Anne Rice Cronicile vampirilor 5

Diavolul Memnoch

CEEA CE DUMNEZEU N-A PL NUIT Dormi u or, plngi n tihn i caut prul cel adnc De cte ori i-e vrerea. Adun apa din izvor, Clipocitoare-n ve nic sclipire. Dumnezeu nu se-a tepta ca, de la sine, Con tiin a s -nfloreasc . Ei bine, Spune-i c s-a umplut paharul i c , din partea noastr , Se poate duce dracului. Stan Rice 24 iunie 1993

OFRANDA Aceluia ce-mpiedic nimicnicia S - i nfig col ii albi, Precum mistre ul lui Homer, n fiin ele omene ti, Ca-n vrejurile uscate, Aceluia, doar lui, i aduc jertf aceast suferin A tat lui meu. Stan Rice 16 octombrie 1993 DUET PE STRADA IBERVILLE B rbatul mbr cat n piele neagr , Ce cump r un oarece spre a- i hr ni pitonul Nu face mofturi cnd e s aleag . Oricare oarece va fi la fel de bun. ntorcndu-m din trgul de animale Mi-e dat s v d un om, n garajul unui hotel, Cu drujba ciopr ind o leb d ncremenit ntr-un bloc de ghea . Stan Rice

30 ianuarie 1994

PROLOG SUNT Lestat. M cunoa te i? n caz afirmativ, nu v obosi i s citi i urm toarele cteva paragrafe. Pentru ceilal i ns , cei care nu m cunosc nc , a vrea s fie dragoste la prima vedere. Iat -m , eroul ntmpl rilor ce v vor fi povestite, o imita ie perfect a unui b rbat alb, cu p rul blond i ochi alba tri, nalt de un metru nou zeci. Sunt vampir, unul dintre cei mai puternici pe care i-a i putea ntlni vreodat . Col ii mi sunt prea mici pentru a fi observa i, dac nu cumva in cu tot dinadinsul s mi-i ar t, sunt ns foarte ascu i i, i nu las niciodat s treac mai mult de cteva ore f r s -mi doresc s sorb snge omenesc. Desigur, sngele nu mi-e necesar chiar att de des. Nici m car nu tiu, de fapt, ct de des ar trebui s beau snge, c ci nu mi-am pus niciodat rezisten a la ncercare. Puterea mea e monstruoas . Pot zbura. Pot auzi spusele unor oameni afla i la cel lalt cap t al ora ului ori chiar de cealalt parte a globului p mntesc. Sunt n stare s citesc gndurile i chiar s le influen ez. Sunt nemuritor. Din 1789, anii au trecut f r s lase urme asupr -mi. V ntreba i dac sunt singurul din stirpea mea? Nicidecum. Cunosc vreo dou zeci de al i vampiri, r spndi i n ntreaga lume. Pe jum tate dintre ei i cunosc ndeaproape, pe jum tate dintre ace tia i iubesc. Acestora li se adaug vreo dou sute de vagabonzi i str ini, despre care nu tiu nimic, dar i aud uneori, i, dac nu m n al sim urile, ar mai fi vreo mie de nemuritori misterio i care bntuie prin lume deghiza i n oameni de rnd. B rbat, femeie, copil , oricine poate deveni vampir. E de-ajuns ca un vampir s consimt s - i soarb mai tot sngele i s te lase apoi s -l bei napoi, amestecat cu al s u. M rog, nu e chiar att de simplu, dar, dac supravie uie ti acestei experien e, vei tr i ve nic. Ct vreme vei fi tn r, vei fi mereu chinuit de sete i va trebui s ucizi n fiecare noapte. Dup ce vor fi trecut o mie de ani, vei p rea mai n elept, chiar de vei fi fost un copilandru la nceput. Cu toate astea, vei bea snge i vei ucide fiindc nu vei putea rezista ispitei, chiar dac setea nu te va mboldi s o faci. Dac vei ajunge la o astfel de vrst i sunt destui care-au tr it att cine tie? Vei deveni mai puternic, mai alb la piele, mai monstruos cu fiecare clip ce trece. Vei ti att de multe despre suferin , nct vei parcurge cu repeziciune st ri de cruzime i bun tate, de viziuni p trunz toare i orbire dement . Da, se prea poate s nnebune ti. Dar mintea va sfr i prin a redeveni limpede. S-ar putea s ui i cine e ti. n ceea ce m prive te, sunt chintesen a a ceea ce e mai bun n tinere ea i b trne ea unui vampir. De i n-am dect dou sute de ani, din felurite pricini mi-a fost d ruit puterea celor vrstnici. Posed sensibilitatea unui contemporan, mbinat cu impecabilul bun-gust al defunctei aristocra ii. tiu exact cine sunt. Sunt bogat. Sunt chipe . mi pot vedea imaginea reflectat n oglinzi i n vitrinele str lucitoare. Ador s cnt i s dansez. Ce fac? Tot ce-mi trece prin minte. Ia gndi i-v ! E destul oare pentru a v determina s -mi citi i povestea? Ori, poate, a i mai citit i alte istorii cu vampiri, a ternute de mine pe hrtie?

Lua i aminte: faptul c sunt vampir e lipsit de importan . Nu e un element esen ial n desf urarea nara iunii. E doar o informa ie suplimentar despre mine, la fel ca zmbetu-mi nevinovat ori mersu-mi vioi, s lt re . V-am dezv luit-o, ca s v dau prilej s m cunoa te i. Dar ceea ce mi s-a ntmplat i s-ar fi putut ntmpla oric rei fiin e omene ti. Da, sunt oameni care au trecut prin astfel de ntmpl ri, i vor mai fi destui. i eu, i voi, avem cte un suflet, Vrem s tim ct mai multe. Tr im n aceea i lume bogat , plin de verdea i de pericole. Nici unul dintre noi nu tie ce-nseamn a muri, indiferent dac sus inem sau nu contrariul. E limpede c , dac-am ti ce-nseamn moartea, eu n-a fi scris, iar voi n-a i mai citi aceast carte. n schimb, de mare importan n economia nara iunii ce urmeaz e faptul c mi-am propus elul de a deveni un erou al acestei lumi. M str duiesc s mi men in complexitatea moral , puterea spiritual i relevan a estetic , mi doresc s fiu o fiin atr g toare, menit unor viziuni str lucitoare, un tip care s aib cu adev rat ceva interesant de povestit. A adar, dac ve i citi aceste pagini, citi i-le avnd n minte aceast motiva ie: Lestat s-a hot rt din nou s vorbeasc , e nsp imntat i caut cu disperare o ra iune de a fi, un miez al lucrurilor, el vrea s - i n eleag propria poveste i vrea ca voi, cititorii, s o n elege i, nu de alta, dar e cea mai frumoas poveste pe care a spus-o vreodat ... Dac nu v e de-ajuns acest motiv, citi i altceva. Dac v e destul, citi i! nl n uit, prietenului i scribului meu i-am dictat aceste cuvinte. Veni i cu mine! Asculta i-m ! Nu m l sa i singur!

1
L-AM descoperit de ndat ce a trecut pragul intr rii principale. nalt, bine f cut, cu p rul i cu ochii negri, cu un ten ndeajuns de bronzat chiar i acum, fiindc fusese nchis de-a binelea atunci cnd l f cusem vampir. De n-ar fi avut mersul cam repezit, ar fi putut fi oricnd luat drept o fiin uman . Iubitul meu David... M aflam pe trepte. n marea cas a sc rilor, s-ar putea spune... Era unul dintre acele vechi hoteluri de o magnific opulen , cu decora iuni sofisticate din purpur i aur, care nu mi displ ceau, ba chiar dimpotriv . Nu eu alesesem acest loc, ci victima mea. Victima mea lua cina aici mpreun cu fiica sa. Din mintea celui pe care mi-l alesesem drept victim aflasem c se ntlnea cu fiica sa aici ori de cte ori se afla la New York, fiindc hotelul era peste drum de Catedrala St. Patrick. David m-a v zut i el imediat: un chip tn r, ncadrat de bucle lungi i blonde, prinse de ast dat ntr-o coad , un chip de bronz i mini a ijderea, obi nui ii ochelari de soare de culoare violet i trupul zvelt nve mntat ntr-un costum la dou rnduri, de la Brooks Brothers. I-am z rit zmbetul fugar, nainte chiar ca el s -l fi con tientizat. mi cuno tea vanit ile i realizase probabil c , n primii ani ai ultimului deceniu al secolului al dou zecilea, italienii inundaser pia a cu attea oale informe, greoaie, nct cel mai atr g tor ve mnt pe care l-ar fi putut alege un b rbat era un costum bleumarin bine croit, de la Brooks Brothers. La urma urmei, o coam rebel i un costum bine croit au alc tuit dintotdeauna o combina ie tr snet. Cine tie mai bine acest lucru, dac nu eu? Dar n-are rost s bat cmpii despre oale! La naiba cu oalele! Eram ns att de mndru de elegan a mea, de aspectul meu plin de ncnt toare contradic ii: buclele lungi, costumul

impecabil, atitudinea mea regal , a a cum st team sprijinit de balustrada ornamentat , blocnd oarecum trecerea pe sc ri. A venit spre mine imediat, aducnd cu sine mireasma iernii de afar . Pe str zile nghe ate, trec torii patinau voinice te, iar n rigole z pada se preschimbase n noroi. Chipul lui poseda acea str lucire supranatural pe care numai eu eram n stare s o detectez i s o apreciez la justa-i valoare. l iubeam i mi venea s -l s rut. Am pornit mpreun pe mocheta groas a ternut la mezanin. Nu-mi pl cuse niciodat faptul c era cu cinci centimetri mai nalt dect mine. Acum ns eram nespus de bucuros s -l am al turi, s -i fiu aproape. Cl direa aceasta plin de umbre tainice, cald i att de vast , nu era unul dintre acele locuri n care toat lumea se holbeaz la nf i area celorlal i. Ai venit, am spus. Nu credeam c mi vei asculta chemarea. Binen eles c am venit, mi-a r spuns. Accentul s u britanic, contrastnd blnd cu chipu-i mediteranean, m-a luat prin surprindere, ca de fiecare dat . Era un vrstnic ntr-un trup tn r, un vampir creat de mine nsumi, unul dintre cei mai puternici din ntreaga noastr stirpe. Dar ce credeai c am s fac? m-a ntrebat, apropiindu-se. Armand mi-a spus c m-ai chemat. Maharet mi-a spus-o, la rndul ei. Ah, uite c ai i reu it s -mi dai r spuns la prima ntrebare, de i nici nu apucasem s o rostesc. Mi-a fi dorit s -l s rut i mi-am deschis bra ele cu timiditate, gata s -l mbr i ez, l sndu-i ns libertatea de a m respinge. Mi-a ng duit ns s -l strng la piept, r spunzndu-mi cu aceea i c ldur i umplndu-m de o fericire cum de mult nu mai tr isem. De fapt, ncercasem ultima oar acest sim mnt n urm cu un an, atunci cnd l v zusem ultima oar , l sndu-l n grija lui Louis. Ne aflam ntr-o jungl uitat de lume i c zuser m de acord s ne desp r im. Prima ta ntrebare? s-a mirat el, privindu-m p trunz tor, ncercnd s m descoase din ochi, ca orice vampir novice n fa a creatorului s u, ale c rui gnduri nu-i sunt accesibile, tot a a cum propriile-i gnduri i sunt interzise acestuia. Ne aflam fa n fa , desp r i i de o pr pastie enorm , n ciuda darurilor noastre supranaturale, incapabili s comunic m altfel dect n cel mai simplu mod: prin mijlocirea cuvintelor. Am nceput s -i explic, r spunznd nedumeririi din privirea lui: Prima mea ntrebare urma s fie: pe unde-ai fost? Ai reu it s dai de urma celorlal i? Au ncercat s - i fac vreun r u? i-au mpuiat cumva mintea cu toate prostiile lor cum am nc lcat eu toate regulile, etcetera, etcetera? Toate prostiile lor, a repetat el, imitndu-mi accentul fran uzesc, amestecat de-acum cu o nuan categoric american . Care prostii? Haide! l-am ndemnat. S mergem n bar i s st m de vorb . E limpede, nimeni n-a ncercat s - i fac vreun r u. Oricum, nu-i credeam n stare, nu mi-am nchipuit c aveau s ndr zneasc . Nu i-a fi dat drumul n lume, dac a fi crezut c te expuneam vreunui pericol. A zmbit i, pre de o clip , ochii s i negri s-au umplut de sclipiri aurii. Mi-ai spus-o de vreo dou zeci i cinci de ori, nainte de a ne desp r i. Am g sit o m su mai retras , lng perete. Localul era numai pe jum tate plin, exact a a cum mi l-a fi dorit. Cum ne vedeau oare ceilal i? Doi tineri frumo i, n c utarea unor muritori pe m sur , fie b rba i, fie femei? Nu-mi p sa. Nimeni n-a ncercat s mi fac vreun r u, a rostit el, de fapt, nu cred c vreunul ar fi avut

ctu i de pu in astfel de inten ii. Dintr-un cotlon ndep rtat se auzea o melodie discret , cntat la pian. Era o pies de Erik Satie, tocmai potrivit cu atmosfera. Cravata asta, a nceput el, aplecndu-se n fa , ar tndu- i din ii albi ntr-un zmbet, f r a- i eviden ia ns col ii. Mormanul sta de m tase ce- i mpresoar grumazul nu e luat de la Brooks Brothers! A rs, ncercnd s m strneasc . Ia te uit cum ar i i ce fel de pantofi por i! Doamne! Ce-o fi n capul t u? Ce vor s nsemne toate astea? Barmanul i-a aruncat umbra palid deasupra mesei noastre, murmurndu- i frazele att de previzibile, pe care nici m car nu le-am auzit, att eram de absorbit de bucuria ntlnirii i de forfota dimprejur. Adu-ne ceva fierbinte! a poruncit David, iar comanda lui nu m-a surprins deloc. Vezi i tu, un punci cu rom sau ceva asem n tor, numai fierbinte s fie. Am ncuviin at i i-am f cut semn chelnerului, indiferent, c voiam i eu acela i lucru. Vampirii comand ntotdeauna b uturi calde. n cele din urm , nu le beau. Le place ns s simt c ldura i aromele degajate de acestea, care le produc o pl cere imens . David m-a privit din nou. Mai exact, trupul din fa a mea, avndu-l pe David n untru, m-a privit. Pentru mine, David va r mne mereu prietenul vrstnic i n elept pe care l-am cunoscut i l-am pre uit, n egal m sur cu acest superb nveli de carne bronzat , ale c rui expresii i gesturi le modifica subtil, ncetul cu ncetul. Iubite cititor, David i-a schimbat nveli ul omenesc nainte ca eu s -l fi f cut vampir. Nu- i face ns griji n aceast privin , asta n-are nici o leg tur cu povestea noastr . Din nou te bntuie ceva, nu-i a a? m-a ntrebat el. Mi-a spus-o Armand, iar Jesse mi-a repetat-o. Cnd i-ai ntlnit? Pe Armand l-am ntlnit, pur ntmpl tor, la Paris. Se plimba pe strad . El a fost primul pe care l-am cunoscut. N-a ncercat s - i fac vreun r u? De ce ar fi f cut-o? De ce m-ai chemat? Cine te urm re te? Ce nseamn toate acestea? A adar, ai ntlnit-o i pe Maharet... S-a l sat pe spate, cl tinnd din cap. Lestat, am cercetat manuscrise pe care nici o fiin omeneasc nu le-a mai v zut de veacuri. Am inut n mini t bli e de lut care... David, savantul, am rostit. Cei din Talamasca te-au educat astfel, nct s po i deveni un vampir perfect, de i nu vor ti niciodat asta. Oh, trebuie s mi n elegi entuziasmul. Maharet m-a dus n locul unde- i ine comorile. Sunt convins c i dai seama ce nseamn s ii n mn o t bli ncrustat cu simboluri care au precedat cuneiformele. Ct despre Maharet ns i, a fi putut s tr iesc veacuri ntregi f r s -mi desprind privirile de ea... De fapt, Maharet era singura de care ar fi trebuit, la o adic , s se team . Presupun c tia asta. n amintirea mea, Maharet nu era ntip rit ca o amenin are, ci mbr ca forma misterului unei supravie uitoare a mileniilor, o fiin att de vrstnic , nct fiecare gest al ei p rea o curgere de marmur lichid , n vreme ce n glasul ei se aflau, distilate, esen ele elocven ei ntregii specii omene ti. Dac ea i-a dat binecuvntarea, nimic altceva nu mai are importan , am oftat. M ntrebam, n acele clipe, dac mie nsumi avea s -mi fie dat s o mai ntlnesc vreodat . Nu speram ntr-o astfel de ntlnire, dar nici nu mi-o doream cu adev rat.

 Am v zut-o, de asemenea, pe iubita mea Jesse, a zis David. Binen eles, trebuia s -mi nchipui c o vei c uta. Am pornit n c utarea ei nc din prima clip . Am hoin rit dintr-un loc ntr-altul, strignd-o, a a cum tu nsu i i-ai lansat chemarea mut c tre mine. Jesse. Palid , fragil , ro cat . N scut n veacul al dou zecilea. Posesoarea unei educa ii alese i a unor nsu iri psihice aparte, nc din vremea n care era o muritoare de rnd. Pe Jesse, David o cunoscuse nc de atunci. Acum i fusese dat s o cunoasc i ca nemuritoare. n cadrul Ordinului Talamasca, Jesse i fusese discipol. Acum, devenise egalul ei n ceea ce prive te frumuse ea i puterea vampiric sau ceva foarte apropiat. Nu aveam cum s tiu cu siguran . Jesse fusese creat n rndul vampirilor de c tre Maharet cea din Prima Genera ie, cea care se n scuse ca muritoare n vremea n care oamenii nu ncepuser nc a- i consemna n scris istoria, i nici nu erau con tien i c aceast istorie exista. Decana noastr de vrst , Regina Damna ilor era de-acum Maharet, mpreun cu sora ei cea t cut , Mekare, despre care nu mai auzisem nimic n ultima vreme. Nu-mi fusese dat s ntlnesc nici un vampir creat de vreun vrstnic din genera ia lui Maharet. Atunci cnd o ntlnisem ultima oar , Jesse p rea fragil ca un por elan chinezesc, n ciuda imenselor puteri ce-i fuseser d ruite de cea care o crease. De-acum, Jesse i avea, cu siguran , propriile-i istorii de povestit, aventuri nenum rate demne de a fi consemnate de cronici. i d ruisem lui David sngele meu, n care se amestecaser pic turi din sngele unei fiin e chiar mai vrstnice dect Maharet. Da, n vinele lui curgea sngele Akashei, sngele str vechiului Marius i, desigur, propriul meu snge, a c rui putere, precum bine ti i, e nem surat . Tov r ia lui cu Jesse fusese, n mod limpede, foarte interesant . Cum i se va fi p rut tinerei fete s - i vad b trnul mentor deghizat n trupul unui tn r chipe ? Brusc, l-am invidiat pe David i m-am sim it cuprins de disperare. l rechemasem din sanctuarele acelor creaturi albe, fantomatice, de undeva dincolo de m ri i continente, unde acestea i ineau comorile spre a le feri de crize guvernamentale i de r zboaie vreme de genera ii. Denumiri exotice mi-au fulgerat prin minte, dar n-a fi putut afirma cu certitudine unde l conduseser pe David cele dou ro cate, una vrstnic , iar cealalt prea tn r , n ce taini ferit l primiser cu bra ele deschise. Un zgomot m-a f cut s tresar i s privesc peste um r. Stnjenit, mi-am venit n fire i m-am concentrat, vreme de o clip , asupra victimei mele. Se afla tot acolo, aproape de noi, a ezat la mas cu frumoasa sa fiic . n noaptea aceasta, nu aveam s -i pierd urma. Eram aproape sigur de asta. Am oftat. M gndisem ndeajuns la el. l urm ream de luni de zile. Era interesant, dar nu avea nimic de-a face cu ntlnirea noastr din aceast sear . Sau avea? Poate c aveam s -l ucid n noaptea asta, poate c nu. Nu, mai degrab nu. i pndisem fiica, tiam ct de mult o iubea el, victima, i m hot rsem s a tept ntoarcerea ei acas . De ce s provoc suferin unei tinere att de ncnt toare? Acum, el o implora s -i accepte darul, o descoperire recent a sa, un obiect pe care l pre uia foarte mult. Totu i, n-am reu it s descop r imaginea acelui obiect n mintea nici unuia din ei. El constituia o victim perfect , demn de a fi urm rit , era lacom, impulsiv, uneori generos i ntotdeauna amuzant. Mi-am ntors din nou gndurile spre David. Chipe ul nemuritor din fa a mea se ndr gostise imediat de Jesse, sub noua-i nf i are vampiric , i devenise ucenicul lui Maharet. De ce mi

pierdusem oare orice urm de respect pentru cei vrstnici? Pentru numele cerului, ce voiam? Nu, nu asta era ntrebarea. ntrebarea care se punea era urm toarea: eram oare urm rit, a a cum b nuia David? De cine fugeam? A a teptat politicos s ridic privirea spre el, ceea ce am i f cut. N-am scos ns nici o vorb . Am t cut, obligndu-l s procedeze a a cum procedeaz adesea oamenii politico i, astfel nct a nceput el s povesteasc , f r grab , tiind c , de dincolo de sticla violacee a ochelarilor, l priveam de parc a fi ascuns o tain cumplit . Nimeni n-a ncercat s -mi fac vreun r u, a repetat el, cu vocea-i calm , tipic britanic . Nimeni nu te-a condamnat fiindc m-ai creat, cu to ii m-au tratat cu respect i amabilitate, vrnd s afle, n primul i n primul rnd, cum ai reu it s supravie uie ti nfrunt rii cu Ho ul de Trupuri. Nu cred c realizezi cu adev rat ct de ngrijora i au fost i ct de mult te iubesc ei. Era o referire discret la ultima aventur care ne adusese laolalt , cea care m determinase s fac din el unul de-ai no tri. La vremea aceea, nu-mi fusese deloc recunosc tor pentru conduita mea n acele mprejur ri. M iubesc, spui? am pufnit, cu gndul la ceilal i din stirpea noastr , risipi i n cele patru vnturi. tiu doar c nici m car n-au ncercat s m ajute. Gndul mi-a zburat la nfrntul Ho de Trupuri. F r ajutorul lui David, nu cred c a fi reu it s nving n acea b t lie. Nu-mi venea s evoc, nici m car n treac t, acea teribil eventualitate. Cu siguran ns , gndurile mele despre str luci ii mei semeni d rui i cu haruri vampirice, care st tuser deoparte, urm rindu-mi nep s tori calvarul, nu erau dintre cele mai m gulitoare. Ho ul de Trupuri se afla acum n iad. Ct despre trupul lui, acesta se afla chiar n fa a mea, avndu-l nl untru-i pe David. E-n regul , m bucur c am reu it s -i pun ni el pe gnduri, am recunoscut Ceea ce vreau s subliniez ns , n acest moment, este faptul c m simt din nou urm rit. De ast dat nu e vorba de vreun muritor mecher, iscusit n p r sirea proiec iei sale astrale i gata oricnd s ia n st pnire trupul altuia. De ast dat , m simt h ituit. M-a cercetat cu aten ie, nu att nencrez tor, ct dornic s evalueze implica iile afirma iei mele. H ituit, spui? a repetat el, gnditor. Categoric, da, am ncuviin at David, sunt nsp imntat De ast dat , chiar mi-e fric . Dac i-a spune despre ce cred c este vorba, cine cred eu c m urm re te, te-ai pr p di de rs. Chelnerul ne adusese b uturile fierbin i, iar acestea miroseau cu adev rat bine. Pianistul continua s interpreteze Satie, la fel de discret. n astfel de clipe, sim eam c via a merita cu adev rat s fie tr it , chiar i de c tre un monstru sinistru precum eram eu nsumi. Un gnd fugar mi-a st pnit mintea vreme de o clip . Chiar aici, n acest bar, cu dou zile n urm , mi auzisem victima spunndu-i fiicei sale ceva asem n tor. Eram destul de departe de ei, un om de rnd n-ar fi putut s -i aud de la o asemenea distan , dar eu sorbeam fiecare cuvnt de pe buzele victimei mele, fermecat de frumuse ea fiicei. Dora, a a o chema. Dora. Era singurul lucru la care inea strania i apetisanta mea victim . Singura-i iubire, unicu-i copil. Mi-am dat seama c David m privea ntreb tor. M gndeam la victima mea, cea pe care am urm rit-o pn aici, am r spuns ntreb rii lui nerostite. i la fiica sa... n noaptea asta, nu vor mai ie i. Z pada e prea mare, iar vntul s-a f cut

prea aspru. O va conduce napoi n apartamentul ei, iar ea va privi n jos, spre Catedrala St.Patrick. Nu vreau s -mi pierd din ochi victima, m n elegi... Iisuse, s nu-mi spui c te-ai ndr gostit de ace ti muritori? Nu, nicidecum. E doar un nou mod de a vna. Tipul e unic, e o combina ie str lucit de tr s turi aparte. E adorabil! Inten ionam s m hr nesc cu el nc din prima clip n care l-am v zut, dar, de-atunci, n-a ncetat s m uimeasc . l urm resc de vreo jum tate de an. Mi-am ndreptat din nou percep ia spre ei. Da, abia i p r siser masa i se ndreptau n sus, pe sc ri. Vremea era prea nver unat , chiar i dup standardele Dorei, de i ea i-ar fi dorit din suflet s poat merge la catedral ca s se roage pentru tat l ei i s -l implore s i se al ture. O amintire revenea mereu n frnturile lor de gnduri, n frazele ciuntite pe care le schimbau. Dora era doar o copil atunci cnd victima mea o adusese pentru ntia oar aici, la catedral . El nu credea n nimic. Ea era un soi de conduc tor religios. Theodora. predici la televiziune despre hrana sufletului i valorile spirituale. Ct despre tat , ei bine, aveam s -l ucid nainte de a afla mai multe despre el, dac nu cumva aveam s m hot r sc s renun la acest minunat trofeu, de dragul Dorei. Am ridicat ochii spre David, care m privea lung, ner bd tor, cu un um r rezemat de peretele mbr cat n m tase nchis la culoare. n lumina aceasta, nimeni nu l-ar fi putut deosebi de o fiin omeneasc . Poate chiar vreun semen de-al nostru s-ar fi putut l sa p c lit. n ceea ce m prive te, ar tam probabil ca una dintre stelele muzicii rock, a teptnd ca admira ia lumii s o striveasc , sufocnd-o ncet. Victima mea nu are nimic de-a face cu asta, am continuat, i voi povesti totul, alt dat . Ne-am ntlnit aici, n acest hotel, doar fiindc nu voiam s o scap din ochi. mi cuno ti jocurile, vn torile. Nu am nevoie de snge, a a cum nici Maharet nu-i simte nevoia, dar nu pot suporta ideea de a renun a la el! i care-s regulile noului t u joc? a vrut s afle, politicos, rostindu- i vorbele cu accentul s u britanic. tii prea bine c nu m mul umesc cu criminalii, cu uciga ii de rnd. Caut mai degrab un r uf c tor sofisticat, cineva cu mentalitatea unui Iago. Cel de-acum e un traficant de droguri. E excentric din cale-afar , are o minte str lucit i colec ioneaz opere de art . Pl cerea lui e s ordone execu ii i nimic nu-l face mai fericit dect un miliard ob inut din cocain ici, un altul din heroin dincolo. n plus, i iube te fiica. Ct despre aceasta, prezint o serie de emisiuni religioase la un post de televiziune. Chiar te-ai ndr gostit de muritorii ace tia. Prive te peste um rul meu, chiar acum. Vezi doi oameni n hol, ndreptndu-se spre ascensor? l-am ntrebat. Da. I-a privit fix. Se opriser , probabil, exact n locul potrivit ca el s -i poat cerceta n voie. i auzeam, le sim eam mirosul, dar nu aveam de unde s le cunosc pozi ia exact , dac nu m ntorceam. tiam ns c erau acolo , b rbatul cel ntunecat i zmbitor i fiica sa cu chip ner bd tor i palid, nevinovat ca o feti , a c rei vrst o estimasem la aproximativ dou zeci i cinci de ani. Cunosc de undeva figura b rbatului, a spus David. E faimos n ntreaga lume. Justi ia ncearc de mult vreme s pun mna pe el, sub diferite capete de acuzare. A pus la cale un asasinat ie it din comun, dar nu-mi mai amintesc unde anume... n Bahamas. Dumnezeule, cum ai dat de el? Ai dat peste el din ntmplare, a a cum ai g si o scoic

frumoas pe plaj , sau l-ai c utat dup ce i-ai v zut mutra prin ziare? Pe fat nu o recuno ti? Nimeni nu tie c ntre cei doi exist o leg tur . Nu, nu-mi pare cunoscut ... Ar trebui, oare? E att de dr gu , de dulce... Doar n-ai de gnd s o ucizi i pe ea? Am rs, auzindu-i intona ia de cavaler ultragiat. M ntrebam, n acele clipe, dac David le cerea vreodat permisiunea victimelor sale, nainte de a le sorbi sngele, sau dac inea cumva ca persoanele implicate s fi fost prezentate una alteia, n mod oficial. Habar n-aveam care-i era vestimenta ia de vn toare, nici ct de des se hr nea. i d ruisem un snge puternic, ceea ce nsemna c , spre norocul lui, nu era nevoit s se hr neasc noapte de noapte. Fata i aduce laude lui Iisus pe un post de televiziune, am spus. Biserica ei i va avea sediul, ntr-o bun zi, n cl direa unei vechi m n stiri din New Orleans. Acum, acolo locuie te doar ea, de una singur . i nregistreaz emisiunea la un studio din Cartierul Francez. Din cte-mi aduc aminte, show-ul ei e distribuit de un canal ecumenic prin cablu ce emite din Alabama. Te-ai ndr gostit de ea. Nicidecum. Sunt doar ner bd tor s -i ucid tat l. Scopul emisiunii ei e s adune fonduri. Poart discu ii teologice cu un bun-sim des vr it, pare a fi genul de teleevanghelist care vorbe te cu adev rat serios. Nu de asta ne temem oare cu to ii? Danseaz ca o nimf sau, poate-ar trebui s spun, ca o fecioar din Templu, cnt ca un serafim i cheam publicul din studio s i se al ture. Teologie i extaz, ntr-o combina ie perfect . Desigur, toate dona iile sunt binevenite. n eleg, a rostit el. Iar ocupa ia ei te incit n ceea ce prive te uciderea tat lui? Apropo, tat l mi se pare greu de catalogat drept ceea ce se nume te, ndeob te, un om de lume. i totu i, nici unul din cei doi nu e deghizat. E ti convins c nimeni nu tie care e leg tura dintre ei? U a ascensorului se deschisese. Acum, victima mea i fiica sa urcau, etaj dup etaj, c tre cer. El poate s vin i s plece de aici oricnd dore te. Are g rzi de corp cu duiumul. Ea l ntlne te pe cont propriu. Cred c i stabilesc ntlnirile prin conversa ii la telefonul celular. El e un gigant al cocainei n era computerelor, iar ea e opera iunea sa secret cel mai bine protejat . Oamenii lui mpnzesc holul hotelului. Dac s-ar ivi cineva care s ncerce s trag cu ochiul, ea ar fi cea care ar pleca prima, de una singur . Dar nu- i face griji. Tipul e un as n chestiuni de genul sta. De i s-au emis mandate, ce poart numele lui, n vreo cinci state, el are tupeul s i fac apari ia la meciurile de box de categorie grea din Atlantic City, n tribuna oficial , chiar n fa a camerelor de luat vederi. Nu, nu vor reu i niciodat s pun mna pe el. Eu voi fi cel care l va prinde, eu, vampirul care abia a teapt s -l ucid . Nu-i a a c e grozav? D -mi voie s recapitulez, m-a ntrerupt David. E ti h ituit de ceva sau cineva, dar asta nu are nimic de-a face cu victima ta, acest traficant de droguri sau ce-o fi, i nici cu fiica acestuia, care e teleevanghelist . Ceva te urm re te ns , ceva ce te-a nsp imntat, dar nu ndeajuns pentru a te determina s renun i la urm rirea b rbatului cu ten bronzat care tocmai a urcat n ascensor. Corect? Am ncuviin at, i imediat m-a str fulgerat o mic ndoial . Ba nu, nu avea cum s fie vreo leg tur ... i-apoi, acel "ceva" care m f cuse s tremur pn n m duva oaselor se ntmplase nainte de a-mi fi ntlnit victima. Se "ntmplase" pentru ntia oar la Rio, la scurt timp dup ce m desp r isem de Louis i David i m ntorsesem n ora pentru a-mi relua vn toarea. mi alesesem victima mai trziu, atunci cnd mi t iase calea n ora u-mi adoptiv, New Orleans. Trecuse pe acolo n fug , pentru a sta cu Dora dou zeci de minute. Se a ezaser ntr-un

bar din Cartierul Francez, iar eu trecusem din ntmplare prin apropiere. l v zusem, scnteind ca o flac r , apoi v zusem ochii ei mari, chipu-i alb i expresia plin de compasiune i, bun! am fost cuprins de foamea cea fatal . Nu, am sfr it prin a-i r spunde, acel "ceva" n-are a face cu victima. De fapt, a nceput cu cteva luni mai devreme. El nu tie c -l urm resc. Nici eu n-am realizat c sunt urm rit de acest... "lucru", acest... "Acest" ce? Urm rirea celor doi e ca un serial palpitant. El e att de profund n r utatea lui... Ai mai spus-o. Dar ce este acel "ceva" care te urm re te? E un obiect, o persoan sau...? Voi ajunge i la asta. S revin ns la victima mea. Individul a ucis o mul ime de oameni, pentru droguri. Cei ca el gndesc ntotdeauna n cifre: kilograme, num r de adversari uci i, conturi secrete... Iar fata s-a dovedit a nu fi o simpl f c toare de minuni mbr cat ntr-o rob imaculat de in, care gole te buzunarele diabeticilor promi ndu-le c -i va t m dui prin simpla-i atingere. Lestat, ai luat-o razna. Ce s-a ntmplat cu tine? De ce te temi? De ce nu- i ucizi odat victima, ca s scapi de obsesia asta? Vrei s te ntorci la Jesse i la Maharet, nu-i a a? am izbucnit, sim indu-m cople it de dezn dejde. Vrei s - i petreci urm toarea sut de ani cufundat n studierea pergamentelor i a t bli elor de lut, privind n ochii ndurera i i alba tri ai lui Maharet i ascultndu-i glasul. tiu c asta i dore ti. Alege i acum doar ochi alba tri, nu-i a a? Maharet fusese oarb ochii i fuseser sco i cnd devenise o regin vampir. Lua ochii victimelor ei i-i folosea pn cnd ace tia nu-i mai permiteau s vad , orict de mult s-ar fi str duit sngele-i vampiric s -i men in n via . Aceasta era cea mai ocant dintre tr s turile ei o regin de marmur cu ochii nsngera i. De ce nu ncercase niciodat s suceasc gtul vreunui novice din stirpea noastr i s -i fure ochii? Nu m gndisem niciodat la asta. S n-o fi f cut din loialitate fa de semenii no tri? Dar poate c stratagema n-ar fi dus la nici un rezultat. Cert este c ea i avea propriile principii, la fel de puternice precum era ea ns i. Ea i amintea de vremurile n care Moise nu era n scut, iar pravilele lui Hammurabi nu erau nc n vigoare. De vremea cnd Faraonul se plimba singur prin Valea Mor ilor... Lestat, m-a interpelat David. Ascult -m cu aten ie. Trebuie s -mi spui de ce anume i-e team . Nu te-am v zut niciodat att de dispus s admi i c i-e fric . Chiar a a mi-ai spus: "Mi-e fric ." Uit , m car pentru o vreme, de mine, de victima ta i de fat . Ce s-a ntmplat, prietene? Cine te h ituie te? Mai nti, a vrea s -mi r spunzi la cteva ntreb ri. Nu. Spune-mi ce-ai p it. E ti n pericol, nu-i a a? Sau, cel pu in, crezi c e ti n pericol. M-ai chemat. Chemarea ta a fost un scncet de implorare. Astea au fost cuvintele lui Armand? "Scncet de implorare?" l ur sc. David s-a mul umit s zmbeasc i a dat din mini, ner bd tor. Nu-l ur ti pe Armand, tii prea bine c nu-l ur ti. Vrei s punem pariu? M-a privit lung, cu repro . Nu-i pl cea cnd m copil ream. Fie, am s - i spun, am acceptat. ns , n primul rnd, trebuie s - i amintesc de o mai veche conversa ie a noastr . S-a ntmplat cnd nc erai un fermec tor gentleman muribund, la casa ta din Costwolds... mi amintesc, a rostit, r bd tor. Era chiar nainte ca tu s fi plecat n de ert.

 Nu, imediat dup aceea, cnd ne-am dat seama c nu puteam s mor chiar att de u or precum mi nchipuisem, cnd m-am ntors, ars... Tu m-ai ngrijit. Apoi ai nceput s -mi vorbe ti despre tine, despre tinere ea ta. Ai pomenit de o experien pe care ai tr it-o nainte de r zboi, ntr-o cafenea parizian . i mai aduci aminte? tii la ce m refer? Da. i-am povestit despre viziunea pe care am avut-o cnd eram tn r. Vorbeai despre o sf iere a es turii realit ii, care i-a permis s vezi lucruri pe care, altminteri, n-ai fi avut posibilitatea s le percepi. A zmbit. Tu e ti cel care-a sugerat acea analogie, cu es tura sf iat prin a c rei cr p tur mi-a fost dat s privesc. Credeam atunci i o cred i acum c am avut o viziune ce-mi fusese h r zit . Dar au trecut cincizeci de ani i amintirile mele despre cele ntmplate sunt teribil de vagi. Nu-i de mirare. Ca vampir, i vei aminti pn n cele mai mici detalii tot ceea ce i se va ntmpla de acum nainte. Am nuntele vie ii de muritor i vor disp rea ns treptat, mai ales cele legate de percep iile sim urilor. Te vei trezi, chinuindu-te s - i aduci aminte , oare ce gust avea vinul acela? Mi-a f cut semn s tac. Cuvintele mele l ntristau. N-a fi vrut asta. Mi-am luat b utura i i-am savurat aroma. Era un soi de punci fierbinte precum cel ce se prepar de Cr ciun, cel numit wassail de c tre englezi. Am pus paharul jos. Fa a i minile mi erau nc ndeajuns de nchise la culoare, dup excursia pe care o f cusem n de ert, cnd zburasem sfid tor c tre inima soarelui. Aceast nuan bronzat m f cea s trec mai u or drept om. Ce ironie! n plus, minile mi deveniser mai sensibile la c ldur . Un fior de pl cere m-a str b tut. C ldur ! Uneori am impresia c , orice-a face, nu pot ie i dect n c tig. Nu exist nici o cale de a p c li o fiin a sim urilor cum sunt eu, o fiin n stare s se strice de rs, ore n ir, n fa a desenului caraghios al mochetei dintr-un hol de hotel. Mi-am dat seama c m privea din nou, la fel de insistent ca mai nainte. P rea a se fi recules ori, poate, m iertase iar, pentru a mia oar , pentru vina de-a-i fi str mutat sufletul ntr-un trup de vampir, f r a-i cere ncuviin area, mpotriva voin ei sale. M privea din nou, cu dragoste, de parc ar fi tiut ct nevoie aveam de zmbetul s u reconfortant. ntr-adev r, mi-a fost de mare folos. n acea cafenea parizian ai auzit dou fiin e care- i vorbeau, am spus, revenind la viziunea lui din urm cu o jum tate de veac. Erai tn r pe-atunci, i-ai dat seama treptat ce anume se ntmpla. Cei doi nu erau cu adev rat acolo, n fa a ta, n sens material, iar limba pe care o vorbeau era u or de n eles, de i nu era nici una din limbile pe care le cuno teai. A ncuviin at din cap. A a e. Am avut impresia c i v d pe Dumnezeu i Diavol stnd de vorb . Am dat din cap, aprobndu-l. Anul trecut, cnd m-am desp r it de tine, n jungl , mi-ai spus c nu trebuie s mi fac griji, nu aveai de gnd s porne ti n c utarea Dumnezeului i Diavolului pe care i v zuse i ntr-o cafenea parizian . Ai spus c era de ajuns c i petrecuse i via a n Ordinul Talamasca, cercetnd astfel de lucruri, i c de acum nainte via a ta va apuca alte c i. Da, a a i-am promis, a recunoscut el. Viziunea aceea mi apare mai nce o at acum dect era atunci cnd i-am povestit-o. Mi-aduc ns aminte de ea. Mi-o amintesc i cred n continuare c am v zut i am auzit ceva, i m-am resemnat cu gndul c nu voi ti niciodat ce-a fost, cu adev rat. A adar, i vei l sa pe Dumnezeu i Diavol n seama celor din Ordinul Talamasca, a a

cum mi-ai f g duit. l las pe Diavol celor din Talamasca, a precizat el. Ct despre Dumnezeu, nu cred c Talamasca, n calitate de reuniune de cercet tori ntr-ale paranormalului, a fost vreodat preocupat de El. Discu ia noastr intrase pe un f ga familiar. I-am dat dreptate. Amndoi p stram sub observa ie Ordinul Talamasca. Doar unul singur dintre membrii acestei organiza ii cunoscuse adev ratul destin al lui David Talbot, fostul superior general. Numele s u fusese Aaron Lightner. Pierderea singurei fiin e umane care tia ce devenise el acum fusese o mare triste e pentru David. Dintre muritori, Lightner fusese singurul lui prieten, a a cum David nsu i fusese singurul meu prieten muritor. David a crezut c prinsese ncotro b team. Ai avut o viziune? m-a ntrebat. Asta te sperie? Am cl tinat din cap. N-a fost chiar att de limpede. Dar "Lucrul acela" m h ituie te i, din cnd n cnd, m las s ntrez resc ceva, cu coada ochiului. Aproape c -l aud. Uneori, l aud purtnd o conversa ie normal cu altceva sau altcineva sau aud pa i r sunnd pe strad , n urma mea, ceea ce m face s m ntorc. E adev rat, "Acela" m sperie. n sfr it, atunci cnd mi se arat , sunt att de dezorientat, nct m mpiedic i cad n vreo rigol , ca un be ivan ordinar. Trece cte o s pt mn , f r nici un semn. Apoi, din nou, aud frnturi de conversa ie... i despre ce se vorbe te? Nu pot s - i redau fragmentele ntr-o n iruire coerent . Le-am auzit, dar nu mi-am dat seama imediat ce erau. La un anumit nivel incon tient, am realizat c auzeam glasuri venite de "altundeva", ca s zic a a, am tiut c nu era glasul unui muritor n vreo nc pere al turat . ns , din cte mi-am nchipuit, explica ia putea s fie dintre cele mai banale, iar vocea s fi fost transmis pe c i electronice. n eleg. Fragmentele mi dau ns impresia unei conversa ii dintre doi indivizi, iar unul dintre ei acela roste te distinct: "Oh, nu, e perfect, dar asta n-are nimic de-a face cu r zbunarea, cum i-ai nchipuit c -mi doresc doar r zbunare?" M-am oprit i-am ridicat din umeri. tii, pare a fi o frntur dintr-un dialog mai amplu... Mda, a zis el. Tu ai impresia c Acela te las inten ionat s auzi cte ceva. Exact a a cum eu mi-am nchipuit c viziunea din cafenea mi fusese destinat anume mie. Ai n eles exact. Asta m chinuie. Alt dat , cu numai dou zile n urm , m aflam la New Orleans, st team cu ochii asupra fiicei victimei mele, Dora. i-am spus c locuie te la acea veche m n stire... E o cl dire veche, construit prin 1880, nelocuit de ani de zile. Pare un castel de c r mid , iar rndunica asta de fat , aceast femeiu c adorabil , locuie te acolo singur , f r s -i fie team de nimic. Se plimb prin nc perile pustii de parc nimic n-ar putea s-o ating . Ei bine, m aflam acolo, intrasem n curtea cl dirii. tii, structura cl dirii e la fel de nvechit o arip principal , dou pavilioane laterale i o curte interioar ... Genul de institu ie din c r mid de la sfr itul veacului al nou sprezecelea. Exact. Urm ream prin fereastr naintarea fetei, de una singur , pe coridorul ntunecat ca un pu . Avea n mn o lantern i cnta unul dintre imnurile ei. Sunt un fel de melopee, cu sonorit i medievale i moderne totodat . Termenul ce le define te e, mi se pare, "New Age", a sugerat David. Da, ceva de genul sta, cu deosebirea c fata face parte dintr-o re ea religioas

ecumenic . i-am explicat, programul ei e foarte conven ional: "Crede n Iisus i vei fi salvat". Are de gnd s - i conduc enoria ii, cntnd i dansnd, direct n Rai. Se adreseaz n mod special femeilor, ele vor fi cele care vor deschide calea, etcetera, etcetera... Continu - i povestea. A adar, o urm reai pe fat ... Da, i m gndeam ct e de curajoas . A ajuns, ntr-un trziu, la camera ei . Locuie te ntr-unul dintre cele patru turnuri ale cl dirii. Am auzit-o cum deschidea u ile. M-am gndit atunci c nu mul i muritori ar fi dispu i s se plimbe prin acea cl dire cufundat n ntuneric, cu att mai mult cu ct, din punct de vedere spiritual, cl direa nu-i tocmai curat . La ce te referi? E bntuit de duhuri m runte, elementali, sau cum i numea i voi, cei din Talamasca? Elementali, a confirmat David. Ei bine, cteva astfel de duhuri bntuie cl direa, dar fata nu le consider o amenin are. E, pur i simplu, curajoas i extraordinar de puternic . Spre deosebire ns de vampirul Lestat, cel care o spiona n acele clipe. Eram n curte i-am auzit glasul acela vorbind chiar n dreptul urechii mele, de parc doi indivizi ar fi stat n dreptul umerilor mei i s-ar fi adresat unul altuia. Unul din ei nu cel care m urm re te, cel lalt a rostit limpede: "Nu, nu-l v d n aceea i lumin ." M-am r sucit, ncercnd s -l g sesc pe Acela, s m apropii de mintea lui, s -l nfrunt, s -l ademenesc... Apoi mi-am dat seama c tremuram din ncheieturi. tii care-i culmea, David? Elementarii, spiritele m runte pe care le-am sim it bntuind m n stirea, n-au dat nici un semn c ar fi perceput prezen a acestei persoane, sau ce-o fi fost, care mi vorbise. Lestat, vorbe ti de parc i-ai fi pierdut, cu adev rat, min ile nemuritoare, a spus David. Nu, nu te nfuria. Te cred. Dar s revenim... De ce o urm reai pe fat ? Voiam doar s o rev d. Tat l ei, victima mea, i face griji pentru ea, din pricina a ceea ce este el nsu i, a ceea ce a f cut i a tot ceea ce tiu autorit ile despre el. Se teme c , atunci cnd va fi arestat i presa va afla de existen a ei, o va mpro ca cu noroi. De fapt, el nu va fi arestat niciodat , fiindc l voi ucide nainte s se ntmple una ca asta. n felul acesta, vei salva biserica fetei, nu-i a a? l vei ucide tocmai la timp. Gre esc cumva? Nu i-a face r u fetei pentru nimic n lume. Nimic nu m-ar putea obliga s o r nesc. Am t cut. E ti sigur c nu te-ai ndr gostit de ea? Pari de-a dreptul fermecat. mi aminteam. M ndr gostisem de curnd de o muritoare, o c lug ri pe nume Gretchen. O adusesem, f r s vreau, n pragul nebuniei. David cuno tea ntreaga istorie. O a ternusem pe hrtie. Scrisesem i povestea lui David. El i Gretchen erau de-acum cunoscu i lumii, n nf i area lor fic ional . El tia toate astea. Nu m-a ar ta niciodat Dorei, a a cum m-am nf i at lui Gretchen, am spus. Nu, n-a putea s -i fac vreun r u. Mi-am nv at lec ia. Singurul lucru pe care mi-l doresc este s -i ucid tat l, ca ea s sufere ct mai pu in i s trag foloase ct mai mari. Desigur, ea tie cine este tat l ei, dar nu cred c e con tient cte lucruri urte i s-ar putea ntmpla din cauza lui. Doamne, da' tiu c te joci! Trebuie s fac ceva ca s uit de Acela care m urm re te sau am s nnebunesc de-a binelea! Ssst... Ce s-a ntmplat cu tine? Dumnezeule, tremuri. Sigur c tremur, am optit. Spune-mi mai multe despre Acela. Mai aminte te- i cteva frnturi din conversa iile pe care le-ai auzit.

 N-ar avea nici un rost. Am ascultat o disput . Iar subiectul eram eu nsumi. David, mi s-a p rut c Dumnezeu i Diavolul se certau n privin a mea. Gfiam. Inima mi b tea att de repede, nct m durea mai repede dect crezusem vreodat c ar putea s bat o inim de vampir. M-am rezemat de perete, l sndu-mi privirea s hoin reasc primprejur clien ii barului erau, n marea lor majoritate, muritori ntre dou vrste, doamne n haine de blan demodate, chelio i ndeajuns de be i pentru a p rea lipsi i de griji i mai tineri dect erau. Pianistul schimbase ritmul, alegnd o melodie la mod , ceva de pe Broadway, am impresia. Era o pies trist i duioas . Una dintre femeile n vrst aflate n bar a nceput s se legene pe scaun n ritmul muzicii, articulnd mute te cuvintele, n timp ce tr gea n piept fumul de igar . Apar inea acelei genera ii pentru care l satul de fumat nici nu putea intra n discu ie. Avea pielea ca de oprl , dar era o fiin inofensiv , pl cut privirii. Cu to ii erau frumo i i inofensivi. Ct despre victima mea... l auzeam i acum, undeva, sus, stnd de vorb cu fiica sa. Nu voia s -i accepte m car unul dintre daruri. Era un tablou, o miniatur pictat , mi se pare. Victima mea ar fi fost n stare s mute mun ii din loc pentru fiica sa, dar ea i refuza darurile i suferea fiindc nu putea s -i salveze sufletul. M-am trezit ntrebndu-m n sinea mea pn la ce or r mnea deschis catedrala. Fata i dorea foarte mult s mearg acolo. Ca de fiecare dat , refuza s accepte banii oferi i de tat l ei. "Sunt necura i, spunea ea. Roger, eu vreau doar sufletul t u. Nu pot accepta banii t i pentru biseric . Sunt ob inu i prin crim , sunt murdari." Afar continua s ning . Ritmul melodiei devenise mai rapid, mai alert. Andrew Lloyd Webber, ntr-una din perioadele sale de gra ie, m-am gndit. Mi se pare c bucata era din Fantoma de la Oper . n hol s-a auzit din nou zgomotul acela. M-am r sucit brusc n scaun i am privit peste um r, apoi mi-am ntors din nou capul spre David. Am ascultat cu aten ie. Mi s-a p rut c aud din nou ceva, ca un zgomot de pa i, un ecou strnit de pa ii cuiva, un sunet inten ionat nsp imnt tor. L-am auzit i am tiut c tremuram. Apoi, zgomotul a ncetat, i n-am auzit nici un glas optindu-mi la ureche. Am ridicat privirea spre David. Lestat, ai mpietrit, nu-i a a? a ntrebat el, comp timitor. David, am senza ia c Diavolul a venit s m ia. Simt c voi sfr i n Iad... A r mas mut. La urma urmei, ce-ar fi putut spune? Ce-ar putea spune un vampir unui semen de-al s u, cnd e vorba despre a a ceva? Ce-a fi putut spune eu nsumi dac Armand, mai vrstnic cu trei sute de ani i mult mai viclean dect mine, mi-ar fi spus c Diavolul era pe urmele lui? Cu siguran , i-a fi rs n nas. A fi f cut o glum crud , i-a fi spus c o merita din plin i c , acolo, n Iad, i-ar fi fost dat s rentlneasc mul i semeni de-ai no tri, prad unor chinuri destinate vampirilor, mult mai cumplite dect cele rezervate muritorilor de rnd. M-am cutremurat. Doamne Dumnezeule, am rostit, cu r suflarea t iat . Spui c l-ai v zut? Nu tocmai. Eram... undeva, n-are importan . Cred c m aflam la New York, da, eram acolo, cu el... Cu victima? Da, l urm ream. Pusese la cale o tranzac ie, ntr-o galerie de art din centru. E un contrabandist de mna-nti asta face parte din personalitatea-i ciudat iube te obiectele antice, acela i gen de lucruri care i plac i ie, David. Cnd, n sfr it, l voi ucide, i voi aduce

poate una dintre comorile lui. David nu a scos nici un cuvnt, dar am v zut c ideea de a-i d rui un obiect care apar inea unei persoane pe care n-o ucisesem nc , dar pe care inten ionam s o ucid, i se p rea de prost gust. Manuscrise medievale, cruci, bijuterii, relicve, astea-s genul de artefacte care l pasioneaz . S-a amestecat n afacerile cu droguri pentru a r scump ra obiecte de art religioas pierdute n timpul Celui de-al Doilea R zboi Mondial, statuete cu ngeri i sfin i, nepre uite, jefuite de ocupan i. i p streaz comorile cele mai de pre ntr-un apartament din Upper East Side. Acesta e marele lui secret. Cred c afacerile cu droguri au avut, de la bun nceput, un scop. Un client anume a avut, probabil, un obiect pe care el i l-a dorit, cu orice pre . De fapt, nu tiu mare lucru. Am nceput s -i citesc gndurile, apoi m-am plictisit Doamne, el e un tic los, relicvele lui sunt lipsite de orice farmec, iar eu voi sfr i n Iad... Nu te gr bi, mi-a ntrerupt David jelania. Cel care te urm re te. Spuneai c ai v zut ceva... Ce anume? Am c zut pe gnduri. M temusem de clipa aceasta. Nu ncercasem s -mi descriu aceste experien e nici m car mie nsumi. Dar trebuia s merg pn la cap t. l chemasem n ajutor pe David, iar acum trebuia s -i explic. Eram n strad , pe Fifth Avenue. El , victima, conducea o ma in , ndreptndu-se spre centru, iar eu i cuno team, n mare, destina ia acel apartament n care i ine tezaurul. Eu m plimbam, ca un muritor de rnd. M-am oprit n dreptul unui hotel. Am intrat n hol, ca s admir florile. Vezi tu, n holurile hotelurilor g se ti mereu flori. Cnd sim i c iarna de afar te nnebune te, e destul s intri n holul unui hotel i vei g si buchete uria e de liliac parfumat. Da, a ncuviin at el, oftnd u or. tiu... Eram n hol, priveam un buchet uria . A fi vrut... s aduc un omagiu, o ofrand ... tii, ca ntr-o biseric ... un semn de pre uire celor care aranjaser acel buchet. M gndeam, n sinea mea, c poate ar trebui s -mi ucid victima, apoi... David, i jur c a a s-a ntmplat... Pardoseala mi-a disp rut de sub picioare. Hotelul a disp rut. Nu eram nic ieri, nu m puteam ag a de nimic, i totu i, eram nconjurat de oameni, de o mul ime de oameni care urlau, sporov iau, ipau sau se v ic reau, ba chiar rdeau, da, rdeau cu adev rat. Totul s-a petrecut ntr-o frac iune de secund . Lumina, David... Lumina era orbitoare. Nu eram cufundat n ntuneric. Nu m nconjurau legendarele fl c ri ale Infernului. Am ncercat s ating ceva. N-am f cut-o ns cu bra ele, c ci nu-mi g seam bra ele. Am ncercat s ating ceva, orice, cu ntreaga-mi fiin , cu fiecare fibr , cu fiecare p rticic a trupului meu. Voiam s -mi recap t echilibrul, apoi mi-am dat seama c st team pe p mnt ferm i c acea Fiin se afla n fa a mea, iar umbra ei m nv luise. Crede-m , n-am cuvinte pentru a descrie ce-am v zut. A fost cumplit. A fost, cu siguran , cea mai groaznic experien pe care mi-a fost dat s o tr iesc! Lumina str lucea dincolo de ea, iar acea fiin i lumina aveau un chip comun, un chip ntunecat, extrem de ntunecat. L-am privit i mi-am pierdut controlul. Cred c am urlat, dar nu-mi dau seama dac am f cut-o cu adev rat i n lumea real . Cnd mi-am revenit n fire, eram n acela i loc, n holul hotelului. Nimic nu p rea a se fi ntmplat, dar aveam senza ia c petrecusem n cel lalt loc ani de zile, iar acum fragmente de amintiri se destr mau, fugeau de mine att de repede, nct nu reu eam s disting nimic limpede, avnd ct de ct sens. Nu-mi amintesc cu precizie dect ceea ce i-am descris. Am privit florile. Nimeni n hol nu m remarcase. Am ncercat s pretind, n sinea mea, c nu se ntmplase nimic. Dar n-am ncetat nici o clip s caut s prind din zbor frnturile de amintiri, senza ii, cuvinte i imagini, i am continuat s rev d mereu, cu ochii min ii, acea Fiin ntunecat , n l ndu-se dinaintea mea, avnd exact nf i area pe care i-ai da-o unui demon, dac ai ncerca

s sco i din min i pe cineva. Am rev zut mereu acel chip i... Spune! ...De-atunci, mi s-a mai ar tat de dou ori. Mi-am dat seama c mi tergeam sudoarea de pe frunte cu erve elul pe care mi-l oferise chelnerul. Acesta a revenit i David a mai comandat ceva. Apoi bunul meu prieten s-a aplecat asupr -mi. Crezi c l-ai v zut pe Diavol. Nu cred c altceva sau altcineva m-ar putea speria, David, am ng imat. Amndoi tim asta. Nici unul dintre vampirii de pe fa a p mntului n-ar putea, cu adev rat, s m bage-n sperie i. Nici de-ar fi cel mai vrstnic, mai n elept, mai crud. Nici m car Maharet. Ce alte fiin e supranaturale mi-a mai fost dat s ntlnesc? Elementali, fenomene poltergeist, micile duhuri decerebrate pe care le cunoa tem cu to ii... i, poate, acele ciud enii pe care le invocai cu farmecele vr jitorilor Candomble. Nu, David, acesta a fost El nsu i. A zmbit, f r s par nici o clip ironic sau lipsit de compasiune. M-a tachinat blnd, seduc tor: Cunoscndu-te, Lestat, nu putea fi dect nsu i Satana. Am rs amndoi. n ceea ce m prive te, ns , era ceea ce scriitorii numesc rs mnzesc. Am continuat: A doua oar , m aflam la New Orleans. Eram aproape de cas , de vila noastr de pe Rue Royale. M plimbam. Deodat , am auzit iar pa ii aceia n urma mea, ca i cum cineva m-ar fi urm rit i voia ca eu s tiu asta. La naiba, am procedat i eu astfel cu muritorii i tiu ct de pervers e senza ia. Doamne! De ce-am venit pe lume? Apoi, a treia oar , Creatura era chiar mai aproape. Scenariul a fost acela i. Statura-i uria , n l ndu-se deasupra mea. Avea aripi, David. M rog, cred c are aripi, sau poate c imagina ia-mi a luat-o razna i l-a nzestrat cu aripi. E o Fiin naripat , cu o nf i are hidoas . De ast dat , imaginea mi s-a ntip rit foarte clar n minte, nainte de a o lua la s n toasa, ca un la . Apoi m-am trezit, ca de fiecare dat , ntr-un loc cunoscut, i nimic nu p rea schimbat. Nici m car un fir de p r nu se clintise din loc. Nu- i vorbe te niciodat , atunci cnd i se arat ? Nu, deloc. ncearc s m nnebuneasc . ncearc s ... Poate c vrea s m determine s fac ceva anume. i mai aminte ti, David? Spuneai c n-ai reu it niciodat s afli de ce te-au l sat Dumnezeu i Diavolul s -i vezi i s -i auzi... Nu i-a trecut prin minte c aceast creatur ar putea avea o leg tur cu victima pe care o urm re ti? Poate c exist cineva sau ceva care nu vrea ca tu s -l ucizi pe omul acela. E absurd ce spui, David. Gnde te-te la suferin ele ndurate n lume, n noaptea asta. Gnde te-te la cei ce mor n estul Europei, gnde te-te la r zboaiele ce se poart n ara Sfnt , la ceea ce se petrece chiar aici, n ora . Crezi c lui Dumnezeu sau Diavolului i pas ctu i de pu in de un singur om? Ce s mai vorbim de stirpea noastr ? Semenii no tri i asupresc de veacuri pe cei mai slabi, mai atr g tori sau, pur i simplu, mai nenoroco i. Cnd le-a ie it Diavolul nainte lui Armand, lui Louis, lui Marius, oric ruia dintre noi? Oh, m car de-ar fi chiar att de simplu s -i invoc augusta prezen i s aflu astfel adev rul, o dat pentru totdeauna! Chiar ai vrea s -l cuno ti? m-a ntrebat, foarte serios. Am t cut o vreme, gndindu-m . Apoi am cl tinat din cap. Ar putea exista i o explica ie ra ional . mi displace s -mi fie fric ! Poate c am nnebunit. Poate c a a arat Iadul nnebune ti i demonii se reped s pun mna pe tine, pe m sur ce se isc din propria- i imagina ie.

 Lestat, ncerci s -mi spui c acea Creatur era R ul ntrupat? Am dat s -i r spund, apoi m-am oprit. R ul Spuneai c ar tarea era hidoas . Ai descris un zgomot de nesuportat i o lumin orbitoare. Dar era ceva r u? Ai sim it R ul? Ce-i drept, nu. N-am sim it nimic r u. Am avut exact senza ia pe care o am atunci cnd aud acele frnturi de conversa ie un soi de sinceritate cred c acesta ar fi cuvntul potrivit, sinceritate i o anumit inten ie. Am s - i mai spun ceva despre aceast Creatur , David, aceast Fiin care m h ituie te, posed o gndire plin de neodihn i o personalitate mereu nes tul . Cum ai spus? O gndire plin de neodihn i o personalitate mereu nes tul , am repetat, iritat. tiam c aceste cuvinte erau un citat de undeva. Citam cuvintele altuia, dar n-aveam idee dac le citisem n vreo carte sau le auzisem rostite undeva. Ce nseamn asta? mi-a cerut el s -i explic, r bd tor. Nu tiu. Nu tiu nici m car de ce am spus-o, de ce mi-au venit n minte tocmai aceste cuvinte. Dar e adev rat. Mintea-i e bun de neodihn , iar firea-i e mereu nes tul . O minte plin de neodihn , a repetat David. O fire mereu nes tul ... Exact. A a L-a defini, pe El, pe Acela... Nu, stai pu in, nu sunt convins c e vorba de un El, de o Fiin de gen masculin... De fapt, habar n-am ce este. Categoric, n-are nimic feminin, iat de ce am presupus, aprioric, c e vorba de un... El. n eleg. Crezi c am luat-o razna, nu-i a a? De fapt, speri c am nnebunit. Binen eles c nu sper una ca asta. i totu i, a a ar trebui, am spus. Fiindc , dac aceast Creatur nu exist doar nl untru-mi, ci i afar , n lumea real , nseamn c , la un moment dat, ar putea s pun st pnire i pe tine. Spusele mele l-au f cut s cad pe gnduri. Cnd, ntr-un trziu, a vorbit iar, cuvintele lui mi s-au p rut nespus de stranii. Dar nu pe mine m vrea, nu-i a a? i nu-i vrea nici pe ceilal i, corect? Te vrea doar pe tine. Am r mas perplex. Sunt o fiin mndr , sunt egoist peste m sur , mi place s mi se acorde aten ie, mi doresc glorie, vreau s fiu dorit de Dumnezeu i de Diavol, vreau, vreau, vreau. Nu ncerc s te m gulesc ntr-un fel sau altul, a continuat el. ncerc doar s subliniez faptul c aceast creatur nu i-a amenin at deloc pe ceilal i. C , de-a lungul attor secole, nici unul dintre ceilal i... nimeni dintre cei pe care-i cunoa tem n-a ntlnit o asemenea creatur . Nu-i a a? n scrierile tale, n c r ile pe care le-ai publicat, ai afirmat r spicat c nici un vampir nu l-a ntlnit vreodat pe Diavol. Am confirmat, ridicnd din umeri. Louis, iubitul meu novice, traversase odinioar lumea n lung i-n lat, pentru a-l g si pe cel mai vrstnic dintre vampiri, iar Armand i ie ise n ntmpinare cu bra ele deschise, spunndu-i c nu exista nici Dumnezeu i nici Diavolul. Eu nsumi, cu o jum tate de secol naintea lui, pornisem n propria-mi c utare a celui "vrstnic". Marius, cel creat n zilele Imperiului Roman, mi spusese acela i lucru: nu exist Dumnezeu, nu exist Diavol. Am p strat t cerea, con tient de stupidul disconfort pe care-l percepeam. Localul acesta era mbcsit, parfumul nu era cu adev rat parfum, n nc perile hotelului acesta nu era nici urm de liliac, afar urma s fie frig, iar eu nu aveam cum i unde s m odihnesc pn cnd zorii aveau s m sileasc s -mi caut ad post. Noaptea se anun a lung , i David nu m n elegea, aveam s -l

pierd, poate... Iar Creatura ar putea s vin iar, Creatura avea s mi se nf i eze din nu... Vei r mne cu mine? am ntrebat, urnd fiecare cuvnt pe care l pronun am. Voi sta lng tine i voi ncerca s -l mpiedic s mi te ia. Promi i? Da, a optit el. De ce? Nu te prosti, mi-a spus. Uite ce e, habar n-am ce am v zut n cafeneaua aceea. De atunci, de-a lungul ntregii mele vie i, n-am mai v zut sau auzit ceva asem n tor. Dar tii asta, i-am spus povestea mea. Am plecat n Brazilia, am nv at s invoc duhurile Candomble. n noaptea n care... m-ai preschimbat, am ncercat s le chem. Au venit. Dar au fost prea slabe pentru a te putea ajuta. A a e. Dar... unde vreau s ajung? Ceea ce vreau s - i spun este c te iubesc, c suntem lega i ntr-un fel care nu-i leag pe ceilal i. Louis te venereaz . Pentru el, e ti un fel de zeu ntunecat, de i pretinde c te ur te fiindc l-ai creat. Armand te invidiaz i i spioneaz fiecare mi care, mai ndeaproape dect ai crede. l aud i-l v d pe Armand, dar l ignor, am r spuns. Marius nu te-a iertat c n-ai vrut s -i devii discipol, cred c tii asta. E sup rat c ai refuzat s i te al turi, fiindc nu crezi n istorie ca ntr-o for ordonatoare coerent . Bine zis. Da, a a crede. Dar e sup rat pe mine din pricini mult mai grave. Nu erai unul de-ai no tri atunci cnd i-am trezit pe P rin i. Nu erai de fa . Dar asta e o alt poveste. O tiu. Ai uitat de c r ile tale. i citesc opera de ndat ce o scrii, de ndat ce-i faci vnt n lumea muritorilor. Am rs amar. Poate c i Diavolul mi-a citit c r ile, am spus, cuprins din nou de ur , fiindc mi-era team . Spaima m scotea din s rite. Ceea ce vreau s - i spun este c voi fi lng tine, a rostit el. A privit n gol, cu capul plecat, a a cum f cea adesea pe vremea cnd era muritor, cnd i puteam citi gndurile, i totu i, el reu ea s m nving , interzicndu-mi n mod con tient accesul la mintea sa. Acum, exista o barier ntre min ile noastre. N-aveam s i mai cunosc niciodat gndurile. Mi-e foame, am murmurat. Vneaz . Am cl tinat din cap. Cnd voi fi preg tit, voi sorbi sngele victimei mele. Imediat ce Dora va pleca din New York, de ndat ce se va ntoarce la vechea ei m n stire. Ea tie c tic losul e osndit s ajung n iad. La asta se va gndi, imediat ce-mi voi fi sfr it treaba, c unul dintre numero ii lui du mani l-a ucis, c r ul din el a fost cel care l-a r pus, n cele din urm . O soart pilduitoare, ca n Biblie. Cnd colo, nu Diavolul i-a venit de hac, ci un soi mai aparte de criminal ce bntuie Gr dina S lbatic , un vampir n c utarea unui muritor gustos. S-a ntmplat ca tat l ei s -mi atrag aten ia, asta-i tot. Totul se va sfr i f r prea mare zarv . Ai de gnd s -l torturezi? David, m ochezi. Ce ntrebare grosolan ! O vei face? i-a repetat el ntrebarea, mai timid, oarecum implorndu-m . Nu cred. Vreau doar s ... Am zmbit. tia i el prea bine. Nimeni nu trebuia s -i explice c , sorbind sngele, absorbeai

totodat sufletul, amintirile, spiritul, ns i esen a acelei victime. N-aveam s cunosc cu adev rat acea creatur ce se sc lda n r u dect n clipa n care aveam s -i sorb sngele, s o strng la piept, sf iindu-i singura ven r mas cinstit n trup, ca s zic a a. Ah, prea multe gnduri, prea multe amintiri, prea mult furie... Voi r mne cu tine, a spus el ntr-un trziu. Ai nchiriat vreo camer aici? N-am g sit nimic potrivit. G se te tu ceva. S fie ns ct mai aproape de catedral . De ce? Ei, David, ar trebui s tii de ce. Dac Diavolul mi va ie i nainte pe Fifth Avenue, o voi lua la goan spre Catedrala St.Patrick, voi alerga spre altar, voi c dea n genunchi n fa a icoanei Domnului i-l voi implora s m ierte, s nu m lase s m cufund pn n gt n rul de foc. E ti n pragul nebuniei. Nu, nicidecum. Prive te-m . Sunt n stare s -mi leg cumsecade ireturile. Vezi? i cravata, desigur... Am mereu grij s nu-mi stea aiurea, s nu par un lunatic cu o e arf atrnat de gt Sunt n stare s m adun, dup cum spun att de plastic muritorii. Crezi c ai putea g si camere potrivite pentru noi? El a ncuviin at. La doi pa i e un turn uria de sticl , nu departe de catedral , o cl dire monstruoas . Turnul Olimpic? Da. Crezi c ai putea s faci rost de camere acolo? De fapt, a putea apela la agen ii mei muritori. Habar n-am de ce stau aici i m vait, mpuindu- i capul cu m run i uri... Am s m ocup eu de asta. Poate c e prea trziu ca s mai putem rezolva treaba nc n noaptea asta, dar mine noapte se va face cu siguran . Camerele vor fi nchiriate sub numele de David Talbot. Am o mul ime de haine aici, ntr-o camer pe care am nchiriat-o sub numele de Isaac Rummel. E vorba de vreo dou valize i ni te haine de iarn . E frig afar , nu-i a a? I-am ntins cheia camerei. Era mai degrab umilitor pentru el, l tratam, ntr-o anume m sur , ca pe un majordom. Poate c ar fi trebuit s se r zgndeasc i s nchirieze noile noastre apartamente sub numele de Renfield. Nu- i face griji, m voi ocupa eu de toate. Mine sear vom dispune de o baz de opera iuni ca un palat. i voi l sa cheile la recep ie. Tu ce ai de gnd s faci, ntre timp? Am a teptat, ascultndu-mi victima. St tea de vorb cu Dora i acum. Fata avea s plece n zori. Am f cut un semn, ar tnd n sus. Am s -l ucid pe tic los. Cred c o voi face imediat dup asfin it, de cum voi reu i s -i dau de urm . Pn atunci, Dora va fi plecat. Ah, mi-a dori s se hot rasc s ia un avion chiar acum. Dora, Dora... i place fata, spune drept? Da. ncearc s o urm re ti o dat la televizor i vei vedea de ce. Talentul ei e de-a dreptul spectaculos, iar predicile ei au o nc rc tur emo ional de-a dreptul periculoas . E chiar att de plin de haruri? n toate privin ele. Are o piele alb ca laptele, p rul scurt i negru, u or buclat, picioare lungi i sub iri, dar forme perfecte. Danseaz ca-n trans , cu bra ele desf cute, te duce cu gndul la perfec iunea sufi ilor, iar discursurile nu-i sunt umile, ci pline de uimirea inocent a miraculosului. n domeniul ei, a a ar trebui s fie toate discursurile.

 Religia nu-i ntotdeauna nevinovat , s tii. Fata asta nu bate ns cmpii despre Apocalips ori despre Diavol, care va pune mna pe tine dac nu-i trimi i urgent un cec gras. David s-a gndit o clip , apoi a dat din cap. Cred c am n eles. Nu, n-ai n eles. O iubesc, da, dar o voi uita curnd. Ceea ce m atrage la ea... Ei bine, tie s fie foarte conving toare, ea ns i este convins de ceea ce spune. Crede cu adev rat c Iisus a umblat pe acest p mnt. Crede cu t rie c s-a ntmplat cu adev rat. Iar creatura care te urm re te nu e legat n nici un fel de victima ta, de tat l ei? Exist o singur cale pentru a ne convinge, am spus. Care? S -l ucid pe tic los chiar n noaptea asta. Poate c o voi face de ndat ce se va desp r i de ea. Victima mea nu va nnopta aici. Se teme prea mult s nu o pun cumva n pericol. Nu doarme niciodat n acela i hotel cu ea. A nchiriat trei apartamente n ora . M i mir c a z bovit att de mult. R mn cu tine. Nu, du-te. Eu trebuie s pun punctul final. Am nevoie de tine, am nevoie cu adev rat. Am sim it nevoia s - i povestesc totul, s te am al turi, pe tine, prietenul meu cel vrstnic, muritor, dar nu vreau s te in legat de mine. tiu c i-e sete. Nu trebuie s - i citesc gndurile, ca s o tiu. Ai venit fl mnd, nu ncerca s m p c le ti. Du-te, hoin re te prin ora , am zmbit. N-ai vnat niciodat n New York, nu-i a a? A cl tinat din cap, n semn c nu. Expresia ochilor i se modificase. Foamea. Aceasta i d dea nf i area aceea lacom , de cine ce-a adulmecat o c ea n c lduri. Cu to i avem aceea i lucire bestial n priviri, cnd ne e foame. ns , din p cate, nici unul dintre noi nu are nici m car con tiin a unui animal. M-am ridicat, spunnd: S nchiriezi camere la Turnul Olimpic care s dea spre Catedrala St. Patrick, te rog. S nu fie prea sus, ci ct mai jos, ca s pot fi ct mai aproape de intrare. i-ai pierdut mintea aceea str lucitoare. Nu. Acum ns voi ie i afar , n z pad . l aud, se preg te te s plece. O s rut cast i iubitor, pe frunte. Ma ina lui trage n fa a intr rii. Va porni spre centru, spre ascunz toarea de care i-am vorbit, acolo unde- i ine pre ioasele relicve. E convins c nici agen ii guvernului i nici du manii s i din lumea interlop nu cunosc acel apartament sau, chiar de-au aflat de existen a lui, i nchipuie c e pr v lia de vechituri a vreunui amic de-al s u. Dar eu cunosc adev rul i tiu ct de mult nseamn toate acele obiecte de art pentru el. Dac va porni ntr-acolo, am s -l urm resc... Plec, David, nu mai e timp. N-am fost niciodat chiar n halul sta de z p cit, a r spuns el. Eram gata s - i urez ca Domnul s fie cu tine. Am izbucnit n rs. M-am aplecat i l-am s rutat fugar pe frunte, att de repede, nct ceilal i clien i ai barului nici n-au observat. Apoi mi-am nghi it frica ce m cople ise instantaneu i am ie it. ntr-o camer , undeva la etaj, Dora plngea. St tea la fereastr , privind ninsoarea, i plngea. i p rea r u c refuzase ultimul s u dar. Doar dac ... i lipise fruntea de sticla rece a ferestrei i se ruga pentru tat l ei. Am traversat strada. Mi-ar fi pl cut s m t v lesc prin z pad , dar un monstru nu face a a ceva. M-am oprit n spatele catedralei, urm rindu-mi prada, acest b rbat chipe care ie ea din

hotel. S-a gr bit, cu umerii aduna i, ferindu-se de fulgii de nea, i s-a aruncat pe bancheta din spate a costisitoarei sale limuzine negre. L-am auzit dndu-i oferului o adres situat aproape de ascunz toarea plin de antichit i. A adar, avea s r mn singur, o vreme. De ce n-ai face-o, Lestat? De ce nu l-ai l sa pe Diavol s te cuprind ? D -i drumul! P trunde n Iad cu fruntea sus, f r fric ! Hai, d -i b taie!

2 AM AJUNS naintea lui la casa din Upper East Side. l urm risem de multe ori pn aici, i-i tiam pe de rost procedura. La etajul de deasupra i la cel de dedesubt locuiau cu chirie ni te oameni care habar n-aveau cine era proprietarul cl dirii, ntructva, sem na cu aranjamentele practicate de c tre vampiri, ntre cele dou etaje se ntindea un lan de nc peri, aflat la al doilea cat al cl dirii, cu ferestrele z vorte cu gratii, ca ntr-o pu c rie. O u dosnic i permitea proprietarului accesul direct. Nu cobora niciodat din ma in chiar n fa a intr rii principale. Prefera s coboare pe Fifth Avenue sau pe Madison Boulevard i s se strecoare pe alei c tre intrarea sa secret . Urma de fiecare dat unul din cele dou trasee, iar o parte dintre cl dirile nconjur toare i apar ineau. i totu i, nimeni dintre cei care l urm reau nu cuno tea aceast ascunz toare. Nu eram sigur nici m car dac fiica sa, Dora, tia amplasamentul exact al cl dirii. n lunile ce trecuser de cnd l urm ream, lingndu-mi buzele i savurndu-mi anticipat victoria, n-o adusese niciodat aici. Nu detectasem, explornd mintea Dorei, nici o imagine a acestui loc. Dora aflase ns de existen a comorilor sale. n trecut, acceptase darurile sale. O parte dintre acele relicve erau mpr tiate prin nc perile vechii m n stiri din New Orleans, le z risem i eu, n timp ce o pndeam. Acum, victima mea mai suferea nc la gndul c fata i refuzase darul. i totu i, era un obiect cu adev rat sacru sau, cel pu in, a a i nchipuia el. Am p truns destul de u or n apartament. M rog, cu greu ar fi putut fi numit astfel, de i avea i o baie mic , murdar , c ci nc perile nelocuite atrag parc mizeria, nc pere dup nc pere, apartamentul era ticsit cu l zi, statui, figurine de bronz, mormane de hrtii, aparent gunoaie, care ascundeau ns bog ii nepre uite. M ncerca o senza ie stranie, p trunznd n nc perea din dos, c ci nu mai intrasem niciodat aici, mul umindu-m s privesc pe fereastr . n untru era frig, dar asta n-avea s dureze. De cum avea s soseasc , avea s dea drumul c ldurii i s aprind toate luminile. L-am c utat, cu mintea, i l-am descoperit pe Madison Boulevard. Apoi mi-am nceput explorarea. nc din prima clip , m-a uimit statuia uria a unui nger. Trecnd pragul u ii, am fost gata-gata s-o iau n bra e. Era una dintre acele statui ce str juiesc, de obicei, intrarea n biserici, oferind credincio ilor ap sfin it n palmele mpreunate. Mai v zusem astfel de statui att n Europa, ct i la New Orleans. Era gigantic , iar profilul ei crud i a intea privirile oarbe undeva departe, n bezn . Departe, la cel lalt cap t al culoarului, r zb teau luminile unei str du e nguste i aglomerate ce d dea n Fifth Avenue. Obi nuitele zgomote ale traficului newyorkez se auzeau de dincolo de ziduri. ngerul era ghemuit, de parc abia coborse din ceruri, spre a- i oferi obolul sacru.

Pip indu-i genunchiul plecat, l-am ocolit i am trecut mai departe. Nu-mi pl cea aici. Mirosea a pergamente i papirusuri, a diferite metale. nc perea urm toare era plin de icoane ruse ti. Pere ii erau, literalmente, acoperi i de acestea, iar lumina slab f cea s str luceasc nimburile Sfintelor Fecioare cu ochi tri ti i ale Iisu ilor exoftalmici. Am trecut n camera cealalt . Crucifixe. Am recunoscut stilul spaniol i ceva ce aducea cu barocul italian, precum i o serie de artefacte mai vechi, cu siguran foarte rare, ce nf i au Iisu i grote ti ca propor ii, exprimnd ns limpede groz via suferin ei pe crucile mncate de cari. De-abia acum realizam un fapt ce-ar fi trebuit s -mi sar n ochi din prima clip . Toate obiectele acumulate aici apar ineau artei religioase. Nimic nu se ab tea de la criteriul religiei. De fapt, nu era deloc surprinz tor. Pn la sfr itul secolului trecut, cvasimajoritatea operelor de art fuseser legate, ntr-un fel sau altul, de religie. ntregul apartament era lipsit de orice urm de via . Binen eles, omul meu mpr tiase pretutindeni insecticide cu un miros gre os. Nu avusese de ales, majoritatea statuilor fiind din lemn. Nu sim eam nici m car mirosul vreunui oarece ori al altei creaturi vii. La etajul inferior, chiria ii nu erau acas , i totu i, n baie se auzea sporov iala unui crainic de tiri, la un post de radio. Nu-mi era deloc dificil s izgonesc din minte acel unic zgomot. Cei de deasupra erau oameni n vrst . Am avut viziunea unui mo ule marcat de sedentarism, a ezat ntr-un fotoliu cu c tile pe urechi, leg nndu-se n ritmurile unei melodii germane cu sonorit i ezoterice. Wagner. Aman i blestema i, deplngnd "zorii ur i", o nebunie p gn , greoaie, repetitiv . Blestemul ca laitmotiv. Mai era cineva acolo sus, o b trn care mpletea de zor, dar era prea senil ca s -mi fac griji n privin a ei. mi p sa prea pu in de aceste lucruri, nu meritau s le acord aten ia mea plin de iubire. Eram n siguran aici. El avea s soseasc destul de curnd, umplnd aceste nc peri cu mireasma sngelui s u. Aveam s fac tot ce-mi va sta n putin pentru a nu-i frnge gtul, nainte de a-l fi sorbit pn la ultima pic tur . Da, aceasta avea s fie noaptea cea mare. Oricum, Dora avea s afle despre moartea lui doar a doua zi, cnd va fi ajuns deja acas . Cine s -i descopere cadavrul aici? Am trecut n camera de zi. Aici domnea o cur enie relativ . Era nc perea n care se relaxa, citea i i studia comorile. Canapelele confortabile erau nc rcate cu perne moi. L mpile cu halogen erau din o el negru, att de delicate i de fine n nf i area lor modern , nct p reau ni te insecte chircite pe t bliile meselor, pe pardoseal i, uneori, deasupra cutiilor din carton ondulat. Scrumiera de cristal era plin de mucuri strivite, ceea ce dovedea faptul c st pnul casei pre uia siguran a mai mult dect cur enia. Pretutindeni erau r spndite pahare n care licorile se uscaser de mult, n pete ce sticleau cu un luciu mat. Draperiile sub iri, ifonate, filtrau o lumin difuz , misterioas . i aceast camer era plin de statuile unor sfin i: un Sfnt Anton cu chipul expresiv, innd n bra e un prunc Iisus dolofan, o Sfnt Fecioar dispropor ionat de mare, v dit de origine latino-american . n sfr it, un nger din granit negru, pe care nici m car privirea mea p trunz toare nu reu ea s -l examineze n detaliu, n semintunericul atotst pnitor, sem na mai degrab cu un demon mesopotamian dect cu o fiin angelic . Vreme de o frac iune de secund , monstrul de granit m-a nfiorat. Sem na... ba nu, aripile sale m duseser cu gndul la Creatura ce-mi ie ise n cale, acel "ceva" straniu care m urm rea. Aici, ns , n-am auzit pa i. es tura lumii nu era sf iat . Era doar o statuie de granit, un ornament hidos adus dintr-o biseric de co mar, mpodobit cu imagini din Rai i din Iad.

Pe mese se n l au teancuri de c r i. Ah, ct de mult iubea c r ile! Desigur, erau multe incunabule, tip rite ori scrise de mn pe hrtie pergament i legate n piele sau m t suri, dar i volume noi, titluri din domeniile filozofiei i religiilor, afacerilor, biografii i culegeri de articole ale unor coresponden i de r zboi la mod , ba chiar i vreo cteva volume de poezii. Scrierile lui Mircea Eliade, diverse tratate de istoria religiilor, d ruite probabil de Dora, o Istorie a lui Dumnezeu recent ap rut , scris de o femeie pe nume Karen Armstrong. Ceva despre sensurile vie ii. A n elege prezentul, de Bryan Appleyard. C r i de duzin , dar distractive, potrivite cu gusturile mele. Se vedea c fuseser citite. Da, c r ile purtau mirosul lui, puternic impregnat, nu pe cel al Dorei. Petrecuse aici mai mult timp dect mi nchipuisem. Am cercetat umbrele, obiectele, am l sat aerul s -mi p trund n n ri. Da, venise aici adesea, nso it de altcineva... iar acea persoan murise aici, n aceste nc peri! Nu realizasem pn acum acest lucru, care nu f cea dect s mi sporeasc pofta. A adar, uciga ul traficant de droguri iubise un b rbat tn r n aceast cas , iar dragostea lor sfr ise prost. Percepeam frnturi din cele ntmplate, n cel mai nepl cut mod cu putin , nu sub form de imagini, ci de emo ii. M-am trezit nfiorat, sim indu-m eu nsumi fragil, sub ploaia de sentimente violente. Nu trecuse prea mult timp de la acea moarte. Dac mi-a fi ntlnit victima n acele momente, nu m-ar fi atras, a fi l sat-o s - i vad de drum. Era ns att de atr g tor... Tocmai urca treptele, prin pasajul secret din dos, p ind cu b gare de seam , cu mna ncle tat pe mnerul pistolului din buzunar, n stil hollywoodian, singurul lucru previzibil n atitudinea sa. Ca mai to i trafican ii de droguri, era un excentric. A ajuns la u a din spate i a v zut c o deschisesem. Furie. M-am strecurat n col ul opus statuii de granit, pitindu-m ntre doi sfin i pr fui i. Lumina era ndeajuns de pu in , ca el s nu m observe imediat. Avea s fie nevoit s aprind , rnd pe rnd, l mpile cu halogen. Asculta i adulmeca. l nnebunea ideea c se g sise cineva care ndr znise s sparg u a ascunz torii sale. Era gata s ucid i nu avea s se mul umeasc s investigheze. n mintea sa se desf ura acum un scurt proces. Nu, nimeni nu avea cum s fi aflat de existen a acestui loc, a hot rt judec torul. Nu putea fi dect un sp rg tor de duzin , la naiba, care a nimerit aici dintr-o pur ntmplare. A scos arma din buzunar i a nceput s str bat , pe rnd, nc perile prin care trecusem eu nsumi. Am auzit c nitul ntrerup torului i l-am v zut trecnd dintr-o camer ntr-alta. Cum putea fi att de convins c ho ul plecase? n fond, oricine ar fi putut s se ascund printre comorile lui. Eu tiam c nu mai era nimeni aici. Dar cum putea fi el sigur de asta? Poate c a a reu ise s r mn n via atta vreme, dozndu- i cu chibzuin creativitatea i nep sarea. n sfr it, a venit i clipa binecuvntat , cnd a fost mul umit, tiindu-se singur. A p it pe pragul camerei de zi, ntorcnd spatele culoarului lung, i a scrutat ncet nc perea, f r s m vad , a a cum m a teptasem. Lini tit, i-a b gat revolverul masiv, calibrul nou , napoi n teaca de la subsuoar , dup care i-a scos m nu ile, cu mi c ri lente. Lumina era ndeajuns de puternic , nct s -i pot admira n voie tr s turile care mi atr seser aten ia. Avea p rul negru, lins, i un chip de asiatic, pe care cu greu l-ai fi putut clasifica dup origini, drept indian, japonez ori, poate, chiar ig nesc. La o adic , ar fi putut fi chiar italian sau grec. Ochii negri i erau vicleni, iar simetria pome ilor era remarcabil . Era una dintre pu inele tr s turi pe care le mo tenise fiica sa, Dora. Aceasta avea pielea mult mai deschis la culoare. Mama ei fusese, n mod sigur, alb ca laptele. n ceea ce-l prive te pe el, tenul s u avea nuan a

mea preferat , caramel. Deodat , ceva l-a f cut s se simt nelalocul lui. Mi-a ntors spatele, cu privirea a intit asupra obiectului care i strnise nelini tea. Nu, nu eu eram de vin . Nu atinsesem nimic. Dar nelini tea lui ridicase, brusc, un zid ntre mintea sa i a mea. Era cu sim urile n alert , iar asta l f cea s nu mai gndeasc secven ial. Era nalt i avea spinarea foarte dreapt . Purta un impermeabil lung i pantofi lucra i de mn , de genul celor care sunt mereu la mod n magazinele engleze ti de pe Savile Row. A f cut un pas nainte, ndep rtndu-se de mine i, din amalgamul de imagini pe care-l percepeam, am n eles c statuia de granit negru era cea care i trezise aten ia. Era evident. Habar nu avea ce reprezenta i cum ajunsese aici. S-a apropiat cu b gare de seam , de parc s-ar fi a teptat ca n spatele statuii s se fi ascuns cineva. Apoi s-a ntors, a scrutat nc perea i i-a scos din nou arma. Prin mintea sa se perindau posibilit ile, ntr-o ordine aparent . Cuno tea un negustor de obiecte de art ndeajuns de prost, nct s -i fi livrat obiectul, l snd u a descuiat ? dar individul respectiv l-ar fi sunat nainte de a veni. Iar statuia? Mesopotamian ? Asirian ? Brusc, mnat de instincte, a dat uit rii toate considerentele practice i a ntins mna pentru a atinge granitul. Doamne, ct de mult i pl cea! i pl cea, iar asta l f cea s ac ioneze proste te. La urma urmei, unul dintre du manii s i ar fi putut fi ascuns chiar acolo, n acea nc pere. Dar ce interes ar fi avut un gangster ori un agent guvernamental s aduc un astfel de dar? Oricum, artefactul l fascina. Nu reu eam nc s l disting limpede. Mi-a fi scos ochelarii viole i, ceea ce m-ar fi ajutat enorm, dar nu ndr zneam s m mi c. A fi vrut s -i citesc admira ia zugr vit pe chip, adora ia cu care privea acest obiect insolit. Sim eam dorin a lui nest vilit de a de ine aceast statuie, de a o avea aici, pentru totdeauna... Era exact acea dorin care m atr sese dintru nceput spre el. Nu se gndea dect la ea. Era fin sculptat , relativ recent , nicidecum din antichitate, din motive stilistice evidente... aproximativ secolul al aptesprezecelea, o ntruchipare n detaliu a unui nger c zut. Un nger c zut. Era gata s se ridice n vrful picioarelor i s s rute suprafa a fin polizat . A ntins mna stng i i-a trecut-o peste fa a i coama de granit negru. La naiba, nu vedeam mai nimic! Cum naiba reu ea s disting ceva n ntunericul acesta de p cur ? Dar el era la un pas de statuie, iar eu eram la vreo apte metri i jum tate distan , nghesuit ntre doi sfin i care m lipseau de o perspectiv mul umitoare. ntr-un trziu, s-a ntors i a aprins una din micile l mpi cu halogen ce sem nau cu ni te gng nii din specia c lug ri elor. A orientat bra ul din o el negru n a a fel, nct spotul luminos s cad asupra fe ei statuii. Acum, ambele chipuri mi erau superb revelate. Chicotea plin de ncntare. Era o capodoper ! N-avea importan identitatea negustorului, uitase de u a g sit deschis , de presupusul pericol n care s-ar fi aflat. A repus arma n teac , f r s se mai gndeasc la ea, i s-a ridicat n vrful picioarelor, pentru a privi chipul ncremenit n durere. Aripi cu pene, nu din cele reptiliene, acum puteam s v d asta. Un chip clasic, robust, cu un nas prelung i o b rbie... i totu i, profilul iradia o oarecare senza ie de ferocitate. i de ce ar fi fost statuia unui nger neagr ? Poate c era doar o reprezentare a Arhanghelului Mihail, mpingndu-i pe diavoli napoi n Iad, furios, o ntruchipare a drept ii divine. Ba nu, p rul i era mult prea des i nclcit pentru a fi un nger al Domnului. Purta o armur , o ap r toare pe piept. i, desigur, detaliile cele mai elocvente avea picioare i copite de capr . Era un diavol. Din nou, am tres rit, nfiorat. Sem na cu Creatura ce mi se ar tase. Ba nu, era o tmpenie! Nu sim eam deloc prezen a urm ritorului meu. Nu eram dezorientat. Nu-mi era cu adev rat fric .

Fusese doar un fior i att. Am r mas nemi cat, n continuare. Nu te gr bi, mi-am spus. Gnde te-te bine. E ti la un pas de victima ta, iar statuia e doar o coinciden care spore te farmecul ntregii situa ii. El a mai aprins o lamp , ndreptndu-i lumina spre statuie. O studia cu o curiozitate aproape erotic . Am zmbit Propria-mi curiozitate mi d dea aceea i senza ie erotic . Aveam n fa un b rbat de patruzeci i apte de ani, s n tos ca la dou zeci i uciga prin voca ie. A f cut un pas napoi, dnd uit rii orice team sau amenin are, admirndu- i noua achizi ie. De unde ap ruse oare? Cine o adusese aici? Nu-l interesa pre ul. Doar dac Dora... Nu, Dorei n-avea s -i plac aceast creatur . Dora. Dora, care i sf iase inima n noaptea aceasta, refuzndu-i darul. ntreaga sa atitudine s-a schimbat Nu, nu voia s se mai gndeasc la Dora i la toate cte spusese ea n aceast sear c ar trebui s renun e la ceea ce f cea, c ea nu avea s mai accepte nici un sfan pentru biseric , fiindc , n cazul n care el avea s fie prins, ea nu avea s -l poat ajuta, avea s sufere i s se roage pentru el, c nu voia s primeasc giulgiul. Care giulgiu? Era doar un fals, spusese el, dar era cel mai bun dintre cele pe care-i fusese dat s le vad . Giulgiu? O scurt explorare a min ii lui m-a f cut s -mi ndrept privirile spre o umbr nedefinit care atrna pe peretele opus, o buc ic de pnz prins ntr-o ram , un chip pictat al lui Hristos. Giulgiu. Giulgiul Veronic i. Cu numai o or n urm , el i spusese Dorei: A fost f cut n secolul al treisprezecelea, e att de frumos, pentru numele lui Dumnezeu, Dora. Ia-l. Dac nu- i voi putea l sa ie aceste lucruri, Dora..." A adar, chipul lui Hristos s fi fost pre iosul lui dar? "Nu vreau s le mai primesc, tat , i-am spus. Nu pot..." ncercase s o conving , spunndu-i c acest giulgiu ar putea fi prezentat publicului, ca de altfel toate relicvele aduse de el. Astfel, ar putea strnge bani pentru biseric . Ea ncepuse s plng . Toate acestea se ntmplaser acolo, la hotel, n timp ce eu i David ne aflam la doar c iva metri de ei. "S presupunem c tic lo ii vor reu i s m aresteze, din cine tie ce neglijen de-a mea. mi spui c nu vei lua aceste lucruri? Ai prefera s le ia ni te str ini?" "Sunt furate, tat ! Spusese ea. Sunt murdare. Sunt ntinate." Nu reu ea cu nici un chip s - i n eleag fiica. Fusese un ho de cnd se tia. New Orleans. Pensiunea, amestec ciudat de s r cie i elegan . Mama sa, beat mai tot timpul. B trnul C pitan care ngrijea magazinul de antichit i. Toate acestea i se nv lm eau n minte. B trnul C pitan nchiriase camerele de la fa ad , iar el, victima mea, i ducea n fiecare diminea micul dejun pe tav , nainte de a porni spre coal . Pensiunea, serviciile prestate, b trneii elegan i, St. Charles Avenue. Era n vremea n care b rba ii i petreceau serile privind pe geam, n timp ce femeile i etalau p l riile extravagante. Acele dimine i pe care n-aveam s le mai tr iesc niciodat . Visare. Nu, Dorei nu i-ar pl cea statuia. Dintr-o dat , nici el nu mai era chiar att de convins c i pl cea. Cteodat , gusturile sale erau mai greu de explicat. A nceput s argumenteze n sinea sa, a a cum i-ar fi explicat negustorului care i adusese statuia: "Da, e frumoas , ns e prea baroc ! i lipse te acel element perturbator pe care l caut mereu..." Am zmbit. mi pl cea mintea lui. i, desigur, aroma sngelui s u... L-am adulmecat, anume pentru a-mi strni instinctele de animal de prad . Nu te gr bi, Lestat. Ai a teptat luni ntregi, nu strica totul chiar acum. El nsu i era un monstru. mpu case cu snge rece, mplntase cu ite n inimile du manilor s i. Odinioar , ntr-o b c nie m runt , i mpu case inamicul i pe nevasta proprietarului, cu aceea i nep sare. Femeia i st tuse n drum. Apoi ie ise din pr v lie, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Asta se ntmpla la New York, chiar la nceput, nainte de

Miami i de America de Sud. i amintea perfect de acea crim , dndu-mi astfel i mie prilejul s aflu despre ea. Se gndea adesea la nelegiuirile pe care le nf ptuise. Astfel, aflam eu nsumi despre ele. Acum studia copitele acestei creaturi, ale ngerului, ale diavolului, ale demonului. Am observat c aripile i ajungeau pn -n tavan. Din nou, nu mi-am putut st pni un fior. Mi-am reg sit brusc sngele rece. Eram cu picioarele pe p mnt i nimic din locul acesta nu venea de pe vreun alt t rm. i-a dezbr cat haina, r mnnd numai n c ma . Era mai mult dect puteam ndura. I-am v zut ceafa, cnd i-a descheiat gulerul. Am v zut acel loc anume din spatele urechii, acea distan ce desparte lobul urechii de ceaf , care nseamn att de mult pentru frumuse ea unui b rbat. La naiba, n-am inventat eu semnifica ia erotic a gtului. Toat lumea tie ce nseamn un gt bine propor ionat. mi pl cea la nebunie fiecare p rticic a trupului lui, dar mintea sa era cea care m fascina cu adev rat. Frumuse ea lui asiatic i toate celelalte, chiar i aura lui str lucitoare, nu nsemnau nimic pe lng mintea concentrat acum asupra statuii, l snd deoparte gndul la Dora, spre satisfac ia mea. A ntins mna spre alt lamp cu halogen, ncle tndu- i mna pe metalul fierbinte, i a ndreptat-o spre aripile demonului. Am putut vedea astfel cu ochii mei perfec iunea care i s rise n ochi, gustul baroc pentru detalii. Nu, el nu colec iona astfel de opere. Era atras de grotesc, iar aceast statuie era grotesc doar ntmpl tor. Doamne, era de-a dreptul hidoas ! Avea o coam uria i un rnjet pe chip ce-ar fi putut fi desenat de William Blake, i ochi rotunzi, a inti i asupra lui cu o aparen de ur . Blake, ntr-adev r! a exclamat el deodat , ntorcndu-se. Blake. Creatura asta blestemat seam n cu una dintre lucr rile lui Blake. Mi-am dat seama c m privea. mi proiectasem gndul asupra lui, cu o neglijen inten ionat . Am sim it ocul leg turii. M v zuse. V zuse str lucirea luminii reflectat n ochelari sau pata luminoas a p rului meu. Am p it nainte cu o ncetineal deliberat , cu minile n olduri. Nu-mi doream din partea lui o reac ie vulgar , cum ar fi fost scoaterea revolverului din teac . Mi-a r spl tit a tept rile. Nu a scos pistolul. S-a mul umit s m priveasc , orbit de str lucirea l mpilor. Razele l mpii cu halogen ntindeau umbra aripilor demonului pe tavan. M-am apropiat. Nu a scos nici un cuvnt. Era nsp imntat. Sau, mai degrab , era nelini tit, cu toate sim urile n alert . Ba mai mult, era dincolo de nelini te. Presim ea c aceasta putea fi cea din urm confruntare. Cineva reu ise s ajung la el! Era prea trziu ca s mai scoat pistolul, prea trziu pentru a ac iona n vreun fel. i totu i, nu-i era fric de mine, n adev ratul n eles al cuvntului. Al naibii s fiu dac nu- i d duse seama c nu avea de-a face cu o fiin omeneasc . M-am apropiat de el i i-am cuprins, blnd, fa a n palme. A nceput s tremure, n p dit de o sudoare nghe at , reac ie absolut fireasc . i totu i, a g sit resurse pentru a ridica bra ul i a-mi azvrli ct colo ochelarii. Ah, ct poate fi de minunat s fiu, n sfr it, att de aproape de tine! am optit. Nu a reu it s articuleze vreun r spuns. Nici un muritor pe care l surprindeam astfel nu reu ea dect, cel mult, s rosteasc o rug ciune. Dar el nu tia s se roage. M-a privit fix n ochi, apoi m-a cercetat fugar din cap pn n picioare, cu chipul cuprins de palmele mele att de reci, i tia. Nu avea de-a face cu o fiin omeneasc . Reac ia era cum nu se poate mai stranie. Desigur, mi se mai ntmplase s fiu recunoscut

drept ceea ce eram, pretutindeni n lume, dar recunoa terea era de fiecare dat nso it de o reac ie atavic , fie rug ciune, fie nebunie. Chiar i europenii, mai nclina i s dea crezare legendei lui Nosferatu, urlau cte o rug ciune nainte s -mi nfig col ii n grumazul lor. Curajul acestui criminal, de a m privi sfid tor n ochi, mi se p rea ns uimitor. Vei muri a a cum ai tr it, am murmurat. Un gnd l-a f cut s ncremeneasc . Dora! A nceput s se zbat din r sputeri, ag ndu-se de mine i realiznd t ria ca de stnc a minilor mele. S-a zvrcolit, ncercnd s se elibereze, f r s - i poat desprinde obrajii din menghina minilor mele. M-a cuprins o mil inexplicabil . Nu-l mai tortura astfel. tie prea multe. n elege prea multe. Doamne, l-ai urm rit vreme de luni ntregi, n-are nici un rost s -i mai prelunge ti agonia! Pe de alt parte, cnd vei mai g si oare o asemenea prad ! n cele din urm , foamea a nvins judecata. Mai nti, mi-am lipit fruntea de grumazul lui, mutndu-mi mna pe ceafa lui, l-am l sat s - i trag r suflarea i s simt atingerea pletelor mele, apoi am b ut. L-am posedat. Am sim it izbucnirea sngelui, apoi... El i B trnul C pitan n nc perea din fa , n larma tramvaiului ce trecea pe strad , iar el spunndu-i B trnului C pitan: "Dac mi-o mai ar i sau mi mai ceri s o ating, i jur c n-am s m mai apropii niciodat de tine." Iar B trnul C pitan i jurase c nu o va mai face niciodat . B trnul C pitan, ducndu-l la cinematograf i la cin la Monteleone, apoi cu avionul la Atlanta, dup ce-i jurase c nu avea s o mai fac niciodat . "Las -m doar s - i fiu n preajm , fiule. Las -m s fiu lng tine, i jur c n-am s-o mai fac!" Mama sa, beat cri , piept nndu-se pe culoar. "Crezi c nu- i tiu mecheriile? Crezi c nu tiu ce faci tu cu b trnul? El i-a cump rat hainele astea? Crezi c nu tiu." Apoi Terry cu gaura de glon n mijlocul fe ei, o fat blond r sucindu-se i pr bu indu-se pe podea, a cincea crim , i a trebuit s fii tocmai tu, Terry, tocmai tu. El i Dora se aflau n cabina camionetei. Iar Dora tia. Dora avea doar ase ani i tia adev rul. tia c el o mpu case pe Terry, pe mama ei. i niciodat , absolut niciodat , nu schimbaser vreun cuvnt despre asta. Cadavrul lui Terry ntr-un sac de plastic. Ah, Doamne, ntr-un sac de plastic... Iar el, spunnd: "Mama s-a dus." Dora nu pusese nici o ntrebare. La numai ase ani, tia. Terry ipnd: "Crezi c -mi po i lua fata, tic losule, crezi c -mi po i lua copilul? Plec la noapte, cu Jake, iar ea vine cu mine." Bang, e ti moart , iubi ico. Oricum, nu te mai puteam suporta. Pr v lit gr mad la podea, tn ra de o frumuse e comun , mbr cat destul de ip tor, cu un ort roz i ciorapi cu dantel , avnd unghii ovale de un roz palid i un ruj care pare mereu proasp t. El i Dora, gonind n noapte cu camioneta. i niciodat nu mai scoseser vreun cuvnt despre asta. Ce faci cu mine? M ucizi! mi sorbi sngele, dar las -mi sufletul, ho ule, e ti... Ce e ti, pentru numele lui Dumnezeu? Cu mine vorbe ti? M-am retras, cu sngele picurndu-mi de pe buze. Doamne, cu mine vorbea! Am mu cat din nou i, de ast dat , i-am frnt gtul, dar nu voia s se opreasc . Da, da, cine e ti? De ce, de ce atta snge? Spune-mi, arde-ai n fl c rile iadului! Fii blestemat! i sf rmasem oasele bra elor, i r sucisem mna, smulgndu-i um rul din g oacea ncheieturii, ultimele-i pic turi de snge erau pe limba mea. Mi-am nfipt limba n ran , d -mi, d -mi, d -mi... Dar ce e ti tu, cum te nume ti, pentru numele lui Dumnezeu, cine e ti? Era mort. Am l sat trupul s cad i am f cut un pas napoi. mi vorbise! Mi se adresase n timp ce-l ucideam? M ntrebase cine sunt! ndr znise s rup vraja!

 Ah, e ti plin de surprize, am optit, ncercnd s -mi limpezesc gndurile. M sim eam fierbinte, plin de snge. i sim eam gustul n gur . Mi-a fi dorit s -l ridic, s -i sf ii ncheietura minii i s sorb ultimele pic turi r mase, dar n-aveam puterea s o fac, ar fi fost gre os, nu mai voiam s -l ating! Am nghi it i mi-am lins col ii, pentru a-i sim i pentru ultima oar aroma. El i Dora, n cabina camionetei, Dora doar de ase ani, mama moart , mpu cat n cap, de-acum a lui t ticu' pentru totdeauna. A fost a cincea crim ! mi spusese, cu glas tare, l auzisem cu urechile mele. Cine e ti? Cu mine vorbe ti, tic losule? L-am privit, sngele lui mi se scurgea acum n vrfurile degetelor. Am nchis ochii i m-am gndit: Merit s tr iesc doar pentru asta, pentru a sim i gustul lui, pentru a tr i aceste clipe. Apoi mi-am amintit cuvintele pe care i le spusese Dorei, ntr-un bar elegant: "Mi-am vndut sufletul pentru a putea frecventa astfel de localuri." Oh, pentru Dumnezeu, mori odat ! am rostit. mi pl cea la nebunie arsura dulce a sngelui, dar m s turasem de el, la naiba, ase luni e mai mult dect suficient pentru o poveste de dragoste ntre un muritor i un vampir. Am ridicat privirea. Creatura neagr nu era nicidecum o statuie. Era vie. M privea cercet tor. Era vie, i sim eam r suflarea, n vreme ce m privea, cu ochii adnci i sub fruntea ncruntat a furie. M privea. Nu, nu-i adev rat, am rostit, r spicat. Am ncercat s reg sesc calmul profund pe care mi-l induc, de regul , pericolele. Nu putea fi adev rat. Am dat un brnci cadavrului de pe podea, pentru a m convinge c m aflam n acela i loc i c nu nnebunisem. Prad dezorient rii i groazei, am urlat. Am urlat ca un copil nsp imntat. Apoi am fugit. Am n v lit afar , am str b tut holul, am cobort treptele din pasaj i am ajuns n aer liber, n noaptea f r margini. M-am n l at deasupra acoperi urilor i, cople it de oboseal , am lunecat pe o alee ngust , rezemndu-m de un zid de c r mid . Nu, nu putea s fi fost adev rat. Fusese doar o ultim proiec ie a min ii victimei mele, o dulce r zbunare, o imagine azvrlit de dincolo de moarte. F cuse ca statuia s -mi par vie, o fiin ntunecat cu aripi i picioare sfr ite-n copite... Mda, am gfit, lingndu-mi buzele. Z ceam n z pada murdar a unei alei. Erau oameni prin preajm , dar totul n atitudinea lor p rea s m implore: Las -ne n pace! Nu m interesau. Mi-am lins din nou buzele. Mda, r zbunare, am optit. Toat dragostea lui pentru lucrurile acumulate acolo a transformat-o n ur i a ndreptat-o mpotriva mea. tia. tia ce sunt. tia cum... i-apoi, Creatura ce m h ituia nu fusese niciodat att de calm , de t cut , de gnditoare. Mereu mi se ar tase din senin, n l ndu-se ca un fum greu, n larm de glasuri... Nu, nu v zusem dect o statuie. M-am ridicat, furios pe mine nsumi, furios c fugisem, l sndu-m prins n capcana ultimei sale mecherii. Eram ndeajuns de furios pentru a m ntoarce acolo i a lovi pn la epuizare cadavrul, pentru a r sturna statuia care, f r ndoial , se transformase din nou n granit n clipa n care ultima f rm de con tiin se evaporase din creierul muribund al proprietarului ei. i sf rmasem bra ele i umerii, Iar din gr mada de carne nsngerat , el reu ise s invoce acea creatur .

Dora avea s afle care i fusese soarta. Bra ele rupte i umerii strivi i. Gtul frnt. Am ie it pe Fifth Avenue i am nceput s naintez, innd piept viscolului. Mi-am nfipt minile n buzunarele hainei de ln , mult prea sub ire pentru a fi potrivit cu acest anotimp, i-am nceput s m plimb f r int . "La naiba, tiai ce sunt i, pentru o clip , ai f cut ca statuia aceea s par nsufle it ." M-am oprit, privind pe deasupra bulevardului circulat spre coroanele acoperite de z pad ale copacilor din Central Park. "Dac este vreo leg tur cu cele ntmplate, vino i m ia." Acum nu-i mai vorbeam lui, ori statuii, ci H ita ului. Pur i simplu, refuzam s -mi fie team . Parc nnebunisem. Oare unde era David? Vna? Vna... a a cum i pl cuse att de mult, ca muritor, n junglele Indiei, vna, c ci f cusem din el, pentru totdeauna, vn torul semenilor s i. Am luat o hot rre. Aveam s m ntorc imediat la apartamentul pe care-l p r sisem n fug . Aveam s privesc n ochi statuia blestemat , aveam s m conving c era nensufle it , iar apoi aveam s fac ceea ce-i datoram Dorei aveam s m descotorosesc de cadavrul tat lui ei. Mi-a trebuit doar cteva clipe pentru a ajunge acolo. Am urcat treptele pasajului ngust din dos i am p truns n apartament. Nu mai aveam r bdare, nu mai sim eam frica, eram doar furios, umilit i uimit i, ca ntotdeauna n fa a necunoscutului, curios din cale-afar . Miros de cadavru proasp t. Duhoare de snge irosit. Nu auzeam i nu percepeam nimic deosebit. Am intrat ntr-o nc pere minuscul care fusese odinioar o buc t rie, i unde mai persistau semnele activit ii din vremea cnd acel tn r care murise i care fusese iubitul victimei mele, se ngrijea de cas . Am g sit ceea ce c utam chiar acolo unde m a teptasem: o cutie pitit sub ev ria chiuvetei, con innd pungi de plastic verzui, perfecte pentru transportarea cadavrului. Brusc, mi-a venit n minte c i el i nghesuise nevasta, pe Terry, ntr-un astfel de sac de plastic. V zusem i adulmecasem scena, n timp ce m osp tam din sngele lui. Oh, la naiba! A adar, el nsu i mi furnizase ideea. Am g sit cteva cu ite, dar nici unul care s se preteze unei ciopr iri artistice, de o precizie chirurgical . L-am luat pe cel mai mare, care avea lama din o el carbon, i m-am dus n camera de zi. Am trecut f r ov ial pragul, m-am ntors i am privit spre statuia mamut. L mpile cu halogen r m seser aprinse: raze de lumin orbitoare n semintunericul nc perii. Statuia: un nger cu picioare de ap. E ti un idiot, Lestat. M-am apropiat de ea i m-am pro pit n fa a ei, studiindu-i calm detaliile. Nu cred c era din secolul al aptesprezecelea. Era mai degrab contemporan , executat de o mn de maestru. Chipul purta ntr-adev r sublima expresie a la William Blake. Aveam n fa o creatur rea, schimonosit , cu picioare de ap, avnd ochii sfin ilor i p c to ilor lui Blake, plini de inocen i de furie. Brusc, mi-am dorit-o, am n zuit s o p strez, s o transport, cumva, n casa mea din New Orleans, ca un memento al clipelor n care fusesem ngenuncheat, la un pas de nebunie i moarte. Se n l a n fa a mea, rece i solemn . Apoi mi-am dat seama c toate aceste relicve s-ar fi putut pierde, dac nu ac ionam n vreun fel. De ndat ce moartea sa avea s devin public , toate aceste opere de art aveau s fie confiscate. Asta ncerca el s mpiedice, implornd-o pe Dora, ca adev rata lui avere, tot ce se afla n aceste nc peri, s cad n minile unor str ini.

