1

Editura
pentru Literatur
Universal

Jack
London
opere
alese
n 3 volume

vol. I
Bucureti1966
4

Coperta i prezentarea grafic

VASILE SOCOLIUC

Jack London i Supraomul

n 1966, la 22 noiembrie, s-a mplinit o jumtate de veac
de cnd Jack London a adresat celor din jur o ultim oapt,
apoi a pit dincolo de marginile lumii.
n viaa, ca i n opera lui Jack London, exist puine
elemente constante. Unul dintre ele este ns, nendoielnic,
lipsa oricrei credine n vreun dumnezeu sau n vreo alt
for ascuns ce ar stpni i ar fi strin lumii nsufleite ori
nensufleite, legilor ei n care scriitorul american a crezut cu
trie, fr s le subestimeze vreodat pe cele cunoscute i
nelese de el, dar absolutiznd de multe ori unele pe care
socotea c le-a aflat i le-a priceput. ns Jack London este
omul contrastelor, al celor mai neateptate contraste. i parc
o for tenebroas, n faa creia desigur c ar fi rs dispreuitor, a inut s-i arate frmntatul crug al vieii la fel cum
oracolul antic stabilea destinele eroilor nc nainte de natere.
Fiindc viaa lui a nceput n chip excepional, dureros i
straniu, chiar nainte ca el s vad lumina zilei. Lumea a aflat
de existena lui cu aproape apte luni nainte de natere.
La 4 iunie 1875, ziarul Chronicle din San Francisco anuna
cititorilor o ntmplare tragic petrecut n oraul lor. Dup ce
ncercase mai nti s se otrveasc lund laudanum, Flora
Wellman, soia nelegitim a .,profesorului W. H. Chaney care
se ocupa, printre altele, cu astrologia, i trage un glon n
frunte. Nici de data aceasta ncercarea nu izbutete, glonul
pricinuind numai o ran superficial, i femeia rmne n
via. Pricina acestor gesturi dezndjduite? Flora Wellman
refuzase s pun capt vieii copilului pe care l purta n
pntece, iar brbatul ei, profesorul astrolog ambulant, o
aruncase pe drumuri.

Aa a aflat mai nti lumea de existena unei fiine despre

care nimeni nu bnuia c, nscndu-se la 12 ianuarie 1876,
avea s ajung unul dintre cei mai vestii scriitori americani:
Jack London.
Abia la 7 septembrie 1876, deci la opt luni dup natere,
fiul nelegitim al Florei Wellman primete numele de John
Griffith London, cu prilejul cstoriei dintre mama sa i John
London, un vduv care a ncercat multe ndeletniciri, fr s
izbndeasc n vreuna, datorit, n cele mai multe cazuri
amestecului autoritar i venic prost inspirat al Florei. Pe cel
de Jack, sub care avea s ajung celebru, l-a luat abia cu ani
mai trziu, cnd a ajuns pe bncile colii primare.
Jack London n-a avut copilrie. N-a cunoscut dragostea
matern. N-a avut tovari de joac de vrsta lui. Dragoste de
mam i-a purtat toat viaa doar doica, negresa Jenny
Prentiss, creia el i-a spus Mamma Jenny i care a urmat din
proprie iniiativ toate peregrinrile familiei aflate totdeauna
n cutarea unei surse de venituri ct de ct sigure i
ndestultoare. Temperamentul tiranic, irascibil i aproape dezechilibrat al mamei l-a chinuit i i-a ntunecat existena n
mai tot cursul vieii. Fiindc Flora Wellman London nu numai
c i neglija ndatoririle casnice i materne ocupndu-se cu
precdere de spiritism, dar i-a gonit totodeauna soul din loc
n loc dup cele mai nstrunice planuri de cptuire, iar
atunci cnd treburile mergeau ceva mai bine risipea banii pe
bilete de loterie jucnd numerele aflate la edinele de spirirism, numere permanent nenorocoase. Pe toi cei din jur i
teroriza cu venice accese de inim ivite prompt la cea mai
mic nemulumire sau mpotrivire, ameninndu-i de fiece dat
c aveau s poarte rspunderea morii ei premature, moarte
care ns nu a venit dect mult dup cea a soului i a lui Jack.
Ct de cumplit a fost aa-zisa copilrie a scriitorului o arat
i un incident petrecut pe vremea cnd el avea doar trei ani.
La acea vrst fraged, micuul Jack a venit s ofere mamei o
floare culeas cu mnua lui, dar gestul acesta att de ginga
n-a izbutit s capete din partea mamei dect o respingere
brutal i un nou acces de isterie. Tatl s-a purtat ns
totdeauna omenos, iar din restul familiei doar sora vitreg
Eliza, cu vreo opt ani mai mare dect el, l-a neles i l-a

ajutat n copilrie i n numeroasele clipe de restrite de mai

trziu.
Copilria i tinereea i-au fost umbrite nu numai de lipsa
dragostei, a nelegerii i a vieii de familie. Dureroase lipsuri
materiale, ajungnd pn la foame, i-au ntunecat permanent
existena, silindu-l s munceasc de la vrsta de unsprezece
ani pentru a putea s contribuie la ntreinerea familiei. A fost,
aa cum o spune singur foarte rspicat, un fiu al clasei
muncitoare i a cunoscut direct viaa de trud i umilin a
celor pe care i-a numit plastic vitele de povar (the work
beasts). Ar fi inutil s mai pomenim feluritele i istovitoarele
ndeletniciri prin oare a fost silit s peregrineze n calitatea sa
de negustor de for muscular, adic de posesor al unei
singure avuii fora de munc. Ele snt destul de bine
cunoscute din alte surse i mai ales din vestita biografie
datorat lui Irving Stone i aprut recent n colecia Oameni
de seam a Editurii Tineretului.
Exist ns n viaa scriitorului dou evenimente, deosebit
de importante pentru formarea personalitii sale i pentru
viitoarea orientare i structurare a operei. Cel dinti este cltoria de la San Francisco pn la New York i Niagara Falls,
deci din apusul pn la rsritul Americii, apoi de la Niagara
Falls la Vancouver, i de aici ndrt la San Francisco. Al
doilea este cltoria fcut n Alaska o dat cu puhoiul de
oameni pornii n goana dup aur ctre regiunea Klondike.
Pentru o examinare ct de ct mai apropiat a operei lui Jack
London i a personalitii sale artistice este nevoie s
zbovim puin asupra acestor dou episoade.
n anul 1893, izbucnete n Statele Unite ale Americii o
nou criz economic. omajul crete n proporii dezastruoase.
Proletariatul este slab organizat, dar gsete totui anumite
forme de lupt, printre care cea mai important este aa-numita armat a generalului Kelly pornit mpreun cu cea de
sub conducerea lui Coxey, prima din Apusul, a doua din Rsritul Statelor Unite, ntr-un mar asupra Capitoliului, adic
pornit cu scopul de a ajunge la Washington l de a smulge
guvernuliu i Congresului msuri eficiente n sprijinul omerilor. Primei armate i se altur i Jack London, dup ce
felurite ncercri de a se ntreine pe sine i ai si prin munca

braelor rmn toate fr nici un rezultat. Tnrul de 18 ani

pornete n primvara lui 1894 mpreun cu armata omerilor,
dar curnd se desparte de ea, lsnd-o de altminteri ntr-o stare
de complet dezagregare, i ncepe pe cont propriu vagabondajul ce avea s-l poarte de dou ori de-a curmeziul
Americii.
Cu acest prilej Jack London nu numai c are ocazia s cunoasc i s discute cu un numr de muncitori mai naintai,
dar chiar ajunge s citeasc Manifestul comunist, fapt care i
va deschide orizonturi noi i poarta ctre o cale ce-i va
cluzi mult vreme paii. Intr n relaii cu muncitori de
toate vrstele i de toate categoriile i vede c tuturor le este
hrzit aceeai soart: vor fi aruncai la lada de gunoi de
ndat ce-i vor pierde fora fizic; totdeauna vor fi lsai s
flmnzeasc atunci cnd aa va cere interesul patronilor. i
nc ceva: simte nemijlocit ce nseamn justiia de clas; vede
cu ochii si ce adevrat infern dantesc se ascunde ntre
zidurile temnielor americane toate acestea cu prilejul
arestrii de la Niagara Falls i a executrii sentinei ce-l
condamn la treizeci de zile nchisoare, pentru vagabondaj.
Lunga cltorie a lui London pe meleagurile Americii nu
este numai o experien de via. Desigur, orice experien de
via mbogindu-l pe om sufletete i sporete, atunci cnd e
cazul, i potenele artistice, dar, dup cte mrturisete nsui
scriitorul1, perioada de vagabondaj, a nsemnat i o experien
strict artistic. Fiindc n acea vreme, cnd era silit s-i
procure hrana apelnd de cele mai multe ori la buntatea de
suflet a gospodinelor, a nvat London s nchege o
povestire. n condiiile date, aceast dibcie era hotrtoare,
deoarece, n foarte scurtul interval dintre momentul cnd gospodina deschidea ua iar el deschidea gura pentru a vorbi,
London-vagabondul se vedea nevoit s aleag povestea cea
mai nduiotoare i cea mai potrivit, cci orice greeal sau
stngcie ar fi putut nsemna nu numai pierderea hranei mult

Cf. Arthur Caldez-Marshall, Introduction, n The Bodley Head

Jack London, 1963, p. 8.
9

dorite, ci, uneori, chiar necesitatea de a face fa dulilor

asmuii asupra sa.
Urmeaz apoi perioada cnd lucrnd ca portar al colii
secundare pe care avea s-o termine, fcnd diverse munci
casnice ca btutul covoarelor i splatul geamurilor, muncind
ntr-o spltorie cunoate i folosete din plin biblioteca
public din Oakland, o cunoate i se ndrgostete de Mable
Applegarth i urmeaz un semestru la Universitatea din
Oakland.
Pe urm vine anul 1897 i febra goanei dup aur, a goanei
ctre Klondike, de unde unii oameni civa din mii i mii
se ntorceau cu saci de aur. i Jack London, cu bani
procurai pe ipotec de sora sa Eliza, pornete ntr-acolo
mnat de dorina de a se mbogi, dar nainte de toate mpins
de nzuina de a scpa dintr-o situaie ce ajunsese fr ieire
deoarece cu nici un chip nu mai putea face fa nevoilor
familiei conduse de Flora i de dorul de aventur att de
adnc nrdcinat n firea sa.
Cltoria n Alaska reprezint respectnd, bineneles,
proporiile ceva similar cu cltoria lui Goethe n Italia.
Aici se descoper scriitorul pe sine nsui, aici receptacolul
emoiilor artistice se umple i tot aici struna specific a artei
lui London ajunge la maturitate. Chiar dup ce va izbuti s
publice aproape cincizeci de cri, dup ce scena operelor sale
de imaginaie va cobor ctre California i mai departe, ctre
mrile Sudului, fora scrierilor lui London nu va reui niciodat s depeasc i rareori va izbuti s egaleze fora i
autenticitatea celor inspirate de viaa i peisajul din Alaska.
O recunoate el singur sub aspectul importanei iniiale
i o spune limpede cu aproape 20 de ani mai trziu, n proiectata autobiografie pe care ar fi vrut s-o intituleze
Marinarul clre: Klondike este locul n care m-am aflat
pe mine nsumi. Acolo nimeni nu vorbete. Toi gndesc.
Capei adevrata perspectiv, cea care i-e proprie. i eu am
cptat-o pe a mea.1

V. Richard OConnor, Jack London, Victor Gollanez Ltd.

1965, p. 90.
10

Dar, ca i cele mai multe dintre declaraiile subiective ale

lui London, i cea de fa trebuie primit mai mult n spiritul
i mai puin n litera ei. Jack London s-a simit foarte bine n
Alaska, n ciuda sau tocmai din pricina greutilor pe
care le avea de ntmpinat, aa cum totdeauna s-a simit la
largul su atunci cnd i se oferea prilejul de a dovedi c e mai
tare, mai ndrzne, mai bun, mai folositor dect ceilali.
Multe dintre isprvile puse mai trziu pe seama eroului su
Smoke Bellew cum ar fi, de pild, cea a coborrii pe
Yukon snt isprvi ale sale. ns afirmaia despre oamenii
din Klondike care tac este n cel mai bun caz o metafor.
London a cunoscut muli oameni n Klondike, pe drumul
peste trectoarea Chilkoot, n tabra de la Upper Island unde
a stat toat iarna dintre 1897 i 1898, apoi la Dawson. Dar de
tcut n-a tcut nici el i nici cei din jurul su, fiindc pe cei
care tceau i ocolea, iar pe vorbrei i cuta cu nfrigurare.
Tocmai de aceea a izbutit s cunoasc, n scurt timp, nu numai
natura subarctic i rigorile ei, dar oameni dintre cei mai
felurii i mai interesani, silii s rmn luni ntregi izolai n
tabere presrate pe ntinsul tcerii albe sau bucuroi s
zboveasc ceasuri nenumrate prin crciumile din Dawson.
i unii i alii ns povesteau, fiindc aa fac ndeobte
oamenii adunai laolalt. Iar noul cuttor de aur din San
Francisco asculta ntmplri i istorisiri din zilele de atunci,
dar i multe din vremea de dinaintea nvalei, povestite de
oameni care cunoscuser locurile acelea din timpuri mai
vechi, cnd doar civa ndrznei aproape intrai n legend se
ncumetau s ptrund n bazinul Yukonului, cnd vnatul era
bogat, taberele o raritate, iar Dawsonul o biat aezare de
cteva colibe i nu un ora ce parc rsrise din pmnt i
ajunsese s aib aproape douzeci de mii de locuitori.
Iar n vremea cnd nu discuta ori nu asculta povetile
altora, London citea. n bagajul lui din tabra de la Upper
Island se aflau Capitalul lui Marx i volume de Darwin, Spencer
i Haeckel. ntr-o zi a fcut un drum de ase mile, prin gerul
subpolar, ca s mprumute o carte de Kipling. i numele
acestea ale unor oameni care au avut cea mai puternic influen asupra formaiei intelectuale a viitorului scriitor nu

11

snt de loc alese dintre mai multe: ele se aflau n bagajul

purtat peste Chilkoot.
Asemenea lecturi mping ns n mod firesc la meditaie i
la schimb de preri. London a discutat cu intelectuali aflai i
ei pe acolo: un judector, un medic, un profesor, un inginer
etc. A avut timp, bineneles, n attea lungi i ntunecoase
luni de iarn petrecute n locuri pe care mai trziu avea s le
descrie n Burning Daylight ca o lume a tcerii i a
neclintirii... o lume moart, ba, mai mult, o lume cenuie.
Poate pentru prima oar n viaa sa a avut rgaz s cugete n
pace, ferit de tirania i de istericalele mamei, de grija hranei
lui i a familiei, liber de ndatoririle muncitorului de fabric,
ale vnztorului de ziare silit s se scoale cu mult naintea
zorilor, ale marinarului rob disciplinei. Mintea, mintea lui
viguroas i avntat, era acum suficient lefuit, avea la
ndemn unelte alese i cptase priceperea de a le mnui cu
iscusin. A cugetat, desigur, i asupra lumii, a vieii i a
morii. Dar nu se poate s nu fi zbovit ndelung cu gndul
asupra trecutului i viitorului su, s nu fi stat n cumpn
asupra drumului pe care trebuia s-l aleag.
Trise pn atunci o via plin de vitregii i dc umiline.
Apruse pe lume parc mpovrat de un blestem. Nu cu mult
nainte de plecarea din San Francisco nspre Alaska, unele
rude vitrege i strecuraser cu bunvoin la ureche anumite
vorbe privitoare la naterea sa. Cutase prin coleciile ziarelor
i dduse peste relatarea ntmplriior din iunie 1875. i
scrisese presupusului su tat, profesorul Chaney, iar acesta
i rspunsese eschivndu-se de orice rspundere i denegnd
paternitatea. Prin urmare chiar dac reuise s-i afle printele, dduse peste un om de nimic, peste un suflet lipsit de
omenie i sensibilitate. Dup cum am vzut, copilrie nu
avusese, nu tiuse ce nseamn dragostea matern, iar tatl
poate c n-avea s i-l cunoasc niciodat. Iar ca s ajung la
bogia de acum a minii lui, trebuise s fac eforturi uriae,
de zeci, de sute de ori mai mari dect cele cerute oamenilor
nstrii.
ns aproape n toate mprejurrile se dovedise cu mult
mai nzestrat dect cei din jur. Nu numai cnd era vorba de
cultur, unde i dduse seama c singur poate face mult mai

12

mult dect n cadrul nchistat i mort oferit de sistemul oficial

de nvmnt. Dar i atunci cnd plecase la lucru cu ali
pirai de stridii pe apele golfului din preajma oraului natal;
cnd pornise singur cu barca pe valurile oceanului; cnd notase
ceasuri i ceasuri, pn aproape de epuizare, ctre Poarta de
Aur; cnd se luase la ntrecere cu ceilali, chiar i la butur;
cnd se angajase pe un vas i plecase ctre coastele Japoniei,
iar dup scurt vreme uluise marinari cu experien; cnd
participase la concursul literar organizat de ziarul San
Francisco Call, i cu povestirea Taifun n largul coastelor
Japoniei luase premiul nti ctignd douzeci i cinci de
dolari adic aproape tot att ct ar fi primit pentru o lun de
munc n fabric. i chiar aici, pe malurile Yukonului, pe-un
pmnt vitreg, unde pentru prima dat punea piciorul, izbutise
s-i ntreac chiar pe btinai: crase peste trectoarea
Chilkoot mai mult dect cei mai vnjoi indieni.
i i se prea c nu e greu de neles cum de izbutise s
fac toate acestea. Cele mai noi cuceriri ale cercettorilor care
se ocupau cu oamenii i cu lumea nsufleit, Darwin i filozoful Herbert Spencer, artau c exist o lege nendurtoare,
iar legea asta stabilete c numai cel mai tare i mai bine
nzestrat nvinge i supravieuiete. E legea seleciei naturale
i principiul evoluionist. Alturi de ei se afla Nietzsche care
arta c, pe plan filozofic, voina i puterea fceau din omul
nzestrat un supraom, ns nzestrai puteau fi numai oamenii
nordici, numai blonzii cu ochi albatri n stare s ating astfel
idealul bestia blond. i n urma tuturor venea Kipling,
cntnd n versuri avntate i n vrjite pagini de proz
mreia omului alb i supremaia anglo-saxonilor.
Trebuia deci s le dovedeasc celorlali c e mai bun dect
ei, s le arate celor de la etajele superioare ale societii c el,
un om ieit din adncul gropii, era n stare s arunce de pe
umeri ntreag povara umilinelor i s se ridice deasupra lor,
s-i domine, s-i priveasc de sus. Trebuia s-o fac. Iar pentru
a ajunge aici n-avea dect o singur cale: s devin negutor
de materie cenuie, s devin scriitor, s arate lumii frumuseile care i se zbat sub frunte, s ctige bani, s-i scape de
nevoi pe ai si i s se poat cstori cu Mabel Applegarth de
ndat ce va fi n stare s ntrein un cmin.

13

i mai avea o ndatorire: s ajute clasa social creia i

aparinea prin origine i prin viaa dus pn atunci. Vzuse
c societatea vremii sale era prost alctuit, nelesese mecanismul acestei proaste alctuiri i aflase cile, mai bine zis
calea ce trebuia s duc la ndreptare i la libertate: revoluia.
i acest ndatorire trebuia s i-o duc la bun sfrit.
n vremea cnd London hotrte s mbrieze cariera
scriitoriceasc, America se afla la un fel de rscruce a istoriei
sale. Dezvoltarea capitalismului american pea n faza monopolist. De la pionierat i ferm, se trecea la marea industrie
i la marile orae. Dup ce fusese stpnit decenii ntregi de
febra frontierei1, de expansiunea ctre vest ncheiat prin
ajungerea pionierilor pn la regiunile de pe coasta Pacificului
i dup ce, prin rzboiul de secesiune i abolirea sclavajului,
rezolvase o contradicie de baz a structurii sale economicosociale, naiunea american cuta cile cele mai potrivite
pentru realizarea unei adevrate viei naionale i pentru
aflarea unei tradiii i a unei individualiti culturale proprii.
Dei literatura american numra printre marile ei figuri
clasice un Poe sau un Melville, iar ctre sfritul secolului al
XIX-lea scriau W. D. Howells i Henry James, nota major a
atmosferei literare era aceea a povestirilor dulcege, a romanelor siropos-sentimentale sau a celor romanios-paseiste de
tipul Cnd nobilimea era n floare (titlul este suficient de
gritor) de Charles Major. Howells nsui respecta ca pe o
liter de evanghelie adagiul literatura trebuie s fie potrivit
pentru ochii i urechile domnioarelor. Apropierea chiar precaut de viaa adevrat i de furtunile ei, realismul, era
socotit indecent, fotografic, pesimist, demoralizant i degradant2. Cu att mai mult era exclus din sfera preocuprilor

Aici cuvntul frontier are o accepiune special; el desemneaz att ntinderile nedefriate aflate dincolo de hotarul
inuturilor colonizate ale Americii de Nord, ct i hotarul nsui
pe care setea de pmnt a albilor l-a mpins necontenit spre apus
pn prin 1890 cnd, ajungnd la rmurile Oceanului Pacific,
procesul de expansiune s-a nchelat (N.R.).
2
Maxwell Geismar, Rebels and Ancestorx: The American
Novel 18901915, Hill and Wang, New York, 1863, p. 385.
14

literare viaa maselor populare, a claselor de la baza edificiului

social. Cci spune criticul Maxwell Geismar dac adevrata int a micrii naturaliste [realiste n.n.] era
emanciparea de superstiii i prejudeci, n schimb cercetarea
vieii claselor de jos constituia un atac mpotriva valorilor
stabilite ale societii.1
Dar ntr-o societate aflat n plin efervescen i ntr-o
vreme cnd n Europa viaa literar era dominat de influena
unui Zola, Tolstoi sau Dostoievski, o asemenea atmosfer nchis i sttut nu putea s dureze. Progresele realizate de
tiinele naturii i ale societii impuneau i ele o mai mare
receptivitate fa de adevrurile nemascate i neocolite, realitatea se impunea cu tot mai mult for n centrul ateniei
artitilor autentici. Prin urmare schimbarea devenise inevitabil. i la rscrucea celor dou secole aceast schimbare a
fost adus n literatura american mai ales de trei scriitori:
Stephen Crane, Frank Norris i Jack London.
Stephen Crane ndrznete s sondeze ororile din viaa
npstuiilor, zugrvind n manier zolist destinul unei fete
pierdute (Maggie: A Girl of the Streets Maggie, fata
strzii) i nltur aura eroic din jurul rzboiului de
secesiune (The Red Badge of Courage Semnul rou al
curajului). Frank Norris, urmnd glorioasa tradiie a lui Melville, i trimite eroii pe mare, s-i nfrunte vitregiile i s-i
dezvluie temperamentele artnd cititorului ascunziuri
cutremurtoare ale sufletului omenesc (Moran of the Lady
Letty Moran de pe Lady Letty), are curajul de a
demistifica cel puin incipient relaiile dintre sexe i
mai cu seam pornete la cercetarea efectelor capitalismului
monopolist asupra unor categorii sociale sau destine umane
(The Octopus Caracatia).
Jack London aduce contribuia cea mai nsemnat la primenirea atmosferei literare americane de la nceputul secolului
nostru. Un prim argument, dei nu foarte convingtor, care ar
putea fi chemat n sprijinul acestei afirmaii privete opera lui
mai vast dect a celorlali doi, circulaia cu mult mal ntins
a scrierilor sale, ca i ecoul lor fr ndoial mai puternic

Maxwell Geismar, op. cit., p. 386.

15

n lumea literar a vremii. (Afirmaia nu trebuie n nici un caz

neleas ca o depreciere a valorii i importanei contribuiei
de prim nsemntate aduse de Crane i Norris la mbogirea
literaturii americane. De asemenea, nu se pierde din vedere
faptul c dei London a trit doar patruzeci de ani, ceilali doi
au avut o existen i mai efemer: Crane a murit la 29, iar
Norris la 32 de ani. La fel, pe ct vreme activitatea creatoare
a lui London a durat 16 ani, aceea a lui Stephen Crane s-a
limitat la 7, iar a lui Frank Norris la 11 ani). Dar innd seama
de faptul c liniile principale ale nnoirii pomenite mergeau,
pe de o parte, ctre demistificare n ceea ce privete adevrul
i laturile mai puin roze ale vieii, iar, pe de alt parte, ctre
includerea n sfera literar a pturilor npstuite ale societii
americane, Jack London are n sprijinul su avantaje evidente, formulate astfel de un critic literar american: Ca singurul scriitor proletar, nainte de Dreiser, din grupul realitilor
i naturalitilor de la nceputul veacului, crescut, aa cum este
cazul cu el, direct din rdcinile clasei muncitoare i intim
legat att de adncurile ccle mai profunde ale mizeriei sociale,
ct i de mecanismul economico-social... London are ntradevr un imens avantaj natural asupra unor scriitori din clasa
de mijloc cum ar fi Frank Norris, Ellen Glasgow i Stephen
Crane...1 Iar n ceea ce privete raporturile cu viaa real i
lrgirea orizonturilor literare, un alt cercettor al operei sale
spune: Jack London a fost acela care, mai mult dect toi
ceilali scriitori din vremea sa, a spart gheaa ce congela
literele americane i a creat o legtur plin de semnificaii
ntre via i literatur.2
Specificul artei lui London este energia clocotitoare ce
izbucnete din fiecare pagin a operelor sale reprezentative,
priceperea de a nchega o aciune n stare s in ncordat
atenia cititorului de la primul la ultimul cuvnt asta mai cu
seam n nuvele i de a conferi aciunii o valoare simbolic pentru trsturile de baz ale vieii umane i pentru
legturile dintre om i natur.

Maxwell Geismar, op. cit., p. 173.

Philip S. Foner, Jack London American Rebcl, Seven Seas
Books, 1958, p. 17.
22

16

Dragostea de via de pild este un element esenial

al existenei umane. i n nuvela ce poart chiar acest nume, n
cteva pagini magistrale, cu patos fierbinte, cu un copleitor
sim al frumuseilor ascunse n energiile elementare ale sufletului uman, Jack London creeaz o nfruntare patetic ntre
omul ce nu mai are n sine dect o licrire de via i fiara
aflat tot att de aproape de moarte, amndoi pierdui n imensitatea naturii nenduplecate n vrjmia i duritatea ei. Dar
dragostea de via a omului biruie, i victoria aceasta mbrac
haina simbolic a mreiei umane.
Omul este mre nu numai prin setea de via, ci i prin
cutezan. Puterile lui snt ns strict limitate de anumite
condiii biologice, pe care nu le poate nfrnge dect prin solidaritate uman, prima condiie pare s spun London a
victoriei mpotriva naturii. Cu superb cutezan i ncredere
n sine un om pleac la drum pe un ger nprasnic. mpotriva
gerului i a unor primejdii de moarte ce pndesc de sub nveliul imaculat al zpezii are un aliat pe ct de vechi pe att
de credincios: Focul. Dar, singur fiind omul, aliana ncheiat
n negura timpurilor nu mai este respectat. i, fr ajutorul
focului, omul e nvins de natur n urma unei lupte crncene,
n care energia uman avntat mpotriva stihiilor neierttoare,
a lumii moarte a Nordului, i arat totui superioritatea
datorat tot solidaritii umane, fiindc n cele din urm chiar
dac omul un om singur este nfrnt, lupta nu e pierdut:
cinele o ia la goan ctre tabr, fiindc acolo se afl ali
aductori de hran i aductori de foc.
Jack London nu e atras de subtilitile psihologice, i nu n
aceast direcie reuete s dea msura talentului su. Pentru
London, chemarea cea mai puternic vine din partea forei
irezistibile ascunse n oameni i natur, a aspectelor spectaculoase i neprevzute ca manifestri supreme i pure de via i
de lupt. Fr ndoial, uneori atmosfera i umorul unora
dintre nuvelele sale amintesc de Bret Harte, cu deosebirea c
scena se schimb, trecnd din California n Alaska, la fel cum
ntmplri petrecute pe mare amintesc de Melville sau
Conrad. Dar noutatea nuvelisticii lui London este covritoare
i pe drept cuvnt s-a spus c apariia n 1900 a culegerii de
povestiri The Son of the Wolf Fiul lupului, prima sa carte,

17

marcheaz nceputul nuvelisticii moderne americane. Mai cu

geam nuvelele inspirate din Alaska erau sortite s aib muli
imitatori, dar nici un egal. 1 n schimb, mari scriitori de mai
trziu vor arta limpede strnsa filiaie din London, adncind
rezonanele sufleteti i lucrnd fiecare cu o tehnic specific,
diferit de a naintaului. Pomenindu-l doar n treact pe
ONeill, care recunotea poate exagernd n Jack London
principala sa surs de inspiraie 2, rezonane din opera londonian pot fi uor sezisate n In Dubious Battle Btlia, n
unele pasaje din The Grapes of Wrath Fructele mniei i
mai ales n The Long Valley ale lui John Steinbeck. Cele mai
strnse legturi exist ns ntre Jack London i Ernest
Hemingway. ntre acetia doi unele detalii biografice prezint
similitudini tulburtoare (amndoi i-au petrecut anii copilriei n umbra unei mame tiranice, amndoi i-au sfrit viaa n
acelai chip), ceea ce, desigur, arunc o anumit lumin i
asupra similitudinilor identificabile n opere. Nu este greu de
observat c att London ct i Hemingway mping cu precdere n prim plan omul de aciune, c scena multor ntmplri
zugrvite n scrierile lor nu este pmntul Americii, ci pmnturi strine. Dar mai mult dect att, i London i Hemingway
manifest limpede predilecia pentru atmosfera ncrcat de
straniu i de primejdie, amndoi socotesc momentul cumpenei
dintre via i moarte drept cel mai semnificativ i mai
deschis moment al existenei umane. Amndoi scriitorii ar
fi putut folosi ca motto comun fraza: n plin vrtej al morii,
rmnem vii3. i, nc un fapt care i leag peste decenii:
amndoi au continuat s scrie chiar i dup ce spuseser tot ce
aveau de spus, lsnd ns s se vad, fie i numai din cnd n
cnd, sclipiri ale unei mari fore artistice i ale unei
personaliti covritoare.
Orice cercettor al operei lui Jack London nu poate s nu
observe strnsele legturi dintre viaa i opera scriitorului. Iar
aceste legturi nu se limiteaz numai la cele ce ar putea fi
cuprinse n afirmaia c a trit romanele pe care le-a scris i a
scris romanele pe care le-a trit; viaa i opera lui London snt

Cf. Arthur Calder-Marshall, op. cit., p. 13.

Cf. Richard OConnor, op. cit., p. 6.
3
Cf. Arthur Calder-Marshall, op. cit., p. 11.
2

18

legate i de un destin comun, cci el a izbutit trista performan de a-i distruge viaa i a duna profund propriei
sale opere. Fiindc Jack London a trit o via i a creat o
oper plin de contradicii pe care din nefericire nu a vrut sau
nu a putut s le rezolve, ci dimpotriv, s-a nverunat s le
adnceasc fr ncetare.
Se poate face fr prea mult team de a grei afirmaia c
principala contradicie creia i-a czut victim Jack London
este prpastia dintre convingeri i fapte. A proclamat sus i
tare credina lui n victoria clasei muncitoare i n datoria
acesteia de a lupta pentru libertate i fericire. S-a recunoscut
fiu al clasei muncitoare i a luptat efectiv, cu ndrjire i cu
mult curaj, prin atitudine, prin conferine, prin scris, pentru
cauza clasei sale. A mers chiar pn acolo nct a hotrt s-i
vnd portretele foarte cutate de public cernd 1 dolar pentru
cele simple i 5 dolari pentru cele cu autograf, ns cu condiia
ca banii s fie vrsai la fondul Partidului Socialist al Muncii
(Socialist Labour Party). A afirmat, chiar i n 1912, c Martin
Eden deci un alter ego al su a murit pentru c a fost un
individualist, dar el triete fiindc este socialist i are
contiin socialist. Scrierile sale direct axate pe probleme
sociale clocotesc de pasiune, de indignare, i cheam deschis
la lupt. Dragostea pentru clasa lui apare nu doar sentimental,
ci i fixat pe temeinice baze raionale, expuse pe larg nu
numai n scrierile cu caracter de pamflet, n mod firesc mai
didactice, dar i n operele de imaginaie (Clciul de fier,
Oamenii abisului, Rzvrtitul, numeroase episoade din
Martin Eden, prima treime din The Valley of the Moon). Ani
de-a rndul i-a semnat scrisorile cu formula al dumneavoastr
ntru revoluie, a strigat n faa unui auditoriu cum nu se
poate mai select: Revoluia este aici. Oprii-o dac sntei
n stare!
Prin urmare se poate vedea cu uurin care i erau convingerile.
n via, ns, nu a fost fidel convingerilor att de solemn
i fr ndoial sincer proclamate. A inut s aib
slujitori i nu-i displcea ca slujitorii s i se adreseze cu
titulatura de Dumnezeu. Asemenea marilor potentai ai
finanelor, a cheltuit nebunete ca s-i construiasc un
iaht per-

19

sonal. A ncercat s se mbogeasc rapid cumprnd ntinse

plantaii de eucalipi. A vrut s fie mare fermier, asemeni
marilor seniori de altdat i s-i cldeasc un castel ca de
basm, botezat Casa lupului, iar aici s pun bazele unui soi
de dinastie. n ultimii ani ai vieii a ncercat tot felul de mari
afaceri, ntru totul asemenea eroului su Buming Daylight,
din romanul cu acelai nume, care ncepuse ca umil truditor
n Alaska i sfrise ca mare rechin al finanelor.
Inconsecvenele i contrastele din viaa lui Jack London
snt numeroase, nu se limiteaz doar la acestea. El, omul care
venic a tnjit dup dragoste, care a nchinat imnuri dragostei
pure, care fusese n stare de orice sacrificii i dispus la orice
eforturi pentru a ajunge s-i mplineasc iubirea inspirat de
Mabel Applegarth, face o cstorie de convenien nsurndu-se cu Bessie Maddem. Apoi, ce e drept, ncearc s se
justifice folosind n acest scop bun parte din volumul The
Kempton-Wace Letters, scris n colaborare cu Anna Strunsky
singura lui carte scris n colaborare. Dar, n ciuda afirmaiei lui Oscar Wilde dup care pn i adevrurile pot fi
dovedite, London nu izbutete s-i dovedeasc dreptatea, s
se justifice, fiindc exist i realiti pe care nici o dibcie nu
le poate mistifica. Mai grav dect toate pare ns a fi purtarea
fa de cele dou fiice rezultate din cstoria cu Bessie Maddern.
Firesc ar fi fost ca un om lipsit de bucuriile copilriei, de
duioia i senintatea unui adevrat cmin printesc, s fac
totul pentru ca mcar urmaii lui s fie scutii de asemenea
amrciuni tragice, care pot aa cum s-a ntmplat de fapt
cu el nsui rni i deforma pentru totdeauna un suflet.
London i-a prsit ns copiii i cu nimeni n-a fost mai puin
darnic, chiar n vremurile cnd mai mult de o treime, aproape
jumtate din marile lui venituri se iroseau ntru bunstarea
unei ntregi armate de prieteni i rude prin alian. i de
aceast greeal i-a dat seama, a ncercat s ctige dragostea
fiicei mai vrstnice, Joan, dar a fost prea trziu.
Mult mai dureroase fiindc atunci cnd e vorba de un
scriitor opera trece totdeauna naintea autorului snt urmrile pe care contradicia dintre convingeri i fapte, ca i altele,
independente ori corelate, au avut-o asupra artei lui London.

20

n opera lui se manifest cu putere influena lui Darwin, a lui

Spencer i a lui Nietzsche. De la Darwin a luat teoria seleciei
naturale, aplicnd-o ns forat i unilateral la viaa oamenilor
n socictate; de la Spencer unele aspecte ale teoriei organiciste a societii, ideea inegalitii raselor i a superioritii
anglo-saxonilor; n fine, de la Nietzsche cultul forei, al
supraomului i admiraia pentru bestia blond.
Este adevrat, la sfritul secolului trecut i la nceputul
secolului nostru toate aceste nume i teorii erau foarte cunoscute i foarte la mod. Dar oare London, cel care n Clciul
de fier izbutise o att de impresionant prefigurare a fascismului, s nu fi sezisat contradicia flagrant dintre crezul su
politico-social i conceptul supraomului, al bestiei
blonde menit s joace un loc de frunte n arsenalul ideologic
al fascismului hitlerist?
Fr ndoial c a sezisal-o, iar ncercrile de a trece n
tabra potrivnic lui Nietzsche lucrri ca Lup-de-Mare i
Martin Eden snt o dovad. n multe prilejuri London s-a
plns c n special aceste dou romane ale sale au fost greit
nelese i c n realitate ele ar fi nu tributare ideilor lui
Nietzsche, dar tocmai contrariul: un protest mpotriva lor i a
individualismului. ns aceste afirmaii rmn cu totul neconvingtoare cnd snt confruntate cu ceea ce spun cele dou
romane prin propriul lor glas. Chiar dac am admite c
London a intenionat s formuleze un asemenea protest, nu se
poate s nu recunoatem c i-a ratat inteniile i a ajuns n
fapt la rezultate cu totul diferite. Adevrul este c admiraia
lui London chiar dac ar fi necontient pentru supraomul nietzscheean, are aceeai explicaie ca i contradicia
dintre stilul su de viat personal i idealurile socialiste.
Ea i gsete sursa n temperamentul scriitorului i n
anumite traumatisme pe care le suferise i nc i mai apsau
sufletul, impulsuri aproape identice cu cele care l ndemnaser s devin negutor de materie cenuie, s mbrieze
cariera scriitoriceasc. Era un bastard, nu avusese copilrie,
nu simise cldura dragostei, fusese nevoit s munceasc asemenea unei vite de povar, apoi nu fusese socotit demn de
mna femeii iubite Mabel Applegarth lumea bun l
umilise i l inuse la distan, redaciile revistelor i
respin-

21

seser manuscrisele unul dup altul. Pornit iniial n cariera

de scriitor cu povara acestor simminte, London cuta n succesul material i moral nu att satisfacia succesului n sine, al
mplinirii personalitii, ct o cale pentru a-i uura sufletul,
pentru a se rzbuna. Dar succesul aductor de faim i de bani
parc nu izbutea s-l mulumeasc, s-l aline pe deplin. Simea
nevoia s se zugrveasc pe sine nsui i s se arate lumii ca
un exemplar de elit, ca unul ce-i depea pe toi ceilali cel
puin cu un cap pe scurt, ca un adevrat supraom.
Aci credem c st explicaia teribilismelor lui Jack London,
care de attea ori amintesc de accesele de temeritate ale timizilor. Indiciile vagi, implicite, care arat identitatea dintre
eroul supraom i creatorul su nu i se par suficiente. De
aceea, n declaraia pomenit mai nainte doar fragmentar:
Dup cum am mai spus, eu snt Martin Eden. Martin Eden a
murit pentru c a fost un individualist, eu triesc pentru c snt
socialist i am contiina socialist, important pentru London
nu-i dect o singur propoziiune. Iar aceast propoziiune este
i n englezete i n romnete identic n ce privete numrul
i succesiunea cuvintelor: Eu snt Martin Eden! (Cu singura
deosebire c n englezete eu se scrie cu majuscul!) Ceea ce,
trebuie recunoscut, echivaleaz cu: Eu snt supraomul!
Un alt supraom din opera lui London este Ernest
Everhard, eroul din Clciul de fier. i autorul nu ezit s
pun n gura personajului cuvntri despre care toat lumea
tia c el, Jack London, le rostise. Asta pentru ca lucrurile s
fie ct mai limpezi.
Opera lui London este dac se poate spune aa
egocentric i sub alte aspecte. London n-a fost de loc un
imaginativ. Totdeauna, sau mai exact spus n special dup
1910, s-a aflat n criz de subiecte i a luat cteva contra
plat dintre multele oferite de prietenul su Sinclair Lewis.
Aproape fr excepie, eroul personalitate covritoare din
scrierile sale are numeroase note comune cu autorul (i am
vzut pricina), iar femeile din opera sa snt aproape totdeauna
imagini ale femeilor cunoscute de el n via: Mabel Applegarth, Anna Strunsky i mult mai des Charmian Kittredge, a
doua lui soie. Faptul c n compunerea personajelor feminine
London a calchiat realitatea, ba, uneori, parc s-a strduit s

22

fac prelucrarea ct mai strvezie, adugat adevrului c n

via el nu a cunoscut n profunzime nici un suflet feminin,
fiindc nu a avut nici o dragoste copleitoare, care s poat
deveni cale de cunoatere, constituie una dintre pricinile pentru care London nu a izbutit niciodat s creeze un adevrat
tip de femeie i o poveste de dragoste convingtoare, cea mai
izbutit figur feminin fiind Ruth Morse din Martin Eden.
Dar Ruth este Mabel Applegarth, adic singura femeie pe
care London a iubit-o cu mai mult cldur i care mai avea
de partea ei aura i inefabilul parfum al dragostelor de tineree, mai ales al celor nemplinite. Scriitorul nsui a recunoscut c nu izbutise s creeze un adevrat tip de femeie, dei
a contestat cu trie c nu le-ar cunoate (ceea ce de fapt era
cazul), afirmnd chiar c le cunoate att de bine, c tie att
de exact ce au n cap, nct dac ar ncerca s le zugrveasc
aa cum snt, cu fidelitate, niciodat n-ar putea trece de scrupulele morale ale editorului i de vigilena cenzorului 1. Cu
toate acestea, London este creatorul primului tip de femeie
modern american, independent, ndrznea, pregtit s
mearg cot la cot cu brbatul, aa cum snt Frona Welse din A
Daughter of the Snows sau Joy Gastell din Smoke Bellew;
ns acestea rmn unele dintre singurele roade pure ale propriei sale nchipuiri, numai inspirate din via i exonerate de
obligaia de a lsa s se vad crei fiine n carne i oase
corespund. n 1915, cnd se afla n Hawai, plnuia s analizeze
artistic psihologia feminin i influena femeii asupra brbatului, folosind o paralel cu un element ale crui efecte le
cunotea foarte bine i foarte ndeaproape: alcoolul. Ar i vrut
s scrie o carte intitulat Jane Barleycorn i s-o semneze John
Liverpool deci cel mai strveziu dintre travestiuri n
care s dovedeasc artistic c femeile exercit asupra oricrui
brbat cu suflet sensibil o influen la fel de distrugtoare ca
i a alcoolului2. N-a mai apucat s-i duc la ndeplinire
proiectul i fr ndoial c nu exist aici nici o pricin de
regret.
Strict artistic vorbind, egocentrismul, obsesia supraomului
au dunat mult valorii estetice a operei lui London. O dovedete

1
2

Cf. Richard OConnor, op. cit., p. 223.

Cf., idem, p. 339.
23

n primul rnd, dei indirect, calitatea i locul de frunte pe

care l ocup n ierarhia valorilor create de London scrierile
scutite de supraomul reflex al autorului. n aceast categorie
se nscriu multe dintre nuvelele cele mai realizate i, de pild,
micul roman Chemarea strbunilor. Dei nceput i sfrit
ntr-o singur lun1 din iarna lui 1903, Chemarea strbunilor
reprezint n chip incontestabil unul dintre piscurile creaiei
londoniene. Meritele lucrrii snt numeroase, dar dintre ele se
distaneaz miestria cu care autorul tie s cerceteze psihologia animal ntr-o manier cu totul convingtoare, plin de
finee, poate tocmai datorit dragostei ce-a purtat-o totdeauna
fiinelor necuvnttoare i care i determina s admit violena
ntre oameni, dar s resping cu vehemen i indignare orice
cruzime fa de animale (exemplu tipic fiind prefaa la
Michael, Brother of Jerry Mihail, cine de circ). i Buck
este un exemplar de elit, unul dintre cei favorizai de legea
seleciei naturale, dar imaginea lui este de o sut de ori mai
consistent dect a oricrui supraom creat de London, ceea ce
se datorete fr ndoial i faptului c n lumea lui Buck,
Curly i Sol-leks legea pomenit este ntr-adevr plasat n
cmpul ei de aciune. De asemenea, nu poate scpa
observaiei duioia i delicateea simmintelor existente ntre
Buck i Thornton, crora ar fi foarte greu s li se gseasc un
corespondent n relaiile sentimentale dintre oameni, n
mediul civilizat, aa cum au fost ele vzute i zugrvite de
London.
Prezena tiranic a supraomului, justificat psihologic dar
nu i obiectiv, creeaz scriitorului probleme irezolvabile i are
drept urmare ivirea unor situaii artificiale, cu puternic
nuan de confecionat, care dilueaz dureros mai ales
episoadele finale ale multor lucrri.
Wolf Larsen, cpitanul corbiei Nluca din Lup-de-Mare,
este supraomul tipic creat de Jack London. Are o sum de
nsuiri ce culmineaz cu inteligena ptrunztoare i cultivat
(Herbert Spencer este filozoful su preferat!) ntregit cu o
uria (de fapt incredibil) for fizic. Dar din nsuirile
lui,

Cf. Joan London, Jack London and His Times, The Book
League Of America, New York, 1939, p. 232.
24

toate ridicate la nivelul maxim, nu decurge nici o consecin

moral pozitiv (dei personajul s-ar vrea i nger i bestie), i
prin urmare o asemenea fiin, un asemenea supraom, nu
poate fi folositor nimnui, nu-i poate procura nici mcar sie
nsui adevrate satisfacii. Simind, parc, acest lucru, adic
lipsa de finalitate a nsuirilor eroului, scriitorul le pune capt
printr-un fel de ntmplare inexplicabil n afara unui accident
patologic, o tumoare cerebral, deci un mic grup de celule n
stare s fac dintr-un supraom un neputincios, o prad lesnicioas pentru orice individ de rnd. Probabil c London a vrut
s creeze prin Lup Larsen un personaj tragic. Dar cpitanul
Nlucii nu poate mbrca haina tragicului, fiindc tragicul
cere cu necesitate jertfirea unei valori autentice, a unui personaj care dac n-ar fi fost jertfit ar fi putut aduce mai
mult bine i mai mult frumos sub soare. Numai c nspre un
asemenea rol Larsen nu nzuiete i ntr-un asemenea rol
nimeni nu i l-ar putea imagina, n condiiile date.
ncheind ns cariera eroului printr-un accident fortuit de
ordin patologic, Jack London nu rezolv ntru nimic problema
supraomului adus n scen. N-o rezolv nici ntr-un sens, nici
n cellalt. Adic nu arat artistic c supraomul ca tip este
menit succesului. Dac ar fi fcut-o, ar fi trecut cu arme i
bagaje de partea lui Nietzsche. Dar nici nu arat c un astfel
de exemplar n realitate inexistent este evident nociv
altora i siei, n mod irevocabil sortit nfrngerii i dezastrului
moral. Dac ar fi procedat aa, ar fi spus limpede c respinge
aberaiile filozofului chiar de el ridiculizat cu alt prilej. Patosul
i admiraia, chiar subiacente, cu care l nfieaz pe Larsen
ndreptesc prerea celor care au vzut n roman o pledoarie
n favoarea tezelor nietzscheene, i nu susin, ci las fr
justificare indignarea exprimat de London atunci cnd afirm
c n-a fost neles i c de fapt att n Lup-de-Mare ct i n
Martin Eden a vrut s dovedeasc tocmai teza contrarie,
adic cea potrivnic lui Nietzsche. Acest echivoc izvort, aa
cum am mai spus, nu din mbriarea cu convingere ferm a
unui adevr tiinific sau numai cu aparen tiinific, ci
dintr-un puternic impuls subcontient, lichideaz de fapt
unitatea artistic a operei, i slbete grav semnificaia i fora
de convingere.

25

Maud Brewster (alctuit pe coordonatele Charmian Kittredge) este, ca mai toate femeile create de London, excesiv
romantizat i pare doar un brbat mai slab de nger, mai
blnd i mai firav trupete. Rolul ei principal este crearea
prilejului de nfruntare ntre pasiunea carnal a lui Larsen i
cea vistoare a lui Van Weyden. Humphrey Van Weyden nu c
un supraom. Pregtirea lui intelectual pare ns chiar mai
aleas, n orice caz mai uman dect a lui Larsen. Dar i el
e lipsit de for i consisten moral, de fapt e un la care
caut n mirajul supraomului o scuz pentru propria-i laitate.
Simte necesitatea moral obiectiv a solidaritii cu cei
asuprii i torturai de bestialitatea supraomului, ns i afl
un scut n jalnica, penibila constatare: rolul meu este rolul
celui slab (mine is the role of the weak). i cu toate astea nu
mai e un slab n clipa cnd ntre el, slabul, i supraomul
Larsen intervine cntecul de siren intonat de Maud Brewster.
Atunci, i din pcate numai atunci, slabul l nfrunt pe
supraom. Dar ce semnificaie mai poate avea cultura i
spiritualitatea bietului Van Weyden cnd singurul su gest
demn e datorat unui impuls ce le abate i la psri de vreo
dou ori pe an?
Prin urmare, nici un personaj viabil i convingtor. De
altminteri, ntreg romanul, nceput n chip extrem de promitor, l las pn la urm pe cititor dezamgit, fr s fi
rezolvat vreuna dintre problemele puse i fr s nchid
conturul artistic al operei. Coincidenele forate, pruderia i
nefirescul purtrii celor doi ndrgostii ajuni n postura unor
Robinsoni moderni nu pot convinge pe nimeni de nimic.
Asemenea naiviti fuseser consumate fr succes artistic
durabil cu o sut de ani nainte de naterea lui London, de
ctre Bernardin de Saint-Pierre, iar un Paul i o Virginie
complet maturi ieii de sub pana unui scriitor ca London nu
pot fi dect nite fantoe.
Chiar i lucrri ale lui London care de mult vreme i-au
asigurat locul de cinste n istoria literaturii americane i universale sufer de pe urma obsesiei supraomului. Martin
Eden, de pild, socotit de Irving Stone poate cel mai bun
roman pe care l-a scris London vreodat i unul dintre cele
mai mari din literatura american, se ncheie i el pe curb

26

descendent tot fiindc problema supraomului nu are de fapt

dezlegare. Martin Eden i ispete prin moarte vina de a nu
fi rmas credincios clasei sale i lumii creia i aparinea, dar
rmne un supraom nvins fiindc renun prea devreme la
lupt, deci un supraom cam lipsit de suflu. De altminteri, ar fi
i foarte greu de spus ce alt sfrit al eroului ar fi fost mai
fericit dect cel stabilit de autor. Problema fiind insolubil din
pricin c este o fals problem, fr corespondene n
realitate, nici nu poate cpta dect un rspuns fabricat. Lup
Larsen i Martin Eden sfresc n nefiin, iar artisticete
sfritul lor duneaz valorii artistice a finalurilor. Exist ns,
printre alii, i un supraom de la care ne lum rmas bun ntr-un
happy-end. Este vorba de Burning Daylight, pe adevratul
su nume Elam Harnish. Dup ce devine mare financiar i
rpune muli adversari, eroul se ndrgostete de propria sa
stenograf, izbutete s scape de o avere de treizeci de
milioane de dolari, se nsoar cu aleasa inimii i bra la bra
pleac amndoi s triasc la o ferm, unde desigur c vor
vieui n culmea fericirii dar asta cititorul n-o poate dect
bnui, fiindc romanul se ncheie cu plecarea spre ferm. Un
final cum nu se poate mai idilic. Dar pentru eroul supraom, ca
personaj literar, un final la fel de nefericit.
Goana dup succesul concretizat materialicete i permanenta nevoie de bani, care nu-i ajungeau niciodat, orict de
mari i-ar fi fost veniturile, contribuie la scderea valorii operelor lui London din ultimii ani de creaie. nc din 1900, deci
nc de la nceputul carierii, London mrturisea c face toate
eforturile pentru a scrie n primul rnd cu scopul de a ctiga
bani. n acelai timp ns, declara c detest meseria de
fctor de bani, care niciodat n-are s devin pentru el un
viciu. Dar lucrurile nu s-au petrecut aa. Dorina de a se
ridica deasupra celorlali, de a fi stpnul unui iaht i
proprietarul unor ferme i castele, viaa de senior feudal pe
care voia s-o duc, drnicia nesocotit fa de toi profitorii i,
n primul rnd, fa de nenumratele neamuri mai mult sau
mai puin cinstite ale soiei sale Charmian l mpingeau n
situaia de a fi permanent lipsit de bani i venic nglodat n
datorii. n aceast privin exista un precedent celebru:
Balzac. Dar fornd puin lucrurile pentru a apropia
termenii comparaiei

27

Balzac i chinuia ndelung palturile i o fcea el nsui, pe

ct vreme London nu i revedea niciodat textele, trecnd
sarcina asupra altora, n primul rnd asupra soiei. Este greu
de stabilit cu certitudine msura n care presiunea creditorilor
i a nevoilor curente a dunat sau a ajutat operei lui Balzac.
n cazul lui London, ns, e limpede c dac la nceput dorina
de a-i mbogi ct mai mult magaziile cu marfa cerut unui
negutor de materie cenuie l-a mboldit ctre o munc de
calitate, n ultima perioad graba i scrisul nfrigurat au dunat imens valorii operei. i, mai ales dup 1910, declinul
creaiei lui London ncepe s aib urmri directe n preferinele
publicului. Crile lui se vnd din ce n ce mai slab, dei rmn
la tiraje impresionante. i-atunci scriitorul se vede silit s
fac tot mai substaniale concesii gustului mic-burghez, adic
gustului principalilor consumatori de literatur, iar curba continu s coboare.
La celelalte frmntri ale lui Jack London vine s se
adauge nc o nemulumire: fiul cu atta aprindere dorit, cel
care ar fi trebuit s-i continue spia rmnnd s domneasc
seniorial pe domeniile de la Glen Ellen, este zadarnic ateptat.
ntre el i Charmian armonia i nelegerea au disprut.
Fantastica risip de energic fcut ani n ir i arat urmrile,
i vine din ce n ce mai greu s se fereasc de excesele
alcoolice. Iar atunci curba se frngc aplecndu-se vertiginos.
i chiar dac London nu i-a dat seama, ecourile n oper snt
evidente.
Elogiul supraomului a fost totdeauna legat la London de
credina n inegalitatea raselor i n supremaia anglo-saxonilor.
Mrturisise chiar c nainte de a fi socialist, este om de ras
alb i spusese direct: Cred c rasa mea este sarea pmntului. (Scpnd ns din vedere c cel puin jumtate din
sngele lui nu era saxon ci celt, familia Wellman fiind originar din Wales.) Dar o dat cu declinul su ca individ i
scriitor, se ivesc n oper i ecouri ale unui destin paralel al
anglo-saxonilor. Mai nti n The Vattey of the Moon i mai
apoi n The Mutiny of the Elsinore, London ncepe s
deplng soarta anglo-saxonilor copleii de alte neamuri mai
puin nzestrate, dar care se pricepuser s trag foloase de pe
urma nfptuirilor i nobleei anglo-saxonilor. n scena final

28

din The Valley of the Moon, eroii i mrturisesc, dup ce

fuseser i ei nevoii s afle linitea i fericirea la o ferm:
Sntem albi i urmai ai oamenilor albi, ai acelora care prea
mult au fost stpnii de dorina de a fi buni pentru a mai
putea fi i iscusii. Sntem oamenii albi care au pierdut partida. London se referea la noii imigrani care ctre sfritul
secolului trecut veniser peste pionieri, peste anglo-saxonii
cuceritori ai acelor pmnturi i i mpinseser de la ferme
ctre orae. Dar aici scriitorul pare a se face ecoul unui fel de
constant reacionar n viaa Americii capitaliste, de vreme
ce chiar i n zilele noastre, la o jumtate de secol dup
moartea lui London, John Steinbeck constat cu amrciune:
ntocmai cum strmoii notri au gsit aici numai mpotrivire, tot astfel ei s-au mpotrivit noilor valuri de oameni
nedorii, pe care ei nii i-au adus sau i-au convins s vin,
cu scopul de a-i plti puin i de a-i face s lucreze mult; fa
de toate aceste valuri de noi venii avem resentimente i
suspiciuni, i fiece val e acceptat numai cnd peste el se
suprapune un val nou i diferit de emigrani ctre care ne
putem ndrepta rezistena i dispreul.1
n cele din urm London ajunge s renune deschis chiar
i la convingerile despre care el nsui afirmase c i-au dat
putina s supravieuiasc. Concepiile rasiste i ndeprtarea
de idealurile socialiste l fac s ia partea reaciunii atunci
cnd, n 1914, izbucnete revoluia mexican. nc o stranie
contradicie n viaa scriitorului: el, omul care ani ntregi
ateptase revoluia, care i proclamase zgomotos apropierea,
n momentul cnd revoluia i apare n preajm trece de partea
imperialismului american care i trimite trupele s-o nbue.
Iar la nceputul ultimului an al vieii, n martie 1916, i d
demisia din Partidul Socialist. E ultimul semnal naintea sfritului. Ca s mai supravieuiasc doar ase luni, are nevoie
de o amgire menit s-i mai susin orgoliul, s-l pstreze
nc tot mai presus de alii: nu recunoate c la acest pas l-au
mpins propriile lui greeli i primejdioasa mpuinare a
nvalnicei energii de altdat. ncearc s arunce vina asupra
altora.

John Steinbeck, Notaii despre America i americani, n

Lumea, nr. 35/1966.
29

Continu s serie cele o mie de cuvinte pe zi, sarcin pe

care i-o impusese cu strictee ani n ir, dar fora de altdat
dispruse. n ultima vreme deziluziile i nfrngerile se ineau
lan. Cu puin timp nainte de a fi complet terminat, Casa
Lupului arde pn n temelii. ncercrile de a pune pe
picioare afaceri grandioase n stare s-l mbogeasc peste
noapte dau toate gre. Boala o uremie agravat continuu
de neputina de a-i impune un regim alimentar raional i de
a curma excesele alcoolice l macin neierttoare. Convieuirea cu Charmian devine o povar. n fine, ncercarea de
a rectiga dragostea fiicei sale d gre.
Proclamase, nu cu mult nainte, un ultim crez i de data
asta unul cruia avea s-i rmn fidel: Dup ce ne-am
ncheiat sarcinile, cnd fora vital s-a epuizat, s ieim din
scen rznd. i scrie fiicei sale Joan o scrisoare ultimele
cuvinte pe care le-a aternut pe hrtie. Seara se retrage n
camera lui, urmat ca totdeauna de celuul Possum, de care
nc de la nceputul anului 1912 nu se mai desprise i care
zilnic strjuise sub fereastra lui n vreme ce scria. Cele ce
aveau s se ntmple dup ce nchisese ua n urma sa, n
scara zilei de 21 noiembrie 1916, nu au fost aflate de public
dect cu aproape un sfert de veac mai trziu, n 1938, datorit
biografiei scrise de Irving Stone. Familia s-a ngrijit ca versiunea oficial a morii lui Jack London, aa cum reieea din
certificatele medicale, s arate c fusese rpus de o indigestie
agravat de uremie. Dar realitatea a fost alta, lucrurile s-au
petrecut ntr-un mod mult mai apropiat de firea i destinul lui
Jack London. ntr-un ultim act de voin, cu energia lui
nestpnit, London a luat dou doze mortale din dou
substane diferite, desigur pentru a apropia ct mai mult cu
putin sfritul. Dar ultim neconcordan ntre intenii i
rezultate cele dou substane i-au slbit reciproc efectele,
i agonia a durat aproape douzeci i patru de ceasuri, pn n
seara zilei de 22 noiembrie.
i o ultim contradicie, ca o not de ironie amar ntr-o
atmosfer de tragism. Idealul lui London fusese o mate-woman
femeie-tovar, o egal i un sprijin n lupt (ca Frona
Welse i Joy Gastell). i crezuse c a gsit-o n Charmian

30

Kittredge. Dar Charmian Kittredge, acum Charmian London,

nici nu ia parte la funeralii. Ba mai mult, dup moartea lui
Jack doarme cum nu mai dormise de mult vreme, doarme
bine: o zi i jumtate. Dup funeralii primete vizita unui
prieten al lui London, venit s-i prezinte condoleane. Charmian
l ntmpin senin i l poftete la o plimbare clare, ctre
ruinele Casei Lupului. Iar acolo, pe faa lacului, gsesc leul
lui Possum, care dispruse ndat dup moartea stpnului i
gsise n oglinda apelor poarta pe unde s treac pentru a
putea s-l urmeze i dincolo de via1.
Abia atunci Charmian izbucnete n plns. Poate chinuit
de durerea pierderii. Poate cutremurat de fora dragostei i a
devotamentului unei fiine necuvnttoare.
n judecarea lucrurilor mari, a unui popor, a unei generaii
sau a unei personaliti, nu trebuie pornit de la media dintre
cele bune i cele rele sau mai puin bune. n asemenea cazuri,
semnificative snt numai izbnzile, numai realizrile n stare,
s nfrunte vremea i s sporeasc patrimoniul umanitii. De
aceea, nici personalitatea lui Jack London nu poate fi apreciat
la justa ei valoare dect dup cele mai de sus culmi ale vieii
i creaiei sale. Desigur, nu reinem ca sprijin n mersul mai
departe dect valorile autentice i deplngem rtcirile pe care
timpul nsui, cel mai necrutor dintre toi judectorii, le
acoper cu cenua uitrii. Dar valorile adevrate se impun, i
vremea le sporete strlucirea. i astzi, Jack London este
unul dintre cei mai citii i mai ndrgii scriitori americani.
Fiindc ncrederea sa n om, n via, n frumuseile lumii, n
izbnda final a dreptii, n viitorul celor obidii, toate
exprimate cu marele-i meteug de vrjitor al cuvntului au
ctigat inimile i admiraia oamenilor. Slbiciunile lui London
n-au dus la devitalizarea creaiei sale, a crei valoare i energie
snt copleitoare, aici aflndu-se una dintre pricinile pentru
care el va rmne totdeauna unul dintre scriitorii cei mai dragi
tineretului. Poate c nimeni n-a exprimat caracteristica
fundamental a lui London mai plastic i mai sugestiv dect a
fcut-o Leonid Andreev prin cuvintele: A-l citi pe London

Cf. Richard OConnor, op. cit., p. 393.

31

nseamn s prseti o alee ngust pentru a te trezi n faa

imensitii mrii, unde aspiri briza srat, simi cum i se
ncordeaz muchii i auzi chemarea poruncitoare a unei viei
de munc i aciune.
Simul continuitii umane a fost extrem de puternic n
fiina lui Jack London. Gsind la Glen Ellen mormintele a doi
copii de pionieri mori n chiar anul cnd el vedea lumina
zilei, a neles aceast coinciden ca pe un glas de oracol cu
adnci nelesuri i a hotrt ca atunci cnd va suna ceasul
cenua lui s fie ngropat alturi de fratele i sora stini n
fraged copilrie, iar deasupra s fie aezat o piatr pe care
s nu se afle nici un fel de inscripie.
Glen Ellen a devenit Parcul Istoric Jack London i este
una dintre marile atracii turistice ale Californiei, semn al
prestigiului i al preuirii de care scriitorul se bucur i astzi.
Cititorii romni ai lui Jack London se altur i ei omagiului
nchinat, la cincizeci de ani dup moarte, marelui om a crui
cenu se odihnete n valea Sonomei.
D.MAZILU

32

Not asupra ediiei

1. ntruct pn n prezent operele lui London nu au beneficiat de o ediie complet, necum de una critic, am fost
nevoii s lum drept baz pentru traducerea scrierilor
cuprinse n sumarul nostru diferite ediii individuale i
culegeri. La fiecare n parte am dat, pe versoul paginii de
titlu, indicaiile bibliografice cuvenite cu privire la textul
original folosit de redacie.
2. n cele trei volume ale seriei, scrierile au fost rnduite
dup criteriul cronologic, inndu-se scama de data la care
au vzut lumina tiparului. Luna i anul primei apariii,
titlul publicaiei periodice sau al volumului n care s-a
produs apariia, precum i titlurile originale au fost
menionate n casetele bibliografice de la sfritul fiecrei
buci. Informaii pentru aceste casete am cules din diferite surse, printre care bibliografia aflat n volumul al IIIlea al lucrrii Robert E. Spiller, Willard Thorp, Thomas H.
Johnson, Henry Seidel Canby, Literary History of the
United States, The Macmillan Cumpany, New York, 1943,
i notele bibliografice inserate la finele fiecruia dintre
volumele lucrrilor Jack London, Socinenia v 8 tomah,
Gosudarstvennoi, Izdatelstvo Hudojestvennoi Literaturi,
Moskva, 1954, i Jack London, Sobranie socinenii v 14
tomah, Biblioteka Ogonek, Izdatelstvo Pravda,
Moskva 1961.
3. Notele explicative cu excepia celor care nsoesc
Clciul de fier i Martin Eden precum i bibliografia
selectiv de la finele volumului al III-lea i notiele bibliografice de la sfritul fiecrei buci, au fost ntocmite de
la Ioan Coma, redactorul responsabil al seriei.
4. Facsimilul scrisorii lui Jack London ctre Fannie R.
Hamilton, reprodus pe caseta n care este prezentat seria,
ne-a fost pus la dispoziie cu titlu graios de Bancroft
Library de pe lng Universitatea statului California.
EDITURA PENTRU LITERATURA UNIVERSALA

33

Tcerea Alb

34

Traducere de
PETRE SOLOMON

The Bodley Head

JACK LONDON
Volume One
The Bodley Head Ltd.
London, 1963

35

Carmen n-o s triasc mai mult de dou zile.

Mason scuip o bucic de ghea, i, dup ce
arunc bietului animal o privire plin de mil, bg
iar n gur laba i continu s mute gheaa care i se
strnsese ntre gheare.
Cinii tia cu nume pompos nu fac nici dou
parale, spuse el, mpingnd animalul la o parte, dup
ce-i cur labele de ghea. Cum e vorba de un lucru
mai serios, se mbolnvesc i mor. Ai vzut cndva
vreunul cu un nume obinuit, ca, de pild, Cassiar,
Siwash sau Husky, s peasc ceva? Da de unde! Ia
uitai-v la Shookum, sta-i...
Clan! Cinele fcu brusc un salt nainte i era ct
pe-aci s-i nfig colii albi n gtul lui Mason.
Ai vrea tu, javr, ai?
O lovitur dibace, dat cu vrful biciului dup
ureche, l fcu s se lungeasc tremurnd n zpad; o
dr galben de bale i se prelingea dintre coli.
Cum i spuneam, uit-te la Shookum sta ce
iste e! Pun prinsoare c-are s-o mnnce pe Carmen
pn la sfritul sptmnii.
Ba eu zic altfel, rspunse Malemute Kid,
ntorcnd bucata de pine pe care o pusese la foc ca s
se dezghee. Cred mai degrab c noi o s-l mncm
pe Shookum nainte de a ne termina cltoria. Ce
prere ai, Ruth?
Indiana puse o bucat de ghea n cafea, i roti
privirile de la Malemute Kid la soul, ei, apoi se uit
36

la cini, dar nu rspunse. Era un adevr att de limpede, nct nici nu mai era nevoie s rspund. Perspectiva unui drum nentrerupt de dou sute de mile,
cu bruma de merinde care abia le puteau ajunge lor
pentru ase zile c de cini nici vorb nu era s-i
mai hrneasc nu lsa s se ntrevad nici o alt
posibilitate. Cei doi brbai i femeia se strnser
lng foc i-i ncepur masa frugal. Fiind popasul de
amiaz, cinii rmseser prini n hamuri i urmreau
cu jind fiece nghiitur a oamenilor.
ncepnd de mine, suprimm masa de prnz,
spuse Malemute Kid. Trebuie s supraveghem cinii
ndeaproape s-au slbticit. Dac li s-ar ivi prilejul,
ar dobor un om ntr-o clipit.
i cnd te gndeti c pe vremuri am fost preedintele uneia din organizaiile ligii Epworth1 i
am predat la o coal de duminic2...
Dup ce-i descrc sufletul de aceste amintiri,
Mason ncepu s-i priveasc vistor mocasinii din care
ieeau aburi, dar Ruth l trezi din visare, umplndu-i
ceaca.
Slav Domnului, avem ceai berechet!... Am
vzut cum crete ceaiul n Tennessee. Doamne, ce n-a
da acum s am o felie de mlai cald! Dar nu-i nimic,
Ruth. N-o s mai flmnzeti mult vreme i nici
mocasini n-ai s mai pori!
La auzul vorbelor acestora, femeia i mai veni n
fire, i ochii i se luminar de marea dragoste pe care o
simea pentru stpnul ei alb, primul om alb pe care l
vzuse vreodat i totodat primul brbat care se
purtase cu ea ceva mai bine dect cu un animal oarecare sau cu o vit de povar.

Liga Epworth grupare de tineret afiliat bisericii

metodiste din S.U.A.
2
coala de duminic coal (de felul celor ce funcioneaz
pe lng unele biserici din S.U.A.) la care se predau dogmele i
istoria cretinismului.
37

 Da, Ruth, urm soul ei, recurgnd la un jargon

bizar, singurul n care se puteau nelege. Tu ateapt,
noi plecm de-aici n Lumea Larg. Lum luntrea
Omului Alb i mergem la Apa Srat. Oho, ap rea,
ap iute muni nali opie mereu, sus-jos. Mergem
departe, departe zece somnuri, douzeci de somnuri,
patruzeci de somnuri (numr zilele pe degete). Tot
timpul ap, ap rea. Pe urm ajungi sat mare, muli
oameni, vara nari. i wigwam1-uri, oho! foarte
nalte ct zece, douzeci de pini! Hi-hi, Shookum!
Se opri neputincios i, dup ce-i arunc o privire
rugtoare lui Malemute Kid, puse anevoie cap la cap
cei douzeci de pini, fcndu-se neles mai mult cu
minile. Malemute Kid surse cinic, amuzat, dar Ruth
fcu ochii mari de mirare i plcere; dei nu credea
dect pe jumtate ceea ce auzise, inima ei de femeie
nenorocit se lumin.
Pe urm intri ntr-o lad i, hop, sus! Apoi, ca
s-i ilustreze ideea, azvrli n aer ceaca goal, i dup
ce o prinse cu dibcie, strig: i, hop, jos cu tine. O,
mari vrjitori! Tu mergi la Fort Yukon, eu merg la
Arctic City douzeci i cinci de somnuri de la tine
la mine i sfoar mare, prind sfoara i spun: Allo,
Ruth, ce mai faci? i tu ntrebi: Cine-i? E bunul
meu so? i eu spun: ,,Da. Tu zici: Pinea nu copt,
isprvit bicarbonatul. Atunci i spun: Caut n
firid, sub sac cu fin. La revedere. Tu caui i
gseti bicarbonat mult. Tu eti la Fort Yukon i eu la
Arctic City. Mare vrjitor!
Ruth zmbi att de candid la auzul acestei poveti
minunate, nct amndoi brbaii izbucnir n rs. Zarva
cinilor care se ncieraser puse capt minunilor din
Lumea Larg i, n timp ce brbaii se luptau s-i
despart pe combatani, femeia lega de zor sniile.
Acum totul era pregtit pentru drum.

Wigwam cort (n limba indienilor din inutul Marilor

Lacuri).
38

 Hai, puiorilor, hai, dai-i drumul!

Mason nvrti cu dibcie biciul i, n vreme ce cinii
schelliau strni n hamuri, mpinse vrtos cu prjina,
i sania se urni din loc. Ruth venea dup el cu cel de
al doilea atelaj; Malemute Kid o ajutase s porneasc,
i acum pleca i el, ncheind convoiul. Cu toate c era
o namil de om, n stare s doboare un bou dintr-o
singur lovitur, nu-l rbda inima s bat bietele
animale, ci le rsfa, ba chiar le plngea de mil,
mprtindu-le nenorocirea, cum rareori se ntmpl
unui conductor de cini.
Hai, hai, bestii degerate, hai! bombni el dup o
serie de ncercri nereuite de a urni ncrctura.
Dar n cele din urm rbdarea i fu rspltit: cinii
se grbir s-i ajung din urm tovarii, cu toate c
gemeau de durere.
Conversaia ncetase: greutile prtiei nu mai
ngduiau acest lux. Ceva mai istovitor dect a
strbate prtiile de la miaznoapte nici c se poate
nchipui; ferice de cel care, fr a scoate o vorb,
poate umbla o zi ntreag chiar pe o prtie btut.
Nu e pe lume cazn mai cumplit dect aceea de
a-i croi drum prin zpad. La fiecare pas, piciorul i
se scufund pn la genunchi. Numaidect dup aceea,
tiind c o ct de mic deviaie poate dezlnui
catastrofa, trebuie s ridici perfect vertical piciorul
din tiparul lui de zpad; apoi trebuie s-l afunzi
ceva mai n fa i s ridici perpendicular cellalt
picior, lsnd o distan de circa o jumtate de metru
ntre un pas i cellalt. Cel ce ncearc treaba asta
pentru prima oar, dac din ntmplare izbutete s
nu-i apropie prea mult picioarele i s nu se ntind
ct e de lung n zpad, istovit, se va lsa totui pguba dup vreo sut de metri; cel care izbutete
vreme de o zi ntreag s se fereasc din drumul
cinilor are tot dreptul s se strecoare n sacul de
dormit i s doarm cu contiina mpcat i cu o
mndrie cu totul legitim; iar acela care cltorete

39

vreme de douzeci de zile pe prtia cea mare de la

miaznoapte e un om pe care zeii au de ce s-l pizmuiasc.
Dup-amiaza trecea; ptruni de teama pe care le-o
insufla Tcerea Alb, cltorii naintau cu greu, fr a
scoate o vorb. Natura cunoate multe vicleuguri
pentru a-i arta omului ct e de mare neputina sa
unduirea nencetat a valurilor, mnia furtunii,
zguduirea cutremurului, btaia prelung a artileriei
vzduhului dar cel mai uimitor, cel mai uluitor
dintre toate fenomenele este faza pasiv a Tcerii
Albe. Orice micare nceteaz, cerul se limpezete,
vzduhul pare de alam; cel mai slab murmur pare un
sacrilegiu, iar inima omului se strnge; pn i sunetul
propriului su glas l nfioar. Crmpei singuratic de
via, cltorind prin nfricotoarele ntinderi ale
unei lumi moarte, el tremur de propria-i cutezan,
i d seama c e doar un vierme, i nimic mai mult.
Gnduri stranii i rsar n minte, iar taina lucrurilor se
cere numaidect lmurit. l npdete spaima de
moarte, de Dumnezeu, de univers, ndejdea renvierii
i a vieii de apoi, nzuina spre nemurire, zadarnic
strdanie a bietei noastre fiine captive; atunci, numai
atunci, omul rmne dac se poate spune singur
cu Dumnezeu.
ncet, ziua trecu. Curnd ajunser ntr-un loc unde
fluviul fcea o mare ntorstur. Mason avea de gnd
s taie drumul. Dar n timp ce strbteau malul nalt
al fluviului, cinii se poticnir deodat. Cu toate c
Ruth i Malemute Kid mpingeau din rsputeri sania,
cinii alunecau mereu napoi. Se mai opintir nc o
dat, cu un efort supraomenesc. Nefericitele creaturi,
slbite de foame, i ncordar i ele ultimele puteri. n
sfrit, sania ajunse sus, sus, pe cretetul rpei, dar naintaul smuci atelajul de cini care-l urma spre dreapta,
i hamurile se mpiedicar de picioarele lui Mason.
Rezultatul fu jalnic. Mason i pierdu echilibrul; unul
din cini czu n hamuri, iar sania alunec napoi trnd totul dup ea.
40

Poc! uier biciul printre cini, lovindu-i aprig, mai

tare pe cel care czuse.
Mason, astmpr-te! strig Malemute Kid. Nenorocitul abia se mai ine pe picioare. Ateapt! O s
aduc atelajul meu s ajute.
Mason ovi o clip, lsndu-l s-i isprveasc
vorba. Apoi mai flutur o dat, cu i mai mult putere,
biciul, croind cinele vinovat. Carmen cci Carmen
era se ghemui n zpad, scnci jalnic i se rsuci
pe o rn.
Era un moment tragic, un incident penibil al cltoriei: un cine pe moarte, doi tovari suprai. Ruth
se uita rugtoare cnd la unul, cnd la altul. Dar Malemute Kid se stpni, dei ochii i se ntunecaser;
aplecndu-se asupra cinelui, l desfcuse din ham. Nimeni nu scoase o vorb. Cele dou echipe i unir
eforturile i astfel ieir din impas; sniile se urnir
din nou. Cinele muribund ncepu s se trasc dup
ei. Ct vreme un animal poate umbla, el nu e mpucat; e lsat s se trasc pn la urmtorul popas, dac
e n stare, acordndu-i-se o ultim ans: cine tie,
poate c pe drum vor ntlni i vor vna un elan!
Mason, cruia ncepuse s-i par ru de ceea ce fcuse, dar care era prea ncpnat ca s-i recunoasc
vina, trudea din greu n fruntea convoiului, fr s
bnuiasc primejdia ce plutea n vzduh. n clipa aceea
treceau printr-o vale adpostit, croindu-i drum printre plcurile dese de arbori. La vreo cincizeci de metri
de prtia pe care treceau se nla un pin falnic. Neclintit, pinul sttuse acolo vreme de generaii, i, vreme
de generaii, destinul parc l inuse anume n picioare
pentru ndeplinirea unui el tainic, numai de el tiut.
i poate c tot pentru elul acesta apruse pe lume i
Mason.
Mason tocmai se aplecase ca s-i lege cureaua mocasinului. Sniile se opriser, iar cinii se aezaser linitii n zpad. Tcerea era stranie; nici o suflare de
vnt nu fcea s foneasc pdurea ncremenit sub
ger; frigul i tcerea mpietriser inima i buzele tre41

murnde ale naturii. Un suspin prea c nfioar vzduhul, dar ei nu-l auzeau, mai curnd preau c-l presimt, ea pe o micare posibil ntr-un spaiu mort.
Apoi, copacul uria, mpovrat de greutatea lui de ani
i de nea, i juc ultimul rol n tragedia vieii. Omul
auzi trosnetul prevestitor i ncerc s sar n lturi,
dar nu mai avu cnd: pinul se prbui peste el, czndu-i drept pe umr.
Primejdia subit, moartea fulgertoare Malemute
Kid le nfruntase de nenumrate ori! Cnd se repezi
ntr-acolo, acele pinului nc mai tremurau. La rndul
ei, indiana nici nu lein i nici nu ncepu s boceasc
zadarnic, cum ar fi fcut multe din surorile ei albe. La
porunca lui Kid, se arunc cu toat greutatea ei pe captul unei prghii repede improvizate pentru a slbi
presiunea copacului, i n timp ce femeia asculta
gemetele soului ei, Malemute Kid ataca trunchiul cu
securea. Oelul scrni vesel cnd muc din trunchiul
ngheat; fiecare lovitur era ntovrit de un icnet
adnc, uierat al lui Malemute Kid.
n cele din urm, Kid aez n zpad jalnica epav
care cndva fusese un om. Dar mai groaznic dect
durerea tovarului su era spaima mut zugrvit pe
chipul femeii, privirea ei dezndjduit, ntrebtoare,
dar n acelai timp plin de speran. Puine vorbe
fur rostite: oamenii din miaznoapte afl de timpuriu
zdrnicia cuvintelor i valoarea de nepreuit a faptelor. La o temperatur de 65 de grade sub zero 1 un om
nu poate s zac prea mult vreme n zpad i s
supravieuiasc. Cinii fur deshmai de la snii, iar
Mason, sau mai degrab ceea ce rmsese din Mason,
nfofolit n blnuri, fu aezat pe un pat de vreascuri.
n faa lui ardea un foc puternic, aprins chiar din lemnul care adusese npasta. n spate i puin deasupra
lui se ntindea o foaie de cort primitiv, o prelat de
pnz, care prindea cldura trimis de foc i o rsfrn1

Este vorba de grade Fahrenheit, 65 Fahrenheit = circa

54 Celsius.
42

gea asupra lui un iretlic cunoscut oamenilor care

nva fizica de la surs.
Oamenii care i-au mprit patul cu moartea tiu
cnd le sun ceasul. Mason era ngrozitor de schilodit.
Puteai s-i dai seama de lucrul acesta dintr-o privire.
Braul i piciorul drept, ca i spatele erau sfrmate;
membrele i erau paralizate de la old i era foarte
probabil c suferise leziuni interne. Singurul semn de
via pe care l ddea din cnd n cnd era cte un
geamt.
Nici o speran; nu era nimic de fcut. Noaptea
necrutoare se furia ncet; Ruth o nfrunta cu dezndjduitul stoicism al rasei ei, dar faa de bronz a lui
Malemute Kid fu brzdat de noi cute. i, lucru ciudat, cel mai puin dintre ei suferea Mason. Acum se afla
undeva n partea de rsrit a statului Tennessee, n
Great Smoky Mountains, retrind scene din copilrie.
Era nenchipuit de dureros s auzi cntecul pe care l
ngna n de mult uitatul su grai din sud, n timp ce
aiura despre turile n care nota, despre ratonii pe
care-i vna sau despre pepenii pe care-i terpelea.
Ruth nu pricepea nimic, dar Kid nelegea i simea,
simea aa cum nu poate simi dect un om care de ani
de zile era silit s triasc departe de tot ce nseamn
civilizaie.
Dimineaa, Mason i recpt cunotina. Malemute
Kid se aplec aproape de tot de buzele lui, ca s-i aud
mai bine oaptele.
ii minte cnd ne-am adunat toi la Tanana1, la
vremea dezgheului? Se mplinesc patru ani de atunci.
Pe vremea aceea nu-mi psa prea mult de ea. Era
drgu i rspndea un parfum ator. Dar tii, acum
o preuiesc mult de tot. Mi-a fost o soie bun, totdeauna i-am simit umrul la strmtoare. Cnd e

Tanana trguor la confluena Yukonului cu rul Tanana.

43

vorba de nego, n-are pereche. i-aduci aminte cnd a

nfruntat vltorile de la Moosehorn Rapids, ca s ne
scape, pe tine i pe mine, de pe stnca aia, n timp ce
gloanele mprocau apa ca o grindin? i-atunci, pe
vremea cnd la Nuklukyeto bntuia foametea?... i
cnd s-a luat la ntrecere cu sloiurile, ca s aduc
veti? Da, mi-a fost o soie bun, mai bun ca ailalt.
Nu tiai c am mai avut una? Nu i-am spus
niciodat? Da, am mai fost nsurat o dat, n Statele
Unite. De aia m aflu aici. Crescusem mpreun. Am
plecat ca s-i dau posibilitatea s obin divorul. i la obinut. Dar asta n-are nici o legtur cu Ruth. M
gndeam s-o tergem de aici i s plecm la anul n
Lumea Larg ea i eu dar acum e prea trziu.
Kid, n-o trimite napoi la ai ei! E cumplit de greu
pentru o femeie s se ntoarc acolo. Gndete-te censeamn! Aproape patru ani s-a hrnit cu slnina,
fasolea, fina i fructele noastre uscate, i acum s se
ntoarc la carnea de pete sau de ren! Nu-i bine ca
dup ce a ncercat felul nostru de trai i a ajuns s tie
c e superior celui al neamului ei, s se ntoarc la el.
Ai grij de ea, Kid, te rog! Dar nu, tu te-ai ferit ntotdeauna de ei i nu mi-ai spus niciodat de ce ai venit
n ara asta. Poart-te bine cu ea i trimite-o ct mai
repede n Statele Unite. Dar aranjeaz lucrurile n aa
fel nct s se poat ntoarce, cci tii c s-ar putea s-o
cuprind dorul de ar. i copilul ne-a apropiat i mai
mult, Kid. Ndjduiesc c o s fie biat, gndete-te i
tu! Snge din sngele meu, Kid! Nu trebuie s rmn
n inutul sta; iar dac-i fat, cu att mai puin. Vindemi blnurile; o s obii pe puin cinci mii, i am de
luat nc o dat pe atta de la Companie 1. Ocup-te i
de interesele mele. Cred

Este vorba de Compania Golfului Hudson, nfiinat n 1670,

creia Coroana englez i-a acordat monopolul comerului cu
blnuri n regiunile situate n jurul Golfului Hudson, precum i la
nord i nord-vest de acesta.
44

c cererea de validare a drepturilor asupra perimetrului luia va fi admis. Ai grij s-i dea copilului o
educaie bun; i, Kid, mai presus de toate, nu-l lsa
s se ntoarc. ara asta n-a fost fcut pentru albi.
Kid, snt un om sfrit! Nu mai am de trit dect treipatru zile cel mult. Trebuie s v urmai drumul.
Trebuie s plecai! Gndete-te, e soia mea, e biatul
meu... o, Doamne! sper c biat o s fie. N-are rost s
rmnei lng mine... v conjur, eu, un muribund, s
v urmai drumul.
Las-ne s mai stm trei zile, se rug Malemute. S-ar putea s te ndrepi, cine tie ce se poate
ntmpla.
Nu.
Doar trei zile.
Trebuie s v urmai drumul.
Dou zile.
Kid, e vorba de soia i de biatul meu. Nu m
mai ruga.
O zi.
Nu, nu, te conjur!
Doar o zi. O scoatem lacapt cu mncarea. S-ar
putea s vnez i un elan.
Bine, fie, o zi, dar nici un minut mai mult. i,
Kid, nu m lsa s nfrunt singur moartea. O mpuctur... apei o dat pe trgaci... Pricepi? Gndete-te! Gndete-te! Snge din sngele meu... i n-am
s apuc s-l vd! Trimite-o ncoace pe Ruth. Vreau smi iau rmas bun de la ea i s-i spun c trebuie s se
gndeasc la biat i nu s atepte pn mor. Dac n-a
face-o, s-ar putea s refuze s mearg cu tine. Adio,
prietene, adio... Kid! Ascult... sap deasupra grotei...
acolo lng lunecu. Am ascuns aur... i, Kid...
Kid se aplec s prind ultimele vorbe ale muribundului, care renunase la orice frm de orgoliu:

45

 mi pare ru de... tii... de Carmen...

Lsnd-o pe femeie s plng ncetior lng soul
ei, Malemute Kid i puse parka1 i cizmele, strnse
puca sub bra i dispru n pdure. Dei nu era un
novice n ce privete greutile inuturilor de la
miaznoapte, nu avusese niciodat de-a face cu o
problem mai spinoas ca asta. n teorie, problema
era simpl, n expresie aritmetic: trei viei posibile
fa de una, sortit pieirii. Dar acum ovia. Prea era
trainic prietenia ce legaser n cei cinci ani de cnd,
umr la umr, de-a lungul fluviilor i prtiilor, n
tabere i n mine, nfruntaser mpreun moartea prin
surpare, inundaie i foamete. i legturile acestea
erau att de trainice, nct de multe ori simise o vag
gelozie fa de Ruth din clipa n care intrase n viaa
lui Mason. i acum trebuia s taie cu propria-i mn
legturile acestea.
Se ruga s-i ias n cale un elan, unul singur, dar
se prea c tot vnatul prsise inutul, iar la cderea
nopii, omul se tr n tabr napoi, sleit de puteri,
cu mna goal i cu inima grea. Larma cinilor i
ipetele ascuite ale lui Ruth l fcur s grbeasc
pasul.
Dnd buzna n tabr, o vzu pe femeie agitnd
securea n mijlocul fiarelor care ltrau, nnebunite.
Cinii clcaser legea de fier a stpnilor lor i se
repeziser la provizii. ncordndu-i puterile, se arunc
n vlmag, lovind n stnga i-n dreapta cu patul
armei; strvechiul joc al seleciei naturale se desfura cu ntreaga slbticie necrutoare potrivit privelitii primitive. Cu o regularitate monoton, puca

Parka hain lung de piele, prevzut cu glug, purtat de

btinaii din Siberia i Alaska.
46

i toporul fluturau n aer, cnd sus, cnd jos, nimerindu-i sau greindu-i inta; trupurile mldioase ale
cinilor neau, cu ochii sticloi i cu colii mbloai; omul i fiarele luptau pe via i pe moarte
pentru supremaie. n cele din urm, fiarele nfrnte se
trr pn la marginea focului, lingndu-i rnile i
urlnd la stele, a jale.
Aproape ntreaga rezerv de somon uscat fusese
devorat. Nu le mai rmseser dect vreo cinci
pfunzi de fin pentru un drum de peste dou sute de
mile prin pustietate. Ruth se ntoarse lng soul ei, n
vreme ce Malemute Kid spintec trupul cald al unuia
dintre cini, al crui craniu fusese zdrobit de secure.
Fiece mdular fu pus cu grij deoparte, afar de piele
i de mruntaie, care fur mprite celorlali cini.
Dimineaa aduse noi necazuri. Animalele ncepuser s se ncaiere ntre ele. Carmen, care nc se mai
aga de firul ei subire de via, fusese sfiat de
hait. Biciul se abtu iari cu furie asupra cinilor,
care se ncovoiau i schelliau sub lovituri; cu toate
astea, refuzar s se mprtie pn nu nghiir i
ultima rmi din pielea i oasele celei rpuse.
Malemute Kid i vzu de treab, ascultnd vorbele
fr ir ale lui Mason, care acum era din nou n
Tennessee i rostea vorbe fr ir i le adresa ndemnuri fierbini prietenilor de odinioar.
Folosindu-se de pinii dimprejur, Kid njgheb la
iueal, sub ochii lui Ruth, o ascunztoare asemntoare celor pe care le fac de obicei vntorii, ca s-i
fereasc de jderi i de cini proviziile de carne. ndoind vrfurile a doi pini mici, apropiindu-le ntre ele i
aplecndu-le mult pn la pmnt, le leg strns cu o
curea din piele de elan. Dup aceea btu cinii pn
ce-i supuse i-i nhm la dou snii, pe care ncrcase

47

tot calabalcul, afar de blnurile n care era ncotomnat Mason. Terminnd de ncrcat sniile, se apropie de Mason i-l nfur bine n blnuri, petrecnd o
frnghie n jurul trupului su. Apoi leg capetele
frnghiilor de pinii ndoii. O singur lovitur de cuit
peste frnghia ncordat, i trupul lui s-ar fi nlat n
aer.
Ascultnd de ultimele dorine ale soului ei, Ruth
nu se mpotrivi de loc. Biata femeie nvase bine
lecia supunerii. nc din copilrie ncepuse s se plece,
i toat viaa vzuse femeile plecndu-se n faa stpnilor lumii. De aceea, i s-ar fi prut nefiresc i de
neneles s schieze vreo mpotrivire. Kid i ngdui
totui o izbucnire de durere n timp ce-i sruta
soul (oamenii din rasa ei n-aveau un asemenea
obicei) apoi o conduse la sania din fa i o ajut
s ncale rachetele de zpad. Orbete, fr s se
gndeasc, ea apuc prjina i biciul i mn cinii pe
potec. Dup aceea, Kid se ntoarse la Mason, care
trgea s moar, i mult vreme dup ce femeia nu se
mai vzu, rmase aa, cinchit lng foc, ateptnd,
ndjduind, rugndu-se pentru moartea prietenului
su.
Nu e de loc plcut s fii singur, singur cu gndurile tale, n imensitatea Tcerii Albe. Tcerea ntunericului e blnd, te nvluie protector i-i d senzaia
c ia parte la durerea ta; dar strlucitoarea Tcere
Alb, limpede i glacial, sub cupola de oel a cerului,
e necrutoare.
Trecu o or, trecur dou, dar omul tot nu murea.
La amiaz, soarele, fr s-i ridice globul deasupra
zrii de ctre miazzi, azvrli o gean de foc de-a
curmeziul cerului, apoi o retrase repede. Malemute
Kid se ridic i se apropie de prietenul su. nlnd
capul, arunc o privire n jur. Tcerea Alb parc

48

rnjea, i sufletul i se umplu de groaz... Deodat un

sunet ascuit nfior vzduhul: Mason fusese azvrlit
n mormntul lui aerian, iar Malemute Kid, biciuindu-i cinii, o porni ntr-un galop slbatic peste
zpezi.
Tcerea Alb (n original The White Silence) a vzut lumina tiparului n februarie 1899, cnd a fost publicat n
revista Overland Monthly din San Francisco; ulterior, n aprilie 1900, a fost inclus n culegerea Fiul Lupului (The Son
of the Wolf), cel dinti volum tiprit al
autorului.

49

Pe trmuri deprtate

50

Traducere de
D. MAZILU

Jack London
THE SON OF THE WOLF
Bernhard Tauchnitz
Leipzig, 1914

51

Cnd cltorete pe trmuri deprtate, omul trebuie s fie gata a da uitrii multe dintre lucrurile
nvate mai nainte i a se deprinde cu alte obiceiuri,
fr de care nu poate supravieui n noile locuri;
trebuie s se lepede de vechile idealuri i de zeii cei
vechi, fiind foarte adesea silit s rstoarne cu totul
chiar regulile de baz dup care i modelase purtarea
pn atunci. Pentru cei nzestrai cu proteica nsuire a
adaptabilitii, noutatea unor astfel de schimbri poate
deveni chiar o surs de bucurie; dar pentru cei care
snt nchistai n rutina obiceiurilor nvate de la
nceputul vieii, povara condiiilor schimbate este de
nendurat, iar sufletul i trupul le snt mcinate de
noile ngrdiri, pentru ei de neneles. Aceast mcinare acioneaz i provoac reacii, pricinuind diverse
suferine i ducnd la tot felul de nenorociri. Pentru
cine nu-i n stare s se adapteze noilor cerine e mult
mai bine s se napoieze n ara sa; dac ntrzie prea
mult, moartea l nha fr gre.
Cine ntoarce spatele nlesnirilor oferite de o civilizaie mai veche i vrea s cunoasc tinereea slbticiei, adic primordiala simplicitate a Nordului, i
poate calcula dinainte succesul n raport invers cu
cantitatea i calitatea propriilor obinuine de neclintit. Un astfel de om are s descopere foarte curnd,
dac este un candidat suficient de nzestrat, c obinuinele legate de lucrurile materiale snt puin importante. Schimbarea unor asemenea mruniuri,

52

cum ar fi un meniu alctuit numai din delicatese

pentru o hran grosolan, sau pantofii tari de piele
pentru mocasinii moi i lipsii de form, ori un aternut de puf pentru un culcu n zpad, e, la urma
urmei, o treab foarte uoar. Dar ncercarea dificil
vine atunci cnd trebuie s nvee bine de tot a-i
modela ntr-un fel nou mentalitatea n legtur cu
lucrurile i mai ales n legtur cu oamenii ce-i snt
tovari. n locul amabilitilor din viaa obinuit
trebuie s substituie altruismul, rbdarea i ngduina. Aa, i numai aa poate obine acea bijuterie de
mare pre adevrata tovrie. Nu trebuie s spun
Mulumesc; trebuie s o arate fr s deschid gura
i s-o dovedeasc rspunznd prin fapte asemntoare.
Pe scurt, trebuie s pun fapta n locul vorbei, spiritul
n locul literei.
Cnd lumea a nceput s rsune de povetile despre aurul din Arctica, iar ispita Nordului a ptruns
pn n adncul sufletului oamenilor, Carter Weatherbee s-a lepdat de linitita lui slujb de contabil,
a ncredinat nevestei jumtate din economii, iar cu
cealalt jumtate i-a cumprat echipament i provizii. n sufletul lui nu exista nici urm de romantism robia comerului strivise tot ce ar fi putut
purta acest nume; era pur i simplu stul de frecuul acela necontenit i dorea s nfrunte riscuri
ct mai mari, ateptnd o rsplat pe aceeai msur.
La fel ca i muli ali ntri, dispreuia vechile drumuri folosite de pionierii Nordului vreme de vreo douzeci de ani, aa c n primvara acelui an a pornit cu
mare grab ctre Edmonton1; iar acolo, spre nenorocirea bietului su suflet, s-a alturat unui grup de
oameni.
Acel grup n-avea nimic neobinuit, n afara
planurilor de viitor. Pn i inta sa era aceeai ca i

Capitala provinciei Alberta din sud-vestul Canadei.

53

a tuturor celorlali; inutul Klondike1. Dar drumul stabilit pe hart pentru a ajunge la acea int tia rsuflarea pn i celui mai vajnic dintre localnici, nscut
i crescut n mijlocul stihiilor din regiunile de nordvest. Pn i Jacques Baptiste, fiu al unei femei din
tribul Chippewa i al unui voyageur2 renegat (deci un
om care scncise pentru ntia oar sub un cort de piele
de cerb, dincolo de paralela 65, i-i aflase dulcea alinare sugnd seu crud), pn i el era uluit. Dei se tocmise n slujba lor i acceptase s cltoreasc mpreun cu ei chiar i peste gheurile venice, de cte ori i
se cerea sfatul, cltina din cap n semn de neagr
prevestire.
Probabil c steaua nenorocoas a lui Percy Cuthfert
se afla n ascendent, fiindc i el s-a alturat acestei
cete de argonaui. Era un om obinuit, cu un cont n
banc la fel de nsemnat ca i cultura pe care i-o formase, ceea ce nsemna foarte mult. N-avea nici un
motiv pentru a porni la o astfel de aventur, nici cel
mai mic motiv, n afara faptului c suferea de un soi
de exacerbare a sensibilitii. i confunda asta cu
adevratul spirit romantic i aventuros. Muli oameni
au fcut la fel i au comis o greeal tot att de fatal.
Cele dinti dezgheuri aduse de primvar au gsit
ceata asta urmnd gheurile ce se scurgeau pe Elk River3. Alctuiau o flot impuntoare, fiindc aveau
foarte mult echipament i bagaje i erau nsoii de-o
droaie de voyageurs metii, dimpreun cu nevestele i
copiii lor. Zi dup zi trudeau la brci i la canoe, luptau
mpotriva narilor i a altor npaste asemntoare,
ori asudau i njurau acolo unde erau silii s poarte
1

Klondike regiune situat pe teritoriul Yukon din nord-vestul

Canadei; n 1896 n Klondike au fost descoperite bogate
zcminte aurifere.
2
Voyageur n Canada i S.U.A. acest cuvnt francez care, la
propriu, nseamn cltor, are un sens restrns, i anume acela
de cru sau curier n slujba companiilor care se ndeletniceau
cu negoul de blnuri.
3
Elk River ru care alimenteaz lacul Athabaska.
54

n spinare bagajele. Asemenea munc grea i dezgolete pe om pn n adncurile sufletului, i mai nainte
ca lacul Athabaska1 s fi rmas n urma lor ctre sud,
fiecare dintre ei artase limpede din ce anume plmad era alctuit.
Cei doi chiulangii i venic jeluitori erau Carter
Weatherbee i Percy Cuthfert. Toi ceilali la un loc se
plngeau mai puin din pricina greutilor i suferinelor dect fiecare dintre ei, luat n parte. Nici mcar o
singur dat nu s-au oferit de bunvoie s ndeplineasc vreuna dintre miile de treburi mrunte ce se
cer fcute ntr-o tabr. Numai s se fi pomenit de
aducerea vreunei glei de ap, de tierea unui bra de
lemne, de splatul i tersul farfuriilor ori de scotocirea prin bagaj dup un lucru neaprat trebuitor c
cele dou vlguite odrasle ale civilizaiei i descopereau o rostur ori o scrntitur ce se cerea numaidect
oblojit. Primii se vrau n culcu noaptea, cnd mai
erau nc zeci de treburi nefcute; ultimii se sculau
dimineaa, numai dup ce totul era gata pentru plecare
i nu mai rmnea dect s se mpart mncarea de
diminea. Cei dinti se aezau la mas, dar erau
ultimii cnd venea vorba de dat o mn de ajutor la
gtit; cei dinti se repezeau cnd zreau o bucic mai
bun, dar totdeauna i ddeau ultimii seama c au
luat i poria altuia. Dac trgeau la rame, abia atingeau apa cu marginea vslei i lsau ca fora de inerie
a brcii s trag vsla napoi. Credeau c nimeni nu
bag de seam; dar tovarii lor njurau printre dini i
ajunser s-i urasc, cu excepia lui Jacques Baptiste,
care-i arta pe fa mnia i i blestema de dimineaa
i pn seara. Numai c Jacques Baptiste nu era
gentleman.
La Lacul Sclavilor au cumprat cini din regiunea
Golfului Hudson, iar flota, sub greutatea ncrcturii
sporite de petele uscat i de carne conservat, s-a cu-

Lac situat la peste 400 de kilometri nord-est de Edmonton.

55

fundat pn aproape de marginea brcilor. Apoi brci

i canoe s-au supus curentului iute al fluviului Mackenzie i cu toii au ptruns n Pustia de Ghea 1. Tot
ce prea s arate ca un filon secundar fusese mai
dinainte cercetat de alii, dar mictoarele clise mirifice preau s danseze mereu mai ctre nord. La
Lacul Urilor, nfrni de groaza pe care tuturor le-o
inspirau inuturile Necunoscute, muli dintre voyageurs au nceput s dezerteze, iar Fort Good Hope 2 i
vzu pe ultimii rmai, cei mai curajoi, opintindu-se
la edecuri, ca s nfrng puterea curentului att de neltor care i purtase la vale. Nu rmase dect Jacques
Baptiste. Oare nu jurase el s mearg pn la gheurile
venice?
Hrile mincinoase, alctuite mai mult dup povestirile pionierilor, erau acum mereu cercetate. i i ddeau seama c trebuie s se grbeasc, fiindc soarele
apucase s depeasc solstiiul i iari mpingea iarna
ctre sud. Mergnd pe rmurile golfului n care fluviul
Mackenzie se vrsa n Oceanul ngheat de Nord, au
ajuns la gurile lui Little Peel River3. De aici ncolo a
nceput crncena ncordare a naintrii mpotriva curentului, iar cei doi neisprvii se purtar mai ru dect
oricnd. Trasul la edec i mpinsul la ghionder, vslitul
cu padele i purtatul poverilor cu chinga trecut peste
frunte, dup obiceiul indienilor, cataractele i transportul bagajului i brcilor pe uscat, toate aceste chinuri
pricinuiau unuia adnc scrb fa de riscurile mari i
ofereau celuilalt textul unui nfierbntat poem pe tema
adevratei vrji a aventurii. ntr-o bun zi s-au umflat
deodat, rzvrtindu-se, dar dup ce Jacques Baptiste
i-a njurat de mama focului, s-au dezumflat la loc,
aa cum fac viermii
1

Este vorba de tundra din nordul Canadei (n original: The

Great Barrens).
2
Situat pe malul lui Little Peel River, n imediata vecintate a
Cercului Polar.
3
Fluviu care se vars n Golful Mackenzie.
56

cteodat. Dar metisul i-a pruit bine pe amndoi i ia trimis ndrt la treab, nvineii i nsngerai.
Fiecare dintre ei aflase atunci pentru prima oar ce
nseamn btaia.
Prsind la izvoarele lui Little Peel River echipamentul pentru cltoria pe fluviu, au consacrat restul
verii uriaului efort de a transporta bagajele peste regiunea de unde Mackenzie i adun afluenii pn la
West Rat. West Rat, un ru nensemnat, se vars n
Porcupine, un ru mare, care, la rndul su se unete
cu Yukonul acolo unde aceast mare arter a Nordului
reintr n circuitul apelor arctice. Dar pierduser ntrecerea cu iarna, i ntr-o zi s-au trezit cu plutele nepenite n gheaa groas a bltoacelor de pe margini
i s-au grbit s-i care bagajele pe uscat. n noaptea
aceea rul a nepenit i iari s-a dezmorit de mai
multe ori la rnd; dar a doua zi diminea adormise
de-a binelea.
Nu putem fi la mai mult de patru sute de mile
de Yukon, hotr Sloper dup ce msurase cu unghia
degetului mare distana pe hart i socotise dup scar.
Sfatul, n cursul cruia cei doi neisprvii se jeluiser fr nici un folos, se apropia de sfrit.
Postul Companiei Golfului Hudson a fost odat,
demult. Acum n-a mai rmas nimic din el.
Tatl lui Jacques Baptiste cltorise pe acolo n
vremurile vechi, n slujba companiei i se ntmplase
s lase pe drum vreo dou degete de la picioare, degerate.
Ai fi scrntit la cap! strig un altul din grup.
Nu-i nici o aezare de albi pe aproape?
Nici picior de alb, afirm Sloper cu convingere;
dar de la Yukon pn la Dawson1 nu mai avem dect
cinci sute de mile. Cu totul, s zicem, cam vreo mie
de mile de aici.
Weatherbee i Cuthfert gemur n cor:
1

Dawson capitala teritoriului canadian al Yukonului.

57

 i ct vreme am face pn acolo, Baptiste?

Metisul socoti n gnd cteva clipe.
Strduindu-ne din rsputeri i dac nimeni nu
ne ine n loc pe drum, am ajunge n zece... douzecipatruzeci-cincizeci de zile. Dac merg i copilaii
(urm el artnd ctre neisprvii), nimeni n-ar mai fi
n stare s spun. Poate cnd o nghea focul iadului;
ori poate nici atuncea.
Treaba cu pregtirea mocasinilor i a rachetelor de
zpad conteni. Cineva strig numele unuia dintre
membrii grupului care nu se afla de fa, iar atunci l
vzur pe cel strigat ieind dintr-o veche colib aflat
n apropierea focului de tabr i venind spre ei. Coliba aceea era una dintre numeroasele taine ale vastelor pustieti ale Nordului. Cine i cnd o cldise, nimeni n-ar fi putut spune. Cele dou morminte ce se
vedeau n preajm, acoperite cu mormane mari de
pietre, pstrau probabil taina unor rtcitori din trecut.
Dar a cui mn ngrmdise acolo pietrele?
Sosise clipa hotrtoare. Jacqucs Baptiste se opri
din aranjatul hamurilor i ndes n zpad cinele care
se zbatea. Prin gesturi mute, buctarul protest comunicnd tuturor c mai are nevoie de un rgaz i arunc
un pumn de felioare de slnin peste fasolea ce clocotea zgomotos n oal, apoi ascult i el cu atenie. Sloper se ridic n picioare. Trupul su contrasta hazliu
cu robusteea plin de sntate a celor doi neisprvii.
Galben i firav, fugit dintr-una din regiunile bntuite
de malarie ale Americii de Sud, fusese n stare s strbat attea i attea zone ale pmntului i nc mai
avea puterea de a trudi n rnd cu ceilali oameni. Cntrea probabil vreo nouzeci de pfunzi, cu uriaul lui
cuit de vntoare cu tot, iar prul crunt mrturisea
despre o tineree de multior apus. Muchii tineri i
vnjoi ai lui Weatherbee ori ai lui Cuthfert aveau o
putere de zece ori mai mare dect cea a muchilor lui;
i, cu toate astea, ar fi putut s-i bage n mormnt ntr-o singur zi, silindu-i s mearg n pas cu el. i de-o
zi ntreag i mboldea tovarii mai voinici pentru a-i
58

convinge s ia n piept o mie de mile semnate cu cele

mai cumplite greuti ce pot fi nchipuite de o minte
omeneasc. Era ncarnarea nelinitii rasei sale, iar strvechea ncpnare germanic, amestecndu-se cu hotrrea i setea de aciune a yankeului, ineau trupul la
cheremul spiritului.
Toi cei care snt de prere s pornim la drum
cu cinii de ndat ce se ntrete zpada, s strige
aye1.
Aye! strigar n cor opt glasuri, glasuri sortite s
ntind un irag de blesteme pe-o cale a suferinei
lung de multe sute de mile.
E cineva mpotriv?
Da!
Era prima oar c neisprviii erau la unison, fr a
ine seama n vreun fel de interesele lor personale.
i acum ce avei de gnd s facei? ntreb
agresiv Weatherbee.
Cum va hotr majoritatea! Cum va hotr majoritatea! strigar ntr-un glas ceilali.
mi dau seama c expediia ar putea s se sfreasc prost dac nu venii i voi, rspunse Sloper fr
s se tulbure. Dar cred c dac ne-om strdui cu adevrat din toate puterile, vom izbuti s ne descurcm i
fr voi. Ei, ce zicei, biei?
Aprobarea veni ca un ecou.
Numai c... tii... v-a ntreba, interveni i
Cuthfert cam nesigur de sine, ce-ar putea s fac unul
ca mine?
Nu vrei s vii cu noi?
Pi... nu.
Atunci f cum te taie capul. Noi n-avem nimic
mpotriv.
Eu a zice c te-ai putea socoti cum s te legi
ntr-un curmei cu ntfleaa sta de tovar al tu,
spuse atunci un muntean greoi din Dakota, artnd

Aye da (n limbajul marinarilor anglo-saxoni).

59

ctre Weatherhee. Poi fi sigur c de cte ori o fi vorba

de gtit sau de adunat lemne, are s te ntrebe ce mai
atepi de nu treci la treab.
Atunci putem spune c am aranjat lucrurile,
ncheie Sloper. Mine pornim la drum, iar acuma o s
facem tabr doar la cinci mile de aici, asta ca s
punem totul la punct i s vedem dac nu cumva am
uitat ceva.
Sniile scrir, lunecnd pe tlpicile lor cu ine de
oel, iar cinii se opintir din greu n hamurile n care
erau menii s-i afle sfritul. Jacques Baptiste se
opri o clip alturi de Sloper, ca s mai arunce o
ultim privire asupra colibei. Fumul se nla mbietor
de pe burlanul sobei rtcite pe malurile Yukonului.
Cei doi neisprvii edeau n prag i se uitau lung la
ceilali.
Sloper puse mna pe umrul celui de alturi.
Jacques Baptiste, ai auzit vreodat povestea pisicilor de la Kilkenny1?
Jacques Baptiste cltin din cap.
Afl atuncea, bunul meu prieten i tovar, c
pisicile de la Kilkenny s-au btut pn n-a mai rmas
din ele nici blan, nici pr, nici oscior, nelegi? Pn
n-a mai rmas nimic. Aa... Uite, stora doi nu le
place munca. i n-au s munceasc. Au s stea
singuri-singurei, acolo n colib, toat iarna, o iarn
cumplit de lung i de ntunecoas. Pisicile de la
Kilkenny, pricepi?
Francezul ascuns n Baptiste nl din umeri, dar
indianul din el nu ddu nici un rspuns. ns, cu toate
astea, gestul nu fu mai puin elocvent i ncrcat de
neagr profeie.
1

Dou pisici din oraul irlandez Kilkenny, despre care legenda

spune c s-ar fi btut cu atta ndrjire nct pn la urm nu s-ar
mai fi ales din ele dect cozile; se face aluzie la aceast legend
cnd se angajeaz o lupt care ar putea duce la pierzanie pe
ambii adversari.
60

Lucrurile au mers foarte bine n colib, la nceput.

Vorbria brutal a fotilor tovari i fcuse pe
Weatherbee i pe Cuthfcrt s-i dea seama de rspunderea ce ncepuser s-o aib unul fa de cellalt;
de altminteri, pentru doi oameni sntoi nici nu era
prea mult treab de fcut. Iar ndeprtarea primejdiei biciului, sau, cu alte cuvinte, a asprimii poruncitoare a omului cu snge francez i indian, adusese
dup sine un simmnt de bucurie. La nceput, fiecare
se strdui s-l ntreac pe cellalt, i amndoi ndeplinir felurite treburi mrunte cu o rvn solemn,
ce ar fi avut darul s-i mire peste msur pe tovarii
lor care i vlguiau acuma trupurile i sufletele pe
Long Trail1.
Toate grijile fuseser alungate. Pdurea, care i nghesuia din trei pri deodat, era un nesecat depozit
de lemne. La doi pai de ua lor dormea Porcupine
River, i o simpl sprtur n vemntul lui de iarn
scotea la iveal un izvor ce-i glgia darnic unda limpede ca de cristal i amoritor de rece. Dar nu trecu
mult, i pn i aici gsir cusururi. Copca se ncpna s nghee la loc, i asta i silea s piard multe
ceasuri cu nesuferita cioplire a ghetii. Necunoscuii
constructori ai colibei lsaser mai lungi brnele din
spate, aa fel ca s poat face acolo un fel de cmar.
n acea cmar fuseser depozitate proviziile grupului.
i aveau mncare destul ca s se poat hrni cu ea,
fr a face economie, de trei ori mai muli oameni
dect cei sortii s-o foloseasc. ns cea mai mare parte
a proviziilor era alctuit din hran care ntreine
muchii i nervii, dar nu desfat cerul gurii. Ce-i
drept, zahr aveau atta ct s le i prisoseasc dac ar
fi fost vorba de doi oameni obinuii; dar acetia doi
nu erau dect nite copii. Repede aflar virtuile apei
fierbini amestecate bine cu zahr din belug, i mai
toat vremea muiau pesmei i coji de pine n siropul
alb i concentrat. Cafeaua, ceaiul, dar mai cu seam
1

n traducere: pista cea lung.

61

fructele uscate fceau i ele incursiuni sngeroase

asupra zahrului. i chiar din pricina zahrului s-au
certat prima oar. Iar cearta a doi oameni care depind
n ntregime fiecare de sprijinul celuilalt este un lucru
cu adevrat grav.
Lui Weatherbee i plcea s-i dea aere discutnd
cu emfaz despre politic, pe ct vreme Cuthfert,
obinuit pn atunci s-i taie cupoanele i s lase
lumea s se descurce cum s-o pricepe mai bine, ori nu
lua seama la vorbele celuilalt, ori i descrca sufletul
aruncndu-i cine tie ce vorb de duh. Numai c bietul
contabil avea o minte prea optuz ca s poat aprecia
formularea elegant a unor gnduri subtile, iar pe
Cuthfert aceast risip de muniii l scotea din srite.
Fusese deprins s uluiasc lumea cu strlucirea conversaiei sale i ndura nespus dp greu lipsa auditoriului. Considera situaia ca o jignire personal i, fr
s-i dea seama arunca toat vina asupra tovarului
su cu cap sec.
n afara traiului sub acelai acoperi, n-aveau nimic comun nu puteau veni n contact nici mcar
ntr-un singur punct. Weatherbee era un contabil care
nu tiuse n viaa lui nimic altceva dect contabilitate;
Cuthfert era liceniat n litere, pictor amator i chiar
scrisese destul de mult. Cel dinti era un om de duzin, care se considera gentleman; al doilea, un
gentleman pe deplin contient de ceea ce este. De aici
se poate observa c e posibil ca un om s fie gentleman
fr a poseda nici cea mai slab nclinaie ctre adevrata prietenie i solidaritate uman. Contabilul se arta
a fi la fel de senzual pe ct de rafinat era cellalt, iar
aventurile lui amoroase, povestite cu lux de amnunte
i n cea mai mare parte ticluite din imaginaie, l
scrbeau pe suprasensibilul liceniat n litere, ca tot
attea rbufniri de canal. l considera pe contabil o
brut josnic i incult, al crui loc era n cocin,
laolalt cu porcii, i i-o spuse deschis; iar la rndul su
fu informat c era un pap-lapte cam scrntit i un
grosolan. Wcatherbee n-ar fi fost capabil pentru nimic
62

n lume s defineasc noiunea de grosolan; dar

cuvn- tul i ndeplinea scopul, ceea ce, la urma
urmei, pare s fie lucrul cel mai important n via.
Weatherbee punea accente grave pe fiecare a treia
not i ceasuri n ir cnta astfel de cntece ca The
Boston Burglar1 sau The Handsome Cabin Boy2, n
vreme ce Cuthfert plngea de furie, pn ce nu mai
putea ndura i ieea afar, n ger. Dar nu exista scpare. Gerul cumplit nu putea fi suportat mult vreme,
iar coliba cea strmt i nghesuia laolalt cu paturile, cu soba, cu masa i cu toate celelalte ntr-un
spaiu de zece picioare pe dousprezece. nsi prezena fiecruia dintre ei devenise o jignire la adresa
celuilalt, i amndoi czur ntr-o tcere mohort,
care spori n durat i n intensitate pe msur ce treceau zilele. Cteodat, n asemenea perioade de muenie,
dei amndoi se strduiau s se ignoreze ct mai deplin,
o privire furiat ori o rsfrngere a buzei se arta mai
tare dect ei. i-atunci o adnc mirare izbucnea n
pieptul fiecruia, fiindc nici unul nu putea nelege
cum de fusese Dumnezeu n stare s-l creeze pe
cellalt.
Cum n-aveau mai nimic de fcut, timpul ncepu s
devin o povar insuportabil. Iar asta n chip firesc i
fcea nc i mai lenei. Czur ntr-un soi de letargie
fizic de unde nu mai exista scpare, iar urmarea fu c
ajunser s se rzvrteasc mpotriva ndeplinirii
oricrei trebi, fie ea ct de mrunt. ntr-o zi, cnd
era rndul lui s gteasc mncarea de diminea,
Weatherbee iei de sub pturi i, n vreme ce tovarul su sforia mai departe, aprinse mai nti opaiul
i apoi focul n sob. Vasele erau ngheate bocn,
iar n colib nu se afla ap pentru splat Lui Weatherbee nici nu-i pas. Atept pn s se dezghee va-

1
2

n traducere: Sprgtorul din Boston.

n traducere: Frumosul marinar.
63

sul, tie slnina bucele i se apuc de ngrozitoarea

corvoad a gtitului. Cuthfert l urmrise pe furi,
privindu-l printre pleoapele ntredeschise. Dup aceea
avu loc o ceart, n cursul creia s-au batjocorit cu
furie unul pe altul i au hotrt ca de atunci ncolo
fiecare s gteasc pentru sine. O sptmn mai trziu, Cuthfert trecu linitit cu vederea splatul de diminea i, fr a se sinchisi de loc, mnc totui ceea
ce i pregtise singur. Weatherbee se mulumi s
zmbeasc. Iar dup asta, prostescul obicei al splatului dispru din viaa celor doi.
Pe msur ce provizia de zahr i de alte mici delicatese ncepu s se micoreze, cei doi fur cuprini
de teama c ar fi cu putin s nu-i consume ntreaga
porie la care erau ndreptii, iar pentru ca nu cumva
s pgubeasc, pornir s se ndoape. Din aceast
ntrecere lacom avur de suferit nu numai delicatesele, ci i oamenii. n lipsa legumelor proaspete i
a exerciiilor fizice, sngele celor doi ncepu s srceasc, i o erupie nesuferit, roiatic, le spuzi tot
trupul. Cu toate acestea, refuzar s ia n seam prevestirea. Puin mai trziu, muchii i ncheieturile ncepur s li se umfle, carnea li se nvinei, n vreme ce
interiorul gurii, gingiile i buzele luar culoarea
untului. n loc s se lase unii de suferinele comune,
fiecare urmrea cu satisfacie rutcioas felul cum
progresau asupra celuilalt simptomele scorbutului.
Pierdur orice grij pentru nfiarea exterioar,
i, din pricina asta, i decena fireasc. Coliba deveni
o adevrat cocin, i paturile nu mai fur nici o singur dat fcute i nimeni nu se mai gndi s schimbe
aternuturile sau s adauge dedesubt cetin proaspt.
Totui, nu puteau rmne toat vremea sub pturi, aa
cum ar fi dorit, fiindc gerul era nendurtor i soba
consuma multe lemne. Pe cap i pe fa prul le
crescu lung i pletos, n vreme ce mbrcmintea de
pe ei ar fi scrbit pe orice aduntor de zdrene. Dar nu

64

le psa. Erau bolnavi i tiau c nimeni nu-i vede; de

altminteri, orice micare pricinuia suferin.
La toate acestea se adug un nou chin Spaima
Nordului. Spaima Nordului era odrasla comun a Marelui Ger i a Marii Tceri, nscut n ntunecimea lui
decembrie, cnd soarele se scufundase cu totul dincolo de zarea dinspre Sud. i lucra asupra lor potrivit
cu firea fiecruia. Weatherbee czu prad celor mai
stranii superstiii i se strduia din rsputeri s
recheme la via spiritele celor adormii n mormintele date uitrii. Era o ndeletnicire cu adevrat fascinant, iar n visele sale spiritele reveneau din gerul
de-afar, se strecurau lng el sub ptur i i povesteau cte nduraser i prin cte trecuser nainte de a
muri. Weatherbee se trgea atunci n lturi, ca s
scape de atingerea aceea lipicioas pe care o simea
cnd se ghemuiau lng el i l cuprindeau cu braele
lor de ghea, iar dac i uoteau la ureche despre
ntmplrile ce aveau s vin, coliba se cutremura de
ipetele lui nfricoate. Cuthfert nu nelegea nimic
fiindc de mult nu mai vorbeau unul cu altul i de
fiecare dat cnd era trezit de asemenea ipete ntindea
numaidect mna dup revolver. Pe urm se ridica n
capul oaselor pe pat i tremura nervos, cu arma
aintit asupra celui chinuit de vise. Cuthfert socotea
c cellalt e pe cale de a nnebuni i ncepu s se
team pentru propria sa via.
Boala lui mbrca forme mai puin concrete.
Misteriosul meteugar care durase coliba, aeznd
brn peste brn, prinsese n captul samarului un soi
de moric, menit s arate direcia vntului. Cuthfert
bg de seam c morica arta mereu ctre sud, i
ntr-o bun zi, iritat de ncpnarea cu care rmnea
neclintit, o suci ctre rsrit. Pe urm rmase cu
ochii aintii asupra ei, dar nici cea mai slab adiere
nu veni s-i schimbe poziia. Dup aceea suci iar
morica spre nord, jurnd s n-o mai ating de loc
pn ce nu va ncepe vntul s bat. ns aerul l

65

nspimnta cu ncremenirea lui nepmnteasc, i

deseori se scula n toiul nopii i se uita s vad de nu
cumva se clintise morica chiar i o micare de
zece grade l-ar fi mulumit. Dar nu se micase, ci
sttea deasupra lui la fel de neclintit ca i soarta.
nchipuirea sa o porni razna, pn ce ajunse s vad n
moric un adevrat feti. Uneori o lua peste ntinderile acelea nfricotoare, urmnd direcia artat de
moric, i i lsa sufletul s se suprasatureze de
Spaima Nordului. Struia cu mintea asupra celor nevzute i celor necunoscute, pn ce i se prea c e
strivit de povara eternitii. Totul n Nord avea acelai
efect strivitor lipsa vieii i a micrii; ntunericul;
pacea nesfrit a ntinderilor amorite; nfricotoarea
tcere ce fcea ca ecoul fiecrei bti de inim s
devin un sacrilegiu; solemna pdure, care prea s
strjuiasc ceva cumplit i de neexprimat, ceva ce nu
poate fi cuprins nici cu vorba i nici cu gndul.
Lumea de-att de puin vreme prsit, lumea cu
neamurile ei harnice i ambiioasele ei nfptuiri, prea
nespus de departe. Din vreme n vreme i se mai iveau
n minte amintiri amintiri despre trguri i expoziii
i bulevarde aglomerate, despre elegante inute de
sear i recepii, despre brbai simpatici i femei
dragi, cunoscute cndva, dar erau doar vagi aduceri-aminte despre o via pe care o trise cu multe veacuri
n urm, pe o cu totul alt planet. Aceste fantasme
deveniser realitatea. Stnd dedesubtul moritii de vnt,
cu ochii intuii pe cerul polar, nu mai era n stare
s-i dea seama c rile Sudului existau cu adevrat,
c n acea clip fremtau de via i aciune. Nu se
mai aflau nicieri ri din Sud, nu se mai aflau
nicieri oameni nscui din femei, nicieri oamenii nu
mai cereau i nu mai acceptau s se cstoreasc. Dincolo de acea slab gean a zrii se ntindeau nesfrite
trmuri singuratice, iar dincolo de acestea nc alte
pustieti i mai necuprinse. Nu existau nicieri tr-

66

muri nsorite, ncrcate de parfumul florilor. Asemenea

lucruri nu erau dect vechi visuri despre paradis. Trmurile nsorite dinspre Apus i trmurile pline de mirodenii dinspre Rsrit, Arcadiile1 unde venic nflorea
zmbetul, la fel ca i veselele insule ale fericirii... ha,
ha! Rsul lui sparse vidul din jur, i sunetul acela, cu
totul neateptat, l fcu s tresar. Nu exista nici un
soare. Aa arta universul: mort, i rece, i ntunecat
iar el era singurul lui locuitor. Weatherbee? Nu era
dect un Caliban2, o artare monstruoas, nlnuit
mpreun cu el nc din vremuri de mult apuse, ca
pedeaps pentru vreo crim a crei amintire se
pierdea n negura timpului.
Tria printre mori mpreun cu Moartea, prostit de
contiina propriei sale lipse de nsemntate, strivit de
stpnirea inert a vremurilor adormite. Grandoarea
tuturor lucrurilor l nspimnta. Totul era ridicat la
superlativ, n afar de el nsui deplina dispariie a
vntului i a micrii, imensitatea pustietilor nzpezite, nlimea cerului i adncimea tcerii. Uite
morica aceea de vnt, dac cel puin s-ar clinti! Dac
un trsnet s-ar prvli din nalt, sau pdurea ar izbucni
n flcri. S se prvleasc cerurile ca un tvlug i
s sune trmbia judecii de apoi, orice, orice! Dar
nu, nimic nu se mica; Tcerea l mpresura tot mai
strns, iar Spaima Nordului i strngea inima ntre
degetele ei de ghea.
O dat, asemenea unui alt Crusoe, ducndu-se pn
la marginea rului, ddu peste nite urme pecetea
slab a unor labe de iepure pe crusta delicat a zpezii.
Fu o adevrat revelaie. Exista via n Nord. Va
merge nainte pe urmele acestea, le va cerceta, se va
desfta privindu-le. Uit cu totul de muchii umflai i
1

Arcadia n Grecia antic, provincie din centrul

Peloponezului, considerat de poei drept patria zeului Pan i
drept loca al nevinoviei i fericirii rustice.
2
Caliban personaj din Furtuna lui Shakespeare, ntruchipare
a principiului ru, animalic, opus lui Ariel, ntruchipare a
principiului generos, spiritual.
67

ncepu s noate prin zpad, beat de fericirea unor

bucurii viitoare. Pdurea l nghii, i scurtul amurg
din vremea amiezii se risipi repede; dar el i continu
cercetarea, pn ce starea de epuizare se fcu simit
n chip firesc i l ls fr vlag, ntins acolo, n zpad. ncepu s geam i s-i blesteme nebunia, dndu-i seama c urmele acelea nu fuseser dect o nchipuire a minii sale; trziu n noapte ajunse la colib,
trndu-se n patru labe, cu obrajii degerai i picioarele cuprinse de o stranie amoreal. Weatherbee rnji
rutcios, dar nu ncerc s-i dea vreo mn de ajutor.
Cuthfert i vr ace n degetele de la picioare, fr s
simt nimjc, apoi ncerc s le dezghee lng sob.
Peste o sptmn apru gangrena.
Contabilul avea i el necazurile lui. Acum morii
ieeau tot mai des din morminte i rareori l prseau,
indiferent dac era treaz ori adormit. Ajunsese s-i
atepte i s se team de venirea lor, i niciodat nu
trecea pe lng cele dou mormane de bolovani fr s
se cutremure. ntr-o noapte venir pe cnd el dormea
i l duser s ndeplineasc o treab anume. Mut de
groaz, se trezi ntre cele dou grmezi de piatr i,
nnebunit, fugi repede n colib. Dar de bun seam c
zcuse acolo mai mult vreme, fiindc i degeraser i
obrajii, i picioarele.
Uneori prezena lor necurmat l scotea din mini,
iar atunci pornea s danseze prin colib, tind cu toporul aerul gol i sfrmnd totul n preajm. Ct ineau
aceste ntlniri cu strigoii, Cuthfert se ngrmdea n
pturi i, cu revolverul ncrcat, l urmrea pretutindeni pe nebun, fiind gata s-l mpute dac s-ar fi
apropiat prea mult. ns, trezindu-se o dat dintr-un
astfel de acces, contabilul observ revolverul ndreptat
asupra lui. Asta i trezi bnuielile, iar de atunci ncolo
i el, la rndul su, ncepu s se team pentru propria-i via. Din clipa aceea s-au supravegheat unul pe
altul cu toat grija i repede se ntorceau cu faa, nfricoai, cnd vreunul dintre ei trecea prin spatele
celuilalt. Nencrederea aceasta deveni o obsesie care
68

nu-i mai prsea nici mcar n timpul somnului. Teama

reciproc i fcu s se neleag fr vorbe i s lase
opaiul aprins toat noaptea, dup ce aveau grij ca
nainte de culcare s-i pun seu din belug. Cea mai
mic micare a unuia izbutea s-l trezeasc pe cellalt
i, de multe ori, n privegheri tcute, privirile li se
ncruciau, n vreme ce amndoi tremurau sub pturi,
cu degetele nepenite pe garda trgaciului.
Din pricina Spaimei Nordului, a ncordrii
nervoase i a ravagiilor bolii, pierdur orice urm de
aspect omenesc i luar nfiarea unor fiare
slbatice, hituite i exasperate. Ca urmare a
degeraturilor, obrajii i nasurile li se nnegriser.
Degetele de la picioare, degerate i ele, ncepur s se
desprind de la prima i a doua ncheietur. Orice
micare pricinuia suferin, dar soba rmnea
nesioas, storcind tribut de tortur din partea
chinuitelor lor trupuri. Zi dup zi, mereu i mereu i
cerea hrana cte o livr de carne 1 omeneasc i
ei se trau n pdure ca s taie lemne, stnd n
genunchi. ntr-o zi, pe cnd se trau astfel, cutnd
crengi uscate, fr s tie unul de altul, au ptruns din
dou pri opuse n acelai tufi. i deodat, fr nici
un fel de semn prevestitor, dou capete de mort s-au
trezit uitndu-se unul la cellalt. Suferina i
preschimbase n asemenea msur, nct era cu
neputin s se poat recunoate. Srir n picioare i
ncepur s urle de groaz, apoi o luar la goan pe
cioturile lor schiloade; iar dup ce se prbuir n
pragul colibei, se zgriar i se nghiontir ca nite
demoni, pn ce i ddur seama de greeal.
Uneori mai aveau i scurte perioade de stare normal, iar n cursul unui asemenea interval mprir
ntre ei, n chip egal, principalul mr al discordiei,
1

Aluzie la livra de carne cerut de Shylock, eroul dramei

Negutorul din Veneia de Shakespeare.
69

adic zahrul. Fiecare i pzea, cu ochii aprini de

gelozie, sacul de zahr, aezat n cmar; cci acum
nu le mai rmseser dect vreo cteva msuri pentru
fiecare, i nici unul nu avea nici cea mai mic ncredere n cellalt. Dar ntr-o bun zi Cuthfert fcu o
greeal. Abia izbutind s se mai mite, nnebunit de
durere, cu tmplele zvcnind i ochii nceoai, se tr
n cmar cu cana pentru zahr i confund sacul lui
Weatherbee cu sacul su.
Cnd s-a ntmplat asta, trecuser doar puine zile
din ianuarie. Soarele depise cu ctva vreme nainte
declinaia sudic maxim i la amiaz arunca unele
raze de lumin glbuie peste cerul Nordului. n ziua
urmtoare celei n care greise sacul de zahr Cuthfert
i ddu seama c se simte mai bine, att trupete, ct
i sufletete. Pe cnd se apropia amiaza i lumina devenea mai limpede, se tr afar din colib ca s se ospteze cu strlucirea aceea estompat, care pentru el
era un semn nendoielnic al inteniilor de viitor ale
soarelui. Weatherbee se simea i el mai bine, aa c
se tr la rndul su pn alturi de Cuthfert. Se lsar
amndoi n zpad, sub nemicata moric de vnt, i
pndir.
n jurul lor se ntindea neclintirea morii. Sub alte
climate, cnd natura ajunge n asemenea dispoziii,
prin vzduh plutete ca un fel de nevzut prevestire a
noului, ateptarea unui glas firav, venit s risipeasc
ncletarea zdrobit. Nu aa se petrec lucrurile n
Nord. Celor doi li se prea c petrecuser veacuri
nesfrite n acea tcut ar a duhurilor rele. Nu-i
puteau aminti nici un cntec al trecutului; nu puteau
prefigura nici un cntec de viitor. Aceast linite
nepmnteasc existase dintotdeauna era tcerea
senin a eternitii.
Ochii le rmneau pironii ctre nord. n spatele
lor, dincolo de munii uriai dinspre sud, cu totul ascuns vederii, soarele se nla ctre zenitul unui alt cer
dect al lor. Unici spectatori ai uriaului tablou, priveau
creterea domoal a acelor zori neltoare. O flacr
70

pal porni s licreasc mocnit. Cretea n intensitate,

jucndu-se cu nuane de rou-glbui, rou-purpuriu i
galben-auriu. Att de strlucitoare deveni flacra, nct
Cuthfert crezu c soarele trebuie s se afle neaprat n
spatele ei o minune; soarele artndu-se deasupra
Nordului! i deodat, fr cel mai mic semn i fr s
pleasc, tabloul dispru cu desvrire. Pe cer nu rmsese nici o culoare. Lumina dispruse din fptura
zilei. i oprir rsuflrile, n jumti de suspine. Dar
iat! n aer sticleau particule de ger lucitor, iar acolo,
ctre nord, morica de vnt se arta pe zpad ca o siluet difuz. O umbr! O umbr! Era chiar n miezul
zilei. i amndoi i-au ntors brusc privirile nspre sud.
Un tiv auriu licri pe coamele nzpezite ale munilor,
le zmbi o clip, apoi iari dispru din faa ochilor lor.
Aveau lacrimi n ochi cnd s-au uitat unul la cellalt. i o blndee stranie li s-a revrsat n suflet. S-au
simit mpini unul ctre altul de o putere irezistibil.
Se ntorcea soarele. A doua zi avea s li se arate, i la
fel poimine i n ziua urmtoare. i de fiecare dat
avea s rmn mai mult vreme, pn ce va ajunge s
zboveasc pe cerul lor ziua i noaptea, fr s se mai
afunde vreo clip dincolo de marginea zrii. Noapte nu
va mai fi. Iarna ferecat n ghea va fi zdrobit; vnturile vor porni s bat, i pdurile le vor da rspuns;
pmntul se va sclda n binecuvntata strlucire a
soarelui i viaa va renate. Mn n mn, vor pi
dincolo de visul acesta ngrozitor i vor continua drumul ctre Sud. Fr s mai vad ceva, se aplecar
nainte, i minile li se ntlnir bietele lor mini
schiloade, umflate i ciuntite, ascunse sub mnuile
groase.
Dar fgduiala era menit s nu se mplineasc.
Nordul e Nord, iar oamenii i dezgolesc sufletele
dup legi foarte stranii, pe care alii dac n-au umblat
niciodat pe trmuri deprtate, nu pot ajunge s le neleag.
Peste o or, Cuthfert vr n cuptor o crati cu
71

mncare i se porni pe tot felul de presupuneri cu privire la ce aveau s fac doctorii cu picioarele sale de
ndat ce va ajunge acas. n clipa aceea, pn ,,acas
nu i se mai prea chiar att de departe. Weatherbee
scotocea prin cmar. Dintr-o dat ncepu s reverse
un potop de njurturi, dar care i ele se oprir nelinititor de brusc. Cellalt i jefuise sacul de zahr. Totui,
lucrurile ar fi putut s se desfoare altfel dac cei doi
mori n-ar fi ieit de sub pietrele mormintelor i nu
i-ar fi oprit n gtlej cuvintele acelea aprinse. L-au
condus cu mult blndee afar din cmara pe care
uit s-o nchid. Sosise clipa mplinirii; povestea aceea
pe care i-o optiser de attea ori n vis trebuia s se
ntmple aievea. L-au condus cu blndee, cu foarte
mult blndee, pn la stiva de lemne, i acolo i-au
pus toporul n mn. Pe urm l-au ajutat s deschid
ncet ua colibei i nu s-a ndoit nici o clip c ei o
nchiseser n urma lui cel puin o auzi cum se
trntete i ncuietoarea cade cu zgomot sec. i mai
tia c cei doi ateapt chiar n prag, l ateapt pe el
s-i fac datoria.
Carter! Ce-i cu tine, Carter?
Percy Cuthfert se sperie cnd vzu chipul contabilului, aa c se grbi s treac de cealalt parte a
mesei.
Carter Weatherbee l urm, fr grab i fr entuziasm. Pe chipul lui nu se putea citi nici mil i nici
patim, ci mai curnd expresia rbdtoare i hotrt a
unuia care are de fcut un anume lucru i vrea s
procedeze metodic.
Ia spune, ce s-a ntmplat?
Contabilul se trase ndrt, tindu-i singur retragerea nspre u, dar tot fr s deschid gura.
Ascult, Carter, ce-i cu tine? Stai s vorbim.
Doar eti om de neles.
Liceniatul n litere chibzuia acum cu repeziciune,
plnuind o iscusit manevr pe flanc, nspre patul
unde se afla revolverul su Smith & Wesson. Cu
ochii aintii asupra nebunului, se rostogoli ndrt
72

peste pat, nfcnd totodat revolverul.

Carter!
Explozia izbucni drept n faa lui Weatherbee, dar
el apuc totui s ridice toporul i s sar nainte.
Tiul muc adnc din partea de jos a irii spinrii, i
Percy Cuthfert se prbui, pe deplin contient c
membrele inferioare l-au prsit. Apoi contabilul se
prvli asupra lui, nfcndu-l de gt cu degete neputincioase. Muctura usturtoare a toporului l fcuse pe Cuthfert s scape revolverul, i n vreme ce
plmnii i se zbuciumau ca s capete aer, mna cuta
nfrigurat printre pturi. Apoi i aduse aminte. ntinse o mn de-a lungul centurii contabilului, pn la
cuitul vrt n teac; i ajunser foarte apropiai unul
de cellalt n aceast ultim ncletare.
Percy Cuthfert simi cum l prsesc puterile.
Partea de jos a trupului nu-i mai era de nici un folos.
Greutatea inert a lui Weatherbee l strivea l
strivea i l intuia acolo ca pe un urs prins n capcan.
Coliba se umplu de o mireasm cunoscut, i atunci
i ddu seama c mncarea se ardea pe foc. Ei i, ce
importan mai avea? Niciodat n-o s mai simt
nevoia de mncare. i n cmar mai erau nc ase
msuri ntregi de zahr dac ar fi prevzut cele
ntmplate, n-ar fi fost att de econom n zilele din
urm. Oare morica de vnt are s se mite vreodat?
Poate chiar acum se mica. De ce nu? Nu zrise el
astzi soarele? Are s se duc s vad. Nu; i era cu
neputin s se mite. Nu crezuse c Weatherbee e aa
de greu.
Ct de repede se fcea frig n colib! De bun
seam c focul se stinsese. i gerul nvlea nuntru.
Probabil c de pe acum erau mai puin de zero grade 1,
cci gheaa se i ridica pe partea dinuntru a uii.
Nu putea s-o vad, ns experiena din trecut i ddea posibilitatea s-i msoare progresele dup temperatura dinuntrul colibei. Balamaua de jos trebuie
1

0 Fahrenheit = 17 Celsius.
73

s fie de mult alb. Oare povestea asta are s ajung

vreodat la urechile lumii? Ce-au s zic prietenii lui?
Dup toate probabilitile, au s citeasc despre soarta
lui bndu-i cafelele, i pe urm au s-o discute pe larg
la club. i vedea foarte limpede n faa ochilor i i
auzea murmurnd: Bietul Cuthfert! Dac stai s te
gndeti, nu era de loc biat ru. Zmbi auzindu-le
laudele i plec de lng ei ca s se duc la baia
turceasc. Pe strzi era tot mulimea din trecut. Curios
cum de nu se mirau vzndu-i mocasinii din piele de
elan i ciorapii nemeti, zdrenuii de tot. Are s ia o
trsur. Iar dup baie, brbieritul va fi o adevrat
plcere. Ba nu; mai nti se va duce la mas. Un
cotlet, cartofi i verdeuri ct de proaspete erau
toate! Dar asta ce-o mai fi? Faguri de miere din care
se scurgea chihlimbar lichid! i de ce i aduceau att
de multe? Ha! ha! cu nici un chip n-are s poat
mnca tot. Un lustru bun la pantofi! Bineneles. Puse
piciorul pe ldi. Lustragiul se uit n sus la el, foarte
nedumerit, iar atunci i aduse aminte c era nclat
cu mocasini, i i vzu repede de drum.
Tiii! De bun seam c morica se nvrtete, auzio! Nu; doar i iuie lui urechile. Asta-i tot un iuit
n urechi. Acuma gheaa a urcat mai sus de clana uii.
Probabil c a acoperit i balamaua de sus. Printre
brnele ptate de muchi ale acoperiului ncepur s
se iveasc mici puncte de ghea. Ct de ncet creteau! Ba nu; nu creteau chiar aa de ncet. Uite colo
nc unul, iar dincolo altul. Dou... trei... patru; apreau prea repede ca s mai poat fi numrate. Uite
colo dou care se uneau. i alturi un al treilea le ntmpinase. Gata, nu mai erau doar pete. Se uniser cu
toatele i alctuiau un singur strat.
E bine, nseamn c n-are s mai fie singur. Dac
Gavril1 va sparge vreodat Tcerea Nordului, vor sta

Gavril arhanghelul cruia legendele biblice i atribuie

vestirea venirii lui Mesia.
74

alturi, mn n mn, dinaintea tronului celui nalt. i

Dumnezeu i va judeca, Dumnezeu are s-i judece?
Pe urm Percy Cuthfert a nchis ochii i s-a cufundat n somn.
Pe trmuri deprtate (n original In a
Far Country) a vzut lumina tiparului n
februarie 1899, cnd a fost publicat n
revista Overland Monthly din San Francisco; ulterior, n aprilie 1900, a intrat n
sumarul culegerii Fiul Lupului (The
Son of the Wolf).

75

Focul

76

Traducere de
D. MAZILU

The Bodley Head

JACK LONDON
Volume One
The Bodley Head Ltd.
London, 1963

77

Se

crpase de ziu o zi geroas i mohort,

cumplit de geroas i de mohort cnd omul prsi
calea cea larg a Yukonului i porni s urce malul
nalt, de pmnt, urmnd o prtie ngust i puin umblat, ce ducea ctre rsrit, prin ntinderile acoperite cu falnice pduri de molid. Malul era abrupt, i
omul se opri pe creast ca s-i trag rsuflarea, dar
ncerc s gseasc o scuz fa de sine nsui uitndu-se la ceas. Era 9. Soarele nu se vedea i nici nu
ddea vreun semn, cu toate c pe cer nu se zrea
vreo nou urm de nor. Ziua era senin, i totui
parc un vl imaterial acoperea faa lucrurilor, o umbr, diafan, ce stnjenea lumina ntunecnd-o, toate
pornind din absena soarelui. Dar asta nu l nelinitea pe drume. Era obinuit cu lipsa soarelui. Trecuser zile ntregi de cnd nu mai zrise soarele, i el
tia c aveau s mai treac doar cteva pn ce astrul
cel voios, cobort ctre sud, va slta puin peste linia
zrii i numaidect se va cufunda iari, fcndu-se
nevzut.
Drumeul arunc o privire ndrt, de-a lungul
prtiei pe care venise. Yukonul zcea acolo, ntins pe o
mil n lime i ascuns sub gheaa groas de trei
picioare. Deasupra gheii se afla un strat de zpad de
aceeai grosime. Era desvrit de alb i ondula n
vluri line prin locurile unde n clipa ngheului se
formaser ngrmdiri de sloiuri. Spre sud i spre
78

nord, ct putea cuprinde cu ochii, albul se ntindea

nestvilit i doar o dung ntunecat i subire, ca un
fir de pr, se ndoia i se ncolcea din jurul insulei
acoperite de molizi de la sud, apoi, tot ndoindu-se i
ncolcindu-se, alerga ctre nord i se pierdea n spatele altei insule acoperite de molizi. Acea linie ntunecat era calea calea cea larg ce mergea cinci
sute de mile nspre sud pn la trectoarea Chilkoot1,
la Dyea2 i la apele srate ale oceanului; dar mergea i
spre nord aptezeci de mile pn la Dawson i nc
mai departe, mereu ctre nord, o mie de mile pn la
Nulato3, i ajungea, n sfrit, la St. Michael4, pe
rmul Mrii Bering, o mie de mile i nc jumtate
pe atta.
ns toate acestea misterioasa i nesfrita cale
subire ca un fir de pr, lipsa soarelui de pe cer, gerul
nspimnttor, dimpreun cu ciudenia i vraja
tuturor laolalt nu strneau nici o emoie n sufletul
drumeului. Nu fiindc ar fi fost de mult vreme
obinuit cu ele. Venise de curnd n inutul acela, era
deci un chechaquo5, i pentru prima oar petrecea
iarna acolo. Partea proast, n ceea ce l privea, era c
natura nu l nzestrase cu imaginaie. Dac era vorba
de lucrurile practice ale vieii, se dovedea om ager i
ndemnatic, dar asta numai n privina lucrurilor, nu

Trectoarea Chilkoot trectoare peste Munii Coastelor;

leag Valea Yukonului cu partea de sud-est a Alaski.
2
Dyea aezare la extremitatea sudic a singurei ci de
comunicaie ce exista pe atunci ntre Alaska sud-estic i
teritoriul Yukon.
3
Nulato trguor pe malul Yukonului, nu departe de vrsarea
acestuia n ocean.
4
Fort St. Michael fort n Golful Norton.
5
Chechaquo ageamiu.
79

i a semnificaiilor. Cincizeci de grade sub zero1

nseamn optzeci i ceva2 de grade sub punctul de
ngheare a apei. O astfel de constatare l fcea s se
gndeasc imediat c trebuie s fie foarte frig i
neplcut, dar atta tot. Nu l ndemna s cugete asupra
fragilitii sale de creatur a temperaturii i asupra
fragilitii omului n general, care este o fptur n
stare s triasc numai n anumite limite strmte de
cldur i frig; i de aici ncolo nu l conducea pe
planul speculaiilor teoretice privitoare la nemurire i
la locul ocupat de om n univers. Cincizeci de grade
sub zero nsemnau pentru el doar un ger care muc i
mpotriva cruia trebuia s se apere folosindu-se de
mnui, de clape pentru urechi, de mocasini clduroi
i de ciorapi de ln groas. Gndul c cincizeci de
grade sub zero ar putea s nsemne i ceva mai mult
dect toate acestea nu-i trecuse niciodat prin minte.
Cnd se rsuci n loc, vrnd s-i vad de drum,
scuip, cu gnd s fac o anumit ncercare. Auzi un
pocnet scurt, ca de explozie, care l fcu s tresar.
Scuip nc o dat. i nc o dat, n aer, nainte de a
apuca s ajung pe zpad, scuipatul pocni. tia c la
cincizeci de grade sub zero scuipatul pocnete pe
zpad, ns cel de acum pocnise n aer. Fr ndoial
c gerul depea cincizeci de grade sub zero, dar cu
ct anume, nu tia. Numai c temperatura nu conta.
Era n drum spre vechea concesiune de pe braul stng
al lui Henderson Creek, unde bieii se aflau de mai
mult vreme. Ceilali trecuser peste cumpna apelor
dinspre inutul udat de Indian Creek, n vreme ce el o
luase primprejur ca s vad cum s-ar fi putut
aproviziona la primvar, cu cherestea de pe ostroavele Yukonului. Avea s ajung la tabr ctre ceasurile 6; puin dup lsarea ntunericului, asta e drept,
dar acolo i va gsi pe biei, focul va dudui i o
1

50 Fahrenheit = circa 45,5 Celsius.

ntruct 0 Celsius corespunde cu +32 Fahrenheit, 50
Fahrenheit se afl ntr-adevr la 82 de diviziuni (grade)
Fahrenheit sub punctul de ngheare a apei.
2

80

cin cald l va atepta gata pregtit. Ct despre

prnz... aps cu mna peste legtura ce se ridica de
sub jachet. De fapt, se afla chiar sub cma, nvelit ntr-o batist i lipit direct de piele. Numai astfel
puteau fi aprai de nghe biscuiii. Gndul la biscuii
l fcu s zmbeasc ncntat, cci tia c fiecare e
scobit i umplut cu topitur de slnin i n fiecare se
mai gsete i cte o felie groas de slnin prjit.
Se afund printre molizii nali. Prtia de snii abia
se mai distingea. Zpada groas de un picior acoperise
urmele lsate de ultimii cltori, i drumeul se bucur
la gndul c nu are sanie i-i e uor la drum. De fapt,
nu ducea nimic altceva dect pachetul cu mncare, nvelit n batist. Totui, se mira de puterea gerului. ,,E
un frig grozav, fr ndoial, hotr el, n vreme ce cu
mna nmnuat i freca nasul i umerii obrajilor
amorii de ger. i lsase barb, ca s se apere de frig,
dar prul de pe obraji nu-i proteja pomeii nali i
nasul ascuit, ce se avnta btios n aerul ngheat.
Pe urmele drumeului venea un cine, un cine
btina, mare i vnjos, adevrat cine-lup, cu blan
sur, i care nu lsa s se vad nici o diferen temperamental fa de fratele su, lupul slbatic. Din pricina
asprimii cumplite a gerului, animalul era trist. tia c
pe asemenea vreme nu se pleac la drum. Instinctul i
spunea o poveste mai adevrat dect aceea spus drumeului de judecata omeneasc. De fapt, termometrul
nu coborse doar ceva mai jos de cincizeci de grade sub
zero; coborse sub aizeci de grade1, sub aptezeci de
grade2. Erau minus aptezeci i cinci de grade3. i cum
punctul de ngheare a apei este treizeci i dou de
grade, nseamn c se ajunsese la o sut i apte sub
punctul de ngheare a apei. Cinele nu tia nimic despre termometre. Probabil c n creierul lui nici nu
exista contiina limpede a faptului c e cumplit de
1

60 Fahrenheit = circa 51 Celsius.

70 Fahrenheit = circa 55 Celsius.
3
75 Fahrenheit = circa 57,5 Celsius.
2

81

frig, aa cum exista n creierul omului. Dar animalul

avea instinct. Simea doar o temere vag, dar alarmant, care-l stpnea i care-l fcea s se furieze pe
urmele omului i s se ntrebe cu nedumerire la fiecare
micare a stpnului, de parc s-ar fi ateptat ca din
clip n clip s-l vad ndreptndu-se ctre tabr ori
cutnd undeva un adpost unde s fac focul. Cinele
se obinuise cu focul i ar fi vrut s stea n preajma
unui foc, ori dac nu, s-i sape o vizuin n zpad i
s se ncolceasc n ea, ferit de atingerea aerului.
Umezeala ngheat a propriei rsuflri i se aezase
pe blan ca o pulbere fin de promoroac, i mai ales
flcile, botul i genele i erau acoperite de cristale
albe. Barba i mustile roii ale omului erau de asemenea prinse n promoroac, dar de una mult mai
solid i care, tot adunndu-se, devenise un adevrat
sloi de ghea ce se mrea la fiece rsuflare cald i
umed. De asemenea, omul acela mai i mesteca tutun,
iar botnia de ghea i strngea att de tare buzele,
nct atunci cnd scuipa zeama de tutun, nu mai avea
putina s se curee pe brbie. Rezultatul era o barb
alctuit din cristale de culoarea i tria chihlimbarului
i care i cretea mereu pe brbie. Dac ar fi czut,
barba aceea s-ar fi sfrmat, ca o sticl, n cioburi
mrunte. Dar drumeului nu-i psa de acest apendice.
Era pedeapsa pe care o primeau toi mestectorii de
tutun de pe trmurile acelea, i el mai nfruntase pn
atunci n aer liber dou valuri de ger. Nu fuseser
chiar att de teribile cum se arta cel de acum, asta o
tia, dar termometrul cu alcool de la Sixty Mile1
coborse pn la cincizeci i aproape cincizeci i cinci
de grade2 sub zero.
Merse nainte, strbtnd cteva mile pe ntinderea
neted acoperit de pdure, trecu peste un platou vast,
presrat cu cioturi, i cobor un mal ctre albia ngheat a unui curs de ap. Era Henderson Creek, iar
1
2

n traducere: Mila aizeci.

55 Fahrenheit = circa 48 Celsius.
82

asta nsemna c mai avea zece mile pn la nfurctur.

