Bo. E prea mare i nu s-ar fi putut aventura aici
fr s fie depistat. Chiar de nite ageamii cum sunt nord-vietnamezii n probleme de submarine. Dac
dm de necaz, Personne o s ne ridice de aici.
Necaz?
- Da. Dac suntem prini. Sau depistai cnd ncercm s intrm o dat cu Komsomol n enalul
submarin.
S intrm n enal o dat cu ei? exclam Moore.
Dar ce credeai?
Nu se mai auzi dect bzitul zornitor al motorului mi- nisubului.
Vezi c ai o man pe care un mecher a scris peti... i atrase Klaus atenia lui Moore. Trage de ea!
Moore se execut, iar Klaus zmbi n barb. Privi n ecranul sonarului. Semnalul inconfundabil al unui
submarin apru brusc, din spatele unei stnci. Era nemicat, plutind ntre dou ape, uor apupat.
Al? II mai auzi? ntreb.

 Nu. E mort. n afar de tine, totul e mort acolo jos.

Nici nu m ndoiam. Se ntoarse ctre Moore. Hai s-i punem la treab pe Vie i pe Larry. Altfel, or s
zic doar c i-am scos la o plimbare pe fundul golfului.
Btu de cteva ori n tavanul habitaclului, iar cei doi scafandri i fcur apariia n faa hublourilor.
Klaus le fcu semn spre troliile prinse de pupa lui Mark VII. Apoi le art stnca din fa.
Cei doi neleser imediat. Se apucar s desfac troliile, traser cablurile i pornir not drept nainte.
Klaus mai clipi de cteva ori cu farurile sale puternice, ca i cum ar fi dorit s le indice drumul, apoi le
stinse. De acum, cei doi scafandri se vor orienta dup busola Bayard, cu fosfor, prins la mini.
Distana nu era prea mare, iar ei fcuser treaba asta pe nopi fr lun n ape la fel de mizerabile ca i
aceasta. N-aveau cum s greeasc.
Dup cteva minute, o vibraie uoar zgli minisubul, iar Klaus l chem pe Moore:
Hai s vd cum mai stai cu condiia fizic.
Cobor din tavan un levier i-i fcu semn lui Moore s-l roteasc. Arunc o privire n cadranele asietei
i al poziiei crmei. Moore l privea i, vzndu-l cum d din cap, se apuc s nvrt levierul.
Minisubul se puse n micare, fr zgomot, plutind alene n bezna uleioas a golfului.
Eti la mai puin de treizeci de cabluri de intrare, se auzi n difuzor vocea lui Personne. Grbete-te!
Ruii n-or s stea dup tine!
Klaus nchise microfonul i njur printre dini. Se ridic din scaunul de pilotaj i l ajut pe Moore s
roteasc levierul.
Ai fi putut s ne spui i nou ce ai de gnd, i repro Moore.
Poate, veni rspunsul, oarecum ncurcat.
Brusc, din spatele ancului de piatr pe care se opriser Vie i Larry, se observ o prere de lumin, ca
un apus ndeprtat i ceos filtrat printre jaluzele prfuite. Mark VII se opri brusc, cu un bufnet surd, iar
n hublou apru silueta lui Larry care le fcu semn c prova minisubmarinului se ciocnise de o stnc.
Klaus se uit dup pompa de balast i o aps pre de cteva secunde. Se auzi un huruit scurt, ca de
rni de calea, iar Mark VII se ridic cu trei picioare, trgnd dup el siluetele lui Vie i a lui Larry.
Lumina emis prin hublourile lui Komsomol ilumina apa golfului mai ceva ca un pom de Crciun. Ai fi
crezut c te afli la intrarea ntr-un supermarket plin cu globuri, ghirlande i ppui liarbie. Trebuia doar
s ntinzi mna pentru ca o tip din aia de ase picioare, cu coapsele pn n gt i cu snii ct nite
veste de salvare s-i deschid uile largi din plexiglas i s te invite la cumprturi.
Submarinul sovietic avea ceva mai mult de o sut de iarzi lungime i zece iarzi nlime; era uor
aprovat i trepida discret. I,a mai puin de douzeci de cabluri n faa sa, se desluea un hu cu
marginile iluminate, spat n piatr coluroas. Brusc, tuburile lanstorpile din prova se deschiser, iar
sunetul metalic al sasurilor se propag pn n habitaclul minisubului.
Doi scafandri ieir din submarin i ncepur s noate cu micri ezitante prin apa murdar, ca i cum
nu erau foarte siguri c trebuie s ajung la intrarea ce se deschidea n faa lor. Vie, care se amplasase
undeva deasupra stncii de care l amarase pe Mark VII, se retrase brusc la adpost. Klaus i observ n
treact ochii holbai cum se chiorau spre hublouri. Unde naiba ne-ai adus i de ce nu ne-ai spus nimic
pn acum? prea el s ntrebe.
II vezi? se auzi iari vocea lui Personne din difuzor.
l vd, rspunse Klaus. Pe monstrul sta vrei s-l blocm noi la Haiphong?

 De ce nu? Ai auzit de proverbul la japonez care spune c...

Japonezii i-au inventat proverbele ntr-o vreme cnd nu existau submarine atomice! i-o retez Klaus
i nchise difuzorul, dup care se ntoarse spre Moore. Hai s ieim i noi.
Se asigur de poziia minisubului. Verific starea curenilor submarini din golf. Nici un pericol, dup
cum l asigurase Personne. Atta vreme ct Mark VII era amarat de ancul stncos, l vor gsi acolo
unde l lsaser.
O lu de-a builea ctre pupa i scotoci prin sacii de iut. O singur privire i fu de ajuns ca s-i dea
seama c nu erau nici un fel de probleme. Toat ncrctura era la locul ei, dup cum l asigurase
francezul. Pn acum, tipul i respectase promisiunile: totul se petrecuse dup cum prevzuse el i
toate planurile lui fuseser ndeplinite ntocmai. Pn i Mien, tnra vietcong de la bar, repetase gestul
cu plmuirea falsului pretendent exact aa cum i descrisese Personne...
Pcat doar c Jacques era francez. i pcat c avea accentul la nenorocit i c preau s-i plac
brbaii mai mult dect...
Sunt gata, l auzi pe Moore. Mergem?
Mergem!
Se crar pe scrile albe de metal i se nghesuir n sasul de evacuare, innd ntre ei sacul cu
explozibil. Moore nurub capacul de dedesubt i-l deschise pe cel de deasupra, ncasnd n cap o
cascad de ap mizer.
Ieir. Inotar pn ce ajunser pe vrful ancului de piatr. Intre timp, Komsomol ncepuse s se
deplaseze iari cu lentoare spre enalul submarin. Klaus se ndrept ctre intrarea n hul iluminat
feeric, strecurndu-se la rasul solului. Submarinul intra deja n enal, dirijat - abia acum deveniser
vizibili - de trei scafandri care semnalizau cu lmpi de magneziu argintii.
Era un enal teribil de ngust, iar lui Klaus i se pru pentru o clip c acoperiul submarinului o s se
agae cu periscoapele n stncile ce surplombau intrarea n canal. Dar era exact motivul pentru care se
aflau acolo scafandrii. Komsomol se opri la intrare, ca un urs nehotrt, purj apa din balasturile
laterale cu un vuiet grav i cobor cu dou picioare, de parc ar fi fost aezat pe o platform tras n jos
cu blndee de un hamal.
Apoi elicele de la pupa se rotir brusc i se oprir aproape imediat, imprimnd submarinului un avans
abia perceptibil. Prova i dispru n enal.
Klaus se mai uit o dat la cei trei scafandri. Erau vietcongi? lirau rui? N-avea importan. Singura lor
problem era s asigure intrarea submarinului la adpost i n-aveau ochi dect pentru asta.
Cei patru SEAL se strecurar, la adpostul unor alge cafenii, pn n apropierea peretelui de stnc n
care era spat intrarea n enal.
Personne i spusese lui Klaus la Quang Ngai, nc de la prima ntlnire, c imediat dup intrarea n
enal, tavanul acestuia era surplombat de o stnc uria; era suficient o ncrctur de cteva
kilograme de TNT ca s-o prvleti, blocnd accesul oricrei nave. Pe msur ce Komsomol disprea n
canal, Klaus se chior la pereii acestuia: preau dai la polizor, fr nici un fel de excrescen.
Deodat ns, elicele submarinului ddur napoi, strnind volburi cenuii i silueta lui alungit, ca un
trabuc, se opri brusc, iar nava se aprov iari, ca i cum canalul ar fl cobort.
Era momentul de care Personne i povestise lui Klaus. Momentul de care se puteau folosi ca s intre pe
nesimite n enal. Ct despre ieire - un grilaj de srm, conectat la 5 000 de voli - un tip n-ar fi trebuit
s se mai nroleze n SEAL dac un astfel de obstacol l-ar fi oprit din drum.

Klaus intr primul, urmat de Moore i de ceilali doi, aproape lipii de chila submarinului. Se auzir trei
bubuituri grave, amplificate de ap. Scafandrii care dirijau intrarea n enal anunau c submarinul
putea porni din nou. Klaus fu primul care se trase la o parte. Elicele uriae se puseser din nou n
micare, ca un toctor; nu puteai s le priveti dect ca pe un toctor din momentul n care se apropiau
de tine, aspirnd apa.
Moore se adpostise ndrtul unui ieind de piatr ascuit i trebui s se agae cu toate puterile pentru
a nu fi absorbit. Vie apru i el, cu ochii mrii de spaim. Klaus l privi scurt. Larry? prea el s-l
ntrebe.
Vie ridic din umeri, n timp ce chila bastimentului se tra pe lng ei ca un monstru plictisit. Moore
risc i scoase capul din ascunziul su, dar se retrase imediat. Curentul provocat de elice era prea
puternic. Apoi submarinul dispru, ca un dinozaur placid n strfundurile enalului, urmat ndeaproape
de cei trei scafandri. Unul dintre ei se opri tresrind i ncepu s roteasc tora de magneziu, ca apucat
de un subit atac de demen a adn- curilor. Ii fcea semn colegului cel mai apropiat, artndu-i ceva,
pe fundul canalului.
Klaus n-a mai trebuit s se uite ca s vad ce era. O boare de ap nroit se ridicase pn n dreptul lor,
amestecat cu buci de cauciuc din costumul lui Larry i cu fragmente gelatinoase din corpul lui. O
baracud lene se apropie de una dintre bucile ce pluteau ntre dou ape, rotindu-se nc, i o nfc,
disprnd grbit apoi undeva ctre apele golfului.
Pe nesimite. Fr zgomot. Larry era cu desvrire mort. 25 de ani, 12 ani de coal, un an de
antrenamente la Fort Pierce i aproximativ 32 000 de dolari pregtire de specialitate, ca s nu mai
punem la socoteal cele peste 5 000 de mile parcurse de Larry Sanders numai n ciclul de antrenament,
se duseser pe apa smbetei dintr-o simpl nvrtire de elice sovietic, proiectat i construit la
Dnepropetrovsk, ntr-o oelrie prost nclzit, la turnarea creia asistase un tip care nu auzise n viaa
lui de Larry. Probabil c acum, rusul care fcuse elicea i lua masa din pauza de prnz: chiftele i votc
prohibit n timpul programului, cu castravei murai, fr s tie c tocmai contribuise efectiv la
rzboiul rece.
Klaus nu se gndi la nimic din toate astea. Larry tia cu ce se mnnc o ieire n misiune cu grupele
SEAL. Larry fusese un tip responsabil. Aa erau toi i, din cauza asta, nu ieir imediat din ascunziul
lor.
Scafandrii nord-vietnamezi se mpriser n dou grupe. Doi dintre ei rmseser pe loc, iar cel de-al
treilea o luase grbit pe urmele submarinului. Grilajul supravoltat cobor, huruind.
Klaus i fcu semn lui Moore s deschid sacul cu ncrcturi explozibile. Scoaser tot ce era nuntru,
mprir n trei, iar Vie risc o privire n enalul submarin.
Abia dac mai avu timp s-i scoat cuitul din teaca fixat pe coapsa stng. Unul dintre scafandri se
abtuse deja asupra lui, n timp ce cellalt trase dintr-o arbalet asemntoare cu cele de vntoare
submarin. Sgeata, cu un capt cilindric, izbi peretele de piatr la doar civa centimetri de faa lui
Vie. Se auzi mai nti un pocnet, urmat imediat de un sfrit prelung, n timp ce apa din jur se
ampaniza ntr-o jerb de bule.
Bioxid de carbon sub presiune, i spuse Klaus i se repezi afar, ctre cel de-al doilea agresor. Imediat
dup el ni Moore, care se mpinse n picioare ndreptndu-se spre tavanul enaiului. Vie reuise s se
descotoroseasc rapid de adversarul su: cuitul tios ca briciul secionase fr dificultate tubul de
admisie al celui care l atacase, dar o a doua sgeat cu ncrctur de bioxid de carbon fulger pe lng
Klaus i rico pe rezervorul de oxigen al lui Vie.
O nou jerb de gaz se ridic n ap, dar Klaus se apropiase deja de inamic. Se ncletar, rotindu-se

anarhic n apa mloas. Klaus apuc s-l vad cu coada ochiului pe Moore cum, tacticos, i fixa
ncrcturile de plomba stncoas suspendat de tavanul enalului, apoi totul pru s se nvluie n
cea: adversarul su reuise s-i smulg supapele rezervorului. Klaus trase aer n piept, instinctiv, dar
fr folos, n timp ce cuitul celuilalt i crp vizorul.
Deodat, l simi cum se cutremur n braele sale, agitat parc de o descrcare de curent electric. Ii
ddu drumul, dar scafandrul continua s se contorsioneze i un strigt neomenesc, glgitor, acoperi
murmurul surd al motoarelor submarinului ce se ndeprta. Vie se strecur pe lng Klaus, innd n
mini o arbalet identic cu cea care spnzura de centura celui care se zbtea i, fr nici o micare n
plus, vr cuitul n beregata adversarului.
Abia atunci observ Klaus sgeata prelung ce se iea din coapsa inamicului. Se repezi not pe urmele
camaradului su, simind cum aerul i lipsete din ce n ce, i-i scoase cu micri experte rezervoarele
de oxigen. Le ls pe ale sale s cad pe fundul enalului i le trase pe celelalte n spate, apucnd s se
uite n cadranul de presiune: mai avea aer pentru zece minute.
Porni not cu Vie ctre plomba de stnc i ajunser alturi de Moore, care terminase s-i amplaseze
ncrcturile. Ii fcu semn lui Vie s le aeze i pe ale sale, dup care se uit la ceas. Era 20.02. Ii fcu
ateni pe ceilali doi s fixeze ncrcturile pentru 20.10, iar el porni grbit ctre ieirea din enal i n
mai puin de un minut ajunse n dreptul grilajului cobort: bare din oel, groase de doi oii, solidarizate
de cabluri de cupru, parcurse de 5 000 de voli, dup cum i spusese Personne.
ncepu s noate de jur-mprejurul grilajului, ncercnd s gseasc contactele care l anclanau, i le
gsi. Erau amplasate, dup cum se ateptase, la baza enalului i artau ca un ir de saboi cubici din
care porneau fire subiri i lucioase ce se pierdeau undeva n afara canalului.
Klaus amplas ncrcturile i se uit iari la ceas. Era 20.04 i, chiar n momentul cnd se pregtea s
anclaneze detonarea, un bufnet surd l fcu s ntoarc privirea ctre fundul enalului.
Submarinul se oprise din nou, n faa unui portal metalic uria, vizibil de acum sub razele nguste ale
ctorva zeci de reflectoare submarine. Dar acesta era un lucru la care Klaus se atepta i care nu l mira
cine tie ce. Problema o reprezentau cele dou plutoane de scafandri care se apropiau de ei, venind
dinspre portal, precum dou rnduri de peti-pilot n urma rechinului care i ducea de colo-colo.
Vie i Moore i observaser i ei i se repezeau de acum ctre ieire. Klaus nu mai atept. Anclan
ncrcturile pentru treizeci de secunde i abia acum se uit ntr-o parte i n alta n cutarea unui
adpost. La nceput, nu-l gsi: intrarea n enal fusese lucrat cu deosebit grij i nu avea nici un fel de
anfrac- luozitate. Apoi descoperi o ni lateral, mascat pe jumtate de im acoperi de metal i de un
etambou: probabil erau resturile unui punct de observaie din timpul construciei enalului.
Se repezi nspre el o dat cu ceilali doi camarazi. Apuc s vad portalul de metal cum se ridica treptat,
fcnd loc submarinului care dispru n ecluz cu lentoare. O multitudine de maca- i ale coborau din
tavanul ecluzei, prnd s nfee bastimentul uria precum un hamac.
O prim deflagraie zgudui apa enalului, iar Moore, care ajunsese ultimul Ia adpost, avu o micare
brusc de recul, bln- gfinindu-i minile i picioarele cu brutalitate, de parc ar fi fost un sac plin cu
cartofi pe care cineva se strduia s-l goleasc. Vizorul i plesni, mutiucul i scp din gur, iar unda
de oc l propti de peretele cel mai apropiat, zdrobindu-i rezervoarele de oxigen. Printr-o fisur, gazul
ni aidoma unui gheizer ngust ce se prelingea apoi de-a lungul pietrelor precum aburul dintr-o oal
sub presiune.
Vie ddu s se repead dup el, dar Klaus l apuc de mn. Nu mai era nimic de fcut. i art ceasul i
btu de cteva ori cu degetele n cadran. Vie fcu semn c reglaser ncrcturile la fix i zece. Se uitar
amndoi la ceas. Mai rmseser patru minute.

Portalul de metal cobora deja n urma submarinului cnd scafandrii inamici ajunseser n dreptul lor.
Vie i Klaus se privir. Adversarii erau cel puin zece, dar nu vor ndrzni s-i ucid imediat, erau siguri
de asta. Ordinul lor era - n-aveau cum s n-o tie, ct vreme n toate armatele ordinele ar fi sunat la fel
n situaii similare - s-i captureze n via. S-i prind n via, pentru ca mai apoi s-i supun unor
interogatorii nesfrite, urmate n final de plutonul de execuie. Cine i-ar fi asumat rspunderea s-i
caute pe cei doi aici, la sute de mile nord de paralela 17?
Sau, altfel spus, cine ar fi putut s-i trag pe nord-vietna- mezi la rspundere pentru o crim fcut cu
snge rece, nclcnd acordurile internaionale?
i scoasei cuitele i se npustir asupra adversarilor. Un tub de admisie tiat, un vizor crpat, apoi
totul se transform ntr-o bizar grmad de rugby, rotitoare, n care brae i picioare se amestecau, n
care se slobozeau icnete punctate de jeturi de aer expirat sub form de bule.
Fr s-i dea seama cum, Klaus se trezi la un moment dat pe planeul rugos al enalului. Deflagraia
pru un cutremur, iar pietre se desprinser din tavan i din perei. Apa se umplu de ml, iar Klaus nu
mai vzu nimic. Instinctiv, ncepu s noate ctre ieire, cnd vzu chipul turbat de furie al unui atacator
i recunoscu trsturile unui european. Att apuc s realizeze: ochi albatri i piele alb, pentru c o a
doua explozie zgudui enalul, iar el simi cum unda de oc i izbete tlpile i cum l mpinge ca pe un
ghemotoc de crp drept n grilajul de oel care acoperea intrarea.
Avea s se zdrobeasc de barele strbtute de curentul de nalt tensiune. Simi c stomacul i se face
ghem i un gust acru i nvlete n gur. Realiz cum un obiect trece pe lng el n mare vitez i l
vzu cum se turtete de unul dintre saboii lng care plasase ncrctura explozibil: era un mutiuc de
conectare la rezervoarele de oxigen, iar imaginea acestuia fu cea care i salv viaa i libertatea.
Chiar n dreptul locului n care mutiucul izbise grilajul, ncrctura pe care o amplasase mai devreme
spase o groap n pragul de intrare n enal. Se simi precum un obolan fugrit care ncearc s
descopere o gaur n care s se ascund i se vr fr s-i pese n locul care i asigura salvarea. Zgrie
fundul pragului i ndeprt pietriul, ateptnd din moment n moment s fie parcurs de cei 5 000 de
voli care s-l prjeasc.
Nu se ntmpl nimic. Se trezi de cealalt parte a grilajului, ca de attea ori n rzboi cnd nu-i puteai
explica cum de ai fost singurul care ai scpat dintr-o ncletare n care toi tovarii ti au disprut.
Am scpat numai ca s m prind cnd voi iei la suprafa n port, i spuse Klaus, privind la cadranul
de presiune al rezervorului. Ii mai rmsese aer doar pentru trei minute de submersiune.
O sgeat cu ncrctur de bioxid de carbon fulger pe lng el. Klaus ddu s se ndeprteze, cnd o a
doua i fichiui gamba stng, descrcndu-se. Durerea l fcu s chirie ascuit i privi n urm. Vzu
deja un prim scafandru cum se strecura prin gaur dup el.
Se auzi ns o nou explozie. Klaus tresri. Bubuitura venea de undeva dinspre larg. Sampanul? II
descoperiser deja i l aruncau n aer? O nou bubuitur, mult mai apropiat de data asta, l zgli din
nou, iar razele unui far care scotocea suprafaa apei ncepur s alerge ncoace i ncolo, ca o albin
nesigur de lloarea pe care ar trebui s se aeze.
Elicoptere! Elicoptere antisubmarin! nelese Klaus deodat i le auzi imediat huruitul nfundat.
Ce naiba bombardeaz?
Avea s-i dea seama curnd. n timp ce unul dintre scafandrii rui se apropia de el, gata-gata s-l
nface, dindrtul unui anc de piatr fulger o sgeat cu ncrctur de bioxid de carbon. Simind c
ajutorul se afl ntr-acolo, Klaus ncepu s noate disperat. Trecu pe deasupra minisubului ce plutea
ntre dou ape de acum i remarc firele tiate prin care comunicase cu Al. Dincolo de minisub se afla

un alt submarin de buzunar. Un SSHC-10.

Se repezi spre tubul clopotului de salvare, care se deschise, de parc l-ar fi ateptat numai pe el. Se
azvrli n ecluz, trase sasul deasupra lui, i smulse echipamentul n timp ce pompele goleau
compartimentul de ap i deschise sasul de dedesubt nainte s se evacueze ntreg lichidul.
Se trezi pe puntea metalic, pe jumtate ameit. Un tip i vorbea, dar el nu-i ddea seama cine putea s
fie. Simi c ochiul stng i era umflat i se nchisese de tot i c urechile i sngerau.
M auzi?
Era Jacques Personne. n spatele lui, Klaus recunoscu figura surztoare a lui Thang.
Nu exist militar care s fie dispus s renune cu una cu dou la talismanul care i poart noroc n
timpul luptei, mai ales dac a avut prilejul s se conving de valabilitatea lui. Iar dac un asemenea
talisman este chiar unul dintre camarazi, atunci colegii lui or s fie n stare s fac pe dracu' n patru ca
s-l aib tot timpul sub ochi i s se asigure c nu-i lipsete nimic.
Din cauza asta,,,albirtoii" se ineau dup Mendez i cnd mergea la W.C., iar dac disprea cu vreo
gagic prin vreo camer de hotel de mna a aptea, se organiza un serviciu de gard ad-hoc i cel puin
unul din grup se sacrifica ca s-i pzeasc ua. Saint Tropez, de pild, era n stare s pun mna n foc
c doar prezena lui Mendez - aflaser ntre timp c vechii lui tovari din Algeria l porecliser
Mengele, din cauza figurii impasibile - i scosese din rahat la Pagoda Musonului.
Elicopterele de la Paravat? ntreba Tarjac. Bombardierele? Bulumacii? Pi, ia erau cu toii n aer! Nu
ei ne-au scos basma curat! Mengele a fcut-o! N-a existat pluton de legionari pe care Mengele s nu-l
scoat din rahat dac a plecat cu el n misiune...
Toat povestea asta l fcea pe Mendez s se-simt nemaipomenit. Ceilali l ateptau totdeauna pe el s
aleag primul: buturi, femei, localuri i aa mai departe. Nici chiar figura cu pzitul uii nu-l deranja
cine tie ce, ba din contr, mai ales dac se ntmpla s agae o cucoan mai actrii sau dac vroia s-o
tearg cu gagica fr s in cont de preteniile petelui.
Acum ns, lucrurile se ncurcaser de tot. Albinoii" nu erau siguri dac o ncurcase i Mengele,
numai c el dispruse de la mas de mai bine de zece minute i nu exista nici un semn c s-ar ntoarce
curnd.
Intraser la Hirakari, pe bulevardul Ginza, acum dou zile, la nou fix. Era ntr-o joi i nu le mai
rmseser dect trei zile de permisie. Duminic seara, un Galaxy avea s-i ridice pe ei, mpreun cu
ali fericii care chefuiser o sptmn ncheiat la Tokio, i s-i duc napoi la cldura, narii i
mizeria din Nam. Aa c aveau de gnd s-o fac lat.
Hirakari era un local pus pe roate nc din 1946, de membrii primului contingent care-i terminase
serviciul n Japonia. Erau trei tipi pe care nu-i mai vzuse aproape nimeni de atunci - locuiau undeva n
afara oraului, ntr-o cas tradiional, cu bazin plin cu peti ornamentali, cu grdin n stil Heian i cu
toate acareturile japoneze aferente - nite mecheri care nu se mai ntorseser niciodat n State. Nu
exista GI din Vietnam care s nu fi auzit de Hirakari, aa cum nu existase GI n Coreea care, dac nu
trecuse pe aici, s nu se laude dup ce ajunsese napoi n ar c trsese un chef pe cinste la acelai
Hirakari.
Cei trei care l puseser pe roate cunoteau reeta cum nu se poate mai bine. Probabil c cel puin unul
dintre ei avusese un tat care se ocupase cu comerul ilegal de spirtoase pe vremea prohibiiei pentru c,
nc de la intrarea n local, aveai impresia c te ntorci n timp n anii '20.
nsi intrarea la Hirakari era o capodoper a punerii n scen. Cei trei foti GI o amenajaser astfel
nct erai obligat s treci mai nti printr-o florrie n care puteai gsi orice, de la varietatea cea mai rar

de orhidee pn la flori de tundr, rspndind o arom acrioar discret. Pentru cei mai muli,
necunosctori, cutarea lui Hirakari se oprea aici, pentru c fetele angajate erau instruite s joace un
ntreg teatru cu tine, de la care nu se abtuser nicicnd, nici cu o iot.
Se spunea chiar c generalul Mac Arthur dorise s viziteze Hirakari, ns, netiind obiceiurile casei, se
lansase ntr-o conversaie anodin cu vnztoarele i singurul lucru pe care reuise s-l obin fusese un
trandafir extrem de scump, originar din Hokkaido, dup care se lsase pguba i plecase cu buzele umflate. Legenda mergea mai departe: ajuns la Cartierul General, Mac Arthur ordonase s-i fie gsii, din
pmnt din iarb verde, cei trei foti subordonai, dar c nici aa nu reuise inarc lucru. Cel care l-a scos
din impas a fost un personaj important din ierarhia Yakuza, care l-a nvat parolele prin care
vnztoarele ajungeau s-i deschid intrarea n paradisul de la Hirakari...
Parola nsi costa bani i n-o putea afla oricine. Cel puin, aa stteau lucrurile pe vremea lui Mac
Arthur. Acum, treaba se mai nmuiase, ns trebuia s asuzi niel ca s poi intra n local. O fcuser i
albinoii", n felul lor. ncercaser s-o afle folosind cile dure, dar li se explicase c nu numai Tokio,
dar chiar i Saigonul era infiltrat de oamenii Yakuzei care, ca nite simpatici oameni de afaceri ce erau,
se ocupau de aprovizionarea cu igri ameliorate" a trupelor americane, ba, mai mult, c o grmad de
Yakuza i dduser viaa chiar ca s-i aprovizioneze pe americani cu igri i prafuri, datorit unor
conflicte profesionale cu colegii lor din Triadele chinezeti.
Cu alte cuvinte, n-ar fi fost politicos s treci peste ei, aa c albinoii", ca nite biei simii care tiau
ct de greu s pune la cale o afacere, au neles i au dat banii cuvenii ca s poat intra n Hirakari.
Cel mai indicat s poarte discuia preliminar cu vnztoarele - aberant, dup prerea lui Borjovski,
care ar fi dorit n continuare s intre cu fora i dup aia s scape dnd fuga la un avion de transport al
Marinei - li s-a prut a fi Andy, fostul von Friessner, cel cu tatl colonel n Waffen SS, czut pe frontul
de est n 1944, pe undeva pe la porile Varoviei.
Au intrat cu toii n florrie, iar una dintre fete, o ncnttoare brunet care purta o aba violet i avea o
coafur extrem de elaborat - Mart se abinuse s strnute n prezena ei, de fric s nu-i zboare
bigudiurile" din pr - s-a lansat ntr-o discuie confuz cu Andreas, care, culmea, prea ncntat de
cuvintele aiurea pe care le rosteau.
Un astfel de lotus aduce cu el prospeimea ntregii insule Haha Jima, i explica ea, iar Andy ddea din
cap, ptruns de cuvintele ei i, dup cum avea s-o spun mai trziu, chiar nelesese" ce i spusese ea,
dei Mengele, cu privirea lui inert, era mai degrab tentat s spun c Yakuza tia erau sau nebuni,
sau aveau cele mai profesionale parole din lume".
Se spune c petalele lotusului nchid n ele toate anotimpurile, spusese Andreas la un moment dat, din
ce n ce mai ptruns de conversaie, fcndu-l pe Frank s bat nervos din picior, n timp ce Simms
cscase ochii precum dou proiectoare uriae de antiaerian. Albul este al iernii, galbenul pistilului este
al verii, verdele staminei este primvara...
Andy ar fi continuat tot aa, dac fata n-ar fi fost i ea o respectabil femeie de afaceri. Era foarte greu
pentru un european s spun toate lucrurile astea fr s se ncurce sau fr s le fi nvat pe dinafar.
Pentru ea devenise clar c Andy pltise parolele pe sptmna n curs, aa c l-a scutit de ncheierea
poeziei.
Tipii tia sunt cu tine? i-a retezat-o ea.
D-da!... a rspuns Andreas, oarecum ncurcat.
Perfect! Atunci d-le-n m-sa de texte i hai odat, c pierdem timpul i eu, i voi! i-i fcu semn cu
brbia ctre un alt grup de militari care se foiau prin florrie, prefcndu-se c adulmec exponatele. Nam s neleg niciodat care e idiotul de alege toate tmpeniile astea ca parole, zise ea, cu un accent din

ce n ce mai brooklynez, i i conduse n spatele magazinului, ndrtul unei perdele de flori tropicale.
Hei! Aici ai nvat s vorbeti aa? o interog Mart.
Ea vrse o cheie ntr-o u care prea o simpl stamp mai larg i se uit lung spre Mart.
Aici, pe dracu'.... Sunt din New York. Da' tiu eu cu cine m-a fcut mama de am ochii aa? Stanley a
zis c art ca o ghei pursnge i m-a importat pn aici, dac nelegi...
O nelegeau. Fata btuse cteva mii de mile ca s vorbeasc n dodii i ca s-i rotunjeasc veniturile.
Li se prea chiar nemaipomenit de incitant s-i fac curte unui astfel de exponat, dar dup ce au intrat
n Hirakari propriu-zis, au uitat-o imediat. Mendez, care avea statele de plat ncrcate cu bordelurile
de pe trei continente, din Mexic pn n Indochina, trecnd prin Africa de Nord, n-a putut s glsuiasc
pre de vreo cteva minute. Lui Louis Tarjac, care le fcuse grea viaa poliitilor din Caen pn s
trebuiasc s fug n Legiune, i luceau ochii netiind unde s se uite mai nti, din Simms nu mai
rmsese dect albul ochilor, iar Borjovski se prvli pe cel mai apropiat scaun, incapabil s reziste
asaltului orgiastic din Hirakari.
Miculi! exclam Frank, n timp ce Gold se apropia de unul dintre televizoarele atrnate deasupra
tejghelei, sorbindu-le din ochi pe cele dou fete care se pupau de zor pe ecran. Era ntr-att de montat
nct, din cauz c operatorul de imagine nu surprinsese i feele celor dou actrie, Giuseppe i vr
capul n televizor, ncercnd s se uite dup col, doar-doar le-o vedea pe cele dou n ntregime.
Eti tmpit, Gold? l lu n primire Mart. N-ai mai vzut televizor pn acum?
Giuseppe fcu semn c nu.
E un fel de cinema, nu-i aa? ntreb el i'ncepu s se uite n sal dup proiector.
Da. E un fel de cinema, aprob Simms. Nici eu n-am mai vzut aa ceva pn s nu ajung la L.A.
L-au cutat din priviri pe Borjovski. nc nu-i revenise din stupefacie i continua s zac la mas. O
tip dezbrcat se apropiase de el i-l tot ntreba ceva, iar Borjovski rspundea pierdut cu da la toate
ntrebrile care i se puneau.
Isuse! fcu Mart. Hai la el, c sta e n stare s ne fac praf solda tuturor pe restul rzboiului dac mai
st mult de vorb!
Se aezar i ei, auzind abia acum tmblul din local. Bineneles c Borjovski comandase cele mai
scumpe cocteiluri, fr s fie n stare s le dea celorlali detalii. Noroc cu Andreas care ceru nota de
comand, iar tipa i-o oferi fr multe fasoane, dar ntr-o manier ct se poate de bizar, care i ului pe
toi. Ei nu vzuser dect c Igor vorbise cu ea i c fata sttuse puin mai aplecat dect ar fi trebuit,
dar i imaginaser c o fcea doar ca s-l ae pe rus. De fapt, chelneria trecuse comanda cu creion
dermatograf pe propria-i piele, undeva ntre sni i buric.
Bine c ai venit! i spuse ea lui Andy. Altfel, cu tipul sta, cred c a fi ajuns s-mi scriu pn ntre
picioare! Vorbea i ea o englez la fel de perfect ca i brooklyneza care i ntmpinase n magazin.
nelegi scrisul invers? i ddu ghes lui Andy, care trebui s recunoasc c-i era imposibil s citeasc
ce-i scrisese ea pe burt.
Nu face nimic, le zise, i ddu glastra cu flori la o parte de pe mas, dup care se ntinse pe spate,
ntre ei, cu capul spre Andreas. Acum vezi? ntreb. Andy nghii n sec. Citete mai repede, l repezi ea.
Vd c suntei noi pe aici. Cititul sta intr i el n nota de plat. Iar dac a fi ajuns s-mi scriu ntre picioare, tariful s-ar fi triplat. Doar pentru buturile trecute acolo, i liniti ea.
Du-te i adu ce-a comandat animalul sta de rus i mai vedem dup aia! o ntrerupse Frank.
Aa ncepuse cheful. Cu dou zile mai devreme. Hirakari era proiectat dup principiile unei nave de

curs lung, n sensul c i asigura autonomia deplin. Mncare, camere la subsol i la etaj, fete pe care
s le schimbi dup cum aveai chef, astfel nct puteai s nu mai vezi lumina zilei ore n ir, numai banii
s te fi inut. i n plus, nu era nimic interzis. Absolut nimic.
Acum ns, Mengele dispruse de mai bine de o jumtate de or. Rmseser fr igri i, cum dou
zile de Hirakari te sleiau de bani, intrase n vorb cu un mecher de la serviciul de aprovizionare al
Statului Major de la Tokio care i promisese un set de jointuri prima, marf veritabil de Columbia, la
un pre rezonabil."
M duc dup el, zise Frank ntr-un trziu.
Se uit la ceas. Oricum, se apropia ora la care trebuia s prseasc paradisul de la Hirakari, iar
Mengele nu era omul care s piard prea mult vreme prin toalete, chiar dac ar fi avut vreo urgen n
timp ce trata afacerile cu mecherul de la aprovizionare.
Stii ceva? l fcu atent Louis i se desfcu dintr-o mbrti- are ce prea interminabil cu o putoaic.
I-ai vzut pe tipii de la masa aia?
Automat, i-au dus cu toii paharele la gur i au nceput s soarb din ele, aparent plictisii. Igor privi
n oglinda din spatele barului, Gold se prefcu c-i scap portofelul pe jos i tot aa. Cert e c n scurt
timp ochiser masa cu pricina i l priveau acum pe Louis, ateptndu-l s le zic ce avea de spus.
Tipul care ne-a propus afacerea cu igrile a stat mult vreme acolo. Iar bieii ia cu cefile ca de taur
s-au uitat cam prea lung dup Mengele cnd s-a dus la toalet.
Mart se rsuci cu totul ctre cei despre care vorbeau. Rdeau n hohote, n timp ce le despuiau de tot pe
cele trei ti pe pe care le invitaser la masa lor. Erau vreo opt ini, cu totul.
Mie nu mi se pare c au mutre de biei care se ocup cu aprovizionarea... coment Mart.
Poate c duc marfa n crc, ncerc Giuseppe i rse acru.
Nu sunt tia de la intenden cum nu-s eu pop! conchise Mart i-l privi pe Frank. Te duci imediat
dup Mengele! Andy, o iei uurel spre ieire, te opreti la bar i mai comanzi ceva. Poa' s fie ct de
scump c nu cred s mai apucm s pltim ceva. Restul, stai cu ochii pe bieii tia!
Exista o lege nescris a mersului la chefuri, cum erau cele de la Hirakari. Plecai la tine doar cu banii i
cu actele, astfel ca n caz de for major s te poi retrage rapid, fr s lai prea multe urme. Louis
ddu s-o goneasc pe putoaic, dar Frank l opri:
Ce? Eti prost? i privi pe ceilali. De fapt, cred c ar trebui s ne chemm i noi nite fete pn se
clarific povestea.
Andy i Mart fcur semn spre chelneri. Frank disprea deja n mulimea dansatorilor de pe ring.
ndreptndu-se ctre toalete, n timp ce cei doi i artau chelneriei care erau fetele pe care le doreau.
Fetele se nfiinar imediat i comandar buturi, iar minutele trecur. Frank nu mai aprea nici el. Igor
ncepu s se foiasc nervos pe scaun, n timp ce tipa care se aezase pe genunchii lui se bosumfla din ce
n ce. Mart era din ce n ce mai sigur c ceva nu-i n regul. i arunc o privire lui Andy, care, cocoat
pe scaunul nalt de la intrare, prea s n-aib ochi dect pentru cele dou negrese care se blceau ntr-o
cuv ct un stat de om, plin cu gem.
La un moment dat, stroboscoapele din local ncepur s fulgere nentrerupt, fcndu-i pe toi chefliii s
chiuie de bucurie i s se npusteasc pe ringul de dans. Lumina era ntr-att de orbitoare, nct cu greu
mai puteai vedea ceva clar. Brusc, o siluet neclar se npusti afar din toalete i se ndrept spre masa
celor de la aprovizionare" fr s in cont de dansatorii pe care i mbrncea. Unul dintre tipii dai la o
parte vru s se ia de cel care l lovise dar, vzndu-l, i ntrerupse gestul la jumtate, ba chiar i fcu

loc s treac.
Igor! Louis! Mergei la toalete i vedei ce s-a ntmplat! ordon brusc Mart. Lennox, o iei spre ieire
i nu pierzi o clip din ochi uile de la toalet. Eu am s merg cu Gold i cu Simms s stm de vorb cu
bieii tia de la intenden.
Se ridicar cu toii ca la un semn. Mart o lu nainte i, din civa pai, ajunse pn la masa cu pricina.
Se opri n dreptul celui mai nalt n grad - un sergent - i-l btu pe umr. Tipul l privi mirat i zise ceva,
dar Mart nu auzi nimic n hrmlaia din local.
Bun seara, sergent! rcni el, fcndu-l s tresar. Una dintre fete scp din mn paharul cu
Manhattan. Sergentul zmbi.
Bun seara, locotenente! Parc erai mai muli...
Ne-ai numrat?
Cnd porneti o afacere, e bine s tii cu ci parteneri stai de vorb...
Asta ai nvat-o la aprovizionare, este?
Nu. Asta am nvat-o pe strad. Detroit. Lng Abatoare.
Sergentul se schimonosi - chestia vroia s aduc cu un surs, dar era ct se poate de clar c tipul nu era
expert n aa ceva. n schimb, ochii i se ngustau ct se poate de explicit vizavi de inteniile sale.
I-ai vndut igrile lui Mengele?
De data asta sergentul rse n hohote, iar ceilali de la mas l imitar, dei n-aveau cum s aud ce
spusese Mart.
Mengele? Tipul la slbu?
Exact.
Sergentul se uit la cel care ieise din toalet dnd peste lume fr s-i pese de nimeni. Un caporal
prpdit. N-avea dect un metru nouzeci i vreo sut de kile, o frunte ngust i ochii pe jumtate
nchii. Rspunse el n locul sergentului:
I-am dat o marf prima de Columbia.
i el unde e?
Mengele? se bg iari sergentul. Pi, dac-l cheam aa, s-o fi descurcat el cumva... Ce? Ai nevoie
s-i poarte cineva de grij cnd te cheam Mengele?
Chiar atunci, Igor i Louis i fcur i ei apariia printre dansatori. O chinezoaic beat, goal-puc,
se agase de braul rusului i i tot explica ceva, dar Igor n-o bga n seam. Dinspre ieire, se auzi un
ir de chirieli: cele dou negrese se enervaser, sau aa era regia mini-show-ului lor, dracu' tie care
era treaba, dar ncepuser s-i care la pumni n cuva lor cu gem, mpro- cndu-i pe toi cei de la
tejghea cu proiectile lipicioase.
Nu-s acolo! Nici Frank, nici Mendez! Toaletele nu mai au nici o ieire... Cu excepia geamurilor care
dau ntr-un hol. Geamurile erau deschise...
n regul, fcu Mart. Va ducei amndoi pe culoarele alea i le scotocii. Dac v ia mai mult de cinci
minute, ne ntlnim acas...
Louis i Igor fcur stnga mprejur i disprur n mulimea dansatorilor.
Eh, fcu sergentul rznd. Poate c bieii ti, locotenente, or fi vrut s se mai destind. Dou zile de

Hirakari sunt n stare s te dea peste cap, pricepi?

De unde tii c suntem aici de dou zile?
Aa suntem noi tia de la Detroit. Biei cu relaii.
Mart cntrea, mai mult ca sigur, doar jumtate fa de sergent. Cu toate astea i repezi minile n
beregata lui cu atta putere, nct l dezechilibr, mai-mai s-l dea jos de pe scaun. Pn ce sergentul
s-i revin, i i potrivi minile pe guler i-l strnse de gt proptindu-i amndoi pumnii n laringe, dup
cum nvase de la Mitch, la Quang Ngai. Dac erai suficient de rapid i adversarul nu se dezmeticea,
apucai s-i faci o priz sufocant, orict de mare ar fi fost.
Ei? scrni. Dac ai att de multe relaii, zi-mi unde s-au dus bieii mei?
Sergentul n-avea cum s rspund, dar lui Mart nu-i psa de chestia asta. Momentan se uita n ochii
insului, din ce n ce mai roii. Tovarii lui ddur s sc mite un pic cam prea repede dup gustul lui
Mart, care u;er:
Stai pe loc dac nu vrei s vedei cum i sar ochii din cap ca dopurile de ampanie!
nlemnir cu toii, iar Mart i ntei strnsoarea, demon- strndu-le c nu exagerase deloc. Ochii
sergentului semnau din ce n ce mai mult cu dou bile de biliard gata s-o ia la vale printre picioarele
meselor.
Ei? se ncord Mart iari.
Suntem opt, tipule! zise cel care i propusese afacerea lui Mengele. Voi suntei doar apte din care pe
doi i-ai trimis dup potcoave de cai mori. Iar Tokio e oraul nostru.
Ia ntreab-l i pe el! i fcu Mart semn ctre sergent.
Tipul se apucase cu minile de marginea mesei i o strngea cu toat puterea. Respira din ce n ce mai
greu. Femeile ngheaser i ele, fr s-i dea seama ce trebuie s fac.
Am spus, scrni Mart din ce n ce mai nervos, c vreau s-l ntrebi pe sergent dac Tokio e oraul
vostru, 'neles, caporal?
Reflexele unui caporal, fie el i de intenden, in loc de bune maniere. Barosanul cu ochi mici se
execut imediat, mai ales c superiorul lui se sufoca din ce n ce:
Tokio e oraul nostru, Bur?
Burt fcu semn c nu. Singura lui ans era ca gulerul de care l apucase Mart s se crape cumva, dar
dracii' l pusese s-i aleag o cma nou-nou, apretat, i tot restul? Mart se aplec cu totul asupra
lui.
Unde sunt bieii meii
Chiar atunci se trezi cu ntreg acoperiul localului n ceaf. Genunchii l lsar primii, iar privirea i se
nceo i-i ddu seama c nu era vorba de nici un cutremur care fcea ndri Hirakari. Mai ncas o
lovitur n cap, mult mai zdravn, care l fcu s cread c inea n spate tot cvartalul, i i ddu
drumul sergentului, care se scurse pe lng mas.
Eu i-am zis c suntei doar apte, spuse caporalul i, imediat, ncepu trboiul.
Mart nu mai putea s fac nimic, oricum, i din cauza asta l privea int pe sergent, care i el se rezuma
s asiste la desfurarea ntmplrilor. Lui i se prea c tot aerul din lume este insuficient ca s-i umple
plmnii.
Louis se descurca binior. Mitch le i spusese de altfel c, ntr-un context normal, Tarjac avea

constituia ideal pentru un sritor n nlime sau pentru un sprinter, i c nu mai vzuse la nimeni o
asemenea energie exploziv ca a lui.
Probabil c acelai lucru i-l spunea acum unul dintre malacii care se sculaser de la mas. Un bocanc
care i vine n cap cu patru sute de kilograme-for obine numai rezultate notabile dac e bine intit: i
crap osatura i te umple de bor, dar tu n-apuci s-i dai seama dect dup ce te trezeti.
Cu toate astea, nici chiar exploziile lui Tarjac nu erau suficiente. Tipii erau prea muli. Brusc ns,
Lennox i Andreas i fcur apariia i ncepur s care la pumni n dreapta i n stnga, iar Mart se
trezi ridicat de pe jos i trt ctre toalete. Se ntoarse s vad cine i fcea serviciul sta acum, cnd
albinoii" o luau pe cocoa n asemenea hal, i nu mic i fu mirarea s-o recunoasc pe tipa cu care
vorbise Andy cnd s intre la Hirakari. Naiba tie cu ce se ocupa ea de fapt n timpul liber, cnd nu
schimba mesaje cifrate cu bieii care intrau n local, dar avea o mn de fier.
Suntei idioi? i strecur lui Mart la ureche. Cu tia v-ai gndit s v punei? Au relaii n Yakuza...
Nu tiu unde sunt prietenii mei, articul Mart.
Dac aveai rbdare, ai fi primit un mesaj de la ei... N-au pit nimic...
Unde sunt?
Tipa intr cu el n toaleta brbailor, deschise un separeu, l mbrnci nuntru i bloc ua n spatele ei.
Ai cheltuit suficient de mult ca s am poft s mai venii pe aici. Acum, tai-o! spuse artndu-i
ferestrele deschise. Vezi c Poliia Militar o s le dea dreptate tot lor! Tai-o!
Unde sunt prietenii mei?
O s-i gseti! Nu te mai smiorci att, ca o gagic peste care a dat menopauza, c-o s-i gseti!
Stanley tie c te bagi n chestii din astea? o ntreb Mart scuturnd capul i se pregti s ncalece
fereastra.
Dintr-o micare brusc, tipa i deprt faldurile chimonou- lui, dezgolindu-i coapsele pn sus de tot.
Mart era ct pe-aci s dea drumul ramei ferestrei: chiloii elegani, de dantel fin, acopereau, pe lng
o pereche de fese extrem de bombate, o umfltur care nu lsa loc nici unui echivoc.
Stanley sunt eu! zise tipa. terge-o acum!
Mart se ls s alunece de cealalt parte a ferestrei. Imediat n spatele lui, se auzi un bufnet sec.
ntoarse capul i-l recunoscu pe Gold.
Hai! Hai c ne-am scos cu toii! Cine dracu' erau mecherii tia?
Toi? Suntem chiar toi?
Gold i fcu semn s-o ia la fug. Pornir prin culoarul slab iluminat, plin de bltoace.
Lennox, Andy i Louis au scpat pe intrarea principal. Simms ne-a luat-o n fa. Tipa care m-a scos
din rahat mi-a zis c i Igor cu Mengele s-au scos... n felul lor.
Tip? Aia care te-a scos pe tine din rahat era chiar tip?
Aproape c se ciocnir de o u metalic, pe jumtate ntredeschis. Gold trase de ea i se trezir pe o
stradel lturalnic, ce se deschidea n bulevardul Ginza. Pe trotuar, l vzur pe Simms cum se uita
dintr-o parte n alta, buimac. Ajunser toi trei pe bulevard, chiar n faa florriei care masca intrarea la
Hirakari.
Ce naiba a fost asta? auzir vocea lui Igor.

Se oprise n faa unor tomberoane i se uita la un trup ntins pe jos. Mart ddu fuga, trndu-l pe Simms
dup el. Uile florriei se ddur n lturi i Andy, Louis i Lennox i fcur apariia, buimaci.
Hai s-o tergem! Fetele ne-au spus c cineva a sunat la Poliia Militar. Jeepurile trebuie s pice
dintr-un moment n altul.
Bun! fcu Igor. P-tia doi cum i crm?
Ii art pe Mengele i pe Frank, rsucii bizar ntre tomberoane.
Au pit ceva? se apropie Mart. Nasul lui se ridic n vnt de cteva ori. Sunt bei? n asemenea hal?
Sunt ruinea Armatei Statelor Unite! se auzi o voce din spatele lor.
Se rsucir toi, ca la un semn. Cel care vorbise era un tip ntre dou vrste, mbrcat ntr-un costum cu
o croial impecabil. Un aten grizonat, cu musta, care se sprijinea, de fason, ntr-un baston cu
mnerul de filde. Nu se asorta deloc cu aglomeraia i chiuiturile de pe bulevardul Ginza. Ua florriei
se deschise i Stanley - clcnd cu pai mruni, ca cea mai autentic ghei, se apropie i ntinse mna
ctre ei.
Au fcut un trboi infernal, te rog s m crezi! Abia i-am stpnit!
Repet: tipi ca tia sunt ruinea Armatei SUA!
Tipule, se zbrli Mart i se apropie de el, habar n-am cine eti i m doare n cot de chestia asta!
Femeia asta care nu-i femeie tie precis cum stau lucrurile! Amicii mei au disprut de la mas i...
Mustaa individului prinse s tremure i l mpunse brusc pe Mart cu bastonul.
Cum ai spus? Femeia asta care nu-i femeie? Eti un nesimit! Ai s ai de-a face cu mine, locotenente!
Stanley clipi mai des din genele lui lungi, ncercnd s-i fac semn lui Mart s se potoleasc.
Hai, Mart! S mergem! i propuse Andy i-l lu de bra.
Mart ddu s-o ia din loc, dar l vzu pe cel n costum cum scoate un carneel din buzunar i cum d s
scrie ceva n el.
Ascult, Stanley! fcu Mart. N-ai tu i un aparat de fotografiat prin magazin? D-l ftlului sta, s
ne trag i o poz ca s fie sigur c nu ne uit mutrele!
Stanley nghe i se uit de la Mart la tipul cu musta. Ochii celui din urm se micorar
imperceptibil. Andy l zgli pe Mart:
Hai! D-i n m-sa, c oricum chefu' s-a dus naibii!
Brbatul n costum l fulger cu privirea pe Stanley.
De unde tie c?...
Da' tu de unde tii, l lu Mart n primire, cam cum ar trebui s fie Armata SUA? Sau te pomeneti c
ai legtur cu tot tractirul sta din Hirakari?
Locotenent! i promit c...
Nu mai apuc s-i duc fraza pn la capt. Asigurndu-se c Mendez i Frank fuseser ridicai de pe
jos, Mart se repezi la mustcios i-l izbi n brbie. O lovitur tears, nu foarte puternic, ns capul
brbatului se rsuci n loc. Stanley ncerc s-l apuce ca s nu cad pe jos, dar tipul era destul de greu;
mai greu, oricum, dect Mart, pentru c frumoasa ghei trebui s-i depun corpul lng intrarea n
florrie. Fr folos! Tipul se scurse pe trotuar de parc ar fi fost din cear topit.
Ce-ai fcut? se uit Stanley la Mart i i duse minile la gur cu un gest mai mult dect feminin.

 Nu m intereseaz! Taxiuri nu sunt prin zon?

Se uit dup Andy, dei nu mai era nevoie s pun ntrebarea. Simms i Lennox se repeziser pe
carosabil, rcnind din rsputeri. Pe trotuarul de vizavi, lumea se strnsese ca la bazar, privind la agitaia
din faa florriei. Brusc, un taxi opri n dreptul lor, iar Mart, n buna tradiie SEAL., le ordon lui Igor
i lui Gold s-i urce pe Frank i Mengele nuntru i s-o ia spre cminul n care erau ncartiruii.
Un alt taxi i fcu apariia dup un col, iar Simms i fcu semn. Taxiul opri.
Stanley, ncepu Mart, ai fost un tip de gac. De ce naiba te-oi fi combinat tu cu un papagal ca sta?
ncheie el i ddu s se strecoare n taxi.
Habar n-ai ce greeal ai fcut, pufni Stanley, clipind emoionat.
Mart ridic din umeri i trase ua dup el.
Spre cminul de pe Ganishi! comand oferului dar, chiar atunci, dou jeepuri frnar n faa lor.
Civa tipi n uniformele Poliiei Militare srir din main i aintir mitralierele ctre ei. oferul
taxiului scp igara din gur i ridic minile de pe volan, reflex.
Afar, imbecililor! se auzi vocea grav a negrului care conducea patrula.
Mart pufni plictisit i deschise ua. Nu apuc s fac nici un pas, cnd dou perechi de brae l nfcar
i-l proptir cu faa de capota taxiului. ncerc s vad ce se ntmpl cu ceilali: ncasau acelai
tratament. Nu scpaser dect cei care luaser primul taxi.
Caut-i ct poi tu de atent, caporal! rsun vocea negrului. i f-o fr menajamente! Cretinii tia
l-au fcut K.O. pe generalul Ambruster.
Mart nghii n sec. l tia pe Ambruster din auzite. Era eful garnizoanei militare Tokio.
Ei sunt?
n arestul Poliiei Militare de pe strada Ganishi intrase un brbat nalt i slab, cu prul complet alb - o
figur linitit. Era mbrcat n uniforma alb de parad, dar, pentru un general cu faima i cu relaiile
lui William Dougherty, era ceva ct se poate de normal. Orice militar inteligent tnjete s ating gradul
i poziia care s-i permit s-i pun amprenta individual asupra uniformei, fie i numai pentru faptul
c n acest fel le demonstreaz celorlali c el este la comand.
Dougherty era un astfel de om. i, la fel ca ceilali extravagani ai armatei, tia s fac toat povestea cu
distincie, astfel nct s nu-i scoat din srite dect pe cei care depiser gradul de sergent datorit
funcionalitii ciudate a armatei care stabilea c o dat cu vrsta trebuie s capei trese i distincii noi.
William Dougherty se uit la albinoi". Le citise fiele nc de la Quang Ngai, imediat dup ce
francezul la cruia i plcea s sugereze c tie mai mult dect poate spune l anunase c operaiunea
din Haiphong se soldase cu un eec.
ncepe bine, comentase Dougherty, n timp ce-l conducea pe Bainbridge afar din bungalou.
Ohh! fcuse acesta. Stii cum e la SEAL...
tiu. II privise dintr-o parte pe Personne, care rmsese n scaunul de lng birou. O s m scuzai un
minut? Ct s-l conduc pe colonelul Bainbridge?
Bineneles.
Cei doi ieir. Fcur civa pai, iar Bainbridge i aprinse o igar. Se uit de jur-mprejur: platoul,
bungalourile, plaja i pietrele negre de la Quang: probabil c nu le va mai vedea niciodat. Se gndi
mai bine; n mod sigur nu le va mai vedea niciodat. Vietnamul fusese mult prea obositor. Baza de la

Fort Lauderdale, din Florida, unde fusese dislocat, era exact locul de care avea nevoie.
Albinoii" tia... ncepu Dougherty. n afar de scandaluri, ce mai tiu s fac?
Sunt ca noi, Will. Exact cum am fost i noi.
Nu-mi amintesc s fi lovit vreodat un ef de garnizoan, replic generalul.
Suni sigur c Mart, i crede-m, mi e subordonat de cnd a nceput rzboiul, sunt sigur deci c Mart
nu tia c cel pe care l lovete e generalul Ambruster. Pe el l tii? Will pru s nu neleag ntrebarea.
Pe general, vreau s spun!
Nu l-am cunoscut personal. Am auzit tot soiul de poveti despre el. Dar este comandantul garnizoanei
Tokio...
Ohh! i se pare un cec n alb?
Nu, surse Dougherty, apoi redeveni serios. Tipul sta, Personne, de ce n-a venit s te conduc?
Bainbridge pufni n rs. II tia pe Dougherty nc din Coreea. Fusese totdeauna un tip cam bizar. Cnd
grosul trupelor SU debarcase la Ichuon, lansnd contraofensiva mpotriva comunitilor, Dougherty,
pe vremea aceea maior, supraveghease naintarea celui de-al doilea val de pucai marini. Refuzase s
supervizeze dispunerea trupelor pe poziii din jeep i btuse cu piciorul tot frontul, de la un cap la altul.
La un moment dat, pe lng el a trecut un pluton de pionieri, ncrcat cu zeci de kilograme de
explozibil, cu grinzi i cordaje de srm: trebuia s ntreasc un pod ce trecea peste un torent apropiat.
Unul dintre militari, abia mergnd sub povara materialelor, avea ireturile desfcute.
Fr fasoane, Dougherty dduse hrile aghiotantului su i se dusese la acel simplu soldat i-i
nchisese ireturile de la bocanci. Povestea fcuse nconjurul frontului i, din acel moment, nu mai
existase nici un soldat care s nu Fie n stare s se arunce n foc pentru maiorul William Dougherty.
Asta era omul, iar acum, l lua pe Bainbridge pe departe, ca s-l descoas. Personne nu-i plcuse,
colonelul era sigur de asta, ns nimeni nu-l auzise vreodat pe Dougherty s vorbeasc urt despre
cineva.
De ce nu m-a condus, asta vrei s tii? Will ncuviin. Pi, tipii ca Jacques Personne nu i-ar conduce
nici prinii mcar pe ultimul drum.
Aha. E ambiios?
E puin spus.
E competent?
Informaiile lui sunt exacte. Ah*.
Se apropiaser de jeepul care l atepta pe Bainbridge. Acesta stinse igara i se mai uit o dat spre
Marea Chinei. tia c va veni vremea cnd va avea nostalgia acestor locuri, dar devenise suficient de
btrn ca s triasc alturi de nostalgiile sale. Bine c pleca la Fort Lauderdale. Acolo, n orice caz, nu
exista Jacques Personne care s-i dea atta importan. Sau, dac existau unii ca el, nu purtau
mustcioar i n mod sigur nu graseiau cnd vroiau s par interesani.
Un francez, fcu Dougherty. Zona asta n-am acoperit-o informaional...
Ai auzit de zone pe care s le fi acoperit noi informaional? i-o retez Bainbridge, iar Will fcu ochii
mari. Noi doar am motenit reele... Ce vrei...
Generalul pufnise n rs.
- Ii urez un zbor plcut. Vezi, cnd ajungi la Fort Lauderdale, caut-l pe colonelul Swing din partea

mea. E un excelent juctor de bridge.

tii c nu joc bridge.
Ce importan are? Sunt sigur c o s v nelegei perfect. Iar soia lui gtete o mncare mexican
excelent.
E mexicanc?
Cine? Mary Swing? Oh, nu! E englezoaic get-beget. Swing a cunoscut-o n '46, nainte s evacum
ultimele trupe din Anglia. E englezoaic, dar tii cum sunt ele! Se dau n vnt dup tot ce nu e britanic!
Bainbridge ddu s rd, dar se ntrerupse n ultimul moment. William Dougherty fusese cstorit tot
cu o englezoaic, dar ea murise acum opt ani, la Seattle. Cancer de col uterin.
n regul, Will! Am s-i caut pe soii Swing.
Salut-i din partea mea. Fcu o pauz. i zici c merit s-mi pun prestigiul n joc pentru albinoii"
tia ai ti?
De cteva minute, se uit Bainbridge la ceas, albinoii"
tia sunt ai ti... i nu mai face fite, Will! Te cunosc bine. I-ai fi ajutat chiar dac nu te-a fi rugat eu.
Dougherty ddu de cteva ori din cap i, nainte ca Bainbridge s schieze vreun gest, l salut el
primul:
Sunt sigur c mi-ai lsat o unitate... , cum s spun... O unitate trsnet? Aa zic bieii acum?
Mda. E o unitate trsnet, recunoscu Bainbridge, apoi salut i el i se urc n jeep.
Cnd iei pe poarta unitii, se ntoarse s se uite dup general. Rmsese nemicat, n mijlocul
platoului, i briza uoar a serii fcea s-i fluture discret pulpanele vestonului descheiat.
Abia atunci realiz c William Dougherty nu purta cravat. Avea o earf elegant, alb, asemntoare
cu cele purtate de piloi n primul rzboi mondial.
*
Dougherty i cntri pe cei nou albinoi". i ei l priveau la fel de ateni, netiind cine este generalul
care intrase n arest, numai ca s-i iscodeasc cu atta atenie. Preau agitai, iar cel mai scund dintre ei,
un brunet cu nasul coroiat, uria, purtnd gradul de locotenent, abia dac se abinea s nu neasc n
picioare i s nu-i cear ceva.
Probabil i imagineaz c sunt vreun mecher chemat s-i ancheteze, i spuse Dougherty i se apropie
de nsos.
Sunt generalul William Dougherty. Eti eful acestor oameni?
Mart se ridic imediat.
Da, domnule general. Locotenent Martin Myers. Unitatea SEAL Quang Ngai. n permisie la Tokio.
Will ddu din cap, cu un er gnditor.
neleg. Dup cum i-am spus, repet el, sunt generalul William Dougherty. Unitatea SEAL, Quang
Ngai. Sunt noul vostru comandant. n misiune la Tokio, ca s-i scoat oamenii din arestul garnizoanei.
I alea lui Mart se relax cu lentoare, dar generalul nu-i mai ai odI.i uit i o importan i iei din celula
arestului.
Vi caii s.i I vd pe generalul Ambruster, spuse el sergentului i ii. iii' hlilr.i i ciula n urma lui. Am auzit

c-i place teribil de Miull tini 11 \ luni'/ 1' adevrat?