Dar Dora i ntorsese spatele i ncepuse s plng , o fecioar cople it de durere, ngrozit i c zut prad celei mai cumplite neputin e, aceea de a face pe plac celui pe care l iubea mai presus de orice. Am privit spre podea. M aflam chiar lng trupul lui contorsionat. Cadavrul p rea proasp t, chiar i acum, o epav ciopr it de un nepriceput. P rul lui negru i moale era zburlit, ochii ntredeschi i. Mnecile c m ii albe erau p tate n rozul murdar al r m i elor de snge scurse din r nile pe care i le provocasem f r s vreau, strivindu-l. Torsul lui forma un unghi nefiresc, hidos, cu pozi ia picioarelor. i frnsesem gtul i ira spin rii. Ei bine, aveam s -l scot de aici. Aveam s scap de cadavru i, mult vreme, nimeni nu avea s tie nimic. Nimeni nu avea s afle c murise. Anchetatorii nu aveau s o scie pe Dora, f cnd-o s sufere. ntre timp, aveam s m ocup de relicve, g sind poate o cale pentru ca ele s -i parvin fetei. Am scos din buzunare actele de identitate. Toate erau false, nimic nu purta numele lui adev rat. l chemase Roger. Eu tiusem asta de la bun nceput, dar Dora fusese singura care l numea astfel. n rela iile cu ceilal i, folosea pseudonime exotice, cu sonorit i ciudate, medievale. Pa aportul pe care l-am g sit purta semn tura lui Frederick Wynken. Numele mi-a strnit rsul. Frederick Wynken. Am strns toate actele i mi le-am vrt n buzunar, urmnd s le distrug mai trziu. Am purces la treab , cu cu itul n mn . I-am t iat mai nti minile, uimit de delicate ea lor i de manichiura ngrijit . Se vedea c se iubise mult. Ce-i drept, avusese motive din plin. Apoi i-am t iat capul, folosindu-m mai degrab de for a brut dect de vreo ndemnare de m celar, ap snd cu itul pe tendoane i oase. Nu m-am obosit s -i nchid ochii. Privirea mor ilor e ntru totul lipsit de mister. Buzele-i erau moi, lipsite de emo ie, iar pielea obrajilor fin , n ciuda ncremenirii mortale. Nimic neobi nuit. Toate acestea capul i minile le-am nghesuit n doi saci verzui, apoi m-am opintit pentru a plia ceea ce mai r m sese din trup, vrndu-l n cel de-al treilea sac. Sngele se mbibase n covor i, ridicndu-l, am realizat c acesta nu era dect primul din cteva straturi succesive de covoare, suprapuse ca-n bazarurile turce ti. mi p rea r u de ele, dar important era c reu isem s preg tesc cadavrul pentru evacuare. Mirosul lui, putrezind, nu avea s mai atrag aten ia muritorilor care locuiau deasupra i dedesubt. i, f r cadavru, nimeni nu avea s tie vreodat cu siguran ce se ntmplase. Era mai bine i pentru Dora, care avea s fie scutit de imaginile m celului pe care l nf ptuisem. Am privit pentru ultima oar tr s turile schimonosite ale ngerului, diavolului sau ce va fi fost acea fiin cu o ncrunt tur feroce, buze superbe i ochi uria i, lucio i. Apoi, nc rcndu-mi n spinare cei trei saci, ca un Mo Cr ciun, am purces s m descotorosesc, bucat cu bucat , de Roger. Nu era o b taie de cap prea mare. Aveam s am parte de o or de gndire, n timp ce-mi tram picioarele pe str zile pustii, nz pezite, n c utarea unor antiere abandonate, a unor mormane de gunoi acumulate de o bun bucat de vreme, a unor locuri unde mizeria se acumulase de atta timp, nct nim nui nu avea s -i treac prin minte s caute ceva acolo prea curnd i, cu att mai pu in, nimeni nu avea s fac ordine. Sub un pasaj de autostrad , i-am l sat minile, ngropate ntr-un morman uria de gunoaie. Cei c iva vagabonzi ad posti i acolo, nf ura i n p turi i strn i n jurul unui foc aprins ntr-o

cutie de tabl , nu mi-au dat deloc aten ie. Am nfundat sacul de plastic att de adnc n gr mada de de euri, nct nimeni s nu le poat descoperi, nici m car din ntmplare. Apoi m-am apropiat de muritorii aduna i n jurul focului i am l sat s cad cteva bancnote lng cutia de tabl . Vntul a fost ct pe ce s le ia pe sus. O mn , o mn vie, desigur, mna unuia dintre vagabonzi, s-a ivit n lumina fl c rilor i a prins din zbor bancnotele, retr gndu-se n bezn . Mul am, frate. Amin, am r spuns. De cap am sc pat n acela i mod, la mare distan de primul loc, n ghena umed din spatele unui restaurant. Pu ea. N-am mai privit capul pentru ultima oar . M stnjenea, oarecum. Nu era un trofeu. N-a p stra, n nici un caz, capul unei victime drept trofeu. Ideea ns i m dezgusta. Nu-mi pl cea senza ia atingerii sacului de plastic, con innd ceva tare. Dac vreun fl mnd ce c uta prin gunoaie l-ar fi g sit, nu s-ar fi dus, cu siguran , s anun e poli ia. i-apoi, fl mnzii trecuser ceva mai devreme s - i ia por ia de resturi de spaghete, coji de pine i salat de l ptuci. Restaurantul se nchisese n urm cu cteva ore. Gunoiul era nghe at. Cu mare greutate, am reu it s strecor capul n adncul ghenei. M-am ntors n ora , plimbndu-m , avnd n spinare sacul ce con inea trunchiul i picioarele. Am luat-o nainte pe Fifth Avenue, am trecut de hotelul n care Dora dormea, extenuat de atta plns, de Catedrala St. Patrick, mai departe, dincolo de magazinele ic. Muritorii se gr beau, ad posti i sub umbrele, taximetri tii claxonau furio i limuzinele ce naintau greoi. Mi-am v zut de drum. Povara m izbea n spinare, i sim eam mirosul insuportabil i m uram pentru ceea ce f cusem. ns , ntr-un fel, osp ul fusese divin, nct cerea aceast isp ire, aceast purificare. Ceilal i Armand, Marius, to i tovar ii mei nemuritori, aman i, prieteni sau du mani m blestemau ntruna fiindc nu m ocupam de "resturi". Ei bine, de ast dat Lestat avea s se comporte ca un vampir cuminte, f cnd cur enie. Ajunsesem aproape de Greenwich Village cnd am g sit un al treilea loc potrivit, un depozit enorm, aparent abandonat, al c rui etaj superior avea pardoseala plin de cioburi, provenite de la geamurile sparte. n untru era plin de tot felul de de euri, acumulate n gr mezi uria e. Am sim it mirosul de carne putrezit . Cineva murise aici n urm cu cteva s pt mni. Doar frigul mpiedicase mirosul s r zbat . Sau, la fel de posibil, nim nui nu-i p sa de duhoare. Am naintat n nc perea ca o pe ter . Mirosea a motorin , a metal, a c r mid ud . Un munte de gunoi ct o piramid mortuar se n l a n centrul halei. Un camion fusese parcat la o distan periculos de mic de acesta. Motorul era cald nc , dar nu se vedea nici ipenie de om. n cea mai mare dintre gr mezi putrezeau mai multe cadavre, am distins dup miros cel pu in trei. Poate erau mai multe. Mirosul m ngre o a la culme, a a c n-am mai stat pe gnduri. "E-n regul , prietene, te-am adus ntr-un cimitir", am morm it. Am nghesuit sacul ct am putut de adnc, printre sticlele sparte, f iile de carton ondulat, fructele strivite, buc ile de lemn i celelalte componente ale unui gunoi eterogen, fiind la un pas de a provoca o avalan . Dup cteva alunec ri i tas ri, piramida s-a lini tit, rec p tndu- i forma ini ial . Singurele zgomote erau cele produse de obolani. O sticl de bere s-a rostogolit mai ncolo, la c iva pa i de monumentul funerar, i a r mas locului, izolat i lucitoare. O vreme, am studiat camionul. Era un hrb anonim, avnd motorul cald i purtnd nc urmele mirosului ocupan ilor s i. De ce mi-ar fi p sat ce c utau ace tia aici? Cert este c nu p trunseser pentru prima oar prin por ile masive de metal, parcnd lng mormanul cu putreziciuni, ignorndu-l ori, poate, mbog indu-l periodic. Ba nu, mai degrab l ignorau.

Cine-ar parca lng victimele propriilor crime? n metropolele dense ale vremurilor moderne, paradisuri ale criminalit ii New York, Tokyo sau Hong Kong ntlnisem cele mai ciudate activit i ale muritorilor. Criminalitatea societ ii, prin multiplele-i fa ete, ajunsese s m fascineze. A a ajunsesem s -l descop r i pe el. Pe Roger. Adio, Roger. Am ie it. Ninsoarea ncetase. Peisajul ce m nconjura era dezolant, trist. O saltea desfundat z cea lng peretele halei, acoperit de z pad . Felinarele aveau becurile sparte. Nu eram sigur unde anume m aflam. Am pornit c tre rm, c tre cap tul insulei, i-am descoperit una dintre acele biserici vechi, construite n vremea cnd Manhattan-ul era st pnit de olandezi. Un g rdule de scnduri mprejmuia un mic cimitir n care pietrele de mormnt purtau date incredibile: 1704 ori chiar 1692. Era o cl dire superb n stil gotic, o Catedral St. Patrick n miniatur , poate chiar mai complex din punct de vedere arhitectonic, mai plin de mister, o priveli te binevenit prin grija pentru detaliu ce v dea bun organizare i credin e nestr mutate n pustietatea p gn a marelui ora . M-am a ezat pe treptele bisericii, admirnd curburile line ale arcadelor ntrerupte, dorindu-mi s m topesc n ntunecimea ce nv luia pietrele sfinte. Nu sim eam nic ieri n preajm prezen a H ita ului. Faptele mele din aceast noapte nu provocaser nici o descindere de pe vreun alt t rm. Nu auzisem nsp imnt torul zgomot de pa i. Uria a statuie de granit fusese nensufle it , m speriasem degeaba. Actele lui Roger se aflau nc n buzunarul meu. F cnd ceea ce f cusem, i oferisem Dorei cteva s pt mni, poate chiar luni, de lini te, nainte ca odihna min ii s -i fie tulburat de dispari ia tat lui ei. Iar detaliile nu aveau s -i fie cunoscute niciodat . Cu asta, aventura mea se sfr ise. M sim eam bine, mult mai bine dect atunci cnd discutasem cu David. Hot rrea de a m ntoarce i de a privi n ochi monstruoasa statuie fusese cea mai n eleapt . M deranja doar mirosul lui Roger, de care nu reu eam s scap. Roger. Cnd ncetasem s -l numesc, simplu, "victima mea"? Acum, gndindu-m la el, l numeam Roger. Sfr isem oare prin a m ndr gosti de el? Dora era cea care-i spunea Roger sau "tat ", Roge ori "t ticul". "Iubito, sunt Roge, i spunea el la telefon, sunnd de la Istanbul. N-ai vrea s ne ntlnim n Florida, m car pentru vreo cteva zile? Trebuie s st m de vorb ..." Am scos actele false din buzunar. Vntul b tea aspru, dar ncetase s ning , iar z pada acumulat ncepuse s nghe e. Nici un muritor nu s-ar fi a ezat aici, n umbra arcadei sparte a unei biserici, pe un frig ca acesta, dar mie mi pl cea. Am aruncat o privire n pa aportul fals. De fapt, ineam n mn un set complet de documente de identitate false, dintre care unele nici nu tiam la ce foloseau. Pa aportul purta o viz egiptean . Cu siguran , f cuse contraband i acolo. Numele ales, Wynken, m-a f cut din nou s zmbesc. Era unul dintre acele nume care i fac s rd pe copii. Wynken, Blinken i Nod... Cum suna poezioara aceea? Nu mi-a fost greu deloc s rup hrtiile n buc ele mici de tot, c rora le-am dat drumul n vnt. Ca o ploaie de confetti, ca un gheizer de cenu , s-au r spndit n toate direc iile pe deasupra pietrelor de mormnt, de parc identitatea lui ar fi fost ars ntr-un crematoriu, n semn de ultim omagiu. M sim eam obosit, s tul de snge, satisf cut i ni el stnjenit de spaima cu care m dest inuisem lui David. Pe drept cuvnt, David m crezuse nebun. Dar, la urma urmei, ce

reu isem s dovedesc? Nimic mai mult dect c H ita ul care m urm rea nu ncerca s -l protejeze pe Roger, victima mea, sau, poate, nici m car nu avusese nimic de-a face cu acesta. Dar oare nu tiusem asta i nainte? Faptul c l ucisesem pe Roger, nepedepsit, nu nsemna c H ita ul plecase. nsemna doar c H ita ul i alegea a a cum voia momentele n care mi se nf i a i c nu avea, se pare, nimic n comun cu ceea ce f cusem. Am privit din nou, cu admira ie, mica biseric . Frumuse ea i complexitatea ei arhitectonic ar fi putut p rea nelalocul lor, n contextul celorlalte cl diri din Manhattan. Dar nimic n acest ora straniu nu e cu adev rat nepotrivit, tocmai din cauza amestecului pregnant dintre gotic i modern, pe care l po i ntlni la tot pasul. O pl cu aflat n apropiere i informa pe trec tori c se aflau pe Wall Street. A adar, aici ncepea faimoasa strad a marilor afaceri? M-am rezemat de treptele de piatr i am nchis ochii. Aveam s stau de vorb cu David n noaptea ce avea s urmeze. Ce se va ntmpla pe mai departe cu Dora? Dormea i acum, ca un nger, n hotelul de peste drum de catedral ? O s mi-o iert vreodat , dac a fi cutezat s o pndesc n tain , ne tiut, pentru ultima oar , nainte de a considera ncheiat ntreaga aventur ? Nu, se sfr ise. Era de preferat s o dau uit rii pe fat , s uit silueta fragil ce nainta cu lanterna n mn pe coridoarele pustii, cu tavan nalt, ale vechii m n stiri din New Orleans. S-o dau uit rii pe curajoasa Dora. Nu sem na deloc cu ultima muritoare de care m ndr gostisem. Nu, trebuia s uit de ea. Uit de ea, Lestat, m auzi? Lumea e plin de victime poten iale, dac reu e ti s prive ti oamenii din perspectiva cursului ntregii lor vie i, a ambian ei unei existen e, a personalit ii lor depline, ca s zic a a. Poate c mine m voi ntoarce la Miami, dac voi reu i s -l conving pe David s m nso easc . Mine vom reu i s st m de vorb pe ndelete. Desigur, s-ar putea s se nfurie c , de i l trimisesem s g seasc un refugiu pentru noi n Turnul Olimpic, eram acum gata s las totul balt i s m ndrept spre sud. Dar, poate c nu vom porni ntr-acolo. Mi-am dat seama c , dac n acea clip a fi auzit pa ii, dac a fi sim it prezen a H ita ului, n noaptea urm toare m-a fi aflat, tremurnd, n bra ele lui David. H ita ului nu-i p sa ncotro m ndreptam. Iar H ita ul era cum nu se poate mai real. Aripi negre, senza ia unei acumul ri de ntuneric, fumul gros i lumina orbitoare. Nu te mai gndi la asta. Nu i-au ajuns attea gnduri sinistre, ntr-o singur noapte? Cnd aveam s mai ntlnesc un alt muritor asemeni lui Roger? Cnd aveam s mai dau peste o str lucire ca a sa? Ah, tic losul, ndr znise s -mi vorbeasc tocmai atunci, n timp ce savuram uvoiul de snge, rupnd vraja! ndr znise s -mi vorbeasc ! Iar apoi, printr-un ultim efort telepatic, f cuse ca statuia s -mi par vie. La naiba! Am cl tinat din cap. Oare nu eu nsumi declan asem toate astea? Procedasem oare diferit fa de alte d i? Urm rindu-l vreme de luni ntregi, ajunsesem oare s -l iubesc n asemenea m sur , nct gl suisem eu nsumi, n timp ce-l ucideam, exprimnd astfel, din devotament, dezaprobarea incon tient a faptelor pe care le comiteam? Nu. M mul umisem s beau i s -l iubesc astfel, absorbindu-l n mine. Roger, n mine... O ma in s-a ivit lent din ntuneric, oprind n dreptul meu. Erau ni te muritori care voiau s tie dac nu cumva aveam nevoie de ad post. Am cl tinat din cap, m-am ntors, am traversat micul cimitir, c lcnd peste morminte, i-am p r sit zona, ie ind spre Greenwich Village, cu mi c ri att de iu i, nct, probabil, muritorii nici nu apucaser s m vad plecnd. Imagina i-v ! Le e dat s vad un tn r blond, nve mntat ntr-un costum elegant la dou rnduri i avnd la gt o e arf , a ezat pe treptele unei biserici. Apoi, dintr-o dat , silueta lui dis-

pare f r urm . Am izbucnit n rs, ncntat de ecoul pe care-l strneau hohotele mele de rs ntre zidurile de c r mid . Acum auzeam muzic i zvon de glasuri omene ti, treceam printre oameni plimbndu-se bra la bra , sim eam mirosuri apetisante de mncare. Era plin de tineri n jur, tineri s n to i, c rora iarna plin de am r ciune li se p rea amuzant . Frigul ncepuse s m plictiseasc . l resim eam acut, cu o percep ie aproape uman . mi doream s intru undeva, la c ldur .

3 AM F CUT doar c iva pa i, pn cnd am dat de o u batant , am mpins-o i am p truns n holul unui local, un restaurant mi se pare. M-am a ezat la bar. Era exact a a cum mi dorisem: o sal ntunecat pe jum tate goal , o atmosfer nc lzit , sticle lucind dincolo de tejgheaua circular din centrul nc perii i o larm reconfortant r zb tnd de dincolo de u ile deschise ale buc t riei. Mi-am rezemat coatele de tejgheaua barului, cu c lciele ag ate de rama de alam care i d dea ocol. Am r mas t cut, pe scaunul nalt, tremurnd nc de frig, ascultnd sporov ielile lipsite de sens ale mu teriilor, inevitabilele tmpenii i grosol nii ce pot fi mereu auzite ntr-un bar. St team cu capul plecat, mi lipseau ochelarii la naiba, mi pierdusem ochelarii viole i! i m gndeam c locul sta mi pl cea, era dr gu i ntunecat, bezna se insinua pretutindeni, sugernd o lentoare pl cut , potrivit cu ora trzie. M aflam oare ntr-un soi de club? Nu tiam i nici nu-mi p sa. Ceva de b ut, domnule? Barmanul avea o mutr lene i arogant . Am cerut o ap mineral . De ndat ce barmanul mi-a a ezat paharul n fa , mi-am nmuiat degetele n el i mi le-am limpezit. Individul se ndep rtase deja, dar m ndoiesc c i-ar fi p sat de ceea ce f ceam, chiar de-a fi nceput s botez bebelu i cu apa lui mineral . Ceilal i clien i erau r spndi i pe la mesele abia vizibile n penumbr . La o mas dintr-un cotlon ndep rtat, o femeie plngea, n vreme ce un b rbat i spunea pe un ton aspru c se f cea de rs, c toat lumea se uita numai la ea. N-avea dreptate. Nim nui nu-i p sa, nici ct negru sub unghie. Mi-am ters gura cu un erve el muiat n pahar, apoi am mpins ntr-o parte paharul cu apa murdar i am mai cerut nc unul. Indolent, barmanul mi-a satisf cut cererea i s-a ndep rtat din nou. Tn r, lipsit de personalitate i de ambi ii. Am auzit un chicotit n apropiere... Fusese b rbatul din dreapta mea, a ezat la dou scaune distan . l remarcasem n treac t la intrare, era tn r i lipsit de miros. Da, nu-i sim eam deloc mirosul, orict mi-a fi ncordat sim urile, iar asta mi se p rea din cale-afar de straniu. Plictisit, m-am ntors i l-am privit. Ai de gnd s-o iei din nou la s n toasa? mi-a optit. Era victima mea. Era Roger, a ezat la dou scaune distan , privindu-m calm. Nu era r nit, strivit sau mort. Era teaf r, minile i capul erau la locul lor. Nu era acolo cu adev rat. P rea doar c e acolo, n carne i oase, zmbind t cut, amuzat de groaza care mi se citea pe chip. Ce s-a ntmplat, Lestat? m-a ntrebat, cu glasul pe care ajunsesem s -l ndr gesc, n cele ase luni de cnd l tot auzeam. n toate aceste veacuri, nu s-a ntors nimeni s te bntuie, dup ce

l-ai ucis? N-am r spuns. Nu era acolo cu adev rat. Nu, nu era acolo. Era o prezen material , dar materialul din care era alc tuit era altul dect cel al lumii nconjur toare. Cuvintele lui David. O es tur diferit . Am ncremenit. Ba nu, eram mpietrit, plin de furie i nencredere. S-a ridicat i a venit mai aproape, a ezndu-se pe scaunul de lng mine. Cu fiecare clip ce trecea, prezen a lui devenea tot mai concret . Acum auzeam i sunetul pe care l emitea, un sunet viu, dar nu era r suflarea unei fiin e omene ti. Peste cteva clipe, voi fi ndeajuns de puternic pentru a comanda o igar i un pahar de vin, a rostit el. A b gat mna n buzunarul hainei, una dintre hainele lui preferate, nu cea pe care o purta atunci cnd l ucisesem, ci una pe care o cump rase la Paris. A scos din buzunar bricheta lui dichisit , din aur, i a sc p rat-o, aprinznd fl c ruia albastr , foarte periculoas . M-a privit. P rul negru, u or ondulat, i era piept nat pe spate i ochii i str luceau limpezi. Roger cel chipe . Glasul i era la fel ca atunci cnd era viu. Nici un accent nu-i tr da originile. Se n scuse la New Orleans i c l torise n ntreaga lume. i lipsea morga britanic i lentoarea Sudului. Avea o voce precis , iute. Vorbeam serios, a continuat el. n to i ace ti ani, nici m car una dintre victimele tale nu s-a ntors pentru a- i bntui nop ile? Nu, am r spuns. M uime ti. Chiar nu po i suporta s - i fie fric , nici m car o clip ? Acum p rea perfect material. Nu tiu dac i al ii l puteau vedea. N-aveam idee, ns presupuneam c da, era vizibil pentru oricine. P rea un individ ca oricare altul. C ma a i era ncheiat cu butoni, iar gulerul alb contrasta, la ceaf , cu pletele-i negre. I-am admirat, nc o dat , genele negre, extraordinar de lungi. Barmanul s-a ntors, aducndu-mi nc un pahar cu ap , apoi a plecat f r s -l priveasc . Tot nu puteam fi sigur c ceilal i nu-l vedeau. Pu tiul era grosolan din fire, i faptul c nu-l b gase n seam pe Roger dovedea, cel mult, c ne aflam la New York, unde o asemenea impolite e era, dac nu fireasc , cel pu in probabil . Cum reu e ti s faci asta? am vrut s aflu. A a cum o fac toate fantomele, a r spuns el. Sunt mort. Am murit acum o or i jum tate i trebuie, neap rat, s - i vorbesc! Nu tiu ct voi mai putea r mne aici, cnd va trebui s plec... Dumnezeu tie unde. Dar trebuie s m ascul i. De ce? am ntrebat. Nu fi nesuferit, a optit, p rnd jignit. Tu m-ai ucis. Dar tu? C i oameni ai ucis? N-ai ucis-o chiar i pe mama Dorei? S-a ntors vreodat pentru a- i solicita o audien ? Ooh, tiam eu. tiam! s-a v itat el, vizibil tulburat. tii despre Dora! Doamne din ceruri, du-mi sufletul n iad, dar nu-l l sa s se ating de Dora! Nu fi absurd. N-am s -i fac nici un r u Dorei. Pe tine te voiam. Te-am urm rit n jurul lumii. Dac n-a fi nutrit un respect trec tor pentru Dora, te-a fi ucis mai de mult. Barmanul a reap rut. Asta a adus pe buzele interlocutorului meu un zmbet extatic. L-a privit n ochi pe tn r. Da, dragul meu, ia s vedem... Va fi ultima mea b utur , dac nu m n el, s fie whisky. Am crescut n Sud. Ce feluri de whisky ave i? Ba nu, ia stai! Fiule, adu-mi un Southern Comfort. Rsul i era vesel i discret. Barmanul i-a v zut de drum, iar Roger i-a ntors privirea plin de furie spre mine.

 Ascult -m , orice-ai fi, vampir, diavol ori demon, nu-mi pas . S nu te atingi de fiica mea. N-am de gnd s -i fac vreun r u, n-a face-o niciodat . Vezi- i de drumul t u spre Iad, dac asta te lini te te. Noapte bun . Fiu de c ea. Ct crezi c mai aveam de tr it? Pic turi de sudoare i n p diser fruntea. P rul i flutura n curentul ce se strnise n nc pere. Nu m intereseaz ! i-am r spuns. Ai fost un osp ce-a meritat atta a teptare. E ti mndru de tine, nu-i a a? mi-a aruncat el, pe un ton acid. Sunt convins ns c nu e ti chiar att de superficial precum vrei s pari. Z u? A a crezi? Pune-m la ncercare. S-ar putea s descoperi c nu sunt dect "un sunet de tinichele". Expresia mea l-a pus pe gnduri. Eu nsumi eram uimit. De unde-mi ap ruser n minte aceste cuvinte? Cum de le rostisem cu atta u urin ? Nu obi nuiam s folosesc asemenea metafore. El percepea ndoielile ce m m cinau, mi sim ea nelini tea. Cum m ghicise? P lisem u or, ca un muritor de rnd, sau afi am o expresie confuz ? Barmanul i-a adus b utura cerut . Cu b gare de seam , i-a a ezat degetele n jurul paharului, ncercnd s -l ridice. A reu it s -l duc la buze i a gustat. Era uimit i recunosc tor i, dintr-o dat , cuprins de o asemenea spaim , nct a fost ct pe-aici s se dezintegreze, ca un fum. Iluzia se risipise aproape cu totul. S-a inut ns tare pe pozi ii. Era, n toate, persoana pe care de-abia o ucisesem, o ciopr isem i o ngropasem n trei locuri diferite din Manhattan. Privindu-l, am fost cuprins de grea . Mi-am dat seama c numai un singur lucru m mpiedica s cad prad panicii. Ce anume spusese David odinioar , cnd nc mai era un muritor, despre discu iile pe care le purta cu mine? C n-ar putea ucide un vampir, c ci un vampir i-ar putea vorbi de dincolo de moarte. Iar fantoma aceasta blestemat mi vorbea. Trebuie s - i vorbesc despre Dora, a spus el. i-am spus c n-a putea s -i fac vreodat r u, ei sau oricui altcuiva care i-ar sem na, m-am r stit. Uite ce e, spune-mi ce cau i aici?! Cnd ai ap rut, habar n-aveai c tiu de existen a Dorei. Tot despre Dora voiai s -mi vorbe ti? Ct profunzime! Am fost ucis de o fiin foarte profund , ce noroc pe mine, m-a ucis cineva care a tiut s -mi aprecieze moartea la justa-i valoare! A sorbit din b utura cu arom dulceag . Era b utura preferat a lui Janis Joplin, tiai? a spus el, referindu-se la cnt rea a mea preferat . Uite, nu-mi pas , ascult -m m car din curiozitate. Dar ascult -m . Las -m s - i vorbesc despre mine i despre Dora. Vreau s tii cine-am fost cu adev rat, s nu m judeci dup aparen e. A vrea s i por i de grij Dorei. i ar mai fi ceva, la mine acas , ceva ce-a vrea s ... Giulgiul nr mat al Veronic i? Nu, acela e un rahat. tiu, e vechi de patru secole, dar, dac ai destui bani, e o banalitate. Ai aruncat o privire n jur, nu-i a a? De ce voiai s -i dai Dorei giulgiul? am ntrebat. Asta l-a f cut s redevin sobru. Ne-ai ascultat discu iile? De nenum rate ori. F cea presupuneri, cnt rea cele auzite. P rea, de-acum, un interlocutor rezonabil. Chipul lui asiatic exprima o sinceritate deplin , dublat de ngrijorare.

 Spuneai c ai vrea "s -i port de grij Dorei"? Asta-mi cereai s fac? S -i port de grij ? Z u c -i o propunere ciudat ! i de ce ii cu tot dinadinsul s -mi spui povestea vie ii tale? Dac te crezi la judecata de apoi i vrei s - i spovede ti p catele, s tii c nu te-ai adresat celui n drept s te asculte. Nu-mi pas cum ai ajuns ce ai ajuns. Lucrurile din apartamentul t u? De ce i-ar p sa unei fantome de ceea ce las n urm ? Nu eram tocmai sincer n ceea ce-i spuneam. Exageram cu sarcasmul meu, iar el tia asta. Binen eles c -i p sa de ceea ce avea s se ntmple cu comorile pe care le adunase. Cea care l readusese de dincolo de moarte fusese ns Dora. P rul i era acum i mai negru, iar es tura hainei c p tase parc mai mult consisten . Distingeam amestecul de ca mir i m tase al fibrei. I-am remarcat unghiile fine, manichiura profesionist executat . Erau minile pe care le ndesasem ntr-un morman de gunoi ceva mai devreme. Nici unul dintre aceste detalii nu fusese vizibil adineauri. Iisuse! am exclamat n oapt . E ti chiar mai speriat dect mine, a rs el. Unde te afli acum? Cum adic ? s-a mirat el. Sunt a ezat lng tine, ne afl m ntr-un bar din Village. Cum adic , unde m aflu? Dac te referi cumva la trupul meu, tim amndoi unde l-ai dosit, dup ce l-ai f cut buc ele. De-aceea m urm re ti? Nicidecum. Pu in mi pas ce s-a ntmplat cu trupul meu. Nu mi-a mai p sat de el din clipa n care l-am p r sit. tii prea bine! Nu, nu, vreau s tiu pe ce t rm te afli acum, cum e acolo, unde anume e ti, ce-ai v zut cnd ai ajuns acolo... A cl tinat din cap, afi nd un zmbet trist. Cuno ti r spunsul la aceste ntreb ri. Nu tiu unde m aflu. tiu ns c m a teapt ceva, sunt sigur de asta. M a teapt ceva. Poate c am s m risipesc, pur i simplu, n bezn . Mai degrab , ns , a spune c m a teapt cineva, i tiu c nu va a tepta la nesfr it. Dar nu tiu de unde anume tiu toate astea. De asemenea, nu tiu de ce mi-a fost ng duit s ajung la tine acum. E vorba fie de pur voin , voin a mea adic , fie de o potrivire de moment... Nu tiu! Am venit ns dup tine. Te-am urm rit cnd ai fugit din apartament i pn cnd te-ai ntors, te-am vegheat n timp ce te descotoroseai de cadavrul meu, apoi am venit aici, cu gnd s stau de vorb cu tine. Sim i c te a teapt cineva, am optit, repetnd cu groaz cuvintele lui. Dar, dac , dup ce vom sta de vorb , nu te vei risipi n neant, unde anume te vei duce? A cl tinat din cap i a privit la sticlele n irate dincolo de tejghea, la rev rsarea lor de lumin i etichete multicolore. nceteaz cu ntreb rile, a rostit el, t ios. Taci odat ! Am tres rit. "Taci odat !" mi poruncea s tac. Nu-i pot purta de grij fiicei tale, am spus. Cum adic ? M-a privit furios, a sorbit ultimele pic turi de whisky din pahar i i-a f cut semn barmanului s -i mai aduc unul. Ai de gnd s te mbe i? m-am interesat. Nu cred c-a putea. Trebuie s ai grij de ea. Totul va ie i la iveal , nu- i dai seama? Am du mani care ar ucide-o, pentru simplul motiv c e fiica mea. Habar n-ai ct de precaut m-am str duit s fiu i nu tii ct e de nes buit , ct credin are n pronia cereasc . i-apoi, mai

sunt i copoii guvernului, care vor pune mna pe lucrurile mele, pe relicve, pe c r i! Eram fascinat. Pentru o clip , uitasem c st team de vorb cu o fantom . Dintr-o privire, nici n-a fi putut spune care era diferen a. Dar era lipsit de miros, iar zgomotul u or al procesului vie ii care mi parvenea dinspre el n-avea prea mult de-a face cu o activitate real a inimii sau pl mnilor. E-n regul , am s fiu sincer, mi-a spus. Mi-e team pentru ea. Trebuie s scape de faima mea. Trebuie s treac o vreme pn cnd du manii mei o vor da uit rii. Cei mai mul i nu tiu de existen a ei. Dar s-ar putea s afle. Cineva ar putea s -i dea de urm , a a cum i tu ai reu it s o g se ti. Nu e neap rat nevoie. Eu nu sunt o fiin uman . Trebuie s veghezi asupra ei. Nu pot s-o fac i nu o voi face. Lestat, de ce nu vrei s m ascul i? Pentru c nu vreau. Vreau s pleci. tiu c asta vrei. Uite ce e, n-am vrut s te ucid, a fost o gre eal , mi pare r u, ar fi trebuit s aleg pe altcineva... Minile mi tremurau. Ct de fascinante aveau s -mi par toate acestea mai trziu, cnd aveam s le rememorez! i totu i, acum l imploram pe Dumnezeul tuturor fiin elor: opre te-l, f -l s nceteze, f ca toate astea s se termine odat . tii unde m-am n scut, nu-i a a? m-a ntrebat. Cuno ti blocul acela din St. Charles, lng Jackson? Am ncuviin at Pensiunea? am pufnit Te rog, nu-mi istorisi povestea vie ii tale. N-are nici un rost, oricum s-a terminat Ai avut posibilitatea s o a terni pe hrtie ct mai erai nc n via , la fel ca oricine altcineva. La ce mi-ar folosi, dac a cunoa te-o? Vreau s - i atrag aten ia asupra lucrurilor care conteaz . Prive te-m ! Uit -te la mine, te rog, ncearc s m n elegi, s m iube ti i s o iube ti pe Dora, n locul meu! Te implor. Nu era nevoie s -i privesc chipul pentru a n elege teribila-i suferin , acest strig t de ajutor ce-mi era adresat. Exist vreo alt suferin mai mare pe care ne e dat s-o ndur m dect aceea de a asista la suferin a copilului nostru? A celor iubi i? A celor ce ne sunt apropia i? Dora, micu a Dora, naintnd curajoas prin noaptea m n stirii celei vechi. Dora, pe ecranul televizorului, cu bra ele deschise, cntnd. Am nghi it n sec. Habar n-am cum am reac ionat. M-am cutremurat, poate. Vreme de o clip , n-am fost n stare s -mi limpezesc gndurile, dar nu era nimic supranatural la mijloc, ci doar o enorm jale i con tientizarea faptului c el era acolo, palpabil, vizibil, a teptnd ceva de la mine. Trecuse pragul cel mare, supravie uise ndeajuns n acest nveli efemer pentru a-mi smulge o promisiune. ii la mine, a optit el. P rea lini tit i intrigat n acela i timp. Era ceva dincolo de mul umire. Patima, am murmurat. Patima ta a fost cea care m-a fermecat. Da, tiu, i sunt m gulit. N-am fost c lcat de vreun camion sau mpu cat de vreun uciga pl tit. Tu m-ai ucis! Tu, iar tu e ti, cu siguran , unul din cei mai buni dintre ei. Care ei? Stirpea ta, oricum s-ar numi ea. Nu e ti uman. i totu i, e ti. Mi-ai supt sngele din trup, l-ai absorbit n sngele t u. Chiar acum, trupul t u se hr ne te cu el. Sunt convins c nu e ti sin-

gurul. i-a ntors privirea. Vampiri, a rostit el. Cnd eram copil, am v zut strigoi n casa noastr din New Orleans. Toat lumea vede strigoi n New Orleans. A rs f r s fi avut inten ia, un rs discret, t cut. tiu. Dar eu i-am v zut cu adev rat, i nu numai acolo. N-am crezut ns niciodat n Dumnezeu sau Diavol, n ngeri, vampiri, vrcolaci sau alte asemenea lucruri. N-am crezut n soart ori n schimb rile ce-ar putea afecta ritmul aparent haotic ce guverneaz universul. Dar acum crezi n Dumnezeu? Nu. Am b nuiala c voi exista atta vreme ct mi va fi cu putin n aceast form asemeni fantomelor pe care mi-a fost dat s le v d dup care voi ncepe s p lesc. M voi stinge, ca o lumin . Asta m a teapt : uitarea. N-o spun din convingere. Pur i simplu, simt asta, fiindc mintea mea sau ce-a mai r mas din ea, ceea ce m ine nc legat de p mnt, refuz s accepte altceva. Tu ce p rere ai? Ambele variante m nsp imnt . Doar n-aveam s -i spun i despre H ita . Nu aveam s -l ntreb despre statuie. tiam acum c nu contribuise cu nimic la nsufle irea statuii. n clipa aceea, el era mort, i p r sise deja trupul. Te nsp imnt ? a ntrebat el, respectuos. Ei bine, nu ie i se ntmpl toate astea. Tu e ti cel care provoci moartea celorlal i. S - i vorbesc despre Dora. E frumoas . Voi ncerca... Voi ncerca s i port de grij . Nu. Are nevoie de ceva mai mult de la tine. Are nevoie de un miracol. Un miracol? Uite ce e, e ti viu, orice-ai fi, dar nu e ti uman. Po i nf ptui un miracol, nu-i a a? Po i face asta pentru Dora, ar fi o nimica toat pentru o creatur cu puterile tale! Te referi la un simulacru de miracol de ordin religios? La ce altceva? Nu va salva niciodat lumea f r ajutorul unui miracol, i ea tie asta. Tu ai putea s -l nf ptuie ti! Ai r mas pe p mnt ca s m bntui, ai venit aici doar pentru a-mi face propunerea asta meschin ? m-am nfuriat. E ti incorigibil. Chiar mort, r mi un antajist i un criminal. i dai seama ce-mi ceri? Vrei s pun n scen un spectacol, de dragul Dorei? Crezi c Dora ar fi de acord cu una ca asta? Categoric, l luasem prin surprindere, retezndu-i tot elanul. Insulta era prea mare. A a ezat paharul pe tejghea i a r mas locului, calm, scrutnd, n aparen , barul. Avea o nf i are demn i p rea cu cel pu in zece ani mai tn r dect fusese n momentul n care l ucisesem. M ndoiesc c ar exista cineva dispus s se rentoarc n lumea asta, ca o fantom , altfel dect cu o nf i are frumoas . Era un lucru firesc. Am sim it cum, inevitabil, fascina ia mea fa de el, victima mea, devenea mai profund . Monsieur, sngele t u curge n vinele mele! S-a ntors din nou spre mine. Ai dreptate, a optit el, plin de am r ciune. Ai perfect dreptate. Nu pot s nchei un trg cu tine pentru a nf ptui false miracole. Ar fi monstruos, iar ea m-ar ur pentru asta. Acum vorbe ti ca un poc it, am spus. A rs nc o dat , re inut. Apoi, redevenit serios, a rostit plin de emo ie: Lestat, trebuie s ai grij de ea... m car o vreme. V znd c nu-i r spundeam, a reluat: M car un timp, pn cnd reporterii se vor potoli, iar groaza celor ntmplate se va risipi.

Pn cnd credin a nu-i va mai fi pus la ncercare, iar ea va redeveni Dora cea adev rat i se va putea ntoarce la via a ei. Nu merit s sufere din cauza mea, Lestat, n-ar fi cinstit. Cinstit? Spune-mi pe nume, mi-a cerut el. Prive te-m . L-am privit, chipul i era marcat de suferin . Era cople it de durere. Nu tiusem c un chip uman poate exprima atta suferin . Acum tiu. M cheam Roger, a spus. Acum p rea i mai tn r dect nainte, de parc ar fi c l torit napoi n timp, n mintea sa sau, poate, ar fi redevenit inocent. De parc mor ii, atunci cnd mai bntuie o vreme p mntul, dup moarte, ar c p ta dreptul de a- i reaminti inocen a pierdut . i tiu numele, i-am r spuns. tiu totul despre tine, Roger. Roger Strigoiul. tiu c nu l-ai l sat pe B trnul C pitan s te ating . I-ai ng duit doar s te adore, s - i dea o educa ie, s te duc pretutindeni i s - i cumpere lucruri frumoase. Dar n-ai avut nici m car bunul-sim de a te culca cu el, m car o dat . i spuneam toate aceste lucruri pe care le aflasem n timp ce-i sorbeam sngele, dar nu era nici un pic de r utate n spusele mele. i vorbeam, uimit de r utatea de care suntem n stare uneori, de minciunile pe care tim s le n scocim. O vreme, a t cut. Era cople it. Suferin a lui m orbea i m sim eam cuprins de am r ciune i de o groaz profund , oribil , de tot ceea ce i f cusem, lui i altora, tuturor creaturilor vii pe care le ucisesem naintea lui. Groaz . Care era mesajul pe care ncerca s ni-l transmit Dora? Cum puteam s ne g sim mntuirea? Era oare acela i vechi refren, al adora iei? M observa atent. Era tn r, hot rt, o imita ie magnific a vie ii. Roger. E-n regul , a gl suit, ntr-un trziu, cu blnde e i r bdare n intona ie. Ai dreptate, nu m-am culcat cu B trnul C pitan, dar el nu i-a dorit niciodat asta, cu adev rat. Vezi tu, n-a fost niciodat a a, era mult prea b trn. Nu tii cum s-au ntmplat lucrurile n realitate. S-ar putea s ai idee despre vina pe care am resim it-o. Dar nu tii ct am regretat mai trziu c nu am f cut-o, c n-am f cut m car att pentru B trnul C pitan. Nu asta m-a condus ns pe c i gre ite. Nu decep ia sau furia, sau orice altceva i nchipui c m-au f cut s devin ceea ce am fost. mi pl ceau lucrurile pe care mi le ar ta. M iubea. A tr it cu vreo doi, poate chiar trei ani mai mult, fiindc m-a cunoscut. L-am iubit la fel de mult pe Wynken de Wilde. Poate c totul ar fi putut avea un alt sfr it. Am fost la c p tiul B trnului C pitan cnd a murit. Nu l-am p r sit nici m car o clip . tiu s fiu credincios atunci cnd cei pe care-i iubesc au nevoie de mine. Da, a a ai fost i cu fosta ta nevast , cu Terry, nu-i a a? Era o cruzime din partea mea, dar vorbisem f r s gndesc, rev znd n minte chipul ei, atunci cnd o mpu case. Iart -m , n-am vrut s spun asta, m-am gr bit s adaug. Dar cine Dumnezeu e Wynken de Wilde? M sim eam mizerabil. Doamne, tu ai venit s m bntui, am rostit. Iar eu m simt att de la , Doamne, att de la ! De ce ai rostit acel nume straniu? Nici m car nu vreau s tiu. Nu, nu-mi spune... Mi-a fost de-ajuns. Am s plec. N-ai dect s bntui barul acesta pn la judecata de apoi, nu-mi pas . G se te- i un individ decent care s te asculte. Ascult -m , m-a implorat el. ii la mine. M-ai ales dintre at ia... Las -m s - i spun tot ce n-ai apucat s afli. ntr-un fel sau altul, voi avea grij de Dora, voi g si o cale s o ajut, s fac ceva. Voi avea grij de relicve, le voi scoate de acolo, le voi duce ntr-un loc sigur i am s le p strez pentru

Dora, pn cnd va sim i c le poate accepta. Da!? Iar acum, las -m s plec. Nu te re in, a r spuns el. Da, l iubeam. Voiam s -l privesc, voiam ca el s -mi spun totul, pn la ultimul am nunt! Am ntins mna i am atins-o pe a sa. Nu era viu, nu era carne omeneasc . Dar era plin de vitalitate. Era fierbinte i m excita. El s-a mul umit s zmbeasc . A ntins mna dreapt , mi-a apucat ncheietura i m-a tras mai aproape. i sim eam p rul atingndu-mi fruntea, mngindu-mi pielea, o mngiere abia perceptibil . Ochii lui negri erau a inti i ntr-ai mei. Ascult -m , a repetat el, i i-am sim it r suflarea lipsit de miros. Da, am s te ascult... A nceput s povesteasc pe un ton sc zut, gr bit. A nceput s -mi spun povestea.

4
E IMPORTANT de tiut c B trnul C pitan era un contrabandist, un colec ionar. Am petrecut o seam de ani n preajma lui. Mama m trimisese la Andover, apoi m adusese din nou acas , fiindc nu putea s tr iasc f r mine. Am urmat coala la iezui i, n-aveam nici un prieten, nu m sim eam legat de nimeni i de nimic, iar B trnul C pitan s-a dovedit a fi omul potrivit. Treaba cu Wynken de Wilde a nceput dup ce l-am cunoscut pe B trnul C pitan. Vindea antichit i n Cartierul Francez, lucruri m runte, ce puteau fi transportate f r mari dificult i. Am s - i spun din capul locului: Wynken de Wilde nu nseamn nimic, absolut nimic, e doar un vis pe care l-am avut odinioar , un plan pervers. Ceea ce vreau s tii este c Wynken de Wilde a fost singura pasiune a vie ii mele cu excep ia Dorei, desigur dar, dac nu- i va p sa de el, dup ce voi sfr i ce am de spus, nim nui nu-i va mai p sa vreodat . Dorei nu-i pas . Ce e cu acest Wynken de Wilde? E ceva legat de art , Binen eles. De frumuse e. Cnd aveam aptesprezece ani, mi-a intrat n cap c voiam s pun bazele unei noi religii, unui nou cult amor liber, d tot ce ai s racilor, nu ridica mna mpotriva aproapelui t u. Cred c - i dai seama, visam la un soi de comunitate Amish mai iub rea . Asta se ntmpla n 1964, epoca copiilor din flori, a marijuanei, vremea cnd la radio nu-l auzeai dect pe Bob Dylan cntnd despre etic i compasiune. mi doream s nfiin ez o nou Fr ie a Vie ii Simple, una care s fie n ton cu valorile sexualit ii moderne. Ai auzit de Fr ie? Da, misticismul popular, n Evul Mediu trziu, care afirma c oricine l poate cunoa te pe Dumnezeu. Exact. Ah, nu m a teptam s tii attea. Preo ii i c lug rii nu de in monopolul credin ei, cam asta era ideea. Chiar a a. Iar asta a strnit invidie n rndul clerului. Concep ia mea, de tn r exaltat, era ns impregnat de ideile lui Wynken, despre care tiam c fusese influen at de misticismul german i de acele mi c ri populare, de Meister Eckhart i a a mai departe, de i muncise ntr-un scriptorium i copiase c r i de rug ciune dintre cele vechi, pe hrtie pergament. C r ile lui Wynken erau ntru totul diferite de ale celorlal i copi ti. Eram convins c , dac a fi reu it s

g sesc toate c r ile lui Wynken, bazele teoretice ale religiei mele ar fi fost justificate. De ce Wynken, ce avea el att de diferit? S - i povestesc n felul meu. Uite cum s-a ntmplat... Pensiunea mamei era dintre cele elegante, n sensul snob al cuvntului. Cuno ti genul... Mamei nu-i pl cea s - i murd reasc minile, cele trei fete n cas i b trnul servitor negru f ceau toat treaba. B trnii chiria i erau oameni cu stare venituri consistente, limuzine uria e parcate de jur mprejur, trei mese pe zi, covoare ro ii pretutindeni. Cuno ti i tu casa. A fost proiectat de Henry Howard, n stilul victorian trziu. Mama o mo tenise de la mama ei. O tiu, am v zut-o, te-am v zut parcndu- i ma ina n fa a ei. A cui e acum? Nu tiu. Am l sat-o s -mi scape, a a cum am l sat attea s -mi scape... ncearc s - i nchipui: e o dup -amiaz ploioas de var , am cincisprezece ani i m plictisesc. B trnul C pitan m invit n untru n apartamentul lui, a nchiriat cele dou saloane de la fa ad i le-a transformat ntr-o ar a minunilor plin de al muri i de alte obiecte de colec ie. Iar acolo, n cel de-al doilea salon, pe o m su ... Da, cred c mi pot nchipui. ... Pe o m su , v d c r ile, c r i medievale! C r i mici de rug ciuni, din Evul Mediu. Fire te, sunt n stare s recunosc o carte de rug ciune, atunci cnd o v d. n schimb, nu tiu nimic despre codexurile medievale. Cnd eram foarte mic, st team mereu n altar, mergeam la biseric n fiecare duminic , mpreun cu mama. tiam latina liturgic a a cum se cuvenea. Unde voiam s ajung? Ei bine, n acel moment, mi dau seama c acele c r i sunt c r i religioase foarte rare, pe care B trnul C pitan le va vinde cu siguran . "Ai voie s le atingi, dac e ti foarte atent", mi spune b trnul. Timp de doi ani, m-a l sat s vin la el i s -i ascult vechile discuri cu muzic clasic . n acel moment, ncepusem s l atrag din punct de vedere sexual, dar eu nu tiam asta, i faptul n sine nici nu are relevan , deocamdat , pentru ceea ce vreau s i povestesc. n ziua aceea, b trnul tocmai vorbea la telefon cu cineva despre unul dintre vapoarele aflate n rada portului. Cteva minute mai trziu, am pornit spre chei, c tre vapor. Mergeam adesea n port cu B trnul C pitan, urcam la bordul unor vapoare. Habar n-aveam, pe-atunci, de ce mergeam acolo. Acum mi dau seama c nu putea fi vorba dect de contraband , mi amintesc de B trnul C pitan, a ezat la o mas rotund mpreun cu echipajul erau olandezi din cte-mi aduc aminte ntre timp, un ofi er simpatic, cu un accent pronun at, mi ar ta sala ma inilor, camera h r ilor i cabina de radiocomunica ii. Nu m mai s turam. Iubeam la nebunie vapoarele. Pe-atunci, cheiurile din New Orleans erau animate, pline de m rfuri i obolani. tiu. i mai aminte ti de frnghiile acelea lungi care legau vapoarele de chei? Erau prev zute cu scuturi de o el mpotriva obolanilor. Erau ni te discuri de o el, bine ascu ite, menite s previn accesul obolanilor la bordul navelor. Mi-aduc aminte. n seara aceea, cnd ne-am ntors acas , n loc s merg la culcare, l-am rugat pe B trnul C pitan s m lase s intru la el i s m uit la c r ile acelea. Voiam s arunc i eu o privire, nainte ca el s apuce s le vnd . Mama nu era n hol, a a c am presupus c se culcase deja. S - i mai spun cte ceva despre mama i despre pensiunea ei. i-am spus c era o cl dire elegant , nu-i a a? Cred c i po i imagina mobilierul, o imita ie a renascentismului, piese finisate la strung, genul de mobile care au invadat conacele dup 1880. Da, mi amintesc.

 Imobilul avea o cas a sc rilor superb , treptele erau largi i dominate de o oglind uria Henry Howard trebuie s fi fost tare mndru de minun ia aceea de cas a sc rilor. Ei bine, chiar n capul sc rilor, n antreu, trona uria a mas de toalet a mamei mele. Imagineaz - i, st tea n holul principal al cl dirii, la masa ei de toalet , i se piept na ntruna! Numai cnd mi aduc aminte de asta, m apuc durerile de cap. M rog, a a p eam cnd nc mai eram n via ... Era o imagine deplorabil , iar eu tiam asta, de i crescusem v znd-o mereu, zi de zi. Am i acum n fa a ochilor imaginea acelei mese de toalet masive, cu t blia de marmur , cu oglinda ornat de filigrane, n fa a c reia o femeie n vrst , cu p rul negru, se piapt n . tiam, nc de-atunci, c a a ceva nu avea ce s caute n holul unei cl diri elegante... Dar chiria ii? Nu protestau? am ntrebat Cum s protesteze? Fiecare i avea micile sale secrete ru inoase, iar mama le tia pe toate. To i! B trnul domn Bridey, cel care locuia n fostul hol al aripii servitorilor, domni oara Stanton cea oarb , care st tea n c m ru a cea ntunecat de la etaj! Patru dintre camerele nchiriate f cuser odinioar parte din apartamentele servitorilor. Dezordinea m irit . n jurul meu vei g si mereu ordine, chiar dac vei avea impresia c , din punct de vedere al cur eniei, sunt mai neglijent. Ai remarcat poate acest lucru n apartamentul n care m-ai ucis... Da, ai dreptate, am observat. Dac ar fi s mai locuiesc acolo... Ah, dar asta n-are importan . Ceea ce vreau s subliniez este c am crezut mereu n ordine, iar cnd eram tn r visam mereu la o cas ordonat . Mi-a fi dorit s devin sfnt, m rog, un soi de sfnt laic. Dar s revin la c r ile B trnului C pitan. Continu . M-am repezit la c r ile de pe m su . Una dintre ele avea chiar i husa original . Eram fermecat de micile ilustra ii. Le-am examinat pe toate n acea noapte, pl nuind ca, mai trziu, s le studiez mai n am nunt. Fire te, nu eram n stare s citesc latina n care erau scrise. Erau prea dense. Prea multe ntors turi de penel. Exact! De unde tii att de multe lucruri? M bucur c te pot i eu surprinde, n anumite privin e. Hai, spune mai departe. n s pt mna care a urmat, le-am studiat temeinic, una dup alta. Chiuleam mereu de la coal . M plictiseam de moarte la cursuri. Eram primul n clas i mi doream s fac ceva nemaiv zut. De exemplu, s comit o nelegiuire ct mai strig toare la cer. Voiai s fii ori sfnt, ori criminal. Chiar a a, de i tiu c multora li s-ar p rea contradictoriu. i totu i, exact asta mi doream. Cred c n eleg. B trnul C pitan m-a nv at o mul ime de lucruri despre c r ile vechi. Cartea nvelit n hus era purtat la cing toare. C lug rii purtau mereu asupra lor astfel de c r i. Cea despre care i vorbesc era o carte de rug ciuni. Alta, care mi s-a p rut grozav , era cea mai groas dintre toate, un evangheliar. Desigur, mai era i o Biblie latin . B trnul C pitan mi-a povestit cte ceva despre fiecare dintre ele. Nu tiu de ce, c r ile acelea exercitau asupra mea o atrac ie inexplicabil . Dintotdeauna mi pl cuser lucrurile str lucitoare, vechi i valoroase m car n aparen . Acum aveam n fa a mea obiecte ce p reau a reprezenta o sintez unic , miniatural a tuturor acestor virtu i. Am zmbit. Da, tiu despre ce vorbe ti. Am avut i eu astfel de revela ii. Paginile erau decorate cu auriu, cu purpur , cu cifre mici, bogat ornamentate. Am luat o

lup i am nceput s le cercetez cu mai mare aten ie. Apoi am mers la vechea bibliotec din Lee Circle i-o mai aminte ti? i am citit tot ce am putut g si despre acest subiect: c r ile medievale i cum erau acestea multiplicate de c tre c lug rii benedictini. tiai c Dora locuie te la o veche m n stire? N-a fost construit dup planurile Sfntului Gali, dar constituie echivalentul secolului al nou sprezecelea al acestora. Am v zut m n stirea, am v zut unde tr ie te. E curajoas , nici nu-i pas de singur tate i ntuneric. Crede n Providen a Divin pn la idio enie i, dac nu va fi distrus , va reu i s devin cu adev rat cineva. Mai vreau de b ut. Vorbesc prea repede, tiu, dar n-am de ales. I-am f cut semn barmanului s -i aduc de b ut. Continu , i-am cerut. Ce s-a mai ntmplat i cine e Wynken de Wilde? Wynken de Wilde era autorul a dou dintre acele c r i nepre uite pe care le avea B trnul C pitan. Vreme de luni de zile, n-am tiut asta. Examinam cu aten ie ilustra iile i, dup un timp, m-am convins c dou dintre copii fuseser executate de acela i artist. Apoi, de i B trnul C pitan insista c nu aveam s g sesc nic ieri semn tura artistului, am reu it s -i descop r numele, caligrafiat n mai multe locuri, n ambele volume. Dup cum i-am spus, B trnul C pitan f cea nego cu astfel de c r i. Le valorifica prin intermediul unui anticar de pe Royal Street. Am ncuviin at din cap. Ei bine, tr iam cu spaima c , ntr-o bun zi, avea s sfr easc prin a vinde i acele c r i! Crede-m , nu erau ca toate celelalte. n primul rnd, ilustra iile erau extrem de minu ios executate. Pe una i aceea i pagin , g seai motivul vi ei nflorite, iar din flori, p s ri desenate sorbeau arome. Petalele acelor flori erau mpodobite cu siluete umane. n al doilea rnd, volumele respective erau culegeri de psalmi. La o examinare superficial , aveai impresia c sunt psalmi obi nui i, cum sunt aceia din Biblia canonic ... Dar... Dar nu erau. Erau psalmi care nu ap reau n nici o Biblie. Mi-am dat seama de asta destul de trziu, comparndu-le cu alte edi ii tip rite din aproximativ aceea i perioad , pe care le g sisem la bibliotec . Aveam de a face cu un fel de oper original . Ct despre ilustra ii, acestea nu reprezentau doar animale minuscule, copaci i fructe, ci i oameni, oameni goi care f ceau tot felul de lucruri bizare! Bosch. Exact, la fel cu Gr dina deliciilor a lui Bosch, exact acela i gen de ilustra ii paradisiace de o senzualitate extrem ! Fire te, pe-atunci nc nu v zusem tabloul lui Bosch, cel expus la Prado. Dar era acolo, n miniatur , n ilustra iile c r ilor. Acestea erau pline de siluete minuscule ce- i f ceau de cap prin vegeta ia abundent . B trnul C pitan le numea "Imagini din Gr dina Edenului" i spunea c erau o tem comun la copi tii din epoca dinaintea tiparului. Dar chiar att de multe, dou c r i pline numai cu astfel de imagini? Nu, a a ceva era neobi nuit Trebuia s p trund misterul acelor c r i, s cunosc traducerea fiec rui cuvin el. Apoi B trnul C pitan a f cut un gest mai nobil dect f cuse vreodat cineva pentru mine, un gest care ar fi putut face din mine un mare conduc tor religios, i poate c nu e prea trziu s fac din Dora a a ceva, de i credin a ei e cu totul alta. i-a d ruit c r ile. Da! Mi-a d ruit c r ile. Ba chiar mai mult. n vara aceea, m-a purtat prin ntreaga ar , pentru a-mi astmp ra dorin a de a studia volume manuscrise. Am fost mpreun la Biblioteca Huntington din Pasadena, apoi la Biblioteca Newbury din Chicago i, n sfr it, la New York. Ar

fi vrut s m ia cu el n Anglia, dar mama s-a opus. Am v zut astfel tot felul de c r i medievale i am avut prilejul s constat c ale lui Wynken erau altfel dect celelalte. Cele ale lui Wynken erau blasfemiatoare i profane. Nic ieri n bibliotecile vizitate n-am mai g sit volume scrise de Wynken de Wilde, dar numele lui era cunoscut! Cu toate acestea, B trnul C pitan mi-a ng duit s p strez c r ile. Am purces imediat la anevoioasa munc de traduc tor. B trnul C pitan a murit n camera lui cu vedere spre strad , curnd dup ce ncepusem ultimul an de coal . N-am mers la cursuri dect dup nmormntarea lui. Am refuzat s -l p r sesc. Am r mas lng el nencetat. La un moment dat, a intrat ntr-o com profund . Dup trei zile, era de nerecunoscut. Ochii i erau mereu deschi i, iar gura-i forma un oval deformat, prin care r suflarea trecea greoaie. Am stat la c p tiul lui pn n ultima clip . De fapt, cred c am mai spus asta... Da, te cred. Ei bine, aveam n acel moment aptesprezece ani, mama era foarte bolnav . N-aveam bani pentru a urma colegiul de care vorbeau to i ceilal i colegi de la coala iezuit , viitorii absolven i. n ceea ce m prive te, visam la copiii din flori din Haight Ashbury, California, ascultam cntecele lui Joan Baez i mi doream s ajung la San Francisco, pentru a r spndi mesajul lui Wynken de Wilde, punnd bazele unei noi religii. Reu isem s aflu cte ceva din traducerea operelor lui. n aceast privin m ajutase o vreme un b trn preot iezuit, unul dintre acei str luci i latini ti, care era nevoit s - i petreac jum tate din timp d sc lind o hait de b ie i neastmp ra i. M ajutase cu bucurie la traducere, spernd ntr-un plus de aten ie din partea mea, c ci petreceam ore ntregi mpreun . A adar, erai din nou dispus s te vinzi, de i B trnul C pitan nc nu murise? Nu. Nu a fost chiar a a, s nu- i nchipui cine tie ce... M rog. Preotul sta era un celibatar adev rat, irlandez de origine, n ziua de azi nu mai ntlne ti astfel de oameni. Cred c nici m car nu se masturbase vreodat . Pentru el, activitatea sexual nsemna s stea n preajma b ie ilor i s r sufle mai greu din cnd n cnd. n ziua de azi, via a religioas nu-i mai atrage pe indivizii robu ti, i deplin inhiba i, de acest gen. Un astfel de om n-ar fi fost n stare s se ating de un copil, a a cum n-ar fi fost n stare s urce n altar n timpul slujbei i s nceap s ipe. Nici m car nu tia c simte ceva pentru tine, nu realiza c i f cea o favoare. Chiar a a. A petrecut ore lungi traducndu-l pe Wynken pentru mine. Datorit lui n-am nnebunit atunci. Trecea mereu s m vad , n vreme ce l vegheam pe B trnul C pitan. Dac B trnul C pitan ar fi fost catolic, p rintele Kevin ar fi fost cel care i-ar fi dat ultima mp rt anie. ncearc s n elegi, te rog. Nu po i judeca oameni ca B trnul C pitan i p rintele Kevin dup criteriile cu care i judeci pe oamenii de rnd. Tot a a cum nu po i judeca nici un b iat cum erai tu... De vreun an de zile, mama avea un prieten nou, un adev rat dezastru. Era o caricatur de gentleman, unul dintre indivizii care vorbesc surprinz tor de cursiv, au ochi str lucitori i sunt putrezi pn n m duva oaselor. Provenea dintr-un mediu dubios. Avea prea multe riduri pe chipul altminteri tn r, chipul lui p rea n p dit de fisuri. Fuma ig ri du Maurier i spera s se nsoare cu mama pentru a mo teni casa. M urm re ti? Desigur. A adar, dup moartea B trnului C pitan, singurul t u sprijin a r mas preotul. A a e. ncepi s n elegi. mpreun cu p rintele Kevin, lucram mult acolo, la pensiune. i pl cea acolo. Venea cu ma ina, parca pe Philip Street, ocolea casa i urca la mine. Camera mea era situat la etajul al doilea, la fa ad . Aveam parte de o priveli te superb la par zile de Mardi Gras. Am crescut considernd c era normal ca un ora ntreg s o ia razna timp de dou s pt mni pe an. Am petrecut acolo una dintre nop ile par zilor, ignornd-o suveran, cum numai

localnicii o pot ignora. Odat ce-ai v zut-o... i se p rea prea frivol . Ai pus punctul pe i, a spus, i s-a oprit, privind lung la b utura ce-i fusese adus . Ce s-a ntmplat? am ntrebat, alarmat de atitudinea lui nelini tit . Roger, prive te-m . S nu ncepi s te destrami, continu - i povestea. Ce con ineau traducerile din Wynken? Erau scrieri profane? Roger, vorbe te-mi! i-a ntrerupt, n sfr it, nemi carea contemplatoare. A ridicat paharul i a sorbit jum tate din con inut, dintr-o nghi itur . E dezgust tor, i totu i, mi place. Southern Comfort a fost prima b utur pe care am gustat-o cnd eram pu ti. M-a privit drept n ochi. Nu m destram, m-a lini tit el. Am avut ns senza ia c m aflam din nou acas . tii? Am sim it mirosul camerelor acelora locuite de oameni n vrst , genul de nc peri n care se moare de b trne e. Era ns att de frumos. Unde r m sesem? Ah, da, era n timpul uneia dintre par zile nocturne, cnd p rintele Kevin a reu it s descifreze un lucru extraordinar: cele dou c r i fuseser dedicate de Wynken de Wilde lui Blanche de Wilde, st pna inimii lui, care, n mod evident, era so ia fratelui s u, Damien. Dedica iile erau disimulate n desenele din primele pagini. Aceast revela ie arunca o cu totul alt lumin asupra psalmilor. Psalmii erau plini de invita ii i sugestii lascive, ba chiar am crezut c ntrev d un anumit cod secret pentru ntlnirile lor clandestine. Iar i iar, descopeream reprezent ri ale aceleia i gr dini ia aminte, vorbim despre ilustra ii miniaturale... Am v zut multe de acest fel. n micile imagini ale gr dinii ap reau mereu o siluet a unui b rbat gol i cinci siluete feminine, dansnd n jurul unei fntni, ntre zidurile unui castel medieval. La o m rire de numai cinci ori, detaliile se distingeau perfect. P rintele Kevin se distra de minune. "Nu m mir c nu g sim nici m car o scen sfnt ori biblic n versurile acestea, mi spunea, printre hohote de rs. Wynken de Wilde al t u a fost un eretic de mna-nti, fie vr jitor, fie adorator al diavolului! n plus, mai era i ndr gostit de femeia asta, de Blanche." Nu era att ocat, pe ct era de amuzat. "Vezi tu, Roger, mi spunea, dac ai contacta o cas de licita ii i ai vinde c r ile, i-ai putea asigura colarizarea de la un cap t la altul fie la Loyola, fie la Tulane. S nici nu te gnde ti s le vinzi aici. Ar fi de preferat s ncerci la New York, la Butterfield and Butterfield sau la Sotheby's." n cei doi ani care trecuser , copiase de mn , n englez , aproximativ treizeci i cinci dintre poeme, n cea mai lesnicioas dintre traducerile din latin , cea n proz . Acum ncepuser m s le aprofund m, urm rind repeti iile i imaginile metaforice. ncetul cu ncetul, o imagine de ansamblu ncepea s se contureze. n primul rnd, ne-am dat seama c existaser mult mai multe c r i de acest fel. Noi le aveam n fa pe prima i a treia. La cea de-a treia, n psalmi nu se mai reflecta simpla adora ie pentru Blanche, comparat mereu cu Fecioara Maria, prin puritate i str lucire, ci reg seam r spunsuri la un fel de coresponden , despre ceea ce doamna avea de suportat din partea so ului ei. Era o stratagem ingenioas . Trebuie s cite ti i tu c r ile astea. Trebuie s te ntorci n apartamentul unde m-ai ucis i s le iei! A adar, nu le-ai vndut ca s urmezi Loyola sau Tulane? Binen eles c nu. Wynken, punnd la cale orgii, cu Blanche i cele patru prietene ale ei! Eram fascinat. Wynken era un sfnt pentru mine, n virtutea talentului s u, iar sexualitatea era

religia mea, fiindc fusese crezul lui Wynken care, n fiecare din pildele lui filozofice, codase pl cerile trupului. Cred c i dai seama c , n realitate, nu nutream nici un fel de credin ortodox , n-am crezut niciodat cu adev rat. Eram convins c Biserica Catolic era pe moarte. Ct despre protestantism, l consideram a fi o glum . Au trecut ani buni pn cnd am n eles c demersul protestant era fundamental mistic, c protestan ii intesc spre unitatea cu Dumnezeu pe care o propov duise Meister Eckhart i despre care scrisese i Wynken. E ti destul de generos n ceea ce prive te abordarea protestant . i spui c Wynken a scris ntr-adev r despre unitatea cu Dumnezeu? Da, prin unirea cu trupul femeii! Era precaut, dar limpede n fond. "n bra ele tale am cunoscut Treimea mai adev rat dect o pot cunoa te oamenii." Cam a a ceva. Da, aceasta era calea cea nou , eram convins de asta. Pe-atunci ns , protestantismul nsemna pentru mine doar materialism, sterilitate i turi ti bapti ti care se mb tau pe Bourbon Street fiindc nu ndr zneau s o fac la ei acas . Cnd i-ai schimbat p rerile? Acum ncerc s - i redau ideile mele doar n linii mari. Vreau s spun c , la vremea aceea, nu credeam c vreuna dintre religiile Occidentului avea vreo speran . Dora crede i ea cam acela i lucru. Dar la Dora voi reveni ceva mai trziu. Ai terminat traducerile? Da, chiar nainte ca p rintele Kevin s fi fost transferat. Nu l-am mai rev zut de-atunci. Mai trziu, mi-a scris, dar ntre timp fugisem de-acas . Eram la San Francisco. Plecasem f r s cap t ncuviin area mamei, cu un autobuz al Companiei Trailways Bus, fiindc drumul era mai ieftin cu c iva cen i dect cu Greyhound. Aveam n buzunar mai pu in de aptezeci i cinci de dolari. Risipisem tot ce-mi r m sese de la B trnul C pitan. Iar la moartea lui, rudele lui din Jackson, Mississippi, luaser tot din cas ! Absolut tot Dintotdeauna mi nchipuisem c B trnul C pitan avea s -mi lase ceva mo tenire. Dar nu mi-a p sat. C r ile fuseser darul s u cel mai mare, la fel ca i cina aceea memorabil de la Monteleone, cnd am comandat gumbo i el mi-a dat voie s -mi nmoi grisine n sos, pn ce l-am f cut s arate ca un terci. M nnebuneam dup a a ceva. Ce spuneam? Aha! Mi-am cump rat a adar, un bilet pn n California, i mi-a r mas destul ct s -mi cump r cte-o pl cint i o cafea la fiecare oprire. S-a ntmplat ceva ciudat. La un moment dat mi-am dat seama c nu m mai puteam ntoarce din drum. Trecnd printr-un or el din Texas, mi-am dat seama c , chiar de-a fi vrut, nu mai aveam destui bani pentru a-mi cump ra biletul de ntoarcere. Era miezul nop ii. Cred c eram n El Paso. Oricum, am tiut n acea clip c nu aveam s m mai ntorc. M apropiam ns de San Francisco i de Haight Asbury, unde aveam s pun temeliile unei religii bazate pe nv mintele lui Wynken, propov duind iubirea i unitatea i sus innd c uniunea sexual era unitatea divin c utat . Aveam s le ar t discipolilor mei c r ile. Acesta mi-era visul, de i, s - i spun drept, nu m ncerca nici un sentiment aparte n privin a lui Dumnezeu. Trei luni mai trziu, aflasem c nobilul meu crez nu era ctu i de pu in unic. Ora ul era plin de hippio i care credeau n amorul liber i, de i le ineam prietenilor mei lungi conferin e despre Wynken, ar tndu-le c r ile i recitndu-le psalmii. Acestea sunt cu adev rat a toare, crede-m ... mi nchipui. ...ndeletnicirea mea de baz era aceea de manager i ef a trei cnt re i de rock care visau s devin celebri, dar erau prea droga i ca s - i in socotelile ori s i adune ncas rile de

la intrarea n s lile de concert sau n cluburi. Unul dintre ei, c ruia i spuneam Blue, cnta bine de tot. Avea o voce de tenor i o gam destul de larg . Forma ia avea un sunet al ei sau, cel pu in, a a ni se p rea nou pe atunci. Scrisoarea p rintelui Kevin mi-a parvenit pe cnd locuiam n podul conacului Spreckles din Buena Vista Park. tii cl direa? Da, cred c o tiu. E un hotel acum, nu-i a a? Exact. Pe vremea aceea era o proprietate privat . Mansarda era o nc pere unic , mare ct o sal de bal, prev zut cu o baie i o buc t rioar . Asta se ntmpla cu mult nainte ca imobilul s fi fost restaurat. nchiriasem, a adar, mansarda, iar muzicienii mei repetau acolo, i foloseam n comun baia i buc t ria. Peste zi, ct vreme ei dormeau, lungi i pe podele, eu visam la Wynken. M gndeam mereu la el i m ntrebam cum a fi putut s aflu mai multe: cine fusese acest om i ce semnifica ie aveau poemele lui de dragoste? Aveam o mul ime de fantezii pe tema asta. ncerc s -mi amintesc cum ar ta podul acela. Avea, din cte-mi aduc aminte, ferestre orientate spre trei dintre cele patru puncte cardinale i canapele a ezate n fa a fiec reia dintre ele, cu perne moi de catifea uzat . De acolo, puteai vedea n toate direc iile, cu excep ia estului, dac nu m n el, o panoram superb asupra ntregului San Francisco. St team ore ntregi pe canapele i sporov iam ntruna. Prietenilor mei le pl cea la nebunie s le povestesc despre Wynken. Ne propuseser m s compunem o serie de cntece, pornind de la poemele lui. Dar asta nu s-a mai ntmplat. Erai obsedat. Pe deplin. Lestat, trebuie s te ntorci i s iei c r ile, indiferent ce anume vei crede despre mine atunci cnd voi termina de vorbit. Le vei g si pe toate, n apartamentul meu. Toate c r ile pe care le-a scris vreodat Wynken. Ob inerea lor a fost elul pe care l-am urm rit n via . Am intrat n afacerile cu droguri pentru a mi le procura. Chiar de-atunci, de cnd locuiam n Haight... ncepusem s - i spun de p rintele Kevin. Mi-a scris o scrisoare, anun ndu-m c cercetase o serie de manuscrise, ncercnd s dea de urma lui Wynken de Wilde. Aflase astfel c Wynken fusese executat sub acuza ia de conducere a unui cult eretic. Discipolii s i fuseser n exclusivitate femei, iar scrierile sale au fost oficial anatemizate de biseric . P rintele Kevin mi scria c ntreaga poveste era de domeniul trecutului i m sf tuia s vnd c r ile. Avea s -mi scrie, mai pe larg, ceva mai trziu. N-a mai f cut-o. Dou luni mai trziu, mnat de un impuls de moment, am comis o crim multipl , iar asta mi-a schimbat cursul vie ii. S-a ntmplat din cauza drogurilor pe care le vindeai? Da, oarecum, de i nu de la mine a pornit totul. Blue lucra n stil mult mai mare dect mine. C ra "iarba" cu valizele. Eu lucram doar cu pungu e, cu cantit i mici, tii tu... C tigam din asta cam tot att ct c tigam cu muzica forma iei mele. Blue ns lucra en-gros, i s-a ntmplat s piard dou kilograme de "marf ". N-am aflat niciodat cum s-a ntmplat. Am ajuns la concluzia c i uitase valiza ntr-un taxi, dar n-am tiut niciodat sigur. Pe-atunci, n bran se nvrteau o mul ime de copii tmpi i. Se nghesuiau s intre n "afaceri", f r s - i dea seama c toat marfa venea de la un tip cu adev rat vicios, pentru care a mpu ca pe cineva n cap era floare la ureche. Blue era convins c avea s reu easc s scape cu fa a curat , g sind o explica ie plauzibil , cum c -l jupuiser prietenii, sau ceva de genul sta. Cei care l aprovizionau aveau ncredere n el, sus inea Blue, i d duser chiar i un pistol. Arma era ascuns ntr-un sertar din buc t rie, i spuseser c s-ar putea s fie nevoit s o foloseasc ntr-o bun zi, dar, desigur, el n-ar fi f cut una ca asta, nici n ruptul capului. Cred c , atunci cnd e ti drogat, i nchipui c to i ceilal i sunt droga i la rndul lor. Indivizii tia, spunea

el, erau de-ai no tri, nu trebuia s ne facem griji, totul fusese aranjat. Curnd, aveam s devenim cu to ii celebri, precum Big Brother, Holding Company i Janis Joplin. Au venit dup el ziua n amiaza mare. Eram doar noi doi acas . El era n sala cea mare de bal, n pragul u ii, tr gndu-le b rbi celor doi. Pe mine n-aveau cum s m vad , eram n buc t rie, abia dac i auzeam, citeam din Wynken, mi se pare. Oricum, am reu it s -mi dau seama despre ce se discuta n camera mare. Cei doi veniser s -l ucid pe Blue. l ame eau ntruna, cu glas sc zut, c totul avea s se rezolve, c era destul s -i nso easc i totul avea s se l mureasc , trebuia s plece, nu-i a a, iar Blue trebuia neap rat s -i nso easc . Apoi l-am auzit pe unul dintre ei scr nind: "Hai odat , omule!" i, pentru ntia oar , Blue a ncetat s - i debiteze platitudinile hippiote de genul hai c totul se va aranja, hai c n-am f cut nimic r u i a a mai departe. Brusc, s-a f cut lini te i am tiut c vor s -l ia cu ei pe Blue, s -l omoare i s -l fac uitat n vreun gang. Li se ntmplase i altora, citisem destule pove ti asem n toare prin ziare. Am sim it cum mi se f cea p rul m ciuc . Mi-am dat seama c Blue n-avea nici o sc pare. N-am stat pe gnduri nici o clip . Am uitat cu totul de pistolul din sertarul din buc t rie. Cuprins de un puseu de energie, am n v lit n camer . Cei doi erau mai n vrst , aveau figuri ca de piatr , nu erau hippio i, n-aveau nimic boem. Nu erau nici m car motocicli ti din clanurile ngerilor Mor ii. Erau uciga i, pur i simplu. Amndoi au tres rit vizibil, v znd c n calea planului lor de a-l atrage pe prietenul meu afar ap ruse un obstacol. M cuno ti, cred, i tii c sunt la fel de vanitos precum cred c e ti i tu. Eram pe deplin convins c m a tepta un destin aparte. Am pornit, tunnd i fulgernd, c tre cei doi, gesticulnd larg, cu pa i de uria . n minte aveam un singur lucru: dac Blue poate s moar , pot s mor i eu. Iar atunci nu puteam s cred c mie mi se putea ntmpla una ca asta, pricepi? Cred c da. Am nceput s le vorbesc celor doi foarte repede, folosind cuvinte preten ioase, n irndu-le verzi i uscate, ca un filozof psihedelic. M apropiam de ei n tot acest timp, scuipnd cuvinte din patru silabe i inndu-le conferin e despre violen , mustrndu-i c -mi tulburaser medita ia, "mie i celorlal i", care eram aduna i n buc t rie. Chipurile, "eu i ceilal i" tocmai ineam un curs. Deodat , unul din ei a b gat mna n buzunarul hainei i a scos revolverul. Cred c s-a gndit c are s m sperie. mi aduc aminte perfect. A scos arma i a ndreptat-o spre mine. N-a apucat s m ia la ochi, c ci i-am smuls pistolul cu ambele mini, l-am pocnit ct am putut de tare, apoi am tras i i-am ucis pe amndoi. Roger a t cut o clip . N-am scos nici un cuvnt. mi venea s zmbesc. mi pl cea. M-am mul umit s dau din cap. Sigur c da, a a ncepuse totul pentru el, cum de nu-mi d dusem seama? Nu fusese din na tere un criminal. Nu m-ar mai fi interesat, dac acesta ar fi fost cazul. Uite-a a, am devenit un uciga , a continuat el. ntr-o secund . i, nc de la prima lovitur , avusesem un succes nebun. A sorbit nc o dat din b utur i a privit n gol, confruntndu-se cu amintirea. Acum p rea perfect integrat n trupu-i fantomatic, ca un strung n pardoseal . Ce-ai f cut dup aceea? am ntrebat. Ei bine, n acest punct s-a petrecut schimbarea. Mai nti, am fost gata s chem poli ia ori vreun preot. Sim eam c m ia dracu', voiam s -i telefonez mamei, p rintelui Kevin, via a mea se terminase. Trebuia s sc p m de droguri, via a mea era terminat , mi venea s urlu dup ajutor pe la vecini, toate astea mi treceau prin minte cu o vitez nebun .

M-am mul umit s nchid u a i, mpreun cu Blue, ne-am a ezat i-am stat de vorb vreme de un ceas. Mai exact, Blue t cea, iar eu vorbeam. ntre timp, n sinea mea, m rugam ca cei doi s nu fi fost a tepta i de nimeni jos, n vreo ma in . Eram ns preg tit i pentru o atare eventualitate. Dac aveam s aud o b taie n u , tiam ce-mi r mnea de f cut: eram a ezat cu fa a c tre u i aveam n mn arma tipului, cu o gr mad de gloan e la ndemn . i, n timp ce vorbeam i a teptam, i m uitam la cele dou cadavre care se r ceau acolo, n fa a noastr , Blue se mul umea s priveasc n gol, ca i cum toat t r enia n-ar fi fost dect o experien cu LSD care mersese prost. Am reu it s m conving c era cazul s-o tergem. De ce s -mi sfr esc zilele n pu c rie, pentru doi tic lo i? Mi-a trebuit cam o or pn s rencep s gndesc logic. Am ters-o imediat, lund cu noi tot ce aveam. I-am sunat pe ceilal i doi colegi din forma ie, dndu-le ntlnire ntr-o sta ie de autobuz, ca s - i ia lucrurile. Le-am spus c se a tepta o razie a brig zii antidrog. N-au aflat niciodat ce se ntmplase, de fapt. nc perea era att de plin de amprente, dup numeroasele petreceri, orgii i reuniuni pentru consum de marijuana care se prelungeau pn noaptea trziu, nct eram convins c nimeni n-avea s ne dibuiasc vreodat . Nici unul dintre noi nu avea cazier i, la urma urmei, luasem cu mine arma. Mai luasem i altceva: banii indivizilor. Blue n-a vrut s primeasc nimic, eu ns aveam nevoie de bani ca s-o terg. Ne-am desp r it. De-atunci, nu l-am mai rev zut pe Blue, nici pe Ollie i Ted, ceilal i doi. Cred c au pornit spre Los Angeles, ca s devin celebri acolo. Blue a devenit, probabil, un drogat irecuperabil. Habar n-am. Eu mi-am v zut de drum. M schimbasem ntru totul din clipa n care se ntmplase. De-atunci, n-am mai fost acela i. Ce anume te-a schimbat? am vrut s aflu. Care a fost sursa schimb rii tale, de ce a fost ea declan at ? De faptul c i f cuse pl cere s ucizi? Nu, nicidecum. Nu mi-a f cut pl cere. A fost un succes nea teptat, recunosc, dar nu mi-a f cut pl cere. Niciodat nu mi-a f cut pl cere s ucid. S ucizi oameni e o meserie, o meserie grea. Pentru tine, s ucizi e o pl cere, dar tu nu e ti uman. Nu, n-a fost asta. Faptul c reu isem s o fac, c -mi fusese de-ajuns s m apropii de tic losul la i s fac gestul la care el se a tepta cel mai pu in, asta m-a schimbat. I-am smuls arma, fiindc el nu se a tepta ca eu s fac asta, apoi i-am ucis pe amndoi, f r s ov i. Cred c moartea i-a surprins pe nepreg tite. V credeau copii. Ne credeau vis tori! Iar eu chiar eram un vis tor. Tot drumul pn la New York, m-am gndit c m a tepta un destin m re . Aveam s devin cineva, iar puterea, puterea de a ucide, pur i simplu, doi oameni, fusese un semn al for ei de care dispuneam. Un semn divin. Nu, un semn al destinului, al sor ii. i-am spus c n-am crezut niciodat n Dumnezeu. Catolicii spun c , dac nu sim i credin fa de Sfnta Fecioar Maria, e cazul s te temi pentru sufletul t u. Ei bine, eu n-am crezut niciodat n Sfnta Fecioar . N-am crezut n nimeni, fie acela om, sfnt sau Dumnezeu. N-am sim it nimic. Iat de ce m-a surprins att de mult evolu ia Dorei, faptul c ea crede cu o asemenea fervoare. Dar s m ntorc unde-am r mas... Cnd am ajuns la New York, tiam c religia mea avea s fie o religie p mntean . tii la ce m refer... Mii de credincio i, putere, extravagan , confort i toate bog iile p mntului la picioarele mele... n eleg. Aceasta fusese revela ia lui Wynken. Wynken o comunicase i discipolelor sale, le spusese c nu avea nici un rost s a tepte via a de apoi. Totul trebuia f cut pe loc, clipa trebuia tr it , nimic nu era un p cat... Acesta era, prin defini ie, crezul ereticilor, nu-i a a?

 Da, unul dintre ele. Cel pu in, a a sus ineau du manii acestora. Urm toarea crim am comis-o, pur i simplu, pentru bani. A fost un contract. Eram cel mai ambi ios tn r din ora . Eram din nou managerul unei forma ii de rock, o ga c de nenoroci i, treaba nu mergea cum ar fi trebuit, de i erau o mul ime asemeni lor care reu iser s ajung n vrf peste noapte. M vrsem din nou n afaceri cu droguri, dar devenisem mult mai priceput i mi impuneam o disciplin de fier, f r s consum nimic din marfa pe care o vindeam. Aceasta se ntmpla la nceputul perioadei de glorie, cnd "iarba" era adus peste grani de avioane mici i totul sem na cu o aventur din Vestul S lbatic. La un moment dat, s-a zvonit c individul cu pricina ajunsese pe lista neagr a unuia dintre marii trafican i locali care era dispus s pl teasc , oricui l-ar fi ucis, treizeci de mii de dolari. Tipul era dat naibii de tic los, to i se temeau de el. Se tia urm rit, dar ie ea n lume, ziua n amiaza mare, i nimeni nu ndr znea s mi te n front. Cred c toat lumea i-a zis c , pn la urm , tot avea s-o fac cineva. Ct de lega i erau indivizii i de cine anume, habar n-aveam. tiam doar c tipul era vnat, n elegi? M-am asigurat c a a era, apoi m-am gndit la o modalitate simpl de a face treaba. Pe-atunci aveam nou sprezece ani. M-am mbr cat ca un pu ti de la colegiu, cu o flanel i un sacou, m-am tuns n stil Princeton i am luat cu mine cteva c r i. Am aflat unde anume n Long Island locuia tipul i m-am dus int spre el, n timp ce- i parca ma ina ntr-o sear , pe aleea din spatele casei. L-am mpu cat de la un metru i jum tate distan , n timp ce, n sufragerie, nevast -sa i copiii luau cina. S-a oprit din nou, apoi a continuat, plin de seriozitate: Trebuie s apar ii unei specii aparte de animale, pentru a face ceva att de pervers, f r a sim i nici un fel de remu c ri. Nu l-ai torturat, a a cum te-am torturat eu pe tine, am rostit, cu blnde e. E ti perfect con tient de tot ce-ai f cut, nu-i a a? n elegi cu adev rat! Eu n-am reu it s cap t o imagine de ansamblu, n timp ce te urm ream. Mi-am imaginat c aveai o minte pervers , c te compl ceai n propria- i legend romantic . Te credeam un nger dec zut, mndru de sine. M-ai torturat? M-a ntrebat, v dit uimit. Eu nu-mi amintesc s fi sim it vreo durere, ci doar o furie cumplit fiindc urma s mor. M rog... A adar, l-am ucis pe tipul din Long Island pentru bani. Pentru mine, n-a nsemnat nimic altceva. N-am sim it nici o u urare dup aceea, ci doar o senza ie de putere, n elegi? O senza ie de mplinire, pe care mi-am dorit s o retr iesc ct mai curnd. i astfel, ai pornit pe un anume drum. Categoric. mi creasem chiar un stil propriu. Zvonul s-a r spndit repede. "Dac ceva pare imposibil de realizat, cheam -l pe Roger!" Eram n stare s p trund ntr-un spital, mbr cat ca un tn r doctor, purtnd un ecuson pe piept i o map n mn , pentru a ucide un individ n patul lui, nainte ca oricine s i fi dat seama de mecherie. De fapt, chiar am f cut-o. Trebuie ns s n elegi c nu mi-am c tigat averea ca uciga pl tit. Cei mai mul i bani i-am f cut din traficul de heroin , apoi de cocain . Afacerile cu cocaina m-au readus n mediul din care pornisem. Am i ntlnit pe c iva dintre acei cowboy ai nceputurilor, cei care treceau cocaina peste grani cu avionul, dup vechile metode, urmnd acelea i rute, cu acelea i aparate de zbor. Cuno ti povestea. Azi, toat lumea o cunoa te. Primii trafican i de droguri foloseau metode primitive. Totul p rea un joc de-a "ho ii i vardi tii" cu oamenii guvernului. Avioanele lor se luau la ntrecere cu avioanele guvernului i, cnd aterizau, erau uneori att de pline cu cocain , nct pilotul nici nu avea pe unde s coboare din cabin . Noi d deam fuga, luam marfa,

o nc rcam rapid n ma inile cu care venisem i o tergeam ct mai repede cu putin . Da, cam a a ceva am auzit i eu. Acum, n afacerile cu droguri lucreaz genii, oameni care se pricep s foloseasc telefoanele celulare, computerele i tehnici de sp lare a banilor pe care nimeni nu e n stare s le dibuiasc . Atunci? Atunci, geniul trafican ilor eram eu nsumi! Uneori, toat afacerea devenea mai plictisitoare chiar dect un banal mutat de mobil . Eu am p truns n aceast lume, ncepnd s -mi organizez o re ea, alegndu-mi cu grij oamenii de ncredere i "catrii" cei care transportau drogurile peste grani . nainte chiar ca cocaina s fi devenit drogul oamenilor de pe strad , f ceam afaceri pe picior mare la New York i Los Angeles, cu cei boga i, genul de indivizi c rora trebuie s le livrezi marfa la domiciliu. Nu- i p r seau niciodat palatele. D deau un telefon. Eu mi f ceam apari ia. Marfa mea era de bun calitate, m pl ceau. Am fost ns nevoit s -mi schimb profilul. Nu voiam s devin dependent de acest unic segment al pie ei. M-am gr bit. Am f cut cteva afaceri cu propriet i, a a, ca s m dau grozav, i m-am trezit cu o gr mad de bani n mn , ntr-un moment n care infla ia era de-a dreptul dr ceasc . Am fost aproape ruinat. Dar cum ai cunoscut-o pe Terry? Cum s-a n scut Dora? A fost o ntmplare. Sau, dac vrei, un capriciu al destinului. Cine poate ti? M-am ntors acas , la New Orleans, pentru a-mi revedea mama. Am ntlnit-o pe Terry, ne-am f cut de cap, iar ea a r mas ns rcinat . Ce nebunie! Aveam atunci dou zeci i doi de ani i, de ast dat , mama era cu adev rat pe moarte. M-a implorat, la telefon: "Roger, vino acas !" Prietenul ei cel antipatic, cel cu mutra plin de cr p turi, murise de curnd. Era singur . Binen eles, ntre timp i trimisesem mereu o mul ime de bani. Pensiunea era acum re edin a ei personal . Avea dou servitoare i un ofer care o plimba prin ora ntr-un Cadillac ori de cte ori avea chef. Se bucura enorm de toate astea i nu-mi punea nici o ntrebare despre provenien a fondurilor. Fire te, continuam s -mi mbog esc colec ia de opere ale lui Wynken. La vremea aceea, f cusem rost de nc dou c r i i cump rasem deja apartamentul de la New York, n care mi depozitam comorile. Dar voi reveni mai trziu la toate astea, important e s nu ui i de Wynken. De fapt, mama nu-mi ceruse niciodat nimic. Acum, dormitorul cel mare de la etaj i apar inea. mi spunea c st tuse de vorb cu to i cei ce i-o luaser nainte, s rmanul ei frate mai vrstnic, Mickey, mort de mult, sora ei, Alice, moart i ea, i cu mama ei, servitoarea de origine irlandez fondatoarea familiei noastre, ca s zic a a cea care mo tenise casa de la b trna ei st pn care nnebunise. Mama vorbea mult i cu Micu ul Richard, un frate de-al ei care murise la vrsta de patru ani. Micu ul Richard i d dea mereu trcoale, spunea ea, i o anun a c venise timpul s li se al ture. Voia ns ca eu s m ntorc acas . Voia s fiu lng ea, s m tie acolo. tiam i o n elegeam. St tuse adesea la c p tiul chiria ilor ei muribunzi. i eu st tusem la c p tiul unora dintre ei, al ii dect B trnul C pitan. A adar, m-am ntors acas . Nimeni nu tia ncotro mergeam, nici care-mi era numele adev rat, nici de unde aterizasem la New York. Prin urmare, nu mi-a fost deloc greu s o terg. Am ajuns acas , pe St. Charles Avenue, i m-am instalat lng ea, n camera n care z cea bolnav . i ineam ligheanul s vomite, i tergeam b rbia i o ajutam cu plosca atunci cnd cei de la agen ie n-aveau nici o infirmier disponibil . Desigur, mai erau i servitoarele, dar ea nici nu voia s aud de ele. Nu voia s fie atins de o fat de negrotei, spunea ea. i nici nu voia s-o vad pe infirmiera aceea

oribil . Am f cut atunci o descoperire uimitoare: lucrurile astea nu m dezgustau chiar att de mult cum mi nchipuisem. Am sp lat o mul ime de cear afuri. Sigur, aveam o ma in de sp lat, dar eram nevoit s o schimb mereu, la intervale incredibil de scurte. Nu-mi p sa. Poate c nu era o atitudine normal . Firesc ar fi fost s -mi fie grea . Oricum, f ceam tot ceea ce era de f cut. I-am limpezit plosca de o mie de ori, am ters-o i-am mpr tiat pudr n untru-i, naintea de a o a eza la ndemn , pe marginea patului. mi repetam mereu c nu exist miros care s nu se risipeasc , pn la urm . Nu n lumea asta, cel pu in, am murmurat i, mul umesc lui Dumnezeu, nu m-a auzit. Rutina asta s-a prelungit timp de dou s pt mni. Nu voia s fie dus la spital. Angajam n permanen infirmiere, pentru siguran , ca s -i poat m sura tensiunea, atunci cnd mi se p rea sl bit i m speriam. i cntam la pian, i recitam rozariul cu glas tare, m rog, toate scenele obi nuite la c p tiul unui muribund. ntre dou i patru dup -amiaza, era dispus s primeasc vizitatori. Veneau tot soiul de veri ori mai vrstnici. "Unde-i Roger?" ntrebau ei. Nu m l sam v zut. Suferin a ei nu te descump nise. Nu m doborse, asta-i cert. Cancerul ei intrase n metastaz i nici m car to i banii din lume n-ar fi putut-o salva. A fi vrut s se ns n to easc , i nu suportam s-o v d cum se chinuie, dar am avut dintotdeauna o latur nemiloas , care-mi optea: F ce ai de f cut. A a c am petrecut n camera ei zile i nop i ntregi de nesomn, pn cnd a murit. Vorbea mult cu fantomele trecutului ei, dar nu le-am auzit i nu le-am v zut. n sinea mea, le rugam: "Micu ule Richard, vino i ia-o! Unchiule Mickey, dac nu mai exist cale de ntoarcere, ia-o cu tine!" nainte de sfr it, a ap rut Terry. Era infirmier practicant , a a-i spuneau cei de la agen ie. Era chemat s ajute atunci cnd nu aveau la dispozi ie infirmiere calificate, fiind foarte solicita i. Terry, nalt de un metru aptezeci, blond , era cea mai ieftin i cea mai a toare buc ic ce-mi ie ise vreodat naintea ochilor. Totul se potrivea de minune. Fata era un exemplar perfect de gunoi str lucitor. Unghii roz i un ruj rozaliu umed, am spus, zmbind, rev znd imaginea pe care mi-o transmisese chiar el. Fiecare lucru era la locul lui, la pu toaica asta. Gum de mestecat, o br ar de aur la glezn , unghii vopsite la picioare, un decolteu care se adncea la fiecare unduire a halatului alb de nylon. i, desigur, ochii cu pleoape grele, machia i cu rimel i dermatograf Maybelline. i f cea unghiile n fa a mea, f r pic de jen . i spun, nu mai v zusem niciodat un exemplar att de perfect, de finisat, de... Ah, ce-a putea spune? Era o capodoper . Am izbucnit n rs, Roger la fel, dar a continuat s povesteasc . Mi se p rea irezistibil . Era ca un animal micu , lipsit de blan . O f ceam mpreun ori de cte ori ni se ivea prilejul. Cnd mama dormea, o f ceam n baia al turat , n picioare. O dat sau de dou ori, ne-am dus ntr-unul dintre dormitoarele de la cap tul culoarului. Niciodat nu dura mai mult de dou zeci de minute! Am cronometrat! Nici m car nu se dezbr ca, se mul umea s - i coboare ciorapii roz pn la glezne. Mirosea ntotdeauna a parfum Blue Waltz. Am rs u or. Dac te-ai auzi pe ce ton o spui, am rs. i, ntre timp, tu te ndr gostise i de ea i i d deai seama de asta. Ei bine, eram la trei mii cinci sute de kilometri de fetele mele din New York i de b ie ii de-acolo, de toate nebuniile care merg mn -n mn atunci cnd te scalzi n bani proveni i din traficul de droguri: g rzi de corp care se reped s - i deschid portiera, fete care i optesc la

ureche c te iubesc, pe bancheta din spate a limuzinei, excitate fiindc au auzit c , n urm cu o noapte, ai ucis un om. Avusesem parte de atta sex, nct, chiar i-n timpul celei mai pl cute fela ii, nu m puteam mpiedica s nu-mi zboare mintea la altceva. Sem n m mai mult dect a fi crezut. Eu nsumi am tr it n minciun , cu toate puterile de care am avut parte. La ce te referi? a vrut el s afle. N-avem timp de asta. Nu- i va folosi la nimic s tii mai multe despre mine. Mai spune-mi despre Terry. Cum s-a n scut Dora? Terry a r mas gravid , de i lua anticoncep ionale. Era convins c eram putred de bogat! Pentru ea nu conta dac o iubeam sau dac ea m iubea. De fapt, Terry era una dintre cele mai proaste i mai naive fiin e pe care mi-a fost dat s le cunosc. M ntreb dac te-ai hr nit vreodat cu fiin e att de limitate i de ignorante... Iar copilul n scut a fost Dora... Da. Terry era hot rt s se descotoroseasc de copil, n cazul n care refuzam s o iau de nevast . Am f cut un trg: o sut de mii de dolari n momentul n care urma s ne c s torim i nc o sut de mii la na terea copilului. Am folosit, din fericire, un nume fals, ceea ce face ca, ntre mine i Dora, s nu existe nici o leg tur oficial . Dup na tere, urma s mi dau acordul pentru divor , n schimbul feti ei mele. "Feti a noastr ", m-a corectat ea. "Sigur c da, feti a noastr ", m-am gr bit s -i dau dreptate. Ce nebunie din partea mea! Ceea ce nu mi-am nchipuit nici o clip , de i era evident i firesc, a fost c femeia aceasta, cu unghiile vopsite, cu ve nica-i gum de mestecat, infirmiera machiat tot timpul ce purta pantofi cu tocuri de cauciuc, cea care mi ceruse un inel de logodn cu diamante, avea s se ata eze de propriul copil. Era proast , e drept, dar, ca orice mamifer, refuza s lase pe oricine s i ia copilul. O ncurcasem. Am reu it s ob in m car dreptul de a o vizita pe feti de cte ori puteam. Timp de ase ani, am zburat la New Orleans de cte ori mi s-a ivit ocazia, pentru a o ine n bra e pe Dora, pentru a-i vorbi, pentru a face lungi plimb ri mpreun . n elege-m , copilul era al meu! Era carne din carnea mea, de la bun nceput. mi ie ea n ntmpinare, fugind, nc din clipa n care m vedea la cap tul str zii, i-mi s rea n bra e. Obi nuiam s lu m un taxi pn n Cartierul Francez i s -l str batem, plimbndu-ne. Desigur, ne opream de fiecare dat la catedral . Apoi mncam muffaletas la Central Grocery, tii tu, sandvi urile acelea uria e cu m sline... tiu. mi povestea de-a fir a p r tot ce se ntmplase n s pt mna care trecuse de cnd ne v zuser m ultima oar . Dansam pe str zi, inndu-ne de mn . i cntam. Doamne, ce voce minunat avea, nc de-atunci! Eu n-am avut niciodat o voce grozav . Ea sem na ns cu mama i cu Terry, care aveau auz muzical i voce pl cut . Copila le mo tenise talentul. i mergea mintea. Traversam fluviul cu feribotul, n ambele sensuri, cntnd ct ne inea gura. Mergeam mpreun la cump r turi la D.H.Holmes i-i cump ram haine frumoase. Mama ei nu se sup ra niciodat cnd o aduceam acas mbr cat frumos, c ci, de fiecare dat , eram ndeajuns de inspirat pentru a-i cump ra i lui Terry cte ceva: un sutien cu dantelu e, o trus de farduri de la Paris ori vreun parfum scump, cu o sut de dolari flaconul. Orice, n afar de Blue Waltz! Cu Dora ns , ne distram de minune. Cteodat m gndeam c a fi n stare s ndur orice, cu condi ia s o pot vedea pe Dora o dat la cteva zile. Era vorb rea i plin de imagina ie, ca i tine. Chiar a a, era plin de vise i idei ndr zne e. S n-o crezi naiv pe Dora. Dora e

pasionat de teologie. Aceasta m-a uimit. Dorin a de a ntreprinde ceva spectaculos a mo tenit-o de la mine, dar pasiunea pentru teologie, credin a n Dumnezeu? De unde-ar fi putut veni toate astea? Teologie. Cuvntul acesta m-a pus pe gnduri. ntre timp, eu i Terry am nceput s ne urm. O dat cu vremea, nainte ca Dora s mearg la coal , au nceput i certurile. Eu a fi vrut pentru Dora o coal cu renume, lec ii de dans i de muzic , mi-ar fi pl cut s-o iau cu mine n Europa, pentru dou s pt mni. Terry s-a f cut foc. Nu voia ca eu s -i transform fiica ntr-o fandosit . ntre timp, hot rse c nu-i mai pl cea casa din St. Charles Avenue, pe care o numea "o ruin bntuit ". S-a hot rt s cumpere o co melie mpu it , o a a-zis "cl dire modern " n stil ranch, pe o strad aproape pustie, de la periferie. A adar, fiica mea fusese smuls din paradisul colorat al Garden District-ului i str mutat ntr-un loc unde cea mai ndr znea curiozitate arhitectural era supermagazinul local. Deveneam din ce n ce mai disperat, iar Dora ncepuse s creasc , era de-acum destul de mare pentru a fi r pit de lng mama ei, pe care feti a o iubea totu i, ntr-un fel oarecum protector. Ce-i drept, Terry era mndr nevoie mare de Dora. Tocmai atunci, i-a f cut apari ia acel prieten al lui Terry... Exact. Dac a fi ajuns n ora cu numai o zi ntrziere, fiica mea i so ia mea ar fi disp rut. Nu-mi venea s cred. Voise s fug de mine! Pu in i p sa de cecurile consistente pe care i le trimiteam, prefera s-o tearg n Florida, n compania unui electrician lefter! Dora nu tia nimic despre toate astea. Era n curte, se juca, n timp ce maic -sa f cea bagajele! I-am mpu cat pe Terry i pe prietenul ei chiar acolo, n c su a aceea oribil din Metairie n care Terry hot rse s - i creasc fiica mai degrab dect pe St. Charles Avenue. I-am mpu cat pe loc. Am umplut de snge mocheta de poliester i mobila de buc t rie cu furnir de plastic. mi imaginez scena. I-am aruncat n mla tin . Trecuse mult de cnd nu m mai ocupasem personal de detaliile murdare ale unei astfel de afaceri, dar nu conta, nu era ceva imposibil de realizat. Camioneta electricianului era n garaj. I-am b gat n saci de plastic i i-am nc rcat n camionet . I-am dus destul de departe, dincolo de Jefferson Highway, nici m car nu mai tiu unde anume m-am descotorosit de ei. Ba nu, gre esc, era pe undeva pe lng Chef Menteur. Da, Chef Menteur. I-am aruncat n preajma unuia dintre forturile n ruine de pe malul rului Rigules. Noroiul i-a nghi it numaidect. tiu cum e. Am fost eu nsumi aruncat, drept mort, n mla tini. Dar Roger era prea aprins pentru a-mi asculta biguielile. i-a continuat istorisirea, f r s m bage n seam . Apoi m-am ntors s o iau pe Dora. St tea a ezat pe trepte, cu coatele sprijinite pe genunchi, mirat c nu era nimeni acas i c u a era nchis . De cum m-a v zut, a nceput s strige: "Tat , tat , tiam c-ai s te ntorci s m iei!" N-am vrut s risc s intru n cas ca s -i iau hainele, nu voiam ca ea s vad sngele. Am urcat n camioneta amicului lui Terry i am pornit la drum. Am plecat din New Orleans, iar camioneta am abandonat-o la Seattle, Washington. Am pornit ntr-o adev rat odisee de-a curmezi ul rii. Un drum att de lung, curat nebunie. Vorbeam ntruna. Cred c ncercam s-o nv pe Dora tot ce nv asem eu nsumi. Nimic r u sau autodistructiv, nimic care-ar fi putut s -i ntunece, fie i pentru o clip , viziunile, doar lucrurile bune, tot ce nv asem despre virtu i i cinste, despre adev ratele valori i despre ce anume i corupe pe oameni.

"Nu se poate s treci prin via f r s la i o urm , Dora, i spuneam. Nu po i l sa lumea neschimbat dup trecerea ta." I-am povestit chiar i visul meu din tinere e, acela de a deveni un conduc tor religios. I-am explicat c n prezent colec ionam lucruri frumoase, obiecte de art religioas din Europa i din Orient. F ceam comer cu ele, pentru a putea p stra acele obiecte care-mi erau dragi. Am reu it s o conving, desigur, c a a m mbog isem i, lucru ciudat, la momentul respectiv, nici m car nu mai era o minciun . i, n tot acest timp, ea tia c tu ai omort-o pe Terry. Nu. n privin a asta, gre e ti. ntr-adev r, mi-au trecut astfel de gnduri prin minte, n timp ce te hr neai cu sngele meu. Dar n-a fost a a. tia c m descotorosisem de Terry, c o eliberasem din ghearele ei i c , de acum nainte, avea s fie mereu al turi de t ticul i avea s zboare mpreun cu t ticul. Dar asta nu nsemna nicidecum c ar fi tiut c "t ticul" o omorse pe Terry. N-a aflat nici pn n ziua de azi. La un moment dat, cnd mplinise vreo doisprezece ani, mi-a telefonat, suspinnd i mi-a spus: "Tat , te rog spune-mi unde-i mama, unde anume n Florida a plecat ea atunci, mpreun cu tipul acela?" Am jucat teatru, i-am explicat c nu voisem s -i spun c Terry murise ntre timp. Mul umesc lui Dumnezeu, conversa ia avea loc la telefon. La telefon m descurc ntotdeauna de minune, dac nu trebuie s o privesc n ochi. S revenim ns la momentul n care Dora avea ase ani. T ticul a dus-o pe Dora la New York, unde a nchiriat un apartament la Hotelul Piaza. Din acel moment, Dora a avut parte de tot ce-i putea cump ra t ticul. Se ntmpla s plng dup mama ei chiar i pe-atunci? Da. Probabil a fost singura persoan care a plns vreodat dup Terry. nainte de c s torie, soacra mea mi-a spus c Terry era o trf . Nu se puteau suporta. Tat l lui Terry fusese poli ist. Era un tip de treab , dar nici el nu reu ise s se n eleag cu fiica sa. Terry nu era o persoan simpatic . Era rea din fire, nu era genul de om cu care s - i plac s te ntlne ti pe strad , cu att mai pu in i-ai fi dorit s o cuno ti ndeaproape sau s o ii n bra e. Familia ei a crezut c o tersese n Florida, l snd-o pe feti n grija mea. N-au mai aflat nimic, pn n ziua mor ii lor, s rmanii p rin i ai lui Terry. Desigur, i-au mai r mas cteva rude ndep rtate, care mai cred i acum acela i lucru. Dar nu tiu cine sunt eu cu adev rat, mi-ar fi fost destul de greu s le explic. Desigur, ntre timp s-ar putea s fi v zut ceea ce-a scris presa despre mine. Habar n-am, dar n-are nici o importan . Da, Dorei i era dor de mama ei. ns , dup uria a minciun pe care i-am spus-o atunci cnd a mplinit doisprezece ani, nu m-a mai ntrebat niciodat despre ea. Un lucru e sigur: grija pe care Terry i-a purtat-o feti ei a fost des vr it , precum aceea a oric rei mame din ordinul mamiferelor! O grij instinctiv , antiseptic , un devotament de infirmier . Cnd era bebelu , o hr nea ca la carte. O mbr ca n haine curate i impecabil c lcate, o ducea la lec iile de dans i a tepta, sporov ind cu celelalte m mici, pn cnd cursurile luau sfr it. Era mndr de Dora. Dar aducea rareori vorba despre ea. Cred c treceau zile ntregi, f r ca privirile lor s se ntlneasc . i spun, era o dragoste instinctiv , de mamifer. Iar pentru Terry, toate erau a a. Mi se pare ciudat c te-ai ncurcat cu o femeie ca ea. Nu, nu e nimic ciudat. Pur i simplu, a a a hot rt destinul. Am creat-o mpreun pe Dora. Ea i-a d ruit glasul minunat i frumuse ea. De asemenea, Dora a mai mo tenit de la Terry i t ria, ba nu, e un cuvnt prea dur. Dora e o combina ie ntre noi, ntre ceea ce aveam mai bun fiecare dintre noi. Ei, frumuse ea a mo tenit-o i de la tine... Da, dar prin combinarea genelor a luat na tere ceva mult mai interesant. Mi-ai v zut fata.

E fotogenic i, dincolo de str lucirea i inuta pe care le-a mo tenit de la mine, de la Terry a mo tenit nc p narea. Reu e te s converteasc oameni, pe calea undelor! "Care este adev ratul mesaj al lui Iisus? ntreab ea, privind direct spre camerele de luat vederi. Iisus e n fiecare str in pe care l ntlni i, n fiecare om s rman, fl mnd sau bolnav, n vecinul dumneavoastr de al turi!" Iar publicul o crede. I-am urm rit emisiunile. Am v zut-o. Are toate ansele s ajung departe. El a oftat. Am trimis-o la coal . ntre timp, intrasem serios n afaceri. Nimeni nu trebuia s afle c ea era fiica mea. Dora a schimbat trei coli pn la absolvire. Nu i-a fost u or, dar nu mi-a pus niciodat ntreb ri n privin a acestor manevre bizare sau a secretului care marca fiecare dintre ntlnirile noastre. Am reu it s o conving c eram mereu chemat de urgen , ca s salvez o fresc din Floren a, amenin at cu distrugerea de ni te idio i, ori ca s explorez o catacomb recent descoperit la Roma. Cnd Dora a nceput s se intereseze mai ndeaproape de religie, aceast pasiune a ei mi s-a p rut elegant , de bon ton. Mi-am nchipuit c vasta mea colec ie, aflat n continu expansiune, fusese cea care i inspirase interesul. Apoi, la optsprezece ani, cnd m-a anun at c fusese admis la Harvard i c inten iona s studieze religiile comparate, am fost amuzat. F r s -i spun, am avut reac ia tipic sexist a unui b rbat: "N-ai dect s studiezi ce vrei, important e s - i g se ti un so ct mai bogat Iar acum, hai s - i ar t ultima icoan pe care am cump rat-o!" Dar nclina ia Dorei pentru teologie i credin a ei se dezvoltau mult peste ceea ce tr isem eu odinioar . Dora a c l torit pentru ntia oar n ara Sfnt cnd avea nou sprezece ani. De atunci, s-a ntors acolo de dou ori, pn cnd a absolvit. Urm torii doi ani i-a petrecut studiind religiile din ntreaga lume. Apoi i-a venit ideea emisiunii televizate: voia s vorbeasc oamenilor. Televiziunea prin cablu f cuse posibil nfiin area posturilor TV consacrate religiei. Publicul avea posibilitatea s i aleag cutare sau cutare pastor ori s asculte o predic rostit de un preot catolic. "Vorbe ti serios?" am ntrebat-o. Nu eram convins c ea credea cu adev rat. ns ea i fixase o serie de idealuri pe care, de i nu le n elesesem niciodat pe deplin, le mo tenise, oarecum, de la mine. "Tat , ob ine-mi o or de emisie de trei ori pe s pt mn i d -mi banii necesari pentru a o utiliza a a cum cred de cuviin , i vei vedea ce are s se ntmple!" A nceput s mi vorbeasc despre tot felul de probleme etice, despre modul n care ne-am putea asigura mntuirea n lumea de azi. Inten iona s includ n program scurte predici sau lecturi, punctate de secven e de dans extatic i de cnt ri. De exemplu, n chestiunea avorturilor avea preg tit un discurs lipsit de patim , n care explica de ce, n felul ei, fiecare dintre tabere avea dreptate: via a e sfnt , e limpede, dar o femeie trebuie s hot rasc singur ce anume vrea s fac cu trupul ei. Am v zut emisiunea aceea. Nu mai pu in de aptezeci i cinci de re ele de televiziune au preluat-o n direct! i dai seama ce-ar nsemna aflarea ve tii mor ii mele, pentru fiica mea, pentru biserica ei? S-a oprit o clip , gnditor, apoi a reluat, n acela i ritm neobosit. tii, nu cred c am avut cu adev rat vreodat aspira ii religioase, care s nu fi fost necate n vise materialiste glorioase. n elegi ce vreau s spun? Desigur. n cazul Dorei, e cu totul altceva. Dorei nu-i pas deloc de chestiunile materiale. Relicvele, icoanele, toate acestea nu nseamn nimic pentru ea. n ciuda attor piedici de ordin psihologic i intelectual, ea este convins c Dumnezeu exist .

S-a oprit din nou, cl tinnd din cap, plin de regrete. Ai avut dreptate mai devreme. Sunt un arlatan materialist. Chiar i pentru iubitul meu Wynken, mi-am alc tuit un plan ambi ios. Dora nu-mi seam n ns n aceast privin . Mi-am amintit cuvintele lui, rostite odinioar ntr-un bar: "Mi-am vndut sufletul, pentru a avea posibilitatea s pot veni n astfel de locuri." Atunci, l n elesesem. l n elegeam i acum. S revin la povestea mea. Precum i-am spus, renun asem foarte curnd la ideea de a ntemeia o nou religie laic . n clipa n care Dora a nceput s fie preocupat de chestiunile religioase, nu m mai gndisem de ani de zile la ambi iile mele tinere ti. O avusesem pe Dora i-l avusesem pe Wynken drept obsesie. G sisem mai multe c r i ale lui Wynken i, prin oamenii mei de leg tur , pusesem mna pe cinci scrisori diferite din epoc , n care existau referiri la Wynken de Wilde, la Blanche de Wilde i chiar la so ul acesteia, Damien. O serie de cercet tori americani i europeni lucrau pentru mine, studiind scrierile misticii germane. Cercet torii mei au g sit un rezumat al pove tii lui Wynken n dou texte germane. Se vorbea acolo despre femei care practicau ritualurile p gne ale Dianei i vr jitoria. Wynken fusese alungat din m n stire i acuzat n public. Cu toate acestea, lipseau m rturiile despre proces. Fuseser distruse n Cel de-al Doilea R zboi Mondial. Dar, n alte p r i, existau documente, pasaje din scrisori. De ndat ce cuno teai cuvntul cheie Wynken de ndat ce tiai unde anume s cau i, te aflai pe calea cea bun . Cnd aveam cte o or liber , m a ezam comod n fotoliu i admiram omule ii goi desena i de Wynken sau i memoram poemele de dragoste. i tiam pe de rost toate poemele, le-a fi putut cnta. Cnd, n week-end-uri, m ntlneam cu Dora ne vedeam ct mai des cu putin i le recitam i i ar tam noile mele descoperiri. Ea mi tolera "acest amestec hippiot de amor liber i misticism", cum l numea ea. "Te iubesc, Roge, mi spunea. E ti ns foarte naiv, dac ai impresia c acest preot nedemn a fost vreun soi de sfnt. Nu f cea dect s se culce cu toate femeile acelea, nu-i a a? Iar c r ile erau modalitatea prin care le comunica celorlal i... cnd i unde s se ntlneasc ." "Dar, Dora, nu vei g si nici un cuvnt urt sau obscen n opera lui Wynken de Wilde. Po i constata asta, citindu-le!" Pn atunci, adunasem ase c r i. Toate vorbeau numai despre dragoste. Traduc torul pe care-l angajasem, un profesor de la Universitatea Columbia, era uimit de misticismul ce se degaja din poezii, de amestecul dintre iubirea de Dumnezeu i cea trupeasc . Dorei ns nu-i spuneau nimic toate astea. Avea deja propriile-i obsesii n materie de religie. Citea operele lui Paul Tillich, William James i Erasmus, precum i o mul ime de c r i despre starea lumii de azi. Aceasta e obsesia Dorei: starea prezent a lumii. A adar, Dorei nu-i va p sa de c r ile lui Wynken, chiar dac am s reu esc s i le dau. Nu, va refuza s se ating de oricare dintre obiectele din colec ia mea, cel pu in deocamdat . i totu i, vrei ca eu s am grij ca ele s nu se piard . S-a ntmplat n urm cu doi ani, a oftat el. n pres au ap rut dou articole despre mine. Nu era nimic care s fac leg tura dintre mine i ea, ns , cred c n elegi, n ceea ce o prive te, minciuna mea fusese spulberat pentru totdeauna. Ea b nuise cte ceva. Era inevitabil ca banii mei s provin din surse dubioase, mi-a spus mai trziu. Surse dubioase, a repetat el, cl tinnd din cap, apoi a continuat: Ultimul lucru pe care m-a l sat s i-l cump r a fost m n stirea. Cl direa m-a costat un milion i nc un milion a fost necesar pentru a ndep rta toate profan rile modernit ii, pn cnd totul a redevenit ca pe vremea c lug ri elor din 1880. Capela, refectoriul, dormitoarele vaste i coridoarele pustii...

