JAMES PATTERSON

MAREA
RATARE
Traducere: Mihaela Mrculescu

EDITURA LIDER
EDITURA STAR
I.S.B.N. 973-8117-65-8

Pop Goes The Weasel

Copyright 1999 by James Patterson
3
 PROLOG

Geoffrey Shafer, mbrcat elegant, cu un sacou albastru la un

rnd, cma alb, cravat n dungi i pantaloni gri, strmi, de la
firma H. Huntsman & Sons, iei din cas la ora apte i jumtate
dimineaa i urc ntr-un Jaguar XJ12, negru.
Rul ncet pe alee n mararier, apoi aps pe acceleraie. Luciosul
automobil sport ni prompt la 60 de kilometri pe or, dup care
ajunse la semaforul de pe Connecticut Avenue, n selectul cartier
Kalorama din Washington, D.C.
Cnd Shafer ajunse n intersecia aglomerat nu se opri.
Dimpotriv, aps acceleratorul la podea, prinznd o vitez mai
mare.
Atinsese aptezeci de kilometri pe or cnd aproape c se izbi cu
maina de naltul zid de piatr care mrginea oseaua. Se apropie i
mai mult de zid. Vizualiza deja coliziunea, o tria parc.
n ultima secund posibil, brbatul ncerc s evite izbitura
fatal. Roti mult volanul spre stnga. Automobilul travers oseaua
cu roile scrnind i degajnd un miros greu, de cauciuc ars.
Jaguarul se opri brusc n loc, pe sensul opus de circulaie, cu
parbrizul de un negru strlucitor ndreptat spre automobilele
pornite devreme la drum.
Shafer aps din nou pe acceleraie i o porni spre mainile ce se
apropiau din direcie invers. Toate automobilele i camioanele
care-i veneau din fa ncepur s claxoneze strident i prelung.
Shafer nu zbovi deloc s-i trag rsuflarea sau s-i calculeze
micrile. Rula cu vitez mare pe osea, cu vitez din ce n ce mai

4
mare. Trecu peste Rock Creek Bridge i fcu stnga, apoi din nou
stnga, n parcarea de la Rock Creek.
Un geamt slab, de durere, i scp printre buze. Fusese un gest
involuntar, fcut repede i fr s-i dea seama. A fost o clip de
team, de slbiciune.
Aps iar pe accelerator, iar motorul icni. Ajunsese la optzeci la
or, apoi la nouzeci. Fcea slalom printre automobilele mai lente,
printre automobilele sport, pe lng un camion de aprovizionare
acoperit cu prelat.
Doar puini claxonar acum. Ali oferi din parcare erau ngrozii,
scoi din mini de spaim.
Iei din parcarea de la Rock Creek cu aizeci la or, apoi o porni
iar n plin vitez.
Strada P era i mai aglomerat la ora aceea dect parcarea.
Washingtonul tocmai se trezea i se pregtea de serviciu, nc mai
vedea zidul din Connecticut. Shafer n-ar fi trebuit s se opreasc.
ncepu s caute un alt loc solid de care s se izbeasc cu toat
puterea.
Acum mergea cu nouzeci la or i se apropia de Piaa Dupont.
Zvcni nainte ca o rachet de sol. La un semafor rou erau oprite
dou rnduri de automobile. Nu mai putea scpa de acolo de data
asta, gndi el. Nu mai avea pe unde s o ia: nici la stnga, nici la
dreapta.
Nu-i dorea s sfreasc n spatele ctorva automobile! Nu era
un mod de a termina de a-i ncheia viaa izbindu-se de un
simplu Chevy Caprice, sau de un Honda Accord, ori de un banal
camion de aprovizionare.
Fcu brusc la stnga i vir spre benzile de trafic dinspre est care i
veneau acum n fa. Vedea chipurile uimite i nspimntate din
spatele parbrizelor prfuite, murdare.ncepur s se aud nc o dat
claxoane, un fel de simfonie asurzitoare a fricii.
Trecu i peste semaforul urmtor i se strecur ntre un jeep i un
malaxor.
5
 Goni pe Strada M, apoi prin Pennsylvania Avenue ctre Piaa
Washington. Drept n fa se vedea coala Medical de la
Universitatea din Washington era oare sta un sfrit demn?
Maina poliiei apru ca din pmnt, cu sirena urlnd ca un
protest, cu luminile de alarm strlucind, fcndu-i astfel semn s
opreasc. Shafer ncetini i opri n curb.
Poliistul se npusti direct spre maina lui, ducnd mna la bru.
Era foarte speriat i nesigur.
Cobori din main, spuse poliistul ferm. Cobori n clipa
asta.
Shafer se simi deodat calm i relaxat. Nu mai simea nicio
ncordare.
Bine, bine. Ies. Fii linitit.
tii cu ce vitez ai condus? l ntreb poliistul cu o voce
agasat i faa roie ca focul.
Observnd c poliistul inea mna tot pe pistol, Shafer strnse
din buze i se gndi la un rspuns.
cred c numai cu vreo patruzeci i cinci la or,
domnule poliist, spuse el ntr-un trziu. Poate doar cu puin peste
limita de vitez.
Apoi scoase o carte de identitate i i-o ddu.
Dar, oricum, nu-mi putei face nimic. Lucrez la Ambasada
Britanic. Am imunitate diplomatic.

II

n seara aceea, pe cnd se ntorcea de la serviciu, Geoffrey Shafer

simi iar c i pierde controlul. ncepu s-i fie fric. ntreaga sa via
pornise s se nvrteasc n jurul unui joc al fanteziei pe care
ncepuse s-l joace Cei Patru Clrei. n jocul acela, el era cel ce
purta numele Moartea. Jocul sta era totul pentru el, singura
prticic din viaa lui cu o semnificaie real.
6
 Goni prin ora plecnd de la Ambasada Britanic spre cartierul
Petworth din Northwest. tia c nu avea ce cuta acolo, el, un alb
ntr-un Jaguar de lux. Dar nu putuse s se abin, la fel cum nu
fusese n stare nici de diminea.
Opri maina chiar nainte s ajung n Petworth. Scoase laptopul
i scrise un mesaj ctre ceilali juctori Clreii:
PRIETENI,
MOARTEA SE AFL N LIBERTATE PRIN WASHINGTON.
JOCUL NCEPE.
Porni din nou Jaguarul i mai rul o vreme prin Petworth.
Prostituatele, care, ca de obicei, erau provocatoare, se plimbau deja
n sus i n jos pe strzile Varnum i Webster. Dintr-un BMW
albastru cu motorul n funciune se auzea un cntec intitulat Plcut
i fr grab. Vocea melodioas a lui Ronnie McCall rsuna n
amurgul care ncepuse s coboare.
Fetele i fcur semne cu mna i i etalar snii lor mari, mici,
tari sau flasci. Unele purtau bustiere colorate, asortate cu pantaloni
iptori i cu pantofi lucioi, argintii ori roii, cu tlpi foarte groase i
tocuri nalte.
Shafer ncetini i opri maina lng o negres micu, de vreo
aisprezece ani, cu un chip deosebit de frumos. Fata avea picioare
extrem de lungi i suple pentru un corp att de miniatural. Era mult
prea machiat dup gustul lui. Cu toate astea, i era greu s reziste, i
n definitiv la ce bun?
Frumoas main. Jaguar. mi place mult, i fcu ea curte, apoi
i zmbi i i rotunji sexy guria rujat. i tu, domnu, eti mito.
i zmbi i el.
Atunci, urc. Hai s facem o plimbare de prob. S vedem dac
e dragoste curat sau numai prefctorie.
Shafer arunc o privire n jur. Nicio alt fat nu se mai afla acolo.
O sut pentru tot tacmul, iubitule? ntreb ea sltndu-i
funduleul n main.
Mirosea a gum de mestecat de parc s-ar fi mbiat n aa ceva.

7
 Hai, urc o dat. O sut de dolari e o nimica toat pentru mine.
tia c n-ar fi trebuit s o agae cnd era la volanul Jaguarului, dar
el o luase oricum pentru un tur de plcere. Acum nu mai putea da
napoi.
O duse pe fat ntr-un prcule mpdurit dintr-o zon a
Washingtonului numit Shaw. Parc maina ntr-un desi de brazi
care o ascundeau de privirile indiscrete. Shafer se uit la prostituat,
care acum i prea i mai mic i mai tnr dect nainte.
Ci ani ai? o ntreb el.
Ci ai vrea tu s am? spuse ea i zmbi. Dragule, mai nti
vreau banii. tii regula.
Da, eu o tiu. Dar o tii i tu? o ntreb el.
Bg mna n buzunar i scoase un cuit pliabil. I-l duse repede la
gt.
Nu-mi face ru, opti ea. Nu te enerva.
D-te jos. ncet. i s nu care cumva s ipi. Tu s nu te
enervezi.
Shafer cobor i el din main, inndu-se aproape de ea, cu cuitul
apsat pe gtlejul ei.
E doar un joc, drag, i explic el. Pe mine m cheam Moartea.
Eti foarte norocoas. Sunt cel mai bun juctor.
i, de parc ar fi dorit s-i dovedeasc acest lucru, o njunghie
pentru prima oar.

8
 PARTEA NTI

ASASINAREA UNOR NECUNOSCUTE

9
 1
Lucrurile mergeau binior n ziua aceea. Conduceam un autobuz
portocaliu aprins, pentru elevi, prin Southeast, ntr-o diminea
canicular de sfrit de iulie i fluieram n timpul mersului o
melodie. Urma s preiau aisprezece biei de la casele lor i de la
dou cmine. Trebuia s-i duc din u n u. Grea treab.
M ntorsesem de la Boston cu o sptmn n urm, dup cazul
de omucidere al domnului Smith. Fuseser implicai n crima aceea
domnul Smith i un asasin nebun, pe nume Gary Soneji. Aveam
nevoie de odihn i mi luasem o zi liber ca s fac altceva, pentru o
schimbare.
John Sampson, partenerul meu i un biat de doisprezece ani, pe
nume Errol Mignault edeau lng mine n autobuz. John purta
ochelari de soare Wayfarer, jeani negri i un tricou negru pe care
scria ALIANA OAMENILOR CRORA LE PAS. TRIMITEI CHIAR
ASTZI DONAIILE. Are cam doi metri nlime i cntrete vreo
sut cincisprezece kilograme. Suntem prieteni de cnd aveam
amndoi vrsta de zece ani i eu venisem pentru prima dat n
districtul Columbia.
John, Errol i cu mine discutam aprins despre boxerul Sugar Ray
Robinson, aproape ipnd pentru a acoperi zgomotul infernal al
motorului care ddea din cnd n cnd rateuri. Sampson pusese,
printete, un bra vnjos pe dup umerii lui Errol. Erau
recomandabile asemenea gesturi de mbrbtare atunci cnd aveam
de-a face cu aceti biei.
n cele din urm, l-am preluat i pe ultimul bieel pe care-l aveam
pe list, un nc de opt ani care locuia n Benning Terrace, un cartier
dificil, cunoscut unora dintre noi drept Oraul Simplu.

10
 Pe cnd prseam zona, am zrit pe un perete o mzglitur urt
de graffiti care comunica vizitatorilor tot ce trebuia s afle ei despre
mprejurimi: IEII ACUM DIN ZONA DE RZBOI I AI FOST
LSAI N VIA NUMAI CA S PUTEI POVESTI CEEA CE AI
VZUT.
i duceam pe copii la nchisoarea Lorton din Virginia ca s-i
viziteze taii n dup-amiaza aceea. Cu toii aveau vrste fragede,
ntre opt i treisprezece ani. Asociaia transport n fiecare
sptmn ntre 40 i 50 de copii ca s i viziteze prinii tat,
mam aflai n diverse nchisori. Scopul propus este unul mre:
micorarea ratei criminalitii din Washington cu o treime.
Eu mai fusesem la nchisoarea aceea de foarte multe ori. l
cunoteam pe directorul de la Lorton destul de bine. Cu civa ani n
urm petrecusem o via de om acolo, ca s-l interoghez pe Gary
Soneji.
Gardianul Marion Campbell pregtise o sal mare, la etajul nti,
unde copiii i ntlneau taii. Era un moment impresionant, mult
mai impresionant dect mi nchipuisem eu. Asociaia se ocupa i de
instruirea tailor care doreau s participe la program. Erau patru
etape: cum s-i exprimi dragostea, cum s-i accepi greelile i
responsabilitile, cum s ajungi la o armonie ntre copil i printe,
cum s descoperi noi ci.
Ironia face c bieii ncercau cu toii s par mai duri dect erau,
de fapt. L-am auzit pe un biat spunnd: Tu nu te-ai ocupat de
mine pn acum, pentru ce s ascult de tine? Dar taii ncercau s-i
arate o latur mai blnd.
Sampson i cu mine nu mai fcuserm o asemenea curs la
nchisoarea aceea. Dei acum era pentru prima oar, eram deja sigur
c am s m mai duc acolo. Exista atta emoie i speran n
ncpere, atta dorin de bine! i chiar dac nu se putea obine chiar
totul, se putea vedea c se fceau eforturi i c va rezulta i ceva bun.
M-a impresionat foarte mult legtura care mai exista nc ntre
unii tai i bieii lor. i m-am gndit atunci la propriul meu fiu,

11
Damon, i la ct de fericii eram noi doi. Problema majoritii
pucriailor de la Lorton era c erau contieni c ceea ce fcuser
era un lucru ru, doar c nu tiau cum s fac s nu-l mai repete.
n ora aceea i jumtate ct am stat acolo n-am fcut altceva dect
s m plimb de jur-mprejur i s ascult ceea ce se vorbea. Uneori s-a
apelat i la mine, ca psiholog, i atunci mi-am fcut treaba ct am
putut de bine ntr-un timp att de scurt. ntr-un mic grup am auzit
un tat spunnd: Te rog s-i transmii mamei c o iubesc foarte
mult i c mi-e tare dor de ea. Apoi, amndoi, tat i fiu, au izbucnit
n hohote de plns i s-au strns ndelung n brae.
Dup o or i ceva s-a apropiat de mine Sampson. Zmbea larg.
Iar zmbetul lui, atunci cnd i aprea pe fa, era demenial.
Mi, ce mult mi place treaba asta. Facerea de bine e grozav.
Da, i pe mine m captiveaz. O s mai vin cu hardughia aia de
autobuz portocaliu.
Crezi c ajut la ceva? C se ntlnesc n felul sta taii cu fiii?
m ntreb el.
Am aruncat o privire prin camer.
Eu cred c azi, n clipa asta, este o reuit pentru ei. Este un
lucru destul de bun.
Sampson ddu din cap a ncuviinare.
Da, obinuita ntlnire de o zi. i pentru mine e valabil. M
simt de parc a fi n al noulea cer, Alex.
i eu m simeam la fel, exact la fel. M emoioneaz astfel de
treburi.
Dup-amiaz, pe cnd i duceam acas pe biei, am observat pe
feele lor c experiena trit mpreun cu taii lor fusese pozitiv.
Bieii nu mai erau la fel de recalcitrani i zgomotoi pe drumul de
ntoarcere. Nu mai ncercau s fac pe durii. Se purtau doar ca nite
copii.
Aproape toi bieii ne-au mulumit, lui Sampson i mie, pe cnd
coborau din autobuzul portocaliu. Nu era nevoie. Cu siguran c ne
simeam mai bine acum, dect dac am fi alergat dup nite
12
criminali maniaci.
Ultimul copil lsat acas a fost bieelul de opt aniori de la
Benning Terrace. Acesta ne-a mbriat, i pe John i pe mine, i a
nceput s plng:
Mi-e foarte dor de tata, a mai spus el i a zbughit-o spre cas.

2
n noaptea aceea, Sampson i cu mine eram de serviciu n
Southeast. Noi suntem ofieri superiori criminaliti, iar eu sunt i om
de legtur ntre FBI i poliia districtului Columbia. La o jumtate
de or dup miezul nopii am primit un telefon i ni s-a cerut s ne
ducem n zona Shaw din Washington. Avusese loc o crim oribil.
La locul asasinatului se afla o singur main de poliie, dar mult
lume din apropiere venise ca s comenteze.
Totul avea aspectul unei petreceri ciudate n mijlocul iadului. n
apropiere ardeau focuri n dou tomberoane de gunoi din care
neau scntei; lucrul prea complet lipsit de sens, dat fiind
cldura nbuitoare a nopii.
Victima era o tnr ntre paisprezece i nousprezece ani,
probabil, potrivit celor transmise prin radio.
Fata nu a fost greu de gsit. Leul ei, gol i mutilat, fusese aruncat
ntr-un boschet dintr-un prcule, la mai puin de trei metri de o
potec pavat.
Cnd noi doi ne-am apropiat de cadavru, un biat ne-a strigat de
dincolo de banda de protecie a locului crimei:
Hei, nu-i dect o prostituat!
M-am oprit i m-am uitat lung la el. Mi-a amintit de copiii pe care
i dusesem la nchisoarea Lorton.
O trfa de doi bani. Nu merit s ne pierdem timpul, nici eu i
nici voi, de-fectivilor, spuse el ntr-un ritm de rap deranjant.

13
 M-am ndreptat spre tnrul filozof.
De unde tii tu asta? Ai vzut-o pe aici?
Biatul ddu napoi. Apoi zmbi, artnd o stelu de aur pe un
dinte din fa.
E dezbrcat i e ntins pe spate. I-a tras-o cineva. Mie mi se
pare clar c e o trf.
Sampson l privi pe adolescent, care nu arta s aib mai mult de
paisprezece ani, poate chiar mai puin.
O cunoti?
A, nu. Biatul se prefcuse jignit. Eu nu cunosc trfe, omule.
n final, biatul se retrase, uitndu-se nc o dat sau de dou ori
la noi i dnd din cap. Sampson i cu mine ne-am continuat drumul
i am ajuns lng cei doi poliiti n uniform care stteau lng
cadavru. Era limpede c ateptau ntriri. Se pare c noi eram
ntririle.
Voi ai chemat echipa de urgen? i-am ntrebat pe poliiti.
Acum mai bine de treizeci i cinci de minute i suntem
nerbdtori, spuse cel mai n vrst dintre ei.
Probabil c avea aproape treizeci de ani, tocmai i lsase musta
i ncerca s par obinuit cu astfel de scene.
Mare lucru! Am dat din cap. Ai gsit vreun act de identitate pe
aici?
Nu. Am cutat prin tufiuri. N-am gsit dect corpul, spuse cel
tnr. i arat oribil.
Transpirase din greu i prea puin bolnav.
Mi-am pus mnuile de latex i m-am aplecat deasupra
cadavrului. Prea o adolescent. Gtlejul tinerei fusese tiat de la o
ureche la cealalt. Faa i era zgriat ru. Ca i tlpile, ceea ce prea
ciudat. Fusese njunghiat de vreo dousprezece ori n piept i n
abdomen.
I-am deprtat picioarele i am vzut ceva care m-a cutremurat.
ntre picioarele ei se ntrezrea un mner de metal. Eram aproape
sigur c era un mner de cuit i c acesta fusese introdus adnc n
14
vagin.
Sampson se aez pe vine i se uit la mine.
Tu ce crezi, Alex? Alta?
Am dat din cap i am ridicat din umeri.
Poate, dar se droga, John. Are urme pe brae i pe picioare.
Probabil i n spatele genunchilor i sub brae. Omul nostru nu caut
de obicei drogate. Practic sex protejat. Totui, crima este groaznic.
Se potrivete cu stilul lui. Vezi mnerul metalic?
Sampson ddu din cap. Vzuse aproape tot.
i hainele? ntreb el. Unde-or fi disprut? Trebuie s-i gsim
hainele.
Probabil c cineva din zon a dezbrcat-o, spuse tnrul
poliist. Era mult lume n jurul cadavrului. i multe urme de
pantofi n praf. Aa se ntmpl de obicei pe aici. Se pare c nimnui
nu-i pas.
Noi suntem aici, i-am replicat eu. Nou ne pas. Noi le ajutm
pe toate amrtele neidentificate.

3
Geoffrey Shafer era att de fericit nct de-abia putea ascunde
familiei sale acest lucru. A fost nevoit s fac un efort s nu rd n
hohote atunci cnd a srutat-o pe soia sa, Lucy, pe obraz. A simit o
boare din parfumul ei, Chanel 5, apoi a gustat din uscciunea rece a
buzelor ei cnd a srutat-o din nou.
Stteau n picioare, rigizi ca nite statui, n elegantul hol al
imensei case n stil georgian din Kalorama. i copiii fuseser chemai
s-i ia rmas-bun de la tatl lor.
Soia lui, fost Lucy Rhys-Cousins, avea un pr blond-cenuiu, iar
ochii ei erau de un verde parc i mai sclipitor dect bijuteriile de la
Bulgari i Spark pe care le purta ea ntotdeauna.

15
 Supl i nc de o mare frumusee la cei treizeci i apte de ani,
Lucy urmase cursurile colegiului Newnham din Cambridge, dup
care cei doi se cstoriser. Obinuia s citeasc romane i poezii,
numai aa, de amorul artei, petrecndu-i cea mai mare parte din
timpul liber pe la dejunuri la fel de inutile sau fcnd cumprturi
mpreun cu prietenele sale, care acum erau stabilite n strintate,
mai mergea i la meciuri de polo ori n plimbri cu iahtul. Din cnd
n cnd, Shafer o ntovrea i el pe iaht. Cndva, de mult, el fusese
un mare navigator.
Lucy fusese considerat o partid bun; el era de prere c nc
mai era o partid bun pentru unii brbai. Ei bine, din partea lui
puteau foarte bine s pun mna pe trupul ei ciolnos i s fac
orict sex lipsit de pasiune or fi n stare.
Shafer le ridicase pe cele dou gemene ale sale, n vrst de patru
ani, Tricia i Erica, inndu-le cte una pe fiecare bra. Dou imagini
n oglind, copii fidele ale mamei lor. El ar fi fost n stare s le vnd
pe gemene, fr nicio ezitare, doar pentru preul unui amrt de
timbru potal. Le strngea acum n brae pe fete i rdea, ca un tat
bun ce pretinsese a fi dintotdeauna.
Apoi ddu mna cu Robert, biatul lui de doisprezece ani. n casa
lor se discuta serios n ultima vreme dac Robert nu ar trebui s fie
trimis n Anglia, la un internat, sau poate la Winchester, unde fusese
i bunicul su. Shafer i salut fiul militros. Odinioar, colonelul
Geoffrey Shafer fusese soldat. Iar acum, doar Robert prea s mai
aminteasc familiei de timpurile glorioase din viaa tatlui su.
Dar eu plec la Londra doar pentru cteva zile ca s lucrez, nu n
vacan. i n-am de gnd s-mi petrec nopile la Athenaeum, le
spuse el. Le zmbea jovial, aa cum se ateptau din partea lui.
Dar distreaz-te i tu ct eti acolo, tat. S te mai i odihneti.
Doar o merii, spuse Robert, discutnd cu tatl su pe un glas cu o
octav mai jos, aa cum discut brbaii, manier pe care o abordase
de curnd.
Pa, tata! Pa, tata! spuser n cor gemenele cu nite voci ascuite
16
care l fcur pe Shafer s-i vin s le dea cu capul de toi pereii.
Pa, Erica. Pa, Tricia.
Nu uita nici de Cuibul lui Orc, mai spuse grbit Robert.
Dragonul i Duelistul.
Cuibul lui Orc era un magazin care vindea cri i jocuri,
amplasat pe Earlham, chiar n Piaa Cambridge din Londra.
Dragonul i Duelistul erau dou reviste britanice de mare succes, care
conineau jocuri cu dialoguri.
Din pcate pentru Robert, n realitate Shafer nu mergea chiar
pn la Londra. Avea un plan mult mai bun pentru urmtorul
week-end. Inteniona s intre din nou n jocul lui imaginar, chiar
acolo, la Washington.

4
Rula cu mare vitez spre est i nicidecum spre Aeroportul Dulles
din Washington, simindu-se de parc i s-ar fi luat o imens greutate
apstoare de pe suflet. La dracu, ct de mult i putea ur perfecta
lui familie englezeasc, ba chiar mai mult, ntreaga sa via limitat,
de aici, din America.
i familia lui Shafer din Anglia fusese una perfect. Avea doi
frai mai mari, amndoi studeni exceleni i tineri model. Tatl lui
fusese ataat militar, iar familia acestuia cltorise pe mai tot globul
pn cnd Shafer mplinise doisprezece ani i cnd reveniser n
Anglia, unde s-au stabilit n Guildford, la o jumtate de or de
Londra. De atunci, Shafer a devenit din ce n ce mai neastmprat, ca
elev, stare care l-a caracterizat, de altfel, nc de la opt ani. Centrul
oraului Guildford cuprindea mai multe cldiri istorice pe care el s-a
apucat s le deterioreze. A nceput cu Spitalul Abbot, unde zcea pe
moarte bunica lui. Acolo a desenat obsceniti pe ziduri. Apoi a
trecut la Castelul Guildford, la Guildhall, la coala Central Regal

17
i la Catedrala Guildford. A scris cteva cuvinte triviale pe perei i a
nirat penisuri mari, desenate n culori vii. Habar nu avea pentru ce
se bucura atta de vandalismele acestea pe care le fcea distrugnd
lucruri frumoase, dar le fcea cu frenezie. i i plcea ceea ce fcea
i mai presus de toate i plcea s nu fie prins asupra faptului.
n cele din urm, Shafer fusese trimis la coala din Rugly, unde a
continuat s fac prostii. Apoi, a urmat Colegiul Sfntului Ioan, unde
s-a concentrat asupra filozofiei, asupra limbii japoneze i asupra
hruirii a ct mai multor femei frumoase. Toi prietenii lui au rmas
stupefiai cnd a intrat n armat la douzeci i unu de ani. Talentul
lui la limbi strine era deosebit i a fost trimis n Asia, unde rutatea
lui s-a ridicat la un alt nivel i unde a nceput s joacejocul
jocurilor.
Shafer se opri n Washington Heights, s bea o cafea de fapt, trei
ceti de cafea. Fr fric, cu cte patru cuburi de zahr la ceac.
Buse deja aproape n ntregime prima cafea n drum spre tejghea.
Casierul indian l privi bnuitor i cu tupeu, iar el i rse n nas.
Credeai c o s fur un rahat de cafea de aptezeci i cinci de
ceni? Ce gunoi jalnic eti! Scrnvie glbejit!
Arunc banii pe tejghea i plec nainte s-l omoare cu minile
goale pe nenorocitul acela, lucru pe care oricum l-ar fi putut face cu
mult uurin.
De acolo plec spre nord-est, modestul cartier Eckington.
Recunoscu strzile pe care le tia nc de pe vremea cnd nva la
Universitatea Gallaudet. n cea mai mare parte, casele de pe-acolo
erau cu dou etaje, placate cu vinil, cu crmid, sau cu acel albastru
oribil de ou de Pate care i ddea mereu fiori.
Se opri n faa unei case din crmid roie, cu grdin, de pe
Uhland Terrace, lng Strada 2. Casa aceasta avea anexat un garaj.
Un fost chiria ornase faada crmizie cu dou pisici albe din
ciment.
Bun, pisicuelor, spuse Shafer.
Se simea destins o dat ajuns aici. Parc plutea, parc era n al
18
noulea cer. i plcea aceast stare, nu se mai stura s o savureze.
Venise vremea s nceap jocul.

5
n garajul n care ncpeau dou maini era parcat un taxi ruginit
i zgriat, vopsit n albastru i rou. Shafer l folosise deja timp de
aproape patru luni. Acest taxi i oferea un anonimat care l fcea
aproape invizibil pe oriunde ar fi mers n Washington. l botezase
Maina Comarului.
Opri Jaguarul lng taxi, dup care se grbi n sus pe scri. Odat
intrat n apartament, ddu drumul la instalaia de climatizare. i mai
bu o cafea.
Apoi i lu pastilele ca un copil cuminte. Torazin i Librium.
Benadril, Xanax, Vicodin. Folosea medicamentele astea n diverse
combinaii de ani de zile. Era oarecum periculos, dar nvase bine
lecia. Te simi mai bine, Geoffrey? Da, mult mai bine,
mulumesc de ntrebare.
ncerc s citeasc ziarul Washington Post din ziua aceea, apoi un
exemplar mai vechi din Private Eye i, n sfrit, un catalog de la
DeMask, o firm din Amsterdam, cea mai mare din lume pentru
produse din cauciuc i piele. Fcu dou sute de flotri, apoi alte
cteva sute de genuflexiuni, ateptnd cu mare nerbdare s cad o
dat ntunericul peste Washington.
La ora zece fr un sfert, Shafer ncepu s se pregteasc pentru
noaptea cea mare pe care urma s o petreac n ora. Intr n baia
mic i simpl care mirosea a spun ieftin. Se opri n faa oglinzii.
i plcea ceea ce vedea. Chiar foarte mult. Un pr des, blond,
bogat i ondulat, pe care nu avea s-l piard niciodat. Un zmbet
electrizant, carismatic. Nite ochi albatri uimitori, foarte fotogenici.
O form fizic excelent pentru un brbat de patruzeci i patru de

19
ani.
ncepu treaba, mai nti cu lentilele de contact care i schimbau
culoarea ochilor, ajutndu-l s par negri. Fcuse asta de multe ori,
devenise o rutin. inea de tehnica lui n ale deghizrii. i color
faa n negru, gtul, minile, ncheieturile; i cptui gtul, ca s
par mai gros; i puse pe cap o bonet marinreasc de ln neagr,
adunndu-i sub ea pn i ultima uvi de pr.
Se privi cu mare atenie n oglind i vzu un negrotei destul de
convingtor, n special dac lumina nu era prea puternic. Nu era
ru, nu era ru chiar deloc. Era o deghizare reuit pentru o ieire
nocturn n ora, mai ales dac acel ora era Washington.
Aadar, s nceap jocurile. Cei Patru Clrei.
La zece i douzeci i cinci cobor napoi n garaj. Ddu ocol
Jaguarului cu mare atenie i se ndrept spre taxiul albastru cu rou.
ncepuse deja s se lase ptruns de minunata fantezie.
Shafer bg mna n buzunarul pantalonilor i scoase de acolo trei
zaruri neobinuite ca aspect. Aveau douzeci de faete, un gen de
zaruri folosit la jocurile imaginare. Zarurile aveau mai degrab
numere pe ele dect puncte.
inu zarurile n mna stng, amestecndu-le ndelung.
Cei Patru Clrei avea reguli clare: totul depindea de cum
cdeau zarurile. Ideea era ca ele s arate o fantezie izbitoare, ceva
nebunesc. Jucau cei patru juctori din lumea ntreag. Nu mai
existase un asemenea joc nimic asemntor mcar.
Shafer pregtise deja o aventur pentru el, dar existau variante
pentru fiecare eventualitate. n mare parte, jocul depindea de zaruri.
Aceasta era ideea de baz c se putea ntmpla orice.
Se sui n taxi i l porni. Dumnezeule, cu ct nerbdare ateptase
clipa asta!

20
 6
Avea pregtit un plan formidabil. I-ar fi luat numai pe acei civa
clieni pasageri care i-ar fi atras atenia, care i-ar fi aprins
imaginaia la maximum. Nu se grbea. Avea toat noaptea la
dispoziie; tot week-end-ul. Oricum, ar fi fcut acelai lucru.
Itinerariul era deja stabilit. Mai nti merse n cartierul de lux
Adams-Morgan. Examin atent trotuarele aglomerate, care preau
s se mite ntr-un ritm sincopat. Ai fi zis c mai toate restaurantele
din Adams-Morgan i spun cafenele. Rula ncet i se uita la firmele
strlucitoare, trecnd pe lng Caf Picasso, Caf Lautrec, La
Fourchette Caf, Bukom Caf, Caf Dalbol, Montego Caf, Sheba
Caf.
Pe la ora unsprezece i jumtate, pe Columbia Road,Shafer reduse
viteza. Inima ncepu s-i bat mai tare. Ceva foarte potrivit se ivise n
fa.
O pereche artoas tocmai ieea din cunoscutul Chief Ikes
Mambo Room. Un brbat i o femeie, hispanici, probabil n vrst de
aproape treizeci de ani. Erau incredibil de senzuali.
Shafer arunc zarurile pe scaunul de lng el: ase, cinci, patru
total cincisprezece. Un numr mare.
Pericol! Era de neles. O pereche era periculoas i riscant.
Shafer atept ca cei doi s traverseze strada, deprtndu-se de
lumina firmei. Se ndreptau direct spre el. Era perfect. Atinse mnerul
revolverului pe care l inea mereu sub scaun. Era pregtit pentru
orice situaie.
Cnd cei doi ddur s se urce n taxi, Shafer se rzgndi. Avea
tot dreptul!
Shafer observ c niciunul dintre ei nu era chiar att de atrgtor
cum i se pruse. Obrajii i fruntea brbatului erau uor zbrcite;
gelul din prul lui negru era gros i unsuros. Femeia era puin prea
gras pentru gustul lui, mai rotofeie dect i pruse de la distan, n

21
lumina de pe strad care o avantaja.
Sunt n afara serviciului, spuse el i lu vitez.
Amndoi i fcur semnul obscen cu degetul mijlociu ridicat.
Shafer izbucni ntr-un hohot sonor de rs.
Avei noroc n seara asta! Protilor! E cea mai norocoas sear
din viaa voastr, iar voi habar n-avei.
Incomparabila emoie a fanteziei l cuprinsese pe de-a-ntregul.
Avusese putere deplin asupra perechii. De el depinseser viaa i
moartea lor.
Moarte, fii mndr, opti el.
Se opri pentru nc o cafea pe Rhode Island
Avenue.Incomparabil. Cumpr trei ceti de cafea neagr i puse
cte ase cuburi de zahr n fiecare.
Dup o or se afla n Southeast. Nu mai oprise pentru niciun alt
pasager. Strzile erau aglomerate la maximum de pietoni. Nu erau
destule taxiuri, nici mcar din cele conduse de igani n partea
aceasta a Washingtonului.
Regret c renunase la cuplul hispanic. ncepuse s fac n minte
scenarii cu ei, s i-i rememoreze, aa cum artau n lumina de pe
strad. n cutarea timpului pierdut, nu? Se gndi la monumentala
fraz de deschidere a lui Proust:Mult vreme obinuiam s m duc
devreme la culcare. Ca i Shafer pn cnd a descoperit jocul
jocurilor.
Apoi o zri pe ea o adevrat zei brun care l atepta acolo,
chiar n faa lui, ca i cum cineva i-ar fi oferit-o drept cel mai minunat
cadou. Mergea singur, la un bloc distan de Strada E, grbit,
ntr-o direcie precis. Instantaneu, se simi plutind din nou.
i plcea felul n care se mica ea, unduirea picioarelor ei lungi,
inuta ei perfect.
Cnd ajunse lng ea, femeia se uit njur cercetnd strada. Cuta
un taxi? Oare era posibil aa ceva? l voia pe el?
Era mbrcat ntr-un taior de un bej deschis, cu o bluz purpurie
i purta tocuri nalte. Arta prea rasat i prea matur ca s mearg
22
la vreun club. Prea stpn pe ea.
Shafer arunc repede zarurile i i inu rsuflarea. Adun
numerele. Inima i treslt de bucurie. Asta nsemnau Clreii.
Ea i fcea deja semn cu mna.
Taxi! strig ea. Eti liber?
El trase taxiul n curb, iar ea fcu trei pai iui i delicai ctre el.
Pantofii aceia strlucitori, cu tocuri nalte erau minunai. Femeia era
mult mai frumoas vzut de aproape. Era de nota zece.
Portiera mainii se deschise i silueta ei dispru pentru o clip din
cmpul lui vizual.
Apoi Shafer observ c avea flori n mn i se ntreb de ce. Vreo
ocazie special n seara aceea? Da, un lucru era clar. Florile erau
pentru propria ei nmormntare.
Ah, mulumesc c ai oprit. Femeia vorbea cu respiraia
ntretiat pe cnd se instala comod n taxi.
Shafer i nchipuia c acum se relaxa i se simea n siguran.
Glasul ei era calm, plcut, real.
La dispoziia dumneavoastr, se ntoarse Shafer i i zmbi.
Apropo, eu sunt Moartea, iar tu eti fantezia mea din week-end-ul
sta.

7
n dimineile de luni servesc de obicei supa la Asociaia de caritate
St. Anthonys din Southeast, unde muncesc de ase ani ca voluntar.
Lucrez n schimbul de diminea, de la apte la nou, de trei ori pe
sptmn.
n dimineaa aceea, nu m simeam n apele mele i nu-mi gseam
locul. M mai gndeam la cazul domnului Smith, care m fcuse s
colind toat Coasta de Est, ba m purtase pn i n Europa. Poate c
aveam nevoie de o vacan adevrat, de un concediu departe de

23
Washington.
Priveam obinuita coad format din brbai, femei i copii care
nu aveau bani de mncare. Coada era pe cinci rnduri i se ntindea
pe Strada 12 pn la al doilea col. Mi se prea un mare pcat i
foarte nedrept ca att de muli oameni s mai flmnzeasc nc n
Washington sau s nu se hrneasc dect o dat pe zi.
ncepusem s ajut acolo, la buctrie, cu ani n urm, datorit
soiei mele, Maria. Ea era asistent social la St. Anthonys atunci
cnd ne-am ntlnit. Maria era prinesa nencoronat a acelei
asociaii; toi o iubeau, iar ea m iubea pe mine. A sfrit asasinat
prin mpucare, ntr-un incident aprut nu departe de buctrie.
Eram cstorii de patru ani i aveam doi copii mici. Cazul ei nu a
fost niciodat rezolvat i lucrul sta nu a ncetat o clip s m
chinuie. Poate c asta m mpinge s rezolv cu ndrjire orice caz,
indiferent ct de ncurcat ar fi.
La aceast asociaie de caritate, eu am grij ca toi cei care iau
masa aici s nu devin niciodat prea nervoi sau s ite vreo
altercaie. Am un metru nouzeci nlime la o greutate de peste
nouzeci de kilograme i mi place s menin ordinea dac este
nevoie, numai atunci cnd este nevoie i de fiecare dat cnd este
nevoie. De obicei pot calma spiritele doar cu cteva cuvinte linitite
i cu gesturi panice, fr s fac apel la violen sau s recurg mcar
la ameninarea de a face uz de for. n cea mai mare parte, oamenii
care vin aici o fac numai ca s mnnce, nu ca s se bat sau s
provoace scandal.
n sarcina mea cade s servesc i untul de arahide i gemul, n caz
c mai dorete cineva porii suplimentare. Jimmy Moore, americanul
de origine irlandez care se ocup de buctrie cu mult devotament
i cu disciplina necesar, a avut ntotdeauna ncredere n binefacerile
untului de arahide i ale gemului. Unii dintre cei ce vin permanent
aici chiar mi spun Omul cu untul de arahide. i fac asta de ani de
zile.
Nu prea ari bine astzi, mi spuse o femeie mic i dolofan
24
care vine aici de vreun an sau doi. tiu c o cheam Laura, c s-a
nscut n Detroit i c are doi fii mari. Lucrase ca menajer pe Strada
M din Georgetown, dar familia la care fusese angajat considerase c
femeia a mbtrnit i o concediase doar cu cteva cuvinte de
mulumire i cu un salariu pe dou sptmni.
Ar trebui s ai mai mult grij de tine. Merii mai mult. Ai avea
nevoie de cineva ca mine, mai spuse Laura i rse galnic. Ce prere
ai?
Laura, eti foarte drgu, am spus eu, servind-o cu poria
suplimentar pe care o lua de obicei. Oricum, tu o cunoti pe
Christine. tii c sunt angajat deja.
Laura chicoti i i duse braele cruci peste umeri. Avea un rs
sntos i simpatic n ciuda situaiei sale.
tii doar c o fat viseaz mereu. Oricum, m bucur c te
cunosc.
i eu m bucur, Laura. M bucur c te cunosc. Poft bun.
Da, am poft. Doar vezi ce poft am.
n timp ce vorbeam cu oamenii i mpream untul de arahide,
mi-am permis s m gndesc la Christine. Poate c Laura avea
dreptate; poate c nu artam prea bine n ziua aceea. De fapt, nu
artam prea bine de cteva zile bune.
Mi-am amintit de o sear petrecut cu dou sptmni n urm.
Tocmai terminasem un caz de omucidere multipl n Boston.
Stteam cu Christine pe veranda din faa casei ei din Mitchellville.
ncercam s triesc o altfel de via, dar e greu s te schimbi.
Aveam o zical care mi plcea: Inima este stpna creierului.
Simeam mirosul florilor n aerul de sear, mirosul de trandafiri i
mucate de care grdina era plin. Mai simeam i mirosul de
Gardenia Passion, parfumul preferat pe care l folosise Christine n
seara aceea.
Ne cunoteam de un an i jumtate. Ne-am ntlnit n timpul unei
anchete asupra unei crime care se soldase cu moartea soului ei.
Pn la urm am nceput s ne ntlnim. M gndeam c acele clipe
25
de pe verand erau foarte importante. Cel puin aa gndeam eu.
ntotdeauna am apreciat c Christine arat bine, iar pe mine m
fcea s m simt minunat. Este nalt, are aproape un metru
aptezeci, i e drgu. Are un zmbet care poate liniti jumtate din
ar. n seara aceea, era mbrcat cu nite jeani presplai, strni
pe ea i cu un tricou pn n talie. Era cu picioarele goale, iar
unghiile erau date cu rou. Ochii ei negri strluceau.
Am luat-o n brae i, deodat, totul a devenit minunat. Am uitat
complet de oribilul caz pe care tocmai l ncheiasem; am uitat mai
ales de ucigaul periculos cunoscut sub numele de dl. Smith.
I-am luat faa dulce n mini. mi place s cred c acum nimic nu
m mai sperie i, n mare parte, chiar aa i este, dar cred c, cu ct i
se ntmpl mai multe lucruri bune n via, cu att mai uor te
sperii. Christine mi era aa de scump aa c eu eram speriat.
Inima este stpna creierului.
Nu aa acioneaz majoritatea brbailor, dar eu nvam.
Te iubesc cum n-am mai iubit pe nimeni n viaa mea,
Christine. M faci s vd i s simt lucrurile altfel. mi place
zmbetul tu, felul n care te pori cu oamenii mai ales cu copiii ,
tandreea ta. mi place s te in aa. Te iubesc mai mult dect a
putea spune dac stau aici i i-a vorbi toat noaptea. Te iubesc
mult. Vrei s te cstoreti cu mine, Christine?
Nu mi-a rspuns imediat. Am simit cum s-a retras din braele
mele, doar puin, iar inima mea a tresltat. Am privit-o n ochi i am
vzut durere i nesiguran. Mi s-a rupt sufletul.
Ah, Alex, Alex, a suspinat ea i prea c va izbucni n plns. Nu
pot s-i dau acum un rspuns. De-abia te-ai ntors de la Boston.
Te-ai ocupat de un alt caz ngrozitor de crim. Eu nu pot rezista la
toate astea. Nebunul acela a fost n casa ta. i-a pus familia n
pericol. Sper c eti de acord cu mine.
Eram de acord. Fusese o experien cumplit, iar eu era s mor.
Sunt de acord cu tot ce ai spus. Dar eu te iubesc. Nu pot s te
mint. O s plec din poliie dac doreti.
26
 Nu. M privi cu nespus blndee. Ddu hotrt din cap. Ai
face o greeal. Pentru amndoi.
Am rmas pe verand i ne-am inut n brae, iar eu mi-am dat
seama c eram n impas. Nu tiam cum s rezolv situaia. Nu aveam
nicio idee. Poate c, dac plecam din poliie i lucram din nou ca
psiholog, puteam duce o via mai normal pentru Christine i
pentru copii. Dar a fi putut face asta? A fi putut s plec din poliie?
Mai vorbim despre cstorie, opti ea. Mai vorbim alt dat.

8
Christine i cu mine ne-am ntlnit i dup seara aceea i totul
prea bine, plcut i romantic. Aa fusese mereu ntre noi. Totui, m
ntrebam dac problema noastr putea fi rezolvat. Oare s-ar
mulumi ea cu un detectiv criminalist? A fi putut oare s renun la
meseria asta? Nu tiam.
M-a trezit din gndurile mele legate de Christine sirena ascuit i
asurzitoare venind de pe Strada 12. Am clipit cnd am vzut
Nissanul negru al lui Sampson c trage n faa cldirii asociaiei.
Sampson opri sirena de pe main, n schimb ncepu s claxoneze.
Mi-am dat seama c venise anume dup mine, poate s m duc
undeva unde n-a vrea s merg. Claxonul continua s urle.
E prietenul tu, John Sampson, mi strig Jimmy Moore. L-ai
auzit, Alex?
tiu cine e, i-am rspuns lui Jimmy. Speram s plece.
Se pare c n-are de gnd.
n cele din urm am ieit afar, traversnd coada i primind
cteva reprouri glumee. Oameni pe care i cunoteam de mult
vreme m acuzau c lucrez doar jumtate de zi sau m ntrebau dac
puteau ei s lucreze n locul meu n caz c nu mi-ar mai plcea ceea
ce fceam.

27
 Ce este? l-am ntrebat pe Sampson chiar nainte s ajung la
main.
Geamul mainii cobor. Am bgat capul nuntru.
Ai uitat? Este ziua mea liber, i-am amintit.
Este vorba de Nina Childs, spuse Sampson cu o voce moale,
joas, pe care o folosea doar atunci cnd era nervos sau foarte serios.
ncerca s-i stpneasc muchii feei ca s par dur, nu emoionat,
dar nu prea reuea. Nina a murit, Alex.
M-am cutremurat fr s vreau. Am deschis portiera i m-am
urcat n main. Nici nu m-am mai ntors ca s-i spun lui Jimmy
Moore c plec. Sampson a pornit maina icnind. S-a auzit iar sirena,
dar acum parc simeam c vaietul acela de nmormntare era bine
venit. Eram uluit.
Ce tii pn acum? l-am ntrebat n timp ce ne grbeam pe
strzile nceoate din Southeast, apoi traversam cenuiul ru
Anacostia.
A fost abandonat ntr-o cas de la intersecia dintre Strada 18
i Garnesville. Jerome Thurman este cu ea acolo. El zice c probabil
zace acolo din week-end-ul trecut. Un ceretor a dat peste ea din
ntmplare. E dezbrcat i nu are niciun act la ea, Alex, spuse
Sampson.
M-am uitat la el.
i atunci de unde au tiut c este Nina?
A recunoscut-o un poliist. O tia de la spital. Toi o tiau pe
Nina.
Am nchis ochii, dar mi-a aprut n fa chipul Ninei Childs i
i-am deschis iar. Era asistenta de la Spitalul St. Anthonys care lucra
n tura de noapte, unde am intrat o dat ca o furtun cu un bieel
muribund n brae. Sampson i cu mine am lucrat cu Nina de multe
ori. Sampson se i ntlnise cu ea timp de un an, dar rupseser
legtura ntre timp. Ea se cstorise cu un brbat din cartier care
lucra la primrie. Aveau doi copii, doi bebelui, iar Nina arta foarte
fericit ultima oar cnd am vzut-o.
28
 Nu-mi venea s-mi cred ochilor, cnd am vzut-o zcnd moart
acolo, n beciul acela din partea ru famat de lng rul Anacostia.
Fusese abandonat, ca o femeie fr cpti.

9
Corpul Ninei Childs fusese gsit ntr-o cocioab prsit din cel
mai neplcut, mai drpnat i mai srac cartier din mprejurimi. La
locul crimei se afla o singur main a poliiei i o singur dubi de
salvare, ruginit i zgriat; crimele din Southeast nu atrgeau
atenia. Undeva ltra un cine; era singurul zgomot de pe strada
aceea dezolant.
A trebuit s trecem pe lng un grup care se droga la colul Strzii
18. n majoritate erau brbai tineri, dar mai erau i civa copii i
dou femei care ne sfidau. Grupurile de drogai sunt uor de gsit n
partea aceasta din Southeast. Ocupaia tineretului din zon este
tlhria.
Ai venit s ridicai cadavrul de azi, efule? ntreb unul din
tineri. Biatul purta nite pantaloni negri cu bretele negre, fr
cma, ciorapi sau pantofi. Avea fizicul unui pucria i tatuaje
peste tot.
Ai venit s luai gunoiul? adug i un btrn dindrtul unei
brbi crunte, nengrijite. Luai cu voi i cinele sta care a ltrat
toat noaptea dac tot suntei aici. Facei o treab util, mai spuse el.
Nu le-am dat atenie i am continuat s mergem pe jos pe Strada
18, apoi am intrat n casa cu trei etaje din faa noastr. Un cine
boxer, alb cu negru, sttea la o fereastr de la etajul trei ca un chiria
aflat de o via acolo i ltra ntruna. Altfel, cldirea prea
abandonat.
Ua de la intrare fusese spart de sute de ori, aa c se deschise
uor n faa noastr. n cldire mirosea a fum, a gunoi i a ap bltit.

29
n tavan era o gaur mare de la o eav spart. Ce urt c Nina
sfrise ntr-un asemenea loc trist i oribil.
De peste un an investigam neoficial crimele nerezolvate din
Southeast, victimele fiind, n mare parte, neidentificate. Pn atunci
avuseser loc peste o sut, dar nimeni dintre cei de la birouri nu voia
s recunoasc acest numr mare de asasinate, nici chiar mai puine.
Cteva dintre femeile omorte erau drogate sau prostituate. Nu era
i cazul Ninei.
Am cobort cu grij pe o scar n spiral, cu o balustrad de lemn
uzat, care se cltina i pe care noi nu am atins-o. Vedeam flash-urile
din fa, iar eu mi-am deschis Maglitul.
Nina fusese abandonat adnc n subsolul cldirii prsite. Cel
puin cineva a avut grij s ncercuiasc zona ca s protejeze locul
crimei.
Am vzut corpul Ninei i a trebuit s privesc n alt parte.
Nu fiindc era moart, ci din cauza felului n care fusese omort.
Am ncercat s m gndesc la altceva pn cnd mi-am revenit.
Jerome Thurman se afla acolo cu echipa de la salvare. i un singur
poliist, probabil acela care o identificase pe Nina. Nimeni de la
procuratur. Nu era ceva neobinuit s nu vin niciun medic legist
n cazul crimelor din Southeast.
Pe podea, lng corp, erau flori ofilite. Mi-au atras atenia florile
pentru c nc nu m puteam uita la Nina. Nu se potrivea cu celelalte
necunoscute omorte, dar ucigaul nu avea un stil strict. Asta era
problema. Asta nsemna c imaginaia lui era n plin dezvoltare i
c nu terminase nc.
Am observat c pe podea, peste tot, erau rspndite buci de
celofan i folii de plastic. Pe obolani i atrag lucrurile strlucitoare i
le duc n cuiburile lor. Pnze groase de pianjen atrnau de la un
capt la cellalt al pivniei.
A trebuit s m uit iar la Nina. Trebuia s o privesc de aproape.
Eu sunt detectivul Alex Cross. V rog s m lsai s m uit la
cadavru, am izbutit s le spun ntr-un trziu celor doi de la salvare,
30
un brbat i o femeie de vreo douzeci i ceva de ani. Doar cteva
minute i pe urm v las.
Ceilali detectivi au examinat deja corpul, spuse lucrtorul de
la salvare. Era foarte slab i avea un pr blond, lung i murdar. Nici
nu se uitase la mine. S terminm o dat ce avem de fcut aici. i
avei grij s nu clcai n balta asta. ntreaga zon e murdar
miroase groaznic.
D-te la o parte! url Sampson. Ridic-te o dat de aici pn
nu-i trag una n fund.
Tehnicianul njur, dar se grbi s se ridice n picioare i se retrase
de lng corpul Ninei. M-am apropiat i am ncercat s m
concentrez, s-mi fac meseria, am ncercat s-mi amintesc detalii
legate de crima precedent a necunoscutei din Southeast. Doream s
fac o legtur. M tot ntrebam dac un scelerat ar fi putut s omoare
att de multe persoane de unul singur. Dac rspunsul ar fi
afirmativ, atunci era cel mai cumplit uciga ntlnit vreodat.
Am inspirat adnc, apoi am ngenuncheat lng trupul Ninei.
obolanii fuseser pe acolo, se vedea, dar ucigaul distrusese i mai
mult.
Aveam impresia c Nina fusese btut cu pumnii i cu picioarele
pn murise. Probabil c fusese lovit de o sut de ori. N-am mai
auzit ca cineva s fac aa ceva. Oare ce s-o fi ntmplat? Nina nu
avea dect treizeci i unu de ani, avea doi copii, era bun, priceput,
muncitoare.
Se auzi brusc un pocnet, ca o mpuctur, zgomotul reverbernd
n ntreaga cldire pn n pivni. Cei doi de la salvare srir ct
colo ca ari.
Noi, ceilali, am rs nervos. tiam ce se auzise.
Sunt curse de obolani, le-am spus eu. Ar trebui s v obinuii
cu zgomotul sta.

31
 10
Am mai rmas la locul crimei nc vreo dou ore, mult mai mult
dect a fi dorit i am detestat fiecare clip. Nu puteam s stabilesc
un model clar pentru aceste crime, iar asasinarea Ninei Childs nu
mi-a adus date noi. De ce oare a lovit-o el de att de multe ori i att
de cumplit? Ce cutau florile acolo? Oare era opera aceluiai
criminal?
De obicei, n ancheta la locul crimei folosesc o abordare detaat.
Totul este sugerat de cadavru.
Sampson i cu mine am parcurs ntregul spaiu, din pivni, pe la
fiecare nivel pn pe acoperi. Apoi ne-am dus i prin vecini.
Nimeni nu vzuse nimic neobinuit, ceea ce nici nu ne-a surprins.
Acum venea partea cu adevrat cea mai neplcut. Sampson i cu
mine am prsit oribila cldire i ne-am dus acas la Nina, la
apartamentul ei, situat n cartierul Brookland din Washington, la est
de Universitatea Catolic. tiam c am s m simt iar ru, dar n-am
avut ncotro.
Era o zi torid, iar soarele lovea Washingtonul fr mil.
Amndoi tcusem tot drumul, fiecare cu gndurile sale. Acum urma
s facem ceea ce trebuia, ceea ce era cel mai urt n meseria noastr
s anunm familia n legtur cu moartea cuiva drag. De data asta
chiar nu tiam cum am s m descurc.
Cldirea era un bloc bine ntreinut de pe Strada Monroe.
Trandafiri galbeni micui nfloreau n jardinierele verzi de la ferestre.
Prea c nu se putea ntmpla nimic ru cuiva care locuia acolo.
Locul era luminos i plin de speran, aa cum fusese i Nina.
Deveneam din ce n ce mai nervos dup ce vzusem locul crimei,
brutal i obscen, i pentru c, probabil, crima aceea nu va face
obiectul unei anchete corespunztoare la biroul nostru, cel puin nu
oficial. Mama Nana va face iar comentarii despre conspiraia legat
de domnii cei albi i despre dezinteresul lor criminal fa de

32
oamenii din Southeast. mi spusese adesea c se simea superioar
din punct de vedere moral fa de albi i c ea nu i-ar fi tratat
niciodat aa cum erau tratai negrii n Washington.
Marie, sora Ninei, se ocup de copii, spuse Sampson n timp ce
mergeam pe strad. Este o fat drgu. A avut cndva probleme cu
drogurile. Nina a ajutat-o s le rezolve. Toat familia este strns
unit. Ca i a ta. Va fi ngrozitor, Alex.
M-am ntors spre el. Nu m miram c el suporta mult mai greu
moartea Ninei, chiar mai greu dect mine. El nu prea i etala
sentimentele.
Le-a putea spune eu, John. Tu rmi aici n main. M duc eu
s vorbesc cu ei.
Sampson ddu din cap i oft profund.
Nu merge aa, dragule.
Trase Nissanul n curb i amndoi coborrm din main. Nu
m-a oprit s-l nsoesc n apartamentul Ninei, aa c mi-am dat
seama c m dorea lng el. i avea dreptate. Urma s fie cumplit.
Apartamentul familiei Childs era pe dou niveluri etajul unu i
doi. Ua de la intrare era puin decorat cu aluminiu. Soul Ninei a
aprut repede n u. Era mbrcat n uniforma proletar a primriei,
unde lucra: bocanci plini de noroi, pantaloni albatri i o cma pe
care scria PDC. Avea un copila n brae, o feti frumoas care m
privea, mi zmbea i gngurea.
Putem s intrm o clip? l ntreb Sampson.
E vorba de Nina, spuse soul Ninei i ne privi ngrozit, din u.
mi pare ru, William, am murmurat eu. Da. E moart. A fost
gsit n dimineaa asta.
William Childs ncepu s hohoteasc zgomotos. Era un muncitor
bine fcut, dar asta nu avea nicio importan. El i inea micua
uimit la piept i fcea eforturi s se stpneasc, s nu plng, dar
nu putea.
Vai, Dumnezeule, nu! Vai, Nina, draga mea. Cum s-o omoare
cineva? Cum a putut s fac aa ceva? Vai, Nina, Nina, Nina.
33
 O tnr frumoas se apropie prin spatele lui. Probabil c era sora
Ninei, Marie. Lu fetia din braele tatlui i micua ncepu s plng
de parc ar fi tiut ce se ntmplase. Vzusem attea familii, atia
oameni buni care i pierduser pe cei dragi pe strzile acestea
nemiloase. tiam c asta nu se va termina niciodat, dar mi doream
s fie mai bine. i nu era deloc.
Sora Ninei ne fcu semn s intrm i am observat n hol o msu
pe care se mai aflau nc dou agende, de parc Nina ar mai fi fost
acolo. Apartamentul prea confortabil i curat, cu mobil din lemn
alb de bambus i cu perne albe. Zgomotul unui aparat de aer
condiionat era constant. La captul mesei era o statuet din porelan
de Llardo.
nc m mai gndeam la detaliile de la locul crimei, ncercnd s o
leg de celelalte crime comise asupra unor necunoscute. Am aflat c
Nina fusese la o cin de caritate pentru sntate, smbt seara.
William lucrase peste program. Familia a sunat la poliie smbt
seara trziu. Veniser doi detectivi, dar niciunul nu o gsise pn
acum.
Apoi eu am inut fetia n brae, n timp ce Marie a scos capacul de
la o sticl cu lapte. Era un moment att de trist i dureros, tiind c
fetia aceea nu i va cunoate mama, c nu va ti niciodat ct de
deosebit fusese mama ei. Mi-a amintit de propriii mei copii, i de
mama lor, i de Christine, creia i era team c am s mor n timpul
vreunei anchete.
Fetia cea mare veni la mine n timp ce eu o ineam n brae pe
sora ei. Avea cel mult trei ani.
tii, m-am pieptnat altfel, spuse ea mndr i se ntoarse ca s
o pot vedea.
Da? E frumos. Cine i-a fcut codiele astea?
Mama, spuse fetia.
Abia dup o or am plecat de la familia Childs. Ne-am desprit
n tcere, dezndjduii aa cum i venisem. Dup vreo dou
intersecii, Sampson opri maina n faa unei bodegi amrte din
34
cartier, tapetat cu postere cu bere i ap mineral.
Sampson oft adnc, i duse minile la fa, apoi ncepu s
plng. Nu-l mai vzusem niciodat pe John ntr-o asemenea
postur, nici n toi anii n care am fost prieteni, nici mcar atunci
cnd eram copii. Am ntins mna i i-am pus-o pe umr, iar el nu s-a
tras napoi. Apoi mi-a spus ceva ce nu-mi mai spusese vreodat.
Am iubit-o, Alex, dar am lsat-o s-i vad de viaa ei. Nu i-am
spus niciodat ce simeam pentru ea. Trebuie s-l gsim pe
nenorocitul la.

11
Intuiam c m aflam n faa a nc unei enigme criminale de
nedezlegat. Spre disperarea mea, m simeam incapabil s stopez
oroarea. Trebuia s m strduiesc s fac ceva pentru necunoscutele
ucise. Nu puteam sta cu minile-n sn.
Dei eram detectiv n Circumscripia apte, investitura mea ca om
de legtur cu FBI-ul mi oferea un statut oarecum privilegiat i, n
plus, libertatea de a lucra uneori fr prea mare supraveghere sau
amestec din partea efilor. Mintea mea lucra liber i stabilise deja
oarecare legturi ntre asasinarea Ninei i a cel puin cteva dintre
omorurile neelucidate. n primul rnd, nicio victim nu fusese
identificat la locul fiecrei crime. n al doilea rnd, cel mai adesea
cadavrele fuseser aruncate n cldiri unde aveau toate ansele s nu
fie gsite prea repede. n al treilea rnd, nu existase nici mcar un
singur martor care s fi vzut vreun suspect. Ceea ce tiam cu
siguran era c, atunci cnd era descoperit cte o victim, era
mult circulaie pe strad sau mult lume prin preajm. Asta
nsemna c ucigaul tia s se amestece n mulime i c era posibil
s fie o persoan de culoare.
n seara aceea, pe la ora ase, m ndreptam n sfrit spre cas.

35
Ziua aceea ar fi trebuit s fie ziua mea liber. Aveam multe de fcut
i pe-acas i ncercam s echilibrez ct puteam mai bine ceea ce
trebuia fcut la serviciu cu ceea ce trebuia fcut acas. Aa c mi-am
luat o mutr vesel i am intrat n cas.
Damon, Jannie i cu Nana cntau n buctrie Aaz-te, c
rstorni barca. Melodia mi era foarte plcut pentru urechi i
pentru ntreaga mea fiin. Copiii preau a fi foarte fericii. Asta
nsemna inocena copilriei.
Am auzit-o pe Nana spunnd:
Ce-ar fi s cntm Pot s spun lumii?
Apoi, toi trei ncepur s cnte unul dintre cele mai frumoase
negro spirituals din cte tiu eu. Glasul lui Damon mi se prea
deosebit de puternic. Observam asta acum pentru prima dat.
Parc am intrat ntr-o poveste de Louise May Alcott, am spus
eu, rznd pentru prima oar n acea zi grea.
Iau asta ca pe un foarte mare compliment, spuse Nana.
Avea acum vreo aptezeci-optzeci de ani, dar nu arta vrsta.
Cine este Louise May Alcott? ntreb Jannie i i supse faa ei
de micu sceptic, chiar dac nu este niciodat cinic. Astfel c
seamn i cu tatl, i cu bunica ei.
Urmrete asta disear, feti. Ai cincizeci de ceni dac tii
rspunsul, i-am rspuns.
Bine, zmbi Jannie. Poi s-mi dai banii de pe-acum dac vrei.
i mie? ntreb Damon.
Desigur. Poi s te uii la Jane Austen, i-am spus eu. Dar ce-i cu
armonizarea asta perfect? Apropo, mi place foarte mult. Doar c
nu tiu cu ce ocazie.
Cntam i pregteam cina, spuse Nana, ridicnd nasul i
clipind din ochi. i tu cni jazz i blues la pian, nu? Noi cntm
uneori n armonie ca nite ngerai. Nu avem nevoie de vreo ocazie
special. Face bine la suflet i este o hran spiritual, cred. Oricum,
ru nu poate face.
Ei, nu v oprii din cntat din cauza mea, am spus eu, dar ei se
36
opriser deja. Pcat. Se ntmpla ceva; mcar de asta mi-am dat
seama. Trebuia s descopr un secret muzical n propria mea cas.
Mai boxm dup cin? am ntrebat eu suspicios. M simeam
oarecum vulnerabil, pentru c n-a i vrut s renune la leciile de
box care deveniser un adevrat ritual.
Bineneles, rspunse Damon i se ncrunt ctre mine ca i
cum s-ar fi ntrebat dac nu cumva am nnebunit de pun asemenea
ntrebri.
Bineneles, tati. De ce nu am mai boxa? spuse i Jannie i risipi
ntrebarea mea prosteasc cu o micare a minii. Ce mai face
domnioara Johnson? ntreb ea apoi. Ai vorbit azi?
Eu tot vreau s tiu ce e cu cntecul la, i-am rspuns lui Jannie
printr-o ntrebare.
Tu tii multe. i eu la fel. Suntem chit, spuse ea. Ce zici de asta?
Ceva mai trziu m-am decis s o sun acas pe Christine. Mai apoi
am avut impresia c totul revenise la normal, cum era nainte de
cazul domnului Smith. Am stat puin de vorb i am invitat-o s
ieim n ora vineri.
Da, mi-ar plcea, Alex. Cu ce s m mbrac? ntreb ea.
Eu am avut o ezitare.
, mi place cum te mbraci tu n general dar n cazul sta
mbrac-te cu ceva deosebit.
Iar ea nu a ntrebat de ce.

12
Odat terminat una din cinele cu pui fript, cartofi la cuptor i
pine de cas fcute de Nana, am cobort cu copiii pentru
sptmnala lecie de box. Dup lupta de mari cu copiii, m-am uitat
la ceas i am vzut c era doar cu puin trecut de ora nou.
Cteva secunde mai trziu am auzit soneria de la u. Am pus

37
deoparte minunata carte Culoarea apei i m-am urnit din fotoliul din
camera de zi.
Rspund eu. Probabil c m caut pe mine! am strigat.
Poate c e Christine. Nu se tie niciodat, m tachin Jannie,
apoi o zbughi n buctrie. Amndoi copiii o adorau pe Christine,
dei ea era directoarea colii lor.
tiam foarte bine cine era afar. Ateptam patru detectivi
criminaliti din Districtul unu pe Jerome Thurman, Rakeem
Powell, Shawn Moore i Sampson.
Afar, pe verand, stteau trei detectivi. mpreun cu pisica
Rosie, i-am invitat n cas. Sampson sosi dup cinci minute i cu toii
ne-am dus n curtea din spate. Era ilegal ceea ce fceam noi acolo,
dar aveam muli prieteni sus-pui la poliie.
Ne-am aezat pe ezlonguri, iar eu am adus bere i saleuri, pe care
Jerome, cel de o sut douzeci de kilograme, le-a privit dispreuitor:
Bere i saleuri. Ia mai termin cu chestii de-astea, Alex. Ai
nnebunit? Ce dracu, doar nu eti combinat cu nevast-mea?
Probabil c numai Claudette i-a dat astfel de idei.
Le-am cumprat n mod special pentru tine, grasule. ncerc
s-i mai ajut inima, i-am rspuns, iar ceilali hohotir cu poft. Toi
ne lum de Jerome.
Toi cinci ne adunam n secret de vreo dou sptmni.
ncepuserm s ne ocupm de acele victime neidentificate, cum le
spuneam noi. Biroul nostru nu desfura nimic oficial n acest sens;
nu ncercase s fac vreo legtur ntre crime, s ajung la vreun
criminal n serie. Eu intenionasem s ncep o anchet, dar am fost
oprit de eful nostru, Pittman. Mi-a spus c eu nu descoperisem
niciun ablon comun acelor crime i, n plus, el nu avea mai muli
detectivi pe care s-i trimit n Southeast.
Cred c ai auzit cu toii de Nina Childs, spuse Sampson
celorlali. Toi o cunoscuser pe Nina, iar Jerome fusese cu noi la
locul crimei.
Cei buni mor de tineri. Rakeem Powell se ncrunt urt i ddu
38
din cap.
Rakeem este un tip iste i tare i muncete bine la birou. Cel puin
aa se ntmpl n Southeast. Ochii lui devenir reci i duri.
Le-am spus tot ce tiam eu, mai ales c asupra Ninei nu se gsise
nicio legitimaie. Le-am mai spus tot ce observasem la locul faptei.
Totodat, am profitat de ocazie ca s le mai vorbesc de mulimea
crimelor nerezolvate n Southeast. Le-am prezentat toate statisticile
pe care le fcusem, n marea lor majoritate, n timpul meu liber.
Cu statistici de genul sta, n Georgetown sau Capitol, oamenii
ar fi revoltai. S-ar ocupa de balistic. Ar aprea n fiecare zi n
Washington Post. S-ar implica pn i preedintele. N-ar avea
importan banii. Ar fi o tragedie naional! se ambal Jerome
Thurman, dnd din mini de parc ar fi semnalizat cu stegulee.
Da, ne aflm aici ca s facem ceva, am replicat calm. Pe noi nu
ne intereseaz banii. Nici timpul. S v spun ce prere am eu despre
criminal, am continuat. Cred c tiu cte ceva despre el.
i cum ai ajuns s-i faci portretul? m ntreb Shawn Moore.
Cum poi s supori s te gndeti la nenorociii tia aa cum faci
tu?
Am ridicat din umeri.
La asta m pricep cel mai bine. Am analizat toate crimele n
care victimele nu au fost identificate, am spus. Mi-a luat sptmni
ntregi s fac asta de unul singur. M-am gndit tot timpul numai la
nenorocitul sta.
i, mai mult, studiaz i rahatul de obolani, spuse Sampson.
L-am vzut cum ia mostre. Este secretul lui.
Am zmbit i le-am spus tot ce tiam pn la ora aceea:
Cred c este implicat un brbat n cel puin o parte din
asasinate. Poate n vreo dousprezece. Nu cred c este un criminal
foarte detept, ca Gary Soneji sau domnul Smith, dar este destul de
inteligent ca s nu se lase prins. Este bine organizat i destul de
prevztor. Nu cred c vom descoperi c ar avea antecedente.
Probabil c are un post frumuel. Poate chiar i o familie. Prietenii
39
mei de la FBI din Quantico sunt de acord cu asta. Este prins deja
ntr-o spiral imaginativ ascendent. Cred c acum este la apogeul
imaginaiei. Poate c este pe cale s devin ceva sau cineva nou.
Poate c i formeaz o nou personalitate. Nu a terminat cu crimele,
nici vorb. Eu v spun ceea ce presupun. i urte ego-ul vechi, dei
cei din preajma lui probabil c nici nu-i dau seama de asta. Este gata
s-i abandoneze familia, serviciul, prietenii, dac are. Cndva,
probabil c a avut sentimente puternice i credin n ceva n lege i
ordine, n religie, n guvern , dar acum nu le mai are. El omoar n
diverse moduri; nu are un model anume. tie cum s omoare
oamenii. Folosete diverse arme. Poate c a cltorit peste Ocean.
Sau poate c a petrecut un timp prin Asia. Cred c este foarte posibil
s fie negru. A ucis de cteva ori n Southeast nimeni nu l-a
remarcat.
La dracu, spuse Jerome Thurman. Dar ceva frumos nu tii,
Alex?
O ipotez este foarte important, dar ndrznea. Totui, mie
mi se pare logic. Cred c vrea s se sinucid. Se potrivete cu
portretul la care lucrez. Triete periculos, foarte periculos. S-ar
putea s se omoare.
Iat nevstuica! spuse Sampson.
i astfel i-am dat i un nume asasinului: Nevstuica.

13
Geoffrey Shafer atepta nerbdtor s joace Cei Patru Clrei
n fiecare joi seara, de la ora nou la unu noaptea.
Jocul fanteziei era totul pentru el. Mai erau trei maetri juctori n
lume: clreul pe calul alb Cuceritorul, clreul pe calul rocat
Rzboiul, clreul pe calul negru Foametea i el, clreul pe
calul glbui, Moartea.

40
 Lucy i copiii tiau c nu au voie s-l deranjeze nicidecum, atunci
cnd se ncuia n biblioteca de la etajul doi. Pe perete se afla colecia
sa de pumnale de ceremonie, aproape toate cumprate din Hong
Kong sau Bangkok. Mai era i vsla din anul n care echipa lui de la
colegiu ctigase concursul. Shafer ctiga aproape toate jocurile pe
care le juca.
De ani de zile folosise Internetul mult nainte ca lumea s devin
dependent de el ca s comunice cu ceilali juctori. Cuceritorul
se afla n oraul Dorking, din Surrey, lng Londra; Foametea
circula ntre Bangkok, Sydney, Melbourne i Manila; iar Rzboiul
juca undeva pe lng Jamaica, unde acesta deinea un imens
domeniu pe mare. Jucau Clreii de apte ani.
Jocul nu devenise repetitiv, ci evolutiv. Se dezvoltase cu fiecare an
care trecea, devenind mereu ceva nou i din ce n ce mai provocator.
Ideea era s se creeze cea mai plcut i mai trsnit fantezie sau
aventur. De cele mai multe ori, violena fcea parte din joc, dar
crima nu era absolut necesar. Shafer pretinsese primul c fanteziile
lui nu erau doar simple fantezii, ci c, n timpul jocului, tria n
lumea real. i ceilali fceau acest lucru din cnd n cnd. Dar
Shafer nu tia precis dac ei chiar i triau fanteziile n realitate.
Obiectivul era s realizezi cea mai uluitoare fantezie de o sear ca s
fii deasupra celorlali juctori.
La ora nou, pe fusul lui orar, Shafer era clare pe laptopul su. La
fel i ceilali. Rar se ntmpla ca vreunul s lipseasc de la ntlnire,
n caz contrar ns, acesta lsa mesaje lungi i uneori desene sau
chiar fotografii ale presupuselor iubite sau victime. Se mai foloseau
i filme, iar ceilali juctori trebuia s hotrasc atunci dac scenele
erau reale sau trucate.
Shafer nici nu i-ar fi imaginat vreodat c ar putea lipsi de la
ntlnire. Moartea era, de departe, cel mai interesant personaj, cel
mai puternic i mai original. Lsase balt i ntlniri, i ambasad,
numai ca s fie liber joia seara. Jucase chiar i atunci cnd avusese
pneumonie, ba alt dat, chiar i atunci cnd suportase o dureroas
41
dubl operaie de hernie n ziua precedent.
Cei Patru Clrei, ca joc, era unic din multe puncte de vedere,
dar cel mai important era faptul c nu exista niciun arbitru care s
judece i s controleze activitatea jocului. Toi juctorii aveau o
autonomie total ca s-i nregistreze propriile poveti atta vreme
ct jucau dup zaruri i rmneau n parametrii personajelor.
De fapt, aceti Clrei erau patru arbitri. Nu mai exista un alt joc
al fanteziei asemntor. Era cu att mai sinistru i mai ocant cu ct
imaginaia i miestria participanilor sporeau.
Cuceritorul, Foametea i Rzboiul erau cu toii prezeni.
Shafer ncepu s scrie pe computer:
MOARTEA A TRIUMFAT DIN NOU LA WASHINGTON. S V DAU
DETALII I PE URM O S ASCULT I EU POVETILE
NEMAIPOMENITE I PUTEREA IMAGINAIEI ALE CUCERITORULUI,
ALE FOAMETEI I ALE RZBOIULUI. JOCUL ACESTA ESTE VIAA
MEA, CA I A VOASTR, DIN CTE TIU EU.
N WEEK-END-UL ACESTA AM CONDUS DIN NOU FANTASTICUL
MEU TAXI, MAINA COMARULUI ASCULTAI-M. AM AVUT
DE ALES DIN MAI MULTE VICTIME INTERESANTE, DAR LE-AM
RESPINS PENTRU C ERAU NEDEMNE. APOI MI-AM GSIT REGINA,
CARE MI-A AMINTIT DE ZILELE NOASTRE PETRECUTE LA
BANGKOK I MANILA. CINE AR MAI PUTEA UITA PLCEREA
NSNGERAT DIN ARENA DE BOX? EU M-AM PREFCUT C JOC
UN MECI DE KICKBOXING. DOMNILOR, AM BTUT-O CU
PROPRIILE MELE MINI I PICIOARE. I V TRIMIT I FOTOGRAFII.

14
Se ntmpla ceva i nu cred c mi plcea. Am ajuns la Secia 7 de
Poliie a doua zi diminea, puin nainte de ora apte i jumtate.
Fusesem chemat la ordine de eful seciei i asta nsemna ceva foarte
grav. Lucrasem pn la dou noaptea ca s ncerc s dau de o pist
42
n cazul Ninei Childs.
Aveam sentimentul c ziua ncepuse ru. Eram mai ncordat i
mai nervos ca de obicei. Nu-mi plcea deloc apariia mea acolo la
comand, atunci, dis-de-diminea.