Poliistul clipi mai des. Nu pricepea deloc dac generalul vorbea serios sau dac nu cumva l lua peste
picior.
Nu tiu ce-i place generalului Ambruster, domnule general.
Foarte ru, fcu Dougherty i se uit la Mart. Nici ei n-au tiut ce gusturi are Ambruster i uite-i unde
au ajuns!
Locotenentul l-a lovit pe domnul general... zise sergentul.
Locotenentul a lovit un civil pe strad, i-o ntoarse Dougherty. E un lucru la fel de grav, linitete-te,
l potoli generalul, vznd mutra ncurcat a sergentului. M ntreb ns: de ce l-o fi lovit?
O lu pe scri i dispru la etaj. Ajuns ntr-un hol larg, l remarc pe adjunctul lui Ambruster: un tip
gras, scund, ntr-o uniform de aviaie prea strmt. Tipul purta ochelari, avea gradul de maior i,
Dougherty era sigur de asta, nu zburase n viaa lui. nvrtise mereu hrtiile de pe o parte pe cealalt.
Frunzrea o revist cu poze colorate.
Hmm! tui generalul.
Maiorul tresri, vizibil ncurcat, i ddu s doseasc revista. Dougherty arunc o privire fugar spre
copertele ei: era un Rea- der's Digest i nu nelegea de ce ofierul se jena ntr-att c fusese prins
citind-o.
Domnul general Ambruster v ateapt, domnule general!
Abia atept s-l vd i eu, spuse William i zmbi nelegtor. Dar nesigurana de pe figura maiorului
nu se terse. Se rsuci pe clcie i-i art lui Dougherty o u. l atept s-o ia nainte, crispat, dup
care porni n urma lui.
Ambruster fcea parte, Dougherty se documentase n privina lui, din rasa aceea special de militari de
carier care nu trseser gloane dect n inte de carton, cu condiia s nu fi gsit justificri ca s evite
edinele de tragere. Cu toate astea, eforturile lor se canalizau pentru a da senzaia c sunt mai militroi dect colegii lor de pe fronturi. n cel de-al doilea rzboi mondial, Dougherty cunoscuse
nenumrai indivizi de teapa asta. Erau poreclii acali de pace i fceau parte din trupele care ocupau
efectiv un teritoriu eliberat.
Se aflau, mereu, cu un pas n urma frontului i, n cel mai nefericit caz, li se ntmpla din cnd n cnd
s aud bubuiturile ndeprtate ale artileriei sau vuietul motoarelor de avion. Eventual, ajungeau n
situaia de a se refugia n adposturi solide, nclzite i luminate, dac japonezii se hazardau s
bombardeze poziiile din care fuseser azvrlii - dar asta era o eventualitate extrem de rar.
Problema era c, dup 1946, i aceti militari fuseser etichetai drept combatani. Dougherty remarcase
atunci c, dup revenirea n State, inii tia erau cei mai pricepui s povesteasc i s descrie rzboiul
din Pacific.
Nite mecheri, i zise n timp ce se aeza pe fotoliu n faa lui Ambruster. eful garnizoanei oraului
Tokio era mbrcat n- tr-o uniform impecabil, regulamentar pn i la distana dintre reverul hainei
i marginea baretelor decoraiilor. Lui William i fu de ajuns o singur privire ca s-i dea seama c
Ambruster n-avea nici o Purple Heart printre medaliile sale. Era un tip plin de merite, dar nu fusese
niciodat pe front, dup cum bnuise.
Domnule general, ncepu Ambruster, extrem de sigur pe el. Am neles c i-ai vzut deja pe
infractorii dumneavoastr.
Dougherty se ncrunt discret. Observ c buzele lui Ambruster se ngustaser extrem de mult sub

mustaa stufoas - o replic a faimoaselor musti britanice vzute prin filme. Pcat c la Infanteria
USA cravaele nu erau regulamentare, pentru c atunci Ambruster ar fi fcut i el rost de una.
Dac vorbii despre oamenii mei, sublinie Dougherty, trgnat, ei bine, aflai c i-am vzut. Dar
tiai c am s fac acest lucru. Nu v-a parvenit telegrama mea?
Ba da! M ateptam ns s trecei mai nti pe la mine.
Ochii lui Ambruster sclipeau. Dougherty se prefcu c nu-i d seama de situaia n care se atla
interlocutorul su. n acelai timp, i ddu seama c i va fi extrem de greu s-l conving cu frumosul
s-i elibereze oamenii. De fapt, i spuse el, un general combatant n-ar fi ajuns n vecii vecilor s fie
plesnit pe strad de un locotenent.
Am inut, nainte de toate, s-i cunosc. Am luat unitatea n primire abia alaltieri.
Nu pot spune c avei noroc, se li un surs strmb pe faa lui Ambruster.
tiu eu ce nelegei dumneavoastr prin noroc, domnule general? n faa ochilor si holbai,
Dougherty se scotoci n buzunare, iar Ambruster, ndatoritor, mpinse scrumiera de pe mas mai
aproape de fotoliul n care sttea oaspetele su. Nu mic i fu mirarea ns cnd generalul mbrcat n
alb, uluitor de insolent din cauza earfei albe pe care o purta la gt, i ntinse un pachet galben. E ceai
Svinagaram, de Ceylon. Am auzit c v place foarte mult.
Hipnotizat parc, Ambruster se ridic de pe scaun i se ntinse s ia pachetul. l duse imediat la nas i
ddu din cap, ncntat.
De unde tiai c-mi place ceaiul? Mai ales cel ceylonez?
Armata nu este chiar att de mare, iar generalii nu sunt chiar att de numeroi ca s nu afli ceva ce te
intereseaz depre o persoan anume, ncepu Dougherty. n plus, continu el scrbit de ce trebuia s
fac, e mult vreme de cnd sunt general. Cunosc mult lume. Cu muli dintre ei am fcut frontul. i n
Paci- fie i n Coreea. n generaiile vechi se punea mai mult pre pe prietenie, tii, pru el s se
justifice.
Ambruster i urmri scurtul discurs cu atenie ncordat. Nu se aflase niciodat sub o ploaie de gloane,
e drept, dar se pricepea al naibii de bine s neleag aluziile.
Bei un ceai cu mine? l ntreb brusc.
De ce nu? i mie mi plac ceaiurile ceyloneze.
Ahh... fcu Ambruster, ncntat. nseamn c pe undeva ne asemnm...
n privina ceaiurilor, da. Dar m tem c asemnrile dintre noi doi se ntrerup aici.
Ambruster ridic din umeri i se scul de pe scaun. Se ndrept ctre un birou situat n spatele su i
scoase un minuscul serviciu de ceai din porelan verde. Alinie cnile, dup care scoase o spirtier veche
din bronz, un ibric i se apuc s prepare ceaiul.
Zahr, cumva? ntreb la un moment dat.
Un vrf de linguri, numai. nainte s dea n clocot.
Ambruster ncuviin. Mai forfoti cu instrumentele i cetile pre de un minut, apoi puse serviciul de
ceai pe o tvi indian pe care o aez pe birou. Dougherty i lu ceaca i se uit atent la desenul ei:
un dragon n tonuri ocru. Urma partea cea mai grea: duse cana la gur i sorbi o gur din lichidul
fierbinte.
n sinea lui, i spuse c trebuia s fii un pervers ca Ambruster ca s te bucuri c bei lichide abia scoase

de pe foc i amare ca iasca. Era pentru prima oar cnd punea gura pe un astfel de ceai i n-ar fi fcut-o
nici mort dac n-ar fi fost la mijloc oamenii ia ai lui pe care i vzuse pentru prima oar acum zece
minute.
Dar Personne insistase, iar Bainbridge i dduse dreptate: ca s trimii nite indivizi cu sori de izbnd
tocmai la Haiphong, era nevoie numai de albinoi" i de nimeni altcineva.
E minunat, domnule general, spuse Ambruster cu glas vistor.
Dougherty se ntreb cum de putea vorbi individul. n ce-l privea, cerul gurii i era numai ran, iar
amreala l mpiedica s respire cum trebuie.
M bucur c v place, reui el s articuleze, dup care atac, direct. Ce avei de gnd s facei cu
oamenii mei, domnule general?
Ambruster mai sorbi o gur de ceai. Dougherty l imit, n ateptarea rspunsului.
Am s aplic regulamentul, zise Ambruster ntr-un trziu. Unde am ajunge dac locotenenii se apuc
s-i loveasc pe generali?
Locotenentul Myers nu v-a recunoscut, domnule general.
Cum spunei. Unde am ajunge dac locotenenii se apuc s loveasc civilii de pe strad?
Am neles c ai avut o discuie n contradictoriu...
Unde am ajunge dac locotenenii se apuc s loveasc civilii care i contrazic?
Cei doi generali se privir n ochi. Dougherty simi nevoia s-l ntrebe pe Ambruster unde s-ar ajunge
dac generalii se apuc s se ncurce cu ambisexuaii care in localuri deocheate prin garnizoanele lor,
dar se abinu. Localurile deocheate au rostul lor n economia unei armate.
Uitai ce este, domnule general! V dai seama c n-am btut drumul de la Saigon pn la Tokio fr
o motivaie extrem de serioas...
Motivaiile dumneavoastr nu m privesc, domnule general! Regulamentul este valabil n toat
armata. Dumneavoastr ce-ai face dac unul dintre subordonaii mei v-ar lovi?
Cu tot respectul, domnule general! l ntrerupse Dougherty sec. Nici un subordonat de-al
dumneavoastr n-are cum s ajung prin locurile n care lucrez eu!
Poftim?! nu nelese Ambruster.
Spuneam c oamenii dumneavoastr se in departe de garnizoanele pe care le conduc eu. Din cauza
asta, se afl n imposibilitate practic s m loveasc...
Ahh... fcu Ambruster i mai sorbi o gur de ceai. Mi se pare bizar, schimb el tonul. Ai btut tot
drumul pn aici pentru nite oameni pe care nu-i cunoatei... De ce?
Am btut tot drumul pentru nite oameni pe care nu i-am vzut. De cunoscut ns, i-am cunoscut
foarte bine. De la Iwo Jima ncoace am tot avut prilejul s cunosc tipi ca ei...
i toi se ocup cu... hmm! Toi ajung s loveasc la un moment dat generali?
Nu prea apuc s-o fac. Mor de tineri, tii! n SEAL se estimeaz pierderi de 60-75% n misiuni...
Aha! S neleg c asta le d dreptul s fac ce vor?
Nu! S nelegei c ar trebui s fii mai nelegtor cu ei...
Locotenentul dumneavoastr m-a lovit n public, domnule general!

 De ce nu l-ai pocnit i dumneavoastr, domnule general? Dac ai fi ters cu el trotuarul, m-ai fi

scutit pe mine de un drum lung, a fi putut s-mi ncep misiunea primit i v-ai fi rcorit i
dumneavoastr...
Uitai c sunt general? Cum era s m bat cu el pe strad?
Cu pumnii! Sau cu picioarele. Dac i-ai fi tras una, repet, am fi fost mulumii cu toii.
Poate c a fi fcut-o. Numai c omul dumneavoastr m-a lovit prin surprindere.
Dougherty tocmai se scotocea dup igri. nlemni la jumtatea gestului. Arunc o privire ctre
Ambruster i citi n ochii lui ura. Vechii lui tovari i povestiser despre apucturile bizare pe care le
avea Ambruster. Probabil c zcnd pe jos, lng Stanley, dup ce o ncasase de la Myers fr s
riposteze deloc, se simise ca unul despre care iubita i d brusc seama c e un la incorigibil.
Sunt convins c l-ai fi plesnit pe Myers de nu se vedea, i veni o idee lui Dougherty. i Myers a
recunoscut chestia asta. Am avut noroc c generalul s-a abinut, aa mi-a spus n arest, dup ce am dat
ochii cu el... De altfel, locotenentul meu este dispus s v cear scuze n public. Dac v gndii,
cumva, la o alt manier prin care ar putea s se achite de dumneavoastr, spunei-o! Martin Myers m-a
rugat s v transmit c e dispus s v acorde satisfacie n orice fel dorii...
Ambruster deveni brusc atent. Scosese din sertar o pil de unghii i se prefcea absorbit de degetele
sale. Dougherty nu se putu abine s nu-i aminteasc de Jacques Personne.
Domnule general! spuse Ambruster. M simt foarte ncurcat. Suntei deosebit de amabil. Dar ce se
alege de prestigiul meu? Subordonaii mei abia ateapt s le aplice o lecie mecherilor din armele
speciale... Dup ei... Se ntrerupse, vznd pleoapele ngustate ale lui Dougherty. Scuzai-m, domnule
general, dar tii i dumneavoastr cum se vorbete!
Ambruster ridic din umeri, lsnd s se neleag c nu mai era nimic de spus. Hotrrea lui fusese
luat i nu avea de gnd s dea napoi. De altfel, ncepuse s se foiasc n scaunul lui, ca i cum se
pregtea s se ridice i s plece.
Dougherty n-avea de ales. Trebuia s-i joace cartea. Unde nu-l putuser ajuta colegii de generaie, l
ajutase Jacques Personne. Un infatuat. n rzboi ns, trebuia s te foloseti de toi cei care-i ntindeau
o mn de ajutor.
Cum zicei, domnule general! pru Dougherty c se las convins. Problema dumneavoastr este s
aplicai regulamentul n garnizoana Tokio. Problema mea este s efectuez o misiune cu oamenii pe care
i reinei dumneavoastr. Sunt dispus s merg pn n pnzele albe ca s-i recuperez n timp util. Am s
m duc pe Ginza, la Hirakari, s stau de vorb cu Stanley Delorme, patronul. A vrea s aud i prerea
lui...
A lui Stanley Delorme? Ochii lui Ambruster se cscar larg.
Exact. Am neles c a fost de fa la altercaia dumneavoastr...
Stanley Delorme nu este militar! Stanley Delorme este un ginar care ine un local! Stanley
Delorme...
Stanley Delorme poate fi citat n instan, i-o retez Dougherty. N-am ce s fac! Am nevoie de
locotenentul Myers! Sunt dispus i e dispus s acceptm un proces cu dumneavoastr, numai s plece
n misiunea care i va fi ncredinat. Pentru asta, am de gnd s vorbesc cu Delorme. Sunt sigur c,
dei vinovat, un avocat bun i va gsi circumstane atenuante...
Circumstane atenuante?...
Exact! Faptul c nu purtai uniform cnd v-a lovit. Faptul c nu v-ai prezentat funcia i gradul. tiu

eu? Poate c l-ai ntrtat sau poate c or mai fi i alte lucruri de spus...
Ambruster nghii n sec. Era momentul ca Dougherty s se ridice i s mimeze graba. Se uit la ceas i
ni din fotoliu.
O secund, domnule general! l opri Ambruster i se apropie de el. Ziceai c omul dumneavoastr e
gata s-i cear scuze?
Fr discuie, domnule general!
neleg! fcu Ambruster i se prefcu dus pe gnduri. Se aplec asupra biroului i-i chem
aghiotantul. Instantaneu, maiorul obez n uniform de aviator i fcu apariia n ncpere. Uitai! relu
Ambruster. neleg c suntei presat de misiunea dumneavoastr. n plus, nici eu, nici dumneavoastr nu
dorim s pierdem timp.
Exact, domnule general!
Bine. Sunt de acord ca locotenentul Martin Myers s-mi prezinte scuze n public. Hector! se rsuci
Ambruster ctre aghiotantul su, iar Dougherty abia dac se abinu s nu pufneasc n rs: pe un astfel
de exemplar cum era maiorul, nici c putea s-l cheme altcumva dect Hector! Noteaz c mi retrag
plngerea mpotriva lui Myers, la rugmintea expres a domnului general Dougherty, cu condiia ca
locotenentul s-i cear scuze n faa oamenilor notri!
Cum spunei, domnule general! aprob Hector.
Cnd este locotenentul dispus s-mi cear scuze? se interes Ambruster.
Chiar acum! se repezi Dougherty. Suntem deja n ntrziere.
Bine! Am s-mi chem ofierii din birouri i v atept aici. La mine...
Ochii lui Ambruster luceau, iar Dougherty, dnd mna cu el, avu impresia c strivete n palm o
broasc cleioas. Se grbi s ias din birou.
*
Cnd sergentul care pzea arestul deschise gratiile, cei nou se ridicar n picioare ca la un semn.
Locotenent Myers la ordinele dumneavoastr, domnule general!
Dougherty pi n arest i strmb din nas. Se rsuci cu lentoare, privindu-l pe sergent.
ntotdeauna e mizeria asta n arestul vostru?
Sergentul arunc o privire scurt ctre albinoi" i spuse:
Au vzut i bieii, domnule general! Avem probleme cu canalizarea! Degeaba i-am ocupat pe
japonezii tia! Habar n-au cum se construiete o canalizare!
Sunt curios s te fi vzut ce te fceai cu canalizarea n Filipine! Pe Douglas Mac Arthur nu-l interesau
argumentele astea!
Tipul ridic din umeri, ca i cum ar fi sugerat c Ambruster nu era Mac Arthur.
Mda, i citi gndurile Dougherty. A vrea s rmn cteva clipe singur cu oamenii mei.
Cum dorii, domnule general!
Iei i ddu s nchid ua, dar Dougherty l fcu atent:
Poi s-o lai deschis. O s te sune Ambruster ct de curnd s-i spun c trebuie s le dai drumul.
Simi privirile nencreztoare ale celor nou foci aintite asupra sa. Doar nu v imaginai c era s vin

de la Quang Ngai pn n cloaca asta ca s plec fr voi...

Domnule general...
Nici un domnule generali i opri Dougherty. Ambruster a fost de acord s v elibereze i s uite totul
cu condiia ca Mart nsosul, accentu el, s-i cear scuze n faa tuturor colegilor ofieri pe care o s-i
gseasc la ora asta n cldire.
O s-l aduc i pe Stanley?
Dougherty l privi pe Mart.
Uite ce e, locotenente! Nu numai c am btut avioanele din Vietnam pn n Japonia ca s te scot din
rahat, dar a trebuit s duc o munc de lmurire a dracului de grea cu Ambruster sta din cauz c te-au
mncat pe tine pumnii acum dou zile, pricepi? Aa c ai s iei imediat din celul, oamenii ti te vor
urma, i i vei cere scuze frumuel lui Ambruster! 'Neles?
Am neles, domnule general!
ncolonarea! ordon Dougherty, aproape n oapt.
Ieir. Dup un minut, intrau n biroul generalului Ambruster. Era plin de lume. Ofieri, subofieri i
personal auxiliar. Probabil c toate celelalte birouri erau goale la ora asta. Ambruster sttea rstignit n
scaun i se prefcea preocupat de manichiura sa.
Eh? se uit el int la Myers.
O secund! l ntrerupse Dougherty i i opri privirile asupra celui mai apropiat ofier, un tinerel
slbu care se bia cu un dosar n mn. Te rog s-mi faci legtura cu aeroportul Koichi, i spuse cu
voce linitit, ca i cum ar fi fost la o cin n familie i ar fi cerut sarea.
Ambruster avu un moment de surpriz, dar tnrul ofier se i repezise la telefon. Form un numr, zise
cteva vorbe, dup care i ntinse receptorul lui Dougherty.
Avei aeroportul militar Koichi, domnule general.
Mulumesc. Se apropie de birou cu pai msurai i lu aparatul din mna tnrului. Sunt generalul
Dougherty. Fitz! Tu eti? Ambruster nghii n sec. Fitz era Edward Fitzroy, general de escadr. Nimeni
n-avusese vreodat curaj s-i sufle n ciorb. Will sunt! Am rezolvat problema de care i-am spus.
Trimii dou maini dup noi? Sunt n biroul domnului general Ambruster!
Din aparat se auzi o hrmlaie nemaipomenit care l fcu pe Dougherty s ndeprteze receptorul de
ureche. Ambruster se nroi, iar focile i ddur coate.
Generalul Dougherty continu:
Fitz, nelege-m! Eu vreau s vin cu mainile tale! Tu oricum n-ai cum s m pui ntr-un avion mai
devreme de o jumtate de or! nchise telefonul cu un gest scurt i se rsuci spre Mart. Spune-i
domnului general Ambruster ce mi-ai spus mie, locotenent Myers!
Domnule general Ambruster, v rog s-mi acceptai scuzele pentru ieirea de acum dou zile!
Problema e c nu m-am putut controja, dar asta nu justific nicicum comportamentul meu... Dac ai fi
ns la curent cu ce nebunie a pus pe roate la Hirakari doamna Stanley Delorme, cred c m-ai nelege!
Hector i drese glasul, iar Ambruster se foi n scaun. Dougherty arunc o privire ctre subordonatul,
su dup care interveni mieros:
Vi se pare satisfctor, domnule general?
Biete... se uit Ambruster ctre Mart.

 Vorbii cu locotenentul Myers Mart, ef de pluton n cadrul SEAL, domnule general! l ntrerupse
Dougherty, cu glas din ce n ce mai apsat. Locotenentul Myers, sublinie el, tocmai v-a cerut scuze! Vi
se pare satisfctor?
Ambruster rmase perplex.
Locotenente, i accept scuzele numai pentru c un general al Armatei SUA a intervenit pentru tine!
V rog, domnule general! interveni Dougherty. Obinuiesc s-mi rezolv problemele cu subordonaii
mei de unul singur. Oamenii mei sunt liberi s prseasc garnizoana Tokio?
Ambruster ddu din cap:
Sunt liberi s se duc unde vor. i sunt liberi s se ntoarc la Tokio tot cnd vor...
Afia un zmbet sigur pe el, iar Mart i pricepu sensul imediat: Ambruster i atepta ca pinea cald s
revin. O a doua ans pentru ei n faa Poliiei Militare de aici nu va mai exista.
Am onoarea s v salut, domnule general! spuse Dougherty i se ndrept ctre birou. Instinctiv,
ceilali ofieri se ddur la o parte din calea sa, iar William ddu mna cu Ambruster.
Putei s ateptai aici pn vin mainile generalului Fitz- roy, l invit Ambruster.
Prefer s ateptm n strad, domnule general, zise Dougherty. Mai am de rezolvat nite probleme
personale pn plec i nu vreau s v impun prezena mea...
Se ntoarse, mai privi o dat la cei nou subordonai ai si i iei din birou fr s mai scoat o vorb.
Ceilali, focile inclusiv, se privir ncurcai.
Putei s plecai, gsi Ambruster o ieire.
Mart se uit la oamenii si i le fcu semn cu brbia ctre u.
La voi, la foci, nu s-au inventat ordinele? l mpunse Hector cu privirea. N-avei grade, sau ce?
Acionm mai mult n ap, domnule maior, i rspunse Mart. i cnd eti n costum de baie, n-ai pe ce
s-i prinzi epoleii!
Locotenentul Boris Denisovici Volkov abia dac a avut timp s strng bileelul n pumn. Crezuse c o
dat cu plecarea de la Murmansk o s scape de ei. Dar iat c dduser peste el i aici, la peste
treisprezece mii de mile marine deprtare de baz, dup aproape o lun de vagabondaj subacvatic, cu
numai dou ieiri la suprafa, toate supravegheate de sateliii Kosmos. Un mar fr probleme,
desfurat n deplin siguran, i asigurase comandantul submarinului Komsomol, colonelul Nikitin.
Plecaser n 8 august de la Murmansk, prin enalul submarin care i scosese la peste nou mile marine
de rm, ntr-o zon supravegheat la snge de navele de patrulare. Dintr-o comunicaie codificat care
nu durase mai mult de zece secunde, aflaser c sectorul era liber i puseser cap compas la 330 de
grade.
Dup numai o zi de navigaie, ntlniser primele aisberguri, iar dup nc dousprezece ore intraser
sub banchiz i schimbaser capul compas la 235 de grade. Ieiser n marea liber la dou sute de mile
nord-vest de arhipelagul Feroe. Acolo, comunicaser nc o dat cu baza i li se dduse noul itinerar: s
strbat Atlanticul de la nord la sud, fr s ias la suprafa dect n largul coastelor angoleze, la un
punct precis, situat la douzeci i opt de mile vest de Luanda, unde vor fi mascai de un pescador
sovietic.
Pe 21 august ajunseser la ntlnire, iar Boris dedusese pe parcurs c nici chiar taciturnul Nikitin habar
n-avea de inta final a cltoriei. Asta l fcuse s respire uurat, spernd c nu-i vor mai da niciodat

de urm i o njur n gnd pe Maa, care l adusese n situaia de a fotografia tunurile ce adposteau
rachetele tactice ASA. Bieii le spuneau n particular Grozni, dar, de fiecare dat cnd o fceau, se
asigurau c nu-i aude nimeni.
Maa era soia lui Boris. Principalul ei punct forte era faptul c purta numele amiralului Kuzneov, de la
Marele Stat Major al Armatei Nord. Era fiica lui, locuia la Leningrad mpreun cu prinii ei i era
student la Universitate, unde studia engleza. Era cu opt ani mai mic dect Boris - o tip slab i
micu, cu ochelari cu rame nguste, lucioase. Ofierii de marin de la Leningrad roiau n jurul ei, dei
nu era o mare frumusee, iar comportamentul ei era mai mult dect exemplar. Poate prea tcut, dar
seriozitatea ei, la care se aduga un anumit farmec discret, l fcu pe Boris s se abin de la
comentariile suculente pe care o suit de brbai respini le fceau pe seama ei.
ncepuser s ias cu un an n urm. Se spunea despre Boris c era un tip atractiv, dar ce era atractiv
pentru alte femei nu mergea cu Maa. Nu-i plcea s ias la restaurant, nu gusta niciodat alcool, iar
cnd el i cumprase odat un flacon cu parfum franuzesc (Eau de,,Je reviens", Lancome), Maa
dduse din cap, l primise fr multe nazuri, dar subliniase c era ultima oar cnd accept ceva att de
scump de la Boris.
Pe amirallil Kuzneov l-a cunoscut la ziua de natere a Masei din 1966, 'n 5 ianuarie. Era un tip extrem
de gras, aproape chel, care afecta un blbit elegant ca un englez bine crescut, care se luda c e n
stare s prind pete la orice latitudine, pe orice fel de vreme, i care fuma igri pe care i le rula
singur cu un aparat de plastic. Nu aducea deloc cu un ef de departament strategic i ai fi fost tentat s
crezi c nu e n stare s ncap prin tambuchiurile nici unui submarin, iar dac i-ar fi pus n cap s se
strecoare prin culoarele nguste ce uneau cabinele cu puntea de comand, nu-l vedeai dect ntr-o
singur ipostaz: rostogo- lindu-se ca o imens bil din carne.
Nimic mai greit. Kuzneov vizitase Komsomol de dou ori pn acum i se descurca de minune pe
coridoarele nguste.
Dei l cunotea bine pe Boris de acas, prima oar cnd venise pe submarin, n noiembrie 1966, nu-i
acordase nici cea mai mic atenie cnd trecuse n revist ofierii. Dup dou zile ns, cnd Boris o
condusese acas pe Maa, amiralul l ntmpinase n hol i-l invitase n sufragerie, la o discuie ntre
patru ochi.
Boris i imaginase c avea de gnd s-l ntrebe despre inteniile pe care le avea cu fiica lui; probabil c
l considera i pe el, ca i pe alii, doar un vntor de partid. Cu toate astea ns, amiralul nu-i vorbise
nici o secund despre fiica sa. Conversaia lor din acea sear s-a nvrtit doar n jurul submarinului. Au
discutat despre generaliti: cum e viaa la bord, cum se gtete, despre raiile de imersiune etc.
Amiralul prea c recit un text nvat pe dinafar. A prut c se ambaleaz doar cnd au vorbit despre
pescuitul n larg, moment n care Boris a pierdut irul discuiei: habar n-avea ce erau instrumentele
despre care vorbea amiralul Kuzneov; n plus, Boris nu suporta pescuitul.
Plecase de la ntrevederea cu amiralul fr s neleag care fusese rostul ei. Se mai gndi un timp la
toat povestea, apoi o uit.
Ins, dup cteva zile n care fusese foarte ngndurat, Maa i spusese lui Boris c tatl ei are
probleme la comandament. Din cte i povestise ea, reieea c ntre Kuzneov i amiralul Bagration,
comandant la Marele Stat Major de la Moscova, intervenise un conflict profesional legat dcsistemul de
rachete de pe nav.
Vorbeti despre Groznil se mirase Boris, care se ocupase cu montarea tunurilor lansatoare de rachete
n coloanele submarinului.
Tata mi-a spus c se numesc ASA...

Boris rsese:
ASA e numele lor real. Dar noi le zicem Grozni. Ce e cu ele?
Arkadi Mihailovici Bagration este vr primar cu un profesor de electronic de la Magnitogorsk.
Profesorul acela a insistat s se monteze un anumit sistem de navigaie pe rachete: tipul
'C
proiectat de el, bineneles. Dar din referatele primite de tata reiese c profesorul de la Magnitogorsk a
fcut o treab de mntuial. Oricum, a avut ctig de cauz, ajutat fiind de Bagration, i institutul lui a
primit comanda pentru sistemul de orientare a rachetelor. Ei, tata mi-a spus c avei trageri peste dou
sptmni. El este convins c rezultatele tragerilor vor fi falsificate n raportul pe care l vor prezenta la
Moscova i ar fi vrut, dac nu i se pare prea deplasat, s-i dai i lui o copie a rezultatelor edinei de
tragere. Mi-a spus c s-a interesat de tine, c eti un element de perspectiv care va putea s urce rapid
n grad i c, n general, toat lumea zice c eti capabil. Bnuiesc c nu i-e dificil s obii o copie a
edinei de tragere...
Creierul lui Boris ncepu s lucreze febril. Ca s-l poat ajuta efectiv pe viitorul su socru, ar fi trebuit
s-i predea o copie ct se poate de evident a nregistrrii edinei de tragere. Asta nsemna s
fotografieze sau s reproduc direct n calculator graficul tragerii i s fac o replic dup el.
Asta nsemna i Curtea marial. i dac era prins, i dac Kuzneov avea de gnd s se foloseasc de
grafic. Din momentul n care un duman cum era Bagration ar fi vzut nregistrarea edinei de tragere,
el, Boris Denisovici Volkov ar fi devenit principalul suspect.
Ii explic acest lucru Maei.
Ii dai seama c tata tie cum se pune problema... i repro- ea, arbornd un zmbet bizar care l fcu
pe Boris s-o priveasc cu ali ochi: nu mai aducea nici pe departe cu fata reinut de pn atunci. O s
fac tot posibilul ca s te protejeze...
A bea ceva, spusese Boris, din ce n ce mai uluit.
Ca de obicei, Maa fcuse nazuri. Pn la urm acceptase s mearg cu el pe Nevski Prospekt, dar
insistase ca ei s nu-i comande dect o limonad.
Peste exact nou zile, la aceeai mas, Boris i dduse Maei documentele cerute. i pentru c nu i se
pruse elegant s ndrzneasc acum, cnd tocmai i fcuse un serviciu, amnase cererea n cstorie.
Dup nc trei sptmni, o comisie de experi vizitase submarinul: se ordonase o ieire n larg cu
armamentul de rzboi i, fr nici un fel de pregtire prealabil, se organizase o edin de tragere
tactic. Ca i cu o lun n urm, erorile au fost prea mari, astfel nct n decembrie, sistemul de ghidare
al rachetelor a fost modificat.
Intre timp ns, Boris o ceruse pe Maa n cstorie. Ea l-a refuzat, motivnd c tatl ei traversa o
situaie dificil. n ianuarie 1967, Boris i-a cerut din nou mna, iar ea l-a fcut s cread c lucrurile vor
decurge dup cum dorea el, numai c, momentan, amiralul Kuzneov avea de rezolvat o serie de
probleme importante care l ineau mereu ocupat.
La var ns, vom avea tot timpul...
Dar pn atunci, Boris trebuia s aduc protocoalele unei noi edine de tragere n care era utilizat noul
echipament.
De data asta, locotenentul Volkov fcu n aa fel nct s-l ntlneasc pe viitorul su socru. De cnd
avusese loc trenia cu primele nregistrri, l mai vzuse pe btrnul Kuzneov de mai bine de zece
ori, dar el nu fcuse nici o aluzie la cele petrecute atunci.

Era o sear geroas, de nceput de februarie, cnd Boris l atept pe amiral pe trotuarul de vizavi de
Statul Major al Armatei Nord. II vzu de cnd cobor din lift n holul cu covoare de culoarea viinei i
travers. II prinse chiar cnd se pregtea s urce n Volga tras la scar.
Tovare amiral... i opti, zmbind.
Kuzneov avu un moment de nesiguran, dar izbucni n rs, ca i cum ar fi revzut un vechi prieten de
front.
Boris Denisovici! Cum merge? Facem o plimbare pe jos?
Sunt minus 15 grade C, se auzi vocea oferului, i doamna mi-a zis s mergem direct acas...
Amiralul hohoti i-l btu pe umr pe Boris:
Ai vzut ce te ateapt? Crezi c Maa nu e fiica mamei ei? Se aplec i-i ntinse oferului o bancnot
de cinci ruble: Uite, Tivisok! Du-te i ia-i o sticl de Krepkaya i nu-i sufla o vorb tovarei! Ne
ntlnim peste o or la Cercul Militar. E bine?
Nu e bine, tovare amiral! replic oferul. Dar eu sunt la mijloc. Aa c, ce s fac? O s m duc s
cumpr votca aia...
Volga dispru dup un col, iar cei doi o luar alene prin aerul ngheat. Vreme de cteva minute, se
plimbar fr s scoat o vorb, privind ncoace i ncolo. La un moment dat, ajunser n dreptul unui
pod care traversa Nev a, iar amiralul i fcu semn lui Boris c dorete s traverseze.
Se spune, i justific el alegerea cumva, c Rasputin a alergat pn pe podul sta i c prinul
Demdov l-a mai mpucat o dat aici i abia dup aia mecherul a czut printre sloiuri. Ce prere ai?
Zic c e o poveste frumoas.
Frumoas, zici... ddu Kuzneov din cap i i ridic gulerul mantalei albastre ntr-un mod ct se
poate de neregulamentar. Ce mai pete a fost i Rasputin sta! tiai c i-au gsit ap n plmni? Asta
vrea s spun c Rasputin a i notat prin Neva nainte s-i dea duhul... De asta ce prere ai?
Nu tiu. Zu.
Eh, fcu btrnul cu un aer fatalist i forni ca un cal, rspndind pe nri un jet gros de aburi, e plin
de Rasputini. Rusia, cel puin, a fost mereu plin de Rasputini. Vin nite indivizi i se prefac c tiu s
citeasc n stele. Ii explic ce ai de fcut i ct de siguri sunt ei c n ziua cutare soarele o s rsar de
la stnga la dreapta...
Soarele? De la stnga la dreapta? se mir Boris.
Ei, e o vorb printre pescarii btrni. Amiralul fcu o pauz i-l privi pe Boris drept n ochi,
oprindu-se la mijlocul podului. Se uit peste balustrad, la sloiurile ngheate, i ntreb: i-e cam fric,
Boris Denisovici, nu-i aa?
Mi-e cam fric, recunoscu Boris.
De ce? l lu btrnul direct. i-e team c-o s te prind, sau i-e team c-i trdezi ara?
Mi-e fric de amndou.
i atunci? De ce i-ai dat Maei prima nregistrare?
Boris nepeni pe mijlocul podului. Ii era imposibil s-i dea seama ce urmrete btrnul. Zilele
trecute, cnd i ceruse s fac o nou nregistrare, Maa pretinsese c Bagration avea de gnd s
falsifice rezultatele noii edine de tragere, ca s arate c i sistemul electronic de ghidare propus de
amiralul Kuzneov era deficitar.

 Mi-a spus c avei dumneavoastr nevoie de ea.

i acum? N-o mai crezi? Nu mai crezi c am nevoie de o alt nregistrare?
tiu eu? fcu Boris i ddu s-i aprind o igar. Btrnul oci din buze de cteva ori la rnd.
Nu e bine ce faci! Deloc nu e bine! Ii art igara. Ce naiba o s faci pe submarin dac te-apuc
nervii? Acolo n-ai voie s fumezi!
Pan* dumneavoastr n-ai fi i submarinist i fumtor! N-ai fumai niciodat n tumul
schnorchel- ulml
Faa amiralului ncremeni brusc.
Am nevoie de nregistrarea aia, biete! Am nevoie de ea ca de aer! Nu pot s-i spun la ce-mi trebuie,
dar crede-m c nu-i trdezi ara i c n-o s afle nimeni ce faci! N-are de ce s-i fie team!
II privea cu prea mult siguran n ochi pe Boris. Mult prea calculat. Locotenentul i aminti de aerul
cu care l surprinsese Maa cnd i propusese pentru prima oar s extrag o copie a edinei de tragere:
de ce i mascase ea att de mult vreme expresia aceea triumftoare cnd el acceptase propunerea ei?
Asta i sugera i btrnul acum. Boris era sigur c amiralul l minte. Dar, fr s-i explice cum, ca i
cum ar fi fost hipnotizat sau ca i cum ar fi avut chef de joac, accept s-i dea o copie a noii edine de
tragere.
Cnd s-a ntlnit cu Maa la local, pn s apuce s-i dea graficul scos din calculator, ea a fost cea care
i-a reamintit de discuia legat de cstoria lor:
Tatei i-a plcut foarte mult de tine. Maa vorbea excesiv de corect gramatical. I-am zis c vrei s ne
cstorim i a fost de acord.
I-o spusese ca i cum i-ar fi acordat un premiu de fidelitate. Apoi Boris i ddu fotografiile i graficele
pe care i le solicitase amiralul.
n iunie se cstorise cu Maa. Urmase permisia de o sptmn pe care o petrecuser n Caucaz. Cnd
reveniser la Leningrad, ea i prezentase doi vechi colegi de liceu. Unul dintre ei era profesor de fizic
la Universitatea Lomonosov, iar cellalt era expert n combustibili solizi i lucra ntr-un loc neprecizat,
n Urali. Din discuia lor, Boris nelesese c erau extrem de bine familiarizai cu rachetele ASA. Dup
alte cteva zile, Maa i ceruse o schi a mecanismului electronic de control al ghidrii.
Boris i ndeplinise i aceast dorin, dar se gndea din ce n ce mai insistent la faptul c poate ar fi
fost mai bine s stea de vorb cu nc cineva despre toat povestea asta.
N-a apucat s-o mai fac, pentru c le-a venit ordinul de mar. Boris s-a linitit, creznd c o dat cu
plecarea lui n misiune, toate problemele legate de fotografii i grafice vor disprea.
Iar cnd au ieit pentru a doua oar din imersiune, n dreptul Luandei, locotenentul aproape c uitase de
toat povestea.
La Luanda, i mprosptaser rezervele de aer i primiser o stiv de mesaje codificate de la
Leningrad. La numai o zi dup ce reintrar n imersiune, comandantul Nikitin chemase efii de
compartiment la raport i le expusese ultimele instruciuni.
Destinaia lor era Haiphong, n Republica Popular yietnam.
nc de cnd intraser pe enalul submarin de l^foiptiong, Boris nelesese din agitaia ofierilor de
punte c ceva em i\ere- gul. Transmisionistul, dup o tcere de mai bine de o lun, prea c are de
comunicat cu toate staiile radio din lume, schimbnd canale, selecionnd frecvene i emind n clar,
codificat i n Morse. >

Apoi urmaser exploziile, undeva la pupa. Abia dac zgl- iser submarinul, dar, pentru toat lumea,
au fost semnul c n ciuda precauiilor lor, Komsomol fusese reperat.
Boris a avut presimirea c, ntr-un fel, era legat i el de toate astea, iar gndurile rele i-au fost
confirmate abia dup ce au andocat i au fost vizitai de colonelul Vorobiov, ataatul Marinei URSS la
Hanoi. Vorobiov nu venise singur; prea c toat delegaia militar URSS din Vietnam l nsoete, ceea
ce l fcuse pe comandantul Nikitin s strmbe din nas nu o singur dat. De altfel, l i ntrebase pe
Vorobiov, chiar cnd acesta inspectase sectorul rachetelor, astfel nct s fie auzit de ct mai muli
dintre ofierii si:
Credei c a fost cel mai bun lucru s aducei toat lumea asta pe submarin, tovare colonel?
Avei ceva de ascuns? replicase Vorobiov, clipind mai des ndrtul ochelarilor rotunzi.
Comandantul se uitase cu neles ctre oamenii si i se lans ntr-un comentariu sarcastic la adresa
serviciilor de securitate. Komsomol navigase camuflat pe o distan de mai bine de dou treimi din
lungimea Ecuatorului, oamenii si avuseser acces doar la un litru de ap pe zi pentru splat i but,
numai ca s utilizeze la minimum dispozitivele bastimentului care puteau lsa semnturi" despre
trecerea sa, nu mncaser dect raii i nu-i mprosptaser rezervele de aer dect de dou ori. Vreme
de treizeci de zile, nu vzuser dect pereii de oel ai cabinelor i nu scoseser periscopul dect pe
timpul nopii, cte zece minute pentru a face punctul. Cu toate astea, doar ce intraser n rada
Haiphongului i fuseser ateptai de un comitet de ntmpinare alctuit din scafandri inamici, pilotajul
ctre enalul submarin fusese execrabil i, ca s pun capac la toate, aceiai scafandri reuiser s
depisteze unde intrase Komsomol.
-^ n condiiile astea, credei c este bine ca att de mult lume s se vnture prin nava mea?
Sunt ofieri ai Armatei Roii, comandante! Tin s te anun
>1?
c sunt rspunztor de toate operaiunile cu trupe sovietice de pe teritoriul Vietnamului.
Probabil, se enerv Nikitin, pe care subordonaii si nu-l mai recunoteau. n ultimele cinci minute,
vorbise mai mult dect n ultimii doi ani, de cnd se afla la comanda submarinului. Numai c eu sunt
rspunztor de submarinul meu! De tot ceea ce se ntmpl cu el. Am o misiune de ndeplinit, i nu sunt
dispus s-o ratez pentru ca dumneavoastr s organizai excursii de documentare pe nava mea. Avei
pentru asta la dispoziie parcul de bastimente de la Leningrad, sau Vladivostok, sau...
Am s informez Marele Stat Major despre atitudinea dumneavoastr, i-o retez Vorobiov i se rsuci,
ieind din cabinele de comand ale rachetelor.
Chiar v rog s-o facei!
Dispruser pe scrile ce urcau spre puntea de comand n submersie, fr s mai scoat un cuvnt.
Paii lor se ndeprtaser, bocnind surd, iar Boris rmase pe loc, privind la ofierul electronist, un ttar
pe nume Hazbariev.
Nikitin are dreptate, coment el.
Bineneles. D-i seama c un grup de blonzi grai, n costume, sar n ochi n portul sta mai bine
dect un urs pe Nevski Prospekt.
Hazbariev ridicase din umeri i ieise. Boris se pregtea s plece i el, aa c deschise caietul de
intrri-ieiri n comanda rachetelor. Atunci gsi biletul scris de mn.
Fii pregtit pentru contact. Suntem interesai n cunoaterea intelor programate cu cel puin treizeci
de minute naintea tragerii. Vei fi instruit asupra modului de comunicare. n caz de nesigurana, afl

c avem nregistrrile cu graficele pe care le- ai scos din banca de date a submarinului.
Boris nghii n sec i auzi abia n ultimul moment ua cabinei bufnind n perete. Clac! Cel care o
mpinsese fusese att de nervos, nct ua grea rmase prins n magnetul ce o. fixa la perete,
mpiedicnd balansul din timpul ruliului i tangajului.
Locotenent Volkov?
Era comandantul Nikitin, care venise singur.
Ordonai, tovare comandant!
Las-m dracului cu formulele astea regulamentare, Volkov! A vrea s stm puin de vorb.
Boris strnse bileelul n palm pn ce simi cum degetele l dor. Se uit n cabina de comand a
rachetelor i se asigur o dat n plus c rmseser singuri. Apoi i fcu semn lui Nikitin ctre scaunul
n care obinuia s stea electronistul n timpul tragerilor. De afar se auzi un huruit prelung, care se
transmise n scurt timp de-a lungul structurilor de oel ale submarinului, sub forma unei vibraii
ascuite.
Am ncasat-o la una dintre crmele orizontale pupa, explic Nikitin i se uit lung spre ua deschis.
Boris ni din scaunul su i o nchise. Asa, fcu Nikitin, uite ce e, Boris! Stiu c
i'
eti n relaii foarte bune, ca s spun aa, cu amiralul Kuzneov... Cu toate astea, nu te-ai folosit
niciodat de el ca s-i faci viaa mai uoar aici. Asta spune multe despre tine...
Nikitin l privea n ochi, iscoditor. Boris simi c e pe cale s se nroeasc i privi n jos. Numai c
Nikitin interpret roeaa din obrajii cpitanului drept un semn de modestie, aa c zmbi i continu:
Se ntmpl nite lucruri ciudate n ultima vreme pe submarinul sta... Comandantul i drese vocea
de dou ori. A... am luat toate relaiile despre tine de la ofierul nostru de con- trainformaii i m-a
asigurat c eti o persoan de ncredere. A dori s te foloseti de relaia ta de rudenie cu amiralul ca
s-i mprteti dubiile pe care le am vizavi de cum merg lucrurile pe Komsomol. Noi am navigat
camuflai din Oceanul Arctic pn la Haiphong, dar cu toate astea, cineva ne-a ateptat aici, tiind
precis cnd vom ajunge. Asta nseamn c exist o scurgere de informaii chiar de la Marele Stat Major.
neleg, zise Boris cu voce spart i se uit dup un pahar cu ap. S fac o cafea? ntreb el brusc,
amintindu-i de tabieturile lui Nikitin.
Nu, nu, nu!
Boris evit s-i priveasc comandantul, spernd s scape odat de ururele de ghea care i scotocea
prin stomac. Fusese un om slab, tatl su l avertizase de chestia asta nc din adolescen, iar toi anii
de instrucie i de studiu n armat nu fuseser suficieni ca s-l fac s treac peste incapacitatea lui de
a se sustrage din faa evenimentelor.
Dumneavoastr nu-l cunoatei pe amiralul Kuzneov? ntreb el.
II cunosc. Dar tu i eti ginere. n tine o s aib mai mult ncredere.
Mda. Ce nu tiu eu, ncerc Boris s gseasc o porti de salvare, e cum s iau legtura cu el. Doar
n-o s ne apucm s-i transmitem n clar toate bnuieli'e dumneavoastr.
Nikitin rse i se aplec spr; Goris, btndu-l pe umr:
Of, locotenente! Toat<~ viaa mea am spus c absolvenii institutelor tehnice militare nu sunt dect
nite soldai de mucava! Voi n-avei rzboiul n snge! Mereu trebuie s stea cte un militar adevrat n

spatele vostru ca s nu dai cu bta n balt! Cum comunicm cu amiralul... redeveni el serios, pi asta e
treaba mea i a ofierului CI de la bord. Tu trebuie doar s concepi mesajul ctre amiral!
Aha! i, relu Boris, de unde o s stie Kuzneov c eu sunt cel care i transmite mesajul? Se va trezi n
mn cu o telegram, sau mai tiu eu ce... De unde s tie c eu i-o trimit?
Ai s faci referire la ceva ce tii doar voi doi, pricepi? O ntmplare, un schimb de replici... ce tiu
eu?... trebuie s fie ceva!
Mda, fcu Boris, amintindu-i de minutele n care se plimbaser peste Neva. Cred c tiu ce s-i zic.
Spuneai deci c v e team c exist o scurgere de informaii despre Komsomoll
Da. i aa cum s-a aflat c ajungem aici la momentul X, se poate afla i despre misiunea noastr, care
s-ar transforma ntr-un eec. Nu-i mai spun c toat povestea asta cu enalul submarin, despre care s-a
aflat deja, m face s-mi fie team pentru nav. Putem fi distrui sau blocai aici. Ataatul s-a ludat c
scafandrii americani care ne-au ateptat au fost ucii cu toii de un pluton combinat de vietnamezi i
de-ai notri. Dar asta nu nseamn c inamicul nu mai tie unde suntem i ce trebuie s facem!
I-au ucis deci!
Pe unii, da. Pe alii, i-au prins. Stteau pe un sampan ancorat n rad. Sunt interogai, chiar acum, dar
se pare c habar n-aveau ce cutau pe aici, ceea ce nici nu e de mirare. Ofierul nostru zice c Vorobiov
poate s-i chestioneze mult i bine! n astfel de situaii, un singur om, comandantul de grup, cunoate
obiectivul misiunii i nu-l dezvluie subordonailor dect n ultimul moment. Numai c Vorobiov e mai
obinuit cu petrecerile tovreti i cu semnarea acordurilor militare dect cu operaiunile...
Trebuie s aib un ofier de informaii pe lng el, nu?
Nikitin se strmb.
Bineneles c are. Dar el e mai ocupat cu desluirea intrigilor frailor notri vietnamezi dect cu
infiltrarea inamicului. n plus, doar n-o fi tmpit s anune Moscova c lucrurile merg ru pe aici... L-ar
pate cine tie ce misiune prin Siberia dac ar recunoate. Aa c o s ne ocupm noi de securitatea
navei. Aa cum se ntmpl de obicei.
Boris trase adnc aer n piept. i ddu seama c strngea nc n pumn bileelul scris de mn. Se
ntreb cine i-l trimisese. N-avea cum s fie dect unul dintre oamenii care l nsoise pe ataatul militar.
Se gndi s-i spun chiar acum totul lui Nikitin. Naiba tie ce o s i se ntmple, poate c o s-l mpute
sau poate c o s-l trimit pe el n Siberia n locul ofierului de informaii de la Hanoi care nu tia s-i
fac treaba; sau poate c o s-i acorde circumstane atenuante pentru c va accepta s lucreze alturi de
cei pe care i trdase vreme de aisprezece luni.
Cine tie?
Nu reui s-i adune curajul i s-i mrturiseasc nimic. i spuse c dac va face mrturisiri dup ce va
fi luat parte la demascarea celor care vindeau informaii despre submarin, o s-i fie mai uor s-i
susin punctul de vedere n faa unei eventuale comisii de anchet.
Apoi i ddu seama c cel cu care trebuia s ia legtura era - culmea ironiei! - chiar amiralul Kuzneov,
omul pentru care sustrsese primele informaii secrete de la bord. Aa cum fcea de regul, Boris
renun s ia orice fel de decizie. Nikitin avea dreptate. Nu era dect un militar de mucava, de care
brbaii n toat firea trebuia s aib grij s nu calce n strchini.
mi spunei ce v intereseaz s-i transmitei amiralului? A vrea s concep mesajul...
Nikitin se relax dintr-o dat i, pentru prima oar de cnd dduse cu ochii cu ataatul Vorobiov, reveni
la modul lui obinuit de comportament. Nu-i rspunse lui Boris dect printr-o ncuviinare a capului

i-i trase scaunul mai aproape de el.

Fiind ofierul care rspunde de rachetele tactice, tot tu ai fi fost primul care ar fi aflat. Era imposibil
s aducem pn aici armament tactic de uscat fr s nu fim depistai i s nu declanm proteste
internaionale. Un submarin ns ar fi putut trece nedetectat. Faptul c se tie c suntem aici nu
conteaz pe plan politic. Nimeni nu poate proba c suntem aici, nici cu fotografii, nici cu altceva, aa
c ne putem duce misiunea la bun sfrit. Ce avem de fcut? Docul n care ne aflm acum poate fi
descoperit, iar noi putem lansa rachete tactice asupra oricrei inte dorim n Vietnamul de Sud. Ca s ne
acoperim, vom masca tirul nostru cu raiduri de acoperire ale aviaiei nord-vietna- meze. Problema mea
este c rspund de Komsomol i c va trebui s-l scot cumva din portul sta. Aici trebuie s ne ajute
Kuzneov! S afle de unde provin scurgerile de informaii i s le intoxice cu date false, referitoare la
intele noastre din Vietnamul de Sud i la amplasarea noastr. n plus, trebuie s-l informm c vom
prsi Haiphongul...
Credei c amiralul are acces la edinele de stabilire a intelor, ca s poat influena cu ceva toat
povestea asta?
Nikitin se uit lung la Boris. Fusese notat nc de cnd intrase n coala Militar Superioar numai cu
excelent". Rapoartele despre el conineau numai superlative. Prea fcut s ctige mereu. Nici un
coleg nu-l antipatiza. Numai c, Boris Denisovici prea s fie genial doar n faa planetei de proiectare
i atunci cnd programa traseul loviturilor sale.
Noi nu credem c amiralul are acces la edinele de stabilire a intelor, spuse comandantul, noi tim c
amiralul are sarcina de a stabili unde i cum trebuie s lovim. Vreau s-i spun, sublinie Nikitin
sesiznd c lucrurile nu-i sunt foarte clare lui Boris, c amiralul Kuzneov rspunde de succesul ntregii
operaiuni. El a pus la cale toat afacerea asta!
Generalul Dougherty puse binoclul deoparte i privi cu ochiul liber la pragurile stncoase de pe
coastele Iwo Jimei. Trecuser 22 de ani i mai bine de ase luni de cnd William Dougherty se
apropiase de insul ntr-o barc de cauciuc i se lansase, echipat doar cu un slip, un sac de iut cu
explozibil i o coard pentru declanarea minelor, spre plaja acoperit cu pietri, avnd ca punct de
reper muntele Suribachi.
Acum sttea linitit pe pantele aceluiai munte i-i examina de la deprtare pe cei nou albinoi".
Credei c nu vor fi probleme cnd bieii vor afla c nu sunt dect sergent i c trebuie s-i conduc?
l ntreb deodat Spaatz.
Personne pufni n rs. Dougherty se prefcu a nu nelege ntrebarea sergentului.
i de ce crezi, m rog, c vor fi probleme? Tu tii cum se ajunge n enalul de la Haiphong, ba mai
mult, ai mai fost acolo o dat...
Oricum, se bg Personne, se cheam c un sergent o s conduc n aciune doi locoteneni, ali trei
sergeni i...
Uite ce e! tii zicala demolatorilor! Cnd eti n slip, n-ai pe ce s-i prinzi epoleii!...
Domnule general! fcu Spaatz. Albinoii" tia nu sunt nite ageamii! S-ar putea s se nfurie...
Albinoii" tia au fost condui n timpul instruciei tot de nite sergeni... Rmase cteva clipe pe
gnduri, apoi relu, zmbind n barb: M rog, ca s nu fie nici un fel de probleme, am s-i anun
personal c se vor pune la dispoziia lui Klaus Spaatz, pur i simplu! Klaus Spaatz, fr grade! Am s te
rog s nu le spui ce grad ai, dac te temi c vor iei discuii...
Credei c ei n-or s nceap s-i pun nici un fel de ntrebri?

 N-or s-o fac n faa mea!... n definitiv, am btut o grmad de drum ca s-i scot de la beci!
Dougherty arunc o privire ctre rm i surse. Focile tocmai i terminaser nclzirea. Avnd n
vedere misiunea pe care o aveau de ndeplinit, generalul hotrse s-i pun bine la punct cu notul pe
distane lungi i cu procedeele de amplasare a explozibilelor submarine.
l alesese pe Klaus drept ef nu numai pentru c fusese o dat n rada portului Haiphong, dar i pentru
c, dintre toi, era cel mai familiarizat cu explozibilele. Practic, nu exista min, terestr, acvatic sau
aerian, care s nu fi fost trecut ntr-un sertar din mintea lui Spaatz. Colegii lui de la Da Nang spuneau
c avea un sim special pentru mine i c era n stare s recunoasc modul n care erau declanate
numai dac se uita ceva mai lung la ele.
Hai s coborm! spuse Dougherty i se uit la ceas. Era 8.30. Focile fuseser lansate n larg, la o mil
de rm, exact cu 70 de minute n urm. Nu scoseser un timp nemaipomenit, ns generalul i amintea
ct se poate de bine de curenii neltori din largul Iwo Jimei.
Dup cteva minute, ajunse n dreptul lor. Myers schi gestul s se ridice n picioare ca s prezinte
raportul, ca de fiecare dat cnd se apropia Dougherty i, tot ca de fiecare dat, Dougherty i fcu semn
s stea linitit.
Ai notat extrem de ncet, le spuse el, potolit.
Am avut cureni paraleli cu rmul, domnule general!
Mda... coment el, absent. n plus, relu, ai notat mult prea mult la suprafa! A fost o vreme cnd
apele astea au fost strbtute mai mult pe dedesubt, pentru c tipii de pe munte trgeau dup ei cu
gloane de 5,5... M rog!
Dougherty se oprise i se uita la Spaatz. Personne rmsese undeva mai n spate i-i aprinsese o igar.
Ceva mine pe traseu? ntreb generalul, ngustndu-i pleoapele.
Nu... veni rspunsul.
n regul. Pn la urmtoarea edin de not o s stai de vorb cu domnul Spaatz! le spuse. Domnul
Spaatz, sublinie generalul, este prietenul meu. Este expert n explozibile. Tot ce tii voi laolalt n
materie de mine, la care se adaug tot ce ai uitat despre explozibile, n-o s egaleze niciodat ceea ce
domnul Spaatz tia nc din copilrie despre problemele astea... Domnul Spaatz este cel care v va
conduce n actuala misiune.
Simi privirea ntrebtoare a lui Mart aintit asupra sa. Apoi, ochii tuturor l iscodir pe Spaatz. Klaus
nici nu se clinti sub examinarea lor.
Klaus... Sunt ai ti, ncheie Dougherty i se ddu la o parte.
OK, Will, reacion Klaus imediat, scuip ntr-o parte i avans n faa focilor. Bun! nainte de toate,
biei, a vrea s-mi cartografi ai fundul mrii pe aici! 'Neles?
Albinoii" se uitar unii la alii. Mart deschise gura s ntrebe ceva, dar Klaus i-o retez imediat:
N-ai neles ordinul?
Cum adic, s cartografiem, domnule... domnule... Mart fcu un pas nainte. Scuzai-m, dar n-am
neles ce grad avei, domnule Spaatz!
Pentru voi, n-are nici un grad, se bg Dougherty, mieros. Pentru voi, Klaus o s fie pur i simplu
domnul Spaatz! Klaus! Vezi c am impresia c tipii tia nu tiu ce e aia o cartografiere ca la carte!
Chestia asta o vede i un pui de gin beat, Will! Mi-ai zis c aduci profesioniti!

 i-am adus ce mi s-a pus la dispoziie, Klaus!