Chiar i acestea le-a primit cu destul reticen . Ct despre obiecte de art , nici pomeneal . N-ar accepta niciodat ca eu s -i ofer banii de care ar avea nevoie pentru a- i educa discipolii din ordinul pe care ea, n calitate de teleevanghelist , i i-ar putea strnge. Dar emisiunea ei de la televiziune n-ar nsemna nimic n compara ie cu ceea ce i-a putea oferi eu, transformnd m n stirea ntr-un sediu adecvat. ntreaga mea colec ie, statuile, icoanele, imagineaz - i... "A putea face din tine un lider religios cel pu in de talia lui Billy Graham sau Jerry Falwell, iubito, i-am spus. Nu po i renun a la posibilit ile nem rginite pe care i le-ar oferi banii mei, pentru numele lui Dumnezeu!" A cl tinat din cap, cople it de disperare. Acum se ntlne te cu mine doar din compasiune, iar din acest sentiment, fiica mea dispune de resurse nelimitate. Uneori, accept cte un dar. n seara asta, n-a vrut s -l primeasc . La un moment dat, cnd programul ei a fost pe punctul de a falimenta, a acceptat ajutorul meu, dar numai n m sura n care banii mei au ajutat-o s dep easc dificult ile. Nu vrea ns s se ating de sfin ii i de ngerii mei. Nici nu se uit la c r ile mele, la toate comorile pe care le-am adunat. Desigur, amndoi am fost con tien i de amenin area care plana asupra reputa iei ei. Eliminndu-m , ne-ai fost de ajutor. Dar, ct de curnd, vestea dispari iei mele se va r spndi. "Teleevanghelist finan at de un rege al cocainei." Ct ar putea dura pn cnd v lul secretului ar fi sf iat? Taina trebuie s r mn intact i dup moartea mea, iar Dora trebuie s treac cu bine de aceast ncercare. M auzi, Lestat? Cu orice pre , trebuie s o aju i! Te ascult, Roger, aud fiecare cuvnt pe care-l roste ti. Dar te asigur, deocamdat nimeni n-a reu it s afle despre ea. Du manii mei nu tiu de glum . Iar guvernul... cine poate ti ce face i cine este, de fapt, guvernul? Ea se teme de scandal? Nu. I-ar frnge inima, da, dar nu i-ar fi niciodat team . Va accepta orice i-ar aduce destinul. Ea i dorea doar ca eu s renun . Acesta i-a devenit scopul. Nu-i p sa de faptul c lumea ntreag ar fi putut afla c este fiica mea. Nu- i dorea dect ca eu s renun la afacerile mele. Se temea pentru mine, a a cum se teme o fiic sau o so ie de gangster. "Las -m s - i construiesc biserica! insistam eu. Accept banii!" Spectacolele televizate au dovedit c ar fi putut s aib succes. Nimic mai mult, ns ... De locuit, locuie te ntr-o ruin . Ea nu tr ie te dect pentru cele trei ore de program s pt mnale. Vrea s urce de una singur scara c tre cer. Se bazeaz pe publicul ei, pentru a strnge milioanele de care ar avea nevoie. Ai auzit de teoloagele pe care le citeaz , ai auzit-o citindu-le operele, n cadrul emisiunilor? Ai auzit de Hildegard de Bingen, Julian din Norwich sau Teresa din Avila? Ai citit vreo scriere de-a lor? Le-am citit ntreaga oper , am ncuviin at. Femei inteligente care vor s se fac auzite de femeile inteligente. Dar Dora nu s-a limitat la att. Discursul ei atrage pe toat lumea. Nu po i reu i n lumea de azi, dac te adresezi cu predilec ie unuia dintre sexe. E imposibil, pur i simplu. Chiar i eu tiu asta, omul de afaceri din mine, geniul de pe Wall Street care sunt, nu are nici o ndoial n aceast privin . Oh, de-a fi avut nc doi ani la dispozi ie, a fi putut s -i pun pe picioare biserica, f r ca ea s o tie... Prive ti lucrurile dintr-o perspectiv gre it . Nu mai regreta. Dac te-ai fi implicat n n l area bisericii ei, ai fi precipitat descoperirea identit ii tale i scandalul. Nu, din momentul n care biserica ar fi fost destul de puternic , scandalul n-ar mai fi

contat. Aici e cuiul. Ea a refuzat s lucreze n stil mare, iar cnd e ti mic, scandalul te poate dobor. A cl tinat din cap, furios. ncepea s devin prea agitat, dar asta nu f cea dect s -i sporeasc i mai mult consisten a. Nu pot ng dui distrugerea Dorei... Glasul i s-a stins din nou. S-a cutremurat i a ridicat privirea spre mine. Ce crezi c se va ntmpla, Lestat? m-a ntrebat. Dora trebuie s supravie uiasc , i-am r spuns. Va trebui s se aga e cu toat puterea de credin a ei, n momentul n care moartea ta va fi descoperit . Da. Eu sunt du manul ei cel mai nver unat, fie viu, fie mort. Biserica pe care vrea s o edifice se afl ntr-un echilibru fragil, pe o coard prea ntins . Fiica mea nu e nicidecum puritan , l consider pe Wynken un eretic, dar nu tie ct de mult n elegerea pe care o manifest ea pentru necesit ile trupe ti se apropie de ideile lui Wynken. n eleg. Dar ce se va ntmpla cu Wynken? Trebuie s -l salvez i pe el? Ce-ar trebui s fac cu Wynken? Dora e, n felul ei, genial , a continuat el, ignorndu-mi ntrebarea. La acest lucru m refeream, cnd vorbeam despre ea ca despre o teoloag . A reu it un lucru aproape imposibil, s nve e greaca, latina i ebraica, de i n-a cunoscut n copil rie dect limba-i matern . tii ct de greu este n astfel de cazuri. Da. Din fericire, nu e i cazul nostru... M-am oprit. Un gnd cumplit m izbise n plin. Gndul acesta m f cuse s dau uit rii orice altceva. Era prea trziu ca s mai pot face din Roger un nemuritor. Era mort! Ct timp st tuser m de vorb i el i dep nase povestea, nu realizasem nici m car pentru o clip c presupusesem, n mod firesc, c a fi putut, dac voiam s -l p strez al turi de mine, s -l mpiedic s plece, s se destrame. i, dintr-o dat , cu un oc nemilos, mi amintisem c nu puteam, c Roger era o fantom . St team de vorb cu un om care murise deja. Situa ia era att de dureroas i de frustrant , nct m sim eam ca lovit de-un tr snet i, dac nu m-a fi ab inut din dorin a ca el s continue, poate c-a fi nceput s urlu de furie i de neputin . Ce-ai p it? m-a ntrebat, observndu-mi fr mntarea. Nimic. Vorbe te-mi despre Dora. Spune-mi care sunt lucrurile despre care vorbe te ea. Vorbe te despre sterilitatea prezentului, despre nevoia de inefabil a oamenilor. Atrage aten ia asupra cre terii criminalit ii i a debusol rii tinerei genera ii. Inten ia ei este de a crea o religie n care nimeni s nu fie tentat s fac vreun r u celorlal i, o ntruchipare a "visului american". Cunoa te Scripturile pe de rost, a studiat Pseudepigrafa, Apocrifele, scrierile lui Augustin, Marcian, Moses Maimonides, e convins c prohibi ia sexual e cea care a distrus cre tinismul, o idee deloc original , desigur, dar care le atrage pe femeile care o ascult ... Da, n eleg toate astea, dar nu v d de ce n-a fost deloc atras de Wynken de Wilde. Pentru ea, c r ile lui Wynken n-au fost o serie de revela ii, cum au fost pentru mine. Aha! Apropo de c r ile lui Wynken... Ele nu sunt doar perfecte n felul lor, ci sunt unice prin concep ie. Wynken i-a scris opera n ultimii treizeci i cinci de ani dinaintea apari iei tiparni ei lui Gutenberg. Cu toate astea, el a f cut totul de unul singur, spre deosebire de contemporanii s i. El nsu i a fost copistul, caligraful, dar i miniaturistul care a ad ugat manuscrisului imaginile cu oameni goi h l duind n Eden i chenarele cu vi de vie ce orneaz fiecare pagin . A parcurs fiecare etap ntr-o perioad n care, n scriptorium-uri, acestea erau mp r ite ntre indivizi

specializa i. i-e mintea la Dora, nu-i a a? D -mi voie s termin mai nti ce am de spus despre Wynken. Lestat, trebuie s recuperezi c r ile. Mda, am spus, u or dezam git. D -mi voie s te aduc n prezent. Chiar dac Dorei nu-i vor trebui niciodat c r ile, ie i vor pl cea, sunt convins. Am toate cele dou sprezece c r i ale sale. El a fost un catolic din inutul Rinului, obligat s intre n Ordinul Benedictin cnd era tn r. S-a ntmplat ns s se ndr gosteasc de Blanche de Wynken, so ia fratelui s u. Ea a fost cea care a poruncit ca aceste c r i s fie realizate n scriptorium i, uite-a a, a nceput leg tura tainic dintre ea i cumnatul ei, c lug rul. Am reu it s g sesc o serie de scrisori pe care Blanche le-a scris veri oarei sale, Eleanor. Alte cteva ntmpl ri le-am dedus din con inutul poemelor. Cele mai triste sunt ns scrisorile pe care Blanche le-a scris lui Eleanor dup ce Wynken a fost osndit. Blanche i-a trimis scrisorile pe ascuns, iar Eleanor le-a transmis, mai departe, Dianei. A mai existat i o a patra femeie n aceast stranie rela ie, dar fragmentele interesante, aflate n posesia acesteia, sunt pu ine la num r. Din aceste scrisori, am reconstituit cum s-au ntmplat, de fapt, toate. Se ntlneau n gr dina castelului De Wilde pentru a- i pune n aplicare ritualurile, i nicidecum n gr dina m n stirii, a a cum am presupus ini ial. Cum anume ajungea Wynken acolo, nu tiu, dar exist cteva men iuni n unele scrisori care par s indice faptul c acesta se strecura, pur i simplu, afar din m n stire i urma o c rare secret pn la re edin a fratelui s u. Da, ipoteza pare plauzibil . A teptau pn cnd Damien de Wilde pleca cu treburi acele treburi de care se ocupau nobilii de felul s u dup care se ntlneau, dansau n jurul fntnii i f ceau dragoste. Wynken se culca pe rnd cu toate femeile, alteori, celebrau diferite ritualuri. Toate acestea sunt descrise, mai mult sau mai pu in, n c r i. n cele din urm , au fost prin i. Damien l-a castrat i apoi l-a njunghiat pe Wynken, n fa a femeilor, pe care le-a nchis. A p strat ns r m i ele p mnte ti ale fratelui s u. Dup mai multe zile de interogatorii, femeile nsp imntate au fost silite s - i m rturiseasc dragostea pentru Wynken i au dezv luit modul n care comunicau, prin intermediul c r ilor. Damien a luat c r ile, toate cele dou sprezece c r i ale lui Wynken, tot ceea ce artistul crease de-a lungul existen ei sale, i dai seama?... Nemurirea lui, am optit. Exact, nemurirea lui, garan ia posterit ii, c r ile! Damien le-a ngropat, mpreun cu cadavrul lui Wynken, n gr dina castelului, lng fntna care e nf i at n toate ilustra iile. Blanche era astfel condamnat s priveasc , de la fereastr , locul n care Wynken se odihnea n rn . N-a fost nici un proces, nici o condamnare pentru erezie, nici o execu ie, nimic de felul acesta. Damien i-a ucis fratele, i gata. Probabil a pl tit ulterior m n stirii mari sume de bani, sau, poate, nici m car n-a trebuit s-o fac . l iubeau oare c lug rii pe Wynken? M n stirea e acum o ruin , vizitat de turi tii dornici de fotografii pitore ti. Ct despre castel, acesta a fost d rmat n cursul bombardamentelor din Primul R zboi Mondial. i ce s-a ntmplat dup aceea? Cum au fost scoase c r ile din mormnt? Sau cele aflate n posesia ta sunt ni te copii? Vorbe ti cumva despre... Nu, posed originalele. Am ntlnit i copii, destul de primitiv realizate, f cute la cererea lui Eleanor, veri oara i confidenta lui Blanche. ns , din cte tiu, la un moment dat au ncetat s mai fac copii. Au existat n total numai dou sprezece c r i. Nu tiu cum anume au ajuns la suprafa . Pot doar s fac presupuneri. i care ar fi aceste presupuneri? Eu cred c Blanche, mpreun cu celelalte femei, au ie it noaptea, pe ascuns, au dezgropat sicriul sau n ce o fi fost ngropat s rmanul Wynken au scos c r ile i au

ngropat la loc sicriul, l snd locul a a cum l g siser . Crezi c ar fi putut face asta? Da, cred c au f cut-o. Mi le i imaginez s pnd, cinci femei ndurerate, la lumina unei lumn ri. Nu- i po i nchipui o asemenea scen . Ba da. Cred c au f cut-o, fiindc sim eau acela i lucru ca i mine. Iubeau frumuse ea i perfec iunea acelor c r i. Lestat, tiau c acestea erau ni te comori. Obsesia i dragostea te c l uzesc n astfel de mprejur ri. i, cine tie, poate c voiau oasele lui Wynken. Poate c i-au mp r it ntre ele oasele, cine poate ti? Imaginea descris de Roger mi s-a p rut, deodat , din cale-afar de dezgust toare i mi-a readus n minte, f r nici o clip de ezitare, minile lui, pe care le ciopr isem cu cu itul de buc t rie i le aruncasem apoi, nf urate n sacul de plastic. Am r mas cu ochii holba i la acelea i mini, a ezate acum pe tejgheaua barului, ce se jucau cu un pahar, lovind nervos cu el n t blia de lemn. Ct de departe n timp ai reu it s reconstitui traseul c r ilor? Nu prea departe. Dar nu e deloc un lucru neobi nuit n meseria de negustor de antichit i. C r ile au ap rut una cte una, cel mult cte dou , din colec ii private, iar n dou dintre cazuri, din colec iile unor muzee bombardate n timpul r zboiului. De vreo dou ori le-am achizi ionat pentru o nimica toat . Am tiut ce erau din clipa n care mi-au ajuns sub ochi. Altcineva nu reu ise pn atunci s le identifice. i, ia aminte, oriunde m-am dus, am pus cte-un cercet tor s caute astfel de volume medievale. Sunt un adev rat expert n domeniu. Cunosc limbajul artistului medieval. Trebuie s -mi salvezi comorile, Lestat. Nu-l po i l sa pe Wynken s se piard din nou n uitare. i las misiunea de a te ngriji de mo tenirea mea. Se pare c nu am de ales. Dar ce se va ntmpla cu toate acestea, cu c r ile i cu celelalte relicve, dac Dora n-are s le vrea? Dora e tn r . Se va schimba o dat cu trecerea timpului. Vezi tu, m obsedeaz gndul c undeva, n colec ia mea l sndu-l deoparte pe Wynken printre statui i relicve, se afl un anume artefact care ar putea s -i fie de ajutor Dorei n edificarea noii ei credin e. Po i evalua valoarea obiectelor de art pe care le-ai v zut n apartament? Trebuie s o determini pe Dora s ating din nou acele lucruri, s le examineze, s le simt parfumul! Trebuie s o convingi de enormul poten ial pe care-l reprezint statuile i tablourile. Sunt expresii ale c ut rii adev rului de c tre oameni, aceea i c utare care o obsedeaz i pe ea. Dar ea n-o tie nc , atta tot... Dar mi-ai spus c pe Dora n-au interesat-o niciodat tablourile i statuile. F -o s -i pese de ele. Cum? Pot avea grij de toate acestea, desigur, dar cum a putea s-o fac pe Dora s aprecieze o oper de art ? Nu n eleg de ce mi ceri a a ceva. Vreau s spun... de ce ndr zne ti s -mi sugerezi s o ntlnesc pe preaiubita ta fiic ? O vei iubi pe fiica mea, a murmurat el. Ce-ai spus? G se te ceva miraculos n colec ia mea, de dragul ei. Giulgiul din Torino? Ah, mi placi. Z u c -mi placi. Da, g se te ceva semnificativ, ceva care s o transforme, ceva la care eu, tat l ei, s fi inut, ceva care ar putea s o ajute. E ti la fel de nebun mort, precum ai fost i n via , tiai? ncerci i acum s pui la cale un antaj, s - i cumperi nuhruirea cu o bucat de marmur ori vreun vechi pergament? Sau crezi cu adev rat n sfin enia obiectelor pe care le-ai adunat?

 Binen eles c sunt convins de asta. E singurul lucru n care cred! Nu n elegi, tocmai asta ncercam s - i spun? Nici tu nu crezi n altceva... Conteaz doar str lucirea i aurul. Chiar c -mi tai r suflarea. Tocmai de aceea m-ai ucis acolo, printre comori. Uite, trebuie s ne gr bim. Nu tim ct timp avem la dispozi ie. S ne ntoarcem la felul n care o vei convinge pe fiica mea. n cazul ei, prghia cea mai sensibil e ambi ia. i-a dorit acea m n stire pentru a- i preg ti misionarele, pentru a- i alc tui propriul Ordin. Scopul lui ar fi, desigur, s -i nve e pe oameni ce nseamn iubirea, cu aceea i fervoare pe care au avut-o dintotdeauna misionarii. Ea i-ar trimite femeile misionare n cartierele s race, n ghetouri i n cartierele muncitore ti, pentru a propov dui necesitatea ca o mi care a iubirii de semeni s se nasc din ns i inima poporului, urmnd s ajung , n cele din urm , pn la guvernele aflate pretutindeni la putere, f cnd astfel ca toate nedrept ile s nceteze. i ce anume le-ar deosebi pe aceste femei de alte ordine misionare, de franciscani ori de alte soiuri de predicatori...? Ei bine, n primul rnd, ar fi femei, predicatoare! C lug ri ele au fost pn acum surori medicale, nv toare ori educatoare, slujnice sau mai tiu eu ce, atunci cnd n-au fost, pur i simplu, nchise n m n stiri, pentru a beh i la Dumnezeu, ca tot attea oi plicticoase. Femeile Dorei vor fi t m duitoarele bisericii, m n elegi? Predicatoare. Vor pune masele n mi care prin propria lor fervoare, se vor adresa femeilor, celor defavorizate i lipsite de putere, i le vor ajuta s schimbe fa a lumii. O viziune feminist a religiei. Care are ansa de a reu i, o ans egal cu a oric rei alte mi c ri de acest gen. Cine poate ti de ce un c lug r din secolul al treisprezecelea nnebunea, n vreme ce altul c p ta acces la sfin enie? Dora se pricepe s arate oamenilor cum s gndeasc . Nu tiu! Va trebui s g se ti o cale pentru a o ajuta. i, ntre timp, s am grij de ornamentele viitoarei biserici, am completat eu. Da, pn cnd va consim i s le primeasc ori s le transforme n ceva ce-i va fi de folos. Asta ar putea fi o cale de a o convinge. Vorbe te-i despre foloasele pe care le-ar putea aduce. A a ncerci s convingi pe toat lumea, am rostit, plin de triste e. A a m-ai convins i pe mine. i o vei face, nu-i a a? Dora crede c am urmat o cale gre it . Mi-a spus: "S nu crezi c vei c p ta mntuirea, dac -mi vei d rui toate aceste obiecte pentru biseric !" Te iube te, am spus. I-am citit-o n ochi de fiecare dat cnd v-am v zut mpreun . tiu. N-am nevoie de dovezi n acest sens. N-avem timp s ne contrazicem pe aceast tem . Aminte te- i ns , viziunea Dorei este m rea . Acum e singur , dar vrea s schimbe cu adev rat lumea. Spre deosebire de mine, nu se va mul umi s ntemeieze o sect , s devin un guru i s se retrag undeva, urmat de adoratorii ei. Vrea cu adev rat s schimbe lumea. Crede c lumea are nevoie de o schimbare. Nu asta cred to i cei care au de-a face cu religia? Nu. Nu oricine viseaz s devin Mahomed sau Zoroastru. Spre deosebire de Dora. Dora tie c asta trebuie s fac . A cl tinat din cap, a sorbit din nou pu in b utur i i-a rotit privirea peste nc perea pe jum tate goal . Apoi s-a ncruntat, ca i cum ar fi fost cuprins de ndoieli. tii ce mi-a spus? "Tat , religia nu vine din texte i relicve. Ele sunt expresia material a

religiei." Uite-a a o tot inea. Dup ce studiase atta vreme Scripturile, sus inea c miracolul interior e cel care conteaz . Ascultnd-o, m apuca somnul. S nu rzi de mine! Pentru nimic n lume. Ce se va ntmpla cu fiica mea? a optit el, cuprins de disperare, f r s m priveasc . Uit -te la mine! Sem n mult cu fiica mea. Am devenit fanatic, extremist, gotic i nebun. Nu- i pot spune cte biserici am vizitat mpreun cu Dora, cte crucifixuri nepre uite i-am ar tat, nainte de a le vinde. Am petrecut ore nenum rate admirnd mpreun tavanele baroce ale bisericilor din Germania. I-am d ruit Dorei relicve superbe, buc i din adev rata cruce, ncrustate cu rubine i safire. I-am cump rat mai multe giulgiuri ale Veronic i, lucr ri superbe ce- i vor t ia r suflarea. Doamne... Dora n-a sim it niciodat un sentiment nel murit, de vin , de nemplinire? Fiindc a acceptat f r nici o explica ie dispari ia lui Terry, f r s pun nici o ntrebare vreme de c iva ani? M-am gndit i eu la asta. Dar, dac la nceput a existat a a ceva, Dora a dep it de mult vreme momentul. Dora e convins c lumea are nevoie de o nou revela ie. De un profet al timpurilor moderne. Dar nimeni nu devine profet peste noapte. Ea afirm c transformarea trebuie s fie rezultatul observa iei i al tr irii, iar nu o revela ie din senin. Misticii nu cred niciodat n revela iile din senin. Binen eles c nu. A adar, Dora e o persoan mistic . Asta vrei s spui? Chiar nu tii? Ai urm rit-o, ai pndit-o. Nu, Dora n-a v zut chipul lui Dumnezeu i nici nu I-a auzit glasul, i n-ar min i niciodat n aceast privin , dac la a a ceva te refereai. Dar Dora a teapt clipa aceea, a teapt un miracol, o revela ie! A teapt ca ngerul s se pogoare asupra ei. Da, chiar a a. Am t cut amndoi deodat . Roger se gndea probabil la propunerea sa ini ial , ca eu s falsific un miracol, de dragul fiicei sale, eu, demonul cel r u care adusesem o c lug ri catolic dincolo de pragul nebuniei, pe care ntlnirea noastr o stigmatizase pe vecie. ntr-un trziu, s-a hot rt s continue, i l-am ascultat, r suflnd u urat. Via a mea a fost ndeajuns de plin de bog ie, a a c , la un moment dat, a ncetat s -mi mai pese de schimbarea lumii, dac o dorisem vreodat cu adev rat. Mi-am v zut de via a mea, ornduindu-mi propria mea lume. n schimb, Dora i-a deschis sufletul c tre... c tre ceva foarte complicat. Sufletul meu e mort. Nu-i chiar a a, am ncercat s -l mbunez. Gndul c , mai devreme sau mai trziu, avea s dispar , c trebuia s dispar , devenea, cu trecerea fiec rei clipe, de nesuportat pentru mine, mai nsp imnt tor chiar dect fusese prezen a lui la nceput. S l s m parantezele. ncep s devin nelini tit..., a rostit el. De ce? Taci i ascult -m . Am pus deoparte o sum de bani pentru Dora, bani a c ror leg tur cu mine nu poate fi f cut . Guvernul nu se poate atinge de ei, de altfel, nu se poate atinge de nici un sfan din averea mea, n lipsa unei sentin e judec tore ti mpotriva mea. Iar tu vei avea grij s nu se ntmple una ca asta. Vei g si toate informa iile n apartamentul meu, n mapele negre din fi et, amestecate cu certificatele de proprietate asupra tablourilor i statuilor. Va trebui s pui la ad post toate acestea, pentru Dora. E munca mea de-o via , ntreaga mea mo tenire. O las n minile tale, pentru ea. Po i s o faci, nu-i a a? tii prea bine, nu va trebui s te gr be ti, ai avut grij s scapi de mine n cel mai inteligent mod cu putin .

 A a e. mi cer s fiu ngerul p zitor al Dorei, s am grij ca ea s - i primeasc ne tirbit mo tenirea... Da, prietene, te implor s faci asta. tiu c o po i face! i nu uita de Wynken! Dac ea va refuza s primeasc acele c r i, p streaz -le! Mi-a atins pieptul cu mna, ca o b taie n u a inimii mele. n clipa n care numele meu va nceta s mai apar n ziare, dac FBI-ul va permite ca vestea mor ii mele s devin public , ai grij ca banii s ajung la Dora. Banii mai pot salva biserica ei. Dora posed magnetismul necesar, Dora e capabil s - i mplineasc visul de una singur , dac va dispune de fondurile necesare. M n elegi? Poate s devin la fel de cunoscut precum au fost Pavel i Francisc ori chiar Iisus. Dac ndoielile ei teologice n-ar fi inut-o n fru, ar fi devenit de mult o celebritate charismatic . Are tot ce-i trebuie pentru asta, dar gnde te prea mult. Preocup rile ei teologice au ntrziat clipa revela iei. A r suflat adnc. Vorbea repede i am sim it cum m cuprindea un tremur nervos. Sim eam frica emannd dinspre el. Fric de ce anume? Permite-mi s - i dau un citat, mi-a spus ea, noaptea trecut . Am citit amndoi o carte de Bryan Appleyard, tipul semneaz editoriale n presa englez , ai auzit de el? A scris o carte intitulat S n elegem prezentul. Dora mi-a d ruit-o. E vorba de lucruri n care fiica mea crede, ntre altele, c am suferi de pe urma unei "s r cii spirituale". De acord. Appleyard mai spunea ns ceva, referindu-se la dilema noastr ... po i inventa teologii nenum rate, dar, pentru ca ele s fie valabile, ele trebuie s izvorasc din adncul fiin ei. Dora mi-a repetat cuvintele lui... Vorbea despre "o sum a experien ei umane". S-a oprit. Ceva i distr sese aten ia. Disperat, m-am gr bit s -l asigur c n elegeam la ce se referea. De fapt, asta caut Dora. Ea se deschide c tre o atare experien . Mi-am dat seama c se ag ase de mine cu aceea i for cu care m ag am eu nsumi de el. Privea dincolo de mine. M cople ise o triste e cumplit , ce m mpiedica s mai scot vreun cuvnt. Eu l ucisesem pe acest om! De ce o f cusem oare? Da, era interesant, prin r utatea lui, dar Iisuse, cum putusem oare s ...? Oare n-ar fi putut r mne al turi de mine, n starea n care se afla acum? Da, ar fi putut s -mi fie prieten. Era un gnd copil resc i egoist, o tiam. Acum, subiectul discu iei noastre era Dora i pasiunea ei pentru teologie. Sigur c n elesesem ce voia s spun Appleyard. S n elegem prezentul. mi aminteam cartea, aveam s m ntorc dup ea. Mi-am notat n memoria mea supranatural : de citit, imediat. El ncremenise, t cut. De ce anume i-e team ? l-am ntrebat S nu m p r se ti! M-am ag at de el, sim indu-m crud i meschin, gata s izbucnesc n plns. Eu eram cel care-l ucisese, care-i curmase via a, iar acum nu-mi doream dect s r mn al turi de spiritul lui. Nu mi-a r spuns. Pe fa i se citea spaima. Nu eram ceea ce crezusem, nu eram un monstru cu inima mpietrit . Primejdia de a deveni imun la suferin a omeneasc nu m p tea deloc. Dimpotriv , m l sam c l uzit de blestemata empatie! Roger? Prive te-m . Vorbe te-mi. A murmurat ceva despre Dora, care avea toate ansele s g seasc ceea ce el nu reu ise

niciodat s g seasc . Ce anume? am vrut s aflu. Teofania, a optit el. Apropierea de Dumnezeu. Ah, ce cuvnt frumos! Cu numai cteva ore n urm , l auzisem rostit de c tre David. Acum, buzele lui l articulaser , la rndul lor. Prive te, a sosit timpul, a exclamat el deodat . A f cut ochii mari. Acum nu mai p rea speriat, ci uimit. Asculta ceva. Ceva ce ncepusem eu nsumi s percep. Aminte te- i de moartea mea, mi s-a adresat, brusc, de parc tocmai l-ar fi str fulgerat un gnd. Spune-i cum am murit. Convinge-o c moartea mea a sp lat murd ria banilor! M n elegi? Aceasta e calea de urmat! Am pl tit cu moartea, iar banii nu mai sunt de-acum murdari. C r ile lui Wynken, totul, totul e curat. nfrumuse eaz lucrurile. Sngele meu a r scump rat p catele s vr ite de mine. Lestat, tii prea bine cum s - i folose ti iscusin a limbii. Spune-i! Pa ii aceia. Ritmul distinct a Ceva ce se apropia, p ind f r grab ... Murmurul glasurilor, zvonul unei incanta ii, sporov ial . M-a cuprins ame eala. Aveam s cad. M-am ag at de el i de marginea tejghelei. Roger! am urlat i sunt convins c am fost auzit de to i cei afla i n bar. M privea, mp cat, iar chipul i p rea, pe nea teptate, lipsit de via . P rea descump nit, prad uimirii... Am v zut cum aripile s-au n l at deasupra noastr . Am v zut cum ntunericul atotcuprinz tor izbucnea, ca dintr-o falie vulcanic deschis n inima p mntului, urmat apoi de lumin . Lumina superb , orbitoare. Roger! am strigat iar. Zgomotul era asurzitor, glasurile i incanta ia m mpresurau, iar silueta se apropia, tot mai mare. Nu-l lua, e doar vina mea. M-am r zvr tit mpotriva Creaturii, aveam s o sf ii n buc i dac ndr znea s -l ating , aveam s o determin s -i dea drumul! Dar ncetasem s mai v d limpede. Nu mai tiam unde m aflam. Creatura s-a n pustit, ca un fum gros, puternic , de nest vilit. n vreme ce negura l nv luia, iar el ncepuse s se risipeasc , am v zut chipul acela, str lucind deasupr -mi, chipul statuii de granit, i-am v zut ochii, r ma i singurul lucru vizibil, ochii... D -i drumul! Barul ncetase s mai existe, o dat cu cartierul, cu ora ul cu lumea. Nu mai existau dect ei. Dar poate c incanta ia nu fusese dect sunetul unui pahar ce se sp rsese. A urmat ntunericul. Nemi carea. A a mi s-a p rut, c o vreme am z cut, incon tient, ntr-un loc cufundat n lini te. M-am trezit afar , n strad . Barmanul era lng mine, tremurnd, ntrebndu-m descump nit, cu vocea-i nazal : i-ai revenit, omule? Avea z pad pe umerii vestei negre i pe mnecile albe ale c m ii. Am ncuviin at din cap i m-am ridicat, spernd c avea s m lase n pace i avea s plece. Haina-mi era ncheiat , iar cravata era la locul ei. Minile mi erau curate, iar haina mi era plin de z pad . Z pada, mai frumoas dect oricnd, se a ternea t cut , de jur mprejurul meu. Am revenit, mpingnd u a pivotant , n pragul barului. Vedeam cu ochii mei locul n care

st tuser m pn n urm cu cteva clipe, i vedeam paharul. Atmosfera localului r m sese neschimbat . Barmanul st tea de vorb cu cineva, explicndu-i plictisit ce se ntmplase, cum m v zuse mpleticindu-m c tre ie ire. Fiecare fibr a fiin ei mele mi striga: Fugi! Dar ncotro s fug? S -mi iau zborul, s m nal ? M-ar fi p utut ajunge din urm ntr-o clipit . Nu, era de preferat s p strez contactul cu p mntul nghe at. L-ai luat peRoger! De aceea m urm reai? Cine e ti?! Barmanul a ridicat ochii i m-a privit, nedumerit. F cusem sau spusesem ceva, f r s -mi dau seama? Ba nu, m mul umisem s bolborosesc. Un b rbat, plngnd n pragul u ii, o imagine stupid . Dar, fiind vorba despre mine, lacrimile erau de snge. Venise timpul s m fac nev zut. M-am ntors i am ie it din nou afar , n viscol. n curnd, avea s se fac diminea , nu-i a a? N-avea nici un rost s hoin resc prin frig pn n zori, ca o pedeaps . De ce n-a fi g sit un ad post chiar acum? De ce s nu m cufund n somnul aduc tor de uitare? Roger! Plngeam, tergndu-mi lacrimile cu dosul mnecii. M-am oprit i am strigat, glasu-mi strnind ecouri printre blocuri. Ce e ti, blestemat s fii? Cine e ti? Fii blestemat! Amintirile m-au n p dit, vocile m-au nv luit din nou i, orict m luptam, nu reu eam s scap de ele. Chipul acela... Creatura avea chip! O gndire plin de neodihn i o personalitate mereu nes tul . Nu te l sa prad ame elii, nu ncerca s - i aminte ti. Cineva, ntr-una din cl dirile nvecinate, a deschis fereastra i a urlat la mine, cerndu-mi s -mi v d de drum. "Termin cu urletele!" Nu ncerca s reconstitui cele ntmplate. Dac o faci, i vei pierde din nou cuno tin a. M-am gndit la Dora i mi-am spus c , din clip n clip , aveam s m pr bu esc acolo unde m aflam, tremurnd neajutorat i bolborosind cuvinte f r n eles pentru oricine s-ar fi apropiat s vad ce era cu mine. Era groaznic, era nfior tor, era, pur i simplu, dezastruos! Pentru numele lui Dumnezeu, ce nsemnase oare expresia final ce se a ternuse pe chipul lui Roger? Fusese cu adev rat o exprimare a sentimentelor sale? Fusese mp care, calm i n elegere sau fusese doar ultima sclipire a unui duh ce se risipea, a unei fantome ce- i pierdea consisten a? Ah! Din nou, urlasem. O mul ime de muritori, ie i i la ferestre n puterea nop ii, n ntunericul de deasupra mea, mi cereau s tac. Mi-am v zut de drum, f r int . Eram singur, plngeam f r zgomot. Strada era pustie, n-avea cine s m aud . M-am trt, frnt n dou , plngnd. Nimeni nu s-a oprit pentru a m privi, nimeni nu m-a auzit, am trecut neobservat. mi doream arz tor s -mi reamintesc ce se ntmplase, dar mi-era team c , dac a fi ncercat, m-a fi trezit din nou aruncat la p mnt, f r cuno tin . Roger, Roger... Doamne, n monstruosu-mi egoism, voiam s alerg la Dora, s cad n genunchi n fa a ei i s -i m rturisesc: iat ce-am f cut, am ucis, am... Eram undeva n centru, a a cred. Bl nuri, ntr-o vitrin . Z pada mi mngia, tandr , pleoapele. Mi-am scos e arfa cravat de la gt i mi-am ters sngele lacrimilor de pe fa . Apoi m-am mpleticit dincolo de pragul unui hotel bine luminat. Am pl tit pentru o camer , cu bani ghea , l snd un bac i consistent i instruc iuni s nu fiu deranjat n urm toarele dou zeci i patru de ore. Am urcat, am ncuiat u a, am tras draperiile, am oprit nc lzirea ce r spndea un miros gre os i m-am trt sub pat, l sndu-m prad somnului. Mai erau cteva ore bune pn la r s ritul soarelui, r gaz destul pentru visare. Ultimul gnd ce mi-a fulgerat prin minte, nainte de a adormi, a fost c David avea s se nfurie din cauza celor

ntmplate, spre deosebire de Dora, care... Era posibil ca Dora s m cread i s m n eleag . Am dormit bu tean cteva ceasuri, ignornd zgomotele m runte ale nop ii de iarn . Cnd m-am trezit, cerul ncepuse s se lumineze. Noaptea era pe sfr ite, de-acum urma uitarea, somnul cel greu. Eram bucuros, c ci nu-mi mai r mnea timp s m gndesc. Aveam s m rentorc la somnul vampiric, mort laolalt cu ceilal i mor i vii, oriunde se aflau, ascunzndu-se de lumina zorilor ce se apropiau. Am tres rit, auzind limpede un glas. Nu va fi chiar att de simplu. M-am ridicat dintr-un salt, r sturnnd patul, n picioare, am privit n direc ia din care auzisem vocea. Camera de hotel m mpresura ca o capcan . ntr-un col st tea un b rbat, un om obi nuit. Nu era nici nalt, nici scund, nici chipe ca Roger, nici elegant cum eram eu. Nu era nici tn r, nici foarte b trn, era un b rbat ca oricare altul. Pl cut la vedere, st tea cu bra ele ncruci ate, picior peste picior, i m privea. Soarele tocmai se ivise de dup acoperi uri. Flac ra lui atinsese ferestrele, incendiindu-le cu razele sale. Orbit, n-am mai v zut nimic. M-am pr bu it pe podea, ni el prlit, lovindu-m . Am tras patul deasupra mea, ncercnd s m ap r. Asta a fost tot. Oricine sau orice o fi fost omul acela, eram lipsit de putere de ndat ce soarele se n l a, orict de gros ar fi fost giulgiul alb de neguri al iernii.

5 FOARTE bine, a spus David. Stai naibii jos, nceteaz s te mai plimbi ncoace i-ncolo! Vreau s recapitul m mpreun fiecare detaliu. Dac trebuie s te hr ne ti nainte s o facem, putem ie i... i-am mai spus, am dep it acest stadiu! Nu simt nevoia de snge. mi place la nebunie gustul lui, l ador, dar acum nu simt nevoia s beau snge. M-am osp tat din Roger noaptea trecut , cu o l comie monstruoas . nceteaz s -mi mai vorbe ti de snge. N-ai vrea s te a ezi aici, la mas ? Mi-a indicat locul de vizavi de el. Eu eram n picioare lng peretele de sticl , privind n jos spre acoperi ul Catedralei St. Patrick. Ob inuse exact camerele potrivite n Turnul Olimpic, a a c ne aflam chiar la nivelul turlelor bisericii. Apartamentul era imens, cu mult mai mare dect ar fi fost nevoie, dar era domiciliul perfect. Apropierea de catedral mi se p rea esen ial . De la fereastr , vedeam crucea din vrful turlelor zvelte, avntate spre cer. P reau foarte ascu ite, ca ni te epe ndreptate spre cer, gata s - i primeasc osnditul. Ca i n noaptea trecut , cerul era un puhoi t cut i m t sos de fulgi de z pad . Am oftat. Uite ce e... mi pare r u, dar n-am deloc chef s recapitulez ce s-a ntmplat. Nu pot. Fie accep i tot ce i-am povestit, fie... cred c-am s nnebunesc. M-a privit cu calm, f r s se ridice de la mas . Apartamentul i fusese livrat "la cheie", gata mobilat. Stilul era cel masiv, att de r spndit n lumea afacerilor: mahon i piele, nuan e de bej, suprafe e b i uite i decora iuni aurii, presupuse a fi pe gustul majorit ii. i, fire te, era plin de

flori. David avusese grij ca nc perea vast s fie nc rcat de mireasma proasp t a florilor. Masa i fotoliile erau asortate cu restul mobilierului, avnd ns , n acela i timp, un u or aer oriental, chinezesc mai exact, att de la mod . Remarcasem i vreo cteva urne pictate, decorul obi nuit n astfel de nc peri. Dedesubt se ntindea Fifty-first Street, pe o latur a Catedralei St. Patrick. La intrarea dinspre Fifth Avenue, oamenii urcau i coborau treptele nz pezite. Om tul nv luia totul, cu mantia-i lini titoare. N-avem timp de a a ceva, am argumentat. Trebuie s mergem n centru, trebuie s m asigur c apartamentul e n siguran sau, dac nu, s mut m toate obiectele de valoare altundeva. Nu pot ng dui ca mo tenirea Dorei s p easc ceva. O vom face, desigur. ns , nainte de a pleca, a vrea s m l mure ti ntr-o privin . Descrie-mi-l din nou pe b rbatul acela. Nu, nu m refer la fantoma lui Roger, nici la statuia vie sau la Creatura naripat , ci la b rbatul care se afla n col ul camerei tale de hotel, la r s rit. Un om obi nuit, a a cum i-am spus. Anglo-saxon? Probabil. Tr s turi distincte, nordice sau irlandeze? Nu. Un om obi nuit. Nicidecum un fran uz, n-a crede. Nu, p rea un american de rnd. ndeajuns de nalt, cam ca mine, dar nicidecum uria , cum e ti tu. Nu cred c l-am putut vedea mai mult de cinci secunde. Soarele r s rea. Eram prins n capcan , n nc perea aceea. N-am putut s fug. Mi-am pierdut cuno tin a. Am apucat doar s m ad postesc sub pat, iar cnd m-am trezit, b rbatul disp ruse. Ca i cum n-ar fi fost dect o nchipuire. Dar, i-o jur, n-a fost doar un capriciu al imagina iei! i mul umesc. Cum avea p rul? Blond-cenu iu, aproape c runt. Cuno ti genul... Blondul-cenu iu poate fi lesne confundat cu un castaniu nc run it ori cu vreun soi de cenu iu mai intens. Printr-un gest, mi-a confirmat faptul c n elesese. M-am rezemat cu mare b gare de seam de geamul gros. Cu puterile mele, ar fi fost o nimica toat s sf rm peretele de sticl , din cauza unei clipe de neaten ie. La momentul respectiv, o gaf era tot ce-mi lipsea. Categoric, David a tepta i alte am nunte de la mine, iar eu m str duiam din r sputeri s -mi amintesc. Din fericire, re inusem ndeajuns de limpede nf i area b rbatului. Avea un chip pl cut la vedere, chiar foarte agreabil. Era genul de om care nu impresioneaz prin statur sau fizic, ci prin iste ime, prin inteligen . P rea un individ interesant. Hainele? Nimic demn de luat n seam . Erau negre, mi se pare, poate chiar ni el pr fuite. Mi-a fi amintit dac ar fi fost negru str lucitor, o nuan mai aparte sau ceva mai dichisit. I-ai v zut ochii? Ce culoare aveau? Am remarcat doar sclipirea inteligen ei. Nu erau ochi mari, nici culoarea lor nu era intens . P rea un tip normal, cu inteligen peste medie. Avea sprncene negre, dar nu erau din cale-afar de dese. Fruntea i era destul de nalt , p rul i era des i piept nat ngrijit, f r ns un aranjament aparte, cum e p rul meu sau al t u. E ti convins c el a fost cel care i-a vorbit? Da, sunt sigur de asta. L-am auzit limpede. Am s rit n picioare, eram pe deplin treaz, m n elegi? Eram treaz. Am v zut soarele. Prive te-mi mna. Nu mi rec p tasem paloarea dinaintea c l toriei n de ertul Gobi, cnd ncercasem s m sinucid, l sndu-m prad razelor solare. Locul n care soarele mi arsese mna se vedea ns foarte distinct. i, de i mi ntorsesem la timp capul i nu exista nici o urm vizibil , sim eam usturimea arsurii pe obrazul drept.

 Cnd te-ai trezit, te aflai sub pat, iar patul era r v it, ca i cum ar fi fost r sturnat, iar apoi readus n pozi ia ini ial ? n privin a asta, nu pot exista dubii. Ca dovad , am g sit lampa de pe noptier r sturnat . Crede-m , n-a fost un vis, a a cum nici cele ntmplate cu Roger nu le-am visat. Uite, ce-ar fi s m nso e ti pn n centru? Vreau s vezi i tu locul acela, apartamentul lui Roger. De-abia a tept, a rostit el, ridicndu-se. N-a pierde aceast ocazie pentru nimic n lume. Voiam doar s te las s r sufli pu in, s te relaxezi, s ... S ce? S m lini tesc? Dup ce-am stat de vorb cu fantoma uneia dintre victimele mele? Dup ce l-am v zut pe b rbatul acela ivindu-se de nic ieri n camera mea? Dup ce-am v zut Creatura aceea, monstrul care m-a urm rit de-a lungul i de-a latul lumii, lundu-l pe Roger? Acel vestitor al nebuniei, acel... Dar nu l-ai v zut cu adev rat cum l-a luat pe Roger, nu-i a a? M-am gndit o clip , nainte de a-i r spunde. Nu sunt sigur. Nu sunt convins c imaginea lui Roger mai era nsufle it n acel moment. P rea mult prea calm. Imaginea lui s-a estompat, iar apoi... Apoi, chipul monstrului, sau ce o fi fost acea creatur , a devenit vizibil, vreme de o clip . n acel moment, eram pierdut cu totul nu mai tiam unde m aflu. Nu-mi dau seama dac Roger s-a f cut nev zut n vreme ce Creatura l nv luia sau a urmat-o de bun voie. Lestat, nu tii cum s-a ntmplat, de fapt. tii doar c fantoma lui Roger a disp rut de ndat ce Creatura i-a f cut apari ia. Asta-i tot ce tii. Cred c ai dreptate. Ia gnde te-te. Poate c H ita ul i-a ales aceast modalitate pentru a se manifesta, distrugndu-l pe fantomaticul t u tovar . Nu. Dispari ia lui Roger are o leg tur cu apari ia lui. Roger i-a sim it prezen a cu mult nainte ca eu s -i fi auzit pa ii. i sunt recunosc tor lui Dumnezeu pentru un singur lucru. Care? C nu- i pot transmite frica. C nu te pot face s sim i ct a fost de r u. M crezi, iar asta mi-e de-ajuns, dar, dac ai ti cu adev rat cum m simt, m ndoiesc c ai mai fi la fel de calm i i-ai pierde cump tul de gentleman englez perfect. Nu fi chiar att de sigur. S mergem. Abia a tept s v d i eu casa comorilor. i eu sunt de p rere c nu trebuie s ng duim, cu nici un chip, ca mo tenirea fetei s se piard . Nu e o fat , e o tn r femeie. Cred, de asemenea, c ar trebui s afl m unde este n acest moment. Am avut eu grij de asta, venind ncoace. n starea n care erai? Am reu it s m ab in ndeajuns de mult pentru a intra n hotel i a m asigura c a plecat. Trebuia s tiu m car att. O limuzin a dus-o azi-diminea la ora nou la Aeroportul La Guardia. A ajuns la New Orleans azi dup -amiaz . Habar n-am ns cum am putea s o contact m la m n stire. Nici m car nu sunt convins c i-a instalat telefonul acolo. Oricum, e n siguran acum, ca atunci cnd Roger mai era nc n via . UNEORI, frica e un avertisment. Ca i cum cineva i-ar pune mna pe um r i i-ar spune: Nu merge mai departe! Cnd am p truns n apartament am ncercat vreme de cteva secunde, exact aceast senza ie. Nu merge mai departe!

Eram ns prea orgolios pentru a-mi ar ta teama, iar David prea curios. A luat-o nainte pe coridor, remarcnd, a a cum observasem i eu, lipsa total a oric rei urme de via . Ca i mine, adulmeca mirosul recent al mor ii. M-am ntrebat dac i pentru el mirosul era la fel de insuportabil, ct vreme nu fusese prada lui. Roger! n mintea mea, cadavrul stlcit i fantoma lui Roger se amestecau, alc tuind o imagine ce mi izbea con tiin a cu for a unei lovituri de pumn. David a parcurs coridorul n direc ia camerei de zi. Am r mas n urm , ov ind, i am privit ngerul uria de marmur ce inea n mini scoica destinat apei sfin ite, gndindu-m ct de mult sem na acesta cu statuia de granit negru. Blake... William Blake tiuse. V zuse ngeri i diavoli i le redase corect propor iile. A fi putut sta de vorb cu Roger despre Blake... Dar toate acestea se sfr iser . M aflam aici, n mijlocul coridorului. Gndul c trebuia s mi continuu naintarea, pas cu pas, pn n camera de zi, i s privesc din nou statuia de granit mi s-a p rut, deodat , mai mult dect puteam suporta. Nu e aici, a rostit David. Nu-mi citise gndurile. Pur i simplu, dedusese un lucru evident. M privea din camera de zi, de la vreo cincisprezece metri distan . Sc ldat n lumina zgrcit a l mpilor cu halogen, a repetat: Aici nu se afl nici o statuie de granit. Am oftat, apoi am optit: M va nghi i Iadul... De i nici un muritor n-ar fi fost n stare, n ceea ce m privea, l vedeam perfect pe David. Era ascuns n umbr . P rea nalt i foarte puternic, a a cum st tea acolo, ntorcnd spatele luminii slabe ce venea de afar . Butonii de aram i sclipeau n lumina l mpilor. Sngele? Sngele i ochelarii t i viole i sunt aici. O dovad perfect . Dovada a ce? M comportam proste te, ncremenit n prag, vorbindu-i de la distan . Am parcurs holul cu entuziasmul condamnatului ce se apropie de e afod i am p truns n nc pere. n locul unde se aflase statuia nu se vedea acum dect un spa iu gol. Nici m car nu eram sigur c statuia ar fi putut nc pea acolo. Sfin i de ghips, icoane, unele dintre ele att de vechi, nct fusese nevoie s fie protejate cu sticl n noaptea trecut nu observasem c erau chiar att de multe umplnd pere ii, smulse ntunericului de spoturile luminoase. De necrezut! a optit David. tiam c are s i plac , am rostit, plin de triste e. Eu nsumi a fi fost n culmea ncnt rii, dac n-a fi fost att de nsp imntat. David studia obiectele de art , plimbndu- i ochii de la statui la icoane. Colec ia aceasta e de-a dreptul magnific ! a exclamat. tii ce sunt astea? Oarecum, i-am r spuns. Nu sunt chiar analfabet, n ceea ce prive te arta. Vezi seria aceea de tablouri? m-a ntrebat, ar tndu-mi un ir de icoane, cele mai fragile din ntreaga colec ie. Acelea? Nu cred c tiu... Giulgiul Veronic i, a spus el. Sunt primele copii ale faimosului original, care se presupune a fi disp rut n urm cu secole, probabil n timpul celei de-a Patra Cruciade. Aceasta e ruseasc , f r ndoial . Aceea e italian , cu siguran . Iar colo, n teancurile de pe podea, sunt adunate reproduceri ale Drumului Crucii. Era obsedat de g sirea relicvelor, de dragul Dorei. n plus, i pl ceau i lui aceste obiecte.

Acela, giulgiul rusesc al Veronic i, a fost adus de curnd de la New York. Ieri noapte, a vrut s i-l d ruiasc Dorei, dar ea l-a refuzat, n ciuda rug min ilor lui. Era deosebit de frumos, chiar a a cum l descrisese Roger Dorei. Doamne, aveam impresia c l tiam dintotdeauna, a a cum cuno team n am nunt fiecare oper de art . Obiectele posedau, pentru mine, semnifica iile ascunse pe care Roger le deslu ise n ele. Drumul Crucii. Cuno team, desigur, acest ritual religios care copil catolic nu-l tie? n copil rie, urmasem i eu calea cu paisprezece opriri urmat de Hristos spre Golgota, prin biserica nv luit n ntuneric, oprindu-ne, n genunchi, n fa a fiec rei icoane pentru a rosti rug ciunile cuvenite. Alteori, preotul i copiii din suita lui erau cei care parcurgeau procesiunea, n timp ce enoria ii recitau, ntr-un glas, medita iile referitoare la suferin ele ndurate de Iisus la fiecare pas. La cea de-a asea oprire, Veronica i tersese fa a lui Iisus, de sudoare i de snge, cu v lul ei. David se plimba de la un obiect la altul. Crucifixul acesta e antic, descoperirea lui de c tre speciali ti i public ar constitui o adev rat senza ie. Nu po i afirma acela i lucru despre toate obiectele? Ba da, cum s nu. Nu m refer ns acum la Dora i la religia ei, ci le privesc din punctul de vedere estetic. Acestea sunt adev rate capodopere. Ai dreptate, nu le putem l sa la voia ntmpl rii. Uite, statuia aceasta pare a fi de origine celtic , din secolul al nou lea. E incredibil de valoroas . Ct despre cea de colo, a fost, probabil, adus de la Kremlin. A t cut, acaparat de o icoan reprezentnd Fecioara cu Pruncul. Desenul era puternic stilizat, precum cel al tuturor icoanelor. Imaginea era familiar : pruncul Iisus i pierdea una dintre sandale alergnd n bra ele mamei sale, n timp ce ngerii l chinuiau, ar tndu-i simbolurile viitoarei sale p timiri. Capul Fecioarei era nclinat nspre cel al fiului ei, cu o expresie tandr . Aureolele celor doi se ntrep trundeau. Micul Iisus se refugia n mbr i area proteguitoare a mamei sale, fugind din calea sor ii neiert toare. Cuno ti principiul fundamental al icoanelor, nu-i a a? a vrut s afle David. Sunt inspirate de harul divin. Nu sunt create de minile omene ti, m-a corectat David. Se presupune c ar fi imprimate direct pe pnz de c tre nsu i Dumnezeu. A a cum chipul lui Iisus s-a ntip rit pe v lul Veronic i? Exact. n vechime, se credea c toate icoanele erau opera lui Dumnezeu. O revela ie materializat . Unele icoane ar fi fost create prin simpla suprapunere a unei es turi peste original, un transfer magic avnd loc n acea clip . n eleg. Potrivit acestei credin e, nici o icoan n-ar avea autor concret. Chiar a a. Ia prive te! sta e un fragment din Sfnta Cruce, ncrustat cu pietre pre ioase. Ct despre aceast carte... Doamne, nu se poate... Ba nu, e o carte de rug ciuni celebr , pierdut la Berlin la Finele Celui de-al Doilea R zboi Mondial. David, ne vom putea ncheia inventarul mai trziu, n lini te. De acord? ntrebarea este, ce vom face acum? M scuturasem oarecum de spaima de la nceput, dar continuam s mi ntorc mereu privirea spre locul n care se aflase diavolul de granit. C ci, tiam, acela fusese Diavolul. Dac nu treceam ct mai curnd la treab , spaima avea s m cople easc din nou. Cum am putea pune la ad post toate acestea, pentru Dora. i, mai ales, unde? s-a ntrebat David. Vino! m-a ndemnat. S arunc m o privire prin dosare i agende i s c ut m c r ile lui Wynken de Wilde. Apoi vom alc tui un plan i vom lua not rile.

 Nici s nu te gnde ti s i implici pe alia ii t i muritori n aceast afacere, am izbucnit, b nuitor i trebuie s recunosc cu o oarecare rea-voin . Te referi la Talamasca? m-a ntrebat. A ridicat privirea. inea n mini pre ioasa carte de rug ciuni ce avea coperta fragil precum coaja unei pl cinte rumene. Totul i apar ine Dorei, am continuat. Trebuie s salv m aceste obiecte pentru ea. Iar, dac nu va vrea s le primeasc , c r ile lui Wynken mi vor r mne mie. Binen eles, a a e i firesc, m-a aprobat David. Doamne, Lestat, chiar crezi c mai in leg tura cu cei din Talamasca? E drept, n aceast privin ar fi demni de ncredere, dar eu nu vreau s mai am de-a face cu alia ii mei muritori, cum i-ai numit. Nu i-am contactat deloc de cnd m-ai f cut vampir. Nu vreau s -mi v d numele pe un dosar din arhiv , a a cum i-ai dorit tu. Mai ii minte? "Vampirul Lestat!" Vreau ca ei s - i aduc aminte de mine doar ca de un fost Superior General care a murit de b trne e. Haidem! n glasul lui se putea ghici un dram de lehamite, dar i o nuan de suferin . Mi-am amintit c moartea lui Aaron Lightner, vechiul s u prieten, t iase i ultima punte dintre el i Ordinul Talamasca. Un anume mister nconjurase mprejur rile mor ii lui Lightner, dar nu-mi mai aminteam detalii n aceast privin . Fi etul se afla n nc perea ce preceda salonul, iar al turi erau n irate cutii pline de documente de tot felul. Am g sit imediat hrtiile legate de chestiunile financiare i m-am apucat s le studiez, n vreme ce David cerceta con inutul celorlalte cutii. Avnd eu nsumi nenum rate propriet i, nu eram tocmai un neofit n ceea ce prive te h i ul legislativ i mecheriile bancare interna ionale. Curnd, a devenit evident c mo tenirea Dorei era, ntr-adev r, impecabil ornduit , i nu putea fi atins , cu nici un chip, de cei ce-ar fi ncercat s profite de moartea lui Roger. Totul fusese trecut pe numele ei, Theodora Flynn, nume ce se lega, probabil, de numele pe care l purtase tat l ei n momentul ntocmirii certificatului de c s torie. Era prea mult hr og rie de cercetat, a a c mi-ar fi fost greu s estimez, fie i aproximativ, valoarea real la care se ridicase, o dat cu trecerea timpului, totalitatea mo tenirii. n aparen , Dora ar fi putut porni, dac voia, o nou cruciad , pentru a smulge Istanbulul din minile turcilor. Am dat i peste cteva scrisori. Aveam acum posibilitatea de a stabili cu exactitate data la care, cu doi ani n urm , Dora refuzase definitiv s mai primeasc ajutoare din partea celor dou fonduri b ne ti de care avea cuno tin . Ct despre celelalte, m ntreb dac fata avea ctu i de pu in idee la ce i-ar fi putut folosi. Scopul este totul, atunci cnd e vorba de bani. Imagina ia i scopul. Dac i lipse te ori una, ori alta, nu ai puterea de a lua decizii morale. A a am crezut mereu. Pare o banalitate la prima vedere, dar nu este, dac v gndi i mai bine. Banii nseamn puterea de a-i hr ni pe cei fl mnzi, de a-i mbr ca pe cei goi. Dar ti i cu siguran toate astea. Dora avea la dispozi ie fonduri aproape nelimitate, ba chiar i unele a c ror unic menire era aceea de a pl ti impozitele cuvenite pentru restul fondurilor. Cu o tres rire ndurerat , mi-am amintit cum avusesem de gnd s o ajut pe iubita mea Gretchen sora Marguerite i cum simpla mea apari ie fusese de-ajuns pentru a strica totul. M retr sesem din via a ei, iar banii i aurul se aflau i acum n cufere. i oare nu acesta e ntotdeauna sfr itul? Nu sunt un sfnt. Nu m pricep s -i hr nesc pe cei fl mnzi. Dar Dora! Gndul m-a izbit, cu o claritate nsp imnt toare Dora devenise, de-acum, fiica mea! Devenise micu a mea sfnt , a a cum fusese, nainte, micu a sfnt a lui Roger. De-acum, avea un alt tat , la fel de bogat. M avea pe mine.

 Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat David, alarmat, ridicnd privirea din cutia de carton n care scotocea. Ai v zut din nou vreun strigoi? Vreme de o clip , am fost la un pas de a m l sa prad dezn dejdii, dar m-am inut tare i am reu it s -mi revin. N-am scos o vorb , dar am reu it s v d mai limpede totul. Ai grij de Dora! Binen eles, aveam s -i port de grij Dorei i, ntr-un fel sau altul, aveam s o conving s accepte ceea ce i apar inea de drept. Poate c Roger nu alesese cele mai bune argumente, n pledoariile sale. n plus, Roger era acum un martir ce murise ap rndu- i comorile. Da, ultimele lui cuvinte exprimaser o idee valabil ... Poate c Dora, dac aveam s i explic ndeajuns de conving tor... Gndurile mi zburau aiurea. Cele dou sprezece c r i erau acolo, n fa a mea. mbr cate fiecare cu o pelicul fin de plastic, erau aliniate pe o poli scund , chiar lng fi etul metalic. Le-am recunoscut din prima clip . Fiecare purta pe cotor o etichet minuscul pe care Roger nsemnase, cu scrisu-i dichisit, ini ialele: "W de W". Prive te, mi s-a adresat David, ridicndu-se i tergndu- i genunchii de praf. Toate acestea sunt acte legalizate privind achizi iile. Totul e curat, n aparen , sau a fost "albit". Sunt zeci de chitan e i certificate de autentificare. A zice s lu m toate acestea cu noi. Da, dar cum? i unde s le ducem? Gnde te-te, care ar fi locul cel mai sigur? Categoric, camerele tale din New Orleans nu sunt un loc sigur. ns , ntr-un ora cum e New York-ul, nu putem avea ncredere n vreun depozit. Ai dreptate. Am nchiriat un apartament ntr-un hotel, de cealalt parte a parcului, ns ... Da, mi amintesc. E locul n care te-a urm rit Ho ul de Trupuri. A adar, n-ai renun at la acea adres ? Oricum, n-are rost s o lu m n considerare. Lucrurile astea n-ar nc pea acolo. Spre deosebire de apartamentul din Turnul Olimpic, care ar fi un ad post ideal, a ripostat el. Vorbe ti serios? Sigur c da. Unde ar fi lucrurile astea mai n siguran dect acolo? Va trebui s g sim ns o modalitate de a le transporta. Nu putem implica nici un muritor n aceast afacere. Va trebui s ne transform m n c r u i. Puah! am exclamat, dezgustat. Vrei s spui c va trebui s mpachet m toate astea i s le c r m noi n ine? A izbucnit n rs. Chiar a a! Hercule i ngerii au avut de ndeplinit astfel de corvezi. Cum crezi c s-a sim it arhanghelul Mihail atunci cnd a aflat c trebuie s treac din cas n cas , n ntregul Egipt, pentru a-l ucide pe fiecare nti n scut? Ei, haide! Habar n-ai ct de u or e s protejezi astfel de obiecte cu folie de plastic! Eu a zice s mut m totul chiar noi. Va fi floare la ureche. Am putea c l tori peste acoperi uri. Doamne, nimic nu e mai enervant dect energia unui vampir novice, am rostit, plictisit. tiam ns c avea dreptate. Puterile noastre erau, oricum, nzecite fa de cele ale unui simplu muritor. Dac puneam um rul, puteam termina treaba chiar n acea noapte. Ce noapte! Retrospectiv, constat c munca fizic e cel mai sigur antidot mpotriva dezn dejdii i nelini tii, a spaimei c , din clip n clip , Diavolul te-ar putea apuca de gt, pentru a te tr n pu u-i f r fund!

Am f cut rost de o cantitate considerabil de material izolator folii de plastic cu bule de aer care putea nv lui oricare dintre relicve, orict de fragil , ntr-o mbr i are nev t m toare. Mai nti, am transferat hr og ria i c r ile lui Wynken, examinndu-le n prealabil bucat cu bucat , pentru a m convinge c luasem ceea ce trebuia. Apoi am purces la treaba de salahori. Am procedat conform sugestiei lui David, transportnd sacii nc rca i cu artefactele mai m runte pe deasupra acoperi urilor, departe de privirile curioase ale muritorilor, dou siluete fantomatice zburnd pe deasupra ora ului adormit, ca vr jitoarele ce se ndreapt spre Sabat. Cu obiectele mai mari a fost ceva mai delicat, fiecare din noi fiind silit s ia n bra e cte unul, de fiecare dat , ca ntr-o mbr i are plin de dragoste. Am evitat, cu bun tiin , ngerul uria de marmur alb . David se ndr gostise ns de statuie, i-mi vorbise despre ea tot drumul. Toat nc rc tura a fost transportat n siguran a camerelor din Turnul Olimpic, f r nici o problem , pe sc rile de serviciu, n ritmul obligatoriu lent al muritorilor. Coboram cu viteza fulgerului din nalturi, adoptnd inuta unor tineri gentlemeni excentrici ce- i mobilau apartamentul cu obiecte de valoare mpachetate corect n folii de plastic. Curnd, nc perile curate, a ternute cu mochete noi, ale apartamentului ce domina Catedrala St. Patrick ad posteau o jungl de siluete ambalate, cu aspect fantomatic, multe dintre ele sem nnd izbitor cu ni te mumii, ori chiar cu ni te cadavre mb ls mate cu grij . ngerul de marmur alb , ce purta n mini scoica pentru ap sfin it , era, probabil, cel mai masiv dintre toate. C r ile lui Wynken, mpachetate i legate, se odihneau pe m su a oriental . Nu avusesem nc prilejul s le cercetez cu aten ie, dar nu sosise nc momentul potrivit pentru a a ceva. M-am pr bu it ntr-un fotoliu din nc perea de la fa ad , cople it de plictiseala i urtul induse de necesitatea prest rii unei munci att de meschine. David, n schimb, jubila. Aici, siguran a e f r cusur, a declarat el, plin de entuziasm. Trupul lui tn r, masculin, p rea nfl c rat de personalitatea-i puternic . Privindu-l, aveam uneori impresia c i v d pe amndoi, jucndu-mi n fa a ochilor: David cel vrstnic i tn rul anglo-indian al c rui trup l ocupa spiritul acestuia. ns , n majoritatea timpului, cei doi se contopeau, pentru a alc tui o fiin , pur i simplu, perfect . Era, f r putin de ndoial , cel mai puternic vampir pe care-l z mislisem vreodat . Acest lucru nu se datora doar for ei con inute n sngele pe care i-l d dusem, dup attea aventuri prin care trecusem, nainte de a-l transforma. i d dusem ns cu mult mai mult snge dect le d ruisem celorlal i, riscndu-mi propria supravie uire. Dar asta n-avea nici o importan ... St team acolo, pierdut n admira ia propriei mele realiz ri, plin de praf. Avuseser m grij de tot ce trebuia. n cele din urm , luaser m cu noi i covorul mbibat nc de sngele lui Roger. Asta era tot ce mai r m sese din el, ultima relicv a celui mai recent dintre martiri. Pe Dora aveam s o scutesc de aceste detalii sordide. Trebuie s pornesc la vn toare, a optit David, trezindu-m din reverie. Nu i-am r spuns. Vrei s vii cu mine? Tu vrei s vin? am replicat. A r mas locului, privindu-m ciudat, cu chipul s u ntunecat, lipsit de orice urm de dezgust sau repro . De ce nu? Nu- i face pl cere s asi ti, chiar dac nu sim i nevoia s bei snge? Am ncuviin at. Nu sperasem, nici m car pentru o clip , c avea s m lase s l urm resc n plin ac iune. Louis nu suporta s l privesc. Cnd, n urm cu un an, fuseser m to i trei

mpreun , David fusese mult prea reticent i suspicios pentru a-mi sugera una ca asta. Am cobort n bezna n p dit de om t din Central Park. Pretutindeni, dac ascultai cu aten ie, se puteau auzi zgomotele vie ii nocturne a parcului: sfor iturile celor f r ad post, morm ituri, crmpeie de conversa ie. Ace tia erau indivizi puternici, obi nui i s se descurce n jungla din inima unui ora ce li se pare celor slabi a fi el nsu i o jungl . David a g sit repede ceea ce c uta un tn r cu easta acoperit de o caschet , cu degetele butuc noase i indu-se prin bombeurile sparte, un hoinar n noapte, singur, drogat i indiferent la frig, adresndu-se cu glas tare trec torilor r zle i ce se fereau din calea lui. M-am retras sub un copac, f r s -mi pese de umezeala z pezii ce-mi p trundea pn la piele. David a atins um rul tn rului, atr gndu-l blnd c tre sine i mbr i ndu-l. O abordare clasic . n vreme ce David se apleca pentru a-i sorbi sngele, tn rul a izbucnit n rs i a nceput s vorbeasc . Apoi a amu it, nm rmurit, pn cnd David i-a a ezat cu infinit grij trupul lipsit de via la poalele unui copac desfrunzit. Zgrie-norii New York-ului str luceau la sud de noi, n vreme ce lumini ele din East i West Side clipeau, ispititoare. David p stra t cerea. La ce s-o fi gndind, oare? m-am ntrebat. P rea c - i pierduse puterea de mi care. M-am apropiat de el. n acea clip , ncetase a mai fi arhivistul calm i erudit. Suferea. Ce e? am ntrebat. tii prea bine, a optit el. N-am s pot supravie ui astfel. Vorbe ti serios? Cu toate puterile pe care i le-am d ruit... Sssst... Ne-am obi nuit s ne spunem lucruri pe care le tim inacceptabile pentru cel lalt. Ar trebui s ncet m. i s nu mai spunem dect adev rul? E-n regul . Iat care-i adev rul. Acum, te sim i de parc n-ai putea supravie ui n felul acesta. Asta sim i acum, cnd sngele lui se prelinge fierbinte prin vinele tale. E firesc. Dar nu vei sim i mereu acest lucru. Aici e cheia. Nu vreau s mai vorbesc acum despre supravie uire. Am f cut ncercarea suprem pentru a-mi lua via a. N-a mers. n plus, trebuie s m gndesc la altceva, la acea Creatur care m urm re te i la felul n care a putea s o ajut pe Dora, nainte de a fi ncol it. Cuvintele mele i-au t iat orice replic . Am pornit la plimbare, ca ni te muritori de rnd, prin parcul cufundat n bezn . Pa ii scr iau n z pada nalt . Str b team crngurile desfrunzite, mpingeam deoparte crengile umede, f r s sc p m din ochi cl dirile luminate din centrul ora ului. Zgomotul pa ilor m scotea din s rite. Eram iritat, i un gnd nu-mi d dea pace: monstruoasa creatur ce mi se nf i ase, Diavolul nsu i sau cine o fi fost, l urm rise de fapt pe Roger... Dac a a st teau lucrurile, cum r mnea cu b rbatul acela, acel om perfect anonim, prin nimic ie it din comun? Omul obi nuit pe care l z risem vreme de o clip naintea zorilor nu-mi ie ea din minte. Luminile din Central Park South str luceau acum aproape, cl dirile enorme se n l au deasupra noastr cu o arogan pe care nici Babilonul n-o azvrlise, sfid tor, n obrazul cerului. n acela i timp ns , auzeam zgomotele lini titoare ale activit ii umane ce nu nceteaz niciodat , nesfr itul du-te-vino al taxiurilor. David t cea, sumbru. ntr-un trziu, am rupt t cerea: Dac ai fi v zut ce mi-a fost dat mie s v d, nu te-ai gr bi chiar att de tare s ajungi pe lumea cealalt .

Am oftat. N-avea nici un rost s -i mai descriu pentru a cta oar ? Creatura naripat , c ci simplul gnd mi d dea fiori. Sincer s fiu, ideea de a o ntlni mi se pare tentant , a m rturisit el. Sunt convins c nu- i po i imagina asta. Te ispite te gndul de a ajunge n Iad? Al turi de un astfel de diavol? Ai sim it tu c venea din Infern? Ai perceput prezen a r ului? Te-am mai ntrebat, tiu. Ai sim it r ul din el, atunci cnd l-a luat pe Roger? A ar tat Roger vreun semn de suferin ? Aveam impresia c despica firul n patru, f r rost, cu ntreb rile lui. Nu fi chiar att de optimist n prezen a mor ii, i-am spus. Ascult -mi avertismentul. Am nceput s -mi schimb ideile. Ateismul i nihilismul din tinere ea mea mi se par acum copil re ti, curat f rnicie. A zmbit ng duitor, a a cum o f cea pe vremea cnd era un simplu muritor ncununat de laurii b trne ii n elepte. Ai citit povestirile lui Hawthorne? m-a ntrebat, cu blnde e n glas. Ajunseser m n strad . Am traversat i-am nceput s ne plimb m n jurul artezienei, ocolind pia a. Da, am r spuns. Le-am citit la un moment dat. i mai aminte ti de personajul lui Hawthorne, Ethan Brand, aflat n c utarea p catului de neiertat? Cred c da. A pornit n c utarea acestui p cat ce nu poate fi iertat i a l sat n urm tov r ia oamenilor. Parcurgeam acum Fifth Avenue, un bulevard ce nu e niciodat pe deplin pustiu ori ntunecat. A vrea s - i aminte ti de un fragment, a continuat David i a nceput s -mi citeze: "Sc pase din mn lan ul magnetic ce l lega de umanitate. ncetase a mai fi un membru al fr iei oamenilor, ce deschide por ile firii noastre comune cu ajutorul cheii ve nicei simpatii, c p tnd astfel acces la toate secretele. Devenise acum un observator rece, privind omenirea ca pe un subiect al experimentului s u, transformnd b rbatul i femeia n marionete, ale c ror sfori le tr gea dup bunu-i plac, ca ei s s vr easc acele crime ce-i erau utile cercet rii sale." Nu i-am r spuns. Sim eam nevoia s protestez, dar n-ar fi fost cinstit din partea mea. A fi vrut s -i spun c niciodat nu aveam s i consider pe oameni simple marionete. Nu f cusem dect s -l urm resc pe Roger i la naiba! pe Gretchen, n jungla ei. Nu i mnuisem, nu tr sesem sforile. Onestitatea fusese cea care desf cuse leg tura dintre noi. ns nu la mine se refereau cuvintele lui. Vorbea despre sine, despre distan a care l separa acum de umanitate. Sim ea c este pe cale de a deveni asemeni lui Ethan Brand. D -mi voie s continuu citatul, mi-a cerut el, respectuos, apoi a continuat: "Din acest moment, Ethan Brand devenise un monstru. A nceput s fie un monstru din clipa n care firea sa moral a ncetat a mai ine pasul cu dezvoltarea sa intelectual ..." David a t cut, iar eu l-am imitat. sta ne este blestemul, a optit el. nnoirea noastr moral s-a sfr it, n vreme ce, din punct de vedere intelectual, progres m n salturi spectaculoase. Am continuat s tac. Ce-a mai fi putut spune? Disperarea era un sentiment familiar pentru mine. Frumuse ea unui manechin, ntr-o vitrin , era ns de-ajuns pentru a o risipi. Vraja neagr putea fi destr mat de spectacolul luminilor, n jurul unui turn. Silueta fantomatic a m re ei Catedrale St. Patrick o reducea la neant. Dar disperarea revenea mereu, omniprezent . N-are nici un rost, am fost la un pas de a spune, dar cuvintele ce mi-au ie it dintre buze au fost cu totul altele. Trebuie s m gndesc la Dora, am rostit.

Dora... Da, a ncuviin at David. Mul umit nu-i a a?

ie, de-acum va trebui i eu s m gndesc la Dora,

6
CUM, CND i ce anume s -i spun Dorei? Aceasta era ntrebarea. Am sosit la New Orleans n seara urm toare, devreme. N-am g sit nici o urm a lui Louis n casa din Rue Royale, dar acest lucru nu avea nimic neobi nuit n sine. Louis hoin rea tot mai adesea. La un moment dat, David l ntlnise la Paris, n tov r ia lui Armand. Casa era imaculat , ca un vis din afara timpului, plin de mobilierul Ludovic al XV-lea, care mi era drag, de cele mai fine covoare pe care le puteai g si, iar tapetul era bogat ornamentat. Fire te, David cuno tea locul, de i nu mai fusese aici de mai bine de un an. ntr-unul din dormitoarele ce aveau perfec iunea unor tablouri, printre scrinuri i mese scunde turce ti ce contrastau cu m t surile de culoarea ofranului, se mai afla i acum sicriul n care se odihnise n cursul primei sale vizite aici, cnd era un novice abia ini iat ntr-ale nemuririi. Binen eles, sicriul era mascat cu iscusin . Ca to i novicii, n afara celor nomazi din fire, David insistase ca sicriul s fie unul adev rat. Louis l disimulase ns ntr-un cuf r greu de bronz, un obiect dreptunghiular f r nici o deschiz tur aparent , dar al c rui capac se deschidea imediat, dac tiai unde anume s ape i. A a cum mi propusesem atunci cnd ncepusem s restaurez aceast cl dire n care locuisem odinioar mpreun cu Claudia i Louis, locul meu de odihn fusese anume proiectat. Renun asem la vechiul meu dormitor, care ad postea acum o sufragerie, i construisem o celul din marmur i metal, n pod, chiar sub acoperi . Pe scurt, dispuneam acum de o baz de opera iuni confortabil i eram, sincer, u urat c Louis nu era aici, pentru a-mi spune c nu credea o iot din lucrurile pe care i le-a fi povestit. Camerele lui erau ntr-o ordine perfect . Ap ruser cteva c r i noi i un tablou nou, ip tor, semnat de Matisse. n rest, totul era neschimbat. De ndat ce ne-am instalat, ne-am asigurat c nu ne pndea nici un pericol, a a cum fac ntotdeauna cei nemuritori, de i le repugn s fac lucruri pe care muritorii le consider fire ti. Apoi am hot rt c era timpul s plec, singur, s v d ce mai f cea Dora. Nu-l mai v zusem sau auzisem pe H ita i, binen eles, nici pe Omul Obi nuit. Am ajuns la concluzia c oricare din ei ar fi putut s apar n orice clip . Cu toate acestea, m-am desp r it de David, l sndu-l s exploreze n voie ora ul. nainte de a p r si Cartierul Francez, ndreptndu-m spre centru, i-am f cut o vizit lui Mojo, cinele meu. Dac nu-l cunoa te i pe Mojo din Povestea Ho ului de Trupuri, n-am s v spun mai mult dect e nevoie s ti i. E un ciob nesc german uria , pe care l-am l sat n grija unei doamne cumsecade care locuie te ntr-una din cl dirile pe care le posed. Mojo m iube te, iar eu l g sesc irezistibil. E un cine, nici mai mult, nici mai pu in, dar e imens, are o blan stufoas , i nu pot sta mult vreme departe de el. Am petrecut o or sau dou cu Mojo, t v lindu-ne prin iarba din gr dina din spatele casei. I-am vorbit despre toate cele ntmplate i m-am ntrebat dac era sau nu cazul s -l iau cu mine n centru. Figura lui prelung , de lup aparent feroce, era plin de obi nuita blnde e i n elegere

cvasiuman . Doamne, de ce nu ne-ai f cut pe to i cini? De fapt, prezen a lui Mojo mi d dea o senza ie de siguran . Dac Diavolul ar fi venit cnd Mojo era n preajma mea... Ce idee absurd ! Aveam s m mpotrivesc Iadului cu ajutorul unui cine din carne i snge? Ei bine, de cnd lumea, oamenii au crezut n lucruri i mai stranii. Chiar nainte de a m desp r i de David, l-am ntrebat: Ce crezi c s-a ntmplat, de fapt, ce-o fi cu H ita ul i cu acest straniu Om Obi nuit? David mi-a r spuns f r ezitare: Amndoi sunt produsul imagina iei tale. F r s - i dai seama, ncerci s te pedepse ti. E singura modalitate pe care ai g sit-o pentru a te distra n continuare. Ar fi trebuit s m simt jignit. Dar nu eram. Dora era ct se poate de real . n cele din urm , am ajuns la concluzia c trebuia s m despart de Mojo. Aveam de gnd s o spionez pe Dora i, pentru aceasta, trebuia s fiu liber de orice constrngeri. L-am s rutat pe Mojo i am plecat. Mai trziu, aveam s ne plimb m pe maidanele noastre preferate de lng River Bridge, prin iarba crescut printre gunoaie. Atta vreme ct natura avea s ne-o permit , aveam s stau ct mai mult cu dragul meu Mojo. Deocamdat ns , Mojo mai putea a tepta. Din nou, gndurile mi s-au ndreptat spre Dora. Desigur, fata n-avea de unde s fi aflat de moartea lui Roger. Doar dac , nu cumva, Roger i se nf i ase i ei. Dar el nu mi d duse de n eles c acest lucru ar fi fost cu putin . Apari ia sa n fa a mea i consumase, se pare, ntreaga energie. i, la urma urmei, l tiam mult prea preocupat de soarta Dorei, pentru a o tulbura cu bun tiin , bntuind n preajma ei. Ce tiam eu ns despre fantome? Cu excep ia unor apari ii fugare, nu ntlnisem nici una pn la apari ia lui Roger, cu att mai pu in nu st tusem de vorb cu vreuna. Avea s -mi r mn ve nic ntip rit n minte dragostea lui pentru Dora i straniul amestec de con tiin i ncredere nem surat n sine care l caracteriza. Privind retrospectiv, chiar i apari ia lui mi se p rea o dovad suprem a extraordinarei sale st pniri de sine. Faptul c mi se ar tase dup moarte nu mi se p rea att de neobi nuit, c ci auzisem destule pove ti cu stafii demne de a fi crezute. Dar el mi vorbise, mi se dest inuise, iar acest lucru nu putea s fie f cut dect de cineva cu o personalitate din cale-afar de puternic . Am pornit spre centru pe jos, ca un muritor de rnd, tr gnd n piept aerul proasp t nc rcat de miresmele fluviului. M bucuram s rev d coroanele dese ale stejarilor, casele slab luminate din New Orleans i omniprezenta insinuare a ierbii, florilor i l starilor de vi din New Orleans, eram acas . Am ajuns prea curnd n dreptul cl dirii de c r mid ro ie de pe Napoleon Avenue, vechea m n stire n care locuia Dora. Napoleon Avenue e din cale-afar de frumoas , chiar i n contextul unui ora pitoresc cum este New Orleans. E neobi nuit de larg , iar pe axa median , pe unde odinioar circulau tramvaiele, au fost acum planta i copaci umbro i, asemeni celor ce nconjoar m n stirea. Zona victorian a ora ului e plin de astfel de paradisuri ale frunzelor. M-am apropiat ncet de cl dire, ntip rindu-mi n memorie fiecare detaliu al ei. Ct de mult m schimbasem, de cnd o pndisem ultima oar pe Dora! M n stirea purta amprenta arhitecturii Celui de-al Doilea Imperiu, cu acoperi u-i mansardat care acoperea att fa ada, ct i aripile prelungi ale cl dirii. Ici i colo, iglele alunecaser de pe scheletul acoperi ului. n por iunea central , panta era concav , lucru deloc obi nuit. Ferestrele arcuite rotund, c r mida lustruit de patina timpului, intrarea str juit de coloane albe nalte ct dou niveluri, treptele cu balustrade de fier forjat, ca la conacele de pe planta ii toate acestea

aminteau o vag influen italian , inteligent propor ionat ns . Stre ini vechi din aram atrnau la baza acoperi ului. Ferestrele nu aveau obloane, dar acestea existaser , cu siguran , odinioar . Ferestrele, vopsite ntr-un alb uzat de intemperii i rotunjite n partea superioar , erau numeroase, mai cu seam la cel de-al doilea i al treilea cat. O gr din vast se ntindea n fa a cl dirii, a a cum o vedeam de pe bulevard, desigur, tiam de existen a imensei cur i interioare. ntreaga vecin tate era dominat de acest mic univers n care c lug ri ele, orfanii i tinerele novice se ad postiser odinioar . Stejari seculari umbreau trotuarele. Latura dinspre sud a cl dirii era str juit de m lini b trni. Ocolind cl direa, nu sc pam din ochi ferestrele cu vitralii ale capelei cu dou caturi. Am observat o lucire difuz n untru, de parc lumina divin ar fi fost cu adev rat prezent n acest l ca divin un lucru de care nu eram cu adev rat convins. Ajuns n spatele m n stirii, am s rit zidul nalt Nu erau prea multe u i z vorte n cl dire. Imensitatea ei era cufundat n t cere. De i frigul iernii blnde din New Orleans era ct se poate de real, r coarea din untru era mai p trunz toare. Am p truns cu infinite precau ii pe culoarul de la parter i, imediat, m-am ndr gostit de locul acesta, de propor iile sale, de vastitatea nc perilor. Percepeam mirosul pere ilor recent dezgoli i de tencuial , n amestec cu cel al podelelor din lemn de pin. Totul era lipsit de finisare, avnd acea frumuse e brut care place arti tilor ce locuiesc n hale uria e, vechi depozite lipsite de pere i desp r itori. Aici nu m aflam ns ntr-un depozit. Cndva se locuise aici, nc perile p strau ceva din puritatea celor pe care le ad postiser , i am sim it-o de ndat ce am intrat. Am naintat ncet pe coridorul lung i pustiu, ndreptndu-m c tre treptele ce duceau n aripa nord-vestic . Dora se instalase undeva deasupra, n turnul nord-vestic, dar spa iul locuit de ea nu ncepea dect de la al treilea etaj. Nu sim eam nici o prezen n aceste nc peri. Nu sim eam mirosul Dorei i nici nu auzeam vreun sunet. Auzeam doar fo netele insectelor i ale obolanilor, vnzoleala unui raton care se hr nea pe undeva prin pod. i, desigur, percepeam vag existen a elementalilor, cum i numea David duhuri sau fenomene poltergeist, cum prefer eu s i denumesc. Am r mas locului, cu ochii nchi i. Ascultam. Din lini tea ce m nconjura p reau a se desprinde slabe emana ii ale unor personalit i, ns mult prea ndep rtate i difuze pentru a m impresiona ori a trezi fie i o frntur de gnd. Da, erau fantome aici... dar nu sim eam nici o turbulen spiritual , nici o tragedie nerezolvat sau vreo nedreptate r mas nepedepsit . Dimpotriv , domnea un calm absolut. Casa era un ntreg, posednd parc propriul sine. Cred c duhul acestei cl diri se bucurase atunci cnd aceasta fusese readus la nf i area ei din veacul al nou sprezecelea. Chiar i tavanele, de i nu fuseser proiectate pentru a r mne astfel expuse, erau frumoase f r tencuial , lemnul nnegrit de vreme al grinzilor nu prezenta nici cea mai m runt denivelare, pe atunci, tmpl ria era o art . Treptele erau la fel ca la nceputuri. Urcasem mii de astfel de sc ri n New Orleans. n aceast cl dire existau cel pu in cinci astfel de case ale sc rilor. Curbura treptelor, uzate de pa ii copiilor, atingerea m t soas a balustradei lustruite de nenum rate ori n decursul unui secol, toate acestea mi p reau familiare. Palierul intermediar t ia n dou o fereastr exterioar , ignorndu-i existen a, sec ionnd rev rsarea de lumin care r zb tea din strad . Ajungnd la etajul superior, mi-am dat seama c ajunsesem n pragul intr rii n capel . De afar , aceasta nu mi se p ruse chiar att de vast . De fapt, capela era la fel de nc p toare ca orice alt biseric . Dou zeci de rnduri de b nci

erau aliniate de o parte i de alta a culoarului central. Tavanul tencuit era boltit, mpodobit fiind cu ornamente de ipsos. Medalioane vechi fixate n pere i marcau locurile unde, odinioar , atrnaser l mpile cu gaz. Vitraliile ferestrelor, de i nu con ineau figuri umane, erau executate cu migal i puse n valoare de luminile felinarelor de afar . Numele sfin ilor patroni ai bisericii erau ncrustate cu litere superb caligrafiate pe pervazele inferioare ale fiec rei ferestre. Nu exista un loc de nchin ciune propriu-zis, ci doar o statuie ncoronat a Sfintei Fecioare, la picioarele c reia erau a ezate cteva lumn ri. Locul acesta nu se schimbase prea mult din vremea cnd c lug ri ele plecaser i cl direa fusese vndut . Chiar i vasul cu ap sfin it era nc de fa , de i nu exista nici un nger uria care s l ofere credincio ilor. Era un simplu vas de marmur a ezat pe un piedestal. Intrnd, am trecut pe sub loja corului, uimit ntructva de puritatea i simetria ce se v dea n arhitectura cl dirii. Oare ce nsemna s locuie ti ntr-o cl dire n care s ai parte i de o capel proprie? Cu dou sute de ani n urm , ngenuncheasem nu o dat n capela din castelul tat lui meu. Dar aceea nu era dect o c m ru de piatr ntr-un cotlon al castelului. i totu i, aceast nc pere vast , cu ventilatoare electrice antice ce atrnau din tavan, menite s risipeasc ar i a zilelor de var , nu p rea cu nimic mai pu in sacr dect fusese micu a capel a tatei. Aceasta era o capel pentru cei de rang regal i, dintr-o dat , ntreaga m n stire mi-a p rut a fi un palat, iar nu o cl direa unei institu ii. Mi-am imaginat c locuiam aici, dar nu n condi iile care i-ar fi convenit Dorei, ci n lux, avnd n fa kilometri ntregi de suprafe e lustruite, n fiecare sear , n vreme ce m-a fi ndreptat spre uria ul sanctuar pentru a-mi rosti rug ciunile. Locul mi pl cea. Mintea mea construia ipoteze aiurite. Cump r o m n stire, f din ea propriul t u palat, tr ie te n siguran i grandoare la ad postul zidurilor ei groase, departe de zarva marilor ora e, n inima lor, totodat ! M sim eam cople it, iar respectul meu pentru Dora crescuse sim itor. Nenum ra i europeni mai locuiau i n ziua de azi n astfel de re edin e cu multe etaje, cu aripi a ezate fa n fa , deschizndu-se spre imense cur i interioare. Desigur, Parisul num ra destule astfel de conace. ns aici, n America, ideea de a tr i n bel ug ntr-o astfel de cl dire era cu att mai seduc toare. Nu acesta fusese ns i visul Dorei. Dora voia s - i adune aici discipolele, predicatoarele care aveau s propov duiasc Cuvntul Domnului cu fervoarea Sfntului Francisc sau a lui Bonaventura. Ei bine, dac moartea lui Roger avea s -i spulbere brusc orice fel de credin , i r mnea totu i alternativa traiului luxos n acest loc minunat. Aveam oare puterea de a schimba visul Dorei? A cui dorin s-ar fi mplinit, dac a fi f cut n a a fel, nct ea s accepte enorma avere a tat lui ei, transformndu-se n prin esa acestui palat? A fi f cut astfel fericit o fiin uman , salvnd-o din mizeria pe care religia o poate genera cu atta u urin ? La urma urmei, nu era o idee rea. De-a dreptul tipic pentru gndirea mea. Imaginea unui Paradis pe p mnt, proasp t zugr vit n culori pastelate, pardosit cu marmur fin i dotat cu nc lzire central . E ti groaznic, Lestat. Ce drept aveam s pun la cale astfel de lucruri? Dar de ce nu? Am fi putut tr i rege te aici, Dora i cu mine, precum Frumoasa i Bestia din poveste. Am rs sonor. Un fior mi-a str b tut ira spin rii, dar n-am auzit zgomotul de pa i. Deodat , m-am sim it teribil de singur. Am ascultat cu aten ie, ncruntndu-m . S nu ndr zne ti s te apropii acum de mine, i-am optit H ita ului care nu era acolo.

M aflu ntr-o capel . Sunt n siguran ! La fel de n siguran ca i cum m-a afla n catedral . M ntrebam dac H ita ul rdea de mine acum: Lestat, n-a fost dect nchipuirea ta. N-avea importan . Am naintat pe pardoseala de marmur pn la treapta mp rt aniei. Da, aceasta mai exista i acum. Prive te nainte, la ceea ce vezi, nu- i l sa gndurile s o ia razna. Vocea precipitat a lui Roger mi-a r sunat n auz. Dar Dora mi era drag , nu-i a a? M aflam aici, aveam s ntreprind ceva. Nu m gr beam ns , nu m gr beam deloc. Pa ii mei strneau ecouri n vasta nc pere pustie. Nu-mi p sa. Drumul Crucii, nf i at n basoreliefuri de ghips fixate ntre ferestrele cu vitralii, d dea ocol bisericii. Altarul disp ruse din ni a adnc , arcuit , n locul s u fusese instalat un Iisus uria , r stignit pe cruce. Crucifixurile m-au fascinat dintotdeauna. Exist nenum rate moduri de a reprezenta detaliile r stignirii, iar acestea umplu destule muzee ale lumii, precum i nenum rate biserici i catedrale transformate n muzee. Cea pe care o aveam n fa era ns tulbur toare, chiar i pentru mine. Era uria i u or atins de patina timpului, fiind executat n stilul realist al sfr itului veacului al nou sprezecelea: es tura din jurul oldurilor lui Hristos flutura n vnt, iar chipul i era tras i exprima un chin nem rginit. Era, cu siguran , una dintre descoperirile lui Roger. n primul rnd, era prea masiv pentru dimensiunile ni ei altarului, i fusese executat de o mn de maestru, n vreme ce restul sfin ilor r ma i pe piedestaluri Sfnta Tereza din Lisieux, dr gu n roba-i de carmelit , innd n mini o cruce i un buchet de trandafiri, Sfntul Iosif, cu o ramur de m slin, i chiar Sfnta Fecioar cu coroana-i bogat ornamentat , a ezat lng altar erau, mai mult sau mai pu in, artefacte de serie. Executa i n m rime natural , picta i cu migal , nu erau cu adev rat opere de art . Hristosul R stignit p rea s ndemne privitorul s ia o hot rre n privin a sentimentelor contradictorii care l ncercau: fie ceva n genul "Ur sc cre tin tatea cu detaliile-i gre os de sngeroase", fie o alt senza ie, mai dureroas , destinat celor afla i la vrsta tinere ii, cnd fiecare i imagineaz ce-ar nsemna ca minile s -i fie str punse lent de cuiele acelea uria e. Medita ie. Biseric . Vocea preotului intonnd cuvintele: Tat l nostru. Am sim it, concomitent, scrba i durerea. Apropiindu-m n penumbr , privind sclipirile luminii de afar ce r zb tea prin vitralii, percepeam vecin tatea unor amintiri din vremea n care eram eu nsumi un pu ti sau le permiteam s m asalteze. Apoi m-am gndit la dragostea lui Roger pentru fiica sa, i amintirile s-au risipit, n mintea mea r mnnd doar iubirea. Am urcat treptele care duceau odinioar n tabernacol i n altar. Am ntins mna i am atins piciorul siluetei crucificate. Lemn vechi. Zvon de imnuri, palid i tainic. Am privit chipul i n-am v zut tr s turi schimonosite de agonia durerii, ci un chip n elept i calm, aflat poate n ultimele clipe dinaintea mor ii. Un zgomot puternic a strnit ecouri, undeva n necuprinsul cl dirii. Am f cut iute un pas napoi, m-am mpiedicat proste te i m-am trezit cu fa a spre intrare. Cineva p trunsese n cl dire, cineva nainta cu pa i egali, f r grab , la etajul inferior, ndreptndu-se spre treptele pe care le urcasem eu nsumi mai devreme. M-am strecurat, f r zgomot, spre intrare. Nu auzeam glasuri i nu sim eam nici un miros! Nici un miros. Inima mi-a tres rit. N-am s accept una ca asta! am optit. Tremuram. Dar unele mirosuri ale muritorilor nu r zbat chiar att de u or, mai erau de luat n considerare i curen ii ce se strneau n aceste locuri pustii... O siluet urca sc rile. M-am aplecat pe dup u a capelei n a a fel, nct s -i v d chipul n clipa n care avea s dea

col ul sc rilor. Dac Dora era cea care urca, aveam s m fac imediat nev zut Dar nu era Dora. Urca treptele cu o asemenea repeziciune i u urin , ndreptndu-se int c tre mine, nct mi-am dat seama cine era de-abia n clipa n care s-a oprit n fa a mea Era Omul Obi nuit. Am ncremenit, privindu-l. Era ceva mai scund i nu att de bine f cut ca i mine, obi nuit, n toate privin ele, a a cum mi-l aminteam. Lipsit de miros? Nicidecum. Dar mirosul lui avea ceva ciudat, era amestecat cu miros de snge, de sudoare, de sare, i auzeam o u oar b taie de inim ... Nu- i chinui mintea, mi s-a adresat el, cu o voce politicoas , pe un ton plin de diploma ie. Stau pe gnduri. S - i fac acum oferta, sau nainte de a sta de vorb cu Dora? Nu sunt sigur care-ar fi varianta cea mai bun . M desp r ea de el cel mult un metru i jum tate. M-am rezemat non alant de u a vestibulului, ncruci ndu-mi bra ele. Capela ntunecat se afla chiar n spatele meu. P ream oare nsp imntat? Mi-era fric ? Aveam s mor chiar acum, de spaim ? Ai de gnd s -mi spui cine e ti i ce vrei? l-am ntrebat. Sau a tep i s - i pun mii de ntreb ri, pn cnd te vei hot r s vorbe ti? tii prea bine cine sunt, mi-a r spuns, pe acela i ton lipsit de patim . Ceva anume n nf i area lui m-a izbit. Propor iile fe ei i ale siluetei sale erau uimitoare, o ntruchipare a normalit ii. Era, ca s zic a a, o imagine tipic a omului de rnd. Exact, a zmbit el. Aceasta e nf i area pe care am preferat-o mereu, n orice timp i n orice loc, fiindc nu atrage aten ia nim nui. S te plimbi ncoace i ncolo cu o pereche de aripi negre i picioare ca de ap e o modalitate sigur de a-i nsp imnta pe muritori. Vreau s pleci dracului de-aici nainte de venirea Dorei! am izbucnit, spumegnd de furie. S-a r sucit, izbindu- i oldurile cu palmele i a izbucnit ntr-un rs nest pnit. E ti incorigibil, Lestat, a rostit el cu vocea-i lini tit , deloc impun toare. Tovar ii t i aveau perfect dreptate. Nu-mi po i porunci. Nu v d de ce n-a face-o. Dac te-a arunca afar ? Vrei s ncerci? Vrei s mi recap t adev rata nf i are? Vrei s -mi las aripile... Am auzit zvonul de glasuri, i privirea mi s-a nce o at. Nu! am strigat. E-n regul , fie cum vrei tu. Transformarea a ncetat. Praful strnit s-a a ezat din nou pe podele. mi sim eam inima b tnd, gata s -mi sar din piept. Am s - i spun ce voi face, a zis el. Te voi l sa s - i rezolvi treburile cu Dora, ct vreme acestea par s te obsedeze. Oricum, n-a fi n stare s - i distrag pe deplin aten ia. Cnd vei termina cu toate astea, cu fata i cu visurile tale, noi doi vom putea discuta n lini te. Despre ce anume? Despre sufletul t u, desigur. Sunt gata s te urmez n Iad, am scr nit, min indu-l i min indu-m . Dar nu cred c e ti ceea ce pretinzi a fi. E ti ceva neobi nuit, o fiin pentru a c rei existen , ca i pentru a mea, nu exist explica ii tiin ifice, dar, dincolo de toate acestea, exist un miez al faptelor simple care, o dat dezv luite, ar l sa totul dezgolit, explicat, chiar i penele negre ale aripilor tale... S-a ncruntat u or, f r a se nfuria ns . Nu vom continua n felul acesta, te asigur, a spus el. Deocamdat ns , te voi l sa s te

gnde ti la Dora. Fata e n drum spre cas . Ma ina ei tocmai a tras n curte. Voi pleca chiar acum, f r s gr besc pasul, a a cum am venit. i, pentru binele nostru, al amndurora, i voi da un sfat. Care-ar fi acesta? am ntrebat. Las-o n pace pe Dora, definitiv. Las -i pe avoca ii muritori s se ocupe de afacerile ei. Pleac de aici. Avem lucruri mult mai importante de discutat, iar toate acestea nu fac dect s te tulbure. A plecat, pa ii lui au r sunat sec pe trepte. A ie it pe una din u ile laterale. Am auzit-o deschizndu-se, apoi nchizndu-se la loc. Imediat dup aceea, am auzit-o pe Dora intrnd prin u a principal din corpul central al cl dirii, a a cum intrasem i eu i cum obi nuia ea s intre. A pornit de-a lungul coridorului. Cnta pentru sine sau, mai exact, fredona o melodie. Aroma dulce a sngelui emana dinspre ea. Era n perioada menstrual , nnebunitoare, aceasta amplifica mirosul ispititor al copilei care se ndrepta spre mine. M-am retras n umbra vestibulului. N-avea s m z reasc acolo i nu voiam s tie de prezen a mea, ct vreme urca treptele spre dormitorul ei de la urm torul etaj. Urca cte dou trepte o dat , cnd a ajuns la etajul la care m aflam. Pe um r i atrna o saco . Purta o rochie de mod veche, larg i dr gu , din bumbac nflorat, cu mneci lungi de dantel alb . S-a ntors pentru a purcede urcarea treptelor c tre etajul superior, cnd, deodat , s-a oprit. S-a r sucit n direc ia n care m aflam. Am nghe at. Nu avea cum s m vad , n lumina aceasta. Apoi a pornit int c tre mine. A ntins mna. I-am v zut degetele albe atingnd ceva pe perete, era un ntrerup tor. Un ntrerup tor alb, din plastic i, brusc, un potop de lumin s-a rev rsat dinspre tavan. Imagina i-v : un intrus blond, cu ochii ascun i n spatele unor ochelari de soare viole i acum cura i, str lucitori, f r nici o urm din sngele tat lui ei mbr cat ntr-un costum negru din stof de ln . Am ntins minile, de parc i-a fi spus: "Nu- i fac nici un r u, nu te teme!" R m sesem f r glas. Apoi m-am f cut nev zut. De fapt, am trecut pe lng ea cu o asemenea repeziciune, nct n-a apucat s m vad disp rnd, ca o pal de vnt iscat din senin. Asta a fost tot Din dou salturi, am ajuns n pod i, printr-o u deschis , m-am strecurat n spa iul ntunecat de deasupra capelei, unde numai cele cteva geamlcuri din acoperi l sau s p trund lumina slab a str zii. Unul dintre acestea era spart, o cale sigur de sc pare. N-am folosit-o. Am r mas locului. M-am a ezat, p strnd t cerea, ntr-un col . M-am ghemuit acolo, cu genunchii la piept, mi-am ridicat ochelarii de pe nas i am privit n lungul podului spre u a prin care intrasem. Nu auzeam ipete. Nu auzeam nimic. Nu f cuse o criz de isterie, nu o rupsese la fug nnebunit . Nu ap sase vreun buton de alarm . Era lini tit , nenfricat , de i v zuse un intrus, un b rbat necunoscut. Vreau s spun, n afar de un vampir, ce-ar putea fi o amenin are mai mare pentru o femeie singur , dac nu un b rbat tn r? Mi-am dat seama c din ii mi cl n neau. Mi-am izbit palma dreapt cu pumnul stng. Diavol, om, ce vei fi fost tu, cel ce m a teptai, spunndu-mi c nu trebuie s -i vorbesc fetei, ce pui oare la cale? S nu-i vorbesc fetei? N-am avut nici o clip inten ia de a-i vorbi. Roger, ce s m fac acum? Nu voiam ca ea s m vad a a!

N-ar fi trebuit s vin aici f r David. Aveam nevoie de un martor. Omul Obi nuit ar fi ndr znit oare s mi se arate i n prezen a lui David? Doamne, l uram! Eram prins ntr-un vrtej. N-aveam s scap cu via . Ce nsemna asta? Ce anume urma s m ucid ? Deodat , mi-am dat seama c ea urca sc rile. De ast dat , nainta ncet, f r nici un zgomot. Un muritor n-ar fi fost n stare s o aud . Avea n mn o lantern . N-o observasem adineauri. Acum ns , raza ei de lumin r zb tea prin u a deschis a podului, smulgnd ntunericului scndurile pr fuite ale acoperi ului. A trecut pragul i a stins lanterna. A privit n jur cu b gare de seam , ncercnd s - i adapteze ochii la lumina slab care venea de afar . Datorit ferestrelor rotunde i a felinarelor de pe strad , aflate foarte aproape de acestea, nu era deloc greu s distingi ce se afla n jur. Apoi privirea ei p trunz toare m-a g sit. Ochii ei erau a inti i asupra col ului n care m pitisem. De ce i-e team ? m-a ntrebat, cu o voce blnd . Mi-am dat seama c m f cusem mic acolo n col , cu genunchii strn i lng b rbie, i c priveam spre ea, n sus. mi... mi pare r u... am ng imat Mi-era team ... c te-am speriat. Mi-era ru ine c te-am tulburat. M-am sim it teribil de nendemnatic. A p it spre mine, f r pic de team . Mirosul ei a umplut ncet podul, precum fumul de t mie. Era nalt i zvelt n rochia nflorat de bumbac, cu dantela-i strns la ncheieturile minilor. P ru-i scurt, negru, i acoperea cre tetul, ca o c ciuli , iar dou bucle adorabile i mngiau obrajii. Avea ochi mari, negri, ce-mi aduceau aminte de Roger. Avea o privire de-a dreptul spectaculoas . Expresia din ochii ei l-ar fi dezarmat pe cel mai feroce dintre pr d tori, o raz de lumin i reliefa pome ii, iar gura i v dea relaxarea, lipsa oric rei emo ii. Dac vrei, pot s plec chiar acum, am rostit, cu glas tremurat. Pur i simplu, am s ies de-aici foarte ncet i am s plec, f r s - i fac vreun r u. i-o jur. Nu trebuie s - i fie team . De ce tocmai tu? Nu cred c am n eles aceast ntrebare, am biguit. Plngeam? Sau doar tremuram, nfiorat. Cum adic , de ce tocmai eu? S-a apropiat i a privit n jos, spre mine. Acum o vedeam mai limpede dect oricnd. Ea nu vedea, probabil, dect o claie de p r blond, o sclipire de lumin reflectat de ochelari i o alur tinereasc . i vedeam genele curbate, b rbia mic i voluntar i umerii pe care rochia larg c dea att de abrupt, nct p rea c nici nu are umeri: o fat trestie, un vis devenit femeie. Trunchiul ei, invizibil n faldurile rochiei, n-ar fi nsemnat mai nimic n bra ele mele puternice. Prezen a ei avea ceva ce m nfiora. Nu era nici rece i nicidecum nsp imnt toare, i totu i, era ca i cum a a ar fi fost. Sfin enia era oare de vin ? M-am ntrebat dac m aflasem vreodat n prezen a cuiva cu adev rat sfnt. Cuno team adev ratul sens al cuvntului, nu-i a a? De ce ai venit chiar tu s m anun i? a ntrebat, cu glasu-i blnd. Ce anume s - i spun, scumpa mea? am ntrebat, uimit. Despre Roger. Ai venit s mi spui c e mort. i-a ridicat ncet privirea. De aceea ai venit, nu-i a a? Am tiut-o de cum te-am v zut. Am tiut c Roger a murit. Dar de ce ai venit tocmai tu? A ngenuncheat n fa a mea.

Am gemut sonor. A adar, mi citise gndurile! Marele meu secret. Marea mea hot rre. S -i vorbesc? S o conving? S o spionez? S -i sucesc min ile? S o sf tuiesc? F r s -mi dau seama, mintea mea o p lmuise brusc cu vestea cea mare: Noroc dr gu , Roger e mort! S-a apropiat de mine. S-a apropiat chiar prea mult. N-ar fi trebuit. Peste o clip , aveam s o aud ipnd. A ridicat lanterna. Nu aprinde lanterna! am avertizat-o. De ce nu vrei s o aprind? N-am s-o ndrept asupra fe ei tale. Vreau doar s te v d. Nu. Uite ce e, nu m sperii, dac de asta i-e team , a r spuns ea, simplu, f r a fi deloc tulburat , cu gndurile aglomerndu-i-se s lbatic nd r tul cuvintelor, n vreme ce mintea ei mbr i a fiecare detaliu perceput de privire. Cum a a? Fiindc Dumnezeu n-ar ng dui ca o fiin ca tine s mi fac vreun r u. tiu asta. E ti un diavol ori un duh r u. Sau, poate, unul bun. Nu tiu. N-am de unde s tiu asta. Dac a face semnul crucii, poate c ai disp rea ca un fum. Dar m ndoiesc. Vreau ns s tiu un singur lucru: de ce i-e att de team de mine? Cu siguran , nu e vorba de virtu ile mele, nu-i a a? Ia stai, stai a a! Vrei s spui c tii c nu sunt o fiin uman ? Da. Am v zut-o, am sim it acest lucru. Am mai v zut i al ii, asemeni ie. I-am v zut n treac t, n mul ime, n marile ora e. Am v zut multe. N-am s afirm c mi-e mil de tine, ar fi o prostie, dar nu-mi e team de tine. E ti o fiin p mntean , nu-i a a? Categoric, am r spuns. i a a inten ionez s r mn, ct va fi cu putin . N-am vrut s te iau pe nepreg tite cu vestea aceasta. L-am iubit pe tat l t u. L-ai iubit? Da. Iar el... el te-a iubit enorm. Voia ca eu s - i spun unele lucruri. Dar, mai presus de orice, voia ca eu s am grij de tine. Nu-mi pari a fi n stare de asta. Parc-ai fi un spiridu ngrozit. Uit -te la tine! Nu de tine m tem, Dora! am spus, cuprins brusc de ner bdare. Nu tiu ce se ntmpl ! Da, sunt o fiin p mntean , e drept. Iar eu... Eu l-am ucis pe tat l t u. I-am luat via a. Eu am f cut-o. Iar dup aceea, el mi-a vorbit. Mi-a spus: "Ai grij de Dora!" A venit la mine i mi-a spus s am grij de tine. Nu tu m nsp imn i. Situa ia e de vin , n-am mai fost niciodat pus ntr-o asemenea situa ie, n-am fost niciodat nevoit s fac ceea ce fac acum. n eleg! Era nm rmurit . Chipul ei palid str lucea, ca n p dit de sudoare. Inima i b tea nebune te. i-a plecat privirea. Nu-i puteam citi gndurile, mintea ei era cu totul ferecat pentru mine. Era ns cople it de durere, oricine ar fi putut vedea asta, iar obrajii i se umpluser de lacrimi. Nu puteam suporta una ca asta. Oh, Doamne, a prefera s m aflu n Iad, am murmurat. N-ar fi trebuit s -l ucid. Am f cut-o... Am f cut-o mnat de un motiv foarte simplu. Pur i simplu... mi-a ie it n cale. A fost o gre eal groaznic . Dar apoi a venit la mine. Dora, am petrecut ore ntregi mpreun cu fantoma lui. Mi-a spus totul despre tine i despre relicve, i despre Wynken. Despre Wynken? a zis ea, privindu-m mirat . Da, despre Wynken de Wilde i despre cele dou sprezece c r i ale sale. Uite ce e, Dora, dac am s te iau de mn pentru a ncerca s te consolez, poate c-am s reu esc. Dar n-a vrea s ipi. De ce l-ai ucis pe tata? m-a ntrebat. ntrebarea ei nsemna ns mai mult dect reu eau s exprime cuvintele. De fapt, m ntreba:

"De ce ar face una ca asta o fiin care vorbe te a a cum vorbe ti tu?" Voiam sngele lui. M hr nesc cu sngele celorlal i. Astfel, reu esc s r mn ve nic tn r. Crezi n ngeri? Atunci va trebui s crezi i n vampiri. S crezi n mine. Exist lucruri mult mai rele pe fa a p mntului. Uimirea de pe chipul ei era ct se poate de fireasc . Da, sunt un vampir, am rostit, blnd. Nosferatu. Verdilak. Lamia. O fiin p mntean . Am ridicat din umeri i-am cl tinat din cap. M sim eam din cale-afar de neajutorat. Exist fel de fel de fiin e ciudate. Dar sufletul lui Roger mi s-a nf i at ca o fantom , dup moarte, i mi-a vorbit despre tine. A nceput s tremure i a izbucnit n plns. Dar nu fusese cuprins de nebunie. Ochii i s-au mic orat, plini de lacrimi, iar fa a i exprima o nem rginit triste e. Dora, nu i-a face r u pentru nimic n lume, i jur. N-am s i fac nici un r u... Tata a murit cu adev rat, nu-i a a? a ntrebat i, brusc, s-a pr bu it, cople it , cu fa a n mini, cu umerii cutremura i de suspine. Doamne Dumnezeule, ajut -m ! a optit. Roger! a hohotit ea. Roger! Apoi i-a f cut semnul crucii i a r mas locului, suspinnd, f r nici o urm de spaim . Am a teptat. Durerea i lacrimile ei se hr neau cu ele nsele. Cople itoare, triste ea o nv luia. S-a aplecat i s-a pr bu it pe podeaua de scnduri. Nu-i era absolut deloc fric de mine. Pentru ea, parc nici n-a fi fost acolo. nceti or, m-am strecurat afar din col . Podul era nalt, permi nd unui om de statura mea s stea n picioare f r nici o problem . Am ocolit-o i am ntins mna, cuprinzndu-i umerii. Din nou, nu a opus nici un fel de rezisten . Suspina, cl tinndu- i capul ca ntr-o be ie a durerii. ntindea minile, ncercnd parc s apuce un obiect absent. Doamne, Doamne, Doamne, a strigat. Dumnezeule... Roger! Am ridicat-o. Era u oar , a a cum mi-o nchipuisem, dar astfel de lucruri nu aveau nici o importan pentru cineva care poseda puterile mele. Am p r sit podul. Capul ei s-a pr bu it pe pieptul meu. Am tiut, am tiut atunci cnd m-a s rutat, a rostit, printre suspine. Am tiut c n-am s -l mai v d niciodat . Am tiut... Cuvintele ei erau abia inteligibile. Era att de micu , att de fragil , trebuia s fiu foarte atent. Capul i-a c zut pe spate, iar expresia din ochii ei ar fi f cut i un diavol s izbucneasc n plns. Am cobort pn la u a camerei ei. Se rezema de pieptul meu, ca o p pu de crp , f r s mi se mpotriveasc . Sim eam c ldura ce emana din camera ei. Am deschis u a. Odinioar fusese o sal de clas ori, poate, un dormitor comun. nc perea era larg i, fiind amplasat n col ul cl dirii, avea ferestre largi pe doi pere i, iar lumina str zii o umplea de str lucirile traficului. I-am v zut patul n col ul opus al camerei, un pat vechi de fier, ngust, ce fusese poate odat un pat de m n stire. Un schelet de metal era menit s sus in o plas mpotriva n arilor, acum inexistent . Vopseaua alb de pe barele de metal era scorojit . Am v zut rafturile pline de c r i, teancuri de c r i pretutindeni, c r i deschise ori nsemnate cu semne de carte, i relicve cu sutele, tablouri i statuete, unele dintre ele d ruite de Roger pe vremea cnd ea nu tia nc adev rul despre el. Ramele de lemn ale u ii i ferestrelor erau pline de inscrip ii cu litere cursive, cu cerneal neagr . M-am apropiat de pat i am ntins-o. Recunosc toare, s-a cuib rit pe salteaua moale, nfundndu- i fa a n pern . A ternuturile erau curate i albe, apretate, iar aroma lor d dea o

senza ie limpede de prospe ime, f cndu-le s arate ca noi, de i fuseser sp late de nenum rate ori. I-am ntins batista mea de m tase. A luat-o, a privit-o i a spus: Dar e mult prea fin ... Ia-o, te rog, folose te-o. Am sute. M-a privit n t cere, apoi a nceput s - i tearg fa a. Ritmul b t ilor inimii ei se mai ncetinise, dar mirosul i devenise mai pronun at din cauza emo iilor. Era la ciclu. Sngele era colectat f r gre de un tampon de vat ascuns ntre picioare. Mi-aduc aminte i acum de mirosul ei, fiindc era n perioada maxim a ciclului, iar aroma ei de femeie m cople ea, delicioas . Gndul de a-i linge sngele nu-mi d dea pace. Nu era doar snge, e drept, dar sngele era vehiculul scurgerilor ei, i am sim it fireasca ispit de a face ceea ce vampirii fac n astfel de mprejur ri: s ling sngele de pe buzele c rnoase dintre picioarele ei, o cale de a m hr ni f r a-i face vreun r u. ns , n mprejur rile date, chiar i gndul acesta era jignitor, iar fapta imposibil . Au trecut clipe lungi, de t cere. M-am a ezat pe un scaun simplu, de lemn. O tiam acolo, lng mine. Se ridicase n capul oaselor, cu picioarele ncruci ate, spre mul umirea ei, g sise o cutie cu batiste de hrtie i acum i sufla nasul con tiincioas , innd nc n pumnul ncle tat batista mea. Prezen a mea o intriga la culme, dar tot nu-i era fric . Era mult prea marcat de durerea pierderii pe care o suferise pentru a se bucura de revela ia confirm rii unei credin e. Al turi de ea se afla o prezen non-uman , o fiin care vorbea i ar ta, cu toate acestea, ca un om. Nu- i ng duia s z boveasc prea mult asupra acestui gnd, dar nici nu-i venea s -l dea cu totul uit rii. Absen a fricii se datora unui curaj nemaiv zut, nu prostiei. Era att de departe de fric , nct un la n-ar fi putut nici o clip s conceap m car o asemenea senza ie. Ar fi fost o nebunie s o consider fatalist . Nu era a a. Era capabil s priveasc n perspectiv i, prin aceasta, izgonea orice urm de panic . Unii muritori tr iesc aceast senza ie n clipele dinaintea mor ii, cnd totul s-a sfr it i ultimele cuvinte de adio au fost rostite. Ea privea totul din aceast perspectiv fatal , tragic i nestr mutat . Mi-am a intit privirea n podea. Nu, nu te ndr gosti de ea. Scndurile galbene de pin fuseser cur ate, l cuite i apoi lustruite. Aveau culoarea ambrei. Erau foarte frumoase. ntr-o zi, ntregul palat ar fi putut ar ta astfel. Frumoasa i Bestia. Iar dintre bestii, sunt, cu siguran , cel mai bun. M-am urt fiindc m sim eam att de bine n astfel de clipe, gndindu-m cum a fi dansat cu ea n bra e pe coridoarele cl dirii. M-am gndit la Roger i asta m-a readus la realitate, o dat cu gndul la Omul Obi nuit, acel monstru care m pndea, a teptnd. I-am privit biroul: dou telefoane, computerul, alte teancuri de c r i i, undeva ntr-un col , un televizor micu , cu o diagonal nu mai mare de cincisprezece centimetri, legat ns de un cablu lung i negru care, tiam, era leg tura ei cu ntreaga lume. Am v zut, de asemenea, o serie de alte aparate electronice, cu lumini e care clipeau. Nu era nicidecum chilia unei c lug ri e. Cuvintele nscrise pe ramele albe ale ferestrelor i u ii alc tuiau, la o examinare mai atent , fraze: "Misterul e opusul Teologiei", "Stranietatea uime te" i, mai presus de orice, "Fiin a ntunericului, te ascult." Da, m-am gndit, misterul e opusul teologiei, asta ncerca s -mi explice Roger. Ea nu se l sase fermecat de ceea ce i-ar fi putut oferi el, fiindc mistica i teologia erau amestecate n mintea ei, iar el nu-i oferea magia cea potrivit . Roger subliniase n repetate rnduri c ea era o teoloag . Iar el i considera relicvele drept misterioase, a a cum i erau, de fapt.