Se uit la ceas. 10. Mergea deci cu patru mile pe or,
i socoti c avea s ajung la desprirea apelor ctre
dousprezece i jumtate. Hotr s-i srbtoreasc
succesul lund acolo prnzul.
Cnd omul porni cu ndejde de-a lungul albiei,
cinele se lu iar pe urmele lui, dar coada inut ntre
picioare arta ct era de descurajat. Vechea prtie
deschis de snii abia se mai vedea, i zpada groas
de zece degete acoperea urmele lsate de ultimii
trectori. nsemna c vreme de o lun nici o fptur
omeneasc nu mersese n susul ori n josul acelei ape
adormite. Drumeul nainta cu ndejde. Nu prea era
obinuit s gndeasc i mai cu seam atunci nici n-ar
fi avut la ce se gndi, n afara faptului c urma s-i ia
prnzul la locul unde hotrse, iar la ceasurile 6 trebuia s fie n tabr, cu bieii. De vorbit, n-avea cu
cine vorbi; i chiar dac ar fi avut, tot n-ar fi putut
scoate o vorb, din pricina botniei de ghea care i
nchidea gura. Aa nct continu la fel de monoton
s-i mestece tutunul i s sporeasc lungimea brbii
de chihlimbar.
Din vreme n vreme i revenea n minte acelai
unic gnd: c era groaznic de frig i c niciodat nu
mai avusese de nfruntat un asemenea ger. Fr s se
opreasc din mers, cu dosul palmei nmnuate i
freca nasul i umerii obrajilor. O fcea n chip automat, cnd cu o mn i cnd cu cealalt. Numai c,
orict de mult le-ar fi frecat, n clipa n care nceta,
umerii obrajilor amoreau la loc, iar n clipa imediat
urmtoare amorea vrful nasului. Era sigur c obrajii
aveau s-i degere; o tia bine i ncerca un simmnt
de regret din pricin c nu i ntocmise i el o aprtoare pentru nas, la fel cu aceea purtat de Bud pe
gerurile aspre. O astfel de aprtoare trecea peste
obraji i i proteja i pe ei. Dar, la urma urmei, nu era

83

mare lucru. Parc ce nsemna un obraz degerat?

Puin durere, atta tot; nu era niciodat ceva serios.
Orict de goal de gnduri i-ar fi fost mintea, drumeul era foarte atent i urmrea cursul rului, cotiturile i ocolurile i ngrmdirile de trunchiuri, i
totdeauna cerceta iute locul unde punea piciorul. O
dat, dup ce trecu de un cot, se trase repede n lturi,
ca un cal speriat, ocoli locul pe unde mersese i se
retrase cu civa pai ndrt pe prtia sniilor. tia c
rul e ngheat bocn, pn la fund nici un ru nu
putea s mai aib ap n toiul iernii arctice dar mai
tia totodat c exist i izvoare care glgie de pe
coastele colinelor i se scurg pe sub zpad i pe
deasupra gheii rului. tia c nici cele mai cumplite
geruri nu ajung s nghee apa acestor izvoare i
cunotea de asemenea primejdia pe care o ascundeau.
Erau adevrate capcane. Ascundeau sub zpad bltoace de ap a cror adncime putea fi doar de trei
oli, dar i de trei picioare. Uneori erau acoperite de-o
pojghi de ghea groas doar de o jumtate de ol, la
rndul ei acoperit de un strat de zpad. Alteori
straturile de ap puteau s alterneze cu pojghiele de
ghea, iar cine clca pe ele trecea la rnd prin mai
multe asemenea straturi i putea s se ude pn la
bru.
De asta se trsese n lturi, cuprins de spaim.
Simise cum se cufund i auzise trosnetul pojghiei
de ghea ascunse sub zpad. A te uda la picioare pe
un asemenea ger nsemna necaz i primejdie. n cel
mai fericit caz nsemna ntrziere, fiindc ar fi fost
nevoit s se opreasc i s fac un foc, iar la adpostul
lui s se descale i s-i usuce mocasinii i ciorapii.
Sttu pe loc, cercetnd albia i malurile, hotrnd n
cele din urm c firul de ap venea dinspre dreapta.
Mai cumpni puin, frecndu-i nasul i obrajii, apoi o
lu ctre stnga, pind uurel i ncercnd cu grij
locul nainte de a pune piciorul. ndat ce se socoti
scpat de primejdie, vr n gur un nou ghemotoc de

84

tutun i porni nainte cu pasul ce-i ngduia s fac

patru mile pe or.
n cursul celor dou ore urmtoare ddu peste mai
multe asemenea capcane. De obicei zpada de deasupra
unor astfel de bltoace era puin scobit i avea o
nfiare lucioas i zgrunuroas, n stare s vesteasc primejdia. Cu toate acestea, nc o dat fu ct
pe-aci s-o peasc; iar ntr-un alt loc, bnuind
pericolul, sili cinele s porneasc nainte. Dar cinele
refuz s-o fac. Se propi pe labele dindrt, pn ce
omul l mbrnci nainte, iar atunci porni repede peste
suprafaa alb i necutat. Dar deodat scp labele
dedesubt, se prvli pe o coast i se trase iute pe
teren ferm. i udase toate patru labele, i ntr-o
singur clip apa de pe ele se prefcu n ghea. Animalul ncepu numaidect s-i ling ct putea de repede gheaa de pe labe, pe urm se trnti n zpad i
porni s road gheaa format ntre degete. Era o
chestiune de instinct. Dac ar fi lsat gheaa acolo, ar
fi nsemnat s fie chinuit de dureri la fiecare pas. De
tiut, nu tia. Nu fcea dect s dea ascultare tainicelor
ndemnuri venite din cutele cele mai ascunse ale
fiinei sale. Omul ns tia, deoarece cntrise totul n
minte, i de aceea i scoase mnua din mna dreapt
i l ajut s ndeprteze ururii de ghea. Nu inuse
mna goal dect un singur minut i fu uluit de
repeziciunea cu care amoreala i nepeni degetele.
Da, ntr-adevr, era groaznic de frig. i trase repede
mnua, apoi i izbi cu furie mna peste piept.
Ceasurile 12 erau momentul cel mai luminos al
zilei. Totui, soarele se afla mult prea departe ctre
sud ca s poat limpezi zarea. Curbura pmntului se
interpunea ntre soare i albia lui Henderson Creek,
locul pe unde drumeul nainta la vremea amiezii, sub
cerul senin, fr s arunce vreo umbr. La dousprezece i jumtate, cu nici un minut ntrziere, ajunse la
locul de desprire a celor dou brae. Era foarte
mulumit de sporul avut la drum. Dac o inea tot aa,

85

nu ncpea ndoial c la 6 avea s fie cu bieii. i

descheie jacheta i cmaa i scoase legtura cu mncare. Treaba asta nu-i luase dect un sfert de minut, i
totui, ntr-un interval att de scurt, amoreala i nepeni degetele scoase din mnu. Nu-i puse
mnua la loc, ci i izbi cu putere, de vreo zece ori,
degetele peste coaps. Apoi se aez pe un trunchi de
copac acoperit de zpad, ca s mnnce. Durerea
care urmase lovirii degetelor peste coaps dispru att
de iute, nct fu ntr-adevr uluit. N-apucase s mute
nici mcar o singur dat din biscuit. ncepu din nou
s-i loveasc degetele peste coaps, apoi le vr ndrt n mnu i i dezgoli cealalt mn, ca s duc
biscuitul la gur. ncerc s mute din el, dar botnia
de ghea l mpiedic. Uitase s fac focul ca s se
dezghee. Rse nfundat, gndindu-se la propria lui
nerozie, i pe cnd rdea, simi cum i amoresc degetele goale. Totodat, bg de scam c nepturile
care i strbtuser degetele picioarelor dup ce se
aezase pe trunchi dispruser foarte repede. Se ntreb dac asta se ntmpla din pricin c se aflau la
cldur, ori fiindc i apucaser s amoreasc. Le
mic nuntrul mocasinilor i nelese c amoriser.
i trase repede mnua i se ridic n picioare. Era
puin speriat. Porni s tropie n sus i n jos, pn ce
simi iari nepturi n picioare. Era ntr-adevr un
ger cumplit, se gndi drumeul. Omul acela de la
Sulphur Creek spusese adevrul cnd i povestise ce
ger putea fi uneori pe aceste meleaguri. i cnd te
gndeti c atunci i rsese n nas! Asta arat c
niciodat nu trebuie s fii prea sigur de ceva. Nu mai
ncpea ndoial: era ntr-adevr ger. Alerg ncolo i
ncoace, tropind i izbindu-i braele peste coaste
pn cnd se nclzi din nou i se mai liniti. Pe urm
scoase chibriturile i se apuc s fac focul. De printre
arborii pitici, pe unde viiturile din primvar depuseser o mulime de uscturi, i adun lemnele pentru
foc. Lucrnd cu ndemnare i ncepnd de la o flacr
plpnd, ajunse curnd s aib un foc zdravn,
86

deasupra cruia topi gheaa ce i se depusese pe fa i

lng care i mnc, la cldur, biscuiii. Pentru o
vreme, gerul din vzduh fusese pclit. Cinele se
bucur la vederea focului i se ntinse n preajm,
destul de aproape ca s-i fie cald i destul de departe
ca s nu se prleasc.
Dup ce termin de mncat, drumeul i umplu
pipa i zbovi att ct s-o poat fuma n tihn. Pe urm
i trase mnuile, i strnse bine peste urechi clapele
cciulii i porni n sus pe albia braului din stnga.
Cinele era dezamgit i tnjea s se ntoarc ndrt
lng foc. Omul acesta nu tia ce e gerul. Poate c
ntreg irul de generaii ale strmoilor lui nu cunoscuser frigul, frigul adevrat, frigul care face termometrul s coboare pn la o sut i apte grade sub
punctul de ngheare a apei. ns cinele tia; toi
strmoii lui tiuser, i el motenise aceast tiin.
tia c nu e bine s pleci departe pe un asemenea ger
nspimnttor. Cnd vine o astfel de vreme, se cade
s stai linitit ntr-o vizuin spat n zpad i s
atepi pn ce o perdea de nori vine s acopere triile
vzduhului. Pe de alt parte, ntre cine i omul acela
nu exista o apropiere cald. Unul era robul i vita de
povar a celuilalt, iar singurele mngieri primite
vreodat fuseser mngierile biciului i strigtele guturale, aspre i amenintoare, ce prevesteau usturimea
loviturii. De aceea, cinele nu se strdui c comunice
omului temerile care l chinuiau. Fericirea acelui om
nu-l interesa; cnd tnjea i ncerca s se ntoarc
ndrt lng foc, nu se gndea dect s-i fie lui bine.
Dar omul fluier i strig la el, avnd n glas uierul
fichiului de bici, aa c animalul se ntoarse i porni
mai departe pe urmele stpnului.
Drumeul vr n gur un alt ghemotoc de tutun i
ncepu alctuirea unei noi brbi de chihlimbar. n
acelai timp, rsuflarea umed i pudr repede cu alb
mustaa, genele i sprncenele. Se prea c pe braul
stng al lui Henderson Creek nu mai erau att de multe
izvoare, i vreme de o jumtate de ceas drumeul nu
87

zri nici un semn care l-ar fi putut neliniti. i pe neateptate veni nenorocirea. ntr-un loc unde nu se vedea
nici un semn, unde zpada moale i neted prea s arate tria de dedesubt, omul se scufund. Apa nu era
adnc. nainte de a apuca s se trag repede pe crusta
solid se udase pn la jumtatea pulpei.
Se nfurie i ncepu s-i blesteme cu glas tare
ghinionul. Sperase s fie cu bieii, n tabr, la ceasul
6, iar asta avea s-l ntrzie o or, fiindc trebuia s
fac focul i s-i usuce nclmintea. La o temperatur att de sczut, trebuia neaprat s procedeze
aa, atta lucru tia; coti deci ctre mal i porni s
urce. Pe creast, prinse printre arbutii din jurul
citorva trunchiuri de molizi mruni, se aflau multe
lemne uscate, aduse de apele primverii, un adevrat
depozit bee i ramuri mai ales, dar i buci mari
de crci groase i mai cu seam smocuri de iarb
uscat din anul trecut. Arunc pe faa zpezii vreo
cteva smocuri mari de iarb. Asta avea s serveasc
drept vatr, pentru a nu lsa flacra plpnd s se
nece n zpada care altminteri s-ar fi topit. Aprinse
mai nti un petic mic de coaj de mesteacn scos din
buzunar. Coaja de mesteacn ardea chiar mai repede
dect hrtia. Punnd flacra pe vatr, o ntei adugnd
smocuri de iarb i rmurele dintre cele mai subiri.
Lucra ncet i cu grij, deplin contient de primejdie. Treptat, pe msur ce flacra se nla, aduga
ramuri din ce n ce mai groase. Apoi se ls pe vine,
n zpad, i ncepu s smulg crengile prinse printre
arbuti, punndu-le pe urm de-a dreptul peste foc.
tia c nu-i era ngduit s dea gre. La aptezeci i
cinci de grade sub zero, omului nu-i e ngduit s dea
gre n ncercarea de a face focul, i asta mai ales
atunci cnd s-a udat la picioare. Dac nclmintea i
e uscat i d gre cu focul, n-are dect s alerge pe
crare o jumtate de mil i astfel s-i restabileasc
circulaia sngelui. Dar la aptezeci i cinci de grade
sub zero, circulaia sngelui n nite picioare ude i n-

88

gheate nu poate fi restabilit prin alergare. Orict de

repede ar alerga, picioarele ude vor nghea i mai tare.
Drumeul tia toate acestea. Omul de la Sulphur
Creek, hrit cu necazurile Nordului, i vorbise chiar
n toamna trecut despre asemenea lucruri, iar astzi
uite-l c ajunsese s pun mare pre pe sfaturile lui.
nc de pe acum nu-i mai simea picioarele. Ca s
poat face focul, trebuise s-i scoat mnuile iar degetele i amoriser numaidect. Marul n ritm de patru mile pe or i silise inima s pompeze din greu, trimind sngele pn pe suprafaa corpului i n toate
extremitile. Dar n clipa cnd se oprise, btile pompei ncepuser s se domoleasc. Frigul spaiului nesfrit potopise captul neprotejat al planetei, iar el, aflndu-sc pe acest capt neprotejat, primise ntreag fora
loviturii. Sngele din trupul su se trsese deoparte.
Sngele era viu, ca i cinele, i la fel ca i cinele,
voia s se ascund i s se pun la adpost de frigul
nspimnttor. Atta vreme ct mersese cte patru mile
pe or, omul pompase, vrnd-nevrnd, sngele ctre
suprafaa corpului; acum, ns, sngele se scurgea
ndrt, trgndu-se ctre adncurile trupului. Extremitile i simeau cele dinti lipsa. Picioarele ude
ngheau i mai repede, iar degetele dezgolite amoreau
i mai iute, dei nc nu ncepuser s nghee. Nasul
i obrajii erau ns aproape degerate, n vreme ce pielea de pe tot trupul i se rci din pricina pierderii
sngelui.
Dar era salvat. Degetele picioarelor, nasul i obrajii
nu vor fi dect atinse de degerturi, fiindc focul
ncepuse s ard cu putere. Acum l nteea cu ramuri
groase ct degetul lui. Peste un minut va putea s pun
pe foc i lemne groase ca mna, iar pe urm va putea
s-i scoat nclmintea, i ct ar fi inut-o la uscat,
ar fi putut s-i nclzeasc la foc picioarele goale,
dup ce, bineneles, le-ar fi frecat mai nti zdravn
cu zpad. Fcutul focului i izbutise de minune. Acum
era n siguran. i aduse aminte sfaturile veteranului
de la Sulphur Creek i zmbi. Veteranul proclamase cu
89

toat seriozitatea o lege, i anume c nimeni nu trebuie s umble singur n Klondike pe un ger mai mare
de cincizeci de grade. Ei, uite c el s-a descurcat;
avusese acel accident; era singur; i singur se salvase.
Veteranii tia snt cam slabi de nger, cel puin unii
dintre ei, i zise drumeul. Tot ce avea de fcut un om
era s nu se piard cu firea, iar atunci putea s nu se
team de nimic. Orice brbat care e ntr-adevr brbat
poate umbla de unul singur. Dar era surprinztor cu
ct rapiditate i ngheau nasul i obrajii. i nu i-ar fi
nchipuit c degetele i pot nepeni ntr-un timp att
de scurt. Erau epene i fr via de vreme ce numai
cu mare greutate le putea face s se adune pentru a
prinde o creang i preau a se fi desprit de el i de
trupul lui. Cnd lua n mn o creang, trebuia s se
uite i s vad dac a apucat-o sau nu. Legturile
dintre el i degetele lui se destrmaser aproape cu
totul.
ns toate astea aveau mic importan. Acolo, n
faa lui, se afla focul viu, care slta i trosnea, fgduind via cu fiece flacr jucu. Se aplec s-i
desfac mocasinii. Erau mbrcai n ghea; ciorapii
cei groi, nemeti, preau o plato de fier nalt pn
la jumtatea pulpei; iar bierile mocasinilor artau ca
nite vergi de oel rsucite i nnodate ntre ele de cine
tie ce cataclism. O vreme bjbi cu degetele lui nepenite, apoi, dndu-i seama de nebunia unei astfel de
ncercri, scoase cuitul din teac.
Dar nainte de a apuca s taie bierile, veni nenorocirea. El era vinovat, sau, mai degrab, greeala a
lui era. N-ar fi trebuit s fac focul acolo, sub molid.
Ar fi trebuit s-l fac la loc deschis. Dar i venise mult
mai la ndemn s trag crengile dintre arbuti i s
le pun direct pe foc. Molidul la poalele cruia se afla
avea ramurile ncrcate cu zpad. De sptmni de
zile nu mai btuse vntul, i fiece ramur i pstrase
povara ntreag. De fiecare dat cnd smulsese o
creang pricinuise arborelui o uoar cltinare, o
cltinare imperceptibil, n msura n care drumeul
90

putea s observe, dar destul de puternic pentru a

aduce cu sine catastrofa. Sus, n vrful molidului, o ramur i lepd povara de zpad. Zpada czu peste
ramurile de dedesubt, curindu-le i pe ele. Procesul
acesta continu, extinzndu-se i cuprinznd ntreg arborele. Se adun ca o avalan, rostogolindu-se fr
veste peste om i peste foc, iar focul fu acoperit cu
totul! Pe locul unde i nlase flcrile nu se mai afla
dect un morman de zpad proaspt i rscolit.
Omul rmase trsnit. Parc chiar n clipa aceea
i-ar fi ascultat sentina de condamnare la moarte. O
clip sttu neclintit i se uit lung la locul unde arsese
focul. Apoi se liniti cu desvrire. Poate c veteranul
de la Sulphur Creek avusese dreptate. Un singur tovar de drum de-ar fi avut, ar fi fost ferit de orice
primejdie. Acel tovar de drum ar fi putut face el
focul. Nu-i nimic, era datoria lui s fac un nou foc,
lund totul de la nceput, iar aceast a doua ncercare
trebuia s nu dea gre cu nici un pre. i dac izbutea,
putea fi mai mult dect sigur c avea s piard cteva
degete de la picioare. n clipa de fa picioarele i erau
fr ndoial ngheate ru de tot, i urma s mai
treac un timp pn s aprind al doilea foc.
Acestea i erau gndurile, dar nu sttea pe loc ca s
le cntreasc. n timp ce i treceau prin minte,
trebluia de zor. Fcu o nou vatr pentru foc, de data
asta la loc deschis, unde nici un hain de copac s nu-l
poat nimici. ndat dup aceea adun iarb uscat i
rmurele subiri dintre cele lepdate de puhoaiele primverii. Nu putea s-i nmnuncheze degetele ca s
le apuce, dar le putea aduna cu toat palma. n felul
acesta strnse multe rmurele putrede i muchi verde,
care nu putea dect s strice treaba, dar altceva mai
bun nu era n stare s fac. Lucr metodic, adunnd
chiar un bra ntreg de crengi groase pe care s le foloseasc mai trziu, cnd focul avea s prind putere.
i n toat vremea asta cinele edea i se uita la el cu
ochi plini de speran nerbdtoare, fiindc pentru el

91

omul era aductorul focului, iar focul ntrzia s se

arate.
Dup ce ncheie toate pregtirile, omul cut n
buzunar un alt petic de coaj de mesteacn. tia bine
c o are acolo i, cu toate c n-o putea simi cu degetele, i auzea fonetul aspru sub mna care ncerca s-o
prind. Dar orict se chinuia, nu putea s-o apuce. i
nici o clip nu-i disprea din contiin gndul c n
fiece moment picioarele i nghea tot mai ru. Gndul acesta ncerc s-l dea prad panicii, dar omul
lupt mpotriva lui i rmase calm. i trase mnuile
cu dinii, apoi ncepu s-i ntind braele nainte i
napoi, izbindu-i cu toat puterea minile peste
coaste. La nceput rmase aezat, dar se ridic n
picioare ca s se mite cu i mai mult nverunare; i
n toat vremea asta cinele edea ntins n zpad, cu
peria cozii lui de lup adus ca o acoperitoare cald
peste partea din fa a trupului, cu urechile de lup
ciulite mult nainte, ca semn al ncordrii cu care
urmrea micrile omului. Iar omul, zbuciumndu-se
i izbindu-se cu braele i minile peste trup, simi
cum l cuprinde un copleitor simmnt de invidie la
vederea fpturii ce edea la cldur i adpost sub
acopermntul furit de natur.
Dup un timp i ddu seama de apariia primelor
semne ndeprtate ale rensufleirii degetelor btute
peste coaste. Licririle slabe prinser putere pn ce
se transformar ntr-o durere surd, de fapt sfietoare, dar pe care omul o ntmpin cu bucurie. i
scoase mnua din mna dreapt i trase din buzunar
bucata de coaj de mesteacn. Numaidect degetele
goale amorir din nou. ndat dup aceea scoase mnunchiul de chibrituri. Dar gerul ngrozitor apucase
s-i goneasc iari viaa din degete. Pe cnd se chinuia s aleag un chibrit din mnunchi, le scp pe
toate n zpad. ncerc s ridice mnunchiul czut,
dar nu izbuti. Degetele moarte nu puteau nici pipi
i nici apuca. Omul era foarte stpnit. Alung din
minte gndul la picioarele, nasul i la obrajii nghe92

ai i-i concentra ntreaga energie asupra chibriturilor. Lucr atent, folosind simul vzului n locul pipitului, iar cnd vzu c degetele au nconjurat chibriturile, le strnse, adic vru s le strng, fiindc legturile erau ntrerupte, iar degetele nu-i ddur ascultare. i trase mnua pe mna dreapt i ncepu s-o
izbeasc, din toate puterile, peste genunchi. Pe urm,
slujindu-se de amndou minile nmnuate, lu n
cuul palmelor mnunchiul de chibrituri, dimpreun
cu mult zpad, i l puse n poal. Dar nc nu progresase cu nimic.
Dup cteva ncercri, izbuti s prind mnunchiul
de chibrituri ntre dosurile palmelor nmnuate. inindu-le aa, le duse pn la gur. Gheaa trosni i se
sparse atunci cnd, ntr-un efort disperat, izbuti s
deschid gura. i trase ndrt falca de jos, ridic mult
buza de sus i, rcind cu dinii n mnunchi, ncerc
s scoat un chibrit. Reui s prind unul i l ls s
cad n poal. Dar nu fcuse nici un pas nainte. N-avea cum s-l ia din poal. Pe urm iscodi o cale. Apuc
chibritul ntre dini i l frec de picior. Trebui s-l
frece de douzeci de ori pn izbuti s-l aprind. Dup
ce se aprinse, l duse cu dinii ctre bucata de coaj de
mesteacn. Dar fumul ieit din gmlia de sulf i
ptrunse n nri i ajunse n plmni, fcndu-l s tueasc spasmodic. Chibritul czu n zpad i se stinse.
Veteranul de la Sulphur Creek avea dreptate, gndi
drumeul n acea clip de dezndejde stpnit: cnd
gerul depete cincizeci de grade, omul trebuie s
plece la drum numai mpreun cu un tovar. i izbi
din nou minile, dar nu izbuti s mai trezeasc n ele
nici un fior de via. Deodat i dezgoli amndou
minile, scond mnuile cu dinii. Prinse ntregul
mnunchi de chibrituri ntre dosurile palmelor. Cum
muchii braelor nc nu amoriser, putu s strng
bine mnunchiul ntre dosurile palmelor. Pe urm
frec mnunchiul de-a lungul coapsei. Izbucni flacra,
flacra a aptezeci de chibrituri nmnuncheate! Nu btea nici un vnt ca s le poat stinge. Dndu-i capul la
93

o parte pentru a se feri de fumul neccios, duse mnunchiul aprins lng scoara de mesteacn. Pe cnd l
inea astfel, i ddu seama c simte ceva la mini. i
ardea carnea. Prinse n nri mirosul de carne ars. i
adnc sub piele simea arsura. Primele senzaii slabe
se transformaser n durere, apoi n durere crunt. Dar
o suport mai departe, innd flacra chibriturilor
chiar sub scoara de mesteacn, care ntrzia s se aprind fiindc minile lui prjolite stteau n cale, primind cea mai mare parte a focului.
n cele din urm, cnd nu mai putu s ndure, smuci
minile n lturi. Chibriturile aprinse czur sfrind n
zpad, dar scoara de mesteacn luase foc. Porni s
aeze peste flacr iarb uscat i rmurele dintre cele
mai subiri. Nu le putea lua una cte una i nu le putea
alege, fiindc trebuia s le prind cu dosurile
palmelor. Buci mrunte de lemn putred i muchi
verde atrnau de rmurele i el le culese ct putu mai
bine, apucndu-le cu dinii. ngrijea flacra cu grij i
emoie. Flacra aceea nsemna via i trebuia s nu
se sting. Retragerea sngelui de la suprafaa
ntregului trup l fcea acum s tremure, i de aceea
deveni i mai atent. Un smoc mare de muchi verde
czu de-a dreptul peste flacra plpnd. ncerc s-l
dea deoparte cu degetele, dar trupul zguduit de tremur
l fcu s-o loveasc prea tare i astfel destrma
nucleul focului firav, iar iarba aprins i rmurelele
subiri se desprir i se mprtiar. ncerc s le adune iari la loc, dar, n ciuda eforturilor suprancordate, tremurul fu mai tare dect el i rmurelele se
mprtiar cu totul. Fiecare ls s se nale cte un
firicel de fum i apoi se stinse. Aductorul focului dduse gre. Pe cnd se uita indiferent n jur, privirile i
czur din ntmplare asupra cinelui care sttea n zpad, de cealalt parte a ruinelor focului, i fcea micri sacadate, nentrerupte, ridicnd puin o lab de
dinainte, apoi pe cealalt, legnndu-i greutatea
tru-

94

pului cnd nainte, cnd ndrt, mereu cu aceeai ateptare plin de ndejde.
Vederea cinelui fcu s-i treac prin minte un gnd
znatic i crud. i aminti de povestea unui om surprins
de viscol i care tiase un juncan, se vrse n trupul
lui i astfel scpase cu via. Trebuia s ucid cinele
i s-i in minile n trupul lui cald, pn ce aveau s
se dezmoreasc. Pe urm va fi n stare s fac alt foc.
Vorbi cinelui, chemndu-l s vin la el; dar n glas i
rsuna o stranie not de spaim care sperie animalul,
fiindc niciodat pn atunci nu mai auzise vreun om
vorbindu-i n felul acesta. Ceva nu era aa cum
trebuie, iar natura lui bnuitoare simi primejdia ce
anume primejdie, nu tia, dar ntr-un chip oarecare,
undeva n creierul su, se nscu suspiciunea fa de
om. i ciuli urechile pe spate de ndat ce auzi
chemarea, iar micrile sacadate i nentrerupte, ridicarea i cltinarea labelor de dinainte sporir; ns
refuz s se supun. Omul se ls n patru labe i
porni spre cine. Poziia asta ciudat i spori bnuiala
i teama iar animalul se trase binior n lturi.
Stnd pe vine n zpad, omul se ridic o clip i se
sfor s-i rectige calmul. Pe urm i trase mnuile pe mini, slujindu-se de dini, i se slt n
picioare. Mai nti privi n jos, ca s se ncredineze c
ntr-adevr st n picioare, fiindc lipsa senzaiilor
venite dinspre membrele inferioare i ntrerupeau
contactul cu pmntul. Poziia aceasta dreapt avu
prin ea nsi darul de a ncepe s destrame estura
de bnuieli din creierul animalului; iar cnd omul
vorbi sigur de sine, purtnd n glas uierul fichiului
de bici, cinele reveni la ohinuita supunere i porni
spre stpn. Cnd ajunse la o distan care i ngduia
s-l prind, omul i pierdu stpnirea de sine. Braele
i zvcnir nspre cine, dar omul fu cu adevrat
surprins cnd descoperi c minile nu puteau s apuce
i degetele nici nu se ndoiau, nici nu transmiteau
vreo senzaie. Uitase pentru o clip c erau ngheate

95

i c ngheau din ce n ce mai tare. Toate acestea se

petrecur cu mare iueal, i mai nainte ca animalul
s poat fugi, omul l cuprinse cu amndou braele.
Se aez pe zpad n capul oaselor i continu s in
n brae animalul, care mria, scheuna i se zbtea.
Dar asta era tot ce putea face: s in cinele n
brae i s stea n zpad. i ddu seama c nu are
cum l ucide. N-avea nici cea mai mic posibilitate.
Cu minile-i nepenite nu putea nici s in i nici s
trag cuitul din teac; nu putea nici mcar s sugrume
vietatea pe care o inea nlnuit. i ddu drumul, iar
cinele o zbughi slbatic, cu coada ntre picioare i
continund s mrie. Se opri la o distan de patruzeci
de picioare i l cercet plin de curiozitate, cu urechile
ciulite drept nainte.
Omul privi n jos ctre mini, ca s afle unde snt,
i le gsi atrnnd de capetele braelor. I se pru foarte
straniu c cineva e silit s foloseasc ochii pentru a
putea s afle unde i snt minile. ncepu s ntind
braele nainte i napoi, izbindu-i peste coaste minile nmnuate. Fcu aa vreme de cinci minute, cu
toat violena, iar atunci inima pomp destul snge
ctre suprafaa trupului pentru a izbuti s opreasc
tremuratul. Dar nici o urm de simire nu reveni n
mini. Avea senzaia c atrn ca nite greuti la
capetele braelor, iar cnd ncerc s alunge aceast
senzaie, i ddu seama c dispruse.
O anumit fric de moarte, neagr i apstoare,
ncepu s-l cuprind. Iar frica asta deveni repede
dureroas cnd nelese c nu mai era vorba de simpla
degerare a degetelor de la mini i de la picioare, ori
de pierderea minilor i picioarelor, ci de o chestiune
de via i de moarte, cu toi sorii aruncai mpotriva
lui. l cuprinse panica, i atunci se ntoarse i o lu la
fug n susul albiei rului, de-a lungul vechilor i
terselor urme de snii. Cinele se lu dup el,
inndu-se aproape n urm. Omul alerga orbete, fr
int, cuprins de o spaim cum nu mai cunoscuse nici-

96

odat n via. ncet-ncet, tot notnd i zbtndu-se

prin zpad, ncepu s disting din nou lucrurile
malurile rului, vechile ngrmdiri de butuci, plopii
desfrunzii i corul. Fuga l fcea s se simt mai bine.
Nu mai tremura. Poate c innd-o aa ntr-o fug,
picioarele aveau s se dezghee; i, oricum, dac ar
izbuti s alerge pn destul de departe, ar ajunge la
tabr i i-ar gsi pe biei. Fr ndoial, avea s
piard cteva degete de la picioare i cteva de la
mini, ca i o parte din obraz, dar dup ce va ajunge
acolo bieii aveau s-l ngrijeasc i aveau s-i salveze restul trupului. n acelai timp, ns, un alt gnd
i ncolea n minte, spunndu-i c niciodat nu va
ajunge la tabr i la biei; c pn la tabr erau
mult prea multe mile, c degerturile se ntinseser
prea mult i c n curnd avea s fie eapn i fr
via. Dar inu departe gndul acesta i refuz s-l ia
n seam. Uneori gndul se npustea nainte i cerea
s fie ascultat, dar el l mbrncea ndrt i lupta din
rsputeri s se gndeasc la alte lucruri.
I se prea foarte curios c e n stare s alerge
ct de ct pe picioarele att de ngheate, nct nu le
simea cnd atingeau pmntul i luau asupra lor
ntreaga greutate a trupului. Avea impresia c alunec
pe suprafaa zpezii i nu are vreo legtur cu
pmntul. Mai demult vzuse undeva o statuie a lui
Mercur, cu aripi la picioare, i se ntreb dac Mercur
se simea tot ca el cnd aluneca pe deasupra pmntului.
Planul lui de a alerga pn la tabr i la biei avea
un punct slab: nu era destul de rezistent. De mai
multe ori se mpiedic, iar n cele din urm ncepu s
se clatine, se ndoi de mijloc, apoi czu. Cnd ncerc
s se ridice, nu reui. Hotr c trebuie s mai stea i s
se odihneasc, iar de acum ncolo doar s mearg i s
mearg ntr-una, fr oprire. n vreme ce sta

97

nemicat i i trgea rsuflarea, i ddu seama c i

era cald i se simea bine. Nu tremura, ba chiar avea
impresia c o cldur puternic i-a npdit pieptul i
restul trupului. i, totui, cnd i atinse nasul i
obrajii, nu simi nici o senzaie. Alergatul n-avea cum
s le dezghee. Nici n-avea s-i dezmoreasc minile
i picioarele. Pe urm i veni gndul c degerturile de
pe trup probabil nainteaz. ncerc s alunge acest
gnd, s-l dea uitrii, s se gndeasc la altceva; i
ddea seama c i strnete un simmnt de panic, iar
lui de panic i era team. Totui, gndul se nstpni
n minte i rmase acolo pn ce ddu natere imaginii
trupului su pe deplin ngheat. Era prea mult, i din
nou fugi nebunete o bucat de drum de-a lungul
fgaului de snii. O dat conteni fuga i continu s
mearg la pas, dar gndul la degerturile care se
ntindeau l fcu s-o ia din nou la goan.
i toat vremea cinele fugea mpreun cu el, la un
pas n urm. Cnd omul czu pentru a doua oar, i
ncolci coada n jurul labelor de dinainte i se aez
n faa lui, privindu-l ncordat i plin de curiozitate.
Cldura i linitea animalului l nfurie, i omul ncepu
s-l njure i s-l blesteme, pn ce l vzu cum i
ciulete urechile n semn de supunere. De data aceasta
omul ncepu mult mai repede s tremure. Pierdea
btlia mpotriva gerului. Degerturile i se strecurau
n trup din toate prile. Gndul acesta l mna iari la
drum, dar acum nu mai fu n stare s alerge nici o sut
de pai, dup care se mpletici i czu ct era de lung.
Fusese ultima panic. Dup ce i reveni i i mai
trase rsuflarea, se ridic n capul oaselor i cntri n
minte dorina de a ntmpina moartea cu demnitate.
Dar lui nu i se nfia sub aceast form, n cugetul
lui se forma impresia c i btuse joc de sine nsui
cnd alergase i se zbtuse ca un pui de gin cu capul
retezat comparaia asta i se ivi n minte. Dar
oricum ar fi, tot era sortit s moar ngheat, aa c
putea s-i primeasc soarta n chip cuviincios. O dat

98

cu aceast nou pace revrsat n suflet venir i cele

dinti semne de toropeal. E-o idee fericit, i spuse
el, s dormi i s treci n moarte dormind. E ca i cum
ai lua un anestezic. Moartea prin nghe nu-i chiar att
de grea cum o crede lumea. Snt nenumrate mori cu
mult mai cumplite.
i nchipui cum aveau s-l gseasc bieii mort, a
doua zi. Deodat se trezi mpreun cu ei, venind pe
prtie i cutndu-se pe sine nsui. i, tot mpreun cu
ei, dup o cotitur, se gsi pe sine zcnd n zpad.
Nu mai avea nici un fel de legtur cu sine nsui,
fiindc chiar de pe acum plecase din sine, sttea
mpreun cu bieii i se privea zcnd n zpad. Iar
n minte i struia gndul c era ntr-adevr cumplit
de ger. Cnd va ajunge din nou n Statele Unite, va
putea s povesteasc prietenilor ce nsemna un ger
adevrat. De la vedenia aceasta trecu la alta: era n
faa veteranului de la Sulphur Creek. l vedea
limpede de tot cum edea n largul su, la cldur,
i-i fuma pipa.
Ai avut dreptate, btrne; ai avut dreptate,
murmur drumeul, adresndu-se celui de la Sulphur
Creek.
Pe urm ncepu s picoteasc, trecnd n ceea ce i
se prea a fi cel mai dulce i mai odihnitor somn din
toate cte le cunoscuse vreodat. Cinele edea, uitndu-se la el i ateptnd. Ziua att de scurt se apropia
ds sfrit, trecnd printr-un lung i domol amurg. Nici
un semn nu arta c s-ar fi pregtit facerea focului i,
n afar de asta, n toat viaa lui, cinele nu mai
vzuse om care s stea aa n zpad i s nu fac
focul. Pe cnd amurgul i tot mpuina lumina, aprinsul dor dup foc puse stpnire pe fptura cinelui;
ridicndu-i i cltinndu-i energic labele de dinainte,
scnci ncet, apoi ciuli urechile, dndu-le mult pe spate,
fiindc se atepta ca omul s-l certe. Dar omul pstr
tcerea. Ceva mai trziu, cinele url prelung. nc i
mai trziu, se furi aproape de el i prinse n nri
mirosul morii. Atunci se zburli i se trase ndrt.
99

Doar puin vreme mai zbovi acolo, urlnd sub stelele

care sltau, dansau i strluceau cu trie pe cerul
ngheat. Pe urm se rsuci n loc i porni grbit pe
fgaul de snii ctre tabra pe care o cunotea i unde
se aflau ali aductori de hran i aductori de foc.
Focul (n original To Build a Fire) a
vzut lumina tiparului n mai 1902 n
periodicul Youth Companion din Boston;
ulterior a intrat n sumarul culegerii de
povestiri Faa pierdut (Lost Face),
publicat n martie 1910.

100

101

Chemarea strbunilor

102

Traducere de
ANGHEL GHIULESCU

The Bodley Head

JACK LONDON
Volume One
The Bodley Head Ltd.
London, 1963

103

I. Spre lumea primitiv

Instinctele vechi, vagabonde,

Fac lanul rutinei s sar:
Din somnul de veacuri, atuncea,
Trezit e apriga fiar.

Buck nu citea gazetele; altminteri, i-ar fi dat seama

c-l pate primejdia, i nu numai pe el, ci pe oricare
cine cu muchi puternici i blan clduroas i
mioas de pe toat ntinderea coastei, de la Puget
Sound1 pn la San Diego2. Deoarece, tot orbecind
prin bezna Arcticii, oamenii gsiser un metal galben,
iar societile de transporturi maritime i terestre
fceau o reclam denat n jurul acestei descoperiri,
mii de ali oameni ddeau nval spre inuturile dinspre miaznoapte. Oamenii acetia aveau nevoie de
cini, i cinii de care aveau nevoie trebuia s fie mari,
cu muchi viguroi, buni pentru munc grea i cu
blan deas, care s-i apere de ger.
Buck tria ntr-o gospodrie mare, situat n Santa
Clara Valley, o vale scldat de soare. I se spunea
conacul judectorului Miller. Aezat departe de osea,
pe jumtate ascuns de copaci, abia i puteai zri
veranda larg i rcoroas ce nconjura cldirea pe
toate laturile. Puteai ajunge la conac pe nite alei
aternute cu prundi, care erpuiau prin pajiti ntinse
i pe sub crengile ngemnate ale plopilor nali. n
spate se aflau acareturi mai artoase chiar dect faada.
Aici se gseau grajduri spaioase, unde trebluiau toat
vremea vreo zece-doisprezece rndai i ajutoarele lor,
1

Puget Sound strmtoarea prin care se intr n portul Seattle,

situat la extremitatea nordic a statului Washington.
2
San Diego ora situat la captul de sud al statului
California.
104

iruri ntregi de locuine pentru servitori, cu zidurile

mbrcate n vi slbatic, o nesfrit serie de
oproane aliniate, boli de vi-de-vie, pajiti, livezi i
rzoare de fragi, cpuni i zmeur. Tot aici se afla i
pompa care alimenta fntna artezian i marele bazin
de ciment unde copiii judectorului Miller se blceau
dimineaa i se rcoreau n dup-amiezile dogoritoare.
Peste tot acest domeniu stpn era Buck. Aici se
nscuse i tot aici trise cei patru ani ai vieii lui. Ce-i
drept, mai erau i ali cini. Nici nu se putea s nu fie
i ali cini pe o moie att de ntins, dar nu contau.
Veneau i plecau, locuiau nghesuii n cutile strmte
sau duceau o via obscur n ungherele casei, ca
Toots, pechinezul adus din Japonia, sau ca Ysabel,
celua mexican pleuv creaturi ciudate, care
rareori scoteau nasul pe u sau puneau laba n rn.
Mai erau foxterierii, cel puin vreo douzeci la numr,
care ltrau ameninri ngrozitoare ctre Toots i
Ysabel, cnd acetia, pzii cu grij de o ntreag legiune de cameriste narmate cu mturi i tergtoare de
praf, se uitau la ei pe fereastr.
Buck nu era nici cine de cas, nici de vntoare.
ntreaga mprie era a lui. Se blcea n bazinul de
not sau mergea la vntoare cu copiii judectorului
Miller, le nsoea pe Mollie i pe Alice, fiicele judectorului, n lungile preumblri pe care le fceau n
amurg sau n zori; n serile de iarn el sttea tolnit la
picioarele judectorului Miller, n bibliotec, n faa
vetrei n care bubuia focul; i cra n spinare pe
nepoii judectorului, sau i rostogolea prin iarb, i
tot el i pzea cnd se aventurau pn la cimeaua din
faa grajdurilor i chiar mai ncolo, unde se aflau
arcurile vitelor i straturile de zmeur. Umbla ano
printre foxterieri, iar pe Toots i Ysabel pur i simplu
nici nu-i bga n seam, pentru c era rege rege
peste toate fpturile umbltoare, trtoare sau zburtoare, inclusiv oamenii de pe moia judectorului
Miller.

105

Tatl su, Elmo, un bernardin1 uria, fusese tovar

nedesprit al judectorului, iar Buck se strduia s
calce pe urmele tatlui su. Nu era o huidum ca taic-su avea doar o sut patruzeci de pfunzi
deoarece maic-sa, Shap, era spi de cini ciobneti
scoieni. Totui, cei o sut patruzeci de pfunzi, la care
se aduga demnitatea cptat prin trai bun i respectul tuturor l fceau s se poarte ca un rege. n cei
patru ani de cnd fcuse ochi trise o via de aristocrat; era mndru de sine, ba chiar nielu egoist, aa
cum se ntmpl uneori cu boiernaii de la ar, din
pricin c duc o via izolat. Reuise ns s nu devin
un cine de cas mbuibat. Vntoarea i alte activiti
asemntoare n aer liber nu-l lsaser s se ngrae
i-i oeliser muchii; i-apoi, pentru el, ca pentru
orice alte soiuri de animale crora le place s se scalde
n ap rece, apa constituise un tonic i i clise sntatea.
Acesta fusese felul de via al lui Buck pn n
toamna anului 1897, cnd descoperirea din Klondike a
nceput s atrag oameni din toate prile lumii ctre
nordul ngheat. Dar Buck nu citea gazetele i nici nu
tia c Manuel, unul dintre ajutoarele grdinarului, era
o cunotin de nedorit. Manuel avea un pcat destul
de mare: i plcea s joace la loteria chinezeasc. Pe
deasupra, cnd juca, mai avea o slbiciune: credea
ntr-un anumit sistem de joc; i asta nsemna ruin
sigur. Cci pentru a juca dup un anumit sistem, o
nevoie de parale multe, iar simbria unui ajutor de grdinar abia poate face fa nevoilor unei neveste i
unei puzderii de copii.
n noaptea de pomin cnd Manuel a svrit ticloia, judectorul se afla la o ntrunire a Asociaiei
productorilor de stafide, iar copiii erau ocupai s
organizeze un club atletic. Nimeni nu l-a vzut cnd a
pornit mpreun cu Buck de-a curmeziul livezii, spre
1

Bernardin cine mare de culoare alb cu pete rocate,

originar din Elveia, dresat s descopere drumeii rtcii n
muni.
106

a face ceea ce Buck a crezut c-i o simpl plimbare.

i, cu excepia unui ins singuratic, nimeni nu i-a
vzut sosind la mica halt de cale ferat, cunoscut
sub numele de College Park. Omul acela vorbi cu
Manuel i apoi se auzi clinchetul unor monede schimbate ntre ei.
Ai putea s ambalezi marfa nainte de-a o livra!
zise morocnos strinul.
Manuel petrecu de dou ori o frnghie groas n
jurul gtului lui Buck, pe dup zgard.
Tragi de-aici i-i tai suflarea, spuse Manuel.
Strinul mormi ceva n semn de ncuviinare.
Buck rbdase linitit i demn s i se pun laul. La
drept vorbind, nu i se mai ntmplase una ca asta, dar
era nvat s aib ncredere n oamenii pe care-i
cunotea i s-i respecte, socotind c nelepciunea
lor era mai mare dect a lui. Dar cnd strinul lu
captul frnghiei, mri amenintor. Mai mult, ls s
se neleag c nu-i plcea acest lucru, creznd, n
mndria lui, c a lsa s se neleag este totuna cu a
porunci. Dar, spre marea lui surprindere, laul se
strnse n jurul gtului, tindu-i suflarea. nfuriat, sri
deodat asupra omului; acesta-l ntmpin la mijlocul
saltului, l nfc puternic de beregat i, cu o micare dibace, l rsturn pe spate. Apoi frnghia l
strnse fr mil, n vreme ce Buck, cu limba scoas i
zvcnind, se zbtea neputincios. Niciodat n viaa lui
nu fusese att de furios! Dar puterile i slbir, ochii i
se nchiser i nici nu i-a dat seama cnd trenul a
intrat n halt i cnd cei doi oameni l-au aruncat n
vagonul de bagaje.
Primul lucru de care i-a dat socoteal n chip
nedesluit a fost c-l durea limba i c era hurducat
ntr-un fel de vehicul. iptul ascuit dat de locomotiv n dreptul unei treceri de nivel l ajut s se dumereasc unde se afla. Cltorise prea des cu judectorul Miller ca s nu-i dea seama c se afla ntr-un
vagon de bagaje. Deschise ochii, i n ei licri mnia
crunt a unui rege czut n captivitate. Omul sri s-l
107

apuce de beregat, dar Buck fu mai iute ca el. Colii i

se ncletar n mna omului i nu-i ddur drumul
dect dup ce pierdu din nou cunotina din pricina
frnghiei care-l strngea de gt.
Are accese de furie, spuse omul, ascunzndu-i
mna sfiat, ca s n-o vad nsoitorul, care venise
atras de zgomotul luptei. M-a trimis stpnul meu cu
el la Frisco1. Un doctor de cini vestit de acolo crede
c l-ar putea lecui.
Dar paniile sale din noaptea aceea, omul nostru
le povesti cu elocin ntr-un opron aflat n dosul
unei crciumi din portul San Francisco:
Am primit numai o juma de sutar pentru toate
astea, mormi el, dar n-a mai face-o nici pentru un
miar, bani ghea!
Era pansat la mn cu o batist prin care trecuse
sngele, iar cracul drept al pantalonilor i era sfiat de
la genunchi pn la glezn.
Cellalt ct a cptat? ntreb crciumarul.
Un sutar. Pe cinstea mea, n-a vrut s lase mcar
o centim!
Va s zic, o sut cincizeci, socoti crciumarul,
dar face, ori snt un dobitoc!
Houl dezleg batista plin de snge i i privi
mna sfiat mormind:
Numai de nu m-ar lovi turbarea...
N-ai nici o grij, c ie i-e scris s mori spnzurat, rse crciumarul. Hai, d-mi o mn de ajutor i
pe urm n-ai dect s te cari, adug el.
Buimac, sgetat de dureri ngrozitoare n limb i
la gt, mai mult mort dect viu, Buck ncerc s-i
nfrunte clii. Dar l trntir la pmnt i-l inur
imobilizat pn ce reuir s taie cu pila zgarda masiv
de alam ce-o purta n jurul gtului. Apoi desfcur

Frisco forma abreviat, argotic, pentru San Francisco.

108

frnghia, i Buck se pomeni mpins ntr-o lad construit ca o cuc.

Acolo zcu tot restul acelei nopi groaznice, frmntat de furie i mcinat de mndria-i rnit. Nu
putea nelege ce nsemnau toate astea. Ce-aveau de
gnd s fac cu el oamenii acetia strini? De ce-l
ineau nchis n cuca asta strmt? Nu tia de ce, dar
se simea apsat de sentimentul vag c-l ptea o
nenorocire. De cte ori, n cursul nopii, ua opronului s-a deschis uruind, a srit n picioare, ateptnd s-l vad pe judector sau mcar pe copiii
acestuia. Dar nu era dect chipul buhit al crciumarului, care-l privea la lumina palid a unei lumnri de
seu. i de fiecare dat scheunatul de bucurie care
vibra n gtlejul lui Buck se transformase ntr-un
mrit slbatic.
De altfel, crciumarul nici nu se atinse de el;
de-abia cnd se fcu diminea venir patru oameni s
ia cuca. Ali cli, gndi Buck, privindu-i pe
indivizii acetia suspeci, zdrenroi i cu prul rvit, i ncepu s se zbat i s mrie la ei printre
gratii. Dar oamenii izbucnir n hohote de rs i ncepur s-l mpung cu nite bee; se repezi ndat la
ele, apucndu-le cu colii, dar curnd i ddu seama
c tocmai asta doreau i ei. Atunci se trnti morocnos
pe podea i rmase linitit cnd cuca fu suit ntr-o
cru. Apoi el i cuca n care se afla nchis trecu din
mn n mn. Nite funcionari de la serviciul de
coletrie rapid l luar n primire; fu urcat n alt
cru; un camion l transport, laolalt cu tot felul de
lzi i pechete, pe bordul unui feribot; de pe feribot fu
crat de un alt camion i descrcat ntr-o gar mare,
i, n cele din urm, se pomeni ntr-un vagon de
coletrie.
Dou zile i dou nopi acest vagon fu remorcat de
locomotive care uierau mereu, i dou zile i dou
nopi Buck nici nu mnc, nici nu bu nimic. n mnia
lui, el ntmpinase cu mrieli primele ncercri ale nsoitorilor de vagoane de a-l mpca, iar acetia se
109

rzbunar, zdrndu-l. Cnd dnsul se npusti asupra

zbrelelor, tremurnd i fcnd spume la gur, ei
rnjir la el, n btaie de joc. Se apucar s mrie i
s latre la el ca nite poti, se apucar s miorlie,
s-i fluture braele i s cotcodceasc. Toate acestea
erau nite neghiobii, Buck i ddea bine seama de
asta; dar cu att mai mult se simea jignit, aa c
mnia-i cretea, cretea mereu. De foame nu-i psa
prea mult, dar setea i pricinuia suferine cumplite i-i
aa furia pn la paroxism. Buck, cu firea lui
deosebit de sensibil i receptiv, cptase, datorit
maltratrilor, o adevrat febr, care, din pricina
gtlejului inflamat i a limbii arse de sete, se ridica
mereu.
i prea ns bine de un lucru: nu mai avea frnghia de gt. Frnghia aceea dduse oamenilor un mare
i nemeritat avantaj; dar acum, fr frnghie, avea
s le arate el! Niciodat n-aveau s mai reueasc
s-i petreac o frnghie n jurul gtului! Era ferm
hotrt s nu se mai lase legat. Dou zile i dou
nopi nu mnc i nici nu bu nimic i, n cursul
acestor dou zile i dou nopi de chinuri, acumul o
cantitate de ur care nu vestea nimic bun pentru
cel asupra cruia aceasta avea s se reverse. Ochii i
se mpienjeniser de vinioare sngerii, iar el se
transformase ntr-un diavol turbat. Era att de schimbat, nct nici chiar judectorul nu l-ar mai fi recunoscut; aa c nsoitorii vagoanelor de coletrie
rsuflar uurai cnd veni vremea s-l descarce la
Seattle.
Patru oameni ridicar cu grij cuca din cru i o
transportar ntr-o curticic mprejmuit de un gard
nalt de brne. Un om voinic, cu un tricou rou cu
gulerul bogat rsfrnt, iei din curte i semn de
primire n condica vizitiului. Buck ghici c omul sta
e viitorul clu i se npusti slbatic asupra zbrelelor. Omul rnji rutcios i apuc ntr-o mn o
bard i n cealalt un ciomag.

110

 Nu cumva vrei s-i dai drumul chiar acum?

ntreb vizitiul.
Ba da, rspunse omul, i izbi o dat cu barda n
cuc.
Ct ai bate din palme, cei patru oameni care aduseser cuca se mprtiar ca potrnichile, crndu-se tocmai n vrful gardului, de unde voiau s
urmreasc spectacolul.
Buck se npusti asupra zbrelelor de lemn, nfigndu-i dinii n ele, zbtndu-se i cutnd s le
smulg. Cnd barda se abtea n vreo parte a cutii, el
se i repezea acolo, mrind i urlnd. Pe ct de calm l
atepta omul cu tricoul rou s vin afar, pe att de
furios atepta el s ias din cuc.
Ei, acu-i acu, diavole cu ochii roii! zise omul
dup ce fcu o sprtur destul de mare ca Buck s
ncap prin ea.
n acelai timp arunc barda i nfca ciomagul n
mna dreapt.
i Buck arta ntr-adevr ca un diavol cu ochii
roii cnd i ncord toate puterile ca s fac un salt,
cu prul zburlit, cu botul numai spume i cu o sticlire
de fiar turbat n ochii injectai. Cu cei o sut
patruzeci de pfunzi de furie, suprancrcai de patima
acumulat n dou zile i dou nopi de suferine, se
npusti asupra omului. La jumtatea saltului pe care-l
fcea prin aer, tocmai cnd era gata s-i ncleteze
colii n carnea omului, primi o lovitur care-l opri pe
loc i-i mpreun colii ntr-un clnnit dureros. Se
rsuci n aer, cznd apoi la pmnt pe spate. n viaa,
lui nu mai fusese lovit cu un ciomag i, de aceea, nu
nelegea ce se ntmplase. Cu un chellit care
aducea a ltrat, dar mai mult a rcnet, fu din nou pe
picioare i ni n sus. i din nou se abtu asupra lui
lovitura, i Buck se prbui din nou mototol, la
pmnt. De ast dat i ddu seama c era vorba de o
bt, dar n turbarea lui uit de orice fel de pruden.
De vreo zece ori i rennoi atacul, i tot de attea ori
bta l opri i-l dobor grmad.
111

Dup o lovitur deosebit de zdravn, abia izbuti

s se ridice in picioare; era prea nucit ca s mai
poat sri la om. chioptnd, se tr ncoace i ncolo,
cu sngele iroindu-i din nas, din gur i din urechi i
cu frumoasa-i blan stropit i mnjit de saliv
sngerie. Atunci omul se apropie de el i-i ddu dinadins o lovitur groaznic peste bot. Toate cele ndurate pn acum erau nimica toat fa de durerea acestei lovituri date cu meteug. Cu un urlet care, n
ferocitatea lui, prea mai curnd rgetul unui leu,
Buck se repezi nc o dat asupra omului. Dar acesta, schimbnd ciomagul din dreapta n stnga, l
nfac foarte calm de falc, smucindu-l n jos i
dndu-l n acelai timp peste cap. Buck descrise n aer
un cerc i jumtate i apoi se prbui, izbindu-se cu
botul i cu pieptul de pmnt.
Se mai npusti o dat. Omul i aplic acum o
lovitur nimicitoare, pe care cu bun-tiin se abinuse s i-o dea de atta vreme; Buck se ncolci i
czu grmad la pmnt, fr cunotin.
sta tiu i eu c se pricepe s pun cinii cu
botul pe labe, zu aa! strig ncntat unul dintre
oamenii cocoai pe gard.
Mai bine a mblnzi cte un cal slbatic n fiece
zi i cte doi duminicile, le ntoarse vizitiul, urcndu-se
pe capr i dnd bici cailor.
Buck i recapt simirea, dar nu i puterile. Zcea
pe labe, unde se prbuise, i, de acolo, il spiona pe
omul cu tricou rou.
Rspunde la numele de Buck, zise omul vorbind singur i repetnd cele citite n scrisoarea prin
care crciumarul l anuna c expediase cuca i-l informa asupra coninutului ei. Hei, Buck, biatul
taichii, continu apoi cu glas vesel, am terminat
acuma mica noastr dnuial, i cel mai bun lucru
este s uitm tot ce a fost. Ai nvat i tu unde i-e
locul, c eu mi-l tiu pe-al meu. Dac o s fii un cine

112

de treab, atunci o s fie bine i la var cald. Dar dac

n-o s fii cumsecade, am s scot i sufletul din tine.
Ei, ne-am neles?
n vreme ce vorbea, dezmierda cu palma capul pe
care-l izbise att de nemilos, i Buck ndura asta fr
s protesteze, dei prul i se zburlise la aceast atingere. Cnd omul i aduse ap, bu hulpav, iar mai trziu nghii, aproape pe nemestecate, o mncare aleas
carne crud nfcnd din mna omului bucat
cu bucat.
Era btut (i ddea seama de asta), dar nu nfrnt.
i ddea seama, o dat pentru totdeauna, c n faa
unui om cu un ciomag n mn nu exist anse de
biruin. nvase o lecie pe care n-avea s-o uite toat
viaa. Aceasta a fost introducerea lui ntr-o lume n
care domnea legea primitiv i, nelegnd cum
stteau lucrurile, a ncercat s se adapteze. Viaa
devenise mai aspr; i privind-o n fa fr team, o
nfrunt cu toat iretenia fiarei ce se trezea n el. n
zilele urmtoare sosir ali cini, n lzi i legai de gt
cu frnghii, unii supui, iar alii furioi i urlnd, aa
cum venise i el; i i vzu pe toi trecnd, unul dup
altul, sub stpnirea omului cu tricou rou. i de
fiecare dat, urmrind rnd pe rnd aceste spectacole
brutale, Buck nv i mai bine lecia: un om narmat
cu o bt este un legiuitor, un stpn cruia trebuie s-i
dai ascultare, cu toate c asta nu nseamn a uita. Dar
de uitat, Buck n-a uitat niciodat, dei i-a fost dat s
vad cini care, dup ce erau btui, se gudurau pe
lng om, dnd din coad i lingndu-i mna, i dei i-a
fost dat s vad i un cine care, nevrnd nici s se mpace cu omul i nici s-i dea ascultare, a fost n cele
din urm ucis n aceast lupt pentru supremaie.
ncepur apoi s vin ali oameni, strini, care
vorbeau nflcrai, mieroi i pe toate tonurile cu
omul cu tricoul rou. Cteodat, dup ce zorniau
nite bani ce treceau din mna unuia n mna celui-

113

lalt, strinii plecau, lund cu ei un cine sau mai

muli. Buck se ntreba unde se duc, pentru c nici
unul nu mai venea napoi; dar teama de viitor era att
de marc, nct se bucura de ficcare dat c nu-l
aleseser pe el.
n cele din urm ns i veni i lui rndul, fiind ales
de un om scund i sfrijit, care vorbea prost englezete,
cu multe expresii strine i ciudate, pe care Buck nu
le putea nelege.
Sacredam!1 strig omul cnd i czu privirea pe
Buck. Stranic dulu! Ct un taur! Ei? Ct cost?
Trei sutare, aproape de poman, rspunse repede omul cu tricoul rou. i cum nu-i vorba de
punga ta, ci de paralele statului, cred c n-ai s stai la
tocmeal, nu-i aa, Perrault?
Perrault rse. innd seama c preurile cinilor
crescuser nespus de mult n urma cererilor mari,
suma nu era prea exagerat pentru un animal att de
frumos. N-avea s se ruineze guvernul canadian din
pricina asta i nici pota n-avea s funcioneze mai
prost. Perrault se pricepea la cini, i cnd se uit la
Buck, i ddu seama c asemenea cine n-avea s
gseasc nici unul la mie. Nici chiar unul la zece
mii, i zise n gnd.
Buck vzu bani trecnd dintr-o mn ntr-alta i
nu fu de loc mirat cnd Curly o Terra Nova
blnd i el fur luai de omuleul cel sfrijit.
Atunci l-a vzut pentru cea din urm oar pe omul
cu tricoul rou, i apoi tot pentru cea din urm oar
a vzut i pmntul nsorit al Sudului atunci cnd, de
pe bordul vaporului Narwhal, el i Curly au privit
cum piere ncet n deprtare portul Seattle. Perrault
i duse pe amndoi sub punte i i ls n seama
unui uria cu chipul negru, pe nume Franois.
Perrault era un francez din Canada, oache la fa;

Sacredam! exclamaie exprimnd uimire (n dialect i grafie

franco-canadian).
114

Franois era un metis canadian de dou ori mai

oache la fa. Buck nu mai ntlnise asemenea
oameni (el, care era sortit s mai vad nc atia
alii), i dei nu cut s simt dragoste pentru ei,
totui se hotr cinstit s-i respecte. i ddu curnd
seama c Perrault i Franois erau oameni drepi,
linitii i neprtinitori cnd era vorba de dat cuiva
dreptate i prea pricepui la cini ca s poat fi pclii
de ei.
Acolo, sub puntea vasului ,,Narwhal, Buck i
Curly ntlnir ali doi cini. Unul dintre ei era un
zvod mare, alb ca zpada, de la Spitzbergen; fusese
luat de acolo de cpitanul unei baleniere, care mai
trziu nsoise o expediie geologic de-a curmeziul
Pustiei de Ghea. Era un cine care se prefcea prietenos din perfidie, zmbindu-i, n timp ce punea
la cale cine tie ce ticloie, aa cum a fcut, de
pild, chiar prima oar, cnd, mncnd mpreun cu
Buck, i-a furat o parte din tain. Cnd Buck se repezi s-l pedepseasc, fichiul biciului lui Franois
uier prin aer, lovindu-l nti pe vinovat, aa c
lui Buck nu-i mai rmase altceva de fcut dect s
nhae din nou osul. nelese ns c gestul lui
Franois a fost drept i frumos, i metisul ncepu s
creasc n ochii lui.
Cellalt animal nu ddea semne de prietenie i
nici nu accepta asemenea semne din partea celorlali cini, dar nici nu ncerca s fure ceva de la
noii-venii. Era un dulu ursuz, morocnos, i-i art
deschis lui Curly c dorea s fie lsat n pace, i c
de nu va fi lsat n pace, va fi ru. I se spunea
Dave; mnca i dormea sau csca n intervalele
dintre mese i nu se sinchisea de nimic, rmnnd netulburat chiar i atunci cnd Narwhal trecu n
dreptul Strmtorii Reginei Charlotte,1 zguduit de ruliu
i de tangaj i opind turbat pe crestele valurilor.

ntre insula Vancouver i continentul nord-american.

115

n vreme ce Buck i Curly erau tot mai nelinitii, pe

jumtate nnebunii de fric, Dave, plictisit parc,
doar ridic puin capul, catadicsi s le arunce n
treact o privire, csc i adormi din nou.
Zi i noapte vaporul vibra din pricina zbuciumului neobosit al elicei, i, dei fiecare zi era aproape
aidoma cu cealalt, Buck i ddu seama c se fcea
din ce n ce mai frig. n cele din urm, ntr-o
diminea, elicea se opri, i pe bordul vasului
Narwhal ncepu forfota. Buck simi acest lucru aa
cum l simir i ceilali cini i i ddu seama c n
curnd avea s se ntmple o schimbare. Franois i
puse zgarda i-l duse pe punte. Cnd fcu primul pas
pe suprafaa rece, laba lui Buck se nfund n ceva alb
i moale, foarte asemntor cu nmolul. Se trase
napoi, sforind. O puzderie de particule de materie
alb coborau din vzduh. Buck se scutur, dar ele
cdeau cu nemiluita asupra lui. Le mirosi curios, apoi
gust cteva, prinzndu-le pe limb. Mucau ca focul,
iar n clipa urmtoare piereau. Rmase nedumerit.
ncerc din nou s guste, i rezultatul fu acelai.
Oamenii din jur izbucnir n hohote de rs, iar el se
simi ruinat, dei nu tia de ce, cci asta era ntia
oar n via cnd ddea cu ochii de zpad.

II. Legea btei i a colilor

Lui Buck, prima zi petrecut pe plaj la Dyea i s-a

prut un adevrat comar. Fiecare ceas i aducea noi
emoii i surprize. Fusese smuls nprasnic din inima
civilizaiei i zvrlit n inima unei lumi primitive. Aici
nu mai putea fi vorba de viaa trndav din Sudul
scldat n soare, unde n-aveai nimic altceva de fcut
dect s-i omori timpul hoinrind i s suferi de
116

plictiseal. Aici nu existau nici pace, nici odihn, nici

o clip de linite. Aici totul era dezordine i micare,
i n fiece clip viaa i fiina lui se aflau n primejdie.
Se impunea s fii mereu n gard, deoarece cinii i
oamenii tia se deosebeau de cinii i oamenii de la
ora. Erau, toi, nite slbatici, care nu ascultau dect
de legea btei i a colilor.
Nu mai vzuse niciodat cini btndu-se aa cum
se bateau dihniile astea cu chip de lup, i din prima
lui experien trase o nvtur de neuitat. E drept
c-a fost o experien pe pielea altuia, cci altfel nu
i-ar mai fi rmas zile ca s profite de aceast lecie. Victima a fost Curly. Poposiser lng prvlia
cldit din brne, i Curly, prietenoas cum era, tot
ddea trcoale unui dulu zdrvn ct un lup, dar
care, totui, nu era nici pe jumtate ct ea de mare.
Nu i-a dat nici un avertisment, ci doar a fcut un
salt fulgertor, urmat de un clnnit metalic al
colilor, i apoi de un alt salt la fel de rapid napoi,
i botul lui Curly fu sfiat de la ochi pn la falca de
jos.
Acesta e felul de lupt al lupului: muc i sare
napoi; dar nu s-a terminat cu att. Vreo treizeci
sau patruzeci de duli se repezir i-i mpresurar
pe cei doi lupttori, urmrindu-i tcui i ncordai.
Buck nu pricepea cc ateptau acetia i nici de ce-i
lingeau, lacomi, boturile. Curly se npusti asupra
adversarului, care o mursec din nou i apoi din nou
sri la o parte. Al doilea atac al ei fu parat de dulu
cu pieptul, ntr-un fel care o fcu s cad la pmnt. Nu s-a mai putut ridica n picioare, cci tocmai
asta ateptaser dulii din jur. Se npustir toi asupra
ei, rnjindu-i colii i mrind, i Curly fu ngropat,
scheunnd de durere, sub masa trupurilor cu prul
zburlit.
Se petrecuse totul att de repede, att de neateptat, nct Buck rmase nmrmurit. l vzu pe
Spitz rotindu-i pe buze limba roie, parc rnjind;
i-l vzu pe Franois fluturnd o secure i dnd n117

val n ciurda cinilor. Trei oameni narmai cu ciomege l ajutau s-i mprtie. Treaba n-a durat
mult. La dou minute dup ce Curly se prbuise,
ultimul cine fusese izgonit cu parul. Dar ceaua
rmase locului, fr via, sfiat n buci, n zpada
bttorit i nsngerat, i metisul tuciuriu sttea
lng ea, njurnd de mama focului. Scena aceasta a
revenit deseori n mintea lui Buck, tulburndu-i pn
i somnul. Care va s zic, aa stau lucrurile! Nu era
vorba de lupt dreapt. O dat prvlit s-a zis cu tine!
Bun! O s aib grij s nu se lase niciodat prvlit.
Spitz i roti iari limba, rnjind din nou, i din clipa
aceea Buck avea s-l urasc, purtndu-i o ur
amarnic, fr margini.
nainte de a-i reveni dup emoia pricinuit de
tragicul sfrit al bietei Curly, Buck primi o nou
lovitur. Franois l ncinse cu un fel de reea de
curele i catarmi. Era un ham, la fel cu cele pe care
argaii le puneau pe cai, acas, la conacul judectorului Miller. i a fost i el pus la munc, aa cum
munceau caii, fiind silit s-l trag pe Franois cu
sania pn la pdurea de pe buza vii, de unde s-a
napoiat cu o ncrctur de lemne de foc. Dei cu
demnitatea dureros rnit de faptul c-l prefcuse n
vit de povar, fu destul de nelept s nu se
rzvrteasc. Se supuse de nevoie, i ncerc s lucreze bine, dei totul era pentru el nou i ciudat.
Franois era sever, cerea s fie ascultat pe dat i,
datorit biciului su, era ascultat. i-apoi Dave, care
era un rota1 cu experien, l muca pe Buck de
olduri ori de cte ori greea. Spitz, fruntaul atelajului, avea i el experien. Cum nu se putea ntoarce
mereu la Buck, ltra mereu, mustrndu-l, sau se lsa
cu toat greutatea asupra hamurilor, pentru a-l abate
de pe poteca pe care trebuia s-o in. Buck nva
ns lesne i, la coala celor doi cini i a lui
1

Rota animalul nhmat lng roata sau oitea carului i,

prin extensie, lng botul sniei.
118

Franois, fcu progrese remarcabile. Pn a se

ntoarce, nvase s se opreasc ndat ce auzea
strigndu-se ho, s porneasc la mar s se opinteasc n ham la urcuuri i s se fereasc din faa
rotaului cnd, la cobor, pe costi, sania ncrcat
nea n urma lor.
tia-s trei cini foarte buni, i spuse Franois
lui Perrault la ntoarcere. Mai ales Buck sta pare dat
dracului. L-am nvat ce-am vrut ct ai bate din
palme!
Ctre amiaz, Perrault, care era tare grbit s
porneasc la drum cu pota, se ntoarse cu ali doi
cini. Li se spunea Billee i Joe; erau frai i preau
nite duli stranici. Dar aa frai cum erau, totui se
deosebeau ca ziua de noapte. Singurul cusur al lui
Billee consta n faptul c era prea cumsecade, pe cnd
Joe era exact contrariul: ursuz i bnuitor, cu un rnjet venic i cu priviri pline de rutate. Buck i ntmpin prietenete, Dave nu-i lu n seam, iar Spitz
ncerc de ndat s-i pun la punct i pe unul, i pe
cellalt. Billee ncepu s dea mpciuitor din coad,
dar cnd vzu c pacea n-are ctare, o lu la
sntoasa, i apoi, cnd colul ascuit a lui Spitz i
brzd oldul, chelli (tot mpciuitor). Dar Joe
indiferent de felul n care Spitz se rotea n jurul lui
se nvrtea ca un titirez pe labe, astfel ca s fie
mereu cu faa la adversar, cu coama zburlit, cu
urechile lsate pe spate, cu buzele rnjite, mrind i
artndu-i colii, care clnneau mucnd mereu n
gol, cu ochii sticlind drcete, gata s se ncaiere. Joe
prea ntruchiparea groazei gata de lupt. Era att de
nspimnttor la nfiare, nct Spitz se vzu silit s
amne mutruluiala pentru alt dat; dar, pentru a-i
ascunde dezamgirea, se npusti asupra inofensivului
i plngreului Billee, pe care-l urmri pn la
marginea taberei.
Ctre sear Perrault fcu rost de nc un cine, un
dulu btrn, jigrit i slab, cu botul brzdat de
cicatrice, i cu un singur ochi, din care ns neau
119

fulgere btioase ce insuflau team. Se chema Solleks, adic Nbdiosul. Ca i Dave, nu cerea nimic,
nu ddea nimic i nu atepta nimic; i cnd pi ncet
i hotrt n mijlocul lor, nici mcar Spitz nu ndrzni
s se apropie de el. Avea ns o meteahn, pe care,
spre nenorocirea lui Buck, acesta avea s-o simt pe
pielea lui: nu-i plcea s se apropie nimeni de el din
partea n care chiorse. Fr s vrea, Buck se fcu
vinovat de aceast greeal, i nu i-a dat seama de
acest lucru dect n clipa cnd Sol-leks s-a repezit la el
i i-a sfiat oldul pn la os, pricinuindu-i o ran de
trei chioape. Dup aceea, Buck s-a ferit ntotdeauna s se mai apropie de el din partea cu pricina, i
ntre ei nu s-a mai ivit niciodat vreo nenelegere.
Sol-leks, ca i Dave, n-avea dect o singur dorin: s
fie lsat n pace; totui, aa cum Buck avea s-i dea
seama mai trziu, i unul i altul nutreau una sau chiar
mai multe ambiii mai importante.
n noaptea aceea Buck s-a vzut nevoit s rezolve
marea problem a dormitului. Luminat de o lumnare, cortul strlucea cald n mijlocul cmpului alb;
dar cnd Buck intr n cort, ca i cum acolo i era locul, Franois i Perrault l primir cu njurturi i
aruncar dup el cu unelte de buctrie, pn ce i reveni din uluial i fugi ruinat n gerul de afar. Btea
un vnt ngheat, care-l nepa cu mii de ace i-l muca
cu i mai mult venin de oldul rnit. Se trnti pe zpad i ncerc s doarm, dar gerul l fcu s se
scoale repede, drdind. Nenorocit i dezndjduit, rtci printre numeroasele corturi, dar nu reui dect
s-i dea seama c peste tot frigul era la fel de nprasnic. Pe alocuri, cini furioi se npustir asupra lui, dar
el i zburli prul de pe ceaf i rnji la el, artndu-i
colii (pentru c nvase repede cum s se poarte), i
atunci ei l lsar s-i urmeze calea n pace.
n cele din urm i veni o idee. S se ntoarc s
vad cum s-au descurcat tovarii de atelaj. Spre

120

marea lui mirare, acetia dispruser. Rtci din nou

de-a lungul i de-a latul taberei ntinse, cutndu-i, i
iari se ntoarse de unde plecase. Oare or fi n cort?
Nu, asta era cu neputin, altminteri nu l-ar fi izgonit.
Dar unde puteau s fie? Cu coada ntre picioare i
tremurnd, foarte dezndjduit, firete tot ddea
trcoale cortului, fr nici un rost. Deodat sub labele
lui dinainte zpada ced i-n aceeai clip Buck se
afund. Simi ceva care mica sub laba lui. Speriat de
necunoscut i de nevzut, sri napoi, zburlindu-se i
mrind. Dar un scheunat slab i prietenos l liniti i
se apropie din nou s cerceteze. O boare de aer cald i
ajunse la nri; ncolcit ghem, ascuns sub zpad, se
afla Billee. Acesta gemu rugtor, se rsuci i se gudur spre a-i arta prietenia i bunele intenii, ba, ca
s-l ctige pe Buck, ddu s-l ling pe bot cu limba
lui cald i umed.
nc o nvtur. Va s zic, n felul acesta se descurcau! Buck i alese un loc i, dup mult foial i
depunnd eforturi mai mari dect era nevoie, ncepu
s-i scurme un culcu. Ct ai bate din palme, cldura
trupului lui umplu spaiul acela, i Buck adormi. Ziua
fusese lung i obositoare i czu ntr-un somn adnc
i dormi dus, dei, muncit de visuri urte, ltr, mri
i scheun toat noaptea.
Dar nu deschise ochii dect cnd fu deteptat de
zgomotele taberei care se trezea. n primele clipe nici
nu i-a dat seama unde era. Ninsese n cursul nopii i
era troienit de zpad. Pereii de nea l apsau din
toate prile, i un val de groaz l strbtu din cretet
pn-n tlpi groaza de capcane a slbticiunilor.
Acesta era un semn c asculta acum, de dincolo de
propria lui via, de experiena de via a strbunilor
si; cci Buck era un cine civilizat, peste msur de
civilizat, i din propria lui experien nu tia ce este o
capcan i, prin urmare, n-avea de ce s se team. Cu
toate astea, toi muchii trupului i se contractar spasmodic i, instinctiv, prul i se fcu mciuc. Cu un
mrit feroce ni dintr-o dat n lumina orbitoare a
121

zilei, fcnd s zboare zpada n jurul lui ca un nor de

scntei. nainte de a cdea din nou n picioare, vzu
tabra alb ntinzndu-se pn departe, i amintindu-i
toate cele ntmplate din clipa cnd plecase la plimbare cu Manuel pn la culcuul ce i-i spase n zpad asear, i ddu seama unde se afla.
Apariia lui fu salutat de un strigt al lui
Franois.
Ce-i spuneam? se adres el lui Perrault. Buck,
sta, nva orice ct ai bate din palme!
Perrault ncuviin dind din cap tcut. Fiind curier
al guvernului canadian, avea de dus depee importante,
aa c-i ddea toat silina s fac rost de cinii cei
mai buni, i, firete, era deosebit de mulumit c
pusese mna pe un cine ca Buck.
n rstimp de o or ali trei duli fur adugai la
atelaj; acum erau nou, i dup nc un sfert de or
fuseser nhmai cu toii i goneau pe prtia care ducea spre canionul Dyea. Lui Buck i prea bine c plecaser, i dei munca era istovitoare, gsea c totui nu
era chiar de dispreuit. l surprindea ns nsufleirea
ntregului atelaj, care l molipsise i pe el; dar era i
mai surprins de schimbarea petrecut cu Dave i Solleks. Acetia erau acum cu desvrire alii; hamul i
transformase complet. Se scuturaser de orice pasivitate i nepsare. Erau vioi i activi, tare grijulii ca lucrurile s mearg bine i foarte, foarte suprai pe cel
care, prin neglijen sau neatenie, pricinuia ntrzieri.
A trage n ham prea s fie suprema expresie a existenei lor, unica raiune pentru care triau i singura
lor plcere.
Dave era rota; n faa lui se gsea Buck, i apoi
Sol-leks; ceilali cini din atelaj erau nhmai prin
flanc pn la cinele nainta, care era Spitz.
Buck fusese nhmat ntre Dave i Sol-leks anume
ca s nvee de la ei. Pe ct era el de silitor ca ucenic,
pe att de buni erau ei ca dascli, nepermindu-i s
greeasc mult vreme i ntrind cu colii lor ascuii
nvtura ce i-o ddeau. Dave era drept i foarte n122

elept. Niciodat nu l-a mucat pe Buck fr motiv i

niciodat nu l-a iertat cnd trebuia s-l mute. Deoarece
biciul lui Franois i tot fichiuia spinarea, Buck gsi
c era mai potrivit s-i ndrepte purtarea dect s se
supere. O dat, n cursul unei opriri scurte, cnd ncurc leaurile, ntrziind plecarea, att Dave, ct i
Sol-leks se repezir la el i-i traser o chelfneal
stranic. Rezultatul a fost o ncurctur i mai mare,
dar dup aceea Buck avu grij s nu mai ncurce leaurile. i nainte de sfritul zilei i nsuise att de
bine meseria, nct dasclii si aproape c ncetar s-l
mai mutruluiasc. Biciul lui Franois l fichiuia tot
mai rar, iar Perrault chiar i fcu cinstea s-i ridice
fiecare lab i s o examineze cu atenie.
A fost o etap lung, la deal prin canion, apoi trecnd pe la Stna Oilor, pe sub Cumpenele i dincolo
de limita bradului, de-a curmeziul peste gheari i
peste troiene de zpad de sute de picioare, i peste
marea trectoare Chilkoot, care desparte apele srate
ale oceanului de cele dulci i care strjuiete nenduplecat Nordul cel pustiu i singuratic. Au mers apoi
mult i bine de-a lungul salbei de lacuri formate n
craterele vulcanilor stini i, trziu, noaptea, au ajuns
n uriaa tabr de la Lake Bennett, unde mii de
cuttori de aur construiau brci, ca s fie gata de
drum n primvar, cnd se vor topi gheurile. Buck
i fcu culcu n zpad i dormi somnul celor
mulumii de munca lor, dar a doua zi a fost trezit
foarte devreme i nhmat, n bezna rece, la sanie,
mpreun cu ceilali cini.
n ziua aceea, prtia fiind bttorit, strbtur patruzeci de mile, dar a doua zi i n multe alte zile care
au urmat, i despicar singuri prtie prin nmei, trudind din greu, i parcurser distane mult mai mici.
De obicei Perrault mergea naintea cinilor, bttorind
zpada cu rachetele i fcnd astfel drumul mai uor
pentru cini. Franois inea sania n echilibru cu prjina. Uneori schimba locul cu Perrault, dar nu prea
des. Perrault era tare grbit, fiindc se mndrea c se
123

pricepe Ia ghea; i asemenea pricepere era absolut

necesar, cci toamna gheaa era nc foarte subire,
iar acolo unde apa era mai repede, nu se vedea nici
urm de ghea.
Zi dup zi, de prea c numrul lor n-o s se mai
sfreasc, Buck trudi trgnd la sanie. Totdeauna
oamenii strngeau tabra de cu noapte, astfel c primele semne cenuii ale rsritului i gseau gonind pe
prtie, avnd multe mile n urm. i totdeauna poposeau abia dup ce se lsa ntunericul, nghiindu-i
mbuctura de pete, dup care cinii se ghemuiau s
doarm n zpad. Buck era grozav de lacom. Un
pfund i jumtate de somon uscat, tainul lui de fiecare
zi, nu-i ajungea nici pe-o msea. Niciodat nu se
simea stul i era venic chinuit de foame. Ceilali
cini, pentru c erau mai mici de stat i pentru c de
mici triser viaa asta, dei nu primeau dect cte un
pfund de pete, se ineau destul de bine.
Buck renun repede la tabieturile de altdat. i
plcea s mnnce tacticos, dar bg de seam c terminnd nainte, ceilali furau i din raia lui. i nu era
chip s-o apere. n timp ce punea pe fug doi sau trei,
petele disprea nfulecat de ali cini. Ca s prentmpine acest lucru, ncepu i el s mnnce tot att de
iute ca i ceilali, i att de mult l chinuia foamea,
nct nu se ddu n lturi s ia ceea ce nu-i aparinea.
Privea i nva. Dup ce l-a vzut pe Pike, unul
dintre cinii cei noi un chiulangiu i un ho fr
pereche cum a furat cu mare dibcie o felie de
slnin n timp ce Perrault era cu spatele, a doua zi a
repetat i el isprava, nhnd halca ntreag. A ieit
mare tmblu, dar el n-a fost bnuit, pentru
frdelegea lui fiind pedepsit Dub, un ntru care
mereu era prins cu alt boacn.
Acest prim furt a artat c Buck era capabil sn
supravieuiasc i pe meleagurile dumnoase de la
miaznoapte. El a demonstrat adaptabilitatea lui, capacitatea lui de a se ajusta condiiilor schimbate, fr de
care ar fi fost sortit s piar nprasnic. Totodat, furtul
124

a demonstrat c simul su moral care era un lucru

inutil i constituia chiar o piedic n lupta nemiloas
pentru existen se surpase. Respectul pentru
proprietate i pentru sentimentele semenilor erau bune
pentru lumea Sudului, unde domneau dragostea i
prietenia; dar n Nord, unde domnea legea btei i a
colilor, cel ce lua n seam fleacuri de acest fel era un
ntru i n-avea s fac un pas nainte n via atta
vreme ct nu se va dezbra de ele.
Este de la sine neles c Buck nu fcea asemenea
raionamente. Era sntos, i nimic mai mult, i se
acomoda, fr s-i dea seama, noului fel de trai. Pn
acum nu se codise niciodat s porneasc la lupt,
chiar dac forele erau inegale. Dar bta omului cu
tricoul rou sdise n el respectul pentru o lege primitiv, mult mai important. Civilizat, i-ar fi dat viaa
pentru consideraii morale de pild, pentru a apra
cravaa judectorului Miller; acuma, ns, capacitatea
lui de a se lepda de asemenea consideraii morale i
de a-i apra pielea dovedea c se descotorosise de
orice urm de civilizaie. Nu fura pentru plcerea de a
fura, ci pentru a satisface cerinele stomacului. Nu jefuia pe fa, ci, din respect pentru bt i coli, fura pe
ascuns i cu viclenie. Pe scurt, toate aceste fapte le
fcea pentru c mai uor era s le fac dect s nu le
fac.
Acest progres (sau regres) s-a produs ntr-un timp
scurt. Muchii i se fcur, tari ca oelul i ajunse insensibil la durerile obinuite. Se cli att pe dinuntru, ct
i pe dinafar. Mnca orice, indiferent ct ar fi fost de
dezgusttor sau de indigest; i din orice lucru mnca,
sucurile sale stomacale extrgeau pn i ultimele particule nutritive, pe care sngele le cra apoi n cele mai
ndeprtate extremiti ale trupului su, cldind cu ele
cel mai rezistent i cel mai dens esut. Vzul i mirosul
lui devenir deosebit de fine, n vreme ce auzul ajunse
att de ascuit, nct auzea chiar i prin somn zgomotele cele mai slabe i-i ddea seama dac vesteau pace

125

sau primejdie. nv s sfarme cu dinii gheaa ce i se

aduna ntre gheare; iar cnd i era sete i la suprafaa
copcii se prindea o pojghi de ghea, o sprgea scurmnd-o i lovind-o cu labele dinainte. Dar cea mai remarcabil dintre nsuirile lui era aceea de a ghici cu
o zi nainte din ce parte avea s bat vntul. Orict de
neclintit era vzduhul cnd i spa culcuul lng un
pom sau lng o rp, vntul, cnd se ridica mai trziu,
l gsea totdeauna adpostit n partea ferit.
Dar nu nva numai prin experien; instincte de
mult vreme adormite renviau acum n el. Se scuturase de motenirea generaiilor domesticite. i reamintea ca prin vis de tinereea deprtat a rasei sale,
de vremurile cnd cinii slbatici cutreierau n haite
codrii primitivi i vnau, ucideau spre a se hrni. Nu
i-a venit greu s nvee s lupte mucnd i sfind i
sfrtecnd fulgertor, lupete. n felul acesta luptaser
i strbunii lui uitai. Ei i insuflau acum viaa lor de
pe vremuri, aa c vechile stratageme, ntiprite de
legile ereditii, erau acum deprinderile lui. i le nsuise fr efort i fr s fie nevoie s le redescopere,
ca i cum ar fi fost deprinderile lui de cnd lumea. i
atunci cnd, n nopile geroase i linitite, i aintea
botul ctre stele i ncepea s urle prelung, cum url
lupii, strbunii lui, prefcui n praf i pulbere, erau
aceia ce-i ndreptau boturile ctre stele i prin el
urlau peste secole. Iar modulaiile sale erau modulaiile lor, modulaii care exprimau durerile lor i sentimentele strnite de tcere, de ger i de bezn.
Aadar, spre a nvedera ce jucrie nensemnat este
viaa, cntecul de odinioar izbucnea n el i devenea
propriul lui cntec; asta se ntmpla numai pentru c
oamenii gsiser un metal galben n inuturile de la
miaznoapte i pentru c Manuel se nimerise s fie un
ajutor de grdinar cruia simbria nu-i ajungea ca s
acopere nevoile neveste-si i ale cetei vlstarelor care
erau, n mic, aidoma tatlui lor.

126

III. Triumful jivinei originare

Fiara primitiv era nc vie n Buck, i n condiiile

aspre ale vieii pe prtie, se dezvolta tot mai mult. Era
ns o dezvoltare tainic.
iretenia lui nou-nscut i ddea echilibru i stpnire de sine. Fiind prea ocupat s se adapteze la
noul fel de via, nu se simea la largul lui, i nu
numai c nu cuta glceav nimnui, dar i evita
conflictele ori de cte ori era cu putin. Ceea ce-i
caracteriza atitudinea era o oarecare circumspecie.
Nu era nclinat s ntreprind aciuni necugetate i
pripite; i, n ciuda urii amarnice dintre el i Spitz,
niciodat nu ddea semne de iritare i se ferea s-l
provoace.
Pe de alt parte, poate pentru c ghicea n Buck un
rival primejdios, Spitz nu pierdea nici un prilej ca
s-i arate colii. Ba chiar fcea tot ce-i sttea n
putin ca s-l scie, strduindu-se mereu s provoace
lupta, care nu se putea termina dect numai cu moartea
unuia dintre ei. i de n-ar fi intervenit un incident
neateptat, lucrul acesta s-ar fi putut ntmpla chiar la
nceputul cltoriei. La sfritul zilei cu pricina, poposiser ntr-un loc mohort i trist, pe malul lacului
Le Barge. Viscolul, vntul tios i bezna i siliser s
bjbie n cutarea locului unde s poposeasc. Cu
greu ar fi putut nimeri un loc mai prost. n spatele lor
se ridica perpendicular un perete de stnc, astfel c
Perrault i Franois se vzur nevoii s fac focul i
s-i ntind ubele de dormit chiar pe gheaa ce acoperea lacul. Cortul l lsaser la Dyea, ca s cltoreasc mai uor. Cteva cioturi de lemn putred le
ddur putina s aprind un foc; dar curnd gheaa
se topi sub vatr, i rmaser s mnnce pe ntuneric.
Buck i fcu culcuul aproape lipit de stnca ce le
inea adpost. Era att de bine i de cald, nct aproape
127

c nu-i mai venea s-l prseasc atunci cnd Frangois mpri petele, pe care mai nti l dezghease,
perpelindu-l la foc. Cnd i termin tainul i se napoie, Buck gsi culcuul ocupat. Dup mrit i ddu
seama c vinovatul era Spitz. Pn atunci Buck evitase
cearta cu dumanul su, dar asta era prea mult. Fiara
din el se simi rscolit. Se npusti asupra lui Spitz cu
o furie care i mir i pe unul i pe altul, dar mai ales
pe Spitz, pentru c ntreaga lui experien cu Buck i
artase c rivalul su era un cine neobinuit de timid,
care reuea s-i pstreze viaa numai datorit constituiei sale puternice.
Franois fu i el destul de mirat cnd cinii nir
amndoi, ca un ghem, din culcuul rvit, dar ghici
cauza glcevei.
Aha-ha-ha! i strig el lui Buck. Scarmn-l
bine, lua-l-ar naiba! Scarmn-l bine pe hoomanul
sta ticlos!
Spitz era i el dornic de lupt. n timp ce-i ddea
trcoale adversarului, cutnd prilejul s sar din nou
asupra lui, urla turbat de mnie, abia ateptnd s se
ncaiere. Buck era i el gata de lupt, dar, nu mai puin prevztor, i da trcoale lui Spitz ca s prind
momentul prielnic.
Atunci se ntmpl ceva neateptat, un eveniment
care avea s amne lupta lor pentru supremaie, fcnd
ca ea s aib loc dup mult vreme i dup multe mile
de trud de-a lungul prtiei.
O njurtur din gura lui Perrault, bufnitura surd a
unui ciomag pe un trup ciolnos i un chellit ascuit
de durere anunar declanarea balamucului. Se treziser pe neateptate c tabra fusese npdit de nite
dihnii proase, de nite duli hmesii din vreun sat
indian poate optzeci sau o sut care adulmecaser tabra. Se strecuraser n vreme ce Buck i
Spitz se luptau. Cnd cei doi oameni se npustir cu ciomegele n mijlocul lor, dulii i artar colii i atacar
i ei. Erau nnebunii de mirosul mncrii. Perrault gsi

128

unul cu capul vrt n lada cu provizii. Ciomagul lui

czu greu peste coastele descrnate, dar lada fu rsturnat. Ct ai bate din palme, vreo douzeci de jivine
hmesite se ncierar pe via i pe moarte pentru
pine i carne srat. Loviturile de ciomag cdeau cu
nemiluita. Cinii chelliau i urlau sub grindina de
lovituri, dar, n ciuda acestora, n-au ncetat s lupte cu
turbare, pn au devorat i ultimele firimituri.
Uluii, cinii de ham ieiser din culcuuri, dar fur
atacai i ei de aprigii nvlitori. Buck nu mai vzuse
niciodat asemenea cini. Oasele stteau parc gata s
le strpung pielea. Erau ca nite schelete nfurate
n piei largi, zdrenroase, cu ochi scnteietori i coli
mbloai. Dar, nnebunii de foame, erau groaznici i
era cu neputin s le ii piept. }nc de la primul atac,
cinii de ham fur respini ctre stnc. Buck se trezi
asaltat de trei duli, i ntr-o clipit botul i umerii i
fur mursecai, sfiai. Larma era ngrozitoare. Billee
scheuna, ca de obicei. Dave i Sol-leks, sngernd din
nenumrate rni, luptau vitejete unul lng altul. Joe
muca n dreapta i n stnga ca un diavol. O dat i
nfipse colii n laba dinainte a unui dulu i strnse
din flci pn auzi trosnind osul. Pike, chiulangiul, se
npusti asupra animalului ologit, rupndu-i
junghietura, nfigndu-i colii fulgertor i smucindul scurt. Buck nfc de beregat un adversar acoperit
de bale i fu mprocat de snge cnd i retez
jugulara. Gustul cald al sngelui i a cruzimea. Se
arunc asupra altui dulu, dar n clipa aceea simi c
era i el apucat de beregat. Era Spitz, care-l ataca
mielete, dintr-o parte.
Perrault i Franois i curaser partea lor de
tabr i acum veneau n goan s-i salveze cinii. n
faa lor valul de fiare hmesite se trase napoi, i
astfel Buck izbuti s se scuture i s scape. Dar numai
pentru o clip, cci cei doi oameni fur silii s alerge
napoi ca s-i salveze proviziile, fapt care ddu prilej
dulilor s se npusteasc din nou asupra cinilor de

129

povar. Billee, din pricina groazei, avu curajul nebunesc de a strpunge cercul slbticiunilor, tulind-o
departe pe gheaa fluviului. Pike i Dub se luar dup
el, urmai apoi de toi ceilali cini. Cnd Buck se
rsuci ca s se ia dup ei, vzu cu coada ochiului c
Spitz tocmai nvlea asupra lui, cu intenia vdit de
a-l da peste cap. tia c de ar fi dobort la pmnt,
hoarda dulilor s-ar ngrmdi peste el i n-ar mai
avea scpare. De aceea se propti i fcu fa atacului
lui Spitz, dup care ajunse din urm cinii care fugeau
pe gheaa lacului.
Ceva mai trziu, cei nou cini de ham se strnser
la un loc i cutar un adpost n pdure. Dei nu erau
urmrii, se gseau toi ntr-o stare jalnic. Nici unul
nu scpase cu mai puin de patru sau cinci rni, i unii
erau rnii grav. Dub fusese mucat ru de unul din
picioarele dinapoi. Dolly, cinele adugat atelajului la
Dyea, avea gtul sfiat; Joe pierduse un ochi, iar
Billee cel cumsecade se alesese cu o ureche sfrtecat,
ferfeni, aa c a scncit i schellit toat noaptea.
Cnd se crp de ziu, se ntoarser mpleticindu-se n
tabr, unde vzur c nvlitorii dispruser i c cei
doi oameni nu erau n toane bune. Aproape jumtate
din provizii se duseser pe copc. Dulii hmesii
roseser pn i curelele sniei i prelatele. Nimic din
ceea ce ar fi putut fi ros nu scpase de colii lor.
Mncaser o pereche de mocasini din piele de elan ai
lui Perrault, cteva buci de leauri i chiar o bucat
de cteva palme din fichiul biciului lui Franois.
Acesta se smulse din contemplarea trist a biciului i-i
arunc privirea la cinii plini de rni.
Uf, bieii taichii! zise el duios. Cine tie dac
mucturile astea n-or s v fac s turbai? Se prea
poate s fi fost turbai cu toii! Tu ce prere ai,
Perrault?
Curierul cltin din cap, netiind ce s rspund.
Cnd se gndea c mai avea patru sute de mile pn la
Dawson, i venea greu s admit c molima turbrii o

130

s se rspndeasc printre cini. Dup dou ore de

blesteme i munc grea, leaurile fur crpite i,
chioptnd, atelajul porni din nou la drum, abia
trgnd sania dup el; era partea cea mai grea a prtiei
pe care o strbtuser pn acum i, de altfel, i poriunea cea mai grea a drumului ce mai aveau de strbtut pn la Dawson.
Thirty Mile River1 era liber de ghea. Apele lui
nvalnice i rdeau de ger; numai n locurile mai
linitite i pe la bulboane, fluviul prinsese o pojghi
subire. Pentru a strbate aceste treizeci de mile
afurisite era nevoie de ase zile de eforturi uriae.
Cci ntr-adevr, de-a lungul lor, fiecare pas se fcea
cu riscul vieii, att pentru oameni, ct i pentru cini.
Sprgndu-se gheaa, Perrault, care deschidea drumul,
czu n ap de vreo zece ori dousprezece ori, i s-a
salvat numai cu ajutorul prjinii lungi pe care o inea
mereu n mini, n aa fel nct ori de cte ori se
scufunda, prjina se proptea de-a curmeziul copcii
croite de trupul lui. Gerul era groaznic, termometrul
nregistrnd 50 de grade sub zero2, aa c, de fiecare
dat dup ce fcea o asemenea baie, era nevoit, pentru
a-i salva viaa, s aprind un foc la care s-i usuce
mbrcmintea.
Dar nici o greutate nu-l speria. i tocmai pentru c
nu-l speria nimic fusese ales curier special. Accepta
fel de fel de riscuri, i zbtndu-se din zori i pn-n
noapte s ajung la int, mergea nainte, nfruntnd
gerul cu faa-i mic, smochinit. Trecea repede pe sub
rpe amenintoare pe pojghia de ghea prins lng
mal, care se lsa i trosnea sub picioare i pe care nu
ndrzneai s te opreti nici o clip. ntr-un rnd
gheaa s-a spart, iar Dave i Buck czur n ap cu
sanie cu tot, i pn a izbutit s-i scoat, erau pe
jumtate ngheai i puin a lipsit ca s nu moar

1
2

n traducere: Fluviul de Treizeci de Mile.

50 Fahrenheit = circa 45,6 Celsius.
131

necai. A fost nevoie s se aprind obinuitul foc

pentru a le salva viaa. Apa nghease pe ei, aa c cei
doi oameni i fugrir n jurul focului ca s se topeasc
ururii de pe ei i s-i nclzeasc trupurile, i
alergau att de aproape de foc, nct i prlir i blana.
Alt dal s-a rupt gheaa cu Spitz, care trase dup
el toi cinii atelajului pn la Buck, care proptindu-se
din rsputeri cu labele dinainte pe marginea lunecoas
a copcii, se opinti s-i trag afar, cu toate c jur
mprejur gheaa crpa i trosnea, dar n spatele lui se
afla Dave, care se opintea i el s-i trag afar, iar
ndrtul sniei se afla Franois, care trgea i el, de-i
zbrniau tendoanele.
Dar copca se lrgea mereu; nu mai era nici o
scpare dect sus pe stnc. Ca prin minune Perrault
izbuti s se care pe ea, n vreme ce Franois se ruga
s se svreasc aceast minune. Apoi nnodar toate
curelele, leaurile i fiecare crmpei de opritori de la
hamuri, pn fcur o frnghie lung, cu care, unul
dup altul, fur trai cinii pe creasta stncii. Franois
fu tras sus la urm de tot, dup ce mai nti ridicaser
sania i ncrctura. Apoi ncepur s caute un loc pe
unde s coboare iari pe ghea. Coborul se fcu tot
cu ajutorul frnghiei, i noaptea i prinse din nou pe
malul fluviului; n ziua aceea abia parcurser un sfert
de mil.
Cnd au ajuns la Hootalinqua, unde, n sfrit, au
gsit ghea bun, Buck era istovit. Starea celorlali
cini nu era mai bun, dar Perrault, pentru a ctiga
timpul pierdut, i pornea dis-de-diminea i i mna
pn seara trziu. n prima zi strbtur treizeci i
cinci de mile, pn la Big Salmon; n ziua urmtoare,
alte treizeci, pn la Little Salmon; iar n cea de-a
treia, patruzeci de mile, ajungnd pn aproape de
Five Fingers.
Tlpile lui Buck nu erau att de tari i de bttorite
ca ale dulilor de prin partea locului, cci se
catifelaser de-a lungul numeroaselor generaii care

132

trecuser din ziua cnd cel din urm dintre strmoii

si slbatici fusese domesticit de omul cavernelor sau
de vreun locuitor al cetilor lacustre. chiopta ziua
ntreag, ncercnd dureri ngrozitoare, iar la popasuri
cdea ca mort. Orict de flmnd ar fi fost, nu se urnea
pentru a-i primi tainul de pete; aa c Franois se
vedea nevoit s i-l aduc. n fiecare sear, dup cin,
Franois i fcea masaj la picioare timp de o jumtate
de or, i n cele din urm, jertfi turetcile propriilor
si mocasini pentru a-i face mocasini lui Buck. Aceste
nclri au nsemnat o mare uurare pentru el, i ntro diminea, cnd Franois a uitat s-i pun mocasinii,
Buck a fcut ca pn i chipul smochinit al lui Perrault
s se strmbe de rs, cci s-a trntit pe spate depnnd
din picioare i refuza s se mite fr ei. Mai trziu
tlpile i s-au bttorit pe prtie, iar nclrile, care
ntre timp se fcuser ferfeni, fur lepdate.
ntr-o diminea, la Pelly1, n timpul nhmatului,
Dolly, care pn atunci nicicnd nu dduse semne de
vtmare, fu cuprins de turbare. Mai nti scoase un
urlet, un urlet prelung i nfiortor, ca de lup, care-i
fcu pe toi cinii s se zburleasc de groaz, apoi se
npusti asupra lui Buck. Acesta nu vzuse niciodat
cum se manifest un cine turbat i n-avea nici un
motiv s se team de turbare; totui, i ddu seama c
se ntmpla ceva groaznic i o rupse la fug, nspimntat. Gonea drept nainte, urmat de aproape de
Dolly, care gfia mbloat: att era de mare panica
lui, nct Dolly nu-l putea ajunge, dar i turbarea ei era
att de stranic, net Buck nu izbutea s se distaneze
de ea. Buck se avnt prin hiurile din capul
ostrovului, iei n cealalt extremitate, trecu de-a
curmeziul un canal plin de sloiuri, ajungnd la un alt
ostrov, apoi puse piciorul pe un al treilea, dup care,
fcnd un ocol ctre albia principal a fluviului, se

Pelly un afluent al Yukonului.

133

arunc disperat n ap, pentru a-l traversa. n tot acest

timp, dei nu se uita napoi, o auzea pe Doiiy mrind
nencetat, doar la un pas n urma lui. Cnd Franois,
care se afla le vreun sfert de mil mai ncolo l strig,
Buck, urmrit de aproape de Dolly, fcu cale-ntoars,
gfind i abia trgndu-i sufletul, ndjduind cu toat
ncrederea c Franois avea s-l salveze. Acesta sttea
cu securea n mn, gata s loveasc, i dup ce Buck
trecu glon pe lng el, abtu cu putere securea,
zdrobind capul turbatei Dolly.
Sfrit de oboseal i rsuflnd anevoie, Buck se
prbui n dreptul sniei. Pentru Spitz acesta era un
prilej binevenit. Sri asupra lui Buck n dou rnduri,
i nfipse colii n grumazul adversarului, care nu
opunea nici o rezisten, i-l mursec pn la os.
Atunci intr n aciune biciul lui Franois, i Buck avu
mulumirea s-l vad pe Spitz primind cea mai stranic btaie din cte primiser vreodat cinii din
atelaj.
Afurisit diavol, Spitz sta! spuse Perrault. ntr-o
zi o s-l ucid pe Buck!
N-ai grij, Buck face ct doi diavoli! ripost
Franois. M tot uit la el i-l cunosc bine. Ascult-m
pe mine: ntr-o bun zi o s se nfurie foc i ferfeni
o s-l fac pe Spitz, i apoi o s-l scuipe pe zpad.
Cu siguran. tiu eu ce spun!
De atunci, ntre cei doi rzboiul a fost fi. Spitz,
n calitatea lui de nainta i ef recunoscut al atelajului, i simea domnia ameninat de acest cine
ciudat, de pe meleagurile de la miazzi. Pentru el
Buck era ntr-adevr o fiin stranie, pentru c dintre
nenumraii cini din sud pe care i ntlnise, nici unul
nu se dovedise vrednic nici n tabr i nici pe prtie.
Aveau o constituie prea delicat i se prpdeau,
rpui de munc, de ger sau de foamete. Buck era ns
o excepie. Dintre toi, numai el rezista i se dezvolta,
ajungnd s fie pe potriva dulilor nscui i crescui
pe acele meleaguri n privina puterii, slbticiei i

134

vicleniei. Lui Buck i plcuse ntotdeauna s domine,

iar acum era i mai primejdios, deoarece bta omului
cu tricoul rou smulsese din el orice pornire de a aciona pripit i cu o cutezan oarb spre a-i satisface
setea de a-i supune pe ceilali. Devenise foarte iret
i era n stare s atepte s-i vin apa la moar cu
o rbdare de care numai fiinele primitive snt capabile.
Ciocnirea pentru supremaie era iminent. Buck o
dorea. O dorea pentru c aa l ndemna firea, pentru
c pusese stpnire pe el acea mndrie fr nume i de
neneles a hamului i a prtiei acea mndrie care-i
face pe cini s trag la ham pn la ultima suflare,
care i ndeamn s moar fericii prini n leauri i
s se prpdeasc de inim rea cnd snt scoi din
ham. Aceasta era mndria lui Dave, ca rota, sau al lui
Sol-leks, cnd se opintea din rsputeri pa prtie;
aceasta era mndria care i nviora cnd oamenii
strngeau tabra unde poposiser, care-i transforma
din dobitoace ursuze i triste n fiine vioaie,
ambiioase, dornice de munc, mndria care-i nsufleea ziua ntreag i nu-i prsea dect noaptea la
popas, cnd cdeau ntr-o nelinite neagr i erau
cuprini de nemulumire. Era mndria ce-l mbrbta
i pe Spitz cnd i altoia pe cinii care crteau sau nu-i
fceau datoria la ham, ori se ascundeau dimineaa, la
vremea nhmatului. i tot aceast mndrie l fcea s
se team de Buck, n care vedea un eventual
conductor al atelajului. Aceeai mndrie l nsufleea
i pe Buck.
Acesta punea sub semnul ntrebrii supremaia
celuilalt. El se interpunea ntre Spitz i chiulangiii pe
care acesta ar fi voit s-i pedepseasc. i fcea asta cu
bun-tiin. ntr-o noapte ninsese mult, iar dimineaa,
Pike, chiulangiul, nici gnd s se arate. Cu siguran
c sttea ascuns n culcu, sub stratul de zpad de
cteva palme. Franois l chema i-l cuta zadarnic.
Spitz turba de mnie. Alerga prin tabr ca apucat,
adulmecnd i scurmnd n toate locurile unde ar fi
135

putut fi un culcu, i mria att de nfiortor, nct

Pike l auzi i ncepu s tremure n ascunziul lui.
Dar cnd, n cele din urm, Pike fu descoperit, iar
Spitz se repezi la el spre a-l pedepsi, Buck fcu i el
un salt tot att de furios i se aez ntre ei. Micarea
aceasta fusese att de neateptat i fcut cu atta
dibcie, nct Spitz se pomeni rsturnat pe spate. Pike,
care tremurase pn atunci ca un la, cpt curaj n
faa acestei rzvrtiri fie i se npusti asupra conductorului prvlit. Buck, pentru care lupta dreapt
era acum o lege dat uitrii, se npusti i el asupra lui
Spitz. Dar Franois, dei rse cu poft, nu preget s
fac dreptate i-l croi pa Buck fr nici o mil. Asta
nu-l determin ns s-i lase n pace adversarul nucit,
aa c intr n joc codirica. Zpcit de lovitur, Buck
fu dat la o parte i plesnit cu biciul de mai multe ori,
n vreme ce Spitz l altoia cu strnicie pe Pike, care
de attea ori se fcuse vinovat.
n zilele care urmar i n vreme ce se apropiau tot
mai mult de Dawson, Buck continu s-l nfrunte pe
Spitz, innd partea vinovailor. Dar de ast dat o
fcea cu cap, cnd nu era Franois prin preajm. O
dat cu aceast rzvrtire mascat a lui Buck, indisciplina ncepu s-i fac loc i apoi s se rspndeasc.
Dave i Sol-leks nu se molipsir, dar ceilali se obrzniceau tot mai ru. Treburile nu mai mergeau cum
trebuie. Ciondnelile i ncierrile se ineau lan. De
via linitit nu mai putea fi vorba, i pricina era
Buck. Aceast situaie i ddea de furc lui Franois
pentru c se atepta la o lupt pe via i pe moarte
ntre cei doi, care nu ncpea ndoial c avea s se
produc mai devreme sau mai trziu. i n cursul
multor nopi, larma pricinuit de o chelfneal sau de
o ncierare ntre ceilali cini l-a fcut s ias din
sacul de dormit, temndu-se s nu se fi ncins lupta
ntre Buck i Spitz.
Dar nu s-a ivit un prilej nimerit pentru aceasta, i
ntr-o dup amiaz mohort ajunser la Dawson,
marea btlie fiind amnat pentru alt dat. Aici se
136

aflau muli oameni i nenumrai cini. Buck observ

c toi munceau. Prea c este n firea lucrurilor ca
toi ciinii s munceasc. Toat ziua forfoteau ncolo i
ncoace pe Strada Mare, n iruri lungi, i chiar
noaptea trziu puteai auzi clinchetul zurglilor lor.
Trgeau snii ncrcate cu brne sau cu lemne de foc
destinate minelor i fceau tot felul de alte treburi pe
care n Santa Clara Valley le fceau caii. Din cnd n
cnd, Buck ntlnea i cte un cine de pe meleagurile
sudice, dar de cele mai multe ori ntlnea duli din
partea locului. n fiece noapte, cu cea mai mare
precizie la orele 9, apoi la 12 i la 3, intonau un cntec
nocturn, o melodie supranatural i stranie i la care
Buck i altura glasul cu plcere.
n peisajul n care aurora boreal plpia ngheat
deasupra capului, n care stelele tremurau de frig, iar
pmntul zcea amorit i ngheat bocn sub giulgiul
de zpad, acest cntec al cinilor Nordului se prea
poate s fi avut sensul unei sfidri aruncate de forele
vieii, numai c era intonat ntr-o tonalitate minor, cu
bocete prelungi i suspine, fiind mai mult o rugciune
pentru via, un glas al luptei pentru existen. Era un
cntec strvechi, la fel de vechi ca specia, era unul din
primele cntece ale lumii primitive din vremurile cnd
cntecele erau triste. Bocetul acesta, care-l mica att
de adnc pe Buck, era expresia suferinelor a nenumrate generaii. Suspinnd i bocind, Buck exprima
durerile vieii, care din timpuri strbune fuseser
durerile strmoilor si slbatici, aa cum groaza lor
de frig i de tainele beznei nsemna groaz i tain i
pentru el acum. Dar faptul c acest bocet l fcea s
vibreze arta c peste secole, n care se bucurase de
binefacerile focului i ale vieii adpostite, percepea
foarte limpede nceputurile vieii n era urletelor
primitive.
La apte zile dup sosirea lor la Dawson, coborr
malul abrupt din dreptul barcilor, apucnd pe prtia
Yukonului, spre Dyea i spre ocean. Pota pe care o
ducea acum Perrault era mult mai urgent dect cea
137

pe care o adusese. De aceea fusese cuprins i el de

frigurile cursei i-i propunea ca n aceast cltorie
s bat recordul anului. Mai multe mprejurri favorizau acest plan. Sptmna de odihn le prinsese bine
cinilor, care acum erau n form. Prtia deschis de ei
fusese bttorit de ctre cltorii venii n urma lor.
i-apoi, n dou-trei locuri, poliia amenajase depozite
de alimente pentru oameni i pentru cini, aa c sania
nu era prea ncrcat.
n prima zi parcurser cincizeci de mile, ajungnd
la Sixty Mile, iar zorile celei de-a doua zi i-au prins n
goan peste Yukon, n drum spre Pelly. Dar aceast
curs att de minunat nu se desfura fr mari necazuri i suprri pentru Franois. Revolta mocnit,
condus de Buck, distrusese solidaritatea atelajului,
care nu mai slta n ham ca un singur cine. ncurajai
de Buck, rebelii se dedau la tot felul de nelegiuiri
mrunte. Spitz nu mai era un conductor temut. Respectul fa de el dispruse, i cinii se ncumetau s-i
conteste autoritatea. ntr-o noapte, Pike i-a furat jumtate dintr-un pete i l-a nfulecat, fiind ocrotit de
Buck. ntr-alt noapte, Dub i Joe s-au ncierat cu
Spitz, silindu-l s renune s-i pedepseasc dup cum
ar fi meritat. Pn i Billee cel blnd nu mai era chiar
att de cumsecade i nu mai scheuna mpciuitor ca n
zilele de alt dat. Buck nu se apropia niciodat de
Spitz fr s se zburleasc i fr s-i arate amenintor colii. La drept vorbind, purtarea lui era de-a
dreptul grosolan; i plcea s se plimbe ano
ncoace i ncolo chiar sub nasul lui Spitz.
Indisciplina a avut repercusiuni i n relaiile dintre
ceilali cini. Se dondneau i se ncierau mai des ca
niciodat, nct uneori n tabr urlau cu toii ca la
balamuc. Numai Dave i Sol-leks nu se molipsiser,
dei se artau foarte suprcioi din pricina certurilor
fr de sfrit. Franois profer njurturi ciudate,
barbare i, turbat de mnie, btea din picior i-i
smulgea prul din cap. Biciul su uiera mereu printre
cini, dar fr prea mult folos. Cum se ntorcea cu
138

spatele, se i ncierau din nou. El l susinea pe Spitz

cu biciul, n vreme ce toi ceilali membri ai atelajului
erau susinui de Buck. Franois tia c Buck era
cauza tuturor rutilor, i Buck tia c Franois tie,
dar acum era prea viclean ca s se lase prins cu ocaua
mic. Trgea cinstit la ham, cci munca aceasta
devenise pentru el o adevrat plcere; dar era i o
mai mare plcere s-i ntrite pe ascuns, provocnd o
ncierare ntre ceilali cini, sau s-i fac s ncurce
hamurile.
ntr-o noapte, dup cin, la gura rului Tahkeena,
Dub strni un iepure, dar nu izbuti s pun laba pe el.
ntr-o clip, ntreaga echip ncepu s alerge dup el.
La vreo sut de pai mai ncolo se afla o tabr a
poliiei teritoriilor nord-vestice1, unde erau i vreo
cincizeci de cini, toi nite duli fioroi, care pornir
i ei imediat n urmrirea iepurelui. Acesta o tuli de-a
lungul rului i o coti apoi pe un pria, gonind ca o
nluc pe suprafaa lui ngheat. Alerga uor, fr s
se scufunde n zpad, n vreme ce cinii, fiind mai
grei, notau prin nmei. Buck conducea haita celor
aizeci de cini, inndu-se dup iepure orincotro
apuca, dar nu reuea s se apropie de el. i ncordase
toate puterile pentru aceast goan i schellia plin
de nfocare, minunatul su trup nind nainte ca un
fulger, salt dup salt, n lumina palid a lunii. i tot
salt dup salt, ca o nluc alb a gerului, iepurele
nea nainte ca un fulger.
nvlmeala aceea de strvechi instincte, care
uneori i mping pe oameni s prseasc oraele pline
de larm i s alerge prin pduri i peste cmpuri spre
a ucide cu ajutorul unor grune de plumb proiectate
prin mijloace chimice, beia sngelui, bucuria de a
ucide, toate aceste sentimente le tria acuma Buck;
numai c le tria infinit mai adnc. Gonea n fruntea
haitei, fugrind slbticiunea, carnea vie pe care ardea

Poliia teritoriilor nord-vestice ale Canadei.

139

de poft s-o ucid cu dinii lui i s-i afunde botul

pn la ochi n sngele-i cald.
Exist un extaz care marcheaz paroxismul vieii,
paroxism dincolo de care viaa nu se poate ridica. i,
lucru paradoxal, acest extaz se produce numai atunci
cnd fiina, simind n modul cel mai puternic c
triete, ajunge la o complet uitare de sine. Acest
extaz, aceast uitare de sine o simte artistul creator,
cuprins n ntregime de focul creaiei; o simte ostaul
care, nnebunit de rzboi pe cmpul de lupt, refuz s
se fereasc; acest extaz l simea acum Buck, care
mna haita, intonnd vechiul urlet al lupilor i strduindu-se s nface hrana aceasta vie, care zbura ca
sgeata n faa lui, n lumina lunii. Ddea astfel glas
acelor strfunduri i acelor laturi ale firii sale care
erau mai vechi dect fiina lui, ajungnd pn departe,
n pntecele Timpului. Era nsufleit de tumultul
simplu al vieii, de valul ei puternic, de fericirea
deplin a fiecrui muchi i ncheieturi n parte i n
fiecare din acestea se gsea tot ce nega moartea, un
tumult nflcrat i fr astmpr, care se manifesta n
micare, alergnd frenetic, sub stele, peste materia
moart, ncremenit.
Dar Spitz, rece i calculat chiar n clipele supreme,
prsi haita i tie de-a curmeziul unei limbi nguste
de pmnt, unde prul fcea un cot mai mare. Buck
nu observase acest lucru, i cnd a dat s coteasc
dup nluca cea alb a gerului, care continua s flfie
naintea lui, vzu o alt nluc a gerului, dar mai
mare, fcnd un salt de pe malul abrupt al pinului i
ieind n calea iepurelui. Era Spitz. Iepurele nu mai
putu s se fereasc, i cnd colii albi i zdrobir greabnul, zglindu-l n aer, ip puternic, de parc ar fi
ipat un om. La auzul acestui ipt urlet al vieii
prbuindu-se din piscul vieii n ghearele morii
ntreaga hait care venea pe urmele lui Buck inton
un diavolesc cor de bucurie.
Numai Buck tcu. Fr a se opri, ddu nval
peste Spitz, umr la umr, dar att de violent, nct nu
140

izbuti s-l nface de beregat. Se rostogolir apoi de

mai multe ori n zpada afinat. Spitz se ridic n
picioare, de parc nici n-ar fi fost trntit, i dup ce-l
mursec pe Buck la umr, sri n lturi. i cnd se
trase puin mai napoi pentru a se propti mai bine pe
picioare, rnjind, mrind i amcninnd, colii lui se
ncletar de dou ori, ca flcile de oel ale unei
capcane.
Fulgertor, Buck i ddu seama. Venise vremea.
Lupta avea s fie pe via i pe moarte. i pe cnd i
ddeau trcoale, artndu-i colii, cu urechile pleotite
i pndind cu luare-aminte clipa prielnic, lui Buck
scena i se pru familiar. Parc-i aducea aminte de
toate astea: de codrul i de pmntul alb n lumina alb
a lunii i de fiorul btliei. Peste ntinderea alb se
lsase o linite fantomatic. Nu se auzea nici cea mai
slab boare de vnt, nu mica nimic, nu tremura nici o
frunz. Numai aburii din botul cinilor se ridicau ncet
n aer, plutind uor. Cinii acetia, care nu erau, de
fapt, dect nite lupi prost domesticii, isprviser
repede cu iepurele, i acuma se strnseser roat n jurul
lor i ateptau. Erau i ei mui cu toii; numai ochii le
ardeau i aburii rsuflrii se ridicau ncet deasupra lor.
Lui Buck scena asta din vremuri de demult nu-i prea
nici nou, nici ciudat. I se prea c aa era
dintotdeauna, c aa era normal.
Spitz era un lupttor ncercat. De la Spitzbergen,
de-a curmeziul Arcticii, al Canadei i al pustiei de
ghea, avusese de-a face cu tot felul de cini i reuise ntotdeauna s-i ngenuncheze. Furia lui era totdeauna amarnic, dar niciodat oarb. Dei stpnit de
patima de a sfia i de a ferfenii, nu uita niciodat c
adversarul era stpnit de aceeai patim de a sfia i
a ferfenii. Niciodat nu ddea nval nainte de a se
fi pregtit s fac fa iureului adversarului; i
niciodat nu ataca nainte de a fi respins acest iure.
Zadarnic se strduia Buck s-i mplnte dinii n
grumazul uriaului zvod alb. Ori de cte ori ddea
s-i nfig colii n carne moale, era ntmpinat de
141

colii lui Spitz. Colii se ciocneau de coli, i buzele le

erau tiate i sngerau, dar Buck nu putea ptrunde
garda lui Spitz. Atunci se nflcr i-l nuci pe Spitz,
atacndu-l valvrtej. Neobosit, ncerca mereu s-l
nface de gtul alb ca zpada, unde viaa pulsa la
suprafa, dar de fiece dat Spitz l murseca i scpa
neatins. Apoi Buck ncepu s se repead la el, prefcndu-se numai c ar fi vrut s-l nface de beregat,
socotind c, ntorcnd brusc capul i rsucindu-se ntr-o
parte, avea s nimereasc n plin, ca un berbece, cu
umrul n umrul lui Spitz, i s-l doboare. Dar de
fiecare dat cnd a ncercat aceast stratagem, s-a
trezit cu umrul sfiat, nainte ca Spitz s se fereasc
ntr-o parte.
Spitz era nevtmat, iar Buck era numai iroaie de
snge i gfia greu. Luptau cu disperare amndoi. i
n tot acest timp, formnd un cerc mut, ca lupii, ceilali
ateptau, gata s-l sfie pe cel care avea s fie nfrnt.
Cnd Buck ncepu s dea semne de oboseal, Spitz
trecu la atac, fcndu-i adversarul s se poticneasc
n strdania lui de a se ine n picioare. ntr-un rnd
Buck fu azvrlit ct colo, i ntreaga galerie, alctuit
din aizeci de cini, tresri; dar i regsi pe loc echilibrul, chiar n vreme ce mai era n aer, i galeria se
potoli, ateptnd mai departe.
Buck mai avea ns o calitate, care l avantaja;
aceast calitate era imaginaia. Este drept c lupta din
instinct, dar lupta i cu capul. Se repezi, ca i cnd ar
fi ncercat vechiul atac la umr, dar n ultima clip se
ls jos pe zpad. Dinii i se ncletar n laba stng
dinainte al lui Spitz. S-a auzit trosnetul osului spart, i
zvodul alb rmase n faa lui, inndu-se pe trei
picioare. Buck mai ncerc de trei ori s-i rstoarne
adversarul, apoi repet trucul i-l ologi i de laba
dreapt dinainte. n ciuda durerilor i a situaiei fr
ieire, Spitz se zbtea nebunete s nu se lase prvlit.
Vzu cum se strnge ncet n jurul lui cercul tcut, cu
ochii scnteietori, cu limbile scoase i cu rsuflarea
argintie ridicndu-se n aer, aa cum vzuse cercuri
142

asemntoare strngndu-se n jurul adversarilor din

trecut pe care-i biruise. Numai c de ast dat cel
nvins era el.
Nu mai exista nici o speran de scpare. Buck era
nenduplecat. ndurarea era un sentiment rezervat
inuturilor cu clim mai blnd. Se pregti pentru
atacul final. Cercul se strnsese att de mult, nct
simea n coast rsuflarea dulilor din partea locului.
i vedea peste capul lui Spitz, precum i n dreapta i
n stnga acestuia, cum stteau pregtii, cu ochii
aintii asupra lui Spitz, gata s sar. Pru c intervine
o pauz. Toate jivinele rmseser nemicate, ca i
cum ar fi fost schimbate n stane de piatr. Numai
Spitz drdia nfiorat i se zburlea, trgndu-se ncoace
i ncolo, mrind cumplit da amenintor, de parc-ar fi
vrut s sperie moartea ce se apropia nemiloas. Apoi,
deodat, Buck fcu un salt nainte i altul napoi; de
ast dat, n sfrit, umrul lui nimerise n plin
umrul adversarului. Cercul ntunecat se prefcu ntrun punct pe zpada scldat n lumina lunii, i Spitz
dispru. Buck rmase locului i privi era nvingtor, fiara primitiv triumftoare repurtase ntia
biruin i era mulumit.

IV. Biruitor n lupta pentru ntietate

Ei, ce-i spuneam? Aa-i c-aveam dreptate cnd

ziceam c Buck sta face ct doi diavoli?
Asta a spus Franois a doua zi diminea, cnd a
bgat de seam c Spitz lipsea, iar c Buck era plin de
rni. l trase aproape de foc i, la lumina lui, i cut
rnile.
Spitz sta a luptat ca un diavol, zise Perrault,
cercetnd rnile cscate i crestturile.
143

 Dar Buck a luptat ca doi diavoli! i ntoarse

vorba Franois. Acum o s mergem stranic. Fr
Spitz, nici vorb c totul o s mearg strun.
n vreme ce Perrault strngea tabra i ncrca tot
calabalcul n sanie, Franois ncepu s nhame cinii.
Buck ddu fuga i se opri pe locul unde ar fi trebuit s
se gseasc Spitz, n calitate de nainta, dar Franois
nu-l bg n seam i-l nhm pe Sol-leks n locul
rvnit. Dup prerea lui, dintre cinii rmai, Sol-leks
era cel mai potrivit s fie nainta. Buck se npusti
mnios asupra lui Sol-leks, mpingndu-l ct colo i
lundu-i locul.
Asta-i bun! strig Franois, btndu-se vesel cu
palmele peste olduri. Ia te uit la Buck! I-a venit de
hac lui Spitz, i acum vrea s-i ia i locul! Mar deaici, potaie! strig el apoi, dar Buck nici c se clinti.
Atunci l nfc de ceaf i, cu toate c mria
amenintor, l trase la o parte i-l aduse pe Sol-leks n
locul lui. Btrnului cine nu-i plcu aceast msur i
art pe fa c-i era team de Buck. Franois era
ncpnat, dar cnd se ntoarse cu spatele, Buck l
mpinse din nou ct colo pe Sol-leks, care, de altfel,
era foarte dispus s plece.
Franois se nfurie.
Ei, afurisitule, las, c te-nv eu minte! izbucni
el, apropiindu-se cu un ciomag n mn.
Buck i aduse aminte de omul cu tricoul rou i se
trase ncet napoi. Iar cnd Sol-leks fu dus din nou n
frunte, nici nu mai ncerc s se amestece. Ddea ns
mereu trcoale, inndu-se la oarecare deprtare, ca s
nu poat fi ajuns cu ciomagul; mria i-i arta colii,
plin de mnie i rutate. i n vreme ce ddea roat
sniei, era cu ochii la ciomag, ca s se poat feri dac
Franois l-ar fi aruncat dup el, cci acuma cunotea
toate secretele btelor.
Franois i vzu de treab i dup ce termin, l
chem pe Buck ca s-l nhame la locul lui obinuit,

144

naintea lui Dave. Buck se retrase civa pai. Franois

se lu dup el, dar cinele mereu se ddea napoi. Dup
o vreme, Franois, creznd c Buck se temea, ls din
mn ciomagul. Dar Buck era revoltat. Dorina lui nu
era s se fereasc de ciomgeal, ci s i se dea locul
de nainta. I se cuvenea de drept. Merita acest loc i
nu voia s se mulumeasc cu mai puin.
Perrault veni i el n ajutorul lui Franois, i
amndoi l fugrir aproape un ceas. Aruncar dup el
cu ciomegele, dar el se feri. i njurar pe toi moii i
strmoii, pe toate moaele i strmoaele sale i pe
toi urmaii pe care avea s-i aib n vremurile ce vor
veni i blestemar fiecare fir de pr din blana lui i
fiecare strop de snge ce curgea n trupul lui; dar la
toate njurturile el rspunse mrind, artndu-i
colii, i totodat ferindu-se din calea loviturilor. Nici
nu ncerc s fug, ci doar se retrgea puin, rotindu-se
n jurul taberei i lsnd s se neleag foarte limpede
c dac dorina i va fi ndeplinit, avea s vin i s
fie asculttor.
Franois se aez i ncepu s se scarpine dup
ureche. Perrault se uit la ceas i rencepu s njure.
Timpul trecea, i sania ar fi trebuit s goneasc pe
prtie de mai bine de o or. Franois se scarpin din
nou dup ureche, apoi cltin din cap i se uit prostete la prietenul su, care ridic din umeri, n semn
c trebuie s se dea btui. Atunci Franois se duse n
dreptul lui Sol-leks i-l chem pe Buck. Buck ncepu
s rd, cum rd cinii, dar rmase totui la o oarecare
deprtare. Franois l scoase din ham pe Sol-leks i-l
duse la locul lui de mai nainte. Atelajul se afla
nhmat la sanie n linie dreapt, gata de plecare.
Pentru Buck nu mai rmsese alt loc afar de cel din
frunte. Franois l chem din nou, dar din nou Buck
rse i sttu deoparte.
Las jos bta aia! porunci Perrault.
Franois lepd ciomagul, i ndat rznd triumftor, Buck se apropie i i lu locul n fruntea atelaju-

145

lui. l legar n ham, sania fu urnit din loc, i, cu cei

doi oameni alergnd pe lng ei, cinii gonir pe prtie,
de-a lungul fluviului. Pn a se lumina de-a binelea,
vizitiul, care mai nainte l preuise pe Buck spunnd
c face ct doi diavoli, i ddu seama c, totui, l
subapreciase. Dintr-o dat Buck lu asupra lui toate
ndatoririle naintaului; i ori de cte ori era nevoie
de judecat limpede, hotrre rapid i aciune imediat, se dovedi chiar mai presus de Spitz, pe care
Franois l socotea fr pereche.
Dar nsuirea cea mai strlucit a lui Buck era c
se pricepea s statorniceasc legi i s-i fac pe ceilali s le pzeasc. Dave i Sol-leks nici c s-au sinchisit de schimbarea naintaului. Pe ei treaba asta
nu-i privea. Treaba lor era s trag la ham, s trag
vrtos. Atta vreme ct nimeni nu se amesteca n treaba
lor, nu le psa. Despre partea lor, puteau s-l pun
nainta chiar i pe Billee, cinele cel blnd, dac era
n stare s menin ordinea. n cursul ultimelor zile
ale domniei lui Spitz, ceilali cini din atelaj fuseser
ns din ce n ce mai neasculttori, aa nct au fost
foarte surprini acum, cnd Buck s-a apucat s-i
mutruluiasc.
Pike, care trgea la ham n urma lui Buck i care
niciodat nu se opintea mai mult dect era nevoie, a
fost prompt scuturat i scrmnat n mai multe rnduri
pentru c trgea chiulul; i nc n ziua aceea ncepu
s se opinteasc n ham mai abitir dect oricnd n
viaa lui. Noaptea, la primul popas, Joe cel ursuz fu
dat n trbac fr mil, ceea ce Spitz nu reuise s
fac niciodat. Buck l-a pus la pmnt mai ales datorit greutii i l-a mucat pn ce Joe a ncetat s mai
clnneasc i a nceput a scheuna, cernd ndurare.
Moralul atelajului s-a mbuntit imediat. Cinii
redevenir solidari ca mai nainte i din nou se opinteau ca unul n ham. La Rink Rapids, atelajului i-au
fost adugai doi duli din partea locului, Teek i
Koona, i iueala cu care Buck i-a pus cu botul pe
labe l-a uluit pe Franois.
146

 Mai rar un cine ca Buck sta! izbucni el. Zu,

mai rar! Face pe puin o mie de dolari! Ei? ce prere
ai, Perrault?
Perrault ncuviin din cap. Pn aici btuse recordul, i zi de zi i ameliora timpul. Prtia era foarte
bun, bttorit i ngheat, i zpad proaspt, care
s ngreuneze mersul, nu mai czuse. i nu era nici
prea ger. Temperatura se ridicase la 50 de grade sub
zero, i aa a rmas tot timpul cltoriei. Cei doi
alergau pe lng cini i se odihneau pe sanie cu schimbul, iar atelajul o inea ntr-o goan, fcnd popasuri
nu prea dese.
Thirty Mile River era destul de bine mbrcat de
ghea, aa nct la ntoarcere au strbtut ntr-o zi
distana pe care la ducere o fcuser n zece zile. ntr-o
singur etap au parcurs 60 de mile, de la rmul
lacului Le Barge pn la White Horse Rapids. Au
trecut cu asemenea iueal peste Marsh, Tagish i
Benmett (o salb de lacuri nirate pe vreo 70 de mile),
nct cel ce era de rnd s alerge se inea cu o frnghie
de sanie i se lsa tras. i n ultima noapte a celei de a
doua sptmni au trecut peste White Pass 1 i au
pornit-o devale pe povrniul dinspre ocean, avnd la
picioarele lor luminile orelului Skagway2 i ale corbiilor.
Btuser recordul. n fiecare din cele paisprezece
zile ale cltoriei strbtuser n medie cte 40 de
mile. Timp de trei zile, Perrault i Franois se plimbar
anoi pe Strada Mare din Skagway fiind copleii de
invitaii s trag o duc, n vreme ce atelajul lor era
nconjurat de o mulime admirativ de negustori de
cini i de dog-mushers3. Apoi vreo trei sau patru
bandii din Vest, care au ncercat o lovitur n stil
mare n ora, au fost ciuruii de gloane pentru isprava

White Pass trectoare (altitudine 852 m).

Skagway port n Alaska de sud-est.
3
Dog-musher vizitiu la o sanie tras de cini.
2

147

lor, i interesul publicului s-a ntors ctre ali idoli.

Dup aceea au venit nite ordine oficiale. Franois l
chem pe Buck, l lu n brae i, inndu-l strns la
piept, izbucni n plns. Aceasta a fost ultima oar cnd
lui Buck i-a fost dat s-i vad pe Franois i pe
Perrault. Ca atia ali oameni, ei aveau s dispar
pentru totdeauna din viaa lui.
Buck i ceilali cini au fost dai pe mna unui
metis scoian i, alturi de alte zece-dousprezece atelaje au pornit-o din nou pe prtia cea lung care ducea
la Dawson. De ast dat nu mai era vorba de o
cltorie uoar i nici de a bate vreun record, ci de o
munc istovitoare, avnd de tras poveri grele; cci
acum fceau parte din caravana potal, care aducea
tiri din toat lumea oamenilor care cutau aur la
umbra Polului.
Treaba asta lui Buck nu-i plcea, dar totui o fcea
temeinic, mndrindu-se cu ea, cum fceau i Dave i
Sol-leks, veghind ca i ceilali cini din atelaj, fie c
erau sau nu mndri de treaba pe care o aveau de fcut,
s-i fac datoria. Era o via monoton, cu ritmuri
uniforme de main. Ziua de azi era la fel cu cea de
ieri. n fiecare diminea, la o or anumit, apreau
buctarii, se fcea mncarea i se ddea masa. Apoi, n
vreme ce unii strngeau tabra, alii nhmau cinii i
porneau la drum, cam cu un ceas i mai bine nainte
de revrsatul zorilor. Noaptea aezau din nou tabra.
Unii ntindeau corturile, n vreme ce alii tiau lemne
pentru foc i cetin pentru culcuuri, iar alii crau
ap sau ghea pentru buctari. Apoi se ddea mncare
cinilor. Pentru ei masa era principalul eveniment al
zilei, cu toate c, dup ce-i nghieau tainul de pete,
le plcea s mai dea trcoale prin mprejurimi, un
ceas, dou, mpreun cu ceilali cini; erau cu totul
vreo sut i ceva. Printre ei se gseau i lupttori
stranici, dar trei ncierri cu cei mai fioroi i-au
adus lui Buck supremaia, aa c ori de cte ori i

148

zburlea prul i-i arta colii, toi se fereau din calea

lui.
Dar ceea ce i plcea lui Buck parc cel mai mult
era s stea lng foc, cu labele dinapoi sub el, cu cele
dinainte ntinse n fa, cu capul ridicat, clipind vistor, cu ochii aintii asupra flcrilor. Uneori gndurile
i zburau la conacul cel mare al judectorului Miller
din nsorita Santa Clara Valley, la bazinul de not din
ciment, la Ysabel, celua mexican pleuv, i Toots,
pechinezul adus din Japonia; ns cel mai des i
amintea de omul cu tricoul rou, de moartea lui Curly,
de marea btlie cu Spitz i de buntile ce le mncase
sau ce i-ar fi plcut s le mnnce. Nu-i era dor de
acas. Sudul plin de soare era acum ceva nedesluit i
ndeprtat, iar amintirea acestuia nu mai avea nici o
putere asupra lui. Mult mai puternice erau ns
amintirile motenite prin ereditate, datorit crora lucruri pe care nu le vzuse niciodat i se preau
familiare; de asemenea, erau mult mai puternice instinctele sale (acestea nu erau altceva dect amintirile
strbunilor transformate n deprinderi), de mult adormite, care fuseser trezite i prinseser din nou via.
Uneori cum sttea aa tolnit, cu ochii clipind vistor ctre flcri, i se prea c flcrile erau ale unui
alt foc i c, stnd lng acest alt foc, vedea stnd
ghemuit n faa lui un om, care nu era buctarul metis
pe care-l avea n fa. Acest om avea picioare mai
scurte i brae mai lungi, i muchi noduroi i fibroi,
nu rotunjii i proemineni. Prul lui era lung i
nclcit, iar easta i era teit deasupra ochilor. Scotea
sunete ciudate i prea tare ngrozit de bezna pe care
o cerceta tot timpul, strngnd n mna care-i atrna
mai jos de genunchi o bt, la captul creia era fixat
o piatr. Era aproape despuiat, avnd doar o blan
scorojit de foc pe spate, dar trupul i era acoperit de
pr. Pe alocuri, mai ales pe piept i pe umeri, ca i pe
partea dinafar a braelor i a pulpelor, prul lui era ca
o blan deas. Nu sttea drept ci cu trunchiul nclinat

149

nainte din ale i cu picioarele ndoite de la genunchi.

Trupul lui era elastic, gata s sar oricnd, aproape ca
o pisic, i se afla parc mereu n stare de alarm, ca
unul care venic tria cu fric de cele vzute i de cele
nevzute.
Alteori, omul sta sttea chircit ling foc, cu capul
ntre genunchi, i dormea. Atunci i sprijinea coatele
pe coapse i-i punea palmele ncletate pe cretet, ca
i cum ar fi vrut s se apere de ploaie cu braele lui
proase. Dincolo de foc, n bezna care i nconjura din
toate prile, Buck vedea cum licresc sumedenie de
tciuni aprini, doi cile doi, mereu doi cte doi; tia c
acetia erau ochii marilor jivine de prad. Auzea i
hritul trupurilor lor prin tufi i zgomotele ce le
fceau n noapte. i cum sttea pe malul Yukonului,
privind focul cu ochi mpienjenii i clipind, aceste
zgomote i nluciri din alt lume fceau s i se zburleasc prul pe spinare, pe umeri i pe grumaz, pn
ce ncepea s scheaune ncet i nbuit sau s
chellie slab, iar metisul i striga: Hei, Buck, trezete-te!. i atuncea lumea cealalt se mistuia, i n
faa ochilor i aprea lumea real, i se ridica i csca
i se ntindea, ca i cum ar fi dormit.
A fost anevoioas cursa asta cu sacii de pot, i
truda grea i vlgui pe toi. Cnd au ajuns la Dawson,
erau slbii i prpdii i s-ar fi cuvenit s se odihneasc vreo zece zile sau mcar o sptmn. Dar dup
dou zile apucar pe drumul din dreptul barcilor i
coborr pe malul Yukonului, ncrcai cu scrisori.
Cinii erau obosii, vizitiii mormiau ntr-una i
parc pentru a nruti lucrurile ningea n fiecare
zi. Asta nsemna c prtia nu mai era bttorit, ci afnat, ceea ce nsemna greuti mai mari pentru
oamenii care nsoeau sniile i opinteli obositoare
pentru cini; dar vizitiii erau totui oameni destul de
cumsecade i fceau tot ce puteau pentru ca animalele
s nu sufere prea mult.
n fiecare sear principala preocupare a oamenilor
era ngrijirea cinilor. Primeau hran naintea vizitii150

lor i nici un om nu intra n sacul de dormit nainte de

a cerceta cu atenie labele cinilor pe care i mna. Dar
puterea animalelor scdea ntr-una. De la nceputul
iernii i pn acum strbtuser o mie opt sute de
mile, trgnd snii pe toat aceast distan, i o mie
opt sute de mile de drum las urme i asupra ciniior
celor mai rezisteni. Buck se inea bine, ndemnndu-i
tovarii la munc i meninnd disciplina, dei era i
el foarte obosit. Billee plngea i scheuna prin somn
n fiecare noapte. Joe era mai ursuz ca oricnd, iar de
Sol-leks nu te mai puteai apropia nici din partea pe
care pierduse vederea, nici din cealalt.
Dar cel ce suferea mai mult dect toi era Dave. Se
ntmplase ceva cu el. Devenise mai tcut i mai nervos. Cum poposeau, ndat i spa culcuul, i vizitiul
i ducea de mncare. Se culca n clipa cnd l scoteau
din ham i nu se mai scula pn a doua zi la vremea
nhmatului. Uneori, cnd se afla n ham i se pomenea
smucit de leauri la o oprire brusc a saniei sau cnd
se opintea s-o urneasc din loc, chellia de durere.
Vizitiul l examin, dar nu gsi nimic. Apoi toi vizitiii
ncepur s se intereseze de cazul lui. Vorbeau de el la
mas i cnd trgeau ultimele fumuri din lulele, nainte de culcare; ba chiar ntr-o noapte au inut sfat.
Dave a fost scos din culcu i adus lng foc, unde a
fost cercetat i palpat pn ce a scheunat de multe ori.
Avea cu siguran o vtmtur ascuns, pentru c nau putut descoperi nici oase rupte, nici altceva.
Dup ce au trecut de Cassiar Bar era att de slbit,
nct cdea mereu. Metisul scoian opri sania i-l scoase
pe Dave din ham, punndu-l ca rota, n locul lui, pe
Sol-leks. Avea de gnd s-i dea rgaz lui Dave s se
odihneasc, lsndu-l slobod s urmeze sania. Dar
bolnav cum era, cnd s-a vzut scos de la locul lui, Dave
s-a suprat i a mrit i a ltrat n timp ce-i desfceau
hamurile; apoi, cnd l-a vzut pe Sol-leks n locul
unde trudise i pe care-l cinstise atta vreme, a nceput
s scheaune jalnic. Cci avea mndria hamului i a
prtiei i, dei bolnav pe moarte, nu putea rbda ca un
151

alt cine s ndeplineasc slujba lui.

Cnd sania se urni din loc, se avnt n zpada afnat de pe marginea prtiei, srind s-l mute pe
Sol-leks, npustindu-se asupra lui ca s-l mping n
zpada moale de cealalt parte a prtiei, strduindu-se
s intre n ham i s se aeze ntre Sol-leks i sanie;
tot timpul gemea, scheuna i chellia de durere i
suprare. Folosind biciul, metisul ncerc s-l alunge,
dar lui Dave nici c-i psa de mucturile fichiului,
iar pe vizitiu nu-l lsa inima s loveasc mai tare.
Dave refuz s mearg linitit pe prtie napoia sniei,
unde era uor de umblat, i continu s-i croiasc
drum prin zpada moale, unde era mai greu, pn n-a
mai putut. Apoi se prbui i rmase n locul unde se
prbuise, urlnd lugubru, n vreme ce lunga coloan
de snii trecea pe lng el.
Adunndu-i cele din urm puteri, izbuti s se ridice
mpleticindu-se i s nainteze de-a lungul prtiei,
inndu-se n urma coloanei, pn ce, cnd aceasta fcu
o nou halt, i croi din nou drum prin zpada afinat
pn ajunse la sania lui i se opri n dreptul lui Solleks. Vizitiul se deprtase pentru cteva clipe, ca s-i
aprind luleaua de la omul din urma lui. Apoi se
napoie i ndemn cinii s-o porneasc la drum. Cinii
se opintir fr pic de avnt, apoi ntoarser capetele
stnjenii i se oprir uimii. Uimit era i vizitiul; sania
nici nu se urnise din loc. i chem pe ceilali vizitii s
vad ce se ntmplase. Dave rosese amndou leaurile
lui Sol-leks, iar acum sttea n faa sniei, la locul lui.
n privire i se citea rugmintea s fie lsat acolo.
Vizitiul nu tia ce s fac. Tovarii lui au nceput a
povesti cum muli cini mor de inim rea cnd nu mai
snt lsai s ndeplineasc munca de care au fost
rpui i i-au amintit ntmplri trite de ei, cnd cini
rnii sau prea btrni pentru ham au murit numai din
pricin c au fost ndeprtai din atelaj. i au fost de
prere c, de vreme ce Dave tot avea s moar, s-i
fac poman cu el i s-l lase s moar n ham, cu
inima uoar i mulumit. i aa Dave a fost nhmat
152

din nou la locul lui i a tras cu ndejde ca pe vremuri,

dei deseori, fr s vrea, chellia de durerea aceea
ascuns. S-a poticnit n ham de mai multe ori, fiind
dus tr, iar odat a dat i sania peste el, dup care a
nceput a chiopta de-un picior dinapoi.
Dar a rezistat pn la urmtorul popas. Vizitiul i-a
fcut loc lng focul de tabr. n zori ns n-a mai fost
n stare s umble. Cnd a venit vremea nhmatului,
ddu s se trasc pn la vizitiul lui. Zvrcolindu-se
din rsputeri, reui s se ridice n picioare, dar se cltin i se prbui. Apoi i croi ncet drum, trndu-se
prin zpad ctre locul unde vizitiul tocmai i nhma
pe ceilali cini. nainta cu labele dinainte, trgndu-i
apoi trupul, ca dup aceea s-i ntind din nou labele
dinainte i s mai nainteze cteva chioape. l prsir
ns puterile, i cnd tovarii de atelaj l-au vzut
pentru ultima oar, Dave sttea prbuit n zpad,
horcind, cu ochii aintii asupra lor. Apoi l-au auzit
urlnd macabru pn ce au fost ascuni vederii de o
perdea de brazi ce se ntindea de-a lungul fluviului.
Acolo coloana de snii fu oprit. Metisul scoian
porni ncet spre tabra pe care de-abia o prsiser.
Oamenii amuir. Se auzi un foc de revolver. Vizitiul
se napoie cu pai grbii. Bicele pocnir, zurglii rencepur s sune vesel i sniile lunecar de-a lungul
prtiei; dar Buck tia, precum toi ceilali cini tiau,
ce se ntmplase dincolo de perdeaua de copaci ce se
ntindea de-a lungul fluviului.