Mda. Adevrul e c nu poi alege mereu numai crema... Klaus se uit dup sergentul care condusese
prima parte a antrenamentului i l chem cu un gest scurt. Adu-mi o gleat plin cu vaselin. Fuga
mar!
Sergentul se scrpin dup ureche i o lu agale ctre un ponton care se ntindea deasupra valurilor
refluxului.
N-ai de gnd s te miti mai repede? l strig Klaus din spate.
'Neles, domnule... domnule...
Pentru tine, sunt domnul Spaatz! Ai neles?
'Neles, domnule Spaatz! strig sergentul i o lu la fug.
Focile, care pn atunci comentaser relaxai excursia asta care le picase din cer peste program,
tcuser i se uitau unii la alii fr s neleag ce se petrecea. Spaatz sta era un tip tare ciudat. Acum
scotocea printr-un sac pe carc l crase tot timpul cu el; scoase un metru de tmplrie pe care i-l ntinse
generalului Dougherty.
ine-l puin, Will, eti amabil?
Cum spui tu, Klaus, zise generalul i lu metrul din mna lui Spaatz, l deschise i-i fcu semn lui
Mart s se apropie.
Ahh, vd c tii ce vreau s fac, exclam Spaatz.
Klaus, eu tiu c eti un tip tare detept, dar pe vremea cnd prinii ti nu se cunoscuser nc, eu m
jucam de-a chestia asta n timp ce japonezii trgeau dup mine.
Sergentul se apropiase cu cldarea cu vaselin. Klaus arunc o privire nuntru i strmb din nas.
E cam puin, coment el.
Am luat-o pe toat pe care am gsit-o, se scuz sergentul, dar Klaus nu-l mai asculta deja. Scoase
dintr-un buzunar o spa- tul din lemn i o cufund n gleat. Dup ce o scoase, ncepu s-l nsemne pe
Mart din zece n zece centimetri, ncepnd cu tlpile. La fiecare jumtate de metru, trgea o dung mai
groas i mai lung.
Se ndeprt de Mart i-l studie. I se pru c arat cum trebuie, dup care se duse s scotoceasc iari
n sac i mai scoase dou spatule.
Ai vzut ce vreau de la voi... Avei cinci minute ca s v vopsii n culorile rzboiului... zise el, apoi
azvrli spatulele lng gleat i i aprinse, tacticos, o igar.
Albinoii" se repezir asupra spatulelor. Se isc o forfot ngrozitoare, dar n cele cinci minute
ordonate de Spaatz, reuir s termine cu vopsitul. Tocmai se uitau unii la alii, ca s se asigure c
marcaser cum trebuie nlimile, cnd Klaus scoase din sac o coard lung i lunecoas pe care erau
nirate la intervale regulate crlige de rufe.
O s ne folosim de sistemul metric, biei! ncepu el. Crligele de rufe sunt fixate din zece n zece
metri. Suntei nou ini, mari i lai, aa c desfurai voi coarda asta pe o lungime de nouzeci de
metri i ncepei s-mi marcai fundul mrii! O luai de la ponton i msurai dou mile spre nord...
'neles?
'Neles, domnule Spaatz!
Chestia asta a durat vreo jumtate de zi ncheiat, fr pauz, i a trebuit ca albinoii" s nvee vznd

i fcnd. Pn la urm, unul dintre ei inea captul coardei pe rm i msura cele dou mile mergnd
pe plaj, n timp ce ceilali opt strbteau apa paralel cu rmul, de fiecare dat cu optzeci de metri mai
departe n mare, notnd n permanen cotele.
Cnd Klaus le spuse c ajungea pentru prima zi, se ntunecase deja, iar ei fcuser 22 de mile n apa
care se retrsese i revenise o dat. Cnd s-au ntors pe plaj, erau frni. Generalul, Personne i ceilali
militari detaai de la aeroportul de pe Iwo Jima dispruser de mult vreme i-i vedeau linitii de
treburi. Sau cel puin aa prea privind de pe mare, cu apa pn la bru.
Probabil c, ncepu Klaus, ai auzit cu toii ce msuri de protecie trebuie s v luai n timp ce v
deplasai cu explozibil asupra voastr. Nu trebuie s umblai cu foc aprins n apropiere, trebuie s
stingei igrile i s evitai s tragei cu o arm la mai puin de un picior de o ncrctur. Manualele
sunt pline de astfel de sfaturi i numai un demolator tie c bieii ia de-au fcut crile erau cu mintea
aiurea cnd le-au scris, asta n cazul nefericit n care n-au fcut-o cumva ca s ne induc inamicii n
eroare... Cum-necum, ncheie el, acum o s pornii n recunoatere cu o rani plin de torpile
Bangalore, de grenade cu fosfor i de pachete Hagensen. Nu m intereseaz s le amplasai nicieri.
Doar luai-le, le art el rucsacurile aliniate frumos pe nisip, i mergei cu ele pn la poalele muntelui.
Simms ridic mna.
Care e treaba, tipule?
Avem explozibil real acolo n rucsacuri?
tiu i eu? fcu Klaus. Cel mai bine e s verificm figura asta... Fcu o pauz i-i privi atent. O s
verificm raniele dup ce ajungei la int...
Mart se ridic cu chiu, cu vai de pe jos i le fcu semn celorlali:
Hai s-o lum din loc...
Se apropiar de cele nou rucsacuri, le cntrir din ochi, le sltar n mini i se pregtir s-o ia uurel
din loc ctre poalele muntelui Suribachi.
Atunci se auzi primul foc de arm. Rzle, strnind ecouri, i fcu pe toi nou s-i rsuceasc privirea
ctre pantele muntelui. Urm o rafal care strni jerbe de nisip la mai puin de zece iarzi deprtare de
ei.
Se azvrlir ca unul cu faa n nisip. Imediat, o nou rafal ridic gheizere de praf la numai doi iarzi de
tlpile lor. Cteva salve de mortier se amestecar cu focurile mitralierei, iar Mart rcni ct l ineau
rrunchii:
Salt nainte!
Se repezir de-a builea, care ncotro, alergnd ca nite furnici speriate. Louis fu ct pe-aci s fie
mprocat de schijele unui brand; ls din spate rania, reflex, i se repezi n cutarea unui adpost. Dar,
ct vzu cu ochii, singurul loc n care se putea ascunde era linia stncilor de la poalele muntelui.
Locul n care trebuia s ajung cu raniele. Ddu s se ntoarc dup rucsac, ns o rafal l opri i
numai gestul lui instinctiv de a se rostogoli ct mai departe l salv: o flam nalt de treizeci de
picioare se ridic din rucsac nainte ca o bubuitur formidabil s zglie plaja, suflndu-l pe Louis la
mai bine de douzeci de iarzi deprtare.
tia folosesc muniie adevrat! strig Igor i se npusti ctre Louis s-l ajute.
N-a ajuns pn la el. Rafalele ce porneau dinspre munte se ndesir deodat, ridicnd un perete de nisip
ntre el i tovarul su.

 Spre munte! chiui Mart i fu primul care se repezi nainte. Deja vedeau focul de la gura armelor ce
trgeau de pe pantele acoperite de verdea. Blestemar unitatea asta nenorocit de demolatori
subacvatici, care fcea din tine un obolan obligat s alerge de colo-colo cu explozibil n spate, la
cheremul unor tipi care te puteau ochi pe ndelete.
Louis reui i el s se smulg din buimceal i o lu la fug dup ei, cltinndu-se ca beat. Cnd
ajunser la adpostul pietrelor i privir n spate, vzur c nu strbtuser mai mult de o sut de iarzi.
Cu toate astea, fuseser cei mai ai naibii o sut de iarzi pe care i parcurseser n viaa lor. Suflau din
greu cu toii i se uitau unii la alii de parc s-ar fi cutat de rni pe care nici n-ar fi fost n stare s le
simt, att de repede fuseser luai.
Se fcuse linite deja, iar Klaus se apropia agale de ei, pind ca o umbr printre perdelele de praf
strnite de tirul celor de pe munte.
Bun! le zise o dat ajuns ntre ei. Am zis c verificm raniele...
Ce naiba s mai verificm la ele? se enerv Tarjac. A mea mi-a bufnit n nas ca o pocnitoare de
Crciun.
Am spus s v tragei la o parte i s verificm raniele.
Se ridicar de pe jos, mormind, i-l urmar pe Klaus. O
dat ajuni n spatele unei stnci, Klaus fcu semn celor de pe pantele muntelui i un nou set de rafale
umplu plaja cu ecouri. O explozie bizar pru s absoarb rafalele i un perete de flcri ni din nisip.
Asta, le spuse Klaus pe ct putea de calm, ca s nu v imaginai c noi ne-am juca pe aici... Aa c,
vedei ce valoare au sfaturile din crile de specialitate.
Mda, coment Simms. Mi-era fric c n-o s pot s-mi mai iau cu mine igrile i bricheta...
Bineneles c poi s le iei! Numai c, fii atent cum umbli cu ele! O regul de-a demolatorilor spune
c nu te duci s pui explozibil dect acolo unde te mai ateapt de dou ori mai mult explozibil dect ai
tu la tine...
*
Nimic nu poate fi mai plictisitor pentru nite indivizi obinuii s acioneze n for i vitez dect s se
mite cu lentoare n jurul unei mine. E ca i cum brusc te-ai apuca s faci corbii din bee de chibrit
ntr-o sticl dup ce o via ntreag ai fi pilotat un avion supersonic.
Norocul focilor era c, din cte le-a explicat generalul Dougherty, n misiunea ce urma nu trebuia s
dezamorseze minele pe care le vor ntlni n cale, ci s le recunoasc, i, eventual, s se foloseasc de
ele. Dintre toi, numai Giuseppe, italianul, prea s fie interesat de mecanismele subtile care puteau
declana o deflagraie n stare s blocheze un submarin, un crucitor, sau, dup caz, un convoi de
blindate pe o osea. De altfel, dup cum le spusese i Klaus, trebuia s ai degete de sprgtor experimentat pentru a umbla printre firele delicate ale focoaselor.
Dintre toi, Giuseppe a fost astfel selectat s opereze cu tot soiul de explozibile, sub ochii uluii ai
colegilor si care nu-l bnuiser niciodat de o asemenea dexteritate. n cteva zile ajunsese s
deosebeasc fr gre senzorii acustici de cei presio- nali, cum puteau fi dezactivai, sau, din contr,
pornii, ce trebuia s fac dac dorea s modifice caracterele senzorului acustic, astfel nct s nu se
amorseze dect la o anumit intensitate sau nlime a sunetului, i aa mai departe. Practic, Gold
devenise bossul grupei n probleme de explozibile, iar bieii se bucuraser s-i paseze lui
responsabilitatea asta.
Intr-o sear, Klaus se dusese cu ei n poligonul de la vest de aeroport i le spusese s asigure un sector

n care, dup cum era programat exerciiul, se afla o bomb neexplodat.

Bieii s-au rspndit pe cmp i au nceput s caute bomba. Au scotocit toat zona, vreme de ore n ir,
fr s dea peste ea.
La un moment dat, Frank ncepuse s comenteze c Spaatz i btuse joc de ei i c i trimisese s caute
cai verzi pe perei, numai c att Klaus ct i generalul Dougherty le tot ziceau c bomba se afl undeva
n zon i c n-aveau cum s n-o gseasc.
Ddur peste ea din ntmplare, n timp ce se adpostiser de ploaie ntr-o barac prsit din lemn. i
aprinseser igrile i tot ncercau s-l descoas pe Klaus, doar-doar or afla pe unde se afl bomba.
Sunt aici numai ca s v supraveghez s nu facei prostii, era fraza pe care Klaus o repeta ca un
automat, exasperndu-i.
La un moment dat, Andy se ridic nervos, gata s trag un ut n sacul pe care se aezase i numai
privirea ngrozit a lui Klaus l opri s-i duc gestul la capt.
Gold, cred c am dat peste bomba aia mpuit, l anun Andy, calm.
Bieii srir n picioare ca la un semn i se zgir la sacul spre care arta Andy. Prin baierele sale
deschise pe jumtate se putea vedea cmaa metalic, mat, a unei bombe de o mie de kilograme.
E n regul. Facei loc! zise Gold i se apropie de sac. Reflex, se uit n tavanul barcii: Klaus, sau
Dougherty, sau mecherii ceilali care se ocupau de pregtirea lor, i pe care nici unul dintre ei nu-i
vzuse nc, mpinseser jocul pn la extrem i fcuser o gaur n plafon.
OK! Asta e bomba. Ferii, biei! Ai vzut c tia nu prea se joac...
Ieir cu toii, pe vrfuri, fiindu-le fric pn s i vorbeasc, i disprur n noapte. Se oprir abia dup
vreun minut de mers i se ghemuir n spatele unui plc de palmieri, uitndu-se la razele chioare ale
lanternei care se strecurau printre stinghiile roase ale barcii. i inur respiraia i-l auzir pe Gold
cum fluiera ncet, trebluind de zor. Din cnd n cnd se auzea zgomot de metal izbind metalul sau cte
un urub rsucindu-se n- tr-un Filet ruginit. Apoi nu se mai percepu dect melodia pe care o fredona
Giuseppe cu un glas din ce n ce mai nesigur, dup care ncet i aceasta.
Lumina lanternei rmsese nemicat, aintit de Giuseppe probabil ctre focosul bombei. Brusc, se
auzi un strigt de stupefacie, urmat de paii grbii ai italianului. Ua barcii zbur din ni, iar
silueta deirat se deslui prin ntuneric, alergnd de parc ar fi mncat pmntul. Klaus se uit la ceas,
reflex.
S-a declanat! rcni Gold.
Se arunc cu capul nainte i ateriz ntre ei n aceeai secund n care bubuitura sfia linitea nopii,
azvrlind n toate prile buci ntregi de scndur, saci i folii de tabl.
Era un focos programat s declaneze explozia n opt secunde, coment Klaus dup cteva clipe i se
uit la Louis. Oare ce distan ne desparte de barac?
Eu zic c trebuie s fie vreo sut de iarzi... Dar mai bine s msurm!
Se ridic i o lu cu pai egali ctre ce mai rmsese din zidurile de scndur.
Sunt chiar o sut de iarzi. Cu o eroare de cel mult doi, trei iarzi n plus sau n minus...
II privir cu toii pe Gold care abia mai sufla. Nici nu-i auzise.
Ce e? i ntreb, simindu-le privirile aintite asupra sa.
Tocmai ai btut un record mondial, Giuseppe. Din pcate, nu-l putem omologa i nici n-o s reuim

s patentm vreodat metoda pe care ai folosit-o... Ai fcut o sut de iarzi n opt secunde.
Gold ddu din mn a lehamite i se uit cu coada ochiului la baraca fumegnd:
Cinstit s fiu, mi se pare c n-am alergat suficient de repede pentru ct de fric mi-a fost...
Klaus le propusese o zi de pauz, pentru Giuseppe cel puin. Circula o superstiie printre demolatori, i
anume c nu trebuie s forezi norocul de prea multe ori, sau, n orice caz, c nu trebuia s-i dai ghes
imediat dup ce scpai dintr-o ncletare cu el. Italianul ns nu inea cont de atta lucru.
Dup cteva zile, intrau ntr-un poligon de deminare situat pe platoul Motoyama. O misiune standard
de dezactivare a unor mine antipersonal. De data asta, fiind vorba de nite modele standard, se
ncumetar cu toii s umble prin ele. Dintre toate sfaturile lui Klaus, era unul despre care mereu se
ntrebau dac vor fi n stare s-l urmeze: atunci cnd simi c mina i scap de sub control i c va
exploda dintr-un moment n altul n mijlocul tovarilor ti, singurul lucru pe care l mai poate face un
adevrat dezamorsor este s se arunce asupra ei.
II ntrebaser, n primul rnd, dac manevra are un efect ct de ct notabil. Klaus le spusese c el
personal nu avusese prilejul s-o constate.
Crezi c un trup care acoper o min i poate proteja pe cei aflai n jur? se interes Igor.
Ct vreme e vorba de o min antipersonal, un trup poate absorbi mare parte din energia exploziei.
Pare raional, le explicase Spaatz.
Chestia asta e scris tot n crile de care ne vorbeai la nceput? ntreb Andy.
Spaatz strmb din nas:
Sfaturile pe care vi le dau eu nu se gsesc prin nici o carte. Sunt fie lucruri pe care le-am trit, fie
lucruri despre care mi-au povestit colegii sau instructorii mei.
i chestia asta, cu sritul pe min, cine i-a spus-o?
Oh, nu intrasem nc n armat! Tipul care mi-a povestit-o locuia pe strad cu mine i fcuse Coreea.
Ii lipseau amndou picioarele i antebraul drept, aa c l-am crezut...
Le era foarte greu s-i dea seama cum se poate ajunge ntr-o asemenea situaie. Regula era ca atunci
cnd descopereai mina, s-i anuni colegii s se adposteasc. Nu te apucai s lucrezi pn cnd ceilali
nu-i spuneau c se afl n siguran. Singura situaie n care nimeni nu mai apuca s se ascund era
cnd mina i exploda direct sub picioare, dar atunci nici tu nu mai apucai s o iei n brae.
Cum se ntmpl cteodat, n-au trecut mai mult de treizeci de minute i avur prilejul s verifice cele
discutate. Lennox tocmai trecuse un pria, cnd simi sub bocanc declicul specific armrii unui focos
de min. nghe. Atta lucru inuse minte, i asta nc dinainte s-i explice Spaatz: singurul lucru pe
care l mai puteai face dup ce anclanai o min care nu apucase s explodeze era s nghei pe loc i s
atepi ca cineva s-o dezamorseze.
Ceilali i ddur seama imediat c ceva nu e n regul, ca i cum o comunicaie subtil, care n-avea
nevoie de cuvinte sau de alte semne, se instituise n pluton. l priveau cu toii int pe Lennox, apoi,
ochii tuturor l cutar pe Giuseppe.
Italianul se strecur pn la picioarele lui Lennox i, cu blndee, ncepu s dea pmntul la o parte.
Ceilali ngheaser, netiind ce trebuie s fac. Ar fi luat-o cu toii la sntoasa, ns vzndu-l pe
camaradul lor, care n-avea voie s-i mite nici mcar degetul mic fr riscul de a sri n aer mpreun
cu Gold, rmaser pe loc, dintr-un fel de solidaritate inexplicabil.
Minile italianului dezgolir capacul minei. II vzur cu toii cum se holbeaz dup ce ndeprt portia

de acces asupra focosului. Se uit spre Klaus, dar acesta i fcu un semn scurt din brbie: n-avea s-i
vnd nici un pont.
Nu e vorba de min, spuse Gold, nervos. Problema e Lennox. St pe ea.
Sunt la un scuipat distan de Lennox, veni replica. Deza- morseaz-o!
Giuseppe se ridic n picioare, cu gesturi molcome. Aprinse dou igri; una i-o ddu lui Lennox i se
uit n ochii lui.
Nu care cumva s faci vreo micare!
Apoi se apuc s dea roat minei, examinnd-o atent, de parc un arpe s-ar fi ascuns n ea, iar Gold
l-ar fi pndit la ieire. Trgea linitit din igar i, de cte ori i se prea c Lennox ar vrea s se
dezmoreasc, i tot repeta: Nu te mica! Nu te mica!
Termin de fumat n acelai timp cu Lennox. i lu chitocul din mn i, mpreun cu al lui, le azvrli
n pria.
Ce-ar trebui s fac acum, domnule Spaatz? S mbriez mina? se interes Lennox.
Tu trebuie doar s stai nemicat. Dac trebuie cineva s se arunce pe min, la e Gold. El o
dezamorseaz.
Deocamdat vd c a dat igri condamnailor, coment Mengele.
Deocamdat ciocu' mic! interveni Gold i se ls pe vine lng Lennox. Scoase din buzunare o cheie
demagnetizat, un clete fin pentru secionat firele i decupl dou fie electrice. Lennox i strnse
pleoapele, iar ceilali i inur respiraia.
E gata! Poi s dai din picioare, Lennox! spuse Gold, brusc. Se ntoarse spre Klaus: Ce fel de min e
asta?
Spaatz se apropie i o examin i el.
Cum ai fcut? ntreb el deodat.
Giuseppe restabili contactele fine n vitez i-i art un fir suplimentar, cuplat la ncrctur n paralel
cu senzorul de presiune.
Firul sta, zise el, mai culege o informaie. Nu tiu ce anume. L-am tiat, pentru c altfel n-aveam de
ales. Lennox ar fi rmas aici ani de zile i noi o dat cu el...
Klaus cltin din cap:
Habar n-am ce e cu firul sta...
S lum mina cu noi, suger Andreas. Poate c o s ne poat spune cineva ce e cu ea...
Pe Iwo? se mir Klaus. N-are cine s ne dea date suplimentare... Hai s vedem cine a fcut-o! Detalii
despre firul sta n-o s aflm dect de la fabricant. Se uit la Gold, cu ochii mijii: Ii dai seama c
puteai s ne arunci pe toi n aer?
Mi-ai spus c trebuie s m descurc...
De unde dracu' s tiu c mina asta e altfell se enerv Klaus. Trebuia s-mi zici c are firul sta
suplimentar...
Dac vedeam c lucrurile merg ru, l mbrnceam pe Lennox i m aezam eu pe min, conchise
Gold, ct se poate de serios.
*

Nu te poi familiariza cumsecade cu explozibilele dac nu te nvei i cu exploziile. Nu exist militar,

orict de ncercat, care la un moment dat s nu simt c-i fuge pmntul de sub picioare cnd este
obligat s stea sub o ploaie de foc.
Demolatorii aveau o prob asemntoare Sptmnii Iadului de la SEAL: Ziua Singurtii.
Pentru cele nou foci, Ziua Singurtii a picat ntr-o mari, pe 18 septembrie 1967. Klaus nu dormise
toat noaptea ca s supravegheze lucrrile de pregtire pentru proba de foc a elevilor si, iar diminea,
la prima or, intrase n biroul lui Dougherty i-l anunase c e gata.
Vrei s-i urmrii? l ntreb.
Generalul i fcu semn s stea jos:
Ia loc, domnule Spaatz! Ia loc i bea o cafea... Cum s nu vreau s-i urmresc? Sunt curios ce i-a dat
prin cap...
Asta ai putea s-o aflai i dac l-ai chema la dumneavoastr pe locotenentul de geniu de la aeroport.
Am clrit dou plutoane toat noaptea ca s fac un traseu cumsecade...
Dougherty i fcu semn s guste din cafea. Spaatz avea ochii roii de nesomn i lcrima. Se uit la ceas.
''s
N-avem timp de pierdut, domnule general. Peste zece minute ies cu bieii n larg.
n regul. O s fiu i eu pe munte s v urmresc.
Klaus ddu peste cap restul de cafea i iei din birou. Se urc n jeepul pus la dispoziie de Dougherty i
nchise ochii, n timp ce maina cobora serpentinele ctre pontoane. Nu-i ddu seama cnd aipise. l
trezi frna uoar i scrnetul anvelopelor pe cimentul cheiului unde, ntr-o LB 108, l ateptau cele
nou foci.
V-ai trezit, domnule Spaatz? l ntmpin Mart cu voce vesel.
Klaus nu-i rspunse. i art fragmentul de plaj pe care l amenajase cu genitii n cursul nopii.
Amplasase un fel de steag chiar pe linia la care ajunsese fluxul.
Ala e punctul vostru de reper. Mergei cu LB-ul pn la vreo dou mii cinci sute de iarzi de rm,
cobori din el i o luai ctre mal. Scopul vostru este s atingei vrful muntelui Suriba- chi. Este
simplu de tot, aa c dai-i drumul! Cu fundul mrii n-o s avei probleme, pentru c l-ai cartografiat
voi niv...
Mart i fcu cu ochiul:
Bineneles c l-am cartografiat, domnule Spaatz. Dac nu eram biei detepi s bgm la cap
datele, acum cine tie cum o ncasam...
Cum am spus, nseamn c n-o s avei probleme, repet Klaus i le fcu semn ctre steag. in s v
anun c n misiunea asta pierderile estimate sunt de 60% din efective. Dumanul se afl cantonat pe
coastele muntelui i este narmat pn n dini. De la arme uoare pn la tunuri de 88, are tot ce-i
trebuie ca s mture plaja cu voi cu tot.
Myers se uit la ceilali albinoi". O briz cldu adia dinspre larg, aducnd cu ea mirosul srat de
alge. Apa clipocea linititor n grinzile de beton ce susineau pontonul.
60% pierderi, zicei...
Exact.
i dumanii ne ateapt acolo, pe coastele muntelui.

 Da, locotenente.
S-au ascuns ai naibii de bine. N-am vzut pn acum nici picior de inamic. Nici o micare, nimic.
Tocmai mi-ai fcut portretul-robot al unei grupe de viet- congi gata s te toace cu fulgi cu tot.
Mart ridic din umeri i o lu ctre LB fr s salute. Sri n ea, barca intr ntr-un scurt tangaj
ncasndu-i greutatea, iar motorul ncepu s vibreze imediat, scond prova brcii din ap.
n mai puin de cinci minute ajunseser la punctul indicat de Klaus. O tiau, apa nu era mai adnc de
ase picioare la ora aia, iar ei trebuia s coboare din LB cu tot hamaamentul n spate. Asta trebuia s
fie partea cea mai grea a zilei i ajunseser s se ntrebe de ce naiba i zice Ziua Singurtii. Pn
acum, nu li se prea nimic special.
Srir din barc i ncepur s noate uor, inndu-se de ea, apropiindu-se din ce n ce de mal. Discutau
ntre ei ct se poate de relaxat, de parc ar fi ieit cu gaca la o blceal de week-end.
Bun, zise Klaus oferului. Hai s-o lum spre plaj! Locotenentul Michaels a venit?
Locotenentul Michaels nici nu s-a micat de pe aliniament, domnule Spaatz!
Klaus se uit pe cer. Nici un nor. Avea s fie o zi ct se poate de frumoas, cu cerul i apa limpezi. nc.
Era exact de ce avea nevoie ca s le pregteasc focilor un ritual de trecere pe cinste. Pornir ctre plaj
i, brusc, o rafal ncepu dinspre LB. Spaatz se ridic de pe scaun, nedumerit, i-i fcu semn oferului
s opreasc.
Vocea lui Simms se auzea de parc i-ar fi vorbit de la doi pai:
Auzi, Spaatz! Dup plimbarea asta tragem pipa pcii sus, pe vrf de munte, este?
Hohotele de rs ale albinoilor" se rostogolir pn la el. Klaus se aez la loc n scaun i oferul bg
n vitez.
Tipii tia v cam iau peste picior, domnule Spaatz! coment el. Nu le-o luai n nume de ru... Aa e
n armat.
Da' tu de unde crezi c vin eu? l ntreb Klaus.
Pi... bieii de pe insul cred c nu prea avei cum s ne zicei de unde venii, se fcu oferul mic.
Klaus l privi. Era sergent, ca i el. Ceva mai n vrst. i stpni zmbetul care amenina s-l dea de
gol i spuse:
Bieii sunt detepi.
Dup cteva minute, ajunser la aliniamentul pe care locotenentul Michaels atepta, regulamentar, cu
casca tras pe ochi, cu laringofonul lipit de beregat, ncopciat n uniforma care nu-i fcea nici o cut,
ras proaspt - dup toat noaptea de nesomn, tipul i dduse silina s dea ct mai bine n cadru.
Dougherty se tolnise undeva mai la o parte i se juca cu earfa alb de la gt, teribil de
neregulamentar.
V-ai micat cam ncet, spuse el. Focile au trecut deja de marca doi... Cnd am fcut-o i eu, acum 22
de ani, cam 40% din efectivele demolatorilor se duseser naibii, iar eu m alesesem deja cu asta, i
art el cicatricea de pe gt.
Domnule general, ncepu Klaus, eu zic s mai ateptm puin.
Cum vrei, domnule Spaatz. Eti ef peste tot exerciiul sta...
Dougherty prea teribil de plictisit. Locotenentul Michaels era, n schimb, foarte crispat. Parc i intrase
un b n fund i nu-i dezlipea binoclul de ochi, urmrind naintarea albinoi- lor". Eh, dac e circ,

circ s fie! i spuse Klaus; se apropie de locotenent i-i strig n ureche:

Ai verificat ncrcturile cum i-am spus eu?
Le-am verificat, domnule... domnule Spaatz! rspunse el, uor ncurcat de faptul c nu cunotea
gradul celui care l alergase toat noaptea pe plaj, de parc ar fi reluat ciclul de instrucie de la Fort
Bragg.
Bine. D naibii binoclul sta de pe ochi! O s-i lase urme pe fa!
Privi ctre albinoi". Ajunseser la o mie cinci sute de iarzi de linia rmului. Japonezii ia fcuser o
treab teribil de bun acum 25 de ani, cnd trasaser marcaje pe pietrele de pe fundul mrii i pe plaj.
Ct despre vopseaua lor, ce s mai zici? Dungile de reper artau de parc ar fi fost trasate ieri.
Focile ncepuser s peasc pe fundul mrii. Apa le ajungea pn la piept.
Mda. Le-am promis 60% pierderi, coment Klaus. Vreau s-i vd cum se mic mai repede,
locotenent Michaels!
Cum se mic mai repede?! exclam genistul.
Klaus mim plictiseala i l privi lung pe Dougherty. Al naibii general! Era ntr-adevr tipul despre care
vorbeau legendele celor din Marin i din SEAL. Nu ls ocazia s treac pe lng el i-i comunic lui
Michaels pe un ton sec:
Nu te ambala, locotenente! Domnul Spaatz vroia s-i spun c trebuie s detonezi ncrcturile de
la... se ridic pe vrfuri i examin marea cu ochiul liber... ncrcturile de la 1 750 de metri. Cele de
dou sute de kilograme. Toate. Pe cele de cinci sute le mai lai n ateptare. Nu vrem chiar s-i facem
chiftele pe albinoi"... Am neles bine, domnule Spaatz?
Ai neles perfect, domnule general! csc Klaus ochii. Dougherty nu-i pierduse timpul degeaba i
examinase dispozitivul.
Eh, dac am neles eu, vrei s fii amabil s dai ordinul la, domnule locotenent?
'Neles, domnule general!
Nu pune la suflet vorbele domnului Spaatz! Dnsul este... cum s spun... mai neobinuit cu formulele
de adresare din armat!
Detonai toate ncrcturile de dou sute de Ia 1 750! tun vocea lui Michaels.
Unul dintre sergenii de geniu anclan explozia. Ca de fiecare dat, timpul pru s se dilate pn la
declanarea deflagraiei i Klaus avu timp s-i examineze bine pe cei nou albinoi". Mergeu cu greu
prin ap, trnd LB-ul i armamentul dup ei. Cu toate astea, erau excesiv de relaxai. Probabil c
fceau bancuri pe seama lui.
Un zid de ap ni din mare, albinoii" tresrir i se uitar n spate, dup care disprur din vedere:
apa se prvlea asupra lor i luciul mrii, linitit pn atunci, se acoperi cu valuri care le sltar LB-ul
i-l mpinser spre rm de parc ar fi fost o plan de surf abandonat. Unda de oc i tr vreo cincizeci de metri.
Acum, vreau ncrcturile grele! spuse Spaatz.
Michaels se uit la marcaje.
Bieii sunt la o mie trei sute de metri de rm, domnule! Asta nseamn c-i despart doar cel mult
cinci sute de metri de ncrcturi!
Tipul sta n-aude bine, domnule general? se rsuci Klaus, nervos, ctre Dougherty, care nici mcar nu

clipi.
Ai auzit ce-a spus domnul Spaatz, locotenente?
Am auzit, fir-ar al dracului s fie! scrni Michaels i fcu semn sergentului care anclan i celelalte
ncrcturi.
Albinoii" abia dac i reveniser dup prima deflagraie i se cutau unii pe alii, s vad dac erau
ntregi. Cnd noile explozii spulberar marea ntr-o jerb ca de taifun, strigtele lor se auzir pn sus,
acoperite aproape imediat de huruitul tuntor al arjelor de cinci sute de kilograme.
Prea c un val seismic n miniatur strbate marea, acope- rindu-i de tot pe cei nou. LB-ul dispru
sub revrsarea furioas a apei i a stropilor. Dup cteva secunde, cnd vaporii i stropii se linitir, i
vzur pe albinoi" rspndii pe un arc de cerc de aproximativ 80-100 de iarzi. LB-ul se cltina
undeva chiar n faa arcului de cerc.
Klaus lu portavocea de lng Michaels i strig:
naintai, fir-ar al naibii, ce credeai? C v-am chemat la picnic? Se ntoarse spre Michaels dup ce se
asigur de marcajul n dreptul cruia ajunseser focile: Detoneaz ncrcturile de o sut de la opt sute
de metri.
Sergentul se execut imediat, fr s mai atepte ordinul locotenentului.
Albinoii", care ncepuser s iueasc pasul ctre mal, fur ntmpinai de un zid de ap, care i
scutur bine de tot.
A vrea acum puin sare n toat salata asta! zise Spaatz i se uit undeva n spatele coastei.
Dougherty l aprob. Tunurile i mortierele fuseser lsate n acelai loc n care le amplasaser
japonezii n rzboi. Dispozitivul era neschimbat. Numai tabelele artileritilor se modificaser i asta
pentru c trebuiser s treac reperele n limba englez. n rest, algoritmul aprrii plajei de la Iwo Jima
funciona dup aceiai parametri.
Cpitanul Harlow ntreab la ct vrei s cad prima salv, se interes un tip mrunel, cu ochelari,
innd minile pe dou cti de transmisiuni.
Spaatz se uit nspre mare. Albinoii" se micau din ce n ce mai repede. Ajunseser la o mie dou
sute de metri de rm, adncimea apei sczuse, abia dac le mai depea centurile.
O mie cinci sute de metri mi se pare distana optim acum. S pregtim i mitralierele!
Muntele pru c se cutremur i prima salv czu n spatele focilor. Trei dintre ei ddeau s se apropie
de LB i i mai despreau doar cincizeci de metri de ambarcaiune, cnd Spaatz ordon:
Mitralierele! Vreau s fac praf LB-ul!
Trasoarele nir dintre stnci, mturnd plaja, apa i n- dreptndu-se cu ncetinitorul parc spre LB.
Albinoii" care doreau s-l recupereze se scufundar imediat i, se gndi Spaatz, probabil c fceau
cale ntoars de acum.
Asta, dac erau ntregi la minte, argument care nu funciona ntotdeauna cu bieii din trupele SEAL.
Oprii focul! ordon Spaatz cnd vzu c absolut toi albinoii" se scufundaser. LB-ul ncasa rafala
de trasoare cu stoicism, tresrind ca un om mpucat de un criminal sadic. La un moment dat, se ridic
deasupra apei cu totul i dispru ntr-o eflorescen de foc.
Ah, abia acum ncepe s semene cu Iwo, ddu Dougherty din cap.
Intre timp, albinoii" ieiser iari la suprafa. Nu mai ineau cont de steagul pe care l pusese Spaatz

ca reper pe rm i se ndreptau spre un ponton prsit, situat la dreapta plajei. Era singurul loc n care
se puteau adposti.
Klaus rse i strig la locotenent:
Acum nelegi de ce am pus ncrcturile unde le-am pus?
Am neles, domnule\
Bun! Vreau s-i urmrim cu foc de mitralier pn la ponton! i, ca s le dm puin zvc, arunc-mi
n aer ncrcturile de la o mie de metri. Toate! sublinie el.
Toate, domnule! Toate! l aprob Michaels.
Sergentul genist declan exploziile, iar mitralierele din spatele stncilor i descrcar gloanele de
7,62 ntr-un diluviu de foc.
Dougherty deveni brusc interesat i se apropie de marginea aliniamentului. i puse binoclul la ochi i
se uit la albinoi" cu atenia pe care un entomolog o rezerv gngniilor pe care le disec meticulos
nainte s le aeze sub microscop.
i vedea oamenii cum se npustesc ntr-un iure incontient ctre cel mai apropiat adpost. Era unul
dintre momentele critice ale oricrui asalt, n care nu te mai gndeai la nimic, i amintea asta ct se
poate de bine, att de la Iwo Jima, ct i din Coreea. Era momentul n care, orict de mult antrenament
turnai ntr-un militar, nu mai fcea doi bani. Omul nu mai reaciona conform celor nvate de la
instructori; nu mai pstra n minte dect un unic lucru: s scape cumva de iadul sta care i cdea n
cap.
Dougherty se gndi - pentru a cta oar? - c laitatea i curajul erau probleme care ineau doar de
capacitatea de micare a unui individ. Toi, dar absolut toi oamenii, i ddeau seama ntr-o aciune
nfocat dac pot ajunge la un adpost sau nu. Cei care ajungeau s se ascund mergeau nainte i se
ascundeau, iar colegii lor spuneau despre ei c sunt curajoi. Ceilali rmneau pe loc, incapabili s se
mai mite i erau considerai lai.
Sau nu era aa?
Acum vreau s-mi facei ndri pontonul! auzi el vocea lui Spaatz. Pn nu -mi ajung oamenii prea
aproape ca s ncaseze schijele n cap!
*
Mart avea impresia c aerul era din oel, c cineva pusese n el o min uria, c o detonase i c acum
tot cocteilul acela i se revrsa cu totul n cap. ncercase de cteva ori s-i in oamenii n mn i le
ordonase s-o ia ctre pontonul prsit, dar nu se fcuse auzit.
Oricum, instinctele lor de veterani i mnaser fr gre spre ponton. Louis, care se afla cel mai aproape
de el, i scosese carabina de dup gt i se pregtea s trag nspre munte.
I-ai vzut?
Sunt tocmai sub pietrele alea n form de zaruri! rcni Louis. Mcar s-i potolesc puin.
N-ai s faci altceva dect s-i ntri!
Mai bine dect nimic! zise el i trase o rafal scurt spre aliniamentul genitilor.
Mart arunc o privire n jur. Pn acum, rmseser ntregi. Profit de un moment de acalmie ca s le
ordone:
Punct de adunare la al doilea picior din stnga al pontonului! Se descurc fiecare cum poate!

Louis trase o nou rafal nainte s se repead nainte. Mitralierele care trgeau din spatele stncilor i
reglar tirul ns i mprocar apa cu un irag de trasoare. Chiar atunci, o nou explozie din spate i
ddu de-a valma. Se scufundar iari, n sperana c nu vor mai oferi inte clare celor care trgeau, dar,
dup cteva secunde, o explozie care venea din fa de ast dat, i zgli bine de tot. ieind la
suprafa, Mart l auzi pe Mendez strignd:
Frank! A ncasat unda de oc n plin!
Mart se uit dup prietenul su din copilrie. Se chinuia s fac pluta, dar nu reuea: durerile l fceau
s se zvrcoleasc.
Mengele! rcni Mart. Faci cum tii, dar l aduci pn la ponton!
Care ponton? se auzi vocea unduioas a lui Borjovski de undeva din apropiere. Nu-l vezi c arat mai
ru dect un dig construit de Armata Roie?
Abia atunci, Mart observ c pontonul se transformase n- tr-un morman de beton i armturi ruginite
ce se ieau dintre valurile mrunte strnite de explozii. Se repezi nainte, gndin- du-se c era mult mai
bine aa, cu pontonul aruncat n aer. n felul sta, n-o s le mai cad n cap cnd cei de pe munte se vor
pune cu artileria pe el...
Nu e dect un exerciiu, realiz el instantaneu, dar acesta era un gnd pe care l uit imediat. Trasoarele
i salvele de mor- tier le jalonau iari drumul. ntr-un trziu, ajunser n spatele blocurilor de beton
sfrmat. Gsir o ni suficient de profund n care s-l adposteasc pe Frank, se strnser unii n
alii i i traser sufletul.
Tipul sta, Spaatz, e nebun! remarc Andy, gfind.
El? Eu zic c Dougherty e srit de pe fix. Unde ziceau c trebuie s ajungem?
Acolo! ntinse Igor mna ctre vrful muntelui Suribachi. Ziua era att de senin, nct aveai impresia
c poi apuca muntele ntre degete. Dar focilor nu li se pruse niciodat c trebuie s ating un obiectiv
att de ndeprtat.
Cum merge, Frank? se interes Mart.
Merge. mi vine s borsc la fiecare pas, dar merge.
Mendez i desfcu bluza i pantalonii.
Isuse! fcu Simms. Pn disear o s ai coaiele ca nite mingi de fotbal!
II privir cu toii i ridicar din umeri. Frank avusese noroc. Un astfel de oc se lsa de regul cu
mruntaiele fcute pratie: burta i se umplea de toat haleala pe care o mncasei n ultimele opt ore,
de rahatul i urina de care nu apucasei s te uurezi. Dar, dac s-ar fi ntmplat aa, Frank n-ar mai fi
fost n stare s vorbeasc acum. Dup cum zisese Simms, singurul necaz era c o s se umfle tot, de la
mijloc n jos, i c, cel puin o sptmn de acum ncolo, o s trag vnturi i rgituri de cte ori o s
se mite.
n plus, o s aib dificulti la mers n urmtoarele ore. Atent, Mendez i ncheie uniforma i le fcu
semn celorlali:
Hai! Sltm noi armamentul lui Frank!
Ii luar arma, sectoarele cu cartue, grenadele, raiile i trusa individual de prim ajutor - nu-i lsar
dect igrile, pe care, ca orice SEAL ncolit, Frank reuise s le salveze de udtur. Igor i scoase o
igar din pachet, gata s i-o aprind.
M descurc singur! se opuse Frank, ridicnd tonul, dar un ir de contracii l parcurse imediat i

bieii srir la o parte, lsndu-l s vomite n voie.

Fir-ar al dracului Dougherty cu ideile lui! se enerv Lennox.
Ai putea s-i atenionezi cu o rafal de M60, dac te simi n stare, l provoc Simms.
Lennox trase cu ochiul pe deasupra blocurilor de beton i cltin din cap, fcnd buzele pung.
Nu acum... e un unghi cam prost...
Mda... Ia s vedem ce adposturi avem, fcu Mart i scoase capul, prudent, printre bolovani.
Louis se chior i el pe sub streaina ctii. Erau cteva stnci rotunde pe plaj, chiar de unde pornea
pontonul. Apoi urma plaja, aproape 70-80 de iarzi de nisip i pietri, dup care se vedea adpostul
iluzoriu al unui mal de pmnt din care cretea un plc de palmieri pitici. Urma coasta muntelui, iar
Mart i not n minte c trebuia s-o ia pe pantele sudice. Cu puin noroc, aveau s scape de focul de
artilerie ce pornea dindrtul aliniamentului genitilor.
O cazemat prsit. Apoi, un mal de concreiuni calcaroa- se. i tot aa, pn sus, n vrf.
Mart se uit la Louis, care ddu din cap. Vzuse i el traseul, unicul realizabil. Se rsucir amndoi,
gata s le vorbeasc celorlali, cnd o nou salv de mortiere ncepu s plesneasc din ce n ce mai
aproape, spulbernd mormanele de beton.
Au nceput din nou! strig Igor i-l slt pe Frank pe umr fr menajamente.
O luar ghemuii, la adpostul pontonului sfrmat. O bubuitur puternic pru s-i asurzeasc, iar
bucile de piatr intrar n vibraie, gata-gata s se prvleasc peste ei.
Ce naiba a fost?...
Lennox n-a mai apucat s-i duc ntrebarea pn la capt. Un val de doi metri, venind dinspre larg,
spl digul i li se revrs n cap, cu tot pietriul i nisipul pe care le antrenase n cursa sa. Se trezir cu
toii azvrlii care ncotro, rostogolii n ap i apoi stori precum nite rufe. Borjovski abia apuc s se
agae cu mna de o stnc i rezist asaltului apei cu Frank cu tot n spate.
Cnd valul se retrase, l vzur pe Giuseppe zcnd ntr-o poziie nefireasc pe ceea ce pn acum
cteva minute fusese un picior de susinere al pontonului. De data asta, Lennox nu se mai putu abine i
trase o rafal de la old cu M60-ul. Dar, dup cum singur evaluase mai devreme, nu se afla n unghiul
cel mai bun ca s-i vad pe tipii ia de sus cum alearg ca vrbiile de colo-colo.
Louis se apropie de Gold i-l slt cu tot harnaamentul pe umr. Ii mai despreau doar civa metri de
stncile de pe plaj cnd trasoarele i rencepur ropotul nebunesc pe pietre i n ap.
Hai, c asta e o chestie copilreasc, le ordon Mart i se azvrli nainte la adpost.
II urmar cu toii i se tolnir n nisip, sprijinindu-se de stncile protectoare.
Ce are Gold? strig Mart.
A ncasat un bolovan n cap, zise Louis. i-a revenit deja.
Bine. Ai vzut malul la care trebuie s ajungem?
Se auzir cteva rspunsuri mormite. II vzuser, ns toat distana aia de parcurs sub cerul deschis li
se prea nebunie curat. Dar n-aveau de ales.
Lennox! Ce zici? De aici poi s-i ii puin timp ocupai pe mecherii de sus?
Lennox se scrpin n cap i fcu un vag semn de ncuviinare. Nu era ce i-ar fi plcut lui cel mai mult
ca poziie de tragere.

 Ce v-ai pleotit aa? i lu Mart la ntrebri. Gndii-v c nite tipi au mai fcut figura asta odat!
Tot aici!
Da, aprob Frank. Numai c pe tipii ia i sprijinea cu foc de acoperire o ntreag flot cu
portavioanele aferente, nelegi?
Ce vrei acum? S ies dintre stnci i s-i strig lui Spaatz c ajunge?
Nu. Vreau doar s nu ne mai compari cu cei care au luat Iwo acum 20 de ani...
Ba am s-o fac! Tu la ce crezi c se gndete Dougherty acum?
Nu i se pare c s-au odihnit cam prea mult? se apropie Dougherty de Klaus.
Au doi oameni atini. M gndeam s mai ateptm puin. Poate au nevoie de ajutor...
Dougherty rse i-l btu pe Spaatz pe umr:
De cnd ai devenit tu att de atent cu oamenii? Klaus nu-i rspunse, iar Dougherty schimb vorba: Eu
zic c tipii tia n-or s ias de unde sunt ca s ne cear nou ajutorul... Aa c, f bine i mai bag-le
nite ardei n fund!
n regul.
Se ntoarse cu faa la Michaels, care simea cum i ies ochii din orbite. Vzuse ct se poate de clar c
albinoii" abia se mai trau i c duceau n spate doi camarazi. Ce naiba mai vroiau s fac tia doi?
Ce se ntmpl cu tine, locotenente?
M ntrebam dac bieii n-au nevoie de ajutor.
N-au nevoie de nici un ajutor, locotenente! Nici de la mine, nici de la tinel sublinie Klaus. De fapt, a
vrea s-i vd ieii din spatele stncilor. Am amplasat azi-noapte nite ncrcturi mrunte de patru livre
la baza pontonului, iar tu ai zmbit n barb cnd am fcut-o... Probabil c te ntrebai la ce folosesc
fleacurile alea. Vreau s le foloseti acum! spuse i l privi pe Klaus drept n ochi.
Michaels oft i ddu din cap. l urmri cu atenie pe sergent cum caut detonatoarele, fiindu-i fric de
vreo greeal, acum ucigtoare pentru albinoi". Bubuiturile seci azvrlir nisipul de lng stnci n
nalt.
Mitralierele din...
Klaus nu apuc s termine de dat ordinul. Din spatele stncii se auzi rpitul grav al unui M60 i
primele proiectile mucar din marginea aliniamentului, ridicnd jerbe de pmnt amestecat cu iarb.
Se aruncar cu toii n spatele parapetului. Klaus sesiz un zmbet satisfcut pe faa lui Michaels i se
gndi c era pentru prima oar cnd cineva se bucura c se trage asupra sa.
Ce ziceai de mitralierele alea, domnule? se interes putiul cu ochelari, apsnd cu minile asupra
ctilor.
Klaus fur o privire peste parapet, dar trebui s se retrag brusc: cel care trgea de jos l observase
imediat i sacii de nisip din dreptul lui ncepuser s pufneasc ncasnd gloanele. Care naiba era
trgtorul la? se ntreb Spaatz.
l cheam Lennox Jeffries, i ghici Dougherty ntrebarea. Cic e nentrecut cnd e s trag cu o
mitralier grea.
Vd! spuse Klaus i strig la puti. Plaja! S-mi toace plaja cu mitralierele!
Schimbul de focuri se ntei brusc. De jos nu mai trgea doar M60-ul lui Lennox. I se alturaser
rafalele scurte ale unor M16. Doi trgtori. Probabil, primii care ajunseser n spatele malului de

pmnt, la adpostul palmierilor.

Hai s-i mai nclzim puin! ordon Klaus. ncrcturile de zece livre din faa palmierilor!
Bubuiturile acoperir rafalele de ambele pri, dar numai pentru cteva clipe, pentru c tirul nu mai
contenea.
Nu tiu de unde venii, domnule Spaatz, ncepu Michaels, dar probabil c acolo v ocupai cu
declanarea rzboaielor! Uite ce ai fcut, fir-ar al dracului s fie!
Nu era nevoie s-o mai spun. Tirul celor de jos se concentrase asupra antenelor putiului cu staia de
emisie. Un telemetru de-al lui Michaels, ineficient camuflat, zbur n ndri. n plus, focul celor de jos
nu le ddea nici un moment de pauz. Klaus se cr pe sacii de nisip i abia dac reui s arunce o
privire n vale.
ncrcturile de douzeci de la palmieri! ordon el, chiar cnd rafalele lui Lennox ncetaser.
Pe rspunderea dumneavoastr! i atrase atenia Michaels. Suntei sigur c nu-i rnim?
Totul e pe rspunderea mea, nelege odat i detoneaz-mi ncrcturile de douzeci!
Bubuiturile ntrerupser focul celor de jos. Se aternu linitea i genitii scoaser capul, prudeni, s
vad ce se mai ntmpl.
*
Toat ziua fusese o joac de-a v-ai ascunselea. Klaus la era un mecher care supraestimase rata
pierderilor. Aveau trei rnii. Frank, care nu era un rnit propriu-zis i care bora din te miri ce, Gold,
care umbla cu un bandaj pe cap, dar care nici el nu avea mare lucru. Dintre toi, doar Lennox o ncasase
cel mai tare atunci cnd traversase plaja: nite achii de piatr l plesniser n coapse, de trebuiser s-l
trasc dup ei la fiecare salt nainte. Mendez, care l bandajase, spusese, ca i despre Frank, c avea un
noroc nemaipomenit. Din rni ca asta i reveneai repede, numai c acum o s le fie lor povar pe cap.
De vreo dou ore rmseser blocai ns, la mai puin de dou sute de picioare de vrful Suribachi.
Focul ncruciat i explozibilele i obligaser s-i sape adposturi individuale n pmntul moale.
Nebunul de Spaatz, sau Dougherty, sau amndoi - dracu' tie cine - avusese ideea nemaipomenit s-i
bombardeze cu branduri ca s-i in pn i prinde seara acolo, n apropierea vrfului.
n ce-i privea pe albinoi", aproape c i terminaser muniia. Singurul lucru pe care puteau s-l mai
fac era s atepte cderea ntunericului i s se strecoare apoi pn la obiectivul misiunii.
i dispuseser gropile individuale n semicerc, privind ctre cele dou ci de acces pe platoul unde
fuseser blocai.
Nu tiau c ceea ce urma acum era apoteoza Zilei Singurtii. Crezuser c ncrcturile care le
explodau sub nas ici-colo, c focul de mortiere i minele fuseser de ajuns. Se nelaser.
Totul ncepu cu exploziile surde ale unor ncrcturi ce nconjurau platoul. Bubuiturile se apropiau din
ce n ce, pe msur ce Spaatz comanda explozii care s-i zglie din ce n ce mai bine pe albinoi".
Apoi, totul se transform ntr-un iad. Exploziile nu mai conteneau, ndeprtate sau n buza
adposturilor. Flcri, pmnt i un vacarm infernal se perindau ntr-o succesiune ameitoare pe
deasupra lor. n acelai timp, simeau pmntul care vibra fr pauz sub ei. Aveau impresia c nu mai
era mult i muntele Suribachi se va spulbera ntr-o cascad de praf n care se vor prvli cu toii.
Urm tirul lansatoarelor de flcri i al mortierelor.
Dup un rstimp care li se pru a fi durat ore n ir, totul se ntrerupse la fel de brusc precum ncepuse.
Spaatz i Dougherty ieir din adposturile lor i se apropiar de platou. Michaels abia ateptase s-i

vad plecai ca s dea telefon la unitatea de geniu bazat la aeroport i s cheme personalul medical.
Profit de ocazie i raport comandantului su, colonelul Houston, c tipii pe care trebuise s-i asculte
n ultimele 24 de ore erau nebuni de legat..." Chiar fceau parte din Armata SUA? Poate c Houston ar
fi trebuit s mai dea nite telefoane, ca s fac cercetrile de rigoare...
Despre Klaus la nu pot s bag mna n foc, se justific Houston. Dar dac l-a adus Dougherty, nu
poate fi dect un om de ncredere... ca s zic aa. Aa sunt ei. Vezi, nu intra n discuii n contradictoriu
cu nici unul dintre ei. O s trimit medicii.
Michaels nchisese i se repezise pe platou. Ajuns ntre gropile individuale, abia reui s nu se nece din
cauza prafului i a mirosului de cordit. Se apuc s-i strige pe cei nou albinoi", zicndu-le c
exerciiul s-a terminat i c puteau iei.
Abia ntr-un trziu observ cum Dougherty i Spaatz se apropiau de fiecare n parte, l bteau pe umr
i-l ajutau s ias din adpost. Dup ce l vzu pe unul cum se cltina i se nvrtea n loc, de parc ar fi
fost un dervi n trans, Michaels nelese de ce nici unul dintre albinoi" nu reacionase absolut deloc
la strigtele sale. Tipii asurziser pur i simplu din cauza exploziilor.
Cu mai bine de treisprezece ani n urm, strdua prost luminat pe care se strecura Jacques Personne se
numea Rue Alexandre Dumas, iar cldirea pe C.re o cuta din ochi adpostea un bordel inut de o
chinezoaic, pe nume Hu i. Acum strada n-avea dect un simplu numr, iar n cld'rea cu pricina se
mncau cele mai delicioase preparate de Shanghai. Hu i era din Shanghai i, cine tie de ce, renunase
la comerul cu femei n favoarea celui mai puin profitabil, dar mai sigur, cu produse gastronomice.
Jacques Personne bnuia c alegerea ei fusese motivat n primul rnd de incapacitatea americanilor de
a distinge o salat franuzeasc de un sos cantonez. i fraiereai imediat cu un nume pompos i chestia
asta transformase ntr-un talme-balme nemaipomenit listele de bucate ale restaurantelor de lux din
State. Una dintre amicele lui Jacques, franuzoaic i ea, spunea c odat, la San Francisco, comandase
un Chateaubriand i se trezise n farfurie cu un cucu tunisian autentic. Se interesase la matre d'hotel
i aflase c patronul localului i buctarul fcuser rzboiul pe undeva prin Africa de Nord i c
experiena lor culinar se baza pe cei doi ani petrecui ntre Benghazi i Tobruk, la serviciul de
aprovizionare al Forelor Aerului.
M rog. Din dorina de a mbina plcutul cu utilul, Personne dorise s-l ia peste picior i pe maiorul
Clark, ofier CIA, cel cu care trebuia s se ntlneasc peste numai cteva minute. O ntrebase pe Hu i
dac buctarul ei se crede n stare s prepare ou fierte cu un sos bearnez veritabil. Hu i se gndise
pre de cteva secunde i spusese c da, apoi dispruse s dea comanda.
Ai mai mncat vreodat sos bearnez, monsieur Clark?
Clark l privise lung pe deasupra ochelarilor cu rame de baga. Era un individ foarte tnr, din Boston,
blond, oarecum desuet: nc se mai pieptn cu crare pe mijloc i i ddea prul cu un gel care l
fcea s semene cu un gangster de operet din anii '30. Tipul se uita mereu n jos i clipea mai des cnd
ncepea s-i vorbeasc, de parc s-ar fi temui s nu ncepi prin a-l contrazice.
La fel fcuse i cnd i rspunsese lui Personne la ntrebarea legat de sosul bearnez:
Am gustat aa ceva acas, la Boston. tiai c la Boston se gsete sos bearnez gata preparat?
Vorbii despre conserve? i ridic Personne sprncenele.
Bineneles. Clark fcuse o pauz, dup care continu, cu un aer nesigur: Nu mi-a fi imaginat c
exist oameni care prepar sos bearnez. Altul dect cel de conserv, vreau s spun.
Ah, exclam Jacques, pregtindu-se s-i toarne o suit de gogoi gastronomice.
Dup cinci minute, Hu i apruse cu comanda. Cei doi ncepuser s-o mnnce, iar Jacques i ddu

seama c dei era o expert n mncrurile chinezeti, Hu i i buctarul ei habar n-aveau despre
buctria franuzeasc. Cu toate astea, se apuc s laude sosul i, privindu-l pe Clark care l asculta cu
maximum de atenie, se hotr s apese pe pedale. Iar n sinea lui i promise chiar c va trece pe la
Boston peste civa ani. Dac Clark o s deschid i el un restaurant?
Ai spus c suntei francez? l ntrerupse maiorul cnd Jacques fcu o pauz.
Jacques remarc ochii lui Clark: l intuiau fr s clipeasc. I se pru c ceva e n neregul.
Sunt francez, bineneles!
Nscut n Frana, sau n colonii? continu Clark s-i fac fia de personal.
Ce ntrebare! Sunt ce poate fi mai autentic din punct de vedere franuzesc, dac-mi permitei! Sunt
nscut la Auril- lac, n sud...
Suficient de departe de Beam, ca s facei o confuzie major cu sosul, domnule Personne, stabili
Clark, dup care se apuc s-i recite, cu dicie, reeta real a sosului beamez.
Chestia asta ai nvat-o de pe etichetele conservelor? se holb Personne.
N-am mncat n viaa mea conserve! replic Clark, contrariat. Adug dup o pauz: Cu excepia
perioadei petrecute n armat, bineneles! Sunt de la Boston, domnule Personne, i s v intre bine n
cap c acolo, la noi, la Boston, suntem mai europeni dect inii de vi veche din Europa. Ai ncercat
s v batei joc de mine cu un fleac, domnule! Chestiile astea pot s in cu ali conaionali de-ai mei.
Nu cu mine, domnule! Nici n ce privete mncrurile, nici altceva! Unde eram?
Jacques rmsese cu furculia suspendat n aer. Tipul sta pe care n-ar fi dat doi bani se descurcase de
minune. i ceru scuze i-i propuse s-l urmreasc mai atent de acum ncolo. n mai puin de un minut
ns, expresia de nermurit siguran de pe figura lui Clark se terse, iar el ncepu iari s se uite n
jos i s clipeasc mai des atunci cnd vorbea.
Un tip ciudat, i spuse Personne amintindu-i, apoi se uit la ceas i intr pe sub firma pe care scria
RESTAURANT SHANGHAI, cu caractere latine. Travers salonul, arunc o privire ctre pianistul care
interpreta n surdin o pies de jazz i se mir c un chinez mrunt, cu dinii de sus mult ieii de sub
buze, de parc s-ar fi pregtit s grebleze podeaua, era n stare s interpreteze un Duke Ellington cu
atta for.
Iei din salon i se angaj pe un coridor strmt care l duse ntr-un separeu cu mobil joas. n spatele
unui paravan japonez din hrtie cerat, l atepta James Stuart Clark, ofier CIA de legtur, cu gradul
afirmat de maior. Sursele lui Personne de la Paris afirmau ns c insul sta din Boston, care se pricepea
att de bine s recunoasc mncrurile, avea un grad mult mai nalt, pe care nu-l puteau preciza.
Lng Clark se afla o tnr vietnamez n uniforma neagr a Vietcongului. Personne surse:
Bun seara. V-ai gndit s discutm mai destini?
Bun seara. S fac prezentrile. Tovara Lu Dan. Colonelul Jacques Personne. Jacques se ncrunt,
apoi se nclin respectuos, iar vietnameza i ntinse mna cu un gest impecabil. Francezul i-o srut, iar
ea ddu din cap, zmbind. V cunosc pe amndoi ct de vorbrei suntei, le opri Clark micul menuet.
V propun s amnai orice discuie pe trm dogmatic pentru dup ce rezolvm problemele...
Ateptarea va fi cu att mai plcut, spuse Jacques.
S sperm ca va fi cu folos, spuse Lu i, ncntat, privi ctre locul pe care trebuia s se aeze
Personne. Acum, c l vedea, nu-i mai venea s cread n relatrile surselor ei despre el. Chiar nu-i
plceau femeile deloc?