O nou amintire nce o at din copil rie mi-a revenit n minte. V zusem crucifixul din biserica satului nostru din Auvergne i fusesem ngrozit de sngele pictat ce se scurgea din cuiele nfipte n bra ele lui Hristos. Eram, probabil, foarte mic pe-atunci. La cincisprezece ani, m culcam cu fetele din sat n spatele bisericii pe-atunci, asta f cea s fiu considerat un fel de copil minune, dar n acele vremuri, odrasla boierului juca, de drept, rolul de taur comunal. Iar asta nu mira pe nimeni. Fra ii mei, o leaht de bigo i, infirmaser mitologia local fiind pn peste poate de bine crescu i. E de mirare c fondul genetic local nu avusese de suferit de pe urma virtu ii lor nver unate. Am zmbit. Ei bine, eu reu isem s compensez, din plin, virtutea lor. Atunci cnd v zusem pentru ntia oar crucifixul trebuie s fi avut nu mai mult de cinci sau ase ani. Strigasem atunci: "Ce moarte cumplit !" Mama izbucnise n rs auzindu-m , iar tata se sim ise din cale-afar de umilit. Circula ia de pe Napoleon Avenue i trimitea pn la noi zgomotele estompate, previzibile i cel pu in n ceea ce m privea ntructva reconfortante. Am auzit-o pe Dora oftnd. Apoi am sim it atingerea minii ei pe um r, ncordat i delicat n acela i timp, degetele-i ap snd armura hainelor, c utnd s discearn consisten a trupului de dedesubt. I-am sim it degetele mngindu-mi obrazul. Din cine tie ce motiv, muritorii procedeaz a a cnd vor s se conving de existen a noastr . ncovoaie degetele n pumn i i trec falangele peste obrajii no tri. Este aceasta o cale de a atinge, f r a avea senza ia c e ti atins tu nsu i? Presupun c o atingere cu podul palmei sau cu buricele degetelor ar p rea prea intime. Nu m-am mi cat. Am l sat-o s m ating de parc a fi avut de-a face cu o nev z toare c reia i-a fi f cut favoarea de a-mi l sa explorat chipul. I-am sim it apoi degetele r sfirndu-mi p rul. tiam c n nc pere era destul lumin ca pletele-mi bogate s arate bine. Chiar a a dezorientat cum eram, m ncercau cu neru inare sentimente de vanitate egoist . i-a f cut din nou cruce, de i nu fusese nici m car o clip nsp imntat . Presupun c ncerca s - i confirme o b nuial . Care anume, n-a putea afirma cu certitudine. Se ruga n gnd. i eu pot s fac asta, am rostit, i-am f cut-o: n numele Tat lui, al Fiului i al Sfntului Duh. Amin. Apoi am repetat ntreaga performan , de ast dat n latin . M-a privit cu o expresie de uimire mut , apoi a l sat s -i scape un chicot u or. Am surs, la rndul meu. St team aproape unul de cel lalt, ntr-un col al nc perii: ea, pe pat, iar eu, pe scaun. Deasupra um rului ei se afla o fereastr , iar n spatele meu, alta. Ferestre, ferestre, ntregul palat p rea alc tuit doar din ferestre. Grinzile nnegrite ale tavanului se aflau la mai bine de cincisprezece metri deasupra noastr . mi pl cea la nebunie scara la care fuseser construite toate. E destul s v spun c mi d dea senza ia c m aflam n Europa, totul mi se p rea absolut firesc. Nici o concesie nu fusese ng duit propor iilor moderne. tii, prima oar cnd am intrat n Notre Dame, dup ce am fost preschimbat n ceea ce sunt, adic ntr-un vampir... S tii, n-am dorit asta, eram pe-atunci o fiin uman ca oricare alta, eram mai tn r chiar dect e ti tu acum, i schimbarea s-a petrecut mpotriva voin ei mele. Nu-mi aduc aminte exact dac m-am rugat, dar m-am mpotrivit din r sputeri, p strez o amintire vie acelei lupte i am a ternut-o i n scris. Dar... a a cum i spuneam mai devreme, prima oar cnd am intrat n Notre Dame, m-am ntrebat de ce anume Dumnezeu nu m strivea cu un fulger? Probabil de ii locul t u bine definit n ordinea lucrurilor. Crezi? Chiar crezi asta?

 Da. Nu m-am a teptat niciodat s ajung fa n fa cu cineva asemeni ie, dar faptul nu mi s-a p rut deloc improbabil sau imposibil. To i ace ti ani, am a teptat un semn, o confirmare. Mi-a fi putut continua via a pn la cap t i n absen a acestui semn... dar ceva din mine mi-a spus c , odat i odat , el avea s vin . Vocea-i era delicat , tipic feminin , dar vorbea cu o ncredere n sine de-a dreptul d t toare de fiori, iar spusele ei p reau pline de autoritate, ca acelea ale unui b rbat. Iar acum mi te nf i ezi tu, aducndu-mi vestea c l-ai ucis pe tat l meu... i mi spui c el i-a vorbit dup moarte. Nu, nu fac parte dintre cei care ar respinge aprioric o astfel de afirma ie. Ceea ce-mi spui are coeren , iar tu istorise ti cu har. tii, la nceput, cnd eram copil , am crezut n Biblie fiindc tot ce se spunea acolo era att de frumos povestit! De-atunci, am nceput s ntrev d anumite sensuri n via . Am s - i dest inui un secret: ntr-o zi, cnd eram mic de tot, mi-am dorit ca mama s fi murit, n aceea i zi, ea a disp rut pentru totdeauna din via a mea. i-a putea spune multe lucruri de felul acesta. Ceea ce vreau ca tu s n elegi este c sunt convins c a avea multe lucruri de nv at de la tine. Spui c ai intrat n Catedrala Notre Dame i Dumnezeu nu te-a ucis. Am s - i povestesc ceva ce mi s-a p rut dintotdeauna amuzant, i-am spus. S-a ntmplat acum dou sute de ani, la Paris, naintea Revolu iei. Pe-atunci, la Paris tr ia un clan de vampiri, n cimitirul Les Innocents, cimitirul nu mai exist de mult. Vampirii i f cuser s la n catacombele de sub morminte i se temeau s intre n Notre Dame. Cnd au v zut c eu ndr znisem s o fac, i-au nchipuit i ei c Dumnezeu avea s m tr zneasc . M privea, oarecum sceptic . Le-am spulberat credin a, am continuat. Credin a lor n Dumnezeu i n Diavol. Nu uita, erau vampiri. Fiin e p mntene, pe jum tate demoni, pe jum tate oameni, pro ti i nendemnatici, i totu i, erau convin i c Dumnezeu i-ar pedepsi. nainte de apari ia ta, credeau cu adev rat? Da. i creaser o ntreag religie, am r spuns. Se credeau slujitori ai Diavolului. Credeau c exist o deosebire. Tr iau ca ni te vampiri, dar existen a lor era mizerabil i, deliberat, o transformaser ntr-o continu peniten . n ceea ce m prive te, eram, ca s zic a a, un prin . Bntuiam Parisul nve mntat ntr-o mantie ro ie c ptu it cu bl nuri de lup. Dar mantia o mo tenisem din cealalt via a mea, din cea de muritor. Nu i se pare impresionant faptul c i vampirii pot avea o credin ? Pentru ei, eu am fost cel care-a adus schimbarea. Nu cred c acei dintre ei care mai supravie uiesc i azi m-au iertat, nici m car acum. ntre noi fie vorba, nu suntem chiar att de mul i. Opre te-te o clip , a intervenit ea. Vreau s te ascult, dar, mai nti, trebuie s - i pun o ntrebare. Spune. Cum s-a ntmplat cu tata, a fost o moarte rapid sau...? A fost ntru totul lipsit de dureri, te asigur, i-am r spuns, ntorcndu-m cu fa a spre ea. Mi-a spus-o el nsu i. N-a sim it nici o durere. Cu chipul ei alb i ochii mari, negri, p rea o bufni . Ea ns i avea o nf i are ndeajuns de nsp imnt toare. Vreau s spun c , pentru orice muritor, imaginea chipului ei, care p rea c eman o for enorm , ar fi fost, cu siguran , d t toare de fiori. Tat l t u i-a dat sufletul f r s - i dea seama c moare, am r spuns. Pentru el, a fost o senza ie extatic , plin de felurite imagini, urmat de pierderea cuno tin ei. Spiritul s u p r sise trupul nainte ca inima-i s - i fi ncetat b t ile. Ct despre durerea fizic , n-a sim it-o nici o clip , o dat ce sngele i e absorbit, dup ce... Nu, n-a suferit deloc.

Am privit-o n ochi. i tr sese picioarele sub ea, sco ndu- i la iveal genunchii albi. Am stat de vorb cu Roger vreme de dou ceasuri dup aceea, am zis. Da, dou ceasuri. S-a ntors cu un singur scop: s m conving s - i port de grij . S i mpiedic pe du manii lui, pe agen ii guvernului i pe to i cei care, dintr-un motiv sau altul, l urm reau, s i dea de urm i, totodat , s veghez ca nu cumva moartea lui... s te fac s suferi mai mult dect ar trebui. De ce-ar ng dui Dumnezeu una ca asta? a murmurat ea. Ce-are a face Dumnezeu cu toate astea? Ascult -m , draga mea, nu tiu nimic despre Dumnezeu. i-am mai spus-o. Am intrat n Notre Dame i nu s-a ntmplat nimic, niciodat nu... Era o minciun , nu-i a a? Cum r mnea atunci cu El? Cel care venise aici sub nf i area Omului Obi nuit i plecase trntind u a, f r s -i pese de nimic. Cum ndr znise, tic los arogant? Cum ar putea fi toate acestea n planul lui Dumnezeu? a ntrebat ea. Vorbe ti serios, nu-i a a? Uite ce e, i-a putea spune destule pove ti. Vreau s spun c aceea de la Paris, cu vampirii credincio i, nu e dect nceputul. Uite, ar mai fi i... i... M-am oprit. Ce s-a ntmplat? Sunetul acela. Pa ii deloc gr bi i, m sura i! De ndat ce m gndisem la el, insultndu-l n sinea mea, cuprins de furie, pa ii se auzeau din nou. Voiam s spun c ... am ncercat s continuu, ignorndu-l. Pa ii se auzeau tot mai aproape. Sunetul era estompat de distan , dar era, f r ndoial , mersul Creaturii naripate, care mi d dea de n eles c nu uitase de mine, pas greu dup pas greu, strnind ecouri ntr-o nc pere uria n care existam independent de prezen a mea n camera Dorei. Dora, trebuie s plec. Ce s-a ntmplat? Pa ii se apropiau. ndr zne ti s vii aici, ct sunt mpreun cu ea! am strigat, ridicndu-m n picioare. Dora se ridicase n genunchi pe pat. M-am retras c tre u i am ntins mna pentru a o deschide. Pa ii se auzeau acum mai slab, de parc s-ar fi ndep rtat. Blestemat s fii pe veci n Iad! am optit. Spune-mi ce s-a ntmplat, a zis ea. Te vei ntoarce? M p r se ti acum pentru totdeauna? Nu, nicidecum. M aflu aici pentru a te ajuta. Ascult -m , Dora. Dac vreodat vei sim i c ai nevoie de mine, cheam -m . Mi-am dus degetul la tmpl . Cheam -m , cheam -m mereu! Ca ntr-o rug ciune. Nu va fi o manifestare idolatr , Dora, nu sunt un zeu al r ului. Cheam -m . Acum ns trebuie s plec. Cum te nume ti? Pa ii se apropiau, ndep rta i, dar r sun tori, f r a fi localiza i undeva anume n imensa cl dire, dar urm rindu-m , obsedan i. Lestat. Mi-am pronun at numele ct am putut de limpede, pentru ea Le-stat , accentund cea de-a doua silab i rostind distinct "t"-ul final. Ascult -m ! Nimeni n-a aflat nc despre moartea tat lui t u. O vreme, nimeni nu va ti. Am f cut tot ceea ce mi-a cerut Relicvele lui sunt n siguran , la mine. C r ile lui Wynken? Toate, tot ceea ce el considera sacru... O avere pentru tine, tot ceea ce-a avut el i a vrut ca tu s mo tene ti. Trebuie s plec. Se stingea oare zgomotul de pa i? Nu eram sigur de asta. Dar nu-mi puteam asuma riscul de a r mne. Voi reveni ct voi putea de curnd. Crezi n

Dumnezeu? Aga -te de credin a ta, Dora, c ci s-ar putea s ai dreptate n privin a lui Dumnezeu, s-ar putea s ai absolut dreptate! Am ie it de-acolo cu viteza luminii, am urcat ca un fulger sc rile i am trecut prin geamul spart din pod, n sus, pe acoperi , mi cndu-m ndeajuns de repede, nct s nu aud pa ii. Dedesubt, ora ul se preschimbase ntr-un vrtej ame itor de lumini.

7 CTEVA CLIPE mai trziu, m aflam n curtea din spatele casei mele de pe Rue Royale, n Cartierul Francez, privind spre ferestrele luminate ale casei care mi apar inea de atta vreme, spernd i rugndu-m ca David s fie acas , temndu-m ns c nu avea s fie a a. Ah, ct uram s fug de aceast Creatur ! Trebuia s r mn pe loc cteva clipe, pentru a-mi domoli furia. De ce o luasem la goan ? O f cusem oare fiindc nu voiam s fiu umilit n fa a Dorei, fiindc nu voiam ca ea s m vad ngrozit, t v lit la p mnt de c tre tic loasa Creatur ? Poate c Dora ar fi putut s o vad ! Instinctul mi spunea c f cusem bine pierind, p strnd astfel distan a ntre Dora i Creatur . Eu eram cel urm rit. Trebuia s o protejez pe Dora. Acum aveam o motiva ie foarte puternic pentru a lupta, pentru a m mpotrivi, pentru binele ei, nu al meu. De-abia acum, bun tatea fundamental a Dorei ncepea s prind contur, de-abia acum reu eam s m gndesc la ea, l snd la o parte mirosul ademenitor ce emana dintre picioarele ei i chipul de bufni care m privea. Muritorii se mpiedic mereu n via , din leag n i pn -n mormnt. Doar o dat la un secol sau poate chiar dou , ne e dat nou , nemuritorilor, s ne ias n cale o fiin ca Dora. O inteligen elegant i o ntrupare a bun t ii, precum i altceva, ceva ce Roger se str duise din r sputeri s mi descrie, un magnetism care, pn n prezent, nu se dezl n uise din capcana scripturii i credin ei. Noaptea era cald i primitoare. Bananierii din gr din nu fuseser afecta i de nghe ul iernii i se n l au, seme i, lng zidul de c r mid . Plantele str luceau, crescute peste m sur , iar arteziana ngna un cntec cristalin, r spndind stropi de ap din cornul heruvimului ei de piatr . New Orleans, aroma Cartierului Francez. Am urcat treptele de piatr c tre u a din spate. Am intrat, trop ind pe culoar, prad unei confuzii u or de detectat. O umbr traversa camera de zi. David! Nu e aici. Am ncremenit n prag. Era Omul Obi nuit. St tea rezemat de biroul lui Louis, ncadrat de cele dou ferestre, cu bra ele ncruci ate relaxat, cu fa a exprimnd r bdare i o ironie de nezdruncinat. S nu o iei din nou la goan , mi s-a adresat el, f r nici o urm de resentiment. De ast dat , te-a urm ri. Te-am rugat s-o la i n pace pe fat , nu-i a a? ncercam doar s scurtez a teptarea. N-am fugit de tine! am ripostat, f r a fi ns prea sigur de ceea ce spuneam, dar hot rt ca, din acea clip , acesta s fie adev rul. N-a fost chiar a a! Nu te voiam n preajma Dorei.

A adar, ce vrei de la mine? Tu ce crezi? Mi-am adunat toate puterile pentru a-i r spunde i am rostit: i-am mai spus, dac ai venit s m iei cu tine, sunt gata s te urmez n Iad. E ti sc ldat n sudoare de snge, mi-a spus. Uit -te la tine, e ti foarte speriat. Glasul i era calm, u or de ascultat. Asta m ajut de fiecare dat cnd am de-a face cu cineva ca tine. Ce s-ar fi ntmplat dac-ai fi fost un muritor de rnd? a ntrebat el, retoric. Ar fi fost de-ajuns s apar o singur dat i s spun ceea ce aveam de spus. Cu tine ns e altfel, tu ai trecut prea multe etape, ai prea multe atuuri de partea ta i, tocmai de aceea, e ti acum att de valoros pentru mine. Atuuri? Vrei s -mi spui c a putea s scap de tine? Nu vom merge n Iad? Exist posibilitatea unei judec i, oricare ar fi ea? Crezi c a putea g si un Daniel Webster modern care s pledeze n favoarea mea? n spusele mele se amestecau ironia i ner bdarea, i totu i, ntrebarea mea era logic , una care a tepta un r spuns la fel de logic. A f cut un pas spre mine, l sndu- i bra ele pe lng trup, i mi s-a adresat cu lini tea-i caracteristic : Lestat, totul a nceput cu viziunea lui David din cafenea. Mai ii minte istorioara aceea? Eu sunt Diavolul. i am nevoie de tine. N-am venit aici pentru a te obliga s m urmezi n Iad i, oricum, tu habar nu ai ce nseamn , de fapt, Iadul. Iadul nu e a a cum i nchipui tu. Am venit aici pentru a- i cere ajutorul! Sunt obosit i am nevoie de tine. Sunt pe cale de a c tiga b t lia, e o lupt decisiv pe care nu-mi pot permite s o pierd. Am r mas stupefiat. Vreme ndelungat , m-a privit i apoi, inten ionat, a nceput s se transforme, silueta lui p rea a cre te i a se ntuneca, aripile s-au n l at din nou, ca un fum erpuind spre tavan, iar zvonul de glasuri s-a f cut auzit, devenind curnd asurzitor, n vreme ce o lumin puternic se aprindea nd r tul lui. Am v zut picioarele-i p roase de ap naintnd spre mine. N-aveam loc, nu-l puteam atinge dect pe el i am nceput s urlu. Vedeam str lucirea penelor negre i arcul aripilor n l ndu-se din ce n ce mai sus. Larma se preschimbase acum ntr-un cor nedefinit, i totu i, sublim. Nu, de ast dat n-am s fug! am strigat i m-am repezit la el. Am ntins mna, ncercnd s -l apuc, i degetele mele s-au ncle tat pe ncheietura minii lui negre ca noaptea. Am privit drept spre chipul lui imens, chipul acelei statui de granit, de ast dat animat i extraordinar de expresiv, nsp imnt toarea larm a incanta iei acoperindu-mi cuvintele, necndu-le. I-am v zut gura deschis , sprncenele ncruntndu-se, ochii s i migdala i, uria i, inocen i, deschizndu-se larg i umplndu-se de lumin . I-am inut piept, mna mea stng nc tu ndu-i bra ul puternic. ncerca s se desprind de mine i nu putea. Aha! Nu putea! Apoi l-am izbit n fa cu pumnul drept. I-am sim it t ria de granit, supranatural , i am avut senza ia c loveam un semen de-al meu. Dar nu, de ast dat nu aveam de-a face cu consisten a pietroas a unui vampir. Silueta clipi, trecnd n defensiv , imaginea s-a recompus i s-a redresat, apoi a nceput s creasc din nou, l-am izbit pentru ultima oar n piept cu toat puterea de care dispuneam, degetele mele au lovit armura-i neagr , str lucitoare, care i ap ra toracele n acea clip , eram att de aproape de el, nct am distins literele ncrustate n metalul plato ei apoi aripile au b tut deasupra mea, ca i cum ar fi vrut s m ngrozeasc . Brusc, a fost departe de mine, uria , e drept, dar reu isem s -l resping, s -l arunc ct colo, blestemat s fie! Fusese o lovitur stra nic . Am slobozit un strig t r zboinic, f r s vreau, i m-am repezit n zbor asupr -i, de i n-a putea

spune de ce anume m sprijinisem pentru a-mi lua avnt. A urmat un vrtej de pene negre, prelungi, str lucitoare, apoi m-am trezit c znd. N-am ipat, pu in mi p sa, nu voiam s strig. C deam. M pr bu eam ntr-un h u cum numai n co mare este posibil. Un gol att de perfect, nct mi-e imposibil s -l descriu. C deam cu o vitez enorm . Doar Lumina r m sese. Lumina orbitoare ascundea orice obiect vizibil i era att de frumoas , nct, brusc, nu mi-am mai sim it membrele i nici organele din care sunt alc tuit. Nu mai aveam nici form , nici greutate. Doar senza ia c derii r m sese, ngrozitoare, de parc for a gravita iei s-ar fi vrut o garan ie a iremediabilei pr bu iri. Glasurile au izbucnit, la unison. i aud cntnd! am strigat. Apoi am r mas nemi cat. nceti or, am devenit con tient de podeaua aflat sub mine. Suprafa a u or aspr a covorului. Miros de praf i de cear de parchet, mirosul familiar al casei mele. Am tiut imediat c nu p r sisem nici o clip nc perea. Se a ezase la birou, pe scaunul lui Louis, iar eu z ceam pe spate, zgindu-m la tavan, cu pieptul prjolit de durere. M-am ridicat, mi-am ncruci at picioarele i l-am privit sfid tor. El p rea oarecum intrigat. Ei bine, se pare c am avut dreptate, a rostit, ntr-un trziu. n ce privin ? E ti la fel de puternic ca oricare dintre noi. Nu, nu tocmai, l-am contrazis, nfuriat. Mie nu-mi cresc aripi, i nu sunt n stare s creez muzica aceea. Ba da, po i i tu s faci asta. Ai creat i alt dat imagini, pentru muritori. tii foarte bine c po i. Po i s -i nv lui n vr jile tale. E ti la fel de puternic ca i noi. Ai atins un stadiu interesant n dezvoltarea ta. Am tiut de la bun nceput c nu m-am n elat, n ceea ce te prive te. Te invidiez. M invidiezi? mi invidiezi independen a? Uite ce e, d -mi voie s - i spun ceva, Satana, sau cum te vei fi numind. Nu folosi numele acela, l detest. Asta m ndeamn s -l folosesc mai des, spre a-mi condimenta discursurile. Numele meu e Memnoch, a rostit el calm, cu un gest rug tor. Sunt Diavolul Memnoch. Vreau s ii minte acest lucru. Diavolul Memnoch. Chiar a a, a ncuviin at el. A a m isc lesc, atunci cnd trebuie s o fac. A adar, d -mi voie s - i spun ceva, Maiestatea ta, rege al beznei. N-am s te ajut cu nimic! N-am s - i slujesc! Cred c voi fi n stare s te determin s te r zgnde ti. Cred c , n cele din urm , vei fi n stare s prive ti lucrurile din punctul meu de vedere. Deodat , m-am sim it pe deplin epuizat, cuprins de disperare, la cap tul puterilor. O senza ie tipic . M-am rostogolit pe burt , mi-am cuprins fa a n palme i-am nceput s plng ca un copil. Eram sfr it. Eram extenuat i suferind, iar plnsul mi f cea un bine enorm. N-a fi fost n stare de nimic altceva. M-am l sat n voia plnsului. Sim eam acea u urare care i cuprinde pe cei dobor i atunci cnd dau fru liber durerii. Nu-mi p sa dac m auzea sau m vedea cineva. Plngeam f r r gaz.

ti i ce cred eu despre plns? Cred c unii nu tiu s plng , i ar trebui s nve e cum s o fac . ns , o dat ce-ai nv at, o dat ce tii cum s plngi cu adev rat, nimic nu se poate compara cu plnsul. i comp timesc sincer pe cei care nu tiu aceast mecherie. E la fel ca i n cazul fluieratului sau al mersului pe biciclet . Oricum, de ast dat , eram prea d rmat pentru a m consola prin senza ia pl cut pe care mi-o d dea gustul s rat al lacrimilor de snge. M gndeam la clipa aceea, petrecut cu at ia ani n urm , cnd am intrat n Catedrala Notre Dame, iar acei vampiri meschini care m du m neau, slujitori ai Satanei, r m seser uimi i de ndr zneala mea, m gndeam la muritorul care fusesem, m gndeam la Dora, m gndeam la Armand cel din acele zile, b ie andrul vampir ce conducea Clanul Vampirilor de sub cimitir, care devenise un sfnt ntunecat, trimi ndu- i hoarda zdren roas s i terorizeze pe muritori, s mpr tie moartea, s aduc spaima ca pe o cium . Hohotele de plns m necau. Nu e adev rat! cred c am ng imat. Nu exist Diavol i nu exist Dumnezeu. Nu-i adev rat. Nu mi-a r spuns. M-am ntors i m-am ridicat n capul oaselor. Mi-am ters fa a cu mneca. Nu mai aveam batista, r m sese la Dora. Un vag parfum al Dorei se ntip rise n hainele mele, atunci cnd ea mi se rezemase de piept, un parfum dulce, de snge. N-ar fi trebuit s o las singur pe Dora, prad unei asemenea dureri. Doamne, doar aveam misiunea de a veghea asupra ei! La naiba. Am ridicat privirea spre el. Era tot acolo, cu bra ul odihnindu-se pe sp tarul jil ului lui Louis, mul umindu-se s m priveasc . Am oftat. N-ai de gnd s -mi dai pace, nu-i a a? l luasem oarecum prin surprindere. A rs. Chipul i se transformase miraculos, avea acum o expresie mai degrab prietenoas , nu neutr . Nu, sigur c nu, mi-a r spuns pe un ton sc zut, ca i cum s-ar fi temut s nu m descump neasc iar. Lestat, am a teptat vreme de secole apari ia cuiva asemeni ie, te urm resc pe tine de cteva secole. Nu, m tem c n-am s pot s te las n pace. Dar nu vreau s te fac s suferi. Ce anume te-ar putea lini ti i convinge s m ascul i? Un dar, un mic miracol, orice, numai s putem ncepe odat ... i cum naiba ai vrea s ncepem? i voi spune totul, iar atunci vei n elege de ce trebuie s nving, a r spuns el, ridicnd u or din umeri. Vrei s spui c ... pot s refuz cooperarea cu tine? Categoric. Nu m poate ajuta dect cineva care a ales, de bun voie, s o fac . Iar eu sunt obosit. M-am s turat de ceea ce fac, am nevoie de ajutorul cuiva. Prietenul t u David a n eles corect partea aceasta, n cursul scurtei sale viziuni ntmpl toare. Viziunea lui David a fost cu-adev rat o ntmplare? Mi s-a p rut c am n eles altceva. Nu-mi mai amintesc formularea exact . A adar, David n-ar fi trebuit s asiste la discu ia dintre tine i Dumnezeu? Mi-e greu s explic ce anume s-a ntmplat atunci. V-am stricat vreun plan, f cnd din David unul asemeni mie? Da i nu. Important e ns c David a n eles corect partea respectiv a discu iei. Sarcina mea e grea, iar eu m-am s turat! n ceea ce prive te restul ideilor lui David despre acea scurt viziune, ei bine... A cl tinat din cap. Acum ns te vreau pe tine, i e teribil de important ca tu s

vezi totul, nainte de a te hot r. Sunt chiar att de r u, nu-i a a? am optit, cu buzele tremurnd. Eram gata s izbucnesc din nou n plns. Din toat aceast lume, cu tot ce-au f ptuit oamenii, cu toate groz viile pe care le-au comis mpotriva semenilor lor, cu toat suferin a pe care omenirea le-a impus-o attor femei i copii, tu m vrei pe mine? N-ai g sit pe nimeni altul mai r u dect mine? Presupun c David era prea bun, de aceea nu l-ai ales pe el. N-ar fi fost dispus s nf ptuiasc r ul pe care-l doreai? Nu-i a a? Nu, Binen eles c nu e ti chiar att de r u, mi-a r spuns el cu blnde e. Tocmai asta e, a ad ugat apoi, oftnd. ncepeam s disting mai exact detaliile nf i rii lui, nu fiindc acestea ar fi devenit mai accentuate, cum se ntmplase n cazul lui Roger, ci fiindc ncepeam s m lini tesc. P rul lui era blond-cenu iu, moale i u or ondulat. Sprncenele aveau aceea i nuan , nu erau chiar negre, u or ridicate, d deau chipului s u o expresie ntru totul lipsit de arogan i vanitate. Desigur, asta nu nseamn c p rea lipsit de inteligen . Hainele i erau banale, nici nu tiu dac erau cu adev rat haine. Aveau o consisten material , dar sacoul nu avea nasturi, iar c ma a era oarecum prea simpl . Vezi tu, a continuat el, tu i-ai p strat mereu con tiin a. Iar eu tocmai asta caut, nu n elegi? Con tiin , ra iune, un el, o motiva ie. Doamne, nu aveam cum s te ocolesc. i-am s - i mai spun ceva: de fapt, e ca i cum m-ai fi chemat tu nsu i. N-am f cut-o niciodat . Ei, haide, gnde te-te la provoc rile pe care le-ai adresat Diavolului de attea ori. Au fost provoc ri retorice, bravad , depinde din ce unghi de vedere le prive ti. Nu-i chiar a a. Gnde te-te la vrstnica Akasha, pe care ai trezit-o i ai fost la un pas de a-i da drumul n lume, a rs el. De parc evolu ia n-ar fi creat destui mon tri. Apoi a fost aventura cu Ho ul de Trupuri. Te-ai rentrupat ca muritor, ai avut aceast ans , i ai respins-o pentru a redeveni ceea ce erai nainte. tiai c prietena ta Gretchen e considerat o sfnt , acolo n jungl ? Da, tiam. Am citit cte ceva prin ziare. Gretchen, draga mea c lug ri , iubita mea n scurtul r stimp ct fusesem muritor, nu mai rostise nici un cuvnt din noaptea aceea cumplit n care fugise de mine, c znd n genunchi n fa a crucifixului din capela misiunii. De-atunci, i petrecea timpul n continu rug ciune, zi i noapte, abia acceptnd cte ceva de mncare. n fiecare vineri, sute de oameni luau drumul anevoios al junglei, venind uneori chiar de la Caracas i Buenos Aires, pentru a-i vedea palmele i t lpile nsngerate. A a sfr ise Gretchen, pentru unica vin de a m fi iubit. n acea clip , din noianul de gnduri s-a desprins, pentru ntia oar , ca o revela ie, unul anume: dac Gretchen era, cu adev rat, noul Hristos? Nu, nu cred, am rostit cu voce tare, cu r ceal n glas. Gretchen i-a pierdut min ile, a ncremenit ntr-o stare de prostra ie isteric , iar vina mi apar ine n ntregime. i ce dac lumea a mai c tigat un mistic ce poart stigmatele lui Hristos. Au fost mii, naintea ei. N-am s rostesc vreo judecat n privin a acelui incident, a spus el. A vrea ns s ne ntoarcem la discu ia noastr . i spuneam c ai f cut totul, n afar de a m chema n mod explicit! Ai sfidat orice form de autoritate, ai ncercat orice experien ai considerat tu c merita. Te-ai ngropat de viu de dou ori i, la un moment dat, te-ai n l at spre soare, cu gnd s te faci scrum. Ce i-ar mai fi r mas de f cut, n afar de a m chema pe mine? E ca i cum ai fi ntrebat tu nsu i: "Memnoch, ce mi-a mai r mas de f cut?" I-ai vorbit lui Dumnezeu despre toate astea? am ntrebat plin de r ceal , refuznd s m

las atras n capcana lui, refuznd s cad prad curiozit ii i entuziasmului. Da, desigur, a r spuns el. Eram prea surprins pentru a-i riposta. Nu-mi venea n minte nici o replic inteligent . Mici uragane teologice se dezl n uiau n mintea mea, i ntreb ri agasante de genul "Cum se face c Dumnezeu nu tia nimic despre mine?" nu-mi d deau pace. ns , n mod evident, trecuser m deja de acest stadiu al conversa iei. Trebuia s gndesc, s m concentrez asupra a ceea ce mi spuneau sim urile. Tu i Descartes, a pufnit el. Tu i Kant. Nu m confunda, i-am replicat. Sunt Vampirul Lestat, unicul. Mie-mi spui? a surs el. C i semeni de-ai mei, vampiri adic , exist acum n ntreaga lume? Nu m refer la alte soiuri de nemuritori, mon tri, duhuri rele i alte creaturi, cum ai fi i tu, de pild , ci la vampiri. Nu sunt nici o sut i nici unul dintre ei nu e exact ca mine, Lestat. Sunt ntru totul de acord. Te vreau. Vreau s -mi fii al turi. Nu te deranjeaz deloc faptul c nu te respect ctu i de pu in, c nu cred n tine, c nu m tem deloc, nici m car acum? C ne afl m n apartamentul meu i c eu mi bat joc de tine? Nu cred c Satana ar suporta a a ceva. Eu n-a suporta, i-am fost adesea comparat cu tine, s tii. Lucifer, fiul dimine ii. Le-am spus du manilor mei i celor care m-au blamat c sunt eu nsumi Diavolul ori c , dac nsu i Satana mi-ar ie i n cale, l-a trimite la plimbare. Memnoch, m-a corectat el. Nu folosi numele de Satana. Te rog. Nu folosi nici unul dintre numele care urmeaz : Lucifer, Belzebut, Azazel, Sammael, Marduk, Mefistofel i a a mai departe. Numele meu e Memnoch. Vei descoperi foarte curnd c celelalte nu sunt dect felurite compromisuri scriitorice ti sau populare. Memnoch este i a fost dintotdeauna numele meu. Mi se potrive te i mi place. Diavolul Memnoch. S nu-l cau i n vreo carte, c ci n-ai s -l g se ti nic ieri. Nu i-am r spuns. C utam s -mi pun ordine n gnduri. Era capabil s - i schimbe forma, dar trebuia s existe o anumit esen a sa, invizibil , poate. M confruntasem oare cu for a acelei esen e invizibile, atunci cnd l izbisem cu pumnul n fa ? Nu sim isem cu adev rat o consisten , ci o for care mi se mpotrivise. i oare, dac l-a fi lovit acum, aceast form uman ar fi fost ndeajuns de p truns de acea esen , nct s mi se mpotriveasc cu o for egal cu cea a ngerului ntunecat? Da, a venit imediat r spunsul. Imagineaz - i cum ar fi s ncerc s conving un muritor de aceste adev ruri. Dar nu acesta a fost motivul pentru care te-am ales. Nu te-am ales fiindc i-ar fi cu mult mai u or s n elegi ce sunt, ci fiindc e ti potrivit pentru aceast ns rcinare. Aceea de-ai fi de ajutor Diavolului. Da, de a-mi fi mna dreapt , ca s zic a a, de a-mi ine locul atunci cnd sunt ostenit. Ai fi prin ul meu. Cum de nu- i dai seama ct te n eli? Chinurile la care-mi supun con tiin a i se par amuzante? Crezi c mi face pl cere s fac r u? C pot s m gndesc la r u, cnd privesc frumuse ea chipului Dorei? Nu, nu cred c e ti r u, a r spuns el. A a cum nici eu nsumi nu sunt. Tu nu e ti r u, am repetat, privindu-l piezi . Dispre uiesc r ul. i, dac nu m aju i, dac l la i pe Dumnezeu s - i fac mendrele n felul Lui, R ul care nu nseamn , de fapt, nimic ar putea s distrug lumea. Voin a lui Dumnezeu e ca lumea s fie distrus ? am ntrebat ncet. Cine poate ti? a ntrebat el retoric. Dar nu cred c Dumnezeu va mi ca m car un deget

pentru a mpiedica acest lucru. Eu nu mi-o doresc, asta-i sigur. Dar c ile mele sunt cele drepte, n vreme ce c ile lui Dumnezeu sunt sngeroase, de arte i exagerat de primejdioase. tii bine c a a e. Trebuie s m aju i. Sunt pe cale de a nvinge, i-am spus-o. Dar acest din urm veac a fost de nesuportat pentru noi to i A adar, ncerci s m convingi c tu nu e ti R ul ntrupat.. Exact. Aminte te- i. Care a fost ntrebarea pus de prietenul t u, David? A vrut s tie dac ai sim it ceva r u n prezen a mea, iar r spunsul t u a fost negativ. Diavolul este un mincinos faimos. Du manii mei se pricep de minune la def im ri. Nici eu, nici Dumnezeu nu min im niciodat . Uite ce e, nu i cer s m crezi pe cuvnt. N-am venit aici ca s te conving de adev rul spuselor mele, printr-o simpl conversa ie. Te voi purta prin Rai i Iad, dac vrei, vei putea sta de vorb cu Dumnezeu, atta timp ct el i-o va ng dui, i dac tu vei dori acest lucru. Nu te gndi la Dumnezeu Tat l, la En Sof, dar... Ei bine, toate acestea se vor limpezi pn la urm . Dar nimic nu va c p ta vreun sens atta vreme ct nu am s fiu sigur de dorin a ta de a ti adev rul, ct vreme nu vei fi dispus, de bun voie, s - i preschimbi via a lipsit de eluri i semnifica ii ntr-o b t lie crucial pentru soarta lumii. Am t cut. Nu prea tiam ce i-a fi putut r spunde. Eram la ani lumin de punctul n care ncepuser m aceast discu ie. S v d Raiul? am optit, realiznd ncet cele spuse de el mai devreme. S v d Iadul? Desigur, a ncuviin at el, r bd tor. Vreau o noapte ntreag pentru a m gndi la tot ce mi-ai spus. Cum?! Spuneam c vreau o noapte de gndire. Nu m crezi. Vrei un semn. Nu, am nceput s - i dau crezare. Iat de ce vreau s m gndesc. Trebuie s cnt resc un timp lucrurile. Sunt dispus s - i r spund la orice ntrebare, s - i ar t orice dore ti, chiar acum, pe loc. Atunci, las -m singur dou nop i. Noaptea aceasta i noaptea zilei de mine. E o cerere destul de rezonabil , nu-i a a? Las -m singur. Categoric, r spunsul meu l-a dezam git ntructva, trezindu-i poate i unele b nuieli. Dar vorbisem foarte serios. Nu i-a fi putut r spunde altceva. Am tiut-o din clipa n care i r spunsesem, ntr-att de rapid se mpleteau, n mintea mea, gndul i cuvintele. A putea s te refuz? am vrut s aflu. Desigur, a venit r spunsul. M pot baza doar pe propriile-mi puteri, a a cum i tu contezi doar pe for ele tale. Ai putea s fii dezam git. Sau, la fel, s-ar putea ca eu nsumi s fiu dezam git. i Dumnezeu? Ah! a exclamat el, dezgustat. Dac ai ti ct de lipsit de importan e aceast chestiune. Nu- i dai seama ct nevoie am de tine. Sunt ostenit, a repetat el, cuprins de o u oar tulburare. Dumnezeu... Dumnezeu nu poate fi dezam git, el e mai presus de aceste lucruri, e tot ce pot s - i spun. Am s - i acord noaptea aceasta i cea de mine. N-am s te deranjez, n-am s te h ituiesc, cum spui tu. Dar mi dai voie s te ntreb ce ai de gnd s faci? De ce vrei s tii? Fie mi acorzi cele dou nop i, fie nu! E ti cu adev rat imprevizibil, a rostit el, zmbindu-mi larg. Chipul lui c p tase o nf i are foarte pl cut . i nc un lucru m-a izbit: Nu doar propor iile chipului s u erau perfecte, ci ntreaga-i nf i are, era prototipul Omului Obi nuit.

Nu a reac ionat la aceast reflec ie a mea, fie c -mi citise sau nu gndurile. S-a mul umit s mi a tepte r spunsul, politicos. Dora, am spus ntr-un trziu. Trebuie s m ntorc la Dora. De ce? Refuz s i dau alte explica ii. Din nou, r spunsul meu l-a luat prin surprindere. Inten ionezi s o aju i s treac peste confuzia creat de moartea tat lui ei? De ce ai refuza s mi explici un lucru att de simplu? Voiam doar s tiu ct de mult inten ionezi s te implici, ct de mult inten ionezi s -i dezv lui acestei femei. M gndesc la urzeala lucrurilor, cum ar spune David. Adic , ce se va ntmpla cu femeia aceasta, dup ce m vei urma? N-am dat nici un r spuns ntreb rii sale. El a oftat. Fie, doar te-am a teptat secole de-a rndul. Ce-ar mai nsemna, n acest caz, dou nop i n plus? De fapt, e vorba doar de noaptea zilei de mine, nu-i a a? n amurgul zilei urm toare, voi veni dup tine, chiar aici. Exact. Am s - i ofer un mic dar care s te ajute s crezi n mine. Pentru mine, nu e chiar att de u or precum ar putea p rea s i determin nivelul de n elegere. E ti plin de paradoxuri i contradic ii. D -mi voie, a adar, s - i fac un cadou mai pu in obi nuit. De acord. Iat darul meu po i s -l nume ti un semn. ntreab-o pe Dora despre ochiul unchiului Mickey. Cere-i s - i spun adev rul pe care Roger nu l-a aflat niciodat . Parc-ar fi o arad dintr-un salon de spiritism. Crezi? ntreab-o. Fie. Adev rul despre ochiul unchiului Mickey. Acum am s - i pun o ultim ntrebare. E ti Diavolul. i totu i, afirmi c nu iube ti R ul. De ce? E o ntrebare lipsit de sens. Sau, dac vrei, am s - i r spund ntr-un mod ceva mai misterios. Pentru mine, n-ar avea nici un rost s fiu r u. Vei vedea. Oh, e att de frustrant, c ci ai avea att de multe de v zut. Dar te opui lui Dumnezeu! Ah, categoric, e du manul meu nver unat! Lestat, cnd vei vedea tot ceea ce am s - i ar t, i vei auzi tot ce am s - i spun, cnd vei sta de vorb cu Dumnezeu i vei putea privi lucrurile att din perspectiva Lui, ct i din a mea, mi te vei al tura, devenind adversarul S u. Sunt sigur c a a va fi. S-a ridicat n picioare. Plec. Vrei s te ajut s te ridici? N-ar avea nici un rost, i-am r spuns, mu c tor. Ai s -mi lipse ti, am ad ugat apoi, i cuvintele care-mi ie iser din gur m-au uimit. tiu, a spus el. ine minte, noaptea de mine mi apar ine. Nu- i dai seama c , dac m-ai urma acum, n-ar mai exista nici noapte, nici zi? Da, e, ntr-adev r, ispititor, am ncuviin at. Dar diavolii se pricep cel mai bine la asta: tiu s ispiteasc . Trebuie s m gndesc la ceea ce mi-ai propus i s cer i sfatul altora. Sfatul altora? P rea cu adev rat uimit. N-am s -l urmez pe Diavol f r a spune nim nui acest lucru, i-am replicat. E ti Diavolul! La naiba, de ce-a avea ncredere n Diavol? E absurd! Joci conform unor reguli, regulile trasate de cineva. ntotdeauna exist reguli ale jocului. De ast dat , eu nu le cunosc. Ei bine, m-ai l sat

s aleg, aceasta e alegerea mea. Ne revedem peste dou nop i, nu mai devreme. Promite-mi c m vei l sa n pace. De ce? m-a ntrebat el ng duitor, ca i cum ar fi avut n fa un copil r sf at. i-e team c -mi vei auzi pa ii? Poate. La ce bun o promisiune, ct vreme nu vrei s accep i adev rul spuselor mele? a spus el, cl tinnd din cap, ca i cum comportamentul meu ar fi fost o dovad de omeneasc nebunie. E ti sau nu n stare s i ii o promisiune? Ai cuvntul meu, a rostit el, cu mna pe inim sau, m rog, n locul n care ar fi trebuit s se afle inima. Desigur, o spun cu toat sinceritatea. Mul umesc, asta m face s m simt cu mult mai bine, am rs. David nu va crede o iot , m-a avertizat el. tiu, am r spuns. n cea de-a treia noapte, m voi ntoarce aici dup tine, a rostit el emfatic, cu o nclinare a capului. Sau, dac nu vei fi aici, te voi g si oriunde te vei afla. i, cu un ultim zmbet, mai luminos chiar dect cel de mai nainte, a disp rut Nu s-a f cut nev zut, a a cum o f ceam eu, mi cndu-m cu o asemenea repeziciune, nct nici o fiin uman nu m putea urm ri. Pur i simplu, a disp rut.

8
M-AM RIDICAT tremurnd, mi-am scuturat ve mintele de praf i am observat, deloc surprins, c nc perea nu suferise nici o schimbare din clipa n care intrasem aici. n mod evident, b t lia fusese purtat pe un alt t rm. Dar care o fi fost acela? Oh, m car de l-a fi putut g si pe David. Aveam mai pu in de trei ore pn la venirea zorilor zilei de iarn , a a c am purces imediat n c utarea lui. Nefiind n stare s citesc gndurile lui David i nici s l chem, n-aveam dect un singur instrument telepatic la ndemn pentru a-l g si, i anume s caut la ntmplare prin min ile muritorilor care l-ar fi putut vedea trecnd printr-un loc u or de recunoscut. Nu parcursesem nici m car cale de vreo trei cvartale, cnd mi-am dat seama c percepeam o imagine foarte limpede a lui David i, mai mult chiar, c aceasta mi era transmis de mintea unui alt vampir. Am nchis ochii i am ncercat din r sputeri s stabilesc un contact ct mai elocvent. Cteva secunde mai trziu, David mi-a r spuns prin mijlocirea interlocutorului meu, care se afla chiar al turi de el, i am recunoscut imediat locul n care se aflau. Odinioar , Bayou Road trecea pe acolo, n drum spre suburbiile semirurale i, nu departe de acel loc, fusesem abandonat n mla tini de Louis i Claudia, care credeau c m omorser . Acum, zona se transformase ntr-un parc uria , un crng umbros, plin n timpul zilei de m mici cu odraslele lor, n mijlocul c ruia era amplasat un muzeu ce oferea iubitorilor de art expozi ii de pictur adesea interesante. Peste noapte ns , parcul redevenea p durea de nep truns de odinioar . Unii dintre cei mai b trni stejari din New Orleans cre teau aici, pe malul unei lagune erpuitoare ce p rea f r sfr it, deosebit de pitoreasc , peste care oamenii aruncaser un pod

zvelt. Acolo i-am descoperit pe cei doi vampiri afla i n comuniune mental , departe de c r rile b t torite. David ar ta a a cum m a teptasem, impecabil ca ntotdeauna. Vederea celuilalt m-a luat ns prin surprindere. Era Armand. Era a ezat pe o banc de piatr , un b ie andru nep s tor i plin de praf, cu p ru-i lung i castaniu preschimbat ntr-o claie de bucle nclcite, privindu-m cu o previzibil inocen . Era mbr cat ntr-un costum gros de blugi, alc tuit din pantaloni strim i i o jachet cu fermoar. Categoric, aspectul s u exterior ar fi putut p rea cel al unui om de rnd, vagabond, poate, dac n-ar fi fost chipu-i alb ca pergamentul, mai neted parc dect mi p ruse a fi la ultima noastr ntlnire. Aducea oarecum cu o p pu cu ochi de sticl ro cat-maronii, o p pu g sit ntr-un pod. mi venea s -l umplu de s rut ri, s -l cur de praful peregrin rilor sale, s -l fac i mai str lucitor dect era. Asta i-ai dorit mereu, a rostit el cu blnde e. Glasul lui m-a ocat. Dac i r m sese cumva vreo urm de accent fran uzesc ori italian, eu n-o percepeam. Tonul i era melancolic i cu totul lipsit de r utate. Cnd m-ai g sit sub Les Innocents, ai vrut s m scalzi n parfum i s m mbraci n catifea cu mneci brodate, a continuat el. Da, i s i mpletesc p rul, p rul t u cel att de frumos, am completat, ca i cum m-a fi nfuriat. Ar i bine, dr cu or blestemat, numai bun de strns n bra e i de iubit. Ne-am privit n ochi o vreme. Apoi Armand m-a luat prin surprindere, ridicndu-se i apropiindu-se de mine, exact n clipa n care m repezeam s -l cuprind n bra e. Gestul lui nu era unul obi nuit, dar era extrem de blnd. Altul, n locul meu, ar fi dat poate napoi. N-am f cut-o. Am r mas un timp mbr i a i, r ceala mbr i nd r ceala, t ria de stnc strngnd n bra e t ria de stnc . Micul meu heruvim, am optit. Apoi am f cut un lucru ndr zne , sfid tor chiar. I-am zburlit coama nclcit . E mai scund dect mine, dar nu s-a ar tat deranjat de acest gest u or ironic. Ba chiar a zmbit, a cl tinat din cap, dup care i-a trecut mna prin p r, netezindu- i-l. i-a umflat obrajii, gura i s-a l it ntr-un rs provocator, a ridicat pumnul drept i m-a izbit n co ul pieptului, ca din joac . Lovise ns cu toat puterea. ncerca s -mi demonstreze ct era de puternic. A fost rndul meu s zmbesc i am f cut-o. Nu-mi amintesc s fi existat ceva r u ntre noi, am spus. i vei aminti, mi-a r spuns. i, cu siguran , mi voi aminti i eu. Dar ce importan mai au amintirile? Da, important e c suntem aici, mpreun , am ncuviin at. A rs cu poft , de i foarte discret, i a cl tinat din cap, aruncnd o privire complice c tre David, ce semnifica n mod evident c amndoi tiau, tiau chiar prea bine. Asta nu-mi convenea defel. David era David al meu, iar Armand era Armand al meu. Nu-mi pl cea s amestec planurile. M-am a ezat pe banc . A adar, David i-a spus toat povestea, am zis, privind spre Armand i apoi spre David. David a cl tinat din cap, n semn c nu. N-a fi f cut-o f r ncuviin area ta, prin rebel, a spus David, u or ironic. Nu mi-a fi

permis una ca asta. Armand a venit aici adus de grija pentru tine. Chiar a a? am spus, ridicnd din sprncene. Ei? tii foarte bine c a a e, a replicat Armand. ntreaga lui atitudine era relaxat . Se pare c mai nv ase cte ceva, hoin rind prin lume. Nu mai avea nf i area unei icoane. i inea minile n buzunare, ca un tip dur. Iar cau i necazurile cu lumnarea, a continuat el, tot f r grab , furie sau r utate n glas. ntreaga lume nu-i de-ajuns de mare pentru tine i n-are s fie niciodat . De ast dat , am sperat s pot s - i vorbesc nainte ca roata s se ntoarc . E ti cel mai grijuliu dintre ngerii p zitori, i-am aruncat, cu sarcasm. Da, sunt, a rostit el, f r s clipeasc . A adar, ce-ai de gnd s faci, vrei s -mi spui i mie? Haide i s ne plimb m pu in, le-am propus. Am luat-o nainte i ei m-au urmat. Cu pa i m sura i, am p truns ntr-un l st ri de stejari cu iarb nalt , crescut la voia ntmpl rii, unde nici cel mai disperat vagabond nu s-ar fi ncumetat s caute ad post. Ne-am croit un mic lumini , cuib rindu-ne n iarba uscat , printre r d cinile negre ce izbucneau vulcanic din solul nghe at. Briza ce adia dinspre lac era t ioas i curat i, vreme de o clip , am sim it mirosul ora ului. Eram laolalt , to i trei, i Armand m-a ntrebat din nou: Ai de gnd s -mi spui ce vrei s faci? S-a aplecat i, pe nea teptate, m-a s rutat, un gest copil resc, care nu era chiar att de neobi nuit, venind din partea unui european. Ai intrat ntr-un bucluc, se vede de la o po t . Nasturii de o el ai jachetei lui erau reci ca ghea a, de parc s-ar fi teleportat aici dintr-un loc n care bntuia o iarn mult mai cumplit . Niciodat nu tim cu adev rat ct de mari sunt puterile celuilalt. E un joc perpetuu. N-aveam de gnd s -l ntreb cnd ajunsese aici ori n ce fel, a a cum n-a fi ntrebat un muritor n ce fel f cuse dragoste cu so ia sa ultima oar . L-am privit lung, con tient c David se a ezase pe iarb , rezemat ntr-un cot, i ne privea amuzat. ntr-un trziu, am rupt t cerea: Diavolul a venit la mine i mi-a cerut s -l urmez, s mi arate Raiul i Iadul. Armand nu a scos un cuvnt, mul umindu-se s se ncrunte u or. E vorba de acela i diavol n care i-am spus c nu cred, cu veacuri n urm , cnd tu credeai n el, am zis. Ai avut ns dreptate, m car ntr-o privin . Exist , l-am ntlnit. Am ridicat privirea spre David. Vrea s -i fiu aghiotant. Mi-a acordat noaptea aceasta i noaptea zilei de mine, pentru a cere sfatul celor ce-mi sunt apropia i. M va purta prin Iad i prin Rai. Pretinde c detest R ul. David i-a ntors privirea, uitndu-se n gol, n bezna ce ne nconjura. Armand continua s m priveasc n t cere. Am continuat. Le-am spus totul. Am repetat pentru Armand povestea lui Roger i cea a fantomei sale, apoi le-am relatat amndurora vizita mea inopinat la Dora, discu iile pe care le purtasem cu ea i felul n care o p r sisem, istorisindu-le, n cele din urm , confruntarea cu diavolul care m urm rea de atta vreme. N-am omis nici un detaliu. Mi-am deschis mintea, l snd deoparte orice mascarad , permi ndu-i lui Armand s o exploreze n voie. ntr-un trziu, m-am l sat pe spate, a teptnd. S nu-mi spune i lucruri care m-ar umili, i-am implorat. Nu m ntreba i de ce am fugit

de lng Dora i nici de ce i-am dezv luit totul despre moartea tat lui ei. Nu pot s uit nici o clip de Roger, de prietenia pe care mi-a ar tat-o, de dragostea sa pentru fiica lui. Ct despre diavolul Memnoch, pare a fi un individ rezonabil, politicos i foarte conving tor. n ceea ce prive te b t lia, nu tiu cum s-a petrecut totul, dar tiu c am reu it s -l pun pe gnduri. Peste dou nop i, se va ntoarce i, dac nu m n al memoria i tiu precis c nu m n al mi-a spus c m va g si oriunde m-a afla. Da, e limpede, a rostit Armand cu voce sc zut . Nu te bucuri de necazul meu, nu-i a a? am oftat, recunoscndu-mi nfrngerea. Nu, Binen eles c nu, s-a gr bit Armand s -mi r spund . ns , ca de fiecare dat , nu pari a fi trist din cauza buclucului n care ai intrat. Te afli n pragul unei aventuri i e ti doar cu pu in mai precaut dect atunci cnd i-ai luat trupul acelui muritor, l sndu-l pe el s dispar cu al t u. Nu, nu sunt mai precaut. Sunt ngrozit. Cred cu adev rat c aceast Creatur , acest Memnoch, este diavolul. Dac ai fi avut viziunile mele, ai crede i tu acela i lucru. Nu m-a fermecat, Armand, n-a fost numai att. Tu ai fost cel care m-a fermecat. Am luptat cu aceast Creatur , a a c am ajuns s o cunosc ct de ct. Posed o esen care poate s creeze corpuri reale! Poate exista independent de acestea, de asta sunt convins. n rest? Poate c n-au fost dect simple vr ji. Sus inea c e n stare s fac vr ji, dar afirma c i eu a fi n stare de acelea i lucruri. Creatura pe care o descrii e un nger, a rostit David, descump nit. Acesta sus ine ns a fi un nger dec zut. Diavolul nsu i, a declamat Armand. i ce vrei de la noi, Lestat? Ne ceri sfatul? Dac a fi n locul t u, nu l-a urma pe acest duh r u. Ce te face s spui asta? a ntrebat David, nainte ca eu s fi apucat s deschid gura. Uite ce e, tim cu to ii c exist creaturi p mntene pe care nici m car noi nu suntem n stare s le clasific m, s le localiz m ori control m, a explicat Armand. tim c exist specii de nemuritori, precum i soiuri de mamifere, care au nf i are uman , f r a fi totu i oameni. Aceast Creatur ar putea fi oricare dintre ele. n plus, exist ceva deosebit de ciudat n felul n care i face curte... viziunile de co mar, urmate de o polite e f r cusur. Aceasta ar putea fi o variant , a ncuviin at David. Dar, la fel de simplu, ar putea spune adev rul. A adar, el ar fi cu adev rat diavolul, ar fi perfect rezonabil, a a cum ai sus inut nc de la nceputuri nu un idiot moral ci un nger adev rat, care i cere ajutorul. Nu vrea s te sileasc s faci nimic. A folosit for a doar ca pe un soi de preambul. Eu nu l-a crede, a decretat Armand. Cum adic , vrea s l aju i? Asta nseamn c ai ncepe s tr ie ti simultan att n Iad, ct i pe p mnt? Nu, eu m-a teme de el doar pentru imaginile pe care le descrie, pentru vocabularul pe care l are. Pentru numele cu care se recomand . Memnoch. Are o sonoritate rea. Toate acestea sunt lucruri pe care i le-am spus eu nsumi odinioar . Nu l-am v zut niciodat cu ochii mei pe Prin ul ntunericului, a zis Armand. Am tr it veacuri ntregi de supersti ii i am asistat la miracolele f cute de creaturi demonice ca noi n ine. Tu ai v zut cte ceva n plus. Dar ai dreptate. Mi-ai spus toate astea mai de mult, iar eu i le repet. Nu crede n Diavol, nu e ti copilul lui. Acela i lucru i l-am spus i lui Louis, cnd a venit la mine c utnd explica ii despre Dumnezeu i univers. Nu cred n nici un fel de diavol. A adar, i reamintesc i ie. Nu-l crede. ntoarce-i spatele. Ct despre Dora, a completat David, ai ac ionat cu nes buin , dar s-ar putea ca ocul ntmpl rilor supranaturale s -i fi fost de folos. Nu cred.

 De ce? a ntrebat el. Da i-mi voie s v ntreb... crede i ceea ce v-am spus? tiu c spui adev rul, a recunoscut Armand. ns , a a cum i-am zis, nu cred c aceast fiin este diavolul nsu i i nici c te va purta prin Rai i Iad. i, sincer s fiu, chiar de-ar fi adev rat... cu att mai mult te-a sf tui s nu-l urmezi. L-am cercetat o vreme, luptnd mpotriva ntunericului pe care eu nsumi l dorisem, ncercnd s -i smulg o impresie asupra adev ratei sale p reri, i mi-am dat seama c era sincer n ceea ce-mi spunea. Nu percepeam n mintea lui invidie ori vreo ranchiun mai veche ndreptat mpotriva mea. Nu voia s m r neasc i nici s m trag pe sfoar . Trecuse de aceast faz , dac ea existase vreodat . Poate c nu fusese dect o nchipuire de-a mea. Poate, admise el, r spunznd gndurilor mele. Dar ai dreptate, i spun adev rul, sunt sincer i, crede-m , eu n-a avea ncredere n aceast Creatur i n propunerea pe care i-ar face-o, de a colabora. Este conceptul medieval al pactului, a precizat David. i-asta nseamn ceva anume? m-am r stit, ca apoi s -mi par r u. Nu voisem s fiu grosolan. Un pact cu diavolul, a explicat David. S cazi la n elegere cu el. Asta ncearc Armand s te conving s nu accep i. Nu face un pact cu Diavolul. Exact, a nt rit Armand. Faptul c ncearc s transforme n elegerea voastr ntr-o chestiune moral mi treze te cele mai negre presim iri. Chipul s u de adolescent era vizibil tulburat i, vreme de-o clip , ochii i-au lucit limpezi, n ntuneric. De ce trebuie s i te supui? Nu tiu dac pune a a ceva la cale, i-am r spuns, descump nit. Dar ai dreptate. Eu nsumi i-am spus ceva de genul sta, despre un joc care se joac conform unor anume reguli. Vreau s - i vorbesc despre Dora, a rostit David, cu glas sc zut. Trebuie s repari ceea ce ai f cut cu ea, ct mai curnd sau, cel pu in, s ne promi i c ... Nu pot s - i promit nimic n ceea ce o prive te pe Dora. Nu pot, am replicat. Lestat, n-o distruge pe aceast tn r muritoare! a ridicat David tonul. Dac exist cu adev rat un alt t rm, dac spiritele celor mor i ne pot vorbi, nseamn c , poate, ne pot face i mult r u. Te-ai gndit vreodat la asta? David s-a ridicat n picioare, scos din fire, nfuriat, adorabila sa nuan britanic din glas luptnd din r sputeri pentru a men ine un ton decent. Nu-i face r u acestei muritoare. Tat l ei i-a cerut s -i fii un soi de nger p zitor, nu s -i zgudui din temelii credin ele. David, n-are rost s - i continui discursul. tiu ce vrei s -mi spui. Dar, i-o spun de pe-acum, toate acestea m privesc numai pe mine. Doar pe mine. Sunt singur n fa a acestui diavol Memnoch. Voi, amndoi, mi sunte i prieteni, mi sunte i, ca s zic a a, rude de snge. Dar nu cred c oricare din voi m-ar putea sf tui ce anume s fac, doar Dora poate. Dora! David a r mas f r replic . Ai de gnd s -i spui toat povestea? a ntrebat Armand, timid. Da. Exact asta am de gnd s fac. Dora e singura care crede n existen a Diavolului. Doamne, acum am nevoie de cineva care crede, am nevoie de un sfnt, i s-ar putea s am nevoie de un teolog. A adar, m voi adresa Dorei. E ti pervers, nc p nat i nclinat din na tere spre distrugere! a strigat David, cu intona ia unui blestem. N-ai dect s faci ce vrei!

Se nfuriase, era limpede. Motivele pentru care m dispre uia erau nutrite de convingeri intime, i nu aveam ce s invoc n ap rarea mea. A teapt , l-a domolit Armand, cu blnde e. Lestat, e o nebunie. Parc ai consulta un oracol. Vrei ca fata s fie sibila ta, s - i spun ea, o tn r muritoare, ce crede c ar trebui s faci? Nu e o simpl muritoare. Ea e altfel. Nu s-a temut deloc de mine. Deloc. Nu se teme de nimic. Parc ar apar ine unei alte specii, i totu i, e o fiin uman . E asemeni unei sfinte, Armand. E a a cum, probabil, a fost Ioana d'Arc, cnd i c l uzea o tirea. tie ceva despre diavol i Dumnezeu, ceva ce eu nu tiu. Vorbe ti despre credin , i ceea ce spui pare foarte promi tor, a recunoscut David. Dar la fel s-a ntmplat i cu iubita ta, Gretchen, iar acum e nebun de legat O nebunie mut , am r spuns. Nu scoate nici un cuvnt n afara rug ciunilor, sau, cel pu in, a a scriu ziarele. Dar, nainte de apari ia mea, Gretchen nu credea cu adev rat n Dumnezeu, nu uita asta. Pentru ea, credin a i nebunia sunt unul i acela i lucru. N-ai s te-nve i minte niciodat ! a spus David. Ce s nv ? am ntrebat. David, voi merge la Dora. E singura persoan la care m-a putea duce. i apoi, nu pot l sa lucrurile a a cum sunt acum. Trebuie s m ntorc la ea i m voi ntoarce. Acum, m voi adresa ie, Armand. Aceast fat , Dora, se afl sub protec ia mea. Nici unul dintre ai no tri nu trebuie s se ating de ea. E de la sine n eles. Nu i-a face r u nici n ruptul capului micu ei tale prietene. M jigne ti, a zis el, aparent sincer. Iart -m , am spus. tiu. Dar tiu ce nseamn sngele i ct de ispititoare poate fi nevinov ia. tiu ct de ispitit am fost eu nsumi. nseamn c tu e ti cel care trebuie s - i pun fru poftelor! a spus Armand, t ios. tii foarte bine c nu eu mi aleg victimele. Mi se ntmpl s trec prin fa a unei case, iar din pragul u ii s -mi n v leasc -n bra e cei care vor s moar n bra ele mele. Binen eles c nu-i voi face nici un r u. Tu e ti cel care nu vrea s uite trecutul. Nu vrei s n elegi c m-am schimbat, c m schimb pe m sur ce vremurile se schimb , n m sura n care mi st n putin . Dar cum i-ar putea spune Dora ceea ce vrei s afli? Nu tiu, am r spuns. Dar voi merge direct la ea, mine noapte. Dac-a mai avea destul timp, a pleca chiar acum. David, dac mi se va ntmpla ceva, dac am s dispar, dac ... tu tii ce s faci cu mo tenirea Dorei. El a ncuviin at. i dau cuvntul c voi face totul pentru binele fetei, dar promite-mi c n-ai s mergi la ea! Lestat, dac ai nevoie de mine... a intervenit Armand. Dac acea Creatur ncearc s te sileasc s o urmezi! De ce- i pas de mine? l-am ntrebat. Dup toate relele pe care i le-am pricinuit. De ce? Ah, nu te prosti, m-a implorat el, zmbind. M-ai convins cu mult timp n urm c lumea e o Gr din S lbatic . i mai aminte ti de vechile- i metafore? Spuneai c singurele legi adev rate sunt cele ale esteticii, c acestea sunt singurele pe care po i conta cu adev rat. Da, mi-aduc aminte de toate astea. Dintotdeauna m-am temut c ceea ce spuneam, bravnd, ar putea fi adev rat. Mi-a fost team de acest lucru de cnd eram copil. M-am trezit, ntr-o bun diminea , c nu mai credeam n nimic. Ei bine, prietene, n Gr dina S lbatic tu str luce ti orbitor, a spus Armand. O bntui de parc-ar fi doar a ta i ai putea face orice i-ar trece prin minte n ea. i eu, orict a hoin ri, m

voi ntoarce mereu la tine. M voi ntoarce pentru a admira nuan ele gr dinii n umbra ta ori reflectate n ochii t i i, Binen eles, pentru a asculta ultimele- i nebunii i obsesii uluitoare. i-apoi, suntem fra i, nu-i a a? De ce nu m-ai ajutat ultima oar , cnd am avut nevoie de tine, cnd m aflam ntr-o situa ie disperat , dup ce-mi schimbasem trupul cu un muritor? N-ai s vrei s m ier i, dac - i voi spune, a optit el. Spune-mi. N-am f cut-o, fiindc speram i m rugam ca tu s r mi n trupul acelui muritor, mntuindu- i astfel sufletul. Am crezut c nu putea s existe vreun dar mai de pre dect acela de a fi din nou om. Te-am invidiat din adncul inimii pentru triumful t u! Nu puteam s m amestec. N-am fost n stare s o fac. E ti copil ros i nebun, a a cum ai fost dintotdeauna. El a ridicat din umeri. Ei bine, se pare c din nou i-a fost dat nc o ans de a face ceva cu sufletul t u. De ast dat ns , Lestat, ar fi mai indicat s fii din cale-afar de n elept i de ndemnatic. Acest Memnoch nu-mi inspir deloc ncredere, este mai periculos dect orice du man uman pe care l-ai nfruntat pe vremea n care erai prins n capcana unui trup omenesc. Memnoch al t u nu-mi pare deloc o fiin demn s intre n Rai. De ce te-ar l sa, a adar, s intri acolo, nso it de el? Iat o ntrebare excelent . Lestat, nu te duce la Dora, a intervenit din nou David. Aminte te- i c , dac data trecut mi-ai fi ascultat sfaturile, ai fi evitat o mul ime de nepl ceri! Oh, n privin a asta am fi putut s ne cert m pn n zori. Dac i-a fi ascultat sfatul, el n-ar mai fi fost ceea ce era acum, n-ar fi c p tat aceast minunat nf i are. Iar eu n-aveam s regret niciodat acea aventur , datorit c reia l aveam azi al turi, n-avea s -mi par niciodat r u c el c tigase trofeul c rnii Ho ului de Trupuri. Nu, nu puteam. Pur i simplu, nu puteam regreta. Nu m mir c diavolul te vrea att de tare, a spus Armand. De ce? am ntrebat. Te rog, n-o c uta pe Dora, a insistat David, pe acela i ton plin de gravitate. Trebuie. S-a f cut aproape diminea . V iubesc. M priveau amndoi, b nuitori, nesiguri, descump ni i. Am f cut singurul lucru pe care l puteam face. Am plecat.

9 N NOAPTEA urm toare mi-am p r sit ascunz toarea din podul casei i-am pornit, f r s mai stau pe gnduri, n c utarea Dorei. Nu voiam s -i mai ntlnesc pe Armand i David, nu voiam s -i mai ascult. tiam c nu m puteau mpiedica s fac ceea ce sim eam c trebuia s fac. M chinuia doar o singur ntrebare: cum s fac ceea ce aveam de f cut? Cei doi reu iser , f r s tie, s m conving de un lucru: nu nnebunisem nc de tot. Ceea ce se ntmpla n jurul meu nu era doar o nchipuire. Poate c mi imaginasem o parte, dar, cu siguran , nu toate erau simple pl smuiri ale min ii mele. L snd la o parte toate aceste gnduri, m-am hot rt s ac ionez direct, ntr-un mod pe care, f r ndoial , nici David i nici Armand nu l-ar fi aprobat. tiind destule despre obiceiurile Dorei i despre locurile prin care umbla, am abordat-o chiar

cnd p r sea studioul de televiziune de pe Chartres Street, n Cartierul Francez. i petrecuse ntreaga dup -amiaz nregistrnd o emisiune de o or i stnd de vorb cu cei care alc tuiau publicul. Am a teptat-o n pragul unei pr v lii din apropiere, ct vreme i-a luat r mas-bun de la "surorile" ei care o priveau cu venera ie. Erau tinere, dar nu tocmai feti cane, credeau cu t rie c , al turi de Dora, aveau s schimbe lumea, iar nf i area le era nonconformist , u or neglijent . S-au desp r it, iar Dora a luat-o n sens opus, traversnd scuarul, spre ma ina ei. Purta o hain lung i neagr , de ln , i cizme cu tocuri foarte nalte, vestimenta ia ei preferat pentru dansurile pe care le executa n timpul emisiunii. Cu p rul ei tuns scurt, ca o cap neagr , p rea extrem de fragil i de vulnerabil ntr-o lume a b rba ilor. Am cuprins-o pe dup mijloc i, nainte ca ea s fi apucat s - i dea seama ce se ntmpl , ne n l am cu o asemenea repeziciune, nct, cu siguran , ea nu putea s vad i s n eleag nimic. I-am optit: E ti cu mine, e ti n siguran . Apoi am cuprins-o strns n bra e, ca s nu simt vntul rece i nici viteza cu care c l toream. Am urcat sus de tot, pn la limita la care am ndr znit s m avnt cu ea n bra e, c ci ea era vulnerabil i depindea ntru totul de mine. Ignornd uieratul vntului, pndeam sunetele func ion rii corecte a pl mnilor i inimii ei. Am sim it-o relaxndu-se n bra ele mele sau, mai exact, p strndu- i ncrederea. Reac ia fetei fusese la fel de surprinz toare ca i tot ce avusese pn atunci leg tur cu ea. i ngropase fa a n haina mea, ca i cum ar fi fost prea nsp imntat pentru a ndr zni s priveasc n jur, dar ac iunea ei fusese cum nu se poate mai practic , avnd n vedere frigul ce ne nconjura. La un moment dat, mi-am descheiat haina i am nvelit-o, apoi ne-am continuat drumul. C l toria a durat mai mult dect mi nchipuisem. Nu-mi puteam permite s pun la ncercare rezisten a unei fiin e muritoare att de fragile. Cu toate astea, pentru ea, zborul nostru nu era nici pe departe la fel de primejdios cum ar fi fost o c l torie cu un avion cu reac ie, propulsat de un combustibil puturos i cu un poten ial exploziv uria . n mai pu in de o or , ne aflam dincolo de u ile de sticl ale Turnului Olimpic. Dora s-a dezmeticit, ca trezit dintr-un somn adnc. Mi-am dat seama c , lucru inevitabil, i pierduse cuno tin a, datorit unei serii ntregi de motive de ordin psihic i fizic. i-a revenit ns imediat ce tocurile cizmelor ei au atins pardoseala i m-a privit cu ochii ei uria i, ca de bufni . Apoi i-a ntors privirea spre Catedrala St. Patrick, ce se n l a n toat splendoarea-i impun toare, de cealalt parte a str zii. Vino, am invitat-o. Te voi duce la lucrurile tat lui t u. Am pornit mpreun spre ascensoare. S-a gr bit s m urmeze, ner bd toare, de parc toate cele ntmplate n-ar fi fost prin nimic ie ite din comun i n-ar fi avut nici un motiv s fie nsp imntat , a a cum vampirii viseaz dintotdeauna c vor face muritorii, de i visul lor nu se mpline te niciodat . N-am prea mult timp la dispozi ie, i-am spus, n vreme ce ne aflam n lift, gonind cu o vitez ame itoare n sus. Sunt urm rit i nu tiu ce vrea de la mine cel care m urm re te. Trebuia ns s te aduc aici. i, desigur, voi avea grij s ajungi acas n siguran . I-am explicat apoi c nu cuno team nici o cale de acces n aceast cl dire dinspre acoperi . ntr-adev r, locul acesta era cu totul nou pentru mine, c ci altfel a fi g sit o alt cale de a intra. I-am explicat toate astea, stnjenit c , dup ce traversaser m un ntreg continent n mai pu in de o or , eram acum nevoit s recurg la un ascensor care bzia i se cutremura n r stimpuri, dar a c rui vitez de ascensiune era aproape la fel de miraculoas precum darul zborului meu

vampiric. U ile ascensorului s-au deschis la etajul potrivit. I-am ntins cheia i am condus-o spre intrarea apartamentului. Deschide tu u a, tot ce se afl n untru i apar ine. M-a privit lung, u or ncruntat , apoi i-a trecut mna prin p rul r v it de vnt, a introdus cheia n broasc i a descuiat u a Sunt lucrurile lui Roger, a rostit ea, de ndat ce a tras n piept, pentru ntia oar , aerul din apartament. Recunoscuse dup miros icoanele i relicvele, cu instinctul unui bun anticar. Apoi a v zut ngerul de marmur , a ezat pe coridor, n fa a peretelui de sticl , i am crezut c avea s le ine n bra ele mele. S-a mpleticit, f cnd un pas napoi, ca i cum ar fi fost convins c aveam s o prind, s o sprijin. Am prins-o cu vrfurile degetelor, mai tem tor dect oricnd s nu cumva s o nvine esc, f r s vreau, cu minile-mi puternice. Doamne, a optit ea. Inima i b tea nebune te, dar era puternic i capabil de a suporta nenchipuit de multe. Suntem cu adev rat aici, i tot ce mi-ai spus e adev rat. S-a desprins din bra ele mele, nainte ca eu s apuc s -i r spund, i a trecut, cu pa i vioi, pe lng ngerul de granit, p trunznd n nc perea mai larg , de la fa ad . Turlele Catedralei St. Patrick se n l au pn la nivelul ferestrelor. ntreaga nc pere era ticsit de pachete nf urate n folie de plastic, din a c ror form se putea deduce c ascundeau un crucifix ori statuia vreunui sfnt. C r ile lui Wynken se aflau pe mas , la vedere, dar nu era momentul s o sci vorbindu-i despre ele. S-a ntors cu fa a spre mine, i am sim it c m studia, ncercnd s ghiceasc ce se afla dincolo de nveli ul nf i rii mele. Sunt att de sensibil la acest gen de admira ie, nct, uneori, am impresia c vanitatea e o component a fiec rei celule a trupului meu. A murmurat cteva cuvinte latine ti, dar nu le-am n eles, i n mintea mea nu a ap rut imediat traducerea lor automat . Ce-ai spus? Lucifer, Fiul Dimine ii, a optit ea, privindu-m cu admira ie sincer . Apoi s-a l sat s cad ntr-un fotoliu capitonat. Era unul dintre obiectele de mobilier comune n astfel de locuri, ocupate de regul de oamenii de afaceri, banal dar nu mai pu in confortabil. Privirea ei a r mas a intit asupra mea. Nu, nu sunt Lucifer, i-am r spuns. Sunt doar ceea ce i-am spus, att i nimic mai mult. Dar el este cel care m urm re te. Diavolul? Da. Acum, am s - i povestesc totul, iar tu va trebui s mi dai un sfat. Mai nti, ns ... am rostit, ntorcndu-m i v znd fi etul. Toat mo tenirea ta, o mul ime de bani despre a c ror existen nu tiai, dar pentru care au fost pl tite impozitele, toate acestea i apar in i sunt explicate n detaliu n mapele negre din dosarele aflate n fi etul acela. Tat l t u a murit dorindu- i ca tu s folose ti aceast avere n folosul bisericii tale. Nu fi convins c , dac i vei ntoarce spatele, vei mplini voia Domnului. Aminte te- i, tat l t u a murit. Sngele lui a sp lat ace ti bani. Credeam cu adev rat ceea ce-i spuneam? Oricum, Roger nsu i mi ceruse s -i spun aceste cuvinte. Roger mi-a cerut s - i spun toate astea, am ad ugat cu glas tare, ncercnd s par sigur pe mine. Te n eleg, a spus ea. i faci griji n privin a unui fapt care nu are cu adev rat importan acum. Te rog, vino lng mine. D -mi voie s te cuprind n bra e. Tremuri.

 Tremur?! E cald aici, dar tu nu pari s-o sim i. Vino. Am ngenuncheat n fa a ei i am strns-o n bra e, a a cum l cuprinsesem pe Armand. Mi-am rezemat capul de fruntea ei. Era rece, dar n-avea s fie nici m car n ziua nmormnt rii ei la fel de rece cum eram eu nsumi, nici o fiin uman n-ar putea fi la fel de rece ca un vampir. Absorbisem frigul iernii de afar , ca un burete de marmur . Dora, Dora, Dora, am optit. Ct de mult te-a iubit i ct de mult i-a dorit ca totul s fie bine pentru tine. Mirosul ei ademenitor era puternic, dar la fel era i voin a mea. Lestat, spune-mi mai multe despre Diavol, m-a ndemnat ea. M-am a ezat pe covor n a a fel, nct s o pot privi. Se ghemuise pe marginea fotoliului, haina neagr se desf cuse, dezv luindu-i genunchii albi i e arfa aurie neglijent nnodat . Chipul i era palid, i totu i p rea c radiaz o energie fermecat , dndu-i o nf i are nu cu mult mai uman dect a mea. Orict ar fi ncercat, tat l t u n-ar fi reu it s - i descrie cu adev rat frumuse ea, am spus. Fecioar din templu, nimf a p durilor. Tat l meu i-a spus cuvintele astea? Da. n ceea ce-l prive te ns pe Diavol, acesta mi-a cerut s - i pun o ntrebare. Mi-a cerut s te ntreb adev rul despre ochiul unchiului Mickey! Tocmai mi amintisem de a a-zisul lui dar. Uitasem s -l men ionez n conversa ia pe care o avusesem cu Armand i David, dar asta n-avea nici o importan , nu-i a a? Cuvintele mele au luat-o prin surprindere i, n mod evident, au tulburat-o. S-a l sat pe spate n fotoliu. Diavolul i-a cerut s m ntrebi una ca asta? Mi-a spus-o ca pe un dar. Vrea ca eu s l ajut. Afirm c nu iube te R ul. Spune c Dumnezeu i este adversar. i voi povesti totul, dar, mai nti, r spunde-mi la ntrebare. El o considera un dar, menit s m conving c este cu adev rat ceea ce se pretinde a fi. Ea mi-a r spuns printr-un gest confuz, ducndu- i mna la tmpl , n vreme ce cl tina din cap. A teapt . Adev rul despre ochiul unchiului Mickey, e ti sigur c asta a spus? Tat l meu nu i-a vorbit despre unchiul Mickey? Nu, i nici n-am perceput, n cursul discu iei cu el, vreo imagine legat de acesta. Diavolul spunea c Roger nu cuno tea adev rul. Ce vrea s nsemne asta? ntr-adev r, tata nu tia nimic, a r spuns ea. N-a tiut niciodat adev rul. Unchiul Mickey era, de fapt, unchiul s u, fratele bunicii mele. Iar cei care mi-au povestit ce s-a ntmplat cu el au fost p rin ii mamei mele. Mama tat lui meu era bogat i avea o cas frumoas pe St Charles Avenue. Cunosc casa i tiu totul despre ea. Roger a ntlnit-o pe Terry n casa aceea. A a e. Bunica fusese ns s rac n tinere e. Mama ei fusese fat n cas n Garden District, ca multe alte tinere irlandeze. Ct despre unchiul lui Roger, Mickey, acesta era unul dintre acei indivizi nep s tori care nu valoreaz mare lucru n ochii nim nui. Tata n-a tiut nimic despre adev rata via a unchiului Mickey. Bunica din partea mamei mi-a povestit despre el, pentru a-mi ar ta c , n ciuda aerelor pe care i le d dea, tata avea o origine social foarte umil . n eleg. Tata l iubise mult pe unchiul Mickey. Acesta murise cnd tata era mic. Avusese gura strmb i un ochi de sticl , i-mi amintesc c tata mi ar tase poze cu el i-mi

povestise cum anume i pierduse unchiul Mickey ochiul. Unchiul Mickey, mi spunea tata, iubea foarte mult artificiile. O dat , se jucase cu ni te pocnitori, una dintre acestea explodase ntr-o cutie de tabl i o schij l lovise pe unchiul Mickey n ochi. Aceasta era versiunea pe care o aflasem despre cel pe care nu-l cuno team dect din poze, c ci i el, i bunica muriser nainte ca eu s m fi n scut. A a. Iar p rin ii mamei tale i-au povestit cu totul altceva. Bunicul meu din partea mamei fusese poli ist. tia totul despre familia lui Roger, despre tat l acestuia, care fusese un be ivan, la fel ca i unchiul Mickey. ntr-o vreme, unchiul Mickey lucrase pentru un agent de pariuri, n tinere e. La un moment dat, a omis inten ionat s plaseze un pariu la o curs , gndind s p streze banii, f r tirea efului s u. Spre ghinionul s u, calul respectiv a c tigat cursa. Aha! Unchiul Mickey, tn r pe-atunci i foarte speriat, se refugiase n Barul Corona din Irish Channel. Pe Magazine Street, am completat eu. Barul acela exist de zeci de ani, poate chiar de-un veac. Da. Ei bine, gorilele agentului de pariuri s-au n pustit n bar i l-au trt pe unchiul Mickey ntr-una dintre camerele din dos. Tat l mamei mele a asistat la ntreaga scen , dar n-a putut face nimic. Nimeni n-ar fi putut face nimic, c ci nimeni nu ndr znea s intervin n astfel de cazuri. Dar iat ce-a v zut bunicul. Oamenii aceia l-au luat la b taie pe unchiul Mickey. Ei au fost cei care l-au lovit, sf rmndu-i cerul gurii, a a c n-a mai vorbit niciodat ca lumea. Apoi l-au lovit n ochi, cnd era c zut la podea. Ochiul i-a ie it din orbit . De fiecare dat cnd mi povestea, bunicul folosea acelea i cuvinte pentru a-mi descrie scena: "Ochiul ar fi putut fi salvat, Dora, dar tic lo ii aceia l-au c lcat n picioare. L-au strivit inten ionat, cu bombeurile lor ascu ite." A t cut. Iar Roger n-a aflat niciodat adev rul. Nimeni dintre cei care au cunoscut adev rul nu se mai afl n via , a spus ea. Cu excep ia mea, desigur. Bunicul a murit i, din cte tiu, nici unul dintre cei care au fost atunci de fa nu mai poate fi n via . Unchiul Mickey a murit la nceputul anilor cincizeci. Roger m ducea adesea la cimitir, la mormntul lui. l iubise mult pe unchiul Mickey, cu vocea lui dogit i ochiul lui de sticl . De fapt, din cte-mi povestea Roger, toat lumea l ndr gea. Chiar i p rin ii mamei spuneau c era un om de treab . nainte de a muri, lucrase ca paznic de noapte. Locuia cu chirie ntr-o camer de deasupra Brut riei Baer, de pe Magazine Street. A murit de pneumonie, f r ca vreunul dintre cunoscu ii s i s - i fi dat seama c se mboln vise. Iar Roger n-a aflat niciodat adev rul despre unchiul Mickey. Dac l-ar fi tiut, am fi vorbit, cu siguran , despre asta. Am c zut pe gnduri, ncercnd s -mi imaginez scena descris de Dora. Nu percepeam nici o imagine venit din mintea ei, era ermetic nchis puterii mele de p trundere, dar spusele ei fuseser generoase n privin a elocven ei evocatoare. Cuno team Barul Corona, ca oricine care a trecut vreodat pe Magazine Street, printre faimoasele cl diri ale Cartierului Irlandez de odinioar . Mi i-am nchipuit pe criminalii cu bombeuri ascu ite, strivind ochiul scos al unchiului Mickey. L-au c lcat n picioare, strivindu-l, a spus Dora, de parc mi-ar fi citit gndurile. Cuvintele bunicului erau mereu acelea i: "Ochiul ar fi putut fi salvat, dar tic lo ii aceia l-au c lcat n picioare. L-au strivit inten ionat, cu bombeurile lor ascu ite." O vreme, t cerea a cobort ntre noi.

 Asta nu dovede te nimic, am spus ntr-un trziu. Asta dovede te c cel care te urm re te, fie el prieten sau du man, cunoa te lucruri secrete. Dar tot nu dovede te c el ar fi Diavolul, am insistat i-apoi, de ce a ales tocmai aceast poveste, dintre toate? Poate c a fost i el de fa , a r spuns ea cu un zmbet plin de am r ciune. Am rs i eu. Spuneai c , de i e Diavolul, nu iube te R ul, mi-a citat ea cuvintele. P rea ncrez toare i deosebit de conving toare n aceast postur . Preluase ea comanda discu iei. Aveam senza ia limpede c avusesem dreptate atunci cnd hot rsem s -i cer ei sfatul. M privea, f r s clipeasc . Spune-mi ce anume a mai f cut acest Diavol, mi-a cerut ea. I-am dep nat toat povestea. Am fost obligat s -i povestesc cum i urm risem tat l, i nu-mi aminteam s fi recunoscut acest lucru mai devreme, prima oar cnd o ntlnisem. I-am spus apoi cum m urm rise Diavolul n acela i mod, neomi nd nici un detaliu, dest inuindu-m a a cum o f cusem pentru David i Armand, i m-am trezit ncheind cu acelea i cuvinte misterioase: i spun, oricine-ar fi, orice-ar fi cel care m urm re te, posed o gndire plin de neodihn i o personalitate mereu nes tul ! Crede-m , e adev rat. Cnd am folosit pentru ntia oar aceste cuvinte pentru a-l descrie, ele mi-au ap rut brusc n minte, venite de nic ieri. Nu tiu cum anume am reu it s intuiesc acest lucru, dar, crede-m , e adev rat. Mai spune o dat ! mi-a cerut ea. Am repetat cuvintele acelea. Ochii ei s-au f cut mici, i Dora i-a rezemat b rbia n palm . Lestat, ceea ce- i voi cere s-ar putea s i se par absurd. Comand ceva de mncare. Sau, mai bine, adu-mi tu ceva de mncare i de b ut. Trebuie s m gndesc la ceea ce mi-ai spus. Am s rit n picioare. Cere-mi tot ce dore ti. N-are importan ce vei aduce, hran s fie. N-am mai mncat de ieri. Nu vreau ca gndurile s -mi fie tulburate de nimic. Du-te i adu-mi ceva de mncare, apoi ntoarce-te aici. Vreau s r mn singur o vreme, s m gndesc i s m rog, s m plimb ncoace i-ncolo printre lucrurile tatei. Crezi c nu exist nici o ans ca acest demon s vin dup tine mai devreme dect i-a promis? Nu tiu mai mult dect i-am spus, dar nu cred. Am s m duc s - i aduc ceva de mncare i de b ut. Am pornit imediat, p r sind cl direa, ca orice muritor de rnd. Am c utat unul dintre acele restaurante aglomerate din centru, de unde puteam s cump r ceva de mncare, ceva ce putea s fie mpachetat i men inut cald pn cnd aveam s ajung napoi la ea. Am luat i cteva sticle de ap mineral de marc , dintre cele dup care muritorii din ziua de azi se dau n vnt. Nu m-am gr bit deloc la ntoarcere, plimbndu-m agale cu pachetul n mini. De-abia n clipa n care u a ascensorului s-a deschis la etajul nostru, am realizat ct de neobi nuit era comportamentul meu. Eu, vampirul n vrst de dou sute de ani, feroce i orgolios din fire, tocmai fusesem la cump r turi pentru o tn r muritoare, pentru simplul motiv c ea mi ceruse f r ocoli uri acest lucru. Desigur, circumstan ele nu erau nicidecum cele obi nuite. O r pisem i o adusesem aici, n zbor, cale de cteva sute de kilometri. Aveam nevoie de ajutorul ei. La naiba, o iubeam. Aceast ntmplare m f cuse ns s trag i nv minte: fata avea puterea, pe care o au

uneori sfin ii, de a se face ascultat . F r s -i pun vreo ntrebare, plecasem s -i cump r de mncare. Plecasem plin de voie bun , de parc a fi fost vr jit. Am intrat n apartament i am a ternut masa pentru ea. nc perea era acum plin de aromele ei amestecate, inclusiv aceea subtil a sngelui menstrual, acel snge mai deosebit, mai parfumat, care se aduna ntre picioarele ei. Camera se impregnase de parfumul ei aparte. Am ignorat dorin a aprig de a m osp ta din ea, pn cnd a fi l sat-o f r suflare. Era a ezat turce te n fotoliu, cu minile mpreunate, privind f r int nainte. Am observat c r sfoise mapele din piele neagr , r spndite pe covor. De-acum, i cuno tea mo tenirea sau avea m car o idee despre dimensiunile ei. Cu toate acestea, nu spre dosarele de pe podea privea, iar sosirea mea nu a luat-o absolut deloc prin surprindere. F r vreun cuvnt, s-a apropiat de mas , ca i cum nu s-ar fi putut desprinde din visarea n care era cufundat . ntre timp, am r scolit sertarele din buc t rie, n c utare de farfurii i tacmuri. Am g sit tot ce trebuia: farfurii din por elan i tacmuri inofensive din inox. Le-am a ezat n fa a ei i am desf cut cutiile din carton pline cu mncare ce aburea: carne, legume i un desert oarecare, toate mi erau la fel de str ine precum fuseser dintotdeauna, de parc nu m-a fi aflat de curnd ntr-un trup muritor i nu le-a fi savurat pe toate cu o poft nebun . Mul umesc, a rostit ea pe un ton absent, f r s ridice m car privirea spre mine. E ti foarte dr gu c mi-ai adus toate astea. A deschis o sticl de ap i a golit-o f r s r sufle, lacom . n timp ce bea, i-am privit gtul. Nu-mi ng duiam s m gndesc la ea altfel dect cu dragoste, ns aroma ei era de-ajuns pentru a m nnebuni. Destul! Dac nu e ti n stare s i controlezi dorin a, mai bine pleac ! A nceput s m nnce, indiferent , cu gesturi mecanice, apoi a ridicat privirea. Oh, iart -m , ia loc. Nu po i mnca, nu-i a a? Nu po i s te hr ne ti astfel? Nu. Dar pot s m a ez, am r spuns, zmbind. M-am a ezat lng ea, ncercnd s evit a o privi ori a-i adulmeca mirosurile mai mult dect eram obligat s o fac. Am privit spre col ul opus al nc perii, afar pe fereastr , spre cerul alb. N-a fi putut afirma cu siguran c ningea, dar nu putea fi altfel, fiindc nu vedeam nimic altceva dect un alb f r sfr it. Da, albul acela nu putea nsemna dect c afar ningea sau c New York-ul disp ruse f r urm . I-au fost de-ajuns exact ase minute i jum tate pentru a devora toat mncarea. Nu mai v zusem pe nimeni care s m nnce att de repede. La sfr it, a adunat resturile i tacmurile i le-a dus n buc t rie. Am fost nevoit s o smulg aproape de lng chiuvet , ca nu cumva s se apuce s spele vasele, i s o aduc napoi n camera de zi. Am avut astfel ansa de a-i ine mna cald i fragil i de a fi foarte aproape de ea. A adar, ce m sf tuie ti? S-a a ezat i a r mas o vreme t cut , adunndu- i gndurile. Cred c n-ai mare lucru de pierdut coopernd cu aceast Creatur . E absolut evident c te-ar putea distruge n orice clip , dac ar vrea. Are destule c i pentru a o face. Ai dormit tot n casa aceea, chiar i dup ce ai tiut c el, Omul Obi nuit, cum l nume ti tu, a aflat unde era situat . Asta dovede te c nu te temi de el, n nici o privin . Iar cnd te-ai aflat pe teritoriul lui, ai fost n stare s -l respingi. Ce ri ti, dac accep i s cooperezi cu el? S presupunem c te poate duce cu adev rat n Rai i n Iad. Faptul c vrea s te conving implic posibilitatea ta de a-l refuza, n cele din urm . Po i s -i spui, ca s folosim cuvintele lui me te ugite, c "nu vezi

lucrurile din acela i punct de vedere ca i el". Da. Ceea ce vreau s - i spun este c , chiar dac te ar i dispus s vezi ceea ce vrea el s - i arate, nu nseamn neap rat c i accep i propunerea, nu-i a a? Dimpotriv , se pare c el trebuie s fac tot ce-i st n putin pentru a te convinge s accep i perspectiva lui. i, n fond, orice-ai face, tot vei nc lca regulile jocului. A adar, el nu m poate p c li pentru a m lua cu el n Iad, asta vrei s spui, nu? Vorbe ti serios? Crezi cu adev rat c Dumnezeu ar ng dui ca oamenii s fie n ela i i du i f r voia lor n Iad? Nu sunt un om, Dora. Sunt ceea ce sunt. Nu inten ionez s m compar cu vreun zeu. Vreau doar s afirm c sunt r u. Sunt R ul nsu i. tiu c a a sunt. A a am fost din clipa n care am nceput s m hr nesc cu oameni. Sunt Cain, uciga ul fra ilor s i. Asta nseamn c Dumnezeu te-ar fi putut azvrli n Iad n orice clip . De ce n-a f cut-o? Am cl tinat din cap. i eu a vrea s tiu. A vrea s tiu de ce nu a f cut-o. Ct a vrea... Dar tu ncerci, de fapt, s subliniiezi c nu e totul chiar att de simplu, c exist o balan a puterilor implicate, n ambele sensuri. E evident. i sus ii c a crede ntr-o p c leal ar fi de-a dreptul o supersti ie. Exact. Dac vei ajunge n Rai, dac vei sta de vorb cu Dumnezeu... A t cut. Ai merge, dac el i-ar cere s -l aju i, dac i-ar spune c nu este r u, dar c e adversarul lui Dumnezeu, c ar putea s te conving s i schimbi p rerea? Nu tiu, a r spuns ea. S-ar putea. Mi-a men ine liberul arbitru pe parcursul ntregii experien e, dar cred c ar fi posibil s l urmez. Tocmai asta e. mi pierd oare voin a i min ile? Pari a fi n deplina posesie a ambelor, precum i a unei puteri supranaturale remarcabile. Tu sim i r ul din mine? Nu, e ti prea frumos pentru a a ceva, iar tu o tii prea bine. Dar trebuie s existe n mine ceva putred, ceva vicios, pe care s l sim i. mi ceri s te consolez, iar eu nu pot s o fac, a rostit ea. Nu, nu simt nimic de felul sta. Cred ceea ce mi-ai spus. De ce? S-a gndit vreme ndelungat . ntr-un trziu, s-a ridicat i s-a apropiat de peretele de sticl . Am pus o ntrebare for elor superioare, a spus ea, privind n jos spre acoperi ul catedralei. De unde m aflam, nu vedeam nici m car vrful turlelor. Le-am cerut s -mi trimit o viziune. i crezi c eu a putea fi r spunsul. S-ar putea, a ncuviin at ea, ntorcndu- i din nou privirea spre mine. Nu ndr znesc s afirm c toate acestea se ntmpl din cauza Dorei i a ceea ce- i dore te ea. La urma urmei, tu e ti cel care trece prin toate acestea. Am cerut ns un semn i mi-a fost dat s tr iesc o serie de incidente miraculoase. Da, te cred, a a cum cred n existen a i n bun tatea Domnului. S-a apropiat de mine, p ind cu grij printre dosarele mpr tiate pe podea. Nimeni dintre noi nu poate ti de ce Dumnezeu ng duie existen a R ului. A a e. i nici de ce acesta exist n continuare pe p mnt. i totu i, n ntreaga lume, suntem

destui cre tini, musulmani, evrei, catolici, protestan i, descenden i ai lui Avraam care suntem mereu tr i n ntmpl ri i urzeli n care R ul e prezent, n care Diavolul i vr coada, n care exist elemente pe care Dumnezeu le ng duie, n care exist un adversar, ca s folosesc expresia prietenului t u. Da. Adversar. Acesta e cuvntul pe care l-a folosit. Am ncredere n voia lui Dumnezeu, a spus ea. i crezi c i eu ar trebui s cred n El? Ce-ai avea de pierdut dac ai face-o? Nu i-am r spuns. A nceput s se plimbe ncoace i ncolo prin nc pere, gnditoare, cu p ru-i negru c znd n bucle scurte pe obraji. Picioarele-i mbr cate n ciorapi negri p reau sub iri, i totu i gra ioase n delicate ea lor. Renun ase de mult la haina neagr de ln , i am observat c nu purta dect o rochie sub ire de m tase neagr pe dedesubt. Am sim it din nou mirosul tainic al sngelui ei de femeie i m-am nfiorat. Mi-am ntors privirea. tiu ce a avea de pierdut ntr-o astfel de situa ie, a continuat ea, ntr-un trziu. Creznd n Dumnezeu cu toat fiin a, dac a afla c El nu exist , a ti c via a mi-a fost irosit . A sfr i pe patul de moarte, con tient c am renun at la singura experien adev rat din univers, care mi-ar fi fost dat s o tr iesc. Da, exact a a credeam i eu n vremea n care eram viu. Refuzam s -mi irosesc via a creznd n ceva a c rui existen ar fi fost imposibil de dovedit. Nu m interesau dect lucrurile i tr irile a c ror experimentare avea s -mi fie ng duit n cursul vie ii. Exact. Dar, vezi tu, situa ia mea e alta. Tu e ti vampir. Din punct de vedere teologic, e ti un demon. Posezi anumite puteri i nu po i muri de moarte natural . Ai un anume avantaj. M-am gndit o clip la spusele ei. tii cte s-au ntmplat n lume pe parcursul doar al zilei de azi? a ntrebat ea. Ne ncepem ntotdeauna emisiunile cu astfel de d ri de seam . tii c i oameni au murit n Bosnia? n Rusia? n Africa? Cte conflicte s-au declan at i cte crime au fost comise? tiu la ce te referi. ncerc s i spun c nu e deloc probabil ca aceast Creatur s aib puterea de a te p c li n vreun fel. A a c eu a zice s ncerci. Las -l s - i arate ceea ce i-a promis. Iar dac , totu i, gre esc, dac ... va reu i s te ademeneasc n Iad, nseamn c am comis un p cat de neiertat. Nu, nicidecum. i-ai r zbuna tat l, atta tot. Dar sunt de acord cu tine. O simpl n el torie ar fi prea meschin ntr-o astfel de situa ie. M voi l sa condus de instincte. i i voi spune nc un lucru despre Memnoch, despre Diavol, un lucru care s-ar putea s te surprind . C l-ai ndr git? tiam asta. Am dedus-o din felul n care mi l-ai descris. Cum s-a putut ntmpla a a ceva? Nu m plac nici m car pe mine nsumi. Desigur, in la fiin a mea, am s -mi ap r existen a pn la ultima suflare, dar asta nu nseamn c -mi place ceea ce sunt. Noaptea trecut mi-ai spus c , dac o s am nevoie de tine, s te chem n gnd, din toat inima. Da. F i tu acela i lucru. Dac te hot r ti s o urmezi pe aceast Creatur i vei avea nevoie de mine vreodat , cheam -m ! Hai s-o spun mai pe leau: dac nu- i vei putea nfrnge voin a i vei avea nevoie de interven ia mea, trimite- i chemarea! Am s te aud i voi implora cerul pentru tine. Nu voi cere dreptate, ci ndurare. Vrei s -mi promi i c a a vei face?

 Desigur. Ce-ai de gnd s faci acum? a vrut ea s afle. mi voi petrece orele care-au mai r mas pn n zori al turi de tine. Vom avea grij de mo tenirea ta. Mul umit numeroaselor mele rela ii din rndul muritorilor, m voi asigura c nimeni nu se poate atinge de averea ta. Tat l meu a avut grij de fiecare aspect al problemei, ntr-un mod cum nu se poate mai ingenios. Crede-m , a a este. E ti convins de asta? A f cut-o n mod sigur, cu obi nuita-i ingeniozitate. A l sat n minile du manilor s i mai mul i bani dect mi-a l sat mie mo tenire. Ei nu se vor mai gndi, nici m car n treac t, s caute vreun mo tenitor. De ndat ce vor afla c a murit, se vor gr bi, care mai de care, s pun mna pe averea lui. Pari foarte sigur de asta. tiu. Vezi- i de grijile tale, n aceast noapte, i nu- i face probleme n ceea ce m prive te. Trebuie s fii preg tit pentru aventura n care e ti pe cale de a te arunca. Am privit-o n t cere vreme ndelungat . Eram nc a ezat la mas , n vreme ce ea st tea rezemat de peretele de sticl . P rea pictat pe fondul alb al ninsorii, o siluet neagr cu chipul palid. Exist oare un Dumnezeu, Dora? am optit. Rostisem de attea ori aceste cuvinte! Aceea i ntrebare i-o pusesem i lui Gretchen, pe cnd eram muritor, din carne i snge, n bra ele ei. Da, Dumnezeu exist , Lestat, a r spuns Dora. Fii convins de acest lucru. Poate c , f r s-o tii, te-ai rugat la El ndeajuns de tare, vreme att de ndelungat , nct, n sfr it, a consim it s - i acorde aten ie. Uneori m ntreb dac nu cumva Dumnezeu refuz n mod inten ionat s ne aud , dac nu cumva i astup urechile pentru a nu fi nevoit s ne asculte rugile. Vrei s te duc acas sau preferi s r mi aici? Las -m aici. Nu vreau s mai tr iesc nc o dat o c l torie cum a fost cea de mai nainte. Chiar i a a, mi voi petrece restul vie ii ncercnd s -mi amintesc ce s-a petrecut i dnd gre mereu. Vreau s r mn aici, la New York, n preajma lucrurilor tat lui meu. i faci griji n privin a banilor? Fii lini tit, i-ai ndeplinit misiunea. Deci vei accepta s intri n posesia averii i a relicvelor. Da, desigur, le accept Voi avea grij de pre ioasele c r i ale lui Roger pn cnd preaiubitul s u eretic, Wynken de Wilde, va putea fi studiat de cineva care s -l tie aprecia la justa-i valoare. Mai vrei s -mi ceri ceva? am ntrebat-o. A vrea s - i pun o ntrebare... crezi c l iube ti pe Dumnezeu? Categoric, nu. De ce spui asta? Cum a putea s -L iubesc? am ntrebat. Cum L-ar putea iubi cineva? Ce-mi spuneai chiar tu, adineauri, despre lumea n care tr im? Nu vezi, toat lumea l ur te azi pe Dumnezeu. Nu afirm c Dumnezeu ar fi mort acum, la sfr itul veacului al dou zecilea. Spun doar c toat lumea l ur te! Cel pu in, a a cred. Poate c asta ncearc , de fapt, s -mi spun Memnoch. Cuvintele mele o uimiser . S-a ncruntat, descump nit i cuprins de triste e. Ar fi vrut s spun ceva. A f cut un gest, ca i cum ar fi ncercat s apuce un buchet invizibil de flori, pentru a-mi ar ta frumuse ea lor. Cine tie?

 Nu, l ur sc, am rostit, r spicat. i-a f cut semnul crucii i i-a mpreunat minile. Te rogi pentru mine? Da, a r spuns ea. Chiar dac n-am s te mai ntlnesc niciodat dup aceast noapte, dac n-am s g sesc nici m car vreo urm de dovad a existen ei tale sau a faptului c ai fost cu mine aici n noaptea aceasta, dac nu-mi voi aminti lucrurile pe care le-ai spus, tot n-am s mai fiu niciodat aceea i. Tu e ti miracolul meu. E ti o dovad mai de net g duit dect au primit vreodat milioane de muritori. Nu e ti doar o dovad a existen ei supranaturalului, a misterului, a miracolelor, e ti ns i dovada a ceea ce cred! n eleg. Am zmbit. Ceea ce spunea era att de logic, att de simetric. i, n acela i timp, era adev rat. Am zmbit, am zmbit cu adev rat i-am cl tinat din cap. Ur sc desp r irea asta, am murmurat. Du-te, mi-a spus, apoi i-a ncle tat pumnii, nfuriat . ntreab -L pe Dumnezeu ce vrea de la noi! Ai dreptate. Cu to ii l urm! n ochii ei, mnia a mai sclipit o vreme, apoi s-a stins. M privea acum cu ochii ei mari i str lucitori, lucind mai tare dect oricnd, umezi de lacrimi. Noapte bun , iubito, am spus. Clipa era extraordinar i chinuitoare totodat . Am ie it afar , n viscolul turbat. U ile grele ale Catedralei St. Patrick erau nchise cu un lac t M-am oprit pe treptele bisericii i-am privit n sus, spre Turnul Olimpic, ntrebndu-m dac Dora m vedea oare stnd aici, nghe nd n b taia vntului nemilos, l snd z pada s -mi biciuiasc obrajii, cu blnde ea-i nc p nat , plin de chin i frumuse e. E-n regul , Memnoch, am rostit cu glas tare. N-are rost s mai a tept m. Vino acum, te conjur. Imediat, i-am auzit pa ii! Strneau parc ecouri pe bulevardul pustiu, printre monstruoasele Turnuri ale Babilonului, iar destinul se apropia o dat cu ei, ignornd vrtejul furtunii de z pad . Am privit n jur. Nu se vedea nici un muritor. Diavole Memnoch! am strigat. Sunt gata! Spaima m n p dise. Dovede te ce ai de dovedit, Memnoch. Ai jurat c o vei face! Pa ii se auzeau din ce n ce mai tare, mai aproape. Oh, se hot rse s -mi ofere o reprezenta ie pe cinste. Aminte te- i, trebuie s m convingi s - i accept punctul de vedere! A a mi-ai promis! S-a strnit un vnt turbat, dar n-a putea spune de unde anume. ntreaga metropol p rea goal , nghe at , mormntul meu. Z pada se nvrtejea, formnd n me i n fa a catedralei. Turnurile se pierduser n viscol. I-am auzit glasul, foarte aproape, lipsit de trup, i totu i, att de cald, de intim. Fac -se voia ta, dragul meu, a rostit. S pornim, a adar, la drum!