Am dat din cap, m-am ncruntat, apoi am rotit capul s-mi

desepenesc gtul. n cele din urm am strns tare din dini nainte
s deschid ua din mahon. George Pittman, eful detectivilor, m
atepta n biroul lui, care consta, de fapt, dintr-o suit de trei ncperi
i o sal de edine.
efu, aa cum l numesc mulii si admiratori, era mbrcat cu
un costum gri de serviciu, cu o cma alb, foarte apretat, i cu o
cravat argintie. Prul lui crunt era pieptnat pe spate. Arta ca un
bancher i, ntr-un fel, chiar era. Aa cum o spunea el mereu, el lucra
cu un buget fix i avea o permanent grij de costurile minii de
lucru, de cele ale lucrului peste program i de cele implicate de
fiecare caz. Era evident un director eficient, i de aceea comisarul-ef
trecea peste faptul c efu era i prost, i bigot, i rasist, i carierist.
Sus, pe perete, erau prinse n ace trei grafice mari, impozante.
Primul prezenta dou luni consecutive cu violuri, crime i atacuri, la
Washington. A doua diagram prezenta, n acelai fel, furturile de la
persoane fizice i din magazine. A treia hart se ocupa de furturile
de automobile. Hrile i ziarul Washington Post susineau c, n
districtul Columbia, criminalitatea era n scdere, dar nu i acolo
unde triam eu.
tii de ce te afli aici i de ce am vrut s vorbesc personal cu
tine? ntreb Pittman sec. Nicio alt introducere, nicio alt vorb de
la efu, nicio drglenie. Bineneles c tii, domnule Cross. Doar
nu degeaba eti psiholog. Ar trebui s cunoti mintea omeneasc. Eu
tot uit asta.
Fii calm, ai grij, mi-am spus. i l-am tratat pe efu Pittman cu
ce se atepta el mai puin: i-am zmbit suav. Apoi i-am spus ncet:
Nu, chiar nu tiu deloc. Am primit un telefon de la secretara
43
dumneavoastr. Aa c, iact-m.
Pittman mi zmbi i el dulce, de parc a fi fcut o glum bun.
Apoi, ridic brusc vocea, iar faa i gtul lui se nroir puternic,
scondu-i dintr-o dat n eviden prul abundent din nas.
O mn era ncletat, timp n care cealalt avea degetele rsfirate.
Degetele lui erau rigide, asemenea pixurilor ale cror capete ieeau
din cutia de piele de pe biroul su.
S nu crezi c m poi prosti tu pe mine, Cross. tiu foarte bine
c faci, pe cont propriu, investigaii asupra asasinatelor petrecute n
Southeast, pe care nu ai fost nsrcinat s le investighezi crimele
crora le-au czut victime acele biete femei neidentificate. i faci asta
din proprie iniiativ, fr s-i fi dat eu vreun ordin n sensul sta.
Unele cazuri au fost nchise de peste un an de zile. i eu nu suport
treaba asta nu voi tolera nesubordonarea i atitudinea ta lipsit de
respect. tiu eu unde vrei s ajungi. Doreti s pui biroul nostru
ntr-o lumin proast, i mai ales pe mine, ca s te pui bine cu
primarul i s devii un fel de erou popular al Southeast-ului.
Nu-mi plcea deloc tonul lui Pittman i ceea ce spunea el, dar
nvasem o mecherie de-a lungul timpului, care probabil c este
foarte important n politica oricrei organizaii. Este foarte simplu,
dar este cheia fiecrui domeniu, a fiecrui fief. Cu adevrat
cunoaterea nseamn putere, nseamn totul; iar dac nu o ai, atunci
mcar las impresia c ai avea-o.
Aa c eu nu i-am spus nimic lui Pittman. Nici nu l-am contrazis,
nici nu am recunoscut ceva. N-am fcut nimic. Eu i cu Mahatma
Gandhi.
L-am lsat s cread c era posibil ca eu s investighez nite
cazuri vechi din Southeast dar nu i-am spus-o direct. i l-am lsat
s cread c am legturi strnse cu primarul Monroe i nu mai tiu
eu cu cine altcineva de la primrie. L-am lsat s cread c poate i
inteam postul sau c a fi avut Doamne ferete aspiraii chiar mai
mari.
Eu m ocup numai de cazurile de omucidere care mi-au fost
44
repartizate spre rezolvare. ntrebai-l i pe cpitan. M strduiesc s
elucidez ct mai multe cazuri.
Pittman ddu scurt din cap o singur dat. Faa lui era tot roie
ca focul.
Bine, atunci vreau ca tu s nchei acest caz ct se poate de bine
i de repede. A fost jefuit un turist asupra cruia s-a tras, mortal,
asear, pe Strada M, spuse el. Un medic german respectat din
Mnchen. Apare astzi pe prima pagin n Washington Post. Ca s nu
mai vorbesc de International Herald Tribune i, bineneles, de toate
ziarele din Germania. Vreau s te ocupi intens de acest caz de
asasinat i vreau s l rezolvi foarte operativ.
Medicul sta este alb? l-am ntrebat cu o expresie neutr.
i-am spus doar, este neam.
Mai am deja cteva cazuri deschise din Southeast, am replicat.
A fost omort o asistent medical n acest week-end.
Nici nu a vrut s aud. Ddu din cap o singur dat.
Iar acum ai un alt caz important n Georgetown. Rezolv-l,
Cross. Nu mai lucrezi la altceva. Acesta este ordinul de la efu.

15
Imediat ce Cross iei din biroul lui Pittman, o femeie-detectiv,
criminalist veche, pe nume Patsy Hampton, se strecur pe o u
lateral care ducea spre sala de edine. Detectivul Hampton primise
instruciuni de la Pittman s asculte discuia, s evalueze situaia
dintr-o perspectiv de poliist de strad i s-l sftuiasc.
Lui Patsy Hampton nu-i convenea s fac ceea ce avea de fcut,
dar acestea erau ordinele de la Pittman. Nici ei nu-i plcea de
Pittman. Omul era att de plin de el nct, dac i-ai fi bgat un
crbune pe fund, ai fi obinut un diamant n numai dou sptmni.
Brbatul era i ru, i meschin, i rzbuntor.

45
 Vezi despre ce e vorba? Cross tie cum s m ia. La nceput
obinuia s se enerveze. Acum poate s nu in seama de ceea ce
spun eu.
Am auzit tot, spuse Hampton. Da, este iret. Femeia urma s
fie de acord cu Pittman, orice ar fi spus el.
Patsy Hampton era o femeie frumoas, cu un pr blond, cnepiu,
tuns scurt i cu cei mai ptrunztori ochi albatri din partea asta a
Stockholmului. Avea treizeci i unu de ani i avansase rapid n
departament. La douzeci i ase de ani, fusese detectivul criminalist
cel mai tnr din Washington. Acum urmrea eluri mai nalte.
i totui, n-ai stat pe gnduri. I-ai comunicat tot ce ai avut
s-i comunicai. tiu c aa ai fcut.
i spunea lui Pittman numai ceea ce dorea el s aud.
Eti sigur c se ntlnete cu ceilali detectivi? a ntrebat-o
Pittman.
S-au ntlnit de trei ori, din cte tiu eu; mereu n casa lui Cross
de pe Strada 5. Bnuiesc c au mai fost i alte di. Am auzit de asta
de la un prieten al detectivului Thurman.
Dar nu se ntlnesc i cnd este vreunul de serviciu?
Nu, din cte tiu eu. Sunt foarte precaui. Se ntlnesc doar n
timpul lor liber.
Pittman njur i ddu din cap.
Asta-i ru. Este mai greu de dovedit c fac ceva duntor.
Din cele ce am auzit, ei cred c biroul reine bani cu care s-ar
putea rezolva unele cazuri de omor din Southeast i parte din
Northeast. n cele mai multe cazuri, victimele sunt femei
necunoscute, negre sau hispanice.
Pittman i nclet maxilarul i privi aiurea.
Cifrele pe care le are Cross sunt neadevrate, spuse el nervos.
Sunt invenii. La el totul are coloratur politic. Ct am putea aloca
pentru crimele datorate drogurilor sau prostituiei din Southeast?
Sunt criminali care omoar ali criminali. tii cum se ntmpl
ntr-un cartier de negri.
46
 Hampton ddu din nou din cap, fiind de acord de ndat ce sesiz
ocazia. i era team c o zbrcise, c vorbise greit spunnd
adevrul.
Ei cred c cel puin o parte din victime sunt nevinovate.
Asistenta medical de la urgen care a fost omort n acest
week-end era prieten cu Cross i cu detectivul John Sampson. Cross
crede c n Southeast bntuie un criminal care omoar femei.
Un criminal n serie ntr-un ghetou? Ce s spun! Nu ni s-a mai
ntmplat aa ceva. Oricum sunt rari n ora. i de ce tocmai acum?
i de ce tocmai aici? Pentru c Alex Cross dorete s gseasc unul,
de aia!
Cross i ceilali vor crti, acuzndu-ne c nu dorim niciodat cu
adevrat s prindem veveria.
Deodat, ochii lui Pittman o fcur s-i simt creierii lund foc.
i eti de acord cu asta, detectiv Hampton?
Nu, domnule. Nici nu sunt de acord, nici nu am vreo alt
opinie. tiu sigur numai c biroul nu deine fonduri destule pentru
nicio parte a oraului, doar cu excepia Dealului Capitoliului. Asta e
politica i este revolttor.
Pittman zmbi auzind rspunsul. efu tia c ea vrea s-i fac pe
plac, dar o plcea i aa. i plcea s stea n ncpere n compania lui
Patsy Hampton. Era o ppuic aa de dulce!
Tu ce tii despre Cross, Patsy?
Femeia simi c efu fusese suficient de periat. Acum dorea ca
discuia lor s fie mai puin oficial. Era sigur c o plcea, c i
czuse cu tronc, dar c era mult prea ncrezut ca s-i dea fru liber
dorinelor. Slav Domnului!
tiu c Alex Cross a fost n armat timp de opt ani. Este omul
de legtur al biroului cu FBI-ul i lucreaz n cadrul Programului de
capturare a infractorilor violeni. Din cte tiu eu, are o bun
reputaie ca psiholog criminalist. Este liceniat n psihiatrie la Johns
Hopkins. A practicat n particular timp de trei ani nainte de a veni la
noi. Este vduv, are doi copii i n timpul liber cnt blues-uri la pian
47
acas la el. Este de ajuns? Ce mai dorii s tii? Mi-am fcut leciile.
M tii doar, nu? spuse Hampton i surse n cele din urm.
Acum i Pittman zmbea. Avea nite dini mici, cu spaii ntre ei,
care o duceau cu gndul la refugiaii din estul Europei sau poate la
gangsterii rui.
i totui, femeia-detectiv Patsy Hampton i zmbea. tia c lui i
plcea cnd ea glumea cu el atta vreme ct l respecta.
Mai ai i alte date? ntreb el.
Patsy ar fi vrut s-i spun ceva de dulce, dar nu fcu dect s
scuture din cap.
Are oarece farmec. Are legturi solide n cercurile politice.
neleg de ce v preocup att de mult.
Gseti c Alex Cross este un brbat fermector?
V-am mai spus, este un tip iret. Realmente. Se spune c
seamn cu Muhammad Ali cnd era tnr. Cred c uneori i place
s joace rolul acestuia: s danseze ca un flutura i s nepe ca o
albin.
i femeia rse la fel i el.
O s-i venim noi de hac, spuse Pittman. O s-l trimitem
nvrtindu-se napoi la biroul lui particular. Stai s vezi numa. Tu
m vei ajuta la treaba asta. Vei avea grij de toate. Da, detectiv
Hampton? Tu vezi imaginea n ansamblu. Asta mi place la tine.
i femeia zmbi din nou.
i mie tot asta mi place la mine.

16
Ambasada Britanic este o cldire simpl, n stil federal, situat pe
bulevardul Massachusetts la numrul 3100. n imediata apropiere se
afl locuina vicepreedintelui i observatorul astronomic. Reedina
ambasadorului este o cas impuntoare, de inspiraie georgian, cu

48
coloane nalte, zvelte i albe; arhiva constituie adevrata instituie.
Geoffrey Shafer edea la micul su birou de mahon de la
ambasad i privea afar pe geam de-a lungul lui Massachusetts
Avenue. Personalul ambasadei numra 415 oameni i curnd, avea
s se reduc la 414, gndea el. Personalul includea experi n aprare,
n politic extern, n comer, afaceri publice, plus funcionarii i
secretarele.
Dei Statele Unite i Marea Britanie au un acord s nu se spioneze
reciproc, Geoffrey Shafer era totui spion. Fcea parte dintre cei
unsprezece brbai i femei din Serviciul de Securitate, cunoscut
nainte sub indicativul MI6, oameni care lucrau toi la ambasada din
Washington. Aceste unsprezece persoane tutelau la rndul lor
diveri ageni de la consulatele generale din Atlanta, Boston,
Chicago, Houston, Los Angeles, New York i San Francisco.
n ziua aceea, Shafer se simea foarte nelinitit i se tot ridica de la
biroul su, msurnd de la un capt la altul covorul care acoperea
parchetul scritor. Ddea telefoane inutile, ncerca s rezolve ceva
probleme de serviciu i se gndea ct de mult i displcea ceea ce
fcea, ca i detaliile fiecrei zile.
Trebuia s redacteze acum un comunicat absolut tmpit n
legtur cu implicarea absurd a guvernului n problema
drepturilor omului. Ministrul de Externe proclamase bombastic cum
c Marea Britanie va susine condamnarea internaional a
regimurilor care violeaz drepturile omului, c va ajuta organismele
internaionale implicate n aceast cauz, c va denuna nclcarea
acestor drepturi, bla, bla, bla, pn la ngreoare.
Se uit la cteva jocuri pe calculator care l satisfceau cnd se
simea apsat Riven, MechCommander, Unreal, TOCA, Marele
manager al fotbalului. Dar niciunul nu l atrgea n clipa aceea;
nimic nu i mai era pe plac.
ncepea s se simt din ce n ce mai ru i senzaia i era
cunoscut. M prbuesc i exist doar o singur modalitate s trec peste
asta: s joc Cei Patru Clrei.
49
 i, colac peste pupz, afar ploua, iar cerul era cenuiu. Oraul
Washington i mprejurimile i preau triste i deprimante. Era
ngrozitor de neplcut. Dumnezeule, n ce pas proast era chiar i
pentru el.
Continu s priveasc afar, pe Massachusetts Avenue, la copacii
din jurul parcului dedicat artistului luia pacifist i tmpit, Kahlil
Gibran. ncerc s viseze cu ochii deschii, n mare parte
gndindu-se la nenorocitele alea de femei frumoase care lucrau la
ambasad.
Sunase la psihiatra lui, Boo Cassady, la cabinetul ei de acas, dar
ea tocmai inteniona s nceap o edin de terapie i nu mai putea
vorbi prea mult. Au czut de acord s se ntlneasc dup serviciu
pentru o partid grbit de sex, la ea acas, dup care ar fi urmat,
inevitabil, calvarul de a se ntoarce acas i de a fi nevoit s o vad
tot pe Lucy i progeniturile.
Nu mai avea curajul s joace iar Cei Patru Clrei n seara
aceea. Era prea curnd dup asistenta medical. Dar, fir-ar s fie,
voia totui s joace. Ar fi dorit s joace chiar atunci, acolo, la
ambasad, ntr-un fel plin de fantezie.
Avea ns de fcut ceva plcut n ziua aceea, la ora trei
dup-amiaz, ceva pstrat anume pentru cazurile de extrem
necesitate. Se folosise deja de zaruri, jucase puin Clreii pentru
a putea lua o decizie personal.
Sunase la Sarah Middleton chiar nainte de prnz i i spusese c
aveau ceva de discutat, aa c o invitase s vin pe la ora trei n
biroul lui.
Sarah fusese destul de tensionat la telefon i l asigurase c putea
trece pe la el chiar i mai devreme, oricnd ar dori el.
Dar tu nu ai deloc treab azi la serviciu? o ntreb Shafer
maliios, iar ea i rspunse precipitat c ntlnirea rmnea pentru
ora trei.
Secretara lui, bestiala Betty originar din Belgravia, l sun fix la
ora trei. n cele din urm obinuse de la ea s fie punctual.
50
 Shafer o ls s sune de cteva ori, apoi ridic brusc receptorul, de
parc ar fi fost deranjat dintr-o treab foarte important.
Ce e, domnioar Thomas? Sunt foarte ocupat cu comunicatul
sta pentru ministru.
Scuzai-m c v deranjez, domnule Shafer, dar a venit
domnioara Middleton. Din cte mi-a spus, avei ntlnire cu ea la
ora cincisprezece.
Hmmm. Da? A, da, ai dreptate. Te rog, spune-i lui Sarah s
atepte. Mai am nevoie de cteva minute. Te sun eu cnd pot s o
primesc.
Shafer zmbi mulumit i lu un exemplar din The Red Coat, ziarul
pentru personalul ambasadei. tia c lui Betty nu-i plcea defel cnd
el i spunea domnioarei Middleton pe numele mic: Sarah.
Se gndi la Sarah n urmtoarele cteva clipe. Ar fi vrut s se dea
la ea nc de la primul ei interviu, dar fusese prudent. Doamne, ct o
ura pe trfa asta. Ce distracie pe el.
Shafer urmri ploaia cznd pe trotuarul lui Massachusetts
Avenue nc zece minute. n cele din urm smuci din nou receptorul.
Nu mai putea atepta.
Sarah poate intra.
Apuc zarurile cu degetele. De fapt, o s se distreze. Teroare la
birou.

17
Drglaa Sarah Middleton intr n biroul lui i i arunc o privire
cordial, aproape un surs. El se simi ca un arpe boa constrictor
uitndu-se la un oarece.
Fata avea prul ondulat natural, rocat, o fa destul de drgu i
o siluet perfect. n ziua aceea, ea purta un taior foarte scurt, o
bluz en coeur din mtase roie i ciorapi negri. Lui Shafer i se

51
prea evident c fata i cuta un so la Washington.
Pulsul lui Shafer se acceler. l excita aceast tnr, ntotdeauna
l excitase. Se gndea cum ar fi s fac dragoste cu ea i nu i displcu
ideea. Fata nu mai era la fel de timid i nesigur ca n ultima vreme,
ceea ce nsemna, probabil, c era de-a dreptul speriat i ncerca s
mascheze acest lucru. El se strdui s aib aceleai gnduri ca i
Sarah. Era i mai distractiv, gsea chiar o provocare n a fi la fel de
speriat ca ea.
Cu siguran c era nevoie de ploaia asta, spuse Sarah i se
crisp nc nainte de a termina propoziia.
Sarah, ia loc, te rog, spuse el. ncerca s aib o atitudine neutr,
oficial. n ceea ce m privete, eu ursc ploaia. Este unul din
motivele pentru care nu am rmas niciodat prea mult timp la
Londra.
Oft teatral pe sub masca rigid pe care i-o fcuse din propriile
degete. Se ntreba dac Sarah remarcase ce degete lungi avea i dac
s-a gndit vreodat ct de dotat ar putea fi ntr-o alt zon. Ar fi
putut chiar paria c o fcuse. Aa gndeau oamenii, dei femeile ca
Sarah n-ar fi recunoscut niciodat aa ceva.
Tnra i drese glasul, apoi i puse minile pe
genunchi.ncheieturile degetelor ei erau albe. Doamne, ce mult i
plcea evidenta ei stare de stnjeneal! Femeia prea gata-gata s
explodeze. Oare cum ar fi artat fr fusti i bluzi pe ea?
Shafer ncepu s-i ntind degetele de la mna dreapt,
exagerndu-i rolul dominator.
Sarah, cred c am veti proaste cu adevrat nefericite dar
n-am ce face.
Ea se aplec pe scaun. Era cu adevrat bine fcut. Acum el se
excitase de-a binelea.
Ce s-a ntmplat, domnule Shafer? Ce vrei s spunei? Credei
c avei veti proaste? Avei sau nu?
Va trebui s renunm la tine. Eu trebuie s renun la tine.
Reduceri de buget, din pcate, spuse el. tiu c o s consideri c este
52
necinstit i neateptat. Mai ales c ai venit pn aici tocmai din
Australia i c locuieti la Washington de mai puin de ase luni. i,
deodat, totul se duce de rp.
El i ddea seama c tnra de-abia se abinea s nu plng. i
tremurau buzele. Era evident c nu se ateptase la aa ceva. Nu
avusese nici cea mai vag idee. Era o persoan inteligent, care se
controla, dar vestea fusese prea mult pentru ea.
Excelent. Reuise s o doboare. Ar fi vrut s fi avut o camer video
ca s-i poat nregistra privirea i s pun filmul de nenumrate ori.
El sesizase momentul precis n care ea se pierduse i se bucura
peste msur. Vedea cum i se umezesc ochii, vedea nite lacrimi
mari rostogolindu-i-se pe obraji, stricndu-i machiajul de
funcionar.
Shafer i simea puterea, iar senzaia era exact aa cum se
ateptase. Era un joc mrunt, desigur, dar unul minunat. i plcea s
induc o astfel de durere i un asemenea oc.
Srcua de Sarah. Srcua, opti el.
Apoi Shafer trecu la cel mai cumplit i crud gest. Era i cel mai
revolttor i cel mai periculos. Se ridic de la biroul lui i se apropie
de ea ca s o liniteasc. Rmase n picioare, n spatele ei,
sprijinindu-se de umerii ei. tia c numai asta nu mai dorea ea acum,
s o ating, s simt c e excitat.
Fata nepeni i se trase de lng el de parc ar fi luat foc.
Nenorocitule, spuse ea printre dinii ncletai. Eti un
destrblat ordinar!
Sarah iei din birou, cu lacrimile iroind i tremurnd toat,
fugind aa cum alearg femeile cnd poart tocuri nalte. Lui Shafer
i plcea. Era acea plcere sadic datorat nu numai faptului c
rnise pe cineva, ci i c o distrusese pe femeia aceea nevinovat.
ncerc s memoreze pentru totdeauna cumplita imagine. i-o va
aminti, ori de cte ori o s vrea.
Da, era un destrblat. i ordinar, desigur.

53
 18
Pisicua Rosie era crat pe pervaz i se uita la mine cum m
mbrcam pentru ntlnirea cu Christine. O invidiam pentru
simplitatea vieii ei: mi place s mnnc oareci, ct de mult mi place!
n cele din urm am cobort la parter. n seara aceea eram liber de
la serviciu i eram mai emoionat, mai zpcit i mai nervos ca
niciodat. Nana i cu copiii neleseser c se ntmpla ceva deosebit
cu mine, dar nu tiau ce anume i asta i nnebunea.
Tati, mi spui ce ai, te rog? i duse Jannie minile ca pentru
rugciune i m implor.
i-am spus doar c nu, i cu asta basta. Nici chiar dac te rogi
de mine n genunchi, i-am rspuns zmbind. Am o ntlnire disear.
O simpl ntlnire. Doar asta o s afli, domnioar.
Cu Christine? mai ntreb Jannie. Mcar asta poi s-mi spui!
Eu hotrsc ce pot s-i spun i ce nu, i-am replicat n timp
ce-mi nnodam cravata n faa oglinzii de lng scar. i afl c nu
vei afla, detectivul lui tata.
Dar te-ai mbrcat cu costumul tu favorit cu dungi albastre, cu
pantofii ti preferai, cu cravata ta preferat. Eti aa de elegant!
Art bine? M-am ntors i mi-am ntrebat cel mai apropiat
sftuitor. Pentru ntlnire!
Eti frumos, tati. Fata mea strlucea toat i tiam c pot avea
deplin ncredere n ea. Ochii ei erau ca dou oglinjoare strlucitoare
care spuneau ntotdeauna adevrul. tii i tu asta. tii c eti foarte
frumos.
Asta-i fetia mea! am spus eu i am rs iar. Foarte frumos. Nana
o nvase, cu siguran.
Damon i maimuri sora:
Ari frumos, tati. Ce bgcioas eti! Ce tot vrei de la el, Jannie?
Art bine? i m-am ntors spre Damon.
El ddu ochii peste cap.

54
 Ari bine. Ce se ntmpl cu tine? Cu mine poi s vorbeti. Ca
ntre brbai. Ce mare lucru?
Rspunde-le o dat bieilor copii! interveni i Nana.
Am privit n direcia ei i i-am zmbit larg.
Ia nu-mi mai spune s le rspund copiilor numai ca s ai tu
ce brfi azi. Ei, da, ies n ora, i-am anunat eu. O s m ntorc mine
diminea, nainte de ivirea zorilor. Ha-ha-ha. Am recurs la imitaia
mea favorit de monstru i toi trei au dat ochii peste cap.
Mai era un minut i ceva pn la ora opt, iar eu am pit pe
verand vznd Lincolnul tras n faa casei. Era punctual, iar eu nu
voiam s ntrzii.
O limuzin? sri Jannie i mai c se mpiedic pe verand. Iei
cu o limuzin?
Alex Cross! spuse Nana. Te somez s-mi spui i mie ce se
ntmpl!
Eu parc pluteam pe scri. M-am suit n maina care atepta, am
nchis portiera i i-am spus oferului s plece. Le-am fcut semn de
rmas-bun cu mna prin lunet i n acelai timp am scos limba n
timp ce maina se deprta lent de cas.

19
Ultima mea imagine a fost a celor trei Jannie, Damon i Nana
strmbndu-se i scond limba la mine. Ne distrm de minune
mpreun, gndeam eu, n timp ce maina se ndrepta spre Prince
Georges, unde m-am confruntat cndva, pe vremea cumplit a lui
Jack i Jill, cu un criminal n vrst de doisprezece ani i unde locuia
Christine Johnson.
Eram foarte pregtit n seara aceea. Inima conduce creierul. Aveam
nevoie s cred c aa era.
O main particular? O limuzin? exclam Christine cnd am

55
luat-o de acas, din Mitchellville.
Christine era att de frumoas cum o vedeam eu dintotdeauna i
asta spunea multe. Era mbrcat cu o rochie neagr, lung, fr
mneci i cu sandale negre de satin, i inea pe bra un sacou nflorat
de brocart. Cu tocuri nalte, avea peste un metru optzeci. Doamne,
ct de mult o iubeam, ct de mult mi plcea totul la ea.
Amndoi ne-am ndreptat spre main i ne-am suit n ea.
Alex, nu mi-ai spus unde mergem acum. Mi-ai spus doar c va
fi un loc elegant.
Da, dar i-am spus oferului, am rostit eu. Am btut n geamul
care ne desprea de ofer i limuzina porni la drum n atmosfera
plcut a serii de var. Alex cel misterios.
n timp ce rulam pe autostrada John Hanson napoi spre
Washington, i ineam strns minile lui Christine ntre ale mele. Ea
m-a privit, iar eu am srutat-o, n ntunericul intim.mi plceau
buzele ei, dulceaa gurii ei, catifelarea pielii ei. Simeam un parfum
nou, pe care nu l cunoteam i mi plcea i acest lucru. Am
srutat-o pe gt, apoi pe obraji, pe ochi, pe pr. M-a fi mulumit s
fac doar asta ntreaga sear.
Este extraordinar de romantic, spuse ea n cele din urm. Este
deosebit. Tu pari puin schimbat dulcele meu.
Ne-am mbriat i ne-am srutat pe tot drumul spre
Washington. Am discutat ceva, dar nu tiu despre ce anume, i
simeam snii cum i se ridicau i coborau pe pieptul meu. Nici nu
tiu cnd am ajuns la intersecia dintre bulevardele Massachusetts i
Wisconsin. Ne apropiam de surpriz.
inndu-se de cuvnt, Christine nu-mi mai puse ntrebri pn
cnd maina se opri n faa Catedralei Naionale, iar oferul cobor
din main i ne deschise portiera.
Catedrala Naional? ntreb ea. Intrm aici?
Eu am dat din cap i am ridicat ochii ctre minunata oper de art
gotic pe care o admirasem nc de cnd eram copil. Catedrala se
ntinde pe cincizeci de acri, cu pajiti de jur-mprejur i cu pdure.
56
Este amplasat n cel mai nalt punct din ora, chiar mai nalt dect
cel unde se afl Monumentul lui Washington. Dac mi amintesc
bine, este a doua ca mrime din Statele Unite i, probabil, cea mai
frumoas.
Eu am luat-o nainte, iar Christine a intrat i ea dup mine n
biseric. M inea uor de mn. Am intrat prin colul de nord-vest
al navei, care se ntinde pe aproape o sut cincizeci de metri pn la
imensul altar.
Totul era deosebit i foarte frumos, foarte aproape de spirit. Era
bine. Ne-am ndreptat spre o stran de sub uimitoarea Fereastr
Spaial, la mijlocul navei. Peste tot nu erau dect vitralii preioase,
peste dou sute.
Lumina dinuntru era minunat; eu m simeam binecuvntat. Pe
perei, culorile se schimbau ca ntr-un caleidoscop: rou, galben cald,
albastru rece.
E frumos, nu? am optit eu. Ce sublim i etern este
minunia asta gotic despre care scria Henry Adams.
Vai, Alex, cred c este cel mai frumos loc din Washington.
Fereastra Spaial, Capela Copiilor ntotdeauna mi-au plcut.
i-am spus doar, nu? m ntreb ea.
Probabil c ai amintit cndva de asta, am rspuns eu. Sau poate
c, pur i simplu, aa mi-am nchipuit eu.
Am continuat s naintm pn am intrat n Capela Copiilor,
mic, frumoas i minunat de intim. Am rmas n picioare sub un
vitraliu reprezentnd povestea lui Samuel i David de pe cnd erau
copii.
M-am ntors i m-am uitat ctre Christine. Inima mi btea att de
tare nct eram sigur c ea o putea auzi. Ochii ei strluceau ca dou
bijuterii n lumina plpitoare a luminrilor. Rochia ei neagr
sclipea, prnd s curg pe trupul ei.
Am pus un genunchi pe pardoseal i am privit-o drept n ochi.
Te-am iubit din prima clip n care te-am vzut la coala
Adevrului Etern, am optit eu n aa fel nct numai ea s m poat
57
auzi. Doar c, atunci cnd te-am vzut pentru prima oar, nu aveam
de unde s tiu ct de deosebit eti. Ct de neleapt, ct de bun.
Nu am tiut c pot avea asemenea triri totale i profunde ori de
cte ori sunt mpreun cu tine. A fi n stare de orice pentru tine. Sau
pentru a mai fi nc o clip n preajma ta.
M-am oprit puin i am tras adnc aer n piept. Ea a continuat s
se uite n ochii mei, nu a ntors privirea.
Te iubesc mult i te voi iubi mereu. Christine, vrei s fii soia
mea?
Ea m privea int i n ochii ei am vzut nu numai mult cldur
i dragoste, dar i modestie, care este o dominant a caracterului lui
Christine. De parc nu-i putea imagina dragostea mea pentru ea.
Da, vreau. Ah, Alex, n-ar fi trebuit s atept pn acum. Dar
este aa de frumos, aa de special, nct mai curnd m bucur c am
ateptat. Da, vreau s fiu soia ta.
Am scos un vechi inel de logodn i i l-am strecurat uor pe deget.
Inelul fusese al mamei mele i l aveam de la moartea ei, de pe cnd
aveam nou ani. Povestea exact a inelului nu-mi era prea clar, eu
tiind doar c el exista de cel puin patru generaii n familia Cross i
c era singura mea motenire.
Ne-am srutat n minunata Capel a Copiilor din Catedrala
Naional i momentul acela a fost cel mai frumos din viaa mea, de
neuitat.
Da, vreau s fiu soia ta.

20
Trecuser zece zile fr nicio alt crim, rod al fanteziei, dar acum
Geoffrey Shafer era cuprins din nou de irezistibila dorin i se ls
dus de val.
Parc plutea n nlimi, ca un zmeu se simea surescitat, ameit,

58
dedublat sau oricum ar fi poftit medicii s denumeasc starea lui.
Luase deja Ativan, Librium, Valium i Depakote, dar medicamentele
nu fcuser dect s-i sporeasc agitaia.
n seara aceea, pe la ora ase, el scoase Jaguarul negru din
parcarea de la nord a ambasadei i trecu pe lng statuia imens a
lui Winston Churchill, cu mna dreapt ridicat, artnd V-ul
Victoriei, iar n mna stng innd emblematicul su trabuc.
Chitara lui Eric Clapton rsuna puternic din CD-player-ul
mainii. Shafer ddu volumul i mai tare, btnd cu palmele pe
volan, simind ritmul, beat, instinctul primar.
Shafer o lu pe Massachusetts Avenue, apoi opri la un bar. Intr
grbit i i lu trei cafele aa cum i plceau lui. Cafea neagr, ca
inima lui, cu ase cuburi de zahr. Mmn, hmmm. Ca de obicei,
aproape c terminase prima cafea pn s ajung n faa casierului.
Imediat ce reveni n main, ncepu s soarb din a doua ceac
de cafea, ntr-un ritm ceva mai lent. nghii nite Benadril i Nascan.
Nu puteau s-i fac ru; nu puteau dect s-l ajute. Puse mna pe
zarurile sale cu douzeci de faete. Trebuia s joace n seara aceea.
Dac i cdea un doisprezece sau mai mult, s-ar duce direct acas
la Boo Cassady pentru una scurt, dup care s-ar ntoarce acas, la
familia sa ngrozitoare. Un numr ntre apte i unsprezece ar fi
reprezentat un dezastru total direct acas la Lucy i la copii. Un
trei, un patru, un cinci sau un ase ar nsemna c putea merge linitit
n ascunztoarea lui pentru o sear neprevzut, de teribil
aventur.
Haide trei, patru, cinci. Haidei, copilai, haidei, venii! Am
nevoie n seara asta. Trebuie! Am nevoie!
Scutur zarurile cam vreo jumtate de minut. Ls suspansul s
se prelungeasc, savurndu-l. n cele din urm arunc zarurile pe
scaunul de piele gri. La privi atent cum se rostogoleau.
Dumnezeule, avea un patru! Ce noroc! Creierul parc i ardea. Se
putea juca n seara aceea. Zarurile hotrser; soarta decisese.
Form emoionat un numr pe telefonul su celular.
59
 Lucy, spuse el, zmbind iar. M bucur c te-am prins acas,
iubito Da, ai ghicit, din prima ncercare. Suntem prini pn peste
cap aici. Poi s nelegi aa ceva? Eu nu. Au impresia c sunt
stpnii mei i cred c pe jumtate au dreptate. Iar a intervenit treaba
aia cu traficul de droguri. Vin cnd o s pot. Dar nu m atepta.
Salutri copiilor. V srut pe toi. i mie, iubito. i eu te iubesc. Eti
cea mai bun i mai nelegtoare nevast.
Foarte bine jucat, gndi Shafer i rsufl uurat. Excelent
performan dac inea cont de toate medicamentele pe care le luase.
ntrerupse legtura cu soia lui, cu ai crei bani, provenii de la
familia ei, din pcate, cumprase casa din ora, se distrase n
vacane, i cumprase Jaguarul i, bineneles, i Range Roverul ei,
acum n mare vog.
Form alt numr de telefon pe mobil.
Cu doctor Cassady. i auzi vocea aproape imediat. tia c era
el. De obicei el o suna din main cnd se ndrepta spre ea. Le plcea
s se excite la telefon. Sexul prin telefon era preludiul.
Iar mi-au fcut-o, se cin Shafer la telefon, dar acum zmbea
din nou, plcndu-i talentul lui melodramatic.
Dup o scurt pauz se auzi:
Vrei s spui c ne-au fcut-o, nu? Nu poi pleca nicicum? Nu e
dect un nenorocit de post, i nc unul pe care l urti, Geoff.
tii doar c a pleca dac a putea. Ursc postul sta, l ursc n
fiecare clip. Iar acas este i mai ru, Boo. Doamne, doar tu tii asta.
Shafer i nchipui ncrunttura i buzele subiate ale lui Boo.
Pari surescitat, Geoffrey. Chiar aa i eti? i-ai luat astzi
medicaia?
Hai, nu fi nesuferit! Bineneles c mi-am luat medicaia. Sunt
nervos. Sunt surescitat. Umblu pe tavan, de fapt. Te sun acum, ntre
dou edine nenorocite. La dracu, ce dor mi e de tine, Boo. A vrea
s fiu n tine, adnc. A vrea s te posed n toate felurile. La asta m
gndesc acum. Dumnezeule, sunt cumplit de excitat, aici, n cldirea
guvernamental. Trebuie s-o linitesc cu un b. Aa facem noi,
60
englezii, n astfel de cazuri.
Femeia rse, iar el aproape c se rzgndi s se mai ia de ea.
Du-te la treab. Eu sunt acas dac termini devreme, spuse ea.
O s m aranjez i eu puin.
Te iubesc, Boo. Eti drgu cu mine.
Da, i eu ar trebui s m bat cu nuiaua.
Shafer nchise i rul ntins spre ascunztoarea din Eckington.
Parc Jaguarul lng taxiul rou cu albastru din garaj i se repezi sus,
n cas, ca s se schimbe pentru joc. Doamne, ce mult i mai plcea
viaa lui secret, frumoase erau nopile lui, petrecute departe de tot
i de toi, pe care el i ura profund.
Acum se cam hazarda, dar nu-i psa.

21
Shafer era pregtit s petreac noaptea n ora. Jocul ncepuse.
Putea s se ntmple orice n seara aceea. Sesiz totui c era
ngndurat i nclinat spre introspecie. Putea trece de la o stare de
surescitare la una depresiv ct ai clipi din ochi.
Se vedea pe sine, ca ntr-un vis. Fusese agent englez, dar acum,
cnd ncetase rzboiul rece, nu prea i se mai foloseau talentele. Doar
prin influena tatlui lui Lucy i mai pstrase aceast slujb. Duncan
Cousins fusese general de armat i acum era preedintele unui
mare conglomerat specializat n vnzarea de detergeni, spunuri i
parfumuri. i plcea s-i spun ginerelui su Colonelul,
opunndu-se aspiraiei acestuia spre mediocritate. i mai plcea
generalului s vorbeasc i despre strlucitele succese ale celor doi
frai ai lui Shafer, care ctigaser, ambii, milioane de dolari n
afaceri.
Shafer cobor cu picioarele pe pmnt. n ultimul timp obinuia s

61
cam cad pe gnduri, mai evident sau mai vag, precum un aparat de
radio cu o conexiune nesigur. Trase adnc aer n piept ca s se
liniteasc, apoi scoase taxiul din garaj. Dup cteva clipe intr pe
Rhode Island Avenue. ncepuse din nou s plou; era o cea uoar
care transforma luminile de ntlnire ntr-o imagine voalat,
impresionist.
Trase pe dreapta i se opri s ia un pasager negru, nalt i subire.
Arta ca un traficant de droguri de care Shafer nu avea nevoie. Poate
doar ca s-l mpute pe nenorocit, apoi s abandoneze cadavrul.
Prea o idee bun pentru seara aceea. Un amrt de traficant de
droguri cruia nimeni nu i-ar simi lipsa.
La aeroport, rosti omul cu un aer important, urcndu-se n taxi.
Nenorocitul mai era i nesimit pe deasupra i se scutura de
stropii de ploaie pe banchet. Apoi brbatul nchise portiera i
ncepu imediat s vorbeasc la telefonul celular.
Shafer nu avea s ajung la aeroport la fel cum nici acest prim
client al lui din seara aceea. Trase cu urechea la convorbirea
telefonic. Vocea brbatului era afectat i surprinztor de cultivat.
Cred c o s prind cursa de ora nou, Leonard. Este compania
Delta, nu? Am luat un taxi, slav Domnului. Mai toate taxiurile nu
vor s opreasc aici, n zona unde locuiete sraca mama, n
Northeast. i a aprut taxiul sta ignesc, albastru cu rou i,
mulumesc lui Dumnezeu, sta a oprit.
Sfinte Doamne, fusese identificat. Shafer njur c nu avusese noroc.
Dar sta era jocul: anse mari, ghinioane nenorocite. Va trebui s fac
tot drumul pn la Aeroportul Naional. Dac omul ar disprea, s-ar
face legtura cu un taxi albastru cu rou, un taxi ignesc
nenorocit.
Shafer aps pe accelerator i prinse vitez spre aeroport. Drumul
era foarte aglomerat chiar la ora aceea de sear.
Shafer njur printre dini. Ploaia cdea greu, punctat de fulgere
i tunete.
ncerc s-i controleze furia, din ce n ce mai accentuat, ca i
62
proasta dispoziie. i lu douzeci de minute ca s ajung la terminal
i s lase pasagerul acolo. i venise deja o alt idee i avea o alt
dispoziie. Era din nou ntr-o stare de euforie.
Poate c n-ar fi ru, la urma urmei, s-i fac o vizit psihiatrei
Cassady. Mai avea nevoie de pastile, mai ales de Litiu. Parc era o
plimbare de carnaval n seara aceea ncolo i ncoace. Dorea s
duc lucrurile la extrem. Parc era nnebunit. i pierduse complet
controlul.
Se putea ntmpla orice atunci cnd era ntr-o astfel de stare. Asta
era problema. Trase cu taxiul la coad pentru a lua un alt pasager
napoi, n districtul Columbia.
Cu ct nainta, tunetele erau din ce n ce mai puternice. Fulgerele
se vedeau deasupra aeroportului. Parc i i imagina deja
eventualele viitoare victime la adpostul unei perdele de ploaie. Cu
siguran c zborurile fuseser ntrziate i anulate. Savura acest
suspans, aceast melodram ieftin. Victima zilei putea fi oricine,
ncepnd cu un director de corporaie i terminnd cu vreo secretar
grbit, sau chiar o ntreag familie care se ntorcea dintr-o vacan
la Disney World.
Se uit de mai multe ori la coada format din victime poteniale
cu ct el nainta mai mult. Aproape c ajunsese la rnd. Mai erau
dou taxiuri n faa lui. Vedea irul cu coada ochiului. n cele din
urm trebui s arunce o privire rapid.
Era un brbat nalt.
Se mai uit o dat, nu se putea abine.
Era un brbat alb, un om de afaceri care cobor de pe trotuar i
urc n taxi. Omul njur printre dini, suprat pe ploaie.
Shafer l privi atent. Era american, de vreo treizeci i ceva de ani,
plin de el. Vreun analist de investiii sau poate un bancher ceva de
genul sta.
Putem pleca oricnd ai chef, spuse brbatul.
Scuzai-m puin, rspunse Shafer i zmbi servil n oglinda
retrovizoare.
63
 Arunc zarurile pe scaunul din fa: ase! Inima i btea ca un
ciocan.
ase nsemna trecere imediat la aciune. Dar el se mai afla nc n
incinta aeroportului. Era o coad groas de maini, i poliai, i peste
tot strluceau lumini. Era prea periculos chiar i pentru el.
ns zarurile hotrser. Nu avea de ales. Jocul era n toi.
O mare de lumini roii de poziie i strluceau n fa. Peste tot
erau numai maini. Cum s fac? Trebuia s-l omoare pe nenorocit
chiar acolo, la aeroport.
Se strecur pn la cel mai apropiat loc de parcare. Nu era bine.
Rul rapid pe o band ngust. Un alt fulger deasupra; fulgerul era
nimic pe lng nebunia i haosul clipei.
Unde dracu te duci? i strig omul de afaceri. Plesni cu mna
peste scaunul din fa. Tmpitule, nu sta e drumul!
Shafer l sget cu privirea prin oglinda retrovizoare. l ura pentru
c-l fcuse tmpit. i, pe deasupra, nefericitul i mai amintea i de
fraii si.
Eu nu merg nicieri, i strig i el. Dar tu o s te duci direct
dracului, imediat!
Omul de afaceri bigui:
Ce ai spus? Ce ai ndrznit s spui?
Shafer aps pe trgaciul revolverului su Smith & Wesson, de 9
milimetri, spernd s nu-l fi auzit nimeni, printre tunete i claxoane.
Era lac de transpiraie i se temea s nu nceap s curg
machiajul de pe faa lui vopsit cu negru. Se atepta s fie oprit din
clip n clip. Se atepta ca poliitii s nconjoare taxiul. Toat
bancheta din spate era plin de snge, i la fel i geamul. Omul de
afaceri era nghesuit n col de parc ar fi dormit. Shafer nu-i ddea
seama pe unde ar fi putut s ias glonul n main.
Reui s scape din aeroport nainte de a nnebuni de tot. Circul
apoi atent pn la Benning Heights, n Southeast. Nu putea risca s
fie oprit pentru exces de vitez. Dar era nnebunit, nu mai era sigur
c face ceea ce trebuie.
64
 Se opri pe o strdu lturalnic, examin cadavrul i l dezbrc.
Se hotrse s l arunce ntr-un loc descoperit. Se strduia s nu fie
previzibil.
Apoi plec n vitez de la locul cu pricina i se ndrept spre cas.
Nu lsase niciun act asupra victimei. Numai cadavrul.
O mic surpriz: un brbat neidentificat.

22
Am ajuns acas de la Christine la ora dou i jumtate dimineaa,
cu un sentiment de fericire, cu cel mai puternic sentiment de fericire
pe care l ncercasem de ani de zile. M tot gndeam s o trezesc pe
Nana i pe copii ca s le dau vestea. Doream s le vd surpriza pe
fee. A fi vrut s o fi adus i pe Christine cu mine, ca s putem
srbtori mpreun evenimentul.
Telefonul sun la numai cteva clipe dup ce intrasem n cas. A,
nu, am gndit, nu i n seara asta. Telefoanele de la ora 2:30 dimineaa nu
aduc nimic bun.
Am ridicat receptorul n camera de zi i am auzit glasul lui
Sampson:
Dulcea, opti el.
Mai las-m n pace, am rspuns eu. Sun-m mine
diminea. n noaptea asta nu sunt de gsit.
ntr-adevr, nu eti de gsit n noaptea asta. Du-te n Alabama
Avenue, la trei strzi spre est de Parcul Dupont. A fost gsit acolo, n
rigol, un brbat gol i mort. Tipul este alb i nu are niciun fel de act
asupra lui.
n primul rnd, dis-de-diminea, trebuie s le spun Nanei i
copiilor despre Christine i cu mine. Locul despre care era vorba se
afla la o distan de zece minute de mers cu maina peste rul
Anacostia. Sampson m atepta la un col de strad. Ca de altfel i

65
necunoscutul asasinat.
i o mulime agitat i ruvoitoare. Un cadavru de brbat alb
abandonat n cartierul acela strnise mult curiozitate, de parc
vedeau un cerb loptar plimbndu-se agale pe Alabama Avenue.
Prietenoasa fantom Casper a fost scoas din uz.
Un ceretor ne arunc o moned de 25 de ceni, n timp ce
Sampson i cu mine peam pe sub banda din plastic galben care
nconjura zona unde fusese gsit cadavrul.
Se zreau o mulime de cldiri din crmid, prduite, care parc
strigau numele celor pierdui, uitai, ale oamenilor de nimic.
Dup ploaie, pe la colurile strzilor din zona asta erau mereu
bli fiindc nimeni nu se grbea s curee canalele de scurgere. Am
ngenuncheat lng cadavrul dezbrcat, contorsionat, care fusese
aruncat i care zcea, parial, ntr-o balt. Nu existau urme de
anvelop pe zona ud. M ntrebam dac ucigaul se gndise la acest
aspect.
ncercam s fac, mental, observaii. Nu era nevoie s le pun pe
hrtie; oricum mi-a fi amintit totul cu lux de amnunte. Brbatul
avea unghiile de la mini i de la picioare ngrijite. Nu avea urme de
lovituri pe mini sau pe picioare. Nu era desfigurat, cu excepia rnii
produse de glonul care i distrusese partea stng a craniului.
Corpul era foarte bine bronzat, cu excepia locului unde se vedea
urma costumului de baie. Pe arttorul de la mna stng avea o
urm subire, uoar, unde probabil c purtase o verighet care
acum lipsea.
i nu avea niciun act de identitate ca i femeile omorte i
abandonate.
Moartea fusese cauzat, evident, de o singur mpuctur,
mortal, n cap. Alabama Avenue reprezenta o prim scen a crimei
unde fusese gsit cadavrul dar eu bnuiam i o alt scen a crimei,
unde omul fusese, de fapt, omort.
Ce zici? se ls pe vine Sampson aproape de mine. I-am auzit
genunchii scrind. Puiul sta de cea de asasin este obsedat de
66
ceva.
Este de-a dreptul ciudat c a ajuns pn aici, n Benning
Heights. Nu tiu dac are vreo legtur cu femeile acelea. Dar, dac
are vreo legtur, atunci ucigaul s-a grbit s ne lase un indiciu. Pe
aici cadavrele sunt de obicei aruncate n parcul Fort Dupont. Devine
din ce n ce mai ciudat. Ai dreptate, cred c este foarte suprat pe
oameni.
n minte mi se adunau repede notie luate de la locul faptei, plus
obinuitele ntrebri pe care i le pune un detectiv criminalist. De ce
a lsat cadavrul ntr-o rigol? De ce nu ntr-o cldire abandonat? De
ce n Benning Heights? Oare asasinul era negru? Eu nclinam s cred
acest lucru, dar foarte rar asasinii n serie sunt negri.
Sergentul de la brigada de inspectare a locului crimei se apropie
repede de noi.
Ce dorii s facem, domnule detectiv?
Am ntors privirea spre cadavrul alb.
S-l filmai, s-l fotografiai, s-i facei o schi, i-am rspuns.
S lum i mostre de gunoi de pe trotuar i din rigol?
Luai tot ce trebuie. Chiar i ap clocit.
Sergentul se ncrunt.
Tot? Toat mizeria asta? De ce?
Alabama Avenue se afl pe dealuri i de acolo se putea vedea, n
deprtare, cldirea Capitoliului, puternic luminat. Prea o cldire
celest, ireal, semnnd poate cu raiul. i m-a fcut s m gndesc
la cei bogai din Washington i la cei sraci.
Ia tot. tiu c e greu, am rspuns.

23
Detectivul Patsy Hampton ajunsese pe la ora 2:15 la oribila scen
a asasinatului. O sunase acas secretara efului n legtur cu o

67
crim neobinuit pe Benning Heights i care putea avea o
conexiune cu femeile asasinate i neidentificate. Crima asta era
diferit, oarecum, dar avea i prea multe asemnri ca ea s o ignore.
l urmrise pe Alex Cross lucrnd la locul crimei. Era
impresionat de faptul c el sosise acolo la o or att de imposibil.
Era curioas s vad ce fcea el, de mult era curioas. Hampton l
cunotea pe Cross din auzite i i urmrise cteva cazuri. Lucrase
chiar cteva sptmni la tragica rpire a lui Maggie Rose Dunne i a
lui Michael Goldberg.
Pn n clipa aceea, avusese preri contradictorii despre el.
Brbatul avea personalitate i era mai mult dect artos. Era nalt i
bine fcut. Ea sesizase c Alex Cross se bucura de un respect
deosebit pentru c era psiholog n criminalistic.i fcuse bine
leciile n legtur cu Alex Cross.
Hampton nelegea c primise ordinul de a-l demasca pe Cross,
de a-l nvinge i de a-l nimici. tia c era o ncercare dificil, dar mai
tia c trebuia s fac acest lucru; i ea nu ddea gre cu nimic,
niciodat.
Examinase deja locul faptei. Rmsese acolo doar fiindc Alex
Cross i John Sampson apruser mai trziu.
Femeia continu s l studieze pe Cross, urmrindu-l cum
parcurge locul de mai multe ori. Era mare de stat, ca i partenerul
su, care avea cel puin doi metri. Cross avea peste un metru
nouzeci i cntrea, poate, nouzeci de kilograme. Arta mai tnr
dect cei patruzeci i unu de ani ai si. Prea respectat de toi
poliitii aflai acolo. Cross strnsese cteva mini, i btuse
prietenete pe umeri pe civa i, din cnd n cnd, mai zmbise
cuiva.
Hampton socotea c aa era el. Cu toii se purtau asemntor
acum, mai ales la Washington. Dar Cross avea, evident, carism.
La dracu, i ea avea felul ei de a fi. Dorea s par inofensiv i
feminin, iar apoi s acioneze contrar ateptrilor brbailor,
adic n for. De obicei i lua prin surprindere. Pe msur ce
68
avansase n departament pe scara ierarhic, brbaii aflaser c ea
putea fi i dur. Surprize, surprize. Lucra mult peste program,
comparativ cu ceilali, era cu mult mai dur dect brbaii i nu era
prieten cu ali poliiti.
Dar fcuse o mare greeal. Intrase n maina unui suspect fr
mandat i fusese vzut de un alt detectiv, un brbat invidios. Astfel
o prinsese n plas Pittman i acum nu-i mai ddea drumul.
La vreo trei fr un sfert ajunse napoi acas. Trebuia s fac o
baie. Avea deja prerile ei despre brbatul mort de pe strad. Fr
ndoial c l va nvinge pe Cross.

69
 PARTEA A DOUA

MOARTEA CLRETE PE UN CAL

BLAN

70
 24
George Bayer era, dintre Cei Patru Clrei, Foametea.El juca de
apte ani acest joc al fanteziei i i plcea. Cel puin i plcuse pn de
curnd, cnd Geoffrey Shafer ncepuse s o cam ia razna.
Foametea era, din punct de vedere fizic, o persoan
neimpozant, cam de un metru aptezeci nlime i vreo optzeci i
cinci de kilograme. Era burtos, cu chelie, purta ochelari cu rame
metalice, dar n acelai timp era contient de faptul c figura lui nu
era prea impresionant i se obinuise s nu aib de-a face cu aceia
care l-ar fi dispreuit. Cum era, de exemplu, Geoffrey Shafer.
Citise un dosar de patruzeci de pagini despre Shafer n timpul
cltoriei cu avionul din Asia pn la Washington. Iar dosarul i
spusese totul despre Shafer, ca i despre personajul pe care l
ntruchipa el Moartea. La Aeroportul Dulles, George nchirie un
Ford albastru nchis sub un nume fals. Rmase n continuare
ngndurat pe tot drumul de treizeci de minute pn n ora.
Dar era i nelinitit: era speriat pentru toi clreii i n special
pentru el, fiindc el era acela care urma s dea ochii cu Shafer. l
ngrijora mai ales faptul c Shafer ar fi putut s se enerveze foarte
ru i s se dezlnuie mpotriva lor.
George Bayer lucrase la MI6 i l cunoscuse pe Shafer din punct de
vedere profesional. El venise acum la Washington n primul rnd ca
s l verifice pe Shafer. Ceilali juctori bnuiau c Geoffrey srise
peste cal, c nu mai respecta regulile jocului i c devenise un mare
pericol pentru ei. Dat fiind c Bayer locuise cndva la Washington i
cunotea oraul, a fost nevoit s fac el drumul pn acolo.
Bayer nu dorea s fie vzut la Ambasada Britanic de pe
Massachusetts Avenue, dar contactase civa prieteni n care avea

71
deplin ncredere c nu vor vorbi. Vetile despre Shafer erau
proaste, exact aa cum bnuise el. Dei cstorit, acesta se ntlnea i
cu alte femei i nu fusese deloc discret. Exista o femeie-psiholog, pe
deasupra i terapeut n domeniul sexual, unde Shafer fusese vzut
mergnd de cteva ori pe sptmn, adeseori chiar n timpul orelor
de serviciu. Se zvonea c obinuia s bea din gros i c era posibil s
se i drogheze. Bayer bnuia c omul lui se droga. El i cu Shafer
fuseser prieteni i consumaser ceva droguri mpreun pe cnd
lucrau n Filipine i Thailanda. Desigur c pe vremea aceea erau mai
tineri i mult mai nebunatici dect acum cel puin n ceea ce l
privea pe Bayer, acest lucru era adevrat.
Poliia depusese recent o plngere la ambasad n legtur cu un
incident cauzat de excesul de vitez la volan. Probabil c Shafer era
drogat atunci. Serviciile aduse de el ambasadei erau mult reduse i
ar fi fost deja de mult vreme dat afar sau trimis napoi, n Anglia,
dac n favoarea lui nu ar fi intervenit socrul su, generalul Duncan
Cousins. Cum i mai distrusese Shafer viaa!
Dar nu sta este tot necazul, Geoffrey, nu? se gndea George Bayer n
timp ce mergea spre zona din nord-estul Washingtonului, denumit
Eckington Place. Mai e ceva, nu, biatule? i este mult mai grav dect cred
cei de la ambasad. Poate c sta arfi cel mai groaznic scandal din toat
istoria serviciului de securitate, iar tu eti chiar n miezul lui. Da,
bineneles, ca i mine de altfel.
Bayer ncuie portierele mainii cnd fu nevoit s opreasc la
culoarea roie a unui semafor. Zona i se prea extrem de suspect, ca
de altfel ntreg Washingtonul la ora actual. Ce ar nebun i
nesigur devenise America! Ce refugiu perfect pentru unul ca
Shafer!
Foametea observ atent aspectul strzilor n timp ce continua s
ruleze prin acel cartier de nevoiai. Nu se putea compara cu Londra.
ir dup ir de case din crmid, cu grdin, multe dintre ele ntr-o
stare jalnic. Nu exist o decdere urban mai mare dect apatia
urban.
72
 Vzu cuibuorul lui Shafer chiar n faa lui i trase lng bordur.
Cunotea amplasamentul ascunztorii lui din povetile detaliate
transmise de Shafer colegilor si de joc. tia precis adresa. Acum mai
avea nevoie s afle nc un lucru: crimele pe care pretinsese c le-a
comis erau ele imaginare sau Shafer le nfptuise cu adevrat? Era el
cumva n realitate un asasin cu snge rece care opera aici, n
Washington?
Bayer se apropie de ua garajului. i trebui numai o clip s
desfac ncuietoarea i s ptrund nuntru.
Auzise attea despre Maina Comarului, taxiul albastru cu
rou pe care Shafer l folosea atunci cnd comitea crimele. Acum se
uita la el. Taxiul era real. Acum aflase adevrul.
George Bayer cltin din cap. Shafer i omorse cu adevrat pe
toi acei oameni. Acum nu mai era vorba de un simplu joc.

25
Bayer urc n apartamentul secret al lui Shafer. i simea minile
i picioarele ca de plumb i l durea puin pieptul, iar pe ochi parc
avea o cea. Trase jaluzelele prfuite i ncepu s se uite n jur.
Shafer se ludase de mai multe ori pe timpul jocului cu garajul i
cu taxiul su. Se ludase i cu existena hogeagului su i se jurase
fa de ceilali juctori c toate erau reale i nu doar rodul
imaginaiei lui. Geoffrey i invitase deschis s i viziteze
ascunztoarea pentru a vedea cu ochii lor i a se convinge. Iat de ce
se afla Bayer acum la Washington.
Da, Geoffrey, ascunztoarea ta exist cu adevrat, fu el de acord. Eti un
asasin cu inim de piatr. Nu ai minit cu nimic, nu-i aa?
La ora zece n aceeai sear, Bayer scoase taxiul lui Shafer din
garaj. Cheile erau la ndemn, ca o provocare. Era oare chiar o
veritabil provocare? i imagin c urma s triasc o experien de

73
o sear, ca i Shafer. Dup spusele lui Geoffrey, jumtate din bucurie
era preludiul s vezi ce posibiliti ai, s ntrevezi jocul n ntregul
lui nainte de a trece la aciune.
De la zece i pn la unsprezece i jumtate, Bayer explor strzile
Washingtonului, dar nu lu niciun client. Pstrase semnalizarea pe
taxi ocupat. Ce joc, se tot gndea Bayer n timp ce mergea cu
maina. Aa face Geoffrey? Aa se simte el atunci cnd se strecoar prin
ora?
Bayer fu trezit brusc din reverie. n faa lui, n mijlocul drumului,
un vagabond btrn, cu o plrie turtit pe cap, care mpingea o lad
pe roi plin de cutii goale de conserve i alte deeuri reciclabile.
Prea c nu-i pas dac e lovit sau nu, ns Bayer puse o frn
brusc. i se gndi la Shafer. Linia dintre via i moarte nu se mai
distinge pentru Geoffrey, nu-i aa?
Bayer o porni mai departe, atent. Trecu pe lng o biseric. Slujba
se ncheiase i mulimea pleca.
Bayer opri maina pentru a lua o negres frumoas, mbrcat
ntr-o rochie albastr i cu pantofi cu tocuri de nlime adecvat.
Trebuia s afle ce simea Shafer, Moartea. Nu putea rezista
tentaiei.
Mulumesc foarte mult, spuse femeia i se strecur pe bancheta
din spate a taxiului.
Prea o femeie bine, respectabil. Se uit la ea pe furi prin
oglinda retrovizoare. Nu prea avea sni. Avea totui o fa
frumoas. i picioare negre, strnse n ciorapi diafani. Bayer ncerc
s-i nchipuie ce ar fi fcut Shafer n situaia aceea, dar nu reui.
Shafer se ludase c el obinuia s omoare oameni n cartierele
cele mai srace ale Washingtonului, dat fiind c, oricum, nimnui
nu-i psa de ei. Iar Bayer bnuia c omul spusese adevrul. tia cte
ceva despre Shafer nc de cnd se aflau n Thailanda i n Filipine. i
cunotea pn i cele mai ascunse, mai ntunecate secrete.
Bayer o duse pe negresa frumoas i politicoas pn acas la ea
i rmase amuzat de faptul c aceasta i ddu un baci de aizeci de
74
ceni pentru o cltorie de patru dolari.
Cincisprezece la sut din sum. Lu banii i i mulumi
respectuos.
Un taximetrist englez, spuse ea. Ce neobinuit. Bun seara.
Bayer continu s mearg cu maina pn la dou i jumtate
dimineaa. Savura peisajul, juca jocul acela ameitor. Apoi a trebuit
s opreasc din nou. Dou tinere se uitau dup un taxi la colul
strzii. Zona era numit Shawn i, dup diverse semne, se afla foarte
aproape Howard University.
Fetele erau subirele, artau minunat pe tocurile acelea nalte i
erau mbrcate cu haine care strluceau n ntuneric. Una din ele
purta o fust minuscul, pe sub care i putu ntrezri chiloeii negri
sau bleumarin pe cnd oprea maina ca s le ia. Probabil c sunt
prostituateprada favorit a lui Shafer, gndi Bayer.
A doua era chiar i mai drgu i mai sexy dect prima. Era
nclat cu o pereche de sandale albe, decoltate, cu tocuri foarte
groase, i purta nite pantaloni mulai albi i o bustier micu
dintr-un material albastru de camuflaj.
Unde mergem? le ntreb Bayer pe cnd ele se repezeau vesele
spre taxi.
Rspunse fata n fusti microscopic:
n Princeton Place. Adic Petworth, dragule. Pe urm tu pleci,
spuse ea. Ddu capul pe spate i scoase un rset provocator.
Bayer chicoti n sinea lui. ncepuse s se angreneze n joc.
Fetele urcar n taxi, iar Bayer nu putu s reziste i s nu se uite la
ele prin oglinda retrovizoare. Vulpia n microfust l surprinse
privindu-le. Iar el se simi ca un colar. De parc ar fi fost beat, nu i
mai putea lua ochii de la ea.
Fata i art degajat degetul mijlociu ndreptat vertical n sus.
Dar el continua s le priveasc. Nu se mai stura privindu-le. Aadar,
aa se simte Shafer. Acesta este jocul jocurilor.
Bayer nu reuea s-i dezlipeasc ochii de la fete. Inima i btea
nebunete. Microfusta avea i o bustier foarte strns. Unghiile ei
75
lungi erau vopsite n culori de mango i kiwi. Purta la bru un pager.
i probabil c avea i o arm n geant.
Cealalt fat zmbi timid n direcia lui. Prea mai inocent. Era
ea oare? Un pandantiv pe care scria FETIA se zbtea ntre snii ei
tineri.
Dac mergeau n Petworth nsemna c ieeau la agat. Erau
tinere i dulci; aveau, poate, aisprezece, aptesprezece ani. Bayer se
i vzu fcnd sex cu ele, iar imaginea ncepu s-i copleeasc
nchipuirea. tia bine c ar fi trebuit s fie mai prudent. Putea s-i
piard autocontrolul. El doar juca jocul lui Shafer, nu? i i plcea al
naibii.
Am o propunere pentru voi, spuse el microfustei.
Bine, dragule, accept ea. O sut pentru fiecare. Plus cltoria
la Petworth. Asta e propunerea mea pentru tine.

26
Lui Shafer i plcea s tie pe unde cltoreau ceilali juctori i,
mai ales, dac ar fi venit la Washington. Avusese mult btaie de cap
ca s intre n computerele lor pentru a afla unde se afl ei n orice
moment. Foametea cumprase recent bilete de avion i acum se
afla la Washington. Oare de ce?
Nu era prea greu s-l urmreasc pe George Bayer o dat intrat n
ora. Shafer nc se mai pricepea la aa ceva; avea experien n
detectare i supraveghere nc din anii petrecui n serviciul secret.
Era dezamgit de faptul c Foametea hotrse s dea buzna n
fanteziile lui. O asemenea intervenie putea avea loc din cnd n
cnd n acest joc, dar aa ceva nu se ntmpla dect arareori. i,
oricum, ambii juctori trebuia s cad de acord dinainte asupra
acestui lucru. Foametea nclca evident toate regulile. Ce tia el
sau ce credea el, la urma urmei, c tie?

76
 Apoi Bayer l-a surprins pur i simplu. Nu numai c i vizitase
hogeagul, dar i mai luase i taxiul. Oare ce dracu voia el de fapt?
Shafer era complet derutat.
Puin dup ora dou dimineaa, Shafer urmrea cum taxiul lui
ignesc duce dou fete n Shaw. l imita el oare? i ntindea cumva
vreo capcan? Sau se ntmpla altceva?
Bayer le duse pe fete n strada S, nu departe de locul de unde le
luase. Acesta le urm pe fete pe scara ntunecat a unei case vechi,
cafenii, apoi disprur cu toii nuntru.
Bayer avea un hanorac albastru pe braul drept, iar Shafer bnuia
c pe dedesubt se afla un pistol. Dumnezeule! Le luase pe
amndou. Putea fi vzut de oricine de pe strad. Taxiul putea i el
s fie remarcat.
Shafer opri maina pe strad. Atepta i urmrea. Nu-i plcea
deloc s se afle n aceast parte a cartierului, mai ales fr a fi
deghizat i nc instalat la volanul unui Jaguar. Mai erau n zon
cteva case vechi, tot cafenii i vreo dou andramale acoperite cu
graffiti. Nimeni nu se afla pe strad.
Vzu o lumini palid aprinzndu-se sus i i nchipui c acolo
se dusese Bayer cu fetele. Probabil c acela era apartamentul lor.
Shafer supraveghe casa de la ora dou pn nspre ora patru.
Nu-i dezlipise ochii de la ea. i, n timp ce atepta, fcuse zeci de
scenarii cu privire la motivul pentru care venise Foametea pn
aici. Se ntreba dac nu cumva i ceilali erau la Washington. Sau
poate c Foametea aciona de unul singur? Juca el oare Cei Patru
Clrei acum?
Shafer atepta de mult ca Bayer s ias din cas. Dar el ntrzia s
apar i Shafer devenise din ce n ce mai nerbdtor, i ngrijorat, i
suprat. Nu mai avea stare. Respira greu. i imagina lucruri
paranoice, scrboase n legtur cu ceea ce putea face Bayer acolo. Le
omorse pe cele dou fete? Le-a luat actele? Era o capcan? Aa
credea el. Ce altceva putea fi?
Iar George Bayer nu mai ieea odat.
77
 Shafer nu mai putu rezista. Cobor din main. Rmase acolo, n
strad, uitndu-se la ferestrele apartamentului. Se ntreba dac nu
cumva este i el urmrit. Simea c este o capcan i se ntreba cum
ar putea scpa.
Dumnezeule, unde este Bayer? La ce joc s-a pretat Foametea? Mai
exista oare i vreo alt ieire, de serviciu, din cas? Iar dac exista, de
ce naiba lsase el taxiul acolo? Ca prob? Prob! La dracu!
Dar chiar n clipa aceea, l zri pe Bayer ieind din cldire n cele
din urm. Brbatul travers repede strada S, se urc n taxi i plec.
Shafer hotr s urce. Parcurse n mare grab drumul pn la
intrare i vzu c ua nu era ncuiat. Urc rapid scara n spiral.
Avea o lantern n mn i o aprinse. Revolverul l inea n cealalt
mn.
Shafer urc pn la etajul 4. i ddu seama imediat care era
apartamentul. Un poster de reclam la albumul Ce e la 411? al lui
Mary J. Blige se afla pe ua zgriat i crpat din dreapta. Acolo
locuiau fetele, fr ndoial.
Aps pe clan i ua se deschise uor. O mpinse cu grij i bg
mai nti arma nuntru, pregtit.
Una din fete tocmai ieea din baie cu un prosop negru nfurat
pe cap i fr nimic altceva n rest. Era drgu foc cu snii ei micui.
Doamne, probabil c Foametea a i pltit pentru asta. Ce prost! Ce
fraier!
Tu cine dracu mai eti? Ce faci aici? ip fata nfuriat.
Eu sunt Moartea, rnji el, apoi adug: M aflu aici pentru
tine i pentru frumoasa ta prieten.

27
Ajunsesem acas, venind de la locul unde fusese descoperit
cadavrul brbatului neidentificat puin dup ora trei i jumtate

78
dimineaa. M-am culcat, nu nainte de a-mi pune detepttorul s
m scoale la 6:30. Am izbutit s m trezesc nainte s plece copiii la
coal.
Cineva s-a ntors asear acas foarte, foarte, foarte trziu.
Jannie ncepuse s m tachineze nc nainte ca eu s ajung mcar
s cobor pn n buctrie. Am continuat s cobor i am gsit-o pe ea
i pe Damon lund micul dejun mpreun cu Nana.
Cu siguran c cineva arat de parc s-ar fi culcat trziu
asear, spuse Nana de la locul ei obinuit.
Iar cineva vrea s mnnce btaie, am replicat eu ca s-i
potolesc. Aa, am ceva important s v spun nainte s plecai la
coal.
Noi suntem cumini. Suntem ntotdeauna ateni la ore, chiar
dac ne plictisete profesoara. i dm o lovitur de stnga dac iese
cu btaie n curte, zise Janme fcnd cu ochiul trengrete.
Am dat ochii peste cap.
Voiam s v spun, am reluat eu, s v purtai deosebit de
frumos cu domnioara Johnson ncepnd de astzi. Asear,
Christine mi-a spus c se cstorete cu mine. i eu cred c asta
nseamn c ea se cstorete cu noi toi.
n clipa urmtoare, toi cei aflai n buctrie se mbriau i ipau
de bucurie. Copiii m-au umplut de ciocolat cu lapte i de grsime
de slnin din cap pn-n picioare. Iar Nana prea mai fericit dect
o vzusem eu vreodat. Ct despre mine, eram la fel de fericit. Poate
chiar mai fericit dect ei.
Pn la urm am ajuns i eu la serviciu n dimineaa aceea. Mai
descoperisem cteva lucruri despre brbatul neidentificat asasinat,
iar mari de diminea, la prima or, am aflat c brbatul al crui
cadavru fusese aruncat pe Alabama Avenue era un analist n
cercetare n vrst de 34 de ani, pe nume Franklin Odenkirk. Omul
lucrase la Biblioteca Congresului American, n departamentul de
cercetare.
Nu am fcut public vestea pentru pres, dar am informat biroul
79
efului Pittman de ndat ce am aflat-o. Oricum, Pittman tot ar fi
aflat.
Din clipa n care am descoperit numele victimei, informaiile s-au
adunat repede i, ca de obicei, totul era trist. Odenkirk era cstorit
i avea trei copii mici. Se ntorsese cu un zbor trziu de la New York,
unde fusese la o consftuire la Institutul Rockefeller. Avionul
aterizase la timp, iar el debarcase la Aeroportul Naional pe la zece.
Ce se ntmplase cu el dup aceea era un mister.
n restul sptmnii m-am ocupat de acest caz de crim. Am fost
la Biblioteca Congresului i la cea mai recent cldire, James
Madison, de pe Independence Avenue. Am stat de vorb cu vreo
doisprezece colegi de-ai lui Frank Odenkirk.
Oamenii au fost politicoi i cooperani, i mi-au repetat ntruna
c Odenkirk, dei uneori ngmfat, era n general plcut de colegi.
Nu se cunotea c ar fi luat droguri sau c ar fi obinuit s bea prea
mult, i nici c ar fi jucat jocuri de noroc. i era fidel soiei. Ct lucrase
acolo, Odenkirk nu fusese implicat n nicio ceart mai serioas.
Lucrase la departamentul de educaie i bunstare public i
petrecuse zile ntregi n faimoasa bibliotec. Evident, nu exista
niciun mobil pentru asasinarea lui, lucru de care m i temeam.
Crima era asemntoare cu cele asupra femeilor neidentificate de
pn atunci, dar bineneles c eful nostru nici nu voia s aud de
aa ceva. Pentru el nu exista niciun asasin n serie. De ce? Pentru c
el nu dorea s trimit zeci de detectivi n Southeast i s nceap o
anchet mare avnd ca punct de plecare intuiiile mele. L-am auzit
chiar pe Pittman spunnd n glum c Southeast nu face parte din
oraul lui.
nainte de a pleca din cldirea Madison a trebuit s m opresc i
s mai vizitez o dat sala principal de lectur. Era de curnd redat
n folosin, iar eu nu mai fusesem pe acolo nc de dinainte de a fi
renovat.
M-am aezat la o mas de lectur i am privit la uluitorul dom de
deasupra mea. De jur-mprejurul ncperii erau vitralii cu
80
reprezentri ale emblemelor a patruzeci i opt de state, mpreun cu
statuile din bronz ale unor personaliti celebre ca Michelangelo,
Platon, Shakespeare, Edward Gibbon i Homer. Mi-l nchipuiam pe
srmanul Frank Odenkirk lucrnd acolo i asta m incita. Pentru ce
oare fusese el omort? Tot Nevstuica s fi fost de vin?
Moartea lui a constituit un oc pentru toi cei care lucraser cu el,
iar vreo dou colege au fcut chiar crize de nervi n timp ce discutau
cu mine despre crim.
Nu prea m ncnta faptul c eram nevoit s vorbesc cu doamna
Odenkirk, dar pn la urm m-am dus cu maina la Forest Heights
ntr-o dup-amiaz trzie de vineri. Chris Odenkirk era acas,
mpreun cu mama i cu socrii ei, care veniser cu avionul de la
Briarcliff Manor, din Westchester, New York. Toi mi-au spus
aceeai versiune ca i cei de la Biblioteca Congresului. Nimeni din
familie nu cunotea pe cineva care ar fi vrut s-i fac vreun ru lui
Frank. Era un tat bun, un so iubitor, un fiu i un ginere echilibrat.
Acas la familia Odenkirk am aflat c decedatul fusese mbrcat
cu un costum verde lucios cnd plecase de acas, c i ncheiase
treburile pentru care se deplasase la New York i c ntrziase
aproape dou ore pn s poat ajunge la Aeroportul La Guardia.
De obicei lua un taxi de la aeroportul din Washington, pentru c de
multe ori avionul avea ntrziere.
Chiar nainte s merg acas la el, n Forest Heights, trimisesem doi
detectivi la aeroport. Cei doi au artat peste tot o fotografie a lui
Odenkirk, au stat de vorb cu personalul aeronautic, cu vnztori,
cu hamali, cu dispeceri de taxiuri i cu oferi de taxi.
Pe la ora ase am ajuns n biroul medicului legist ca s vd
rezultatele autopsiei. Toate fotografiile i schiele de la locul crimei
erau acolo. Autopsia durase cam dou ore i jumtate. Pn i
toracele lui Frank Odenkirk fusese desfcut i examinat, iar creierul
i fusese scos.
Am vorbit cu medicul legist pn la ase i jumtate, cnd a
terminat treaba. Era doctor Angelina Torres pe care o cunoteam de
81
ani de zile. Amndoi ne-am nceput serviciul cam n acelai timp.
Angelina era scund de numai vreun metru cincizeci i probabil c
avea o greutate de aproximativ patruzeci de kilograme. Acum era
asudat toat.
Ai avut o zi grea, Alex? m-a ntrebat ea. Pari obosit, terminat.
i tu ai avut o zi grea, Angelina. i cu toate astea tu ari bine.
Eti mignon i drgu.
Femeia ddu din cap, zmbi, apoi ntinse braele ei scurte i duse
minile la ceafa. Ls s-i scape un geamt care exprima cam ceea ce
simeam i eu.
Am vreo surpriz? am ntrebat-o, dup ce am lsat-o s se
ntind linitit i s-i mai trag sufletul.
Nu m ateptam la nimic ieit din comun, dar ea avea totui ceva
nouti pentru mine.
O singur surpriz, rspunse Angelina. A fost abuzat sexual
dup ce a fost omort. Cineva a fcut sex cu el, Alex. Se pare c
drguul nostru criminal este i bisexual i necrofil.

28
n drum spre cas, n seara aceea, am simit nevoia s fac o pauz
n aceast anchet. M-am gndit la Christine i m-am simit mult mai
bine, parc nu m mai durea nici capul. Mi-am nchis pn i
pagerul. Nu voiam s fiu deranjat de nimeni timp de zece sau
cincisprezece minute.
Chiar dac nu mai discutase despre asta n ultima vreme,
Christine tot mai credea c munca mea e prea periculoas. Problema
e c ea avea perfect dreptate. Uneori i eu eram ngrijorat c i-a
putea lsa pe Damon i pe Jannie singuri pe lume, iar acum i pe
Christine. Pe cnd rulam cu maina pe cunoscutele strzi din
Southeast, pe lng Strada 5, m tot gndeam dac s plec sau nu

82
din poliie. Uneori m ntrebam cum ar fi s am cabinetul meu
particular i s lucrez ca psiholog, dar nu fcusem nimic n acest
sens. Poate c asta nsemna c, n subcontient, nu prea doream acest
lucru.
Nana edea pe verand cnd am ajuns acas pe la apte i
jumtate. Prea morocnoas, avea acea expresie a feei pe care i-o
cunoteam att de bine. Ea nc m face s m simt de parc eu a
avea nou sau zece ani, iar ea ar cunoate toate rspunsurile.
Unde sunt copiii? am ntrebat eu tare dup ce am deschis
portiera i am cobort din main.
n curte, sus ntr-un copac, nc se mai afla un zmeu rupt, iar eu
eram suprat pe mine c nu m nvrednicisem s-l dau jos de vreo
dou sptmni.
I-am trimis n buctrie i acum spal vasele, rspunse Nana.
mi pare ru c am ratat cina i astzi, m-am scuzat eu.
Asta s le-o spui copiilor, replic Nana, ncruntndu-se urt.
Este la fel de subtil ca un uragan. Ar fi bine s le spui asta chiar
acum. Prietenul tu, Sampson, a sunat puin mai devreme. Ca i
compatriotul tu, Jerome Thurman. S-au mai comis nite crime,
Alex. Am folosit cuvntul la plural dac nu ai observat cumva. Te
ateapt Sampson la aa-zisul loc al faptei. Dou cadavre n Shaw,
tocmai lng Universitatea Howard. nc dou fete de culoare
moarte. Nu se mai termin odat? Nu se mai termin n Southeast.
Nu, niciodat.