 Am senzaia c am provocat un coup de foudre, spuse ea, simind privirea lui Jacques aintit asupra
ei. S solicit pe altcineva s discute cu voi din partea Vietnamului de Nord?
Nu, rspunser amndoi ntr-un glas i izbucnir n rs.
Suntem profesioniti, nu? ntreb Jacques, retoric.
Asta rmne de vzut, continu Clark, iar expresia de siguran l prsi iari.
Se uit n alt parte i se prefcu interesat de coninutul paharului. Individul era extrem de bizar, iar
Personne se tot ntreba, de o vreme, cnd juca el, de fapt, teatru? Atunci cnd se prefcea c nu e n
largul lui, sau atunci cnd ncepea s controleze situaia?
Unde e Komsomol acum? ncepu Jacques.
Lu rse zglobiu i scoase din buzunarul uniformei un pachet de Lucky Strike.
Dorii o igar? l mbie ea pe Jacques. nuntru se afl ce scrie pe pachet plus nc ceva...
Poate c am s iau o igar de la dumneavoastr ceva mai ncolo... N-a vrea s discutm despre
submarin dup ce vd ce e acel nc ceva din igrile dumneavoastr...
Domnul colonel este totdeauna att de direct? se interes Lu, iar Clark. i fcu un semn vag. N-ar
trebui s v luai dup James! Am impresia c din cauza propunerii lui de a discuta gusturile noastre pe
ndelete dup ce ne rezolvm problemele suntei tentat s trecei prea repede peste subiectul ntlnirii
noastre, domnule Personne... Prerea mea e ns c putem s mbinm plcutul cu utilul.
M rog. i eu a pune utilul nainte, ddu Jacques napoi.
Figura lui Lu se ntrist brusc. Jacques se uit la ea i se ntreb cum naiba se fcea c era nrolat n
trupele Vietcongului?
Cum dorii, zise ea, aprinzndu-i o igar de la lumnarea ce trona n mijlocul mesei. Komsomol se
afl n doc la Haiphong de dou sptmni ncheiate. Practic, este gata de tragere. O poate face oricnd.
Ofierii lor nu reuesc ns s se pun de acord asupra acoperirii radar. Dar, din sursele mele, reiese c
problema va putea fi rezolvat n mai puin de dou zile. Din acel moment, submarinul va putea lovi
orice int de pe teritoriul vostru ori de cte ori are chef comandamentul sovietic... Cu consecinele pe
care le tim i noi, i voi.
Eti sigur c nu-i poi reine?
Lu sufl fumul peste mas cu un gest calculat. Dup cteva secunde, l privi brusc pe Clark, cu un aer
ct se poate de hotrt:
Ii pot reine. Dar nu la infinit.
L-ai contactat pe Boris? se interes Personne.
Am fcut-o. Dar n-am de unde s tiu cum a reacionat. Fcu o pauz i se gndi dac merita s le
mprteasc raionamentul ei. Spuse: Am senzaia c e dispus s mearg mai departe pe mna noastr.
N-a informat pe nimeni c a fost contactat sau, cel puin, eu n-am aflat s-o ti fcut... Nimeni nu tie c
Boris Denisovici Volkov a scurs informaii de pe submarin.
N-ai nici un fel de informaii de la el?
Nu, neg ea. Cum a putea s am? Nici un membru al echipajului n-a prsit nava, iar ntreinerea
i-o asigur tot ei. Omul meu de legtur i poate transmite ce vrea lui Boris, dar n-are cum s
primeasc mesaje de la el. De fapt, tot ce tiu mi-a parvenit prin legtura voastr de la Moscova.
Se ntrerupse. Clark rsufl adnc. Personne gsi de cuviin s zic:

 Bietul Boris! Cred c se simte ca un pete pus n tigaie n cutia aia de conserve!
Lu ddu din cap, meditativ:
Boris e un om slab. Un om slab care poate s apese pe nite butoane ce pot face foarte mult ru.
Mmm, fcu Clark i se strmb. Dintre toi cei pe care i cunoatem, Boris e proletarul acelor
butoane. Slav Domnului c e un tip slab! Dac n-ar fi fost el, lucrurile ne-ar fi scpat complet de sub
control...
Comandantul submarinului, ncepu Lu. Nikitin! neleg c are ncredere deplin n Boris... Clark l
privi scurt pe Personne, dar Lu l surprinse: N-am informaia asta de la biroul lui Personne, James! i
cum tu nu mi-ai pus-o la dispoziie, nseamn c mai exist nc unii care tiu c submarinul sta ne
ncurc socotelile ct timp se afl la Haiphong! Poate c dac am reui s-l facem pe Boris s-l
manipuleze pe Nikitin, am mpiedica dezastrul...
S-l manipulm pe Nikitin? Cum? ntreb Personne.
Amiralul Kuzneov trebuie s le fi rspuns apelului. Dac mi-ai spune ce conine rspunsul lui, a ti
ce avem de fcut mai departe...
Fu rndul lui Personne s-l iscodeasc pe Clark. n opinia sa, sfatul lui de a ncepe aceast ntrevedere
cu utilul n-avea cum s le fie de nici un folos. Mai bine s fi discutat o vreme verzi i uscate cu Lu.
Poate c ar fi tiut mai multe despre ea acum. Dei, dup cum conducea discuia, n-aveau cum s-o prind cu ma n sac.
mi spunei, sau nu? Dintre toi, sunt singura care poate gsi mijlocul de a ajunge la Boris. De fapt,
sunt singura care poate opri mna ce trebuie s apese pe butoanele rachetelor ASA...
Mai bine s-i spunem noi ceea ce ea va afla oricum, i zise Personne.
Kuzneov le-a transmis, ncepu el, c e la curent cu faptul c au avut loc scurgeri de informaie despre
misiunea lui Komsomol...
C e la curenii l ntrerupse Lu i zmbi din colul gurii.
Exact, confirm Clark. E la curent i le recomand s verifice direct la el orice fel de ordin referitor la
punerea submarinului n stare de alarm. Le-a recomandat, n primul rnd, s asigure securitatea
bastimentului, avnd n vedere c a ajuns ntr-un fund de sac de care a aflat toat lumea...
Le-a spus i cum va lua legtura pe mai departe cu ei?
Le-a recomandat pruden. Le-a spus c el nsui este supravegheat aproape mereu...
Ah, i nu vi se pare normal?
Cum s nu? Cnd dirijezi o astfel de operaiune... zise Personne.
Mda. Cnd dirijezi o astfel de operaiune te supravegheaz toat lumea care are cel mai mic fir despre
ce faci, redeveni Lu serioas. neleg c amiralul ne-a dat o mn de ajutor. Se opri i se uit de la unul
la altul. Vou nu v e foame? ntreb brusc.
Clark surse i aps pe butonul de lng scaunul su. Dup cteva clipe, Hu i i fcu apariia n
separeul lor.
e dorii? ntreb ea aplecndu-se, i, plin de curtoazie, le ntinse trei meniuri.
Lu o privi dintr-o parte. Clark o asigurase ns c Hu e o persoan ct se poate de sigur. inea la
afacerile ei mai mult dect la orice, nc de pe vremea cnd Personne se ocupa de supravegherea
informaional a Saigonului. Fcuse mereu astfel nct s se asigure c nimeni nu i se bag n ciorb,

contra serviciului de a-i pune localul la dispoziia unor persoane influente din administraia militar.
Era un schimb avantajos pentru toat lumea.
A gusta o porie de ra cantonez cu sos de primvar, stabili Lu i nchise meniul ei.
Eu vreau crap cu apte miresme, zise Clark.
Iar eu nu vreau dect un pahar cu Maotai, spuse Personne.
Hu dispru afar din separeu.
Cte mesaje le-a trimis Kuzneov pn acum?
Unul singur.
Nu m ndoiam, ddu Lu din cap. Ce-ar fi s fac n aa fel nct Boris s primeasc nc un bilet de la
mine, un bilet care s sune ca i cum i-ar fi fost trimis de Kuzneov? O s fie obligat s i-l arate lui
Nikitin, de team s nu primeasc vreun alt mesaj prin radio. Iar ce o s trecem n bilet, vom stabili
mpreun, chiar acum. Ce prere avei?
Cei doi brbai rspunser automat, fr s se priveasc: -OK.
Lu rse i scoase din buzunarul de la piept un carneel subire cu foi fine din hrtie de orez i smulse o
fil din el.
Scriem c prerea noastr, a amiralului Kuzneov, vreau s spun, e c misiunea trebuie amnat... cu
ct? i intui ea cu privirea.
Clark se uit la Personne.
Cnd se ntorc oamenii ti la Saigon?
Jacques se uit la ceas.
La ora asta se mbarc n avion la Iwo Jima. Fac o escal n Filipine, dup care vin int pn aici, la
Saigon. Asta nseamn c n cel mult ase ore trebuie s aterizeze.
Bun. De aici urmeaz partea mea. Dac i ateptm la aeroport cu un camion n care s aib tot ce le
trebuie i i ducem la Da Nang s-i mbarcm pe un sampan, asta o s mai nsemne nc dousprezece
ore de drum. Cu sampanul, de la Da Nang la Haiphong vor face nc patru zile. Dou zile pentru
acomodare i apoi, bingo!
Cu totul, apte zile, trase Lu o linie n carnetul ei. Asta, dac totul merge nur. Deci, zise ea i trecu pe
bilet, recomandarea amiralului Kuzneov este ca submarinul s nu treac la atac mai devreme de 26
septembrie. Ce zicei? O s-l roage pe Boris aa, din suflet, ca s... Cei doi brbai izbucnir n rs. Nu
vd ce e de rs, relu Lu. Voi nu-i cunoatei pe ruii tia? Sunt de un patetism, ceva de speriat! Mi-e
imposibil s-mi dau seama cum au ajuns att de temui cnd, de fapt, dac-i iei la bani mruni, sunt
nite plngcioi nemaipomenii!
Bine, Lu! Scrie cum crezi tu c e mai bine... Ar fi teribil dac am reui ns s-l convingem cumva pe
Nikitin s expun submarinul mcar pentru cteva minute, pe orice fel de timp i la orice or... Sateliii
notri i avioanele U2 sunt n stare de alert maxim. Dac am reui s prindem mcar un cadru n care
s apar Komsomol n portul Haiphong, lupta noastr ar fi ca i ctigat.
Vrei s-i sugerez chestia asta lui Nikitin?
Crezi c Nikitin o s mai cread atunci c mesajul i parvine de la Kuzneov?
Nikitin, nu. Dar Boris o s cread. i dac Boris nu poate scoate tot submarinul la suprafa, mcar o
turel din aia Grozni poate expune i el... Nu v-ar fi de ajuns?

Clark se uit la Personne. Lu scosese iar igrile din buzunar, iar Jacques, reflex, lu una din pachetul
pe care vietnameza i-l vrse sub nas.
Ba ne-ar fi mai mult dect de ajuns, opti el. Turelele unui lansator ASA vizibile n portul Haiphong...
Dar cum naiba ai de gnd s faci chestia asta?
Pi, ncepu ea, sunt anumite lucruri care nu pot fi reparate dect la suprafa, nu-i aa?
Cei doi ncuviinar. Atunci, ca la un semn, ua se deschise i Hu i mpreun cu dou chelnerie
mbrcate n pelerinele tradiionale intrar n separeu cu tvile aburinde purtate, conform obiceiului,
deasupra capului.
Sergentului Klaus Spaatz nu-i plcuse niciodat mirosul de tabl ncins; de fapt, avea alergie la el. De
fiecare dat cnd l simea, ncepea s-i curg nasul. Avioanele Galaxy erau recunoscute pentru
duhoarea din cabine, iar Spaatz avea grij ca ori de cte ori se urca ntr-un astfel de aparat s se
aprovizioneze cu un pachet de Kleenex.
Din pcate, nu gsise nici smn de erveele la Iwo Jima. Cnd aparatul a amorsat un viraj larg,
apropiindu-se de Saigon, Klaus a rsuflat uurat.
Doamne, dar parc ai avea robinete, nu nri! zise Mart holbndu-se la el.
Klaus ridic capul din ligheanul asupra cruia sttuse aplecat toat cltoria.
Asta nu-i nimic! S vezi cum e dup ce ies din ap... Dup o misiune la mare adncime...
Ce naiba, domnule Spaatz, ntreb Simms, da' p dumneavoastr nu v-a controlat medical nainte s
v angajeze?
Domnul Spaatz n-a avut nevoie de control medical, se auzi vocea generalului Dougherty din
coridorul ce venea dinspre postul de pilotaj. Se aez pe cea mai apropiat lad i se uit pe rnd la cei
zece indivizi.
Avem timp de o tur prin Saigon? ntreb Tarjac.
Aici e buba. se strmb Dougherty, nervos. Tocmai am primit un mesaj de Ia comandament. N-o s
vedem din Saigon dect pista aeroportului. Ne mbarcm imediat n dou camioane pentru Da Nang.
Personne ne-a trimis un p.s....
Iar Personne!... exclam Giuseppe. Nu tiu de ce naiba ne spunei nou broscari, cnd numa' dac te
uii la vreo doi- trei francezi, te prinzi c toat viaa lor nu fac altceva dect s noate n ape tulburi... Lai cunoscut bine pe Personne sta, domnule general?
Da. Ne spune n p.s. c trebuie s ne grbim. Ne ateapt un sampan la Da Nang... Arunc o privire
scurt ctre Spaatz, care ncuviin.
Da' ce naiba, domnule general, se bg Borjovski, de cnd ascult un general american de un francez?
De tot atta timp de cnd un campion rus la atletism, instruit de francezi n Algeria, ascult de
comenzile unui ofier american n Vietnam!
Da Nang! fcu Mart. Unde pornim de la Da Nang?
O s aflai la timpul potrivit, ncheie generalul.
Avionul ncepuse deja s trepideze, apropiindu-se de pist.
Pe unul dintre hublouri se vzur defilnd luminile de pe bulevarde. Apoi se fcu ntuneric; motoarele
se ambalar, se auzi scrnetul anvelopelor pe beton i aparatul juc ntr-o parte i n alta, ca un barcaz
srind peste valuri.

Cnd se oprir, primul lucru pe care l observar n lumina reflectoarelor din aeroport fur cele dou
camioane care se ndreptau rapid ctre avion. Sasul metalic se deschise.
Nici mcar pista n-o s-o vedem cum trebuie, coment Andy i se ridic bosumflat de pe lada sa.
Nici nu-i ddea seama ct dreptate avusese. De corpul avionului se lipi imediat un burduf iluminat cu
neon. Mart ddu s se repead afar, dar Dougherty l opri:
Ai rbdare!
Bun venit la Saigon! se auzi o voce graseiat din burduf. Cum vi se pare organizarea, domnilor? N-o
s pierdei nici o secund mai mult dect trebuie!...
De ce ai fcut asta? Ca s-i demonstrezi ct de capabil eti, sau numai ca s ne enervezi pe noi?
scrni Mart, recunos- cndu-l pe Personne.
Domnule locotenent! Cei mai interesai de succesul misiunii dumneavoastr nu sunt francezii!
Las-o balt! fcu Andy i trecu pe lng el, gata s intre primul n burduf.
V-am spus s avei rbdare, l opri Dougherty. Domnule Personne, ncepu el, am neles c timpul ne
preseaz i am admirat modul n care ai organizat lucrurile. Dar oamenii mei zboar de mai bine de opt
ore, n-au mncat cumsecade i au but doar ap clocit. Nu credei c o s aib suficient timp de acum
ncolo ca s in regimul sta?
Ce vrei s spunei?
C nu ne micm de aici pn nu ne facei rost de o lad de ap mineral de la ghea, de 30 de cutii
de bere, de 30 de porii de hamburger de la fast-food-ul de pe Celina Drive i de 10 cartoane de
Luckies. Nu e obligatoriu ca igrile s fie ameliorate". Pn nu vd chestiile astea, nu ies din avion...
'neles?
35 de hamburgeri! se auzi vocea lui Borjovski.
i un set complet de lame i spum de ras, adug Saint Tropez.
Personne i scrpin brbia. Se uit la Dougherty, ca i cum nu i-ar fi venit s cread c st de vorb cu
un general SEAL. Numai c, o tia prea bine, legenda lui William Dougherty nu reflecta nici pe sfert
lucrurile pe care era el n stare s le fac.
Suntem presai de timp, ncerc francezul s gseasc o porti de scpare. Cele dou camioane...
Doar nu vrei s ne trguim ca nite prpdii de oameni de afaceri, domnule Personne! i-o retez
Dougherty cu glas afabil. Suntem oameni de aciune, nu? i ne pricepem, amndoi, s fim elegani
atunci cnd trebuie... N-o s-mi spui c nu putem recupera ora pierdut cu aprovizionarea. tii bine c
oamenii mei sunt n stare s zboare cu camioanele astea...
Am adus oferii de la baza de intenden...
Nite indivizi nesemnificativi. Interesai s predea materiale n bun stare. Dar ce ai tu de gnd s faci
cu noi valoreaz cu mult mai mult dect dou camioane prpdite. Aa c, cei care vor conduce sunt
Mart i Lennox. Vrei s mearg n mara- rier de-aici pn la Da Nang?
Personne l privi ntrebtor pe Dougherty. Oare ct de mult tia despre misiunea pe care urma s i-o
ncredineze? i aminti apoi de toate contactele generalului. Era imposibil s nu fi avut vreun coleg n
serviciul informativ de la Saigon.
n regul. Am s fac rost de tot ce ai cerut, se nclin el i o lu napoi prin burduf, ieind afar.
Focile ateptar ca zgomotul pailor lui s se sting. Mart se uita ncurcat de la subordonaii lui la

general. Simea c ar fi trebuit s-i zic ceva asemntor cu o mulumire generalului, dar nu-i gsea
cuvintele. Dougherty i sesiz nesigurana:
Vreau s-i vd pe amrii tia de oferi de la aprovizionare cum spal geamurile camioanelor! n
timpul sta, voi v ocupai de motoare! N-am chef s mi le forjai i s rmnem cu fundul n balt pe
drum!
Se repezir cu toii n burduf i ieir pe pista aeroportului. Camioanele - dou Chevroleturi vopsite n
culori de camuflaj, cu copertine din pnz cauciucat - erau trase aproape de intrarea ntr-un garaj, cu
farurile stinse i cu motoarele torcnd uurel. Focile se apropiar de ele i se apucar s le izbeasc
roile cu bocancii.
Asta din stnga spate... cred c mai are nevoie de vreo dou sute, dou sute cincizeci de pompe, se
auzi vocea lui Lennox.
i la mine, spuse Mart. Stnga fa...
Hei!
Portierele celor dou camioane se deschiser n acelai timp. Doi oferi, trai la indigo parc, coborr
din cabine cu extrem de mult atenie, de parc ar fi avut la dispoziie tot timpul din lume.
Ce credei c facei voi aici? zise unul dintre ei i se apropie de Lennox.
Lennox remarc dunga impecabil a pantalonilor de uniform i bocancii lustruii. Dac ar fi avut chef,
tipul sta s-ar fi putut duce chiar acum la o petrecere de binefacere sau la un serviciu de recrutri. Era
reclama vie a soldatului din afie care lupta pentru democraie n Vietnam: cu obrajii rotunzi, roz, cu
prul tuns regulamentar, curat.
Mart nu-i bg n seam pe cei doi oferi. Se apropiase de capota Chevroletului pe care l luase n
primire i ddu s-o deschid.
Hei! Dar ce dracu' crezi c faci aici? se enerv cellalt ofer.
Deschid capota, rspunse Mart, laconic.
Cum m-sa vrei tu s-o deschizi fr s...
Fr s tragi de clemele de siguran, ar fi vrut el s continue, dar Mart i demonstr c pe el unul
clemele astea l lsau rece. i scosese cuitul din teac i meteri cu el ceva la capota care ni n sus
ca mpins de un resort.
P-asta o tiai?
Mart se uit dintr-o parte la ofer, se urc pe bara camionului i se vr cu totul n motor.
Hei! Ce faci acolo?
De data asta, oferul cu obraji mbujorai i pierdu cumptul. Era rspunztor de main, fir-ar al naibii
s fie, iar insul sta cobort din avion avea s-i fac arice motorul.
Reglez avansul! Tipii din fabric s-au gndit special la mine cnd au trimis n Vietnam camioane pe
benzin!
D-te jos imediat! rcni oferul i ddu s-l apuce pe Mart de pantaloni, dar n aceeai clip se simi
ridicat de la pmnt.
Uurel! zise Borjovski. Nici n Armata Roie n-am mai vzut papagali ca tine! Ce? Ai maina trecut
n vreun inventar, ceva?
E cel mai nou model adus la Saigon... Hei! oferul simi cum se nbu: Mart i scosese pistolul din

centur i izbea ca apucat undeva n baia de ulei. Ce vrei s faci?

Trebuie s deblochez capacul sta nenorocit! se auzi vocea nsosului de sub capot.
Am un set de chei nou-noue pentru asta!
Nu mai e nevoie! zise Mart i, demonstrativ, ntinse n spate mna n care inea capacul de la ulei. Palea poi s le pstrezi curate... Ia uite i la idioii tia! Au pus capacul la delco chiar lng radiator!
Habar n-au ce nseamn un drum desfundat de ploaie n Vietnam. mi trebuie o pung! Ai o pung?
ntreb el de sub capot.
oferul se execut imediat. Se zbtu ca un gndac strivit ntre braele lui Borjovski, care i ddu
drumul, lsndu-l s dea fuga pn n cabin. Apru napoi cu punga n mai puin de zece secunde.
Mart i-o lu din mn i dispru iari sub capot.
Intre timp, Lennox ncepuse s bueasc i el cu pistolul, dracu' tie n ce parte a motorului celuilalt
camion. Cei doi oferi de aprovizionare se holbau de la unul la altul fr s mai ndrzneasc s zic
nimic. Apoi, unul dintre ei l observ pe generalul Dougherty.
Domnule general! Ai vzut cu ochii dumneavoastr ce s-a ntmplat... zise unul.
Dac am vzut? se strmb Dougherty contrariat. Eu le-am ordonat s fac treaba asta! oferii
nghiir n sec n acelai timp. Dar nu v facei probleme! N-o s fii voi ia care o s conducei
mainile astea supraturate!
Cum adic? Vrei s zicei c?...
Domnul general vrea s zic c cel mai bine ar fi s taci! i-o retez Simms.
De data asta, cei doi nu mai suportar. Se privir scurt, dup care unul ddu s-o ia din loc ctre cel mai
apropiat telefon. Borjovski ns l i culese din zbor.
Eram sigur c figuri d-astea fac doar locotenenii din Armata Roie! C numai ei dau n gt cu atta
spirit de rspundere.
Este intolerabil! zise cellalt ofer, dar ncremeni simind cum Saint Tropez se apropie de el,
frmntnd aerul cu degetele. Tipul avea o mutr simpatic, dar ochii ia albatri ai lui nu prevesteau
nimic bun.
Cum ai zis? ntreb. Intole... Cum?
oferul tcu mlc.
Ia bgai-i pe tipii tia n ben i pzii-i bine! N-am chef s mai aud de ei pn la Da Nang! ordon
Dougherty.
Simms, Mendez i Gold i nfcar pe cei doi i-i urcar ntr-una dintre bene.
S-i linitim? se auzi vocea ascuit a italianului.
Doar dac fac nazuri, rspunse generalul i, chiar atunci, Mart se apuc s ambaleze motorul, urmat
imediat de Lennox.
Ai fcut ru c i-ai urcat acolo, zise Mart dup cteva minute. Cine naiba ne umfl nou
cauciucurile astea?
Dougherty se uit la Borjovski. N-a fost nevoie s-i spun nimic. Rusul se cr n ben i apru n
scurt timp cu cei doi. Le fcu semn ctre cele dou cauciucuri care i nemulumeau pe Mart i pe
Lennox, iar oferii se duser n cabin i reaprur cu pompele.
Cnd Personne i fcu apariia cu un jeep din care un al treilea militar promoional ncepu s descarce

anevoie cutiile i lzile comandate, cei doi oferi i stricaser de tot look-ul de reclam. Transpiraser
leoarc i fasonul li se dusese naibii de tot. Dracu' tie ce rol important ocupau ei prin ierarhiile aprovizionrii, pentru c sergentul care cra lzile fu ct pe ce s le scape din mini cnd i vzu pe cei doi
cum umflau cauciucurile.
Al dracu' s fiu!... silabisi el.
Ce-i? Ce s-a ntmplat? se interes Borjovski
Doar nu i-ai pus pe ei s dea la pomp!
Tipul prea din ce n ce mai debusolat, iar unul dintre oferi i arunc o privire urt.
Da' ce-au? Li se ia vopseaua, sau ce?
Sergentul nu mai spuse nimic. Cel de-al doilea ofer i terminase norma i se aezase pe vine lng
roat, extenuat. l privea pe sergent cu ochii mijii. Tipul se urc n ben fr mult vorb, urmat
imediat de Gold care se pregti s-l ajute la despachetat.
Care-i treaba? De ce i-e fric de ei? l lu el la sigur.
Sergentul nu-i rspunse. Gold zmbi subire i strig:
Frank! Nu crezi c bieii tia dolofani ar face bine s ne mpart raiile? S avem n fiecare camion
parte egal!
Omule! i sufl sergentul. Nu i-i pune pe tia n cap!
Gold nu-l lu n seam. De afar se auzir voci nervoase, dar cei doi se urcar n camion i trecur la
mpritul proviziilor. Gold remarc cum minile sergentului ncepuser s tremure imperceptibil i
cum evita s se uite n ochii celor doi. n plus, durduliii" i sorbeau cu privirile pe albinoi", ca i cum
ar fi vrut s se asigure c le in minte figurile bine de tot.
Dup ce terminar, Mart i Dougherty schimbar cteva vorbe sotto voce, iar cei doi oferi fur iari
nghesuii n camion, sub supravegherea atent a lui Simms, Borjovski i Gold. Numai c italianul i
fcu semn lui Frank s vin s-i ia locul.
i ai grij s cobori copertina! N-am chef s m vad tia doi ce fac!
Dar ce s-a ntmplat? se interes Frank.
Gold duse un deget la buze.
Trebuie s stau de vorb puin cu sergentul sta. Cnd unul ca el se uit la unii ca ei - i fcu semn
spre cei doi oferi - aa cum a fcut-o... ehh... ce s-i zic? Mi-a amintit de mutrele pe care le fceau
fraii mei mai mari cnd erau vizitai de mechera- ii din Camorra...
Frank ridic din umeri i se cr n ben. n ce-l privea, cei doi durdulii erau numai buni s sprijine
nite birouri de intenden. Nimic altceva.
Eh! Ia spune-mi care e treaba! l opri Gold pe sergent cnd s urce n jeep. Tipul arunc o privire
ctre bena camionului n care Dougherty i pusese la pstrare pe cei doi. Stai linitit! Nu ne vede i nu
ne aude nimeni!
Tipii tia doi n-or s uite ce le-ai fcut, omule! se hotr sergentul s vorbeasc ntr-un trziu.
i ce crezi tu c pot s ne fac nou nite papagali ca ei?
Personal n-or s v fac nimic. Or s-i pun pe alii s v-o fac... Tipii tia au o grmad de bani i
de relaii...

 Serios? Dac sunt aa de mecheri, cum de-au ajuns s conduc dou camioane prpdite la serviciul
de aprovizionare de la Saigon?
Tu chiar crezi c tia doi sunt oferi? se mir sergentul. S-au aranjat special ca s fac drumul sta la
Da Nang. Au nite afaceri pe acolo i vor s vad cu ochii lor cum merg lucrurile.
Dar nu merge i Personne cu ei?
Personne e singur. Ei sunt doi. n timp ce unul se fcea c-i vede de treab i c-l duce pe domnul
Personne unde trebuie, cellalt s-ar fi dus acolo unde era nevoie. Crezi c e prima dat cnd fac
micarea asta?
Mda. Pricep. Numai c n-o s le mearg cu noi...
Sergentul ddu din cap, nencreztor:
Fii atent, omule! Rzboiul sta are loc ntre guvernul nostru i cel de la Hanoi, nu ntre soldaii notri
i vietcongi!
Ce vrei s spui? Sergentul pru s se codeasc, dar Gold se apropie de el. Vrei s spui c tipii tia or
s se in dup noi pn... Pn cnd?
Vreau s spun c tipii tia vor s ctige bani. De-asta au venit pn aici. Mai vreau s spun c exist
i vietcongi care au chef s ctige bani. Se neleg bine unii cu alii, tii? Sergentul ambal motorul i
Gold sri dir f^ep. Fii atent! Eu tiu cel puin dou cazuri de prieteni de-ai notri capturai de vietcongi
n contul amicilor pe care voi i inei acum la umbr, ncheie el i demar.
Hei, Giuseppe! Ce naiba o freci? se auzi deodat vocea lui Frank din camion.
Bine, bine! Vin! zise Gold i o lu la pas.
Abia se urc n cabina camionului condus de Lennox, c cele dou maini se puser n micare i ieir
din aeroport. O luar pe oseaua de centur care nconjura Saigonul i, dup un sfert de or ajunser pe
drumul naional 47, care unea capitala cu Da Nang.
Unde naiba ziceai c-i berea aia? fcu Gold.
Andy pescui o cutie din rucsacul care i juca la picioare, iar Gold se apuc s le povesteasc ce aflase
de la sergentul care venise cu jeepul. Hotrr c n-aveau nimic de fcut nainte s ajung n port. De
fapt, cel care se putea ocupa serios de tipii tia era Personne, iar el se afla acum n cellalt camion, cu
Dougherty. Dar, aa cum ei habar n-aveau unde trebuie s se duc, mai mult ca sigur c nici cei doi
durdulii nu tiau, deci n-aveau ce s le fac.
Zorile i prinser la ieirea din Yan Trang, la jumtatea drumului. Era o zi ceoas i soarele se vedea
rsrind din aburii Mrii Chinei, aidoma unei tigi din cupru murdar. Personne se dovedise a fi un
mecher. Printre proviziile aduse, se numrau i patru canistre mari de benzin, de cte 12,5 galoane,
astfel nct Lennox i Mart nu trebuiser s opreasc dect o dat, undeva n jungl, la poalele unui
defileu de granit, ca s umple rezervoarele camioanelor. Cu acea ocazie, Gold i trase pe Dougherty i
pe Personne la o parte i le povesti ce-i spusese sergentul.
Spre mirarea lui, Personne i ordon imediat lui Borjovski s-i lege pe cei doi, dup care plonja n
muenie. Dougherty ncerc s afle cteva date despre misiune, simind c msurile de siguran pe care
le lua Personne nu erau de ochii lumii, ns i fu imposibil s scoat vreun cuvnt de la francez. De fapt,
i tot repeta c va afla obiectivul la momentul potrivit. Momentan, Spaatz era singurul care avea dreptul
s tie tot, conchise Personne, satisfcut c nu-i scpase din mn secretul.
nseamn c nu degeaba i-am spus domnul Spaatz! se amuz Dougherty.

 O s v dai seama, domnule general. Personal, mi-e i fric s fiu singurul din grup care tie ce avem
de fcut... Cinstit s fiu, a fi preferat ca Personne s ne ordone s-i mpucm pe cei doi....
S-i mpucm... Da, fcu Dougherty i ridic din umeri.
Pe la ora 10, ntlnir un convoi de camioane care venea dinspre port, iar eful de coloan le fcu un
semn amical, ca i cum i-ar fi invitat s se opreasc i s schimbe cteva cuvinte.
Vietcongii lansaser o nou ofensiv care i luase pe toi pe nepregtite i, Dougherty era sigur, tipii
care veneau dinspre Da Nang ar fi avut chef s cear lmuriri despre drum i despre situaia de la
Saigon.
Numai c Personne le fcu semn s nu opreasc, iar pe Dougherty l oblig s se ascund sub bord, ca
i cum n-ar fi trebuit s-l vad nimeni. De altfel, n ultima sut de mile, generalul sttu mai mult
ascuns: Personne pretindea c era mai bine aa.
Intrar n port la 12 fix. Personne conduse camioanele pn n apropierea unei dane drpnate, bine
mascat de un siloz i el pe jumtate drmat. Lennox i Mart abia opriser motoarele, cnd din
sampanul tras la chei se ivi un grup de vietnamezi zdrenroi, care se npustir s descarce benele.
Personne vorbi ceva cu unul dintre ei, care dispru n mare vitez spre birourile prsite de la intrarea
n siloz.
Dup cteva minute, francezul se urc n cabina camionului, l trase pe Dougherty la o parte, i-i opti,
uitndu-se la ceas:
Peste exact cincizeci de secunde, dana asta o s se transforme ntr-un infern! Nite amici de-ai mei
vor simula un atentat de-al vietcongilor. Fr pierderi materiale, ns suficient de mult pirotehnie o s
fie pus n joc ca voi s ajungei nevzui n sampan. Ct despre instruciunile dumneavoastr, iat-le!
Ii ntinse un cilindru din oel lui Dougherty. Am s v rog s nu le citii nainte ca Spaatz s v-o
permit... V rog s m scuzai c v pun n situaia jenant de a primi permisiunea de la un sergent, dar
la aflarea misiunii, m vei nelege perfect, domnule general...
Dougherty rse:
Aa-mi trebuie! i eu l-am fcut pe Spaatz ef peste un locotenent! Acum, dumneavoastr l facei ef
peste mine. Nu e nici o problem...
nc ceva, se pregti s ncheie Personne. Pe cei doi tipi de la aprovizionare... i vei lua cu
dumneavoastr. Aa fusese planul de la Saigon de la bun nceput. Putei s facei ce vrei cu ei. Dac v
ncurc, putei s-i aruncai n ap din momentul n care pierdei rmul din vedere... Dougherty i
ngust pleoapele i ddu s zic ceva, dar Personne i puse o mn pe umr. M tem c nu mai avem
timp de vorb, domnule general! Cele 50 de secunde au trecut.
Parc ar fi apsat pe un buton. De jur-mprejur se ridicar bubuituri i coloane de fum. Silozul dispru
ndrtul unei perdele de abur sub presiune ce nea dintr-o eav, iar ntreaga dan se cufund ntr-un
nor de praf.
Hai! Pe sampan! strig Dougherty i se repezi primul pe platforma ce ducea spre ambarcaiune.
Vietnamezii care ateptau pe punte le artar intrarea ce ducea n cal. Exploziile erau din ce n ce mai
puternice, iar fumul nvluise ntreaga dan. Se auzir rafalele unor mitraliere grele, urmate de
plesniturile seci ale unor grenade.
Ce naiba? ntreb Gold, cutndu-i un loc unde s se aeze.
Lumina din cal se aprinse, chioar, iar bieii se orientar care ncotro. Cel mai norocos a fost
Borjovski, care n mai puin de un minut descoperise un hamac n care se urc imediat. Simir apoi

trepidaiile motorului care pornea, dup care sampanul ncepu s se clatine uor, semn c se ndeprtase
de dan.
Unul dintre durdulii ddu s se uite pe un hublou, ns Tarjac se i apropiase de el.
Ia zi! Care-i treaba?
Trebuie s acostai i s ne dai drumul...
Ar fi vrut s vorbeasc mai mult, ns vocea lui Dougherty l acoperi:
Borjovski! F-i pe-tia doi s tac! Dac nu, ordinul meu e s le tragi un glon n ceaf i s-i arunci
la balt! 'Neles?
Borjovski nlemni. Dup cum avea s-o spun dup cteva zile, nu crezuse n viaa lui c ar fi putut auzi
asemenea lucruri n alt parte dect n Armata Roie. Momentan ns, se apropie de cei doi, care tcur
imediat.
Dac primesc ordin s m uit la voi cum nu respirai, s tii c aa am s fac! le sufl el.
Tarjac se apropiase de hublou i privea de acum spre cheiul pe care l prsiser. Exclamaia lui i fcu
pe toi s tresar.
Camioanele! strig el. Praful s-a ales de ele!
Dougherty rse.
Slav Domnului! Cine tie ce idiot s-ar fi uitat prin motoare dup ce le-ai aranjat voi... Te pomeneti
c ni le punea pe vreo not de plat.
Igor cltin din cap. De vreo cteva zile ncoace, de cnd se treziser cu generalul sta ciudat pe capul
lor, i amintea tot mai mult de viaa lui de militar cu numele la clubul din Kiev i, pur i simplu, i era
din ce n ce mai greu s-i dea seama ce anume diferenia cele dou armate.
I se prea c dac ar fi avut hamburgeri i bere la dispoziie, n-ar mai fi fost nici o diferen ntre
Stavka i Pentagon.
Vorobiov se foi n scaun i se uit n puul ce cobora spre cabinele echipajului. Ar fi vrut s mearg pe
puntea de comand a submarinului sau oriunde altundeva unde s fi fost singur cu Nikitin; astfel,
scandalul care ncepuse acum cteva minute nu ar fi ajuns la urechile tuturor. Deja subordonaii lui de
la misiunea militar l vzuser cum nghite gluca n faa comandantului i mai mult ca sigur c unul
dintre ei o s aib grij ca un raport confidenial s aterizeze pe o mas la Kremlin.
Ce-o s se fac dac i ofierul CI care nu se dezlipea de Nikitin o s-l menioneze i el n vreun raport?
O s le gseasc el ac de cojoc, numai s fi ajuns s discute undeva n particular cu comandantul. Ins
mecherul de comandant se oprise n dreptul scrii ce urca spre punte i nu ddea semne c s-ar mica
din loc. Probabil c-i fcea plcere ca ntreg echipajul s aud cum l pune el la punct pe ataatul militar
de la Hanoi.
Cum ar trebui s sune un ordin pe care s-l i urmai, tovare comandant? se zburli Vorobiov.
Despre asta tiu doar comandanii mei direci, spuse Nikitin i i relu argumentaia. Sunt singura
persoan n msur s rspund de Komsomol. Laurii, dac va fi cazul, i vom culege mpreun. Cu
toii. Dar dac se ntmpl ceva cu submarinul, voi fi singurul care o s ajung la Curtea marial. Nam cum s ies acum n larg, tovare Vorobiov.
efii notri de la Statul Major...
efii notri n-au ajuns la o concluzie comun, ct vreme ordinele mele nu-mi spun clar care sunt

intele pe care trebuie s le bombardez. Ai czut cumva dumneavoastr de acord cu Statul Major al
Aerului de la Leningrad asupra intelor?
Vorobiov se ntoarse i-l cut din ochi pe colonelul Scedrin. Scedrin era un tip scund, care nu-i arta
vrsta. Mesteca n gol chewing gum, ceea ce era teribil de nesntos pentru dosarul lui, dar aici, la
Hanoi, nimeni nu se mai mpiedica de fleacuri din astea.
Spunei-i tovarului comandant! Spunei-i c aviaia tie ce are de fcut.
Scedrin era un mucalit. Se opri din mestecat, l privi pe Nikitin n ochi i zise:
Tovare comandant! Aviaia tie ce are de fcut!
Dinspre cabinele echipajului se auzir hohote nfundate de rs.
Vorobiov simi cum se nbu. Ar fi putut s-l fac ndri pe ofieraul sta de submarin care
ndrznea s se pun de-a curmeziul intereselor lui i ale amiralului Bagration, de la Moscova. ndri
ar fi putut s-l fac, doar cu condiia s se afle undeva n Uniune i s nu depind de tirul rachetelor de
pe nava lui.
Dac acest Nikitin i eful lui direct de la Leningrad, amiralul Kuzneov, se puneau odat de acord i
Komsomol lansa o salv tactic spre Vietnamul de Sud, Vorobiov ar fi cptat n mod sigur, peste rnd,
gradul de general i un post la o alt misiune militar - poate chiar la Washington. Aa ns...
Nu credei c ar fi mai bine s continum discuia n particular, tovare comandant?
i urmri privirea. Nikitin se uitase, pe rnd, la doi indivizi: la ofierul CI i la locotenentul care
rspundea de rachete: Vol- kov l chema. Amndoi i fcuser un gest bizar, care aducea cu o negaie.
Nu e o discuie pe care s-o purtm n particular. Eu nu pot lua o decizie fr ca principalii mei
colaboratori s nu fie de fa...
E bine i aa. Ca s fie un echilibru, ct de ct, o s vin i eu cu Scedrin.
Nikitin l privi pe aviator. Prea absent. Se reapucase s mestece chewing gum. Boris l studie cu i mai
mult atenie, dar el avea un cu totul alt motiv s-o fac. Acum, la a doua vizit pe submarin, l
surprinsese pe Scedrin cum strecoar un bileel n carnetul su de bord. Ateptase ca toat lumea s ias
din comanda rachetelor i luase bileelul.
Era acelai scris ca pe biletul primit imediat dup ce ajunseser la Haiphong. Amiralul Kuzneov i
recomanda, nici mai mult nici mai puin, s ncerce s fac vizibile turelele Grozni n 24, 25, sau 26
septembrie, la 17.55, ora Haiphongului.
Boris simise cum l las genunchii. Ochii i se mpienjeniser i dduse s se aeze pe un scaun, dar
vocea lui Nikitin, care l striga de pe culoar, l readuse la realitate. Iei n urma celorlali, buimac,
gata-gata s-i arate biletul ofierului CI i s-l lase pe el s trag concluziile de rigoare. Orice, numai s
scape de responsabilitatea deciziilor care urmau.
Dar i aminti de rugminile lui Kuzneov: ca Boris s fac n aa fel nct s expun turelele fr
tirea celorlali, pretextnd o defeciune mecanic a cremalierelor care scoteau rachetele din coloanele
lor.
...Fii sigur c gestul tu va ajuta patria! Nu te speria! Iar dac i se face fric, totui, gndete-te c la
mijloc suntem i noi, Maa i, mai puin important, eu!
S-ar putea ca ce-i cer eu ie s n-aib nici un fel de efect sau s fim prini i deferii Curii mariale.
Dar vreau s fiu sigur c am ncercat totul ca s evit un dezastru. Iart-m c nu i spun mai mult, dar
ne- lege-m!

Urma semntura, bine cunoscut deja de Boris, iar la sfrit de tot, un p.s.:
Crezi c-mi poi da un rspuns ct de repede?
Nikitin fusese de acord s mearg toi cinci n cabina sa. Fiind cel mai mic n grad, Boris intr ultimul
i nchise ua. Nikitin nici nu-i atept pe ceilali s se aeze i trecu la atac:
Ce dorii, tovare colonel? Vrei s vedei un submarin atomic sovietic blocat la infinit aici, la
Haiphong? Inamicul tie unde ne aflm. Mai tie i cum ne poate stopa. Ce vrei s fac? S lansez o
salv tactic, fr s fiu sigur c o s-i spulberm decisiv pe americani i dup aia s rmn tot restul
vieii mele n funcie de mecanic de ntreinere al unei nave fr interes strategic?
Rzboiul cu americanii ar putea fi ncheiat dac rachetele ASA ar bombarda intele din Vietnamul de
Sud. Fraii notri au ajuns la captul puterilor... Ofensiva pregtit atta amar de vreme n-a avut
rezultatele scontate. Dar dac noi le-am da mna asta de ajutor, sigur i vom alunga pe americani din
Indochina. Aa c nu v cer s dai o lovitur tactic, tovare comandant! Efectul salvei
dumneavoastr ar fi unul strategic. Cu alte cuvinte, am pierde, ntr-adevr, un submarin, dar am ctiga
un rzboi...
Rzboiul l-ar ctiga vietnamezii, nu noi, se opuse Nikitin.
Vietnamul e o pies n jocul nostru de domino, i reaminti Vorobiov. Gndii-v! Ai fi primul
comandant de submarin din istorie care ar pune capt unui rzboi!
Eventual, spuse ofierul CI. Dar comandantul Nikitin ar putea fi i primul comandant al unui morman
de fier abandonat la Haiphong, fr s pun capt nici unui rzboi...
Inamicul tie oricum unde v aflai... Aa c, de ce s nu tragem foloasele maxime din situaia asta?
Aha, rse Nikitin. Aa s-a pus problema la Moscova? i vrm pe submarinitii ia ntr-un deget de
mnu, iar ei n-or s aib de ales i vor trage... Aa sun instruciunile dumneavoastr, tovare
colonel?
Eu trebuie s ajut o ar socialist s ctige un rzboi!
Iar eu trebuie s pstrez puterea de foc a marinei sovietice, n primul rnd. Hotrrea mea este luat!
Am s informez organele n drept c prsesc portul Haiphong cu prima ocazie! Prefer s fiu judecat
pentru insubordonare, dect s asist cu bun tiin la pierderea unei piese strategice...
Spunnd asta, Nikitin se uit la ofierul CI i la Boris. Cum primul ncuviina atitudinea lui Nikitin, lui
Boris nu-i rmase altceva de fcut dect s fie i el de acord. Gndi febril: dac se decidea s dea curs
sfatului lui Kuzneov, era n stare s conving pe toat lumea de defeciune. Practic, o putea provoca
chiar el, fr s lase nici un fel de urme.
Singurul lucru care ii deranja era c, n acest caz, toat greutatea cdea pe umerii si. II privi pe
Scedrin, curios s citeasc ceva pe faa celui care i adusese mesajul din partea amiralului. Numai c
acesta continua s mestece chewing gum, de parc toat povestea nu l-ar fi interesat.
Tu ce prere ai? l trezi din letargie Vorobiov.
Scedrin se scutur, ca un urs trezit din somn:
Nu putem s-i punem comandantului pistolul n tmpl, s fac ce vrem noi. Nu putem face altceva
dect s avem grij ca dispozitivul aerian de mascare s fie pus la punct i s cerem instruciuni de la
centru. Instruciuni scrise, sublinie el i se uit int la Boris. Mie aa mi se pare c e mai cuminte.
II punea la ncercare? Greu de spus.
Dumneavoastr ce prere avei, tovare locotenent? i zmbi deodat mieros Vorobiov lui Boris.

 La mine, lucrurile sunt mai simple. Eu nu trebuie dect s ascult ordinele comandantului meu.
Aha, fcu ataatul, cuprins de o satisfacie inexplicabil. De ce credei c socrul dumneavoastr ezit
att de mult s dea ordinul de bombardare a Vietnamului?
Boris simi c d n clocot. Se ntreb dac Vorobiov sta inuse mcar o dat n viaa lui vreo puc n
mn, sau dac fusese pus n situaia s apese pe butoane care ucideau oameni, sau care, din contr,
scoteau oamenii sau bunurile de sub un eventual foc.
De ce nu suntei dumneavoastr n locul socrului meu? n mod sigur, ai fi tiut la ce se gndete n
momentele astea, zise el dup cteva secunde.
Ofierul CI rse. Scedrin i Nikitin rmaser neclintii, dar Vorobiov se schimonosi: se strduia din
rsputeri s zmbeasc, dar nu-i reuea dect o mimic crispat. Scedrin aplec din cap, imperceptibil,
iar Boris crezu c sesizeaz un aer ntrebtor n privirea sa.
n ultim instan, relu Nikitin, cred c putem bombarda Vietnamul de Sud i de undeva din largul
Mrii Chinei, unde am fi mult mai greu de depistat i unde, n mod sigur, am putea s scpm
nedetectai. Aa c, planul meu este s ies ct mai repede cu Komsomol din cldarea asta i s trag de
undeva din larg.
De data asta, Scedrin fu cel care se ambal:
i cum ne vom coordona? >
Prin radio, tovare colonel. Prin radio. Cu un bun ofier de legtur i cu nite transmisioniti care
gndesc brici, n dou ore putem transforma toat Indochina ntr-o pllaie.
Vorobiov l privi lung. Dac lucrurile ajungeau s decurg astfel, el unul ar fi cptat doar un rol
secundar n toat afacerea. Era cu totul altceva ca ntreaga operaiune s se desfoare n apele
teritoriale ale Republicii Populare Vietnam, unde el era ataat militar. n fia lui de cadre ar fi figurat o
misiune de lupt la care luase parte nemijlocit, chiar dac pe tot parcursul acesteia el ar fi stat n fotoliul
de la ambasad, supraveghind mersul ei n faa unei hri, cu un pahar de votc la ndemn. Dintre toi,
Scedrin i Nikitin ar fi cules grosul laurilor victoriei, iar Vorobiov s-ar fi trezit c e pus la locul lui de
conopist.
Cu toate astea, nici Scedrin nu prea n apele lui. Spuse:
Am cteva zeci de piloi aici... Piloii vietnamezi, chiar dac i-am colit noi, nu cunosc bine limba
rus. O operaiune cum e cea pe care o plnuim presupune ordine i contraordine rapide. Corecii de
itinerare. Verificarea intelor. Conuri de umbr radar. Nu mai pun la socoteal diferena de pregtire
ntre oamenii notri i ai lor. Dac voi vei fi n larg, o s trebuiasc s vin chiar eu cu voi i s-mi
trimit toi oamenii, absolut toi, n misiune... Asta ca s fim siguri c obinem efectul scontat. Iar
americanii vor fi cu urechile pe noi. Vor auzi comunicaiile n rus. Le vor nregistra. Le vor trimite, ca
probe, ageniilor de tiri i organismelor internaionale.
Fcu o pauz i se uit lung la Boris. Mai lung dect ar fi trebuit, iar ofierul CI i surprinse cuttura
dezorientat.
Vrei s spunei c noi nu suntem parte n acest conflict? ntreb ofierul.
Am declarat noi rzboi Vietnamului de Sud? ntreb Scedrin.
Prea c aerul din cabin e gata s irump ntr-un fulger: Scedrin l scotocea cu privirea pe Nikitin,
Vorobiov i ofierul CI i ngustaser pleoapele, iar Boris trecea febril n revist posibilitile prin care
ar fi putut scoate din uz turelele Grozni. De ce dorea Kuzneov ca misiunea submarinului s nu fie
dus la capt? Ce tia el i nu-i putea spune? Ct de multe tia Scedrin, sau era i el un participant

inocent la toat babilonia asta?

Comandantul Nikitin se ridic din scaun i puse capt ntrevederii:
Pe mine nu m intereseaz dac suntem sau nu n rzboi cu Vietnamul de Sud. Pe mine m
intereseaz submarinul meu. Misiunea mea este s-l menin n situaia de a putea amenina... Dac
putem lovi cu minimum de risc pentru bastimentul meu, o vom face. n plus, eu sunt aici, nu
comandamentul de la Leningrad, i vd situaia ct se poate de clar. Nu voi putea lovi dect din larg,
coopernd prin radio cu aviaia. Aa c m pregtesc de ieire. Indiferent de ce credei dumneavoastr,
tovare colonel! V avertizez! Nu ncercai s m oprii! Dac voi gsi enalul blocat sau dac
pretextai probleme cu plasele de baraj, voi trece peste ele! Am suficient de muli oameni care pot s-mi
sape trecerea prin enal sau s arunce plasele n aer. V mulumesc.
Iei din propria-i cabin fr s salute. Cei rmai se uitar unii la alii, iar ofierul CI se ntinse peste
mas i-i zise lui Boris:
Condu-i tu pe dumnealor! Am onoarea s v salut! spuse i el i ddu s ias din cabin, dar vocea lui
Vorobiov l opri:
Poate c n-ar strica s avei o discuie cu omologul dumneavoastr de Ia Hanoi. Am s-l trimit mine
diminea aici...
Ofierul se opri n cadrul metalic al uii de oel.
Avei un ofier de CI specializat n submarine atomice, tovare colonel?
Ofierul CI de la Hanoi este specializat n problemele n- dochinei, tovare maior. Dumneavoastr
suntei doar cpitan, iar este colonel. Cunoatei regulamentul. Din moment ce v aflai aici, suntei
rspunztor n faa superiorilor ierarhici.
Am auzit c Indochina este tare nesigur, tovare Vorobiov. Ci ofieri superiori am pierdut de la
nceputul rzboiului numai n orae?
De data asta iei, iar Vorobiov i Scedrin se ridicar i ei de pe scaune.
S v conduc! gsi cu cale s zic Boris.
Ajuni pe coridor, se pregteau s urce prin puul de la baza schnorchel-ului. Scedrin se opri.
Azi suntem n 24 septembrie. Orict de repede v-ai mica, nu cred s putei iei din Haiphong mai
devreme de 27 septembrie, la prima or... Dac ne punem de acord asupra operaiunii n comun, va
trebui s m mut aici cu tot calabalcul...
Boris ridic din umeri.
V dai seama c mi-e foarte greu s v spun eu ce e de fcut. Numai comandantul Nikitin...
neleg. neleg. Dar o s trebuiasc s m grbesc.
Iari se uit foarte lung ctre Boris, iar acesta se simi obligat s-i spun:
Avei dreptate. Vom iei nu mai trziu de 27 septembrie dimineaa din Haiphong. Pe undeva, regret c
nu pot prsi nava. A fi vrut s ies afar mcar n seara de 26 septembrie... sublinie el.
tiu eu? fcu Scedrin. Mi s-a prut c Nikitin v simpatizeaz. Poate c o s reuii s-i smulgei o
nvoire...
Vorobiov se crase deja pe primele trepte ce duceau spre chiocul bastimentului. Se ntoarse i zmbi
amar ctre cei doi:
O nvoire? De la cinele sta de Nikitin? N-am vzut om mai ncpnat dect el!

Boris deschise gura, gata s zic ceva n aprarea comandantului su, dar se opri n ultimul moment.
Pur i simplu nu se simea n stare s spun ce avea pe suflet n faa unui tip att de autoritar precum era
Vorobiov.
Se aez n faa biroului de comand a rachetelor ASA. Se asigur c nchisese ua blindat i c nu
putea fi descoperit de nimeni, dup care se apuc s treac n revist succesiunea comenzilor prin care,
din stare neutr, ajungea s-i armeze rachetele i s le lanseze asupra intelor.
Treaba lui Boris ncepea din momentul n care comandantul l anuna c a atins adncimea de
schnorchel. Pentru Komsomol, asta nsemna o imersiune de opt metri. n primul rnd, primea
coordonatele intei. Acestea i parveneau prin dou ci distincte: exista o prim modalitate, cea
auditiv, prin care i erau transmise obiectivele, pe care sergentul Hazbariev le nota n computerul de
bord dup o discuie preliminar, n care ntrebrile i rspunsurile de verificare se succedau ntr-un
ritm ameitor, de neurmrit pentru cineva neavizat. Apoi, aceleai date erau descrcate direct n
computerele de bord care afiau hrile teritoriului de bombardat, iar Boris compara informaiile.
ntregul proces dura sub patruzeci i cinci de secunde, moment din care sergentul operator marca intele
cu cruci roii, plpitoare, care se aprindeau i se stingeau de dou ori pe secund.
Urma pregtirea sistemului de direcionare a rachetelor. Boris se strduise de multe ori s-i aminteasc
cum decurgeau lucrurile din clipa n care ncepea s ncarce" rachetele cu date, dar nu reuise
niciodat s fac un rezumat al celor dou minute - n medie - n care nva proiectilele Grozni unde i
cum s se duc. n primul rnd, trebuia s in cont de poziia submarinului. Din cteva fraze schimbate
cu ofierii de punte, i se comunica punctul navei, el l verifica, iar operatorul l nscria n computer, pe
aceeai hart pe care marcase intele. Submarinul aprea sub forma unui spot albastru care ilumina
continuu.
Urmtoarea problem era stabilirea traiectoriei. Exista, bineneles, o traiectorie direct, cea mai scurt,
sub forma unui arc de cerc, care unea submarinul de int, dar nici un ofier rachetist cu scaun la cap nu
s-ar fi rezumat la nscrierea n creierul electronic al rachetelor sale a unui astfel de traseu. Existau
ofieri rache- titi i n armata advers, pentru care ar fi fost un fleac s calculeze traiectoria dup
cteva relevmente radar i s lanseze o rachet antirachet la ntlnire.
Aa c Boris trebuia s in cont de centrele radar despre care fusese informat i care figurau, mpreun
cu razele lor de aciune, pe hrile din ecran, sub forma unor ciuperci galbene. Ideal era s le poat
ocoli pe toate, dar n practic acest lucru nu era posibil. Apoi trebuia s calculeze nlimea la care avea
de gnd s lanseze salva, n aa fel nct arcul de cerc se transforma ntr-o linie sinuoas care urmrea
formele de relief i evita dispozitivele de cercetare adverse. Dac vremea era proast, Boris cerea i un
raport meteo, n care i erau transmise fora i direcia vntului, oricnd susceptibile s induc o deriv
a rachetelor.
n sfrit, totul era bgat n creierul electronic al rachetelor, iar Boris se putea ocupa de lansarea
propriu-zis. O turel ASA era alctuit din ase tuburi r.icluse ntr-un cilindru telescopic ataat de
fiecare parte a chiocului. Dintr-o apsare pe buton, cilindrul se telescopa i ajungea n mai puin de
treizeci de secunde la suprafa. Dac submarinul nu putea s ating, din varii motive, adncimea de
schnorchel, atunci Boris ar fi putut s lanseze rachetele i de la o adncime mai mare, de aisprezece
sau chiar douzeci de metri.
n acest caz ns, rachetele ar fi parcurs primii metri prin apa mrii, mpinse de un motor cu reacie de
care rachetele s-ar fi descotorosit dup ieirea din mediul lichid.
O dat cilindrii ajuni la captul cursei, capacele care i acopereau trebuia s basculeze, turelele mai
avansau cu o jumtate de metru, un bec uria de control se aprindea deasupra biroului lui Boris, iar el
declana aprinderea motoarelor reactive.