10
ERAM n miezul vrtejului, iar vrtejul era un tunel. Ne nv luise ns o t cere att de adnc , nct mi puteam auzi r suflarea. Memnoch era lipit de mine, m cuprinsese cu un bra

puternic. i vedeam chipul ntunecat din profil i-i sim eam coama m t soas mngindu-mi obrazul. Nu mai era Omul Obi nuit, ci se preschimbase n ngerul de granit, aripile i se n l au deasupr -mi, protejndu-m mpotriva vijeliei. Pe m sur ce ne n l am, ignornd gravita ia, dou lucruri mi-au devenit limpezi n minte. n primul rnd, am constatat c eram nconjura i de mii i mii de suflete, distincte unele de altele. Da, am spus "suflete"! Ce-mi era dat s v d? Distingeam siluete ivindu-se din vrtej, unele dintre ele pe deplin antropomorfe, altele doar chipuri, m nconjurau din toate direc iile, entit i spirituale distincte sau, poate, indivizi, i le auzeam, ca un zgomot de fond, glasurile oapte, strig te, urlete ca de lup amestecndu-se cu uierul vntului. Spre deosebire de precedentele apari ii ale lui Memnoch, nu mai sim eam acum acest sunet continuu ca pe o durere, cu toate acestea, l sim eam pulsnd n mine pe m sur ce urcam, nvrtindu-ne parc n jurul unei axe. n r stimpuri, tunelul se ngusta i sim eam sufletele apropiindu-se de noi, apoi se l rgea, pentru a se ngusta iar cteva clipe mai trziu. Al doilea fapt pe care l-am observat curnd a fost acela c bezna de pe chipul lui Memnoch se dizolva cu fiecare clip ce trecea. Profilul s u devenise str lucitor, ba chiar de-a dreptul translucid, la fel se ntmplase i cu straiele-i lipsite de consisten . Picioarele de ap ale diavolului ntunecat deveniser acum picioarele unui b rbat solid. n ansamblu, Creatura neagr ca fumul se preschimbase ntr-o fiin cristalin ce reflecta lumina, fiind ns , n acela i timp, flexibil i cald , ntr-un cuvnt, vie. mi veneau n minte pasaje din scripturi, fragmente de viziuni profetice i poeme, dar acum n-aveam timp pentru a le evalua, analiza i sigila n vreun cotlon al memoriei. Memnoch mi s-a adresat, cu glasu-i care, din punct de vedere tehnic, nu putea fi auzit, dar care mi-a r sunat n minte cu rezonan ele familiare, lipsite de orice urm de accent, ale Omului Obi nuit. E greu s p trunzi n Rai f r nici o preg tire prealabil , a a c vei fi, cu siguran , uimit i descump nit de ceea ce- i va fi dat s vezi. Dar, dac nu vei vedea mai nti Raiul, vei tnji dup el de-a lungul ntregii noastre c l torii. Te voi duce, a adar, direct la por ile lui. Obi nuie te-te cu gndul c rsetele pe care le vei auzi nu sunt simple hohote de rs, sunt o expresie a bucuriei. Le vei auzi ns ca atare, c ci e singura cale prin care, din punct de vedere fizic, ai putea percepe i recep iona acel sunet al extazului. De-abia rostise ultima silab , cnd ne-am trezit ntr-o gr din , pe un pod ce traversa un pru. Vreme de o clip , lumina care sc lda peisajul m-a orbit i am nchis ochii, creznd c soarele sistemului nostru solar m g sise, n sfr it, i era pe cale de a m arde, a a cum s-ar fi cuvenit s fiu ars, ca un vampir preschimbat ntr-o tor i pref cut, pentru totdeauna, n scrum. Dar aceast lumin care venea de pretutindeni i de nic ieri era pe ct de p trunz toare, pe att de inofensiv . Am deschis ochii i mi-am dat seama c ne aflam din nou ntr-o mul ime alc tuit din sute de indivizi. Pe malurile prului, ca i n toate celelalte direc ii, am v zut aceste fiin e salutndu-se, mbr i ndu-se, conversnd, plngnd sau strignd. Ca i nainte, siluetele nu erau toate la fel de bine conturate. Ici i colo, cte un b rbat p rea solid, de parc m-a fi mpiedicat de el pe str zile unui ora , un alt individ p rea a nu fi dect un chip uria , al ii nu erau dect f ii nvrtejite de materie i lumin . Erau fiin e diafane pn la limita destr m rii, iar altele erau invizibile, dar le percepeam prezen a, tiam c erau acolo! Num rul lor era imposibil de determinat cu exactitate. Spa iul ce ne nconjura era f r margini. Apele prului sclipeau n lumin , iarba era de un verde att de intens, nct p rea un simbol al ns i na terii vie ii, redat ntr-o pictur ori ntr-un

film de anima ie. M-am ag at de Memnoch i m-am ntors pentru a-l privi n noua sa nf i are luminoas . Era acum exact opusul ngerului ntunecat, dar chipul s u avea acelea i tr s turi ca i statuia de granit, iar n ochi acela i zmbet straniu. nchipui i-v ngerii i demonii lui William Blake i-l ve i avea n fa . Expresia lui era mai presus de inocen . Acum vom intra, a rostit el. Mi-am dat seama c m ag am de el cu ambele mini. A adar, nu acesta e Raiul! am strigat, dar vocea mi-a r sunat ca o oapt discret , numai ntre noi doi. Nu, a r spuns el, zmbind i conducndu-m spre cap tul podului. Cnd vom intra, ine-te tare. Trebuie s fii con tient c te afli n trupul t u p mntesc, orict de neobi nuit ar fi el, i c sim urile i vor fi cople ite. Nu vei putea percepe ceea ce vei vedea cu aceea i intensitate pe care ai sim i-o dac ai fi mort, dac ai fi un nger sau aghiotantul meu, ceea ce eu vreau s devii. Nu era timp pentru discu ii. Trecuser m puntea, i por i uria e se deschideau n fa a noastr . Nu puteam s disting coama zidurilor. Sunetul ne nv luia. Sem na ntr-adev r cu un rs, valuri dup valuri de hohote limpezi i s n toase, dar aceste hohote de rs p reau a fi, n acela i timp, amestecate cu un imn de slav . Ceea ce-mi era dat s v d m cople ea n aceea i m sur ca i sunetul. Era, pur i simplu, cea mai dens , mai vie, mai bogat i, n acela i timp, orbitor de frumoas priveli te pe care o admirasem vreodat . Limbajul nostru omenesc ar avea nevoie de nenum rate sinonime pentru "frumos", ceea ce ochii mei vedeau, cuvintele nu pot descrie nici m car ntr-o m sur infim . Din nou, eram nconjura i de oameni, de fiin e luminoase. De ast dat , nu mai erau simple siluete, ci posedau o form antropomorf distinct , aveau bra e, picioare, fe e radioase, p r, ve minte de tot felul, dar straiele lor nu p reau a avea o semnifica ie anume. Oamenii ace tia se mi cau, se plimbau singuri sau n grupuri, se mbr i au, se ineau de mn . Am privit spre dreapta, spre stnga i apoi n jur i, n toate direc iile, am v zut aceste fiin e, nenum rate, cufundate n conversa ie sau altfel de rela ii: unele se s rutau, iar altele dansau, grupurile se mpu inau sau se m reau, se adunau laolalt ori se risipeau. ntr-adev r, amestecul dintre dezordinea aparent i ordine constituia un mister. Nu era un haos. Nu vedeam confuzie pe chipurile lor. P reau cu to ii cuprin i de veselia marii ntlniri de pe urm . O revela ie perpetu era mp rt it de to i participan ii la aceast adunare, o n elegere din ce n ce mai mare a clipei pe care o tr iau, plimbndu-se gr bi i sau lene i (sau chiar nef cnd nimic). Erau pretutindeni, n v ile nconjur toare, pe coline i pe c r ri, n crnguri i n cl dirile ce p reau a fi crescut una dintr-alta i care nu sem nau cu nici o construc ie pe care s o fi v zut vreodat pe p mnt. Cl dirile nu p reau a fi case, dar nici palate. Dimpotriv , erau foarte mari, umplute de aceea i lumin str lucitoare ca i gr dina, cu coridoare i trepte ce se mbinau, unindu-le ntre ele. Cu toate acestea, ornamentele bogate le acopereau pere ii, cu suprafe e i texturi att de variate, nct observarea atent a fiec reia mi-ar fi luat o ve nicie. Mi-e greu s redau senza ia de percep ie simultan a attor lucruri. Sunt nevoit s descriu secven ial, ndreptndu-mi aten ia spre anumite fragmente ale acestui mediu str lucitor i f r margini, pentru a risipi ct de ct negura ce nv luie, n memorie, amintirea ntregului. Vedeam poduri arcuite, turnuri, nc peri largi, galerii, gr dini, cmpii, p duri i cursuri de ap . Se contopeau unele ntr-altele, iar eu c l toream printre ele, cu Memnoch al turi, sim ind

strngerea minii lui lini titoare. Privirea mi era mereu atras de spectacolul unei sculpturi superbe, de grandoarea unei cascade, de florile multicolore sau de cte un arbore uria ce se n l a spre cerul de un albastru f r pat ., Memnoch m tempera din cnd n cnd, f cndu-m s -mi ndrept ochii n alt parte, ca i cum a fi fost prins ntr-o ching care m-ar fi mpiedicat s cad. Am rs, am plns, am rs i-am plns n acela i timp, cu trupul cutremurat de emo ii. M-am ag at de el i-am ncercat s -i privesc peste um r, m-am zvrcolit n bra ele lui ca un prunc, ntorcndu-m pentru a ntlni privirea cte unei persoane care m privea n treac t, ori a intindu-mi vreme ndelungat ochii asupra grupurilor, adun rilor i cuplurilor care se formau i se desp r eau, mi cndu-se n toate direc iile. Deodat , ne-am aflat ntr-o nc pere uria . Doamne, dac David ar putea vedea asta! am strigat. C r ile i sulurile de pergament se ntindeau n iruri nesfr ite, iar modul n care acestea a teptau, deschise, s fie citite i examinate, nu avea nimic ilogic ori surprinz tor. Nare rost s prive ti, oricum nu- i vei aminti nimic, a spus Memnoch. Mi-a smucit mna de parc a fi fost un ho de buzunare ncercasem s pun mna pe un sul de pergament umplut de explica ii absolut aiuritoare, referitoare la o rela ie anume dintre fotoni i neutrini. Memnoch avea ns dreptate. Cunoa terea dobndit s-a risipit imediat, iar gr dina ne-a nv luit, n timp ce m pr bu eam iar n bra ele lui Memnoch. Am privit n jos i-am v zut un covor de flori de o nemaintlnit perfec iune. Florile acestea ar tau a a cum florile de pe p mnt ar putea deveni dup milenii de evolu ie. Nu tiu cum altfel a putea descrie ct de perfect erau desenate contururile petalelor. Culorile nse i erau att de bine definite i de fin delimitate, nct, brusc, m-am ndoit chiar c spectrul de culori era acela i ca i al nostru. De fapt, spectrul de culori cunoscut de noi nu constituia aici o limit . Pe acest t rm func ionau alte legi. Sau, poate, era doar o extindere a spectrului cunoscut, care mi oferea posibilitatea de a vedea combina ii de culori imposibil de v zut, din punct de vedere chimic, pe p mnt. Frnturile de rsete, de cnt, de conversa ii, au devenit asurzitoare, n bu indu-mi toate celelalte sim uri. Deodat , m-am sim it orbit de intensitatea sunetului, i totu i, lumina dezgolea fiecare detaliu pre ios. Safirin! am strigat, creznd c identificasem verdele-alb striu al frunzelor uria e care ne nconjurau, unduind tainic. Memnoch a zmbit i a ncuviin at din cap, mpiedicndu-m din nou s ntind mna pentru a atinge Raiul, ntr-o ncercare zadarnic de a percepe i mai profund grandoarea a ceea ce vedeam. Dar n-am s le fac nici un r u dac le ating, nu-i a a? Mi se p rea imposibil ca orice din ce se afla aici s poat fi distrus, ncepnd cu zidurile de cuar i cristal, cu turlele lor infinite i sfr ind cu l starii fragili de vi dulce ce erpuiau printre crengile grele de fructe i inflorescen e ale copacilor. Nu, n-a vrea, n-a putea s le fac vreun r u! am optit. mi deslu eam propria voce, de i glasurile care m nconjurau p reau c o acoper . Prive te! Uit -te la ei! Prive te-i! Mi-a ntors capul, obligndu-m parc s nu m cuib resc la pieptul lui, ci s privesc spre mul ime. Mi-am dat seama c asistam la crearea unor noi alian e, c eram martor la reunirea unor familii, grupuri de rude i prieteni adev ra i, fiin e a c ror cunoa tere reciproc era profund , creaturi ce mp rt eau aceea i form de manifestare fizic i material . i, pentru o clip , pentru

un singur moment binecuvntat, am v zut cum toate fiin ele, de la un cap t la altul al acestui spa iu f r margini, erau legate ntre ele, atingndu- i fie o mn , fie vrfurile degetelor, fie un picior. ntr-adev r, clanurile se amestecau, triburile se r spndeau printre nenum ratele familii care se mpreunau, formnd na iuni. Mul imea alc tuia o singur configura ie, palpabil , vizibil , alc tuit din infinite conexiuni! Fiecare era legat de fiecare, individualitatea fiec ruia se mbina cu individualitatea celuilalt! Am clipit, ame it, gata s m pr bu esc. Memnoch m-a sprijinit. Prive te iar! m-a ndemnat, sus inndu-m . Dar eu mi-am ferit privirea, tiam c , dac a fi v zut iar acea imens interconectare, m-a fi pr bu it. A fi pierit, r pus de singur tatea la care eram condamnat, cu toate c , ntr-un anume fel, fiecare fiin pe care a fi putut-o vedea era, incontestabil, o individualitate distinct . Cu to ii sunt ei n i i! am strigat, cu minile ncle tate la ochi. Auzeam asurzitoarele cntece din ce n ce mai tare, cascade de voci puternice. i, mai presus de toate acestea, ritmurile suprapuse erau att de antrenante, nct am nceput eu nsumi s cnt. Cntam, laolalt cu to i ceilal i! ncremenisem, eliberat din bra ele lui Memnoch vreme de o clip , i-mi auzeam glasul cum se n l a spre inima universului. Cntam, cntam, dar cntecul meu era plin de nostalgie, de o imens curiozitate, de frustrare, ca i de admira ie. Mi-am dat seama, am sim it n sinea mea c nici unul dintre cei afla i aici nu se sim ea nemul umit ori amenin at, plictisit ori cople it, cu toate acestea, no iunea de "frenezie" nu putea fi aplicat vnzolelii constante, ve nicei nestatornicii de chipuri i siluete la care eram martor. Cntecul meu era singura not trist n paradis, dar triste ea se preschimba pe dat n armonie, ntr-un fel de psalm ori de imn, un imn de slav , de recuno tin . Am strigat. Cred c am strigat un singur cuvnt: "Dumnezeule!" Nu era o rug ciune, o implorare, ci, pur i simplu, o exclama ie extatic . Ne aflam n pragul unei u i. Dincolo de ea, peisajele se schimbau cu repeziciune, i mi-am dat seama c , de cealalt parte a balustradei, se desf ura panorama ntregii lumi. Dar, pe parcursul epocilor pe care le cunoscusem, nu mai v zusem niciodat lumea astfel. Toate secretele trecutului erau dezv luite de priveli tile acelea. Ar fi fost de-ajuns s m aplec peste balustrad i a fi putut arunca o privire n vremurile dinaintea apari iei omului sau n antica Mesopotamie. Dac voiam, puteam asista la naintarea legiunilor romane prin p durile inuturilor mele de ba tin i marea erup ie a Vezuviului, rev rsndu- i oribila cenu uciga asupra Pompeiului antic, nc viu. Totul era acolo, putnd fi cunoscut i n eles. R spunsul la toate ntreb rile, aroma altor timpuri, gustul erelor trecute... Am alergat spre balustrad , dar aceasta p rea a se ndep rta cu fiecare pas pe care-l f ceam n direc ia ei. Alergam tot mai tare spre ea, i, cu toate astea, distan a nu se mic ora. Am realizat, brusc, c acea imagine a lumii ar fi fost amestecat cu fumuri, incendii i suferin , iar vederea lor mi-ar fi ntunecat cople itoarea senza ie de bucurie. Cu toate acestea, trebuia s v d. Nu murisem nc . Nu aveam s r mn aici. Memnoch a ntins mna, pentru a m opri. Dar eu alergam mai repede dect el. O lumin orbitoare s-a ivit deodat naintea mea, o surs direct de lumin , infinit mai fierbinte i mai str lucitoare dect splendida lucire care sc ldase pn atunci tot ce m nconjura. M nunchiul de lumin a crescut n intensitate pn cnd lumea de dedesubt, peisajul nnegurat de fum, de groaz i de suferin , s-a umplut de albul str lucitor, preschimbndu-se ntr-o

abstrac iune incandescent . Memnoch m-a tras deoparte, acoperindu-mi ochii cu minile sale. L-am imitat, observnd c el nsu i i plecase capul, ascunzndu-se n umbra mea. Am auzit un suspin. Sau s fi fost un geam t? N-a putea spune cu exactitate. Vreme de o clip , acel sunet a umplut ntreg universul, acoperind strig tele, rsetele i cnt rile, o jale f r margini, izbucnit din adncurile p mntului, s-a adunat n acest sunet, n acest suspin al lui Memnoch. Am sim it cum strnsoarea lui sl be te, eliberndu-m . Am ridicat privirea i, n potopul de lumin , am v zut din nou balustrada balconului ce domina lumea. Lng ea st tea o siluet unic . P rea a fi un b rbat nalt, sprijinit de balustrad , privind n jos, n h ul cuprinz tor. S-a ntors, m-a privit i a ntins mna, chemndu-m . Avea p rul i ochii negri, un chip simetric i f r nici o urm de rid, iar atingerea degetelor sale era foarte ferm . Am tras adnc aer n piept. Am devenit con tient de soliditatea i, n acela i timp, fragilitatea propriului meu trup, n timp ce mna sa o atingea pe a mea. M aflam n pragul mor ii. Dac , n acea clip , a fi ncetat s mai respir, a fi ncetat s m mi c, pierznd orice leg tur cu via a, a fi murit, cu siguran ! Fiin a m-a tras spre sine. Din trupul s u se rev rsa lumin , amestecndu-se cu lumina din spatele i din jurul s u, i totu i, chipul s u se vedea acum mai limpede, mai detaliat. Am v zut porii pielii sale de un auriu ntunecat, stria iile buzelor sale, umbra de pe chipul s u proasp t b rbierit. Apoi mi s-a adresat, cu glas tare, rug tor, un glas ce-i v dea inima frnt , o voce puternic , masculin , chiar tinereasc . Nu-mi vei deveni niciodat adversar, nu-i a a? N-ai face-o, nu-i a a? Nu tu, Lestat, nu, nu tu! Doamne, Dumnezeul meu! Cuprins de o nesfr it suferin , am fost smuls din bra ele Lui, de pe t rmul Lui. Din nou, vrtejul ne-a mpresurat. Plngeam, izbind cu pumnii n pieptul lui Memnoch. Raiul disp ruse! Memnoch, d -mi drumul! Dumnezeu, a fost nsu i Dumnezeu! Memnoch i-a sporit strnsoarea, luptnd din toate puterile pentru a m trage dup sine, n jos, pentru a m supune, obligndu-m s cobor. Ne pr bu eam, din nou ncercam acea senza ie oribil a c derii. Spaima m paralizase, nu puteam protesta, nu puteam s m ag de Memnoch. Nu-mi r mnea dect s m las n voia curentului rapid al sufletelor care urcau i coborau, privindu-m . ntunericul se pogora din nou, devenind tot mai intens i, deodat , am sim it iar atingerea aerului umed, plin de mirosuri familiare. Apoi, dintr-o dat , totul s-a sfr it i s-a f cut lini te. Eram din nou ntr-o gr din . Era lini te i era frumos. Dar ne aflam de ast dat pe p mnt, nu n Rai. Eram acas , pe p mnt, iar aromele naturii nconjur toare nu m dezam geau. Dimpotriv , m-am pr bu it n iarb i degetele-mi au s pat, sim ind atingerea p mntului. Am sf rmat bulg rii moi ntre degete i-am sim it pe limb gustul de rn . Soarele str lucea deasupra noastr . Memnoch era al turi i m privea. i strnsese aripile imense. Eram dou siluete cvasi-umane, sc ldate n lumina soarelui: una din ele se t v lea n rn , plngnd ca un copil, n vreme ce cealalt , silueta unui nger adev rat, a tepta al turi, cu soarele preschimbndu-i coama ntr-o coroan de foc.

 Ai auzit ce mi-a spus? am strigat, ridicndu-m . Glasul meu ar fi trebuit s r sune ca un bubuit asurzitor, i totu i, se auzea doar ndeajuns de tare, nct s m pot face n eles. A spus: "Nu-mi vei deveni niciodat adversar!" L-ai auzit! Mi-a rostit numele. Memnoch era pe deplin calm i, fire te, infinit mai seduc tor i ncnt tor n aceast palid nf i are angelic dect ar fi putut vreodat fi purtnd chipul Omului Obi nuit. Binen eles c i-a rostit numele, a spus el, privindu-m fix. Nu vrea ca tu s m aju i. i-am mai spus, sunt pe cale de a nvinge. Dar cum am intrat acolo? Cum de-am putut p trunde n Rai, dac -i suntem adversari? Vino cu mine, Lestat, fii aghiotantul meu i vei putea intra i ie i din Rai ori de cte ori vei dori. L-am privit, mut de uimire. Vorbe ti serios? Chiar am putea ie i i intra acolo? Da. Oricnd, a a cum i-am spus. Ai citit Scriptura? Nu sus in autenticitatea celorlalte fragmente, nici m car nu pledez n favoarea originalit ii ei poetice, dar vei putea s intri i s ie i din Rai, dup cum i va fi vrerea. Nu vei apar ine acelui loc pn cnd nu vei fi r posat i acceptat, dar i garantez c , dac vei fi de partea mea, vei putea vizita Raiul cnd vei dori. Am ncercat s realizez ce mi spunea, de fapt. Am ncercat s -mi nchipui galeriile, biblioteca aceea, cu irurile-i nesfr ite de c r i, i mi-am dat seama c amintirea lor se nce o ase, i pierduse consisten a, detaliile disp ruser . mi aminteam cel mult o zecime din cte v zusem, poate nici m car att. Ceea ce v-am descris aici, n carte, este ceea ce mi-am amintit atunci i mi mai amintesc acum. V zusem ns cu mult mai multe lucruri minunate! Dar cum se poate ca El s ne ng duie s p trundem n Rai? am exclamat. ncercam s m concentrez asupra celor citite n Sfnta Scriptur . David mi vorbise odat despre Cartea lui Iov, despre Satana, c ruia Dumnezeu i spune, ca ntr-o doar : "Unde ai fost?" Exista undeva o explica ie a lui bene ha elohim, curtea Raiului... Noi suntem odraslele Lui, a spus Memnoch. Vrei s afli cum a nceput totul, ntreaga poveste a Crea iei i C derii, sau nu- i dore ti dect s te ntorci i s te arunci n bra ele Lui? Ce-ar mai fi oare de aflat? am ntrebat Dar tiam. n elegeam ce anume ncerca Memnoch s -mi spun . i apoi, pentru a fi primit n rai, se cereau ndeplinite anumite condi ii! Nu puteam s m duc acolo, a a, pur i simplu. Desigur, aveam de ales: fie s l urmez pe Memnoch, fie s m rentorc pe p mnt. Acceptarea mea n Rai nu era ns nicidecum de la sine n eleas . Remarca lui Memnoch de mai nainte fusese sarcastic . Nu puteam s m ntorc n Rai i s m arunc n bra ele Lui. Ai dreptate, a ncuviin at el. i, n acela i timp, gre e ti. Nu vreau s v d Iadul! am rostit, ridicndu-m i privind n jur. Ne aflam ntr-o gr din s lbatic , n Gr dina mea s lbatic , plin de l stari cruzi i de arbori b trni, de iarb crescut n voie, de orhidee r s rite din mu chiul gros de pe scoar a copacilor, de p s ri ce s getau printre ramuri. Nu vreau s v d Iadul! Nu vreau, nu vreau!... Memnoch nu mi-a r spuns. P rea a cnt ri lucrurile. ntr-un trziu, a rupt t cerea. Vrei sau nu s cuno ti rostul tuturor lucrurilor? Eram convins c , dintre toate creaturile din lume, tu vei vrea s cuno ti adev rul. Credeam c vei dori s cape i orice frntur de informa ie ce i-ar fi fost ng duit ! Vreau! am strigat. Sigur c vreau s tiu, am optit. Dar... Nu cred c pot. i pot spune tot ce tiu eu nsumi! a spus Memnoch pe un ton blnd, ridicnd u or din umerii s i puternici. Pletele i erau mai netede i mai dese dect p rul omenesc, uvi ele mai groase i, cu

siguran , mai str lucitoare. Vedeam r d cinile firelor de p r din vrful frun ii sale nalte. Acum, coama i se mai mblnzise parc , iar carna ia fe ei i devenise i mai fin , cu nasul bine conturat, buzele largi i pline, linia voluntar a b rbiei. Am observat c aripile nu disp ruser cu totul. Se putea distinge desenul penelor, dar numai dac mi mijeam ochii i l cercetam n compara ie cu fondul ntunecat al scoar ei unui arbore. Nu reu esc s -mi adun gndurile, am spus. tiu ce gnde ti despre mine, i spui c sunt la , c ai ales un la . Crezi c ai f cut o gre eal . Dar, i spun, nu pot gndi limpede. L-am v zut Mi-a spus: "Nu mi vei deveni niciodat adversar!" Iar tu tocmai asta mi ceri! M-ai dus n fa a Lui, iar apoi m-ai smuls de lng El. El nsu i a ng duit acest lucru! a rostit Memnoch, cu o u oar ridicare din sprncene. A a s fie oare? Desigur! a r spuns Memnoch. Dar de ce mi-a vorbit? De ce m-a privit a a? Fiindc era ntruparea lui Dumnezeu, iar Dumnezeu ntrupat sufer i simte ca un om. De aceea i-a d ruit att de mult. Suferin ! Ah, suferin ! A privit spre cer, cl tinnd din cap. S-a ncruntat u or, ngndurat. n aceast nf i are, figura lui nu putea s exprime furie i nici nu avea cum s fie schimonosit de vreo emo ie nepl cut . Blake, cu ngerii i demonii s i, v zuse, cu siguran , asemeni mie, Raiul. Dar a fost, cu adev rat, Dumnezeu, nu-i a a? am ntrebat, tem tor. A ncuviin at din cap. Da, a fost Dumnezeu cel Viu, a rostit el. A privit n dep rtare, printre copaci. Nu p rea deloc mniat, ner bd tor, nici m car ostenit. Din nou, nu credeam c el ar fi putut ncerca asemenea tr iri. Mi-am dat seama c asculta zgomotele din gr dina cea lini tit , i c eu nsumi le puteam auzi. Adulmecam... animale, insecte, parfumul greu al florilor de jungl , acele plante sufocate de c ldur ce sufer muta ii la fiecare genera ie, inflorescen e cum numai o p dure virgin poate na te, n adncuri ori pe culmile ei. i, deodat , am sim it mirosul de om! Erau oameni aici, n p dure. Ne aflam ntr-o p dure ce exista cu adev rat. Sunt oameni aici, am spus. A a e, a r spuns el i mi-a zmbit, plin de c ldur . Nu e ti la . Vrei s - i spun totul, sau s te las s pleci? Acum tii mai mult dect vor afla milioane de oameni pe parcursul vie ii lor. Nu tii ce s faci cu aceast cunoa tere, cum s - i continui existen a, cum s redevii ce-ai fost... dar ai avut prilejul unic de-a arunca o privire n Rai. Vrei s te las s pleci? Chiar nu vrei s tii de ce am atta nevoie de tine? Ba da, vreau s tiu, am optit. Dar mai presus de orice, mai mult dect toate, a vrea s tiu cum putem sta noi doi aici, unul lng cel lalt, de i suntem adversari, cum se face c ar i a a cum ar i, de i e ti diavolul i cum... cum... Am izbucnit n rs... Cum de ar t eu nsumi a a cum ar t, de i sunt un diavol? Asta a vrea s tiu. Niciodat , de-a lungul existen ei mele, n-am v zut s fi fost nc lcate regulile estetice ale lumii. Frumuse ea, ritmul, simetria, acestea sunt singurele legi pe care le-am cunoscut i mi s-au p rut fire ti. Dintotdeauna, am numit lumea Gr dina S lbatic . Fiindc legile ei au fost mereu nemiloase i indiferente la suferin ... n lume conteaz doar frumuse ea fluturelui prins n plasa de p ianjen, a s lb ticiunii ce zace n savan , cu inima nc b tnd, n vreme ce leii i ling sngele ce se prelinge din rana de la gt. Da, i n eleg i i respect modul de gndire, a ncuviin at Memnoch. Cuvintele tale

reflect ceea ce eu nsumi cred. Dar, acolo sus, am v zut ceva mai mult! am continuat. Am v zut Raiul. Am v zut o Gr din mai evoluat , care a ncetat a mai fi S lbatic . Am v zut-o. Am nceput din nou s plng. tiu, tiu, a rostit el, ncercnd s m lini teasc . E-n regul , am spus, dezmeticindu-m , ru inat. Mi-am scotocit buzunarele, am g sit o batist de in i mi-am ters fa a. Batista p stra mirosul casei mele din New Orleans, casa n care batista, ca i hainele pe care le purtam, se odihnise n dulap pn la ora amurgului, chiar n seara aceasta, nainte ca eu s fi pornit la drum i s o fi r pit pe Dora din mijlocul str zii. Era oare aceea i noapte? N-aveam habar. Mi-am dus batista la gur , adulmecnd aroma ora ului, a prafului i a c ldurii din New Orleans. Mi-am ters buzele. Fie! am exclamat, cu r suflarea t iat . Dac nc nu te-ai s turat de mine... Nici pe departe! a r spuns el, pe tonul politicos pe care obi nuia i David s -l foloseasc . Atunci, spune-mi povestea Crea iei. Spune-mi tot. Hai, spune-mi! Eu... Da...? Trebuie s tiu! S-a ridicat n picioare, i-a scuturat iarba adunat pe straie i a zis: Asta a teptam. De-acum, putem ncepe cu adev rat.

11 S NE plimb m prin p dure ct vreme st m de vorb , mi-a propus el. Nu te deranjeaz , nu-i a a? Nu, nicidecum, am spus. A ndep rtat ultimele fire de iarb de pe straiul fin, o rob simpl , f r ornamente, un ve mnt ce ar fi putut fi purtat ieri ori acum un milion de ani. Era doar cu pu in mai nalt dect mine i nu cu mult mai solid dect oamenii de rnd. Avea nf i area pe care o au ngerii din pove ti, cu excep ia aripilor care i men ineau aparen a diafan , ascunzndu- i conturul dup o mantie fin de invizibilitate. Ne afl m n afara Timpului, mi-a spus. Nu- i face griji n privin a b rba ilor i femeilor. Nu ne pot vedea. Nimeni dintre cei de-aici nu ne poate vedea, de aceea mi-am p strat nf i area. N-am s fiu nevoit s recurg la trupul diavolesc ntunecat, pe care El mi l-a h r zit, pentru vizitele pe care le fac pe p mnt, i nici la nf i area Omului Obi nuit, pe care am ales-o eu nsumi pentru a trece neobservat. Vrei s spui c nu mi-ai fi putut ap rea pe P mnt sub nf i area- i de nger? Nu f r o mul ime de rug min i i certuri, de care, sincer s fiu, n-am chef, a r spuns el. nf i area aceasta e mult prea seduc toare, ar fi atrnat greu n balan , n favoarea mea. A a, ar t prea bun. Nu pot intra n Rai, dac nu am acest chip. El nu vrea s -mi vad cealalt fa , i nu-l condamn. La drept vorbind, pe P mnt mi-e mult mai u or s circul ar tnd ca un Om Obi nuit. M-am ridicat, tremurnd, acceptndu-i ajutorul. Mna lui era cald i puternic . De fapt,

atingerea lui avea consisten a pe care o avusese i Roger spre sfr itul ntlnirii noastre. M sim eam ntreg i apar inndu-mi doar mie nsumi. N-am fost deloc surprins, descoperind ct de nclcite mi erau pletele. Mi-am trecut o mn prin p r i mi-am scuturat hainele de praf i de ierburi. Cu excep ia ctorva pete greu de observat, costumul negru pe care l mbr casem la New Orleans nu p ise nimic. Gulerul c m ii mi era sf iat, eu nsumi o f cusem, c utnd o cale de a-mi u ura respira ia. n rest, nf i area mea era cea a obi nuitului dandy, contrastnd cu luxurian a gr dinii jungl , ce nu sem na cu nimic din cte v zusem pn atunci. Chiar i o privire superficial era de ajuns pentru a constata c nu era o p dure tropical , ci una mult mai deas , cu o nf i are primitiv . Spui c suntem n afara Timpului. Ei bine, suntem n afara lui, dar ne mi c m de-a lungu-i n orice direc ie vrem, mi-a explicat el. n acest moment, dac vrei cu adev rat s tii, ne afl m cu doar cteva mii de ani naintea epocii tale. A adar, n-ai de ce s - i faci griji. Animalele nu ne pot face nici un r u. Avem posibilitatea de a observa, f r a schimba nimic din ce ne nconjoar . Vino, cunosc bine locurile acestea i, dac m urmezi, vei vedea c ne putem croi cu u urin cale prin s lb ticia care ne nconjoar . Am multe s - i povestesc. S nu te miri dac lucrurile vor ncepe s se schimbe n jurul nostru. Dar trupul t u? Nu e doar o iluzie? Pare a fi teaf r, ntreg. ngerii sunt, n mod normal, invizibili, mi-a r spuns Memnoch. Asta nseamn c suntem imateriali, n sensul materiei p mntene, al universului fizic sau din orice punct de vedere ai ncerca s descrii materia. Dar, ceva mai devreme, ai intuit corect: posed m un corp esen ial i putem aduna n jurul acestuia destul materie, din felurite surse, pentru a crea un trup pe deplin func ional, la care putem, oricnd dorim, s renun m. naintam ncet, f r prea mari greut i, prin iarba deas i nalt . Fiind nc l at cu bocanci ndeajuns de grei, din cauza iernii newyorkeze, nu aveam nici o dificultate n a p i pe terenul accidentat. Ceea ce vreau s subliniez, a reluat Memnoch, privind cu ochii uria i, migdala i, n jos, spre mine (c ci era mai nalt dect mine cam cu o palm ), este c trupul meu nu e vreun trup de mprumut i nici un nveli lipsit de substan . Este trupul meu, creat din materie prin propria-mi voin . Cu alte cuvinte, este rezultatul logic al atragerii de c tre esen a mea a tuturor materialelor de care e nevoie pentru alc tuirea lui. A adar, ai aceast nf i are pentru c , n realitate, dac n-ai fi invizibil, a a ai ar ta. Exact Trupul diavolesc este o pedeaps , Omul Obi nuit e un subterfugiu. Aceasta este adev rata mea nf i are. Raiul e plin de ngerii ce-mi seam n . Tu i-ai ndreptat aten ia n mod special asupra sufletelor omene ti, dar ngerii erau acolo, chiar dac nu i-ai observat. Mi-am ncordat memoria. V zusem oare fiin e mai nalte, naripate? Era posibil, dar nu eram convins. n minte mi-a r sunat din nou tunetul magnific al Raiului. Am retr it bucuria, siguran a i, mai presus de toate, mul umirea celor afla i n Rai. Dar nu, nu v zusem nici un nger... mbrac aceast form atunci cnd m aflu n Rai sau n afara curgerii Timpului. Atunci cnd sunt n voia mea, ca s zic a a, cnd nu sunt legat de p mnt. Al i ngeri, arhanghelii Mihail i Gabriel pot ap rea oricnd doresc pe p mnt, cu nf i area lor cea glorioas . Materia atras de for a lor magnetic le d nf i area cea mai frumoas , cea pe care le-a dat-o Dumnezeu cnd i-a creat. ns , de cele mai multe ori, prefer i ei nf i area de Oameni Obi nui i, fiindc e mult mai u or a a. A-i cople i pe oameni cu prezen a noastr nu-i deloc de folos scopurilor pe care le urm rim. Tocmai asta-i ntrebarea. Care sunt scopurile acestea? Dac nu iube ti R ul, ce faci, de

fapt? S ncep prin a- i istorisi povestea Crea iei. i voi spune dintru nceput c nu tiu de unde, cum i de ce s-a ivit Dumnezeu. Nimeni nu tie. Autorii mistici, profe ii de pe ntreg P mntul, hindu i, zoroastrieni, evrei sau egipteni , to i au recunoscut imposibilitatea n elegerii originii lui Dumnezeu. Pentru mine, nu aceasta este ntrebarea, i n-a fost niciodat , de i b nuiesc c , o dat ajun i la cap tul Timpului, vom ti. A adar, Dumnezeu n-a f g duit niciodat c vom afla de unde a venit El. tii ceva? m-a ntrebat, zmbind. Cred c nici El nu tie. Cred c acesta e, de fapt, scopul existen ei Universului material. El crede c , urm rind evolu ia Universului, va afla de unde vine. Ceea ce El a pus n mi care, vezi tu, nu e dect o uria Gr din S lbatic , un gigantic experiment, pentru a vedea dac , n cele din urm , evolu ia nu va produce fiin e asemeni Lui. Cu to ii, am fost crea i dup chipul i asem narea Sa... F r ndoial , El este antropomorf, dar, repet, nu e o form material . Atunci cnd, n Rai, s-a ivit acea lumin orbitoare, cnd i-ai ferit tu nsu i privirea, era El. A ncuviin at din cap. Dumnezeu, Tat l, Dumnezeu, Esen a, Brahma, Bunul Dumnezeu, En-Sof, Yahweh, Dumnezeu! Atunci, cum po i afirma c este antropomorf? Esen a Lui posed o form , la fel ca i esen a mea. Noi, primele Sale crea ii, am fost crea i dup chipul i asem narea Sa. El ne-a spus-o. Ne-a f cut, asemeni Lui, invizibili. Apoi a pus Universul n mi care, pentru a explora dezvoltarea acelei forme n starea ei material . n elegi? Nu tocmai. Cred c Dumnezeu s-a luat pe sine drept model. A creat un univers fizic ale c rui reguli s aib drept rezultat final al evolu iei fiin e asem n toare cu El. Iar aceste fiin e urma s fie materiale. Cu o singur i foarte important diferen . Dar s-au ivit multe surprize. mi cuno ti p rerea. Prietenul t u, David, a auzit-o ntmpl tor n vremea cnd era muritor. Cred c planul lui Dumnezeu a e uat lamentabil. Da, David a spus ceva de genul sta, spunea c ngerii aveau impresia c planul lui Dumnezeu n privin a Crea iei a dat gre . Exact. Eu cred c El a pus totul la cale, la nceput, pentru a afla ce s-ar fi ntmplat dac El ar fi fost Materie. i mai cred, de asemenea, c era n c utarea unui indiciu referitor la felul n care ajunsese ceea ce era, voind s tie de ce El, ca mine i ca tine, avea forma pe care o avea. Urm rind evolu ia omului, El sper s - i n eleag propria evolu ie, dac aceasta a avut loc cu adev rat. i, dac a izbutit sau nu, po i judeca tu nsu i. Stai o clip , l-am ntrerupt. Dar, dac El e duh, lumin sau nimic, cum anume i-a venit ideea de a crea Materia? Vezi, tocmai aici e misterul cosmic. Dup p rerea mea, imagina ia Lui a fost cea care a creat Materia, i-a prev zut apari ia ori a tnjit dup existen a ei, fiindc o cunoscuse nainte. i cred c aspira ia Sa a fost factorul hot rtor. Vezi, Lestat, dac El nsu i i-a avut originea n Materie... asta ar nsemna c totul nu e dect un experiment menit s descopere cnd i n ce mprejur ri Materia ar putea s evolueze pentru a da na tere unui nou Dumnezeu. Dac nu El a creat Materia, dar i-a imaginat-o i i-a dorit-o, efectul apari iei acesteia asupra Lui nu putea s fie dect acela i. i-a dorit Materia. n lipsa ei, nu se sim ea satisf cut. Altfel, n-ar fi creat tot ce a creat. N-a fost o ntmplare, pot s te asigur.

D -mi voie ns s - i atrag aten ia asupra unui fapt: nu to i ngerii sunt de acord cu aceast interpretare, unii nici m car nu simt nevoia unei explica ii, iar al ii au elaborat teorii complet diferite. Aceasta este ns teoria mea i, de vreme ce eu sunt Diavolul i nu de ieri, de azi, ci de secole de vreme ce eu sunt Adversarul, Prin ul ntunericului, St pnitorul Lumii Oamenilor i al Infernului, cred c p rerea mea merit luat n seam . Urzeala ntregului univers e imens , ca s folosesc un cuvnt ce nu descrie nici pe departe dimensiunile sale, dar ntregul proces al evolu iei a fost un experiment pus la cale de El, ct despre noi,ngerii, am fost crea i cu mult nainte ca acest proces s fi nceput. Cum era nainte de existen a Materiei? Nu- i pot spune. tiu, ns nu-mi pot aminti. Exist o explica ie simpl a acestui fapt: o dat cu Materia, a fost creat i Timpul. ngerii au nceput din clipa aceea s existe nu doar n rela ie cu Dumnezeu, n perfec iunea Lui cereasc , ci i n raport cu Timpul. Pot s m deta ez ntructva i s rememorez ce-a fost nainte de-a exista Timpul i Materia, dar nu- i pot descrie acea faz primar . Materia i Timpul au schimbat totul complet. Simpla lor existen i-a pus amprenta asupra st rii pure care le-a precedat, punnd-o n umbr , eh, cum s - i explic...? Au eclipsat-o? Exact. Materia i Timpul au eclipsat Timpul dinaintea existen ei Timpului. i aminte ti m car c erai fericit nainte? Interesant ntrebare. S ndr znesc oare s afirm asta? s-a ntrebat el retoric, continundu- i specula ia. S ndr znesc a afirma c -mi amintesc aspira ia din acea stare incomplet mai mult dect mi amintesc fericirea deplin ce a urmat? Pot oare spune c , n acel moment, erau mult mai pu ine lucruri ce se cereau n elese? Nu trebuie s subestim m efectul pe care l-a avut asupra noastr crearea universului fizic. ncearc , pentru o clip , s - i imaginezi ce nseamn Timpul i ct de descump nit te-ai sim i dac el n-ar exista. Ba nu, nu asta voiam s spun. Ceea ce vreau s subliniez este c , n absen a Timpului, n-ai fi con tient de propria- i fiin , fie n func ie de mplinire sau e ec, fie n func ie de orice mi care nainte sau napoi, sau n func ie de orice efect. Cred c n eleg. Senza ia e asem n toare cu cea a oamenilor foarte b trni care uit totul dintr-o clip ntr-alta. Sunt ca ni te legume, cu ochii deschi i, ns nu mai sunt umani, nu mai apar in rasei, fiindc nu mai percep nici o senza ie legat de ei n i i sau de ceilal i. Analogia ta e perfect . i totu i, d -mi voie s te asigur c i aceste persoane vrstnice, mutilate de neputin a lor, continu s aib suflete care, la un moment dat, vor nceta s mai depind de creierele lor distruse. Suflete?! am exclamat. naintam f r grab , dar f r s ov im nici o clip . ncercam s nu-mi las aten ia distras de vegeta ia luxuriant i de flori, florile ns m-au vr jit dintotdeauna. Aici, mi era dat s v d flori a c ror existen mi s-ar fi p rut de-a dreptul imposibil n lumea noastr . i totu i, recuno team unele specii. Aceasta era lumea, a a cum fusese odinioar . Da, ai dreptate. Sim i c ldura care ne nv luie? E o epoc de mari prefaceri n evolu ia planetei. Cnd oamenii vorbesc de Gr dina Edenului sau de Paradis, i "amintesc" de aceast epoc . nseamn c urmeaz o nou epoc glaciar . Da, cea de-a doua epoc glaciar abia urmeaz s vin . Dup trecerea ei, lumea se va rennoi, iar Paradisul se va pogor din nou pe P mnt. Pe parcursul glacia iunii, b rba ii i femeile vor evolua. i dai seama ns c , chiar dac facem abstrac ie de acest lucru, via a

continu s existe de milioane de ani? M-am oprit i mi-am cuprins fa a n mini. ncercam s m gndesc la tot ce auzisem. (Dac sim i i nevoia i voi s face i acest lucru, reciti i ultimele dou pagini.) Dar El tia ce avea s fie Materia, nu-i a a? am ntrebat. Nu sunt convins de asta, a r spuns Memnoch. El a luat s mn a, esen a, i i-a dat o form care a devenit Materia. Nu tiu ns cum anume a prev zut ce avea s nsemne existen a ei. Vezi, disputa noastr tocmai de aici porne te. Nu cred c El poate s prevad consecin ele propriilor ac iuni. Nu cred c -L intereseaz acestea. Acest lucru a dus la declan area b t liei care ne opune. A adar, El a creat Materia, descoperind ce era aceasta pe m sur ce o crea. Da, Materia i energia, care, a a cum tii, sunt interschimbabile. El le-a creat, i presupun c ns i cheia cunoa terii Lui se afl n cuvntul "energie". Dac oamenii vor ajunge vreodat n punctul n care ngerii i Dumnezeu vor putea fi explica i n mod satisf c tor n limbajul uman, energia va fi cheia ce va deschide por ile cunoa terii. A adar, El era energie n stare pur , am dedus. Crend universul, a f cut ca o parte din aceast energie s se preschimbe, cumva, n Materie. Da, i astfel a creat un circuit independent de El nsu i. Desigur, nimeni nu ne-a spus aceste lucruri de la bun nceput. El nu ni le-a spus. De fapt, cred c nu le tia nici El, a a cum, cu siguran , nici noi nu le tiam. tiam un singur lucru: c eram uimi i peste m sur de crea iile Lui. Eram pe deplin surprin i de senza ii, de gust, de c ldur , de soliditatea i for a gravita ional a Materiei aflate n confruntare cu energia. tiam doar ceea ce ne era dat s vedem. Iar ceea ce vedea i era universul n expansiune. A i fost martorii Big Bang-ului. A fi mai sceptic n privin a folosirii acelui cuvnt. Da, am v zut nceputul existen ei universului. Am v zut cum toate se puneau n mi care i am fost cople i i de ceea ce vedeam. Acesta este motivul pentru care aproape fiecare religie existent pe p mnt celebreaz grandoarea, m re ia i geniul Creatorului. Iat de ce primele imnuri n l ate vreodat pe p mnt cnt gloria divin . i noi am fost impresiona i, a a cum, mai trziu, oamenii n i i aveau s fie impresiona i. n min ile noastre angelice, Dumnezeu ni se p rea Atotputernic, Miraculos i mai presus de n elegere nc dinaintea apari iei omului. Str b tnd acum aceast gr din minunat , a vrea s - i reamintesc c am fost martorii a milioane de explozii i transform ri chimice ale moleculelor anorganice, nainte ca "via a" s fi ap rut, n cea mai nensemnat dintre formele ei. Mun ii s-au n l at. Da. i ploile? Erau torente de ploi. Vulcanii erupeau. F r ncetare. Nu- i po i da seama n ce m sur ne minunau toate acestea. Am privit atmosfera c p tnd consisten , am fost martorii schimb rii compozi iei sale. Apoi... Apoi au urmat ceea ce voi numi, n cele ce urmeaz , Cele Treisprezece Revela ii ale Evolu iei Fizice. Prin revela ii m refer la ceea ce ni s-a nf i at nou , ngerilor, care asistam la desf urarea ntregului proces. i-a putea prezenta fiecare detaliu, i-a putea descrie fiecare celul , a fiec rui organism ce s-a dezvoltat vreodat pe p mnt. Dar n-ar avea nici un rost, oricum nu i-ai putea aminti totul. i voi spune doar att ct vei putea ine minte, ca s po i lua o hot rre, ct vreme mai e ti nc n via . Acum sunt n via ?

 Desigur. Sufletul t u nu a trecut niciodat prin experien a mor ii fizice, nu a p r sit niciodat p mntul, cu excep ia zilei de azi, cnd m-ai nso it n aceast c l torie. tii prea bine c e ti viu. E ti acela i Lestat de Lioncourt, de i trupul t u a suferit o transformare ca urmare a invaziei alchimice a unui duh str in, ale c rui avataruri le-ai nregistrat tu nsu i. Pentru a te nso i... dac m voi hot r s te urmez... va trebui s mor mai nti, nu-i a a? Binen eles, mi-a r spuns Memnoch. M-am oprit din nou, cuprinzndu-mi capul n palme. Am privit iarba pe care o striveam sub t lpile cizmelor. Sim eam lumina adunndu-se ca un roi de insecte n soarele care apunea deasupra noastr . Apoi am ridicat privirea, v znd sclipirea verde a reflec iei p durii n ochii lui Memnoch. A ridicat mna, cu un gest lent, dndu-mi parc prilejul s m ndep rtez de el, apoi a a ezat-o pe um rul meu. Gestul mi-a pl cut, v dea respect. Eu nsumi f cusem acest gest de nenum rate ori. Alegerea i apar ine, nu uita. Po i s redevii exact ceea ce ai fost. Nu i-am putut r spunde. Gndurile-mi erau limpezi: nemuritor, material, p mntesc, vampir. N-am rostit ns aceste cuvinte. Cum ar fi putut cineva s se ntoarc n aceast stare? i, din nou, I-am rev zut chipul i I-am auzit cuvintele: Nu vei deveni niciodat du manul meu, nu-i a a? Reac ionezi foarte bine la ceea ce i spun, a constatat el, plin de c ldur . tiam c a a va fi, din mai multe motive. Care ar fi acestea? l-am ntrebat. Spune-mi. Simt nevoia unei ncuraj ri. Plnsul de adineauri, laolalt cu toate emo iile, m-a descump nit. De i, trebuie s recunosc, nu prea m ncnt ideea de a vorbi, acum, despre mine... Tu faci parte din ceea ce noi am nf ptuit, a rostit el. Ajunseser m n fa a unei uria e pnze de p ianjen, suspendat deasupra potecii de-a lungul c reia naintam. Respectnd truda micului animal, Memnoch s-a aplecat, strngndu- i aripile, pentru a nu o distruge. L-am imitat. E ti curios din fire, asta-i virtutea ta suprem , a continuat el. Vrei s tii. Acela i lucru i l-a spus i mai vrstnicul t u tovar , Marius. El, care supravie uise mii de ani, s-a ar tat dispus s r spund ntreb rilor puse de vampirul novice care erai, tocmai fiindc ai ndr znit s le roste ti! Ai vrut cu nver unare s tii! Acela i lucru m-a atras i pe mine. L snd la o parte toate obr zniciile tale, ai vrut s cuno ti adev rul! Ne-ai jignit adnc att pe mine, ct i pe Dumnezeu, f r s - i pese dar cui i pas n ziua de azi Blasfemia nu e deloc ie it din comun, ns , dincolo de aceasta, n cazul t u ceea ce te determina s o proferezi era o nencetat uimire i o curiozitate de nest pnit. Tu ai tiut s prive ti cu admira ie Gr dina S lbatic , nu te-ai mul umit doar cu un simplu rol n cuprinsul ei. Iat de ce te-am ales tocmai pe tine. n eleg, am oftat. Cele spuse de el aveau noim . Desigur, mi aminteam de clipa n care Marius mi se dest inuise, spunndu-mi cam acelea i cuvinte pe care mi le spunea acum Memnoch. Eram, de asemenea, con tient c dragostea intens pe care i-o purtam lui David i, mai nou, Dorei, se datora acelora i tr s turi pe care le descoperisem la ei: o dorin de cunoa tere care ignora orice spaim i faptul c erau gata s - i asume consecin ele cutezan ei lor. Doamne, Dora, ce s-o fi ntmplat cu ea? Vezi, asta m-a surprins dintotdeauna la tine: u urin a cu care i la i aten ia distras . Tocmai cnd eram convins c-am reu it s te uimesc i s te prind n mreje, tu faci un pas

napoi i ceri s i se r spund n condi iile impuse de tine. Nu nseamn c e ti mai pu in curios, ci e doar modul n care ncerci s cape i controlul asupra celor aflate. Vrei, a adar, s m convingi c acum e timpul s o dau uit rii pe Dora? i-a fi cu adev rat recunosc tor. N-ai de ce s - i faci griji, crede-m . Prietenii t i, Armand i David, au g sit-o pe Dora i i poart de grij f r ca ea s tie. Mi-a zmbit ncurajator i a cl tinat din cap, oarecum ironic. Nu uita, nepre uita ta Dora dispune ea ns i de resurse mintale i fizice considerabile, a ad ugat el. i-ai ndeplinit angajamentul luat fa de Roger. Credin a ei n Dumnezeu a inut-o departe de lume cu ani de zile n urm . Ceea ce i-ai ar tat n-a f cut dect s -i nt reasc convingerile. Dar s nu mai vorbim despre ea. Vreau s - i istorisesc mai departe povestea Crea iei. Da, te rog, f -o. Unde r m sesem? A adar, la nceput nu exista dect Dumnezeu i noi, al turi de El. Posedam o form antropomorf , dar nu o numeam astfel, fiindc nu ne cuno team adev rata nf i are material . Eram con tien i de existen a membrelor, a capetelor, a chipurilor noastre, executam mi c ri pure, celeste, coordonndu-le fluid, dar nu tiam nimic despre Materie ori despre forma material . Apoi, Dumnezeu a creat Timpul i Universul. Am fost uimi i i, imediat, cuprin i de venera ie. Dumnezeu ne-a spus: "Privi i i veghea i, c ci ceea ce ve i vedea e att de frumos, nct va dep i nchipuirile i a tept rile voastre, ba chiar i pe ale Mele." Acestea au fost cuvintele lui Dumnezeu? Da, asta ne-a spus, mie i celorlal i ngeri. Ne-a ndemnat s privim i s veghem. i, dac ai citit c r ile sfinte, i vei aminti c , n cele dinti texte, noi, ngerii, eram numi i veghetori. A a e, n Cartea lui Enoch i n multe dintre scrierile vechi ebraice. Exact. Ct despre celelalte religii ale lumii, cu ale c ror simboluri i limbaje e ti mai pu in familiarizat, acestea con in referiri la o serie de fiin e similare, o ras de creaturi divine care vegheaz asupra omului i i preced apari ia. Desigur, sunt o mul ime de nflorituri, dar esen a este prezent . Noi am fost martorii Crea iei lui Dumnezeu. Am precedat-o, deci nu tim cum ne-am n scut noi n ine. Dar am fost de fa cnd El a creat stelele! Spui, a adar, c toate religiile sunt n aceea i m sur valabile, ca i religia la care, n mod evident, ne referim? Vorbim despre Dumnezeu ca ni te europeni catolici... Esen a e cuprins n nenum rate texte, scrise n ntreaga lume. Unele dintre ele, care con ineau informa ii cosmologice de o uimitoare acurate e, s-au pierdut, altele sunt cunoscute omenirii, n sfr it, exist texte care au fost uitate, dar care, o dat cu trecerea timpului, vor ie i din nou la iveal . O dat cu trecerea timpului. Practic, toate con in aceea i poveste. Ascult -mi ns punctul de vedere i nu- i va fi greu s faci leg tura cu referin ele ce- i sunt cunoscute i cu simbolurile deja familiare. Dar... Revenind la valabilitatea celorlalte religii... A adar, fiin a pe care am v zut-o n Rai nu era Hristos. N-am spus asta. De fapt, am afirmat c cel pe care i-a fost dat s l vezi a fost Dumnezeu ntrupat. A teapt ns pu in, i totul se va limpezi. Ie iser m din p dure i ne aflam acum pe culmea ce domina o vale. Pentru ntia oar , i vedeam pe oamenii al c ror miros mi atr sese aten ia: un grup ndep rtat de nomazi sumar mbr ca i, naintnd prin iarba nalt a malului. Erau treizeci, poate chiar mai pu ini. Iar Era Glaciar abia urmeaz s vin , am repetat. Am privit n jurul meu, ncercnd s memorez detaliile arborilor uria i. Mi-am dat seama

imediat c p durea se schimbase. Prive te-i cu aten ie pe oamenii aceia, m-a ndemnat Memnoch. Uit -te! Ce vezi? Mi-am mijit ochii, ncordndu-mi sim urile supraomene ti. Sunt b rba i i femei care seam n mult cu oamenii prezentului. Da, apar in speciei noastre, sunt Homo sapiens sapiens. Exact. Ce observi la chipurile lor? Afi eaz expresii pe deplin omene ti, descifrabile pentru un om al zilelor noastre. Unii sunt ncrunta i, al ii stau de vorb , unul sau doi par cufunda i n gnduri. B rbatul cu p r c runt, r mas n urma grupului, d impresia c ar fi nefericit Ct despre femeia aceea cu snii mari... e ti sigur c nu ne poate vedea? Nu poate. Prive te n direc ia noastr , dar nu ne vede. Prin ce se deosebe te ea de b rba i? Prin existen a snilor, desigur, i prin faptul c nu are barb , spre deosebire de b rba i. i poart p rul mai lung i, ei bine, e dr gu , are o siluet delicat , e plin de feminitate. Nu poart n bra e nici un copil, dar celelalte femei da. E, probabil, cea mai tn r din grup sau n-a apucat nc s nasc . Memnoch a ncuviin at din cap. Impresia c femeia ne putea vedea persista. i mijise ochii, asemeni mie ceva mai devreme. Avea chipul prelung, oval, apar innd acelei categorii pe care arheologii aveau s o numeasc omul de Cro-Magnon. Nu avea nimic din nf i area unei maimu e, nici semenii s i nu aveau nimic simian. Cu toate acestea, nu apar inea rasei albe. Pielea i era de un auriu ntunecat, precum cea a na iunilor arabe ori semitice, apropiat ntructva de culoarea pielii Lui, a a cum mi ap ruse mie n Rai. P rul negru i flutura n vnt cnd se ntorcea pentru a privi n jur, pe m sur ce nainta. Sunt goi, cu to ii. Memnoch mi-a r spuns cu un rs scurt. Ne-am napoiat n p dure. Valea a r mas undeva n urma noastr . Atmosfera era umed , nc rcat de miresme. Deasupra noastr se n l au trunchiuri de conifere i ferigi imense. Nu mai v zusem niciodat ferigi att de nalte, cu frunzele mai mari dect cele ale unui bananier. Ct despre conifere, le puteam asem na doar cu uria ii arbori cu nf i are barbar din p durile vestului Californiei, care mi treziser dintotdeauna un sentiment nel murit de team i singur tate. Memnoch i continua netulburat naintarea, ignornd luxurianta jungl tropical n care p trunseser m. n dep rtare se auzeau r gete nfundate, iar prin vegeta ie fo neau, nev zute, fel de fel de viet i. Sub picioare ni se a ternea un covor gros de mu chi catifelat. Pn i pietrele p reau vii! Deodat , am devenit con tient de mngierea r coroas a unui vnticel. Am privit peste um r. Valea luminoas disp ruse, cu oameni cu tot. Ferigile umbrite se n l au ca un zid n locul unde ne aflaser m cu numai o clip mai devreme. Mi-a trebuit cteva secunde pentru a-mi da seama c ploua, dar stropii se opreau n verdea a coroanelor arborilor i doar sunetul lini titor al curgerii lor ajungea pn la noi. Cu siguran , picior de om nu c lcase vreodat n aceast p dure, ce mon tri se puteau ivi oricnd din penumbra nconjur toare? Memnoch a dat la o parte, cu u urin , frunzi ul i a continuat s mi se adreseze, n timp ce ne vedeam de drum. Haide! m-a ndemnat. Acum am s trec la am nunte, la ceea ce eu am numit Cele Treisprezece Revela ii ale Evolu iei, a a cum noi, ngerii, le-am perceput i am discutat despre

ele cu Dumnezeu. Trebuie s n elegi c nu voi vorbi dect despre lumea aceasta alte planete, stele i galaxii nu au ce c uta n discu ia noastr . A adar, vrei s spui c suntem singura planet din ntregul univers care ad poste te via a? Spun doar c lumea, Raiul i Dumnezeul meu sunt singurele pe care le cunosc. n eleg. A a cum i-am spus, am fost martorii unor transform ri geologice complexe, am v zut mun i n l ndu-se, m ri lund na tere, am asistat la deriva continentelor. F r ncetare, n l m imnuri de laud Creatorului acestor minun ii. Tu nu- i po i imagina ce nseamn cnt rile cere ti, ai auzit doar un crmpei din imnurile unui Rai plin de suflete omene ti. Atunci ns nu existau dect glasurile noastre, unite ntr-un cor celest, i fiecare schimbare aducea cu sine noi psalmi, noi imnuri. Fiecare suna altfel dect cel precedent. Nu erau mai armonioase, erau ns diferite. ntre timp, ne g siser m o ocupa ie care ne ncnta: coboram n atmosfera p mntului, f r s ne pese de compozi ia ei i ne pierdeam n contemplarea feluritelor detalii. Minu iozitatea vie ii ne solicita o concentrare pe care nu o experimentaser m, pn atunci, n regatul ceresc. Acolo, totul fusese limpede i vast, nu-i a a? Chiar a a. Totul n ceruri era sc ldat de lumin , iar Dragostea Divin nu implica nici un fel de detalii m runte. Ajunseser m n dreptul unei cascade maiestuoase, ce n l a curcubeie de stropi pr v lindu-se cu zgomot ntr-un mic bazin cu ap cristalin . M-am oprit o clip , sim ind atingerea nvior toare a stropilor reci pe mini i pe fa . La rndu-i, Memnoch p rea s aprecieze acest scurt r gaz. Am observat, pentru prima oar , c era descul . i-a strecurat vrful piciorului n ap i a l sat curentul s i se nvolbure printre degete. Avea unghii ngrijite, de culoarea filde ului. n timp ce el i ndreptase privirea spre bulboana plin de vrtejuri, aripile i-au devenit vizibile, n l ate deasupra lui asemeni unor piscuri, i am distins pic turile fine de ap ce aderau la suprafa a penelor. Apoi aripile s-au strns, precum cele ale unei p s ri, s-au pliat pe spatele lui i s-au f cut nev zute. nchipuie- i acum legiunile de ngeri, mul imile de toate rangurile c ci exist ranguri ! cobornd pe p mnt i ndr gostindu-se de felurite lucruri simple, precum nvolburarea acestor ape sau culorile schimb toare ale soarelui cnd str punge perdeaua atmosferei acestei planete. Erau toate acestea mai interesante dect Raiul? Da. Trebuie s recunosc c da. Fire te, la rentoarcerea n Rai, bucuria era deplin , mai ales atunci cnd Dumnezeu era mul umit. Dar curiozitatea ne mna mereu napoi, pe p mnt. Astfel, am devenit con tien i de min ile noastre, de faptul c gndeam. S revin ns la Cele Treisprezece Revela ii... Cea Dinti Revela ie a fost transformarea moleculelor anorganice n molecule organice... din piatr seac au ap rut, ca s zic a a, micile molecule vii. Uit p durea aceasta. Ea nu exista pe-atunci. Prive te ns ochiul de ap . n altele asemenea lui, prinse n scobiturile fierbin i ale mun ilor, agitate i saturate de gazele emanate din m runtaiele p mntului, a nceput totul au ap rut cele dinti molecule organice. Un strig t de uimire s-a n l at pn n ceruri: "Doamne, prive te ce-a nf ptuit Materia!" Iar Atotputernicul a ncuviin at, cu obi nuitul s u zmbet ng duitor, repetnd: "A tepta i, privi i i veghea i!" i, stnd noi de veghe, am fost martorii Celei de-a Doua Revela ii: moleculele au nceput s se organizeze n trei forme materiale: celule, enzime i gene. Foarte curnd dup

apari ia primelor astfel de celule, s-au ivit i formele mai complexe, multicelulare. Ceea ce primele molecule ne f cuser s b nuim devenise de-acum evident: o scnteie de via anima aceste lucruri, agita ia lor p rea s aib un el, orict de primitiv. Aceasta ne dovedea, chiar dac nu foarte limpede, c acele mici fiin e posedau o f rm din esen a vital pe care noi o posedam din abunden . Lumea se umpluse de minuni de tot soiul. Pe m sur ce priveam, formele multicelulare purtate de ap au alc tuit primele alge primitive, apoi primele ciuperci, iar fiin ele minuscule, verzi, au cucerit, n cele din urm , i uscatul. Spuma verzuie, care vreme de milioane de ani plutise la marginea m rilor, s-a trt pe rmuri i, din m runtele fiin e verzui, trtoare, au r s rit ferigile i coniferele uria e pe care le vezi n jurul nostru. Noi, ngerii, aveam o statur anume. Ne era dat acum s ne plimb m printre aceste lucruri, n lumea acoperit de verdea . ncearc din nou, dac vrei, s - i nchipui imnurile de slav ce se n l au c tre cer, imagineaz - i bucuria lui Dumnezeu care percepea toate acestea prin propria Sa intui ie, precum i din istorisirile i imnurile ngerilor! ngerii au nceput s se r spndeasc pe ntreg p mntul. Au nceput s se desfete n locuri anume. Unii, preferau mun ii, al ii, v ile adnci, unii apele, iar al ii, p durile cu umbre de un verde ntunecat. A a s-au n scut deci legendele despre duhurile apelor i ale p durilor, pe care oamenii le-au venerat mai trziu, am dedus eu. Ai dreptate. Dar s nu anticip m! Reac ia mea la aceste prime Dou Revela ii a fost aceea i ca a multora dintre tovar ii mei: de cum am detectat acea scnteie de via care emana din plantele multicelulare, am sim it i moartea acelei scntei, pe m sur ce un organism l devora pe altul sau l cople ea, lipsindu-l de hrana necesar . Le vedeam nmul indu-se i distrugndu-se! Ceea ce la nceput nu fusese dect un schimb de materie i energie, c p ta acum o nou dimensiune. Asistam la preludiul Celei de-a Treia Revela ii. Ea nu ne-a devenit ns limpede dect n clipa n care primele organisme animale, radical deosebite de plante, i-au f cut apari ia. Urm rindu-le mi c rile hot rte, ce v deau o mai mare posibilitate de alegere a variantelor de ac iune, am sim it c scnteia de via pe care o distrugeau era cu adev rat asem n toare cu via a care pulsa n noi n ine. i ce se ntmpla cu aceste m runte creaturi, cu micile animale i plante? Ei bine, ele mureau. Se n teau, tr iau i mureau, ncepnd apoi s se descompun . Aceasta a fost Cea de-a Treia Revela ie a Evolu iei: Moartea i Descompunerea. Chipul lui Memnoch a devenit mai sumbru dect l v zusem vreodat . P stra expresia de inocen i ve nic uimire, dar un amestec de spaim i dezam gire l adumbrise, era, poate, mirarea naiv n fa a unei oribile concluzii. Cea de-a Treia Revela ie a fost Moartea i Descompunerea, am repetat. Iar tu ai fost ngrozit. Nu, nu ngrozit! Am presupus c nu putea fi dect o gre eal ! M-am n l at la Rai, cuprins de dezn dejde. "Prive te! i-am spus lui Dumnezeu. Fiin ele m runte i nceteaz via a, scnteia de via poate fi stins spre deosebire de via a Ta sau a noastr iar ceea ce r mne putreze te, se descompune!" N-am fost singurul nger care s-a nf i at lui Dumnezeu, strignd acestea. Se pare ns c mirarea mea era mai adnc impregnat de spaim i descump nire. Frica se cuib rise n inima mea. Nu tiam asta, dar ea ap ruse o dat cu perceperea mor ii i a descompunerii, iar acest sim mnt mi p rea a fi o pedeaps .

 i ce-a spus Dumnezeu? Ce crezi c mi-a r spuns? C totul f cea parte dintr-un plan. Exact. "Vegheaz . Vegheaz i prive te, i vei constata c nu se ntmpl , de fapt, nimic nou, totul nu e dect ve nicul schimb de energie i materie." "Dar scnteia?" am strigat. "Sunte i creaturi vii, a rostit Dumnezeu. Era firesc ca inteligen a voastr s perceap , n cele din urm , aceste lucruri. Acum, vegheaz . Vor mai urma i altele." Dar suferin a, pedeapsa...? Totul s-a l murit n urma unui Sfat Divin. Discu ia cu Dumnezeu nu implic doar cuvinte i fraze coerente, ci i o imens dovad a iubirii Lui, acea lumin pe care ai v zut-o, care te nconjoar i str bate orice. Dumnezeu mi-a d ruit n elegere i convingerea c acea suferin pe care o ncercasem nsemna, totu i, c nu trebuia s -mi fie nici o clip team . Aha. Apoi a urmat Cea de-a Patra Revela ie. Aminte te- i ns , ordinea n care eu i istorisesc aceste revela ii e arbitrar . A a cum i-am spus, nu voi intra n detalii. Am numit Cea de-a Patra Revela ie, cea nceput o dat cu apari ia plantelor nflorite, Revela ia Culorii. Crearea florilor a nsemnat ivirea unei modalit i cu totul noi, cu mult mai ciudat i, categoric, mai frumoas , de mperechere a organismelor vii. E de n eles, mperecherea existase i nainte. Chiar i animalele unicelulare se uneau, pentru a se nmul i apoi. Florile, ns ! Florile aduceau n natur culori nemaiv zute pn atunci dect, poate, n spectrul curcubeului! Erau culori pe care le cunoscuser m n Rai i pe care le crezuser m a fi exclusiv celeste, acum ns , ne era dat s constat m c ele nu erau nicidecum un apanaj al cerurilor, ci puteau s evolueze, prin procese naturale, n marele laborator care era p mntul. Culori la fel de extraordinare ap ruser , cam n acela i timp, i la creaturile m rii ori la pe tii apelor calde. Florile m-au uimit peste m sur cu frumuse ea lor nemaintlnit . Cnd a devenit evident faptul c speciile de flori aveau s fie nenum rate, c desenul petalelor nu va fi niciodat acela i, imnurile noastre de slav s-au n l at din nou spre ceruri cu o asemenea for i armonie, nct orice compara ie cu aceste cntece nu putea fi dect palid i nensemnat . Dar bucuria noastr era ntunecat de o alt constatare. Aceast ezitare ce ne umbrea ncntarea era provocat de Revela ia Mor ii i a Descompunerii. O dat cu apari ia florilor, ea s-a accentuat, amestecndu-se cu imnurile noastre recunosc toare, c ci atunci cnd florile i ofileau petalele, cnd acestea se a terneau n rn , pierderea suferit ni se p rea cu att mai greu suportabil . Scnteia vie ii str lucise puternic n aceste flori, ea sclipea i n arborii i plantele tot mai mari care cre teau de-acum pretutindeni, din abunden . ns , o dat cu aceast dezvoltare, cre tea i umbra. Mai mult dect oricnd, priveam nm rmuri i p mntul. A spune chiar c , n esen a lui, chiar i Raiul se schimbase. Tot cerul, Dumnezeu i ngerii de toate rangurile laolalt , i ndreptase acum aten ia spre p mnt. Nu mai era posibil s stai, pur i simplu, n Rai i s nal i imnuri de slav . Cntecele trebuia s cuprind i o laud a Materiei i a procesului vie ii. Fire te, ngerii care compuneau imnurile cele mai complexe, mbinnd aceste elemente, au inclus moartea, descompunerea i frumuse ea ntr-o formulare mai coerent dect a mea. Am fost tulburat Mintea-mi era plin de neodihn . Ceva din firea mea devenise, nc de-atunci, greu de mul umit.. I-am adresat aceste cuvinte lui David, cnd i-am vorbit despre tine pentru

prima oar , cnd m h ituiai, am rostit, uimit. Expresia vine dintr-un vechi cntec ce mi-a fost nchinat de c tre evrei, dar care se reg se te cu greu n traducerile prezentului. Acestea au fost cuvintele Oracolului Sibilic, n descrierea pe care le-a f cut-o Veghetorilor... adic nou , ngerilor trimi i de Dumnezeu pentru a observa. Avea dreptate. mi plac poemele ei, n m sura n care mi le amintesc. Am adoptat aceste cuvinte cnd am vorbit despre mine nsumi. Numai Dumnezeu tie ce anume i determin pe ceilal i ngeri s fie mereu mul umi i. ntreaga expresie a lui Memnoch se schimbase, devenind mai sumbr . M ntrebam dac muzica celest pe care mi fusese dat s o aud con inea i acele revela ii sumbre despre care mi vorbise mai devreme sau dac bucuria pur fusese reinstaurat . Nu, ceea ce se aude acum n Rai e deopotriv muzica sufletelor omene ti i a ngerilor. Sunetele sunt ntru totul altele. D -mi voie ns s mi reiau istorisirea Revela iilor, care sunt greu de n eles altfel dect ca un ntreg. Cea de-a Cincea Revela ie a fost cea a Encefaliz rii. Animalele se diferen iaser de plante, cu ctva timp n urm , n mediul acvatic, iar creaturile gelatinoase ale nceputurilor erau pe cale de a- i dezvolta sistemul nervos i scheletul. Din acest moment, a nceput encefalizarea: creaturile aveau capete! Nu ne-a sc pat, desigur, nici m car pentru o clip , asem narea cu noi, ngerii, care aveam capete, la rndul nostru. Procesele gndirii ale acestor organisme n evolu ie aveau loc n cap. Cu noi se petrecuse acela i lucru, era evident! N-a fost nevoie s ni se spun acest lucru. Datorit inteligen ei noastre angelice, ne cuno team propria alc tuire. Ochii erau elementul cheie. Aveam ochi, care erau parte a creierului nostru i ne coordonau mi c rile, reac iile i c utarea cunoa terii mai mult dect oricare alt organ de sim . n cer s-a iscat tumultul. "Doamne, ce se ntmpl ? am rostit. Aceste creaturi au evoluat, dezvoltndu- i forme concrete, membre, capete..." Imediat, imnurile s-au n l at, extazul amestecndu-se de ast dat cu nedumerirea. Cu team , l-am ntrebat pe Dumnezeu cum era cu putin ca aceste fiin e n scute din Materie s aib capete. Apoi, chiar nainte ca reptilele s fi nceput s se trasc din mare pe uscat, a fost rndul Celei de-a asea Revela ii, care m-a umplut de groaz . Creaturile cu membre i capete, bizare i att de diverse n structura lor, aveau chipuri! Chipuri asemeni nou . Chiar i cea mai umil dintre fiin ele acestea avea doi ochi, un nas i o gur . Nu putea fi dect un chip, precum al meu. Mai nti capetele, apoi chipurile, expresia prezen ei inteligen ei n mintea lor! Eram ngrozit! Am adresat ntreb ri de-a dreptul obraznice lui Dumnezeu: "Tu vrei ca toate acestea s se ntmple? Unde se va sfr i aceast evolu ie? Ce sunt aceste creaturi? Scnteia vie ii str luce te tot mai tare, din ce n ce mai fierbinte, i moare tot mai greu! i dai seama ce se ntmpl ?!" O parte dintre tovar ii mei, ngerii, s-au speriat i mi-au spus: "Memnoch, pui la prea grea ncercare r bdarea Domnului! n mod evident, exist o nrudire ntre noi, Fii lui Dumnezeu, orict am fi de minuna i, locuitori n bene ha elohim, i aceste creaturi. Capul, chipul... e evident. Dar cum ndr zne ti s pui la ndoial planul lui Dumnezeu?" N-au reu it s m lini teasc . Eram prea plin de suspiciuni, i la fel erau cei care mi mp rt eau teama. Nel muri i, ne-am ntors pe p mnt, i ceea ce am v zut ne-a ndemnat s bntuim lumea n lung i-n lat. Acum aveam prilejul s -mi compar statura cu cea a lucrurilor ce m nconjurau i eram liber s z bovesc la umbra copacilor, n iarba moale, ascultnd-o cum cre te i gndindu-m la toate acestea, n vreme ce paleta nesfr it de culori mi ncnta privirea. Cu toate acestea, presim irea unui dezastru nu-mi d dea pace. Atunci s-a ntmplat

ceva nemaiauzit. Dumnezeu a venit la mine. Dumnezeu nu trebuie s p r seasc Raiul pentru a cobor pe p mnt. E de-ajuns s Se extind , ca s zic a a. Lumina Lui s-a pogort asupra mea, m-a nv luit, cuprinzndu-m , iar El mi-a vorbit. Binen eles, senza ia atingerii Lui a fost imediat lini titoare. Fusesem departe de binecuvntarea cereasc vreme ndelungat , iar acum eram nv luit n dragoste i lini te de c tre aceast binecuvntare. Nu putea s existe mul umire mai mare. Am dat imediat uit rii toate ndoielile i durerea. Povara mor ii i a descompunerii, care mi ap sa ca o pedeaps mintea, a ncetat s m mai chinuie. Dumnezeu mi-a vorbit. Eram unit cu el i nu mai aveam con tiin a propriei mele forme n acea clip . Fusesem att de aproape de multe ori n trecut, ca n clipa n care El m z mislise, dndu-mi drumul n lume. Cu toate acestea, prezen a Lui ndur toare n acele clipe era un dar nesperat. "Tu vezi mai mult dect v d ceilal i ngeri, mi-a spus El. Te gnde ti la viitor, prive ti lucrurile n perspectiv , un concept pe care ceilal i de-abia ncep s l n eleag . Ei sunt asemeni unor oglinzi ce reflect m re ia fiec rui pas nainte. Tu ns ai ndoieli. Nu ai ncredere n ceea ce nf ptuiesc." Aceste cuvinte m-au f cut s suf r. "Nu ai ncredere n mine." Nu mi gndisem spaima ca pe o dovad a nencrederii. De-abia realizasem c n elegerea profund a lucrurilor era un semn ndeajuns de gr itor pentru Dumnezeu, cnd El m-a rechemat n ceruri i m-a sf tuit ca, din acel moment, s mi continuu observarea din acel punct de ansamblu, f r a mai cobor att de adnc n abisurile lumii nfrunzite. n timp ce Memnoch mi povestea toate acestea, m mul umeam s -l privesc. Ne aflam n acela i loc, pe malul prului. Ideea de a-mi fi povestit despre lini tea pe care i-o d duse discu ia cu Dumnezeu nu p rea a-l fi lini tit deloc. Dimpotriv , p rea i mai ner bd tor s povesteasc mai departe. M-am ntors, a adar, n Rai, dar, precum i-am spus, am g sit totul schimbat ntreaga aten ie a Raiului era ndreptat spre P mnt Prefacerile ce aveau loc erau singurul subiect al conversa iilor celeste. Niciodat n-am fost att de con tient de schimb rile petrecute, ca n acele clipe. ntr-un trziu, m-am nf i at lui Dumnezeu, am ngenuncheat i mi-am desc rcat inima de ndoieli, exprimndu-mi recuno tin a pentru faptul c El binevoise s coboare la mine. I-am cerut ng duire s m ntorc din nou pe P mnt. Mi-a dat unul dintre sublimele Sale r spunsuri evazive, ce semnifica, n esen : "Nimeni nu i-a interzis ceva. E ti unul dintre veghetori, iar datoria ta este s observi..." A adar, am cobort din nou pe P mnt... A teapt o clip , am intervenit. Vreau s te ntreb ceva. Spune, m-a ndemnat el. Dar hai s ne continu m, ntre timp, plimbarea. Putem traversa rul pe pietre. L-am urmat, f r prea mari dificult i, pe calea indicat . Cteva minute mai trziu, l saser m n urm zgomotul cascadei i p trunseser m ntr-o p dure mai deas dect cea dinainte i, din cte-mi p rea mie, plin de creaturi de tot soiul. Iat i ntrebarea mea, am insistat. Raiul i s-a p rut vreodat plictisitor n compara ie cu P mntul? Nu, niciodat . P mntul era ns n centrul aten iei n acel moment. Nu puteai s te afli n Rai i s dai uit rii P mntul, n condi iile n care acesta era unicul subiect al observa iilor i al cntecelor. Asta-i tot. Nu, Raiul era la fel de fascinant i de binecuvntat ca ntotdeauna. De fapt,

accentul sumbru, recunoa terea mor ii i descompunerii se ad ugase infinitei diversit i a aspectelor ce puteau constitui un subiect de imnuri ori conversa ii n Rai. n eleg. Prin aceste revela ii, Raiul a devenit mai complex. Categoric! Aminte te- i mereu de muzica celest , s nu ai niciodat impresia c aceasta ar fi un cli eu al religiilor. n celebrarea minunilor, muzica atingea mereu piscuri noi. Vor trece milenii pn cnd instrumentele muzicale vor atinge nivelul n care ar putea fi considerate m car o palid imita ie a cntului ngerilor glasurile lor amestecndu-se cu b t ile aripilor i interferndu-se uneori cu vnturile ce se n l au dinspre P mnt. Am cl tinat din cap. Ce s-a ntmplat? a ntrebat el, v zndu-mi descump nirea. Spune, v d c vrei s mai spui ceva. Mi-e greu s mi g sesc cuvintele. Mi-e att de greu s n eleg Raiul, fiindc n-am avut de unde s aflu, pn acum, c Raiul e att de preocupat de soarta P mntului. Dimpotriv , o via ntreag am auzit contrariul, mi-a fost denigrat starea material , ca o nchisoare a sufletului. Ei bine, i-a fost dat s vezi cu ochii t i Raiul, a concluzionat el. Dar s continuu: Cea de-a aptea Revela ie a fost p r sirea m rii de c tre animale. Acestea au p truns n p durile care acopereau uscatul i au g sit c i pentru a se adapta la via a terestr . Ap ruser reptilele. Ele au evoluat, devenind dinozauri, mon tri uria i pe care nici m car puterea unui nger nu i-ar fi putut opri. Aceste fiin e aveau capete i chipuri, iar picioarele lor asemeni picioarelor noastre puteau nu doar s noate, ci i s p easc , mai mult chiar, unele dintre aceste reptile mergeau ridicndu-se n dou picioare, ridicndu- i la piept membrele anterioare atrofiate, asem n toare bra elor noastre. Am asistat la aceast evolu ie, a a cum a fi asistat la nte irea unui foc. Dintr-o mic scnteie, o sclipire fierbinte, m confruntam cu o adev rat explozie! Insectele au nceput i ele s se dezvolte, n nenum rate forme. Unele dintre ele i-au luat zborul, dar n l area lor era foarte diferit de a noastr , chiar monstruoas . Lumea era n p dit de toate aceste noi specii de fiin e, vii, mi c toare i nfometate. Creaturile se hr neau unele cu altele, a a cum se ntmplase nc de la nceputuri. Acum ns m celurile ce precedau ospe ele erau de propor ii mult mai mari, adev rate b t lii ce se d deau ntre oprlele ce se sf iau n buc i. Ap ruser i reptilele zbur toare, care se pr v leau din ceruri asupra pr zilor mai m runte, purtndu-le n cioc pn la cuiburile lor. Modalit ile de nmul ire se schimbau. Pn n acel moment, fiin ele se n teau din ou . Apoi o creatur m runt a nceput s nasc pui vii. Am petrecut milioane de ani observnd evolu ia fiin elor vii, stnd de vorb cu Dumnezeu despre ceea ce vedeam, cntnd cnd frumuse ea m cople ea i tulburnd pe toat lumea cu ntreb rile mele. Dezbateri largi se iscau. Se cuvenea oare s ne punem ntreb ri? Privi i, scnteia vie ii str luce te orbitoare atunci cnd cte o oprl uria i d sfr itul! Mereu, Dumnezeu m nv luia, ori de cte ori aveam impresia c nu-mi voi mai g si niciodat lini tea. "Prive te mai ndeaproape urzeala lucrurilor, m-a sf tuit El. Cu bun tiin , tu nu i ndrep i aten ia dect spre anumite detalii." Mi-a amintit, a a cum o f cuse dintru nceput, c n univers nu existau pierderi, c animalele ce se descompuneau deveneau hran pentru alte animale, c schimbul de materie i energie se realiza acum prin Ucidere i Devorare, Digestie i Excre ie. "Atunci cnd sunt cu Tine, sunt capabil s discern frumuse ea ntregului proces, I-am r spuns. Cnd cobor ns pe P mnt, cnd m rostogolesc n iarb , v d lucrurile altfel." "E ti ngerul Meu veghetor, mi-a spus El. ncearc s dep e ti aceast contradic ie!"

M-am ntors din nou pe P mnt i am avut parte de Cea de-a Opta Revela ie a Evolu iei: apari ia p s rilor cu snge cald, cu aripi acoperite cu pene! Am zmbit. n parte, din cauza expresiei fe ei sale, o expresie de n elegere i r bdare, i de elocin a cu care descrisese aripile. "Aripi cu pene! a zis el. Mai nti, ne vedem chipurile zugr vite pe capetele insectelor i ale oprlelor monstruoase! Iar acum, iat , exist o creatur cu snge cald, mai fragil , n care fl c ruia vie ii abia plpie i care are aripi cu pene! Zboar , asemeni nou . Se nal , i desface aripile i plute te n v zduh. Pentru ntia oar , strig tul meu dezn d jduit n-a fost singurul ce s-a f cut auzit n ceruri. Mii de ngeri se ar tau uimi i c o creatur minuscul , ivit din materie, avea aripi acoperite cu pene, ca ale noastre. Penele acelea o f ceau s alunece u or, purtat de vnt. Iat c , i n aceast privin , lumea material g sise o coresponden cu lumea celest . n Rai se iscase o adev rat furtun de cnturi, exclama ii i strig te. ngerii urm reau p s rile n zbor, le nconjurau i le cercetau cuiburile unde puii ie eau din ou i cre teau, ajungnd, n cele din urm , la maturitate. Ni se oferise prilejul s asist m la procesul na terii, cre terii i maturiz rii acestor creaturi, dar nu crezuser m c ele vor sfr i prin a ne sem na att de mult. i Dumnezeu a t cut n tot acest timp? am ntrebat. Nu, a r spuns Memnoch. De aceast dat , ne-a adunat laolalt i ne-a ntrebat dac nu v zuser m oare destule pentru a nu ne l sa astfel prad groazei i orgoliului. Orgoliul, ne-a spus El, era suferin a care ne m cina. Eram jigni i de faptul c o creatur att de nensemnat , care nici m car nu avea cu adev rat un chip, avea totu i aripi. Ne-a dat o lec ie ustur toare i ne-a avertizat: "V spun nc o dat : acest proces va continua i ve i fi martorii unor ntmpl ri ce v vor uimi. Sunte i ngerii mei, mi apar ine i, iar ncrederea voastr n mine nu trebuie s ov ie niciodat !" Cea de-a Noua Revela ie a fost dureroas pentru ngeri. Pe unii i-a umplut de oroare, pe al ii, de spaim . Cea de-a Noua Revela ie oglindea emo ia pe care o strnise n inimile noastre. Mamiferele i f cuser apari ia pe P mnt. Strig tele lor de durere se n l au mai sus, spre ceruri, dect strig tele oric rui alt animal de pn atunci. Promisiunea spaimei pe care o ghicisem doar, o dat cu descoperirea mor ii i a descompunerii, se mplinea acum n mod hidos. Cnturile ce se n l au dinspre P mnt se schimbaser . Cuprin i de spaim i de nedumerire, nu ne r mnea dect s ne strig m uimirea, iar cnturile au devenit mai ntunecate i mai complexe. Cu toate acestea, atitudinea lui Dumnezeu i lumina pe care o radia El r maser neschimbate. i, n sfr it, a venit i Cea de-a Zecea Revela ie a Evolu iei. Maimu ele mergeau n dou picioare! Era un afront la adresa lui Dumnezeu! Reg seam n creatura p roas i diform , cu dou mini i dou picioare care i slujeau la mers, imaginea dup care fuseser m noi n ine crea i! Mul umesc Cerului, i lipseau aripile, e adev rat, nu era nicidecum nrudit cu fiin ele naripate. Cu toate acestea, sub privirile noastre uimite, fiin a material , acoperit cu p r, nv ase mersul biped, se slujea de ciomege, era brutal , s lbatic , sf ia carnea inamicilor s i cu col ii ascu i i, lovea, mu ca, i spulbera pe to i ce ndr zneau s -i stea n cale, murd rind astfel imaginea lui Dumnezeu i a fiilor S i, ngerii. Mu i de uimire, i-am examinat minile. Avea degetele mari opozabile? Nu lipsea mult, asta-i sigur. Nevenindu-ne s credem, am urm rit adun rile acestei semin ii- S fi fost oare un limbaj ceea ce ne era dat s auzim, o expresie elocvent a gndirii? Cu siguran , a a p rea a fi! Care era oare planul lui Dumnezeu? De ce ng duise El una ca asta? Oare aceast revela ie n-avea s -I

trezeasc mnia? Dar lumina divin str lucea f r ncetare, ca i cum n-ar fi sim it ip tul maimu ei muribunde, ca i cum v paia ce p r sea trupul maimu ei sf iate n buc i de du manii ei mai puternici n-ar fi beneficiat de nici un dram de aten ie. "Nu, nu, e de necrezut, e de negndit!" am rostit. M-am n l at din nou spre ceruri, iar Dumnezeu mi-a spus, simplu, f r s m consoleze, de ast dat : "Memnoch, dac eu nu m simt batjocorit de apari ia acestei fiin e, dac ea este crea ia Mea, de ce anume te sim i tu ofensat? Fii mul umit, Memnoch, exprim - i satisfac ia, minuneaz -te i nu M mai tulbura! De jur mprejuru- i se nal imnuri care-Mi vestesc mplinirea fiec rui detaliu al Crea iei mele. ntreb rile tale sunt asemeni unor acuza ii, Memnoch! nceteaz !" M-am sim it umilit. Cuvntul "acuza ii" m nsp imntase, z p cindu-mi gndurile. tiai c "Satan" nseamn n ebraic "acuzatorul"? Da, am ncuviin at S povestesc mai departe. De i conceptul n sine era nou pentru mine, am realizat c nu ncetasem nici o clip s l acuz pe Dumnezeu. Sus inusem c ntregul proces al evolu iei nu putea s duc acolo unde dorea El. Acum, El mi-a cerut, direct, s ncetez i s examinez totul cu mai mare aten ie. Totodat , mi-a ng duit s cunosc din nou, ntr-o perspectiv mai larg , imensitatea i diversitatea evolu iei la care asistasem. Pe scurt, ntr-o frac iune de secund , mi-a permis s v d totul din propriul S u punct de vedere, la care n-aveam s am niciodat acces. Cum spuneam mai devreme, m-am sim it umilit. "mi ng dui s m al tur ie, Doamne?" am ntrebat "Desigur!" mi-a r spuns El. Eram mp cat i nv luit n lumina divin , i totu i, eram asemeni unui animal, cu sim urile mereu n alert , gata oricnd s dau ochii cu du manul care m pndea, treaz i nsp imntat, ntrebndu-m : Dar ce se petrece, de fapt, acolo? Prive te i ia aminte! Acestea sunt oare cuvintele pe care trebuie s le folosesc sau ar trebui s rostesc simplu, precum autorul C r ii Genezei: "Uit -te!". Cu o for de nest vilit, Bipezii p ro i executau acum ritualuri stranii, v dind un comportament complex. D -mi voie s nu m opresc dect asupra celui mai semnificativ dintre acestea: bipezii p ro i i ngropau mor ii. Mi-am ndreptat privirea piezi spre Memnoch, nen elegnd. Acesta era att de captivat de propria sa povestire, nct, pentru ntia oar , a p rut cu adev rat nefericit, dar fa a lui i-a r mas la fel de frumoas . Nefericirea nu-i altera deloc tr s turile. Nimic nu-l putea schimba. Faptul c - i ngropau mor ii a fost Cea de-a Unsprezecea Revela ie a Evolu iei? am ntrebat. M-a privit lung, i i-am detectat frustrarea de a nu reu i s se fac pe deplin n eles, de a nu-mi putea comunica exact sensul gndurilor sale. Ce semnifica ie avea ngroparea mor ilor? am insistat, ner bd tor s aflu. Mai multe, a optit el, agitndu- i degetul. Acest ritual al ngrop rii se al tura unei solidarit i pe care nu o mai ntlnisem, pn atunci, la nici o alt specie grija celor puternici fa de cei slabi, hr nirea i ajutorarea celor r ni i i, n sfr it, nmormntarea cu flori. Flori, Lestat! Florile erau pres rate de la un cap t la altul al cadavrului depus cu b gare de seam n groapa s pat n p mnt Cea de-a Unsprezecea Revela ie a Evolu iei a fost nceputul existen ei Omului Modern. Cu mers mpiedicat, ov itor, privind mereu n urm , dar avnd chipul mai asem n tor cu al nostru dect al oric rui animal, omul modern i f cuse apari ia pe p mnt. Omul modern cuno tea afec iunea pe care, n ntregul univers, doar noi, ngerii, i Dumnezeu care ne crease o cuno team. Omul modern i extindea aceast afec iune asupra semenilor s i, omul modern iubea florile, asemeni nou , i suferea cnd, cu flori, i ngropa mor ii.

Am t cut ndelung, gndindu-m la spusele lui Memnoch i la ideea sa de baz c el, Dumnezeu i ngerii reprezentau idealul spre care rasa uman evolua, sub privirile lor atente. Nu m gndisem niciodat s privesc evolu ia dintr-o asemenea perspectiv . Imaginea lui Dumnezeu, a a cum l v zusem, rezemat de acea balustrad , i vocea Lui, ntrebndu-m cu convingere: Nu vei deveni niciodat adversarul Meu, nu-i a a? mi-au revenit n minte. Memnoch m privea. Am ntors capul. Sim eam de-acum o puternic loialitate fa de el, acest sentiment de ncredere fiind dat de povestea pe care mi-o spunea i de emo iile pe care le investea n aceasta. n acest context, cuvintele Dumnezeului ntrupat mi umpleau mintea de confuzie. E firesc, a rostit Memnoch, n semn de r spuns la confuzia mea. ntrebarea pe care ar trebui s i-o pui este urm toarea: Cunoscndu-te a a cum, cu siguran , te cunoa te, de ce El nu te consider deja adversarul S u? Nu ghice ti? Uimire. T cere. A a teptat pn cnd am fost din nou gata s l ascult. La un moment dat, credeam c acea clip nu va mai veni. Atras iremediabil de el, cuprins de venera ie, sim eam nevoia irepresibil de a fugi de ceva att de cople itor, de revela ia care amenin a structura de baz a min ii mele. Fiind al turi de Dumnezeu, a continuat Memnoch, vedeam tot ceea ce vedea El: pe oameni cu familiile lor, adun rile lor cu ocazia na terii i a mor ii, ceremoniile de ngropare a mor ilor, cu flori i pietre funerare. Vedeam ceea ce vedea El, pretutindeni i n toate timpurile, complexitatea deplin a fiec rui aspect al Crea iei, fiecare molecul de ap , fiecare sunet ie it din gura oamenilor sau a p s rilor, i toate acestea erau un produs al m re iei pure a lui Dumnezeu. Din inim mi izbucneau imnuri cum nu mai n l asem niciodat pn n acea clip . Dumnezeu mi-a spus din nou: "R mi lng Mine, n ceruri, Memnoch! Prive te de-aici, de la distan !" "Chiar trebuie, Doamne? am ntrebat. Vreau att de mult s -i privesc i s -i veghez. Vreau s ating cu minile-mi invizibile pielea lor att de fin ." "E ti ngerul Meu, Memnoch. A adar, du-te i vegheaz i aminte te- i c tot ceea ce vezi a fost creat potrivit voin ei Mele." nainte de a p r si din nou Raiul, am privit n jos, spre P mnt, i-am v zut cum obiectul Genezei forfotea de ngerii veghetori, i-am v zut pretutindeni, contemplnd plini de fascina ie locurile pe care le ndr giser , precum i-am spus mai devreme, din p duri pn -n v ile mun ilor i pe rmurile m rii. Ceva n atmosfera P mntului mi p rea a se fi schimbat, ap ruse un nou element: un vrtej de particule? Nu, asta sugereaz ceva mai consistent dect ceea ce mi s-a p rut c percep n acel moment. Dar era ceva nou, asta-i sigur. Am cobort pe P mnt, i ceilal i ngeri mi-au confirmat imediat c i ei percepuser prezen a noului element n atmosfera planetei, de i acesta nu depindea deloc de existen a aerului, precum celelalte creaturi. "Cum se poate una ca asta?" am ntrebat. "Ascult ! m-a ndemnat ngerul Mihail. E de-ajuns s ascul i i vei auzi." Iar Rafael a ad ugat: "E ceva invizibil, i totu i, e viu! Ce-ar putea exista n lumea aceasta, ceva nev zut i viu totodat , n afar de noi n ine?" Sute de al i ngeri s-au adunat laolalt , pentru a discuta despre acest lucru, pentru a- i descrie propriile experien e legate de noul element, de aceast nou prezen nev zut ce p rea c roie te n jurul nostru, f r s ne bage n seam , iscnd un fel de vibra ie, acel sunet optit pe care ne

str duiam cu to ii s l auzim. "Tu e ti de vin ! mi-a spus unul dintre ngeri, n-are importan care e numele lui. L-ai dezam git pe Dumnezeu cu toate acuza iile i cu furia ta, iar El a creat altceva, o fiin invizibil diferit de noi i care posed puterile noastre! Memnoch, trebuie s te duci la El i s afli dac are de gnd s se descotoroseasc de noi i s lase aceast nou fiin nev zut s domneasc !" "Este oare cu putin a a ceva?" a ntrebat Mihail. Dintre to i ngerii, Mihail e cel mai calm i mai rezonabil. tii asta din legende, acela i lucru l afirm i angelologia, folclorul, toate pove tile oamenilor. El a fost cel care le-a atras aten ia ngerilor descump ni i asupra faptului c micile prezen e nev zute pe care le percepeam nu aveau cum s ne egaleze puterea. De-abia reu eau s ne fac s le auzim, de i nimic nu putea s ne fie ascuns nou , ngerilor. "Trebuie s afl m ce sunt, am spus. Noul element e legat de p mnt, e o parte a lui. Nu e de origine celest . E aici, s l luie te prin p duri i coline." Cu to ii au ncuviin at. Eram fiin e c rora nu li se putea ascunde compozi ia vreunui obiect sau alc tuirea vreunei creaturi. Tu ai avea nevoie de mii de ani pentru a n elege pe deplin structura azotului sau alc tuirea unei bacterii. Noi le descifram imediat. i totu i, ne venea greu s n elegem noul element. Sau, ca s zic a a, nu reu eam s -l recunoa tem drept ceea ce era. Da, n eleg. Am ascultat. Ne-am ntins bra ele i am sim it c elementul, de i lipsit de trup i nev zut, poseda o anume continuitate i o individualitate, mai exact, o multitudine de individualit i. Iar acestea suspinau i, ncetul cu ncetul, acel sunet se f cea auzit tot mai distinct pe t rmul propriei noastre invizibilit i, de c tre urechile noastre. Memnoch i-a ntrerupt din nou povestirea. n elegi deosebirea pe care ncerc s i-o descriu? m-a ntrebat. Erau individualit i spirituale, i-am r spuns. n vreme ce st team pe gnduri, ntinzndu-ne bra ele i cntnd pentru a consola acele entit i aflate n suferin , n vreme ce str b team nev zu i ntinderile P mntului, un lucru uimitor ni s-a dezv luit, f cndu-ne s d m uit rii explor rile. Sub ochii no tri, Cea de-a Dou sprezecea Revela ie a Evolu iei se pr v lea ca o stnc din nalt. Ne-a izbit precum lumina din Rai, ne-a f cut s uit m de plnsetele entit ilor nev zute, a spulberat ra iunea, preschimbndu-ne cnturile n vaiere i rsete. Iat care a fost Cea de-a Dou sprezecea Revela ie a Evolu iei: femela din specia uman ncepuse s se deosebeasc de masculii speciei sale mai mult dect femelele din oricare alt specie antropoid ! Sub ochii no tri, femela devenea tot mai frumoas i mai seduc toare. Fa a i era lipsit de p r, iar membrele ei posedau o gra ie aparte, comportamentul ei transcendea necesit ile supravie uirii, devenea tot mai frumoas , precum florile, precum aripile p s rilor. Din maimu ele p roase se n scuse o femel cu piele fin i chip str lucitor. i, de i noi nu aveam sni, iar ea nu avea aripi, sem na izbitor cu NOI!!!! L-am privit n t cere, f r s clipesc. Nu trebuia s m chinui deloc pentru a-i n elege spusele. tiam. L-am privit, i-am cercetat chipul frumos i pletele, membrele fin conturate i expresia plin de tandre e i am tiut c avea dreptate. Nu e nevoie s fi studiat evolu ia speciilor pentru a n elege c , la un moment dat, o asemenea schimbare se produsese. Memnoch era ntruparea cea mai gr itoare a feminit ii, mai presus de oricare alt creatur . Era asemeni ngerilor de marmur sculpta i de Michelangelo. Fizicul lui poseda precizia absolut i armonia feminit ii. Memnoch era, vizibil, agitat. P rea gata s - i frng minile. M privea insistent, de parc ar fi vrut s vad n mine i dincolo de mine. Curnd, a continuat el, Cea de-a Treisprezecea Revela ie a Evolu iei ni s-a nf i at.

Masculii s-au mperecheat cu cele mai frumoase dintre femele, cu cele mai zvelte, cu cele a c ror atingere era mai pl cut , a c ror voce era mai suav . Masculii rezulta i din aceste mperecheri erau la fel de frumo i ca i femelele. Au ap rut astfel fiin e umane cu piele de diferite nuan e, existau acum oameni cu p r ro cat sau auriu, negru sau cu bucle brune, ba chiar i cte unii cu plete de un alb surprinz tor, culoarea ochilor lor avea o varietate infinit , nenum rate nuan e de verde, brun, cenu iu ori albastru. B rba ii i pierduser nf i area ve nic moroc noas , chipul p ros i atitudinea de maimu e. De asemenea, str luceau de frumuse ea tovar elor lor femele. Am t cut. Mi-a ntors spatele, dar nu fiindc l-a fi sup rat cu ceva. P rea c simte nevoia unei pauze, pentru a- i aduna puterile. M-am trezit privindu-i aripile lungi, adunate laolalt , capetele erau gata s ating p mntul pe care st team, iar penele str luceau, u or fosforescente. S-a ntors din nou cu fa a spre mine i, desprins din beatitudinea angelic , fa a i era acum o masc a descump nirii, plin de gra ie. Erau acolo, n fa a noastr , mascul i femel , crea ia Lui i , cu unica excep ie a faptului c unul era femel , iar cel lalt mascul avnd nf i area chipului lui Dumnezeu i a ngerilor Lui! Aici se ajunsese! Aici! Dumnezeu, desp r it n dou ! ngerii, desp r i i n dou ! Nu tiu ct vreme au reu it ceilal i ngeri s m re in , ns , n cele din urm , au obosit, iar eu m-am repezit spre ceruri, cu mintea nfl c rat de gnduri, ndoieli i presupuneri. Cuno team furia. O nv asem de la mamiferele aflate n suferin . ipetele i gemetele r zboaielor dintre antropoide m nv aser ce nsemna furia. Descompunerea i moartea m nv aser s m tem. ntreaga crea ie a lui Dumnezeu m preg tise pentru a m repezi acum n fa a Lui i a rosti: "Asta i-ai dorit?! Propriu- i chip, desp r it n dou ?! Scnteia vie ii str luce te cu o vlv taie uria de cte ori vreunul dintre ei moare, fie el femel sau mascul! E grotesc aceast desp r ire, e monstruoas ! Acesta i-a fost planul?!" Eram cople it de furie. Aveam senza ia unui dezastru. Mi-am ridicat bra ele, chemndu-l pe Dumnezeu s m l mureasc , s m ierte i s mi mntuiasc spaimele cu n elepciunea i siguran a Lui, dar El nu mi-a r spuns. Nimic. Nici lumin , nici cuvinte, nici pedeaps i nici judecat . Mi-am dat seama c m aflam n Rai, nconjurat de ngeri care m priveau, a teptnd. Atotputernicul nu mi-a r spuns, dar lumina Lui continua s str luceasc , netulburat . Plngeam. "Privi i, lacrimi asemeni lacrimilor lor!" le-am spus celorlal i, de i lacrimile-mi erau lipsite de substan . Plngnd, n vreme ce m priveau cu to ii, am realizat c nu eram singurul care plngea. Cine mi se al turase? Am privit n jur, cercetndu-i pe rnd: am v zut toate corurile ngerilor, veghetorii, heruvimii, serafimii, ofanimii. Cu to ii aveau chipurile ncruntate, misterioase. i totu i, auzeam un plnset! "De unde vine plnsul?" am strigat. i atunci, am tiut. Au tiut cu to ii. Ne-am adunat, cu aripile strnse, cu capetele plecate, i-am ascultat. n l ndu-se spre ceruri dinspre p mnt, am auzit glasurile acelor duhuri nev zute, acele individualit i invizibile. Ei , cei lipsi i de substan , erau cei care plngeau! Iar plnsul lor ajungea pn n Rai, n vreme ce Lumina Domnului str lucea etern deasupra noastr , a tuturor. "Vino i m rturise te, m-a ndemnat Rafael. Vegheaz , a a cum ni s-a poruncit." "Da, trebuie s aflu despre ce e vorba!" i-am r spuns i am cobort n atmosfera p mntului, laolalt cu ceilal i, antrennd, ca ntr-o vijelie, acele m runte creaturi nev zute care se v itau i plngeau.

Apoi strig tele oamenilor ne-au atras aten ia, amestecndu-se cu plnsul invizibililor. Laolalt , ca ntr-un singur suflet, i totu i, o mul ime, am cobort ntr-o mic tab r a frumoaselor fiin e umane cu pielea neted . n mijlocul acesteia, un tn r z cea, gata s moar , zvrcolindu-se prad ultimelor dureri n patul pe care semenii s i l ncropiser din iarb i flori. Mu c tura ucig toare a unei insecte era cea care i pricinuise febra. Totul f cea parte dintr-un ciclu firesc, ne-ar fi spus Dumnezeu, dac L-am fi ntrebat. Vaierul celor nev zu i plana ns deasupra victimei muribunde, iar lament rile fiin elor umane se n l au mai cumplite dect puteam ndura. Din nou, am izbucnit n plns. "Taci i ascult !" m-a sf tuit Mihail cel r bd tor. Ne-a ndemnat s privim cu to ii dincolo de micu a a ezare i de trupul chinuit al celui cuprins de febr . Glasurile duhurilor, adunate laolalt pentru a plnge, prindeau contur, deveneau vizibile! Pentru ntia oar , vedeam cu ochii no tri duhurile! Roiau i se desp r eau din nou, bntuiau, se rostogoleau i rec deau, fiecare dintre ele avnd contururile nel murite ale unei fiin e omene ti. Sl bite, aruncate de colo-colo de vnt, r t cite i nesigure, notau n atmosfer , deschizndu- i bra ele spre b rbatul care tr gea s moar . n cele din urm , acesta i-a g sit sfr itul. A t cut. Memnoch m-a privit, a teptnd parc din gura mea urmarea. Un duh s-a ridicat atunci din trupul muribund al b rbatului, am rostit. Scnteia vie ii a devenit v paie i nu s-a stins, ci a devenit un duh invizibil, asemeni celorlalte. Duhul a p r sit trupul i s-a al turat celorlalte duhuri, care se adunaser pentru a-i ie i n ntmpinare. A a e! A oftat adnc, apoi i-a desf cut bra ele. A r suflat adnc i a tras aer n piept, ca i cum s-ar fi preg tit s dea glas unui urlet. A privit spre cerul ascuns de coroanele uria e ale copacilor. ncremenisem. De jur mprejurul nostru, p durea fo nea, suspinnd parc . l sim eam tremurnd, presim eam ip tul care se aduna n sinea lui, gata s erup cu for a unei teribile furtuni. Dar Memnoch s-a mul umit s - i plece capul, i strig tu-i s-a stins nainte de a izbucni. P durea se schimbase din nou. Era p durea timpurilor noastre, alc tuit din stejari, arbori ntuneca i a c ror siluet mi era cunoscut , recuno team florile s lbatice i mu chiul, ghiceam n penumbr micile zgomote ale p s relelor i fo netul roz toarelor m runte. Am a teptat. V zduhul era plin de aceste duhuri, a reluat el. De ndat ce le percepusem conturul nel murit i le auzisem zumzetul nencetat al glasurilor, nu mai era cu putin s le ignor m, chiar de-am fi vrut. Ca o cunun , ele mpresurau p mntul. Erau spiritele mor ilor, Lestat! Erau duhurile oamenilor mor i. Suflete, Memnoch? Suflete. Sufletele evoluaser din materie? Da. Dup chipul i asem narea Sa. Suflete, esen e, individualit i invizibile. Suflete! Din nou, am a teptat n t cere. Memnoch i-a adunat gndurile. Vino cu mine! a rostit. i-a ters fa a cu dosul palmei. Cnd mi-a ntins mna, am sim it pentru ntia oar atingerea

aripii lui, mngindu-mi lungul trupului i umplndu-m de un fior asemeni fricii, i totu i, att de diferit de aceasta. Sufletele p r siser trupurile fiin elor umane, a spus Memnoch. Erau ntregi i vii i pluteau deasupra oamenilor din al c ror trib proveneau. Nu ne puteau vedea, nu puteau s vad Raiul. Nu-i puteau vedea dect pe cei care le ngropaser trupurile, pe cei care i iubiser de-a lungul vie ii, pe propriile lor odrasle, care le sp laser cu grij trupurile nainte de a le a eza, cu b gare de seam , cu fa a spre r s rit, n mormintele a ternute cu podoabele ce le apar inuser odinioar . Dar oamenii care credeau n existen a lor, cei care- i venerau str mo ii, le sim eau prezen a? am ntrebat. B nuiau c str mo ii lor erau de fa , n stare spiritual ? Desigur, mi-a r spuns Memnoch. P rea mult prea absorbit de gnduri pentru a-mi r spunde altceva. Mintea mi era plin de aromele p durii i de culorile ei ntunecate, de nesfr ita bog ie a brunului, auriului i ro ului profund care ne nconjurau. Am privit spre cer, l snd lumina s m nv luie, fragmentat de crengi, mohort , i totu i m rea . n gndurile mele nu era loc dect pentru acel vrtej de suflete care ne nconjurase n ascensiunea noastr spre Rai, ca i cum ntreaga atmosfer dintre p mnt i ceruri ar fi fost plin doar de suflete omene ti, plutind pentru vecie n deriv . ncotro s se ndrepte, n acea mare de ntuneric? Pe cine s recunoasc ? De cine s se apropie? Fusese doar o iluzie sau Memnoch rdea cu adev rat? Rsul lui era m runt i plin de am r ciune, discret i chinuit. Ba nu, mai degrab cnta, plin de blnde e, de parc melodia ar fi fost o expresie fireasc a gndurilor sale. Emana din mintea lui, a a cum aromele eman din flori, era un cntec, cntecul s u ngeresc. Memnoch, am ndr znit s rostesc. tiam c suferea, dar nu mai puteam s ndur. Dumnezeu tia? am ntrebat. Dumnezeu tia c b rba ii i femeile i dezvoltaser esen e spirituale? tia de existen a sufletelor lor, Memnoch? Nu mi-a r spuns. Din nou, i-am auzit cntul, acel sunet m runt. Privea i el n sus, c tre cer. Cntecul i se limpezise acum, un imn sumbru, plin de umilin , str in de muzica noastr mai organizat i m surat , i totu i, plin de elocven a durerii. Privea norii ce se pr v leau deasupra noastr , cei mai albi i mai grei nori pe care-mi fusese dat s -i v d vreodat . Putea oare aceast p dure s rivalizeze cu ceea ce v zusem n Rai? Cu neputin de g sit un r spuns. tiam ns , f r putin de t gad , c frumuse ea cerurilor nu diminua cu nimic frumuse ea p durii. Aici era miracolul. Aceast Gr din S lbatic , acest Eden posibil, acest loc str vechi era miraculos, cu toate limit rile sale. Brusc, n-am mai fost n stare s privesc, s v d frunzele minuscule unduind n jos, am tiut c nu voi putea iubi acest loc pn cnd n-aveam s cunosc r spunsul la ntrebarea mea. Nimic, de-a lungul vie ii mele ntregi, nu mi se p ruse att de esen ial. Dumnezeu tia de existen a sufletelor, Memnoch? am repetat tia?! El s-a ntors spre mine. Cum s nu fi tiut, Lestat? mi-a r spuns. Cum s nu fi tiut? Cine crezi c s-a repezit imediat n ceruri pentru a-i spune? Crezi c a fost vreodat surprins, luat pe nepreg tite, n bine ori n r u, luminat ori ntunecat de oricare dintre ve tile pe care I le adusesem n Ve nica-I i Omniscienta Lumin ? A oftat din nou, p rnd a fi n pragul unei cutremur toare explozii, fa de care toate

izbucnirile lui de pn atunci aveau s par m runte. Curnd ns , a fost din nou calm i mp cat cu sine. Am pornit din nou la drum. P durea i dep na pe lng noi arborii mamut, f cnd loc foarte curnd altor specii, mai zvelte, pline de gra ie, i, ici-colo, cte unui petic de iarb nalt ce unduia n b taia unei adieri. Briza purta pe aripile ei aroma apei. Am v zut cum adierea i ridica pletele grele, blonde, dezv luindu-i obrazul. Am sim it eu nsumi r coarea ei p trunzndu-mi n mini i n cap, dar nu n inim . Am ajuns ntr-un loc deschis, o vale adnc i s lbatic . n dep rtare se vedea un lan muntos cu pante nverzite, din loc n loc, cte un plc de copaci ntrerupea monotonia covorului unduitor de secar s lbatic . P durea se ntindea pe versan ii muntelui i ale colinelor, trimi ndu- i r d cinile adnc n inima stncii. Pe m sur ce ne apropiam de aceast vale, printre crengi am v zut sclipirea juc u a unui ru sau a valurilor m rii. Am ie it din codrul secular. P mntul ce se ntindea naintea noastr era un miracol al fertilit ii. Flori galbene i albastre cre teau aici din abunden , iscnd din loc n loc jerbe de culoare. Am recunoscut, ntre arbori, m slini i pomi ce aveau crengile plecate i ntortocheate, din care rodul era adunat de multe genera ii. Lumina soarelui sc lda toate acestea ntr-o baie de aur. Am str b tut cmpul cu secar s lbatic , spre marginea apei. Malul era sp lat cu blnde e de valuri limpezi care, retr gndu-se, scoteau la iveal pietricele viu colorate. Nu vedeam rmurile acestei ape nici spre dreapta, nici spre stnga. Malul cel lalt, de i ndep rtat, era alc tuit din mun i ce- i pr v leau domol colinele spre unde, asemeni r d cinilor arborilor verzi ce le mpnzeau. Am ntors capul. Peisajul aflat n urma noastr era identic. Coline din care se n l au din loc n loc ancuri de stnc , kilometri ntregi de pante u or accesibile, acoperite de pomi fructiferi, n care se deschideau gurile negre ale pe terilor. Memnoch t cea. nnegurat de gnduri triste, privea dincolo de apele limpezi, spre orizontul ndep rtat, unde mun ii puneau stavil ntinderii de ap . Unde ne afl m? am ntrebat ncet. A t cut ndelung, nainte de a-mi r spunde. ntr-un trziu, a rostit: Aici se ncheie, deocamdat , povestea Revela iilor Evolu iei. i-am dezv luit ceea ce am v zut cu ochii mei, o schi palid a ceea ce vei afla pe deplin atunci cnd vei muri. Ceea ce a r mas de istorisit e ns i inima pove tii mele, pe care mi-ar pl cea s i-o spun ct vreme ne afl m aici, n acest loc minunat, de i att fluviul acesta, ct i oamenii care au tr it pe malurile lui nu mai exist de foarte mult vreme. Vrei s - i spun unde ne afl m? Iat r spunsul: aici m-a aruncat El, cnd m-a izgonit din Ceruri. Aici am c zut.