29
Locul unde fuseser comise crimele era o drpntur de cldire
situat ntr-o zon nesigur din Shaw, peStrada S. n cartierul acela,
n mare parte locuit de clasa de mijloc, locuiau muli tineri care
frecventau colegiul i chiar unii meseriai. n ultimul timp,

83
prostituia devenise o problem pentru cartier. Dup spusele lui
Sampson, cele dou fete omorte erau prostituate care lucrau din
cnd n cnd n zon, dar care, cel mai adesea, se prostituau n
Petworth.
La faa locului erau parcate o main a poliiei i o dubi a
procuraturii. La intrare fusese postat un poliist care prea foarte
ocupat s-i goneasc pe nepoftii. Era tnr, cu o fa de bebelu, cu
un ten neted i albicios. Nu-l cunoteam, aa c i-am artat insigna.
Detectivul Cross, mormi el.
Mi-am dat seama c auzise de mine.
Ce s-a ntmplat? l-am ntrebat, dup care am suit cele patru
rnduri de trepte nguste. Tu ce-ai auzit, poliist?
Dou fete omorte sus. Amndou prostituate, se pare. Una
dintre ele locuia n cldire. Crimele au fost reclamate de un anonim.
Poate un vecin, poate petele. Au aisprezece, aptesprezece ani,
dac nu chiar mai puin. Pcat. Nu meritau asta.
Am ncuviinat din cap, am inspirat adnc, apoi am urcat repede
scrile n spiral, scritoare, pn la etajul 4. Cnd e vorba de
prostituate, anchetele sunt foarte grele i m-am ntrebat dac i
Nevstuica cunotea acest amnunt. De obicei, o prostituat din
Petworth avea vreo dousprezece sau chiar mai multe relaii pe
noapte, ceea ce echivaleaz cu multe probe criminalistice chiar pe
corpul ei.
Ua de la apartamentul 4A era larg deschis, lsnd s se vad
interiorul. Era o garsonier, cu o camer spaioas, o chicinet i o
baie. Un covor alb i pufos era ntins ntre dou canapele. Pe lamp
se unduiau stropi verzi.
Sampson se chircise lng una dintre canapele. Aducea cu un
baschetbalist din NBA care i caut pe jos o lentil de contact.
Am intrat i eu n cmrua mic i murdar care mirosea a
tmie, a piersic i a mncare gtit cu untur. Un pachet de cartofi
prjii, rou i galben, de la McDonalds se afla pe canapea, deschis.
Haine murdare acopereau scaunul: un ort pentru ciclism, un ort
84
obinuit i nite haine de ora de la Karl Kani. Cel puin
dousprezece sticlue cu oj i cu aceton, vreo dou pile de unghii
i tampoane de vat pentru demachiaj erau mprtiate pe podea. n
ncpere persista un iz puternic i neccios de parfum de fructe.
Am nconjurat patul ca s m uit la victime. Dou fete foarte
tinere, amndou dezbrcate de la bru n jos. Acolo fusese
Nevstuica presimeam asta.
Fetele zceau una peste cealalt de parc erau amante. Artau ca
i cum ar fi fcut amor pe podea.
Una din fete era mbrcat cu o bustier albastr, cealalt avea
lenjerie neagr. Amndou erau nclate cu enile, sandalele
acelea de baie cu tlpi incredibil de groase care se poart acum.
Majoritatea neidentificatelor fuseser lsate goale, dar, spre
deosebire de multe altele, acestea dou erau uor de identificat.
Niciun act de identitate, spuse Sampson fr s se abat de la
treaba lui.
Totui, una din fete a nchiriat apartamentul, am spus eu.
Sampson ddu din cap.
Poate c a pltit cash. Presta un gen de munc n care plata se
face cu bani ghea.
Sampson, cu mnui de latex n mini, era aplecat deasupra
fetelor.
Ucigaul a avut mnui, spuse Sampson, tot fr s se uite la
mine. Nu se vd amprente pe nicieri. Aa spune profesoara. Mai
nti i faci o imagine de ansamblu. Amndou au fost mpucate,
Alex. Un singur glon n ceaf.
Am continuat s m uit prin camer i s culeg date, neinnd
cont de detaliile crimei propriu-zise. Am observat o adevrat
expoziie de produse pentru ngrijirea prului: Soft Sheen, Care Free
Curl, gel de pr, mai multe peruci. Peste o peruc era pus o apc
verde de armat, adesea numit printre militari apc de agat,
pentru c se pare c era eficient n agarea femeilor, mai ales n
Sud. Mai era i un pager.
85
 Fetele erau tinere i frumoase. Aveau picioare micue i subirele,
tlpi mici i osoase, inele de argint la degetele de la picioare,
asemntoare, de parc ar fi fost cumprate de la acelai magazin.
Hainele de care fuseser dezbrcate zceau movilie pe podeaua
nsngerat.
ntr-un col al minusculei ncperi mai erau i nite vestigii ale
unei scurte copilrii: un joc de lotto, un ursule albastru destrmat,
prnd de aceeai vrst cu fetele, o ppu Barbie, un panou Ouija.
Uit-te bine, Alex. E din ce n ce mai ciudat. Nevstuica noastr
a nnebunit.
Am oftat i m-am aplecat ca s vd ce descoperise Sampson. Fata
mai mic i probabil mai tnr zcea deasupra. Fata de dedesubt
era ntins pe spate. Ochii ei cprui, ngheai, fixau plafoniera de
parc ar fi vzut acolo ceva oribil.
Fata de deasupra fusese pus cu faa de fapt, cu gura peste
sexul celeilalte.
Asasinul s-a jucat urt cu ele dup ce le-a omort, spuse
Sampson. Mic-o puin pe cea de deasupra. Ridic-i fruntea, Alex.
Vezi?
Am vzut. O nou marc a ucigaului fa de prostituatele
neidentificate, cel puin din cte tiam eu. mi trecu prin minte
expresia lipite una de cealalt. M ntrebam dac acesta era cumva
mesajul asasinului. Fata de deasupra era unit cu cea de dedesubt
prin limb.
Sampson oft i spuse:
Cred c limba ei este prins nuntrul celeilalte. Sunt foarte
sigur de asta, Alex. Nevstuica le-a capsat.
Le-am privit pe cele dou fete i am cltinat din cap:
Nu cred. O ncopciere, pn i una chirurgical, s-ar rupe la
suprafaa limbii i totui, adezivul Krazy Glue ar putea avea
efectul sta.

86
 30
Asasinul lucra din ce n ce mai rapid, aa c i eu trebuia s fac la
fel. Cele dou fete omorte nu au rmas neidentificate mult vreme.
Le-am aflat numele nainte de tirile de la ora zece din aceeai sear.
Eu n-am dat curs ordinelor clare ale efului i am continuat s m
ocup de anchet.
A doua zi dimineaa, devreme, Sampson i cu mine ne-am ntlnit
la Stamford, liceul unde nvaser Tori Glover i Marion Cardinal.
Cele dou fete asasinate aveau aptesprezece i respectiv
paisprezece ani.
Amintirea locului crimei mi lsase o senzaie de scrb, de
grea, care nu-mi mai ddea pace. M tot gndeam: Christine are
dreptate. Pleac de aici, ocup-te cu altceva. A venit timpul.
Directoarea liceului Stamford era o femeie micu, fragil, rocat,
pe nume Robin Schwartz. Funcionarul care se ocupa de personalul
de la liceu, Nathan Kemp, adunase civa elevi care le cunoteau pe
victime i ne pusese la dispoziie, lui Sampson, lui Jerome Thurman
i mie, vreo dou sli de clas pentru a face ancheta acolo. Jerome
urma s lucreze ntr-una din clase, iar Sampson i cu mine n
cealalt.
coala mai funciona nc pe timpul verii i Stamford era
aglomerat ca un magazin universal ntr-o zi de smbt. Am trecut
pe la restaurant n drum spre cele dou clase, iar acesta era plin ochi
chiar la ora zece i jumtate. Nu erau locuri goale pe nicieri.
ncperea mirosea a cartofi prjii acelai miros de grsime rnced
ca i n apartamentul fetelor.
Civa elevi mai mici fceau zgomot, dar n general elevii se
purtau civilizat. Din boxe se scurgea muzica lui Wu Tang i a lui
Jodeci. coala prea bine condus. n pauze, civa biei i cteva
fete se mbriau drgstos, mbujorai la fa.
Nu erau fete rele, ne spuse Nathan Kemp pe drum. Cred c o

87
s aflai acest lucru i de la elevi. Tori a avut rezultate proaste n
semestrul trecut, dar asta numai din cauza familiei ei dezorganizate.
Marion era o elev merituoas la Stamford. V asigur, domnilor, nu
erau deloc fete rele.
Sampson, Thurman i cu mine am petrecut tot restul
dup-amiezii cu copiii. Am aflat c Tori i Marion erau foarte
plcute de colegi. Erau loiale prietenilor, pline de haz, glumee.
Marion fusese descris ca fiind strlucit, adic grozav. Tori era
zpcit uneori, adic oarecum nebunatic. Majoritatea elevilor nu
tiau c fetele se prostituau n Petworth, dar s-a menionat faptul c
Tori Glover avea mereu bani.
O anumit discuie mi-a stat pe creier o vreme. Evita Cardinal era
o profesoar mai veche la Stamford i pe deasupra i verioar cu
Marion. Purta nite pantaloni mulai de sport i o bustier roie. i
ridicase ochelarii de soare cu tent glbuie i cu rame negre pe vrful
capului.
ncepu s plng n hohote de cum se aez la birou n faa mea.
mi pare ru pentru Marion, am spus eu, i chiar mi prea. Noi
dorim s-l prindem neaprat pe cel ce a comis o asemenea fapt.
Sampson i cu mine locuim lng Southeast. Iar copiii mei merg la
coala Adevrului.
Fata se uit la mine. Ochii ei erau nroii i triti.
N-o s prindei pe nimeni, spuse ea n cele din urm.
Era atitudinea general a cartierului i nu era departe de adevr.
Sampson i cu mine n-ar fi trebuit s ne aflm acolo. Eu i-am spus
secretarei mele c m duc s m ocup de cazul Frank Odenkirk. Ali
civa detectivi ne acopereau, inndu-ne locul.
De ct timp lucrau Tori i Marion n Petworth? Mai tii i alte
fete care lucreaz acolo?
Evita cltin din cap.
Tori era singura care se prostitua n Petworth. Marion nu.
Verioara mea a fost o fiin bun. Amndou erau bune. Marion se
tot inea dup mine, spuse Evita i lacrimile ncepur din nou s-i
88
curg.
Dar Marion era acolo mpreun cu Tori. I-am spus care
credeam eu c ar fi adevrul. Am vorbit cu oameni care au vzut-o
n seara aceea n Princeton Place.
Verioara lui Marion m strfulger cu privirea.
Nu cred c tii ce vorbii, domnule detectiv. Nu avei dreptate.
Nu tii adevrul.
Te ascult, Evita. De asta m aflu aici.
Marion nu se afla acolo ca s se vnd sau pentru ceva
asemntor. Ei i era team pentru Tori. Ea s-a dus s o apere pe Tori.
Ea n-a fcut niciodat ceva necurat pentru bani i eu tiu asta sigur.
Femeia ncepu s plng iar.
Verioara mea era o fiin bun, era cea mai bun prieten a
mea. Ea nu dorea nimic altceva dect s o apere pe Tori i pentru
asta a fost omort. Iar poliia nu va face nimic. Nu vei mai reveni
aici mine. Nu se ntmpl niciodat. Nu v pas de noi. Noi suntem
nimeni, spuse Evita i cu asta spusese totul.

31
Noi suntem nimeni. Era o declaraie ngrozitoare i absolut
adevrat, i aici se afla la temelia anchetelor femeilor asasinate i
neidentificate, la temelia cutrii Nevstuicii. i rezuma perfect
filosofia cinic a lui George Pittman n legtur cu oraul interior.
Era i motivul pentru care eu m simeam rupt de oboseal pe la ora
ase i jumtate n aceeai sear. Prerea mea era c acele crime
deveneau din ce n ce mai monstruoase.
Pe de alt parte, nici pe copiii mei nu-i mai vzusem bine n
ultimele zile, aa c am hotrt c a face mai bine s m duc acas.
M-am gndit la Christine i m-am linitit imediat. De cnd eram
copil, triam aievea un vis. C stau singur pe o planet stearp i

89
friguroas. M nspimnta, dar, mai mult ca orice, m simeam
nsingurat i nelinitit. Dup o vreme, vine o femeie la mine. Ne
inem de mn, ne mbrim i totul este minunat. Acea femeie era
Christine i nu am nici cea mai vag idee cum de a ieit din visurile
mele i a intrat n realitate.
Nana, Damon i cu Jannie tocmai plecau de acas cnd am intrat
cu maina pe alee. Ce-o fi asta? m-am ntrebat.
Nu tiam unde se puteau duce, dar toi erau spilcuii nevoie-mare
i artau foarte frumos. Nana i cu Jannie purtau rochiile lor cele mai
frumoase, iar Damon costumul lui albastru, cu cma alb i cu
cravat. Era incredibil, pentru c Damon nu poart aproape
niciodat ceea ce numete el costumul de maimuoi sau de
nmormntare.
Unde mergei? i-am ntrebat cobornd din btrnul Porsche.
Ce se ntmpl? Doar n-o s plecai fr s tiu i eu unde.
Nimic important, spuse Damon, ciudat de evaziv, cu privirea
aintit peste curtea din fa.
Damon este membru n Corul Bieilor din Washington la
coal! se bg mndr i Jannie n discuie. N-a vrut s afli pn nu
era sigur de reuit. Ei bine, a reuit. Damon este corist acum.
Fratele ei o trase de bra. Nu tare, dar de-ajuns ca s-i arate c nu e
mulumit de divulgarea secretului su.
Hei! spuse Jannie i i pregti pumnii ca un boxer
semiprofesionist ce devenea ea sub ochii mei ateni.
Hei! Hei! am intervenit i eu i m-am micat ca un arbitru
important, ca tipul acela, Mills Lane, care se ocup de marile
meciuri. Nu se boxeaz n afara ringului. Doar tii regulile.
Vorbii-mi i mie despre corul sta!
Damon a fost la o audiie pentru cor i a reuit, spuse Nana i
privirea i strluci ctre Damon. S-a descurcat singur.
Dar tu cni? l-am ntrebat eu i l-am privit fericit. Mi s fie!
Poate s cnte la Boyz Two Men, Daddy, Boyz Two Boyz,
poate. Cnt fru-u-umuel. Are o voce cristalin!
90
 Chiar aa, surioar? am ntrebat-o pe fata mea.
Da, continu Jannie s se laude i l btu pe umr pe Damon.
Vedeam bine c fata era foarte mndr de el. Era fanul lui cel mai
fidel, chiar dac el nu nelegea asta deocamdat. Dar, va nelege i
el cndva.
Damon nu putu s-i nfrng un zmbet larg, apoi ridic din
umeri.
Ce mare lucru, cnt bine.
Mii de biei au dat proba, spuse Jannie. Este mare lucru, cel
mai mare din scurta ta via, frioare.
Sute, o corect Damon. Doar cteva sute de biei au dat proba.
Cred c eu am avut noroc.
Sute de mii! se fli Jannie i o zbughi nainte ca el s o poat
prinde pe zvrluga mea de fat. Iar tu te-ai nscut ca s fii norocos.
Pot s vin i eu? am ntrebat. M port frumos. Sunt cuminte.
N-o s deranjez prea mult.
Dac ai timp. Nana mim un ghiont. Cu siguran c ea nu
avea nevoie de lecii de box de la mine. Tu ai un program ncrcat.
Dac ai cumva timp, fie, vino cu noi.
Sigur, tati, ncuviin Damon n cele din urm.
Aa c m-am dus i eu cu ei.

32
Am parcurs cu bucurie cele ase intersecii pn la coala
Adevrului, cu Nana i copiii. Eu nu eram mbrcat corespunztor.
Iar ei erau la patru ace, dar nu avea nici cea mai mic importan. La
un moment dat m-am mpiedicat puin. Am apucat-o pe Nana de
bra, iar ea mi-a zmbit cnd i-am prins mna n pumnul meu.
Ce bine e. Ca pe vremuri! am exclamat.
Uneori eti un mecher fr ruine, spuse Nana i rse tare. De

91
cnd erai de vrsta lui Damon. i cnd vrei, s tii c eti.
Tu m-ai fcut ceea ce sunt, femeie, i-am mrturisit.
i sunt mndr de tine. i de Damon.
Am ajuns la coal i ne-am dus direct n micul amfiteatru din
spate. M ntrebam dac nu era cumva i Christine pe acolo, dar ea
nu era de vzut. Apoi, m-am ntrebat dac ea era deja la curent cu
faptul c Damon intrase n cor, dac nu-i spuseser cumva ei mai
nti. M bucuram la gndul c s-ar putea ca Damon s-i fi spus i ei.
Doream ca ei s fie apropiai. tiam c Damon i Jannie aveau nevoie
i de o mam, nu doar de un tat i de o strbunic.
nc nu cntm foarte bine, mi spuse Damon nainte de a se
altura celorlali biei. Pe faa i se citea o team sincer i o nelinite
c ar putea s se fac de rs. Este doar a doua repetiie. Domnul
Dayne spune c suntem groaznici ca untura de pete. Este
pretenios, tati. Ne face s stm n picioare nemicai timp de o or.
Domnul Dayne este mai dur ca tine, tati, i ca doamna Johnson,
spuse Jannie i se strmb. Foarte pretenios.
Auzisem i eu c Nathaniel Dayne era un maestru pretenios era
poreclit Marele Dayne i c toate corurile pregtite de el se
numrau printre cele mai bune din ar i mai auzisem c bieii
aveau mari avantaje din pregtirea deosebit i din disciplina
impus. Acum i organiza deja pe biei pe scen. Era un brbat
ndesat, de nlimea sub medie. Bnuiam c are aproximativ o sut
cincisprezece kilograme la o nlime de vreun metru aptezeci.
Purta un costum negru, cu cma neagr, ncheiat pn la gt i
fr cravat. ncepu repetiia cu cteva cuplete vesele din Trei
oricei orbi, care nu sunau deloc ru.
M bucur mult pentru Damon. Pare aa de mndru acolo sus,
le-am optit Nanei i lui Jannie. E un drcuor frumos.
Domnul Dayne o s nceap s pregteasc i un cor de fete la
toamn, mi opti Jannie tare la ureche. Stai s vezi. Adic, s auzi. O
s reuesc i eu.
ncearc neaprat, fetio, spuse Nana i o mbri. Ce bine
92
tie ea s-i ncurajeze pe ceilali.
Deodat Dayne strig tare:
O! Aud ceva fals. N-am nevoie de falsete, domnilor. Vreau o
dicie perfect i un sunet curat. Vreau numai note pure argint i
mtase. Nu zgomote.
Cu coada ochiului am vzut-o deodat pe Christine n hol. Se uita
la Dayne i la biei, pe urm i spre mine. Faa ei rmase numai o
clip serioas, ca a unei directoare. Apoi mi zmbi i mi fcu
drgla cu ochiul.
M-am ndreptat ctre ea. Inim, nu mai bate aa de tare.
Ce biat grozav am, i-am spus eu mndru, n glum, cnd am
ajuns lng ea.
Era mbrcat ntr-un taior cu pantaloni de un gri plcut i cu o
bluz roz. Doamne, ct de mult m bucuram c o vd, c eram
mpreun cu ea, stnd aa i nefcnd nimic.
Christine zmbi. De fapt, chiar rse puin spre mine.
El face totul aa de bine. Christine nu minea, indiferent de
situaie. Speram s fii i tu aici, Alex, mi opti ea. mi era aa de dor
de tine. Cunoti sentimentul?
Da, suntem cunotine vechi.
Ne-am inut de mn n timp ce corul cnta Iisus, bucuria
ateptat de om, de Bach. Totul era aa de minunat i era o senzaie
cu care era greu s te obinuieti.
Uneori nc mai visez cum este mpucat George i cum
moare, spuse ea n timp ce stteam acolo.
Soul lui Christine fusese asasinat acas la ea, iar ea l vzuse
murind. Era unul dintre principalele motive pentru care ezita s fie
cu mine: teama c a putea muri la datorie i teama c eu a putea
aduce teroarea i violena n cas.
i eu mi amintesc absolut totul n legtur cu dup-amiaza n
care am aflat c Maria a fost mpucat. Mai trece cu timpul, dar nu
se uit niciodat.
Christine tia asta. Ea aflase deja rspunsurile la diversele
93
ntrebri, dar i plcea s clarifice lucrurile. Amndoi eram la fel.
i totui continuu s lucrez aici, n Southeast. Vin n cartier, n
fiecare zi. A putea eventual s aleg o coal drgu n Maryland
sau n Virginia, spuse ea.
Eu am ncuviinat din cap.
Da, Christine, tu ai vrut s lucrezi aici.
Ca i tine.
Ca i mine.
M strnse de mn.
Cred c noi doi suntem fcui unul pentru cellalt, spuse ea.
Pentru ce s ne mai opunem?

33
Adoua zi dis-de-diminea m aflam din nou n biroul Seciei 7 de
Poliie i m ocupam de crima comis asupra brbatului iniial
neidentificat. Eram primul sosit.
Aparent, nimeni nu-l observase pe Frank Odenkirk cnd acesta
plecase de la aeroport. mbrcmintea lui nu fusese nc descoperit.
Medicul legist a prezentat un raport definitiv n care a menionat clar
c omul fusese abuzat sexual dup ce fusese omort. Aa cum
bnuiam, nu erau urme de sperm. Ucigaul folosise un prezervativ.
Ca i n cazul femeilor neidentificate.
Comisarul de la poliie se ocupa de cazul Odenkirk i fcea
presiuni mari asupra biroului nostru. Toat lumea de aici era
suprat i cam scoas din mini. efu Pittman i muncea din greu
pe detectivii si, dar el prea interesat doar de asasinarea lui
Odenkirk, mai ales c fusese arestat i un suspect n cazul turistului
neam omort.
Pe la ora 11 n aceeai diminea, Rakeem Powell a venit la masa
mea de lucru. S-a aplecat i mi-a optit:

94
 S-ar putea s fi gsit ceva care s te intereseze, Alex. Jos, n
nchisoare, dac ai o clip liber. S-ar putea s fie o prim pist n
cazul celor dou fete omorte n Shaw.
nchisoarea se afla la parter, cu cteva trepte de beton mai jos, n
spatele unui gardian nepat care pzea camera de interogatorii, o
alta pentru cei reinui i o a treia de nregistrare. Peste tot, pe perei
i pe tavan, prizonierii scrijeliser numele strzilor pe care locuiau
sau se folosiser de tuul pentru amprentare ca s-i scrie propriile
nume. Era o prostie din partea lor, innd cont de faptul c
procednd aa ne ddeau date pentru completarea dosarelor
noastre.
Jos, la nchisoare, era deliberat ntuneric. Fiecare celul are vreo
nou metri ptrai, un pat de metal i o combinaie de chiuvet cu
toalet. n faa ctorva celule erau aezai pantofii. Astfel se ntmpl
cu cei ce nu vor s-i scoat ireturile de la pantofi. Din motive de
siguran, nu se permit ireturi n nchisoare.
Alfred Sneak Streek, un mic ginar traficant de droguri, edea
ca un prin ntr-una din celule. Ginarul ridic privirea spre mine
cnd am intrat. Pe faa lui se lise un zmbet superior.
Sneak purta nite ochelari de soare de tip sudor, avea plete
jegoase i o plrie croetat verde cu galben. Pe tricoul lui alb era
desenat faa lui Haile Selassie i scria Vntor de capete. Rastafarian
Eti de la biroul din districtul Columbia? Nu prea cred. Nu
stm de vorb dac nu cdem la o nelegere, mi spuse el. Aa c
ucheal!
Rakeem nu-i ddu nicio atenie ct timp mi vorbi mie.
Sneak pretinde c deine informaii importante n legtur cu
cazul Glover i Cardinal. i ar dori s-i facem nite favoruri n
schimbul a ceea ce tie el. E acuzat c ar fi ptruns prin efracie
ntr-un apartament din Shaw. A fost surprins pe cnd ieea pe
fereastr dintr-un dormitor cu un televizor Sony n brae, i poi
nchipui aa ceva? N-a prea fost ndemnatic.
N-am furat din niciun apartament. Eu nici nu m uit la
95
televizor, omule. i nici nu vd pe-aici vreun avocat din oficiu ca s
facem trgul.
Scoate-i ochelarii, i-am spus.
El nu voia s se uite la mine, aa c mi-am permis s i-i scot eu.
Dup cum prea bine se tie c se spune pe strad, ochii i erau
tulburi. Mi-am dat seama imediat de faptul c Sneak nu numai c
fcea trafic de droguri, ci le i folosea.
Stteam vizavi de Sneak n celul i m uitam n pmnt cu un aer
nepstor. Probabil c biatul avea vreo douzeci i ceva de ani, era
nervos, cinic i prea pierdut n spaiu i timp.
Dac nu ai tlhrit pe nimeni, atunci pentru ce ai vrea s te
ntlneti cu un avocat din oficiu? Nu prea neleg, Alfred. Daruite ce
fac totui pentru tine, i este prima i ultima ofert pe care i-o fac,
aa c ascult atent. Dac plec de aici, nu m mai ntorc.
Sneak ascultase numai pe jumtate la ceea ce i spusesem.
Dac ne dai informaii care s ne ajute direct la soluionarea
cazului celor dou fete asasinate, atunci noi te vom ajuta n legtur
cu acuzaia de furt. M duc personal la anchetatori. n caz c nu ne
dai informaiile necesare, atunci o s te las aici, cu detectivul Powell
i cu detectivul Thurman. i n-o s mai obii a doua oar o ofert att
de generoas. i promit solemn acest lucru i, aa cum tiu prea bine
detectivii despre care i-am vorbit, eu m cam in de cuvnt.
Sneak tot nu voia s vorbeasc. Prin ochii lui trecu o strlucire de
o clip. ncerc s se uite la mine de sus, dar eu sunt mai bine
pregtit pentru aa ceva dect un biet ho de televizoare.
n cele din urm i-am privit pe Rakeem Powell i pe Jerome
Thurman.
Bine, e n ordine. Domnilor, trebuie s aflm ce tie el despre
fetele omorte n Shaw. Nu obine nimic de la noi dup ce terminai
cu el. S-ar putea s fie i el implicat n aceste crime. S-ar putea s fie
chiar el criminalul, iar noi trebuie s soluionm ct mai repede
treaba asta. Aa c va fi anchetat din acest punct de vedere dac nu
aflm altceva.
96
 Am dat s plec cnd Sneak a nceput s vorbeasc:
Back Door, mi omule. i face veacul prin Downing Park.
Tipu sta, Back Door, s-ar putea s fi vzut cine le-a terminat pe fete.
Aa a povestit el n parc. Zice c ar fi vzut cine le-a lichidat. Deci,
cum m ajutai voi?
Ieind din celul, am mai adugat:
i-am spus care e trgul, Alfred. Dac rezolvm cazul i
informaia ta ne ajut cu ceva, atunci te ajut.

34
Poate c ddusem de o pist. Dou maini de patrulare i dou
maini obinuite parcar lng porile de intrare ale micului teren de
sport din parcul Downing, n Shaw. Rakeem Powell, Sampson i cu
mine veniserm s-i facem o vizit lui Joe Booker, zis Back Door,
care reprezenta unul din marile pericole pentru cartierul acela.
l tiam pe Back Door din vedere i l-am zrit imediat. Era scund,
nu avea mai mult de un metru aptezeci, era plin de el i manevra
att de bine mingea de baschet, nct uneori juca chiar n pantofi de
strad doar ca s fac pe grozavul.Astzi era nclat cu o pereche
prfuit de bocanci portocalii, de antier. Mai avea pe el i o geac
neagr, decolorat i nite burlane de pantaloni negri de nailon care i
se strngeau ca o armonic pe glezne.
Era n curs de desfurare un meci de baschet, un joc rapid, de
nalt nivel tehnic, ntre studeni i profesioniti, care se ntreceau n
a-i demonstra abilitatea atletic. Terenul de joc nu putea fi mai
primitiv macadam negru, linii de demarcare albe, aproape terse,
panouri metalice i couri cu plas din lanuri.
Juctori de la nc vreo dou sau trei echipe stteau pe margine i
i ateptau rndul ca s joace cu ctigtorii. Peste tot nu vedeai
dect orturi sau pantaloni de nailon i pantofi de sport Nike.

97
Terenul, nconjurat de patru perei din plas de srm groas, era
cunoscut sub numele de cuca. Toi ntoarser privirile ctre noi
cnd am ajuns acolo, inclusiv Booker.
Noi jucm urmtorii! strig Sampson.
Juctorii schimbar cteva priviri ironice, iar vreo doi rnjir spre
Sampson. tiau cine suntem noi. Iar n tot timpul sta, pcnitul
mingii izbite de macadam nu se oprise o clip.
Back Door era n teren. Nu era un lucru neobinuit ca echipa lui s
fie mai mereu nvingtoare, cte o dup-amiaz ntreag. Biatul
colindase prin tot felul de coli de corecie i nchisori nc de la
vrsta de paisprezece ani, dar mcar un lucru tia bine s joace
baschet. n momentele acelea, el tocmai fcea bclie de un alt
juctor de pe teren, care purta pantaloni gri de costum i pantofi cu
bombeuri mari, dar cu bustul gol.
Joci ca o cizm! spunea Back Door. Scoate-i oalele astea
festive de pe tine. Te bat la orice joc ai juca cu mine, base-ball, tenis,
popice, orice nu tii nimic. Ia nu-i mai suge degetul.
Rakeem Powell sufl n fluierul argintiu de arbitru pe care l avea
mereu la el. n timpul liber, Rakeem este arbitru de fotbal. Fluieratul
nu este un mod prea civilizat de avertizare, dar este eficient n
locurile foarte zgomotoase. Jocul se opri.
Toi trei ne-am ndreptat spre Booker, care sttea lng cercul din
faa panoului. Sampson i cu mine aveam cu mult peste nlimea
lui, dar i majoritatea juctorilor. Nu avea nicio importan; tot el era
cel mai bun juctor de acolo. Probabil c ne-ar fi ntrecut, pe
Sampson i pe mine, chiar dac am fi jucat amndoi mpotriva lui.
Aaaa, lsai-l n pace. N-a fcut nimic, se tngui cu un glas gros
unul din juctorii mai nali. Omul avea tatuaje de genul celor din
nchisoare, pe tot spatele i pe brae. Hei, a fost tot timpul aici i a
jucat baschet.
A fost aici toat ziua, a mai adugat altcineva. Este aici de zile
ntregi. N-a mai pierdut un meci de cteva zile!
Civa tineri fcur haz la auzul glumelor de stadion. Sampson se
98
ntoarse spre cel mai nalt brbat de acolo.
Taci dracului din gur. i mai oprete odat i mingea aia. Au
fost omorte dou surioare tinere. De asta suntem noi aici. Nu ne
jucm.
Driblerul tcu din gur i prinse mingea n brae. Terenul deveni
ciudat de tcut. Auzeam cum se sare o coard pe trotuar, ntr-un
ritm drcesc. Trei fetie care se jucau imediat n afara cutii cntau:
Micua doamn cu trandafirei a murit azi-noapte pe la ora trei .
Era un cntecel pentru a ine ritmul la sritul coardei, dar
coincidena era cumplit de adevrat pentru cartier.
L-am luat pe Booker pe dup umeri i am plecat mpreun de
lng prietenii lui.
Sampson continu s vorbeasc:
Booker, toat treaba poate fi att de rapid i de uoar, nct
tu i prietenii ti o s putei rde pe seama ei chiar nainte de a
ajunge noi napoi la main.
Da, ha-ha, fcu Joseph Booker, ncercnd s rmn calm sub
privirile noastre arztoare.
S tii c treaba este mai serioas ca un infarct, piticule. Tu ai
vzut ceva ce ne poate ajuta pe noi s rezolvm crima comis asupra
lui Tori Glover i Marion Cardinal. Vezi ce simplu e? Dac vorbeti,
noi plecm de aici n clipa urmtoare.
Booker l privea pe Sampson de parc i-ar fi intrat soarele n ochi.
Am vzut un rahat, asta am vzut! Cum a spus i Luki, sunt
aici de zile ntregi. Eu nu prea lipsesc de pe terenurile astea.
Am ridicat mna cu palma rsucit n afar, foarte aproape de faa
lui scoflcit.
Booker, eu sunt ntr-o curs contracronometru. Aa c, te rog,
nu m ntrerupe. i promit c n dou minute am ntins-o de-aici.
Uite cu ce te poi alege tu n acest interval. Unu la mn, noi plecm
i voi v continuai jocul. Doi la mn, detectivii Powell i Sampson
i vor rmne ndatorai. Trei la mn, ai o sut de dolari, n clipa
asta, pentru deranj i pentru timpul preios pe care i l-am rpit.
99
 Timpul zboar, am mai adugat eu. Tic-tac, tic-tac, tic- tac.
Ctigi un ban pe degeaba.
n cele din urm, el ncuviin din cap i ntinse mna:
Le-am vzut pe cele dou fete cum au fost luate cu maina. Pe
la dou-trei dimineaa, pe Strada E. Nu l-am vzut pe ofer, n-am
vzut nicio figur, nimic. Era prea ntuneric, tii? Da omu conducea
un taxi. Parc ar fi fost unu ignesc, rou i albastru. Ceva de genul
sta. Fetele s-au urcat n spate i au plecat.
Asta-i tot? l-am ntrebat eu. N-am chef s mai vin pe aici. i s
te mai ntrerup de la vreun meci.
Booker se gndi la ce spusesem i mai rosti:
ns oferu era alb. I-am vzut brau scos pe geam. Paci, prin
Shaw, nu prea vin albi cu taxiurile noaptea. Cel puin eu nu am
vzut.
Am dat din cap, am ateptat puin, apoi am zmbit ctre ceilali
biei.
Domnilor, v putei continua jocul.
Mingea rencepu s bubuie asiduu pe asfalt.
Bum, bum, bum.
Poc.
Nu mai ncpea nicio ndoial: Booker era ntr-adevr un bun
juctor de baschet.

35
Noile informaii ne-au dat o direcie de continuare a cercetrilor.
Fcusem o cantitate imens de munc n zadar pe strzi, dar pn la
urm tot a meritat. tiam acum ce culoare avea taxiul ignesc care le
luase pe fete aproape de ora aproximativ a comiterii crimelor.
Faptul c oferul era un alb era cea mai bun pist pe care o
deineam pn la ora aceea.

100
 Sampson i cu mine am preferat s mergem mai degrab acas la
mine dect napoi la serviciu. Era mai uor s analizezi noile
informaii pe Strada 5. i mi mai trebuir numai cinci minute ca s
mai adun ceva date n urma unui telefon la Asociaia taximetritilor.
n parcul de taxiuri care funcionau n Washington nu exista
niciunul vopsit n rou i albastru. i asta nsemna, probabil, c
taxiul funciona ilegal dup cum spusese Booker. Am mai aflat c o
firm, numit Vanity Cabs, folosise odinioar maini colorate n
nuane de rou i albastru, dar aceast firm nu mai funciona nc
din 95. ns cel de la asociaie mi-a spus c vreo ase asemenea
taxiuri vechi s-ar putea s mai lucreze i n prezent. La nceput,
parcul de maini fusese de numai cincisprezece automobile, ceea ce
nu ar fi constituit un numr prea mare, chiar dac toate ar mai
circula nc, ipotez foarte puin probabil.
Sampson sunase la toate firmele de taxiuri care funcionau de
obicei n Southeast, n special pe lng Shaw. Iar dup datele lor, n
noaptea aceea lucraser numai trei oferi albi.
Noi ne stabiliserm cartierul general n buctrie. Sampson
vorbea la telefon, iar eu lucram la calculator. Nana ne fcuse cafele
proaspete i ne mai servise cu fructe i cu plcint.
Rakeem Powell sun pe la 4:15 dup-amiaz. Am ridicat eu
receptorul.
Alex, cinele de paz al lui Pittman tot adulmec fioros pe aici.
Fred Cook ar vrea s tie cu ce v ocupai voi n dup-amiaza asta.
Jerome i-a spus c lucrai la cazul asasinrii lui Odenkirk.
Am dat din cap a ncuviinare i am spus:
n caz c asasinatele din Southeast au vreo legtur ntre ele,
sta-i adevrul.
i nc ceva, mai spuse Rakeem nainte de a nchide. Am
verificat la Motor Vehicles i am aflat ceva care s-ar putea s v ajute.
Un taxi rou a fost amendat pentru c nu a oprit la culoarea roie a
semaforului pe la ora unu noaptea, pe lng Eckington, aproape de
universitate. Pe Strada 2. Poate c pe-acolo locuiete omu nostru.
101
 Mi-am pocnit palmele de satisfacie i l-am felicitat pe Rakeem. n
sfrit, multele ore n care investigasem cazurile femeilor
neidentificate ncepeau s dea roade.
Poate c ne aflam foarte aproape de prinderea Nevstuicii.

36
El fusese mult mai precaut dup aceea. Vizita la Washington a lui
George Bayer Foametea nsemnase pentru el un avertisment, o
lovitur drept n moalele capului i Shafer o luase foarte n serios. i
ceilali doi juctori ar fi putut fi la fel de periculoi. Ei fuseser aceia
care l nvaser cum s ucid i nu invers. Foametea,
Cuceritorul i Rzboiul nu trebuiau subestimai, mai ales dac el
dorea s ctige jocul.
A doua zi dup vizita Foametei, ceilali doi i aduser lui Shafer
la cunotin faptul c Bayer fusese la Washington, c fusese
supravegheat. Shafer bnuia c acesta era cel de-aldoilea avertisment
pentru el. Activitatea lui i cam speriase, iar acum se rzbunau pe el,
ceea ce fcea parte integrant din joc.
n seara aceea, dup serviciu, pe cnd se ndrepta spre hogeagul
su din Eckington, Shafer observ patrulnd pe strad circa o
jumtate de duzin de indivizi care preau s fie poliiti.
i bnui imediat pe ceilali Clrei. l dduser ei n vileag pn la
urm? Sau poate c jucau cu el un joc al minii? Dar ce cutau
poliitii aici?
Ls Jaguarul parcat la cteva strzi distan, apoi se ndrept pe
jos ctre ascunztoarea i garajul lui. Trebuia s afle ce se petrecea
acolo. Purta un costum foarte elegant, o cma de serviciu i
cravat. tia c arta suficient de respectabil. Avea n mn o geant
diplomat din piele i arta evident ca un distins om de afaceri care se
ntorcea trziu de la serviciu.

102
 Doi poliiti afro-americani treceau din u n u i puneau
ntrebri n Uhland Terrace. Nu era bine poliitii se aflau la mai
puin de cinci strzi de hogeagul lui.
De ce se aflau ei aici? Creierul lui lucra rapid, iar adrenalina i
pulsa prin tot sistemul nervos ca un uvoi. Poate c nu avea nicio
legtur cu el, dar trebuia s fie prudent. Firete c i bnuia pe
ceilali juctori i mai ales pe George Bayer. Dar de ce? Aa
hotrser ei s ncheie jocul: prin doborrea lui?
Cnd cei doi poliiti din faa lui disprur n josul unei strdue
laterale care ddea n Uhland Terrace, Shafer se hotr s se opreasc
la una din casele unde acetia puseser ntrebri. Risca puin, dar
trebuia s tie ce se ntmplase. Doi btrnei edeau pe verand.
Dintr-un aparat de radio se auzea comentariul unui meci de
base-ball.
V-au ntrebat de vreun necaz ntmplat n cartier? i ntreb
Shafer pe brbai pe un ton ct se putea de calm. M-au oprit i pe
mine n captul strzii.
Unul dintre btrni se holb la el i nimic mai mult, cam
morocnos, dar cellalt ddu din cap a ncuviinare i spuse:
Da, domnule. Caut un taxi rou i albastru, ignesc, n
legtur cu nite crime, zic ei. Dei nu-mi amintesc s fi vzut taxiuri
roii n ultimul timp. Era pe vremuri o firm, Vanity. i aminteti,
Earle? Ei aveau taxiuri roii.
Acum civa ani, spuse cellalt dnd din cap. S-au stricat.
Cred c erau de la poliia oreneasc. Nu mi-au artat nicio
legitimaie, mai spuse Shafer ridicnd din umeri. Avea grij s
vorbeasc cu accent american, pe care reuea s l imite foarte bine.
Erau detectivii Cross i Sampson, se oferi cel mai vorbre
dintre btrni s le divulge numele. Detectivul Cross mi-a artat
legitimaia. Era una adevrat.
Da, sunt sigur c era adevrat, mai zise Shafer i i salut pe
cei doi btrnei. Pn la urm e bine s mai vezi i poliiti prin
cartier.
103
 Ai dreptate.
Noapte bun.
Da, asemenea.
Shafer fcu un ocol i reveni la maina lui, dup care rul n sens
invers pn la ambasad. Se duse direct n biroul lui, unde se simea
n siguran i aprat. Se calm, apoi deschise computerul i cut
atent informaii amnunite despre detectivii Cross i Sampson. Gsi
chiar mult mai mult dect sperase el, mai ales n legtur cu
detectivul Alex Cross.
Atunci se gndi cum aceste noi evenimente puteau schimba jocul.
i trimise un mesaj celorlali Clrei. i inform despre Cross i
Sampson, adugind c acei detectivi se hotrser s intre n joc.
Aa c, evident, avea planuri i n legtur cu ei.

37
Zachary Scott Taylor este un reporter meticulos analitic i foarte
acid de la Washington Post. l respect foarte mult. Poate c suport
greu, zilnic, cinismul i scepticismul lui permanent, dar altfel am
putea fi chiar prieteni buni. Prietenia noastr este deosebit, iar eu
am mai mult ncredere n el dect n muli ali ziariti.
M-am ntlnit cu el la restaurantul-bar Irish Times, pe Strada F,
lng staia de metrou Union. Localul se afl ntr-o cldire
anacronic de crmid, nconjurat de cldiri modeme pentru
birouri. Zachary l-a numit un WC murdar de bar, un loc perfect ca
s ne ntlnim.
n tradiia onorabil a ziarului, eu am fost din cnd n cnd una
dintre sursele lui demne de toat ncrederea, iar acum intenionam
s-i spun ceva foarte important. Speram s fie i el de acord i s-i
conving editorii de la Washington Post n legtur cu reportajul
acela.

104
 Ce mai fac domniorul Damon i domnioara Jannie? m
ntreb Zachary n timp ce se aeza n faa mea, ntr-un col
ntunecos, sub vechea fotografie a unui brbat placid cu joben.
Zachary este nalt, suplu i zvelt, semnnd puin cu brbatul din
vechea fotografie. Mereu vorbete prea repede, aa nct cuvintele
lui se nghesuie unul n altul fr s mai lase vreo pauz ntre ele:
CemaifacdomniorulDamonicudomnioaraJannie? Avea doar o
vag tent de grai din Virginia care i mai ndulcea accentul.
Pn la urm veni i chelneria la masa noastr. Zachary comand
cafea neagr, eu la fel.
Dou cafele? ntreb ea, asigurndu-se c ne-a auzit bine.
Dou cafele bune de-ale voastre, spuse Zachary.
tii, aici nu-i ca la Starbucks, zise ea.
Am surs la intervenia fetei, apoi la primele cuvinte pe care mi
le-a adresat Zachary. Probabil c am pomenit vreodat numele
copiilor mei, iar el avea o memorie enciclopedic pentru tot felul de
informaii fr nicio legtur ntre ele.
i tu, Zachary, ar trebui s-i faci rost de nite copii, i-am spus
zmbindu-i larg.
El privi n sus, la vechiul ventilator de tavan care trepida i care
arta de parc ar fi stat s se desprind din plafon dintr-un moment
n altul. Prea o metafor simpatic a vieii modeme din America, o
infrastructur care mbtrnea i care amenina s ias de sub
control.
nc n-am nevast, Alex. Tot mai caut femeia ideal pentru
mine, spuse Zachary.
Ei, bine, atunci gsete-i o nevast mai nti i pe urm f cu ea
vreo doi copii. S-ar putea ca asta s te mai aeze puin.
Chelneria puse pe mas, n faa noastr, cetile cu cafea fierbinte.
Asta-i tot? ntreb ea. Cltin din cap i plec.
Poate c eu nu vreau s m aez. Poate c eu consider c felul
sta al meu de a fi m face un att de bun reporter i c, fr el, tot ce
a face ar fi un gunoi i a aprea ca un nimeni n ochii lui Don
105
Graham i ai companiei.
Am sorbit din cafeaua trezit.
Doar c dac ai avea vreo doi copii, n-ai mai fi niciodat un
nimeni.
Zachary nchise un ochi i strnse din buze spre stnga. Era foarte
animat cnd gndea.
A putea fi dac acei copii nu m-ar iubi sau mcar dac nu m-ar
plcea foarte mult.
i tu crezi c nu poi fi iubit? Zachary, dar tu poi fi iubit. Zu.
Eti grozav. Copiii ti te vor adora pe tine, iar tu i vei adora la
rndul tu. Ai forma o familie plin de adoraie reciproc.
El rse n cele din urm i btu zgomotos din palme. De obicei
rdem mult atunci cnd ne ntlnim noi doi.
Bine, vrei s te cstoreti tu cu mine i s-mi faci copii? mi
rnji peste ceaca aburind. n definitiv, suntem ntr-un loc din
acelea. Burlacii de la Statistic i de la Tipografia Guvernului vin aici
n sperana s gseasc funcionari de la aeroport sau din alte pri.
Este oferta cea mai bun pe care am primit-o astzi. Dar cine a
fixat ntlnirea, n definitiv? De ce ne aflm noi aici, n spelunca asta
i bem o cafea aa de proast?
Taylor sorbi dintr-a lui.
Cafeaua este destul de tare, nu? Ar trebui s fii recunosctor
pentru asta. Ce s-a ntmplat, Alex?
Te mai intereseaz nc un Pulitzer? l-am ntrebat.
El mim ngndurarea, dar ochii i sclipeau.
Ei, s-ar putea. tii ceva, ar trebui s mbuntesc aspectul
emineului meu. Una dintre femeile cu care m ntlneam mi-a
spus-o. N-am mai vzut-o de atunci. Lucra la Gingrich, ca un fapt
divers.
n urmtoarele mai bine de patruzeci i cinci de minute i-am spus
lui Zachary despre ce era vorba. I-am povestit despre cele o sut
paisprezece crime nerezolvate, parte din Southeast, parte din
Northeast, districtul Columbia. I-am prezentat n detaliu informaii
106
despre anchetele controversate ale cazurilor lui Frank Odenkirk i al
turistului german din Georgetown, ca i ale adolescentelor de
culoare Tori Glover i Marion Cardinal. L-am informat asupra
efului detectivilor, a prejudecilor i ideilor lui sau, cel puin, i-am
comunicat prerea mea cu privire la ideile acestuia. I-am mrturisit
chiar c Pittman mi displace profund, iar Zachary tia c nu aa m
port eu cu cei prea muli indivizi care nu omoar ca s aib din ce
tri.
El ddu din cap nainte i napoi, nainte i napoi, n timp ce eu i
vorbeam i nu ncet nici atunci cnd terminasem de vorbit.
Nu m ndoiesc nicio clip de ceea ce-mi spui tu, dar ai probe?
ntreb el.
Eti aa pedant n legtur cu detaliile, am replicat. Ce
chiibuari sunt, de fapt, reporterii.
Am dus mna sub scaun i am ridicat dou dosare groase. Ochii i
strlucir.
Cred c astea te vor ajuta s faci reportajul. Sunt copii dup
aizeci i apte dintre anchetele asupra crimelor nerezolvate. Mai
este i o copie dup ancheta Glover i Cardinal. Noteaz, de
exemplu, numrul de detectivi folosii la fiecare anchet. Verific
numrul de ore dedicate cazurilor. Vei observa o mare discrepan.
Doar pe astea am reuit s le scot dar mai exist i multe alte
rapoarte.
De ce atta neglijen ruvoitoare? m mai ntreb el.
Am dat din cap la o asemenea ntrebare neleapt.
Am s-i dau cel mai cinic motiv, am rspuns. Unora dintre
poliiti le place s vorbeasc despre Southeast ca despre cuptoare
de auto-curare. i se mai pare c o astfel de situaie sun doar ca
nceputul unei neglijene ruvoitoare? Unor victime din Southeast li
se mai spune i FOI iniialele cuvintelor Fr Oameni
Implicai. Aceast ultim expresie este una dintre cele folosite de
efu Pittman.
Zachary rsfoi grbit prin dosare. Apoi mi strnse mna.
107
 Plec acas, n hogeagul meu pustiu, suportabil doar prin unicul
meu Pulitzer. Am acum de citit dosarele astea ale victimelor numite
FOI, apoi sper s scriu o prezentare de tiri care s ngrozeasc
lumea. Pe curnd. Ca de obicei, m-am simit minunat cu tine, Alex
Cross. Salutrile mele lui Damon i lui Jannie, ca i Mamei Nana.
Mi-ar plcea s-i cunosc personal ntr-o bun zi. S pot asocia
numele figurilor.
Vino la viitorul spectacol al Corului Bieilor din Washington,
i-am spus. Toate figurile vor fi prezente acolo. Damon face parte din
cor.

38
Am lucrat n seara aceea pn la opt i jumtate, apoi am plecat cu
maina la Kinkeads, n Foggy Bottom, s m ntlnesc cu Christine.
Kinkeads este unul dintre restaurantele noastre preferate i n
acelai timp i un loc excelent pentru a asculta muzic de jazz i a ne
mbria n voie.
M-am aezat la bar, delectndu-m cu muzica lui Hilton Felton i
a lui Ephrain Woolfolk pn cnd a sosit i Christine, venind de la o
activitate care avusese loc la coal. Christine venise totui la timp.
Ea este punctual de obicei. Foarte ponderat. Perfect aproape n
toate, cel puin aa o vd eu. Da, vreau s fiu soia ta.
i-e foame? Nu vrei s ne aezm la o mas? am ntrebat-o
dup ce ne-am strns ndelung n brae, de parc atunci ne-am fi
regsit dup ce am stat desprii, de ani i ani de zile, la o distan
de mii de kilometri.
Hai s stm puin aici, la bar, doar cteva minute. Te superi?
m ntreb ea. Respiraia i mirosea uor a gum de mestecat
mentolat. Faa ei era aa de dulce i de catifelat, nct eu am simit
nevoia s i-o cuprind n palme.

108
 Nimic nu poate fi mai plcut pe lumea asta, am spus eu.
Christine comand un lichior Harveys Bristol, iar eu o halb de
bere, i am stat de vorb, nvluii de muzic. Fusese o zi grea, iar eu
aveam nevoie de aa ceva.
Toat ziua am ateptat clipa asta. Nu mai aveam rbdare. Iar
par prea romantic i de mod veche? am ntrebat i am zmbit.
Nu i pentru mine. Nu eti niciodat prea de mod veche,
niciodat prea romantic. Nu se poate aa ceva, Alex, surse
Christine.
mi plcea s o vd astfel. Ochii ei par s sclipeasc i s danseze.
Cteodat m pierdeam n ochii ei ca ntr-o ap adnc, ceva dup
care muli tnjesc, dar puini par s-l ating, dup cum se zice.
Ea ntoarse privirea, iar eu i-am mngiat uor obrazul. Apoi am
prins-o de brbie. Se auzea Stardust. Este unul din cntecele mele
preferate, chiar i n situaii mai obinuite. M ntrebam dac nu
cumva Hilton i Ephrain cntau cntecul acela doar pentru noi doi,
iar cnd m-am uitat la el, Hilton mi fcu discret cu ochiul.
Ne-am apropiat unul de cellalt i am dansat acolo, pe loc. i
simeam inima btnd, i-o simeam chiar lng pieptul meu.
Probabil c am stat aa cam vreo zece sau cincisprezece minute.
Nimeni de la bar nu prea s observe ceva; nimeni nu ne-a deranjat,
nimeni nu s-a oferit s ne reumple paharele i nici s ne conduc la
masa noastr. Bnuiesc c au neles.
Chiar mi place aici, opti Christine. Dar tii ceva? Mi-ar fi
plcut mai degrab s fiu cu tine acas. Undeva unde s fie mai
intim. A putea s-i pregtesc nite ou sau orice altceva ai vrea.
Vrei? Te superi?
Nu, nu m supr deloc. Este o idee minunat. Hai s mergem.
Am pltit la bar i m-am scuzat c renun la rezervare. Pe urm
am plecat acas la Christine.
Vom ncepe cu desertul, spuse ea i zmbi galnic. i asta mi
place la ea.

109
 39
Demult vreme ateptasem s mai fiu ndrgostit, iar acum chiar
c merita ateptarea. Am luat-o n brae pe Christine de ndat ce am
intrat n cas. Minile mele ncepur s-i mngie talia, oldurile;
s-au jucat cu snii ei, cu umerii, apoi i-au atins oasele delicate ale
feei. Ne plcea s facem asta ncet, nu trebuia s ne grbim. Am
srutat-o pe buze, apoi am mngiat-o pe spate, pe umeri i am
tras-o i mai aproape de mine.
Ce bine tii tu s mngi, mi opti ea n obraz. Nu m-a stura
de asta toat seara. S stm aa. Vrei puin vin? Ce doreti? i-a da
tot ce am.
Te iubesc, i-am spus eu, continund s o mngi drgstos pe
spate, pn n talie. Vom face aa ntotdeauna. Sunt sigur.
Te iubesc mult, spuse ea, apoi i-am simit rsuflarea ntretiat.
Aa c te rog s ai grij, Alex. La serviciu.
Bine. Am grij. Dar nu n seara asta, am replicat.
Christine surise.
Nu n seara asta. n seara asta ai voie s trieti periculos.
Amndoi avem voie. Eti aa de frumos i aa de blnd pentru un
poliist.
Sau chiar pentru un ho internaional de bijuterii.
Am luat-o pe sus i am dus-o prin hol n dormitor.
Mmmm. Eti i puternic, spuse ea. Aps pe un comutator, n
drum spre dormitor. Lumina era de-ajuns de puternic pentru a
vedea pe unde mergem.
Ce-ar fi s facem o cltorie undeva? am spus eu. Am nevoie
de o evadare.
Grozav. Da, nainte de nceperea colii. Oriunde vrei. Du-m
departe de toate astea.
Camera ei mirosea a flori proaspete. Pe noptier se aflau
trandafiri roii i roz. Christine este pasionat de flori i de

110
grdinrit.
Ai pus asta la cale de mult, nu? am zis. Da, da. E o capcan. Tu,
fat ireat!
M-am gndit la asta toat ziua, mrturisi ea i suspin
mulumit. Toat ziua m-am gndit s fiu singur cu tine n biroul
meu, prin holuri, n curtea colii i pe urm n main, n drum spre
restaurant. Am avut vise erotice toat ziua gndindu-m la tine.
Sper s fiu la nlimea ateptrilor.
Ai s fii. N-am nicio ndoial.
I-am scos bluza neagr de mtase dintr-o singur micare. Mi-am
atins buzele de un sn, srutnd-o prin decolteul sutienului. Purta o
fust din piele moale pe care nu i-am scos-o, ci doar am tras-o uor n
sus. Am ngenuncheat i i-am srutat gleznele, apoi buzele mele au
alunecat ncet n sus pe picioarele ei lungi. Ea m mngia pe ceafa,
pe umeri.
Eti periculos n seara asta, spuse ea. E bine.
Facem tratament prin sex.
Mmmm, te rog. Trateaz-m toat, doctore.
M-a mucat tare de umr, apoi i mai tare de gt. Amndoi
respiram greu. Ea se lipi i mai mult de mine, pe urm desfcu
picioarele. Iar eu am penetrat-o. Era incredibil de fierbinte.
Cearafurile ncepur s cnte, iar tblia de la capul patului s se
loveasc frenetic de perete.
i trase prul ntr-o parte, sub ureche. Ce mult mi place cum i
st ei prul.
Ce bun eti, Alex. Ah, Alex, nu te opri, nu te opri, nu te opri,
opti ea.
Am fcut exact ceea ce mi-a spus i mi-a plcut n fiecare clip,
fiecare micare pe care am fcut-o mpreun, ba chiar m-am ntrebat
o clip dac nu cumva noi tocmai concepusem un copil.

111
 40
Trziu n noapte am mncat nfometai nite ou cu ceap, cu
mozzarella i cedar, iar eu am deschis o sticl de Pinot Noir. Apoi,
am fcut un foc n emineu, n luna august, cu climatizorul dat la
maximum.
Ne-am relaxat n faa focului, am rs i am stat de vorb i am
planificat o scurt cltorie departe de Washington. Ne-am hotrt
pentru insulele Bermude, iar Christine m-a ntrebat dac n-am putea
s o lum i pe Nana cu copiii. M simeam de parc viaa mea se
schimba rapid, ndreptndu-se spre un loc nou i bun. Mcar dac a
fi avut noroc s o prind ntr-un fel sau altul pe Nevstuic. Ar fi fost
un sfrit excelent pentru cariera mea n poliia oreneasc.
M-am ntors acas, pe Strada 5, trziu n noapte, intrnd n cas
chiar puin nainte de ora trei. N-a fi vrut ca Damon i Jannie s se
trezeasc dis-de-diminea i s nu m gseasc acas. M-am trezit
pe la ora opt dimineaa i am cobort spre minunatele mirosuri de
cafea proaspt i de faimoasele brioe fcute de Nana.
Cei doi nzdrvani erau gata s plece la coala Adevrului, unde
urmau dimineaa cursuri avansate. Artau ca doi ngerai diafani. n
ce m privete, nu aveam prea des ansa s m delectez astfel, aa c
m-am bucurat din plin de ocazie.
Cum a fost la ntlnire asear, tati? m ntreb Jannie, fcnd
ochii mari ctre mine.
Dar cine i-a spus c am avut o ntlnire important? I-am fcut
loc pe genunchiul meu. Ea muc din delicioasa brio pe care Nana
mi-o aezase pe farfurie.
Mi-a optit o psric, ciripi ea.
A-ha. i psric aia face brioe bune, am spus eu. Fata cu care
m-am ntlnit eu a fost OK. Dar ntlnirea ta? i tu ai avut o ntlnire,
nu? Doar n-ai stat acas singuric?
ntlnirea ta a fost OK? Ai venit acas o dat cu lptarul. Jannie

112
rse tare.
i Damon chicotea.
Jannie poate s ne-o fac dac vrea; aa a fost de cnd era bebelu.
Jannie Cross, spuse Nana, dar o ls n pace.
Nu avea rost s ncerce acum s o fac pe Jannie s se poarte ca un
copil de apte ani. Era mult prea inteligent, mult prea deschis,
mult prea plin de via i veselie. i, mai mult, noi avem filozofia
noastr, a familiei: Cel sau cea care rde triete mult.
n primul rnd, voi doi de ce nu v mutai mpreun? ntreb
Jannie. Toi fac aa n filme sau la televizor.
M-am trezit c zmbesc i c m ncrunt n acelai timp.
Nu m lua pe mine cu treburile alea stupide pe care le fac ei n
filme sau la televizor, fetio. Ei ajung mereu s greeasc. Christine i
cu mine ne vom cstori curnd i atunci vom locui cu toii
mpreun.
Ai cerut-o de nevast? exclamar cu toii.
Da.
i a spus da?
De ce prei aa de surprini? Bineneles c a spus da. Cui nu
i-ar plcea s fac parte din familia asta?
Uraaa! strig Jannie tare. Mi-am dat seama c se bucur din tot
sufleelul ei mic.
i eu sunt de acord, interveni i Damon. Ar cam fi timpul s
ducem i noi o via mai normal.
Toi m-au felicitat timp de cteva minute, pn cnd Jannie a
declarat n cele din urm:
Acum trebuie s plec la coal, ta-ti. N-a vrea s-o dezamgesc
pe doamna Johnson tocmai acum i s ntrzii, nu-i aa? Uite ziarul
tu.
Jannie mi ntinse Washington Post, iar inima mi treslt puin n
piept. Era o zi bun cu adevrat. Am vzut reportajul lui Zachary
Taylor n partea din dreapta, de jos, pe prima pagin. Nu deinea
titlul zilei, cum ar fi meritat, dar el obinuse totui acordul s pun
113
reportajul chiar pe prima pagin.

SCANDAL IMINENT LEGAT DE NEREZOLVAREA CRIMELOR

DIN SOUTHEAST, DISTRICTUL COLUMBIA. POSIBILE
PREJUDECI RASIALE N ACTIVITATEA POLIIEI

Scandal iminent, ntr-adevr, spuse Nana i mpinse brbia

nainte. Genocidul provoac ntotdeauna scandal, nu-i aa?

41
Am intrat n secia de poliie pe la ora opt, iar lacheul efului
Pittman mi iei imediat n ntmpinare. Btrnul Fred Cook fusese
cndva un detectiv prost, iar acum era un administrator la fel de
prost i necinstit, dar i viclean i lingu de mare calibru att n secie
sau oriunde, n Washington.
efu detectivilor dorete s te duci n birou la el imediat. Este
important, mi spuse Fred. Ai face bine s te grbeti.
Am dat din cap i am ncercat s-mi pstrez buna dispoziie.
Sigur c e important, el este efu detectivilor. Ai vreo idee de
ce m cheam, Fred? tii cumva despre ce este vorba, la ce s m
atept?
Este groas, zise Cook, fr s-mi spun nimic i, n consecin,
mulumit. E tot ce pot s-i spun, Alex.
Cook plec, lsndu-m nelmurit. Simeam cum mi crete
tensiunea. Buna mea dispoziie m prsise deja.
Am nceput s naintez pe podeaua scritoare din holul care
ducea spre biroul efului. Nu tiam la ce s m atept, dar cu
siguran c n-am fost pregtit pentru ceea ce am gsit acolo.
M-am gndit imediat la ceea ce spusese Damon n dimineaa
aceea: Ar cam fi timpul s ducem i noi o via mai normal.
Sampson edea n biroul efului. Rakeem Powell i Jerome
114
Thurman erau i ei acolo.
Intr, doctor Cross. efu Pittman fcu o plecciune, ntinznd
o mn. Te rog, intr. Te ateptam cu toii.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat, trgndu-mi un scaun lng
Sampson i optindu-i ntrebarea direct n ureche.
Nu tiu nc, dar nu-mi prea miroase a bine, rspunse el. efu
nu ne-a adresat un cuvnt. Arat ca un canar care a nghiit pisica.
Pittman veni n faa biroului su i i sprijini de el fundul lui lat.
Prea foarte plin de importan n dimineaa aceea. Prul lui
cenuiu, ca de oarece, era pieptnat lins pe spate i semna cu o
caschet pe capul n form de glon.
Pot s-i spun eu tot ce te intereseaz, detective Cross, spuse el.
De fapt, n-am vrut s le spun celorlali detectivi pn nu soseai i tu.
ncepnd din aceast diminea, detectivii Sampson, Thurman i
Powell sunt suspendai din activitate. Au lucrat la cazuri care nu
intrau n atribuiile acestui departament. nc mai adunm probe n
legtur cu aceste activiti i de eventuala implicare a nc altor
detectivi.
Am dat s spun ceva, dar Sampson m prinse de bra tare de tot.
Linitete-te, Alex.
Pittman se uit la toi trei.
Detectivi Sampson, Thurman i Powell, putei pleca.
Reprezentantul asociaiei voastre a fost informat de situaie. Dac
avei ntrebri sau nelmuriri cu privire la decizia mea, informai-v
reprezentantul.
Gura lui Sampson era ncletat. i totui nu i adres niciun
cuvnt efului. Se ridic i iei din birou. Thurman i cu Powell se
trr n urma lui. Niciunul nu vorbi cu Pittman.Toi trei erau
detectivi destoinici i muncitori, iar eu nu puteam s mai suport un
asemenea afront.
M ntrebam pentru ce efu m-ar fi iertat pe mine. i m mai
ntrebam i de ce nu se afla acolo i Shawn Moore. Rspunsul cinic
era c Pittman dorea s ne dezbine, s credem c Shawn vorbise
115
mpotriva noastr.
Pittman ajunse din nou n dreptul biroului i lu un exemplar
mpturit al ziarului Washington Post.
Ai citit cumva articolul sta de astzi? Din dreapta jos?
mpinse ziarul spre mine. A trebuit s prind ziarul ca s nu cad
pe podea.
Scandal legat de nerezolvarea crimelor din Southeast, am
rspuns. Da, l-am citit. L-am citit acas.
Sunt convins. Domnul Taylor, de la ziar, citeaz surse
neidentificate din secia de poliie. Ai vreo legtur cu articolul sta?
m ntreb Pittman i m privi crunt.
De ce-a discuta eu cu cei de la Washington Post? am rspuns cu
o ntrebare. Eu v-am vorbit despre problema din Southeast. Cred c
acolo opereaz un criminal n serie. De ce s nu vedem asta?
Suspendarea acestor detectivi nu va rezolva problema. Mai ales dac
acest psihopat se nfurie, lucru pe care l i suspectez de altfel.
Eu nu cred n povestea asta cu criminalul n serie. Nu vd
nimic care s se potriveasc cu modelul. i nimeni nu vede aa ceva,
n afar de tine. Pittman ddu din cap i se ncrunt. Era rou, furios
i se strduia s se controleze.
ntinse iar mna spre mine. Degetele lui erau ca nite crnai
nefripi. Cobor glasul pn la oapt:
Ce mult mi-ar plcea s te aranjez puin, i o voi face. Dar
pentru moment nu ar fi bine s te ndeprtez de la cazul Odenkirk.
Nu ar arta bine i cred c tirea ar ajunge direct la Washington Post.
De-abia atept s-i citesc rapoartele plicticoase despre cazurile
aa-zise neidentificate. tii ceva, ar cam fi cazul s dm uitrii aceste
crime nerezolvate. mi vei raporta mie direct. O s fiu cu ochii pe
tine, Cross. Ai vreo ntrebare?
Am ieit rapid din biroul efului Pittman. nainte s cedez ispitei
de a-l pocni din toat inima.

116
 42
Sampson, Thurman i Rakeem Powell prsiser deja cldirea
cnd am ieit din biroul efului. M simeam de parc mergeam n
trans. mi venea s m ntorc n biroul lui Pittman i s terg,
gospodrete, podeaua cu el.
M-am dus la biroul meu i m-am gndit ce s fac n continuare,
am ncercat s m linitesc, ca s nu fac ceva prostesc i neraional.
M-am gndit la responsabilitile mele fa de oamenii din Southeast
i asta m-a ajutat. Totui, aproape c mi venea s m duc din nou la
Pittman.
Am sunat-o pe Christine i m-am mai rcorit puin. Pe urm,
dintr-un impuls de moment, am ntrebat-o dac ar putea pleca de la
coal pentru week-end-ul nostru prelungit, poate chiar ncepnd de
joi seara. Christine mi-a rspuns c da. M-am dus i am completat un
formular de concediu pe care l-am lsat pe biroul lui Fred Cook.
Numai la asta nu se ateptau Cook i cu Pittman. Dar am hotrt c
cel mai bun lucru de fcut n momentul acela era s plec de acolo, s
m mai linitesc i pe urm s fac un plan de btaie.
Pe cnd ieeam din cldire m-a oprit un alt detectiv.
Sunt la barul Harts, spuse el. Sampson m-a rugat s-i transmit
c au rezervat un loc i pentru tine.
Harts este un local aglomerat i foarte cutat de pe Strada 2. Nu
era un bar al poliitilor, i de asta unii dintre noi l agream. Era 11
dimineaa, iar barul era deja plin, glgios, chiar prietenos.
Uite-l! Jerome Thurman m salut cu o halb de bere pe
jumtate golit pe cnd intram. Mai erau acolo nc vreo ase
detectivi i ali prieteni. Vorba mersese repede, n legtur cu
suspendrile.
Se rdea mult i se striga.
E petrecerea burlacilor! spuse Sampson i zmbi. Te-am prins,
dragule. Cu ajutorul Nanei. Ar merita s vezi ce fa ai!

117
 n urmtoarea or i jumtate, prietenii au tot venit la Harts. Pe la
prnz, barul era plin-ochi, apoi au nceput s apar i clienii
obinuii pentru phrelul de prnz. Proprietarul barului, Mike
Hart, era n culmea fericirii. Eu nu m prea gndisem la o petrecere
de burlaci, dar acum, c m aflam n mijlocul uneia, eram bucuros c
se ntmplase aa. Muli brbai i mai pot pstra emoiile pentru ei
nii, dar nu i la o petrecere de burlaci, sau cel puin la una bun,
organizat de prietenii cei mai apropiai.
i petrecerea era bun. Suspendrile care fuseser nmnate n
dimineaa aceea fuseser uitate n bun msur, mcar pentru cteva
ore. Am fost felicitat i strns n brae de foarte multe ori i o dat
sau de dou ori chiar srutat. Toi mi spuneau dragule, dup cum
fcuse Sampson. Se folosea i cuvntul iubire, chiar foarte mult.
Am fost aclamat i s-a toastat n cinstea mea n discursuri
sentimentale care preau ilare atunci. Aproape toi buserm prea
mult.
Pe la patru dup-amiaz, Sampson i cu mine ne sprijineam unul
de cellalt, fcndu-ne loc spre lumina orbitoare de pe Strada 2. i
nsui Mike Hart a chemat un taxi pentru noi.
Vreme de o clip, de scurt limpezire, mi-am amintit de taxiul
ignesc rou cu albastru pe care l cutam apoi gndul dispru n
lumina aproape alb a soarelui.
Dragule, mi opti Sampson la ureche n timp ce urcam n taxi.
Te iubesc mai mult dect mi iubesc viaa. Pe cuvnt. i iubesc pe
copiii ti, o iubesc pe Nana, o iubesc pe viitoarea ta nevast, pe
dulcea Christine. Du-ne acas, spuse el oferului. Alex se cstorete.
Iar el este cavalerul meu de onoare, i-am spus i eu oferului,
care zmbi.
Da, e adevrat, mormi Sampson. Cel mai de onoare.

118
 43
Joi seara, Shafer juca din nou Cei Patru Clrei. Se ncuiase n
bibliotec, dar pn la el rzbteau din toat casa, n prima parte a
nopii, sunetele produse de familia sa. Se simea foarte izolat; era
nervos, agitat i furios fr vreun motiv evident.
n timp ce atepta s intre n legtur cu ceilali juctori, se
surprinse gndind retrospectiv la slbatica lui curs cu maina prin
Washington. Retria mereu i mereu un anumit sentiment:
momentul imaginat al apropiatei ciocniri cu o structur
indestructibil. Vedea impactul ca pe o lumin orbitoare, iar
obiectele fizice i el nsui fcndu-se ndri, ca sticla, apoi
reintegrndu-se din nou universului. Chiar durerea pe care ar fi
simit-o ar fi fost parte component a procesului de reasamblare a
materiei n alte forme i structuri fascinante.
Sunt un potenial sinuciga, concluzion el n cele din urm. Este
doar o chestiune de timp. Eu sunt cu adevrat Moartea.
Fix la ora nou, Shafer ncepu s bat un mesaj la calculator.
Ceilali Clrei erau prezeni la ntlnire, fiecare n faa
calculatorului su, ateptnd rspunsul lui la vizita i avertismentul
dat de George Bayer. Shafer nu voia s-i dezamgeasc. Ceea ce
fcuser ei i sporise entuziasmul de a continua jocul. El scrise:
CIUDAT, MOARTEA NU A FOST SURPRINS CND FOAMETEA A
APRUT LA WASHINGTON. DESIGUR, AVEA TOT DREPTUL S
VIN. LA FEL CUM I MOARTEA AR PUTEA MERGE LA LONDRA,
SAU SINGAPORE, SAU MANILA, SAU KINGSTON I POATE
MOARTEA CHIAR VA FACE, CURND, O VIZIT UNUIA DINTRE
VOI.
N ASTA CONST FRUMUSEEA JOCULUI NOSTRU SE POATE
NTMPLA ORICE. N FOND, PROBLEMA ESTE NCREDEREA, NU-I
AA? POT AVEA NCREDERE C MI VEI PERMITE S CONTINUU
JOCUL FANTEZIEI AA CUM DORESC EU? LA URMA URMEI, ASTA
ESTE CEEA CE FACE JOCUL UNIC I ATRGTOR: LIBERTATEA DE

119
CARE NE BUCURM.
STA ESTE JOCUL ACUM, NU-I AA? NE-AM IMPLICAT N CEVA
NOU. NOI AM CRESCUT MIZA JOCULUI, PRIN URMARE HAI S
TRECEM LA CEVA CU ADEVRAT PALPITANT, COLEGI CLREI.
AM CTEVA IDEI DE TESTAT ASUPRA VOASTR. TOTUL ESTE N
SPIRITUL JOCULUI. NU VOR FI ASUMATE RISCURI INUTILE.
HAI S NE JUCM JOCUL CA I CUM PROPRIILE NOASTRE VIEI
AR DEPINDE DE ASTA.
POATE C, N CAZUL MEU, SE PETRECE DEJA AA CEVA? DUP
CUM V-AM SPUS, AVEM NC DOI JUCTORI NOI. EI SUNT
DETECTIVI DIN WASHINGTON I I CHEAM ALEX CROSS I JOHN
SAMPSON. ADVERSARI DE TEMUT. ACUM EUI SUPRAVEGHEZ,
DAR NU POT S NU M NTREB DAC N CURND NU M VOR
URMRI I EI PE MINE.
AM S V PREZINT UN SCENARIU IPOTETIC PE CARE L-AM
IMAGINAT PENTRU A LE URA BUN VENIT N JOCUL NOSTRU. V
TRIMIT ACUM POZELE DETECTIVII CROSS I SAMPSON.

44
Ne-a luat o zi ntreag s ne pregtim de cltorie, dar toi preau
s aprecieze noutatea i bucuria neasemuit de a fi cu toii mpreun
n vacan pentru prima oar. Astfel, Damon, Jannie, Nana i cu
mine am prsit districtul Columbia ntr-o dup-amiaz i am sosit
bine dispui pe Aeroportul Bermuda International ntr-o sear trzie
a aceleiai zile de joi, 25 august.
Eu dorisem categoric s scap din Washington pentru cteva zile.
Cazul de crim al domnului Smith fusese urmat prea repede de
investigarea asasinrii necunoscutelor. Simeam nevoia unui respiro.
Aveam un prieten care era coproprietar al unui hotel din Bermude,
iar zborul cu avionul pn acolo nu dura cine tie ct. Era exact ceea
ce ne trebuia.
mi va rmne ntiprit n minte pentru totdeauna o scen de pe
120
aeroport cum cnta Christine, Ja-da, ja-da cu Jannie alturi.
N-am putut s nu m gndesc c arat ca o mam cu fiica ei i asta
m-a nduioat profund. Erau att de afectuoase i de jucue, att de
fireti i de sincere. A fost ca un flash mintal pentru mine, ca s
nregistrez i s stochez unul din acele momente pe care tiam c nu
le voi uita niciodat, momentul n care le urmream pe amndou
dansnd i cntnd de parc s-ar fi cunoscut dintotdeauna.
Am fost binecuvntai cu o vreme extraordinar de bun n scurta
noastr vacan. Cerul era albastru i senin, vremea nsorit n
fiecare zi, de dimineaa pn seara, cnd cerul cpta o combinaie
magic de nuane roii, portocalii i purpurii. Zilele ne aparineau
tuturor, dar n special copiilor.notam i fceam scufundri la Elbow
Beach i la Horseshoe Bay, apoi ne ntreceam cu motoretele pe
drumurile pitoreti Middle i Harbour.
Nopile ne aparineau lui Christine i mie i am profitat din plin
de ele. Am fost n cele mai bune localuri: Terrace Bar din Palm Reef,
Gazebo Lounge din Princess, Clay House Inn i Once Upon a Table
din Hamilton, Horizons din Paget. mi plcea nespus de mult s fiu
cu ea i gndul hoinrea prin mintea mea n permanen. Simeam
c tot ce mprteam noi devenise mai puternic pentru c eu
lsasem totul n urm, oferindu-i ei timp i spaiu. i m simeam iar
mplinit. mi reaminteam ntruna momentul n care o vzusem
pentru prima oar n curtea colii Adevrului. Ea este aleasa, Alex.
i gndul nc mi mai hlduia prin cap.
Stteam la Terrace Bar, privind ctre oraul i portul Hamilton.
Apa era punctat cu insulie, veliere i feriboturi mergnd nainte i
napoi ntre Warwick i Paget. Ne ineam de mn i eu nu-mi mai
puteam desprinde privirea din ochii ei i nici nu aveam de gnd.
La ce visezi? m ntreb ea ntr-un trziu.
M-am gndit mult s m ntorc la practica privat, i-am
rspuns. Cred c ar putea fi cel mai bun lucru de fcut.
M privi drept n ochi.
Nu vreau s faci asta pentru mine, Alex. Te rog, nu proceda aa
121
ca eu s fiu cauza ieirii tale din poliie. tiu c i place ceea ce faci.
De cele mai multe ori.
Munca mea a devenit distrugtoare n ultima vreme. Pittman
nu este un simplu ef dificil; cred c este un tip ru. Ceea ce li s-a
ntmplat lui Sampson i celorlali este un mare rahat. Ei lucrau doar
n timpul lor liber la cazurile nerezolvate. Sunt tentat s-i dau
povestea lui Zach Taylor de la Post. Lumea s-ar revolta dac ar
cunoate adevrul. De-aia nici nu o voi da totui la ziar.
Ea m ascult i ncerc s-mi fie de ajutor, dar nu insist exagerat
i eu am apreciat acest lucru.
mi pare o murdrie ngrozitoare, complicat i scrboas,
Alex. i mie mi-ar plcea s-l cotonogesc pe Pittman. n loc s
protejeze lumea, el se ghideaz dup criterii politice. Sunt sigur c
la momentul oportun vei ti s faci ceea ce trebuie.
n dimineaa urmtoare am gsit-o plimbndu-se prin grdin, cu
prul plin de flori tropicale. Era radioas, chiar mai mult ca de
obicei, iar eu m-am ndrgostit de ea din nou, total i definitiv.
Exist o veche zictoare pe care o tiu de cnd eram doar o
feti, mi spuse Christine cnd am ajuns lng ea. Dac nu ai dect
doi bnui, d unul pentru o bucat de pine, iar cu cellalt
cumpr-i un crin.
I-am srutat prul presrat cu flori. I-am srutat buzele dulci,
obrajii, scobitura catifelat a gtului.
M-am ntors cu copiii la Horseshoe Bay Beach devreme n
dup-amiaza aceea. Ei nu se mai sturau de marea albastr i
adnc, notnd, scufundndu-se i construind castele de nisip. i,
bineneles, se apropia timpul s revin la coal, astfel nct totul n
vacana noastr se desfura cu maxim intensitate i era
ultradeosebit.
Christine plecase cu motoreta pn la Hamilton, s cumpere
suveniruri pentru civa dintre profesorii de la coala Adevrului.
I-am fcut toi semne cu mna pn a ieit din raza noastr vizual,
pe Road Middle. i dup aceea, uti napoi n apa mrii!
122
 Pe la ora cinci, Damon, Jannie i cu mine am revenit la Hotel
Belmont, care se nla ca o santinel pe luxuriantele dealuri verzi,
mrginite de porelanul albastru al cerului. De jur-mprejur, n orice
direcie te uitai, erau numai csue n culori pastelate, cu acoperiuri
albe. Nana edea pe teras, de vorb, cu dou dintre noile ei
cunotine. M-am gndit la redescoperirea paradisului i, n adncul
sufletului, am simit revenind la via ceva sfnt.
Pe cnd admiram albastrul cerului lipsit de nori, mi prea ru c
nu e i Christine cu mine s ne bucurm mpreun de frumuseea
naturii. De fapt, i simeam acut lipsa, dei lipsea de att de puin
timp. I-am strns n brae pe Jannie i pe Damon i zmbeam cu toii
n faa evidenei: ne plcea s ne aflm aici mpreun i eram al
dracului de norocoi s ne avem unii pe alii.
i-e dor de ea, opti Jannie.
Nu era o ntrebare, ci o constatare.
Asta e bine, tati. Aa este i normal s se ntmple, nu?
Cnd Christine nc nu se ntorsese nici ctre ora ase
dup-amiaz, am nceput s dau o lupt ntre dorina de a pleca
dup ea la Hamilton i gndul raional de a o atepta rbdtor la
hotel. Poate c avusese vreun accident. Blestematele astea de motorete!
gndeam acum, cu toate c le considerasem perfect sigure doar cu o
zi nainte.
Am zrit la un moment dat o femeie nalt i supl trecnd prin
porile din fa ale hotelului Belmont i naintnd pe un fundal de
zmoi i oleandru. Am oftat cu uurare dar, uitndu-m mai bine
n josul scrilor de la intrare, mi-am dat seama c nu era Christine.
Nici la ase i jumtate nu se ntorsese nc i nici nu telefonase la
hotel. i nici la ora apte.
n cele din urm am sunat la poliie.