Pentru un ofier experimentat, toat procedura lua pn n cinci minute, iar deviaia de la int, pentru o
distan de sub o mie de kilometri, cum era cea preconizat pentru loviturile lui Boris n Vietnamul de
Sud, era sub o sut de metri.
n care din aceste verigi care alctuiau procesul de lansare a rachetelor putea s pretind Boris c are
probleme? l nelese pe socrul su, amiralul Kuzneov, care obinuia s-i ruleze igrile cu aparatul
acela din plastic cumprat de undeva de prin Olanda, se pare. Amiralul rsucea la o igar minute n ir,
pn ce reuea s scoat un cilindru extrem de ngust, avnd grosimea apropiat chibritului pe care l
folosea la aprins.
Asta ar fi avut chef s fac acum i Boris. S ruleze minute n ir o igar pe care s-o fumeze apoi n
mai puin de 60 de secunde.
Btrnul avusese dreptate. Singura metod prin care putea mpiedica submarinul s prseasc portul
era s blocheze turelele dup ce le-ar fi telescopat afar din chioc. Putea s pretexteze c defeciunea
survenise n timp ce fcea exerciiile de rutin, obligatorii naintea oricrei ieiri. De fapt, dac se
gndea bine, asta i i promisese lui Scedrin i, prin el, lui Kuzneov. Ultima parte a discuiei dintre ei
se referise ct se poate de clar la faptul c Boris se va strdui s in cont de indicaiile btrnului. Cu
alte cuvinte, trebuia s blocheze turelele la ora 7.55, n seara de 26 septembrie.
William Dougherty se ntreba cum naiba de nu renunaser chinezii la sampane de attea sute de ani de
cnd se ocupau cu navigaia. Spre deosebire de orice alt nav occidental cu pnze, un sampan era
mult mai puin maniabil i mai greoi.
Rstignit ntr-un ezlong, alung o musc ce ncerca cu tot dinadinsul s i se strecoare sub plrie,
bzind enervant, cnd auzi un ir de bufnete din cal. Ce dracu' fceau acolo focile?
Fidel obiceiurilor deprinse n peste 20 de ani de fronturi, generalul nu se mic. Dac era ceva
important, oamenii lui nu vor ntrzia s vin s-i spun ce se ntmplase. Altfel...
Se auzi un scrnet: probabil c cineva deschisese capacul de lemn al unei lzi cu o rang, iar
Dougherty i ddu seama c, mpini de curiozitate, oamenii si nu mai rezistaser i se apucaser s
desfac materialele cu care trebuia s-i ndeplineasc misiunea. Din acest punct de vedere, sergentul
Spaatz se ridicase la nlimea ateptrilor: nu suflase o vorb nimnui. Bieii se folosiser de toate
trucurile posibile ca s-l trag de limb, numai proba de foc a oricrui SEAL nu apucaser s-o
foloseasc mpotriva lui, i asta din simplul motiv c la bordul sampanului nu exista strop de butur.
Ultimele cutii de bere le buser de sete cu dou zile n urm.
Din cal se auzeau tot mai multe exclamaii, iar zgomotul capacelor deschise cu ranga nu mai contenea.
Dintre toi, Borjovski prea s comenteze cel mai mult: njura din cauz c n absolut nici una dintre
cutii nu gsea de mncare. n seara trecut, Borjovski afirmase c pricepuse de ce toi chinezoii erau
att de galbeni, mruni i cu picioarele strmbe.
Cineva i ine pe tipii tia n cur de slbire de la natere, nelegei? Un pumn de orez i dou
frme de came pe zi! Cred c le e greu s i respire...
Ai uitat ct de mult car i ct de tare alearg cu tot harna- amentul n spate? i reaminti Mengele de
anii petrecui n jungl.
Borjovski rmsese pe gnduri.
tii, reluase el dup mai bine de un minut, de fapt, cred c i Mart e tot aa. L-am vzut eu cum bag
n el. E slab ca scndura, dar ar fi n stare s mnnce un porc cu totul.
Bieii discutaser apoi despre Myers i stabiliser c fr nas i stomac, Mart n-ar mai fi cntrit dect
ceva mai mult de 50 de pfunzi, chestie care era foarte bun, de altfel, pentru un SEAL, care i petrecea

mult vreme din via n ap - cu alte cuvinte, Mart avea o rezerv de flotabilitate apreciabil.
Cu condiia s aib stomacul gol! conchisese Frank, care l cunotea din copilrie pe Mart. Intre
mese, tipul sta trebuie s aib n stomac mai mult aer dect un balon meteorologic.
O bubuitur mai puternic dect celelalte l fcu pe Dougherty s tresar, iar musca se ndeprt
definitiv de plria lui de plut. Simms, care acorda o chitar prpdit la civa iarzi mai ncolo, rupse
o coard: zgomotul ei izbind cutia de rezonan se auzi ca o tingire lovit cu un polonic gurit.
Ce naiba or face ia acolo, dom' general?
Nu mai face pe prostul, Simms. Ia zi! N-ai prins nici un post?
Negrul fcu semn c nu. Pe lng alte inconveniente, sampanele astea n-aveau nici mcar un post de
radio ca lumea. Tipii se plimbau ncoace i ncolo prin Marea Chinei ghidndu-se doar dup soare i
stele.
Simms i fcu cu ochiul generalului.
Da' io cred c acu' a putea s v prind un post marf! zise el i privi semnificativ spre bocaportul ce
ddea n cal.
Sunt sigur, i zise generalul, urmrindu-i privirea, dup care continu: De unde spuneai c eti?
Din Mississippi. E un stuc p-acolo de-i zice Saltplate. Ai auzit de el? Dougherty fcu semn c nu.
N-ai pierdut mare lucru. Doar mie-mi pare ru dup el. Mie i lui frate-miu, care i-a gsit o fuf de s-a
luat dup el la Saint Louis.
Pi, de ce ai plecat din Saltplate, dac-i pare aa de ru?
Dac-ar fi fost dup mine, n-a mai fi plecat niciodat de acolo. Tata avea un cmp cu bumbac, nite
clui i un camion. Ci eram noi acas, ne descurcam. Nici corent electric i nici telefoane n-aveam
p-acolo, iar mainile mechere n-ajungeau n fundu' la de lume c li se strica suspensiile. Eh, numa'
c-ntr-o bun zi - io aveam aipe ani, da' nu figuram prin nici un act federal - a trebuit s dau o fug
pn-n Meridian... tii unde-i Meridian?
Mda. Am avut o prieten din Meridian. O auxiliar n corpul medical la Inchon...
Ehh, sunt ceva fete frumoase n Meridian, admise Simms. i cioroaice de-ale mele i ginue de
prsil de-ale voastre... Da' i-un praf p-acolo prin orau' la, ceva de speriat! Io nu credeam c e v'un
loc p lumea asta mai plin d praf dct Saltplate, da' nici nu s compar cu Meridian! i v zic, dom'
general, noi tia din Mississippi suntem un fel de experi n praf! Eram n stare s-i spun cam p unde
mersese un om n ultimele dou zile numa' dac m uitam la cizmele lui. Uite! Asta a fost ieri sear la
Greenrock, dup aia s-a oprit s bea o bere la benzinria lu' scrnciobu' d Fields din Little Creek i a
luat un camion cu muncitori sezonieri pn' la Les Fourchettes, dup care a venit la noi, n Saltplate. Da'
acu' nu mai sunt n stare d chestii d-astea... Cu radiourile astea, am uitat cum vine treaba cu prafu' prin
Mississippi...
Ziceai c e mult praf la Meridian.
Ah, da! Pi m duc io la Meridian s iau nite spligi 'oae de care-i spusese lu' tata un vecin, unu'
tare detept, Marlin i zice. Ei, i m plimb io prin Meridian p strada principal, ca s dau d
magazinu' d care-mi zisese Marlin. Io, p vremea aia, habar n-aveam ce e la un magazin i am intrat
mai nti la o frizerie ca s ntreb d spligi i un tip d-acolo m-a dat afar. Era un mrunel p care
l-a fi btut cu ochii nchii i minile legate la spate, stnd ntr-un picior, ea un coco d-la irlandez.
Mi-a zis c ei n-au grdin zoologic n Meridian i c el unul nici n-are chef s s-apuce s pun d
vreo grdin zoologic din aia... i mergeam aa p strad cu ochii p sus c nu-nelegeam ce-i cu

trboiu' din jur, cnd, la un moment dat, m ciocnesc de un pachet de hrtie, mare cam ct doi sculei
cu raii tip C. M aplec, l ridic i m uit n el. Miculi! Era plin de bani. Bancnote frumos aliniate,
le-am recunoscut imediat, c de bani auzisem i noi n Saltplate, ba chiar tata inea v'o 15 dolari ntr-un
sertar i se uita la ei de Pati i de Crciun, i o dat chiar i-a pus n faa intrrii, cnd am avut invitai.
Iau io pachetu' cu bani i ncep s m gndesc: ce dracu' fceau banii ia acolo, ziua-n amiaza mare, n
mijlocul strzii? II opresc pe un tip care semna a erif, vreau s zic c avea stea pe surtuc, ca erifu'
din Saltplate, numa' c mai inea p nas i nite ochelari de soare, de 'o ce era.
,,Ia uite ce-am gsit!" i ntind io pachetu'.
Tipu' l ia i-l cntrete n mini. Se uit la bani i deodat scoate Coltu' i mi-l pune n piept. Nu prea
le avem noi cu strzile i cu mainile p'n Saltplate, da' pistoalele le tim de mici.
Fii atent cu pocnitoarea asta, dom' ef!" i zic. Am vzut oameni de-au ntins copita dup fie din
astea..."
Las gargara, gagiule, i hai cu mine la birou! De unde ai tu banii tia?"
Uite, erau aici! n mijlocu' strzii. I-am gsit acu' trei minute. Te-am vzut p mata i am zis c tre' s
i-i dau."
Ai zis c tre' s mi-i dai p dracu'!" se ncrncen erifu'. M-ai vzut p strad, te-ai speriat i n-ai
mai avut ce s faci! Unde-ai fost tu asear pe la ora opt?"
Cnd mi punea ntrebrile astea, deja m mpungea i m punea s merg p-acolo p strad, d fa cu
toat lumea.
Eram la mine acas. Mneam nite..."
Mneai p dracu' ghem!" mi-a retezat-o erifu'. Asta mneai asear, iar acu' mnnci rahat! Mergem
la mine la birou i spui tu tot! Ia zi! D unde tiai c mtua Annie ine banii ascuni n horn?"
Al dracu' s fie la care-a auzit de mtua Annie!"
Buuf! - m plesni el cu pistolul peste fa de mi-a rmas semnu' sta. Buuf! - mi mai trase nc una de
fa cu toat lumea aia strns ciotc s se uite la noi.
L-am prins p-la de-a furat banii lu' Annie!" se umfla el n pene p strad i m mai pocnea din cnd
n cnd cu pistolu' n ceaf. ilali se apropiaser i ei de noi, care cu o bt, care cu pumnii strni i
erau chitii s mi-o trag, da' erifu' le tot zicea s nu se ating de mine, c trebuie s se aplice legea, c
de cnd cu Kennedy nu mai puteau s-i bat p cioroi aa cum ar fi trebuit i m tot pocnea n cap cu
pistolu'.
Ce mai tura-vura, cnd am ajuns la el n birou, capu' mi vjia i-mi curgea boru' din nas i din gur.
M-au bgat la zdup i a doua zi m-au i judecat. Am avut mare noroc. Cei mai muli ziceau c e
pierdere d timp i d bani, c pn i o spnzurtoare era prea scump pentru un cioroi ca mine. De
fapt, lumea se ncinsese aa de tare, de judectoru' a trebuit s m trimit s fiu judecat tocma' la
Jackson i sta a fost i norocu' i ghinionu' meu.
La Jackson a aprut un tip tnr care mi-a spus c se ocup el de mine fr nici un ban. P vremea aia,
io m uitam chior la tipii care ziceau c au ei grij de treburile tale i nu-i cerea nimic, da' n-aveam
ce s fac, aa c l-am lsat p el s aib grij de toate, el a vorbit nu tiu cum la tribunal, de le-a fcut
p femeile din Armata Salvrii s plng, i dup aia mi-au dat dou luni de nchisoare, iar tinerelul la
a fost tare bucuros c m-a scos doar cu att.
N-am stat la pmaie dect patru zile, pen' c un alt erif i-a prins p-ia de-o furaser pe Annie. Mi-au
dat drumul i, cnd am ieit de la prnaie, am nceput s m plimb ca prostu' prin ora i s ntreb cum

ajung io la Meridian ca s cumpr spli- gile alea 'oae de care-i spusese Marlin lu' tata. ntrziasem
i-aa prea tare, iar tata era p vremea aia i mai n putere ca mine i mi-era fric c m deznoad cu
btaia. Le spuneam la toi care era treaba, da' nimeni nu vroia s-mi spun cum se ajungea la Meridian.
Am ncercat s-i ntreb i d Saltplate, da' d Saltplate n-auzise nimeni.
Pn' la urm, am dat peste un cioroi de-al meu i m-am gndit c el o s fie mai omenos, l-am povestit
toat trenia i el mi-a zis c nici gnd s mai ajung pe la Meridian. Auzise de povestea cu Annie, iar
la de-o furase era un mecher din ora, un alb, i nu credea nimeni c el o furase; ziceau toi c era
numa' mna democrailor, c se apropiau alegerile i c singura mea salvare era armata. mi punea o
singur condiie ca s m scape cioroiu' sta mecher: s semnez nu-' ce hrtie. I-am zis c nu tiu s
scriu. Atunci el mi-a zis c nu e o problem, c semneaz el n locu' meu.
i aa a i fcut. Pe urm a venit un autobuz, plin de negri ca mine, i atunci a aprut i tata, care mi
luase urma de la Meridian pn' la Jackson. Mi-era aa o fric de-am vrut s m ascund n autobuz. Da'
tata plngea i-l njura pe negru' la care m scosese din rahat i spunea c-o s-l blesteme, da' tipu' se
inea b i-i spunea lu' tata c armata o s fac din mine un om.
Nu tiu ce-a fcut armata din mine, da', cum am ajuns...
O bubuitur zgudui sampanul i-l opri pe Simms din povestire. Dougherty, care fusese numai ochi i
urechi, ni de data asta din ezlong i se ndrept spre bocaportul ce ducea n cal.
Ce zicei, dom' general? Te pomeneti c stm pe un butoi de pulbere!
Asta e sigur! Numai c trebuie s nu-l detonm nainte de vreme.
Intrar amndoi pe scara scritoare de lemn ce ducea n fundul calei i Dougherty se lu cu minile de
cap. Focile desf- cuser toate lzile i mprtiaser totul pe jos, de la un capt la altul al calei. Mart i
iei n fa i raport regulamentar, cu mna dus la frunte:
Domnule general! Cred c v pot spune care este scopul misiunii noastre!
Dougherty l privi din cap pn n picioare. Locotenentul era plin de praf i de vaselin, dar zmbea ca
un puti care tocmai descoperise cum poi s spargi baia de ulei de la maina lui tai- c-tu. Spaatz
sttea retras ntr-un col, fr s zic nimic. Generalul era sigur c nu le dduse nici un fel de
informaie.
Spune, Myers!
Pi, s ncepem cu materialele, zise el i se duse spre captul dinspre pupa al calei. Aici avem cinci
transportoare pentru cte doi militari. Scuba Driver, model 1959. Odat, am s fur o scul din asta n
buci i am s-o trimit acas. Mor de poft s le scot la plimbare pe gagici pe sub ap...
n regul, Myers. Ce-i cu asta? Majoritatea misiunilor SEAL pornesc cu scule din astea... Nu-mi ari
i LB-urile? ntreb Dougherty plictisit i art spre brcile strnse undeva n mijlocul calei.
Buun! n lzile astea am descoperit o grmad de mine, mai precis, 18, de tip MK52, cu senzor mixt,
acustic i magnetic. Gold s-a uitat la ele. Sunt programate s explodeze de la prima trecere a unei nave
n apropierea lor i sunt active timp de zece ani de acum ncolo.
n regul. Mai departe.
Aici avem zece costume complete de scafandru, plus rezervoare i-ta-li-e-neti, din cele care nu las
bulele de aer s ias la suprafaa apei. Din ct de rare sunt piesele astea n Marin i din faptul c am
vzut deodat zece buci, am tras nite concluzii... Dar prefer s mai amn puin momentul culminant.
Aici, continu Mart, am dat peste hidrofoane i peste cteva micro- staii de emisie-recepie. Dincoace,
am gsit lmpi de sudur subacvatice i mine uoare. Iar aici, am descoperit tot ce-i trebuie pentru o

ieire pe uscat, sub un intens foc de aprare. Torpile Bangalore, ncrcturi Hagensen gata preparate,
grenade P, lopei i armamentul nostru standard.
Myers! Pn acum, n-ai fcut nimic altceva dect s-mi prezini echipamentul cu care am fost dotai.
Eu unul sunt mirat c ai ateptat atta vreme pn s desfaci lzile astea. nc nu m-ai impresionat...
O idee am eu deja, dar vreau s-l rog pe Simms s-o verifice. Am gsit i un aparat de emisie-recepie
nou-nou, clasic. O s fac el nite probe i o s v spun cam ce o s avem de fcut. Pn atunci ns, v
spun c vom aciona ntr-o zon care dospete de vietcongi, c va trebui s mergem mai degrab pe sub
ap, i asta pentru mult timp, fr s lsm posibilitatea de a fi depistai - asta din cauza sculelor
italieneti de scufundare - deci va trebui s lucrm, probabil, n cursul zilei. Lmpile de sudur
subacvatic ne-au spus c trebuie s form o intrare undeva sub ap, fie ntr-un buncr, fie ntr-un
submarin. Cu alte cuvinte, vom aciona ntr-un port dintr-o ar inamic. Dar n Marea Chinei noi avem
doi inamici. Vietnamul i China... Simms! Eti, te rog, amabil s ne faci punctul?
Doar o secund, dom' locotenent! zise negrul i se apropie de aparatul de emisie-recepie i puse
ctile pe cap. Pomi aparatul i ncepu s baleieze scala, n timp ce Mengele scoase o hart a Indochinei
dintr-un sac.
Gata! l am pe operatorul nostru de la Quang, le fcu Simms cu ochiul, dup care pufni brusc n rs.
Bieii de acas sunt furioi! Cic li s-au stricat rezervoarele de la WC!
Las textele, Simms! Orienteaz scula, mai bine!
Simms scoase antena i ncepu s-o plimbe ncoace i ncolo.
Asta e! zise el deodat, iar Tarjac se uit la busol i zise:
182 de grade.
Trage linia, Mengele!
Mendez se execut imediat i trase o linie cu raportorul pe hart. ntre timp, Simms baleia din nou scala
de transmisiuni. Se opri la un moment dat i aplec capul ntr-o parte, nchiznd un ochi, ca i cum se
strduia s aud apropierea unui vnat. Scutur capul i cut un alt emitor. Exclam, satisfcut:
Amicul de la Cao Bang! Dup cteva secunde, le mrturisi: E tare nervos n seara asta! Pn' la urm o
s m apuc dracului s-nv vietnameza asta c tare-s curios s tiu ce-i tot povestesc glbejiii!
D-mi direcia lui, Simms! scrni Mart.
n regul, dom' locotenent! Poftim! gsi el orientarea antenei n care l auzea cel mai bine pe
transmisionistul de la Cao Bang.
354 de grade, anun Tarjac, iar Mengele tras linia de la Cao Bang n jos, spre Marea Chinei. Cele
dou linii se intersectau undeva pe la 18 grade latitudine nordic i 107 grade longitudine estic, la
cteva zeci de mile de rmul Republicii Populare Vietnam, oarecum n largul portului Dong Hoi.
Louis se mai uit la busol, strmb din nas, dup care tras o linie aproximativ pe hart i i-o ntinse
lui Mart.
Mart se chior n hart i i-o ntinse, la rndul su, generalului.
Dac inem direcia asta, zise el, nu ne ndreptm n nici un caz spre Hainan, ceea ce era oricum
foarte puin probabil. Dac inem n continuare linia asta i dac inem cont de materialele cu care am
fost nzestrai, nu putem s avem dect o singur int.
Haiphong! spuse generalul n locul lui i se uit la Spaatz.

Dar privirea acestuia era impenetrabil. Zmbi, se uit la toi, dup care prsi cala.
Mare brnz... zise generalul Dougherty, dup care se pregti i el s-o ia dup Spaatz. Nu mai apuc
s-o fac. Skipperul sampanului, dup cum i plcea s i se spun, pretenios, apru val-vrtej pe scri
i-l apuc pe general de mneca hainei, fr mult vorb.
Venii pe punte! Avem submarin la prova!
*
n rzboi, regula este ca din momentul n care eti convins c lucrurile capt un anumit curs, s
survin totdeauna ceva care s-i dea totul peste cap. Mart, de pild, ar fi pus mna n foc c sampanul
i va duce pn n apropiere de Cat Bo, o insul situat la doi pai de Haiphong, i c i vor ncepe
misiunea de acolo. Dougherty, dup ce l ascultase, cptase i el convingerea asta.
Nu le rmsese dect un singur lucru neclar: ce trebuia s distrug n port?
Iat ns c aceast convingere a lor durase mai puin de cinci minute. Un submarin de asalt din clasa
Los Angeles rsrise pe nepus mas n faa lor, profitnd de pcl, i oprise sampanul. Din chiocul
abia rsrit peste nivelul mrii i fcu apariia un individ pe jumtate dezbrcat, care i strig cu o
portavoce.
Dup cteva minute, submarinul iei din imersiune - era o superb pies hidrodinamic de 360 de
picioare lungime, a crui coc neagr lucea bizar n apa cenuie a Mrii Chinei. Un grup de marinari se
npusti afar pe bocaporturile laterale ale chiocului i le fcur semn albinoilor" s descarce lzile
primite la Da Nang. A fost o prim problem, pe care focile au rezolvat-o extrem de rapid, aruncnd
materialele claie peste grmad n lzi, ducndu-le pe punte i coborndu-le cu troliile amrte ale
sampanului, care preau c niciodat nu vor rezista la sarcinile la care erau supuse.
Simms i ddu seama imediat c, n ce-l privea, vor urma zile tare grele. Ii era ct se poate de clar c
pe submarin nu va fi lsat s fumeze, aa nct, ct timp a durat descrcatul i ncrcatul, el s-a dus
undeva mai la o parte i a tras cteva Luckies, ct ai zice pete.
Te pregteti pentru Guiness Book, foc nesplat ce eti! se auzi o voce venind de undeva chiar de
sub copastia de lemn a sampanului, dar Simms degeaba se strdui s vad cine-i vorbea: nu reui s
observe pe nimeni.
Dup ce ajunsese n submarin ns, i ddu seama c nici n-ar fi avut cum s-l observe pe cel care i
vorbise, pentru c, pur i simplu, o fcuse ntr-un difuzor, urmrindu-l prin hublourile din partea de la
pupa chiocului.
Abia avur timp s se dezmeticeasc. O dat cobori pe scrile ce duceau spre puntea de comand,
avur cu toii strania senzaie despre care auziser de la ceilali camarazi care i petrecuser o vreme
pe submarine: aveai impresia c toate zidurile alea te pndesc, doar-doar te-or prinde singur la un
moment dat ca s te striveasc ntre ele.
n momentul n care intraser pe puntea de comand, mai nghesuit dect o cru cu toate cele
trebuincioase, pornit pe lunga cale a Vestului ndeprtat, i surprinser vocile teribil de apropiate cu
toatele: indiferent cine ar fi vorbit i la ce distan s-ar fi aflat de tine, tot aveai impresia c i url
cumva n ureche.
Comandor Timothy, se prezent un slbnog care nu prea s aib mai mult de 40 de ani.
Aflar mai trziu c srise bine de 50 i c rzboiul din Vietnam fusese ca o man cereasc pentru el. II
obsedau din tineree nc practicile esoterice orientale, iar Da Nang i se pruse un loc magnific din care
putea s afle una i alta despre obiceiurile chinezoilor. Marea lui problem era dieta, exclusiv
vegetarian, care l obliga pe buctarul submarinului la tot soiul de ingenioziti culinare, avnd n

vedere c Timothy nu punea gura pe concentrate sau pe alte alimente tipice submersibilelor.
Or s v arate bieii cabinele voastre... Am auzit c e i un general cu voi. Se uit de la unul la altul
pn l ochi pe Dougherty. N-avusese cum s-l recunoasc altfel dect dup aspectul fizic, pentru c
Dougherty nu purta nici nsemnele de arm i nici uniforma mcar. Dumneavoastr suntei?
Da, fcu William.
n regul. M tem c n-o s putem s v acordm prea multe semne exterioare de respect pe nava
mea. Nu inem cont de aa ceva pe aici i, chiar dac am vrea s-o facem, n-am avea cum! E o
nghesuial de nedescris. V-am eliberat un loc n cabina secundului. E tot ce-am putut face pentru
dumneavoastr. Secundul va dormi n cabina mea.
Nu trebuia s te deranjezi, domnule comandor.
Denver este nava mea. tiu perfect ce am de fcut, domnule general... Se chiori n periscop, fcu un
tur de orizont, dup care strnse mnerele piesei cu un pocnet metalic i anun: Imersiune! Adncime
de schnorchel\ Curs: 10 grade!
10 grade?! exclam Mart. Nu mergem la Haiphong? Comandorul Timothy rmase cteva clipe pe
gnduri, ca i cum s-ar fi strduit s-l recunoasc pe individul care l luase att de repede, dup care
rspunse:
Haiphong? Nu, domnule! Misiunea noastr e s organizm o mic vntoare n Marea Chinei. De ce
credei c am dat fuga dup voi?
Lu Dan urmri cu extrem de mult atenie bomba lansat de ultimul bulumac". Nimerise exact peste
silozurile care mascau docul submarin. Ca i toate celelalte, nu provocase nici o avarie, nici docului,
nici submarinului. Mai periculoase i se preau minele lansate de elicopterele de asalt n rada portului,
chiar la ieirea din enal, dar Nikitin i spusese lui Scedrin c nu-i fcea probleme din pricina lor.
Komsomol era echipat cu tot ce era mai nou n materie de depistare a explozibilelor i, singurul avantaj
obinut prin minarea portului avea s fie c submarinul va prsi Haiphong cu o vitez mai mic dect
cea programat iniial.
Lu se uit la ceas. La ora asta, submarinul trebuia s se afle n enal, mai bine adpostit dect oriunde
altundeva. Probabil c exploziile care zguduiser macaralele i suprastructurile portului, care
transformaser toat rada ntr-o vltoare de flcri i praf din care nu se vedea nimic clar, abia fuseser
auzite din submarin.
Atepta cu nerbdare ntoarcerea lui Scedrin, ca s se conving c lucrurile fuseser exact dup cum i
imaginase ea.
Planul pus la cale mpreun cu Personne i cu Clark, la Saigon, se dusese de rp. Boris i dduse s
neleag lui Scedrin c va face tot posibilul s blocheze turelele rachetelor n seara de 26 septembrie.
Dar, sau se speriase n ultimul moment, sau pur i simplu nu reuise s-i duc planul la capt, docul
rmsese la fel de inert pe tot parcursul serii trecute.
Lu nu putea dect s se uite n sus i s-i imagineze c sateliii americani i avioanele U2 de spionaj se
nvrteau ca demente, la peste treizeci de kilometri nlime, dnd roat Haiphongului, n sperana c
vor vedea mcar un telescop de rachet ASA printre macarale i silozuri.
Mda. Totul se dusese de rp, momentan, iar Lu trebuia s recunoasc adevrul celor spuse de Clark:
nici un dispozitiv, orict de sofisticat, nu poate perfora o linie de aprare bine pus la punct. Nici o
scul, orict de inteligent, nu putea s-i blocheze un submarin ntr-un port.
Chestia asta n-o puteau face n mod eficient dect oamenii. Nite carcase, care de regul cntreau mai
puin de dou sute de livre, extrem de puin rezistente la ocuri, care se puteau defecta uor, dar care se

puteau folosi de inteligen ca s depeasc toate aceste handicapuri. Oamenii n slip fuseser cei care
debarcaser la Betio, la Tarawa i la Peleliu, ca s nu mai vorbim de Iwo Jima i Okinawa. Tot oamenii
deschiseser drumul i printre liniile de srm ghimpat din Normandia, croind poteci sigure pentru
grosul armatei care i urma.
Dogma asta o scosese un tip pe nume Draper Kauffman, cel care pusese pe roate trupele SEAL.
Trecuser peste 20 de ani de tehnologie de cnd Kauffman statuase acest adevr, iar ce spusese el
rmsese n continuare n picioare.
Lu i aprinse o igar i scoase din buzunar hrtia pe care i-o lsase Scedrin. Ca s poat coopera cu
MIG-urile care vor decola de la Hanoi i Cam Thuy, Scedrin trebuia s menin legtura radio cu
aeroporturile. Pe bileelul pe care l citea acum Lu, figurau lungimile de und pe care chiar ea trebuia s
le asculte din acest moment 24 de ore din 24. Scopul ei, ca i al lui Scedrin, era s mpiedice intrarea n
lupt a submarinului Komsomol.
Nu c unul sau altul ar fi dorit ca Vietnamul de Nord sau URSS s ias ciufulite din ncercare. Poate c
i Scedrin, ca i Lu, fceau parte dintre cei care avuseser norocul s dea peste puinele creiere
inteligente, care gndeau pe termen lung, n absolut toate armatele.
Ea, de pild, era convins c Vietnamul de Sud era o invenie; la fel ca i sistemul de via pe care l
promovau ei i sprijinitorii lor din SUA. Ce-ar fi nsemnat ns ca americanii s dovedeasc implicarea
unui submarin strategic sovietic n conflictul din Indochina? Ce-ar fi nsemnat ca submarinul
Komsomol s ajung s-i lanseze ncrcturile tactice asupra Saigonului, Da Nangului i a centrelor
industriale din Vietnamul de Sud?
n primul rnd, o grmad de mori i de obiective fcute praf. Att morii, ct i obiectivele erau
vietnameze i nu costau nici un ban URSS-ul. Iar americanii s-ar fi considerat ndreptii s rspund
din acel moment cu aceeai moned. Rezultatul ar fi fost ali mori i alte obiective distruse - de
asemenea vietnameze.
Pe plan local, singurii care ar fi tras avantaje ar fi fost khmerii roii din Cambodgea. Deja khmerii le
puneau suficiente probleme n aprovizionarea Vietcongului din Vietnamul de Sud, iar dup distrugerile
provocate de bombardamentele tactice, ar fi fost un fleac pentru ei s se extind spre Marea Chinei n
detrimentul Vietnamului.
Pentru rui, lucrurile stteau la fel de ru. Nu trecuser mai mult de cinci ani de la trboiul din Cuba.
Atunci se vzuser silii s plece cu coada ntre picioare, retrgnd ntreg armamentul strategic din
Caraibe, fiind privii piezi nu numai de membrii comunitii internaionale, dar i de generalii de la
Kremlin care se artaser sceptici fa de toat acea desfurare de fore.
Dar acum? Ce-ar fi nsemnat s permit americanilor utilizarea armamentului tactic n Indochina?
Scedrin avusese noroc c dduse peste un superior care nelegea bine aceste lucruri. Lu nu tia cum l
cheam pe marealul aerului care i strunea aciunile lui Scedrin la Hanoi, dar aflase c fusese coleg de
promoie la Frunze i la Leningrad cu amiralul Kuzneov. n ce o privea, avusese noroc s lucreze cu
Pham Vinh, un colonel tnr, care studiase dreptul la Paris nainte s nceap rzboiul de eliberare cu
francezii.
Apoi fuseser i alte mici lucruri care le permiseser s pun pe picioare toat afacerea. Pham Vinh l
cunoscuse pe Kuzneov la o recepie acum doi ani, la Moscova. Iar ginerele lui Kuzneov se afla
mbarcat pe Komsomol.
Lu se urc n Gazul sovietic care o adusese pn n apropierea portului. Ii ordon oferului s-o duc la o
cas conspirativ situat undeva la ieirea din Haiphong. Tot drumul, reflect la ciudata niruire de
coincidene care le permisese s acioneze ntr-o misiune comun cu inamici care nu simeau nici ei

nevoia s ctige un rzboi cu orice pre.

Nu era pentru prima oar cnd Lu se ntreba dac nu cumva oamenii se omorau prostete, numai din
cauz c nu erau n stare s comunice ntre ei.
*
Scedrin arunc i el o privire n periscop, la invitaia lui Nikitin. Lsaser n urm vlvti i trombe de
praf ce urcau pn la cer. Abia dac putea zri blocul tum din captul bulevardului Vinh pe care
bombardierele americane nu-l doborser; nu exista alt punct de orientare mai bun pe ntreaga suprafa
a Haiphongului.
Nu-i aa c am fcut bine c am plecat? l ntreb Nikitin.
Oare? Dac ei tiu c ne aflm n zon, vor scotoci marea dup noi. La Haiphong v aflai la adpost.
Era un adpost din care nu puteam riposta. Dac mai stteam mult vreme acolo, scafandrii americani
ne-ar fi zidit ena- lul i n-am mai fi ieit niciodat din port. i aa, abia am putut scpa de minele pe
care le-au azvrlit n rad... nc puin, i tot fundul portului s-ar fi transformat ntr-o podea cptuit cu
mine antisubmarin...
Mda. Acum ns, sezonul de vntoare s-a deschis.
Prefer s fiu vnat dect s atept n brlog. n plus, parc poi s tii cnd vine momentul ca din
vnat s te transformi n vntor?
Nikitin nchise periscopul i comand imersiune la patruzeci de metri. Era mai mult ca sigur c tot ce
nsemna ochi i ureche electronic baleia de acum golful Haiphong. Avioanele care bombardaser
portul nu efectuaser dect o misiune de intimidare, dar Nikitin tia ct se poate de clar c nu va trece
mult timp pn ce Marea Chinei s dospeasc de avioane i elicoptere lansate n urmrirea lui.
Scedrin, Scedrin! zise el. Dac n-ar fi nevoie s dm loviturile astea, a scpa de orice fel de plas pe
care vor s-o eas bieii tia tuni pierdut care beau Coca Cola.
i tu trebuie s-i primeti intele tot prin radio... se apr Scedrin.
Da. Dar la mine, transmisia nu dureaz mai mult de douzeci de secunde. Tu o s ai ns nevoie de
minute n ir de contact.
Asta e! conchise Scedrin. Spune-mi! Crezi c ne pasc ceva probleme n viitoarea or, sau m pot duce
s trag un pui de somn n cabin? n ultimele dou nopi n-am dormit dect patru ore...
Se ntrerupse la mijlocul frazei. Comandantul nu-l asculta. Se apropiase de harta afiat pe ecranul de
sticl i se uita la linia rmului.
Dar, ca s-i art c m pricep s-mi iau msurile de prevedere, am s te familiarizez cu un sistem de
emisie-recepie pus la punct numai pe nava mea. Ghenadi! strig Nikitin.
Un ofier de transmisiuni, scund i gras, cu ochelari, se apropie de Nikitin i-i fcu cu ochiul lui
Scedrin:
Ordonai!
O secund!
Nikitin tocmai marca pe harta de sticl poziia submarinului cu un creion dermatograf. Brusc, se rsuci
ctre ofierul de transmisiuni:
Vreau o anten n imersiune aici.
La ce adncime o fixez? se interes Ghenadi, apropiindu-se de pupitrul de comand.

Nikitin pru s reflecteze. Dar, o tiau cu toii, aa fcea el ori de cte ori aciunea se nclzea.
La opt metri.
La opt metri, confirm ofierul i lu un microfon. Vreau s lsm pe loc o anten, la adncimea de
opt metri, cu stabilizator giroscopic. Acoperi microfonul i se uit la comandant. Mai dorii altceva?
Momentan, nu, cltin Nikitin din cap. Dac o s fie nevoie, o s umplem marea asta cu cabluri de
cte antene o s lsm n imersiune...
Antene n imersiune?! i iscodi Scedrin.
Exact. E mic, nu poate fi detectat dect dac dai peste ea din nebgare de seam sau dac o prind
pescarii n nvoade. Plutete ntre dou ape la adncimea pe care i-o fixez eu i e inut acolo de o
contragreutate. Cnd vreau s transmit ceva, decuplez contragreutatea, iar rezerva de flotabilitate a
antenei devine pozitiv i antena urc la suprafa. E legat de submarin cu un cablu care se desfoar
de pe un tambur. n felul sta, pot s vorbesc i cu nevast-mea acas, linitit... Un cablu din sta poate
s ating zeci de mile lungime...
O s facem ca Hansel i Gretel, coment Scedrin, amuzat. Lsm firimituri de pine n urm.
Mda. Numai c le lsm tocmai ca s nu se poat lua nimeni dup noi.
Scedrin salut i dispru n puul ce cobora ctre cabine. Avnd n vedere c pe tot parcursul ieirii
urma s coopereze cu Boris, primise un loc n cabina acestuia.
Intr i se ntinse pe patul ngust fr s se dezbrace. Ar fi putut s trimit un semnal nc de pe acum,
dar mai mult ca sigur c asta ar fi fcut s fie privit cu suspiciune de ofierul CI care nici pn acum nu
catadicsise s se prezinte.
Treaba lui! Scedrin o va afla oricum i va afla i o grmad de alte amnunte din discuia pe care o
pregtise cu Boris. ncerc s adoarm, dar vibraia permanent a pereilor l fcu s se simt nelinitit.
n plus, aerul era deja excesiv de umed i de cald. Cum naiba de puteau s stea tipii tia atta timp n
pucria asta subacvatic?
Se ridic din pat, se ncl i pomi ctre compartimentul rachete, unde tia c se nvrte Boris.
l gsi n faa ecranelor sale, simulnd traiectorii cu operatorul su, ca i cum s-ar fi plictisit de moarte
i n-ar fi gsit alt metod de a face s treac timpul.
Bun! ncepu Scedrin, neprotocolar. Cum merge?
Boris zmbi acru:
Cnd m-am mbarcat prima oar pe un submarin, aveam impresia c n-o s m plictisesc n viaa mea
de marurile n imersiune. Aveam impresia c fac o chestie deosebit, pe care a putea s-o povestesc
prietenilor la nesfrit, fr ca ei sau eu s ne plictisim vreodat. La a doua mbarcare, starea asta nu
m-a mai inut dect fix o sptmn. La a treia mbarcare, am simit cum m apuc dracii dup primele
ore de imersiune. De atunci, e tot aa.
Scedrin se uit la ceas:
S neleg c mai ai puin i te apuc dracii?
Boris rse i corect o traiectorie imaginar pe ecran.
Ai dat-o n bar, i zise operatorul. N-ai inut cont de direcia vntului de sud-est!
l dau dracului de vnt de sud-est! Stii bine c nu sunt n stare s m joc. Nu-mi merge capul dect
cnd tragem efectiv!

 Mda... fcu Scedrin. neleg c dracii te-au apucat deja!

Nu nc! Nu nc, fcu el.
Mai ai treab pe aici? se interes Scedrin. Boris fcu semn c nu. Hai n cabin, atunci. Nu m
descurc deloc n spaiile astea nguste ale voastre.
E perfect! Poate c timpul o s treac mai uor cu tine. Serghei, l art el pe operatorul cu ochi
piezii, de oriental, m scoate mereu din circulaie!
Rser i ieir din comand. Dup cteva secunde, nchideau ua cabinei, iar Scedrin nu-i ls timp lui
Boris i tbr pe el cu ntrebrile:
De ce n-ai scos turelele?
N-am avut cum. De ultima oar de cnd ai fost voi aici i pn am ieit din port, Nikitin a inut s
verifice personal i ultimul urub de pe submarin. N-am putut face nimic.
Ce? Nikitin se pricepe la rachete?
Despre rachete nu tie dect generaliti. Problema e c singurele asupra crora puteam s acionez
erau cremalierele care telescopeaz lurelele. Aia e o problem mecanic. N-aveam cum s le blochez
fr s s gseasc cineva care s le deblocheze cu uurin... Asta dac nu cumva m puneam cu
ciocanul pe ele i atunci s-ar fi prins cu toii c e vorba de un sabotaj i lucrurile s-ar fi mpuit i mai
i...
M rog, admise Scedrin. Tu ce alte instruciuni ai primit de la amiral?
Exact acelea pe care le-ai primit i tu. Boris se uit ntr-o parte i respir adnc, dup care se hotr s
ntrebe: Ai idee pentru ce trebuie s facem toate astea?
Scedrin se ncrunt.
Foarte explicit nu mi s-a spus nici mie. Un ef de-al meu de la Moscova este ns extrem de agitat pe
tema voastr. El crede c am putea ncepe un rzboi mondial, dac nu suntem ateni...
Boris se holb, nencreztor. Ddu s rd n hohote, dar zmbetul i se curm la jumtate, vznd
expresia impasibil ntiprit pe chipul lui Scedrin. Cu excepia masticatorilor cu care frmnta venica
gum de mestecat, faa lui prea mpietrit.
Un rzboi mondial?!... reui Boris s articuleze.
Exact. Ai mai auzit tu s fi folosit cineva rachete tactice pn acum? Care crezi c ar fi reacia pe
afar, dup ce tu ai apsa pe butoane, ca atunci cnd te joci cu Serghei?
Boris l privi pe Scedrin n ochi. Dar n-avea nevoie s-i vad figura ca s-i dea seama c nu-i ddea
prin cap s fac nici un fel de glume. i reveni n minte - pentru a cta oar? - gndul c el, Boris
Denisovici Volkov, nici n-ar fi trebuit s se fac militar de fapt, sau, i mai corect, c era un militar n
conserv, att la propriu, ct i la figurat.
Nu-i imaginase niciodat c ar fi putut ucide oameni, cu att mai puin i pusese vreodat problema c
la locul de impact al rachetelor sale se aflau indivizi care i triau vieile, bune sau rele, uoare sau
dificile. Pentru el nu existau dect nite puncte marcate cu cruci roii pe ecranul din comand.
Problemele lui se rezumau la a gndi rapid i la stabilirea unor traiectorii a cror abatere de la int s
fie minim.
ntr-un fel, ntre el i Vorobiov, ataatul militar, nu erau diferene fundamentale. Nici unul, nici altul nu
triau cu contiina faptului c, indirect, ajungeau s ucid. Ucideau indirect, de la adpost. Boris se
ntrebase ns totdeauna ce fel de oameni fuseser cavalerii medievali, care ncepeau lupta n zori i o

ncheiau tocmai seara, privindu-i adversarii n ochi ore n ir?

Era sigur c astfel de gnduri nu-i trecuser niciodat prin cap unuia ca Vorobiov.
Ei? i ddu ghes Scedrin. Ce prere ai?
Vrei s spui, ncepu el cu voce trgnat, c n cele cinci minute pe care le am la dispoziie ca s
lansez rachetele, dup ce primesc coordonatele, se joac un rzboi mondial?
Dac nu faci n aa fel nct rachetele s cad undeva n mare, ai s declanezi un rzboi.
Cum s lansez rachetele n mare?
Asta ziceam i eu. Cum s le lansezi n mare?... Aa c nu rmne dect o singur soluie. S nu se
declaneze sistemul. S nu apuci s tragi. Cum militarii de stat major sunt nite indivizi extrem de
precaui, au nvat lecia ofierilor germani din al doilea rzboi mondial. Ei au fcut ca lucrurile s
funcioneze astfel nct e imposibil ca o dat amorsate ordinele de la Moscova, rachetele tale s nu
loveasc intele. Deci trebuie fcut n aa fel nct tu s n-apuci s le tragi... Pricepi?
Boris se nroi. Simea cum broboane de sudoare i alergau pe frunte. Oamenii tia tiuser tot timpul
c el nu se poate sustrage ordinelor. Oamenii tia tiuser tot timpul c Boris De- nisovici Volkov nu e
bun dect s calculeze traiectorii cu maximum de vitez. tiuser tot timpul c nu au de-a face dect cu
un militar de conserv.
Cam aa suntem toi, rse Scedrin, ghicindu-i gndurile. Nu mai tragem n oameni. Tragem n inte.
N-a mai rmas dect o mn de rzboinici adevrai: tipii din prima linie i gherilele... Restul nu
suntem altceva dect nite juctori mai mult sau mai puin abili.
neleg, fcu Boris. Ne jucm de-a oarecele i pisica ntr-un mod mai special. oarecele i d
informaii pisicii despre ce are de gnd.
Scedrin ncuviin, gnditor. Adug:
oarecele i d informaii pisicii despre cum ar fi mai simplu de capturat, Boris, asta facem noi. S-ar
putea s fie nevoie chiar s le nlesnim misiunea americanilor care ne caut. i o s facem asta, fr ca
americanii care ne vneaz s ne cunoasc. Suntem ntre ciocan i nicoval.
Chestia asta o s provoace sigur un scandal diplomatic cu chinezii, spuse Clark i i ntinse peste
umr lui Personne sticlua de oel. L-am primit de acas alaltieri. E whisky de cas, fcut de tata la
ferma noastr de lng Shenandoah. Prohibit de FDA.
Personne desfcu capacul i adulmec licoarea. Fusese totdeauna de prere c un whisky excepional
aduce la gust i la arom cu un soi de armagnac al crui nume - ciudat! - nu i-l mai amintea. Whiskyul
pe care i-l oferea Clark promitea mult n acest sens. II gust.
Cam ce producie scoate tatl tu la ferm?
Nu mult. n jur de dou sute de litri anual. Ne ajunge nou i prietenilor notri.
Personne l privi cu coada ochiului, dar, ca de obicei, Clark se uita aiurea, ca i cum l-ar fi jenat
afirmaia pe care o fcuse.
Mulumesc, Clark.
Cu plcere.
i? Te deranjeaz ultimatumurile chinezilor?
Ah, nu! Le ador! Mai ales dac tiu c le provoc eu, le urmresc cu o atenie de colecionar. Oricum,
nu avem de ales. Planul lui Lu nu a inut, iar noi trebuie s blocm cumva aciunile Komsomol- ului...

 Uite-o! l ntrerupse Jacques i Clark aprinse o dat farurile.

Maina care venea pe contrasens opri chiar n dreptul lor, Personne se grbi s deschid portiera din
spate. O umbr se strecur afar din cellalt automobil i din doi pai ajunse pe bancheta din spate,
lng Jacques.
Am fost precaut cu voi, sper c vedei! spuse Clark. V-am rezervat locurile cele mai bune din main.
Lu chicoti i adulmec aerul.
Ooh! L-ai iniiat pe domnul Personne n tainele whiskyu- lui de Shenandoah...
Jacques simi c-l umfl rsul.
Ascult, Lu! De ce naiba lupi tu de partea Vietcongului? Eti, cum s spun... cu totul i cu totul altfel
dect o comunist nverunat. Prin simplul fapt c te pricepi la mncruri i la buturi fine...
Poate c am chef s-i iniiez pe vietnamezi n plcerile de lux... Poate c am chef s se democratizeze
consumul de whisky de Shenandoah... Poate c am semnat un contract cu imperialitii ca s nv
poporul cu nlesnirile fast-food-ului, ce prere ai?
Jacques rmase cu gura cscat.
Uite ce e! zise el. Avnd n vedere aciunea la care participm, dac i vine cumva n cap s ni te
alturi, te asigur c cetenia francez nu va fi o problem pentru tine. Nu sunt foarte sigur c amicii ti
din Lao Dong apreciaz whiskyul i salatele franuzeti. Nu sunt produse naionale.
OK! OK! i opri Clark. Ia spune-ne, Lu! Cum stau lucrurile?
Komsomol a prsit Haiphong, iar Scedrin mi-a lsat lungimile de und prin care va comunica cu
comandamentul aerului de la Hanoi. Le avei aici, zise Lu i-i ntinse o hrtie mpturit lui Clark. Nu
tiu nc dac submarinul va aciona din mar sau dac nu-i va alege vreo baz...
Cel mai comod pentru Komsomol va fi s-o fac din mar. Orice submarinist tie c-i e mai bine dac
acioneaz din mers. O s ncerce s-i pstreze libertatea de manevr.
Probabil. Dar dac voi i vei pisa cu operaiuni de cercetare, or s trebuiasc s-i gseasc un
brlog.
Ne-am gndit la asta i o vom face, zise Jacques. Problema e c amicul Clark estimeaz o reacie dur
din partea Beijingului.
Ce v pas vou de Beijing? Ei n-ar avea dect de ctigat din trboiul care st s se ite aici... Uite
cum sun planul lui Scedrin. La un anumit moment, submarinul i va primi intele de la Leningrad. n
acel moment, echipa de la bord se va pregti de lansare. Scedrin va trebui s ia legtura cu forele
operaionale de pe aerodromurile Hanoi i Cam Thuy, astfel nct aparatele noastre s porneasc un raid
de bombardament asupra Vietnamului de Sud. n paralel, o serie de aparate de la baza Hong Gai va
trebui s se ridice i s urmeze ndeaproape traiectoriile rachetelor lansate de Boris. Va fi un raid n
valuri, pentru c nenorocitele astea de Grozni se deplaseaz cu Mach 2+. Scedrin n-a dormit dou
nopi numai ca s calculeze cte valuri de supersonice de acoperire vor fi necesare pentru a prinde n
conul lor de umbr rachetele...
- i cam cte valuri sunt necesare?
Lu i aprinse o igar i se uit de la unul la altul.
M ntreb de ce v e att de fric de reacia chinezilor... Sunt bgai i ei n povestea asta pn n gt.
Noi nu avem suficiente aparate de acoperire, aa c am fcut apel la fraii notri chinezi s ne trimit
nite aparate i au fcut-o... zise Lu, i se decise, n sfrit, s rspund la ntrebare: innd cont c

Boris o s lanseze 12 buci de undeva din Golful Tonkin pn peste Vietnamul de Sud, pe o distan de
aproximativ ase sute de mile marine, Scedrin estimeaz necesarul de aparate la opt valuri de cte 12
buci, navignd la o vitez de Mach 1,3. Asta nseamn 96 de aparate de acoperire, pornind numai de
la Hong Gai. Dac la astea adugm aparatele puse n stare de alert la Hanoi i la Cam Thuy, reiese un
necesar de peste 130 de aparate.
Scedrin sta al tu tie ce face? se mir Clark. Cum i imagineaz c va masca 12 rachete cu 96 de
aparate de zbor? Un Hawkeye E-2C e n stare s supravegheze toate aerodromurile voastre de unul
singur. O s se prind la un moment dat c au aprut 12 piese suplimentare n aer...
Asta nu mai e treaba lui Scedrin. El trebuie s-i duc de nas pe ai notri. Pe ai votri, voi trebuie s-i
ducei de nas. De fapt, totul st pe umerii tipilor pe care i-ai trimis n golf. Dac ei i duc misiunea la
bun sfrit, avioanele alea de la Hanoi, Cam Thuy i Hong Gai or s se nvrt n aer prostete i vor
efectua un raid obinuit, pentru c nu vor avea ce s acopere...
Pricep, fcu Clark. Problema e c va trebui s aflm pe unde se afl submarinul. Scedrin cnd o s-i
dea primele semnale?
Nu tiu. Ct de repede va putea.
Ii dai seama c, dac aflm prea trziu unde se afl Komsomol, oamenii notri nu vor mai putea
aciona mpotriva lui.
Ca s comunice, Nikitin va fi obligat s scoat o anten la suprafaa mrii. Spuneai c un singur
Hawkeye poate supraveghea tot golful Tonkin. O s-l depistai i o s v ndreptai oamenii acolo unde
e necesar.
Ca s gseti o anten ntr-o mare, nu ajunge un Hawkeye, stabili Clark. Scedrin sta nu poate fi i el
contactat cumva? S ne transmit poziia submarinului?
Glumeti! Sunt sigur c cei de acolo sunt cu ochii pe el. n al doilea rnd, nimeni altcineva de pe
rm nu mai este avizat asupra afacerii... Ar btea la ochi dac i-am cere mereu una i alta lui Scedrin...
Tcur toi trei. Clark rsuci cheia n contact.
Vii la Saigon cu noi? o ntreb pe Lu.
Ce rost are? Trebuie s supraveghez desfurarea operaiunii de la mine, de la Haiphong. V-am dat
datele. Toate datele! Acum nu ne rmne dect s ne descurcm. Deschise portiera i ddu s ias din
jeep, dar se ntoarse n ultimul moment. Mai pstreaz o mostr din whiskyul la al tu. Am chef s-o
facem lat, eventual la Hu i, dac terminm afacerea cu bine.
Aa am s fac.
Bine. Dup aia, cine tie cnd o s mai am ocazia s degust o licoare ca asta...
*
Pur i simplu, trebuie s stai pe loc, i zise comandorul Timothy generalului. V neleg nerbdarea,
dar ce rezolvm dac v dau drumul afar de pe acum? De unde suntei att de sigur c submarinul se
afl la Bac Long?
Este singura insul din Golful Tonkin cu faciliti pentru andocarea submarinelor, zise Dougherty,
btnd cu palma n hrtiile pe care, n sfrit, Spaatz consimise s le dezvluie.
Le desigilase cu dou ore n urm, ceea ce fusese un prilej de amare reflexii din partea lui Andy:
Ne prinsesem c trebuie s ajungem la Haiphong i uite c nu mai mergem acolo. Bnuiam c avem
de-a face cu un submarin i uite c trebuie s vnm unul. Ce zicei, domnule comandor? Gsim noi

acul n carul cu fn?

De unii singuri, nu. Dar o putem face cu ajutor. Pn una alta, am s-mi pun transmisionitii s
mture suprafaa golfului n cutarea unor puncte de emisie mai bizare.
Luai-l i pe Simms printre ei! sugerase Mart. El e un fel de vrjitor n comunicaii.
Trecuser 12 ore de cutri i singurul lucru pe care reuiser s-l afle fusese chiar de la Personne:
Komsomol prsise Haiphong la ora 2.00, n 7 septembrie, imediat dup un bombardament lipsit de
sens al portului. Dougherty sugerase ca Denver s se ndrepte direct spre insula Bac Long Vi, dar att
Personne, ct i Timothy acum, respinseser ideea.
nti de toate trebuia depistat submarinul. Luaser legtura de urgen cu Saigonul, iar Personne le
spusese c tocmai se pusese pe picioare o misiune capabil s are cu unde i locatoare tot golful n
cutarea submarinului sovietic. Avioane de recunoatere de la Saigon, elicoptere antisubmarin de la
Dong Ha i Da Nang, patru distrugtoare i trei Hawkeye, care urmau s se nvrt ncoace i ncolo,
sub o acoperire de F-111 i de Thunderbolturi.
O s avem un creier bicefal al operaiunii, le comunicase Personne n final. Jumtate aici, n biroul
generalului Lintz, i jumtate la voi. Aa c nu mai bgai antena n ap c o s trebuiasc s vorbim tot
timpul.
Comandorul Timothy se bg imediat pe fir:
n cazul sta, trebuie s-mi asigurai i mie protecia, fir-ar al dracului! Cu o anten pe care o tri la
nesfrit dup mine, chinezoii tia or s m fileze... Mai mult ca sigur!
Din difuzor se auzir oapte precipitate, brusc acoperite de vocea generalului Lintz:
O s ai acoperirea pe care o ceri, Timothy, doar nu crezi c-s tmpit!
Ct despre mecherii ia pe care i-ai ridicat de la Saigon, mai bine i-ai pune n puul ancorei. Am
aflat cte ceva despre ei i s-ar putea s trebuiasc s-i folosim. Vreau s-i bgai n spe- riei pn una
alta. Generale Dougherty, m auzi?
Cinci pe cinci, Jacques.
ntreab-i doar att: Cte hectare de mac au primit n mai n Birmania?
n regul... Cte hectare de mac au primit n mai n Birmania?
Asta e. S v rupei picioarele!
*
Simms se strecur afar din cuet i se ndrept tiptil ctre toalete. Mendez ridic i el capul din pturi:
Eti gata? l ntreb.
Simms i fcu un semn scurt din cap.
Ieir amndoi din cabin i o luar prin pu ctre nivelul urmtor. Ajunser pe un culoar gol n care nu
se auzeau dect vocile celor din puntea de comand. Apoi o cotir spre tribord i disprur pe cea mai
apropiat u, pe care Mendez se asigur c o trsese bine dup el.
Negrul aprinse o lantern i se uit la Mendez.
i dai seama, ncepu el, c tot ce-am mai mncat i tu i eu n rzboaie pn acu' e floare la ureche
fa de ce ne ateapt...
Unde vrei s ajungi?

Simms se scotoci n buzunarul pantalonului i scoase un pachet de igri. Mendez ddu s pufneasc n
rs. Probabil c lui Simms i se pruser o eternitate cele cteva ore petrecute la bordul lui Dehver. Nu
pusese igar n gur de cnd venise i probabil c dduse n clocot.
Ce naiba, Simms? i-era fric s nu te prind tia singur de m-ai chemat s vin cu tine?
Negrul i aprinse igara, trase fumul adnc i rmase aa, ca i cum ar fi ateptat ca nicotin inspirat
s-i difuzeze n ntreg corpul. Chipul i se li ntr-o expresie de plcere nefireasc, dup care ddu
drumul fumului.
Zise:
tiu c niciodat n-ai plecat ntr-o misiune fr s nu-i aduci oamenii napoi. A vrea s-mi faci i
mie o vraj...
ie?! O vraj?! De ce?
Mi-e fric, Mendez! n viaa mea nu mi-a fost fric de nimic. Nici cnd m-au nconjurat vietcongii,
nici cnd au tras cu tunul dup mine, numa' acu'! Nu se ntmpl nimic n juru' meu i simt cum m trec
sudorile...
N-ai mai fumat... ncerc Mendez s-l liniteasc.
Am mai stat io nefumat i tiu cum e! Acum mi-e altfel de fric.
Mendez tcu. Ascult murmurul discret al motoarelor i crezu c descoper de ce i se fcuse fric lui
Simms.
N-ai mai fost pe un submarin, aa e?
Simms cltin din cap.
Ascult, Mengele! Tu eti mexican. Eu sunt cioroi. tiu c trebuie s ai lu nite trucuri cu care s ajui
oamenii... Vreau s m ajui i pe mine acu', relu el, trgnd cu nesa din igar. tiu ct se poate de
clar c dac nu-mi faci un truc, o s crp. Simms o s crape dac nu-l ajui acu', Mengele!
Mendez rmase pe gnduri. Brusc, l privi pe negru dintr-o parte i-l ntreb:
Da' de unde tii tu c m pricep la farmece?
Stie toat lumea, Mendez! Stie toat lumea... Am auzit cum fceai n timpul rzboiului vostru...
Mendez ddu din cap i se ddu btut.
n regul, Simms! Ia treci tu n genunchi, cu spatele la mine.
Simms se execut imediat, iar Mendez, ezitnd, l apuc de ceaf cu o mn, n timp ce cu cealalt i
frec prul srmos din cretet. Dup cteva secunde, ncepu s scandeze ceva pe nas.
Hei! se ntrerupse la un moment dat. Las igara, Simms! Nu trebuie s fumezi cnd fac chestii
d'astea!
Negrul puse chitocul lng el i-l stinse cu puin saliv dat pe degete, iar Mendez i relu gesturile
stranii. Spre final, i scoase cuitul din buzunar i-l crest pe Simms pe ceaf, i trecu arttorul peste
minuscula pat de snge i-l rug pe Simms s se ridice.
Ii art pictura de snge i-i fcu semn s-o nghit. Simms i linse degetul cu promptitudine.
Dac negrului Simms o s-i curg snge, sngele la s ajung tot n trupul negrului Simms.
II mai crest o dat pe frunte i repet figura, numai c de data asta el fu cel care supse sngele.

 Dac negrului Simms o s-i curg snge, sngele la s i-l dea prietenul lui, Mendez!... Gata! i zise i
puse pumnalul la loc.
Simms prea s-i fi revenit. Cut chitocul i i-l aprinse, dup care se uit' cu coada ochiului la
Mendez.
Hai s nu ieim deodat din toalet... Ai mei spuneau c marinarii tia au tot soiul de obiceiuri
ciudate... N-a vrea s cread c suntem ca ei...
Cum vrei, Simms, spuse Mendez i-l ls s ias primul.
II urm, dup mai bine de un minut n care se uur. Dar numai ce ajunse pe culoarul care ducea spre
cabinele lor i simi c i pe el l apuc frica. Avea impresia c prin vene i curg cuburi de ghea, aa
cum nu mai simise dect o dat n via: atunci cnd fugise de acas dup ce sprsese magazinul lui
Alon- so ca s fure doi pui.
Se ntoarse n cabine i vzu c toi bieii erau treji.
Hei! Ce naiba avei?
Tarjac i scosese centura i o agase de marginea patului. Intr-un lighean pe care l aezase ntre
picioare fcuse clbuci i acum i ascuea pumnalul de centur. Simms i golea pachetul de igri pe
care le fixa n curelele interioare ale ctii i, naiba tie de unde, scosese un pumn de nisip pe care l
ndesa acum n pachetul golit.
Nisip de la Quang, i explica el lui Lennox, care se prefcea c-i cur mitraliera M60, care oricum
strlucea i de care oricum nu va avea nevoie, dup ce aflaser cam ce fel de misiune i atepta.
Frank i ddea cu vaselin pe fa, discutnd n oapt cu Mart. Igor mesteca pesmei, iar Giuseppe
fcea noduri cu o singur mn. Mendez simi cum frica pune stpnire pe el din ce n ce.
Biei, ncepu el. Dar tia nici nu ne-au spus mcar c ar trebui s ne pregtim... Dracu' tie pe unde
o fi submarinu' la...
Tu crezi, ncepu Andy, tu crezi c e aa departe?
Mendez nu mai apuc s rspund. Difuzoarele din perete ncepur s piuie ascuit, iar vocea
secundului se auzi, printre ignalele alarmei:
Toat lumea la posturi! A1arm roie! Toat lumea la posturi!
Stnd pe platforma de beton din faa cazematei ce domina plaja, maiorul Xuyen Binh se gndea c
fusese norocos toat viaa lui. Privind la ntinderea plat a mrii, sorbind dintr-o can cu ceai, lui
Xuyen nu i se pruse niciodat c rzboiul era mai ndeprtat dect pn acum.
Insula Bac Long Vi era un paradis pentru un vietcong n anii '60, iar Xuyen se felicitase c alesese
postul de artilerist-ef aici. Departe de convoaiele de aprovizionare care se duceau spre Da Nang, n
afara traiectoriilor raidurilor aeriene care se ndreptau ctre Haiphong "sau Hanoi, Bac Long Vi nu era
dect un punct ntrit, pe care un om cu calitile lui Xuyen nu trebuia dect s-l administreze ct mai
bine ca s primeasc la inspecii cele mai nalte calificative. Dac sttea s se gndeasc, insula era
croit special parc pentru a fi o oaz de linite pentru efii tracasai ai Lao Dong-u\ui, iar el, maiorul
Binh, aducea din ce n ce mai mult cu un director de hotel care avea grij de odihna personalitilor din
partid.
i amintea de cele spuse de tatl su, cnd l ndemnase s intre n Viet Minh: Alege-i pe tia, pentru
c naiunea vietnamez n-o s piar cu una cu dou, iar ei sunt cei mai activi. Dac e s pierim, oriunde
altundeva te-ai duce, praful o s se aleag de tine. i mai ales, nu te bga n fa! Las-i pe alii s se
umple de glorie. Tu strduiete-te s-i faci pe efi s se simt bine!

J
Bineneles c Xuyen nu-i ascultase tatl, ba chiar l acuzase n sinea lui de defetism, pe care l pusese
pe seama consu
mului excesiv de rachiu de orez. O dat intrat n Viet Minh, fusese trimis ca servant de tun i, pentru c
mintea i mergea rapid, eful lui, un locotenent care fcuse coala n Frana, la Saint Cyr, l trimisese s
urmeze un curs de perfecionare n artilerie la Lai Chau.
Cursul trebuia s dureze ase luni, dup care Xuyen avea s revin la unitatea sa. N-" ' fcut-o ns,
pentru c i cei de la Lai Chau l-au remarcat i i-au trimis n China, s studieze la o coal de ofieri de
artilerie. Cnd Xuyen a terminat coala, Vietnamul i Frana semnaser armistiiul de la Geneva, iar el
nu mai avea unde s lupte. Aa c Xuyen fusese trimis n URSS, la Vladivostok, unde se specializase n
aprarea de coast.
Cnd alesese Bac Long Vi, o fcuse cu intenia ct se poate de clar de a le lua faa comandanilor de la
Hanoi. Rzboiul cu sudul abia ncepuse, iar Comitetul Central considera pe vremea aceea c ntreaga
coast nordic va fi supus unor asalturi, debarcri i bombardamente nesfrite.
Poziia excentric a insulei l fcuse pe Xuyen s se simt ca un fel de cavaler solitar, n calitate de
comandant al ei. Un cavaler solitar care i va ine mereu n ah pe agresorii patriei sale.
N-avusese prilejul s-o fac niciodat. Bac Long Vi se transforma ncet, dar sigur, ntr-o staiune de
recuperare pentru bonzii partidului.
Ceea ce nu-l mpiedicase pe Xuyen s narmeze insula pn n dini i s-o transforme ntr-o fortrea
inexpugnabil - conform doctrinei militare nvate la Vladivostok.
j
Insula era alctuit din stnci rotunde, conglomerate, i nu avea dect o singur plaj: ctre sud. n
partea de nord se afla un golf natural, pe care la un moment dat Xuyen primise ordinul s-l dragheze i
s-l amenajeze ntr-un doc inundabil la flux, cu ecluze, cheiuri i macarale, astfel nct puinele nave ce
alctuiau flota Vietnamului de Nord s poat fi retrase aici la nevoie pentru reparaii. Dincolo de golf,
ctre nord, fundul mrii se adncea brusc, iar comandamentul marinei amplasase n ap o platform de
supraveghere pentru submarine, pe care o dotase cu radioloca
toare, antene i staii de emisie, toate avnd rolul de a supraveghea traficul din partea de nord a golfului
Tonkin.
Militarii detaai pe platform au ajuns automat sub comanda lui Xuyen, care, pe msur ce lunile
treceau, simea cum devine din ce n ce mai mult suveranul de necontestat al insuliei. Singurele
momente n care trebuia s fie atent erau cele n care soseau comandanii, dar, cu timpul, maiorul
ajunsese s aprecieze la adevrata lor valoare sfaturile tatlui su.
Pe ei i trata bine i, ca s nu aib impresia c st degeaba sau c n-ar fi util, profita de sosirea lor ca s
fac comenzi peste comenzi de materiale. Transformase plajele n tot attea cmpuri de mine, motiv
pentru care nici chiar comandanii care veneau la odihn nu-i mai permiteau s fac baie dect din
sampanele care miunau n cel de-al doilea port, amplasat undeva la cteva mile est de plaj. Fundul
mrii nsui fusese perforat, astfel nct militarii lui Xuyen s poat amplasa stlpii de susinere pentru
plase antisubmarin.
Plasele astea nenorocite erau, de altfel, singurul lucru care i mai lipsea. Dup prerea lui Xuyen, Bac
Long avea toate ansele s devin la un moment dat inta unui raid dirijat de pe submarin, nu de alta,
dar prea muli efi veneau pe aici ca s-i petreac zilele libere, constituind o int predilect pentru
comandouri. n plus, Bac Long putea s devin oricnd un refugiu pentru submarine, n ipoteza n care

Vietnamul Popular s-ar fi decis s se doteze cu astfel de echipamente. El unul depistase un loc ideal
pentru andocarea submarinelor, undeva la dou mile sud de insul.
Dar activitatea lui Xuyen nu se oprea aici. Organiza edine de tragere de trei ori pe sptmn, dou de
zi i una de noapte, astfel nct, chiar dac Bac Long Vi nu vzuse picior de american, avea probabil
mai multe proiectile trase pe cap de militar dect orice alt unitate combatant din Vietnam.
Xuyen putea deci s fie mulumit. Oamenii si cunoteau insula ca n palm, foraser coridoare i
adposturi printre stnci, erau instruii, iar fiecare inspecie se lsa cu laude la adresa lui.
Sorbi ultima gur de ceai i se uit n larg. Se pregtea s-i aprind o igar cnd auzi paii grbii ai
lui Bui Van, aghiotantul su.
Tovare maior! Suntei chemat de urgen la telefon!
Anii de inaciune nu fcuser din Xuyen un gras care abia s-i mite uncile de colo pn colo. ni
din scaun i se repezi spre cazemat. n drum, l ntreb pe Bui:
Ce zi e azi?
Miercuri.
Ciudat. Tovarii de la Hanoi nu vin dect de vineri ncolo. i n nici un caz la sfrit de lun... Poate
om avea o delegaie mai deosebit, mai tii?
O fi vreo delegaie de strini, fcu Bui cu ochiul. Delegaiile din rile freti se lsau totdeauna cu
chiolhanuri nemaipomenite.
Stai c vd eu! conchise Xuyen i ridic receptorul. Maiorul Xuyen Binh la aparat.
Rmase cu receptorul lipit de ureche. Bui i buctarul remarcar cum degetele maiorului se albesc din
ce n ce. Rspunsurile lui monosilabice se succedau din ce n ce mai hotrte, iar totul se finaliz cu un
neles!" tuntor.
Cnd se rsuci s-i priveasc pe cei doi, zmbea, innd ochii mijii.
Vreau s-i chemai pe toi efii de arm la mine. O s ne viziteze un alt fel de delegaie.
*
George Masters n-avea dect 25 de ani i era comandant de escadril de elicoptere antisubmarin. Cu
alte cuvinte, avea n subordine cinci elicoptere Choctaw, care puteau transporta fiecare cte 18 militari.
Ziua de 29 septembrie ncepuse pentru el n patul soiei unui ofier de informaii din Hue, un vietnamez
veritabil, care plecase n misiune cu 24 de ore n urm. Un detaament vietcong fusese capturat n
apropiere de Khe San, iar insul, care era expert n dispunerea marilor uniti vietnameze, fusese chemat
de urgen s stabileasc repartiia pe teren a trupelor inamice.
Urmarea fusese c George, un expert n dispunerea zonelor erogene ale vietnamezelor, fusese chemat
de urgen n casa unui coleg. De cheie fcuse rost Vian, soia ofierului de informaii, nc dinainte ca
George s aterizeze. Casa colegului nu avea telefon, aa c George a fost trezit de o btaie puternic n
u, la fix 7.00 dimineaa, dei comandantul unitii de recunoatere an- tisubmarin l asigurase c
permisia lui va dura cel puin trei zile.
Vian nici nu apucase s se trezeasc bine cnd George strbtuse de cteva ori drumul dintre baie i
buctrie, din ce n ce mai mbrcat i abia dac i ddu seama ce se ntmpl cnd el o srut i-i
spuse c i pare ru, dar trebuie s plece.
Las cheia la Mark! i spuse. Nenorocitul! E mult mai norocos dect mine! Rmne pe loc.