12
DUMNEZEU MI-A STRIGAT: "A teapt !" M-am oprit, a adar, la Por ile Raiului, mpreun cu alaiul de ngeri care m nso eau peste tot i f ceau tot ceea ce f ceam eu. F r s mi se al ture, Mihail, Gabriel i Uriel erau i ei de fa . Memnoch, acuzatorul Meu, a rostit Dumnezeu, cu blnde ea-i caracteristic , ntr-o

str fulgerare de lumini. nainte de a veni n Rai i de a- i ncepe diatriba, du-te napoi pe P mnt i cerceteaz toate cele v zute adic omenirea cu mare grij i respect, ca atunci cnd vei veni la Mine, s - i fi dat deja toate ansele de a fi n eles i cercetat tot ce am f cut Eu. Omenirea face parte din Natur i se supune Legilor Ei, care i s-au dezv luit deja. Nimeni n afar de Mine nu poate s le n eleag mai bine dect tine. Du-te i prive te cu ochii t i. Atunci i numai atunci o s -i chem n Rai pe to i ngerii de toate rangurile i harurile i o s ascult tot ce-o s vrei s -Mi spui. Ia-i cu tine pe to i cei care caut acelea i r spunsuri ca tine i las -Mi Mie ngerii c rora niciodat nu le-a p sat, n-au observat ori nu s-au gndit la altceva dect s vie uiasc n Lumina Mea. Memnoch a t cut. Ne-am plimbat agale, pe malul rului ngust, pn cnd am ajuns la ni te pietre astfel d ltuite de natur , nct te puteai a eza pe ele. Nu sim eam nici un fel de oboseal fizic , dar schimbarea de situa ie mi nt rea temerile, accentundu-mi puterea de concentrare i dorin a de a asculta ce-mi spune. Memnoch s-a a ezat lng mine, u or nclinat spre stnga, ascunzndu- i aripile. Dar, mai nti, le-a ridicat, ntinse, cea stng n l at sus de tot, deasupra capului meu, imens i nfrico toare. Apoi aripile i-au disp rut. Nu avea loc de ele cnd se a eza, nici m car dac i le aduna la spate, a a c prefera s le fac s dispar . Imediat ce-a terminat de vorbit, a continuat Memnoch, s-a iscat n Rai mare tulburare, referitor la cine vrea i cine nu vrea s coboare, ca s studieze Crea ia. Trebuie s n elegi, a a cum i-am mai spus, c ngerii erau to i mai presus de Crea ie, a a cum era ea, mul i dintre ei petrecuser deja ani ntregi pe P mnt, se ndr gostiser de praie i v i, chiar i de de erturile care ncepuser s apar . Dar Dumnezeu mi adresase mesajul mie n special Du-te i afl tot ce po i despre Omenire! i se punea ntrebarea cine era la fel de interesat i de pasionat de misterele rasei omene ti ca mine. Stai pu in, am intervenit eu. Dac nu te superi, c i ngeri sunt cu totul? Ai spus c Dumnezeu vorbea de "toate rangurile" i "toate harurile"... Ai citit, cu siguran , o parte din adev r n c r i, mi-a r spuns el. Dumnezeu ne-a creat mai nti pe noi, arhanghelii Memnoch, Mihail, Gabriel, Uriel i pe mul i al ii, de ale c ror nume nu s-a auzit niciodat , nici din gre eal , nici inten ionat, a a c n-am s le pomenesc nici eu. Num rul arhanghelilor? Cincizeci, n total. Noi am fost primii crea i, cum i-am spus, dar despre ordinea n care am ap rut se vorbe te att de mult n Rai, nct mie mi-a pierit interesul pentru acest subiect. n plus, sunt convins c eu am fost cel dinti. Dar nu asta conteaz . Noi suntem cei care comunic m direct cu Dumnezeu i cu P mntul. De aceea am fost numi i ngeri p zitori sau arhangheli, n unele scrieri religioase slabe se spune c avem un rang mai mic. Nu suntem de rang mic, ci avem personalitatea i flexibilitatea cea mai mare ntre Dumnezeu i om. n eleg. Dar Raziei? Metatron? Remiel? Memnoch a zmbit. B nuiam c ai auzit de ei. Fac parte dintre arhangheli, dar nu- i pot explica toate lucrurile acum. O s le afli dup moarte. i, oricum, e prea greu de n eles pentru mintea omeneasc , fie ea de vampir. Foarte bine. Dar ai spus c numele se refer la entit i reale. Sariel este o entitate. Da. Zagz gel? La fel. Acum las -m s continuu, s m in de plan. A a cum i-am spus, noi suntem

mesagerii Domnului, ngerii cei mai puternici, iar eu am devenit repede Acuzatorul Lui, dup cum vezi! Satan nseamn acuzator, am zis eu. Toate celelalte nume oribile care nu- i plac au o leg tur oarecare cu ideea de acuzator. Exact. Primii teologi, cunoscnd numai por iuni din adev r, au crezut c eu l acuz pe om, nu pe Dumnezeu, exist motive pentru asta, vei vedea. S-ar putea spune c am ajuns Marele Acuzator al tuturor. P rea pu in exasperat, dar vocea i-a revenit, calm i m surat . Dar pe mine m cheam Memnoch, nici un alt nger nu este i nici nu va fi mai puternic sau mai n elept dect mine. n eleg, am spus, din polite e, dar i pentru c nu m ndoiam de spusele lui, de ce m-a fi ndoit? Dar cele Nou Coruri? Exist i ele. Cele Nou Coruri, desigur, care alc tuiesc bene ha elohim. Foarte precis descrise de c tre savan ii evrei i cre tini, gra ie vremurilor de revela ii i, poate, de calamit i, de i cu greu s-ar putea determina natura fiec rui eveniment n parte. Prima Triad este format din Trei Coruri, serafimii, heruvimii i tronurile sau ofanimii, cum i numesc eu. Aceast Prim Triad este, n general, legat de gloria lui Dumnezeu. Sunt cu to ii robii Lui, se bucur de lumina care i poate orbi sau n uci pe al ii i nu se dep rteaz niciodat prea mult de ea. Uneori, cnd m sup r i m adresez Raiului ntreg, i acuz iart -mi expresia nc o dat c sunt lega i de Dumnezeu de parc ar fi atra i de un magnet, f r s aib voin sau personalitate proprie, a a ca noi. ns ei le au, da, le au, chiar i ofanimii, cei mai pu in vizibili sau elocven i de fapt, se pare c ofanimii n-au scos o vorb de eoni i orice ngeri din Prima Triad pot fi trimi i de Dumnezeu s fac un lucru sau altul. Au cobort pe P mnt, iar unii dintre serafimi s-au ar tat n toat splendoarea lor b rba ilor i femeilor. Spre lauda lor, l ador pe Dumnezeu la modul absolut, cad imediat n extaz n prezen a Lui i se umplu de fiin a Lui complet, a a c nu- i pun ntreb ri i sunt mai ascult tori sau mai con tien i de El, depinde de cum gnde te fiecare. A Doua Triad este format din Trei Coruri, numite de oameni St pniri, Virtu i i Puteri. Ca s fiu sincer, deosebirile dintre ei i ngerii din Prima Triad sunt foarte mici. Cei din a Doua Triad stau pu in mai departe de Lumina Domnului, ns att de aproape ct se poate, innd seama de harurile lor, i, probabil, nu sunt att de n elep i cnd vine vorba despre logic sau despre ntreb ri. Cine tie? F r ndoial c aceia din a Doua Triad sunt cu to ii ascult tori. Dar, nu e mai pu in adev rat c mai mul i vin i pleac de la cea de a Doua Triad , de la P mnt la cer dect dintre devota ii, magnetiza ii i, uneori, arogan ii serafimi. i dai seama c se poate discuta mult pe tema asta. Cred c n eleg. Ambele triade cnt mereu cnd se afl n Rai i mai tot timpul cnd coboar pe P mnt. Cntecele lor se ridic la Rai firesc i necontenit, nu erup voit triumf toare, asemenea cntecelor mele sau ale celor ca mine. Nici nu le ntrerup vreme lung , a a cum le ntrerup arhanghelii pe ale lor. Dup moarte vei putea auzi cntecele tuturor triadelor. Dac le-ai auzi acum, te-ar distruge. i-am dat voie s auzi pu in din Fream tul Raiului, dar numai de att o s ai parte, de fream t acel sunet de cntece mbinate cu rsete, erup ii aparent bizare de sunete cere ti. Am ncuviin at. Fusese o senza ie deopotriv dureroas i extraordinar s le ascult. Triada Cea Mai de Jos cuprinde ncep tori, arhangheli i ngeri, a continuat Memnoch, dar nici aici lucrurile nu sunt prea clare. Pentru c noi, arhanghelii, suntem cei mai puternici i mai importan i, cu personalitatea cea mai puternic , cei mai curio i i mai preocupa i. Ceilal i

ngeri cred c avem cusururi din cauza asta. Unui serafim obi nuit nu-i trece prin minte s pledeze pentru mil fa de omenire. i-am f cut, precum vezi, doar o prezentare general . ngerii sunt nenum ra i. Ei se plimb . Cteodat se apropie mai mult de Dumnezeu, iar cnd autoritatea i apas prea tare, se dep rteaz de El, prefernd s dea napoi i s cnte o melodie duioas . A a se ntmpl mereu. Important e c ngerii p zitori de pe P mnt, veghetorii, absorbi i cu totul de Crea ie, se trag din aceste ranguri! Au venit chiar i din rndul serafimilor i au petrecut milioane de ani pe P mnt pn s se ntoarc acas . E un lucru obi nuit s pleci i s revii. Ornduirea pe care i-o descriu e fireasc , dar nu rigid . ngerii nu sunt perfec i, i-ai dat deja seama. Sunt fiin e create. Nu tiu tot ce tie Dumnezeu, e clar i pentru tine, ca pentru toat lumea. Dar tiu foarte multe, tot ceea ce poate fi cunoscut de-a lungul Timpului, dac doresc s tie, iat ce-i deosebe te pe ngeri. Unii vor s cunoasc totul n Timp, altora nu le pas dect de Dumnezeu i de reflectarea Lui n sufletele cele mai devotate. Am priceput. Vrei s spui c fiecare are dreptate n felul s u, dar, pe de alt parte, se i n al asupra lucrurilor. De cele mai multe ori, au dreptate. ngerii sunt fiin e individuale, asta e cheia. Noi, cei c zu i, nu alc tuim o specie unic , dac nu cumva chiar faptul c suntem cei mai n elep i i mai n eleg tori ne transform ntr-o specie unic . Dar eu nu cred. Continu , l-am ndemnat. Memnoch a rs. Doar nu credeai c am de gnd s m opresc? Nu tiu. Eu c rei specii i apar in? Nu m refer strict la mine, Lestat de Lioncourt, ci la ceea ce sunt... un vampir. Tu e ti un fenomen p mntean, la fel ca fantomele. Ajungem i la asta imediat. Cnd Dumnezeu ne-a trimis pe P mnt s veghem, dar, mai ales, s studiem omenirea n ansamblul ei, ne-am ar tat, ca i p mntenii, foarte interesa i de mor i cununa aceasta de suflete pe care le auzim i le vedem nconjurnd lumea, ntr-un spa iu pe care l-am numit imediat eol, deoarece ni s-a p rut c t rmul sufletelor plng toare era t rmul ntunericului pur. eol nseamn ntuneric. Iar spiritul care i-a f cut pe vampiri... Ai r bdare. E foarte simplu. D -mi voie s - i prezint lucrurile a a cum le-am v zut eu. Dac n-am s procedez a a, cum o s -mi n elegi atitudinea? Ceea ce- i cer , s -mi fii mna dreapt , este un lucru personal i absolut, a a c nu-l po i cuprinde cu mintea dac nu ascul i. Continu , te rog. Bine. O ceat de ngeri s-a hot rt s m urmeze, s se apropie ct mai mult posibil de Materie, ca sa adun m la un loc, pentru noi, toate cuno tin ele noastre, spre o mai bun n elegere a lor, a a cum ne-o ceruse Dumnezeu. Mihail a venit cu mine, la fel i o ceat mare de arhangheli, c iva serafimi i c iva ofanimi. Pe lng ei, c iva ngeri de rang inferior, foarte ndr gosti i de Crea ie i curio i s afle ce m-a f cut s m sup r att de tare pe Dumnezeu. Nu- i pot spune exact c i am fost. Dar, cnd am ajuns pe P mnt, am luat-o pe drumuri separate, s observ m lucrurile. Ne ntlneam deseori i c deam de acord asupra celor v zute. Ne unea interesul fa de spusele lui Dumnezeu, anume c Omenirea face parte din Natur . Pur i simplu, nu ne puteam imagina c e adev rat. Am plecat n explorare. Eu am aflat foarte repede c b rba ii i femeile tr iau acum n grupuri mari, erau complet diferi i de celelalte primate, i cl deau ad posturi, se vopseau pe trupuri cu multe culori, femeile st teau deseori separat de b rba i i credeau n ceva invizibil. Dar n ce anume? Oare n sufletele

str mo ilor, ale celor dragi care au murit, n spiritele intuite n aer, deasupra P mntului, f r trup i tulburate? Da, n ele credeau, dar adorau i alte entit i. i nchipuiau c exist un Zeu care a creat animalele s lbatice, c ruia i aduceau sacrificii sngeroase pe altare, considernd c acest aspect al Dumnezeului Atotputernic avea o personalitate cu limite clare, u or de mul umit sau de nfuriat. Nu pot spune c am fost surprins n mod deosebit. V zusem deja primele semne ale acestor manifest ri. La urma urmei, am cercetat vreme de milioane de ani pentru a te reg si n revela iile mele. ns , apropiindu-m de altare i auzind rug ciunile stranii adresate zeului animalelor s lbatice, v znd cu ct grij i deliberare era dus la cap t sacrificiul uciderea unui berbec sau a unui cerb am fost ocat nu numai de faptul c oamenii ncepeau s semene cu ngerii, dar i de acela c b nuiau adev rul. Ajunseser la el instinctiv! Exista un zeu. tiau asta. N-aveau idee cum arat , dar tiau de existen a lui. Iar aceast cunoa tere instinctiv p rea c izvor te din aceea i substan ca sufletele lor supravie uitoare. Dar s fiu mai explicit. Con tiin a de sine i con tiin a propriei mor i au creat un sim al individualit ii distincte n oameni, iar individualitatea se temea de moarte, se temea de anihilare! A v zut-o petrecndu-se, tia ce nsemna. i se ruga zeului s nu permit ca un asemenea lucru s - i g seasc rostul n lume. Tocmai aceast tenacitate a individualit ii a f cut ca sufletul omenesc s r mn n via dup ce p r sea trupul, imitndu-l, f r s se destrame, ca s zic a a, ag ndu-se de via , perpetundu-se, lund forma singurei lumi pe care o cuno tea. Am p strat lini tea. Eram prins de povestire i nu doream dect ca Memnoch s-o continue. Dar, firesc, mi-a venit n minte Roger. M-am gndit la el, pentru c era singura fantom pe care o cunoscusem vreodat . Iar descrierea lui Memnoch corespundea perfect fantomei lui Roger, att de bine conturat i de hot rt . Ah, da, cu siguran , a revenit Memnoch, probabil tocmai de aceea i-ai adus aminte de el, de i, la vremea aceea, noi credeam c e unul dintre cele mai enervante lucruri din lume. N-ai vrut s vin Roger la mine? Am stat la pnd . Am ascultat Am fost uimit, la fel ca tine, dar fusesem uimit i de alte stafii, naintea lui. Nu mi s-a p rut ceva extraordinar, dar, sigur, n-a fost mna mea, dac la asta te referi. Dar s-a petrecut att de aproape de venirea ta! Lucrurile par s se lege. Da? i care-i leg tura? Caut n tine nsu i. Nu crezi c mor ii au mai ncercat s - i vorbeasc ? Nu crezi c fantomele victimelor tale te-au urm rit cu urletele lor? Fire te c victimele tale se sting n extaz i cuprinse de o confuzie total , f r s fie con tiente c tu le-ai cauzat moartea. Dar nu se ntmpl ntotdeauna a a. Poate c tu e ti cel care s-a schimbat! Amndoi tim c l-ai iubit pe muritorul sta, Roger, l-ai admirat, i-ai n eles vanitatea i dragostea pentru cele sfinte, misterioase i costisitoare, pentru c astfel de nsu iri exist i n tine. Da, e adev rat, f r ndoial . Dar tot cred c ai fost implicat n venirea lui. A p rut ocat M-a privit pre de cteva minute, parc gata s se nfurie, apoi a rs: De ce? De ce m-a preocupa de o asemenea apari ie? tii ce vreau de la tine! tii ce nseamn dorin a mea! Nu e ti str in de revela ia mistic sau teologic . tiai i cnd erai viu, un b iat din Fran a, care a n eles c s-ar putea s moar f r s afle n elesul universului i a fugit la preotul satului, ca s -l ntrebe: "Crezi n Dumnezeu?"

 Da, dar lucrurile s-au petrecut n acela i timp. Iar cnd spui c nu au nici o leg tur , eu... pur i simplu, nu te cred. E ti cea mai afurisit creatur ! Chiar asta e ti! Exasperarea lui, de i u or amuzat , era sesizabil . Lestat, nu vezi c ceea ce te-a ndemnat spre complexitatea lui Roger i a fiicei lui, Dora, e acela i lucru cu cel care m-a ndemnat pe mine s vin la tine? Ajunsese i la un punct n care c utai supranaturalul. Strigai Raiului s fie pustiit! L-ai luat pe David, a fost, probabil, cel dinti pas adev rat c tre pericolul moral absolut! i po i ierta c ai f cut din copila aceea vampira Claudia, pentru c erai tn r i prost Dar s -l transformi pe David, mpotriva voin ei sale! S -i iei sufletul i s -l prefaci n vampir? A fost crima crimelor, strig toare la cer, pentru Dumnezeu! Tocmai pe David, c ruia noi i-am dat voie s ne priveasc o dat , att de mult ne-a interesat el i drumul pe care avea s -l aleag , oricare ar fi fost. Ah, deci i-a i ap rut inten ionat. Credeam c i-am spus-o deja. Dar Roger i Dora, pur i simplu, mi-au ie it n cale. Da. Era de a teptat ca tu s alegi victima cea mai str lucitoare i fascinant ! Un om la fel de bun n ceea ce f cea m refer la crime, escrocherii, ho ii ca tine. A fost un pas curajos. Foamea ta cre te mereu, devenind tot mai periculoas pentru tine i pentru cei din jur. Nu te mai intereseaz nici cei c zu i, nici cei s raci, nici asasinii. Cnd l urm reai pe Roger, urm reai puterea i m rirea. Unde te-au dus ele? Sunt tulburat de ceea ce simt. De ce? Pentru c simt c te iubesc, i eu ntotdeauna sunt foarte atent cu asemenea sentimente, o tim amndoi. M simt atras de tine. Vreau s aflu tot ce ai s -mi spui! Dar, cu toate astea, cred c min i n leg tur cu Roger. i cu Dora. Cred c lucrurile sunt legate ntre ele. Cnd m gndesc la Dumnezeu ntrupat... M-am oprit, incapabil s continuu. M cople eau senza iile Raiului, cele pe care mi le aminteam, le sim eam, iar respira ia mi se transformase ntr-o durere mult mai adnc dect cea pe care erau n stare s o exprime lacrimile. Probabil c am nchis ochii. Pentru c , atunci cnd i-am deschis, mi-am dat seama c Memnoch mi luase minile ntr-ale lui. Erau calde, foarte puternice i neobi nuit de fine. Ct de reci trebuie s -i fi p rut ale mele... Ale lui erau mari, perfecte, ale mele, de o albea ciudat , sub iri, lucitoare, cu unghii scnteind, ca ntotdeauna, asemenea ghe ii n soare. S-a ndep rtat de mine, l snd n loc un sentiment chinuitor. Am r mas cu minile n epenite, rigide, sim indu-m foarte singur. St tea la c iva metri de mine, cu spatele, privind apa ngust . I se vedeau aripile, uria e, tremur toare, de parc o tensiune interioar i punea n func ie, involuntar, aparatul muscular de care erau ata ate. Ar ta perfect, irezistibil i disperat. Poate c Dumnezeu are dreptate! a spus furios, dar cu voce joas , uitndu-se nu la mine, ci la ap . n leg tur cu ce? l-am ntrebat, ridicndu-m . Nu voia deloc s m priveasc . Te rog, Memnoch, nu te opri. Sunt clipe n care am impresia c o s m pr bu esc, r pus de lucrurile pe care le aflu. Continu , te rog. Te implor. A a tii tu s - i ceri iertare, nu? m-a ntrebat cu blnde e. Apoi s-a ntors c tre mine. Aripile i disp ruser . A venit spre mine ncet i s-a a ezat la dreapta mea. Haina i era pr fuit la

tiv. Am observat am nuntul nainte de a-l gndi. n pletele lungi, nclcite, i se ag ase o frunz verde. Nu, nu-i chiar a a, i-am r spuns. Nu era o scuz . De obicei, spun exact ce gndesc. I-am cercetat fa a profilul parc sculptat, absen a total a p rului de pe pielea cu aspect att de omenesc Imposibil de descris. Dac te ui i la o statuie dintr-o biseric n stil renascentist, de dou ori mai nalt dect tine, dar perfect , nu te sperii, tiind c e de piatr . Dar el era viu. S-a ntors, parc sim ind c -l studiam. S-a uitat adnc n ochii mei, apoi s-a aplecat n fa , cu privirea limpede, sc ldat n multe culori, i i-am sim it buzele moi, fine i u or umede atingndu-mi obrazul. Un fior cald a trecut prin trupul meu rece, o flac r aprinznd fiecare p rticic din mine, a a cum numai sngele, sngele viu, ar fi putut s aprind . Am sim it o durere n inim . Poate c am ap sat degetul exact la locul potrivit de pe piept. Ce sim i? l-am ntrebat, refuznd s m las r v it de emo ii. Simt sngele din sute de suflete, a optit el, simt un suflet care a cunoscut o mie de suflete. Le-a cunoscut? Sau doar le-a distrus? Vrei s m ndep rtezi din ur fa de tine nsu i? Sau vrei s -mi continuu povestea? Continu , te rog, continu . Omul l-a inventat sau l-a descoperit pe Dumnezeu. Vorbea calm, n acela i fel politicos, aproape umil, ca nainte. Au fost perioade n care triburile adorau mai mult de o zeitate, considernd c ea ar fi creat partea aceasta sau cealalt a lumii. Da, oamenii tiau de existen a sufletelor supravie uitoare ale mor ilor, da, se ndreptau spre ele cu gndul i le aduceau ofrande la morminte. Plngeau n fa a lor, le implorau ajutorul la vn toare, la na terea unui copil, n orice clip . Noi, ngeri fiind, am cercetat atent eolul, pe m sur ce am p truns n el, iar substan a noastr nu a tulburat deloc l ca ul care apar inea sufletelor... numai i numai lor... Ne-am dat seama c ele se nt reau, n supravie uirea lor, datorit grijii pe care le-o acordau cei de pe p mnt, prin dragostea oamenilor, prin faptul c oamenii se gndeau la ei. Era un proces. Sufletele acelea erau entit i individuale, posednd intelect, curiozitate i interese diferite, asemenea ngerilor. Ele g zduiau ns toate sentimentele omene ti, de i n multe dintre ele orice emo ie era pe cale de a se stinge. Unele suflete, de exemplu, tiau c erau moarte i c utau s r spund rug ciunilor rostite de copiii lor, ncercau din r sputeri s le dea sfaturi, s le vorbeasc , cu toat puterea adunat n glasul lor spiritual. Se luptau s li se arate copiilor. Uneori reu eau, pentru cteva clipe scurte, strngnd n ele particule nvolburate de materie, prin for a absolut a substan ei din care erau f cute. Alteori le ap reau n vis, cnd sufletul omului viu, adormit, se deschidea c tre ele. Le povesteau despre durerea i ntunericul mor ii i-i ndemnau s fie curajo i i puternici n via le d deau sfaturi. Sufletele p reau, cel pu in cteodat , con tiente c credin a i grija fiilor i a fiicelor lor le nt reau. Cereau ofrande i rug ciuni, le reaminteau copiilor de ndatoriri. ntr-o anumit m sur , sufletele erau cel pu in confuze, cu o singur excep ie. Credeau c au v zut tot ceea ce era de v zut. Nu tiau nimic despre Rai? l-am ntrebat. Nu, n eol nu p trundea nici lumina, nici muzica Raiului. Din eol se vedeau ntunericul i stelele, i oamenii de pe p mnt. A a ceva e de nesuportat.

 Nu i dac te crezi zeul copiilor t i, i i c tigi energia doar privind liba iile de la mormntul t u. Nu i dac i plac cei care i ascult sau nu sfaturile i- i rabd sau nu mnia, nu i dac po i comunica din cnd n cnd cu ei, ob innd rezultate spectaculoase. Pricep. Le ap reau copiilor drept zei. Numai drept zei ancestrali de un anume fel. Nu ca i Creatori ai universului. Fiin ele umane aveau idei clare despre ambele aspecte, a a cum i-am spus. Problema eolului m-a absorbit n ntregime. L-am str b tut n lung i-n lat. Unele suflete nu tiau c muriser , doar c erau pierdute i oarbe, i nenorocite i plngeau ntruna, ca i copiii oamenilor. Erau att de vl guite, nct nu cred c sim eau prezen a celorlalte suflete. Altele erau complet dezorientate. Credeau c nc mai tr iesc! i urm reau familiile, ncercnd zadarnic s se fac ascultate de fiica sau fiul care le uitaser , de i nu puteau fi nici auzite, nici v zute. Ei bine, aceste suflete care credeau c tr iesc nu aveau prezen a de spirit de a strnge materie ca s se poat ar ta n visul celor vii, tocmai pentru c nu tiau c erau moarte. Pricep. n sfr it, unele suflete tiau c li se ar tau muritorilor ca stafii. Altele credeau c sunt n via i c toat lumea s-a ntors mpotriva lor. Altele se l sau n voia sor ii, v zndu-le i auzindu-le pe celelalte suflete, dar fiind, n acela i timp, departe de ele, de parc ar fi fost indiferente sau ar fi visat Iar alte suflete se stingeau. Cteva au murit chiar sub ochii mei. Mi-am dat seama n curnd c multe dintre ele erau pe moarte. Sufletul muribund rezista o s pt mn sau, poate, o lun m surat de oameni, dup ce p r sea trupul, p strndu-i forma, apoi ncepea s se sting . Substan a lor se dispersa treptat, la fel ca substan a dintr-un animal la moartea sa. Se pierdea n aer, se rentorcea, probabil, la puterea i substan a lui Dumnezeu. A a s-a ntmplat? am ntrebat, disperat. For a lor se ntorcea la Creator, flac ra lumn rii revenea la focul ve nic? Nu tiu. i nici nu am v zut fl c rui plutind spre Rai, atrase c tre nalturi de un foc puternic i iubitor. Nu, n-am v zut nimic de felul sta. Din eol nu se vedea Lumina lui Dumnezeu. Un t rm lipsit de consolarea dumnezeiasc . Cu toate acestea, sufletele erau fiin e spirituale, create dup imaginea noastr i a Lui, ag ndu-se de imaginea aceea, nfometate de via a de dup moarte. Acesta era marele lor chin. Foamea de via a de dup moarte. Dar, dac n-ar exista aceast via , atunci sufletul s-ar stinge, pur i simplu? Nu, nicidecum. Foamea p rea nn scut . Trebuia s dispar n eol nainte ca sufletul s se dezintegreze. Cu adev rat, sufletele treceau prin foarte multe experien e n eol, iar cele mai puternice se considerau zei sau oameni trecu i n t rmul Dumnezeului cel bun. Ele c tigau putere chiar i pentru celelalte, pe care le influen au, le nt reau ca s nu moar . Memnoch a t cut, de parc n-ar fi tiut cum s continue. Apoi a revenit: Cteva suflete au n eles lucrurile ntr-un mod diferit. tiau c nu sunt zei, ci oameni care au murit Erau con tiente c nu puteau schimba destinul celor care se rugau la ele i c liba iile erau, n general, simbolice. tiau. tiau c sunt moarte i se considerau pierdute. S-ar fi rencarnat, dac ar fi putut Pentru c numai n trup g seau lumina i c ldura, i odihna pe care o cunoscuser dintotdeauna, pe care nc o sim eau. Iar uneori aceste suflete chiar reu eau s se rencarneze! Am fost i eu martor la mai multe feluri de rencarn ri. Am v zut suflete cobornd inten ionat i lund trupul unui muritor stupefiat, punnd st pnire pe trupul i mintea lui i tr ind n el, pn cnd omul aduna destul for pentru a le alunga. Ai auzit despre asemenea lucruri. To i oamenii tiu ce nseamn . Ai luat n st pnire un trup care nu- i apar inea, iar al t u

a fost luat de alt suflet. Da. ns nu erau dect zorii unei astfel de inven ii. Sufletele inteligente care nv au regulile ei, devenind din ce n ce mai puternice da, era un lucru care merita urm rit. Ceea ce a reu it s m nsp imnte pe mine care sunt un Acuzator ngrozit de Natur , cum spune Dumnezeu ceea ce nu am putut ignora a fost faptul c sufletele acestea i influen au cu adev rat pe femei i pe b rba i! Existau deja profe i printre oameni. Fumau sau beau o licoare, ca s li se ntunece mintea i ca un suflet mort s vorbeasc cu glasul lor! i, ntruct aceste spirite , pentru c de acum nainte trebuie s le numesc spirite , nu tiau dect ce nv au pe p mnt i n eol, deseori ndemnau fiin ele umane s fac gre eli grave. Le-am v zut ordonnd oamenilor s se lupte, comandnd execu ii. Le-am v zut pretinznd sacrificii de fiin e omene ti. Ai v zut crearea religiei de c tre om, am intervenit. Da, n m sura n care omul poate crea ceva. S nu uit m Cine ne-a creat pe to i. Dar ceilal i ngeri ce credeau despre aceste revela ii? Ne adunam, ne povesteam lucruri uimitoare, apoi porneam din nou n explorare. P mntul ne pasiona mai mult dect oricnd pn atunci. n general, reac iile ngerilor erau diferite. Unii serafimii, n special credeau c ntreg procesul este nemaipomenit, c Dumnezeu merita nenum rate imnuri de slav , spre lauda Crea iei Lui, care a dus la na terea unei fiin e capabile s emane o zeitate invizibil dinl untrul ei, zeitate care, la rndul ei, o supunea la eforturi tot mai grele pentru supravie uire sau i comanda s porneasc la r zboi. Pe urm veneau ngerii care spuneau: "E o gre eal , un lucru abominabil! Sufletele oamenilor s pretind c sunt zei! E ceva de nedescris, o blasfemie care trebuie oprit imediat." i, n final, reac ia mea plin de patim : "E nsp imnt tor i se va ajunge la dezastre tot mai mari! Este nceputul unei ere cu des vr ire noi n via a omului, o via f r trup, dar con tient i nep s toare , care ia avnt cu fiece clip i umple atmosfera lumii cu entit i ndr zne e i puternice, la fel de ignorante ca i oamenii n jurul c rora se nvrtesc." Snt convins c i al i ngeri au fost de acord cu tine. Da, chiar la fel de vehemen i, dar Mihail mi-a spus: "Memnoch, ncrede-te n Dumnezeu, Cel care le-a f cut pe toate. Numai Dumnezeu cunoa te Planul Divin." Mihail i cu mine am purtat cele mai lungi discu ii. Rafael, Gabriel i Uriel nu coborser pe p mnt, nu f ceau parte din misiune dintr-un motiv foarte simplu. Cei patru nu merg niciodat n acela i loc. Este o lege a lor, un obicei, o... dorin ca doi dintre ei s se afle ntotdeauna n Rai, la chemarea lui Dumnezeu. Ei nici nu pleac mpreun n acela i timp. De data asta, Mihail a fost singurul care a vrut s m urmeze. Mai exist arhanghelul Mihail? Binen eles! O s -l cuno ti. L-ai putea vedea i acum, dac vrei, dar el n-ar vrea s vin . Nu, n-ar vrea. E de partea lui Dumnezeu. Dac mi te al turi, n-o s te considere un str in. De fapt, vei fi surprins de ng duin a pe care Mihail o arat str daniilor mele. Raiul mi le trece cu vederea, altfel nu mi s-ar da voie s fac ceea ce fac. Memnoch m-a privit direct. To i cei din bene ha elohim pe care i i-am descris tr iesc. Sunt nemuritori. Cum ai putut crede c lucrurile ar sta altfel? Da, n eol erau suflete care acum nu mai exist , sub nici un fel de form cunoscut mie, ns pot exista n forme tiute de Dumnezeu. n eleg. A fost o ntrebare prosteasc , am recunoscut. Dar cnd priveai n jurul t u, cnd te umpleai de team , ce leg tur ai stabilit cu ceea ce spusese Dumnezeu despre natur ?

Percepeai ntr-adev r omenirea ca f cnd parte din natur ? N-am f cut nici o leg tur dect n ceea ce prive te schimbul nesfr it de energie i materie. Sufletele erau energia, totu i, re ineau cuno tin e din materie. n afar de asta, n-am g sit nici o cale de potrivire. ns Mihail avea un alt punct de vedere. Ne aflam pe o scar , nu-i a a? Cele mai de jos molecule de materie anorganic reprezentau treptele de jos. Sufletele f r trup ocupau treapta de deasupra omului, dar sub ngeri. Pentru Mihail, nu era dect o procesiune curg toare. ns , din nou, Mihail era convins c Dumnezeu le f cuse pe toate inten ionat i a a voia s se petreac lucrurile. Nu puteam fi de acord! Pentru c m nfiorau suferin ele sufletelor. i pe Mihail l ndurerau. i acoperea urechile. Iar moartea sufletelor m ngrozea. Dac sufletele ar putea tr i, atunci de ce s nu tie toat lumea? Au fost ele condamnate s tr iasc ve nic n ntuneric? Ce alt lucru din natur mai era astfel condamnat s r mn neschimbat? Oare ajunseser ele asemeni asteroizilor ce dobndiser senza ii i se nvrteau ntruna pe orbita planetei, ni te luni n stare s ipe, s plng i s se jeleasc ? "Ce se va ntmpla? l-am ntrebat pe Mihail. Triburile se roag mai multor suflete care le devin zeit i. Unele sunt mai puternice dect celelalte. Uit -te la r zboaiele de peste tot, la b t lii." "Dar, Memnoch, mi-a r spuns el, primatele au procedat la fel i nainte de a avea suflete. n Natur fiecare fiin m nnc i este mncat de alta mai puternic . Tocmai asta ncearc Dumnezeu s - i spun de cnd ai nceput s strigi, s protestezi mpotriva suferin ei de pe P mnt. Aceste suflete-zei-spirite sunt expresii ale oamenilor, fac parte din omenire, sunt n scute i sprijinite de oameni, chiar dac le-ar spori for ele att de mult, nct s -i manipuleze la modul ideal, ele tot din materie sunt n scute i tot din natur fac parte, dup cum a spus Dumnezeu." "A adar, natura este aceast oroare care se dezv luie, am spus eu. Nu e destul c rechinul devoreaz puiul de delfin dintr-o nghi itur i c lupul strive te ntre din i fluturele, nep s tor la frumuse ea lui. Nu e destul. Natura trebuie s mearg mai departe i s f ureasc din materie aceste spirite chinuite. Natura este foarte apropiat de Dumnezeu, dar departe de El n aceea i m sur , a a c numai eol e numele potrivit pentru acest loc." Spusele mele au fost prea mult pentru el. Nu po i s -i vorbe ti a a arhanghelului Mihail. Pur i simplu, nu are rost A a c mi-a ntors spatele imediat, dar nu de sup rare, nici de team c fulgerul lui Dumnezeu m-ar putea rata, lovindu-l pe el n aripa stng . A plecat n lini te, de parc mi-ar fi spus: "Memnoch, e ti ner bd tor i lipsit de n elepciune". S-a ntors i a rostit comp timitor: "Nu p trunzi n adncimea lucrurilor, Memnoch. Sufletele de-abia au nceput s evolueze. Cine tie ct de puternice pot deveni? Omul a p truns pe t rmul invizibilului. Dac e menit s devin la fel ca noi?" "Dar cum s-ar putea ntmpla a a ceva, Mihail? De unde s tie sufletele ce sunt ngerii i ce e Raiul? Crezi c dac am deveni vizibili i ne-am ar ta n fa a lor, spunndu-le c ..." M-am oprit Pn i eu mi-am dat seama c a a ceva era de neconceput. N-a fi ndr znit, nici dac-ar fi trecut milioane de ani. De-abia mi-a trecut prin minte posibilitatea asta, de-abia am nceput s cuget m la ea, c al i ngeri au venit lng noi i ne-au spus: "Cei vii tiu c suntem deja printre ei." "De unde au aflat?" i-am ntrebat eu. Orict de r u mi-ar fi p rut de omenire, nu-i consideram pe b rba i i pe femei prea de tep i. Dar ngerii mi-au adus explica ii imediat. "Unii dintre ei ne-au sim it prezen a, a a cum au sim it sufletele moarte. Cu aceea i parte a creierului care sesizeaz alte lucruri invizibile, v spun c am fost sim i i, iar acum ne vor imagina. O s vede i."

"Asta nu poate fi dorin a lui Dumnezeu, a intervenit Mihail. Eu zic s ne ntoarcem n Rai numaidect." Majoritatea au fost de acord cu el de ndat , ca ntotdeauna, p strnd t cerea. St team singur, privindu-i pe to i. "Ei? am ntrebat. Dumnezeu mi-a dat o misiune de ndeplinit. Nu m pot ntoarce pn cnd nu voi fi n eles. i nc nu am n eles." S-a pornit o zarv mare. n cele din urm , Mihail m-a s rutat, n felul n care o fac ngerii, discret, pe buze i pe obraji, apoi s-a n l at spre Rai, urmat de toat ceata. Eu am r mas singur pe p mnt. Nu m-am rugat lui Dumnezeu, am privit n mine nsumi i mi-am zis: Ce s fac acum? Nu vreau s fiu v zut drept nger. Nu vreau s fiu adorat, asemenea sufletelor supravie uitoare. Nu vreau s -L sup r pe Dumnezeu, dar trebuie s -I ndeplinesc porunca. Trebuie s n eleg. Acum sunt invizibil. Dac a face exact ceea ce fac sufletele inteligente? Adic , s adun materie i s -mi construiesc un trup, s adun destule particule micu e din toat lumea. Cine, n afara lui Dumnezeu, tie mai bine dect mine din ce e omul f cut, cine tie mai bine dect mine alc tuirea esuturilor, a celulelor, a oaselor, a fibrelor i a creierului? A a c m-am pus pe treab . Mi-am concentrat ntreaga putere i voin ca s -mi construiesc un nveli din carne, complet, i am ales, f r s m gndesc, s fiu b rbat. Vrei s m explic? Nu, am r spuns. mi nchipui c v zuse i destule violuri, na teri i lupte zadarnice, ca s faci alegerea cea mai n eleapt . tiu, c ci am f cut-o eu nsumi. Corect. Dar uneori stau pe gnduri. Oare lucrurile n-ar fi stat cu totul altfel dac a fi ales s devin femeie? Mi-ar fi stat n putere. Femeile ne seam n mai mult, s tii. ns , dac noi suntem i b rba i, i femei, atunci suntem mai mult b rba i dect femei. mp r irea nu e egal . Dup tot ce mi-ai ar tat, sunt de acord. A adar, aveam un nveli din carne. A durat ceva mai mult dect te-ai fi a teptat. A trebuit s -mi amintesc fiecare p rticic a cunoa terii din memoria mea de nger. A trebuit s construiesc trupul, apoi s -mi introduc substan a exact n felul n care s-ar fi introdus substan a vie ii naturale, i a trebuit s m predau trupului complet, adic s m nv luiesc n el, s p trund n el cu adev rat i s -i ating limitele, f r s intru n panic . Apoi a trebuit s privesc cu ochii lui. Am ncuviin at n lini te, cu un surs vag. i eu renun asem la trupul meu de vampir pentru unul omenesc, a a c mi imaginam m car o parte din experien a prin care trecuse Memnoch. Dar nu eram deloc dispus s m laud cu asta. N-am sim it nici o durere, a continuat Memnoch. Numai supunere. M-am nv luit pe mine nsumi, mi-am nv luit substan a f r nici un motiv temeinic, dintr-un instinct al Naturii, ca s folosesc cuvntul preferat al lui Dumnezeu. Mi-am l sat libere numai aripile, a a c aveam statura unui nger i, ndreptndu-m spre lacul limpede din apropiere, m-am privit. L-am v zut, pentru prima oar , pe Memnoch ntr-o form material . M-am v zut pe mine nsumi, p rul blond, ochii, pielea, toate darurile cu care Dumnezeu m nzestrase n forma invizibil , acum vizibile sub forma unui corp, a c rnii. Mi-am dat seama de ndat c dep isem m sura! Eram prea mare. M mistuia substan a din mine! N-ar fi mers. A adar, mi-am schimbat forma imediat i mi-am redus din trup, pn cnd am ajuns la dimensiunea unui om. Vei ti cum s procedezi i tu, dac r mi cu mine, dac alegi s m urmezi, s mori i s -mi fii mna dreapt . Acum d -mi voie s - i spun c nu e nici imposibil, nici foarte simplu. Nu e ca i cum ai ap sa tastele unui calculator, l sndu-te comod pe spate i a teptnd ca aparatul s - i execute comenzile, rnd pe rnd. ns nu e nici un lucru greu, care s - i cear s fii foarte

con tient, E nevoie doar de cunoa tere, r bdare i voin angelic . Lng lac se afla acum un b rbat gol, blond, cu ochi deschi i la culoare, foarte asem n tor cu cei care populau regiunea, poate mai aproape de perfec iune dect ei i nzestrat cu organe fizice de m rime normal , deloc neobi nuite. Pe m sur ce substan a mea p trundea fiecare organ, n scrot i n penis, mai ales, am sim it ceva total necunoscut mie ca nger. Absolut necunoscut. Ceva care implica mai multe senza ii. Am aflat direct ce este sexul, b rb ia, o anumit vulnerabilitate uman , nu doar privind i b nuind. Pe deasupra, eram i foarte surprins de puterea din mine. M a teptasem s fiu cuprins de umilin n forma adoptat ! S tremur, lipsit de demnitate, n fa a nimicniciei mele, n fa a imobilit ii i a nenum ratelor altor lucruri, pe care le-ai sim it i tu cnd i-ai schimbat trupul cu unul omenesc. mi aduc aminte foarte limpede toate senza iile. Cu mine nu s-a petrecut a a. Nu mai avusesem niciodat o form material . Nu m gndisem niciodat , dar niciodat , s m transform. Nici nu-mi trecuse vreodat prin cap s vreau s -mi v d imaginea reflectat ntr-o oglind p mnteasc . tiam cum ar t, m reflectasem n ochii altor ngeri. tiam din ce sunt f cut, pentru c m vedeam cu ochii mei de nger. De-acum ns eram un b rbat, Mi-am pip it creierul din craniu, mecanismele umede, nclcite, aproape haotice, straturi peste straturi de esut, ascunznd stadiile timpurii ale evolu iei, amestecate cu o bog ie de celule superioare din cortex ntr-o manier ce p rea absolut ilogic , i totu i, era cea natural natural , dac tiai ceea ce eu, ca nger, tiam. Ce anume? am ntrebat, ct am putut de politicos. Emo iile strnite n creier m luau n st pnire f r ca, mai nti, s fiu con tient de ele. Asta nu i se poate ntmpla unui nger. Emo iile noastre nu trec de bariera min ii noastre con tiente. Nu sim im teroarea ira ional . Cel pu in, eu n-am sim it-o. i, orice-ar fi, nu credeam asta stnd n picioare pe p mnt, n trupul unui b rbat. Ai fi putut fi r nit sau ucis n forma asta? Nu. De fapt, ajung i aici, imediat. M aflam ntr-o zon s lbatic de p dure, chiar aici, n aceast vale care este Palestina, con tient c trupul meu putea servi drept hran animalelor s lbatice. A a c am ridicat n jurul meu un scut foarte solid, de substan ngereasc . Ac iona pe principii electrice. Cnd un animal se apropia de mine, a a cum s-a ntmplat destul de repede, era imediat respins de scut. Astfel ap rat, m-am hot rt s m ndrept spre coloniile, apropiate, de oameni i s m uit atent la toate, tiind foarte bine c nimeni nu m putea r ni, lovi sau ataca. Dar, mi-am zis, apari ia mea nu va fi miraculoas . Dimpotriv , m voi feri de lovituri i m voi purta n a a fel, nct s nu fiu b gat n seam . Am a teptat s se ntunece i m-am dus la cea mai apropiat a ezare, care era i cea mai ntins din zon i devenise att de puternic , nct acum lua tribut de la a ez rile vecine. Era un spa iu larg, rotund i nconjurat de un zid, plin de colibe n care locuiau b rba i i femei. n fiecare ardea cte-un foc. Locul de adunare se afla n mijlocul lor. Aveau por i care se ncuiau noaptea. M-am furi at n untru, m-am ascuns lng o colib i ceasuri ntregi m-am uitat la ce f ceau oamenii din a ezarea asta seara, apoi noaptea. M-am trt de la o colib la alta, m-am uitat atent, din pragul u ii, i am v zut multe lucruri. A doua zi, i-am urm rit prin p dure. M-am luat dup o ceat de vn tori, observndu-i astfel, nct ei s nu m observe pe mine. Dac m vedeau cumva, o luam la fug , deci ac ionam logic i previzibil. Nimeni nu s-a luat dup mine.

Vreme de trei zile i trei nop i, am stat n apropierea acestor oameni care duceau un trai nfloritor. Le-am aflat limitele, nevoile i durerile fizice i, treptat, poftele, pe care le-am descoperit, dintr-o dat , arznd i n mine. Iat cum s-a ntmplat. Era n seara celei de-a treia zile. G sisem deja numeroase argumente care-mi sus ineau ideea c oamenii nu fac parte din Natur . Aveam un caz pe care s i-l prezint lui Dumnezeu. Eram gata s plec. Un lucru, ns , care i-a fascinat mereu pe ngeri i pe care eu, n trup omenesc, nu-l experimentasem nc , era unirea sexual . Ca nger invizibil, te po i apropia destul de mult de cei care se mperecheaz , le vezi ochii ntredeschi i, le auzi gemetele, atingi snul cald al femeii i-i sim i inima b tnd nebune te. Am f cut asta de nenum rate ori i mi-am dat seama c unirea pasional , tr it cu adev rat , era vital pentru cazul meu. tiam ce nseamn durerea, oboseala, tiam cum tr iau acei oameni, cum gndeau i cum i vorbeau. Dar nu tiam nimic despre unirea sexual . n seara celei de-a treia zile, n timp ce st team chiar aici, la malul apei, departe de a ezare, i priveam spre dreapta, c tre z rile ndep rtate, a venit spre mine, ap rnd ca de nic ieri, o femeie frumoas , fiica omului. Mai v zusem nenum rate femei frumoase! A a cum i-am spus, cnd am v zut pentru prima dat frumuse ea femeilor... nainte ca omul s aib pielea fin i f r p r... fusese unul dintre ocurile Evolu iei Fizice pentru mine. n cele trei zile, cercetasem de la distan multe femei frumoase, ns , deoarece m ascundeam, nu ndr znisem s m apropii de ele prea mult. La urma urmei, aveam un trup i m str duiam s r mn neobservat. Dar tr iam n el de trei zile, ia seama, iar organele lui, perfect construite, au reac ionat imediat la vederea femeii care avansa curajos de-a lungul malului. O femeie revoltat , f r un b rbat sau alte femei care s-o p zeasc , tn r , ndr znea , pu in sup rat , cu p rul lung. O femeie frumoas . Nu avea pe ea dect o blan aspr de animal, sus inut de o curea din piele roas . Era descul , cu picioarele dezvelite de la genunchi n jos. P r lung i negru, ochi alba tri o combina ie ispititoare fa tn r , dar pe care sup rarea i revolta imprimau tr s turile de caracter: durere, cutezan i parc o dorin de a- i face r u singur . M-a v zut. S-a oprit, dndu- i seama c e vulnerabil . Iar eu, pentru c nu m gndisem nici o clip la haine, st team gol n fa a ei i o priveam. Organul meu o dorea, o dorea chiar atunci, imediat, cu ardoare. Am sim it primele senza ii i mi-am imaginat cum va fi unirea sexual . Primele semne ale dorin ei adev rate. Timp de trei zile, am tr it cu mintea, ca un nger. Acum vorbea trupul, iar eu ascultam cu urechi de nger. ntre timp, ea nu a fugit de mine, ci a f cut c iva pa i nainte. n sufletul ei temerar, a luat o hot rre bazat pe o experien necunoscut mie, dar a luat-o: m va primi cu bra ele deschise, dac eu aveam s-o doresc. i, prin mi c ri line i gra ioase ale oldurilor, printr-un gest al minii drepte cu care i-a ridicat p rul, l sndu-l apoi s alunece, m-a ajutat s n eleg. M-am dus la ea. M-a luat de mn i am urcat pe stnci, acolo unde se vede pe tera, deasupra um rului t u stng, n susul pantei. M-a dus acolo i, cnd am ajuns la intrare, mi-am dat seama c dorin a ei era la fel de arz toare ca a mea. Nu era virgin . Oricare i-ar fi fost povestea, nu era o ncep toare ntr-ale pasiunii trupe ti. tia ce s fac i voia s o fac , oldurile ei m atingeau deliberat, iar cnd m-a s rutat i i-a pus limba n gura mea, am tiut ce urm rea.

Eram cople it. O clip am mpins-o napoi, ca s m uit la ea, la frumuse ea ei material misterioas , un corp din carne ce avea s putrezeasc , dar care rivaliza cu al oric rui nger. Am s rutat-o i eu, violent, f cnd-o s rd i s se mping cu snii n mine. n cteva secunde eram pr v li i pe mu chiul pe terii, a a cum i v zusem pe muritori f cnd de nenum rate ori. Cnd am p truns-o, am sim it pasiunea, am sim it ceea ce nici un nger nu avea cum s simt ! Nu avea nimic de-a face cu ra iunea, contemplarea, compasiunea, ascultarea sau ncercarea de a n elege. Eram n untrul ei, cople it de poft , la fel ca ea, mu chii fragili ai micii ei guri vaginale m strngeau de parc ar fi vrut s m devoreze, i, penetrnd-o ntruna, din nou i din nou, s-a nro it toat i i-a dat ochii peste cap, iar inima i s-a oprit. Am terminat n acela i timp. Am sim it sperma p trunzndu-i n corp, umplndu-i cavitatea cald i tensionat . Corpul meu se zvrcolea n acela i ritm intens, pe urm , senza ia aceea absolut nou , de nedescris, s-a stins treptat. Am c zut epuizat lng ea, innd-o cu un bra . I-am c utat fa a cu gura, ca s-o s rut i i-am spus, n limba ei, amestecnd cuvintele: "Te iubesc, te iubesc, te iubesc, fiin dulce i frumoas , te iubesc!" Mi-a zmbit n eleg tor i respectuos i s-a lipit de mine, apoi mi s-a p rut c plnge. Neglijen a o condusese la afec iune! Suferea n adncul sufletului, i sim eam durerea prin palmele minii ei! Dar n mine cunoa terea zvcnea ca un tumult! Avusesem un orgasm! Tr isem senza ia aceea fizic la maximum, senza ia ncercat de oameni cnd se mperecheaz ! Priveam tavanul pe terii, incapabil s m mi c sau s vorbesc. Apoi, ncetul cu ncetul, mi-am dat seama c s-a speriat de ceva. S-a sprijinit de mine, s-a ridicat n genunchi i a luat-o la goan . M-am ridicat n capul oaselor. Lumina coborse din ceruri! Cobora din Rai, era lumina lui Dumnezeu i m c uta! n genunchi, apoi n picioare, am ie it afar n fug . "Iat -m , Doamne! am strigat Sunt plin de bucurie! Doamne, Dumnezeule, ce senza ii am tr it!" Am n l at un imn m re , iar particulele materiale ale corpului meu au nceput s se dizolve, le ndep rtam, prin puterea vocii mele de nger. Am revenit la n l imea mea adev rat , mi-am ntins aripile i am cntat, mul umindu-i lui Dumnezeu pentru ceea ce cunoscusem n bra ele femeii. Vocea lui Dumnezeu s-a auzit, plin de mnie: "Memnoch! Tu e ti nger! Ce caut un nger, fiul lui Dumnezeu, lng fiica oamenilor?" nainte s r spund, lumina s-a retras i m-a l sat ntr-un vrtej. R sucindu-m , aripile mi s-au prins n el. Am v zut-o pe femeie acolo jos, la malul m rii, alergnd ngrozit de ceea ce v zuse i auzise. Ea fugea, iar eu eram ridicat spre Por ile Raiului, care pentru prima dat au luat n l imea i forma mea, a a cum au luat n l imea i forma ta, ca s mi se trnteasc n fa . Lumina m-a orbit i am c zut, tot mai jos, greu ca plumbul, a a cum i tu ai c zut n bra ele mele, numai c eu eram singur, singur i aruncat din nou, invizibil, dar plin de vn t i i lovituri, cu lacrimi n ochi, pe p mntul umed. "Ce-ai f cut, tu, veghetorul Meu?" am auzit vocea Domnului, optit , ns clar , n ureche. Am nceput s plng, incapabil s m controlez. "Dumnezeul meu, e o nen elegere. D -mi voie... D -mi voie s - i prezint cazul..." R mi cu muritorii pe care-i iube ti att de mult! mi-a strigat. Las -i pe ei s propov duiasc n locul t u, pn Mi se domole te mnia. mbr i eaz carnea pe care o adori i care te-a stricat. S nu mai vii n fa a Mea pn nu trimit dup tine, cnd o s vreau Eu." Vntul s-a pornit din nou i, cnd m-am ntors pe spate, mi-am dat seama c nu mai am

aripi, ci trupul i m rimea unui om. Eram n trupul pe care mi-l creasem singur, aranjat cu m rinimie de Atotputernic ca s mi se potriveasc pn la ultima celul . M durea tot, stnd acolo pe p mnt i gemnd, mpov rat de am r ciune. Nu m mai auzisem niciodat plngnd cu glas omenesc. Era un glas domol, lipsit de cutezan i disperare. Nu m ndoiam c sunt tot nger, c Dumnezeu m iube te. tiam c era sup rat, da, dar mai fusese sup rat de nenum rate ori nainte. Ceea ce sim eam era durerea desp r irii de El! Nu mai puteam s m ridic, cu voia mea, la Rai! Nu-mi puteam p r si trupul. Ridicat n capul oaselor, cu bra ele n l ate, mi-am dat seama c asta ncercam s fac cu toat fiin a mea, dar nu eram n stare, iar triste ea m-a cople it ntreag , att de puternic i de absolut , nct mi-am plecat capul ntr-un gest de neputin . Se l sase noaptea. Stele mpnzeau cerul, la fel de departe de mine, de parc Raiul nu mi-ar fi fost aproape niciodat . Am nchis ochii i am auzit vaietul sufletelor din eol. Le-am auzit venind lng mine, ntrebndu-m cine sunt, ce v zuser , de unde am fost aruncat pe p mnt? nainte trecusem neobservat, transformarea mea se f cuse n lini te, n tain , dar, cnd Dumnezeu m-a azvrlit pe p mnt, am c zut spectaculos, ca un nger, i am luat imediat forma unui om. Tot eolul striga de curiozitate i tulburare. "Doamne, ce s le spun? Ajut -m ! l-am implorat." Atunci am sim it parfumul femeii. M-am ntors i am v zut-o venind c tre mine, cu pruden . Cnd mi-a v zut fa a, cnd mi-a v zut lacrimile i disperarea, s-a apropiat cu ndr zneal , frecndu- i aceea i sni calzi de pieptul meu i lundu-mi capul n minile ei tremurnde.

13
M-A DUS napoi n a ezare, n spatele por ilor. B rba ii i femeile s-au ridicat de lng focuri, iar copiii au fugit spre mine. Con tient de frumuse ea mea angelic , nu m-au surprins privirile lor admiratoare. Dar m-am ntrebat ce aveau de gnd s fac , n numele Domnului. M-au a ezat, mi-au dat s m nnc i s beau. Eram vl guit. Trei zile nu b usem dect ap i nu mncasem dect fructe s lbatice culese din p dure. M-am a ezat cu picioarele ncruci ate i am mncat carnea g tit care mi s-a dat. Femeia mea, fiica oamenilor, s-a lipit de mine, ca i cnd ar fi amenin at pe oricine ar fi ncercat s ne provoace, apoi a nceput s vorbeasc . n picioare, cu bra ele ridicate i cu voce tare, le-a povestit ce v zuse. Folosea cuvinte simple, dar destule ca s descrie cum a dat peste mine pe malul apei, gol, cum mi s-a dat, considerndu-m sfnt i adorndu-m , tiind c nu sunt de pe p mnt De-abia o p trunsese s mn a mea, c o lumin grozav a cobort de deasupra i a umplut pe tera. A fugit nsp imntat , dar eu am p it f r team , cunoscnd-o, i n fa a ei m-am preschimbat, a a c ea a v zut prin trupul meu, dar eu tot acolo eram, foarte nalt i cu aripi! Viziunea fiin a prin care a v zut ca prin ap n-a inut dect o clip . Apoi am disp rut, tot att de clar cum stau acum, aici. Ea s-a zb tut, s-a zvrcolit, a privit, s-a rugat la str mo i, Creatorului, demonilor din de ert, a cerut ajutorul tuturor celor puternici, cnd, deodat , am ap rut din nou, transparent ca s rezum spusele ei, ns vizibil, naripat i uria c znd pe

p mnt cu o lovitur care ar fi ucis orice b rbat de i b rbat devenisem i eu dar teaf r, dup cum vedea toat lumea, trntit n rn . "Doamne, m-am rugat, ce s m fac? Femeia spune adev rul! Dar eu nu sunt Dumnezeu. Tu e ti Dumnezeu. Ce s m fac?" N-am primit nici un r spuns din Rai, nu l-am auzit nici n urechi, nici n inim , nici n creierul meu complicat. Grupul de ascult tori, n jur de treizeci i cinci la num r, dac nu puneam la socoteal copiii, a r mas t cut. Fiecare se gndea la cele auzite. Nim nui nu-i venea s cread , dar nici nu se gr beau s m provoace. Ceva din comportamentul i inuta mea i inea la distan . Nici nu era de mirare. Nu m-am umilit, n-am tremurat de spaim i nu mi-am dat la iveal suferin a. Nu nv asem s -mi exprim suferin a ngereasc prin nveli ul carnal. St team locului, pur i simplu, con tient c , dup aprecierea lor, eram tn r, atr g tor i misterios, iar ei nu aveau curajul s m r neasc , cum deseori i r neau pe al ii, s m njunghie, s m n epe sau s m ard , cum procedau cu du manii sau chiar cu aceia dintre ai lor pe care i dispre uiau. Dintr-o dat , grupul a nceput s murmure. Un b rbat foarte b trn s-a ridicat i a vorbit n cuvinte mai simple dect ale femeii. A zice c folosea jum tate din vocabularul ei obi nuit. Dar i-a fost destul s se exprime i s m ntrebe direct: "Ce-ai de spus despre tine?" Ceilal i au reac ionat de parc ntrebarea ar fi venit din partea unui geniu. Poate c a a era. Femeia s-a a ezat, s-a lipit strns de mine i, cu o privire imploratoare, m-a luat n bra e. Mi-am dat seama de un lucru: soarta ei depindea de mine. Se temea pu in de oameni, de neamul ei. Dar nu de mine! Interesant. La asta duc afec iunea i dragostea. i minunile, mi-am zis. Iar Dumnezeu spune c oamenii fac parte din Natur ! Am stat, scurt vreme, cu capul n piept. n cele din urm , m-am ridicat, am ridicat-o i pe ea, perechea mea, de fapt, i, n cuvinte familiare limbii ei, dintre care unele pe care copiii le ad ugaser deja vocabularului genera iei din fa a mea, iar adul ii nu le tiau, am spus: "Nu vreau s v fac nici un r u. Am cobort din Rai, ca s nv despre voi i s v iubesc. Nu v doresc dect tot ce-i mai bun de la Dumnezeu!" Au urmat o agita ie vesel , oamenii aplaudau n picioare, cei mici s reau n sus i n jos, n consens. Lilia, femeia de lng mine, se putea al tura din nou grupului. Fusese alungat i condamnat la moarte nainte de a m ntlni. Acum ns avea un sprijin. Se ntorsese cu o zeitate, un zeu, o fiin din cer... spre care cei din jur ntindeau minile, articulnd silabe i mbin ri de silabe. "Nu! am strigat Nu sunt un zeu. Nu eu am f cut lumea. i eu, asemenea vou , l ador pe Dumnezeu, pe Cel care a f cut-o." Vorbele acestea au fost acceptate cu mare ncntare. Frenezia a nceput s m ngrijoreze. Mi-am sim it clar limitele corpului, v zndu-i pe ceilal i cum danseaz , ip i lovesc lemnele din foc. Frumoasa Lilia se ag a de mine. "Acum trebuie s dorm!" am rostit dintr-o dat . Era adev rul adev rat. Nu dormisem dect vreo or n cele trei zile de cnd aveam trup omenesc i m dureau toate, eram vn t i alungat din Rai. Voiam s m ntorc la femeie i s uit de durere n bra ele ei. To i au c zut de acord. Ni s-a preg tit o colib . Oamenii au alergat de colo-colo s ne aduc pieile i bl nurile cele mai bune i moi i, n lini te, ne-au condus la cuibul nostru. M-am culcat pe spate, pe pielea unei capre de munte, lung i moale. "Doamne, ce dore ti s fac acum?" am ntrebat cu glas tare. N-am primit r spuns. N-am

sim it dect lini te i ntuneric, i bra ele Fiicei oamenilor n jurul meu, lascive i iubitoare, pline de tandre e i pasiune, acea tain , acea combina ie, acel miracol viu, prin care dragostea i pasiunea n v leau n mine. Memnoch s-a oprit. A p rut brusc extenuat. S-a ridicat i a mers din nou pe malul apei. C lca nisipul fin i pietrele. I-am v zut, o clip doar, conturul aripilor, poate a a cum le v zuse i femeia, umerii apleca i, cum st tea cu spatele la mine, i fa a aparent ngropat n palme. Memnoch, ce s-a ntmplat? Sunt sigur c Dumnezeu nu te-a p r sit aici. Ce-ai f cut? Ce s-a ntmplat cnd te-ai trezit a doua zi diminea a? ntr-un sfr it, s-a ntors cu un oftat, apoi a venit i s-a a ezat din nou pe piatr . Pn diminea a, am posedat-o de mai multe ori, i acum z ceam pe jum tate mort de oboseal . Am mai nv at o lec ie. Dar tot nu tiam ce-a putea s fac. Ct ea a dormit, m-am rugat lui Dumnezeu, lui Mihail i altor ngeri. M-am rugat ntruna, ntrebndu-i ce trebuie s fac. tii cine mi-a r spuns? Sufletele din eol, am dedus eu. Da! Ele mi-au r spuns. De unde-ai tiut? Cele mai puternice spirite din eol mi-au auzit rug ciunile c tre Creator, for a i esen a plnsului meu, scuzele i pledoaria pentru mil i iertare, i n elegere le-au auzit pe toate, le-au absorbit n ntregime, ca pe dorul mistuitor de copiii lor. Cnd a r s rit soarele, cnd s-au adunat to i b rba ii i femeile din grup, am tiut un singur lucru: orice mi s-ar fi ntmplat, oricare ar fi fost voin a lui Dumnezeu, sufletele din eol nu vor mai fi la fel! Au nv at prea mult din glasul acestui nger c zut n Materie, care l-a strigat pe Dumnezeu din Rai f r pic de chibzuin . Binen eles, nu am sim it impactul revela iei. N-am stat s -l gndesc cu glas tare. Cele mai puternice suflete ntrez riser deja Raiul. Acum erau con tiente de o Lumin care l-a f cut pe un nger s plng i s implore cu disperare, pentru c se temea c n-o s-o mai vad niciodat . Nu m gndisem la asta, rugndu-m . Deloc. Dumnezeu m p r sise acolo. La asta m-am gndit. Dumnezeu m p r sise. Am ie it n fa a mul imii care cre tea. B rba i i femei veneau din celelalte a ez ri ca s m vad . A trebuit s p r sim mprejmuirea i s ie im afar , pe una dintre cmpii. Uit -te la dreapta, spre pant . Vezi locul acela unde se ntinde cmpia i apa cote te? Da. Acolo ne-am adunat. n curnd mi-a fost limpede c to i b rba ii i femeile adunate a teptau ceva de la mine, s le vorbesc, s fac minuni, s -mi ntind aripile, nu b nuiam ce anume. Lilia s-a ag at de mine ca de obicei, ademenitoare i frumoas , plin de mirare. Ne-am urcat mpreun pe stnca aceea... vezi, acolo, pietrele l sate de ghe ari cu milioane de ani n urm . Acolo. Ea s-a a ezat. Eu, n picioare, n fa a oamenilor, m-am uitat spre cer i mi-am desf cut bra ele. Din toat inima, l-am rugat pe Dumnezeu s m ierte, s m ia napoi, s m fac s dispar, ca un punct culminant al intruziunii mele printre acei oameni, s -mi dea voie s -mi reiau nf i area angelic , invizibil , i s m nal . Am dorit, mi-am imaginat, am ncercat n orice fel s -mi reiau nf i area anterioar . N-am reu it Sus, pe bolt , am v zut ceea ce vedeau i oamenii. Cerul albastru, norii pufo i, albicio i, c l torind spre r s rit, i luna, neclar . Soarele mi ardea umerii i cre tetul capului. Dintr-o dat mi-am dat seama cu groaz c aveam s mor n corpul sta! C am pierdut nemurirea! Dumnezeu m f cuse muritor i-mi ntorsese spatele. M-am gndit mult la asta. O b nuisem de la bun nceput, acum ns , cu grab omeneasc , eram convins de acest adev r. Am sim it cum cre te furia n mine. M-am uitat la b rba i i la

femei. M-am gndit la vorbele lui Dumnezeu, care mi-a spus s r mn cu cei pe care i-am ales, cu trupul pe care l-am preferat Raiului. i am luat o hot rre. Dac a a aveam s sfr esc, dac aveam s mor n trupul acesta omenesc, ca to i oamenii, dac mai aveam doar cteva zile, s pt mni sau ani de tr it att ct poate supravie ui un corp printre pericolele vie ii atunci o voi face n cel mai frumos fel pe care-l cunosc. Trebuie s -i ofer lui Dumnezeu tot ce am mai bun. Dac trebuie s mor, atunci s mor ca un nger! "Te iubesc, Dumnezeul meu!" am strigat. i mi-am chinuit creierul s g sesc fapte m re e pe care s le ndeplinesc. Mi-a venit n minte un lucru logic i imediat, poate evident. O s -i nv pe ace ti oameni tot ce tiu! N-o s le povestesc doar despre Rai, Dumnezeu i ngeri, la ce le-ar folosi? O s le povestesc i despre asta, Binen eles, i-o s -i ndemn s caute o moarte lini tit i pacea n eol, pentru c la ele vor putea ajunge! Dar acesta era cel mai pu in important lucru pe care-l puteam face. Nu nsemna nimic! Mai bine s -i nv despre lumea lor tot ce puteam percepe logic i lor le era nc necunoscut. Am nceput s le vorbesc imediat. I-am condus n mun i i n pe teri i le-am ar tat filoanele de minereu, spunndu-le c metalul, fierbinte, ie ea bolborosind din p mnt sub form lichid i c , dac -l renc lzeau, se nmuia i se puteau face mai multe din el. Reveni i la mare, am luat p mntul moale i am modelat omule i, ca s le ar t ce simplu era s -i fac ! Lund un b , am desenat un cerc pe nisip i le-am vorbit despre simboluri. Le-am ar tat cum puteam desena un simbol pentru Lilia, al c rei nume amintea de floarea dup care i ea a fost numit . i cum putem desena un simbol pentru ceea ce eram eu... un b rbat cu aripi. Am desenat imagini peste tot, ar tndu-le ce u or e s legi imaginea de concept sau de lucruri concrete. Spre sear , am adunat n jurul meu toate femeile i le-am ar tat posibilit i de a lega curelele de piele mestecat fapt care nu le trecuse niciodat prin minte mai multe feluri complicate de a le mpleti i de a le uni n buc i mari. Totul era logic. Tot ceea ce tiam eu, ca nger, despre lumea ntreag . Oamenii cuno teau deja fazele lunii, dar nu i calendarul solar. I-am nv at cte zile sunt ntr-un an, n func ie de mi carea soarelui i a planetelor, i cum pot scrie asta n simboluri. Curnd am luat lutul de pe maluri i am modelat farfurii plate, pe care am desenat, cu be i oare, stelu e, imagini din cer i ngeri. Apoi le-am l sat s se usuce la soare. Am r mas cu ei zile i nop i ntregi. I-am nv at din ce n ce mai multe. Cnd un grup obosea de prea multe lec ii, mergeam la altul i examinam ce f cuser oamenii cu cele nv ate de la mine, ncercnd s le mbun t esc modul de lucru. Multe lucruri le aflau singuri, tiam asta. Arta de a ese urma s-o descopere destul de repede, ca s - i fac haine mai frumoase. Toate erau bune i frumoase. Le-am ar tat pigmen i asem n tori cu ocru ro u, pe care l foloseau deja. Am luat din p mntul gol lucruri care s le ofere culori diferite. Orice lucru care-mi venea n minte, fiecare pas nainte pe care-l gndeam, l mp rt eam i lor. Le-am mbun t it limba, i-am nv at s scrie i o muzic de un tip cu totul necunoscut. Au venit la mine multe femei, mereu i mereu , iar Lilia s-a dat la o parte , pentru ca s mn a ngerului s p trund n ct mai multe dintre ele, "fiicele atr g toare ale oamenilor". Memnoch s-a oprit din nou. Avea inima sf iat de amintiri, ochii du i, reflectnd albastrul stins al m rii. Am vorbit foarte ncet, precaut, din memorie, gata s m ntrerup la orice semn de-al lui. Am citat din Cartea lui Enoch: "Iar Azazel... le-a ar tat metalele i tiin a lucr rii lor, br ri i bijuterii, i cum s

foloseasc antimoniul, nfrumuse area pleoapelor i tot soiul de pietre pre ioase i vopsele colorate." S-a ntors c tre mine. P rea incapabil s vorbeasc . A continuat citatul cu voce calm , aproape la fel de nceat ca a mea: " i a r s rit necredin a i s-au nf ptuit p cate trupe ti, iar ei au mers pe c r ri gre ite... A f cut o scurt pauz . i cum oamenii mureau, ei plngeau, iar plnsul lor se ridica la ceruri." Un zmbet u or i amar i s-a ivit pe fa . Ce zace printre cuvintele rostite de tine i de mine, Lestat? Minciuni! I-am nv at civiliza ia. I-am nv at despre Rai i despre ngeri! Asta-i tot ce i-am nv at. N-am v rsat snge, n-am s vr it f r delegi, n-am adus mon tri uria i pe p mnt. Minciuni peste minciuni, totul e ngropat n minciuni! Am ncuviin at, f r nici o team , fiind ncredin at c spusele lui erau adev rate, v znd lucrurile clar, din punct de vedere al evreilor care, mai trziu, au crezut cu atta t rie n purificare i lege, i le-au considerat drept murdare i diavole ti... vorbind mereu despre ngerii p zitori, nv torii aceia, ngerii care se ndr gostiser de fiicele oamenilor. N-a fost nici o vr jitorie, a zis Memnoch lini tit. N-am f cut farmece. Nu i-am nv at s - i fac s bii! Nu i-am nv at ce e r zboiul. Dac n alt loc de pe p mnt ap reau nout i, iar eu le aflam, atunci le spuneam i lor. Pe valea altui ru, oamenii strngeau grul cu secera! n Rai existau, printre ofanimi, ngeri rotunzi, ngeri sub form de roat , iar dac forma era imitat de materie, dac o bucat de lemn lega dou buc i rotunde, se putea construi un obiect care s se rostogoleasc pe ro i! A oftat. Nu dormeam, eram nnebunit. Pe m sur ce tiin a curgea din mine, pe m sur ce oamenii oboseau i se luptau sub povara ei, m duceam n pe teri i s pam simboluri pe pere i. Am s pat imagini din Rai i ngeri. Am crestat lumina lui Dumnezeu. Am muncit neobosit pn m-au durut to i mu chii mei omene ti. Cnd n-am mai putut s le ndur tov r ia, s tul de femei frumoase, m-am refugiat n p dure, mngiat de Lilia, pretinznd c trebuie s vorbesc singur cu Dumnezeul meu, i acolo m-am pr bu it. Am z cut n lini te deplin , alinat de prezen a mngietoare a Liliei, i m-am gndit la toate cte se ntmplaser . M-am gndit la ceea ce voisem s -i prezint lui Dumnezeu, la cele nv ate de mine de atunci, toate potrivindu-se perfect pledoariei mele! Nimic din ceea ce v zusem la oameni nu mi-a schimbat gndul c l r nisem pe Dumnezeu, c l pierdusem pentru totdeauna, c aveam eolul, la care s m gndesc cu ner bdare, pe ve nicie, c lucrurile acestea erau adev rate i eu le cuno team, c -mi b teau n inim i n suflet. Dar nu-mi puteam schimba gndul! Pledoaria pe care vrusesem s o prezint n fa a Celui Atotputernic demonstra c oamenii se afl deasupra naturii, o dep esc i cer mai mult din partea Lui, i tot ceea ce v zusem mi nt rea spusele. Cum s-au ndreptat c tre tainele cere ti... Cum au suferit, c utnd ceva care s le justifice suferin a! Dac ar exista un Creator, un Creator care s aib motivele lui... A fost cumplit. Iar n miezul lucrurilor st tea taina dorin ei. Cnd am ajuns la orgasm, cnd am sim it c s mn a mea p trunde n femeie, am tr it o stare de extaz asem n toare fericirii din Rai, legat numai i numai de trupul aflat dedesubtul meu i, pre de o clip , dac nu i mai pu in, am tiut, am tiut, am tiut c oamenii nu fac parte din Natur , c sunt mai buni, locul lor e lng Dumnezeu i lng noi! Cnd au venit dup mine, tulbura i n credin a lor , voiau s afle: nu existau mon tri invizibili peste tot? R spunsul meu a fost: Nu. Exist numai Dumnezeu i Judecata Cereasc , prin care toate sunt predestinate, i sufletele lor din eol.

Cnd m-au ntrebat dac b rba ii i femeile rele, care nu respectau legea, erau arunca i n focul ve nic o idee foarte obi nuit printre oameni m-am ngrozit i le-am spus c Dumnezeu nu ar permite a a ceva. E o atrocitate. Le-am explicat nc o dat c nu trebuie s venereze sufletele mor ilor, ca s u ureze suferin ele lor i pe cele proprii, c nu trebuie s se team de moarte, ci s alunece u or n ntuneric, cu ochii ndrepta i spre lumina str lucitoare a vie ii de pe P mnt. Le-am spus toate astea pentru c , pur i simplu, nu tiam ce altceva s le spun. Blasfemie! Am f cut-o, cu adev rat am f cut-o. i acum, care va fi soarta mea? O s mb trnesc i o s mor ca un nv tor adorat, iar nainte de moarte dac n-o s -mi curme via a vreo boal sau vreun animal s lbatic o s sap n piatr i n lut tot ce voi putea Apoi o s merg n eol, o s atrag sufletele c tre mine i-o s le spun: "Striga i c tre Rai!" O s le-nv s priveasc n sus, c ci acolo este lumina! A tras aer n piept, vrnd parc s sting focul din fiecare vorb care-l ardea. Am citat iar i din Cartea lui Enoch: "Iar acum, sufletele celor mor i strig i plng la por ile Raiului." Da, i cuno ti scriptura ca un Diavol priceput, mi-a spus Memnoch cu am r ciune n glas, dar fa a lui era att de trist i plin de comp timire, iar ironia rostit cu atta simpatie, nct nu m-a atins deloc. Cine tia ce avea s se ntmple? a continuat el. Cine tia? Da, da, aveam s nt resc sufletele din eol pn cnd strig tele lor aveau s zdrobeasc por ile Raiului i s le d rme. Dac ai suflete, iar sufletele tale vor cre te, atunci po i fi ca ngerii! Era singura mea speran , s -i conduc pe cei uita i de Dumnezeu. Dar Dumnezeu n-a dat voie s se ntmple asta, nu-i a a? Nu te-a l sat s mori n trupul acela. Nu. i nici n-a trimis Potopul. nv tura mea n-a fost tears de potop. Ceea ce a r mas i s-a p strat n mit i n scriptur a fost prezen a mea adev rat , nv tura dat de mine, ideea c omul era n stare s fac tot ce l-am nv at, era ceva logic, nu vr jitoresc, poate c sufletele ar fi reu it singure s p trund pn i secretele Raiului. Mai devreme sau mai trziu, tot ar fi ajuns s le n eleag . Dar cum ai sc pat? Ce s-a ntmplat cu Lilia? Lilia? A, Lilia. A murit venerat ca so ia unui zeu. Lilia. Fa a i s-a luminat i a rs. Lilia, a repetat, avnd-o n fa a ochilor, scoas din amintire. Lilia mea. Alungat i mp rt indu- i soarta cu a unui zeu. Dumnezeu te-a luat nainte de asta? A pus cap t celor ndeplinite de tine? Ne-am privit o clip . N-a fost chiar a a de simplu. St tusem acolo vreme de trei luni, cnd m-am trezit i-am descoperit c Mihail i Rafael veniser dup mine: "Dumnezeu vrea s vii acum", mi-au spus ei limpede. Iar eu, Memnoch cel nemntuit, am spus: "Da? Atunci de ce nu m ridic El de aici, de ce nu face ce dore te?" Mihail, cu o figur comp timitoare, a spus: "Memnoch, din dragoste pentru Dumnezeu, revino la starea ta din propria- i voin . nal - i trupul, zboar cu aripile spre Rai. El te vrea numai dac tu vrei s vii! Gnde te-te nainte de a..." "Nu, dragul meu, nu trebuie s m previi, i-am spus. Vin singur, cu ochii plini de lacrimi. Am ngenuncheat i am s rutat-o pe Lilia care dormea. S-a trezit i m-a privit. mi iau r mas-bun, perechea mea, nv toarea mea." Am s rutat-o, apoi, ntorcndu-m , am devenit nger vizibil i pentru ea, l snd materia s m defineasc , pentru ca, proptit n coate i plngnd, s m vad pentru ultima oar i s - i

aduc aminte de mine la nevoie. Pe urm , invizibil, m-am ntors acas , mpreun cu Mihail i Rafael. La nceput, nu mi-a venit s cred. Trecnd prin eol, sufletele m-au strigat, chinuite, iar eu mi-am deschis bra ele a consolare. "N-o s v uit niciodat ! V jur! O s le spun celor din Rai durerea voastr !" Urcam i urcam ntruna, lumina cobora s m ntmpine, iar dragostea fierbinte a lui Dumnezeu , orice-ar fi fost, preludiul judec ii, al pedepsei sau al iert rii, nu tiam . M nv luia i m purta spre n l imi. Strig tele de fericire din Rai mi r sunau puternic n auz. To i ngerii din bene ha elohim erau aduna i. Lumina lui Dumnezeu pulsa din mijlocul lor. "Voi fi pedepsit?" Nu sim eam dect mul umirea c vedeam lumina din nou, chiar dac ar fi fost pentru scurt vreme. N-am putut s-o privesc direct. Mi-am dus minile la ochi. i, a a cum se ntmpl la o adunare cereasc , serafimii i heruvimii s-au strns n jurul lui Dumnezeu, astfel c razele de lumin au nit din spatele lor, binecuvntate, de o str lucire suportabil . Vocea lui Dumnezeu s-a auzit imediat, p trunz toare: "Vreau s - i spun ceva, ngerul Meu curajos i sfid tor. Am preg tit un concept la care s te gnde ti cu n elepciunea ta ngereasc . Este conceptul Gheenei, a Iadului. Cuvntul mi s-a dezv luit cu toate implica iile lui. Foc i chin ve nic, a continuat Dumnezeu, opusul Raiului. Spune drept, Memnoch, este asta o pedeaps destul de mare pentru tine opusul gloriei pe care ai c utat-o la fiicele oamenilor? Este asta o condamnare potrivit suferin a ve nic sau pn la cap tul Timpului?

14
R SPUNSUL MEU a venit imediat, a precizat Memnoch, ridicnd u or din sprncene, n timp ce m privea. "Nu, Doamne, n-ai s faci asta nim nui. Suntem cu to ii creaturile Tale. Ar nsemna s nsp imn i orice fiin sau lucru f cut deliberat. Nu, Doamne. Cnd b rba ii i femeile de pe p mnt mi-au spus c visaser astfel de chinuri care s aduc durere i nenorocire celor r i, i-am asigurat c nu exist i nici nu va exista un astfel de loc." Raiul a r sunat de rsete, de la un cap t la altul. Rdea fiecare nger, acela i rs dintotdeauna, melodios, plin de ncntare i uimire, dar era rs, nu cntec. Numai unul dintre ei nu rdea. Memnoch. Eu nsumi. Vorbisem cu toat seriozitatea i eram uimit c ngerii rdeau de cuvintele mele. Dar s-a petrecut un lucru mai mult dect ciudat. Dumnezeu a rs i el, i nc mai rdea blnd al turi de ei, la unison, innd ritmul, i numai cnd El s-a oprit au t cut i ceilal i. "Deci le-ai spus a a ceva, Memnoch, mi s-a adresat El. C nu va exista Iadul Pedepsei Ve nice a R ului. Niciodat . Niciodat nu va exista un asemenea loc." "Da, Doamne, a a le-am spus. Nu mi-am imaginat de ce s-au gndit la el. Numai c uneori se nfurie att de tare pe du manii lor..." Rsetele s-au f cut din nou auzite, dar Dumnezeu a cerut t cere. "Memnoch, i-ai l sat pe p mnt toate celulele de muritor? Ai toate capacit ile de nger? Nu faci pe prostul din obi nuin ?" Am vorbit f r s in seama de rsetele strnite.

"Nu, Doamne. Am visat clipa asta. Desp r irea de Tine a fost un chin. Am f cut ce-am f cut din dragoste, nu-i a a? tii mai bine dect mine." "M tem c da. Din dragoste, da, e adev rat." "Doamne, am visat c o s m la i s vin naintea Ta, ca s - i explic totul, s - i nf i ez ceea ce mi-a trecut prin minte cnd am v zut-o ntia oar pe fiica oamenilor i m-am dus la ea. mi ng dui?" Lini te. Prezen a Divin nu mi-a r spuns, dar brusc mi-am dat seama c unii dintre cei ce tr iau n bene ha elohim se apropiaser de mine. La nceput, mi-am zis c nu fac dect s se mute i s - i ntind aripile n lumin , dar am sim it n spatele meu o legiune de ngeri care st tuser tot timpul la marginea mul imii, iar acum erau mpin i c tre mine. i cuno team, Binen eles, pe unii dintre ei mai bine, din discu iile purtate, erau ngeri de toate rangurile. Nel murit, i-am privit mai nti pe ei, apoi am ridicat privirea c tre St pnul Divin. "Memnoch, a rostit Dumnezeu, rupnd t cerea. Cei din spatele t u, cohortele tale, cer i ele ca dorin a s - i fie ascultat , vorbe te, a adar, spernd c vei vorbi i pentru ei." "Nu n eleg, Doamne." Dar am n eles n secunda urm toare. Le-am v zut fe ele ndurerate, am v zut cum se ineau dup mine, de parc a fi fost protectorul lor. Mi-am dat seama imediat ce se ntmplase: r spndindu-se pe ntreg p mntul, ngerii ace tia procedaser exact ca mine. "Nu cu attea nfloriri i inventivitate, mi-a spus Dumnezeu. Dar i ei au cunoscut c ldura i leg tura tainic dintre b rbatul i femeia care se mperecheaz , i ei au descoperit c Fiicele oamenilor sunt frumoase i le-au luat de so ii." S-a iscat iar i un tumult. Unii rdeau vesel, de parc toate ar fi fost bune i frumoase, al ii erau uimi i, iar veghetorii strn i aproape de mine, pu ini la num r fa de cei din bene ha elohim, m priveau dispera i, unii chiar acuzator, iar din mijlocul lor a r zb tut o oapt . "Memnoch, te-am v zut cnd ai f cut-o." Mi s-a p rut oare sau Dumnezeu rdea? Nu l-am auzit. Razele de lumin sc ldau capetele, umerii i umbrele serafimilor i ale heruvimilor, iar bog ia dragostei p rea ve nic i neschimbat , cum fusese dintotdeauna. "Fiii mei din Rai au cobort n triburi de pe ntreg p mntul, ca s cunoasc pl cerea c rnii, a a cum ai cunoscut-o i tu, Memnoch. Dar, cum am spus deja, cu mult mai pu in fler i dorin de a sfida Firea, i nu anume pentru asta, cu scopul de a-mi z d rnici Planul Divin." "Iart -m , Doamne, am optit, iar din legiunea strns n spatele meu a r sunat un cor de voci la fel de respectuoase." "Dar voi, cei din spatele lui Memnoch, ce ave i de spus n ap rarea voastr , de ce-a i f cut, ce-a i descoperit i ce m rturii ave i a aduce n fa a Judec ii Cere ti?" Lini te. ngerii s-au prosternat n fa a lui Dumnezeu, cerndu-I iertare i abandonndu-se n minile lui, nct nu mai era nevoie s vorbeasc . Numai eu am r mas n picioare. "Doamne, mi se pare c am r mas singur." "N-ai fost oare singur dintotdeauna, tu, Fiule, care nu crezi n Domnul t u?" "Dar cred n Tine, Doamne! am strigat, sup rat dintr-o dat . Cred! ns nu n eleg lucrurile astea i nu-mi pot lini ti mintea ori fiin a, mi-e imposibil... Nu, nu e imposibil, dar nu... nu mi se pare cinstit s tac. Mi se pare cinstit s spun ce am de spus. Cred c cel mai bun lucru pe care pot s -l fac e s spun ce am de spus, iar cel mai bun lucru care-mi st n putere e s fac voia Domnului." Cei din jur au nceput cu to ii s murmure, n afar de veghetori, care nu ndr zneau s se

ridice i- i strngeau aripile ca ni te p s ri speriate n cuib. Se auzeau murmure, cntece, frnturi de melodii i rsete, ntreb ri rostite cu voce sc zut . Fe e se ntorceau spre mine pline de curiozitate i chiar de mnie, cu sprncene ncruntate. "Atunci, spune ce ai de spus! a vorbit Dumnezeu. Dar nainte de a ncepe, adu- i aminte, de dragul Meu i al celor de fa , c Eu le tiu pe toate. Cunosc omenirea a a cum tu nu o po i cunoa te niciodat . I-am v zut altarele nsngerate, dansurile n ploaie, sacrificiile fumegnde, am auzit strig tele r ni ilor, ale celor chinui i, f cu i s dispar ncet. V d firea omenirii a a cum v d Natura n apele i p durile s lbatice. Nu-mi irosi Timpul, Memnoch. Sau, ca s vorbesc mai pe n eles, nu irosi Timpul petrecut cu Mine." A adar, venise, n sfr it, clipa. M-am preg tit n lini te. Niciodat , n toat existen a mea, nu tr isem un eveniment mai important Am sim it ceea ce s-ar putea numi tulburare, poate, sau extaz. Aveam audien . i nu tiam s m ndoiesc de mine! Eram deja furios pe ngerii din spatele meu, cei t cu i, cu fe ele la p mnt! Mi-am dat seama deodat c , atta vreme ct ei st teau acolo, l sndu-m singur n fa a lui Dumnezeu i a Judec ii Sale, nu voi rosti un cuvnt. Mi-am pus minile la piept i am a teptat. Dumnezeu a nceput s rd , mai nti u or, apoi tot mai tare, apoi tot Raiul I s-a al turat. Iar El le-a spus celor c zu i, veghetorilor: "Ridica i-v , fiii Mei, sau o s r mnem aici pn la sfr itul Timpului." "Rzi de mine, Doamne, i o merit Dar i mul umesc." ngerii din spatele meu s-au ridicat fluturnd din aripi, nal i i drep i, a a cum numai oamenii st teau acolo jos, pe p mnt "Doamne, cazul meu e simplu, dar nu-l po i neglija. O s -l prezint ct pot de simplu i de bine. Pn la un anumit moment al dezvolt rii, primatele de acolo de jos f ceau parte din Natur i ascultau de legile ei. Cnd le-a crescut creierul, s-au f cut din ce n ce mai inteligente, iar luptele cu celelalte animale au devenit a a de sngeroase cum le-a v zut i Judecata Cereasc . Este adev rat. Dar, o dat cu inteligen a, s-au dezvoltat mijloacele prin care omenirea i provoca singur durere. Cu toate acestea, nimic din ceea ce am v zut n r zboaie, execu ii, nici n a ez rile i satele largi nu dep e te violen a din regatul insectelor, al reptilelor sau al mamiferelor inferioare, care se lupt , orbe te i f r sens, pentru dou lucruri numai: supravie uire i perpetuare." M-am oprit din polite e, dar i ca s v d efectul vorbelor rostite pn acum. Dumnezeu t cea. Am continuat: "Apoi s-a ajuns la un punct, totu i, cnd primatele, care deja sem nau destul de bine cu Propria Ta Imagine, ca i Noi, s-au desp r it de natur ntr-un mod evident Nu a existat, pur i simplu, un moment al apari iei con tiin ei de sine, Doamne, cnd logica vie ii i a mor ii s le fi devenit clar . Dimpotriv , con tiin a de Sine s-a dezvoltat dintr-o capacitate complet nefireasc de a iubi. Atunci s-a desp r it omenirea n familii, clanuri i triburi mici, legate ntre ele prin cuno tin e intime despre individualitatea fiec ruia mai degrab dect prin recunoa terea speciei, iar ele s-au unit prin suferin i bucurie, prin leg tura dragostei. Doamne, familia omului e deasupra naturii. Dac ai cobor i ai..." "Ai grij , Memnoch! m-a avertizat Dumnezeu." "Da, Doamne, am ncuviin at eu, ducndu-mi minile la spate, ca s nu fac gesturi ndr zne e. Ar fi trebuit s spun c , atunci cnd am cobort i m-am uitat la o familie din lumea pe care ai creat-o, c reia i-ai dat voie s se dezv luie n toat splendoarea ei, am privit familia

drept o floare nou , cum n-a mai fost alta, un mugur de emo ie i gndire care, n afec iunea ei, fusese separat de tulpina naturii din care se hr nise i l sat la voia ntmpl rii. Am sim it dragostea, Doamne, am v zut-o, am sim it dragostea b rbatului i a femeii unul pentru cel lalt i pentru copiii lor, dorin a de a se sacrifica pentru cel lalt, de a-i plnge pe cei mor i, de a- i c uta sufletele n via a de apoi i de a se gndi c , atunci, vor fi din nou mpreun cu ele. Din sentimentul dragostei i al familiei, din aceast rar i nemaintlnit prosperitate , att de creativ , Doamne, nct p rea f cut din Imaginea Crea iilor Tale , au r mas sufletele vii i dup moarte! Ce alte fiin e ale Naturii mai poate face asta? Toate dau napoi p mntului ce au luat din el. n elepciunea Ta e prezent pretutindeni, to i cei care sufer i mor ascun i n spatele cerului T u se scald , din mil , n neglijen a violent a planului care, n cele din urm , le aduce moartea. B rbat i femeie, nu-i a a!? n inimile lor, iubindu-se unul pe altul, fiecare cu perechea lui, cu familia lui, i-au imaginat Raiul, Doamne. i l-au nchipuit: vremea cnd sufletele se vor reuni cu familiile lor i mpreun vor cnta de fericire! i-au imaginat eternitatea pentru c dragostea lor o cere, Doamne. Au conceput aceste idei a a cum i concep copiii! Iat ce am v zut eu, ca nger veghetor." Lini te din nou. Raiul t cea, nu se auzeau dect sunete p mnte ti, vuietul vntului, fream tul apelor i plnsul, plnsul ndep rtat al sufletelor de pe p mnt i din eol. "Doamne, am continuat, oamenii tnjesc dup Rai. Imaginndu- i ve nicia sau nemurirea, nu tiu pe care anume din acestea, sufer nedreptatea, desp r irea, boala i moartea mai mult dect orice animal. Sufletele lor sunt generoase. n eol ei caut s descopere ceea ce dep e te dragostea de sine i ajutorarea sinelui n numele Dragostei. Dragostea trece de la P mnt la eol i de la eol la P mnt, f r oprire. Ei ncearc s - i mblnzeasc mnia, pentru c tiu c e ti aici! Vor s afle totul despre Tine. i despre ei. tiu, dar vor s tie mai mult!" Iat esen a spuselor mele. Dar, din nou, Dumnezeu nu mi-a r spuns i nu m-a ntrerupt "Mi-am dat seama c asta este cea mai mare realizare a Ta: omul con tient de sine, imaginndu- i Timpul, cu un creier destul de capabil s nve e i s se dezvolte att de repede, nct noi, veghetorii, cu greu vom mai putea ine pasul. Dar suferin a, chinul, curiozitatea... Toate acestea alc tuiesc o lamenta ie adresat anume urechilor ngerilor, ale lui Dumnezeu, dac -mi dai voie s spun a a. Ceea ce am venit eu s Te ntreb, Doamne, este dac sufletele acestea, fie ele ale oamenilor, fie din eol, se pot bucura de o raz din lumina noastr . Oare nu pot primi i ele lumin , a a cum animalele primesc ap , dac sunt nsetate? Oare nu sunt ele vrednice, o dat bucurndu-se de ncrederea divin , de un loc ct de mic n Gr dina Ta nem rginit ?" Lini tea era tern , de neimaginat, ca Timpul dinaintea Timpului. "Oare nu s-ar putea, Doamne? Dac nu ncerc m, care va fi soarta sufletelor supravie uitoare nev zute, dect aceea de a se face tot mai puternice i de a fi tot mai legate de carne, f r s aib alte revela ii despre adev rata natur a lucrurilor, n afara unor idei corupte, bazate pe m rturii incomplete i team instinctiv ?" De data asta, am renun at la r gazul ce s-ar fi cuvenit i am continuat imediat: "Doamne, cnd mi-am creat un trup, cnd am p truns femeia, a fost pentru c era frumoas , da, era frumoas i sem na cu noi, i mi-a oferit un fel de pl cere necunoscut nou . Pl cerea e, s fii sigur, Doamne, mult mai mic fa de m re ia Ta, dar i m rturisesc, cnd m-am culcat lng ea i ea lng mine i am cunoscut pl cerea mpreun , flac ra pasiunii a nit asemenea cntecelor din nalturi! Inimile noastre s-au oprit deodat . Am cunoscut ve nicia prin trup, b rbatul din mine sim ea

c femeia a cunoscut-o i ea. Am cunoscut ceva ce se ridic deasupra oric ror a tept ri p mnte ti, ceva Divin." M-am oprit. Ce-a mai fi putut ad uga? Poate doar s -mi fi mbog it spusele cu exemple, pentru Cineva care le tia, oricum, pe toate. Mi-am mpreunat bra ele i am plecat privirea cu respect, meditnd i ascultnd sufletele din eol. Pre de o clip , plnsetul lor vag, ndep rtat, mi-a distras aten ia, m-a scos din Rai i am n eles c m strigau i-mi reaminteau de promisiunea mea, spernd c m voi ntoarce la ele. "Doamne, iart -m , am c zut n capcana minunilor Tale. i am gre it, dac nu a a ai pl nuit" nc o dat , lini te cople itoare, de parc n jurul meu ar fi fost pustiu. O pustietate de neimaginat pentru oameni. Am r mas fidel convingerii mele, pentru c nu puteam face altceva dect ceea ce f cusem, i am sim it, n adncul inimii, c fiecare cuvnt pe care l-am rostit era adev rat i neatins de team . mi era clar c , dac Dumnezeu m-ar azvrli din Rai, orice mi-ar face, a merita. Eram ngerul creat de El, la porunca Lui i, precum avea s fie vrerea Lui, putea s m distrug . nc o dat , mi-au revenit n memorie strig tele din eol i m-am ntrebat, cum s-ar fi ntrebat oamenii, dac m va trimite acolo n curnd sau dac mi se va ntmpla un lucru mai nfrico tor, pentru c n Natur erau nenum rate exemple de distrugere chinuitoare i catastrofe, iar pe mine, nger fiind, m putea face s trec prin orice chin ar fi crezut de cuviin . "M ncred n Tine, Doamne, am zis, dintr-o dat , gndind i vorbind n acela i timp. Altfel, a fi c zut i eu cu fa a la p mnt, ca ceilal i veghetori. Asta nu nseamn c ei nu se ncred n Tine, ci c eu cred c Tu vrei ca eu s n eleg bun tatea, c substan a Ta e bun tatea, i nu vei permite ca sufletele s plng n bezn i ignoran . Nu vei l sa omenirea s mearg mai departe f r cea mai vag b nuial despre Divinitate." Pentru prima oar , Dumnezeu a vorbit calm i neceremonios: "Memnoch, tu le-ai oferit mai mult dect o vag b nuial ." "A a e, Doamne. Dar sufletele mor ilor i-au inspirat i i-au ncurajat pe oameni, iar ele nu fac parte din Natur , a a cum am v zut, ci devin tot mai puternice. Dac exist un fel de putere, natural i peste capacitatea mea de n elegere, atunci sunt mai mult dect uimit. Pentru c ei par a fi f cu i din ceea ce suntem i noi f cu i. Sunt invizibili, fiecare este o individualitate cu voin proprie." Dup o clip de t cere, Dumnezeu mi-a spus: "Foarte bine. Te-am ascultat. Acum vreau s te ntreb ceva. Pentru tot ceea ce ai dat tu omenirii, ce anume ai primit n schimb?" M-a mirat ntrebarea. "S nu-Mi vorbe ti de dragoste, Memnoch. De puterea lor de a se iubi unul pe altul. Despre asta Judecata Cereasc tie destul i este de acord. Dar ce i-au dat, Memnoch? Ce ai primit n schimbul riscului pe care i l-ai asumat cnd ai p truns pe t rmul lor?" "Confirmarea, Doamne, am r spuns gr bit, c utnd adev rul curat, ne tirbit. Dac vedeau un nger, tiau ce este. ntocmai cum am b nuit eu." "Ah!" Un hohot de rs a r sunat de pe Tronul Ceresc i a cuprins Raiul ntreg, att de puternic, nct trebuie s fi ajuns i la ure chile sufletelor celor mai slabe i mai zbuciumate din eol. Cerurile se scuturau de rs i de cntece. La nceput, n-am ndr znit s spun ori s fac ceva, dar apoi, poate sup rat, poate din nc p nare, a zice, am ridicat bra ul. "Dar eu am vorbit serios, Doamne! Nu eram doar o fiin din visurile lor. Ai plantat Tu o astfel de s mn pentru asta cnd ai creat Universul, ca fiin ele create s ridice glasul c tre

Tine? Spune-mi, Te rog. Orice-ar fi, pot afla i eu?" ngerii s-au adunat n grupuri acum lini tite, rsul s-a stins treptat i a fost nlocuit de o melodie feeric , un imn al r bd rii lui Dumnezeu, o recunoa tere a r bd rii Lui cu mine. Nu m-am al turat vocilor care cntau. Am privit razele lungi de lumin din spatele lui Dumnezeu, iar misterul nc p n rii mele, sup rarea i curiozitatea m-au mblnzit oarecum, dar nu m-au mpins la disperare. "Cred n Tine, Doamne. Tu tii ce faci. Trebuie s tii. Altfel... suntem pierdu i." Am t cut, mirat de vorbele mele. Dep eau orice provocare pe care i-o adresasem lui Dumnezeu pn atunci, dep eau orice propunere pe care o f cusem. ngrozit, am privit lumina divin i m-am ntrebat: Dac nu tie ce face, dac n-a tiut niciodat ? Mi-am dus minile la gur ca s pun stavil cuvintelor nes buite i s -mi opresc creierul s mai gndeasc lucruri rele i blasfematoare. l cuno team pe Dumnezeu. Era acolo, iar eu st team n fa a Lui. Cum ndr zneam s m gndesc la a a ceva? "Nu te ncrezi n Mine", mi-a zis El, reflectndu- i gndurile n cuvintele cele mai potrivite. Mi s-a p rut c lumina lui Dumnezeu se r sfira, sclipitoare, pretutindeni. Siluetele serafimilor i ale heruvimilor se mic orau pn la transparen , lumina m cople ea, nfiorndu-m de tainele ascunse ale tuturor ngerilor, am sim it, o dat cu ei, c Dumnezeu ne iubea pe to i cu o dragoste att de mare cum nu ne imaginam i nu puteam dori mai mult. Apoi Dumnezeu a vorbit, dar cu totul altfel dect nainte, pentru c spusele Lui voiau parc s alunge ardoarea iubirii care dep ea puterea min ii cuget toare. Le-am auzit, totu i, i mi-au p truns adnc n inim . "Du-te n eol, Memnoch, i g se te acolo, din milioanele de suflete, m car zece care s merite s ni se al ture n Rai. Spune-le ce vrei, cnd le cercetezi, numai g se te zece demne s tr iasc lng noi. Adu-le la Mine, i-atunci vom vedea." Eram n extaz. "Doamne, pot s-o fac, pot, pot!" am strigat. Mi-au reap rut deodat n fa chipurile lui Mihail, Rafael i Uriel, pn atunci eclipsate de lumina lui Dumnezeu, acum n retragere, mai u or de suportat. Mihail p rea speriat, ngrijorat pentru mine, iar Rafael plngea. Uriel doar privea, insensibil, nu era nici de partea mea, nici a sufletelor, a nim nui. Avea figura ngerilor de dinainte de existen a Timpului. "Pot s plec acum? am zis. i cnd trebuie s m ntorc?" "Cnd vrei, mi-a spus Dumnezeu. i cnd ai s po i..." L-am n eles. Dac nu g seam acele zece suflete, nu aveam voie s m ntorc. Am ncuviin at. Logica Lui nu avea cusur. Am n eles. Am acceptat. "Pe p mnt, anii zboar ca vorbele noastre, Memnoch. A ezarea ta i cele vizitate de al i ngeri sunt acum ora e, lumea se nvrte n Lumina Raiului. Ce pot s - i spun, dragul meu, dect c trebuie s te duci n eol i s te ntorci cu cele zece suflete ct de repede po i." Eram pe cale s vorbesc din nou, s ntreb ce se va ntmpla cu veghetorii, legiunea de ngeri supu i, ini ia i n ale trupului, cnd a venit r spunsul lui Dumnezeu. "Ei te vor a tepta n Rai, ntr-un loc potrivit pentru ei. Nu vor cunoa te hot rrea mea, nici soarta lor, pn n-ai s -mi aduci sufletele, Memnoch, sufletele pe care s le g sesc demne de Casa Mea Cereasc ." "Am n eles, Doamne. Acum am s plec, cu nvoirea Ta!" F r s mai ntreb nimic despre restric ii sau limite, eu, Memnoch, arhanghelul i acuzatorul lui Dumnezeu, am p r sit Raiul imediat i am cobort pe t rmul eteric i ce os din

eol.

15 DAR, MEMNOCH, l-am ntrerupt, nu i-a dat nici un criteriu! Cum trebuia s evaluezi aceste suflete? Cum puteai ti? Memnoch a zmbit. Da, Lestat, exact a a am f cut i, crede-m , nu aveam nici un fel de ndoieli. Nici n-am ajuns bine n eol, c au i nceput s m obsedeze criteriile de intrare n Rai. A a procedeaz El, nu? Eu L-a fi ntrebat. Nu, n-am avut de gnd. Am plecat i m-am apucat de treab ! Cum i-am spus, a a procedeaz El, iar eu tiam c singura mea speran era s g sesc un criteriu i s -l aplic, nu n elegi? Cred c da. Binen eles c da. Acum gnde te-te la ce- i spun: num rul locuitorilor de pe p mnt s-a ridicat la milioane i s-au construit ora e, de i nu peste tot, ci mai ales n valea unde coborsem i unde se g seau pe terile ai c ror pere i i nsemnasem. Oamenii se deplasaser spre nord i spre sud ct s-a putut, a ez rile, ora ele i cet ile lor atinseser diverse trepte de dezvoltare. T rmul ora elor se nume te Mesopotamia acum, a a cred, sau o fi Sumer?... sau Ur?... Savan ii vo tri fac zilnic descoperiri. Imagina ia nest vilit a oamenilor despre nemurire i unirea cu cei mor i a dat na tere pretutindeni religiei. Pe Valea Nilului se dezvoltase o civiliza ie surprinz tor de stabil , n timp ce r zboiul era n toi pe t rmul numit ara Sfnt . A adar, ajunsesem n eol, pe care nainte l cercetasem numai pe dinafar i care e imens. n el nc se aflau suflete care povesteau ntruna despre via a nesfr it i milioane de alte suflete a c ror credin i dorin arz toare de ve nicie le condusese n locul acesta nsp imnt tor. Speran ele absurde au adus numeroase suflete n pragul nebuniei. Alte suflete au devenit att de puternice, nct exercitau un fel de domina ie asupra altora. Altele au nv at s coboare pe p mnt, s scape de influen a celorlalte suflete invizibile i s se plimbe n apropierea trupului n care vor intra, pe care l vor influen a, i vor face r u sau l vor iubi, depinde de fiecare caz n parte. Lumea e populat de spirite! Unele, care au uitat complet c au fost oameni, au devenit ceea ce b rba ii i femeile vor numi ntotdeauna demoni, umblnd n c utarea pr zii, ner bd tori s posede, f cnd ravagii sau nelegiuiri, dup cum le permit mprejur rile. Iar unul dintre ele a intrat n mama i tat l vampirilor, ai celor ca mine. Da, cu siguran . Amel se numea cel care a produs muta ia. Dar n-a fost singurul. Sunt i al i mon tri pe p mnt, la grani a dintre vizibil i invizibil, ns marea lovitur ndurat de omenire a fost ntotdeauna soarta milioanelor de oameni. Muta iile n-au influen at niciodat istoria. i da, i nu... Oare un suflet nebun, care strig prin gura unui profet omenesc, exercit vreo influen , dac vorbele profetului sunt nregistrate n cinci limbi diferite i se vnd ast zi pe rafturile magazinelor din New York? Hai s zicem c procesul pe care i l-am descris lui Dumnezeu a continuat, unele suflete au murit, unele au devenit mai puternice, altele au reu it s

se ntoarc n alt trup, de i la vremea aceea nu tiam cum de s-au priceput s-o fac . Dar acum tii? Rencarnarea nu este deloc o ntmplare obi nuit . Nu te gndi la ea. Sufletul rencarnat nu c tig aproape nimic. i po i nchipui situa iile care o fac posibil . Distrugerea unui suflet de copil cnd are loc ncarnarea adic , dac ea presupune ntotdeauna o substituire n trupul nou este o variabil pentru fiecare situa ie n parte. Cei care se rencarneaz mereu nu pot fi ignora i. Numai c rencarnarea, ca i evolu ia vampirilor i a altor nemuritori de pe p mnt, afecteaz un num r mic de suflete. nc o dat , acum discut m despre soarta omenirii ca ntreg. Despre ntreaga omenire. Da, n eleg, poate mai bine dect crezi. Bine. A adar, nu aveam nici un criteriu, dar m-am dus n eol i am descoperit acolo o copie extins a p mntului! Sufletele i-au imaginat i au proiectat, n existen a lor invizibil , tot soiul de cl diri, mon tri i creaturi pestri e, o imagina ie dezl n uit , f r c l uz cereasc . Dup cum m-am a teptat, mai erau nc multe suflete care nu tiau c sunt moarte. Am nimerit n mijlocul acestui loc, ncercnd s r mn invizibil, s nu mbrac nici o form care ar fi putut fi distins dintre celelalte, dar mi-a fost greu, pentru c eolul e un t rm al invizibilului. A a c am nceput s str bat n semintuneric drumurile mohorte, amestecndu-m printre creaturile malformate, pe jum tate formate ori neformate nc , gemnd n moarte sau muribunde, eu, n forma mea de nger. Cu toate acestea, sufletele nedumerite nu m-au b gat prea mult n seam ! P rea c majoritatea ar fi avut vederea strmb . tii c starea asta a fost descris de amani, de sfin i, de cei care s-au apropiat de moarte, au trecut prin ea, au fost nvia i i au continuat s tr iasc . Da. Ei bine, sufletele umane nu v d dect fragmente. Eu am v zut ntregul. M-am plimbat peste tot, f r team i ignornd Timpul, poate c eram n afara lui, de i el trecea ntruna, i m-am dus pe unde am vrut. O cas a sufletelor nebune. Cam a a, numai c n ea erau multe conace, ca s folosesc termeni din scriptur . Sufletele cu credin e asem n toare se adunaser la un loc, n disperarea lor, i au ncercat s - i nt reasc reciproc credin ele i s - i st pneasc temerile. Dar lumina p mntului era prea slab ca s -i nc lzeasc , iar lumina Raiului nu ajungea pn acolo. A a c ai dreptate, m aflam ntr-o cas de nebuni, n Valea Umbrei Mor ii, lng nfrico torul ru cu mon tri, pe care sufletele nu ndr zneau s -l treac n drumul spre Rai. Binen eles, nimeni nu trecuse vreodat de el. Primul lucru pe care l-am f cut a fost s ascult. Am ascultat cntecul oric rui suflet doritor s -mi cnte, adic s -mi vorbeasc pe limba mea, am surprins orice afirma ie, ntrebare sau presupunere care mi-a trecut pe la urechi. Ce altceva mai tiau sufletele? Ce ajunseser ele? n scurt timp, am descoperit c existau straturi n acest loc nfior tor, al beznei, straturi n scute din voin a sufletelor de a c uta altele, la fel cu ele. Locul era stratificat, terifiant, dominat de haos, dar exista totu i un fel de ordine dat de gradul con tiin ei de sine, al resemn rii, al nedumeririi sau al furiei din fiecare suflet. Cel mai aproape de p mnt se aflau cei mai p c to i, care nu ncetau s se zbat ca s m nnce, s bea i s -i posede pe al ii, care nu acceptau sau nu n elegeau cele ntmplate. Imediat dup ei venea stratul sufletelor care nu f ceau altceva dect s se lupte ntre ele, s ipe, s urle, s se mping , s se-nghionteasc , str duindu-se s fac r u, s dep easc , s invadeze sau s evadeze, ntr-o confuzie f r speran . Ele nu m-au v zut niciodat . Dar oamenii

le-au v zut i le-au descris n multe manuscrise de-a lungul veacurilor. Sunt convins c nu e ti surprins de cele auzite. Departe de aceast lupt , cel mai aproape de pacea Raiului , evident, indica iile mele nu sunt exacte , se aflau sufletele care au n eles c au plecat din Natur i c se g seau altundeva. Unele erau acolo de la nceputuri, dar toate dobndiser un comportament r bd tor, priveau calme P mntul i sufletele din jur, pe care, din dragoste, ncercau s le ajute s - i accepte moartea. Ai g sit sufletele care iubeau. Toate sufletele iubesc. Toate. Nu exist suflet care s nu iubeasc ceva, chiar dac acel ceva e numai n mintea lui sau e un ideal. Dar, ntr-adev r, am descoperit dragostea senin i aduc toare de pace, o dragoste imens pentru cel lalt, pentru cei afla i dedesubt. Unii se uitau numai la P mnt i nu c utau altceva dect s r spund rug ciunilor celor dispera i, nevoia i sau bolnavi. n vremea asta, pe P mnt avuseser loc r zboaie cumplite, civiliza ii ntregi fuseser distruse. Suferin ele de toate felurile sporiser nencetat, nu doar n func ie de nv tur sau dezvoltare cultural , ci urmnd un plan care dep ea puterea de n elegere a unui nger. Cnd am privit P mntul, nici m car n-am ncercat s v d ce anume conducea pasiunile unui grup dintr-o jungl n compara ie cu grupuri din alt jungl sau de ce un popor a avut nevoie de genera ii ntregi pentru a ridica piatr peste piatr . ntr-un anume fel, tiam totul, dar nu aveam o misiune pe P mnt. Mor ii alc tuiau t rmul meu acum. M-am apropiat de sufletele care priveau cu mil i p rere de r u, de cele care, prin puterea gndului, se str duiau s -i influen eze pe al ii spre bine. Am v zut zece, dou zeci, treizeci, mii. Mii de asemenea suflete am v zut, n care speran a rena terii sau a r spl ii disp ruse definitiv, suflete resemnate complet cu moartea, cu ve nicia ei, sufletele ndr gostite de trupurile pe care le vedeau, a a cum ngerii fuseser ndr gosti i i nc mai erau. Am stat n mijlocul lor i am nceput s le vorbesc, pe ici, pe colo, cnd le puteam atrage aten ia. Mi-a fost limpede n curnd c nu le interesa ce form aveam, pentru c presupuneau c mi-o alesesem eu, a a cum ei i-o aleseser pe a lor. Unele dintre ele sem nau cu b rba i i femei, altora nici nu le p sa cum ar tau. B nuiesc c m considerau destul de nou n eol, pentru c produceam mult agita ie cu bra ele, picioarele i aripile. Dac li te adresai foarte politicos, le puteai distrage aten ia de la P mnt, a a c am nceput s le pun ntreb ri, amintindu-mi s caut numai i numai adev rul, f r s fiu indiscret. Cred c am stat de vorb cu milioane de suflete. Am colindat tot t rmul vorbind cu ele. De fiecare dat , cel mai greu era s le distrag aten ia fie de la P mnt, fie de la vreo fantasm a vreunei existen e pierdute, ori s le smulg dintr-o stare de contemplare aerian , n care concentrarea nu era prea dificil , dar presupunea un efort de care nu erau capabile. Sufletele cele mai n elepte i mai iubitoare nu doreau s le plictisesc cu ntreb ri. Numai treptat au n eles c nu eram muritor, ci aveam o substan cu totul diferit , iar ntreb rile mele aveau de-a face cu un punct de referin din afara P mntului. Vezi, asta era problema. St teau de atta vreme n eol, nct nu le mai interesa motivul Vie ii sau al Crea iei, nu mai blestemau un Dumnezeu pe care nu-l cuno teau, nu mai c utau un Dumnezeu care se ascundea. Cnd am nceput s pun ntreb ri, au crezut c f ceam parte dintre sufletele noi aflate jos de tot, visnd la pedepse i r spl i care niciodat nu vor veni. Sufletele n elepte i contemplau vie ile trecute ntr-o reverie pa nic i c utau s r spund rug ciunilor venite de jos, a a cum i-am spus. i supravegheau rudele, membrii clanului, propriile na iuni, pe cei care le atr geau aten ia prin manifest ri religioase de mare amploare,

priveau cu am r ciune suferin ele oamenilor, i doreau s le fie de folos i ncercau s -i ajute cu gndul, cnd puteau. Aproape nici unul dintre sufletele acelea puternice i r bd toare nu c uta s se rencarneze. Unele dintre ele o f cuser n trecut. Coborser pe p mnt i descoperiser , n ultim instan , c nu- i amintesc via a anterioar , a a c nu aveau nici un motiv s se tot nasc ! Mai bine s z boveasc aici, n eternitatea cu care erau obi nui i, i s contemple frumuse ea Crea iei, c ci li se p rea ntr-adev r frumoas Crea ia, dup cum ni s-a p rut i nou . Tocmai din ntreb ri, din conversa iile nesfr ite i profunde cu mor ii au ie it la iveal care trebuia s fie criteriile mele. Mai nti, ca s merite Raiul , ca s aib , ct de ct, o ans n fa a lui Dumnezeu, sufletul trebuie s n eleag via a i moartea n sensul lor cel mai obi nuit. Am g sit multe suflete care le-au n eles. Apoi trebuie s n eleag i s aprecieze frumuse ea Crea iei Domnului, armonia ei a a cum o vedea Dumnezeu, ca pe o viziune a Naturii nv luit n cicluri nesfr ite i suprapuse ale supravie uirii, reproducerii, evolu iei i dezvolt rii. Multe suflete n elegeau i lucrurile astea. Da, multe. ns cei care credeau c via a e frumoas , sim eau c moartea e trist , nesfr it i nsp imnt toare. Ar fi ales s nu se fi n scut, dac ar fi avut ocazia! Nu tiam cum s procedez n fa a unei asemenea convingeri, care era foarte r spndit . De ce ne-a mai creat El, oricine-ar fi, dac trebuie s r mnem aici pentru totdeauna, nici n afar , nici parte din ceva? Trebuie s ne scufund m, s trecem iar i prin acelea i chinuri, pentru cteva clipe de m re ie, pe care n-o s le apreciem mai mult dect ultima oar , pentru c nu putem lua cu noi ceea ce tim cnd ne na tem din nou! ntr-adev r, n acest punct numeroase suflete i opreau evolu ia sau schimbarea. Erau foarte ngrijorate i pline de mil fa de cei vii, ns tiau ce nseamn durerea, iar de fericire nu- i mai aminteau deloc. Se ndreptau spre pace, iar pacea le ap rea drept cea mai fericit stare la care puteau ajunge. Pacea, ntrerupt numai de zbaterea pentru a r spunde rug ciunilor, era ceva deosebit de dificil, dar pentru mine, ca nger, foarte ispititor. Am r mas mult timp al turi de aceste suflete. Dac le-a putea spune, m gndeam, dac a putea ncepe s le nv , le-a aduna n jurul meu, le-a preg ti pentru Rai, dar n starea de acum nu sunt preg tite i nu tiu dac o s m cread . Dar dac o s m cread i-o s se umple dintr-o dat de dorin a de a merge n Rai, iar Dumnezeu n-o s le primeasc ? Trebuia s fiu foarte atent. Nu puteam s proclam cunoa terea de pe vrful stncilor, cum am f cut n scurta mea edere pe P mnt. Dac urma s intervin n evolu ia unuia dintre cei mor i, el trebuia s aib anse foarte mari ca s m urmeze n fa a Tronului lui Dumnezeu. n elegerea vie ii i a mor ii? Nu era destul. Resemnarea n fa a mor ii? Nu era destul. Nep sare n fa a vie ii i a mor ii? Cu att mai pu in. Nedumerire i plutire pa nic ? Nu. Un astfel de suflet i pierduse caracterul. Era la fel de departe de un nger precum cerul de p mnt. n cele din urm , am ajuns ntr-o zon mai mic dect celelalte, cu mai pu ine suflete. Acum voi face o compara ie. ine minte, sunt Diavolul. Am stat mult timp n Rai i n Iad. A a c , dac am spus pu ine, am f cut-o ca s - i construie ti tu o imagine potrivit n minte. De dragul descrierii, hai s zicem c erau cteva mii de suflete, poate mai multe. Oricum, erau numeroase. S nu te ndoie ti. Te-am n eles. Sufletele de aici, pur i simplu, m-au uimit cu str lucirea lor, cu lini tea lor, cu gradul de cuno tin e pe care-l atinseser i-l p straser . Mai nti, aproape fiecare avea form de om, n

totalitate. i percepuser forma original sau, poate, cea ideal , invizibil . Ar tau ca ngerii! Erau b rba i, femei i copii invizibili mbr ca i n haine care le fuseser dragi pe p mnt. Unele suflete erau noi i veniser din moarte preocupate i cercet toare, gata pentru a ncerca s p trund orice mister. Altele nv aser totul n eol, de-a lungul veacurilor, ferindu-se i temndu-se s nu- i piard individualitatea, indiferent ce lucru nfior tor s-ar fi ivit. ns erau vizibile! i antropomorfe, de i transparente, ca toate spiritele, unele mai palide, ns toate puteau fi v zute clar i se vedeau i ele nsele. M-am plimbat printre ele, a teptnd s m mustre, dar mi-am dat seama imediat c m vedeau altfel dect celelalte. Priveau toate lucrurile din alt unghi. Erau mai obi nuite cu subtilit ile invizibilului, pentru c i acceptaser condi ia. Dac am ales s fiu ceea ce eram, atunci a a s fie, i spuneau ele, i m apreciau foarte sincer pentru ct de bine am reu it s cresc att de nalt, s am aripi i p r lung, i haine fluturnde. La cteva clipe de la sosirea mea, am sim it fericire n jurul meu. O fericire resemnat , nici un fel de adversitate sau curiozitate ndr znea . tiau c nu sunt un suflet omenesc. tiau, pentru c ajunseser la un punct n care n elegeau acest lucru! n elegeau foarte mult despre sufletul la care se uitau. i n elegeau mult i despre lumea de dedesubt. Unul dintre ele avea form de femeie. Nu era Lilia mea, pentru c n-am mai v zut-o ntruchipat n nici o alt form , ci o femeie moart pe la mijlocul vie ii, cu mul i copii, dintre care unii erau cu ea, al ii nc pe p mnt. Sufletul ei tr ia ntr-o senin tate str lucitoare. Adic evoluase la un nivel invizibil att de ridicat, nct ncepea s emane ceva asem n tor cu lumina lui Dumnezeu! "De ce e ti att de deosebit ? am ntrebat-o. De ce sunte i to i cei aduna i aici att de deosebi i?" Femeia m-a ntrebat cine sunt cu o precizie care m-a uimit. Sufletele moarte nu pun ntreb ri. Se cufund n preocup rile i obsesiile lor neajutorate. Dar ea m-a ntrebat: "Cine e ti i ce e ti? N-am mai v zut pe cineva ca tine aici. Numai cnd tr iam..." "Nu vreau s - i spun nc , i-am r spuns. Dar vreau s nv de la tine. mi spui cum de pari att de fericit ? E ti fericit , nu-i a a?" "Da, sunt lng cei pe care i iubesc. Uit -te n jos, prive te totul." "Atunci nu- i pui nici un fel de ntrebare? am insistat. Nu vrei s tii de ce te-ai n scut, de ce-ai suferit, ce i s-a ntmplat cnd ai murit sau de ce e ti aici?" Spre surprinderea mea i mai mare, a nceput s rd . Nu auzisem pe nimeni rznd n eol. Avea un glas lin, mngietor, fericit, dulce, de parc ar fi fost fiica ngerilor, cred c i-am r spuns cntnd, firesc, i sufletul ei a izbucnit ca un mugur, a a cum au explodat de bucurie sufletele ncarnate cnd au nv at s se iubeasc . S-a nc lzit i s-a deschis c tre mine. "E ti frumos", mi-a optit cu respect. "Dar de ce sunt att de nenoroci i ceilal i de aici, de ce voi, cei pu ini, tr i i n pace i fericire? Da, tiu, am privit dedesubt. E ti al turi de cei dragi. Dar la fel sunt i ceilal i." "Nu mai suntem sup ra i pe Dumnezeu. Nici unul dintre cei de aici. Nu-L urm." "Dar ceilal i l ur sc?" "Nu neap rat, mi-a r spuns ea delicat, foarte atent la ce-mi spunea, de parc a fi fost u or de jignit. Ei nu-L pot ierta pentru toate astea., pentru lume, pentru ce s-a ntmplat, pentru eol, t rmul n care suntem. Dar noi putem. Noi L-am iertat. Din motive diferite, dar to i la asta am ajuns, s -L iert m. Suntem de acord c vie ile noastre au fost ni te experien e nemaipomenite, pentru care merit s suferim i s ne doar , iar acum ne bucur m de fericirea pe care am cunoscut-o, de clipele de armonie, i L-am iertat c niciodat nu ne-a explicat, nu ne-a dat nici o

l murire, nu i-a pedepsit pe cei r i i nu i-a r spl tit pe cei buni, L-am iertat pentru tot ce nu a f cut, de i sufletele, vii sau moarte, s-ar fi a teptat s fac . L-am iertat. Nu suntem siguri, dar b nuim c el cunoa te un secret de alungare a suferin ei i de a r mne buni. Dac nu vrea s -l spun , ei bine, El e Dumnezeu, ns , orice-ar fi, l iert m i l iubim, n iertarea noastr , de i poate c nu-I va p sa niciodat de noi mai mult dect de pietrele de pe plaja de dedesubt." R m sesem f r cuvinte. St team nemi cat, l snd sufletele s se adune n jurul meu din proprie voin . Atunci, unul foarte tn r, sufletul unui copil, mi-a spus: "La nceput ni s-a p rut un lucru groaznic c Dumnezeu ne-a adus pe lume ca s fim uci i, a a cum am fost cu to ii c ci vezi, noi trei de aici am murit n r zboi dar L-am iertat, tiind c , dac a putut crea ceva att de frumos ca Via a i Moartea, atunci trebuie s n eleag ." "Vezi? mi s-a adresat un alt suflet. Iat cum stau lucrurile. Am suferi din nou, dac ar trebui. Am ncerca s fim mai buni i mai iubitori unii cu al ii. Dar a meritat." "A a e, a intervenit un altul. Mi-a trebuit o via ntreag pe P mnt s -L Iert pe Dumnezeu, dar am f cut-o nainte de a muri i am venit s locuiesc aici, al turi de ceilal i. Uite, dac te str duie ti, ai s observi c am f cut din locul sta un fel de gr din . Nu ne e deloc u or. Lucr m numai cu mintea, cu voin a, cu amintirile i imagina ia, dar construim un loc n care ne amintim ceea ce a fost bun. l iert m i l iubim c ne-a oferit chiar i att." "Da, chiar i att, a zis un altul. i suntem recunosc tori i-L iubim foarte mult. Cu siguran c acolo, n ntuneric, nu e dect Nimicul, am v zut at ia obseda i de Nimic i de Mizerie, nct nu au cunoscut niciodat bucuria noastr ." "Nu e u or, a intervenit altul. Am luptat mult. Ne-a pl cut s facem dragoste, s bem, s dans m, s cnt m, s fugim be i prin ploaie, dar n spate se afl haosul, absen a. Eu sunt recunosc tor c mi s-au deschis ochii, c -mi amintesc i v d totul de aici." Mult vreme am r mas t cut, f r s le r spund. Sufletele mi vorbeau n continuare, ca i cum lumina din mine, dac se vedea ct de ct, i atr gea. De fapt, cu ct le r spundeam mai mult, cu att se deschideau mai mult n fa a mea, p rnd c - i n eleg mai clar r spunsurile, vorbind mai profund i mai intens. n curnd am n eles c sufletele de aici veniser din toate popoarele i str b tuser toate c r rile vie ii. Multe dintre ele erau rude foarte apropiate, dar nu toate. Unele, destul de multe, nu- i mai v zuser neamurile pierdute n alte p r i din eol. Altele fuseser ntmpinate, chiar la moarte, de c tre cei pe care-i pierduser . Ace tia erau oameni din ntreaga lume i toate credin ele lor se adunaser n acest loc, unde lumina ncepea s str luceasc . "Vie ile voastre de pe p mnt au avut vreo tr s tur comun ?" le-am ntrebat, ntr-un sfr it. Nu mi-au r spuns. Nu tiau. Nu se ntrebaser unii pe al ii despre vie ile lor, iar cum ntreb rile mele curgeau repede i la ntmplare, era limpede c nu avuseser nimic de mp r it! Unii oameni fuseser boga i, al ii s raci, unii trecuser prin suferin e cumplite, al ii nu suferiser deloc, tr iser n tihn i prosperitate, ajunseser s iubeasc Crea ia chiar nainte de moarte. ns am observat c , dac voiam, puteam ncepe s num r i s evaluez r spunsurile. Cu alte cuvinte, toate sufletele nv aser s -L ierte pe Dumnezeu n feluri diferite. Era foarte posibil ca un fel anume s fie mai bun i mult mai eficient pentru un suflet dect pentru altul. Poate. Nu eram sigur i nu aveam cum s tiu. Am cuprins sufletele n bra e i le-am strns lng mine. "Vreau s veni i cu mine ntr-o c l torie, le-am spus, vorbind pentru fiecare, convins c tiam exact cum stau lucrurile. Vreau s veni i cu mine n Rai, s sta i n fa a lui Dumnezeu. Poate c n-o s in mult i-o s -L vede i numai o clip , poate c n-o s v dea voie s -L vede i deloc. Poate c o s v ntoarce i aici f r s fi nv at nimic, f r s fi suferit. Adev rul e c nu

v pot garanta ce se va ntmpla! Nimeni nu-L cunoa te cu adev rat pe Dumnezeu." " tim asta", mi-au r spuns. "V invit s merge i cu mine la Dumnezeu i s -i spune i ce mi-a i spus mie. Acum o s -mi r spunde i la o ntrebare: eu sunt Memnoch, arhanghelul Lui, din neamul ngerilor de care a i auzit pe vremea cnd tr ia i. Veni i cu mine?" Cteva suflete au ezitat, mirate. ns majoritatea au r spuns ntr-un glas, amestecnd cuvinte ntr-un singur r spuns: "Venim. O clip doar de-ar fi s -L vedem pe Dumnezeu, privilegiul de a-l vedea merit orice. Dac nu e a a, atunci nu-mi voi aminti mirosul dulce al m slinului, prospe imea ierbii pe care m culcam. Dac nu e a a, atunci n-am gustat niciodat vinul i nu m-am culcat lng cei iubi i. Venim." Unele suflete m-au refuzat. N-am v zut c se retr seser dect pu in mai trziu. Au v zut ce eram, de fapt, un nger, i au n eles ceea ce lor nu li s-a dat, pierzndu- i lini tea i puterea de a ierta ntr-o clip . M-au privit lung, ngrozite sau sup rate, sau amndou . Celelalte s-au gr bit s le schimbe hot rrea, dar acestea nu s-au l sat. Nu, nu voiau s -L vad pe Dumnezeu, care- i abandonase Crea ia, l snd-o s ridice statui zeilor pe altare, n toat lumea, ca s se roage n zadar pentru interven ia Lui sau pentru Judecata de Apoi! Nu, nu, nu! "Veni i! le-am spus celorlal i. Haide i s intr m n Rai. S ne adun m for ele. C i suntem? De zece ori o mie? Un milion? Ce importan are? Dumnezeu a spus zece, dar nu numai att. A spus cel pu in zece. S mergem!"