123
 45
Inspectorul Patrick Busby de la Poliia din Hamilton sosi la Hotel
Belmont pe la apte i jumtate. Era un tip scund i chel, care, de la
distan, prea s aib aproximativ cincizeci-aizeci de ani. Totui,
atunci cnd ajunse lng intrare, am constatat c nu i-a da mai mult
de patruzeci de ani, prnd cam de aceeai vrst cu mine.
El mi-a ascultat relatarea, apoi mi-a replicat c turitii pierd
adesea noiunea timpului i uit de ei nii cnd se afl n Insulele
Bermude. Uneori mai aveau loc i accidente de motoret pe Road
Middle. El m asigur de faptul c e foarte posibil ca prietena mea s
apar dintr-un moment n altul uor mbujorat de drum sau cu o
glezn puin scrntit.
Niciuna din variante nu se potrivea. Christine era ntotdeauna
punctual i, n ultim instan, ar fi dat cel puin un semn de via.
Eu tiam c, dac ar fi avut vreun mic accident, Christine ne-ar fi
anunat telefonic. Prin urmare, inspectorul i cu mine ne-am
deplasat cu maina de la hotel la Hamilton, apoi am parcurs strzile
capitalei, n special Front i Reid. Eram tcut, cu o mutr crispat n
timp ce m uitam concentrat pe geamul mainii, spernd s o zresc
pe Christine cumprnd ceva pe la vreun col de strad, fr s-i fi
dat seama ct se fcuse ceasul. ns nu am vzut-o nicieri, nici eu,
nici inspectorul, iar ea tot nu a telefonat la hotel.
Cnd nici la ora nou Christine nu se ntorsese, inspectorul Busby
accept n sil c s-ar putea, totui, s fi disprut. mi puse o mulime
de ntrebri care mi-au demonstrat faptul c era un bun poliist. A
dorit s afle, n primul rnd, dac nu am avut cumva vreo ceart sau
vreo nenelegere, de orice fel.
n cele din urm i-am mrturisit:
Lucrez n Washington, D.C., ca detectiv, la omucideri.
i ascunsesem asta la nceput, ca s nu cread c vreau s intervin
pe teritoriul lui. Apoi am continuat:

124
 Am lucrat n trecut la nite cazuri deosebite, n care erau
implicai criminali n serie. Am cunoscut civa oameni foarte ri.
Asta ar putea constitui o legtur. Sper s nu fie cazul, dar imposibil
n-ar fi.
neleg, spuse Busby.
Era un brbat att de laconic i exact, cu o mustcioar subire ca
urma unui creion bine ascuit deasupra buzei superioare. Semna
mai mult cu un aferat profesor de coal dect cu un poliist; prea
mult mai aproape de imaginea unui psiholog dect mine.
M mai ateapt i alte surprize de care ar fi bine s am
cunotin, detectiv Cross? ntreb el.
Nu, asta-i tot. Dar v dai seama de ce sunt ngrijorat i de ce
v-am sunat. Chiar n prezent investighez o serie de crime scrboase
la Washington.
Da, acum neleg motivul nelinitii dumneavoastr. Voi face
imediat un raport de persoan disprut.
Am oftat adnc, dup care am urcat scrile i le-am spus copiilor
i Nanei. Am ncercat ct am putut s nu-i alarmez, ns Damon i
Jannie au izbucnit n plns. Apoi i Nana.
Pn la miezul nopii nu am mai aflat nimic n plus n legtur cu
Christine sau cu locul unde s-ar putea afla. Inspectorul Busby a
prsit hotelul la ora dousprezece i un sfert. A fost destul de
amabil i de nelegtor nct s-mi lase numrul lui de telefon de
acas i s m roage s-l sun, indiferent de or, de ndat ce am vreo
veste despre Christine. Apoi mi-a spus c se va ruga pentru mine i
familia mea.
La trei dimineaa eram nc treaz i patrulam prin camera mea de
la etajul al treilea al hotelului, rugndu-m i eu. Tocmai terminasem
o convorbire telefonic cu Quantico. FBI-ul reverifica toate cazurile
de omucidere pe care le investigasem pentru a descoperi dac
vreunul dintre cei cercetai de mine nu avea cumva vreo legtur cu
Bermude. Biroul era acum concentrat asupra seriei de crime
nerezolvate din Southeast. Le trimisesem prin fax profilul psihologic
125
al Nevstuicii, elaborat de mine.
Nu aveam niciun motiv logic s suspectez c asasinul s-ar putea
afla aici, n Bermude, cu toate astea m temeam totui c ar fi posibil.
Era exact genul de presimire pe care o avusese i efu atunci cnd
respinsese ideea crimelor n serie din Southeast.
Am neles c probabil Biroul nu va reveni cu telefonul pn mai
trziu n cursul dimineii. Eram tentat s sun nite prieteni de la
Interpol, dar m-am abinut i totui, dup aceea, am telefonat i la
Interpol.
Camera de hotel era dotat cu mobil din lemn de mahon i
mpletituri de rchit. Pe jos erau carpete de un roz prfuit. Prea
goal i lugubr. Eu stteam n picioare, ca o stafie, n faa ferestrelor
nalte, ptate de ap, amintindu-mi cum o ineam n brae pe
Christine. M simeam ngrozitor de singur i de neajutorat fr ea.
Parc nu-mi venea nc s cred c se ntmplase aa ceva.
Mi-am strns tare braele n jurul corpului i am contientizat o
durere cumplit n toat zona inimii. Durerea intens era ca o
coloan solid care mi se ridica din piept pn n creier. i puteam
vedea aievea figura, zmbetul ei frumos. Mi-am amintit cum am
dansat cu ea ntr-o noapte la Rainbow Room din New York i cum
cinam mpreun, la Kinkeads, n Washington, ca i acea deosebit
noapte unic, acas la ea, cnd am rs i ne-am gndit c poate
tocmai concepuserm un copil. Era Christine acolo, undeva pe
insul? Nu se putea s nu fie. M-am rugat din nou s fie teafr. Nu
se putea s nu fie teafr. Mi-am interzis orice alt gnd pentru mai
mult de cteva secunde.
Telefonul din camer sun, ca o scurt explozie, puin dup ora
patru dimineaa.
Am simit un junghi n inim. Pielea mi s-a fcut ca de gin, o
simeam ca i cum s-ar fi strns i nu ar mai fi fost pe msura
corpului meu. M-am npustit i am nfcat receptorul nainte de a
suna a doua oar. Mna mi tremura.
Vocea stranie i nbuit m nspimnt:
126
 Ai un e-mail.
Nu puteam gndi lucid. Nu puteam gndi deloc.
mi luasem laptop-ul cu mine n vacan.
Cine s tie c am computerul aici? Cine putea ti un asemenea detaliu
nensemnat despre mine? Cine m-a urmrit? Ne-a urmrit?
Am deschis violent ua de la dulapul de haine, am apucat
computerul, l-am pornit i l-am conectat n reea. Am cutat ultimul
mesaj de pe e-mail.
Era foarte concis scurt i cuprinztor:
DEOCAMDAT ESTE TEAFR. ESTE LA NOI.
Mesajul lapidar, rece, tios era mai ru dect orice mi-a fi putut
imagina. Fiecare cuvnt al acestuia mi se ntiprise n creier,
repetndu-mi iar i iar:
Deocamdat este teafr.
Este la noi.

127
PARTEA A TREIA

ELEGIE

128
 46
Sampson sosi la Hotel Belmont la o zi dup dispariia lui
Christine. M-am grbit s cobor n holul de la intrare pentru a-i iei
n ntmpinare. i petrecu braele lui mari n jurul meu,
strngndu-m ntr-o mbriare ferm, dar n acelai timp delicat,
ca i cnd ar fi inut n brae un copil.
Ce faci? Reziti? m ntreb el.
Nici vorb, i-am rspuns. Mi-am pierdut o jumtate de zi
verificnd adresa de e-mail prin care am primit mesajul de asear. A
venit de la curtain@mind-spring.com. Adresa era falsificat. Nimic
nu se leag.
Fii linitit, o s-o gsim noi pe Christine. O aducem noi napoi.
El mi spunea ceea ce tia c a fi vrut s aud, dar eram sigur c, n
acelai timp, o i credea sincer n adncul sufletului su. Sampson
este omul cel mai optimist pe care l-am ntlnit vreodat. i se
adeverete mereu ceea ce spune el.
Mulumesc c ai venit. nseamn mult pentru noi toi. Eu nu
mai pot gndi corect n nicio privin. Sunt realmente la pmnt,
John. Nici nu pot s-mi nchipui cine ar fi putut face aa ceva. Poate
chiar Nevstuica tiu i eu?
Dac ai putea s gndeti ca lumea, spuse John, mi-a face mai
multe griji pentru tine dect de obicei. De asta m i aflu aici.
Puteam s jur c o s vii.
Bine-neles c puteai. Doar sunt Sampson. Cunoti mai bine
dect mine tot rahatul adnc filosofic aplicabil n asemenea situaii.
n holul hotelului mai erau nc vreo ase clieni i toi se uitau la
noi ca la urs. Personalul hotelului aflase de dispariia lui Christine i
sunt sigur c i oaspeii de la Belmont erau la curent, ca mai toi cei

129
ce locuiau pe micua i intima insul.
Povestea este pe prima pagin a ziarului local, spuse Sampson.
Pe aeroport l citea deja toat lumea.
Am replicat:
Bermude este o insul mic, n general linitit i lipsit de
incidente. Dispariia unui turist sau orice alt infraciune violent
este un lucru neobinuit aici. Nici nu tiu cum de a aflat ziarul de
incident aa de repede. Poate c a vorbit chiar cineva de la poliie.
Poliia de aici n-o s ne ajute deloc. Ba s-ar putea s ne pun
chiar i bee n roate, mormi Sampson n timp ce naintam spre
recepia hotelului.
Sampson se nregistr, apoi amndoi ne-am trt picioarele n sus
pe scri ca s i anunm pe Nana i pe copii c a venit unchiul John.

47
A doua zi de diminea, amndoi am vorbit ore ntregi cu poliia
din Hamilton. Erau poliiti profesioniti, dar o rpire era ceva rar
pentru ei. Ne-au lsat s lucrm n secia lor de pe strada principal.
Dar eu tot nu m puteam concentra aa cum ar fi trebuit.
Insulele Bermude au cam cincizeci de kilometri ptrai. Colonia
britanic este redus, dar am aflat curnd c existau pe insul peste o
mie dou sute de drumuri. M-am desprit de Sampson i am
parcurs, fiecare, ct mai mult teren cu putin. n urmtoarele dou
zile, am plecat de la ase dimineaa i ne-am ntors la zece sau
dousprezece noaptea, fr pauz. Nu voiam s m opresc, nici
mcar nu doream s dorm.
i totui nu am avut rezultate mai bune ca poliitii de acolo.
Nimeni nu vzuse nimic. Ajunsesem pe o linie moart. Christine
dispruse fr urm.
Ne dureau oasele cumplit. Dup ce ne-am terminat treaba la

130
secia de poliie, pe la ora trei noaptea Sampson i cu mine ne-am
dus s notm la Elbow Beach, puin mai jos pe drumul care pleca de
la hotel.
Noi nvasem s notm la piscina municipal din districtul
Columbia. Nana insistase: s nvm s notm. Pe atunci avea
cincizeci i patru de ani i era ncpnat. Se hotrse i ea s
nvee s noate i lua lecii cu noi prin Crucea Roie. Mare parte din
cei ce locuiau n Southeast nu tiau s noate pe vremea aceea, iar ea
considera c acest lucru simboliza limita experienei locuitorilor.
Aa c, ntr-o var, Sampson i cu mine am ncercat s nvm s
notm n piscina oreneasc. Ne duceam la lecii de trei ori pe
sptmn, dimineaa, i de obicei mai exersam o or n plus dup
aceea. Pn i Nana a reuit s noate cincizeci de lungimi de bazin la
rnd. Avea mult energie, ca i acum. Iar eu rareori not fr s-mi
amintesc de zilele acelea minunate de var din tinereea mea, cnd
am devenit un nottor destul de bun.
Iar acum, Sampson i cu mine pluteam pe suprafaa linitit, cam
la vreo cincizeci de metri n larg. Cerul avea o nuan foarte nchis
de albastru, de sear, presrat cu nenumrate stelue strlucitoare.
Se vedea plaja curbat, care se ntindea pe mai muli kilometri n
dreapta i n stnga. n briza mrii, palmierii se unduiau.
Pluteam pe ap, complet distrus, copleit. O vedeam ntruna pe
Christine, indiferent dac ineam ochii deschii sau nchii. Nu-mi
venea s cred c nu mai e lng mine. i am plns gndindu-m la
cele ntmplate, la faptul c viaa era uneori nedreapt.
Vrei s discutm despre anchet? Vrei s tii ce cred eu pn
acum? Nimicurile pe care le-am aflat astzi? Sau vrei s te odihneti?
m ntreb Sampson n timp ce notam ncet pe spate. Vorbim? Sau
tcem din gur?
Vorbim, cred. Nu m mai pot gndi la nimic altceva dect la
Christine. Nu mai pot gndi logic. Spune ce ai s-mi spui. Te
gndeti la ceva anume?
Nu e mare lucru, dar poate c e important.
131
 Nu am zis nimic. L-am lsat doar s vorbeasc.
M nedumeresc primele articole din ziar. Sampson se opri,
apoi continu: Busby mi-a spus c el nu a vorbit cu nimeni n prima
sear. Absolut cu nimeni, spune el. i nici tu. i totui articolul a
aprut n ediia de diminea.
Este o insul mic, John. i-am spus i te-ai convins i tu.
Dar Sampson se crampona de idee i ncepuse s cread c aici era
ceva.
Auzi, Alex, doar tu, Patrick Busby i rpitorul ai tiut despre
Christine. El a sunat la redacie. Rpitorul nsui. Am stat de vorb
cu fata de la ziar care a primit apelul. Ieri n-a vrut s spun nimic,
dar pn la urm a fcut-o astzi, ntr-un trziu. Ea a crezut c este
un simplu cetean cu sim civic. Eu cred c se joac cineva cu tine,
Alex. Cineva rde de tine.
Este la noi.
Era un joc? Ce fel de joc diabolic? i cine erau odioii juctori? Era
oare printre ei i Nevstuica? Era oare posibil s se mai afle n
Bermude?

48
ntors la hotel, nu am putut dormi. Tot nu m puteam concentra i
asta mi ddea o senzaie de frustrare. Parc mi pierdusem minile.
Un joc? Nu, nu era joc. Era teroare. Era un comar trit cu ochii
deschii, aa cum nu mai trisem vreodat. Cine ar fi putut s-i fac
asta lui Christine? Cine? Cine era Nevstuica?
De cte ori nchideam ochii i ncercam s adorm, vedeam faa lui
Christine, o vedeam cum ne fcea semn de rmas-bun cu mna,
atunci, pe Middle Road, o vedeam cum se plimba prin grdinile
hotelului cu flori n pr.
i am auzit glasul lui Christine toat noaptea i s-a fcut iar

132
diminea. Vina mea fa de ea se dublase, se triplase.
Sampson i cu mine am continuat s greblm Middle Road,
Harbour Road, South Road. Cei cu care am discutat, de la poliie sau
de la armat, credeau c biata Christine nu a disprut pur i simplu
pe insul. Sampson i cu mine auzisem acelai refren de o
sptmn. Nu o vzuse niciun vnztor, niciun ofer de taxi sau de
autobuz, la Hamilton sau St. George, aa c era posibil ca ea nici s
nu fi ajuns n aceste orae n dup-amiaza aceea.
Nimeni, nici mcar un singur martor ocular nu i amintea s o fi
vzut pe motoret pe Middle sau Harbour Road, aa c era posibil ca
ea nici s nu fi ajuns pn acolo.
Dar lucrul cel mai tulburtor dintre toate, pentru mine, era faptul
c nu mai apruse nicio alt comunicare la adresa mea, despre ea,
dup acel singur mesaj prin pota electronic, din noaptea n care
dispruse. Un agent FBI investigase adresa de expediere a e-mailului
i descoperise c aceasta era inexistent. Cel sau cea care m
contactase era un hacker abil, care reuise s-i ascund identitatea.
Iar cuvintele pe care le-am citit n seara aceea m urmreau:
Deocamdat este teafr.
Este la noi.
Cine erau aceti noi? i de ce nu m mai contactaser? Ce voiau
de fapt de la mine? tiau ei c m aduc la disperare? Ce aveau de
gnd s fac? Nevstuica reprezenta mai muli asasini? i deodat
totul cpt un sens.
Sampson se ntoarse duminic la Washington i i lu i pe Nana
i pe copii cu el. Ei nu ar fi dorit s plece fr mine, dar era timpul ca
ei s plece. Eu nu puteam s plec nc din Bermude. Ar fi nsemnat
s o abandonez pe Christine.
Duminic seara, Patrick Busby a aprut la Hotel Belmont pe la ora
nou. M rug s vin cu el, cu maina, pn dincolo de
Southampton, cam la o distan de ase kilometri, care, spunea el,
ne-ar fi luat vreo douzeci de minute. Cei ce locuiesc n Bermude
msoar distanele n linii drepte, dar toate drumurile au viraje i
133
cotituri, aa nct era ntotdeauna necesar mai mult timp dect ai fi
crezut.
Ce s-a ntmplat, Patrick? Ce e acolo, la Southampton? am
ntrebat n timp ce rulam pe Middle Road. mi simeam inima n gt.
M speria cu tcerea lui.
Nu am gsit-o pe doamna Johnson. Dar s-ar putea ca un brbat
s fi fost martor la rpire. A vrea s asculi versiunea lui. Tu
hotrti. Tu eti detectivul din marele ora, nu eu. Poi s-l ntrebi
orice doreti. Nu se consemneaz, bineneles.
Brbatul se uimea Perri Graham i locuia ntr-o camer la Clubul
de Golf Port Royal. L-am gsit n micuul lui apartament din cldirea
personalului. Era nalt i cumplit de slab, cu o brbu lung. Se
vedea bine c nu e prea mulumit s ne vad, pe mine sau pe
inspectorul Busby, la ua lui.
Busby mi spusese deja c Graham era originar din Londra i c
acum lucra ca supraveghetor i mecanic la clubul privat de golf. Mai
locuise i la New York i Miami i avea cazier pentru furt la New
York.
I-am spus deja tot ce am vzut, spuse reticent Perri Graham de
cum deschise ua apartamentului i ne vzu. Plecai. Lsai-m n
pace. N-am niciun motiv s mint sau s
I-am tiat-o scurt.
M numesc Alex Cross. Sunt detectiv criminalist la
Washington. Femeia pe care ai vzut-o era logodnica mea, domnule
Graham. Putem intra ca s vorbim? Nu dureaz dect cteva
minute.
El ddu din cap, frustrat.
V spun ce tiu. Din nou, spuse el n final, dndu-se napoi. Da,
intrai. Dar numai pentru c mi-ai spus domnule Graham.
Asta e tot ce doresc. Nu am venit s te deranjez pentru altceva.
Busby i cu mine am intrat n camer. Podeaua de gresie i toat
mobila erau presrate cu obiecte de mbrcminte ifonate, n mare
parte haine de corp.
134
 La Hamilton locuiete o femeie pe care o cunosc eu, spuse
Graham cu suprare n glas. Am fost n vizit la ea marea trecut.
Am but foarte mult vin. i am stat toat seara tii i
dumneavoastr cum e. Pn la urm m-am trezit cumva. Trebuia s
fiu la club pe la prnz, dar tiam c o s ntrzii i c o s mi se taie
din salariu. Nu am main, aa c am fcut autostopul din Hamilton
pn spre South Shore Road. Am pornit pe jos pe lng Paget, cred.
mi amintesc c era o dup-amiaz foarte torid. Am mers pn la
mare, ca s m rcoresc puin.
M-am ntors peste un deluor i am fost martor la un accident de
pe osea. Era cam la vreo trei sute de metri de dealul la mare de
acolo. l tii?
Am dat din cap i mi-am inut respiraia, ascultndu-l. mi
aminteam de cldura nbuitoare din dup-amiaza aceea, mi
aminteam totul. Parc o vedeam aievea pe Christine pe motoreta
albastr, salutndu-ne i zmbindu-ne. Amintirea zmbetului ei,
care mi produsese mereu bucurie, mi aducea acum un nod n gt.
Am vzut o dubi alb lovind o femeie care mergea pe o
motoret albastr. Nu sunt sigur, dar prea c dubia a lovit-o
intenionat. Femeia nu prea grav rnit. Pe urm, brbatul a
ajutat-o s intre n dubi. i a pus acolo i motoreta. Apoi a plecat.
Am crezut c o duce la spital. Nu m-am gndit la altceva.
Eti sigur c ea nu era grav rnit? l-am ntrebat.
Nu sunt sigur. Dar s-a ridicat singur de jos. i putea foarte
bine s stea n picioare.
Cnd am nceput s vorbesc aveam un nod n gt:
i n-ai spus nimnui despre accident, nici cnd ai vzut ce s-a
ntmplat de fapt?
Brbatul cltin din cap.
N-am vzut ce s-a ntmplat. Nu m prea omor cu cititul
ziarelor locale. Nu scriu dect vorbe de clac. Dar femeia mea, ea tot
vorbea despre ceea ce s-a ntmplat. N-am vrut s m duc la poliie,
dar ea m-a convins, m-a fcut s vorbesc cu inspectorul sta.
135
 tii cumva ce fel de dubi era? l-am ntrebat.
Era o dubi alb. Cred c una nchiriat. Era curat i nou.
i numrul de nmatriculare?
Graham ddu din cap.
Habar n-am.
Cum arta brbatul din dubi? l-am ntrebat. Ne poate ajuta
orice amnunt de care i aminteti, domnule Graham. Ne-ai ajutat
deja enorm.
El ridic din umeri, dar vedeam c se gndea la ceea ce se
ntmplase.
Omul n-avea nimic neobinuit. Nu era chiar aa de nalt ca
dumneata, dar era nalt. Un om obinuit. Un negru ca orice negru.

49
ntr-un mic apartament dintr-o suburbie aWashingtonului,
Mount Rainier, detectivul Patsy Hampton sttea ntins pe pat,
rsfoind nelinitit paginile ziarului Washington Post. Nu putea
dormi, dar asta nu era ceva neobinuit. Mereu avusese probleme cu
somnul, nc de cnd era doar o feti n Harrisburg, Pennsylvania.
Mama ei spunea c fata avea probabil contiina ncrcat n legtur
cu ceva.
Urmri un episod n reluare din Spitalul de Urgen, apoi i
aduse un iaurt cu afine i se conect pe AmericaOnline. Primise un
e-mail de la tatl su, care acum se mutase n Delray Beach, Florida,
i altul de la o veche coleg de camer de la colegiu, de la
Universitatea Richmond, de care oricum nu fusese prea ataat.
Fosta ei coleg de camer tocmai aflase de la o prieten comun c
Patsy era un detectiv de elit n Washington i c ducea o via
interesant. Fata i scria c are patru copii i c locuiete ntr-o
suburbie din Charlotte, North Carolina, dar adugase c e plictisit

136
de tot ce i ofer viaa. Patsy Hampton ar fi dat orice s aib mcar
un copil.
Se duse napoi n buctrie i lu o sticl rece de ap mineral
Evian. tia bine c viaa ei devenise ridicol. Petrecea prea mult timp
la serviciu, dar i prea mult timp de una singur acas, mai ales n
week-end-uri. i nu pentru c nu s-ar fi putut ntlni cu brbai; n
ultima vreme era nnebunit dup brbai.
nc mai visa s gseasc pe cineva compatibil, s aib copii. Dar
era din ce n ce mai obosit de ciclul deprimant i nnebunitor de a
cuta pe cineva interesant. De obicei ajungea s se ntlneasc cu
indivizi care erau iremediabil plicticoi sau cu papioi de vreo
treizeci i ceva de ani, care nc se purtau ca nite adolesceni, dar
fr a mai avea farmecul tinereii. Fr nicio speran, fr nicio
speran, fr nicio speran, se gndea ea n timp ce i trimitea tatlui
ei din Florida o minciun dulceag drept rspuns.
Sun telefonul i ea privi spre ceasul de la mn era ora 12 i 20
de minute.
nfac receptorul.
Hampton la telefon.
Aici e Chuck, Patsy. Scuz-m c te sun aa de trziu. Te-am
deranjat cumva? Erai treaz?
Da, sigur, nicio problem, Chucky Cheese. Sunt perfect treaz,
ca i ceilali vampiri, inclusiv tu, bnuiesc.
Era cam trziu, dar se bucura s mai aib veti de la Chuck
Hufstedler, care fusese un expert n computere la FBI-ul din
Washington. Cei doi se ajutau reciproc de multe ori, iar ea i vorbise
recent despre crimele nerezolvate din districtul Columbia, n special
despre femeile neidentificate. Chuck i spusese c el inea legtura i
cu Alex Cross, dar c acesta avea acum mari probleme personale.
Logodnica lui fusese rpit, iar Patsy Hampton se ntreba dac nu
cumva incidentul avea vreo legtur cu crimele din Southeast.
Sunt treaz de tot, Chuck. Ce s-a ntmplat? Ce idee i-a mai
venit?
137
 Chuck ncepu cu o pledoarie care spunea multe despre lipsa lui
de ncredere n el nsui:
Poate s nu fie nimic, dar poate c este totui ceva interesant n
legtur cu crimele din Southeast i mai ales legat cu cele dou fete
din Shaw. Dei totul plutete ntr-o bezn total.
Expertul n computere i reinuse atenia.
Acolo se afl i criminalul sta, Chuck, ntr-o bezn total.
Spune-mi ce ai aflat. Sunt treaz i te ascult. Vorbete, Chucky
Cheese.
Chuck ncepu s bat cmpii. Aa era el mereu, din pcate,
fiindc, de fapt, era un biat simpatic.
Ai auzit de JPR, Patsy? o ntreb el.
tiu c nseamn jocuri pe roluri i, da, tiu c exist un joc
cunoscut sub numele de Dragoni i Donjoane sau Donjoane i
Dragoni nu tiu ordinea exact.
Este vorba de Donjoane i Dragoni sau Donjoane i Dragoni
Avansai. S-i spun ceva personal, fetio: i eu joc din cnd n cnd
cte un JPR, se numete Sfritul Mileniului.Joc vreo dou ore pe zi
de obicei. Mai mult n week-end-uri.
Am aflat ceva nou. Zi, Chuck. Dumnezeule, gndi ea, confesiuni
cibernetice n miez de noapte.
Este un joc foarte popular, chiar i adulii l joac. Personajele
din Sfritul Mileniului lucreaz pentru Securitatea Vulturului
Negru. Este o organizaie privat a unor justiiari care angajeaz
oameni pentru investigaii n toat lumea. Personajele sunt toate
oameni buni care caut s fac bine.
A-ha, Chuck. Te tot nvri n jurul cozii. Te rog, pune odat
punctul pe i. E aproape dousprezece i jumtate noaptea, amice.
Bine, mi pare grozav de ru i sunt profund jenat. Aa exist
un chatroom on-line pe care l-am vizitat. Se numete Chatroom de
jocuri i se afl pe AOL. Dup cum i-am spus, are loc o convorbire
fascinant despre un nou gen de joc. Mai mult, este de fapt un
anti-joc. Toate jocurile pe roluri pe care le tiu eu au personaje
138
pozitive care ncearc s nving haosul i rul. Jocul de care i
vorbesc eu acum are cteva personaje negative care ncearc s
surclaseze binele. Patsy, mai ales unul dintre personaje atac i ucide
femei n Southeast, districtul Columbia. Sunt multe detalii sordide
despre crime. Nu apar adevraii juctori, dar se tie despre jocul
sta. Probabil c jocul propriu-zis este protejat. Am crezut c tu tii
toate astea. Jocul se numete Cei Patru Clrei.
Evident, Patsy Hampton era acum treaz de-a binelea.
M ocup eu de treaba asta. Mulam, Chuck. S rmn
deocamdat ntre noi doi ceea ce am discutat acum, da? Chuck?
Da. Bine.
Patsy avu nevoie de numai cteva minute s intre n AOL, apoi n
Gamesters Chatroom. Nu participa, ci doar citea ceea ce spuneau
ceilali. Era interesant. Se ntreba dac nu cumva dduse de capt
cazului femeilor neidentificate asasinate.
Ceilali din Chatroom se numeau Viper, Landlocked, J-Boy i
Lancelot. Discutau i tot discutau despre cele mai tari jocuri ale
fanteziei i despre reviste interzise, lucru care mai c o adormi. Cei
Patru Clrei au fost menionai de vreo dou ori, dar numai n
treact, ca o referire oarecare. Lancelot era acela care vorbise despre
joc. Chuck avea dreptate: probabil c nu acetia erau adevraii
juctori, dar ei aflaser ntr-un fel sau altul despre acest joc.
Cei ahtiai dup asemenea fantezii deveniser destul de enervani
pe la ora unu i un sfert. n cele din urm, frustrat, Patsy tast un
mesaj pentru descreierai. Iar ea i spuse Sappho.
AM INTRAT TRZIU, DAR CLREII MI SE PARE UN JOC
SIMPATIC I REVOLUIONAR. LANCELOT. E CAM NDRZNE, NU?
Lancelot rspunse:
NU E CHIAR AA, SAPPO. SE JOAC MULT JOCUL STA N
ULTIMA VREME. SUNT ANTI-EROI, PSIHOPAI. MAI ALES N
CERCURILE DE JOCURI DE VAMPIRI.
Hampton scrise:
PARC AM CITIT CEVA DESPRE CRIMELE ASTEA N ZIARE?

139
APROPO, SE SCRIE SAPPHO, CA POETA.
Lancelot rspunse:
DA, DAR MULTE JPR SE FOLOSESC DE EVENIMENTE REALE. NU
TE SUPRA, SAPPO, ZU.
Hampton zmbi. Individul era un mucos obraznic, dar ea era n
legtur cu el, cel puin pentru moment. i avea nevoie de el. Ct tia
el oare despre Cei Patru Clrei? Putea fi el unul din juctori?
ncerc s afle mai multe despre Lancelot, dar accesul era
restricionat.
ETI SIMPATIC. TU ETI JUCTOR, LAUGHALOT (rdemult) SAU
DOAR UN CRITIC DE ART?

MIE NU-MI PLACE CONCEPIA DE BAZ A CLREILOR. I

ORICUM ESTE UN JOC PRIVAT. STRICT PRIVAT. NCRIPTAT.

CUNOTI VREUN JUCTOR? A VREA S JOC I EU!

Nu mai veni niciun rspuns la ntrebare. Patsy se gndi c poate

ndrznise prea mult i prea repede. La dracu! Ar fi trebuit s se
gndeasc mai bine. La dracu, la dracu! Hai, intr, Lancelot.
Pmntul ctre Lancelot.

CHIAR A DORI S JOC I EU CEI PATRU CLREI. VORBESC

SERIOS. NU E NICIO GLUM. LANCELOT?

Patsy Hampton atept, dar n zadar, Lancelot ieise din

Chatroom. Lancelot plecase. i astfel se duse i legtura ei cu cineva
care juca un aa-zis joc al fanteziei n legtur cu unele crime oribile
din Washington crime comise cu adevrat.

50
M-am ntors la Washington n prima sptmn din septembrie i
140
nu m simisem niciodat att de strin n propria mea piele.
Fusesem n Bermude cu familia mea i cu Christine, iar acum m
ntorceam fr ea. Cel ce o rpise pe Christine m contactase o
singur dat. mi era dor de ea n fiecare clip a fiecrei zile i m
durea cnd m gndeam pe unde s-ar putea afla acum.
Era o zi neobinuit de friguroas i cu vnt puternic cnd m-am
ntors n ora. Parc vara se transformase subit n miezul toamnei, de
parc eu a fi lipsit din ora mult mai mult timp. Plutisem ntr-o
cea ireal n Bermude i parc era tot aa i acum, cnd m-am
ntors n districtul Columbia. Nu m mai simisem niciodat aa de
ru. Att de pierdut, de zdruncinat, de nvins.
M ntrebam dac nu cumva Christine i cu mine nu intrasem n
lucrtura dibace a unui nebun, n ceea ce psihologii criminaliti
numesc o fantezie ucigtoare. Dac era aa, cine era acest nebun i
unde se afla el acum? Era Nevstuica? L-am cunoscut cumva n
trecut? Ticlosul fr scrupule i fr inim mi transmisese: Este la
noi. i cu asta basta! Niciun alt cuvnt. Iar acum doar o tcere care
m asurzea.
Am luat un taxi de la aeroport i mi-am amintit de ceea ce i se
ntmplase lui Frank Odenkirk, care, inocent, luase un taxi ntr-o
sear de august i terminase asasinat pe Alabama Avenue, lng
parcul Dupont. Nu m mai gndisem la cazul Odenkirk n ultimele
trei sptmni. i rareori m mai gndisem n timp ce eram n
Bermude, la cazurile femeilor neidentificate asasinate, de care acum
mi-am amintit cu un sentiment de vinovie. i alii suferiser
pierderi dureroase din cauza asasinului.
M ntrebam dac se mai aflase ceva i cine anume din birou se
ocupa de caz, cel puin de cazul Odenkirk. Pe de alt parte, nu m
simeam n stare s mai lucrez la vreun caz de crim nerezolvat n
momentul acela. Simeam c locul meu este tot n Bermude, i mi
venea s m ntorc acolo chiar n clipa n care am aterizat.
Pe urm am vzut casa noastr chiar n fa, pe Strada 5. Se
ntmpla ceva bizar era o mulime de oameni adunat acolo.
141
 51
O mulime de oameni stteau pe verand i alii se adunaser
ciorchine n faa casei, unde ajunsesem cu taxiul. Pe strad erau
parcate maini pe un rnd i pe dou rnduri.
Am recunoscut-o pe mtua Tia. Pe verand, mpreun cu copiii,
se aflau cumnata mea, Cilla, mpreun cu Nana. i Sampson era
acolo, cu o prieten de-a lui, Millie, care era avocat la Ministerul de
Justiie.
Civa dintre cei aflai acolo mi-au fcut semne cu mna cnd am
ajuns n faa casei, aa c am neles c totul era n ordine. Nu era
vorba de un alt necaz. Dar ce se ntmplase totui?
Am vzut-o pe nepoata mea Naomi cu soul ei Seth Taylor, care
veniser de departe, din Durham, North Carolina. Jerome Thurman,
Rakeem Powell i Shawn Moore stteau pe peluza din faa casei.
Hei, Alex, ne bucurm s te vedem, bubui glasul baritonal al
lui Jerome pe cnd treceam spre verand.
Am pus jos n cele din urm geanta de voiaj i am nceput s dau
mna cu oamenii, s ne mbrim i s ne srutm.
Toi suntem aici ca s te ntmpinm, spuse Naomi. Veni la
mine i m strnse tare n brae. Te iubim mult. Dar putem pleca
dac nu doreti s rmnem acum.
Nu, nu. M bucur c ai venit, Scootchie, am spus i mi-am
srutat nepoata pe ambii obraji.
Cu ceva vreme n urm, ea fusese rpit n Durham, North
Carolina. Atunci eu am fost acolo la ea, ca i Sampson.
Ce bine c tu i Seth suntei aici. M bucur s v vd pe toi.
Nici nu tii ce bine m simt cu voi.
Mi-am mbriat rudele i prietenii, pe bunica, pe frumoii mei
copii, i am neles din nou ct de norocos eram c existau atia
oameni n viaa mea. Acas la noi veniser i dou profesoare de la
coala Adevrului. Erau prietene cu Christine i au nceput s

142
plng atunci cnd s-au apropiat de mine. M-au ntrebat dac s-a
mai aflat ceva i dac puteau s m ajute cu ceva.
Le-am spus c aveam un martor la rpire i multe sperane.
Profesoarele se nveselir la auzul acelor veti care, de fapt, nu erau
chiar aa de bune precum le anunasem eu. Nu mai aflasem nimic n
plus de la martorul ocular la rpire. Nimeni altcineva nu vzuse
dubia alb care o rpise pe Christine.
Pe la ora nou, Jannie m prinse ntr-un col din grdin. Tocmai
petrecusem o jumtate de or cu Damon n pivni, discutnd ca
ntre brbai i fcndu-ne puin c boxm.
Damon mi spusese c nu mai putea s-i aminteasc faa lui
Christine i cum arta ea exact. I-am rspuns c acest lucru se mai
ntmpl i c nu trebuie s se neliniteasc. Pe urm ne-am
mbriat ndelung.
Jannie ateptase rbdtoare ca s vorbeasc i ea cu mine.
E rndul meu? m ntreb ea.
Bineneles, scumpa mea.
Jannie m lu de mn i m trase n cas. M conduse sus nu n
camera ei, ci n camera mea.
Dac o s te simi singur aici, la noapte, poi s vii n camer la
mine. Vorbesc serios, spuse ea, nchiznd uor ua dup noi.
Fata asta este att de neleapt i vede lucrurile att de bine! i ea
i Damon sunt nite copii buni. Nana spune c ei au caractere
sntoase i c se dezvolt frumos. Pn aici totul e n ordine.
Mulumesc, iubito. O s vin la tine n camer n caz c m simt
ru dincolo. Eti drgu i grijulie.
Da, tati. i tu m-ai ajutat aa, i m bucur pentru asta. Dar am
de pus o ntrebare serioas, tati. E greu, dar trebuie s te ntreb ceva.
Spune, am invitat-o eu, simindu-m jenat de privirea ei grav.
Nu m puteam concentra i nu tiam dac o s pot rspunde ca
lumea la una din serioasele ntrebri ale lui Jannie. Te ascult, iubito,
am adugat. D-i drumul.
Ea mi ls mna, dar se rzgndi i o apuc din nou n minile ei
143
micue.
Tati, Christine a murit? m ntreb ea. Poi s-mi spui dac e
aa. Te rog, spune-mi adevrul. Vreau s-l tiu.
Aveam senzaia c m prbuesc stnd acolo, pe marginea
patului, cu Jannie. Sunt sigur c habar nu avea ct m durea
ntrebarea ei sau ct de greu mi era s-i rspund.
M cltinam pe marginea negrului abis i aproape c nu mai
tiam de mine, dar mi-am venit n fire i am inspirat adnc. Pe urm
am ncercat s rspund la ntrebarea cinstit a fetiei mele, ct de
bine puteam.
nc nu tiu, am spus. sta-i adevrul. Sperm s o gsim,
iubito. Pn acum am gsit un martor.
Dar s-ar putea s fie moart, tati?
Hai s-i spun ce tiu eu despre moarte, am replicat. Ceea ce
tiu eu cu adevrat. De fapt, singurul lucru pe care l tiu.
Pleci i rmi pentru totdeauna cu Iisus, zise Jannie. Din felul
n care vorbea, nu eram prea sigur c ea chiar credea ceea ce spune.
Suna ca unul din gospelurile Nanei sau poate c auzise acest lucru
la biseric.
Da, i asta-i cea mai mare linitire, feti. Dar eu m gndeam la
altceva. Poate e acelai lucru, privit dintr-o alt perspectiv.
Ochiorii ei arztori m strfulgerau, nu m slbeau nicio clip.
Poi s-mi spui, tati. Te rog. Vreau s aud adevrul. M
intereseaz foarte mult.
Nu e ceva ru, dar pe mine m ajut ori de cte ori moare
cineva. Ia gndete-te. Noi venim aa de uor pe lume de undeva,
din univers, de la Dumnezeu. De ce ar fi mai greu cnd plecm din
via? Noi venim dintr-un loc bun. Cnd plecm ne ducem ntr-un
loc bun. nelegi, Jannie?
Jannie ddu din cap i continu s m priveasc intens.
neleg, opti ea. Ca n balan.
Fcu o mic pauz, gndindu-se, apoi spuse:
Tati, dar Christine nu a murit. tiu eu asta. nc nu a plecat n
144
locul acela bun. Aa c s nu-i pierzi sperana.

52
Caracterul i trsturile Morii erau aa de asemntoare cu ale
sale, gndea Shafer n timp ce gonea cu maina spre sud, pe
autostrada I-95. Moartea nu era extraordinar de inteligent, dar el
era mereu meticulos i pn la urm ctiga mereu.
Pe cnd Jaguarul negru trecea n goan pe lng ieirile din
diverse orele, Shafer se ntreba dac ar fi dorit s fie prins atunci,
dac avea nevoie s fie demascat, dac avea nevoie s-i arate
tuturor adevrata fa. Boo Cassady credea c el se ascundea de ea,
dar, lucru i mai important, el se ascundea n acelai timp i de el
nsui. Poate c ea avea dreptate. Poate c el dorea n subcontient ca
Lucy i copiii lor s-l cunoasc n cele din urm cu adevrat. i
poliia. Dar mai ales personalul bos i preios de la ambasad.
Eu sunt Moartea asta sunt. Sunt un criminal n serie asta sunt.
Nu mai sunt Geoffrey Shafer; poate n-am fost niciodat. Iar dac cumva am
fost cndva, asta s-a ntmplat cu mult, cu foarte mult timp n urm.
Shafer avusese dintotdeauna un fel de-a fi rutcios, rzbuntor,
distrugtor. i amintea asta nc din primii lui ani de via, cnd
cltorea cu familia lui prin toat Europa, pe urm prin Asia i n
final napoi n Anglia. Tatl lui lucrase n armat i fusese mereu un
tip dur n familie. El l lovea pe Shafer i pe fraii acestuia, dar nu
chiar att de des pe ct o lovea pe mama lor, care a murit din cauza
unei czturi pe cnd Geoffrey Shafer avea numai doisprezece ani.
Shafer era voinic, copil fiind, i era un hombre dur, un adevrat
taur. Ceilali biei se fereau de el, pn i fraii lui, Charles i
George, care considerau c Geoff era n stare de orice. i chiar era
n stare de orice.
Dar nimic din primii lui ani de via nu l-a pregtit s devin

145
brbatul care se dezvoltase pn la urm, dup ce a intrat n MI6.
Acolo a aflat el c este n stare s omoare o alt fiin omeneasc i
acolo a descoperit c i i plcea acest lucru. i descoperise
chemarea, singura lui pasiune. Era supremul tip dur; era
Moartea.
Shafer continu s ruleze spre sud pe autostrada interstatal.
Pentru c era trziu, circulaia rutier era redus, format n
majoritate din camioane care se ndreptau n mare vitez spre
Florida, presupuse el.
Compuse mental un mesaj ctre ceilali parteneri de joc:

N SEARA ASTA, MOARTEA MERGE LA FREDERICKSBURG,

MARYLAND.
O FEMEIE FRUMOAS DE 37 DE ANI LOCUIETE ACOLO
MPREUN CU FIICA SA IDENTIC CU EA CA FIGUR, N VRST
DE 15 ANI.
FEMEIA ESTE DIVORAT
UN AVOCAT DE PROVINCIE,
UN PROCUROR
FIICA EI ESTE O STUDENT MERITUOAS I JUCTOARE DE
FOTBAL.
CELE DOU FEMEI VOR DORMI.
MOARTEA A SOSIT N MARYLAND PENTRU C
WASHINGTONUL ESTE PREA PERICULOS ACUM. (DA, AM INUT
CONT DE AVERTISMENTUL VOSTRU.)
TOAT POLIIA DIN DISTRICTUL COLUMBIA ESTE N
CUTAREA UNUI CRIMINAL DE FEMEI FR IDENTITATE.
PATSY HAMPTON, UN DETECTIV ISTE, SE OCUP DE CAZ, IAR
DETECTIVUL CROSS S-A NTORS DIN BERMUDE.
VA FI INTERESANT DE VZUT
DAC I S-A SCHIMBAT CUMVA CARACTERUL
NU CREDEI?
VD CASA CAHILL N FAA MEA.
MI IMAGINEZ CELE DOU FRUMOASE FEMEI CAHILL.
ELE LOCUIESC NTR-O CAS GEN FERM. CU PATRU
146
DORMITOARE.
STRADA SUBURBAN ESTE N GENERAL GOAL PE LA ORA 1:00
NOAPTEA.
NIMENI NU VA PUTEA S FAC LEGTURA
NTRE ACESTE DOU CRIME
I FEMEILE NEIDENTIFICATE.
CE MULT MI-AR PLCEA S FII I VOI AICI, CU MINE.
CE MULT MI-AR PLCEA
S PUTEI SIMI I VOI CEEA CE SIMT EU.

53
Shafer i parc Jaguarul pe strada ntunecoas i se simi ciudat
de singur i de nspimntat. De fapt se speria singur. De lucrurile la
care se gndea i pe care le fcea. Nimeni n lume nu avea o minte
att de ntortocheat ca a lui nimeni nu gndea n felul lui. Nimeni
nu avusese vreodat astfel de fantezii i idei trsnite pe care s le mai
i pun n practic.
Ceilali juctori aveau i ei vieile complicate i pline de fantezii
bolnvicioase, dar acestea pleau n comparaie cu viaa lui
extraordinar. Foametea pretindea drepturile de autor ale unei
serii de crime psihosexuale n Thailanda i Filipine. Rzboiul
adora s se considere drept capul nencoronat al grupului el
pretindea c influeneaz aventurile celorlali. Cuceritorul era
imobilizat ntr-un scaun cu rotile i inventa poveti despre cum ar
putea folosi infirmitatea lui ca s-i atrag prada suficient de
aproape ca s o poat ucide.
Shafer se ndoia c vreunul dintre ei avea ntr-adevr curajul s-i
joace rolul n lumea real.
Dar poate c l vor surprinde i ei pe el. Poate c fiecare din ceilali
tria i el o fantezie criminal. Ar fi fost grozav s se ntmple aa
ceva.

147
 Femeile familiei Cahill credeau c se aflau n deplin siguran n
casa de ferm, la mai puin de douzeci i cinci de metri distan n
faa lui. Shafer vedea un gard verde din lemn care mprejmuia o
teras de piatr i o piscin n spatele casei. Casa avea ui glisante
ctre piscin. Erau multe posibiliti de luat n calcul.
Ar fi putut s intre n cas i s le ucid pe amndou n stil de
execuie. Pe urm s-ar fi napoiat direct la Washington.
Poliia i FBI-ul din zon ar fi fost de-a dreptul descumpnite.
Povestea ar fi putut umple reele ntregi de televiziune. Dou femei
mpucate i omorte n timp ce dormeau, mam i fiic, admirate de
ntreg oraul. Nu exista mobil pentru oribila crim, nu existau
suspeci.
n clipa aceea era excitat i i era greu s mearg. I se prea comic
excitarea aceea absurd. Gura lui schi un zmbet.
La dou-trei case mai jos, pe strad, urla a mare jale un cine un
celu beteag dup sunet. Apoi, un cine mai mare ncepu s urle i
el. Simeau moartea, nu? tiau c el este acolo.
Shafer ngenunche lng un arar, la marginea curii. Sttea
ascuns n umbr, n timp ce luna arunca o lumin alb, plcut, peste
curte.
Shafer scoase zarurile din buzunar, apoi le arunc pe peluz.
Aa. Jucm dup toate regulile. S vedem ce ne rezerv noaptea.
Numr cifrele de pe zarurile speciale. Erau neclare n ntuneric.
Lui Shafer nu-i veni s cread ceea ce vedea. i venea s urle ca i
cinii nnebunii i slbticii din vecintate.
Suma era 5.
Moartea trebuia s plece de acolo! Chiar n clipa aceea! Nu
puteau avea loc crime n seara aceea!
Nu! Nu va face asta! La naiba cu zarurile. Nu voia s plece. Nu putea.
Pierduse orice control al instinctelor, nu? Ei, fie i aa. Alea jacta est, i
aminti el de la orele de latin de pe cnd era copil Iulius Cezar
nainte de trecerea Rubiconului: Zarurile sunt aruncate.
Era o sear monumental. nclca regulile pentru prima oar.
148
Schimba jocul pentru totdeauna.
Avea nevoie s omoare pe cineva, iar dorina aceea era totul
pentru el.
Se grbi spre cas nainte s se rzgndeasc. Era emoionat.
Adrenalina i pulsa n ntreg organismul. Mai nti se folosi de
tietorul pentru sticl, apoi sparse pur i simplu un gemule cu
mnua pe mn.
O dat intrat n cas, se ndrept rapid spre holul ntunecat.
Asudase tot nu i sttea n fire. Intr n dormitorul lui Deirdre.
Femeia dormea n ciuda zgomotului fcut de fereastra spart.
Braele ei goale erau aruncate deasupra capului, ntr-o poziie de
capitulare.
Minunat, opti el.
Femeia era mbrcat cu o pereche de bikini i un sutien, acelai
model.
Picioarele ei lungi erau desfcute delicat, n ateptare. n visurile
ei, probabil c tia c vine el. Shafer credea c visurile i spun
adevrul i c e bine s ii cont de ele.
nc era excitat i att de fericit c se hotrse s ncalce regulile.
Tu cine dracu eti? auzi el deodat. Vocea venea din spate.
Shafer se ntoarse.
Era Lindsay, fiica. Nu avea nimic pe ea, n afara unor desuuri
coraiun sutien i chiloei. Shafer ridic linitit arma i inti drept
ntre ochii ei.
. Nu cred c ai vrea s tii, Lindsay, spuse el cu glasul cel
mai calm cu putin, nemaiobosindu-se s-i ascund accentul
englezesc. Dar oricum o s-i spun.
i aps pe trgaci.

149
 54
Pentru a doua oar n viaa mea am neles cum e cnd te simi
victima unei crime ngrozitoare i nu n pielea unui detectiv
anchetator al respectivei crime. Eram parc debranat. Simeam
nevoia s fac ceva pozitiv ntr-un caz sau s m ntorc la munca mea
de voluntar la St. Anthonys a fi fcut orice ca s nu m mai
gndesc la ceea ce se ntmplase.
Trebuia s fac ceva, dar tiam c pierdusem capacitatea de a m
concentra, capacitate care mi fusese att de fireasc. Am fost pus n
faa a dou crime ocante, comise n Maryland, care m ngrijorau
din nu tiu ce motiv. Nu m-am ocupat de caz. Ru am fcut. Ar fi
trebuit.
Nu mai eram eu nsumi; m simeam pierdut de-a binelea. nc
petreceam ore ntregi gndindu-m la Christine, amintindu-mi totul
despre timpul petrecut mpreun, nchipuindu-mi faa ei, oriunde
m-a fi aflat.
Sampson a ncercat zadarnic s m scoat din starea aceea. A
ncercat realmente din greu. El i cu mine fceam ronduri pe strzile
din Southeast. Am rspndit vorba c eram n cutarea unui taxi
rou i albastru, posibil ignesc. Am umblat din u n u n
cartierul Shaw, acolo unde fuseser gsite asasinate Tori Glover i
Marion Cardinal. De multe ori mergeam acolo pe la zece sau
unsprezece noaptea.
Nu-mi psa. Oricum nu mai puteam dormi.
Lui Sampson i psa de mine. El era prietenul meu.
Se presupunea c lucrezi la cazul Odenkirk, nu? Eu nu ar
trebui s lucrez deloc. efu ar face apoplexie dac ar ti. mi place
asta, spuse Sampson, n timp ce naintam cu greu pe Strada S, ntr-o
noapte trzie. Sampson locuise n cartier ani de zile. i cunotea toate
cotloanele.
Jamal, tu tii ceva ce ar trebui s tiu i eu? strig el ctre un

150
tnr cu cioc care se sprijinea de un stlp de piatr.
Nu tiu nimic. Eu doar mi odihnesc creierul. Respir puin
aerul sta rece de noapte. Tu ce faci?
Sampson se ntoarse spre mine.
Nenorocii de tlhari care umbl pe toate strzile astea, peste
tot. E un loc ideal ca s comii o crim i s nu fii prins. Ai mai vorbit
cu poliia din Bermude de curnd?
Am dat din cap i mi-am fixat privirea pe un punct din fa.
Patrick Busby mi-a spus c treaba asta cu dispariia lui
Christine nu mai face primele pagini din ziare. Nu tiu dac e bine
sau ru. Probabil c e ru.
Sampson fu de acord cu mine.
Nu mai triesc sub tensiune. i te ntorci acolo?
Nu chiar acum. Da, trebuie s m ntorc. Trebuie s aflu ce s-a
ntmplat.
El m privi drept n ochi.
Mai eti atent? Eti atent, dulcea?
Da, sunt atent. n majoritatea timpului. Sunt bine. I-am artat
cu capul o cldire din crmid roie din apropiere. Cldirea asta
trebuie s aib vedere ctre intrarea principal de la cldirea fetelor.
Toate ferestrele astea. Hai la treab.
Sampson ddu din cap.
Sunt lng tine orict vei vrea tu s fiu.
Perspectiva de a baleia strzile m atrgea n mod deosebit n
seara aceea. Am fost pe la toi cei din cldire pe care i-am putut gsi
acas, aproape jumtate din apartamente. Nimeni nu vzuse niciun
taxi rou i albastru pe strad; i nimeni nu le vzuse nici pe Tori,
nici pe Marion. Sau cel puin aa spuneau ei.
Faci vreo legtur pe undeva? am ntrebat n timp ce coboram
scrile abrupte de la etajul patru. Tu ce zici? Ce dracu nu neleg eu?
Nu fac nicio legtur, Alex. nelegi totul. Nevstuica nu a lsat
niciun indiciu. Niciodat nu las vreunul.
Am ajuns napoi la intrare i ne-am ntlnit cu un btrn care
151
ducea trei pungi de plastic de la bcnia Stop & Shop.
Suntem detectivi criminaliti, i-am spus. Au fost omorte dou
fete peste drum.
Brbatul ddu din cap.
Tori i cu Marion. Le tiu. Vrei s tii despre tipul care a
supravegheat cldirea? A stat acolo mai toat noaptea, ntr-o main
elegant, neagr, spuse el. Era un Mercedes, cred. Presupunei c el
este criminalul?

55
Am fost plecat o vreme, tii? Am fost n vizit la cele dou
babe de surori ale mele din North Carolina; o sptmn de amintiri
frumoase i de mncare gtit, spuse btrnul pe cnd urcam scrile
pn la etajul patru. De asta am lipsit cu ocazia primelor investigaii
fcute de detectivii votri.
Era munc de rutin aici, gndeam eu n timp ce urcam scrile
genul acela de munc pe care foarte muli detectivi ncearc s l
evite. Brbatul se numea DeWitt Luke i se pensionase de la Bell
Atlantic, imensa companie de telefoane care servete mare parte din
Northeast. Era cel de-al cincizeci i treilea interviu pe care l luasem
n Shaw.
L-am vzut cum sttea acolo pe la unu noaptea. La nceput nu
i-am dat importan. M-am gndit c poate ateapt pe cineva. Prea
un om de treab. Dar mai era tot acolo i pe la ora dou. edea n
main. Mi s-a prut ciudat. Brbatul fcu o lung pauz, de parc ar
fi ncercat s-i aminteasc.
i pe urm ce s-a mai ntmplat? l-am impulsionat eu.
Am adormit. Dar m-am trezit ca s fac pipi pe la trei i
jumtate. El tot acolo era, n maina lui strlucitoare. Aa c de data
asta l-am urmrit cu mai mult luare-aminte. Se uita concentrat spre

152
partea cealalt a strzii. De parc ar fi fost un spion. Nu pot s v
spun la ce se uita, dar era foarte atent. M-am gndit c poate era
poliist. Doar c maina lui era prea frumoas.
Aici ai dreptate, admise Sampson i rse zgomotos. n garajul
meu nu se afl niciun Mercedes.
Mi-am tras de data asta i un scaun pliant lng fereastra
ntunecat din apartamentul meu. Am avut grij s nu aprind nicio
lumin ca s nu m vad. Reuise s m captiveze. V amintii de
filmul la vechi Fereastra din spate? Am ncercat s-mi nchipui
de ce edea el acolo i atepta. Poate era un iubit gelos, sau un so
gelos, sau vreun pndar nocturn. Dar nu deranja pe nimeni din cte
am vzut.
Am vorbit iar:
Dar n-ai vzut nimic mai mult? Doar un brbat care edea n
main?
Cam pe cnd m-am trezit ca s fac pipi, el a cobort din main.
A deschis portiera, dar plafoniera nu s-a aprins. Asta m-a pus pe
gnduri, cu toat maina lui frumoas. Mi-a aprins imaginaia. Am
mijit ochii ca s vd mai bine. Urm o alt pauz lung.
i?
Era un domn nalt i blond. Alb. Nu prea vin tipi de genul sta
pe aici noaptea. Nici mcar ziua, ca s spun drept.

56
Investigaia detectivului Patsy Hampton n legtur cu crimele
comise asupra unor femei neidentificate ncepea s se mite i s dea
rezultate. Ea considera c era dotat pentru munca asta. Avea
ncredere n capacitatea ei de a rezolva crimele. tia din experien
c era mai istea dect toi ceilali colegi ai ei.
Era bine c l avea pe efu Pittman i toate posibilitile materiale

153
de partea ei. Petrecuse ultima zi i jumtate cu Chuck Hufstedler n
cldirea FBI. tia c se folosea puin de Chuck, dar lui nu prea c-i
pas de asta. Era un singuratic, iar ei i plcea compania lui. Ea i cu
Chuck nc mai edeau n faa computerului pe la trei i jumtate
dup-amiaz, cnd Lancelot acces din nou Gamesters Chatroom.
Rdemult i aminti ea.
N-a putut rezista, nu? spuse Hampton ctre Hufstedler. Te-am
prins, nebunule.
Hufstedler o privi, arcuind sprncenele lui negre i groase.
E ora trei i jumtate dup-amiaz, Patsy. Ce nseamn asta?
S-i spun eu ce cred c nseamn. Poate c joac n timpul
serviciului. Dar pot s pun pariu c Lancelot este elev.
Sau c i place s se joace cu elevi. Ea exprimase un gnd care o
enerv chiar din clipa n care l rostise.
De data asta, nu mai ncerc s ia legtura cu Lancelot. Ea i cu
Chuck asistar la o discuie sofisticat despre cteva jocuri pe roluri.
ntre timp, Chuck ncerca s l depisteze.
Se pricepe la asta, este un adevrat hacker. i-a construit o
bun securitate n sistemul lui. ns, din fericire, o s dm de el.
Am ncredere n tine, Brnzarule.
Lancelot rmase n Chatroom pn dup patru i jumtate. Dar
atunci totul era limpede. Chuck avea deja adresa i numele lui:
Michael Ormson, Hutchins Place, Foxhall.
Cu cteva minute nainte de ora cinci, dou dubie albastru nchis
traser n faa casei familiei Ormson din zona Georgetown
Reservoir. Cinci ageni mbrcai n furile albastre ale FBI-ului i
detectivul Patsy Hampton au nconjurat imensa cas n stil Tudor, cu
o peluz de un acru sau doi n fa i cu o privelite mrea n spate.
Agentul FBI Brigid Dwyer i Hampton au naintat spre ua
principal i au gsit-o descuiat. Cu armele scoase, cele dou au
intrat binior n cas i l-au descoperit pe Lancelot n brlogul lui.
Prea de vreo treisprezece ani. Un drac de copil. edea n faa
unui computer, n ort i n osete negre.
154
 Hei, ce dracu se ntmpl? Hei! Ce cutai n casa mea? N-am
fcut nimic ru. Cine suntei voi? ntreb Michael Ormson cu o voce
ascuit, enervat, dar ovitoare.
Biatul era un slbnog cu o fa plin de couri. Pe spate i pe
umeri era rou, ca i cum ar fi avut o eczem. Chuck Hufstedler
intise bine. Lancelot era un adolescent care se juca cu computerul
dup orele de curs. Dar nu era Nevstuica. Biatul acesta nu putea fi
Nevstuica.
Eti Michael Ormson? l ntreb Patsy Hampton. Lsase arma
jos, dar nu o pusese nc napoi n toc.
Biatul ls capul n jos, prnd gata s plng.
Vai, Dumnezeule, vai, Dumnezeule, gemu el. Da, sunt Michael
Ormson. Voi cine suntei? O s m spunei prinilor mei?

57
Tatl i mama lui Michael au fost contactai imediat la locurile lor
de munc, respectiv la Spitalul Universitar din Georgetown i la
Observatorul Naval al Statelor Unite. Cei doi erau actualmente
desprii, dar au izbutit s ajung ambii la Foxhall n mai puin de
zece minute, chiar n condiiile de trafic ale orei de vrf care se
apropia. Ceilali doi copii ai familiei Ormson, Laura i Anne-Marie,
se ntorseser deja de la liceu.
Patsy Hampton i-a convins pe prini s-i permit s stea de
vorb cu fiul lor chiar acolo, n prezena lor. Le-a mai spus c ei pot
ntrerupe discuia oricnd doresc. n cazul n care ei nu ar fi de
acord, ea i agentul Dwyer ar fi nevoite s-l ia cu ele pe Michael la
sediul FBI pentru interviu.
Prinii lui Michael, Mark i Cindy Ormson, au convenit s-l lase
pe Michael s vorbeasc. Erau evident speriai, n special de
personalul FBI, dar preau s aib ncredere n detectivul Hampton.

155
Ea tia c, n general, inspir ncredere oamenilor. Era drgu, prea
sincer i avea un zmbet dezarmant pe care l folosea, la nevoie, ca
pe o arm secret.
M intereseaz jocul denumit Cei Patru Clrei, ncepu
Hampton convorbirea cu biatul. sta este unicul motiv pentru care
m aflu aici, Michael. Am nevoie de ajutorul tu.
Adolescentul ls din nou brbia n piept, apoi ddu din cap
nainte i napoi. Hampton urmrea reaciile biatului cel nervos i
se hotr s rite. Ea avea un presentiment i ddu fru liber intuiiei.
Michael, orice crezi tu c ai fi fcut ru nu conteaz pentru noi.
Nu are nicio importan. Nu ne intereseaz ce ai fcut tu prin
intermediul calculatorului. Ce vrem noi de la tine nu are nimic de-a
face cu tine personal, cu familia ta sau cu activitatea ta de hacker.
S-au comis la Washington nite crime ngrozitoare i s-ar putea s
existe o legtur ntre aceste crime i jocul numit Cei Patru
Clrei. Te rog, Michael, ajut-ne. Eti unica noastr speran. Tu
eti singurul care ne poate ajuta.
Mark Ormson, care era medic radiolog la Spitalul Universitar din
Georgetown, se aplec peste canapeaua de piele din ncpere. Prea
cu mult mai nspimntat acum dect fusese atunci cnd ajunsese
acas.
ncep s cred c ar fi mai bine s consult un avocat, spuse el.
Patsy Hampton cltin din cap i zmbi blnd ctre amndoi
prinii.
Nu are nicio legtur cu fiul dumneavoastr, domnule i
doamn Ormson. V pot asigura c el nu are niciun fel de necaz cu
noi.
Se ntoarse din nou ctre adolescent i continu:
Michael, ce tii tu despre Cei Patru Clrei? Noi tim c tu
nu faci parte dintre juctori. Mai tim c este un joc cu acces foarte
restrictiv.
Biatul ridic privirea. Patsy ar fi putut jura c el o simpatiza i
poate c avea chiar o oarecare ncredere n ea.
156
 Aproape nimic, doamn. Nu cunosc cine tie ce.
Hampton ddu din cap a ncuviinare.
Este foarte important pentru noi, Michael. Cineva ucide
oameni n cartierul Southeast din Washington n realitate, Michael.
sta nu mai este un joc imaginar. Eu cred c tu ne poi ajuta. Poi
mpiedica s mai fie asasinai i ali oameni.
Michael ls din nou capul n jos. Nu prea ndrznise s se uite la
mama i la tatl su de cnd sosiser.
M pricep bine la calculatoare. Probabil c v-ai dat deja seama
de asta.
Detectivul Hampton ncuviin iar din cap, ncurajndu-l pe biat.
tim ct de bine te pricepi, Michael. Te-am depistat cu greu.
Eti foarte bun la calculatoare. Prietenul meu, Chuck Hufstedler, de
la FBI, a fost de-a dreptul impresionat. Dup ce vom rezolva cazul
sta, poi veni s vezi unde lucreaz. O s-i plac de el i te vei
ndrgosti de echipamentele pe care le are la dispoziie.
Michael zmbi, dezvluind o frumusee de protez dentar.
La nceputul verii, probabil spre sfritul lui iunie, tipul sta a
intrat n Gamesters Chatroom acolo unde m-ai gsit i voi pe
mine.
Patsy Hampton l sorbea din ochi pe biat. Avea o nevoie
disperat de el; ea intuia c asta va fi o mare lovitur, a ei n orice
caz.
Michael continu s vorbeasc linitit:
El, ca s zic aa, parc a acaparat conversaia. De fapt, i-a
imprimat o not foarte bizar. A tot discreditat Highlander, D &
D, Millenium i toate celelalte jocuri la mod n prezent. Nu a
mai lsat pe nimeni s intervin n discuie. Parc era posedat de
ceva. Tot fcea aluzie la jocul total diferit pe care l prefera el Cei
Patru Clrei. Era ca i cum el n-ar fi vrut s ne spun despre jocul
acela, dar apoi ne-ar fi dezvluit oricum pri disparate i totui nu
mult. Nu putea s tac. Spunea c personajele din Donjoane i
Dragoni, Dune sau Condottiere erau previzibile i plicticoase
157
ceea ce, trebuie s recunosc, este adevrat uneori. Apoi zicea c
unele din personajele jocului su erau un ru haotic, n loc s fie bune
justiiare. Mai afirma c ele nu erau eroi plsmuii, ca n majoritatea
jocurilor; personajele sale ar fi semnat mult mai bine cu oameni
reali, din viaa cea de toate zilele. Ele erau nite creaturi profund
egoiste, crora nu le psa de alii i care nu se supuneau regulilor
societii. Spunea c Cei Patru Clrei constituie supremul joc al
fanteziei. Asta a fost tot ce a vrut s ne spun despre Cei Patru
Clrei, dar a fost destul. Vreau s spun c, se poate vedea, este un
joc pentru adevraii psihopai.
Cum i zicea pe nume? l ntreb pe Michael i agentul Dwyer.
Cum i zicea sau care era numele su real? rspunse Michael
printr-o alt ntrebare, afind un zmbet viclean i superior.
Agentul Dwyer i detectivul Hampton se uitar lung una la
cealalt, perplexe. Cum i zicea sau care era numele su real? Se
ntoarser ctre Michael ntrebtoare.
L-am depistat i eu cum m-ai depistat i voi pe mine. Am
trecut peste toate ncriptrile lui de protecie. tiu i cum l cheam,
tiu i unde locuiete. tiu chiar i unde lucreaz. El este Shafer
Geoffrey Shafer. Lucreaz la Ambasada Britanic de pe bulevardul
Massachussets. Este acolo un fel de analist de informaii, conform
celor scrise n site-ul Web al ambasadei. Are patruzeci i patru de
ani.
Michael Ormson privi cu sfial de jur-mprejurul camerei. Ddu
cu ochii de prinii lui, care preau, n fine, uurai. Apoi se uit la
Hampton.
V este de folos vreuna din aceste date? V-am fost de vreun
ajutor?
Da, ne-ai fost, Rdemult.

158
 58
Geoffrey Shafer se jurase c nu va mai lua
medicamentepsihotrope n seara aceea. Se mai hotrse i s-i in
sub control, la adpost, fanteziile. tia bine la ce se puteau gndi
psihologii criminaliti n cazurile de asasinat: viaa oniric a
criminalului devenea din ce n ce mai fervent i el se apropia de o
stare violent. Iar psihologii ar fi avut dreptate de aceea o lsase i
el mai moale n ultima vreme.
Shafer era un foarte bun buctar de fapt tia s gteasc multe
feluri de mncare. Uneori pregtea mncruri sofisticate pentru
familia lui i chiar pentru dineuri la care i invita prietenii. Atunci
cnd gtea, lui i plcea ca toi cei din familia sa s-i fie prin preajm
n buctrie; audiena, fie i numai nevasta cu copiii, i ddea
satisfacie.
n seara asta o s savurm o mncare Thai clasic, le spuse el
lui Lucy i copiilor, n timp ce ei l urmreau la treab.
Se simea cam surescitat i i spuse c trebuie s fie atent s nu
scape lucrurile de sub control acas. Poate trebuia s ia nite Valium
nainte de a merge la buctrie. Nu luase pn atunci dect puin
Xanax.
Ceea ce deosebete mncarea Thai de celelalte buctrii din
sudul Asiei sunt regulile explicite n legtur cu proporiile
ingredientelor, mai ales ale condimentelor, spuse el n timp ce
pregtea un fel de mncare cu zarzavaturi mrunite. Thai
reprezint o buctrie distinct, un amestec din buctriile chinez,
indonezian, indian, portughez, malaiezian. Pot s pun pariu c
nu tiai asta, Tricia i Erica.
Cele dou fetie rser derutate ca i mama lor.
Shafer puse nite muguri de iasomie n prul lui Lucy. Apoi cte
un mugur pentru fiecare din gemene. ncerc acelai lucru cu
Robert, dar fiul su se trase napoi rznd.

159
 S nu gteti prea iute n seara asta, iubitule, spuse Lucy. M
gndesc la copii.
La copii, bineneles, draga mea. Apropo de iute, adevrata
iueal provine de la capsaicin, care se gsete n aceti ardei iui.
Capsaicina este o substan iritant i arde orice atinge, pn i
pielea, aa c e bine s pori mnui. Eu nu port mnui, bineneles,
pentru c nu sunt nelept. i sunt i puin cam nebun.
Shafer rse.
Rser cu toii.
Dar Lucy prea ngrijorat.
Shafer servi chiar el cina, fr niciun ajutor, i anun denumirea
fiecrui fel de mncare att n thailandez, ct i n englez.
Plaa meuk yaang, sau calmar prjit. Delicios. Mieng kum, rulouri
din frunze cu comori, mmm! Plaa yaang kaengphet, carne de cine
prjit cu sos de curry. Minunat. Puin cam iute. Mmmm.
Shafer i privi cum gust toi din fiecare fel de mncare; cnd au
ajuns la carnea de cine, lacrimile au nceput s le curg pe fa.
Erica se nec.
Tata, e prea iute, se plnse Robert, de-abia mai putnd respira.
Shafer zmbi i ddu din cap absent. i plcea acest lucru
lacrimile care le curgeau, micua sa familie perfect n suferin.
Savura fiecare clip minunat din suferina lor. Pn la urm reuise
s transforme i cina ntr-un minunat joc chinuitor.
La ora nou fr un sfert o srut pe Lucy i plec n libertatea
lui, aa cum numea el actul de dispariie nocturn. Se sui n Jaguar i
rul dincolo de cteva intersecii, pn la Phelps Place, o strad
linitit, prea puin luminat.
Lu la ntmplare cteva hapuri de Torazin i Librium, apoi se
inject cu Toradol. Mai lu nc un Xanax.
Apoi se ndrept ctre cabinetul psihiatrei sale.

160
 59
Shafer nu-i agrea deloc pe portarii arogani i tmpii din cldirea
n care locuia Boo Cassady, iar acetia nu-l agreau nici ei, dup cum
singur observase.
i, la urma urmei, cine avea nevoie de consideraia lor? Erau nite
incompeteni, lenei, incapabili s fac mai mult dect s deschid
nite ui i s ofere zmbete de complezen unor locatari bogai.
Merg la doctor Cassady, l anun Shafer pe bine cunoscutul
negru care purta prins de rever, dezordonat, ecusonul pe care scria
Mal. Probabil c inea ecusonul acolo ca s nu-i uite numele.
Bine, spuse Mal.
Nu cumva se spune Bine, domnule?
Bine, domnule. O s sun la doctor Cassady. Ateptai aici,
domnule.
Shafer o auzi pe Boo prin receptorul cu parazii al portarului. Fr
ndoial c ea dduse ordine clare portarului pentru ca lui Shafer s i
se dea drumul imediat. tia cu siguran c el urma s soseasc
doar o sunase de la telefonul din main, n drum.
Putei urca, domnule, spuse n final portarul.
O s-i zbor creierii, Mal, spuse Shafer. Porni parc dansnd
spre lifturi, cu un zmbet n colul gurii. i acum ai grij de ua aia.
Poate i-o ia cineva.
Boo era n hol i l atepta cnd liftul opri la zece. Era mbrcat cu
haine de cel puin cinci mii de dolari, de la Escada. Avea un trup
nemaipomenit, dar semna cu un toreador sau cu un dirijor de
fanfar la defilare cu mbrcmintea aceea preioas. Cel de-al doilea
so al ei fusese terapeut i l tratase pe M.D. Still. Totui, era o amant
bun i de curs lung, care oferea mai mult dect primea. i, lucru
i mai important, putea s-i prescrie Torazin, Librium, Ativan,
Xanax. n mare parte, medicamentele erau mostre de la
reprezentanii firmei de medicamente; soul ei i le lsase ei cnd s-au

161
desprit. Numrul de mostre lsate l-a uimit pe Shafer, dar ea l
asigurase c se obinuia aa ceva. Ea mai avea i ali prieteni care
erau medici i i-a dat a nelege lui Shafer c i acetia au ajutat-o la
schimb cu cte o partid de sex. Putea s fac rost de toate
medicamentele de care ar avea el nevoie.
Shafer i-ar fi dorit s fac sex cu ea chiar acolo, n hol, i tia c lui
Boo i-ar fi plcut spontaneitatea i pasiunea, care, evident, lipseau
din viaa ei. Dar nu n seara aceea. De altceva avea acum absolut
nevoie: de medicamente.
Nu pari prea bucuros s m vezi, Geoff, se alint ea. i lu faa
n palmele ei ngrijite. Doamne, ct l nspimntau unghiile ei lungi
i roii. Ce s-a ntmplat, dragule? S-a ntmplat ceva. Spune-i lui
Boo.
Shafer o lu n brae i o strnse tare la piept. Femeia avea nite
sni mari i catifelai i picioare grozave. i mngie prul blond, dat
cu fixativ i o gdil cu nasul. i plcea mult s vad ce putere are
asupra ei asupra tmpitei steia de psihiatre a lui.
Nu vreau s vorbim despre asta acum. Sunt aici cu tine. M
simt deja mai bine.
Ce s-a ntmplat, iubitule? Spune ce probleme ai? Trebuie s mi
le mprteti.
Aa c el invent pe loc o poveste i i-o spuse. Nimic deosebit.
Lucy pretinde c tie de noi doi. Doamne, era paranoic
dinainte s ncepem s ne ntlnim noi. Pe urm am nceput s te
vizitez. Lucy m amenin c mi va distruge viaa. Spune c m va
prsi. C intenteaz divor pentru o att de mic infidelitate. Tatl
ei o s intervin s fiu concediat, pe urm o s m trimit la guvern
i, de acolo, n sectorul privat, lucru de care ar fi capabil. Cel mai ru
este c ea i otrvete i pe copii, i ndrjete mpotriva mea. i ei
folosesc aceleai expresii stupide ca i ea: eec colosal, om de
nimic, f-i rost de o slujb ca lumea, tata, nct uneori m ntreb
dac nu cumva au dreptate.
Boo l srut uor pe frunte.
162
 Nu, nu, iubitule. Eti bine vzut la ambasad. tiu c i iubeti
copiii. Doar c ai o nevast rsfat, rea i rzbuntoare, care te
pune n inferioritate. N-o lsa s fac asta.
Shafer tia ce dorea ea s aud acum, aa c spuse:
Ei bine, n-o s mai am o nevast rzbuntoare prea mult timp.
Jur asta, Boo. Te iubesc din tot sufletul i o voi prsi curnd pe
Lucy.
Se uit la faa ei machiat din gros i vzu formndu-se lacrimi
care i distrugeau machiajul.
Te iubesc, Geoff, opti ea, iar Shafer i zmbi de parc s-ar fi
bucurat s aud cele ce spunea.
Doamne, ce bine se mai pricepea.
Minciuni.
Fantezii.
Jocuri pe roluri.
El i descheie bluza mov de mtase, ncepu s o mngie i o duse
nuntru, pe canapea.
Aa tiu eu s m vindec, i opti el nfierbntat n ureche. Asta
este terapia de care am eu nevoie.

60
Eram treaz nc dinainte de ora cinci n dimineaa aceea.Trebuia
s-i telefonez inspectorului Patrick Busby, n Bermude. A fi vrut s
vorbesc cu el la telefon n fiecare zi, uneori chiar de mai multe ori pe
zi, dar m-am stpnit.
Asta nu ar fi fcut dect s ngreuneze situaia, tensionnd relaia
mea cu poliia din zon de parc a fi insinuat c nu aveam ncredere
n ei fiindc nu reueau s rezolve ancheta.
Patrick, Alex la telefon, din Washington. Am picat prost? Pot
s vorbesc cu tine puin? l-am ntrebat.