Mark era cel care inea <pa$a n care se ntlneau ei. Pilot ca i Masters, era intuit la sol de un examen
medical pe care nu-l trecuse. El pretinsese c nu era vorba dect de un surmenaj pasager, ns medicii
comisiei fuseser ct se poate de fermi i i ridicaser permisul de zbor, drept pentru care Mark mai
mult se nvrtea n jurul casei, ocupndu-se de trampele colegilor si.
Vezi s nu fie Mark mai norocos dect vrei tu! l ameninase Vian, mai n glum, mai n serios.
George se oprise n u:
Cu soul tu n-am nimic! Dar dac te prind cumva cu Mark, dei mi-e prieten, s tii c vin dracului
pn-aici cu elicopterul i praf v fac pe amndoi! tii c un Choctaw vede prin ziduri!
Un Choctaw nu vede chiar i prin ziduri, dar Vian n-avea de unde s tie asta. Sau, n orice caz,
Choctaw-urile pe care le comanda George n-o fceau: ele erau utilate cu hidrolocatoare, analizoare de
gaz i contoare de particule radioactive, din cele care traversau cmaa de protecie a submarinelor; iar
unul dintre elicoptere avea chiar un termograf i un magnetometru pentru depistarea submarinelor
atomice.
Pentru Vian ns, George o tia, n-aveai nevoie dect de ochi buni: te prindeai imediat cnd privirile ei
ncepeau s patineze aiurea i dup aia nu-i rmnea dect s pui aparatele pe pilot automat, c de
restul avea ea grij. Era mai ceva ca un turn de control n ce-i privea pe brbai.
La ora 9.05, aparatele lui George se ridicar n aer, cu ordinul expres de a se ndrepta ctre insula Bac
Long Vi. Restul instruciunilor urma s le primeasc n zbor. Misiunea ncepu prost, iar echipajele lui
Masters vzur n asta tot attea semne de ru augur. Dup ce lsar n urm Dong Ha, radioul unuia
dintre elicoptere czu, iar cnd ajunser deasupra mrii, descoperir c al treilea elicopter din formaie
avea mitraliera din tribord blocat.
Dar astea erau fleacuri. Pe la ora 10 primir primele instruciuni. Ele i anunau c trebuia s intre n
contact cu un Hawkeye care patrula la sud-est de Haiphong i c trebuia s se pun cu totul la
dispoziia lui.
Ascult, Mei! se enerv George. Ce dracu' e tmpenia asta? M scoi din pat i m trimii peste mare
fr s tii de ce? V-a luat Dumnezeu minile, acolo n tum? Ai but, ai fumat ganja, sau ce mama
naibii ai fcut?
Ordinul este, repet Mei fr s-i schimbe vocea ctui de puin, s te pui la dispoziia unui
Hawkeye care rspunde la indicativul Stormbringer. i-am dat coordonatele, aa c problema asta nu
m mai intereseaz de acum ncolo, George! Terminat!
Ce pastele m-sii?! se mir George i-i fcu semn transmi- sionistului s-l caute pe Stormbringer.
Tipul baleie scala ncoace i ncolo pe coordonatele primite de la tumul de control, dar nu descoperi
nimic.
Parc ar fi mori cu toii, acolo sus!
Ia vezi n radare! se rsuci George ctre partea din spate a cockpitului. Unde naiba poate s fie
Stormbringer sta?
n loc de rspuns nu primi dect un ridicat din umeri.
Nu sunt! Vreau s zic c nu se afl la nlimea la care ar trebui s se afle un Hawkeye...
Caut-l mai jos atunci! Poate se prbuete dracului i noi umblm pe-aici ca orbeii...
Cutarea nu dur mult. Descoperir un singur spot, care avea semntura radar a unui Hawkeye, numai
c zbura foarte jos, la un plafon de patru mii de picioare.

 Asta s fie? se ntreb George. Ce naiba caut aa de jos? la ncearc s mai dai o dat de el!... i
ordon transmisionistului. i vezi! Nu uita s-i dai indicativul nostru!
Am s ncerc! zise sergentul i pufni n rs: Lilliput cheam Stormbringer! Lilliput cheam
Stormbringer!
Vocea care i rspunse pru s plesneasc membrana difu- zoarelor, iar transmisionistul i smulse
ctile de pe urechi. Cuvintele se auzeau att de puternic, nct preau s acopere huruitul palelor
elicopterului:
Stormbringer ctre Lilliput! Ce-ai pzit atta? V am n radare de cteva minute. N-ai primit nc
ordinele?
Transmisionistul rsuci poteniometrul i i puse ctile pe urechi:
Spune Stormbringer! Acum te aud perfect! Am avut probleme pn am dat de tine. Nu ne ateptam
s...
Sergentul se ntrerupse din vorbit, iar ofierul electronist care deservea radarele ntreb:
Ce se ntmpl, Dick?
Sergentul cltin din cap, de parc nu i-ar fi venit s cread.
n viaa mea n-am mai auzit pe cineva s vorbeasc la fel de urt ca tipul sta! E prima oar cnd aud
asemenea njurturi! Doamne, ct de stilat e! E nebun! E nebun!
Ia d-l mai tare ca s auzim i noi! se amuz George, dar transmisionistul deja nu l mai asculta. Era
preocupat s noteze ordinele primite de la Stormbringer.
E vorba de un submarin. Se afl ntr-un careu situat la cteva mile vest de insula Bac Long Vi. Iat
coordonatele!
George arunc un ochi asupra datelor nscrise de transmisio- nist i sufl ntr-o parte:
Slav Domnului c e vorba de ape internaionale! Puse degetul pe un punct marcat cu o cruce roie.
Aici au estimat ei c se afl piesa?
Aici i-au localizat antena. A comunicat cu Hanoi, vreme de cteva minute bune. Stormbringer zice c
suntem nite tmpii... C dac ne-am fi aflat acolo de cnd ne-a chemat el, acum ne-am fi dus cu toii
acas, s tragem un pui de somn i c ni s-ar fi contabilizat o ieire i c ne-am fi ales i cu niscaiva
avansri i medalii... Doamne, da' cum mai njur!
Cap la 40 de grade, ordon George pe fonia interelicopte- re, dup care ntreb: Da' cum mama naibii
njura la, Dick?
Extrem de complicat! O lua de la... O lua de la...
O secund! l opri George i ordon ca ntreaga formaie s coboare la rasul valurilor. Ia zi-i tu lu'
mecheru' sta de Strombringer s ne acopere radar cumsecade, c noi nim!
Dick se execut, n timp ce formaia de aparate a lui George se apropiase la mai puin de zece picioare
de suprafaa mrii. Vizibilitatea era extrem de sczut, iar undeva, ctre est, se vedea un uria nor
cenuiu care aducea ploaia.
n ct timp ajungem n cadranul de cercetare? se interes George, mai mult ca s se afle n treab.
ETA e 25 de minute.
i ia de la serviciul meteo ce-au zis?

 C pe la 11 ncepe s toarne cu gleata...

Aia e! se resemn George. nseamn c s-a zis cu analizorul nostru de gaze. Fix mana aparatului i
i aprinse o igar, dup care se ntoarse ctre Dick: Hai, domnule, spune-ne i nou cum njura
deteptu' sta de Stormbringer!
*
Lu surprinsese comunicarea lui Scedrin ctre Hanoi. Komsomol se afla la 48 de mile sud de insula Bac
Long Vi, la 20 de grade i 43 de minute latitudine nordic, i la 108 grade i 3 minute longitudine
estic. Dispozitivul de pe cele trei aeroporturi trebuia pus n alert roie.
Hanoiul ntrebase cnd estima Scedrin c va ncepe operaiunea, ns acesta replicase c Nikitin atepta
instruciuni de la Leningrad i c nu putea s spun nimic mai mult. Le cerea s fie gata, pentru c el le
va mai transmite un mesaj cu cel puin cinci minute nainte de lansare.
Lu i aprinse o igar i se ridic de pe scaun. Iei pe balcon i se uit spre rada portului. Pe strad,
civa trectori se grbeau s prind un autobuz din care atrnau aripile vopsite n galben. Se ntrebase
totdeauna cum naiba de mai rezistau mainile astea de transport n comun, rmase la Haiphong de pe
vremea francezilor. Din punctul sta de vedere, rile freti nu-i ajutaser deloc.
Barele de protecie ale camioanelor i ale autobuzelor erau prinse cu sfori, parbrizele nu mai fuseser
nlocuite de ani de zile, iar cauciucurile erau peticite n zeci de locuri, lipiturile fiind cel mai adesea
fcute cu pasta ce curgea din copacii de cauciuc. Cauciucul industrial era destinat n ntregime
frontului.
Imediat ce termin igara, Lu se ntoarse n camer i select frecvena prin care comunica cu Clark, la
Saigon. Era curioas s afle dac, dup ce vor termina aceast misiune n comun, Clark va mai putea fi
contactat pe aceeai lungime de und.
Transmise coordonatele pe care le emisese Scedrin i i rspunse la ntrebare: Clark nu era prost s
renune la canalul cu ea. i nici ea n-avea de gnd s-o fac. De unde altundeva ar mai fi putut obine un
whisky la fel de bun ca cel manufacturat la ferma Shenandoah din Alleghany?
Bzitul aparatului i ntrerupse irul gndurilor. n prima clip, i imagin c cel care o cheam este
tot Scedrin, dar privind scala aparatului vzu c rmsese fixat pe lungimea de und a lui Clark. Puse
ctile la urechi.
Eti sigur de coordonate? se auzi printre prituri vocea lui Personne.
Absolut sigur.
ncearc s verifici! Aparatele noastre au depistat o anten scoas de Komsomol din imersie. Are cu
totul alte coordonate. Mult mai la vest.
N-am cum s verific. Scedrin e blocat acolo, pe submarin. Dar va trebui s scoat antena nc o dat.
Trebuie s fie contactai de Leningrad, din moment n moment.
n regul, Lu! Vezi ce faci! Dac afli ceva, ne anuni imediat! Dac simi c se strnge cercul n jurul
tu, ne faci semn i venim s te sltm!
Cu elicopterele? Ca pe militarii MIA? rse ea i ddu s nchid, dar se rzgndi n ultimul moment.
Care sunt coordonatele pe care le avei voi? se interes ea.
Personne i le recit, iar ea le not pe o hrtie de orez smuls din carneel, dup care schimb pe
lungimea de und pe care i-o lsase Scedrin.
Se ridic de pe scaun i se apropie de harta Vietnamului, lipit pe unul dintre perei. Cut cele dou

puncte n care ar fi trebuit s se afle submarinul i scutur din cap. Erau desprite de peste o sut de
mile marine.
Care era poziia corect? innd cont de faptul c Scedrin avea toate datele problemei i c el era cel
care dirija raidul aerian, se putea s fi furnizat date false, la cererea expres a comandantului Nikitin.
Atunci Lu i ddu seama de greeala copilreasc pe care o fcuse: nu stabilise cu Scedrin un cod prin
care s poat transmite dac este silit s dea date false. Dar nici nu-i imaginase c submarinitii ar fi
putut fi att de suspicioi nct s-l oblige pe camaradul lor de arme s lanseze n eter coordonate false.
*
Eh? Unde mergem acum? n punctul de la vest de Bac sau n cel de la sud?
Comandorul Timothy se sprijinise de harta trasat pe sticl i se uita la subordonaii si. Dar nu primi
nici un rspuns. l privi atunci pe Dougherty.
Ce prere ai, generale?
Nu sunt comandant de submarin. Nu tiu cum gndete un astfel de individ...
Nici nu trebuie, replic Timothy i i trecu palma peste chelia umed. Eu sunt comandant de
submarin i amndou variantele mi se par verosimile. Nici o poziie nu e mai bun dect cealalt, din
punctul de vedere al unui submarinist.
Poate c ar trebui s inem cont de poziia antenei depistate de oamenii notri din Hawkeye. Poziia
unei antene nu poate fi contrafcut, remarc Mart.
Timothy l privi strmb.
Din cte locuri vrei s emit mesaje n urmtoarele trei ore, locotenente? Vrei s-i trimit acelai mesaj,
n acelai moment, din dou puncte aflate la, s zicem, cincizeci de mile deprtare? Figura asta nu e
scris nici mcar n manualele noastre, darmite n ale voastre...
n regul. neleg. Problema e c nu avem mai mult de cteva ore la dispoziie. ncotro ai de gnd s-o
iei? ntreb Dougherty.
mi vine s dau cu banul, zise Timothy i se aez n cel mai apropiat scaun.
Din puntea de dedesubt se auzir murmure. Timothy era un comandant nonconformist, asta era sigur,
dar i un comandant care i cunotea oamenii perfect. Nu era nevoie s-i vad pe cei care vociferau ca
s-i dea seama c erau subordonaii lui Dougherty.
Am impresia c focile tale vor s zic ceva, generale...
Dougherty iei din puntea de comand i privi n jos, spre puul ce se deschidea pe puntea
dormitoarelor.
Hei! Are careva vreo idee?
Pot s urc? se auzi vocea plngrea a lui Simms.
Ia zi, tipule, ce vrei? l chem Timothy.
n cteva secunde, Simms se nfiinase pe puntea de comand i se chiora ncoace i ncolo dup
aparatele de transmisiuni.
Putem s aflm lungimea de und pe care au emis ruii, nu-i aa?
Timothy rosti rar, privind int la Simms:
Tipul sta vrea s tie pe ce lungime de und a emis Komsomol...

Dinspre blocul aparatelor de emisie-recepie se auzi o forfot, doi subofieri ncepur s baleieze scala,
optir ceva n microfoane, dup care, unul dintre ei se apropie de comandor.
Poftii!
Ce-mi dai mie asta? D-i-o lui! El tie ce vrea s fac cu ea!
Subofierul se apropie de Simms i-i ntinse bileelul. Simms fcu ochii ct cepele i se apropie de
aparatele de transmisiuni.
Care e ultima poziie a antenei? Cea marcat de Hawkeye?
Cellalt transmisionist i azvrli un carneel. Stiti, continu
Simms, a vrea s fiu i eu cu urechea pe ei cnd emit. Cred c a putea s v spun dac sunt acolo
unde zic c sunt sau n alt parte. Am neles c trebuie s mai comunice o dat cu Leningradul, ca s
primeasc coordonatele intelor. Asta o s dureze destul de mult. Dac le dezvlui poziia prietenilor
mei cu care conversez cnd n-am ce face la Quang Ngai, ei pot s scaneze ntreaga scal i s le
surprind emisia n rus i apoi s-mi paseze mie lungimea de und prin care comunic submarinul, ca
s-i ascult i eu, la rndul meu.
Simms se uit de la Timothy la Dougherty i zmbi, n ateptarea rspunsului.
Se poate face ce zice tipul sta? l ntreb comandorul pe unul dintre transmisionitii si.
Le poate depista emisia i poate s-o asculte, asta da... Nu tiu dac se poate determina distana dintre
anten i emitorul propriu-zis, ns... N-am mai auzit pn acum.
Tu ai vreo idee mai bun?
Nu, rspunse subofierul imediat.
Dect s dm cu banul, mai bine s mergem pe mna lui... De unde spuneai c eti, biete?
Saltplate. Mississippi, zise Simms i i puse imediat ctile pe urechi. ncepu s forfoteasc cu
degetele printre butoanele aparatului. Dup cteva secunde vorbea deja ntr-un argou de neurmrit cu
colegii lui de pe coasta Vietnamului de Sud.
S nu pierdem timpul, zise Timothy. Punem cap compas pe punctul de la jumtatea distanei dintre
cele dou coordonate.
Nu tiu dac omul sta al tu are dreptate, se uit el la Dougherty, eu unul n-o s fiu sigur dect cnd
derbedeii ia de la cercetarea aerian or s-mi depisteze submarinul... Sunt nite profesioniti... i cred
c-l tiu pe eful de escadril. Dup indicativ i dup baza de la care a plecat, sunt anse mari s fie
unu' George Masters... E un mgar! M-a triat la pocher de cteva ori la Saigon, da' n-am reuit s-mi
dau seama nici pn acum cum face.
De ce nu iei legtura cu el? Poate c are vreo idee, zise generalul. El unde se apuc s caute?
*
Unde s caut? rcni George. Am cinci aparate, deci pot s caut i colo i colo! Zi-i c eu unul o s
stau pe undeva pe la jumtatea distanei dintre cele dou coordonate i c o s dirijez scotocirea.
Transmisionistul pufni i transmise rspunsul. Apoi spuse:
Comandorul Timothy i transmite salutri. Zice c dac mai stm mult pe aici, o s ne ntlnim. i el
i dirijeaz submarinul tot n zona n care vrei s stai tu.
Ia ntreab-l dac n-are o pereche de cri la ndemn. Pn v facei voi treaba, poate l mai uurez
de ceva marafei.

Sergentul se execut, dup care ascult rspunsul, cu atenie ncordat.

Eh? Ce-a spus? se interes George.
Te-a njurat. Nu la fel de tare ca Stormbringer, da' te-a njurat. A zis c data viitoare te taie!
O taie pe m-sa! se amuz George. Mai bine vezi de f ce i-a zis amicul la al tu de pe submarin.
Poate c dm i noi peste emisia lor ctre Leningrad... Caut muzic sau alte frecii din astea... Ruii
tia sunt chiar mai proti dect noi cnd e s se ocupe de mascarea transmisiunilor. Sunt sigur c o
s-i trimit coordonatele ritmat pe vreo simfonie de-a lor.
Simfonie? fcu sergentul.
Daa, lungi George rspunsul. E un fel de muzic, tii? Ia nite negri din New Orleans, pune-i la post
negru fr whisky vreo zece luni, d-le haine bune s se mbrace i dup aia nghe- suie-i pe toi ntr-o
camer mare de tot, cum e aia a Congresului. Ai s vezi c or s cnte o chestie foarte ciudat care se
cheam simfonie... La tine, n Wisconsin, nu s-a mai auzit aa ceva...
Btrnu' e profesor de muzic, George, aa c las-o mai moale! l opri sergentul.
Mda. Profesor de muzic, pufni Masters i ridic aparatul cu cteva zeci de metri mai sus de luciul
apei. Uite cu cine plec eu s caut submarine ruseti! Cu fiul unui profesor de muzic! Se ntoarse i se
uit ctre operatorul radar. Taic-tu ce e, Jim?
Pzete un cimitir de maini.
Buun! Asta e o ocupaie demn. Te respect toat lumea. i ia cinstii, i hoii care vin pe la tine s
fac rost de plcue de nmatriculare expirate. n ochii mei, i-ai depit gradul, Jim. De aici ncolo eti
locotenent, ca i mine, iar tu, Dick, o s trebuiasc s-i cam faci bocancii de acum ncolo, c e
superiorul tu.
ntreg cockpitul se umplu de rsetele lor, iar mitraliorul din coada aparatului slobozi o salv de
trasoare, aa, ca s marcheze momentul. Numai inteligenii carc aveau grij de echipamentul electronic
de depistare a submarinelor tcur, dar aa erau ei: firi subtile, care nu se amestecau cu muritorii de
rnd. George redevenise ns serios. Se uit ntr-o parte i n alta, examin norul de la est, dup care i
anun:
ntr-o juma' de or n-o s mai fim n stare s folosim analizoarele de gaze dac ne rezumm s
cutm numai la est. Hai s le dm i noi o mn de ajutor lui Davies i Mort! Hei, tu, sta cultu'!
Anun pe toat lumea c ne ducem spre est.
Elicopterul pru c se prvlete din nalt, numai pentru ca George s capete vitez i s se repead
ctre norul de furtun care se apropia. Se uit la ceas. n cel mult zece minute avea s ajung n careul
de cutare pe care i-l atribuise Stormbringer nainte s-i parvin mesajul lui Mei, de la Hue, care l
anunase c are cu mult mai mult de cutat.
ncerc s se transpun n pielea comandantului rus. Ce ar fi fcut el ca s scape de urmritori? Citise
ns suficient de mult despre comandanii de submarine, nvase i mai mult la Academie i, pentru
mai mult siguran, jucase pocher cu toi subma- rinitii pe care i cunoscuse.
Concluziile lui Masters erau ct se poate de clare. Un sub- marinist avea reacii paradoxale. De
neprevzut. Poate c selecionau, dracului, special tipi din tia cu minile puse pe bigudiuri!
La un moment dat, primir un mesaj de la Davies:
Dac tot vii ncoa', George, ce-ar fi s ncepi s iei probele de aer? Ai ajuns deja n fia pe care ne-ai
atribuit-o! -OK!

George opri elicopterul n aer i ordon escamotarea i coborrea analizoarelor de aer. Toi pufarezii
care pn acum tcuser mlc ncepur s zumzie ca un stup de albine nervoase i s se agite n jurul
ecranelor lor. George i examin, mirat, ca de fiecare dat cnd i vedea n aciune. Scotocitorii erau
biei de gac, nimic de zis, dar i n misiuni, ca i pe uscat, simeau nevoia s se adune numai ntre ei,
ca i cum rzboiul sta nu i-ar fi privit. Erau un fel de oareci de bibliotec, dup prerea lui Masters,
care se pricepeau s umble prin sculele alea ale lor mititele i, n plus, purtau cu toii ochelari, iar la fete
nu mergeau dect dup ce se asigurau c medicul regimentului le dduse prezervative etane.
Cine naiba i adusese pe ei n Vietnam? i cine naiba o s-i primeasc pe ei cnd se vor ntoarce acas?
O s-i ntrebe: cum a fost n rzboi? Iar ei vor rspunde: Ohh, am auzit c s-a tras al naibii de tare i c
a murit mult lume... tia erau pufarezii lui George.
Momentan, i fceau datoria fa de ar. Analizorul de gaze - George l urmrea cu extrem de mult
atenie - se afla la mai puin de dou picioare deasupra mrii i preleva probe ntr-o caden de cinci pe
secund. Aerul nu se umezise nc suficient de mult i nici vntul nu btea prea tare. Gazele astea nu
fceau doi bani dac ruii nu navigaser la suprafa sau mcar la adncimea de schnorchel - aparatul
nu fcea altceva dect s msoare concentraia de bioxid de carbon... Aerul expirat de submarin.
George ncepuse s avanseze ncetior, uitndu-se cnd i cnd la ochelaristul care citea probele din
analizor. Tipul prea inert, iar George tia foarte bine c eventuala descoperire a vreunei probe mai
interesante n-o s-i smulg nici mcar un strigt de satisfacie. O s aib el grij de ei i-o s-i
urmreasc atunci cnd or s mearg la curve! Oare cu ele cum fceau?
Pe de alt parte, bip-urile contoarelor de particule radioactive sunau la fel de egal, de parc niciodat,
nici un submarin atomic nu navigase prin zon. George mai arunc un ochi asupra hrii, examinnd
fia elipsoidal pe care i-o marcase navigatorul: plaja de itinerare a submarinului
Hai c am ajuns la capt! i zise navigatorul, cu ochii int n ecranul satelit.
Bun! Facem o trecere napoi. Cobori hidrolocatoarele!
Ali pufarezi se agitar n cockpit i tijele lungi i rigide ale hidrolocatoarelor se iir din corpul
elicopterului, precum picioarele fine ale unui flamingo. Se cufundar n ap i lsar un siaj argintiu,
abia vizibil.
Davies! Voi ai gsit ceva?
Nimic, nimic, nimic! veni rspunsul, plictisit.
S vezi tu dac-o fi mcar smn de submarin prin zon! spuse George i se uit la navigator cnd,
brusc, Dick ncepu s urle ct l inea gura, apsnd difuzoarele de ureche:
Al naibii s fiu, George! Da' de unde tiai tu c ruii tia or s fac figura cu muzica? i am n cti!
Emit chiar acum!
D-i coordonatele mai repede amicului din submarinul nostru i mir-te mai trziu!
Dick ncepu s vorbeasc precum o mitralier, lansnd n eter lungimea de und prin care Komsomol
comunica cu Leningradul.
Eti sigur c ei sunt? se mai interes George o dat.
Stormbringer mi-a dat coordonatele antenei! Stiu i eu o , , cum se urmrete o pist radio, George, ce
pastele m-sii!
OK, OK, nu te ifona!
...Simms! rcnea Dick n microfoane. Uite-i! i-i dau pe tav! Emit pe 23,87 kilohertzi! Vezi s nu te

ia cu ameeal cnd o s-i asculi cum cnt... Dick ncepu s rd: Auzi ce zice Simms! Cic nu poa' s
cnte tia mai aiurea dect un coleg de-al lor, unu' Gold! Cic p-la ar trebui s-l auzim cu toii!
Suntei doi detepi tu i cu Simms! se ambal George. Ia f-mi tu legtura cu elicopterele de la vest
de Bac Long! Dick ncuviin, n timp ce George se rsti la mormolocii ia care se zgiau n sculele de
depistare a submarinelor: Ce avei? Scotocii mai departe dup pies! Credei c gata, s-a terminat?
Nu te enerva, George! zise cu voce trgnat unul dintre inginerii ia detepi. Da' sunt sigur c pe
aici n-a trecut nici mcar umbra vreunui submarin...
Hai s-i spun o chestie! l ntrerupse George. Dac tu i imaginezi c ai de-a face cu nite flei, te
neli amarnic! Eu unul habar n-am de sculele tale i nici nu m intereseaz s tiu cum lucreaz ele,
ct vreme am nite operatori att de mecheri precum suntei voi! mi ajunge s tiu c ele pot depista
un submarin pe o raz de o sut de mile marine, cu condiia ca tipii s nu se bage sub stratul termic de
reflexie. Un submarin atomic ns poate s stea zile ntregi fr s ia aer, merge fr zgomot de
colo-colo, iar adncimea mrii n punctul n care ne aflm e de peste o_ptzeci de metri. Nu-i trebuie
dect puin bunvoin! Treaba ta e s te uii n ecranele alea pn i spun eu s iei pauz! De restul,
m ocup eu!
Ai elicopterele de la vest n cti, George! i opri Dick tirada.
OK! Steve? M auzi?
Te aud, George! i pe tine i pe rui! Sunt exact acolo unde ne-a spus Stormbringer c se afl...
Submarinul? Vrei s spui c...
Nu vorbesc despre submarin, George! Chair acum m uit la antena lor, m nelegi? La mine e soare
i marea e linitit, eu plutesc la trei metri deasupra apei, iar bieii mei se uit cu ochiul liber la anten!
E o chestie drgu i lucioas care emite tot soiul de frecii n eter!
Steve! E vreun submarin prin preajm?
Am cobort hidrolocatoarele i magnetometrele la peste cincizeci de metri sub mare, George, dar
n-am cptat nici un semnal! Am mturat toat zona de mi-au ieit ochii din cap i n-am dat peste nici o
urm... Sunt sigur c tipii sunt dincolo, la tine... Antena asta trebuie s fie legat cu un cablu extrem de
lung de nava pe care o cutm...
Bine, Steve! Rmi pe recepie c vreau s-i-cer nite instruciuni lui Mei!
Ridic brusc aparatul, fr s-i mai anune pe bieii de la locatoare, i se ndrept cu toat viteza ctre
est. Unde puteau s fie ruii tia nenorocii? Poate c nu se aflau nici n careul lui de cutare... Poate
c erau n cu totul alt loc. Vzu prin p- cl aparatul lui Davies, care continua s se plimbe pe deasupra
mrii. Privi spre nord: insula Bac Long Vi nu se vedea din cauza nebulozitii, dar era sigur c tipii de
acolo erau cu plniile pe ei, dac nu cumva se ntmpla s le pregteasc i o ncrctur pe care s-o
lanseze...
Simms! strig Dick deodat i ncepu s salte n scaun de parc l apucaser nbdile. Simms zice
c, dup el, antena e tare departe de submarin... Nu-' cum dracu' face... da' prerea lui e c se aud prea
multe fsituri... E sigur c submarinul e tare departe de anten... Al naibii!
Simms sta e un vrjitor, OK! Da' zi-i s nu se mai umfle n pene, c noi ne-am prins de chestia asta
naintea lui! i f-mi odat legtura cu Mei!
l ai n cti!
Bine... George cobor iari elicopterul la rasul apei i le fcu semn detepilor de la locatoare. Ia!
Vedei ce e i pe aici!

 Care e treaba, George? Am auzit c Steve se uit la o anten...

Exact! Ce fac cu antena? Parc a rade-o...
O secund... Eti sigur c submarinul nu se afl n zona antenei?
George rmase pe gnduri. Fir-ar al dracului s fie! Nu se putea afla n dou locuri deodat! Avea mult
ncredere n mecherii tia cu locatoarele lor i avea i mai mult ncredere n Steve: dac i spusese c
submarinul nu era acolo, erau peste 90% anse s aib dreptate. Numai c George ar fi vrut s fie sigur.
Iar el nu era sigur dect cnd se afla pe zon... Ca i cum intuiia ar fi fost cea care l fcea, n ultim
instan, s ia o decizie.
Mei! Submarinul la nu se afl n preajma antenei... se hotr el n cele din urm.
in s te anun, Lilliput, c aceast convorbire este nregistrat! Ii asumi responsabilitatea integral
pentru afirmaia pe care ai fcut-o?
George se uit de jur-mprejur peste suprafaa argintie a mrii. Calm plat. Trase cu ochiul la locatori.
eful lor i susinu privirea i fcu semn c nu: ei nu depistau nimic. nc. Totul sttea pe umerii lui.
Submarinul la nu se afl lng anten, Mei!
OK! S-a marcat! se auzi vocea lui Mei care vorbea n oapt ntr-un telefon, dup care ctile
rsunar de vocea lui: George! Rade-le antena!
O rad, fir-ar ea a dracului s fie! rspunse el i comut pe fonia interelicoptere. Steve! rcni el. F-le
jucria ndri!
*
Transmisionistul se uit de la Nikitin la Scedrin i ridic din umeri:
S-a terminat! Ls ostentativ magnetofonul s mearg, ca s nregistreze linitea care se aternuse n
eter. Prerea mea e c ne-au depistat antena i c ne-au distrus-o...
Poate c Leningradul trimite un mesaj n evantai, suger Scedrin. Abia dac au transmis primele
coordonate.
Nu e un mesaj n evantai, susinu Ghenadi. N-am primit codurile pentru aa ceva. E un mesaj care pur
i simplu s-a ntrerupt...
Bun! stabili Nikitin. Trecem pe cea de-a doua anten lsat n urm...
Scedrin se uit la blocul de date nscris pe ecranele calculatorului. Din cte nelesese pn acum,
Kuzneov nu avusese ctig de cauz: efii doreau cu orice pre s ndrepte o lovitur tactic spre
Vietnamul de Sud, iar n ce privete coordonatele, nu indicau intele. n rest, operaiunea le aparinea
celor de aici: plan, orar, mascare i toate celelalte.
Ghenadi derul unul dintre magnetofoane i nregistr ultima parte a mesajului: cea care premersese
ntreruperea legturii, apoi se apuc se emit n Morse, retransmind i mesajul tiat.
Se ntrerupse brusc.
Ce s-a ntmplat? se interes comandantul.
Schimbm lungimea de und.
Scedrin ncepu s netezeasc coala de hrtie pe care se apucase s noteze mesajul de la Leningrad. Era
din ce n ce mai nervos. Ce naiba fceau americanii ia? De ce mai acceptaser s-i pun pielea la
btaie, dac nu erau n stare s mpiedice operaiunea?

II privi pe Boris. Prea inert. Se gndi c dac trupa aia de oc n-o s atace la timp, mai avea cum s
ctige cteva ore ca s le dea mai multe posibiliti de a-i depista: va comunica cu bazele aeriene i va
pretexta o schimbare de plan... ceva legat de prognoza meteo, care, nrutindu-se, l obliga la
modificri de ultim or.
Mesajul de la Leningrad se relu. Scedrin recunoscu ultimele secvene Morse, dup care, datele
ncepur s curg, fcndu-i pe toi s asculte ncordai. Transmisionistul recita, oarecum inutil, pentru
c toi cei din jur nelegeau Morse:
Sediul Statului Major Saigon.... Urmau coordonatele precise. Sediul CIA, Saigon... Aerodromul de la
Long Suien... Baza de distrugtoare de la Fak Rang... Instalaiile portuare de la Da Nang... Complexul
industrial de la Loc Nun...
Lista intelor prea s nu se mai termine. Scedrin i Nikitin se privir lung. Dup primele 12 inte,
urmar nc 12, i nc 12, i nc 12. Apoi transmisia se ncheia. Echipajul primea urrile de succes ale
Statului Major de la Leningrad i ncredinrile
Consiliului Militar Superior PCUS c operaiunea va fi un succes, iar n final urmau recomandrile
tehnice pentru comunicrile ulterioare.
Patru salve... Patru salve... repeta Nikitin, nencreztor. Atept ncheierea mesajului i se uit la
semnatarul ordinului: Amiralul L.U. Kuzneov. Boris! l privi pe locotenent. M ntreb dac cei de la
Leningrad tiu cu adevrat ce se ntmpl aici...
Amiralul tie, rspunse Boris. Dar tii cum e...
tiu cum e. Ce prere avei, Scedrin?
Eu fcusem un plan pentru o salv. Era dificil, dar o puteam masca prin raiduri aeriene concomitente.
Sunt ct se poate de sigur ns c patru salve vor fi imposibil de mascat. Americanii i vor da seama c
sunt rachete trimise de pe submarin i vor avea timp s riposteze. De ct timp e nevoie ca s lansai
salvele?
ntre 25 i 30 de minute.
La ce distan de noi era antena pe care ne-au distrus-o?
La aproximativ optzeci de mile.
Ct timp credei c o s le ia ca s ne depisteze?
Nikitin nchise ochii i zmbi acru. Pe moment, i luase toate msurile de precauie. Se aezase pe
fundul mrii, la peste nouzeci de metri adncime, ntre dou stnci de granit, i oprise toate motoarele.
Era mascat audio, reactorul nuclear trecuse pe regim de repaus, iar stratul termic al mrii era o umbrel
bun mpotriva scotocirii prin hidrolocaie activ. Dar cnd va trebui s trag, chiar dac nu va iei din
imersiune, o s fie necesar s ias la o adncime de minimum aisprezece metri. ansele elicopterelor
vntoare de submarine de a-l depista vor crete simitor.
n plus, mai erau antenele. Cele prin care Scedrin va trebui s comunice cu uscatul.
Ct timp o s v ia, l ntreb el, s luai legtura cu aerodromurile?
Trebuie s modific planul i s arunc mai multe valuri de aparate, chiar dac americanii se vor
prinde... Barem s reuesc o bun dispersare a ateniei lor... Ct s ctigm mai mult timp. Mai mult de
trei, patru minute n-o s-mi ia, conchise el.
Nikitin rmase pe gnduri.
S-ar putea s avem noroc... Da, da! S-ar putea s avem noroc! Cu condiia s operm ct mai aproape

de Bac Long Vi. Dac avem sprijin de artilerie mpotriva aparatelor de scotocire, poate c vom reui s
ne strecurm printre cuttoarele lor i s ieim n Marea Galben prin strmtoarea Hainan...n felul
sta, am scpa... Ascult! se ntoarse el spre Ghenadi. Ia legtura cu Bac Long i vezi dac au vreun
punct de unde s putem opera!
Transmisionistul ddu din cap i cut frecvenele insulei n caietul su. Dup mai puin de un minut,
ddu rspunsul:
Am vorbit cu comandantul insulei, maiorul Xuyen Binh. Era la curent cu o eventual comunicare din
partea noastr. Mi-a dat coordonatele unui punct ntrit, deschis, situat la sud de insul. Mi-a spus c
poate s asigure aria pentru cteva zile, nu pentru cteva zeci de minute.
S vd! se repezi Nikitin i se chior pe hart.
Ddu din cap. Locul era perfect. Dup tragere, ar fi putut s porneasc n orice punct cardinal ar fi
dorit. Erau suficiente bariere naturale n jurul locului respectiv - lanuri de stnc, mai ales, dar i
coridoare de mine de toate felurile pe care nici un submersibil nu le-ar fi putut strbate dac nu le-ar fi
tiut dinainte amplasamentul.
n regul! Ne deplasm spre Bac Long! stabili Nikitin.
Cum zicei, fcu Scedrin i se uit la Boris: Tovare locotenent! O s trebuiasc s ne apucm de
lucru. Habar n-am ce o s ias din toat afacerea asta, dar dac socrul dumneavoastr consider c
putem da lovitura n timp ce ginerele su se afl pe acest submarin, bnuiesc c acolo, la Leningrad,
suntem creditai cu ceva anse...
*
George s-a strns cu toate aparatele la sud de Bac Long, i anun transmisionistul pe Dougherty i pe
Timothy. Este absolut sigur c submarinul trebuie s fie pe undeva prin zona situat la sud de insul.
i eu zic la fel, sublinie Simms.
De cteva minute, spuse comandorul, toi zicem la fel... Mai citete-mi coordonatele o dat.
Transmisionistul se execut, iar Timothy l privi ntrebtor pe Simms, care ddu din cap a negaie:
Cea de-a doua anten se afl mult mai spre nord.
Mult mai spre nord... Da. II privi pe Dougherty i spuse: l cunosc binior pe George sta. Face el
cacealmale, da' numa' cnd e sigur c rmne cu crile n mn! Dac i-a pus toate aparatele n careul
de la sud de Bac Long, nseamn c se bazeaz el pe ceva. Poate c oamenii lui au prins vreo urm de-a
ruilor...Ceva mai mult bioxid de carbon n aer... Vreun contor neutrinic de pe elicopter o fi piuit mai
tare... tiu eu?
Cu alte cuvinte, eti decis s mergem i noi la sud de Bac Long.
Da. Cum i-am spus i lui Simms... n ultim instan, comandantul rus se poate baza pe artileria de pe
insul ca s alunge cuttoarele. Oricum, dac stm pe loc, nu obinem nimic. Barem s ajungem ct
mai aproape de punctul pe care l tim...
E punctul despre care credem c l tim, sublinie Dougherty. Problema e: pot oamenii mei s
acioneze asupra ruilor n mare liber?
De ce m ntrebi pe mine? O s vedem dup ce le depistm scula... zise Timothy i ddu ordinele care
ndreptau Denver la sud de insula Bac Long Vi.
Spunei-mi, domnule comandor, se bg Mart deodat. Ct de adnc e marea la sud de Bac Long?
Adncimea e variabil. ntre o sut i aptezeci de metri.

 La adncimea aceea, o s fie foarte greu s acionm.

Comandorul rse.
Sperana mea e ca ruii s nu fi venit aici degeaba. Poate c au totui o misiune de executat. n acest
caz, trebuie mcar s se apropie de suprafa. i atunci, o s-i putei plesni. Pornim ctre careul de la
sud de Bac Long! ordon el.
Ofierii de punte ncepur s strige n microfoane, iar pereii de oel ai submersibilului intrar n
vibraie. Luminile din tavan r ncepur s tremure, iar carneelul pe care Dougherty i notase ceva n
cursul discuiei ncepu s alunece ctre marginea biroului.
n 30 de minute ajungem n zon! zise Timothy.
E ca un fcut! coment secundul lui. Facem ce facem i ne tot inem de coada lui George!
Eh, dac el m-a btut la pocher, poate c o s i-o iau nainte la treaba asta cu ruii...
*
Xuyen vzuse nenumrate filme sovietice n care, la un moment dat, un ofier al Armatei Roii se
trezea pe nepus mas fa n fa cu nemii, primind de la superiorii si libertatea total de manevr
pentru rezolvarea situaiei. El crezuse c toate ordinele rspicate ce ncepeau s curg din acel moment,
precum i fiele din faa oglinzilor, cnd ofierii i potriveau inuta sau cnd se puneau pe examinat
mprejurimile cu atenie - exagerat, dup cum crezuse - fceau parte din recuzita regizoral.
Un adevrat ofier n-avea de ce s se poarte mai altfel cnd aa se strngea n jurul su.
Xuyen trebui s recunoasc ns c, de cnd fusese contactat de comandantul Nikitin, se purta i el la
fel ca eroii din filme. Momentan, se dusese pe platforma din faa cazematei i, n timp ce subordonaii
si trgeau nc o plas de camuflaj pe deasupra ei, Xuyen ncerca s perforeze pcla de deasupra mrii
cu un binoclu est-german. Nu trecuser mai mult de zece minute de cnd compartimentul radarelor
semnalase prezena a trei puncte la patruzeci i dou de mile sud de insul. Cu numai un minut n urm,
Xuyen fusese avertizat c numrul spoturilor din radare se mrise la cinci: alte dou puncte se
apropiaser, venind dinspre vest. Din comunicaiile radio, surprinse de punctul de radioemi- sie
amplasat undeva n centrul insulei, spat n stnc, subordonaii lui Xuyen i raportaser acestuia c
cele cinci puncte trebuia s fie elicoptere antisubmarin bazate la Dong Ha.
Acum, toate cinci se apropiau cu lentoare de insul, ca nite mormoloci amorii de frig. Unul dintre
ofierii de legtur se apropie de Xuyen n fug i-i spuse c pe radar apruse nc un punct - cel mai
probabil, un avion de supraveghere radar. Se afla destul de departe de Bac Long, la mai bine de aizeci
de mile, numai c zbura mult prea jos.
Nici c se putea altfel, zise maiorul, simind cum un aer ciudat i intr n plmni. Nu mai participase
direct la o lupt de mai bine de 14 ani, cnd fusese servant de tun. Uitase cum este s simi c
adrenalina i curge de-a lungul nervilor.
Vreau s anunm aerodromul de la Haiphong. Spune-le c am luat legtura cu prietenii notri i c
au nevoie de acoperire radar complet. Aparatul de supraveghere radar trebuie dobort. Ct mai repede.
Cteva minute trecur nainte ca rspunsul celor de pe rm s soseasc, ct se poate de sec:
Aparatele sunt consemnate la sol pn la primirea unui ordin de la Marele Stat Major de la Hanoi.
Cnd arunc igara pe jos, Xuyen i ddu seama c, fr s vrea, reprodusese atitudinea plin de draci
a lui Tihonov din nu tiu ce film. Se repezi la punctul de comand i-i ceru telegrafistului:
F-mi legtura cu aerodromul Haiphong. Urgent!

Nu dur mai mult de cinci secunde. Radistul schimb cteva cuvinte cu colegul su, dup care i ntinse
receptorul lui Xuyen.
Generalul My la aparat!
Xuyen l cunotea bine pe My. Era un scundac cu prul alb, cu faa mereu roie, un chefliu
nemaipomenit care fcea circ de fiecare dat cnd ajungea pe Bac Long. Gurile rele spuneau c
nevast-sa, o thailandez supl, cu 15 ani mai tnr, l inea prea din scurt i c din cauza asta se ddea
generalul n spectacol cnd pleca de acas.
Xuyen tiuse s-i ofere lucrurile de care avea nevoie: exista o csu minuscul la captul plajei,
pierdut prin unicul plc de palmieri de pe insul. Acolo obinuia maiorul Xuyen s-i trateze n mod
deosebit oaspeii de marc. Pentru My, asta nsemna o fat docil din satul de pescari i o sticl de
coniac franuzesc, Bisquit.
S trii, tovare general! Sunt Xuyen Binh, comandantul insulei...
Hei! l ntrerupse vocea vesel a generalului. Ce naiba, Xuyen? Las figurile astea cu mine. Ce
doreti?
Am transmis acum cteva minute o informaie ctre aerodromul dumneavoastr. Un avion-radar
american survoleaz marea la sud de Haiphong. De mine se apropie o nav prieten de importan
strategic, care nu trebuie depistat. Cu alte cuvinte, aparatul trebuie dobort de urgen. Dar am fost
informat c aparatele dumneavoastr nu pot prsi aeroportul...
Ai fost informat corect, dragul meu, spuse My, la fel de vesel.
Aparatul acela trebuie dobort, tovare general. Nava de care vorbesc va staiona n perimetrul
insulei mele cel puin o or...
Stiu asta. Dar n-am ce s fac. Ordinele mele sunt stricte. $
Am cerut confirmare i dup ce i-am avertizat n legtur cu problema navei. Mi-au spus aa: s pstrez
avioanele pentru o operaiune legat de aceeai nav. Cic au pasat problema comandamentului de
artilerie reactiv. Aa c, nu e nici problema ta, nici problema mea, stabili My, rznd.
neleg! fcu Xuyen, mirat. Mai sunt cinci elicoptere care se apropie i ele de...
Xuyen! De alea poi s te ocupi linitit, zise My, i rse n hohote, ca i cum ideea l-ar fi amuzat
extrem de mult. Cinstit s fiu, zise el, zu dac-mi convine c iei i tu parte la chestia asta! Dac iese
trboi prea mare, o s te trezeti pe cap cu un raid aerian care o s transforme n praf i pulbere
facilitile alea care-mi plceau mie. i, crede-m, aveam chef s-i fac o vizit la sfritul sptmnii...
M descurc eu cumva, tova...
Hai, las-m, Xuyen! spuse My i se pregti s nchid. Dac apare ceva, te in eu la curent! N-o s te
las de izbelite tocmai eu! Eti tipul care mi ncarc bateriile, Xuyen! zise generalul, chicoti i nchise.
Maiorul rmase pe gnduri. Privirile celorlali erau aintite asupra lui. Nu nelegeau. Un submarin
sovietic se apropia de insula lor, de unde avea de gnd s declaneze o operaiune ce avea s dureze
minimum o or. Submarinul era deja urmrit de cinci elicoptere Choctaw antisubmarin i de un
Hawkeye, care putea s mai trimit pe insul o ntreag escadr de aviaie i un snop de distrugtoare.
Cu toate astea, comandamentul aviaiei nu era de acord cu ndreptarea aparatelor ctre Hawkeye, motivnd c trebuia s ia parte la operaiunea lansat de submarin.
Cu ce vi se pare c seamn chestia asta? i interog Xuyen subordonaii, brusc.
Cred c am intrat n rahat, zise eful genitilor. De trei ani, n-am vzut dect n radare avioane i nave

inamice. i asta se ntmpla din cnd n cnd. Acum cred c o s vedem cu ochiul liber toate aparatele
navale i aeriene ale inamicului.
Mda, fcu Xuyen i cut un scaun din ochi. Nu tiu ce au ruii de gnd, dar tiu c elicopterele alea,
dac or s-i depisteze, or s pun toat flota aerian pe urmele submarinului. Maiorul fcu o pauz i se
uit, ezitnd, ntr-o parte i n alta. Vreau s vd cum elicopterele alea cad... zise cu o voce care l
surprinse chiar i pe el i se uit la locotenentul Chinh.
Chinh privi n ecranele radarelor. Zmbi:
Distana e nc prea mare. Dar am s-i pot lovi. S ajung la treizeci i ase de mile i i dobor!
F-o! scrni Xuyen.
Chinh ncuviin i se ridic de pe scaun. Salut i dispru afar din cazemat. Paii lui se mai auzir
pre de cteva secunde, bocnind pe betonul platformei, dup care pierir cu totul, acoperii de palele
de vnt ce izbeau stncile insulei, de undeva dinspre est.
Vreau s vd genitii la posturi! S asigure intrarea submarinului, relu Xuyen. Artileria de coast i
AA s Fie pregtite. S stai cu urechile lipite de radiouri i s ateptai ordinul meu. tii prea bine de
ce suntei n stare. i mai tii c tovarii de pe uscat cred despre noi c suntem o aduntur de flei...
O s le artm noi cum stau lucrurile! La cte mile sunt elicopterele? se interes el brusc.
La treizeci i nou de mile.
n regul! Mergei! le ordon Xuyen subalternilor si i se rsuci ctre Bui. Ce-ar fi s bem un ceai
pn ce Chinh lanseaz prima salv?
*
Se auzi un iuit scurt, iar unul dintre operatorii de hidrolo- caie i drese glasul:
Domnule Masters! spuse el linitit.
Care e treaba? se interes George.
Am un semnal slab n cti.
George fix aparatul pe loc i strig n microfon:
Davies! Avem un semnal pe hidrolocator! Pune-te i tu ntr-o poziie la 45 de grade fa de mine, la
vreo dou sute de iarzi... Ddu din cap i-l privi pe operator: Mai ai semnalul?
l am. Dar e foarte slab. E distorsionat de ptura termic de reflexie a apei...
Bine. S ateptm s auzim ce spune Davies...
Trecur cteva minute. Navigatorul se chiora n radare, iar Dick se strduia s ia legtura cu
Stormbringer. La un moment dat, tresri: mai mult ca sigur c transmisionistul de pe Hawkeye se
lansase iari ntr-o suit de njurturi.
Avem un semnal slab la... - se uit n ecranele radar - la treizeci i opt de mile sud de Bac Long. M
auzi? De data asta, Dick aproape c se prvli de pe scaun: Isuuse! Dar tipul sta...
Nu apuc s termine fraza. Davies se aezase unde i ordonase George i transmitea prin fonia
interelicoptere c avea i el semnalul submarinului. Dup prerea lui, se deplasa ctre insul,
ndeprtndu-se de ei.
Probabil c se afl cu vreo mil i ceva naintea noastr.
OK! fcu George. Mort! strig el. Treci la 0 grade n faa mea, la o mil...

Vocea nazalizat a lui Mort se pierdu n parazii, dar aparatul lui pru s alunece pe deasupra rotorului
lui George, npus- tindu-se ctre nord, de parc ar fi pornit la asalt. Dispru ndrtul unui nor, dup
care reapru undeva la rasul apei, unde cobor tija unui hidrolocator.
Tu mai ai semnalul? se interes George la operatorul lui.
Din ce n ce mai slab. i eu cred c se ndeprteaz de noi.
OK! Dick! Zi-i lui Stormbringer c avem nouti pentru el.
Dick repet mesajul n microfoane, dup care nghe. A
trebuit s treac mai bine de zece secunde pn ce s le poat spune:
Stormbringer ne ntreab dac n-avem vreun prezervativ suficient de mare c s le punem ruilor
botni... Da', m rog, el a zis-o altfel...Tu nelegi ceva din chestia asta, George?
Nu. Dar abia atept s-l cunosc pe Stormbringer sta n carne i oase, se amuz el i pufni n rs.
Ascult, Dick! Cnd naiba or s-i treac ie spaimele astea? Ce naiba, nu poi s njuri i tu ca lumea?
George? Era Mort, tot pe fonia interelicoptere. Am i eu semnalul. Suficient de puternic. Se ndreapt
ctre Bac Long. Ce facem?
George pru s srute microfonul:
L-ai auzit pe Mort! Vreau s ne dispunem ntr-un V deschis ctre Bac Long, cu Mort n vrful lui!
M-ai neles?
Aparatele se urnir din poziiile lor i se strecurar spre nord, razant cu apa linitit a mrii. Norul
cenuiu care venea dinspre est prea s-i nvluie de tot, iar Dick observ c n scurt timp or s se mai
vad unii pe alii doar n ecranele radar.
n mai puin de cinci minute, dispozitivul elicopterelor Choctaw luase forma dorit de George: un V
deschis ctre insul. i cufundar hidrolocatoarele n mare i nepenir n noua poziie. n scurt timp,
operatorii de hidrolocaie ncepur s discute n oapt pn ce, din ce n ce mai siguri pe ei, schimbar
primele estimri pe fonia interelicoptere. Ecranele sonarelor, inerte pn acum. nregistrar primul spot,
ce prea s se clatine uor.
l am! zise operatorul lui George i se ridic de pe scaunul su, apropiindu-se de pilot. ntinse mna
undeva n fa, ctre mare. A fi tentat s-i spun c jucria se afl pe acolo pe undeva, unde se vd
creurile alea de spum. Merge spre nord, cu ase noduri. Se afl la o adncime nu mai mare de
patruzeci i cinci de metri.
Semnezi pentru ce-mi spui acum? se interes George.
Nu sunt nebun! Dar dac mai facem un dispozitiv, o s-l prindem la fix!
Pricep! Biei! strig iari George. Ne apropiem de Bac Long cu dou mile i ne dispunem ntr-un
arc de cerc deschis ctre sud pe 60 de grade. Vreau s fiu sigur c tim unde e submarinul sta
nenorocit nainte s tbrm cu grenadele asupra lui...
Se deplasar n mare vitez ctre nord. Undeva ntre ei se descrc un fulger, iar primele perdele de
ploaie se scuturar din norul cenuiu. Pale de vnt le stnjeneau zborul din ce n ce, iar la un moment
dat, Dick i anun c pierdeau legtura cu Stormbringer.
Lui George ns nu-i mai psa de Stormbringer. Avea submarinul sub ochi i se putea descurca de unul
singur. Nu trecuser mai mult de cteva minute de cnd se dispuseser n noua formaie, cnd Dick i
anun c staia de ascultare de la Okina- wa i contacta pe un circuit secundar.

 Okinawa? se mir George. Ce vor?

Au decriptat un mesaj emis de la Leningrad tocmai aici, n golful sta. Submarinul pe care l urmrim
noi este un atomic cu deplasamentul de 9 500 de tone. ine de flota sovietic de nord. Trebuie s
lanseze un atac tactic din patru salve a cte 12 rachete ASA ctre 48 de inte de-ale noastre. Saigon, Da
Nang, Quang Ngai i aa mai departe...
F-mi legtura cu Mei! strig George nervos i se rsuci s-l intuiasc pe operator cu privirea: Nu m
intereseaz cum o s faci, dar vreau ca submarinul sta s nu-i mai scape din ochi...
Nici nu mai are cum, George! zise operatorul linitit. l vd ct se poate de bine de acum.
l ai pe Mei! anun Dick.
George trase aer adnc n piept i ddu s se lanseze ntr-un mic discurs radio, dar chiar atunci, un tunet
zgli aparatele, iar George i ddu seama c pierdea altitudine. Doar cteva secunde i fuzelajul o s
ating apa. Ambal rotoarele i aparatul se cr cteva picioare, dar un fulger pru s se nfig n
mare chiar lng ei.
Al naibii s fiu, George, dac sta nu s-a dus s se nfig chiar n submarin! Tipii sunt sub noi,
George, pricepi? Sub noi!
i ai n sonar, da?
i am!
Bine! Se apropie de microfoane i ip ct l inea gura: Ascult, Mei! La vreo cincizeci de metri sub
mine se afl un rus de 9 500 de tone care se pregtete s i-o trag!
La nceput, nu auzi dect voci precipitate n cti, dup care, vocea lui Mei izbucni, la fel de nervoas:
Ai transmis relevmentul rusului pe Denverl
Cred c nu m-ai neles bine, Mei. Rusul se afl chiar sub mine... Uite... M deplasez cu ase mile la
rasul apei, iar spotul lui de pe locatoarele mele rmne neschimbat. Fcu o pauz i izbucni: Ce mama
naibii, Mei? De ce nu mi-ai spus c e vorba de un submarin atomic? De ce nu mi-ai spus c e vorba ca
tipii tia s ne-o trag cu 48 de ASA deodat?
Pentru c acum am aflat i eu de chestia asta, pricepi?
n regul, Mei! Eu tiu cum sun regulamentele pentru faze din astea! Trebuie contactat Statul Major
de la Saigon i alte frecii... Dar eu n-am timp de aiureli! l scufund chiar acum!
Nu fi idiot, George! Ai sub tine 9 500 de tone mpinse de un motor atomic, nu de...
nchid, Mei! Se uit spre Dick i-i fcu semn s ntrerup legtura, dup care ordon: Reglai
grenadele pentru patruzeci i cinci de metri adncime!
Atept cele treizeci de secunde regulamentare, plutind anevoios la trei metri deasupra mrii. Rafalele
vntului erau din ce n ce mai puternice i mpingeau aparatul dintr-o parte n alta.
Grenade reglate pentru patruzeci i cinci de metri.
Lansai!
Elicopterul pru c tresare. Un ciorchine de fusuri se rostogoli din calele sale i plesni suprafaa mrii.
George strig n microfon:
Am submarinul sub mine! Venii i voi s ncepem joaca! E la o adncime de patruzeci i cinci de
metri i se deplaseaz cu ase noduri ctre Bac Long... II avei n sonare?

 II am! repetar unul dup cellalt piloii.

Atunci, ce mai ateptai?
Celelalte elicoptere prsir arcul de cerc n care se dispuse- ser i venir s se aeze n ir n spatele
lui George.
Atacai! ordon George i nepeni aparatul.
Davies fu primul care pomi. Se strecur n vitez pe deasupra lui George, cobor iari la trei metri
nlime i lans un snop de grenade. l urm Mort. Apoi ceilali. Pe o distan de aproape jumtate de
mil, marea se cutremura n tunete surde ce se amestecau cu fulgerele furtunii.
A tcut! remarc operatorul lui George i btu cu degetul n ecranul sonarului.
A tcut de tot, sau vrea s se joace i el...
Nu tiu. Ar trebui s ne uitm pe mare i s coborm contoarele Geiger...
Davies fcu un tur ncoace i ncolo. Operatorii coborr contoarele Geiger. Dar nu se nregistra nici un
semn c submarinul ar fi fost lovit.
Mda. O s continum pnda, stabili George. Ascult, Dick! Cu mecherul la de Timothy ai luat
legtura? El ce naiba pzete?
Scedrin era ct pe-aci s loveasc cu capul n biroul lui Boris. Ultimul ir de explozii zglise
submarinul bine de tot. Iluminatul trecuse pentru cteva secunde pe circuitul de avarie, cteva garnituri
de susinere a agregatelor mecanice se descleia- r, ns lucrurile i reveniser rapid.
Stop maina! ordon Nikitin, iar submarinul se cufund imediat ntr-o linite apstoare.
Scedrin ddu s se ridice i, din nebgare de seam, atinse cu mna un vraf de dosare metalice care se
prvlir pe podea cu un zgomot infernal.
S aib cineva grij de colonelul Scedrin. N-are de unde s tie ce e aia un camuflaj fonic total...
spuse Nikitin n oapt.
Sunt aici, lng el, anun Boris.
n regul. Nikitin se uit dup transmisioniti. Vreau s lum din nou legtura cu Bac Long. La ce
distan suntem de rm?
Navigatorul arunc un ochi n radare:
Treizeci i ase de mile. Fix treizeci i ase de mile, sublinie el.
n regul. Vreau s vorbesc cu maiorul la... Nu-i pot pronuna numele.
Xuyen Binh, tovare comandant! i aminti Ghenadi.
Eh, m descurc eu cumva.
Trecur cteva secunde de linite. Apoi transmisionistul ntinse microfoanele ctre Nikitin:
Sunt comandantul Nikitin!
Din difuzoare se ridic o voce subire, ngimnd ceva n rus.
Mi-ai promis nite rachete, tovare maior! A trebuit s m opresc, pentru c am fost supus unui
bombardament nenorocit. N-am cum s m mic, ct vreme tia mi dau roat.
Vocea ascuit se lansase ntr-o cascad de scuze. Promitea c va face tot posibilul. Din pcate, nu se
putea baza pe sprijin aerian. Toate aparatele erau consemnate la sol i ateptau doar un ordin de la

Hanoi, ca s sprijine operaiunea. Dar nu puteau ataca acum.

Cum ai spus, tovare maior! relu Nikitin, extrem de calm. Lansai rachetele alea odat ca s pot s
m mic i eu!
nchise. Se aez pe scaunul su i fcu semn spre unul dintre buctari. Acesta dispru cu pai neauzii
pe un culoar. Reveni dup mai puin de un minut, cu o ceac aburind.
Ce vreme e afar? se interes Nikitin.
Furtun.
Asta nu ne ajut cu nimic, se strmb comandantul.
Din contr! remarc Boris. Rachetele lansate de vietnamezi s-ar putea s dea gre...
Mda. Ai auzit, tovare Scedrin? Nici un aparat nu poate decola ca s ne vin n ajutor.
M tem c e vina mea. E nevoie de absolut toate ca s ne mascheze salva.
S ne mascheze salva... fcu Nikitin scrbit. Ce? Credei c americanii nu tiu ce nvrtim noi pe aici?
De tiut, tiu ei. Dar ordinele spun clar: nu trebuie s aib dovezi. Ce e n capul lor, asta e o chestie de
care se vor ocupa diplomaii...
Tipii ca Vorobiov, nu? pufni Nikitin. M rog. M ntreb ns cum o s lansez eu salvele de rachete,
dac nu pot scpa de tipii tia care m grenadeaz?
Vrei s ieim la suprafa i s angajm un schimb de focuri cu ei? ntreb ofierul cu artileria. Am
putea s-i lum prin surprindere...
Nu tim ci sunt. Nu tim cum sunt dispui. n plus, ne-am demasca. S vedem... Poate reuete ceva
maiorul sta vietnamez...
*
George! se auzi vocea nfrigurat a lui Dick. Okinawa vrea s intre n legtur direct cu tine...
Cu mine?! se mir George.
Au insistat s vorbeasc cu tine. Zic c e ceva urgent.
Masters i puse ctile pe urechi i rcni n microfon:
Locotenent George Masters! Cu cine?...
Las textele, George, i tai-o de acolo ct mai repede! Am surprins dou comunicaii cu Bac Long Vi
n care era vorba despre tine!
Hei! Tu cine naiba eti ca s?...
George! Tai-o de acolo ct mai repede! E pe rm un general de aviaie, My l cheam! A ordonat s
se trag cu rachete asupra voastr! Avei acoperire antiradar?
De unde naiba s avem acoperire antiradar? Noi am plecat s scotocim dup un submarin prpdit!
De unde s tim c?...
Pierzi timpul, George! Pierzi timpul i n-ai nici o ans! Submarinul a cerut i el ajutor mpotriva ta i
din cauza asta ne-am uitat i noi n tabelele noastre... Bac Long Vi te poate plesni s-i sar ochii,
George!
Ascult! Am un submarin sub mine i...