16 AM S primesc r spunsul de la Dumnezeu ntr-o clipit , m-am gndit. Fie avea s ne dea voie s intr m n Rai, fie avea s ne alunge napoi cu Puterea Lui, a a cum m alungase pe mine pe P mnt. Poate c o s ne fac s disp rem cu to ii, pentru c -mi va judeca reu ita sau e ecul nainte de a ajunge noi la por ile Raiului. Ce-mi spusese El, n Nem rginita Lui n elepciune? "Vino napoi imediat ce ai s po i." Am strns sufletele aproape de mine, cum te-am strns i pe tine cnd te-am ridicat, i am plecat din eol, n lumina cople itoare a Raiului care c dea peste ziduri i por i. nc o dat , acele por i, pe care nu le v zusem niciodat n lumile mele ideale anterioare, s-au deschis i ne-am pomenit, un arhanghel i cteva milioane de suflete omene ti, chiar n mijlocul Raiului, n fa a ngerilor uimi i, rznd i ar tnd spre noi, mira i i perplec i, aduna i n jurul nostru ntr-un cerc uria , strignd ca s atrag aten ia tuturor, pn cnd, ntr-un sfr it, s-a f cut lini te. Pn acum, toate-s bune, mi-am zis. Am intrat i sufletele oamenilor! Ele i vedeau pe ngeri i erau cople ite de bucurie. De cte ori mi amintesc, mi vine s dansez i s cnt. Jubilau. Cnd ngerii au dat drumul ntreb rilor i exclama iilor lor cntate, au nceput i ele s cnte. Raiul nu va mai ar ta niciodat la fel. tiu asta. Am tiut-o i atunci, imediat. Iat ce s-a ntmplat. Sufletele aduseser cu ele puterea de proiectare nv at n eol, adic puterea de a crea n jurul lor, din invizibil, un fel de mediu al lor, a a cum l doreau, dup care tnjiser , n care i puteau da fru liber voin ei. Geografia Raiului s-a schimbat complet i imediat, dobndind capacit i infinite. S-au n l at turnurile i castelele, i palatele pe care le-ai v zut cnd te-am dus acolo, palatele i bibliotecile

boltite, gr dinile, proiec iile fascinante ale florilor n toate direc iile, lucruri pe care ngerii nu se gndiser s le aduc n Rai... Toate erau acolo. Copacii cre teau, maturi, ropotele de ploaie frem tau de miresme. Cerul se nc lzise, era plin de culori r spndite pretutindeni, tot mai intense. Sufletele au luat materialul invizibil din care era f cut Raiul, oricare ar fi el energie, substan , lumina lui Dumnezeu, puterea Lui creatoare i ne-au nconjurat ntr-o clip cu ni te construc ii m re e, reprezent ri ale curiozit ii lor, concep ia lor despre frumuse e i dorin ele lor! Au adus n Rai tot ceea ce nv aser pe P mnt, dndu-i un aspect fascinant i irezistibil. Un asemenea tumult nu mai auzisem de la Crearea Universului. Nimeni nu s-a ar tat mai uimit dect arhanghelul Mihail, care m privea lung, parc dojenindu-m : "Memnoch, i-ai adus n Rai!" nainte de a apuca s rosteasc ceva, sufletele nc adunate la un loc, de-abia ncepnd s n eleag c -i puteau atinge pe ngeri i lucrurile pe care i le-au imaginat, s-a ivit lumina lui Dumnezeu En Sof n l ndu-se i r spndindu-se din spatele serafimilor i heruvimilor, cobornd apoi lin peste suflete, cople indu-le i dezv luindu-le secretele, a a cum i ngerii sunt dezv lui i. Sufletele umane strigau de bucurie. ngerii cntau imnuri de slav . Am nceput i eu s cnt, cu bra ele larg deschise: "Doamne, iat sufletele demne s locuiasc n Rai, i uite ce au adus n Rai. Doamne, uit -Te la Crea ia Ta, la sufletele celor pe care i-ai creat din cele mai m runte celule, le-ai dat un trup i apoi le-ai trimis n eol, iar acum au ajuns n fa a Tronului T u. Suntem aici, Doamne! Am f cut-o, am f cut-o. S-a ntmplat. M-am ntors i Tu mi-ai dat voie s intru!" Am ngenuncheat, fiindc deja vorbisem prea mult. Cntecele iscaser frenezie, un sunet pe care omul nu-l poate suporta. Se n l au imnuri din toate p r ile. Sufletele umane deveneau tot mai vizibile, pn ce le-am v zut clar, a a cum ne vedeau ele pe noi i cum se vedeau ntre ele. Unele s-au prins de mini, s rind n sus i n jos, asemenea copiilor. Altele plngeau i strigau, cu lacrimi pe obraji. Atunci lumina s-a m rit. tiam c Dumnezeu va vorbi. Am t cut cu to ii. Alc tuiam cu to ii bene ha elohim. Dumnezeu a zis: "Copiii Mei, copiii Mei iubi i. Memnoch st al turi de milioanele de suflete, iar ele sunt demne s locuiasc n Rai." Vocea Domnului a sc zut, iar lumina a devenit mai puternic i mai cald , Raiul ntreg fiind numai resemnare i dragoste. M-am a ezat obosit, ridicndu-mi ochii spre cerul albastru, imens, cu stele ve nic scnteietoare. Auzeam sufletele oamenilor agitndu-se n toate p r ile, imnurile i incanta iile de bun venit ale ngerilor. Auzeam tot. Imitndu-i pe muritori, am nchis ochii. Oare Dumnezeu a dormit vreodat ? Nu tiam. Cu ochii nchi i, st team nemi cat n lumina Lui. Dup to i anii aceia ne-sfr i i petrecu i n eol, eram din nou n siguran , i-mi era bine. n cele din urm , mi-am dat seama c serafimii veniser lng mine, trei sau patru dintre ei, nu fusesem atent. St teau i m priveau, fe ele lor deslu indu-se neclare n lumina orbitoare. "Memnoch, Dumnezeu vrea s - i vorbeasc doar ie, singur", mi-au spus. "Cum s nu, imediat!" Am s rit n picioare. Departe de mul imea extaziat , m-am pomenit ntr-o lini te perfect , numai eu, cu mna la ochii pleca i, foarte aproape de Dumnezeu.

17
"DESCOPER - I Ochii i uit -te la Mine", mi-a spus. M-am supus ntr-o clip , con tient ca asta putea nsemna distrugerea mea, c totul n-a fost dect o nebunie i o nen elegere. Lumina radia uniform, str lucitoare, dar suportabil , iar n mijlocul ei, proiectat acolo, am v zut clar o apari ie asem n toare mie. Nu pot spune c era un chip omenesc. Apari ie, persoan , expresie asta vedeam, iar Apari ia se uita direct la mine. Era att de frumoas , c nu ndr zneam s m mi c sau s -mi mut privirea de la ea, dar a nceput s scnteieze, i am fost nevoit s clipesc, luptndu-m s nu-mi acop r ochii, ca s nu alung viziunea. Lumina s-a estompat i a sc zut n amploare, era suportabil , nu m orbea. Am stat pe loc, bucuros c nu-mi acoperisem fa a. "Memnoch, te-ai descurcat bine, mi-a spus Dumnezeu. Ai adus din eol suflete demne s tr iasc n Rai. Ai sporit bucuria i extazul ceresc. Te-ai descurcat bine." I-am mul umit cum am putut, de fapt am rostit un imn de adorare, repetnd cele binecunoscute, anume c Dumnezeu crease toate sufletele i c , n mila Lui nem rginit , le-a dat voie s vin la El. Asta te face fericit, nu-i a a?" m-a ntrebat. "Numai dac i Tu e ti fericit, Dumnezeul meu", am r spuns, ceea ce nu era cu totul adev rat. "Du-te lng ceilal i ngeri, Memnoch. Te iert c i-ai f cut un trup omenesc f r voia mea, te iert c te-ai mpreunat cu fiicele oamenilor. i sprijin speran ele legate de sufletele din eol. Acum las -m i f ce vrei, dar nu mai interveni n Natur sau n omenire, dac tot spui, gre ind, c ea nu face parte din Natur . Doamne..." am rostit, timid. "Da???' "Doamne, sufletele pe care le-am adus din eol nu snt dect a suta parte din toate cte se afl acolo, o parte i mai mic din cele care s-au dezintegrat sau au disp rut de la nceputul lumii. Dumnezeul meu, eolul e plin de nel muriri i nen elegeri. Sufletele aduse sunt numai cele alese." "Ar trebui s fiu surprins de ce-mi spui? Cum s nu tiu?" "Snt convins c -mi dai voie s m ntorc n eol, s nal acele suflete care nc nu sunt demne de Rai. Sunt convins c mi dai voie s le purific de orice r u care le ine departe de fericirea cereasc ." "De ce?" "Pentru fiecare milion de suflete salvate se pierd alte milioane." "E ti con tient c tiu asta, nu?" "Doamne, fie- i mil de ele! Fie- i mil de oamenii de pe P mnt care vor s ajung la tine prin nenum rate ritualuri, ca s te mblnzeasc ." "De ce?" Nu i-am r spuns. Eram mut de uimire. Apoi am continuat: "Nu- i pas de sufletele care plutesc n nedumerire? Care sufer cumplit n bezn ?" "De ce mi-ar fi?"

 Am luat iar i o pauz . Era vital ca r spunsul meu s conteze pentru El. Dar mi s-a adresat El: "Memnoch, po i s -mi numeri stelele? tii cum se numesc, le cuno ti orbitele, destinul lor n Natur ? Po i s -mi spui, m car aproximativ, cte gr un e de nisip sunt n mare?" "Nu, Doamne, nu pot." "Sunt fiin e, printre cele create de mine, care se nmul esc cu miile, iar dintre ele numai o parte supravie uiesc: pe tii m rilor, broa tele estoase, insectele zbur toare ale aerului. Se nasc o sut , poate un milion dintr-o specie ntr-o singur zi i doar cteva tr iesc i se nmul esc. Nu tii lucrul sta?" "Ba da, Doamne. tiam i n vremurile de mult apuse. tiam cnd s-au dezvoltat animalele. tiam." "Atunci ce importan are pentru mine c numai o mn de suflete vin la Por ile Raiului? Poate c o s te mai trimit n eol peste ctva Timp. nc nu- i pot spune." "Omenirea simte i sufer !" "Iar ne cert m pe seama Naturii? Omenirea e crea ia Mea, Memnoch, i se dezvolt dup legile Mele, chiar dac tu nu le n elegi." "Dar, Doamne, toate fiin ele de sub soare mor, odat i-odat , iar sufletele pot tr i la nesfr it! Sunt n afara ciclului! Sunt f cute din voin i cuno tin e invizibile. Am convingerea c , dup legile Tale, sunt menite s vin n Rai, cum s-ar putea altfel? Te ntreb, Doamne, i Te rog s -mi r spunzi, pentru c , cu toat dragostea mea, eu nu n eleg." "Memnoch, invizibilitatea i voin a sunt ale ngerilor Mei care-mi respect legea." "Da, dar ei sunt nemuritori. Tu vorbe ti cu noi, ni Te dezv lui, ne iube ti i ne la i s vedem lucrurile." "Nu crezi c frumuse ea Crea iei dezv luie omului lumina Mea? Nu crezi c sufletele, pe care chiar tu le-ai adus aici, s-au dezvoltat dintr-o percep ie a m re iei lucrurilor create?" "Mai pot veni foarte mul i n Rai, cu pu in ajutor. Suntem pu ini aici. La ce se gndesc animalele de jos i nu au? Vreau s spun, leul viseaz carne de gazel i o vneaz , nu-i a a? Sufletele omene ti se gndesc la Dumnezeul Atotputernic i l doresc." "Mi-ai dovedit-o deja. Ai dovedit-o pentru tot Raiul." "Dar nu sunt dect foarte pu in suflete! Doamne, dac ai avea un trup, dac ai fi cobort, cum am cobort eu..." "Ai grij , Memnoch." "Iart -m , Doamne, dar nu-mi pot dispre ui str daniile care-mi spun c , dac i-ai face un trup, cum mi-am f cut eu, ai cunoa te mai bine fiin ele pe care numai crezi c le cuno ti!" Nu Mi-a r spuns. "Doamne, lumina Ta nu p trunde trupul omului. l confund cu cel de animal, ntotdeauna l-a confundat! Tu le tii pe toate, numai pe cele m runte nu! Nu po i sau n-ai putut p r si sufletele din eol, l sndu-le s se sting n agonie. N-ai da voie b rba ilor i femeilor de pe P mnt s sufere f r motiv. Nu cred! Nu cred!" "Memnoch, Eu nu trebuie s spun ceva dect o dat ." Am t cut. "Sunt bun cu tine acum." "Da, e ti, ns gre e ti de dou ori, pentru c ai sta s ascul i imnuri de laud ntruna. Sufletele ar putea s vin la Tine i s - i ridice imnuri de slav ." "N-am nevoie de imnurile lor." "Atunci de ce cnt ?"

"Tu, dintre to i ngerii mei, e ti singurul care M acuzi! Care nu crede n Mine. Sufletele pe care le-ai adus din eol se ncred n Mine, i tu, nu! sta i-a fost criteriul cnd le-ai ales! ncrederea lor n n elepciunea lui Dumnezeu." N-am putut s tac: "Cnd aveam trup, am aflat un lucru care mi-a confirmat toate b nuielile de dinainte i pe toate care au urmat. Ce s fac, Doamne, s Te mint? S - i spun minciuni sfruntate? Ai creat n omenire ceva ce nici Tu nu n elegi pe de-a-ntregul! Nu exist alt explica ie, iar dac este, atunci nu exist Natur i nu exist legi." "Pleac din fa a Mea, Memnoch. Du-te pe P mnt, s nu te mai v d, i amestec -te cu Nimicul, m auzi?" "ncearc , Doamne. F - i un trup, ca mine. Tu, care po i face orice, nv luie te-Te n carne..." "Taci, Memnoch." "Sau, dac nu ai curajul, dac nu e demn de Creator s - i n eleag Crea ia n fiecare celul a ei, atunci opre te toate imnurile n l ate de ngeri i de oameni! Opre te-le, dac spui c nu ai nevoie de ele, i cerceteaz Crea ia, ca s vezi ce nseamn ea pentru Tine!" "Te alung, Memnoch!" a strigat El. Dintr-o dat , m-am trezit nconjurat de Rai, de ntregul bene ha elohim, cu milioanele de suflete ale celor mntui i, cu Mihail i Rafael n fa a mea, privind ngrozi i cum eram mpins napoi, n afara por ilor, ntr-un vrtej. "N-ai mil de Crea ia Ta, Doamne! am strigat ct am putut de tare, ca s acop r cntecele triste. B rba ii i femeile f cu i dup asem narea Ta Te dispre uiesc pe drept, pentru c ar fi fost mai bine pentru aproape to i dac nu s-ar fi n scut!" Memnoch a t cut. S-a ncruntat u or, ngndurarea s pndu-i pe frunte doar o dung fin i perfect simetric , apoi a l sat capul n jos, ca i cum ar fi ascultat ceva. S-a ntors ncet c tre mine. L-am privit i eu. i tu ai fi f cut la fel, nu-i a a? Dumnezeu s m ajute, nu tiu. Peisajul se schimba. Uitndu-ne unul la altul, lumea din jur se umplea de sunete noi. Mi-am dat seama c se aflau oameni prin apropiere, p stori cu turme de capre i oi, n dep rtare se vedeau zidurile unui ora , iar mai sus, un deal i nc o a ezare mai mic . Ne aflam, ntr-adev r, ntr-o zon populat , veche, dar nu foarte departe de a noastr . tiam c oamenii nu ne pot vedea sau auzi. Nu trebuia s mi se spun . Memnoch se uita n continuare la mine, ntreb tor, ns nu tiam ce voia s afle. Soarele ne toropea pe amndoi. Mi-am sim it minile umede de transpira ie nsngerat . Mi-am ters fruntea i m-am uitat la sngele de pe mini. Memnoch era nv luit ntr-o palid str lucire, nimic mai mult, i m privea st ruitor. Ce s-a ntmplat? l-am ntrebat. De ce nu-mi spui? Ce s-a ntmplat? De ce te-ai oprit? tii al dracului de bine ce s-a ntmplat. Uit -te la hainele tale. Sunt straie mult mai potrivite pentru de ert. Vreau s mergi cu mine... acolo, peste dealuri. S-a ridicat i l-am urmat imediat. Ne aflam n ara Sfnt , f r ndoial . Am trecut pe lng nenum rate grupuri de oameni, pescari de lng un or el de la marginea m rii, al ii i p zeau caprele i oile sau le mnau spre a ez ri nvecinate sau locuri mprejmuite cu ziduri. Totul mi se p rea foarte familiar. Chiar deranjant de familiar, dep ind senza ia de dj vu

sau impresia c a fi tr it acolo nainte. De parc locul mi-ar fi fost imprimat pe creier. M refer la tot ceea ce m nconjura, chiar i la un b rbat gol cu picioare strmbe care, trecnd pe lng noi f r s ne vad , urla ca un nebun, proptindu-se pe un b de trestie. De sub straturile vaste de pietri , veneau spre mine, mpresurndu-m , forme, stiluri i tipuri de comportament foarte cunoscute din Scriptur , din gravuri, din ilustra ii decorative i din filme. Era un loc sacru, dar n egal m sur familiar, n toat m re ia lui arz toare i curat . Oamenii ie eau n fa a pe terilor n care locuiau, sus, pe dealuri. Ici i colo, grupuri mici st teau la umbr , sub copaci, mo ind sau vorbind. Ora ul pulsa n spatele zidurilor ndep rtate. Nisipul mbcsea aerul, mi intra n n ri, mi se lipea de buze i de p r. Memnoch i ascunsese aripile. Straiele lui, ca i ale mele, ar tau pline de murd rie. Cred c erau f cute din pnz sub ire, pentru c aerul circula prin ele, a a lungi i simple cum p reau. Pielea noastr , corpurile noastre, r m seser neschimbate. Cerul era de un albastru intens, iar soarele dogorea deasupra mea, la fel ca deasupra oric rei alte fiin e. Transpira ia era cnd binevenit , cnd de nesuportat. M-am gndit, trec tor, c n orice alt ocazie m-a fi uitat cu drag la soare, numai la el, la minunea pe care Copiii ntunericului nu aveau voie s-o cunoasc . n ultima vreme l uitasem, pentru c , aflnd Lumina lui Dumnezeu, Soarele ncetase a mai lumina pentru mine. Am urcat dealurile stncoase, pe c r ri abrupte, trecnd peste mormane de pietre i copaci sf rma i, pn cnd, n cele din urm , n fa ne-a r s rit o pat uria de nisip uscat, arznd i unduindu-se domol n b taia ustur toare a vntului. Memnoch s-a oprit chiar la marginea de ertului, la hotarul dintre p mntul tare, pietros i aspru, i nisipul moale, obositor. L-am ajuns, pentru c r m sesem pu in n urm . M-a cuprins cu bra ul stng, a ezndu- i degetele-i solide i mari pe um rul meu. Gestul mi-a f cut o mare bucurie, pentru c presim eam un fel de team , de fapt, n mine cre tea groaza, o premoni ie a unui r u mai mare dect a fi crezut c exista. Dup ce m-a alungat, a spus Memnoch, am umblat aiurea. intea cu privirea de ertul i ceea ce, la orizont, p reau a fi stnci aride, fierbin i, du m noase, ca de ertul nsu i. Am str b tut drumul pe care i tu l-ai str b tut deseori, Lestat. Lipsit de aripi, cu inima frnt , am colindat ora ele i rile de pe P mnt, de-a lungul continentelor i pustiurilor. O dat o s - i povestesc, dac vrei. Acum nu are rost. D -mi voie s - i spun numai ce e important, anume c n-am avut curajul s m fac vizibil sau s m ar t omenirii, ci m-am ascuns printre oameni, nev zut, nendr znind s -mi fac un trup, de team s nu-L sup r iar i pe Dumnezeu. Mi-a lipsit puterea s m al tur, deghizat n vreun fel oarecare, oamenilor n lupta lor, de team s nu le fac r u. Tot pentru c m temeam, nu m-am ntors n eol. Nu voiam s sporesc suferin a de acolo. Numai Dumnezeu putea elibera sufletele. Cum puteam eu s le ncurajez? Dar vedeam eolul n vastitatea lui, sim eam durerea sufletelor i m gndeam cu mirare la noile, complicatele i mereu schimb toarele nedumeriri ale oamenilor cnd p r seau o credin , o sect sau un crez, ca s ajung pe t rmul acela nefericit al ntunericului. Odat , mi-a trecut prin minte o idee ndr znea . Dac ajungeam n eol, le puteam da atta nv tur sufletelor, nct s -l transforme singure, s -i dea forma speran ei, nu a dezn dejdii, s fac din el, cu vremea, o gr din . Milioanele de suflete alese, pe care le dusesem n Rai, i f cuser din locul lor o gr din . Dar dac nu reu eam, i spoream haosul? Nu aveam curajul s ncerc. Nu, pentru c m temeam de Dumnezeu i de neputin a mea proprie de a-mi ndeplini

visul. Tot colindnd, mi-am formulat teorii nenum rate, dar nu am schimbat nimic din ceea ce credeam, sim eam sau i spusesem lui Dumnezeu. De fapt, m rugam Lui deseori, de i el mi r spundea doar prin t cere, spunndu-i c eu nc mai credeam cu t rie c i p r sise cele mai reu ite crea ii. Uneori, din oboseal , i aduceam doar laude. Alteori nu-i spuneam nimic. C utam, ascultam... observam... Memnoch, p zitorul, ngerul c zut. Nu tiam c cearta mea cu Dumnezeu de-abia ncepuse. ns , la un moment dat, m-am pomenit ndreptndu-m c tre v ile pe care le vizitasem ntia oar , spre locul unde oamenii construiser primele ora e. Pentru mine, acesta era t rmul nceputurilor, pentru c , de i oameni nsemna i se ridicaser din multe na iuni, aici m mpreunasem cu fiicele oamenilor. Aici am nv at, n trup omenesc, lucruri despre care i acum sus in c Domnul nsu i nu le cunoa te. Venind aici, am ajuns la Ierusalim, la numai c iva kilometri spre vest de locul n care ne afl m acum. Am aflat imediat c romanii guvernau ara, c evreii suferiser ntr-o captivitate lung i cumplit , c primele a ez ri triburile n care oamenii credeau ntr-un singur Dumnezeu se aflau acum sub domina ia politei tilor, care le desconsiderau legendele. Triburile monoteiste erau i ele mp r ite n mai multe credin e, unii evrei erau farisei, al i saduchei, al ii nc se str duiau s formeze comunit i nentinate n pe terile din spatele dealurilor. Dac exist o tr s tur datorit c reia vremurile acelea merit s fie remarcate adic una prin care s se deosebeasc total de altele atunci aceasta e puterea Imperiului Roman, care se ntindea mai mult dect orice alt imperiu apusean cunoscut de mine i care a ignorat Marele Imperiu Chinez, de parc n-ar fi tr it pe acela i p mnt. Aveam convingerea c un lucru anume m atr sese spre aceste locuri. Am sim it o prezen nu att de puternic precum o chemare hot rt , totu i cineva m striga, cu toat puterea glasului. Trebuia s caut, trebuia s merg mult. Poate c se afla aici cineva care m urm rea i m ispitea. Nu puteam fi sigur. Am venit aici i am colindat Ierusalimul, ascultnd ce aveau de spus oamenii. Vorbeau despre profe i i oameni sfin i din s lb ticie, despre argumente ale legii i purific rii, i despre voin a lui Dumnezeu. Despre c r ile sfinte i obiceiurile sfinte. Despre oameni ce vor fi "boteza i" n ap , ca s se mntuiasc n fa a Domnului. i mai vorbeau despre un b rbat care nu de mult plecase n s lb ticie dup botez, pentru c atunci cnd a p it n Iordan i i s-a turnat ap pe cap, cerurile s-au deschis i s-a v zut Lumina de la Dumnezeu. Astfel de pove ti se auzeau n toat lumea. Cea de acum, de i obi nuit , m atr gea. Asta era ara mea. Condus parc de o mn nev zut , str b tnd Ierusalimul spre r s rit, n de ert, sim urile mele ngere ti ascu ite m avertizau c m aflam n apropierea unui lucru misterios, care inea de sacru i pe care un nger l presimte, dar omul nu. Judecata mea l respingea, totu i eu naintam ntruna, n ar i a zilei, f r aripi i nev zut, prin mijlocul de ertului. Memnoch m-a tras lng el i am pornit amndoi prin nisip. Nu era chiar att de adnc cum crezusem, ns ardea i era plin de pietricele. Am mers printre canioane i am urcat pante, ajungnd n final la un fel de loc aranjat, unde se adunaser pietre, probabil pentru cei deprin i s vin aici din cnd n cnd. Era un loc la fel de obi nuit ca toate celelalte n care am r mas mult timp.

Un reper n de ert, ca s zic a a, un monument, poate. De-abia a teptam s - i continue Memnoch povestea. Ardeam de ner bdare. El a ncetinit pasul. Am ajuns la o arunc tur de b de pietrele adunate. M apropiam tot mai mult de semnele pe care le vezi i, cu ochi de nger, am urm rit un om vreme ndelungat . Iar ochii mei mi spuneau c nu era om, c , dimpotriv , ardea n el un foc dumnezeiesc. Nu mi-a venit s cred, ns m-am dus i mai aproape de el, neputnd s m opresc. Am r mas pe loc chiar aici, unde suntem acum, fixnd cu privirea silueta a ezat pe piatra din fa a mea, uitndu-se la mine. Era Dumnezeu! Nici urm de ndoial . Avea trup ars de soare, p r i ochi negri, ca oamenii de ertului, dar era Dumnezeu! Dumnezeul meu! St tea acolo, n trup de om, privindu-m cu ochi omene ti i dumnezeie ti. Vedeam lumina din El, dinl untrul Lui, ascuns lumii de Trupul S u, cel mai puternic scut ntre Rai i P mnt. Dac m-a ngrozit ceva mai mult dect revela ia vederii Lui, atunci a fost faptul c se uita la mine, c m recuno tea i c m a tepta, c tot ceea ce sim eam pentru El, privindu-L, era numai dragoste. Cnt m ntruna cntece de dragoste. Oare acesta e cntecul pentru Crea ia ntreag ? V zndu-L cu pielea ars de soare, nsetat, fl mnd i cu ochii plini de suferin n ar i a toropitoare a zilei, m-am temut pentru El, pentru Dumnezeul Atotputernic din El, i m-a cople it dragostea. Precum vezi, Memnoch, am venit", mi-a spus, cu voce de om, n limb omeneasc . Am c zut cu fa a la p mnt naintea Lui. O f cusem din instinct Am ntins minile, ca s -I ating cureaua sandalei. Oftnd, cu trupul frem tnd, u urat de alungarea singur t ii, iubirea de Dumnezeu i mul umirea pe care mi-o aducea, am nceput s plng de bucurie c eram lng El, c l vedeam i m ntrebam ce nsemna prezen a Lui. "Ridic -te i vino lng Mine. Acum sunt om i Dumnezeu, dar Mi-e fric ." Glasul Lui m-a mi cat adnc, att de omenesc, totu i vibrnd de n elepciune divin . Vorbea n limba din Ierusalim, cu accentul locului. "Doamne, cum s - i alin durerea?" L-am ntrebat, pentru c suferea, f r ndoial . M-am ridicat. "Ce ai f cut i de ce?" "Am f cut exact ce Mi-ai spus, Memnoch, a r spuns El, cu un zmbet minunat, de vis. M-am ntrupat. Numai c am f cut-o mai bine dect tine. M-a n scut o muritoare, n care chiar Eu mi-am plantat s mn a, i, timp de treizeci de ani, am tr it pe P mnt, mai nti copil, apoi b rbat De multe ori M-am ndoit nu, am uitat chiar i n-am crezut c sunt Dumnezeu!" "Te v d i Te cunosc. E ti Dumnezeul i St pnul meu." Eram att de ocat de chipul S u, pe care L-am recunoscut sub masca de piele care-i acoperea oasele craniului. O clip , dar numai att, am retr it sentimentul din fa a apari iei Sale str luminate. Avea i acum aceea i expresie pe fa a-I omeneasc . Am ngenuncheat. "Tu e ti Dumnezeul meu." " tiu, Memnoch, dar n elege: m-am ntrupat ca s uit, ca s aflu ce nseamn , cum ai spus tu, ca s cunosc suferin a omului, de ce se teme el i ce dore te, ce poate s nve e aici sau acolo sus. Am f cut ce Mi-ai spus, mai bine dect tine, am f cut-o a a cum o face Dumnezeu, mergnd pn la cap t!" "Doamne, nu Te pot vedea suferind, am spus repede, incapabil s -mi iau ochii de la El, gndindu-m c sufer de foame i de sete. Las -m s - i terg sudoarea. S - i aduc ap , s Te duc la ap ntr-o clipit ngereasc . Las -m s Te mngi, s Te sp l i s Te mbrac n haine

potrivite pentru Dumnezeu cobort pe P mnt." Nu. n zilele acelea cnd m credeam nebun, cnd de-abia mi aminteam c sunt Dumnezeu, cnd tiam c am renun at la atotputernicie ca s cunosc suferin a i m rginirea, poate c M-ai fi convins. Poate c i-a fi acceptat oferta. Dar acum, nu. tiu Cine sunt i Ce sunt, i tiu Ce se va ntmpla. Ai dreptate, Memnoch, exist suflete n eol gata s intre n Rai. Chiar eu o s le duc acolo. Am nv at ce M-ai ispitit s nv ." "Doamne, e ti mort de foame i te arde setea. Schimb pietrele astea n pine cu puterea ta, i m nnc . Sau las -m s - i aduc de mncare." "Ascult -M , o dat m car! m-a certat El, cu zmbetul pe buze. Nu mai vorbi de mncare i de ap . Cine e omul aici? Eu! Adversar imposibil ce e ti, diavol cert re ! Taci acum i ascult . Am trup de om. Fie- i mil i las -m s spun ce am de spus." A rs iar, plin de bun tate i simpatie. "F - i i tu un trup, al turi de Mine. Fii fratele Meu i stai lng Mine, Fiul lui Dumnezeu lng fiul lui Dumnezeu, i hai s st m de vorb ." L-am ascultat imediat i, f r s m gndesc prea mult, mi-am creat un trup apropiat de cel pe care-l vezi acum. Mi se p rea tot att de natural ca i gndirea. M-am mbr cat ntr-un strai asem n tor i m-am a ezat lng El. Eram mai nalt, nu m gndisem s -mi mic orez lungimea membrelor, dar am f cut-o n grab , ca s fim doi oameni la fel, ct de ct. Eram totu i nger, nu sim eam nici foame, nici sete, nici oboseal . "De cnd e ti n pustiu? L-am ntrebat. Oamenii din Ierusalim zic c ai plecat de aproape patruzeci de zile." "Cam a a, a ncuviin at El. A venit vremea s -ncep s preo esc, asta voi face vreme de trei ani. Am s -i nv ce trebuie s tie ca s ajung n Rai . S cunoasc Crea ia i s n eleag c ea se dezv luie voit, s -i aprecieze frumuse ea i legile care-i fac s accepte suferin a i nedreptatea aparent , i durerea n toate formele ei, le voi promite glorie la sfr it celor care n eleg, sufletelor care-L vor n elege pe Dumnezeu i faptele Sale. Asta o s le dau B rba ilor i Femeilor, exact ce ai vrut tu s le dau, cred." N-am ndr znit s rostesc o vorb . "Dragostea, Memnoch... Am nv at s iubesc cum ai spus tu. S iubesc i s pre uiesc b rba ii i femeile. M-am culcat cu femei i am cunoscut extazul iubirii trupe ti, scnteia de fericire de care vorbeai cu atta convingere, cnd Eu nu m gndeam c voi dori un lucru att de m runt. O s vorbesc despre dragoste mai mult dect despre orice altceva. Voi spune lucruri pe care b rba ii i femeile le vor r st lm ci. Dar dragostea va fi mesajul Meu. M-ai convins i m-am convins eu nsumi c ea nal Omul deasupra animalului, de i toat Omenirea nu e format dect din animale." "Vrei s spui c o s -i nve i cum s iubeasc ? A a cum i vei nv a s nu se mai lupte n r zboaie i s se adune la un loc, ntr-o singur form de adorare?" "Nu, nici vorb . Ar fi o interven ie ilogic i Mi-ar strica tot planul pe care am nceput s -l aplic. Ar opri dezv luirea universului. Memnoch, pentru Mine oamenii nc fac parte din Natur , numai c sunt mai buni dect animalele. E o problem care ine de etapele dezvolt rii. Da, oamenii se revolt mpotriva suferin ei i sunt con tien i de ea cnd sufer , dar, ntr-un fel, se comport exact ca animalele inferioare, fiindc suferin a i face mai buni i i conduce spre evolu ie. Sunt destul de iu i la minte s -i n eleag valoarea, n timp ce animalele nu nva dect s evite suferin a instinctiv. Ct tr iesc, oamenii pot fi mbun t i i prin suferin . ns ei fac parte din Natur . Lumea se va

dezv lui ntotdeauna, plin de surprize. Unele vor fi nepl cute, oribile, altele minunate, altele doar frumoase. Dar se tie sigur c lumea va continua s evolueze, iar Crea ia se va dezv lui ntruna." Da, Doamne, dar suferin a e un lucru r u." "Memnoch, ce te-am nv at cnd ai venit la Mine prima oar , spunndu-Mi c dec derea i moartea erau un lucru r u? Nu n elegi fascina ia suferin ei omene ti?" "Nu. n eleg doar n ruirea speran elor, a dragostei i a familiei, alungarea lini tii suflete ti, durerea peste putin , omul mpov rat de ea, pr bu it n am r ciune i ur ." "N-ai fost destul de p trunz tor, Memnoch. Nu e ti dect un nger. Refuzi s n elegi Natura, a a ai procedat de la nceput. Voi aduce Naturii lumina Mea, a a ntrupat, vreme de trei ani. O s propov duiesc cele mai n elepte lucruri pe care le cunosc i le m rturisesc sub nf i are i minte omeneasc . Apoi voi muri." "Vei muri? De ce? Cum adic , s mori? Sufletul T u va pleca..." M-am oprit, nesigur pe vorbele mele. Dumnezeu a zmbit. "Ai i tu suflet, Doamne, nu-i a a? Vreau s spun c n acest trup de fiu al omului, Tu e ti Dumnezeu i fiecare p rticic din Tine e plin de lumin ... N-ai suflet, nu-i a a? N-ai suflet de om!" "Memnoch, nu deosebirile sunt importante. Eu sunt Dumnezeu ntrupat. Cum s am suflet omenesc? Important e c voi r mne n trupul sta care va fi torturat i omort, iar moartea mea va sta m rturie a dragostei Mele pentru cei pe care i-am creat i i-am f cut s sufere a a de mult. O s le mp rt esc durerile i suferin ele." "Iart -m , Doamne, dar mi se pare c gre e ti." Mi s-a p rut c se amuz din nou. A zmbit lini tit, cu ochii negri plini de ng duin . "Gre esc? Unde e gre eala, Memnoch? C o s mbrac forma zeului muritor din p dure, pe care b rba ii i femeile i l-au imaginat i l-au sl vit din vremuri imemoriale, un zeu muritor, simbol al ciclului naturii ns i, n care to i trebuie s se nasc i s moar ? Voi muri i m voi ridica din mor i, a a cum zeul acela s-a ridicat n fiecare mit al eternei rentoarceri a prim verii dup iarn , la toate na iunile lumii. Voi fi zeul nimicit i n l at, iar lucrurile se vor petrece cu adev rat aici n Ierusalim, nu ntr-un ritual nlocuit cu oameni. Fiul lui Dumnezeu nsu i va ndeplini adev rul legendei. Am hot rt s o sanctific prin moartea Mea. Voi ie i din Mormnt. nvierea Mea va confirma eterna revenire a prim verii dup iarn , va ar ta c n Natur toate cele ce au evoluat i au locul lor. Dar, Memnoch, eu prin moartea Mea voi fi inut minte. Prin moarte. Va fi groaznic. Nu nvierea Mea i-o vor aminti, po i s fii convins, pentru c mul i n-o vor vedea i nu vor crede n ea. Dar moartea Mea, moartea Mea va veni s confirme miturile, nt rit de toate legendele de dinaintea ei, va fi un sacrificiu al lui Dumnezeu, ca s - i cunoasc Crea ia. Exact cum Mi-ai spus." "Nu, Doamne, a teapt , e o gre eal !" "Ui i ntotdeauna cine e ti i cu cine vorbe ti", Mi-a repro at cu blnde e, ntr-un amestec de uman i divin care m obseda. Frumuse ea Lui m-a p truns i am ezitat n fa a Ei, cople it nc o dat de ncredin area c gre ea. "Memnoch, i-am spus lucruri pe care numai tu le tii despre Mine. Nu-Mi spune c gre esc. Nu irosi clipele petrecute cu Fiul lui Dumnezeu! Nu po i nv a de la Mine, dac sunt ntrupat, a a cum nve i de la oameni? Oare nu am nimic s te nv , arhanghelul Meu iubit? De ce te ndoie ti de Mine? Ce vrea s spun vorba ta, gre eal ?"

"Nu tiu, Doamne, nu tiu ce s - i r spund. Nu-mi g sesc cuvintele. Dar tiu c nu va fi bine. Mai nti, cine Te va chinui i Te va omor?" "Locuitorii Ierusalimului. Voi reu i s -i r nesc pe to i, pe evreii care in la tradi ie, pe romanii cei nendupleca i, pe to i i va jigni mesajul orbitor al dragostei Mele, al lucrurilor pe care ea le cere oamenilor. Voi dispre ui credin ele altora, ritualurile i legile lor. i voi c dea pe mna justi iei lor. Voi fi acuzat de tr dare i condamnat cnd voi vorbi despre Divinitatea Mea, cnd voi spune c sunt Fiul lui Dumnezeu, ntrupat... i M vor tortura pentru mesajul Meu cu atta cruzime, nct nu-l vor uita niciodat , cum nu-Mi vor uita crucificarea i moartea." "Crucificarea? Doamne, ai v zut oameni murind pe cruce? tii ct sufer ? Sunt b tu i n cuie i se neac , atrn istovi i, incapabili s se ridice sub povara propriei greut i, i mor sufoca i de snge i durere." "Binen eles c am v zut. E o execu ie obi nuit . njositoare i omeneasc ." "Nu, Doamne! am strigat. Nu se poate. Nu vrei ca nv tura ta s se ncheie cu o nfrngere i o execu ie, cu atta cruzime, cu moartea!" "Nu va fi o nfrngere. Memnoch, nv tura mea m va face martir! Oamenii i sacrific zeului bun miei nevinova i nc de la nceputuri! Ii ofer instinctiv Domnului ceea ce are valoare, ca s -i arate dragostea. Cine tie mai bine dect tine, care i-ai urm rit n fa a altarelor, le-ai ascultat rug ciunile i ai st ruit s le ascult i Eu? Pentru oameni, dragostea nseamn sacrificiu." "Doamne, ei fac sacrificii pentru c se tem! Sacrificiul nu are nimic de-a face cu iubirea de Dumnezeu, nu-i a a? Toate sacrificiile: Copii sacrifica i zeului Baal, attea alte ritualuri oribile r spndite n lume. Sunt n scute din team ! De ce s cear dragostea sacrificiu?" Mi-am pus minile la gur . Nu mai judecam, eram ngrozit. Nu m sim eam capabil s alung fiorul groazei care se esea n jurul meu. Am gndit cu glas tare: "Gre e ti, Doamne. Cum s decad Dumnezeu, n trup de om, ntr-un chip att de cumplit? Cum s -i fac oamenii a a ceva lui Dumnezeu? Vor fi oare con tien i de faptele lor, vor ti c Tu e ti Dumnezeu? N-ar putea... Doamne, vor face totul f r s n eleag nimic. i asta va aduce haos i ntuneric!" "Binen eles. Ce om cu mintea ntreag L-ar crucifica pe Fiul lui Dumnezeu?" "Atunci ce nseamn asta?" "C m-am supus omenescului din dragoste pentru cei pe care i-am creat. M-am ntrupat, Memnoch. Am un trup de treizeci de ani. Vrei s M l mure ti i pe Mine unde gre esc?" "Gre e ti murind a a. E un fel murdar de a ucide, un exemplu sngeros pentru rasa uman ! Spui c vor ine minte moartea Ta? Mai degrab dect nvierea din moarte, din lumina lui Dumnezeu iradiind din trupul T u de om i alungnd suferin a?" "Lumina nu va izvor din trup. Trupul va muri. Voi afla ce e moartea. Voi merge n eol i voi r mne acolo trei zile, al turi de cei mor i, apoi M voi ntoarce n acest trup i voi nvia. Da, oamenii i vor aminti de moartea Mea. Cum s nviu dac nu Mor?" "Nu muri i nu nvia, am st ruit eu. Te implor. Nu te sacrifica. Nu te scufunda n ritualurile lor sngeroase i prost c l uzite. Doamne, ai sim it vreodat miasma altarelor? Da, i-am spus s le ascul i rug ciunile, dar nu m-am gndit niciodat s Te cobori din n l imi, ca s miro i duhoarea sngelui de animal mort, sau s -i vezi ochii paraliza i de groaz cnd i se taie gtul! Ai v zut copiii sacrifica i zeului Baal?" "Memnoch, acesta e drumul c tre Dumnezeu, ales de om. Miturile sunt la fel n toat lumea." "Da, pentru c nu le-ai pus cap t niciodat , le-ai l sat s se petreac , ai l sat oamenii s se

dezvolte, iar ei s-au uitat cu groaz la str mo ii lor animalici, au v zut c sunt muritori i au ncercat s mblnzeasc un zeu care i-a p r sit. Doamne, ei caut n elesul i nu-l g sesc." S-a uitat la mine ca la un nebun. "M dezam ge ti, Memnoch, mi-a m rturisit cu blnde e. mi r ne ti inima de p mntean." S-a ntins i m-a mngiat pe fa cu mini aspre, mini de om care a muncit, a trudit cum eu n-am f cut-o niciodat n scurta mea vizit pe p mnt. Am nchis ochii, t cut. M-a str fulgerat o revela ie, o intui ie, am n eles dintr-o dat unde era gre eala, dar puteam oare gndi cu glas tare? Puteam oare vorbi? Am deschis ochii sub mngierea Lui, sim indu-I degetele aspre, privindu-I ochii nfunda i. Se nfometase, suferise n pustiu i muncise n to i cei treizeci de ani! Asta era gre eala! "Unde gre esc, arhanghelul Meu, unde?" m-a ntrebat cu r bdarea-i nem rginit , mpletit cu consternare omeneasc . "Doamne, oamenii au ales ritualuri care aduc suferin , pentru c nu se pot feri de suferin a din Lumea Natural . Lumea Natural trebuie dep it ! De ce s treci prin suferin ele oamenilor? Sufletele lor ajung n eol nimicite, zvrcolindu-se de durere, negre ca t ciunii focului arz tor al suferin ei, nenorocirii i violen ei la care au fost martori. Suferin a e un r u n lume. Aduce degradare i moarte. E un lucru nfior tor. Doamne, nu po i crede c suferind astfel vei face bine cuiva. Suferin a, putin a de a sngera i de a cunoa te durerea i anihilarea, ele trebuie alungate din lume, dac vrei s ajungi la Dumnezeu!" i-a luat minile de pe fa a mea, n t cere. "ngerul Meu, mi-a spus apoi, Mi-e ti mai drag acum cnd am inim de om. Ce pur e ti! Ce str in e ti de imensa Crea ie Material !" "Dar eu Te-am ndemnat s cobori pe p mnt! Cum s fiu str in de ea? Eu sunt veghetorul! V d ceea ce al i ngeri nu ndr znesc s vad , de team c vor plnge i Te vei sup ra pe ei." "Memnoch, tu nu tii ce e trupul. E un concept prea complicat pentru tine. De unde crezi c au luat nv tur sufletele din eol? Oare nu din suferin ? Da, ajung acolo sub povara suferin ei, dac nu au reu it s p trund dincolo de ea pe P mnt, iar unele sunt disperate i se sting. Dar n eol, de-a lungul veacurilor de suferin i dorin , altele se purific . Memnoch, via a i moartea fac parte din Ciclu, iar suferin a apare dup aceea. Nimeni nu e scutit de ea! Sufletele iluminate pe care le-ai adus din eol au cunoscut-o, au nv at s -i accepte frumuse ea i tocmai de aceea au meritat s intre pe Por ile Raiului!" "Nu, Doamne, nu-i adev rat! Ai n eles gre it. Complet gre it. Acum n eleg ce s-a ntmplat." "Da? Ce vrei s spui? C Eu, Dumnezeu, care am tr it n acest trup treizeci de ani, nu am ajuns la adev r?" "Tocmai asta e! Ai tiut tot timpul c e ti Dumnezeu. Ai pomenit de clipe n care Te credeai nebun sau uitai cine e ti, dar acelea s-au scurs foarte repede. Prea repede! i acum, planificndu- i moartea, tii cine e ti i nu vei mai uita, nu-i a a?" "Nu. Nu voi uita. Sunt Fiul lui Dumnezeu ntrupat, venit s -Mi mplinesc datoria, s -Mi s vr esc minunile. sta e lucrul important." "Atunci, Doamne, nu tii ce nseamn s ai trup!" "Cum ndr zne ti s crezi c tu tii?" "Cnd m-ai p r sit n trupul acela, cnd m-ai alungat, ca s r mn cu fiicele oamenilor, s am grij de ele, n primele veacuri de existen a P mntului pe care ne afl m acum, nu mi-ai promis c o s m duci napoi n Rai. Doamne, nu e ti cinstit n ceea ce faci. Ai tiut tot timpul c Te vei rentoarce, c vei deveni iar i Dumnezeu!"

"Cine n elege mai bine dect Mine ce poate sim i un trup?" m-a ntrebat. "Cineva care nu e convins c el e Creatorul Nemuritor al Universului, I-am r spuns. Orice muritor atrnat pe o cruce de pe Golgota, lng Ierusalim, tie mai bine dect tine!" S-a uitat la mine cu ochi mari, dar nu m-a provocat. T cerea Lui m-a lini tit. i, nc o dat , for a lui, Dumnezeu iradiind n om, m-a orbit i l-a f cut pe ngerul din mine s tac i s i se arunce la picioare. Dar nu! "Doamne, nici cnd m-am dus n eol n-am tiut dac m voi rentoarce n Rai. Nu n elegi? Eu nu pretind c n eleg totul, ca Tine. N-am sta de vorb aici dac ar fi a a. Dar nu mi-ai promis c m vei primi napoi. A a c suferin a i ntunericul mi-au vorbit i m-au nv at, pentru c mi-am asumat riscul de a nu trece de ele niciodat . Nu n elegi?" A stat mult pe gnduri, apoi a cl tinat din cap, ntristat. "Memnoch, tu e ti cel care nu n elegi. Cnd sunt oamenii aproape de Dumnezeu, dac nu atunci cnd sufer din dragoste pentru ceilal i, cnd mor pentru ca al ii s tr iasc , cnd se arunc n moarte, ca s -i apere pe cei ce r mn dup ei sau adev rurile despre via i moarte, pe care le-au nv at de la Crea ie?" "Dar lumea nu are nevoie de a a ceva! Nu, nu, nu. Nu are nevoie de snge, de suferin e, de r zboaie. Nu ele i-au nv at pe oameni s iubeasc ! Animalele f ceau a a, ucigndu-se ntre ele. Ei au nv at din c ldura i din afec iunea pentru cel lalt, din dragostea pentru copii, din iubirea aflat n bra ele perechii lor, din puterea de a n elege suferin ele celuilalt i de a-l ap ra, de a se ridica deasupra s lb ticiei, pentru a- i cl di o familie, un clan, un trib care s aduc tuturor pacea i siguran a!" A urmat o lini te nesfr it . Apoi Dumnezeu a rs ncet. "Memnoch, ngerul Meu, tot ce ai nv at despre via ai nv at n pat." Am cump nit cteva clipe. Vorbise cu dispre i ironie. "Ai dreptate, Doamne. Dar suferin a este att de grea pentru oameni, nedreptatea att de ngrozitoare pentru mintea lor, nct pot distruge toate lec iile nv ate n pat, orict de fascinante ar fi ele!" "Dragostea la care ajungi prin suferin , Memnoch, e mai puternic dect cea la care ajungi prin nevinov ie." "De ce spui asta? Nu Te cred! Nu cred c n elegi, Doamne. Ascult -m . Exist o ans de a i-o dovedi. Una singur ." "Dac te gnde ti o singur clip s intervii n nv tura Mea, n sacrificiul Meu, dac crezi c po i st vili i r sturna for a care m ndreapt spre el, atunci nu e ti nger, ci diavol!" "Nu- i cer asta. F cum dore ti. nva -i, r ne te-i, f -i s Te aresteze, s Te judece i s Te crucifice, da, f -o. Dar f -o ca om!" "Asta i vreau." "Nu, vei ti tot timpul c e ti Dumnezeu. Eu i spun s ui i c e ti Dumnezeu! ngroap - i divinitatea n trup. ngroap-o i r mi cu credin a Ta n Rai, nestr mutat i de net g duit, ca i cum ai fi dobndit-o prin revela ie. ngroap n pustiul sta convingerea c e ti Dumnezeu. Numai atunci vei suferi ca un om. Numai atunci vei cunoa te suferin a cu adev rat. Numai atunci va fi alungat ntreaga m re ie a suferin ei! Numai atunci vei n elege ce simt oamenii cnd li se smulge carnea i li se scurge sngele, c ci e sngele T u. E o tic lo ie!" "Memnoch, oamenii mor pe Golgota n fiecare zi. Important e c Fiul lui Dumnezeu tie c moare pe Golgota n trupul unui om." "Oh, nu! Ar fi un dezastru!" Mi s-a p rut ntristat dintr-o dat i am crezut c va plnge pentru mine. Avea buzele arse

i cr pate din cauza usc ciunii, minile att de sub iri, c i se vedeau venele. Nu era un om neobi nuit, dimpotriv , unul sf iat de ani de munc grea. "Uit -te la Tine, i-am spus. E ti mort de foame i de sete, istovit, pierdut n ntunericul vie ii, printre relele n scute chiar din snul naturii, i visezi la gloria Ta cnd vei ie i din acest trup. Ce fel de lec ie este o asemenea suferin ? Pe umerii cui vei arunca vina uciderii tale? Ce se va alege de muritorii care Te-au negat? Ascult -m , Te rog, Doamne. Dac nu renun i la Divinitate, atunci opre te-Te. Schimb - i planul. Nu muri. Mai nainte de toate, nu te l sa ucis! Nu atrna de un copac, asemenea zeului p durii din legendele grece ti. Vino cu mine n Ierusalim, s cuno ti femeia i s afli gustul vinului, pl cerea de a cnta i de a dansa, bucuria cnd se na te un copil i toat fericirea care ncape i eman din inima omului! Doamne, sunt momente n care oamenii cei mai r i i in copiii n bra e, propriii lor copii, iar fericirea i mul umirea lor sunt sublime, a a nct nici o groz vie a p mntului nu poate distruge pacea din mintea lor! Asta e puterea omului de a iubi i de a n elege! S ajungi la armonie, n ciuda oric ror piedici. B rba ii i femeile sunt n stare de a a ceva. Da, sunt. Hai, vino i danseaz al turi de oameni. Cnt cu ei. S rb tore te cu ei. mbr i eaz b rba ii i femeile i afl ce este carnea!" "Mi-e mil de tine, Memnoch. Mi-e mil de tine, ca de muritorii ce M vor omor, nen elegndu-Mi legea Dar Mi-i imaginez pe aceia pe care suferin a Mea i va impresiona adnc, care nu o vor uita, care vor cunoa te dragostea Mea pentru muritori, att de mare, nct M-am l sat omort n mijlocul lor nainte de a deschide por ile din eol. Sim ind a a cum sim i tu, vina i va fi o povar imposibil de suportat." "Vina mea? Care vin ?" "Tu ai cauzat toate acestea, Memnoch. Tu e ti cel care Mi-a spus c ar trebui s cobor pe p mnt i s -Mi iau trup de om. Tu e ti cel care M-a ndemnat, m-a provocat, iar acum nu e ti n stare s n elegi miracolul jertfei Mele. Iar cnd ai s -l n elegi, cnd vei vedea c sufletele mbun t ite prin suferin urc spre Rai, ce vei spune despre descoperirile tale meschine i nensemnate, f cute n bra ele fiicelor oamenilor? Ce vei gndi? Nu- i dai seama? Voi r scump ra suferin a, Memnoch! O s -i confer poten ialul maxim n ciclul Vie ii i al Mor ii! O voi face s dea roade, o voi l sa s - i cnte biruin a!" "Nu, nu, nu! M-am ridicat i am strigat la el. Doamne, f cum te rog eu. F ce vrei, dac trebuie, ntemeiaz miracolul pe un omor, dac asta i-e voia, dar ngroap - i certitudinea Divinit ii, ca s mori cu adev rat, astfel nct, atunci cnd i vor bate cuie n mini i n picioare, s sim i exact ceea ce simte un om, nu mai mult, iar cnd vei p trunde n bezna din eol, sufletul T u s fie unul omenesc! Te rog, Doamne, Te implor. n numele omenirii, Te implor! Eu nu v d viitorul, dar niciodat nu mi-a fost mai team de el dect acum." Memnoch a t cut. Eram singuri n de ertul nesfr it, Memnoch uitndu-se n dep rtare, eu tremurnd lng el. N-a f cut-o, nu-i a a? l-am ntrebat Memnoch, Dumnezeu a murit tiind c e Dumnezeu. A murit i a nviat, dar a tiut tot timpul. Lumea discut despre asta i- i pune mereu ntreb ri, dar El a tiut. Cnd L-au pironit n cuie, a tiut c e Dumnezeu. Da. Era om, ns omul acela n-a fost nicicnd lipsit de puterea lui Dumnezeu. Deodat , ceva mi-a distras aten ia. Memnoch p rea prea zguduit ca s vorbeasc n continuare. Peisajul se schimba. M-m uitat spre cercul de pietre i am observat o siluet a ezat pe ele, un b rbat cu pielea i ochii negri, vl guit i plin de nisip. Cu toate c era om pn n cele mai

ascunse fibre ale trupului s u, era, f r ndoial , Dumnezeu. Am r mas nm rmurit. Eram dezorientat. Nu tiam drumul, nici nainte, nici napoi, habar nu aveam ce se afla n stnga sau n dreapta. Eram mut de uimire, dar nu m temeam. B rbatul acela cu ochii negri se uita, pur i simplu, la noi cu cele mai ng duitoare priviri, acceptndu-ne prezen a cu o dragoste pe care o observasem i n Rai, cnd s-a ntors i m-a luat de mini. Fiul lui Dumnezeu. Vino aici, Lestat, i-am auzit vocea uman domoal prin vntul de ertului. Apropie-te. M-am uitat la Memnoch, care l privea i el i-mi zmbea amar. Lestat, orice ar face el, e ntotdeauna mai bine s ascul i ce- i spune. Blasfemie. M-am ntors, nfiorat. Am pornit direct spre El, con tient de fiecare pas trt prin nisipul fierbinte, v zndu-L tot mai clar: un b rbat obosit i suferind. Am ngenuncheat n fa a Lui i L-am privit. Dumnezeul Cel Viu, am optit. Vreau s vii la Ierusalim, mi-a spus. El s-a ntins i mi-a netezit p rul pe spate, iar mna era cea descris de Memnoch, uscat , aspr , nnegrit de soare, la fel ca sprncenele. ns vocea Lui plutea ntre natural i sublim, avea un timbru mai mult dect angelic. Era vocea care mi se adresase n Rai, dar modelat de timbrul omenesc. Nu I-am r spuns. Nu eram n stare s fac nimic. tiam c nu m voi mi ca pn cnd nu-mi va spune. Memnoch st tea la o parte, cu bra ele ncruci ate, privindu-ne. ngenuncheat, uitndu-m n ochii lui Dumnezeu ntrupat, eram, de fapt, singur n fa a Lui. Vino la Ierusalim, a repetat Dumnezeu. N-o s in prea mult, nu mai mult de cteva minute, poate, dar vino cu Memnoch la Ierusalim, n ziua mor ii Mele, i ncearc s -Mi prive ti Patimile s M vezi cu coroana de spini, purtndu-Mi crucea. F asta pentru Mine nainte de a te hot r dac l vei servi pe Memnoch sau pe Dumnezeu. tiam, cu fiecare p rticic a corpului meu, c nu m puteam duce. Nu puteam suporta! Nu mai puteam privi. Eram paralizat. Nesupunere, blasfemie nu despre asta era vorba. Nu puteam suporta un asemenea gnd! M-am uitat fix la El, la chipul S u ars de soare, la ochii blnzi i iubitori, la nisipul de pe obraji. P rul negru era n dezordine, nclcit de vnt, ndep rtat de pe fa . Nu! Nu pot! Nu pot! Ba da, po i, m-a asigurat El. Lestat, curajosul meu, care a adus moartea attor oameni. Chiar te-ai ntoarce pe P mnt, f r s arunci m car o privire la ceea ce i ofer? Chiar ai renun a la ansa de a M vedea ncoronat cu spini? Gnde te-te la ocaziile sc pate i la ce- i ofer eu acum. Nu, n-ai s dai napoi, nici dac te-ar ndemna Memnoch s-o faci. tiam c are dreptate. Dar nu m puteam mp ca cu gndul. Nu puteam merge la Ierusalim s -l v d pe Hristos purtndu- i crucea. Nu puteam. Nu eram destul de puternic. Am t cut. Un gnd rebel m condamna la confuzie i paralizie absolut . Pot s m uit? am ntrebat. Am nchis ochii, apoi i-am deschis i L-am privit pe El i pe Memnoch, care se apropiase, iar acum m cerceta cu o expresie rece, ct de rece putea, de fapt, nu era deloc rece, ci mai degrab senin . Memnoch, a vorbit Dumnezeu Cel ntrupat, adu-l cu tine, arat -i drumul, las -l s vad m car pu in. Tu s -l c l uze ti, apoi po i s - i continui cercetarea i s - i urmezi chemarea.

S-a uitat la mine i mi-a zmbit. Ct de fragil p rea, cu toat m re ia Lui! Un om cu cearc ne la ochi din cauza soarelui, cu din ii strica i, un b rbat. Adu- i aminte, Lestat, mi s-a adresat. Asta nu e dect lumea. Iar tu cuno ti lumea. eolul a teapt . Ai v zut Lumea i Raiul, dar nu ai v zut Iadul.

18 NE AFLAM n ora , un ora al pietrelor de culoare maro nchis, galben-stins i lut. Trecuser trei ani. Trebuia s fi trecut Nu tiam dect c ne g seam ntr-o mul ime de oameni, nf ura i n straie pestri e i v luri, zdren ui i, c sim eam mirosul transpira iei i c ldura respira iei st tute, c m sufoca duhoarea de eurilor umane i a c milelor. De i nu ne b ga nimeni n seam , mul imea ne ap sa, oameni nesp la i se frecau de mine, se mpingeau n fa a mea, nisipul mbcsea aerul dintre zidurile ora ului, str zile nguste, a a cum mbcsea aerul de ertului. Oamenii se grupau n fa a u ilor mici i rotunde ori priveau de sus, de la ferestre. Funinginea se mbina cu nisipul nesfr it. Femeile se strngeau una lng alta, acoperindu- i chipul cu v luri, mbrncindu-se pe lng noi. Mi-am dat seama dintr-o dat c gloata ne mpingea cu atta for , nct nu m puteam mi ca n voie. Disperat, m-am uitat dup Memnoch. Era lng mine, aruncnd priviri calme n jur. Nici unul din noi nu str lucea nefiresc printre oamenii aceia mohor i i soio i, fiin e obi nuite care tr iau vremurile grele ale nceputurilor. Nu vreau! am strigat, afundndu-mi c lciele n p mnt, n mijlocul gloatei care se freca de mine, ncercnd s rezist Nu cred c pot! Nu pot privi, Memnoch, nu pot, nu-mi cere asta. Nu... Nu vreau s merg mai departe. Las -m s plec, Memnoch! Taci, s-a r stit el, suntem aproape de locul pe unde va trece. M-a cuprins protector cu bra ul stng i m-a lipit lng el, f cndu-ne loc printre oamenii din fa a noastr f r efort, se p rea, pn cnd am ajuns n rndul din fa , al turi de cei care a teptau pe o strad mai larg , pe m sur ce mul imea avansa. ipetele erau asurzitoare. Pe lng noi treceau solda i romani, cu uniformele murdare de nisip, cu fe e obosite, plictisite. Peste drum, de partea cealalt a mul imii, o femeie frumoas , cu capul acoperit de un v l alb, a ridicat minile, ipnd. Se uita la Fiul lui Dumnezeu, pe care acum l vedeam i noi. Mai nti a ap rut bara transversal masiv a crucii de pe umerii lui, marginile ie ite n afar , la stnga i la dreapta Lui, apoi minile Lui, legate de ea atrnnd din funii, sngele picurnd din ele. Avea capul aplecat, p rul nclcit i soios, acoperit-de coroana aspr i neagr a spinilor ascu i i, de-o parte i de alta, oamenii erau mpin i c tre ziduri, unii l batjocoreau, al ii t ceau. De-abia avea loc s mearg cu povara n spate, cu hainele-I rupte, cu genunchii lovi i i nsngera i, dar nainta. Mirosul de urin venea n bu itor de lng zidurile nvecinate. i tra picioarele spre noi, cu fa a ascuns . A c zut, un genunchi alunecndu-I pe pietrele din strad . n spatele Lui veneau cei care c rau stlpul lung al crucii care urma s fie b tut n p mnt. Solda ii din spate L-au ridicat imediat i I-au aranjat bara de pe umeri. I-am v zut fa a la c iva metri de noi. Ne-a privit pe amndoi. Ars de soare, cu obrajii sup i, gura deschis i tremurnd , ochii negri a inti i asupra noastr , o figur tern . i curgeau pic turi de snge pe

fruntea n epat de spini, adunate n rule e care se prelingeau pe pleoape i pe obraji. Pe pieptul gol se vedeau, prin straiele rupte, dungi ro ii de bici! Dumnezeul meu! Mi-au sc zut iar i puterile. Memnoch m-a sprijinit. Ne-am uitat amndoi n ochii Lui. Mul imea continua s ipe i s njure, s strige i s se nghionteasc , copiii ncercau i ei s vad ceva, femeile boceau. Al ii rdeau. O gloat imens , hidoas , duhnind sub soarele nendur tor care- i trimitea razele ntre zidurile p tate de urin ! El a venit i mai aproape. Ne recunoscuse? S-a cutremurat, istovit, sngele curgndu-i pe fa , pe buze. A tras aer n piept, parc s-ar fi necat. Haina de pe umeri, sub lemnul dur, era ud de sngele scurs din urmele l sate de bici. Nu mai putea suporta povara, dar cei din spate l mpingeau ntruna. S-a oprit direct n fa a noastr , cu ochii pleca i, cu fa a ud de transpira ie i snge, apoi i-a ridicat ochii ncet c tre mine. Plngeam, neputndu-m st pni. La ce eram martor? Un act de o brutalitate nemaintlnit nic ieri n alte locuri sau timpuri, dect n legendele i rug ciunile din copil ria mea, animate de o vitalitate grotesc . Sim eam mirosul sngelui. l sim eam. Vampirul din mine sim ea sngele. mi auzeam suspinele. Am ntins bra ele. Dumnezeul meu! Lini tea a acoperit p mntul. Oamenii urlau i se mbrnceau, dar nu pe t rmul n care ne aflam noi. El st tea i ne cerceta ndelung, pe mine i pe Memnoch, ie i i n afara timpului, prelungind clipa n toat for a ei, n toat agonia ei. Lestat, vrei s gu ti? m-a ntrebat cu un glas att de slab, nct de-abia l auzeam. Doamne, ce spui? am strigat, cu vocea necat de lacrimile pe care nu le puteam st pni. Sngele. Gust -l. Gust Sngele lui Hristos. Pe fa I-a ap rut un zmbet de resemnare, nfrico tor, o grimas , sub crucea grea, trupul I-a fost cuprins de convulsii, sngele i curgea, proasp t, la fiecare respira ie spinii i p trundeau mai adnc n frunte, iar dungile de pe piept se umflau i prin ele curgeau noi iroaie de snge. Nu, Doamne, am strigat iar i, ntinznd minile c tre El. I-am atins bra ele sl bite, legate de crucea uria , bra ele sub iri, lovite, sub mnecile sf iate, sngele arznd n fa a mea. Sngele lui Dumnezeu, Lestat, mi-a optit. Gnde te-te la tot sngele omenesc pe care l-ai supt cu buzele. Al Meu nu merit ? i-e team ? Suspinnd, I-am luat gtul n palme, am atins crucea cu ncheieturile degetelor, L-am s rutat pe gt i am deschis gura f r s vreau, f r s m lupt, i mi-am nfipt din ii n carne. L-am auzit cum geme, un geam t lung, r sun tor, ridicndu-se i cobornd i umplnd lumea, iar sngele mi-a nit n gur . Crucea, cuiele b tute n ncheieturile Lui, nu n mini, ncheieturile mele atingnd lemnul, trupul S u zvrcolindu-se i r sucindu-se ca i cnd ar fi vrut s scape n ultimele clipe, capul c zut pe cruce, epii nfigndu-se n east , cuiele din picioare, ochii rostogoli i, loviturile de ciocan, apoi lumina, Lumina nem rginit n l ndu-se a a cum se n l ase peste balustrada Raiului, atotcuprinz toare, tergnd pn i gustul sngelui cald, suculent care n v lea n mine. Lumina, ns i lumina i fiin a din ea, dup chipul i asem narea Lui! Se stingea treptat, molatec , domoal , l snd n urm un tunel nesfr it, o c rare ce ducea, tiam, de la P mnt c tre Lumin . Durere! Lumina disp rea. O desp r ire chinuitoare! Trupul mi-a fost scuturat de o lovitur foarte puternic . Am fost azvrlit din nou n mul ime. Ochii m usturau din cauza nisipului. n jurul meu, ipete. Aveam snge pe limb , mi curgea pe buze. Timpul m ap sa, cald, sufocant. El st tea n

fa a noastr , ne privea lung i-i curgeau lacrimi ce se amestecau cu snge. Dumnezeul meu, Dumnezeul meu, Dumnezeul meu! am ipat, nghi ind ultimele pic turi de snge. Suspinam. Silueta femeii de peste drum se contura, vizibil . Dintr-o dat , glasul ei a acoperit strig tele i njur turile mul imii, adun tura oribil de oameni josnici i lipsi i de sim ire care se luptau s -L vad . Dumnezeul meu! a strigat ea, cu voce ascu it . I-a ie it n cale. n fa a lui, i-a scos v lul de pe cap i, cu amndou minile, i-a acoperit fa a. Doamne, Dumnezeule, eu sunt Veronica. Adu- i aminte de Veronica. Doisprezece ani a tot curs snge din mine, i cnd i-am atins poala ve mntului, m-am vindecat. Spurcata, jegoasa! a ipat gloata. Ai c lcat legea! Nelegiuito! Fiul lui Dumnezeu, ndr zne ti! Necurata, spurcata! Mul imea striga, frenetic . Oamenii au ntins minile spre ea, dar parc nu le venea s-o ating . O ploaie de pietre a nit n direc ia ei. Solda ii nu tiau ce s fac , erau z p ci i i furio i. Dar Dumnezeu ntrupat, aplecat sub crucea grea, s-a uitat la ea i i-a spus: Da, Veronica, v lul t u... ncet, draga mea, v lul t u... Femeia I-a acoperit chipul cu pnza alb , nou i moale, ca s absoarb sngele, transpira ia, s -L aline, s -L mngie. Chipul Domnului S-a imprimat clar pe pnza alb pentru o clip , apoi, cnd a vrut s -L tearg u or, solda ii au tras-o napoi. Ea a ridicat v lul cu ambele mini, ca s -l vad to i. Fa a Lui era ntip rit pe el! Memnoch, prive te! i-am strigat. Uit -te la v lul Veronic i! Chipul se imprimase pe pnz perfect i f r cusur, cum nici un pictor nu l-ar fi putut desena, de parc v lul ar fi surprins figura lui Hristos ca un aparat de fotografiat, numai c imaginea era vie, rupt din carnea Lui, din sngele Lui, iar ochii perfec i, buzele, i ele, des vr ite. To i cei de lng ea vedeau asem narea. Oamenii se mpingeau i ne nghionteau, ca s vad mai bine. S-au auzit din nou ipete. Mna lui Hristos a alunecat din frnghia care o legase de cruce, s-a ntins i a luat v lul. Femeia a c zut n genunchi plngnd, acoperindu- i fa a. Stupefia i, n uci i, solda ii loveau mul imea cu coatele, r stindu-se la cei care opuneau rezisten . Hristos s-a ntors i mi-a ntins v lul. Ia-l, p streaz -l! Ascunde-l, ia-l cu tine! Am apucat pnza, ngrozit c a putea strica imaginea. Minile se ntindeau dup ea. Am strns-o la piept. A luat v lul, a strigat cineva. Am fost mpins napoi. Lua i v lul! O mn s-a luptat s mi-l smulg . Cei care au n v lit c tre noi au fost bloca i de al ii, veni i din spate ca s vad minunea, i ne-a mpins cu s lb ticie din calea lor. Am fost mbrnci i napoi de gloata furibund , arunca i n

toate p r ile de trupurile slinoase, n straie rupte, prin urletele i ipetele descreierate care nso eau blestemele. Mul imea a disp rut cu totul din fa a mea. Strig tele de "V lul! V lul!" nu se mai auzeau dect foarte vag. Am mp turit cu grij v lul, m-am ntors i-am luat-o la fug . Nu tiam unde era Memnoch, nu tiam nici ncotro alergam eu. Am luat-o n jos, pe strada ngust , apoi pe alta, apoi iar i pe alta, pe lng iruri de oameni c rora nu le p sa de mine, ci mergeau s vad crucificarea sau, pur i simplu, i urmau calea obi nuit . M ardea pieptul de atta alergat, nu m mai ineau picioarele pline de vn t i i lovituri. Am sim it din nou gustul sngelui lui Dumnezeu i m-a str fulgerat o lumin . Orbit, am luat v lul n mini. L-am ridicat i l-am ascuns bine n haine. Nimeni n-o s mi-l poat lua. Nimeni. De pe buzele mele a r sunat un vaiet nfrico tor. Mi-am ridicat ochii spre cer. Se schimbase ntre timp, nu mai era cerul albastru de deasupra Ierusalimului, nici aerul nu mai era plin de nisip, am fost ridicat ntr-un vrtej, din fericire, iar Sngele lui Hristos mi nc lzea pieptul, inima, mi-o nconjura, Lumina mi sc lda ochii, iar minile mele strngeau v lul. Vrtejul m purta n lini te i pace. M str duiam din toate puterile s privesc n jos, s caut pe sub straie, de fapt nu mai erau straie, ci purtam din nou haina i c ma a, costumul mbr cat la New York, printre z pezi. Lipit de c ma , sub vest , am pip it v lul mp turit! Credeam c vntul mi va sf ia hainele i-mi va smulge p rul de pe cap. ineam cu hot rre de pnza mp turit care st tea, ocrotit , lng inima mea. De pe P mnt se ridica fum i se auzeau ipete din nou. Oare erau mai nfrico toare dect cele care-l nconjuraser pe Hristos pe drumul Golgotei? M-am lovit de un perete i am c zut cu o lovitur zguduitoare. Pe lng mine goneau cai gata s m loveasc cu copitele, sco nd scntei din pietre. n fa a mea, o femeie sngera, tr gea s moar , cu gtul rupt i sngele curgnd din nas i urechi. Oamenii fugeau n toate p r ile. Am sim it din nou miros de snge amestecat cu urin . Era un ora n r zboi. Solda ii pr dau i trau victimele pe sub pasajele boltite, de undeva de sus r sunau ipete, iar fl c rile erau att de aproape, mai-mai s -mi ard p rul. V lul! V lul! am spus, pip indu-l, aflat n siguran ntre vest i c ma . Un soldat m-a lovit puternic cu piciorul n cap. Am c zut lat pe pietre. Mi-am ridicat ochii. Nu eram deloc pe o strad , ci ntr-o biseric boltit , cu galerii peste galerii de arcade i coloane romanice. n jurul meu, printre mozaicuri de aur sclipitor, b rba i i femei erau trnti i la p mnt i c lca i de copitele cailor. Trupul unui copil a fost azvrlit n zid, deasupra mea, craniul a pocnit, iar el a c zut mort, la picioarele mele. C l re ii i biciuiau pe cei care fugeau, t indu-i cu palo ele. O explozie de fl c ri a luminat ca ziua. B rba i i femei i c utau sc parea prin portaluri, dar solda ii i urm reau. P mntul era o baie de snge. Lumea era necat n snge. n jur i deasupra, fe ele de pe mozaicurile din aur priveau, transfigurate parc de m celul la care erau martore. Sfin i, sfin i, sfin i. Fl c ri se n l au i dansau. C r i ardeau n gr mezi! Icoanele c deau, sf rmate n buc i, iar statuile z ceau gr mad , nnegrite de fum, de fl c rile care devorau str lucirea aurului din care erau f cute. Unde suntem? am strigat. Vocea lui Memnoch s-a auzit chiar lng mine. St tea ghemuit lng zid. n Sfnta Sofia, prietene, mi-a r spuns. Nu-i nimic. Doar Cruciada a Patra. I-am ntins mna stng , ca s nu dau drumul v lului din dreapta. Ai n fa cre tinii romani care-i omoar pe cei greci. Asta-i tot. Egiptul i ara Sfnt in

de trecut, deocamdat . Vene ienilor li s-au dat trei zile s prade ora ul. A fost o hot rre la nivel politic. Binen eles c au venit cu to ii aici ca s rec tige ara Sfnt , unde i noi am fost nu de mult, dar b t lia nu era posibil , a a c autorit ile le-au dat mn liber solda ilor s - i fac de cap prin ora . Cre tinii omoar cre tini. Romanii mpotriva grecilor. Vrei s ne plimb m pe afar ? Vrei s vezi mai multe? Milioane de c r i se pierd acum. Manuscrise n greac , aramaic , etiopian i latin . C r ile lui Dumnezeu i ale oamenilor. Vrei s te plimbi prin m n stiri, s vezi c lug ri ele trte afar din chilii i violate de cre tini? Constantinopolul e jefuit. i asta nc nu-i nimic, crede-m . M-am culcat pe p mnt, plngnd, ncercnd s nchid ochii ca s nu v d, dar n-am putut. Tres ream la fiecare zgomot de copite ce r suna periculos de aproape, m sufoca duhoarea sngelui scurs din copilul ucis, proptit de piciorul meu, greu i nemi cat, ca un obiect ud, scos din ap . Lng mine z cea cadavrul unui b rbat cu capul pe jum tate smuls din gt, din care sngele iroia pe pietre. O siluet a c zut peste el, cu genunchii r suci i, minile nsngerate c utnd s se aga e de ceva, dar neg sind dect cadavrul proasp t al copilului, pe care l-a aruncat ntr-o parte. C p orul era acum aproape rupt. V lul, am optit. A, da, pre iosul v l, a zis Memnoch. Vrei s schimb m decorul? Putem merge la Madrid, s vedem un autodafe. tii ce-i asta? Evrei tortura i i ar i de vii pentru c nu vor s se converteasc la cre tinism. Poate c ar trebui s ne ntoarcem n Fran a, s vedem cum sunt uci i catarii n Languedoc. Trebuie s fi auzit de legendele despre ei cnd erai tn r. Erezia a fost complet eradicat , tii, peste tot. O misiune plin de succes a P rin ilor Dominicani, care se vor ndrepta apoi mpotriva vr jitoarelor, Binen eles. Avem multe posibilit i. Poate c vrei s mergem n Germania, s fim martori la martiriul anabapti tilor. Sau n Anglia, s vedem cum regina Maria i arde pe cei care s-au ntors mpotriva papei pe vremea cnd domnea tat l ei, Henric. Hai s - i povestesc o scen nemaipomenit , pe care am v zut-o de mai multe ori. Strasbourg, 1349. Dou mii de evrei urmeaz s fie ar i acolo n luna februarie a acestui an, acuza i de Moartea Neagr . Asemenea lucruri se ntmpl peste tot n Europa... Cunosc istoria, am strigat, ncercnd s -mi trag r suflarea. O cunosc! Da, dar e altceva s-o vezi cu ochii t i, nu? A a cum i-am spus, asta e nimica toat . Grecii i romanii vor fi separa i pentru totdeauna. Pe m sur ce puterea Constantinopolului scade, noii Oameni ai C r ii, musulmanii, vor n v li cu miile peste ap rarea sl bit a Europei. Vrei s vezi una dintre acele b t lii? Putem merge direct n secolul al dou zecilea, dac vrei. n Bosnia sau Her egovina, unde cre tinii i musulmanii se bat chiar acum. Bosnia i Her egovina sunt pe buzele locuitorilor din New York ast zi. i, n timp ce trecem n revist Oamenii C r ii musulmani, evrei, cre tini de ce s nu mergem n sudul Irakului, s ascult m strig tul kurzilor mor i de foame, ale c ror fntni au fost otr vite i care sunt extermina i? Dac vrei, putem s r mnem la locurile sfinte: moschei, catedrale, biserici. Ne-am putea folosi de metoda asta ca s ajungem n prezent. ine minte, nici o propunere pe care i-am f cut-o n-a exclus oamenii care nu cred n Dumnezeu sau n Hristos. Oamenii C r ii, despre ei vorbim, despre Cartea care ncepe cu Un Singur Dumnezeu, schimbndu-se i dezvoltndu-se mereu. Acum i mai trziu, documente de o valoare inestimabil vor fi distruse de fl c ri. Iat dezv luirea Crea iei, iat Evolu ia: suferin sanctificat de cineva, f r ndoial , pentru c to i oamenii pe care-i vezi ador unul i acela i Dumnezeu. Am t cut.

Din fericire, Memnoch s-a oprit, dar b t lia nu. A avut loc o explozie. Fl c rile s-au ridicat att de sus, nct vedeam sfin ii de pe tavan. ntr-o singur str fulgerare, bazilica mi s-a ar tat n toat splendoarea ei: ovalul mare, rnduri peste rnduri de coloane, semiarcadele m re e sprijinind cupola de deasupra. Lumina a sc zut, apoi a explodat din nou, n timp ce strig tele se auzeau cu i mai mare intensitate. Am nchis ochii i am stat nemi cat, f r s iau n seam loviturile de picioare care treceau peste mine, zdrobindu-mi spatele n fug . Aveam v lul, a a c eram lini tit. Oare poate fi mai r u n Iad? am ntrebat cu glas stins. N-am crezut c Memnoch m va auzi, de zgomotul luptei. S fiu sincer, nu tiu, mi-a r spuns el cu acela i ton moale, de parc leg tura dintre noi ne ajuta s comunic m f r efort. Dar n eol? Sufletele pot pleca de acolo? Crezi c m-a lupta cu Dumnezeu, dac nu ar fi a a? m-a ntrebat el, jignit numai la gndul c ar exista un Iad etern. Scoate-m de aici, te rog, am optit. mi odihneam capul pe podea. Mirosul de b legar era amestecat cu cel de urin i snge. Dar cel mai tare m deranjau strig tele. Strig tele i zgomotul necontenit al metalului! Memnoch, scoate-m de aici! Spune-mi ce e cu lupta asta dintre tine i Dumnezeu! Spune-mi care sunt regulile ei! M-am ridicat anevoie n capul oaselor, tr gndu-mi picioarele sub mine, tergndu-mi ochii cu mna stng , iar cu dreapta strngnd v lul. Fumul a nceput s m nece, ochii mi ardeau. Spune-mi, la ce te-ai referit cnd ai spus c ai nevoie de mine, c vei c tiga lupta? n ce const lupta dintre tine i Dumnezeu? Ce vrei s fac? De ce te lup i cu el? Pentru numele lui Dumnezeu, ce trebuie s fac? Mi-am ridicat privirea. St tea relaxat, cu un genunchi ridicat, bra ele ncruci ate i chipul senin, cnd ro u, cnd palid. Era murdar de sus pn jos, parc vl guit de o nenorocire cauzat de neputin . Pe figur nu i se citea nici sarcasm, nici am r ciune, ci preocupare privirea-i era fix , ca i cele de pe mozaicurile din jur, martore neputincioase la acelea i evenimente. A adar, l s m n urm at ia ani? Attea r zboaie? Nesocotim at ia martiri. Nu duci lips de imagina ie, Lestat. Las -m s m odihnesc, Memnoch. R spunde-mi la ntrebare. Nu sunt un nger, sunt un monstru. Te rog, hai s mergem. Bine. Vom pleca. Ai fost destul de curajos, exact cum mi-am nchipuit. Ai plns mult i din adncul sufletului. Nu i-am r spuns. M durea pieptul. ineam mna dreapt pe v l, iar cu stnga mi-am acoperit urechea. Cum s m fi mi cat? A teptam oare s fac el ceva i s fim iar i ridica i de un vrtej? Oare membrele mele m mai ascultau? Mergem, Lestat, a repetat el. uierul vntului se ridica i mai amenin tor. Se apropia vrtejul, iar zidurile c zuser deja. Am ap sat v lul de piept. Acum odihne te-te, mi-a optit Memnoch. n jurul nostru, sufletele se nvrteau n semintuneric. Mi-am proptit capul de um rul lui, n timp ce vntul mi r v ea p rul. Cu ochii nchi i, l-am v zut pe Fiul lui Dumnezeu p trunznd ntr-un spa iu larg, ntunecos i pustiu. Din corpul s u, razele de lumin se r sfrngeau n toate p r ile, sc ldnd sute de siluete umane zbuciumate, forme ale sufletelor, forme ale spiritelor. eolul, am rostit cu greutate. ns noi eram cuprin i de vrtej, iar imaginea exista numai n ochii min ii. Lumina a crescut din nou, razele convergeau ntr-o singur flac r , ca i cum a fi stat chiar lng El. Cntecele

r sunau din ce n ce mai tare i mai clar, n bu eau vaietele sufletelor din jurul nostru, pn cnd vaietele i cntecele la un loc au devenit ele nsele nchipuire i vrtej. O singur viziune.

19
Z CEAM nemi cat undeva, ntr-un loc deschis, pe un teren stncos. V lul era tot la mine, l sim eam, dar nu ndr zneam s -l scot afar i s -l examinez. L-am v zut pe Memnoch. St tea ceva mai departe, n toat splendoarea lui, cu aripile-i mari, nemi cate, strnse la spate. L-am v zut pe Dumnezeu ntrupat, n l ndu-se, cu gleznele i ncheieturile nro ite de r ni, dar sp lat i curat, iar statura Sa era precum a lui Memnoch, mai mare dect al unui om de rnd. Purta straie noi, albe, i era piept nat, de i p rul nc -i str lucea de nuan ele sngelui nchegat P rea c trupul S u iradia mai mult lumin dect nainte de crucificare, c lumina ns i era mai intens dect a lui Memnoch. ns nu se d dea nici o lupt , pentru c din amndoi izvora, firesc, aceea i lumin . St team ntins i-i ascultam cum se certau. Cu coada ochiului am observat, nainte ca vocile lor s -mi p trund clar n auz, c ne aflam pe un cmp de lupt plin de mor i, altul dect cel din Cruciada a Patra. Era limpede, nu trebuia s -mi spun nimeni c ne ntorseser m n timp, cndva nainte, fiindc hainele i armurile m-au trimis cu gndul la un secol anterior, al treilea, probabil. Ne aflam la nceputurile omenirii. Cadavrele pu eau. Aerul era plin de insecte care se hr neau cu ele, stoluri de vulturi ciuda i zburau mai jos, ca s smulg buc i din trupurile umflate, hidoase, ale solda ilor mor i. n dep rtare r sunau urletele unor lupi care se b teau. Da, n eleg! a spus Memnoch nervos. Nu vorbea nici n englez , nici n francez , i totu i l n elegeam perfect. Por ile Raiului sunt deschise pentru to i cei care mor n elegnd i acceptnd armonia Crea iei i bun tatea lui Dumnezeu! Dar ceilal i? Dar celelalte milioane de suflete? Te ntreb nc o dat , a vorbit Fiul lui Dumnezeu. De ce s -mi pese de ceilal i, care mor f r s n eleag , f r s accepte i s -l cunoasc pe Dumnezeu? De ce? Ce sunt ei pentru mine? Copiii crea i de Tine, asta sunt! Merit s intre n Rai, dar nu tiu s g seasc drumul spre el! Num rul celor care nu ajung acolo este de nenum rate ori mai mare dect num rul pu inilor oameni care se bucur de n elepciune, ndrumare, experien , intui ie, har. Iar Tu tii bine asta! Cum po i l sa attea suflete s se piard n eol, s dispar cu totul ori s cutreiere p mntul ca spirite rele? N-ai venit s le salvezi pe toate? Am venit s -i salvez pe cei care vor s fie salva i! a exclamat Dumnezeu. i repet c e vorba de un ciclu, de o succesiune natural , c pentru fiecare suflet care se va sc lda n lumina Raiului, milioane de alte suflete se vor pr bu i. Ce valoare are s n elegi, s accep i, s tii, s vezi frumuse ea? Ce-ai vrea s fac? S aju i sufletele pierdute! Ajut -le. Nu le p r si n vrtej, nu le abandona n eol milenii la rnd, numai ca s c tige n elegere din ceea ce nc mai v d pe P mnt! Ai f cut mai mult r u, asta ai f cut! Cum ndr zne ti? Ai f cut mai mult r u! a repetat Memnoch. Uit -te la cmpul sta de lupt . Crucea Ta a ap rut pe cer naintea b t liei, iar de-acum ea va deveni emblema imperiului! De la moartea

celor care au fost martori la nvierea Ta, numai c iva s-au ridicat de pe P mnt la Lumin , restul, mul imea, s-a pierdut n ceart , lupt , nen elegere, a putrezit n ntuneric! Lumina mea e pentru cei care vor s-o primeasc . Nu-i destul! Dumnezeu ntrupat l-a lovit cu for pe Memnoch peste fa . ngerul s-a dat napoi, cl tinndu-se, cu aripile desf cute, gata s - i ia zborul. Dar s-a lini tit din nou, l snd numai cteva pene albe, ginga e s pluteasc n aer. Memnoch a atins cu mna locul unde l-a p lmuit Dumnezeu. Se distingeau clar urmele degetelor, ro ii, asemenea r nilor de la gleznele i ncheieturile lui Hristos. Foarte bine, a vorbit Dumnezeu ntrupat. Dac i pas mai mult de acele suflete dect de Dumnezeul T u, atunci soarta ta va fi s le strngi la un loc! eolul s fie regatul t u! Adun -le acolo cu milioanele i nva -le s ajung la lumin . Nici unul nu va disp rea, pentru c tu ai puterea s le aduci din nou la via , nici unul nu se va pierde, ci to i vor fi r spunderea ta, nv ceii t i, urma ii t i, servitorii t i. Dar, pn atunci, eolul nu va r mne pustiu! Pn n ziua n care toate sufletele vor veni drept la Por ile Raiului, tu vei fi adversarul Meu, diavolul Meu, condamnat s petreci nu mai pu in de o treime din existen a ta pe P mntul pe care-l iube ti att de mult, i tot att n eol sau n Iad, cum vrei s -i zici regatului t u. i, numai din cnd n cnd, prin bun voin a mea, vei avea voie s vii n Rai, ngrije te-te ca atunci s fii tot nger! Pe P mnt fie ca oamenii s te ia drept diavol! Zeul s lbatic zeul dansului, al b uturii, al petrecerii, al c rnii i al tuturor lucrurilor pe care le iube ti ndeajuns de mult, nct s m provoci pe Mine! A a s te vad oamenii, dac ai puterea s rezi ti. Aripile tale s fie negre ca funinginea i cenu a, s ai picioare de capr , asemenea lui Pan nsu i! Sau, dac preferi, r mi un simplu om, da, i fac hatrul sta din mil , ca s po i sta printre ei, dac tot crezi c a fi om e a a de grozav. Dar un nger printre ei, niciodat ! Niciodat ! N-am s te las s te folose ti de forma ta de nger, ca s -i nedumere ti i am ge ti, s -i n uce ti sau s -i umile ti. Tu i veghetorii t i i-a i am git destul. Dar ai grij ca, atunci cnd vii la Mine, s ai ve minte potrivite, aripile albe ca z pada, la fel ca hainele. Aminte te- i s fii tu nsu i pe t rmul Meu! Sunt n stare! a exclamat Memnoch. Sunt n stare s -i nv , s -i c l uzesc. mi dai voie s conduc Iadul cum vreau eu i s cer, n numele lor, s vin n Rai. Pot s repar tot ceea ce le-a f cut ciclul T u natural de pe P mnt. Foarte bine, vreau s v d i eu cum! a spus Fiul lui Dumnezeu. Trimite-mi mai multe suflete, dup ce le vei fi purificat. D -i drumul! Spore te-mi slava! Cre te num rul celor din bene ha elohim. Raiul e nem rginit i i apreciaz eforturile. Dar s nu te ntorci pentru totdeauna pn ce nu i-ai ndeplinit datoria, pn ce drumul de la P mnt la Rai nu va fi al tuturor celor care mor sau pn ce lumea nu va fi distrus , adic pn ce evolu ia nu va fi atins punctul n care eolul, dintr-un motiv sau altul, se va goli. ine minte ce- i spun, Memnoch, vremea asta s-ar putea s nu vin niciodat ! Am promis c Universul nu va avea margini! Misiunea ta printre osndi i va fi lung . Dar pe P mnt? Care sunt puterile mele? Zeu-Capr sau om, ce pot s fac? Ceea ce trebuie! Avertizeaz -i pe oameni. Avertizeaz -i, astfel nct s vin la Mine, nu n eol. Pot s fac asta dup cum cred eu de cuviin ? Spunndu-le c e ti un Dumnezeu lipsit de mil , c e o tic lo ie s ucid n numele T u, c suferin a perverte te i chinuie, i- i osnde te victimele mai degrab dect s le mntuiasc ? Am voie s le spun adev rul? Am voie s le spun

c , dac ar veni la Tine, ar trebui s renun e la religiile Tale, la r zboaiele Tale sfinte i la martiriul T u impresionant? C ar trebui s caute s n eleag misterul c rnii, extazul dragostei? mi dai voie? mi dai voie s le spun adev rul? Spune-le ce vrei! Dar, de fiecare dat cnd i vei ndep rta de biserica Mea, de revela ia Mea, am gindu-i i stricndu-le mintea, de cte ori i vei abate din drum, ri ti s prime ti un nou nv cel n coala ta diavoleasc , pe care va trebui s -l nve i. Iadul t u va fi aglomerat i sufletele nu vor mai nc pea n el! Nu din cauza faptelor mele, Doamne. Va fi plin de suflete, dar numai datorit ie! ndr zne ti!... Las lumea s se dezvolte, Dumnezeul meu, a a cum ai spus Tu c trebuie. Numai c , de acum, fac i eu parte din ea. Iadul, la fel. mi vei da i ngerii care cred la fel ca mine, s lucreze pentru mine i s ndure ntunericul al turi de mine? Nu! Nu- i voi da nici un spirit angelic! Caut - i ajutoare printre muritori. F -i pe ei demoni! Veghetorii care au c zut o dat cu tine s-au poc it. Nu- i voi da nici unul dintre ei. Tu e ti nger. Descurc -te singur. Prea bine. Voi r mne singur. nl n uie te-m n trup de p mntean, dac vrei, c ci eu tot voi nvinge. Voi aduce n Rai, prin eol, mai multe suflete dect vei aduce Tu deschizndu-i Por ile. Voi aduce mai multe suflete schimbate care vor sl vi Raiul dect vei aduce Tu vreodat prin tunelul T u ngust. Eu voi fi cel care va umple Raiul i- i va spori lauda. Vei vedea. S-a l sat t cerea. Memnoch era st pnit de furie, Dumnezeu ntrupat la fel, se p rea. Amndoi, fa n fa , la fel de nal i. Aripile lui Memnoch s-au n l at spre spate, ca semn al puterii, iar lumina lui Dumnezeu ntrupat a izvort mai puternic i mai cople itoare. Dintr-o dat , Dumnezeu ntrupat a zmbit. Oricum ar fi, Eu voi triumfa, nu-i a a? a ntrebat El. Te blestem! a ripostat Memnoch. Nu, nu m blestemi, l-a contrazis Dumnezeu ab tut, dar cu blnde e. A ntins minile spre fa a lui Memnoch, f cnd s dispar semnele l sate de sup rarea Sa pe pielea de nger. Dumnezeu ntrupat s-a aplecat i l-a s rutat pe gur . Te iubesc, adversarul meu viteaz! M bucur c te-am creat, e ti la fel de bun ca toate cele n scocite de Mine. Adu-Mi suflete! Nu e ti dect o parte a ciclului, a naturii, str lucitor ca fulgerul sau ca vulcanul n erup ie, ca o stea ce explodeaz dintr-o dat , la mare dep rtare n galaxie, a a c trebuie s treac mii de ani pn cnd oamenii de pe p mnt s -i vad lumina. E ti necru tor, I-a repro at Memnoch, f r s cedeze. O s -i nv s te ierte pentru ceea ce e ti : M re , Creator Infinit, dar Imperfect. Dumnezeu ntrupat a rs ncet i l-a s rutat din nou, pe frunte. Sunt un Dumnezeu n elept i r bd tor. Sunt Cel care te-a creat. Imaginile au disp rut. Nici m car nu s-au stins treptat, ci, pur i simplu, au disp rut brusc. St team ntins, singur pe cmpul de lupt . Duhoarea venea de la gazele ce m nv luiau, otr vindu-mi respira ia. Ct vedeam cu ochii, era plin de cadavre. Un zgomot m-a f cut s tresar. Pe lng mine a trecut un lup slab, cu respira ia gfit . S-a aplecat deasupra mea. Am ncremenit. I-am v zut ochii i botul ndr zne ndreptat spre mine, i-am sim it r suflarea fierbinte, puturoas . A scos un urlet din adncul m runtaielor. Am nchis ochii i am pip it v lul cu mna dreapt . Cnd i-am sim it din ii pe gtul meu, m-am ntors imediat i l-am mpins. S-a mpiedicat, a

schel l it i, n cele din urm , s-a ndep rtat spre cadavrele din jur. Am respirat adnc. Cerul de deasupra era cerul de pe P mnt din timpul zilei. Am urm rit norii albicio i, cura i, orizontul vast din spatele lor, am ascultat zumzetul insectelor n ari i mu te n zbor neregulat deasupra cadavrelor i vulturii mari, hido i i coco a i, op ind peste mor i. Din dep rtare se auzea plnsul unui om. Cerul era senin. Norii se deplasaser , elibernd soarele n toat str lucirea lui. M-a nc lzit pe mini i pe fa , a nc lzit i cadavrele puturoase, n descompunere, de lng mine. Probabil c mi-am pierdut cuno tin a. Am vrut s se ntmple a a. Am vrut s recad pe p mnt, s m rostogolesc i s mor cu fruntea lipit de el, s -mi duc mna n hain , ca s v d dac v lul e la locul lui.

20
GR DINA A tept rii. Locul pa nic i senin din fa a Por ilor Raiului. Un loc din care sufletele aduse acolo de moarte se ntorc, uneori, ca s li se spun c nu a sosit nc vremea i se pot ntoarce acas . n zare, sub str lucirea azurie a cerului, i-am v zut pe cei mor i nu de mult, salutndu-i pe mor ii mai vechi. Adunare dup adunare. Se mbr i au, se chemau. Cu coada ochiului, am surprins zidurile nalte i ame itoare i Por ile Raiului. Erau i ngeri acolo, mai transparen i dect ceilal i, cor lng cor, mi cndu-se liberi prin cer i cobornd printre grupurile de muritori care treceau puntea. Cnd vizibili, cnd invizibili, se plimbau, priveau, se n l au i disp reau n albastrul nem rginit al cerului. Din spatele zidurilor, sunetele Raiului se auzeau stinse i dureros ademenitoare. Cu ochii nchi i, mai c -mi nchipuiam str lucirea culorilor de safir! Toate cntecele aveau acela i refren: "Intra i, intra i, veni i lng noi. Haosul a disp rut Aici e Raiul." Dar eu eram departe de toate acestea, ntr-o vale mic , printre flori s lbatice, ginga e i albe, pe malul verde al rului pe care l treceau toate sufletele n drum spre Rai. n locul unde m aflam rul era mai degrab un torent nest vilit de ap care frem ta: dup foc i r zboi, dup funingine i snge, dup miasme i durere, toate rurile sunt la fel de m re e precum era acesta. Apa cnt pe mai multe voci, alunec peste pietre, prin vlcele, r bufne te cu furie peste ridic turile de p mnt i se rostogole te vijelioas , n ritm n valnic de fug i canon. Iarba se apleac uimit s -i priveasc goana. M-am proptit de trunchiul unui copac. Un soi de piersic ve nic n floare, niciodat lipsit de muguri i rod, cu crengile plecate nu a supunere, ci a bog ie, mireasm i ofrand , dou cicluri, al frunzei i al florii, etern contopite n fruct. Deasupra, printre petale fluturnde, rev rsndu-se ntr-un ocean lini titor, p s relele s reau vesele. Iar mai sus, ngeri, ngeri i iar ngeri, parc f cu i din aer, spirite u oare ce scnteiau din loc n loc, ca s se piard apoi n v zduhul luminos. Paradisul frescelor, al mozaicurilor. Nici o art nu-i atinge perfec iunea. ntreba i-i pe cei care au venit aici i s-au ntors. Cei ale c ror inimi s-au oprit pe masa de opera ie, ca sufletele s - i ia zborul spre gr dina aceasta, i care i-au rec p tat apoi trupul. Nimic nu-l poate ntrece. Aerul m nconjura, mbietor i r coros, nl turnd treptat, strat cu strat, negreala i murd ria de pe haina i c ma a mea.