163
 Doream s par ct mai nonalant cu putin.
Bineneles c nu eram ctui de puin nonalant. Nu-mi gsisem
rostul prin cas i luasem deja micul dejun cu Nana. Apoi am
ateptat nerbdtor pn la opt i jumtate ca s-l sun pe Busby la
secia de poliie din Hamilton. El era un poliist capabil i tiam c
era acolo n fiecare diminea de la ora opt.
Mi-l imaginam pe poliistul scund i slbnog n timp ce vorbeam
cu el la telefon. Parc i vedeam biroul micu i ngrijit unde lucra el.
i de unde veghea peste toat secia lui. Mi-o imaginam i pe
Christine pe motoreta ei, cum i lua rmas-bun de la mine n
dup-amiaza aceea minunat.
Am cteva lucruri s-i spun pe care le tiu de la omul meu de
la Interpol, am spus.
I-am relatat despre rpirea unei femei n Jamaica, petrecut ceva
mai devreme, n vara aceea, ca i despre o alt rpire, n Barbados;
amndou cazurile erau asemntoare, dei nu absolut identice, cu
dispariia lui Christine. Eu nu credeam c rpirile aveau vreo
legtur ntre ele, dar doream s-i ofer lui ceva, orice.
Patrick Busby era un brbat rbdtor i nelept; nu a spus nimic
pn n-am terminat eu de vorbit, dup care a nceput s-mi pun
ntrebrile lui logice. Observasem c el nu era bun pentru un
anchetator deoarece era prea politicos. Dar cel puin nu renunase la
idee.
Presupun c niciunul din cazuri nc nu a fost rezolvat, Alex. i
femeile rpite, au fost ele gsite?
Nu, niciuna nu a mai fost gsit. Nu au mai dat niciun semn de
via. nc nu se tie ce-i cu ele.
El oft n receptor.
Sper ca noutile tale s m ajute cu ceva, Alex. O s sun n
celelalte insule i o s continuu ancheta. Mai tii i altceva de la
Interpol sau de la FBI?
Doream s-l in pe fir pe firul vieii, cum l consideram eu acum.
Ar mai fi cteva ie cam ncurcate n Orientul ndeprtat, la
164
Bangkok, n Filipine, n Malaysia. Femei rpite i omorte, toate
neidentificate. Ca s fiu sincer, nu e nimic ncurajator.
Mi-am imaginat cum i uguie buzele subiri i cum d din cap
gnditor.
neleg, Alex. Te rog s m ii la curent cu orice afli de la sursele
tale. Este greu pentru noi s obinem ajutor din afara acestei insulie.
Rareori mi se rspunde la apelurile mele de urgen. Te rog s m
crezi c mi-a fi dorit s am veti mai bune pentru tine, dar din
pcate nu am. n afara lui Perri Graham, nimeni nu a vzut-o pe
Christine cu dubia. Nimeni nu pare s fi vzut-o pe Christine
Johnson nici n Hamilton sau n Saint George. Este un adevrat
mister. Eu nu cred c ea a ajuns la Hamilton. Este foarte frustrant i
pentru noi. V doresc numai bine ie i familiei tale minunate,
precum i, bineneles, lui John Sampson.
I-am mulumit lui Patrick Busby i am nchis telefonul. M-am dus
sus i m-am mbrcat pentru serviciu.
nc nu aveam nimic palpabil n legtur cu asasinarea lui Frank
Odenkirk, iar efu m pistona zilnic prin e-mail. Sigur c tiam cam
cum se simte familia Odenkirk. Fervoarea presei sczuse n legtur
cu crima aceea, aa cum se ntmpl adesea. Din pcate, la fel se
ntmplase i cu Washington Post relativ la crimele nerezolvate din
Southeast.
n timp ce fceam un du fierbinte, m gndeam la DeWitt Luke i
la misteriosul pndar de pe Strada S. Ce fcuse brbatul acela n
Mercedes att de mult timp? Avea vreo legtur cu omorrea lui
Tori Glover i Marion Cardinal? Nimic nu-mi prea logic. Asta era
cu adevrat nnebunitor la crimele asupra femeilor fr identitate i
la Nevstuic. Nu era la fel ca toi ceilali criminali n serie. Nu era
un geniu criminal, precum Gary Soneji, dar era eficient. El i duce
ntotdeauna treaba la bun sfrit, nu?
Simeam nevoia s m gndesc mai mult la brbatul care pndise
vreme ndelungat n faa apartamentului lui Tori Glover. Era
detectiv particular? Un pndar? Ori era chiar criminalul? M izbi o
165
ipotez. Poate c omul din main era complicele criminalului. Cei
doi lucrau mpreun? Mai vzusem aa ceva i nainte, n Carolina.
Am rsucit robinetul i am fcut apa i mai fierbinte. M gndeam
c asta m va ajuta s m concentrez mai bine. S alung pnzele de
pianjen din creierul meu. S m readuc din lumea morilor.
Nana ncepu s bat n evi, jos, n buctrie.
Coboar odat i du-te la serviciu, Alex. mi iroseti toat apa
cald, se rsti ea, acoperind pn i zgomotul duului.
Ultima oar cnd m-am uitat pe facturile de ap i gaz, acolo
era scris, negru pe alb, numele meu, i-am strigat i eu.
Dar tot apa mea cald este. Mereu a fost aa i aa va rmne,
replic Nana.

61
n fiecare zi, n fiecare noapte, strbteam strzile din Southeast,
lucrnd mai mult ca de obicei, dar cu niciun rezultat spectaculos.
Am continuat s caut misteriosul taxi rou i albastru, ca i
Mercedesul negru, ultimul tip, pe care l vzuse DeWitt Luke pe
Strada S.
Uneori m simeam ca un somnambul, dar am continuat s fiu
somnambul ct de repede i de mult puteam. Primeam n fiecare zi
diferite ponturi de care trebuia s in seama; dar niciunul nu a dat
rezultate.
Am ajuns acas puin dup ora apte seara i, dei eram obosit,
i-am lsat pe copii s m trasc jos, la lecia lor de box. Damon mi-a
demonstrat o bun vitez a minilor i, de asemenea, un bun joc de
picioare i o for deosebit pentru vrsta lui. El este mereu bine
dispus, iar eu eram sigur c el nu va abuza de tehnica lui de boxer la
coal.
Jannie nva boxul mai mult de dragul nvatului, dei prea s

166
tie valoarea posibilitii de a se apra i de a-i purta singur de
grij. Avea o tehnic spontan, vedea conexiunile, chiar dac inima
nu o prea trgea ctre sport. Prefera s-i tortureze fratele i pe mine
cu isteimea i cu aluziile ei maliioase.
Alex, telefonul! strig Nana din pragul scrii care ducea spre
pivni. M-am uitat la ceasul de la mn i am vzut c era deja ora
opt fr douzeci.
Lucrai la jocul de picioare, le-am spus copiilor. Pe urm m-am
urnit n sus, pe treptele abrupte de piatr. Cine este?
N-a vrut s spun cine este, rspunse Nana cnd am ajuns n
buctrie. Pregtea floricele de porumb i crevei, iar ncperea
mirosea plcut a mere coapte cu miere i a turt dulce. Luam cina
trziu n seara aceea Nana m ateptase s ajung acas.
Am luat receptorul de pe bufetul din buctrie.
Alex Cross.
tiu cine eti, detectiv Cross. i-am recunoscut imediat glasul,
dei nu l-am auzit dect o singur dat la Hotel Belmont din
Bermude.
M trecu un fior rece, iar minile ncepur s-mi tremure.
Este un telefon public n fa la Budget Drugs, pe Strada 4.
Deocamdat ea este teafr. Este la noi. Dar grbete-te. Grbete-te! S-ar
putea s fie chiar acum la telefonul acela! Vorbesc serios. Grbete-te!

62
Am ieit ca o vijelie pe ua din spate a buctriei, frs le mai
spun un cuvnt nici Nanei, nici copiilor. Nu aveam timp s le explic
acum unde m duc sau de ce. Mai mult, nici nu prea mi ddeam
seama exact de cele ce urmau s se ntmple. Oare tocmai vorbisem
la telefon cu Nevstuica?
Grbete-te! S-ar putea s fie la telefonul acela chiar acum! Vorbesc

167
serios.
Am luat-o la fug pe Strada 5, apoi n jos pe o alee lateral i am
intrat pe Strada 4. Am trecut, alergnd, de alte patru intersecii, spre
sud, ctre rul Anacostia. Oamenii de pe strzi se uitau lung la mine
cum alergam. Eram ca o tornad nvlind brusc peste Southeast.
Pe cnd m apropiam de Budget Drugs, vedeam deja rama
metalic a unei cabine telefonice de la mai mult de o intersecie
distan. De zidul acoperit cu graffiti al magazinului sttea rezemat
o tnr, vorbind la telefon.
Mi-am scos insigna de detectiv n timp ce strbteam n goan
ultima poriune pn s ajung la ea.
Acest telefon public este foarte intens folosit. Unii oameni, care
locuiesc n acest cartier, nu au telefon acas.
Poliia. Sunt detectiv criminalist. Iei din cabin! i-am spus fetei
care prea s aib vreo nousprezece ani sau cam aa ceva. M privi
placid, de parc nu-i psa nici ct negru sub unghie de faptul c un
poliist ncerca s se foloseasc de telefon.
Vorbesc la telefon, domnule. Nu-mi pas cine eti. Ai putea
s-i atepi rndul ca oricine altcineva. mi ntoarse spatele. Vrei,
probabil, s-i suni iubita.
I-am smuls receptorul din mn i am ntrerupt legtura.
Cine dracu te crezi? zbier fata la mine cu faa schimonosit de
furie. Vorbeam la telefon. Ce naiba te-a apucat?
Cred c ar fi mai bine s dispari din faa mea. Este o situaie de
via i de moarte. Pleac de la telefon. Acum! Pleac de aici! Vedeam
c fata nu avea nici cea mai mic intenie s plece. Este vorba despre
o rpire! Rcneam ca scos din mini.
n cele din urm, fata s-a ndeprtat. I se fcuse fric s nu fiu cine
tie ce nebun i poate c, n momentele acelea, chiar eram.
Stteam acolo, cu mna pe receptor, tremurnd tot, ateptnd
apelul. Eram transportat. Tot corpul mi era leoarc de sudoare.
M-am uitat n susul i n josul Strzii 4.
Nu era nimic suspect sau ieit din comun. Nu vedeam pe nicieri
168
parcat niciun taxi rou i albastru. Prea c nu m urmrete nimeni.
Era clar c cineva tia bine cine sunt. M sunase la Belmont Hotel;
m sunase i acas.
nc mi mai rsuna n creier, ca un ecou puternic, glasul celui care
mi telefonase. De cteva sptmni ncoace auzeam obsesiv glasul
acela baritonal i deprimant.
Deocamdat este teafr.
Este la noi.
Astea erau cuvintele pe care mi le spusese cu ase sptmni n
urm, n Bermude. De atunci i pn acum nu mai avusesem vreo
tire de la cel ce sunase.
Inima mi btea nebunete, o auzeam n urechi. Adrenalina mi
trecea prin snge ca un ru nvolburat. Nu mai puteam suporta. Cel
ce sunase accentuase insistent s m grbesc.
Un tnr se apropie de telefon. Se uita int la mna mea de pe
receptor.
Ce s-a ntmplat, mi? Trebuie s dau i eu un telefon.
Telefonul? Auzi?
Este o aciune a poliiei. L-am privit urt. Plimb ursu de aici,
te rog. Pleac!
Nu mi se pare a fi o aciune a poliiei, mormi el.
Brbatul plec n cele din urm i se uit napoi peste umr,
mergnd pe Strada 4, ncruntat, dar fr s se opreasc s se certe cu
mine.
Celui ce m sunase i place s fie stpn pe situaie, gndeam eu
n timp ce stteam neajutorat n faa magazinului aglomerat. M-a
fcut s atept aa de mult de la ultimul apel din Bermude poate ca
s-i demonstreze puterea. Iar acum fcea acelai lucru. Ce voia el de
fapt? Pentru ce o luase el pe Christine? Este la noi, spusese el,
repetnd exact aceleai cuvinte i atunci cnd m-a sunat acas. Dar,
exista oare n realitate un noi? Ce grup reprezenta el? Ce doreau
ei?
Am rmas n cabina telefonic timp de zece, cincisprezece,
169
douzeci de minute. Simeam c nnebunesc, dar eram n stare s
stau acolo chiar i toat noaptea dac trebuia, ncepusem s m
ntreb dac aceea era cabina indicat de el, dar tiam c aa era. Se
exprimase clar, calm, stpn pe situaie.
Pentru prima dat dup sptmni ntregi mi-am permis cu
adevrat s sper c draga mea Christine mai era nc n via. mi
nchipuiam faa ei, ochii ei negri care emanau atta dragoste i
cldur. Poate, poate c mi se va permite s vorbesc cu ea.
Am nceput s m nfurii pe necunoscutul care sunase. Apoi
m-am stpnit ns, mi-am reprimat emoiile i am ateptat n
continuare cu mintea limpede.
Oamenii veneau i plecau, intrau i ieeau din magazin. Civa au
dorit s foloseasc telefonul. M priveau scurt i pe urm plecau n
cutarea altui aparat.
Exact la ora nou fr cinci minute, telefonul sun. Am ridicat
receptorul imediat.
Alex Cross.
Da, tiu cine eti. i-am mai spus c tiu. Uite ce trebuie s faci
tu. Nu-i mai bga nasul acolo unde nu-i fierbe oala. Te rog, nu te
mai bga. Ca s nu pierzi ce ai mai drag pe lume. Asta se poate
ntmpla foarte uor. ntr-o clipit. Eti destul de inteligent ca s
pricepi ce vreau s spun, nu?
Apoi cel ce sunase ntrerupse brusc legtura. Linia era nchis.
Am dat cu receptorul n telefon. Am urlat njurturi. Patronul
magazinului ieise afar i se uita crunt la mine.
O s sun la poliie, spuse el. Acesta este un telefon public.
N-am mai pierdut vremea s-i explic c eu lucram chiar la poliie.

63
Oare Nevstuica era cel care m sunase? Aveam de-a face cu un

170
singur criminal sau cu mai muli?
Mcar dac a fi avut cea mai vag idee despre cine ar putea fi cel
ce m sunase i ce voia el s spun prin noi. Mesajul acesta m
speriase ca i primul, poate chiar mai mult; dar mi ddea i sperana
c biata Christine ar mai putea fi nc n via.
O dat cu sperana nutream i o durere intens. Mcar dac mi-ar
fi dat-o i pe Christine la telefon. Aveam nevoie s-i aud glasul.
Ce voiau de fapt? Nu-i mai bga nasul acolo unde nu-i fierbe oala.
Dar unde nu-mi fierbea mie oala?
n cazul asasinrii lui Odenkirk? n cazurile femeilor
neidentificate asasinate? Poate chiar n cazul dispariiei lui
Christine? Oare Interpolul sau FBI-ul se apropiaser de ceva care i-a
speriat? Nu ne apropiasem de nimic palpabil care s poat rezolva
vreunul din aceste cazuri i tiam c timpul curgea impasibil.
Miercuri, dis-de-diminea, Sampson i cu mine ne-am dus cu
maina la Eckington. O femeie de acolo tia locul unde era garat un
taxi rou i albastru. Urmasem deja vreo dousprezece asemenea
indicaii, dar nu mai avea nicio importan. Fiecare indiciu trebuia
verificat, absolut fiecare.
Pe proprietarul taxiului l cheam Arthur Marshall, i-am spus
lui Sampson n timp ce mergeam de la maina mea spre casa din
crmid roie, cu grdin, care arta ca o ruin. Problema este c,
pe ct se pare, Arthur Marshall este o fals identitate. Proprietreasa
l tie c lucreaz la un magazin Target. Iar cei de la Target spun c
nu. i c nici n-a lucrat vreodat acolo. Dup spusele proprietresei,
el nu a mai fost vzut de mult vreme pe aici.
Poate c l-am speriat noi, spuse Sampson.
Sper s nu-l fi speriat, dar s-ar putea s ai dreptate.
Pe cnd mergeam, am aruncat cteva priviri prin cartierul acela
srac. Sus, cerul era de un albastru strlucitor, aproape fr nori. Pe
strad erau case cu un etaj i cu dou. Din cutiile de scrisori ieeau
afar coluri de pliante de un portocaliu viu. Fiecare fereastr putea
fi un punct de observaie pentru Nevstuic. Nu-i mai bga nasul, m
171
avertizase el. Iar eu nu puteam face acest lucru. Mai ales dup cte
fcuse el. Dar n acelai timp tiam c risc mult.
Probabil c ne-a observat vreodat parcurgnd strzile. Dac era
rspunztor pentru crimele comise asupra femeilor neidentificate, el
acionase neobservat mult vreme. Era dibaci, tia cum s omoare i
s nu fie prins.
Proprietreasa ne-a spus tot ce tia despre Arthur Marshall, ceea
ce nu era prea mult n plus fa de datele de care avea ea nevoie ca
s-i nchirieze un apartament cu un singur dormitor i un garaj.
Femeia ne-a dat un set de chei de la apartament i ne-a spus c ne
putem duce singuri ca s ne uitm pe-acolo.
Cea de-a doua cas era asemntoare cu cea a proprietresei, doar
c era zugrvit n albastru, ca oule de Pati. Am intrat amndoi
mai nti n garaj.
Taxiul rou i albastru se afla acolo.
Arthur Marshall i spusese proprietresei c era taxiul lui i c
lucra pe el parte din timp. Era o posibilitate, dar nu prea verosimil.
Nevstuica era aproape. Acum simeam acest lucru. tiuse el c
aveam s descoperim taxiul? Probabil. i acum ce trebuia s facem?
Ce-ar urma? Care era planul lui? Care era fantezia lui?
Trebuie s m gndesc cum s aduc civa specialiti de-ai
notri, i-am spus lui Sampson. Nu se poate s nu gsim ceva n taxi,
sau poate sus, n apartament. Fire de pr, fibre textile, amprente.
Din fericire, n-o s gsim i cadavre, spuse Sampson i se
strmb. Era un umor tipic pentru un poliist, aa c, automat, nu
m-am mai gndit la asta.
Pri de cadavru apar ntotdeauna n astfel de cazuri, Alex.
N-a vrea s vd aa ceva. Mie mi place s vd labele picioarelor
legate de glezne, capetele legate de gt, chiar dac toate prile astea
se ntmpl s fie moarte.
Sampson cut pe lng scaunul oferului folosind mnui din
latex.
Sunt buci de hrtie aici. i nvelitori de bomboane i de
172
gum. Hai s-i cerem lui Kyle Craig s ne fac un serviciu. S-i
chemm pe cei de la FBI.
De fapt, am vorbit cu Kyle chiar asear, am spus. Biroul este
preocupat i el n ultima vreme. Ne ajut Kyle dac l rugm.
Sampson mi ntinse o pereche de mnui i am examinat i eu
canapeaua din spate. Am vzut ceea ce semna cu nite pete de
snge n estura tapieriei. i petele de snge puteau fi uor
verificate.
Dup aceea, John i cu mine am urcat n apartamentul de
deasupra garajului. Apartamentul era plin de praf, arta sinistru i
nu avea mult mobil. Pentru ochi era ciudat i neplcut. Nu prea
ca cineva s fi locuit acolo, dar dac ntr-adevr a locuit, persoana
aceea era cu adevrat bizar. Proprietreasa ne spusese, de fapt,
acest lucru.
Buctria era aproape goal. Singurul lucru de pre era un
storctor scump de fructe. Nu un model comun ci unul scump.
Mi-am scos batista i am deschis frigiderul. Nu era nimic nuntru,
cu excepia unei sticle de ap i a unor fructe scoflcite. Fructele se
depreciaser i m gndeam cu groaz la ceea ce mai puteam gsi
acolo.
Nuci decojite, opin Sampson.
Sigur nuci, am spus. Se simte aici un miros de fric animalic. E
tensionat, excitat cnd ajunge aici.
Da, spuse Sampson. Cunosc sentimentul.
Am intrat n dormitor, care era mobilat doar cu un pat simplu, cu
dou fotolii cu tapieria uzat, i nimic altceva. i acolo se simea
mirosul de fric.
Am deschis ua de la dulap i ceea ce am vzut nuntru m-a fcut
s nepenesc. Era o pereche de pantaloni kaki, o cma albastr, un
blazer albastru i nc ceva.
John, vino ncoace! am strigat. John!
La naiba. Chiar trebuie? Sper c nu e un cadavru.
Vino ncoace. Este el. Este locul n care vine Nevstuica. Sunt
173
sigur. Este mai ru dect un cadavru.
Am deschis i mai larg ua de la dulap i l-am lsat pe Sampson s
vad i el ce gsisem eu acolo.
La naiba, mugi el. La dracu,Alex.
Cineva tapetase peretele interior cu fotografii. Vreo ase fotografii
alb-negru erau prinse pe perete. Nu era altarul unui criminal; erau
aranjate s fie gsite acolo.
Erau fotografii cu Nana, Damon, Jannie, cu mine i cu Christine.
Christine aproape c zmbea n faa aparatului de fotografiat, cu acel
zmbet incredibil al ei, cu acei ochi mari i binevoitori.
Fotografiile fuseser fcute n Bermude. Persoana care nchiriase
apartamentul acela fcuse fotografiile. n sfrit, deineam ceva prin
care puteam s fac legtura ntre rpirea lui Christine i crimele din
Washington. tiam acum sigur cine o rpise i de ce.
Nu-i mai bga nasul.
Ca s nu pierzi totul.
Am simit iar frica. Era propria mea fric.

64
Patsy Hampton hotrse c nu era pregtit nc s-i comunice
efului George Pittman ceea ce descoperise. Nu voia ca efu s se
bage peste ea sau s o scie. i, pe lng toate astea, nu avea deloc
ncredere n el i nici mcar nu-i plcea de el.
nc nu se hotrse ce s fac cu Alex Cross. Cross era o problem.
Cu ct l cerceta mai mult, cu att i descoperea mai multe caliti.
Cross prea un detectiv foarte bun i muncitor, iar ea se simea prost
c trebuia s-i ascund datele aflate prin Chuck Hufstedler. Chuck
fusese mai nti sursa lui Cross, dar ea se folosise de faptul c acesta
o simpatiza ca s aib un atu n plus. Nu-i plcea ceea ce fcuse.
Porni cu jeepul pn la Ambasada Britanic, trziu n

174
dup-amiaza aceea. Cineva l supraveghease strict pe Geoffrey
Shafer ea nsi. Ar fi putut s cear fore n plus, dar asta ar fi
nsemnat s mearg la Pittman acum, iar ea nu dorea s afle nimeni
ceea ce tia ea. Nu voia s fie btut la cap.
Se pregtise dinainte n legtur cu Shafer. El lucra la Serviciul de
Securitate, ceea ce nsemna c fcea parte din contrainformaiile
britanice care funcionau n afara Angliei. Cu siguran c era un
spion care lucra n afara ambasadei de pe Massachusetts Avenue.
Avea o bun reputaie foarte bun. Sarcinile lui curente de serviciu
erau n legtur cu programele guvernului britanic cu privire la
drepturile omului, adic nu fcea nimic. Tria n Kalorama, un
cartier foarte bogat, unde nu ar fi putut nchiria o locuin din
salariul lui. i atunci, cine naiba era de fapt acest Shafer?
Hampton edea n maina ei, parcat n faa ambasadei, pe Strada
California. Fuma o igar Marlboro Light i ncepuse s se gndeasc
serios la situaie. Trebuia s discute cu Cross despre stadiul n care se
afla el cu ancheta. tia el oare ceva n plus care ar fi putut fi de folos?
Poate era i el pe urmele lui Shafer? Ar fi fost aproape criminal din
partea ei s nu-l contacteze pe Cross i s-i spun tot ce aflase cu
ajutorul lui Chucky Cheese.
Antipatia lui Pittman fa de Cross era bine cunoscut; acesta l
considera pe Cross ca pe un concurent personal. Ea nu l aprecia pe
Cross chiar att de mult, ns el fusese bine mediatizat. Dar
Hampton ar fi dorit s afle ct anume tia Cross i, mai ales, dac
Geoffrey Shafer fusese luat i de el n colimator.
Era mult larm pe strada aglomerat de lng Ambasada
Britanic. La Cancelaria Turciei se fceau lucrri de construcie,
vizavi, pe strada California. Pe Hampton o durea deja capul toat
viaa ei reprezenta o mare durere de cap i ar fi dorit ca muncitorii
ia s nu mai fac atta zgomot cu picamrul, cu ferstrul i cu
celelalte unelte. Nu tia de ce se perinda atta lume pe la Moscheea
Naional n ziua aceea.
La cteva minute dup ora cinci, Shafer intr n Jaguarul su aflat
175
ntr-o parcare din afara curii mprejmuite cu sticl.
l mai vzuse de dou ori pn atunci. Era ntr-o foarte bun
form i, pe deasupra, mai era i un brbat atrgtor, dei pe ea nu o
impresiona aspectul fizic. Cu siguran c lui Shafer nu-i prea plcea
s ntrzie pe acolo dup ziua de lucru. Hampton i nchipui c el
ori trebuia s ajung undeva la o anumit or, ori chiar detesta locul
unde lucra. Erau posibile ambele variante.
Rmase la o distan rezonabil n spatele Jaguarului negru,
urmrindu-l pe aglomeratul bulevard Massachusetts. Shafer nu
ddea semne c ar inteniona s se ndrepte spre cas i nici spre
Southeast nu mergea.
Unde mergem noi n seara asta? se ntreba ea n timp ce-l urmrea.
Are vreo legtur cu Cei Patru Clrei? Ce joc joci tu de fapt? Care sunt
fanteziile tale?
Eti un om ntr-adevr ru, un criminal, Geoffrey? Nu pari a fi,
blondule. i ai o main aa de drgu i elegant pentru un criminal
nenorocit.

65
Dup serviciu, Geoffrey Shafer ajunse pe artera blocat de traficul
aglomerat al orei de vrf, cnd mainile naintau cu greu pe
Massachusetts. Dnd colul ambasadei, observ jeepul negru din
spatele su.
Jeepul era tot pe urmele sale i ceva mai trziu, cnd rula pe
bulevardul Massachusetts.
Cine s fie n jeep? Unul din ceilali juctori? Poliia? Detectivul Alex
Cross? Au gsit garajul din Eckington. i acum m-au gsit i pe mine.
Probabil c trebuie s fie tmpiii de poliiti.
Urmri prin oglinda retrovizoare jeepul negru care l seconda la
patru maini n urma lui. nuntru era o singur persoan, parc o

176
femeie. Era oare Lucy? Descoperise ea adevrul despre el? Doamne,
oare i-a dat ea seama, n sfrit, cine era el i cu ce se ocupa?
Lu telefonul mobil i form numrul de acas. Lucy ridic
receptorul dup cteva apeluri.
Iubito, vin acas n cele din urm. Este mare hrmlaie la birou.
Am putea comanda ceva de mncare, ce zici? Doar dac tu i cu
copiii nu avei alte planuri.
Ea ncepu s toace n maniera ei exasperant obinuit. Ea i cu
gemenele ar fi vrut s mearg la un film, Antz, dar acum prefer
s rmn acas mpreun cu el. Ar putea s comande ceva de la
Pizza Hut. Ar mai schimba puin atmosfera, s se mai distreze i ei.
Da, i nc ce mai distracie, spuse Shafer i se crisp doar la
gndul sta.
Pizza Hut obinuia s serveasc doar feluri nedigerabile, n cutii
umede de carton, cu un sos de tomate foarte prost fcut. Shafer
nchise, apoi lu cteva pastile de Vicodin i una de Xanax. Parc
simea cum i se despic easta.
ntoarse periculos pe Massachusetts Avenue i se ndrept ctre
cas. Trecu pe lng jeepul care mergea acum n sens invers i fu
tentat s-i fac un semn cu mna. O oferi. Ei, dar cine putea fi ea?
Pizza ajunse acas pe la ora apte, iar Shafer desfund o sticl
scump de Cabernet. Ddu pe gt nc un Xanax cu vin n baia de la
parter. Se simea puin ameit. Presupunea c asta era bine.
Doamne, Dumnezeule, dar nu suporta deloc s stea mpreun cu
familia; se simea de parc i-ar iei din propria piele. nc de cnd
era un puti, n Anglia, avusese o fantezie care se tot repeta, anume
c el era o reptil i c putea s ias din propria piele. Avusese
asemenea nchipuiri nc dinainte de a citi vreun rnd din Kafka; i
astzi mai avea visul acela neplcut.
Amestec cele trei zaruri n mn n timp ce i bea vinul; uneori
juca acest joc pn i la cin. Dac aprea numrul aptesprezece,
avea s-i omoare pe toi n seara aceea. Se jurase c aa va face. Mai
nti pe gemene, apoi pe Robert i la urm pe Lucy.
177
 Ea tot sporovia despre ce fcuse peste zi. El zmbea absent cnd
ea i povestea despre cumprturile de la Bloomingdales i Bath &
Body Works i Bruno Cipriani. El gndi c era o culme a ironiei s ia
tone de antidepresive i s fie i mai deprimat dup aceea. Doamne,
iar nnebunise. Ct de jos putea ajunge el?
Haide, aptesprezece, spuse el cu voce tare n cele din urm.
Ce spui, drag? l ntreb deodat Lucy. Ai spus ceva?
Joac iar jocul acela, spuse Robert i glumi: Nu-i aa, tata? Jocul
tu de fantezii. Am dreptate, nu?
Ai dreptate, fiule, i rspunse Shafer, gndindu-se: Doamne, am
nnebunit!
i ls zarurile s cad ncet pe mas. i va omor dac le ieea
numrul. Zarurile se rostogolir i se tot rostogolir, apoi se izbir
de cutia uleioas de pizza.
Tata cu jocurile lui, spuse Lucy i rse. Erica i Tricia rser i
ele. Rse i Robert.
ase, cinci, unu, numr el. La dracu, la dracu.
Jucm amndoi n seara asta? l ntreb Robert.
Shafer se strdui s zmbeasc.
Nu n seara asta, Rob Boy. Mi-ar fi plcut, dar nu pot. Trebuie
s ies iar n ora.

66
Devenea foarte interesant. Patsy Hampton l vzu pe Shafer
ieind din imensa i scumpa lui cas din Kalorama pe la ora opt i
jumtate. Pleca ntr-o alt aventur. Tipul era un vampir n toat
regula.
Ea tia c Alex Cross i prietenii si l porecliser pe criminal
Nevstuica i, fr ndoial, porecla i se potrivea lui Shafer. Avea
ceva bizar, ceva n neregul.

178
 Urmri Jaguarul negru, dar acesta nu se ndrepta spre Southeast,
lucru care o dezamgi. Shafer se opri la un supermarket la mod,
Sutton on the Run, chiar lng DupontCircle. Hampton cunotea
magazinul acela scump i l supranumise De ce s plteti mai
puin.
Shafer parc maina neregulamentar, apoi o zbughi nuntru.
Imunitate diplomatic. Asta o enerva ngrozitor. Ce nevstuic mai era
i el, un adevrat gunoi european.
Dup ce Shafer intr n magazin, Hampton lu o decizie major.
Era foarte sigur c va sta de vorb cu Alex Cross. Se gndise mult la
asta, la avantaje i dezavantaje. Iar acum ea considera c s-ar putea
s pun n pericol i alte viei n Southeast, dac nu mprtea cui
trebuie mcar parte din ceea ce tia ea. Dac ar mai muri cineva, ea
n-ar putea suporta. Mai mult, Cross ar fi pus el mna pe date dac
nu s-ar fi bgat ea n sufletul lui Chuck Hufstedler.
Shafer iei alene din Sutton on the Run i se uit prin aglomeratul
Dupont Circle. inea sub bra o mic saco cu legume scumpe.
Legume pentru cine? Nu se uit n direcia jeepului ei, care era
parcat chiar dup col.
Hampton urm Jaguarul negru la o distan corespunztoare n
traficul redus. El intr pe Connecticut Avenue. Patsy nu se gndea c
el ar fi putut s o fi reperat i totui era un om din MI6, aa c trebuia
s fie cu grij.
Shafer nu se afla departe de ambasad. Doar nu mergea napoi la
serviciu? i de ce legume dac se ndrepta spre ambasad?
n cele din urm, Jaguarul o coti n garajul din subsolul unei
cldiri antebelice din Woodley Park. Pe frontispiciul cldirii era
gravat o inscripie pe un suport de alam: THE FARRAGUT.
Patsy Hampton atept cteva minute, apoi intr i ea n garaj pe
urmele Jaguarului. Trebuia s arunce o privire i pe-acolo, s vad ce
se ntmpl dac ar izbuti.
Garajul era n parte public, n parte privat, aa c nu era prea mare
lucru ceea ce fcea ea. Merse pe jos spre funcionarul din cabin i se
179
legitim.
Jaguarul care a intrat naintea mea, l-ai mai vzut pe aici?
ntreb ea.
Brbatul ddu din cap. Era cam de vrsta ei i fata i ddu seama
c el dorea s o impresioneze pe ct posibil.
Sigur. Dar nu am vorbit cu omul de la volan. Vine pe aici n
vizit la o doamn de la zece. Doctor Elizabeth Cassady. Este
psihiatr. Cred c el este un pacient. Are o privire ciudat, spuse
funcionarul, dar exist muli asemenea oameni.
i eu?
Nu. Ei, puin, spuse funcionarul i zmbi.
Shafer rmase la dr. Cassady aproape dou ore. Apoi cobor i se
ntoarse direct acas, n Kalorama.
Patsy Hampton l urmri, apoi supraveghe casa nc o jumtate
de or. Se gndi c Shafer s-a ntors probabil ca s se culce. Rul
pn la un bufet-expres, dar nu intr imediat. Puse mna pe
telefonul mobil nainte s se rzgndeasc. tia pe ce strad locuia
Cross i primi numrul lui de telefon de la informaii. Era prea trziu
ca s sune? La dracu, o s-i telefoneze.
Rmase surprins cnd, la cellalt capt al firului, receptorul fu
ridicat dup primul apel. Auzi un glas plcut de brbat. Simpatic.
Profund.
Alo, Alex Cross.
Mai s nchid telefonul. Ce interesant, cum a intimidat-o ntr-o
clip!
La telefon detectiv Patsy Hampton. M-am ocupat puin de
cazurile femeilor neidentificate asasinate. Sunt pe urmele unui
brbat care este suspect. Cred c ar trebui s stm de vorb.
Unde te afli, Patsy? spuse Cross fr ezitare. Vin eu la tine.
Spune-mi doar unde anume.
M aflu la expresul City Limits de pe Connecticut Avenue.
Vin imediat, spuse Cross.

180
 67
Nu am fost chiar surprins s aflu c Pittman desemnase pe cineva
ca s rezolve cazurile din Southeast. Mai ales dup apariia
articolului lui Zach Taylor n Washington Post. M interesa orice
noutate pe care o aflase detectivul Patsy Hampton.
O vzusem pe Patsy Hampton pe la birou i cu siguran c ea tia
cine sunt eu. Se considera c avea o evoluie rapid; era un detectiv
eficient i inteligent, dei, dup cum auzisem, era i un lup
singuratic. Nu avea prieteni la birou, din cte tiam.
Era mult mai frumoas dect mi aminteam eu. Supl, cu o inut
atletic, probabil c avea puin peste treizeci de ani; avea prul scurt,
blond, ochi albatri, ptrunztori, care scrutau prin fumul din
expres.
Cnd ne-am ntlnit, era rujat cu un rou strlucitor sau poate c
aa se ruja ea de obicei. M ntrebam ce avea n minte i ce mobiluri
avea. Nu socoteam c ar trebui s am ncredere n ea.
Cine ncepe? ntreb detectivul Patsy Hampton dup ce am
comandat cafeaua.
Ne aezaserm la o mas n expresul City Limits, lng o fereastr
care ddea spre Connecticut Avenue.
Din pcate, nu tiu despre ce este vorba, i-am spus.
Ea sorbi din cafea i m privi peste ceac. Era o fiin voluntar i
ncreztoare n forele ei. Ochii ei erau dovada acestor caliti.
Nu tii c se ocup altcineva de crimele din Southeast?
Am dat din cap.
Pittman mi-a spus c aceste cazuri sunt nchise. L-am crezut pe
cuvnt. A suspendat civa detectivi buni pentru c au lucrat la
aceste cazuri n afara orelor de program.
Se ntmpl multe lucruri urte n departamentul nostru.
Aadar, ce nouti ai tu? ntreb ea i puse ceaca pe mas. Oft
adnc. Am crezut c m pot descurca de una singur. Acum nu mai

181
cred asta.
Pittman te-a desemnat s lucrezi la cazurile din Southeast? El
personal?
Ea ddu din cap, apoi miji ochii.
M-a desemnat pentru cazurile Glover i Cardinal i pentru
oricare alt caz care m-ar interesa. Mi-a dat mn liber.
i spui c ai descoperit ceva?
S-ar putea. Am gsit un posibil suspect. Este implicat ntr-un
joc pe roluri care imagineaz victime asasinate, majoritatea n
Southeast. Toat chestiunea este c el ar fi putut s citeasc tirile din
ziare, dup care s i le fi imaginat. Lucreaz la Ambasada Britanic.
Era o informaie nou, care m-a surprins.
i ce ai mai fcut?
Nu i-am spus lui Pittman, dac asta vrei s tii. L-am verificat
discret pe suspect. Partea proast este c pare a fi un cetean serios.
Este bine vzut la birou aa se crede. Cel puin asta este varianta
oficial a ambasadei. Are o familie simpatic n Kalorama. L-am
urmrit puin n sperana c o s am noroc. l cheam Geoffrey
Shafer.
tiam c Hampton avea o fire energic i c nu prea suporta
prostia.
i eti singur acum, n seara asta? am ntrebat-o.
Hampton ridic din umeri.
Aa lucrez eu de obicei. Partenerii mi ngreuiaz activitatea.
efu Pittman tie cum mi place s lucrez. Mi-a dat und verde.
Und verde ct e ziua de lung.
mi ddeam seama c ea se atepta acum s afle de la mine alte
informaii n caz c le deineam. M-am hotrt s merg pe mna ei.
Am descoperit un taxi pe care se pare c l-a folosit criminalul n
Southeast. l inea parcat n garajul unei case din Eckington.
L-a vzut cineva pe suspect n zon? Pusese prima ntrebare
logic.
L-a vzut proprietara. A vrea s-i art fotografii cu tipul sta.
182
Sau vrei tu s faci asta?
Faa ei era impasibil.
M ocup eu de asta. Mine diminea, la prima or. Ai gsit
ceva interesant n apartament?
Voiam s fiu sincer cu ea. La urma urmei, ea iniiase aceast
ntlnire.
Am gsit fotografii cu mine i cu familia mea pe un perete
dintr-un dulap. Fotografiile au fost fcute n Bermude. Cnd am fost
n concediu. A fost acolo i ne-a urmrit tot timpul.
Chipul tinerei se ndulci.
Am auzit c logodnica ta a disprut n Bermude. Vorba merge.
Erau i fotografii cu Christine, am spus eu.
n ochii ei albatri se putea citi tristee dincolo de ceea ce exprima
faa ei dur.
mi pare ru pentru durerea ta.
Eu n-am renunat nc, i-am spus. Auzi, s tii c nu vreau s
mi se recunoasc niciun merit n rezolvarea cazului; doar las-m s
te ajut. M-a sunat acas, asear. Cineva a sunat. Mi-a spus s nu m
mai bag. Presupun c s-a referit la investigaia asta, dar eu nici nu
am voie s lucrez la ea. Dac aude Pittman cumva
Detectivul Hampton m ntrerupse:
Stai s m gndesc la tot ce mi-ai spus. tii doar c Pittman
m-ar spnzura dac ar afla. Nici n-ai idee. Partea proast este c eu
nu am ncredere n el. Privirea lui Hampton era direct i intens. S
nu le spui nici prietenilor ti ce-am vorbit noi, nici mcar lui
Sampson. Nu se tie niciodat. Las-m s m gndesc bine la ceea
ce am de fcut. S tii c nu sunt chiar de piatr. Numai c sunt puin
ciudat.
Dar nu suntem cu toii ciudai? i-am rspuns i i-am zmbit.
Hampton era un detectiv dur, dar mie mi plcea de ea. Am scos
ceva din buzunar. Un pager.
ine asta. Dac ai necazuri sau dac descoperi ceva nou, m
poi suna oricnd, indiferent de or. Dac afli ceva, te rog s m ii la
183
curent. Eu o s fac la fel. n caz c Shafer este criminalul, a vrea s
vorbesc cu el nainte s-l arestm. Este o chestiune personal. Nici
nu-i poi nchipui ct de personal.
Hampton continua s m priveasc n ochi, studiindu-m. mi
amintea de cineva, de o femeie cunoscut de mine cu ceva timp n
urm, o foarte complicat femeie-poliist pe nume Jezzie Flanagan.
O s m gndesc la asta. O s te in la curent.
Bine. i mulumesc c m-ai chemat s-mi spui.
Ea se ridic.
nc nu ai intrat n joc. Cum i spuneam, te in la curent. Apoi
mi atinse mna. Chiar mi pare ru pentru prietena ta.

68
Dar amndoi tiam c eu, de fapt, intrasem deja n joc. Fcusem
un fel de nelegere, la expresul City Limits. Speram doar s nu mi se
nsceneze ceva de ctre Hampton i Pittman sau Dumnezeu mai tie
de ctre cine.
n urmtoarele dou zile am vorbit de patru ori. nc nu eram
dispus s m ncred pe deplin n ea, dar nu aveam ncotro. Trebuia
s merg nainte. Ea o vizitase deja pe proprietreasa care nchiriase
apartamentul i garajul din Eckington. Femeia nu l-a recunoscut pe
Shafer n fotografii. Era posibil, ns, ca el s fi fost deghizat n
momentul n care s-a ntlnit cu ea.
Dac Patsy Hampton mi ntinsese vreo curs, atunci ea era una
dintre cele mai mari mincinoase ntlnite de mine vreodat, i am
cunoscut la viaa mea destui mincinoi de mare calibru. n timpul
uneia dintre convorbirile noastre telefonice, mi-a mrturisit c
Chuck Hufstedler fusese sursa ei i c ea l-a convins s pstreze
secretul fa de mine. Nu am dat importan faptului. Nu aveam nici
timpul i nici energia s m mai supr pe vreunul din ei.

184
 ntre timp, mi petreceam mult vreme pe-acas. Nu credeam c
asasinul va face vreun ru familiei mele, cu toate c o rpise pe
Christine, dar nu eram chiar foarte sigur de acest lucru. Iar atunci
cnd trebuia s ies, m asiguram ca Sampson sau altcineva de
ncredere s stea cu ochii pe cas.
A treia sear dup ce ne-am ntlnit pentru prima oar, Patsy
Hampton i cu mine ne-am mai mbuntit relaia. M-a invitat pur
i simplu s merg cu ea n timpul pndei la casa lui Shafer din
Kalorama Heights.
Shafer ajunsese acas de la serviciu nainte de ora ase i rmase
acolo pn dup ora nou. Avea o familie drgu trei copii, o
nevast, o guvernant. Triau foarte bine. Nimic n legtur cu viaa
lui sau cu ceea ce l nconjura nu sugera c el ar fi putut fi un
criminal.
Se pare c individul iese n ora n fiecare sear pe la ora asta,
mi spuse Hampton n timp ce l supravegheam ndreptndu-se
ctre strlucitorul Jaguar negru, parcat pe o alee cu pietri de pe o
lateral a casei.
E o creatur cu tabieturi, am spus eu. O nevstuic.
Oricum ar fi, tot creatur rmne, spuse ea. Am zmbit
amndoi. Gheaa prea s se sparg ncet-ncet ntre noi. Mi-a
mrturisit c m verificase total. i ajunsese la concluzia c efu
Pittman era omul cel ru pn la urm, nu eu.
Jaguarul iei de pe alee, iar noi l-am urmrit pe Shafer pn la un
club de noapte din Georgetown. Nu prea s-i fi dat seama c este
urmrit. Problema era c noi trebuia s-l prindem asupra faptului;
deocamdat nu aveam nicio dovad concret c el era criminalul pe
care l cutam noi.
Shafer se aez singur la bar, iar noi l urmream din strad. Oare
s-a aezat intenionat cu faa spre geam? M ntrebam dac aa o fi.
tia el oare c este urmrit? Se juca el acum cu noi?
Aveam neplcuta senzaie c asta fcea el de fapt. Era numai un
fel de joc bizar, pentru el. A plecat de la bar pe la dousprezece fr
185
un sfert i s-a ntors acas puin dup miezul nopii.
Ticlosul, se strmb Patsy i cltin din cap. Prul ei blond era
moale i arta plcut aa ciufulit cum era. Cert este c mi amintea de
Jezzie Flanagan, un agent de la Serviciile Secrete pentru care
lucrasem n legtur cu rpirea a doi copii din Georgetown.
S-a dus la culcare? am ntrebat-o. Ce-a fost asta? Pleac de
acas ca s se uite la un meci de base-ball la un bar din Georgetown?
Aa s-a comportat n ultimele seri. Eu cred c i-a dat seama c
suntem pe urmele lui.
Pi doar este ofier de contrainformaii. tie ce nseamn o
supraveghere. Iar noi tim c lui i plac jocurile fanteziei. Oricum, s-a
dus acas n seara asta, aa c m duc i eu acas, Patsy. Nu mi place
s-mi las familia singur prea mult vreme.
Noapte bun, Alex. Mulumesc de ajutor. O s-l prindem. i
poate c o s-o gsim curnd i pe prietena ta.
Sper s se ntmple aa.
n drum spre cas m-am gndit o clip la detectivul Patsy
Hampton. M impresiona ct de singur era i m ntrebam de ce.
Era o fiin chibzuit i interesant dac vedeai dincolo de faad.
Dar m ntrebam dac cineva ar reui s treac vreodat de aceast
faad.
Lumina era aprins n buctrie cnd am intrat pe alee. Am pornit
spre ua din spate i i-am vzut pe Damon i pe Nana, n halate, n
faa aragazului. Totul prea n ordine.
ntrerup o petrecere n pijama? i-am ntrebat intrnd pe u.
Pe Damon l doare stomacul. L-am auzit cobornd n buctrie,
aa c am venit i eu s-l ajut.
M simt bine. Doar c n-am putut adormi. Am vzut c nu te-ai
ntors din ora, spuse el. Este trecut de miezul nopii.
Prea nelinitit i puin trist. Damon o plcuse sincer pe Christine,
chiar el mi spusese de mai multe ori c era nerbdtor s aib iar o
mam. ncepuse s se gndeasc deja la ea ca la o mam. Lui Damon
i lui Jannie le era grozav de dor de Christine. Cu att mai mult cu
186
ct ei fuseser privai deja de dou femei importante din viaa lor.
Am lucrat pn mai trziu, asta-i tot. Este un caz foarte dificil,
Damon, dar cred c merge bine, am spus. M-am dus la dulap i am
luat dou plicuri de ceai.
i fac eu ceaiul, se oferi Nana.
Las c mi-l fac eu, am replicat, dar ea apuc pliculeele, iar eu
am lsat-o n pace. Nu merge s te pui cu Nana, mai ales n buctria
ei. Vrei s bei nite ceai cu lapte, brbate? l-am ntrebat eu pe
Damon.
Biii-ne, spuse el. Pronun ntr-un fel anume acel bine, aa
cum fac bieii la joac i poate chiar i la coala Adevrului.
Parc i-ar cere scuze Allen Iverson din NBA, i spuse Nana. Ea
nu prea aprecia limbajul de strad, niciodat nu-l apreciase. i
ncepuse cariera ca profesoar de englez i nu-i pierise niciodat
plcerea pentru cri i pentru limb. i plceau Toni Morrison, Alice
Walker, Maya Angelou, ca i Oprah Winfrey pentru c scriau pe
nelesul tuturor.
Este cel mai tare din lig, bunica Moses. Asta-i ce tii tu despre
baschet, zise Damon. Poate crezi c Magic Johnson mai joac nc n
lig. Sau Wilt Chamberlain.
Mie mi place Marbury de la Timberwolves i Stoudamire de la
Portland, care a jucat nainte la Toronto, spuse Nana i i arunc o
frumusee de zmbet triumftor. Biii-ne?
Damon rse. Probabil c Nana se pricepea la NBA mai bine dect
noi doi la un loc. ntotdeauna avea ctig de cauz, dac voia.
Ne-am aezat la masa din buctrie i am but ceai cu lapte, cu
foarte mult zahr, i aproape toat vremea am tcut, dar era bine.
mi place viaa de familie, ntotdeauna mi-a plcut. Tot ce am vine
de aici. Damon csc, se scul de la mas i se duse la chiuvet s-i
spele ceaca.
Cred c acum pot s adorm, declar el. O s ncerc, oricum.
Reveni la mas i ne srut pe amndoi nainte s plece la culcare.
i-e dor de ea, nu? mi opti el la ureche.
187
 Bineneles c mi-e dor de Christine, i-am rspuns. n
permanen. n fiecare clip. Nu i-am mai spus i c ntrziasem
atta pentru c l supravegheasem pe nenorocitul care probabil o
rpise. Nu i-am spus nimic nici despre cellalt detectiv care se ocupa
de supraveghere, de Patsy Hampton.
Dup ce plec Damon, Nana m lu de mn i am rmas aa
cteva minute, nainte de a ne duce la culcare.
i mie mi-e dor de ea, spuse Nana n cele din urm. Eu m rog
lui Dumnezeu pentru voi amndoi, Alex.

69
n seara urmtoare, pe la ase, plecasem mai devreme de la
serviciu i m-am dus la coala Adevrului, unde Damon avea
repetiie cu corul. Alctuisem un dosar de o mrime apreciabil
despre Geoffrey Shafer, dar nu aveam nimic din ceea ce ar fi putut s
probeze vreo legtur concret a acestuia cu vreuna dintre crime.
Nici Patsy Hampton nu deinea nici mcar o singur asemenea
dovad. Poate c Geoffrey Shafer era pur i simplu un biet practicant
de jocuri fanteziste. Sau poate c Nevstuica era cu mult mai
precaut acum, de cnd i fusese descoperit taxiul.
Mi se strngea inima s merg la coala Adevrului, dar trebuia s
o fac. Am neles acum ct de greu trebuia s fie pentru Damon i
pentru Jannie s se duc acolo n fiecare zi. coala mi rscolea prea
multe amintiri legate de Christine. M simeam parc sufocat, parc
mi se golise dintr-o dat tot aerul din plmni. n acelai timp, eram
plin de o sudoare rece pe ceaf i pe frunte.
Puin dup nceperea repetiiilor, Jannie m-a luat uor de mn.
Am auzit-o oftnd ncetior. Dup episodul din Bermude, parc ne
atingeam mai mult i parc eram mai tandri unii cu alii i nu cred c
ne-am simit vreodat mai unii dect acum.

188
 Ne-am inut de mn pe mai tot timpul repetiiei; copiii au cntat
cntecul popular All Through the Night din ara Galilor, cntecul
lui Bach My heart ever faithful, sing praises i un aranjament
deosebit al unui negro spiritual, pe nume O, Fix Me.
mi tot imaginam c dulcea Christine avea s apar n coal din
clip n clip i chiar am ntors privirea o dat sau de dou ori spre
holul ce ducea ctre biroul ei. Bineneles c ea nu se afla acolo, lucru
ce m-a ntristat i mai mult i mi-a dat o senzaie de goliciune
sufleteasc. n final mi-am reprimat toate gndurile negre i mi-am
ndreptat toat atenia spre muzic, spre minunatele glasuri ale
bieilor.
Dup ce am ajuns acas de la repetiie, Patsy Hampton mi-a dat
raportul cu privire la activitatea ei de supraveghere. Trecuse puin
de ora opt. Nana i copiii pregteau pentru cin pui rece, felii de
mere i pere, brnz, o salat de andive i de lptuc.
Patsy mi-a spus c Shafer era nc acas i c avea loc acolo chiar o
petrecere de aniversare a unuia dintre copiii lui.
O mulime de copii veseli din cartier, plus un clovn, Silly Billy.
S-ar putea s ne nelm, Alex.
Nu cred. Cred c simurile noastre nu dau gre n privina lui.
I-am spus c voi veni i eu pe la ora nou ca s-i in de urt; aceea
era ora la care pleca de obicei Shafer de acas.
Imediat dup ora opt i jumtate, pe cnd noi ne nfruptam din
deliciosul i condimentatul pui rece, sun din nou telefonul din
buctrie. Nana se ncrunt n clipa n care ridicam receptorul.
Am recunoscut instantaneu vocea.
i-am spus doar s nu te mai bagi, nu? Acum o s plteti cu
vrf i ndesat pentru c nu m-ai ascultat. Greeala e a ta! Este un
telefon public la vechea Cas a maimuelor de la Grdina zoologic.
Grdina se nchide la ora opt, dar poi s intri prin poarta destinat
personalului auxiliar. Poate c iubita ta Christine Johnson este acolo
la Grdina zoologic, i te ateapt. Ai face bine s te grbeti ca s
vezi dac-i aa. Fugi, Cross, fugi. Grbete-te! Este la noi.
189
 Cel ce m chemase nchise telefonul, iar eu m-am repezit sus ca
s-mi iau revolverul. Am sunat-o repede pe Patsy Hampton i i-am
spus c am mai primit un telefon de la aa-numita Nevstuic. i c
eu plecam acum la Grdina zoologic.
Shafer este tot la petrecere, mi comunic ea. Bineneles c
putea s sune de acas. Vd camioneta lui Silly Billy de aici, de unde
am parcat.
S pstrm legtura, Patsy. Cu telefonul i cu pagerul. Cu
pagerul doar pentru urgene. Ai grij.
Bine. Eu sunt bine mersi aici, Alex. Silly Billy nu e o ameninare
prea mare. Nu se va ntmpla nimic lng casa lui. Du-te la Grdina
zoologic, Alex. Tu s ai grij.

70
Am ajuns la Grdina zoologic pe la ora nou fr zece.M
gndeam c grdina era destul de aproape de apartamentul de la
Farragut al psihiatrei Cassady. Era oare doar o coinciden faptul c
m aflam aa de aproape de altarul lui Shafer? Oricum, eu nu mai
credeam de mult n coincidene.
Am mai sunat-o nc o dat pe Patsy Hampton nainte de a cobor
din main, dar de data asta ea nu a mai ridicat receptorul. Nu am
sunat-o pe pager nu era o urgen.
Cunoteam bine Grdina zoologic dup numeroasele vizite
fcute acolo cu Damon i cu Jannie, ba poate chiar i mai bine nc de
pe vremea cnd eu nsumi nu eram dect un copil, iar Nana obinuia
s m aduc aici pe mine i uneori i pe Sampson, care avea aproape
un metru optzeci pe la vrsta de unsprezece ani. Intrarea principal
se afla la colul dintre bulevardele Connecticut i Hawthorne, dar
vechea Cas a maimuelor era n partea cealalt, n diagonal, la
aproape un kilometru distan.

190
 Prea c nu se mai afl nimeni acolo, dar poarta pentru personalul
auxiliar era descuiat, aa cum spusese cel ce m sunase. i el
cunotea Grdina zoologic. Alte jocuri, m gndeam eu. Hotrt
lucru, i plcea s se joace.
Pe cnd intram grbit n parc, am observat c denivelrile de teren
i copacii nu permiteau s se vad luminile oraului. Din cnd n
cnd mai aprea cte un felinar pitic care lumina locul i totul prea
straniu i nfricotor pentru cineva aflat singur acolo. Bineneles c
eu puteam s jur c nu eram singur.
Casa maimuelor se afla i mai departe de poart dect mi
aminteam eu. n cele din urm am localizat-o prin ntuneric. Arta ca
o veche gar victorian. Vizavi, peste o piaet cu pietri, se ridica o
cldire mai modern despre care tiam c era Casa reptilelor.
Pe ua dubl de la Casa maimuelor scria: AVERTIZARE:
CARANTIN NU INTRAI! Alte ciudenii. Am ncercat nalta u
dubl, dar era bine ncuiat.
Pe peretele de lng u am observat un indicator prfuit, alb cu
albastru, pictograma internaional care semnalizeaz faptul c
nuntru se afl un telefon. Vrea cumva s m folosesc de telefon?
Am zguduit bine ua veche de lemn care zngni nfiortor. Am
auzit maimuele dinuntru ncepnd s urle i s se agite. Mai nti
cele mai mici: maimuele pianjen, cimpanzeii, gibonii. Apoi am
auzit horcitul baritonal al gorilei.
Am observat dup aceea o lumini roie, slab, dincolo de piaeta
cu pietri. Acolo era un alt telefon public.
Am traversat grbit piaeta, uitndu-m la ceas. Era ora nou i
dou minute.
Ultima oar m-a lsat s atept.
M-am gndit la jocul lui. Era oare pentru el un simplu joc pe
roluri? Cum ctig el? Cum poate pierde?
Eram ngrijorat c s-ar putea s nu stau lng telefonul potrivit.
N-am mai vzut i altele, dar mai era acela ncuiat n Casa
maimuelor.
191
 Voia poate s folosesc telefonul? ncepusem s fiu agitat,
surescitat. Attea sentimente periculoase se nteau n mine.
Am auzit un aaaaaaaaaa prelung, continuu, ca interjecia scoas de
publicul aflat la un meci de fotbal concomitent cu lovitura de
ncepere. M-am speriat pn s-mi dau seama c erau maimuele.
Se ntmpla ceva ru acolo? Era vreun intrus? Ceva sau cineva
lng telefon?
Am mai ateptat nc cinci minute, apoi alte cinci. Simeam c
nnebunesc. Aproape c nu mai puteam suporta i m-am gndit s o
sun pe Patsy pe pager.
i atunci sun pagerul meu, iar eu am srit ca ars.
Era Patsy. Probabil o urgen.
M-am uitat lung la tcutul telefon public; am mai ateptat cam
treizeci de secunde. Apoi am nfcat receptorul.
Am format numrul de pager i am lsat numrul de telefon de la
telefonul public. i am mai ateptat o vreme.
Patsy tot nu m suna.
i nici omul misterios.
Eram transpirat tot.
Acum trebuia s iau o hotrre. Fusesem prins ntr-un loc foarte
nepotrivit. Creierul ncepu s lucreze febril.
Deodat sun telefonul. Am nhat receptorul, mai s-l scap de
emoie. Inima mi btea ca o tob din fanfar.
Se afl la noi.
Unde? am urlat n receptorul.
La Farragut, bineneles.
Nevstuica nchise telefonul. Nu mai spusese i c este teafr.

71
Nu puteam s-mi imaginez de ce se afla Christine la Farragut, n

192
Washington, dar el spusese c ea se afl acolo. De ce ar fi spus aa
dac ea n-ar fi fost acolo? Ce voia el de la mine? Dar de la ea?
Am luat-o la fug spre locui unde credeam eu c se afl Cathedral
Avenue. Dar era foarte ntuneric n Grdina zoologic, un ntuneric
ca de smoal. Privirea mi-era nceoat, eram aproape n stare de
oc. Nu mai puteam gndi corect.
Nuc, m-am mpiedicat de o bucat de piatr i am czut ntr-un
genunchi. Mi-am zdrelit minile i m-am rupt pantalonii. M-am
ridicat iar n picioare i am luat-o la fug printre tufiurile nalte care
m zgriau pe fa i pe brae.
Toate animalele de acolo urlau, mugeau i miorliau, alctuind un
cor straniu. Au simit probabil c se ntmpla ceva ru. Distingeam
sunetele scoase de urii grizzly i de elefani. Mi-am dat seama c m
apropiasem puin de zona Cercului Polar, dar nu-mi puteam aminti
exact locul unde era amplasat acesta n grdin sau fa de strzile
dimprejur.
Sus, drept n fa, era o stnc mare ca a Gibraltarului. M-am
crat pe ea ca s m dumiresc unde m aflu.
Am vzut jos multe cuti, magazine de suveniruri i snack-baruri
nchise i dou savane imense. Acum tiam unde sunt. M-am grbit
s cobor i am nceput s fug iar. Christine se afla la Farragut. Oare o
s-o gsesc pn la urm? Se ntmplau toate astea aievea sau aveam
un comar cumplit?
Am trecut de Aleea african, apoi de zona leoparzilor. Am ajuns
n fine pe un cmp ntins, presrat cu cpie mari. Am neles c
acolo erau bizonii. M aflam undeva pe lng Marile cmpii.
Pagerul meu ncepu din nou s sune.
Patsy! O urgen! Unde o fi ea acum? De ce nu m sunase la
telefonul public al crui numr i-l ddusem?
notam n sudoare i mai c intrasem n fibrilaii. Slav Domnului
c puteam vedea acum Cathedral Avenue i, mai departe, Woodley
Road.
M aflam departe de locul unde parcasem maina, dar mai
193
aproape de cldirea de locuine Farragut.
Am mai fugit vreo trei sute de metri prin ntuneric, apoi am srit
zidul de piatr care separa Grdina zoologic de ora. Aveam snge
pe mini, dar nu tiam de unde. De la genunchiul pe care mi-l
zdrelisem? De la ramurile care m-au zgriat? Auzeam sirene ascuite
prin apropiere. Erau oare dinspre Farragut?
Am sprintat pn acolo. Era puin peste ora zece. Trecuse deja o
or de la telefonul primit acas.
Pagerul suna n buzunarul de la cma.

72
Se ntmplase ceva ru la Farragut. Urletele ascuite ale sirenelor
se auzeau din ce n ce mai aproape pe cnd alergam pe Woodley. M
simeam ameit, nuc. Nu puteam s m concentrez i mi-am dat
seama c aproape intrasem n panic, lucru ce mi se ntmplase
rareori n ultima vreme.
Nici poliia i nici medicii legiti nu ajunseser nc la cldirea de
locuine. Aveam s fiu primul ajuns acolo.
n faa intrrii garajului de la subsol se adunaser doi portari i
mai muli locatari n halate. Nu putea fi vorba de Christine. Pur i
simplu nu era posibil. M-am ndreptat n fug ctre ei, traversnd un
petic de peluz. Se afla oare Nevstuica aici, la Farragut?
Cei strni acolo m-au vzut i preau la fel de nspimntai ca i
mine. Probabil c eram o apariie stranie, mi aminteam c
alunecasem o dat sau de dou ori n Grdina zoologic. Pesemne c
artam ca un nebun sau chiar ca un criminal. Aveam snge pe mini
i numai Dumnezeu tia pe unde mai aveam.
Mi-am scos portactul i l-am deschis ca s art insigna de detectiv.
Poliia. Ce s-a ntmplat aici? am strigat eu. Sunt detectiv. M
numesc Alex Cross.

194
 A fost omort cineva, detective, rosti n cele din urm, cu greu,
unul din portari. Venii pe aici. V rog.
L-am urmat pe portar pe panta de beton care ducea spre garaj.
E vorba de o femeie, spuse el. Sunt sigur c e moart. Am sunat
la 911.
Dumnezeule! am rostit eu. Mi se pusese un nod n stomac.
Jeepul lui Patsy Hampton era izbit de zid, ntr-un col. Portiera
jeepului era deschis i se vedea c lumina era aprins.
Eram cuprins de fric, de durere i ocat, pe cnd ocoleam n
grab portiera. Patsy Hampton era ntins pe scaunul din fa. Se
vedea c era moart.
Se afl la noi. sta era sensul mesajului. Doamne, nu se poate. Au
omort-o pe Patsy Hampton. Mi-au spus s nu m mai bag. Nu se poate,
pentru numele lui Dumnezeu.
Picioarele ei, desclate, erau rsucite i nepenite sub volan.
Partea de sus a corpului era aezat ntr-un unghi aproape drept.
Capul czuse pe spate, parial alturi de tetier, spre scaunul din
dreapta. Prul ei blond era nclit de snge. Ochii albatri, acum goi,
m priveau intens.
Patsy era mbrcat cu o bluz tricotat, alb. Pe gt avea rni
adnci; sngele rou, viu, mai curgea nc din ran. Era dezbrcat
de la mijloc n jos. Nu mai vedeam alte haine prin jur. Probabil c
fusese violat.
Bnuiam c fusese strangulat cu un fel de srm i c murise de
numai cteva minute. n unele dintre cazurile femeilor asasinate i
neidentificate se ntrebuinase o funie sau un garou. Nevstuicii i
plcea s se foloseasc de mini, s fie aproape de victimele sale,
poate s priveasc i s le simt suferina poate chiar atunci cnd
abuza sexual de ele.
n jurul rnilor adnci i cumplite am vzut ceva ce semna cu
nite urme de vopsea. Urme de vopsea?
i nc ceva mi s-a prut foarte ciudat: radioul din jeep fusese
parial smuls, dar lsat acolo. Nu nelegeam de ce fusese distrus
195
radioul, dar atunci n-am considerat c este un lucru important.
Mai este cineva rnit? Te-ai uitat?
Portarul ddu din cap.
Nu. Nu cred. M duc s m uit.
n sfrit, sirenele uierau n garaj. Am vzut lumini roii i
albastre care strluceau i se rsuceau pe tavan i pe ziduri. Unii
locatari intraser i ei n garaj. Oare de ce ineau s vin aici i s se
holbeze la victima acestei crime oribile?
Mi-a trecut atunci prin minte ceva groaznic. M-am apropiat de
jeep i am scos cheile din contact. M-am dus repede n spatele
mainii, am apsat pe buton i am deschis portiera din spate. Inima
mi btea iar nebunete. Nu doream s privesc nuntru, dar cnd
am fcut-o, am vzut c acolo nu era nimic. Doamne, Doamne,
Doamne. Se afl la noi. Este i Christine aici? Dar unde?
Am privit prin garaj. Aproape de intrare am observat maina
sport a lui Geoffrey Shafer, Jaguarul negru. i el se afla acolo, la
Farragut. Probabil c Patsy l urmrise.
M-am npustit spre Jaguar. Pe bancheta din spate am vzut
cmi puse pe umerae de srm. Umeraele erau vopsite n alb i
m-am gndit la urmele de vopsea de pe rnile detectivului
Hampton. O fi strangulat-o cu un umera? Shafer era oare
Nevstuica? Se mai gsea el nc n cldire? Dar Christine? Era i ea
acolo?
Am spus cteva cuvinte poliitilor care tocmai ajunseser, primii
dup mine, la locul crimei. Pe urm i-am luat cu mine.
De la portarul cu care vorbisem am aflat la ce etaj locuia psihiatra
lui Shafer. Numrul apartamentului era 10D, la ultimul etaj. Ca mai
toate cldirile din Washington, Farragut nu avea o nlime mai
mare dect cea a Capitoliului.
Am luat liftul mpreun cu cei doi poliiti n uniform. Niciunul
dintre ei nu prea s aib mai mult de douzeci i ceva de ani i
amndoi erau, cu siguran, speriai de moarte. Eu eram aproape
furios. tiam c trebuia s fiu precaut; trebuia s m comport cu
196
profesionalism i s-mi nfrng sentimentele cum puteam mai bine.
Dac urma s arestez pe cineva, trebuia s rspund la unele ntrebri
cum ar fi, n primul rnd, ce cutam eu acolo. Pittman ar fi srit pe
mine din primul moment.
Pe cnd urcam, am vorbit cu poliitii mai mult ca s m calmez
eu nsumi.
V simii bine, detective? m ntreb unul dintre ei.
M simt bine. Sunt bine. Nu este exclus ca nenorocitul de
criminal s se mai afle nc n cldire. Victima era detectiv, unul
de-ai notri. Se afla n misiune de supraveghere aici. Suspectul are o
legtur amoroas cu o femeie de la etaj.
Feele celor doi poliiti nepenir. Fusese destul de neplcut s
vad o femeie asasinat n maina ei, dar ca aceasta s fi fost i
poliist, detectiv n misiune de supraveghere, era cu mult mai ru.
i acum aveau s se confrunte cu un asasin de poliiti.
Am ieit repede din lift i m-am ndreptat ctre apartamentul 10D.
Eu mergeam n fa i am apsat pe butonul soneriei. Am vzut nite
pete ce preau a fi picturi de snge pe covoraul de lng u. Am
observat i sngele de pe minile mele i am vzut cum poliitii se
holbau la vederea sngelui.
Nu veni niciun rspuns dinuntru, aa c am nceput s bat cu
pumnul n u. Era totul n ordine acolo, nuntru?
Poliia, deschidei! Poliia din districtul Columbia!
Am auzit venind dinuntru strigtul unei femei. Mi-am scos
revolverul i am tras sigurana. Eram destul de furios ca s fiu n
stare s-l omor pe Shafer pe loc. Nu credeam c m-a putea stpni.
Poliitii n uniform i-au scos i ei pistoalele din toc. Dup
numai cteva secunde eram gata s izbesc ua cu piciorul ca s-o
deschid, cu mandat sau fr mandat. Tot i vedeam faa lui Patsy
Hampton, ochii ei goi, fr via, rnile cumplite de pe gtul zdrobit.
n cele din urm ua se deschise ncet.
n pragul uii apru o femeie blond dr. Cassady, am presupus.
Era mbrcat cu un taior albastru deschis, foarte scump, cu muli
197
nasturi de aur, dar era descul. Arta speriat i suprat.
Ce vrei? ntreb ea. Ce dracu se ntmpl aici? tii cumva ce
ai fcut? Tocmai ai ntrerupt o edin de terapie.

73
Geoffrey Shafer apru i el n cadrul uii i rmase laciva
centimetri n spatele terapeutului lui care parc i ieise din mini.
Era nalt, bine fcut i foarte blond. El este probabil Nevstuica, nu?
Ce dracu se ntmpl aici? Cine eti dumneata, domnule, i ce
doreti? ntreb el cu un accent englezesc preios.
A avut loc o crim, am spus eu. Eu sunt detectivul Cross.
Le-am artat insigna. ncercam s privesc dincolo deShafer i de
dr. Cassady, cutnd s descopr ceva care s-mi dea ocazia s pot
intra n apartament. Erau foarte multe plante pe pervazuri, atrnnd
la ferestre filodendron, azalee, ieder englezeasc. Carpete n
culori pastelate, mult mobil.
Nu. Fii sigur c nu se afl niciun asasin aici, spuse psihiatra.
Plecai imediat.
Ar trebui s urmai sfatul doamnei, spuse Shafer.
Shafer nu semna ctui de puin cu un criminal. Era mbrcat cu
un costum bleumarin, cma alb, cravat. Cu un gust impecabil.
Perfect detaat i calm.
Apoi mi-am ndreptat privirea spre pantofii lui. Nu-mi venea
s-mi cred ochilor. n sfrit, zeii erau o dat i de partea mea.
Am ntors revolverul spre Shafer. Spre Nevstuic. M-am
ndreptat spre el i m-am aezat ntr-un genunchi.
Tremuram din tot corpul. M-am uitat atent la cracul drept al
pantalonilor si.
Ce dracu faci? Cu ce drept? m ntreb el, deprtndu-se de
mine. E caraghios. Lucrez la Ambasada Britanic, spuse Shafer dup

198
puin timp. Repet, lucrez la Ambasada Britanic. N-ai niciun drept
s te afli aici.
Ofieri, i-am strigat pe cei doi poliiti care rmseser afar.
ncercam s acionez cu calm, dar nu mai eram calm. Venii s
vedei. Vedei asta?
Ambii poliiti se apropiar de Shafer, apoi intrar n living.
Ieii din cas! Psihiatra ridicase vocea care rsuna acum ca un
ipt.
D-i jos pantalonii, i-am spus eu lui Shafer. Eti arestat.
Shafer ridic piciorul i se uit i el. Vzu o pat ntunecat pe
maneta pantalonilor de la sngele lui Patsy Hampton. Teama i
apru n privire i omul i pierdu calmul.
Tu ai pus sngele sta acolo. Tu l-ai pus, url el la mine. Scoase
o legitimaie. Lucrez la Ambasada Britanic. Nu sunt obligat s
suport asemenea obrznicie. Am imunitate diplomatic. Nu-mi scot
pantalonii numai pentru c aa vrei tu. Sun imediat la ambasad!
Cer imunitate diplomatic.
Ieii imediat de aici! url tare dr. Cassady. Apoi l mbrnci pe
unul dintre poliiti.
Att i trebui lui Shafer. Scp i travers n fug livingul. Intr n
prima camer de pe culoar, trnti ua n urma lui i o ncuie.
Nevstuica ncerca s se fac scpat. Aa ceva nu se putea. Nu
puteam ngdui una ca asta. ntr-o clip am ajuns n faa uii.
Iei de acolo, Shafer! Eti arestat pentru asasinarea detectivului
Patsy Hampton.
Dr. Cassady veni dup mine pe culoar, vocifernd cu glas ascuit.
Am auzit trgndu-se apa la WC. Nu, nu, nu, asta nu! M-am dat
repede napoi i am izbit ua cu piciorul cu toat puterea.
Shafer tocmai i ddea jos pantalonii i rmsese ntr-un picior.
L-am nhat bine i l-am dobort pe pardoseala de gresie, cu faa n
jos. El m njura, zbtndu-se i dnd din mini i din picioare. I-am
mpins i mai tare faa pe podea.
Psihiatra ncerc s m dea la o parte de deasupra lui Shafer. M
199
zgria pe fa, m lovea n spinare cu pumnii. A fost nevoie de ambii
poliiti ca s poat fi potolit.
Nu ai dreptul s-mi faci aa ceva! striga Shafer din rsputeri,
rsucindu-se i zvcnind sub mine ca un taur nfuriat. Este ilegal
ceea ce faci. Am imunitate diplomatic!
M-am uitat spre unul dintre poliiti.
Pune-i ctuele!

74
Afost o noapte lung, grea i foarte trist la Farragut, de unde am
plecat doar dup ora trei dimineaa. Nu mai pierdusem un coleg
pn atunci, dei fusese ct p-aci s se ntmple asta cu Sampson, n
North Carolina. Mi-am dat seama c ajunsesem s o consider pe
Patsy Hampton ca pe o coleg de-a mea i ca pe o prieten. Dar cel
puin o prinsesem pe Nevstuic.
Am dormit mai mult a doua zi diminea, permindu-mi
nensemnatul lux de a nu mai pune alarma la ceas. Totui, pe la ora
apte eram treaz de-a binelea. Le visasem pe PatsyHampton i pe
Christine scene diverse i parc aievea cu fiecare dintre ele, visuri
din acelea dup care te scoli la fel de obosit ca i nainte de culcare.
M-am rugat lui Dumnezeu pentru amndou, pn cnd m-am
ridicat definitiv din pat. O deineam pe Nevstuic. Era fr nicio
ndoial Geoffrey Shafer. Acum trebuia s scot de la el tot adevrul.
Mi-am pus pe mine un halat alb de satin, cam ponosit. Fusese
purtat de Muhammad Ali n timpul cantonamentului su de la
Manila, nainte de meciul cu Joe Frazier. Mi-l fcuse cadou Sampson
la a patruzecea mea aniversare. Lui i plcea faptul c, n timp ce
muli alii l-ar fi etalat ca pe ceva preios, eu l purtam la micul dejun.
mi plcea acest halat, lucru neobinuit pentru mine, care nu am
nicio aplecare pentru asemenea amintiri i suveniruri. Poate c asta

200
se datoreaz i faptului c, pe ct se pare, eu semn cu Ali din punct
de vedere fizic, sau cel puin aa se spune. Poate c eu art ceva mai
bine dect el, dar este limpede c el este acela mai grozav dintre noi
doi.
Cnd am ajuns jos, n buctrie, Nana i copiii erau deja la mas i
se uitau la micul televizor portabil pe care Nana l ine acolo, dar pe
care nu l folosete foarte des. Ea prefer s citeasc sau s
plvrgeasc i, bineneles, s gteasc.
Ali. Jannie se uit la mine i zmbi trengrete, dar privirea ei
se ntoarse iute spre televizor. Ia uit-te la asta, tati.
Nana mormi n ceaca ei de ceai:
Asasinul tu englez este peste tot la tiri n dimineaa asta i n
ziare: Imunitatea diplomatic s-ar putea s mpiedice inculparea
suspectului de la Ambasada Britanic, Spionul implicat n crime
anchetate de detectivi. Au luat deja interviuri n dreptul grii Union
din Pennsylvania Avenue. Toi sunt suprai foc pe neruinarea cu
imunitatea diplomatic, aa cum spun ei. Este ngrozitor.
i eu sunt suprat foc. Nu e drept, spuse Damon. Dac el e
criminalul, nu e drept. El este, tati? El este criminalul?
Am ncuviinat dnd din cap.
El este criminalul. Mi-am turnat lapte n cafea. Nu eram nc
pregtit s m ocup de Shafer sau de copii, i mai ales de crima
oribil, descreierat, petrecut cu o sear nainte. Mai spune i
altceva la tiri?
Cei de la Wizards au dat-o n bar, spuse Damon cu o figur
ncordat. Rod Strickland a avut o dubl.
. Nana ne privi iritat. CNN d tiri de la Londra. Presa de
acolo face deja o paralel cu cazul guvernantei din Massachusetts. Se
mai spune c Geoffrey Shafer este un erou de rzboi, cu decoraii, i
c el pretinde, avnd motive ntemeiate, c i s-a nscenat totul de
ctre poliie. Cred c se refer la tine, Alex.
Da, la mine se refer. Hai s ne uitm la CNN puin, am propus
eu.
201
 Nimeni nu a avut nimic mpotriv, aa c am schimbat canalul.
Simeam un mare gol n stomac. Nu-mi plcea ceea ce vedeam i
ceea ce auzeam la televizor.
Aproape imediat apru pe ecran un reporter de la Londra. S-a
prezentat, apoi a nceput s citeasc un rezumat scurt i pompos, de
vreo treizeci de secunde, al celor ntmplate cu o sear nainte.
Reporterul privea grav ctre camer.
i acum, ca o rsturnare de situaii, am aflat c Departamentul
de poliie din Washington ancheteaz un aspect deosebit. Detectivul
care l-a arestat pe Geoffrey Shafer s-ar putea s fie chiar el un suspect
n acest caz de asasinat. Cel puin aa s-a scris n presa american.
Am cltinat din cap i m-am ncruntat.
Sunt nevinovat, le-am spus eu Nanei i copiilor. Ei tiu acest
lucru, desigur.
Doar dac nu se dovedete c tu eti vinovatul, spuse Jannie,
fcndu-mi uor cu ochiul.