 Las-l naibii, i pleac! Nu te-a anunat nimeni c mai ai doar cteva minute de trit dac rmi pe
loc?
Cine ar fi putut s-o fac?
Tipul de la cellalt capt pufni nervos i ntreb:
George? Ai luat-o din loc? Dac mai stm aa de vorb, se alege praful de bunele mele intenii! O s
risc Curtea marial degeaba, pentru c tu tot o s crpi...
George se strmb i se uit la subordonaii si.
Vreau s marcm locul sta.
Gata de marcare, George! se auzir grenadierii.
Largai! Comut apoi pe fonia interelicoptere i ordon: Pornim n formaie spre Dong Ha. Fcu o
pauz i relu legtura cu Okinawa. Am marcat locul i am pornit spre Dong Ha. Tu cine eti?
Ce importan are? Sunt unul care n-avea chef s vad cum dispar nite spoturi din radare doar aa, ca
s-i termine ei jocurile acolo, la Statul Major...
Spoturile din radar?! Hei! Pe cine pcleti tu? Doar nu vrei s spui c m vezi ntr-un radar pe
Okinawa?
Vocea din cti rse:
Doar nu vrei s spui c m-ai crezut c sunt din Okinawa?
nchise. Aparatele se npusteau deja cu vitez maxim, la mai puin de doi metri de talazurile
nspumate. Stropii de ploaie amestecai cu picturi de ap zburtcite de vnt din crestele valurilor li se
lipeau de parbrize. George trebuia s se chinuie din ce n ce mai mult ca s menin aparatul pe linie.
Deodat, ntreb:
Auzi, Dick? Chiar i se pare c Stormbringer vorbea aa de urt?
Rspunsul ntrzia. Apoi, Dick zise, chicotind:
Al naibii s fiu eu, George, dac-am auzit pe cineva s vorbeasc mai urt dect Stormbringer! Da' e
biat bun...
i nc cum, zise George, chiar cnd strigtul nspimntat al lui Davies se auzi din cti:
Sunt n coada noastr, George! Cinci buci!
Isuse! fcu George i, primul lui gnd a fost s se npusteasc cu elicopterul n mare. Davies! Vreau
s...
O explozie ilumin prin perdelele de nori. Zgomotul ei hu- ruitor i unda de oc prur s izbeasc n
acelai timp aparatul lui George, nvrtindu-l ca pe un titirez. Te pomeneti c Stormbringer i anunase
prea trziu?
L-au terminat pe Davies, George! rcni Mort pe fonia interelicoptere. L-au ars, fir-ar ai dracului de
chinezoi!
Taci odat, Mort, i ncearc s te scoi din rahat! Dick? strig George. Eti sigur c ai transmis
coordonatele mpuitului la pe Denverl
Le-am trimis, George!
O a dou explozie zgli aparatul i George simi cum pielea de pe spinare i se acoper cu broboane de
sudoare. Mort o ncasase i el. Cu coada ochiului, George observ c un operator de locaie se ridicase

n picioare, abia inndu-i echilibrul, uitn- du-se ctre marea nspumat care alerga pe sub ei.
Se gndea corect, nenorocitul! O rachet sol-aer care lua un elicopter n colimator nu mai avea cum s-l
piard. Elicopterul nu era la fel de rapid ca un avion de vntoare i, pn acum, nimeni nu descoperise
vreo metod prin care elicopterul s scape basma curat dup o astfel de ntlnire.
George! l anun ct se poate de calm unul dintre locatori. Mai vine un snop de cinci rachete n urma
stora...
Mult mai trziu, Masters avea s spun c nici nu-i dduse seama cnd rcnise n microfoanele din
bord s largheze brcile de salvare i s se arunce cu toii afar din elicoptere. Echipajul lui Steve n-a
mai apucat s-o fac dect pe sfert. Servanii mitralierelor plonjaser deja n mare cnd bubuitura a
rsunat deasupra capetelor lor, sfrtecndu-i pe piloi, navigator, transmisionist i operatori.
Ceilali ns au reuit s sar nainte ca aparatele lor s ncaseze loviturile devastatoare. Lui Masters i
s-a prut c aparatul su izbit de rachet seamn cu o crizantem portocalie, din ce n ce mai
voluminoas, din care elicea zbur rotindu-se, nimerind chiar peste barca pneumatic umflat de
echipajul ultimului elicopter. Nici unul dintre cei 18 ocupani nu a scpat cu via, iar barca s-a
scufundat, sfrtecat, rspndind de jur-mprejur volute de ap nsngerat.
Personne se uita pe harta desfurat pe mas. i era din ce n ce mai clar c nici elicopterele, nici
avioanele nu vor reui s opreasc submarinul sovietic. Clark ddea i el din cap, convins de
argumentele francezului. Aveau coordonatele precise ale submarinului la acel moment, tiau c aviaia
vietnamez nu-l va sprijini, dar asta nu-i ajuta cu nimic. Hawkeye raportase c de pe Bac Long Vi
porniser cteva salve de rachete sol-aer aintite spre cele cinci elicoptere i, cu doar un minut mai
trziu, Statul Major primea SOS-ul lui Masters, iar spoturile dispreau pe rnd de pe ecran.
Stormbringer le raportase c prinseser o comunicaie ntre Masters i un ter, Okinawa, dup cum se
prezentase, n care Masters spusese c marcase locul de pe mare unde grenadase submarinul.
Pe furtuna asta, degeaba trimitem pe altcineva n locul lui Masters... Fumigenele lui or s intre n
deriv, iar ruii or s se duc undeva la adpost, comentase Clark. Cred c ai avut dreptate, Jacques.
Singurii care or s-o scoat la capt sunt oamenii ti de la Quang Ngai.
Cum spui, Clark! Dac ei n-or s reueasc s desclceasc povestea asta, nimeni altcineva n-o s-o
fac!
Eti tare mndru de muchetarii ti, l lu Clark peste picior.
Eu i-am inventat, Clark! Numai eu!
i aprinse o igar i se duse ctre unul dintre efii de Stat Major ai Marinei, care prea s se nvrt
fr rost, dintr-o parte n alta a camerei. Clark l urmri cu privirea, curios. Avea impresia c ar fi fost
mai bine s nu-l fi cunoscut niciodat pe Jacques, numai c nimeni nu era n stare s-i aleag aliaii
care i conveneau ntr-un rzboi. n plus, dac n-ar fi fost el, toat operaiunea de acum nici n-ar mai fi
avut loc.
De ce naiba trebuie ca toi oamenii cu care lucrez eu s-mi fie antipatici? se ntreb Clark i trase cu
urechea la ce spunea Personne.
Denver a primit datele de la elicoptere?
Le-au primit. Se ndreapt cu toat viteza pe urmele rusului. De altfel, de vreo cinci minute l au n
ecranele lor, ca s zic aa.
Hmm! fcu Jacques. i de ce nu ncearc s-i trimit o torpil?
Nu-l au n ecranele sonarului, explic amiralul. Se in dup urmele lui termice. Fundul mrii e foarte

accidentat pe acolo i ultrasunetele nu fac doi bani. Dar Timothy m-a asigurat c va iei din imersiune
pentru scurt vreme i c aa va reui s-l localizeze mai bine pe Komsomol...
Generalul Lintz, rsrit din camera alturat, se bg ntre ei i spuse plictisit:
O s fie prea trziu! La ora aia, ruii vor intra n adpostul de la Bac Long...
Domnul aici de fa, fcu amiralul semn ctre Jacques, pretinde c pentru oamenii lui nu exist locuri
suficient de bine adpostite...
S dea Domnul! Altfel, n scurt timp o s ne prjim cu toii de vii aici... tiai c figurm i noi printre
intele alese de Leningrad? fcu Lintz, cu un aer din ce n ce mai distant.
Ar fi fost ciudat s nu fim pe lista lor, nu credei? ntreb Personne.
Generalul rmsese pe gnduri. i fcuse buzele pung i se scotoci dup o igar. i-o aprinse, dup
care spuse:
Cum pot s ne fac ruii una ca asta? Cum?
Personne pru c se clatin, auzind ntrebarea, dar prefer s nu rspund. Era un rzboi rece ntre USA
i URSS. Dar, se gndi el, acelai rzboi rece avea loc i pe vremea crizei din Cuba. Noroc cu militari
de felul lui Kuzneov i al lui Clark! conchise el i stabili c, dintr-un punct de vedere, se putea considera un ales al sorii.
*
Tarjac terminase s se rad n cap de fix cinci minute i tocmai i spunea easta cnd se auzi n
megafoane ordinul lui Dougherty.
Focile i vor lua ntreg echipamentul i se vor prezenta la tubul lanstorpile din prova babord!"
Aa din scurt ne ia? se mir Frank. Fir-ar al dracului s fie! Nu mi-am terminat nc pacheelul!
D-l naibii, Frank! zise Mart. La ce naiba crezi tu c-i trebuie ac i a? Mergem s prjim un
submarin, nu la chef!
Poate c e talismanul lui! suger Gold.
Nu e nici un talisman! i ntrerupse Frank. De ac i a ai nevoie oricnd! ncheie el i ni n
picioare.
Deja se mbrcau cu toii n combinezoanele subacvatice. Forfoteau agitai, deschideau fietele n care
depozitaser armele, se vrau pe sub paturi s scoat echipamentul, iar Gold se nvrtea n jurul minelor
uoare, de patru kilograme, pe care le descoperiser n sampan.
Isuse! fcu Mendez. Cum naiba o s reuim noi s ieim cu toate astea din submarin?
Ne descurcm, fcu Spaatz i se repezi primul afar din cabin.
l urmar i ceilali, trnd dup ei LB-urile dezumflate, tuburile cu oxigen i sacii impermeabili cu
echipament. Ajunser n dreptul puului ce cobora spre buctrie i i ddur drumul unul dup altul,
dup care o luar n fug prin careul marinarilor care la ora aceea era gol. La intrarea n buctrie i
atepta Dougherty.
Hai! Mai repede! O s avei de mers cel puin zece mile. Iar curentul este extrem de puternic aici.
i dup astea zece mile notate, credei c o s mai fim buni de ceva? se interes Andy.
Dougherty rsufl adnc:
Domnule von Friessner! Doar nu v imaginai c o s v las s notai pn la Bac Long. O s plecai

cu scubele de dou locuri. Aa c, grbii-v! Marinarii v ateapt deja afar cu torpilele...

Se strecurar printre plitele electrice fr s in cont de buctari, dobornd oalele cu mncare i
pachetele cu raii desfcute de pe mese. Ptrunser apoi n compartimentul torpilelor, unde activitatea
era deja febril. Civa membri ai echipajului transportau cinci torpile bizare ctre captul slii joase,
trgndu-le de-a lungul barelor orizontale suspendate de plafonul metalic. Lagrele de suspensie
huruiau ngrozitor de tare.
Scubele! le fcu Dougherty semn spre vehiculele ciudate, n form de trabuc, cu dou ancoe pe
partea superioar i cu un simulacru de parbriz n fa.
Ajunser n compartimentul lanstorpile propriu-zis i vzur cum ultima dintre scube disprea n
cilindrul care, n mai puin de cinci secunde, o va ejecta la exterior.
i puser rezervoarele de oxigen n spinare i se conectar la tuburile de admisie. Mart decise ca Frank
i Andy s ias primii, fr nici un fel de echipament, iar ceilali s-i urmeze mpingnd sacii naintea
lor n tuburile lanstorpile. n momentul n care acestea se vor deschide n mare, vor fi apucai de cei doi
i extrai. Marinarii de pe submarin va trebui s-i lege de scube, dup care albinoii" vor putea s-i
nceap cele zece mile de mar subacvatic ctre Bac Long.
Avei de distrus 9 500 de tone de material, ncepu Dougherty. V spun ca s tii de pe acum: e un
submarin atomic, aa c s nu venii dup aia la mine s-mi facei reprouri c n-ai tiut! Scopul vostru
este s-I mpiedicai prin orice mijloace s-i scoat turelele cu rachete. V reamintesc c n-are nici cea
mai mic importan dac mi intuii submarinul la pe fundul mrii! El i poate lansa rachetele i de
la o adncime de aisprezece metri... Aa c, cel mai probabil, va fi cazul s i intrai n cutia aia de
conserve... n rest, amnuntele le cunoate domnul Spaatz! nc ceva! Dac nu vei reui s-l oprii,
aflai c tot ce ai auzit pn acum despre rzboaie e joc de copii fa de ce s-ar putea s urmeze. Cu
alte cuvinte, v cer s mergei pn la capt, indiferent de consecine... Noroc!
Tubul lanstorpile se deschise, iar Frank i Andy disprur nuntru. Un marinar rsuci inelul de fixare a
uii etane. Se auzi zgomotul apei lovind sasul metalic gros de patru centimetri, apoi un sunet ca de
ventuz desprins brusc de pe un geam.
Nimic nu era mai nfricotor dect prsiresa unui submarin prin tuburile lanstorpile. Dup ce sasul se
fixa n urma ta, nu mai aveai nici o surs de lumin. Practic, nu mai vedeai nimic. Nu mai simeai dect
pereii reci i duri, care te striveau din toate prile. Nu exista nici un om care s nu se agae n acele
momente cu disperare de tovarul lui cu care trebuia s opereze ieirea. Accidentele se puteau produce
extrem de uor din acest moment, iar senzaia de sfrit iminent era accentuat de bezn, de spaiul
nchis i de secundele care preau s nu se mai termine pn la deschiderea sasului exterior.
Dac nu erai atent, riscai s-i distrugi fie rezervoarele de oxigen, pe care le ineai deasupra capului, fie
tuburile de admi- sie. Din acest motiv, cu toat dorina pe care o aveai s prseti mai repede acea
cuc de oel, trebuia s te miti cu maxim lentoare i delicatee. Veteranii din SEAL ddeau drept
real o poveste extrem de neverosimil, dar nu exista nici un om din aceste trupe, soldat sau general,
care s n-o ia n serios.
n anii '50, n timpul unui stagiu de pregtire franco-ameri- can la Toulon, unul dintre cei mai
experimentai SEAL, recunoscut pentru teroarea pe care i-o inspirau ieirile dintr-un submarin n
imersiune, reuise s ias primul din tubul lanstorpile, dei intrase n urma colegului su francez, fapt
atestat de cei care dirijaser exerciiul. Nici unul dintre cei doi nu-i putuse explica acest lucru
cvasiimposibil n acel spaiu ngust, care abia dac permitea unui individ s se mite...
Francezul spunea c partenerul su fusese teribil de agitat i c erpuise tot timpul ct durase umplerea
tuburilor cu ap, dar tot nu reuea s-i dea seama n ce fel i pe unde se strecurase el de reuise s ias

naintea sa din tub...

Cnd Frank i Andy ajunser afar, primul lucru pe care l observar erau cele cinci scube, care pluteau
ntre dou ape, iluminnd puternic ieirea din submarin. Fundul mrii era stncos, cu o mulime de
coluri i praguri ascuite, dintre care ici-colo se ridicau vrfuri nguste din granit negru, nalte de civa
metri.
Cei doi se postar la ieirea din submarin, n timp ce marinarii preau s struneasc scubele ameninate
de deriv. Curentul era puternic, mai puternic dect i imaginaser, i se ndrepta curmezi fa de
itinerarul pe care trebuia s-o ia. Apoi, sasul se deschise din nou, iar cei doi se repezir s smulg sacii
mpini din interior, i ddur marinarilor i i ajutar camarazii s ias.
Tarjac i Gold. notau buimaci, ncoace i ncolo, pn ce unul dintre marinari le fcu semn s-i ia
scuba n primire. Deja sacii fuseser amarai, iar Gold se repezi ctre cel mai voluminos dintre ei i l
palp cu atenia cu care un ran i caut gina de ou: minele de patru kilograme se aflau la locul lor.
n mai puin de un sfert de or ieiser cu toii. Marinarii le mai ddur o dat roat, dup care se
ndreptar spre tuburile lanstorpile, gata s intre la loc n burta de oel a submarinului.
Pornir. Motoarele scubelor zumziau alene. Coloana era deschis de Spaatz i de Simms, care se
strecurau elegant printre ancurile nalte de stnc. Dup un timp, cei doi se oprir n dreptul unui prag,
dincolo de care se ntindea o depresiune n care algele abundente, verzi i cafenii, preau o jungl
vzut din elicopter.
Spaatz le fcu semn spre busola sa. Acul i dansa ca toate alea i, din cte i ddur seama, nu mai
indica nordul de mult vreme. i examin fiecare busola. Toate fceau la fel, iar Gold le art pietrele
nconjurtoare: negre i lucioase, trebuie c aveau un coninut ridicat n metale feroase. n atare
condiii, era imposibil s te slujeti cum trebuie de busol...
Mart i chem lng el pe Tarjac i pe Lennox. Din toat grupa erau recunoscui ca fiind cei care se
orientau cel mai bine n teren. Hotrr s-i lase pe ei n fa, fiecare n scuba sa, iar restul s-i urmeze.
Aa i fcur, pornind pe deasupra afgelor. Deja ajunseser ntr-un loc n care punctele de reper erau cu
mult mai rare. Fundul mrii era acoperit cu nisip, iar curentul puternic i furtuna care agita apa la
suprafa nu aranjau lucrurile absolut deloc: vizibilitatea scdea din cauza nisipului strnit de valuri i
cureni.
La un moment dat, cele dou scube din frunte o luar fiecare n alt parte. Observar la timp ns c nu
mai erau siguri asupra itinerarului i se oprir din nou. Frank suger prin semne c poate ar fi fost bine
dac puteau iei la suprafa. Ceilali i fcur semn s-o lase balt: ce ar fi putut s vad pe o mare
agitat, n plin furtun, la ceva mai mult de 8 mile de insul?
Frank trebui s admit c o ieire din imersiune nu i-ar fi ajutat cine tie ce, dar Tarjac nu inu cont de
disputa lor i ndrept scuba ctre suprafa. Reveni dup un minut i pornir cu toii n urma lui, ctre
direcia n care presupunea Louis c este nordul.
Fcur tot aa, ieind la suprafa la fiecare jumtate de or i orientndu-se nimeni n-ar fi putut spune
dup ce. Practic, mai multe ore, n-au avut nici o modalitate de control asupra itinerarului lor. Apoi ns,
au realizat c adncimea fundului mrii scade, iar la una dintre ieiri, Tarjac reui s observe siajul unui
periscop undeva la mai bine de o mil n fa i la stnga lor.
Reintrar n imersiune i pornir cu toat viteza n direcia indicat de Tarjac. Era i momentul, pentru
c ncepuse s se ntunece. Norocul a fost ns c, la urmtoarea ieire, marea i vntul se mai
potoliser, iar linia rmului se vedea sub forma unei dungi mai ntunecate, ieind de sub pcla furtunii
de septembrie.

Se ntunecase de tot. Louis presupuse c pe insul trebuia s fie ceva lumini aprinse care s le orienteze
drumul de acum ncolo i le fcu semn tuturor s ias la suprafa. Abia ndreptaser scubele ctre
luciul apei cnd un ir de bubuituri ngrozitoare rscoli fundul mrii. Se uitar unii la alii: primul lor
gnd fusese c ruii scoseser turelele din submarin i c i lansau rachetele peste mare. Numai c
bubuiturile ce se repetau ntr-o caden din ce n ce mai rapid semnau prea mult cu cele ale oricrei
artilerii de coast.
Se grbir s ajung la suprafa. Tarjac le vorbise de luminie care ar fi putut s-i orienteze, dar ceea ce
vedeau ei acum era un adevrat bazar.
ntreg rmul prea s fie aprins de un foc portocaliu. Canonada prea s nu mai conteneasc, de parc
toi artileritii ar fi dorit cu orice pre s-i spulbere insula n mii de frme.
Doar n-or face tot circul sta pentru noi! zise Lennox.
Fii sigur c nu! coment Igor. N-am mai vzut aa ceva de la paradele de 7 Noiembrie, la Moscova!
privi el ncntat spre rm.
Bubuiturile se nteeau din ce n ce. Rafalele unor mitraliere se fcur auzite i ele, iar iruri de trasoare
prur s dea foc vzduhului.
Ce m-sa?... se mir Simms.
Ii rspunser cteva fsituri prelungi, urmate de tunete seci ce zguduir insula. La un moment dat, prin
vlmagul de foc i fum, i fcu apariia o formaie de trei Thunderbolturi greoaie, care lansar foc de
tun ctre rm. Avioanele disprur n aburii de deasupra insulei, dar alte aparate continuau s piseze
poziiile de pe Bac Long cu bombe i obuze.
Unde naiba o fi submarinul, n tot haosul sta? se ntreb Andy.
Haos? C bine zici, frate! zise Simms i i ridic vizorul pe frunte. n acea clip, n-avea de unde s-o
tie, dar gestul urma s-i salveze viaa. Parc au dat drumu' la toate maimuele din iad s joace
tontoroiul p insulia asta...
Mda! se amuz Louis. Numai petii zburtori par s nu in cont de tot trboiul! Ia uitai-v!
Figura lui Louis se acoperise cu un zmbet nduioat cnd le art celorlali fulgerrile line, argintii, de
deasupra apei. Plici!
Plici! se npusteau pe deasupra mrii, lucind, ca s perforeze undele, din ce n ce mai aproape de ei.
Peti zburtori?! exclam Mengele cu voce ngrozit. Dedesubt! Astea sunt trasoare de.50. Dedesubt!
mai apuc el s rcneasc.
Inotar pe lng scube, gata s se scufunde, cnd i ddur seama c tot echipamentul lor se afla pe
ambarcaiunile minuscule. Spaatz reui s-i cufunde primul ambarcaiunea, dar Simms ncas un trasor
n vizor. Cauciucul ce i acoperea capul se despic i aici fusese marele lui noroc: vizorul pus pe frunte
cu cteva clipe mai devreme deviase traiectoria unui cartu care, altfel, i-ar fi gurit easta.
Plutir ntre dou ape, fr s porneasc motoarele, vreme de cteva minute bune, dup care auzir
murmurul din ce n ce mai apropiat al unor brci. ntre timp, bombardamentul i canonada ncetaser.
Ieir din nou la suprafa, la timp ca s vad o ntreag baterie AA orientndu-se la orizontal.
Proiectilele de calibru mic, trase ntr-o caden infernal, plesnir marea la mai puin de cincizeci de
iarzi n faa lor.
Se scufundar din nou. De data asta pornir motoarele i se ndreptar ctre captul estic al insulei.
Focul de pe rm ncetase din nou, iar motoarele brcilor nu se mai auzeau. Brusc, Louis i fcu semn

lui Gold s-l urmeze i se desprinse de scuba sa. Se chinuia s trasc not dup el un sac cu grenade.
Cei doi disprur imediat din cmpul vizual al celorlali care oprir motoarele ambarcaiunilor. Dup
cteva minute se auzir nite explozii nfundate urmate de strigte n vietnamez distorsionate de ap.
O mitralier ltr pe rm. Apoi, totul ncet.
Gold i Louis se ntoarser. Iari ieir la suprafa, n linite.
Trebuie s ne gsim un adpost. Avem nevoie mcar de o or ca s ne odihnim i s ne facem plinul
cu oxigen din bombe, spuse Mart.
i ce ne facem dac submarinul rusesc si lanseaz rachetele?
Dac ar face-o acum, ai putea s-l mpiedici? Ct timp crezi c mai putem sta sub ap? Te-ai uitat la
ceas? n plus, nu vrei tu, Igor, s ne duci s gsim submarinul?
Rusul ridic din umeri. Se uit la ceilali. Erau cu toii sleii dup joaca asta de-a v-ai ascunselea. De
undeva din deprtare se auzea iar zgomotul unor avioane ce se apropiau.
Le auzii? ntreb Mart. Cineva, la Saigon, ine cu noi. S-au gndit i ei c n-o s gsim submarinul
cu una cu dou, aa c acum l piseaz cu bombe. Doar-doar l-or face s ntrzie ct mai mult s ias
din imersiune.
Bun, zise Spaatz. Sunt de acord c acum n-o s fim n stare nici mcar s gsim submarinul, darmite
s-l i aranjm, n plus, trebuie s ncrcm rezervoarele... Unde nnoptm?
Pe rm, domnule Spaatz, pe rm...
Pornir not cnd primele bombe cdeau deja asupra prii de vest a insulei. Canonada rencepu, iar
schimburile de focuri devenir n cteva secunde asurzitoare. Cei zece albinoi" ieir n larg i fcur
un ocol ca s ajung n extremitatea estic a insulei.
La un moment dat, Spaatz rse nfundat:
Saint Tropez sau tu, Lennox, credei c ai putea s ne ducei napoi la locul n care bietul Simms s-a
ales fr buntate de vizor?
Cei doi fcur semn c da concomitent.
Ce naiba, domnule Spaatz? Doar n-ai pierdut ceva pe acolo?
Ba da! fcu el. Submarinul! Cum credei voi c puteam noi s fim depistai de bateriile de coast n
plin raid aerian? Eu zic c cineva le-a transmis celor de pe rm informaii asupra poziiei noastre. Cine
ne-ar fi putut depista n ap? Cine ar fi putut s ia legtura cu cei de pe uscat c s le spun pe unde
suntem?
Doar nu-i imaginezi c submarinul a rmas n acelai loc?
Orict e el de submarin, explic Spaatz, are nevoie de anumite chestii ca s-i gseasc un culcu. Nu
se poate aciua oriunde...
Eu zic s ne bazm pe bieii de pe Denverl i ntrerupse Mart. Simms o s ia legtura cu ei de cum
ajungem pe uscat. Ei or s ne spun cu precizie unde s-au vrt ruii tia...
Bieii de pe Denver n-au cum s vad submarinul printre toate pietroaiele astea de pe fundul mrii...
Uite! se auzi la un moment dat strigtul lui Lennox, n- trerupndu-i.
Se vedeau dou stnci, mai degrab rotunde, care strjuiau intrarea ntr-un golf. Se ndreptar
ntr-acolo, iar cnd ajunser la o distan de o sut de cabluri, Mart i trimise nainte pe Igor i pe Gold.

Dup cinci minute se ntoarser.

Zona e asigurat! spuser i se strecurar cu toii la adpostul ntunericului spre plaj.
Dup un sfert de or, spau cu toii adposturi individuale, de teama schijelor care le uierau pe
deasupra capetelor, venind dinspre partea locuit a insulei. Era rndul lui Gold i al lui Louis ca s in
garda. Ceilali, frni, se lsar s cad n adposturile spate la repezeal n nisip i, n mai puin de un
minut, n ciuda bubuielilor care veneau dinspre plaja cea mare a insulei, adormiser cu toii butean, n
timp ce Gold i Louis ncepuser s cupleze rezervoarele la bombele cu oxigen aduse de pe submarin.
Eh, ct vreme crezi tu c vor putea s-o in cu raidurile astea? se ntreb Nikitin.
Ai impresia c au ce au cu noi? i-o ntoarse Scedrin.
Comandantul rmase o clip pe gnduri. Sorbea cafea dintr-o ceac special de porelan pe care i-o
luase de la Shanghai cu ase ani n urm.
Ce vrei s spui?
Scedrin se ntinse peste biroul lui Boris i se mai uit o dat la traseele pe care le calculase tnrul
locotenent. N-avea s fie n stare niciodat s mascheze lovitura tactic cu rachetele, indiferent ct de
multe avioane i-ar fi pus la dispoziie Hanoiul. Nite indivizi de la Leningrad aveau poft s-i umfle
muchii. Dar aveau chef s-o fac doar pentru scurt timp. Semna cu un avertisment, din cele cu care
Scedrin se obinuise din filmele americane cu gangsteri: americanii tiau c i bombardeaz un
submarin nuclear sovietic; ruii tiau c americanii tiau ce i bombardeaz, dar cu toate astea, la
protestele lor internaionale aveau nevoie de o acoperire minor, care s le permit s spun c nu, nu
trimiseser nici un submarin n zon, c fusese un banal raid aerian, deosebit de vast, ce-i drept, dar tot
raid aerian se chema c era...
De ce crezi tu c bombardeaz americanii Bac Long? Nu sunt pe urmele noastre? reformul Nikitin
ntrebarea.
Scedrin cltin din cap i ntreb:
Ai mai luat parte pn acum la vreun rzboi adevrat, Nikitin?
Comandantul pufni n rs:
Bineneles! Cum spune i ziarul: O lupt ne duce pe toi...
Scedrin cltin iari din cap:
Eu vorbeam de rzboaie, tovare comandant! La cte rzboaie ai mai participat pn acum?
La nici unul! rspunse comandantul rapid, dorind s afle mai repede care era prerea lui Scedrin.
Raidul sta nu are mare legtur cu noi. Ah, dac se ntmpl s le picm sub nas, vor trage dup
submarin, dar nu de asta au venit piloii pn aici. Aveau de pltit o poli... Nikitin se ncrunt. Exact.
O poli. Elicopterele care ne vnau pe noi. Xuyen le-a dobort. Probabil c cele cinci echipaje au
pierit. Aviatorii tia au venit aici s-i rzbune camarazii!....
Nikitin se ncrunt.
Doar nu vrei s-mi spui c n armata SUA nu se ine cont de ordine...
Pi, li s-a ordonat s vin s fac praf insula asta. Comandanii care au dat ordinul tot aviatori sunt!
De-asta v-am ntrebat la cte rzboaie ai mai luat parte pn acum! Pentru c de pe margine, lucrurile
par simple. Aa li s-au prut i celor care s-au trezit c au o misiune de ndeplinit n Vietnam. Fie de
partea noastr, fie de partea lor. Respeci manualele, te pori corect, acionezi conform principiilor

.a.m.d. Rzboiul, ne spuneam i noi i ei, este o meserie ca oricare alta, iar noi suntem profesionitii ei.
Avem succese, avem eecuri, m rog, tot ce ni se putea ntmpla era cuprins n cri i manuale. i am
continuat s credem aa, i unii i alii, pn ce au nceput s ne moar primii camarazi. n manuale, cei
care mor nu-i sunt prieteni. Inamici sau tovari de arme, sunt cu toii inclui la capitolul pierderi pe
cmpul de lupt. Nedureroase. Cuantificabile. Este ns cu totul altceva s-i moar un prieten sau chiar
i un tip pe care l-ai cunoscut sau pe care l-ai vzut ntr-o sear la bar cum se giugiulea cu o fetican
din asta n ao dai... Din acel moment ncepi s uii de cotele pe care trebuie s le ctigi sau de strategia
la elaborarea creia, eventual, ai participat i tu. Nu mai vrei s obii un avantaj tactic, ci s ucizi. S-l
faci i tu pe inamic s dea peste cap o sticl de votc de suprare... Asta e...
Nikitin se uit la Boris. Tnrul prea cufundat n recalcularea traiectoriilor rachetelor.
i dac lovitura noastr va reui... ncepu Nikitin.
Eh, da! Ce se va ntmpla oare dac lovitura noastr tactic va reui? Ce-o s le treac americanilor
prin cap? Vznd c Nikitin nu rspunde, Scedrin continu: n primul rnd vor dori s-o termine cu noi.
Cu submarinul care i-a plesnit. Indiferent de pre. V-ai gndit la lucrul acesta, tovare comandant?
Nikitin rse:
Asta face parte din manuale! Sunt capitole ntregi despre ce ai de fcut ca s scapi... Pn acum,
ne-am descurcat destul de bine...
Poate c noi vom scpa. Dac suntei suficient de talentat i dac avem noroc, vom scpa de ei.
Atunci, ce vor face americanii?
Scedrin! Dac e s m iau dup argumentele tale, ar fi trebuit ca de mult vreme ei s arunce bombe
asupra Moscovei i noi s ncercm s debarcm la Los Angeles!
Poate c nu mai lipsete dect o pictur ca s ajungem acolo...
Doamne, Scedrin! Dar nu lansm dect nite ncrcturi clasice!
Da. Dar o facem de pe un submarin nuclear. intind precis. Lansnd o cantitate de explozibil uria,
care va face praf creierul corpului expediionar USA din Vietnam... Prima lor ripost va fi s trimit i
ei un submarin nuclear n zon i s se foloseasc de ncrcturi tactice. Pe care n-o s se strduiasc s
le mascheze. Apoi, vom trimite i noi un alt submarin. La un moment dat, noi sau ei vom trimite un
submarin cu ncrcturi nucleare. i atunci, chiar c n-o s se mai preocupe nimeni s mascheze nimic.
Vom ncepe un rzboi adevrat pe fa.
Sunt curios s aflu un lucru, Scedrin! Calculele astea pe care le-ai fcut, cele referitoare la acoperirea
aerian a operaiunii, au inut cont i de argumentele pe care mi le-ai expus mie acum?
Nicidecum! N-am vrut dect s v art cum funcioneaz mintea unui om care ia parte de mai mult
vreme la un rzboi. Gndii-v la tipii ia de afar pe care i-ai depistat! S-a tras asupra lor dup ce,
cine tie cte mile, au notat pe urmele noastre... Cine tie de ct vreme se tot uitau ei dup noi i, la
un moment dat, cnd s ajung aproape de int, cineva care n-are legtur cu vntoarea lor, Xuyen n
acest caz, ncepe s trag dup ei. S sperm c i-a terminat! Pentru c furia pe care le-a turnat-o Xuyen
n snge o s se reverse acum asupra noastr...
Ce vrei s spui? C nu trebuia s le deconspir poziia? C nu trebuia s-mi apr submarinul?
Ba da. Trebuia s facei toate astea. La fel de bine ns trebuie s tii la ce s v ateptai de acum
ncolo. Cu adevrat! Nu la prediciile nvate n Academie... Scedrin fcu un semn de lehamite i se
apropie de Boris: Ei? Eti sigur pe traiectoriile tale, biete?
Ct se poate de sigur.

 Le putem lansa fr s ne mai umim din loc?

Da. Nu suntem dect la nou metri adncime. Practic, putem organiza lansarea cnd va considera
necesar comandantul.
Scedrin l privi. Se uit la ceas. Era deja 1.20 noaptea. n submarin era linite deplin i, probabil, dac
americanii se linitiser sau obosiser, aceeai linite se atemea acum asupra insulei comandate de
Xuyen Binh. n schimb, eterul trebuia s zbrnie de mesaje ncruciate, de ordine i de tensiunea
operatorilor radio care pndeau mesajele care aveau s porneasc de pe Komsomol.
La ce or credei c putem lansa rachetele? se interes Scedrin.
Nikitin se apropie de el.
Ai o armat aerian n mn. Vreau ca toate urechile lor s scotoceasc aerul i s-mi spun cnd or
s se liniteasc americanii. N-am de gnd s demasc poziia submarinului dect dac am la dispoziie
ct mai mult timp ca s-l pun dup aceea la adpost.
Plecai de la premisa c nu avei acest timp, l avertiz Scedrin.
Am s te ntreb altfel. Care e momentul n care, dup experiena ta de vechi combatant n Vietnam,
aviaia american are cele mai puine aparate n aer?
Nu e o regul, dar pe la 4 dimineaa, se duc i ei napoi n brloguri. Avioanele radar ns patruleaz
tot timpul.
Asta e clar. Dar la 4, ora local, bieii sunt obosii i fr chef... Asta e regula, nu?
Da. Asta e regula.
Bine. Boris, noteaz! La ora 4 lansm prima salv de rachete. Tovare Scedrin, se ntoarse Nikitin,
protocolar, ctre el. Facei n aa fel nct acoperirea aerian s intre n dispozitiv pentru ora 4!
Scedrin ddu din cap i se ridic de pe scaun. Mai arunc o privire ctre Nikitin care i savura ultima
gur de ceai i se ndrept spre cabin, cu gndul s mai prind mcar dou ore de somn.
ritul telefonului l opri n cadrul uii. Boris ddu s ridice receptorul, dar Nikitin se mic mai
repede.
Comandant Nikitin! Ascult cu atenie, pre de cteva clipe, dup care ncheie scurt: Pricep! Se
ntoarse spre Scedrin: Tipii ia... Cei pe care i-am depistat noi prin sonar...
Ce e cu ei?
I-au scpat maiorului vietnamez! Mai mult, au aruncat n aer dou brci pe care le trimisese dup ei.
i? Ce are de gnd s fac Xuyen?
A zis c a trimis dou plutoane s scotoceasc insula n cutarea lor...
Comandantul se scul de pe scaun i ddu din cap, zmbind din colul gurii. Boris ridic din umeri:
Ca s fi ajuns aici cu trotinetele alea, nseamn c i-a transportat un submarin pn n apropiere.
Bineneles, spuse Nikitin. Ca s fiu sincer, n ultimele ore m-am tot ntrebat cnd or s-i fac
apariia i colegii notri americani. i sunt absolut sigur c s-au oprit pe undeva pe la 10-12 mile de
insul, n zona n care ncepeau pragurile. Nu ne mai puteau urmri, ncepnd de acolo.
n schimb, remarc Boris, noi putem s-o facem.
Exact! Merg pe punte imediat s dau ordinele necesare...

Xuyen arunc o privire fugar ctre cei doi locoteneni. n spatele lor, plutoanele pe care le conduceau:
30 de vietnamezi umflai cu pompa, de parc cineva i-ar fi luat de mici din ara asta i le-ar fi schimbat
dieta, scond din ei nite exemplare umane asimilabile tipicului occidental. nali i solizi.
Xuyen i mai privi o dat i se gndi c nu era doar o problem de diet. Indivizii tia parc ar fi fost
inui ntre ziduri occidentale i ar fi discutat ct e ziulica de lung cu femei albe. Erau cei mai relaxai
vietnamezi pe care i cunoscuse Xuyen n toat viaa lui. Pn i la edinele de nvmnt politic,
apreau i luau notie cu un calm care i scotea pe toi din srite.
Se purtau de parc, tiind c nu se pot sustrage sistemului, se hotrser s-l ignore printr-un fel de
grev a lipsei de comunicare, superioar, detaat, astfel nct toi propaganditii simeau nevoia s le
atrag atenia c nu sunt pe linie". Numai c, n momentul cnd se pregteau s-o fac, i ddeau
seama c n-aveau ce s le reproeze. Nu fceau nimic n afara faptului c se uitau mai altfel n jur. Ca i
cum lucrurile s-ar fi ntmplat cumva n afara lor.
Am ncheiat transmisia, Doan! l fcu Xuyen atent pe transmisionist.
Clac! Doan nchise selectorul de frecvene. Unul dintre locoteneni se apropie cu pai rari de harta
insulei, prins cu dou cuie n peretele de deasupra biroului.
Cu alte cuvinte, spuse el cu glas trgnat, trebuie s asigurm aria de aici - i fcu un rotocol cu
creionul rou n jurul unui enal natural n care se refugiase Komsomol. n rest?
n rest, nu tim nimic precis, spuse Xuyen.
E tare pcat c nu ne-ai trimis de la nceput pe noi pe urmele lor...
M interesa mai mult protecia submarinului, se disculp Xuyen. Erai singurii care o puteai asigura
cu maximum de eficacitate.
Locotenentul rsufl greoi i se uit de jur-mprejur dup o scrumier. Scoase din buzunar un pachet de
Camei - Xuyen nu reuise s afle niciodat de unde fceau scafandrii lui rost numai de Camei - i-i
aprinse o igar.
Americanii, ncepu el, au o doctrin militar extrem de interesant, cu care am convingerea c suntei
familiarizat mai bine dect mine... Xuyen abia se abinu s nu roeasc, dar nu reui s-i riposteze
nicicum locotenentului. Cum l chema? i aminti: Dinh Thong. Ei, americanii pretind c au o doctrin
defensiv. Ca toat lumea, de altfel. Numai c ei spun aa: ca s ne aprm, trebuie s ne aflm oriunde
exist interese americane. n cazul nostru, acum, aici, interesul unitii noastre e strns legat de cele
cinci scube pe care le-au depistat ruii. mpotriva scube- lor lupt scafandrii. Cred c ar fi trebuit s fim
pe capul lor de la bun nceput, tovare maior!
Sufl fumul de igar peste capul subordonailor si.
Tocmai ncasam un atac aerian, se apr Xuyen.
i v gndeai s trimitei scafandri mpotriva avioanelor? se interes Dinh.
Doan, telegrafistul, abia i masc zmbetul. Singurele pierderi de pe parcursul raidului nu fuseser
cauzate, aa cum ar fi fost de ateptat, de nici una dintre bombele aruncate din avion. Singurele pierderi
erau cei douzeci de militari mbarcai pe cele dou brci cu motor. i vzuser cu toii cum se prjesc
n mai puin de zece secunde, iar genistul unitii spusese rspicat c, dup prerea lui, cei din mare se
folosiser de un cocteil deosebit de potent din care nu lipseau minele de mic greutate i grenadele P.
Vd c suntei foarte sigur pe dumneavoastr, tovare Dinh Thong!
Tocmai c nu sunt att de sigur. Ne-ar fi fost mult mai uor s-i culegem din ap, cnd tiam precis
unde se afl i cnd nc erau obosii dup un mar ndelungat, dect s umblm acum dup ei fr s

tim pe unde se afl.

l privi pe cellalt locotenent, ntrebtor. Unde s-ar fi putut duce o mn de oameni obosii? Pe uscat
undeva, ca s se refac n puinul timp rmas la dispoziie i s fac un plan de btaie, dar unde?
Practic, se pot ascunde oriunde pe jumtate din insul. M refer la jumtatea estic, bineneles, zise
cellalt locotenent. Dincolo de portul pescarilor.
Bine! stabili Dinh. Unul dintre plutoane, al meu, va face un tur de insul n brcile noastre. Plutonul
lui Nguyen va asigura ncepnd de acum submarinul. Vom ine legtura prin radio. Cte plutoane
trimitei s scotoceasc uscatul?
Patru! se grbi s rspund Xuyen i i ddu seama prea trziu c acionase ca un elev prins cu lecia
nenvat.
O s stabilim cu ei frecvenele de contact. Pe ale noastre, fcu el semn c brbia spre Nguyen, le tim
deja.
Strivi igara ntr-o cutie goal de conserve i se pregti s ias, cnd exclamaia ofierului de la radare l
fcu s se ntoarc:
Hei! Se umple marea de spoturi!
Privir cu toii ctre ecranul verde, baleiat de o und lumi- nescent. Undeva, spre sud-vest, o
aglomerare de puncte, precum un roi tcut de albine, prea s se rup de linia rmului.
Nave! Distrugtoare, cel mai probabil.
S sperm c nu sunt i portavioane, fcu Dinh i se grbi s prseasc punctul de comand.
*
Ofierului cu radarele de pe Denver i era imposibil s spun care dintre toate spoturile pe care le vedea
de-a lungul rmului era submarinul sovietic.
i vine s erezi c e Crciunul! se amuz el. Parc ar fi artificii!
Ce naiba or fi fcut vietnamezii? ntreb comandorul Timothy. Parc ar fi tiut tot timpul c vor
ajunge s adposteasc un submarin lng insula asta.
Dougherty se apropie i el de ecranul radarului. Semnalele neclare ale scubelor fuseser primul
avertisment. Dispruser de tot dup parcurgerea primelor dou mile. Comentaser, atunci, c
nenorociii de cartografi ai Marinei militare luau banii degeaba. De ce naiba nu figura n nici o hart
submarin faptul c fundul mrii de la sud de Bac Long Vi era de fapt un imens zcmnt de fier?
i ce era cu toate acele spoturi care apreau acum? Epave? inte false? Dougherty abia atepta s-i
vad oamenii ajuni napoi. Mai mult ca sigur c ceva-ceva vor vedea ei pe fundul mrii, ca s
limpezeasc situaia.
Problema era acum ns cu totul alta: focile erau dependente de informaiile de pe Denver n legtur
cu poziionarea precis a submarinului sovietic. Numai c Denver nu le putea furniza nici un fel de
informaie.
Se uit la ceas. Era 2.27 a.m. Dougherty se apropie de transmisionist.
Hai s lum legtura cu Simms! S le spunem c momentan n-avem nici un fel de informaie despre
submarin...
OK!
Transmisionistul deschise aparatul, iar Simms i rspunse aproape instantaneu. Se aflau undeva la

adpost, unde se odihneau i i puneau echipamentul n ordine ca s porneasc la atac. Din pcate, nici
ei nu tiau nimic despre submarinul sovietic. S-ar fi putut afla oriunde n jurul insulei, iar fundul mrii,
mai scobit dect o artur peste care a czut un covor de bombe de o mie de livre", dup cum spunea
Simms, n-avea s le permit o cercetare serioas. n plus, vietnamezii i reperaser deja i, ct de
curnd, cele zece foci va trebui s prseasc adpostul.
Ne ntreab dac tim ceva despre raidurile aeriene asupra insulei... i privi transmisionistul, mirat.
Care e orarul i care sunt intele lor?
Dougherty se uit la comandorul Timothy.
Ai fost informat cumva n legtur cu aceste raiduri?
Nu, se ncrunt Timothy.
Idioii! spuse Dougherty, apsat. Nu ne-au anunat nimic! Oamenii mei pot s crape acolo! Bombele
alea i pot face terci o dat cu intele!
O s verificm! Cu toate astea, m tem c va fi dificil s facem un plan n comun cu aviaia, remarc
Timothy.
Mcar s fereasc... Generalul se opri i se apropie de transmisionist. F-mi legtura cu Statul Major
de la Saigon! Habar n-am ce s le spun c trebuie s fereasc, dar vreau s tiu sigur ce anume o s-mi
termine oamenii, dac se va ajunge pn acolo! i spune-i lui Simms s stea cu urechile pe noi!
Ofierul de legtur de la Saigon parc i-ar fi ateptat n eter. Vocea lui puternic, de texan obinuit s
urle dup vite ca s le bage n arcuri, pru s le sparg urechile:
Saigon! tun el n difuzoare.
Ascult, Saigon! Generalul Dougherty aici! Vreau s vorbesc cu eful care se afl cel mai aproape de
tine!
Dougherty, spunei? S vd!
N-ai ce s vezi, Saigon! l repezi generalul. Cheam-l dracului la mine pe tipul cel mai galonat din
ncpere!
Se auzir cteva oapte, apoi fonetul unor hrtii i o voce care tuea n microfon, oarecum ncurcat:
Will? Sunt Peter Lanso. Fort Dixx, promoia '58, i aminteti?
Nu-mi amintesc nimic, Pete! Cine mama dracului dirijeaz operaiunile aeriene n sectorul n care
sunt eu acum?
Pi, e comandantul de escadr Philips. Ce? i se pare prea moale? Vrei s-i bgm pe biei n priz?
Vreau doar s discut cu Philips. Pete! Doar att!
Doamne, dar ce avei cu el toi n noaptea asta? Vocea lui Lanso deveni brusc mai sczut, ca i cum
tocmai l-ar fi fcut pe Dougherty prta la un secret. Au venit doi tipi dup el. Unul e Clark, de la CIA,
cellalt e unul...
Cellalt e unul cu o musta subire, l bloc Dougherty pe Lanso. Ce-i cu ei? Sper c-i freac
ridichea lui Philips!
Nu numai lui! I-au strns pe toi barosanii ntr-o camer alturat, de unde au ieit dup aia, pe rnd,
privind n pmnt.
Bine le-au fcut! II vreau acum i eu pe deteptul la de Philips!

 Cum zici tu, Will! Cum zici tu!

Nu trecur mai mult de dou minute cnd n cti se fcu auzit o nou voce. Prea s fie a unui tip
pn n patruzeci de ani - mult prea afectat pentru ca tipul s fi mirosit vreodat praful de puc.
Comandant de escadr Philips, domnule general!
Mai e cineva lng tine, Philips?
Vocea celuilalt marc o pauz. Probabil c acolo, n birourile linitite de la Saigon, tipul csca ochii i-i
fcea semne operatorului de transmisiuni c tocmai discut cu un nebun.
n afar de transmisionist i de colonelul Lanso, nu mai e nimeni, domnule general! Vrei s-i trimit i
pe ei afar?
Vocea lui Philips era puin iritat. Probabil c i Clark, i Personne, scoseser untul din el.
Nu. Cred c vreau s aud i ei ce vorbim. Ce crezi tu c faci la Bac Long Vi, Philips?
Parazitez comunicaiile unui submarin inamic. II mpiedic s ias la suprafa. Toc piesele de artilerie
vietnameze. Vreau s dau ct mai multe anse echipelor noastre care opereaz acolo.
Philips! Tu i imaginezi cumva c noi ne jucm aici de-a debarcarea n Normand ia?
Nu, domnule general!
Atunci nseamn c ai de gnd s-mi ucizi oamenii...
Ai vorbit cumva cu maiorul Clark deja? se grbi s ntrebe Philips.
Nu. Dar dac Clark i-a atras atenia asupra acestui aspect, nseamn c e un tip detept care merit
toat consideraia mea. Cine te-a pus, Philips, s parazitezi comunicaiile ruilor?
E procedura uzual, domnule general. Komsomol trebuie s emit i s primeasc instruciuni. Regula
e s-l bruiem din toate puterile! E un lucru care ne-a reuit, continua Philips, din ce n ce mai sigur pe
el, la ora asta, Komsomol este practic nconjurat de mine de distorsiune care emit parazii...
Eti un tip fericit, Philips, pufni Dougherty. Eti un tip tare fericit. Primii pe care ai reuit s-i
parazitezi suntem chiar noi. Nu mai suntem n stare s localizm Komsomol- u\, Philips! Oamenii mei
acioneaz sub bombele tale i or s le ias ochii din cap pn vor da de submarin. Ai fcut o treab
bun, Philips! Ls s treac cteva secunde, dup care ncheie: Dac Clark i-a frecat ridichea, afl c
ce i-a fcut el e nimic pe lng ce o s-i fac eu dup ce m ntorc la Saigon!
Dougherty puse ctile pe birou i-i fcu semn transmisio- nistului s taie legtura. II privi pe Timothy,
care rse nciudat:
Deci asta e explicaia... Nu sunt nici epave, nici inte false lansate de vietnamezi...
E doar opera efilor notri, Timothy, aa c nu te ambala! l vreau pe Simms! i aminti Dougherty
brusc.
Saigonul ne avertizeaz c o misiune alctuit din treizeci i patru de nave uoare se ndreapt spre
noi, zise transmisionistul n timp ce-l cuta pe Simms n eter. Sunt specializate n cutarea de
submarine i...
La ce or trebuie s soseasc navele? se interes Dougherty.
La 10 dimineaa vor fi aici!
Generalul se ntoarse ctre Timothy:
i vine s crezi, domnule comandor? i vine s crezi? Pn la ora 10, submarinul lor trebuie s ne

trag o mam de btaie i s ajung n strmtoarea Hainan! S-ar putea ca la ora aia ntreg Vietnamul de
Sud s fie o mare de foc...
Parc poi s tii ce intenii au cei de la Statul Major? Poate c au trimis n larg navele astea doar ca
s le scape de urgie.
l avei pe Simms n aparat, domnule general, l fcu atent transmisionistul.
Dougherty i puse ctile la loc pe urechi i ncepu s vorbeasc n microfon:
Hai s-i povestesc cum stai, Simms! Ne este imposibil s stabilim poziia submarinului, pentru c
detepii de la Saigon au umplut marea cu inte false. Ne este imposibil s tim ce orar vor avea
raidurile aeriene, pentru c cel care conduce partea aerian a operaiunii e un idiot. Ne este imposibil
s...
Simms i trezise nc de cnd discuta prin staie cu generalul Dougherty. l auziser cu toii, dar nc nu
le venea s cread.
nseamn c n-o s rzbim niciodat, stabili Louis i i trecu mna peste cretetul ras.
Lui Mart nu-i venea s cread.
Simms! Mai spune-mi o dat c ai notri nu ne pot da poziia submarinului stuia nenorocit!
Ai notri nu ne pot da poziia submarinului stuia nenorocit!
Igor fluier a pagub i, ca de obicei cnd l apucau nervii, deschise una dintre pungile cu raii C. Dar, o
tiau cu toii, Igor se pricepea s ndese n pungile alea orice altceva, numai raii C nu. Problema lui
fundamental era s poat cra hamburgeri dup el oriunde dar, dei i se explicase c dac nu-l mnnci
imediat, un hamburger se sleiete, rusul continua s se strduie s-i asigure hamburgeri n misiune.
Euase i de data asta. Sosul rou se scurgea din pachet, amestecat cu frme de pine.
E mai ru ca n Armata Roie, zise el.
Da, remarc i Frank, toi detepii ia au avut idei care mai de care ca s ne pun bee n roate.
V zic: e mai ru dect la noi, repet Igor.
La cte operaiuni militare ruseti ai participat tu, Igor? se enerv Mart. De unde tii tu c?...
La nici una! rspunse el absent i azvrli ct colo hambur- gerul care luase i ap de mare n el. Maic
Precist! Barem la noi, pinea rezist i la un bombardament atomic, fcu el semn ctre pung. Odat,
un prieten de-al meu mi-a spus c ai notri special fac pine aa de tare. Poi s omori un om cu o pine
veche de dou zile. i crpi capu', pricepei? O pine d-aia poa' s pluteasc zile n ir pe o ap, c tot
poi s mnnci bine mersi din ea! Va zic: pinea voastr e mai rea ca aia din Armata Roie... Se frm
prea uor...
Andy i roti un deget n jurul tmplei.
Bun! fcu Mart. Hai s pomim. Ce prere ai, Spaatz? Crezi c putem mtura fundul mrii astfel nct
s gsim submarinul la nenorocit? S ncercm figura pe care ne-ai fcut-o tu la Iwo Jima...
i-asa n-avem nimic mai bun de fcut.
Credei? fcu Gold i se uit, gnditor, de la unul la altul. Eu cred c ne-am putea duce int la
submarinul la... Drumul e ceva mai ocolit, de fapt, dar dac ne micm repede...
Ce vrei s spui, Giuseppe?
Vreau s spun c cine are grij de insula asta trebuie s aib grij i de submarin. Ca s ai grij de un

astfel de submarin, trebuie s-i pui paz. Ca s-i pui paz, trebuie s tii unde se afl nava, nu de alta,
dar ca s ai unde trimite paznicii. Toate chestiile astea le putem afla dac intrm n punctul de comand
al insulei...
Spaatz se uit la Mart i ddu din cap, imperceptibil. Frank i Andy i ngustaser pleoapele.
Avei vreo propunere mai bun? se interes Gold.
Nu. Al naibii s fiu dac avem altceva de fcut! zise Mart. Credei c putem s ajungem n timp util la
punctul sta de comand?
Bineneles, zise Tarjac. Trebuia s fii orb ca s nu vezi cazematele alea mai dichisite n timpul
bombardamentului...
n regul. Pomim imediat.
Ssst! fcu Simms i ciuli urechile. Aud zgomot de pai!
Se trntir imediat n nisip i-i scoaser carabinele la ndemn. Nimeni nu auzea nimic, ns tiau cu
toii ce auz fin avea Simms.
Isuuse! se auzi vocea optit a lui Lennox. Ghicii pe ce stau eu n momentul sta, biei!
Taci odat, Lennox! Tu chiar nu-i auzi p-tia?
O s ne aud toat insula pe noi dac nu m scoatei din rahat chiar acum! scrni Lennox i fcu
semn la nisipul pe care se ntinsese. Stau pe o min, pricepei? Stau pe o min!
Gold! Vezi dac idiotu' sta tie ce vorbete, se enerv Mart. Nu se poate s fi ajuns iari pe o min!
OK! M duc s verific... Ce naiba, Lennox? Ai magnei n tine? ntreb Gold i o lu tr ctre
Lennox. Se opri dup mai puin de civa iarzi. Hei! exclam. Alt min. Se rsuci cu faa n sus i pru
s adulmece aerul. Ia! Luai-o fiecare, uurel, ctre rm! Ct se poate de uurel! le zise.
Gold! Dac ai chef de bancuri...
Am spus s-o luai uurel ctre rm, Spaatz! i fii atent la ridictura din spatele tu. Dac soarta ta nu
te intereseaz, poi s-o iei pe deasupra bine mersi. Dar dac vrei s nu se prind Charlie c suntem aici,
ocolete-o! Trebuie s fie o min!
Spaatz se chiori la ridictura de care i spusese Gold. O lu de-andratelea, ocolind mina, i se opri la
fel de brusc cum pornise.
Stop! Am dat peste o alt min!
Ce dracu'? Suntem pe un cmp de mine? ntreb Igor.
Exact. Ne-am spat adposturi individuale ntr-un cmp de mine.
Noroc chior! fcu Mendez. Noroc chior!
Nu e nici un noroc! Am venit la maree maxim. La ora aia, minele se aflau nc sub ap. Ai vzut ce
abrupt e fundul mrii aici. Trebuie doar s ne cutm urmele ca s ne ntoarcem n ap... Iar tu, Lennox,
rmi nemicat! Sper c n-ai pierdut antrenamentul de la Iwo...
Focile ncepur s caute din ochi urmele lsate n nisip. Louis le descoperi cel dinti i se strecur cu
bgare de seam nspre mare. Cobornd, apa descoperise cu totul un ir de pietre ascuite, printre care
doriser s se strecoare acum cteva minute ca s plece. Numai c atunci cnd veniser, nu vzuser
dect partea de sus a crestelor ascuite, i le ocoliser prin stnga, pe o platform acoperit de pietri.
Vocile vietnamezilor se apropiau din ce n ce. Razele nguste ale unor lanterne se ncruciar pe

deasupra capetelor lor. Imediat, dinspre larg se auzir i murmurele surde ale unor brci cu motor.
Gold mai arunc o privire ctre camarazii si i le fcu semn s porneasc, dar Mart i rspunse c
ateapt cinci minute. Oricum n-aveau cum s plece acum, cnd brcile cu motor se apropiau de ei.
mpinser scubele ndrtul unor bolovani rotunzi i ateptar. Grupa de militari care venea pe uscat
ajunsese chiar n dreptul lor, iar razele lanternelor se prelingeau printre stnci, trecnd chiar pe
deasupra capetelor lui Gold i Lennox.
Ticie? se interes Gold. Lennox ddu din cap c nu. Nu te mai mica, fir-ar al naibii s fie!
Giuseppe o lu tr ctre el i se apuc s ating, cu blndee, nisipul. Din cteva micri, ndeprt un
strat gros de trei degete de nisip amestecat cu nmol i descoperi capacul minei, i trecu degetele pe
deasupra lui, dup care nepeni brusc i se rsuci ctre ceilali. Le fcu semn s fie gata s neasc n
larg.
Uite care e.chestia, Lennox! Eti exact n rahatul n care ai mai fost o dat, la Iwo... Mina asta o s
detoneze n momentul n care n-o s-o mai apese greutatea ta sau dac o s faci o micare brusc. Are un
senzor de...
...de modificare a presiunii, recit Lennox. Spune-mi mai bine cum scpm de aici!
Am s-o dezamorsez. E o min ct se poate de simpl, nu ca cea care l-a speriat pe Klaus la Iwo...
Problema e c, n poziia n care te afli, singurul lucru pe care o s am timp s-l fac este s ntrzii
explozia cu zece-cinpe secunde, nu mai mult. Pn atunci, o s trebuiasc s ne ndeprtm suficient.
Tu tii mai bine.
Gold i scoase urubelnia i cletele de la bru. Se auzir cteva scrituri, apoi un pocnet sec.
Lennox simi cum l trec toate nduelile cnd se pomi un ticit care prea s se aud chiar din burta
lui.
Hai! E gata! se auzi vocea lui Gold.
Pornir amndoi, tr, ctre stncile n spatele crora i ateptau ceilali. Aveau impresia c niciodat
nu mai fcuser vreun tr att de grbit - aducea mai degrab cu un not pe deasupra nisipului.
Deflagraia i fcu pe amndoi s se ntind cu faa n nisipul umed. Simir curentul de aer cldu cum
le plesnete tlpile, iar pmntul de sub ei se cutremur scurt.
Hai! strig Mart i se repezir cu toii spre ap, mpingnd scubele naintea lor.
Explozia minei iluminase ntreaga plaj. Gold i Lennox de-abia ajunser n ap cnd primele rafale ale
vietnamezilor ncepur s perforeze marea n jur.
Unde mi-e mitraliera? mugi Lennox i se repezi spre scuba pe care atepta Igor, desfcnd din mers
sacul vaselinat n care vrse mitraliera M60.
Louis trase i el o rafal ctre brcile cu motor care, repern- du-i, fcuser o volt i se ndreptau
direct ctre ei. Simms rcni de durere i se zvrcoli clare pe scuba sa. Mengele reuise s-i monteze
arunctorul de rachete la carabin i lans un proiectil nspre cea mai apropiat barc, dar lumina de la
gura evii nu fcu altceva dect s-l expun i mai bine.
Hai odat, Lennox! rcni Mart, mpingnd scuba tot mai n larg.
Duduitul grav al mitralierei grele acoperi toate celelalte focuri de arm, dar tipii din brci parc se
ateptaser la chestia asta i cele dou ambarcaiuni rmase virar brusc, mprocnd focile cu un snop
de gloane ce scoase scntei din stnci.
Dedesubt! ordon Mart i dispru n undele negre ale mrii.