V. Caznele hamului i ale prtiei

Treizeci de zile dup plecarea din Dawson, coloana
care transporta pota destinat s ajung peste mare,
n frunte cu Buck i tovarii si de atelaj, a ajuns la
Skagway. Cinii erau acum ntr-o stare de plns, sleii
de puteri i jigrii. De la o sut patruzeci de pfunzi,
Buck slbise, ajungnd la o sut cincisprezece. Ceilali
153

cini, dei mai mici, pierduser comparativ mai mult

din greutate. Pike, chiulangiul, care, n viata lui plin
de iretenii, de multe ori se prefcuse c era rnit i
fusese crezut, acum chiopta de-adevratelea. Sol-leks
chiopta i el, iar pe Dub l durea un picior scrntit
din spat.
Pe toi i dureau cumplit labele. Nu mai aveau nici
urm de mobilitate sau de elasticitate. Picioarele le
cdeau epene pe prtie, zguduindu-i i fcndu-le de
dou ori mai grea truda de peste zi. Nu li se ntmplase
nimic, erau doar mori de oboseal. Nu de oboseala
datorat unui efort scurt, dar excesiv, i care trece n
cteva ore, ci de oboseala care vine ncetul cu ncetul,
n urma epuizrii lente i de lung durat a puterilor,
dup luni de zile de trud. Nu mai aveau nici o rezerv
de for i nici putina de a-i reveni n puteri. Totul,
pn i ultima pictur de vlag fusese cheltuit. Fiecare muchi, fiecare fibr, fiecare celul era obosit,
obosit de moarte. i pe bun dreptate. n mai puin
de cinci luni btuser dou mii cinci sute de mile, i
de-a lungul celor o mie opt sute de mile din urm
n-avuseser dect cinci zile de odihn. Cinci ajunser la
Skagway, nici c se mai puteau ine pe picioare. Abia
mai trgeau la ham, iar cnd coborau un povrni, anevoie reueau s se fereasc s nu dea sania peste ei.
Hai, ologilor, i ndemna vizitiul, n vreme ce
cinii se mpleticeau pe Strada Mare din Skagway.
Pn-aici, i gata! Aici o s ne odihnim stranic. Nu m
credei? Zu, vorbesc adevrat. O s ne odihnim mult,
mult de tot!
Vizitiii sperau i ei c vor face un popas lung. Clcaser o mie dou sute de mile cu numai dou zile de
odihn, i att dup legile firii, ct i dup dreptate,
meritau o perioad de odihn. Dar atta era de mare
numrul celor care dduser nval n inutul
Klondike i att de multe erau drguele, nevestele i
rudele acestora, care nu veniser cu ei, nct vrafurile
de scrisori se nlau ct un munte; i-apoi mai existau
i ordine de sus. Noi contingente de cini de pe
154

meleagurile Golfului Hudson urmau s ia locul celor

care nu mai erau destoinici pentru prtie. Cei care nu
mai erau buni de nimic se cdea s fie scoi din atelaje,
i deoarece cinii valoreaz mai puin dect dolarii,
trebuiau vndui.
Trecur trei zile, la captul crora Buck i tovarii
si de ham i ddur seama ct de istovii i de vlguii erau. Apoi, n dimineaa zilei a patra, se nfiar doi oameni venii din Statele Unite i-i cumprar
pe mai nimica, cu hamuri cu tot. Cei doi se
chemau ,,Hal i Charles. Charles era de vrst
mijlocie, blond, cu ochi splcii care lcrimau mereu
i cu o musta n furculi, rsucit foarte mndru i
impozant, pentru a ascunde buza ce-i atrna bleag.
Hal era un flciandru de vreo 19 sau 20 de ani, care
avea un Colt mare i un cuit de vntoare prinse la
cing- toarea mpnat cu cartue. Din toat fptura
lui, doar cingtoarea asta i srea n ochi. Ea arta
lipsa lui de experien o lips de experien
categoric i indescriptibil. Se vedea ct de colo c
aceti doi oameni n-aveau ce cuta pe acele
meleaguri, i ce anume i fcuse s se aventureze n
inuturile de la miaznoapte era un mister de
nedezlegat.
Buck i auzi tocmindu-se, vzu banii trecnd din
mna omului n mna agentului guvernului i-i ddu
seama c att metisul scoian, ct i vizitiii sniilor de
pot erau pe cale s dispar din viaa lui, aa cum
dispruser Perrault i Franois i cei dinaintea lor.
Cnd, mpreun cu ceilali cini, fu dus n tabra noului
stpn, Buck gsi lucrurile n dezordine i delsare:
cortul pe jumtate strns, vasele nesplate i totul
vraite; mai vzu i o femeie. Brbaii i spuneau
Mercedes. Era nevasta lui Charles i sora lui Hal;
tustrei alctuiau o familie ncnttoare.
Buck i urmri alarmat n vreme ce strngeau cortul
i ncrcau sania. i ddeau mult osteneal, dar
lucrau fr pic de cap. Au strns cortul, alctuind o
legtur ciudat, de trei ori mai mare dect s-ar fi
155

cuvenit s fie. Vasele de cositor fur mpachetate

nesplate. Mercedes se afla mereu n calea celor doi
brbai i i mergea gura ca o meli, fcndu-le
ntr-una reprouri i dndu-le mereu sfaturi. Cnd brbaii puser un sac plin cu boarfe n partea dinainte a
sniei, fu de prere c trebuie pus la spate; iar cnd l
aezar acolo i puser deasupra alte boccele, bg de
seam c uitase s pun n sac o seam de lucruri care
trebuiau musai puse n sacul acela, aa c brbaii din
nou descrcar sania.
Trei brbai ieir din cortul vecin i ncepur s se
uite la cei ce ncrcau sania, zmbind pe sub musta
i fcndu-i cu ochiul unul altuia.
Stranic ncrctur mai avei! spuse unul dintre ei. Nu-i treaba mea s v nv ce s facei, dar
dac-a fi n locul neavoastr, n-a cra cortul sta
dup mine.
Vai, ce idee! exclam Mercedes, ridicnd minile
disperat. Cum Dumnezeu m-a putea descurca fr
cort?
A venit primvara, n-o s mai fie vreme rcoroas, i rspunse brbatul acela.
Dnsa cltin din cap cu hotrre, aa c Charles i
Hal cocoar deasupra ncrcturii ct un munte ultimele mruniuri.
Credei c-o s mearg? ntreb unul dintre cei
trei.
De ce nu? i-o retez scurt Charles.
Ei, foarte bine, foarte bine, se grbi s rspund
omul pe un ton conciliant. M-ntrebam i eu, aa... Mi
se prea nielu prea nalt ncrctura.
Charles le ntoarse spatele, strduindu-se s strng
bine chingile, dar fr a izbuti ctui de puin.
Firete, interveni un altul, cinii snt n stare s
trasc comedia asta dup ei.
Desigur, spuse Hal cu politee glacial prinznd cu o mn prjina i fluturnd biciul cu cealalt.
Apoi strig ctre cini: Mar! Mar!
Cinii se opintir n leauri, cznindu-se din rspu156

teri cteva clipe, dar apoi se lsar pgubai. Le era cu

neputin s urneasc sania.
Aha, poti puturoase! Las, c le art eu lor!
rcni Hal, pregtindu-se s-i ncolceasc cu biciul.
Vai, Hal, s nu faci asta! sri Mercedes, smulgndu-i biciul din mn. Drguii de ei... Fgduiete-mi c niciodat n-ai s fii aspru cu ei, altfel nu fac
nici un pas.
Mi, c tare te mai pricepi la cini! i rspunse
batjocoritor frate-su. Las-i n seama mea. Snt puturoi, crede-m, i trebuie s foloseti biciul dac vrei
s scoi ceva de la ei. Aa-i felul lor. Poi s-ntrebi pe
oricine. Poftim, ntreab pe unul din oamenii tia.
Mercedes se uit rugtor le ei, i pe chipul ei drgla se putea citi repulsia ce o simea cnd vedea pe
cineva suferind.
De-abia-i trag sufletul, asta e, dac vrei s
tii, rspunse unul dintre cei trei. Snt frni de oboseal! Au nevoie de odihn.
Mama dracului de odihn! rosti Hal cu buzele
lui fr tuleie.
Iar Mercedes, auzind aceast njurtur, oft de
durere i suprare. Dar fiind o femeie cu un puternic
sim de familie, sri ndat n ajutorul fratelui.
N-asculta ce spune! zise ea nepat. Snt cinii
notri, aa c-i mni cum crezi de cuvin.
Biciul lui Hal se ncolci pe trupurile cinilor, care
se opintir din nou n leauri, i nfipser ghearele n
zpada bttorit i, ncordndu-i toate puterile,
traser pn se-ntinser cu burta la pmnt. Dar sania
rmase neclintit, ca i cum ar fi fost ancorat. Dup
ce se mai opintir de dou ori, cinii se oprir gfind.
Biciul uier slbatic, cnd deodat Mercedes interveni din nou. Se ls n genunchi n faa lui Buck i,
cu lacrimi n ochi, i nlnui gtul cu braele.
Vai, vai, drguilor, izbucni femeia, plin de
comptimire, de ce nu tragei mai bine, c atunci nu
v-ar mai biciui...
Lui Buck nu-i plcea aceast femeie, dar prea era
157

sfrit de oboseal ca s se mpotriveasc i-i rbd

mbriarea cum rbda umilinele ce le ndura zilnic.
Unul dintre cei de fa, care pn atunci inuse
dinii ncletai ca s nu scape vreo vorb prea aspr,
izbucni:
Puin mi pas de ce-o s se aleag de dumneavoastr, dar de dragul cinilor, v spun c i-ai ajuta
dac-ai pune mna s urnii sania din loc. Au ngheat
tlpicele. mpingei cu toat puterea cu prjina, cnd
ntr-o parte, cnd n alta, i urnii sania.
Fcur o a treia ncercare, i de ast dat, urmnd
sfatul primit, Hal desprinse tlpicele lipite de prtie.
Sania, suprancrcat i cu poverile prost repartizate,
se urni din loc, tras de Buck i de ceilali cini, care
se zbteau nebunete sub ploaia de bice. La vreo sut
de pai mai ncolo, prtia fcea o cotitur, apucnd-o
la vale spre Strada Mare. n locul acela ar fi fost
nevoie de un om experimentat care s in echilibrul
sniei nechibzuit ncrcate, dar Hal era lipsit de experien. Cnd cotir, sania se rsturn, i mai bine de
jumtate din calabalc scp printre chingile prost
legate. Cinii nu se oprir nici o clip. Rsturnat ntr-o
rn, sania, uurat, slta i hodorogea n urma lor.
Cinii erau nfuriai de tratamentul la care fuseser
supui i de faptul c sania fusese suprancrcat.
Buck turba de mnie. O rupse la goan, i ntreg
atelajul i urm conductorul. Hal striga: Ho! Ho!,
dar cinii nici c-l luau n seam. Hal lunec i czu.
Sania rsturnat trecu peste el, i cinii nvlir ca
vntul pe Strada Mare, sporind buna dispoziie a
locuitorilor din Skagway, care s-au amuzat urmrind
cum restul ncrcturii se mprtia de-a lungul principalei artere a aezrii.
Civa ceteni mai miloi oprir cinii i ncepur
s adune obiectele risipite. Ba le ddur i cteva sfaturi stpnilor. Le spuser c dac voiau s ajung la
Dawson, apoi ncrctura s-ar cuveni s fie pe jumtate, iar numrul crinilor de dou ori mai mare.
Hal, sor-sa i cumnatul lui ascultar sfaturile fr
158

prea mare plcere; dar neavnd ncotro, aezar cortul

i ncepur s revizuiasc bagajele. Aruncar cutiile
de conserve, la vederea crora oamenii ncepur s
rd, cci pe Prtia cea Mare conservele snt lucruri la
care nici nu ndrzneti s visezi.
Avei pturi pentru un hotel ntreg! spuse rznd un mucalit care le ajuta. Chiar dac ai lsa jumtate din ele, i tot ai avea prea multe; descotorosii-v de ele. Renunai la cortul sta i toate farfuriile astea... La urma urmei, cine are s le spele?
Doamne-Dumnezeule, credei c o s cltorii ntr-un
Pullman1?
i aa au renunat fr mil la tot ce era de prisos.
Mercedes ncepu s plng cnd ddur jos geamantanele i ncepur s arunce buleandr dup buleandr.
Plngea de suprare i plngea pentru fiecare lucru de
care trebuia s se despart. i cuprinsese genunchii
cu braele i, cu inima sfiat, se legna nainte i-napoi. Se jur c nu mai face un pas nici pentru zece ca
alde Charles. Ceru ajutor tuturor fiinelor, i lucrurilor, pentru ca, n cele din urm, dup ce i terse
ochii, s nceap s arunce chiar i obiecte de mbrcminte care-i erau neaprat necesare. n furia aceea,
cnd isprvi de revizuit bagajele ei, ddu iama n mbrcmintea brbailor.
Cnd a terminat, calabalcul, dei redus la jumtate,
mai forma o movil uria. Dup-amiaz, Hal i
Charles s-au dus i au fcut rost de nc ase cini
strini de locurile acelea. Cu acetia i cu cei ase
care fcuser parte din atelajul iniial, la care se adugaser Teek i Koona, cei doi duli cumprai la
Rink Rapids cnd btuser recordul prtiei, atelajul
numra acuma paisprezece cini. Dar cinii adui de
pe alte meleaguri, dei aclimatizai de la debarcarea
lor ncoace, nu fceau prea multe parale. Trei dintre ei
erau pointeri cu prul scurt, unul era un Terra Nova,
1

Pullman vagon cu paturi, numit astfel dup numele

industriaului american (George M. Pullman 18311897)
care a construit primele vagoane de acest tip.
159

iar ceilali doi erau corcituri. Noii-venii preau c nu

se pricep la nimic. Buck i tovarii lui i priveau cu
dispre, i dei i-a pus repede la locul lor i i-a nvat
ce n-aveau voie s fac, n-a izbutit ns niciodat s-i
nvee ce trebuiau s fac. Nu erau de loc ndrgostii
de ham i de prtie. Cu excepia celor dou corcituri,
erau uluii i buimcii de mediul strin i slbatic n
care se gseau i de brutalitatea cu care fuseser ntmpinai. Cele dou corcituri nu aveau nici un pic de
nelegere. Tot ce puteai s le faci era s le rupi oasele
cu ciomagul.
Cu aceti noi-venii, nuci i nepricepui, i cu
cinii din vechiul atelaj, vlguii de cele dou mii
cinci sute de mile strbtute fr odihn, perspectivele
cltoriei erau departe de a fi strlucite. Totui, cei doi
brbai se artau destul de veseli, ba chiar mndri.
Doar fceau o cltorie n stil mare, cu paisprezece
cini! Vzuser destule alte snii pornind ctre
Dawson peste Chilkoot Pan sau sosind de la Dawson,
dar niciodat nu vzuser o sanie cu paisprezece cini.
nsi natura cltoriei prin inuturile arctice arta
pentru ce nu se cade ca paisprezece cini s trag la o
sanie, i anume pentru simplul motiv c o sanie nu
poate cra hran pentru paisprezece cini. Dar Charles
i Hal nu tiau acest lucru. Ei plnuiser cltoria cu
plaivazul: atta mncare pe zi pentru un cine, atia
cini Q.E.D.1 Mercedes se uitase peste umrul lor
cum fceau aceste socoteli i dduse din cap n semn
c nelege, doar era att de simplu!...
A doua zi, dimineaa trziu, cu Buck n frunte,
lungul atelaj trecu pe Strada Mare. Nici el i nici
ceilali cini nu erau voioi, n-aveau nici un pic de
entuziasm sau de tragere de inim. Porneau la drum
mori de oboseal. De patru ori strbtuse Buck dis-

Abreviere
pentru
formula
latineasc:
demonstrandum ceea ce era de demonstrat.
160

Quod

erat

tana dintre ocean i Dawson, i gndul c, aa obosit

i vlguit cum era, trebuia s o apuce din nou pe
aceeai prtie l umplea de mnie amar. Pornise la
drum fr nici o bucurie, i aa porniser i ceilali.
Cinii strini de locurile acelea erau timizi i nfricoai, iar cei vechi n-aveau ncredere n stpnii lor.
Buck avea un sentiment nedesluit c nu se cdea
s se bizuie pe cei doi brbai i pe femeia aceea. Erau
nepricepui, i pe zi ce trecea se convingea c nici nu
erau n stare s nvee ceva. Fceau lucrurile de mntuial, fr disciplin i fr noim. i apuca miezul
nopii pn izbuteau s-i aeze tabra, iar pn ajungeau s-o strng, trecea dimineaa jumtate; i att de
prost rnduiau lucrurile pe sanie, nct toat ziulica
erau nevoii s opreasc i s le reaeze. Uneori nu
fceau nici zece mile pe zi. Iar alteori nici nu reueau
s plece de unde poposiser. i n-au reuit niciodat
s strbat mai mult dect jumtate din distana pe
baza creia socotiser hrana pentru cini.
Era inevitabil ca hrana destinat einilor s se dovedeasc insuficient. Dar au grbit acest moment
supraalimentnd cinii, i n felul acesta au apropiat
ziua cnd aveau s nceap a-i subalimenta. Cinii noivenii, al cror organism nu fusese nvat de foamea
cronic s trag foloase din orice ar fi mncat, aveau o
poft de mncare uluitoare. Afar de asta, cnd dulii,
extenuai de atta drum, ncepur s trag tot mai slab,
Hal i zise c tainul era prea mic. i atunci l-a dublat.
Apoi, punnd capac la toate, cnd Mercedes, cu ochii
ei frumoi, plini de lacrimi i sughind, i-a dat
seama c nu-l putea face pe Hal s le dea i mai mult
mncare einilor, a nceput s fure din sacii cu pete
srat i s-i hrneasc pe ascuns. Dar Buck i ceilali
duli nu aveau nevoie de mncare, ci de odihn. i
dei naintau ncet de tot, povara grea pe care trebuiau
s-o care le mcina tot mai mult puterile.

161

Apoi a nceput subalimentarea. ntr-o bun zi Hal

i ddu seama c jumtate din proviziile pentru cini
fuseser consumate, n vreme ce abia strbtuser un
sfert din drum, i c alt mncare pentru cini nu se
putea obine cu nici un pre. Aa c reduse tainul sub
normal i cut s sporeasc distana parcurs zilnic.
Sora i cumnatul s-au strduit s-l ajute; dar echipamentul prea greu i nepriceperea le zdrnicir eforturile. S le dea cinilor mai puin mncare, era
simplu; dar era imposibil s-i fac s strbat distane
mai mari atta vreme ct, nefiind n stare s porneasc
la drum mai devreme dimineaa, i lipseau de putina
de a merge mai multe ore pe zi. Cci nu numai c nu
tiau cum s se foloseasc de cini, dar nu tiau nici
mcar cum s-i utilizeze propria lor energie.
Primul care s-a prpdit a fost Dub. Hooman
nedibaci i ghinionist cum era, mereu prins cu ocaua
mic i mereu pedepsit, muncise totui cu credin.
Starea piciorului scrntit din spat, nengrijit i zgndrit, s-a agravat tot mai mult, pn ce, n cele din
urm, Hal l mpuc cu marele su revolver Colt.
E o vorb prin prile acelea care spune c un cine
adus de pe alte meleaguri moare de foame dac i se
d de mncare doar ct unui cine btina; aadar cei
ase cini strini aflai sub comanda lui Buck erau
sortii pieirii, pentru c nu li se ddea dect jumtate
din raia unui cine btina. Primul care s-a prpdit
a fost cinele de Terra Nova, urmat de cei trei pointeri
cu pr scurt i de cele dou corcituri, care, dei s-au
agat cu disperare de via, pn la urm au pierit i
ele.
ntre timp cei trei oameni se lepdaser de toate afabilitile i drgleniile specifice lumii de la
miazzi. Despuiat de aureola i romantismul ei, cltoria prin inuturile arctice deveni o realitate prea
aspr pentru brbia i pentru feminitatea lor. Mercedes ncet s mai plng de mila cinilor, fiind ocupat s-i plng de mil ei nsei i s se certe cu fra-

162

te-su i cu brbatu-su. Cearta era singura treab pe

care o fceau ntotdeauna, orict de obosii ar fi fost.
Izvort din nenorocirea lor, irascibilitatea celor trei
crescuse o dat cu ea, ajunsese de dou ori mai mare,
i acum o lsase mult n urm. Acestor doi brbai i
acestei femei nu le-a fost dat s cunoasc acea
minunat rbdare a cltorilor pe prtiile Nordului,
care trudesc din greu i sufer amarnic, dar rmn
dulci la vorb i plini de blndee. Habar n-aveau de
asemenea rbdare. Erau nepenii i-i dureau toate
cele; i dureau muchii, i dureau oasele, i durea i
inima; i din pricina asta erau aspri la vorb: se sculau
cu cuvinte grele pe buze i tot cu ele pe buze
adormeau.
De cum le ddea Mercedes prilej, Charles i Hal
ncepeau rca. Fiecare era convins c muncete mai
mult dect s-ar fi cuvenit, i niciodat nu pierdeau
prilejul s-i exprime aceast prere. Uneori Mercedes inea cu brbatu-su, alteori cu frate-su. Rezultatul era o venic ceart n familie, de-i era mai
mare dragul. Dac ncepeau a se ciorovi cine s taie
cteva surcele pentru foc (o ciorovial care-i privea
numai pe Charles i pe Hal), cearta ndat se ntindea,
cuprinznd tot restul familiei tai, mame, unchi,
veri i verioare oameni aflai la mii de mile
deprtare, i unii chiar mori de mult. C tiatul
ctorva surcele pentru foc ar putea avea ceva de-a face
cu prerile lui Hal asupra artei n general sau cu felul
pieselor de teatru pe care le scria fratele mamei lui
Hal, era inimaginabil; dar n ciuda acestui fapt, cearta
putea s alunece n aceast direcie, precum i n
direcia convingerilor politice ale lui Charles. i c
limbuia surorii lui Charles ar putea avea vreo
legtur cu njghebarea unui foc n pustietile Yukonului, numai lui Mercedes i putea da n gnd, care
trntea o sumedenie de preri asupra acestei teme, i,
n treact, asupra ctorva altor trsturi urte ale
familiei soului ei. ntre timp, ns, focul rmnea

163

nefcut, cortul rmnea ntins numai pe jumtate i

cinii flmnzi.
Mercedes avea motive speciale de nemulumire
motive de ordin pur femeiesc. Era frumoas i ginga
i fusese nvat ca toat lumea s se poarte curtenitor
cu ea. Dar purtarea actual a fratelui, ca i a soului
su fa de dnsa numai curtenitoare nu se putea numi.
Avea obiceiul s invoce slbiciunea sexului frumos.
Cei doi brbai se ridicar mpotriva ei. Vzndu-se
nvinuit pentru ceea ce socotea drept principal
prerogativ a feminitii sale, Mercedes le fcea viaa
insuportabil. Nu-i mai psa de cini, i pentru c era
suprat i obosit, se ncpna s cltoreasc n
sanie. Era frumoas i ginga, dar cntrea o sut i
douzeci de pfunzi un adaos bunicel la povara ce o
trgeau animalele vlguite i hmesite. Sttea
cocoat n sanie ct era ziulica de mare, pn ce cinii
se mpleticeau i cdeau n hamuri, iar sania ncremenea pe loc. Charles i Hal o rugau s coboare i s
mearg pe jos, i explicau, o implorau, n vreme ce ea
plngea i tulbura cerul, jeluindu-i-se de brutalitatea
lor.
ntr-un rnd au dat-o jos cu fora din sanie. Dar
niciodat nu au mai fcut una ca asta. S-a lsat jos ca
un copil rsfat i s-a aezat n mijlocul prtiei.
Brbaii i-au vzut de drum, dar ea nu s-a clintit din
loc. Dup ce au mers vreo trei mile, au descrcat
sania, s-au ntors dup dnsa i au urcat-o din nou n
sanie, tot cu fora.
Copleii de propria lor nenorocire, cei trei erau
orbi la suferinele cinilor. Teoria lui Hal, pe care o
aplica altora, era c orice fiin trebuie s se cleasc,
ncepuse prin a predica aceast teorie surorii sale i
lui cumnatu-su. Dnd gre cu ei, ncepu s o aplice
asupra cinilor cu ciomagul. Cnd ajunser la Five
Fingers, proviziile pentru animale se terminar. O
indian btrn i tirb le oferi civa pfunzi de piele
ngheat de cal n schimbul revolverului Colt, care,
alturi de cuitul acela de vntoare uria, atrna la
164

oldul lui Hal. Slab surogat de hran era pielea asta,

tras cu vreo ase luni mai nainte de pe caii mori de
foame ai unui cresctor de vite. ngheat cum era, aducea cu nite uvie de tabl galvanizat, i cnd un
cine reuea s vre n stomac cteva asemenea uvie,
ele se topeau, prefcndu-se n curele subiri i nehrnitoare i n ghemotoace de pr scurt, ce iritau stomacul i nu puteau fi mistuite.
i tot timpul, ca ntr-un vis urt, Buck mergea
mpleticindu-se n fruntea atelajului. Se opintea atunci
cnd putea; cnd nu mai putea s se opinteasc, se
prbuea i rmnea lungit pn cnd loviturile biciului
sau ale ciomagului l puneau din nou pe picioare. Blana
lui frumoas nu mai era compact i strlucitoare i i
atrna loas, rvit sau nclit de snge nchegat,
acolo unde-l nimerise ciomagul lui Hal. Muchii i se
prefcuser n fire noduroase, i perniele de carne
dispruser, astfel nct fiecare coast i fiecare ciolan
ieeau prin pielea care, nemaiavnd ce s acopere,
acum atrna lbrat pe el. i se frngea inima privindu-l. Dar inima lui Buck nu putea fi frnt. Omul
cu tricoul rou fcuse dovada.
Cum arta Buck, aa artau i tovarii si de atelaj. Erau nite schelete ambulante. Rmseser apte,
cu el cu tot. n nenorocirea lor deveniser nesimitori
la muctura biciului sau la lovitura ciomagului. Durerea pricinuit de btaie era nedesluit i ndeprtat,
aa cum nedesluite i ndeprtate le preau lucrurile
pe care le vedeau cu ochii lor i le auzeau cu urechile
lor. Erau vii doar pe jumtate sau pe sfert. Nu mai
erau dect nite saci de oase n care plpiau slabe
scntei de via. Cnd se fcea un popas, cdeau ca
mori, iar scnteia de via se ntuneca, slbea i prea
c are s se sting cu totul. Dar cnd ciomagul sau
biciul se abtea asupra lor, scnteia licrea mai viu i
se ridicau anevoie n picioare i, mpleticindu-se, o
porneau mai departe.
i a venit o zi cnd Billee cel cumsecade s-a prbuit i nu s-a mai putut scula. Hal i vnduse revolve165

rul, aa c puse mna pe secure i-l pocni n cap, aa

nhmat cum era, apoi tie leaurile i scoase strvul
din ham, trndu-l mai ncolo. Buck vzu scena, o
vzur i ceilali cini i-i ddur seama cu toii c
era foarte strns legtur cu soarta fiecruia dintre ei.
A doua zi i veni rndul lui Koona, astfel c nu mai
rmaser dect cinci: Joe, prea vlguit ca s mai poat
fi argos; Pike, bolnav i chiop, numai pe jumtate
contient i deci prea puin contient pentru a mai
chiuli; Sol-leks, chiorul, nc devotat hamului i prtiei i mhnit c nu mai avea putere s trag la sanie
ca altdat; Teek, care nu cltorise prea mult iarna
asta i pe care l bteau mai ru dect pe ceilali pentru
c era mai odihnit; i, n sfrit, Buck, care se mai afla
n fruntea atelajului, dar nu-i mai imprima disciplina,
sau, mai bine zis, nu mai cuta s i-o imprime, i care,
cu ochii mpienjenii de slbiciune, inea prtia
numai datorit urzelii urmelor i datorit deprinderii
sale de a le recunoate.
Era o minunat vreme de primvar, dar nici cinii i nici oamenii nu-i ddeau seama de asta. Zi de
zi soarele rsrea mai devreme i apunea mai trziu.
Zorile ncepeau s mijeasc pe la 3 dimineaa, iar
luminile amurgului ntrziau pn ctre ceasurile 9
seara. Soarele strlucea ct era ziua de lung. Lugubra
tcere a iernii fcuse loc murmurului primvratic al
vieii trezite din amorire. Cuprins de bucuria de a
tri, ntreg inutul rsuna de murmurul acesta. El se
nla de la tot ce prindea via i mica din nou, de la
tot ce fusese ca i mort i care sttuse n nemicare tot
timpul lungilor luni de iarn. Seva urca din nou n
tulpinile pinilor. Pe ramurile slciilor i ale plopilor
mijeau muguri tineri. Tufele i arbutii se mbrcau n
straie noi, verzi. Noaptea cntau greierii, iar peste zi
tot soiul de reptile i alte vieuitoare ieeau forfotind
la soare. Potrnichile i ghionoaiele zburau pretutindeni i fceau s rsune codrul de ciripitul i ciocniturile lor. Veveriele fceau larm, psrelele cntau,
iar crduri de gte slbatice brzdau ggind naltul
166

cerului, venind dinspre miazzi, alctuind sgei

meteugite care spintecau vzduhul.
De pe pantele fiecrei coline se auzea susurul apei
ce ncepea s curg muzica nevzutelor izvoare.
Totul se topea, se mica, se rupea. Yukonul se opintea
s sfarme gheaa care l nctua. Fluviul rodea gheaa
pe dinuntru, iar soarele o rodea pe dinafar. Se
formau ici i colo copci de ap care se fceau tot mai
mari, n vreme de sloiuri subiri se prbueau n
fluviu. i n mijlocul acestei explozii de muguri, de
ghea plesnit, de pulsaii ale vieii renscute, sub
soarele orbitor i sub adierile mngietoare ale
vntului, naintau, mpleticindu-se ca nite cltori n
drum spre moarte, cei doi brbai, femeia i cinii.
Cu cinii czui la fiece pas, cu Mercedes stnd n
sanie i plngnd, cu Hal njurnd fr noim i cu
Charles uitndu-se grijuliu, cu ochii lui lcrimoi,
convoiul acesta nimeri n tabra lui John Thornton, la
gura lui White River. Cnd s-au oprit, cinii s-au prbuit la pmnt, de parc ar fi fost secerai de moarte.
Mercedes i zvnt ochii i se uit la John Thornton.
Charles se aez pe o buturug s se odihneasc. Se
aez foarte ncet i grijuliu, deoarece l dureau toate
mdularele. Hal deschise vorba. John Thornton
tocmai isprvea de cioplit o coad de topor dintr-o
bucat de mesteacn. Cioplea i asculta i ddea
rspunsuri monosilabice i sfaturi cnd i erau cerute.
Cunotea soiul acesta de oameni i le ddea sfaturi cu
certitudinea c nu vor fi urmate.
Ne-au mai spus i alii, colo sus, c-o s rmnem
cu sania-n drum i c cel mai sntos lucru ar fi s
ateptm, rspunse Hal cnd Thornton l povui s nu
se mai aventureze pe gheaa ce se topea. Ne-au mai
spus i alii c n-o s ajungem la White River, dar iat
c-am ajuns, urm el zmbind, cu o not de triumf
batjocoritor n glas.
i bine v-au spus, rspunse John Thornton.
Gheaa se poate rupe dintr-o clip n alta. Numai nite
ntri, cu norocul orb al ntrilor, puteau s ajung.
167

V spun verde c nu mi-a risca ciolanele pe gheaa

asta nici pentru tot aurul din Alaska!
Dumneata pesemne c spui asta pentru c nu
eti un ntru, i ntoarse vorba Hal. Totui, noi o s
ne urmm drumul spre Dawson, continu el, fluturndu-i biciul. Scoal, Buck! Hai! Scoal odat!...
nainte!
Thornton i vzu mai departe de treab. N-avea
nici un rost tia asta s te pui ntre nebun i
nebunia lui; doi sau trei nebuni mai mult sau mai
puin pe lume n-aveau s schimbe mersul lucrurilor.
Dar atelajul nu se scul la porunc. Cinii ajunseser de mult n stadiul n care era nevoie s-i loveti
ca s se scoale. Biciul uier ncolo i ncoace, lovind
fr mil. John Thornton strnse din buze. Sol-leks fu
primul care se zbtu ca s se ridice n picioare. Teek
fu al doilea. Veni apoi la rnd Joe, care ddu s se
scoale scheunnd de durere. Pike fcu sforri disperate. Se ridic pe jumtate i czu de dou ori, i abia
a treia oar reui s se in pe picioare. Buck nu fcu
nici o micare. Sttea linitit acolo unde se prbuise.
Biciul l muc de mai multe ori, dar el nici nu
scheuna i nici nu ncerca s se ridice. Thornton
tresri de cteva ori, gata s spun ceva, dar se rzgndi. Simi cum i se umezesc ochii i, n vreme ce
omul continua s-l croiasc pe Buck, se scul i ncepu s umble nehotrt ncolo i-ncoace.
Era pentru ntia oar c Buck refuza s se supun,
i asta era de ajuns ca s-l fac pe Hal s turbeze.
Arunc biciul i apuc ciomagul. Dar Buck nu se mic
nici sub ploaia de lovituri puternice care se abteau
acum asupra lui. Ar fi putut i el, ca i ceilali s se
ridice i s-o porneasc tr-grpi, dar, spre deosebire
de ei, Buck era hotrt s nu se scoale. Avea presimirea vag c n curnd avea s se ntmple o nenorocire. Avusese aceast presimire cnd urcaser pe
rm, i de atunci nu-l mai prsise. Toat ziua simise
sub labe gheaa subiat i roas pe dedesubt i parc
tia c acolo, pe ghea, unde stpnul su ncerca s-l
168

mne, l pndea o nenorocire. i de aceea refuza s se

clinteasc din loc. Suferise att de mult i era att de
epuizat, nct loviturile nu-l mai dureau. i n vreme
ce loviturile continuau s cad asupra lui, scnteia de
via din el ncepu s plpie, gata s se sting. Simea
o amoreal ciudat. i ddea seama ca prin vis c
era btut. l prsir i ultimele senzaii de durere. Nu
mai simea nimic, dei auzea nc, foarte slab, bufniturile ciomagului care se abtea asupra trupului lui.
Dar parc nu mai era trupul lui, atta i se prea de
departe.
Atunci, brusc, fr veste, scond un strigt nearticulat care semna mai degrab cu urletul unei fiare,
John Thornton se npusti asupra omului care mnuia
ciomagul. Hal fu dat peste cap, de parc s-ar fi prbuit peste el un trunchi de copac. Mercedes ncepu s
ipe. Charles urmri cu atenie scena, i terse ochii
lcrimoi, dar nu se ridic, deoarece era nepenit.
John Thornton se aplec peste Buck, cutnd s se
stpneasc, fiindc prea era rvit de mnie ca s
poat vorbi. n cele din urm izbuti s spun cu glas
sugrumat:
Dac mai dai n cinele sta, te ucid!
E cinele meu! rspunse Hal, tergndu-i sngele
ce-i curgea din gur i sculndu-se. D-te la o parte
din calea mea, c de nu, te cur! Plec la Dawson!
Thornton se aez ntre el i Buck, dnd a nelege
c nici prin gnd nu-i trecea s se dea la o parte. Hal
scoase de la bru cuitul cel lung, de vntoare.
Mercedes url, izbucni n plns i apoi n rs, dnd
toate semnele haotice ale unei crize de nervi.
Thornton l izbi pe Hal peste mn cu coada securii,
fcndu-l s lepede cuitul. i cnd ddu s-l ridice de
pe jos, l lovi din nou. Apoi se aplec i, ridicnd
cuitul, tie leaurile lui Buck.
Hal n-avea nici un chef de lupt. Pe de alt parte,
manile, sau, mai bine zis, braele i erau ocupate cu
sor-sa. Ct despre Buck, era prea aproape de moarte
ca s mai poat fi folosit la sanie. Aa c peste cteva
169

minute convoiul cobori de pe rm, apucnd-o pe ghea

n josul fluviului. Buck i auzi i-i nl capul, ca s-i
vad. n frunte era Pike, Sol-leks era rota, iar la mijloc, ntre ei, se aflau Joe i Teek. chioptau toi i se
mpleticeau. Mercedes era tot cocoat pe sania ncrcat. Hal crmea cu prjina, iar Charles se mpleticea
n urma sniei.
n vreme ce Buck se uita n urma lor, Thornton
ngenunche lng el i, cu minile lui bttorite, dar
binevoitoare, ncepu s-l palpeze, spre a se ncredina
dac nu se alesese cumva cu vreo coast rupt. Pn ce
termin cercetarea, care nu ddu la iveal nimic altceva dect numeroase zdrelituri i o groaznic stare de
slbiciune, sania se deprtase cam la un sfert de mil.
Omul i cinele o urmreau cum se tra pe ghea. Deodat vzur partea dinapoi a sniei adncindu-se parc
ntr-un an, iar ostia, cu Hal agat de ea, ridicndu-se
n aer. Le ajunse la urechi iptul de groaz scos de
Mercedes. l vzur pe Charles ntorcndu-se i fcnd
un pas, gata s fug, i n clipa aceea un ntreg sloi de
ghea se disloc, i att cinii, ct i oamenii disprur
Singurul lucru ce se mai vedea era o gaur cscat n
mijlocul gheei.
John Thornton i Buck se uitar unul la altul.
Bietul de tine! spuse John Thornton, i Buck i
linse mna.

VI. De dragul unui om

n luna decembrie a anului premergtor, cnd lui

John Thornton i-au degerat picioarele, tovarii si
l-au ngrijit cu cele de trebuin i l-au lsat pe loc ca
s se fac bine, iar ei au plecat n susul fluviului, s
taie nite buteni i s-i plutreasc pn la Dawson.
170

Cnd l-a salvat pe Buck, Thornton mai chiopta puin,

dar o dat cu nclzirea vremii se vindecase cu desvrire. i aici, petrecnd lungile zile de primvar tolnit pe marginea fluviului, privind cum curgea apa i
ascultnd toropit cntecul psrilor i freamtul firii,
Buck i recpt ncetul cu ncetul puterile.
Dup ce ai strbtut trei mii de mile, odihna nu se
poate s nu prind foarte bine, dar trebuie s recunoatem c pe msur ce rnile s-au nchis i muchii
au nceput s i se ntreasc din nou, i carnea s-i acopere iari oasele, Buck s-a lenevit. La drept vorbind, n ateptarea plutei care avea s-i duc devale la
Dawson, trndveau cu toii i Buck, i John
Thornton, i Skeet, i Nig. Skeet era o cea neam de
setter irlandez, tare mititic, i care se mprietenise cu
Buck din prima zi, cnd acesta, aproape muribund nu
fusese n stare s-i resping avansurile. Avea o vocaie
de infirmier care se ntlnete la unii cini; i precum
pisica i ngrijete pisoii lingndu-i, aa i-a lins i i-a
curat Skeet rnile lui Buck. Zi de zi, dimineaa, dup
ce Buck termina de mncat, Skeet i-a ndeplinit aceast
sarcin pe care singur i-o impusese, pn ce Buck ajunse s preuiasc ngrijirile ei tot att de mult ca pe
cele ale lui Thornton. Nig, care era la fel de prietenos,
dar ceva mai puin ostentativ, era o namil de cine
negru, jumtate copoi i jumtate ogar, cu ochi care
rdeau i nespus de blnd.
Spre marea mirare a lui Buck, cinii acetia nu erau
de loc geloi pe el. Preau c snt tot att de blnzi i
de buni ca John Thornton. Dup ce Buck s-a mai
ntremat, l-au ispitit s ia parte la tot felul de jocuri, n
care Thornton nu se putea abine s nu se amestece. i
astfel i petrecu Buck convalescena i pi ctre o
via nou. Acuma, pentru ntia oar n via descoperi ce era dragostea, dragostea adevrat, pasionat.
Niciodat nu ncercase acest sentiment acolo, departe,
la conacul judectorului Miller, n scldata de soare
Santa Clara Valley. Fa de fiii judectorului Miller,
cu care vna i hoinrea, nutrea un fel de sentiment de
171

camaraderie; fa de nepoii judectorului se simea

ca un fel de tutore; iar judectorului Miller i purta o
prietenie grav i demn. Dar o dragoste nfrigurat i
arztoare, o dragoste mpins pu la ardoare i
nebunie nu izbutise s-i trezeasc nimeni dect John
Thornton.
Omul acesta i salvase viaa, i asta era ceva; dar,
mai mult, era stpnul ideal. Unii oameni aveau grij
de cinii lor pentru c aa le dicta simul datoriei i
propriul lor interes. Thornton, ns, avea grij de cinii
si ca i cum i-ar fi fost copii, pentru c aa i era firea. i nc ceva. Nu uita niciodat s le dea binee
sau s le spun un cuvnt bun, i a sta de vorb cu
cinii (la flecreal), cum zicea el, era o plcere att
pentru el, ct i pentru ei. Avea el un fel brusc de a
cuprinde capul lui Buck cu amndou minile i de a-i
rezema apoi capul pe acela al cinelui, de a-l smuci
ncoace i ncolo i de a-i opti fel de fel de mscri,
care pentru Buck erau tot attea cuvinte de alintare! i
lui Buck nimic nu-i fcea mai mare plcere dect aceste mbriri i aceste ocri spuse n oapt, i la
fiecare smucitur mai-mai c-i srea inima din piept,
att i era de mare bucuria. Iar cnd, dup ce-i ddea
drumul, srea n picioare, cu gura cscat a zmbet, cu
ochi care parc vorbeau, cu gtleju-i vibrnd de sunete
nearticulate, John Thornton exclama minunndu-se:
Doamne, doar glas omenesc i lipsete!
Buck avea un fel ciudat de a-i exprima dragostea,
care aducea a cruzime. Adesea apuca n bot mna lui
Thornton i-o strngea att de slbatic, nct pstra tiparul colilor o bun bucat de vreme dup aceea.
ns aa cum Buck lua ocrile lui drept cuvinte de alintare, tot aa i Thornton nelegea c acest simulacru
de muctur era o mngiere.
Dar de cele mai multe ori Buck i manifesta dragostea adorndu-l. Dei era nebun de fericire cnd
Thornton l atingea sau i vorbea, nu cerea aceste semne
de dragoste. Spre deosebire de Skeet, care avea obiceiul s-i vre nasul sub mna lui Thornton i apoi s-l
172

mboldeasc iar i iar pn ce o mngia, i spre deosebire de Nig, care venea i-i aeza capul pe genunchii
lui Thornton, Buck era mulumit s-l adore de la distan. Vesel i vioi, sttea ceasuri ntregi la picioarele
lui Thornton, uitndu-se drept n ochii lui sau cu privirea aintit asupra chipului lui, studiindu-l, urmrind
cu cea mai mare luare-aminte schimbrile fugare ale
expresiei sale, precum i toate micrile i modificrile
trsturilor feei lui. Uneori se ntmpla s stea ceva
mai ncolo, deoparte, sau n spatele lui, privindu-i
silueta i urmrindu-i micrile. i atta era de mare
receptivitatea unuia fa de cellalt, nct de multe ori
fora privirii lui Buck l fcea pe John Thornton s
ntoarc brusc capul i s se uite la cine, fr a scoate
nici un cuvnt, dar cu strlucirea sufletului oglindit
n ochi, aa cum n ochi era oglindit i strlucirea
sufletului lui Buck.
Mult vreme dup salvarea lui, Buck n-a acceptat
s-l piard din ochi pe Thornton nici mcar o clip.
Din momentul n care prsea cortul i pn se napoia,
Buck se inea tot timpul dup el. Faptul c stpnii
ce-i avusese de cnd venise pe meleagurile de la miaznoapte fuseser vremelnici sdise n el temerea c nici
un stpn nu-i venic. i era team c i Thornton avea
s dispar din viaa lui, aa cum dispruser Perrault,
Franois i metisul scoian. Chiar i noaptea, n vis,
era obsedat de teama asta. i atunci se trezea i se tra
prin frig pn la intrarea cortului, unde se oprea s
asculte rsuflarea stpnului.
Dar n ciuda dragostei puternice ce i-o purta lui
John Thornton care parc atesta influena civilizaiei filonul primitiv trezit la via de lumea nordului rmase viu i activ. Credina i devotamentul,
dou sentimente nscute sub oblduirea focului i a
acopermntului, i erau cunoscute; totui, i pstra
slbticia i viclenia. Era mai degrab o fptur slbatic din lumea slbticiunilor, pripit pe lng vatra
lui John Thornton, dect un cine din lumea cea blnd
a Sudului, purtnd pecetea multor generaii de via
173

civilzat. Dragostea lui profund l mpiedica s fure

ceva de la omul acesta, dar dac ar fi fost vorba s
fure de la oricare altul sau din oricare alt tabr, n-ar
fi stat nici o clip la ndoial; i fura cu atta viclenie,
nct nu putea fi prins.
Faa i trupul i erau crestate de colii multor cini,
i cnd lupta, era tot att de crncen ca nainte, numai
c devenise mai dibaci. Skeet i Nig prea erau cumsecade ca s se ia la har cu ei, i, afar de asta, i aparineau lui John Thornton; dar orice cine strin,
indiferent de rasa sau de vitejia lui, ori recunotea pe
loc superioritatea lui Buck, ori se vedea prins ntr-o
lupt pe via i pe moarte cu un adversar primejdios.
Cci Buck nu tia ce este mila. nvase bine legea btei i a colilor, i niciodat nu renuna la un avantaj i
niciodat nu crua un duman pe care apucase a-l
mna pe drumul morii. Luase lecii de la Spitz i de la
cei mai buni lupttori dintre cinii poliiei i ai potei
i tia c nu exista o cale de mijloc. Trebuia s
domine sau s accepte a fi dominat; iar ndurarea nu
era dect o slbiciune. n lumea din veacurile trecute
nu exista ndurare. Era confundat cu teama, i dintr-o
asemenea confuzie se putea trage i moartea. Ucide,
sau vei fi ucis; sfie sau vei fi sfiat asta era
legea; i el se supunea acestor porunci transmise din
timpuri strbune.
Era mult mai btrn dect reieea din socoteala zilelor ce le trise i a ncercrilor prin care trecuse. Era
o verig ntre trecut i prezent, i venicia trecutului
clocotea n el ntr-un ritm puternie, irezistibil, cruia i
se supunea aa cum i se supun fluxul i refluxul i
anotimpurile. Sttea acum lng vatra lui John Thornton, un cine cu pieptul lat, cu coli albi i blan loas; dar n spatele lui se profilau umbrele a fel de
fel de cini, a fel de fel de cini-lupi i de lupi curai,
care-l aau i-l ndemnau, i acetia se desftau cu
gustul crnii pe care o mnca, erau nsetai de apa din
care se adpa, ascultau i deslueau mpreun cu el
zgomotele fcute de slbticiunile pdurii, i dictau
174

toanele, hotrau ce aciuni s ntreprind, i cnd se

culca, se culcau i se visau cu el i dincolo de el,
devenind subiectul viselor lui.
i att de imperioase erau poruncile acestor umbre,
nct zi de zi oamenii i cerinele omenirii se deprtau
parc tot mai mult de el. Din adncurile codrului rsuna o chemare; i ori de cte ori auzea aceast chemare tainic, tulburtoare i irezistibil, se simea silit
s prseasc focul i bttura din preajma lui i s se
afunde n pdure, departe, tot mai departe, fr a ti
nici ncotro, nici pentru ce se duce; de altfel, nici nu
se ntreba ncotro i pentru ce, deoarece chemarea rsuna, imperioas, din adncurile pdurii. Dar cum
ajungea n desiul verde al pdurii, pe pmntul moale
i neumblat, dragostea pentru John Thomton l atrgea napoi lng foc.
Numai Thornton l inea locului. Pentru el, restul
omenirii nu nsemna nimic. Puteau s-l laude sau s-l
mngie drumeii; asta l lsa rece, iar dac vreun ins
se arta prea insistent, se ridica i pleca. Cnd Hans i
Pete, cei doi tovari ai lui Thornton, sosir cu pluta
cea mult ateptat, Buck refuz s-i bage n seam,
pn ce i ddu seama c erau prieteni buni cu Thornton; dup aceea consimi s-i tolereze ntr-un fel pasiv, acceptnd favoruri de la ei, ca i cum, acceptndu-le,
el le-ar fi fcut o favoare. Erau oameni la fel de voinici
ca Thornton, care triau cu picioarele pe pmnt, gndeau simplu i vedeau lucrurile limpede; i nainte de
a crmi pluta ctre vrtejul cel mai mare din dreptul
gaterului de la Dawson, ei ajunseser s-l neleag pe
Buck i felul lui de a fi i nu mai cutar s lege cu el
o prietenie cum legaser cu Skeet i Nig.
Fa de Thomton, ns, dragostea lui Buck cretea
parc nencetat. Singur lui i era iertat s-i pun poveri n spinare vara, n cursul cltoriilor. Pentru Buck
nimic nu era prea greu cnd poruncea Thornton. ntr-o
bun zi (se ncrcaser cu de-ale gurii din banii luai
pe butenii din plut i prsiser Dawsonul, ndreptndu-se ctre izvoarele Tananei), oamenii i animalele
175

stteau n vrful unei stnci sub care se csca o prpastie abrupt, n fundul creia, la vreo trei sute de
picioare mai jos, se afla un pat de bolovani. John
Thornton sttea chiar la marginea prpastiei, cu Buck
lng el. Deodat lui Thornton i veni un gnd znatec
i le artase lui Hans i lui Pete luarea-aminte asupra
unei experiene pe care voia s o fac.
Sri, Buck! porunci el, ntinznd mna nainte,
peste prpastie.
n clipa urmtoare se lupta cu Buck chiar pe buza
prpastiei, ca s nu sar, n vreme ce Hans i Pete i
trgeau napoi, n siguran.
Asta-i curat vrjitorie! spuse Pete cnd, dup
ce au trecut primejdia, i recptar graiul.
Thornton cltin din cap:
Nu e vrjitorie, ci ceva minunat i, totodat,
nspimnttor. V spun drept, uneori m trec fiorii.
N-a vrea s fiu n locul omului care s-ar lega
de tine cnd se afl sta prin preajm, spuse Pete artnd cu capul ctre Buck.
Nici eu, afurisit s fiu! se amestec n vorb i
Hans.
Chiar n anul acela, la Circle City, temerile lui Pete
se adeverir. Burton Tuciuriul, un om ru i argos,
tocmai se luase la har n faa tejghelei crciumii locale cu un ageamiu abia pripit, cnd Thornton se
bg ntre ei ca s-i despart. Dup cum i era obiceiul, Buck sttea ntr-un col cu botul pe labe, urmrind cu atenie micrile stpnului su. Pe neateptate,
Burton i repezi un pumn lui Thornton. Acesta ncepu
s se clatine, i de nu s-ar fi agat de marginea tejghelei, nu ncape ndoial c-ar fi czut grmad.
Cei de fa auzir deodat un sunet ce nu era nici
ltrat, nici chellit i cruia i s-ar potrivi mai bine
numele de rcnet, i-l vzur pe Buck zburnd prin aer
i npustindu-se la beregata lui Burton. Acesta nu a
scpat cu via dect datorit faptului c instinctiv a
ridicat braul, dar asta nu l-a mpiedicat s se prbueasc cu Buck peste el. Cinele i desclet dinii din
176

braul omului i se repezi din nou s-l apuce de beregat. De ast dat Burton nu reui dect n parte s
pareze atacul, aa c i sfie gtul. Apoi cei de fa se
aruncar asupra lui Buck, pe care-l ndeprtar; dar n
vreme ce un felcer pansa rana lui Burton, cinele
alerga ncoace i ncolo, ltrnd furios i cutnd s se
repead din nou, dar un zid ntreg de bite amenintoare l inu n loc. O adunare a cuttorilor de
aur, convocat pe loc, constat c Buck fusese provocat i, prin urmare, hotr s-l achite. Dar i se duse
vestea, i, din ziua aceea, numele lui ajunse cunoscut
pn i n cele mai ndeprtate tabere ale Alaski.
Mai trziu, n toamna aceluiai an, Buck i-a salvat
viaa lui John Thornton, dar n alt mod. Cei trei tovari tocmai duceau la vale, peste o poriune primejdioas a pragurilor lui Forty Mile Creek, o barc lung
i ngust. Hans i Pete mergeau pe mal, asigurndu-se
ba de un copac, ba de altul, cu ajutorul unei frnghii
de Manila, n vreme ce Thornton, n barc, i ajuta
manevrnd cu prjina i strigndu-le celor aflai pe
mal ce s fac. Buck, pe rm, ngrijorat i cu inima
ct un purice, inea pas cu barca i nu-i lua privirea
de la stpnu-su.
ntr-un loc deosebit de periculos, unde se afla un
prag de stnci ascuite abia acoperite de ap, Hans slbi
puin frnghia i, n vreme ce Thornton mpingea cu
prjina barca spre mijlocul rului, el ncepu s fug
de-a lungul rmului innd captul frnghiei n mn,
ca s poat struni din nou ambarcaia dup ce va fi
trecut de prag. Barca luneca la vale, prins de un curent iute ca scocul unei mori, cnd Hans o propti, dar
o propti brusc. Luntrea se rsturn i se izbi de rm,
iar Thornton fu dat de-a berbeleacul n ap i trt
repede de curent ctre cel mai primejdios loc al
pragurilor o vltoare n care nici un nottor nu s-ar
fi putut ine la suprafa. n aceeai clip Buck sri n
ap. Dup vreo trei sute de iarzi, el l ajunse pe
Thornton n mijlocul vltorii. Cnd simi c omul s-a
apucat cu amndou minile de coada lui, Buck se n177

drept spre rm, notnd cu toat puterea lui uimitoare. Dar nu nainta dect ncet de tot spre rm, iar
curentul i trgea devale ameitor de repede. De jos se
auzea mugetul uvoiului slbatic, care acolo devenea
i mai slbatic, sfrmndu-se de stncile ale cror
creste artau ca dinii unui pieptene uria i mprocnd stropi de ap n toate prile. Aici, n preajma
ultimei cascade, iureul apei era ngrozitor, i Thornton i ddu seama c era cu neputin s-ajung la
rm. Trecu nvalnic peste o stnc, lunec peste alta
i apoi se izbi puternic de o a treia. Dndu-i drumul lui
Buck, se ag cu amndou minile de vrful jilav al
stncii i strig, acoperind cu glasul lui mugetul apelor
nvolburate:
Mar, Buck, mar!
Buck nu se mai putea mpotrivi curentului, i dei
lupta din rsputeri, era trt la vale, incapabil s se ntoarc. Cnd l auzi pe Thornton repetnd porunca, se
slt puin din ap, nlnd capul pentru a-l mai vedea
o dat, i apoi se ndrept asculttor ctre rm. not
cu spor i fu tras pe rm de Hans i Pete n punctul,
unde nu mai era cu putin s se in la suprafa i
unde-l pndea moartea.
Dndu-i seama c un om nu poate sta agat de o
stnc lunecoas, innd piept unui uvoi puternic de
ap, mai mult de cteva minute, Hans i Pete alergar
ntr-un suflet n sus pe rm pn ntr-un loc ce domina stnc de care se agase Thornton. Aici luar
frnghia cu care fusese legat barca, o petrecur n jurul gtului i umerilor lui Buck, avnd grij ca frnghia
s nu-l sugrume sau s-i stinghereasc micrile, i
apoi i ddur drumul n ap. Buck se avnt cu curaj
n valuri, dar nu chiar ctre mijlocul curentului. De
aceast greeal i ddu seama prea trziu, i anume
cnd Thornton se afla doar la vreo cinci-ase zvcnituri
de el i curentul l mna necrutor mai departe.
Hans trase imediat de frnghie, ca i cum Buck ar
fi fost o barc. Frnghia se ntinse, i cinele fu mpins

178

sub ap; i rmase aa, sub ap, pn ce trupul lui se

izbi de rm i fu ridicat la suprafa. Era aproape sufocat, i Hans i Pete se repezir s-l ajute s-i revin
i s scuipe apa ce-o nghiise. Cltinndu-se, cinele
se ridic n picioare i apoi czu. n clipa aceea auzir
glasul lui Thornton, i cu toate c nu izbutir s deslueasc ce spunea, i ddur seama c era la captul
puterilor. Asupra lui Buck glasul stpnului avu
efectul unui oc electric. Sri n picioare i, lund-o
naintea lui Hans i Pete, se repezi sus pe mal, n locul
de unde l lsaser n ap.
Din nou i petrecur frnghia dup grumaz i-l lansar n ap, i din nou se avnt cu curaj, dar de ast
dat direct ctre mijlocul curentului. Greise o dat,
dar a doua oar nu se fcu vinovat de aceeai greeal. Hans ddea drumul ncet frnghiei, nelsnd-o
nici s se ntind, dar nici s slbeasc prea mult, n
vreme ce Pete desfcea colacul. Buck naint n linie
dreapt pn ajunse n spatele lui Thornton; apoi fcu
o cotitur i cu iueala unui expres, se ndrept ctre
el. Thornton l vzu apropiindu-se, i cnd, mpins de
fora curentului, Buck l izbi ca un berbece, se ridic
puin i se prinse cu amndou braele n jurul gtului
cu pr los. Hans ncolci frnghia n jurul unui copac
i, datorit smuciturii, Buck i Thornton se trezir sub
ap. n cele din urm, sugrumai i sufocai, ieind
deasupra cnd unul, cnd altul, zdrelindu-se de stncile ascuite de pe fund, izbindu-se de bolovani i rglii, ajunser la rm.
Cnd i-a venit n fire, Thornton se afla ntins pe
burt, i Hans i Pete l trgeau nainte i napoi, fcndu-i respiraie artificial. Prima lui grij a fost s-l
caute din ochi pe Buck, al crui trup, n aparen
inert, era strjuit de Nig, care urla, n vreme ce Skeet
i lingea botul umed i ochii nchii. Dei era el nsui
zdrelit i plin de contuzii, ndat ce se ntrem puin,
Thornton se aplec asupra cinelui i, cercetndu-l cu
grij, constat c avea trei coaste rupte.

179

 n cazul sta rmnem pe loc! hotr el. Poposim chiar aici.

i poposir acolo pn ce coastele lui Buck se
lipir la loc i putu s-o porneasc din nou la drum.
n iarna aceea, la Dawson, Buck mai fcu o isprav,
poate nu la fel de eroic, dar care a fcut ca numele
lui s fie nscris cu cteva crestturi mai sus pe rbojul
totemic al celebritilor din Alaska. Aceast isprav a
fost foarte binevenit pentru cei trei oameni, cci le-a
dat putina s-i cumpere echipamentul de care aveau
nevoie i s ntreprind o cltorie la care visau de
mult, n prile rsritului nc neexplorat, unde cuttorii de aur nc nu-i fcuser apariia.
Totul a pornit de la o discuie ce s-a purtat la
Eldorado, o crcium n care oamenii obinuiau s
ndruge verzi i uscate pe seama cinilor lor preferai.
Datorit faimei lui, Buck era inta tuturor atacurilor,
aa c Thomton se vzu silit s-i ia cu hotrre aprarea. Dup vreo jumtate de or de discuii, un muteriu declar c unul dintre cinii lui era n stare s
urneasc din loc i s trag dup el o sanie cu o povar
de cinci sute de pfunzi; un altul se lud c al lui putea trage ase sute de pfunzi, iar un al treilea, apte
sute.
Haida-de! interveni John Thomton. Buck al
meu e n stare s urneasc din loc chiar o mie de
pfunzi!
S urneasc din loc o sanie cu o povar de o
mie de pfunzi i s-o trag o sut de iarzi? ntreb
Matthewson, unul dintre regii minelor de aur, cel care
se ludase c unul dintre cinii lui ar putea trage apte
sute de pfunzi.
S urneasc din loc o sanie cu o povar de o
mie de pfunzi i s-o trag o sut de iarzi! ntri John
Thomton calm.
Bine! zise Matthewson ncet i apsat, astfel
nct s fie auzit de toi. Pun prinsoare pe o mie de
dolari c nu poate. Poftim! i rostind aceste cuvinte,

180

arunc cu zgomot pe tejghea un scule de mrimea

unui salam de Bologna plin cu pepite1.
Nimeni nu scoase nici un cuvnt. Ludroenia lui
Thornton, dac ludroenie era, avea s fie dat de
gol. Simi c un uvoi de snge cald i nvlete n
obraji. l luase gura pe dinainte. Nu tia dac Buck era
ntr-adevr n stare s trag o mie de pfunzi. O
jumtate de ton! Enormitatea greutii l nspimnta acum. Avea mare ncredere n puterile lui Buck
i deseori se gndise c-ar putea trage asemenea greutate; dar niciodat nu fusese pus ca acum, cnd ochii a
vreo zece-doisprezece oameni, care ateptau n tcere,
erau aintii asupra lui, n faa problemei de a verifica
aceast posibilitate. i apoi n-avea o mie de dolari; i
nici Hans, nici Pete n-aveau.
Am chiar afar la scar o sanie ncrcat cu
douzeci de saci cu fin a cte cincizeci de pfunzi
fiecare, urm Matthewson, direct i brutal, aa c n
privina asta nu exist nici o dificultate.
Thornton nu rspunse. Nu tia ce s spun. i
plimba privirea buimac de la unul la altul, ca un om
care a pierdut uzul raiunii i caut ceva care s-i
permit s-l redobndeasc. Privirea i se opri pe
chipul lui Jim OBrien, un bogtan de prin partea
locului, cu care lucrase pe vremuri. Asta-l trezi, strnindu-l s fac ceea ce altfel nici prin gnd nu i-ar fi
trecut s fac.
Poi s-mi mprumui o mie? ntreb el aproape
n oapt.
Bineneles, spuse OBrien, trntind un scule
burduhnos lng cel al lui Matthewson. Totui, John,
nu prea-mi vine a crede c-o s poat.
Toi muteriii Eldorado-ului ieir n strad, ca
s asiste la prob. Mesele fur lsate n prsire,
juctorii lsar crile de joc ca s vad rezultatul i s

Pepit bucat de aur nativ.

181

pun i ei pariuri. Cteva sute de oameni, nmnuai

i nfofolii n blnuri, se nghesuir n jurul sniei,
dar pstrnd oarecare distan. Sania lui Matthewson,
ncrcat cu o mie de pfunzi de fin, se afla acolo
cam de vreo dou ore, i n gerul puternic (erau 60 de
grade sub zero), tlpicile se prinseser de zpada
bttorit. Unii ncepur s pun rmag 2 la 1 c
Buck n-are s poat urni din loc sania. Se ivi o
controvers asupra sensului cuvintelor a urni din
loc. OBrien afirma c Thornton avea dreptul s
desprind tlpicile, lsnd apoi pe seama lui Buck s
urneasc sania din loc. Matthewson susinea c
aceast formul ar cuprinde i desprinderea tlpicilor
nepenite n zpada ngheat. Dup ce majoritatea
celor ce fuseser de fa la ncheierea prinsorii se
pronun n favoarea lui Matthewson, cota ajunse la 3
la 1 mpotriva lui Buck.
Dar nu se gsir amatori. Nimeni nu credea c
Buck va izbuti. Thornton se pripise acceptnd prinsoarea, i char el avea mari ndoieli, iar acuma vznd
sania, adic obiectul concret, i cei zece cini care
alctuiau atelajul ei normal, culcai n zpad n faa
ei, isprava i se prea, mai mult ca oricnd, imposibil.
Matthewson ncepu s jubileze.
Trei la unu! strig el. Mai pun o mie de dolari la
btaie; trei contra unu, Thornton! Ce spui?
Pe faa lui Thornton se citea c avea mari ndoieli,
dar spiritul lui de lupt fusese aat acel spirit de
lupt care nu ine seama de probabiliti, care nu vrea
s recunoasc imposibilul i rmne surd la orice,
afar doar de dorina de a se nciera. i strig pe
Hans i pe Pete. Sculeii lor erau firavi de tot, i cei
trei tovari abia reuir s ncropeasc dou sute de
dolari. Acum, cnd stteau prost cu banii, acesta era
tot capitalul lor; totui, l depuser fr s se
codeasc, contra celor ase sute de dolari pui de
Matthewson.

182

Atelajul alctuit din zece cini fu deshmat, i

Buck, cu hamul lui, fu pus la sanie. Fusese i el molipsit de nfrigurarea oamenilor i simea instinctiv c
trebuie s fac nu tia ce i cum, dar trebuia s
fac ceva foarte important pentru John Thornton.
nfiarea lui strni un murmur de admiraie. Era
ntr-o form perfect, n-avea nici o singur uncie de
prisos; cei o sut cincizeci de pfunzi ai si reprezentau tot atia pfunzi de vlag i brbie. Blana lui
strlucea cu reflexe mtsoase. Coama ce i se prelungea pe gt i grumaz, dei nemicat, era totui
puin zburlit i parc se ridica la fiecare micare, ca
i cum excesul de vigoare ar fi dat via fiecrui fir n
parte. Pieptu-i lat i labele-i puternice erau perfect
proporionate cu restul trupului, ai crui muchi
preau nite ghemotoace compacte sub piele. Civa
dintre cei de fa pipir aceti muchi i spuser c
erau tari ca oelul, ceea ce fcu ca pariurile s scad
iar la 2 la 1.
Formidabil, sir! Formidabil, sir! se blbi unul
dintre membrii unei dinastii nou-noue de pucriai.
Ofer opt sutare pentru el, sir, nainte de prob, sir; opt
sutare, aa cum este acum!
Thornton cltin din cap i se duse lng Buck.
S nu stai lng el, obiect Matthewson. Las-l
liber, c aa-i cinstit.
Mulimea amui; se auzeau doar glasurile celor ce
ofereau zadarnic s ncheie pariuri la 2 la 1. Toi erau
convini c Buck este un animal superb, dar, dup
prerea lor, douzeci de saci a cte cincizeci de pfunzi
reprezentau o povar prea mare pentru ca s dezlege
bierile pungii.
Thornton se ls n genunchi lng Buck. i cuprinse capul n mini i sttur aa ctva timp, cap la
cap. Nu-l mai zgli, cum i era obiceiul, i nici nu-i
mai opti tot felul de mscri n chip de alintare. i
opti ns la ureche:

183

 Dac ii la mine, Buck!... Dac ii la mine!...

Atta i opti, iar Buck scheun stpnit.
Oamenii se uitau curioi. Cele ce se petreceau cptau un aer de mister. Aveau ceva de vrjitorie. Cnd
Thornton se ridic, Buck i prinse n bot mna
nmnuat, o strnse ntre dini i apoi i ddu drumul
ncet, aproape cu prere de ru. Acesta era rspunsul;
dac nu n vorbe, mcar n semne de dragoste.
Thornton se trase napoi.
Acuma, Buck! exclam.
Buck ntinse leaurile, apoi le slbi puin. Aa
fusese nvat.
Dii! rsun glasul lui Thornton n tcerea
ncordat.
Buck se opinti spre dreapta, terminndu-i micarea cu o smucire a celor o sut cincizeci de pfunzi
ai si. Sania se cutremur, iar de sub tlpici se auzi o
pritur.
Hai! porunci Thornton.
Buck repet micarea, dar de data asta spre
stnga. Pritur se transform ntr-un trosnet, sania
ntorcndu-se ntr-o parte, iar tlpicile lunecnd i
derapnd lateral civa oli. Sania fusese urnit din
loc. Fr s-i dea seama, oamenii i ineau respiraia.
i acuma, MAR!
ndemnul lui Thornton rsun ca un foc de pistol.
Buck se repezi brusc nainte, opintindu-se n leauri,
ntreg trupul i era ncordat ntr-o sforare impetuoas:
muchii i se contractau i i se nnodau ca nite fiine
vii sub blana mtsoas. Pieptu-i lat aproape c
atingea prtia, capul i era ntins nainte, n vreme ce
labele-i depnau nebunete, scurmnd cu ghearele
zpada bttorit i lsnd urme paralele. Sania se
cltin i se cutremur, i apoi parc ddu s-o ia din
loc. Una dintre labele lui lunec, i cineva gemu tare.
Apoi sania se clinti din loc, naintnd ntr-un lan de
smucituri succesive, dar fr ca de fapt s se mai

184

opreasc de tot vreodat... o jumtate de ol... un

ol... doi oli... i, vznd cu ochii, smuciturile se atenuar; iar cnd sania dobndi ineria necesar, Buck,
profitnd de ea, trase ntins, pn ncepu s lunece
lin.
Cei de fa oftar uurai i respirar adnc, fr
s-i dea seama c sttuser cu rsuflarea tiat.
Thornton mergea n urma sniei, ncurajndu-l pe
Buck cu vorbe scurte i pline de dragoste. Distana
fusese msurat, i cnd sania se apropia de stiva de
lemne de foc care marca punctul final al celor o sut
de iarzi, izbucnir urale din ce n ce mai puternice,
care, cnd Buck depi stiva i se opri, la porunca
stpnului su, culminar ntr-o explozie de urlete de
bucurie. Toi erau entuziasmai, pn i Matthewson.
Cciuli i mnui mblnite zburau n vzduh.
Oamenii i strngeau minile, indiferent cine cu cine,
i vorbeau toi cu glas tare, de nu se mai nelegea
nimic.
Thornton ns ngenunche lng Buck. Stteau cap
la cap, i Thornton l legna ncoace i-ncolo. Cei care
se apropiar auzir cum Thornton i spunea lui Buck
vorbe de ocar. i Thornton i ocr mult vreme i
cu mult patim cinele, dar cu glas blnd i plin de
dragoste.
Formidabil, sir, formidabil, sir! izbucni din nou
acel rege al pucriailor. i dau o mie pentru el, sir, o
mie, sir... o mie dou sute, sir!
Thornton se ridic. Avea ochii umezi. Lacrimile i
curgeau iroaie pe fa.
Sir, i rspunse el regelui panoramelor, nu primesc, sir. Dar te pot trimite dracului, sir! Asta-i
singura favoare pe care i-o pot face, sir!
Buck prinse n bot mna lui Thornton, iar acesta
ncepu din nou a-l legna ncoace i ncolo. Cei de
fa, mnai parc de un impuls comun, se traser
napoi i nu mai svrir indiscreia de a-i tulbura.

185

VII. Rsun chemarea

Citignd pentru John Thornton o mie ase sute de
dolari n cinci minute, Buck i ddu stpnului su
posibilitatea s-i plteasc unele datorii i apoi s
plece mpreun cu tovarii si spre rsrit, n
cutarea unei legendare mine de aur, pierdut, a crei
poveste era tot att de veche ca istoria inutului. Muli
oameni cutaser; puini o gsiser; i dintre acetia
nc i mai puni se napoiaser. Aceast min
pierdut pricinuise multe tragedii i era nvluit n
mister. Nimeni nu tia cine era omul care o descoperise. Nici cele mai vechi legende nu pomeneau nimic
despre el. Ele vorbeau despre o colib veche, drpnat. Oameni aflai pe patul morii juraser c vzuser coliba i mina pe care o ascundea, ntrindu-i
spusele artnd nite pepite de o calitate necunoscut
n prile de la miaznoapte.
Dar nici un om nu ajunsese la aceast colib a
comorilor, iar morii erau mori. Iat de ce Thornton,
Pete i Hans, cu Buck i ali cinci-ase cini, se ndreptar ctre rsrit pe drumuri nebtute, ca s fac
ceea ce oameni i cini, la fel de vrednici ca i ei, nu
reuiser s fac. Merser aptezeci de mile n susul
Yukonului, cotir apoi spre stnga pe valea lui Stewart
River, trecur peste Mayo i McQuestion i o inur
nainte pn unde Stewart River nu era dect un pria
ce se strecura printre piscurile care reprezentau
coloana vertebral a continentului.
John Thornton cerea prea puin de la om sau de la
natur. Pe el nu-l nspimnta slbticiunea. Cu o
mn de sare n tolb i cu puca pe umr, putea s se
adnceasc n orice inut slbatic i s se duc oriunde
i s stea orict poftea. Neavnd nici un zor, i vna
hrana dup felul indienilor, n timpul drumului; i
dac nu ddea peste vnat, i vedea mai departe de
drum tot dup felul indienilor, fiind ncredinat c mai

186

devreme sau mai trziu vnatul avea s-i ias n cale.

Aa c n timpul acestei lungi cltorii spre soarersare n-au mncat dect carne proaspt, principala ncrctur a sniei constnd din muniii i
unelte, iar itinerariul cltoriei mbria un viitor
nemrginit.
Pentru Buck, a merge la vntoare sau la pescuit i
a colinda fr int prin locuri necunoscute constituia
o mare plcere. Uneori se aterneau drumului zi de zi,
sptmni de-a rndul, pentru ca apoi s stea locului
sptmni de-a rndul, cinii hoinrind fr treab, iar
oamenii spnd galerii n pmntul sau n pietriul
ngheat i splnd n cutarea aurului nenumrate
gvane cu ml i nisip nclzite la foc. Uneori flmnzeau, alteori se osptau ca nite cpcuni, dup cum
vnatul era mai mult sau mai puin mbelugat sau
dup cum le surdea norocul. Apoi veni vara, i att
cinii, ct i oamenii i luar calabalcul n spinare i
trecur cu pluta lacurile alpine albastre i vslir n
susul sau n josul unor ruri de munte necunoscute,
folosind brci zvelte, cioplite din trunchiurile copacilor pdurii.
Lunile treceau, iar ei se tot nvrteau ncolo i-ncoace pe aceste meleaguri nensemnate pe hart, unde
nu era ipenie de om, dar unde oameni vor fi fost
cndva dac legenda colibei prsite era adevrat. Au
trecut peste muni, nfruntnd viscolul; au tremurat de
frig n btaia soarelui de la miezul nopii, pe coaste
pleuve, ntre limita superioar a bradului i zpezile
eterne; au cobort n vi adpostite, unde era cald i
miunau narii i mutele, i la umbra ghearilor au
cules fragi att de coapte i flori att de frumoase, cum
nici n rile de la miazzi nu se afl. n toamna acelui
an ptrunser ntr-un straniu inut plin de lacuri, trist
i tcut, locuit cndva de psrile slbatice, dar unde
acum nu existau nici via, nici semne de via, ci
doar vnturi reci, sloiuri de ghea n cotloane adpos-

187

tite i clipocitul melancolic al valurilor ce loveau

rmurile singuratice.
n cursul iernii urmtoare ddur peste urmele
uitate ale unor oameni care trecuser pe acolo mai
demult. ntr-un rnd au dat peste o potec croit prin
pdure, o potec foarte veche, i atunci li s-a prut c
se gseau foarte aproape de coliba prsit. Dar poteca pornea nu se tia de unde i se termina undeva nu
se tia unde, i a rmas nvluit n tain dup cum au
rmas nvluite n tain omul care o croise i motivele
pentru care o croise. Alt dat ddur din ntmplare
peste ruinele mcinate de vremuri ale unei colibe de
vntor, unde, printre fii de pduri putrezite, John
Thornton gsi nchiztorul unei flinte cu eav lung.
i-a dat seama c aparinea unei arme din cele folosite de Compania Golfului Hudson n primele zile
ale explorrii teritoriilor de la nord-est, cnd o asemenea flint preuia ct o grmad de piei de biber frumos cldite una peste alta pn ajungeau la nlimea
putii. Atta tot. ncolo, nici o tire despre omul care
n vremuri de demult ridicase aceast colib i-i
lsase flinta printre pturi.
Primvara veni din nou, i, la captul acestor peregrinri, gsir nu coliba pierdut, ci un teren cu nisipuri aurifere, situat chiar la suprafa, ntr-o vale
larg, unde aurul strlucea galben ca untul pe fundul
ciurului de splat. N-au mai cutat alte locuri. Fiecare
zi de munc le aducea mii de dolari n praf de aur i
pepite, i ei lucrau din zori i pn-n noapte. Aurul l
strngeau n sculee din piele de elan, sculee de cte
cincizeci de pfunzi fiecare, pe care le aezau, aa cum
se aaz lemnele pe foc, lng coliba ngheat din
crengi de brad. Munceau urieete, i zilele treceau
iute una dup alta, ca ntr-un vis, i comoara lor cretea mereu.
Cinii n-aveau nici o treab, afar doar s care din
cnd n cnd vnatul dobort de Thornton, i Buck petrecea ceasuri ntregi adncit n gnduri lng foc.

188

Acum, cnd nu prea avea ce face, imaginea omului

pros, cu picioare scurte, i aprea mult mai des; i
deseori, stnd cu ochii mijii lng foc, Buck pribegea
cu el n acea alt lume, de care-i aducea aminte.
Principala trstur a acestei alte lumi prea s fie
teama. Cnd se uita la omul cel pros care dormea
lng foc cu capul ntre genunchi i cu miinile ncletate deasupra cretetului, Buck bga de seam c dormea nelinitit, tresrind n somn i trezindu-se mereu,
i c de fiecare dat cnd se trezea, cerceta atent i nfricoat bezna i arunca lemne pe foc. Cnd hoinreau
pe malul unui lac unde omul cel pros culegea scoici,
pe care le mnca pe loc, ochii acestuia fugeau n toate
direciile, cutnd s descopere orice primejdie
ascuns, iar picioarele lui erau gata s-o ia la fug cu
iueala vntului de cum s-ar fi ivit vreuna. Prin pdure
se strecurau fr zgomot Buck inndu-se n urma
omului celui pros; i amndoi erau mereu de veghe,
mereu n stare de alarm, ciulind i micnd urechile
i fremtnd din nri, cci omul avea mirosul i auzul
tot att de ascuite ca Buck. Omul cel pros se cra
cu uurin n copaci i putea s umble srind din
copac n copac tot att de repede cum mergea pe
pmnt, aruncndu-se de la o crac la alta i de la
zece-dousprezece picioare deprtare, prinzndu-se cu
braele i nednd gre niciodat. De fapt, prea c se
simte tot att de bine n copaci ca i pe pmnt; i
Buck i aducea aminte de nopile n care sttuse de
veghe la picioarele copacilor n care se cocoase omul
cel pros ca s doarm inndu-se bine.
n strns legtur cu imaginea omului celui pros
era i chemarea care rsuna i acum din strfundurile
codrului. Chemarea asta l umplea de nelinite i de
dorine stranii. l fcea s ncerce o dulce, dar nedesluit bucurie i s simt pofte i impulsuri slbatice
de a face nu-i ddea prea bine seama ce. Uneori urma
chemarea n inima codrului, cutnd-o ca i cnd ar fi
fost un lucru tangibil, ltrnd domol sau furios, cum i

189

spunea inima. i vra nasul n muchiul rece al copacilor sau n arina neagr din care rsreau ierburi
lungi, i fornia de bucurie adulmecnd mirosul pmntului gras; alteori sttea chircit ceasuri ntregi dup
trunchiurile copacilor dobori, acoperii de ciuperci,
privind cu ochii mari tot ce mica i ascultnd cu
urechile ciulite zgomotele din jurul lui. Se prea poate
c stnd aa, trgea ndejde s surprind aceast chemare pe care n-o putea nelege. Dar nu-i ddea
seama de ce fcea toate aceste lucruri. Era silit s le
fac i nu se ntreba de ce le face.
Instinctele puser stpnire pe el. Uneori sttea n
tabr, moind lene la soare, cnd deodat ridica
brusc capul i ciulea urechile, ascultnd cu atenie,
pentru ca apoi s se scoale i s-o tuleasc ncotro vedea
cu ochii, departe, tot mai departe, ceasuri ntregi, prin
viroagele pdurii sau prin luminiurile ntinse unde
creteau ruji-galgene. i plcea s alerge de-a lungul
albiilor secate i apoi s se ascund i s spioneze
psrile pdurii. Alteori sttea cte o zi ntreag pitit
n vreun tufi, de unde putea s priveasc nestnjenit
cum bteau toaca i cum se plimbau nfoiai cocoii-slbatici. Dar mai presus de toate i plcea s goneasc
n amurgul vioriu al nopilor de var, ascultnd
oaptele nbuite i somnoroase ale codrului, citind
i tlcuind semnele i zgomotele, aa cum un om ar
citi i ar tlcui o carte, i fiind tot timpul n cutarea
acelui ce misterios care-l chema, l chema mereu, fie
c era treaz, fie c dormea.
ntr-o noapte se detept brusc din somn, scrutnd
ntunericul cu ochii larg deschii i adulmecnd
vzduhul cu nrile fremtnd, n vreme ce coama i se
zburlea valuri-valuri. Dinspre pdure se auzea
chemarea (sau o not din ea, deoarece chemarea avea
mai multe), mai clar i mai precis ca niciodat un
urlet prelung, asemenea, i totui nu chiar asemenea,
urletului cinilor din partea locului. Buck recunoscu
chemarea aa cum se ntmplase i cu alte lucruri

190

 parc o mai auzise cndva. Strbtu din cteva salturi tabra adormit, i iute, dar fr a face vreun
zgomot, se avnt n pdure. Cnd ajunse n apropierea locului de unde se auzea urletul acela, ncetini
pasul, naintnd atent la fiece micare, pn ajunse
ntr-o poian, unde vzu un lup nalt i costeliv, aezat pe labele dinapoi i cu botul aintit spre cer.
Nu fcuse nici cel mai mic zgomot, ns lupul l
simise i ncet s mai urle. Buck iei tiptil n poian,
tr, cu toi muchii ncordai, cu coada dreapt i
eapn, clcnd cu nespus bgare de seam. Fiecare
micare voia s exprime parc n acelai timp o ameninare i un ndemn la prietenie. Era momentul de
cumpnire ncordat care caracterizeaz ntlnirea animalelor de prad. Dar cnd l vzu pe Buck, lupul o
rupse la fug. Fcnd salturi slbatice, cupris de frenezia ntrecerii, Buck se lu dup el. Gonir aa pn
ntr-un cotlon al albiei unui pria, unde un desi astupa drumul. Rotindu-se pe labele dindrt cum
fcea i Joe i cum fac toi cinii din partea locului
lupul se ntoarse valvrtej, mrind, rnjind i zburlindu-se i ciocnindu-i dinii ntr-un ir rapid i nentrerupt de mucturi n gol.
Buck nu-l atac, ci ncepu s-i dea trcoale, cutnd
s nvedereze inteniile sale panice. Lupul era bnuitor
i speriat, cci Buck era de trei ori mai greu, i era att
de nalt, nct abia i ajungea pn la spat. Cutnd o
scpare, el ni pe lng Buck i goana rencepu. De
cteva ori fu ncolit din nou, i scena se repet. Dar
dei lupul era obosit, Buck nu-l putea ajunge cu
uurin. Gonea pn ce Buck ajungea cu capul n
dreptul oldului lui, i atuncea se rsucea brusc, ca
s-i in piept, pn ce, cum se ivea un prilej, o rupea
din nou la fug.
Dar n cele din urm struina lui Buck fu rspltit, cci lupul, dndu-i seama c nu avea gnd
ru, se opri, ntinse botul i se mirosir unul pe altul.
Apoi se purtar prietenete, jucndu-se cu acea sfial

191

i timiditate prin care animalele feroce i dezmint

ferocitatea. Dup ctva vreme, lupul o lu ntr-o
parte, dar ncet, ceea ce nsemna, fr ndoial, c
avea o int precis. i ddu a nelege lui Buck c l
poftete s vin la el, i gonir aa, umr la umr, prin
zorile mohorte, n sus prin albia prului, ctre cheia
pe care o strbtea i peste culmea dezolat de unde
izvora.
Pe versantul cellalt, dincolo de cumpna apelor,
ddur peste un inut neted, acoperit de fii mari de
pdure i brzdat de nenumrate izvoare, i prin aceste
fii de pdure ei alergar ceasuri ntregi, n vreme ce
soarele se ridica tot mai sus i se fcea tot mai cald.
Buck era n culmea fericirii. i ddea seama c, n
sfrit, rspundea chemrii, cci gonea alturi de fratele su din codru ctre locul de unde cu siguran rsuna chemarea. Amintiri vechi i npdir mintea i l
tulburar, aa cum altdat i tulburaser realitile, ale
cror nluci erau tocmai aceste amintiri. Mai fcuse
lucrul acesta i mai nainte, cndva, n acea lume de
care i amintea vag, i fcea lucrul acesta i acum,
alergnd slobod i clcnd cu piciorul coclauri neumblate, cu bolta cerului arcuit deasupra capului.
Se oprir s se adape ntr-o ap care curgea repede
i, deodat, Buck i aduse aminte de John Thornton.
Se lungi pe pmnt. Lupul porni din nou ctre locul de
unde cu siguran c venea chemarea, apoi se ntoarse, mirosindu-l i fcnd fel de fel de lucruri parc
pentru a-l ndemna. Dar Buck i ntoarse spatele i
porni agale napoi. Vreme de mai bine de-o or, fratele
cel slbatic alerg alturi de el, scncind ncet. Apoi se
aez pe labele dinapoi, ridic botul spre cer i ncepu
s urle. Era un urlet lugubru, i pe msur ce Buck se
ndeprta urmndu-i calea, urletul se auzea mai ncet,
tot mai ncet, pn se pierdu n deprtare.
John Thornton se afla la cin cnd Buck se ivi ca o
sgeat n tabr i se npusti cu afeciune ptima
asupra lui, rsturnndu-l, crndu-se pe el, lingndu-i

192

faa, mucndu-i mna, fcnd pe prostul, cum spunea

Thornton, n vreme ce l legna pe Buck ncoace i
ncolo, ocrndu-l.
Dou zile i dou nopi Buck n-a mai prsit tabra
i nici nu l-a pierdut din ochi pe Thornton. l urmrea
pas cu pas cnd era la munc, sttea de paz cnd
mnca, era cu ochii pe el seara cnd se bga sub pturi
ca s doarm, i dimineaa, cnd ieea de sub ptur.
Dar dup dou zile, chemarea din pdure ncepu s
rsune mai poruncitoare ca oricnd. Nelinitea l cuprinse din nou i ncepu s fie chinuit de amintiri:
ntmplarea cu fratele lui slbatic, inutul vesel de dincolo de creast, goana umr la umr prin pdurile ntinse... ncepu iari s rtceasc prin codru, dar
fratele lui cel slbatic nu se mai arta. i dei veghea
i asculta ceasuri ndelungate, urletul acela jalnic nu-l
auzi.
ncepu s doarm noaptea n afara taberei, uneori
lipsind zile ntregi; ntr-un rnd trecu muntele din care
izvora prul i cobor din nou n inutul acela acoperit
de pduri i brzdat de nenumrate izvoare. Cutreier
inutul o sptmn ncheiat, cutnd zadarnic o urm
proaspt a fratelui su celui slbatic, n cale vnnd
ce se nimerea pentru hran, umblnd cu pasul lui cel
lung i uor care parc nu obosea niciodat. Prinse
pstrvi ntr-o ap larg, care se vrsa undeva n
mare, i tot lng aceast ap ucise un urs mare negru,
care, orbit de un roi de nari n vreme ce cuta s
prind pete, o luase razna prin pdure, disperat i
nfricotor. Cu toate acestea, lupta a fost grea i
aprig i a deteptat ultimele resturi de ferocitate
latent ce mai zceau n Buck. Iar cnd, dup dou
zile, se napoie n locul unde rpusese ursul, gsi vreo
zece viezuri americani ncierndu-se n jurul hoitului,
pe care-i mprtie ca pleava cu excepia a doi, care
niciodat n-aveau s se mai ncaiere.
Setea lui de snge deveni mai mare ca oriend. Era
o fiar, nu animal de prad, care se hrnea din carnea

193

fiinelor vii, i tria de unul singur, numai n virtutea

puterii i vitejiei sale proprii, supravieuind biruitor
ntr-un mediu dumnos, unde numai cei mai puternici
puteau supravieui. Datorit acestui fapt deveni foarte
mndru pe sine i, asemenea unei boli molipsitoare,
mndria i cuprinse ntreaga fiin fizic. O citea n
fiecare dintre micrile lui, se vedea n jocul fiecrui
muchi i era exprimat ct se poate de limpede n
mersul lui i n felul cum blana lui strlucitoare
dobndise o i mai mare strlucire. Dac n-ar fi avut
smocuri de pr rocat n jurul, botului i deasupra
ochilor i pata aceea alb n mijlocul pieptului, ar fi
putut fi luat drept un lup de proporii gigantice, drept
un lup care ntrecea cu mult i cele mai mari exemplare ale rasei. Dimensiunile i greutatea le motenise
de la tatl su care era un bernardin dar fiina
care dduse form i ciopleal dimensiunilor i greutii sale fusese maic-sa, care se trgea din neamul
cinilor ciobneti. Botul lui Buck era aidoma botului
prelung al lupului, numai c era mai mare dect botul
oricrui lup; iar capul lui era un cap de lup, ceva mai
lat i mult mai masiv.
Viclenia lui era viclenia lupului, viclenia animalului
de prad; inteligena sa era ns inteligena unui cine
ciobnesc, adunat cu aceea a unui bernardin; i toate
acestea, la care se aduga experiena dobndit la coala
cea mai aspr, l fceau s fie una dintre cele mai de
temut fpturi care strbteau acele meleaguri slbatice.
Animal carnivor, hrnit exclusiv cu carne, se afla n
floarea vieii, n plintatea puterii, strlucind de vigoare
i vioiciune. Cnd Thornton l mngia pe spate, se produceau trosnete i prituri, cci, n contact cu mna lui,
fiecare fir de pr i descrca electricitatea nmagazinat. Fiecare prticic a minii i a trupului su, fiecare
celul nervoas i fiecare fibr muchiular reprezenta
o culme a perfeciunii; i ntre toate aceste elemente
exista un echilibru, o coordonare desvrit. Cnd vedea sau auzea ceva, ori cnd intervenea o ntmplare
care cerea s ntreprind o aciune imediat, reaciona
194

cu o iueal fulgertoare. Orict de repede ar fi fost n

stare s sar oricare dintre cinii din partea locului,
spre a se apra sau spre a ataca, Buck era n stare s
sar de dou ori mai repede. Sesiza micarea sau auzea
zgomotul i totodat i reaciona n mai puin timp
dect i trebuia oricrui alt cine ca s neleag cele
vzute sau auzite. Percepea, hotra i reaciona n una
i aceeai clip. De fapt, cele trei aciuni, i anume:
percepia, hotrrea i reacia se succedau, numai c
intervalul dintre ele fiind infinitezimal, preau simultane. Muchii lui suprancrcai de vitalitate intrau
prompt n aciune, ca nite resorturi de oel. n el viaa
era att de exuberant, vesel i clocotitoare, nct
parc sttea gata s explodeze de fericire i s se
reverse generos asupra lumii ntregi.
Cine ca sta nu mai exist pe lume, spuse John
Thornton ntr-o zi, n vreme ce tovarii lui se uitau
dup Buck, care tocmai se deprta.
Dup ce a fost fcut, tiparul a fost nimicit,
spuse Pete.
Zu! Aa cred i eu! ntri Hans.
Au apucat s-l vad pe Buck deprtndu-se de tabar, dar n-au apucat s vad brusca i teribila lui
transformare ce se petrecea cu el ndat ce ajungea n
inima pdurii. Nu mai mergea. Se transforma pe loc
ntr-o slbticiune i nainta tiptil ca o pisic ca o
umbr trectoare care aprea i disprea printre alte
umbre. Se pricepea s foloseasc orice acoperire, tia
s se trasc precum arpele i s sar i s mute tot
ca un arpe. Era n stare s pun laba pe un gotcan
chiar n cuibul lui, s surprind un iepure n somn i
s nhae din zbor veveriele care se avntau o secund
prea trziu la adpost n copaci. Petii, din heleteiele
nengheate, nu erau destul de iui ca s-i scape; i
nici castorii, care tot meteresc la digurile lor, nu erau
destul de prevztori. El ucidea ca s se hrneasc, nu
ca s se desfete, i i plcea s mnnce chiar el ceea
ce ucidea. Toate isprvile lui purtau pecetea vntorului; i plcea, de pild, s stea la pnd dup veveri195

e, i dup ce le prindea, s le dea drumul s se tot

duc, clnnind de groaz, pn n vrful copacilor.
Cnd veni toamna, elanii aprur n numr mai
mare, cobornd ncet devale, pentru a ntmpina iarna
n vi mai adpostite, n care iarna e mai puin aspr.
Buck reuise mai demult s doboare un pui de elan
rtcit, dorea ns din toat inima un adversar mai
mare i mai primejdios, i ntr-o bun zi, sus pe culmea de unde izvora prul, i-a ieit n cale prada
visat. Tocmai trecuse creasta, venind din inutul acoperit de pduri i brzdat de ape, o turm de vreo
douzeci de elani, avnd n frunte un elan mare. Era
foarte slbatic i nalt de ase picioare; era tocmai
adversarul pe care Buck i-l dorea. Elanul i cltina
nainte i napoi marile sale coarne lite ca nite
lopei, care aveau paisprezece ramuri i msurau apte
picioare ntre extremiti. Ochii lui mici licreau rutcioi i cruzi cnd, vzndu-l pe Buck, ncepu s
mugeasc mnios.
Din coasta elanului, chiar de lng spat, atrna o
sgeat cu aripioare, ceea ce explica furia animalului.
Mnat de instinctul care i avea obria n vntorile
din ndeprtatele zile ale lumii primitive, Buck cut
s despart elanul de turm. Treaba nu era uoar.
Ltra i srea n faa lui, dar destul de departe ca s nu
fie n raza de aciune a coarnelor lui uriae sau a
puternicelor sale copite late, care ar fi putut s-l
rpun dintr-o lovitur. Neputnd ntoarce spatele primejdiei cu coli ascuii i s-i vad de drum, elanul
era cuprins de accese de mnie. Atunci se npustea asupra lui Buck, care se retrgea cu iretenie i care, cutnd s-l ademeneasc, se prefcea c ar fi gata-gata
s pice. Dar de fiecare dat cnd reuea s-l despart
de turm, doi-trei elani mai tineri nvleau i ei asupra lui Buck, dndu-i elanului rnit putina de a se
napoia la ai si.
Exist o rbdare a slbticiunilor o rbdare
ncpnat, neobosit, struitoare ca viaa nsi
datorit creia ore ntregi pianjenul ateapt nemi196

cat n mreaja lui, arpele zace ncolcit, iar pantera st

la pnd n ascunziul ei; aceast rbdare caracterizeaz mai ales fiinele care-i vneaz singure hrana,
i de aceast rbdare a dat dovad i Buck inndu-se
scai de turma de elani, ncetinindu-i mersul. ntrtnd
elanii tineri, necjind ciutele cu puii lor i scondu-l
din fire pe elanul rnit. Jocul sta a durat o jumtate
de zi. Buck parc se ntrecea pe sine, atacnd din toate
prile, nvluind turma ntr-un vrtej de ameninri,
atrgnd din nou victima de fiecare dat ce ajungea n
mijlocul turmei, mcinnd astfel rbdarea fpturilor
sortite s serveasc drept prad altora, cci rbdarea
acestora este mai slab dect cea a animalelor de
prad.
Cnd amurgi i soarele se aternu la odihn pe patul
lui din nord-vest (cci ntunericul revenise, i acuma,
toamna, noaptea inea ase ore), elanii cei tineri ncepur s se codeasc tot mai mult s vin n ajutorul
cpeteniei lor ncolite. Iarna care se apropia i gonea
ctre vile mai adpostite i li se prea c n-au s mai
scape niciodat de aceast fptur neobosit, care-i
inea n loc. i-apoi n joc nu era viaa ntregii turme
sau a tineretului. Era cerut doar viaa, unuia singur,
ceea ce i privea mai puin dect propria lor via, aa
c, n cele din urm, au fost bucuroi s plteasc
doar atta vam.
Cnd se nser, btrnul elan se opri cu capul plecat, uitndu-se cum ai lui ciutele pe care le cunoscuse, puii crora le era tat, elanii pe care-i strunise
se deprtau repede n lumina roie. Nu putea s-i
urmeze, cci n faa lui slta acel ngrozitor i nenduplecat duman colos care nu-l slbea nici o clip.
Cntarea mai mult de o jumtate de ton; trise n
plin putere o via lung, cu muli dumani i nfruntnd nenumrate primejdii, iar acum avea s
moar sfiat de colii unei fpturi al crei cap abia i
depea genunchii mari i noduroi.
De atunci Buck nu i-a mai prsit prada, nu i-a
mai dat rgaz, nici ziua, nici noaptea, nu i-a mai
197

ng-duit s se ating nici de frunza copacilor, nici de

smi- celele mestecenilor i slciilor tinere, i nici nu la mai lsat s-i potoleasc setea arztoare n apele
peste care treceau i care susurau cristalin. De multe
ori, cuprins de disperare, elanul o rupea la fug. Buck
nu ncerca s-l opreasc, ci se inea linitit pe urmele
lui, mulumit de ntorstura pe care o lua jocul,
culcndu-se ori de cte ori elanul se oprea, dar
atacndu-l cu ferocitate ori de cte ori ncerca s pasc
sau s se adape.
Capul mare al elanului se ncovoia tot mai mult sub
povara coarnelor rmuroase, iar pasul lui legnat era
din ce n ce mai ovielnic. ncepu s stea pe loc vreme
mai ndelungat, cu botul n pmnt i cu urechile
pleotite de dezndejde, astfel nct Buck avu tot mai
mult rgaz s bea ap i s se odihneasc. n acele
clipe, cnd gfia din greu, cu limba scoas i cu ochii
aintii asupra uriaului elan, lui Buck i se prea c se
petrece o schimbare. n urma elanilor ptrundeau
parc i fel de fel de alte fpturi n inutul acela.
Pdurea, apa i vzduhul fremtau de via. i ddea
seama c asta nu prin mijlocirea vzului, a auzului, a
mirosului, ci prin mijlocirea altui sim mai subtil. Cu
toate c n-auzea nimic, nu vedea nimic, simea c
lumea din jur se deosebea de cea de pn acum, c era
populat de vieti strine, necunoscute, i hotr s
cerceteze lucrurile dup ce va isprvi treaba de care
se apucase.
n cele din urm, ctre sfritul zilei a patra, rpuse
elanul. O zi i o noapte rmsese lng prada lui, mncnd i dormind, dormind i mncnd, rnd pe rnd.
Apoi, odihnit, nviorat i puternic, apuc drumul ce
ducea spre tabr i spre John Thornton. Porni cu
pasul lui uor, i merse ceas dup ceas, fr a ovi
mcar o singur dat prin hiurile ntortocheate, mergnd de-a dreptul spre tabr, strbtnd inutul necunoscut cu un sim de orientare sigur, care fcea de
ruine omul i busola.
i pe msur ce nainta, i ddea seama tot mai
198

limpede de o forfot nou pe acele meleaguri. Palpita

de o via nou, deosebit de viaa pe care o cunoscuse aici n timpul verii. Faptul acesta i era artat
acum nu numai n mod misterios, subtil. Despre el vorbeau psrelele, despre el sporoviau veveriele, pn
i boarea vntului optea despre el. Se opri n mai
multe rnduri i trgnd pe nri, n sorbituri adnci,
aerul proaspt al dimineii, descifr parc un mesaj
care-l fcu s se zoreasc. Era copleit de sentimentul
c sta s se ntmple, dac nu cumva se i ntmplase,
o mare nenorocire, i dup ce trecu de cumpna apelor i cobor la vale, ctre tabr, ncepu s umble cu
mai mult bgare de seam.
La vreo trei mile deprtare de tabr ddu peste o
urm proaspt care fcu s i se zburleasc prul de
pe grumaz. Urma ducea direct ctre tabr, ctre John
Thornton. Buck i continu drumul cu pas grbit, dar
furi, cu nervii ncordai nregistrnd o sumedenie de
amnunte gritoare care-i spuneau ntreaga poveste,
afar doar de deznodmntul ei. Mirosul i ddea fel
de fel de tiri despre fiinele pe urmele crora clca.
Observ tcerea adnc a pdurii. Psrelele dispruser. Veveriele se aflau n ascunziuri. Zri doar una
singur, una cenuie, care sta chircit pe o crac cenuie, uscat, i prea a fi o excrescen a lemnului
nsui.
Pe cnd se strecura nainte neobservat, ca o umbr,
mirosul l atrase subit ntr-o parte, de parc ar fi fost
nfcat i mpins ntr-acolo de o for irezistibil.
Adulmecnd urma cea nou, ajunse ntr-un tufi, unde
l gsi pe Nig. Zcea pe o coast, mort, aici, unde se
trse, strpuns de o sgeat cu vrful ieit de o parte,
iar cu coada mpodobit cu pene de cealalt.
La vreo sut de iarzi mai ncolo, Buck ddu peste
unul din cinii pe care Thornton i cumprase de la
Dawson. Acesta se zbtea n ghearele morii chiar n
mijlocul drumului, i Buck trecu pe lng el fr s se
opreasc. Dinspre tabr se auzea zvon slab de glasuri, care urcau i coborau, modulnd parc un cntec.
199

naintnd pe burt ctre marginea poienii, ddu peste

Hans, prbuit cu faa n jos i mpnat de sgei ca un
porc ghimpos. n aceeai clip Buck arunc o privire
ctre locul unde fusese coliba din cetin de brad, i
privelitea fcu s i se ridice brusc tot prul de pe
grumaz. Fu cuprins de o furie covritoare. Nu-i ddu
seama c url, dar din pieptul lui izbucni un urlet
cumplit. Pentru ultima dat n viaa lui ngdui pasiunii s biruie viclenia i nelepciunea, i asta numai
din pricin c marea lui dragoste pentru John Thornton l fcuse s-i piard capul.
Yeehaii tocmai dnuiau deasupra rmielor colibei din cetin de brad, cnd auzir un urlet nspimnttor i vzur npustindu-se asupra lor o fiar cum
nu mai vzuser niciodat. Era Buck, care, ca o vijelie
de furie, nvlise asupra lor, plin de o sete nebun de
a distruge. Sri asupra omului aflat mai n fa (era
chiar cpetenia yeehailor) i-l muc de beregat,
pn ce din vna jugular ni un uvoi de snge. Nu
strui s-i mai mute victima, ci deschise fulgertor,
n saltul urmtor, beregata unui alt indian. Era cu
neputin s-i stai mpotriv. Ddu nval n mijlocul
lor, sfiind, rupnd, ucignd, micndu-se nencetat cu
o iueal nspimnttoare, datorit creia nu-l atingea
nici una din sgeile slobozite asupra lui. De fapt, att
de necrezut de iui i erau micrile i att de nvlmii erau indienii, nct se strpungeau unii pe alii cu
sgeile; iar atunci cnd un tnr vntor i repezi
sulia mpotriva lui Buck, care tocmai fcea un salt, o
nfipse cu atta for n pieptul unui alt vntor, nct l
strpunse, vrful suliei ieindu-i prin spinare. Yeehaii
fur cuprini de panic i, nspimntai, o rupser la
fug n pdure, ipnd din goan c Duhul cel Ru a
pogort pe pmnt.
i, ntr-adevr, cum i mna din urm printre copaci
i-i dobora ca pe nite cerbi, Buck prea Necuratul n
carne i oase. Ziua aceea a fost o zi cumplit pentru
yeehai. S-au risipit ca potrnichile, i abia dup o
sptmn ultimii supravieuitori s-au strns departe
200

ntr-o vlcea i au fcut socoteala celor pierii. Ct

despre Buck, dup ce se plictisi de urmrire, se
napoie n tabra devastat. l gsi pe Pete sub ptur,
aa cum fusese ucis, pe neateptate. Lupta disperat a
lui Thornton era proaspt consemnat n rn, i
Buck, adulmecnd urmele, reconstitui fiecare amnunt
al ei, pn la marginea unui heleteu adnc. Pe rm,
cu capul i cu labele dinainte n ap, zcea Skeet, credincioas stpnului ei pn la moarte. Heleteul, cu
apele-i tulburi i mocirloase provenite din jgheaburile
n care splau nisipurile aurifere, ascundea bine ce se
afla n fundul lui, i n fundul lui se afla John
Thornton; Buck i urmrise paii pn la marginea
apei, unde urma lor se pierdea.
Ziua ntreag Buck ddu trcoale heleteului i
rtci n netire prin tabr. tia c moartea nseamn
o ncetare a oricrei micri i dispariia din via, din
rndul celor vii, i nelegea c John Thornton era
mort. Simea un mare gol, o senzaie asemntoare cu
foamea, dar acest gol l durea tot mai ru i nu era
chip s-l umple prin mncare. Uneori, cnd se oprea s
priveasc leurile yeehailor, uita de aceast durere; i
se simea foarte mndru mai mndru dect fusese
vreodat pn atunci. Rpusese oameni, cea mai
nobil prad din toate, i izbutise s-i rpun, n
pofida legii btei i a colilor! Adulmec strvurile cu
curiozitate, i rpusese att de uor! Era mai greu s
ucizi un cine din partea locului dect un om. Fr
sgei, sulie i bte, oamenii nu erau buni de nimic.
De acum nainte n-avea s se mai team de ei dect
atunci cnd vor fi narmai cu sgei, sulie i bte.
Se ls noaptea i luna plin se ridic tot mai sus
deasupra copacilor, luminnd privelitea i scldnd-o
ntr-o aur fantomatic. i o dat cu cderea nopii,
Buck, care rtcea i jelea pe marginea heleteului,
bg de seam c n pdure palpit o via nou, alta
dect a yeehailor. Se ridic, ciulind urechea i adul-

201

mecnd. De undeva, din deprtri, auzi un urlet stins,

dar ptrunztor, urmat de un cor de urlete asemntoare. Clip de clip, urletele se auzeau tot mai aproape
i tot mai puternice. Buck i ddu seama c mai
auzise asemenea vuiete n cealalt lume, care dinuia
n amintirea lui. Se duse n mijlocul poienii i ascult.
Era chemarea, chemarea pe mai multe note, care
rsuna mai mbietoare i mai imperativ ca niciodat.
i, mai mult ca oricnd, era gata s-i dea ascultare.
John Thornton murise. Ultima legtur fusese rupt.
Nu mai era inut s se supun omului i s respecte
supremaia lui.
Vnnd carne vie aa cum o vnau i yeehaii
pe urmele turmelor de elani care migrau spre miazzi,
haita de lupi trecuse n cele din urm hotarul inutului
acoperit de pduri i brzdat de izvoare i ptrunsese
n valea lui Buck. Lupii nvleau acum ca un torent
argintiu n poiana scldat de lumina lunii, iar n centrul poienii sttea Buck, nemicat ca o stan de piatr,
ateptnd sosirea lor. Le impunea respect aa cum sttea, neclintit i puternic, astfel c trecur cteva clipe
pn cnd cel mai ndrzne dintre ei se npusti asupra
lui. Buck ripost fulgertor, rupndu-i junghietura.
Apoi rmase nemicat, ca i mai nainte, n vreme ce,
n spatele lui, lupul rnit se zvrcolea n ghearele
morii. Ali trei lupi ncercar s-i vin de hac, dnd
nval unul dup altul; dar fur respini unul dup
altul, cu sngele iroind din rnile de la gt sau din
grumaz.
De ajuns pentru ca ntreaga hait s dea nval,
ncurcndu-se i stingherindu-se unii pe alii n graba
lor de a rpune prada. Uimitoarea iueal i agilitate a
lui Buck i-au fost de mare ajutor. Rotindu-se pe labele
dinapoi, mucnd i sfiind, Buck era pretutindeni n
acelai timp, att de repede se rsucea i se apra cnd
ntr-o parte, cnd ntr-alta. Pentru a-i mpiedica s-l
atace din spate, Buck fu silit s se retrag pn
dincolo de heleteu i apoi n albia prului, pn cnd

202

ajunse n dreptul unui mal nalt de pietri. Se trase

apoi pn ntr-un loc unde se afla un ntrnd n unghi
drept, fcut de oameni n cursul operaiilor de splare
a minereului, i n acest unghi, unde era aprat din trei
pri, avnd de luptat pe un singur front, Buck fu
ncolit.
i att de stranic le-a inut piept, nct, dup o
jumtate de ceas, lupii se retrseser n mare neornduial. Gfiau cu limba scoas i colii le strluceau
albi i fioroi n lumina lunii. Unii se culcaser la
pmnt i stteau cu capetele ridicate i urechile ciulite; alii, n picioare, i pndeau micrile, iar ali
civa lipiau ap din heleteu. Un lup sur, nalt i
costeliv, naint prevztor, ns prietenos, i Buck
recunoscu n el pe fratele cel slbatic, alturi de care
gonise o zi i-o noapte. Scheun ncetior i, dup ce
Buck ncepu i el s scheaune, se apropiar i, bot n
bot, ncepur s se adulmece.
Apoi un lup btrn, jigrit i plin de cicatrice, pi
nainte. Buck rnji, gata s mrie, dar apoi ntinse
botul i se mirosir unul pe altul. Dup aceea, lupul
cel btrn se aez pe labele dinapoi i, nlndu-i
botul ctre lun, ddu glas urletului prelung al lupilor.
Ceilali se lsar atunci i ei pe labele dinapoi i prinser a urla. De ast dat Buck auzi ct se poate de
limpede chemarea. Se aez i el pe labele dinapoi i
ncepu s urle. Apoi Buck iei din intrndul acela, i
haita se nghesui n jurul lui, adulmecndu-l ntr-un fel
care era pe jumtate prietenesc i pe jumtate slbatic.
Dup care cpeteniile intonar urletul haitei i se
npustir n salturi spre codru. Ceilali, urlnd n cor,
nir n urma lor, iar Buck li se altur, gonind cap
la cap cu fratele cel slbatic, urlnd i el n timp ce
alerga.
Se prea poate ca povestea lui Buck s se fi ncheiat
aici. Nu trecur ns muli ani, i yeehaii bgar de
seam oarecare schimbri n rndul puilor de lup, cci
203

vzur civa avnd smocuri de pr rocat pe cap i pe

bot i cte o pat alb jos n mijlocul pieptului. Dar
mult mai ciudat era faptul c yeehaii povestesc cum
c n fruntea haitei ar fi gonind strigoiul unui cine. i
snt foarte ngrozii de acest strigoi, cci este mai
viclean dect ei, ncumetndu-se n iernile aspre s
fure chiar i din taberele lor, s le rpeasc vnatul
prins n capcanele puse de ei, s le sfie cinii i s-i
nfrunte pn i pe vntorii cei mai viteji.
Ba spun lucruri i mai grave. Cic muli vntori
nu s-au mai napoiat n tabr, iar alii fuseser gsii
de membrii tribului zcnd cu beregata deschis, iar
pe zpad, lng ei, urme de lup, mai mari ns dect
urmele oricrui lup. Toamna, cnd urmresc turmele
de elani, yeehaii pentru nimic n lume n-ar pune
piciorul ntr-o anumit vale. i snt unele femei care
ncep a lcrima atunci cnd, la focurile de tabr,
cineva ncepe s povesteasc cum s-a ntmplat c
Duhul cel Ru i-a ales drept sla tocmai valea aceea.
Totui, n fiecare var, valea aceea este vizitat de
o fptur despre care yeehaii habar n-au. Oaspetele e
un lup uria, cu blana strlucitoare, care seamn, dar
se i deosebete de toi ceilali lupi. Vine singur din
inutul pdurilor vesele i coboar ntr-un lumini
printre copaci. Aici, un uvoi galben se revars din
nite saci putrezi croii din piele de elan i cade n
rn, i din undele uvoiului rsar ierburi nalte, n
vreme ce muchiul se ntinde peste el, ascunznd soarelui sclipirile-i galbene, i aici lupul acesta st n
cumpn o vreme, apoi, nainte de a pleca, url o dat
prelung i a jale.
Dar nu ntotdeauna vine singur. Cnd se atern lungile nopi de iarn i cnd lupii coboar dup prad
pn n vlcelele de ctre es, el poate fi vzut, n
lumina palid a lunii sau n licririle plpitoare ale
aurorii boreale, gonind n fruntea haitei, profilndu-se

204

uria la fiecare salt i ncordndu-i gtlejul, ca s

cnte un cntec de pe vremea cnd lumea era nc
tnr, cntec care este cntecul haiticului.
Chemarea strbunilor (n original The
Call of the Wild) a vzut lumina tiparului n numerele din iunie i iulie 1903
ale revistei Saturday Evening Post; a
aprut apoi n volum separat n august
1903.

205

Lupul-de-Mare

206

Traducere de
DAN DUESCU

Jack London
THE SEA-WOLF
Bernhard Tauchnitz
Leipzig, 1912

207

Capitolul I

Nu

prea tiu bine de unde s ncep istorisirea,

dei uneori, n glum, l nvinuiesc pe Charley Furuseth de toate cele ntmplate. Charley poseda o reedin de var, o vil, n Mill Valley, la poalele lui Tamalpais1, dar nu locuia acolo dect iarna, cnd lenevea
citind Nietzsche2 i Schopenhauer3, pentru a-i mai
odihni creierul. Cnd venea vara, gsea cu cale s
asude muncind de diminea pn seara n prfraia i
zpueala oraului. Dac nu mi-a fi fcut un obicei
din a-l vizita la el la vil n fiecare smbt dup-amiaz, unde rmneam pn luni dimineaa, aceast anumit diminea de luni din ianuarie nu m-ar fi gsit
navignd n Golful San Francisco.
i doar m aflam ntr-o ambarcaiune de ndejde,
cci Martinez era un feribot cu aburi nou-nou, abia
la a patra sau a cincea curs a lui ntre Sausalito 4 i
San Francisco. Singura primejdie o constituia ceaa
grea ce acoperea golful, dar care pe mine, ca om de
uscat, nu m ngrijora. Ba chiar mi aduc aminte de
bucuria calm cu care m-am instalat la prova punii
1

Munte la nord-vest de San Francisco.

Friedrich Nietzsche (18441900), filozof german; filozofia
lui a reprezentat una dintre cele mai drastice reaciuni ideologice
burgheze n faa avntului ideologiei proletare.
3
Arthur Schopenhauer (17881860), filozof german; a negat
posibilitatea cunoaterii tiinifice, precum i existena unor legi
de dezvoltare a naturii i societii i a fost ostil curentelor
democratice i revoluionare.
4
Aezare pe rmul nord-vestic al Golfului San Francisco.
2

208

superioare, exact sub cabina de comand, i mi-am

lsat fantezia s se afunde n misterul ceurilor. Sufla
o briz rcoroas, i ctva timp am stat de unul singur
n negura aceea umed... Totui, nu cu desvrire
singur, deoarece simeam vag, n preajm, prezena
pilotului i o bnuiam i pe aceea a cpitanului n cabina de comand de deasupra mea.
in minte c tocmai m gndeam ct de comod
este aceast diviziune a muncii, care ngduia ca eu s
fiu scutit de studiile asupra ceii, vnturilor, mareelor
i navigaiei i totui s-mi pot vizita prietenul care
locuia de cealalt parte a golfului. Mare lucru i cu
experii, cugetam. Cunotinele speciale ale pilotului
i ale cpitanului erau de ajuns pentru multe mii de
persoane care nu tiau mai multe dect mine despre
navigaie i ale mrii. Pe de alt parte, n loc s fiu
obligat a-mi risipi eforturile ca s-mi nsuesc un noian
de cunotine diverse, mi le concentram asupra anumitor lucruri, ca, de pild, analiza locului deinut de
Poe n literatura american un eseu de-al meu,
fiindc pomenii de el, aprut n ultimul numr din
Atlantic1. La urcarea mea pe bord, trecnd prin salon,
am observat cu satisfacie un domn corpolent care
citea revista Atlantic, deschis tocmai la eseul meu.
Iat prin urmare, iari diviziunea muncii: cunotinele speciale ale pilotului i ale cpitanului care
ngduiau acelui gentleman gras s se mprteasc
din cunotinele mele despre Poe, n timp ce ei l
transportau cu bine de la Sausalito la San Francisco.
Un brbat stacojiu la fa, trntind dup el ua
salonului i bocnind pe punte, mi ntrerupse irul
gndurilor; dar apucasem s-mi notez n minte subiectul unui nou studiu pe care plnuiam s-l intitulez:
Nevoia de libertate: o cerin a artistului. Omul cu
faa stacojie i azvirli ochii spre cabina de comand,
cercet ceaa ce ne nvluia, travers bocnind puntea
1

Atlantic Monthly, influent revist literar american, ntemeiat n 1857; exprim punctul de vedere al intelectualitii
protestante din Noua Anglie.
209

(de bun seam c purta proteze), se ntoarse i rmase locului lng mine, cu picioarele deprtate i cu
o expresie de intens bucurie pe figur. Presupunerea
mea c omul n cauz i petrecuse viaa pe mare nu
era greit.
O vreme afurisit ca asta de-acum scoate omului
peri albi nainte de-a le sosi timpul, mi spuse el, artnd cu capul ctre puntea de comand.
Nu mi-am nchipuit c e chiar aa de greu,
rspunsei eu. Pare simplu ca bun ziua, o dat ce
cunoti direcia dup busol, tii distana de strbtut
i viteza. A spune c nu-i vorba dect de precizie
matematic.
Efort! pufni el. Simplu ca bun ziua! Precizie
matematic! Pru c se ncordeaz, rezemndu-se
parc de aer, i m privi int: dar ce tot faci cu curentul sta de maree care d buzna prin Golden Gate1?
ntreb, sau, mai bine zis, rcni el. Ce vitez are refluxul? Ct e deriva? Spune! Ia ascult! O geamandur cu clopot, gata s dm peste ea! Uite cum schimbm direcia!
Din cea se auzi dangtul jalnic al unui clopot i l
vzui pe timonier nvrtind cu mare iueal roata
crmei. Clopotul, ce pruse c se afl drept naintea
noastr, suna acum dintr-o parte. Propria noastr siren sufla rguit, i din timp n timp ajungeau la noi
prin pcl sunetele altor sirene.
Asta-i un feribot, rosti noul-venit, atrgndu-mi
atenia asupra unui fluierat ce se auzea din dreapta. i
dincolo! Auzi? Un corn de cea... trebuie s fie o
goelet de cabotaj, mai mult ca sigur... Vezi sa iei
seama, domnule cpitan de goelet! Ah-ah, mi-am
nchipuit eu... A dat de dracu careva!
Feribotul invizibil lansa semnal dup semnal, i
cornul de cea mugea ca apucat de toate spaimele.
i acuma, dumnealor i dau binee i ncearc
1

Golden Gate (Poarta de Aur) numele strmtorii care leag

Golful San Francisco de ocean.
210

s se ndeprteze, continu omul cu faa stacojie, n

timp ce fluierturile precipitate ncetau.
Faa i strlucea i ochii i sclipeau de patim n
timp ce traducea graiul cornurilor i al sirenelor n
grai omenesc.
Cea care se aude colea-n stnga este o siren
cu aburi. i ascult-l pe la care orcie ca un broscoi,
e o goelet cu vapori, pe ct mi pot da eu seama;
abia-abia se trte mpotriva mareei ce vine dinspre
Heads1.
Drept n fa i n imediata apropiere se auzi un
fluier subire i strident, piuind ca nnebunit. Pe
,,Martinez rsunar gongurile. Zbaturile noastre
stopar i pulsaiile lor se stinser, iar mai pe urm
pornir din nou. Mica fluiertur strident, ca ritul
unui greier printre rgetele unor animale mari, strbtu ceaa mai dintr-o latur, i n curnd se fcu din
ce n ce mai slab. M uitai spre tovarul meu, ateptnd explicaii.
Un zpcit pe o alup cu motor, spuse el. Merita
s dm peste el i s-l scufundm, pctosul! Atia-s
pricina multor belele. i la ce snt buni? Dobitocul se
urc n alup, o gonete de-i scoate sufletul i fluier
din rsputeri, cernd lumii ntregi s-i fac loc, fiindc
vine dumnealui i n-are timp s ia seama pe unde
trece! Fiindc vine dumnealui! i tu trebuie s te
fereti, altfel nu-i chip! Regulile navigaiei! Bun-sim!
Habar n-au ce va s zic aia!
Eram de-a dreptul nveselit de furia lui nentemeiat, i n timp ce omul bocnea nervos, umblnd ncolo
i-ncoace, am nceput s cuget asupra farmecului ceii.
i ceaa avea ceva romantic ntr-adevr, ca umbra
cenuie a misterului fr sfrit care nconjoar Pmntul, minusculul grunte rotitor; i oamenii, simple
achii de lumin i de scnteie, blestemai s fie
bntuii

Heads grindurile de la intrarea strmtorii Colden Gate.

211

de setea dement de a trudi clrind armsari de lemn

i de oel prin miezul misterului, orbecind prin Nevzut, ipnd i urlnd cu glas cuteztor, n timp ce
sufletele li-s mpovrate de incertitudine i de team.
Vocea tovarului meu m ntoarse la realitate, i
am rs. Bjbisem i eu prin tain, mpleticindu-m i
imaginndu-mi tot timpul c pesc cu privirile
limpezi.
Oho! Vine careva nspre noi, spuse el. i auzi?
Auzi? Se apropie repede! Direct spre noi. S tii c nu
ne-a auzit; vntul sufl din direcie opus.
Briza rece ne btea chiar n prova i puteam auzi
clar fluieratul lateral i din fa.
Feribot? l-am ntrebat.
ncuviin din cap i apoi spuse:
Altfel n-ar avansa cu asemenea vitez. Chicoti
scurt: i de sus ncep s se alarmeze...
Am nlat privirea. Cpitanul i scosese capul i
umerii din cabina de comand i scruta ceaa atent, ca
i cnd ar fi putut s-o ptrund numai prin puterea
voinei lui. Faa i era ngrijorat, ca i chipul tovarului meu, care se dusese la parapetul punii i privea
la fel de concentrat n direcia invizibilei primejdii.
Apoi toate s-au petrecut cu o repeziciune de nenchipuit. Ceaa pru c dispare, de parc ar fi fost despicat de o pan, i apru dintr-o dat prova unui
vapor, trnd caiere de negur pe de o parte i de alta,
ca ierburile de mare do botul Leviathanului. Vzui
cabina de comand i un brbat cu barb alb aplecat
n afar, rezemat n coate. Purta uniform albastr i
mi aduc aminte c am remarcat ct de spilcuit i de
senin arta. Linitea lui n mprejurrile acelea era
groaznic. Accepta destinul, l nsoea i i msura cu
calm lovitura. Stnd acolo aplecat, ne examin cu o
privire linitit, analitic, de parc ar fi vrut s determine punctul exact al ciocniturii, i nu ddu
absolut nici o atenie atunci cnd pilotul nostru, alb de
furie, url:

212

 Ai fcut-o!
Cnd privesc napoi, mi dau seama c remarca
aceasta era prea evident ca s mai necesite vreo replic.
Aga-te de ceva i ine-te zdravn, mi spuse
brbatul cu faa stacojie.
Toat agitaia i se spulberase i prea c se molipsise de un calm nefiresc.
i s le auzi pe femei cum ip, spuse el ntunecat, aproape cu amrciune mi se pru, ca i cum
ar mai fi trecut i alt dat prin asemenea ntmplare.
Vasele se izbir mai nainte de a-i fi putut urma
sfatul. Probabil c am fost lovii perpendicular pe
mijlocul bordului, fiindc n-am vzut nimic; vaporul
necunoscut dispruse din raza vederii mele. Martinez
se aplec brusc i se auzir priturile i trosnetele
bordajelor sfrmate. Am fost aruncat ct snt de lung
pe puntea ud i, nainte de a m putea ridica n picioare, am auzit ipetele femeilor. ipetele acestea,
snt sigur cel mai ngrozitor zgomot ce-i poate
nghea sngele n vine ipetele acelea m-au fcut
s intru n panic. Mi-am adus aminte de centurile de
salvare din salon, dar fui ntmpinat la u i azvrlit
ndrt de un puhoi slbatic de brbai i de femei. Ce
s-a mai ntmplat n minutele urmtoare nu mai tiu,
dei mi amintesc limpede c smulgeam nfrigurat colaci de salvare de pe rastelurile atrnate pe perete, n
timp ce omul cu faa stacojie ajuta un grup de femei
isterice s i le pun. Aceast amintire este att de
desluit i de conturat ca aceea a unui tablou pe
care l-a fi vzut. Este ntr-adevr asemenea unui tablou i l vd aievea i acuma: marginile zimate ale
gurii din peretele salonului, pe unde se strecurau
vltucii de cea sur, scaunele tapisate, prsite dar
pline de dovezile unei fugi precipitate pachete,
sacoe, umbrele i pleduri; domnul cel gras care mi
citise eseul, nfurat n plut i pnz, cu revista nc
n mn i ntrebndu-m cu o monoton struin dac
eu cred c exist vreun pericol; omul cu faa stacojie,
213

bocnind vitejete n sus i-n jos pe picioarele lui de

lemn i ncheind centurile de salvare tuturor celor ce i
se prezentau, i, n sfrit, balamucul femeilor care
zbierau.
Da, da, ipetele femeilor, ipetele mi-au pus nervii
la cea mai grea ncercare i cred c i pe aceia ai omului cu faa stacojie, cci mi-a mai rmas nc o imagine care n veci nu mi se va terge din minte: domnul
gras ndeas revista n buzunarul de la pardesiu i
privete plin de curiozitate n juru-i; o gloat de femei,
cu feele albe i trase i cu gurile cscate, rcnesc cu
toatele ca din gur de arpe, iar omul cu faa stacojie,
al crui obraz se fcuse purpuriu de furie, cu braele
ridicate deasupra capului, de parc ar fi aruncat fulgere, urlnd.
Tcei! Tcei odat!
in minte c scena mi-a provocat brusc rsul, i n
clipa urmtoare am neles c m cuprinde i pe mine
isteria; cci acelea erau femei de o seam cu mine,
femei ca mama i surorile mele, copleite de spaima
morii i nevrnd s moar. i mi amintesc c
strigtele ce le scoteau mi-au sugerat guiatul porcilor
sub cuitul casapului, i asemnarea era att de izbitoare, nct m-a ngrozit. Femeile acestea, capabile de
cele mai sublime emoii, de duioiile cele mai calde,
zbierau cu gurile cscate. Voiau s triasc, erau
neputincioase ca obolanii n curs i ipau.
Oroarea scenei m-a gonit pe punte. Mi-era ru,
mi-era grea i m-am aezat pe o banchet. Ca printr-un pienjeni vzui i auzii oamenii zorindu-se i
rcnind, n timp ce ncercau s lase brcile pe ap.
Era ntocmai ca n scenele similare despre care citisem n cri. Gruiele1 se blocaser. Nimic nu mai
funciona. O barc, lsat pe ap cu dopurile scoase

Gruie macarale cu mai muli scripei, folosite la ridicarea i

coborrea brcilor.
214

se umplu cu femei i cu copii i apoi cu ap i se rsturn. O alt barc fusese cobort de un capt i abandonat aa, agat cu cellalt capt de palanc.
Nu se mai vedea nici o urm din vaporul necunoscut
care pricinuise dezastrul, dei am auzit pe cte unii
spunnd c, fr ndoial, va trimite brci s ne salveze.
Am cobort pe puntea inferioar. Martinez se
scufunda repede, cci apa era foarte aproape de bord.
Muli dintre cltori sreau n valuri. Alii, din ap,
strigau s fie ridicai pe punte. Nimeni nu-i bga n
seam. Se auzi un rcnet c ne scufundm. Am fost
cuprins de panica general i m-am aruncat peste bord
ntr-un vlmag de trupuri. Cum am srit, nu tiu,
dar am neles imediat pricina pentru care cei din ap
erau att de dornici s se vad napoi pe vas. Apa era
att de rece, net te durea. Cnd m-am azvrlit n
valuri, am simit o durere puternic i ascuit, de
parc a fi srit n foc. Te ptrundea pn la mduv.
Era nctuarea morii. ocul i spaima m-au fcut s
respir adnc i mi-am umplut plmnii nainte ca
centura de salvare s m fi sltat la suprafa. n gur
aveam un gust puternic de sare i m neca acreala din
gtlej i din plmni.
Dar dintre toate, cea mai groaznic era senzaia de
frig. Am simit c nu voi mai supravieui dect cteva
clipe. mprejurul meu oamenii se luptau i se zbteau
n valuri. i auzeam strignd unul la altul. Am auzit de
asemenea un zgomot de vsle. Desigur c vaporul
necunoscut coborse brcile. Pe msur ce treceau
minutele, m minunam c mai snt nc n via. Numi mai simeam absolut de loc membrele inferioare,
n timp ce o amoreal de ghea mi nvluia inima i
se strecura ntr-nsa. Valuri mici cu creste nspumate
i afurisite se sprgeau n obrazul meu i-mi intrau n
gur, provocndu-mi spasme de sufocaie i mai
cumplite.

215

ncepusem s nu mai desluesc zgomotele, dei n

deprtare auzii un cor final al dezndejdii, i mi ddui seama c Martinez se scufundase. Mai trziu
nu-mi dau seama ct s fi trecut mi-am venit n
fire cu o tresrire de spaim. Eram singur. Nu auzeam
nici strigte, nici ipete, doar freamtul valurilor,
estompat n mod straniu din pricina ceii. Panica n
mijlocul vinei mulimi de oameni cu interese comune
nu este aa de ngrozitoare ca aceea pe care o ncerci
cnd eti singur; o astfel de panic m copleise acum
pe mine... ncotro pluteam? Omul cu faa stacojie
spusese c marea se scurgea prin Golden Gate. Eram,
prin urmare, purtat spre larg? Dar centura de salvare
care m inea la suprafa? N-avea oare s se desfac
n buci dintr-o clip ntr-alta? Auzisem c aceste
centuri se confecioneaz din hrtie i din trestii
spongioase, care se mbib curnd cu ap i i pierd
orice proprietate de plutire. i nu tiam de loc s not;
i eram singur, plutind parc n mijlocul unei imensiti cenuii, ca aceea de la nceputul lumii. Mrturisesc c m-a cuprins un fel de nebunie, c am ipat
ascuit, aa cum ipaser femeile, i c am btut apa
cu braele amorite.
N-am idee ct a durat starea aceasta, cci se ls o
bezn de care nu-mi amintesc dect atta ct i
aminteti dintr-un somn zbuciumat i chinuit. Cnd
mi-am revenit, parc trecuser veacuri. i am vzut,
aproape deasupra mea, ieind din pcl, prova unui
vas i trei vele triunghiulare, suprapuse i umflate de
vnt. Acolo unde prova despica apa se fcea o spum
i un clocot mare, iar eu pare c m aflam chiar n
calea ei. Am dat s strig, dar eram istovit. Prova se
afund ct pe-aci s m ating i-mi trimise un val de
ap pe deasupra capului. Apoi bordul lung i negru al
vasului ncepu s lunece pe lng mine att de
aproape, nct a fi putut s-l ating cu minile. Am ncercat s-l ajung, cu hotrrea smintit de a-mi m-

216

plnta unghiile n lemn, ns braele mi erau grele i

fr vlag.
Am vrut iari s strig, dar n-am putut scoate nici
un sunet. Pupa vasului trecu repede pe lng mine,
cznd n golul dintre dou valuri, i am zrit un om
stnd la timon i altul care prea c n-are altceva de
fcut dect s fumeze o igar de foi. Am vzut cum i
ieea fumul printre buze pe cnd i ntorcea alene
capul i se uita peste ap n direcia mea: o privire
nepstoare, fr adres, ca unul din acele gesturi
ntmpltoare pe care le vezi la oameni atunci cnd nu
au ceva deosebit dc fcut, ci se mic numai pentru c
snt vii i trebuie s fac ceva.
Dar de privirea aceea atrna viaa i moartea. Vzui
cum ceaa nghite corabia, vzui spinarea brbatului
de la crm i capul celuilalt ntorcndu-se ncet:
privirea lui atinse apa i se prelinse pe suprafaa ei
nspre mine. Chipul su avea o expresie absent, ca i
cum ar fi fost cufundat n gnduri i m-a cuprins
teama c chiar dac ochii lui se vor opri asupra mea,
tot n-avea s m vad. Dar ochii si se oprir asupra
mea i privir int ntr-ai mei; i m-a vzut, cci sri
la timon, zvrlindu-l deoparte pe cellalt, i nvrti
roata crmei, o nvrti petrecndu-i o mn peste
cealalt, rcnind n acelai timp comenzi. Vasul pru
c se deprteaz tangenial fa de traiectoria sa de
mai nainte i se topi aproape imediat n cea.
Simeam cum mi pierd cunotina i ncercai cu
toat puterea voinei mele s lupt mpotriva golului ce
m neca i a beznei ce se ridica n jurul meu. Puin
mai trziu am desluit lovituri de vsle care se
apropiau din ce n ce i vocea unui om. Cnd au ajuns
foarte aproape, l auzii rstindu-se suprat:
De ce naiba nu strigi?
Cuvintele astea mi snt adresate mie, mi-am zis,
i apoi golul i bezna m nghiir.

217

Capitolul II
Aveam senzaia c m legn ntr-un ritm puternic
prin imensitatea spaiului. ndri scnteietoare de
lumin neau i zburau pe ling mine. Erau stele,
desigur, i comete nflcrate care mi luminau goana
printre sori. Cnd am atins limita balansului i eram
pe punctul s m avnt n sens invers, un gong puternic rsun tunnd. O bucat de vreme nemsurat,
plutind n unduirea calmelor venicii, m-am delectat
i am cugetat la uriaul meu zbor.
Dar visul, cci vis mi spuneam c trebuie s fie, se
schimb. Ritmul legnrii deveni din ce n ce mai
precipitat. Eram aruncat din balans n contrabalans cu
o iueal chinuitoare. De-abia mi puteam ine
rsuflarea, ntr-att de violent eram proiectat prin
ceruri. Gongul ncepu s tune mai des i mai furios.
Ajunsesem s-l atept cu nespus groaz. Apoi am
avut senzaia c snt trt peste nisipuri hritoare,
albe i fierbini n btaia soarelui. Aceasta mi produse
un sentiment de chin nesuferit. Pielea mi se frigea n
cazna focului. Gongul suna i rsuna ca pentru mort.
Punctele scnteietoare de lumin neau pe lng
mine ntr-un nesfrit torent, ca i cum ntreg sistemul
sideral s-ar fi prvlit n goi. Am oftat, am inspirat cu
durere i am deschis ochii. Doi brbai, ngenuncheai
lng mine, se munceau s m aduc n simiri.
Legnarea aceea ritmic i puternic era micarea de
tangaj a navei pe mare. Gongul ccl groaznic era o
tingire agat pe perete i care se lovea i zngnea
la fiecare salt al vasului. Nisipurile hritoare ce m
ardeau erau palmele aspre ale unui om care-mi friciona pieptul gol. M-am zvrcolit de durere i am ridicat puin capul. Pieptul meu era carne vie i vzui
picturi mici de snge nind din epiderma sfiat i
inflamat.
Ajunge, Yonson, spuse unul dintre ei. Nu vezi
c l-ai jupuit pn la snge pe domnu?
218

Omul cu numele de Yonson, un brbat masiv, de

tip scandinav, ncet s mai frece i se ridic stn- gaci
n picioare. Omul care-i vorbea era vdit un cockney1,
cu trsturile curele i faa delicat, drgu,
aproape efeminat a omului care sorbise sunetul
clopotelor de la Bow2 o dat cu laptele maic-si. O
bonet murdar de pnz pe cap i un sac murdar de
iut n jurul oldurilor subiri l proclamau buctar
peste buctria hotrt soioas a vasului pe bordul
cruia m aflam.
Ei, cum v mai simii, sir? ntreb el cu zmbetul slugarnic al acelora ce-i au sorgintea ntr-un ir
de generaii de strmoi la pnd dup baci.
Drept rspuns, m-am rsucit cu mare greutate i
m-am aezat, iar Yonson mi-a ajutat s m ridic n
picioare. Zngnitul i bocniturile tingirii mi iritau
ngrozitor nervii. Nu puteam s-mi adun gndurile.
Agndu-m de peretele de lemn al buctriei, ca s
m sprijin (i mrturisesc c stratul de slin care-l
acoperea m-a fcut s scrnesc din dini), m-am
ntins pe deasupra plitei ncinse pn la acea unealt
suprtoare, am luat-o jos i am nepenit-o bine n
lada cu crbuni.
Buctarul rnji la aceast dovad de nervozitate din
partea mea i-mi puse n mn o can din care ieeau
aburi, spunndu-mi:
Poftim, asta are s v fac bine.
Era o fiertur greoas cafea marinreasc
dar fiind fierbinte, m-a nviorat. ntre dou nghiituri
din lichidul clocotit, mi-am privit pieptul jupuit i
nsngerat i m-am ntors ctre scandinav:
Mulumesc, mister Yonson, i-am zis, ns nu
credei c msurile dumneavoastr au fost cam drastice?

Cockney londonez de la periferiile estice ale oraului, care

vorbete cu un accent caracteristic.
2
Biseric situat n centrul vechii Londre.
219

nelegnd reproul, mai curnd din gesturi dect

din cuvintele mele, el mi ntinse palma s i-o examinez. Era uimitor de btucit. I-am pipit btturile,
i dinii mi-au scrnit din nou din cauza oribilei senzaii de hrial ce mi-o produceau.
M numesc Johnson, nu Yonson, rosti dnsul
ntr-o englezeasc foarte corect, dei trgnat, i
numai cu o urm de accent n ea.
Citii un uor protest n ochii lui albastru-deschis i
n acelai timp o franchee timid i o demnitate care
m cucerir cu totul.
Mulumesc, mister Johnson, m-am corectat eu
i i-am ntins mna.
El ovi stngaci i ruinat, se ls cnd pe un
picior, cnd pe cellalt, apoi nendemnatic, mi strnse
mna cu putere.
N-ai nite haine uscate pe care s le pot mbrca? l-am ntrebat pe buctar.
Cum de nu, rspunse el repede i bucuros. Dau
fuga jos, sir, s caut n sacul de efecte, dac n-avei
nimic mpotriv s purtai boarfe de-ale mele.
Se repezi pe ua buctriei, sau mai bine zis se
furi printr-nsa, cu o iueal i cu o mldiere a mersului care mi se prur mai mult ca prelingerea untdelemnului dect ca mersul unei pisici. De fapt, aa
cum aveam s aflu mai trziu, aceast mldiere lunectoare, ba a zice uleioas, era probabil expresia
cea mai caracteristic a personalitii sale.
i unde m aflu? l-am ntrebat pe Johnson,
despre care am presupus, cu bun dreptate, c este
unul dintre marinari. Ce vas este acesta i ce destinaie are?
n largul Farallonelor1, direcia de mers aproximativ spre sud-vest, rspunse el rar i metodic, de
parc i-ar fi cutat cea mai corect englezeasc i

Grup de insulie stncoase n Oceanul Pacific, la 26 mile vest

de San Francisco.
220

voia s respecte riguros ordinea ntrebrilor mele.

Goeleta Nluca, cu destinaia Japonia, la vntoare
de foci.
i cine este cpitanul? Trebuie s stau de vorb
cu el de ndat ce m voi mbrca.
Johnson pru ncurcat i stnjenit. ovi, alegndu-i vocabularul, pentru a njgheba un rspuns
complet.
Cpitanul este Lup Larsen, sau cel puin aa i
spun oamenii. Nu i-am auzit niciodat cellalt nume.
Dar e bine s-i vorbii domol. n dimineaa asta e
turbat. Secundul...
Nu termin. Buctarul se furi nuntru.
Ai face bine, Yonson, s-i iei tlpia de-aici,
spuse el. Btrnul o fi avnd nevoie de tine pe punte,
i astzi nu-i ziua nimerit s te pui ru cu el.
Johnson o apuc asculttor spre u, aruncndu-mi
n acelai timp peste umrul buctarului o uittur
surprinztor de grav i de ru prevestitoare, ca
pentru a sublinia vorba-i curmat i faptul c era
necesar s-i vorbesc domol cpitanului.
Pe braul buctarului atrna un maldr de veminte
mototolite, groaznice la nfiare i mirosind acru.
Le-am pus ude n sac, catadicsi dnsul s m
lmureasc. Dar va trebui s v descurcai cu ele pn
ce le usuc pe-ale dumneavoastr la foc.
Sprijinindu-m de lemnria cabinei, cltinndu-m
din pricina legnrii vasului i ajutat de buctar, reuii
s mbrac o flanel grosolan de ln. Pe moment,
simindu-i asprimea, pielea ncepu s mi se ncreeasc i s se strng. El observ contorsiunile i
strmbturile mele involuntare i rnji:
Ndjduiesc s nu fii niciodat silit s v
obinuii cu aa ceva, fiindc avei o piele grozav de
ginga, ca de cucoan, cum s-ar zice, zu! De cum
v-am zrit, am fost sigur c sntei un gentleman.
nc de la nceput omul acesta nu-mi fusese pe
plac, i n timp ce m ajuta s m mbrac, acest senti-

221

ment spori. Atingerea lui avea ceva respingtor;

evitam s-i simt mna pe mine carnea mi se rzvrtea... i dac mai adugai la aceasta i mirosurile
exalat de diversele cratie ce fierbeau n clocote pe
plit, v putei nchipui c eram nerbdtor s ies la
aer curat. Apoi mai era i dorina de a sta de vorb cu
cpitanul despre msurile ce le putea lua ca s m
duc la rm.
Cu un potop de scuze i de comentarii, buctarul
mi trecu peste cap o cma ieftin de bumbac, cu
gulerul ros i cu pieptul murdar de vechi pete de
snge, cel puin aa mi se prea. Am nclat nite
bocanci i am cptat drept pantalon o pereche de
ndragi de un albastru-ters, ptai, i care aveau un
crac cu un sfert de metru mai scurt dect cellalt.
Cracul scurt arta de parc Satana ncercase s nface
pe-acolo sufletul acestui cockncy i rmsese cu bucata de pnz n ghear.
i cui trebuie s-i mulumesc pentru aceast
bunvoin? l-am ntrebat dup ce m-am mbrcat
complet, pe cap cu o apc de bieandru i, drept
hain, o jachet vrgat i murdar, de bumbac, care
la spate mi ajungea pn-n talie i ale crei mneci
mi treceau numai puintel dincolo de coate.
Cu o umilin studiat, buctarul i ndrept spinarea. Pe faa lui se ivise un rnjet umil. Din experiena mea cu comportarea chelnerilor la sfritul cltoriei pe vasele transatlantice de linie, puteam s jur
c omul acesta i atepta baciul. Acum ns, dup
ce l-am cunoscut mai bine pe individ, mi dau seama
c purtarea lui era incontient. Se datora fr
ndoial unei slugrnicii ereditare.
Mugridge, sir, se gudur el, i trsturile sale
efeminate schiar un surs unsuros. Thomas
Mugridge sir, la dispoziia mneavoastr.
Foarte bine, Thomas, i-am rspuns. Nu te voi
uita, dup ce mi se vor usca hainele.
O lumin dulce i cuprinse faa, i ochii i licrir,
de parc undeva, n adncurile fiinei lui, strbunii si
222

ar fi tresrit i ar fi fremtat la amintirea baciurilor

primite n trecutele lor viei.
Mulumesc, sr, mi rspunse foarte recunosctor i foarte umil.
i deschiznd lin ua, s-a tras i el ndrt, la fel de
lin, iar eu am ieit pe punte. Eram nc slbit de pe
urma prelungitei ederi n ap. Surprins de o pal de
vnt, pii cltinndu-m pe coverta mictoare pn la
un col al careului, de care m cramponai ca s m
sprijin. Goeleta, nclinat mult fa de vertical, i
slta i i cufunda fr ncetare prova n hula
puternic a Pacificului. Dac, dup cum spusese
Johnson, navigam spre sud-vest, am calculat c n
acest caz vntul sufla aproape direct de la sud. Ceaa
se risipise, i n locul ei soarele scnteia vioi pe suprafaa apei. M ntorsei spre est, unde tiam c trebuie
s fie California, ns nu putui vedea altceva dect
pachete joase de cea aceeai cea, desigur, care
provocase dezastrul vasului Martinez i m adusese
n situaia de fa. Ctre nord, nu prea departe, se
ridica din mare un grup de stnci golae, i pe una din
ele putui distinge un far. nspre sud-vest i cam n
drumul nostru vzui silueta n form de piramid a
velaturii unei corbii.
Dup ce am cercetat orizontul, am trecut la examinarea lucrurilor din imediata mea apropiere. Primul
meu gnd a fost acela c un om care a trecut printr-o
ciocnire de vapoare i a vzut moartea cu ochii merita
mai mult atenie dect mi se acorda. Cu excepia matelotului de la timon, care se zgia la mine curios peste
acoperiul careului, absolut nimeni nu m lua n seam.
Toat lumea prea c se intereseaz de ceea ce se
petrecea la mijlocul vasului. Acolo, pe bocaport1 o
namil de brbat zcea pe spate. Era complet mbrcat; dei cmaa i era desfcut larg n fa,
pieptul nu i se vedea, fiind acoperit de o mas deas
1

Bocaport capac de lemn ce nchide gura magaziei unei

nave.
223

de pr negru, asemntor cu o blan stufoas de dulu.

Faa i gtul i erau ascunse de o barb neagr, nspicat cu fire crunte, barb care ar fi artat epoas
i nfoiat de n-ar fi fost leoarc de ap i pleotit.
Sttea cu ochii nchii i prea leinat; gura o inea
ns cscat, pieptul i se zbuciuma, de parc s-ar fi
nbuit, i gfia zgomotos. Din cnd n cnd, foarte
metodic, ca un exerciiu de rutin, un marinar arunca
n ocean gheordelul1 atrnat de o funie, l trgea sus
petrecndu-i mn peste mn i azvrlea coninutul
peste omul care zcea acolo.
De-a lungul bocaportului, mestecnd furios captul
unui trabuc, se plimba n sus i n jos omul a crui
privire aruncat la ntmplare m salvase din valuri.
Era nalt, cam de un metru optzeci, ns prima mea
impresie, sau mai bine zis ceea ce m-a izbit la acest
om nu a fost att nlimea, ct puterea lui. Dei era
bine legat, cu umerii lai i cu pieptul mare, nu i-a
putea caracteriza puterea ca masiv. Avea ceea ce am
putea numi o putere vnjoas, legat, ca aceea a oamenilor slabi i nervoi, dar care la el, din cauza conformaiei sale greoaie, aducea mai mult cu musculatura
unei specii de gorile mari; i, totui, nu semna de loc
cu o goril. Ceea ce m strduiesc s redau este nsi
aceast putere, ca ceva nelegat de nfiarea lui fizic.
O putere pe care sntem obinuii s-o asociem cu fiinele primitive, cu fiarele i fpturile despre care ne
nchipuim c au fost premergtorii notri ce triau n
copaci o putere slbatic, fioroas, vie n sine,
esen a vieii, fiind ea nsi cea care genereaz micarea, nsui elementul din care au fost furite formele
multiple ale vieii, pe scurt: ceea ce se mai zvrcolete
n trupul unui arpe dup ce i s-a retezat capul, iar
arpele, ca arpe, este mort; sau ceea ce mai rmne
ntr-o bucat inform de carne de broasc-estoas i
care se nchircete i se nfioar cnd mpungi cu
1

Gheordel gleat de lemn, de tabl sau de pnz

impermeabil, legat cu o parm de ajuns de lung pentru ca de
pe punte s se poat scoate apa din mare.
224

degetul.
Aceasta a fost impresia de for sugerat de brbatul care se plimba ncoace i ncolo. Era bine nfipt pe
picioare; clca pe punte apsat i sigur; fiecare
micare a fiecrui muchi, de la legnarea umerilor
pn la arcuirea buzelor n jurul igrii de foi, era
hotrt i prea c izvorte dintr-un prisos de putere
covritoare. De fapt, puterea asta, dei marca fiecare
aciune a sa, nu prea dect vestitoarea unei puteri i
mai mari care lncezea n el, dar care se putea trezi n
orice clip, teribil i de nestvilit, ca furia unui leu
sau ca mnia unei furtuni.
Buctarul i scoase capul pe ua buctriei i-mi
rnji mbrbtndu-rn, artnd n acelai timp cu
degetul ctre brbatul care se plimba de colo pn
colo de-a lungul bocaportului. mi ddea astfel s neleg c acesta era cpitanul, Btrnul, n limbajul
buctarului, adic persoana cu care trebuia s stau de
vorb i s o plictisesc, ca, printr-un mijloc oarecare,
s ajung pe uscat. Eram gata s pornesc spre dnsul
pentru a lichida ceea ce tiam sigur c vor fi cinci
minute furtunoase, cnd un i mai violent acces de
sufocaie l zgudui pe nefericitul personaj care zcea
cu faa n sus. Se zbtea i se zvrcolea convulsiv.
Brbia, cu barba neagr i ud, era ridicat i mai mult
spre cer prin ncordarea muchilor spatelui, iar pieptul
i se umflase ntr-un efort incontient i reflex de a
sorbi aer. tiam c pielea, cu toate c nu o vedeam, i
se nvineea sub favorii.
Cpitanul, sau Lup Larsen, cum i spuneau oamenii,
se opri i l examin pe muribund. Att de aprig devenise aceast lupt final, nct matelotul cu gheordelul
se opri tocmai cnd voia s arunce apa peste el i rmase nemicat, privind curios, cu gleata de pnz puin nclinat, lsnd coninutul acesteia s picure pe
punte. Muribundul btea toba cu clciele pe bocaport;
i ntinse picioarele i se ncord ntr-un efort teribil,

225

blbnindu-i capul ntr-o parte i ntr-alta. Pe urm,

muchii se relaxar, capul ncet s se mai legene, i
un suspin ca de adnc uurare i se nl de pe buze.
Falca i czu, buza superioar se sumese i se ivir
dou iruri de dini nglbenii de tutun. Trsturile
feei mpietriser parc ntr-un rnjet drcesc adresat
lumii pe care o pclise prsind-o.
Apoi se ntmpl un fapt nemaipomenit. Cpitanul
i descrc furia asupra mortului ca un trsnet. njurturile i nvleau din gur asemenea unui uvoi
nencetat, i nu erau nite njurturi oarecare sau banale expresii indecente. Fiecare cuvnt era un blestem,
i au fost multe cuvinte. Trosneau i plesneau ca nite
sentei electrice. n viaa mea nu mai auzisem aa
ceva i nici nu mi-ar fi putut trece prin minte c e cu
putin. Avnd eu nsumi oarecare dar pentru imagini
i expresii tari, pot spune c am apreciat mai mult
dect oricare dintre asculttori extraordinara plasticitate i puterea de pngrire a metaforelor lui. Pe ct
am putut deduce, dezlnuirea lui Lup Larsen se datora
faptului c omul acela, care era secundul, trsese un
chef stranic n ajunul plecrii din San Francisco i
apoi avusese prostul-gust s moar la nceputul cltoriei i s-l lase pe Lup Larsen cu echipajul descompletat.
Ar fi inutil s mai spun, cel puin pentru cei ce m
cunosc, c eram revoltat. ntotdeauna mi-a fost sil de
njurturi i de orice fel de trivialiti. Aveam o senzaie de sfreal, de strngere de inim i, a putea
spune, chiar de ameeal. Pentru mine, unul, moartea
a fost ntotdeauna mbrcat n solemnitate i demnitate, panic i nsoit de un ceremonial sacru. Dar
moartea n aspectele ei mai mizere, murdare i groaznice nu o cunoscusem pn acum. Dup cum spuneam,
dei preuisem fora mniei nprasnice ce se revrsa
din gura lui Lup Larsen, eram peste msur de revoltat. Explozia aceea prjolitoare ar fi putut veteji faa

226

cadavrului. Nu m-a fi mirat dac barba neagr i ud

s-ar fi ncreit i s-ar fi nchircit, izbucnind n flcri
i fum. Dar mortului nu-i mai psa. Continua s rnjeasc sardonic, cu batjocur i cu cinic sfidare. Era
stpn pe situaie.

Capitolul III
njurturile lui Lup Larsen ncetar la fel de brusc
cum ncepuser. i aprinse iari igara de foi i se
uit n jurul su. Privirea i se opri asupra buctarului:
Ei, Cooky! ncepu el cu o suavitate rece i tioas ca oelul.
Yes, sir! se repezi buctarul, cu o slugrnicie
mpciuitoare i mbuntoare.
Nu gseti c i-ai ntins prea destul gtul la al
tu? S tii c nu-i sntos. Secundul s-a dus, i nu-mi
d mna s te pierd i pe tine. Trebuie s fii foarte,
foarte atent cu sntatea ta, Cooky. S-a-neles?
Ultimul lui cuvnt, n contrast izbitor cu dulcegria
celor ce spusese nainte, plesni ca fichiul unui bici.
Buctarul se fcu mic.
Yes, sir, rspunse el, supus, iar capu-i vinovat
dispru n buctrie.
Auzind accast observaie adresat tuturor, dei
czuse numai pe capul buctarului, restul echipajului
ncepu s-i vad de treab. Totui, un grup de oameni
care stteau tolnii n jurul unui tambuchi1 dintre
buctrie i bocaport i care nu artau a fi marinari
urmar s discute ntre ei cu glas sczut. Acetia,
dup cum am aflat mai pe urm, erau vntorii, oame-

Tambuchi deschiztur prin carc se poate cobor sub punte,

acoperit cu un capac sau cu un fel de gheret.
227

nii care mpucau foci, o tagm mult superioar

marinarilor de rnd.
Johansen! strig Lup Larsen.
Unul dintre marinari se apropie supus.
Ia-i guardamana1 i acul i coase-l pe sta. Ai
s gseti nite pnz veche n magazia de vele. Hai,
d-i drumu!
Ce s-i atrn de picioare, sir? ntreb omul,
dup obinuitul: Aye, aye, sir.
Ne ocupm noi de asta, rspunse Lup Larsen. i
apoi strig cu voce puternic: Cooky!
Thomas Mugridge ni din buctrie ca un hopaMitic.
Du-te jos i umple un sac cu crbuni. Hei, biei, are vreunul dintre voi o Biblie sau o carte de rugciuni? ntreb pe urm cpitanul, de data aceasta
adresndu-se vntorilor de foci, tolnii n jurul tambuchiului.
Acetia cltinar din cap, i unul fcu o glum pe
care nu am auzit-o, dar care strni un hohot de rs
general.
Lup Larsen puse aceeai ntrebare marinarilor.
Bibliile i crile de rugciuni preau s fie articole
rare; unul dintre oameni se oferi s se intereseze
printre marinarii de la postul de echipaj de sub punte,
de unde ns se ntoarse peste un minut cu informaia
c nimeni nu poseda aa ceva.
Cpitanul ridic din umeri.
n cazul sta, l aruncm peste bord fr mult
vorbrie, afar doar dac domnul pe care l-am pescuit
i care are mutr de pop nu cunoate pe dinafar
slujba pentru cei mori pe mare. ntre timp se ntorsese cu tot corpul i mi sttea drept n fa: Eti pastor, nu-i aa? ntreb el.
Vntorii erau ase la numr se ntoarser cu
toii s m priveasc. ndurerat, mi ddeam seama c
1

Guardamana aprtoare pentru mn, fcut din piele,

folosit de marinari la cusutul velelor.
228

semnm cu o sperietoare de ciori. Cnd ddur cu

ochii de mine, se strni un hohot de rs un hohot de
rs pe care prezena mortului cu faa rnjit, ntins
acolo pe punte dinaintea noastr, nu putu s-l potoleasc; un hohot aspru, nemilos i limpede ca marea
nsi, un rs izvort din simminte grosolane i din
sensibiliti tocite, din naturi omeneti ce nu cunoteau nici buna-cuviin, nici gingia.
Lup Larsen nu rse, ns n ochii lui se aprinse o
licrire jucu; i n clipa aceea, apropiindu-m de
el, mi s-a ntiprit prima impresie despre acest om,
detaat de trupul su i de puhoiul de blesteme pe
care-l vrsase. Faa, cu trsturi mari i linii puternice, n unghiuri drepte, totui bine desenate, prea
masiv la prima vedere; dar iari, ca i n cazul trupului, impresia de masivitate disprea, pentru a face
loc convingerii c ndrtul acestei nfiri, n adncurile fiinei sale, lncezea o uria i excesiv putere
a minii sau a spiritului. Falca, brbia, fruntea foarte
nalt i puternic bombat deasupra ochilor ochi
ptrunztori, neobinuit de ptrunztori toate
trsturile trdau parc o imens vigoare, o virilitate a
spiritului aflat napoia lor, dincolo de ele i ascuns
privirilor. Nu era cu putin s sondezi asemenea
spirit, s-l msori, s-i determini dimensiunile i hotarele sau s-l cataloghezi, s-l clasezi ntr-un compartiment anumit, laolalt cu altele de tip similar.
Ochii i mi-a fost hrzit de soart s-i cunosc
bine erau mari i frumoi, distanai, ca aceia ai
adevratului artist, adpostii sub o frunte puternic,
iar peste ei se arcuiau sprncene groase, negre. Ochii
nii erau de acel cenuiu amgitor i nestatornic
care nu este niciodat de dou ori acelai, care, ca
mtasea moarat n lumina soarelui, trece printr-o
gam de multe nuane i culori: cenuiu-nchis, cenuiu-deschis, cenuiu-verzui i uneori ca azurul clar al
mrii adnci. Erau ochi n care se ascundea sufletul
cu o mie de mti i care, uneori, se deschideau, n
clipe rare, i lsau sufletul s nvleasc afar, gata s
229

se avnte gol n lume, n cine tie ce aventur minimal; ochi capabili de triste meditaii n tonurile
sumbre i dezndjduite ale cerului de plumb; ochi n
stare s scapere sclipiri nvpiate ca acelea ce strfulger dintr-o spad rotit n aer; ochi ce puteau
deveni reci ca un peisaj arctic i se puteau nclzi i
topi din nou, n care se aprindeau lumini de duioie,
ochi brbteti i inteni, mbietori i poruncitori, care
n acelai timp fascineaz i domin femeile, pn ce
capituleaz ntr-un extaz de bucurie, de uurare i de
sacrificiu.
Dar s revenim la subiect. Tocmai i comunicasem
c, din nefericire pentru slujba de nmormntare, nu
eram pastor, cnd m ntreb tios:
Dumneata cum i ctigi existena?
V spun drept c pn n ziua aceea nu-mi pusese
nimeni o asemenea ntrebare i c nici eu nu mi-o pusesem vreodat. Am fost luat prin surprindere, i pn
s m dezmeticesc, m-am pomenit c ngaim prostete:
Eu... eu snt un gentleman.
Buza i se ncrei ntr-un scurt rnjet batjocoritor.
Am lucrat, lucrez i acum, am strigat atunci cu
impetuozitate, ca i cnd ar fi fost judectorul meu i
eram obligat s m justific; ns n acelai timp mi-am
dat seama de marea neghiobie ce comiteam stnd de
vorb despre acest subiect.
Ca s-i ctigi existena?
Tonul ntrebrii era att de imperativ i de autoritar,
nct m descumpni cu totul m apucase
biala, cum ar fi spus Furuseth ca pe un copil
care tremur n faa nvtorului.
Cine-i d s mnnci? ntreb el apoi.
Posed o rent, i rspunsei eu apsat, i n
secunda urmtoare mi-a venit s-mi muc limba. Dar
toate acestea, v rog s m scuzai c fac aceast remarc, nu au nici o legtur cu chestiunea ce doresc a
discuta cu dumneavoastr.
Dar el nu-mi lu n seam protestul.