75
n faa casei se auzea o mare larm, iar Jannie se repezi la fereastra
din living ca s vad ce este. Se ntoarse repede, n buctrie, cu ochii
mari, optind pe nersuflate:
Afar sunt reporteri cu camere de televiziune i de la ziare.
CNN, NBC muli reporteri, ca i data trecut, cu Gary Soneji. Mai
inei minte?
Sigur c mai inem minte, replic Damon. Nu e nimeni retardat
n casa asta, cu excepia ta.
Vai, Doamne, Alex, zise Nana, ei nu tiu c oamenii cu mintea
la cap iau micul dejun la ora asta? Ddu cap i fcu o mutr
exasperat. Iar au venit vulturii. Poate c ar fi bine s arunc nite
resturi de carne n faa uii.

202
 Du-te tu, Jannie, s vorbeti cu ei, am spus i m-am uitat mai
departe, linitit, la televizor. Nu tiu de ce eram aa de cinic, dar
eram. Remarca mea avu darul s o calmeze pentru puin timp, pe
urm fata se gndi c fusese o glum.ndrept arttorul spre sine.
M-am prins!
tiam c reporterii n-or s plece prea uor de acolo, aa c am luat
n mn o can de cafea i m-am ndreptat spre u. Am ieit n faa
casei, ntr-o atmosfer de diminea frumoas de toamn, cu o
temperatur plcut.
Frunzele foneau vesele n ulmi i arari, iar razele de soare
cdeau generoase pe capetele celor de la TV i de la presa scris,
adunai pe marginea peluzei noastre.
Vulturii.
Nu v mai comportai ca nite caraghioi, am spus, apoi am
sorbit linitit din cafea i m-am uitat la jurnaliti. Bineneles c nu eu
am omort-o pe Patsy Hampton i nici nu am nscenat nimnui nicio
crim.
Pe urm m-am ntors scurt pe clcie i am intrat napoi n cas
fr s rspund la vreo ntrebare.
Nana i copiii erau imediat n spatele uii mari de lemn i
ascultau.
A fost destul de bine, spuse Nana, iar ochii ei strluceau.
M-am dus sus i m-am mbrcat pentru a pleca la serviciu.
Ducei-v la coal. Imediat! le-am strigat lui Jannie i lui
Damon. S luai numai note de 10. S v jucai frumos cu prietenii
votri. Nu dai atenie nebuniei din jurul vostru.
Bine, tati!

76
n baza cererii lui de a-i fi respectat imunitatea diplomatic, nou

203
nu ni s-a permis s-l anchetm pe Geoffrey Shafer n legtur cu
asasinarea detectivului Hampton sau cu orice altceva. Eram deosebit
de frustrat. O reinusem pe Nevstuic, dar nu puteam da ochii cu
ea.
Anchetatorii erau n ateptarea mea n dimineaa aceea, la secia
de poliie, iar eu tiam c va fi o zi grea i chinuitoare. Am fost
anchetat de Afacerile Interne, de consilierul-ef al primriei i de
ctre Mike Kersee, de la procuratura districtual.
Nu dai nicio atenie nebuniei din jurul vostru, mi aminteam eu tot
timpul de cuvintele mele, dar propriul meu sfat nu prea mi inea de
cald.
Pe la ora trei a aprut nsui procurorul districtual. Ron Coleman
este un brbat nalt, suplu, cu nfiare atletic; lucrasem mpreun
la multe cazuri ori de cte ori aprea n biroul procuraturii
districtuale. L-am considerat mereu un om contiincios, bine
informat i cu nclinare spre o gndire sntoas. Nu dduse
niciodat dovad c ar fi avut preferine politice, aa c reprezentase
o veste de senzaie atunci cnd primarul Monroe l numise procuror
districtual. Lui Monroe i place s ocheze.
Coleman a fcut o declaraie:
Domnul Shafer are deja un avocat, care este o adevrat stea n
galaxia noastr. A apelat la nimeni altcineva dect la Jules Halpern.
Acesta este probabil cel care a lansat povestea c tu ai fi suspect
lucru neadevrat din cte tiu eu.
L-am privit fix n fa pe Coleman. Nu-mi venea s-mi cred
urechilor.
Din cte tii? Ce vrea s nsemne asta?
Procurorul districtual ridic din umeri.
Probabil c o vei avea pe Cathy Fitzgibbon de partea ta. Cred
c ea este avocatul nostru cel mai bun. O s-i mai punem i pe Lynda
Cole i poate pe Stephen Apt, i ei ireproabili. Asta-i opinia mea n
dimineaa asta.
i cunoteam pe cei trei procurori, care aveau o bun reputaie,
204
mai ales Fitzgibbon. Erau cam tineri, dar n acelai timp muncitori,
inteligeni, neobosii foarte asemntori cu nsui Coleman.
Vorbeti de parc te-ai pregti pentru un adevrat rzboi, Ron.
Acesta ddu din cap.
Dup cum i spuneam, avocatul aprrii este Jules Halpern.
Acesta pierde rar. De fapt, nici nu-mi amintesc s fi pierdut vreodat
vreun caz important ca sta. i nvinge pe toi nechemaii, Alex.
M-am uitat direct n ochii negri ai lui Coleman.
Avem sngele lui Patsy Hampton pe hainele criminalului.
Avem urme de snge i n scurgerea de la baie i pun pariu c, pn
la sfritul zilei, o s gsim pe undeva prin maina lui Hampton i
amprentele lui Shafer. S-ar putea prezenta ca prob umeraul de
srm pe care l-a folosit ca s-o stranguleze. Ron?
Da, Alex. tiu ce vrei s spui. tiu care i-e ntrebarea. Este
totodat i ntrebarea mea.
Shafer are imunitate diplomatic. i atunci de ce Jules
Halpern?
Asta-i o ntrebare bun, la care ne-am gndit amndoi.
Bnuiesc c a fost angajat Halpern pentru a ne determina s
renunm complet la acuzaii.
Dar avem probe substaniale. Se spla de sngele lui Patsy
Hampton n baie. Exist resturi n chiuvet.
Coleman ddu din cap i se ls pe spate n scaunul lui.
Nu neleg ce caut aici Jules Halpern. ns sunt sigur c vom
afla curnd.
Din pcate, o s aflm destul de repede, am spus eu. M-am
hotrt s plec de la secie pe ua din spate n seara aceea, n caz c
presa mai atepta n fa, pe Alabama Avenue. Cnd am pit afar,
un brbat aproape chel, mbrcat ntr-un costum verde deschis se
art de lng zidul vecin.
E un mod bun de a te lsa mpucat, i-am spus eu. i glumeam
doar pe jumtate.
Face parte din riscurile meseriei, opti el. Nu-l mpuca pe
205
mesager, detective.
Zmbi uor i mi ntinse un plic alb pentru scrisori.
Alex Cross, iat un mesaj de la Citaii i Plngeri. Noapte
bun, detective, spuse el pe un ton uiertor. Apoi se ndeprt cu
aceeai agilitate precum apruse.
Am deschis plicul i m-am uitat rapid pe scrisoare. Am mugit de
furie. Acum tiam de ce se apelase la Jules Halpern i la ce trebuia s
ne ateptm.
Fusesem citat ntr-un proces civil pentru arestare din greeal i
pentru defimare de persoan asupra lui Geoffrey Shafer. Se
cereau despgubiri de cincizeci de milioane de dolari.

77
Adoua zi, dis-de-diminea, am fost convocat la birourile
Ministerului de Justiie al districtului Columbia din centrul oraului
Washington. Nu e n regul, m gndeam. Consilierul ef al
Primriei, James Dowd, i Mike Kersee de la procuratur se fcuser
deja comozi n fotoliile de piele roie.
La fel i eful detectivilor, Pittman, care merita s fie vzut cum se
lfia ntr-un fotoliu din fa.
Vrei s-mi spunei c, numai dat fiind c Shafer are imunitate
diplomatic, poate evita o condamnare penal a unui tribunal penal?
i c poate ateriza, linitit, drept n tribunalul nostru civil pentru a
obine protecie mpotriva unei aa-zise arestri eronate i a
presupusei defimri?
Kersee ddu din cap, clefind cu limba i cu dinii.
Exact. i ambasadorii notri i tot personalul nostru diplomatic
se bucur de aceeai imunitate, n Anglia i peste tot n lume. Iar
britanicii nu vor renuna la imunitatea diplomatic, n ciuda oricror
presiuni politice. Shafer a fost erou n rzboiul din Insulele Falkland.

206
Se presupune i c este respectat n cadrul Serviciilor Secrete, dei, n
ultima vreme, se pare c a cam avut necazuri.
Ce fel de necazuri? am ntrebat.
Nu vor s ne spun.
Pittman nu-i lsa n pace pe avocai.
Dar clovnul de la Ambasada rilor Baltice? Cel care a tras n
toi trectorii de pe trotuarul din faa cafenelei? El a fost judecat.
Mike Kersee ridic din umeri.
la era un simplu funcionar dintr-o ar nensemnat pe care
puteam s-o ameninm. Nu putem face acelai lucru i cu Anglia.
i de ce dracu s nu putem? Pittman se ncrunt i lovi tare cu
palma n mnerul fotoliului. Am putea face foarte bine acelai lucru
i cu Anglia.
Sun telefonul de pe biroul lui Dowd i acesta ridic mna ca s
fac linite.
Probabil c este Jules Halpern. A spus c o s sune pe la ora
zece, iar el este un ticlos care se ine de cuvnt. Dac este el, o s-l
conectez pe difuzor. S-ar putea s fie la fel de interesant precum un
tueu rectal fcut cu un cactus.
Dowd ridic receptorul i schimb amabiliti cu avocatul
aprrii timp de aproape treizeci de secunde. Apoi Halpern i-o
retez:
Cred c avem probleme importante de discutat. Am un
program ncrcat astzi. i bnuiesc c i dumneata, domnule
Dowd, eti ocupat.
Da, s trecem la subiect, spuse Dowd, ridicnd din sprncenele
negre, groase i crlionate. Dup cum tii, poliia deine dreptul de a
aresta pe oricine dac are un motiv ntemeiat. Dumneata nu te afli
acum n faa unui caz civil, consiliere
Halpern l ntrerupse pe Dowd nainte ca acesta s termine ce
avea de spus.
Nu i n cazul unei persoane care are imunitate diplomatic, pe
care clientul meu o are. Colonelul Shafer a stat n ua apartamentului
207
psihiatrei sale i i-a prezentat legitimaia emis de Serviciile Secrete
Britanice ca pe un semnalizator de oprire, declarnd c are
imunitate.
Dowd oft puternic n receptor.
Avea snge pe pantaloni, consiliere. Este un asasin, consiliere,
i nc un asasin de poliiti. Nu cred c trebuie s mai adaug ceva
aici. n privina defimrii, poliia are i dreptul de a vorbi cu presa
atunci cnd se comite o crim.
i presupun c declaraia efului detectivilor n faa
reporterilor i a mai multor sute de milioane de ali oameni din lume
nu este o simpl brfa?
Nu, nu este. Este un drept constituional fa de persoanele
publice, cum este i clientul dumitale.
Clientul meu nu este un personaj public, domnule Dowd. Este
o persoan privat. Este un agent de contrainformaii. nsei
mijloacele sale de trai, dac nu chiar i viaa lui, depind de
posibilitatea de a lucra sub acoperire.
Consilierul-ef era deja exasperat, poate din cauz c replicile lui
Halpern erau att de calme i n acelai timp servite att de rapid.
Bine, domnule Halpern. Atunci pentru ce ne-ai sunat?
Halpern ls o pauz lung pentru a-l face curios pe Dowd.
Apoi relu:
Clientul meu m-a autorizat s v fac o ofert foarte
neobinuit. Eu l-am sftuit s nu o fac, dar el are tot dreptul s i-o
menin.
Dowd prea uimit. mi ddeam seama c nu se ateptase la vreo
negociere. i nici eu nu mi nchipuisem aa ceva. Despre ce putea fi
vorba?
Spune, domnule Halpern, zise Dowd. Ochii lui erau larg
deschii i vioi, rotindu-se prin ncpere i uitndu-se la noi. Te
ascult.
Te cred i eu, ca i stimaii dumitale colegi.
M-am aplecat nainte ca s aud bine fiecare cuvnt.
208
 Jules Halpern continu cu expunerea scopului real al apelului su
telefonic:
Clientul meu dorete nlturarea oricrei posibiliti de a i se
intenta vreun proces civil.
Am dat ochii peste cap. Halpern voia s se asigure c nimeni nu-i
va putea intenta vreun proces civil clientului su dup ncetarea
eventualului proces penal. mi amintea de O.J. Simpson care fusese
declarat nevinovat ntr-un proces i adus la faliment n cellalt.
Imposibil! zise Dowd. Aa ceva nu se va ntmpla. Sub nicio
form.
Ascult-m. Exist o form, altfel nu a fi abordat niciodat
subiectul. Dac suntei de acord cu acest lucru i dac i el, i eu
putem fi convini c procesul penal va fi rapid, clientul meu va
renuna la imunitatea diplomatic. Da, ai auzit bine. Geoffrey Shafer
dorete s-i dovedeasc nevinovia ntr-un proces. De fapt, insist
n mod deosebit asupra acestui lucru.
Dowd ddea din cap, nevenindu-i s-i cread urechilor. La fel i
Mike Kersee. Ochii acestuia sclipeau de uluire cnd se uit la mine.
Nimnui nu-i venea s cread ceea ce tocmai auzise de la avocatul
aprrii.
Geoffrey Shafer dorea s fie judecat.

209
PARTEA A PATRA

PROCES I ERORI

210
 78
Cuceritorul o urmrise cum se prostitueaz pe High Street, n
Kensington, timp de aproape ase sptmni la rnd. Ea devenise
obsesia lui, femeia din fanteziile lui, jocul lui. El tia totul despre
ea. Simea tia c ncepuse s se comporte el nsui ca Shafer.
Doar ncepuser cu toii, nu?
Pe fat o chema Noreen Anne i cu ceva timp n urm, cu trei ani
mai exact, venise la Londra, din Cork, Irlanda, cu visul minunat de a
deveni model internaional.
Atunci avea aptesprezece ani, aproape un metru optzeci, era
supl, blond, avea o fa despre care toi bieii i chiar brbaii mai
n vrst de acas de la ea spuneau c era predestinat copertelor de
revist sau chiar cinematografiei.
i atunci ce fcea ea aici, pe High Street, la ora unu i jumtate
noaptea? Asta se ntreba ea n timp ce se strduia s cocheteze
zmbind forat i fcnd cte un semn cu mna spre brbaii
libidinoi din mainile lor care treceau ncet, dnd roat pe High
Street, DeVere Gardens i Exhibition Road.
Ei socoteau c fata era destul de drgu, dar nu de-ajuns
pentrucopertele revistelor englezeti sau americane i nu ntr-att de
elegant nct s te cstoreti cu ea sau s-i devin iubit.
Dar cel puin ea avea planul ei i l considera unul bun. Noreen
Anne economisise aproape 2000 de lire de cnd ncepuse s fac
trotuarul. Aprecia c i-ar mai trebui nc vreo 3000 de lire, dup care
se va ntoarce n Irlanda. Va nfiina un mic salon de frumusee,
pentru c ea cunotea cu adevrat secretele frumuseii i multe
lucruri despre visuri.
Aadar, pn atunci, iat-m aici, n faa hotelului Kensington Palace,

211
gndea ea. i mi nghea fundul groaznic.
Scuz-m, domnioar, auzi ea un glas i se ntoarse tresrind.
Nu auzise pe nimeni apropiindu-se de ea. Te-am vzut stnd aici.
Eti de o frumusee nemaipomenit. tii asta, nu?
Noreen Anne simi o uurare n clipa n care vzu persoana care
vorbise. Tipul sta nu putea s-i fac vreun ru, nu putea chiar dac
ar ncerca. Mai curnd ea ar fi putut s-i fac lui ru dac era s se
gndeasc bine.
Era btrn, avea vreo aizeci, aptezeci de ani, era neplcut de
gras i aezat ntr-un scaun cu rotile.
Aa c nsoi Cuceritorul.
Totul fcea parte din joc.

79
Americanii au promis un proces rapid, iar protii de eichiar s-au
inut de cuvnt.
Trecuser cinci luni de la asasinarea detectivului Patsy Hampton.
Alex Cross fcuse naveta ntre Washington i Bermude, dar tot nu
tia unde dispruse Christine. Shafer fusese eliberat din nchisoare,
dar era strict supravegheat.
Nu mai jucase jocul lui de la crima asupra lui Hampton. Jocul
jocurilor fusese oprit i asta l nnebunea.
Acum Shafer edea n Jaguarul lui negru, n parcarea de sub
tribunal, i era plin de sperane. De-abia atepta s fie judecat sub
acuzaiile de crim cu premeditare, cu circumstane agravante, de
gradul nti. Regulile jocului fuseser stabilite, i el aprecia acest
lucru.
Sptmnile de audiere pentru admiterea probelor i erau nc vii
n memorie. Savurase fiecare clip. Audierea preliminar fusese
inut nainte de alegerea juriului, pentru a se hotr care dovezi

212
puteau fi prezentate la proces i care nu; audierea avusese loc n
ncperile spaioase ale judectorului Michael Fescoe. Judectorul
hotrse regulile, aa c, ntr-un fel, el era maestrul jocului. Ct de
nostim, ct de plcut.
Avocatul lui Shafer, Jules Halpern, a pretins c Shafer fusese la o
edin de terapie la cabinetul dr. Cassady i, prin urmare, acesta
avea dreptul la intimitate.
Aceast intimitate a fost violat. Mai nti, doctor Cassady le-a
interzis detectivului Cross i celorlali doi poliiti s intre n cas. n
al doilea rnd, colonelul Shafer i-a artat detectivului legitimaia sa.
Legitimaia dovedea c acesta lucra la Ambasada Britanic i c avea
imunitate diplomatic. Dar Cross a ptruns, totui, n cabinetul
psihiatrei. Prin urmare, orice dovad obinut astfel dac a fost
obinut vreo dovad este rezultatul unei percheziii ilegale.
Judectorul Fescoe a luat pauz n ziua aceea pentru gndire i
i-a anunat decizia a doua zi diminea:
Dup ce am ascultat ambele pri, mie mi se pare c
problemele sunt clare i deloc neobinuite ntr-un caz de crim.
Domnul Shafer are ntr-adevr imunitate diplomatic.Dar prerea
mea este c detectivul Cross a acionat de manier legal i decent
atunci cnd a intrat n apartamentul lui Boo Cassady. El a bnuit c
fusese comis o crim grav. Doctor Cassady a deschis ua,
permindu-i detectivului Cross s aib o imagine clar a nfirii
domnului Shafer. Colonelul Shafer insist asupra faptului c
imunitatea sa diplomatic i interzicea detectivului Cross s intre n
apartament. Aadar, voi permite acuzrii s se foloseasc de
mbrcmintea pe care colonelul Shafer o purta n seara crimei, ca i
de sngele de pe covorul din faa intrrii, ca probe. Acuzarea poate
s utilizeze i probele gsite n garaj, att n maina detectivului
Hampton, ct i n aceea a colonelului Shafer, continu judectorul
Fescoe, dup care veni partea-cheie a declaraiei sale: Nu voi admite
probele gsite dup ce detectivul Cross a ptruns n apartament
contrar dorinelor exprimate de colonelul Shafer i de doctor
213
Cassady. Toate aceste probe descoperite n percheziiile iniiale i
ulterioare sunt respinse i nu vor fi admise la proces.
Acuzarea a mai fost anunat s nu fac nicio referire, pe timpul
procesului, la alte crime de care Shafer nu a fost acuzat, dar pentru
care el este suspectat c le-ar fi comis n Washington. Juriului trebuia
s-i fie clar c Shafer era anchetat doar pentru asasinarea
detectivului Patricia Hampton. Att acuzarea, ct i aprarea s-au
declarat de acord la sfritul audierilor de admitere a probelor.
n dimineaa primei zile a procesului, treptele de piatr din faa
tribunalului erau pline de o mulime zgomotoas i haotic.
Suporteri ai lui Shafer purtau embleme cu inscripia UK/OK i
flfiau steaguri britanice noi, apretate. Aceti proti minunai l
fcur pe Shafer s zmbeasc atunci cnd btu din palme deasupra
capului n semn de victorie. i plcea nespus s fie erou.
Ce vremuri minunate! Chiar dac era puin drogat i aerian din
cauza celor cteva medicamente luate dup bunul lui plac.
Ambele pri preziceau nc victorii spectaculoase. Ce farsori
fantastici puteau fi avocaii!
Presa titra cumplita arad ca fiind procesul deceniului.
Oricum, media, surescitat, previzibil i cu ritualurile ei, l incita.
Shafer percepea totul ca pe un elogiu i ca pe o adulare. Ceea ce el,
de altfel, chiar merita.
Shafer i-a compus premeditat o apariie senzaional: dorea s
fac impresie asupra lumii. Purta un costum gri de comand, lejer, o
cma n dungi de la Budd i pantofi de la Lobbs. A fost fotografiat
singur de sute de ori n primele momente.
A intrat n tribunal de parc ar fi plutit. Lucrul cel mai minunat
dintre toate era acela c putea pierde totul.
Sala de judecat nr. 4 se afla la etajul trei. Era cea mai mare sal
din tribunal. Imediat dup ua dubl de la intrarea pentru public se
afla o zon pentru o sut i patruzeci de spectatori. Apoi venea
zona baroului, unde se aflau mesele avocailor. Dup aceea
podiumul judectorului, care ocupa aproape un sfert din sal.
214
 Procesul a nceput la ora zece dimineaa i s-a dovedit a fi, pentru
el, o mare zumzial. Procurorul-ef era avocata asistent a SUA
Catherine Marie Fitzgibbon. El tnjea deja s o omoare i se ntreba
dac acest lucru ar fi vreodat posibil. i dorea scalpul domnioarei
Fitzgibbon atrnat la centur. Femeia avea doar treizeci i ase de
ani, era o irlandez catolic, nemritat, sexy n mbrcmintea ei
strmt, i o animau idealuri mree, ca de altfel i pe muli alii din
insula ei de origine. Prefera o mbrcminte gri sau bleumarin, gen
Ann Taylor, i purta la gt o cruciuli de aur, ciudat de mobil pe
un lan tot din aur. Era cunoscut n mediul avocesc din districtul
Columbia drept Regina dramei. Felul ei melodramatic de a
prezenta cele mai crude detalii era destinat s cucereasc simpatia
juriului. Era o rival de temut. i un vnat scump.
Shafer edea la masa aprtorilor i ncerca s se concentreze.
Asculta, privea cu atenie, se simea cum nu se mai simise de mult
vreme. tia c toi erau cu ochii pe el. Cum ar fi putut s nu fie?
Shafer edea acolo i observa tot ce se ntmpl, dar creierul su se
aprinsese. Stimatul su avocat, Jules Halpern, luase n sfrit
cuvntul i n cele din urm Shafer i auzise rostit numele. Da, acum
era chiar foarte interesat. Doar el era starul acolo, nu?
Jules Halpern nu avea mai mult de un metru aizeci, dar
reprezenta o figur impresionant ntr-un tribunal. Avea prul
vopsit negru ca pana corbului i pieptnat lins, peste cap. Costumul
lui era fcut la comand de un croitor englez, ca i al lui Shafer.
Acesta din urm gndea, destul de nemilos, considera el, mbrac-te
englezete i gndete evreiete. Lng Halpern edea fiica sa, Jane, care
era asistenta lui. Fata era nalt i supl, dar avea prul negru i
nasul coroiat al tatlui su.
Fr putin de tgad, Jules Halpern avea un glas puternic
pentru un om att de pipernicit.
Clientul meu, Geoffrey Shafer, este un so iubitor. Este, de
asemenea, un tat foarte bun i s-a ntmplat s participe la o
petrecere aniversar a doi dintre copiii si cu o jumtate de or
215
nainte de omorrea detectivului Patricia Hampton. Colonelul
Shafer, dup cum vei afla, este un membru valoros i decorat al
contrainformaiilor britanice. A fost un soldat cu multe merite
deosebite. Nu exist niciun dubiu c i s-a nscenat aceast crim
colonelului Shafer pentru c poliia din Washington avea nevoie ca
aceast oribil crim s fie acoperit. i v voi dovedi acest lucru, iar
dumneavoastr nu vei sta n cumpn. I s-a nscenat aceast crim
domnului Shafer pentru c un anumit detectiv criminalist trecea
prin momente personale grave i pierduse controlul asupra situaiei.
i, n final i acesta este cel mai important lucru de care trebuie
s v amintii colonelul Shafer dorete s se afle aici. Nu se afl aici
pentru c ar fi nevoit el are imunitate diplomatic. Geoffrey Shafer
se afl aici din proprie iniiativ pentru a-i apra reputaia.
Shafer aproape c se ridic n picioare, n plin proces, ca s
aplaude.

80
Nu am participat la tot acest circ nici n prima i nici n a doua i a
treia zi, deliberat, i poate c bine am fcut. Nu doream s dau ochii
cu presa i cu publicul mai mult dect trebuia. M simeam de parc
i eu eram judecat.
Era judecat un criminal cu snge rece, dar anchetele mele au
continuat cu i mai mult fervoare. Mai aveam nc de rezolvat
cazurile femeilor neidentificate asasinate i dispariia lui Christine
dac a fi gsit noi piste. Doream s m asigur c Shafer nu va scpa
liber i, lucrul cel mai important, mi doream cu disperare ca n cele
din urm s aflu adevrul despre dispariia lui Christine. Trebuia
s-l aflu. Marea mea frustrare era c, din cauza manevrelor
diplomatice, nu ajunsesem nc s-l anchetez pe Shafer. A fi dat
orice s stau de vorb cteva ore cu el.

216
 Am transformat partea sudic a podului casei noastre n camera
de pregtire a unui rzboi. Oricum exista mult spaiu nefolosit acolo.
Am pus acolo o mas veche de mahon. Am reparat un ventilator
vechi de fereastr, fapt ce a fcut ca zilele s fie mai suportabile n
continuare mai ales dimineaa devreme i seara trziu, cnd
lucram cel mai mult acolo.
Mi-am pus laptopul pe mas i am agat n ace diverse notie
colorate pentru a avea tot timpul dinaintea mea cele mai importante
dovezi ale cazului. n nite cutii de carton mari i uzate pstram
toate documentele: toate dovezile n legtur cu dispariia lui
Christine i tot ce mai gsisem relativ la crimele din Southeast.
Cazurile de crim formau un puzzle nnebunitor, construit n
civa ani de zile, un puzzle care nu putea fi rezolvat cu una, cu
dou. ncercam s fac un joc complex mpotriva unui adversar
ndemnatic, dar eu nu cunoteam regulile jocului su i felul n care
l juca. Acesta era avantajul necinstit al lui Shafer.
Am gsit cteva nsemnri utile n fiierul detectivului Patsy
Hampton, care m-au dus la anchetarea biatului Michael Ormson,
care discutase on-line cu Shafer despre Cei Patru Clrei. Am
continuat s lucrez mult cu Chuck Hufstedler de la FBI. Chuck se
simea vinovat c i transmisese pontul iniial lui Patsy Hampton,
mai ales c eu lucrasem cu el mai nti. i m-am folosit de criza lui de
contiin.
Att FBI-ul, ct i Interpolul au ntreprins cutri asidue asupra
acestui joc pe Internet. La rndul meu, vizitasem nenumrate
chatroomuri, dar nu ntlnisem pe nimeni, cu excepia lui Ormson,
care s aib tiin despre acest misterios joc. i asta numai pentru c
Shafer riscase i intrase atunci n acelchatroom care dusese la
descoperirea lui. M ntrebam ce alte riscuri i mai asumase.
Dup arestarea lui Shafer la Farragut, noi am fcut o mic
percheziie a automobilului su, iar eu am petrecut aproape o or
acas la el nainte ca avocaii si s prind de veste c m aflu
acolo. Am vorbit cu soia lui, Lucy, i cu fiul lui, Robert, care mi-au
217
confirmat c el juca un joc numit Cei Patru Clrei. l juca de vreo
apte sau opt ani.
Nici soia, nici fiul su nu-i cunoteau pe ceilali juctori i nu
aveau niciun indiciu despre ei. Nu credeau c Geoffrey Shafer fcuse
ceva ru.
Fiul i-a numit tatl cea mai direct sgeat dintre toate. Lucy
Shafer l-a descris ca pe un om bun i chiar prea c spune adevrul.
n vizuina lui Shafer am gsit reviste cu jocuri pe roluri i zeci de
zaruri, dar nicio alt dovad fizic legat de acel joc. Shafer era
precaut; i acoperea bine urmele. n definitiv, fcea parte din
serviciul de contrainformaii. Nu mi-l imaginam s arunce zarurile
pentru a-i alege victimele, dar poate c aceasta era o dovad despre
modelul atipic al crimelor svrite asupra femeilor neidentificate.
Avocatul su, Jules Halpern, s-a plns tare i rspicat c am
ptruns n casa lui Shafer i a cerut s fie respins orice prob ar fi
fost gsit n felul acesta. Din pcate, eu n-am avut timp suficient, iar
Shafer era, oricum, mult prea inteligent ca s pstreze acas ceva
incriminatoriu. Fcuse o singur mare greeal; i nu inteniona s
mai fac o alta. Sau poate c da? Poate mai fcuse i alte greeli?
Uneori, foarte trziu noaptea, cnd lucram n pod, m opream
puin din treab i mi mai aminteam cte ceva despre Christine.
Amintirile mele erau dureroase i triste, dar i binefctoare pentru
mine. Am nceput s atept cu nerbdare acele timpuri cnd voi
putea s m gndesc la ea n permanen. n unele nopi coboram,
m aezam la pian, n verand, i cntam cntece care ne plceau
nou Unforgettable, Moonglow, S Wonderful. mi mai
aminteam cum arta ea, mai ales atunci cnd am fost la ea acas i
era mbrcat n jeani presplai, n picioarele goale i cu un tricou
sau poate puloverul preferat, galben, i un pieptene din carapace de
broasc estoas n prul ei lung care mirosea mereu a ampon.
Nu doream s-mi plng de mil, dar nu aveam cum s nu fiu
cumplit de trist. Eram prins ca ntr-o plas, fr s tiu nimic din tot
ce i se ntmplase cu adevrat lui Christine. i nu puteam nicidecum
218
s o uit.
Eram ca paralizat, de-a dreptul invalid, m simeam ngrozitor de
trist i de gol sufletete. tiam c trebuia s-mi vd de viaa mea, dar
nu puteam. Aveam nevoie de nite rspunsuri, cel puin de cteva.
Oare i Christine face parte din jocul acesta? m ntrebam. Eram obsedat
de joc.
Fac i eu parte din joc?
Credeam c da. i, ntr-un fel, speram ca i ea s fac parte. Asta
era singura mea speran c ea ar mai putea fi n via.

81
Iat-m, aadar, un juctor al unui joc cu adevrat bizar, care nu
reuea dect s te fac s deprinzi obiceiuri rele. Am nceput s-mi
furesc propriile reguli. Am atras noi juctori. Jucam ca s nving.
Chuck Hufstedler de la serviciile FBI din districtul Columbia a
continuat s fie de mare ajutor. Cu ct vorbeam mai mult cu el, cu
att nelegeam mai bine faptul c el fusese ndrgostit de-a binelea
de Patsy Hampton. Pierderea lui i a mea, prin Christine, ne-a unit.
M-am urcat n pod ntr-o sear trzie de vineri dup ce m-am
uitat la televizor i am vzut Masca lui Zorro, mpreun cu
Damon, Jannie, Nana i Rosie, pisica. Trebuia s mai verific cteva
lucruri nainte de culcare.
Am deschis computerul i am auzit mesajul familiar: Ai
coresponden. nc din seara aceea din Bermude, aceste cuvinte m
nspimntau ngrozitor, dndu-mi fiori care mi nepeneau corpul
din cap pn-n picioare.
Sandy Greenberg, de la Interpol, mi rspundea la unul dintre
e-mail-urile mele. Ea i cu mine am lucrat mpreun la cazul dl.
Smith i ne-am mprietenit atunci. O rugasem s cerceteze nite
detalii pentru mine.
SUN-M ORICND N SEARA ASTA, ALEX. AI NELES? LA
219
ORICE OR. NCPNAREA TA ENERVANT CRED C A DAT
ROADE. ESTE FOARTE IMPORTANT S M SUNI. SANDY.
Am sunat-o pe Sandy n Europa i ea a ridicat receptorul dup al
doilea apel.
Alex? Cred c l-am gsit pe unul dintre ei. Ideea ta a fost
nemaipomenit. Shafer juca cu cel puin unul dintre vechii lui colegi,
din MI6. Ai avut dreptate.
Eti sigur c este i el juctor? am ntrebat-o.
Foarte sigur, replic ea. Acum stau jos i m uit fix, pe
MacIntosh-ul meu, la o copie dup tabloul lui Drer, Cei Patru
Clrei. Dup cum tii, Clreii sunt Cuceritorul, Foametea,
Rzboiul i Moartea. Ce aduntur sinistr. Ei, am fcut ceea ce
mi-ai sugerat tu. Am vorbit cu nite cunotine de-ale mele din MI6,
care au aflat c Shafer i tipul sta in permanent legtura pe
computer. Am i toate nsemnrile tale, care sunt foarte preioase.
Nu-mi vine s cred cte i-ai imaginat tu, de acolo, despre colonii. Ai
i tu o imaginaie bolnvicioas.
Mulam, am rspuns. Am lsat-o pe Sandy s mai sporoviasc
nc dou-trei minute. Cu ceva timp n urm, nelesesem c era o
persoan singuratic i c, n ciuda faptului c fcea uneori pe
grozava, ardea de dorul unei companii.
Numele pe care l folosete tipul n joc este Cuceritorul.
Cuceritorul locuiete n Dorking, Surrey, Anglia, a adugat Sandy.
l cheam Oliver Highsmith i s-a pensionat din MI6. Alex, afl c
Highsmith coordona civa ageni n Asia n timp ce Shafer se afla i
el acolo. Shafer a lucrat sub conducerea sa. Aici este ora opt
dimineaa. Ce-ar fi s-l suni acum pe ticlos? mi suger Sandy. Sau
trimite-i mcar un e-mail. Am adresa lui, Alex.
ncepusem s m ntreb cine puteau fi ceilali juctori din Cei
Patru Clrei. Chiar erau patru sau aa se numea jocul? Cine erau
ei oare? Cum se juca, de fapt, acest joc? Oare toi, sau cel puin nc
altcineva, i transpuneau fanteziile n viaa real?
Mesajul meu ctre Cuceritor era simplu, direct i deloc

220
amenintor. Aa speram eu s fie. Nu vedeam de ce nu mi-ar
rspunde.
DRAG DOMNULE HIGHSMITH,
EU SUNT DETECTIV CRIMINALIST N WASHINGTON, D.C., I
CAUT INFORMAII DESPRE COLONELUL GEOFFREY SHAFER N
LEGTUR CU CEI PATRU CLREI. AM AFLAT C SHAFER A
LUCRAT PENTRU DUMNEATA N ASIA. M GRBESC FOARTE
MULT. AM NEVOIE DE AJUTORUL DUMITALE. TE ROG, IA
LEGTURA CU DETECTIVUL ALEX CROSS.

82
Am fost surprins cnd am primit aproape imediat un mesaj de
rspuns. Oliver Highsmith Cuceritorul probabil c era on-line
atunci cnd a intrat pe e-mail-ul meu.
DETECTIVE CROSS, TE CUNOSC FOARTE BINE, DAT FIIND C
PROCESUL PENAL CARE ARE ACUM LOC LA WASHINGTON ESTE
FOARTE MEDIATIZAT N ANGLIA, CA I N TOT RESTUL EUROPEI.
L CUNOSC PE G.S. DE VREO 12 ANI SAU CHIAR MAI MULT. PE
SCURT, A LUCRAT SUB SUPRAVEGHEREA MEA. MI ESTE MAI MULT
O CUNOTIN DECT UN PRIETEN APROPIAT, AA C NU-MI
POT DA PREREA, I NICI NU AM PREJUDECI N LEGTUR CU
VINA SAU CU NEVINOVIA SA. BINENELES C SPER S FIE
NEVINOVAT.
ACUM, N LEGTUR CU NTREBAREA DUMITALE RELATIV LA
CEI PATRU CLREI. JOCUL I ESTE CU ADEVRAT UN JOC AL
IMAGINAIEI, DETECTIVE , ESTE FOARTE NEOBINUIT, PENTRU
C TOI JUCTORII I ASUM ROLUL DE MAESTRU. ADIC
FIECARE DINTRE NOI I HOTRTE SOARTA LUI, POVESTEA LUI.
POVESTEA LUI G.S. ESTE CU ATT MAI NDRZNEA I MAI
NEOBINUIT. PERSONAJUL SU, CLREUL DE PE CALUL
BLAN MOARTEA ESTE UN PERSONAJ TOTAL NEGATIV. SE
POATE SPUNE C ESTE CHIAR MALEFIC. PERSONAJUL ESTE
OARECUM ASEMNTOR PERSOANEI ACUZATE ACUM N
221
PROCESUL DIN WASHINGTON SAU CEL PUIN AA MI SE PARE
MIE.
DAR TREBUIE S FAC CTEVA REMARCE. MANIFESTAREA
UNOR FANTEZII CRIMINALE N JOCUL NOSTRU A AVUT LOC
MEREU LA CTEVA ZILE DUP ARTICOLELE APRUTE N PRES.
CREDE-M, ACEST LUCRU A FOST VERIFICAT N AMNUNT DE
CTRE NOI DE NDAT CE A FOST ACUZAT G.S. AM ADUS ACEST
LUCRU CHIAR I N ATENIA INSPECTORULUI JONES DE LA
SERVICIUL DE SECURITATE DIN LONDRA, AA C SUNT SURPRINS
DE FAPTUL C N-AI FOST INFORMAT DEJA. CEI DE LA ACEST
SERVICIU M-AU VIZITAT N LEGTUR CU G.S. I S-AU DECLARAT
PE DEPLIN MULUMII, PRESUPUN, DAT FIIND C NU AU MAI
REVENIT.
NC CEVA, CEILALI JUCTORI CARE AU FOST I EI
VERIFICAI DE CTRE SECURITATEA NOASTR SUNT TOI
REPREZENTAI DE CARACTERE POZITIVE N JOC. I, DUP CUM
I-AM MAI SPUS, DEI UN CLRE SE IMPLIC FOARTEMULT,
TOTUL NU ESTE DECT UN JOC. APROPO, TIAI CUMVA, DIN
SURSE DEMNE DE NCREDERE, C EXIST I UN AL CINCILEA
CLRE? S-AR PUTEA S VREI CUMVA S FII DUMNEATA ACELA,
DR. CROSS?
PENTRU CUNOTINA DUMITALE OMUL DE LA SECURITATE
ESTE DL. ANDREW JONES. SUNT SIGUR C EL VA GARANTA
VERIDICITATEA CELOR SPUSE DE MINE. DAC DORETI S MAI
STM DE VORB, POI S FACI ACEST LUCRU PE RISCUL
DUMITALE. EU AM 67 DE ANI, SUNT PENSIONAT DE LA SERVICIILE
DE CONTRAINFORMAII (DUP CUM MI PLACE S AFIRM) I
SUNT DESTUL DE CUNOSCUT DREPT GUR-SPART. I DORESC
MULT NOROC N CUTAREA ADEVRULUI I DREPTII. I MIE
MI-E DOR DE O VNTOARE.
CUCERITORUL
Am citit mesajul i l-am recitit. Mult noroc n cutarea adevrului?
Era propoziia tot att de ncrcat ca sens precum suna?
Iar eu eram acum un juctor cel de-al cincilea Clre?

222
 83
n urmtoarea sptmn m-am dus la tribunal n fiecare zi i, ca
atia alii, am fost magnetizat de proces. Jules Halpern era cel mai
grozav orator din ci auzisem ntr-un tribunal vreodat, dar
Catherine Fitzgibbon era i ea eficient. Verdictul depindea de
partea creia i va da crezare juriul. Totul era un teatru, un joc. mi
amintesc c atunci cnd eram copil obinuiam s urmresc,
mpreun cu Nana, o pies de teatru cu localizare ntr-un tribunal,
numit Aprtorii. Fiecare spectacol ncepea cu vocea baritonal a
naratorului, care spunea ceva de genul: Sistemul american de
justiie este departe de a fi perfect i totui este cel mai bun sistem de
justiie din lume.
S-ar putea s fie adevrat, dar, pe cnd edeam n sala de judecat
la Washington, nu puteam s nu m gndesc la faptul c procesul de
judecare a unei crime, judectorul, juriul, avocaii i toate regulile
reprezentau un alt joc bine gndit i c Geoffrey Shafer planifica deja
urmtoarea lui aventur, savurnd fiecare micare pe care o fcea
acuzarea mpotriva sa.
Tot el era stpnul jocului. El era maestrul. i tia foarte bine acest
lucru, la fel de bine ca i mine.
L-am urmrit pe Jules Halpern efectund examinri delicate,
destinate s dea impresia c bietul su client psihopat i monstruos
era la fel de nevinovat ca un bebelu. De fapt, era uor s faci
manevre pe parcursul unor interogatorii prelungite. i totui, eu
n-am pierdut mai nimic din ceea ce se ntmpla acolo, dat fiind c
toate reperele importante erau repetate ntruna, pn la lehamite.
Alex Cross
Mi-am auzit numele i mi-am ndreptat atenia ctre Jules
Halpern. El scosese o fotografie mrit, aprut n Washington Post a
doua zi dup crim. Fotografia fusese tcut de un alt locatar de la
Farragut i vndut apoi ziarului.

223
 Halpern se aplec lng martorul din box, un brbat pe nume
Carmine Lopes, un portar de noapte din cldirea de locuine unde
fusese omort Patsy Hampton.
Domnule Lopes, v art proba J a aprrii, o fotografie cu
clientul meu i cu detectivul Alex Cross. A fost fcut pe culoarul de
la etajul zece dup descoperirea cadavrului detectivului Patsy
Hampton.
Fotografia fusese mrit suficient nct s se poat vedea bine
detaliile, chiar de unde edeam eu, n rndul patru. Fotografia aceea
m cam ocase i pe mine.
n ea, Shafer arta de parc atunci ieise din paginile celei mai
bune reviste de mod. n comparaie, hainele mele erau ifonate i
murdare. Tocmai m ntorsesem din maratonul acela nebunesc de la
Grdina zoologic i fusesem jos, n garaj, la cadavrul srcuei de
Patsy. Pumnii mei erau ncletai, iar eu pream plin de furie
mpotriva lui Shafer. E adevrat c fotografiile mint. tim cu toii
acest lucru. ns fotografia aceea era foarte inflamant i am simit c
putea influena hotrtor minile jurailor.
Aceasta este imaginea real a felului n care artau cei doi la
ora zece i jumtate n seara respectiv? l ntreb Halpern pe portar.
Da, domnule. Este real imaginea. Aa mi-o amintesc i eu.
Jules Halpern ddu din cap de parc ar fi primit o informaie
preioas i nou.
Vrei s descriei cu cuvintele dumneavoastr cum arta atunci
detectivul Cross? ntreb el.
Portarul avu o ezitare, prnd uor derutat de ntrebare. Eu nu
eram. tiam unde bate Halpern.
Era murdar? interveni Halpern cu o ntrebare foarte simpl.
, murdar sigur. Era cumplit de murdar.
i transpirase? l ntreb din nou avocatul aprrii.
Transpirase da. Cu toii transpiraserm. De jos, din garaj,
cred. Era o sear foarte clduroas.
i curgea nasul?
224
 Da, domnule.
i avea hainele rupte, domnule Lopes?
Da. Rupte i murdare.
Jules Halpern privi mai nti spre juriu, apoi se ntoarse la
martorul su.
i hainele detectivului Cross aveau pete de snge pe ele?
Da aveau. Asta am observat mai nti, sngele.
i avea snge peste tot, domnule Lopes?
Pe mini. Nu se putea s nu l vezi. Eu l-am vzut.
i domnul Shafer, cum arta domnul Shafer?
Era curat, nu era deloc ifonat. Prea destul de calm i la locul
lui.
Ai vzut vreo urm de snge pe domnul Shafer?
Nu, domnule. Niciun fel de snge.
Halpern ddu din cap, apoi privi spre juriu.
Domnule Lopes, dup prerea dumneavoastr, care din cei doi
brbai arta mai degrab tocmai a fi comis de curnd o crim?
Detectivul Cross, rosti limpede portarul fr nicio ezitare.
Obiecie! rcni procurorul districtual, dar nu nainte s se fi
produs dezastrul.

84
n dup-amiaza aceea, aprarea programase s cheme ca martor
pe eful detectivilor, George Pittman. Asistenta procurorului
districtual, Catherine Fitzgibbon, tia c Pittman era pe agenda de
lucru i m invitase s lum masa mpreun.
n caz c mai ai poft de mncare nainte s vin Pittman,
adugase ea.
Catherine era inteligent i meticuloas. Ea nvinsese tot atia
oameni ri pe ct ajutase Halpern s fie eliberai. Ne-am dus s

225
mncm nite sandviuri la un mic restaurant aglomerat de lng
tribunal. Niciunul din noi nu era ncntat de viitoarea apariie a lui
Pittman. Reputaia mea de detectiv era distrus de aprare i era o
treab dificil s te uii i s nu poi face nimic.
Femeia muc dintr-un sandvi mare care ls urme de mutar pe
degetul arttor i pe cel mare. Catherine zmbi.
Cam mult sos, dar merge. Tu i cu Pittman nu prea v
nelegei bine, nu? Se pare c v cam detestai reciproc?
E adevrat, i-am rspuns. A ncercat s m nfunde de vreo
cteva ori. Crede c reprezint o ameninare pentru cariera lui.
Catherine atac sandviul.
Hmmm, e o idee. Tu te-ai descurca mai bine ca ef al
detectivilor?
N-ar merge treaba, nu mi-ar plcea, dac ar fi s aleg. N-a fi
bun s stau nchis ntr-un birou i s fac jocuri politice.
Catherine rse. Este una din acele fiine care gsete umor n orice.
Grozav, Alex. Aprarea l cheam pe eful detectivilor ca
martor al ei. El pare a fi ostil, dar eu nu cred c este.
Am terminat amndoi restul sandviului ei.
Ei, s vedem ce mai ine ascuns astzi n mnec domnul
Halpern, spuse ea.
La nceputul edinei de dup-amiaz, Jules Halpern l-a prezentat
precaut i meticulos pe Pittman, fcndu-l s apar destul de
impresionant, n abstract vorbind. A terminat colegiul George
Washington, apoi coala american de drept; douzeci i patru de
ani n poliie, cu medalii pentru bravur i recomandri din partea a
trei primari diferii.
Domnule Pittman, cum l-ai descrie pe detectivul Cross? l
ntreb Halpern.
M-am fcut mic pe scaunul meu. Am simit cum mi se zbate o
sprncean i am mijit ochii. Iat-ne dar i aici, m-am gndit.
Detectivul Cross s-a ocupat de cteva cazuri foarte grele pe
care departamentul nostru le-a rezolvat, spuse acesta i se opri.
226
 Nu era de fapt o laud, dar cel puin nu m atacase.
Halpern ddu din cap cu nelepciune.
Ce anume i-a modificat performanele, n caz c s-a ntmplat
aa ceva?
Pittman privi spre mine, apoi rspunse:
Femeia cu care se ntlnea el a disprut pe cnd se aflau ntr-o
vacan n Bermude. De atunci este neimplicat i neatent, foarte
nervos, nu mai este el nsui.
Brusc, am vrut s iau cuvntul. Pittman nu cunotea cel mai
important lucru despre relaia dintre Christine i mine.
Domnule Pittman, a fost cumva detectivul Cross suspect n
dispariia iubitei sale, doamna Christine Johnson?
Pittman ddu din cap.
Asta este procedura clasic n poliie. Sunt sigur c a fost
anchetat.
Dar comportamentul su la slujb s-a schimbat dup dispariia
femeii?
Da. Nu se mai concentreaz la fel. A lipsit de la serviciu cteva
zile. S-a nregistrat totul.
i a fost sftuit s caute sprijin de specialitate?
Da.
Dumneavoastr l-ai sftuit?
Da. Lucrm mpreun de civa ani. A fost stresat.
Este foarte stresat? Nu e mai corect spus aa?
Da. Nu a terminat niciun caz n ultima vreme.
Halpern ddu din cap.
Cu cteva sptmni nainte de uciderea lui Hampton, ai
suspendat civa detectivi cu care el era prieten.
Pittman privea strmb.
Da, din pcate.
De ce i-ai suspendat pe detectivi?
Detectivii aceia investigau cazuri din afara departamentului.
S-ar zice mai curnd c aveau regulile lor i c fceau pe
227
vigilenii?
Catherine Fitzgibbon se ridic n picioare i obiect, dar
judectorul Fescoe admise ntrebarea.
Pittman rspunse:
Nu tiu nimic despre acest lucru. Vigileni e cam dur spus.
Dar lucrau fr o comand expres. Cazul mai este nc n
investigare.
i detectivul Cross fcea parte din acest grup care avea regulile
sale n rezolvarea crimelor?
Nu tiu sigur. Dar aa se spunea. Eu am considerat ns c el
nu ar fi putut suporta o suspendare atunci. L-am avertizat i l-am
lsat n pace, spuse Pittman.
Nu mai am alte ntrebri.
Nici nu mai are nimeni nevoie, m-am gndit eu.

85
n seara aceea, dup ce a plecat de la tribunal, Shafer era iar
drogat. Era convins c va ctiga jocul. Era cumplit de surescitat i se
simea i bine, i ru. Parcase maina n garajul ntunecat de sub
cldirea n care locuia Boo Cassady. Majoritatea psihopailor nu i
dau seama de momentele n care dau dovad de simptome de boal,
dar Shafer tia. Vrtejurile pe care plutea el nu veniser din senin;
apreau ntruna.
Ironia i pericolul situaiei c se afla iar n cldirea aceea nu i erau
strine. Scena crimei i toate celea. Ar fi vrut s se duc n Southeast
n seara aceea, dar era prea riscant. Nu mai putea vna nu acum.
Avea altceva n minte: noile mutri din jocul su.
Era un lucru neobinuit, dei se mai auzise de aa ceva, ca
acuzatul dintr-un proces de omucidere de gradul nti s bat
strzile, dar aceasta fusese una din condiiile sale ca s renune la

228
imunitate. Ce avea de ales acuzarea? Nimic. Dac procurorul
districtual nu ar fi fost de acord cu eliberarea sa, oricum el ar fi avut
posibilitatea s nu ajung la nchisoare.
Shafer intr n urma unui locatar cu care mai fusese de cteva ori
n lift, venind de la garaj, i urc acas la Boo. Sun la u. Atept.
Auzi zgomotul de tocuri pe parchet. Da. Tocmai ncepea actul I al
spectacolului din seara aceea.
El tia c ea se uita la el prin vizor, aa cum se uitase i el la Alex
Cross n seara n care Patsy Hampton primise ceea ce merita. Se mai
ntlnise cu Boo de cteva ori dup eliberare, apoi el mai rrise
vizitele.
Iar cnd el ncetase s o mai vad, ea pierduse partida. Boo l mai
sunase la serviciu, apoi ntruna pe telefonul din main, pn cnd el
i schimbase nenorocitul de numr. i, spre marea ei neans, i
amintise de rolul pe care l jucase Glenn Close n filmul Atracie
fatal.
Shafer se ntreba dac ar mai putea s-i joace festa. Ea era o femeie
inteligent i asta era problema ei. Gndea prea departe, cu btaie
lung. Majoritatea brbailor, mai ales americanii tia stupizi, nu
apreciau aa ceva i asta o nnebunea i mai mult.
El i lipi faa de u, simindu-i lemnul rece pe obraz. i i ncepu
rolul.
Sunt nnebunit s te vd, Boo. Nici nu tii prin ce-am trecut.
Dac ei dau de vreo chichi, de orice ar putea fi folosit mpotriva
mea, sunt un om terminat. i partea proast este c sunt nevinovat.
Tu tii asta. i-am povestit totul n seara aceea. tii c n-am omort-o
pe fata aia. Elizabeth? Boo? Te rog, spune ceva. Mcar, njur-m.
Las ura s ias din tine Doctor Cassady?
Niciun rspuns. Chiar i plcea treaba asta. l fcu s o respecte i
mai mult dect pn atunci. Ce naiba, era mai dat dracului dect el.
tii bine prin ce trec. Eti singura care mi nelege strile de
spirit. Am nevoie de tine, Boo. tii c sunt maniaco-depresiv, bipolar
sau cum dracu mai vrei voi, doctorii, s-mi denumii boala. Boo?
229
 Apoi Shafer ncepu chiar s plng, ceea ce era gata s-l fac s
rd. Scotea hohote violente, sfietoare. Se chirci pe vine i i lu
capul n mini. tia c era un actor mult mai bun dect atia farsori
pe care i vedea prin filme.
Ua apartamentului se deschise ncet.
Boo-hoo, opti ea. l doare pe Geoff? Ce pcat.
Ce curv, gndi el, dar trebuia neaprat s o vad. Ea urma s
depun curnd mrturie. Avea nevoie de ea i n seara aceea, i avea
nevoie de ajutorul ei i la proces.
Bun, Boo, opti el drept rspuns.

86
Actul II din spectacolul serii.
Femeia se holba la el cu nite ochi cprui nchis, imeni, care
preau bobie de chihlimbar din acelea din care cumpra din
magazinele ei sofisticate. Slbise, dar asta o fcea s arate n ochii lui
i mai sexy, i mai disperat. Era mbrcat cu un ort bleumarin i
un tricou roz de mtase dar i mai purta i durerea.
Tu m-ai rnit cum nu m-a mai rnit nimeni vreodat, opti ea.
El i pstr cumptul, jucnd teatru, un rol de zile mari.
M lupt pentru viaa mea. i jur, nu m gndesc dect s m
omor. N-ai auzit ce i-am spus? i vrei iar s apar pozele tale n
toate ziarele? Nu nelegi? Asta a fost viaa mea departe de tine.
Ea rse amar, condescendent.
Oricum asta se va ntmpla, atunci cnd voi depune mrturie.
Fotografii vor fi peste tot, oriunde m voi afla.
Shafer nchise ochii.
Ei bine, vei avea ocazia s m rneti i tu, iubito.
Ea ddu din cap i se ncrunt.
tii doar c nu voi face aa ceva. Vai, Geoff, de ce nu m-ai sunat

230
cel puin? Eti un ticlos.
Shafer ls capul ntr-o parte, ca un copil ru care se ciete.
tii doar ct de aproape am fost de prpastie nainte s se
ntmple toate astea. Acum este i mai ru. Tu vrei ca eu s acionez
ca un adult responsabil?
Boo zmbi trist. El observ n hol, pe msua din spatele ei, o
carte: Omul i simbolurile sale. Carl Jung. Ce mai potriveal.
Nu, cred c nu, Geoff. Ce doreti? Medicamente?
Am nevoie de tine. Vreau s te in n brae. Asta-i tot.
n seara aceea, femeia i ddu ceea ce dorea el. Au fcut sex ca
animalele, pe scaunul gri de catifea pe care ea l folosea pentru
pacieni, apoi pe balansoarul stil J.F. Kennedy unde edea ea n
timpul edinelor de terapie. El i lu corpul i sufletul.
Apoi ea i ddu medicamente antidepresive, analgezice, mare
parte din mostrele ei. Boo mai putea obine nc mostre de la fostul ei
so, care era tot psihiatru. Shafer nu tia care mai era relaia lor i,
sincer vorbind, nici nu-i psa. El nghii cteva pastile de Librium i
i inject pe loc Vicodin.
Apoi fcu din nou sex cu ea, amndoi goi puc, transpirai i
frenetici, pe masa din buctrie. Locul mcelarului, gndea el.
Shafer plec de la ea pe la ora unsprezece. nelese c se simea i
mai ru dect nainte. Dar tia ce avea de fcut. tiuse nc dinainte
de a ajunge la Boo. Ceva care va face s explodeze minile lor
mrunte. Ale tuturor. Ale presei. Ale juriului.
i acum, actul III.

87
Puin dup miezul nopii am primit un telefon urgent care a czut
ca un trsnet asupra mea. Dup cteva minute ajungeam pe Rock
Creek Parkway, cu aproape optzeci de kilometri pe or i cu sirena

231
urlnd n noapte, la lun sau, poate, la Geoffrey Shafer.
Am ajuns n Kalorama pe la 12:25. Ambulane de salvare, maini
de poliie, caruri TV erau parcate pe toat strada.
Civa vecini de-ai lui Shafer se trezir din somn i ieiser din
casele lor mari i scumpe ca s se uite la scena de comar. Nu le
venea s cread c se putea ntmpla aa ceva n enclava lor luxoas.
Bzitul i discuiile care se revrsau din radiourile mainilor de
poliie umpleau aerul nopii. Deasupra se rotea deja un elicopter al
unui post de televiziune. Sosi nc un car de transmisie TV pe care
scria CNN i parc chiar n spatele meu.
M-am apropiat de un detectiv, Malcolm Ainsley, aflat pe peluza
din faa casei. Ne cunoteam de la alte urgene i chiar de la cteva
petreceri. Deodat se deschise ua casei lui Shafer.
Doi brancardieri scoteau afar o targ. Zeci de flash-uri strlucir.
Este Shafer, mi spuse Ainsley. Nenorocitul a ncercat s se
omoare, Alex. i-a tiat venele i a luat o grmad de medicamente.
Am gsit peste tot cutii deschise i golite. Cred c s-a rzgndit
probabil. A sunat dup ajutor.
Aveam destule date despre Shafer de la anchetele de personalitate
dinaintea procesului i din propriul studiu asupra lui ca s pot
ncepe s fac deducii solide n legtur cu ceea ce, probabil, se
ntmplase. Primul meu gnd a fost c era posibil ca Shafer s fi avut
o criz schizoid care i-a produs stri maniacale i depresive. Mai
exista i o alt posibilitate, anume ciclotimia, care se poate manifesta
prin numeroase episoade hipomaniacale ca, de exemplu, ncredere
exagerat n sine, nevoie sczut de somn, implicare excesiv n
activiti plcute i o cretere a activitilor cu un anume scop n
cazul lui Shafer, poate, un efort mai mare ca s ctige jocul.
M micm de parc a fi plutit n visuri urte, n cele mai urte
visuri. Am recunoscut-o pe una dintre fetele de la ambulan, pe
Nina Disesa. Mai lucrasem cu ea de cteva ori n Georgetown.
Am ajuns la timp la ticlosul sta, spuse Nina i miji ochii ei
negri. Pcat, nu?
232
 A ncercat cu adevrat s se sinucid? am ntrebat-o.
Nina ridic din umeri.
E greu de spus cu certitudine. S-a tiat destul de ru la
ncheietur. Dar numai la cea stng, totui. i pe urm
medicamentele, zeci de medicamente mostre de psihiatru.
Cltinam din cap, nevenindu-mi s cred.
Dar e sigur c a sunat dup ajutor?
Dup cele spuse de soie i fiu, acetia l-au auzit ipnd din
vizuina lui: Tati are nevoie de ajutor. Lui tati i e ru.
Ei, aici are dreptate. Tati este foarte bolnav. Tati este un
psihopat monstruos.
M-am ndreptat spre ambulan. Camerele de la tiri strluceau
pe toat strada. Mintea mea nu mai avea limite, zbrnia. Totul este
un joc pentru el. Victimele din Southeast. Patsy Hampton, Christine. i
acum, asta. Se joac pn i cu viaa lui.
Are puls puternic, am auzit pe cnd m apropiam de
ambulan. Am vzut-o pe una dintre asistente verificnd EKG-ul
nuntrul mainii. Auzeam chiar piuitul aparatului.
Pe urm i-am vzut faa lui Shafer. Prul i era umed de
transpiraie, iar faa palid ca hrtia. Se uita la mine i ncerca s se
concentreze. Apoi m-a recunoscut.
A ta e vina, spuse el, cutnd s-i adune puterile i ncercnd
s se ridice de pe targ. A ta e vina! Tu eti de vin! Vai, Doamne,
vai, Doamne. Biata familia mea! De ce ni se ntmpl toate astea?
Camerele de filmat au preluat imaginea i au nregistrat ntreaga
prestare. Aa cum Geoffrey Shafer se i gndise de altfel c vor face.

88
Procesul a trebuit ntrerupt din cauza aa-zisei ncercri de
sinucidere a lui Shafer. Probabil c lucrrile procesului nu puteau fi

233
reluate dect peste o sptmn.
ntre timp, presa avea alte surse bune de inspiraie, exprimate n
titlurile de-o chioap din Washington Post, New York Times, USA
Today. Cel puin mie mi ddea rgazul ca s pot lucra n alte cteva
direcii. Shafer se pricepea Doamne, ce bine se mai pricepea el.
Am vorbit cu Sandy Greenberg aproape n fiecare sear. M ajuta
s adun date despre ceilali juctori. Ea se dusese chiar i discutase
cu Cuceritorul. mi zicea c ea avea ndoieli c Oliver Highsmith
ar fi un criminal. Avea aproape aptezeci de ani i era intuit n
scaunul cu rotile.
n seara aceea, Sandy a sunat pe la ora apte. Este o prieten bun.
i evident se d peste cap pentru mine. Am preluat convorbirea n
sanctuarul biroului meu din pod.
Te primete pentru o discuie Andrew Jones de la Serviciul de
Securitate, m anun ea n felul ei agresiv i sigur de sine. Nu e
grozav? i spun eu: este grozav. De fapt, de-abia ateapt s te
ntlneasc, Alex. Nu mi-a spus-o direct, dar nu cred c e nnebunit
dup colonelul Shafer. Nu vrea s spun de ce. i, lucru nc mai
grozav, se afl acum chiar n Washington. Este un om important. Un
om cu greutate n zona Securitii. Este foarte priceput, Alex, foarte
priceput.
I-am mulumit lui Sandy i, imediat dup aceea, l-am sunat pe
Jones la hotel. Jones mi-a rspuns din camer.
Alo, da. Andrew Jones. Cine este, v rog?
Detectivul Alex Cross de la poliia din Washington. Tocmai am
primit un mesaj de la Sandy Greenberg. Ce mai faci?
Bine, foarte bine. Ei, la naiba, de fapt, nu prea. Se putea i mai
bine. La drept vorbind, am rmas aici, la hotel, numai ca s atept s
m suni. Vrei s ne ntlnim, Alex? E vreun loc prin apropiere unde
putem ajunge repede?
I-am sugerat un bar pe Strada M, la o distan de o jumtate de
or, iar eu am ajuns acolo cu un minut sau dou mai devreme. L-am
recunoscut pe Jones dup descrierea proprie fcut la telefon: Mare
234
ca un taur, cu faa roie. Tipul de om care a fcut rugby la viaa lui
dei eu nu am fcut, nici mcar nu am urmrit vreo prostie de genul
sta. A, da, un pr rou ca focul i o musta la fel. E de-ajuns?
A fost de-ajuns. Ne-am aezat ntr-un separeu ntunecat din spate
ca s ne cunoatem reciproc. n urmtoarele trei sferturi de or, Jones
mi-a vorbit despre mai multe lucruri, printre care i despre politic,
i despre atmosfera din contrainformaiile britanice i din politica
britanic, i despre faptul c tatl lui Lucy Shafer era cineva i c
avea un post important n armat, i despre grija lui n legtur cu
propria reputaie, i despre dorina guvernului englez de a evita un
scandal mai mare dect era deja.
Alex, dac ar fi adevrat c unul dintre agenii notri a comis
crime cu snge rece n timp ce lucra n strintate fr ca Serviciul
Britanic de Contrainformaii s tie de acest lucru, scandalul ar fi o
adevrat oroare i ar provoca o mare stnjeneal. Dar dac MI6 tie
ceva despre ce este suspectat colonelul c face! Ei bine, este de
neconceput.
i este cu adevrat de neconceput? l-am ntrebat.
Nu pot s-i rspund la asta, Alex tii doar c nu pot. Dar sunt
gata s te ajut dac pot.
De ce? l-am ntrebat atunci. De ce de-abia acum? Am avut
nevoie de ajutorul vostru nainte s nceap procesul.
E cinstit ce spui, e o ntrebare bun. Suntem gata s te ajutm
pentru c voi avei acum date care ne-ar provoca nou multe
necazuri. Cunoatei acum ceva de neconceput.
N-am spus nimic. Consideram totui c tiu la ce se refer.
Am descoperit un joc al imaginaiei numit Cei Patru Clrei.
Sunt patru juctori, inclusiv Shafer. tim c ai luat deja legtura cu
Oliver Highsmith. Ceea ce nu cred s tii nc, dar tot o s aflai
pn la urm, este faptul c toi juctorii au fost sau mai sunt nc
ageni. Adic Geoffrey Shafer s-ar putea s fie doar nceputul
problemelor noastre.
i toi patru sunt criminali? am ntrebat.
235
 Andrew Jones nu mi-a rspuns; nici nu mai era nevoie.

89
Cred c jocul i are originea n Bangkok, unde au lucrat trei
dintre cei patru juctori n 1991. Cel de-al patrulea, Highsmith, era
un mentor al lui George Bayer, care este Foametea n acest joc.
Highsmith a lucrat ntotdeauna la Londra.
Povestete-mi despre Highsmith, i-am cerut eu.
Dup cum i-am mai spus, el a lucrat mereu la birourile
centrale din Londra. A fost un analist de nalt clas, apoi a
coordonat mai muli ageni. Este foarte inteligent i foarte bine
vzut.
Pretinde c Cei Patru Clrei nu este dect un joc nevinovat.
Poate c aa este pentru el, Alex. Poate c el spune adevrul.
Este n crucior din 1985. A avut un accident de automobil. Soia l-a
prsit pur i simplu, iar el a cedat nervos. Este un tip voluminos,
are aproape o sut cincizeci de kilograme. M ndoiesc c umbl pe
ici, pe colo i omoar tinere n cartierele ru famate ale Londrei. Asta
zici tu c face Shafer aici, la Washington? C omoar femei?
Jones avea dreptate, iar eu nu tgduiam.
tim c este implicat n mai multe crime i cred c era ct pe-aci
s-l prindem. El i lua victimele ntr-un taxi vopsit n culori
iptoare. Am gsit taxiul. Da, tiam ce face el, Andrew.
Jones i ntinse degetele groase i strnse din buze.
Crezi c Shafer tia ct de aproape erai voi, tu i detectivul
Hampton?
S-ar putea s fi tiut, dar s-au i fcut presiuni asupra lui. A
fcut cteva greeli care ne-au condus la apartamentul pe care-l
nchiriase.
Jones ddu din cap. Prea s tie foarte multe lucruri despre

236
Shafer, ceea ce m fcea s cred c i el l urmrise. M urmrise oare
i pe mine?
Cum crezi c au reacionat ceilali juctori aflnd cum i-a ieit
Shafer din mini? am ntrebat.
Sunt sigur c s-au simit ameninai. Cine nu s-ar simi
ameninat? Reprezenta un risc pentru ei toi. i nc mai reprezint,
spuse Jones. Aadar, l avem pe Shafer, care a comis probabil crimele
de aici, din Washington, transpunndu-i fanteziile criminale n
realitate. i pe Highsmith, care pesemne c nu ar putea face aa ceva,
dar care s-ar putea s fie i un fel de supervizor. Pe urm, mai este
un brbat pe nume James Whitehead, din Jamaica, dar nu s-au
semnalat astfel de crime pe insul sau n apropiere. Am verificat
bine. i mai este i George Bayer, n Orientul ndeprtat.
i Bayer? Presupun c l-ai cercetat i pe el.
Desigur. Nu are nimic deosebit n trecutul lui, dar a existat un
incident, o posibil legtur demn de cercetat. Anul trecut au
disprut la Bangkok dou fete care lucrau ntr-un bar de striptease
din Pat Pong. Pur i simplu au disprut pe strzile zgomotoase i cu
o circulaie ameitoare. Fetele aveau aisprezece i, respectiv,
optsprezece ani; erau dansatoare de bar i prostituate. Alex, au fost
gsite prinse n cuie mpreun, n poziia misionarului, doar cu
jartiere i ciorapi pe ele. Pn i n vechiul Bangkok deocheat s-a
strnit furtuna. Nu sun straniu de asemntor cu cele dou fete
omorte n Eckington?
Am dat din cap.
Aadar, avem cel puin dou cazuri de femei fr identitate
omorte la Bangkok. L-a chestionat cineva pe Bayer?
Nu n privina asta, dar este urmrit. i aminteti de politic,
de teama de scandal de care i-am vorbit deja? Are acum loc o
anchet a lui Bayer i a celorlali, dar noi avem oarecum minile
legate.
Minile mele nu sunt legate, i-am rspuns. Nu asta voiai s
spun eu? Nu la asta te ateptai? Nu de asta te-ai ntlnit cu mine n
237
seara asta?
Jones deveni foarte serios.
Aa merge lumea, din pcate. Hai s lucrm mpreun mcar
de acum ncolo. Dac tu ne ajui i promit c o s fac tot ce pot ca
s aflu ce s-a ntmplat cu Christine Johnson.

90
Procesul a fost reluat mai repede dect sperasem eu de fapt,
chiar n miercurea urmtoare. Au aprut speculaii n pres n
legtur cu gravitatea rnilor lui Shafer. Se prea c interesul
pervers al publicului nu disprea nicidecum.
Prea imposibil de prevzut deznodmntul, lucru de care m-am
ferit s m las zdruncinat. Att Shafer, ct i eu am fost prezeni n
sala de judecat n prima diminea de la reluarea procesului. Shafer
arta palid, slbit subiect de simpatie poate. n ceea ce m privea,
nu-mi puteam lua ochii de la el.
Lucrurile deveneau din ce n ce mai stranii. Cel puin pentru
mine. Sergentul Walter Jamieson a fost citat n dimineaa aceea.
Jamieson fusese profesor la Academia de Poliie atunci cnd am
urmat-o eu. M instruise pe mine i mai era nc i azi acolo,
instruindu-i pe alii. Nu puteam s-mi nchipui de ce fusese el citat
ca martor n cazul de asasinare a lui Patsy Hampton.
Jules Halpern s-a apropiat de martor innd o carte cu coperte
groase deschis.
V citesc din manualul Pstrarea locului crimei: un element
primordial pentru un detectiv, pe care ai scris-o acum douzeci de ani
i pe care nc o mai utilizai la orele dumneavoastr: Este imperativ
ca detectivul s nu deranjeze locul crimei pn la sosirea ntririlor,
care s coroboreze probele descoperite de detectiv, n afara probelor
luate prin ptrundere forat. La locul crimei trebuie folosite

238
ntotdeauna mnui. Ai scris aa ceva, sergent Jamieson?
Da, am scris. Sigur am scris. Acum douzeci de ani, dup cum
ai menionat.
V mai meninei aceste preri? l ntreb Halpern.
Desigur. Multe s-au schimbat, dar nu acestea.
i ai auzit n mrturia precedent c detectivul Cross ar fi
purtat mnui, att n automobilul detectivului Hampton, ct i n
casa doamnei Cassady?
Da, am auzit mrturia. i am citit i documentele marelui juriu.
Halpern deschise proiectorul din sala de judecat.
V rog s fii atent la amprentele nr. 176 i 211, primite de la
biroul procurorului districtual. Le vedei pe cele menionate?
Nr. 176 i 211. Le vd.
Ei, amprentele sunt identificate astfel: Catarama de la centura
detectivului Hampton- identificare: Alex Cross; deget mare dreapta
i Bord partea stng identificare: Alex Cross; arttor stnga. Ce
nseamn acest lucru? Ne putei explica importana?
nseamn c au fost gsite amprentele lui Alex Cross pe
catarama detectivului Hampton, ca i pe bordul mainii ei.
Jules Halpernfcu o pauz de peste zece secunde, dup care
continu:
i nu ar trebui, sergent Jamieson, s ajungem la concluzia c
detectivul Cross ar putea fi chiar el criminalul i violatorul nostru?
Obiecie! strig Catherine Fitzgibbon, ridicndu-se n picioare.
Admis, spuse avocatul aprrii. Am terminat cu asta.

91
Avocaii ambelor pri, acuzarea i aprarea, continuau s apar
cu regularitate n emisiunea lui Larry King i n alte talk-show-uri
TV i s se mpuneze cu cele mai spectaculoase reuite. Dac i

239
ascultai pe avocai, puteai jura c niciuna dintre pri nu ar avea cum
s piard.
n instan, Jules Halpern avea privirea aceea fioroas i limbajul
acela al trupului, caracteristice numai cuiva plin de ambiie i de
ncredere n sine. Se simea foarte stpn pe situaie. Arta aidoma
unui jocheu care i clrea armsarul spre victoria final.
Grefierul se ridic n picioare i rosti:
Aprarea l cheam pe domnul William Payaz.
Nu cunoteam numele. Ce mai era acum? Cine mai venea?
Pe moment, n sal nu se ntmpl nimic.
Nimeni nu se ndrepta spre box.
Capetele se ntorceau privind prin ncpere cu un aer ntrebtor.
Nimeni nu rspundea apelului. Cine era misteriosul martor?
Grefierul repet, de data asta ceva mai tare:
Domnul Payaz. Domnul William Payaz.
n spate se deschise brusc ua dubl, dup care intr un personaj,
un gen de clovn. Galeria ncepu s uoteasc zgomotos i civa
izbucnir chiar n rs. n ce lume triam noi; ntr-adevr, ce mai circ.
Clovnul a intrat n boxa martorilor i judectorul Fescoe a chemat
imediat avocaii acuzrii i ai aprrii pentru o discuie. A fost o
discuie furtunoas pe care nu a auzit-o nimeni altcineva. Prea c
discuia n legtur cu clovnul a fost rezolvat n favoarea aprrii.
Dup ce ajurat pe Biblie, acestuia i s-a cerut numele pentru
nregistrare.
Cu mna dreapt, n mnu alb, ridicat, acesta a zis:
Billy.
Numele de familie, v rog?
Clovnul spuse:
Numele mic, Silly. Numele de familie, Billy. Silly Billy. L-am
schimbat n mod legal, se ntoarse el i i mrturisi judectorului.
Apoi interveni Jules Halpern, care l trat pe clovn cu respect i
seriozitate. Mai nti l-a rugat s-i arate cartea de identitate, lucru
pe care clovnul l fcu foarte politicos. Dup care, Halpern l ntreb:
240
 i cu ce ocazie v aflai astzi aici?
M-am ocupat de o petrecere pentru domnul Shafer, n
Kalorama, n nefericita i ngrozitoarea sear a crimei. Era cea de-a
cincea aniversare a gemenelor sale. Le-am fcut o petrecere i cnd
fetiele au mplinit patru ani. Am adus cu mine o caset video. Vrei
s-o vedei? ntreb el, vorbind de parc s-ar fi adresat unui public de
trei aniori.
Bineneles, spuse Jules Halpern.
Obiecie! strig tare Catherine Fitzgibbon.
Caseta video fu admis ca prob, cu toate obieciile acuzrii i
dup o alt discuie cu judectorul. Ziarele pretinseser c
judectorul Fescoe era intimidat de Jules Halpern, lucru dovedit i
cu aceast ocazie.
Caseta ncepu cu un desen interesant, luat de aproape, desen care
reprezenta faa clovnului. Pe msur ce camera se deprta, toat
asistena a putut vedea c era imaginea de pe camioneta lui Silly
Billy, parcat n faa unei case frumoase din crmid roie, cu o ser
de sticl legat de construcia principal. Era casa lui Shafer.
Urmtoarea scen l arta pe Silly Billy sunnd la u,
surprinzndu-i, evident, pe copiii lui Shafer.
Acuzarea obiect din nou mpotriva casetei. Mai interveni o
discuie cu judectorul. Avocaii se ntoarser la locurile lor i caset
fu reluat.
Apoi ceilali copii prezeni la aniversare alergar spre u.
Clovnul le ddu jucrii dintr-un sac atrnat de umrursulei,
ppui, camioane de un rou strlucitor.
Silly Billy ncepu s fac mecherii i glume n veranda care ddea
spre curtea din spate. Curtea era foarte frumoas, cu portocali n
ciubere, cu trandafiri albi, crtori, cu iasomie i iarb gras.
Stai! Aud ceva afar! spuse el, ntorcndu-se spre camer. O
lu la fug, i dispru din imagine.
Copiii fugir cu toii dup el. n ochii lor se putea citi surpriza.
De dup colul casei, apru un ponei glbui. Silly Billy clrea
241
poneiul.
Dar cnd el desclec, copiii descoperir c sub masca clovnului
se afla, de fapt, Geoffrey Shafer! Toi copiii erau extrem de bucuroi,
dar mai ales gemenele lui Shafer. Ele alergar i l mbriar pe tati,
care prea tatl perfect.
Mai erau nite imagini nevinovate cu copii care mncau prjituri
i care se jucau. Apoi imagini cu Shafer care rdea i se juca cu civa
copii. Am bnuit c Jules Halpern supervizase editarea final a
casetei. Era foarte convingtoare.
Musafirii aduli de la petrecere, toi frumos i sofisticat mbrcai,
depuneau mrturii strlucite. Spuneau c GeoffreyShafer i soia lui
erau nite prini deosebii. Acum, n costumul bleumarin elegant,
pe care l purta atunci cnd fusese arestat la Farragut, Shafer arta
modest.
Caseta se ncheia numai cu zmbete i cu cele dou gemene care
spuneau n faa camerei c ele i iubesc pe mami i pe tati pentru c
le-au transformat visurile n realitate. Lumina se aprinse.
Judectorul oferi o mic pauz.
Eram peste msur de furios c fusese acceptat aceast caset;
reieea din ea c Shafer era un tat minunat i o biat victim.
Cei din juriu erau numai zmbet. La fel i Jules Halpern.
Argumentase cu dibcie c acea caset era crucial pentru stabilirea
strii de spirit a lui Shafer chiar nainte de asasinarea lui Patsy
Hampton. Halpern era un att de mare orator, nct el reuise s fac
din acea caset o strlucit prob logic. Oricum, de aici nainte
caseta era de notorietate public.
nsui Shafer zmbea cu gura pn la urechi, ca i soia i fiul su.
i mi-am dat seama brusc c Shafer clrise un cal blan la
aniversarea gemenelor lui. El era Moartea dintre Cei Patru
Clrei.
Totul era un teatru i un joc, ntreaga lui via.