Marea se adncea rapid, dar cei zece preau s n-aib suficient timp s ajung la o adncime
convenabil, cci brcile se apropiau rapid de ei. Deodat, peste zgomotul motoarelor se suprapuse un
ir de bufnete pe care focile le recunoscur imediat: zgomotul tipic al unor corpuri srind n ap. Apoi,
o suit de explozii nfundate rscoli marea i ciocane de ap i izbir din toate prile.
ncercar s se uite de jur-mprejur. Grenadele aruncate din brci strniser nisipul de pe fund. Printre
perdelele de negur lichid vzur cteva siluete ce avansau unduitor. Recunoscur fr nici un fel de
probleme rezervoarele de oxigen de pe spatele inamicilor.
Trajac reacion cel dinti. Dezlipi de pe bordul scubei har- ponul prins cu band adeziv, i inti n cea
mai apropiat siluet. Sgeata fulger prin bezn i se nfipse n trupul atacatorului cu un sunet ciudat,
ca i cnd cineva ar fi deschis o cutie cu bere.
O coloan de bule de aer pru s izbucneasc din gura celui lovit. Igor trase i el, nimerindu-l pe cel
mai apropiat duman. Ceilali vietcongi ezitar cteva secunde, notnd aproape lipii de fundul mrii.
N-a fost dect o impresie, pentru c vietcongii se repezir iari la atac. Alte trei ncrcturi cu bioxid
de carbon i atinser inta, n timp ce Igor, Mendez i Frank i scoseser cuitele i trecuser la lupta
corp la corp. Vietcongii erau, oricum, n inferioritate numeric.i nu fcur fa asaltului dezlnuit al
celor zece foci. Dup mai puin de jumtate de minut, lupta ncetase. De la suprafa se auzeau
motoarele brcilor care continuau s dea ture deasupra locului unde se desfurase confruntarea.
nainte s se urce pe scub, Gold i deschise sacul cu mine, gata-gata s-l ia pe Tarjac i s mai plece
ntr-o plimbare la suprafaa apei, dar Spaatz i fcu semn s stea pe loc. i art ceasul, dup care i
ordon lui Louis s treac n fruntea formaiei.
*
Era 3 fix cnd Ghenadi terminase de recepionat mesajul de pe rm.
Maiorul Xuyen ne anun c treizeci i patru de nave uoare se ndreapt dinspre Da Nang ctre Bac
Long, i spuse el lui Nikitin.
Ce ETA ne d?
Ora 10 diminea, 11 n cel mai ru caz.
neleg. Asta e vestea cea rea, surse comandantul. Care e vestea cea bun?
Vestea cea bun este c un pluton de scafandri ne asigur paza de mai bine de o jumtate de or.
Sunt nite oameni norocoi, remarc Nikitin. Vor asista n direct la o lansare de rachete din imersiune.
Trezii-l pe Scedrin, continu el dup ce mai consult o dat ceasul. Tu eti gata, Boris?
Sunt gata.
Pi, s ne pregtim atunci, spuse Nikitin plictisit i se aez n scaunul su nalt, amplasat undeva n
partea din spate a punii de comand, pregtindu-se s supravegheze operaiunea, ncepem lansarea la
ora 4 a.m. punct, le reaminti el.
Boris deschise ecranele computerelor i arm turelele. Se aplec spre microfonul su i ordon:
Vreau s efectuai controlul pieselor mecanice. Avei la dispoziie un sfert de or.
Nikitin nu se putu mpiedica s nu remarce vocea mult prea linitit cu care obinuia s dea ordine
Boris. Vorbea de parc s-ar fi aflat la restaurantul Metropol din Leningrad i n-ar fi fost sigur ce trebuia
s comande: icre de Manciuria, sau file de somon?
Cineva tui n dreapta lui Nikitin, smulgndu-l din reflexiile sale. Era Scedrin, nsoit de ofierul CI.

 M bucur s v revd, tovare colonel! se prosti Nikitin i-i fcu semn spre Boris. Ne pregtim de
lansare.
Ct e ceasul? se interes Scedrin i se uit pe cadranul afiat deasupra hrii. Nikitin ncerc s
descopere o cut ct de mic pe uniforma albastr a lui Scedrin, dar nu reui. Cum naiba fcea Scedrin
sta s arate mereu ca scos din cutie? Nici mcar prul nu-i sttea n dezordine dei, de la plecarea din
rada Haiphongului, Nikitin instituise un regim sever de consum al apei, netiind ct vreme avea s
dureze imersiunea.
Mai avem exact 57 de minute pn la prima salv.
n regul, zise Scedrin i ddu s se apropie de trans- misionist.
Avnd n vedere c suntei parte nemijlocit la conducerea acestei operaiuni, v-am fcut rost de un
scaun chiar la pupitrul de comand.
V mulumesc, spuse Scedrin i se aez. Ii fcu cu ochiul lui Boris, dup care se adres lui Ghenadi:
Vreau s-mi faci legtura cu Hanoiul...
n urmtoarele minute, Scedrin lans ordin dup ordin. Orele de plecare a valurilor succesive de
bombardiere. Itinerarele, ncrcturile. Acoperirea radar. Lansarea unor false inte n eter.
Se pare c vremea e tare urt pe afar, zise el dup ce termin i se uit iari ctre Boris.
Trebuie s fie furtuna care a trecut pe deasupra noastr, remarc Nikitin. Ce-au zis oamenii
dumneavoastr?
Ce s spun? pufni Scedrin, trist, i se uit la ofierul CI.
Ne-au urat succes, adug el dup o pauz.
*
O s facem exact ca i cum am sparge o banc, ncepu Mart cnd intrar cu cele cinci scube pe sub o
arcad de piatr, ntr-un golf ngust,. nconjurat de stnci nalte. Louis, Lennox, Simms, Gold i
domnul Spaatz s ne atepte aici, la adpost. Ceilali o s intrm n postul de comand. Dac reuim,
voi ne ateptai aici cu motoarele scubelor pornite i ne scoatei cu maximum de vitez din zon...
OK, se auzi rspunsul optit al lui Gold.
Dac suntem prini, am s lansez dou rachete verzi ca s nu ne mai ateptai degeaba, ncheie el
ridicndu-se n picioare pe cilindrul de metal i se apuc de o crptur n stnc.
ncepu s se caere, urmat pe rnd de Igor, Frank, Andy i Mendez, care ncheia coloana. Nu aveau la ei
dect cte cinci grenade, carabinele i cuitele. n plus, Mart avea i pistolul cu rachete.
Dup cteva minute, se strecurau deja pe sub reelele de srm ghimpat care nconjurau o baterie de
artilerie AA. Terenul era extrem de pietros, acoperit cu o mzg fin, alunecoas din cauza ploii care
czuse recent. La un moment dat ajunser pe un drum de beton care urma linia rmului. De cealalt
parte a drumului se auzeau rsete. Mendez adulmec aerul.
Fumeaz. Ganja. N-am s-i neleg niciodat pe comunitii tia... Ei pretind c fac rzboi cu noi din
cauz c nu sunt de acord cu obiceiurile noastre. Dar oriunde am dat de ei, fac exact la fel ca noi. Se
mbat ca porcii, i reguleaz secretarele, vor s pun mna pe case ct mai mito i umbl cu limba
scoas dup rufe de lux i dup parfumuri franuzeti...
Hai, las-o balt, Mengele! l ntrerupse Mart. Ia-o nainte i vezi dac cealalt parte a drumului e mai
sigur!

Mendez se tr pe terasament i arunc o privire de la rasul oselei de o parte i de alta. Nu vzu nimic
care s-i atrag atenia, aa c se rostogoli pn la mijlocul carosabilului, dup care se tr rapid pn
dincolo i dispru. Dup cteva secunde, capul i reapru peste marginea drumului i le fcu semn s se
ia dup el.
Fir-ai al dracului, Mendez! scrni Frank de cum ateriz n anul de cealalt parte a oselei. Nu
puteai s ne spui c e balt?
Ai vrut s tii dac e o zon sigur, nimic altceva...
O luar la fug, ndoii din ale, la adpostul terasamentului. Lsar n dreapta grupul de vietcongi care
chefuiau linitii, apoi ajunser n dreptul unor evi de beton azvrlite aiurea printre pietre. Mart le fcu
semn s se opreasc. Pe terenul acela aproape lipsit de denivelri, evile erau cel mai bun ascunzi
posibil.
Se ascunser ntre ele, dup care Mart scoase capul i privi prin binoclul cu infraroii ctre luminile
chioare aflate undeva n faa lor. Se simea miros de sos de soia i de pete fiert. Undeva, n interior, se
verifica garda: un set de parole chiuite ascuit strbtea ntinderea pietroas a insulei.
Se acomodaser deja cu ntunericul i deslueau mprejurimile. n dreapta drumului, cteva rnduri de
srm ghimpat nconjurau mai multe cldiri joase i dou cazemate n form de cupol. Dincolo de
cazemate se vedeau plriile unor antene de mare putere, iar i mai ncolo, o cldire cilindric, nalt de
aproape zece metri, semnnd cu un turn de ap. Nu mai avea acoperi i se vedeau cteva siluete care
se agitau n jurul lui, trebluind cu lmpi de acetilen.
n stnga drumului, ctre rm, se observau cteva baterii de antiaerian, situate la mai bine de o sut de
metri deprtare. Dincolo de baterii se afla, probabil, un traneu surmontat de un zid lung din saci de
nisip suprapui. Ici-colo, sacii preau s fi fost zburtcii de exploziile bombelor din cursul serii, dar o
mulime de vietnamezi se nvrteau n jurul lor, strduindu-se s-i pun la loc. Dincolo de rndul de
saci, focile o tiau, urma o aglomeraie de stnci, strbtut de cteva iruri de srm ghimpat.
n faa lor se aflau mai multe cldiri joase. Nu preau s fi fost construite n scop militar de la bun
nceput; aduceau mai degrab cu casele vietnameze tradiionale din delta Mekongului, numai c erau
ntrite cu cte dou rnduri de saci cu nisip. Mart le numr. Erau ase cldiri, dispuse de o parte i de
alta a drumului. Undeva ntre ei i cldirile respective se interpunea un alt gard de srm ghimpat,
nalt de un stat de om, pzit de santinele postate din zece n zece metri.
n interiorul gardului de srm ghimpat se afla o cazemat, situat chiar la captul drumului. n faa ei
se vedea o poriune de teren plat, cel mai probabil o platform de beton, iar lng ea, aproape lipit de
zid, un catarg nalt n vrful cruia flutura un drapel.
Dou santinele pzeau intrarea n cldire, n timp ce o a treia fcea cte cinci pai la dreapta i la stnga
steagului.
Acolo trebuie s ajungem noi, le spuse Mart. O s ocolim gardul pn ce picm n spatele cazematei.
Pe stnca aceea, le art el o siluet uria, aproape rotund, care domina cazemata. Mendez! Eti point
man!
Mengele se strecur afar dintre evi i porni tr spre colul gardului dinspre interiorul insulei. Ajunse
pn n dreptul unui palmier pitic i se opri. Soldatul situat cel mai aproape de el tocmai ajunsese la
captul traseului i se ntorsese, pind alene. Mengele pru s ncremeneasc i atept ca santinela s
se ntoarc. Cnd o fcu, se repezi n fug i ajunse dincolo de captul gardului, disprnd din raza
vizual a celorlali.
Mart i ncord gtul, ascultnd cu atenia ncordat. Nu se auzi nimic suspect. Se repezir atunci i ei

pe urmele lui Mendez. l descoperir chiar cnd scotocea prin buzunarele unei alte santinele, pe care
n-o observaser. Mengele l omorse cu cuitul pe vietcongul din spatele reelei de srm ghimpat i
acum i strecurase minile printre fire, uurndu-l pe individ de armamentul uor.
Idiotule! sufl Mart. O s te curentezi!
Un Makarov! fcu Mendez, triumftor, i o lu iari nainte.
Trebuia s peasc din ce n ce mai ateni: gardul de srm ghimpat era nconjurat aici de un strat de
pietri. Apoi Mart observ o potec ce prea s duc n spatele stncii pe care o ochise ca punct de
reper i le fcu semn s-o ia pe acolo.
Abia trecuser de stnc i ddur nas n nas cu doi vietcongi. Un SEAL se mic ns deosebit de
repede cu cuitul; mai ales cnd teaca acestuia e prins cu benzi adezive pe spatele combinezonului,
chiar sub ceaf.
Cei cinci se micar ca ghidai de un regizor nevzut: duser minile la ceaf, scoaser cuitele din
teac i le azvrlir aproape instantaneu. Nu se auzi dect zgomotul lamelor ce se nfigeau n corpurile
celor doi, pentru c Mart i Frank se i repeziser s-i prind nainte s ating solul n cdere.
Se urcar pe stnc i o luar iari tr pn ce ajunser n dreptul srmei ghimpate. Scoaser iari
cuitele din teac, le fixar la eava carabinelor i se pregtir s taie srmele.
Te pomeneti c or avea vreo alarm conectat... zise Mart n glum chiar cnd lama cuitului su
muc srma.
Sirena! Brusc, ntreaga tabr vui de iuiturile ei stridente, iar tot ce nsemna lumin aprins se stinse cu
un pocnet sec, ca i cum un scurtcircuit devorase toate cablurile de alimentare.
Gur spurcat! i-am spus de nu tiu cte ori s-i ii gura, Mart! scrni Frank.
Din cteva micri, srmele de jos czur pe piatr, fcute buci, iar cei cinci se npustir pe sub gard
i ieir pe acoperiul cazematei. n curtea interioar se fcuse o larm de nedescris: pe lng vuietul
sirenei, se auzeau acum i rcnetele ofierilor care alergau ncoace i ncolo, buimaci, cu lanternele
aprinse. Strigau la santinelele de la intrare, care ridicau din umeri, fr s neleag ce se petrecuse.
Andy! Mendez! Ne acoperii! strig Mart i sri pe platforma de beton din faa cazematei.
Abia apuc s fac doi pai, cnd vietcongii de la intrare se pregtir s deschid focul. Igor se i
npustise ns asupra celui mai apropiat dintre ei, iar Andy arunc cuitul n pieptul celuilalt. Un foc de
M16 se auzi de pe acoperi, iar santinela ce fcea de gard la drapel se prvli, nfurndu-se n jurul
catargului de oel precum o crp umed.
Frank! Asiguri intrarea!
Frank i Igor se aezaser de-o parte i de alta a uii, pe care Mart o izbi cu toat puterea, fcnd-o zob.
Un snop de grenade zbur printre bucile de lemn rupt. Explozia care urm azvrli afar printre
fiile-de lemn un nor de fum amestecat cu praf, iar Mart i Igor se npustir nuntru, aprinznd
lanternele. Cteva trupuri rsucite n poziii nefireti. Dou birouri fcute buci. Staia de transmisiuni
spulberat.
Dac bieii tia obinuiesc s-i in hrile ncuiate n birouri, am fcut drumul degeaba! zise Mart
i se uit ntr-o parte i n alta.
Nu. Nu le in n birouri! zise Igor deodat i se repezi ctre cel mai apropiat perete. Asta e, nu-i aa? i
fcu el semn lui Mart.
Asta e! aprob Mart i o smulse grbit. Asta e, fir-ar a dracului!

Afar se pornise o revrsare de rafale. Focile trgeau foc cu foc. Mart recunotea pocnetele seci ale
carabinelor M16. Urm un ir de explozii care transformar curtea ntr-un infern. Printre strigtele
ngrozite ale rniilor, se auzi vocea lui Andy:
Ieii dac n-ai gsit harta! Nu mai rezistm!
Venim! rcni Igor i puse carabina la ochi. Trase printre perdelele de fum, n timp ce Frank se cra
napoi pe stnc, acoperit de tirul lui Andy i Mendez.
O lum pe rm! Pe drum s-a fcut aglomeraie... se auzi strigtul lui Frank, urmat imediat de o suit
de explozii de grenad.
Mart ni din cazemat, sub un foc de acoperire nimicitor, care i fcu pe vietcongi s se adposteasc.
Igor se cr n urma lui dinr-un singur salt i se npustir cu toii pe stnci ctre rm. Simir o
micare n stnga i vzur o mitralier de antiaerian cum ncerca s-i prind n mir. Se trntir pe
pietrele acoperite de mzg chiar cnd trasoarele ncepur s mture vzduhul umed.
Igor! F-i s tac!
Rusul i dezveli dinii i-i scotoci centura dup o grenad. Stnd ntins, o azvrli cu toat puterea
ctre cuibul de mitralier.
Era att de ntuneric, nct n-o puteai vedea. Se auzi bufnetul sec ns, urmat de o tresrire scurt a
stncilor pe care stteau ntini, iar rafalele grele ncetar brusc.
Hai nainte! Atia-s pe noi! uier Frank i se repezi precum o oprl printre pietrele lunecoase.
Din spate se auzeau tropiturile bocancilor care se apropiau. Un snop de gloane rico, scnteind la
cteva palme n stnga lor. Apoi, dou rafale distincte prur s-i ntmpine, obligndu-i s se ntind
iar la pmnt.
n ritmul sta, nu mai ajungem s-i vedem pe biei! fcu Mart.
Mendez azvrli o grenad peste zidul de saci de nisip. Rafalele vietcongilor ncetar pentru scurt timp,
pentru a rencepe, cu i mai mult putere.
Cine rmne n urm? ntreb Mart.
Frank reperase un cuib de mitralier grea care trgea rafale scurte, din ce n ce mai aproape de ei, n
timp ce civa infanteriti sriser peste sacii de nisip i se apropiau, tr.
Rmn eu! spuse Andy. Numai lsai-mi din ncrctoarele i grenadele voastre.
O luar de-a-ndratelea pn ce ajunser la marginea rmului, trgnd foc cu foc. Andy se opri i pru
s dispar undeva sub stnci.
Am dat peste un adpost marf, mecherilor! le zise. Ti ai-o!
Frank icni i se rostogoli pe o parte.
Frank! E atins la umr! spuse Mendez.
Tiai-o! Aici nu mai e de stat! repet Andy i puse carabina la ochi. Am gsit cel mai bun post de
observaie posibil, gagiilor!
Mart i mai arunc o privire i-l plesni cu palma pe spate. Apoi i fcu semn lui Igor s-l ajute pe Frank
i se repezir ctre golful n care i ateptau ceilali.
Din spatele lor se auzi un tmblu demenial. Andy nu se ncurca. Pusese carabina pe foc automat i
acum mtura stncile cu rafale. Deodat, un grup de vietcongi rsri n faa celor patru. Mart se
pregtea s deschid focul, cnd, spre stupefacia lui, i vzu pe vietcongi dobori de o rafal venit de

cine tie unde.

Micai-v mai repede! se auzi Spaatz dindrtul unor stnci. Gold! Acoper-i cum trebuie!
Aproape c trecur prin gardul de srm ghimpat, urmrii de trasoarele unei mitraliere grele ce trgea
de undeva de dincolo de drum. Ajunser pe stncile ce mrgineau golfuleul i se aruncar n ap,
crndu-se din mers pe scube. Nici nu-i ddur seama cnd ambarcaiunile se puseser n micare.
Unde-i Andy? ntreb deodat Gold.
Andy ne-a acoperit retragerea. Altfel, nu mai ajungeam noi pn aici, zise Mart, dup care se btu
peste piept, unde ascunsese harta. i nici asta n-am mai fi avut-o...
Nu tiu ce se ntmpl, spuse transmisionistul. Parc ar fi murit cu toii acolo, pe insul.
Ofierul CI se apropie de el, arunc o privire rapid peste harta transparent a Mrii Chinei, pe care
traseele rachetelor scintilau deja n tonuri portocalii, i zise:
Mai ncearc!
Ghenadi ridic din umeri. ncercase pe toate frecvenele stabilite cu oamenii lui Xuyen, dar nu reuise
s descopere nimic. Scala radio era mut.
Sper c n-o s trebuiasc s amnm, interveni Scedrin. Nu mai pot opri raidurile aviatice, iar o
ocazie mai bun ca acum nu mai prindem...
Boris? se interes Nikitin. Tu ce prere ai?
Locotenentul se uit cu coada ochiului la Scedrin. Acesta clipi imperceptibil - oricum, nu mai aveau de
ales. Din partea lor, se fcuser toate eforturile.
Eu pot opri oricnd lansarea.
Tu o poi opri oricnd, reflect comandantul. Flota aceea, n schimb, art el ctre roiul de puncte ce
se apropia dinspre Da Nang, nu poate fi oprit de nimeni. Iar mine, la lumina zilei, n-o sa mai putem
opri nici aviaia... Executm operaiunea!
Se uitar cu toii la ceas, reflex. 3.45.
Zece minute pn la escamotarea turelelor! anun Boris i strig n microfoane. V pregtii de
lansare!
ncepu s tasteze n mare vitez traseele rachetelor. Una cte una, cele 12 linii se transformar din
portocalii n roii.
mi trebuie un buletin meteo. Pentru coreciile de ultim moment! ceru Boris.
neles!
Transmisionistul comut pe frecvenele sateliilor meteo. n cteva secunde, harta afiat se acoperi de
curbele depresiunilor barice i de nebuloziti.
Vnt slab, dinspre vest, de 45 km pe or, deasupra Vietnamului de Sud, de la Dong Ha pn la Sok
Trang. Ploi slabe ntre insula Hainan i Turan, pe direcia sud-vest. Averse cu descrcri electrice ntre
Quang Ngai i Da Nang.
n regul. Am calculat traseele dup ce am luat n calcul toate astea...
O secund! l ntrerupse transmisionistul. Am pe cineva pe una dintre frecvenele stabilite cu Xuyen!
Nikitin se ndrept n scaunul su. Ofierul CI pru s se trezeasc la via.

 E unul dintre plutoanele de scafandri care ne asigur paza... Punctul de comand al garnizoanei Bac
Long a fost atacat i distrus. Staia de emisie-recepie a fost aruncat n aer. Ei afirm c harta operativ
pentru ziua de astzi a fost furat i c ar trebui s ne pregtim pentru un eventual atac subacvatic...
Ei?! exclam Nikitin. Ei, scafandrii, ne pun pe noi n gard?! Nu ei trebuie s ne asigure protecia?
O vor face! continu transmisionistul, ncordndu-i atenia i recitnd rar, n ritmul de mitralier
blbit al semnalelor Morse. O vor face, dar spun c trebuie s ne lum msuri sporite de protecie...
Terminat!
n regul, spuse Nikitin. Anclanai rotoarele antiscafan- dri! i fcu el semn secundului. N-am de
gnd s-i scot afar pe oamenii notri! O s trebuiasc s prsim marea asta ct de curnd, de cum
terminm lansarea! Ct e ceasul?
3.53, veni rspunsul.
Bine... Boris, de acum mergem pe mna ta. Cu ct vei termina mai repede, cu att o vom terge mai
rapid din gleata asta! Vreau s scoatem periscopul i s tragem o panoramare n direcia rmului!
neles!
Comandantul cobor din scaun i desfcu cele dou mnere ale periscopului. Clac! i lipi ochii de vizor
i efectu un tur de orizont complet, apoi se opri, privind ctre nord.
Oho! fcu el. Destul de mare forfota! Flcri pe rm. Faruri care mtur marea. Se pare c tipii ia
i-au bgat n vitez.
Se opri i roti ocularele n sus, dar nu vzu dect cerul neguros, nnorat.
Bun! Cobori periscopul! zise el i nchise cele dou mnere. Se duse cu pai msurai spre scaunul
su, se aez i pru s se cufunde n somn.
Minutele treceau extrem de ncet. Scedrin se ridicase n picioare, arznd de nerbdare s afle dac
avioanele porniser n raidul lor deviat pe deasupra Golfului Tonkin i a Mrii Chinei. Boris se tolnise
n scaunul su din faa ecranului de calculator. Ghenadi baleia scala de frecvene n ateptarea vreunui
mesaj emis n ultimul moment.
Dar nu mai recepiona nimic. Nu se mai auzeau dect motoarele auxiliare care bziau ncetior cu
dou puni mai jos. Ca la un semn, privir cu toii la ceasul ce marca ultimele secunde de dinainte de
3.55.
La un moment dat, Boris ncepu s dea din cap, n ritm cu secundarul, dup care strig brusc n
microfon:
Escamotai turelele! Telescopare de patru metri.
Submarinul se cutremur din toate ncheieturile, iar luminile din tavan plpir de cteva ori. Apoi
podeaua nepeni i nu se mai auzi dect huruitul cremalierelor care ridicau turelele. Se mai percepu un
bubuit surd, dup care orice zgomot ncet. 3.58.
Degajai compartimentul de lansare! ordon Boris, iar Nikitin remarc subita schimbare de ton din
vocea lui. Nu mai semna deloc cu glasul nesigur cu care dduse comenzile pregtitoare. Parc intrase
ntr-o alt realitate. Se comporta ca i cum cuvintele i gesturile pe care le fcea ar fi fost ultimele ce-i
erau hrzite.
Se apropie de microfon, se mai uit o dat la ceas i trase aer adnc, gata s ordone lansarea rachetelor.
*

Spaatz ridicase patru degete i le fcea semn lui Gold, lui Frank i lui Tarjac s-l urmeze. Dup
plecarea lor, ceilali aveau s porneasc cu scubele pe un traseu de ntlnire orientat ctre rsrit, iar
Simms avea s ias la suprafa i s cheme submarinul Denver ca s-i culeag.
Cei patru care aveau s plece se strnser ntr-o parte, iar Spaatz le fcu semn lui Mart i lui Mendez s
asigure zona. Lennox fcu cteva drumuri ntre scuba sa i grupul celor patru, ncrcnd sacul lui Gold
cu mine. Frank i controla aparatul de sudur autogen, iar Tarjac verific pachetele Hagensen.
Pornir n ir indian, cu Louis n frunte. Dup ce reuiser s prseasc golfuleul n imersiune,
ieiser la suprafa i studiaser harta pe care Mart o scosese din punctul de comand al lui Xuyen.
Komsomol se afla la jumtate de mil de rm, ntr-un enal subacvatic natural ce se deschidea nspre
est. La rndul su, e- nalul se afla pe o creast submarin din granit, asemntoare unui deal cu panta
extrem de lin ctre sud i mrginit de un prag vertical ctre nord.
Se hotrser s se despart n trei grupe, n dreptul pragului nordic. Prima grup va ataca submarinul
sub comanda lui Spaatz, a doua grup, cea mai restrns, avea s-i asigure pe cei patru care porniser
spre submarin, patrulnd n apropiere de suprafaa apei.
n fine, ultimii trei vor pomi cu scubele ctre est, pe o direcie de ntlnire situat de-a lungul pragului
ce adpostea enalul.
Dup cum remarcaser i atunci cnd studiaser harta, drumul ctre enal era presrat cu o grmad de
crevase din care se ridicau iraguri de bule fine de aer, iar cu dou sute de metri nainte s ating
marginea enalului, se afla o adncitur mai larg ce avea s le serveasc drept punct de reper.
Tarjac fcuse observaia c dac s-ar fi aflat n locul scafandrilor vietnamezi, n-ar fi ratat ocazia s
posteze civa oameni n acea adncitur, de unde puteau s examineze apele la adpost de ochii
nepoftii.
Din fericire, versantul dealului submarin era acoperit de o pdure de alge din ce n ce mai deas.
Circula o poveste printre SEAL, care spunea c o astfel de vegetaie luxuriant te-ar fi putut ucide dac
nu erai atent i rmneai prins n algele dispuse ca ntr-o reea foarte dens. Dar lunile de pregtire de la
Quang Ngai i nvaser cum s se descurce n astfel de situaii. Secretul era s nu te lai prad panicii
sau s nu faci micri brute, ci s te lai n voia curenilor de ap, care te vor cltina n acelai ritm cu
algele.
Cei patru se folosir din plin de acest fel de not, denumit pasiv". tiau c cel mai bun camuflaj erau
pdurile de alge i aveau de gnd s-l foloseasc din plin.
La un moment dat, algele se ndesir. n acelai timp, curentul i schimb brusc direcia, btnd
dinspre vest spre est, iar Tarjac le fcu semn s se opreasc i ntinse mna n jos. Se strnseser cu toii
n jurul lui i ncercau s vad ce le arta Louis.
Adncitura! Fundul mrii cobora sub un unghi molcom, alctuind un an asemntor unei albii de ru.
Brusc, apa devenise mai cald, semn al unor izvoare termale submarine. Vegetaia era din ce n ce mai
deas i atingerea fiecrei alge provoca o descrcare de bule minuscule de gaz.
Tarjac se cufund primul, atingnd fundul mrii, i ncepu s se strecoare la rasul albiei, privind din ce
n ce mai iscoditor ntr-o parte i n alta. Deodat, pdurea de alge se ntrerupse dup o linie dreapt, iar
apa se rci. n faa lor se ntindeau pe puin treizeci de metri liberi, n care, dac ar fi fost lumin, ai fi
putut privi ca n palm.
Louis le fcu iari semn s se opreasc. Se strnser n cerc, iar el le semnaliz cu degetele n palm
care era formaia n care aveau s-i continue deplasarea: un romb, asemntor dispozitivului de atac al
avioanelor de vntoare-bombardament.

i continuar naintarea lent i ajunser la marginea adnciturii. Se oprir i se forar s priveasc de

jur-mprejur. Nu se vedea nici o micare. tiau c de aici mai urmau doar o sut de metri i c vor da
peste enal.
Spaatz i fcu semn lui Louis c drumul este asigurat. Gold i slt sacul cu explozibil peste marginea
adnciturii i ddu s-o ia nainte, dar chiar atunci o sgeat fulger pe lng el i izbi nisipul, fcnd s
irump o jerb de praf, urmat imediat de un jet de bule de gaz.
Frank i ddu drumul la adpost i scrut n negura apei. Zri un bolovan, acoperit de un brdi des.
Abia dac avu timp s le fac semn celorlali, c o nou sgeat perfor undele, izbind n rezervorul de
oxigen al lui Gold. O nou descrcare de bioxid de carbon ampaniz lichidul. Spaatz se trase speriat
ntr-o parte, simind cum o umbr se abtea asupra sa, iar lui Louis i veni s rd, n ciuda situaiei
critice: o muren lene i unduia trupul pe deasupra lor, fr s reacioneze nicicum la confruntarea ce
avea loc lng ea.
Frank i Louis se npustir n acelai timp ctre bolovanul n spatele cruia se ascundea inamicul.
notau la rasul solului, mpingnd sacii naintea lor. O sgeat sfri iari, nfigndu-se n sacul lui
Louis, care pru s se umfle ca un balon, pre de cteva secunde, nainte s lase s ias din el iroaie de
bule.
Chiar atunci, unul dintre vietcongi se npusti la atac, nind pe deasupra bolovanului, dar Spaatz trase
i el o ncrctur de bioxid de carbon, care l fcu pe inamic s se fac una cu pmntul. Era exact
lucrul de care aveau nevoie Frank i Louis, care se npustir cu cuitele asupra tuburilor de alimentare
cu oxigen.
Se isc o busculad. Ali trei vietnamezi ieiser la atac din spatele stncii, obligndu-i pe Spaatz i pe
Gold s se arunce i ei n lupt. Cuitele nimereau n plin, minile se amestecau, abia dac mai reueau
s-i dea seama cine cu cine se lupt. La un moment dat, Gold retez cu un gest scurt laba de cauciuc a
unui inamic, pentru ca n secunda urmtoare s fie izbit cu un pietroi n vizorul care se crp n zeci de
locuri, mpiedicndu-l s mai vad.
mpunse i el la ntmplare cu harponul armat i simi cu- tremurtura seac^tlbzei cu bioxid de carbon
descrcndu-se ntr-un trup. i smulse de pe fa vizorul care mai mult l mpiedica i vzu ca prin
cea un trup ce se contorsiona anarhic, aidoma murenei care continua s se roteasc alene pe deasupra
luptei. La un moment dat se simi tras ctre stnc de dou brae puternice. Ddu s se elibereze, dar l
recunoscu pe Tarjac, care i ddea o mn de ajutor.
Simi cum l ia cu sfreal i deschise ochii larg. Abia atunci remarc volutele de snge ce i se ridicau,
lenee, din oldul drept. Nu simea ns nici un fel de durere. l observ pe Spaatz cum trebluiete ceva
la echipamentul unuia dintre vietcongii mori i, n mai puin de cteva secunde se trezi cu un nou vizor
pe fa. Mirosea a untur de pete i a usturoi, iar Gold avu senzaia c o s verse i i scoase din gur
mutiucul de alimentare.
Vom n acelai timp n care simi durerea ascuit din old.
Spaatz se apropie de ei i se chior la rana lui Giuseppe, n timp ce Frank se urcase pe stnc, privind de
jur-mprejur.
E nebun, i spuse Gold cnd l vzu pe Louis cum scotocete n pachetul de prim ajutor, cum scoate
seringa de plastic i cum i-o nfige n umr, prin combinezonul de cauciuc. E nebun! repet. Mai
lipsete s-mi vopseasc un M alb pe cap.
Spaatz i scosese deja pansamentele din punga de prim ajutor i le aps cu toat puterea pe rana lui
Gold, care simi c-i ies ochii din cap de durere. ns morfina ncepea s-i fac efectul. Continua s
simt durerea, dar nu-i mai psa att de mult de ea. l vzu apoi pe Spaatz cum ndeas pansamentele

fr s le desfac deasupra rnii i cum i trece o rol de izolirband pe dup mijloc i dup coaps,
fixnd ntreg mormanul de fee pe rana din old.
Gold simi c lein.
Probabil c trecuser cteva minute bune cnd i reveni. Deschise ochii chiar asupra siluetei elansate a
Komsomol-ului. Cteva reflectoare l iluminau slab, la prova i deasupra chiocului. De data asta,
umbrele scafandrilor care i asigurau paza se vedeau ct se poate de bine. Trei dintre ei ddeau roat
chiocului, unul se nvrtea pe deasupra antenelor i a periscopului scos. Alii patrulau la prova i la
pupa, iar cei mai muli preau s se fi aglomerat n jurul elicelor i a crmelor verticale de la pupa.
Spaatz le art cilindrii situai de o parte i de alta a chiocului i btu peste sacul lui Gold. Se uit
ntrebtor de la unul la altul: puteau oare s ajung s pun ncrcturile acolo?
Ii despreau mai puin de treizeci de iarzi de chioc. Cu un mic efort, i-ar fi putut parcurge n mai puin
de un minut, innd cont de faptul c sacii cu explozibile le vor ngreuna notul. Numai c, n acest
timp, vietcongii care asigurau submarinul i vor vedea, iar ei abia dac vor avea timp s ataeze minele
de turele. Din acel moment, ori trebuia s accepte ideea c vor sri n aer cu tot cu ncrcturile lor,
dac reglau minele pe detonare imediat, ori, dac i asigurau timpul pentru o retragere iluzorie,
nsemna c le vor da timp vietcongilor s dezamorseze ncrcturile.
Se uitar cu toii la Spaatz, n ateptarea unei soluii. Dar Spaatz ridic din umeri i l privi ntrebtor pe
Gold: el unul n-avea nici o idee.
Sacul! dori s spun Gold, ameit, dar se opri cnd simi cum scap mutiucul tuburilor de admisie
dintre dini. Le fcu semn s desfac sacul cu explozibil, s scoat minele i s le aeze lng el, pe
nisip. Se rsuci cu greu ntr-o parte i-i fcu semn lui Spaatz s-l ajute s le desfac capacele. Abia
reui s scoat de la centur urubelnia i cletele demagnetizat i ncepu s metereasc ceva la
senzorii lor acustici. Strnse mai tare piuliele i-l btu pe Frank peste sacul lui n care inea ac i a.
nelegi? pru s-l ntrebe pe Spaatz, privindu-l dintr-o parte. Spaatz cltin din cap.
Gold scoase toate acele pe care Frank le pusese n ordine, dup care slbi lamelele de oel ce susineau
senzorii acustici i introduse acele n rosturile lor. Fcu s vibreze lamelele, rnd pe rnd, ngrozindu-i
pe toi, mai puin pe Spaatz care ncepuse s neleag. Gold i art apoi lui Spaatz harponul su
ncrcat cu sgei cu doze de bioxid de carbon i-l fcu s neleag c, din acest moment, puteau
oricnd s fixeze minele pe corpul submarinului.
j Se aplec iari asupra minelor i leg de senzorii de presiune:te o a luat din acelai pachet
pregtit de Frank. Trecu aa pe dup magneii care urmau s ataeze minele la bordajul submarinului,
dup care o fix de circumferina ncrcturii. i art lui Spaatz c dup ce vor pune minele, trebuia s
taie acea poriune de a rmas ntre magnet i circumferin, dup care se ls s cad pe spate. Avea
impresia c plutete. Prea c se dizolv cu totul n marea asta din ce n ce mai cald.
i reveni doar cnd i vzu pe Klaus i Louis c se pregtesc de plecare. Spaatz i puse harponul n
mn i l rsuci pe burt, cu faa ctre submarin. Gold i scutur capul. Parc i amintea c nu
leinase, nu, nu... Parc i amintea c se strduise s-l fac pe Klaus s neleag c el unul avea s
rmn pe loc, mpreun cu Frank, i c vor ainti harpoanele ctre ncrcturi. Mda! Sigur nu leinase!
i amintea acum cum slbise i senzorii de presiune, pe care nu-i mai fixase dect cu o tur din
faimoasa a a lui Frank. Acum doar aa lui Frank mai mpiedica minele s nu explodeze i orice
manevr de ndeprtare a ncrcturilor de pe coca submarinului le va declana instantaneu.
Am fcut o treab bun, i trecu lui Gold prin cap. Spaatz fcu semn ctre vietcongi. Vor nelege ei c
minele nu vor exploda dect dac vor face o manevr intempestiv? Gold ridic din umeri i ddu s
apese pe butonul lanternei cu acumulatori, dup care se art pe el nsui: Louis i Spaatz trebuia s-i

lumineze pe el i pe Frank, cum stau cu harpoanele aintite asupra minelor. Totul era s ajung s
amplaseze ncrcturile pe cilindrii turelelor. Ei doi le vor acoperi retragerea, continund s-i
ainteasc harpoanele asupra minelor, dup care trebuia s-o taie cu maximum de vitez ctre linia de
ntlnire. Gold surse artnd sacul lui Louis, plin cu ncrcturi Hagen- sen.
Nu le mai rmnea dect s-i ia inima n dini i s plece. Intre timp, periscopul fusese cobort, iar
scafandrul care se nvrtise n jurul lui nota acum ctre pupa.
Se simi mai mult forfot n jurul navei. Scafandrii preau s se grupeze n jurul unor puncte
prestabilite, iar cei care notau n jurul chiocului pornir spre corpul uria al bastimentului. pacele ce
acopereau turelele glisar uor, iar tuburile lansrachete i fcur apariia, avansnd ncetior.
Acum! fcu semn Spaatz i se repezi mpreun cu Louis nainte. Ddeau din picioare ntr-un ritm
nebunesc, n timp ce Frank i Gold iscodeau micrile scafandrilor vietnamezi. Unul dintre cei de la
pupa i vzu i le fcu semn i celorlali colegi ai si, care se repezir spre chioc, dar atunci Gold i
aprinse lanterna, iluminnd drumul celor doi camarazi, iar Frank avu grij s-l scalde pe Gold n lumina
propriei sale lanterne, de parc ar fi scos la ramp cine tie ce star de pe Broadway.
Vietnamezii i vzur pe cei doi cum stteau pe buza enalului cu harpoanele aintite spre camarazii lor
care ajunseser deja la bordajul chiocului i scoteau de acum min dup min mbrcnd parc
cilindrul turelei babord cu un colier ucigtor. Louis ncepu s se sclmbie i i ndrept propriul
harpon ctre ncrcturi, dup care i flutur minile, ca i cum ar fi dorit s-i fac pe vietnamezi s
neleag ce ar urma dac aveau de gnd s mai mite.
Rachetele nepeniser n vrful tuburilor i, atunci, Spaatz btu de cteva ori cu mnerul harponului n
bordaj.
Boris cscase ochii larg, i scosese ctile de pe urechi i se uita la comandantul submarinului.
Operatorul meu... ne anun c cineva lovete n bordaj. I se pare c e ceva n Morse.
Ceva n Morse? fcu ofierul CI i se ddu lng Boris, lundu-i microfonul din mn: Biete! l
strig el pe operator. Visezi sau ce dracu' ai?
E mai bine de un minut de cnd aud btile. Am crezut c sunt legate cumva de vreo pies care
funcioneaz prost. Dar ele continu. Acum sunt sigur. Cineva bate n bordaj n alfabet Morse.
Ce transmite? se posomori ofierul.
Nu neleg ce transmite. Sunt operator electronist, nu telegrafist!
Vreau s auzim i noi ce auzi tu! l nghionti Nikitin.
O secund!
Ghenadi comut pe difuzoarele de deasupra punii de comand, iar zgomotul btilor rsun n toat
puntea. Scedrin i Nikitin ncepur s-i mite buzele.
...p-l-o-z-i-e...!...n-u... p-o-r-n-i--i!... e-x-p-l-o-z-i-e!... n-u... p-o-r-n-i--i...
Nu pornii! Explozie! traduse Scedrin i se uit la Nikitin. Ce facem?
Trebuie s vd imediat ce-i cu chestia asta! F-mi legtura cu tipii de afar cu care am mai vorbit. i
nlai periscopul!
nc puin i ar fi scos periscopul prin coca unei brci de patrulare. Prea c tot ce exista ca
ambarcaiune pe insula Bac Long Vi se strnsese deasupra submarinului. Dar, remarc Nikitin amar,
cele mai multe dintre ele fceau cale ntoars cu toat viteza, ntr-un minut, din multitudinea de
ambarcaiuni care preau s-l pzeasc nu mai rmseser dect dou, pline cu scafandri.

 Am legtura cu uscatul, tovare comandant!

Sunt comandant Nikitin. Cineva mi bate n bordaj n Morse. Zice s nu pomim, pentru c ne pate o
explozie. Ce se ntmpl?
Ce s se ntmple? Primii un avertisment. Turela babord e tapisat cu mine. Doi tipi v-au pus acolo o
chestie ca un colier. _ Iar alii doi au un harpon aintit ctre ncrcturi i ne fac semn
J
s nu ne apropiem cumva ca s desprindem minele. Cred c n-avem de ales i o s trebuiasc s-i lsm
s plece...
S-i lsm s plece?!... Nikitin simi cum se nbu.
C i-am lsa s plece, ar fi un fleac. Problema noastr este cum dezamorsm minele alea care acum
stau la mai puin de trei metri de ase rachete gata de lansare?
Pi, nu crezi c numai cei care au pus minele ar ti s ne scape de ele? ^^
Tocmai de-asta doresc s le dau drumul. N-au unde s plece. De jur-mprejur, marea este plin de
oamenii mei!
Dac e aa, cum de-au reuit s-mi mineze submarinul?
Vietnamezul tui ncurcat. Apoi relu:
Asta e situaia, tovare comandant! O s stabilim responsabilitile dup aceea... Avei vreo
propunere mai bun acum?
Nikitin se uit la ofierul CI, la Boris, la secundul su i la Scedrin. Privirile tuturor erau opace.
Comandantul realiz c i el trebuia s arate la fel de ru ca i ei.
N-am nici o contrapropunere, recunoscu el.
Bine. Semnalizai-le atunci c pot s plece... Asta ateapt...
Boris! zise comandantul pe un ton amar. Turelele sunt ale tale. Mergi i transmite-le n Morse lora
de afar c pot s plece...
*
Toi vietnamezii se strnseser la pupa submarinului i ateptau nemicai pe fundul enalului plecarea
celor patru foci. Doi dintre camarazii lor reuiser ns s dispar spre suprafa i mai mult ca sigur c
alertaser deja grosul trupelor.
Spaatz i Louis se uitar unul la altul: era din ce n ce mai clar c ansele lor de a scpa sczuser
considerabil. O dat a- juni sus, scafandrii aveau s urce n brci i vor ncepe urmrirea de la
suprafa.
Se auzir btile n bordajul submarinului. Tot n Morse. Cineva i anuna c recepionaser mesajul i
c nu vor risca s lanseze rachetele. Ii ndemna s plece i - stupoare! - le mulumea pentru serviciul
fcut.
Louis simi c se nbu. Ce naiba nsemna asta? Spaatz era ns zmbitor. Btu iari cu tocul
harponului n bordaj:
M-U-L-T-U-M-E-S-C
II apuc apoi pe Louis de umr i-i fcu semn s-o ia ctre Gold i Frank. Pornir not ctre tovarii lor,
trgnd cu coada ochiului la scafandrii vietnamezi. nc nu se clinteau, dar imediat cum Gold i Frank

vor nceta s ainteasc harpoanele ctre mine, se vor pune i ei n micare.

Ajuni pe buza enalului, Spaatz lu locul lui Frank i i ndemn pe ceilali trei s-o ia nainte. Gold
prea din ce n ce mai ameit i era clar pentru oricine c nu va rezista la o urmrire subacvatic. O
singur privire le fu de ajuns ca s vad sngele care mbibase pansamentele puse n prip de Spaatz.
Ceilali trei pornir not, iar Spaatz i privi ceasul. Nu mai avea oxigen dect pentru cel mult 20 de
minute. Se uit ctre vietnamezi. Acetia ddeau deja semne de nerbdare acolo jos, masai n jurul
elicei submarinului, dar el i aprinse lanterna i o stinse de cteva ori la rnd i le art harponul,
potolindu-i. Ct de curnd ns, va trebui s plece i el, iar atunci vietcongii se vor dezlnui.
Se uit iari la ceas. Trecuser dou minute de la plecarea celor trei. Privi peste umr i nu-i mai vzu,
dei luminozitatea ncepuse s creasc: probabil c la suprafa se iveau zorile.
Atunci Spaatz lu singura hotrre valabil n acele condiii. Se ntoarse not ctre chiocul
submarinului, se lipi iari de bordajul acestuia i btu n turel:
D-O-R-E-S-C S- I-N-T-R-U
*
Conform conveniilor internaionale, i repeta el pentru a treia oar lui Scedrin, care i traducea
ofierului CI sovietic, nu v pot furniza dect numele, gradul i indicativul unitii din care fac parte.
Sunt Klaus Spaatz, sergent n unitatea SEAL nr. II, bazat la Da Nang, Republica Vietnam.
N-o s ne spun nimic n plus! l avertiz Scedrin pe ofierul CI i se uit la Nikitin, ca i cum i-ar fi
solicitat ajutorul.
Las-o balt, Rodion! recunoscu comandantul justeea raionamentului lui Scedrin. Se uit la ofierul
CI i repet: Las-o balt! Intreab-l mai bine dac dezamorseaz minele alea nenorocite. Este deja 6.30,
i Hanoi ne-a anunat c importante uniti de aviaie se pregtesc de decolare la Dong Ha i la Keu. n
cel mult dou ore pot ajunge pe noi. Iar marea s-a linitit. Nici nu mai e nevoie s se foloseasc de
hidrolocaie sau de altceva. Ne pot vedea cu ochiul liber. Trebuie s plecm de aici cu orice pre.
Ofierul CI i strnse buzele pn se albir. II iscodi pe Scedrin, apoi zise:
Ai auzit ce-l intereseaz pe comandantul Nikitin. E dispus sergentul sta s coopereze cu noi?
Scedrin traduse ntrebarea, iar Klaus i rspunse ct se poate de calm:
Da. Cu cteva condiii, ns.
Scedrin fcuse ochii mari, iar ofierul CI se mbujor brusc. Nu era nevoie s li se traduc ultimul
rspuns al lui Spaatz. II neleseser cu toii, fr probleme.
Individul sta ndrznete s ne pun condiii? se nfurie Rodion. El este prizonier, nu noi!
i noi suntem prizonieri. Suntem prizonierii minelor plantate de el. Intreab-l ce vrea, Scedrin!
Trebuie s scot Komsomol-ul de aici cu orice pre.
Scedrin abia dac i nbui sursul i traduse ntrebarea lui Nikitin.
neleg, neleg, fcu Spaatz. Iat condiiile. Unu: doresc ca vietnamezii s nceteze orice urmrire a
camarazilor mei. Doi: doresc s iau legtura cu transmisionistul meu i cu submarinul Denver, staionat
n apropiere, i s-i pun n contact unii cu alii, ca s stabileasc un loc din care s fie culei. n schimb,
am s dezamorsez minele i voi lua legtura cu contactul meu de la Saigon ca s suspende orice
misiune de scotocire n zon. Pot s v promit c vei scpa teferi de aici. Cu condiia s cooperai.
Scedrin traduse n oapt cuvintele lui Klaus.

 Doar nu vrei s pretinzi c un sergent poate opri un raid aerian asupra unui submarin... fcu Rodion.
Spune-i acestui domn, se grbi Klaus s explice, c personal n-am de gnd s prsesc aceast nav,
numai i numai ca s v conving de buna mea credin. Voi opri acel raid.
Nikitin se uit la Scedrin i la ofierul CI. Acesta din urm ar fi vrut s adauge ceva, dar comandantul ti
puse mna pe umr:
Las-o balt, Rodion, i-am spus! Nu avem de ales. Hai s-l ducem pe tipul sta la staia de
transmisiuni!
Ofierul CI mri n barb, dar se supuse. Ceremonios, Nikitin deschise ua cabinei sale i l invit pe
Klaus s prseasc primul cabina. Rmase o clip pe gnduri i-i spuse lui Scedrin:
Am fost totdeauna extrem de curios! Numele unitii lor vine chiar de la foci? Ia ntreab-l!
Figura lui Scedrin se li ntr-un surs, l opri pe Spaatz i traduse ntrebarea. Spaatz zmbi i el i
cltin din cap:
Spune-i domnului comandant c o s-i explic de unde ne vine numele dup ce terminm micul nostru
aranjament!
nceputul de octombrie la Quang Ngai este mereu nsorit, dei anotimpul ploilor este abia la nceput.
Localnicii aveau chiar i o legend care explica acest paradox: odat, tare demult, regele care stpnea
vechiul Quang se ndrgostise de o prines pe care o vzuse ntr-o gravur i care era fiica unui
mprat care crmuia un trm ndeprtat. Dragostea regelui era att de puternic, nct ntr-o bun zi
ls treburile statului pe minile ambelanului su i prsi ara la bordul unui sampan, n fruntea unei
trupe de viteji, ca s-o rpeasc pe aleasa inimii sale.
La captul" drumului ns, afl c cea pe care o vzuse n gravur trise cu multe generaii n urm, i
c situaia delicat n care fusese pus se datora tlmaciului su de curte, care nu nelesese bine
explicaiile furnizate de mesagerul ndeprtatului inut.
Impresionat ns de tria sentimentelor regelui din Quang, mpratul l chem n camerele sale de tain
i-i spuse c prinesa al crei chip l vzuse el n gravur avea o poveste tare ncurcat. Ea dispruse,
nc tnr fiind, i nimeni nu reuise vreodat s-i dea de urm. Dar exista un vrjitor venic n munii
Tian an, care tia unde se dusese ea, dar care nu dezvluise nimnui ce se ntmplase cu fata.
Vrjitorul sta e o persoan tare sucit," i explic mpratul regelui din Quang. Dac afl c ai btut
atta cale ca s-o vezi, poate va fi de acord s-i dezvluie secretul dispariiei ei. tiu bine c o s te
oblige s nu ne spui nou, care suntem de-ai locului, ce s-a ntmplat cu ea. Cu toate astea i dau
aceast scrisoare de recomandare ctre el, pentru c dac tu, un alt muritor, vei afla ce-a pit prinesa,
nseamn c ea ar putea veni s se alture celorlali mori ai familiei noastre... Morii notri i-ar potoli
astfel nelinitea provocat de dispariia ei."
Regele din Quang i relu drumul i, dup ce btu cale lung, l gsi pe vrjitor undeva ntr-o peter
din Tian an. Era la mas. l atept s termine, apoi i povesti toat trenia, iar vrjitorul l ascult
fr s scoat o vorbi Dup ce regele termin de povestit, vrjitorul l ntreb:
Ziceai c eti din Quang?"
Da", rspunse regele.
O, zei, dar tare proti mai suntei voi, oamenii, fie c suntei regi sau muritori de rnd. Du-te napoi n
regatul tu i pndete prima zi cu soare! La rsrit, cnd razele sale se vor prelinge printre norii ce
acoper Marea, vezi pe ce se va aterne acea raz i d-mi de veste!"
Ca s-i dea de veste, vrjitorul i oferi o oglind din cel mai curat argint japonez.

Regele din Quang ajunse acas chiar la nceputul anotimpului ploilor, dar dragostea l mistuia att de
puternic, nct nu mai avu rbdare s treac cele patru luni de muson i se uit n oglind, chemndu-l
pe vrjitorul cel venic din Tian an.
Ce e? A rsrit soarele n Quang?" l ntreb acesta.
Nu, puternice vrjitor! Tocmai a nceput anotimpul ploilor, iar eu nu mai am rbdare i vreau s-o vd
pe aleasa inimii mele..."
Eu i-am spus c toi oamenii sunt proti, dar tu n-ai vrut s m crezi! De ce n-ai rbdare? De ce nu m
lai s-mi fac vrjitoriile?4
Trebuie s-o vd, vrjitorule!"
Trebuie s-o vezi ntr-att de mult nct ai accepta ca n schimbul acestei bucurii s n-o dobndeti
niciodat? Gnde- te-te bine!"
Regele din Quang privi la gravura trimis n dar i se hotr:
Trebuie s-o vd n came i oase! Altfel, n-am s mai apuc sfritul celor patru luni de ploaie..."
Cum doreti... Dar s nu crezi c vei putea s-i nfrngi soarta. Am s fac astfel nct s-o vezi, dar n-o
vei face niciodat regina ta."
Regele din Quang surse n barb, gndindu-se c va reui s treac el cumva peste profeia
vrjitorului.
F ce tii tu, vrjitorule, numai las-m s-o vd. Mcar o dat!"
Bine. Mine, soarele va rsri peste regatul tu, dei este anotimpul ploilor. S fii atent la ce vor
lumina razele sale!"
A doua zi, toat lumea vzu uluit cum norii de la rsrit se sparg i cum, o dat cu apariia soarelui, o
raz ptrunse n palatul regal.
O vzu i regele, care se repezi n toate camerele ca s vad n care dintre ele intra raza. N-o descoperi
dect n camera slujnicelor, n care bieia sa tocmai ddea natere unui copil din flori, care era chiar al
regelui. Raza de soare se odihnea n cretetul fetiei abia nscute.
Povestea spune mai departe c vrjitorul n-a consimit s cedeze insistenelor regelui, dar c acceptase
un compromis: s asigure o sptmn de soare peste regatul Quang, n plin sezon al ploilor, numai i
numai pentru ca regele s vad dac raza nu alegea i pe altcineva din regatul su.
N-a fost aa. Iar povestea se termin fr s ne spun dac regele a trit suficient de mult timp ca s
comit un incest.
Dar eu nu cred n astfel de fleacuri, spuse Jacques Personne dup ce termin de spus povestea.
Oricum, regula vd c se pstreaz, zise Clark. Azi e o frumoas zi nsorit de octombrie. Rse. Vd
c razele soarelui intr i n unitatea asta prpdit a focilor. Ia s vedem ce lumineaz!
Se duser amndoi spre fereastr. Soarele inunda cu lumin magazia cu alimente, lng care se
strnseser cei opt SEAL la raport. La un moment dat, ua biroului se deschise, iar generalul Dougherty
i fcu apariia:
Bun dimineaa! Suntei deosebit de matinali. Ai vzut ce zi splendid?
Mda, fcu Clark. Jacques tocmai mi-a spus o poveste pe tema asta. O legend local.
Cea cu regele care nu-i mai gsete iubita? se interes generalul. Clark fcu semn c da, iar generalul
stabili: E singura poveste pe care o cunoate Jacques. Mi-a spus-o i mie cnd mi-am luat postul n

primire.
Se uit la ceas, apoi fcu semn cu brbia spre platou. Ridic telefonul i-i chem aghiotantul:
Uite ce e, Harry! Domnii acetia doi, i art el pe Jacques i Clark, au venit special de la Saigon ca
s se ntlneasc cu echipajul nostru de opt plus unu. Scoate-i de la raportul la mitocnesc de cazon i
adu-i ncoace! i pregtete ampania!
Cum spunei, domnule general!
Dup cteva minute, stteau cu toii pe scaunele aduse de aghiotant, n jurul biroului lui Dougherty. El
tocmai le inuse un speech extrem de scurt, le nmnase cte o medalie pe care avusese grij s le-o ia
imediat, mpreun cu diploma aferent, motivnd c aciunea lor fusese nvluit, n ciuda aparenelor,
n cel mai desvrit secret.
Practic, n afar de cei din camera asta i a celor de la Leningrad, nu mai tiu dect foarte puini
oameni c zilele astea un submarin atomic trebuia s lanseze un atac tactic asupra Republicii Vietnam.
Este un secret pe care doresc s-l pstrai. Fetelor de la Grota cu Abur le putei povesti orice altceva
dorii voi, dar c ai mpiedicat un atac cu rachete, nu. M-ai neles?
Cei opt fcur semn c da. Medaliile contau mai puin; cel mai important era c Spaatz negociase ct se
aflase pe submarinul sovietic i obinerea rmielor lui Andy, czut la datorie pe insula Bac Long Vi.
Gold spunea c el unul auzise c familia von Friessner avea o grmad de bani i c i-ar fi putut asigura
lui Andy un loc de veci foarte luxos n Germania, dar pn una alta, l puseser ntr-un sicriu de zinc
i-l trimiseser n State, la Ar- lington, s se odihneasc alturi de tovarii si de arme.
Spaatz sta... un tip bizar! coment Mart. Practic, el ne-a scos curu' din rahat Pe unde o fi acum?
Dougherty rse i se uit la ceas.
Trebuie s apar.
Nici nu nchisese gura bine cnd ua se deschise i Klaus i fcu apariia n uniform SEAL.
Instantaneu, i privir cu toii mnecile. Era un simplu sergent Mart fu primul care rse:
Ne-ai tras clapa, domnule Spaatz!
Continuar s bea i s discute despre misiunea pe care o ncheiaser. Dougherty se ridic de la birou i
se apropie de Klaus. II ls s-i termine fraza, dup care spuse:
Sergent Spaatz! Ridic-te!
Surprins de tonul aspru, neobinuit la Dougherty, Klaus se ridic n picioare. Se uit de jur-mprejur,
creznd c focile aveau de gnd s-i joace o fest, dar generalul i spuse, pe ct putea el de grav:
Iat aici Legiunea pentru Merit O primeti att pentru operaiunea de la Haiphong, ct i pentru cea
de la Bac Long Vi.
Klaus rmase n picioare netiind ce s fac. Generalul i artase medalia'i diploma, aveau ntr-adevr
numele lui Klaus pe ele, dar acum le aeza pe birou cu atenie. Nesigur pe el, Klaus ddu s se aeze:
Fir-ar al naibii s fie, Klaus! i-am spus s stai n picioare!
Klaus ridic din umeri, dar Dougherty i ntinse Crucea Marinei, obinut pentru aciunea de la Bac
Long Vi. i de data asta medalia era nsoit de o diplom cu numele de Klaus Spaatz nscris pe ea, dar
att medalia ct i diploma luar drumul primelor dou, pe biroul lui Dougherty.
Klaus mulumi i ddu s se aeze iari pe scaun.
Cnd am spus s stai n picioare, Klaus, atunci stai n picioare! tun Dougherty. Spaatz se ndrept,

iar Dougherty i ntinse, de ast dat, o simpl hrtie. E ordinul tu de avansare la gradul de locotenent.
La excepional. Semnat de Preedinte, Klaus. De Lyndon Johnson. Hrtia asta poi s-o pstrezi! O s-i
explice bieii care e treaba.
Klaus se uit, rou la fa, ncoace i ncolo.
Eu... vreau s spun... cred c...
Stai jos, locotenent Spaatz! Stai jos. Ai opt zile permisie, mpreun cu restul bieilor, i dup aia nc
dou ca s te duci s-i iei catrafusele i s vii aici. La SEAL...
Cnd au ieit din bungaloul lui Dougherty, se fcuse deja ora 9. Focile se grbir s-o taie ctre dormitor
ca s se pregteasc de ieirea n ora, n timp ce Dougherty i conducea pe Clark i pe Personne ctre
ieirea din unitate.
Mi-a fcut o real plcere s lucrm mpreun, le zise generalul pe cnd cei doi ieeau pe poarta
unitii.
i nou, domnule general, remarc Clark. i nu v ndoii c, de cte ori vom avea nevoie, vom face
apel la dumneavoastr.
Foarte bine, domnilor, foarte bine. Singura condiie ar fi ca domnul Personne s mai nvee ceva
poveti. Le ador, dar am nevoie de variaie.
Aa am s fac, domnule general.
Reflex, privir la jocul razelor pe asfalt. Din ntmplare, acestea se opriser chiar asupra unui jeep
parcat lng Chevrole- tul lui Clark, cu care cei doi veniser de la Saigon.
Ei? Ce prere avei? ntreb Dougherty i le fcu semn cu ochiul. Urmrindu-i privirile, o
recunoscur pe Lu Dan, aezat n jeep, pe locul oferului.