230

 Cine a agonisit-o? Ai? Mi-am nchipuit eu.

Tatl dumitale. Te ii pe picioarele morilor. i niciodat n-ai umblat pe picioarele proprii. Nu eti n stare
s umbli singur ntre dou rsrituri de soare i s-i
faci rost de trei mese ca s-i umpli burduhanul. Ia
s-i vd mna!
Probabil c, rapid i precis, uriaa lui putere latent
intrase n aciune, sau poate c am adormit eu timp de
o clip, cci pn s-mi dau seama, Lup Larsen fcuse
doi pai nainte, mi apucase dreapta n dreapta lui i
o inea ntoars ca s-o examineze. Am ncercat s-mi
retrag mna, ns degetele sale se strnser, fr efort
vizibil, gata-gata s mi le zdrobeasc pe ale mele.
Este greu s-i pstrezi demnitatea n asemenea
mprejurri. Nu m puteam zbate i zvrcoli ca un
colar. Nici nu puteam lovi creatura aceea, care n-avea
dect s-mi rsuceasc braul pentru a mi-l frnge.
Nu-mi rmnea nimic altceva de fcut dect s stau
linitit i s accept jignirea. Am avut timp s observ
c buzunarele mortului fuseser golite i lucrurile din
ele aruncate pe punte i c trupul i rnjetul lui fuseser ascunse privirilor sub o foaie de pnz de vel;
marinarul Johansen cosea marginile velei cu o a
groas, vrnd acul cu ajutorul guardamanei, un dispozitiv de piele fixat n palm.
Lup Larsen mi ddu drumul, azvrlindu-mi mna
cu un gest de dispre.
Minile morilor i-au pstrat-o moale. Abia
dac o fi bun s spele vasele i s fac treab de
rnda.
Doresc s fiu dus la rm, am spus eu cu trie,
cci acum eram din nou stpn pe mine. Voi plti ntrzierea i osteneala cu suma pe care o vei aprecia
dumneavoastr.
Lup Larsen m privi curios. n ochi i juca o lumin batjocoritoare.
Ba eu i fac o contrapropunere, i asta spre
binele dumitale. Secundul meu s-a dus, aa c pe bord
vor avea loc o serie de avansri. Un marinar trece la
231

pupa n locul secundului, musul1 trece la prova n

locul marinarului, iar dumneata iei locul musului;
semnezi contractul de angajare; douzeci de dolari pe
lun i mncare. Ei, ce zici? i te rog s reii c este
spre binele dumitale. Asta o s te fac om. Ai s nvei
cu timpul s te ii pe propriile-i picioare i poate c te
vei deprinde chiar s mergi copcel.
Eu ns nu l-am luat n seam. Pnzele corbiei pe
care-o zrisem spre sud-vest apreau acum mai mari
i mai desluite. Avea, ca i Nluca, greement2 de
goelel, dei carena era mai mic.
Era o plcere s-o vezi sltnd i croindu-i drum
spre noi. Fr ndoial, urma s treac prin apropierea
noastr. Vntul se nteise deocamdat, iar soarele,
dup cteva licriri mohorte, dispruse. Oceanul cptase o culoare cenuie sumbr, ca de plumb, i era
acum mai agitat, zvrlind spre cer creste nspumate.
Goneam mai repede, i nclinaia vasului era mai pronunat. La un moment, dat, o rbufnire de vnt ne
aplec pn ce copastia3 se afund n mare, i timp de
o clip puntea din bordul respectiv fu mturat de
ap, ceea ce-i fcu pe civa dintre vntori s-i ridice
n grab picioarele.
Vasul acesta va trece ndat pe lng noi, spusei
eu dup o pauz. De vreme ce merge n direcie
opus, probabil c are destinaia San Francisco.
Foarte probabil, mi rspunse Lup Larsen, ntorcndu-mi puin spatele i strignd: Cooky! Ei!
Cooky!
Buctarul ni afar pe ua buctriei.
Unde e musul? Spune-i c am treab cu el.
Yes, sir.

Mus ucenic marinar.

Greement ansamblul de catarge, pnze, arturi, straiuri care
susin velatura unei corbii.
3
Copastie elementul care face legtura ntre bordaj i punte.
2

232

i Thomas Mugridge alerg iute spre pup i dispru prin tambuchiul de lng timon. O clip mai
trziu reapru, urmat de aproape de un flcu ndesat,
cu o figur mbufnat i rutcioas, care s tot fi avut
18 sau 19 ani.
L-am adus, sir, spuse buctarul.
Dar Lup Larsen nu-l bg n seam pe vrednicul
buctar i se ntoarse ndat spre mus.
Cum te cheam, biete?
George Leach, sir, rspunse flcul morocnos,
artnd limpede prin comportarea sa c bnuiete
motivul pentru care a fost chemat.
sta nu-i nume irlandez! se rsti cpitanul.
OToole sau McCarthy s-ar potrivi mai bine cu mutra
ta. Afar dac n-o fi fost, cum se prea poate, un irlandez prin curtea maic-ti.
Vzui pumnii flcului strngndu-se i gtul congestionndu-i-se la auzul acestei ocri.
Dar s lsm asta, urm Lup Larsen. Ai probabil motive binecuvntate s vrei s-i uii numele i,
la urma urmei, n-o s-mi fii mai puin pe plac atta
timp ct i vezi de treab. De bun seam, locul tu
de batin este Telegraph Hill1. Asta i st scris pe
toat mutra. Cpnos cum nu se poate i de dou ori
mai afurisit; mi cunosc eu marfa. Dar s-i intre n
cap c aici, pe vasul sta, o s trebuiasc s te lai de
nrav. Ai neles? Cine te-a mbarcat?
McCready i Swanson.
Sir! tun Lup Larsen.
McCready i Swanson, sir, se corect biatul, i
n ochi i licri o lumin de ur.
Cine a ncasat avansul?
Ei, sir.
Mi-am nchipuit eu; i tu ai fost bucuros al
dracului s pierzi chiar i banii, numai s scapi. N-ai

Telegraph Hill una dintre colinele pe care e aezat oraul

San Francisco.
233

tiut cum s-i iei tlpia mai repede, fiindc auzisei c te caut nite domni...
Cit ai clipi din ochi, biatul se metamorfoz ntr-un
slbatic. Trupul i se contract, ca i cum ar fi vrut s
sar, faa lui cpt expresia unei fiare ntrtate i
mri:
Asta-i o...
O ce? ntreb Lup Larsen cu o insinuant suavitate n glas, ca i cnd ar fi fost extraordinar de
curios s aud cuvntul nerostit.
Biatul ovi, apoi i stpni furia.
Nimic, sir. mi iau vorba napoi.
i n felul sta mi-ai dovedit c am avut dreptate, rspunse Larsen cu un surs mpcat. Ci ani ai?
Abia am mplinit aisprezece ani, sir.
Mini. Ai mplinit de mult optsprezece. Chiar
aa eti mare pentru vrsta ta i ai nite muchi ca de
cal. Strnge-i catrafusele i du-te la prova. Acum eti
vsla. Te-am avansat; e bine?
Fr s atepte ncuviinarea biatului, cpitanul se
ntoarse ctre marinarul care tocmai terminase funebra sarcin de a-l coase pe mort n sac.
Johansen, te pricepi la navigaie?
Nu, sir.
Bine, nu-i nimic; eu tot te fac secund. Du-i
calabalcul la pup, n cabina secundului.
Aye, aye, sir, rspunse Johansen vesel i o lu
din loc.
ntre timp, fostul mus nu se clinti din loc.
Tu ce mai atepi? ntreb Lup Larsen.
Nu m-am angajat ca vsla, sir, rspunse el.
M-am angajat ca mus. i nu vreau s fac munc de
vsla.
Strnge-i catrafusele i du-te la prova!
De data aceasta ordinul lui Lup Larsen era cutremurtor de imperios. Biatul se ncrunt groaznic,
dar refuz s se mite.
Atunci se produse o nou rscolire a puterii covritoare a lui Lup Larsen. Fu cu totul neateptat i
234

se termin n mai puin de dou secunde. Lup Larsen

fcu un salt de aproape doi metri i i repezi pumnul
n stomacul biatului. n aceeai clip, ca i cnd eu a
fi fost cel lovit, am simit o lovitur n plex care mi
ddu o senzaie de lein. Pomenesc lucrul acesta ca s
art ct de sensibil era pe atunci sistemul meu nervos
i ct de puin eram obinuit cu spectacolele brutale.
Biatul, care cntrea cel puin 165 de pfunzi, se
zgrci. Trupul su se nfur moale n jurul pumnului, ca o zdrean ud pe un b. Fu proiectat n aer,
dcscrise o scurt curb i czu n cap i n umeri pe
punte, alturi de mort, unde ncepu s se zvrcoleasc
n chinuri.
Ei? m ntreb Larsen, ntorcndu-se ctre mine.
Te-ai hotrt?
Eu mai aruncasem din cnd n cnd cte o privire
spre goeleta care ajunsese aproape n dreptul nostru,
la cel mult dou sute de iarzi deprtare. Era o corbioar elegant i bine ntreinut.
Am distins un numr mare, negru, pe una din vele
i mai vzusem ilustraii cu pilotine.
Ce vas este acela? am ntrebat.
Pilotina Lady Mine, rspunse Lup Larsen,
ntunecat. i-a isprvit treburile i se ntoarce la San
Francisco. Dac se menine vntul, ajunge n cinciase ore.
Atunci, vrei, v rog, s-i semnalizai, ca s m
poat lua i duce la rm?
Regret, dar mi-a czut codul de semnalizare
peste bord, spuse el.
Grupul de vntori ncepu s rd.
Am reflectat o clip, privindu-l int n ochi. Vzusem tratamentul nspimnttor pe care l aplicase
biatului i-mi ddui seama c, foarte probabil, voi
avea i eu parte de unul asemntor, dac nu chiar
mai ru. Dup cum spuneam, am reflectat i pe urm
am fcut un lucru pe care l socot cel mai mare act de
bravur din viaa mea. M-am repezit la parapet dnd
din mini i strignd:
235

 Hei, Lady Mine! Du-m la rm! O mie de

dolari dac m duci la rm.
Am ateptat, privindu-i pe cei doi oameni care
stteau la pupa i dintre care unul inea timona. Cellalt duse un megafon la gur. N-am ntors capul, cu
toate c ateptam din clip n clip ca bruta aflat n
spatele meu s-mi repead o lovitur ucigtoare. n
sfrit, dup cteva momente care mi se prur secole,
nemaiputnd suporta tensiunea, m-am ntors. Nu se
micase. Sttea n aceeai poziie, cltinndu-se uor
din pricina ruliului i aprinzndu-i o nou igar de
foi.
Ce este? S-a ntmplat ceva?
Strigarea venea de pe Lady Mine.
Da! urlai eu din toat puterea plmnilor. E o
chestiune de via sau de moarte! O mie de dolari
dac m ducei la rm!
Prea mult pileal de Frisco pentru sntatea
echipajului meu! strig Lup Larsen dup mine. sta
i art spre mine cu o micare a degetului mare
i nchipuie c vede erpi-de-mare i maimue!
Drept rspuns, omul de pe Lady Mine rse n
megafon. Pilotina trecu mai departe.
Arat-i pe dracu din partea mea! fur ultimele
cuvinte, i cei doi i luar rmas bun, fluturnd minile.
M aplecai cu disperare peste parapet, privind dup
mica i eleganta goelet ce se deprta cu repeziciune,
mrind ntinderea posomort de ap dintre noi. i
cnd m gndeam c peste cinci-ase ore avea s
ajung la San Francisco... Parc-mi plesnea capul!
Simeam o durere n gt, de parc inima mi s-ar fi
mutat acolo. Un talaz se sparse de bordajul vasului
i-mi mproc stropi srai pe buze. Vntul btea puternic, i Nluca se aplec i mai tare, afundndu-i
n ap copastia de sub vnt. Auzeam apa nvlind pe
punte.
Peste o clip, cnd m ntorsei, l vzui pe mus
ridicndu-se cu greu n picioare. Faa-i era nspimn-

236

ttor de alb i se schimonosea de durere stpnit.

Arta foarte suferind.
Ei, Leach, te duci n prova? ntreb Lup Larsen.
Yes, sir, se auzi rspunsul unui suflet nfrnt.
i tu? m ntreb pe mine.
V dau o mie... ncepui eu.
ns mi curm vorba:
Las astea! Ai de gnd s-i iei n primire slujba
de mus? Sau e nevoie s te mutruluiesc i pe tine?
Ce era s fac? S m las btut cu bestialitate, sau
poate chiar omort? N-ar fi ajutat la nimic. Am privit
int n ochii aceia cruzi, cenuii. Parc ar fi fost de
granit, att de puin lumin i cldur sufleteasc se
vedeau n ei; ochii lui erau goi, reci i cenuii ca
nssi marea.
Ei?
Da, spusei.
Spune: da, sir!
Da, sir, m corectai eu.
Cum te cheam?
Van Weyden, sir.
Numele mic?
Humphrey, sir; Humphrey Van Weyden.
Vrsta?
Treizeci i cinci de ani, sir.
Bine. Du-te la buctar s-i arate ce ai de fcut.
i iat cum, fr voie, am ajuns n robie la Lup
Larsen. Era mai tare ca mine, atta tot. Dar pe atunci
situaia mi se prea cu totul ireal. i tot ireal mi se
pare i astzi, cnd m ntorc cu gndul la cele ntmplate. Pentru mine a rmas ceva monstruos, de neconceput, un oribil comar.
Stai, nu pleca nc.
M-am oprit supus din drumul spre buctrie.
Johansen, adun tot echipajul. Acum, c am pus
totul n ordine, s terminm i cu nmormntarea, ca
s curim puntea de gunoaie.
n vreme ce Johansen chema la adunare bordul liber, la ordinul cpitanului, doi marinari aezar cada237

vrul nfurat n pnz de vel pe panoul unui bocaport. De o parte i de alta a punii, lipite de copastie
i cu fundurile n sus, erau legate cteva brci mici.
Mai muli oameni ridicar panoul cu sinistra lui povar, l duser pn la bordul de sub vnt i-l sprijinir pe brci, cu picioarele mortului nspre mare. De
picioare era legat sacul cu crbuni pe care-l adusese
buctarul.
Totdeauna mi imaginasem c pe mare funeraliile
snt un eveniment solemn i impresionant, dar am fost
repede dezamgit, cel puin de aceast nmormntare.
Unul dintre vntorii de foci, om puintel la trup, cu
ochi negri, i pe care tovarii si l numeau Smoke 1,
povestea anecdote mpnate din belug cu njurturi i
mscri; i, cam la fiecare minut, grupul vntorilor
izbucnea n hohote de rs, care sunau n urechile mele
ca urletele unei haite de lupi sau ca ltrturile unor
fiare din iad. Marinarii se ndreptau tropind zgomotos
spre pupa, vorbind ntre dnii pe optite, unii dintre
ei frecndu-i ochii crpii de somn. Feele lor artau
ngrijorare i erau umbrite parc de rele presimiri.
Era vdit c nu le surdea perspectiva unei cltorii
sub comanda unui astfel de cpitan, nceput sub
semne att de rele. Din cnd n cnd aruncau cte o privire cu coada ochiului spre Lup Larsen, i mi-am dat
seama c se temeau de dnsul.
El se apropie de panoul bocaportului, i toi se
descoperir. mi aruncai ochii asupra lor douzeci
de oameni cu totul; douzeci i doi cu marinarul de la
timon i cu mine. I-am cercetat cu mult curiozitate,
lucru explicabil, cci, dup cum se anuna, pe aceast
minuscul lume plutitoare viaa mi-era legat de a
lor pentru cine tie cte sptmni sau luni. Marinarii
erau n majoritate englezi sau scandinavi, cu feele
greoaie i obosite. Vntorii, pe de alt parte, aveau
chipuri mai energice i cu expresii mai variate, cu

Smoke fum.
238

trsturi aspre i marcate de jocul liber al patimilor.

Lucru ciudat i l-am remarcat de ndat trsturile lui Lup Larsen nu purtau aceast urt pecete.
Nu avea nimic vicios n trsturi. Faa lui era, ce e
drept, brzdat, dar asta era pecetea hotrrii i a
drzeniei. Prea mai degrab o figur sincer i
deschis, ceea ce era nc mai vdit prin faptul c nu
purta nici barb, nici musti. Nu puteam s cred, i
n-am putut s cred pn la incidentul urmtor, c
figura aceasta aparine unui om care fusese n stare s
se poarte aa cum se purtase el cu musul.
n clipa aceea, cnd tocmai deschisese gura s vorbeasc, rafale dup rafale izbir goeleta, fcnd-o s
se ncline i mai tare. Vntul urla o cntare slbatic
prin arborad1. Civa vntori privir ngrijorai n
sus. Copastia de sub vnt, unde zcea ntins mortul, se
afund n ap, i cnd vasul se redres, valurile
mturar puntea, udndu-ne pn peste glezne. O
ploaie puternic se abtu asupra noastr, i fiecare
strop nepa. Dup ce trecu, Lup Larsen ncepu s
vorbeasc oamenilor descoperii, care se legnau ca
unul singur n balansul punii:
Nu-mi amintesc dect o parte din slujb, spuse
el, anume: i trupul va fi aruncat n mare. Aadar,
aruncai-l!
Apoi tcu. Oamenii care ineau panoul preau nedumerii, mirai, fr ndoial, de scurtimea ceremoniei. Lup Larsen se rsti la ei furios:
Sltai de captul la, lua-v-ar dracu! Ce naiba
mai ateptai?
Ridicar captul panoului cu o grab ce-i fcea
mil, i, ca un cine azvrlit peste bord, mortul alunec
n mare cu picioarele nainte. Sacul de crbuni i grbi
scufundarea. Se isprvise cu el.

Arborad totalitatea catargelor (sau arborilor) unei corbii.

239

 Johansen, spuse vioi Lup Larsen noului secund,

ine toi oamenii pe punte acum, c snt aici. Strngei
contrarandele1 i focurile2; dar d-i zor. ncepe vn- tul
dinspre sud-est i ar fi bine s luai i terarole 3 la
trinc4 i la rand5.
Dup o clip, toat puntea era n forfot: Johansen
rcnea comenzi, i oamenii trgeau de fel de fel de
scote6 sau dezlegau parme, totul ntr-o nvlmeal
n stare s ameeasc pe orice om de uscat ca mine. Dar,
mai presus de orice, eram ngrozit de aceast lips de
omenie. Mortul devenise un episod lichidat, un incident lsat n urm, ntr-un nveli de pnz i cu un
sac de crbuni atrnat de el, n timp ce corabia gonea
nainte i treaba continua. Nimnui nu-i psa. Vntorii fceau haz de o nou anecdot de-a lui Smoke;
marinarii trgeau i smuceau de scote; doi dintre ei
urcau n arborad; ntors spre vnt, Lup Larsen cerceta
cerul pe care se aglomerau nori; i mortul, dup un
sfrit att de urt, dup o nmormntare mizer, se
scufunda din ce n ce mai jos n adncuri.
Atunci m coplei cruzimea oceanului, nenduplecat i nspimnttor. Fiina omeneasc devenise
ieftin i de batjocur, viaa o trire animalic i
nearticulat, un colcit fr de suflet al smrcului i
nmolului. Stteam agat de copastia din vnt, lipit
de nite odgoane, i m uitam peste valurile lui nspumate la straturilie groase de cea ce-mi ascundeau
privirilor oraul San Francisco i coasta Californiei.
Pnze de ploaie ne despreau i de-abia zream ceaa.

Contrarand vel trapezoidal ridicat deasupra randei.

Foc vel triunghiular de la prova.
3
Terarol dispozitiv pentru reducerea suprafeei pnzelor pe
vnt puternic.
4
Trinc vel triunghiular care se ridic n faa catargului de
la prova.
5
Rand vel trapezoidal ridicat pe catargul de la pupa.
6
Scot frnghie cu care se manevreaz velele.
2

240

i aceast corabie stranie, cu oamenii ei teribili, mpins de vnt i de ocean, i sltnd, sltnd necontenit,
gonea spre sud-vest, spre imensele i singuraticele
ntinderi ale Pacificului.

Capitolul IV
Umilitoare i dureroase lucruri mi s-au ntmplat
dup aceea, n timp ce m strduiam s m adaptez
noului meu mediu pe goeleta Nluca, plecat la
vntoare de foci. Buctarul, pe care oamenii din
echipaj l chemau Doctorul, vntorii, Tommy, iar
Lup Larsen, Cooky, era alt om. Schimbarea survenit n poziia mea social adusese o schimbare corespunztoare n felul su de a m trata. Pe ct fusese de
slugarnic i de linguitor mai nainte, pe att era acum
de autoritar i de agresiv. Adevrul este c nu mai
reprezentam pentru el o persoan subire, cu pielea
moale ca de domnioar, ci doar un mus de rnd,
foarte nevrednic.
A struit n mod absurd s-i spun mister Mugridge, iar tonul i purtarea lui erau nesuferite atunci
cnd mi-a artat care-mi erau ndatoririle. Pe lng
atribuiile mele de la careul cu cele patru mici cabine,
trebuia s fiu i ajutorul lui la buctrie; nemrginita
mea lips de pricepere n ceea ce privete treburile ca,
de pild, curatul cartofilor sau splatul cratielor slinoase i strnea nencetat mirarea i sarcasmul. Refuza
s in seama de ceea ce era sau mai degrab de ceea
ce fuseser viaa i obiceiurile mele. Aceasta era
numai o parte din atitudinea pe care nelegea s-o
adopte fa de mine; i mrturisesc c, nainte de a se
fi sfrit ziua, am ajuns s-l ursc cu atta patim, cum
nu mai ursem pe nimeni pn atunci.

241

Prima zi a fost pentru mine cu att mai grea cu ct

Nluca, la ultima terarol (asemenea termeni n-am
ajuns s-i nv dect mai trziu), gonea printr-un vnt
turbat de sud-est, dup expresia lui mister Mugridge.
La ora cinci i jumtate, ndrumat fiind de el, am pus
masa n careu, cu vesela de vreme rea, i apoi am
adus din buctrie ceaiul i mncarea. n legtur cu
aceasta, nu pot s nu v istorisesc prima mea experien pe o punte mturat de valuri.
Mic-te repede ca s nu te mureze, mi recomand Mugridge cnd ieii din buctrie cu un ceainic
mare ntr-o mn i cu cteva pini, atunci scoase din
cuptor, pe braul cellalt.
Unul dintre vntori, un individ nalt i cu micri
dezarticulate, pe nume Henderson, trecea chiar atunci
ctre pupa, venind spre careu de la alivei (numele pe
care vntorii l dau n glum cabinei lor de dormit de
la mijlocul navei). Lup Larsen i fuma venica sa
igar de foi pe dunet.
Pzea, c vine! Aga-te de ceva! ip buctarul.
M-am oprit locului, cci nu tiam ce anume vine.
Am vzut ua buctriei trntindu-se. Pe urm l-am
vzut pe Henderson srind ca un apucat pe greement
i crndu-se repede pn ce ajunse la civa metri
deasupra capului meu. Am mai vzut i un talaz imens,
cu creasta frnt i nspumat, ncovoindu-i deasupra
punii masa enorm de ap. M aflam drept sub el.
Mintea mea nu reacion prompt, situaia fiind cu totul nou i strin pentru mine. Am neles c snt n
primejdie, dar numai att. Am rmas nemicat, nfricoat. Atunci Lup Larsen mi strig de pe dunet:
Apuc-te de ceva, mi Hump1!
Dar era prea trziu. M-am repezit spre greement,
de care m-a fi putut aga, dar am fost surprins de
zidul de ap care se prvlea. Ce s-a ntmplat dup

Hump cocoa; diminutiv batjocoritor de la Humphrey.

242

aceea este foarte confuz. M aflam sub ap, sufocndu-m i necndu-m. Puntea mi fugise de sub
picioare i m rostogoleam ntr-una, fr s-mi dau
seama ncotro eram trt. De cteva ori m-am izbit de
obiecte tari, i la un moment dat am simit o lovitur
groaznic n genunchiul drept. Apoi puhoiul s-a potolit parc dintr-o dat i respiram iari aerul binefctor. Fusesem proiectat n peretele buctriei i trt pe
dup tambuchiul coridorului de la bordul din vnt pn
la scurgerile de sub vnt. Durerea din genunchiul lovit
era sfietoare. Nu m puteam lsa pe el, sau cel puin
am avut impresia c nu m poate ine: eram sigur c
mi l-am rupt. Dar buctarul nu m iert nici o clip.
Din ua de sub vnt a buctriei mi strig:
Ei, tu, la! Ai de gnd s stai acolo pn mine?
Unde-i ceainicul? Pierdut peste bord? Mai bine-i
frngeai gtul!
Cu mult greutate am izbutit s m ridic. Ceainicul
cel mare era nc n mna mea. M ndreptai chioptnd spre buctrie i i-l ddui. Dar buctarul fierbea
de o indignare sincer sau prefcut.
Crp eti, m, s fiu al dracului! La ce i fi tu
bun? Hai? La ce i fi bun? Nu eti n stare s duci un
pic de ceai la pupa fr s-l prpdeti. Acuma trebuie
s m apuc s pun iar ap la fiert. i ce tot te
smiorci? se rsti el la mine ntr-un nou acces de furie. Fiindc ai fcut buba la picioru, puioru mamei
drag!
Nu m smiorciam, dei faa se prea poate s-mi fi
fost schimonosit de durere. Mi-am concentrat ns
ntreaga voin, am strns din dini i m-am dus, ontc-ontc, de la buctrie pn la careu i de la careu
ndrt pn la buctrie, fr alte necazuri. Cu dou
lucruri m-am ales de pe urma accidentului: nti, cu o
rotul vtmat, cu care umblam nepansat i de care
am suferit ru luni de zile, i, n al doilea rnd, cu
diminutivul Hump, pe care mi-l aruncase Lup Larsen
de pe dunet. Ulterior, de la prova pn la pupa, ni-

243

meni nu m-a cunoscut sub alt nume, nct acest apelativ a devenit un element al proceselor mele de gndire i l-am identificat cu nsi persoana mea; m
concepeam Hump, ca i cnd eram i ntotdeauna fusesem Hump.
N-a fost o sarcin uoar s servesc mncarea la
careu, acolo unde luau masa Lup Larsen, Johansen i
cei ase vntori. n primul rnd, ncperea era strmt
i deplasrile pe care eram obligat s le fac mprejurul
mesei nu-mi erau uurate de puternicul tangaj i ruliu
al goeletei. Dar ceea ce m izbea mai tare era totala
lips de nelegere a oamenilor pe care-i slujeam. Simeam pe sub pantalon cum mi se umfl genunchiul din
ce n ce mai mult i mi-era ru i-mi venea lein din
cauza durerilor. mi zream figura tras i alb, schimonosit de suferin, n oglinda careului. De bun
seam observaser cu toii n ce hal m aflam, ns
nici unul n-a scos o vorb i nu m-a luat n seam; aa
nct aproape c i-am fost recunosctor lui Lup Larsen
cnd mai trziu tocmai cnd splam vasele mi-a
spus:
Nu te sinchisi de asemenea fleac. Cu vremea ai
s te obinuieti cu de-alde astea. S-ar putea s rmi
puin ontorog, ns, oricum, vei nva s te ii pe picioare. Apoi adug: Asta-i ceea ce se cheam un paradox, nu-i aa?
Pru satisfcut cnd am dat din cap cu obinuitul:
Yes, sir.
mi nchipui c te pricepi puin la literatur. Da?
Bine. O s stm de vorb cndva.
Pe urm, nemaibgndu-m n seam de loc, mi
ntoarse spatele i se urc pe punte.
n seara aceea, dup ce ddusem gata un numr
nesfrit de treburi, am fost trimis s m culc n alivei, unde am gsit o cuet disponibil. Eram mulumit c scap de nesuferita prezen a buctarului i c
m pot lungi. Spre mirarea mea, hainele se uscaser
pe mine i nu se vedea nici un semn c a fi rcit, fie

244

din pricina ultimului du, fie de pe urma ndelungatei

bi ce fcusem dup scufundarea lui Martinez. n
mprejurri obinuite, dup toate cte ndurasem, a fi
fost numai bun s stau la pat i s fiu ngrijit de o
infirmier calificat.
Genunchiul ns m supra ru de tot. Dup cte mi
ddeam seama, rotula prea ntoars pe muchie n mijlocul inflamaiei. n timp ce ntins pe cuet mi
examinam genunchiul (cei ase vntori erau toi n alivei, fumnd i conversnd n gura mare), Henderson
mi arunc n treact o privire i i ddu cu prerea:
Arat urt. Leag-l cu o crp i are s fie mai
bine.
Asta a fost tot. i cnd te gndeti c pe uscat a fi
zcut cu faa-n sus, cu un chirurg lng mine i cu
foarte stricte recomandaii de a nu face nimic altceva
dect s m odihnesc. Dar se cuvine s fiu drept cu
aceti oameni. Pe ct erau de nepstori fa de suferina mea, tot att de nepstori se artau i fa de
propria lor suferin atunci cnd li se ntmpla ceva.
Aceasta se datora, cred, n primul rnd, obinuinei, i
n al doilea rnd, faptului c erau mai puin sensibili.
Cred, ntr-adevr, c un om cu mult sensibilitate i
un sistem nervos mai delicat sufer de dou i de trei
ori mai intens dect ei de pe urma unei lovituri identice.
Dei eram att de obosit de fapt, eram istovit
n-am putut dormi din cauza durerii din genunchi.
Abia m stpneam s nu gem tare. Nici vorb c
acas a fi dat drumul la vicreli, dar mediul acesta
nou i primitiv parc mi impunea s m stpnesc
crunt. Atitudinea acestor oameni era stoic n lucrurile
mari i copilroas n cele mici, ca a slbaticilor. mi
aduc aminte cum l-am vzut mai trziu, n timpul
cltoriei, pe Kerfoot, unul dintre vntori, cu un deget
fcut zob; a pierdut degetul fr mcar s murmure
sau s-i schimbe expresia feei. Cu toate acestea, l-am

245

vzut tot pe el nfuriindu-se la culme pentru o nimica

toat.
La fel fcea i-n momentul de fa, vocifernd,
rcnind, dnd din mini i njurnd de toi dracii, i
numai pentru c nu se nelegea cu alt vntor dac un
pui de foc tie s noate instinctiv sau nu. El susinea c tie, c poate nota din clipa cnd s-a nscut.
Cellalt vntor, Latimer, un individ slab, cu mutr de
yankeu, cu ochi vicleni de-abia deschii, susinea contrariul; spunea c puiul de foc se nate pe uscat
pentru singurul motiv c nu tie s noate, c maic-sa
este obligat s-l nvee notul, aa cum psrile trebuie s-i nvee puii la zbor.
Ceilali patru vntori stteau cu coatele pe mas
sau tolnii pe cuete i lsau discuia pe seama celor
doi antagoniti. Dar artau un interes deosebit, cci
din cnd n cnd se alturau cu patim unei preri sau
celeilalte i uneori vorbeau toi laolalt, pn ce n
spaiul acela strmt glasurile lor rbufneau n valuri sonore, ce preau c imit un bubuit de tunet.
Orict era de copilresc i nensemnat subiectul, felul
n care argumentau era nc i mai copilros i mai
neconcludent. La drept vorbind, argumentaia lor era
foarte srac sau chiar inexistent. Metoda lor se baza
pe afirmaii, pe presupuneri i pe ameninri. Ei demonstrau c un pui de foc tie sau nu s noate la
natere afirmnd lucrul acesta pe un ton btios i
continund cu un atac asupra inteligenei, bunului-sim,
naionalitii sau biografiei adversarului. Riposta era
aidoma. Am relatat acestea pentru ca s art nivelul
intelectual al oamenilor n mijlocul crora ajunsesem.
Intelectualicete, erau nite copii cu trupuri de oameni
maturi.
i fumau, fumau necontenit un tutun ordinar, ieftin
i groaznic mirositor. Aerul era gros i nceoat din
pricina fumului; faptul acesta, la care se aduga i
zbuciumul violent al vasului n lupt cu furtuna, mi-ar

246

fi provocat cu siguran rul de mare dac a fi fost

predispus Ia o asemenea afeciune. Chiar i aa mi
fcea grea, dei aceast senzaie se datora poate i
durerii din picior i istovirii.
Stnd acolo ntins i refleclnd, am cugetat bineneles asupra mea i asupra situaiei n care m aflam.
Era extraordinar, de neconceput, ca eu, Humphrey Van
Weyden, om cu carte i cunosctor, dac vrei, n ale
artei i literaturii, s m gsesc aici, pe o goelet, plecat la vntoare de foci n Marea Bering. Mus! Nu
fcusem n viaa mea nici un fel de munc manual
grea sau treab de rnda. De cnd m tiam, dusesem
un trai calm, sedentar, lipsit de aventuri, o via de
intelectual izolat, de om cu un venit sigur i comod.
Exerciiile violente i sporturile atletice nu m ispitiser niciodat. Am fost ntotdeauna un oarece de bibliotec aa mi spuneau surorile i tata n copilrie.
O singur dat plecasem ntr-o excursie cu corturile,
dar i atunci mi-am prsit curnd grupul i m-am
ntors la confortul i comoditatea de-acas. i m vedeam n prezent aici, cu perspectiva nspimnttoare
i nelimitat n timp, de a pune masa, de a cura cartofi i de a spla vasele. i nu eram nici voinic. Doctorii spuneau totdeauna c am un corp deosebit de
robust, dar niciodat nu mi-l dezvoltasem prin exerciii fizice. Aveam muchi slabi i moi, ca de femeie;
cel puin aa afirmau medicii cnd ncercau s m conving s ncep a practica gimnastica. Dar am preferat
s-mi pun la treab mai cu seam capul, nu trupul; i
iat-m aici, fr condiia fizic necesar vieii aspre
care m atepta.
Acestea snt numai cteva din lucrurile ce mi-au
trecut prin minte i le pomenesc numai pentru a m
justifica n prealabil asupra rolului de om slab i neajutorat ce mi-a fost hrzit s-l joc. Dar m-am gndit i la mama i la surori, i mi-am nchipuit durerea
lor. Figuram pe lista celor ce pieriser n dezastrul

247

vasului Martinez; eram dat disprut. Parc vedeam

titlurile din ziare; pe amicii de la Clubul universitar
sau de la clubul ,,Bibelot eltinnd din cap i zicnd:
Bietul biat! Parc-l vedeam i pe Charles Furuseth
n momentul cnd mi-am luat rmas bun de la el n
dimineaa aceea mbrcat n halat, edea tolnit pe
divanul de la fereastr i se ndeletnicea s-mi plaseze
maxime cu caracter profetic i pesimist.
i n timpul acesta, sltnd i cobornd necontenit,
urcnd munii mictori i prbuindu-se n golurile
de ap nspumat, goeleta ,,Nluca nainta vitejete,
tindu-i drum tot mai departe, din ce n ce mai departe, n inima Pacificului, iar eu eram pe bordul ei.
Deasupra auzeam vntul. mi ajungea n urechi ca un
muget nbuit. Din cnd n cnd rsunau tropituri pe
sus. De jur mprejur un venic scrit: lemnria i
legturile gemeau, scrneau i se vicreau pe o mie
de tonuri. Vntorii continuau s se cioroviasc i s
urle ca nite fiine aparinnd unei rase amfibii i
semiumane. Atmosfera era ticsit de njurturi i trivialiti. Le vedeam figurile congestionate i furioase,
citeam pe ele brutalitatea schimonosit i accentuat
de galbenul bolnvicios al lmpilor marinreti ce se
blbneau o dat cu vasul. Prin pcla ntunecat a
fumului, cuetele artau asemenea culcuurilor animalelor dintr-o menajerie. Pe perei atrnau cizme i
haine de ploaie, iar ici i colo puti i carabine se
odihneau n siguran n rastele. Era un decor marin
potrivit pentru bucanierii1 i piraii de odinioar...
Imaginaia mea o luase razna i totui nu puteam
adormi. A fost o noapte lung, lung, istovitoare,
monoton i fr sfrit.

Bucanieri vntori de bizoni i negustori de carne afumat

care, n secolele al XVII-lea i al XVIII-lea, s-au ndeletnicit i
cu pirateria n regiunea Mrii Antilelor, atacnd ndeosebi
coloniile spaniole.
248

Capitolul V
Dar prima noapte petrecut n aliveiul vntorilor a
fost i ultima. A doua zi, Lup Larsen l-a gonit pe
Johansen, noul secund, de la pupa i l-a trimis ca s
doarm pe viitor n alivei; n acelai timp eu luam n
primire micua cabin care n prima zi a cltoriei
noastre avusese doi ocupani. Vntorii au aflat repede
motivul acestei schimbri, i faptul a pricinuit numeroase bombneli n grupul lor. Se pare c n fiecare
noapte, n somn, Johansen retria evenimentele de
peste zi. Stul de atta sporovial, precum i de rcnetele i comenzile strigate n gura mare, fr ncetare,
Lup Larsen trecuse pacostea vntorilor lui.
Dup o noapte de nesomn, m-am sculat slbit i
chinuit de dureri, ca, chioptnd, s ncep treburile
zilei a doua pe goeleta Nluca. Thomas Mugridge
m-a sculat la cinci i jumtate n felul n care
pesemne c i scula cinele Bill Sykes; dar brutalitatea ce mi-a artat-o mister Mugridge i-a fost
rspltit cu vrf i-ndesat. Glgia inutil pe care a
fcut-o (doar nu nchisesem ochii toat noaptea) l-a
trezit probabil pe unul dintre vntori, cci un bocanc
greu vji prin semintuneric, i mister Mugridge, cu
un puternic urlet de durere, ceru umil iertare tuturor.
Pe urm, n buctrie, am remarcat c avea o ureche
julit i inflamat; urechea nu i-a mai recptat
aspectul normal, i marinarii au numit-o urechea de
conopid.
Ziua a fost plin de tot felul de ntmplri nenorocite. Cu o sear nainte luasem hainele uscate din
buctrie, i primul lucru pe care l-am fcut a fost
s scot de pe mine boarfele buctarului i s m
primenesc.
Mi-am cutat punga. Pe lng nite mruni, coninea o sut optzeci i cinci de dolari n aur i bancnote
(i v rog s credei c am memorie bun cnd e vorba
249

de bani). Punga am gsit-o, dar coninutul ei, cu

excepia gologanilor de argint, fusese sustras. Am
vorbit cu Mugridge despre chestiunea aceasta cnd
m-am dus pe punte ca s-mi preiau slujba la buctrie, i mcar c m ateptam la un rspuns morocnos, nu bnuiam c voi fi victima ocrilor agresive pe
care le-am ncasat.
Ascult, Hump, ncepu el cu o lucire ticloas
n ochi i cu un mrit din beregat, vrei cumva s
te alegi cu nasul altoit? Dac-i nchipui c eu snt
ho, ine-o pentru tine, altfel i dovedesc c te neli
al dracului de tot! S-mi sar ochii dac asta se
cheam recunotin! Vii aici, o lepdtur nenorocit
a neamului omenesc, te iau la mine n buctrie, m
port frumos cu mtlu i, pn la urm, uite cu ce
m-aleg! Data viitoare poate s te ia mama dracului;
dar stai, c tot te-nv eu minte!
Acestea fiind spuse, ridic pumnul i se ndrept
ctre mine. Trebuie s mrturisesc, spre ruinea mea,
c am luat-o la picior de frica loviturilor i am fugit
pe u. Ce altceva puteam face? Fora, numai fora
dicta pe corabia aceasta. Persuasiunea era un lucru
necunoscut. Gndii-v i dumneavoastr: un om de
statur obinuit, subiratic i cu muchii slabi, nedezvoltai, care dusese un trai panic i calm, un om
nedeprins cu nici un soi de violen, ce-ar putea face
un astfel de om? N-avea nici un sens s stau i s
nfrunt aceste furii dezlnuite, dup cum n-ar fi avut
nici un sens s stau i s nfrunt un taur furios.
Aa cugetam la ora aceea, simind nevoia s m
justific i s-mi mpac propria contiin. Dar aceast
justificare nu-mi era pe plac. Nici pn n ziua de azi
mndria mea de brbat nu-i poate aminti acele
ntmplri fr strngere de inim. Situaia depea
ntr-adevr formulele raionale de comportare i cerea
mai mult dect nite reci concluzii logice. Privind
lucrurile n lumina logicii formale, nu este nimic de
care s-mi fie ruine; totui, un val de ruine nvlete

250

n mine cnd mi aduc aminte i simt c demnitatea

mea de brbat a fost terfelit i ntinat. Dar toate
acestea n-au nici o importan. Iueala cu care am
alergat afar din buctrie mi-a pricinuit o sfietoare
durere n genunchi i m-am prvlit neputincios lng
dunet. Dar buctarul nu m-a urmrit. l auzeam
strignd:
Ia uite cum mai fuge! Ia uite cum fuge! i cu un
picior ontorog ca la! Vino ndrt, bietul mamei
puior! N-o s dau n tine, n-o s dau!
M-am ntors i mi-am continuat treburile, i cu
aceasta episodul s-a ncheiat pentru moment, cu
toate c aveau s urmeze noi ntmplri. Am pus
masa n careu pentru gustarea de diminea, i la
orele 7 i-am servit pe vntori i pe ofieri. n timpul
nopii furtuna se potolise bine, dei hula era nc
puternic i btea un vnt zdravn. Velele fuseser
ntinse n cartul de diminea, aa c Nluca gonea
cu toate pnzele sus, excepie fcnd cele dou contrarande i zburtorul1. Din convorbiri am dedus c
aceste trei vele urmau s fie ridicate imediat dup
gustarea de diminea. Am mai aflat c Lup Larsen
inteniona s profite ct mai mult de furtuna care l
mna spre sud-vest, spre acea regiune a oceanului
unde atepta s ntlneasc alizeele de nord-est.
Spera, cu ajutorul acestor vnturi constante, s poat
parcurge cea mai mare parte a cursei ctre Japonia,
fcnd un ocol spre sud pn la tropice i apucnd
iari spre nord, pe msur ce se apropia de litoralul
asiatic.
Dup gustare am mai trecut printr-o ntmplare
nenorocit. Terminnd de splat vasele, am curat
soba din careu i am crat cenua sus pe punte, ca
s-o arunc. Lup Larsen i Henderson stteau lng
timon, adncii ntr-o discuie. Marinarul Johnson

Zburtor vel triunghiular care se ridic la prova, deasupra

focului.
251

inea crma. n vreme ce m ndreptam spre bordul

din vnt, l-am vzut fcnd o micare scurt cu capul,
pe care am confundat-o cu un semn de recunoatere
i de bun dimineaa. n realitate, el ncerca s m
previn s azvrl cenua peste bordul de sub vnt.
Fr s-mi dau seama de pozna mea, am trecut pe
lng Lup Larsen i pe lng vntori i am aruncat
cenua n vnt. Curentul de aer a suflat-o napoi nu
numai peste mine, dar i peste Henderson i Lup
Larsen. n clipa urmtoare, acesta din urm mi-a
tras un picior zdravn, aa cum ai da ntr-o javr.
Nu-mi nchipuisem c o lovitur de picior poate fi att
de dureroas. M-am dus mpleticindu-m i m-am
rezemat de peretele careului, pe jumtate leinat.
Toate mi se nvrteau n faa ochilor i mi s-a fcut
ru. Greaa m-a copleit i am reuit s m trsc
pn la parapetul vasului. Dar Lup Larsen nu s-a
luat dup mine. i-a scuturat cenua de pe haine i a
continuat s discute cu Henderson. Johansen, care de
la marginea dunetei vzuse ntmplarea, trimise doi
marinari la pupa, ca s curee murdria.
Mai trziu, tot n cursul dimineii, am avut nc o
surpriz, ns cu totul de alt natur. Urmnd
instruciunile buctarului, m dusesem n cabina
cpitanului ca s deretic i s fac patul. Pe perete,
aproape de cuptiul cuetei, exista o poli nesat
cu cri. Mi-am aruncat ochii peste titluri, observnd
cu uimire numele lui Shakespeare, Tennyson1, Poe i
De Quincey2. Erau i lucrri tiinifice, printre care
figurau autori ca Tyndall, Proctor i Darwin. Se
aflau reprezentate fizica i astronomia, i am remarcat
Epoca fabulei a lui Bulfinch, Istoria literaturii
engleze i americane a lui Shaw i Istoria

Alfred Tennyson (18091892), unul dintre cei mai de seam

poei ai Angliei victoriene.
2
Thomas de Quincey (17851859). eseist englez, autorul
Confesiunilor unui mnctor de opiu.
252

natural, n dou volume. Am mai vzut i un numr

de gramatici ca acelea ale lui Metcalf, Reed i
Kellogg; i am zmbit descoperind un exemplar din
The Deans English.
Nu puteam mpca aceste cri cu omul cu care
avusesem de-a face i m ntrebam dac era ntr-adevr capabil s le citeasc. Dar cnd am ajuns la fcutul
patului, gsii printre paturi, czut probabil n momentul cnd Lup Larsen aipise, operele complete ale lui
Browning1 n ediia Cambridge. Volumul era deschis
la poemul ntr-un balcon i am observat ici-colo
pasaje subliniate cu creionul. Ba mai mult, scpnd
volumul din mn la o cltintur a corbiei, a picat
din el o foaie de hrtie; era plin de schie geometrice
i diverse calcule.
Era vdit c omul acesta ngrozitor nu era un nerod
ignorant, aa cum ar fi fost firesc s-i nchipui
judecnd dup manifestrile sale de brutalitate. Lup
Larsen dintr-o dat devenise o enigm. O latur sau
alta a firii lui era lesne de neles; dar amndou
mpreun te zpceau. Observasem mai demult c
exprimarea lui era excelent; numai din cnd n cnd
comitea cte o greeal nensemnat. Bineneles, ns,
c n convorbirile curente cu marinarii i cu vntorii,
vorba sa era nesat de greeli, ceea ce se datora
nsui jargonului; dar puinele fraze ce mi le adresase
fuseser clare i corecte.
Probabil c faptul de a fi ntrezrit cealalt latur a
personalitii sale mi-a dat curaj, fiindc m-am hotrt
s-i vorbesc despre banii pierdui.
Am fost jefuit, i-am spus ceva mai trziu, cnd
l-am gsit umblnd singur ncolo i-ncoace pe dunet.
Sir, corect el, fr asprime, dar sever.
Am fost jefuit, sir, m-am corectat eu.
Cum s-a ntmplat?

Robert Browning (18121889), poet de seam al perioadei

victoriene.
253

Atunci i-am povestit mprejurarea cu hainele pe

care le lsasem s se usuce n buctrie i cum mai
trziu buctarul a fost ct pe-aci s m bat pentru c
i-am pomenit de dispariia banilor.
Zmbi ascultnd povestea.
Ginrie, conchise el. Ginriile lui Cooky. i
nu socoi c nenorocita dumitale de via merit un
asemenea pre? Pe lng aceasta, o poi lua ca o
lecie. Ai s nvei cu timpul cum s ai singur grij
de banii ce-i aparin. Presupun c pn acum de aa
ceva s-a ocupat avocatul sau omul dumitale de
afaceri.
Am sesizat ironia din vorbele lui; totui, am
ntrebat:
Cum i pot lua napoi?
Asta te privete. Acuma nu mai dispui nici de
avocat, nici de om de afaceri, aa nct va trebui s te
descurci singur. Cnd pui mna pe un dolar, ine-l cu
dinii. Cine i las banii n voia sorii, aa cum ai fcut
dumneata, merit s rmn fr ei. Pe lng aceasta,
ai pctuit. Nu i-e ngduit s scoi ispita n calea
aproapelui. L-ai ispitit pe Cooky, i el a czut n
ispit. I-ai pus n primejdie sufletul su cel nemuritor. i fiindc veni vorba, dumneata crezi n
nemurirea sufletului?
Cnd mi-a adresat ntrebarea, pleoapele i s-au
ridicat alene i mi s-a prut c ascunziurile sufletului
su se deschid naintea mea. Dar a fost numai o iluzie.
Snt convins c nimeni nu a privit vreodat n adncul
sufletului lui Lup Larsen sau c l-a ntrezrit mcar,
chiar dac a avut iluzia c a reuit. Aveam s aflu c
era un suflet foarte singuratic, care niciodat nu
lepda masca, dei uneori se amuza prefcndu-se c
o leapd.
Nemurirea o citesc n ochii dumneavoastr, am
rspuns, omind, cu titlu de experien, s adaug pe
sir, deoarece socoteam c intimitatea conversaiei
justifica omisiunea.

254

El nu ddu atenie.
Prin aceasta, vrei s spui, presupun, c-i dai
seama de existena a ceva viu; asta nu nseamn, ns,
c acel ceva trebuie s triasc o venicie.
Citesc mai mult dect atta, am continuat eu cu
ndrzneal.
Atunci citeti contiina de sine. Citeti contiina vieii care triete; dar mai departe, nu, nu
venicia vieii.
Ce clar gndea, ce bine exprima ceea ce gndea!
ncet de a m mai privi curios i i ntoarse capul,
aruncndu-i ochii n direcia vntului peste marea
plumburie. O umbr i acoperi ochii, i conturul gurii
i deveni sever i dur. Era, evident, ntr-o dispoziie
pesimist.
Atunci la ce bun? ntreb el brusc, ntorcndu-se din nou spre mine. Dac snt nemuritor, de
ce?
Am ovit. Cum puteam explica acestui om idealismul meu? Cum puteam mbrca n cuvinte ceva ce
simeam, ceva asemntor unei melodii auzite in vis,
ceva care te convinge, i totui se afl mai presus de
cuvinte?
Atunci ce credei? i-am replicat.
Cred c viaa e o blmjeal, rspunse el
prompt. Este ca drojdia de bere, un ferment, un
lucru ce se mic i se poate mica un minut, un
ceas, un an sau o sut de ani, dar care pn la
urm nceteaz s se mai mite. Cei mari i mnnc
pe cei mici pentru a putea continua s se mite, cei
tari i mnnc pe cei slabi pentru a-i putea pstra
puterea. Cei norocoi mnnc mai mult i se mic
vreme mai ndelungat, atta tot. Ce prere ai de
tia?
Cu un gest nervos ntinse braul spre un grup de
marinari, care, la mijlocul vasului, lucrau ceva la un
odgon.
i vezi? Se mic; i meduza se mic. Se
mic spre a putea mnca i mnnc spre a se putea
255

mica mai departe. Asta este. Triesc pentru burt, i

burta pentru ei. E un cerc vicios. Nu poi iei din el.
Nici ei nu pot. Pn la urm se opresc. Nu mai mic.
Au murit.
Au visuri, ntrerupsei eu, visuri luminoase,
nsorite...
Viseaz numai haleal! conchise Larsen
sentenios.
i altele...
Haleal. Viseaz s aib poft de mncare mai
mare i norocul de a se putea ghiftui i mai mult.
Vocea lui suna aspru. Nu era nici urm de glum n
ea. Cci, vezi dumneata, ei viseaz cltorii
norocoase care s le aduc bani muli; viseaz s
ajung secunzi pe corbii, s gseasc comori, pe
scurt, s ajung ntr-o situaie n care s-i poat
prda i mai bine pe semenii lor; s doarm toat
noaptea, s se ndoape bine, s aib pe alii care s
duc greul. Dumneata i cu mine sntem exact la
fel. Nu exist nici o diferen, dect c noi am mncat
mai mult i mai bine. Acum i mnnc eu pe ei i
te mnnc i pe dumneata. Dar pn nu demult dumneata ai mncat mai mult dect mine. Ai dormit n
paturi moi i ai purtat haine elegante, te-ai osptat
cu mncruri alese. Cine a aternut acele paturi?
Cine a fcut acele haine? Cine a gtit acele mncruri?
Nu dumneata. N-ai fcut niciodat nimic eu sudoarea
frunii. Trieti de pe urma unui venit agonisit de tatl
dumitale. Eti ca pasrea aceea de prad, fregata,
care se npustete asupra pescruilor i-i jefuiete de
petii prini de ei. Eti una cu tagma aceea de oameni
care formeaz ceea ce se cheam crma rii i care
mnnc mncarea pe care alii o agonisesc i ar vrea
s-o mnnce ei nii. Hainele clduroase dumneata le
pori. Dar cei care au fcut hainele tremur n zdrene
i cer de lucru la ua dumitale, a avocatului sau a
omului dumitale de afaceri care i mnuiete banii.

256

 Dar asta n-are nici o legtur cu subiectul, am

izbucnit.
Din contra. Vorbea repede acum, i ochii i
scprau. E o porcrie, i se cheam via. Ce rost,
ce neles are nemurirea porcriei? Care este scopul?
Pentru ce? Dumneata n-ai produs nici un fel de hran. Totui, hrana pe care ai consumat-o ori ai irosit-o ar fi putut salva vieile a zeci de nenorocii
care au produs-o, dar nu s-au nfruptat din ea. Crui
rost nemuritor ai slujit dumneata? Sau ei? Gndete-te la noi doi. Ce se alege din ludata dumitale
nemurire atunci cnd viaa dumitale intr n conflict
cu a mea? Ai vrea s te ntorci pe uscat, ocolo unde
porcria asta i priete dumitale. E un capriciu al
meu s te rein pe bordul acestei goelete, unde prosper porcria mea. i de reinut, te rein. Poate te
fac om sau te distrug. S-ar putea s mori azi, sptmna asta sau luna viitoare. Te-a putea ucide chiar
acum, dintr-un pumn, cci eti o strpitur nevolnic.
Dar dac sntem nemuritori, cum se explic asta? A fi
porci aa cum am fost amndoi toat viaa nu pare s
se potriveasc cu ceea ce s-ar cdea s fac
nemuritorii. Te ntreb iari, ce rost au toate astea?
Pentru ce te-am reinut aici?...
Pentru c sntei mai puternic, am reuit s
exclam.
Dar de ce snt mai puternic? urm el cu ntrebrile sale nesfrite. Pentru c eu snt o bucat de
ferment mai mare dect dumneata? Nu vezi? Nu
pricepi?
Doar zdrnicia acestor lucruri, protestai eu.
Snt de acord cu dumneata, rspunse el. Atunci
la ce bun s te mai miti dac micarea e via?
Dac nu ne-am mica i dac n-am constitui o parte
din fermentul acela, nu ar mai exista nici zdrnicie.
Dar noi vrem i asta-i realitatea vrem s vieuim i s ne micm, dei n-avem nici o raiune s
facem aceasta, deoarece, ntmpltor, natura vieii
este tocmai dorul de via i de micare, voina de a
257

tri i a te mica. Dac n-ar fi aa, viaa ar fi moart.

Tocmai din cauza vieii care se afl n dumneata
visezi la nemurire. Viaa din dumneata triete i vrea
s continue s triasc venic. Ptiu! Venicia porcriei!
Se rsuci apoi brusc pe clcie i porni drept nainte. La marginea dunetei se opri i m chem la el.
Cit ziceai c i-a luat Cooky?
O sut optzeci i cinci de dolari, sir, rspunsei.
Ddu din cap a nelegere. Peste o clip, n vreme
ce coboram scara ca s pun masa, l-am auzit njurnd ct l inea gura nite oameni, la mijlocul
punii.

Capitolul VI
Pn a doua zi de diminea furtuna s-a potolit cu
totul, i Nluca se legna uor pe o mare linitit i
fr nici o suflare de vnt. Numai din cnd n cnd
venea cte o adiere, i Lup Larsen se urca mereu pe
dunet, cercetnd cu ochii orizontul spre nord-est. Din
direcia aceea trebuia s sufle marele alizeu.
Tot echipajul era pe punte, pregtind brcile pentru
pescuit. Snt apte brci la bord, barca cea mic a
cpitanului i cele ase pe care le vor folosi vntorii.
Echipajul unei brci este constituit din trei oameni, un
vntor, un vsla i un crmaci. La bordul goeletei
vslaii i crmacii fac parte din echipaj. Vntorii, la
rndul lor, snt efi de cart i stau sub ordinele lui Lup
Larsen.
Am ajuns s cunosc aceste lucruri, i nc multe
altele. Nluca este socotit cea mai rapid goelet
din flotele San Francisco i Victoria1. De fapt, nainte,
1

Victoria port n partea de sud a Insulei Vancouver (statul

Washington).
258

ea a fost un iaht particular, anume construit pentru

vitez. Forma i accesoriile vasului cu toate c nu
m pricep la asemenea lucruri vorbesc de la sine.
Johnson mi-a dat amnunte despre Nluca ntr-o
scurt conversaie pe care am avut-o n timpul celui
de al doilea cart mic. Vorbea cu entuziasm, artnd
pentru acest vas minunat aceeai dragoste pe care unii
oameni o au pentru cai. Era adnc scrbit de perspective i mi-a dat s neleg c Lup Larsen avea o reputaie deocheat printre cpitanii navelor de pescuit
foci. El, Johnson, a semnat angajamentul pentru
aceast cltorie de dragul Nlucii, dar acum i
ncepuse s se ciasc.
Dup cum mi-a explicat el, Nluca este o goelet
de optzeci de tone, de un model excepional. Este
larg de douzeci i trei de picioare i lung de peste
nouzeci de picioare. O chil de plumb, de o greutate
fantastic, necunoscut, i asigur o stabilitate perfect, cu toate c vasul are o imens suprafa de vele.
De la punte la mrul 1 arborelui mare2 snt mai bine de
o sut de picioare; iar arborele trinchet 3 este cu opt
sau zece picioare mai scurt. Dau aceste amnunte ca
s v putei face o idee de dimensiunile micii noastre
lumi plutitoare, care poart douzeci i dou de fiine
omeneti. E o lmne foarte mic, un punct, o nimica
toat, i m minunez cum se ncumet oamenii n
largul mrii pe o drcovenie att de mititic i de
fragil.
Lui Lup Larsen i mai merge vorba c poart
prea mult pnz, nesocotind pericolul. I-am auzit
pe Henderson i pe alt vntor, Standish, un californian, discutnd despre acest subiect. Acum doi ani,
ntr-o furtun, pe Marea Behring, catargele Nlucii

Mrul sau mrul catargului proeminen sferic aflat n

vrful catargelor.
2
Arborele mare catargul mare.
3
Trinchet sau arborele trinchet catargul dinspre prova.
259

s-au frnt. I s-au pus alte catarge, astea de acum,

care snt mai puternice i mai grele din toate punctele de vedere. Se zice c atunci cnd s-au instalat
noile catarge, Lup Larsen ar fi declarat c ar prefera
s vad goeleta rsturnat dect s-i mai piard
beele.
Toi oamenii de pe bord, cu excepia lui Johansen,
care este oarecum copleit de avansarea sa, par s
aib o scuz pentru faptul c s-au mbarcat pe
Nluca. Jumtate din oamenii de la prova snt
marinari de curs lung, i scuza lor este c nu au
tiut nimic despre vas i despre cpitanul lui. Iar cei
mai bine informai optesc despre vntori c dei
intai desvrii, ntr-att li s-a dus vestea c snt
zurbagii i btui, nct nu se mai pot angaja pe nici o
goelet cumsecade.
Am fcut cunotin cu nc un membru al echipajului l cheam Louis un irlandez cu faa rotofeie i jovial, din Nova Scoia, un tip foarte prietenos,
dispus s plvrgeasc la nesfrit dac stai s-l
asculi. Dup mas, n timp ce buctarul era jos i
dormea, iar eu curm nesfriii cartofi, Louis i-a
fcut drum pe la buctrie, ca s stm la taifas. i el
avea o scuz pentru faptul c se afla pe bord: era beat
cnd a semnat angajamentul. M tot asigura c, treaz
fiind, ar fi fost ultimul lucru pe care s-ar fi gndit s-l
fac. Pare-se c ia parte la vntorile de foci de
doisprezece ani fr nici o ntrerupere i este recunoscut drept unul dintre cei mai buni crmaci din ambele
flote; se numra chiar printre primii doi sau trei.
Ehei, biatule, mi-a spus, cltinnd din cap a
jale, e a mai nenorocit goelet pe care puteai s-o
alegi; i nici mcar nu poi s zici c-ai fost beat, ca
mine. Vntoarea de foci e raiul marinarului, ns pe
alte corbii, nu pe asta. Secundul a fcut safteaua, da
tu ascult la mine! pn la sfritul cltoriei s
tii c se mai cur civa. Sst acum, i s rmn
ntre noi, Lup Larsen sta e dracu gol, i Nluca e
corabia iadului de cnd a pus el laba pe ea. Dac n-oi
260

ti eu, cine vrei s tie? Pi nu l-am vzut eu cu ochii

mei cnd s-a iscat un scandal i a mpucat patru
oameni de-ai lui, acu doi ani, la Hakodate 1! C doar
eram pe Emma L., ce mai, nici la trei sute de iarzi
deprtare. i tot n anul la l-a mai omort dintr-o
lovitur de pumn pe unu. Da, domle, l-a lsat mort pe
loc. I-a sfrmat easta ca pe o coaj de ou. i-auzi
dumneata, vine guvernatorul din insula Kura, cu eful
poliiei japonezi, obraze subiri s-i fac vizit
pe vas, ca invitai, aducndu-i nevestele micue i
drglae, cum le vezi pictate pe evantaie. i cum
Nluca era gata de plecare, nu zici c-i las pe
dragii de brbai pe jos, n sampana2 lor, chipurile din
nebgare de seam? Pe urm, abia dup o sptmn, le debarc pe bietele cuconie tocmai n
partea ailalt a insulei, s bat ele munii i vile pn
acas, n sndluele lor, mititele, de paie, cu care nu
mergi nici o mil c se i fac praf. Dac nu tiu eu,
cine vrei s tie? El e fiara, acest Lup Larsen, asta e
fiara cea mare pomenit n Apocalips. i n-are s se
aleag bine de el. Da eu nu i-am spus nimic, bag de
seam! O vorb n-am suflat; grsanul de Louis o s
scape cu bine i din cltoria asta, chiar dac pe voi,
tilali, o s v haleasc petii!... Lup Larsen! sfori
el o clip mai trziu, bag la cap. Auzi? Lup, asta e.
Nu poi s zici c are inim neagr, ca unii; n-are
inim de loc. Lup, asta e, lup, i altceva nimic. Mai
bun porecl nici c i se potrivea!
Dar dac este aa de deocheat, am ntrebat, cum
se face c mai gsete oameni care s se angajeze pe
vasul lui?
Da cum de se gsesc oameni s fac orice pe
pmntul sta lsat de Dumnezeu, ba i pe mare?
ntreab Louis, nflcrndu-se ca un celt ce era. Cum
i nchipui c-ajungeam eu aici pe bord dac nu eram

1
2

Hakodate port japonez.

Sampan corabie cu pnze, folosit n Extremul Orient.
261

beat cri cnd mi-am pus isclitura? Unii, cum snt

vntorii notri, nu pot s se angajeze la oameni cumsecade, iar alii, ca nenorociii ia de la prova, habar
n-au avut cu cine au de-a face. Dar o s vad ei; o s
vad ei pe dracu, i-o s-i blesteme ziua-n care s-au
nscut. Mai-mai c le-a plnge de mil dac nu mi
s-ar rupe inima cnd m gndesc la grsunul de Louis
i la necazurile care-l ateapt. Dar s tii c eu n-am
suflat o vorb, bag de seam, nici o vorb... Vntorii
tia-s cei mai ri, se porni el din nou, fiindc suferea
de logoree nnscut. Hei, ateapt numai pn s-or
apuca de scandaluri i blestemii. Cu Lup Larsen
i-au gsit nau. sta o s le vre frica de Dumnezeu
n sufletele lor stricate i nrite. Uit-te la vntorul
la al meu, Horner, Jock Horner, cum i spun
bieii, mielu blnd, nu alta, nevinovat ca o domnioar de pension, de i-ai da grijania fr spovedanie.
Nu zici c anu trecut l-a omort pe crmaciul lui? Cic
a fost un accident regretabil; ns s vezi c eu l-am
cunoscut pe vslaul lor la Yokohama, i la mi-a spus
cum a fost de-adevrat. i uit-te i la Smoke,
drcuoru sta tuciuriu. Trei aniori l-au inut ruii
de-a tiat sare n ocnele din Siberia, fiindc l-au prins
vnnd ca pe moia lu tat-su pe Insula de Aram 1. Care
le aparinea ruilor. Le-au pus frumos ctue i la
mini i la piciore, lui i lu tovaru lui. i nu zici c
se iau tia doi la ceart ntr-o zi? i dup aia Smoke
l expediaz pe-llaltu sus, afar din ocn, n gleile
cu sare; bucat cu bucat, azi un picior, mine un bra,
poimine capul, i aa mai departe.
Nu se poate! am strigat, cutremurat de groaz.
Ce nu se poate? ntreb el cu iueala fulgerului.
Am spus eu ceva? Eu snt surd, eu snt mut, i dumneata trebuie s fii la fel, barem de dragul mamei care
te-a fcut; care va s zic, de cte ori am deschis gura,

Una dintre insulele Kommandor din Marea Behring.

262

numai lucruri bune i frumoase am spus i despre ei i

despre dnsul, trsni-l-ar Dumnezeu i d Doamne s
putrezeasc zece mii de ani n purgatoriu, i p-orm
s se duc dracului n strfundul iadului!
Johnson, marinarul care m-a fricionat pn mi-a
ieit sngele prin piele cnd m-au pescuit din mare,
prea cel mai puin dubios din toi oamenii de la prova
sau de la pupa. La drept vorbind, nu era nimic ndoielnic la el. l simeai de la nceput sincer i dintr-o
bucat, caliti care la rndul lor erau nsoite de o
modestie ce se putea confunda cu timiditatea. Totui,
timid nu era. Dimpotriv, avea curajul propriilor
convingeri i contiina caracterului su integru. De
aceea am protestat cnd Lup Larsen i-a spus Yonson,
stlcindu-i numele. Louis a fcut aprecieri i profeii
i asupra acestei ntmplri, ca i asupra persoanei lui
Johnson.
Bun biat, cpnosu sta de Johnson, mi-a
spus. Cel mai de isprav marinar din prova. E vslaul
meu. Dar, cum m vezi i te vd, o s dea de dracu cu
Lup Larsen. i spun eu! Simt cum mocnete i cum
se apropie ca o furtun. I-am vorbit ca unui frate, dar
nu vrea s-i ie gura. Cum nu-i place cte ceva,
ncepe s bombne. i-o s se gseasc vreo lepr
care s-i opteasc lui Lup Larsen la ureche ce-a auzit.
Lupu-i puternic, i-i firea lupului de a ur puterea; asta
o s vad el la Johnson putere... Are s vad c
nu-i de-ia care, cnd l njuri sau dai n el, se face mic
i zice da, s trii, mulumesc frumos, s trii!
Oho, vine furtuna! Vine! i Dumnezeu tie unde mai
gsesc eu alt vsla! De ce-i tmpit i sare n sus cnd
btrnul i zice Yonson? Pe mine m cheam
Johnson, sir, sare el de colo, i pe urm i spune
numele rspicat, liter cu liter. S fi vzut mutr la
btrnu! Credeam c-l face praf acolo pe loc. Nu i-a
fcut nimica, dar o s-i fac, o s-i crape easta cpnosului, i spun eu, care cunosc la oamenii de pe
mare.

263

Thomas Mugridge devine nesuferit. Snt obligat

s-l domnesc la fiecare cuvnt. Una din pricini este
c Lup Larsen pare s fi prins simpatie pentru el.
Cred c nu s-a mai pomenit ca un cpitan s fie prietenos cu buctarul; dar cert e c Lup Larsen aa este.
n vreo dou-trei rnduri a vrt capul pe ua buctriei
i l-a tachinat bine dispus pe Mugridge, ba la un
moment dat, azi dup-amiaz, a stat cincisprezece
minute ncheiate plvrgind cu el la marginea dunetei. Dup ce au terminat, Mugridge s-a ntors n buctrie radios i s-a apucat de treab, fredonnd cntece
de mahala ntr-un falset care-mi zgria nervii.
Eu totdeauna m am bine cu ofierii, mi mrturisi el pe un ton confidenial. Da, da, cunosc eu
meteugul cum s m fac bine vzut. Cu ultimul meu
cpitan, una-dou, m duceam la el n cabin, s stm
la o mic parol i s bem cte-un phrel, aa, ca-ntre
prieteni. Mugridge, mi zicea dnsul, Mugridge, tu
i-ai ratat vocaia. Adic cum? zic eu. Tu trebuia
s te nati gentleman, nu s-i ctigi existena
muncind. S m trsneasc Dumnezeu, Hump, dac
nu mi-a spus aa, i eu edeam ca un pa, acolo, la
dnsu n cabin, fumndu-i igrile i bndu-i
romul.
Turuiala asta m scotea din srite. N-am mai auzit
o voce care s-mi fie att de antipatic. Avea un
timbru uleios, insinuant, iar sursul mieros i ngmfarea lui monstruoas mi iritau nervii, pn cnd uneori
ncepeam s tremur. Categoric, Mugridge era cel mai
scrbos i mai respingtor individ pe care l-am ntlnit
vreodat. Gtea mncrurile ntr-o murdrie de nedescris, i cum el gtea tot ce se mnca pe bord, eram
obligat s fiu cu mult bgare de seam la ceea ce
mncam, alegnd bucile cele mai puin murdare din
cele pe care le gtea.
Minile mele, neobinuite cu munca, m suprau
ru de tot. Unghiile mi-erau nvineite i negre, iar
pielea se mbcsise de un rapn pe care nici cu peria de

264

frecat duumelele nu l-a mai fi putut scoate. Bicile

i fcur apariia rnduri-rnduri, dureroase i mereu
prezente. Pe antebra, aveam o arsur mare, de cnd,
pierzndu-mi echilibrul din cauza ruliului vasului,
fusesem proiectat peste maina de gtit. Nici cu genunchiul nu stteam mai strlucit. Inflamaia nu dduse ndrt i rotula era nc deplasat. Faptul c
nu-l cruam de diminea pn noaptea trziu nu-i
ajuta ctui de puin. Dac ar fi fost s m vindec
vreodat, odihn mi-ar fi trebuit.
Odihn! Niciodat pn atunci nu cunoscusem nelesul acestui cuvnt. Toat viaa m odihnisem i numi ddusem seama. Dar acum, cel mai plcut lucru
din lume pentru mine ar fi fost s pot sta o jumtate
de ceas fr s fac nimic, nici mcar s m gndesc.
Dar, pe de alt parte, a fost i o revelaie. De-aici
nainte vot putea aprecia viaa omului muncitor. Nici
nu visasem c munca este un lucru att de obositor.
De la cinci i jumtate dimineaa i pn noaptea la
ceasurile 10 snt sclavul tuturor, i n-am nici o clip
de rgaz pentru mine, dect atta ct pot ciupi la sfritul celui de al doilea cart mic.
Dac m-a opri un singur minut s privesc marea
scnteind n soare ori s urmresc un marinar crndu-se la contrarande sau alergnd pe bompres1,
dac mi-a ngdui un asemenea lux, snt sigur c a
auzi glasul ce-l ursc, strignd: Hei, tu, Hump, nu
arde gazul, c-s cu ochii pe tine!
n cabina vntorilor ncordarea crete i umbl
zvonul c Smoke s-a btut cu Henderson. Henderson
pare cel mai cumsecade dintre vntori; un flcu
domol i pe care-i greu s-l scoi din fire; probabil c
s-a enervat ru de tot, deoarece Smoke are un ochi
vnt i umflat i l-am vzut clocotind de furie cnd a
venit la careu pentru masa de sear.
Chiar nainte de cin am asistat la un act de cruzime, gritor n ceea ce privete lipsa de omenie i
1

Bompres catarg orizontal sau uor oblic, fixat la prova.

265

brutalitate a acestor vntori. n echipaj exist un

novice, un boboc, anume Harrison, biat de la ar,
stngaci i, mi nchipui, stpnit de dorul aventurilor,
care se afl la prima lui cltorie. n vnturile slabe i
nestatornice de acum, goeleta fcuse numeroase
volte1, cci n asemenea ocazii velele se schimb
dintr-un bord n altul, i un om este trimis sus s
schimbe contraranda cea mic. Nu tiu cum s-a ntmplat c tocmai cnd Harrison era sus, s-a nepenit
scota n scripetele prin care trece, chiar la captul
picului2. Dup cte am neles, snt dou modaliti de
a o degaja: una prin coborrea trinci, manevr relativ
uoar i fr primejdie, i o a doua, care cere s te
cari peste fungile3 picului pn la extremitatea
acestuia, ceea ce reprezint o performan extrem de
riscant.
Johansen i-a strigat lui Harrison s nainteze pe
fungi. Toi i ddeau bine seama c biatului i era
fric, i pe bun dreptate; cum s se ncread, la
optzeci de picioare deasupra punii, n funiile acelea
subiri i foarte mobile? De-ar fi btut barem un vnt
continuu, tot n-ar fi fost aa de ru, ns Nluca se
legna n gol pe o mare ntins, i la fiecare ruliu
velele fluturau i trosneau, iar fungiile se ntindeau i
se slbeau. Puteau s te zvrle jos aa cum arunci o
musc cu fichiul biciului.
Harrison auzi comanda i pricepu ce i se cerca,
ns ovi. Era probabil ntia oar n viaa lui cnd se
suia n arborad. Johansen, care prinsese ceva din
stilul autoritar al lui Lup Larsen, explod ntr-o rafal
de ocri i njurturi.

Volt schimbare de direcie executat pentru ca vntul s

treac dintr-un bord n cellalt.
2
Pic verg sau baston fixat oblic pe catargul de la pupa, de
care se prinde partea de sus a velelor.
3
Fung parm trecut printr-un scripete de pe catarg care
servete la ridicarea velelor.
266

 Ajunge, Johansen, se rsti brusc Lup Larsen.

Vreau s tii c pe vasul acesta numai eu njur. Dac
voi avea nevoie de concursul dumitale, am s i-l cer.
Yes, sir, ncuviin secundul, supus.
ntre timp, Harrison ncepu s nainteze pe fungi.
Priveam din ua buctriei i l vedeam drdind ca de
friguri din toate mdularele. nainta foarte ncet i cu
bgare de seam, cam cu cte un deget o dat. Desenat
pe azurul limpede al cerului, fcea impresia unui pianjen enorm, trndu-se pe dantela pnzei sale.
Trebuia s se care ntr-un uor urcu, fiindc
trinca se uguia n sus; fungile trecute prin diverii
scripei de pe pic i catarg i ofereau ici-colo puncte
de sprijin pentru mini i picioare. Dar partea proast
consta n aceea c vntul nu era nici destul de puternic, nici destul de constant ca s in vela umflat.
Cnd biatul ajunse la jumtatea distanei, Nluca
se legn puternic i se afund ntre dou valuri.
Harrison se opri i se inu zdravn. De dedesubt, de la
optzeci de picioare, i puteam vedea ncordarea chinuit a muchilor, pe cnd se crampona ca s-i scape
viaa. Vela se dezumfl, i picul se balansa pn la
mijlocul vasului. Fungile slbir i, dei totul s-a petrecut foarte repede, am mai apucat s le vd cednd
sub greutatea trupului su. Pe urm, brusc, picul se nclin ntr-o parte, vela mare bubui ca un tun, i cele trei
iruri de reele izbir n pnz ca o rafal de arme. inndu-se strns, Harrison execut ameitoarea pendulare prin spaiu. Balansul ncet dintr-o dat. Fungile
se ncordar brusc. A fost ca plesnitura unui harapnic.
Efortul lui de a se ine era supraomenesc. O mn i
scp; cealalt rezist disperat timp de o secund i
ced i ea. Trupul se arcui pe spate i se rsturn, dar
nu tiu prin ce minune biatul reui s se agae cu picioarele. Acum atrna cu capul n jos. Cu o smucitur
se apuc iari de fungi; dar trecu vreme lung pn s
revin la poziia de mai nainte, unde rmase atrnat,
de-i venea s-i plngi de mil.

267

 Pun rmag c la cin n-are s aib poft de

mncare, auzii vocea lui Lup Larsen, care-mi ajunse la
ureche pe dup colul buctriei. Hei, Johansen, nu
sta dedesubt! Fii atent! Ia seama, c te stropete!
ntr-adevr, lui Harrison i se fcuse ru i vomita
ca un om care are ru de mare. A rmas mult vreme
agat de suportul acela nesigur, fr a ndrzni s
schieze vreo micare. Johansen ns continua cu violen s-l mboldeasc s-i duc sarcina la bun sfrit.
Este o ruine, l auzii mormind pe Johnson
ntr-o englezeasc corect, dar penibil de lent. Sttea
la civa pai de mine, lng greement-ul principal.
Biatul are toat bunvoina. Cu timpul, dac va avea
prilejul, are s nvee. Dar ceea ce se ntmpl acum
este un...
Se opri un moment, cci cuvntul final, concluzia,
era asasinat.
Taci, n-auzi?! i opti Louis. ine-i gura, barem
de dragul maic-ti!
Dar Johnson privea mai departe scena i continua
s bombne.
Ascult, se adres vntorul Slandish lui Lup
Larsen, sta-i vslaul meu i nu-mi convine s-l pierd.
De bun seam, Standish, c-i vslaul tu atunci
cnd l ai n barc. Dar aici, pe bord, este marinarul
meu, i pot face cu el ce poftesc.
Bine, dar sta nu-i un motiv... ncepu Standish
s turuie.
Ajunge, las-o mai moale! l sftui Larsen.
i-am artat care-i situaia i las-o balt. Omul e al
meu i pot s-l fac ciorb i s-l mnnc, dac-mi
place!
n ochiul vntorului sclipi o licrire de mnie, ns
omul fcu stnga-mprejur i apuc s coboare pe tambuchiul ce ducea la alivei, unde se opri uitndu-se n
sus. Toi marinarii erau acum pe punte i toi ochii

268

priveau spre cer, acolo unde o via omeneasc se

lupta cu moartea. Neomenia acestor oameni, crora
ornduirea capitalist le dduse pe mn viaa altor
oameni, era nspimnttoare.
Eu, care trisem izolat de vrtejul lumii, nici nu
visasem vreodat c munca are i asemenea aspecte.
Pentru mine viaa fusese ntotdeauna ceva deosebit de
sfnt; aici, ns, viaa nu conta, era numai o cifr dintrun calcul comercial. Snt dator s menionez, totui,
c marinarii nii erau impresionai, ca, de pild,
Johnson; dar patronii, adic vntorii i cpitanul,
manifestau o indiferen lipsit de inim. Pn i
protestul lui Standish izvora din faptul c nu voia si piard vslaul. Dac-ar fi fost vorba de vslaul altui
vntor, ar fi fost i el, ca i ceilali, cel mult nveselit.
Dar s ne ntoarcem la Harrison. Zece minute a
trebuit s rcneasc i s njure Johansen ca s-l determine pe biat s porneasc din nou. Puin mai
trziu ajunsese la captul picului, unde, clare pe pic,
i era mai uor s se menin. A descurcat scota, i
acuma ar fi putut s apuce calea-ntoars, cobornd lin
de-a lungul fungilor pn la catarg. Dar i pierduse
firea. Orict i era de nesigur poziia de acum, nu se
ndura s-o prseasc pentru poziia i mai nesigur
de pe fungi.
Privi de-a lungul itinerarului aerian pe care trebuia
s-l strbat i apoi se uit n jos la punte. Ochii i
erau mari i holbai i tremura violent. N-am vzut
niciodat frica ntiprit mai puternic pe o figur omeneasc. Zadarnic i striga Johansen s coboare. n fiecare clip biatul risca s fie mturat de pe pic, dar
teama l paralizase. Lup Larsen, plimbndu-se n sus
i-n jos, adncit ntr-o conversaie cu Smoke, nu-l mai
bg n seam, dei la un moment dat strig rstit
omului de la timon:
Ai deviat, omule. Fii atent, dac nu i s-a urt cu
binele!

269

 Aye, aye, sir, rspunse crmaciul, nvrtind timona cu vreo dou cavile1.
Vina lui era c abtuse puin direcia corbiei
pentru ca slabul vnt care abia adia s umfle trinca i
s-o in locului. Se strdui astfel s-l ajute pe nefericitul Harrison, cu riscul de a-i atrage asupr-i mnia lui Lup Larsen.
Minutele treceau, i pentru mine tensiunea devenise ngrozitoare. Pe de alt parte, Thomas Mugridge
i gsise o distracie i mereu scotea capul pe ua
buctriei spre a face observaii hazlii. Cum l mai
uram! Ct de imens a crescut ura mea pentru dnsul n rstimpul acela nfricotor... Pentru prima
oar n via am trit dorina de a omor; am vzut
rou naintea ochilor, cum se exprim unii dintre
scriitorii notri amatori de stil colorat. Dac, n
general, viaa nc mai era pentru mine sacr, n cazul
particular al lui Thomas Mugridge viaa devenise ntradevr foarte profan. M-am nspimntat cnd mi-am
dat seama c vd rou i m-a fulgerat un gnd: oare
m molipsisem i eu de bestialitatea mediului? Eu,
care chiar n faa crimelor celor mai flagrante
negasem dreptul justiiei de a aplica pedeapsa
capital?
Trecuse o jumtate de or ncheiat, i deodat iam zrit pe Johnson i pe Louis ciorovindu-se parc;
la un moment dat Johnson ddu n lturi braul lui
Louis, care cuta s-l rein, i porni. Travers puntea,
sri n sarturile trinchetului i ncepu s se care. Dar
ochiul ager al lui Lup Larsen l vzu.
Hei, tu, la, ce te-a apucat? strig el.
Johnson se opri. Se uit n ochii cpitanului i
rspunse rspicat:
M duc s-l aduc jos pe biat.
D-te jos din arborad i mic-te mai iute!
Auzi? D-te jos!
1

Cavile mnere fixate pe cercul timonei, ca o prelungire a

spielor.
270

Johnson ovi, ns fu nvins de anii ndelungi de

supunere n faa cpitanilor; sri morocnos pe punte
i se ndrept spre prova.
La cinci i jumtate am cobort n careu ca s pun
masa, dar nici nu-mi ddeam seama ce fac, deoarece
n ochi i n creier mi struia imaginea unui om alb la
fa i tremurnd, semnnd ridicol cu un pduche
agat de picul ce se zbtea. La ora 6, cnd am servit
cina, urcnd pe punte ca s aduc mncarea de la buctrie, l-am zrit pe Harrison n aceeai poziie. La
mas s-au discutat alte lucruri. Pe nimeni nu prea
s-l intereseze o via de om primejduit cu tot dinadinsul. Dar, puin mai trziu, cnd am mai fcut un
drum la buctrie, m-am bucurat vzndu-l pe Harrison cum cobora din greement pe tambuchiul din prova,
cltinnd-se sleit de puteri. Pn la urm i adunase
curajul necesar ca s coboare.
nainte de a ncheia acest incident, trebuie s reproduc un fragment din conversaia pe care am avut-o
n careu cu Lup Larsen, n timp ce splam vasele.
Artai cam suferind azi dup-amiaz, ncepu el.
Ce s-a ntmplat?
Vedeam c tia bine ce m mbolnvise poate tot
att ct i pe Harrison, mi ddeam seama c voia s
m trag de limb i am rspuns:
Din pricina tratamentului brutal la care l-ai
supus pe biatul acela.
A rs scurt.
Asta e ca rul de mare: unii snt predispui, alii
nu.
Nu-i chiar aa, am obiectat.
Ba-i chiar aa, continu el. Pmntul este tot att
de plin de brutalitate pe ct e marea plin de micare.
Unora li se face ru dintr-una din pricini, altora din
cealalt. Acesta e singurul motiv.
Dar dumneavoastr, care v batei joc de viaa
omeneasc, nu punei nici un pre pe ea?
271

 Pre? Ce pre?
M privi i, dei ochii si erau fermi i neclintii,
mi s-a prut c desluesc n ei un surs cinic.
Ce fel de pre? Cum l msori? Cine o preuiete?
Eu, am rspuns.
Atunci, ct preuiete pentru dumneata? Viaa
altuia, vreau s spun. Hai, zi, ct preuiete?
Preul vieii? Cum puteam s-i atribui vieii un
pre concret? Eu, care, ntr-un anumit fel, am avut
ntotdeauna posibiliti de exprimare, cnd eram cu
Lup Larsen nu m puteam exprima. De atunci am
stabilit c aceast caren se datora i personalitii
omului, dar mai cu seam concepiilor noastre diametral opuse. Spre deosebire de ali materialiti pe
care-i cunoscusem i cu care gseam un punct de
plecare comun, cu el nu gseam nimic de acest fel.
Bnuiesc, de asemenea, c i simplicitatea elementar
a intelectului su m deruta. Ptrundea att de direct
n miezul problemei, dezbrca ntotdeauna o chestiune de orice amnunte de prisos i cu un asemenea
ton de finalitate, nct parc m zbateam ntr-o ap
adnc, unde nu mai aveam picior. Preul vieii?
Cum s rspund aa, dintr-o dat, la o astfel de ntrebare? Vieii i atribuiam n mod axiomatic un
caracter sfnt. Faptul c avea o valoare intrinsec era
un postulat pe care nu l-am pus niciodat la ndoial.
Dar cnd Larsen a atacat acest postulat, mi-a luat
graiul.
Am vorbit despre asta ieri, mi spuse. Am susinut c viaa este un ferment ca drojdia de bere,
care nfulec alte viei ca s poat vieui, i c faptul de a tri este o porcrie ncununat de succes.
Dac, drag Doamne, legea cererii i a ofertei este
ct de ct valabil, atunci viaa e lucrul cel mai ieftin din lume. Exist o cantitate limitat de ap,
exist o ntindere limitat de pmnt, exist o cantitate limitat de aer; dar viaa care cere s se nasc
este nelimitat. Natura e o risipitoare. Uit-te la peti
272

i la milioanele lor de icre; ba uit-te chiar la dumneata i la mine. n rrunchii notri lncezete posibilitatea a milioane de viei. Numai de-am putea gsi
timpul i mprejurrile prielnice ca s folosim pn i
ultima frm de via nenscut din noi, am putea
deveni prinii unor naiuni ntregi, am putea popula
continente. Viaa? Vezi-i de treab! N-are nici o valoare. Este cel mai ieftin lucru dintre lucrurile ieftine.
O gseti pe toate drumurile. Natura o mprtie cu
drnicie. Acolo unde se ncuibeaz o singur via, ea
seamn nc o mie de viei, i fiecare via mnnc
alte viei, pn cnd rmne numai cea mai puternic i
cea mai porceasc dintre ele.
L-ai citit pe Darwin. Dar l-ai neles greit
dac tragei concluzia c lupta pentru existen v d
dumneavoastr dreptul s distrugei n chip samavolnic alte viei.
Ddu din umeri:
i dai seama c te referi cnd spui asta numai la
viaa omeneasc, deoarece vitele, petii i psrile le
distrugi i dumneata n aceeai msur ca i mine sau
ca i oricare alt om. Totui, viaa omeneasc nu difer
ctui de puin de celelalte, mcar c i dai seama de
existena ei i raionezi asupra ei. De ce s fiu zgrcit
cu aceast via, care e ieftin i fr valoare? Exist
mai muli marinari dect corbii pe mare, exist mai
muli muncitori dect fabrici i maini la care s
lucreze. Vai de mine, voi, cei care trii pe uscat, tii
bine c pe nevoiai i alungai la periferiile oraelor i
c abatei asupra lor foametea i molimile; tii c
nc mai rmn oameni sraci care se prpdesc
fiindc n-au o coaj de pine i o frm de carne
care este tot o frm de via distrus rmie cu
care voi nici n-avei ce face. I-ai vzut vreodat pe
docherii din Londra ncierndu-se ca fiarele pentru
ca s capete de lucru?
Porni spre scara tambuchiului, dar ntoarse capul
pentru a mai aduga un ultim cuvnt:

273

 nelegi c singurul pre al vieii este preul pe

care ea nsi i-l acord? i bineneles c este totdeauna supraevaluat, deoarece n mod necesar se
prtinete pe ea nsi. Ia cazul omului pe care l-am
trimis sus. Se crampona de parc persoana lui ar fi
fost un lucru de mare pre, o comoar mai scump ca
diamantele i rubinele. Pentru dumneata? Nu. Pentru
mine? De loc. Pentru el? Da. Dar eu nu accept aprecierea lui. Se supraevalueaz n chip jalnic. Mai exist
enorm de mult via care cere s ia fiin. Dac ar fi
czut i i-ar fi mprocat creierii pe punte ca un strop
de miere cznd dintr-un fagure, n-ar fi fost nici o
pagub pentru restul lumii. El nu preuia nimic pentru
lume. Oferta e prea mare. De pre era numai pentru el.
i ca s-i demonstrez ct de fictiv era chiar aceast
preuire, gndete-te c, mort fiind, el ar fi fost
incontient c s-a pierdut. Singur el se preuiete mai
presus dect o comoar de diamante i de rubine.
Diamantele i rubinele s-ar fi risipit pe punte, ar fi
fost splate cu o gleat de ap de mare i nici mcar
n-ar fi tiut c diamantele i rubinele s-au dus. i el
n-ar fi pierdut nimic, deoarece, o dat cu pierderea
vieii sale, ar fi pierdut i contiina pierderii. Nu~i
dai seama? Ce mai ai de spus?
C cel puin sntei consecvent cu dumneavoastr niv, atta am putut rspunde i am continuat s
spl vsria.

Capitolul VII
Dup trei zile de vnturi variabile, am prins, n
sfrit, alizeul de nord-est. Cnd m-am suit pe punte,
dup odihna unei nopi tihnite, n ciuda bietului meu
genunchi, am vzut c Nluca i despica fgaul
nspumat, cu velele n foarfece i cu toate pnzele
umflate (cu excepia focurilor), mpins de un vnt
274

bun de la pupa. O, ce minunie este marele alizcu!

Toat ziua i toat noaptea am navigat, a doua zi la
fel, i n cea urmtoare, i zi dup zi tot aa mereu.
Vintul de la pupa sufla tare i necontenit. Goeleta
zbura singur. Nu era nevoie de ntins sau de slbit
scote ori fungi, nici de schimbat contrarande; marinarii nu aveau altceva nimic de fcut dect s crmeasc. Seara, dup asfinitul soarelui, se slbeau
scotele; dimineaa, dup ce se uscau de umezeala roui
i se destindeau, trebuiau ntinse din nou, i cam att.
Zece, dousprezece, unsprezece noduri, cu mici
variaii din cnd n cnd, aceasta este viteza cu care
naintam. i vntul cel minunat sufla ntr-una dinspre
nord-est, mnndu-ne cte dou sute cincizeci de mile
n intervalul dintre dou rsrituri de soare. M ntristeaz, dar m i bucur iueala cu care lsm n
urm San Francisco i cu care croim calea spumoas
spre tropice. Temperatura crete simitor n fiecare zi.
n timpul celui de-al doilea cart mic, marinarii se
adun pe punte despuiai i toarn unii pe alii glei
cu ap de mare. ncep s apar peti zburtori, iar
noaptea oamenii din bordul de serviciu alearg pe
punte i prind petii czui pe vas. Dimineaa, dup ce
Thomas Mugridge i-a primit i el cuvenitul ciubuc,
buctria se umple de miros de pete prjit, iar la
pupa i la prova se servete carne de delfin ori de cte
ori, de la captul bompresului, Johnson reuete s
prind cte una din aceste splendori senteietoare.
Johnson i petrece mai tot timpul liber acolo sau
sus la crucet1, uitndu-se cum Nluca despic apele
cu toat puterea velelor umflate. n ochii lui se citete patima, adoraia; umbl ca ntr-un fel de trans,
privind n extaz pnzele puternic boltite, brazda nspumat, pendularea vasului care urc la val i alunec pe
vlcelele dintre munii de ap ce ne nsoesc ntr-o
procesiune mrea.
1

Crucet vergea fixat transversal pe catarge pentru

consolidarea cablurilor care le susin lateral.
275

Zilele i nopile snt o minune i o slbatic ncntare i, cu toate c nu pot smulge nesuferitelor mele
ocupaii dect prea puine clipe, fur i eu cte un scurt
rgaz ca s pot privi, s pot contempla nesfrita glorie a ceea ce nu visasem niciodat c exist pe lumea
aceasta. Deasupra cerul este albastru nentinat, la fel
de albastru ca i marea care sub etrav are culoarea i
luciul satinului azuriu.
Jur mprejurul orizontului snt nori palizi, destrmai, mereu aceiai i care nu se mic de loc, asemenea unei monturi de argint pentru peruzeaua curat a
cerului.
Nu pot uita o noapte cnd, dei ar fi trebuit s
dorm, am stat lungit la prova i am privit n jos la
unduirea spectral a spumei azvrlite de etrava
Nlucii. Se auzea ca opotitul unui pria peste
pietrele acoperite de muchi ntr-o viug, i murmurul lui m-a mbiat i m-a dus departe, dincolo de
mine nsumi, pn ce n-am mai fost Hump, musul,
nici Van Weyden, omul care visase treizeci i cinci de
ani printre hroage. Dar o voce din spatele meu,
nendoielnica voce a lui Lup Larsen, puternic prin
ncrederea n sine de nenvins a acelui om i mldiat
prin preuirea versurilor ce le cita, m trezi:
O, noapte tropical, cnd spuma-i o nval
i-un clocot de lumin,
Cnd nava ar pleava de stele cu etrava
i cnd, de spaim plin,
Balena parc arde; cnd funiile-s coarde
i strlucesc de rou,
Noi scriem lungi crri pe mri i deprtri
Spre sud, pe calea veche i totui venic nou.
Ei, Hump, ce impresie i face? ntreb el dup
cuvenita pauz pe care o cereau cuvintele i decorul.
I-am privit faa. Strlucea de lumin ca nsi marea, i ochii i scnteiau n licrul stelelor.
M uimete, ca s nu spun mai mult, c sntei
n stare de entuziasm, am rspuns cu rceal.
276

 Dar bine, omule, e ceva viu! E via! strig el.

Adic ceva ieftin i fr valoare, i-am ntors eu
propriile lui cuvinte.
Rse, i pentru prima dat am desluit o veselie curat n glasul su.
Ah, nu te pot face s nelegi, nu-i pot bga n
cap ce nseamn viaa asta. Bineneles c viaa nu are
valoare dect pentru ea nsi. i pot s-i spun c n
clipa de fa viaa mea e de mare pre pentru mine.
E chiar mai presus de orice pre, ceea ce vei recunoate
c este o teribil supraevaluare, dar n-am ncotro, cci
aceast evaluare o face nsi viaa din mine.
Pru c-i caut cuvintele cele mai potrivite pentru
a-i exprima gndul i, n cele din urm, continu:
tii, snt ptruns de un ciudat sentiment de nlare; snt ca i cnd timpul tot ar rsuna n mine, ca i
cnd puterile toate ar fi ale mele. Cunosc adevrul,
deosebesc binele de ru, dreptatea de nedreptate. Viziunea mea este limpede i larg. Aproape c a putea
crede n Dumnezeu. Dar i vocea i se schimb, iar
lumina de pe fa i se stinse dar crui fapt i datorez
toate acestea? De unde aceast bucurie de a tri?
De unde acest clocot de via? De unde aceast inspiraie? Da, o pot numi inspiraie. E ceea ce se
ntmpl cnd digestia i-e bun, cnd stomacul i
merge strun, cnd ai poft de mncare zdravn i
toate merg bine. Imboldul vieii, ampania din snge,
efervescena fermentului, acestea i fac pe unii
oameni s se cufunde n evlavie, iar pe alii s-l vad
pe Dumnezeu sau s-l nscoceasc atunci cnd nu-l pot
vedea. Asta e totul, beia tririi, freamtul i clocotul
drojdiei, bolboroseala vieii, nnebunit de contiina
c triete. i, fir-ar s fie, mine voi avea de suferit
pentru asta, aa cum are de ptimit i beivul! i voi
ti c trebuie s mor, pe mare mai mult ca sigur, s
ncetez de a m tr singur i s fiu trt n putreziciunea mrii; s fiu hoit, s fiu hran, s cedez toat
puterea i micarea muchilor mei, pentru ca s devin

277

putere i micare n aripi, n solzi, n mae de pete.

Fir-ar s fie! Fir-ar s fie! mai zic o dat. ampania
s-a i rsuflat. Scnteirea i spuma ei s-au dus i n-a
mai rmas dect o butur slcie.
M prsi la fel de brusc pe ct venise, srind pe
punte elastic i masiv ca un tigru. Nluca brzda mai
departe ariile mrii. Am remarcat c glgitul apei
sub etrav semna mult cu un sforit i, n timp ce
ascultam sunetul acesta, efectul cderii lui Lup Larsen
de pe culmile exaltrii n prpastia dezndejdii m prsi ncetul cu ncetul.
Pe urm, de undeva de la mijlocul vasului, se
nl vocea de tenor a unui marinar de curs lung
care cnta Cntecul alizeului:
Snt vntul drag nierilor,
Statornic, credincios i tare;
i port pe drumul norilor
Spre-albastra tropicului zare...
i zi i noapte, pas cu pas,
M in de vas
Ca un copoi; pe la amiaz m ndrjesc,
Suflnd n vele, dar i sub stele
Eu pnzele i le boltesc.
Capitolul VIII
Uneori, fa de toanele i aiurelile lui ciudate, mi
vine s cred c Lup Larsen este nebun de tot sau mcar pe jumtate nebun. Alteori l-a categorisi drept un
mare om, drept un geniu care nu s-a realizat. n sfrit, snt convins c reprezint tipul perfect al primitivului nscut cu o mie de ani sau cu o mie de generaii
prea trziu i constituie un anacronism n acest secol
culminant al civilizaiei. Ceea ce e sigur este c e un
individualist de cea mai desvrit specie. Nu
numai att, dar este i foarte singur. Nu exist nici un
fel de afinitate ntre dnsul i restul oamenilor de pe
278

bord. Uriaa lui vigoare fizic i intelectual l desparte ca un zid de ceilali. Fa de el, ei snt nite
copii, chiar i vntorii, i el i trateaz ca pe nite
copii, coborndu-se de nevoie la nivelul lor i jucnduse cu ei aa cum s-ar juca un om cu nite celui. Sau
i sondeaz cu mna nemiloas a celui ce practic vivisecia, orbecind printre procesele lor mintale i
cercetndu-le sufletele, ca i cnd ar vrea s vad din
ce snt fcute.
L-am vzut de zeci de ori, la mas, jignind pe cte
unul dintre vntori i examinndu-l n acelai timp
cu priviri fixe i reci, n care se citea un anumit interes; l-am vzut analizndu-le gesturile, reaciile i
meschinele lor mnii cu o curiozitate aproape comic
pentru mine, cel care m ineam deoparte, priveam i
nelegeam. Ct despre propriile lui izbucniri de mnie,
am credina c nu snt reale, c uneori snt simple experiene, dar de obicei snt urmrile unei poze sau
atitudini pe care gsete de cuviin s i-o ia fa de
semenii si. Exceptnd incidentul cu secundul mort,
eu, unul, nu l-am vzut niciodat cu adevrat suprat;
dar nici n-a dori s-l vd cndva ntr-o real furie,
cnd toat puterea din el ar intra n joc.
Vorbind despre toane, am s v istorisesc ce a pit
Thomas Mugridge n cabin i am s adaug unele
completri la un incident de care am mai pomenit.
ntr-o zi, dup masa de la amiaz, cnd tocmai isprvisem de rnduit prin careu, Lup Larsen i Thomas
Mugridge coborr scara tambuchiului. Cu toate c
buctarul avea o chichinea de cabin, cu intrarea din
careu, el nu ndrznea s zboveasc, nici s se fac
vzut n aceast din urm ncpere, el se strecura repede prin careu, ca o stafie, o dat sau de dou ori pe
zi.
Va s zic tii s joci nap1, spunea Lup Larsen
cu ncntare n glas. Puteam s-mi nchipui c un

Nap joc de cri.

279

englez trebuie s tie. i eu tot pe vase englezeti am

nvat jocul.
Thomas Mugridge nu-i mai ncpea n piele, imbecilul, ntr-att prea de mulumit de faptul c se afl
n relaii amicale cu cpitanul. Dac individul n-ar fi
fost ridicol, ifosele i penibila lui sforare de a-i nsui comportarea unui om de nalt societate ar fi fost
de-a dreptul greoase. mi ignora cu desvrire prezena, cu toate c eu snt dispus s cred c era att de
transportat, nct nici nu putea s m vad. Ochii si
glbui i splcii se micau ca apele lenee de var,
dei nu-mi puteam nchipui ce viziuni fermectoare
urmreau.
Adu crile, Hump! mi ordon Lup Larsen n
timp ce ei doi se instalau la mas. Caut n cabina
mea igrile de foi i sticla cu whisky i vino i cu ele.
M-am ntors cu lucrurile tocmai la momentul potrivit ca s-l aud pe cockney fcnd aluzii strvezii la
existena unei taine n legtur cu el, c s-ar putea s
fie fiul natural al unui gentleman, sau aa ceva; mai
insinua c i se plteau anumite sume de bani numai ca
s rmn departe de Anglia, sume frumuele, sir,
zicea el, sume foarte frumuele, ca s stau ct mai
departe.
Adusesem phrue obinuite, ns Lup Larsen se
ncrunt, cltinnd din cap i mi fcu semn cu minile s aduc paharele mari. Le-a umplut cam dou
treimi cu whisky sec butura domnilor, preciza
Thomas Mugridge i cei doi juctori ciocnir n
cinstea gloriosului nap, apoi aprinser trabucuri i
ncepur s amestece i s mpart crile.
Jucau pe bani. Mreau miza. Beau whisky, l beau
sec, i a trebuit s mai aduc. Nu tiu dac Lup Larsen
tria sau nu era capabil s fac i una ca asta
dar ctiga ntr-una. Buctarul se ducea mereu la cueta lui s mai aduc bani. De fiecare dat avea un aer
tot mai sfidtor, dar niciodat nu aducea mai mult
dect civa dolari. Deveni sentimental, familiar, de-

280

abia mai vedea crile i de-abia se mai putea ine

pe scaun. La un moment dat, nainte de a se ridica s
mai fac un drum pn la cuet, i vr arttorul
slinos n butoniera lui Lup Larsen i proclam cu
ngmfare:
Am parale, s tii c am parale i c snt fiu de
gentleman!
Asupra lui Lup Larsen alcoolul nu avea nici un
efect, dei bea pahar la pahar i i umplea paharul cel
puin tot att ct i pe cel al partenerului. Nu se
schimba de loc. Nu prea nici mcar nveselit de maimurelile celuilalt.
n cele din urm, buctarul, declarnd zgomotos c
tie s piard ca un gentleman, i juc ultimii bani
i-i pierdu. Dup aceea i ls capul n pumni i ncepu s plng. Lup Larsen l examina curios, de
parc ar fi vrut s-l taie i s-l disece, apoi se rzgndi, ca i cum ar fi fost convins c nu mai avea ce
diseca.
Hump, mi spuse el mie cu o politee cutat,
fii te rog amabil, ia braul lui mister Mugridge i ajut-l s urce pe punte. Nu se simte prea bine. Apoi, pe
un ton sczut, ca s-l aud numai eu, adug: i spune-i lui Johnson s-l scalde cu cteva glei de ap de
mare.
L-am lsat pe mister Mugridge pe punte n minile
a doi marinari, bucuroi s ndeplineasc aceast sarcin. Mister Mugridge bolborosea somnoros cum c
el e fiu de gentleman; dar pe cnd coboram scara tambuchiului ca s strng masa, l-am auzit ipnd n clipa
n care l-a ajuns coninutul primei glei cu ap.
Lup Larsen i numra ctigul.
O sut optzeci i cinci de dolari n cap, spuse el
cu voce tare. Exact cum mi-am nchipuit. Nenorocitul
a venit la bord fr o lecaie.
i ceea ce ai ctigat snt banii mei, sir, am
spus eu cu ndrzneal.
Am fost gratificat cu un surs ironic.

281

 Hump, la vremea mea am nvat i eu puin

gramatic i cred c ai ncurcat timpurile. Au fost
banii mei trebuia s spui, nu snt banii mei.
Nu este o chestiune de gramatic, ci una de
etic, am rspuns.
A trecut poate un minut nainte s vorbeasc.
tii dumneata, Hump, mi spuse el domol i cu
o seriozitate ce coninea o nedefinit nuan de tristee. tii c acum este prima oar cnd aud cuvntul
etic din gura unui om? Dumneata i cu mine
sntem singurii pe acest vas care-i cunoatem nelesul... A fost un timp n viaa mea, continu el dup
alt pauz, cnd visam c ntr-o zi am s stau de vorb
cu oameni care folosesc un asemenea limbaj, c am s
m ridic deasupra obriei mele i am s discut i s
am de-a face cu oameni preocupai tocmai de
asemenea subiecte cum este etica. i acuma este
pentru prima oar cnd aud cuvntul acesta din gura
cuiva. Dar toate astea nu-i au rostul, pentru c n-ai
dreptate. Chestiunea nu e nici de gramatic, nici de
etic, ci de fapt.
Pricep, am spus. Faptul este c banii snt la
dumneavoastr.
Faa i se nsenin; prea ncntat de perspicacitatea
mea.
Dar asta nseamn s ocolim chestiunea real,
continuai eu, care este una de drept.
Aha, fcu el uguindu-i buzele, observ c nc
mai crezi n dreptate i nedreptate.
Dar dumneavoastr nu credei? Nu credei de
loc? am ntrebat.
Ctui de puin. Dreptatea este de partea celui
puternic, i cu asta basta. Cel slab n-are dreptate.
Ceea ce reprezint un fel simplist de a spune c e bine
ca omul s fie tare i c, dimpotriv, e foarte ru s fie
slab; sau, i mai limpede exprimat: este plcut s fii
puternic, date fiind avantajele, i e dureros s fii
nevolnic, date find neplcerile. Iat, chiar n cazul de
fa, faptul de a poseda aceti bani este un lucru pl282

cut. Te unge pe inim c-i posezi. M-a nedrepti pe

mine nsumi i viaa din mine dac, fiind n stare s-i
pstrez, i i-a da dumitale, renunnd astfel la plcerea de a-i poseda.
Dar pstrndu-i dumneavoastr, m nedreptii
pc mine, am obiectat eu.
Nicidecum. Un om nu poate nedrepti pe alt
om. Nu te poi nedrepti dect pe tine nsui. Din experiena mea am constatat c greesc totdeauna atunci
cnd in seama de interesele altora. Nu nelegi? Poi
spune oare c dou particule de ferment se nedreptesc una pe alta atunci cnd ncearc s se nfulece
reciproc? Este o calitate a lor nnscut s caute s
nghit i s nu se lase nghiite. Ar pctui dac ar
face altfel.
Atunci nu credei n altruism?
El primi termenul ca pe ceva cunoscut, dar reflect
ngndurat.
Stai s m gndesc; altruism este ceva n legtur cu colaborarea, nu-i aa?
Mda, ntr-un fel cele dou noiuni au ajuns s
aib o oarecare legtur ntre ele, am rspuns eu, fr
s m mai mir de asemenea lacune n vocabularul su,
care, ca i cunotinele lui, constituie achiziia unui
autodidact pe care nimeni nu-l ndrumase n studiile
sale i care gndise mult, dar vorbise foarte puin sau
de loc. O fapt altruist este cea pe care-o svreti
pentru binele altora. Este neegoist, spre deosebire de
fapta pe care o svreti pentru propriul tu folos,
adic n mod egoist.
ncuviin din cap.
A, da, acuma mi aduc aminte. Am ntlnit termenul acesta n Spencer1.
Spencer! am exclamat. L-ai citit?
Nu prea mult, mrturisi el. Am neles destul de
1

Herbert Spencer (18201903), filozof i sociolog englez de

orientare pozitivist i agnostic; la nceputul veacului nostru s-a
bucurat de mare trecere n rndurile intelectualitii, mai cu
seam n rile anglo-saxone.
283

bine Primele principii2, dar Biologia2 lui mi-a luat

vntul din pnze, iar Psihologia3 m-a inut mult
vreme euat. Drept s spun, n-am putut pricepe ce
vrea! Am atribuit faptul mai nti unei deficiene a
inteligenei mele, ns ulterior mi-am dat seama c
motivul adevrat era lipsa mea de pregtire. Nu am o
cultur de baz. Numai Spencer i cu mine tim ct
mi-am btut capul. Totui, am prins cte ceva din
Elementele de etic4. Acolo am ntlnit termenul
altruism, i acum mi aduc aminte cum era folosit.
M-am ntrebat cu ce a putut s se aleag acest om
dintr-o asemenea lucrare. Mi-l aminteam destul de
bine pe Spencer ca s tiu c idealul su de conduit
superioar implic n mod imperativ altruismul. Evident c Lup Larsen cernuse ideile marelui filozof,
respingnd unele dintre ele i nsuindu-i altele, potrivit necesitilor i nclinrilor sale.
i ce-ai mai gsit? l ntrebai.
ncrunt puin sprncenele, semn al efortului mintal
de a-i exprima gnduri pe care niciodat nu le mai
exprimase n cuvinte. Simeam o mare mulumire sufleteasc. Acum i cercetam i eu sufletul, la fel cum
obinuia el s procedeze cu sufletul altora. Exploram
un teritoriu virgin. O regiune stranie, nfiortor de
stranie, se deschidea naintea ochilor mei.
Ca s fiu ct mai succint cu putin, ncepu el,
Spencer zice cam aa: Omul trebuie s acioneze, n
primul rnd, n propriul su folos; procednd aa,
nseamn c are un comportament normal i bun. n al
doilea rnd, trebuie s acioneze n folosul copiilor si.
i, n al treilea rnd, trebuie s acioneze n folosul
seminiei lui.

2_4

Cteva dintre principalele lucrri ale lui Spencer; n ele

filozoful formuleaz teoria organicist a societii i mbrieaz
doctrina darwinismului social, afirmnd c viaa social s-ar
baza, ca i viaa plantelor i animalelor, pe lupta pentru existen
i pe selecia natural.
284

 Iar cea mai nalt, mai frumoas, mai just

dintre aciunile omeneti, am exclamat, este aceea
care folosete n acelai timp omului nsui, copiilor
si i seminiei sale.
Nu snt de acord cu acest lucru. Nu-i vd nici
necesitatea, nici raiunea. Eu exclud att copiii, ct i
seminia. N-a jertfi nimic pentru ei. Asta, cel puin
pentru un om care nu crede n viaa venic, este un
sentimentalism dulceag, cred c-i dai seama i dumneata. Ehei, dac nemurirea mi-ar fi asigurat, altruismul ar fi o afacere rentabil. M-a putea nla sufletete la orice altitudine. ns, deoarece nu am naintea
mea dect o singur venicie aceea a morii i
fiindc am parte numai pe scurt timp de aceast zvrcolire i colcire a fermentului, care se cheam via,
apoi ar fi din partea mea o imoralitate dac m-a
apuca s fptuiesc acte de sacrificiu. Orice jertf care
m-ar face s pierd mcar una din aceste zvrcoliri i
colciri este o nerozie, i nu numai o nerozie, ci chiar
un pcat, deoarece ar nsemna s m nedreptesc pe
mine nsumi. Nu trebuie s pierd nici cea mai mic
zvrcolire sau colcire dac e s profit ct mai mult de
ferment. Iar venicia nemicrii care m ateapt
n-are s-mi fie nici uurat, nici nsprit din cauza
jertfelor sau egoismului din perioada ct am fost
ferment viu i m-am zvrcolit.
Prin urmare, sntei un individualist, un materialist i, n concluzie logic, un hedonist.
Vorbe mari, zmbi el. Dar ce va s zic un
hedonist?
I-am dat definiia i a ncuviinat din cap; apoi am
continuat:
Sntei, de asemenea, i un om n care nu se
poate avea nici cea mai mic ncredere, mai cu seam
n mprejurrile n care intervin interese egoiste.
Acum ncepi s nelegi, spuse el, nseninndu-se.
Sntei un om totalmente lipsit de ceea ce
omenirea numete moral?
285

 Exact!
Un om de care trebuie s te temi...
Perfect formulat.
Aa cum te temi de un arpe, de un tigru sau de
un rechin?
Acuma m cunoti. i m cunoti aa cum snt
cunoscut ndeobte. Lumea mi spune Lup.
Sntei un soi de monstru, am mai adugat eu cu
ndrzneal, un Caliban care a cugetat la Setebos 1 i
care acioneaz ca dumneavoastr, n momentele
libere, adic n virtutea bunului-plac i dup toane.
Fruntea i se nnoura auzind aceast aluzie. Nu
pricepea i mi-am dat seama imediat c nu cunotea
poemul.
Chiar acum l citesc pe Browning, mi mrturisi
dnsul, i-mi vine destul de greu. N-am naintat prea
mult i, aa cum se prezint, m-a cam fcut s-mi
pierd direcia.
Ca s nu lungesc povestea, v spun c am adus
cartea din cabina lui i i-am citit Caliban2 cu voce
tare. A fost ncntat. Era un mod primitiv de a raiona
i de a privi lucrurile, pe care el l nelegea ct se
poate de bine. M ntrerupea mereu cu critici i
comentarii. Dup ce am terminat, mi-a cerut s-i citesc
a doua oar i apoi a treia oar. Am nceput s discutm
despre filozofie, tiin, evoluie, religie. Trda erorile autodidactului i, n acelai timp, trebuie s recunosc, sigurana i modul direct de a judeca al
primitivului. Tria omului consta n nsi simplitatea
raionamentului su, i materialismul su se impunea
cu mai mult putere dect materialismul de complex
subtilitate al lui Charles Furureth. Bineneles c
pe mine, idealist convins, sau, cum spunea Furureth,
1

Setebos divinitate a btinailor din Patagonia, creia i se

nchin Caliban.
2
Este vorba de monologul dramatic Caliban despre Setebos
(Caliban upon Setebos) al lui Robert Browning, n care Caliban
mediteaz asupra rosturilor lumii create de Setebos.
286

idealist prin temperament, nu m putea convinge; dar

fapt este c Lup Larsen a asaltat ultimele bastioane
ale credinei mele cu o vigoare care, chiar dac a
rmas fr rezultat, merit totui respect.
Timpul trecea. Se apropia cina, i masa nu era nc
pus. Am nceput s fiu agitat i nelinitit, i atunci
cnd Thomas Mugridge, cu o figur bolnav i mnioas, s-a uitat prin crptura tambuchiului, m-am
pregtit s m duc la datorie. Dar cpitanul i strig:
Cooky, ast-sear o s trebuiasc s-i cam dai
zor. Am treab cu Hump, i de data asta ai s te
descurci cum poi fr el.
Din acest moment s-a instituit nc o situaie fr
precedent. n seara aceea am cinat cu cpitanul i cu
vntorii. Ne-a servit buctarul i pe urm tot el a
splat vasele un capriciu, o toan de Caliban a lui
Lup Larsen, de pe urma creia presimeam c voi
avea necazuri. ntre timp discutam, discutam ntr-una,
spre marea scrb a vntorilor, care nu nelegeau nici
un cuvnt.

Capitolul IX
Trei zile de odihn, trei zile de odihn binecuvntat am avut de la Lup Larsen, rstimpul cnd am
luat masa n careu i n-am fcut altceva dect s discut
despre via, despre literatur i despre lume, n
vreme ce Thomas Mugridge tuna i fulgera, fiindc,
pe lng treburile lui, era obligat s le fac i pe ale
mele.
Pzete-te de vijelie, eu atta-i spun, m-a prevenit Louis pe punte ntr-un moment liber, cnd Lup
Larsen era ocupat s potoleasc un scandal ntre vntori. Nu poi ti ce are s se ntmple, urm Louis,
ca rspuns la ntrebrile prin care ceream lmuriri mai
287

precise. Omul sta e nbdios cum snt curenii de

aer sau de ap. Nu poi prevedea niciodat ce i se
nzare. Ai impresia c-l cunoti i te lai dus n voia
lui fr grij, i ca din senin se ntoarce, te izbete de
unde nu te atepi i-i face ferfeni frumusee de
vele de vreme bun.
Aa nct, atunci cnd s-a abtut asupr-mi vijelia
prorocit de Louis, n-am fost luat cu totul prin surprindere. n cursul unei discuii aprinse despre
via, bineneles am devenit peste msur de ndrzne i l-am criticat aspru pe Lup Larsen i modul
su de via. De fapt, procedam i eu la fel cum
obinuia i el s procedeze cu alii: l disecam i i
analizam structura psihic, ntorcndu-i sufletul pe
toate prile. Poate c unul din cusururile mele este i
modul tios de a vorbi; fapt e c de data aceea am dat
naibii orice rezerv i am tot tiat n carne vie pn
cnd tot ce era omenesc n el a nceput s se zburleasc de furie. Faa lui bronzat se nnegri de mnie,
ochii i scprau; nu mai citeai nici o urm de limpezime sau de stpnire n ei, ci numai furia ngrozitoare a unui nebun. Vzui atunci lupul din el, nc
mai mult, un lup turbat.
A srit asupra mea cu un urlet i m-a apucat de
bra. M oelisem ca s pot ndura durerea, cu toate c
inima mi-era ct un purice; dar enorma lui putere a
depit curajul meu. Mi-a apucat bicepsul cu o singur mn, i cnd a nceput s strng mai tare, m-am
muiat i am strigat. Picioarele mi-au fugit de sub mine.
Pur i simplu nu mai puteam sta n picioare i ndura
durerea. Muchii refuzau s-i fac datoria. Durerea
era prea mare. Bicepsul era pe cale s fie zdrobit.
Pe urm pru c i revine, o licrire de luciditate i
apru n ochi i, cu un rs scurt, care suna mai mult a
mrit, mi ddu drumul. M-am prbuit pe jos
aproape leinat, iar el se aez, i aprinse un trabuc i
se uit la mine cum se uit pisica la oarece. Pe cnd
m zvrcoleam, i-am surprins n priviri acea
curiozitate pe care o mai remarcasem la el de attea
288

ori: acea mirare i nedumerire, acea cercetare, acea

venic ntrebare a sa asupra sensului tuturor
lucrurilor.
ntr-un trziu m-am ridicat cu greu n picioare i
am urcat scara tambuchiului. Zilele bune se isprviser i nu-mi rmnea nimic altceva de fcut dect
s m ntorc la buctrie. Braul stng mi-era amorit,
aproape paralizat, i au trecut multe zile pn s m
pot folosi de el, iar nepeneala i durerea au disprut
complet abia dup cteva sptmni. i doar nu fcuse
altceva dect s-mi apuce braul i s strng; nici nu
rsucise, nici nu smucise. i ncletase mna cu o
apsare continu, att. Nu mi-am dat seama pe deplin
ce ar fi fost n stare s-mi fac dect a doua zi, cnd i
vr capul pe ua buctriei i, ca un semn de nnoit
bunvoin, m ntreb cum o mai duc cu braul.
Putea s fie i mai ru, zmbi el.
Tocmai curm cartofi. El lu un cartof din crati. Era destul de mare, necurat i tare. l apuc n
pumn, strnse, i cartoful i musti printre degete.
Terciul zdrobit care mai rmsese n palm l-a lsat s
cad napoi n crati i a plecat. Atunci mi-am dat
seama clar ce-a fi pit dac monstrul i-ar fi pus
mintea cu mine.
Totui, n ciuda tuturor celor ntmplate, acele trei
zile de repaos mi-au fost de folos, pentru c au dat
genunchiului meu rgazul de care avea nevoie. Arta
mult mai bine, inflamaia sczuse simitor i rotula
prea c se ntoarce la locul ei. Dar cele trei zile de
odihn mi-au adus de asemenea i buclucul pe care-l
prevzusem. Era vdit c Thornas Mugridge avea de
gnd s se despgubeasc pentru aceste trei zile. Se
purta mielete, m njura fr ncetare i-mi ddea
s-i fac i treaba lui. Ba a ndrznit chiar s ridice mna
asupra mea. Dar devenisem i eu mai animalic i i-am
artat, cum s-ar zice, colii ntr-att de fioros, nct
ddu napoi. Nu-mi este prea plcut mie, Humphrey
Van Weyden, s-mi evoc imaginea n ipostaza aceasta:
ghemuit n ungherul meu din buctria scrboas a
289

corbiei, cu buzele sumese i cu colii rnjii ca un

dulu, nfruntnd fptura aceea care era gata s m
loveasc, n timp ce ochii mi sticleau de spaim i de
neputin, dar i de curajul ce i-l dau spaima i
neputina. Nu-mi place aceast imagine. mi amintete prea mult de un obolan prins n capcan. Nu-mi
place s-mi amintesc cum artam, dar a avut efect,
cci lovitura ce m amenina nu a czut.
Thomas Mugridge ddu ndrt, i n ochii lui scpra tot atta ur i rutate ct i ntr-ai mei. Eram
dou fiare nchise n aceeai cuc i care ne artam
colii. El era un la: i era team s m loveasc, pentru c nu artasem destul fric; aa c a ales o nou
cale de a m intimida. n buctrie exista un singur
cuit mai actrii. De-a lungul nenumrailor ani de
folosin i de uzur, lama ajunsese lung i subire;
era o unealt sinistr, i la nceput m cutremuram de
fiecare dat cnd lucram cu ea. Buctarul a mprumutat o gresie de la Johansen i s-a apucat s ascut cuitul. Proceda cu mult ostentaie, aruncndu-mi n acest
timp priviri pline de tlc. Toat ziua ddea cuitul pe
piatr. Ori de cte ori gsea un moment liber, i lua
cuitul i gresia i ncepea s ascut. Oelul cpt un
ti de brici, i el l ncerca pe buricul degetului mare
sau pe unghie. i rdea firele de pr de pe mn i
cerceta cu o agerime meticuloas linia ascuiului, gsind sau prefcndu-se c gsete de fiecare dat o
uoar imperfeciune undeva pe ti. Apuca iari piatra i ascuea, ascuea, ascuea, pn ce mi venea
aproape s rd n gara mare, att era de ridicol.
Totui, nu era lucru de glum, fiindc mi-am dat
seama c e n stare s treac la fapte. Sub laitatea lui
exista un curaj al laului, ca i al meu, care-l ntrit
s svreasc o fapt la care ntreaga lui fire se
mpotrivea i pe care se temea s o fac. Marinarii
uoteau ntre ei: Cooky i ascute cuitul pentru
Hump; i unii l tachinau n legtur cu aceasta. Dar
el nu le-o lua n nume de ru, ba nc prea ncntat i
ddea din cap tainic i a piaz-rea, pn cnd George
290

Leach, fostul mus, i ngdui s fac o glum grosolan.

Din ntmplare, acest Leach fusese tocmai unul din
marinarii nsrcinai s toarne glei de ap peste
Mugridge n ziua cnd jucase cri cu cpitanul. Se
vede treaba c biatul i ndeplinise misiunea cu o
contiinciozitate pe care buctarul n-o uitase. A urmat
un schimb de cuvinte tari i de insulte la adresa
prinilor i strmoilor respectivi. Mugridge amenina
cu cuitul pe care l ascuise pentru mine. Leach a rs
i i-a zvrlit i mai multe njurturi nvate pe
Telegraph Hill, i mai nainte ca el sau eu s ne dm
seama ce se ntmpl, braul drept i-a fost crestat de la
cot pn la ncheietura minii. Cu o expresie drceasc
pe chip, buctarul se retrase un pas, innd cuitul n
fa, n gard. Leach, ns, lu lucrurile cu calm,
mcar c sngele i tnea pe punte ca apa dintr-o
fntn.
Las, c-mi cazi tu mie n lab, Cooky, spuse el,
i-ai s cazi urt. i s tii c nu m grbesc. N-ai s
mai ai iul sta n mn cnd oi pune laba pe tine.
Acestea fiind zise, se ntoarse i porni linitit la
prova. Obrazul lui Mugridge se fcuse pmntiu de
groaza lucrului pe care-l fptuise, tiind la ce trebuia
s se atepte mai curnd sau mai trziu din partea
omului njunghiat. Dar purtarea lui fa de mine era
mai fioroas ca oricnd. Dei nspimntat de gndul
c avea s dea socoteal, nelegea c pentru mine
fusese o lecie i deveni mai tiranic, mai ncrezut. Vederea sngelui vrsat i insuflase o poft de omor vecin cu nebunia. Vedea numai rou naintea ochilor.
Dei din punct de vedere psihologic fenomenul acesta
era foarte nclcit, totui puteam citi reaciile din mintea lui ca ntr-o carte deschis.
Au trecut cteva zile, Nluca se lsa mai departe
purtat de alizeu, i n acest rstimp pot jura c am
vzut n ochii lui Thomas Mugridge cum cretea nebunia. Mrturisesc c m-a cuprins spaima, o spaim cumplit. Toat ziua auzeam hr-hr. Cnd pipia firul
291

ascuiului, chiorndu-se la mine printre gene, privirea

lui era de-a dreptul carnivor. M temeam s m ntorc cu umrul spre el, i cnd ieeam din buctrie,
ieeam de-a-ndaratelea, aceasta spre veselia marinarilor
i vntorilor, care se adunau grupuri-grupuri ca s
asiste cum m strecor afar. Tensiunea ajunsese prea
mare. Uneori m gndeam c nervii mei vor ceda,
lucru firesc pe aceast corabie cu atia nebuni i
brute. Existena mi era primejduit n fiecare ceas, n
fiecare minut. Eram un biet suflet de om nenorocit, i
totui nici la pupa, nici la prova nu se gsea alt suflet
care s-mi arate destul comptimire, care s-mi vin
n ajutor. Uneori m btea gndul s caut protecia lui
Lup Larsen, dar imaginea diavolului aceluia batjocoritor din ochii lui, cruia nu-i psa de viaa omeneasc i o dispreuia, mi aprea limpede n minte i
m silea s renun. Alteori m gndeam serios la sinucidere; au fost necesare toate forele filozofiei mele
optimiste ca s m mpiedice s m arunc noaptea
peste bord.
n mai multe rnduri, Lup Larsen a ncercat s m
atrag n discuii, dar i-am rspuns scurt i l-am
ocolit. n cele din urm mi-a ordonat s vin iari la
masa din careu pentru o bucat de vreme i s-l las pe
buctar s fac i munca mea. Atunci am vorbit
deschis, spunndu-i ce ptimeam din partea lui
Thomas Mugridge n urma celor trei zile de favoritism ce mi se acordaser. Cpitanul se uit la mine cu
ochii surztori.
Va s zic, i-e fric, nu-i aa? rnji el.
Da, i-am rspuns sfidtor i sincer, mi-e fric.
Aa e cu voi, tia, strig el pe jumtate suprat,
facei un caz nemaipomenit de sufletul vostru cel
nemuritor i v e fric de moarte. Cnd vedei un cuit
ascuit i un cockney miel, nu tii cum s v
cramponai de via, i se duc naibii toate vorbele mari
i goale. Dar, dragul meu, ai s trieti venic. Doar
eti un zeu, i un zeu nu poate fi ucis. Cooky n-are
ce-i face. Eti sigur de nvierea ta. De ce s-i fie
292

fric? Te-ateapt viaa venic. Eti un nabab al

nemuririi, un nabab a crui comoar nu se poate irosi,
fiind mai puin pieritoare dect astrele i etern ca
spaiul sau timpul. N-ai cum s-i risipeti capitalul.
Nemurirea este ceva fr nceput i fr sfrit.
Venicia e venicie, i mcar c mori astzi aici, vei
continua s trieti pe alt trm de aici nainte. i ct
este de frumoas aceast lepdare a trupului, aceast
nlare a spiritului desctuat! Cooky nu-i poate face
nici un ru. El poate numai s te mbrnceasc pe
crarea pe care vei umbla venic. Ei, i dac nu-i
convine s fii mbrncit chiar acum, de ce nu-i faci
vnt lui Cooky? Conform prerilor tale, i el trebuie s
fie un nabab al nemuririi. Nu-l poi ruina. Averea nu i
se va devaloriza niciodat. Omorndu-l, nu-i poi
scurta existena, pentru c el este fr nceput i fr
sfrit. i este dat s triasc mai departe, undeva,
cumva. Aa c f-i vnt. Bag un cuit n el i
desctueaz-i sufletul. Acuma sufletul i e nchis ntro temni urcioas i i-ai face numai un bine dac i-ai
sfrma ua. i, cine tie, poate c din hoitul acesta
urt se va nla spre albastrul cerurilor un duh diafan.
D-i brnci, i eu am s te avansez pe locul lui: ctig
patruzeci i cinci de dolari pe lun.
Se vedea clar c nu-i puteam cere ajutor sau mil
lui Lup Larsen. Dac se putea face ceva, apoi trebuia
s m descurc singur. Curajul fricii mi-a inspirat ideea
de a-l combate pe Thomas Mugridge cu pro- priile-i
arme. Am mprumutat o gresie de la Johansen; Louis,
crmaciul, m rugase mai demult s-i fac rost de nite
lapte condensat i de ceva zahr. Cambuza 1 unde se
aflau depozitate asemenea delicatese era situat sub
duumeaua careului. Pndind ocazia, am terpelit
cinci cutii cu lapte i, chiar n noaptea cnd Louis

Cambuz magazie pe bordul navelor, n care se pstreaz

proviziile de alimente.
293

a fost de cart pe punte, i le-am dat n schimbul unui

pumnal la fel de subire i de fioros la vedere ca i
cuitul de curat zarzavaturi al lui Mugridge. Era
ruginit i bont, dar eu am nvrtit la tocil, iar Louis ia fcut ti. In noaptea aceea am dormit mai adnc ca
de obicei.
A doua zi, dup gustarea de diminea, Thomas
Mugridge a nceput iari cu hr-hrul lui. I-am
aruncat o privire precaut, cci tocmai eram n
genunchi i scoteam cenua din sob. Am aruncat
cenua peste bord, i la ntoarcere l-am vzut pe
Mugridge stnd de vorb cu Harrison, a crui fa
cinstit de ran arta mirat i fermecat.
Da, istorisea Mugridge, i ce crezi c face
luminia-sa? mi d doi ani de Reading1. Da s fiu al
dracului dac mi-a psat. Mi-am fcut eu damblaua
cu individul? Mi-am fcut-o. S-l fi vzut. Cu un cuit
la fel ca sta. Ca-n brnz a intrat n el, i s-l fi auzit,
mi frate, guind, de i-era mai mare dragul! Arunc
o privire n direcia mea, ca s vad dac iau aminte,
i urm: N-am vrut, Thomas, s m bat Dumnezeu
dac-am vrut, aa se milogea la mine. Las, c-i art
eu ie, i-am ntors-o eu, i in-te dup dnsul. L-am
sfrtecat bucele, asta am fcut; i el guia tot timpul.
O dat a pus mna pe cuit i a ncercat s-l in. l
strngea cu degetele, dar eu am smucit i l-am tiat
pn la os. i spun eu c fcea s-l vezi.
Secundul l-a strigat pe Harrison la pupa, ntrerupnd sngeroasa povestire. Mugridge se aez pe
pragul nalt al buctriei i-i vzu mai departe de
ascuit. Eu am pus fraul la locul lui i m-am aezat
calm cu faa spre el pe lada de crbuni. mi arunc o
privire hain. Tot calm, dei mi btea inima, am scos
pumnalul cptat de la Louis i am nceput s-l dau pe
piatr. M ateptam la cine tie ce explozie din partea

Reading nchisoare de drept comun, n Anglia.

294

cockney-ului, dar, spre mirarea mea, prea c nu-i d

seama de ceea ce fceam. El continua s-i ascut
cuitul, eu, de asemenea. i vreme de dou ceasuri am
stat acolo fa-n fa, hr-hr, hr- hr, pn ce
vestea a fcut ocolul corbiei, i jumtate din echipaj
se nghesuia la ua buctriei s vad spectacolul.
Fiecare oferea cu mrinimie mbrbtri i sfaturi,
jar Jack Horner, vntorul cel linitit i timid, care
prea incapabil s fac ru unui oarece, m povui
s nu vizez coastele, ci s spintec abdomenul de jos n
sus, dnd totodat lamei ceea ce numea dnsul rsucitura spaniol. Leach, cu braul bandajat inut la
vedere, m ruga s-i las i lui ce va mai rmne din
buctar; iar Lup Larsen se opri o dat sau de dou ori
la captul dunetei, ca s arunce cte o privire spre
ceea cepentru el trebuie s fi reprezentat o zvrcolire a
fermentului ce se cheam n concepia lui
via.
i mrturisesc c la acea epoc viaa cptase i
pentru mine acelai neles josnic. Nu exista nimic
frumos, nimic dumnezeiesc n aceast scen, doar doi
lai care stteau ascuind oel pe piatr, i un alt grup
de lai i de alte pramatii care ne priveau. Snt sigur
c jumtate din ei abia ateptau s ne vad vrsndu-ne sngele. I-ar fi distrat. i nu cred c s-ar fi gsit
cineva dispus s intervin dac ne-am fi ncierat pe
via i pe moarte.
Pe de alt parte, toat povestea asta era ridicol i
copilroas. Hr-hr, Humphrey Van Weyden i
ascuea cuitul n buctria vasului i ncerca tiul pe
buricul degetului! Era lucrul cel mai de neconceput
din lume. tiu c nici unul dintre cunoscuii mei n-ar
fi crezut cu putin una ca asta. Nu degeaba mi se
spusese toat viaa Fetia Van Weyden. Cnd
Humphrey Van Weyden i-a dat seama c Fetia
Van Weyden este capabil s fac una ca asta, n-a
tiut dac e cazul s se bucure sau s se ruineze.

295

ns nu s-a ntmplat nimic. Dup dou ceasuri,

Thomas Mugridge a pus deoparte piatra i cuitul i
mi-a ntins mna.
Ce rost are s ne dm n spectacol pentru
nenorociii tia? ntreb el. De iubit, nu ne iubesc,
i mare bucurie ar avea dac ne-ar vedea retezndu-ne beregatele. Mie-mi place de tine, Hump! Ai
inim-n tine, cum spunei voi, yankeii, i pot s spun
c mi-eti simpatic. Aa c ia f-te-ncoa, s batem
laba!
Orict voi fi fost eu de la, el era i mai la dect
mine. Ctigasem o victorie net, de aceea refuzam s-o
umbresc ctui de puin strngnd urcioasa-i mn.
Bine, spuse el fr mndrie, f cum crezi, tot att
mi placi. i ca s mai salveze ce se mai putea salva,
se ntoarse fioros ctre asisten: Crai-v din ua
buctriei mele, prpdiilor!
Acest ordin fu ntrit cu apucarea unui ibric cu ap
clocotit, la vederea cruia marinarii splar putina.
Pentru Mugridge era i asta un fel de izbnd care-l
fcea s suporte mai uor nfrngerea pe care o
suferise din partea mea, dei, din pruden, pe vntori
se temuse s-i goneasc.
L-am auzit pe Smoke spunndu-i lui Horner:
Lui Cooky i-a cam apus steaua.
Te cred, rspunse Horner. De-acuma-ncolo
Hump comand n buctrie, i Cooky nchin
steagul.
Mugridge l auzi i-mi arunc o privire scurt,
dar eu n-am artat c a fi auzit ceva din conversaie.
Nu-mi nchipuisem c izbnda mea era att de nsemnat i desvrit, dar eram hotrt s nu cedez
nimic din ceea ce ctigasem. Pe msur ce trecea
vremea, profeia lui Smoke se confirma. Cockney-ul
deveni mai umil i mai slugarnic fa de mine dect
chiar fa de Lup Larsen. Nu-l mai domneam, nu
mai splam tigile soioase i nu mai curm cartofi,
mi vedeam de lucrul meu i numai de al meu, n felul

296

i n timpul care mi se preau mai potrivite. Purtam

pumnalul ntr-o teac pe old, ca marinarii, i pstram
fa de Thomas Mugridge o atitudine neschimbat,
alctuit dintr-un amestec n pri egale de autoritate,
ocar i dispre.

Capitolul X
Intimitatea dintre mine i Lup Larsen crete, dac
se poate vorbi de intimitate n relaiile care exist
ntre stpn i slug, sau, i mai propriu exprimat,
ntre rege i bufon. Eu nu snt pentru el altceva dect o
jucrie i nu m preuiete mai mult dect i preuiete un copil jucria. Rolul meu este s-l distrez, i
ct timp l distrez, este bine; dar de se ntmpl s i se
urasc sau s-l apuce toanele lui negre, snt ndat
mazilit de la masa din careu la buctrie i snt
bucuros c am scpat cu via i teafr.
Am nceput s neleg singurtatea acestui om. Nu
exist nimeni pe bord care s nu-l urasc sau s nu se
team de el i nu exist nimeni pe care el s nu-l
dispreuiasc. Face impresia c e mistuit de acea
uria for luntric ce parc nu s-a putut concretiza
nc n aciuni la fel de mari. L-a asemui cu Lucifer,
dac acest spirit mndru ar fi surghiunit ntr-o lume de
stafii lipsite de suflet.
Aceast singurtate este un lucru destul de ru n
sine, dar, pentru a o agrava i mai mult, omul mai e
copleit i de melancolia ancestral a rasei sale. De
cnd l cunosc, neleg mai limpede vechile mituri
scandinave. Barbarii cu pielea alb i prul blond
care au creat acel teribil pantheon de zei nordici au
fost din aceeai fibr ca i el. Nu are nimic comun
cu frivolitatea latinilor, crora le place s rd. i
cnd se ntmpl s rd, rsul su este pricinuit de un

297

umor totdeauna fioros. Dar rde rar; e prea adesea

trist. O tristee tot att de profund ca i rdcinile
rasei lui. Tristeea aceasta care a furit o ras cu
mintea sobr, cu viei curate i cu o moralitate
fanatic, i care, prin aceast ultim caracteristic, a
avut drept culmi la englezi biserica reformat i
doamna Grundy1.
De fapt, prima expresie a acestei melancolii
primitive a fost religia, n formele ei cele mai
chinuitoare. Dar unui Lup Larsen i snt interzise
mngierile unei asemenea religii. Materialismul su
brutal nu ngduie una ca asta. Aa nct atunci cnd l
cuprind negurile melancoliei, nu-i rmne dect s fie
diabolic. Dac n-ar fi un om att de groaznic, l-a putea
comptimi uneori, ca, de pild, acum trei diminei,
cnd am intrat pe neateptate n cabina lui ca s-i
umplu sticla cu ap i l-am surprins. Nu m-a vzut.
edea cu obrazul ngropat n palme i umerii i se
zbuciumau convulsiv, de parc ar fi plns cu hohote.
Prea sfiat de o durere nprasnic. Pe cnd m
retrgeam tiptil, l-am auzit gemnd: Dumnezeule!
Dumnezeule! Dumnezeule! tiu c nu-l invoca pe
Dumnezeu; era o simpl exclamaie, dar izvora din
fundul sufletului.
La cin Lup Larsen i-a ntrebat pe vntori despre
un leac pentru durerile de cap, iar pe sear, n ciuda
puterii lui, era pe jumtate orb i se mpleticea prin
careu.
N-am fost bolnav n viaa mea, Hump, mi-a
spus cnd l-am condus spre cabin. Nici capul nu m-a
durut dect atunci cnd mi se vindeca dup ce fusese
spart pe o lungime de o palm de bara cabestanului2.

Mrs. Grundy personaj cu spirit ngust, puritan, despre care

se pomenete adesea, dar care nu apare niciodat, n piesa Specd
The Plough (1798) a scriitorului englez Thomas Morton (1761
1838).
2
Cabestan vinci folosit la ridicarea ancorei.
298

Trei zile a durat aceast durere de cap care-l orbea.

Suferea aa cum sufer animalele slbatice, aa cum
se prea c se cade s suferi pe bord, fr vaiete, fr
comptimiri i ntr-o desvrit singurtate.
Azi-diminea, ns, intrnd n cabina lui ca s-i fac
patul i s deretic, l-am gsit sntos i lucrnd de zor.
Pe mas i pe cuet erau o mulime de schie i
calcule. Cu echerul i cu busola n mn, copia pe o
hrtie mare de calc ceva ce semna cu un abac.
Bun, Hump! m salut, bine dispus. Tocmai
puneam la punct ultimele amnunte. Vrei s vezi cum
funcioneaz?
Dar ce este? am ntrebat.
O invenie care simplific munca marinarilor;
navigaia fcut pe nelesul unui copil de grdini,
mi rspunse vesel. De azi ncolo i un nc va putea fi
navigator. S-a isprvit cu calculele complicate. Nu
mai ai nevoie dect de o stea pe cerul unei nopi ntunecoase ca s tii numaidect unde te afli. Uite, aez
graficul sta transparent pe harta cerului i-l rotesc n
jurul Polului Nord. Pe grafic snt gata calculate
coordonatele. Nu-mi rmne altceva de fcut dect s
m fixez pe poziia stelei i s nvrtesc calcul pn ce
ajung n dreptul cifrelor de pe harta de sub el, i
presto1! Ai gsit poziia precis a vasului!
Era o not de triumf n glasul su, iar ochii lui,
albstrii cum era i marea n dimineaa aceea, scnteiau luminos.
Probabil c sntei foarte tare la matematic,
i-am spus. Unde ai fcut coala?
Din pcate, n-am vzut niciodat cum arat o
coal pe dinuntru. A trebuit s m descurc singur.
Apoi m ntreb brusc: i pentru ce crezi c am fcut
treaba asta? Pentru c am visat s-mi rmn urma
pailor pe nisipul timpului? Rse cu groaznicul su rs

Presto iute, gata (ital.).

299

batjocoritor. Nicidecum! Ca s-o patentez, ca s ctig

bani de pe urma ei, ca s duc o via porceasc n
timp ce ali oameni trudesc. sta-i scopul meu. Dar
mrturisesc c mi-a fcut plcere s-o calculez.
Bucuria creaiei, am murmurat.
Mi se pare c aa se spune. E i acesta tot un
mod de a exprima bucuria vieii de a se simi vie,
triumful micrii asupra materiei inerte, al lucrurilor
vii asupra celor moarte. Mndria fermentului c este
ferment i colcie.
Am ridicat braele n sus ntr-un gest de dezaprobare neputincioas i m-am apucat s fac patul. El
continu s traseze linii i s transcrie cifre pe graficul transparent. Operaia cerea o extrem minuiozitate i precizie i n-am putut dect s admir felul
cum i strunea puterea ca s fac fa fineei i gingiei cerute de lucrare.
Dup ce am aezat aternutul, m-am pomenit privindu-l fascinat. Era desigur un brbat frumos, de o
frumusee cu adevrat brbteasc. i am mai remarcat cu aceeai nesfrit uimire c pe figura lui nu
era nici cea mai slab patin de viciu, de rutate sau
de stricciune. Era figura unui om care nu svrea
nimic ru o spun cu toat convingerea. Dar n-a
vrea s fiu neles greit. Ceea ce vreau s spun este
c figura lui era aceea a unui om care fie c nu
svrea nimic mpotriva contiinei sale, fie c nu
avea nici un fel de contiin. nclin ctre aceast din
urm explicaie. Eram n faa unui caz superb de atavism, n faa unui individ de un primitivism att de
pur, nct ai fi zis c aparinea tipului care a trit pe
lume mai nainte de apariia conceptelor morale. Nu
era imoral, ci doar amoral.
Avea, aa cura am spus, o frumusee brbteasc.
Pe faa-i ras fiecare trstur era perfect distinct .
cizelat clar i precis ca o camee; marea i soarele i
aduseser pielea natural alb la culoarea bronzului
ntunecat, care sugera btlii i lupte i-i sporeau att

300

slbticia, ct i frumuseea. Buzele i erau pline,

totui aveau ceva din fermitatea, ba chiar asprimea
caracteristic buzelor subiri. Conformaia gurii, a
brbiei i a maxilarului era la fel de ferm sau de
aspr i trda toat ferocitatea i nemblnzirea masculului. Tot aa i nasul. Era nasul unui ins nscut s
cucereasc i s porunceasc. Aducea pe departe cu
pliscul unui vultur. Putea fi elen, putea fi roman, dar
era o idee prea masiv pentru a fi elen i o idee prea
delicat pentru a fi roman. i pe cnd figura ntreag
era ntruchiparea forei i a slbticiei, melancolia
aceea primitiv de care suferea i amplifica desenul
gurii, al frunii i al ochilor, desvrindu-i-l.
i astfel m-am surprins c tot studiindu-l, uitasem
de treburi. Nu pot spune ct de mult a ajuns s m
intereseze omul acesta. Cine era? Ce era? Ce factori i
determinaser existena? Prea s aib puteri i posibiliti nemrginite, de ce atunci nu ajunsese mai mult
dect un obscur cpitan de goelet, un om despre a
crui nspimnttoare brutalitate se dusese vestea
printre vntorii de foci?
Curiozitatea mea a izbucnit ntr-un uvoi de
cuvinte.
De ce n-ai desvrit lucruri mari pe lumea
aceasta? Cu puterea ce avei v-ai fi putut ridica la
orice nlimi. Lipsit fiind de contiin i de instinct
moral, ai fi putut ajunge s stpnii lumea, s-o
mutruluii dup plac. i, totui, acum, n floarea
vieii, de unde ncepe declinul i moartea, iat-v ducnd o existen obscur i meschin, vnnd animale
marine pentru satisfacerea vanitii i a dragostei de
podoabe a femeilor, desftndu-v ntr-o via porceasc pentru a m folosi de propriile dumneavoastr cuvinte ceea ce numai splendid nu este. De
ce, cu toat acea putere minunat, n-ai fcut nimic?
Nu era nimic s v opreasc, nimic care v putea opri.
Ce a lipsit? V-a lipsit ambiia? Ai czut n ispit? Ce
s-a ntmplat?

301

Din clipa cnd am izbucnit, Lup Larsen i-a ridicat

privirile spre mine i m-a ascultat cu rbdare pn la
sfrit. Terminnd, am rmas naintea lui ncurcat i
fr suflare. A zbovit un moment, ca i cum s-ar fi
gndit de unde s nceap, i pe urm mi spuse:
Hump, cunoti parabola semntorului care a
plecat la semnat? Poate i mai aduci aminte c o
parte din semine au czut pe loc pietros, unde nu era
destul pmnt, i au ncolit repede, tocmai fiindc pmntul nu era adnc. Iar cnd soarele a fost puternic,
le-a prjolit i le-a uscat, cci n-aveau rdcini. Alte
semine au czut printre mrcini, iar mrcinii au
crescut nali i le-au nbuit.
Bine, i? fcui eu.
Bine? a ntrebat el pe un ton cam argos. N-a
fost de loc bine. Eu am fost una din acele semine.
Se aplec asupra graficului i continu s deseneze. Eu mi terminasem treaba i deschisesem ua ca
s plec, cnd mi vorbi:
Hump, dac ai s te uii atent pe hart la coasta
de vest a Norvegiei, ai s gseti un intrnd care se
numete fiordul Romsdal. M-am nscut la mai puin
de o sut de mile de ntinderea aceea de ap. Dar
prinii mei n-au fost norvegieni. Snt danez. Tata i
mama au fost danezi, i cum de-au ajuns pe meleagurile acelea triste de pe coasta de vest, nu tiu. N-am
auzit. n afar de acest amnunt, restul nu mai are
nimic misterios. Erau oameni sraci i netiutori de
carte. Moii i strmoii lor fuseser tot oameni sraci
i analfabei, plugari ai mrii, care i semnau
feciorii pe ape, aa cum apucaser de cnd lumea.
Cam asta-i tot.
Ba nu este tot, am obiectat. Lucrurile snt nc
nedesluite pentru mine.
Ce-a putea s-i povestesc? m ntreb el cu o
slbticie rennoit. Despre srcia vieii de copil?
Despre mncarea numai de pete i traiul greu? Despre plecarea cu brcile cnd de-abia m tram n patru
labe? Despre fraii mei, care au plecat unul cte unul
302

s munceasc ogoarele oceanului i nu s-au mai

ntors? Despre mine, care nu tiam nici s scriu, nici
s citesc i care, la matura vrst de zece ani, eram
mus pe btrnele cabotiere? Despre mncarea rea i
despre tratamentul i mai ru, cnd pumnii i picioarele pe care le primeam mi ineau loc de pat i de
mncare i nlocuiau cuvintele, iar teama, ura i durerea mi-erau singurele nvminte sufleteti? Nu-mi
place s-mi amintesc. i-acum, cnd mi aduc aminte,
simt c nnebunesc. Au fost cpitani de cabotiere la
care visam s m ntorc i s-i ucid dup ce voi fi
crescut mare; numai c viaa m-a mnat pe alte drumuri. De ntors, m-am ntors, acum, nu demult, dar,
din nenorocire, cpitanii muriser toi, afar de unul,
secund pe vremuri; cnd l-am ntlnit, ajunsese cpitan, i cnd l-am prsit, era un schilod care nu va
mai umbla niciodat.
Dar dumneavoastr, care-l citii pe Spencer i
pe Darwin, cum ai nvat carte, mcar c n-ai vzut
niciodat cum arat o coal pe dinuntru?
n marina comercial englez. Mus la doisprezece ani, calf la paisprezece, marinar la aisprezece,
marinar calificat la aptesprezece i stpnul provei,
ambiie nemrginit i singurtate nemrginit, neavnd parte nici de ajutor, nici de nelegere, le-am
fcut singur pe toate navigaie, matematic, tiin,
literatur i cte i mai cte. Dar la ce mi-au folosit?
Ca s ajung cpitan i proprietar de vas, n floarea
vieii, cum spui dumneata, acum, cnd pornesc spre
declin i spre moarte. Meschin, nu? i cnd soarele
s-a ridicat, m-a prjolit, i fiindc nu aveam rdcini,
m-a uscat.
Dar istoria pomenete despre sclavi care s-au
nlat pn la purpur, l-am dojenit eu.
Istoria mai pomenete i de mprejurri favorabile de care au avut parte sclavii care s-au nlat
pn la purpur, mi rspunse el sec. Nimeni nu-i
poate crea mprejurrile favorabile. Oamenii mari au
tiut s prind momentul norocos i s profite de el.
303

Corsicanul1 a tiut. Am nutrit visuri la fel de mari ca

i Corsicanul. A fi tiut s profit de ocazie, dar ocazia nu mi s-a oferit niciodat. Mrcinii au crescut i
m-au nbuit. Acuma, Hump, i pot spune c tii mai
multe despre mine dect oricine, n afar de fratele
meu.
i el ce e? i unde e?
Cpitan pe vaporul Macedonia, vntor de
foci, fu rspunsul. Aproape sigur c l vom ntlni pe
coasta Japoniei; i se spune Larsen-Moartea.
Larsen-Moartea? strigai fr s vreau. Semnai?
Nu prea. E o namil de animal, fr cap. Avem
comun numai toat... toat...
Brutalitatea, am sugerat.
Da, mulumesc pentru cuvnt, toat brutalitatea
mea, dar el abia tie s scrie i s citeasc.
i n-a filozofat niciodat asupra vieii, am
adugat eu.
Nu, rspunse Lup Larsen cu un aer de nespus
tristee. i e cu att mai fericit fiindc las viaa n
pace. E prea ocupat s-i triasc viaa ca s mai aib
timp s i cugete asupra ei. Marea mea greeal a fost
c mi-am vrt nasul n cri.

Capitolul XI
Nluca a atins punctul cel mai sudic al arcului pe
care l descrie peste Pacific i ncepe s-o ia spre vest
i nord, n direcia unei insule singuratice, de unde se
aude c ne vom face plinul de ap dulce nainte de a
porni la vntoare de-a lungul coastei japoneze.
Vntorii au fcut exerciii cu putile de vntoare i

Este vorba de Napoleon I.