242
 92
Uneori a fi vrut s in ochii strns nchii ca s nu mai urmresc
procesul. Doream ca lucrurile s fie ca nainte de apariia
Nevstuicii.
Catherine Fitzgibbon se descurca foarte bine cu martorii, ns
judectorul prea c avantajeaz aprarea ori de cte ori putea s o
fac. ncepuse nc de la audieri i continua pn i acum.
n prima parte a acelei dup-amiezi Lucy Shafer intr n boxa
martorilor. Imaginile calde i familiale ale cminului Shafer mai erau
nc proaspete n mintea jurailor.
ncercasem s neleg relaia mai mult dect ciudat a lui Lucy
Shafer cu soul ei, nc de cnd o cunoscusem, n seara asasinrii lui
Patsy Hampton. Ce fel de femeie putea tri cu un asemenea monstru
fr scrupule ca Shafer fr s-l cunoasc cu adevrat? Femeia asta
chiar nu vedea evidena? Sau mai era nc ceva care o motiva, ceva
care o inea legat de Shafer? Vzusem o droaie de relaii
matrimoniale n timpul practicrii terapiei, dar niciodat aa ceva.
Jane Halpern a condus interogatoriul, prnd exact la fel de
ncreztoare n victorie ca i tatl ei. Era nalt i zvelt, cu un pr
negru, crlionat, prins ntr-un coc legat cu o panglic viinie. Avea
douzeci i opt de ani, terminase doar de patru ani coala de Drept
din Yale, dar prea mult mai matur i mai neleapt dect vrsta ei.
Doamn Shafer, de cnd v cunoatei cu soul
dumneavoastr?
Lucy Shafer vorbi cu un glas moale, dar limpede:
l cunosc pe Geoffrey aproape de cnd am devenit adult. Tatl
meu i-a fost ofier comandant n armat. Cred c aveam paisprezece
ani cnd l-am ntlnit prima dat pe Geoff. El era cu nou ani mai
mare. Ne-am cstorit cnd am mplinit nousprezece ani, dup al
doilea an al meu la Cambridge. O dat, cnd nvam pentru
examene, el a aprut la universitate n hain militar sabie

243
lustruit, medalii, cizme negre de clrie lustruite chiar n mijlocul
bibliotecii. Eu nvam, mbrcat ntr-un tricou sau ceva
asemntor, nimic deosebit i cred c nu m mai splasem pe cap de
cteva zile. Geoff mi-a spus c asta nu are nicio importan. El nu
ddea doi bani pe nfiare. Mi-a spus c m iubete i c m va iubi
mereu. i pot s v spun c i-a inut promisiunea.
Foarte drgu, spuse Jane Halpern, prnd extrem de
ncntat, de parc nu mai auzise vreodat o asemenea poveste. i a
rmas romantic?
A, da, este chiar i mai romantic. Rareori trece o sptmn
fr ca Geoff s-mi aduc flori sau poate o earfa frumoas de la
Herms, din acelea din care colecionez eu. i apoi sunt cltoriile
noastre cu aoleu.
Jane Halpern strnse din nas i clipi din ochii ei negri.
Ce sunt cltoriile cu aoleu? ntreb ea cu o curiozitate
exuberant demn de un moderator de show matinal de televiziune.
Geoff obinuiete s m duc la New York, sau Paris, sau la
Londra, iar eu cutreier prin magazine dup haine pn cnd el zice
aoleu. Adic, vreau s spun c este foarte generos.
Este un so bun, nu?
Cel mai bun din ci exist. Foarte harnic, dar nu ntr-att nct
s uite de familie. Copiii l ador.
Da, se poate vedea acest lucru din caseta de diminea,
doamn Shafer. A fost ceva neobinuit la petrecerea aceea?
Nu. Geoffrey d mereu petreceri. Este o fire foarte vesel, plin
de via, pus pe glume i surprize. Este un brbat sensibil, plin de
idei.
De la Lucy Shafer am privit spre juriu. Juraii erau parc fermecai
i nu-i puteau lua ochii de la ea. Era chiar credibil. Pn i eu
simeam c i iubete soul cu adevrat i, mai mult, c ea credea
cu-adevrat c i el o iubete.
Jane Halpern profit din plin de mrturie. Nici nu o
nvinoveam. Lucy Shafer era o femeie frumoas, care prea
244
amabil, blnd i, evident, ndrgostit lulea de soul ei, precum i
o mam care i adora copiii; dar nu prea s fie proast. Era
probabil o persoan care i gsise brbatul pe care i-l dorea i pe
care l stima. Acest brbat era Geoffrey Shafer.
Era o imagine deosebit, aceea cu care juraii au plecat de la
tribunal la sfritul zilei.
i, n acelai timp, era i o minciun sfruntat, creat de un
maestru al actoriei.

93
n dup-amiaza aceea, revenit acas, am ntors problemele pe
toate feele cu Andrew Jones. ncercasem s iau din nou legtura cu
Oliver Highsmith, dar nu mai primisem pn atunci niciun alt
rspuns de la el. Mai mult, nu mai apruse nimic nou care s-l lege
pe Shafer de crimele comise n Washington. Prea c Shafer nu mai
omorse pe nimeni, cel puin nu n acel ora i nu n ultimele cteva
luni.
Dup o cin cu plcint cu carne de pui fcut la tigaie, cu salat
i plcint de rubarb, Nana le-a dat liber copiilor, cu toat dorina
lor arztoare de a spla vasele. M-a rugat pe mine s rmn cu ea ca
s-o ajut, s fiu partenerul ei de murdrie, cum spuneam noi.
Ca pe vremuri, aa cum obinuiam noi, am spus, n timp ce
curm argintria i vesela n chiuveta de porelan, btrn ca i
casa.
Nana tergea vasele pe msur ce i le ddeam eu. Degetele ei erau
la fel de agile ca i mintea.
mi place s cred c suntem acum mai btrni i mai nelepi,
chicoti ea.
Nu tiu. Eu tot nendemnatic sunt.
S-i spun acum ceva ce ar fi trebuit s-i spun mai demult, zise

245
Nana, devenind deodat serioas.
Bine, am ncuviinat i m-am oprit din splat i spunit la
chiuvet.
Voiam s-i spun c sunt mndr de felul n care supori ceea
ce i se ntmpl. Puterea i rbdarea ta mi-au insuflat ncredere. i
eu nu sunt uor influenabil, mai ales de preferinele tale. S tii c
efectul este acelai i asupra lui Damon i a lui Jannie. Nu le scap
nimic.
M-am aplecat deasupra chiuvetei. Eram ntr-o dispoziie foarte
favorabil mrturisirilor.
Este ncercarea vieii mele, cel mai cumplit lucru cu care m-am
confruntat vreodat. Mai ru ca atunci cnd a murit Maria, Nana,
dac este posibil aa ceva. Cel puin atunci am tiut sigur c ea a
murit. Am putut s m las prad durerii. n sfrit, reuisem s o uit
i s triesc iar.
Nana veni pe dup chiuvet i m lu n braele care m uimiser
ntotdeauna prin fora lor.
M privi direct n ochi, aa cum fcuse mereu, nc de cnd eram
doar un copil de nou ani. Spuse:
Las-te prad durerii, Alex. Uit-o.

94
Geoffrey Shafer avea o nevast atrgtoare i iubitoare i acest
fapt absurd i monstruos de nedrept m deranja cumplit. Nu
puteam nelege o asemenea realitate, nici ca psiholog, nici ca
detectiv.
Mrturia inteligent a lui Lucy Shafer continu n dimineaa
urmtoare, de la nceputul dezbaterilor, ntinzndu-se pe durata a
nc unei ore ntregi. Jane Halpern a vrut ca juriul s mai aud i alte
multe lucruri despre minunatul brbat al lui Lucy.

246
 n cele din urm a venit i rndul lui Catherine Fitzgibbon. n felul
ei, ea era tot att de tare i poate tot att de formidabil ca i Jules
Halpern.
Doamn Shafer, v-am ascultat cu toii foarte atent i totul sun
foarte frumos i idilic, dar eu m simt tulburat i nu neleg un
lucru. S v spun care anume: soul dumneavoastr a ncercat s se
sinucid acum opt zile. Soul dumneavoastr a ncercat s se
omoare. Aa c poate el nu este ceea ce pare a fi. Poate nu este chiar
att de echilibrat i sntos. Poate v nelai n privina lui.
Lucy Shafer privi fix n ochii avocatului acuzrii.
n ultimele luni, soul meu i-a vzut viaa, cariera i renumele
puse n pericol. Soului meu nu i-a venit s cread c era acuzat de
aceste fapte oribile. Acest ntreg chin, demn de Kafka, l-a dus pur i
simplu la disperare. Habar nu avei cum e s v pierdei bunul
renume.
Catherine Fitzgibbon zmbi, apoi rosti:
Ba bine c nu. Bineneles c am habar. Nu ai citit ziarul
National Enquirer n ultima vreme?
ntrebarea produse rsete n rndurile publicului din sal, ba
chiar i printre membrii juriului. Era evident c toi o plceau pe
Catherine. Ca i mine de altfel.
Catherine continu:
Este adevrat c soul dumneavoastr este tratat de
disperare de civa ani? El consult un psiholog, doamn Shafer.
Sufer de o depresie maniacal sau de un sindrom bipolar, nu e aa?
Lucy ddu din cap.
Este o criz fireasc pentru vrsta lui. Asta-i tot. Nu este nimic
neobinuit pentru brbaii de aceast vrst.
Aha. i dumneavoastr l-ai putut ajuta s treac peste aceast
criz?
Desigur. Dei nu i cu problemele de serviciu. El se ocup acolo
cu treburi strict secrete. Cred c nelegei acest lucru.
neleg, spuse avocata acuzrii, apoi continu repede: Deci,
247
soul dumneavoastr are foarte multe secrete pe care nu le
cunoatei?
Lucy se ncrunt, iar privirea ei arunca sgei ctre Catherine
Fitzgibbon.
Da, n ceea ce privete munca sa.
tiai c se ntlnete cu doctor Cassady? Boo Cassady?
Sigur c tiam. Vorbeam de multe ori despre asta.
Ct de des mergea la ea? tiai? V-a spus asta? Sau era strict
secret?
Jane Halpern strig:
Obiecie!
Admis. Domnioar Fitzgibbon, o avertiz judectorul
Fescoe, arcuind o sprncean.
Scuzai, domnule judector. Scuzai, Lucy. Bine. Ct de des
mergea soul dumneavoastr la Boo Cassady?
De cte ori avea nevoie, presupun. Cred c ea se numete
Elizabeth.
O dat pe sptmn? De dou ori? n fiecare zi? Fitzgibbon
fcea presiuni fr s iroseasc nicio ocazie.
Cred c o dat pe sptmn. De obicei se ducea la ea o dat pe
sptmn.
Dar portarii de la Farragut au spus c l-au vzut mai des pe
soul dumneavoastr. Cam de trei sau de patru ori pe sptmn.
Lucy Shafer ddea suprat din cap i o fulger cu privirea pe
Fitzgibbon.
Eu am ncredere deplin n Geoffrey. Nu l in n les.
Bineneles c nu obinuiesc s numr de cte ori se duce la edinele
de terapie.
V-a deranjat faptul c doctor Cassady Elizabeth este o femeie
frumoas?
Nu. Suntei absurd.
Fitzgibbon arta sincer surprins.
De ce sunt absurd? Nu cred c sunt absurd. Eu cred c m-ar
248
deranja dac soul meu s-ar duce la o femeie frumoas, la cabinetul
ei, de dou ori, de trei ori, de patru ori pe sptmn.
Fitzgibbon fcea pai repezi.
Nu v-a deranjat faptul c doctor Cassady era un surogat de sex
pentru soul dumneavoastr?
Lucy Shafer avu o ezitare, pru surprins, apoi privi repede spre
soul ei. Nu tiuse acest lucru. Era greu s nu-i par ru pentru ea.
Jane Halpern se ridic repede de pe scaun.
Obiecie! Domnule judector, nu exist niciun temei s se
cread c clientul meu se ntlnea cu un surogat de sex.
Lucy Shafer ncerca s-i revin n boxa martorilor. Evident, era
mult mai puternic dect prea. Era oare i ea o juctoare? Putea fi
unul din ceilali juctori? Sau ea juca un alt fel de joc?
Lucy Shafer interveni:
A dori s rspund la ntrebare. Doamn procuror, soul meu,
Geoffrey, este un so att de bun, un tat att de bun nct, chiar dac
el ar fi simit nevoia s consulte un terapeut n privina sexului i nu
ar fi dorit s-mi spun i mie despre asta, din jen sau de ruine, a fi
neles.
i dac ar fi comis o crim cu snge rece i nu v-ar fi spus? o
ntreb avocata, apoi se ntoarse spre juriu.

95
Elizabeth Boo Cassady avea aproape patruzeci de ani, era
zvelt i foarte frumoas, cu un pr negru, lucios, pe care l purta
lung nc de cnd era mic. De obicei, cumprturile i le fcea la
Neiman Marcus, Saks, Nordstrom, Bloomingdales i de la alte
magazine ic din Washington. i asta se vedea.
Fusese poreclit Boo de cnd era doar un bebelu pentru c rdea
ntruna ori de cte ori cineva se juca cu ea, ncercnd s o sperie n

249
glum cu bau, bau. Curnd, ncepuse s se joace de una singur,
murmurnd boo, boo, boo, boo. La coal, la colegiu, ea i-a pstrat
porecla, spuneau prietenele, pentru c uneori era sperioas.
Pentru ziua de audiere la tribunal alesese un costum la un rnd,
cu pantaloni i sacou, frumos croit, foarte mtsos i lejer. Costumul
ei avea o combinaie reuit de culori, de cafeniu cu bej. Arta ca o
psihiatr profesionist, ba chiar ca una de succes.
Jules Halpern o rug s-i spun numele i ocupaia pentru
nregistrare. Era amabil, dar preocupat i puin mai rece dect fusese
cu ceilali martori.
Sunt doctor Elizabeth Cassady. Sunt psihoterapeut, rspunse
ea calm.
Doctor Cassady, cum l-ai cunoscut pe colonelul Shafer?
mi este pacient de peste un an de zile. El vine la mine la
cabinet, pe Woodley Avenue, nr. 1208, o dat sau de dou ori pe
sptmn. Am crescut frecvena edinelor n ultima vreme, dup
ncercarea de sinucidere a domnului Shafer.
Halpern ddu din cap.
La ce or inei edinele?
De obicei, seara devreme. Dar ora poate varia n funcie de
orele de serviciu ale domnului Shafer.
Doctor Cassady, vorbim acum de seara n care a fost omort
detectivul Hampton. n seara aceea, Geoffrey Shafer a avut vreo
edin de terapie?
Da. La ora nou seara, de la nou la zece. Cred c a ajuns mai
devreme n seara aceea. Dar edina era programat pentru ora
nou.
i a ajuns cumva pe la opt i jumtate?
Nu. Imposibil. A vorbit cu mine de pe mobil de cnd a plecat
de acas, din Kalorama, pn a ajuns acas la mine. Se simea foarte
vinovat c nu era prea n form chiar de aniversarea fetielor lui.
neleg. Ai ntrerupt cumva conversaia cu colonelul Shafer?
Da. Dar pauza a fost foarte scurt.
250
 Halpern pstr ritmul.
Ct timp a trecut de la ntreruperea conversaiei i pn cnd a
ajuns la cabinetul dumneavoastr?
Dou sau trei minute cinci cel mult. Ct timp a parcat maina
i a urcat. Nu mai mult.
i, cnd a ajuns la cabinet, Geoffrey Shafer prea nelinitit?
Nu, deloc. De fapt, prea destul de vesel. Tocmai fcuse o
petrecere reuit pentru gemenele sale. I se prea c petrecerea
trecuse repede, iar el i ador copiii.
Respira greu, era ncordat sau transpirat? ntreb Halpern.
Nu. Dup cum v-am spus, era calm i prea c se simte bine.
mi amintesc perfect acest lucru. i, dup apariia poliitilor, am
notat cu grij detaliile pentru a le ine bine minte, spuse ea, apoi
privi ctre masa acuzrii.
Aadar, ai fcut nsemnri de dragul preciziei.
Da.
Doctor Cassady, ai observat snge pe mbrcmintea
colonelului Shafer?
Nu, nu am observat.
Aa. Deci nu ai vzut snge. i cnd a ajuns detectivul Cross,
ai observat snge la el?
Da, am vzut pete nchise la culoare sau dungi pe cma i pe
costum. i pe mini.
Jules Halpern fcu o pauz pentru ca juriul s digere bine
informaia. Apoi puse o ntrebare final:
Colonelul Shafer arta cumva ca o persoan care tocmai
comisese o crim?
Nu, hotrt lucru, nu.
Nu mai am alte ntrebri, declar avocatul aprrii.
Daniel Weston a luat interogatoriul pentru acuzare. Avea
douzeci i nou de ani, era inteligent, i mergea mintea repede, era
o stea n devenire i era cunoscut n procuratur ca un tip dur.
Dan Weston era i artos, blond i cu o nfiare robust. Din
251
punct de vedere fizic, semna cu Boo Cassady. Preau o pereche
potrivit, idee pe care dorea s o transmit.
Domnioar Cassady, dumneavoastr nu erai psihiatrul
domnului Safer, nu?
Femeia se ncrunt abia perceptibil, apoi reui s zmbeasc
puin.
Nu, un psihiatru trebuie s fie medic. Sunt sigur c tii acest
lucru.
i dumneavoastr nu suntei medic?
Femeia neg dnd din cap.
Nu sunt medic. Am doctoratul n sociologie. tiai i acest
lucru.
Suntei psiholog?
De obicei un psiholog a terminat facultatea de psihologie,
uneori are i licen.
Ai terminat facultatea de psihologie?
Nu. Eu sunt psihoterapeut.
Aa. Unde v-ai pregtit ca s devenii psihoterapeut?
La Universitatea American. Am licena n Lucrri Sociale.
Daniel Weston nu-i ddea niciun rgaz lui Boo Cassady.
Nu prea exista vreo pauz ntre rspuns i ntrebare.
i acest cabinet de psihoterapie de la Farragut, cu ce este
utilat?
Cu o canapea, birou, lamp. De fapt, are doar strictul necesar.
i multe plante. Pacienii mei consider atmosfera de acolo
funcional, dar i relaxant.
Dar nu avei vreo cutiu cu batiste pe lng canapeaua aceea?
Credeam c acesta este un lucru obligatoriu, spuse Weston cu un
zmbet rutcios.
Acum martora era evident deranjat, chiar iritat.
Domnule Weston, eu mi iau n serios munca. i pacienii.
Geoffrey Shafer v-a fost recomandat de cineva?
De fapt, ne-am ntlnit la Galeria Naional la expoziia
252
erotic a lui Picasso. S-a vorbit mult despre ea n pres.
Weston ddu din cap, apoi zmbi subire:
A, neleg. i edinele dumneavoastr cu Geoffrey Shafer sunt
i ele erotice? Discutai deseori despre sex?
Jules Halpern se ridic rapid, nainte ca Boo s apuce s rosteasc
vreun cuvnt de rspuns avocatul era ntr-adevr pe faz.
Obiecie! Este secretul dintre doctor i pacient. Este
confidenial.
Tnrul procuror ridic din umeri i i ddu prul buclat peste
cap.
Retrag ntrebarea. Nu-i nimic. Suntei un surogat de sex?
Nu, nu sunt. Dup cum am mai spus, eu sunt psihoterapeut.
n seara asasinrii detectivului Hampton ai discutat cu
Geoffrey Shafer
Jules Halpern se ridic iar rapid.
Obiecie. Dac acuzarea pune ntrebri att de personale
Weston ridic ambele brae, frustrat. Zmbi ctre jurai, spernd
ca i acetia s se simt la fel.
Bine, bine. S vedem. O s scot aceast ntrebare din domeniul
aa-zis al relaiei doctor-pacient i am s v ntreb pur i simplu dac
dumneavoastr, domnioar Cassady, ca femeie, ai avut relaii
sexuale cu Geoffrey Shafer, ca brbat?
Elizabeth Boo Cassady ls capul ntr-o parte, privind n jos, n
poal.
Daniel Weston zmbi, chiar dac Jules Halpern obiect la aceast
ntrebare, iar judectorul Fescoe susinu obiecia. Weston simi c i
atinsese inta.

96
Este chemat detectivul Cross.

253
 Am respirat adnc, mi-am controlat mintea, corpul i sufletul,
apoi m-am ndreptat spre centrul slii ca s depun mrturie. Toat
lumea din sal se uita la mine, dar singura persoan pe care o
vedeam eu era Geoffrey Shafer.Nevstuica. El juca n continuare
rolul nevinovatului nedreptit, iar eu doream s-l dobor, doream
s-l interoghez personal, s-i pun adevratele ntrebri care trebuia
puse, s vorbesc juriului despre probele ascunse, s folosesc justiia
mpotriva lui cu o for zdrobitoare.
Era un lucru cumplit s munceti cinstit atia ani ca acum s fii
acuzat de a fi un poliist incorect, o persoan care mistificase probele
sau poate chiar mai ru. Era o ironie a sorii, dar poate c acum
aveam ocazia s ndrept situaia, s-mi apr reputaia.
Jules Halpern mi zmbi cordial pe cnd m aezam n boxa
martorilor. Se uit n ochii mei, ntoarse rapid privirea spre juriu,
apoi din nou spre mine. Ochii lui negri radiau inteligen i era mare
pcat c lucra pentru Shafer.
A dori s ncep prin a spune c este o mare onoare pentru
mine s v cunosc, detectiv Cross. De ani de zile, eu, ca i mare parte
din juriu, sunt sigur, citim n ziarele din Washington despre cazurile
de omucidere la rezolvarea crora ai contribuit. V admirm toat
aceast munc.
Am dat din cap i am zmbit forat.
V mulumesc. Sper s mi admirai i munca prezent ca i pe
cea viitoare, am spus.
S sperm, detective, zise Halpern. i continu cu laudele.
Am tot discutat aa cam o jumtate de or, dup care el m-a
ntrebat:
Vi s-a ntmplat o cumplit tragedie cu puin nainte de
arestarea colonelului Shafer ne putei spune despre ce este vorba?
Am avut deodat impulsul s m ridic i s-l strng de gt pe
piticul acela insidios i politicos. M-am apropiat de microfon,
ncercnd s m controlez.
O persoan drag mie a fost rpit n timp ce ne aflam n
254
vacan n Bermude. nc nu a fost gsit. Nu mi-am pierdut
sperana c, pn la urm, va fi totui gsit. M rog lui Dumnezeu
n fiecare zi s mai fie n via.
Halpern scoase un sunet n semn de nelegere. Era un bun actor,
ca i clientul su.
mi pare sincer ru. V-a acordat departamentul un concediu?
M-au neles i m-au ajutat cu toii, am rspuns, simind cum
mi se ncleteaz falca de furie. Uram faptul c Halpern se folosea de
ceea ce i se ntmplase lui Christine ca s m neliniteasc.
Detective, erai oficial napoi la serviciu n momentul uciderii
detectivului Hampton?
Da, m-am ntors la serviciu cu aproape o sptmn nainte s
se ntmple crima.
Vi s-a cerut s stai acas mai mult?
A fost la latitudinea mea. eful detectivilor i-a pus problema
dac eram n stare s mi reiau activitatea, dar m-a lsat pe mine s
decid.
Halpern ddu din cap gnditor.
A simit poate c v erau gndurile n alt parte? Cine ar fi
putut s v nvinuiasc pentru aa ceva?
Eram suprat, mai sunt nc, dar sunt n stare s lucrez. Mi-a
prins bine. A fost cel mai bine aa.
Au mai fost cteva ntrebri n legtur cu starea mea sufleteasc,
apoi Halpern a spus:
Dar cnd ai aflat c Patsy Hampton a fost omort, ct de
suprat ai fost?
Eu mi-am fcut treaba. Era o scen oribil. Clientul dumitale este
un mcelar. Chiar vrei s-l scapi basma curat? Nu-i dai seama ce faci?
S-au gsit amprentele dumneavoastr pe cureaua detectivului
Hampton i pe bordul mainii ei. Sngele ei era pe hainele
dumneavoastr.
Am tcut cteva secunde nainte s vorbesc. Apoi am ncercat s
explic:
255
 Era o gaur imens n vena jugular a detectivului Hampton.
Peste tot n main era snge, chiar i pe cimentul din garaj. Am
ncercat s-i dau primul ajutor detectivului Hampton pn cnd am
fost sigur c murise. De aceea erau amprentele mele n main i
sngele detectivului Hampton pe hainele mele.
Ai lsat urme de snge i sus?
Nu. Mi-am verificat bine tlpile pantofilor cnd am ieit din
garaj. Le-am verificat de dou ori. Le-am verificat pentru c nu
voiam s duc urme de snge n cldire.
Dar erai tulburat, admitei mcar acest lucru. Fusese asasinat
un ofier de poliie. Ai uitat s v punei mnui cnd ai fcut
cercetri prima dat. Aveai snge pe haine. Cum de suntei aa de
sigur?
L-am privit direct n ochi i am ncercat s fiu la fel de calm ca i
el.
tiu exact ce s-a ntmplat n seara aceea. tiu cine a omort-o
pe Patsy Hampton cu snge rece.
El ridic brusc vocea:
Ba nu, nu tii, domnule. Aceasta este problema. Nu tii. Cnd
l-ai bruscat pe colonelul Shafer, nu ar fi mai cinstit s recunoatei c
ai avut contact fizic cu el?
Ba da.
i nu e posibil ca de pe hainele dumneavoastr s se pteze cu
snge hainele lui? Nu vi se pare c s-a ntmplat chiar aa ceva?
Nu doream s cedez niciun milimetru. Nu puteam.
Nu, nu este posibil. Sngele acela era pe pantalonii lui Geoffrey
Shafer nainte de sosirea mea acolo.
Halpern se ndeprt de mine. inea s m fac s transpir. Se
apropie de boxa juriului, uitndu-se din cnd n cnd la mine. mi
mai puse cteva ntrebri n legtur cu locul crimei, apoi spuse:
Dar doctor Cassady nu a vzut deloc snge. i nici cei doi
poliiti nupn n clipa n care v-ai lipit de colonelul Shafer. Colonelul
vorbise la mobil timp de trei pn la cinci minute nainte s ajung la
256
terapeutul lui. El s-a dus direct la ea de la petrecerea gemenelor sale.
Nu avei nicio dovad, detective Cross! Cu excepia celor aduse de
dumneavoastr n apartamentul doctorului Cassady. Nu avei
absolut nicio dovad, detective! Ai arestat un om nevinovat! Ai ntins
o curs unui om nevinovat!
Jules Halpern ddu din mini a dezgust.
Nu mai am niciun fel de ntrebri.

97
Am ieit de la tribunal prin spate. Oricum, aa ieeam eu, dar n
ziua aceea era important. Trebuia s evit mulimea i presa i aveam
nevoie i de o clip de rgaz pentru a-mi reveni dup timpul
petrecut n boxa martorilor.
Abia fusesem flituit de un specialist n aa ceva. A doua zi, Cathy
Fitzgibbon urma s repare cte ceva din ceea ce fusese stricat n acest
interogatoriu.
Nu m grbeam pe scara din spate, folosit de cei ce fceau curat
i care ntreineau cldirea i mai era folosit i ca scar de incendiu.
Devenise clar c Geoffrey Shafer ar putea fi achitat. Avea cei mai
buni avocai, iar noi pierdusem probe serioase la audierile de
admitere a probelor.
Iar eu fcusem o mare greeal la locul crimei, cnd, n graba de a o
ajuta pe Patsy Hampton, neglijasem s-mi pun mnui.
Fusese o greeal neintenionat, dar probabil c acest fapt crease
dubii n mintea juriului. Avusesem pe mine mai mult snge dect
Shafer. Era adevrat. S-ar fi putut ca Shafer s scape de acuzaie, iar
eu eram incapabil s suport gndul sta. mi venea s urlu pe cnd
coboram pe scara rotund.
i chiar asta am i fcut. Am urlat din toate puterile i m-am
eliberat. Eliberarea mi strbtu tot corpul, fie i pentru puin timp.

257
 La captul scrilor de beton se afla subsolul tribunalului. M-am
ndreptat, pe un coridor lung i ntunecat, spre locul unde mi era
parcat Porsche-ul. Eram nc adncit n gnduri, dar mult mai calm
acum, dup urletele de uurare.
Deodat a intervenit o micare brusc n holul de lng ieirea
spre parcare. M-am ntors i atunci l-am vzut. Nu-mi venea s cred.
Nevstuica era acolo.
El a vorbit primul.
Ce surpriz, doctor Cross. S te strecori din mulimea
nnebunit sau nnebunitoare? Ai coada ntre picioare azi? Nu te
mai frmnta atta, ai fcut ceea ce trebuia acolo, sus. Tu urlai
adineauri pe scar? Urletele primordiale sunt cele mai bune, nu?
Ce dracu vrei, Shafer? l-am ntrebat. Nu trebuie s ne ntlnim
sau s vorbim n felul sta.
El ridic din umerii lui lai i i ddu prul blond din ochi.
Crezi c mie mi pas de reguli? Nu dau un ban pe reguli.Ce
vreau? Vreau ca reputaia mea s fie reabilitat. Vreau ca familia
mea s nu mai trebuiasc s treac prin aa ceva. Vreau totul.
Atunci nu ar fi trebuit s omori atia oameni. Mai ales pe
Patsy Hampton.
Shafer zmbi.
Eti foarte sigur pe tine, nu? Nu dai napoi. Admir asta, pn la
un punct. i eu am jucat cndva rolul de erou. O vreme este
interesant.
Dar este mult mai interesant s fii un criminal nebun, am
replicat.
Vezi? Nu vrei s renuni la ideile tale preconcepute. Ce-mi
place! Eti minunat.
Nu este o idee preconceput, Shafer. tii i tu asta la fel ca i
mine.
Atunci dovedete-o, Cross. Ctig cazul tu plictisitor, demn
de mil, da? Dar ctig cinstit, ntr-un tribunal. Pn i aici i-am
oferit un avantaj.
258
 Am dat s m apropii de el; nu m mai puteam abine. El rmase
pe poziie.
Pentru tine nu este dect un joc nebunesc. Am mai ntlnit
nenorocii ca tine, Shafer. i am nvins i mai greu dect te voi
nvinge pe tine. Fiindc o s te nving.
mi rse n nas.
Sincer s fiu, m cam ndoiesc.
Am trecut de el i am intrat ntr-un tunel ngust.
Atunci m-a mpins tare de la spate. Era un brbat mare i mult
mai puternic dect prea la prima vedere.
Eu m-am mpiedicat, aproape c era s m lovesc de podeaua de
piatr. Nu m ateptam la furia asta din partea lui. i-o inea n el aa
de bine la tribunal, dar acum rbufnise. Nebunia care era Geoffrey
Shafer. Violena.
Hai, bate-m. Vezi dac poi! url el din toi rrunchii. Bate-m
chiar aici, chiar acum. Nu cred c o s poi, Cross. tiu sigur c nu
poi.
Shafer se apropie rapid de mine. Era agil i atletic, nu numai
puternic. Eram cam de aceeai nlime i greutate aproape doi
metri i o sut de kilograme. Mi-am adus aminte c fusese ofier n
armat i c a lucrat i n MI6. Prea s mai fie nc n form bun.
Shafer m mpinse iar cu amndou minile. Scoase un geamt.
Dac ai nvins i mai greu, eu ar trebui s nu fiu dect o mic
piedic. Nu? Nu sunt dect o mic piedic.
Aproape c mi venea s-i dau un pumn n fa; mi doream
grozav. Doamne, ct de mult mi mai doream s-l pun la pmnt,
s-i terg privirea aceea superioar, plin de sine, de pe fa.
Dar l-am prins bine. L-am izbit de zidul de piatr al tunelului i
l-am inut aa.
Nu acum. i nu aici, am spus rguit. N-am de gnd s te
lovesc, Shafer. Ce spui? Ai alerga la ziare i la televiziune? Dar am s
te dobor eu. Curnd.
Am plecat de lng el prin tunelul ntunecat. Era cel mai greu
259
lucru pe care fusesem nevoit s l fac vreodat. A fi dorit s-l bat
pn spunea tot adevrul, pn obineam o mrturisire. Doream s
aflu ce e cu Christine. Aveam attea ntrebri, dar tiam c el nu va
rspunde la ele. El se afla aici numai ca s m mute, s se joace.
Pierzi totul, spuse el n spatele meu.
Cred c l-a fi omort pe Shafer pe loc, acolo. Am fost pe punctul
s m ntorc, dar pn la urm n-am fcut-o. Am deschis ua care
scria i am ieit. Lumina soarelui mi btea drept n ochi, aproape
orbindu-m pentru o clip. Fcndu-mi umbr cu braul, am urcat
treptele de piatr ctre parcare, unde m atepta o alt surpriz
neplcut.
Vreo zece ziariti zmbrei, inclusiv civa foarte cunoscui, erau
adunai acolo, n parcare. Cineva trebuie s-i fi alertat; cineva le
vnduse pontul c eu aveam s ies pe acolo.
Am privit n spate la ua gri de metal, dar Geoffrey Shafer nu
venise dup mine. Se ntorsese i dispruse n subsol.
Detective Cross, mi-am auzit strigat numele de ctre un
reporter. Pierzi cazul acesta. tii asta, nu?
Da, tiam asta. Pierdeam totul. Numai c nu tiam cum s fac s
opresc mersul lucrurilor.

98
Ziua urmtoare a fost ocupat de interogatoriul pe care, mi l-a
luat Catherine Fitzgibbon. Catherine s-a descurcat bine i a
recuperat cte ceva din rul fcut de Jules Halpern, dar nu n
totalitate. Halpern i-a ntrerupt des ritmul cu obieciile sale. Precum
n multe alte procese grele din ultima vreme, acesta era nnebunitor.
Ar fi fost simplu i corect ca Geoffrey Shafer s fie condamnat i
nchis, dar situaia sttea cu totul altfel.
Peste dou zile am avut marea ans de a ctiga i nsui Shafer

260
ne-a oferit-o, de parc ar fi vrut s ne sfideze. Acum am neles noi c
era chiar i mai nebun dect l crezusem pn atunci. Jocul era viaa
lui; prea s nu-l intereseze nimic altceva.
Shafer a fost de acord s depun mrturie. Presupun c eu eram
singurul din sal care nu a fost total surprins de faptul c el dorea s
fie martor, adic de faptul c el juca ntr-un adevrat spectacol n faa
noastr.
Catherine Fitzgibbon era aproape sigur c Jules Halpern l
sftuise, l implorase chiar i l avertizase s nu care cumva s fac
acest lucru, dar, n ciuda riscului la care se expunea, Shafer se
ndrepta acum spre boxa martorilor, artnd de parc ar fi fost
chemat acolo de ctre regina Angliei ca s fie nvestit, ntr-o
atmosfer srbtoreasc, mcar cavaler, dac nu chiar mai mult.
Nu putea rezista tentaiei teatrului, nu? Prea foarte ncreztor n
sine i se stpnea perfect, tot aa cum se stpnise i n seara n care
l-am arestat sub acuzaia de asasinare a lui Patsy Hampton. Era
mbrcat ntr-un costum bleumarin la dou rnduri, cu cma alb
i cravat aurie. Prul i sttea impecabil i pe faa lui nu se vedea
nici urm din furia nbuit de sub nfiarea meticulos ngrijit.
Jules Halpern i s-a adresat pe un ton jovial, de conversaie, dar eu
eram sigur c omul se simea stnjenit de acest joc inutil.
Colonele Shafer, a dori s v mulumesc c ai venit n boxa
martorilor. Este un act absolut voluntar din partea dumneavoastr.
De la bun nceput ai declarat c vrei s venii la proces pentru a v
reabilita reputaia pus la ndoial i a v apra onoarea.
Shafer zmbi politicos, apoi i nchise gura avocatului ridicnd
mna. Avocaii ambelor pri s-au privit ntre ei, nedumerii. Ce se
ntmpla oare? Ce avea el de gnd s mai fac acum?
M-am aplecat mult n fa. M-a strfulgerat gndul c Jules
Halpern s-ar fi putut s tie c clientul su era vinovat. n acest caz nu
ar fi putut s-l interogheze. Legal, nu-i putea pune ntrebri care s
ascund adevratele fapte pe care el le cunotea.
Iat, aadar, singura modalitate a lui Shafer de a strluci: un
261
monolog. O dat chemat n box, Shafer putea ine un discurs. Era
un lucru neobinuit, dar absolut legal iar dac Halpern cunotea
vinovia clientului su, aceasta era singura modalitate ca Shafer s
vorbeasc fr s-i incrimineze avocatul.
Shafer lu cuvntul.
V rog s m scuzai, domnule Halpern. Presupun c pot s le
vorbesc personal acestor oameni de treab. Credei-m c m
descurc. S tii c nu am nevoie de muli experi s m ajute s
exprim purul adevr.
Jules Halpern se opri surprins, ddu din cap nelegtor i se
strdui s-i pstreze cumptul. Ce altceva putea face n
circumstanele date? n caz c nu tiuse dinainte nimic despre
egocentrismul sau despre nebunia clientului su, acum aflase cu
siguran acest lucru.
Shafer privi spre juriu.
S-a afirmat aici, n acest tribunal, c eu lucrez pentru Serviciul
Britanic de Contrainformaii i c am fcut parte din MI6 ca spion.
Din pcate, eu nu sunt, de fapt, un agent cu o activitate
spectaculoas un agent dublu, dac vrei.
Plcuta glum, bine intit asupra lui nsui, strni rsete n sal.
Eu sunt un simplu funcionar, ca atia alii, care trudesc zi i
noapte ntr-un birou din Washington. ndeplinesc proceduri bine
stabilite la ambasad. Cer aprobare pentru aproape tot ce fac. Viaa
mea de familie este simpl i cinstit. Soia mea i cu mine suntem
cstorii de aproape aisprezece ani. Ne iubim mult. i suntem
devotai celor trei copii ai notri. Aa c doresc s-mi cer scuze soiei
i copiilor mei. mi pare att de ru pentru acest comar prin care
trec ei. Pentru fiul meu, Rob, ca i pentru gemene, Tricia i Erica, mi
pare tare ru. Dac a fi tiut ce circ o s ajung ntreg procesul
acesta, a fi insistat s-mi pstrez imunitatea diplomatic, fr s mai
ncerc s-mi reabilitez reputaia mea, numele nostru, numele lor.
O dat cu aceste scuze rostite din suflet, doresc s m scuz i fa
de dumneavoastr c v plictisesc acum. Aa se ntmpl cnd eti
262
acuzat de crim, de ceva att de oribil, de neconceput i doreti cu
disperare s scapi de acuzaie. Mai mult dect orice pe lume doreti
s spui adevrul. i asta vreau eu s fac astzi.
Ai vzut probele care pur i simplu nu exist. Ai auzit
martorii. i acum m auzii pe mine. Eu nu am omort-o pe Patsy
Hampton. Cred c tii acest lucru cu toii, dar doream s vi-l spun i
eu. V mulumesc c m-ai ascultat, spuse el, i fcu o uoar
plecciune n scaunul su.
Shafer fusese scurt, dar calm i clar i, din pcate, foarte
convingtor. n permanen i-a privit int pe membrii juriului. Nu
cuvintele au fost importante, ci felul n care le-a rostit.
A ieit apoi n fa Catherine Fitzgibbon pentru interogatoriu. La
nceput, ea a fost precaut cu Shafer; tia c, pentru moment, el avea
juriul de partea lui. i atept sfritul interogatoriului ca s-l prind
pe Shafer acolo unde era el cel mai vulnerabil.
Declaraia dumneavoastr a fost foarte plcut, domnule
Shafer. Acum, cnd v aflai n faa acestui juriu, pretindei c relaia
dumneavoastr cu doctor Cassady a fost strict profesional, c nu ai
avut relaii sexuale cu ea, da? Nu uitai, suntei sub jurmnt.
Da, absolut. Ea a fost, i s sperm c va mai fi, psihoterapeutul
meu.
Dar uitai c ea recunoate c a avut relaii sexuale cu
dumneavoastr?
Shafer i fcu semn cu mna lui Halpern s nu obiecteze.
Presupun c nregistrrile din sala de judecat vor arta c ea
nu a declarat aa ceva.
Fitzgibbon se ncrunt.
Nu neleg. De ce credei dumneavoastr c ea nu a rspuns
ntrebrii?
Shafer replic prompt:
Dar este foarte clar: pentru c a socotit deplasat o astfel de
ntrebare.
i cnd i-a lsat capul ntr-o parte, domnule, i s-a uitat n
263
poal? Ea a recunoscut prin gesturi.
Acum Shafer privea spre juriu i ddea din cap uluit.
Dar dumneavoastr ai rstlmcit totul. Iar n-ai neles nimic,
doamn consilier, v rog, dai-mi voie s v explic. Aa cum a rostit
i regele Charles nainte s fie decapitat: Dai-mi mantia ca s nu se
cread c tremur de fric, doctor Elizabeth Cassady a fost foarte
jenat de insinuarea brutal a partenerului dumneavoastr, ca i
familia mea, ca i mine, de altfel.
Geoffrey Shafer se uit la avocata acuzrii cu ochi sticloi. Apoi
vorbi iar ctre juriu:
Ca i mine.

99
Procesul era aproape pe terminate i acum venea partea cea mai
grea: ateptarea verdictului. n ziua aceea de mari, juraii s-au retras
n camera lor pentru a ncepe deliberrile n procesul de omucidere
intentat mpotriva lui Geoffrey Shafer. Pentru prima oar mi-am
permis s m gndesc, n sfrit, la ceva de neconceput pentru mine
la faptul c Shafer s-ar putea s fie eliberat.
Sampson i cu mine edeam n sal n rndul din spate i priveam
cum pleac cei doisprezece jurai: opt brbai i patru femei. John
venise la tribunal de cteva ori i numise procesul cel mai bun i cel
mai perfid spectacol din aceast parte a Biroului Oval, dar eu tiam
c el venea ca s m susin pe mine.
Bestia este vinovat, este nebun de legat, spuse Sampson n
timp ce-l urmrea pe Shafer. Dar are muli actori buni de partea lui:
o nevast care l alint, o amant care l alint, nite avocai bine
pltii, pe Silly Billy. S-ar putea s scape.
Se mai ntmpl, am zis eu. Juraii sunt greu de neles. Din ce
n ce mai greu.

264
 M-am uitat la Shafer cum ddea mna cu cei din echipa aprrii.
Jules i Jane Halpern, amndoi, zmbeau forat. Ei tiu adevrul, nu?
Clientul lor este Nevstuica, un criminal n serie.
Geoffrey Shafer are talentul de a-i face pe oameni s se
ncread n el atunci cnd are el nevoie. Este cel mai mare actor pe
care l-am vzut vreodat, am spus.
Apoi John plec, iar eu m-am furiat iar prin spate. De data asta
nu m mai atepta nici Shafer i nici presa, jos sau n parcare.
n parcare am auzit un glas de femeie i m-am oprit. Mi s-a prut
c este Christine. Vreo zece oameni se ndreptau spre mainile lor
fr s m ia n seam. M simeam nfierbntat cnd m-am uitat cu
atenie la ei. Nimeni nu semna cu ea. De unde venise glasul acela?
Am nceput s rulez n btrnul Porsche i l-am ascultat pe
George Benson pe un CD-player. Mi-am amintit de raportul poliiei
n legtur cu mersul periculos cu maina al lui Geoffrey Shafer, care
se ncheiase la Dupont Circle. Prea o perspectiv ciudat de
atrgtoare. Mi-am urmat propriul sfat de a nu ncerca s ghicesc
cum va decide juriul. Existau ambele posibiliti.
Am nceput s m gndesc la Christine i m-am necat. Era prea
mult. Lacrimile au nceput s-mi curg pe obraji. A trebuit s opresc
maina.
Am tras adnc aer n piept, o dat, de dou ori. Durerea din piept
era aceeai ca n ziua n care dispruse ea n Bermude. Ea ncercase
s stea departe de mine, dar nu am lsat-o. Eu eram rspunztor de
ceea ce i se ntmplase.
Am rulat ndelung, prin tot Washingtonul, n viraje lente i fr
nicio int. Pn la urm am ajuns acas la mai mult de dou ore i
jumtate dup ce plecasem de la tribunal.
Nana iei din cas n fug. Probabil c m vzuse trgnd pe alee.
Era evident c m ateptase.
Am scos capul pe geam. DJ-ul nc mai trncnea n difuzoare.
Ce este, femeie? Ce s-a mai ntmplat? am ntrebat-o pe Nana.
A sunat domnioara Fitzgibbon, Alex. Juriul revine n sal. Au
265
stabilit verdictul.

100
Mi-era cumplit de team. Dar eram i curios din cale-afar.
Am dat n mararier pe alee i am accelerat spre centru. Am ajuns
napoi la tribunal n mai puin de un sfert de or.
Aglomeraia de pe Strada E era i mai mare i mai haotic dect
fusese n miezul procesului. Cel puin ase steaguri britanice flfiau
n vnt; mai erau i steaguri americane i cteva piepturi i fee
pictate.
A trebuit s mping, pur i simplu, ca s-mi fac loc prin mulime
pn spre treptele tribunalului. Am evitat toate ntrebrile puse de
pres. Am ncercat s evit pe oricine avea vreo camer n mn sau
vreo figur flmnd de reporter.
Am intrat n sala aglomerat chiar nainte de intrarea juriului.
Aproape c ratai verdictul, mi-am spus.
Judectorul Fescoe vorbi publicului de ndat ce toi s-au aezat.
Nu admit demonstraii dup citirea verdictului. Dac se
ntmpl aa ceva, gardienii vor evacua sala imediat, ddu el
instruciuni cu voce calm, dar rspicat.
edeam la cteva rnduri de scaune n spatele acuzrii i ncercam
s-mi reglez respiraia. Era de neconceput ca Geoffrey Shafer s fie
lsat n libertate; nu aveam nicio ndoial c el ucisese mai multe
persoane nu doar pe Patsy Hampton, dar i cel puin pe cteva
dintre femeile neidentificate. Era un criminal n serie, peste poate de
slbatic, unul dintre cei mai feroci, i ncepuse acest mcel n urm
cu ani de zile. Am neles acum c Shafer ar fi putut fi cel mai
ndrzne i mai revolttor dintre toi criminalii cu care am avut de-a
face. i juca jocul cu pedala de acceleraie apsat la maximum. i
refuza total s piard.

266
 Domnule prim jurat, avei verdictul? ntreb judectorul
Fescoe pe un ton sumbru.
Raymond Horton, primul jurat, rspunse:
Domnule judector, avem verdictul.
Am aruncat o privire spre Shafer; prea stpn pe sine. Ca i la
nceputul procesului, era mbrcat cu un costum de comand,
cma alb i cravat. Nu avea nici pic de contiin; nu i era team
deloc c i se putea ntmpla ceva. Poate c, parial, asta era explicaia
pentru faptul c se afla n libertate de atta vreme.
Judectorul Fescoe prea neobinuit de placid.
Foarte bine. Rog prtul s se ridice.
Geoffrey Shafer se ridic n faa mesei aprrii, iar prul su
blond, destul de lung, strluci sub iluminaia puternic de deasupra.
i ntrecea n nlime pe Jules Halpern i pe fiica sa, Jane. Shafer
inea minile la spate de parc ar fi avut ctue. M ntrebam dac
nu cumva avea o pereche de zaruri strns n pumni, de felul acelora
pe care le vzusem n biroul lui.
Judectorul Fescoe se adres iar primului jurat:
n cazul de crim cu premeditare, n form agravant, de
gradul nti, ce verdict avei?
Primul jurat:
Nevinovat, domnule judector.
M-am simit de parc mi se despicase capul. Publicul adunat n
mica sal se dezlnui. Judectorul promisese c va evacua sala, dar
lumea se repezea deja spre ieire.
L-am vzut pe Shafer mergnd ctre pres, dar trecu pe lng
ziariti. Ce fcea el acum? Observ un brbat n mulime pe care l
salut fnos din cap. Cine era acel brbat?
Apoi Shafer i continu drumul spre locul unde m aflam eu, n
rndul patru. A fi vrut s sar peste scaune ca s pun mna pe el.
Att de mult doream s-l prind i tiam c acum chiar pierdusem
ocazia s fac acest lucru n felul cel mai corect.
Detective Cross, spuse el n felul lui impertinent.Detective
267
Cross, a vrea s-i spun ceva. De mai multe luni de zile doresc asta.
Presa se apropia de noi; locul devenise nbuitor i sufocant.
Bliurile aparatelor de fotografiat strluceau de peste tot. Acum, c
procesul se ncheiase, nu mai exista nimic care s mpiedice luarea
de instantanee nuntrul slii de judecat. Shafer tia bine c era o
ocazie unic de a fi fotografiat acolo; bineneles c tia. Vorbi iar, aa
nct toat lumea adunat n jurul nostru s ne poat auzi. Se fcu
brusc linite n jurul nostru, o oaz de linite i de ateptare a unei
veti proaste.
Tu ai omort-o, spuse el i m privi intens n ochi, aproape c
mi strpunse craniul. Tu ai omort-o.
Am ameit. Mi s-au muiat picioarele. Nu-mi mai simeam
genunchii. tiam c Shafer nu se referea la Patsy Hampton.
Se referea la Christine.
Murise.
Geoffrey Shafer o omorse. El mi luase totul, aa cum m i
avertizase.
Ctigase.

101
Shafer era liber i se bucura al dracului de mult. i pusese viaa n
pericol. Se jucase cu viaa lui i o fcuse cu succes. Succes! Niciodat
nu se mai simise ca n aceste clipe minunate de dup verdict.
Shafer se duse mpreun cu Lucy i copiii la o conferin de pres
pe baz de invitaii care avea loc n camera nalt, maiestuoas a
marelui juriu. Poz de nenumrate ori, mpreun cu familia sa, care
l tot mbria, iar Lucy nu se mai putea opri din plns, ca o feti,
exagerat de rsfat i oligofren ce era. Dac unii credeau c el lua
multe medicamente, ar fi fost uluii s afle cte luase Lucy. Doamne,
aa aflase el prima oar despre ameitoarea lume a medicamentelor.

268
 n cele din urm, el ridic braul n aer i l inu aa ca un semn
batjocoritor al victoriei. Aparatele de fotografiat strlucir prin toat
ncperea. Nu se mai sturau de el. Erau aproape o sut de reporteri
ngrmdii n camer. Reporterele l iubeau cel mai mult. Acum era
un star justificat al presei, nu? Era din nou erou.
Civa ageni obraznici, vntori de glorie i bogie, i tot artau
crile lor de vizit, promindu-i sume imense de bani pentru
povestea lui. Nu avea nevoie de ofertele lor pompoase. Cu cteva
luni n urm, el gsise un agent influent de la New York i
Hollywood.
Doamne, era liber ca pasrea cerului! Acum parc zbura. Dup
conferina de pres, pretinznd grija pentru sigurana familiei sale,
i trimise soia i copiii acas naintea lui.
El rmase n biblioteca tribunalului i ncheie conturile cu Jules
Halpern i cu reprezentanii Grupului Bertelsmann, care era acum
cel mai mare consoriu de edituri din lume. i asigur c vor primi
drepturile povetii lui, dar bineneles c ei nu aveau s ajung nici
pe departe la adevr. Nu aa se proceda astzi cu aa-zisele poveti
adevrate, sincere? Cei de la Bertelsmann tiau acest lucru i totui
aveau s-l plteasc scump.
Dup ntlnire, el lu liftul de mic vitez i cobor pn n
parcarea interioar a tribunalului. nc se simea ca drogat, lucru
periculos. O pereche de zaruri cu douzeci de faete l ardeau n
buzunarul pantalonilor.
Dorea cu disperare s joace. Acum! Cei Patru Clrei. Sau,
chiar i mai grozav, Solipsis versiunea proprie a acelui joc. Nu va
ceda totui acestui impuls, nu nc. Era mult prea periculos chiar i
pentru el.
De la nceputul procesului, el parcase Jaguarul mereu n acelai
loc; avea schemele lui pn la urm. Nu se obosise s pun
monedele n aparatul de taxat nici mcar o singur dat. n fiecare zi
gsea un vraf de tichete de amend de cinci dolari sub tergtor.
Nici astzi nu se fcuse vreo excepie.
269
 El smulse absurdele tichete de parcare de sub tergtor i le fcu
ghem n pumn. Apoi le azvrli pe podeaua de beton, plin de pete
de ulei.
Am imunitate diplomatic, spuse el cu glas tare i zmbi n
timp ce urc n Jaguar.

270
PARTEA A CINCEA

JOC FINAL

271
 102
Lui Shafer nu-i venea s cread. Fcuse o grav i posibil
ireparabil greeal. Rezultatul nu era cel ateptat de el, iar acum
ntreaga lui lume prea c se scufund. Uneori se gndea c nu ar fi
fost mai ru dac ajungea la nchisoare pentru crima comis cu
snge rece asupra lui Patsy Hampton.
Shafer era contient de faptul c nu doar lui i se prea c nu
devenise dintr-o dat paranoic sau nebun. Mai muli neisprvii de
la ambasad l urmreau chiar ori de cte ori ieea din birou. Acetia
preau s-l dispreuiasc fi, mai ales femeile. Cine i ntorsese
mpotriva lui? Cu siguran c cineva era rspunztor pentru acest
lucru.
El devenise O.J. Simpson, alb i englez. O glum caraghioas, fr
sare i piper, din punctul lor de vedere. Vinovat, dei dovedit
nevinovat.
Aa c Shafer sttea mai mult n biroul lui, cu ua nchis, uneori
ncuiat. i rezolva puinele treburi pe care le mai avea de fcut cu
un sentiment din ce n ce mai puternic de iritare i frustrare, ca i cu
o senzaie de absurditate. l nnebunea s fie astfel prins acolo, ca
ntr-o capcan, s fi devenit un spectacol demn de mil pentru
personalul ambasadei.
Se juca fr niciun chef pe computer i atepta reluarea Celor
Patru Clrei, ns ceilali juctori rupseser legtura cu el. Ei
susinuser c era mult prea periculos acum s mai joace, ba chiar i
s comunice ntre ei i niciunul dintre ei nu nelesese de ce tocmai
acum era cel mai propice moment pentru a juca.
Peste zi, Shafer privea fix, ndelung spre Massachusetts Avenue.
Asculta la radio diversele talk-show-uri cu asculttorii. Devenise din

272
ce n ce mai nervos. Avea nevoie de joc.
Cineva btu n ua biroului. ntoarse repede capul i simi o
durere ascuit n ceafa. Telefonul ncepu s sune. Ridic receptorul
i o auzi pe secretara lui. Domnioara Wynne Hamerman era pe
interfon.
A venit s v vad dl. Andrew Jones, spuse ea.
Andrew Jones? Shafer era uluit. Jones era un mare director al
Serviciilor de Securitate din Londra. Shafer nu tiuse c acesta se afla
la Washington. De ce dracu l vizita? Andrew Jones era un mare
mahr dur, care nu ar fi venit numai pentru o mic vizit de
curtoazie. Nu trebuie s-l las s atepte prea mult.
Jones sttea n picioare, n anticamer, prnd nerbdtor,
aproape furios. Ce se ntmpla oare? Ochii lui, de un albastru
metalic, erau reci i aspri, iar faa crispat ca a unui soldat englez
trimis n Belfast. n contrast, prul rou i mustaa l fceau s par
binevoitor, aproape jovial. Era supranumit Andrew cel Rou de la
Londra.
Hai s intrm n biroul tu, da? nchide ua dup tine, spuse
Jones pe un ton sczut, dar ferm.
Shafer ncerca s treac peste surpriza iniial, dar pricepea din ce
n ce mai puin. Cine se credea dobitocul sta plin de el, ca s dea aa
buzna n biroul lui? Cu ce drept se afla el aici? Cum ndrznea?
Papagalul! Marele lacheu de la Londra.
Poi s stai jos, Shafer, spuse Jones. Alt comand ferm. O s
fiu scurt i la obiect.
Desigur, rspunse Shafer. Rmase n picioare. Chiar te rog s fii
scurt i la obiect. Sunt convins c amndoi avem mult treab.
Jones i aprinse o igar, trase o dat n piept, prelung, apoi ls
fumul s ias ncet.
Acest lucru este ilegal aici, la Washington, l dojeni Shafer.
Vei primi ordin s te ntorci n Anglia n treizeci de zile, spuse
Jones i continu s pufie linitit din igar. Ne deranjezi aici, la
Washington, ca i la Londra de altfel. Bineneles c toate ziarele
273
mari te-au transformat ntr-o victim a poliiei americane i ntr-un
martir al sistemului judiciar american. Ziaritii prefer s considere
situaia ca fiind confidenial, ca o dovad n plus a corupiei
generalizate i a naivitii din Statele Unite. Lucru despre care noi
tim c este o mare prostie.
Shafer rnji:
Cum ndrzneti s vii la mine i s-mi vorbeti astfel, Jones?
Mi s-a nscenat crima asta oribil pe care n-am comis-o. Am fost
achitat de un juriu american. Ai uitat toate astea?
Jones se ncrunt i se uit chior la Shafer.
Asta doar pentru c tribunalul nu a admis probele importante.
Sngele de pe pantalonii ti? Sngele femeii aceleia n scurgerea din
baia amantei tale? Scoase fumul de igar pe la colul gurii. tim
totul, prostule. tim c nu eti dect un criminal scelerat. Aa c te
vei ntoarce la Londra i vei rmne acolo pn o s te prindem noi
cu ceva. i te vom prinde, Shafer, poi s fii sigur de asta. O s
inventm ceva dac va trebui. Mi-e grea s i stau n aceeai
ncpere cu tine. Din punct de vedere legal, de data asta ai scpat de
pedeaps, dar noi te vom urmri pas cu pas. Te vom prinde cumva,
i asta ct mai repede cu putin.
Shafer prea sincer amuzat. Nu i putu reine un rnjet. tia c nu
ar fi trebuit s zmbeasc, dar nu reui s se abin.
Poi s ncerci, cretin nesuferit i ngmfat. Poi, fr ndoial,
s ncerci mult i bine. Dar mai ateapt puin pn ai s i reueti,
aaz-te la coad. i acum, dac nu te superi, am de lucru, sunt
foarte ocupat.
Andrew Jones ddu din cap.
De fapt, nu mai ai nicio treab pe-aici, Shafer. ns chiar m
bucur s plec. Duhoarea de aici este insuportabil. Cnd ai fcut baie
ultima dat? Rse scrbit. Doamne, eti ntr-adevr pierdut.

274
 103
n dup-amiaza aceea m-am ntlnit cu Jones i cu trei dintre
agenii si la Hotel Willard, lng Casa Alb. Eu convocasem
ntlnirea. i Sampson se afla acolo. El i reluase munca de la
serviciu, dar asta nu-l mpiedica s fac din nou ceea ce i-a adus, de
fapt, necazurile de la departament.
Eu cred c este nebun de-a binelea, vorbi Jones despre Shafer.
Miroase mai urt dect un maldr de bocanci cazoni recent scoi din
picioare. Cred c a luat-o ru razna. Ce prere ai tu despre el?
l cunoteam acum pe Geoffrey Shafer ca pe buzunarul meu. M
documentasem amnunit asupra familiei sale: asupra frailor lui,
asupra mamei sale, suferind de o boal grav, asupra tatlui, cel cu
apucturi de dictator. tiam despre permanentele lor peregrinri de
la o baz militar la alta, pn cnd Shafer mplinise vrsta de
doisprezece ani.
Uite ce cred eu. Totul a nceput cu o grav suferin, numit de
obicei depresie maniacal. A fost bolnav nc de copil. Acum
depinde de medicamente: de Xanax, Benadryl, Haldol, Ativan,
Valium, Librium i altele. Un adevrat cocteil. Disponibile de la
doctorii de aici la un pre corespunztor. M mir faptul c mai
funcioneaz nc. Dar supravieuiete, nu se scufund. i ctig
ntotdeauna.
I-am spus lui Geoff c trebuie s plece de la Washington. Cum
crezi c a primit vestea? m ntreb Jones. Jur c n biroul lui puea
de parc acolo se fezanda de cteva zile cadavrul unui om.
Da, suferina lui poate implica i un miros neplcut, dar, de
obicei, acest miros este ca de oel, este un miros metalic foarte
ptrunztor, arde nrile. Poate c nu se spal. Dar instinctele sale de
a juca acel joc, de a ctiga i de a supravieui sunt surprinztoare,
am spus. Nu vrea s nceteze.
Ce se ntmpl cu ceilali juctori? ntreb Sampson. Aa-ziii

275
Clrei.
Ei pretind c jocul s-a sfrit i c pentru ei nu a fost dect un
joc al imaginaiei, i rspunse Jones. Oliver Highsmith ine legtura
cu noi mai mult ca s tie ce micri facem, sunt sigur de asta. Este,
de fapt, un ticlos nspimnttor. Zice c l-a ntristat moartea
detectivului Hampton. Nu este sigur c Shafer este asasinul. M-a
rugat s fiu circumspect n sensul sta.
i eti circumspect? l-am ntrebat, uitndu-m ctre ceilali.
Jones nu avu nicio ezitare:
Nu am nici cea mai vag urm de ndoial c Geoffrey Shafer
este un criminal n serie. Am vzut i am auzit multe de la tine.
Probabil c este un nemaintlnit criminal maniac. De asemenea,
sunt ferm convins c tot l vom prinde pn la urm.
Am dat din cap a ncuviinare:
Sunt de acord, am spus, cu tot ce ai spus. Dar mai ales cu faptul
c este un criminal maniac.

104
n seara aceea Shafer vorbea din nou singur. Nu se putea abine i,
cu ct ncerca mai tare s se abin, cu att era mai ru; cu ct se agita
mai tare, cu att vorbea mai mult de unul singur.
La dracu cu toii Jones, Cross, Lucy i copiii, Boo Cassady,
ceilali juctori lipsii de orice demnitate. La dracu cu toii. Cei
Patru Clrei avea un sens. Nu era doar un simplu joc. Era mult
mai mult dect un joc.
Casa din Kalorama era goal, mult prea linitit n seara aceea.
Era imens i ridicol, aa cum numai o cas americneasc putea fi.
Detaliile arhitecturale originale, livingul dublu, cele ase eminee,
florile de mult ofilite, de la florria Aster, crile necitite legate n
piele aurit i maro. Toate l fceau s-i vin s se urce pe pereii

276
nali de patru metri.
Petrecu mai bine de o or i ceva ncercnd s se conving c nu
era nebun i, mai ales, c nu era dependent de droguri.
De curnd mai adugase un doctor din Maryland la sursele lui de
medicamente. Din pcate, reetele ilegale l costau o avere. Nu putea
s o duc tot aa la infinit. Litiumul i Haldolul trebuiau s-i
liniteasc dispoziiile schimbtoare, care erau foarte reale.
Torazinul era pentru anxietatea acut, care i ea era foarte real.
Narcanul i era prescris tot pentru strile schimbtoare. Multele
injecii cu Loradol erau pentru altceva, pentru o durere de care
uitase. tia c avea motive bine ntemeiate s ia i Xanax, i
Compazin, i Benadryl.
Lucy plecase deja la Londra cu avionul i i luase cu ea i pe
exasperanii lor copii. Plecaser la o sptmn dup ncheierea
procesului. Motivul real era tatl ei. Acesta venise la Washington i
vorbise cu Lucy mai puin de o or, dup care ea mpachetase i
plecase ca o feti cuminte i asculttoare ce era. nainte de plecare,
Lucy avusese tupeul s-i spun lui Shafer c ar fi rmas cu el de
dragul copiilor i al tatlui lor, dar c acum datoria ei se ncheiase.
Nu credea despre el c ar fi un criminal, aa cum credea tatl ei, dar
tia c era un adulterin i nu mai putea suporta situaia asta.
Doamne, ct de mult i mai dispreuia nevestica. nainte de
plecarea lui Lucy, el i-a spus deschis c motivul real pentru care i
fcuse ea datoria era pentru ca el s nu dezvluie presei obiceiul ei
de a se droga, lucru pe care el l-ar fi fcut fr ndoial i, oricum,
mai avea nc destul timp s l fac.
La ora unsprezece a trebuit s ias cu maina dreptul lui
nocturn. Se simea cumplit de agitat i cu o senzaie de claustrofobie.
Se ntreba dac se mai putea controla nc o noapte, nc un singur
minut. l mnca pielea i luase zeci de medicamente. Nu mai nceta
s-i frece piciorul!
Zarurile l ardeau n buzunarul de la pantaloni. Mintea i fugea,
concomitent, n zeci de direcii diferite, toate foarte neplcute. Dorea
277
cu ardoare, avea o nevoie acut s omoare pe cineva. Avea acest
sentiment de foarte mult vreme i acesta fusese micul lui secret
murdar. Ceilali Clrei i tiau povestea; tiau i cum a nceput.
Shafer fusese un soldat englez de treab, dar pn la urm mult prea
ambiios, mult prea dornic s avanseze rapid ca s mai rmn n
armat. S-a transferat n MI6 cu ajutorul tatlui lui Lucy. Considera
c avea mai multe posibiliti de ascensiune n MI6.
Primul lui post a fost la Bangkok unde, de altfel, i-a i ntlnit pe
James Whitehead, George Bayer i n final pe Oliver Highsmith.
Whitehead i Bayer s-au ocupat cteva sptmni de Shafer ca s-l
recruteze pentru o anume munc: urma s fie un asasin, omul lor
personal, de oc, pentru tot felul de treburi murdare. n urmtorii
doi ani, el a aplicat trei sanciuni n Asia i a descoperit c i plcea
realmente sentimentul de putere pe care i-l oferea asasinatul. Oliver
Highsmith, care i coordona i pe Bayer i pe Whitehead, de la
Londra, i-a spus o dat s se detaeze de actul respectiv, s se
gndeasc cum c nu este dect un joc i, de atunci, el asta a i fcut.
Nu ncetase niciodat s fie un asasin.
Shafer conect CD-player-ul din Jaguar. Tare, ca s alunge multele
voci din capul lui. Btrnii rockeri Jimmy Page i Robert Plant
ncepur un duet n habitaclul mainii.
Ddu napoi, iei de pe alee i se ndrept spre Tracy Place.
Acceler i ajunse la aizeci de kilometri la or pe poriunea dintre
casa lui i Strada 24. Este momentul pentru o cltorie sinuciga? se
ntreb el.
Pe marginea Strzii 24 clipeau lumini roii. Shafer njur cnd o
main de poliie ncetini, pe strad, n apropierea lui.La dracu.
Trase Jaguarul la trotuar i atept. Creierul i urla. Tmpiii!
Tmpii impertineni! i tu eti un tmpit, i spuse el cu voce tare.
Mai controleaz-te, Geoff. Mai controleaz-te. Revino-i. Acum!
Maina poliiei trase alturi de el, aproape portier la portier.
Vedea doi poliai micndu-se nuntru.
Unul dintre ei iei ncet din main i se apropie de geamul
278
Jaguarului. Poliaiul se legna ca un mare erou american de film. Lui
Shafer i-ar fi plcut s-i zboare creierii. tia c putea face uor i
linitit acest lucru. Avea o bun puc automat sub scaun. Puse
mna pe ea i, Doamne, ce plcut era atingerea ei.
Permisul i talonul, domnule, spuse poliaiul, prnd
necuviincios de nfipt. Un glas distorsionat din capul lui Shafer url:
mpuc-l acum. O s explodeze minile tuturor dac mai omori nc un
poliist.
i ddu totui actele i zmbi prostete:
Am rmas fr Pampers acas. Se gsete aa ceva la 711. tiu
c mergeam prea repede i mi cer scuze, domnule poliist. De vin
este micuul. Avei copii?
Poliistul nu spuse niciun cuvnt; nici urm de bun cretere la
bdranul sta. Scrise un tichet de amend pentru depirea vitezei.
Fr s se grbeasc.
Poftim, domnule Shafer. Poliistul i ddu tichetul de amend
i spuse: A, apropo, te urmrim, cretinule. Suntem cu ochii pe tine
tot timpul, omule. N-ai scpat pentru omorrea lui Patsy Hampton.
Tu doar crezi c ai scpat.
Dou faruri se aprinser i se stinser, se aprinser i se stinser
pe partea unde sttuse maina poliiei cu cteva clipe nainte.
Shafer se uit mai bine, strpungnd ntunericul cu privirea.
Recunoscu maina, un Porsche negru.
Cross se afla acolo i l urmrea. Alex Cross nu se ddea btut.

105
Andrew Jones edea lng mine n habitaclul semintunecat,
linitit al Porsche-lui. Lucram strns mpreun de aproape dou
sptmni. Jones i Serviciul de Securitate erau foarte decii s-l
opreasc pe Shafer nainte de a mai comite nc o crim. Ei se aflau i

279
pe urmele Rzboiului, ale Foametei i ale Cuceritorului.
Priveam n tcere cum Geoffrey Shafer ntoarse ncet Jaguarul i
porni napoi spre cas.
Ne-a vzut. mi cunoate maina, am spus eu. E bine.
N-am putut s vd n ntuneric faa lui Shafer, dar parc simeam
tensiunea din capul lui. tiam c era nnebunit. Cuvintele criminal
maniac mi tot treceau prin minte. Jones i cu mine ne uitam acum
la un astfel de om care se afla nc n libertate. Scpase basma curat
cu o crim cu mai multe crime.
Alex, nu te ngrijoreaz c l-am putea aduce ntr-o stare de
furie? m ntreb Jones n timp ce Jaguarul ncetinea i se oprea n
faa casei n stil georgian. Nu era aprins nicio lumin, aa c, vreme
de cteva secunde, nu-l puteam vedea pe Shafer. Nu tiam dac va
intra n cas.
Este deja ntr-o stare de furie. i-a pierdut slujba, soia, copiii,
jocul, singurul lucru pentru care triete. i, cel mai ru pentru el,
i-a pierdut libertatea de a veni i de a pleca fr s-l tie nimeni. Lui
Shafer nu-i place s i se pun fru, s fie nchis undeva. Nu suport
s piard.
Crezi aadar c o s fac ceva nebunesc, un act disperat?
Nu nebunesc, este prea inteligent pentru asta. Dar sigur va face
o micare. Aa se joac acest joc.
i pe urm ne ocupm de el?
Da. Bineneles.
Trziu, n aceeai sear, pe cnd rulam linitit spre cas, m-am
hotrt s opresc cteva clipe la St. Anthonys. Biserica avea un
program special acum, adic era deschis i noaptea. Monseniorul
John Kelliher considera c aa trebuia s fie i era gata s nfrunte
pentru asta chiar vandalismul i tlhria. Totui, n mare parte, cei ce
triau n cartier pzeau permanent biserica.
Cnd am intrat, pe la miezul nopii, n biserica luminat de
lumnri se aflau doi credincioi. De obicei este ceva lume nuntru.
Celor fr adpost nu li se permitea s doarm acolo, dar ei intrau i
280
ieeau toat noaptea.
Am rmas uitndu-m o vreme la luminile roii, bine cunoscute,
care clipeau. Am inspirat mirosul puternic de tmie. Am privit
marele crucifix, placat cu aur, ca i frumoasele vitralii de la ferestre
care mi plceau de cnd eram copil.
Am aprins o lumnare pentru Christine i mi-am exprimat
sperana ca undeva, cumva, ea s se mai afle n via. Nu prea
posibil. Amintirea ei mai plise puin, iar acest lucru mi displcea.
O durere imens mi se ridic din stomac pn n piept,
mpiedicndu-m s respir. Aa mi se ntmpla ncepnd chiar din
seara n care dispruse ea, aproape cu un an n urm.
Apoi, pentru prima oar, am recunoscut n sinea mea c era foarte
probabil ca ea s fi murit. C nu aveam s o mai vd niciodat. La
gndul sta am avut senzaia c mi s-a umplut gtul cu sticl pisat.
Mi se umplur ochii de lacrimi.
Te iubesc, am optit eu. Te iubesc mult i mi-e un dor cumplit
de tine.
Am mai rostit cteva rugciuni, apoi, n cele din urm, m-am
ridicat din strana lung de lemn i m-am ndreptat spre ua
vestibulului. Nu observasem femeia ngenuncheat pe un rnd
lateral. M-a speriat fcnd o micare brusc.
O cunoteam de la cantina sracilor. O chema Magnolia. Era tot ce
tiam despre ea, doar un prenume ciudat, poate inventat, o porecl.
Femeia strig tare n urma mea:
Hei, Omule cu Untul de Arahide, acum tii i tu cum este.

281
 106
Jones i Sandy Greenberg de la Interpol ne-au ajutat s-i punem
sub supraveghere continu i pe ceilali trei Clrei. Plasa era
aruncat larg, ca i prada dac am fi reuit s o prindem.
Uriaul scandal potenial din Anglia era supravegheat i
monitorizat cu grij de ctre Serviciul Secret. n caz c patru ageni
englezi se dovedeau criminali implicai ntr-un joc bizar, vestea
s-ar rspndi i ar fi nimicitoare pentru lumea contrainformaiilor.
Miercuri i joi, Shafer i-a ndeplinit contiincios sarcinile de
serviciu la ambasad. A ajuns nainte de ora nou dimineaa i a
plecat fix la ora cinci dup-amiaz. O dat intrat n ambasad, el
sttea ferit de colegi, n micul su birou, i nu ieea de acolo nici
mcar pentru prnz. Petrecea ore n ir pe America Online, pe care o
monitorizam noi.
n ambele zile a fost mbrcat cu aceeai pereche de pantaloni gri
i cu un sacou albastru la dou rnduri. Hainele sale erau neobinuit
de mototolite i neglijente. Prul blond, pieptnat pe spate, era
murdar i gras, rezistnd la vntul puternic care btea n
Washington. Shafer arta palid, prea nervos i agitat.
Va ceda el psihic?
Vineri seara, dup cin, Nana i cu mine ne-am aezat n spatele
casei de pe Strada 5. Petreceam acum mai mult timp mpreun dect
o fcusem de muli ani ncoace. tiam c era ngrijorat pentru mine
i o lsam s m ajute ct putea. De dragul amndurora.
Jannie i Damon splau vasele nuntru i ncercau s nu fac
prea mult zgomot. Damon le spla, iar Jannie le tergea. La
casetofonul lui Damon se auzea frumosul lagr din filmul
Beloved.
Majoritatea familiilor au maini de splat i de uscat vasele,
spuse Nana dup ce sorbi din ceaca de ceai. Nu mai exist de mult
sclavagism n America, Alex. Ai auzit ceva n sensul sta?

282
 i noi avem maini de splat i de uscat vase. i par s fie n
stare bun de funcionare. ntreinere uoar, costuri reduse. Greu
de depit aa ceva.
Nana chicoti.
S vedem ct dureaz.
Dac vrei o main de splat vase, putem cumpra una sau tu
eti doar diplomat, nainte s treci la lucruri mai interesante? Din
cte tiu eu, eti un fan a lui Demostene i a lui Cicero.
Nana mi fcu semn cu umrul.
Deteptule, spuse ea. Te crezi iste?
Eu am dat din cap.
Nu prea, Nana. Nu cred c este ceva ce m-a preocupat
vreodat n mod special.
Nu, nici eu nu cred. Ai dreptate, tu nu eti ncrezut. Nana m
privi drept n ochi. Parc simeam cum mi citete n suflet. Are
puterea de a cntri profund lucrurile importante. O s ncetezi
vreodat s te tot acuzi? m ntreb ea. Eti groaznic.
Mulumesc. Iar tu o s ncetezi vreodat s m tot tachinezi?
am ntrebat-o la rndul meu i i-am zmbit. Nana reuea mereu s
m scoat din pasele proaste cu felul ei de a fi.
Cltin din cap.
Desigur. O s ncetez ntr-o zi, nepoate.
Am rs.
Da, probabil c o s ncetezi. Tu o s trieti mai mult dect
mine sau dect copiii.
Nana zmbi larg i i art toi dinii ai ei toi.
M simt chiar bine, dat fiind situaia, spuse ea. Tu tot l
urmreti, nu? Asta faci serile. Tu, i cu John Sampson, i cu englezul
la, Andrew Jones.
Am oftat.
Da. i avem de gnd s-l prindem. S-ar putea s fie patru
oameni implicai ntr-o serie de crime. Aici i n Asia, n Jamaica i la
Londra.
283
 Ea mi fcu semn cu un deget arttor ncovoiat.
Vino acum mai aproape.
I-am zmbit. Este att de bun, att de drgu, dar i o dur.
Vrei s m aez n poala ta, femeie? Eti sigur c vrei asta?
Doamne, nu. Nu te aeza n poala mea, Alex. Vino lng mine
i arat puin respect pentru vrsta i nelepciunea mea. i
strnge-m n brae.
Am fcut ce mi-a cerut i am remarcat c nu se mai auzea
zngnit de vase dinspre buctrie.
Am privit la ua din spate i am vzut c cei doi micui ai mei ne
urmreau cu faa lipit de plasa de srm. Le-am fcut semn s plece
de acolo i feele lor disprur.
A vrea s fii foarte, foarte atent, opti Nana, n timp ce o
ineam strns n brae. Dar a vrea s faci i n aa fel nct s-l prinzi.
Omul sta este cel mai ru dintre toi. Geoffrey Shafer este cel mai
ru om, Alex, cel mai putred.

107
Jocul nu se ncheiase definitiv, dar se schimbase uimitor de mult
de la procesul din Washington.
La Londra era ora 5:30 p.m., iar Cuceritorul atepta n faa
computerului su. Era i nerbdtor i surescitat de ceea ce urma s
se ntmple: Cei Patru Clrei rencepea.
La Manila, n Filipine, era ora 1:30 a.m.. Foametea era pregtit
pentru un mesaj i pentru reluarea jocului care i plcea aa de mult.
Iar Rzboiul atepta i el, n casa sa mare din insula Jamaica
veti despre Cei Patru Clrei. i pe el i obseda cum se va ncheia
acest joc i posibilitatea de a fi el nvingtorul.
La Washington era ora 12:30 p.m. Geoffrey Shafer rula n plin
vitez de la ambasad ctre White Flint Mall. Avea multe de fcut n

284
dup-amiaza aceea. Era nnebunit, de-a dreptul frenetic.
Rul n vitez pe Massachusetts Avenue, trecu de Ambasada
Britanic i de locuina vicepreedintelui. Se ntreba dac nu era
cumva urmrit i presupunea c da. Alex Cross i ceilali din poliie
erau pe urmele lui, ateptnd nerbdtori s-l prind. El nu-i
depistase nc, ceea ce nsemna c acum erau pui serios pe treab.
Coti rapid la dreapta, intr ntr-un sens giratoriu i ni pe
Nebraska Avenue, ndreptndu-se spre Universitatea American.
Maina erpui pe strzile lturalnice de lng universitate, apoi intr
pe Wisconsin i goni n vitez spre mall.
Intr n Bloomingdales i gsi magazinul universal puin
aglomerat de fapt, cam deprimant. Era bine; oricum lui i displcea
imaginea cumprturilor n stil american. i amintea de Lucy i de
tot neamul ei. Merse alene prin raionul de mbrcminte pentru
brbai. Lu cteva cmi sport, foarte scumpe, croial Ralph
Lauren Polo, apoi dou perechi de pantaloni nchii la culoare.
Lu pe bra un costum negru Armani i porni cu toate la cabinele
de prob. La pupitrul de securitate dinuntru i ddu toate hainele
unui funcionar de serviciu, postat acolo ca s nu se fure marfa,
desigur.
M-am rzgndit, spuse el.
Nu face nimic, domnule.
Apoi Shafer intr repede pe un coridor ngust care ducea spre
ieirea din spate. Alerg spre ua de sticl i se repezi afar, spre
parcare. Observ siglele Bruno Cipriani i Lord & Taylor i nelese
c alesese direcia bun.
Acolo, lng stlpul F, era parcat un Ford Taurus. Shafer sri n el,
l porni i rul pe Rockville Pike ctre Montrose Crossing, la ceva
mai mult de un kilometru distan.
Acum era sigur c nu-l mai urmrea nimeni. Trecu de Montrose i
o lu spre nord, ctre centrul comercial Federal Plaza. O dat ajuns
acolo, intr la Cyber Exchange, care vindea soft nou i second-hand,
ca i o mulime de computere.
285
 Priviri spre stnga i spre dreapta pn cnd vzu exact ceea ce-i
trebuia lui.
A vrea s probez noul iMac, spuse el vnztorului care se
apropiase.
V rog. Dac avei nevoie de vreun ajutor, spunei, l invit
vnztorul. Este uor de manipulat.
Bine. M descurc eu. O s v chem dac am nevoie. Sunt
aproape sigur c o s cumpr iMac-ul.
Bun alegere.
Da. Excelent, excelent.
Leneul vnztor l ls singur i Shafer deschise repede
computerul. Monitorul era conectat on-line. Avu un sentiment de
surescitare, dar i o uoar tristee n timp ce tasta mesajul ctre
ceilali juctori. Gndise bine coninutul i tia ce trebuia s spun, ce
trebuia s fac.
SALUTRI I URRI DE BINE. ACEAST NEMAIPOMENIT I
UNIC AVENTUR CARE A DURAT OPT ANI, CEI PATRU
CLREI, SE APROPIE ACUM DE SFRIT. VOI V-AI EXPRIMAT
PREREA NTR-UN MOD FOARTE LOGIC, IAR EU ACCEPT
CONCLUZIA REGRETABIL LA CARE AI AJUNS. JOCUL A DEVENIT
PREA PERICULOS. AADAR, V PROPUN S REALIZM O
NCHEIERE DE NEUITAT. CRED C ESTE FOARTE POTRIVIT O
NTLNIRE FA N FA. ESTE SINGURUL SFRIT PE CARE L
ACCEPT.
CRED C ACEST LUCRU, DESPRE CARE NOI AM DISCUTAT DE
NENUMRATE ORI NAINTE, A FOST INEVITABIL. TIIUNDE SE
SFRETE JOCUL. V PROPUN S NCEPEM S JUCM JOI. S FII
SIGURI C VOI FI ACOLO PENTRU MAREA FINAL. DAC ESTE
CAZUL, POT NCEPE JOCUL I FR VOI. NU M PUNEI N
SITUAIA ASTA MOARTEA.

286
 108
Luni dimineaa, la ora nou, Shafer, mergnd spre ambasad se
altur mulimii monotone i greoase de oameni care mergeau la
munc. l rodea gndul mbttor c ncepnd de a doua zi nu va
mai trebui s munceasc. Totul urma s se schimbe n viaa lui. Nu
mai putea da napoi.
Inima i btea tare cnd opri la semaforul verde de pe
Massachusetts Avenue, lng ambasad. Claxoanele urlau n spatele
lui, amintindu-i de cursa sinuciga pe care o fcuse cu un an n
urm. Ce zile frumoase, la dracu. Apoi ni pe rou. n mare vitez.
i regizase fuga. Pentru cei ce-l urmreau.
Vzu strada liber n fa pe distana a dou intersecii i aps
zdravn pe acceleraie. Jaguarul prinse vitez mare, cu o putere
crud, falic. Maina sport ni ca din puc spre labirintul strzilor
laterale de pe lng Universitatea American.
Zece minute mai trziu rula spre White Flint Mall cu optzeci de
kilometri la or, urcnd apoi viteza spre nouzeci pe or, nouzeci i
cinci, o sut, cnd ajunse n parcarea aproape goal. Era sigur c nu-l
urmrise nimeni.
Rul spre marele magazin, Borders Books & Music, fcu dreapta,
apoi ni din nou pe o alee lateral, printre cldiri.
Existau cinci ieiri din mallpe care le cunotea el. Acceler iar, cu
roile scrind.
Cartierul n care se afla era o reea de strzi nguste. Tot nu se afla
nimeni n urma lui, nici mcar o singur main.
Cunotea o intrare puin folosit n Rockville Pike. Ajunse pe
strad, ndreptndu-se spre coloana de maini, bar la bar, care se
scurgea spre serviciu ctre centrul oraului. Nu observase maini
care s ruleze n vitez mare dup el, pe mall sau pe strzile laterale,
ori pe Rockville Pike.
Probabil c ei aveau doar o singur main sau cel mult dou cu

287
care l urmreau dimineaa. Lui Shafer i se prea varianta cea mai
probabil. Nici poliia din Washington i nici Serviciul de Securitate
nu ar fi aprobat un numr mai mare de maini pentru urmrirea lui.
Oricum, aa credea el.
Probabil c le lsase n urm. Strig tare i ncepu s claxoneze la
caraghioii ia jalnici prini n trafic care mergeau la serviciu.
Ateptase aproape opt ani acest lucru.
n sfrit.
Joc final.

109
l mai avem nc? l-am ntrebat pe Jones, privind nervos n jur
la cei ase ageni care lucrau n celula de criz, n cldirea
Ambasadei Britanice. Camera era plin de echipament de ultim
generaie, inclusiv vreo ase video monitoare.
l mai avem. Nu scap el aa uor, Alex. i cred c tim unde
merg el i ceilali.
Aveam un dispozitiv micu, sofisticat, montat pe Jaguar, dar
exista ansa ca Shafer s dea de el. Pn acum nu dduse. Iar acum el
fugea cu Jaguarul, fugea cu momeala cel puin aa credeam noi c se
ntmpl.
Clreii se puseser n micare. Oliver Highsmith fusese
urmrit de la el de acas pn la Aeroportul Gatwick, din afara
Londrei. Agenii de la aeroport se asiguraser c el, Cuceritorul, se
suie n zborul British Air ctre New York, apoi sunaser la
Washington ca s raporteze c omul se afla deja pe drum.
Cteva ore mai trziu, un alt agent telefona din Filipine. George
Bayer se afla la Aeroportul Ninoy Aquino din Manila. Foametea
cumprase un bilet pentru Jamaica, cu o ntrerupere la New York.
tiam deja c James Whitehead se retrsese n Jamaica i c se afla

288
acum pe insul. Rzboiul i atepta i pe ceilali s soseasc.
ncerc s gsesc un ablon pentru acest joc, dar sunt mai multe
puncte de vedere. Asta le place la joc, asta i face s fie dependeni,
i-am spus lui Jones n timp ce ateptam s ne mai parvin i alte date.
tim c cel puin trei dintre ei au practicat acest joc nc de cnd
au staionat n Thailanda, n 91. Tot cam pe-atunci au nceput s
dispar fetele de la bar i prostituatele din Bangkok. Poliia de acolo
nu a pierdut mult timp cu investigaiile. Mai dispruser i nainte
fete n Pat Pong. Poliia a avut aproximativ aceeai reacie ca i cea
de aici, din Washington, fa de dispariiile femeilor neidentificate.
Aceste fete nu nsemnau nimic. Erau terse din scripte i nimic mai
mult. Crimele i dispariiile din Southeast nu sunt investigate la fel
ca cele din Georgetown sau de pe Dealul Capitoliului. Este unul din
micile secrete murdare ale Washingtonului.
Jones i aprinse o alt igar de la mucul celeilalte. Pufi din ea,
apoi continu:
S-ar putea ca numai Shafer s fie implicat n crime, Alex.
Ceilali sunt mult mai prevztori dect el.
Eu am ridicat din umeri. Nu credeam la fel, dar nici nu aveam
destule dovezi ca s discut cazul cu Jones, care i el era un bun
detectiv.
Se apropie sfritul Celor Patru Clrei, nu? Or putea ei
ncheia efectiv acest joc? ntreb Sampson.
E sigur c se ntlnesc, am spus. Patru foti ageni britanici,
patru aduli crora le place s joace jocuri diabolice. Eu cred c sunt
patru criminali.
Posibil. Andrew Jones recunotea, n sfrit, c ar putea fi
adevrat ceea ce era de neconceput. Alex, mi-e team c ai dreptate.

289
 110
Probabil c au ales Jamaica pentru c locul este oarecum privat i
pentru c James Whitehead deine acolo o cas imens. Dar poate c
sunt i alte aspecte n legtur cu jocul Celor Patru Clrei. Sper
s le aflm curnd.
Oliver Highsmith i George Bayer au ajuns pe insul la cteva
minute interval unul de cellalt. S-au ntlnit la biroul de primire a
bagajelor, n Aeroportul Donald Sangster, apoi au mers cu maina,
cam o jumtate de or, pn la luxosul Jamaica Inn din Ocho Rios.
i noi ne puseserm n micare. Sampson i cu mine am ajuns
acolo cu un avion de diminea. Vremea era minunat. Cerul
albastru, briza cldu. La aeroport am auzit frnturi de englez i
jamaican, reggae i ska. Fonetul bananierilor n briza mrii suna ca
un cor n surdin.
Hotelul din Ocho Rios era foarte exclusivist i de mod veche, cu
numai patruzeci i cinci de camere cu vedere spre mare. Am ajuns
acolo mpreun cu patru echipe britanice. Mai erau i dou echipe de
detectivi din Kingston.
Biroul naltului Comisar Britanic din Kingston Town fusese
alertat de prezena noastr i de scopul pe care l urmreau. Ni se
promisese o cooperare total. Toi erau hotri s-i prind pe cei
patru juctori, indiferent de consecine, iar eu am fost impresionat de
grupul englezilor i de detectivii autohtoni.
L-am ateptat apoi pe Geoffrey Shafer. Sampson i cu mine ne-am
aezat strategic ca s supraveghem ngustul i umbrosul drum care
ducea la hotel. Eram pe un deal nverzit dintre hotel i Marea
Caraibelor, cea de un albastru strlucitor. Andrew Jones i un alt
agent se aflau n a doua main, ascuns lng intrarea din spate a
hotelului. ase ageni de-ai lui Jones fceau pe hamalii i pe
muncitorii de la ntreinere n hotel. Detectivii jamaicani i
ocupaser i ei poziiile.

290
 Nu aveam nicio tire despre Shafer. n sfrit, scpase de noi. Dar
noi bnuiam c se va altura celorlali. Jones se plnse c nu eram
destui ca s-l oprim pe Shafer dac venea dup ceilali. Am fost de
acord cu el; dac Shafer juca varianta kamikaze, nu exista nicio
aprare adecvat.
Aa c am ateptat i am tot ateptat. Noi date veneau pe
ultrascurtele de la radioul din main. Mesajele nu mai conteneau.
Erau ca un fel de btaie a inimii pentru sistemul nostru de
supraveghere.
Oliver Highsmith este tot n camer. Se pare c nu dorete s fie
deranjat
Bayer este i el n camera lui. Subiectul a fost reperat pe teras cu zece
minute n urm; se uita spre mare cu binoclul
Bayer a ieit din camer. Face o baie n marea albastr. Subiectul are un
costum de baie cu dungi roii. E greu de scpat. Ne ajut. Dar nu e bine i
pentru ochi
A ajuns un Mercedes negru la ua din fa. oferul este nalt i blond.
Poate fi Geoffrey Shafer. l vezi, Alex?
Am rspuns imediat.
Tipul blond nu este Shafer. Repet, nu este Shafer. E prea tnr,
probabil american. Soie tnr, cu doi copii dup ei. Alarm fals.
Nu este Shafer.
Rapoartele prin radio continuar.
Highsmith a fcut acum o comand la room-service. Dou mic-dejunuri
englezeti n miezul zilei. Unul din ai notri o s i le duc
Bayer a revenit la rm. Este foarte bronzat. Micu, dar musculos. A
ncercat s agae nite doamne. A fost respins.
n sfrit, pe la ora ase am fcut i eu un raport.
James Whitehead tocmai a trecut cu maina, un Range Rover
verde! Vine la hotel. Rzboiul este aici.
Mai trebuia s soseasc un singur juctor.
Am ateptat. Mai trebuia s vin Moartea.

291
 111
Shafer nu avea nicio grab anume s porneasc iahtul. Se gndea
n voie la diversele scenarii posibile. La orizont zrise rmul
Jamaici nc de acum cteva ore. Iniial luase avionul spre Puerto
Rico, apoi navigase de acolo pe un iaht pe care l nchiriase. Dorea s
poat pleca de acolo, la nevoie, fie cu avionul, fie pe mare.
Acum atepta linitit cderea nopii n iahtul lui legnat de
vnturile reci. Pe mare era faimoasa or albastr, imediat dup
apusul soarelui; totul era extraordinar de linitit i de frumos. i
magic, i uor ireal. Terminase de fcut cinci sute de flotri pe
puntea iahtului i nu simea nici pic de oboseal. Vzuse vreo ase
nave de croazier ancorate lng Ocho Rios. n jurul lui erau zeci de
nave mici ca a sa.
i aminti c citise undeva despre insula Jamaica, cum c ar fi fost
cndva proprietatea personal a lui Cristofor Columb. i fcea
plcere cnd se gndea c fusese o vreme cnd un om putea lua orice
i-ar fi dorit i adesea chiar o fcea. Corpul lui era musculos i tare i
era bronzat dup cele trei zile de soare ct durase cltoria. Prul lui
se decolorase, prnd chiar i mai blond ca de obicei. inea
medicamentele sub control de aproape o sptmn. Fusese un act
de voin pe care l ridicase la rang de provocare. Dorea s nving.
Shafer se simea ca un zeu. Nu, era un zeu. Controla fiecare
micare din viaa lui i din viaa mai multor oameni. Mai erau i
surprize, se gndea el, n timp ce se stropea uor cu jeturi reci de ap.
Avea surprize pentru toi cei ce doreau s fac parte din joc.
Jocul lui.
Planul lui.
ncheierea lui.
Pentru c acesta nu era doar un simplu joc; niciodat nu fusese
doar un simplu joc. Ceilali trebuie s fi neles asta pn acum.
neleseser ce fcuser i de ce trebuia s vin scadena. sta era

292
sensul Celor Patru Clrei, de la bun nceput: Jocul final reprezint
scadena, iar scadena este a mea sau a lor? Dar cine putea ti cu
certitudine?
Tatl su l nvase i pe el, ca i pe fraii si, s navigheze; era
probabil singurul lucru util pe care l fcuse vreodat pentru Shafer.
El i gsea cu adevrat linitea numai pe mare. De fapt, acesta era
adevratul motiv pentru care venise n Jamaica cu iahtul.
La ora opt not pn la rm, trecnd pe lng cteva iahturi mai
mici i pe lng cteva brci cu motor. Descoperi c micarea fizic
era un antidot excelent pentru anxietatea i nervii si. Era un bun
nottor i scufundtor, dup cum era bun i n alte sporturi.
Aerul nopii era binefctor, linitit i frumos mirositor. Marea era
calm. Niciun val nu se unduia pe suprafaa ei. Dar curnd vor fi
destule valuri.
l atepta o main chiar pe drumul de lng rm, un Ford
Mustang negru, strlucitor n lumina lunii.
Zmbi cnd l vzu. Jocul se derula frumos.
Foametea era acolo i l atepta.
Nu, Foametea era acolo din alt motiv, nu?
George Bayer l atepta la rm ca s-l omoare.

112
George Bayer nu este n camera lui. Nu este nici cu Oliver Highsmith
sau cu James Whitehead. La dracu. A scpat de sub supraveghere.
Mesajul alarmant veni prin staia de radiotransmisie. Sampson i
cu mine supravegheasem partea sudic a hotelului timp de aproape
opt ore i eram siguri c George Bayer nu trecuse pe acolo.
Am auzit la radio vocea ngrijorat a lui Andrew Jones.
Nu uitai c toi Cei Patru Clrei sunt ageni, la fel ca i noi.
Sunt descurcrei i duri. Hai s-l gsim chiar acum pe Bayer i s

293
fim foarte ateni dup Geoffrey Shafer. Shafer este cel mai periculos
juctor cel puin aa credem noi.
Sampson i cu mine ne-am grbit s ieim din automobilul
nchiriat. Ne-am scos armele, dar acestea preau nepotrivite n
staiunea aceea linitit i frumoas. i mi-am amintit c avusesem
acelai sentiment acum aproape un an, n Bermude.
Bayer nu a trecut pe aici, spuse Sampson. tiam c este suprat
c oamenii lui Jones l pierduser pe Foametea. N-ar fi trebuit s
facem greeala aceea, dar noi doi eram considerai a ine spatele, nu
s fim n prima echip.
Ne-am deplasat rapid ctre un deal din apropiere, care ne oferea o
perspectiv pe pajitile ngrijite ce coborau pn la plaja privat a
hotelului. Se ntuneca, dar zonele de lng hotel erau destul de bine
luminate. O pereche n costume de baie i halate veneau ncet spre
noi. Se ineau de mn, netiutori de pericol. Dar nu era George
Bayer. i nici Shafer.
Cum crezi c pun ei capt lucrurilor? m ntreb Sampson.
Cum crezi c se ncheie jocul?
Nu cred c tie precis vreunul dintre ei. Probabil c au planuri
ale jocului, dar acum se poate ivi orice. Totul depinde de Shafer,
dac el urmeaz regulile. Eu cred c el nu respect regulile i ceilali
tiu i ei asta.
Ne-am grbit i am alergat pe lng cldirile hotelului. Oaspeii
hotelului pe lng care treceam pe aleea ngust, erpuitoare ne
priveau nelinitii i ngrijorai.
Toi sunt criminali. Pn i Jones a admis acest lucru. Au
omort ca ageni i pe urm nu au mai vrut s se opreasc. Le plcea.
Acum poate c plnuiesc s se omoare unul pe cellalt. nvingtorul
ia totul.
Iar lui Geoffrey Shafer nu-i place s piard, spuse Sampson.
Shafer nu pierde niciodat. Am vzut deja. Este ablonul lui,
John. Este ceea ce ne-a scpat de la bun nceput.
N-o s scape de data asta, dragule. Indiferent ce se va ntmpla,
294
Shafer n-o s scape.
Nu i-am mai rspuns lui Sampson.

113
Shafer nici mcar nu respira greu cnd a ajuns la rmul cu nisip
alb. George Bayer cobor din Ford Mustangul negru, iar Shafer
atepta din moment n moment s vad o arm. i continu drumul,
jucnd jocul jocurilor i pariind pe ce avea el mai de pre: pe viaa
lui.
Ai notat? ntreb Bayer cu o voce jovial, dar i ezitant.
Da, e o noapte fantastic pentru aa ceva, spuse Shafer i
scutur apa de pe el.
Atepta ca Bayer s fac prima micare. Observ felul n care
mna lui dreapt se ncorda i se relaxa. i urmri uoara grbovire a
umerilor.
Shafer i ddu jos rucsacul impermeabil din care scoase haine i
pantofi uscai, curai. Acum putea s pun mna pe propria arm.
S vd dac ghicesc. Oliver mi-a spus c v vei uni cu toii
contra mea, spuse el. Trei contra unu.
Bayer zmbi chior.
Da. Ar fi fost o variant. Dar am renunat la ea pentru c nu se
potrivea personajelor noastre din joc.
Shafer i scutur prul, lsnd apa s se scurg. n timp ce se
mbrca, se ntoarse n profil fa de Bayer. Zmbi n sinea lui.
Doamne, ce mult i plcea jocul pe via i pe moarte contra altui
Clre, un mare juctor. Admira calmul lui Bayer i maniera
elegant.
Felul n care joac el este att de previzibil. A fost la fel i ca
agent, i ca analist. George, te-au trimis pe tine pentru c s-au gndit
c eu n-o s bnuiesc niciodat c tu vei ncerca s m lichidezi de

295
unul singur, c o s cred c tu reprezini numai prima micare. Dar
este aa de evident. Pcat de juctor.
Bayer se ncrunt uor, dar nu-i pierdu calmul, nu ls s se vad
ceea ce simea. Considera c asta era cea mai sigur atitudine, dar
tocmai asta i spuse lui Shafer c bnuiala lui se adeverea;
Foametea venise ca s-l omoare. Era sigur acum de asta. Purtarea
calm a lui George Bayer l dduse de gol.
Nu, nici gnd de aa ceva, spuse Bayer. n seara asta o s jucm
dup reguli. Regulile sunt importante pentru noi. Va fi un joc
colectiv, o btlie a strategiei i a deteptciunii. M aflu aici ca s te
iau cu maina, potrivit planului. Ne vom ntlni cu toii la hotel.
i vom aciona conform zarurilor? ntreb Shafer.
Da, bineneles, Geoff. Bayer ntinse mna ctre el i i art trei
zaruri cu douzeci de faete.
Shafer nu-i putu reine un rset ascuit. Ce frumos era, ce buni
erau ei.
i ce spun zarurile, George? Cum pierd eu? Cum mor eu? De
un cuit? De un pistol? O supradoz ar fi cea mai potrivit pentru
mine.
Bayer nu se abinu nici el. Rse. Shafer era un ticlos att de
infatuat, un att de mare criminal i avea o minunat personalitate
de psihopat.
Ei, da, s-ar putea s ne fi trecut prin cap, dar ne-am hotrt s
jucm cinstit. Dup cum i spuneam, ei ne ateapt acum la hotel.
Hai s mergem.
Shafer se ntoarse o clip cu spatele la Bayer. Apoi sri la el,
mpingndu-se cu for n piciorul su drept.
Dar Bayer era bine pregtit pentru aa ceva. l pocni n obraz pe
Shafer, scurt i tare, i acesta i pierdu civa dini. Shafer nu-i mai
simea partea dreapt a feei.
A fost bun, George. Bun lovitur!
Apoi Shafer l izbi pe Bayer cu capul cu toat puterea. Auzi
zgomotul de os izbit de os i vzu o explozie alb ameitoare n faa
296
ochilor, ceea ce fcu s-i creasc adrenalina.
Zarurile zburar din mna lui Bayer pe cnd cuta un pistol sau o
alt arm, ascuns n spate, sub curea.
Shafer prinse tare braul drept al lui Bayer, l rsuci cu toat
puterea i i-l rupse din cot. Bayer url de durere.
Nu m poi nvinge! Nimeni nu a putut pn acum, nimeni nu
poate i nimeni nu va putea vreodat! strig Shafer din toate
puterile.
l prinse pe Bayer de gt i l strnse cu o putere supraomeneasc.
Bayer se nec i faa lui deveni de un rou aprins, de parc tot
sngele din corp i se suise n cap. George era mai puternic dect
prea, dar lui Shafer i sporise adrenalina i ura simpl, pe care o
nutrea de ani de zile. Era mai greu dect Bayer cu vreo zece
kilograme, tot numai muchi.
Nuuuu. Ascult-m! George Bayer de-abia mai respira, uierat.
Nu aa! i nu aici!
Ba da, George. Ba da, ba da. Jocul continu. Jocul pe care l-ai
pornit voi, nenorociilor. in-te bine, btrne. Tu mi-ai fcut-o. Tu
m-ai fcut ceea ce sunt: Moartea.
Auzi un pocnet ascuit i tare i George Bayer se ls moale n
braele lui. Ls cadavrul s cad pe nisip.
Unul e gata, spuse Shafer i i ngdui s respire adnc i
mulumit. Lu zarurile czute, le scutur o dat, apoi le arunc n
mare. Nu mai folosesc zarurile, spuse el.

114
Se simea al dracului de bine. Att de minunat! Doamne, ct i
lipsise aa ceva! Acel flux de adrenalin, acea surescitare
incomparabil. tia c se putea foarte bine ca Jamaica Inn s fie
supravegheat de poliie, aa c parc Mustangul n apropiere de

297
Plantation Inn.
Merse n pas rapid prin mulimea de pe Bougainvillea Terrace.
Acolo se servea butur i se auzea tare vechiul cntec Yellowbird.
Avu ideea trsnit s trag cu pistolul acolo, pe teras, ca s omoare
civa turiti neghiobi, aa c iei imediat din zona aglomerat ca s
scape de tentaie, pentru binele tuturor dar mai ales pentru al su.
Porni imediat pe plaj i se calm. Era linite, odihnitor, iar
acordurile muzicii de calypso strbteau prin aerul de sear. Zona
dintre cele dou hoteluri era ncnttoare, cu multe becuri, cu
nisipul de culoarea ampaniei, cu umbrele deschise, amplasate la
intervale regulate. Un loc foarte drgu dejoac.
tia unde locuia Oliver Highsmith: n faimosul Apartament Alb,
unde dormiser cndva Winston Churchill i David Niven i Ian
Fleming. Highsmith adora confortul pentru persoana sa, aa cum
adora i jocul.
Shafer i dispreuia pe ceilali Clrei, n parte pentru c el nu
era unul din clasa lor social snoab. Tatl lui Lucy l ajutase s intre
n MI6; ceilali juctori urmaser universitile potrivite. Dar mai
exista nc un motiv, mult mai puternic, pentru ura lui: ei au
ndrznit s se foloseasc de el, s se simt superiori i s i-o arunce
n fa.
Trecu printr-o poart alb i intr pe proprietatea Jamaica Inn. Se
ls cuprins de o senzaie plcut. Dorea s alerge, s transpire. Se
simea iari n al noulea cer. Jocul l excitase prea tare.
Shafer se opri o clip. Ar fi vrut s rd i s ipe din toi
rrunchii. Se sprijini de un stlp de lemn pe crruia ce venea
dinspre plaj i ncerc s respire regulat. tia c se simea foarte ru,
iar momentul era cum nu se poate mai nepotrivit.
V simii bine, domnule? se opri un chelner de la hotel i l
ntreb.
Niciodat nu m-am simit mai bine, rspunse Shafer, fcndu-i
semn s plece. Sunt n paradis, nu se vede?
Continu s se ndrepte spre Apartamentul Alb. nelese c se
298
simte exact la fel ca n dimineaa aceea de acum un an, cnd aproape
se zdrobise cu maina, n Washington. Avea din nou probleme mari.
Ar fi putut s piard jocul chiar atunci, s piard totul. Asta nsemna
c trebuia s-i schimbe strategia, nu? Trebuia s fie mai ndrzne,
chiar mai agresiv. Trebuia s acioneze, s nu se gndeasc prea
mult. Soarta mpotriva lui mai era de doi la unu.
n captul ndeprtat al curii zri un brbat i o femeie n haine
de sear. Zboveau lng un portic plin de flori. Era sigur c erau
oamenii lui Jones. Ieiser din hotel pn la urm. Se aflau acolo
pentru el, iar el era onorat.
Brbatul privi n direcia lui i Shafer ls brusc capul n jos. Nu
aveau cum s-l opreasc sau s-l rein. Nu fcuse nimic ru care
putea fi dovedit. Nu era cutat de poliie. Nu, el era un om liber.
Aa c Shafer continu s mearg alene spre ei, de parc nici nu-i
vzuse. Fluiera Yellowbird.
Ridic privirea la civa metri dup cei doi.
Eu sunt acela pe care-l ateptai. Eu sunt Geoffrey Shafer. Bine
ai venit n joc.
Scoase revolverul Smith & Wesson de 9 mm, semiautomat, i trase
de dou ori.
Femeia ip i se prinse de partea stng a pieptului. Sngele de
un rou strlucitor i ptase deja rochia verde ca marea. Ochii ei erau
tulburi i exprimau stupoare, dup care se rostogoli i ddu cu
fruntea de pmnt.
Brbatul avea o gaur ntunecat acolo unde fusese ochiul lui
stng. Shafer i ddu seama c acesta era mort nc nainte s se
loveasc cu capul de pmnt cu o bufnitur puternic,
mulumitoare.
Nu pierduse nimic din ndemnarea lui de altdat cu trecerea
anilor. Shafer se grbi spre Apartamentul Alb i, automat, spre
Cuceritor.
Cu siguran c mpucturile fuseser auzite. Doar nu se
ateptau ca el s intre direct n capcana pe care i-o ntinseser. Dar
299
iat-l c a scpat.
Dou menajere mpingeau afar din Apartamentul Alb un
crucior cu rufe care scria. Schimbaser patul Cuceritorului?
I-au lsat grasului o cutie de bomboane cu ment ca s le molfie?
Plecai dracului de aici! url el i ridic arma. Haide, acum!
Dac vrei s scpai cu via!
Menajerele jamaicane plecar ca din puc, de parc l-ar fi vzut
pe dracu n persoan; mai trziu aveau s le povesteasc copiilor lor
c l-au vzut.
Shafer deschise violent ua de la apartament i acolo era Oliver
Highsmith, care venea n cruciorul lui pe podeaua proaspt splat.
Oliver, tu eti, spuse Shafer. Sunt convins c l-am prins pe
temutul criminal din Covent Garden. Tu ai comis crimele alea, nu?
Imagineaz-i. Jocul s-a terminat, Oliver.
n acelai timp, Shafer gndea: Fii cu ochii pe el. Ai grij cu
Cuceritorul.
Oliver Highsmith se opri, apoi ncet, dar destul de sprinten se
ntoarse n crucior cu faa spre Shafer. O ntlnire fa n fa. Era
bine. Cel mai bine. Highsmith i comandase pe Bayer i pe
Whitehead, de la Londra, cnd erau ageni. Jocul acela original, Cei
Patru Clrei, fusese ideea lui, o distracie dup ce se pensionase.
Micul nostru joc prostesc al imaginaiei, l numea el mereu.
Brbatul se uit la Shafer, msurndu-l atent cu ochi de ghea.
Era inteligent un intelectual, dar un geniu, aa cum pretindeau
Bayer i Whitehead.
Dragul meu, noi suntem prietenii ti. Singurii pe care i mai ai
acum. Te nelegem. Hai s discutm deschis, Geoffrey.
Shafer rse de minciunile jalnice ale grasului, de atitudinea lui
superioar i condescendent, de tupeul lui.
Nu asta mi-a spus Georgie Bayer. , el mi-a spus c
intenionai s m omori! Ce mai primire pentru un prieten.
Highsmith nici nu clipi, nu ezit.
Geoff, nu suntem singuri aici. Suntem ntr-un hotel. Echipa
300
Serviciului Secret este aici. Probabil c te-au urmrit.
i pe tine, i pe Bayer, i pe Whitehead! tiu asta, Oliver. M-am
ntlnit cu vreo doi ageni neghiobi, mai jos n hol. I-am mpucat i
au murit. De asta trebuie s m grbesc, nu pot s mai bat cmpii.
Acum jucm cu ochii pe ceas. Sunt multe modaliti de a pierde.
Trebuie s vorbim, Geoff.
S vorbim i s tot vorbim. Shafer ddu din cap, se ncrunt,
apoi rse scurt. Nu, noi doi nu mai avem ce discuta. Vorba mult,
srcia omului. Eu am nvat s ucid pe teren i mie mi place asta
mai mult dect s stau de vorb. Nu, de fapt ador asta mai mult
dect orice pe lume.
Eti nebun, exclam Highsmith, holbnd de fric ochii de un
albastru-gri. n cele din urm nelese cine era de fapt Shafer; el nu
mai gndea deloc. Simea n stomac.
Nu, nu sunt nebun. tiu bine ce fac mereu am tiut, mereu voi
ti. Cunosc diferena dintre bine i ru. Ei, uite cine vorbete:
Clreul de pe Calul Alb.
Shafer fcu o micare rapid spre Highsmith.
N-o s fie o lupt doar aa cum am fost nvat s fac n Asia.
Vei muri, Oliver. Nu e cumplit? Tot mai crezi c este un nenorocit de
joc al fanteziei?
Deodat, Highsmith sri n picioare. Shafer nu era surprins; tia
c acesta n-ar fi putut comite crimele de la Londra dintr-un crucior
cu rotile. Highsmith avea aproape un metru optzeci i era obez, dar
surprinztor de agil pentru dimensiunile lui. Braele i minile sale
erau zdravene.
Dar Shafer fu i mai agil. l lovi pe Highsmith cu patul armei, iar
Cuceritorul czu ntr-un genunchi. Shafer l mai lovi o dat, i nc
o dat, i Highsmith czu lat pe podea. Gemu tare i scuip snge i
saliv. Shafer l lovi n spate, ntr-un genunchi, peste fa.
Apoi se aplec i puse eava pistolului pe fruntea lat a lui
Highsmith. Auzea deja, la distan, zgomot de pai care fugeau pe
culoar. Pcat veniser dup el. Grbete-te, grbete-te!
301
 Au venit prea trziu, spuse el Cuceritorului. Nimeni nu te
mai poate salva. Cu excepia mea, Cuceritorule. Ce jucm acum?
Sftuiete-m. S dau drumul balenei?
Te rog, Geoff, nu. Nu poi s m omori aa. nc ne mai putem
ajuta unul pe cellalt.
A vrea s o mai lungesc, dar chiar c trebuie s o ntind. Arunc
zarurile. n minte. A, veti proaste, Oliver. Chiar acum ai pierdut
jocul.
i introduse eava armei n urechea dreapt, n urechea lui cea
gras, i trase. mpuctura arunc toat materia cenuie a lui
Highsmith prin toat camera. Singurul regret al lui Shafer era c nu
putuse s-l tortureze pe Oliver Highsmith, mai mult dect l
torturase acesta pe el.
Apoi Shafer fugi i, brusc, nelese ceva ce l surprinse cu
adevrat: avea pentru ce tri. Era un joc minunat, minunat.
Vreau s triesc.

115
Sampson i cu mine am sprintat spre aripa separat a hotelului
unde era apartamentul lui Oliver Highsmith. Se auziser
mpucturi, dar noi nu puteam fi peste tot, n acelai timp. Auzisem
mpucturi i de cealalt parte a hotelului.
Nu eram pregtit pentru masacrul sngeros pe care l-am gsit. n
curte erau czui la pmnt doi ageni englezi. Lucrasem cu
amndoi, aa cum lucrasem cot la cot i cu Patsy Hampton.
Jones i nc un agent, mpreun cu echipa de detectivi locali, erau
deja ngrmdii n apartamentul lui Highsmith. n camer era o
forfot mare. Totul se transformase n haos i carnagiu, ntr-o criz
de nebunie criminal.
Shafer a omort doi dintre oamenii mei ca s ajung aici, spuse

302
Jones suprat, cu un glas plin de tensiune i tristee. Fuma o igar. A
venit i a tras i i-a omort pe Laura i pe Gwynn. i Highsmith este
mort. E un adevrat mcel. Nu l-am gsit nc pe Bayer.
Am ngenuncheat i am cercetat repede nenorocirea din capul lui
Highsmith. Nu era o ran simpl. Fusese mpucat de aproape, iar
rana era imens. tiam de la Jones c Shafer avea un resentiment
pentru inteligena efului su, iar acum el i zburase tocmai creierii.
i-am spus eu c i place s omoare. Are nevoie de asta,
Andrew. Nu se poate stpni. Whitehead! am spus. Sfritul jocului.

116
Am gonit cu maina chiar mai repede dect ne permitea drumul
erpuitor i ngust care ducea ctre casa lui James Whitehead. Nu era
departe.
Am trecut de un semnalizator pe care scria Plaja Mallards San
Antonio.
Sampson i cu mine tceam, adncii n propriile noastre gnduri.
Eu m tot gndeam la Christine, nu puteam opri imaginile care mi
reveneau n minte. Este la noi. Mai era adevrat oare?
Nu tiam i numai Shafer mi putea da rspunsul la ntrebare sau,
poate, i Whitehead. Doream s-i in n via pe amndoi dac era
posibil aa ceva. Tot ce era legat de insul mi amintea de Christine,
toate mirosurile i peisajele exotice. Am ncercat, dar nu mi-am putut
nchipui un sfrit bun la cele ntmplate.
Ne-am ndreptat spre plaj i curnd am trecut pe lng case
particulare i pe lng cteva proprieti foarte mari, unele cu alei
lungi, unduitoare, care se ntindeau cam pe o sut de metri sau mai
mult de la drum pn la casa principal.
n deprtare vedeam strlucirea luminilor de la urmtoarea cas
i mi-am imaginat c trebuia s fim aproape de proprietatea lui

303
James Whitehead. Oare Rzboiul mai era nc n via? Sau Shafer
apucase s treac pe-acolo, rezolvase tot ce avea de fcut i plecase
deja?
Vocea lui Jones rsun sacadat prin radio:
Este casa lui, Alex. O cas din piatr i sticl, chiar n fa. Nu
vd pe nimeni.
Am oprit pe marginea aleii presrate cu scoici sparte care ducea la
cas. Era ntuneric, o smoal amestecat cu satin. Nu se vedea nicio
lumin, nicieri pe proprietatea aceea.
Am srit din maini. Eram opt ini n total, inclusiv o echip de
detectivi din Kingston format din Kenyon i Anthony, amndoi
foarte nelinitii.
Nici nu-i nvinoveam. i eu m simeam la fel. Nevstuica era
ntr-o criz i noi tiam deja c poate aciona cumplit. Geoffrey
Shafer era un maniac criminal i sinuciga.
Sampson i cu mine am alergat prin mica grdin care avea, de o
parte, o piscin i o caban i de cealalt parte o pajite imens i
marea.
i vedeam pe oamenii lui Jones care ncepuser s se desfoare n
zon. Shafer a intrat n hotel mpucnd, gndeam eu. Se pare c nu-i
pas dac supravieuiete sau nu. Dar mie mi pas. Trebuie s-l interoghez.
Trebuie s aflu ce tie el. Am nevoie de toate rspunsurile.
Ce tii de ticlosul sta de Whitehead? ntreb Sampson n
timp ce ne grbeam spre cas.
Lng ap era ntuneric, un loc bun pentru Shafer de a ne ataca de
acolo. Umbre negre se ntindeau de dup toi copacii i toate
tufiurile.
Nu prea tiu multe, John. A fost pentru scurt timp la hotel. Este
un juctor, aa c i el l urmrete pe Shafer. Asta este: jocul final.
Acum va ctiga unul din ei.
Este aici, opti el. tiu asta.
Simeam clar prezena lui Shafer; eram sigur de asta. i faptul c
tiam m speria aproape la fel de mult ca el nsui.
304
 Din casa ntunecat se auzir mpucturi.
Inima mi se opri n loc i aveam cel mai nelinititor i mai
contradictoriu gnd: Doamne, te rog, nu lsa ca Geoffrey Shafer s fie
mort.

117
nc o singur int, nc un ultim vrjma i pe urm totul se va
termina. Opt ani minunai de joc, opt ani de rzbunare, opt ani de
ur. Nu putea suporta s piard jocul. Le artase lui Bayer i lui
Highsmith cte ceva; acum trebuia s-i demonstreze lui James
Whitehead. Care dintre ei era ntr-adevr superior.
Shafer sprsese cu zgomot folia groas de plastic, apoi ajunsese
pn la bru ntr-o mlatin urt mirositoare. Apa era oribil de
murdar, iar mizeria verde i uleioas de la suprafa avea vreo
trei-patru centimetri.
ncercase s nu se gndeasc la mlatin sau la insectele i erpii
care s-ar fi putut afla acolo. Intrase n ape i mai urte n zilele i
nopile petrecute n Asia. Continua s priveasc atent spre casa
scump de pe plaj a lui JamesWhitehead. Mai trebuia s moar
numai un Clre, doar unul singur.
Mai fusese n vila aceea i nainte, o cunotea bine. Dup mlatin
mai era un alt petic de folie groas, apoi un gard din lanuri i curtea
ngrijit a lui Whitehead. Se gndea c Whitehead nu se atepta ca el
s vin prin mlatin. Dar Rzboiul era mai detept ca ceilali.
Comitea crime n Caraibe de ani de zile i nu lsase nici cel mai mic
semn care s le dea poliitilor vreun indiciu. Rzboiul l ajutase i
n chestiunea lui Christine Johnson i totul decursese excelent. Era
un mister nluntrul unui alt mister i totul n cuprinsul unui joc
complex.
O clip sau dou, Shafer pierdu simul realitii unde se afla,

305
cine era el, ce trebuia s fac.
Da, asta era de speriat o scurt cdere n momentul cel mai
nepotrivit. Culmea este c Whitehead fusese primul care l fcuse pe
el dependent de ticloiile din Asia.
Shafer ncepu s se mite prin mlatina fetid, spernd ca apa s
nu-i treac peste cap. Nu-i trecea. Iei de acolo i escalad gardul din
lanuri n zona cea mai ndeprtat. ncepu s traverseze peluza din
spate.
Era obsedat la culme s-l distrug pe James Whitehead. Ar fi vrut
s-l tortureze dar nu avea timp. Whitehead fusese primul care l
manipulase, n Thailanda i pe urm n Filipine. Mai mult dect
ceilali, Whitehead l transformase pe Shafer ntr-un criminal.
Whitehead era cel rspunztor.
n cas era nc ntuneric, dar Shafer era sigur c Rzboiul se
afla acolo.
Deodat auzi o mpuctur dinspre cas. Rzboi, ntr-adevr.
Shafer porni s nainteze n zigzag, ca un infanterist bine antrenat
n lupt. Inima i btea tare. Percepea realitatea cu ciudate
ntreruperi. Se ntreba dac nu cumva Rzboiul avea arma cu
infraroii. i ce bun trgtor era el!
Dac participase vreodat la o lupt.
i era fric oare? Sau l surescita aciunea?
i nchipui c uile casei erau nchise i c Rzboiul edea
ghemuit, c se ascundea nuntru, ateptnd s poat trage fr s se
expun prea mult. Dar el nu ndeplinise niciodat treaba murdar;
niciunul nu o ndeplinise nici Whitehead, nici Bayer, nici
Highsmith. Ei se folosiser pentru asta de Moarte, iar acum
Moartea sosise s-i caute. Dac ei nu ar fi fost de acord s se
ntlneasc n Jamaica, el ar fi venit oricum dup ei la un moment
dat.
Shafer o lu repede la fug spre cas. Dinuntru explodar
mpucturi. Gloanele uierar pe lng el. Nu fusese atins. Pentru
c era aa de priceput? Sau pentru c Rzboiul nu era?
306
 Shafer i duse repede braele n fa. Asta era. Trecu prin imensul
geam cu vitralii din logie.
Cioburile se mprtiar peste tot cnd geamul se sparse n
bucele. Era nuntru!
Rzboiul era acolo, n apropiere. Unde era dumanul lui? Ct
de priceput era James Whitehead? Mintea i era plin de ntrebri
importante, cruciale. Undeva, n cas, ltra un cine.
Shafer se rostogoli pe gresie i se lovi de piciorul unei mese mari,
dar se ridic trgnd cu pistolul foc dup foc. Nimic. Nu era nimeni
n ncpere.
Auzi voci afar, n fa. Sosise poliia! Mereu ncerca s-i strice lui
cheful.
Apoi l vzu pe Rzboiul care ncerca s fug. Era nalt, greoi,
cu un pr negru, lung. Rzboiul cedase primul. Se ndrepta spre
ua din fa, cutnd ajutor din partea poliiei.
N-o s reueti, Whitehead. Stai! Nu te las s pleci! Rmi n
joc!
Whitehead prea s fi neles c nu putea iei pe ua principal. Se
ntoarse spre o scar, cu Shafer dup el, la civa pai n urma lui.
Rzboiul se ntoarse iute i trase iar.
Shafer duse mna la un comutator i aprinse lumina din hol.
Moartea a venit dup tine! i-a sunat ceasul. Uit-te la mine!
Uit-te la Moarte! url el din rsputeri.
Whitehead nu se opri, iar Shafer l mpuc, foarte calm, n fund.
Rana era mare, se cscase, iar Whitehead ip ca un porc njunghiat.
Se rsuci i czu pe scar. n cdere se izbi cu faa de balustrada de
metal.
n cele din urm rmase zvrcolindu-se la piciorul scrii, unde
Shafer l mpuc din nou, de data asta ntre picioare. Rzboiul
ip iar. Apoi ncepu s geam i s hohoteasc.
Shafer se aplec peste el, triumftor, cu sufletul explodndu-i de
mndrie.
Tu crezi c pedepsele sunt un joc? Tu tot mai crezi c ceea ce i
307
s-a ntmplat este un joc? l ntreb cu o voce suav. Eu cred c este o
mare distracie, tu nu?
Whitehead hohotea i implora:
Nu, Geoffrey. Nu este un joc. Te rog, nceteaz. E de-ajuns.
Shafer ncepu s zmbeasc, artndu-i dinii enormi.
Vai, ct te neli. Este minunat! Este cel mai uluitor joc al minii
pe care i-l poi imagina. Dac mcar ai putea s simi ceea ce simt eu
acum, puterea deplin asupra vieii i a morii.
i trecu prin minte ceva care schimba totul, schimba jocul pentru
el, ca i pentru Whitehead. Mutarea aceasta era mult mai bun dect
cea plnuit.
M-am hotrt s te las n via nu prea bine, ce-i drept, dar
vei tri.
Trase din nou cu revolverul semiautomat, de data asta la baza
spinrii lui Whitehead.
N-o s m mai uii niciodat, iar jocul va continua pentru tot
restul vieii tale. Joc plcut. Eu tiu c al meu aa o s fie.

118
n clipa n care am auzit mpucturile am alergat amndoi
ntr-un suflet spre cldirea principal. Eu fugeam n faa celorlali.
Trebuia s ajung la Shafer naintea lor. Trebuia s-l prind eu i
trebuia s-l prind viu. Trebuia s stau de vorb cu el, s aflu
adevrul o dat pentru totdeauna.
L-am vzut pe Shafer fofilndu-se printr-o u lateral. Probabil
c Whitehead era deja mort. Shafer ctigase jocul i acum alerga
spre mare, hotrt i iute. Dispru dup o mic dun de nisip ca o
broasc estoas. Unde se ducea? Ce avea de gnd?
Apoi l-am vzut iar. i arunca pantofii i i scotea pantalonii. Ce
fcea el?

308
 L-am auzit pe Sampson alergnd n spatele meu.
Nu-l omor, John! Dac se poate, nu-l omor! am urlat.
tiu! tiu! strig el.
M-am lansat nainte.
Shafer se ntoarse i trase o dat spre mine. Distana era mult prea
mare ca s aib precizie cu un revolver, totui el era un bun trgtor
i glonul uier doar la civa pai de mine.
Am aruncat o privire i l-am vzut pe Sampson desclndu-i
teniii i scondu-i pantalonii. Am fcut acelai lucru cu ortul de
bumbac i cu tricoul.
Am artat spre mare.
Probabil c are vreun iaht. Unul din alea de-acolo.
L-am vzut amndoi pe Shafer cum intra n valurile mici ale Mrii
Caraibelor, ndreptndu-se spre un con de lumin fcut de lun.
Se arunc uor i ncepu s noate ntr-un craul lent.
Sampson i cu mine eram acum n chiloi, nu prea artoi. Apoi
ne-am aruncat amndoi n mare.
Shafer era un nottor rezistent i avea deja un avans bun. nota cu
faa n ap, ridicnd-o de o parte i de alta, la cteva intervale, ca s
respire.
Prul lui blond era lins pe spate i strlucea n lumina lunii. Unul
din iahturile care se vedeau trebuia s fie al lui. Dar care din ele?
Eu nu aveam dect un singur gnd n minte: ntinde braele i
lovete cu picioarele, ntinde braele i lovete cu picioarele. M
simeam de parc primeam putere de undeva din interiorul meu.
Trebuia s-l prind pe Shafer trebuia s aflu adevrul cu privire la
ceea ce se ntmplase cu Christine.
ntinde braele i lovete cu picioarele, ntinde braele i lovete cu
picioarele.
Sampson trgea din greu n spatele meu, apoi ncepu s rmn
din ce n ce mai mult n urm.
Du-te, i-am strigat. Du-te dup ajutoare. M descurc eu.
Trimite pe cineva s verifice iahturile de acolo.
309
 noat ca un pete, mi rspunse Sampson tare.
Du-te. M descurc. ine-mi pumnii.
Departe, n fa, vedeam capul i partea de sus a umerilor lui
Shafer lucind n lumina alburie a lunii. nota ntr-un ritm constant,
ridicat.
Am continuat s m in dup el, nemaiuitndu-m spre rm,
nedorind s vd ct de departe ajunsesem. Refuzam s obosesc, s
renun, s pierd.
Am nceput s not i mai energic, ncercnd s l ajung din urm.
Iahturile erau nc departe. i el era nc puternic. Nu ddea deloc
semne de oboseal.
i atunci am nceput un joc al minii, al meu de data asta. Nu
m-am mai uitat unde se afla el. M-am concentrat numai asupra
micrilor mele. Nu mai exista nimic pentru mine dect notul;
pentru moment reprezenta ntregul meu univers.
mi simeam corpul contopindu-se cu apa i m ineam din ce n
ce mai bine cu ct apa devenea mai adnc. Micrile mele erau din
ce n ce mai puternice i mai delicate.
n sfrit, m-am uitat. ncepuse s se zbat. Sau poate c asta
doream eu s vd. Oricum, am mai prins puteri.
i dac chiar l prindeam acolo? Ce s-ar ntmpla, atunci? Am
lupta pe via i pe moarte?
Nu puteam s-l las s ajung la iaht naintea mea. Probabil c avea
arme la bord. Trebuia s-l nving aici. De data asta trebuia s ctig.
Care o fi fost iahtul lui?
Am notat ntr-un ritm i mai susinut. Mi-am spus i c eram
ntr-o form foarte bun. i chiar aa i era. Fusesem la sala de fitness
n fiecare zi, de un an ncoace de cnd dispruse Christine.
M-am uitat din nou i am rmas uluit de ceea ce vedeam.
Shafer era acolo! Doar la civa metri distan. Doar cteva
micri. Pierduse oare? Sau m atepta pe mine i prindea puteri?
Cel mai apropiat vas se afla doar la vreo sut, o sut i ceva de
metri de noi.
310
 Un crcel! strig el. Ru de tot! Apoi Shafer se scufund.

119
Nu tiam ce s cred sau ce s fac n continuare. Durereade pe faa
lui Shafer prea adevrat; arta speriat. Dar el era i un bun actor.
i atunci am simit c m fulger ceva pe dedesubt. El m apucase
zdravn ntre picioare. Am zbierat de durere, ncercnd n acelai
timp s m rsucesc i s scap din strnsoarea lui, cu toate c
durerea m seca la inim.
Apoi l-am nfcat i eu i ne-am ncletat amndoi,
ncierndu-ne ca lupttorii subacvatici. Deodat m trase dup el
sub ap. Era puternic. Braele lui lungi erau ca nite menghine
necrutoare care nu m slbeau o clip.
Ne scufundam, iar eu am nceput s simt cea mai nfiortoare
spaim din toat viaa mea. Nu voiam s m nec. Shafer era pe cale
s ctige. El gsea ntotdeauna o modalitate.
Shafer se holba n ochii mei cu o privire diabolic, de o intensitate
incredibil, sticloas, de om nebun. inea gura nchis, dar
schimonosit ntr-un rictus al rutii pure. M prinsese; avea s ias
din nou nvingtor.
L-am mpins din rsputeri. Cnd i-am simit riposta, am nceput
s m zbat n toate direciile. L-am lovit cu piciorul, nimerindu-l sub
falc, poate chiar n gt. L-am izbit din toate puterile i el a nceput
s se moaie.
Prul lung i blond i se unduia n jurul feei. Braele i picioarele
lui ncepur s cedeze. Shafer continua s se scufunde i eu l-am
urmat. Sub ap ntunericul era tot mai deplin. L-am nfcat de un
bra.
Abia am izbutit s-l apuc. Greutatea lui m trgea i pe mine la
fund, dar nu-i puteam da drumul. Trebuia s aflu adevrul despre

311
Christine. Altfel nu m mai simeam n stare s triesc.
Habar n-aveam ct de adnc era apa aici. Shafer avea acum ochii
larg deschii, ca i gura; plmnii lui probabil c se umpleau deja cu
ap.
M ntrebam dac nu cumva i-am frnt gtul atunci cnd l-am
lovit cu piciorul. Murise el sau doar i pierduse cunotina? Eram
oarecum mulumit gndindu-m c s-ar putea s-i fi rupt gtul
Nevstuicii.
Pentru c acum chiar nu mai conta. Nimic nu mai conta. Nu mai
aveam suflu. Simeam c pieptul mi s-ar fi spart. Un foc mi se
rspndea cumplit n tot corpul. Apoi am auzit un iuit persistent n
urechi. Ameisem i m temeam c voi leina n curnd.
I-am dat drumul lui Shafer, l-am lsat s se scufunde. Nu aveam
de ales. Nu mai puteam s m gndesc la el. Trebuia s ies urgent la
suprafa. Nu puteam s-mi mai in respiraia.
Am notat nnebunit n sus, am mpins apa, am dat din picioare cu
toat fora.
mi pierdusem rsuflarea.
Apoi am vzut faa lui Sampson aplecat deasupra mea. Aproape,
foarte aproape. mi ddea putere.
Capul lui era ncadrat de cteva stele i de negrul albstrui al
cerului.
Dragule, strig el, cnd mi-am revenit, ct de ct n simiri.
El m susinea, dndu-mi rgaz s-mi recapt rsuflarea,
preioasa mea rsuflare. M-a ajutat i cnd am ncercat s dau apa
afar. Capul mi se nvrtea.
M-am uitat pe suprafaa apei dup Shafer. Vederea mi era
nceoat. Nu l-am zrit nicieri. Eram sigur c se necase.
Sampson i cu mine am nceput s notm ncet spre mal.
Nu obinusem ceea ce mi propusesem. Nu fusesem n stare s
aflu adevrul de la Shafer nainte de a se neca.
Am mai aruncat o privire sau dou napoi, ca s fiu sigur c
Shafer nu ne urmrea, c murise. De jur-mprejur nu se vedea nici
312
urm de el. Nu se auzea dect zgomotul micrilor noastre obosite
tind apa.

120
Ne-a mai luat nc dou zile i nopi epuizante s finalizm
investigaia, mpreun cu poliia local, ns era bine s rmi
ocupat i concentrat. Eu nu mai aveam nicio speran s o gsesc pe
Christine sau mcar s aflu ce i se ntmplase.
tiam c mai exista o infim probabilitate ca nu Shafer, ci vreun
alt nebun din trecutul meu s o fi rpit, ns nu am acordat acestei
variante mai mult dect un gnd fugar. Nu am putut ajunge pn
ntr-acolo. Ar fi fost o idee prea demenial chiar i pentru mine.
Fusesem incapabil s sufr nc de la nceput, dar acum soarta
nemiloas a lui Christine m-a copleit cu fora ei brutal. M
simeam de parc toate mruntaiele mi-ar fi fost extirpate.
Permanenta durere surd pe care o resimeam de atta timp
devenise acum o sgeat ascuit care-mi strpungea inima n orice
clip n care nu m cuprindea somnul. Nici nu puteam dormi, dar
nici nu m simeam n ntregime treaz.
Sampson i ddea seama de ceea ce se ntmpla cu mine. Nu avea
ce spune, cu toate astea sporovia linititor.
Nana m-a sunat la hotel i am neles c Sampson o pusese, dei
amndoi au negat. Jannie i Damon au venit i ei la telefon i au fost
amndoi blnzi i dulci i vioi i plini de speran. Ei au adus-o la
telefon chiar i pe Rosie, pisica noastr, care mi-a trimis de la mare
distan un mieunat prietenesc. Nu au adus vorba despre Christine,
dar eu tiam c se gndeau mereu la ea.
n ultima noastr sear pe insul, Sampson i cu mine am luat
masa cu Jones. Ne apropiasem foarte mult i el mi-a adus la
cunotin unele lucruri pe care mi le ascunsese pn atunci din

313
raiuni de Securitate. Dorea s-mi ofere un soi de ncheiere a cazului;
simise c meritam mcar att.
n anul 1989, dup intrarea lui n MI6, Shafer fusese recrutat de
James Whitehead. Whitehead, la rndul su, era subordonat lui
Oliver Highsmith, la fel ca i George Bayer. n urmtorii trei ani,
Shafer aplicase deja cel puin patru sanciuni, n Asia. S-a bnuit,
dar nu a fost niciodat dovedit c el, Whitehead i Bayer au mai ucis
i prostituate, la Manila i la Bangkok. Aceste crime au fost, evident,
precursoarele celor svrite asupra necunoscutelor, ca i ale jocului
nsui. Pe scurt, a fost unul dintre cele mai urte scandaluri din
ntreaga existen a Serviciului de Securitate. i totul s-a
muamalizat. Aa dorea Jones s rmn lucrurile, iar eu nu am avut
nimic mpotriv. Mai existaser nc multe alte poveti nefericite de
felul acesta care i fceau pe oameni s fie cinici n legtur cu modul
guvernului de a-i conduce.
Cina s-a ncheiat pe la ora unsprezece, iar Jones i cu mine ne-am
promis s pstrm legtura. Mai era o veste neplcut, dar nimeni
nu prea dornic s-i supraestimeze importana: nc nu fusese gsit
cadavrul lui Geoffrey Shafer. ntr-un fel, acesta prea cel mai potrivit
deznodmnt.
Sampson i cu mine trebuia s prindem primul avion spre
Washington mari dimineaa, la ora nou i zece minute.
n dimineaa aceea cerul era rvit de nori negri. Ploaia deas a
btut n acoperiul mainii noastre pe tot drumul de la hotel pn la
Aeroportul Donald Sangster. colari grbii alergau pe marginea
drumului, ferindu-se de ploaie sub umbrele improvizate din frunze
de bananieri.
Aversa ne-a prins tocmai cnd ncercam s fugim de sub prelata
din faa unui birou de nchiriat automobile. Ploaia era rece i mi
fcea bine s o simt iroindu-mi pe fa i pe cap, pe cmaa care mi
se lipise de spate.
Ce bine c ne ntoarcem acas, spuse Sampson, cnd ne-am
adpostit n sfrit sub acoperiul metalic, vopsit ntr-un galben
314
intens.
i eu de-abia atept s ajung acas, m-am declarat de acord.
Mi-e dor de Damon i de Jannie i de Nana. Mi-e dor de cas.
Pn la urm or s gseasc ei cadavrul, spuse Sampson. M
refer la al lui Shafer.
tiu la cine te-ai referit.
Ploaia btea nemilos pe acoperiul aeroportului, iar eu m
gndeam c nu-mi plcea deloc s zbor cu avionul n astfel de zile
dar acas va fi bine, voi putea termina cu comarul acela. mi
invadase sufletul, mi distrusese viaa, ntr-un fel, cred c era i sta
tot un fel de joc, precum cele practicate de Shafer. Crimele din
acest caz m obsedaser mai bine de un an de zile i consideram c
era de-ajuns.
Christine m rugase s renun la serviciul sta. i Nana m
rugase, dar nu le-am ascultat. Poate c n-am putut s-mi vd viaa i
faptele tot att de clar precum le vedeam acum. Eu eram Vlstarul
balaurului i tot ce nsemna asta, cu bune i cu rele. Pn la urm, m
consideram rspunztor pentru rpirea i uciderea lui Christine.
Sampson i cu mine am trecut pe lng tarabele frumos colorate
fr a ne arta prea interesai, fcnd doar cte un semn din cap.
Vnztorii ambulani, despre care se spunea c tiu s se trguiasc,
vindeau bijuterii i alte sculpturi n lemn, dar i cacao i cafea
jamaican.
Amndoi aveam cte un sac negru de marinar. M gndeam c nu
prea aduceam a excursioniti. Tot a poliiti artam.
Am auzit un strigat n spatele nostru i m-am ntors s vd de
unde venea glasul.
Era unul din detectivii jamaicani, John Anthony, care m striga pe
nume n zona terminalului plin de lume, venind n fug spre noi.
Era cu civa pai n faa lui Andrew Jones, care prea tare
suprat.
Jones i cu Anthony la aeroport? Ce s-ar mai fi putut ntmpla de
data asta?
315
 Nevstuica? am spus eu i cuvntul mi iei pe gur ca o
njurtur.
Sampson i cu mine ne-am oprit pentru ca ei s ne ajung din
urm. Mai c nu-mi venea s aud ce doreau ei s ne spun.
Alex, trebuie s te ntorci cu noi. Vino cu mine, spuse Jones,
gfind. Este vorba despre Christine Johnson. A aprut ceva nou.
Vino.
Ce este? Ce s-a ntmplat? l-am ntrebat pe Jones, apoi m-am
ntors spre detectivul Anthony, dat fiind c englezul nu prea voia
s-mi rspund.
Anthony avu o ezitare, apoi spuse:
Nu suntem siguri. S-ar putea s nu fie nimic important. Dar
este cineva care pretinde c a vzut-o. S-ar putea s fie aici, n
Jamaica, pn la urm. Vino cu noi.
Nu-mi venea s cred ceea ce-mi spusese. Am simit cum Sampson
m strnge tare de bra, dar totul mi se prea neverosimil, de parc
a fi trit un vis.
Nu se terminase nc.

121
Pe drumul de ntoarcere de la aeroport, Andrew Jones i
detectivul Anthony ne-au informat asupra celor aflate de ei. mi
ddeam seama c ncercau s nu-mi dea prea multe sperane pentru
ca eu s nu-mi fac prea mari iluzii. Fusesem de multe ori n aceast
situaie cumplit, dar niciodat n postura unei victime.
Asear am prins un ho mrunt care a intrat prin efracie ntr-o
cas din Ocho Rios, spuse Anthony n timp ce conducea mica lui
Toyota n care eram nghesuii toi patru. Ne-a zis c are un pont
pentru noi dac putem cdea la nelegere.I-am spus c vrem mai
nti s auzim ce avea de spus i abia pe urm vom hotr. Ne-a

316
dezvluit faptul c o americanc era inut captiv n zona dealurilor
de la est de Ocho Rios, lng oraul Euarton. Un grup de infractori
locuia uneori acolo.
Am aflat despre asta de-abia azi-diminea. L-am sunat pe
Andrew i ne-am repezit la aeroport. Omul ne-a spus c femeia se
numete Beatitude. Nu are alt nume. Am telefonat la hotel, dar voi
plecaseri deja la aeroport. Aa c am venit dup tine ca s te lum.
Mulumesc, am spus ntr-un trziu, nelegnd c mi se
spusese probabil tot ce se tia pn la momentul respectiv.
Sampson ntreb:
i de ce a aprut houl sta plin de nouti de-abia acum, dup
atta vreme?
Ne-a spus c acum cteva nopi au fost nite mpucturi care
au schimbat situaia. Din clipa n care au murit oamenii cei albi,
femeia nu mai prezenta importan. Astea sunt cuvintele lui.
i tii pe oamenii tia? l-am ntrebat pe detectivul Anthony.
Brbai, femei, copii. Da. Am mai avut de-a face cu ei. Fumau
multe droguri. Practicau o religie hibrid, l venerau pe mpratul
lor, Haile Selassie. Unii sunt hoi mruni. De multe ori i lsam n
pace.
Toi cei din main tcur, n timp ce goneam pe drumul de
coast spre Runaway Bay i Ocho Rios. Furtuna trecuse repede i
soarele cald al insulei strlucea iar. Muncitorii de pe plantaiile de
trestie de zahr, cu macetele lor atrnate la old, se ntorceau la lucru
pe cmp.
Dup ce am trecut de satul Runaway Bay, detectivul Anthony a
ieit de pe drumul principal i a luat-o n sus, pe dealuri, pe oseaua
A1. Copacii i tufiurile formau aici o jungl compact. n cele din
urm, drumul a devenit un tunel care ptrundea printre vii i ramuri
de copaci. Anthony a trebuit s aprind farurile.
M simeam de parc m rtcisem printr-o pcl i vedeam totul
ca prin vis. Am neles c ncercam instinctiv s m apr, dar mai
tiam i c nu reueam deloc.
317
 Cine era Beatitude? Nu ndrzneam s sper c iubita mea
Christine mai era nc n via, dar cel puin exista o ans i m
agam de ea. Renunasem la orice speran cu sptmni n urm.
Acum mi permiteam s-mi amintesc ct de mult o iubeam, ct de
mult i simeam lipsa. Am nghiit cu greu i am ntors faa spre
geam. M-am cufundat adnc n mine nsumi.
Brusc, o lumin puternic mi strluci n ochi. Maina ieise din
zona ntunecat dup doi sau trei kilometri care au prut mai lungi
dect tot drumul. Intram pe nite dealuri nierbate, care semnau cu
sudul Americii prin anii 50 i 60 poate n Georgia sau Alabama.
Copii n haine zdrenuite se jucau n faa caselor mici i drpnate.
Prinii lor edeau n verande strmbe, lsate ntr-o parte, i se uitau
la rarele maini care treceau.
Prea o imagine suprarealist. Nu m puteam concentra.
Am luat-o pe un drum ngust, plin de praf, printr-un culoar de
iarb deas i nalt. Aici prea s fie locul cutat. Inima mi bubuia
i suna ca o tob de tinichea btut ntr-un tunel. Percepeam fiecare
ridictur din drum ca pe o lovitur puternic.
Beatitude? Cine este femeia pe care au sechestrat-o ei? Putea fi
Christine?
Sampson verifica meticulos cartuele din revolverul su. Am
auzit cum alunec mecanismul i m-am uitat ntrebtor ctre
prietenul meu.
Nu vor fi prea bucuroi s ne vad, ns nu cred c va fi nevoie
de arm, spuse i Anthony ntorcndu-se. Probabil c ei tiu c
venim. Supravegheaz drumurile locale n permanen. Christine
Johnson s-ar putea s nu se afle acum aici, n caz c a fost vreodat.
Dar tiu c vrei s te convingi singur.
N-am spus nimic. Nu puteam. Gura mi-era neobinuit de uscat,
iar n mintea mea era un gol imens. nc ne mai confruntam cu Cei
Patru Clrei, nu? Era jocul lui Shafer? tiuse el c pn la urm tot
am fi gsit acest loc? Ne-a ntins cumva vreo capcan?
Am ajuns la o cas veche, verde, cu petice de pnz la ferestre i
318
cu un sac n loc de u. Ieir imediat patru brbai, toi cu priviri
nfricotoare.
Se ndreptau spre noi, cu buzele strnse, privindu-ne dispreuitor.
Sampson i cu mine eram obinuii cu astfel de priviri de pe strzile
Washingtonului.
Doi dintre ei aveau macete mari de cmp. Ceilali doi erau
mbrcai cu cmeoaie leampete i eu tiam c purtau arme pe sub
hainele acelea largi.
Hei, napoi! strig tare la noi unul dintre ei. Nu e nicio femeie
aici.

122
Nu!
Detectivul Anthony iei din main cu braele ridicate. Sampson,
Jones i cu mine am fcut la fel.
Auzeam darabana tobelor tradiionale din pdure, chiar din
spatele cldirii principale. Doi cini indoleni ridicar capetele i ne
privir, ltrnd n sil de cteva ori. Inima mi btea i mai repede
acum.
Nu-mi plcea cum se desfurau lucrurile.
Un alt brbat ne strig:
Eu i eu v rog s plecai de aici.
Mi-am dat seama de sensul cuvintelor lui: pronumele dublu l
reprezenta pe vorbitor, ca i pe Dumnezeu, care slluiau mpreun
n aceeai persoan.
Patrick Moss este la nchisoare. Eu sunt detectivul Anthony din
Kingston. Acetia sunt detectivii Sampson, Cross i domnul Jones.
Deinei aici o femeie. Voi i spunei Beatitude.
Beatitude? Oare putea fi Christine?
Un brbat cu o macet n mn ne strfulger cu privirea i i

319
spuse lui Anthony:
Vedei-v de treaba voastr. Lsai-m n pace. Nu e nicio
femeie aici. Nicio femeie.
Asta e treaba mea i nu te vom lsa n pace, am spus eu,
uimindu-l pe brbatul acela cu faptul c i nelesesem dialectul. Eu
tiam limba rastaman din districtul Columbia.
Nu e nicio femeie aici. Nicio americanc, repet brbatul,
nervos, uitndu-se int la mine.
Atunci vorbi i Andrew Jones:
O vrem pe americanc, dup aceea plecm. Prietenul tu,
Patrick Moss, va fi acas pn disear. V nelegei voi doi.
Nu e nicio americanc aici. Primul care vorbise scuip
dispreuitor n pmnt. ntoarcei-v, plecai.
l tii pe James Whitehead? l tii pe Shafer? ntreb Jones.
Ei nu au negat. i m ndoiam c aveam s aflm mai multe de la
ei.
Eu o iubesc, le-am spus. Nu pot s plec. O cheam Christine.
Gura mi era tot uscat i nu puteam respira bine.
A fost rpit acum un an. tim c a fost adus aici.
Sampson scoase revolverul i l inu n jos. Privea fix la cei patru
brbai care continuau s ne sgeteze cu privirea. Am atins i eu
mnerul armei care era nc n toc. Nu-mi doream mpucturi.
V putem provoca multe necazuri, spuse Sampson, cu o voce
joas, murmurat. Nici nu v putei nchipui ce mari necazuri putei
avea.
n cele din urm am naintat pur i simplu pe poteca cu iarb
nalt. Am trecut printre oamenii aceia, atingndu-m uor de unul
dintre ei.
Niciunul nu a ncercat s m opreasc. Simeam mirosul de ganja
i de sudoare de pe hainele lor. ncordarea mea cretea.
Sampson veni dup mine, la un pas sau doi n urma mea.
Stau eu cu ochii pe ei, m asigur el. Nimeni nu are de gnd s
fac nimic deocamdat.
320
 N-are nicio importan, am replicat. Trebuie s vd dac e aici.

125
O btrn cu pr crunt, lung i dezordonat iei pe u n clipa n
care am pit pe treptele zgriate, nevopsite. Ochii femeii erau roii.
Vino cu mine. Oft. Vino. Nu ai nevoie de arm. Pentru prima
oar dup multe luni de zile mi-am permis o frm de speran,
dei nu aveam vreun motiv, dect zvonul c aici era inut cu fora o
femeie.
Beatitude? Un nume legat de binecuvntare i fericire? Putea fi
Christine?
Btrna merse cltinat pe lng cas i printre rarele tufiuri,
copaci i ferigi din spate. Cam la vreo aizeci, aptezeci de metri n
pdurea care se ndesea, femeia ajunse la un grup de vreo ase colibe
i se opri. Colibele erau construite din lemn i bambus legat cu
srm.
Porni din nou i se opri iar n faa penultimei colibe.
Scoase o cheie prins la bru cu o curea de piele, o vr n
ncuietoare i o nvrti n broasc.
mpinse ua care scri tare pe balamalele ruginite.
M-am uitat nuntru i am vzut o camer simpl i curat.
Cineva scrisese pe perete cu vopsea neagr: Domnul este pstorul meu.
Nu era nimeni acolo.
Nu era Beatitude.
Nu era Christine.
Am nchis ochii. M cuprinsese disperarea.
Am deschis ochii ncet. Nu nelegeam de ce fusesem dus n
aceast ncpere goal, la aceast colib din pdure. mi simeam
inima din nou zdrobit. Era vreo capcan?
Nevstuica? Shafer? Era el aici?

321
 Cineva iei de dup o perdea dintr-un col al camerei. M
simeam de parc a fi fost n cdere liber i pe gur mi iei un
sunet de stupoare.
Nu mai tiam la ce m ateptasem, dar numai la aa ceva nu.
Sampson ntinse mna i m sprijini. De-abia mi-am dat seama de
atingerea lui.
Christine ieea ncet, luminat de razele soarelui care intrau prin
unica fereastr a colibei. Crezusem c nu o voi mai revedea
niciodat.
Era mult mai slab acum, iar prul i era mpletit n cozi i mult
mai lung dect i-l tiam eu. Dar avea aceiai ochi frumoi, cprui i
nelepi. La nceput, niciunul dintre noi nu a putut scoate o vorb.
Era cel mai extraordinar moment din viaa mea.
M-am rcit tot, dintr-o dat, iar totul se nvrtea n jurul meu. Era
o linite supranatural n mica ncpere.
Christine inea n brae o ptur glbuie i am putut vedea capul
unui bebelu care ieea din scutece. Am naintat, dei picioarele mi
tremurau. Am auzit uorul gngurit al bebeluului n cuibul fcut n
ptur.
Ah, Christine, Christine, am reuit n sfrit s articulez.
Ochii ei se umplur de lacrimi, apoi i ai mei. Am naintat
amndoi, apoi am strns-o n brae stngaci. Bebeluul ne privea
linitit.
Este copilul nostru i cred c el mi-a salvat viaa. i seamn,
spuse Christine. Apoi ne-am srutat uor, i era att de bine. Ne
mbriam fericii. Ne-am contopit. Nici unuia dintre noi nu-i venea
s cread c putea fi adevrat.
L-am botezat Alex. Tu ai fost mereu cu mine, aici, mi spuse
Christine. Ai fost mereu cu mine.

322
 EPILOG

PODURILE LONDREI, DRMATE

323
 124
Se numea Frederick Neuman i i plcea s cread c este mai
degrab un cetean al comunitii europene dect al unei singure
ri, dar dac l ntreba cineva, pretindea c este neam. Era aproape
ras n cap, ceea ce i ddea o nfiare sever, dar i mai
impresionant gndea c ar fi o realizare deosebit.
Se spunea despre el c este destul de nalt, suplu i chel sau un
tip interesant de artist, iar mai muli l-au vzut n sptmna aceea
n cartierul Chelsea din Londra. Vreau s nu fiu uitat. Este foarte
important.
Fcea cumprturi sau cel puin se uita la vitrine pe Kings Road
i pe strada Sloane.
Se ducea la cinema n Kensington High Street.
i la librria Waterstones.
Serile, obinuia s bea o halb sau dou la Kings Flead. De cele
mai multe ori, la crcium, sttea de unul singur.
Avea un mare plan. ncepea un alt joc.
ntr-o dup-amiaz le-a vzut pe Lucy i pe gemene la Safeway.
Le-a urmrit de dup rafturile cu fasole, apoi pe culoarele pline de
cumprtori. Nu era nimic ru n asta nimic ru, pentru nimeni.
Dar nu putea rezista provocrii. Zarurile ncepur s se mite n
capul lui. Artau numrul pe care l dorea el.
Se apropie din ce n ce mai mult de familia sa, avnd grij s-i
mascheze uor faa, pentru orice eventualitate, dar urmrind-o pe
Lucy cu coada ochiului, i mai ales pe gemene, care erau poate i mai
periculoase.
Lucy se uita cu atenie la nite somon scoian. n cele din urm l
observ, era sigur de asta, dar nu-l recunoscu evident. i nici

324
gemenele. Fetiele astea tmpite o imagine fidel a mamei lor.
Jocul era iar n plin desfurare era att de minunat. Sttuse
cuminte o vreme. Avea banii de pe carte, avansul pentru povestea
lui de la proces, pe care i pstra n Elveia. Bntuise prin Marea
Caraibelor dup fuga cu iahtul din Jamaica. Fusese la San Juan i se
simise tentat s acioneze acolo. Apoi venise n Europa mai nti la
Roma, Milano, Paris, Frankfurt i Dublin i, n final, la Londra. Se
lsase prad imaginaiei doar de vreo dou ori n toat aceast
cltorie. Era un biat cuminte acum.
Se simise ca n vremurile bune atunci cnd se apropiase aa de
mult de Lucy, la cumprturi. Doamne, i reveniser pn i ticurile
fizice. Btea nervos din picior i i scutura minile.
Se gndea c ea ar fi trebuit s observe acest lucru, dar ea era o
vac att de proast, o nulitate, un nimeni; chiar i acum, cnd se
apropia din ce n ce mai mult, la numai civa centimetri, tot nu-l
recunotea.
O, Lu-u-cy sunt eu, Ricky, spuse el i rnji, i iar rnji. Sunt
eu, iubito.
O atinse de dou ori, nainte i napoi, pe cnd treceau, ca nite
strini, pe culoarul de la Safeway. Loviturile de-abia i atinseser lui
Lucy gtlejul, dar fuseser adnci de-civa centimetri.
Ea czu n genunchii ei osoi, inndu-se de gt cu amndou
minile, de parc ar fi vrut s se autostranguleze. Apoi i ddu
seama cine era el, iar ochii ei albatri erau bulbucai de oc, de durere
i, n final, de ceea ce prea a fi o tristee adnc.
Geoffrey, reui ea s articuleze cu un glas necat, n timp ce
sngele i glgia din gura deschis.
Ultimul ei cuvnt rostit pe pmnt. Numele lui.
Ce frumos suna acesta n auzul lui Shaferrecunoaterea dup
care tnjea rzbunarea lui fa de toi ceilali. Fcu un efort s se
ntoarc i le aranj la fel i pe gemene.
N-a mai fost vzut niciodat n cartierul Chelsea, dar toi i-au
amintit de el tot restul zilelor pe care le-au mai trit.
325
 i, Doamne, cum i-au mai amintit.
De monstrul acela nalt i chel.
De cel n haine negre, de criminalul acela inuman.
De asasinul lipsit de suflet care comisese attea crime oribile, al
cror numr l uitase pn i el.
De Geoffrey Shafer.
Moartea.

SFRIT

326