304

cu carabinele pn ce s-au declarat satisfcui, iar

crmacii i vslaii i-au cusut velele cu speteze i au
nfurat vslele i furcheii n salamastr 1 pentru a nu
face nici un zgomot cnd se vor apropia de foci. i-au
pus brcile la mare fix, cum spunea Leach.
i fiindc veni vorba de el, braul i s-a vindecat
frumos, dei cicatricea are s-i rmn pe toat viaa.
Din pricina lui, Thomas Mugridge triete ntr-o permanent fric de moarte i n-are curaj s se aventureze pe punte dup cderea nopii. La prova mocnesc
gata s izbucneasc dou sau trei scandaluri. Louis
mi spune c plvrgelile marinarilor au ajuns pn la
pupa (se gsesc binevoitori care l in pe cpitan la
curent) i c doi dintre informatori au fost crunt btui
de ctre camarazii lor. Tot el d din cap ngrijorat
atunci cnd vorbete de perspectivele lui Johnson,
care e vslaul echipei lor. Johnson e vinovat de a fi
vorbit prea pe leau i a avut dou-trei ciocniri cu Lup
Larsen cu privire la felul n care acesta i pronuna
numele. ntr-una din nopile trecute l-a btut mr pe
Johansen pe puntea din mijloc, i de atunci ncoace
secundul i pronun numele cum se cuvine. Dar
bineneles c nu poate fi vorba ca Johnson s-l bat
pe Lup Larsen.
Tot Louis mi-a mai dat unele lmuriri despre LarsenMoartea, care se potrivesc cu scurta descriere a fratelui su. Ne putem atepta s-l ntlnim pe LarsenMoartea pe coastele Japoniei. i atunci s vezi
furtun, prevestete Louis, cci se ursc ca nite pui
de lup ce snt. Larsen-Moartea comand singurul vapor
de vntoare de foci din flot, Macedonia, care are
paisprezece brci, pe ct vreme goeletele au numai
ase. Umbl zvonuri despre tunuri la bord i despre
curse i expediii misterioase pe care le-ar face, cuprinznd contrabanda de opiu n Statele Unite, contrabanda de arme n China, traficul de sclavi i pira-

Salamastr mpletitur de curele subiri.

305

teria sadea. Nu pot s nu-l cred pe Louis, deoarece

pn acum nu l-am prins cu nici o minciun i dovedete totodat enciclopedice cunotine n domeniul
vntorii de foci, fiind i foarte bine informat asupra
oamenilor din flotele de pescuit.
Exact ceea ce se petrece la prova i n buctrie se
petrece i n alivei, i la pupa, pe corabia aceasta cu
adevrat infernal. Oamenii se zbat i se lupt slbatic
s se omoare unul pe altul. Vntorii se ateapt n
orice moment la un schimb de focuri ntre Smoke i
Henderson, a cror veche vrajb nu s-a potolit, n
timp ce Lup Larsen declar categoric c dac se va
ntmpla una ca asta, l va ucide pe supravieuitor.
Declar deschis c poziia luat de el nu se ntemeiaz
pe moral, c, ntruct l privete, vntorii ar putea s
se omoare i s se mnnce unul pe altul dac n-ar
avea nevoie de ei n via, pentru vntoare. Dac se
vor putea stpni pn la terminarea sezonului, le
fgduiete o petrecere regeasc, n cursul creia se
vor lichida toate diferendele i cnd supravieuitorii i
vor putea arunca pe ceilali peste bord, urmnd s se
ticluiasc ulterior o versiune dup care cei abseni ar
fi pierit pe mare. Socot c pn i vntorii snt
nfiorai cnd vd atta neomenie. Orict ar fi ei de
pctoi, desigur c le e foarte fric de cpitan.
Thomas Mugridge se gudur supus, ca o potaie, n
faa mea, pe cnd eu triesc cu o tainic team de el.
Are curajul fricii un lucru ciudat, pe care l cunosc
bine i eu i n orice clip acest curaj poate s
nving frica i s-l ndemne s m ucid. Genunchiul
merge mult mai bine, mcar c uneori m mai supr
cte o bun bucat de vreme; din braul pe care mi l-a
strns Lup Larsen, amoreala dispare treptat, ncolo,
snt ntr-o form splendid; m i simt ntr-o form
splendid. Muchii mi se ntresc i cresc. Minile, n
schimb, arat jalnic. Parc ar fi oprite, unghiile snt
rupte i nnegrite, iar n jurul lor pieile cresc ca
bureii. Pe deasupra, mai sufr i de o furunculoz

306

datorat, probabil, regimului alimentar, deoarece aa

ceva n-am mai avut pn acuma.
Acum vreo dou seri m-a amuzat s-l vd pe Lup
Larsen citind Biblia; dei la nceputul cltoriei, cnd
cu nmormntarea secundului, nu se putuse gsi nici
un exemplar, ulterior se descoperise unul chiar n lada
rposatului. M ntrebam ce ar putea reine Lup
Larsen dintr-o astfel de lectur, i el mi-a citit cu voce
tare pasaje din Ecleziast. Citind, prea c d glas propriilor lui gnduri; n cabina strmt vorbele sunau
adnc i trist, i farmecul lor m-a captivat. Cu toat
lipsa lui de cultur, tia, fr doar i poate, s redea
nelesul cuvntului scris. Pstrez i acuma n urechi i
nu voi uita niciodat melancolia aceea primitiv care
i vibra n voce:
Mi-am strns argint i aur, i bogii ca de mprai i ri. Mi-am adus cntrei i cntree i desftarea fiilor oamenilor: o mulime de femei.
Am ajuns mare, mai mare dect toi cei ce erau
naintea mea n Ierusalim. Mi-am pstrat chiar nelepciunea.
Apoi, cnd m-am uitat cu bgare de seam la toate
lucrrile pe care le fcusem cu minile mele, i la
truda cu care le fcusem, am vzut c n toate este
numai deertciune i goan dup vnt, i c nu este
nimic trainic sub soare...
Tuturor li se ntmpl toate deopotriv: aceeai
soart are cel neprihnit i cel ru, cel bun i curat ca
i cel necurat, cel ce aduce jertf ca i cel ce n-aduce
jertf; cel bun ca i cel pctos, cel ce jur ca i cel ce
se teme s jure!
Iat cel mai mare ru n tot ce se face sub soare:
anume c aceeai soart au toi. De aceea i este plin
inima oamenilor de rutate, i de aceea este atta
nebunie n inima lor tot timpul ct triesc. i dup
aceea? Se duc la cei mori.

307

Cci cine este scutit? Oricine triete tot mai trage

ndejde; cci un cine viu face mai mult dect un leu
mort.
Cei vii, n adevr, mcar tiu c vor muri; dar cei
mori nu tiu nimic i nu mai au nici o rsplat,
fiindc pn i pomenirea li se uit.
i dragostea lor, i ura lor, i pizma lor de mult au
i pierit, i niciodat nu vor mai avea parte de tot ce
se face sub soare.
Asta este, Hump, spuse el, nchiznd cartea
peste deget i privindu-m. Ecleziastul care a fost
mprat peste Israel n Ierusalim gndea la fel ca mine.
Spui c snt pesimist. Dar sta nu-i oare cel mai crunt
pesimism? ,,Toate snt deertciune i goan dup
vnt. Nu este nimic trainic sub soare. Aceeai
soart au toi, prostul i neleptul, cel curat i cel
necurat, cel pctos i cel sfnt, i acea soart este
moartea, un lucru ru, dup spusele lui. Cci Ecleziastul iubea viaa i nu voia s moar, zicnd: Cci un
cine viu face mai mult dect un leu mort. El prefera
deertciunea i goana dup vnt linitii i nemicrii
mormntului. i eu la fel. S te trti e porcesc; dar s
nu te trti, s fii ca un bulgre de lut sau ca o piatr,
este un gnd de care i-e sil. La gndul acesta se
nfioar viaa care este n mine i a crei esen este
nsi micarea, puterea de a se mica i contiina
puterii de a se mica. Viaa nsi este un ru, iar a
privi nainte spre moarte este un ru i mai mare.
Sntei mai pesimist ca Omar 1, am rspuns. El
mcar, dup obinuitul zbucium al tinereilor, i-a
gsit o anumit mulumire i i-a fcut din materialismul su o bucurie.
Cine a fost Omar? ntreb Lup Larsen, i nici n
ziua aceea, nici a doua zi i nici n cele urmtoare
n-am mai lucrat.
1

Omar Khayyam (10401123), mare poet persan, autorul

vestitului ciclu de catrene, cunoscut sub numele de Rubaiyat.
308

n lecturile lui dezordonate nu ntlnise niciodat

Rubaiyatele, i cnd a aflat despre ele, i s-a prut c a
descoperit o mare comoar. Mi-am amintit multe
dintre catrene, aproape dou treimi, i am reuit s
reconstitui restul fr mare greutate. Discutam ceasuri
ntregi despre o singur strof i am constatat c
Larsen desluea n ele accente de regret i de rzvrtire pe care eu nici n ruptul capului nu le-a fi putut
descoperi singur. Poate c m obinuisem s recit
versurile ntr-un ritm al meu, sltre i vesel, dar el,
care memora uor, le nva dup ce le auzea o dat
sau cel mult de dou ori i le repeta adugndu-le o
und de nelinite i de revolt ptima, aproape
convingtoare.
Am fost curios s tiu care dintre catrene are s-i
plac mai mult. i nu m-am mirat c l-a ales pe cel ce
fusese probabil inspirat ntr-un moment de rzvrtire
i care suna cu totul contrar filozofiei calme i
cadrului de via epicurian specific persianului.
De unde-am fost zvrlit aici, nentrebat mcar?
i ncotro, nentrebat, trt de-aici snt iar?
Se cer, spre-a terge gndul nespusei silnicii.
Nenumrate cupe din vinu-acesta rar.
Superb! a strigat Lup Larsen. Superb! Acesta-i
cuvntul... Silnicie! Nu se putea gsi altul mai potrivit.
Zadarnic am obiectat i l-am contrazis. M-a copleit
cu un potop de argumente.
Prin nsi natura ei, viaa nu poate fi altfel.
Cnd simte c i se apropie sfritul, viaa se revolt
ntotdeauna. Nu se poate mpiedica. Ecleziastul spune
c viaa i toate lucrurile vieii snt deertciune i
goan dup vnt, adic ceva ru; dar i-a dat seama c
moartea, adic ncetarea deertciunii i a goanei
dup vnt, este un lucru i mai ru. Verset dup verset
l vezi frmntat de un singur fapt; faptul acela care ni
se ntmpl tuturor. Tot aa face i Omar, la fel fac i

309

eu i dumneata; da, chiar dumneata, cci te-ai revoltat

mpotriva morii atunci cnd Cooky i ascuea cuitul.
i-era fric s mori; viaa din dumneata, viaa de pe
urma creia exiti i care e mai puternic dect dumneata, nu voia s moar. Vorbeai despre instinctul
nemuririi. Eu vorbesc despre instinctul vieii, care i
poruncete s trieti i care, cnd moartea se apleac
asupra ta, nvinge aa-numitul instinct al nemuririi.
Nu poi tgdui c i n dumneata a nvins numai din
cauz c un cockney smintit i ascuea cuitul. i
acum te mai temi de el. Te temi de mine. Nu poi
nega. Dac te apuc de beregat, uite-aa mna lui
mi cuprinse gtul i mi tie respiraia ncep s
storc viaa din tine uite-aa, uite-aa, ai s auzi
instinctul nemuririi din ce n ce mai stins i are s
domine instinctul vieii, care i poruncete s trieti;
i te vei zvrcoli s scapi. Ei? i citesc n ochi groaza
de moarte. Bai din mini. i cheltuieti toat bruma
de for ct ai ca s supravieuieti. Degetele tale s-au
ncletat pe braul meu i le simt uoare ca un fluture
oprit pe mnec. Pieptul i se umfl, i-a ieit limba
din gur, te nvineeti i-i dai ochii peste cap...
Vreau s triesc! S triesc! S triesc! Aa rcnete
toat fiina ta; s trieti acum i aici, nu pe lumea
cealalt. Ta ndoieti de nemurirea ta, hai? Ha, ha! Nu
mai eti sigur de ea. Nu vrei s mergi la risc. Numai
de viaa asta eti sigur c este real. Vezi, se face din
ce n ce mai ntuneric. E ntunericul morii; ncepi s
nu mai exiti; s nu mai simi, s nu te mai miti,
bezna se ridic n jurul tu, te cuprinde, te acoper.
Ochii rmn fici. Sticlesc. Abia m mai auzi, ca de
departe. Nu m mai vezi. i te zbai nc s scapi din
strnsoare. Loveti cu picioarele. Te zvrcoleti ca un
arpe. Pieptul se zbucium i se ncordeaz. Vrei s
trieti, s trieti, s trieti...
Mai mult n-am mai auzit. n contiina mea se
fcuse ntuneric, ntunericul pe care-l descrisese el
att de plastic; i cnd mi-am revenit, zceam pe
podele, iar el fuma o igar de foi i se uita la mine
310

gnditor, cu vechea i obinuita-i licrire de curiozitate n ochi.

Ei, te-am convins? Ia, bea de-aici. Vreau s-i
pun cteva ntrebri.
Aa cum zceam pe duumea, am micat negativ
din cap.
Argumentele dumneavoastr snt prea... mm...
tari, am reuit eu s ngaim, cu preul unor mari
suferine, cci gtul m durea cumplit.
Peste o jumtate de ceas are s-i treac, m
asigur el. i-i promit ca pe viitor s nu mai recurg la
demonstraii pe viu. Acuma ridic-te. Poi s te aezi
pe un scaun.
i, ca o adevrat jucrie n mna acestui monstru,
am reluat discuia despre Omar i despre Ecleziast.
Am stat de vorb pn dup miezul nopii.

Capitolul XII
Ultimele douzeci i patru de ore am fost martorul
unei orgii de brutalitate. Se molipsise parc toat
lumea, de la pupa i pn la prova. Nici nu tiu de
unde s ncep. Lup Larsen a fost adevratul vinovat.
Relaiile dintre oameni, ncordate din pricina nenelegerilor, certurilor i invidiei, se aflau ntr-o stare de
echilibru nestabil, i pornirile ptimae puteau lua foc
la cea mai mic senteie, ca ierburile preriei.
Thomas Mugridge este o lichea, un spion, un
delator. A ncercat s se pun bine i s intre din nou
n graiile cpitanului, prndu-i pe cei de la prova.
tiu c el a fost acela care i-a raportat lui Lup Larsen
despre ieirile lui Johnson. Pare-se c Johnson a cumprat o hain de ploaie de la magazie i a constatat
c snt de calitate foarte proast. i nu s-a sfiit s o
spun tuturor. Magazia este un fel de prvlie n
miniatur, asortat cu tot felul de articole necesare
311

marinarilor; fiecare goelet are cte o astfel de magazie. Preul obiectelor trguite este reinut marinarului
din ctigul ce-l va realiza la vntoarea de foci; se
procedeaz la fel cu vslaii i crmacii, ca i cu vntorii n loc de salarii, ei primesc o cot pentru
fiecare foc mpucat de echipajul respectiv.
Eu, unul, ns n-auzisem nimic despre bombneala
lui Johnson cu privire la hain, aa nct faptele la
care am fost martor fur cu totul neateptate pentru
mine. Tocmai terminasem de mturat cabina i fusesem antrenat de Lup Larsen ntr-o discuie despre
Hamlet, personajul su preferat din Shakespeare, cnd
Johansen cobor scara tambuchiului, urmat de Johnson. Acesta din urm i scoase apca, dup obiceiul
marinarilor, i rmase respectuos n mijlocul careului,
n faa cpitanului, legnndu-se greoi i stngaci din
cauza ruliului.
nchide ua i trage zvorul, mi spuse Lup
Larsen.
n timp ce m executam, am observat n ochii lui
Johnson o licrire de nelinite, dar nu bnuiam cauza.
Nu mi-am putut nchipui ce avea s se ntmple pn n
clipa cnd s-a ntmplat, dar victima a tiut de la nceput ce are s urmeze i a ateptat vitejete. n aciunea
aceasta a lui Johnson am gsit elementul care ddea
peste cap tot materialismul lui Lup Larsen. Marinarul
Johnson era cluzit de idei i principii, de adevr i
sinceritate. Avea dreptate, tia c are dreptate, i nu se
temea. Ar fi murit pentru aceast dreptate dac ar fi
fost necesar; avea s rmn credincios sie nsui i
sincer fa de sufletul su. i aceasta nsemna izbnda
sufletului asupra trupului, invincibilitatea i mreia
moral a spiritului care nu cunoate mrginire i se
ridic deasupra timpului, a spaiului i a materiei cu
acea siguran de nenvins care izvorte numai i
numai din venicie i nemurire.
Dar s revin. Am bgat de seam nelinitea din
privirea lui Johnson, dar am luat-o drept sfial i
stngcie nnscut. Johansen, secundul, rmsese
312

alturi, la o distan de cteva picioare de el, iar cum la

trei iarzi buni n fa edea Lup Larsen, pe unul din
scaunele pivotante din careu. Dup ce am nchis ua
i am tras zvorul, a urmat o pauz destul de lung,
poate cam de un minut, ntrerupt de Lup Larsen:
Yonson, ncepu el.
Numele meu este Johnson, sir, corect marinarul cu ndrzneal.
Johnson atunci, fir-ai tu al dracului! Bnuieti
cam pentru ce am trimis dup tine?
Da i nu, sir, se auzi rspunsul trgnat.
Treaba mi-o fac bine. Secundul tie; i tii i dumneavoastr, sir. Aa c nu vd ce mi s-ar putea
imputa.
i asta e tot? ntreb Lup Larsen cu vocea
domoal i joas, ca a unei pisici care toarce.
tiu c avei ceva cu mine, continu Johnson pe
acelai ton trgnat i msurat. Nu m vedei cu ochi
buni. Dumneavoastr...
Zi mai departe, l ndemn Lup Larsen. Nu te
teme de ce simt eu.
Nu m tem. replic marinarul, i dintr-o dat
faa bronzat i se rumeni uor de mnie. Nu vorbesc
repede, pentru c snt venit mai de curnd dect dumneavoastr din ar. Nu m vedei cu ochi buni fiindc
snt prea drz, acesta-i motivul, sir.
Eti prea drz pentru disciplina de pe vas, dac
asta vrei s spui i dac nelegi ce vreau eu s spun,
i-o ntoarse Lup Larsen.
tiu englezete, sir, i neleg bine ce vrei s
spunei, rspunse Johnson i se nroi mai tare, auzind
aluzia la adresa cunotinelor lui de limb englez.
Johnson, rosti Lup Larsen pe un ton cu care
parc tergea tot ce se vorbise pn acum i aborda
subiectul principal, dup cte neleg eu, nu eti
tocmai mulumit de haina aia de ploaie.
Nu, nu snt. Nu e bun, sir.
i ai cam trncnit despre lucrul sta.
313

 Eu spun ceea ce gndesc, sir, rspunse curajos

marinarul, fr ns a neglija politeea marinreasc,
politee care cere ca sir s nsoesc fiecare propoziiune rostit.
n acest moment am aruncat din ntmplare o
privire spre Johansen. i ncleta i-i descleta pumnii mari i se uita cu atta rutate la Johnson, nct
figura sa avea o expresie cu adevrat diabolic. Am
mai bgat de seam sub ochiul secundului o vntaie
de-abia vizibil, rmas de pe urma btii pe care o
primise cu cteva nopi nainte de la marinar. Abia
acum am nceput s presupun c se punea la cale ceva
ngrozitor, dar nu-mi puteam nchipui ce anume.
tii ce pesc oamenii care vorbesc despre
magazia mea i despre mine aa cum ai vorbit tu?
ntreb Lup Larsen.
tiu, sir, fu rspunsul.
Ce? ntreb Lup Larsen rstit i poruncitor.
Ceea ce dumneavoastr i secundul de colo
avei s-mi facei mie acuma, sir.
Privete-l, Hump, mi se adres Lup Larsen,
privete la acest bo de rn nsufleit, la acest
conglomerat de materie care se mic i respir i m
sfideaz i se crede alctuit dintr-o substan superioar; care e mbibat de anumite nscociri ale creierului omenesc, cum ar fi dreptatea, cinstea... i
crora le va rmne credincios, n pofida tuturor neplcerilor personale i a ameninrilor. Ce crezi
despre dnsul, Hump? Ce crezi despre dnsul?
Cred c v este superior, am rspuns eu, animat
ntructva i de dorina de a atrage asupr-mi o parte
din mnia ce simeam c se va abate asupra lui.
Nscocirile acelea ale creierului omenesc, cum v
place s le numii, nseamn noblee i brbie.
Dumneavoastr nu avei nscociri, visuri, idealuri.
Sntei srac.
ncuviin dnd din cap cu un gest de slbatic
ncntare.

314

 Foarte adevrat, lump, foarte adevrat. Eu nu

am nscociri care s nsemne noblee i brbie. Un
cine viu face mai mult dect un leu mort, spun i eu
ca Ecleziastul. Singura mea doctrin este aceea a
oportunismului i corespunde ideii de supravieuire.
Aceast frm de ferment cu numele de Johnson
n-are s aib mai mult noblee dect rna i cenua
atunci cnd n-are s mai fie dect rn i cenu, n
timp ce eu voi fi nc viu i m voi mica. tii ce am
de gnd s fac? ntreb el.
Cltinai din cap.
Uite, am s-mi exercit prerogativa de a urla i
am s-i art ce pete nobleea. Ia privete-m!
Se afla aezat la trei iarzi de Johnson. Nou
picioare! i, totui, fr ca mai nti s se ridice, se
repezi de pe scaun, brusc, dintr-o singur sritur, ca
o fiar, ca un tigru, i ca un tigru strbtu spaiul
despritor. A fost o explozie de furie pe care Johnson
s-a strduit zadarnic s-o pareze; ls iute un bra n
jos, ca s-i apere stomacul, i pe cellalt l ridic n
sus, ca s-i apere capul, dar Lup Larsen i repezi
pumnul la mijloc, n piept, cu o lovitur zdrobitoare i
rsuntoare. Respiraia lui Johnson fu retezat brusc
i icni scurt, ca un om care lovete cu toporul; era ct
pe ce s cad pe spate i se blbni, ncercnd s-i
gseasc echilibrul.
Nu snt n stare s dau amnunte asupra scenei
groaznice care a urmat. A fost prea revolttor. Simt c
m mbolnvesc i acum cnd mi aduc aminte.
Johnson s-a luptat destul de vitejete, dar nu putea
ine piept lui Lup Larsen, i cu att mai puin i lui
Lup Larsen i secundului. A fost ngrozitor. Nu-mi
puteam nchipui cum e n stare un om s ndure atta,
s supravieuiasc i s lupte mai departe! i Johnson
a continuat s lupte. Bineneles c nu mai putea
ndjdui nimic, absolut nimic; i ddea seama de asta
la fel de bine ca i mine, dar brbia care era n el
nu-i ngduia s se dea nvins tocmai fiindc lupta
pentru aceast brbie.
315

Era peste puterile mele s mai privcsc. Simeam c

nnebunesc i m-am repezit sus pe scar, ca s descui
i s fug pe punte. Dar Lup Larsen, prsindu-i
pentru un moment victima, fcu unul din salturile lui
imense i mi-o lu nainte, azvrlindu-m ndrt
ntr-un col al careului.
Manifestri ale vieii, Hump, rnji el la mine
batjocoritor. Rmi i privete. Poate c vei culege
observaii cu privire la nemurirea sufletului. i, n
definitiv, tii bine c noi nu putem vtma ctui de
puin sufletul lui Johnson. Numai ntruchiparea sa
vremelnic o putem sfrma.
Poate c btaia n-a durat mai mult de zece minute,
dar mi s-a prut c au trecut secole. Lup Larsen i
Johansen se nverunaser asupra bietului om. l
loveau cu pumnii, l izbeau cu nclmintea lor grea,
l doborau i l ridicau iari n picioare, ca s-l poat
trnti din nou la pmnt. Era orbit de lovituri, aa c
nu mai vedea nimic, iar sngele care-i nea din
urechi, din nas i din gur transformase careul ntr-un
abator. Au continuat s-l loveasc cu picioarele nc
dup ce czuse i zcea pe podele, incapabil s se
ridice.
Uurel, Johansen; las-o mai domol, spuse n
cele din urm Lup Larsen.
Dar fiara din Johansen se dezlnuise, i Lup
Larsen fu silit s-l azvrle deoparte, lovindu-l cu dosul
palmei, lovitur aparent uoar, dar care-l proiect pe
secund ca pe un dop, pocnindu-l cu capul de perete.
Johansen se prbui i rmase un moment pe jumtate
ameit, gfind i clipind prostete din ochi.
Deschide uile, Hump! mi s-a poruncit.
M-am supus, i cele dou brute ridicar omul czut
n nesimire ca pe o otreap, urcar cu el pe scara
tambuchiului prin ua ngust i ieir pe punte. Sngele i ni din nas ca un uvoi stacojiu peste picioarele timonierului, care nu era altul dect Louis, tovarul su de barc. Dar Louis ntoarse puin roata crmei
i privi busola, fr s se sinchiseasc de altceva.
316

George Leach, fostul mus, a avut ns cu totul alt

atitudine. Nimic nu ne-ar fi putut surprinde mai mult
dect purtarea lui n cazul de fa. Fr s atepte
vreun ordin, a urcat pe dunet i l-a trt pe Johnson n
prova, unde s-a apucat s-i oblojeasc rnile i s-l
ngrijeasc att ct s-a priceput el de bine. Johnson era
de nerecunoscut, chipul lui nu mai avea nimic
omenesc, att de ru i se nvineise i i se umflase faa
n intervalul de cteva minute care s-au scurs ntre
nceputul btii i trrea lui pe punte.
Dar s revenim la atitudinea lui Leach... Ct
vreme am splat eu prin careu, el s-a ocupat de
Johnson. Urcasem pe punte ca s respir puin aer
proaspt i ca s-mi mai destind nervii greu ncercai.
Lup Larsen fuma un trabuc i examina mecanic un
loch1, care de obicei era remorcat la pupa, dar care
acum fusese tras pe punte, pentru un motiv oarecare.
Deodat auzii vocea lui Leach. Era nfundat i rguit de o furie nestpnit. M-am ntors i l-am vzut
stnd pe marginea dunetei la babordul buctriei. Faa
i era alb i schimonosit, ochii i scprau i i ridicase deasupra capului pumnii ncletai.
Blestemat s-i fie sufletul, Lup Larsen, i focul
iadului s te nghit, numai c iadul e prea bun pentru
tine, laule, ucigaule, porcule! i ncepu el cuvntul
de salut.
Rmsesem trsnit. Ateptam s fie nimicit pe loc.
Dar Lup Larsen n-avea chef s-l distrug, era n alte
toane. naint domol pn la marginea dunetei i, sprijinindu-se cu cotul de colul careului, se uit n jos, cu
un aer gnditor i plin de curiozitate, la flcul nfierbntat.
i biatul nir la adresa lui Lup Larsen un pomelnic de acuzaii cum nu se mai auzise pn atunci.
Marinarii se grupaser nspimntai n faa tambuchiului din prova, priveau i ascultau. Vntorii nvliser valvrtej afar din alivei, dar pe msur ce
1

Loch instrument cu care se msoar viteza unei nave.

317

tirada lui Leach continua, am bgat de seam cum pe

figurile lor se tergea orice urm de veselie. Chiar i
ei erau speriai, nu att de cuvintele biatului, ct de
teribila lui ndrzneal. Era de neconceput ca un om
s-l poat mproca pe Lup Larsen, n fa, cu asemenea insulte. Eu, unul, tiu c am rmas mut de admiraie i am vzut la acel biat biruina spiritului nemuritor asupra trupului i asupra becisniciei trupului,
ca la profeii de demult, cnd se ridicau s nfiereze
frdelegea.
Cum l-a mai nfierat! A smuls sufletul lui Lup
Larsen i l-a trt n faa tuturor, prad dispreului
obtesc. L-a copleit cu toate blestemele de pe lume i
l-a potopit cu un puhoi de invective care aminteau
stilul sentinelor de excomunicare rostite de biserica
romano-catolic n evul mediu. Lua la rnd toat
gama nvinuirilor, ridicndu-se pn la culmi de mnie
sublime, aproape dumnezeieti; la urm, istovit, s-a
cobort pn la ocrile cele mai murdare i mai
neruinate.
Era furia unui turbat. Fcuse spume la gur i
uneori se neca i horcia, nemaiputnd articula cuvintele. i n tot acest timp, rezemat ntr-un cot, Lup
Larsen privea n jos, calm i impasibil, stpnit de o
mare curiozitate. Colcitul acesta slbatic al fermentului vieii, aceast cumplit revolt i sfidare a materiei care se zbuciuma l uluise i-l interesa.
n fiecare clip ateptam, i eu i ceilali, s sar
asupra tnrului i s-l nimiceasc. Dar se vede c
n-avea chef. Trabucul i se stinsese, iar el continua s
priveasc tcut i atent.
Leach se nfierbntase la culme i ajunsese la un fel
de extaz de furie neputincios.
Porcule! Porcule! Porcule! repet el ct l inea
rsuflarea. De ce nu cobori de acolo s m omori,
ucigaule? c doar poi! Nu mi-e team! N-are cine s
te opreasc! Mai bine mort i s tiu c-am scpat de
tine deet viu n ghearele tale! Hai, vino, laule!
Omoar-m! Omoar-m! Omoar-m!
318

Lucrurile ajunseser aici, cnd, mpins de spiritul

lui cel nestatornic, Thomas Mugridge i fcu apariia
pe scen. Ascultase din ua buctriei i acuma ieise
pe punte, chipurile ca s arunce nite lturi peste
bord; dar era vdit c voia s asiste la omorul de care
era sigur c urma s aib loc. i rnji unsuros lui Lup
Larsen, care prea c nu-l vede. Dar cockney-ul nu-i
pierdu cumptul, cci era nebun, nebun de legat. Se
ntoarse i-i spuse lui Leach:
Ce vorbe! Scrbos!
Mnia lui Leach nu mai era neputincioas. Avu, n
sfrit, ceva pe care s-i verse focul. De cnd i crestase braul lui Leach, era prima oar c buctarul
ieea din buctrie fr cuit. Nici n-apucase s-i
termine vorba, c Leach l i trnti jos. De trei ori se
czni s se ridice n picioare, ncercnd s fug n
buctrie, dar de fiecare dat fu din nou trntit jos.
O, Doamne! ip el. Srii! Ajutor! Luai-l de pe
mine, n-auzii?! Luai-l de pe mine!
Uurai, vntorii izbucnir n hohote de rs. Tragedia se consumase, ncepea farsa. Marinarii se ngrmdir fr sfial spre pupa, rnjind i nghesuindu-se,
ca s vad mai bine cum va fi cotonogit acest
cockney urt de toi. Chiar eu m-am simit cuprins de
o mare bucurie. Mrturisesc c am fost ncntat de
btaia pe care i-o ddea Leach lui Thomas Mugridge,
dei era aproape la fel de ngrozitoare ca aceea
primit de Johnson, mulumit prii lui Mugridge. Expresia de pe faa lui Lup Larsen nu se schimb de loc
nici acum. Rmase n aceeai poziie i continu s
priveasc n jos cu mare curiozitate. Cu toat sigurana lui ngmfat, prea c urmrete jocul i micrile vieii cu sperana c va descoperi lucruri noi i c
va discerne n cele mai nebuneti manifestri ale ei
ceva care pn atunci i scpase cheia tainelor
vieii, ca s m exprim astfel, formula care s-l fac
s neleag totul limpede.
Ce btaie! Foarte asemntoare cu cea la care
fusesem martor n careu. Zadarnic cuta cockney-ul
319

s se apere de biatul mniat. Zadarnic ncerca s se

refugieze n careu. Se rostogolea n direcia aceea, se
tra, se prbuea ntr-acolo atunci cnd era dobort.
Dar loviturile cdeau una dup alta cu o iueal ameitore; l nvrteau ca pe o sfrleaz, pn cnd, n cele
din urm, ca i Johnson, a fost btut i clcat n picioare chiar i dup ce a rmas lat pe punte. N-a srit
nimeni s-l scape. Leach ar fi putut s-l omoare, dar,
potolindu-i setea de rzbunare, i ls vrjmaul
czut n nesimire, scncind i gemnd ca un celu, i
plec spre prova.
Dar aceste dou ntmplri n-au constituit dect o
deschidere n programul zilei. Dup-amiaz, Smoke i
Henderson s-au luat, ca de obicei, la ceart, i din
alivei se auzi o rafal de mpucturi, urmat de fuga
celorlali patru vntori pe punte. O vn groas de
fum neccios, produs de praful de puc negru, se
nla din deschiztura tambuchiului, i prin ea sri
Lup Larsen. Auzirm zgomot de lovituri i de ncierare. Amndoi oamenii erau rnii, i cpitanul i btea
pentru c nu-i ascultaser ordinul i se schilodiser
naintea sezonului de vntoare. De fapt, erau rnii
grav, aa nct, dup ce i-a btut bine, se apuc s-i
opereze, folosind procedee chirurgicale grosolane, i
s le panseze rnile. I-am servit drept asistent n timp
ce le sonda i le cura gurile fcute de gloane i
i-am vzut pe cei doi suportnd chirurgia primitiv
fr nici un anestezic sau ntritor, n afar de un pahar de whisky sec.
n timpul primului cart mic a izbucnit la prova un
alt scandal. Cauza au fost nite discuii n legtur cu
trncnelile i prele de pe urma crora ptimise
Johnson, i pn la urm, judecnd dup hrmlaia pe
care am auzit-o i dup halul n care artau a doua zi
oamenii, am priceput limpede c jumtate din ei i
stlciser n bti pe ceilali.
Activitatea zilei se ncheie n al doilea cart mic cu
o ncierare ntre Johansen i Latimer, vntorul cel
slab, cu mutr de yankeu. Aceasta a fost pricinuit de
320

unele observaii ale lui Latimer cu privire la zgomotele fcute de secund n somn. i cu toate c Johansen a fost nvins, nimeni n-a putut nchide ochii n
alivei pn dimineaa, pe cnd mpricinatul dormea
fericit i retria mereu lupta n somn.
n ceea ce m privete, trebuie s spun c am fost
chinuit de comaruri. Ziua fusese ea nsi ca un vis
urt. Bestialitile se inuser lan; ura fierbinte i
cruzimea rece i ndemnau pe vntori s se ucid unii
pe alii, s caute s se rneasc, s se schilodeasc i
s se distrug. Nervii mi erau zdruncinai. Mintea,
parc, i ea. n viaa mea de pn atunci nu cunoscusem dect prea puin bestialitatea care zace n om. De
fapt, cunoscusem viaa numai sub aspectele ei intelectuale. ntlnisem i brutalitatea, dar o brutalitate intelectual sarcasmul tios al lui Charley Furuseth,
epigramele crude i ocazionalele spirite muctoare ale
bieilor de la Bibelot, sau observaiile rutcioase
ale unora dintre profesori n primii mei ani de studenie.
Atta tot. Dar era un spectacol nou, nspimnttor
de nou pentru mine, s vd cum oamenii i descrcau
mnia unii asupra altora, stlcindu-se i vrsndu-i
sngele. Nu degeaba fusesem poreclit Fetia Van
Weyden, mi spuneam eu, zvircolindu-m fr
astmpr n cuet, ntre dou visuri urte. Mi se prea
c naivitatea mea n privina realitilor vieii fusese
nemrginit. Am rs amar n sinea mea i am crezut c
gsesc n filozofia cinic a lui Lup Larsen o explicaie
mai potrivit a vieii dect n concepiile mele.
M-am nspimntat cnd mi-am dat seama ncotro
m purtau gndurile. Mediul de brutalitate din jurul
meu avea efecte degradante. Tindea s distrug tot ce
era mai bun i mai luminos n viaa mea. Judecata mi
spunea c btaia ncasat de Thomas Mugridge era un
lucru ru, i totui nimic n lume nu putea mpiedica
sufletul meu s se bucure de acest lucru. i chiar aa
apsat de grozvia pcatului meu cci pcat era
rdeam n sinea mea de satisfacia dement. Nu mai
321

eram Humphrey Van Weyden. Eram Hump, mus pe

goeleta Nluca. Lup Larsen mi era cpitan,
Thomas Mugridge i ceilali erau tovarii mei, i n
mine se ntiprea din ce n ce mai adnc pecetea cu
care toi ceilali erau pecetluii.

Capitolul XIII
Trei zile la rnd am fcut att treaba mea, ct i
treaba lui Thomas Mugridge; i pot s m laud c am
fcut-o cumsecade. tiu c m-am bucurat de aprecierea lui Lup Larsen, iar marinarii au fost extraordinar
de mulumii n decursul scurtului interval ct a durat
domnia mea. Harrison mi spuse n ua buctriei,
cnd a venit s aduc oalele i cratiele de la prova:
Asta-i prima mbuctur curat de cnd m-am
mbarcat. Mncarea lui Thomas puea, nu tiu cum, a
unsoare, a unsoare rnced, i cred c nu i-a primenit
cmaa de pe el de cnd a plecat din Frisco.
Te asigur c nu i-a primenit-o, am rspuns.
A pune rmag c i doarme cu ea, adaug
Harrison.
S tii c n-ai pierde, am ncuviinat. Are o
singur cma, pe care n-a scos-o mcar o dat.
Dar Lup Larsen nu i-a acordat buctarului dect
aceste trei zile ca s-i vin n fire de pe urma btii.
ntr-a patra zi a fost mbrncit de ceaf jos din cuet
i pus la treab, chiop i ndurerat, cu ochii att de
umflai, nct abia vedea. Nenorocitul, scncea i bocea,
ns cpitanul a fost nenduplecat. La desprire i-a
poruncit:
i vezi s nu mai serveti lturi! S termini cu
slinul i cu murdria, ia aminte! S-i mai pui din cnd
n cnd o cma curat, c altminteri te leg la
remorc i te spl eu. S-a neles?

322

Thomas Mugridge strbtu buctria mpleticindu-se de slab ce era, i o mic zdruncintur a

Nlucii l fcu s sa clatine pe picioare. ncercnd s
se sprijine de ceva, ntinse mna spre bara de fier care
nconjura soba ca s nu alunece cratiele de pe ea; dar
nu nimeri bara, i mna, mpins de toat greutatea
trupului, se propti pe plita ncins. Se auzi un sfrit i
am simit un miros de carne prlit, dup care a urmat
un urlet de durere.
Uf, Doamne, Doamne, ce-am fcut? se vicri
el aezndu-se pe lada de crbuni i ncercnd s-i
potoleasc noile chinuri, legnndu-se nainte i napoi. De ce-oi fi avnd eu parte de toate astea? Numai
de ru am parte, i eu care ncerc s m strecor prin
via fr s fac nici un ru!
Pe obrajii umflai i vinei i iroiau lacrimile, i
trsturile i se ncletaser de durere. O expresie
slbatic i apru o clip pe fa i scrni printre
dini:
Ct l ursc! Ct l ursc!
Pe cine? l-am ntrebat.
Dar nenorocitul ncepuse s-i plng din nou
soarta. Mai uor de ghicit era pe cine nu ura dect pe
cine ura. Ajunsesem s vd n el un diavol rutcios
care-l ndemna s urasc pe toat lumea. Uneori
credeam c se ura i pe sine, att de grotesc i de
monstruos se purtase viaa cu el. n asemenea clipe
cretea n mine un val de comptimire i m ruinam
c m bucurasem de nenorocirea i durerea lui. Viaa
fusese nedreapt cu el. i jucase un renghi urt cnd l
croise aa cum era, i de atunci i juca ntr-una renghiuri urte. Ce sori avea s ajung altfel dect cum
era? i rspunznd parc gnduriior mele nerostite, se
tngui:
Niciodat n-am avut noroc, nici un dram de
noroc! Cine era s m trimit la coal, sau s-mi
umple burta, sau s-mi tearg mucii de la nas cnd
eram puti? Cine m-a ajutat vreodat, mcar ct de ct,
ai? Cine, te ntreb?
323

 Las, Tommy, i-am rspuns eu, mngindu-l cu

mna pe umr. Curaj. Pn la urm are s fie bine. Mai
ai muli ani naintea ta i ai s poi s te schimbi aa
cum doreti.
E o minciun, e o minciun sfruntat! mi strig
el n obraz, zvrlindu-mi mna la o parte. E o
minciun, i tu tii asta. Snt gata fcut, snt fcut din
pleav i din drojdie. Tu n-ai de ce te plnge, Hump.
Te-ai nscut gentleman. N-ai tiut niciodat ce va s
zic s-i fie foame, s adormi nemncat i s simi
cum parc te roade i te roade un obolan n burta
goal. Pentru asta nu mai e leac. Chiar dac-ajung
mine preedintele Statelor Unite, cum a putea s-mi
umplu burta pentru ct am flmnzit cnd eram
puti?... Cum, spune? M-am nscut pentru suferin i
chin. Da, am suferit de zece ori mai mult dect
oricine. Jumtate din nenorocita asta de via mi-am
petrecut-o n spital. La Aspinwall, la Havana i n
New Orleans am zcut de friguri. Eram gata-gata s
m cur de scorbut i am bolit ase luni de zile n
Barbados. Vrsat de vnt la Honolulu, i amndou
picioarele rupte la anhai; pneumonie n Unalaska,
trei coaste frnte i pntecraie neagr n Frisco. i
acum uite cum am ajuns! Uit-te la mine, uit-te!
Coastele rupte din ira spinrii de pe urma picioarelor
pe care le-am primit. O s scuip snge nainte de sfritul cartului. i atunci te ntreb: cine mai poate drege
astea? Cine? Dumnezeu? Urt trebuie s-i mai fi fost
eu lui Dumnezeu cnd m-a angajat pe corabia lumii
steia nenorocite!
Aceast tirad mpotriva sorii a continuat timp de
o or i mai bine; dup aceea s-a apucat de treab
chioptnd i gemnd, cu ochii plini de ur nemrginit pentru ntreaga omenire. Diagnosticul lui fusese
totui corect, cci din cnd n cnd i se fcea ru i
scuipa snge, chinuit de dureri mari. i aa cum spunea
el, se pare c Dumnezeu l ura prea mult ca s-l lase
s moar, cci n cele din urm se nsntoi i deveni
mai veninos ca oricnd.
324

Au mai trecut cteva zile pn ce Johnson s-a putut

tr pe punte i s-a apucat de treab, cam fr vlag.
Era nc bolnav, i n cteva rnduri l-am observat
crndu-se cu sforri dureroase pn la o contrarand, sau stnd la crm ncovoiat de oboseal. Dar,
mai ru, mi se prea c i sufletete fusese zdrobit. Se
purta slugarnic fa de Lup Larsen i aproape c se
ploconea naintea lui Johansen. Altfel se purta ns
Leach; acesta umbla pe punte ca un pui de tigru,
aruncnd fr sfial priviri pline de ur lui Lup Larsen
i lui Johansen. ntr-o noapte l-am auzit spunndu-i
secundului:
Las, c-i vin eu de hac, suedez rchirat...
Johansen l njur din ntuneric, iar n clipa urmtoare un proiectil izbi n peretele buctriei cu o pocnitur nfundat. Se mai auzir nite njurturi i un
rset batjocoritor, iar cnd s-au potolit toate, m-am furiat afar i am gsit un cuit greu mplntat vreo civa centimetri n lemnul tare. Ceva mai trziu, bjbind
prin ntuneric, secundul a venit s-l caute, ns a doua
zi eu i l-am napoiat pe furi lui Leach. Cnd i l-am
pus n mn, mi-a rnjit, dar rnjetul lui exprima mai
mult recunotin sincer dect cea mai lung poliloghie obinuit ntre oamenii din clasa mea social.
Din tot echipajul, eu eram singurul care nu eram
certat cu nimeni i m nelegeam cu toi. Se prea
poate ca vntorii s m fi tolerat doar, dar nici unuia
nu-i eram antipatic; n acelai timp, convalescenii
Smoke i Henderson, ntini pe punte sub o tend1
i legnndu-se zi i noapte n hamacuri, m asigurau
c fac mai multe parale dect orice sor de spital i c
n-au s m uite la sfrtul cltoriei, cnd aveau s-i
primeasc plata. (Ca i cnd a fi avut nevoie de banii
lor! Eu, care a fi putut s-i cumpr pe ei i calabalcul lor, plus goeleta, cu toat armtura ei, de zece ori
ct fceau!) Dar fiindc asupra mea czuse sarcina s
1

Tend acoperitoare de pnz care se ntinde deasupra punii

spre a o apra de soare i ploaie.
325

m ocup de rnile lor i s-i vindec, am fcut cum

m-am priceput mai bine.
Lup Larsen a avut o nou criz de migren, care a
durat dou zile. Probabil c suferea ngrozitor, cci
m chem s-l ngrijesc i ascult de mine ca un copil
bolnav. Nimic din ceea ce am ncercat nu prea ns
s-l uureze. Totui, fiindc aa l-am sftuit eu, s-a
lsat de fumat i de butur; dar nu puteam pricepe
cum un animal superb ca el putea avea dureri de cap.
Asta-i mna lui Dumnezeu, ascult-m pe mine!
aa i ddea cu prerea Louis. Asta-i rsplat pentru
faptele lui nelegiuite, i nu-i dect nceputul
deocamdat... sau altminteri...
Altminteri? l aai eu.
Altminteri nseamn c Dumnezeu a aipit i
nu-i face datoria, Doamne iart-m!
M-am nelat cnd am spus c m nelegeam cu
toi. Nu numai c Thomas Mugridge continua s m
urasc, dar gsise nc un motiv n plus pentru a m
ur. Mi-a trebuit mult vreme ca s m lmuresc, dar
pn la urm am descoperit motivul: m nscusem
mai norocos dect dnsul, m nscusem gentleman,
cum zicea el.
ntr-o zi, cnd Smoke i Henderson, unul lng altul, fceau primii pai pe punte i discutau amical,
l-am tachinat pe Louis:
Ei, vezi c tot n-a murit nimeni?
Louis m scrut cu ochii lui cenuii ptrunztori,
apoi cltin din cap, a piaz-rea.
Se apropie, se apropie, i spun eu, i atuncea s
te ii: Toat lumea la posturi! cnd o ncepe furtuna
s urle. De mult o miros i o simt, aa cum pipi
greementul pe ntuneric. E pe aici pe-aproape, acuiacui...
i cine se cur primul?
n orice caz, nu btrnul Louis cel dolofan, ascult la mine, rse el. Simt eu n oase c la anu pe
vremea asta o s stau ochi n ochi cu biata maic-mea,

326

obosit, sraca, de ct se tot uit peste mare dup cei

cinci feciori pe care i i-a druit.
Ce i-a spus? m-a ntrebat Thomas Mugridge o
clip mai trziu.
Zicea c ntr-o zi are s se ntoarc acas, s-o
vad pe maic-sa, am rspuns eu diplomatic.
Eu n-am avut mam, coment cockney-ul,
privindu-m n ochi cu uittura lui dezndjduit i
stins.

Capitolul XIV
ncep s-mi dau seama c n-am dat niciodat femeilor preuirea cuvenit. i, totui, dei pot spune c
n-am avut cine tie ce nclinri spre sentimentalism,
pn acum am trit mereu n apropierea femeilor.
Mama i surorile mi-au fost totdeauna n preajm, iar
eu cutam venic s scap de ele, cci m nnebuneau
cu grija lor pentru sntatea mea i cu incursiunile
lor periodice n brogul meu, dup care neornduiala
ordonat, de care eram mndru, devenea o neornduial
i mai mare, i mai puin ordonat, dei toate preau a
fi n cea mai perfect rnduial. Dup plecarea lor, nu
mai puteam gsi nimic. Dar acum, vai, ce bine ar fi s
le simt aproape; ce bine venit ar fi chiar i fonetul
fustelor lor, care m supra att de mult! Snt sigur c
dac voi mai ajunge s m vd acas, n-am s mai fiu
suprcios cu ele. Am s le las s m ndoape cu
medicamente i s m doftoriceasc dimineaa, la
prnz i seara, am s le dau voie s tearg praful, s
mture i s fac ordine ct e ziua de lung, i n tot
acest timp am s stau tolnit pe spate, am s m uit la
ele i am s fiu fericit c am pe lume o mam i cteva
surori.
Tot gndindu-m aa, am nceput s-mi pun ntrebri. Unde or fi mamele acestor douzeci i mai bine
327

de oameni de pe Nluca? Vd ct este de nefiresc i

de nesntos ca brbaii s fie cu totul desprii de
femei i s cutreiere lumea n turme izolate. Grosolnia i slbticia snt rezultatele de nenlturat ale
acestui fel de a tri. Brbaii acetia din jurul meu s-ar
cdea s aib soii, surori i fiice: atunci ar fi n stare
de blndee, de duioie i de nelegere. Dar aa? Nici
unul nu este nsurat. Ani i ani de-a rndul, nici unul
dintr-nii n-a avut lng el o femeie cumsecade, nici
unul nu s-a bucurat de nrurirea bun care radiaz n
mod irezistibil dintr-o asemenea fiin. n viaa lor nu
exist echilibru. Brbia lor, care are ceva bestial n
ea, s-a dezvoltat peste msur. Latura cealalt a firii
lor s-a pipernicit, de fapt s-a atrofiat. Snt o aduntur
de burlaci care se hrie unul de altul i se fac din zi
n zi mai aspri de pe urma acestei hrieli. Uneori mi
se pare cu neputin ca oamenii acetia s fi avut
mame. Dau impresia c snt o specie de semibrute, o
ras aparte, asexuat; pare c au fost clocii la soare,
ca oule de broasc-estoas, sau c au venit pe lume
ntr-un chip la fel de urcios; i c toat viaa obrintesc n rutate i bestialitate, i la urm mor tot att de
urt precum au trit.
Aat de aceste gnduri, am stat de vorb asear cu
Johansen au fost primele cuvinte n afara serviciului cu care m-a onorat de cnd m aflu pe bord.
Spunea c a prsit Suedia la 18 ani i c acum are 38,
iar n acest rstimp nu s-a mai ntors niciodat pe-acas. Acum doi-trei ani, n Chile, la o pensiune marinreasc, a ntlnit un concetean de la care a aflat
c maic-sa nc mai triete.
Trebuie s fie destul de btrn acuma, spunea
el, privind gnditor busola i aruncnd apoi o privire
sever lui Harrison, care deviase cu un punct 1 de la
direcia de mers.

Cercul nuntrul cruia oscileaz acul busolei este mprit n

32 de puncte echidistante la intervale unghiulare de 1115.
328

 Cnd i-ai scris ultima oar?

El calcul cu voce tare:
n optzeci i unu, ba n optzeci i doi, sau parc
n optzeci i trei? Da, n optzeci i trei. Acu zece ani,
dintr-un port mic din Madagascar. Eram pe un vas
comercial... Vezi, continu el, ca i cum ar fi vorbit cu
mama lui uitat undeva, la cellalt capt al pmntului,
n fiecare an ziceam c-am s trec i pe-acas, aa c
ce rost avea s-i mai scriu? Peste un an de zile tot
aveam s m ntorc. i n fiecare an s-a ntmplat cte
ceva i nu m-am putut duce. Dar acuma snt secund,
i dup ce mi-oi ncasa plata la Frisco, poate vro cinci
sute de dolari, am de gnd s m mbarc pe o corabie
de curs lung de la Capul Horn la Liverpool; mai
scot ceva bani, i de acolo mi pltesc drumul pn
acas. Atunci n-o s mai aib nevoie s munceasc.
Cum, mai muncete i acuma? Ci ani are?
Vreo aptezeci, mi rspunse. i apoi, ludros,
adug: La noi n ar muncim de cnd ne natem i
pn n ceasul morii. De aceea i trim aa de mult.
Eu am s apuc o sut de ani.
N-am s uit niciodat vorbele acestea. Au fost
ultimele pe care le-am auzit din gura lui. Poate c au
fost chiar ultimele pe care le-a rostit. Cci ducndu-m
n cabin s m culc, am vzut c jos zpueala e prea
mare ca s pot dormi. Era o noapte linitit. Ieisem
din alizeu, i Nluca nainta doar cu un nod pe or.
Ca atare, mi-am luat o ptur i o pern la subioar i
m-am suit pe punte.
Trecnd printre Harrison i busola montat n partea de sus a peretelui careului, am observat c ne
abtuserm din drum cu trei puncte. Mi-am nchipuit
c adormise i, vrnd s-l scutesc de o mustrare, sau
poate de ceva i mai ru, i-am vorbit. Dar nu dormea.
Sttea cu ochii holbai; prea grozav de tulburat i nu
era n stare s-mi rspund.
Ce s-a ntmplat? l-am ntrebat eu. i-e ru?
El cltin din cap, oft adnc, de parc atunci s-ar
fi dezmeticit, i apoi ncepu s respire normal.
329

 Atunci ai face bine s aduci vasul pe direcia

bun, l-am dojenit.
El nvrti cteva cavile, i vzui roza compasului
rotindu-se ncet spre NNV, dup care se opri n poziia
corect, oscilnd uor.
Mi-am luat iari aternutul, i tocmai ddeam s
trec mai departe, cnd am zrit ceva micndu-se i
m-am uitat peste copastia pupei. O mn vnoas,
iroind de ap, se cramponase pe copastie. Alturi de
ea a aprut n ntuneric o a doua mn. Le-am privit
fascinat. Ce spectru din adncurile oceanului aveau
s-mi vad ochii? Nu tiam cine era, dar tiam c se
cra pe saula1 lochului. A aprut un cretet cu prul
ud i lins, i dup aceea ochii i faa lui Lup Larsen.
El era. Nu m puteam nela. Obrazul drept era rou
de sngele ce-i curgea dintr-o ran la cap.
Se slt pe punte cu un efort i se ridic n
picioare, aruncnd o privire fulgertoare omului de la
crm, ca s-i dea seama cu cine are de-a face i ca
s se asigure c nu era cazul s se team. Apa iroia
de pe dnsul i producea un clipocit care mi-a atras
toat atenia. Cnd a pit ctre mine, m-am tras
ndrt instinctiv, cci vzusem n ochii lui ameninarea morii.
Nici o grij, Hump, spuse el n oapt. Unde-i
secundul?
Fcui semn c nu tiu.
Johansen! strig el ncetior. Johansen! Unde
este? l ntreb pe Harrison.
Flcul prea c i-a venit n fire, cci rspunse
destul de hotrt:
Nu tiu, sir. L-am vzut acum ctva timp trecnd spre prova.
i eu m-am dus la prova. ns vezi bine c nu
m-am ntors pe unde m-am dus. Cum i explici asta?
Se vede c-ai czut n ap, sir.

Saul parm subire.

330

 S-l caut n alivei, sir? l-am ntrebat.

Lup Larsen cltin din cap.
N-ai s-l gseti, Hump. Dar am nevoie de dumneata. Vino cu mine. Las-i aternutul acolo, nu te
mai gndi la el.
l urmai de aproape. La mijlocul vasului nu se simea nici o micare.
Afurisiii tia de vntori snt prea grai i prea
lenei ca s reziste la un cart de patru ore, coment
Larsen.
Dar pe teug1 gsirm trei marinari dormind. Cpitanul i ntoarse cu faa-n sus i se uit la ei. Era
cartul de serviciu, i pe vas se obinuia ca, pe vreme
bun, cartul s fie lsat s doarm, cu excepia ofierului de cart, a timonierului i a gabierului2.
Cine e de veghe la gabie? ntreb el.
Eu, sir, rspunse, cu un uor tremur n glas,
Holyoak, unul dintre marinarii de curs lung. Chiar
acum am aipit, sir. V rog s m iertai, sir. N-are s
se mai ntmple.
Ai auzit, ai vzut ceva pe punte?
Nu, sir, eu...
ns Lup Larsen i ntoarse spatele cu un gest de
sil, i marinarul se frec la ochi, de mirare c scpase
aa uor.
Acuma ncetior, m preveni Lup Larsen n,
oapt, ncovoindu-se ca s intre n tambuchiul din
prova i s coboare.
L-am urmat cu inima ct un purice. Nu puteam ti
ce avea s se ntmple, dup cum nu tiam nici ce se
ntmplase. Dar nu de florile mrului srise Lup Larsen peste bord i se alesese cu easta spart. Afar de
aceasta, Johansen lipsea.
Era pentru prima dat cnd coboram la postul echipajului, i n-am s uit uor impresia ce mi-a fcut,
1

Teug puntea superioar de la prova.

Gabier marinarul de veghe pe platforma catargului mare,
care poart i numele de gabie.
2

331

privind-o de la piciorul scrii. Camera, situat imediat

n spatele etravei, era de form triunghiular; pe cele
trei laturi se aflau cuetele, dousprezece la numr,
aezate n dou etaje. Era o chichinea n care se nghesuiau doisprezece oameni; aici mncau, aici dormeau; ntr-un cuvnt, aici i duceau viaa. Dormitorul
meu de-acas nu era mare, dar ar fi putut intra n el
dousprezece ncperi asemntoare, ba dac mai puneam la socoteal i nlimea tavanului, ar fi putut
cuprinde mai bine de douzeci.
Mirosea a acru i a mucegai i, la lumina chioar a
lmpii care se legna, am vzut c pereii erau nesai
pn la refuz de tot felul de bocanci marinreti, de
haine de ploaie, de mbrcminte i de rufe, att
curate, ct i murdare. Se blbneau la fiecare ruliu
al vasului, producnd un zgomot, un hrit ca al unui
pom care i freac ramurile de un acoperi sau un zid.
Undeva, la intervale neregulate, un bocanc se lovea
cu zgomot de perete; i mcar c marea era linitit,
se auzea un vacarm continuu de scrituri n lemnria
i n ncheieturile navei i zgomote cavernoase de sub
podele.
Dar celor care dormeau nici nu le psa. Erau opt cu
toii patru fiind de cart i atmosfera era grea de
cldura i duhoarea respiraiilor. mi suna n urechi o
hrmlaie de sforituri, de oftaturi i de gemete, semne
vdite ale odihnei omului animalic. Dar oare dormeau?
Dormeau toi? Dormiser i pn atunci? Aceasta urmrea de bun seam s stabileasc Lup Larsen
voia s-i identifice pe cei care se prefceau c dorm,
dar nu dormeau, sau care adormiser de curnd. A procedat ntr-un chip care mi-a adus aminte de o povestire din Boccaccio.
A luat lampa din suportul ei oscilant i mi-a dat-o
mie s-o in. A nceput de la primele cuete din tribord.
Sus dormea Oofty-Oofty, un canac1, marinar minunat,
1

Canac indigen din Noua Caledonie sau din alte insule ale
Pacificului.
332

pe care tovarii lui l porecliser astfel. Dormea cu

faa-n sus i respira linitit ca o fat; inea un bra sub
cap i cellalt peste pturi. Lup Larsen l apuc de
ncheietura minii i-i lu pulsul. n acest timp canacul se trezi; se detept la fel de linitit i de uor pe
ct dormise. Trupul nu i se mic de loc, numai ochii i
se micar. Se deschiser deodat mari i negri i ne
privi fr s clipeasc, drept n fa; Lup Larsen duse
un deget la buze n semn de tcere, i ochii se
nchiser din nou.
n cueta de jos dormea Louis, burduhnos, nfierbntat i asudat; dormea adnc, fr s se prefac. n
timp ce Lup Larsen i inea ncheietura minii, el se
mic agitat i i arcui trupul, aa nct o clip rmase
sprijinit numai pe umeri i pe clcie. Buzele i se micar i bolborosi enigmatic:
Un sfert face un iling; da s cscai ochii la
piesele de trei pence, c-altminteri crciumarii vi le strecoar n locul lora de ase pence. Apoi se rsuci pe o
parte oftnd din greu i mai zise: La piesa de ase
pence i zice tanner, la cea de un iling i zice bob,
dar ce dracu o fi aia pony, habar n-am...
Asigurat c somnul lui Louis i al canacului era
neprefcut, Lup Larsen trecu la celelalte dou cuete
dinspre tribord, pe care le-am vzut la lumina lmpii,
ocupate de Leach sus i de Johnson jos.
Pe cnd Lup Larsen se apleca peste cueta de dedesubt ca s ia pulsul lui Johnson, eu, rmas n picioare,
cu lampa n mn, am observat capul lui Leach ridicndu-se pe furi peste marginea cuetei, ca s vad ce
se petrece. Ghicise probabil trucul lui Lup Larsen i
era sigur c va fi dat de gol, deoarece lampa mi zbur
din mini i ncperea rmase n bezn. Probabil c n
aceeai clip srise drept n spinarea lui Lup Larsen.
Am auzit mai nti nite zgomote provocate parc
de lupta dintre un taur i un lup. L-am auzit pe Lup
Larsen scond un groaznic rget de furie i pe Leach
l-am auzit mrind cu o dezndejde care-i nghea sngele n vine. Cu siguran c a intervenit imediat i
333

Johnson, aa nct am neles c purtarea lui abject i

slugarnic din ultimele zile nu fusese dect o viclenie
ticluit dinainte.
ncierarea aceasta n bezn m-a nspimntat n
aa hal, nct m-am rezemat de scar tremurnd, nemaifiind n stare s urc treptele. n dreptul plexului
simeam aceeai grea care m apuca ntotdeauna
cnd asistam la scene de brutalitate. n situaia de fa
nu vedeam nimic, dar mi ddeam seama de violena
loviturilor deslueam sunetul moale, nfundat, pricinuit de un pumn lovind cu trie n carne. Urmar
izbiturile trupurilor ncletate, respiraia greoaie i icniturile scurte ale celor lovii pe neateptate.
De bun seam c din conspiraia care urmrea
asasinarea cpitanului i a secundului fceau parte
mai muli, cci dup zgomot am neles c Leach i
Johnson primiser numaidect ntriri de la unii dintre
tovarii lor.
Dai-mi un cuit! zbiera Leach.
D-i la cap! Zdrobete-i creierul! strig
Johnson.
Dar dup primul rget, Lup Larsen n-a mai scos
nici un sunet. Lupta cu ndrjire i n tcere, ca s-i
apere viaa. Se afla la ananghie. De la nceput fusese
trntit la pmnt i nu reuise s se ridice n picioare;
cu toat puterea lui uria, simeam c nu-i rmsese
nici o ndejde.
Violena ncierrii mi s-a ntiprit bine n minte;
trupurile npustite n lupt m-au rsturnat pe podele i
m-au lovit ru. Dar n nvlmeal am izbutit s m
trsc ntr-una din cuetele de jos i s m trag la a
parte din calea lor.
Srii cu toii! Am pus mna pe el! Am pus mna
pe el! l auzeam pe Leach strignd.
Pe cine? ntrebar cei care dormiser cu adevrat i care se treziser fr s-i dea seama de cele ce
se ntmpl.
Pe bestia de secund! a fost rspunsul viclean al
lui Leach, rostit cu un glas oarecum sugrumat.
334

Cuvintele acestea fur ntmpinate de chiote de bucurie, i din clipa aceea apte oameni vnjoi se ngrmdir peste Lup Larsen, adic toi, cu excepia lui
Louis, care cred c nu lua parte la lupt. Postul echipajului era ca un stup de albine mnioase, strnit de un
prdtor.
Hei! Ce-i acolo jos? l-am auzit strignd prin
deschiztura tambuchiului pe Latimer, prea prudent
ca s coboare n infernul de patimi pe care-l auzea
clocotind n ntuneric la picioarele lui.
N-are careva un cuit? Oh, care-mi dai un cuit?
se ruga Leach, cnd, pentru prima oar, se fcu oarecare linite.
Numrul mare al agresorilor producea confuzie. Se
ncurcau unul dup altul n micri, n vreme ce Lup
Larsen, avnd un singur el, i-l ajunse. Acesta era s
rzbat luptnd pn la scar. Dei era ntuneric bezn,
i-am putut urmri naintarea dup zgomote. Numai un
uria ar fi putut face ceea ce a fcut el o dat ajuns la
piciorul scrii. Pas cu pas, prin fora braelor, cu
ntreaga hait de oameni strduindu-se s-l smulg
napoi i s-l doboare, i slt trupul de la podea pn
cnd se ridic n picioare. Apoi, treapt cu treapt,
ajutndu-se cu minile i cu picioarele, se cra ncet
pe scar.
Ultima faz am vzut-o, cci n cele din urm
Latimer se dusese dup o lantern, i acum o inea n
aa fel nct lumina deschiztura tambuchiului. Dei
nu-l puteam vedea, am neles c Lup Larsen ajunsese
aproape sus. Tot ceea ce puteam distinge era o mas
da oameni ncletat de el; se foiau ca un pianjen
uria cu multe picioare i se legnau nainte i napoi
o dat cu ruliul ritmic al corbiei. i tot aa, treapt cu
treapt i cu opriri lungi la fiecare, masa aceea urca.
La un moment dat se cltin, gata-gata s cad ndrt, dar apuc din nou treapta i ncepu s urce mai
departe.
Cine este? strig Latimer.

335

n lumina lanternei, l vedeam privind n jos foarte

mirat.
Larsen, auzii eu un glas nbuit din mijlocul
grmezii.
Latimer ntinse n jos braul liber. Un alt bra se
repezi n sus i-l apuc. Latimer trase, i urmtoarele
dou trepte fur urcate dintr-o singur zvcnitur.
Apoi cealalt mn a lui Lup Larsen se ntinse i se
crampon de marginea tambuchiului. Masa sri sus de
pe scar, cu oamenii nc agai de dumanul care le
scpa; apoi ncepur s pice, s cad izbii de muchia
ascuit a tambuchiului sau zvrlii ndrt de picioarele lui Lup Larsen, care acuma loveau cu putere.
Leach a fost cel din urm care a cedat, cznd de-a-ndratelea din capul scrii i lovindu-se cu umerii i cu
capul de tovarii lui, care se zvrcoleau pe jos. Lup
Larsen i lanterna disprur, iar noi rmaserm n
ntuneric.

Capitolul XV
Se auzir o sumedenie de njurturi i gemete, n
timp ce oamenii prvlii la piciorul scrii se ridicau
de jos.
S aprind careva o lumin, mi-a srit degetul
din loc, spuse Parsons, un om negricios i ursuz, crmaciul echipajului Standish, n care Harrison era vsla.
O s-l gseti printre capetele de frnghii, spuse
Leach, aezndu-se pe marginea cuetei n care
stteam ascuns.
Am auzit cum se scotoceau, cum frecau chibrituri,
iar n cele din urm fu aprins lampa cea chioar i
afumat i, la lumina ei sinistr, oameni desculi se
micau, frecndu-i vntile i oblojindu-i rnile.

336

Oofty-Oofty apuc degetul lui Parsons i-l trase tare

pn veni la loc trosnind. Am observat tot atunci c
ncheieturile degetelor canacului erau jupuite pn la
os. Le art tuturor zmbind i dezgolindu-i nite
minunai dini albi, n vreme ce le explica celorlali c
se rnise lovindu-l pe Lup Larsen n gur.
Tu ai fost, aadar, cioar afurisit? l ntreb,
gata s sar la el, unul Kelly, vslaul lui Kerfoot, un
american de origine irlandez, fost hamal n port, care
era la ntia cltorie pe mare.
Dup ce rosti ntrebarea, scuip o gur de snge
amestecat cu dini i se apropie de Oofty-Oofty cu o
mutr btioas. Canacul sri ndrt lng cueta lui
i reveni tot printr-un salt, agitnd un cuit lung.
Culcai-v, m, dracului, c m scoatei din
srite! interveni Leach. Dei tnr i lipsit de experien, se vedea clar c este l mai dat naibii printre
marinari. Hai, m Kelly, las-l n pace pe Oofty...
Cum dracu s-i dea seama pe ntuneric c eti tu?
Kelly se domoli bombnind, iar canacul zmbi recunosctor, artndu-i iari dinii albi i sclipitori.
Era o fptur frumoas, cu trsturi plcute i aproape
feminine, i avea n ochii s mari o expresie vistoare
i blnd, care prea s contrazic faima de btu pe
care i-o dobndise.
Cum de ne-a scpat? ntreb Johnson.
edea grbovit pe marginea cuetei, ca o ntruchipare a dezndejdii i amrciunii. Mai gfia
nc de pe urma eforturilor. n timpul luptei, cmaa
de pe el fusese sfiat, i dintr-o ran de pe obraz
sngele i iroia pe pieptul gol i, prelingndu-se pe
coapsa-i alb, picura pe podea.
Fiindc-i dracul gol, aa cum v-am spus, izbucni Leach, srind n picioare, cu lacrimi n ochi,
lacrimi de furie i dezamgire. i unu n-a scos un
cuit! se tnguia el nencetat.
Dar ceilali erau cuprini de teama urmrilor i nu-l
mai bgau n seam.

337

 De unde are s tie el cine a fost? ntreb Kelly,

aruncnd priviri ucigae. Afar doar dac unul din noi
nu prte.
Are s-i dea seama de cum ne-o vedea, rspunse Parsons. E destul s se uite la tine.
N-ai dect s spui c i-a fugit puntea de sub
picioare i i-au srit civa dini din falc, rnji Louis.
Era singurul care nu ieise din aternut i acuma
jubila c nu avea vnti care s-l dea de gol. Ateptai voi pn mine diminea, cnd are s v vad
mutrele la toat leahta, chicoti el.
O s spunem c am crezut c-i secundul, zise
unul.
Iar altul:
Eu tiu ce am s spun... am s spun c-am auzit
scandal i am srit din cuet. C m-a pocnit cineva
zdravn n falc i c am intrat i eu la grmad. C
pe ntuneric nu mi-am dat seama cine era i ce se
ntmpl i c am dat i eu orbete.
i m-ai lovit pe mine, bineneles, ntri Kelly,
nseninndu-se un moment.
Leach i Johnson nu se bgar n vorb i se vedea
limpede c ceilali i considerau ca pe nite oameni
pentru care osnda era inevitabil, care nu mai puteau
ndjdui nimic i se puteau socoti ca i mori.
Leach nghii vicrerile i dojenile lor o bucat de
vreme. Apoi izbucni:
Mi-e lehamite de voi! Lepdturi ce sntei!
Dac-ai fi dat mai ncet din gur i mai tare din mini,
acum am fi isprvit cu el. De ce nu mi-ai dat barem
unul din voi un cuit cnd am strigat? Mi-e sil de voi!
V frmntai i zbierai de parc are s v omoare
cnd o pune laba pe voi! i doar tii bine c n-o s v
fac nimic. Nu-i d mna. Pe-aici nu-s nici samsari de
oameni, nici marinari omeri, i are nevoie de voi;
foarte mare nevoie. Cine o s vsleasc, sau s crmeasc, sau s-i manevreze corabia dac v-ar pierde
pe voi? Numai eu i cu Johnson o s avem de tras.

338

Acum vri-v-n cuete i inei-v fleanca; vreau s

dorm.
Bine, bine, vorbi Parsons, s zicem c poate n-o
s ne omoare, dar s tii de la mine c de azi nainte
iadul o s par un ghear pe lng corabia asta.
n tot timpul acesta mi fusese team pentru
situaia n care m alam. Ce-avea sa se ntmple cnd
aceti oameni vor descoperi prezena mea? Nu
puteam scpa prin lupt, aa cum fcuse Lup Larsen.
i chiar n clipa acea Latimer strig pe gura tambuchiului:
Hump! Te cheam btrnul!
Nu-i aici! i rspunse Parsons.
Ba este, spusei, strecurndu-m afar din cuet i sforndu-m din rsputeri s-mi pstrez glasul
neovitor i nenfricat.
Marinarii m privir ncremenii. Pe feele lor era
ntiprit spaima i ndrjirea izvort din spaim.
Vin! i-am strigat lui Latimer.
Ba n-ai s te duci! zbier Kelly, srind ntre
mine i scar, cu mna dreapt adus de parc ar fi
vrut s m sugrume. Prul dracului! i astup eu
gura!
Las-l n pace, i ordon Leach.
Nici gnd! rspunse cellalt furios.
Fr a-i schimba poziia de pe marginea cuetei,
Leach repet:
Las-l n pace, i spun!
De data asta vocea lui suna cu un scrnet metalic.
Irlandezul ovi. Am fcut un pas ca s trec pe
lng dnsul i se ddu n lturi. Cnd am ajuns la
scar, m-am ntors spre cercul de chipuri brutale i
rutcioase care m urmreau prin semintuneric. Un
sentiment subit de adnc comptimire mi umplu
inima. Mi-am adus aminte de cuvintele cockney-ului.
Ct trebuie s-i fi urt Dumnezeu ca s-i lase s se
chinuie att. Le-am spus calm:

339

 N-am vzut nimic, n-am auzit nimic, v rog s

m credei.
E biat de treab, v spun eu, le-a zis Leach, n
vreme ce urcam scara. Nu-l iubete pe btrn mai mult
dect voi sau dect mine.
Pe Lup Larsen l-am gsit n cabin, dezbrcat i
plin de snge, ateptndu-m. M-a ntmpinat cu unul
dintre zmbetele lui capricioase.
Hai, pune-te pe treab, doctore. Sorii snt prielnici; ai toate ansele unei practici serioase n cltoria asta. Nu tiu ce s-ar fi ales de Nluca fr
dumneata; i dac a putea nutri sentimente nobile,
i-a spune c stpnul ei i pstreaz o adnc recunotin.
Cunoteam coninutul srccios al farmaciei de pe
Nluca, i n timp ce nclzeam apa pe soba din
cabin i pregteam lucrurile s-l pansez, el se plimba
ncoace i-ncolo, rznd i plvrgind examinndu-i
rnile cu un ochi de cunosctor. Nu-l mai vzusem
gol pn atunci i mi s-a tiat respiraia cnd i-am
privit trupul. N-am avut niciodat slbiciunea de a
preamri fizicul, nici gnd de aa ceva; dar snt destul
de artist ca s-i pot nelege minunia.
Trebuie s mrturisesc c am fost fascinat de liniile
perfecte ale trupului lui Lup Larsen i de ceea ce a
putea numai nfricotoarea lui frumusee. i observasem pe oamenii de la prova. Mcar c unii dintre ei
erau puternici i muchiuloi, fiecare vdea cte un
cusur: aici o atrofiere, dincolo o hipertrofiere, o linie
strmb care strica simetria; picioare prea scurte sau
prea lungi, muchi sau oase prea mult sau, dimpotriv, prea puin vizibile. Oofty-Oofty era singurul ale
crui linii plceau ochiului, dar plceau numai prin
feminitatea lor.
Dar Lup Larsen era tipul brbtesc, tipul masculului, avnd aproape perfeciunea unui zeu. Cnd se
mica sau i ridica braele, puternicii lui muchi
sreau i lunecau sub pielea mtsoas. Am uitat s
spun c bronzul pielii nu trecea mai jos de gt. Trupul
340

lui, mulumit strmoilor lui scandinavi, era alb ca

al celei mai blonde femei. mi amintesc cum i-a
ridicat braul ca s-i pipie rana de la cap i cum
i-am vzut bicepsul micndu-se ca o vietate sub teaca
lui alb. Era bicepsul care fusese ct pe-aici s-mi
pun capt vieii i pe care-l vzusem dnd attea
lovituri ucigtoare. Nu-mi puteam lua ochii de la el.
Stteam nmrmurit, i o fa antiseptic pe care o
ineam n mn mi scp i czu pe podele, desfurndu-se.
Cpitanul m observ i mi-am dat seama c rmsesem cu ochii cscai la el.
Dumnezeu v-a plsmuit bine, am articulat.
Da? i eu mi-am spus-o de multe ori i m-am
ntrebat de ce.
Scopul... ncepui eu.
Utilitate, m ntrerupse Lup Larsen. Acest trup
a fost fcut ca s fie folosit. Muchii tia au fost
fcui ca s apuce, s rup i s nimiceasc fiinele
care se interpun ntre mine i via. Dar te-ai gndit i
la celelalte fiine? i ele au muchi mai tari sau mai
slabi, fcui s apuce, s rup i s nimiceasc; i cnd
aceste fiine se interpun ntre mine i via, eu snt cel
care reuesc s le apuc, s le rup i s le nimicesc.
Scopul nu explic asta. Utilitatea, da.
Nu e frumos ceea ce spunei, am protestat.
Vrei s spui c viaa nu este frumoas, zmbi el.
i totui afirmi c snt bine alctuit. Ia uit-te!
i ncord picioarele, apsnd duumeaua cabinei
cu vrful degetelor, ca i cum ar fi vrut s apuce.
Gheme, movilie i muchii de muchi se zvrcolir i
se adunar sub piele.
Pipie! mi porunci.
Erau tari ca piatra. i am bgat de seam c ntregu-i trup se ncordase n mod reflex, aprig i ager; c
muchii i jucau i se mldiau de-a lungul oldurilor,
de-a lungul spatelui, de-a curmeziul umerilor; c
braele i erau uor ridicate, cu muchii ncordai, iar
c degetele se ncovoiau pn cnd minile preau
341

nite gheare; am bgat de seam c pn i ochii i

schimbaser expresia, i n ei se iveau atenia, concentrarea i licrirea din ochii lupttorului.
Stabilitate i echilibru, mi spuse destinzndu-se
brusc i revenind n poziia de repaos. Tlpi cu care s
apuc pmntul de sub mine i picioare cu care su m
in zdravn, n timp ce cu braele, cu minile, cu dinii
i cu unghiile lupt i omor, ca s nu fiu omort. Scop?
Utilitate, acesta-i cuvntul cel mai potrivit.
Nu l-am contrazis. Vzusem mecanismul dup care
este alctuit fiara primitiv i am fost la fel de
impresionat ca n faa mainilor unui vas de rzboi
sau ale unui transatlantic.
Vznd ct de crncen fusese btlia din prova,
m-am mirat constatnd c rnile sale erau superficiale;
i m pot mndri c l-am pansat cu ndemnare. n
afar de cteva rni grave, restul erau simple vnti
sau julituri. Lovitura primit nainte de a cdea peste
bord i crestase capul pe o lungime de civa centimetri. La ndrumrile lui, am splat rana i am cusut-o,
dup ce mai nti i-am ras cu briciul marginile. Apoi
mai avea un picior sfiat ru, care arta de parc l-ar
fi mucat un buldog. Mi-a spus c nc de la nceputul
luptei un marinar l apucase cu dinii, rmnnd atrnat
aa i lsndu-se trt pn n vrful scrii, da unde el l
azvrlise cu o lovitur de picior.
Fiindc veni vorba, Hump; am bgat de seam
c eti un om ndemnatic, ncepu Lup Larsen dup
ce mntuisem treaba. Cum tii, am rmas fr secund.
De aci nainte vei supraveghea carturile, vei primi
aptezeci i cinci de dolari pe lun, i de la prova la
pupa i se va spune mister Van Weyden.
Dar tii... nu m pricep la navigaie, am rspuns cu respiraia tiat.
Nici nu-i nevoie.
Dar nu in de loc s ocup funcii nalte, am
obiectat. i aa n situaia mea umil de acum, gsesc
viaa destul de nesigur. Nu am experien. Mediocritatea, dup cum vedei, are compensaiile ei.
342

Dar el zmbi ca i cum ne-am fi neles.

Nu vreau s fiu secund pe aceast corabie infernal! am strigat sfidtor.
Am vzut cum i se nsprete expresia feei i ochii
i-au scprat nenduplecai.
Se duse la ua cabinei, mi-o deschise i zise:
i acum, mister Van Weyden, noapte bun.
Noapte bun, mister Larsen, am ngimat eu.

Capitolul XVI
Nu pot spune c rangul de secund mi-a adus alte
bucurii n afar de faptul c nu mai trebuia s spl
vasele. Nu m pricepeam nici la cele mai simple ndatoriri ale unui secund, i a fi scos-o ru la capt dac
nu m-a fi bucurat de simpatia marinarilor. Habar naveam cum se mnuiesc scotele i fungile, cum se
manevreaz pnzele; dar marinarii i ddur osteneala
s m ndrumeze Louis dovedindu-se un profesor
deosebit de bun i astfel aveam foarte puin btaie
de cap cu subalternii.
Cu vntorii lucrurile se prezentau altfel. Fiind
oameni ct de ct obinuii cu marea, ei m luau n
glum. De fapt, mi se prea i mie, om trit pe uscat,
o glum s ndeplinesc aceast funcie; dar de aici
pn la a fi luat n glum de alii, era cu totul altceva.
Eu, unul, nu m-am plns, dar Lup Larsen a impus
echipajului cea mai desvrit disciplin marinreasc fa de mine, mai desvrit dect aceea de care
avusese parte bietul Johansen; i dup cteva scandaluri, ameninri i multe bombneli, i-a pus la punct i
pe vntori. De la prova la pupa, eram mister Van
Weyden, iar Lup Larsen numai n raporturile noastre
neoficiale mi spunea Hump.

343

Era nostim. Se ntmpla, bunoar, ca vntul s-i

modifice puin direcia n timp ce stteam la mas. La
terminarea mesei, cnd m ridicam s plec, Lup
Larsen mi spunea:
Mister Van Weyden, fii bun, te rog, i schimb
murele la babord.
Urcam atunci pe punte, i fceam semn lui Louis s
vin la mine i aflam de la el ce trebuia fcut. Apoi,
cteva minute mai trziu, dup ce mi nsuisem toata
instruciunile i eram deplin stpn pe manevr, ncepeam s dau ordine. mi amintesc de o asemenea
ntmplare n primele zile. Lup Larsen a aprut n
scen tocmai cnd ncepusem s dau ordine. Trgnd
din trabuc, a stat i a privit linitit pn ce am terminat
treaba, i dup aceea a mers alturi de mine spre
pupa, de-a lungul dunetei de vnt.
Hump, mi-a spus, pardon, mister Van Weyden,
te felicit. Cred c acum poi s dai drumul picioarelor
tatlui dumitale s se ntoarc la el n mormnt. Ai
nvat s umbli pe propriile dumitale picioare. Puin
matelotaj, puin velrie i experien cu furtunile i
aa mai departe, i pn la sfritul cltoriei vei putea
comanda orice cabotier.
n acest rstimp, ntre moartea lui Johansen i ziua
cnd am ajuns n zona de vntoare, am petrecut cele
mai plcute ore pe Nluca. Lup Larsen era destul de
nelegtor, marinarii m ajutau i nu m mai frecam
cu Thomas Mugridge. Mrturisesc c pe msur ce
treceau zilele, am nceput s fiu mndru de mine.
Orict de fantastic prea situaia un elefant 1 n
funcie de secund m descurcam destul de bine;
da, n aceast perioad de timp am fost mndru de
mine i am ajuns s iubesc ruliul i tangajul Nlucii
sub picioarele mele. naintam spre nord-vest prin
mrile tropicale, i dup un timp am ajuns la o insuli unde am fcut plinul de ap.

Porecl batjocoritoare dat oamenilor de uscat.

344

Dar fericirea mea nu putea fi deplin. Am

beneficiat pur i simplu de o perioad de mai puin
mizerie vorbind comparativ strecurat ntre un
trecut de mari mizerii i un viitor de mari mizerii.
Cci Nluca era pentru marinari o corabie a
iadului de soiul cel mai ngrozitor. Oamenii n-aveau
nici o clip de odihn sau de rgaz. Lup Larsen nu
uita atentatul la viaa sa i btaia ce o primise n
postul echipajului; ct era ziua de lung, i noaptea
chiar, nu era preocupat de alt gnd dect de a face
acestor oameni viaa nesuferit.
Lup Larsen cunotea psihologia lucrurilor mrunte, i prin aceste lucruri mrunte aducea echipajul
ntr-un grad de exasperare vecin cu nebunia. Am fost
de fa cnd l-a smuls pe Harrison din cuet,
ordonndu-i s pun la locul ei o pensul lsat pe
undeva, i cum i-a sculat i pe toi ceilali marinari
din somnul lor trudit, ca s vad i ei i s ia aminte.
Un lucru mrunt, ntr-adevr, dar cnd o minte
ingenioas ca a lui Lup Larsen nscocea o mie de
asemenea mizerii, e uor de neles n ce hal
ajunseser nervii oamenilor din prova.
Bineneles c oamenii bombneau i din cnd n
cnd aveau loc mici rzvrtiri. Au fost i lovituri, i
mereu se gseau doi sau trei oameni care i ngrijeau
rnile pricinuite de minile bestiei umane care le era
stpn. O aciune unit era imposibil, fiindc n alivei
i n careu se afla un ntreg arsenal de arme. Leaeh i
Johnson erau victimele preferate ale mniei diabolice
a lui Lup Larsen, i adnca tristee ce se ntiprise pe
chipul i n privirea lui Johnson fcea s-mi sngereze
inima.
Cu Leach era altfel. n el urla furia i era mereu
gata de lupt. Prea stpnit de o ur nempcat,
care nu mai lsa loc i amrciunii. Gura i era
schimonosit de un rnjet nencetat. Doar la vederea
lui Lup Larsen, Leach scotea un mrit groaznic i
amenintor, i snt convins c o fcea fr s-i dea

345

seama. L-am vzut urmrindu-l cu ochii pe Lup

Larsen, aa cum un animal i urmrete paznicul, i
atunci mriitul acela vibra adnc n gtlej i izbucnea
afar printre dini.
mi amintesc c o dat, pe punte, n plin zi, voind
s-i dau un ordin Leach sttea cu spatele la mine
i-am pus mna pe umr. Cnd a simit atingerea
minii, a srit ct colo, mrind i sucindu-i capul
napoi. Pentru o clip, m luase drept omul pe care l
ura.
Att el, ct i Johnson l-ar fi ucis pe Lup Larsen la
cel dinti prilej, dar prilejul nu se ivea. Lup Larsen era
prea nelept i, afar de aceasta, ei nici nu dispuneau
de armele necesare. Cu minile goale n-aveau absolut
nici o ans. De nenumrate ori Lup Larsen se
ncierase cu Leach, care riposta ca o pisica slbatic,
cu dinii, cu unghiile, cu pumnii, pn ce era dobort i
rmnea ntins, sleit de puteri sau n nesimire, pe
punte. Dar nu se nva minte. Tot ce era diabolic n el
l provoca la lupt pe diavolul din Lup Larsen. Era
destul ca cei doi s apar pe punte n acelai timp, c
se i luau la btaie, njurnd, mrind, lovind; i l-am
vzut pe Leach aruncndu-se asupra lui Lup Larsen pe
neateptate sau fr ca acesta s-l fi provocat. O dat
a azvrlit cu cuitul, care a vjit prin aer, trecnd la doi
centimetri de gtul lui Lup Larsen. Alt dat a aruncat
de la crucet o cavil de matisit1. Era greu s nimereti inta de la o asemenea nlime pe un vas care se
legna. Dar vrful ascuit al cavilei era ct pe-aci s-l
nimereasc n cap pe Lup Larsen, care tocmai ieea
din tambuchiul careului, i s-a mplntat de o palm n
podeaua solid a punii. Iar alt dat Leach s-a
strecurat n alivei, a pus mna pe o puc ncrcat i

Cavil de matisit pies de forma mnerelor timonei, folosit

la legarea fungilor.
346

s-a repezit pe punte, unde a fost prins de Kerfoot i

dezarmat.
M-am ntrebat de multe ori de ce Lup Larsen nu l-a
omort, ca s termine odat cu povestea asta. Dar el
rdea, i ai fi zis c-i place. Probabil c simea nevoia
de senzaii tari, ca oamenii aceia care i fac o plcere
din a mblnzi fiare slbatice.
Riscul d fiori vieii, mi explic el. Omul este
un juctor nnscut, i viaa este cea mai mare miz
pe care o poate pune. Cu ct e mai mare miza, cu att
mai intens e i fiorul. De ce mi-a refuza bucuria de
a-l ntrta pe Leach pn n pragul demenei? i afar
de asta, i fac i o favoare. Mreia senzaiei este
reciproc. El triete mai regete dect oricare om din
prova, cu toate c nu-i d seama. Cci el are ceea ce
ei nu au, un scop, ceva de fcut i care trebuie fcut,
un el care-l absoarbe cu totul i pe care se strduiete
s-l ating, dorina de a m ucide, sperana c m
poate ucide. Crede-m, Hump, omul sta triete
adnc i intens. M ndoiesc c a trit vreodat att de
viu i de aprig pn acum, i cinstit i spun c-l
invidiez uneori cnd l vd clocotind de ur, turbat de
intensitatea patimii.
Asta-i o laitate, o laitate! am izbucnit. Avei
toate avantajele de partea dumneavoastr.
Dintre noi doi, dintre dumneata i mine, cine
este cel mai mare la? ntreb el grav. Dac situaia
este penibil, nseamn c faci un compromis cu
propria dumitale contiin, rmnnd pasiv n faa ei.
Dac-ai fi ntr-adevr mare, ntr-adevr sincer cu
dumneata nsui, i-ai uni forele cu Leach i cu
Johnson. Dar i-e fric, i-e fric. Vrei s trieti. Viaa
care este n dumneata url c trebuie s triasc, cu
orice pre, i astfel trieti mielete, i trdezi cele
mai frumoase visuri, pctuind mpotriva jalnicului
dumitale cod moral, i dac exist iad, i prvleti
sufletul drept n el. Ce tot vorbeti? Rolul pe care l
joc eu e un rol mai vitejesc. Eu nu pc-

347

tulesc, fiindc eu snt credincios ndemnurilor vieii

din mine. Eu cel puin snt sincer fa de sufletul meu,
pe cnd dumneata nu eti.
Cuvintele lui m-au usturat. Poate c, la urma
urmei, jucam rolul unui la. i cu ct reflectam mai
mult, cu att cretea n mine convingerea c eram
dator fa de mine nsumi s fac ce m sftuise el,
s-mi unesc forele cu Johnson i cu Leaeh i s-i
pregtesc moartea. Lucra, de bun seam, n mine
contiina auster a strmoilor mei puritani, ndemnndu-m la fapte crunte i binecuvntnd chiar
omuciderea ca pe o conduit just. Am zbovit asupra
acestui gnd. Ar fi fost un act ct se poate de moral s
descotoroseti lumea de un asemenea monstru.
Omenirea ar fi fost mai ctigat i mai fericit, viaa
mai frumoas i mai dulce.
ntins n cuet, fr s dorm, am cntrit ndelung
situaia, trecnd i iari trecnd n revist faptele. n
timpul veghilor, cnd Lup Larsen nu era pe punte, am
discutat cu Johnson i cu Leaeh. Amndoi i
pierduser sperana Johnson din pesimism
nnscut, Leaeh fiindc i irosise forele btndu-se n
zadar. ntr-o noapte, Leaeh mi-a luat mna, a strns-o
cu patim i mi-a spus:
Cred c eti cinstit, mister Van Weyden. Dar
stai locului i ine-i gura. Nu spune nimic i vezi-i
de treab. Sntem amndoi mori, tiu; totui, s-ar
putea s ne fii de folos odat, cnd ne-om gsi la mare
strmtoare.
Chiar a doua zi, cnd insula Wainwright se contura
la orizont, Lup Larsen rosti o profeie. Srise cu
pumnii la Johnson, fusese atacat de Leaeh i tocmai
terminase s-i bat pe amndoi.
Leaeh, a spus, tu tii c odat i odat am s te
omor, nu?
Leaeh rspunse cu un mrit.
Ct despre tine, Johnson, ai s te saturi n aa
hal de via nainte de a-i veni eu de hac, nct ai s te

348

arunci singur n mare. S vezi dac n-o fi aa! Asta se

cheam sugestie, adug el, aparte, ctre mine. Pun
rmag leafa pe o lun c se prinde!
Nutrisem sperana c victimele lui vor gsi un
prilej s evadeze atunci cnd vom umple butoaiele cu
ap, ns Lup Larsen i alesese bine locul. Nluca
aruncase ancora la o jumtate de mil de linia
brizanilor1, n faa unei plaje prsite. Aici se deschidea o strmtoare adnc, cu perei vulcanici abrupi, pe
care nici un om nu s-ar fi putut cra. i aici, sub
directa lui supraveghere cci coborse i el pe rm
Leach i Johnson umpleau butoaiele i le rostogoleau pn jos pe plaj. Nu aveau deci nici o ans de a
ncerca o evadare ntr-una din brci.
Harrison i Kelly au fcut ns o asemenea
ncercare. Ei doi formau echipa uneia din brci, i
nsrcinarea lor era s fac naveta ntre goelet i
rm, transportnd cte un butoi la fiecare drum. Chiar
nainte de prnz, n timp ce vsleau spre rm cu un
butoi gol, i-au schimbat direcia i s-au abtut spre
stnga, cu gndul s ocoleasc promontoriul care
nainta n mare ca un hotar ntre ei i libertate.
Dincolo de baza lui nspumat se ntindeau cteva sate
frumuele de coloniti japonezi i vi surztoare, care
ptrundeau adnc n interiorul insulei. O dat ajuni n
sigurana fgduit de aceste vi, cei doi oameni
puteau s-l desfid pe Lup Larsen.
Observasem c toat dimineaa Henderson i
Smoke s-au plimbat ici i colo jos pe punte, iar acum
am aflat de ce nu erau acolo. Lund carabinele, deschiseser focul fr grab asupra dezertorilor. Era ca
o linitit demonstraie de tir. La nceput, gloanele
sreau nevinovate pe suprafaa apei, de o parte i de
alta a brcii; dar cum fugarii vsleau de zor, cei doi
traser din ce n ce mai aproape.

Brizani valuri ce se sparg n apropierea rmului, lovindu-se

de praguri sau stnci.
349

 Ia s vezi cum zbor rama dreapt a lui Kelly,

spuse Smoke, ochind mai cu grij.
M uitam prin binoclu i am vzut pana 1 ramei
zburnd n ndri. Henderson i inu hangul, ochind
rama dreapt a lui Harrison. Barca se nvrti n loc.
Cele dou vsle rmase fur repede sfrmate.
Oamenii ncercar s vsleasc cu cioturile, ns i
acestea le-au fost zburate din mn. Kelly smulse o
scndur de pe fundul brcii i ncepu s mpung apa
cu ea, dar i ddu drumul, scond un strigt de durere
cnd achiile i intrar n mini. Dup aceea se ddur
btui, lsnd barca s pluteasc la voia ntmplrii,
pn ce a doua barc, trimis de Lup Larsen de la
rm, i remorc i-i aduse la bord.
Ctre sear am ridicat ancora i am pornit mai
departe. Nu mai aveam naintea noastr dect perspectiva unei perioade de trei-patru luni de vntoare
n zona focilor. Perspectiva era posomort i mi
vedeam mai departe de treab cu inima strns. O
tristee de nmormntare apsa parc asupra Nlucii.
Lup Larsen se retrsese n cuet din pricina uneia din
ciudatele i sfietoarele sale migrene. Harrison sttea
nepstor la timon, lsat peste ea, ca ostenit de
greutatea propriului su trup. Ceilali erau ntunecai
i posaci. L-am surprins pe Kelly ghemuit la adpostul tambuchiului din prova, cu capul pe genunchi, cu
braele n jurul capului, ntr-o atitudine de cumplit
dezndejde.
Pe Johnson l-am gsit ntins ct era de lung pe
teug, urmrind nvolburarea de la piciorul etravei2, i
mi-am amintit cu groaz de sugestia pe care i-o
strecurase Lup Larsen n suflet. Sugestia prea c va
da roade. Am ncercat s rup firul gndurilor lui
bol-

Pana ramei partea lat a ramei care lucreaz asupra apei.

Etrav pies de osatur longitudinal a navei care formeaz
prova.
2

350

nvicioase, spunndu-i s plece de acolo, ns a zmbit

trist i a refuzat s execute ordinul.
Leach s-a apropiat de mine cnd m ntorceam de
la pupa.
Mister Van Weyden, a vrea s v cer un
serviciu. Dac avei norocul s v mai ntoarcei la
Frisco, vrei s-l cutai pe Matt McCarthy? E
btrnu-meu. Locuiete pe Telegraph Hill, n spatele
brutriei Mayfair, unde ine o dughean de crpaci.
l cunoate toat lumea i n-o s v fie greu. Spunei-i
c am ajuns s m ciesc de necazurile pe care i le-am
pricinuit i de toate cte i le-am fcut i... i mai
spunei-i doar att din partea mea: s-l aib Dumnezeu
n paz.
I-am fgduit cu un gest al capului, ns i-am
spus:
Ne vom ntoarce cu toii la San Francisco,
Leach, i vei fi cu mine cnd m voi duce s-l vd pe
Matt McCarthy.
A vrea s v cred, mi rspunse, strngndu-mi
mna, dar nu pot. tiu sigur c Lup Larsen are s-mi
vin de hac; i nu doresc altceva dect s m termine
repede.
Dup ce se deprt de mine, mi-am dat seama c n
strfundul inimii i eu doream acelai lucru. De vreme
ce trebuia s se ntmple, era mai bine s se ntmple
grabnic. Atmosfera sumbr care domnea pe vas m
nvluise i pe mine. Nenorocirea prea de nenlturat; i n timp ce m plimbam n sus i n jos pe
punte, or dup or, m simeam molipsit de ideile
respingtoare ale lui Lup Larsen. Ce rost aveau toate?
Unde se ascundea mreia vieii dac ngduia o
nimicire att de denat a sufletelor omeneti? Viaa
aceasta era, la urma urmei, un lucru ieftin i abject, i
cu ct se ncheia mai repede, cu att mai bine. S se
sfreasc odat cu ea! M-am rezemat i eu de
copastie i am privit cu jind marea, avnd certitudinea
c, mai curnd sau mai trziu, i eu m voi cufunda,

351

mai jos i tot mai jos, n adncurile reci i verzi ale

uitrii ei.

Capitolul XVII
Este curios c, n ciuda tuturor presentimentelor,
nu s-a ntmplat nimic deosebit pe bordul Nlucii.
Ne-am urmat drumul spre nord i spre vest, pn
ne-am apropiat de coasta Japoniei i am dat de marea
turm de foci. Venind de nu se tie unde, din nemrginitul Pacific, cltorea spre nord, n migraia ei anual, ctre coloniile din Marea Bering. Spre nord
cltoream i noi cu ea, pustiind i distrugnd, aruncnd hoiturile jupuite rechinilor i srnd pieile, astfel
ca s poat mpodobi mai trziu umerii gingai ai
femeilor din orae.
Era un mcel desfrnat, doar n folosul femeilor.
Nimeni nu mnca grsimea sau carnea de foc. Dup
o zi de vntoare norocoas, am vzut puntea noastr
plin de piei i hoituri, alunecoas de atta snge i
grsime, apa de pe punte curgnd roie prin scurgeri;
catargele, parmele i copastiile stropite cu aceeai
culoare; iar oamenii erau ca nite casapi la lucru, goi,
cu minile i braele roii, muncind greu cu cuitele de
spintecat i jupuit, ndeprtnd pieile de pe frumoasele
fpturi marine pe care le omorser.
ndatorirea mea era s in socoteala focilor aduse
pe bord de fiecare barc, s supraveghez jupuirea
pieilor, i pe urm splarea punii i punerea ei n
perfect ordine. Nu era un lucru plcut. Mi-era sil i
grea; totui, ntr-un fel, aceast mnuire i diriguire
a mai multora mi fcea bine. mi dezvolta puinul
spirit de organizare pe care l aveam i mi ddeam
seama c eram pe cale s m ntresc sau s m
clesc, lucru ce nu putea fi dect o binefacere pentru
Fetia ,Van Weyden.
352

Ceea ce ncepeam s simt era c niciodat nu voi

mai fi chiar acelai om ca mai nainte. n timp ce
ndejdea i ncrederea ce le aveam n omenire mai
dinuiau nc n mine, cu toat critica destructiv a lui
Lup Larsen, omul acesta fusese totui pricina schimbrii firii mele n unele privine de mai mic importan. El mi-a dezvluit lumea realitii, pe care n-o
cunoscusem aproape de loc i de care fugisem ntotdeauna. Am nvat astfel s privesc mai de aproape
viaa aa cum este trit, s recunosc c mai exist pe
lume i fapte, s trec hotarul trmului visurilor i al
gndurilor i s pun un oarecare pre pe aspectele
concrete i obiective ale existenei.
Dup ce am ajuns pe locul de vntoare, l-am vzut
pe Lup Larsen mai des ca oricnd. Cci atunci cnd
vremea era frumoas i ne aflam n mijlocul turmei de
foci, tot echipajul era plecat cu brcile i nu rmneam pe bord dect el, eu i Thomas Mugridge, pe
care nu-l luam n seam. Dar nu era de joac. Cele
ase brci care se ndeprtau de goelet n evantai
pn ce distana dintre barca cea mai din vnt i ultima
de sub vnt era ntre zece i douzeci de mile
naintau pe mare n linie dreapt, i numai cderea
nopii sau vremea rea le gonea napoi. Datoria noastr
era s ndrumm Nluca sub vntul brcii celei mai
ndeprtate de sub vnt, astfel nct toate brcile s
aib vnt favorabil pentru a se ntoarce la bord n caz
de vijelii sau vreme amenintoare.
Nu e un lucru uor pentru doi oameni, mai ales
atunci cnd se ridic un vnt eapn, s manevreze un
vas ca Nluca, s crmeasc, s vegheze toate brcile
i s ntind sau s strng velele; aa c a trebuit s le
nv iute. Am deprins uor mnuirea crmei, dar s
m urc fuga pn la crucet i s-mi las toat greutatea
n brae cnd prseam grijelele1, ca s m car i mai
sus, mi venea mai greu. i asta am nvat-o tot iute.
1

Grijele frnghii, ipci de lemn sau trepte de metal, aezate ca

nite trepte ntre arturi, care ngduie marinarilor s se urce pe
catarge.
353

cci simeam ntr-un fel o dorin nprasnic s m

justific n ochii lui Lup Larsen, s-mi dovedesc
dreptul de a tri n alt fel dect numai prin gnduri. Ba
a venit i o vreme cnd mi-a fcut plcere s dau fuga
sus pe catarg i s m in agat cu picioarele la
nlimi ameitoare, parcurgnd marea cu binoclul, n
cutarea brcilor.
mi amintesc de o zi minunat, n care brcile plecaser devreme, i bubuiturile armelor vntorilor deveniser din ce n ce mai terse i mai deprtate, pierzndu-se pe msur ce se rspndeau n lung i n lat
pe mare. Btea doar un vnt dintre cele mai slabe dinspre vest; pn cnd am izbutit s ajungem sub vntul
brcii celei mai deprtate de sub vnt, chiar i acesta
ncetase s mai sufle. Una cte una eram sus pe
catarg i le vedeam cele ase brci au disprut
dincolo de orizont, n urmrirea focilor, ctre vest.
Noi stteam, de-abia legnndu-ne pe marea panic,
n neputin de a le urma. Lup Larsen era ngrijorat.
Cerul dinspre est nu-i era pe plac, i barometrul
sczuse. Cerceta nencetat cerul cu atenie.
Dac ncepe s sufle tare vntul dintr-acolo,
spuse, i rmnem cu brcile sub vnt, se prea poate s
rmn locuri goale la prova i n alivei.
Ctre ora 11, marea se fcuse ca sticla. Ctre
amiaz, dei eram mult la nord ca latitudine, cldura
te mbolnvea. Nu era nici urm de boare n aer.
Atmosfera era nbuitoare i apstoare, amintindu-mi
vechea vorb californian: Vreme de cutremur. Ca
o piaz-rea, fr s-i dai seama cum, te fcea s simi
c prpdul era iminent. ncet, ntreg cerul dinspre
rsrit se umplu cu nori care ne dominau, ca un lan
de muni negri din fundul iadului. Se vedeau att de
clar defileuri, trectori i prpstii, precum i umbrele
lor, nct, fr s vrei, cutai linia alb de spum a
valurilor i peterilor mugitoare prin care marea
nvlete pe uscat. Iar noi tot ne legnam uor, fr
pic de vnt.
Va fi vijelie, spuse Lup Larsen. Btrna Natur
354

o s se ridice n dou picioare i o s urle ct o in

puterile, i mare bucurie o s ne fac, Hump, dac o
s rmnem mcar cu jumtate din brci. Mai bine d
o fug sus i coboar contrarandele.
Dar dac are de gnd s urle i sntem doar doi?
l ntrebai cu un ton de mpotrivire n glas.
Pi trebuie s profitm de nceputul furtunii ca
s ajungem pn la brci nainte ca velele s ne fie
spintecate i smulse. Dup aceea, nici c-mi pas de
ce-o s se ntmple. Catargele o s in, iar dumneata
i cu mine trebuie s inem piept i noi, dei o s
avem destul de furc.
Calmul mai dinuia nc. Ne-am luat prnzul, eu,
unul, grbit i ngrijorat, cu gndul la cei optsprezece
oameni n larg pe mare, dincolo de orizont, i de lanul acela muntos de nori care se prvlea ncet din
ceruri peste noi. Lup Larsen, totui, nu prea impresionat, dei, cnd ne-am ntors pe punte, am bgat de
seam un uor tremur al nrilor i o vizibil iuire a
micrilor lui. Faa i era nenduplecat, trsturile i
se nspriser totui; n ochii lui albatri, de un
albastru-deschis n aceast zi era o ciudat licrire,
o lumin vie, scnteietoare. Mi se pru c este nsufleit de o veselie ntructva slbatic; c se bucur de
lupta ce ne amenin; c se cutremur i se simte
nlat la gndul c se afl n faa uneia din marile
clipe din via, atunci cnd apele vieii se umfl ca un
puhoi.
O dat, fr s-i dea seama ce face sau c eu l
vedeam, rse zgomotos, batjocoritor i sfidtor la
adresa furtunii care se apropia. Parc-l vd i acuma,
stnd ca un pigmeu din O mie i una de nopi n faa
otilor uriae ale vreunui duh ru. nfrunta soarta i nu
se temea.
Se duse la buctrie.
Cooky, tocmai bine cnd termini cu tingirile i
cratiele o s fie nevoie de tine pe punte. S fii gata
cnd te chem. Hump mi spuse el, dndu-i seama
de privirea fascinat pe care o ainteam asupra lui.
355

Asta e mai tare ca un whisky i Omar al dumitale

rmne deficitar. Cred c a trit numai pe jumtate.
ntre timp se ntunecase i jumtatea dinspre apus a
cerului. Soarele se acoperise i, ncetul cu ncetul, se
ascunsese de tot. Era ora 2 dup amiaz, dar un amurg
straniu, strbtut de lumini purpurii, se ls asupra
noastr. n aceast lumin purpurie, faa lui Lup
Larsen lucea i strlucea, i n nchipuirea mea exaltat, prea nconjurat de o aureol. Stteam nemicai
n mijlocul unei liniti nefireti, n timp ce n jurul
nostru erau semne i prevestiri de sunete i micri ce
se apropiau. Cldura nbuitoare devenise de nendurat. Broboane de sudoare mi acopereau fruntea i mi
se prelingeau pe nas. Simeam c mi vine ru i
ntinsei mna spre parapet ca s m in.
i atunci, chiar atunci, flutur cea mai slab adiere
cu putin. Sufla dinspre est, i, ca o oapt, veni i
plec. Velele pleotite au rmas neclintite, eu totui
simeam boarea pe obraz i m rcorisem.
Cooky, l chem Lup Larsen cu vocea sczut.
Thomas Mugridge ntoarse spre noi o figur speriat, ce-i fcea mil.
Slbete mola1 paraina2 i ntinde-o pe cea de
sub vnt. Cnd trece pupa prin vnt, ntinde scota, s fii
gata la volt. Dac faci vreo greeal, are s fie ultima
din viaa ta. neles? Mister Van Weyden, fii gata s
schimbi focurile. Apoi sri la contrarande i ntinde-le
ct poi mai iute. Cu ct lucrezi mai iute, cu att o s-i

A mola a libera complet, a desface o parm din locul unde

este fixat.
2
Parain cablu susinnd lateral i spre pupa catargele; spre
deosebire de arturi, totdeauna ntinse, dintre cele dou paraine
ale fiecrui catarg nu este necesar s fie ntins dect cea din
vnt.
356

fie mai uor. Ct despre Cooky, dac nu e spirt, pocnete-l ntre ochi.
Am neles complimentul i am fost mulumit c n
ordinele date mie nu era urm de ameninare. Nluca era cu capul la nord-vest i el avea de gnd ca la
prima adiere s fac volta sub vnt.
O s avem vntul mare larg, m lmuri el. Dup
ultimele mpucturi, brcile se nirau ceva mai la
sud.
Se ntoarse i se ndrept spre crm. Eu m-am dus
la prova i mi-am luat n primire postul de la focuri.
Mai trecu o adiere de vnt i nc una. Pnza flutura
alene.
Slav Domnului c nu vine grmad deodat,
mister Van Weyden! exclam din inim buctarul.
Eram i eu recunosctor, cci nvasem destule ca
s tiu ce nenorocire ne poate atepta n acest caz, cu
toate pnzele sus.
Adierile vntului se ntrir, pnzele se umflar,
Nluca se mica. Lup Larsen puse crma la babord
i ncepurm s venim sub vnt. Vntul btea acum
drept din pupa, gemnd i suflnd din ce n ce mai
tare, iar velele mele din prova bteau zdravn. Nu am
vzut ce se ntmpla aiurea, dei am simit corabia
prinznd deodat via i nclinndu-se cnd randele au
trecut n cellalt bord i au nceput s prind vnt.
Aveam destul de lucru cu trinchetinul1, focul i focul
zburtor; iar cnd am terminat cu ele, Nluca slt
spre sud-vest, cu vntul mare larg i toate scotele la
tribord. Fr s m opresc ca s rsuflu, dei mi btea
inima ca un ciocan pneumatic dup sforrile ce fcusem, am srit la contrarande i, nainte de a se ntei vntul prea tare, le-am ntins i am ncolcit manevrele.
Apoi m-am dus la pupa, s primesc ordine.

Trinchetin focul de form triunghiular aezat cel mai

aproape de arborele trinchet.
357

Lup Larsen ncuviin din cap i-mi trecu timona.

Vntul se ntrea mereu i marea se forma. Am inut
crma timp de o or, lucru ce devenea tot mai greu.
Nu eram deprins s in crma la iueala cu care naintam i cu vnt mare larg.
Acum d fuga sus cu binoclul i vezi dac dai
de urma brcilor. Am mers cu cel puin zece noduri, i
acum mergem cu dousprezece sau treisprezece.
Btrna goelet tie s mearg.
M-am mulumit s m car pn la cruceta trinchetului, la vreo aptezeci de picioare deasupra punii.
Cercetnd ntinderea pustie de ap dinaintea mea, am
neles prea bine nevoia de a ne grbi dac era s mai
gsim pe vreunul din oamenii notri. ntr-adevr, privind marea rea pe care o strbteam, m ndoiam c
ar mai putea pluti vreo barc. Nu prea cu putin ca
ambarcaiuni aa gingae s reziste la asemenea presiuni ale vntului i ale apei.
Nu puteam simi ntreaga for a vntului, cci
mergeam cu el; dar de sus, de unde eram cocoat, m
uitam n jos ca i cnd n-a fi fcut parte din Nluca,
ci a fi privit-o dinafar; i vedeam profilul conturndu-se pe marea nspumat, aa cum gonea nainte,
ca nsufleit. Uneori slta i strbatea cte un val
mare, necndu-i parapetul din tribord i ascunzndu-i
puntea pn la bocapori n oceanul clocotind. n clipe
ca acestea, ncepnd cu un ruliu dinspre vnt, zburam
prin vzduh cu o iueal ameitoare, ca i cum a fi
fost agat de captul unui uria pendul ntors, ale
crui oscilaii maxime trebuie s fi fost de aptezeci
de picioare sau chiar mai mult. O dat, grozvia acestei legnri ameitoare m-a copleit, i un timp am
rmas ncletat cu picioarele i minile sleite i tremurnd, n neputin de a cerceta marea n cutarea
brcilor sau de a vedea altceva dect apele care mugeau sub mine i ncercau s cufunde Nluca.
Dar gndul la oamenii aflai n mijlocul acestei
mri m ntri i, n cutarea lor, am uitat de mine.

358

Timp de o or n-am vzut nimic altceva dect marea

goal i pustie. Apoi, acolo unde o raz rtcit a soarelui cdea pe ocean i i ddea un straniu luciu argintiu, am prins n binoclu un mic punct negru, ridicat
pentru o clip spre cer i apoi nghiit. Am ateptat cu
rbdare. Din nou, micul punct negru se proiect n
lumina stranie, cu vreo cteva carturi din prova spre
babord. Nu am ncercat s strig, dar i-am comunicat
vestea lui Lup Larsen cu un gest al braului. A schimbat direcia, iar eu, atunci cnd punctul se gsi drept n
prova, i-am fcut semn c e bine.
Punctul a devenit att de iute mai mare, nct pentru
prima dat mi-am dat seama cu adevrat de iueala cu
care naintam. Lup Larsen mi-a fcut semn s cobor,
i cnd am ajuns lng el la crm, mi-a dat ordine
pentru punerea n pan1.
S te atepi s se deschid toate zgazurile iadului, m preveni, dar s nu-i pese. Datoria ta este
s-i vezi de treab i s-l pui pe Cooky s stea la
scota trincii.
Am reuit s naintez spre prcva, dar nu era cazul
s-mi aleg drumul, cci parapetul de sub vnt era tot
att de des necat ca i cel din vnt. Dup ce i-am spus
lui Thomas Mugridge ce trebuia s fac, m-am urcat
cteva picioare n arturile trinchetului. Barca era acum
foarte aproape i se vedea limpede c sttea cu prova
la vnt i la valuri, agat de catarg i de vele, care
fuseser aruncate peste bord pentru a sluji drept ancor plutitoare. Cei trei oameni ddeau apa afar din
barc. Fiecare talaz, asemntor unui munte ce se rostogolea, i ascundea vederii, iar eu ateptam, bolnav de
ngrijorare, de team c nu vor mai reaprea niciodat.
Atunci, pe negndite, barca trecea glon prin creasta
nspumat, cu prova ndreptat spre cer i artndu-i
fundul ud i ntunecos pe toat lungimea lui, de parc

A pune n pan a orienta velele astfel nct vasul s rmn

aproape imobil.
359

ar i fost proptit n pupa. Se zreau fulgertor cei trei

oameni zvrlind apa peste bord cu o grab nebun,
apoi barca se prbuea i cdea n hul deschis n faa
ei cu prova n jos, artndu-i tot interiorul pe toat
lungimea pn la pupa, care era ridicat aproape la
vertical deasupra provei. Fiecare dat cnd reaprea
era un miracol.
Nluca i schimb drumul pe neateptate, deprtndu-se de barc, i m-am ngrozit la gndul c Lup
Larsen ar putea renuna s-i salveze, orice ncercare
fiind sortit s dea gre. Apoi mi-ara dat seama c se
pregtea s pun n pan i cobori pe punte, ca s fiu
gata. Eram acum cu vntul drept din pupa, cu barca
departe la travers1. Am simit o brusc uurare a goeletei, o pierdere momentan a tuturor tensiunilor i
presiunilor, mpreun cu o accelerare brusc a vitezei.
Se ntorcea pe loc, cu prova n vnt.
Cnd ajunse n unghi drept fa de valuri, ntreaga
putere a vntului (de care fugisem pn atunci) ne-a
izbit. Din nenorocire i din nepricepere, eu i fceam
fa. M apsa ca un zid, umplndu-mi plmnii cu aer
pe care nu-l mai puteam da afar. n timp ce m necam i m sufocam, iar Nluca se prvlea pentru o
clip n valuri, am vzut, de-a latul i rostogolindu-se
drept nainte, departe n vnt, un val uria, ridicndu-se mult deasupra capului meu. M-am ntors ntr-o
parte, s pot rsufla i am privit din nou. Valul se
nla deasupra Nlucii i l-am vzut, uitndu-m
drept n sus. O raz de soare lovi n creasta valului, i
am avut viziunea unui verde translucid mrginit de o
spum lptoas, npustindu-se peste noi.
Valul se prbui, se dezlnui infernul, toate se
ntmplar deodat. Am primit, n-a putea spune
anume unde, dar peste tot corpul, o lovitur zdrobitoare
i nucitoare. Am fost silit s dau drumul minii, eram
sub ap i-mi trecu prin minte gndul c aceasta era
grozvia despre care auzisem, i anume s fii mturat
1

Travers cu direcie la 90 de la prova.

360

n vltoarea valului. Corpul mi se lovea i se izbea,

aruncat i rostogolit neputincios de colo pn colo, i
atunci cnd n-am mai putut s-mi in rsuflarea, am
tras n plmni ap srat i usturtoare. Dar tot timpul acesta m agam de un singur gnd: Trebuie
neaprat s maschez1 focul. Nu mi-era de loc team
de moarte. Nu m ndoiam c aveam s rzbat ntr-un
fel sau ntr-altul. Iar cum gndul de a executa ordinul
lui Lup Larsen struia n contiina mea ameit, mi se
prea c-l vd stnd la crm, n mijlocul slbaticei
dezlnuiri, ncordndu-i voina mpotriva furtunii i
sfidnd-o.
M-am oprit, izbindu-m puternic de ceea ce bnuiam c era parapetul, am respirat i iar am respirat
aerul binefctor. Am ncercat s m ridic, dar m-am
lovit la cap i am fost aruncat iari, cznd n mini i
n genunchi. Printr-o toan a valului, am fost mturat
de-a dreptul sub teug, tocmai n prova. Ieind de-a
builea, am trecut peste trupul lui Thomas Mugridge, care zcea grmad i gemea. Nu era timp s
vd ce e cu el. Trebuia s maschez focul.
Cnd am ieit pe punte, prea c s-a sfrit cu noi.
De peste tot se auzeau sfieri i trosnete de lemn, oel
i pnz. Nluca era pe cale de a fi frnt i rupt n
buci. Trinca i contraranda mic, golite de vnt prin
manevra fcut, fr nici un om acolo care s ntind
scota la timp, bubuiau sfiindu-se, ghiul2 greu se
lovea cnd de un parapet cnd de cellalt, mturnd
totul n cale. Vzduhul era plin de buci rupte, manevrele i straiurile desfcute uierau i se ncolceau ca
erpii i, printre toate acestea, se prbui i picul
trincii.

A masca a face ca velele s primeasc vntul pe fa, astfel

ca s mping nava napoi.
2
Ghiu verg fixat la un cap de baza catargului, care poate
pivota dintr-un bord ntr-altul; pe ghiu se nvergheaz marginea
dc jos a velelor.
361

Picul czu la civa centimetri de mine i m mboldi la aciune. Poate c situaia nu era dezndjduit. Mi-am amintit de ceea ce m prevenise Lup
Larsen. El se ateptase s se deschid toate zgazurile
iadului, i iat c aa se ntimplase. Dar el unde era?
L-am zrit trudindu-se cu scota randei i ntinznd de
ea cu toat puterea neobinuit a muchilor si; pupa
goeletei era ridicat n aer, iar corpul lui se contura pe
fondul alb al unui val de spum ce trecea. Toate
acestea, ba chiar mai multe o lume ntreag de haos
i epave le-am vzut, auzit i neles n mai puin
de cincisprezece secunde.
Nu m-am oprit s vd ce s-a ntmplat cu barca, ci
am srit la scota focului. Focul ncepuse s bat, umflndu-se i dezumflndu-se de vnt, cu trosnete puternice; dar lund o volt la scot i trgnd din rsputeri
la fiecare destindere, l-am ntins n vnt ncetul cu ncetul. Un lucru tiu: am fcut cum am putut mai bine.
Am tras de scot pn mi-am sfiat buricele degetelor,
iar n timp ce trgeam, zburtorul i trinca s-au spintecat mugind i n-a mai rmas nimic din ele.
Trgeam mereu, innd cu o volt dubl ceea ce
ctigasem de fiecare dat, pn ce, la btaia urmtoare, mai puteam recupera ceva. Apoi scota veni mai
uor, cci i Lup Larsen era lng mine trgnd singur,
pe cnd eu recuperam scota.
La volt! strig el. Hai dup mine!
n timp ce-l urmam, am bgat de seam c, n
ciuda stricciunilor, domnea totui o oarecare ordine.
Nluca era nc n stare s navigheze, i nc mai
naviga. Dei celelalte pnze erau ferfeni, focul mascat
i randa ntins la mijloc i fceau datoria i ineau
nava cu prova n valurile nfuriate.
Cutam barca, i pe cnd Lup Larsen pregtea palancurile ca s-o ridice, o vzu sub vnt, plutind pe un
val mare, la mai puin de douzeci de picioare. Att de
frumos fcuse el calculele, nct derivam drept spre
barc i nu mai rmnea nimic de fcut dect s prindem palancurile de ambele capete i s-o ridicm la
362

bord. Dar acest lucru a fost mai greu de fcut dect de

descris.
La prova era Kerfoot, Oofty-Oofty la pupa i Kelly
n mijlocul brcii. Pe cnd ne apropiam n deriv, la
un moment dat barca se ridica pe creasta valului, iar
noi ne cufundam n adncul dintre valuri, pn ce
puteam vedea, aproape drept deasupra mea, capetele
celor trei oameni, aplecai peste marginile brcii i
privind n jos. Apoi, n clipa urmtoare, noi ne nlam
i zburam n sus, pe cnd ei se cufundau n hul de
sub noi. Prea inevitabil c valul urmtor va arunca
Nluca peste aceast coaj de nuc, sfrmnd-o.
Dar tocmai la timp i-am trecut canacului un palanc,
n timp ce Lup Larsen trecea pe cellalt lui Kerfoot.
Amndou palancurile fur prinse ntr-o clip, i cei
trei oameni, folosind cu ndemnare ruliul, srir deodat la bord. Atunci, pe cnd Nluca era bandat pe
o parte de ruliu, barca fu sltat i sprijinit de bordajul goeletei, iar nainte ca Nluca s se culce pe
cealalt parte, noi o i trsesem peste parapet i o aezam pe punte cu fundul n sus. Am vzut sngele nind din mna stng a lui Kerfoot. Inelarul i fusese
fcut zob. Dar el, fr s trdeze vreun semn de durere, ne-a ajutat cu mna dreapt s legm barca la
locul ei.
Fii gata s schimbi focul, tu, Oofty! ordon Lup
Larsen chiar n secunda n care isprvisem de legat
barca. Kelly, vino la pupa i fileaz scota randei! Tu,
Kerfoot, du-te la prova i vezi ce-i cu Cooky! Mister
Van Weyden, d iari fuga sus i taie tot ce gseti
stricat pe acolo!
Dup ce ddu ordinele, se duse cu tipicele lui salturi feline la crm. Pe cnd eu m trudeam s urc n
arturile trinchetului, Nluca se ntoarse cu faa sub
vnt. De ast dat, cnd am trecut prin golul valului i
am fost mturai, nu mai era nici o vel ntreag.
Ajuns la jumtatea drumului spre crucet i lipit de
arturi de toat puterea vntului, nct ar fi fost cu

363

neputin s cad, cu Nluca aproape culcat pe o

parte i catargele paralele cu apa, priveam puntea nu
n jos, ci aproape orizontal. Dar vedeam nu puntea, ci
locul unde ar fi trebuit s fie, cci era necat sub
vltori slbatice de ap. Vedeam cele dou catarge
ieind din ap i atta tot. Pentru moment, Nluca
era cufundat n mare. n timp ce se ndrepta din ce n
ce, scpnd de presiunea lateral, se slt deodat, i
puntea apru sprgnd apa, ca spatele unei balene pe
faa oceanului.
Atunci pornirm ntr-o goan slbatic peste marea
slbatic, iar eu, spnzurat ca o musc de crucet,
cutam celelalte brci. Dup o jumtate de or am
zrit-o pe cea de-a doua, necat i cu fundul n sus,
de care erau agai cu dezndejde Jack Horner, Louis
cel gras i Johnson. De data aceasta am rmas sus, i
Lup Larsen a reuit s pun n pan fr ca puntea s
fie mturat. Ca i nainte, derivau spre barc. Palancurile au fost prinse i s-au aruncat saule oamenilor,
care s-au crat pe bord ca maimuele. Barca a fost
strivit i s-a fcut ndri de bordajul goeletei n
momentul cnd au tras-o la bord; dar epava ei au
legat-o bine de punte, cci putea fi reparat i
ntrebuinat iari.
Din nou Nluca fugi n faa furtunii, de ast dat
cufundndu-se atta sub ap, nct, timp de cteva
secunde, credeam c n-o s mai ias niciodat. Chiar
i timona, care era cu mult mai sus dect n mijlocul
navei, era necat i mturat de valuri mereu, mereu.
n clipe ca acelea m simeam n chip ciudat singur cu
Dumnezeu, singur cu el, privind haosul creat de mnia
lui. Apoi timona ieea din nou la iveal, mpreun cu
umerii lai ai lui Lup Larsen, cu minile ncletate pe
cavile, innd goeleta pe drumul vrut de el, el nsui
un zeu pmntean, dominnd furtuna, zvrlindu-i
departe de el apele i clrind-o n folosul lui. i,
Doamne, ce minunie! Ce minunie c oameni
mruni puteau tri, respira, lucra i mna o att de

364

fragil njghebare de lemn i pnz printr-o asemenea

nfiortoare dezlnuire a elementelor!
Ca i nainte, Nluca se slt din hu, ridicndu-i din nou puntea din mare, i zbur n faa vijeliei
care urla. Se fcuse ora cinci i jumtate. Iar o
jumtate de ceas mai trziu, cnd lumina zilei se pierdea ntr-un amurg turbat i ntunecat, am zrit o a
treia barc. Era cu fundul n sus, dar nu se vedea nici
o urm a echipajului ei. Lup Larsen repet manevra,
venind n vnt i lsnd corabia n deriv s se apropie
de barc. Dar de data aceasta fcu o greeal de patruzeci de picioare, barca trecnd pe la pupa.
Barca numru patru! strig Oofty-Oofty, ochii
lui ptrunztori citindu-i numrul n secunda n care
s-a ridicat peste spum cu fundul n sus.
Era barca lui Henderson i, o dat cu el, pieriser
Holyoak i Williams, doi marinari de curs lung.
Erau pierdui, fr ndoial; dar barca rmnea i Lup
Larsen fcu o sforare ndrznea ca s-o redobndeasc. Coborsem pe punte i i-am vzut pe Horner
i Kerfoot protestnd zadarnic mpotriva acestei
ncercri.
Pe toi sfinii, nu-mi las eu barca furat de nici o
furtun care a suflat vreodat din iad! strig el i, dei
noi, cteipatru, stteam cu capetele mpreunate ca s
putem auzi, glasul lui prea slab i stins, de parc s-ar
fi aflat la o mare deprtare de noi.
Mister Van Weyden! strig el, iar eu, prin tumultul acela, abia l-am auzit, cum ai auzi o oapt.
Stai la scota focului cu Johnson i Oofty! Ceilali,
nirai-v la scota randei! Micai-v, c de nu, v
crmesc spre lumea de apoi! neles?
Iar atunci cnd a pus crma banda n bordul opus, i
prova navei s-a ntors, vntorii n-au mai avut ncotro
i au trebuit s asculte i s-o scoat la capt cum
puteau mai bine. Mi-am dat seama ct de mare era riscul cnd, ncletat de caviliera de la piciorul trinchetului ca s scap cu zile, am fost inecat din nou sub
vltoarea ucigtoare. Degetele mi-au fost desprinse i
365

am fost mturat pn n parapet i de acolo peste bord

n mare. Nu tiam s not, dar nainte de a m scufunda, am fost aruncat din nou pe punte. O mn puternic m-a nfcat, i cnd, pn la urm, Nluca
iei de sub ap, am vzut c-mi datoram zilele lui
Johnson. L-am vzut privind ngrijorat n jurul su i
am bgat de seam c Kelly, care adineauri venise la
prova, lipsea.
Nici de ast dat n-am ajuns lng barc, i, nemaifiind n aceeai poziie ca nainte, Lup Larsen a fost
silit s recurg la alt manevr. Fugind n faa furtunii, cu toate velele la tribord, schimb drumul i veni
napoi, strngnd vntul cu murele1 la babord.
Grozav! mi strig Johnson la ureche dup ce
am scpat cu bine de revrsarea ce a nsoit manevra,
i mi-am dat seama c se referea la performana Nlucii, i nu la dibcia de marinar a lui Lup Larsen.
Se fcuse acum att de ntuneric, nct nu se mai
vedea urm de barc; dar Lup Larsen nu se lsa, cu
tot iadul ngrozitor prin care treceam, de parc ar fi
fost cluzit de un instict ce nu putea da gre. De data
aceasta, dei eram mereu pe jumtate cufundai, nu
mai erau goluri n care s fim tri i am derivat de-a
dreptul peste barca rsturnat, sfrmnd-o ru cnd
am ridicat-o pe punte.
Urmar dou ore de munc ngrozitoare, n care tot
echipajul doi vntori, trei marinari, Lup Larsen i
cu mine am luat terarole la foc i la rand, pe rnd.
La cap2, sub aceast velatur redus, puntea era
oarecum aprat, iar Nluca slta i se lsa printre
valuri ca un dop.
Chiar de la nceput mi sfiasem buricele degetelor, i n timpul celor dou ore mi-au curs lacrimi de
durere, care mi se prelingeau pe obraz. Cnd am terminat treaba, m-am dat btut i, ca o femeie, m-am
1

Mure manevre curente care servesc spre a trage spre prova

colurile inferioare ale velelor.
2
La cap poziia pe care o ia nava pe vreme foarte rea, cnd
merge n sens contrar direciei de propagare a valurilor.
366

tvlit pe punte de durere i istovire.

ntre timp, Thomas Mugridge, ca un oarece necat, a fost trt afar de sub teug, unde se ascunsese
mielete. L-au tras la pupa spre careu i am bgat de
seam cu uimire c buctria dispruse. Un gol pe
punte arta locul unde fusese odat.
n careu am gsit tot echipajul adunat, chiar i pe
marinari. Pe cnd fierbea cafeaua pe soba mic, am
but cu toii whisky i am ronit pesmei uscai.
Niciodat n viaa mea mncarea n-a fost mai binevenit. Niciodat nu gustasem o cafea fierbinte att de
bun. Nluca se legna, se banda i se culca att de
violent, nct chiar i marinarilor le era cu neputin s
se mite fr s se sprijine, i de cteva ori, dup un
strigt de: Pzea, c vine!, eram aruncai grmad
pe peretele cabinelor din babord, ca i cum am fi fost
aruncai pe punte.
D-o dracului de veghe! l-am auzit pe Lup
Larsen spunnd dup ce mncasem i busem pe sturate. Nu-i nimic de fcut pe punte. Dac e s dea
careva peste noi, tot nu putem s ieim din drumul lui.
Culcai-v toat lumea i cutai s dormii.
Marinarii plecar spre prova, aeznd de-a lungul
luminile de poziie, iar cei doi vntori rmaser s
doarm n cabin, nefiind prudent s se deschid
tambuchiul de la alivei. Lup Larsen i cu mine am
tiat degetul strivit al lui Kerfoot i am cusut ciotul.
Mugridge, care n tot acest timp fusese silit s gteasc, s fiarb cafeaua i s vad de foc, se plnsese
de dureri interne, iar acum jura c-i rupsese una sau
dou coaste. Examinndu-l, am gsit c avea trei
coaste rupte. Dar cazul lui a fost amnat pentru a doua
zi, n primul rnd pentru c nu m pricepeam de loc la
coaste rupte i pentru c trebuia mai nti s nv din
cri.
Nu cred c merita, i spusei lui Lup Larsen, o
barc sfrmat n schimbul vieii lui Kelly.

367

 Kelly nu prea fcea parale, fu rspunsul. Noapte

bun!
Dup toate prin cte trecusem, cu dureri insuportabile n degete i cu trei echipaje lips, fr s mai
vorbim de salturile nebune ale Nlucii, a fi crezut
c era cu neputin s dorm. Dar ochii mei trebuie s
se fi nchis n clipa n care am pus capul pe pern i,
istovit, am dormit toat noaptea, n timp ce Nluca,
singur i nendrumat, lupta, croindu-i drum prin
furtun.

Capitolul XVIII
Ziua urmtoare, pe cnd furtuna i tria ultimele
zbuciumri, Lup Larsen i cu mine am nvat anatomie
i chirurgie i am legat coastele lui Mugridge. Apoi,
cnd furtuna ncet, Lup Larsen parcurse n lung i n
lat poriunea de ocean unde ne mpinsese furtuna, i
nc mai spre vest. n timpul acesta se reparau brcile
i se coseau i se nvergau1 vele noi. Am zrit i am
acostat una dup alta cteva goelete vntoare de foci,
dintre care cele mai multe erau n cutarea brcilor lor
pierdute i aveau la bord brci i echipaje pe care le
culeseser i care nu le aparineau. Cci grosul flotei
fusese la vest de noi, i brcile, mprtiate n lung i
n lat, se ndreptaser ntr-o goan nebun spre
adpostul cel mai apropiat.
De pe Cisco am luat dou din brcile noastre, cu
oamenii teferi i, spre marea ncntare a lui Lup Larsen i spre ntristarea mea, de pe San Diego i-am
cules pe Smoke, Nilson i Leach. Astfel, dup cinci
zile, aveam doar patru oameni lips Henderson,
Holyoak, Williams i Kelly i vnam din nou pe
flancurile turmei de foci.
1

A nverga a fixa vela pe verg.

368

Urmnd turma spre nord, am nceput s ne ntlnim cu temutele neguri marine. Zi dup zi, brcile
erau coborte i nghiite de negur aproape cum atingeau apa, iar noi, cei de pe bord, la intervale regulate,
pompam la cornul de cea i, la fiecare cincisprezece
minute, trgeam tunul de semnalizare. Brcile se pierdeau i se gseau mereu, fiind obiceiul ca o barc s
vneze n folosul corbiei care a cules-o pn era reluat de corabia ei. Dar Lup Larsen, cum era de ateptat, avnd o barc lips, a pus mna pe prima barc
rtcit i i-a silit pe oameni s vneze pentru
Nluca, nengduindu-le s se ntoarc la propria
lor corabie atunci cnd am zrit-o. mi amintesc cum
i-a silit, cu carabina n piept, pe vntor i pe cei doi
oameni ai lui, s coboare sub punte atunci cnd cpitanul lor a trecut la o arunctur de piatr i ne-a
chemat, cerndu-ne veti.
Thomas Mugridge, agndu-se de via cu o ciudat ncpnare, foarte curnd ontci din nou pe
bord, executnd ndoitele sale ndatoriri, de buctar i
de mus. Johnson i Leach erau tiranizai i btui mai
mult ca oricnd i se ateptau ca zilele lor s se
sfresc o dat cu sfritul sezonului de vntoare;
iar restul oamenilor din echipaj duceau o via de cine
i erau trudii pn la istovire de nemilosul lor stpn.
Ct despre Lup Larsen i despre mine, ne nelegeam
destul de bine, dei nu m puteam dezbra de gndul
c ar fi fost datoria mea s-l ucid. M fascina nemsurat de mult i m temeam de el tot att de nemsurat. Totui, nu mi-l puteam nchipui zcnd nemicat
i nensufleit.
Una din distraciile lui, cnd ne aflam n mijlocul
turmei de foci i marea era prea rea pentru a cobor
brcile, era s plece el nsui, cu doi vslai i un crmaci. Era i bun trgtor i aducea pe bord multe piei,
n condiii pe care vntorii le socoteau peste msur
de grele. Joaca asta cu viaa i lupta pentru ea, acceptind riscuri covritoare, era pentru el ca i aerul ce-l
respira.
369

nvam meseria de marinar din ce n ce mai bine;

ntr-o zi senin lucru rar acum am avut mulumirea de a naviga i manevra Nluca i de a culege
brcile singur. Lup Larsen fusese apucat de una din
migrenele lui, iar eu stam la crm de dimineaa pn
seara, strbtnd oceanul pn la ultima barc de sub
vnt, pe care am ridicat-o punnd n pan, ca i pe
celelalte cinci, fr nici un ordin sau ndemn din
partea lui.
Am mai ntlnit din cnd n cnd furtuni, cnd eram
ntr-o regiune bntuit de vijelii, iar n mijlocul lui iunie am fost surprini de un taifun, foarte nsemnat i
de neuitat pentru mine din pricina schimbrilor pe
care le-a adus n viaa mea. Probabil c am fost prini
aproape de centrul accstei furtuni circulare, din care
Lup Larsen iei gonind spre sud, mai nti cu focul cu
dou terarole luate, i apoi numai cu catargele goale.
Niciodat nu-mi nchipuisem c pot exista valuri att
de mari. Cele ntlnite pn atunci erau ca nite unduiri pe lng acestea, care aveau din creast n creast
cte o jumtate de mil, i snt sigur c nlimea lor
depea catargul nostru. Au fost att de nprasnice,
nct chiar Lup Larsen n-a cutezat s pun n pan,
dei era mnat mult spre sud, departe de turma de foci.
Cnd taifunul s-a potolit, eram, mai mult ca sigur,
aproape de drumul urmat de vapoarele transpacifice;
aici, spre mirarea vntorilor, ne-am trezit n mijlocul
focilor o a doua turm, un soi de ariergard, spuneau ei, lucru ct se poate de neobinuit. A urmat, ct
era ziua de lung, lsatul brcilor la ap, bubuitul putilor i mcelul denat.
Leach a venit s stea de vorb cu mine. Tocmai
terminasem s numr pieile aduse de ultima barc pe
bord, cnd s-a apropiat n ntuneric i mi-a spus cu
voce sczut:
Mister Van Weyden, putei s-mi spunei la ce
deprtare sntem de coast i care este poziia Yokohamei?

370

Inima mi slt de bucurie, cci tiam ce avea de

gnd, i i-am dat poziia: vest-nord-vest, la cinci sute
de mile.
Mulumesc, sir, este tot ce mi-a spus, fcndu-se
nevzut n ntuneric.
n dimineaa urmtoare, barca numrul trei, Johnson i Leach lipseau. Butoiaele de ap i cutiile de
provizii din toate celelalte brci lipseau de asemenea,
precum i aternuturile i bagajele celor doi oameni.
Lup Larsen era furios. Ridic pnzele i plecarm n
direcia vest-nord-vest, cu doi vntori n catarge tot
timpul, cercetnd oceanul cu binoclul, iar el msurnd
puntea ca un leu turbat. Cunotea prea bine simpatia
mea pentru fugari, ca s m trimit pe mine sus s-i
caut.
Vntul era potrivit, dar cu toane; s vrei s gseti
barca aceea mititic n albastrul nemrginit, era ca i
cnd ai fi cutat un ac ntr-o claie de fn. Dar a pus
Nluca s goneasc ct putea mai iute, ca s ajung
ntre fugari i coast. O dat acest lucru fcut, cutreier marea n lung i n lat, tiind c se gsea n drumul lor.
n dimineaa celei de a treia zile, curnd dup
schimbarea cartului, Smoke strig de pe catarg c se
vede barca. Tot echipajul se nir la parapet. O briz
rece sufla dinspre vest, prevestind un vnt mai puternic ce venea n urma ei: acolo, sub vnt, n lumina argintie a soarelui care rsrea, un punct negru aprea i
disprea.
Am luat vntul de pupa i am pus capul pe barc.
Inima mi-era ca de plumb. Simeam c-mi vine ru n
ateptarea celor ce aveau s se ntmple; i cum priveam la licrirea de izbnd din ochii lui Lup Larsen,
mi se mpienjenir ochii, l vzui tulbure i simii un
imbold aproape irezistibil s m arunc asupra lui.
Cred c-mi ieisem din mini, att mi-era de sil gndindu-m la ceea ce-i atepta pe Leach i pe Johnson.
tiu c m-am strecurat n alivei ca prin vis i
ncepu371

sem s m sui pe punte, cu o puc ncrcat n mini,

cnd auzii strigtul neateptat:
Snt cinci oameni n barca aia!
M-am sprijinit de tambuchiu, sleit i tremurnd. Cuvintele se adevereau prin spusele celorlali oameni din
echipaj. Apoi mi s-au tiat picioarele i am czut jos.
Criza de nebunie mi trecuse, dar eram copleit, dndu-mi seama de ce fusesem ct pe-aci s fac. Cu inima
uurat, am pus puca la loc i m-am strecurat napoi
pe punte.
Nimeni nu bgase de seam lipsa mea. Barca era
destul de aproape de noi ca s putem vedea c era mai
mare dect o barc de vnat foci i de o alt construcie.
Pe cnd ne apropiam, vela i-a fost strns i catargul
dat jos. Ramele au fost armate, i cei din barc ateptau s punem n pan i s-i lum pe bord.
Smoke, care coborse pe punte i sttea acum lng
mine, ncepu s rd cu neles. M-am uitat la el ntrebtor.
S vezi ncrctur! chicoti el.
Ce s-a ntmplat? ntrebai eu.
Chicoti din nou.
Nu vezi acolo, pe fundul brcii, pe pnzele din
pupa? S n-am parte s mai mpuc o foc dac aia nu
e o femeie!
M-am uitat mai bine, dar n-am fost sigur pn nu
i-am auzit pe toi exclamnd. n barc erau patru brbai, iar cea de a cincea persoan era, desigur, o femeie. Stteam cu toii ca pe jratic, n afar de Lup
Larsen, evident dezamgit c barca nu era a lui, cu
cele dou victime ale rutii sale.
Am cobort focul de afar, am ntins scota focului
n vnt, am tras ghiul la mijloc i am venit cu prova n
vnt. Ramele au izbit apa i, n cteva micri, barca a
acostat. Acum am vzut femeia pentru prima dat mai
binior. Era nvelit ntr-o manta lung de ploaie, cci
dimineaa era rece; dar nu puteam s vd altceva
nimic dect faa ei i o mas de pr castaniu-deschis
care-i scpa de sub apca de marinar de pe cap. Ochii
372

i erau mari, cprui i luminoi, gura dulce i ginga,

iar faa de un oval delicat, dar cu pielea stacojie din
pricina soarelui i a vntului srat.
Mi se prea ca o fiin din alt lume. mi ddeam
seama c eram atras de ea ca un om flmnd de pine.
Dar e drept c nu mai vzusem o femeie de foarte
mult timp. tiu c m-am pierdut, cuprins de uimire, aproape nuc aadar, aceasta era o femeie? astfel
nct m-am zpcit, mi-am uitat ndatoririle de secund
i n-am dat nici un ajutor noilor-veni s se suie pe
bord. Cnd unul din marinari a ridicat-o i a depus-o n
braele ntinse ale lui Lup Larsen, ea privi n sus la feele noastre curioase i zmbi nveselit i dulce, astfel
cum numai o femeie poate zmbi i cum nu mai vzusem pe nimeni zmbind de atta timp, nct uitasem c
asemenea zmbete pot exista.
Mister Van Weyden!
Glasul lui Lup Larsen m trezi din visare.
Vrei s-o duci pe doamna jos i s vezi s aib
ce-i trebuie? Rnduiete cabina aceea liber din babord. Pune-l pe Cooky la treaba asta. i faa doamnei
e ars ru. Vezi ce poi face.
Se ntoarse brusc de la noi i ncepu s pun ntrebri noilor-venii. Barca fu lsat n voia valurilor,
dei unul din ei zicea c e pcat al naibii de ea, Yokohama fiind aa aproape.
mi ddui seama c simeam o team ciudat de
aceast femeie, pe care o conduceam spre pupa. Eram
i foarte stngaci. Mi se prea c nelegeam pentru
prima dat ce fiin plpnd i ginga e femeia; i
cnd o prinsei de bra ca s-o ajut s coboare scara tambuchiului, am fost izbit ct de subire i de moale i
era braul. ntr-adevr, era o femeie subiric i delicat
chiar ntre femei, dar pentru mine era de o subirime
i o delicatee att de nepmntean, nct m ateptam
ca braul s i se sfarme n mna mea. Toate acestea, la
drept vorbind, alctuir prima mea impresie dup ce

373

nu mai vzusem de mult o femeie i mai cu seam pe

Maud Brewster.
N-ai nevoie s te osteneti prea mult pentru
mine, protest ea cnd o aezai n fotoliul lui Lup Larsen, pe care-l trsem n prip din cabina lui. Oamenii
se ateptau azi-diminea s vad coasta din clip n
clip, i vasul trebuia s ajung pn disear. Nu crezi?
ncrederea ei simpl n viitorul apropiat m nuci,
Cum puteam s-i lmuresc situaia, s-i vorbesc de
omul ciudat care cutreiera marea ca o ursit, de lucrurile pentru care, ca s le aflu, mi trebuiser luni de
zile? Dar am rspuns cinstit:
Dac ar fi fost oricare alt cpitan afar de al
nostru, a fi spus c mine vei fi debarcat la Yokohama. Dar cpitanul nostru e un om ciudat i v rog
s v ateptai la orice ai neles? la orice.
Mm... mrturisec c nu prea neleg... ovi
ea, cu o expresie de tulburare, dar nu de team, n
ochi. Sau oare impresia mea c naufragiailor li se arat ntotdeauna toat cinstea e greit? Doar e un
lucru de nimica. Sntem aa aproape de rm!
V spun drept c nu tiu, m strduii s-o linitesc. Voiam doar s v pregtesc pentru cazul cel mai
ru, dac acest caz se va ivi. Omul acesta, cpitanul
acesta este o bestie, un demon, i nu poi ghici
niciodat ce nzbtie i se mai nzare.
ncepeam s m aprind, dar ea mi tie vorba,
zicind:
Da, neleg, iar dup voce prea obosit.
Se vedea c fcea o sforare ca s vorbeasc. Era
limpede c se gsea la limita puterilor.
Nu mi-a mai pus alte ntrebri, i eu am tcut,
cutnd s execut ordinul lui Lup Larsen de a avea
grij de ea. Forfoteam ncoace i ncolo ca o gospodin,
fcnd rost de loiuni calmante pentru faa ei ars de
soare, scotocind prin rezervele personale ale lui Lup
Larsen pentru a gsi o sticl de Porto, de care tiam c

374

e acolo, i dndu-i instruciuni lui Thomas Mugridge

cum s rnduiasc lucrurile n cabina liber.
Vntul se nteea cu iueal, ,, Nluca se banda din
ce n ce mai mult i, pn s fie cabina gata, goeleta
zbura pe ap cu vioiciune. Uitasem cu totul de Leach
i de Johnson, cnd deodat, ca un trsnet, auzii prin
tambuchiul deschis: barc n larg! Era, fr ndoial, glasul lui Smoke strignd de pe catarg. Am aruncat o privire femeii, dar ea se lsase n fotoliu, cu ochii
nchii, nespus de obosit. M ndoiam c auzise i
eram hotrt s-o mpiedic de a vedea bestialitatea ce
tiam c va urma dup prinderea fugarilor. Era obosit. Foarte bine. Va dormi.
Se auzir comenzi iui pe punte, tropit, o rpial
de sachei1 de terarol, i Nluca se ntoarse n vnt
i porni cu murele n bordul opus. Cnd velele se umflri i nava i schimb nclinarea, fotoliul ncepu s
alunece pe podeaua careului i am srit tocmai la timp
ca s-o mpiedic pe naufragiat s cad. Pleoapele-i
erau prea grele da s arate n privirea ei altceva dect
mirare i nedumerire; buimcit de somn, poticnindu-se i mpleticindu-se, o dusei spre cabina ei. Mugridge mi rnji n fa insinuant; i ddui brnci afar
poruncindu-i s se ntoarc la buctrie, iar el se rzbun rspndind printre vntori poveti nflorite despre darul ce-l aveam de a fi o camerist desvrit.
Dnsa se sprijini cu toat greutatea de mine i cred
c adormise din nou ntre fotoliu i cabin. Am descoperit aceasta cnd, la o schimbare brusc de direcie a
goeletei, aproape c se prbui pe cuet. Se trezi,
zmbi somnoroas i adormi din nou; o lsai dormind,
nvelit cu dou pturi grele marinreti, cu capul pe
o pern pe care o terpelisem din cueta lui Lup
Larsen.

Sachei capete scurte de saul cusute pe vele, servind la

reducerea suprafeei velelor cnd vntul este prea puternic.
375

Capitolul XIX
Cnd am ajuns pe punte, Nluca strngea vntul
cu murele la babord, ca s treac n vntul unei brci
bine cunoscute, cu vel cu speteze, care strngea vntul
n faa noastr cu aceleai mure. Tot echipajul era pe
punte, cci tiau cu toii c se va ntmpla ceva atunci
cnd Leach i Johnson vor fi tri pe bord.
Se sfrea cartul mic. Louis veni la pupa s-l
schimbe pe crmaci. Era umezeal n aer i bgai de
seam c avea haina de ploaie pe el.
La ce s ne ateptm? l ntrebai.
O porie sntoas de furtun, dup cum sufl
acu, sir, cu o rpial de ploaie doar s ne ude brbile,
i atta tot.
E mare pcat c i-am zrit, spusei, pe cnd
prova Nlucii era deviat de pe drum cu un punct
de un val mare, iar barca se ivi pentru o clip n raza
noastr vizual, nemaifiind ascuns de focuri.
Louis nvrti o cavil i rspunse pe ocolite:
Cred c n-ar fi ajuns niciodat la coast, sir.
Crezi c nu? ntrebai.
Nu, sir. Ai simit asta?
O rafal de vnt prinsese goeleta, i Louis se vzu
nevoit s pun n prip crma sub vnt, pentru a nu fi
prins cu vntul n prova.
Pn-ntr-un ceas, pe marea asta n-o s mai pluteasc o coaj de nuc ca aia; i au i noroc c sntern
aici, s-i culegem.
Lup Larsen veni spre noi din mijlocul goeletei,
unde sttuse de vorb cu naufragiaii. Mldierea felin
a mersului lui era mai vdit ca de obicei, iar ochii i
erau strlucitori i vioi.
Trei ungtori i al patrulea mecanic, fu ntmpinarea sa. Dar o s facem marinari din ei, sau cel
puin vslai. Acum, ce-i cu doamna?
Nu tiu de ce, dar atunci cnd o pomeni, simii un
fior sau un junghi ca un cuit. Am crezut c e un moft
376

prostesc al meu, dar, fr voia mea, acest sentiment

struia i, drept rspuns, ridicai din umeri.
Lup Larsen i uguie buzele i ddu drumul unui
fluierat lung batjocoritor.
Atunci, cum o cheam? ntreb el.
Nu tiu, rspunsei. Doarme. Era foarte obosit.
De fapt, atept s aflu tirile de la dumneavoastr. Ce
vas era?
Vapor potal, rspunse el scurt. City of Tokio,
de la Frisco la Yokohama, avariat de taifun. Barabaft veche. S-a dogit de sus pn jos ca un poloboc.
Au rmas n deriv patru zile. i zici c nu tii cine
sau ce este dumneaei, hai? Fat, nevast, vduv?
Bine, bine!
Ddu din cap n zeflemea i m privi cu veselie n
ochi.
Avei de gnd... ncepui eu.
mi sttea pe limb s-l ntreb dac avea de gnd s
duc naufragiaii la Yokohama.
Am de gnd, ce? ntreb el.
Ce avei de gnd s facei cu Leach i Johnson?
Ddu din cap.
Adevrul e, Hump, c nu tiu. Vezi c, cu noiivenii, am cam tot echipajul care-mi trebuie.
i nici lor nu le mai trebuie fug, spusei. De ce
s nu v purtai altfel cu ei? Lsai-i s urce pe bord i
luai-i cu biniorul. Orice au fcut, au fost aai s-o
fac.
De mine?
De dumneata, rspunsei drz. i te previn, Lup
Larsen, c s-ar putea s uit c in la zilele mele din
dorina de a te ucide dac depeti msura n chinuirea acestor biei nenorocii.
Bravo! strig el. mi faci cinste, Hump! i-ai
gsit propriile picioare! Eti o persoan n toat puterea cuvntului. Ai avut nenorocul s ai parte de un
trai prea uor, dar ai pornit-o bine i-mi placi cu att
mai mult.

377

Glasul i expresia i se schimbar. Faa i era serioas.

Crezi n fgduieli? ntreb el. O fgduial e
un lucru sfnt?
Desigur, rspunsei.
Atunci, hai s cdem la nvoial, urm el, ca un
actor desvrit ce era. Dac fgduiesc s nu m
ating de Leach i de Johnson, vei fgdui, la rndul
dumitale, s nu ncerci s m omori? Nu c mi-ar fi
fric de dumneata, nu c mi-ar fi fric, se grbi s
adauge.
Parc nu-mi venea s cred. Ce-l apucase?
Te nvoieti? ntreb el nerbdtor.
M nvoiesc, rspunsei.
mi ntinse mna i, pe cnd i-o strngeam clduros,
a fi putut jura c, timp de o clip, am vzut n ochii
lui o licrire diabolic i batjocoritoare.
Am traversat duneta spre bordul de sub vnt. Barca
era acum aproape de tot, ntr-o situaie disperat.
Johnson crmea cu o vsl, iar Leach scotea apa. i
ajungeam din urm cu o iuel de dou ori ct a lor.
Lup Larsen i fcu semn lui Louis s vin puin sub
vnt i trecurm n goan la traversul brcii, la mai
puin de douzeci de picioare n vntul ei. Barca era
mascat. Vela ei se zbtu, lipsit de vnt, iar barca se
ndrept la orizontal, fcndu-i pe cei doi oameni s-i
schimbe repede poziia. Atunci cnd noi furm ridicai
de un val mare, barca i pierdu din iueal, se aplec
i se prbui ntr-un gol.
n acea clip. Leach i Johnson au privit n sus, la
feele camarazilor lor care erau nirai la parapet. Nu
schimbar nici un salut. n ochii tovarilor lor erau
ca i mori. Iar ntre ei se deschidea prpastia ce desparte viii de mori.
n clipa urmtoare erau n dreptul dunetei, unde
stteam mpreun cu Lup Larsen. Acum noi cdeam n
gol, iar ei se ridicau pe val. Johnson se uit la mine i
vzui c avea o expresie obosit i rtcit. I-am fcut
semn cu mna, i el mi rspunse la salut cu un gest
descurajat i dezndjduit. Era ca i cum i lua rmas
378

bun. N-am putut s-l privesc n ochi pe Leach, cci se

uita la Lup Larsen, cu buzele schimonosite ca ntotdeauna de vechiul i nenduplecatul lui rnjet de ur.
Apoi au trecut de noi, vela brcii se umplu deodat,
canarisind ambarcaiunea uoar, pn pru sigur c se
va rsturna. Un berbec1 se rostogoli peste barc, ntr-o
mas de spum alb ca zpada. Apoi barca apru din
nou, pe jumtate plin cu ap, Leach zvrlind apa
afar, n timp ce Johnson, cu faa alb i speriat,
inea echea.
Lup Larsen rse scurt n urechea mea, un rs ca un
ltrat, i trecu pe partea din vnt a dunetei. M
ateptam s dea ordin ca ,,Nluca s pun n pan,
dar ea i meninu drumul, iar el nu fcu nici un semn.
Louis sttea neclintit la timon, dar am bgat de
seam c grupul de marinari dinspre prova au ntors
capetele ngrijorai spre noi. Nluca gonea ns
nainte, pn ce barca nu se mai vzu dect ca un
punct n deprtare; atunci se auzi vocea lui Lup
Larsen comandnd, i schimbarm murele la tribord.
Ne-am oprit la dou mile i mai bine n vnt de
coaja de nuc ce se zbtea, cnd focul zburtor fu tras
jos i goeleta pus n pan. Brcile de vnat foci nu
snt fcute ca s urce n vnt. Toat ndejdea lor e s
pstreze o poziie n vnt, ca s poat fugi sub vnt spre
goelet, dac acesta se nteete. Dar n pustietatea
aceea slbatic nu era nici un adpost pentru Leach i
Johnson, afar de Nluca; i, drji, ncepur s
urce n vnt. naintau foarte ncet din cauza mrii
dezlnuite. n fiece clip puteau fi acoperii de berbecii care huiau. De multe i nenumrate ori am vzut
barca venind cu prova n vnt, lovindu-se de un berbec mare, pierzndu-i viteza i fiind aruncat napoi
ca un dop.
Johnson era un marinar minunat i se pricepea la
brci la fel de bine ca la corbii. Dup o or i jum1

Berbec val a crui creast se sparge nspumat, dovedind

ntrirea vntului.
379

tate era foarte aproape de noi, urcnd n vnt pe lng

pupa noastr i ndjduind ca la volta urmtoare s
ajung la bord.
Aadar, v-ai rzgndit ?! l auzii pe Lup Larsen
mormind n parte pentru el, n parte pentru ei, ca i
cum ar fi putut s-l aud. Vrei s venii la bord, hai?
Pi venii atunci mereu! Crma banda1 sub vnt! i
comand el canacului Oofty-Oofty, care ntre timp l
nlocuise pe Louis la timon.
Ordinele urmar unul dup altul. Pe cnd goeleta
venea sub vnt, se filar scotele randei i trincei
pentru larg. Eram aproape cu vntul de pupa i alergam, cnd Johnson, flfindu-i scota cu tot riscul, ne
tie dra la o distan de o sut de picioare. Lup Larsen rse din nou, fcndu-le n acelai timp semn cu
braul s-l urmeze. Era clar c avea de gnd s se joace
cu ei voia s le dea o lecie, dup cte nelegeam,
n locul unei bti, dei o lecie primejdioas, cci
barca fragil era oricnd n primejdie de a fi necat.
Johnson lu ndat vntul de pupa ca s se in
dup noi. N-avea altceva de fcut. Moartea l pndea
de peste tot i era doar o chestiune de timp pn ce
unul dintre acele valuri uriae avea s se rostogoleasc
peste barc i s treac nainte.
E groaza morii n sufletele lor, mi mormi
Louis n ureche cnd trecui peste prova ca s am grij
s se strng focul zburtor i trinchetinul.
Are s pun n curnd pan i are s-i culeag,
am rspuns eu, optimist. E hotrt s le dea o lecie,
atta.
Louis m privi cu viclenie.
Crezi? ntreb.
Desigur, rspunsei. Dumneata, nu?
Nu cred nimic, m gndesc numai la pielea mea
n timpul sta, fu rspunsul lui. i m tot minunez ce

Banda camand de a pune crma la unghiul maxim ntr-un

bord.
380

o s mai ias. n mare bucluc m-a bgat whisky-ul la

din Frisco i n i mai mare bucluc o s te bage pe
dumneata muierea aia de colea, din pup. A, numai eu
tiu ce neghiob mai eti!
Ce vrei s spui? l-am ntrebat, cci, dup ce-i
vrsase focul, ddea s plece.
Ce vreau s spun? strig el. Mai ntrebi? Vorba
nu-i ce vreau eu s spun, dar ce vrea Lupul. Lupul,
am spus, Lupul!
Dac se ncurc lucrurile, m-ajui? am izbucnit
eu, cci dduse glas chiar temerea mea.
S te ajut? Pe btrnul Louis l gras o s-l ajut,
i o s fie destul btaie de cap i aa. Sntem la nceputul focului, i spun, doar la nceputul focului.
N-a fi crezut c eti att de la! i-am spus sarcastic.
mi fcu cinstea s-mi arunce o uittur dispreuitoare.
Dac n-am ridicat mna ca s-l ajut pe prostul
la nenorocit de colo, i art cu mna spre barc,
crezi c tnjesc s m aleg cu capul spart de dragul
unei muieri pe care n-am vzut-o pn n ziua de azi?
M ntorsei grbit la pupa.
Ai face bine s strngi contrarandele, mister
Van Weyden, spuse Lup Larsen cnd am ajuns n
dreptul dunetei.
Am simit o uurare, cel puin n privina celor doi
oameni. Era limpede c nu voia s fug prea departe
de ei. Am nceput s prind ndejde la acest gnd i am
pus s se execute imediat ordinul. De-abia deschisesem
gura ca s dau comenzile necesare, c oamenii, de
bucurie, au i srit la fungi i la carcabai 1, pe cnd
alii se repezcau sus n arborad. Aceast bucurie a
lor fu observat de Lup Larsen cu un zmbet amenintor.

Carcabas manevr care servete la strngerea velelor.

381

Am mrit distana, i cnd barca rmsese n urma

noastr cu cteva mile, am pus n pan i am ateptat.
Cu toii o priveam venind, chiar i Lup Larsen; dar el
era singurul om de pe bord care arta nepstor. Louis
privea int, iar faa lui trda o tulburare pe care n-o
putea ascunde cu totul.
Barca se apropia din ce n ce, sltnd prin clocotul
verzui ca o fptur vie, ridicndu-se, nfundndu-se i
sltnd printre berbecii cu creast uria, sau disprnd
n spatele lor pentru ca iari s apar n goan i s
se arunce spre cer. Prea cu neputin s mai reziste;
totui, la fiecare salt ameitor reuea ceea ce prea cu
neputin. O rafal de ploaie trecu peste noi i, din
perdeaua ei, barca se ivi aproape de tot.
Crma sub vnt, banda! strig Lup Larsen, srind el nsui la timon i nvrtind-o.
Din nou Nluca a pornit i a gonit naintea vntului i, timp de dou ore, Johnson i Leach ne-au
urmrit. Puneam n pan i fugeam. i mereu, n urma
noastr, peticul de pnz ce se zbtea era aruncat spre
ceruri i cdea n vltoarea hurilor. Era la un sfert de
mil de noi, cnd o perdea deas de ploaie o ascunse
vederii. N-a mai aprut. Vntul limpezi din nou aerul,
dar nici un petic de pnz nu se art pe marea dezlnuit. Am crezut o clip c am zrit fundul brcii
desenndu-se negru n spuma unui val. Att, i nimic
mai mult. Pentru Johnson i Leach trudnica lupt pentru existen ncetase.
Oamenii rmaser cu toii n mijlocul vasului. Nimeni nu coborse sub punte, nimeni nu vorbea; nici
nu se uitau unul la altul. Toi preau nucii, dui pe
gnduri i nu prea dumerii, ncercnd s-i dea seama
anume ce se ntmplase. Lup Larsen nu le ddu mult
timp s stea pe gnduri, ci repuse imediat Nluca pe
drumul ei drumul care ducea la turma de foci, i nu
la portul Yokohama. Dar oamenii nu mai erau
bucuroi executnd manevrele, i am auzit printre ei
njurturi rostite nbuit de buzele lor, njurturi tot

382

att de greoaie i fr vlag ca i ei. Altfel se petreceau

lucrurile cu vntorii. Smoke cel nenfrnt spuse o
anecdot i coborr cu toii n alivei, hohotind de rs.
Trecnd n dreptul buctriei, n drum spre pupa,
am fost oprit de mecanicul pe care l salvaserm. Faa
i era alb, buzele i tremurau.
Doamne-Dumnezeule, sir, ce fel de ambarcaiune este asta? strig el.
Ai ochi i ai vzut, i-am rspuns aproape brutal
din pricina durerii i fricii din sufletul meu.
Fgduiala dumitale? l ntrebai pe Lup Larsen.
Nici nu m-am gndit s-i iau pe bord cnd am
fcut fgduiala, rspunse el. i n orice caz, vei recunoate c nu m-am atins de ei. Nici pe departe, nici pe
departe! rse el o clip mai trziu.
N-am rspuns. Nu eram n stare s vorbesc, eram
prea buimcit. tiam c-mi trebuie timp s m gndesc.
Aceast femeie, dormind nc n cabina de rezerv,
era o rspundere de care trebuia s in seama; i singurul gnd nchegat ce mi-a trecut prin minte era c,
dac voiam s-o ajut ct de ct, nu-mi era ngduit s
fac nici un pas necugetat.

Capitolul XX
Restul zilei a trecut fr nici o ntmplare deosebit. Poria sntoas de furtun, dup ce ne udase
brbile, ncepu s se potoleasc. Mecanicului i celor
trei ungtori, dup o ntrevedere aprins cu Lup Larsen, li s-a dat echipament din lada de efecte, au fost
repartizai n diferite brci sub ordinele vntorilor i
n diferite carturi, apoi au fost ngrmdii n prova.
S-au dus bodognind, dar cu glasurile sczute. Erau
nspimntai de ceea ce apucaser s vad din caracterul lui Lup Larsen, iar povestea jalnic pe care o
auzir ndat n prova stinse i ultima frm de rzvrtire din ei.
383

Miss Brewster aflasem numele ei de la mecanic

dormea ntr-una. La cin, am rugat pe vntori s
vorbeasc mai ncet, ca s n-o trezeasc; i ea nu
apru printre noi dect a doua zi diminea. Avusesem
de gnd s dau ordin s i se serveasc mesele separat,
dar Lup Larsen puse piciorul n prag. Cine era dumneaei? i cdea nasul dac lua masa la careu, printre
comesenii de la careu? ntrebase el.
Dar venirea ei la mas avu i o parte nostim.
Vntorii tcur ca petii. Numai Jack Horner i Smoke
nu-i pierdur cumptul, aruncndu-i pe furi cte o
privire din cnd n cnd i lund chiar parte la conversaie. Ceilali patru stteau cu ochii aintii n farfurie i mestecau nencetat, dui pe gnduri, cu
urechile micndu-se n ritmul flcilor, ca urechile tot
attor animale.
Lup Larsen avu la nceput puine de zis, rspunznd
doar atunci cnd era ntrebat. Asta nu nsemna c-i
pierduse cumptul. Nici gnd. Aceast femeie era un
tip nou pentru el, o specie diferit de cele ce cunoscuse
pn atunci, i curiozitatea lui era strnit. O studia,
privirea lui prsindu-i rareori faa, i atunci numai ca
s-i urmreasc gesturile minilor sau micrile umerilor. O studiam i eu i, cu toate c susineam conversaia, mi ddeam seama c eram puin intimidat,
nu chiar stpn pe mine. El ns avea o atitudine perfect, o nentrecut ncredere n sine, pe care nimic nu
o putea zdruncina: o femeie l intimida tot att de
puin ca o furtun sau o lupt.
i cnd ajungem la Yokohama? ntreb ea, ntorcndu-se spre Larsen i privindu-l drept n ochi.
Iat o ntrebare pus pe leau! Flcile se oprir din
mestecat, urechile nu se mai micar i, dei ochii
rmneau aintii n farfurii, fiecare atepta rspunsul
cu nesa.
Peste patru luni, sau poate trei, dac sezonul se
termin mai devreme, spuse Lup Larsen.
Ei i se tie rsuflarea i bigui:

384

 Eu... eu credeam... mi s-a dat s neleg c

Yokohama e numai la o zi de drum. Asta...
Aici se opri i privi n jurul mesei la cercul de fee
nesimitoare ale oamenilor acelora, care stteau cu
ochii int n farfurii.
... nu e drept, ncheie ea.
Asta e o chestiune pe care trebuie s-o lmurii
cu mister Van Weyden de colo, rspunse el, fcnd
semn din cap spre mine, cu o licrire rutcioas n
ochi. Mister Van Weyden este ceea ce se poate numi o
autoritate n materie de drepturi. Ct despre mine, care
snt doar un marinar, a privi lucrurile oarecum altfel.
Se prea poate s fie nenorocul dumneavoastr c
trebuie s rmnei cu noi, dar pentru noi este negreit
un mare noroc.
O privi zmbitor. Dnsa plec ochii sub privirea lui
i i ridic din nou, sfidtori, spre mine. I-am citit n
ochi ntrebarea nerostit: Era drept? Dar hotrsem ca
rolul pe care-l voi juca s fie neutru i n-am rspuns.
Dumneavoastr ce credei? ntreb ea.
C este neplcut, mai ales dac avei vreun
angajament precis pe care trebuie s-l respectai n
cursul lunilor urmtoare. Dar pentru c spunei c
erai n drum spre Japonia ca s v cutai sntatea,
v pot asigura c aceasta nu vi se va putea ndrepta
nicieri mai bine dect pe bordul Nlucii.
I-am vzut ochii scnteind de mnie, i de data
aceasta eu am fost acela care am plecat privirea, simind n acelai timp cum mi se nroeau obrajii sub
privirea ei. Era o laitate, dar ce altceva puteam s
fac?
Mister Van Weyden vorbete cu autoritatea
experienei, coment Lup Larsen rznd.
ncuviinai din cap, iar ea, dup ce-i reveni, atept nerbdtoare.
Nu c-ar fi mare lucru de capul lui acuma, urm
Lup Larsen, dar a fcut nite progrese uimitoare. S-l
fi vzut cnd a venit pe bord! Cu greu v-ai putea
n385

chipui un specimen de om mai prpdit i mai sfrijit.

Nu-i aa, Kerfoot?
Kerfoot, astfel interpelat de-a dreptul, tresri, scpnd cuitul pe jos, dar reui s ncuviineze printr-un
mormit.
S-a format curind cartofii i splnd vasele.
Kai, Kerfoot?
Acesta mormi din nou.
Privii-l acum. Adevrat c nu e ceea ce ai putea
numi un om musculos, dar totui are muchi, ceea ce
reprezint un progres fa de halul n care a venit pe
bord. Are i picioare pe care s stea. N-ai crede, cnd
te uii la el, c la nceput nu era n stare s stea pe
picioarele lui.
Vntorii rdeau pe sub musta, dar ea m privi cu
o nelegere n ochi care rscumpra cu prisosin rutatea lui Lup Larsen. Adevrul e c de atta timp nu mi
se artase nici un fel de nelegere, nct m-am nduioat, i de atunci am devenit, i nc bucuros, robul ei
supus. Dar eram mniat pe Lup Larsen. i btea joc
de mine ca brbat, susinea c datorit lui aveam astzi
dou picioare pe care s m pot ine drept.
Poate am nvat s stau pe picioarele mele,
ripostai, dar mai am nc de nvat cum s-i calc pe
alii n picioare!
M privi cu neobrzare.
Atunci educaia dumitale nu e dect pe jumtate
terminat, spuse el sec i se ntoarse spre dnsa. Sntem
foarte primitori pe Nluca. Mister Van Weyden i-a
dat seama de asta. Facem orice ca oaspeii notri s se
simt ca acas. Ce zici, mister Van Weyden?
Orice, mergnd pn la curirea cartofilor i
splarea vaselor, rspunsei, ca s nu mai vorbim de
sucirea gturilor din prietenie curat.
V rog s nu v facei o impresie greit despre
noi din pricina lui mister Van Weyden, interveni el cu
prefcut ngrijorare. Vei observa, miss Brewster, c
dumnealui poart un pumnal la cingtoare, un... hm-

386

hm... un lucru foarte neobinuit pentru un ofier de

bord. Dei, fr ndoial, foarte stimabil, mister Van
Weyden este uneori... cum s spun?... mm... certre,
i snt necesare msuri aspre. E plin de judecat i
cumsecade n momentele lui de linite, i, cum n momentul de fa este linitit, nu va tgdui c, nu mai
departe de ieri, m-a ameninat cu moartea.
Eram gata-gata s m nbu, i ochii mi erau
desigur nflcrai. El i atrase atenia.
Privii-l acum. De-abia poate s se stpneasc
n faa dumneavoastr. Nu e de loc obinuit cu societatea feminin. O s trebuiasc s m narmez i eu, nainte de a ndrzni s merg cu el pe punte. Apoi, dnd
din cap ntristat, mormi: Pcat de el! Pcat de el!
Vntorii izbucnir n hohote de rs.
Glasurile acestor oameni, duruind i mugind ca din
adncul mrii, avur un rsunet slbatic n mica ncpere. ntregul decor era slbatic, i, pentru ntia oar,
privind-o pe aceast femeie strin i vznd ct de
puin i se potrivea, mi-am dat seama ce bine m ncadrasem eu n decor. Cunoteam aceti oameni i felul
lor de a judeca, eram i eu unul dintre ei, trind viaa
vntorului de foci, mncnd mncarea vntorului de
foci, gndind n mare msur ca un vntor de foci.
Pentru mine nu era nimic ciudat nici n hainele lor
grosolane, nici n feele lor aspre, nici n rsul lor
slbatic i nici n pereii legnai ai careului, nici n
lmpile care se blbneau.
Ungnd o felie de pine, mi vzui minile. Nodurile
erau zdrelite i inflamate, degetele umflate i unghiile
tivite cu negru. Simeam chica deas ce-mi crescuse pe
ceaf, tiam c mneca hainei mi era sfiat i c la
cmaa albastr pe care o purtam lipsea nasturele de
la guler. Pumnalul pomenit de Lup Larsen l aveam
n teac pe old. Era foarte firesc s fie acolo, ns
n ce msur era firesc nu-mi nchipuisem pn acum,
cnd, privindu-l cu ochii ei, am tiut ct de ciudat

387

trebuie s-i fi aprut pumnalul i tot ce era legat

de el.
Dar ea a ghicit batjocura din cuvintele lui Lup
Larsen i mi ndrept din nou o privire nelegtoare.
n ochii ei era ns nedumerire. Faptul c situaia ei
era luat n batjocur fcea ca lucrurile s-i par nc
i mai de neneles.
Poate c voi fi luat pe bordul unui vas care
trece, suger fata.
Nu va trece nici un vas, afar de goelete de
vnat foci, i rspunse Lup Larsen.
N-am haine, nimic, obiect ea. Ar trebui s v
dai seama, sir, c nu snt brbat i c nu snt obinuit cu viaa rtcitoare i nepstoare pe care prei
s-o ducei dumneavoastr i oamenii dumneavoastr.
Cu ct v vei obinui mai iute cu ea, cu att mai
bine, spuse el. O s v fac rost de pnz, ace i a,
adug el. Sper c n-o s fie o trud prea ngrozitoare
pentru dumneavoastr s v facei o rochie, dou.
Dnsa fcu o grimas, ca i cnd voia s-i arate
netiina n ale croitoriei. mi ddeam seama limpede
c era speriat i uluit i c se strduia s ascund
vitejete acest lucru.
Presupun c sntei ca mister Van Weyden, obinuit s vi se dea totul de-a gata. Ei bine, eu cred c
fcndu-v singur cteva lucruri, n-o s v scrntii
nici o ncheietur. Fiindc veni vorba, cum v
ctigai existena?
Ea l privi cu o uimire pe care nu ncerca s o
ascund.
Nu vreau s v jignesc, credei-m. Oamenii
mnnc, deci trebuie s-i agoniseasc hrana. Aceti
oameni de aici mpuc foci ca s triasc; pentru
acelai motiv eu comand aceast goelet; iar mister
Van Weyden, cel puin deocamdat, i agonisete
pinea ajutndu-m pe mine. Dar dumneavoastr ce
facei?
Ea ddu din umeri.

388

 V hrnii singur? Sau v hrnete altcineva?

Mi-e team c m-a hrnit altcineva cea mai
mare parte din via, rse ea, ncercnd cu curaj s
adopte tonul lui de zeflemea, dei vedeam spaima
ivindu-se i crescnd n ochii ei n timp ce-l privea pe
Lup Larsen.
i presupun c altcineva v face patul?
Mi-am fcut i eu patul, i rspunse.
De multe ori?
Ea cltin din cap, cu prefcut regret.
tii ce pesc oamenii sraci din Statele Unite
care, ca i dumneavoastr, nu muncesc ca s triasc?
Snt foarte netiutoare, mrturisi dnsa. Ce
pesc oamenii sraci care snt ca mine?
Snt trimii la pucrie. Crima de a nu-i agonisi
traiul, n cazul lor, este numit vagabondaj. Dac a fi
mister Van Weyden, care venic toac omul la cap cu
probleme de dreptate i de nedreptate, v-a ntreba cu
ce drept trii, de vreme ce nu facei nimic ca s fii
vrednic de a tri?
Dar nu sntei mister Van Weyden, aa c n-am
nevoie s rspund, nu-i aa?
i surise cu ochii plini de groaz, i chinul din
sufletul ei fcu s mi se strng inima. Trebuia ntr-un
fel oarecare s m amestec i s schimb vorba.
Ai ctigat vreodat un dolar prin truda dumneavoastr? ntreb el, sigur de rspunsul ei i cu un
accent de rzbunare triumftoare n voce.
Da, am ctigat, rspunse ea ncet i mi venea
s rd cu hohote vznd expresia lui uluit. mi aduc
aminte c odat, cnd eram mic, tata mi-a dat un
dolar pentru c am stat linitit de tot timp de cinci
minute.
El zmbi ngduitor.
Dar asta s-a petrecut demult, urm ea, i e greu
s ceri unei fetie de nou ani s-i agoniseasc singur traiul. Acum ns, urm ea dup o scurt tcere,
ctig cam o mie opt sute de dolari pe an.

389

Ca la comand, toi ochii prsir farfuriile i se

ndreptar spre ea. Fcea s te uii la o femeie care
ctig o mie opt sute de dolari pe an. Lup Larsen nu
ncerc s-i ascund admiraia.
Salariu, sau cu bucata? ntreb el.
Cu bucata, rspunse ea prompt.
O mie opt sute, socoti el. Asta face o sut cincizeci de dolari pe lun. Ei bine, miss Brewster, aici, pe
Nluca, noi nu ne zgrcim. Consider-te salariat
atta timp ct rmi cu noi.
Dnsa nu fcu nici un gest. Era nc prea neobinuit cu toanele acestui om ca s le primeasc cu calm.
Am uitat s v ntreb, urm el politicos, cu ce
v ocupai? Ce articole producei? De ce unelte i
materiale avei nevoie?
Hrtie i cerneal, rspunse ea rznd. A, da, i o
main de scris!
Dumneavoastr sntei Maud Brewster, spusei
eu apsat i cu certitudine, aproape ca i cnd a fi
nvinuit-o de o crim.
Ochii ei se ridicar curioi spre mine.
De unde tii?
Nu sntei?
Ea ncuviin din cap. Era rndul lui Lup Larsen s
fie nedumerit. Numele acesta i farmecul lui nu-i
spuneau nimic. Eram mndru c pentru mine nsemna
ceva i, pentru prima dat n atta amar de vreme, am
fost pe deplin contient de o superioritate a mea
asupra lui.
mi amintesc c am scris o recenzie a unei
plachete... ncepui eu ntr-o doar.
Dar ea mi retez vorba:
Dumneavoastr! Dumneavoastr sntei...
Acum ea m fix cu ochii mari, mirai.
La rndul meu, ncuviinai din cap.
Humphrey Van Weyden, ncheie ea. Apoi adug,
cu un suspin de uurare, fr s-i dea seama c i-l

390

adresase lui Lup Larsen: mi pare aa bine!... mi

amintesc recenzia, urm ea n prip, dndu-i seama
de stngcia cuvintelor ei. Acea recenzie era prea,
mult prea, mgulitoare.
Nicidecum! am protestat. mi punei la ndoial
judecata cumptat i depreciai criteriile dup care
m cluzesc. De altfel, toi confraii mei critici au
fost de prerea mea. tii doar c Lang a numrat
poezia dumneavoastr Srutul dat printre cele patru
sonete de frunte scrise de femei n limba englez.
Dar dumneavoastr m-ai numit Mrs. Meynell1
a Americii!
i nu era adevrat? ntrebai eu.
Nu, asta nu, rspunse ea. M-am simit jignit.
Nu putem msura necunoscutul dect cu ajutorul cunoscutului rspunsei eu, n stilul meu cel
mai academic. n calitate de critic, am fost silit s v
caracterizez. Acum ai ajuns singur o unitate de
msur. apte din plachetele dumneavoastr stau pe
rafturile bibliotecii mele; alturi de dou volume mai
groase Eseurile care, s am iertare, socot c snt
cu totul la nlimea versurilor, i fcnd aceast comparaie, nu tiu pe care le mgulesc mai mult. Nu e
departe ziua cnd n Anglia se va ridica o necunoscut,
i criticii o vor numi Maud Brewster a Angliei.
Sntei foarte amabil, desigur, murmur ea, i
nsui convenionalul din tonul i cuvintele ei, mpreun cu tot ce rscolea din trecutul vieii mele din alt
lume, mi ddur o emoie bogat n amintiri, dar
chinuitoare prin dorul de acas.
i dumneavoastr sntei Maud Brewster, spusei
eu solemn, privind-o.
i dumnevoastr sntei Humphrey Van Weyden, spuse ea, privindu-m cu tot atta solemnitate i

Alice Meynell (18491923), scriitoare englez, a scris versuri

i eseuri.
391

respect. Ce ciudat! Nu neleg! Sper c pana dumneavoastr cumptat nu ne pregtete cine tie ce povestire fantastic despre viaa de pe mare.
Nu, nu culeg material, v asigur, fu rspunsul
meu. Nu am nici aptitudini, nici nclinaie s scriu
romane.
Spunei-mi, de ce v-ai ngropat totdeauna n
California? m ntreb ea apoi. N-a fost frumos din
partea dumneavoastr. Noi, cei din est, v-am vzut att
de puin, prea puin chiar, pe dumneavoastr, cel de-al
doilea decan al literaturii americane.
M-am nclinat i am respins complimentul.
Era s v ntlnesc odat la Philadelphia, ntr-o
chestiune privitoare la Browning. Trebuia s inei o
conferin, v amintii, nu-i aa? Trenul meu a ntrziat cu patru ore.
Dup aceea, am uitat unde ne gseam, lsndu-l pe
Lup Larsen prsit i tcut n mijlocul revrsrii
flecrelilor noastre. Vntorii prsir masa i se urcar
pe punte, i noi tot vorbeam. Numai Lup Larsen
rmase. Deodat mi ddui seama c era acolo, rezemat
de speteaza scaunului i ascultnd curios vorbele
noastre ciudate, dintr-o lume pe care nu o cunotea.
M-am oprit brusc, n mijlocul unei fraze. Prezentul, cu toate primejdiile i grijile lui m asalt cu o
putere ameitoare. O asalta de asemenea i pe miss
Brewster: uitndu-se la Lup Larsen, o groaz nedesluit i fr nume i se aprinse n ochi.
El se ridic n picioare i rse stngaci. Rsul lui
avea un sunet metalic.
O, s nu v pese de mine, spuse el, cu un gest
de depreciere la adresa lui. Eu nu contez. Continuai,
continuai, v rog.
Dar zgazurile vorbei se nchiseser i ne-am ridicat i noi de la mas, rznd stngaci.

392

Capitolul XXI
Necazul lui Lup Larsen c nu a fost luat n seam
de Maud Brewster i de mine n conversaia de la
mas trebuia s se manifeste ntr-un fel sau ntr-altul;
iar Thomas Mugridge fu cel sortit s- cad victim.
Acesta nu-i schimbase nravurile i nu-i schimbase
nici cmaa, dei susinea c se primenise. Dar rufa
nsi nu adeverea spusele lui, i nici straturile de slin
de pe plit, cratie i oale nu dovedeau o curenie
deplin.
Te-am prevenit, Cooky, spuse Lup Larsen, i
acum trebuie s nghii hapul.
Faa lui Mugridge pli sub stratul de jeg, i cnd
Lup Larsen chem doi oameni cu o saul, nenorocitul
cockney o zbughi nnebunit din buctrie, dnd din
col n col pe punte, cu tot echipajul nveselit pe
urmele lui. Nici c s-ar fi putut gsi alt distracie mai
pe placul lor dect s-l remorcheze de vas, cci buctarul trimisese mereu n prova fierturi din cele mai
scrboase. Condiiile erau prielnice unei asemenea
isprvi. ,,Nluca luneca pe ap cu mai puin de trei
mile pe or, iar marea era relativ calm. Dar Mugridge nu avea nici o poft s se scalde n ea. Probabil c
vzuse cndva oameni remorcai. Pe lng aceasta, apa
era ngrozitor de recc, iar el era departe de a avea o
sntate de fier.
Ca de obicei, bordul liber1 i vntorii au venit pe
punte s asiste la distracia fgduit. Lui Mugridge
prea s-i fie o fric turbat de ap i dovedea o agerime i o iueal pe care nici nu bnuiam c le are.
ncolit n unghiul dintre buctrie i dunet, sri ca o
pisic sus pe salon i fugi spre pupa. Dar cei ce-l
urmreau lundu-i-o nainte, el sri iar pe acoperiul

Bordul liber aceia dintre membrii echipajului care, la un

moment dat, nu snt de cart.
393

salonului, trecu peste buctrie i apoi, peste tambuchiul aliveiului, iari pe punte. Alerga drept nainte,
urmrit de vslaul Harrison, care se apropia din ce n
ce. Dar Mugridge, srind brusc n sus, se prinse de un
strai. Totul se petrecu ntr-o clip. inndu-se n mini,
spnzurat n aer, se ndoi din olduri i zvrli cu
ambele picioare. Harrison, venind dup el, primi
lovitura drept n plexul solar, gemu fr s vrea, se
ndoi din mijloc i se prvli pe spate.
Aplauze i hohote de rs din partea vntorilor
nsoir isprava, iar Mugridge, ocolind parte din prigonitorii lui pe dup trinchet, fugi spre pupa, strecurndu-se printre ceilali, ca un juctor pe un teren de
fotbal. O inu drept nainte pn la dunet i de-a
lungul dunetei pn la pupa. Fugea att de iute, nct
atunci cnd coti la colul salonului, alunec i czu. n
cdere, trupul buctarului se lovi de picioarele lui
Nilson, care era la timon. Amndoi czur de-a valma, dar Mugridge singur se ridic. Printr-o ciudenie
oarecare, trupul lui firav frnsese piciorul vljganului
ca pe un chibrit.
Parsons trecu la crm, i urmrirea continu. Se
nvrteau cu toii de jur mprejurul punii, Mugridge
bolnav de spaim, iar marinarii chiuind, strigndu-i
unul altuia ce s fac, i vntorii mbrbtndu-i cu
urlete i cu hohote de rs. Mugridge se prbui pe
bocaportul din prova, mpreun cu trei oameni; dar
iei din nvlmeal ca un ipar, sngernd la gur, cu
cmaa cu pricina sfiat buci, i sri n arturile
catargului mare. Se cr drept n sus, dincolo de
arturi, pn n vrful catargului.
ase marinari l urmrir ca un roi pn la crucet, unde rmaser grmad, ateptnd, n timp ce
doi dintre ei, Oofty-Oofty i Black (crmaciul lui Latimer), urcar pe straiurile subiri de oel, nlndu-se
tot mai sus n puterea braelor.
ntreprindeau un lucru periculos, cci la o nlime de peste o sut de picioare deasupra punii i
inndu-se doar n mini, nu erau n poziia cea mai
394

prielnic pentru a se apra de picioarele lui Mugridge.

Iar Mugridge ddea din picioare cu slbticie, pn ce
canacul, inndu-se cu o singur mn, apuc un picior
al buctarului. Black fcu acelai lucru o clip mai
trziu cu cellalt picior. Apoi cei trei, n balansul de la
nlimea aceea, nclcii, zvrcolindu-se, zbtndu-se,
alunecnd, czur pn la urm n braele camarazilor
lor de pe crucet.
Btlia aerian se termin, i Thomas Mugridge,
scncind i bolborosind, cu stropi de spum i snge la
gur, a fost cobort pe punte. Lup Larsen fcu un nod
de scaun cu o saul i i-l petrecu sub brae. Apoi fu
dus la pupa i aruncat n mare. Patruzeci, cincizeci,
aizeci de picioare de saul se desfurar, cnd Lup
Larsen strig: Volta!1 Oofty-Oofty lu volta la o
baba2, saula se ntinse, i Nluca, aplecndu-se
nainte, l smuci pe buctar la suprafaa apei.
Era un spectacol vrednic de mil. Dei nu se putea
neca i avea nou viei n el, ndura toate chinurile
premergtoare necului. Nluca mergea foarte ncet,
i cnd pupa ei se ridica pe un val, iar vasul luneca
nainte, l trgea pe nenorocit la suprafa i i ddea o
clip de rgaz n care s rsufle; dar la fiecare salt
pupa cdea, i n timp ce prova urca alene valul urmtor, saula slbea, i Mugridge se scufunda.
Uitasem cu totul de Maud Brewster i tresrii cnd
se apropie cu pai uori de mine. Aprea pe punte
pentru prima dat de cnd venise pe bord. O linite
cumplit o ntmpin.
Care este pricina acestei veselii? se interes ea.
ntrebai-l pe cpitanul Larsen, rspunsei eu
linitit i rece, dei nluntrul meu sngele clocotea la
gndul c va fi martora unei astfel de brutaliti.
Tocmai se ntorcea s-mi urmeze sfatul, cnd ochii

Volta! comanda ce se d pentru a lega o parm.

Baba pies cilindric, fixat la bordul navelor, de care se
leag parmele i manevrele.
2

395

i czur pe Oofty-Oofty, care chiar n faa ei, cu trupul

ager i mldios, inea captul saulei.
Pescuieti? l ntreb.
El nu-i rspunse. Ochii lui, aintii asupra mrii din
urma noastr, scnteiar deodat.
Rechin, sir! strig el.
Vira!1 De zor! Toi deodat! strig Lup Larsen, srind chiar ei la saul i lund-o nainte chiar i
celor mai iui.
Mugridge auzise strigtul canacului i ipa ca din
gur de arpe. Vedeam o arip dorsal neagr tind
apa i ndreptndu-se spre el cu o iueal mai mare
dect aceea cu care era el tras pe bord. Avea sori egali
s fie prins de rechin sau salvat de noi; era o
chestiune de secunde. Cnd Mugridge ajunse chiar sub
noi, pupa cobor povrniul unui val, dnd astfel un
avantaj rechinului. Aripa dorsal dispru. Rechinul se
npusti cu iueal n sus, artndu-i timp de o clip
burta alb. Lup Larsen reacion cu aceeai iueal,
dar nu tocmai. Smuci deodat cu putere, cu toat
puterea de care era capabil. Trupul buctarului ni
din ap, i, o dat cu el, partea de sus a rechinului.
Mugridge i chirci picioarele i se pru c fiara n-a
apucat dect s-l loveasc, dup care czu napoi n
ap cu un plescit. Dar n clipa atingerii, Thomas
Mugridge ip. Apoi apru pe punte, ca un pete prins
n undi, frecnd copastia cu toat suprafaa pieptului
i a pntecelui, cznd grmad pe punte n mini i n
genunchi i rostogolindu-se.
Dar sngele nea din el ca dintr-o fntn. Laba
piciorului drept lipsea, amputat chiar din glezn.
M uitai ndat la Maud Brewster. Faa i plise, ochii
i erau holbai de groaz. Nu se uita la Thomas
Mugridge, ci la Lup Larsen. El i ddu seama de
aceasta, cci spuse rznd scurt, dup obiceiul lui:

Vira! comand pentru a trage o parm sau a ridica o

greutate.
396

 Joc de brbai, miss Brewster. Ceva mai brutal,

snt sigur, de ct cele cu care ai fost obinuit, dar,
totui, joc de brbai. Rechinul nu era prevzut n
program. A fost...
Dar n acea clip, Mugridge, care i ridicase capul
i vzuse cu ochii lui ce anume pierduse, se tr de-a
buii ea pe punte i i nfipse dinii n pulpa lui Lup
Larsen. Acesta se aplec linitit spre buctar i i
strnse ntre degete partea dinapoi a flcilor, sub
urechi. Flcile se descletar de nevoie, iar Lup Larsen se deprt cu un pas.
Cum spuneam, urm el, ca i cum nimic deosebit nu s-ar fi petrecut, rechinul nu era n program. A
fost... s zicem, mna Providenei?
Ea nu ddu nici un semn c ar fi auzit; doar ochii
ei cptar o expresie de ur nespus cnd porni s
plece. Dar nu apuc s fac un pas, c se cltin i se
mpletici, ntinzndu-i neputincioas mna spre mine.
Am prins-o tocmai la timp ca s-o mpiedic s cad i
am condus-o pn la o banc de pe careu. Credeam c
o s leine de tot, dar se stpni.
Vrei s aduci un garou1, mister Van Weyden?
mi strig Lup Larsen.
Eu ovii. Buzele ei se micar i, dei nu rostir
nici un cuvnt, mi porunci din ochi, limpede ca graiul, s m duc n ajutorul nefericitului buctar.
V rog, reui ea s opteasc, i n-am putut s
n-o ascult.
n ultima vreme devenisem att de dibaci n ale
chirurgiei, nct Lup Larsen, dup cteva ndrumri,
m ls s-mi fac treaba, cu doi marinari ca asisteni.
El i alese alt treab: s se rzbune pe rechin.
Aruncar peste bord un crlig greu cu vrtej, avnd ca
momeal carne gras de porc; i pn s isprvesc de
legat venele i arterele tiate, marinarii, n strigte de

Garou legtur (din cauciuc sau din alt material) folosit

spre a comprima un vas pentru ntreruperea circulaiei sanguine.
397

hei-rup, trgeau pe punte fiara vinovat. N-am

vzut eu nsumi cele ce s-au petrecut, dar asistenii
mei, nti unul i pe urm cellalt, m-au prsit pentru
cteva clipe, ca s dea o fug pe punte i s vad ce se
ntmpl. Rechinul, lung de aisprezece picioare, a
fost ridicat pe portsarturile arborelui mare. Flcile i-au
fost cscate cu nite pene ct s-a putut, dup care i-au
introdus n gur un ru ascuit la ambele capete,
astfel nct flcile i-au rmas cscate i dup scoaterea
penelor. Dup aceasta, crligul a fost tiat jos. Rechinul czu napoi n mare, neputincios, ns n toat
puterea, osndit s moar ncet de foame o moarte
vie, mai puin cuvenit lui dect omului care nscocise aceast pedeaps.

Capitolul XXII
Cnd Maud Brewster se apropie de mine, tiam
despre ce e vorba. De zece minute o priveam cum vorbete nfocat cu mecanicul, iar acum, fcndu-i semn
s tac, o luai ceva mai departe de acolo, ca s nu
aud crmaciul. Faa i era palid i rigid. Ochii ei
mari, mai mari ca de obicei prin hotrrea pe care o
oglindeau, m privir ptrunztor. Mi se strnse inima
de team, cci avea de gnd s cerceteze sufletul lui
Humphrey Van Weyden, iar Humphrey Van Weyden
nu avea nimic cu ce s se fleasc din cale-afar de
cnd se urcase pe Nluca.
Am mers pn la captul dunetei, i acolo ea se
ntoarse cu faa spre mine. Aruncai o privire mprejur,
s vad dac nu cumva ne poate auzi cineva.
Ce este? o ntrebai blnd, dar expresia hotrt
de pe faa ei nu se schimb.
neleg prea bine, ncepu ea, c ntmplarea de
azi-diminea a fost n bun parte un accident; dar am
stat de vorb cu mister Haskins. Dnsul mi spune c
398

n ziua n care am fost salvai, n timpul ct eram n

cabin, doi oameni au fost necai, necai cu buntiin asasinai.
Vocea ei era ntrebtoare. M nfrunta acuzator, ca
i cum eu a fi fost vinovat de acea fapt, sau cel
puin prta la ea.
Informaia este cu totul exact, cei doi oameni
au fost asasinai.
i dumneavoastr ai ngduit aceasta! exclam
ea.
N-am avut putina s-o mpiedic ar fi mai exact
spus, rspunsei eu tot blnd.
Dar mcar ai ncercat s-o mpiedicai? cu accentul pe cuvntul ncercat i cu o urm de rugminte n voce. Vai, n-ai ncercat! se grbi ea, ghicindu-mi rspunsul. De ce nu?
Ddui din umeri.
Trebuie s inei seama, miss Brewster, c sntei nou-venit n aceast mic lume i c nu nelegei
nc legile dup care se conduce. Aducei cu dumneavoastr anumite concepii frumoase despre omenie, brbie, atitudine i cte altele; dar aici vei constata c acestea snt concepii nepotrivite. Eu, unul, am
constatat asta, adugai, oftnd fr voie.
Ddu din cap nencreztoare.
Ce m-ai sftui atunci? am ntrebat-o. S iau un
cuit, sau o puc, sau un topor i s-l ucid pe acest
om?
Se trase puin napoi.
Nu, asta nu!
Atunci ce trebuie s fac? S m sinucid?
Vorbii n termeni pur practici, se mpotrivi ea.
Exist ceva care se numete curaj moral, i curajul
moral d ntodeauna roade.
A, m sftuii s nu-l ucid nici pe el i nici s nu
m sinucid, i-am rspuns zmbind, dar s-l las s m
ucid el pe mine. Am fcut un gest cu mna, fiindc se
pregtea s vorbeasc i am urmat: Cci curajul moral
este un capital fr valoare pe aceast mic lume
399

plutitoare. Leach, unul dintre oamenii care au fost

asasinai, poseda ntr-o msur neobinuit curajul
moral. Tot aa i cellalt, Johnson. Nu numai c nu lea fost de nici un folos, dar de aici li s-a tras moartea.
Tot aa s-ar ntimpla i cu mine dac a manifesta
bruma de curaj moral pe care poate c o am. Trebuie
s nelegei, miss Brewster, i s nelegei limpede
c acest om este un monstru. Este lipsit de contiin.
Nu are nimic sfnt, nici o fapt nu este prea
ngrozitoare pentru el. n primul rnd, am fost reinut
pe bord datorit capriciului su. Snt nc n via tot
datorit capriciului su. Nu fac nimic, nu pot face
nimic, pentru c snt sclavul acestui monstru, aa cum
i dumeavoastr sntei acum sclava lui; pentru c
doresc s triesc, aa cum i dumneavoastr vei dori
s trii; pentru c nu pot s m lupt cu el i s-l
dobor, ntocmai cum nici dumneavoastr nu vei putea
s luptai cu el i s-l dobori.
Miss Brewster atept s urmez.
Ce rmne atunci? Rolul meu este al celui slab.
Rmn mut i ndur infamia, aa cum i dumneavoastr vei rmne mut i vei ndura infamia. i e bine
aa. E lucrul cel mai bun pe care-l putem face dac
vrem s trim. Izbnda nu e totdeauna a celui puternic.
Noi nu avem puterea cu care s luptm cu acest om;
trebuie s ne prefacem i s nvingem, dac putem nvinge, prin iretlic. Dac vrei s-mi urmai sfatul,
uite ce trebuie s facei. tiu c situaia mea e primejdioas i pot s v spun deschis c a dumneavoastr e i mai primejdioas. Trebuie s fim unii, fr s
se vad aceasta, ntr-o tainic nelegere. Eu nu voi
putea s v in partea fi i, indiferent de ce jigniri
mi se vor aduce, dumneavoastr trebuie s rmnei tot
att de tcut. Nu trebuie s provocm nici o ciocnire
cu acest om, nici s ne mpotrivim voinei lui. Trebuie
s rmnem cu faa zmbitoare i s-i artm prietenie,
orict ar fi de respingtor acest lucru.
i terse fruntea cu palma, nedumerit, spunnd:
Tot nu neleg.
400

 Trebuie s facei cum v spun eu, am ntrerupt-o autoritar, cci Lup Larsen, care se plimba n
mijlocul punii cu Latimer, i ndrept n clipa aceea
privirea spre noi. Facei cum v spun eu, i nu va
trece mult pn ce vei nelege c am dreptate.
Ce s fac atunci? ntreb ea, vznd privirea
ngrijorat pe care o aruncasem spre cel despre care
vorbeam i fiind impresionat, vreau s cred, de seriozitatea ce-o dovedeam.
Fcrii-v ct putei de a arta orice fel de curaj
moral, spusei grbit. Nu trezii dumnia acestui om.
Fii prietenoas cu el, vorbii cu el, discutai cu el literatur i art... i plac aceste lucruri. V va asculta cu
nesa i s tii c e departe de a fi prost. Iar pentru
binele dumneavoastr, ncercai s evitai pe ct putei
s fii de fa la brutalitile de pe vas. n felul acesta
v va fi mult mai uor s v jucai bine rolul.
Trebuie s mint, spuse ea pe un ton ferm de
rzvrtire, s mint cu vorba i cu fapta!
Lup Larsen se desprise de Latimer i venea spre
noi. Eram disperat.
V rog, v rog, nelegei-m, spusei n grab,
cobornd glasul. Toate cunotinele dumneavoastr
despre oameni i lucruri snt fr valoare aici. Trebuie
s-o luai de la nceput. tiu, mi dau seama, ai fost
obinuit, printre altele, s conducei oamenii cu
ochii, lsnd, ca s zic aa, curajul moral s vorbeasc
prin ei. Pe mine ai reuit s m conducei cu ochii,
s-mi poruncii cu ei. Dar nu ncercai aceasta cu Lup
Larsen. Mai uor ai mblnzi un leu; el ns ar rde de
dumneavoastr. Ar... am fost ntotdeauna mndru de
faptul c eu l-am descoperit, am zis, schimbnd vorba
cnd Lup Larsen ajunse pe dunet i veni lng noi.
Redactorilor le era team de el, i editorii nici nu
voiau s aud de el. Dar tiam ce tiam, i geniul lui i
judecata mea s-au impus atunci cnd a repurtat acel
mare succes cu poemul Forja.
Dar a fost publicat ntr-un ziar, spuse ea cu
naturalee.
401

 A fost o ntmplare c a vzut lumina tiparului

ntr-un ziar, i-am rspuns. Dar nu pentru c poemul
n-ar fi fost vzut mai nti de ctre redactorii revistelor. Apoi, adresndu-m lui Lup Larsen, am explicat:
Vorbeam despre Harris.
A, da, ncuviin el. mi amintesc Forja. Plin
de sentimente duioase i o atotputernic ncredere n
iluziile omeneti. Dar, lsnd asta, mister Van Weyden, ai face bine s te duci la Cooky. Se vait i nu-i
gsete odihna.
Astfel am fost expediat brutal de pe dunet, ca s
merg s-l gsesc pe Mugridge dormind tun, n urma
morfinei pe care i-o administrasem. Nu m-am grbit
s m ntorc pe punte i atunci cnd m-am ntors, am
fost bucuros s-o vd pe miss Brewster ntr-o conversaie nsufleit cu Lup Larsen. Cum spuneam, acest
lucru m-a bucurat. mi urma sfatul. Totui, mi-am dat
seama c simeam o uoar prere de ru c era n
stare s fac lucrul pe care o rugasem s-l fac i care-i displcuse att de tare.

Capitolul XXIII

Vnturi bune, suflnd prielnic, duser repede Nluca spre nord, n inima turmei de foci. Am ntlnit-o
aproape de paralela 44, pe o mare rea i furtunoas,
peste care vntul gonea nencetat bancurile de cea.
Zile de-a rndul nu vedeam de loc soarele i nici nu
puteam lua nlimea1; apoi, vntul mtura de neguri
faa oceanului, valurile unduiau i licreau n soare, i
atunci aflam unde ne gsim. Aveam parte de o zi
1

Este vorba de luarea nlimii soarelui, operaie necesar pentru

stabilirea poziiei navelor dup metoda dreptei de nlime.
402

senin, poate de trei sau patru, dar apoi ceaa ne nvluia, parc mai deas ca oricnd.
Vntoarea era periculoas; totui, brcile coborte
la ap zi dup zi erau nghiite de bezna cenuie i nu
se mai vedeau pn la cderea nopii, i deseori chiar
mult dup aceea, cnd se apropiau ca nite stafii
marine, una cte una. Wainwright vntorul pe care
Lup Larsen l furase cu barc, cu oameni cu tot
profit de marea nnegurat i fugi. Dispru ntr-o
diminea n ceaa nconjurtoare, cu cei doi oameni
ai lui, i nu i-am mai vzut, dei, dup cteva zile, am
aflat c trecuser din goelet n goelet pn au ajuns
din nou pe vasul lor.
Era tocmai ceea ce m hotrsem i eu s fac, dar
nu s-a ivit niciodat prilejul. Nu intra n atribuiile
secundului s plece cu brcile i, cu toate c am ncercat prin diferite vicleuguri s iau parte la vntoare, Lup Larsen nu mi-a ngduit niciodat aceasta.
Dac a fi izbutit, a fi fcut eu n aa fel nct s-o iau
i pe miss Brewster cu mine. Aa cum se prezenta
situaia, lucrurile se apropiau de un punct la care
mi-era team s m gndesc. Fr s vreau, am ocolit
acest gnd, ns el mi aprea mereu n minte, ca o
vedenie tulburtoare.
Citisem pe timpuri romane de aventuri marine, din
care nu lipsea femeia singuratic, n mijlocul unui
echipaj de brbai; dar acum mi ddeam seama c nu
ptrunsesem niciodat nelesul mai adnc al unei
atare situaii, pe care scriitorii puneau atta accent i
pe care o speculau din plin. i acum iat-m i pe
mine fa n fa cu o asemenea situaie. Pentru ca
trirea s fie neegalat de intens, a trebuit ca femeia
s se cheme Maud Brewster, care m fermeca acum n
persoan, aa cum nc de mult m fermecase prin
opera ei.
Nu-i puteai nchipui pe cineva mai puin potrivit
mediului nconjurtor. Era o fptur delicat, diafan,
mldioas i ginga, uoar i plin de graie n
micri. Nu am avut niciodat impresia c umbl sau,
403

cel puin, c umbl ca un muritor de rnd. Era nespus

de unduioas i de imaterial, parc venind spre tine
ca un fulg, sau ca o pasre care plutete lin.
Era ca o pies de porelan de Dresda i eram
mereu impresionat de ceea ce a numi fragilitatea ei.
Ca i atunci cnd am luat-o de bra, ajutnd-o s
coboare n careu, eram pregtit s-o vd n orice clip
frmndu-se dac ar fi fost maltratat sau supus
vreunui efort. N-am vzut niciodat o potrivire aa
deplin ntre trup i fire. Aidoma cu versul ei, aa cum
a fost descris de critici, sublimat i spiritual, i era i
trupul. Prea s fac una cu sufletul ei, s aib rosturi
asemntoare cu acesta, constituind ntre el i via o
legtur dintre cele mai firave. ntr-adevr, fiina
aceasta clca pmntul uor, dup cum i n alctuirea
ei nu intra dect prea puin din pmntul cel dur.
ntre ea i Lup Larsen era un contrast izbitor.
Fiecruia i lipsea tot ce avea cellalt, i avea n
schimb tot ce-i lipsea celuilalt. I-am observat mpreun pe punte ntr-o diminea i i-am asemuit
treptelor extreme ale scrii evoluiei omeneti; unul,
culmea tuturor slbticiilor, cellalt, produsul finisat
al civilizaiei celei mai desvrite. ntr-adevr, Lup
Larsen poseda o doz neobinuit de inteligen, dar
aceasta era folosit numai pentru manifestarea
instinctelor lui slbatice, ceea ce fcea din el un slbatic cu att mai de temut. Era vnjos, cu o musculatur splendid, un om solid, ns, dei pea cu sigurana i apsarea omului puternic, pasul lui nu avea
nimic greoi. Jungla i deertul se ascundeau n mersul
lui. Clctura i era ca de pisic, i era sprinten i
puternic, totdeauna puternic. l asemuiam cu un tigru
mare, o fiar de prad i de lupt. Aa prea, iar
licrirea ptrunztoare care se ivea uneori n ochii lui
era aceeai licrire ptrunztoare pe care o vzusem
n ochii leoparzilor i ai altor fiare slbatice nchise n
cuc.

404

Dar n acea zi, uitndu-m la ei cum se plimbau n

sus i n jos pe punte, am vzut c ea a fost aceea care
a pus capt plimbrii. S-au apropiat de locul unde
stteam eu, n dreptul tambuchiului. Simeam c era
foarte tulburat, dei nu trda aceasta prin nici un
semn. Arunc o vorb oarecare, uitndu-se la mine, i
rse destul de zglobiu; dar i-am vzut ochii ndreptndu-se spre el fr voie, de parc ar fi fost fascinat;
apoi i ls n jos, dar nu destul de iute ca e ascund
groaza care nvlise n ei.
De-abia n ochii lui am vzut pricina tulburrii ei.
De obicei cenuii, duri i reci, erau acum calzi, blnzi
i aurii i n ei jucau luminie care se tergeau i se
topeau, sau creteau pn ce privirile erau inundate de
o strlucire cald. Poate c dogoarea aurie se datora
acestui lucru; dar e cert c ochii i erau aurii, ispititori
i dominatori, totodat atrgtori i rpitori, rostind o
exigen i o chemare a sngelui pe care nici o femeie
n-ar fi putut s-o neleag greit i cu att mai puin
Maud Brewster.
Groaza ei m cuprinse i pe mine, i n acea clip
de spaim cea mai groaznic spaim pe care o
poate ncerca un om am neles, ntr-un chip nelmurit, c mi-era drag. Certitudinea c o iubeam m
cuprinsese o dat eu spaima, i cu aceste dou sentimente strngndu-mi inima i fcndu-mi sngele n
acelai timp s nghee i s clocoteasc n vine, m
simeam atras de o putere dinafar i de dincolo de
mine, i m trezii, fr voie, cu ochii privind int n
ochii lui Lup Larsen. Dar el i revenise. Dogoarea
aurie i luminiele jucue dispruser. Ochii erau
iari reci, cenuii i scnteietori cnd salut brusc i
plec.
Mi-e team, mi opti ea tremurnd uor. Mi-e
aa team!
i mie mi-era team, iar descoperirea pe care o
fcusem, c fiina aceasta nsemna atta pentru mine,
mi tulburase mintea; am reuit ns s-i rspund
calm:
405

 Toate se vor termina cu bine, miss Brewster.

Credei-m, se vor termina cu bine.
mi rspunse cu un uor zmbet de recunotin,
care-mi fcu inima s bat cu trie, apoi ea porni pe
scara tambuchiului.
Mult timp am rmas n picioare acolo unde m-a
lsat. Simeam o nevoie imperioas de a m acomoda,
de a m gndi la nsemntatea schimbrii survenite n
starea de lucruri. n sfrit, venise dragostea, venise
cnd o ateptam mai puin i n mprejurrile cele mai
neprielnice. Desigur, n concepia mea am recunoscut
ntotdeauna, c, mai curnd sau mai trziu, chemarea
dragostei se face auzit; dar anii ndelungai petrecui
n tcere printre cri m-au sustras acestei chemri i
m-au lsat nepregtit.
Iar acuma venise! Maud Brewster! Amintirea mi
zbur napoi la prima crticic de pe masa mea i
vzui n faa ochilor, aievea, irul de plachete de pe
raftul bibliotecii mele. Cu ct plcere le primisem pe
fiecare! n fiecare an, cte una vzuse lumina tiparului, i, pentru mine, fiecare nsemna nceputul
unui an nou. Ele ddeau glas unui intelect i unui
spirit pe care le simeam una cu mine i, ca atare, le
primisem cu sentimentul c mbriez un spirit nrudit; dar acum locul lor era n inima mea.
Inima mea? Parc eram un altul i m priveam
dinafar, nencreztor. Maud Brewster! Humphrey
Van Weyden omul cu snge de broasc, monstrul lipsit de simire, demonul analitic, aa cum l
botezase Charley Furuseth, era ndrgostit! Apoi,
fr nici o noim, mintea mea zbur napoi la o mic
noti biografic dintr-un Whos Who1 legat n rou i
mi spusei: S-a nscut la Cambridge i are 27 de

Whos Who (Cine-i cine), almanah cuprinznd scurte notie

biografice despre cele mai de seam personaliti n viat din
lumea economic, politic, artistic, literar etc. a S.U.A.
406

ani. Apoi mi-am zis: De 27 de ani, i nc necstorit i nendrgostit? Dar de unde tiam eu c era
nendrgostit? Iar sgetarea unei gelozii de-abia
nfiripat puse pe fug orice ndoial. Eram gelos:
deci, iubeam. i femeia pe care o iubeam era Msud
Brewster.
Eu, Humphrey Van Weyden, eram ndrgostit! i
iari am fost cuprins de ndoial. Nu c mi-era team
de dragoste, sau c nu voiam s-o ntmpin.
Dimpotriv, filozofia mea recunoscuse i nfiase
totdeauna dragostea ca lucrul cel mai mre din
lume, elul i culmea tririi, gradul cel mai desvrit de bucurie i de fericire n care vibreaz
viaa, cel mai de pre lucru care merit s fie ntmpinat, primit cu bucurie i strns la piept. Dar
acum, c venise, nu puteam crede. Nu se putea s fiu
att de norocos. Era prea frumos, mult prea frumos ca
s fie adevrat. mi venir n minte versurile lui
Symons1:
Rtcit-am ani de-a rndul printr-o-ntreag
Lume de femei, cutndu-te pe tine.
Apoi ncetasem s mai caut. mi spuneam c acest
lucru, cel mai mre din lume, nu e pentru mine.
Furuseth avea dreptate: eram anormal, un monstru
lipsit de simire, o fiin ciudat, trind cu nasu-n
cri, capabil de a-i gsi plcerile numai n senzaii
intelectuale. Dei fusesem nconjurat de femei toat
viaa, nu le apreciasem dect din punct de vedere estetic, i atta tot. M socotisem chiar, uneori, n afara
societii, un anahoret, cruia nu-i snt ngduite patimile venice sau trectoare, pe care le vedeam i le
nelegeam aa de bine la alii. i acum venise! Venise
pe negndite i netrmbiat. ntr-o stare de extaz, cci
extaz era, mi-am prsit locul de la captul

Arthur Symons (18651945), poet simbolist englez.

407

tambuchiului i am pornit pe punte, ngnnd

pentru mine minunatele versuri ale Elizabethei
Browning1:
E mult de-atunci, n loc de oameni i femei,
Cu visurile eu triam, tovari dragi de joc.
Prieteni buni eu i-am gsit, i nu gndeam de loc
Un viers mai dulce s aud ca cel cntat de ei.2
Dar viersul mai dulce mi cnta acum n urechi, iar
eu nu vedeam i nu tiam ce se ntmpl n jurul meu.
M-a trezit vocea aspr a lui Lup Larsen:
Ce dracu faci? ntreb el.
Rtcisem pn n prova, unde marinarii vopseau
ceva i mi-am venit n fire tocmai cnd eram pe cale
s rstorn cu piciorul o cutie cu vopsea.
Somnambul, insolaie, ce? se rsti el.
Nu, indigestie, i-am ripostat i mi-am urmat
plimbarea, ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic neobinuit.

Capitolul XXIV
Dintre toate amintirile mele, una din cele mai vii
rmne aceea a ntmplrilor petrecute pe Nluca
n cele patruzeci de ore de dup descoperirea faptului c eram ndrgostit de Maud Brewster. Eu,
care trisem toat viaa n tihn, ca s pornesc la
vrsta de 35 de ani pe calea aventurii celei mai ne-

Elizabeth Barrett-Browning (18061901), poet liric englez,

autoarea celebrelor Sonnets from the Portuguese (Sonetele
portughezei, 1850).
2
Primele patru versuri ale Sonetului XXVI din ciclul Sonnets
from the Portuguese.
408

sbuite pe care mi-o puteam nchipui, nu am avut

niciodat parte de attea incidente i emoii, ngrmdite n doar patruzeci de ore de trai. Nici nu-mi
pot astupa urechile ca s nu aud oaptele mndriei,
care-mi spun c m-am descurcat destul de bine, date
fiind mprejurrile.
Pentru nceput: la masa de la prnz, Lup Larsen i-a
ntiinat pe vntori c de aici nainte aveau s
mnnce n alivei, lucru fr precedent pe goelete de
vntoare de foci, unde obiceiul este ca vntorii s fie
n mod neoficial socotii ofieri. Nu ddu nici o
explicaie, dar motivul era destul de limpede. Horner
i Smoke se artaser curtenitori fa de Maud
Brewster, i acest lucru, ridicol n sine i nesuprtor
pentru ea, i displcuse n mod vdit lui Lup Larsen.
Vestea a fost primit cu o tcere mormntal,
dei ceilali patru vntori priveau cu neles la cei
doi care fuseser pricina surghiunirii lor. Jack Horner,
linitit cum i era felul, nu reacion n nici un fel; dar
lui Smoke i se ridic sngele n cap, ntunecndu-i
fruntea. Deschise gura s vorbeasc. Lup Larsen l
observa, l atepta cu strlucirea lui de oel n ochi;
dar Smoke nchise din nou gura, fr s fi spus nimic.
Ai ceva de zis? ntreb, agresiv, cpitanul.
Era o provocare, dar Smoke refuz s-o primeasc.
Despre ce? ntreb el att de nevinovat, nct
Lup Larsen fu descumpnit, iar ceilali zmbir.
O, nimic, spuse Lup Larsen cu jumtate gur.
Credeam doar c vrei s te pui de-a curmeziul.
La ce? ntreb Smoke netulburat.
Camarazii lui Smoke zmbeau acum fi. Cpitanul ar fi fost n stare s-l omoare, i nu m ndoiesc
c a fi asistat la o vrsare de snge dac Maud
Brewster n-ar fi fost acolo. La drept vorbind, Smoke
i ngduia s se poarte aa tocmai datorit prezenei ei. Era un om prea prevztor i prudent ca s-i
atrag mnia lui Lup Larsen ntr-un moment n care
aceast mnie se putea manifesta mai mult dect
numai prin vorbe. Mi-era team s nu se ncaiere, dar
409

un strigt al timonierului salv situaia.

Fum n vedere! se auzi strigtul su prin
tambuchiul deschis.
n ce direcie? strig Lup Larsen.
Drept n pupa, sir.
Poate c e un rus, suger Latimer.
Cuvintele lui aduser ngrijorarea pe feele celorlali vntori. Un rus nu putea nsemna dect un
singur lucru: un vas n patrulare. Vntorii nu cunoteau dect vag poziia navei, totui tiau c eram
aproape de limitele mrii unde vntoarea era oprit,
iar renumele de braconier al lui Lup Larsen era bine
cunoscut. Toi ochii se ndreptar spre el.
Sntem n afar de orice pericol, i asigur el
rznd. De data asta nu te mai pate ocna, Smoke. Dar
uite ce e: pun rmag cinci contra unu c e
Macedonia.
Nimeni nu primi rmagul, iar el urm:
n acest caz, pun zece contra unu c e rost de
ncierare.
Nu, mulumesc, spuse Latimer. neleg s
pierd bani ntr-un rmag, dar vreau s am i eu o
ans ct de ct. Nu s-a ntmplat niciodat s nu ias
cu btaie cnd v-ai ntlnit cu fratele la al
dumneavoastr; pun rmag douzeci contra unu c
aa o s fie.
Toi zmbir, chiar i Lup Larsen, iar masa urm n
linite, datorit mie, cci s-a purtat ct se poate de urt
cu mine pn la sfritul ei, lundu-m peste picior i
n zeflemea, pn ce am ajuns s tremur de mnie
nbuit. Dar tiam c trebuie s m stp- nesc,
pentru Maud Brewster, i mi primii rsplata cnd
ochii ei se oprir o clip ntr-ai mei, spunndu-mi
la fel de limpede ca i cum ar fi rostit: Curaj, curaj!
Ne ridicarm de la mas ca s mergem pe punte,
cci un vapor era o variaie binevenit n monotonia
mrii pe care pluteam, iar convingerea c era vorba de
Larsen-Moartea i de Macedonia ne mrea i mai
mult interesul. Vntul puternic i marea agitat care se
410

strniser n dup-amiaza zilei precedente se potoliser

n cursul dimineii, aa nct acum puteam lsa brcile
pe ap i vna toat dup-amiaza. Vnatul fgduia s
fie mbelugat. Din zorii zilei pluteam pe o mare fr
foci, ns acum prinsesem din urm turma i ptrundeam n inima ei.
Fumul se vedea nc la multe mile n pupa, dar se
apropia repede n timp ce lsam brcile, pe ap.
Acestea se mprtiar i se ndreptar spre nord. Din
cnd n cnd vedeam c se strnge cte o vel, auzeam
bubuitul putilor, i vela se ridica iar. Focile erau
puzderie, vntul scdea din ce n ce; totul favoriza o
prad nsemnat. Cnd ne-am abtut ca s ocupm
poziia sub vntul ultimei brci, gsirm oceanul acoperit cu un covor de foci care dormeau. Ne nconjurau
din toate prile, mai dese ca oricnd, cte dou, cte
trei i mai multe grmad, ntinse, ct erau de lungi,
pe suprafaa apei i dormind, de-ai fi jurat c erau
nite celandri lenei.
Sub fumul care se apropia se vedea tot mai desluit
corpul i suprastructura unui vapor. Era Macedonia.
I-am citit numele prin binoclu cnd a trecut pe lng
noi, la mai puin de o mil la tribord. Lup Larsen
urmrea cu ochi fioroi vasul. Maud Brewster l ntreb n glum:
Unde e ncierarea de care pomeneai, cpitane
Larsen?
El i arunc o privire amuzat i timp de o clip
trsturile i se mblnzir.
Ce v-ai nchipuit? C o s vin pe bord i o s
ne taie beregatele?
Cam aa ceva. Vntorii de foci snt pentru
mine ceva att de nou i de ciudat, nct m atept la
oriice.
El ddu din cap.
Avei dreptate, toat dreptatea. Greeala dumneavoastr e c nu v-ai ateptat la lucrul cel mai ru.
Cum adic? Ce poate s fie mai ru dect s ne
taie beregatele? ntreb ea cu o uimire drgla i
411

naiv.
S ne taie pungile, rspunse el. n zilele de azi,
putina de a tri a omului este hotrt de banii pe
care-i are.
Furi punga-mi, furi un moft, un biet nimic 1,
cit ea.
Acel ce-mi fur punga mi fur dreptul de a tri,
replic el, orice-ar spune zicala veche. Cci mi fur
pinea, carnea i aternutul, i fcnd aceasta, mi
primejduiete viaa. Nu snt destule cazane de ciorb
i pine la coad2 pentru toat lumea, tii dumneavoastr; i cnd oamenii nu au nimic n pung, de
obicei mor, i mor de mizerie, afar doar dac nu gsesc mijlocul s-i umple pungile degrab.
Dar nu-mi nchipui c acest vapor a pus vreun
gnd ru pungii dumneavoastr.
Ateptai, i o s vedei, rspunse el ntunecat.
N-am avut mult de ateptat. Dup ce depi linia
brcilor noastre cu cteva mile, Macedonia ncepu
s coboare propriile-i brci. tiam c avea paisprezece,
fa de cinci ale noastre (noi aveam una lips n urma
fugii lui Wainwright), i ls prima barc pe ap mult
sub vntul ultimei brci a Nlucii, apoi continu s
le coboare de-a curmeziul drumului nostru, sfrind
cu ultima mult n vntul brcii noastre celei mai din
vnt. Pentru noi, vntoarea era stricat. Nu mai aveam
foci n urma noastr, iar n fa, frontul celor paisprezece brci mtura turma de foci ca un mturoi uria.
Brcile noastre vnar pe cele dou sau trei mile de
ap dintre ele i locul unde fuseser lsate brcile
Macedoniei, i apoi se ndreptar spre Nluca.

Citat din Othello de Shakespeare (Actul III, scena 3); vezi

William Shakespeare, Teatru, Editura pentru literatur
universal, 1964; p. 873.
2
n original: soup-kitchens and bread-lines cantine gratuite
pentru omeri n S.U.A.
412

Vntul nu mai era dect o boare. Oceanul devenea din

ce n ce mai calm. Acestea, mbinate cu prezena turmei mari, creau o zi desvrit pentru vntoare, una
din foarte puinele zile cu care te ntlneti ntr-un
sezon norocos. Plcuri de oameni suprai, vslai, crmaci i vntori, nvlir pe bord. Fiecare simea c a
fost prdat; iar brcile fur ridicate pe bord printre
njurturi i blesteme, care, dac s-ar fi realizat, i-ar fi
venit de hac lui Larsen-Moartea pe vecii vecilor.
Mort i afurisit pentru zeci de venicii! coment
Louis, cu ochii licrind spre mine, cnd se opri din
ntinsul legturilor cu care-i amara barca.
Ascultai, i nu v va fi greu s descoperii care
e lucrul cel mai de pre din sufletele lor, spuse Lup
Larsen. Credina? Dragostea? Idealurile nltoare?
Binele? Frumosul? Adevrul?
Le-a fost clcat simul nnscut al dreptii,
spuse Maud Brewster, amestecndu-se n vorb.
Sttea la civa pai mai departe, cu o mn proptit de arturi1 i cu trupul legnndu-se ncet n ritmul corbiei. Nu ridicase glasul, i am fost izbit de
tonul clar i argintiu. Ah, ce dulce suna n urechile
mele! Aproape c nici n-am ndrznit s-o privesc
atunci, de team s nu m trdez. Avea pe cretet o
apc de mus, i prul ei castaniu-deschis, cznd despletit i rsfirat n lumina soarelui, prea o aureol
n jurul ovalului ginga al feei. Era de-a dreptul fermectoare, i toat fptura ei era spiritualizat, aproape
ngereasc. Toat vechea mea uimire n faa vieii mi
reveni la vederea acestei minunate ntruchipri a ei;
iar explicaiile reci ale lui Lup Larsen asupra vieii i
a rosturilor vieii erau ntr-adevr vrednice de dispre
i de rs.
Sntei sentimental, rnji el, ca mister Van
Weyden. Oamenii tia njur pentru c poftele lor au

arturi cabluri care ntresc catargele (lateral i spre pupa).

413

de suferit. Atta tot. Ce pofte? Pofta de o haleal bun

i de un pat moale, o dat ajuni pe uscat, pe care le
asigur plata bun, femeile i butura, mbuibarea i
animalitatea care i oglindesc aa bine, asta e tot ce e
mai bun n ei, nzuinele lor nalte, idealul lor, m rog.
Felul n care-i dau de gol simirile ne impresioneaz,
totui arat ct de adnc au fost atini, ct de adnc au
fost atinse pungile lor, cci a te lega de pungile lor
nseamn a te lega de sufletele lor.
Dumneavoastr ns nu v purtai ca i cum s-ar
fi legat cineva de punga dumneavoastr, spuse ea
zmbind.
Atunci, din ntmplare, m port altfel, fiindc
att punga, ct i sufletul mi-au fost atinse. La preul
curent al pieilor pe piaa Londrei, i fcnd o evaluare
just a ceea ce am fi vnat azi dup-mas dac Macedonia n-ar fi mturat tot, Nluca a pierdut piei n
valoare de o mie cinci sute de dolari.
Vorbii att de calm... ncepu ea.
Dar nu m simt calm; a putea s-l ucid pe omul care m-a jecmnit, o ntrerupse el. Da, da, tiu c
omul acela este fratele meu, iari sentimente! Ptiu!
Faa lui se schimb deodat. Glasul i era mai puin
aspru i cu totul sincer cnd spuse: Trebuie s fii fericii, voi, sentimentalii, fericii cu adevrat c visai
i gsii c lucrurile snt bune, i pentru c le gsii pe
unele din ele bune, v simii i voi buni, Acum,
spunei-mi amndoi, pe mine m gsii bun?
ntr-un fel, sntei bun de privit, ngnai eu.
Avei n dumneavoastr toat putina de a fi
bun, fu rspunsul lui Maud Brewster.
Tocmai asta e! i strig el, oarecum suprat.
Vorbele dumneavoastr snt vorbe goale pentru mine.
Nu e nimic limpede, net i nchegat n gndul ce l-ai
exprimat. Nu-l poi lua n mini ca s-l priveti. De
fapt, nu este un gnd. E o simire, un sentiment, ceva
ntemeiat pe iluzie i nicidecum un produs al minii.
Urmnd mai departe, vocea i deveni din nou blnd i
cpt o nuan de destinuire: tii c uneori m
414

trezesc dorind ca i eu s fiu orb n faa realitilor

vieii i s-i cunosc numai himerele i iluziile. Snt
greite, cu totul greite, desigur, i contrare judecii;
dar cu toate astea, judecata mi spune, greit, cu totul
greit, c trirea n visuri i iluzii i d o bucurie mai
mare. i, la urma urmei, bucuria este rsplata vieii.
Fr bucurie, viaa e lipsit de valoare. S munceti
ca s trieti, fr a fi rspltit, e mai ru dect s fii
mort. Cel care se bucur mai mult triete mai mult,
iar visurile i nchipuirile voastre v tulbur mai puin
i v satisfac mai mult dect realitile mele pe mine.
Cltin ncet din cap, gnditor: Adeseori m ndoiesc,
adeseori m ndoiesc c judecata face parale. Visurile
snt, de bun seam, mai substaniale i te mulumesc
mai deplin. Bucuria sufleteasc este mai sioas i mai
durabil dect bucuria intelectual; pe lng aceasta,
trebuie s rscumperi clipele de bucurie a minii cu
momente de depresiune. Bucuria sufleteasc nu este
urmat dect de oboseala simurilor, care se refac la
iueal. V invidiez, v invidiez.
Se opri brusc, iar pe buzele lui se schi unul din
ciudatele lui zmbete batjocoritoare cnd adug:
V invidiez cu mintea, bgai de seam, i nu cu
inima. Judecata mea mi-o dicteaz. Invidia este un
produs al minii. Snt ca un om treaz privind la oameni
bei i dorind, din mare plictis, ca i el s fie beat.
Sau ca un om nelept privind nite ntri i
dorind ca i el s fie un ntru, rsei eu.
Chiar aa, spuse el. Sntei o pereche de ntri
mofluzi, binecuvntai de cer. Nu avei realiti n portmoneu.
Totui, cheltuim cu aceeai drnicie ca i dumneavoastr, i aduse Maud Brewster contribuia.
Cu mai mare drnicie, pentru c nu v cost
nimic.
i pentru c noi cheltuim n contul veniciei,
ripost ea.
C e aa sau c v nchipuii c e aa, e acelai
lucru. Cheltuii ceea ce nu avei, i n schimb primii o
415

contravaloare mai mare cheltuind ceea ce nu avei

dect primesc eu cheltuind ceea ce am, ceea ce am
obinut cu sudoarea frunii.
De ce nu v schimbai moneda de baz, atunci?
ntreb ea, tachinndu-l.
O privi iute, cu un nceput de speran, i apoi spuse
cu prere de ru:
Prea trziu. Poate c a vrea, dar nu pot. Portmoneul meu este nesat cu moned veche. Aa-i omul,
ncpnat. Nu reuesc s recunosc c o alt moned
ar avea valoare.
ncet s vorbeasc, iar privirea i rtci, absent,
peste capul ei i se pierdu pe ntinsul mrii linitite.
Vechea-i melancolie primitiv l apsa puternic. Vibra
sub povara ei. Judecata l adusese iari ntr-o stare
depresiv; i n cteva ore te puteai atepta ca demonul din el s se trezeasc i s se agite. mi aminti de
Charley Furuseth i mi-am dat seama c tristeea
acestui om era penalitatea pe care materialistul o pltete ntotdeauna pentru materialismul lui.

Capitolul XXV
Ai fost pe punte, mister Van Weyden? ntreb
Lup Larsen a doua zi la masa de diminea. Cum e
cerul?
Destul de senin, rspunsei, aruncnd o privire
spre raza de soare care ptrundea prin tambuchiul
deschis. O briz bun dinspre vest, care promite s se
ntreasc, dac prezicerea lui Louis este corect.
Ddu din cap mulumit.
Vreun semn de cea?
Perdele groase la nord i la nord-vest.
Ddu din cap iari, artnd o i mai mare mulumire ca nainte.

416

 Ce-i cu Macedonia?
N-a fost vzut.
A fi putut jura c, auzind aceasta, faa i s-a ntunecat, dar de ce ar fi fost dezamgit, nu puteam nelege.
Aveam s aflu n curnd. Fum n vedere! se auzi
un strigt de pe punte, i faa lui Lup Larsen se lumin.
Bun! exclam el i ndat prsi masa, ca s
mearg pe punte i de acolo n alivei, unde vntorii
i luau prima mas n surghiun.
Maud Brewster i cu mine aproape c nici nu ne-am
atins de mncarea din faa noastr. Ne priveam ntr-o
tcere ngrijorat, ascultnd vocea lui Lup Larsen, care
se auzea n careu prin peretele despritor. Vorbi mult,
i sfritul cuvntrii lui fu salutat cu chiote slbatice.
Peretele despritor era prea gros ca s auzim ce spune,
dar orice ar fi fost, i impresionase puternic pe vntori, cci chiotele fur urmate de exclamaii i strigte
de bucurie.
Dup zgomotele de pe punte, tiam c marinarii
fuseser mobilizai i c se pregtesc s lase brcile pe
ap. Maud Brewster m nsoi pe punte, dar o lsai la
captul dunetei, de unde putea privi scena fr a lua
parte la ea. Marinarii pesemne c aflaser ce puseser
la cale, cci energia i rvna cu care i fceau treaba
dovedeau entuziasmul lor. Vntorii se adunar pe
punte, cu puti de vntoare i cutii cu muniii, i,
lucru cu totul neobinuit, cu carabine. Acestea din
urm se luau rar n brci, pentru c o foc mpucat
la distan mare cu carabina se cufund totdeauna
nainte ca barca s ajung la ea. Dar n aceast zi
fiecare vntor i-a luat carabina i o provizie bun de
cartue. Bgai de seam c rnjeau cu satisfacie de
cte ori priveau fumul Macedoniei, care se ridica
din ce n ce mai sus, pe msur ce se apropia dinspre
vest.
Cele cinci brci fur lsate n grab pe ap i se
mprtiar ca spiele unui evantai, ndreptndu-se
417

spre nord, ca n dup-amiaza precedent, iar noi le

urmam. Am privit ctva timp curios, dar nu prea s
fie nimic neobinuit n comportarea lor. Coborau velele, mpucau foci, ridicau din nou velele i-i urmau
drumul, aa cum le vzusem fcnd mereu. Macedonia i repet isprava din ajun, mturnd marea cu
brcile ei semnate n faa alor noastre i de-a curmeziul drumului nostru. Paisprezece brci au nevoie de
o mare ntindere de ocean ca s poat vna n voie, i
dup ce nvlui linia brcilor noastre, Macedonia
continu s mearg spre nord-est, semnnd mereu
brci n drum.
Ce se ntmpl? l ntrebai pe Lup Larsen, nemaiputndu-mi stpni curiozitatea.
Nu te intereseaz, rspunse el ursuz. N-o s-i
trebuiasc o mie de ani ca s afli; i ntre timp,
roag-te s avem vnt din belug... La urma urmei, pot
s-i i spun, adug el n clipa urmtoare. Am de
gnd s-i dau lui frate-meu s guste din leacul pe care
mi l-a dat el mie. Cu alte cuvinte, am de gnd s fac
eu pe mturoiul, nu numai pentru o zi, ci pentru tot
restul sezonului, dac avem noroc.
i dac nu avem? ntrebai eu.
Nici pomeneal! rse el. Trebuie neaprat s
avem noroc, cci altfel s-a terminat cu noi.
Se afla la timon, i eu am pornit spre infirmeria
mea din prova, unde zceau cei doi rnii: Nilson i
Thomas Mugridge. Nilson era destul de vesel, cci
fractura de la picior i se suda frumos; dar buctarul
era ngrozitor de abtut i m-am pomenit c simt o
mare comptimire pentru fiina aceea nenorocit.
Minunea era c nc mai tria i se crampona de via.
Anii de brutalitate i transformaser trupul sfrijit ntro epav; i, totui, scnteia de via din el ardea cu
aceeai trie.
Cu o protez i se fac proteze minunate o
s ontci prin buctriile vaselor pn n vecii
vecilor, l-am asigurat eu voios.

418

Dar rspunsul lui fu serios, ba chiar solemn:

Nu tiu despre ce vorbii, mister Van Weyden,
dar tiu c n-am s m odihnesc fericit pn ce n-oi
vedea fiara afurisit moart de-a binelea. Nu poate
tri ct mine. N-are dreptul s triasc, i cum spune
n cartea sfnt, o s moar negreit, i eu spun
amin i d, Doamne, ct mai curnd!
Cnd m-am ntors pe punte, l gsii pe Lup Larsen
manevrnd timona cu o singur mn, iar cu cealalt
innd ocheanul marinresc. Studia situaia brcilor i
ddea o atenie deosebit poziiei n care se afla
Macedonia. Singura schimbare care se observa la
brcile noastre era c strngeau vntul i aveau capul
spre nord-nord-vest. nc nu-mi ddeam seama de
rostul manevrei, cci ntinderea liber de mare era
nc tiat de cele cinci brci din vnt ale Macedoniei, care i ele, la rndul lor, ncepuser s strng
vntul. Astfel ele se rsfirau ncet spre vest, ndeprtndu-se de restul brcilor aflate n rnd cu ele. Cei din
brcile noastre, cu toate c aveau velele sus, mai i
vsleau. Chiar i vntorii vsleau i, cu trei perechi de
vsle n ap, l ajungeau cu iueal din urm pe cel pe
care l-a putea numi pe drept cuvnt duman.
Fumul Macedoniei se subiase, rmnnd din el
ca o uvi tears la orizont, spre nord-est. Vaporul
nu se mai vedea de loc. Pn acum hoinrisem, cu
velele fluturnd, o bun parte din timp, iar de dou
ori, pentru scurt vreme, pusesem n pan. Dar acum
se terminase cu hoinreala. Scotele fur ntinse i Lup
Larsen ncepu s dea Nlucii toat viteza. Depirm linia brcilor noastre i ne abturm spre
barca cea mai din vnt a celeilalte linii.
Jos focul zburtor, mister Van Weyden, porunci
Lup Larsen, i fii gata s maschezi focurile celelalte.
M-am repezit la prova, i pn s trecem la o sut
de picioare sub vntul brcii, am i cobort focul zburtor i l-am strns. Cei trei oameni din barc se
uitau la noi bnuitori. Ei mturaser marea i l

419

cunoteau pe Lup Larsen, cel puin din auzite. Am

bgat de seam c vntorul, un scandinav uria, edea
la prova, cu carabina la ndemn pe genunchi. Normal, aceasta ar ti trebuit s fie pus la rastel. Cnd au
ajuns n dreptul pupei, Lup Larsen i-a salutat cu mna
i le-a strigat:
Venii pe bord, la un gam!
Printre goeletele vntoare de foci, gam nseamn
vizit, taifas. Era o manifestare a limbuiei celor
de pe mare i o variaie plcut n monotonia vieii de
vntor.
Nluca a fost ntoars cu prova n vnt, i cnd
mi-am terminat lucrul la prova, am alergat la pupa, s
dau ajutor la scota velei mari.
V rog s rmnei pe punte, miss Brewster,
spuse Lup Larsen, pornind spre prova s-i ntmpine
oaspetele. i dumneata, de asemenea, mister Van
Wcyden.
Barca i coborse vela i acostase. Vntorul, cu o
barb aurie, ca un viking, trecu peste parapet i sri
pe punte. Dar, oricit era de uria, nu-i putea stpni
cu totul ngrijorarea. ndoiala i nencrederea i
erau ntiprite pe chip. Cu toate c faa-i era acoperit de pr, puteai citi pe chipul su ca ntr-o carte
deschis; i citii ndat o uurare atunci cnd, uitndu-se de la Lup Larsen la mine, vzu c eram numai
doi. Mai vzu c cei doi oameni ai lui veniser lng
el. Desigur, nu avea de ce s-i fie fric. l domina
pe Lup Larsen ca un Goliath. Trebuie s fi fost
nalt de ase picioare i opt sau nou oli, iar mai
trziu i-am aflat i greutatea 240 de pfunzi. Nu
avea nici un pic de grsime pe el. Era numai oase i
muchi.
Atunci cnd Lup Larsen, ajuns n dreptul tambuchiului, l pofti s coboare n careu, faa lui deveni
iar bnuitoare. Dar prinse din nou inim cnd privi n
jos la gazda lui om voinic, e drept, dar artnd ca
un pitic pe lng el, uriaul. Aa c orice ovial
dispru, i cei doi coborr n careu. ntre timp, cei doi
420

oameni din echipa lui, cum era obiceiul printre

marinari, s-au dus la prova s fac i ei vizite la rndul
lor.
Deodat, din careu, se auzi un puternic muget
sugrumat, urmat de toate zgomotele ce nsoesc o lupt
crncen. Se lupta leopardul cu leul, iar zgomotul l
fcea leul. Lup Larsen era leopardul.
Vedei cum respectm noi legile ospitalitii, i
spusei lui Maud Brewster cu amrciune.
Ea ddu din cap n semn c a auzit i observai
zugrvit pe faa ei aceeai grea de care suferisem i
eu att de crunt la vederea sau auzul violenei n
primele mele sptmni pe Nluca.
N-ar fi mai bine s v ducei spre prova, s
zicem la tambuchiul aliveiului, pn se termin?
sugerai eu.
Ea cltin din cap i m privi jalnic. Nu era speriat, ci mai degrab scrbit de animalitatea lui Lup
Larsen.
M-am folosit de acest prilej ca s-i spun:
nelegei, oricare ar fi rolul pe care l joc n
ceea ce se ntmpl i n ceea ce se va ntmpla, snt
silit s-l joc dac vrem s scpm cu via din
buclucul acesta. Nu este plcut pentru mine, adugai eu.
neleg, spuse ea cu o voce slab, ca din deprtri, iar ochii ei mi artar c ntr-adevr nelegea.
Zgomotele din careu se stinser curnd. Apoi Lup
Larsen sui singur pe punte. Pielea-i bronzat era acum
uor aprins, dar altminteri nu arta nici un semn c
ar fi luat parte la o ncierare.
Trimite-mi pe cei doi oameni de la pupa, mister
Van Weyden, spuse el.
M-am supus i, dup un minut, dou, cei doi
stteau n faa lui.
Ridicai barca la bord, le spuse. Vintorul
vostru s-a hotrt s mai stea puin aici i nu vrea s-o
lase s se izbeasc de bordaj... Ridicai barca la bord,
am spus! repet el, de data aceasta mai poruncilor, v421

znd c nu se grbeau s-l asculte. Cine tie? Poate o

s rmnei ctva timp cu mine, spuse el blnd, dar cu
o ameninare mieroas care dezminea blndeea
glasului, n timp ce ei se urneau alene s execute
ordinul. i-ar fi mai bine s-o lum de la nceput
prietenete. Mai vioi! Larsen-Moartea v face s v
micai mai iute, i voi tii asta!
Micrile lor se iuir vdit sub imboldul lui, i pe
cnd ei urcau barca pe punte, am fost trimis la prova
s filez1 focurile. Lup Larsen, la timon, ndreapta
Nluca spre a doua barc din vnt a Macedoniei.
Pe drum, neavnd pentru moment nimic altceva de
fcut, m-am uitat s vd ce se ntmpl cu celelalte
brci. A treia barc din vnt a Macedoniei era atacat
de dou din brcile noastre, a patra, de celelalte trei,
n timp ce a cincea, fcnd volte, cuta s dea ajutor
celei de a patra. Lupta ncepuse la mare distan, i
carabinele pocneau ntr-una. Marea ncepuse s se formeze, cu valuri repezi i tocate, care ngreuiau ochirea; apropiindu-ne, vedeam din cnd n cnd gloanele
fichiuind valurile n ir.
Barca pe care o urmream luase vntul de pupa ca
s scape de noi i s ajung s ia parte la respingerea
atacului general dat de brcile noastre.
Manevrarea scotelor i a murelor nu-mi lsa timp
s vd ce se petrece, dar s-a ntmplat s fiu pe dunet
cnd Lup Larsen ordon celor doi marinari strini s
mearg la prova, n cabina echipajului. S-au dus n
sil, dar s-au dus. Apoi i porunci lui miss Brewster s
coboare n careu i zmbi la groaza ce-i nvli
deodat n ochi.
N-o s gsii acolo nimic ce-ar putea s v ngrozeasc, spuse el, doar un om teafr, legat cobz de
belciuge. Pe aici, pe punte, s-ar putea s uiere
gloanele i n-a vrea s fii omort.

A fila sau a filarisi a lsa s se scurg o parm, innd-o

strns n mn.
422

Chiar pe cnd vorbea, un glonte rico din captul

de bronz al cavilei de la timon, pe care o inea n
mini, i vji prin aer.
Vedei? i spuse. Apoi, adresndu-mi-se: Mister
Van Weyden, vrei s treci la crm?
Maud Brewster pornise pe scara tambuchiului i nu
i se mai vedea dect capul. Lup Larsen luase o carabin i o ncrca. Eu o rugai din ochi s coboare, dar
ea zmbi i spuse:
Poate c sntem nite biete fiine slabe de uscat,
fr picioare, dar i putem arta cpitanului Larsen c
sntem cel puin tot att de viteji ca el.
El i arunc n grab o privire de admiraie.
Ai ctigat sut la sut n ochii mei, spuse. i
carte, i minte, i vitejie. Sntei bine nzestrat, o
ferneie cult, vrednic de a fi soia unui cpitan de
pirai. Hm, hm! O s discutm asta mai trziu, i
zmbi cnd un glonte lovi n plin peretele cabinei.
Am vzut licrirea aceea aurie n ochii lui pe cnd
vorbea i am vzut groaza cuprinzndu-i pe ai ei.
Sntem mai viteji, m-am grbit s spun. Cel
puin, vorbind pentru mine, tiu c snt mai viteaz
dect cpitanul Larsen.
mi arunc o scurt privire. Se ntreba dac mi
bateam joc de el. nlorsei timona cu trei-patru cavile,
ca s contracarez o ambardee1 a Nlucii, apoi o
pusei iar pe drum. Lup Larsen nc mai atepta o
lmurire din partea mea.
O s observai aici, i spusei artnd spre genunchii mei, o uoar tremurare. Aceasta vine din
fric; trupului i e fric; iar mie mi-e fric n gnd,
pentru c nu vreau s mor. Dar voina mea stpnete
tremurul trupului i zbuciumul minii. Snt mai mult
dect viteaz. Snt curajos. Trupul dumitale nu se teme.

Ambardee deprtare brusc a navei de la drumul urmat, fie

din cauza unei srituri a vntului, fie datorit neateniei
crmaciului.
423

Dumneata nu te temi. Pe de o parte, nu te cost nimic

s nfruni primejdia; pe de alt parte, i face chiar
plcere. Te bucuri. N-oi fi tiind dumneata ce-i teama,
mister Larsen, dar trebuie s recunoti c vitejia e de
partea mea.
Ai dreptate, recunoscu el ndat. Pn acum nu
m-am gndit la asta. Dar oare contrariul e adevrat?
Dac dumneata eti mai viteaz ca mine, snt eu mai
la ca dumneata?
Am fcut haz amndoi de aceast absurditate, iar el
se ghemui pe punte, proptindu-i carabina de copastie.
Gloanele pe care le primiserm erau trase de la
aproape o mil, dar ntre timp am redus aceast
distan la jumtate. Lup Larsen trase trei focuri bine
ochite. Primul lovi apa la cincizeci de picioare n
vntul brcii, al doilea chiar lng barc; iar la al
treilea, crmaciul ddu drumul vslei cu care crmea i
czu grmad n fundul brcii.
Cred c asta o s le ajung, spuse Lup Larsen
ridicndu-se n picioare. Nu-mi ddea mna s-o
ncaseze vntorul, i snt anse ca vslaul s nu tie
crmi. n care caz, vntorul nu poate i crmi i trage
n acelai timp.
Socoteala lui se adeveri, cci barca sa ntoarse
ndat cu prova n vnt i vntorul sri la pupa ca s
ia locul crmaciului. Din partea lor aveam linite, ns
carabinele continuau s pocneasc de zor din celelalte
brci.
Vntorul reuise s ia din nou vntul din pupa, dar
noi ajunserm barca din urm, mergnd cel puin de
dou ori mai iute ca ea. Cnd eram la o sut de iarzi,
am vzut c vslaul trece o carabin vntorului. Lup
Larsen se duse la piciorul catargului i lu de pe o
cavil funga velei fcut colac. Apoi privi peste
parapet cu arma la ochi. De dou ori l-am vzut pe
vntor dnd drumul la o mn de pe vsla cu care
crmea, ntinzndu-se s-i ia carabina i ovind.
Ajunsesem acum n dreptul brcii, pe cale s-o depim.

424

 Hei, tu! strig deodat Lup Larsen vslaului. Ia

volta!
Totodat zvrli colacul. Nimeri n plin, aproape
rsturnndu-l pe vsla, dar acesta nu se supuse. n loc
de aceasta, se uit la vntor, ateptndu-i ordinele.
Vntorul, la rndul lui, era ncurcat. Avea carabina
ntre genunchi, dar dac ar fi dat drumul la vsl ca s
trag, barca s-ar fi ntors pe loc i s-ar fi ciocnit cu
goeleta. Vedea, de asemenea, carabina lui Lup Larsen
intit asupra lui i tia c va fi mpucat nainte de a
apuca s duc arma la ochi.
Ia volta, i spuse linitit vslaului.
Acesta se supuse, lund o volt n jurul banchetei
din prova i filnd parma cnd aceasta se ntinse cu o
smucitur. Barca porni deodat i vntorul o fcu s
mearg paralel, la vreo douzeci de picioare de bordul
Nlucii.
Acum, vela jos i acosteaz! ordon Lup Larsen.
Dar nu ls puca din mn nici chiar cnd i trecu
palancurile. Cnd acestea fur prinse la prova i la
pupa, iar cei doi oameni teferi se pregteau s vin pe
bord, vntorul i lu carabina, ca i cnd ar fi vrut s-o
pun n siguran.
D-i drumul! strig Lup Larsen, iar vntorul i
ddu drumul de parc ar fi fost nroit n foc i l-ar fi
ars.
Ajuni pe punte, cei doi prizonieri au ridicat barca
la bord i, sub ndrumarea lui Lup Larsen, l-au transportat pe crmaciul rnit n cabina echipajului.
Dac cele cinci brci ale noastre fac tot atta
treab ct am fcut noi doi, o s avem un echipaj destul de complet, mi spuse Lup Larsen.
Omul pe care l-ai mpucat... este... sper?
ntreb biguind Maud Brewster.
n umr, spuse el. Nimica grav. Mister Van
Weyden o s-l pun pe picioare n trei sau patru
sptmni. Dar pe ia de colo n-o s-i pun pe picioare,

425

dup ct se vede, adug el, artnd spre barca a treia

a Macedoniei, ctre care crmisem i care era acum
aproape de noi. Asta-i isprava lui Horner i a lui
Smoke. Le-am spus c avem nevoie de oameni vii, nu
de hoituri. Dar cnd ai nvat s tragi, plcerea de a
trage ca s loveti este ct se poate de ispititoare. Ai
simit vreodat, mister Van Weyden?
Cltinai din cap i privii isprava lor. Fusese ntr-adevr sngeroas. La terminarea ei, se retrseser
i se alturaser celorlalte trei brci ale noastre,
care atacau ultimele dou brci ale dumanului.
Barca fr stpn se afla ntre dou valuri, legnndu-se ca beat la fiecare creast, cu vela liber la
travers btnd i fluturnd n voia vntului. Vntorul i
vslaul zceau amndoi grmad n fundul brcii, dar
crmaciul era czut peste copastie, jumtate afar, cu
braele atrnnd n ap i cu capul blbnind de colocolo.
Nu v uitai, miss Brewster, v rog, nu v uitai,
am implorat-o, i am fost bucuros c m-a ascultat,
crundu-i ochii de aceast privelite.
ine drept nspre plcul de brci, mister Van
Weyden! mi ordon Lup Larsen.
Cnd ne-am apropiat, focurile ncetaser i vzurm c lupta se terminase. Ultimele dou brci fuseser capturate de cele cinci ale noastre, i toate apte
erau strnse la un loc, ateptnd s fie ridicate.
Uite colo! strigai fr s vreau, artnd spre
nord-est.
Pata de fum care arta poziia Macedoniei reapruse.
Da, de mult m uitam la ea, rspunse Lup
Larsen calm, msurnd din ochi deprtarea pn la
bancul de cea i, o clip, se opri ca s simt apsarea vntului pe obraz. Vom izbuti cred, dar poi s
fii singur c afurisitul la de frate-meu a prins micarea i gonete spre noi. A, uite!
Pata de fum crescuse deodat i devenise foarte
neagr.
426

 O s te ntrec, ns, frate-meu! chicoti el. O

s te ntrec, i nu-i doresc altceva mai ru dect
s-i munceti rablele alea de maini pn s-or face
praf.
Dup ce am pus n pan, a urmat o forfot n care,
cu tot zorul, domnea ns o oarecare ordine. Brcile
acostau de jur mprejur n acelai timp. ndat ce
prizonierii treceau parapetul, erau escortai la postul
echipajului de ctre vntorii notri, n timp ce
marinarii ridicau brcile pe bord claie peste grmad,
lsndu-le unde se nimerea pe punte i nemaistnd s
le lege la locurile lor. Cnd ultima barc fu ridicat i
se legna n palancuri, noi i pornisem la drum, cu
toate velele ntinse i scotele filate pentru vntul de
travers.
Era i cazul s ne grbim. Macedonia, scuipnd
pe co un fum cum nu se poate mai negru, se ndrepta
glon spre noi dinspre nord-est. Lsnd n voia sorii
brcile care-i mai rmneau, i schimbase direcia,
astfel nct s ne taie drumul. Nu venea drept spre noi,
ci naintea noastr. Drumurile noastre se ntretiau ca
laturile unui unghi, punctul de ntretiere fiind chiar
pe marginea bancului de cea. Macedonia putea
spera s ne prind numai acolo, sau nicieri. Sperana
Nlucii era s treac de acest punct naintea
Macedoniei.
Lup Larsen era la timon, cu ochii sclipind i fulgernd, cntrind mai iute sau mai ndelung amnuntele goanei. Ba studia marea n direcia vntului, ca s
vad dac erau semne ca acesta s slbeasc sau s se
ntreasc, ba studia Macedonia; ba, din nou, ochii
lui vegheau la fiecare vel i ddea ordin s se mai
fileze puin o scot, s se ntind puin alta, pn ce
izbuti s stoarc din Nluca maximul de vitez pe
care putea s-o dea. Toate necazurile i dumniile
erau uitate i m-a surprins vioiciunea cu care
vntorii, care nduraser atta timp brutalitatea lui,
sreau s-i execute ordinele. n chip ciudat, figura
nefericitului Johnson mi veni n minte pe cnd go427

neam sltnd peste valuri, i m-am pomenit regretnd c nu se afla printre noi n via; iubise att de
mult Nluca i era att de ncntat de performanele
ei!
Ai face mai bine s v luai carabinele, voi! le
strig Lup Larsen vntorilor, iar cei cinci oameni se
nirar la copastia de sub vnt, cu armele n mini,
ateptnd.
Macedonia nu mai era dect la o mil de noi, i
fumul ei negru ieea din co orizontal, att de nebunete gonea, despicnd marea cu aptesprezece noduri
vuind peste mri cum declar Lup Larsen privind-o. Noi nu fceam mai mult de nou noduri, dar
bancul de cea era foarte aproape.
Pe puntea Macedoniei se zri deodat un norior
de fum. Auzirm un bubuit puternic, i n pnza
ntins a randei noastre se ivi o gaur rotund. Trgea
n noi cu unul din tunurile mici pe care umbla zvonul
c le-ar avea pe bord. Vntorii adunai n mijlocul
punii i aruncar epcile n aer i traser un chiot
sfidtor. Din nou se zri un norior de fum, urmat de
un bubuit; de data aceasta, ghiuleaua lovi la mai puin
de douzeci de picioare n urma noastr i rico de
dou ori pe valuri nainte de a se scufunda.
Dar cu carabinele n-au tras, cci toi vntorii lor
erau n brci sau se aflau prizonieri la noi. Cnd cele
dou vase ajunser la o jumtate de mil unul de altul,
o a treia ghiulea fcu nc o gaur n rand. Apoi
intrarm n cea. Ne mpresura, nvluindu-ne i
ascunzndu-ne n perdeaua ei deas i umed.
Schimbarea brusc te uimea. O clip mai devreme
sltasem n lumina soarelui, cu cerul senin deasupra
noastr, cu valurile mrii sprgndu-se i spumegnd
pn la orizont, iar un vapor scuipnd fum i foc i
ghiulele de fier se npustea nebunete asupra noastr.
Deodat, ca ntr-o frntur de clip, soarele se tersese,
nu se mai vedea cerul, chiar i vrfurile catargelor noastre se ascundeau vederii, i orizontul nostru era redus

428

la acela al unor ochi mpienjenii de lacrimi. Ceaa

cenuie ne btea ca ploaia. Fiecare fir de ln din
hainele noastre, fiecare fir de pr din capetele i de pe
feele noastre era mpodobit cu cte un strop cristalin.
arturile erau pline de umezeal; din greement cdeau
picturi de ap, i sub ghiuri, picturile se uneau n
iraguri care se desprindeau i cdeau pe punte ca o
ploaie mrunt la fiecare legnare a goeletei. M-a
cuprins o senzaie de ntemniare, de nbueal. Aa
cum zgomotele vasului care-i croia drum prin valuri
ntmpinau rezistena ceii i se rsfrngeau napoi
asupra noastr, tot aa ni se nvltuceau i gndurile.
Mintea se ferea s se gndeasc la lumea aflat
dincolo de acest vl umed care ne nconjura. Aceasta
era lumea, universul nsui, cu limitele att de aproape,
nct te simeai mboldit s-i ntinzi braele i s le
mpingi napoi. Era imposibil ca restul lumii s fie
dincolo de aceste ziduri cenuii. Lumea aceea de
dincolo era un vis, amintirea unui vis.
Era straniu, neobinuit de straniu. M-am uitat la
Maud Brewster i am tiut c era i ea la fel de impresionat. Apoi l-am privit pe Lup Larsen, dar nu era
nimic subiectiv n starea lui sufleteasc. Singura lui
grij era prezentul obiectiv i cel mai apropiat. El era
tot la timon i simeam c msura timpul, socotind
trecerea minutelor dup fiecare nclinare i legnare a
Nlucii.
Du-te n prova. Facem volta n vnt fr nici un
zgomot, mi spuse n oapt. Strnge nti contrarandele. Pune oameni la toate scotele. S nu se aud
nici o macara i nici un glas. Nici un zgomot, nelegi? Nici un zgomot!
Cnd totul fu gata, comanda volta trecu din om
n om, i Nluca se nclin cu murele la babord,
aproape fr nici un zgomot. i chiar puinele zgomote care au fost, btaia ctorva sachei de terarol
pe vel, scritul unei macarale, sunau cavernos i
fantomatic sub giulgiul n care eram nvluii.

429

Parca c de-abia se umflaser din nou velele, cnd

ceaa se subie deodat i ne pomenirm din nou n
soare, cu marea ntinzndu-se naintea noastr n larg
pn la orizont. Dar oceanul era pustiu. Pe suprafaa
lui nu era nici o urm a Macedoniei mniate, care s
nnegreasc cerul cu fumul ei.
Lup Larsen veni sub vnt i goni de-a lungul
marginii bancului. Planul su era clar. Intrase n cea
n vntul vaporului, pe cnd acesta intrase orbete
dup noi, n ndejdea de a ne prinde. Lup Larsen i
prsise drumul iniial i adpostul, n scopul de a
intra din nou n cea, sub vntul Macedoniei.
Reuind aceast manevr, gsirea unui ac ntr-o claie
de fn ar fi fost o jucrie fa de ansa fratelui su de
a-l gsi.
Nu am mers mult. Fcnd volta sub vnt i ntinznd contrarandele, ne ndreptarm din nou spre banc.
Tocmai cnd intram n el, a fi putut jura c am
vzut o mas ntunecoas ieind din el n vnt. M
uitai iute la Lup Larsen. Intrasem noi acum n plin
cea, dar el ddu din cap. O vzuse i el. Era Macedonia, care ghicise manevra lui i ntrziase doar cu o
clip s o prentmpine. Fr ndoial, scpasem
nevzui.
Nu poate s se in dup noi, spuse Lup Larsen.
Trebuie s se ntoarc dup brcile care i-au rmas.
Trimite un om la timon, mister Van Weyden, ine
deocamdat drumul sta. Ai putea s fixezi carturile,
cci n-o s trgnim n noaptea asta. A da ns
cinci sute de dolari, adug el, s fiu pe bordul
Macedoniei cinci minute, s-l aud pe frate-meu njurnd. i acum, mister Van Weyden, mi spuse dup
ce ddu altuia timona n primire, trebuie s-i primim
bine pe aceti nou-venii. Servete-le whisky din belug vntorilor i vezi s ajung cteva sticle i n
prova. Pun rmag c toi, pn la unul, o s fie n
brci mine, vnnd pentru Lup Larsen la fel de bucuroi cum au vnat pentru Larsen-Moartea.

430

 Dar n-o s fug, cum a fcut Wainwright?

ntrebai.
Rse cu viclenie.
Nu, atta timp ct vntorii notri au i ei un
cuvnt de spus. mpart ntre ei cte un dolar de fiecare
piele adus la bord de noii vntori. Cel puin jumtate
din entuziasmul lor de azi s-a datorat acestei nvoieli.
O, nu, n-o s fug nimeni ct timp au i ei un cuvnt
de spus! Acum ai face bine s te duci n prova la treburile dumitale spitaliceti. Probabil c te ateapt un
salon plin.

Capitolul XXVI

Lup Larsen lu asupra lui sarcina de a distribui

whisky-ul, iar sticlele ncepur s apar n timpul ct
ngrijeam noul grup de rnii din prova. Mai vzusem bndu-se whisky, aa cum se bea n cluburi,
whisky cu sifon, dar niciodat aa cum l beau oamenii acetia, din ulcele i din cni i din sticle, cte o
duc zdravn, care singur ar fi ajuns pentru un
desfru. Dar nu s-au oprit la una sau dou. Beau,
beau ntr-una, i mereu veneau sticle din pupa, i iar
beau.
Beau cu toii: rniii beau; Oofty-Oofty, care m
ajuta bea i el. Numai Louis se abinea, nefcnd altceva dect s-i ude buzele cu butura, dei manifesta acelai desfru ca cei mai muli dintre ei. Erau
adevrate saturnale. Cu voce tare, discutau despre
lupta din acea zi, se cioroviau asupra amnuntelor,
sau deveneau duioi i se mprieteneau cu oamenii
mpotriva crora se btuser. nvini i nvingtori
sughiau unul pe umrul celuilalt, i fceau jurminte
nfocate de ncredere i prietenie. Se tnguiau de mi431

zeriile trecutului i de mizeriile care i mai ateptau

sub mna de fier a lui Lup Larsen. Toi l blestemau
i istoriseau poveti ngrozitoare despre bestialitatea
lui.
Era un spectacol ciudat i nspimnttor mica
ncpere mrginit de cuete, podeaua i pereii sltnd i aplecndu-se, lumina slab, umbrele care se
legnau lungindu-se i scuturndu-se monstruos, aerul
mbcsit de fum, mirosul de sudoare i iodoform i
feele aprinse ale oamenilor, ale semioamenilor, a
zice. Observai pe Oofty-Oofty, innd captul unei
fee i privind scena, cu ochii lui catifelai i senini
sclipind n lumin ca nite ochi de cprioar; eu ns
cunoteam demonul slbatic ce se ascundea n el i
care dezminea blndeea i duioia, aproape feminine,
ale feei i trupului su. Observai i faa tinereasc a
lui Harrison o fa blnd nainte, dar acum
drceasc schimonosit de patim cnd le povestea
noilor venii despre corabia infernal pe care nimeriser i ipa afurisindu-l pe Lup Larsen.
Despre Lup Larsen era vorba, mereu despre Lup
Larsen, cel care robea i asuprea oamenii, o Circe1 masculin, i acetia i erau porcii, lighioane npstuite
care se gudurau n faa lui i se rzvrteau doar la
beie i n tain. Eram i eu oare unul din porcii lui?
Am stat i m-am gndit. Dar Maud Brewster? Nu!
Am scrnit din dini de mnie i de ciud, pn ce
omul pe care-l pansam gemu de durere, iar OoftyOofty m privi curios. M simeam nzestrat deodat
cu o mare putere. Dragostea mea de curnd descoperit fcea din mine un uria. Nu m temeam de nimic.
Voina mea avea s rzbeasc, n ciuda lui Lup Larsen
i a celor treizeci i cinci de ani ai mei petrecui

Circe vrjitoare din mitologia elin, personaj din Odiseea

lui Homer, care i-a transformat n purcei pe tovarii lui Ulise.
432

cu nasul n cri. Toate se vor sfri cu bine. Voi face

s se sfreasc cu bine. Astfel, nflcrat, susinut de
un sentiment de putere, am ntors spatele infernului
plin de urlete i m-am urcat pe punte, unde ceaa
plutea ca o vedenie prin noapte i aerul era curat,
linitit i plcut.
n alivei, unde se gseau doi vntori rnii, situaia
era aidoma cu cea din prova, numai c aici nu-l
blestemau pe Lup Larsen; i a fost o mare uurare
pentru mine cnd am putut iei iar pe punte i m-am
dus n pupa, la careu. Cina era gata, iar Lup Larsen i
cu Maud m ateptau.
Pe cnd toi cei de pe corabia lui se mbtau ct
puteau de iute, el rmnea treaz. Nici o pictur de
butur nu-i ud buzele. Nici nu ndrznea s bea,
date fiind mprejurrile, pentru c nu se putea bizui
dect pe Louis i pe mine, iar Louis se gsea acuma la
timon. Navigam prin cea fr a avea pe nimeni de
veghe i fr lumini. Faptul c Lup Larsen dduse
oamenilor s bea n voie m-a uimit, dar, evident, cunotea psihologia lor i metoda cea mai bun de a
cimenta prin prietenie ceea ce ncepuse cu vrsare de
snge.
Izbnda lui asupra lui Larsen-Moartea prea s fi
avut un efect deosebit de puternic asupr-i. n seara
dinainte czuse n melancolie, iar eu m ateptasem
din clip n clip la una din izbucnirile sale caracteristice. Totui, nu se ntmplase nimic, i acum era ntr-o
dispoziie perfect. Probabil c succesul su, capturarea attor vntori i a attor brci, cumpnise reacia obinuit. n orice caz, melancolia dispruse, i
dracii din el nu se artaser. Aa gndeam atunci; dar,
vai mie! Ct de puin l cunoteam i ct de puin
ghiceam c poate chiar n acea clip medita o izbucnire mai ngrozitoare dect tot ce vzusem pn
atunci.

433

Cum spuneam, se arta ntr-o dispoziie perfect

cnd intrai n cabin. De mai multe sptmni nu-l mai
duruse capul, ochii i erau de un albastru-deschis ca
cerul, pielea i strlucea de sntate desvrit, viaa
zvcnea n vinele lui cu o revrsare de falnic vigoare.
n ateptarea mea, pornise o discuie aprins cu Maud.
Ispita era subiectul asupra cruia se opriser i, din
cele cteva cuvinte pe care le-am auzit, am dedus c,
dup prerea lui, ispita nu era ispit dect atunci cnd
omul a czut n ea.
Cci, vezi, zicea el, aa cum neleg eu lucrurile, un om face ceva din dorin. El are multe dorine.
Poate s aib dorina de a scpa de durere sau de a se
bucura de plceri. Dar, orice face, o face pentru c are
poft s-o fac.
Dar s presupunem c are dorina s fac dou
lucruri opuse, fiecare din ele oprindu-l s-l fac pe
cellalt? ntrerupse Maud.
Chiar la asta voiam s ajung.
i tocmai ntre aceste dou dorine se contureaz sufletul omului, urm ea. Dac este un suflet
bun, va pofti i va face fapta bun, i pe cealalt, dac
este un suflet ru. Sufletul este cel care hotrte.
Fleacuri i prostii! exclam el enervat. Pofta e
cea care hotrte. Iat un om care vrea, s zicem, s
se mbete. Pe de alt parte, nu vrea s se mbete. Ce
face? Cum face? El este o marionet. Este produsul
poftelor sale, i, din cele dou pofte, o ascult pe cea
mai tare, atta tot. Sufletul lui n-are nici un amestec.
Cum poate fi ispitit s se mbete i s se abin de a se
mbta? Dac dorina de a rmne treaz precumpnete, asta se datorete faptului c e mai puternic.
Ispita nu joac nici un rol, afar doar se opri ca s
ptrund bine ideea nou care-i venise n minte
afar doar dac e ispitit s rmn treaz. Ha! Ha! rse
el. Ce crezi despre asta, mister Van Weyden?

434

 C amndoi despicai firul n patru. Sufletul

omului e alctuit din dorinele lui. Sau, dac vrei,
nsumarea dorinelor lui i alctuiete sufletul. Aici
greii amndoi. Dumneata strui asupra dorinei ca
ceva distinct de suflet, iar miss Brewister struie asupra sufletului ca ceva distinct de dorin, i, de fapt,
sufletul i dorina snt acelai lucru. Totui, am urmat,
miss Brewster are dreptate susinnd c ispita este
ispit dac omul cade n ea sau nu. Focul este aat de
vnt pn ce izbucnete n vlvtaie. Pofta e ca i
focul. E aat ca de un vnt la vederea lucrului poftit
sau la o nou i atrgtoare descriere sau nchipuire a
lucrului poftit. n aceasta st ispita. Este vntul care
a pofta, pn cnd ajunge s te stpneasc. Asta-i
ispita. Poate c nu a destul pofta ca s te
copleeasc, dar este ispit n msura n care a. i,
cum spuneai, te poate ispiti i la bine, i la ru.
M simeam mndru cnd ne-am aezat la mas.
Cuvintele mele fuseser hotrtoare. Cel puin puseser capt discuiei.
Dar Lup Larsen prea vorbre, limbut cum nu-l
vzusem niciodat. Parc era plin de energie adunat,
care trebuia s-i gseasc cumva o ieire. Aproape
ndat porni o discuie despre dragoste. Ca de obicei,
prerea lui era pur materialist, iar a lui Maud
idealist. Ct despre mine, n afar de un cuvnt sau
dou, de sugestii sau ndreptri, din cnd n cnd, nu
am luat parte la discuie.
El era sclipitor, tot astfel i Maud; iar ctva timp
am pierdut firul conversaiei, studiind faa ei pe cnd
vorbea. Era o fa care nu se colora uor, dar n acea
sear era aprins i vioaie. Cu mintea ei ager i ptrunztoare, se bucura de acest duel de cuvinte tot att
ct i Lup Larsen, care se bucura nespus. Dintr-o
pricin oarecare, dei nu tiu ce rost avea n discuie,
pentru c m pierdusem n contemplarea unei uvie

435

de pr castaniu a lui Maud, el cit vorbele lui Iseult la

Tintagel, n care spune:
Ferice snt, mai presus ca orice alt femeie,
Pcatul mi-e mai mare ca al oricrei alta,
i vina mi-e desvrit.1
Aa cum l redase pe Omar cu pesimism, tot astfel
reda versurile lui Swinburne cu triumf, un triumf
intens i plin de bucurie. Recita corect i recita bine.
De-abia terminase de citit, cnd Louis bg capul pe
tambuchiu i opti:
Ce v pas? Ceaa s-a ridicat, i lumina de babord a unui vapor ne taie drumul chiar acuica.
Lup Larsen sri pe punte att de iute, nct, pn
s-l putem urma, nchisese deja tambuchiul aliveiului peste larma chefliilor i era n drum spre prova, ca
s-l nchid i pe cel de acolo. Era ntuneric bezn;
ceaa, dei mai dinuia, se ridicase sus de tot, ascunznd stelele. Chiar n faa noastr vedeam o lumin
roie vie i una alb i auzeam btaia mainilor unui
vapor. Fr ndoial, era Macedonia.
Lup Larsen s-a ntors pe dunet i am stat mpreun tcui, privind luminile care treceau repede prin
faa noastr.
Am noroc c n-are proiector, spuse Lup Larsen.
Ce-ar fi dac a striga tare? l ntrebai n oapt.
S-ar termina cu noi, mi rspunse. Dar te-ai
gndit ce s-ar ntmpla acum pe loc?
nainte de a fi avut timpul s-mi manifest curiozitatea, m nh de gt cu mna lui de goril i,
cu un uor joc al muchilor o insinuare, ca s zic
aa m-a fcut s simt sucitura care desigur mi-ar fi

Versuri din poemul Tristram of Lyonesse de Algernon Charles

Swinburne (18371909), n care este reluat tema cunoscutului
roman medieval anglo-normand Sir Tristram din ciclul arturian.
436

frnt gtul. n clipa urmtoare mi-a dat drumul i

priveam cu toii luminile Macedoniei.
Dar dac a striga eu? ntreb Maud.
mi placi prea mult c s-i fac ru, spuse el
ncet, ba era chiar o duioie i o mngiere n glasul
lui, care m-au fcut s m cutremur. Dar s nu faci
asta, totui, cci ndat i-a frnge gtul lui mister Van
Weyden.
Atunci are ncuviinarea mea s strige, spusei
sfidtor.
N-a crede c ai vrea s-l jertfeti pe cel de al
doilea decan al literaturii americane, rnji el.
Tcurm, dar prea ne obinuisem unii cu alii ca
tcerea s ne stinghereasc; iar dup ce lumina roie
i cea alb disprur, ne ntoarserm la careu, s ne
relum masa ntrerupt.
Ei ncepur din nou s citeze, iar Maud recit Impenitentia Ultima a lui Dowson1. O reda minunat, dar
eu n-o priveam pe ea, ci pe Lup Larsen. Eram fascinat
de privirea fascinat pe care o aintea asupra lui
Maud. Nu mai era el nsui i observam cum repeta
cu o micare incontient a buzelor, unul cte unul,
cuvintele recitate de ea. O ntrerupse dup ce ea
recitase versurile:
Iar ochii ei lumini s-mi fie cnd soarele mi-apunen
urm,
Lutele din al ei glas s fie-un ultim sunet ce-l
aud.
Snt lute n glasul dumitale, i spuse el fi, i
n ochi i licreau luminile aurii.
mi venea s strig de bucurie vznd-o cum s-a
stpnit. Termin strofa din urm fr gre, apoi ndrept ncet conversaia pe trmuri mai puin primejdioase. Tot timpul acesta ct am stat nuc, cu
1

Ernest Dowson (18671900), poet englez.

437

zarva chefliilor din alivei ptrunznd prin perei, o-

438

mul de care m temeam i femeia pe care o iubeam

vorbeau ntr-una. Masa nu fusese strns. Omul care l
nlocuia pe Mugridge se dusese, de bun seam, la
camarazii lui din prova.
Cred c atunci a atins Lup Larsen punctul culminant al tririi. Din cnd n cnd mi prseam gndurile, ca s-l urmresc, i-l urmream uimit, stpnit momentan de inteligena lui neobinuit, vrjit de
patima lui, cci el provduia patima rzvrtirii. Era
inevitabil ca Lucifer din poemul lui Milton1 s fie
dat ca exemplu. Iscusina cu care Lup Larsen i
analiza i i zugrvea caracterul era o dezvluire a
geniului lui ascuns. mi amintea de Taine2, dei tiam
c nu auzise niciodat de acest cugettor sclipitor, dar
primejdios.
El lupta pentru o cauz pierdut i nu-i era
team de trsnetele lui Dumnezeu, spunea acum Lup
Larsen. Zvrlit n iad, a rmas nenfrnt. A luat cu el o
treime din ngerii Domnului i ndat a aat pe om s
se rzvrteasc mpotriva lui Dumnezeu, i a dobndit
pentru el i pentru iad cea mai mare parte din toate
generaiile omului. De ce a fost izgonit din rai? Pentru
c era mai puin viteaz dect Dumnezeu? Mai puin
seme? Mai puin ambiios? Nu! De o mie de ori nu!
Dumnezeu era mai puternic, cci, cum spunea el,
tunetul l-a fcut mai mare3. Dar Lucifer era un spirit
care iubea libertatea. S slujeasc nsemna s se
nbue. Prefera suferina n libertate ntregii fericiri a

Referire la Paradisul pierdut (Paradise Lost 1667) capodopera lui John Milton.
2
Hippolyte Taine (18281893), filozof i critic literar pozitivist
francez, autorul unei Istorii a literaturii engleze (Historie de la
litterature anglaise) n care, analiznd figura lui Satan, aa cum
este nfiat n Paradisul pierdut, afirm c aceasta reprezint
de fapt o preamrire a rzvrtirii mpotriva autoritii.
3
Citat din Paradisul pierdut, Cartea I, versurile 259263 (cf.
John Milton, Scrieri alese, E.S.P.L.A., 1959, pp. 7677).
439

robiei lipsite de griji. Nu-i plcea s slujeasc

Domnului. Nu-i plcea s slujeasc n nici un fel. Nu
era o marionet. Sttea pe picioarele lui. Era o personalitate.
Primul anarhist, rse Maud, sculndu-se i pregtindu-se s se retrag n cabina ei.
Atunci e bine s fii anarhist! strig el.
Se sculase i el i sttea n picioare n faa ei n ua
cabinei, unde ea se oprise, i urm:
Aici mcar
Liberi vom fi; Atotputernicul aicea n-a cldit;
i nu ne poate izgoni de-aici invidia lui;
Aici n tihn vom putea dormi; iar, dup cum socot,
Domnia ct ambiia preuiete, chiar n iad;
Mai bine-i domn n iad ca slug-n rai.1
Era strigtul de sfidare al unui spirit puternic.
Careul rsuna de vocea lui. Sttea acolo legnndu-se,
cu faa-i ars de soare lucind, cu capul sus i dominant, iar ochii lui, aurii i virili, foarte virili i de o
blndee struitoare, scprau privind-o pe Maud.
Din nou groaza aceea nedefinit i nendoielnic
apru n ochii ei cnd spuse aproape n oapt:
Dumneata eti Lucifer.
Ua se nchise n urma ei. El rmase cu ochii int
timp de un minut, apoi i veni n fire i se ndrept
spre mine:
M duc s-l schimb pe Louis la timon, mi
spuse el scurt, i o s te chem s m schimbi la miezul
nopii. Mai bine culc-te acum i trage un somn.
mbrc o pereche de mnui, i puse apca n
cap i urc scara tambuchiului, pe cnd eu i urmam
sfatul i m duceam la culcare. O pricin necunoscut sau o prevestire tainic m-au ndemnat s nu
m dezbrac ci s m culc cu hainele pe mine. Ctva
timp am stat s ascult larma care se auzea din alivei i
1

Vezi nota 3 de la pagina preccdent.

440

m minunez de dragostea strnit n inima mea; dar

somnul meu devenise pe bordul Nlucii foarte
sntos i natural, aa net cntecele i strigtele se
stinser, ochii mi se nchiser i gndurile mi se pierdur n toropeala somnului.
Nu tiu ce m-a deteptat, dar m-am pomenit n
picioare lng cuet, treaz de-a binelea, cu inima
btnd de presimirea unui pericol, ca i cum o goarn
ar fi sunat alarma. Am deschis ua de perete. Lampa
din careu de-abia lumina. Am vzut-o pe Maud, Maud
a mea, zbtndu-se i luptndu-se mpotriva
mbririi lui Lup Larsen care o strivea n brae. Am
vzut zbuciumul i frmntarea ei zadarnic, n clipa
cnd, cu capul proptit n pieptul lui, se strduia din
rsputeri s scape. Toate acestea am apucat s le vd
n prima clip n care m-am i repezit la el.
L-am lovit cu pumnul n fa cnd i-a ridicat
capul, dar a fost doar o lovitur nevolnic. Rcni
animalic, ca o fiar slbatic, i mi dete brnci cu o
mn. A fost numai un brnci, o destindere a minii,
totui puterea lui era att de nprasnic, nct fui azvrlit cit colo ca de o catapult. M lovii cu tot corpul
de ua cabinei care fusese a lui Mugridge, sprgnd
tbliile uii i fcndu-le ndri. M-am zbtut s m
ridic n picioare, smulgndu-m cu mare greutate din
ua spart, nedndu-mi seama dac eram sau nu rnit.
Simeam doar o mnie nestpnit. Cred c i eu am
rcnit cnd am tras pumnalul din teac i m-am repezit a doua oar la Lup Larsen.
Dar se ntmplase ceva. Lupta ncetase. Eram lng
el, cu pumnalul ridicat, dar nu l-am lovit. Eram nedumerit de ciudenia celor ce pe petreceau. Maud era
rezemat de perete, cutnd sprijin cu mna ntins; iar
el se cltina, apsndu-i fruntea i acoperindu-i ochii
cu mna stng, iar cu dreapta bjbind n jurul su ca
un om buimac. Mna i se lovi de perete, iar la aceast
atingere trupul su pru c simte o uurare fizic, o
destindere a muchilor, de parc i-ar fi determinat
441

poziia, i-ar fi gsit locul n spaiu, precum i un

punct de sprijin.
Atunci arn vzut din nou rou naintea ochilor.
Toate nedreptile i jignirile pe care le ndurasem, tot
ceea ce suferisem, eu i alii, de pe urma lui, toat
monstruozitatea a nsi existenei lui mi aprur ntr-o strlucire ameitoare. M-am npustit asupra lui
orbete, nebunete i i-am nfipt pumnalul n umr.
Mi-am dat seama chiar atunci c nu-l rnisem dect
superficial simisem tiul hrind pe omoplat
i am ridicat pumnalul ca s-l lovesc mai adnc.
Dar Maud vzuse prima mea lovitur i strig:
Nu, te rog, nu!
Lsai braul n jos o clip, dar numai o clip.
Ridicai din nou pumnalul, i Lup Larsen ar fi murit,
desigur, dac ea nu s-ar fi repezit ntre noi. M cuprindea cu braele, prul ei mi atingea faa. Pulsul mi
se iui neobinuit de tare, i o dat cu el furia mea
crescu. Maud m privi n ochi vitejete.
De dragul meu! m implor.
L-a omor tocmai de dragul dumitale! strigai,
ncerend s-mi eliberez mna fr s-o lovesc.
Sst! fcu ea i mi aps uor buzele cu degetele.
Le-a fi srutat dac a fi ndrznit, chiar atunci, cu
toat mnia mea, att mi era de dulce atingerea lor.
Te rog, te rog! se rug ea, i aceste cuvinte
m-au dezarmat, aa cum aveau s m dezarmeze ntotdeauna.
Am fcut un pas napoi, dezlipindu-m de ea, i
am bgat pumnalul n teac. M-am uitat la Lup Larsen. El i mai apsa nc fruntea i i acoperea ochii
cu mna sting. Capul i era plecat. Se muiase de tot.
Trupul i se ncovoia din olduri, umerii si lai erau
adui i lsai.
Van Weyden! m chem rguit, cu o urm de
team n glas. O, Van Weyden, unde eti?
M uitai la Maud. Ea nu spuse nimic, dar ddu din
cap.
442

 Snt aici, rspunsei, apropiindu-m de el. Ce

este?
Ajut-m s m aez, spuse el, cu acelai glas
rguit i speriat. Snt un om bolnav, un om foarte
bolnav, Hump, urm el, cnd mi ddu drumul i czu
pe un scaun.
i ls capul pe mas, ascuns n mini. Din cnd n
cnd l legna ntr-o parte i ntr-alta de durere. O
dat, cnd l ridic puin, am vzut broboane de sudoare pe fruntea i la rdcina prului su.
Snt un om bolnav, un om foarte bolnav, repet
o dat i apoi nc o dat.
Ce s-a ntmplat? l ntrebai, punndu-i mna pe
umr. Ce pot face pentru dumneata?
Dar el se scutur cu un gest de enervare, dndu-mi
mna la o parte, i ctva timp am stat lng el tcut.
Maud ne privea cu faa ncremenit de spaim. Nu
puteam nelege ce se ntmplase.
Hump, spuse el ntr-un trziu, trebuie s ajung
la cuet. D-mi o mn de ajutor. O s-mi treac
curnd. Snt migrenele alea blestemate, cred. Mi-era
team de ele. Presimeam c... nu, nu tiu ce vorbesc.
Ajut-m s m culc.
Dup ce am reuit s-l culc, i acoperi din nou faa
i ochii cu minile i cnd ddeam s plec, l-am auzit
mormind:
Snt un om bolnav, un om foarte bolnav.
Cnd am ieit din cabin, Maud m-a privit ntrebtoare. Am cltinat din cap spunnd:
I s-a ntmplat ceva. Ce anume, nu tiu. E neputincios i speriat, mi nchipui, pentru prima oar n
viaa lui. Trebuie s se fi ntmplat nainte de a primi
lovitura de cuit, care i-a fcut doar o ran superficial. Dumneata trebuie s fi vzut ce s-a ntmplat.
Dnsa cltin din cap.
N-am vzut nimic. E o tain i pentru mine.
Mi-a dat drumul deodat i s-a deprtat cltinndu-se.
Dar ce s facem? Ce s fac eu?
Ateapt-m, te rog, pn m ntorc, rspunsei.
443

M-am urcat pe punte. Louis era la crm.

Poi s te duci n prova s te culci, spusei,
lundu-i crma.
M ascult pe dat, i m-am trezit singur pe puntea
Nlucii. n cea mai mare linite am strns contragabierii1, am cobort focul zburtor i trinchetinul, am
mascat focul i am tras ghiul velei mari la mijloc.
Apoi am cobort n careu la Maud. Mi-am dus degetul
la buze n semn de tcere i am intrat n cabina lui
Lup Larsen. Rmsese n aceeai poziie n care-l
lsasem, iar capul i se legna aproape se zvrcolea de colo colo.
Pot face ceva pentru dumneata? l ntrebai.
Nu-mi rspunse la nceput, dar cnd am repetat
ntrebarea, spuse:
Nu, nu; mi-e bine. Las-m n pace pn mine
diminea.
Dar ntorcndu-m s plec, i-am vzut capul legnndu-se din nou. Maud m atepta nerbdtoare, i
am bgat de seam, cu o tresrire de bucurie, felul
mndru n care-i inea capul i calmul ochilor ei
minunai. Erau calmi i siguri de ei, ca nsi firea sa.
Ai avea ncredere n mine s ntreprindem o
cltorie cam de ase sute de mile? ntrebai.
Vrei s spui...? m-a ntrebat i am neles c-mi
ghicise gndul.
Da, chiar asta vreau s spun. Nu ne-a rmas alt
scpare dect barca.
Mie, vrei s spui, zise ea. Dumneata eti de
bun seam n tot atta siguran cum ai fost i pn
acum.
Nu, nu ne-a mai rmas alt scpare dect barca,
am susinut cu trie. Te rog s te mbraci ct poi mai
gros, numaidect, i f o legtur cu tot ce vrei s mai

Contragabieri vele ptrate, aezate n partea superioar a

catargului mare, a arborelui trinchet i a arborelui artimon.
444

iei cu dumneata... i grbcte-te, adugai, pe cnd se

ndrepta spre cabina ei.
Cambuza era chiar sub careu; deschiznd chepengul din podea i lund cu mine o lumnare, am srit
jos i am nceput s cotrobi prin proviziile goeletei.
Am ales mai cu seam conserve. Maud, sus, sttea cu
minile gata ntinse ca s primeasc lucrurile ce i le
treceam.
Am lucrat n tcere. Am luat, de asemenea, pturi,
mnui impermeabile, epci i altele din lada cu
efecte. Nu era lucru de ag s ne riscm vieile ntr-o
barc mic pe o mare att de rea i de furtunoas, i
era neaprat nevoie s ne pzim mpotriva frigului i
a umezelii. Lucram cu nfrigurare, ca s ne transportm prada pe punte i s-o depozitm lng catarg; cu
atta nfrigurare, nct Maud, a crei putere nu era cine
tie ce, a trebuit s se opreasc, istovit, i s se aeze
pe treptele dunetei. Aceasta nu-i ajut prea mult ca
s-i revin, i se culc pe spate, pe puntea tare, cu
braele ntinse i cu ntreg corpul destins.
Era un leac de care-mi aminteam de la sora mea i
tiam c-i va reveni numaidect. tiam, de asemenea,
c nu ne-ar strica s avem arme, aa c am intrat din
nou n cabina lui Lup Larsen, s-i iau carabina i
puca. I-am vorbit, dar nu mi-a rspuns, dei capul i
se mai legna nc de colo colo i nu dormea.
La revedere, Lucifer, i-am optit n gnd, nchiznd ua ncet.
Mai aveam s fac rost de o rezerv de muniie,
lucru uor, dei pentru aceasta a trebuit s intru prin
tambuchiul aliveiului. Aici ineau vntorii cutiile cu
muniii pe care le luau n brci; de aici, la civa pai
de petrecerea lor zgomotoas, am nfcat dou cutii.
Apoi a trebuit s las o barc pe ap. Nu era o
treab prea uoar pentru un singur om. Dup ce am
desfcut legturile, am tras nti de palancul din
prova, apoi de cel din pupa, pn ce barca a trecut de
copastie, apoi am filat pe rnd palancurile vreo dou
picioare, pn ce barca ajunse s stea atrnat deasu445

pra apei, lipit de bordaj. M-am asigurat c avea tot

ce-i trebuia, ca rame, furchei1 i vele. Trebuia s
avem i ap, aa c am furat din fiecare barc butoiaul ei cu ap. Cum erau cu totul nou brci, nsemna
c vom avea i destul ap, i lest, dei s-ar fi putut
ntmpla ca barca s fie suprancrcat din pricina
celorlalte provizii mbelugate pe care le luam.
Pe cnd Maud mi trecea proviziile i eu le aezam
n barc, un marinar veni pe punte din prova. A stat
un timp lng copastia din vnt (noi ne gseam la cea
de sub vnt) i apoi merse agale pn n dreptul
catargului, se opri din nou i sttu cu faa n vnt i cu
spatele spre noi. mi auzeam inima btnd, cum stteam zgrcit n barc. Maud se ntinsese pe punte i
tiam c sttea nemicat, cu trupul n umbra parapetului. Dar omul nu s-a ntors; dup ce se ntinse cu
braele n sus i csc zgomotos, se rentoarse la
prova i dispru.
Cteva minute ne-au ajuns ca s terminm ncrcarea, apoi am lsat barca pe ap. Cnd o ajutam pe
Maud s treac peste copastie, i-am simit trupul lng
al meu i de-abia m-am putut mpiedeca s nu strig:
Te iubesc! Te iubesc! ntr-adevr, Humphrey Van
Weyden era ndrgostit, n sfrit; aa m gndeam
cnd mna ei se strnse ntr-a mea, n timp ce o coboram n barc. M ineam cu o mn de copastie, iar cu
cealalt o ineam pe ea i m simeam mndru de
aceast isprav. Nu eram att de puternic acum cteva
luni, n ziua n care-i spusesem la revedere lui Charley
Furuseth i pornisem spre San Francisco pe bordul
nefericitului ,,Martinez.
Cnd barca se ridic pe un val, ea o atinse cu
picioarele, i eu i slobozii minile. Am desfcut
palancurile i am srit dup ea. Nu vslisem n viaa
mea, dar am pus ramele n furchei i, cu mare greutate, am reuit s deprtez barca de Nluca. Apoi

Furchet furc mic de fier n care se fixeaz vslele.

446

am ncercat vela. Vzusem de multe ori pe crmaci i

vntori ridicnd vela cu speteaz, dar aceasta a fost
prima mea ncercare. Ceea ce lor le lua poate dou
minute, mie mi lu douzeci, dar pn la urm am
izbutit s ntind vela i, cu vsla de crmit n mini, am
strns vntul.
ntr-acolo e Japonia, spusei, drept n faa noastr.
Humphrey Van Weyden, mi spuse ea, eti un
om viteaz.
Nu, rspunsei. Dumneata eti o femeie viteaz.
Ne-am ntors capetele, sub acelai imbold, de a
mai privi pentru ultima oar Nluca. Corpul scund
al goeletei se ridica i se lsa pe un val; velatura ei se
ntrezrea n bezna nopii; timona ei legat scria la
fiecare smucitur a crmei; apoi se pierdu vzului i
auzului nostru i ramaserm singuri pe marea ntunecat.

Capitolul XXVII
Zorile se ivir, cenuii i reci. Sufla o briz rcoroas, barca era strns n vnt i busola ne arta c
eram n drum spre Japonia. Dei mbrcat cu mnui
groase, degetele mi-erau ngheate i m dureau de
ncletarea lor pe vsla de crmit. Picioarele m usturau din cauza frigului i speram din toat inima s
ias soarele.
n faa mea, n fundul brcii, era culcat Maud. Ei,
cel puin, i era cald, cci sub ea i peste ea erau pturi
groase. Pe cea de deasupra o trsesem peste faa ei, ca
s-o feresc de rcoarea nopii, aa c nu-i mai vedeam
dect vag liniile trupului i prul castaniu-deschis
revrsat peste ptur i mpodobit cu roua dimineii.

447

O privii ndelung, zbovind mai mult asupra

singurei pri ce se vedea, cu ochii unui om care o socotea ca lucrul cel mai de pre din lume. Att de struitoare a fost privirea mea, nct ea s-a micat sub
pturi, aruncnd-o deoparte pe cea de deasupra, i apoi
mi-a zmbit, cu ochii nc grei de somn.
Bun dimineaa, mister Van Weyden, spuse ea.
Ai zrit rmul?
Nu, rspunsei, dar ne apropiem de el cu ase
mile pe or.
Dnsa fcu o grimas dezamgit.
Dar asta nseamn o sut patruzeci i patru de
mile n douzeci i patru de ore, adugai, mbrbtnd-o.
Faa i se lumin.
Ct avem de mers?
Siberia este n direcia aceea, spusei, artnd
ctre vest. Dar spre sud-vest, la vreo ase sute de
mile, se gsete Japonia. Dac vntul acesta ine, o s
ajungem n cinci zile.
Dar dac e furtun? Barca va putea oare s
reziste?
Avea Maud un fel de a te privi n ochi, cernd s-i
rspunzi drept; n acest fel m privi cnd mi puse
aceast ntrebare.
Ar trebui s fie o furtun foarte puternic, spusei, ocolind rspunsul.
i dac e o furtun foarte puternic?
Ddui din cap.
Dar am putea fi culei n orice clip de o goelet vntoare de foci. Snt destule prin partea asta a
oceanului.
Vai, dar te-a ptruns frigul pn la oase!
exclam ea. Uite! Tremuri! Nu spune c nu; tremuri!
i eu, care am stat aici la cald, ca ntr-un cuib!
Nu vd la ce-ar folosi dac i dumneata ai sta
aici i i-ar fi frig, i-am zis, rznd.
Ba o s foloseasc atunci cnd voi nva s crmesc, ceea ce voi face negreit.
448

Se aez i ncepu s se dichiseasc puin. i scutur prul, care se despleti, acoperindu-i faa i umerii
ca un nor castaniu. Drag mai mi-era acel pr umed,
castaniu! Voiam s-l srut, s-l lunec printre degete,
s-mi ngrop faa n el. O priveam vrjit, pn ce barca
intr n vnt, i fluturarea velei m preveni c nu-mi
vedeam de treab. Idealist i romantic cum eram i
cum am fost ntotdeauna, cu toat firea mea analitic,
nu reuisem pn acum s prind toate nsuirile fizice
ale dragostei. Susinusem ntotdeauna c dragostea
dintre brbat i femeie era ceva sublim, de natur
spiritual, o legtur sufleteasc ce unete i apropie
sufletele lor. Legturile trupeti jucau un rol nensemnat n concepia mea despre dragoste. Dar acum nvam pe socoteala mea plcuta lecie c sufletul se
materializeaz, se exteriorizeaz prin trup; c vederea,
mirosul i pipitul prului iubitei erau n aceeai
msur rsuflare, glas i esen ale sufletului ei, ca i
lumina ce-i strlucea n ochi i gndurile rostite de
buzele ei. La urma urmei, sufletul singur nu-l poi
cunoate; e un lucru pe care-l poi doar bnui sau
ghici; nici nu se poate exprima prin mijloacele sale
proprii. Jehovah era antropomorf, pentru c nu le
putea vorbi evreilor dect pe nelesul lor; a fost astfel
conceput dup chipul lor, ca un nor, ca un stlp de foc,
ceva tangibil, fizic, pe care minile izraeliilor puteau
s-l perceap.
Astfel priveam prul castaniu-deschis al lui Maud
i l iubeam; i am nvat mai mult despre dragoste
dect tot ceea ce m nvaser poeii i cntreii prin
toate cntecele i sonetele lor. Ea i arunc prul
napoi cu o micare iute i ndemnatic, i faa i se
ivi, zmbitoare.
De ce nu poart femeile ntotdeauna prul despletit? ntrebai. Este cu mult mai frumos.
Dac nu s-ar ncurca aa de groaznic! rse ea.
Poftim! Mi-am pierdut una din spelcile mele preioase!

449

N-am mai avut grij de barc, de aceea s-a ntmplat de cteva ori ca vela s fluture, att m bucuram
s urmresc fiecare micare a lui Maud cnd rscolea
pturile n cutarea spelcii. Am fost surprins, chiar
plcut surprins, c era att de feminin; cu o plcere
nc mai mare i urmream fiecare gest caracteristic
fcmeiesc. Cci n gndurile mele o ridicasem prea sus,
ndeprtnd-o prea mult de sfera uman i de mine. n
mintea mea fcusem din ea o fiin dumnezeiasc, de
care nu m puteam apropia. Astfel, inima mi se umplu
de ncntare vzndu-i micile gesturi care artau c era
doar femeie, ca, de pild, micarea capului cu care-i
arunca pletele pe spate i cutarea spelcii. Era femeie,
om ca i mine, din sfera mea, iar ncnttoarea
intimitate fireasc, dintre brbat i femeie, era cu
putin, pe lng veneraia i respectul pe care tiam
c i le voi purta ntotdeauna.
Gsi spelca cu un mic ipt adorabil, i eu mi
ndreptai din nou atenia asupra crmei. Am nceput s
fac ncercri, legnd i mpnnd vsla de crmit, pn
ce barca ajunse s-i in drumul destul de bine cu
vntul strns, fr ajutorul meu. Uneori strngeam
vntul prea mult, sau, dimpotriv, prea puin; dar
barca i revenea i, n general, mergea mulumitor.
Iar acum, s ne lum gustarea, spusei. Dar nti
trebuie s te mbraci mai clduros.
Am scos o bluz groas nou, confecionat din
material de ptur. Cunoteam materialul; era att de
gros i de btut, nct putea s in la ploaie i s nu se
ptrund dup ore ntregi de umezire. Dup ce i
trase bluza peste cap, i-am schimbat apca de mus pe
care o purta cu o apc brbteasc, destul de mare ca
s-i acopere prul, lsndu-i clapa n jos ca s-i apere
cu totul ceafa i urechile. Rezultatul era fermector.
Faa ei era dintre acelea care nu puteau s arate dect
bine n orice mprejurare. Nimic nu-i putea tulbura
ovalul delicios, trsturile aproape clasice, sprncenele
delicat desenate, ochii mari, cprui, limpezi i calmi,
minunat de calmi.
450

O rafal ceva mai puternic ne-a izbit chiar atunci.

Barca a fost prins pe cnd trecea piezi creasta unui
val. Se aplec deodat, scufundndu-se, pn ce copastia ajunse la nivelul apei, i o gleat, dou de ap
nvli n barc. n clipa aceea eu tocmai deschideam
o cutie de limb conservat; am srit la scot i am
molat-o la timp. Vela flutur i se zbtu, i barca veni
sub vnt. Cteva minute de manevrare mi-au ajuns ca
s-o pun iar pe drum, iar apoi m-am ntors la pregtirea
gustrii.
Manevra e reuit, se pare, dei nu m pricep n
ale navigaiei, spuse ea, aprobnd din cap cu seriozitate dispozitivul meu de crmuire.
Nu ne folosete dect atunci cnd mergem cu
vntui strns, i explicai. Cnd mergem cu vntul mai
larg, din pupa, de la travers sau dinapoia traversului,
trebuie s in crma.
Mrturisesc c nu neleg termenii dumitale
tehnici, spuse ea. Dar neleg concluzia i nu-mi
place. Nu poi crmi zi i noapte, mereu. Aa c, dup
gustare, atept s-mi dai prima lecie. Apoi te vei
culca s dormi. Vom face cu schimbul, ntocmai cum
se face pe vase.
Nu vd cum am s te nv! am protestat. Deabia nv eu singur. N-ai bnuit, atunci cnd mi te-ai
ncredinat, c n-am nici un fel de experien cu brcile. Este prima dat cnd pun piciorul ntr-o barc.
Atunci vom nva mpreun, sir. i deoarece
mi-ai luat-o nainte cu o noapte, mi vei arta ceea ce
ai nvat. Iar acum, gustarea! Doamne, ce poft de
mncare i d aerul sta!
N-avem cafea, spusei eu cu prere de ru, trecndu-i nite pesmei marinreti uni cu unt i o felie
de limb conservat. i n-o s avem nici ceai, nici supe,
nimic cald, pn nu ajungem undeva, cumva la rm.
Dup aceast gustare, ncheiat cu o can de ap
rece, Maud i lu prima lecie de crmit. nvnd-o

451

pe ea, am prins i eu multe, dei foloseam cunotinele pe care mi le nsuisem manevrnd Nluca i
privind pe crmaci manevrnd brcile. Era o elev
destoinic i a nvat curnd s in drumul, s vin
n vnt la rafale i s moleze scota la nevoie.
Obosit, se vede, de aceast treab, mi trecu vsla
mie. Eu strnsesem pturile, dar ea ncepu acum s le
ntind n fundul brcii. Cnd totul fu pus la punct, mi
spuse:
Acuma la culcare, sir! Vei dormi pn la prnz.
Adic pn la mas, se corect, amintindu-i c pe
Nluca se spune mas, nu prnz.
Ce puteam s fac? Ea struia i spunea: Te rog, te
rog! drept care i-am trecut ei vsla i am ascultat-o.
Am ncercat o adevrat plcere a simurilor
strecurndu-m n aternutul pregtit de minile ei.
Calmul i stpnirea de sine care i erau att de caracteristice se transmiseser parc i pturilor, astfel nct
simeam o dulce toropeal i mulumire. Vedeam ca n
vis o fa oval cu ochi cprui, ncadrat de o apc
de pescar, sltnd pe un fond care era cnd de nori
cenuii, cnd de mare cenuie; apoi mi-am dat seama
c dormisem.
M-am uitat la ceas. Era ora 1. Dormisem apte ore!
Iar ea inuse crma timp de apte ore! Cnd i-am luat
vsla din mn, a trebuit mai nti s-i descletez
degetele amorite. Slaba ei putere se istovise, nici nu
se mai putea mica din loc. A trebuit s dau drumul la
scot ca s-o duc n cuibul de pturi i i-am frecat
minile i braele.
Snt aa de ostenit! spuse ea oftnd o dat
adnc i scurt i lsndu-i capul n jos, vlguit.
Dar n clipa urmtoare i-l ndrept.
Acuma s nu m ceri, s nu ndrzneti s m
ceri, spuse ea cu o sfidare galnic.
Sper c faa mea nu pare suprat, rspunsei serios, cci te asigur c nu snt ctui de puin suprat.

452

 N-nu, cumpni ea. Pare doar dojenitoare.

Atunci este o fa cinstit, pentru c arat ceea
ce simt. Ai fost nedreapt cu dumneata i cu mine.
Cum mai pot s m bizui pe dumneata?
Fcu o mutrioar spsit.
Am s fiu cuminte, spuse ea ca un trengar
prins asupra faptului. Fgduiesc...
Fgduieti s asculi, aa cum ascult un marinar de cpitanul lui?
Da, rspunse ea. A fost o prostie din partea mea,
tiu.
Atunci trebuie s-mi mai fgduieti ceva.
Bucuros!
S nu spui te rog, te rog prea des; fiindc mi
sapi autoritatea.
Ea nelese i rse nveselit. Observase i ea ce
aciune avea asupra mea repetarea cuvintelor te
rog.
Snt cuvinte frumoase... ncepui.
Dar trebuie s le folosesc cu msur, m ntrerupse.
Rse obosit i i ls din nou capul n jos.
Prsii vsla doar ca s-i aez pturile pe picioare
i s-i acopr faa cu una din ele. Vai, ce delicat era!
Privii cu ndoial spre sud-vest i m gndii la cele
ase sute de mile pline de greuti ce ne ateptau
da, i de n-ar fi dect greuti! Pe aceast mare, o
furtun se putea strni n orice clip i ne putea nimici. Totui, nu mi-era fric. Viitorul nu prezenta nici
o siguran, eram plin de ndoieli, i totui nu
simeam nici o team ascuns. Trebuie s ias bine,
trebuie s ias bine, mi repetam iari i iari.
Vntul se ntei dup-amiaz, ridicnd valurile i
punnd la ncercare att barca, ct i pe mine. Dar
proviziile de mncare i cele nou butoiae cu ap fceau ca barca s poat ine piept valurilor i vntului,
i am mers aa ct am socotit c riscul nu e prea mare.
Apoi am scos spetezele i am tras colul de sus al velei la piciorul catargului, transformnd-o astfel ntr-un
453

fel de vel triunghiular, care, aa redus, ne ddea

totui o vitez onorabil, cum spun marinarii.
Trziu dup-amiaz am zrit fumul, unui vapor la
orizont, sub vntul nostru, i tiam c este fie un vas
de patrulare rusesc, fie mai degrab Macedonia, n
cutarea Nlucii. Soarele nu se artase toat ziua i
era un frig nprasnic. Pe msur ce se nnopta, norii
se ntunecau i vntul se nteea, aa nct atunci cnd
Maud i cu mine ne-am luat cina, am mncat cu mnuile n mini, eu crmind i mbucnd cte o nghiitur ntre rafale.
Cnd se ntunec de tot, vntul i valurile deveniser prea puternice pentru barc i, clcndu-mi pe
inim, am cobort vela i m-am apucat s fac o ancor
plutitoare. nvasem despre acest dispozitiv din vorbele vntorilor i era un lucru uor de fcut. nfurnd vela i legnd-o bine n jurul catargului, ghiului
i spetezei, precum i a dou perechi de rame de
rezerv, am aruncat-o peste bord. O parm o lega de
prova, i cum ea plutea aproape necat n ap, ferit
de btaia vntului, deriva mai ncet dect barca. n
consecin, inea barca cu prova n vnt i n valuri,
poziia cea mai sigur ca s te fereti de a lua ap
atunci cnd valurile se transform n berbeci.
i acuma? ntreb Maud cu voioie cnd mi
terminai treaba i-mi mbrcam mnuile.
i acuma nu mai cltorim spre Japonia, rspunsei. Derivm spre sud-est sau sud-sud-est cu cel
puin dou mile pe or.
Asta nseamn numai douzeci i patru de mile
dac vntul bate cu trie toat noaptea.
Da, i numai o sut patruzeci de mile dac continu timp de trei zile i trei nopi.
Dar n-o s continue, spuse ea cu ncredere
simpl. O s se schimbe i o s sufle mai ncet.
Marea este cea mai grozav dintre fiinele perfide.
Dar vntul?! ripost ea. Te-am auzit vorbind cu
nsufleire despre viteazul alizeu.
454

 mi pare ru c nu mi-a dat n gnd s aduc

cronometrul i sextantul lui Lup Larsen, spusei eu, tot
posomort. Din navigarea ntr-o direcie i derivarea
ntr-alta, fr s mai vorbim de a treia direcie a
curentului, reiese o rezultant care nu poate fi calculat nicidecum. Nu va trece mult i nu ne vom cunoate poziia decit cu o aproximaie de cinci sute de
mile.
Apoi i cerui iertare i i fgduii c n-am s mai
fiu descurajat. La rugmintea ei, i-am ngduit s fac
de cart pn la miezul nopii atunci era ora 9, dar
am nfurat-o n pturi i ntr-un impermeabil nainte
de a m culca. Am dormit iepurete. Barca slta i
cdea, srind peste coamele valurilor; auzeam talazurile trecnd n goan i stropi de spum erau zvrlii
mereu n barc. Totui nu era o noapte rea, mi spuneam nici nu se compara cu nopile pe care le trisem pe bordul Nlucii; nici poate cu cele pe care
aveam s le trim pe aceast coaj de nuc. Fundul
brcii era gros de trei sferturi de ol. ntre noi i
adncurile mrii nu era dect o scndur nici mcar de
un ol grosime
Totui afirm, afirm cu trie c nu mi-era fric. Nu
m mai temeam de moarte, de care Lup Larsen i
chiar Thomas Mugridge m fcuser s m tem.
Ivirea lui Maud Brewster n viaa mea prea s m fi
transformat. La urma urmei, m gndeam, este mai
bine i mai frumos s iubeti decit s fii iubit, dac
aceast iubire d atta pre vieii, nct nu mai i-e
team s mori pentru ea. mi uit de viaa mea, iubind
alt via; i, totui, paradoxal, niciodat n-am dorit
att de mult s triesc ca acum, cnd preuiesc mai
puin ca oricnd viaa mea. N-am avut niciodat atta
raiune de a tri, rni-am spus, ncheindu-mi aceste
cugetri; dup aceea i pn am aipit m-am mulumit
s ncerc s scrutez bezna spre locul unde tiam c
Maud sttea ghemuit n pupa, veghind marea
nspumat i stnd gata su m cheme n orice clip.

455

Capitolul XXVIII
Nu este nevoie s povestesc n toate amnuntele
suferinele ce le-am ndurat n barc n timpul zilelor
ndelungate n care am fost mnai i dui ici i colo,
vrnd-nevrnd peste ocean. Vntul puternic a suflat
douzeci i patru de ore dinspre nord-vest, dup care
s-a potolit, pentru a izbucni din nou, n timpul nopii,
dinspre sud-vest. A suflat drept n direcia n care voiam s mergem, dar am tras pe bord ancora plutitoare
i am ridicat vela, strngnd vntul, astfel ca s mergem n direcia sud-sud-est. N-aveam de ales dect ntre
drumul acesta i cel spre vest-nord-vest, pe care-l ngduia vntul; dar vnturile calde din sud mi-au aat
dorina de a ajunge n mri mai calde i am ales drumul spre sud-sud-est.
De trei ore era miezul nopii, dup cum mi
amintesc bine, i o bezn cum nu mai vzusem niciodat pe mare vntul, suflnd tot dinspre sud-vest, se
strni furios i am fost din nou silit s m folosesc de
ancora plutitoare.
Zorile se ivir i m gsir tras la fa; marea era
toat nspumat, iar barca tra ancora, ridicndu-se
aproape pn la vertical. Nencetat eram n primejdie
de a fi necai de berbeci. Chiar aa, stropi de ap i
spum cdeau n barc n asemenea cantitate, nct
trebuia s dau apa afar fr s m opresc. Pturile
erau leoarc. Totul era ud; doar Maud, mbrcat n
haine de ploaie, cizme de cauciuc i o plrie impermeabil, era ferit, n afar de obraz, mini i o uvi
de pr rebel. Din cnd n cnd ea m schimba la
scosul apei, aruncnd-o vitejete, la fel de vitejete
cum nfrunta i furtuna. Toate snt relative. Nu era
dect un vnt puternic, dar pentru noi, luptnd pe via
i pe moarte n luntrea noastr fragil, era o adevrat
furtun.

456

ngheai i amri, cu vntul tindu-ne obrajii, cu

valurile albe de spum care vuiau trecnd pe lng noi,
ne-am zbtut ziua ntreag. Veni noaptea, dar nici
unul din noi n-a dormit. Veni ziua, i vntul tot ne mai
tia obrajii, i valurile albe tot vuiau trecnd pe lng
noi. Noaptea urmtoare, Maud pic de istovit ce era.
O acoperii cu impermeabile i cu o prelat. Era relativ
ferit de umezeal, dar nepenit de frig. M temeam
grozav c ar putea muri n timpul nopii; dar zorile se
ivir reci i mohorte, cu acelai cer acoperit, cu
acelai vnt tios i cu acelai vuiet al valurilor.
Eu nu nchisesem ochii de patruzeci i opt de ore.
Eram ud i rebegit de frig pn n mduva oaselor,
de-mi venea s cred c snt mai mult mort dect viu.
Trupul mi-era eapn, att din pricina eforturilor ct i
a frigului; muchii ndurerai m chinuiau ngrozitor
ori de cte ori i puneam la ncercare, ceea ce se
ntmpla mereu. n tot acest timp eram mnai spre
nord-est, tocmai n direcia opus Japoniei, spre pustia
Mare Bering.
i tot mai triam, barca tot plutea i vntul tot sufla
cu aceeai trie. De fapt, spre seara celei de a treia
zile s-a nteit chiar ceva mai mult. Prova brcii intr
sub coama unui val din care ieirm cu barca umplut
pe sfert cu ap. Aruncam apa afar ca un nebun. Posibilitatea de a lua din nou ap era sporit din pricina
celei luate, care ngreuna barca i o fcea s pluteasc
mai prost. Un alt val ca acela ar fi nsemnat sfritul.
Dup ce am golit barca de ap, am fost nevoit s iau
prelata cu care o acoperisem pe Maud ca s-o fixez
peste prova. Bine c am fcut acest lucru, cci astfel o
treime din barc era acoperit, i de trei ori n
urmtoarele ceasuri aceasta ne feri de grosul puhoiului cnd prova intra sub val.
Maud era ntr-o stare de plns. Sttea ghemuit n
fundul brcii, cu buzele nvineite, cu faa pmntie,

457

artnd limpede chinurile ce ndura. Dar ochii ei m

priveau mereu vitejete, iar buzele-i rosteau mereu
cuvinte de mbrbtare.
Toiul furtunii trebuie s fi trecut n noaptea aceea,
dei nu mi-am dat seama atunci. Copleit de osteneal,
adormisem acolo unde m gseam, n pupa. n dimineaa celei de a patra zile ne-ara pomenit c vntul se
domolise pn ce nu mai era dect o adiere plcut,
valurile se potoleau i soarele strlucea pe cer. O, soare
binecuvntat! Cum ne-am mai scldat bietele trupuri
n cldura razelor lui binefctoare, nviind ca gngniile dup furtun. Zmbeam din nou, spuneam glume
i priveam situaia cu optimism. Totui, aceasta era
mai rea ca oriend. Eram i mai departe de Japonia
dect n noaptea n care prsisem ,,Nluca. Nu puteam
s ghicesc dect cu mare aproximaie longitudinea i
latitudinea la care ne gseam. Socotind o deriv de
dou mile pe or, n cele peste aptezeci de ore ct a
durat furtuna am fost mnai cel puin o sut cincizeci
de mile spre nord-est. Dar oare socotisem bine
deriva? Se prea poate ca aceasta s fi fost de patru
mile pe or n loc de dou. n acest caz, eram nc cu
o sut cincizeci de mile mai departe.
Nu tiam unde ne gseam; se putea ntmpla s fim
n vecintatea ,,Nlucii. Erau foci n jurul nostru i
m ateptam s vd oricnd o goelet vntoare de
foci. Am i zrit una dup-amiaz, cnd s-a strnit din
nou vnt din nord-vest. Dar goeleta necunoscut se
pierdu la orizont i rmaserm singuri pe ntinsul mrii.
Urmar zile de cea, cnd chiar i buna dispoziie
a lui Maud lncezi i nu mai auzeam din gura ei cuvinte voioase; zile de calm, cnd pluteam pe singurtatea nesfrit a mrii, copleii de mreia ei, i totui uimii de minunea vieii, cci nc triam i luptam pentru a tri; zile de lapovi, de vnt i de vifor,
cnd nimic nu ne mai putea nclzi; sau zile de ploaie
mrunt, cnd ne-am umplut butoiaele cu apa scurs
de pe vel.

458

i tot o iubeam pe Maud, cu o dragoste care sporea

mereu. Avea attea aspecte, attea dispoziii diferite,
fire multilateral, spuneam eu. Dar aceasta, precum
i alte vorbe mai drgstoase, i le spuneam numai n
gnd. Dei destinuirea iubirii mele mi sttuse, ba mi
tremurase pe buze de mii de ori, mi ddeam seama c
nu era momentul potrivit pentru o astfel de destinuire. Chiar de nu ar fi fost o alt pricin, nu era cazul
ca acum, cnd ocroteam i ncercam s scap viaa unei
femei, s-i cer acelei femei dragostea. Ct de delicat
era situaia, nu numai n aceast privin, dar i n
multe altele! M felicitam c tiu s-i fac fa cu
delicatee; m felicitam, de asemenea, c nu i-am
artat n nici un fel sau chip dragostea ce-i purtam.
Eram ca doi buni camarazi, i am devenit camarazi i
mai buni pe msur ce treceau zilele.
Unul din lucrurile care m uimeau era lipsa ei de
team. Marea ngrozitoare, barca fragil, furtunile,
suferinele, noutatea situaiei, singurtatea lucruri
ce toate ar fi trebuit s nspimnte i o femeie robust
preau s nu lase nici o impresie asupra ei, care
cunoscuse viaa numai sub aspectele ci cele mai comode i cele mai artificiale; asupra ei, care era ca
focul, roua i ceaa, un suflet nlat, care avea tot ce
are femeia mai ginga, mai duios i mai iubitor.
Totui, greesc. i era team dar avea curaj. Motenise
trupul i suferinele trupeti, dar trupul nu-i nrurea
dect trupul. Era un suflet, n primul rnd i mereu, un
suflet, esena eteric a vieii, calm precum i erau i
ochii, sigur de venicic n ornduirea schimbtoare a
universului.
Urmar zile de furtun, zile i nopi de furtun,
cnd oceanul ne amenina cu tumultul lui alb, iar vntul izbea cu lovituri de titan barca noastr, care se
zbtea pe ape. i mereu eram gonii mai departe i tot
mai departe, spre nord-est. Pe o astfel de furtun, cea
mai rea din toate prin care trecuserm, aruncai o pri-

459

vire ostenit n partea opus vntului, fr a cuta

ceva anume, ci numai din oboseala de a nfrunta mereu
furia elementelor i aproape ca o rug mut ctre puterile dezlnuite, ca s se potoleasc i s ne lase s
trim. Ce vzui la nceput nu puteam s-mi cred ochilor. Fr ndoial c zilele i nopile de nesomn i ngrijorare m nuciser. Am privit napoi spre Maud,
ca s m situez, ca s spun aa, n timp i n spaiu.
Vznd obrajii ei dragi uzi, pru-i fluturnd n vnt i
ochii-i cprui att de curajoi, m-am convins c vederea mi-era sntoas. M-am ntors iar cu spatele la
vnt i iar am vzut limba de pmnt naintnd n
mare, neagr, nalt i pustie; valurile furioase ce se
sprgeau la temelia ei erau azvrlite n sus pe perei ca
nite fntni arteziene; rmul negru i dumnos ndreptat spre sud-est, mrginit de un uria guler de
spum alb.
Maud, spusei. Maud!
Ea ntoarse capul i vzu.
Nu poate fi Alaska! strig ea.
Din pcate, nu, rspunsei. i o ntrebai: tii s
noi?
Ea cltin din cap.
Nici eu, spusei. Aa c trebuie s ajungem la
rm fr s notm, cutnd o deschiztur printre
stnci prin care s trecem cu barca i apoi s coborm
cumva pe uscat. Dar trebuie s fim iui, ct se poate de
iui, i precii.
Vorbeam cu o ncredere pe care ea tia c nu o
simeam, cci m privi cu acea uittur a ei neovitoare i spuse:
Nu i-am mulumit nc pentru tot ce-ai fcut
pentru mine, dar...
Se opri, ca i cum ar fi cutat cuvintele prin care
s-i arate mai bine recunotina.
Ei? spusei brutal, cci nu prea eram ncntat de
mulumirile ei.

460

 Ai putea s m ajui, spuse ea zmbind.

S-i exprimi recunotina nainte de a muri?
Nicidecum! Nu vom muri. Vom acosta pe insul i,
nainte de sfritul zilei, vom fi n tihn, la adpost.
Vorbeam apsat, dar nu credeam ce spuneam. Nu
teama m ndemna s mint. Nu mi-era team, dei
eram sigur de moarte, n acel clocot de spum dintre
stnci, care se apropia cu repeziciune. Era cu neputin
s ridicm vela i s ne ntoarcem n larg, cu vntul n
prova. Vntul ar fi rsturnat barca ndat: valurile ar fi
necat-o n clipa n care ar fi intrat ntr-un gol; pe
lng acestea, vela, legat de vslele de rezerv, ne tra
dup ea.
Cum spuneam, nu m temeam de moartea mea,
acolo, la cteva sute de iarzi sub vntul nostru, dar
eram ngrozit la gndul c Maud trebuia s moar. n
imaginaia mea afurisit, o vedeam zdrobit i sfrtecat de stnci, i era groaznic. M-am silit din rsputeri
s cred c vom acosta teferi, i astfel spuneam nu
ceea ce credeam, ci ceea ce voiam s cred.
M-am rzvrtit la gndul acelei mori nspimnttoare i, pentru o clip, mi-a trecut prin minte gndul
nstrunic s o iau pe Maud n brae i s sar peste
bord. Apoi m hotri s atept i, n ultimul moment,
cnd ne vom apropia de locul primejdios, s-o iau n
brae, s-i mrturisesc dragostea mea i, mbriai
amndoi, s nfruntm moartea ntr-un ultim zbucium.
Instinctiv, ne-am apropiat unul de altul n fundul
brcii. I-am simit mna nmnuat cutndu-mi mna.
Astfel, fr s vorbim, am ateptat sfritul. Nu eram
prea departe de adpostul din partea de vest a promontoriului, i vegheam cu sperana c vreun curent
sau vreun vrtej al mrii s ne deriveze pe la vestul
insulei, nainte de a ajunge la stnci.
Vom trece, spusei, cu o ncredere de care tiam
c nu ne nela pe nici unul. Pe toi dracii, trecem
sigur! strigai cinci minute mai trziu.

461

njurtura mi scpase din pricina emoiei prima

din viaa mea, cred, afar dac d-l pcatelor, o
vorb de ocar din tineree poate fi socotit ca
njurtur.
i cer iertare, spusei.
n orice caz, m-ai convins c eti sincer, spuse
ea cu un uor zmbet. Acuma tiu sigur c vom trece.
Vzusem un cap ndeprtat care depea marginea
extrem a promontoriului; i, cum priveam amndoi,
vedeam crescnd un golf adnc, cuprins ntre acest cap
i promontoriu. n acelai timp ne rsuna n urechi un
muget continuu i puternic. Avea ceva din mreia i
intensitatea unui tunet ndeprtat, venea direct de sub
vnt, chiar mpotriva furtunii, ridicndu-se deasupra
ropotului valurilor. Cum am trecut de imensitatea
promontoriului, ntreg golful se desfur n faa
ochilor notri; o plaj alb, nisipoas, de forma unei
semilune, pe care se sprgeau valuri furioase,
acoperit de miriade de foci. De la acestea se auzea
mugetul uria.
O colonie de foci! strigai. Acuma sntem ntr-adevr salvai! Trebuie s fie oameni i vase de patrulare ca s le apere mpotriva vntorilor. S-ar putea s
fie i un post la rm.
Dar studiind valurile care se sprgeau pe plaj,
spusei:
Tot ru e, dar nu chiar aa ru. Acuma, dac zeii
snt cu adevrat buni, vom deriva pe lng capul
urmtor i vom ajunge la o plaj complet adpostit,
unde putem debarca fr s ne udm picioarele.
i zeii au fost buni. Primul i al doilea cap erau
exact pe linia vntului de sud-est, dar o dat ce l-am
dublat pe cel de al doilea trecnd primejdios de
aproape am zrit cel de al treilea cap, tot pe
aceeai linie cu vntul i cu celelalte dou. Dar golful
dintre ele! Ptrundea mai adnc n uscat i, mulumit
fluxului, am derivat, ajungnd la adpostul capului.
Aci marea era calm, n afar de o hul lene i
domoal; am tras la bord ancora plutitoare i am
462

nceput s vslesc. De la cap, plaja fcea o curb care

se ndrepta din ce n ce mai spre sud i vest, pn ce,
n sfrit, ne dezvlui un golfule n golf, o rad
aproape nconjurat de uscat, cu apa linitit ca ntr-un
iaz, tulburat doar de mici creuri, acolo unde adieri i
rmie rtcite ale furtunii se repezeau de dup
zidul de stnc ce se nla la o sut de picioare n
spatele plajei.
Aici nu erau foci de loc. Prova brcii hri pe pietri. Srii din barc, ntinznd mna lui Maud. n clipa
urmtoare era lng mine. Cnd i ddui drumul, ea se
ag n prip de braul meu. n acelai moment m-am
cltinat, gata s cad pe nisip. Acesta era efectul
neprevzut al ncetrii micrii. Fusesem atta timp pe
marea ce se mica i ne legna, nct stabilitatea
pmntului ne-a surprins. Ne ateptam ca plaja s se
ridice ncoace i ncolo i zidurile de stnc s se legene
nainte i napoi, ca pereii unei corbii; cnd ne ncordam automat, ca s prentmpinm aceste diferite
micri ateptate, lipsa lor ne rsturna echilibrul.
Trebuie neaprat s m aed, spuse Maud cu un
rs nervos i cu un gest nesigur; pe dat se i aez pe
nisip. Am priponit barca i m-am aezat lng Maud.
Astfel am debarcat pe insula Strdaniei, avnd ru de
uscat din obinuina ndelungat cu marea.

Capitolul XXIX

Idiotule! am strigat n gura mare de ciud.

Descrcasem barca i transportasem ncrctura
sus pe plaj, unde m apucasem s fac un campament.
Pe plaj erau lemne aduse de ap, dar puine, i vznd o cutie de cafea pe care o luasem din cambuza
Nlucii, mi dduse prin gnd s fac un foc.
463

 Dobitoc nerod! urmai.

Dar Maud m dojeni blnd: --, i apoi m
ntreb de ce eram un dobitoc nerod.
N-am chibrituri, oftai. N-am adus nici un chibrit. i acum n-o s avem nici cafea, nici sup, nici
ceai cald, nimic!
Cine freca dou bee mpreun... nu Crusoe?
ntreb ea trgnat.
Ba da, dar am citit amintirile a cel puin douzeci de naufragiai care au ncercat, i au ncercat n
zadar, rspunsei. mi amintesc de Winters, un ziarist
cu reputaie in Alaska i n Siberia. L-am cunoscut
odat la clubul Bibelot i ne-a povestit cum a ncercat s fac focul cu o pereche de bee. Era o nostimad. Istorisea minunat, dar era povestea unui eec.
mi amintesc concluzia i scnteierea ochilor lui negri pe cnd spunea: Domnilor, btinai din mrile
sudice poate c reuesc, malaezul poate c reuete,
dar v dau cuvntul meu c este peste puterile omului
alb.
Ei bine, ne-am descurcat pn acuma fr foc,
spuse ea voioas, i nu vd de ce nu ne-am descurca
i de aci nainte.
Dar gndete-te la cafea! strigai. i ce cafea, pe
deasupra! Am luat-o din cmara personal a lui Lup
Larsen. i ia te uit ce lemne bune!
Mrturisesc c aveam mare poft de cafea; i am
aflat curnd dup aceea c i Maud avea o slbiciune
pentru acest stimulent. De altfel, nu mncasem atta
timp dect mncare rece, net eram parc rebegii i
pe dinuntru, nu numai pe dinafar. Ceva cald ar fi
fost tare bine venit. Dar nu m-am mai vitat i m-am
apucat s fac un cort din vel pentru Maud.
mi nchipuisem c o s fie un lucru uor, pentru c
aveam vslele, catargul, ghiul i speteaza, fr s mai
vorbesc de scule. Dar cum n-avem nici o experien i
fiecare amnunt era o ncercare i fiecare reuit
nsemna o inovaie, aproape c ne-a apucat noaptea

464

pn i-am terminat adpostul. Apoi, n noaptea aceea a

plouat, cortul a fost inundat i ea a fost silit s se
refugieze din nou n barc.
Dimineaa urmtoare am spat un nule n jurul
cortului, pentru ca, o or mai trziu, o rafal neateptat de vnt, nclecnd peste peretele stncos din
spatele nostru, s smulg cortul i s-l trnteasc la
treizeci de iarzi mai departe pe nisip.
Maud rse de mutra mea pleotit, iar eu spusei:
Cum se potolete vntul, am de gnd s m duc
cu barca s explorez insula. Trebuie s fie oameni i
un post pe undeva. Postul trebuie s fie vizitat de
nave. Focile acestea trebuie s fie ocrotite de autoritile unei ri. Dar a vrea s te tiu bine instalat
nainte de a porni.
A vrea s merg i eu, atta mi spuse.
Ar fi mai bine s rmi. Ai avut parte de destule
greuti. Este o minune c mai trieti. i n-o s fie
prea plcut n barc pe ploaia asta, nici la vel, nici la
vsle. Ai nevoie de odihn, i a vrea s rmi aici s
te odihneti.
nainte de a-i pleca privirea i de a-i ntoarce
puin capul, i-am zrit frumoii ochii umezindu-se.
A prefera s merg i eu, spuse ea cu o voce
sczut, n care se ghicea o urm de rugminte. Poate
c a putea s-i fiu de... vocea i se nec.. de folos. i
dac i s-ar ntmpla ceva, gndete-te, ce m-a face
singur aici?!
O, am de gnd s fiu foarte grijuliu, rspunsei.
i n-o s merg att de departe, nct s nu m pot ntoarce pn seara. Da, din toate punctele de vedere,
cred c este mult mai bine s rmi aici, s dormi, s
te odihneti i s nu faci nimic.
Ea ntoarse capul i se uit n ochii mei. Privirea ei
era neovitoare, dar duioas.
Te rog, te rog! spuse ca.
i, vai, aa de duios!
M-am ncordat, gata s-o refuz, i am dat din cap.
Ea nc atepta i se uita la mine. Am ncercat s-mi
465

exprim prin cuvinte refuzul, dar am ovit. Am vzut

ochii ei strlucind de bucurie i am tiut c pierdusem
partida. Dup aceea, era cu neputin s mai spun nu.
Vntul s-a potolit n dup-amiaza aceea i ne pregteam s pornim n dimineaa urmtoare. Nu era nici
o cale de acces spre interiorul insulei din golfuleul
nostru, cci zidurile de stnc se ridicau perpendicular
de pe plaj i ntr-o parte i n alta a golfului, de-a
dreptul din ap.
Dimineaa veni, posomort i cenuie, dar calm;
m-am trezit devreme i am pregtit barca.
Prostule! Imbecilule! Ntrule! strigai, cnd
am crezut c pot s-o trezesc pe Maud, dar, de data
aceasta strigam de bucurie, jucnd pe plaj, cu capul
gol, cu o dezndejde prefcut.
Capul ei se ivi de dup un col de vel.
Ce mai e? ntreb somnoroas, dar totui
curioas.
Cafea! strigai. Ce ai zice de o ceac de cafea?
Cafea cald! Fierbinte!
Doamne! murmur ea. M-ai speriat i m chinuieti. De-abia m-am pregtit sufletete s m lipsesc de ea, i iat c m necjeti cu mbieri zadarnice.
Stai s vezi! spusei.
Din crpturile dintre stnci, am adunat cteva bee
uscate i gteje. Pe acestea le-am tiat i le-am crpat,
fcnd achii i surcele. Am rupt o foaie din caietul
meu, iar din cutia de muniii am luat un cartu de
vntoare. Scondu-i burele cu cuitul, am golit praful
de puc pe o piatr turtit. Apoi am scos capsa din
cartu i am pus-o pe o piatr n mijlocul prafului de
puc. Totul era gata. Maud m mai privea nc din
cort. innd hrtia n mna stng, am lovit capsa cu o
piatr pe care o ineam n mna dreapt. Se vzu un
norior de fum alb, o flacr, i marginea hrtiei se
aprinse.
Maud aplaud vesel.
Prometeu! strig ea.
466

Dar eram prea ocupat ca s-i mulumesc pentru

aplauze. Slaba plpire trebuia ntreinut cu grij ca
s nu se sting i ca s se nteeasc. Am alimentat-o
achie cu achie i surcea cu surcea, pn cnd, n sfrit, s-au aprins beele i gtejele i focul a nceput s
prie i s trosneasc. n socotelile mele nu prevzusem c vom putea fi naufragiai pe o insul, aa c nu
aveam oale i cratie de nici un fel; dar m-am descurcat cu tinicheaua pe care o ntrebuinasem pentru scos
apa din barc, iar mai trziu, pe msur ce ne consumam proviziile de conserve, am adunat o garnitur de
vase de buctrie.
Eu am fiert apa, iar Maud a fcut cafeaua. i ce
bun era! Contribuia mea a fost carne conservat
prjit, cu firimituri de pesmei marinreti. Gustarea
a fost reuit, i am stat lng foc mai mult dect s-ar
fi cuvenit unor exploratori ntreprinztori, sorbind
cafeaua fierbinte i vorbind despre situaia noastr.
Aveam ncredere c vom gsi un post ntr-unul din
golfuri, cci tiam c focile din Marea Bering snt
pzite astfel; dar Maud emise ipoteza pesemne ca
s m pregteasc pentru o dezamgire care ar putea
veni c descoperisem o colonie necunoscut. Era
totui foarte voioas i fcea haz de gravitatea situaiei noastre.
Dac ai dreptate, spusei, trebuie s ne pregtim
s iernm aici. Mncarea n-o s ne ajung, dar avem
foci. Ele pleac toamna, aa c trebuie s ncep ct de
curnd s fac provizii de carne. Apoi va trebui s ne
construim bordeie i s adunm lemne. De asemenea,
trebuie s ncercm s folosim grsimea de foc pentru luminat. Ce mai ncoace i-ncolo, o s avem destule
de fcut dac descoperim c insula este nelocuit.
Ceea ce nu se va ntmpla, snt sigur.
Dar avea dreptate. Am navigat de-a lungul coastei,
cu vntul la travers, cercetnd golfurile cu binoclul i
acostnd din cnd n cnd, fr a descoperi nici o urm
de via omeneasc. Totui am aflat c n-am fost primii
care s fi acostat pe insula Strdaniei. Sus, pe plaja
467

celui de-al doilea golf de la al nostru, am gsit epava

fcut ndri a unei brci o barc de vnat foci,
pentru c furcheii i erau mbrcai n salamastr, un
rastel de puti era fixat pe peretele din tribord al provei i se ghicea, scris cu litere albe foarte terse
Gazelle nr. 2. Barca zcuse acolo mult, cci era pe
jumtate umplut cu nisip, i ndrile de lemn aveau
acea nfiare de lucru ros de vreme, datorit contactului ndelungat cu elementele naturii. n pupa am
gsit o puc de vntoare ruginit, de calibru zece, i
un cuit marinresc rupt n dou i att de ruginit, nct
aproape nu mai semna a cuit.
Au plecat de aici, spusei voios, dar mi se strnse
inima i parc presimeam c pe plaj trebuie s se
gseasc i nite ciolane albite.
N-am vrut ca buna dispoziie a lui Maud s fie
tulburat de o astfel de descoperire, aa nct am pornit iari spre larg cu barca noastr i am dublat capul
do nord-est al insulei. Pe coasta de sud nu era nici o
plaj, i curnd dup-mas am dublat promontoriul cel
negru i am ncheiat nconjurul insulei. Am apreciat
c avea un perimetru de douzeci i cinci de mile, iar
limea i era cuprins ntre dou i cinci mile; iar
dup o socoteal din cele mai cumptate, avea pe
plajele ei cel puin dou sute de mii de foci. Insula era
mai nalt la capul ei extrem din sud-vest, falezele i
creasta scznd treptat pn la partea de nord-est, care
se ridica doar cu cteva picioare peste mare. n afar
de golfuleul nostru, celelalte plaje urcau domol pe o
ntindere de circa o jumtate de mil, pn la ceea cc
a putea numi nite imauri stncoase, avnd ici i colo
petice de muchi i de iarb de tundr. Aici se aciuiau
focile, brbtuii btrni pzindu-i haremurile, iar cei
tineri aciundu-se deoparte.
Insula Strdaniei nu merit mai mult dect aceast
scurt descriere. Umed i reavn acolo unde nu era
tioas i stncoas, btut de vnturi i furtuni i
biciuit de valuri, cu aerul huind de mugetul a dou
sute de mii de amfibii, era un sla pctos i pustiu.
468

Maud, care m pregtise pentru o dezamgire i care

fusese sprinten i vioaie toat ziua, se pierdu cu firea
cnd acostarm n golfuleul nostru. A ncercat cu brbie s se ascund de mine, dar pe cnd aprindeam alt
foc, tiam c-i nbuea hohotele de plns sub pturi
n cort.
Era rndul meu s fiu vesel i am jucat acest rol pe
ct m-am priceput mai bine, cu asemenea succes, net
am putut s-i readuc voioia n ochii dragi i cntecul
pe buze; cci mi-a cntat nainte de a se culca. Pentru
prima dat o auzeam cntnd i stteam lng foc,
ascultnd vrjit, cci n tot ce fcea era o artist
desvrit, iar vocea ei, dei nu prea puternic, era
minunat de duioas i expresiv.
Eu mai dormeam nc n barc; am rmas treaz
pn noaptea trziu, privind primele stele pe care le
vedeam dup multe nopi i am cntrit situaia. O rspundere de soiul acesta era un lucru nou pentru mine.
Lup Larsen avusese perfect dreptate. Sttusem pe picioarele tatlui meu. Avocaii i oamenii mei de afaceri
se ngrijiser de averea mea n locul meu. Nu avusesem nici o rspundere. Apoi, pe ,,Nluca nvasem
s rspund de mine. Dar acum, pentru prima oar n
via, m pomeneam i cu rspunderea altcuiva. i mi
se cerea, ca aceasta s fie rspunderea cea mai grav,
cci Maud era pentru mine unica femeie din lume,
unica femeie micu, cum mi-era drag s mi-o nchipui.

Capitolul XXX
Nu e de mirare c am numit-o insula Strdaniei.
Dou sptmni ne-am trudit s durm un bordei.
Maud struia s m ajute i mi venea s plng vznd
minile ei lovite i nsngerate. Totui, eram mndru de
469

ea din cauza aceasta. Avea ceva eroic aceast femeie

crescut la adpost de greuti, ndurnd truda noastr
groaznic i, cu bruma ei de putere, nhmndu-se la
munca grea a unei rnci. A adunat muli din bolovanii pe care i-am zidit n pereii bordeiului; se fcea
c nu aude cnd m rugam de ea s nceteze. Czu
totui la nvoial s ia asupra ei muncile mai uoare,
gtitul, adunatul lemnelor i a muchiului pentru iarn.
Zidurile bordeiului se ridicau fr nici o greutate i
toate au mers bine pn am dat de problema acoperiului. La ce foloseau cei patru perei fr un acoperi?
Din ce se putea face un acoperi? Aveam, ce-i drept,
vslele de rezerv. Ele puteau sluji ca grinzi; dar cu ce
puteam s le acopr? Nu se putea folosi muchi. Iarba
de tundr nu era o soluie. Aveam nevoie de vel
pentru barc, iar prelata ncepuse s se rup.
Winters a ntrebuinat piei de mors pe bordeiul
lui, spusei.
Aa, am avea focile, suger ea.
Aadar, vntoarea ncepu a doua zi. Nu tiam s
trag cu puca, dar am nceput s nv. Dup ce am
risipit vreo treizeci de cartue pentru trei foci, am
vzut c rezerva de muniie avea s se termine nainte
ca eu s-mi nsuesc cunotinele necesare. ntrebuinasem opt cartue pentru aprinsul focului nainte de a
nscoci sistemul de a acoperi jarul cu muchi umezi,
i numai rmneau dect vreo sut de cartue n cutie.
Trebuie s ciomgim focile, hotri, cnd m
convinsei ct de prost inta eram. Am auzit pe vntori vorbind despre ciomgirea focilor.
Snt aa frumoase! obiect ea. Nu pot suferi
gndul acesta. Este de-a dreptul brutal, tii; cu totul
altceva dect s le mputi.
Trebuie s terminm acoperiul, rspunsei hotrt. Iarna bate la u. Avem de ales ntre viaa lor i a
noastr. E pcat c nu avem destul muniie, dar cred
totui c sufer mai puin cnd snt omorte cu
ciomagul dect cnd snt ciuruite de gloane. De altfel,
eu am s mnuiesc ciomagul.
470

 Tocmai asta e, ncepu cu aprindere, dar se opri

deodat, ncurcat.
Desigur, ncepui, dac preferi...
Dar eu ce s fac n timpul sta? m ntrerupse
cu acea duioie pe care tiam prea bine c se cheam
struin.
Ai s aduni lemne de foc i ai s gteti, am
rspuns glume. Ddu din cap.
Este prea primejdios s ntreprinzi lucrul acesta
singur. tiu, tiu, mi nesocoti ea protestul. Sint doar o
femeie slab, dar tocmai micul meu ajutor poate s te
scape de o nenorocire.
Dar mnuirea ciomagului? adugai.
Sigur c dumneata vei face asta. Eu probabil c
voi ipa. M voi uita ntr-alt parte cnd...
Primejdia e din cele mai serioase, rsei.
Am s hotrsc eu cnd s privesc i cnd s nu
privesc, rspunse cu trufie.
Ca urmare a acestor discuii, m ntovri a doua
zi de diminea. Am vslit pn la golful vecin i pn
la marginea plajei. Erau foci n ap de jur mprejurul
nostru, iar miile care mugeau pe plaj ne sileau s
strigm unul altuia ca s ne auzim.
tiu c oamenii le omoar cu ciomagul, spusei,
ncercnd s m mbrbtez i privind cu ndoial un
brbtu mare, la mai puin de zece metri, ridicat pe
labele nottoare i care se uita int la mine. Dar
ntrebarea este, cum s le lovesc cu ciomagul?
Hai s culegem iarb de tundr i s acoperim
bordeiul cu ea, spuse Maud.
Era tot att de speriat ca i mine; aveam i de ce,
vznd de aproape dinii aceia lucioi i boturile
acelea ca de cine.
Am crezut ntodeauna c se tem de oameni,
spusei. De unde tiu eu c nu se tem? ntrebai cu o
clip mai trziu, dup ce mai vslisem puin de-a lungul plajei. Poate dac a nainta cu ndrzneal pe
rm, ele ar fugi i n-a mai putea s prind nici una.

471

Totui oviam.
Am auzit odat dc un om care a intrat printre
cuiburile gtelor slbatice, spuse Maud. L-au omort.
Gtele?
Da, gtele. Fratele meu mi-a povestit asta cnd
eram mic.
Dar eu tiu c oamenii omoar focile cu ciomagul, am struit.
Eu cred c iarba din tundr o s fie un acopermnt tot att de bun, spuse ea.
Contrar inteniilor ei, cuvintele acestea m ndrjeau, m mboldeau. Nu puteam s fac pe laul n
vzul ei.
Ce-o fi, o fi! spusei eu, trgnd napoi cu o vsl
i urcnd prova pe mal.
Am cobort din barc i am naintat vitejete spre
un brbtu cu o coam lung, nconjurat de nevestele
lui. Eram narmat cu ciomagul obinuit cu care
vslaii omoar focile rnite dup ce vntorii le trag
cu cngile la bord. Era lung numai de jumtate metru
i, n netiina mea desvrit, nici nu visasem c ciomagul ntrebuinat pe uscat atunci cnd ataci coloniile
de foci are o lungime de un metru i jumtate. Muierutile se ferir din calea mea, micndu-se greoi, iar
deprtarea dintre mine i brbtu se micor. Se
ridic pe labele nottoare cu un gest de mnie. Ne
mai despreau trei-patru metri. naintam mereu,
ateptndu-m ca el s-mi ntoarc spatele n orice
clip i s-o ia la fug.
La doi metri, mi trecu prin minte gndul nfricotor: Dar dac n-o ia la fug? Ei bine, atunci am
s-l lovesc cu ciomagul, mi rspunsei. n spaima
mea, uitasem c eram acolo ca s ucid brbtuul, i
nu ca s-l pun pe goan. Chiar atunci a fornit, a
mrit i s-a npustit la mine. Ochii i scnteiau, botul
i era cscat, dinii i luceau albi i cruzi. Fr ruine,
mrturisesc c eu am fost acela care m-am ntors i
am luat-o la picior. El fugea stngaci, dar totui fugea
bine. Era la numai doi pai n urma mea, cnd m-am
472

rostogolit n barc. Am vrut s urnesc barca cu ajutorul unei vsle, i n clipa aceea i-a apucat captul cu
dinii. Lemnul zdravn al vslei a fost zdrobit ca o
coaj de ou. Maud i cu mine eram mpietrii. O clip
mai trziu s-a aruncat sub barc, a apucat chila cu
dinii i a nceput s scuture barca cu violen.
Doamne! spuse Maud. Hai s ne ntoarcem.
Cltinai din cap.
Ce-au fcut alii pot face i eu, i tiu c snt
oameni care omoar foci cu ciomagul. Dar cred c am
s las brbtuii n pace data viitoare.
Mai bine s renuni, spuse ea.
Acum s nu spui te rog, te rog! strigai
aproape suprat.
N-a rspuns i mi-am dat seama c tonul pe care-l
ntrebuinasem va fi jignit-o.
i cer iertare, spusei, sau mai degrab strigai, ca
s m pot face auzit peste urletul coloniei. Dac ii,
am s m ntorc napoi; dar, cinstit vorbind, a prefera
s rmn.
Acum s nu spui c aa-i trebuie pentru c ai
luat o femeie cu dumneata, spuse ea cu un surs galnic, luminos, i am tiut c eram iertat.
Am mai vslit cam vreo sut de metri de-a lungul
plajei, ca s-mi mai vin n fire, apoi am cobort din
nou pe plaj.
Te rog, bag de seam! strig ea dup mine.
Ddui din cap i pornii s execut un atac de flanc
asupra haremului ceui mai apropiat. Toate au mers
bine, pn am ncercat s lovesc capul unei muieruti
mai rzleite i am dat gre. Ea forni i ncerc s
fug. M apropiai i ddui din nou, lovind-o n umr
n loc de cap.
Pzea! o auzii pe Maud ipnd.
ncordat cum eram, nu luasem aminte la altele din
jurul meu i, ridicndu-mi ochii, vzui pe stpnul haremului npustindu-se asupra mea. Din nou am dat
fuga spre barc, urmrit de aprrape; dar de data
aceasta Maud n-a mai propus s ne ntoarcem.
473

 Ar fi mai bine, cred eu, s lai haremurile n

pace i s-i ndrepi atenia asupra focilor stinghere i
care par mai inofensive, mi spuse ea. Snt brbtuii
tineri, care nu au ajuns destul de mari ca s-i aib
haremurile lor. Am citit despre asta, dac nu m nel,
n cartea doctorului Jordan1. El i numea holosteaki2,
sau aa ceva. Cred c dac descoperim locurile pe
unde se aciueaz...
Mi se pare c instinctul dumitale de lupt s-a
trezit, rsei.
Obrajii i se mbujorar ndat drgla.
Recunosc c ntocmai ca i dumitale, nu-mi
place s m dau btut, cum nu-mi place nici gndul
de a omor nite fpturi aa drglae i inofensive.
Drglae! strmbai din nas. N-am gsit nimic
deosebit de drgla la acele jignii cu spume la gur,
care m-au fugrit.
Din punctul dumitale de vedere, spuse ea rznd.
i-a lipsit perspectiva. Dac n-ai fi avut nevoie s te
apropii atta de...
Chiar asta este! mi trebuie un ciomag mai lung.
i avem la ndemn vsla aceea rupt.
Bine c mi-am adus aminte! spuse ea. Cpitanul
Larsen mi-a povestit cum atac oamenii coloniile de
foci. Ei mn focile n turme mici mai departe de rm
nainte de a le omor.
Nu prea mi vine la ndemn s rzleesc un
harem din acelea, m mpotrivii eu.
Ocup-te de holosteaki, spuse ea. Acetia se
aciueaz la o parte, i doctorul Jordan spune c ntre
haremuri se las nite crri; i atta timp ct holosteaki nu se abat din crare, ei nu snt atacai de
stpnii haremurilor.

David Starr Jordan (18511931), savant american.

Holosteaki pluralul cuvntului rusesc holosteak celibatar
(holtei).
2

474

 Uite unul acolo, spusei, artnd spre un brbtu tnr care nota n ap. Hai s-l observm i s-l
urmrim dac iese la mal.
El nota drept spre plaj i naint pe uscat ntre
dou haremuri, ai cror stpni s-au mulumit s-l
mrie, fr a-l ataca. L-am urmrit cum nainta ncet,
cotind printre haremuri, pe crarea despritoare.
Ce-o fi, o fi! spusei, cobornd din barc; dar
mrturisesc c mi-era inima ct un purice cnd m
gndeam s trec prin grosul acelei turme cumplite.
Ar fi cuminte s legi barca, spuse Maud.
Coborse lng mine i o priveam mirat.
Ddu din cap cu hotrre:
Da, merg i eu, aa nct ai face bine s legi
barca i s m narmezi cu un ciomag.
Hai s ne ntoarcem, spusei eu descurajat. Cred
c o s ne descurcm i cu iarba de tundr, la urma
urmelor.
tii prea bine c nu, mi rspunse. S-o iau eu
nainte?
Dnd din umeri, dar cuprins de cea mai cald
admiraie i mndrie pentru aceast femeie, o narmai
cu vsla rupt i luai alta pentru mine. Primii civa
pai i-am fcut cu sufletul la gur. O dat Maud ip
de groaz cnd o muieruc i apropie botul curios de
piciorul ei; de mai multe ori mi-am iuit pasul din
aceeai pricin. Dar n afar de cteva mrituri
amenintoare, din stnga i din dreapta, nu ne artar
nici un semn de dumnie. Era o colonie care nu
fusese niciodat atacat de vntori i, n consecin,
focile erau blnde i netemtoare.
n inima turmei larma era nspimnttoare. Avea
un efect aproape ameitor. M oprii i zmbii, mbrbtnd-o pe Maud, cci mi venisem n fire mai iute ca
ea. mi ddeam seama c era nc speriat ru. Se
apropie de mine i strig:
Mi-e groaznic de fric!

475

Mie nu-mi era fric. Dei senzaia de lucru nou i

neobinuit nu mi se tersese nc, comportarea panic
a focilor m linitise. Maud tremura.
Mi-e fric i nu mi-e fric, spuse clnnind din
dini. Trupului stuia nemernic i e fric, nu mie.
Nici o grij, nici o grij, o ncurajai, cuprinznd-o instinctiv i ocrotitor cu braul.
N-am s uit niciodat cum, n acea clip, am devenit contient de brbia mea. Adncurile primitive ale
firii erau strnite. M simeam viril, ocrotitorul celor
slabi, masculul combativ. Mai presus de orice, ocrotitorul iubitei mele. Ea se rezem de mine, uoar i
ginga ca un crin, i, pe msur ce tremurul i se domolea, m simeam parc cuprins de o putere nentrecut. M vedeam n stare s m msor cu cel mai
frumos brbtu din turm i tiu c, de ar fi fost s se
npusteasc asupra mea un atare brbtu, l-a fi
ntmpinat neclintit i calm, i tiu c l-a fi ucis.
Mi-a trecut acuma, spuse ea privindu-m recunosctoare. Hai mai departe.
Faptul c puterea din mine o linitise i i dduse
ncredere m umplu de o bucurie triumftoare. Tinereea seminiei parc nmugurea n mine, om supracivilizat ce eram, i am retrit n sinea mea
trecutele zile de vntoare i nopile din codru ale
strmoilor mai deprtai i uitai. Am s-i mulumesc lui Larsen pentru multe, mi-am spus, n timp
ce treceam pe crarea dintre haremurile fremtnde.
La patru sute de metri n interior am dat de holosteaki brbtui tineri cu prul neted, trindu-i
singurtatea vieii de holtei i adunnd puteri pentru
ziua cnd aveau s se lupte ca s ajung n rndurile
nsureilor.
Toate au mers strun. Parc tiam ntocmai ce i
cum trebuie s fac. Strignd, fcnd gesturi amenintoare cu ciomagul i chiar ghiontind pe cei lenei, am
desprit iute vreo douzeci de holtei de tovarii lor.
Ori de cte ori unul din ei ncerca s se ntoarc spre
ap, i aineam calea. Maud lu parte activ la mna476

rea turmei i, prin strigtele ei i nvrtirea vslei

rupte, mi-a fost de mare ajutor. Am vzut ns c, de
cte ori unul prea obosit i rmnea n urm, l lsa s
treac. Dar am vzut de asemenea c, ori de cte ori
unul mai btios ncerca s-i foreze drumul, ochii ei
luceau i se luminau i l plesnea cu ciomagul.
Doamne, ce pasionant e! strig ea, oprindu-se
istovit. Cred c e cazul s m aez puin.
Am mnat mica turm (redus acum la o duzin,
din pricina evadrilor ngduite de Maud) nc o sut
de metri mai departe; cnd ea ajunse lng mine,
terminasem mcelul i ncepusem jupuitul. O or mai
trziu ne-am ntors mndri pe crarea dintre haremuri,
nc de dou ori am trecut pe crare mpovrai de
piei, pn ce am socotit c ne ajung pentru acoperiul
bordeiului. Am ntins vela i am ieit din golf, apoi,
schimbnd murele, am ajuns n golfuleul nostru.
Parc ne-am ntoarce acas la noi, spuse Maud
cnd acostarm.
Simii un freamt n cuvintele ei. Sunau att de
apropiate i de fireti! I-am spus:
Parc a fi trit ntotdeauna viaa aceasta. Lumea crilor i a crturarilor e foarte tears, mai degrab ca amintirea unui vis dect ca o realitate. Hotrt
c am vnat, am fugrit i m-am luptat de cnd snt. i
dumneata parc ii de viaa aceasta. Dumneata... Era
ct pe aci s-i spun: Eti femeia mea, tovara mea,
dar am ntors iute vorba, spunnd: nduri bine greutile.
Dar urechea ei mi-a prins oviala. A simit c
m-am avntat, dar m-am oprit. mi arunc o privire.
Las asta. Spuneai c...?
C Alice Meynell a Americii duce viaa unui
slbatic, i o duce foarte bine, spusei cu degajare.
O!
Atta mi-a rspuns; dar a fi putut jura c era o
dezamgire n vocea ei.
Dar cuvintele femeia mea, tovara mca mi-au
rsunat n urechi tot restul acelei zile i nc multe
477

alte zile. ns niciodat nu mi-au rsunat aa de tare

ca n seara aceea, cnd o priveam scond ptura de
muchi de pe jar, suflnd n foc i gtind cina. De
bun seam c s-a rscolit n mine o slbticie latent,
pentru ca vechile cuvinte, att de legate de rdcinile
rasei, s m cuprind i s m nfioare. i m-au cuprins i m-au nfiorat, pn am adormit, optindu-mi-le
iari i iari.

Capitolul XXXI
O s miroas urt, spusei, dar o s mpiedice s
ias cldura i s intre ploaia i zpada.
Examinam amndoi acoperiul de piei de foc pe
care-l terminasem.
Este cam grosolan, dar i va ndeplini menirea,
ceea ce e lucrul principal, urmai, dornic da a fi ludat.
Dnsa btu din palme i se art ct se poate de
mulumit.
Dar e ntuneric aici nuntru, spuse n clipa urmtoare, strngnd din umeri fr s vrea, cu un uor
tremur.
Ai fi putut s te gndeti la o fereastr cnd am
ridicat zidurile, spusei. Bordeiul este al dumitale i ar
fi trebuit s tii c e nevoie de o fereastr.
Dar eu niciodat nu vd ceea ce este evident,
tii bine, rse ea. De altfel, poi oricnd s spargi zidul
ca s faci o gaur.
E foarte adevrat; nu m-am gndit la asta, rspunsei, dnd din cap cu nelepciune. Dar te-ai gndit
s comanzi geamurile? Cheam ntreprinderea la telefon Red 4451 cred c este i spune-le ce
mrime i ce fel de geam doreti.
Ceea ce nseamn... ncepu ea.
Nici o fereastr.

478

Bordeiul era ntunecos i ct se poate de urt; ntr-o

ar civilizat n-ar fi fost bun dect pentru porci; dar
pentru noi, care cunoscusem mizeriile unei brci
deschise, era un sla mic, dar bun. Pentru nclzire
am folosit grsime de foc i un fitil din calafat1; apoi
a urmat vntoarea pentru proviziile de iarn i
construirea celui de al doilea bordei. Era acum pentru
noi o treab de nimic s plecm dimineaa i s ne
ntoarcem la amiaz cu barca plin de foci. Apoi, pe
cnd eu lucram la construirea bordeiului, Maud topea
grsimea i ntreinea un foc domol sub carnea atrnat. Auzisem cum se face la es pastrama de vac;
astfel, carnea noastr de foc, tiat fii subiri i
agat n fum, se afuma minunat.
Bordeiul al doilea a fost mai uor de durat, cci
l-am construit lipit de primul i am avut nevoie doar
de trei ziduri. Dar toate au cerut munc, munc grea.
Maud i cu mine lucram din zori i pn seara, ct ne
ineau puterile, astfel nct la cderea nopii ne tram
epeni la culcare i dormeam somnul adnc al oboselii. Totui, Maud susinea c nu se simise niciodat
mai bine i mai n putere. n ce m privete, tiam c
acesta era adevrul, dar ea avea un trup att de plpnd, net m temeam c va fi dobort. Foarte
adesea, vznd-o ntins pe spate pe nisip metoda
ei de a se odihni i de a-i reveni tiam c era
stoars pn i de ultima pictur de vlag. Apoi srea
din nou n picioare i muncea din rsputeri ca i
nainte. De unde scotea atta energie, era o minune
pentru mine.
Gndete-te la lunga odihn ce ne ateapt la
iarn, era rspunsul ei la dojenile mele. O s ajungem
s urlm dup ceva de lucru.
Am inaugurat bordeiul meu n seara zilei n care-l
acoperisem. Era sfritul celei de a treia zi a unei
furtuni crncene, care ncepuse de la sud-est, i, de1

Calafat cli mbibai cu catran, folosit la astuparea

rosturilor dintre bordaje etc.
479

plasndu-se pe o jumtate din cadranul busolei, ajunsese s sufle de la nord-est drept spre noi. Pe plajele
golfului mare se ridicau tunetele valurilor care se
sprgeau, i chiar n golfuleul nostru, nconjurat de
pmnt, erau valuri destul de puternice. Coama nalt
a insulei nu ne mai adpostea de vnt, care uiera i
vuia pe lng bordei, nct uneori m ndoiam de rezistena zidurilor. Acoperiiul de piei, ntins ca pe tob
dup ct crezusem, se umfla i se sugea la fiecare rafal; se ivir nenumrate crpturi n ziduri, ce nu
fuseser att de bine astupate cu muchi precum crezuse Maud. Totui untura de foc ardea strlucitor i
ne era cald i bine.
Am trit ntr-adevr o sear plcut i am fost
amndoi de prere c era cea mai reuit petrecere ce
avusese loc vreodat pe insula Strdaniei. Eram cu
cugetele mpcate. Nu numai c ne resemnasem la
gndul unei ierni amarnice, dar ne i pregtisem s-o
ntmpinm. Din partea noastr, focile puteau s plece
de aci nainte oricnd n tainica lor cltorie ctre sud;
iar furtunile nu ne mai nspimntau. Pe lng c eram
siguri c nu vom mai fi udai, c ne va fi cald i c
vom fi la adpost de vnt, aveam i saltelele cele mai
noi i mai luxoase ce se puteau confeciona din
muchi. Aceasta fusese ideea lui Maud, i ea singur
adunase muchiul cu o deosebit rvn. Aceasta urma
s fie prima mea noapte petrecut pe o saltea, i tiam
c somnul mi va fi deosebit de dulce pe salteaua
fcut de ea.
Ridicndu-se s plece, se ntoarse spre mine, n
felul ei iluminat de a fi, i spuse:
Se va ntmpla ceva... se ntmpl chiar acuma,
mai bine zis. O simt. Ceva sosete aici la noi. Sosete
acum. Nu tiu ce anume, dar sosete.
Bun sau ru? ntrebai.
Ea cltin din cap.
Nu tiu, dar e undeva pe acolo.
Arta n direcia din care veneau vnturile i valurile.
480

 Coasta este plin de vnt, rspunsei rznd, i

snt ncredinat c prefer s fiu aici dect s vin ncoace
pe o noapte ca asta. Nu eti speriat? o ntrebai cnd
m-am ridicat s-i deschid ua.
Ochii ei privir curajos ntr-ai mei.
i te simi bine? Bine de tot?
Niciodat nu m-am simit mai bine.
Am mai schimbat cteva cuvinte nainte de plecarea ei.
Noapte bun, Maud.
Noapte bun, Humphrey.
ncepusem s ne spunem pe nume ca ceva de la
sine neles; ne venise pe negndite i n chip firesc, n
acea clip a fi putut s-o iau n brae i s-o strng la
piept. Desigur c aa a fi fcut dac a fi fost n acea
lume a noastr n care trisem. Date fiind mprejurrile, ns, m-am oprit acolo; nici nu se putea altfel;
am rmas singur n micul meu bordei, ptruns de cldura unei adnci bucurii; cci tiam c exist ntre noi
o apropiere, ceva tacit, care nu existase pn atunci.

Capitolul XXXII
M-am trezit apsat de o senzaie ciudat. Prea c
lipsete ceva din preajma mea. Dar ciudenia i apsarea au disprut dup primele secunde, cnd mi-am
dat seama c ceea ce lipsea era vntul. Adormisem n
acea stare de tensiune nervoas cu care ntmpini un
zgomot sau o micare nencetat, i m trezisem, tot
ncordat, pregtit s ntmpin ceva ce nu mai era.
A fost prima noapte, de luni de zile, pe care o
petrecusem sub un acopermnt i am rmas lenevind
cteva minute sub pturi (care, n sfrit, nu erau
umezite de cea sau de spulberarea valurilor), analiznd mai nti efectul ce-mi produsese ncetarea
481

vntului i apoi bucuria ce o simeam odihnindu-m

pe salteaua fcut de minile lui Maud. Dup ce m-am
mbrcat i am deschis ua, am auzit valurile care se
mai rostogoleau nc pe plaj, mrturii glgioase ale
furtunii nopii. Era o zi senin i soarele strlucea.
Dormisem trziu i am ieit din bordei cu mult energie, hotrt s recuperez timpul pierdut, aa cum se
cuvenea unui locuitor al insulei Strdaniei.
Ajuns afar, am nlemnit. Fr ndoial c ochii nu
m nelau, dar pentru o clip am fost nucit de ceea
ce vedeam. Acolo, pe plaj, la mai puin de douzeci
de metri, cu prova nainte, fr catarge, era o nav cu
etrava neagr. Catarge i ghiuri nclcite cu arturi,
scote i vele rupte pluteau frecndu-se de nav. Nu
puteam s-mi cred ochilor. Iat buctria improvizat
pe care o fcusem, duneta bine cunoscut, careul
scund de iaht, care de-abia se ridica peste parapet. Era
Nluca.
Ce capriciu al sorii o adusese aici, din toat marea,
tocmai aici? Ce ntmplare a ntmplrilor? Am privit
zidul gol i inaccesibil din spatele meu i am cunoscut
adncul dezndejdii. Nu aveam nici o scpare, nici o
ndejde de scpare. M-am gndit la Maud, dormind
acolo, n bordeiul pe care-l duraserm; mi-am amintit
de noapte bun, Humphrey al ei; femeia mea, tovara mea, mi rsuna n urechi, dar acum, vai! era
ca un clopot de prohod. Apoi totul se ntunec n ochii
mei.
S-ar putea s fi inut doar o frntur de secund,
dar nu tiu ct timp a trecut pn mi-am venit n fire.
Nluca sttea acolo, cu prova pe plaj, cu bompresul rupt ntins peste nisip, cu greementul ncurcat frecndu-se de bordaj la fiecare micare a valurilor. Trebuia fcut ceva, trebuia neaprat.
M izbi deodat ca ceva ciudat faptul c nimic nu
se mica pe bord. M gndeam c, ostenit de zbuciumul
i naufragiul nopii, tot echipajul dormea. Gndul
urmtor a fost c Maud i cu mine nc puteam scpa.
Dac ne-am sui n barc i am dubla capul nainte s
482

se trezeasc cineva! O voi trezi i vom porni pe dat.

Ridicasem mna ca s bat n ua ei, cnd mi-am amintit ct era insula de mic. N-am fi putut cu nici un chip
s ne ascundem pe ea. Nu ne rmnea dect oceanul
ntins i crunt. M-am gndit la bordeiaele noastre
plcute, la rezervele noastre de carne, untur, muchi
i lemne i, pe de alt parte, tiam c nu vom putea
nfrunta iarna pe mare i furtunile nprasnice care
trebuiau s vin.
Aa c am stat n faa uii ei, nehotrt dac s bat
sau nu. Era cu neputin, ntr-adevr cu neputin. Un
gnd nstrunic de a m npusti i a o omor n somn
mi trecu prin minte. Apoi, ca o strfulgerare, mi se
art o soluie mai bun. Tot echipajul dormea. De ce
s nu m furiez pe bordul Nlucii tiam doar
bine cum s ajung la cueta lui Lup Larsen i s-l
omor n somn? Dup aceea vom vedea. Dar cu el
mort, aveam timp s m pregtesc pentru altele; de
altfel, orice situaie nou s-ar fi ivit, nu putea fi mai
rea ca cea de fa.
Pumnalul mi atrna la old. M-am ntors la bordei
s iau puca de vntoare, m-am asigurat c e ncrcat i m-am dus la Nluca. Cu oarecare greutate i
cu preul unei bi pn la bru, m-am urcat pe bord.
Tambuchiul din prova era deschis. M-am oprit s ascult respiraia marinarilor, dar nu se auzea nici o suflare. Aproape am ncremenit cnd mi-a trecut prin
gnd: dar dac Nluca e prsit? Am ascultat mai
atent. Nu era nici un zgomot. Am cobort scara cu bgare de seam. ncperea avea aerul nchis i mirosul
muced al unei locuine prsite. Peste tot era un strat
gros de oale aruncate, zdrenuite, cizme vechi, haine
de ploaie gurite toate gunoaiele inutilizabile ce se
adun n prova n timpul unei lungi cltorii.
Prsit n grab, mi-am zis, n timp ce m urcam
pe punte. Ndejdea nvinsese din nou n inima mea i
priveam n jur cu mai mult calm. Bgai de seam c
brcile lipseau. n alivei era aceeai poveste ca n

483

prova. Vntorii i adunaser boarfele cu aceeai grab.

,,Nluca era prsit. Era a lui Maud i a mea. M-am
gndit la proviziile navei i la cambuza de sub careu i
mi-a dat prin gnd s-i fac o surpriz lui Maud, aducndu-i ceva bun pentru gustarea de diminea.
Reacia care urm dup teama pe care o simisem i
contiina c fapta groaznic pe care voiam s-o svresc nu mai era necesar mi ddur un avnt tineresc.
Am suit scara aliveiului, cte dou trepte deodat,
negndindu-m la nimic, cuprins doar de bucuria i de
sperana c Maud va mai dormi pn ce gustarea-surpriz va fi gata. Pe cnd ocoleam buctria, am avut
nc o mulumire, gndindu-m la toate ustensilele de
buctrie dinuntru. Srii pe dunet i vzui... l vzui
pe Lup Larsen! Din cauza avntului meu i a neprevzutului acestei artri, m-am mai mpleticit nc
trei-patru pai pe punte nainte de a m putea opri.
Sttea n ua tambuchiului, numai cu capul i cu umerii
afar, uitndu-se drept la mine. Braele i se rezemau
pe ua ntredeschis. Nu fcu nici un soi de micare
sttea doar acolo, pironindu-m cu privirea.
ncepui s tremur. M apuc din nou vechea-mi
grea. Am ntins o mn ca s caut sprijin i s m
linitesc. Buzele mi le-am simit deodat uscate i
le-am umezit ca s pot vorbi. Nici o clip nu l-am
slbit din ochi. Nici unul din noi n-a vorbit. Era ceva
amenintor n tcerea i n nemicarea lui. mi reveni
toat vechea team pe care mi-o inspirase, nsutit de
o team nou... i stteam aa amndoi, privindu-ne
int.
mi ddeam seama c se impunea o aciune i, cu
vechea mea neajutorare, ateptam ca el s ia iniiativa.
Apoi, pe msur ce trecea timpul, mi veni gndul c
situaia era asemntoare cu aceea n care m apropiasem de brbtuul cu coam lung, cu hotrrea de
a-l ciomgi zdrnicit de spaim, pn cnd se nfiripase dorina de a-l pune pe fug. Astfel, pn la urm,
am neles c nu eram acolo ca s-l las pe Lup Larsen
s ia iniiativa, ci ca s-o iau eu.
484

Ridicai amndou cocoaele i ndreptai puca spre

el. Dac s-ar fi micat, sau ar fi ncercat s coboare pe
tambuchiu, sigur l-a fi mpucat. Dar sttea neclintit,
cu ochii pironii ca mai nainte. i cum l priveam, cu
puca aintit tremurndu-mi n mini, am avut timp s
observ nfiarea tras i rtcit a feei lui. Era parc
pustiit de o ngrijorare puternic. Obrajii i erau supi
i fruntea ncreit de oboseal. Mi se pru c i ochii
i erau ciudai; nu numai expresia lor, ci i aspectul lor
fizic, ca i cnd nervii i muchii optici ar i fost pui
la ncercare; ochii erau uor saii.
Toate acestea le vzui; iar creierul lucrndu-mi
acum iute, o mie de gnduri mi trecur prin minte;
degeaba, nu puteam apsa trgacele. Am luat puca de
la ochi i am mers pn la colul careului, mai ales ca
s-mi destind nervii i s-o iau de la nceput, dar i ca
s m apropii. Din nou am ridicat puca. El ar fi putut
aproape s-o ating cu mna. Nu-i mai rmnea nici o
ndejde. Eram hotrt. Nu exista nici cea mai mic
posibilitate de a nu-l nimeri, orict a fi tras de prost.
i, totui, m luptam cu mine nsumi i nu puteam
apsa trgacele.
Ei? m ntreb el nerbdtor.
ncercam n zadar s-mi silesc degetele s apese pe
trgace, i n zadar ncercam s spun ceva.
De ce nu tragi? ntreb.
Mi-am dres glasul de rgueala care-mi mpiedica
graiul.
Hump, spuse el domol, nu eti n stare. Nu c
i-ar fi chiar fric. Dar eti neputincios. Morala ta
convenional e mai tare ca tine. Eti robul prerilor
care au credit printre oamenii pe care i-ai cunoscut i
despre care ai citit. Codul lor i-a fost ndesat n cap
de cnd vorbeai gngvit; cu toat filozofia ta, cu toate
cele ce te-am nvat eu, nu poi ucide un om nenarmat, care nu se mpotrivete.
tiu, spusei rguit.
i tii c eu a ucide un om nenarmat cu uurina cu care a fuma o igar, urm el. M cunoti aa
485

cum snt, tii valoarea mea n lume dup etalonul

vostru. Mi-ai zis arpe, tigru, rechin, bestie i Caliban.
i, totui, ppuic de crp ce eti, papagal mecanic,
nu eti n stare s m ucizi, cum ai ucide un arpe sau
un rechin, pentru c am mini, picioare i corp,
oarecum asemntoare cu ale tale. Phii! M ateptam
la mai mult din partea ta, Hump!
Iei din tambuchiu i veni spre mine.
Las puca jos. Vreau s-i pun unele ntrebri.
N-am avut nc vreme s privesc mprejur. Unde ne
gsim? Cum st Nluca? Cum te-ai udat? Unde e
Maud? i cer iertare, miss Brewster, sau trebuie s
spun doamna Van Weyden?
M ddusem napoi, aproape plngnd de neputina
mea de a-l mpuca, dar nici att de prost ca s las
puca jos. Speram din rsputeri c avea s ncerce
vreun gest dumnos, s ncerce s m loveasc sau
s m sugrume; cci numai n acest fel tiam c a
putea fi strnit s trag.
Aceasta este insula Strdaniei, i-am spus.
N-am auzit niciodat de ea.
Cel puin, aa-i zicem noi, am precizat.
Noi? ntreb. Cine noi?
Miss Brewster i cu mine. i Nluca st, cum
poi s vezi i singur, cu prova pe plaj.
Snt foci aici. M-au trezit cu ltratul lor, altfel
mai dormeam nc. Le-am auzit cnd am acostat astnoapte. Aa am tiut c m aflu pe o coast adpostit. Este o colonie de foci, lucru pe care l tot caut de
ani de zile. Mulumit fratelui meu Moartea, am dat
de o avere. Este o min de aur. Care e poziia insulei?
Habar n-am. Dar dumneata trebuie s tii
aproape exact. Care au fost ultimele poziii?
Zmbi enigmatic, dar nu rspunse.
Ei, unde e tot echipajul? ntrebai. Cum se face
c eti singur?
M ateptam ca din nou s ocoleasc ntrebarea, i
am fost uimit de graba cu care mi-a rspuns.

486

 Frate-meu m-a prins n mai puin de patruzeci i

opt de ore, i nu din vina mea. M-a abordat noaptea,
cnd numai cei de veghe se aflau pe punte. Vntorii
s-au ntors mpotriva mea. Le-a dat un pre mai bun.
L-am auzit cnd le-a fcut oferta. A fcut-o chiar sub
nasul meu. Echipajul, firete, m-a prsit. Era de ateptat. Au plecat pn la unul i iat-m abandonat pe
vasul meu. De data asta a fost rndul lui Moarte, ns,
oricum, a rmas n familie.
Dar cum i-ai pierdut catargele? ntrebai.
Du-te i vezi curenii1 de la ntinztorile sarturilor, zise el, artnd spre locul unde ar fi trebuit s fie
sarturile.
Au fost tiate cu cuitul! am exclamat.
Nu chiar, spuse el rznd. A fost o treab mai
chibzuit. Uit-te mai bine.
M-am uitat. Curenii nu fuseser complet tiai,
lsndu-se doar atta nct s in sarturile pn ce vor
fi supuse unui efort mai mare.
Asta e isprava lui Cooky, spuse el rznd din
nou. tiu, dei nu l-am prins asupra faptului. i-a mai
pltit din polie cu asta.
Bravo, Mugridge! am strigat.
Da, aa m-am gndit i eu cnd s-au prbuit
toate peste bord, numai c am spus-o scrnind.
Dar ce-ai fcut cnd s-au ntmplat toate astea?
ntrebai.
Tot ce-am putut, poi fi sigur, ceea ce nu era
mult, date fiind mprejurrile.
M ntorsei s cercetez din nou isprava lui Thomas
Mugridge.
Cred c o s m aez s stau la soare, l auzii
spunnd.
n glasul lui era o sugestie, doar o mic sugestie,
de slbiciune fizic; era aa ciudat nct l-am privit

Curent parm.
487

iute. i tergea faa nervos cu mna, de parc ar fi

vrut s nlture nite pnze de pianjen.
Eram nedumerit. Semna att de puin cu Lup
Larsen pe care-l cunoscusem!
Cum i merg migrenele? l-am ntrebat.
Tot m supr. Chiar n clipa asta simt c iar m
apuc.
Alunec din poziia n care era aezat pn ce se
lungi pe punte. Apoi se ntoarse pe o parte, cu capul
rezemat de bicepsul unui bra, iar cu cellalt antebra i ferea ochii de soare. Slteam privindu-l
mirat.
Acum ai ocazia, Hump.
Nu neleg, am minit, cci nelesesem foarte
bine.
Nimic, adug el ncet, ca prin somn; doar c
m-ai prins tocmai cum i unde voiai.
Nicidecum, i-am rspuns; te vreau la cteva mii
de mile de aici.
El rse o dat i dup aceea nu mai spuse nimic. Nu
fcu nici o micare cnd trecui pe lng el ca s cobor
n careu. Ridicai chepengul din podea i, timp de
cteva clipe, privii cu ndoial dedesubt, n bezna
cambuzei. oviam s cobor. Culcatul acesta al lui pe
punte nu era oare un iretlic? Frumos ar fi s fiu
prins acolo, ca un oarece n curs. Am suit tiptil
scara tambuchiului i i-am aruncat o privire. Era culcat, aa cum l lsasem. Am cobort din nou; dar nainte de a sri jos, am avut prevederea s scot chepengul i s-l arunc n cambuz. Cel puin, n felul acesta
cursa nu va avea capac. Toate precauiile au fost ns
de prisos. Am revenit n careu cu o provizie de
marmelad, pesmei marinreti, carne conservat i
multe altele ct puteam duce i am pus chepengul
la loc.
O uittur la Lup Larsen, i am vzut c nu se
micase. mi veni o idee strlucit. M-am furiat n
cabina lui i i-am luat revolverele. Alte arme nu erau,

488

cci am rscolit cu de-amnuntul celelalte trei cabine.

Ca s fiu sigur de tot, m-am ntors i am trecut prin
alivei, prin prova i prin buctrie, de unde am adunat
cuitele de carne i cele de curat zarzavat. Atunci
mi amintii de cuitul marinresc pe care-l purta
ntotdeauna i m apropiai de el, vorbindu-i mai nti
ncet i dup aceea tare. Nu fcu nici o micare.
M-am aplecat i i l-am luat din buzunar. Am respirat
din nou mai uurat. Nu mai avea arme cu care s m
atace de la distan; pe cnd eu, narmat, i-o puteam
oricnd lua nainte, dac ncerca s m cuprind cu
braele lui teribile de goril.
Umplnd un ibric de cafea i o tigaie cu parte din
prada mea i lund cteva ceti de porelan din bufetul
careului, l lsai pe Lup Larsen culcat pe punte i
cobori pe plaj.
Maud nc dormea. Am suflat n tciuni (nu aranjasem nc o buctrie de iarn) i, nfrigurat, am
pregtit gustarea. Cnd s isprvesc, am auzit-o micnd n bordei, fcndu-i toaleta. Tocmai cnd toate
erau gata, chiar i cafeaua turnat n ceti, ua se
deschise i ea iei.
Nu e frumos din partea ta, mi spuse ea n loc
de bun ziua. i nsueti una din prerogativele mele.
tii c te-ai nvoit ca de gtit s m ocup eu i...
Numai azi, n mod excepional, m dezvinovii
eu.
Dac fgduieti c e pentru ultima oar, zmbi
ea. Afar doar dac i-e lehamite de rezultatul bietelor
mele strduine.
Spre bucuria mea, ea nu privi de loc spre plaj, iar
eu i-am dat nainte cu glumele cu atta succes, nct,
fr s-i dea seama, a but cafea din ceac de
porelan, a mncat cartofii deshidratai prjii i a
ntins marmelad pe pesmei. Dar aceasta nu putea
dura. Am urmrit cum mirarea i se ntiprea pe fa.
Privea uluit farfuria de porelan din care mnca. Se
uita la tot ce-i sttea n fa, observnd amnunt cu

489

amnunt. Apoi se uit la mine i faa i se ntoarse

ncet spre plaj.
Humphrey! spuse ea.
Vechea spaim nespus i se aprinse n ochi.
A... v-venit? blbi ea.
Ddui din cap.

Capitolul XXXIII
Toat ziua am ateptat ca Lup Larscn s coboare la
rm. Am trit tot timpul ntr-o ncordare insuportabil. n fiecare clip, sau Maud sau eu aruncam cte
o privire ngrijorat spre Nluca. Dar Lup Larsen
n-a venit. Nici n-a aprut pe punte.
Poate din cauza migrenei, spusei. L-am lsat
culcat pe dunet. S-ar putea s zac acolo toat noaptea. Ce-ar fi s m duc s vd?
Maud m privi rugtoare.
N-ai nici o grij, o linitii eu. Am s iau revolverele cu mine. tii c am adunat toate armele de
pe bord.
Dar i-au rmas braele, minile, minile lui
groaznice, groaznice! obiect ea. Apoi izbucni: O,
Humphrey, mi-e fric de el! Nu te duce, te rog, nu te
duce!
i aez, rugtoare, mna pe mna mea, i pulsul
meu ncepu s zvcneasc. Snt sigur c taina inimii
mele mi se oglindi pentru o clip n ochi. Femeie
frumoas i drag! Ea, care era aa feminin, struitoare i rugtoare, era ca soarele i roua pentru hotrrea mea, nrdcinnd-o mai adnc, fcnd s ptrund n ea o nou vlag. Eram gata s-o cuprind cu
braul, ca atunci cnd fusesem n mijlocul turmei de
foci. Dar am chibzuit i m-am stpnit.
N-am s m expun nici unui risc, spusei. Am
s-mi arunc doar ochii peste prova, s vd.
490

Ea mi strnse mna cu cldur, apoi mi ddu

drumul. Dar pe punte, locul unde-l lsasem era acum
gol. Desigur c coborse n cabin. n noaptea aceea
am dormit pe rnd, cte unul stnd de veghe, cci nu se
putea prevedea ce avea s fac Lup Larsen. Nu
ncpea ndoial c era n stare de orice.
A doua zi am ateptat, la fel i cea urmtoare, i tot
nu ddea semn de via.
Or fi migrenele acelea ale lui, crizele acelea,
spuse Maud n dup-amiaza celei de a patra zile.
Poate o fi bolnav, foarte bolnav. S-ar putea s fi murit... Sau o fi pe moarte, adug ea, dup ce ateptase
ctva timp s-i rspund.
Mai bine aa.
Dar gndete-te, Humphrey, un om lsat singur
n ultimele lui clipe.
Se prea poate, zisei.
Da, chiar dac nu e dect poate, recunoscu ea.
Dar noi nu tim. Ar fi groaznic s fie aa. Nu mi-a
ierta-o niciodat. Trebuie s facem ceva.
Se prea poate, zisei din nou.
Am ateptat i am zmbit n sinea mea, gndindu-m la sufletul ei de femeie care-i fcea griji tocmai pentru Lup Larsen. Unde era grija ei pentru mine,
m ntrebam, pentru mine, pentru care se temuse cnd
voiam doar s arunc o privire pe punte.
Dar era prea subtil ca s-i scape firul gndurilor
mele. i, pe ct era de subtil, pe att vorbea de
deschis.
Trebuie s mergi pe bord, Humphrey, s afli tot,
spuse ea. Iar dac vrei s rzi de mine, te neleg i te
iert dinainte.
M-am ridicat asculttor i m-am ndreptat nspre
Nluca.
Bag de seam! mi strig ea din urm.
Ajuns pe teug, i-am fcut semn cu braul i apoi
am srit pe punte. M-am dus la tambuchiul careului,
unde m-am mulumit s dau un chiot. Lup Larsen

491

rspunse i, cnd ncepu s urce scrile, am ridicat

revolverul. L-am inut n vzul lui n timpul conversaiei, dar el nu l-a luat n seam. Ca fizic arta la fel
ca ultima oar cnd l vzusem, dar era posomort i
tcut. De fapt, cele cteva cuvinte pe care le-am
schimbat nu prea merit numele de conversaie. Nu
l-am ntrebat de ce nu a cobort pe rm, nici el nu
m-a ntrebat de ce nu mai venisem pe bord. Cu capul
o ducea din nou bine, mi-a spus, aa c, fr alt discuie, l-am prsit.
Maud mi primi raportul cu o uurare vdit, i
fumul care se ridic mai trziu din buctria Nlucii o mai liniti. A doua zi i cea urmtoare am vzut
fum nlndu-se de la buctrie i uneori l zream pe
Lup Larsen pe dunet. Atta tot. N-a fcut nici o
ncercare de a cobor pe rm. tiam cu certitudine
lucrul acesta, cci tot mai stteam de veghe noaptea.
Ateptam ca el s fac ceva, s-i dea crile pe fa,
ca s zic aa; iar lipsa lui de aciune ne nedumerea i
ne frmnta.
Trecu astfel o sptmn. Nu ne mai preocupa nimic n afar de Lup Larsen, iar prezena lui ne apsa
atta, nct ne mpiedica s facem treburile mrunte ce
ne pusesem n gnd s facem.
Dar la sfritul sptmnii fumul a ncetat s se mai
ridice din buctrie, i Lup Larsen nu s-a mai artat
pe dunet. Vedeam cum crete grija lui Maud, dei ea
se ferea cu sfial chiar cu mndrie, cred s-i
repete rugmintea. La urma urmei, ce vin puteai s-i
gseti? Era de un altruism ngeresc i era femeie. Pe
lng acestea, eu nsumi mi ddeam seama c m
durea gndul c acest om, pe care ncercasem s-l
ucid, murea singur, dei semenii lui erau att de
aproape. Avusese dreptate. Codul lumii mele era mai
tare ca mine. Faptul c avea mini, picioare i un trup
asemntoare oarecum cu ale mele i confereau un
titlu pe care nu-l puteam nesocoti.
N-am mai ateptat ca Maud s m trimit a doua
car. Am constatat c aveam nevoie de lapte con492

densat i de marmelad i am anunat c m voi duca

pe bord. Am vzut-o ndoit. A mers chiar aa departe
nct a murmurat c nu erau strict necesare i c nu ar
fi cazul s m duc dup ele. Aa cum mi urmrise
firul gndurilor, tot aa urmrea acum nelesul ascuns
al vorbelor mele i simea c m duceam pe bord nu
din pricina laptelui condensat i a marmeladei, ci din
pricina ei i a ngrijorrii ei, pe care-i ddea seama
c nu reuise s-o ascund.
Cnd am ajuns pe teug, mi-am scos bocancii i, n
ciorapi am pornit tiptil spre pupa. De data aceasta
n-am mai strigat din capul scrii. Cobornd cu pruden, am gsit careul pustiu. Ua cabinei lui era nchis. La nceput m-am gndit s bat n u, apoi miam amintit de pretextul pentru care venisem i m-am
hotrt s execut sarcina. Evitnd orice zgomot cu
mult grij, am ridicat chepengul i l-am dat deoparte.
Lada cu efecte, ca i proviziile se gseau n cambuz
i m-am folosit de aceast ocazie ca s-mi fac o
rezerv de rufrie.
Cnd ieeam din cambuz, am auzit zgomote n
cabina lui Lup Larsen. M-am ghemuit i am ascultat.
Clana se mic. Pe furi, instinctiv, m-am strecurat
dincolo de mas, am scos revolverul i l-am ridicat
spre el. Ua se deschise i el apru. n viaa mea nu
vzusem o dezndejde aa cumplit ca cea ntiprit
pe faa lui faa lui Lup Larsen, lupttorul, omul
puternic, omul de nenvins. Leit ca o femeie care i
frnge minile, el i ridic pumnii ncletai i gemu.
Desclet una din mini i, cu palma deschis, i
terse ochii, ndeprtnd parc pnze de pianjen.
Doamne-Dumnezeule! gemu el i ridic din nou
pumnii ncletai, cuprins de dezndejdea nemrginit
ce-i vibra n glas.
Era ngrozitor. Tremuram tot, simeam cum mi
trec fiori pe ira spinrii, iar fruntea mi se mbrobonea
de sudoare. Desigur c puine lucruri pe lume snt att

493

de groaznice ca spectacolul unui om puternic n clipa

n care este cu desvrire sleit i frnt.
ns printr-o sforare a voinei lui neobinuite Lup
Larsen i veni n fire. A fost ntr-adevr o sforare,
ntregu-i trup se cutremura de zbucium. Prea un om
apucat de nbdi. Faa-i se strduia s-i recapete
linitea, strmbndu-se i schimonosindu-se de sforare, pn ce fu din nou copleit. nc o dat, pumnii
ncletai se ridicar i gemu. Suspin de cteva ori i
hohoti necat. Apoi reui. Mi s-a prut c este iari
Lup Larsen de altdat; totui, n micrile lui se mai
ghicea o oarecare slbiciune i nehotrre. O porni
spre scara tambuchiului, pind ntocmai cum fusesem obinuit s-l vd; dar chiar n umbletul lui se
ghicea o urm de slbiciune i nehotrre.
Acum ns m preocupa grija de mine nsumi.
Chepengul deschis era chiar n drumul lui, i dnd de
el, trebuia s dea ndat i de mine. Mi-era necaz c
snt prins ntr-o situaie att de la, ghemuit pe podea.
Mai aveam nc timp. M-am ridicat iute in picioare i,
cu totul fr s vreau, tiu c am luat o atitudine
sfidtoare. El nu m-a vzut. Nici n-a bgat de seam
chepengul deschis. nainte s neleg ceea ce se petrece sau s pot face ceva, el a clcat drept n gaura
deschis. Un picior ncepuse s se lase n deschiztur, iar cellalt era pe punctul de a se ridica de pe
podea. Dar cnd piciorul care se lsa n-a dat de podea
i a simit golul de sub el, a aprut din nou vechiul
Lup Larsen, cu muchii lui de tigru, care i-a proiectat
trupul, gata s cad, dincolo de gaur; cu braele
ntinse, se izbi cu pieptul i stomacul de podeaua din
partea opus. n clipa urmtoare i-a strns picioarele
sub el i s-a rostogolit mai ncolo. Dar s-a rostogolit
drept n marmelada i rufria pe care le pusesem n
acel loc i s-a lovit de chepeng.
Pe faa lui se citea o nelegere deplin. Dar nainte
s pot citi ce anume nelesese, el a aezat chepengul

494

la locul lui, nchiznd cambuza. Atunci am priceput.

Credea c m prinsese nuntru. Era orb, orb de-a
binelea. L-am urmrit, inndu-mi rsuflarea, ca s nu
m-aud. A intrat iute n cabina lui. I-am vzut mna
nimerind la dou degete de clan, bjbind grbit i
gsind-o. M-am folosit de acest rstimp ca s traversez tiptil careul i s urc scara. El s-a ntors, trnd o
lad grea pe care a aezat-o pe chepeng. Nu s-a
mulumit cu aceasta i a mai adus o a doua lad, pe
care a pus-o peste prima. Apoi a strns marmelada i
rufria i le-a pus pe mas. Cnd a pornit-o pe scar,
eu m-am retras ncet, dndu-m de-a dura pe puntea
careului.
El mai mpinse puin ua tambuchiului i i sprijini braele pe ea, cu trupul nc pe scar. Atitudinea
lui era aceea a unui om care privea, sau mai degrab
se holba, n lungul goeletei, cci ochii lui erau pironii
i nu clipeau. Eram numai la vreo cinci picioare de el
i chiar n ceea ce ar fi trebuit s fie linia lui vizual.
Era sinistru. M simeam ca o stafie care nu poate fi
vzut. Mi-am micat mna ncoace i ncolo, evident
fr nici un efect; totui, atunci cnd umbra braului
meu i czu pe fa, am vzut ndat c a simit ceva.
Faa lui se art mai atent i mai ncordat n ncercarea lui de a analiza i de identifica fenomenul.
Pricepu c reacionase la ceva venit dinafar, c
simurile i fuseser influenate de ceva care se
schimba n apropierea lui; dar nu-i ddea seama ce
anume era. Mi-am oprit braul, astfel ca umbra s
rmn pe loc. El a nceput s-i mite ncet capul,
nainte i napoi, ntorcndu-l i ntr-o parte i ntr-alta, cnd n soare, cnd n umbr, ncercnd s
perceap prin senzaii.
i eu, la rndul meu, eram preocupat, ncercnd s
lmuresc cum de i ddea seama de existena unui
lucru att de impalpabil ca o umbr. Dac numai globurile oculare erau afectate, sau dac nervul optic nu
era cu totul distrus, explicaia era simpl. Dac nu,
singura concluzie la care puteam ajunge era c pielea
495

simea diferena de temperatur dintre umbr i soare.

Sau, poate cine tie? era mult discutatul al
aselea sim, care i transmitea prezena unui obiect
apropiat.
Renunnd la ncercarea de a identifica umbra, pi
pe punte, umblnd cu o repeziciune i o siguran care
m-au uimit. Totui, persista acea nuan de slbiciune
pe care o au orbii cnd umbl. Acuma tiam de unde
venea.
Spre necazul, dar i spre hazul meu, a descoperit
bocancii mei pe teug i i-a adus napoi cu el n buctrie. L-am privit fcnd focul i ncepnd s-i gteasc mncarea; apoi m-am strecurat n careu, s-mi
iau marmelada i rufria, m-am furiat pe lng buctrie i am cobort descul pe plaj, s raportez cele
vzute.
Capitolul XXXIV
Mare pcat c Nluca i-a pierdut catargele!
Altfel, am fi putut pleca cu ea. Nu crezi, Humphrey?
Am srit n picioare ca ars.
M ntreb, m ntreb... repetam, umblnd n
lung i n lat.
Ochii lui Maud sclipeau de nerbdare, urmrindu-m. Avea atta ncrede n mine! i gndul acestei
ncrederi mi mrea puterile. Mi-am amintit de un
citat din Michelet1: Pentru brbat, femeia este ceea
ce a fost pmntul pentru fiul ei legendar; trebuie doar
s cad jos, s-i srute snul i capt din nou puteri.
Pentru prima dat am neles adevrul minunat al
cuvintelor lui. Mai mult, le triam. Maud nsemna
pentru mine tcate acestea, un izvor nesecat de putere
1

Jules Michelet (17981874), istoric francez de orientare

liberal, a sprijinit revendicrile revoluiei de la 1848 din
Principate; citatul este din eseul su intitulat La Femme
(Femeia, 1859).
496

i curaj. N-aveam dect s-o privesc, sau s m gndesc

la ca, ca s fiu din nou plin de vlag.
Se poate face, se poate face, m gndeam cu
glas tare. Ceea ce au fcut ali oameni pot face i eu;
i chiar dac nimeni n-a fcut-o nainte, tot pot s-o
fac.
Ce? Anume ce? ntreb Maud. Fie-i mil! Ce
anume poi face?
Noi doi putem s-o facem, m corectai. Ce altceva dect s ridicm la loc catargele Nlucii i s
plecm?!
Humphrey! exclam ea.
Eram mndru de planul meu, ca i cnd ar fi fost un
fapt mplinit.
Dar cum este cu putin? ntreb ea.
Nu tiu. tiu doar c snt n stare s fac orice
zilele acestea.
I-am zmbit mndru, prea mndru, cci i-a plecat
ochii i a rmas o clip tcut.
Dar cu cpitanul Larsen ce facem? ntreb ea.
Orb i neputincios, rspunsei prompt, socotindu-l drept o cantitate neglijabil.
Dar minile acelea groaznice ale lui! tii prea
bine cum a srit peste deschiztura cambuzei.
i tii prea bine cum m-am furiat i l-am
ocolit, am ripostat vesel.
i i-ai pierdut bocancii.
Nu le puteai cere s se fereasc singuri de Lup
Larsen, fr ca picioarele mele s fie n ei.
Am rs amndoi i ne-am apucat s chibzuim cum
s ridicm catargele Nlucii i s ne ntoarcem
printre oameni. mi aminteam vag de fizica nvat
n coal, iar n ultimele luni cptasem o oarecare
experien practic n privina mecanismelor de ridicare. Trebuie s recunosc ns c, atunci cnd ne-am
dus pn la Nluca s cercetm mai ndeaproape lucrarea ce ne ateapta, la vederea catargelor imense
plutind pe ap, m-am muiat cu totul. De unde s-o
lum? Dac ar fi fost mcar unul din catarge n pi497

cioare, ceva nalt de care s fixez scripeii i macaralele. Dar nu era nimic. mi aminteam de problema
omului care vrea s se ridice singur, trgnd de urechile cizmelor. Pricepeam mecanismul prghiilor, dar
de unde s gsesc un punct de sprijin? Arborele mare
avea un diametru de cincisprezece oli, acolo unde era
acum clciul, i i rmnea o lungime de aizeci i
cinci de picioare, cntrind, dup o socoteal aproximativ trei mii de pfunzi. Apoi era arborele trinchet,
mai mare n diametru i cntrind cel puin trei mii
cinci sute de pfunzi. De unde era s ncep? Maud
sttea tcut lng mine, n timp ce plnuiam n minte
dispozitivul cunoscut printre marinari sub numele de
capr1. Dei cunoscut de marinari, eu l-am inventat
din nou acolo, pe insula Strdaniei. Petrecnd i legnd
capetele a doi pari i ridicndu-i n aer ca un V
ntors, obineam un punct deasupra punii de care s-mi
fixez macaraua. De aceast macara puteam, dac era
nevoie, s leg o a doua macara. Apoi mai era i
vinciul2!
Maud vzu c am gsit o soluie, i ochii i se luminar, nelegtori.
Ce ai de gnd s faci? ntreb.
S descurc nclceala de colo, rspunsei, artnd spre grmada de epave de peste bord.
nsi hotrrea, nsi rezonana acestor cuvinte
mi suna plcut n urechi.
S descurc nclceala. nchipuii-v o fraz att
de marinreasc pe buzele lui Humphrey Van Weyden,
cel de acum cteva luni!
Trebuie s fi avut n voce i n atitudine ceva melodramatic, cci Maud a zmbit. Avea simul ridico-

Capr grind cu ajutorul creia se ridic greuti pe bordul

unei nave.
2
Vinci aparat compus dinir-un cilindru orizontal nvrtit cu
manivele; cu ajutorul vinciului se trag lanurile sau manevrele.
498

lului foarte ascuit i, fr gre, vedea i simea

totdeauna simularea i exagerarea manifestate prin
gest sau vorb. Aceasta era ceea ce dduse echilibru i
profunzime operei ei, fcnd-o valoroas n lume.
Criticul serios, avnd un sim al umorului i darul
de a se exprima, trebuie inevitabil s se impun lumii.
Aa se impusese i ea. Simul umorului pe care-l avea
ea era de fapt nsui simul proporiilor cerut
artistului.
Sint sigur c am vzut cuvintele astea scrise
ntr-o carte, murmur ea nveselit.
Aveam i eu un sim al proporiilor i, n consecin, m-am dezumflat, nruindu-m din atitudinea
trufa a unui doctor n materie ntr-o stare de umilin, foarte stnjenit i, ca s spun numai att, foarte
nefericit.
Mna ei se ntinse ndat spre a mea.
mi pare aa ru! spuse ca.
N-ai de ce, am biguit. mi face bine. Prea am
rmas licean. De altfel, toate astea n-au nici un rost.
Ce trebuie s facem, fr doar i poate, e s descurcm nclceala. Dac vii cu mine n barc, ne apucm
de treab i mai ndreptm lucrurile.
Gabierii descurc-nclceala cu cuitele n
dini! mi cit ea.
Apoi tot restul dup-amiezii am muncit voioi.
ndatorirea ei era s in barca pe loc, n timp ce eu
desclceam nclceala. i nc ce nclceal! Fungi,
scote, ghiuri, carcabai, sarturi i straiuri, toate zvrlite de colo pn colo, unele printre altele, rsucite i
nnodate de valuri. Am tiat numai ct era necesar, dar
tot trecnd parmele lungi pe sub i peste ghiuri i
arbori, petrecnd fungile i scotele, fcndu-le colac i
desfcndu-le din nou pentru a le trece prin nc un
nod ce se fcuse n dublin1, peste foarte puin timp
eram ud pn la piele.

Dublin parm ca trece printr-o macara.

499

Au trebuit i velele tiate pe alocuri, iar pnza,

ngreunat de ap, mi-a pus puterile la mare ncercare; dar am reuit ca, nainte de cderea nopii, s le
ntind toate pe plaj la uscat. Eram amndoi foarte
ostenii cnd am ncetat lucrul pentru cin; de altfel,
fcusem treab bun, dei la prima vedere prea
nensemnat.
A doua zi de diminea, Maud ajutndu-m cu ndemnare, ne-am dus n cala Nlucii, s eliberm
picioarele catargelor rupte. De-abia ncepusem s lucrm, cnd bocnitul i ciocnitul meu l-au adus pe
Lup Larsen.
Hei! strig el prin bocaportul deschis.
Glasul lui a fcut-o pe Maud s se apropie ndat
de mine, cutnd parc ocrotire i, tot timpul ct am
vorbit, i inu mna pe braul meu.
Hei! am rspuns. Bun dimineaa.
Ce faci acolo jos? ntreb el. ncerci s-mi
scufunzi nava?
Ba chiar dimpotriv; o repar, i-am rspuns.
Dar ce naiba repari la ea? Era o nedumerire n
glasul lui.
Pi pregtesc totul pentru a arbora din nou
catargele, rspunsei linitit, de parc planul meu ar fi
fost nenchipuit de simplu.
Se pare c stai, n sfrit, pe picioarele tale,
Hump, l auzii rspunznd.
Apoi, ctva timp a tcut.
Dar ascult, Hump, n-ai s reueti.
Ba da, rspunsei. Chiar asta fac.
Dar e vasul meu, proprietatea mea particular!
Dac nu-i dau voie?
Uii un lucru, rspunsei; nu mai eti cel mai
tare. Ai fost odat, i chiar n stare s m nghii, cum
i plcea s spui. Dar ai mai sczut, i acum eu snt n
stare s te nghit. Drojdia s-a trezit.
Rse scurt, neplcut.

500

 Vd c te foloseti de filozofia mea mpotriv-mi, cu vrf i ndesat. Dar s nu faci greeala de a

m subestima. Te previn, spre binele tu.
De cnd ai devenit filantrop? ntrebai. Trebuie
s recunoti c, prevenindu-m spre binele meu, nu
eti de loc consecvent.
Trecndu-mi cu vederea sarcasmul, mi spuse:
Dac a nchide bocaportul acum? De ast dat
n-ai s m mai tragi pe sfoar, cum ai fcut n cambuz.
Lup Larsen, i-am spus drz, ntrebuinnd pentru
prima dat acest nume al lui cunoscut de toi, nu snt
n stare s mpuc un om neputincios i care nu se
mpotrivete. Te-ai convins de aceasta, att spre
satisfacia mea, ct i a dumitale. Dar te previn acum,
nu att spre binele dumitale, ct spre al meu, c am s
te mpuc n clipa n care schiezi o aciune dumnoas. Te pot mpuca acum, de aici de unde stau;
dac sta i-a gndul, d-i drumul i ncearc s
nchizi bocaportul.
Cu toate astea, i interzic, i interzic cu desvrire s te atingi de nava mea!
Dar, omule, susii c nava e a dumitale de parc
ar fi un drept moral! Dar niciodat n-ai luat n seam
drepturile morale n relaiile dumitale cu alii. Nu te-i
fi ateptnd ca eu s le iau n seam n relaiile mele
cu dumneata!
Trecusem n dreptul bocaportului deschis i l puteam vedea. Faa lui, lipsit de expresie, att de deosebit de cea pe care o vzusem cnd nu se tia observat, era accentuat de ochii holbai care nu clipeau.
Nu era plcut s priveti acea fa.
i nici cel mai umil nu se gsete, nici chiar
Hump, prinos de cinste s-i aduc1, scrni el.

Parafraza unei replici a lui Marc Antoniu din Iuliu Cezar de

Shakespeare, Actul III, scena 2 (v. William Shakespeare, Opere,
vol. II, E.S.P.L.A., 1956).
501

Scrnetul i se auzea numai n glas, faa rmnndu-i lipsit de expresie ca i nainte.

Bun ziua, miss Brewster! spuse el deodat,
dup o tcere.
Tresrii. Ea nu fcuse nici un fel de zgomot, nici
nu se micase. Se putea oare s-i fi rmas o licrire de
vedere? Sau i revenea vederea?
Bun ziua, cpitane Larsen, rspunse ea. M
rog, cum de ai tiut c snt aici?
Te-am auzit respirnd, bineneles. Gsesc c
Hump face progrese, dumneata nu gseti?
Nu tiu, i rspunse, zmbindu-mi. Eu nu l-am
vzut niciodat altfel.
Ar fi trebuit atunci s-l fi vzut nainte.
Lup Larsen luat n doze mari, mormii eu, nainte i dup tratament.
in s-i spun din nou, Hump, zise el amenintor, c ai face mai bine s lai toate balt.
Dar dumneata nu vrei s scapi, ca i noi? l
ntrebai, netiind ce s cred.
Nu, fu rspusul lui. Am de gnd s mor aici.
Ei bine, noi nu, ncheiai sfidttor, ncepnd din
nou s bocnesc i s ciocnesc.
Capitolul XXXV
A doua zi, avnd locaurile catargelor pregtite i
totul gata, am nceput s tragem ambii arbori pe bord.
Arborele mare avea mai bine de treizeci de picioare,
iar trinchetul sub nou metri; din acetia aveam de
gnd s fac capra. Era o munc ncurcat. Legnd de
vinci una din macaralele unui palanc mare i de clciul arboretului mic pe cealalt, am nceput s virez.
Maud inea curentul pe vinci i l fcea colac pe msur ce viram.
Ne-a mirat uurina cu care se ridica arborada.
Vinciul era de un tip perfecionat, cu manivel, i
502

fora cu care aciona era enorm. Bineneles ceea ce

ctigara ca for pierdeam ca nlime de ridicare;
proporional cu fora ce mi se nmulea, cretea i
lungimea de parm pe care trebuia s-o virez. Parmele macaralei se frecau tare de copastie, i rezistena
cretea pe msur ce arborele respectiv ieea din ap
i deci efortul depus de vinci devenea foarte mare.
Dar cnd clciul arborelui a ajuns n dreptul copastiei, am intrat ntr-un impas.
Trebuia s prevd lucrul sta, spusei enervat.
Acum trebuie s-o lum de la nceput.
De ce s nu legm macaraua mai n jos pe arbore? suger Maud.
Asta ar fi trebuit s fac de la nceput, rspunsei
eu, foarte scrbit de mine.
Lsnd curentul s lunece napoi, am cobort din
nou catargul n ap i am legat macaraua la treimea
lui dinspre clci. Cu aceasta i cu repaosurile dintre
vire, a trecut o or; ridicasem arboretul pn ntr-un
punct peste care nu mai puteam trece. Doi metri jumtate din clci trecuser de copastie, i ansele de
a-l aduce pe bord erau la fel de deprtate. M-am aezat i am cutat o soluie. N-a durat mult. ncntat, am
srit n picioare.
Acum am gsit! strigai. Trebuie s prind macaraua n centrul de greutate al arboretului. Ceea ce
nvm acum ne va folosi la tot ce mai avem de ridicat pe punte.
Din nou am stricat tot ce fcusem, lsnd arborele
n ap. Dar am socotit greit centrul de greutate, aa
nct, atunci cnd l-am ridicat, s-a ridicat vrful arboretului n loc de clci. Maud arta dezndjduit, dar
eu am rs i i-am spus c era bine i aa.
nvnd-o pe ea cum s in curentul i s fie gata
s fileze vinciul de comand, am apucat arborele cu
minile i am ncercat s-l balansez pe bord peste
copastie. Cnd am crezut c reuisem, i-am strigat s
fileze; dar, cu toate sforrile mele, catargul se
n
503

drept i se ls napoi spre ap. l ridicai din nou n

poziia dinainte, cci mi venise acum alt idee. Mi-am
amintit de plncel1 un marafet mic, cu o macara
simpl i una dubl i l-am adus.
Pe cnd l legam ntre vrful arborelui i copastia
opus, Lup Larsen apru pe punte. Ne-am dat doar
bun ziua i, dei el nu vedea, s-a aezat la o parte pe
copastie i urmrea tot ce fceam dup sunete. nvnd-o din nou pe Maud s fileze la vinci cnd i voi
spune, am nceput s trag cu plncelul. Catargul se
suci ncet, pn ce rmase orizontal, cumpnindu-se
pe copastie, n unghi drept cu ea; apoi descoperii, spre
mirarea mea, c nu mai era nevoie ca Maud s fileze.
De fapt, era necesar contrariul. Legnd plncelul, am
virat la vinci i am tras arborele nuntru centimetru
cu centimetru, pn ce captul a ajuns pe punte. Iar n
cele din urm, catargul a fost culcat pe toat lungimea
lui pe punte.
M-am uitat la ceas. Era ora 12. M durea tare
spatele i eram ct se poate de obosit i nfometat. Iar
acolo, pe punte, se gsea un singur par de lemn ca
dovad a muncii unei ntregi diminei. Pentru ntia
dat am neles pe deplin dificultatea lucrului ce ne
atepta. Dar nvam, nvam. Dup-amiaz vom
avea desigur mai mult spor. Chiar aa a i fost; cci
ne-am ntors la 1, odihnii i ntrii de pe urma unei
mese mbelugate.
n mai puin de o or am adus arborele mare pe
punte i am nceput construirea caprei. Legnd mpreun cei doi arbori, innd ns seama de diferena
de lungime, am legat la punctul de intersecie
macaraua dubl de la funga velei mari. Aceasta, cu
funga nsi i cu o macara simpl, forma palancul
de ridicat. Pentru a mpiedica clciele arboretelor s
alunece pe punte, am btut n cuie nite stinghii

Plncel palanc mic ce servete la ridicarea velelor, uurnd

luarea terarolelor.
504

groase. Toate fiind gata, am legat captul unei pa-rme

de vrful caprei, iar cellait capt la vinci. ncepusem
s am ncredere n vinciul acela, cci avea o for care
ntrecea ateptrile mele. Ca de obicei, Maud inea
curentul pe vinci, n timp ce eu viram. Capra se ridic
n aer.
Apoi am descoperit c uitasem legturile de fixare
ale caprei. Din aceast pricin, a trebuit s m sui pe
capr de dou ori pn s o amarez nainte, napoi i
n pri. Pn am terminat, s-a lsat amurgul. Lup
Larsen, care sttuse i ascultase toat dup-masa fr
s deschid gura, plecase la buctrie i ncepuse s
cineze. M simeam eapn din ale, att de eapn c
m-am ndreptat cu o sforare dureroas. Mi-am privit
cu mndrie lucrul. ncepea s se vad ceva. Ca un
copil care are o jucrie nou, eram ahtiat s folosesc
capra pentru a ridica ceva.
Pcat c e aa trziu, spusei. A vrea s vd cum
funcioneaz.
Nu fi lacom, Humphrey, m dojeni Maud. Nu
uita c mai e i mine zi i c acum eti att de obosit,
nct de-abia te mai ii pe picioare.
Dar tu? spusei ngrijorat deodat. Trebuie s fii
foarte obosit. Ai lucrat bine i cu ndejde. Snt
mndru de tine, Maud.
Nici pe jumtate ct snt eu mndr de tine, i
am i de ce, rspunse ea, privindu-m timp de o clip
drept n ochi, cu o lumin n ai ei, jucu i tremurtoare, pe care n-o mai vzusem pn atunci i
care-mi ddea nu tiu de ce un fior de bucurie, neneles.
Apoi i plec ochii, ca s-i ridice din nou rznd.
Dac ar putea s ne vad prietenii notri acuma!
spuse ea. Uit-te la noi! Ai stat vreodat s te gndeti
cum artm?
Da, m-am gndit adeseori cum ari tu, rspunsei, cutnd s lmuresc ceea ce vzusem n ochii ei i
nedumerit c schimbase brusc vorba.
Vai de mine! exclam ea. i cum art, m rog?
505

 Ca o sperietoare, a zice, rspunsei. Uit-te puin ct i-e de leampt fusta, de pild. Privete-o
cum e agat n cteva locuri i cum i st n talie!
Nu e nevoie de un Sherlock Holmes pentru a deduce
c ai gtit pe un foc n aer liber, fr s mai vorbim de
topitul unturii de foc. i, mo la toate, apca aia!
Toate acestea nfieaz pe femeia care a scris
Srutul dat!
mi fcu o reveren adnc i majestuoas, spunnd:
Ct despre dumneavoastr, sir...
Dar n cele cinci minute de tachinrie ce au urmat,
ghiceai un substrat de seriozitate pe care nu puteam
dect s-l leg de trectoarea expresie ciudat ce zrisem n ochii ei. Ce era? Se putea oare ca ochii notri
s-i griasc mai deschis dect o fceau cuvintele?
Ochii mei griser, tiu, pn ce-i descoperisem pe
vinovai i-i silisem s tac. Aceasta se ntmplase de
mai mulle ori. Dar oare vzuse ea chemarea lor i o
nelesese? Oare ochii ei mi griser la fel? Ce
altceva putea s nsemne acea expresie, acea lumin
jucu i tremurtoare, la care se aduga ceva ce nu
se poate descrie prin vorbe? Totui, nu se putea. Nu
era cu putin. De altfel, nu m pricepeam la graiul
ochilor. Eram doar Humphrey Van Weyden, un
crturar care iubea. A iubi i a atepta s ctig
dragostea era, desigur, de ajuns de minunat. Acestea
mi-au fost gndurile, n timp ce rdeam de nfiarea
noastr, pn am ajuns la rm i am avut altele care
s ne preocupe.
Mi-e ciud c, dup ce am lucrat din greu o zi
ntreag, nu putem avea parte de o noapte de somn
nentrerupt, m plnsei dup cin.
Dar mai poate fi vreo primejdie? Din partea
unui orb? ntreb ea.
Niciodat nu voi avea ncredere n el, afirmai, i
cu att mai puin acum, cnd este orb. E foarte posibil
ca neputina lui parial s-l fac i mai cinos ca
nainte. tiu ce o s fac mine diminea, n primul
506

rnd: am s duc cu barca o ancor uoar i am s

ancorez goeleta mai departe de mal. n fiecare sear,
cnd o s ne ntoarcem la rm cu barca, mister Lup
Larsen va rmne prizonier pe bord. Aa nct aceasta
va fi ultima noapte n care vom face de veghe, i
astfel va trece mai uor.
Ne-am trezit devreme i tocmai terminam gustarea
cnd s-a luminat de ziu.
O, Humphrey! o auzii pe Maud strignd dezndjduit, apoi se opri brusc.
M uitai la ea. Privea Nluca. Urmrii privirea
ei, dar n-am vzut nimic neobinuit. Ea se uit la
mine, iar eu i ntorsei privirea ntrebtor.
Capra, spuse ea, cu un tremur n glas.
Uitasem de ea. M uitai din nou, dar n-o vedeam.
Dac el a... bodognii furios.
i aez mna pe a mea, nelegtoare, i spuse:
Va trebui s-o iei de la nceput.
Dar, crede-m, suprarea mea nu nseamn nimic; n-a fi n stare s omor o musc, zmbii eu cu
amrciune. i, nc i mai ru, el tie asta. Ai dreptate. Dac a distrus capra, nu voi face nimic altceva
dect s-o iau iar de la nceput. ns de acum ncolo am
s fac de veghe pe bord, spusei, fr s m gndesc, o
clip mai trziu. i dac el...
Dar eu nu ndrznesc s stau singur pe uscat
toat noaptea, mi zise Maud cnd mi-am venit n fire.
Ar fi cu mult mai plcut dac ar fi prietenos cu noi i
ne-ar ajuta. Am putea s trim linitii cu toii pe bord.
Aa vom face, ncuviinai, tot furios, cci distrugerea caprei mele dragi m lovise crunt. Adic tu i
cu mine vom locui pe bord, fie c vom fi prieteni cu
Lup Larsen, fie c nu.
Ceva mai trziu, i-am spus rznd:
Este copilros din partea lui s fac una ca asta
i din partea mea s m supr, dac e vorba aa.
Dar mi s-a nfipt un cui n inim cnd ne-am suit pe
bord i am vzut prpdul pe care-l fcuse. Capra se
dusese cu totul. Strngtorile fuseser cioprite n
507

toate direciile. Fungile pe care le legasem erau tiate

peste tot. El tia c nu m pricepeam s matisesc. mi
trecu un gnd prin minte. Am dat fuga la vinci. Nu
funciona. l stricase. Ne privirm ncremenii. Apoi
m repezii la copastie. Catargele, ghiurile i picurile
pe care le descurcasem dispruser. Gsise parmele
cu care erau legate i le dduse drumul pe valuri.
Ochii lui Maud se umplur de lacrimi, i snt convins c-i dduser lacrimile de mila mea. mi venea i
mie s plng. Unde era acum planul nostru de a arbora
catargele Nlucii? Lup Larsen lucrase temeinic.
M-am aezat pe marginea bocaportului, cu brbia
sprijinit n mini, ntr-o dezndejde cumplit.
Merit s moar! izbucnii. i, Doamne iart-m,
nu snt destul de brbat ca s-i fiu clu.
Dar Maud era lng mine, alintndu-m cu mna
prin pr, de parc a fi fost un copil, zicnd:
Las, las, toate se vor ndrepta. Dreptatea este
de partea noastr i trebuie s triumfe.
Mi-am amintit din nou de Michelet i mi-am rezemat capul de ea; i, ntr-adevr, am devenit din nou
puternic. Aceast femeie binecuvntat mi era un nesecat izvor de putere. Dar de ce s-mi pese? Era doar
o amnare, o ntrziere. Refluxul nu putea s fi dus
catargele prea departe spre larg, iar vnt nu fusese de
loc. nsemna doar o cazn n plus ca s le gsim i s
le aducem napoi n remorc. Pe lng acesta, era i o
lecie. tiam la ce s m atept. El ne-ar fi distrus
munca cu mult mai mult efect dac ar fi ateptat s
facem mai mult.
Iat-l c vine acum, opti ea.
Ridicai ochii. Se plimba agale pe dunet, la babord..
Nu-l bga n seam, optii. Vine s vad cum
reacionm. Nu-l lsa s afle c tim. i putem refuza

508

aceast satisfacie. Scoate-i pantofii... aa... i ia-i n

mn.
Dup care ne-am jucat de-a v-ai ascunselea cu
orbul. Cum venea la babord, noi ne strecuram la tribord; i de pe dunet l priveam ntorcndu-se i
lund-o spre pupa pe urma noastr.
Pesemne c tia cumva c eram pe bord, cci a
spus bun dimineaa, foarte sigur de el, i a ateptat
rspunsul nostru. Apoi a pornit-o spre pupa, i noi
ne-am strecurat spre prova.
O, tiu c sntei pe bord! strig el, i l vedeam
ascultnd cu mult atenie.
Mi-am amintit de ciuhurez, care ascult, pndind
orice micare a pradei speriate de strigtul lui. Dar noi
nu ne micm dect atunci cnd se mica i el. Astfel,
ne piteam pe punte, mn n mn, ca doi copii
urmrii de un cpcun hain, pn ce Lup Larsen,
vdit scrbit, prsi puntea, ducndu-se n careu.
Aveam bucurie n ochi i chicoteli nestpnite pe buze
cnd am trecut peste copastie, cobornd n barc. Iar
cnd priveam n ochii cprui-deschis ai lui Maud, uitam rul pe care ni-l fcuse i nu mai tiam dect c o
iubeam i c, mulumit ei, aveam n mine puterea de
a croi un drum napoi n lume.

Capitolul XXXVI
Timp de dou zile Maud i cu mine am cutreierat
marea i am explorat plajele, n cutarea catargelor
pierdute. Dar de-abia a treia zi le-am gsit, pe toate,
inclusiv capra, tocmai ntr-un loc din cele mai periculoase, n spuma frmntat a valurilor ce se sprgeau de sinistrul promontoriu din sud-vest. i ct am
muncit! n seara ntunecat a primei zile ne-am ntors, sleii de puteri, la golfuleul nostru, trnd arborele mare n remorc. Fusesem silii s vslim, n509

tr-un calm plat, aproape tot drumul, centimetru cu

centimetru.
Dup nc o zi de munc istovitoare i primejdioas, ne vzurm napoi la bordeie, cu cei doi arbori
la activ. n ziua urmtoare eram disperat i am fcut o
plut din arborele trinchet, cele dou ghiuri i cele
dou picuri. Vntul era favorabil i m-arn gndit s le
duc napoi n remorc navignd cu vela, dar vntul era
neltor i mai trziu se potoli de tot, iar cu vslele
naintam cu iueala melcului. i sforarea era att de
nespornic, nct ne descuraja. Nu era tocmai plcut
s-i arunci ntreaga putere i greutate n vsle i s
simi barca oprit n micarea ei de naintare de
povara greoaie a remorcii.
ncepuse s se nnopteze; i, mai ru nc, se strni
un vnt mpotriva noastr. Nu numai c nu mai
naintam de loc, dar am nceput s derivm napoi i
spre larg. M-am luptat cu vslele pn am fost biruit.
Biata Maud, pe care niciodat n-o puteam mpiedica
s munceasc pn la limita puterii, sttea rezemat,
istovit, n prova. Eu nu mai puteam vsli. Minile
mele umflate i pline de rni nu mai puteau apuca
vslele. ncheieturile minilor i braelor m dureau
nesuferit de tare i, dei mncasem bine la prnz,
muncisem atta, nct eram lihnit de foame.
Am ridicat vslele n barc i m-am aplecat nainte
spre funia de care era legat remorca. Dar mna lui
Maud se repezi spre a mea, oprind-o.
Ce vrei s faci? ntreb ea cu vocea sugrumat
i ncordat.
S-i dau drumul, rspunsei, filnd din frnghie.
Dar degetele ei se ncletar pe ale mele.
Te rog, nu, m implor.
E zadarnic, i-am rspuns. A venit noaptea i
vntul ne deprteaz de rm.
Dar gndete-te, Humphrey. Dac nu putem
pleca cu Nluca, se poate s rmnem ani de zile pe
insul, toat viaa chiar. N-a fost descoperit atia ani
i poate c nici nu va fi descoperit vreodat.
510

 Uii de barca pe care am gsit-o pe plaj, i

amintii.
Era o barc de vnat foci, rspunse ea, i tii
prea bine c oamenii, dac ar fi scpat, s-ar fi ntors
s fac avere din colonia de foci. tii bine c n-au
scpat.
Am rmas tcut, nehotrt.
De altfel, urm ea mai rar, ideea este a ta i
vreau s te vd reuind.
Acum mi puteam mpietri inima. ndat ce mi punea chestiunea ntr-o lumin mgulitoare mie, mrinimia m silea s-o contrazic.
Mai bine ani de zile pe insul dect s murim la
noapte sau mine, sau poiminc, n barca deschis. Nu
sntem pregtii s nfruntm marea. N-avem nici
mncare, nici ap, nici pturi, nimic. N-ai putea s
trieti o noapte fr pturi. tiu ct eti de tare.
Tremuri chiar acum.
Numai de nervozitate, rspunse ea. Mi-e team
c ai s le dai drumul, n ciuda mea. O, te rog, te rog,
Humphrey, nu! izbucni ea o clip mai trziu.
Astfel discuia se sfri cu cuvintele de care tia c
au atta putere asupra mea. Am tremurat ca nite
nenorocii ntreaga noapte. Din cnd n cnd aipeam,
dar muctura frigului m trezea mereu. Cum rezista
Maud, era mai mult dect puteam nelege. Eram prea
obosit ca s-mi bat braele pentru a m nclzi, dar am
gsit n repetate rnduri puterea s-i frec ei minile i
picioarele, ca s-i stimulez circulaia sngelui. i ea
tot m ruga s nu dau drumul la catarge. Dimineaa,
pe la vreo 3, i se puse un crcel din cauza frigului i,
dup ce am frecat-o pn a scpat de el, ncremeni de
tot. M-am speriat. Am scos vslele i am silit-o s
vsleasc, dei era aa de slbit, nct credeam c va
leina la fiecare micare.
Se ivir zorile i am privit lung n lumina crescnd, ca s zrim insula noastr. Pn la urm apru,
mic i neagr la orizont, la cel puin cincisprezece
mile deprtare. Am cercetat marea cu binoclul. Departe,
511

n sud-vest, vedeam pe ap o linie ntunecat, care

cretea vznd cu ochii.
Vnt prielnic! strigai cu o voce rguit, care
parc nu era a mea.
Maud ncerc s rspund, dar nu putu vorbi. Buzele-i erau vinete de frig i avea cearcne la ochi, dar,
vai, cu ct vitejie m priveau ochii ei cprui! Cu ct
vitejie vrednic de mil!
ncepui din nou s-i frec mnile i s-i mic braele
n sus i n jos, pn a putut s i le bat singur. Apoi
o silii s se ridice n picioare i, dei ar fi czut dac
n-a fi inut-o, o forai s fac cei civa pai dintre
pupa i banc i apoi s sar pe loc.
O, femeie viteaz, viteaz! spusei cnd i-am vzut faa nviorndu-se. tiai c eti viteaz?
Nu eram de loc nainte, rspunse ea. N-am fost
viteaz pn nu te-am cunoscut. Tu eti cel care m-ai
fcut viteaz.
Nici eu nu eram pn te-am cunoscut pe tine,
rspunsei.
mi arunc o scurt privire, n care vzui din nou
acea lumin jucu i tremurtoare i nc ceva. Dar
pentru o clip numai. Apoi zmbi.
Trebuie s fi fost mprejurrile, spuse.
Dar tiam c se nela i m ntrebam dac tia i ea.
Apoi ne ajunse vntul, prielnic i tare, i, n curnd,
barca noastr brzda marea agitat n drum spre
insul. Dup-amiaz, la trei i jumtate, am trecut de
promontoriul de sud-vest. Nu numai c ne era foame,
dar sufeream i de sete acum. Buzele ne erau crpate
i uscate; nu le mai puteam umezi cu limba. Apoi vntui se potoli ncet. La cderea nopii era un calm plat
i eu munceam din nou la vsle, dar slbit, groaznic de
slbit. La 2 dimineaa prova brci hri pe plaja
golfuleului nostru; eu cobori mpleticindu-m s leg
barbeta1; Maud nu putea sta n picioare, nici eu nu
1

Barbeta ansamblul parmelor scurte fixate la prova i la

pupa unoi brci, servind la legarea acesteia.
512

aveam puterea s-o duc n brae. Am czut pe nisip cu

ea, i cnd mi-am mai revenit, m-am mulumit s o
apuc cu minile de subiori i s o trsc pe plaj pn;
la bordei.
n ziua urmtoare n-am lucrat. De fapt, am dormit
pn dup amiaz la 3, cel puin eu, cci, trezindu-m,
am gsit-o pe Maud gtind. Puterea ei de a prinde
fore noi era minunat. n acel trup fragil ca un crin
era ceva drz care se aga de via i care nu se
mpca cu slbiciunea ei aparent.
tii, eu cltoream spre Japonia pentru motive
de sntate, spuse ea, pe cnd zboveam lng foc
dup mas i ne bucuram de nemicarea trndviei.
Nu eram prea zdravn. Niciodat n-am fost. Doctorii
mi-au recomandat o cltorie pe mare i am ales-o pe
cea mai lung.
Nu-i nchipuiai ce ai ales, am comentat rznd.
Dar am s fiu alt femeie dup aceast experien, i mult mai zdravn, rspunse; i sper c mai
bun. Cel puin, voi nelege viaa cu mult mai bine.
Apoi, pe cnd ziua scurt se sfrea, ncepurm s
discutm despre orbirea lui Lup Larsen. Era inexplicabil. i, ca dovad c starea lui era grav, i-am
amintit declaraia lui c era hotrt s rmn i s
moar pe insula Strdaniei. Dac el, tare precum era,
iubind viaa precum o iubea, accepta moartea, era
limpede c suferea de altceva dect doar de orbire.
Avusese migrenele acelea ngrozitoare; era de acord
c era vorba de o leziune oarecare a creierului i c n
timpul crizelor suporta dureri pe care noi nici nu ni le
puteam nchipui.
Am bgat de seam, vorbind despre starea lui, c
Maud arta o nelegere din ce n ce mai mare pentru
Lup Larsen; totui, nu puteam dect s-o iubesc nc
mai mult pentru aceast nelegere, att de duioas i
de feminin. De altfel, nu arta n aceasta nici o fals
sentimentalitate. Era de acord c, dac voiam s sc-

513

pm, era necesar s lum msurile cele mai severe,

dei se nfiora la gndul c a putea fi silit la un moment dat s-i iau viaa lui Lup Larsen ca s-o scap pe a
mea a noastr, cum spunea ea.
Dimineaa ne-am luat gustarea i ne-am apucat de
lucru pn s se lumineze. Am gsit un ancorot1 uor
n magazia din prova, unde se in de obicei aceste
lucruri; cu mari sforri, l-am suit pe punte i l-am
cobort n barc. Cu o parm lung fcut colac n
lada brcii, am vslit pn n mijlocul golfuleului nostru i am aruncat ancora. Nu era pic de vnt, marea era
la flux i goeleta plutea. Dup ce am molat legturile
la mal, am tras goeleta cu minile (vinciul fiind stricat), pn ce a ajuns aproape deasupra ancorei, prea
mic pentru a putea ine le cel mai mic vnt. Aa c
am dat la fund i ancora mare din tribord, filnd lan
din belug; dup-amiaz m-am apucat s repar
vinciul.
Trei zile am lucrat la vinci. Din toate, cel mai puin
m pricepeam la mecanic, i mi-au trebuit trei zile ca
s fac ceea ce un meseria oarecare ar fi fcut n trei
ore. A trebuit s nv s folosesc mai nti uneltele i,
de asemenea, s nv noiunile elementare de mecanic pe care meseriaul le tie pe de rost. Dup acest
rstimp, vinciul lucra foarte greoi. N-a mai dat
niciodat rezultatele pe care le dduse, dar totui lucra
i-mi oferea posibilitatea s lucrez la rndul meu.
ntr-o jumtate de zi am urcat arborii pe bord;
capra era ridicat i amarat ca nainte. n noaptea
aceea am dormit pe bord, pe punte, ling opera mea.
Maud, care refuza s rmn singur pe rm, a dormit
n prova. Lup Larsen se inuse dup noi, ascultndu-m cum reparam vinciul i vorbind cu Maud i cu
mine de una i de alta. Nici el, nici noi n-am pomenit
de distrugerea caprei; nici nu mi-a mai spus s-i las
vasul n pace. Dar tot m temeam de el, orb i ne-

Ancorot ancor mic, folosit la ambarcaiile uoare.

514

putincios i cu urechile ciulite tot timpul ciulite, i

niciodat nu l-am lsat s se apropie de mine cu braele lui puternice.
n noaptea accea, pe cnd dormeam sub capra mea
iubit, am fost trezit de paii lui pe punte. Cerul era
plin de stele, aa c i puteam deslui silueta n micare. Am ieit de sub pturi i l-am urmrit tiptil, numai n ciorapi. Se narmase cu o cuitoaie din lada de
scule i se pregtea s taie cu ea fungile palancului pe
care le legasem iari de capr. A pipit fungile cu
minile i a vzut c nu le ntinsesem. Nu se puteau
tia cu cuitoaia; aa c puse mna pe captul curentului, l ntinse i l leg. Apoi se pregti s taie fungile, folosind cuitoaia ca un fierstru.
Te sftuiesc s nu faci una ca asta, i-am spus linitit.
Auzind c am ridicat cocoul pistolului, rse.
Hei, Hump! mi-a zis. Am tiut tot timpul c eti
aici. Nu-mi poi prosti urechile.
Mini, Lup Larsen! i-am spus, tot aa de linitit
ca i nainte. Totui, dc-abia atept s am ocazia de a
te ucide, aa c d-i nainte cu tiatul.
Ai mereu ocazia, scrni el.
D-i nainte i taie! i-am spus amenintor.
Prefer s te dezamgesc, mi-a rspuns rznd,
ntorcndu-mi spatele i duendu-se n pupa.
Trebuie s facem ceva, Humphrey, spuse Maud
a doua zi dimineaa, cnd i povestii ntmplarea din
acea noapte. Dac e liber, e n stare de orice. Poate s
scufunde vasul, sau s-i dea foc. Nu putem prevedea
ce o s fac. Trebuie s-l nchidem.
Dar cum? ntrebai, dnd neputincios din umeri.
Nu m-ncumet s m apropii de braele lui, i el tie
c, atta timp ct opune o rezisten pasiv, nu-l pot
mpuca.
Trebuie s se gseasc o cale, protest ea. S
m gndesc.
Exist o cale, spusei ntunecat.
Dnsa rmase n ateptare.
515

Am apucat un ciomag de omort foci.

N-am s-l ucid, i-arm spus. i nainte de a-i
reveni, l leg cobz.
Ea ddu din cap nfiorat.
Nu, nu aa. Trebuie s existe o alt cale mai
puin brutal. S mai ateptm.
Nu a trebuit s atept mult, cci problema s-a soluionat de la sine. Dimineaa, dup mai multe ncercri,
am gsit centrul de greutate al arborelui trinchet i
mi-am legat macaraua cteva picioare mai sus. Maud
inea curentul pe vinci i l fcea colac pe msur ce
eu viram. Dac vinciul ar fi fost n stare bun, n-ar fi
fost att de greu; aa, ns, am fost silit s-mi ntrebuinez toat greutatea i puterea pentru fiecare
centimetru ce-l ridicam. Trebuia s m odihnesc des.
La drept vorbind, timpul de odihn ntrecea pe cel de
lucru. Maud izbutea chiar, uneori, atunci cnd toate
sforrile mele nu reueau s mite vinciul, s in curentul cu o mn i cu cealalt s m ajute, mpingnd
cu toat greutatea corpului ei plpnd.
Dup un ceas, macaraua simpl i cea dubl se apropiar una de alta pe vrful caprei. Nu mai puteam
ridica. Totui, catargul nu se balansa nc cu totul pe
bord. Clciul se oprise pe partea dinafar a copastiei
din babord, iar vrful catargului spnzura deasupra
apei, mult dincolo de eopastia din tribord. Capra mea
era prea scund. Toat truda fusese zadarnic. Dar
acum nu m mai prpdeam cu firea ca nainte. Cptasem o mai mare ncredere n mine i o mai mare ncredere n posibilitile vinciurilor, caprelor i macaralelor. Trebuia s existe o cale prin care s pot izbuti
i nu-mi rmnea dect s-o gsesc.
Pe cnd cutam o soluie, Lup Larsen veni pe
punte. Att eu, ct i Maud am observat ndat c avea
un aer ciudat. Nesigurana sau slbiciunea micrilor
sale era i mai pronunat. Umbla chiar mpleticindu-se, cum venea spre partea din babord a careului.
La marginea dunetei s-a cltinat, a ridicat mna la
ochi cu gestul obinuit de a i-i terge i a czut pe
516

trepte tot n picioare pe puntea principal, unde

se poticni, prbuindu-se i ntinznd braele n cutarea unui sprijin. i regsi echilibrul lng tambuchiul
aliveiuui i sttu acolo un timp, buimcit, pn ce
deodat czu grmad pe punte, chircind picioarele.
nc o criz, i optii lui Maud.
Ea ddu din cap; am vzut o lumin de cald nelegere n ochii ei.
Ne-am dus la el, dar prea fr cunotin, respirnd
convulsiv. Dnsa se ocup de el, ridicndu-i capul ca
s-l descongestioneze i trimindu-m n careu s aduc
o pern. Am adus i pturi i l-am instalat ct mai
bine. I-am luat pulsul. Btea regulat i tare i era cu
totul normal. Asta m-a intrigat. Am devenit bnuitor.
Dac se preface acum? ntrebai, inndu-i pulsul mai departe.
Maud cltin din cap cu dojan n ochi. Dar tocmai
atunci, mna pe care o ineam ni din a mea i se
nclet ca o capcan de oel pe braul meu. Am
strigat tare, scond un ipt slbatic de spaim ngrozitoare; i am apucat s-i zresc faa, diabolic i triumftoare, pe cnd mi cuprindea trupul cu cealalt
mna i m trgea peste el, ntr-o ncletare crncen.
mi ddu drumul la mn. Dar cellalt bra al lui,
trecut pe dup spatele meu, mi inea amndou
braele, astfel nct nu mai puteam mica. Mna lui
liber s-a repezit la beregata mea, i n acea clip am
simit dinainte amrciunea morii, provocat de propria-mi prostie. De ce m ncumetasem s m apropii
de acele brae ngrozitoare?! Mai simeam n jurul beregatei i alte mini. Erau ale lui Maud, strduindu-se
zadarnic s descleteze mna care m sugruma. Ea
renun i am auzit-o ipnd ntr-un fel care mi-a strpuns inima, cci era iptul sfietor de fric i de dezndejde al unei femei. l mai auzisem nainte, pe cnd
se scufunda vasul Martinez.
Faa mi-era lipit de pieptul lui, aa c nu puteam
vedea, dar am auzit-o pe Maud lund-o la fug pe
punte. Toate se ntmplau iute. Nu-mi pierdusem nc
517

cunotina i mi se prea c trecuse un rstimp nesfrit pn am auzit din nou paii ei ntorcndu-se n
goan. i chiar atunci am simit trupul lui Lup Larsen
muindu-se sub mine. Pieptul lui se turtea sub greutatea mea i plmnii i se goleau de aer. Un geamt
adnc i vibr n gt, nu tiu dac pricinuit numai de
aerul expirat sau i de contiina neputinei lui crescnde. Mna care m strngea de gt se desclet. Respirai. Mna tremur i se nclet din nou. Dar nici
chiar voina lui neobinuit nu putea nfrnge destrmarea ce o amenina. Voina lui se nruia. i pierdea
cunotina.
Paii lui Maud erau foarte aproape atunci cnd
mna lui se desclet o ultim dat i-mi slobozi beregata. M-am rostogolit de pe el pe punte, pe spate,
gfind i clipind n lumina soarelui. Maud era palid,
dar calm mi ndreptasem ochii spre faa ei i
m privea cu un amestec de spaim i uurare. Ochii
mi czur pe un ciomag mare pentru foci din mna ei,
i n acea clip ea mi urmri privirea. Ciomagul i
czu din mn, de parc ar fi ars-o, i, n aceiai clip,
inima mi se umplu de o mare bucurie. ntr-adevr, ea
era femeia mea, tovara mea, luptnd alturi de mine
i pentru mine, cum ar fi luptat tovara omului preistoric, cu toate instinctele primitive trezite, uitndu-i
cultura, dovedindu-se tare, dup toat civilizaia moleitoare a singurului fel de via ce cunoscuse.
Femeie drag! strigai, srind n picioare.
n clipa urmtoare era n braele mele, plngnd cu
hohote pe umrul meu, pe cnd eu o mbriam strns.
M uitai jos la strlucirea prului ei castaniu, nestemate scnteind n soare, mult mai de pre pentru mine
dect cele din vistieriile regilor. M-am aplecat i i-am
srutat uor prul, att de uor, nct ea nici n-a tiut.
Apoi mi venir gnduri mai cumptate. La urma
urmei, era doar o femeie care plngea de uurare, acum,
cnd pericolul trecuse, n braele ocrotitorului ei sau al
aceluia care fusese primejduit. Dac i-a fi fost tat
sau frate, situaia nu ar fi fost alta. Pe lng acestea,
518

nici locul, nici timpul nu erau potrivite i doream smi ctig mai multe drepturi pentru a-i mrturisi
dragostea mea. Aa nct, simind c se retrage din
mbriarea mea, i-am srutat din nou uor prul.
A fost o criz adevrat de data aceasta, spusei,
nc un atac ca cel care i-a adus orbirea. La nceput
s-a prefcut, i prin aceasta l-a provocat.
Maud se i apucase s-i aeze perna.
Nu, spusei, nu nc. Acum, c e neajutorat, neajutorat s rmn. ncepnd de azi, vom locui noi n
careu, iar Lup Larsen va locui n alivei.
L-am apucat de subiori i l-am trt pn la tambuchiu. Sub ndrumarea mea, Maud a adus o frnghie.
Legndu-l sub brae cu ea, l-am mpins peste margine
i l-am cobort pe trepte pn jos pe podea. Nu-l puteam sui de-a dreptul ntr-o cuet, dar, cu ajutorul lui
Maud, i-am ridicat nti umerii i capul, apoi corpul,
l-am cumpnit pe marginea cuetei i apoi l-am rostogolit n ea.
Dar asta n-a fost totul. Mi-am amintit de ctuele
din cabina lui, pe care el prefera s le ntrebuineze
pentru marinari n locul vechilor i greoaielor fiare ale
corbiei. Astfel, cnd l-am lsat, zcea cu ctue Ia
mini i la picioare. Pentru prima dat de mult timp
respiram n voie. M simeam ciudat de uor venind
pe punte, de parc mi s-ar fi luat o greutate de pe
umeri. Simeam, de asemenea, c Maud i cu mine ne
apropiasem mai mult unul de altul. M ntrebam dac
simea i ea acelai lucru cnd mergeam pe punte unul
lng altul spre locul unde catargul sttea atrnat piezi pe capr.
Capitolul XXXVII
ndat ne-am i mutat pe bordul Nlucii, ocupnd
fostele noastre cabine i gtind n buctrie. ntemniarea lui Lup Larsen venise tocmai bine, cci ceea ce
519

fusese probabil o toamn foarte trzie pentru aceast

latitudine nordic trecuse i ncepu o vreme ploioas,
cu furtuni. Stteam foarte bine pe vas, iar capra nepotrivit, cu trinchetul agat de ea, ddea goeletei o
nfiare de pregtire i fgduia posibilitatea de a
pleca.
Acum, c-l ineam pe Lup Larsen n fiare, vedeam
ct de puin nevoie fusese de aceasta. Ca i primul lui
atac, cel de al doilea a fost nsoit de o infirmitate serioas. Maud i-a dat seama de acest lucru dup
amiaz, ncercnd s-i dea de mncare. Prea c i-a
recptat cunotina i ea i-a vorbit, fr s primeasc
ns nici un rspuns. Era culcat pe partea stng atunci,
avnd dureri evidente. Cu o micare de neastmpr
i-a ntors capul, ridicndu-i urechea stng de pe
pern, pe care sttuse apsat. ndat o auzi i i rspunse, iar ea veni imediat la mine.
Apsndu-i perna pe urechea stng, l ntrebai
dac m aude, dar nu rspunse n nici un fel. Scond
perna i repetnd ntrebarea, mi rspunse pe dat c
aude.
tii c eti surd de urechea drapt? l ntrebai
Da, mi rspunse cu voce joas, dar ferm. i
nc mai ru. Toat partea drapt mi-e atins. Parc-i
amorit. Nu pot mica nici braul, nici piciorul.
Te prefaci iar? l ntrebai suprat.
Cltin din cap, gura lui aspr schind un zmbet
din cele mai ciudate i schimonosite. Era ntr-adevr
un zmbet schimonosit, cci zmbea numai partea
stng, muchii obrazului drept nemicndu-se de loc.
Asta a fost ultima isprav a Lupului, spuse el.
Snt paralizat. N-o s mai umblu niciodat. Dar numai
pe o singur parte, adug, de parc ar fi neles privirea bnuitoare pe care o aruncasem piciorului stng,
al crui genunchi se ndoise chiar atunci, ridicnd pturile. E pcat, urm el. Mi-ar fi plcut s termin mai
nti cu tine, Hump. Credeam c mai am atta vlag n
mine.

520

 Dar de ce? ntrebai, n parte ngrozit, n parte

curios.
Din nou gura lui aspr se strmb ntr-un zmbet
schimonosit i spuse:
O, doar ca s simt c-s viu, c triesc i c m
mic, ca s fiu pn la urm bucata cea mai mare de
ferment, s te nghit. Dar s mor astfel...
Ridic din umeri, sau mai degrab ncerc s-i ridice, cci singur cel stng se mic. Ca i zmbetul,
gestul era strmb.
Dar care crezi c e pricina? ntrebai. Unde e
centrul bolii dumitale?
Creierul, spuse el ndat. Migrenele alea afurisite au provocat-o.
Simptome, spusei.
Ddu din cap.
Nu le gsesc nici o explicaie. N-am fost bolnav
n viaa mea. S-a ntmplat ceva cu creierul meu. Un
cancer, o tumoare, sau ceva de soiul sta, ceva care
roade i distruge. Acuma mi atac centrii nervoi, nghiindu-i bucat cu bucat, celul cu celul, dup
cum m doare.
Centrii motori de asemenea, sugerai.
Aa se pare; i blestmia este c trebuie s zac
aici, contient, cu mintea ntrag, tiind c firele se
rup, tind ncetul cu ncetul orice legtur cu lumea.
Nu pot vedea, auzul i pipitul m prsesc; dac
merge aa, n curnd voi nceta de a mai vorbi; totui,
voi fi tot timpul prezent, viu i neputincios.
Cnd spui c vei fi prezent, asta m face s m
gndesc la existena sufletului, spusei.
Mofturi, fu rspunsul lui. nsemn doar c, n
acest atac asupra creierului centrele psihice superioare
n-au fost atinse. Pot s-mi aduc aminte, pot s cuget i
s judec. Cnd se duc astea, m duc i eu. Nu mai snt.
Sufletul?
Izbucni ntr-un rs batjocoritor i apoi se ntoarse
cu urechea stng pe pern, n semn c nu mai voia s
vorbeasc.
521

Maud i cu mine ne-am vzut de lucru, apsai de

nspimnttoarea soart care-l ajunsese; ct era aceasta de nspimnttoare nu ne ddeam nc seama.
Simeam c era grozvia rsplii pentru faptele lui
nelegiuite. Gndurile noastre erau adnci i cucernice
i nu ne vorbeam dect n oapte.
Ai putea s-mi scoi ctuele, spuse el n seara
aceea, cnd stteam n consult lng el. N-avea nici o
grij, snt paralizat acum. Lucrul de care s v ngrijii
de aci nainte snt escarele.
Zmbi cu gura lui schimonosit, iar Maud, cu ochii
holbai de groaz, a fost silit s-i ntoarc privirea.
tii c zmbeti strmb? l ntrebai, cci tiam c
ea trebuie s-l ngrijeasc i doream s-o cru pe ct era
cu putin.
Atunci n-o s mai zmbesc, spuse calm. M gndeam eu c s-a ntmplat ceva. Obrazul drept mi-a fost
amorit toat ziua. Da, i n ultimile trei zile am fost
prevenit de asta; rnd pe rnd prea c-mi amorete
partea dreapt, uneori braul sau mna, alteori gamba
sau piciorul. Va s zic, zmbetul meu e strmb? ntreb el puin timp mai trziu. Ei bine, socotii de aci
nainte c zmbesc intern, cu sufletul, m rog, cu sufletul meu. Socotii c zmbesc chiar acum.
i timp de cteva minute a zcut acolo, linitit, fcnd singur haz de nchipuirea lui grotesc.
Omul din el nu se schimbase. Era tot vechiul Lup
Larsen, cel nemblnzit i teribil, ntemniat undeva n
acel trup ce fusese odat att de invincibil, att de bine
fcut. Acum l inea legat n lanuri reci, zidindu-i sufletul n ntuneric i tcere, desprindu-l de lumea
care fusese pentru el un vrtej de aciune. N-avea s
mai conjuge verbul a face la toate modurile i timpurile. A fi era tot ce-i rmnea a fi, cum definise
moartea, osndit la nemicare. A voi, dar nu a executa;
a gndi i a judeca i a fi spiritualicete tot att de viu
ca oricnd, dar trupete a fi mort, mort de tot.

522

Totui, dei i-am scos ctuele, nu ne puteam obinui cu starea lui. Mintea noastr se revolta. n ochii
notri, el mai era n stare de orice i nu tiam la ce s
ne ateptm din partea lui, ce lucru nspimnttor
peste puterile trupeti i-ar putea cuna s fac. Experiena trecutului justifica starea noastr de spirit i ne
vedeam de lucru venic ngrijorai.
Soluionasem problema pe care o pusese capra prea
scund. Cu ajutorul plncelului (fcusem unul nou),
am ridicat clciul arborelui trinchet peste copastie i
apoi l-am lsat jos pe punte. Dup aceea, cu ajutorul
caprei, am ridicat ghiul mare pe bord. Lungimea lui
de patruzeci de picioare ne va da nlimea necesar
ca s arborm catargul. Cu ajutorul unei alte macarale
pe care o legasem de capr, am ridicat ghiul intr-o
poziie aproape vertical, apoi i-am lsat clciul pe
punte i, pentru a-l mpiedica s alunece, am btut
stinghii mari de lemn n jurul lui. Macaraua simpl pe
care o ntrebuinasem la nceput pe capr am legat-o
de captul ghiului. Astfel, legnd curentul de aceast
macara la vinci, puteam ridica i cobor vrful ghiului
dup cum voiam, clciul rmnnd tot timpul pe loc,
iar cu ajutorul ghiurilor puteam s fac s oscileze verfaforul1 dintr-o parte ntr-alta. De vrful verfaforului
legasem de asemenea o macara; iar cnd ntreg dispozitivul a fost terminat, nu puteam dect s m mir de
fora i de posibilitile ce mi le ddea.
Bineneles, mi-au trebuit dou zile de trud ca s
desvresc aceast lucrare, i de-abia n dimineaa
zilei a treia am ajuns s ridic arborele trinchet de pe
punte i s-i cioplesc clciul ptrat ca s se potriveasc n loca. La aceasta am fost deosebit de nendemnatic. Am tiat cu fierstrul, am cioplit i am dltuit lemnul uscat, pn cnd arta de parc ar fi fost
ros de un oarece uria. Dar se potrivea.
Va merge, tiu c va merge! am strigat.
1

Verfafor pies de lemn care prelungete vergile pentru a

susine vele suplimentare cnd vntul sufl dinspre pupa.
523

 tii care este proba final a adevrului, dup

doctorul Jordan? ntreb Maud.
Am cltinat din cap i m-am oprit din ocupaia de
a-mi scoate talaul care-mi intrase pe ceaf.
Are valoare practic? Ne putem bizui i viaa pe
el? Aceasta e proba.
Dumnealui este unul dintre favoriii ti.
Cnd mi-am desfiinat vechiul Pantheon i am
izgonit pe Napoleon, Cezar i semenii lor, am ridicat
un nou Pantheon, rspunse ea grav, i primul pe care
l-am aezat n el a fost David Stan Jordan.
Un erou modern.
Cu att mai mare cu ct e modern, adug ea.
Cum se pot compara eroii lumii vechi cu ai notri?
Cltinai din cap. Eram prea asemntori n multe
privine ca s discutm. Cel puin, punctele noastre de
vedere i aspectul sub care priveam viaa erau foarte
asemntoare.
Ca doi critici, ne nelegem minunat, spusei
rznd.
i ca un constructor naval cu asistentul lui dibaci, rspunse ea, rznd la rndul ei.
Dar din pricina muncii grele i a grozviei morii
vii a lui Lup Larsen, n-aveam timp de rs n zilele
acelea.
Mai avusese un atac. i pierduse graiul, sau era pe
cale s i-l piard. Nu i-l recpta dect intermitent.
Cum spunea el, srmele de legtur erau ca bursa,
cnd bune, cnd rele. Uneori erau bune, i vorbea ca i
nainte, dei mai ncet i mai greoi. Apoi graiul l prsea brusc, poate chiar n mijlocul unei fraze, i ateptam uneori ceasuri ntregi ca legtura s fie restabilit. Se plngea de dureri mari de cap i, n aceast perioad, a stabilit un sistem de comunicaie
pentru vremea cnd graiul avea s-l prseasc cu
totul: o apsare a minii pentru da, dou pentru
nu. i bine a fcut, cci pn seara nu mai avea glas.
Dup aceea rspundea la ntrebrile noastre prin apsri ale minii, iar cnd dorea s comunice ceva, i
524

mzglea destul de cite gndurile cu mna stng pe o

foaie de hrtie.
Acum sosi i iarna nemiloas. Vijeliile se ineau
lan, cu ninsoare, lapovi i ploaie. Focile porniser
n marea lor migraie ctre sud, iar insula era aproape
prsit. Eu lucram cu nfrigurare. Cu toat vremea
rea i cu tot vntul care m stnjenea deosebit de mult,
eram pe punte din zori i pn-n noapte, fcnd progrese vizibile.
Am profitat de lecia pe care o nvasem, ridicnd
mai nti capra i fiind nevoit apoi s m car pe ea
ca s leg ghiurile. Am legat arturile, straiurile i
fungile de vrful arborelui trinchet, care era ridicat
tocmai bine desupra punii. Ca de obicei, am subevaluat munca necesar n acest scop i am avut nevoie
de dou zile pline ca s-o duc la bun sfrit. i mai erau
attea de fcut: velele, de pild, care de fapt trebuiau
refcute complet.
Pe cnd m munceam s pun la punct velatura arborelui trinchet, Maud cosea pnza, gata oricnd s
lase totul i s-mi sar n ajutor atunci cnd era nevoie
de mai mult dect de o singur pereche de brae. Pnza
era grea i tare, iar ea cosea cu guardamana obinuit
a marinarilor i cu acul de vele n trei muchii. n
curnd minile ei se bicar, dar i ddea vitejete
nainte, pe desupra gtind i ngrijind bolnavul.
Puin mi pas de superstiii, am spus vineri
dimineaa. Azi punem catargul la loc.
Toate erau pregtite pentru aceast operaie. Legnd macaraua ghiului la vinci, am ridicat catargul
pn ce aproape nu mai atingea puntea. Fixnd curentul de la aceast macara, am legat de vinci macaraua caprei (care era legat de vrful ghiului) i, cu
cteva vire, am ridicat catargul deasupra punii.
Maud, n clipa n care n-a mai trebuit s in curentul, a btut din palme, strignd:
Merge! Merge! Putem s ne bizuim i viaa pe
el! Apoi se posomor: Nu este deasupra locaului,
spuse. Trebuie s-o iei iar de la nceput?
525

i zmbii de sus; apoi, filnd unul din braele ghiului

i virnd pe cellalt, am adus catargul exact n axul
punii. Tot nu era deasupra locaului. Din nou se posomor i din nou i-am zmbit de sus. Filnd apoi
macaraua ghiului i recupernd n aceiai msur macaraua caprei, am adus catargul exact deasupra locaului din punte. Apoi i-am dat lui Maud ndrumri
amnunite pentru lsarea lui n jos i am cobort n
cal, la locaul catargului din fundul goeletei.
I-am strigat, i catargul se mic uor i precis.
Clciul ptrat cobora drept spre deschiztura ptrat
a locaului; dar cobornd, s-a sucit ncet, astfel nct
un ptrat nu intra n cellalt. Dar n-am avut nici o
clip de ovial. Strignd lui Maud s nceteze coborrea, m-am dus pe punte i am legat plncelul de
catarg cu un nod de dulgher. Am lsat-o pe Maud s
trag de el i eu am cobort iari. La lumina felinarului am vzut clciul sucindu-se ncet, pn ce laturile lui au coincis cu laturile locaului. Maud a fixat
curentul i s-a ntors la vinci. Clciul cobora ncet ultimii centimetri, n acelai timp sucindu-se din nou
uor. Maud corect iari suci tura cu ajutorul plncelului i apoi cobor iar catargul din vinci. Ptratele
se mbucar. Catargul era la locul lui.
Am dat un chiot i ea cobor n fug s vad. n
lumina galben a felinarului am cercetat nfptuirea
noastr. Ne-am uitat unul la altul iar minile noastre
se dibuir i se strnser. Cred c ochii ei, ca i ai mei,
erau umezi de bucuria succesului.
A mers foarte uor, la urma urmei, am observat.
Toat greutatea a constat n pregtire.
i toat bucuria, n realizare, adug Maud. Nici
nu-mi vine s cred c acest catarg mare este ntr-adevr ridicat la locul lui; c l-ai ridicat din ap, l-ai legnat prin aer i l-ai fixat aici, unde este locul lui.
Este o munc de titan.
i am fcut i multe nscociri, ncepui vesel,
oprindu-m apoi ca s miros aerul.

526

M-am uitat n grab la felinar. Nu fila. Mirosii din

nou.
Arde ceva, spuse Maud cu convingere.
Ne-am repezit mpreun spre scar, dar am ajuns
naintea ei pe punte. Un fum gros nvlea pe tambuchiul aliveiulu.
Lupul n-a murit nc, am mormit, srind jos
prin fum.
Fumul era att de des n acea ncpere mic, nct
eram silit s naintez bjbind; i vraja lui Lup Larsen
era att de puternic n nchipuirea mea, nct eram
pregtit ca uriaul neputincios s m nhae de gt. Am
ovit, aproape copleit de dorina de a m ntoarce
fuga sus pe punte. Atunci mi-am amintit de Maud.
Chipul ei, aa cum l vzusem ultima oar, n cala
goeletei, la lumina felinarului, cu ochii cprui calzi i
strlucind de bucurie, mi apru deodat i tiui c nu
m puteam ntoarce pe punte.
M-am necat i m-am nbuit pn s ajung la
cueta lui Lup Larsen. Am ntins mna, cutnd-o pe a
lui. Zcea nemicat, dar s-a sucit puin cnd l-am atins
cu mna. Am pipit pturile, pe deasupra i pe
dedesubt. Nu erau calde, nu se simea urm de foc.
Totui, fumul acela care m orbea i m fcea s tuesc i s gfi trebuia s vin de undeva. Mi-am pierdut capul un timp i m-am repezit de colo pn colo
prin alivei. Ciocnindu-m de mas, aproape c mi-am
pierdut respiraia, dar aceasta m-a fcut s-mi revin n
fire. Am judecat c un om neputincios nu putea s dea
foc dect numai unui obiect din apropierea lui.
M-am ntors la cueta lui Lup Larsen. Acolo am
dat de Maud. Ct timp sttuse acolo, n atmosfera
aceea nbuitoare, nu-mi puteam nchipui.
Du-te sus pe punte! i porunci sever.
Dar, Humphrey... ncepu ea s protesteze cu un
glas ciudat i rguit.
Te rog! Te rog! i strigai aspru.
Ea s-a retras asculttoare, dar apoi m-am gndit:
Dar dac nu gsete scara? Am pornit dup ea,
527

oprindu-m la piciorul scrii. Poate c se urcase.

Stnd acolo ovitor, am auzit-o chemndu-m ncet.
O, Humphrey, m-am rtcit!
Pipind peretele dinspre pupa, am dat de ea i, mai
susinnd-o, mai purtnd-o, am suit-o pe scara tambuchiul. Aerul curat era ca nectarul. Maud nu era dect
slbit i ameit; am lsat-o deci culcat pe punte i
m-am repezit a doua oar jos.
Locul de unde izvora fumul trebuia s fie foarte
aproape de Lup Larsen eram convins de aceasta
i m-am dus drept la cueta lui. Pe cnd pipiam printre pturile lui, ceva cald mi czu pe dosul palmei.
M-a ars i mi-am smucit mna. Atunci am neles.
Printre crpturile cuetei de sus dduse foc saltelei,
i mai putea folosi nc destul de bine mna stng ca
s fac lucrul acesta. Paiele umede din saltea, aprinse
pe dedesupt i lipsite de aer, arseser nbuit tot
timpul.
Cnd am tras salteaua din cuet, pru c se frmieaz n aer i izbucni n flcri. Am nbuit rmiele de paie din cuet care ardeau, apoi m-am repezit
pe punte la aer curat.
Cteva glei cu ap au fost de ajuns ca s sting
salteaua care ardea n mijlocul podelei aliveiului; zece
minute mai trziu, cnd fumul aproape dispruse, i-am
dat voie lui Maud s coboare. Lup Larsen era fr
cunotin, dar n cteva minute aerul curat l-a fcut
s-i revin. Ne ocupam de el cnd ne fcu semn,
cernd hrtie i creion.
V rog, nu m ntrerupei, scrise. Zmbesc.
Tot mai snt o bucic de ferment, vedei, mzgli el ceva mai trziu.
mi pare bine c eti o bucic att de mic,
spusei.
Mulumesc, scrise. Dar gndii-v ct de mult mai
mic am s fiu nainte de a muri. i totui snt contient de tot, Hump, scrise el cu un ultim gest.
Gndesc mai limpede dect am gndit vreodat. Nimic

528

nu m tulbur. M concentrez perfect. Snt contient

de tot i chiar mai mult dect atta.
Era ca un mesaj din bezna mormntului; cci trupul
acestui om devenise propriul lui cavou. Acolo, n acel
mormnt ciudat, duhul lui plpia i tria. Va plpi i
va tri pn ce ultimul fir de legtur se va rupe, i
dup aceea cine poate spune ct timp va mai urma s
plpie i s triasc?

Capitolul XXXVIII
Cred c se duce i partea stng, scrise Lup
Larsen n dimineaa dup ncercarea lui de a incendia
nava. Amoreala crete. De-abia mi pot mica mna.
Trebuie s vorbii mai tare. Ultimele fire se duc.
Ai dureri? l ntrebai.
Am fost silit s repet ntrebarea mai tare nainte ca
el s-mi rspund:
Nu tot timpul.
Mna stng se poticnea ncet i anevoie pe hrtie,
i cu foarte mare greutate am putut s-i descifrm
mzglitura. Era ca un mesaj de la un spirit, de felul
celor ce se pot vedea la edinele de spiritism cu un
dolar intrarea.
Dar tot mai snt perfect contient, mzglea
mna, mai ncet i mai anevoios ca nainte.
Creionul i czu i a trebuit s i-l punem din nou n
mn.
Cnd n-am dureri, snt ntr-o pace i o linite
deplin. Niciodat n-am gndit aa limpede. Pot
cntri viaa i moartea ca un nelept hindus.
Dar nemurirea? strig Maud tare n urechea lui.
De trei ori mna ncerc s scrie, dar se poticni
neputincioas. Creionul czu. n zadar am ncercat s

529

i-l punem la loc. Degetele nu-l mai puteau ine. Atunci

Maud apuc i strnse degetele n jurul creionului cu
mna ei, iar mna scrise, cu litere mari, att de ncet
nct trecea cte un minut pentru fiecare liter:
M-O-F-T-U-R-I.
Ultimul cuvnt al lui Lup Larsen a fost ,,Vax,
sceptic i nenvins pn la urm. Braul i mna se
destinser. Trunchiul i se mic uor. Nu mai urm
nici o micare. Maud ddu drumul minii. Degetele se
rsfirar, prin propria lor greutate, iar creionul czu
rostogolindu-se.
Mai auzi? strigai, inndu-i degetele i ateptnd
apsarea care nsemna ,,da.
Nu urm nici o reacie. Mna era moart.
Am observat buzele micnd puin, spuse Maud.
Am repetat ntrebarea. Buzele se micar. Ea i
aez vrful degetelor pe ele. Repetai din nou ntrebarea.
Da, m anun Maud.
Ne-am privit nedumerii.
La ce bun? ntrebai. Ce i-am mai putea spune?
O, ntreab-l ...
Ea ovi.
ntreab-l ceva la care s rspund nu, sugerai eu. Aa vom fi siguri.
i-e foame? strig ea.
Buzele se micar sub degetele ei i ea mi rspunse:
Da.
Vrei carne? fu ntrebarea urmtoare.
Nu, anun ea.
Bulion de carne?
Da, vrea bulion de carne, spuse ea calm, uitndu-se la mine. Ct timp mai aude, vom putea comunica
cu el. i dup aceea...
Ea m-a privit ciudat. I-am vzut buzele tremurnd
i ochii mpienjenii de lacrimi. Se cltin i o prinsei n brae.

530

 Vai. Humphrey, hohoti ea, cnd se va termina

odat? Snt aa de obosit!
i-a culcat capul pe umrul meu, cu trupul ei plpnd scuturat de un val de plns. Era ca un fulg n
braele mele, att de ginga, att de diafan. Au prsit-o puterile, pn la urm, m gndii. Ce am s m
fac fr ajutorul ei?
Dar am mngiat-o i am linitit-o pn i-a revenit
vitejete i s-a refcut moralmente, tot aa de iute se
refcea de obicei fizicete.
Ar trebui s-mi fie ruine, spuse ea. Apoi, cu
sursul iluminat pe care-l adoram, adug: Dar nu snt
dect o femeie micu.
Expresia femeie micu m fcu s tresar, ca un
oc electric. Era nsi expresia mea, expresia mea
preferat, tainic, expresia dragostei mele pentru ea.
De unde ai luat expresia aceasta? ntrebai cu o
bruschee care o fcu s tresar la rndul ei.
Ce expresie?
Femeie micu.
Este cumva a ta?
Da, rspunsei. A mea, eu am nscocit-o.
Atunci, probabil c ai vorbit n somn, mi
spuse, zmbind.
Lumina jucu i tremurtoare era n ochii ei. Ai
mei tiam c griau mai mult dect a fi vrut. M-am
aplecat spre ea. Fr vrere m-am aplecat spre ea, ca
un pom aplecat de vnt. Eram ntr-adevr foarte apropiai n clipa aceea. Dar cltinnd din cap, ca i
cum i-ar fi gonit somnul sau vreun vis, spuse:
O cunosc de cnd snt. Aa i spunea tata mamei.
Este i expresia mea, spusei eu ndrtnic.
Pentru mama ta?
Nu, rspunsei, iar ea nu-mi mai puse alte ntrebri, dei a fi putut jura c ochii ei pstrar ctva
timp o licrire galnic.
O dat arborele trinchet instalat, lucrul a mers
repede. Aproape fr s-mi dau seama i fr nici o
piedic mai serioasa, am ajuns s ridic arborele mare.
531

Am fcut aceasta cu o big montat pe arborele trinchet; iar dup cteva zile, toate straiurile i arturile
erau la loc i ntinse. Contrarandele ne-ar fi ncurcat i
ar fi fost chiar primejdioase pentru un echipaj de doi,
aa c am ridicat arboreii pe punte i i-am amarat
bine.
Ne-au mai trebuit cteva zile ca s terminm velele
i s le ridicm. Erau numai trei: focul, trinca i
randa; crpite, scurtate i strmbe, erau ridicol de nepotrivite pentru o ambarcaiune att de elegant ca
Nluca.
Dar vor merge? strig Maud triumftoare. Le
vom face s mearg i le vom ncredina viaa noastr!
Desigur c, dintre multele mele meserii noi, am
fost cel mai puin strlucit la velrie... Puteam s manevrez velele mai bine dect s le confecionez i nu
m ndoiam de capacitatea mea de a naviga goeleta
pn la un port din nordul Japoniei. De fapt, nvasem
navigaia din manualele de pe bord. Pe lng aceasta,
aveam i cadranul sideral al lui Lup Larsen, un dispozitiv att de simplu, nct putea s-l foloseasc i un
copil.
Ct despre inventatorul lui, n afar de o surzenie
crescnd i slbirea treptat a micrii buzelor, starea
lui se schimbase foarte puin de o sptmn. Dar din
ziua n care am terminat de nvergat velele goeletei
n-a mai auzit, i ultima micare a buzelor lui s-a stins,
dar nu nainte de a-l fi ntrebat: Eti contient? i
buzele s fi rspuns: Da'.
Ultimul fir se dusese. Sufletul mai locuia undeva,
nmormntat n acel trup omenesc. Cuprins n rn
vie, inteligena aceea fioroas pe care o cunoscusem
plpia nainte; dar plpia n tcere i n ntuneric. Era
desctuat de trup. Acea inteligen nu mai putea
cunoate obiectiv trupul. Nu mai cunotea nici un
trup. nsi lumea nu mai exista. Se cunotea doar pe
sine, i ntinderea i adncul linitii i ale beznei.

532

Capitolul XXXIX
Sosi ziua plecrii noastre. Nu mai era nimic care s
ne rein pe insula Strdaniei. Catargele boante erau
la loc, i velele de Doamne-ajut erau nvergate. Tot
ce fcusem era solid, nimic nu era frumos; dar tiam
c totul va funciona i, privind, m simeam un om
puternic.
Eu am fcut totul! Eu am fcut totul! Cu minile
mele am fcut totul! voiam s strig n gura mare.
Dar Maud i cu mine aveam un dar de a rosti fiecare gndul celuilalt, i cnd ne pregteam s ridicm
randa, ea spuse:
Cnd te gndeti, Humphrey, c ai fcut totul
numai cu minile tale!
Dar au mai fost i alte dou mini, rspunsei.
Dou mini micue, i s nu spui c i asta era o
expresie a tatlui tu.
Rse i ddu din cap, ridicndu-i minile ca s le
vd.
Niciodat n-o s le mai pot curai, se tngui, nici
s le moi asprimea.
Atunci murdria i asprimea i vor face cinste,
spusei cuprinzndu-i minile i, n ciuda hotrrii mele,
a fi srutat cele dou mini dragi dac nu i le-ar fi
retras iute.
Camaraderia noastr ncepu s devin nesigur.
mi stpnisem dragostea mult i bine, dar acum ea m
stpnea pe mine. mi nesocotise voina cu tot dinadinsul i dduse grai ochilor mei; iar acum ddea grai
limbii, ba chiar i buzelor, cci n acea clip ardeau de
dorina s srute acele dou mini micue care trudiser din greu cu atta credin. i eu ardeam. Simeam
o chemare ca de trmbie care m ndemna s m
apropii de ea. i un vnt, cruia nu m puteam mpotrivi, m mpingea ctre ea, legnndu-mi trupul, pn
m-am aplecat spre ea, fr s-mi dau seama c m
aplecam. Ea tia. Nu putea s nu tie cnd i-a retras
533

iute minile, totui nu s-a putut mpiedica de a-mi

arunca o scurt privire cercettoare nainte de a-i
ntoarce ochii.
Fcusem o combinaie, petrecnd fungile prin macarale, pn n prov, la vinci; aa am ridicat vela mare,
trgnd de amndou fungile deodat. Era o metod
primitiv, dar n-a trecut mult i curnd am ridicat i
trinca.
Nu vom putea niciodat s ridicm ancora n
ngustimea asta, spusei. Am ajunge pe stnci de cum
ar prsi fundul.
Atunci ce faci? ntreb ea.
O lansez. Atunci tu trebuie s lucrezi pentru
prima oar la vinci. Eu m reped la crm i n acelai
timp tu ridici focul.
Studiasem i pregtisem aceast manevr de plecare de nenumrate ori i tiam c, punnd funga focului la vinci, Maud era n stare s ridice aceast vel
esenial. Un vnt vioi sufla n golfule i, dei apa era
linitit, trebuia s lucrm cu repeziciune ca s ieim
cu bine.
Cnd am dat afar bolul cheii de mpreunare, lanul czu n mare huruind prin nar1. M-am repezit la
pupa i am pus crma sub vnt. ,,Nluca pru s capete via cnd se nclin la prima umflare a velelor.
Focul se nla. Cnd a prins vnt, prova a nceput s
abat i a trebuit s ntorc timona cu cteva cavile n
partea opus ca s in vasul pe direcie.
Nscocisem o scot automat pentru foc, care se
schimba singur dintr-un bord n cellalt, aa c Maud
n-avea nevoie s se ocupe de aceasta; dar ea nu terminase nc ridicarea focului, cnd am schimbat crma.
Am avut o clip de ngrijorare, pentru c Nluca
alerga direct pe plaj, care nu era dect la o arunctur
de piatr. Dar, ascultnd de crm, vasul veni cu prova

Nara gaur n parapet corespunznd unul canal n interiorul

vasului prin care trece lanul ancorei.
534

n vnt. Se auzi o mare fluturare de vele i o rpial

de sachei de terarol, ct se poate de plcut urechilor mele; apoi velele se umflar n bordul opus.
Maud i terminase treaba i venise la pupa, unde
sttu lng mine, cu o apc mic cocoat pe prul ei
btut de vnt, cu obrajii aprini de oboseal, cu ochii
deschii i strlucind de emoie, cu nrile fremtnd
de muctura aerului rece i srat. Ochii ei cprui erau
ca ai unei cprioare speriate. Aveau o uittur slbatic i ager, aa cum nu mai vzusem pn atunci,
buzele i se ntredeschiser, iar respiraia i se opri cnd
Nluca, npustindu-se nspre stnca de la intrarea
golfuleuiui, se ntoarse n vnt i o porni ntins pe apa
liber. Funciunea mea de secund din timpul vntorii
de foci mi-a prins bine acum; am ieit din golfule i
am pornit de-a lungul plajei golfului exterior. O nou
volt, i Nluca puse capul spre larg. Prinse acum
ceva din vibraia oceanului, i ea nsi vibra n
acelai ritm, pe cnd se suia lin i se lsa pe fiecare val
ntins. Ziua fusese posomort i acoperit, dar, ca o
prevestire bun, soarele strpunse norii i lumin
plaja n form de semicerc unde nfruntasem mpreun pe stpnii haremurilor i ucisesem holosteaki-i.
Toat insula Strdaniei strluci sub soare. Chiar i
sinistrul promontoriu din sud-vest arta mai puin
sinistru, iar ici-colea, unde spuma mrii i uda pereii
de stnc, acetia scnteiau i te orbeau n soare.
M voi gndi ntotdeauna la ea cu mndrie, i
spusei lui Maud.
Ea i nl capul i cu un gest de crias spuse:
Scump, scump insul a Strdaniei! O voi iubi
mereu!
i eu, spusei iute.
Prea c ochii notri trebuiau s se ntlneasc ntr-o nelegere deplin. Totui, codindu-se, ei se mpotrivir i nu s-au ntlnit.
A urmat o tcere, aproape neplcut a spune, pe
care am curmat-o spunnd:

535

 Vezi norii aceia negri n vnt? i aminteti c

i-am spus asear c barometrul coboar?
i soarele s-a dus, spuse ea, cu ochii aintii la
insula noastr, unde noi dovedisem c eram capabili
s stpnim materia i unde ajunsesem la cea mai
adevrat camaraderie ce poate exista ntre brbat i
femeie.
i acum lungim scotele i o ntindem spre
Japonia! strigai vesel. Cu vnt bun i o scot ntins,
sau cum vine versul, tii tu.
Fixnd crma, m-am repezit s filez scota trincei i
a velei mari, s ntind palancurile de sub vnt ale
ghiurilor i s potrivesc totul pentru vntul dinapoi al
traversului de care aveam parte. Vntul sufla tare,
chiar foarte tare, dar m-am hotrt s navighez ct timp
voi putea cu vntul aproape din pupa. Din nefericire,
cu vntul mare larg este imposibil s legi crma, aa c
m atepta o noapte ntreag de veghe. Maud strui s
m schimbe, dar se vzu ndat c n-avea putere s
in crma pe o mare rea i, chiar dac ar fi avut-o,
n-ar fi putut nva s fac aceasta ntr-un timp aa
scurt. Pru foarte dezamgit de aceast constatare,
dar se mngie ncolcind macaralele, fungile i toate
frnghiile nentrebuinate. Apoi mai avea i de gtit n
buctrie, s fac paturile, s aib grij de Lup
Larsen, i ncheie ziua cu o operaie mare de scuturat
i curenie n careu i alivei.
Toat noaptea am rmas la crm fr rgaz, cu
vntul nteindu-se ncet, dar mereu, i cu marea
nsprindu-se. La 5 dimineaa, Maud mi-a adus cafea
cald i pesmei copi de ea, iar la 7, o gustare
substanial i fierbinte, care mi ddu noi puteri.
n tot timpul zilei vntul s-a nteit tot aa de ncet
i de nentrerupt. Te impresiona cu ndrjirea lui
morocnoas de a sufla din ce n ce mai tare, fr s
nceteze. i Nluca tot sprgea valurile, alergnd
mil dup mil, pn ce am fost sigur c fcea cel
puin unsprezece noduri. Era prea prielnic ca s-l
pierd, dar la cderea nopii eram istovit. Dei eram
536

ntr-o splendid condiie fizic, treizeci i ase de ore

de crm erau limita la care puteam rezista. Pe lng
aceasta, Maud m ruga s punem la cap, i tiam c
dac vntul i marea se nspreau in aceeai msur n
timpul nopii, mi va fi n curnd imposibil s fac
aceasta. Astfel c, la asfinit, cnd se ntunec, am
ntors Nluca n vnt, cu prere de ru i n acelai
timp cu bucurie.
Dar nu socotisem ce ntreprindere uria reprezenta pentru un singur om s ia terarole la toate trei
velele. Ct vreme alergasem n faa vntului, nu-mi
ddusem seama de toat tria lui, dar cnd ne-am
ntors n vnt, am aflat ct de nprasnic batea ntr-adevr, spre necazul meu, i foarte curnd spre dezndejdea mea. Vntul mi zdrnicea fiece sforare, smulgndu-mi pnza din mini i desfcnd ntr-o clip ceea
ce fcusem n zece minute de lupt ct se poate de
aprig. Pn la ora 8 reuisem de-abia s iau o a doua
terarol la vela trinc. La 11 eram n aceeai situaie.
Sngele mi picura din toate buricele degetelor, iar
unghiile mi erau rupte pn la rdcin. De durere i
de istoveal, am plns n ntuneric, n tain, astfel ca
Maud s nu tie.
Apoi, dezndjduit, am renunat s mai iau terarole la vela mare i m-am hoirt s ncerc s stau la
cap numai sub trinca redus. mi mai trebuir trei ore
ca s strng i s leg n chingi vela mare i focul, i la
2 dimineaa, mai mult mort dect viu, vlguit de
munc i de lupt cu elementele, de-abia mi rmsese destul contiin ca s-mi dau seama c ncercarea reuise. Vela trinc, la ultima terarol, mergea.
Nluca se meninea n vnt strns, fr nici o
tendin de a cdea ntre valuri.
Eram lihnit de foame, dar Maud ncerca zadarnic
s m fac s mnnc. Moiam cu gura plin. Adormeam ducnd mncarea la gur i m trezeam chinuit,
vznd c nu o dusesem. Eram aa de neajutorat i de
somnoros, nct fu silit s m in pe scaun, ca s m

537

mpiedice de a fi aruncat pe jos de tangajul violent al

goeletei.
Nici nu tiu cnd am trecut din careu n cabin.
Maud ducea i susinea un somnambul. De fapt, nu
mi-am dat seama de nimic dect cnd m-am trezit
nu-mi ddeam seama ct timp trecuse n cuet,
fr ghete. Era ntuneric. Eram eapn i beteag i
urlam de durere cnd aternutul atingea bietele mele
degete.
Desigur c nu era nc diminea, aa c am nchis
ochii i am adormit iar. N-am tiut, dar dormisem o
noapte i o zi i era iar noapte.
M-am trezit din nou, suprat c nu dormeam mai
bine. Am aprins un chibrit i m-am uitat la ceas. Era
miezul nopii. Iar eu nu prsisem puntea pn la ora
3. Am fost nedumerit, pn ce am ghicit adevrul. Nu
era de mirare c m tot trezeam. Dormisem douzeci i una de ore. Am ascultat ctva timp loviturile
valurilor i vuietul nbuit al vntului pe punte, ca
s-mi dau seama de comportarea Nlucii, iar apoi
m-am ntors pe o parte i am dormit linitit pn
dimineaa.
Cnd m-am sculat, pe la 7, n-am zrit-o pe Maud i
am dedus c era n buctrie, pe cale de a pregti
gustarea. Pe punte am vzut c Nluca se descurca
minunat sub petecul ei de pnz. Dar n buctrie, dei
focul ardea i apa fierbea, n-am dat de Maud.
Am descoperit-o n alivei, lng cueta lui Lup
Larsen. M-am uitat la el, omul care fusese zvrlit de
pe culmea cea mai nalt a tririi, pentru a fi ngropat
de viu i a fi mai ru dect mort. Pa faa lui lipsit de
expresie vedeam parc o destindere ce n-o vzusem
nc. Maud s-a uitat la mine i am neles.
Viaa i s-a stins n furtun, spusei.
Dar nc triete, rspunse ea, cu o nemrginit
ncredere n glas.
Avea o putere prea mare.

538

 Da, dar acum nu-l mai ine nctuat. Este un

spirit liber.
Este desigur un spirit liber, rspunsei; i lund-o
de mn, am dus-o pe punte.
Furtuna a ncetat n noaptea aceea, adic s-a potolit tot aa de ncet precum se strnise. A doua zi de
diminea, dup prnzior, cnd am suit corpul lui Lup
Larsen pe punte, gata de nmormntare, vntul tot mai
sufla tare i erau nc valuri mari. Puntea era mereu
splat de talazuri care veneau peste copastie i prin
scurgeri. Vntul izbi goeleta cu o rafal brusc, i ea
se aplec pn ce copastia de sub vnt fu necat, vuietul din greement ascuindu-se pn ce deveni un ipt.
Stteam mpreun cu Maud n ap pn la genunchi.
M-am descoperit.
Nu-mi amintesc dect o singur parte din slujba
nmormntrii, spusei, i anume: Iar trupul va fi
aruncat n mare.
Maud m privi uimit i scandalizat; dar amintirea unei ntmplri vzut odat mi era nc vie,
ndemnndu-m s-l slujesc pe Lup Larsen aa cum
Lup Larsen l slujise odat pe altul. Am ridicat captul
panoului de bocaport, i trupul, n giulgiul lui de
pnz, alunec cu picioarele nainte n mare. Greutatea de fier l trgea n jos. Dispru.
La revedere, Lucifer, spirit mndru, opti Maud,
aa de ncet nct oapta ei se pierdu n urletul
vntului; dar i-am vzut micarea buzelor i am neles.
Pe cnd ne ineam de copastie, ndreptndu-ne spre
pupa, ridicai ochii din ntmplare. Nluca n clipa
aceea era sltat pe un val i am zrit desluit la doutrei mile deprtare un vapor mic, sltnd i legnndu-se, cu prova n vnt, venind spre noi. Era vopsit
negru, i din povestirile vntorilor despre isprvile
lor de braconieri, l-am recunoscut ca fiind un vas de
patrulare grniceresc al Statelor Unite. I l-am artat
lui Maud i am condus-o grbit la adposul dunetei.

539

Am dat s m reped jos la lada cu pavilioane, dar

mi-am amintit c uitasem s instalez o saul de semnale atunci cnd fcusem greementul Nlucii.
Nu ne trebuie semnal de ajutor, spuse Maud, nu
trebuie dect s ne vad.
Sintem salvai, spusei, cumptat i solemn. Iar
apoi, ntr-o dezlnuire de bucurie: Nici nu tiu dac
s m bucur sau nu.
M-am uitat la ea. Ochii notri nu se mai codeau s
se ntlneasc. Ne-am apropiat unul de altul i, fr
s-mi dau seama, am cuprins-o n brae.
Mai e nevoie? ntrebai.
Iar ea rspunse:
Nu e nici o nevoie, dei cuvintele ar fi dulci, att
de dulci!
Buzele ei le apsar pe ale mele i, prin nu tiu ce
ciudenie a imaginaiei, mi strfulger prin minte
scena careului Nlucii, atunci cnd ea mi apsase
uor degetele pe buze, spunnd: Sst, sst!
Femeia mea, micua mea femeie, spusei, mngindu-i umrul cu mna cea liber, n felul pe care-l
cunosc toi ndgostiii, dei nu-l nva n coal.
Brbatul meu, spuse ea, privindu-m o clip;
fluturarea pleoapelor i acoperi ochii i i ghemui
capul la pieptul meu, suspinnd uor de fericire.
Am privit spre vapor. Era foarte aproape. O barc
cobora pe ap.
Un srut, dragoste scump, optii. nc un srut
nainte de a veni tia.
i de a ne salva de noi nine, ncheie ea cu cel
mai ncnttor surs, iluminat cum nu-l mai vzusem,
cci era iluminat de dragoste.
Lupul de Mare (n original The SeaWolf) a vzut lumina tiparului n numerele pe ianuarie-noiembrie 1904 ale revistei Century Magazine; n volum separat a
aprut n octombrie 1904.

540

Dragoste de via

541

Traducere de
PETRE SOLOMON

Jack London
LOVE OF LIFE AND OTHER STORIES
Everett & Co., London
MDCCCCVIII

542

Din toate, att le-a mai rmas

Acelor ce-au mai vieuit;
Cu altceva nu s-au ales,
Cci aurul s-a prpdit.

Pe mal veneau ontc-ontc, cobornd la vale, doi

oameni, i ntr-un rnd cel care mergea n fa se
poticni de bolovanii coluroi, presrai pe toat albia
rului. Amndoi erau istovii, abia se mai ineau pe
picioare. Pe fee aveau ntiprite resemnarea, resemnarea pe care i-o d o suferin grea i ndelungat.
Legturi grele de pturi, prinse cu nite curele petrecute pe dup frunte, le atrnau n spate. i amndoi
ineau n mini cte o puc. Mergeau ncovoiai, cu
umerii lsai n jos, cu capetele plecate, cu privirile n
pmnt.
Ce bine ar fi dac am avea mcar dou din
cartuele pe care le-am lsat n ascunztoare, rosti cel
care mergea n urm.
Glasul i era sec, lipsit de expresie. i vorbea morocnos; primul, ontcind prin torentul lptos care
spumega printre stnci, nici nu catadicsi mcar s rspund.
Cellalt venea n urma lui, la un pas distan. Nu-i
scoseser ghetele; i apa era rece ca gheaa, att de
rece nct le amoriser gleznele, labele picioarelor...
Pe alocuri valurile creteau, sprgndu-li-se n genunchi; i tot mergeau aa, cltinndu-se i pipind
atent cu piciorul fundul apei nainte de-a face un pas.
Clcnd pe o piatr lustruit de ap, cel din urm
alunec i era ct pe-aici s cad, dar ncordndu-se
din rsputeri i regsi echilibrul, nu fr a scoate n
acelai timp un urlet de durere. Prea ameit, gata s
leine. Se aplec nainte, nesigur pe picioare, ntin543

znd mna slobod, de pare-ar fi cutat un sprijin n

aer. Dup ce-i regsi echilibrul, fcu un pas, dar iar
se poticni, i iar fu ct pe-aci s cad. nciudat, rmase
locului nemicat, uitndu-se la cellalt, care n tot
acest timp nu ntorsese niciodat capul.
Rmase aa vreme de un minut, ca i cnd s-ar fi
sftuit cu sine nsui. Apoi strig:
Ei, Bill, mi-am scrntit glezna!
Cltinndu-se, Bill mergea mai departe prin apa
lptoas, fr s arunce mcar o privire n jur. Cel
care rmsese n urm l vedea cum se deprteaz i,
cu toate c avea faa mpietrit, ochii i cptaser
expresia unui cerb rnit.
Tot poticnindu-se, Bill urc cellalt mal i-i urm
drumul, drept nainte, fr s priveasc napoi. Omul
care rmsese n torent nu-l slbea din ochi. Buzele i
tremurau puin, fcnd s freamte mrciniul de epi
negri care le acoperea. De cteva ori scoase limba ca
s le mai umezeasc.
Bill! strig el.
Era chemarea dezndjduit a unui om puternic
aflat la strmtoare, dar Bill nu ntoarse capul.
Cellalt l privea cum se deprteaz, chioptnd i
cltinndu-se, dar urcnd totui povrniul domol, spre
coama lin a colinei joase care mrginea orizontul.
l urmri pn ce trecu peste culme i dispru. Apoi
se ntoarse i-i roti ochii ncet peste crmpeiul de
lume care-i mai rmsese acum, dup plecarea lui
Bill.
Aproape de orizont, soarele se stingea tulbure,
nghiit de valuri masive i dense de aburi i de neguri. Mutnd ntreaga greutate pe piciorul teafr, omul
i scoase ceasul. Era ora 4, i gndindu-se c era spre
sfritul lui iulie sau n jurul lui 1 august nu tia
data precis, ci doar cu aproximaie de o sptmn
sau dou socoti c soarele se afl la nord-vest.
ntorcndu-i privirea spre sud, se gndi c undeva,
dincolo de aceste dealuri ntunecate, trebuie s se
ntind marele Lac al Urilor, i c tot pe acolo, de-a
544

curmeziul pustietilor canadiene, trebuie s treac i

Cercul Polar. Torentul n care sttea acum era, fr
ndoial, un afluent al lui Coppermine River, care
curgea spre miaznoapte i se vrsa prin Golful
Coronation n Oceanul Arctic. Nu fusese niciodat
acolo, dar l vzuse odat pe o hart ntocmit de
Compania Golfului Hudson.
i mai arunc o dat ochii n jur. Nu era de loc o
privelite ncurajatoare. ncotro te-ai fi uitat, nu
vedeai dect linia joas a orizontului. Dealurile erau
pitice. Nici urm de copaci, de tufe sau mcar de
ierburi pretutindeni o pustietate copleitoare, cumplit, care-i umplea sufletul de groaz.
Bill... murmur el. Apoi, nc o dat: Bill...
i stnd aa, n mijlocul torentului aceluia lptos,
spatele i se ncovoie, strivit parc de calmul nfricotor al nesfritelor ntinderi. ncepu s tremure, ca
scuturat de friguri, pn ce puca i scp din mn i
czu n ap. Plescitul l trezi brusc. ncepu s se
lupte cu spaima i i vine n fire, cutnd nfrigurat
prin ap pn i regsi puca. Apoi, ridicnd mai sus
legtura i aeznd-o pe umrul stng, pentru ca piciorul rnit s fie eliberat de povar, o porni spra mal,
ncet i cu luare-aminte, schimonosindu-se de durere
la fiecare pas.
Nu se opri nici o clip. Cu o dezndejde vecin cu
nebunia, fr s-i pese de durere, o apuc n sus pe
povrni, spre culmea colinei dup care dispruse
tovarul lui. Era i mai grotesc i mai caraghios dect
cellalt, cu mersul lui chiop, poticnit. O dat ajuns n
vrful colinci, n faa ochilor i se desfur o vale
pustie, lipsit de orice urm de via. Spaima l npdi
iari. O birui ns, i ridic i mai sus legtura pe
umrul stng i cobor povrniul.
Fundul vii mustea de ap ca un burete; o pnz
deas de coada-mei-de-balt inea apa la suprafa.
La fiece pas, apa nea de sub picioarele lui, i de cte
ori ridica bocancul, auzea plescitul surd al muchiului jilav, care rezista sub clctura grea a bocancului.
545

Lundu-se dup urmele pailor celuilalt, se tr aa din

plavie n plavie sau de-a lungul i de-a curmeziul
lespezilor stncoase care se ridicau ca nite insulie n
marea de coada-mei.
Dei singur, nu se simea pierdut. tia c puin mai
departe se afl un loc unde molizi i brazi pitici,
pipernicii, strjuiesc malul unui mic lac titchinnichili (n graiul btinailor asta nsemna inut al
trsoacelor). i n lacul acela se vrsa un pria
limpede, nu ca torentul acesta. Pe malul acelui pria
cretea iarb i aducea bine aminte de asta dar
copaci nu erau; va merge aa pe mal, pn la confluena lui cu un alt pru, al crui nume, de asemeni,
nu-l cunotea. Apoi va porni i mai departe, peste
rspntia aceasta de ape, pn la un al treilea pru,
care curgea spre apus, i va merge de-a lungul lui pn
la vrsarea n strmtoarea Dease, i acolo, sub un
canoe rsturnat i acoperit cu muli bolovani, va gsi
o ascunztoare. n ascunztoarea aceea va gsi muniii
pentru puca lui goal, crlige de undi, sfoar i o
plas mic toate cele trebuitoare pentru a ucide sau
a prinde n capcan vnatul. Va mai gsi de asemeni i
puin fin, slnin, ceva fasole...
Bill l va atepta acolo i vor porni amndoi cu
barca pe rul Dease n jos, spre sud, pn la Lacul
Urilor. Apoi vor merge pe lacul acesta mereu spre
sud, pn ce vor ajunge la fluviul Mackenzie. i n
vreme ce iarna va goni n zadar pe urmele lor, n
vreme ce gheaa va fereca bulboanele, iar zilele vor
deveni reci i mohorte, ei vor nainta aa spre sud,
mereu spre sud, spre vreun post clduros al Companiei Golfului Hudson, unde pdurea crete nalt i
darnic i unde vor gsi mncare din belug.
Gndurile acestea l frmntau pe cel care rmsese
n urm, n vreme ce se cznea s nainteze. i se
cznea nu numai cu trupul, ci i cu mintea, ncercnd
s cread c Bill nu-l prsise i c l va atepta la
ascunztoare. Trebuia s cread asta, altminteri ce
rost ar fi avut s se chinuiasc mai departe? S-ar fi
546

lungit la pmnt i ar fi ateptat s moar. i n timp

ce globul ceos al soarelui se scufunda ctre nordvest, el strbtea n gndul lui de nenumrate ori i
pas cu pas drumul spre sud pe care avea s-l fac
mpreun cu Bill, pentru a fugi din calea iernii
apropiate. Nu se mai stura gndindu-se la proviziile
din ascunztoare i la mncarea care-l atepta la postul
Companiei Golfului Hudson. De dou zile nu pusese
nimic n gur, iar pe sturate nici el nu-i mai aducea
aminte de cnd nu mncase. Din cnd n cnd se apleca
s culeag boabe strvezii de coada-mei, le bga n
gur, le mesteca i le nghiea. O boab de coadamei e un fel de gruncior de smn plin cu ap. n
gur, boaba se topea, lsndu-i un gust amar, slciu.
Omul tia c boabele astea nu snt de loc hrnitoare,
dar le mozolea rbdtor, cu o speran dement, care
sfida experiena.
Pe la orele 9 se poticni de o piatr cu degetul mare
de la picior i, din slbiciune i oboseal, czu, fr
vlag. Zcu aa pe-o rn ctva timp, fr s se mite.
Apoi desfcu curelele legturii i, cu micri stngace,
izbuti s se ridice n capul oaselor. Nu era nc ntuneric; n lumina ovitoare a amurgului, ncepu s
bjbie printre stnci, cutnd buci de muchi uscat.
Dup ce culese o grmjoar, aprinse un foc un
foc mocnit, fumegos pe care puse la fiert o can cu
ap.
Desfcu legtura, i prima lui grij fu s-i numere chibriturile. Erau aizeci i apte. Le numr
de trei ori, ca s fie sigur. Le mpri n cteva
grmjoare, nvelindu-le n hrtie gudronat; puse
una din ele n punga lui de tutun, goal, alta n
cptueala cciulii boite i o a treia grmjoar sub
cma, la piept. Numaidect dup aceea, cuprins de
panic, le dezveli pe toate i le numr din nou. Erau
tot aizeci i apte.
i usc la foc nclmintea umed. Mocasinii se
udaser cu totul i erau ferfeni. Obielele, din fii
rupte dintr-o ptur, erau ferfeni, iar picioarele i
547

erau jupuite i sngerau. i pipi glezna care zvcnea.

Era umflat aproape ct genunchiul. Rupse o fie
lung dintr-o ptur i-i leg cu ea strns glezna. Mai
rupse apoi alte fii, cu care-i nfur picioarele, ca
s-i in loc deopotriv de mocasini i de obiele. Dup
aceea bu din cana cu ap fierbinte, i ntoarse ceasul
i se ghemui sub pturi.
Dormi aa ctva timp, fr s simt nimic. Pe la
miezul nopii se ls pentru scurt timp ntunericul i
apoi se lumin de ziu. Soarele rsri la nord-est, sau
mai bine zis ntr-acolo se art o gean tulbure de
lumin, pentru c soarele era ascuns de nori cenuii.
La ora 6 se trezi culcat pe spate. Privi n sus, la
cerul cenuiu, i-i ddu seama c-i e foame. Ridicndu-se n coate, auzi uimit o rsuflare zgomotoas
i vzu un ren care-l privea cu o curiozitate aat.
Animalul se afla la o distan mai mic de cincizeci
de pai, i n clipa aceea, n mintea omului rsri
imaginea i aroma unei ciozvrte de ren sfrind pe
foc. Apuc mainal puca goal i aps pe trgaci.
Dar renul fugi mugind, i copitele i se mai auzir
ctva timp tropind prin albia presrat cu bolovani.
Omul trase o njurtur i arunc ct colo puca
goal. Cnd ncerc s se ridice n picioare, scoase un
geamt de durere. Trebuia s se mite cu mult grij.
ncheieturile i erau ca nite balamale ruginite. Abia
se micau, trosnind, i ca s-i ndoaie, s-i ntind o
mn, trebuia s fac un uria efort de voin. Cnd, n
cele din urm, se ridic n picioare, i trebui nc un
minut ca s-i ndrepte spinarea i s stea drept, cum i
se cuvine unui om s stea.
Cu mare greutate se tr pn-n vrful unei movilie,
de unde cercet cu bgare de seam mprejurimile.
Nu se vedeau nici copaci, nici tufiuri, numai o mare
sur de muchi, rareori ntrerupt de stnci sure,
bltoace sure, priae sure, i peste toate, bolta, tot
sur, a cerului. Nu se vedea nici o raz de soare.

548

Habar n-avea unde se afl nordul i nu-i ddea

seama din ce parte venise cu o noapte n urm. Dar nu
era pierdut, tia asta. n curnd va ajunge n inutul
trsoacelor. Simea c acesta trebuia s fie undeva nu
departe spre stnga, poate c dup prima colin.
Se ntoarse ca s-i pregteasc legtura pentru
drum. Se asigur de existena celor trei grmjoare de
chibrituri, fr s le mai numere. Dar vzndu-i sacul
din piele de elan, ovi. Nu era prea mare. Cu palmele
l acoperea tot. tia ct cntrete: cincisprezece livre
ct tot restul legturii. Era nehotrt. n cele din
urm, l puse deoparte i continu s-i alctuiasc
legtura. Se opri i arunc o privire spre sac. l apuc
n grab, uitndu-se cu fric n jur, ca i cum i-ar fi
fost team s nu i-l rpeasc pustietatea. Ridicndu-se,
n sfrit, n picioare, puse sacul n legtur i o porni
iari la drum.
O apuc spre stnga, oprindu-se din cnd n cnd s
mnnce boabe de coada-mei. Glezna i nepenise
acum, chiopta i mai mult, dar durerea pe care o
simea nu nsemna nimic pe lng suferina ce i-o
provoca foamea. Junghiurile foamei erau cumplite, l
chinuiau fr ncetare, fcndu-l s nu se mai poat
gndi la drumul pe care trebuia s-l urmeze ca s
ajung n inutul trsoacelor. Boabele de coada-mei
pe care le nghiea nu-i alinau chinul; i, pe deasupra,
i picau limba i cerul gurii, dndu-i o neplcut
senzaie de usturime.
Ajunse ntr-o vlcea unde ddu peste nite gotcani.
Psrile se ridicau dintre stnci i dintre tufele de
muchi, flfind din aripi i crind. ncepu s arunce
dup ele cu pietre, dar nu nimeri nici una. Atunci,
lepdndu-i legtura, se ghemui la pmnt, ca pisicile cnd pndesc vrbii. Pietrele coluroase i sfiau
pantalonii, sngerndu-i genunchii, dar chinurile pe
care i le pricinuia foamea erau att de mari, nct
nici nu mai simea rnile. Se tr pe muchiul jilav,
fr s-i pese c hainele i se udau, cu trupul ngheat
sloi. Era att de hmesit, nct nu-i mai ddea seama
549

de nimic. i gotcanii se ridicau mereu n faa lui,

crind i btndu-i parc joc de el. De necaz, ncepu
s njure i s le ngne critul.
i deodat ddu peste o pasre care dormea, pesemne. Nu o vzuse pn ce nu-i flfise n fa, nind din cuibul ei pitit ntre stnci. Ddu s o nhae,
cu un gest tot att de brusc ca i zborul gotcanului dar
rmase n mn cu trei pene din coada lui. Privind-o
cum zboar, simi c o urte, ca i cum pasrea i-ar fi
fcut cel mai mare ru. Apoi se ntoarse i-i puse
legtura pe umeri.
Strbtu aa vi i vioage. Vnatul era din ce n ce
mai numeros. O ceat de reni vreo douzeci la
numr trecu pe ling el, chinuitor de aproape, n
btaia putii. l cuprinse o dorin nebun s alerge
dup ei, convins c-i poate ajunge din fug. O vulpe
neagr i iei n cale, innd n bot un gotcan. Omul
scoase un urlet, un urlet nfricotor, dar vulpea se
ndeprt speriat, fr s dea drumul przii.
Trziu dup-amiaz ajunse la un pria cu ap
calcaroas, care trecea printre maluri smlate cu
petice de iarb epoas. Smulgnd din rdcin smocurile de iarb, ddu peste ceva care aducea cu o
ceap tnr. Era fraged, i dinii i se nfipser n ea
cu un prit care fgduia o hran aleas. Dar fibrele
cepei, alctuite din fire aoase mbibate de ap, erau
tari, ca i boabele de coada-mei i lipsite de substan nutritiv. Lsnd jos legtura, ncepu s se
trasc pe brnci prin iarb, pscnd ca o bovin.
Era istovit i din ce n ce mai des i venea s se
opreasc i s se odihneasc, s se culce, s doarm;
dar ceva l mpingea nainte fr ncetare nu att
dorina de a ajunge n inutul trsoacelor, ct foamea.
Cerceta cu atenie ochiurile de ap, n sperana c va
gsi broate, i scormonea rna cu unghiile, doardoar o gsi viermi, dei tia c nici broatele, nici
viermii nu pot vieui ntr-o regiune att de nordic.
Se uita n fiece ochi de ap, pn ce, n cele din
urm, ctre amurg, descoperi ntr-unul un petior
550

singuratic, nu mai mare dect un chitic. i cufund

repede braul pn la umr, dar petiorul i scp
printre degete. Atunci i bg n ap amndou
minile i ncepu s rscoleasc mlul tulbure de pe
fund. Era att de aat, nct czu n ap, udndu-se
pn la bru. Dar apa era acum prea tulbure ca s mai
poat vedea petiorul, aa nct trebui s atepte pn
ce apa se limpezi.
i iar rencepu urmrirea, dar apa se tulbur din
nou. Nu mai avea rbdare s atepte. Dezleg gleata
de cositor i ncepu s scoat apa cu atta furie, c se
stropi tot, iar apa, aruncat prea aproape, se scurse
napoi n groap. Atunci ncepu s lucreze cu mai
mult grij, strduindu-se s fie calm, cu toate c
inima i zvcnea puternic i minile i tremurau. Dup
o jumtate de or, groapa era aproape secat. Nu mai
rmsese n ea nici ct o can de ap, dar petiorul
dispruse. i deodat gsi o crptur ascuns printre
pietre: pe-acolo scpase, rzbind ntr-o bltoac alturat, mai mare dect prima i pe care n-ar fi putut s-o
goleasc nici pn a doua zi. S fi tiut de crptur,
ar fi putut s o astupe cu un bolovan, i-atunci petele
ar fi fost al lui.
Zgribulit i n culmea dezndejdii, se ls pe pmntul jilav, scncind, apoi ncepu s plng tare, ca
s-l aud pustietatea necrutoare care-l nconjura, i
vreme ndelungat trupul i fu zglit de suspine
adnci. Cnd i veni puin n fire, aprinse focul i bu
ap fiart, ca s se mai nclzeasc. Dup aceea se
culc, la fel ca i n noaptea trecut, pe o lespede de
piatr. Ultima lui grij fu s se ncredineze c chibriturile snt uscate i s-i ntoarc ceasul. Pturile
erau umede i lipicioase, iar glezna i zvcnea dureros.
Dar nu tia dect c-i era foame i, n somnul lui
agitat, vis ospee i banchete, la care se serveau cele
mai felurite bucate.
Se trezi ngheat i bolnav. Soarele nu se zrea.
Cenuiul cerului i al pmntului se accentuase, devenise mai ntunecat, mai adnc, i un vnt tios
551

ncepu s viscoleasc, acoperind cu zpad culmile

dealurilor. n timp ce fcea focul i punea din nou ap
la fiert, o negur groas se ls n preajm. Cdea o
lapovi cu fulgi mari i jilavi, care se topeau de cum
atingeau pmntul, dar cdeau aa de des, c pn la
urm acoperir pmntul, stinser focul i-i stricar
pn i provizia de muchi uscat.
Asta era ca un avertisment. Trebuia numaidect
s-i strng legtura, s-o ia n spinare i s porneasc
nainte, oriunde. Nu-i mai psa de inutul trsoacelor,
nici de Bill i nici de ascunztoarea de sub acel canoe
rsturnat pe malul rului Dease. Verbul a mnca
pusese stpnire pe toat fiina lui. Era nnebunit de
foame. Nu-i psa pe ce drum merge, atta timp ct
drumul acesta l ducea prin vi i vioage acoperite de
vegetaie. Clcnd prin zpada moale, cuta boabe
apoase de coada-mei i smulgea iarba din rdcin.
Dar iarba era searbd i nu-i potolea foamea. ntr-un
loc gsi nite buruieni cu gust acrior, dar nu-i putu
astmpra foamea cu ele, pentru c era o plant
trtoare, ascuns bine de zpada groas de cteva
degete.
n noaptea aceea n-avu parte nici de foc, nici de
ap cald. Se ghemui tremurnd sub ptur, s-i
doarm somnul zbuciumat, de om chinuit de foame.
ntre timp, ninsoarea se transformase ntr-o ploaie
rece. Simind picturile ploii, se detept de nenumrate ori. Veni i ziua o zi cenuie, fr soare. Ploaia
ncetase. i parc nici foame nu-i mai era.
Sensibilitatea i se tocise, nu-l mai urmrea gndul c
trebuie s mnnce. Simea numai o durere surd n
stomac, dar nu-l mai chinuia att de mult ca nainte.
Acuma parc i mintea i se mai limpezise; din nou
ncepu s se gndeasc nfrigurat la inutul trsoacelor
i la ascunztoarea de lng strmtoarea Dease.
Rupnd fii din rmiele uneia din pturi, i
obloji picioarele sngernde, glezna umflat, i se pregti pentru o zi de drum. Cnd trebui s-i fac leg-

552

tura, zbovi ndelung asupra sacului din piele de elan,

dar pn la urm l lu cu el.
Ploaia topise zpada, i numai cretetul dealurilor
mai era alb. Soarele se ivise, n sfrit, iari, i izbuti
s verifice punctele cardinale, dei nu mai ncpea
ndoial c se rtcise de-a binelea. Pesemne c n
peregrinrile lui din zilele trecute se abtuse prea mult
spre stnga. Acum o apuc la dreapta, ca s corecteze
eventuala deviere de la drumul cel bun.
Cu toate c chinurile foamei nu mai erau att de
ascuite, se simea vlguit. Din ce n ce mai des se
oprea s se odihneasc i s culeag boabe de coadamei i fire de iarb. Limba i se umflase, i se uscase
i parc ar fi fost acoperit cu firicele fine de pr; n
gur simea un gust amar, i, pe lng toate, ncepuse
s-l mai supere i inima. Mergea ce mergea, i
deodat inima l nepa, nemiloas; apoi ncepea s-i
zvcneasc tare, ntr-o dureroas nval de bti,
care-l fceau s se nbue, ameindu-l, ca ntr-un fel
de lein.
Pe la amiaz gsi doi petiori ntr-o bltoac ceva
mai mare. Era cu neputin s-o sece, dar de data asta,
fiind mai calm, izbuti s-i prind n gleat. Nu erau
mai lungi dect degetul cel mic, dar nici lui nu-i mai
era chiar att de foame. Durerea surd pe care o
simea n stomac se mai potolise, ca i cum stomacul
ar fi amorit. Mnc petii cruzi, mestecndu-i ncet,
cu grij acum, cnd mncatul devenise un act pur
raional. Nu mai avea de loc poft de mncare, dar tia
c trebuie s mnnce ca s triasc.
Seara prinse nc trei petiori; mnc doi dintre ei,
iar pe-al treilea l puse deoparte, pentru a doua zi
diminea. Ici-colo, soarele zbicise petice mici de
muchi, astfel nct putu s fac focul i s bea o can
cu ap fierbinte. n ziua aceea nu strbtuse mai mult
de zece mile; a doua zi, mergnd att ct i ngduia
inima, nu fcu mai mult de cinci mile. Stomacul nu-l

553

mai chinuia de loc. Amorise cu totul. Acum se afla

ntr-un inut ciudat; renii se nmuliser, ca i lupii.
Uneori urletele lor rsunau deasupra pustietii, i o
dat vzu trei lupi fugind chiar prin faa lui.
nc o noapte. A doua zi diminea i simi mintea
mai limpede; desfcu curelua care lega sacul din
piele de elan. Din gura deschis a sacului se scurse un
uvoi galben de pulbere de aur i de pepite. mpri n
dou aurul, nfur o jumtate ntr-o bucat de ptur
i o ascunse sub o piatr, iar cealalt jumtate o puse
la loc n sac. Rupse fii din singura ptur ce-i mai
rmsese i-i nfur picioarele. Puca i-o mai
pstr, gndindu-se c n ascunztoarea de lng rul
Dease se aflau cartue.
Era o zi cu cea i foamea se trezise din nou n el.
Era slbit din cale-afar i chinuit de o ameeal care
uneori l fcea s nu mai vad nimic. Nu rareori i se
ntmpla s se poticneasc i s cad. O dat czu
drept peste un cuib de gotcani. Erau acolo patru
puiori proaspt ieii din goace s tot fi avut o zi
mici frme de via palpitnd, nu mai mari dect
un dumicat; i i mnc cu lcomie, azvrlindu-i de vii
n gur i ronindu-i ca pe nite coji de ou. Ginaslbatic se rotea n jurul lui, fcnd un trboi nemaipomenit. Folosi puca drept ciomag, ncerc s-o
loveasc, dar pasrea se feri. Arunc dup ea cu
pietre, izbuti s-i rup o arip i ncepu s alerge dup
ea, dar pasrea zburtci mai departe, trndu-i aripa
zdrobit.
Puiorii nu fcuser dect s-i ae pofta. Alerga
chioptnd, abia trndu-i piciorul cu glezna rnit,
azvrlea cu pietre i scotea din cnd n cnd ipete
rguite. Alteori alerga n tcere, ridicndu-se cu rbdare i obid cnd cdea sau frecndu-i ochii cu
palma cnd, ameit, era gata-gata s se prbueasc.
Tot urmrind pasrea aa, ajunse ntr-o vale
mltinoas, unde ddu de urme de pai pe muchiul
jilav. Nu erau ale lui, era limpede. Trebuie s fi fost
paii lui Bill. Dar nu se putu opri, pentru c gina
554

alerga mai departe. nti s-o prind, i-apoi o s se

ntoarc i-o s cerceteze.
Pasrea abia mai putea s se mite, dar i el era
istovit. Gina zcea pe-o rn, gfind. Omul zcea i
el pe-o rn, gfind, la vreo zece pai mai ncolo, nefiind n stare s se trasc pn la ea. Cnd omul i
reveni, i reveni i pasrea, zburnd tocmai cnd mna
lui lacom se ntindea s-o apuce. Urmrirea rencepu,
dar curnd se ls noaptea i pasrea scp. Rupt de
oboseal i apsat de greutatea legturii, omul se prbui cu faa la pmnt, julindu-i n cdere obrazul.
Vreme ndelungat rmase aa nemicat, apoi se rsuci pe o rn, i ntoarse ceasul i zcu acolo pn
diminea.
nc o zi cu cea. Jumtate din ultima lui ptur se
dusese, transformat n obiele pentru picioare. Nu
izbuti s dea de urmele lui Bill. Dar n-avea nici o
importan. Foamea l mna tiranic nainte; se ntreb
totui dac i Bill se rtcise. Ctre amiaz, povara
legturii deveni de nesuportat. Din nou mpri aurul,
de data asta risipind pur i simplu pe pmnt jumtate
din el. n cursul dup-amiezii arunc restul, aa c nu-i
rmase dect o jumtate de ptur, gleata de cositor
i puca.
O nlucire ncepu s-l tulbure. I se prea c mai
are un cartu n magazia putii i c nu-l observase.
Pe de alt parte, tia prea bine c puca era goal. Dar
nlucirea struia. Lupt mpotriva ei ore ntregi, apoi,
deschiznd puca, vzu c e goal. Dezamgirea i fu
amar, de parc s-ar fi ateptat s gseasc ntr-adevr
cartuul.
Dup o jumtate de or de mers, nlucirea i reveni. Iari ncepu s lupte mpotriva ei, dar zadarnic.
Pn la urm, ca s scape de ea, deschise din nou
puca. Uneori gndurile o luau razna, i atunci mergea
nainte, ca un automat, n vreme ce nchipuiri i vedenii ciudate i rodeau creierul, ca nite viermi. Dar
aceste evadri din realitate erau de scurt durat,
pentru c junghiurile foamei l chemau ntr-una i
555

dureros napoi la realitate. O dat, o vedenie cumplit,

care-l fcu aproape s leine, l smulse brusc din
toropeala ce-l cuprinsese. Zpcit, se cltin pe picioare, blbnindu-se ca un om beat, ca s nu cad.
n faa lui sttea un cal. Un cal! Nu-i putea crede
ochilor. Privirile i erau acoperite de o pcl deas,
sfiat ici-colo de puncte scnteietoare de lumin, i
frec ochii cu furie, ca s-i limpezeasc vederea, i
zri nu un cal, ci un urs, o namil de urs brun. Fiara l
privea curioas, mormind, gata de lupt.
Fr s se gndeasc, omul dusese pe jumtate
puca la umr, dar numaidect o cobor i scoase pumnalul de vntoare din teaca ghintuit pe care o purta
la old. n faa lui era carne, era via. i plimb
degetul de-a lungul tiului. Era ascuit. Bine ascuit
era i vrful. Se va arunca asupra ursului i-l va omor.
Dar inima ncepu s-i bat cu putere, n semn de
avertisment, mai-mai s-i sar din piept; cercuri de
fier parc i strngeau capul, iar pe creier i se lsase o
cea grea.
Un alt val de spaim i tie curajul, curajul lui
dezndjduit. Ce-o s se ntmple dac fiara o s-l
atace, n halul de slbiciune n care se afla? i ndrept spinarea, ntr-o ncordare suprem, nfruntnd
ursul cu mna ncletat pe pumnal. ntrtat, ursul
naint greoi civa pai, se ridic n picioare i slobozi un mormit, aa, mai mult ca s-i ncerce adversarul: dac omul va da s fug, se va lua dup el;
dar omul nu fugi. Era nsufleit de curajul pe care i-l
d spaima. Mormi i el, fioros, nfricotor, dnd glas
spaimei care e rud bun cu viaa i zace ncolcit la
rdcinile cele mai adinci ale vieii.
Ursul se ddu napoi, mormind amenintor, uluit
i el de fptura aceea nemaivzut, care cuteza s-i
stea mpotriv. Dar omul nu fcu nici o micare. Rmase neclintit, ca o statuie, pn ce primejdia trecu, i
atunci se prbui, tremurnd, pe muchiul jilav.
Redobndindu-i stpnirea de sine, porni mai departe, copleit de un simmnt nou. Nu-l mai stp556

nea teama c va muri ncetul cu ncetul de foame, ci

spaima fr de margini c va muri violent nainte ca
foamea s fi stins n el ultima frm a dorinei de a
supravieui. Lupii ncepuser s-l ngrijoreze. Urletele lor prelungi umpleau pustietatea, urzind n aer o
reea amenintoare, care era att de palpabil,
nct, la un moment dat, ridic braele n aer, ncercnd s-o rup, s scape de ea, ca i cum peste trupul
lui s-ar fi prbuit, smuls de vnt, pnza unui cort
uria.
Cnd i cnd, lupii, n grupuri de cte doi i trei,
treceau prin faa lui, dar se deprtau de ndat. Nu
erau prea numeroi, i-apoi preferau s vneze renii,
care nu se mpotrivesc, cci aceast fptur ciudat,
care umbla n dou picioare, ar fi putut s zgrie i s
mute.
Trziu dup-amiaz ddu peste nite oase mprtiate rmiele unui osp lupesc. Aceste rmie
fuseser, cu o or nainte, un ren tnr, care boncluia i se zbenguia plin de via. Privi oasele: erau
fr pic de carne pe ele i preau lustruite, nc trandafirii de substana vital care nu murise n ele cu
totul. S-ar putea oare ca i el s ajung aa, nc nainte de a se sfri ziua? Oare asta e viaa? Ceva zadarnic i trector? Numai viaa te face s suferi. n
moarte nu-i nici o suferin. S mori nseamn s
dormi. Moartea e sfritul, odihna. Atunci de ce se
mpotrivete morii?
Dar nu filozof mult. Se trnti pe covorul de muchi,
cu un os n gur, sorbind rmiele de via care
struiau n prile trandafirii ale osului. Gustul dulce
de carne, firav i prelnic ca o amintire, l scotea din
mini. Strngnd osul ntre flci, ncepu s-l ronie
ncet i metodic. Uneori se sfrma osul, alteori i
sprgea propriii si dini. Apoi zdrobi ciolanele ntre
doi bolovani, le pis pn ajunser ca o past i le
nghii. n zorul lui i lovise i degetele, dar gsi rgaz s se minuneze c nu-l prea dureau degetele care
le atingea cu piatra.
557

Urmar zile nfricotoare, cu ninsoare i ploi. Nu

mai tia nici cnd fcea popas, nici cnd pornea mai
departe. Umbla i noaptea, i ziua. Se odihnea oriunde
cdea, apoi se tra mai departe, ori de cte ori viaa
care se stingea n el apuca s mai plpie ca o flacr
vie. Omul nu se mai zbatea. Dar viaa din el, care nu
voia s moar, l mna nainte. Nu simea nici o durere. Nervii i se tociser, amoriser parc, iar mintea
i era bntuit de vedenii fantastice i de visuri ncnttoare.
Nu se mai stura sugnd i mestecnd oasele pisate
ale puiului de ren, ale crui firimituri le culesese i le
luase cu el. Nu mai cuta s taie drumul, ci mergea
mainal de-a lungul unei ape care curgea printr-o vale
larg i puin adnc. Nu vedea nici apa, nici valea.
Nu vedea dect nluci. Sufletul i trupul umblau sau
se trau alturi, mpreun, dar cu toate astea, desprite, att de firav era legtura ce le unea.
O dat se trezi cu mintea limpede, culcat pe spate,
pe o lespede de piatr. Soarele strlucea puternic. De
departe auzea boncluitul puilor de ren. i amintea
vag de ploaie, vnt i ninsoare, dar nu tia dac fusese
btut de furtun vreme de dou zile sau dou sptmni.
Ctva vreme zcu nemicat, lsndu-se dezmierdat
de razele soarelui strlucitor, care-i umplea de cldur
trupul chinuit. Minunat zi, gndi el. Poate c va
izbuti s-i dea seama unde se afl. Cu o sforare
dureroas, se rsuci pe o coast. La picioarele lui
curgea un ru lat i lene. Nu-l mai vzuse niciodat
i, nedumerit, i urmri alene curgerea domoal, meandrele largi pe care le fcea printre dealurile mohorte
i pleuve mai mohorte, mai pleuve i mai scunde dect dealurile printre care trecuse pn atunci. Urmri, linitit, nepstor, cursul ciudatului uvoi pn
spre linia orizontului, i-l vzu cum se vars ntr-o
mare strlucitoare. Rmase totui netulburat. ,,E ceva
neobinuit, gndi el. O vedenie, sau un miraj? Mai

558

degrab o vedenie, o plsmuire a minii lui rvite.

Prerea aceasta i fu ntrit cnd zri o corabie
ancorat n mijlocul mrii strlucitoare. nchise ochii
o clip, apoi i deschise. Ciudat! Vedenia struia! i
totui nu era nimic ciudat. tia c n inima acestei
pustieti nu puteau exista nici mri, nici corbii, dup
cum era pe deplin convins c n puca lui goal nu se
afla nici un cartu.
Deodat auzi n spatele lui un fornit, ceva ca un
gfit sau ca o tuse pe jumtate nbuit. Foarte ncet
slbit din cale-afar i nepenit cum era se
rsuci pe partea cealalt. Nu vzu nimic n preajma
lui, dar atept rbdtor. Din nou auzi rsuflarea i
tusea. ncordndu-i privirea, zri la o mic distan,
ntre dou stnci coluroase, capul sur al unui lup. Urechile lui ascuite nu erau ciulite ca la lupii pe care-i
vzuse pn atunci; ochii i erau tulburi i injectai, iar
capul prea c-i atrn moale, cu o expresie de dezndejde. Fiara clipea des n lumina soarelui. Prea
bolnav. n timp ce o privea, ea horci i tui nc o
dat.
Asta nu mai poate fi o simpl prere, gndi el i
se rsuci pe partea cealalt, ca s poat vedea realitatea lumii, pe care vedenia i-o ascunsese adineauri.
Dar marea strlucea i acum n deprtare, iar corabia
se vedea clar. Era oare aievea? Sttu vreme ndelungat cu ochii nchii, prad gndurilor. ncet-ncet se
dumeri. Mersese spre nord, ndeprtndu-se de strmtoarea Dease i naintnd n valea lui Coppermine
River. Apa aceasta larg i lene era Coppermine
River. Marea aceea strlucitoare era Oceanul Arctic.
Corabia aceea era o balenier rtcit la est de gurile
lui Mackenzie River i ancorase acum n Golful Coronation. i aminti de harta aceea ntocmit de Compania Golfului Hudson, pe care o vzuse demult, i
totul i se limpezi n minte.
Se ridic i-i ndrept atenia asupra treburilor
imediate. Obielele fcute din fii de ptur erau numai zdrene, iar picioarele i ajunseser acum dou
559

buci informe de carne. Ultima lui ptur se dusese.

Puca i cuitul le lsase undeva n drum. i pierduse
undeva i cciula, cu grmjoara de chibrituri n cptueal, dar chibriturile ce le inea la sn, nvelite
ntr-o hrtie gudronat, ascunse n punga de tutun,
erau n bun stare. Se uit la ceas. Arta ora 11 i
continua s funcioneze. Fr ndoial c-l ntorsese
cu regularitate.
Era calm i lucid. Dei sleit de puteri, nu ncerca
nici o durere. Nu-i era foame. Nici mcar gndul mncrii nu-l mai atrgea, i tot ce fcea, fcea din raiune. Sfie cracii pantalonilor pn la genunchi i-i
nfur picioarele. Nu tia cum de reuise s-i pstreze gleata de cositor. Se gndi s-i nclzeasc puin ap nainte de a ncepe cltoria spre vas, despre
care prevedea c-avea s fie ngrozitoare.
Micrile i erau ncete. Tremura tot, ca i cum ar fi
fost lovit de dambla. Cnd vru s porneasc s culeag
muchi uscat, vzu c nu se poate ridica pe picioare.
ncerc de cteva ori, apoi se mulumi s se trasc pe
brnci. La un moment dat se tr pn aproape de lupul
beteag. Fiara se trase napoi, lin- gndu-i botul cu o
limb lipsit parc i de energia necesar ca s se
ndoaie. Omul bg de seam c limba n-avea
obinuita culoare roie, semnul sntii. Era de un
galben-nchis i prea acoperit de o mucoas aspr i
pe jumtate uscat.
Dup ce bu o can de ap fierbinte, omul constat
c poate s se in pe picioare i chiar s umble aa
cum poate umbla un muribund. Trebuia s se
opreasc la fiecare pas. Paii i erau nesiguri, ovielnici, la fel cu cei ai lupului care se inea dup el; n
noaptea aceea, cnd ntunericul pogor peste ntinsul
mrii strlucitoare, i ddu seama c nu se apropiase
de ea nici cu patru mile.
Toat noaptea auzi tusea lupului bolnav i din cnd
n cnd mugetul renilor. n jurul lui palpita viaa, o
via puternic, vie i sntoas; i ddu seama c
lupul se tra dup el, n sperana c va avea s moar
560

naintea lui. A doua zi diminea, deschiznd ochii, l

vzu iar cum l privea cu ochi lacomi, hmesii. Sttea
ghemuit, cu coada ntre picioare, ca un biet cine de
pripas, tremurnd n vntul rece al dimineii i strmbndu-se jalnic ori de cte ori omul i vorbea cu un
glas care nu mai era dect un horcit.
Soarele rsri strlucitor, i toat dimineaa omul
merse, poticnindu-se, spre corabia de pe marea scnteietoare. Vremea era minunat. Era scurta var trzie
a latitudinilor nalte. Se putea s dureze o sptmn.
Dar se putea s i treac ntr-o zi sau dou.
Dup-amiaz omul descoperi nite urme. Erau ale
altui om, care nu umblase, ci se trse de-a builea.
Astea trebuie s fie urmele lui Bill, se gndi el, dar
gndul acesta nu-i trezi nici un fel de interes. Nu mai
avea nici un pic de curiozitate. Nu mai gndea, nu mai
simea nimic. Nici mcar durerea nu o mai simea.
Stomacul i nervii i amoriser, i totui viaa care i
mai plpia n trup l mna mereu mai departe. Era din
cale-afar de ostenit, dar viaa refuza s se sting n
el. i numai pentru simplul fapt c viaa refuza s se
sting n el, continua s mnnce cu ncpnare
boabe de coada-mei i petiori, s bea ap cald i
s urmreasc atent micrile lupului bolnav.
Mergnd pe urmele omului care se trse, n curnd
ajunse la captul acestora cteva oase de curnd
ronite zceau pe muchiul jilav, plin de dre de lupi.
Vzu un sac din piele de elan, la fel cu al lui, sfiat;
de coli ascuii. l ridic, dei era mult prea greu
pentru degetele lui slabe. Bill l purtase pn la sfrit. Ha! ha! Pn la urm, tot el a ieit mai bine. Va
supravieui i va duce sacul pe corabia de pe marea
strlucitoare. Veselia lui era strident i nfricotoare,
ca un croncnit de corb, iar lupul bolnav i inea isonul, urlnd lugubru. Deodat omul ncet s rd. Oare
cum l rbda inima s rd de Bill? Dac aceste oase,
att de trandafirii i curate, erau ale unui tovar al
su, ale lui Bill?

561

Se ntoarse. Ei bine, Bill l prsise, dar el n-o s-i

ia aurul i nici n-o s-i sug oasele. Trndu-se mai departe, se gndi c Bill ar fi fost n stare de aa ceva,
dac ar fi fost n locul lui.
Ajunse la o copc de ap. Cnd sc aplec deasupra,
s vad dac nu gsete n ea vreun petior, i ntoarse deodat capul, ca lovit de ceva. i zrise chipul
oglindit n ap. Era att de groaznic, nct sensibilitatea
lui se trezi ndeajuns ca s se simt zguduit. n bltoac
se aflau trei petiori, dar bltoaca era prea mare
pentru a putea fi golit i, dup cteva ncercri
nereuite de a-i prinde n gleata de cositor, se ls
pguba. Se temea s nu cad de oboseal i s se nece. Tot din pricina asta nici nu se ncumetase s porneasc pe ru, clare pe unul din numeroii buteni
care zceau pe grindurile de nisip.
n ziua aceea micor cu nc trei mile distana
dintre el i corabie; a doua zi, numai cu dou mile,
pentru c acum se tra, aa cum se trse i Bill. La
sfritul celei de-a cincea zile mai avea nc apte
mile pn la corabie, dar nu mai era n stare s strbat nici mcar o mil pe zi. Vara trzie dinuia, iar el
continua s se trasc, pierzndu-i din cnd n cnd
cunotina; lupul bolnav tuea i gfia mereu la clciele lui. Genunchii i se trasformaser ntr-o mas de
carne vie, la fel ca i picioarele, i, cu toate c i oblojise cu spatele cmii, lsa n urma lui, pe muchi i
pe pietre, o dr roie. O dat, privind peste umr,
vzu cum lupul lingea cu lcomie dra de snge, i
ntrezri limpede sfritul care l atepta de nu va reui
s-l doboare pe lup. ncepu atunci cea mai cumplit
tragedie a existenei din cte s-au vzut vreodat: un
om istovit care mergea de-a builea, un lup beteag
care chiopta, dou fiine care-i trau scheletele
muribunde prin pustietate i care se urmreau
reciproc.
De-ar fi fost un lup sntos, nici c s-ar fi sinchisit!
Dar gndul c va hrni stomacul acelei mortciuni
respingtoare l ngreoa. Se cutremur. Mintea
562

ncepuse iar s-o ia razna i s fie bntuit de vedenii,

iar intervalele lucide se rreau i deveneau tot mai
scurte.
O dat, trezindu-se dintr-un lein, auzi un horcit
chiar lng urechea lui. Lupul se trase cu greu napoi,
cltinndu-se pe picioare, de slbiciune. Era o privelite caraghioas, dar dnsul nici nu bg de seam. i
nici team nu-i mai era. Nu mai simea nimic. n
schimb, mintea i rmase treaz. ncepu s chibzuiasc.
Pn la corabie nu avea mai mult dect patru mile. O
putea vedea destul de limpede cnd i freca ochii,
alungnd din ei negura; zrea pnza alb a unei corbii
care spinteca apa mrii strlucitoare. Dar nu mai era
n stare s strbat tr aceste patru mile. tia asta, i
totui era foarte calm. tia c nu se poate tr nici o
jumtate de mil. i cu toate astea, voia s triasc.
Ar fi fost absurd s moar dup tot ce ndurase.
Soarta cerea prea mult de la el. Muribundul refuza s
moar. Era curat nebunie, poate, dar chiar n
ghearele morii, sfida moartea i refuza s moar.
nchise ochii i, cu deosebit bgare de seam, cut s-i adune minile. Se sili din rsputeri s nfrng
toropeala care l npdea ca un val. Toropeala asta
mortal semna cu fluxul mrii i cretea mereu, necndu-i treptat-treptat contiina. Uneori nu-i mai
ddea seama de nimic. nota prin apele tulburi ale
uitrii, cu micri nesigure; i, din nou, printr-o stranie alchimie a sufletului, descoperea nc un dram de
voin i iari ncepea s mearg cu puteri sporite.
n timp ce zcea aa pe spate, nemicat, deodat
auzi cum se apropie ncet, dar tot mai mult, rsuflarea
horcit a lupului bolnav. O auzi din ce n ce mai
aproape o bucat de vreme care i se pru fr
sfrit dar rmase nemicat. Acum era lng urechea lui. Limba aspr i uscat i rzui o dat obrazul,
ntinse minile, sau cel puin voi s le ntind. Degetele i erau ncovoiate ca nite gheare; ncerc s
apuce cu ele, dar i se nchiser n gol, neputincioase.
Iueala i precizia necesit for, iar omul nu o avea.
563

Rbdarea lupului avea ceva nfricotor. Dar nici

rbdarea omului nu era mai puin nfricotoare.
Jumtate de zi zcu nemicat, luptndu-se cu toropeala i pndind animalul care voia s-l sfie i pe
care, la rndul su, de-abia atepta s-l mnnce. Uneori simea o sfreal n trup, i atunci ncepea s
viseze. Dar mereu, treaz sau visnd, atepta rsuflarea
horcit i senzaia aspr a limbii de lup.
La un moment dat nu mai auzi rsuflarea i se
trezi lin dintr-un vis, simind limba pe mna lui.
Atept. Colii apsau moale; apsarea spori; lupul i
ncorda cele din urm puteri, strduindu-se s-i
nfig dinii n prada pe care o ateptase atta vreme.
Dar, la rndu-i, omul ateptase de ajuns. Mna lui rnit se nclet pe falca fiarei. ncet, n timp ce lupul
se zbatea neputincios i mna omului i apsa fr
vlag botul, cealalt mn se furi cu aceeai ncetineal i strnse. Cinci minute mai trziu, omul se afla
deasupra lupului. Dar minile n-aveau destul putere
ca s sugrume lupul. Disperat, omul i aps faa pe
gtlejul fiarei, cu gura umplut toat de pr. Dup o
jumtate de ceas, omul simi n gtlej un picur cald.
Era neplcut, ca i cum o bucat de plumb topit i-ar fi
fost turnat cu sila n stomac. Cteva clipe mai trziu,
omul se rsturn pe spate i adormi.
Pe bordul balenierei Bedford se aflau civa
membri ai unei expediii tiinifice. De pe punte, ei
zrir o artare stranie, care se mica n josul plajei,
spre rm. Neputnd s-i dea seama ce era, i fiind
oameni de tiin, coborr n luntrea de lng balenier i se ndreptar spre mal, s vad despre ce e
vorba. i ddur seama c era o fiin vie, dar fiina
aceea cu greu putea fi socotit om. Era oarb, incontient i se tra pe pmnt ca un vierme monstruos, n
cea mai mare parte, eforturile sale erau inutile, dar
struia cu o ncpnare nebuneasc n voina de a se
mica, i se tra mereu, naintnd poate cu douzeci de
picioare pe or.
564

Peste trei sptmni, omul zcea pe o cuet, pe

bordul balenierei Bedford, i, cu lacrimi iroind pe
obrajii lui scoflcii, povestea cine este i cte ptimise.
De asemenea, bolborosea vorbe fr ir despre mama
lui, despre nsorita Californie de Sud i despre o cas
pierdut printre flori i ramuri de portocali.
Nu trecur multe zile, i omul se aez la mas cu
oamenii de tiin i cu ofierii vasului. Se uita cu
ochi holbai la belugul acela de mncare, la bucatele
care dispreau n gurile comesenilor. La fiece dumicat,
ochii i se nnegurau de o adnc prere de ru. Altminteri, era ntreg la minte, dar la ceasul mesei i ura pe
oamenii acetia. Era obsedat de teama c hrana nu va
ajunge i mereu se interesa de rezervele de alimente
la buctar, la mus, la cpitan. Acetia l asigurar
de nenumrate ori c existau provizii suficiente. Dar
el nu-i credea i, din cnd n cnd, mai ddea cte o
rait pe la magazie, s vad cu ochii lui merindele.
Curnd, bgar de seam c omul ncepuse s se
ngrae. Pe zi ce trecea, prindea din ce n ce mai multe
puteri. Oamenii de tiin scuturau din cap i fceau
tot felul de presupuneri. i limitar poriile, dar degeaba, talia i se ngroa i cmaa abia i mai cuprindea trupul.
Marinarii zmbeau. Ei tiau pricina. O aflar
curnd i oamenii de tiin, cnd l puser sub supraveghere. Putur astfel s vad cum, dup gustarea de
diminea, omul ieea afar i, cu palma ntins, ca un
ceretor, acosta cte un marinar. Marinarul zmbea i i
strecura cte o bucic de biscuit marinresc. El o
nha cu lcomie, se uita la ea cum se uit avarul la
aur i o punea n sn, sub cma. i asemenea donaii
primea de la mai toi marinarii.
Discrei, oamenii de tiin l lsar n pace, dar pe
ascuns i cercetar patul. Era plin de biscuii; pn i
salteaua; nu exista ungher sau crptur n care s nu
fi ndesat biscuii. Cu toate astea, omul era n toate
minile. Pasmite, lua msuri de prevedere pentru o
eventual foamete, asta era tot. Oamenii de tiin
565

spuneau c avea s se vindece; i chiar aa se i

ntmpl, cu mult nainte ca vasul Bedford s-i fi
aruncat cu un huruit greu ancora n Golful San
Francisco.
Dragoste de via (n original Love of
Life) a vzut lumina tiparului n decembrie 1905, cnd a fost publicat n revista
McClures Magazine, ulterior a fost inclus n culegerea Dragoste de via i
alte povestiri (Love of Life and other
Stories), publicat n 1907.

566

Ce nseamn viaa
pentru mine

567

Traducere de
PETRE SOLOMON

Jack London
AMERICAN REBEL
Edited Philip S. Foner
Seven Seas Publishers
Berlin, 1958

568

Snt un fiu al clasei muncitoare. De timpuriu am

descoperit entuziasmul, ambiia i idealul, iar nfptuirea acestora a devenit preocuparea de cpetenie a
copilriei mele. Triam ntr-un mediu grosolan, aspru,
brutal. N-aveam nici un fel de perspectiv n jur, ci
mai degrab aveam privirile aintite n sus. Locul meu
n societate se afla jos de tot, pe fund. Acolo viaa nu
era dect ticloie, mizerie fizic i spiritual, pentru
c trupul i spiritul erau deopotriv de nfometate i
chinuite.
Deasupr-mi se nla uriaul edificiu al societii,
i n ochii mei, singura ieire era n sus. M-am hotrt
de timpuriu s urc n acest edificiu. Sus, brbaii
purtau haine negre i cmi scrobite, iar femeile erau
gtite cu rochii frumoase. Tot acolo erau mncruri
bune din belug. Asta n ce privete trupul. Apoi erau
bunurile spirituale. tiam c sus, deasupra mea, voi
afla oameni capabili s judece dezinteresat, gnduri
curate i nobile, o via intelectual intens. tiam
toate astea pentru c citeam romane din colecia
Seaside Library, n care, cu excepia lichelelor i
aventurierilor, toi brbaii i toate femeile nutreau
gnduri frumoase, vorbeau o limb aleas i svreau
fapte mree. Pe scurt, aa cum tiam c soarele
rsare, eram convins c deasupr-mi se afla tot ce
poate fi mai frumos, mai nltor i mai ginga pe
lume, tot ceea ce d vieii puritate i demnitate, tot
569

ceea ce face ca viaa s merite a fi trit, tot ceea ce

rspltete truda i suferina omului.
Dar nu e chiar att de uor s te ridici de jos, din
rndurile clasei muncitoare, mai cu seam dac eti
mpovrat de idealuri i iluzii. Triam ntr-un ranch
n California i umblam de colo colo, cutnd scara pe
care s m car. De mic copil am nceput s m
interesez de dobnzile pe care le aduc investiiile de
bani i, de copil, mi-am frmntat creierul ca s neleg virtuile i foloasele acestei remarcabile invenii a
omului dobnda compus. Apoi am nceput s
cercetez tarifele curente de salarizare a muncitorilor
de toate vrstele, precum i costul vieii. Din toate
aceste date am ajuns la convingerea c dac a ncepe
numaidect s muncesc i a face economii pn la
vrsta de 50 de ani, a putea nceta atunci s muncesc,
obinnd o parte bunicic din bucuriile i desftrile
care mi-ar deveni accesibile pe o treapt mai nalt a
societii. Firete c luasem hotrrea ferm s nu m
nsor niciodat, dar uitasem cu totul c trebuia s in
seama de acea primejdie care venic amenin lumea
muncitoare: boala.
Totui, firea mea nu se putea mulumi cu o existen mizer de furnic i de zgrie-brnz. La 10 ani
am devenit vnztor de ziare pe strzile unui ora,
ceea ce m fcu s-mi schimb ideile. n jurul meu era
aceeai ticloie i mizerie, iar deasupra, acelai
paradis ce atepta s fie cucerit, dar scara pe care m
puteam cra era alta. i anume, scara afacerilor. De
ce s fac economii i s le investesc n titluri de stat,
de vreme ce, cumprnd dou ziare cu cinci ceni, le
puteam revinde n doi timpi i trei micri cu zece
ceni, dublndu-mi capitalul? Scara afacerilor era
scara care-mi trebuia. M i vedeam ajungnd un rege
al negoului, chel i prosper.
Dar, vai! nu s-a ales nimic din toate visurile astea!
La vrsta de 16 ani ctigasem, ce e drept, titlul de
rege. mi fusese ns decernat de o band de cuitari

570

i pungai, care m porecliser Regele pirailor de

stridii.
Urcasem, aadar, prima treapt pe scara afacerilor.
Ajunsesem un capitalist. Aveam o barc i tot utilajul
necesar unui pescar-pirat de stridii. ncepusem s-mi
exploatez semenii. Aveam un echipaj alctuit dintr-un
singur om. n calitate de cpitan i de patron, mi
opream dou treimi din prad i ddeam echipajului
cealalt treime, cu toate c echipajul muncea la fel de
greu ca mine i c, la fel cu mine, i risca viaa i
libertatea.
Aceast prim treapt a fost i ultima la care am
ajuns pe scara afacerilor. ntr-o noapte am pornit ntro expediie de jaf n locurile de pescuit ale pescarilor
chinezi. Odgoanele i nvoadele lor valorau muli
dolari i ceni. Era, firete, curat hoie, dar tocmai
acesta este spiritul capitalismului. Capitalistul pune
mna pe bunurile semenilor si cu ajutorul unei
operaiuni de burs, al unui abuz de ncredere sau
cumprnd senatori i judectori de la Curtea Suprem.
Eu, unul, eram mai brutal. Asta era singura deosebire.
Am folosit pistolul.
Dar n noaptea aceea echipajul meu se dovedi a fi
alctuit din unul dintre incapabilii mpotriva crora de
obicei tun i fulger capitalitii, fiindc, de! asemenea incapabili mresc cheltuielile i fac s scad
dividendele. Echipajul meu fcu i una, i alta. Din
neglijena lui, vela cea mare se aprinse i arse n ntregime. N-au fost nici un fel de dividende n noaptea
aceea, iar pescarii chinezi au devenit mai bogai,
rmnnd cu nvoadele i odgoanele pe care n-am
izbutit s pun mna. Ct despre mine, am dat faliment,
neputnd plti aizeci i cinci de dolari pentru o nou
vel mare. Mi-am lsat la mal barca i m-am angajat
pe un vas de pirai, care pornea ntr-o expediie n
susul fluviului Sacramento. n timp ce m aflam n
aceast expediie, o alt band de pirai mi jefui
barca. Furar tot ce gsir, pn i ancora, iar mai
trziu, cnd i-am regsit pe ap scheletul plutitor, l-am
571

vndut pe douzeci de dolari. Czusem de pe prima i

unica treapt la care izbutisem s m ridic. i de atunci n-am mai ncercat niciodat s m car pe scara
afacerilor.
ncepnd din acea zi, am fost exploatat fr mil de
ali capitaliti. Aveam for fizic, iar capitalitii
storceau bani din ea, n vreme ce eu abia mi tram
zilele. Am fost marinar, docher, hamal n port; am
lucrat n fabrici de conserve, n uzine, n spltorii;
am cosit pajiti, am scuturat covoare, am splat geamuri. i n-am primit niciodat rodul ntreg al trudei
mele. M uitam la fiica proprietarului fabricii de conserve, cnd trecea n trsura ei, i tiam c, n parte,
fora mea fcea ca trsura aceea s poat nainta pe
roile ei de cauciuc. M uitam cum fiul patronului uzinei se ducea la universitate, i tiam c fora mea contribuia, ntr-o anumit msur, la plata vinaurilor i a
petrecerilor sale.
Dar nu-mi era ciud. sta era jocul. Ei erau puternici. Foarte bine, dar eram i eu puternic. Aveam s-mi
croiesc drum i s-mi cuceresc un loc n rndurile lor
i aveam s storc bani din fora altora. Nu m speriam
de munc. mi plcea s muncesc pe brnci. Aveam s
muncesc din rsputeri, i mai aprig ca oricnd, i
poate aveam s ajung i eu un stlp al societii.
Tocmai n perioada aceea am avut norocul s dau
peste un patron care gndea la fel ca mine. Eu doream
s muncesc, iar el dorea i mai mult ca eu s muncesc.
Credeam c aveam s nv o meserie. n realitate,
nlturasem doi oameni. mi nchipuiam c avea s
m scoat electrician; de fapt, ns, scotea din mine
cincizeci de dolari pe lun. Cei doi oameni pe care-i
nlturasem primeau cte patruzeci de dolari pe lun;
eu fceam munca amndurora pentru treizeci de dolari
pe lun.
Patronul acela a scos i sufletul din mine. Orict de
mult i-ar plcea stridiile, dac mnnci prea multe,
ncepe s-i fie lehamite. Aa s-a ntmplat i cu mine.

572

Mi s-a fcut grea de prea mult munc. A fi vrut s

nu mai muncesc niciodat. Am fugit ca s scap de
munc. Am devenit o haimana, cerind din u-n u,
strbtnd n lung i n lat Statele Unite i nduind
snge prin cocioabe i nchisori.
M nscusem din snul clasei muncitoare, dar iat
c, la 18 ani, m-am trezit c ajunsesem sub punctul de
unde pornisem. M aflam n beciurile societii, n
strfundul acelor subterane ale mizeriei de care nu e
frumos i nu se cuvine s vorbeti. M aflam n
anul, n abisul, n haznaua omenirii, n abatorul i
cimitirul civilizaiei noastre. Aceasta-i o parte a edificiului social de care societatea prefer s nu tie
nimic. Lipsa de spaiu m silete s trec peste asta aici
i s m mrginesc a spune doar c lucrurile pe care
le-am vzut acolo m-au ngrozit.
i de groaz am nceput s chibzuiesc. Am descoperit atunci n toat goliciunea lor adevrurile simple
ale complicatei civilizaii n mijlocul creia triam.
Viaa atrn de hran i de adpost. Pentru a dobndi
hran i adpost, oamenii vnd fel de fel de lucruri.
Negustorul vinde ghete, politicianul i vinde
demnitatea, iar reprezentantul poporului, firete, cu
unele excepii, vinde interesele mandanilor si; afar
de asta, mai toi i vnd onoarea. Femeile, la rndul
lor, fie pe trotuar, fie n cadrul legturilor sacre ale
cstoriei, snt gata s-i vnd trupul. Totul e o
marf, fiecare cumpr i vinde. Singura marf pe
care o are de vn- zare muncitorul este fora fizic.
Onoarea lui nu are nici un pre pe pia. Muncitorul
are for, i nu are de vndut nimic altceva dect for.
Exist totui o deosebire, o deosebire fundamental. Ghetele, ncrederea i onoarea au oarecum posibilitatea de a se rennoi. Snt produse neperisabile.
Dar fora, fora nu se poate rennoi. Pe msur ce
vinde, negustorul de nclminte se reaprovizioneaz,
nlocuiete marfa. Dar fora muncitorului nu e chip s-o
nlocuieti. Cu ct vinde mai mult foi, cu att i
rmne mai puin. Este singura lui marf, i pe zi ce
573

trece, stocul disponibil scade. n cele din urm, dac

nu moare nainte de asta, rmne fr marf i trebuie
s trag obloanele. Nemaiavnd for, d faliment i
nu-i rmne altceva de fcut dect s coboare n
beciurile societii i s piar n mizerie.
Afar de asta, mi-am dat seama c i materia cenuie e o marf. Dar i ea se deosebete de fora fizic.
Un om care-i vinde materia cenuie este n plin
tineree la vrsta de 50 sau 60 de ani, iar marfa lui e
mai la pre ca niciodat, n vreme ce un muncitor cu
braele este vlguit, sfrit la 45 sau la 50 de ani.
Trisem n beciurile societii i nu-mi plcuse ctui
de puin acolo. evile i reeaua de canalizare erau
neigienice, iar aerul era de nerespirat. M-am gndit c
dac nu pot ajunge s locuiesc la parterul edificiului
social, s ncerc mcar cum e la mansard. E drept c
acolo mncarea era slab, dar cel puin aerul era curat.
Aa nct m-am hotrt s nu-mi mai vnd fora fizic
i s-mi pun la mezat materia cenuie.
Am nceput atunci o goan turbat dup nvtur.
M-am ntors n California i am nceput s citesc. De
vreme ce m pregteam s m fac negustor de materie
cenuie, era inevitabil s m ocup de sociologie. n
unele cri de sociologie am gsit, formulate tiinific,
acele concepii sociologice simple la care ajunsesem
i eu. Mult nainte de a m fi nscut, mini mai
luminate dect a mea elaboraser toate concluziile la
care ajunsesem, precum i multe, multe alte lucruri.
Am descoperit c eram socialist.
Socialitii snt revoluionari, ntruct lupt pentru a
rsturna actuala societate i pentru a cldi o societate
nou, societatea viitorului. i eu eram socialist i
revoluionar. M-am alturat grupurilor de revoluionari alctuite din muncitori i intelectuali, i pentru
ntia oar n viaa mea am vzut ce nseamn viaa
intelectual. Am ntlnit mini agere i spirite scprtoare; am ntlnit acolo fii ai clasei muncitoare, cu
palmele bttorite, dar drzi i inteligeni; preoi rs-

574

popii, al cror cretinism era prea larg pentru a fi

acceptabil vreunei congregaii de nchintori ai vielului de aur; profesori zdrobii pe roata subordonrii
universitare fa de clasa conductoare i azvrlii ct
colo din pricina dorinei lor de a-i pune cunotinele
n slujba umanitii.
De asemenea am ntlnit n mijlocul lor o cald
ncredere n om, un idealism nflcrat, i am aflat
dulceaa altruismului, a spiritului de jertf i a martirajului toate minunatele i pilduitoarele virtui ale
spiritului. Aici viaa era curat, nobil, plin de nsufleire. Aici viaa era reabilitat, devenea minunat,
magnific; i eram bucuros c triesc. Eram n contact
cu suflete mari, care puneau trupul i spiritul mai
presus de dolari i de ceni i pentru care scncetul
unui copil flmnd din cartierele de cocioabe nsemna
mai mult dect toat pompa i tam-tamul expansiunii
comerciale i dominaiei mondiale. Respiram atmosfera unor eluri generoase i a unor strdanii eroice,
iar zilele i nopile mele erau nsorite i nstelate, numai flcri i rou; aveam n faa ochilor privelitea
potirului, venic arznd i strlucitor, al Sfntului
Graal1 Graalul lui Cristos nsui, omul bun, ndelung
chinuit i asuprit, care avea s fie salvat i mntuit n
cele din urm.
Iar eu, nebunul de mine, socoteam c toate acestea
nu-s dect o prevestire a bucuriilor vieii, pe care
aveam s le ntlnesc n ascensiunea mea social. Pierdusem multe dintre iluziile ce le aveam pe vremea
cnd, pe un ranch din California, citeam romane din
colecia Seaside Library. i mi-era dat s pierd
multe dintre iluziile pe care le mai nutream.

Sfntul Graal vas care, potrivit legilor medievale ar fi

coninut sngele lui Isus; ocup un loc dc seam n romanele
cavalereti anglo-normande din ciclul Mesei rotunde, fiind
considerat ca un simbol al bunti i ndurrii divine.
575

Ca negustor de materie cenuie, mi-am croit drum.

Societatea mi-a deschis larg porile. Am ptruns n saloanele ei de la parter, dar dezamgirile n-au ntrziat.
edeam la mas cu stpnii societii, cu nevestele i
fiicele stpnilor societii. Femeile purtau, ce e drept,
rochii superbe, dar, spre naiva mea surprindere, am
descoperit c erau fcute din acelai aluat ca i
celelalte femei pe care le ntlnisem jos, n beciuri.
Cci doamna colonel, ct ar fi fost de lady, era cu
Judy OGrady sub pielea ei la fel 1 i nu numai sub
piele.
Faptul acesta m-a surprins ns mai puin dect preocuprile lor meschine. E adevrat c aceste femei frumoase i frumos mbrcate trncneau despre fel de
fel de idealuri zaharisite i despre fel de fel de noiuni
morale flecite, dar, n ciuda acestor vorbrii a lor,
nota dominant a vieii pe care o duceau era meschin. i erau att de sentimental egoiste! Ele participau la tot felul de mrunte aciuni filantropice i se
tot ludau cu asta, n vreme ce hrana pe care o mncau i rochiile elegante ce le purtau erau cumprate
din beneficii mnjite cu sngele copiilor silii s munceasc, cu sudoarea muncitorilor sau purtnd stigmatul
prostituiei. Cnd le-am pomenit despre lucrurile astea, ateptndu-m, n naivitatea mea, ca aceste surori
ale lui Judy OGrady s se lepede pe loc de mtsurile
i bijuteriile ptate cu snge, ele i-au ieit din fire,
s-au suprat i au nceput s-mi in predici despre
necumptare, despre alcoolism i despre depravarea
nnscut care pricinuiau mizeria ce domnea n beciurile societii. i cnd le-am spus c nu prea neleg
cam cum necumptarea, alcoolismul i depravarea unui
copil flmnd, n vrst de 6 ani, ar putea s-l fac s
munceasc noapte de noapte cte dousprezece ore
ntr-o filatur de bumbac din sudul S.U.A., aceste

Versuri din poezia The Ladies a scriitorului englez Rudyard

Kipling (1865 1946), autorul Crilor Junglei.
576

surori ale lui Judy OGrady s-au legat de viaa mea

particular i m-au etichetat agitator ca i cum prin
aceasta ar fi tranat chestiunea discutat.
Dar nici cu stpnii n-am dus-o mai bine. M ateptasem s ntlnesc oameni puri, nobili i dinamici,
ale cror idealuri s fie pure, nobile, dinamice. M-am
nvrtit printre oameni care ocupau poziii importante
clerici, politicieni, oameni de afaceri, profesori i
directori de ziare. Am mncat carne, am but vin cu ei,
am mers cu ei n automobil i i-am studiat. E drept c
unii dintre ei erau puri i nobili; dar cu rare excepii,
nu erau dinamici. De fapt, socot c a putea numra
pe degete excepiile. Dac nu erau un putregai viu, mustind de ticloie, erau nite mori nengropai, curai i
nobili ca nite mumii bine pstrate, dar lipsite de via,
n aceast privin menionez ndeosebi pe profesorii
pe care i-am ntlnit, oameni care se conformeaz acelui decadent ideal universitar care const n a urmri
calm nelegerea rece, detaat a fenomenelor.
Am ntlnit oameni care n diatribele lor mpotriva
rzboiului l invocau pe dumnezeul pcii i care, n
acelai timp, ddeau arme n mna pinkertonilor1, spre
a-i mpuca pe greviti chiar n incinta fabricilor. Am
ntlnit oameni care fierbeau de indignare n faa
brutalitii meciurilor de box i care, n acelai timp,
puneau n vnzare alimente falsificate, rpunnd n fiecare an mai muli prunci dect ucisese nsui sngerosul Irod.
Prin hoteluri i cluburi, n apartamente, n vagoane
Pullman i pe punile vapoarelor am stat de vorb
cu diferii cavaleri de industrie i m-am minunat v-

n dialectul american, acest cuvnt, derivat de la numele lui

Allan Pinkerton (18191894) detectiv particular din
Chicago, care s-a pus la dispoziia marilor industriai americani
pentru a organiza lupta mpotriva sindicatelor muncitoreti
este sinonim cu detectiv particular, nimit de patroni ca s
submineze i s contracareze aciunile sindicatelor.
577

znd ct de puin cltoriser ei pe rmul intelectului.

Pe de alt parte, am bgat de seam c, n privina
afacerilor, inteligena lor era anormal dezvoltat. De
asemenea am constatat c n afaceri moralitatea lor
era egal cu zero.
Cutare gentleman delicat, cu trsturi aristocratice,
membru n consiliul de administraie al unei companii, nu era dect omul de paie i unealta unor trusturi care jefuiau pe ascuns vduve i orfani. Cutare
gentleman, colecionar de ediii rare i mare mecena,
era la cheremul boss-ului flcos i sprncenat al organizaiei politice municipale. Cutare director de ziar,
care publica reclame pentru medicamente i care, de
team s nu-i piard veniturile din publicitate, nu
ndrznea s scrie adevrul despre acele medicamente
m-a taxat drept demagog ticlos cnd i-am spus c
noiunile lui de economie politic erau demodate i c
noiunile lui de biologie datau din vremea lui Pliniu1.
Cutare senator era unealta i sclavul, marioneta
unui boss electoral grosolan i incult; la fel, i cutare
guvernator sau judector de la Curtea Suprem; i toi
trei aveau permise gratuite pe cile ferate.2 Cutare
individ, care vorbea sobru i cu seriozitate despre frumuseile idealismului i despre mrinimia lui Dumnezeu, tocmai le trsese un condei asociailor si ntr-o
tranzacie de afaceri. Un altul, care era un stlp al bisericii i susinea cu bani grei propaganda cretin i
misionarismul, i silea vnztoarele s munceasc
zece ore pe zi pentru un salariu de mizerie, ncurajnd
astfel n mod direct prostituia. Un altul, care dona
fonduri pentru nzestrarea unor catedre universitare,
jura strmb n faa justiiei ori de cte ori erau n joc
1

Caius Plinius Secundus (sau Pliniu cel Btrn, 2379),

filozof i naturalist, reprezentant al gndirii tiinifice romane,
autor al unei Istorii naturale n 37 de cri.
2
Marile companii de drum-de-fier foloseau pe scar larg
sistemul mituirii politicienilor i a anumitor funcionari prin
acordarea de permise gratuite.
578

civa dolari i ceni. Iar cutare magnat al cilor ferate

i clca cuvntul de gentleman i de cretin, acordnd
pe ascuns un rahat unuia dintre concurenii cu care se
aflau ncletai ntr-o lupt pe via i pe moarte.
Pretutindeni vedeam acelai lucru: crim i trdare,
trdare i crim, oameni dinamici care nu erau nici
puri, nici nobili, sau oameni puri i nobili, dar care nu
erau dinamici. Apoi era o mas mare i desndjduit, nici nobil, nici dinamic, ci numai pur. Ea nu
pctuia nici n mod activ, nici cu bun-tiin, ci din
pasivitate i ignoran, acceptnd imoralitatea general
i trgnd foloase de pe urma ei. De ar fi fost nobil i
dinamic, n-ar fi fost ignorant i ar fi refuzat s se
mprteasc din profiturile realizate prin trdare i
crim.
Am constatat c nu-mi plcea s triesc n saloanele de la parterul societii. Din punct de vedere intelectual, mi-era lehamite. Din punct de vedere moral
i spiritual, mi-era grea. Atunci mi-am adus aminte
de intelectualii i idealitii mei, de preoii mei rspopii, de profesorii zdrobii i de muncitorii cu gnduri curate i ptruni de contiin de clas. Mi-am
amintit de zilele nsorite i de nopile nstelate, cnd
viaa mi se pruse o minune ncnttoare, un paradis
al abnegaiei i al moralei umane. Atunci vzusem n
faa mea venic arznda i strlucitoarea flacr a
Sfntului Graal.
M-am rentors, aadar, n snul clasei muncitoare,
n mijlocul creia m nscusem i creia i aparineam.
Nu mai vreau s urc. Impuntorul edificiu social ce se
nal deasupra capului meu nu m mai atrage. Ceea
ce m intereseaz este temelia edificiului. Aici mi face
plcere s lucrez, cu ranga de fier n mn, umr la
umr cu intelectuali, cu idealiti i cu muncitori, ptruni de contiina de clas, opintindu-se din cnd n
cnd cu putere i zglind ntregul edificiu. ntr-o bun
zi, dup ce ni se vor altura ceva mai multe brae i
vom avea mai multe rngi, l vom rsturna, i o dat
cu el va lua sfrit viaa-i putred i vor disprea mor579

ii lui nengropai, monstruosul lui egoism i materialismul lui ncarnat. Apoi vom dezinfecta beciurile i
vom dura omenirii un nou lca, n care nu vor mai fi
saloane la parter i n care toate odile vor fi luminoase i aerate i unde aerul va fi pur, nobil i nviortor.
Acesta-i punctul meu de vedere. ntrezresc o er
n care progresul omenirii se va ntemeia pe ceva mai
valoros i mai nalt dect imboldurile stomacului su
i n care va exista, pentru aciunile omeneti, un stimulent mai potrivit dect cel de astzi, care nu este
dect acela al stomacului. mi pstrez credina n generozitatea i superioritatea omului. Cred c frumuseea
spiritului i abnegaia vor nvinge lcomia grosolan
de astzi. Mai presus de orice, cred n clasa muncitoare. Dup cum spunea nu tiu ce francez: Pe scara
timpului rsun mereu paii bocancilor care urc i cei
ai pantofilor lustruii care coboar.
Eseul Ce nseamn viaa pentru mine
(n original What Life Means to Me) a
vzut lumina tiparului n martie 1906,
cnd a fost publicat n revista Cosmopolitan Magazine; a aprut apoi n anul
1910 n volumul de eseuri intitulat
Revoluia (Revolution).

580

Rzvrtitul

581

Traducere de
ANGHEL GHIULESCU

The Bodley Head

JACK LONDON
Volume One
The Bodley Head Ltd.
London, 1963

582

Din somn, tu, Doamne, m trezete

i munca mi-o blagoslovete!
Chiar de-a muri pn disear,
S nu-mi fac munca de ocar!
AMIN!

Dac

nu te scoli, Johnny, nu-i dau nimic de

mncare.
Ameninarea nu avu nici un efect asupra biatului.
Adormitul se aga cu ncpnare de somn, luptnd
pentru dreptul de a rmne cufundat mai departe n
uitare, ca un vistor care lupt pentru visul lui. Strnse
pumnii lipsii de vlag i ncepu s-i plimbe prin aer,
cu micri ncete, spasmodice. Loviturile erau destinate mamei lui, dar maic-sa, obinuit, se vede, cu
nravul sta, se ferea cu dibcie de pumnii lui, continund s-l zglie cu putere de umeri.
L-l-las-m-n pace!
Strigtul acesta nbuit, pornit din strfundurile
somnului, se transform repede ntr-un bocet i, dup
ce, o clip, urc la intensitatea unui urlet rzboinic, se
stinse brusc, ntr-un scncet slab. Era un strigt
animalic, de protest i de revolt, strigtul unui suflet
frmntat.
Dar mama nu se ls impresionat. Femeia asta
cu ochii triti i cu faa obosit se obinuise s se
lupte aa cu biatul ei n fiecare zi. Apuc ptura i
ncerc s-o trag, dar biatul, ncetnd s mai izbeasc
cu pumnii, se ag cu disperare de ptur. Fcndu-se
ghem n fundul patului, continu s doarm mai
departe aa, acoperit. Atunci mama ncerc s trag
tot aternutul jos, pe podea. Biatul se mpotrivi.
Mama i ncord puterile, i fiind mai puternic, n
cele din urm biatul i aternutul trebuir s cedeze,
583

Johnny agndu-se instinctiv de aternutul cald, ca

s-i fereasc trupul de frigul tios ce domnea n
camer.
n clipa cnd se blbni la marginea patului,
prea c o s cad cu capul n jos. Dar contiina tresri n el. ncerc s se ridice, abia meninndu-i
echilibrul. Apoi czu n picioare pe podea. n aceeai
clip, mama l apuc iar de umeri i ncepu s-l
zglie. Biatul ncepu i el s dea din nou n dreapta
i n stnga cu pumnii, de ast dat cu mai mult
putere i mai mult precizie. i deodat deschise
ochii. Atunci, mama i ddu n sfrit drumul: biatul
se trezise.
Bine! mormi el.
Mama lu lampa i plec n grab, lsndu-l n
ntuneric.
O s te dea afar! l avertiz ea nainte de a iei.
Biatului nu-i psa c rmsese n ntuneric. Dup
ce se mbrc, se duse n buctrie. Mersul i era tare
greoi pentru un copil att de subire i firav. Abia i
mica picioarele, trindu-le, ceea ce prea ceva nefiresc, deoarece picioarele lui erau numai piele i os.
Trase lng mas un scaun cu fundul spart.
Johnny! l strig ascuit mama.
Biatul se scul brusc de pe scaun i, fr a spune
un cuvnt, se ndrept spre chiuveta murdar i
slinoas. Din gaura de scurgere venea o duhoare
puternic. Dar el nu simea nimic. Duhoarea chiuvetei
i se prea ceva foarte firesc; i la fel de firesc i se
prea ca spunul s fie murdar de lturile din
buctrie i s nu fac de loc clbuci. De altfel, nici
nu prea ncerca s scoat clbuci din spun. Cteva
plescituri cu apa rece de la robinet, i gata splatul.
Pe dini nu se spla niciodat. La drept vorbind, perie
de dini n viaa lui nu vzuse, i habar n-avea c pe
lumea asta exist oameni att de znatici nct s-i
spele dinii.

584

 Ai putea s te speli mcar o dat pe zi, fr a

mai atepta s i se spun, l dojeni mama n timp ce
turna cafea n dou ceti, innd cpcelul spart al
ceainicului, ca s nu cad.
Johnny prefer s tac. Acesta era venicul lor
motiv de rc i singurul lucru fa de care maic-sa
se arta nenduplecat: splatul. Johnny trebuia s se
spele pe fa mcar o dat pe zi. Biatul se terse cu
un ervet soios, jilav, murdar i rupt, care-i lsa scame
pe fa.
Tare-a vrea s nu mai locuim att de departe de
fabric! spuse mama cnd Johnny se aez la mas.
Eu totdeauna caut s fie ct mai bine... Doar tii i tu
asta. Un dolar mai puin la chirie e lucru mare. iapoi, aici avem ceva mai mult loc... tii i tu asta.
Biatul nu ddea nici o atenie vorbelor maic-si.
Le auzise de attea ori pn acum! Cercul gndurilor ei
era strmt; mereu se vita c locuiesc prea departe de
fabric.
Un dolar nseamn mncare mai mult, spuse el
apsat. Mai bine s merg ceva mai mult pe jos, dar s
am mai mult mncare.
nfuleca grbit, mestecnd pinea numai pe jumtate i nghiind dumicatul aproape nemestecat, dup
ce-l muia cu o sorbitur de cafea un lichid tulbure
i fierbinte, cruia i ziceau cafea. Dar Johnny era
convins c e cafea, i nc o cafea excelent. Aceasta
era una din puinele iluzii care-i mai rmseser, n
viaa lui nu buse cafea adevrat.
Pe mas, n afar de pine, se mai afla i o bucic
de friptur de porc, rece. Mama i mai umplu nc o
dat ceaca. Vznd c e pe cale s-i termine felia de
pine, copilul ncepu s trag cu coada ochiului nspre
maic-sa, s vad dac i se mai d alta. Mama i
surprinse ntrebarea din privire.
Ei, nu mai fi att de lacom, Johnny! l repezi ea.
i-ai primit poria. Surioarele i fraii ti snt mai mici
ca tine.
Johnny nu rspunse dojenii. Nici nu prea era
585

vorbre din fire. Privirea lui, hmesit, ncet s mai

cear de mncare. Nu voia s se plng, i avea o
rbdare tot att de grozav ca i coala la care o
deprinsese. Dup ce i bu cafeaua, i terse gura cu
dosul palmei, apoi ddu s se scoale.
Stai puin! l opri grbit mama. Cred c-a putea
s-i mai tai o feliu de pine, una subire.
i punnd mna pe cuit, fcu o adevrat
scamatorie: prefcndu-se c taie o feliu, ls
neatins piinea, pe care o puse napoi n coule, i-i
ddu n acelai timp biatului una din cele dou felii
pe care le oprise pentru ea. Credea c-l pclise, dar
biatul vzuse totul. Asta nu-l mpiedic totui s ia
pinea, fr ruine. i intrase n cap c maic-sa, fiind
mai tot timpul bolnav, tot nu prea avea poft de
mncare.
Vzndu-l cum mestec pinea goal, mama se
ntinse peste mas i-i turn n ceac toat cafeaua ei.
Nu prea m simt bine cu stomacul astzi, i
explic ea.
Un uierat ndeprtat de siren, prelung i ascuit,
i fcu pe amndoi s sar n picioare. Mama privi
ceasul detepttor de pe poli. Acele artau cinci i
jumtate. La ora asta, ceilali salariai ai fabricii
de-abia se trezeau. Mama i arunc un al pe umeri,
iar pe cap i puse o plrie veche, murdar i
deformat.
Trebuie s alergm, i spuse, micornd flacra
i suflnd n sticla lmpii.
Ieir i coborr scrile pe dibuite. Era o vremo
senin, geroas. La primul contact cu aerul de afar,
Johnny ncepu s drdie. Stelele nc nu ncepuser
s pleasc, iar oraul zcea cufundat n ntuneric.
Amndoi abia mergeau, ca i cum muchii picioarelor
ar fi refuzat s le desprind tlpile de pe caldarm.
Dup cincisprezece minute de mers n tcere,
mama o apuc la dreapta.
Vezi s nu ntrzii! l ndemn nc o dat din
586

bezna care o nvluia.

Johnny nu rspunse i-i vzu de drum. n cartierul
fabricilor, pretutindeni se deschideau pori, i n
curnd Johnny dispru i el n gloata care se tra
grbit nainte, prin ntuneric. Cnd intr pe poarta
fabricii, sirena uier din nou. Privi spre rsrit.
Dincolo de orizontul ncadrat de linia frnt a
acoperiurilor mijea o lumin palid. Atta putu s
vad din lumina zilei, nainte de a-i ntoarce spatele,
spre a se altura echipei din care fcea parte.
i ocup locul la una din lungile iruri de maini.
n faa lui, deasupra unei lzi pline de mosorele, se
nvrteau repede nite mosoare mari. Pe acestea se
nfurau n dou firele de iut de pe mosorele.
Munca nu era complicat. Cerea ns repeziciune.
Mosorelele se goleau att de repede, i mosoarele
mari care le goleau erau att de numeroase, nct
n-avea timp s stea o clip locului.
Johnny lucra ca o main. Cum se golea vreunul
dintre mosorele, ndat oprea mosorul cel mare,
folosindu-se de mna stng ca de o frn i prinznd
n acelai timp, din zbor, captul firului ntre degetul
mare i arttor. Totodat, cu mna dreapt prindea
captul firului de la alt mosora. Aceste gesturi
diferite, fcute n acelai timp cu ambele mini, le
executa cu o mare repeziciune. Apoi, cu o micare
fulgertoare, fcea un nod i ddea drumul mosorului.
Nu era mare lucru s faci nodurile astea speciale de
filatur. Johnny se ludase o dat c le-ar putea face
i n somn. Ceea ce, la drept vorbind, i fcea n unele
nopi n care se visa tot nodnd i nodnd, de veacuri
i veacuri...
Unii ucenici mai trgeau chiulul, pierznd vremea
i lsnd mainile s mearg n gol, fr s schimbe
imediat mosoarele golite. i tocmai pentru a mpiedica asemenea lucruri exista un supraveghetor. ntr-o
zi, acesta l prinsese pe vecinul lui Johnny chiulind
i-l trsese de urechi.
Uit-te la Johnny... De ce nu faci i tu ca el? l
587

ntrebase supraveghetorul, rou de mnie.

Mosoarele lui Johnny se nvrteau mereu, dar
lauda asta indirect l lsase rece. Altdat l-ar fi
impresionat... Ehei, dar de-atunci trecuse mult, mult
de tot... Acum, cnd auzea c e dat ca exemplu, faa
lui apatic rmnea lipsit de orice expresie. El era
muncitorul perfect. tia. I se spusese asta de attea ori,
nct devenise o banalitate care nu-l mai impresiona.
Dintr-un muncitor perfect, ajunsese o main perfect. Cnd lucrul mergea prost, vina nu era a lui
cci mainile nu pot avea nici o vin ci a proastei
caliti a materialului prelucrat. Era cu neputin s
fac vreo greeal, la fel cum o bun matri de cuie
nu poate s staneze cuie proaste.
i nu era de mirare. Toat viaa, clip de clip, se
nvrtise pe lng maini. S-ar fi putut spune c era
una cu ele; n orice caz, mainile l educaser. Cu
doisprezece ani n urm, n sala rzboaielor de esut a
aceleiai estorii se petrecuse un mic i nensemnat
eveniment. Mama lui Johnny leinase. Cei din jur o
culcaser pe pardoseal, n mijlocul vuietului
mainilor. Vreo dou femei mai n vrst fuseser
chemate de la rzboaiele lor. Contramaistrul le ddu
i el o mn de ajutor. i dup cteva minute, n
sala rzboaielor se afla un suflet mai mult peste
numrul celor care intraser pe u. Era Johnny,
nscut cu zgomotul infernal al rzboaielor n urechi i
trgnd n piept, o dat cu prima respiraie, aerul cald
i umed, mbcsit de scame de bumbac. i chiar din
prima zi a vieii lui, tui, ca s-i curee plmnii de
scame, dup cum, pentru acelai motiv, avea s
tueasc mereu.
Biatul care lucra alturi de Johnny scncea i se
smiorcia. Chipul lui era ncrncenat de ur; l ura
nespus pe supraveghetor, care continua s-l amenine
cu privirea, de departe. Mosoarele se nvrteau ns
cu toat viteza. Copilul njura de mama focului
mosoarele care zbrniau n faa lui; dar sunetul
glasului lui nu se auzea nici la cinci pai, oprit fiind
588

ca de un perete de vacarmul din atelier.

Johnny nici nu se sinchisea. Totdeauna accepta
lucrurile aa cum erau. De altfel, prin repetarea
evenimentului, impresia se tocete, iar ntmplri de
felul acesta vzuse de nenumrate ori. Lui i se prea
c a-l contrazice pe supraveghetor sau a nfrunta
voina mainilor, era tot att de zadarnic. Mainile
fuseser construite ca s funcioneze ntr-un anumit
fel i s svreasc anumite micri. Acelai lucru se
putea spune i despre supraveghetor.
Ctre ora 11, n atelier ncepu o forfot neobinuit. ntr-o clip, prin nu se tie ce ci tainice, zvonul
se rspndi pretutindeni. Bieaul olog de un picior
care lucra alturi de Johnny opi repede ctre un
crucior gol i se ghemui n el, ca s se ascund
acolo, cu crj cu tot. Tocmai intra n atelier
directorul filaturii, nsoit de un tnr bine mbrcat i
cu cmaa scrobit; un domn, dup clasificarea
oamenilor fcut de Johnny, care pe deasupra era i
inspector.
Trecnd pe lng biei, acesta din urm se uita
atent la ei. Cteodat se oprea i punea ntrebri.
Atunci era nevoit s strige din fundul plmnilor ca s
poat fi auzit, i faa i se schimonosea caraghios din
pricina sforrii. Privirea lui atent not locul gol de la
maina de lng Johnny, dar nu spuse nimic. Privirea-i
czu i asupra lui Johnny i se opri brusc, l apuc de
bra, l trase la un pas de main, apoi, cu o
exclamaie plin de surpriz, i ddu drumul.
Cam slbu! chicoti directorul alarmat.
Numai piele i oase, rspunse cellalt. Uit-te la
picioarele lui. Copilul sta e rahitic, boala e la nceput, dar tot rahitism se cheam. Dac cumva nu i-o
lua-o nainte tuberculoza, o s-l doboare epilepsia.
Johnny asculta fr s priceap. De altfel, nici nu-i
psa de bolile care aveau s vin. O nenorocire apropiat i mult mai serioas l ptea acum domnul
inspector.
Ei, biete, acum spune-mi adevrul! zise, sau
589

mai curnd zbier, inspectorul, aplecndu-se pn la

urechea biatului. Ci ani ai?
Paisprezece! mini Johnny, strigndu-i minciuna din adncul plmnilor.
Pusese atta for n acest rspuns, nct ncepu s
tueasc sec i convulsiv, scuipndu-i scamele care-i
intraser n plmni n tot cursul dimineii.
Arat cel puin de aisprezece, spuse directorul.
Sau de aizeci, i ntoarse vorba inspectorul.
Todeauna a artat aa.
De cnd? ntreb brusc inspectorul.
De ani de zile. i nu mbtrnete de loc.
Dar nici nu ntinerete... a putea spune. Presupun c-n anii tia a lucrat aici, nu-i aa?
Din cnd n cnd... Dar asta a fost nainte de a
intra n vigoare legea nou, se grbi s adauge directorul.
O main care merge n gol? ntreb insepectorul, artnd spre maina de lng Johnny, pe care
mosoarele, pe jumtate depnate, se-nvrteau nebunete.
Pare-se c da.
Directorul fcu semn supraveghetorului s se apropie, i strig ceva n ureche i art cu degetul spre
main.
Merge n gol, i raport el apoi inspectorului.
Trecur nainte, i Johnny, mulumit c scpase de
primejdie, i relu munca. Dar bieaul olog fu mai
puin norocos. Cu ochii si ageri, inspectorul l
descoperi numaidect i-l trase afar din crucior.
Buzele bieaului tremurau, iar faa i era att de
ngrozit, de parc o nenorocire cumplit i de nenvins s-ar fi abtut asupra lui. Supraveghetorul se uita
la el mirat, ca i cnd atunci l-ar fi vzut pentru prima
oar. Ct despre director, faa lui exprima totodat
uimire i neplcere.

590

 l cunosc, spuse inspectorul. Are doisprezece

ani. Din trei ateliere l-am scos anul acesta. Acum am
s-l scot din cel de-al patrulea. Apoi, ntorcndu-se
spre copil: Mi-ai fgduit pe cuvnt de onoare ca-i s
te duci la coal.
Ologul izbucni n hohote de plns:
V rog, domnule inspector, n casa noastr au
murit doi copii i sntem sraci, sraci de tot.
Dar de ce tueti aa? ntreb inspectorul, ca i
cum l-ar fi acuzat de o crim.
i ca i cnd ar fi cutat s se dezvinoveasc,
ologul rspunse:
Nu-i nimic, domnule inspector. Am rcit sptmna trecut, atta tot!
n cele din urm, bieaul olog prsi atelierul
mpreun cu inspectorul, n urma cruia se inea directorul, nelinitit i protestnd mereu. Apoi lucrurile i
reluar cursul lor monoton. Dimineaa lung i dupamiaza i mai lung trecur, iar uieratul sirenei vesti
ora plecrii. Cnd Johnny iei pe poarta fabricii, era
noapte de-a binelea. n timpul ct copilul sttuse nchis
n atelier, soarele se urcase pe scara de aur a cerului,
inundase lumea cu cldura lui plcut, coborse din
nou i dispruse spre apus, dincolo de linia frnt a
acoperiurilor.
Cina era singura mas la care se ntlnea ntreaga
familie, singura mas la care Johnny i vedea friorii
i surioarele. Cina aceasta lua aspectul unei adevrate
ciocniri, pentru c Johnny era foarte btrn, pe cnd
ceilali copii erau alarmant de tineri. l punea pe gnduri purtarea lor copilreasc; era ceva exagerat,
uimitor, de neneles. Copilria lui rmsese mult prea
departe n urm. ntocmai ca pe un btrn morocnos,
zbenguiala copiilor l plictisea, o socotea curat prostie.
Se ncrunta, privind int n fundul farfuriei, fr s
scoat o vorb, i nu se mngia dcct la gndul c n
curnd o s trebuiasc s se duc i ei la munc. Asta
o s le mai taie pofta de otii: atunci vor fi potolii i
cumptai la gesturi i la vorb... aa cum era el. Pen591

tru c Johnny, ca orice fiin omeneasc, fcuse din.

el etalonul cu care voia s msoare ntregul univers.
n timpul mesei, mama le explic n fel i chip, i
repetndu-se la nesfrit, c se ostenea din rsputeri
pentru binele familiei; de aceea, cum isprvi cina,
Johnny mpinse scaunul napoi i se scul, cu un suspin
de uurare. ovi o clip, netiind ncotro s mearg:
spre pat, sau spre ua de la intrare; n cele din urm se
hotr s ias puin afar. Nu merse prea departe. Se
aez pe prisp, cu picioarele strnse sub el, cu umerii
lui nguti ieii n afar cu coatele pe genunchi i cu
brbia sprijinit n palme.
edea aa nemicat, fr s se gndeasc la nimic. Se
odihnea, i atta tot. Mintea i amorise. Surioarele i
friorii ieiser i ei afar i se zbenguiau glgioi n
preajma lui, mpreun cu ali copii, la lumina becului
electric din colul strzii. Ei tiau c Johnny e ursuz i
argos, dar, neastmprai cum erau, ncepur s-l
scie, opind n faa lui i cntndu-i obraznic tot felul
de cntece prosteti i jignitoare. La nceput Johnny
mri cteva njurturi, pe care le nvase de la efii
de echip. Dar vznd c njurturile erau zadarnice i
amintindu-i c se cdea s fie demn, se cufund din
nou ntr-o tcere ndrtnic.
Capul rutilor era chiar fratele su, Will, al doilea
dup el ca vrst i care de-abia mplinise 10 ani.
Johnny nu avea pentru el sentimente prea delicate.
Viaa i fusese de timpuriu otrvit de obligaia continu de a-i ceda totul lui Will i de a se jertfi de dragul
lui. Avea sentimentul c Will i datora foarte mult i
c se arta ingrat. n copilria sa pierdut n negura
trecutului, pe vremea cnd lua i el parte la asemenea
jocuri, trebuise de multe ori s renune la joac, pentru ca s-i poarte de grij lui Will. Pe vremea aceea
Will era un nc, iar mama era ocupat, ca i acum,
mai tot timpul la filatur. Pe umerii lui Johnny czuse
sarcina de a-i fi i mam i tat lui Will.
Se vedea ct de colo c Will trsese foloase din toate
renunrile i jertfele fratelui mai mare. Bine legat i
592

puternic, era tot att de nalt ca Johnny, ba chiar cntrea mai mult dect el. Uitndu-te la amndoi, ai fi zis
c sngele unuia trecuse n vinele celuilalt. Acelai
lucru se putea spune i despre pofta lui de via.
Johnny era obosit, inert, n vreme ce fratele lui mai
mic prea plin de via i de o exuberan fr margini.
Cntecul batjocoritor rsuna din ce n ce mai tare.
opind prin faa lui Johnny, Will se aplec deodat i
scoase limba. nfuriat, Johnny i azvrli braul stng
nainte i-i apuc fratele de gt, lovindu-l n acelai
timp n nas cu pumnu-i osos. Pumnul era ntr-adevr
numai piele i os, dar urletul de durere scos de victim
arta c pumnul era i puternic. Ceilali copii ncepur
s ipe de fric, iar Jennie, sora lui Johnny, se repezi
n cas.
Johnny l trnti pe Will la pmnt i ncepu s-l
loveasc slbatic peste fluierele picioarelor; apoi, apucndu-l de ceaf, l bg cu nasul n noroi. Nu-i ddu
drumul dect dup ce-i frec de mai multe ori faa n
noroi. Apoi, ca un vrtej anemic de ngrijorare i mnie
matern, sosi i mama.
De ce nu m las-n pace? rspunse Johnny la
mustrrile ei. Nu vede c snt obosit?
Snt tot att de mare ca i tine! url Will, inndu-se de fusta mamei, cu obrajii acoperii de lacrimi,
noroi i snge. Snt tot att de mare ca i tine, i-o s
cresc i mai mare. S vezi tu ce btaie o s-i trag
atunci!
Dac zici c eti aa mare, de ce nu te duci la
munc? mormi Johnny. Asta-i trebuie: s te duci i
tu la munc! Da, mama ar trebui s te trimit de pe
acum la fabric.
Dar e prea mic! protest mama. E doar un copil.
Eu, unul, eram mai mic dect el cnd m-ai trimis
la munc.
i Johnny vru s adauge c se simte nedreptit,
dar gura i se nclet brusc, cu un scrnet. Posomort,
se rsuci pe clcie, intr n cas cu pai apsai i se
593

duse s se culce. Ua camerei n care dormea rmsese

deschis, ca s ptrund i acolo cldura din buctrie,
n timp ce se dezbrca pe ntuneric, o auzea pe
maic-sa vorbind cu o vecin, care tocmai intrase.
Mama plngea i-i ntrea vorbele cu suspine amare.
Nu pricep ce-o fi cu Johnny al meu, spunea ea.
nainte nu era aa. Era ca un nger... Dar e biat bun
i acum, se grbi ea s adauge. Muncete fr preget
i a nceput s lucreze de mititel. Dar n-am nici o
vin. Eu fac tot ce-mi st n putere ca s fie bine, i-o
jur!
Suspine prelungi rsunar din nou n buctrie.
Johnny i spuse n gnd, n vreme ce ochii i se nchideau:
Te cred i eu c muncesc fr preget!
A doua zi diminea, mama l smulse, ca de obicei,
din ghearele somnului. Urm apoi masa srccioas,
drumul prin ntuneric, palida gean de lumin a zilei,
ntrezrit deasupra acoperiurilor, i apoi intrarea pe
poarta fabricii. ncepea o nou zi de lucru, asemenea
tuturor zilelor de lucru de pn atunci.
Totui, se ntmplau i n viaa lui anumite evenimente: cnd i schimba slujba sau cnd se mbolnvea. La 6 ani inuse loc de tat i de mam pentru
Will i pentru ceilali friori mai mici. La 7 intrase n
fabric, ca s nfoare firele pe mosoare. La 8 gsise
de lucru ntr-o alt estorie. Noua lui slujb era
uimitor de uoar. N-avea altceva de fcut dect s
stea jos, cu o vergea n mn, i s mne valul de pnz
care curgea prin faa lui. Valul acesta ieea din flcile
unei maini, trecea peste un calandru fierbinte i i
continua drumul. Slujba era uoar, dar toat vremea
trebuia s stea n acelai loc, ntr-un col n care nu
ajungea lumina zilei, sub plpirea unui bec slab de
gaz aerian. El nsui fcea parte din mecanismul
mainii.
Cu toate c era silit s stea tot timpul ntr-o cldur umed, se simea foarte fericit cu slujba asta,
cci era nc tnr i plin de visuri i de iluzii. Urm594

rind atent valul nentrerupt al pnzei, i furea visuri

minunate. Dar munca nu-i punea de loc mintea la
ncercare, aa nct, cu vremea, vis din ce n ce mai
puin, mintea i se nnegur i ncet-ncet amori.
Totui, ctiga doi dolari pe sptmn, i doi dolari
reprezentau diferena ntre foametea acut i subnutriia cronic.
Dar la 9 ani pierdu accast slujb. Din pricina
pojarului. Dup ce se vindec, gsi de lucru ntr-o
fabric de sticlrie. Era mai bine pltit, iar munca i
cerea o oarecare ndemnare. Lucra cu bucata, aa
nct, cu ct era mai vrednic, cu att ctiga mai mult.
Asta l stimula. i datorit acestui stimulent, deveni
cu timpul un lucrtor de frunte.
Operaiunea pe care o fcea nu era de loc grea; trebuia doar s lege dopuri de sticl la nite flaconae.
Avea la bru un scul de sfoar i inea flaconaul ntre
genunchi, ca s poat lucra cu amndou minile.
ezind astfel, aplecat peste genunchi, umerii lui nguti se cocoau, iar pieptul i sttea scofilcit timp de
zece ore pe zi. n felul acesta i distrugea plmnii,
dar era bucuros c poate da gata trei sute de duzini de
sticle pe zi.
Directorul era foarte mulumit de el i-i aducea pe
vizitatori s-l vad. Prin minile lui treceau trei sute
de duzini de sticle n zece ore de munc pe zi. Asta
nsemna c atinsese perfeciunea unei maini. Orice
gest inutil fusese eliminat. Fiece micare a braelor lui
slabe i a muchilor de pe degetele-i subiri era rapid
i sigur. Ca urmare a ncordrii continue cu care
lucra, ncepu s devin nervos. Noaptea, n somn,
muchii i se contractau, iar n timpul zilei nu putea
nici s se odihneasc, nici s lucreze mai ncet. Rmnea ncordat, i muchii continuau s i se contracteze.
n acelai timp se fcea din ce n ce mai palid la fa
i tuea tot mai ru. Apoi o pneumonie i ncinse
plmnii slbii, i iat c i pierdu slujba de la
fabrica de sticlrie.

595

Acum se ntorsese la filatura de iut, unde debutase, nlurnd fire pe mosoare. Aici l atepta o
avansare, cci era muncitor vrednic. Urma s fie
trecut la secia apretat i apoi n sala rzboaielor. De
acolo nainte nu mai avea la ce s se atepte, ci doar
s-i sporeasc randamentul.
n atelierul acesta mainile mergeau acuma mai
repede dect pe vremea cnd lucrase prima dat, dar
mintea lui lucra mai ncet ca atunci. nainte, n anii lui
tineri, fusese plin de visuri, acum ns nu mai visa de
loc. ntr-un rnd simise c e ndrgostit; asta pe
vremea cnd ncepuse s mne valul de pnz peste
calandrul fierbinte, iar fata iubit era fiica directorului
mult mai n vrst dect el, dar totui destul de
tnr. O vzuse de departe, de cinci-ase ori. Dar asta
n-avea nici o importan. Pe suprafaa valului de
pnz care trecea necontenit prin faa ochilor lui i
zugrvea un viitor mre: avea s fac minuni n
meseria lui, s inventeze maini miraculoase, s
devin patronul estoriei i, n cele din urm, avea
s-o ia n brae pe femeia iubit i s-o srute sobru pe
frunte.
Dar toate astea se petrecuser demult, cu mult
nainte de a deveni prea btrn i prea obosit ca s mai
poat iubi. De altfel, dnsa se mritase i plecase, iar
mintea lui amorise cu totul. Fusese totui ceva
minunat, de care-i aducea adesea aminte aa cum
alii i aduc aminte de vremurile cnd credeau n
plsmuirile basmelor. Nu crezuse niciodat nici n
zne i nici n Mo Crciun, dar crezuse din toat
inima n viitorul luminos pe care nchipuirea i-l esuse
pe trmbe de pnz aburind.
Maturizarea lui ncepuse din fraged copilrie. Intrase n adolescen la 7 ani, cnd primise cel dinti salariu. Simise cum se nfirip n el un oarecare
sentiment de independen, iar raporturile dintre el i
maic-sa se schimbaser. Faptul c-i ctiga pinea i
c fcea ceva pe lumea asta l punea ntructva pe
picior de egalitate cu ea. Matur, n adevratul sens al
596

cuvntului, devenise la 11 ani, cnd vreme de ase luni

lucrase n schimbul de noapte. Nici un copil nu mai
rmne copil cnd trece la munca de noapte.
Mai fuseser i alte evenimente importante n viaa
lui. Unul dintre acestea l-a constituit faptul c ntr-o zi
maic-sa i-a cumprat prune uscate de California; alte
dou au fost ocaziile n care-i pregtise prjiturele cu
ou i lapte. Acestea fuseser adevrate evenimente.
Cu plcere i amintea de ele. Cam n aceeai vreme
mama i vorbise despre o mncare delicioas, pe care
avea s-o gteasc odat i-odat, i anume despre
lapte de pasre, care, dup cum spunea ea, era mult
mai bun dect prjiturile acelea. Ani ntregi ateptase
ziua cnd avea s se aeze la mas n faa acestei
minunii, pe care, cu timpul, o trecu n rndul
idealurilor de neatins.
ntr-o zi gsise o moned de argint de 25 de ceni
pe trotuar. i aceast ntimplare fusese un mare
eveniment n viaa lui, ns un eveniment tragic. Chiar
din clipa cnd vzuse moneda strlucind i nainte de
a o ridica, i ddu seama ce s-ar fi cuvenit s fac.
Acas, ca de obicei, n-avea destul mncare i ar fi
fost de datoria lui s duc banii acas, cum ducea i
salariul n fiecare smbt seara. Desigur c i n cazul
acesta ar fi trebuit s procedeze la fel; dar niciodat
nu cheltuise bani singur, i tare ar fi vrut s mnnce
nite dulciuri. i plceau nespus de mult bomboanele,
i nu gustase din ele dect la zile mari.
Nu ncerc s-i fure singur cciula. Contiina i
spunea c face un pcat; totui, pctui, cu buntiin, i fcu o adevrat orgie, cumprnd bomboane
de cincisprezece ceni. Puse deoparte zece ceni pentru
o viitoare orgie, dar nefiind obinuit s umble cu bani,
i pierdu. i cum aceast ntmplare se petrecu tocmai
cnd remucriie i ardeau sufletul, i se pru o
adevrat pedeaps cereasc. Avu chiar senzaia nfricotoare c-l urmrete un dumnezeu cumplit i rzbuntor, care-l vzuse i l pedepsise, fr mcar s-l
lase s-i duc pcatul la capt.
597

i aducea aminte de ntmplarea asta ca de cea mai

mrav fapt din viaa lui; contiina i tresrea i l
mustra ori de cte ori ntmplarea i revenea n minte;
era viermele care-i rodea contiina. Firea lui i felul
n care trise l fceau s regrete fapta svrit. Modul
cum prpdise cei 25 de ceni nu-l mulumea de loc.
Ar fi putut cheltui banii cu mai mult folos i, avnd n
vedere c acum tia ct de repede se mnie Dumnezeu,
i-ar fi putut trage chiulul, cheltuind toi banii deodat.
De-abia acum, dup cele ntmplate, gsea mii de moduri de-a folosi mult mai bine banii aceia.
Mai avea el o amintire, ntunecat i tulbure, dar
ntiprit pentru totdeauna n sufletul lui amintirea
cotonogelilor, a loviturilor de picior primite de la taicsu pe vremuri. Era mai degrab un comar dect amintirea unui fapt real, ceva asemntor cu groaza simit
de un om care viseaz c se prbuete ntr-o prpastie amintire ancestral, pstrat n visuri din primele
zile ale lumii, cnd strmoii si triau n copaci.
i amintirea asta nu-l npdea niciodat ziua, cnd
era pe deplin treaz, ci numai noaptea, cnd sttea ntins
n pat, n clipa n care fiina lui se cufunda i se dizolva n somn. Atunci tresrea, deodat, trezindu-se
ngrozit, i n primele momente de spaim bolnvicioas, i se prea c zace ntins la picioarele patului.
Silueta tatlui i, alturi, cea a mamei se deslueau n
pat ca prin cea. Trsturile tatlui nu le desluise
clar niciodat. Singura amintire pstrat despre el era
c picioarele lui erau cumplite, necrutoare.
Mintea lui, copleit de aceste amintiri din trecut,
nu pstra nici o amintire mai proaspt. Toate zilele
erau la fel. Ziua de ieri sau o zi de acum un an semnau ntre ele cum seamn mileniile sau minutele.
Niciodat nu se ntmpla nimic. Nici un eveniment nu
marca trecerea timpului. Timpul nu mergea nainte;
sttea de-a pururi pe loc. Numai mainile cu roi zgomotoase se micau; dar cu toate c micarea lor era
din ce n ce mai rapid, totui ele nu se clinteau de la
locul lor.
598

La 14 ani ncepu s lucreze la secia apretat. Pentru

el a fost un eveniment uria. Se ntmpla, n sfrit, un
lucru care i-l putea aminti dup o noapte de somn, i
chiar dup ziua cnd primise leafa pentru o sptmn.
Era nceputul unei ere noi n viaa lui. Era un fel de
olimpiad a mainilor, o dat de la care poi ncepe s
socoteti anii. Cnd am nceput s lucrez la apretat..
sau dup ce am nceput s lucrez la apretat... sau
nainte de a fi nceput..., iat cuvinte pe care le
spunea adesea.
Cea de a aisprezecea aniversare a srbtorit-o trecnd n atelierul rzboaielor i lund n primire un
rzboi de esut. Aici gsise iari un stimulent, pentru
c lucrul era pltit cu bucata. i se pricepea la asta,
pentru c fabricile prin care trecuse l modelaser,
prefcndu-l ntr-o main perfect. Dup trei luni,
ajunsese s lucreze la dou rzboaie deodat, i apoi
la trei i la patru.
Ctre sfritul celui de-al doilea an de lucru la rzboaie, scotea zilnic mai muli iarzi de pnz dect oricare alt estor, i de dou ori mai muli dect cei mai
puin ndemnatici. Acas lucrurile ncepeau s mearg
mai bine, pe msur ce puterea lui de ctig se mrea.
Asta nu nsemna nici pe departe c ceea ce ctiga ntrecea strictul necesar. Copiii creteau i, deci, mncau
mai mult. Fuseser dai la coal, i crile costau
scump. Ba uneori, orict de repede i sporea el productivitatea, costul vieii cretea i mai repede. Ba chiar
i chiria se mrea din ce n ce, dei locuina se drpna din ce n ce.
Crescuse mai nalt; dar nlndu-se, prea i mai
sfrijit. Pe de alt parte, devenea din ce n ce mai
nervos i, ca urmare, din ce n ce mai ursuz i mai
argos. Copiii, dup ce de cteva ori o piser
amarnic, acuma se fereau de el. Maic-sa l respecta,
pentru c aducea bani n cas, dar respectul ei era
amestecat, mai mult sau mai puin, cu un fel de
team.

599

Pentru el viaa trecea fr nici o bucurie. Zilele se

scurgeau una dup alta, fr ca el s vad mcar
lumina soarelui. Noaptea dormea zguduit doar de
spasme. Restul timpului muncea, i atunci aciona ca
o main. n afara acestei activiti, sufletul i era
cu totul gol. Nu nutrea nici un ideal, dar pstra o
iluzie: aceea s bea cafea adevrat. Era un simplu
animal de povar, lipsit de orice via sufleteasc.
Totui, n tainiele minii lui se cerneau i se ngrmdeau, fr ca el s-i dea seama, toate orele de
munc, toate micrile braelor, toate ncordrile
muchilor, pregtind nluntrul lui o schimbare care
avea s-i uimeasc i pe el i mica lume n care se
nvrtea.
Primvara era pe sfrite, cnd, ntr-o sear, se napoie de la fabric mai obosit ca niciodat. Cnd se
aez la mas, ceilali parc ateptau ceva deosebit,
lucru pe care el nici nu-l bg n seam. Mnc tcut
i morocnos, nghiind mainal bucatele aflate n faa
lui. Copiii tueau cu subnelesuri, fceu hm! i
aha! i plesciau din limb. Dar Johnny rmase
surd la toate chemrile astea.
tii ce mnnci? l ntreb mama n cele din
urm, nemaiputnd s rabde.
Johnny se uit absent n farfuria din faa lui, apoi,
tot att de absent, i ntoarse privirea spre maic-sa.
Lapte de pasre! rosti mama pe un ton triumftor.
Da? fcu Johnny.
Lapte de pasre! repetar n cor copiii.
Da? fcu el din nou.
i dup alte dou-trei nghiituri, adug:
Mi se pare c nu mi-e foame de loc n seara
asta. i lsnd lingura din mn, mpinse scaunul i se
ridic de la mas cu micri obosite: M duc s m
culc...
Picioarele-i erau mai grele ca de obicei i de-abia
i le tra cnd a ieit din buctrie. Dezbrcatul i se

600

pru o munc titanic, ceva cu totul i cu totul inutil;

se tr, plngnd ncetior, sub ptur, cu un picior nedesclat. I se prea c n interiorul capului crete i
se umfl ceva, nnegurndu-i creierul. Degetele-i slabe
i se preau groase ct ncheietura minii, iar n buricele
degetelor simea o furnictur vag i nedesluit, ca
i senzaia din creier. l dureau groaznic alele. l dureau toate mdularele, tot trupul. Iar n cap ncepur
s urle, s trosneasc, s scrie, s urle milioane de
rzboaie de esut. ntreg vzduhul era plin de suveici.
neau ncoace i ncolo, amestecndu-se cu stelele.
Lucra la o mie de rzboaie, care funcionau cu o vitez din ce n ce mai mare, pe cnd creierul lui se nvrtea repede, repede, pn ajunse un fir ce alimenta
toate cele o mie de suveici.
A doua zi nu se duse la lucru. Era prea ocupat cu
urzeala colosal a celor o mie de rzboaie care i se nvrteau necontenit n creier. Maic-sa plec la fabric
dup ce chem doctorul. Acesta spuse c e vorba da
un caz foarte grav de grip. Jennie fcu pe infirmiera,
ndeplinind tot ce spusese doctorul.
Era, ntr-adevr, un caz foarte grav. O sptmn
ntreag se scurse pn cnd Johnny putu s se dea jos
din pat i s mearg civa pai, cltinndu-se pe duumea. nc o sptmn spuse doctorul i o s
se poat duce la lucru. n dup-amiaza duminicii urmtoare, prima lui zi de convalescen, contramaistrul
atelierului n care lucra veni s-l vad. Cu acest prilej,
o asigur pe mam c feciorul ei era cel mai bun estor din atelier i c va fi primit napoi cnd se va
face bine. Se va putea prezenta la lucru de luni n opt
zile.
De ce nu-i mulumeti, Johnny? i spuse mama,
nelinitit. A fost tare bolnav i nu i-a venit cu totul
n fire, explic ea vizitatorului n chip de scuz.
Johnny edea pe marginea patului, adus de spate,
privind int n podea. Rmase aa mult vreme i dup
plecarea contramaistrului. Afar era cald; dup-amiaz
se duse i se aez pe treptele scrii. Din cnd n cnd
601

i mica buzele. Prea pierdut n calcule nesfrite.

A doua zi de diminea, cum simi c se face cald,
iei i se aez din nou pe trepte. De data aceasta luase
un creion i hrtie, ca s-i urmeze socotelile. Le fcea
chinuitor de greu, dar cu o ncpnare uluitoare.
Ce vine dup milioane? l ntreb el la amiaz
pe Will, cnd veni de la coal. i cum se fac socotelile cu milioane?
n dup-amiaza aceea i isprvi socoteala. Cu toate
astea, n fiecare zi se aeza pe trepte, dar fr creion i
hrtie. Prea cu totul absorbit de studierea singurului
pom din vecintate, care cretea chiar n faa casei, de
cealalt parte a uliei. Se uita int la pom, ceasuri
ntregi, i prea deosebit de atent cnd vntul i cltina
crengile i frunzele ncepeau s-i freamte. Toat
sptmna Johnny rmase cufundat ntr-o adnc mpcare cu sine nsui. Duminic, aezat ca de obicei
pe treptele scrii, izbucni de cteva ori n hohote de
rs, spre marea nelinite a maic-si, care de ani ntregi
nu-l mai auzise rznd.
A doua zi, nainte de revrsatul zorilor, mama veni
la patul lui s-l trezeasc. Cum dormise pe sturate
toat sptmna, Johnny se trezi repede, fr s se
zbat, i cnd maic-sa trase de aternut, nu se ag
de ptur. Sttea linitit i rspunse linitit:
Degeaba, mam.
Ai s ntrzii, spuse mama, creznd c Johnny
era nc buimcit de somn.
Snt treaz, mam, dar i spun c-i degeaba. Mai
bine las-m-n pace. Nu vreau s m scol.
Dar ai s-i pierzi locul la fabric! strig ea.
Nu m scol! repet Johnny cu o voce ciudat de
calm.
n dimineaa aceea nici mama nu se duse la fabric. Boala asta era cu totul deosebit de cele pe care
le cunotea ea. nelegea ca un om s aib friguri, s
aiureze, dar n cazul de fa era nebunie curat, l
acoperi din nou cu ptura i o trimise pe Jennie dup
doctor.
602

Cnd veni doctorul, Johnny dormea senin. Se trezi

tot att de senin i ntinse mna ca s i se ia pulsul.
N-are nimic, spuse doctorul. Este ns foarte
slbit, asta-i tot. N-are pic de carne pe el.
Totdeauna a fost aa, spuse mama.
Ei, acum du-te, mam, i las-m s-mi termin
somnul.
Johnny vorbi calm i trgnat, i la fel de calm i
trgnat se rsuci pe o rn i adormi.
La ora 10 se trezi, se mbrc, apoi intr n buctrie, unde o gsi pe maic-sa, care-l privea ngrozit.
Plec de-acas, mam, spuse el. Am venit s-mi
iau rmas bun.
Ridicnd braele spre cer, mama se prbui pe un
scaun i ncepu s plng n hohote, ducndu-i orul
la ochi. El atepta rbdtor.
Ar fi trebuit s-mi dau seama! bolborosi ea
Dar ncotro? l ntreb ea mai trziu, lsnd orul n
jos i privindu-l pe biat aproape fr curiozitate, cu
ochii mpietrii.
Nu tiu... n lumea mare.
i rostind aceste cuvinte, vzu n gnd, ntr-o lumin strlucitoare, pomul de peste drum. Imaginea
asta prea lipit de pleoape i gata s prind via oricnd ar fi dorit el.
i slujba?... Cu slujba ce faci? l ntreb mama
cu glas tremurtor.
N-am s mai lucrez niciodat.
Doamne, Johnny... se tngui ea. Nu mai vorbi
aa!
Vorbele acestea i se preau un pcat de neiertat.
Era uluit, ntocmai ca o mam care-i aude copilul
spunnd c nu crede n Dumnezeu.
Dar ce i-a intrat n cap? ntreb ea, ncercnd cu
stngcie s par sever.
Cifre, rspunse el, nimic altceva dect cifre. Am
fcut multe socoteli sptmna asta i am ajuns la rezultate de-a dreptul uluitoare.

603

 Nu prea vd ce amestec pot avea cifrele n

treaba asta, rspunse mama.
Johnny surse blajin, iar mama simi un fior dndu-i seama c biatul nu mai era posomort i argos, ca de obicei.
Am s-i art, spuse el. Snt foarte obosit. Din
ce pricin? Din pricina micrilor. De cnd m-am
nscut, am fcut numai micri, fr ncetare. Snt
obosit, foarte obosit de attea micri. Acum totul s-a
sfrit, n-o s mai fac nici o micare. i aminteti,
mam, de vremea cnd lucram la fabrica de sticlrie?
Legam cu sfoar dopuri la trei sute de duzini de sticle
pe zi. S punem zece micri diferite pentru fiecare
bucat; asta face treizeci i ase de mii de micri pe
zi, adic trei sute aizeci de mii de micri n zece
zile, i ntr-o lun, un milion optzeci de mii. S lsm
cele optzeci de mii, adug el pe tonul unui om
generos, care face o poman. Aadar, lsnd la o parte
cele optzeci de mii, rmn un milion de micri pe
lun, adic dousprezece milioane pe an. La rzboaie
fceam cel puin de dou ori mai multe micri, s
zicem douzeci i cinci de milioane. Ei bine, acum mi
se pare c am fcut asemenea micri vreme de un
milion de ani. Iat ns c sptmna asta nu m-am
micat de loc. Ore ntregi au trecut fr s fac vreo
micare. Nici nu tii ce bine e s stai i s nu faci
nimic ceasuri ntregi. Niciodat, pn acum, n-am
tiut ce-i fericirea: n-am avut timp niciodat. Toat
viaa am fost n nencetat micare, n felul sta nu
poi fi fericit; de aceea, n-o s m mai mic. De acum
nainte o s stau locului, o s m odihnesc, o s m
odihnesc i iar o s m odihnesc.
Dar ce-o s se-ntmple cu Will i cu ceilali
copii? ntreb mama, dezndjduit.
Asta e, Will i copiii! repet Johnny, fr pic de
amrciune n glas.
Cunotea de mult vreme ambiiile mamei sale cu
privire la Will, dar gndul sta nu-l mai scia acum.
Nu-l mai interesa nimic, nici mcar asta.
604

 tiu, mam, continu el, ce planuri i fceai cu

privire la Will: s-l lai la coal ca s ajung contabil.
Dar degeaba, acuma plec. Trebuie s se duc i el la
lucru.
Dup ce te-am crescut aa cum te-am crescut!
spuse mama, izbucnind din nou n plns, i ddu s-i
duc iari orul la ochi, dar se rzgndi.
Nu m-ai crescut niciodat, mam, rspunse el
cu o bunvoin trist. M-am crescut singur, mam,
ba l-am crescut i pe Will. El e mai voinic dect mine,
mai gras i mai nalt. Ct am fost copil, tii prea bine
c eu n-am mncat niciodat pe sturatelea. Ct a fost
el copil, eu am muncit mereu ca s aib el ce mnca.
Acuma totul s-a isprvit. Will s se duc i el la lucru,
aa cum am fost i eu, de nu, duc-se dracului! Puin
mi pas! Snt obosit! Plec! Nu vrei s-mi spui drum
bun?
Mama nu rspunse. Cu faa din nou ascuns n
or, plngea. Johnny se opri o clip n prag.
Eu totdeauna am fcut aa, ca totul s fie cum e
mai bine, spuse mama, hohotind de plns.
Johnny iei din cas i o apuc n susul strzii. O
umbr de mulumire i se aternu pe fa cnd vzu
pomul singuratic. N-am s mai fac nimc! murmur
el ca pentru sine, trgnnd cuvintele ca ntr-un cntec, cu jumtate de glas. i-i nl lacom ochii spre
soare, dar razele strlucitoare ale soarelui l orbir.
Pornea la drum lung, aa c n-avea de ce s se grbeasc. Cnd trecu prin faa estoriei de iut, bzitul
ndeprtat din sala rzboaielor i ajunse pn la urechi
i l fcu s surd blnd i linitit. Nu simea nici o
ur. Nici mcar mpotriva acestor maini zgomotoase.
Nu simea nimic, nici o amrciune. Doar o nemrginit poft de odihn i stpnea sufletul.
Casele i fabricile se rreau tot mai mult, iar ntinderea maidanelor cretea pe msur ce se apropia de
cmpie. n sfrit, oraul rmase n urm. ncet, cu pai
rari, o apuc pe o potec plin de verdea, de-a lungul cii ferate. Nu mergea ca un om, i nici mcar nu
605

arta a om. Era o fptur ce se prefcea a fi o fiin

omeneasc, era o frntur de via, inform, pipernicit,
contorsionat, care se tra ca o maimu bolnav, cu
braele blbnind, cu umerii aplecai, cu pieptul supt
o fptur grotesc i nfricotoare.
Trecnd pe lng o gar mic, se culc n iarb, la
umbra unui copac. Rmase acolo toat dup-amiaza.
Din cnd n cnd moia, dar muchii i se contractau i
cnd aipea. Cnd se trezea, rmnea mai departe
lungit, privind nemicat psrelele sau cerul care se
zrea deasupra lui printre ramurile copacului. De cteva ori izbucni n hohote de rs, fr nici o noim i fr legtur cu ceea ce putea vedea sau auzi.
Cnd umbrele serii fur nlocuite de bezna nopii,
un tren de marf intr cu zgomot n gar. n vreme ce
locomotiva manevra nite vagoane pe o linie moart,
Johnny se furi de-a lungul trenului, mpinse ua lateral a unui vagon de marf gol, se cr n el, stngaci, cu mare greutate, apoi trase ua dup el. Locomotiva uier. Lungit pe spate, Johnny surse n ntuneric.
Rzvrtitul (n original The Apostate)
a vzut lumina tiparului n septembrie
1906, cnd a fost publicat n revista
newyorkez Womans Home Companion
(ntemeiat n 1879, i care i continu
apariia i n prezent); ulterior aceast
bucat a fost inclus n culegerea Cnd
rd zeii (When God Laughs), publicat n
1911.

606

Cuprinsul vo1umului I
Jack London i Supraomul

Not asupra ediiei

33

Tcerea Alb
Traducere de Petre Solomon

34

Pe trmuri deprtate
Traducere de D. Mazilu

50

Focul
Traducere de D. Mazilu

76

Chemarea strbunilor
Traducere de Anghel Ghiulescu

102

I. Spre lumea primitiv

104

II. Legea btei i a colilor

116

III. Triumful jivinei originare

127

IV. Biruitor n lupta pentru ntietate

143

V. Caznele hamului i ale prtici

153

VI. De dragul unui om

170

VII. Rsun chemarea

186
607

Lupul de mare
Traducere de Dan Duescu

206

Dragoste de via
Traducere de Petre Solomon

540

Ce nseamn viaa pentru mine

Traducere de Petre Solomon

566

Rzvrtitul
Traducere de Anghel Ghiulescu

580

Redactor responsabil: IOAN COMA

Tehnoredactor: AUREL BUCUR
Dat la cules 09.07.1966. Bun de tipar 02.12.1966.
Aprut 1966.
Tiraj 50.165. Broate 40.090.
Legate 10.075. Hrtie tipar nalt B sul de 63 g/m2.
Format 540 X 840/16. Coli ed. 30,19. Coli tipar 38.
A: nr. 88 95. C.Z. pentru bibliotecile mari 82.
C.Z. pentru bibliotecile mici 82-31-R.

608

Tiparul executat sub comanda nr. 60 447

la Combinatul Poligrafic Casa Scnteii, Piaa
Scnteil nr. 1, Bucureti Republica Socialist
Romnia

609

610