Dintr-o dat , ca trezit dintr-un co mar, am dus mna n hain i am scos v lul. L-am desf urat i l-am prins de margini. Chipul ardea pe pnz , ochii negri m fixau, sngele era ro u aprins, ca nainte, culoarea pielii, des vr it , ca ntr-o hologram , de i chipul unduia aproape insesizabil n adierea vntului. V lul nu fusese nici murd rit, nici rupt i nici nu- i pierduse perfec iunea ini ial . Am sim it c m n bu i c inima-mi bate nebune te. C ldura mi ardea fa a. Ochii erau fic i, ca atunci cnd se ntip riser pe pnz , f r s se nchid . Am apropiat v lul de mine, l-am mp turit speriat i, de ast dat , l-am strecurat chiar lng piele, sub c ma . M-am chinuit s -mi nchid nasturii n butonierele potrivite. C ma a mea era ntreag . Haina, de i murdar , nu era sf iat , ns nu mai avea nici un nasture, nici m car butonii care mpodobiser man etele, f r alt rost dect cel decorativ. M-am uitat la pantofi. Erau rup i, de-abia-i mai ineam n picioare. Ce ciudat ar tau, ce deosebi i de to i ceilal i pantofi pe care-i v zusem n ultima vreme, f cu i din piele fin . Mi-am trecut mna prin p r, f cnd s alunece petalele roz i albe ale copacului pe pantaloni i pe pantofi. Memnoch! am strigat brusc. M-am uitat n jur. Unde era? M l sase singur? n zare, la mare distan , mul imea sufletelor fericite traversa puntea. Oare por ile chiar se deschideau i se nchideau ori era doar o n lucire de-a mea? n stnga, lng ni te m slini, am observat o siluet pe care n-am recunoscut-o imediat. Era Memnoch, preschimbat n Om Obi nuit. St tea chircit, privindu-m cu ochi tri ti i nemi ca i. Trupul s u a nceput s creasc , s - i dezvolte aripi negre i uria e, picioare de capr , ncovoiate i r sucite, chipul de nger str lucind ca granitul negru. Memnoch, Memnoch al meu mi se nf i a din nou ca diavol. Nu m-am dat napoi. Nu mi-am acoperit fa a. I-am cercetat torsul nvelit, felul n care haina i ascundea picioarele hidoase, acoperite cu blan . n urma lui r mneau gropi n p mnt, ns bra ele i minile sale erau la fel de frumoase, iar p rul la fel de bogat, de i negru ca smoala. n toat Gr dina Raiului, el singur era lipsit de culoare, opac, vizibil i, cel pu in pentru mine, lipsit de transparen . Lucrurile sunt simple, mi s-a adresat. Le-ai n eles. Aripile-i negre s-au strns, mbr i ndu-i trupul, ndoite lng picioare, ca s nu ating p mntul. S-a ndreptat spre mine, o apari ie animalic hidoas , purtndu- i trupul i capul perfecte, mpov r toare, ale unei fiin e nc tu ate n nf i area pe care omul i-o atribuie diavolului. Ai dreptate, mi-a zis el cu glas stins, ndurerat. i-a adunat aripile ca s se poat a eza. Zeul capr a ezat n fa a mea, cu plete nvolburate, dar cu fa a senin ca ntotdeauna, nici mai aspr , nici mai bun , nici mai n eleapt sau mai crud , pentru c se ntruchipase din ntuneric, nu din carne. A nceput s vorbeasc : Iat ce a f cut Dumnezeu, de fapt. mi spunea ntruna: "Memnoch, n Univers totul este folosit... te folose ti de toate... n elegi?' i El a cobort pe P mnt, a suferit, a murit i s-a ridicat din mor i ca s sfin easc suferin a omului i s-o pre uiasc , ea fiind calea spre sfr it. Sfr itul era iluminarea, superioritatea sufletului, ns mitul zeului n suferin , al zeului muritor fie c vorbim despre Tammuz al sumerienilor, fie de Dyonisos al grecilor, fie de oricare alt zeitate din lume a c rei moarte i dezintegrare a precedat Crea ia a fost o prejudecat omeneasc ! Au gndit-o oamenii care nu- i puteau imagina c Crea ia s-a n scut din nimic i c nu presupunea sacrificii. Zeul muritor care d na tere Omului era o idee nou n mintea celor prea primitivi

pentru a concepe un lucru absolut i perfect. A a c El a respectat miturile umane a devenit Dumnezeu ntrupat care ncearc s explice lucrurile de parc ele ar avea n eles, cnd, dup toate probabilit ile, nu au. n eleg. Unde e sacrificiul S u pentru facerea lumii? El n-a fost Tiamat, ucis de Marduk. Nu e Osiris, t iat n buc i! La ce a renun at El, Dumnezeul Atotputernic, ca s creeze Universul material? Nu-mi amintesc s i se fi luat ceva. E adev rat c Universul s-a n scut din El, dar nu in minte s -i fi sc zut puterea ori s fi fost schilodit n vreun fel prin actul Crea iei fizice! A r mas acela i Dumnezeu i dup ce a creat planetele i stelele! Dac i s-a ntmplat ceva, atunci puterea I-a crescut sau El nsu i a crescut i mai mult n ochii ngerilor, care i cntau despre nf i rile noi i variate ale Crea iei sale. A crescut n fa a noastr prin ns i natura sa de Creator, pe m sur ce evolu ia i urma calea. Cnd a cobort pe p mnt ca Dumnezeu ntrupat, a imitat legendele pe care oamenii le inventaser ca s ncerce s canonizeze suferin a, s se conving c istoria nu este o oroare, ci are un sens. A p truns cu for a n religia inventat de om i a cople it-o cu Harul S u Divin, a sfin it suferin a prin moartea Sa, de i aceasta nu fusese sfin it prin crea ia Sa. n elegi? A fost o Crea ie f r v rsare de snge i f r sacrificii, i-am r spuns, cu voce stins , dar cu mintea mai treaz dect oricnd. Asta vrei tu s spui. ns El crede ntr-adev r c suferin a e sfnt sau poate fi sfnt . Nimic nu se irose te. Toate lucrurile sunt folosite. Da, ns eu cred c El a adus cu Sine, n Universul Lui, stric ciuni ngrozitoare durerea omeneasc , nenorocirea, putin a de a suporta nedrept i cumplite i le-a g sit un loc, folosindu-se de cele mai nfrico toare supersti ii ale omului. Dar ce se ntmpl cnd oamenii mor? G sesc oare credincio ii tunelul, lumina i pe cei dragi lor? Dac au tr it o via lini tit i nfloritoare, da. Se ridic drept spre Rai, f r ur i resentimente. La fel fac i unii care nu cred deloc n El sau n nv turile Sale. Pentru c sunt prea lumina i. Da. Iar asta spore te gloria Lui i a Raiului, care cre te necontenit i se mbog e te cu suflete noi, din toate col urile lumii. Dar i Iadul e plin de suflete. ntocmai, iar sufletele din Iad sunt mult mai multe dect cele din Rai, sta e ridicolul situa iei. n ce loc de pe planet a domnit El, f r ca acolo s existe sacrificiu de sine, nedreptate, persecu ie, chinuri, r zboaie? nv ceii mei sunt pe zi ce trece tot mai mul i i mai nedumeri i. Oamenii tr iesc clipe de o asemenea s r cie i groaz , nct pu ine suflete se nal spre El cu adev rat mp cate. Iar Lui nu-i pas . ntocmai. El spune c suferin a fiin elor con tiente seam n cu dec derea, ajut la n l area sufletelor! Trufa , El prive te din n l imile sale un masacru i i se pare fascinant. Vede b rba i i femei care nu iubesc mai mult dect atunci cnd i pierd pe cei dragi, cnd se sacrific unul pentru altul din cauza unei no iuni abstracte de-a Lui, cnd armata cuceritoare ucide pacea c minului, risipe te turma i ridic trupurile copiilor n vrful suli elor. Justificarea lui? St n natur . n ceea ce a creat. Iar dac sufletele nfrnte i nr ite trebuie s cad mai nti n mna mea, fiindu-mi supuse n Iad, cu att mai puternice vor deveni acestea! ndatorirea ta e din ce n ce mai grea. i da, i nu. Trebuie s c tig a a cum a vrut El. Iadul este un loc al suferin ei. Hai s ne gndim cu aten ie. Ia aminte la ce a f cut El.

Cnd a deschis larg por ile eolului, cnd a cobort n bezna din eol, sufletele s-au adunat n jurul S u. I-au v zut mntuirea, r nile de la mini i de la picioare, iar moartea Lui pentru ei a devenit miezul preocup rilor lor, i-atunci Binen eles c L-au urmat spre Por ile Raiului, fiindc ntreaga lor suferin a dobndit, dintr-o dat , un sens. Dar oare avea sens? Po i s -i dai ciclului natural un sens, doar prin simpla scufundare a Eului t u Divin n el? E destul numai att? Ce se ntmpl cu sufletele necate n am r ciune, care nu ajung s nfloreasc sub c lciele r zboinicilor, cu cele mutilate de nedrept i ap s toare, care intr n ve nicie blestemnd, ce se ntmpl cu ntreaga lume nou sup rat pe Dumnezeu, att de sup rat , nct s -l blesteme pe Iisus Hristos i pe Dumnezeu nsu i, cum a f cut Luther, Dora, tu, noi to i? Oamenii din a doua jum tate a secolului al dou zecilea n-au ncetat s cread n El. Dar l ur sc, l resping. Sunt furio i pe el. Se simt... se simt... Superiori, l-am completat, con tient c repeta exact cele spuse de mine Dorei. l urm pe Dumnezeu. l urm. A a e, v sim i i cu adev rat superiori Lui. i tu te sim i superior. Da. Nu pot s le ar t celor din Iad r nile lui. Nu asta le va convinge pe acele victime ndurerate, ncrncenate de o durere peste puterea Lui de imagina ie. Nu pot dect s le spun c preo ii dominicani au fost cei care, n numele Lui, i-au ars de vii, zicnd c sunt vr jitori. Sau c distrugerea familiilor, a clanurilor i a satelor a fost un lucru firesc, pentru c minile i picioarele Sale nsngerate erau pe steagul purtat c tre Lumea Nou . Crezi c asta i-ar scoate din Iad, dac ar afla c toate s-au ntmplat cu voia Lui? C prime te alte suflete, care n-au cunoscut nici un dram de suferin ? Dac ar fi s -mi ncep nv tura cu ideea asta Hristos a murit pentru voi ct crezi c -mi va trebui ca s educ un suflet din Iad? Nu mi-ai spus ce este Iadul i cum i nve i pe cei de acolo. O fac a a cum cred eu de cuviin , te asigur. Mi-am a ezat tronul deasupra tronului S u a a cum spun poe ii i cei care-au scris Biblia tind c , pentru a ajunge n Rai, sufletele nu trebuie s sufere, c n elegerea lui Dumnezeu nu cere post, pedeaps , crucificare i moarte. tiu c sufletul omului transcende natura i pentru asta nu are nevoie dect s vad frumuse ea! Iov a fost tot Iov nainte de a suferi. La fel i dup ! L-a nv at suferin a ceva nou? Dar cu ce o nlocuie ti n Iad? Nu ncep prin a le spune c , pentru El, ochiul uman exprim des vr irea crea iei cnd prive te cu oroare un trup mutilat, a a cum o face i cnd prive te lini tit o gr din . El st ruie c totul se afl n gr din . Gr dina ta S lbatic , Lestat, este versiunea Lui despre perfec iune. S-a dezvoltat din aceea i s mn , iar eu, diavolul Memnoch, nu reu esc s -mi dau seama de asta. Am mintea simpl a unui nger. Atunci cum de te lup i cu El n Iad, i totu i c tigi Raiul pentru sufletele condamnate? Cum? Ce crezi c este Iadul? Pn acum trebuie s - i fi format deja o p rere. Mai nti, Iadul este ceea ce noi numim purgatoriu. Oricine poate fi mntuit. Am n eles asta din cearta voastr pe cmpul de lupt . Prin ce suferin e trebuie s treac sufletele din Iad ca s merite Raiul? Tu ce crezi? Nu tiu. Mi-e team . n curnd o s ajungem acolo, nu-i a a? Da, dar a vrea s tii la ce te a tep i.

 Nu tiu la ce s m a tept. tiu doar c fiin ele care au luat via a altora trebuie s sufere. S sufere sau s pl teasc ? Care-i diferen a? P i, s zicem c i s-ar oferi ocazia s -l ier i pe Magnus, vampirul care te-a f cut i pe tine vampir, s zicem c s-ar afla n fa a ta i i-ar spune: "Lestat, iart -m c i-am luat via a de fiin muritoare i te-am scos n afara naturii, c te-am f cut s bei snge ca s tr ie ti. F ce vrei cu mine, ca s m po i ierta." Ce-ai face? Ai ales un exemplu nepotrivit. Poate c l-am iertat. Nu cred c era con tient de ceea ce f cea. Nu-mi pas de el. Era nebun. Un monstru din Lumea Veche. Mi-a ar tat calea diavolului dintr-un impuls denaturat, impersonal. Nici m car nu m gndesc la el. Nu m intereseaz . Dac trebuie s caute iertarea cuiva, atunci s-o cear de la muritorii pe care i-a omort cnd nc mai exista. n turnul lui se afla o nchisoare care ad postea oameni omor i, b rba i tineri care sem nau cu mine, adu i acolo ca s -i pun la ncercare, chipurile, dar pe care i-a ucis, nu i-a ini iat. Mi-i amintesc i acum. Dar e o singur form de masacru, gr mezi de cadavre de b rba i tineri, to i blonzi, cu ochi alba tri. Fiin e tinere, c rora le-a furat energia, via a ns i. Pe el ar trebui s -l ierte to i cei pe care i-a omort, n orice fel. Ar trebui s ob in iertarea de la fiecare n parte. Am nceput s tremur din nou. Eram foarte obi nuit cu furia... Ce tare m nfuriam, i de cte ori, atunci cnd al ii m acuzau c atacam nebune te b rba i i femei! i copii. Copii f r ap rare. Iar tu? Ce crezi c i-ar trebui ca s ajungi n Rai? m-a ntrebat Memnoch. Aparent, probabil c e suficient s lucrez pentru tine, i-am r spuns, provocator. Cel pu in, a a cred, din cte mi-ai povestit. Dar nu mi-ai spus exact ce faci tu! Mi-ai povestit despre Crea ie i Pasiune, despre felul t u de a proceda, despre felul Lui de a proceda, mi-ai descris cum i te opui Lui pe P mnt, a a c -mi pot imagina unde duce opozi ia asta. Amndoi suntem senzuali, amndoi credem n n elepciunea trupului, a c rnii. A a este. Dar nu mi-ai explicat ndeajuns ce faci n Iad. De unde tii c-o s c tigi? Ai s trimi i sufletele repede, direct n bra ele lui Dumnezeu? Repede i total resemnate. Dar acum nu- i vorbesc nici despre oferta pe care i-am f cut-o, nici despre lupta mea mpotriva Lui pe P mnt. Te ntreb: dup toate cte le-ai v zut, cum crezi c ar trebui s arate Iadul? Mi-e fric s - i r spund, pentru c acolo mi-e locul. Nu i-e team cu adev rat de nimic. Continu . Spune ceva. Cum ar trebui s arate Iadul, prin ce suferin e trebuie s treac un suflet ca s merite Raiul? E oare destul s spui "Cred n Dumnezeu", "Iisuse, cred n suferin a Ta"? "mi pare r u pentru toate p catele pentru c te-au atins pe Tine, Dumnezeul meu?" Sau e suficient s spui "mi pare r u c , atunci cnd am tr it pe P mnt, n-am crezut n Tine, dar acum tiu c exi ti cu adev rat, uite-a a, brusc, ajunge s m uit o dat la locul sta infernal, i sunt preg tit! N-a mai p c tui, te rog, trimite-m repede n Rai." Nu i-am r spuns. Oare to i trebuie s ajung n Rai? m-a ntrebat. Chiar to i? Nu, asta nu se poate. Nu i cei ca mine, fiin e care au torturat i-au omort alte fiin e, nu i oamenii care, prin faptele lor, au nmul it pedepse grele, ca boala, focul sau cutremurele. Nu i oamenii care au provocat r u altora, un r u la fel de mare, dac nu i mai mare dect cel cauzat de calamit ile naturale. Nu e drept ca ei s ajung n Rai, dac nu tiu, dac nu- i dau seama,

dac mintea lor nu n elege ce au f cut! Raiul s-ar transforma ntr-o clip n Iad dac ar ajunge n el fiecare suflet nemilos, egoist, viciat. Nu vreau s ntlnesc n Rai mon trii nemblnzi i ai P mntului! Dac e att de u or s ajungi n Rai, atunci suferin a lumii seam n foarte bine cu... Cu ce? Cu nenduplecarea, am optit. Cum anume crede un suflet, care s-a stins n durere i confuzie, c ar putea fi iertat? Un suflet con tient de nep sarea lui Dumnezeu? Nu tiu. Cnd i-ai descris pe cei ale i din eol, primul milion de suflete pe care le-ai dus la Por ile Raiului, n-ai amintit de mon tri nemblnzi i, ci de oameni care-l iertaser pe Dumnezeu pentru nedrept ile din lume, nu-i a a? Ba da. Pe ei i-am descoperit i pe ei i-am n l at la Por ile Raiului. Dar ai vorbit despre ei ca i cum ar fi fost victime ale nedrept ii lui Dumnezeu. Nu te-ai atins de cei vinova i, de cei ca mine p c to ii, autorii nedrept ilor? Nu crezi c au i ei povestea lor? Unii poate c au o justificare, cople i i de prostie i ne tiin , de teama de autoritate. Nu sunt sigur. ns mul i dintre r uf c tori sunt, probabil, asemenea mie. tiu ct sunt de r i. Nu le pas . Fac ceea ce fac pentru c ... pentru c le place. mi place s transform oamenii n vampiri. mi place s beau snge. mi place s omor. Dintotdeauna mi-a pl cut. Oare chiar sta-i motivul pentru care bei snge? Numai din pl cere? Oare nu din cauz c ai fost transformat ntr-o ma in rie supranatural perfect , ve nic nsetat de snge, numai de snge rupt de existen i transformat ntr-un Copil sclipitor al Nop ii de c tre o lume nedreapt , c reia nu-i p sa de tine, a a cum nu-i p sa de copiii mor i de foame noaptea, prin Paris? Nu-mi justific nici faptele, nici ceea ce sunt. Dac asta crezi, dac de asta vrei s conduc Iadul al turi de tine ori s -l acuz pe Dumnezeu, atunci ai f cut o alegere gre it . Merit s pl tesc pentru ceea ce le-am furat oamenilor. Unde se afl sufletele celor uci i de mine? Erau oare preg tite s intre n Rai? Au ajuns n Iad? i-au pierdut identitatea i r t cesc i acum n vrtejul dintre Rai i Iad? Am v zut cu ochii mei suflete purtate de vrtej, care trebuie s - i g seasc locul. Ai dreptate. A fi putut trimite suflete n vrtej. Eu sunt ntruchiparea l comiei i a cruzimii. I-am devorat pe muritorii pe care i-am ucis ca pe mncare sau b utur . Nu m pot justifica. Crezi c vreau s te justifici? Am justificat eu vreun act de violen pn acum? Ce te face s crezi c te-a pre ui mai mult dac te-ai justifica, dac te-ai ap ra? Am ap rat eu pe cineva care l-a f cut pe altul s sufere? Nu. Atunci? Ce este Iadul i cum poate fi condus? Nu vrei ca oamenii s sufere. Nici pe mine nu vrei s m vezi suferind. Nu-l po i ar ta pe Dumnezeu cu degetul, spunnd c tot ce face El e bun i are un sens! Nu po i. E ti opusul Lui. Atunci, ce este Iadul? Tu ce crezi? mi-a ntors Memnoch ntrebarea. Cu ce idee te-ai mp ca tu, moral vorbind, nainte de... de a m respinge brusc? nainte de a fugi de mine... n ce fel de Iad ai crede i l-ai crea, dac ai fi n locul meu? Unul n care oamenii s - i dea seama de ceea ce au f cut celorlal i, n care s fie pu i fa n fa cu fiecare p rticic de r u, s-o simt , astfel nct niciodat , dar niciodat s nu mai fac r ul respectiv, un loc n care sufletele sunt educate, n sensul adev rat al cuvntului, trezindu-le

con tiin a r ului pe care l-au f cut, nv ndu-le cum l-ar fi putut evita i ce ar fi trebuit s fac n schimb. Cnd vor n elege, a a cum ai spus tu despre cei ale i din eol, cnd vor fi n stare s -l ierte nu numai pe Dumnezeu pentru tot haosul, ci i pe ei n i i pentru propriile lor gre eli, propriile lor reac ii nsp imnt toare de furie, propriul lor dispre i meschin rie, cnd i vor iubi pe to i ceilal i, ntr-o iertare absolut , atunci vor merita Raiul cu adev rat. Iadul ar trebui s fie locul n care sufletele v d urm rile faptelor lor, dar n care n eleg perfect i se comp timesc pentru c au tiut att de pu ine lucruri. Exact. S tii ce i-a r nit pe al ii, s - i dai seama c n-ai tiut, c nu te-a nv at nimeni, dar aveai puterea! i s ier i, s - i ier i victimele, pe Dumnezeu i pe tine nsu i. Da, a a ar trebui s fie Iadul. Ar pune cap t sup r rii, nelegiuirilor mele. Pumnul meu nu s-ar mai ridica amenin tor, dac l-a putea ierta pe Dumnezeu, pe al ii i pe mine nsumi. S-a oprit. St tea cu bra ele ncruci ate, ochii larg deschi i, sprncenele negre parc neatinse de aerul umed. A a e Iadul, nu? l-am ntrebat, ov itor. Un loc... un loc n care nve i s n elegi ceea ce ai f cut altor fiin e...n care ajungi s - i dai seama ct suferin ai pricinuit altora! Da, i e un loc cumplit. Eu l-am creat i l-am st pnit, ca s adun sufletele bune i cele rele, pe cei care au suferit i pe cei care au adus suferin . Iar singura lec ie a Iadului este Iubirea. Mi-era fric , la fel de tare ca atunci cnd am intrat n Ierusalim. Dumnezeu iube te sufletele mele cnd se duc la El. Le consider drept o justificare a c ilor Sale! Am zmbit cu triste e. R zboiul l fascineaz , boala este asemenea culorii violete pentru privirea Lui, iar sacrificiul de sine o laud a gloriei Sale! De parc El s-ar fi sacrificat vreodat ! ncearc s m cople easc cu numere. Nedreptatea s-a r spndit n numele crucii mai mult dect n numele oric rei alte cauze, embleme, filozofii sau credin e n scute pe P mnt. Voi goli Iadul att de repede, suflet dup suflet, spunnd adev rul despre suferin ele oamenilor, despre ce tiu i sunt capabili s fac ei, nct sufletele vor n v li asupra por ilor Sale. Dintre cei care vin n Iad, cine crezi c se simte cel mai n elat? Cine este mai mnios i mai nenduplecat? Copilul mort ntr-o camer de gazare dintr-un lag r de exterminare? R zboinicul plin de snge, c ruia i s-a spus c , dac -i nimice te pe du manii statului, i va afla locul n Valhalla, Paradis sau Rai? Nu i-am r spuns. T ceam, l ascultam, l priveam. S-a aplecat n fa , atr gndu-mi aten ia mai mult, i s-a transformat, chiar n fa a ochilor mei, din diavolul cu picioare de capr , din omul s lbatic, cu copite, ntr-un nger, n Memnoch, nve mntat n haina sa larg i simpl , cu ochii senini cercetndu-m pe sub sprncenele aurii, scrut toare. Iadul este locul n care eu ndrept nedrept ile Lui. Iadul este locul n care eu creez o stare sufleteasc anumit care ar fi putut exista, dac n-ar fi distrus-o suferin a! Iadul este locul n care i nv pe b rba i i pe femei c pot fi mai buni dect El. ns Iadul este i pedeapsa mea pentru c L-am nfruntat, trebuie s merg acolo ca s ajut sufletele s - i ncheie ciclul a a cum l vede El, s tr iesc al turi de ele! Dac nu le ajut, dac nu le educ, r mn acolo pentru totdeauna! Dar Iadul nu este cmpul meu de b t lie. Iadul este cmpul meu de b t lie. Lestat, nu m lupt cu Dumnezeu n Iad, ci pe P mnt. Cutreier lumea ca s d rm orice edificiu cl dit de El pentru sfin irea sacrificiului de sine i a suferin ei, a violen ei, tiraniei i distrugerii. i ispitesc pe b rba i i pe femei din biserici i temple

ca s danseze, s cnte, s bea, s se destr b leze n mbr i ri amoroase. Fac tot ce pot ca s scot la iveal minciuna de la temelia religiilor Sale! ncerc s strpesc minciunile pe care le-a l sat s se r spndeasc pe m sur ce Universul s-a dezv luit. El este singurul care se poate bucura de suferin f r team de pedeaps ! Pentru c El este Dumnezeu, nu tie i nici n-a tiut vreodat ce este suferin a. A creat fiin e cu mai mult con tiin i mai iubitoare dect El. Victoria final asupra r ului dintre oameni va veni numai o dat cu detronarea Lui, o dat i pentru totdeauna, cnd va fi demistificat, ignorat, repudiat, dat la o parte, cnd b rba ii i femeile vor c uta binele, dreptatea, morala i iubirea aproapelui pentru totdeauna. Dar ei asta ncearc s fac , Memnoch! Chiar ncearc ! Asta vor s spun cnd afirm c -L ur sc. Asta a vrut i Dora s spun cnd m-a ndemnat s -L ntreb de ce ng duie s se ntmple toate astea! Cnd a strns din pumni! tiu. A adar, vrei s m aju i s lupt mpotriva Lui i-a Crucii sau nu? Vrei s vii cu mine n Iad, n Iadul acela mizer, al recunoa terii dureroase, p tat de obsesia suferin ei? Nu-mi vei fi de folos ntr-un singur loc, ci peste tot La fel ca mine, vei ajunge n curnd s descoperi c smoala Iadului e la fel de nesuferit ca Raiul. Extazul din Rai te va face s dore ti s cure i r ul pe care Dumnezeu l-a f cut, vei c uta s nve i sufletele nedumerite, s le aju i s se ridice din noroi c tre lumin . Cnd te bucuri de lumin , nu le po i uita! Asta nseamn s m serve ti. S-a oprit o secund , apoi m-a ntrebat: Ai curajul s -l vezi? Vreau s -l v d. Te previn, e Iadul. Imagina ia mea tocmai ncepe s lucreze... Nu va exista la nesfr it. Va veni ziua cnd fie lumea ntreag va fi distrus de muritorii care-l ador pe Dumnezeu, fie to i cei care vor muri vor fi ilumina i i se vor aduna n jurul Lui, mergnd direct n bra ele Lui. O lume perfect sau o lume distrus , sau amndou ntr-o zi Iadul i va afla sfr itul. Iar eu m voi ntoarce n Rai, mul umit s stau acolo n primul moment al existen ei mele de la nceputul lucrurilor. Ia-m cu tine n Iad, te rog. Vreau s -l v d. A ntins mna i m-a mngiat pe p r, apoi mi-a cuprins fa a n palmele calde i binef c toare. M-a cople it o senza ie de lini te. De attea ori a fi putut s - i iau sufletul n trecut! Aproape c -l vedeam eliberndu-se din tine, ns trupul t u supranatural, creierul t u supranatural, curajul t u de erou nu voia s -i dea drumul, monstrul voia s r mn ntreg, iar sufletul tremura i intra iar i n el, arz tor, i nu-l puteam atinge. Acum risc s te arunc n Iad nainte de vreme, cnd nc te po i hot r dac vrei sau nu s mergi acolo, spernd c vei putea suporta ceea ce vei vedea i auzi i c te vei ntoarce la mine, ca s m aju i. S-a ntmplat vreodat ca sufletul meu s zboare spre Rai, peste voin a ta, n ciuda vrtejului? Tu ce crezi? mi aduc aminte c , o dat , pe vremea cnd tr iam... Da? Am tr it o clip de aur, cnd beam i vorbeam cu Nicholas, un bun prieten, n hanul din satul meu francez. A venit clipa de neuitat, cnd toate lucrurile p reau c pot fi ng duite, eliberate de orice oroare trecut sau viitoare. O singur clip , o clip ame itoare. Am descris-o o

dat , am ncercat s-o retr iesc. Un moment n care a fi putut ierta i oferi orice, poate c nici n-am existat cu adev rat atunci: toate r m seser undeva n trecut, n afara mea. Greu de spus. Dac ar fi fost s mor n clipa aceea... Dar te-a cuprins teama cnd i-ai dat seama c , i dac ai fi murit, tot n-ai fi n eles nimic, c poate nu e nimic... ...A a-i. Acum ns m tem de un lucru i mai grav. C exist ceva anume i acest ceva poate fi mai r u dect dac n-ar exista nimic. Ai dreptate. B rba ii i femeile au nevoie de foarte pu in ca s - i doreasc uitarea. Foarte pu in. Imagineaz - i, s dore ti s nu fi tr it deloc... tiu despre ce vorbe ti. M tem c-o s retr iesc senza ia. Frica ta e una n eleapt , dar niciodat n-ai fost mai preg tit dect acum pentru ceea ce vreau s - i dezv lui.

21
VNTUL b tea cu furie peste terenul pietros, imens for centrifug care dizolva i elibera sufletele ce se zb teau pentru ca, n cele din urm , s evadeze, lundu- i trup de om i c znd cu greutate la Por ile Iadului, ori se plimbau de-a lungul zidurilor nalte, printre scnteile de foc, tnjind i implorndu-i pe cei de afar . uierul vntului acoperea vocile. Sufletele ntrupate se zbuciumau, se zvrcoleau sau alergau nebune te, ca i cum ar fi c utat ceva anume, un lucru m runt i pierdut, ca apoi s - i ridice bra ele, l sndu-se nc o dat n st pnirea vrtejului. O femeie slab i palid a ntins minile s cuprind ni te bebelu i care plngeau r t ci i, unii dintre ei prea mici ca s poat merge. Spiritele copiilor cutreierau i se tnguiau sf ietor. Ne-am apropiat de por i, de arcadele sparte i nguste ce se ridicau negre i lucioase ca onixul prelucrat de artizanii medievali. Aerul era plin de ipete de jale, pretutindeni se ntindeau minile spiritelor ca s ne cuprind , iar oaptele ne nv luiau asemenea n arilor i mu telor de pe cmpul de lupt . Fantomele m tr geau de p r i de haine. Ajuta i-ne, da i-ne drumul, blestema i s fi i, duce i-m napoi, elibera i-m , v blestem pe vecie, ajuta i-ne, ajuta i... s-a auzit un strig t revoltat. Am f cut eforturi s v d mai clar. Pe lng mine alunecau chipuri triste, guri a c ror respira ie fierbinte i ustur toare mi ardea pielea. Por ile nu erau deloc solide, ci doar intr ri obi nuite. n spatele lor st teau mor ii salvatori, mai reali, clar i viu colora i n aparen , dar totu i transparen i, f cnd semn sufletelor pierdute, urlnd ca s acopere vjitul fioros al vntului, strigndu-le pe nume i spunndu-le c trebuie s intre, c acolo nu se afla Pierzania. Sus, pe ziduri, ardeau tor e i l mpi. Cerul era br zdat de fulgere mari i torente de scntei, de parc s-ar fi tras cu toate tunurile din lume, i vechi, i noi, iar mirosul prafului de pu c i al sngelui umplea aerul. Lumini izbucneau nentrerupt, ca ntr-un spectacol fascinant oferit unei cur i chineze ti din vechime, apoi ntunericul s-a l sat din nou, rece, sub ire i ireal, peste tot. Intra i, au gl suit mor ii salvatori, spirite des vr ite, la fel de hot rte ca Roger, purtnd ve minte din toate timpurile i popoarele, b rba i i femei, copii, b trni, nici un trup opac, dar nici sl bit, ndreptndu-se c tre valea din spate, ncercnd s -i ajute pe cei chinui i, blestema i, pierdu i. Mor ii salvatori din India, cu sari-urile lor de m tase, cei din Egipt, cu haine de bumbac,

cei din mp r ii de mult apuse, purtnd giuvaeruri i straie de curte sclipitoare, costume din lumea ntreag , ve minte cu pene, pe care le numim s lbatice, reverende negre preo e ti, croite dup gustul fiec rui popor, de la cele mai simple la cele mai rafinate. M-am ag at de Memnoch. Era oare fascinant sau hidoas toat mul imea de suflete adunate din toate na iunile i timpurile? Goi, albi, negri, asiatici, toate rasele mi cndu-se ncrez toare printre sufletele r t cite i nedumerite. M dureau t lpile din cauza p mntului plin de bolovani negri i coji pres rate printre ei. De ce toate astea? De ce? Oriunde te uitai, numai rpe ce se ridicau i coborau, transformndu-se n stnci abrupte sau n adncimi nep trunse, n care se evapora un fum ntunecos, de parc ar fi fost abisul nsu i. Pe por i, lumina se reflecta n scnteiri, treptele se r suceau ame itoare de-a lungul zidurilor pustii, abrupte, spre adncuri ascunse vederii, presupuse doar, ori c tre uvoaie de ap nro it de snge, din care ie ea fum. Memnoch, ajut -m ! i-am optit. Nu ndr zneam s iau mna de pe v l, ca s -mi acop r ambele urechi. Urletele mi mu cau sufletul ca ni te topoare gata s -l taie n buc i. Memnoch, nu mai suport! O s te ajut m cu to ii, mi-au strigat spiritele salvatoare. Cteva dintre ele m-au nconjurat din toate p r ile, m-au s rutat i m-au mbr i at, cu priviri curioase. Lestat s-a ntors. Lestat e aici. Memnoch l-a adus napoi. Hai, intr n Iad! Vocile se amestecau, ridicndu-se, apoi stingndu-se, ori se suprapuneau, ca ntr-un cor ce recita Rozariul, fiecare alt fragment de rug ciune. Te iubim. Nu- i fie fric . Avem nevoie de tine. R mi cu noi. Scurteaz -ne timpul pe care trebuie s -l petrecem aici. Le-am sim it atingerea moale i u oar , de i eram ngrozit de lumina din jur, nefireasc , de fl c rile exploziilor care sf iau cerul, de mirosul de fum ce-mi p trundea n rile. Memnoch! L-am prins de mna lui neagr , i el m-a tras dup sine: o siluet neclar , ochii parc scrutnd regatul aflat n st pnirea lui. Dedesubt, acolo unde se despica muntele, se ntindeau cmpii nem rginite, pe care se plimbau mor i care se certau, cei pierdu i i suspinnd, cercetnd nfrico a i, cei condu i, aduna i i alina i de spiritele salvatoare, cei alergnd zadarnic n cerc, mpiedica i de spiritele adunate, ca s - i g seasc sc parea. De unde venea lumina Iadului, nefireasc i implacabil ? Torente de scntei, fl c ri nind brusc, ro ii comete arcuite deasupra vrfurilor stncoase. Dintre stnci r zb teau urlete, jelanii i bocete triste. Mor ii salvatori se gr beau s -i ridice pe cei c zu i, s -i ndrume pe cei ajun i cu mare greutate la trepte, la por i, la gurile pe terilor sau la o c rare. Blestemat s fie! Blestemat s fie! Ecoul r bufnea dintre mun i i se stingea n v i. Unde-i dreptatea, dup tot ce s-a f cut? Nu-mi po i spune... ... Cineva trebuie s fac dreptate... Vino, te in de mn , mi-a spus Memnoch i a pornit.

M conducea, cu aceea i privire hot rt , pe sc rile ce r sunau de ecouri, abrupte, periculos de nguste, ncol cite n jurul stncii. Nu mai pot suporta! am strigat. Cuvintele mi s-au spulberat n aer. Cu mna dreapt am pip it din nou v lul mp turit, apoi m-am proptit de zidul zgrun uros i f rmicios. Erau oare s p turi n stnc ? Mai ncercaser i alte mini s se aga e i s urce stncile? ipetele i vaietele mi-au estompat judecata. n fa a noastr se ntindea o alt vale. Sau o lume vast i complex , asemenea Raiului? Pentru c se g seau n ea nenum rate palate i turnuri, i arcade n culori ntunecate, siena i ocru, aur lustruit, dac nu nnegrit de cocleal , nc peri pline de spirite de toate vrstele i din toate popoarele, discutnd, innd prelegeri, luptnd sau chiar cntnd, unele sprijinindu-le pe altele ca pe noi prieteni c tiga i n urma unui ir de nenorociri, solda i n uniforme, din r zboaie vechi i noi, femei mbr cate n straiele negre, rudimentare, ale rii Sfinte, sufletele lumii moderne, mpodobite cu g teli acum pr fuite i pline de funingine, a a nct tot ceea ce odat str lucise acum era stins, de parc nici o culoare n-ar mai fi sclipit, glorioas i primejdioas . Spiritele se v ic reau i se mngiau pe fa , altele d deau din cap, strigndu- i mnia, strngndu- i pumnii. Suflete n straie nchise, oropsite, de c lug r, c lug ri e cu broboade neatinse, prin i cu mneci bufante din catifea, b rba i goi care mergeau de parc niciodat n-ar fi purtat haine, ve minte din pnz v rgat i dantel veche, din m t suri moderne, scnteietoare, es turi artificiale, groase i aspre, tunici m slinii de soldat, armuri de bronz sc p r tor, haine r ne ti din pnz de proast calitate, costume din ln fin cu croial modern , ve minte argintate, toate nuan ele de p r se nclceau i se amestecau n b taia vntului, chipuri de toate rasele, cei b trni ngenuncheau cu minile mpreunate, capete lipsite de p r, cu pielea gtului u or zbrcit , trupurile transparente ale sufletelor tinere, care muriser de foame, beau din ru cu gura, ca i cinii, altele st teau pe spate, cu ochii ntredeschi i, ndrepta i c tre stnci i copaci cu coaja roas , cntnd i visnd, rugndu-se. ncepusem s m obi nuiesc cu ntunericul. Vedeam clar detaliile, sesizam mai u or fiecare p rticic din imaginile care mi se perindau prin fa . C ci, pe lng fiecare suflet adev rat, nenum rate alte siluete dansau, cntau sau se v ic reau imagini proiectate de un suflet c tre altul, ca s poat comunica. Imaginea nsp imnt toare a unei femei cuprinse de fl c ri nu era dect o himer a sufletelor care urlau i s reau n foc, ncercnd s-o dezlege de stlp, s sting fl c rile care-i devorau p rul, s-o salveze din agonia cumplit ! Era Locul Vr jitoarelor. Ardeau toate! Salva i-le! O, Doamne, le arde p rul! Solda ii care alimentaser tunul i- i astupau urechile ca s nu-i asurzeasc zgomotul loviturii nu erau dect o iluzie a legiunilor de suflete ngenuncheate i jeluitoare, iar uria ul care mnuia un topor doar o fantom pentru cei care-l fixau cu privirea, recunoscndu-se n el cu stupoare. Nu pot... Nu pot s privesc! Prin fa a mea se perindau imagini ale crimelor, ale torturilor, att de fierbin i, nct mi ardeau fa a Spiritele erau trte spre moarte n cazane cu smoal care fierbea, solda ii c deau n genunchi, cu ochii mari, un prin al unui regat persan, de mult apus, ipa i s rea cu bra ele deschise, privirile-i negre reflectnd focul. Protestele, ntreb rile i descoperirile continuau, tnguite sau optite. n jur nu se auzeau dect voci pentru cei ce aveau curajul s le asculte, s le disting din corul de ipete furioase. Da, da, m-am gndit i am tiut...

 ...Dragii mei, micu ii mei... ... n bra ele tale, pentru c tu niciodat ... ... Tot timpul m-am gndit, iar tu... Te iubesc, te iubesc, te iubesc, da, te iubesc, ntotdeauna... nu, n-ai tiut. N-ai tiut, n-ai tiut. ... i am crezut tot timpul c era cum am zis, dar tiam, sim eam... ... Curajul de a te ntoarce i de a spune c nu era... N-am tiut! N-am tiut! n cele din urm , vocile s-au unit ntr-un ip t nesfr it. Nu Am tiut! n fa a mea se ridica zidul unei moschei pline de suflete care ipau i- i fereau capetele de ghipsul care c dea peste ele. Tunetele artileriei acopereau totul. Spiritele se ntindeau peste tot. N-am tiut, n-am tiut, se jeluiau ele. Mor ii salvatori ngenuncheau mpreun , cu ruri de lacrimi br zdndu-le chipul. Da, n elegem, n elegem. i n anul acela, doar s merg acas i s fiu cu... Da... Am c zut cu fa a nainte. M-am mpiedicat de o stnc i am ajuns n mijlocul unei mul imi viermuitoare de solda i, c zu i i ei n mini i n genunchi, suspinnd i tr gnd unii de al ii, al turi de spectrele celor cuceri i, uci i, mor i de foame, ipnd ntr-o singur voce. A urmat un lan de explozii, fiecare mai violent dect cealalt , a a cum numai lumea modern putea s produc . Cerul era luminat ca ziua, dac ziua poate fi lipsit de culori, necru toare i apoi transformat n bezn . ntuneric vizibil. Ajuta i-m , scoate i-m de aici, am strigat, dar nimeni nu m-a luat n seam . Cnd l-am c utat pe Memnoch, n-am v zut dect c u ile unui lift se deschid dintr-o dat i scot la iveal imaginea vag a unei nc peri moderne, larg , plin de candelabre sofisticate i podele lustruite, acoperite de covoare f r margini. Str lucirea grea a lumii noastre tehnologizate. Roger a venit spre mine n fug . Roger, n jacheta de m tase mov, dichisit , i pantalonii croi i pe picior, cu p rul parfumat i minile ngrijite. Lestat, a strigat. Terry e aici, to i sunt aici. Lestat! S-a ag at de haina mea, privindu-m cu aceea i ochi pe care-i tiam, ai spiritului i, totodat , ai omului din bra ele mele, cercetndu-m , respirndu-mi n fa , nc perea dizolvat n fum, spiritul indistinct al lui Terry, cu p r blond, mbr i ndu-l uluit , buzele ei roz, nedesf cute, aripa lui Memnoch cobornd, desp r indu-m de ei, podeaua desf cndu-se cu o pocnitur . Am vrut s -i spun despre val, am insistat eu. M-am luptat s scap din strnsoarea lui. Pe aici! Cerurile s-au deschis cu un alt uvoi de scntei, norii au fost alunga i, s-au ciocnit unii de al ii, fulgerele s-au apropiat de capetele noastre i s-a pornit un potop de ploaie rece ca ghea a. O, Doamne, o Doamne, o Doamne! am strigat. Asta nu poate fi coala ta! Doamne! Nu! Prive te! Prive te!

A ar tat spre Roger, c zut n mini i n genunchi, r sucindu-se ca un cine printre victimile sale: b rba i cu bra ele deschise care-l implorau, femei care- i rupeau hainele ca s - i arate r nile, murmurul vocilor n l ndu-se amenin tor, de parc ntreg zgomotul Iadului ar fi r sunat dintr-o dat , iar Terry Terry ns i nc l mai mbr i a. Roger st tea culcat pe p mnt, avea c ma a rupt , picioarele goale, mul imea dezl n uit se ngr m dea n jurul lui. ntunericul r suna de mpu c turi, pocnete de arme automate care scuipau la nesfr it gloan e nimicitoare, ntr-o furie nest pnit . Lumina dintr-o cas lic rea printre crcei de vi , printre copaci monstruo i. Roger s-a ntors c tre mine, a ncercat s se ridice, dar a c zut din nou i lacrimile au nceput s i se scurg pe obraz. ... Fiecare fapt , fiecare fapt , Lestat, a a cum s-a petrecut, iar eu nu am tiut... Nu am tiut... S-a ridicat naintea mea amenin tor, ntreb tor, dar s-a pierdut iar i printre cei mul i din jurul lui. i vedeam venind din toate p r ile. Decorurile se schimbau unul dup altul, culori cenu ii ncepeau s luceasc sau s se tearg , amestecate ntr-o cea groas . Din toate col urile, pe cmpiile nsp imnt toare, zgomotoase i pline de mnie ale Iadului, r s reau sufletele purificate. S-a auzit b taia tobelor, ipetele ascu ite provocate de torturi cumplite, o mas de oameni n haine albe, grosolane, se nghionteau printre butucii n fl c ri i f ceau semne cu minile c tre sufletele care se mic orau, strigau, cuprinse de remu care, recunoscndu- i p catele. Doamne, Dumnezeule, amndoi suntem ierta i! Oare de unde venea vrtejul acela plin de mizerie i duhoare? Sufletele de deasupra s-au ridicat cu bra ele deschise, hainele li s-au rupt sau au disp rut ntr-o clip printre ve mintele amestecate ale celor salva i, iar tunelul s-a deschis. Am v zut lumina, am v zut nenum rate suflete zburnd libere prin tunel, c tre adierea cereasc . Era un tunel perfect rotund, care se l rgea pe m sur ce sufletele se n l au pentru o singur clip binecuvntat , repede trec toare, cntecele Raiului r sunau n tunel, ca i cum n-ar fi fost alc tuit din b taia vntului, ci dintr-un material solid, prin care r zb teau sunetele diafane, ritmate, de o frumuse e peste putin de imaginat, ce str b teau suferin a devastatoare a Iadului. N-am tiut, n-am tiut! Vocile cre teau. Tunelul s-a nchis. M-am mpiedicat, ntorcndu-m n toate p r ile. ntr-o parte, solda ii chinuiau o femeie cu suli ele, n timp ce al ii suspinau i c utau s se arunce ntre trupul ei r sucit i c l i. n alt parte, bebelu i alergau pe picioarele gr su e i ntindeau minile ca s fie lua i n bra e de ta i sau mame nl crimate, sau de criminali. Imobilizat la p mnt, mpov rat de armur , cu barba lung i ro ie, cu gura deschis a urlet, st tea un singur zeu blestemat, care la rndu-i l blestema pe diavol i destinul. Nu, nu, nu! Cine st n spatele u ilor acelora? a vorbit un spirit salvator, a c rui siluet eteric , albicioas , se nv luia n pletele lucitoare. M-a atins pe obraz cu mna-i moale. Uit -te acolo... U ile duble st teau gata s se deschid , pere ii acoperi i de c r i. Victimele tale, dragul meu, to i cei pe care i-ai ucis! M-am uitat la soldatul culcat pe spate, bolborosind pe gura nconjurat de barba ro ie: Niciodat , niciodat n-am s mai spun c a fost drept, niciodat , niciodat ... Nu e victima mea, am strigat. M-am ntors i-am luat-o la fug . M-am mpiedicat, am c zut din nou n fa , peste trupurile

moi. n spatele meu, ruineleunui ora pustiit de foc, ziduri se d rmau pretutindeni, tunuri bubuiau i aerul se umplea din nou de un gaz otr vitor. Oamenii se pr bu eau tu ind, cu respira ia t iat , corul de voci care strigau NU AM TIUT s-a amestecat ntr-o secund , mai r u dect nainte! AJUTOR! am strigat. Nu mai sim isem niciodat atta u urare n strig t, atta la itate, astfel nct s urlu c tre Cel de Sus, din locul acela p r sit de Dumnezeu, unde aerul nu era dect strig te neauzite de nimeni, n afar de mor ii salvatori care zmbeau. nva , dragul meu. nva . oapte asemenea s ruturilor. Spiritul unui b rbat indian cu turban pe cap i chipul m sliniu. nva , tn rul meu drag. Ridic - i ochii, prive te florile, prive te cerul... Un spirit salvator dansa n cercuri. Ve mntul alb i juca printre nori i izbucniri de funingine i murd rie, picioarele i se cufundau n rn , dar reu ea s se roteasc , sigur pe el. Nu-ncerca s m p c le ti, nu-i nici o gr din aici, am strigat. St team n genunchi, cu hainele rupte, dar tot mai ad posteam v lul sub c ma ! l aveam. Ia-m de mini... Nu, d -mi drumul! Mi-am dus mna repede ca s acop r v lul. naintea mea a r s rit o siluet mic ce a ntins bra ele c tre mine: B iat blestemat, b iat murdar, umbli pe str zile Parisului asemenea lui Lucifer, nv luit de lumin aurie! Gnde te-te la ce mi-ai f cut! Crciuma a prins contur, silueta s-a pr bu it pe spate, lovit de pumnul meu uciga , butoaiele s-au rostogolit, iar be ivii nenoroci i din jur s-au n pustit asupra mea. Nu, opri i-v ! am r cnit. Lua i-l de pe mine. Nu-mi aduc aminte de el. Nu l-am omort. Nu-mi aduc aminte, v spun, nu... Claudia, unde e ti? Unde e ti tu, cea pe care am nedrept it-o? Claudia! Nicolas, ajuta i-m ! Erau oare aici, r t ci i de vrtej, ori pleca i de mult prin tunel, c tre gloria str lucitoare de deasupra, c tre cntecele binecuvntate care eseau lini tea n armonia i melodia lor? M-am rugat s fie deja pleca i, du i acolo sus. mi pierdusem demnitatea strignd, dar ce dispre uitor mi r sunau propriile strig te n urechi. Ajutor! S m ajute cineva! Trebuie s mori ca s m sluje ti? m-a ntrebat Memnoch. S-a ridicat n fa a mea ngerul de granit al ntunericului i i-a desf cut aripile. O, da, alung ororile Iadului, te rog, formele astea monstruoase! Urli n Iad a a cum cntai n Rai. Aceasta e mp r ia mea, acesta e locul unde vom lucra mpreun . Adu- i aminte de lumin ! M-am l sat pe-o parte, r nindu-mi um rul stng, dar tot n-am dat drumul v lului. Deasupra, cerul albastru mi s-a ar tat ntr-o str fulgerare, i am v zut florile de piersic c znd de lng frunzele verzi ale pomului, r mnnd numai roadele zemoase pe crengi. Fumul mi n epa ochii. O femeie ngenuncheat mi-a spus: Acum tiu c nimeni, n afar de mine, nu m poate ierta, dar cum am putut s -i fac a a ceva, era a a de micu , cum am putut... Am crezut c era vorba de altceva, a optit o tn r care m prinsese de gt i mi-a atins nasul cu al ei. Dar tii c -i destul s fii bun, s -l iei de mn i...

 Iart ! a strigat Memnoch i a eliberat drumul, dnd sufletele u or la o parte. Dar mul imea s-a strns i mai mult, chipuri palide goneau deasupra mea, c utnd u urarea pe care eu n-o vedeam. Iart ! mi-a poruncit Memnoch din nou. L-a smucit pe c lug rul umplut de snge, cu hainele sf iate, picioarele b icate i arse de foc. Puterea e n inima ta! a vorbit Memnoch. Fii mai bun dect El, mai bun, fii tu exemplul lui. l iubesc... chiar i pe El... s-au auzit optind tot mai stins buzele sufletului. Nu, El n-a vrut s suferim atta... N-a vrut. A trecut el ncercarea? am ntrebat. A trecut cu bine ncerc rile Iadului, prin vorbele rostite adineauri? Au fost destule? Ignorarea lui Dumnezeu a fost destul ? E nc aici, trndu-se prin mizerie, ori l-a luat i pe el tunelul? Memnoch, ajut -m ! L-am c utat peste tot pe c lug rul cu picioarele arse. L-am c utat ntruna. Turnurile ora ului s-au d rmat n urma unei explozii. Moscheea uria se pr bu ise nainte. Un b rbat a tras n cei care fugeau. Femei acoperite de v luri strigau i c deau la p mnt. Clopotul b tea din ce n ce mai puternic. Dumnezeule, Memnoch, bate un clopot, ba nu, mai multe. Sunt clopotele Iadului, Lestat, dar nu bat pentru oricine! Bat pentru noi, Lestat! M-a apucat de guler, ca i cum ar fi vrut s m ridice n aer. Adu- i aminte de vorbele tale, Lestat, clopotele Iadului, le auzi chemarea! Nu, d -mi drumul. N-am tiut ce vorbesc. Am fabulat. Am vorbit prostii. D -mi drumul. Nu mai pot suporta! n jurul mesei, sub lumina l mpii, c iva oameni discutau apleca i peste o hart , c iva se mbr i au i ar tau diferite locuri marcate n culori terse. Unul dintre ei a ntors capul. Un b rbat? Un chip? Tu! D -mi drumul. M-a azvrlit de un perete acoperit de rafturi cu c r i, cotoarele sclipeau n lumin , c r ile se rostogoleau, lovindu-m pe umeri, Doamne, membrele mele nu mai suportau. Am str puns cu pumnul globul p mntesc montat pe suportul elegant de lemn. Un copil ngenuncheat se uita spre mine, cu orbitele goale. Am v zut u a i-am fugit. D -mi drumul! Nu pot. Nu vreau! Nu vreau! Nu vrei? Memnoch m-a apucat de bra ul drept, mi-a aruncat priviri ntunecate, i-a desf cut aripile, le-a n l at, estompnd lumina i nf urndu-m , ca i cum a fi fost n st pnirea lui. Nu vrei s m aju i s golesc locul sta, s trimit sufletele n Rai? Nu pot s-o fac! i-am strigat. Nu vreau! Furia m-a cuprins dintr-o dat . Am sim it cum mi alunga teama, tremurul i ndoiala, mi curgea prin vine ca metalul topit. Vechea furie, hot rrea lui Lestat. Nu vreau s fac a a ceva, nici pentru tine, nici pentru El, nici pentru ele, nici pentru nimeni! M-am dat napoi cu pa i mpletici i, privindu-l fix. Nu pot s fac a a ceva. Nici m car pentru un Dumnezeu att de orb ca El, nici pentru altcineva care-mi cere un asemenea lucru. Sunte i nebuni. Amndoi! Nu te voi ajuta. Nu. Refuz. E ti n stare s -mi faci una ca asta, s m p r se ti, a ipat Memnoch, uluit, cu fa a convulsionat de durere, lacrimi lic rind pe obrajii negri, lucio i. E ti n stare s m la i cu toate

astea, s nu mi ti un deget n ajutorul meu, dup tot ce-ai f cut, Cain, uciga de fra i, de fiin e nevinovate? Nu m po i ajuta... Opre te-te, opre te-te. Nu. Nu pot s suport. Nu pot schimba lucrurile. Nu pot crea a a ceva! Nu pot r bda! Nu pot preda ntr-o astfel de coal ! Vocea mi ie ea r gu it din gtul ars de durere. Zgomotul parc mi nghi ise cuvintele, dar el mi le-a auzit. Nu, nu, nu te voi ajuta, nu n locul sta, cu regulile de aici, nu n alc tuirea asta. Niciodat , niciodat ! La ule, a r cnit el. Avea ochii migdala i larg deschi i, iar pe fruntea i obrajii tari, negri, scnteia focul. Sufletul t u e n minile mele, i ofer mntuirea la un pre pe care l-ar cer i to i cei care-au suferit aici milenii la rnd! Eu nu. Nu vreau s m al tur durerii, nu, nici acum, i nici alt dat ... Du-te la El, schimb regulile, d -le un sens, f -le mai bune, dar nu face a a ceva, e un lucru peste putin de ndurat pentru un om, nu e drept, nu e drept, e de necrezut. Aici e Iadul, prostule! La ce te-ai a teptat? C -l vei sluji pe st pnul Iadului f r s suferi? N-am s le fac a a ceva! La naiba cu tine i cu mine! Mi-am ncle tat din ii. Clocoteam i m zbuciumam n hot rrea mea. Nu vreau s particip la asta mpreun cu ei! Nu n elegi? Nu pot accepta! Nu m pot dedica unui astfel de el! Nu mai pot r bda! Acum te p r sesc, mi-ai dat posibilitatea s o fac, m duc acas ! Elibereaz -m ! M-am ntors. M-a prins iar i de bra , i atunci furia din mine nu a mai cunoscut limite. L-am mpins napoi, c tre sufletele care se stingeau i se mpleticeau. Mor ii salvatori se r suceau n toate p r ile ca s vad ce se ntmpl i s strige, cu chipurile palide, lunguie e, alarmate i agitate. Du-te! a spus Memnoch, blestemnd, nemi cat pe p mnt, acolo unde l aruncasem. Dumnezeu mi-e martor, te vei ntoarce la mine, nv cel, ngenuncheat spre moarte, i nu vei mai primi niciodat oferta de a fi prin ul meu, ajutorul meu! Am nghe at privind peste um r trupul lui c zut, cotul scobind aripa moale, neagr , n timp ce se ridica pe picioarele cu copite. A venit nc o dat spre mine, cu acela i mers chiop tat. Ai auzit ce-am spus? Nu te pot sluji! am strigat ct am putut. Nu pot. M-am ntors pentru ultima dat , convins c n-o s m uit napoi, dar cu un singur gnd n minte: sc parea! Am luat-o la fug i nu m-am oprit. M-am mpiedicat pe rna i malul alunecos, c lcnd ap sat peste praie i printre grupuri de mor i salvatori, printre sufletele plng toare. Unde sunt sc rile? Unde sunt por ile? Nu m po i opri! N-ai dreptul. Moartea nu m-a luat! am strigat f r s m uit n spate i f r s m opresc. Dora! David, ajuta i-m ! am strigat. Vocea lui Memnoch s-a auzit aproape lng urechea mea. Lestat, nu face asta, nu pleca. Nu te ntoarce. E o nebunie, nu- i dai seama, pentru Dumnezeu, te rog, dac e ti n stare s -l iube ti m car pu in pe El, dac iube ti sufletele de aici, atunci ajut -m ! NU! M-am r sucit i l-am mpins cu putere. S-a mpiedicat i a alunecat pe sc rile abrupte, o figur n ucit , cu aripi imense, ce se zb teau grotesc. M-am r sucit cu spatele la el. n fa se vedea lumina, sus de tot, i u a. Am fugit spre ea. Opri i-l! a strigat Memnoch. Nu-l l sa i s ias ! Nu-l l sa i s ia v lul cu el! Are v lul Veronic i! a ipat unul dintre mor ii salvatori, ntinzndu-se dup mine prin ntuneric.

Am continuat s alerg, de i alunecam, pas cu pas, mpiedicndu-m , cu picioarele arznd de durere. Sim eam cum se apropie mor ii salvatori. Opri i-l! Nu-l l sa i s plece! Opri i-l! Lua i-i v lul! a strigat Memnoch. E sub c ma . Nu trebuie s fug cu v lul! Am fluturat mna stng i i-am mpins pe mor ii salvatori, lovindu-i de o stnc . U a se ntrez rea undeva sus, vedeam lumina. O vedeam i tiam c e lumina P mntului, str lucitoare i fireasc . Memnoch m-a cuprins de umeri i m-a ntors spre el. N-ai s mi-l iei! m-am r stit. Dumnezeu s m ierte, dar n-ai s -mi iei v lul! am ipat. Cu mna stng l-am dat la o parte i m-am eliberat din strnsoarea minilor lui. L-am mpins iar i, dar s-a n pustit asupra mea, ajutndu-se cu aripile, i m-a trntit pe trepte. Mi-a str puns ochiul stng cu degetele! Durerea a explodat n mine, cnd mi-a deschis pleoapele i mi-a nfipt degetul n orbit . Masa gelatinoas a nceput s mi se scurg pe obraz, pe degetele tremurnde. Am auzit respira ia grea a lui Memnoch. O, nu... s-a lamentat el, cu mna la gur , privind cu groaz la ceea ce m uitam i eu. Ochiul meu, ochiul meu rotund i albastru, tremurnd i scnteind pe trepte. To i mor ii salvatori l priveau, uimi i. Calc -l, zdrobe te-l! a ipat unul dintre ei i a nit nainte. Hai, zdrobe te-l, nimice te-l! a strigat nc o voce. Nu, nu, s nu face i asta! Opri i-v ! s-a rugat Memnoch. Nu n mp r ia mea, v interzic! Strivi i-i ochiul! Era ansa mea. Am luat-o la fug pe sc ri, mai mult zburnd dect atingndu-le, i am p truns cu capul i cu umerii n lumina i pacea z pezii. Liber. M AFLAM pe p mnt. Aterizasem pe solul nghe at i alunecos. Alergam, f r un ochi, cu sngele curgndu-mi din orbit , cu v lul sub c ma , prin vijelia furtunii, printre n me i. n plnsul meu r sunau ecourile zgomotelor din cl dirile ntunecate zgrie-nori seme i din ora ul pe care-l cuno team. Acas . Pe P mnt. Soarele tocmai apusese, ascuns de v lul negru al furtunii r scolitoare, z pada alb nghi ea amurgul iernatic. Dora, Dora, Dora! Alergam ntruna. Umbrele muritorilor se deplasau anevoie prin furtun , pe c r rile nguste i alunecoase, ma inile se trau prin viscol, lumina farurilor scruta albea a atotcuprinz toare. Z pada era att de deas , nct am c zut i m-am ridicat n genunchi. Dar nu m-am oprit. Arcadele i clopotni a Catedralei St Patrick se n l au n fa a mea. Catedrala St. Patrick. n spatele ei, s geata Turnului Olimpic nea spre cer, din sticl lucioas ca piatra prelucrat , aparent invincibil, nfrico tor de nalt, ca i cum Turnul Babel ar fi ncercat s ajung direct n Rai. M-am oprit. Inima era gata s -mi sar din piept.

 Dora, Dora! Ajuns la intrarea hotelului am v zut luminile ame itoare, podeaua lustruit , mul imea de muritori, afla i peste tot, c utnd s afle ce anume s-a mi cat att de repede, nct n-au v zut aproape nimic. Muzica languroas i lumina molatic , rev rsarea c ldurii artificiale! Am g sit scara, am urcat-o iute ca vntul, ca funinginea ce se ridic spre co , i am n v lit pe u a de lemn a apartamentului, mpleticindu-m . Dora! Era acolo. I-am sim it mirosul, am adulmecat iar i sngele dintre picioarele ei, i-am v zut chipul dr g la , palid i ndurerat. De o parte i de alta, ca doi spiridu i ivi i din paginile c r ilor de pove ti, Armand i David, vampirii, mon trii, amndoi privindu-m perplec i. M-am str duit s -mi ridic pleoapa stng , dar ochiul nu mai era acolo. Mi-am r sucit capul ntr-o parte i-n alta, ca s -i v d clar pe to i trei, cu singurul ochi r mas, cel drept. n orbita goal , acolo unde fusese ochiul, ace nenum rate ale durerii m n epau u or. Groaza de pe fa a lui Armand, n ve mintele sale vechi, dichisite: hain de catifea groas , ca scoas din cutie, dantel modern , bocanci lucio i ca sticla. Chipul, nc asem n tor cu ngerul lui Botticelli, era br zdat de durere la vederea mea. David mil , comp timire. Amndoi ntr-unul singur, englezul mai n vrst i corpul tn r n care fusese nchis, sufocat n mbr c mintea de iarn din tweed i ca mir. Mon tri mbr ca i ca oamenii, ns adev ra i, p mnteni! Chipul luminos i firav al Dorei. Dora mea, zvelt , mistuit de dor, cu ochi negri. Dragul meu, dragul meu, sunt aici! a strigat ea. M-a cuprins de gt cu bra ele-i micu e, calde, f r s -i pese de z pada ce-mi c dea din p r, de pe haine. Am ngenuncheat, mi-am ngropat fa a n fusta ei, aproape de sngele dintre picioare, sngele pntecelui viu, sngele P mntului, sngele Dorei, scurs din corpul ei, i am c zut pe spate. Nu puteam nici s vorbesc, nici s m mi c. M-a atins cu buzele. E ti n siguran acum, Lestat, mi-a spus ea. Sau David? E ti lng noi. Sau Armand? Suntem aici, a spus ea. Uita i-v la picioarele lui. Nu mai are dect un singur pantof. ...La haina lui, rupt ... f r nasturi. Dragul meu, dragul meu, m-a s rutat Dora. Am culcat-o pe spate, atent s n-o zdrobesc cu greutatea mea, i-am ridicat fusta i mi-am lipit obrazul de coapsele ei goale, fierbin i. Mirosul sngelui mi umplea n rile. Iart -m , iart -m , am optit. Am p truns cu limba prin chilo ii sub iri, am rupt bumbacul care acoperea p rul pubian, dnd la o parte tamponul p tat, i am supt sngele dintre labiile ei roz, sngele scurs din pntec, nu snge obi nuit, ci sngele ei, din corpul ei tn r, puternic, snge r spndit peste celulele fierbin i ale vaginului, snge care nu nsemna durere, sacrificiu, numai re inerea ei fa de mine, fa de ceea ce f ceam, c ci limba mea p trundea adnc n ea, iar buzele mele sugeau sngele care curgea mereu, ncet, prin p rul moale, lingnd fiecare pic tur . Necurata, spurcata! A a r sunaser strig tele pe drumul Golgotei, cnd Veronica i spuse lui Dumnezeu: "Doamne, am atins poala hainei Tale i sngele nu mi-a mai curs". Necurata, spurcata!

 Necurat , Doamne, i mul umesc, necurat , am optit, lingnd locul ascuns, nsngerat, p truns de gustul i mirosul sngelui, al sngelui ei dulce, locul n care sngele curge liber i nu se fac r ni, nu trebuie s fie r ni, sngele ei intrnd n mine, n semn de iertare. Viscolul b tea la ferestre. l auzeam, l miroseam. Z pada alb , orbitoare, vijelia nfrico toare din New York, o iarn grea, nghe nd totul sub mantia ei. Dragul meu, ngerul meu, a optit ea. M-am ntins, respirnd greu, deasupra ei. Sngele era n mine acum. Supsesem din pntecele ei tot sngele care trebuia s curg . Linsesem pn i tamponul lipit de piele. Dora s-a ridicat, acoperindu-m cu bra ele ncruci ate, aplecat nainte, vrnd parc s m protejeze de privirile lor a lui Armand, a lui David. Nu m mpinsese, nu ipase, nu m respinsese cu scrb , iar acum mi inea capul n palme, fiindc plngeam. E ti n siguran , mi-a spus din nou. Mi-au spus c eram n siguran . Cu to ii au spus Siguran , de parc ar fi fost un cuvnt magic. Siguran , siguran , siguran . O, nu! am strigat printre lacrimi. Nu, nici unul dintre noi nu e n siguran . i nici nu vom fi, niciodat , niciodat ...

22
N-AM VRUT s -i las s m ating . De fapt, nu eram nc preg tit s renun la nimic, nici m car la pantoful rupt. ine i-v pansamentele, prosoapele fierbin i i confortul! M-am ag at de taina ascuns n sn, sub hain . Un giulgiu, asta le-am cerut, o es tur grea n care s m nf or. A g sit curnd, nu mai tiu ce era, o p tur sau un pled, oricum era moale i c lduros. Apartamentul era aproape gol. Mi-au spus c averea lui Roger fusese mutat , trimis n sud prin mijlocirea unor muritori de ncredere. Cea mai mare parte a statuilor i icoanelor se aflau acum n orfelinatul din New Orleans, ad postite n capela pustie pe care o v zusem, cnd n ea se afla doar acel crucifix. Ciudat prevestire! Treaba nu fusese nc dus la bun sfr it. Mai r m seser cteva obiecte pre ioase, un cuf r sau dou , cutii cu tot soiul de acte i dosare. Lipsisem trei zile. Toate ziarele i emisiunile de tiri vuiau de-acum de vestea mor ii lui Roger. Nic ieri ns nu se specificase unde i cum fusese descoperit cadavrul acestuia. Lupta pentru putere n lumea ntunecat a cartelurilor drogurilor era n plin desf urare. Reporterii se s turaser deja s tot sune la postul de televiziune unde lucra Dora, pentru a ntreba de ea. Nimeni nu avea habar unde se afla. Nimeni n-avea de unde s tie c ea era aici. Pu ini erau cei care tiau de existen a orfelinatului n care pl nuia s se ntoarc , dup ce toate lucrurile lui Roger aveau s fie transportate acolo. Re eaua de televiziune prin cablu i anulase emisiunea. Fiica gangsterului ncetase a mai propov dui. Nu vorbise i nu se ntlnise cu nici unul dintre discipolii ei. Din ziare i din frnturile v zute la televizor, aflase c ntregul scandal o transformase ntr-un mister minor. n principiu ns , era considerat a fi doar un drum nfundat, din punctul de vedere al presei, o teleevanghelist care nu avusese habar de faptele tat lui ei. Al turi de David i de Armand, pierduse orice contact cu lumea de afar , n vreme ce asupra

New York-ului se dezl n uia cea mai cumplit iarn din ultimii cincizeci de ani, un potop de z pad trimis din ceruri, tr ia aici printre relicvele tat lui ei, ascultnd pove tile miraculoase spuse de cei doi, nconjurat de aten ia lor, nesigur nc n ceea ce privea viitorul ei, dar continund s cread n Dumnezeu... Acestea erau ultimele nout i. Am luat p tura moale i m-am ndep rtat de ei, de-a curmezi ul apartamentului, nc l at cu un singur pantof. Am intrat n nc perea cea mic . M-am nf urat n p tur . Fereastra era acoperit , soarele nu avea cum s p trund . Nu v apropia i, le-am spus. Trebuie s dorm adnc, un somn de muritor. Voi dormi toat noaptea i mine, toat ziua, apoi am s v povestesc totul. Nu m atinge i i nu v apropia i de mine. mi dai voie s dorm n bra ele tale? a ntrebat Dora, alb , n pragul u ii, aromind a snge, flancat de ngerii ei p zitori, vampirii. nc perea era cufundat n ntuneric. Singura pies de mobilier era un scrin ce ad postea cteva antichit i r zle e. Pe coridor mai r m seser ns statui. Nu, i-am r spuns. De ndat ce soarele va r s ri, trupul meu va face orice pentru a se ap ra de orice intrus muritor. Nu pot s te las s dormi al turi de mine. Atunci, d -mi voie s fiu m car acum, o vreme, lng tine. Ceilal i priveau peste umerii fetei, fixnd orbita goal , peste care pleoapele atrnau stinghere. Cu siguran , pierdusem snge. Dar sngele nostru se usuc rapid. Ochiul mi fusese smuls din r d cin . Cum arat , oare, r d cina ochiului? Sim eam, pe buze i n snge, gustul dulce al sngelui delicios sorbit de la ea. L sa i-m s dorm, am murmurat. Am nchis u a i m-am ntins pe podea, strngndu-mi genunchii la piept, sim indu-m n siguran n pliurile c lduroase ale p turii groase. Adulmecam mirosul acelor de pin i al arinei ce-mi p ta hainele, sim eam duhoarea fumului i a buc ilor de excremente uscate i, binen eles, cel al sngelui, al sngelui omenesc de pe cmpurile de b t lie, al sngelui din Sfnta Sofia, cnd pruncul mort se pr bu ise asupr -mi, mirosul baligii i al pucioasei din Iad. Toate acestea erau acolo, nf urate cu mine n p tur . Strngeam n pumn un col al v lului lipit de pieptu-mi gol. Nu v apropia i, am mai optit nc o dat celor doi nemuritori ncremeni i n fa a u ii, prad nedumeririi i nelini tii. Apoi am adormit. Dulce odihn . Blnd ntuneric. De-ar fi a a i moartea. De-ar fi i moartea doar un somn f r de sfr it, n care s te cufunzi lin, pentru a dormi de-a pururi.

23
AM R MAS f r cuno tin vreme de dou zeci i patru de ore, trezindu-m de-abia n seara urm toare, dup ce soarele apusese dincolo de norii iernatici. Deasupra scrinului din lemn masiv fuseser aranjate cu grij un schimb din hainele mele de gal i o pereche de pantofi. Am ncercat s -mi dau seama cine alesese toate acestea dintre ve mintele pe care David le

adusese, ceva mai devreme, de la hotelul meu. Desigur, doar el ar fi putut fi. Am zmbit, gndindu-m ct de des, n via a noastr , David i cu mine ne lansaser m n aventura ve mintelor, mpreun . Vede i voi, dac un vampir omite detaliile vestimentare, povestea sa pare lipsit de sens. Chiar i cele mai grandioase personaje mitice atunci cnd sunt f urite din carne i oase poart grija ireturilor de la sandale. Brusc, m-a izbit faptul c m ntorsesem de pe t rmul unde ve mintele i schimbau nf i area potrivit voin ei celui care le mbr ca. Am devenit con tient de noroiul care mi p ta hainele i de unicul pantof cu care eram nc l at. M-am ridicat, pe deplin treaz, am scos v lul din sn, f r a-l desp turi, f r s ndr znesc s -l privesc, de i, prin el, am avut impresia c v d, pentru o clip , chipul ntunecat. Mi-am scos hainele cu grij i le-am ntins, ordonat, pe p tur , astfel nct nici m car un ac de pin s nu se piard . Am intrat apoi n baia de al turi obi nuita nc pere mbr cat n gresie rezistent la aburi i m-am mb iat ca un muritor ce se boteaz n Iordan. David mi l sase la ndemn toate cele necesare: un pieptene, o perie, o foarfec . De fapt, vampirii n-au nevoie de prea multe astfel de lucruri. Am l sat u a b ii deschis . Dac ar fi ndr znit cineva s intre, a fi s rit de ndat de sub jetul fierbinte i i-a fi poruncit s ias imediat. ntr-un trziu, am ie it de sub du , umed i curat, mi-am piept nat cu grij p rul, l-am uscat i mi-am mbr cat r bd tor ve mintele cele noi: ortul de m tase i osetele negre, pantalonii de ln pur , c ma a, vesta i un sacou albastru la dou rnduri. Apoi m-am aplecat i-am ridicat v lul mp turit. L-am inut n mn , dar n-am ndr znit s -l desfac. Vedeam ns bezna prin es tur . De ast dat , aveam certitudinea acestui lucru. Am vrt v lul n sn, ncheindu-mi vesta deasupra lui, la to i nasturii. M-am privit n oglind . Ar tam ca un nebun ntr-un costum de la Brooks Brothers, un demon cu o coam s lbatic , blond i plin de bucle, cu gulerul descheiat, privind cu singuru-i ochi n oglind . Ochiul, Doamne Dumnezeule, ochiul! Degetele-mi au pip it instinctiv locul r mas gol, pleoapele zbrcite ce ncercau s ascund orbita goal . Ce s fac? Ce s fac? Ah, de-a fi avut m car o e arf ngust , elegant . Dar nu aveam. Chipul mi era desfigurat de absen a ochiului. Mi-am dat seama c ncepusem s tremur violent. Am observat apoi c David mi preg tise i o cravat , una dintre cravatele mele late, asem n toare unor e arfe. Era din m tase violet . Mi-am nf urat-o n jurul gtului, ridicndu-mi gulerul c m ii i, privindu-m n oglind , am avut senza ia c admiram unul dintre vechile portrete ale lui Beethoven. Am vrt cap tul cravatei e arf n despic tura vestei. n oglind , violetul ei f cea s -mi str luceasc ochiul violet r mas teaf r. ns , prin contrast, bezna din partea stng mi atr gea privirea, n loc s mi-o distrag . Mi-am nc l at pantofii i am aruncat o privire spre mald rul de haine zdren uite. Am cules de pe podea cteva crmpeie de noroi uscat i o frunz putred i le-am depus cu grij pe p tur , dornic s nu las nimic s se piard , dup care am ie it pe culoarul lung. Era cald n apartament, iar atmosfera purta un vag parfum de t mie, aducndu-mi aminte de bisericile catolice din vechime, n care un b iat din cor leg na, la cap tul unui lan , recipientul cu t mie ce ardea mocnit.

Intrnd n camera de zi, i-am descoperit pe to i trei, a eza i roat n spa iul iluminat din plin, lumina preschimbnd pere ii de sticl n oglinzi dincolo de care z pada continua s se a tearn pe str zile cufundate n bezn ale New York-ului. Voiam s v d z pada. Am trecut de ei, f r s le dau aten ie, i mi-am lipit privirea de geam. Acoperi ul Catedralei St. Patrick era alb de z pada proasp t , din care turlele se n l au seme e, lipsite de om t, dar avnd fiecare ornament decorat n alb. Strada era a ternut cu un strat uniform de alb. ncetaser oare plugurile s mai cure e caldarmul? Am v zut oameni trecnd pe strad . Erau oare doar cei vii? I-am privit cu ochiul r mas, cel drept. Acum nu vedeam dect ceea ce era viu. Am scrutat acoperi ul catedralei, gata s m las cuprins de panic , a teptndu-m s v d vreun gargui trezindu-se la via , pndindu-m . Nu sim eam ns nici o prezen , n afara celor trei din nc pere, pe care i iubeam i care a teptau r bd tori s pun cap t melodramaticei t ceri autocomp timitoare n care m nchisesem. M-am ntors c tre ei. Armand era din nou nve mntat desuet, n catifea i dantele, aliniindu-se, n mod paradoxal, la moda neoromantic , pe care oricine o putea g si n pr v liile aflate acolo, jos, n h ul de dincolo de peretele de sticl . P rul castaniu i atrna liber, pletele lungi nv luindu-i umerii ca i odinioar , cu veacuri n urm , cnd, n calitatea sa de sfnt al Satanei printre vampirii parizieni, nu- i ng duia de ert ciunea de a-i ciunti fie i o singur uvi . De ast dat ns p rul i era curat i str lucitor, contrastnd pl cut cu sngeriul ntunecat al hainei de catifea. Ochii s i tri ti i ve nic tineri erau a inti i asupr -mi, am sim it imboldul de a-i mngia obrajii de copil, de a-i s ruta gura ngereasc . Era a ezat n dreptul mesei, t cut, plin de dragoste i curiozitate, n vreme ce pe chip i se zugr vea o vag umilin ce-mi d dea parc de n eles c toate disputele noastre erau de-acum uitate i c el se afla aici doar pentru mine. Da, i mul umesc, am rostit cu glas tare. David st tea al turi, priveli tea trupului s u zvelt, de anglo-indian brunet, fiind la fel de pl cut vederii ca i n noaptea n care f cusem din el unul asemeni mie. Era mbr cat n obi nuitul s u costum din tweed englezesc, cu petice din piele la coate, o vest asem n toare cu a mea i o e arf de ca mir menit s -i protejeze gtul de frigul cu care, n ciuda puterilor de care dispunea, nu reu ise s se obi nuiasc . Senza ia de frig e stranie, pentru cei ca noi. Ai sentimentul c po i ignora frigul, i chiar l ignori o vreme, pn cnd, brusc, te p trunde pn n m duva oaselor. Dora, Dora mea, st tea fa n fa cu Armand, iar David edea ntre ei, fa n fa cu mine. mi rezervaser , dac eram dispus s -l accept, desigur, scaunul a ezat cu spatele la peretele de sticl i la cerul ntunecat. L-am privit ndelung: un simplu obiect func ional, un scaun negru, l cuit, cu un design oriental, probabil de origine chinez , i, n mod vizibil, costisitor. Dora s-a ridicat de pe scaun. Purta o rochie lung i simpl , de m tase stacojie. C ldura ei artificial o nv luia ca ntr-o g oace, f cnd-o s se simt n siguran . Bra ele albe i erau dezgolite. Chipul i era marcat de ngrijorare, iar buclele negre tunse scurt i erau piept nate ntr-o manier ce fusese la mod n urm cu optzeci de ani i revenise la mod acum. Ochii mari, de bufni , radiau o dragoste nem rginit . Ce s-a ntmplat, Lestat? a rostit ea. Te rog, te implor, spune-ne. Unde i-e ochiul? a ntrebat Armand. Era exact genul de ntrebare pe care m a teptam s mi-o pun . David, englezul de mod veche, se ridicase de pe scaun imediat ce Dora se ridicase, din polite e. Armand nici nu se clintise. M-a privit fix, punndu-mi ntreb ri, f r ocoli uri: Ce-ai p it? Mai ai ochiul? Am ntors privirea c tre Dora.

 Ar fi putut salva ochiul acela, dac tic lo ii aceia nu l-ar fi strivit! am spus, citnd cuvintele ei, despre unchiul Mickey i despre ochiul lui, c lcat n picioare de gangsteri. Despre ce vorbe ti? a ntrebat ea, uimit . Nu tiu dac , n cele din urm , mi-au strivit ochiul, am spus, iritat de tonul dramatic ce-mi r zb tea din glas. Nu erau gangsteri, ci strigoi, iar eu am fugit i mi-am l sat ochiul acolo. Era singura mea ans de sc pare. L-am l sat n prag. Poate c l-au strivit ori poate c l-au ntins, ca pe un bulg re de seu, habar n-am. Unchiul Mickey a fost ngropat cu ochiul lui de sticl ? Da, cred c da, a ng imat Dora, mirat . Nu mi-a spus nimeni, dar a a cred. Am sim it cum ceilal i doi i cercetau mintea, l-am sim it pe Armand cercetnd-o pe-a mea, descoperind imaginile unchiului Mickey, snopit n b taie n barul Corona de pe Magazine Street, i cea a gangsterului cu pantofi cu vrful ascu it, strivind sub talp ochiul scurs al unchiului Mickey. Dora a tras adnc aer n piept Ce i s-a ntmplat? A i mutat toate lucrurile lui Roger? am ntrebat. M rog, aproape toate? Da, se afl n capela de la St. Elisabeth, n siguran , mi-a r spuns Dora. "Sfnta Elisabeth", acesta era numele de odinioar al orfelinatului. N-o mai auzisem niciodat pronun ndu-l. Nimeni nu se va gndi s le caute acolo. Presei nu-i mai pas de mine. Du manii lui se lupt s pun st pnire pe averea lui, i golesc conturile din b nci i ucid pentru a pune mna pe cheile unor seifuri. Printre cei care i-au fost apropia i, fiica sa nu mai nseamn nimic, e ruinat , lipsit de importan . Mul umesc lui Dumnezeu c e a a, am zis. Tu le-ai spus c a murit? Ct se va mai prelungi povestea lui Roger, i care-i rolul pe care l-ai jucat tu n toate astea? I-au g sit capul, a explicat Armand, lini tit. Cu glas sc zut, mi-a relatat cele ntmplate. Ni te cini vagabonzi dezgropaser capul dintr-un morman de gunoaie i se luptau pentru el, sub un pod. Vreme de un ceas, un b trn vagabond ce se nc lzea la un foc improvizat i-a urm rit, nainte de a- i da seama c javrele se luptau i l trau n jurul unui cap de om. A anun at autorit ile, acestea au luat capul i, dup analize genetice ale pielii i p rului, au descoperit c era vorba de Roger. Analiza dentar nu le fusese de nici un ajutor, Roger avusese din i perfec i. Din acel moment, nu mai r m sese dect ca trupul nensufle it s fie identificat de c tre Dora. Se pare c el a dorit s fie descoperit, am spus. Ce te face s crezi asta? a ntrebat David. Unde-ai fost? Am v zut-o pe mama ta, m-am adresat eu Dorei. I-am v zut p rul blond i ochii alba tri. n curnd, vor fi n ceruri, mpreun . Ce tot spui, dragul meu? a ntrebat Dora. ngerul meu, despre ce vorbe ti? A eza i-v cu to ii, le-am cerut. Am s v spun ntreaga poveste. Asculta i-m , f r s m ntrerupe i. Nu, nu vreau s m a ez, nu vreau s ntorc spatele cerului i vijeliei, z pezii i catedralei. Nu, am s m plimb ncoace i-ncolo, ascultndu-mi eu nsumi povestea. Lua i aminte! Tot ce-am s v spun mi s-a ntmplat S-ar putea s fi fost o n el torie, poate c am fost tras pe sfoar . Dar tot ce-am s v spun am auzit cu urechile mele i-am v zut cu ochii mei! Le-am spus tot, de la nceputul nceputurilor, chiar i ceea ce le mai povestisem o dat , fiec ruia n parte, lucruri pe care le tiau, dar pe care nu le auziser niciodat aflndu-se cu to ii laolalt : ncepnd cu prima privire fatal pe care i-o aruncasem lui Roger, cu dragostea pe care o nutrisem imediat pentru zmbetul lui cu din i str lucitori i ochii s i negri, plini de vinov ie,

totul, pn n momentul n care m n pustisem prin u a apartamentului, cu o noapte n urm . Le-am spus tot. Fiecare cuvnt rostit de Memnoch sau de Dumnezeul ntrupat. Tot ce v zusem n Rai i n Iad i pe P mnt. Le-am vorbit despre culorile i mirosul Ierusalimului. Le-am vorbit, le-am vorbit, le-am vorbit... Povestea a f cut ca noaptea s treac pe neb gate de seam . A nghi it ceas dup ceas, n vreme ce m plimbam de colo-colo, vorbind, repetnd acele secven e pe care voiam s m asigur c le n eleseser a a cum se cuvenea: etapele evolu iei care i uimiser pe ngeri, vastele biblioteci ale Raiului, piersicul cu fructe i flori, Dumnezeu, soldatul ce z cea pe spate n Iad, refuznd s se predea. Le-am descris interiorul Sfintei Sofia. Le-am vorbit despre b rba ii goi de pe cmpul de b t lie. Iar i iar, le-am zugr vit Iadul. Le-am descris Raiul. Mi-am repetat cuvnt cu cuvnt discursul n care i explicam lui Memnoch de ce nu-l puteam ajuta, de ce nu puteam s fiu nv tor n coala lui! M-au privit, cople i i, n t cere. Mai ai v lul? m-a ntrebat Dora, cu buzele tremurndu-i. l mai ai? Privirea ei era att de blnd , nct am tiut c m-ar fi iertat imediat, chiar de i-a fi spus c nu, nu-l mai aveam, l d ruisem unui cer etor de pe strad . V lul nu dovede te nimic, am spus. Indiferent ce s-ar fi ntip rit pe v l, nu nseamn nimic! Oricine e n stare s scorneasc astfel de scamatorii ar putea confec iona un astfel de v l! Nu dovede te nici adev rul, nici minciuna, nici n el toria, vr jitoria sau teofania. Cnd erai n Iad, i-ai spus lui Roger c aveai n minile tale v lul? m-a ntrebat ea, pe acela i ton blnd, cu chipul str lucitor n lumina l mpilor. Nu, Memnoch nu m-a l sat s o fac. Am apucat s -l ntlnesc doar pentru un minut. n clipa asta era acolo, n fa a mea, iar n clipa urm toare disp ruse, iar locul i fusese luat de un altul. Dar se afl pe drumul cel bun, c tre Rai. O tiu, sunt sigur c e a a, c ci e iste i i-a dat seama ce e de f cut, iar Terry l va nso i! Vor ajunge n bra ele Domnului, doar dac nu cumva Dumnezeu e un vr jitor de doi bani i toate astea au fost o minciun . Dar de ce m-ar fi min it? Cu ce scop? Nu crezi n ceea ce i-a cerut Memnoch? a ntrebat Armand. De-abia atunci mi-am dat seama ct era de tulburat de cele auzite, ct de mult i sem na copilandrului care era atunci cnd fusese preschimbat n vampir, ct era de plin de tinere e i de gra ie p mnteasc ! Ba da, cred! am rostit. L-am crezut, dar totul ar putea fi doar o minciun , nu vezi? N-ai sim it c - i spunea adev rul? a insistat Armand. C avea cu adev rat nevoie de tine? Ce spui? am ntrebat, uimit. Ne-am ntors oare n vremurile de odinioar , cnd ne certam dac suntem sau nu slujitorii Domnului sau ai Satanei? Te certai cu Louis n Teatrul Vampirilor dac suntem odraslele Satanei sau ale lui Dumnezeu. Da! a strigat Armand. Spune-mi, l-ai crezut? Da. Nu. Nu tiu, am ng imat. Nu tiu! am strigat apoi. l ur sc pe Dumnezeu la fel cum l-am urt dintotdeauna. i ur sc pe amndoi, fie blestema i! Dar Hristos? a ntrebat Dora, cu ochii plini de lacrimi. S-a sacrificat cu adev rat pentru a ne mntui, pentru c -i era mil de noi? Da, n felul S u. Da. Poate. Probabil. Cine poate ti?! Dar El nu i-a ndurat patimile ca un om, a a cum l implorase Memnoch, ci i-a purtat crucea ca ntrupare a lui Dumnezeu. V spun, ei joac potrivit altor reguli dect noi! Cele n scocite de noi sunt reguli mai bune, mai drepte! Crede i-m , suntem juc rii n minile unor nebuni!

Ea a izbucnit n hohote n bu ite de plns, cople it de durere. De ce, de ce nu ne este ng duit s afl m adev rul? Nu tiu! am spus. tiu doar c i-am v zut, c mi s-au ar tat, c m-au l sat s -i v d. i totu i, nu tiu nimic! David era ncruntat, asemeni lui Memnoch cnd se adncea n gnduri. ntr-un trziu, a ntrebat: i dac toate astea n-au fost dect o serie de imagini i de trucuri, iscate pe seama a ceea ce se afl n mintea i n sufletul t u, care-a fost scopul? Dac propunerea sa, de-a-i deveni aghiotant ori prin , n-a fost sincer , ce anume l-a determinat s ac ioneze a a? Tu ce p rere ai? am izbucnit. Ochiul meu e acolo, la ei! i jur, nimic din ce-am spus nu e o minciun con tient a mea. Da, ochiul meu e acolo, fie blestema i! Nu tiu ce-ar fi putut nsemna toate acestea, dac n-au fost adev rate, de la prima i pn la ultima silab . tim c tu crezi c acesta e adev rul, a intervenit Armand. Da, crezi n tot ce-ai spus. Ai m rturisit-o. Iar eu cred c e adev rat. Am crezut asta de-a lungul ntregii mele c l torii prin aceast vale a mor ii! Nu vorbi ca un fanatic de rnd, l-am mustrat, plin de am r ciune. V zusem ns nfl c rarea din ochii lui Armand. Ghicisem extazul i suferin a din privirile sale. ntreaga-i fiin era transfigurat de credin , de bucuria convertirii. Hainele din cealalt nc pere, a spus David, calm i ngndurat. Le-ai strns laolalt , iar analiza lor tiin ific ne-ar putea oferi indicii. nceteaz s mai gnde ti ca un savant Acestea sunt Fiin e ce joac un joc pe care doar ele l pot n elege. Ar fi o nimica toat pentru ele s fac n a a fel, nct acele de pin i noroiul ce mi s-a lipit de haine s par a fi... Dar ai dreptate, am pus deoparte acele relicve, am reu it s le salvez, am salvat totul cu excep ia blestematului de ochi, pe care l-am l sat n pragul Iadului, pentru a sc pa, pentru a-mi salva via a. Da, vreau i eu s analiz m dovezile ce ne-ar putea fi oferite de haine. i eu vreau s tiu unde se afl p durea n care m-am plimbat, ascultndu-l! Te-au l sat s le scapi, mi-a atras aten ia David. Dac i-ai fi v zut chipul, cnd a v zut ochiul c zut pe prag. Ce expresie avea chipul lui? a vrut s afle Dora. Groaz , o groaz f r margini c a a ceva se ntmplase. Vezi tu, am impresia c , atunci cnd a ntins mna ca s m prind , uite-a a, degetele lui au p truns n orbit , smulgndu-mi ochiul. Nu voise dect s m apuce de p r. Atunci cnd degetele lui au intrat n orbit , a ncercat s i le retrag , iar ochiul s-a desprins, mi s-a scurs pe obraz. El a r mas nm rmurit de groaz ! l iube ti, a remarcat Armand n oapt . Da, l iubesc. Da, cred c are dreptate. Dar nu cred nimic din toate astea! De ce n-ai vrut s accep i? a ntrebat Armand. De ce n-ai vrut s -i dai sufletul t u? O, ct de nevinovat i era glasul, venit din adncul inimii sale supranaturale, veche de secole, i totu i copil roas , att de puternic , nct fusese nevoie s treac veacuri ca ea s poat bate, f r a le primejdui, n preajma inimii unor muritori! Micul diavol, Armand! De ce n-ai acceptat? a insistat el, aproape implorndu-m . Te-au l sat cu bun tiin s le scapi, cu un scop precis, a declarat David. A fost asemeni viziunii pe care am avut-o eu n acea cafenea. Da, au avut un scop anume, am ncuviin at. Dar am reu it oare s le dejoc planurile? L-am privit insistent, pe el, cel care ajunsese la vrsta n elepciunii, ca muritor. David, le-am ncurcat oare planurile cnd i-am luat via a, dndu- i via ve nic ? I-am sfidat oare altfel, n

cine tie ce chip necunoscut? Ah, de mi-a aminti ce spuneau glasurile pe care le-am auzit la nceput. R zbunare. Cineva spunea c n-ar fi doar o simpl r zbunare. Dar nu reu esc s -mi amintesc dect crmpeie lipsite de sens. Ce s-a ntmplat, spune-mi? Vor veni oare dup mine? Am izbucnit din nou n plns. Ce stupid! Am renceput a-l descrie pe Memnoch, n toate nf i rile sale, chiar i cea a Omului Obi nuit, i totu i att de excep ional prin propor iile sale, le-am vorbit din nou despre zgomotul de pa i, despre aripi i fum, despre m re ia Raiului i cntecele ngerilor... Toate acele suprafe e, toate minun iile v zute de profe i i descrise n c r ile lor, n cuvinte ce le compar cu pietrele pre ioase, cu v paia, cu aurul, cu ghea a i z pada imaculat , toate erau acolo, am optit. Iar El mi-a poruncit: "Bea-mi sngele!" i eu am f cut-o! S-au apropiat cu to ii de mine. i nsp imntasem. Vorbisem prea tare, nnebunit, posedat de viziune. Erau n jurul meu, n picioare, mbr i ndu-m . Sim eam c ldura minilor ei albe, de muritoare, i sprnceana neagr a lui David, lipit de obrazul meu. Dac m-ai l sa, a nceput Armand, strecurndu- i degetul sub gulerul c m ii mele, dac mi-ai ng dui s beau, a ti... Nu, n-ai afla dect c sunt convins c am v zut toate acestea, nimic mai mult! i-am replicat. Nu, a cl tinat el din cap. A recunoa te sngele lui Iisus, dac l-a gusta. Am cl tinat din cap. L sa i-m , le-am spus. Nici m car nu tiu cum va ar ta v lul. Poate c va fi doar o crp pe care mi-am ters sudoarea nsngerat , n timp ce dormeam. Da i-v la o parte! M-au ascultat, formnd un triunghi aproximativ echilateral, la oarecare distan de mine. Pn de curnd, st tusem cu spatele spre peretele dinspre interior, pentru a putea vedea n orice clip z pada. Acum eram nevoit s ntorc capul spre stnga pentru a privi pe geam. I-am m surat din priviri. Mna mi s-a strecurat n interiorul vestei i-am scos v lul mototolit. M-a ncercat o senza ie inexplicabil , abia sesizabil , pe care nu a reu i s o exprim n cuvinte, nici cu glas tare i nici n gnd, o senza ie aparte, cauzat de fluturarea acelei es turi antice. Am scos v lul, f r s -l privesc, i l-am ridicat, a a cum Veronica l ridicase pentru a-l ar ta mul imii. T cerea adnc s-a nst pnit n nc pere. To i au ncremenit. Apoi l-am v zut pe Armand c znd n genunchi, iar Dora a slobozit un strig t prelung, sf ietor. Doamne Dumnezeule! a ng imat David. Tremurnd, am l sat n jos v lul, continund ns a-l ine desf cut, cu ambele mini, i am ridicat privirea, pentru a-l vedea reflectat n oglinda peretelui de sticl . Am privit cu team , de parc v lul ar fi fost o Gorgon gata s m ucid cu privirea ei necru toare. Chipul Lui! Chipul Lui, ntip rit pe pnza v lului. Dumnezeul ntrupat, privindu-m dintr-o reproducere n cele mai mici detalii, ars n es tura v lului, nu pictat ori brodat , ci ars n ns i materia fibrei. Chipul Lui, Fa a lui Dumnezeu, a a cum ar tase ea n clipele acelea, cu sngele prelingndu-se din r nile s pate de coroana de spini. Da, am optit. Da, da. Am c zut i eu n genunchi. Da, imaginea Lui e acolo, pn n cele mai mici detalii. Am sim it cum ea mi-a luat din mini v lul. L-a fi smuls napoi, dac oricare altul ar fi ncercat s o fac . ns l tiam n siguran n minile ei mici. l inea desf cut, rotindu-se, astfel nct s vedem cu to ii ochii Lui negri str lucind n es tur ! E Dumnezeu! a strigat ea. E v lul Veronic i! Strig tele ei erau triumf toare, pline de

bucurie. Tat , ai reu it! Mi-ai d ruit v lul! A nceput s rd , asemeni celei care-a avut viziunea suprem , dansa n cercuri largi, innd v lul desf cut, cntnd mereu unul i acela i cuvnt. Armand era zdruncinat, dobort, c zut n genunchi. Lacrimile de snge i se prelingeau pe obraji, dre stacojii pe marmura alb a pielii. Descump nit i umil, David se mul umea s priveasc . Studia v lul ce se rotea prin aer, n minile Dorei. Mi-a scrutat chipul, apoi i-a ndreptat privirea spre fa a desfigurat de plns a lui Armand, copilandrul cu privirea r t cit , mbr cat n catifea i dantele, p tate acum de lacrimile-i nsngerate. Lestat, mi-ai adus chipul Domnului! a strigat Dora, izbucnind n lacrimi. Ni L-ai adus nou , tuturor. Nu- i dai seama? Memnoch a pierdut! Memnoch a fost nfrnt. Dumnezeu a nvins! L-a folosit pe Memnoch pentru a- i mplini elul, l-a condus pe Memnoch precum i-a fost voia prin labirintul dorin elor lui ntunecate. Dumnezeu a triumfat! Nu, Dora, nu! Nu po i crede una ca asta! am strigat. Dac nu e adev rat? Dac totul n-a fost dect o gr mad de minciuni? Dora! Ea a nit pe lng mine, a str b tut n goan culoarul i a ie it. Am r mas nm rmuri i to i trei. Am auzit zgomotul ascensorului ce cobora. Luase cu ea v lul! David, ce-are de gnd? David, ajut -m . Cine ne-ar putea ajuta, acum? a murmurat David, dar n cuvintele lui nu se ghicea nici convingerea disper rii, nici am r ciunea, ci ve nica sa cump tare. Armand, revino- i n fire. Nu te l sa cople it, l-a ndemnat, trist. Armand ns era r t cit. De ce? a ntrebat el, nu mai era dect un copil c zut n genunchi. De ce? Cu siguran , a a ar tase i atunci, cu veacuri n urm , cnd Marius l eliberase din minile vene ienilor care-l luaser sclav, un b ie andru menit s devin un sclav al desfrului, un copil adus n palatul Nemuritorului. De ce n-a crede? Oh, Doamne, dar cred! E cu adev rat chipul Mntuitorului! S-a ridicat anevoie n picioare, de parc-ar fi fost beat, i a pornit pe urmele ei, mpleticit, cl tinndu-se. Cnd am ajuns n strad , ea st tea pe treptele catedralei, strignd: Deschide i por ile! Deschide i biserica! Am adus v lul! A izbit n u ile grele intuite cu al muri, cu piciorul drept. De jur mprejuru-i se adunaser muritori, curio i, murmurnd ntre ei. V lul! E V lul! au strigat. Oamenii l-au privit, cnd ea s-a ntors i l-a ridicat, ca s -l arate. Mul imea i s-a al turat i, cu to ii, au nceput s izbeasc cu pumnii n por ile bisericii. Cerul de deasupra ncepuse s se lumineze. Soarele se n l a, dincolo de norii plumburii ai iernii, urmndu- i inexorabil calea,aducnd cu sine lumina-i alb , fatal nou , dac nu aveam s ne punem ct mai curnd la ad post. Deschide i u ile! a continuat ea s strige. Din toate direc iile se apropiau muritori, gfind, cu gurile c scate, apoi c znd n genunchi de ndat ce vedeau v lul. Pleca i, c uta i-v un ad post, pn cnd nu va fi prea trziu, ne-a spus Armand. David, ia-l, du-l de aici. Dar tu, ce-ai de gnd s faci? am ntrebat. Voi fi martor. Voi r mne aici, cu bra ele deschise, iar cnd soarele va r s ri, moartea

mea va fi o m rturie a miracolului, a strigat el. n sfr it, u ile uria e s-au deschis. Siluetele nve mntate n negru s-au retras, uimite. Cea dinti raz de lumin argintie a c zut asupra v lului, urmat de altele mai calde, razele galbene ale l mpilor electrice i cele mai palide ale candelelor, purtate parc de suflul de aer cald ce venea din untru. Chipul lui Iisus! a strigat ea. Preotul a c zut n genunchi. Cel lalt, mai vrstnic, c lug r, preot sau ce-o fi fost, a r mas cu gura c scat , cu privirile a intite asupra v lului. Doamne Dumnezeule, a rostit el, f cndu- i cruce. Nu credeam c n via a mea, Doamne... e v lul Veronic i! Oamenii treceau pe lng noi, mpleticindu-se n fug , pe urmele ei, bulucindu-se la intrarea n biseric . Le-am auzit ecoul pa ilor r sunnd n vasta nc pere. Nu mai avem timp, mi-a optit David la ureche. M mbr i ase, ridicndu-m de la p mnt, puternic ca Memnoch, de ast dat , vijelia nu era nic ieri, ci doar zorii de iarn mijind i z pada care c dea f r ncetare i din ce n ce mai multe strig te i hohote de plns, pe m sur ce sumedenie de b rba i i femei se apropiau de catedral . Clopotele din turn au nceput s bat frenetic. Haide, Lestat, vino cu mine! Am pornit n fug , um r la um r, orbi i de lumina dimine ii, n vreme ce din urm am auzit glasul lui Armand acoperind vuietul mul imii. Fi i martori cu to ii, acest p c tos va muri pentru El! Duhoarea focului ne-a izbit, precednd explozia de lumin . Str lucirile ei ne-au nso it, oglindite n zidurile de sticl ale zgrie-norilor pe lng care treceam. Am auzit ipetele. Armand! am urlat. David m-a tras dup el, n jos, pe treptele de metal, strnind ecouri asemeni dang tului rev rsat din turnurile catedralei de deasupra noastr . Ame it, m-am l sat n voia lui, renun nd la orice urm de voin , continund s strig, cople it de durere: Armand! Armand! ncet-ncet, am nceput s disting silueta lui David n bezna ce ne nconjura. Ne aflam ntr-o nc pere umed i nghe at , o pivni aflat sub o alt pivni , dedesubtul unei cl diri p r site, prin care vntul se zb tea cu vaiere prelungi, ascu ite. David scobea p mntul nghe at. Ajut -m , mi-a strigat. mi pierd sim urile, lumina ne va ajunge din urm , soarele r sare, ne vor g si. Nu, aici n-au s ne g seasc . Am nceput s sap, tr gndu-l dup mine, mereu mai adnc, acoperindu-ne cu rna noroioas . n bezna de-aici zgomotele ora ului n-aveau s ne tulbure somnul. Nici m car b t ile clopotelor. Se deschisese oare tunelul dinaintea lui Armand? Urcase sufletul lui n ceruri? Sau r t cea, pierdut, dincolo de Por ile Iadului? Armand, am optit i, nchizndu-mi ochii, am v zut chipul chinuit al lui Memnoch: Ajut -m , Lestat! Cu ultimele-mi puteri, mi-am dus mna n sn, spre a m convinge c v lul era acolo. Dar nu, v lul disp ruse. l-l d ruisem Dorei. V lul era la Dora, iar ea l luase cu ea n biseric . Niciodat nu-mi vei fi du man!

24
ST TEAM unul lng altul pe coama zidului scund ce desparte Fifth Avenue de Central Park. Trecuser trei nop i. Trei nop i de cnd pndeam. Ct vedeam cu ochii, c tre ora , se ntindea irul de oameni, cte cinci sau ase n linie, b rba i, femei i copii, cntnd i op ind pe loc ca s nu le nghe e picioarele. C lug ri e i preo i alergau de colo-colo, mp r ind ciocolat cald i ceai celor ce se plngeau de frig. Din loc n loc, n butoaie mari de tabl , ardeau focuri. i toate astea, ct vedeam cu ochii, pn departe. Rndul ncepea departe, n centru, erpuind prin dreptul vitrinelor str lucitoare de la Bergdorf Goodman i Henri Bendel, prin fa a magazinelor de bl nuri scumpe i bijuterii i a libr riilor, croindu- i drum c tre catedral . David st tea n picioare cu bra ele ncruci ate, rezemat de zid. Eu edeam pe coama zidului, ca un copil, cu un genunchi ridicat i b rbia rezemat de pumnul strns sprijinit pe genunchi. Priveam nainte cu ochiu-mi s n tos i i ascultam. Din catedral se auzeau strig te de uimire i hohote de plns. F r ndoial , un alt credincios atinsese o batist de v lul miraculos i minunea se repetase: imaginea se transferase, identic , pe suprafa a alb a batistei! Toate acestea aveau s se repete, la un moment dat i mine noapte, i poimine, i nimeni nu tie n cte alte nop i: icoana avea s se zugr veasc singur pe o bucat de es tur atins de ea, ca o flac r de nest vilit ce se propag dintr-un crng ntr-altul. Vino, m-a ndemnat David. S-a f cut frig. Am pornit agale. ncotro? am ntrebat. Acolo sus, ca s vedem ce-am v zut noaptea trecut i n noaptea dinainte? Ca s m zbat din nou s ajung la ea, tiind prea bine c orice demonstra ie de for , orice folosire a nsu irilor mele supranaturale n-ar face dect s confirme miracolul? Nu m va asculta. tii prea bine. Cine crezi c va veni n zori pe treptele catedralei, spre a arde confirmnd autenticitatea miracolului? Mael e acolo. Aha, da, cum de nu m-am gndit? Un preot r mne preot, chiar de-a fost un preot druid. A adar, aceasta va fi diminea a n care el a ales s se pr bu easc n fl c ri, ca Lucifer. n zorii zilei ce trecuse, cel ce se sacrificase fusese un b utor de snge vagabond, venit de numai Dumnezeu tie unde, necunoscut nou . La ivirea zorilor, se preschimbase ntr-o tor vie, n fa a roiului de aparate de fotografiat i camere de luat vederi. Ziarele erau pline cu imaginile sinistrului autodafe. Pline cu imagini ale V lului nsu i. A teapt o clip , i-am cerut. Ajunseser m n Central Park South. Cei aduna i aici cntau, ntr-un glas, un vechi imn solemn cu accente militante: Dumnezeule Sfnt, l udat fie numele T u, St pn a toate cte suntem, ne nchin m ie! Am r mas locului, ncremenit de uimire, privindu-i. Durerea din orbita goal p rea mai cumplit , cu fiecare or ce trecea, i o dat cu trecerea timpului, i sim eam tot mai acut profunzimea seac .

 Sunte i nebuni cu to ii! am strigat. Cre tinismul e cea mai sngeroas dintre toate religiile care-au existat vreodat n lume. Eu pot depune m rturie c a a e! Taci i f cum i-am spus, a rostit David, tr gndu-m dup el, pierzndu-ne n vnzoleala continu a mul imii ce se mbulzea pe trotuarele nghe ate, nainte ca vreunul dintre cei de-acolo s ne fi b gat n seam . F cuse de nenum rate ori asta i ncepuse s se plictiseasc de nd r tnicia mea. N-aveam motive s -l condamn. La un moment dat, un grup de poli i ti m n f caser . Puseser minile pe mine i ncercaser s m trag dup ei, afar din catedral . ncercam s -i vorbesc Dorei. Dup ce m-am l sat trt n fa a bisericii, mi-au dat drumul i s-au retras. Sim iser c eram lipsit de via , a a cum simt to i muritorii. Sim iser i se ndep rtaser , murmurnd ceva despre V l i despre miracolele acestuia, l sndu-m acolo, neputincios. Poli i tii erau pretutindeni. St teau de paz , gata s sar oricui n ajutor, servind ceaiuri celor nfrigura i ori nc lzindu- i minile vinete de frig deasupra fl c rilor din butoaiele de tabl . Nimeni nu ne b ga n seam . De ce-ar fi f cut-o? Eram doi indivizi ca oricare al ii, o parte a mul imii, pielea noastr str lucitor de alb nu ie ea de loc n eviden , datorit albului orbitor al z pezii ce lumina chipurile tuturor acestor pelerini ce r t ceau cntnd prin preajm . Vitrinele libr riilor erau ticsite de Biblii i de c r i de teologie. O piramid de c r i nvelite n hrtie fin de culoarea lavandei afi a un titlu pe m sura evenimentelor: Veronica i v lul ei de Ewa Kuryluk, dincolo, n cealalt vitrin , ntreg spa iul era ocupat de alt carte, cl dit n stive nalte: Chipuri i locuri tainice de Ian Wilson. Pe strad , o mul ime de oameni mp r eau propriile lor crea ii, gratis sau pe bani. Mi-era dat s aud accente de pe ntreg cuprinsul Statelor Unite: din Texas, din Florida, din Georgia ori California. Biblii, Biblii i iar Biblii, vndute ori d ruite. Un grup de c lug ri e mp r ea icoane cu Sfnta Veronica. Cele mai c utate erau ns fotografiile color ale V lului nsu i, instantanee surprinse de fotografi n biseric i apoi multiplicate n mii de exemplare. Ne rmurit gra ie divin , ne rmurit gra ie divin , cnta un grup de oameni la unison, leg nndu-se cu bra ele ridicate, f r a- i p r si locul din rnd. Gloria, n excelsum Deum! a izbucnit un b rbat cu barb lung , desf cndu- i bra ele. Pe m sur ce ne apropiam de biseric , am v zut grupuri compacte de oameni, angajate n discu ii aprinse. n mijlocul unui astfel de grup, un tn r vorbea repede, pe un ton nsufle it: n secolul al paisprezecelea, a fost recunoscut oficialdrept Sfnta Veronica. Se crede c V lul ei s-a pierdut n timpul Celei de-a Patra Cruciade, cnd vene ienii au pustiit Sfnta Sofia. A f cut o pauz , ridicndu- i ochelarii c zu i pe vrful nasului, apoi a continuat: Desigur, ca ntotdeauna, Vaticanului i va trebui o vreme pentru a- i exprima o p rere asupra celor ce se ntmpl aici. ns aptezeci i trei de icoane au fost deja f cute dup chipul icoanei originale, n fa a a nenum ra i martori, care sunt gata s depun m rturie, asupra celor v zute, n fa a Sfntului Scaun. Mai ncolo, c iva b rba i mbr ca i n negru, preo i probabil, adunaser n jurul lor un numeros auditoriu. N-am spus c iezui ii n-au ce c uta aici, spunea unul dintre ei. Ziceam doar c nu se cuvine ca ei s preia ini iativa. Dora a cerut ca franciscanii s fie p str torii V lului, dac el va p r si vreodat aceast biseric . n spatele nostru, dou femei discutau cu nsufle ire despre testele la care fusese supus V lul, rezultatele cercet rii privind vrsta acestuia erau mai presus de orice ndoial .

 Soiul acela de cnep nu se mai cultiv nic ieri n lume. Ar fi cu neputin de g sit vreo bucat dintr-o astfel de es tur , i, vezi tu, ns i noutatea i cur enia es turii e un miracol n sine. ... Toate sunt fluide ale corpului, fiecare parte a imaginii, derivate ale fluidelor unui trup uman. N-avea nici un rost s distrug nici m car o p rticic din V l pentru a afla asta! Asta e... ...Ac iune enzimatic . tii ns cum sunt interpretate lucrurile de felul acesta. Nu, nu i de c tre New York Times. New York Times nu va afirma niciodat c trei arheologi au declarat V lul autentic, dac n-ar fi adev rat. Nu autentic, draga mea, ci doar mai presus de orice explica ie tiin ific . Dumnezeu i Diavolul sunt ni te idio i! am exclamat. Un grup de femei i-a ntors privirile surprinse c tre mine. Accept -l pe Iisus drept Mntuitorul t u, fiule, a rostit una dintre ele. Du-te i vezi cu ochii t i V lul. El a murit pentru a ne mntui de p cate. David m-a tras deoparte. Nimeni nu ne mai b ga n seam . Grupurile de dezbateri se n iruiau mai departe, animate de filozofi i martori ai miracolelor ori de cei ce se pr v liser pe treptele catedralei, cu ochii iroind de lacrimi, fermeca i de ceea ce v zuser . L-am v zut, l-am v zut cu ochii mei, era chipul lui Iisus. Mai ncolo, n umbra unei coloane, lipit de aceasta, o umbr nalt , ca de p ianjen: silueta masiv a vampirului Mael, invizibil poate pentru cei din jur, a teptnd ivirea zorilor pentru a p i n lumin , cu bra ele deschise n cruce. Din nou, ne-a privit piezi . i voi! a rostit el n oapt , adresndu-ni-se, trimi ndu- i glasul nefiresc, n tain , doar nou . Vino, nfrunt soarele, cu bra ele deschise! Vino, Lestat! Dumnezeu te-a ales s -i fii mesager. Haide! m-a ndemnat David. Am v zut destule pentru noaptea asta i pentru multe nop i de-acum ncolo. i unde s mergem? am izbucnit D -mi drumul, nceteaz s m mai tragi de bra ! David, m-ai auzit? Uite, i-am dat drumul, a spus el pe un ton politicos, cobornd tonul, ca pentru a-mi face moral . Ninsoarea se mai domolise de-acum, iar focul sfria ntr-un butoi de tabl , al turi. C r ile, ce s-a ntmplat cu c r ile? Cum Dumnezeu putusem s le dau uit rii? Care c r i? m-a ntrebat el, lundu-m de mn , pentru a m feri din calea trec torilor. Ne-am oprit lng o vitrin dincolo de care se vedeau chipurile celor intra i acolo pentru a se nc lzi. Priveau cu to ii, fascina i, c tre biseric . C r ile lui Wynken de Wilde. Cele dou sprezece c r i ale lui Roger! Ce s-a ntmplat cu ele? Sunt acolo, n turn, a spus David, calm. Ea i le-a l sat ie. i-am mai explicat toate astea, Lestat. i-a spus chiar ea, asear . De fa cu at ia al ii, era cu neputin s fi spus adev rul. i-a spus c relicvele i apar in. Trebuie s lu m c r ile! am strigat. Doamne, ct de nebun fusesem! S uit de c r ile acelea att de frumoase! Lini te te-te, Lestat. nceteaz s le mai atragi mereu aten ia. Apartamentul a r mas

neschimbat, i-am spus. Dora n-a vorbit nim nui despre el. Ni l-a dat nou . Nu va spune nim nui c noi am fost vreodat acolo. Mi-a promis. i-a ncredin at orfelinatul, Lestat, nu n elegi? A t iat orice leg tur cu via a ei dinainte. A ren scut, ca p str toare a V lului. Dar nu tim! am gemut Nu vom ti niciodat cu siguran dac e adev rat! Cum poate accepta toate acestea, cnd nu tim i nici nu putem afla dac e m car un smbure de adev r! David m-a mpins, lipindu-m de zid. Vreau s ne ntoarcem i s lu m c r ile, am declarat. Binen eles, a a vom face, dac asta i dore ti. Ct oboseal m cople ise! Pe trotuar, mul imea cnt , Iar El merge al turi de mine, mi vorbe te i m las s -I rostesc numele. Apartamentul era neschimbat. La prima vedere, ea nu mai revenise aici, a a cum nici unul dintre noi nu mai urcase n turn, din noaptea aceea. Doar David trecuse pe-aici, n treac t, pentru a arunca o privire. Nu min ise. Totul era ca nainte cu trei nop i. Cu o singur excep ie: n nc perea cea mic n care dormisem nu mai r m sese dect scrinul. Hainele mele i p tura pe care le adunasem, pline de noroiul i acele de pin dintr-o p dure din vremuri apuse, disp ruser . Tu le-ai luat? Nu, mi-a r spuns el. Cred c ea a fost. Sunt relicvele mesagerului divin. Din cte tiu, se afl acum n minile func ionarilor de la Vatican. Am izbucnit n rs. Iar ei vor analiza materialul i toate fragmentele de materie organic culese de pe solul p durii. Sunt hainele mesagerului divin, s-a scris i n ziare, a spus David. Lestat, trebuie s - i vii n fire. Nu po i bntui lumea muritorilor a a. E ti o amenin are pentru tine nsu i i pentru ceilal i. E ti o amenin are la adresa tuturor. O amenin are? Dup toate astea, dup tot ce-am f cut, crend un miracol ce are s dea ap la moar exact religiei pe care Memnoch o ura cu atta patim ? Oh, Doamne! Sssst! Mai ncet, m-a avertizat el. C r ile sunt n cuf rul de colo. A adar, c r ile fuseser tot timpul aici, n aceast micu nc pere, dormisem al turi de ele. M sim eam mult mai bine acum i, ntructva, ideea de a le ti n siguran m consola. M-am a ezat pe podea, cu picioarele ncruci ate, i am nceput s plng, leg nndu-m ncoace i-ncolo. Ct de stranie era senza ia de-a plnge cu un singur ochi! Dar oare mi curgeau lacrimi i din ochiul stng. Nu. Chiar i izvorul lacrimilor mi fusese smuls. David se oprise n prag. Lumina reflectat de peretele de sticl i scotea n eviden profilul cu tr s turi puternice i expresia calm . Am ntins mna i am ridicat capacul cuf rului. Era un cuf r chinezesc f cut din lemn, n care fuseser sculptate o sumedenie de figuri m runte. C r ile erau acolo, toate dou sprezece, acoperite cu nvelitorile pe care le confec ionaser m, pentru a le proteja i feri de umezeal . Nu era nevoie s le deschid pentru a ti toate astea. Acum, ar fi mai bine s plec m, a propus David. Dar, dac ai de gnd s ncepi din nou s strigi, dac ai de gnd s le repe i din nou oamenilor toate acele... tiu ct e ti de obosit, dragul meu prieten, i-am spus. mi pare r u, nici nu tii ct de r u mi pare. Ct i d dusem de furc pentru a m scoate din nv lm eala muritorilor, pentru a m ine departe de ei. Din nou, mi-au venit n minte poli i tii. Nici m car nu ncercasem s le opun rezisten . Mi-a

venit n minte felul n care se retr seser , cu pa i ov itori, unul cte unul, de parc o component neobi nuit a moleculelor din care erau alc tui i i-ar fi sf tuit, n virtutea instinctului de conservare, s procedeze astfel. S se retrag , s fug . Iar ea vorbise despre mine ca despre un trimis al Domnului. Era att de sigur pe sine! Trebuie s plec m! a repetat David. E timpul. Vin i al ii ncoace, iar eu n-a vrea s -i ntlnim. Tu vrei? Vrei s r spunzi ntreb rilor Pandorei, nedumeririlor lui Santino sau ale mai tiu eu cui? Ce altceva ne r mne de f cut? Vreau s plec m ct mai curnd posibil. Crezi c a fost o nebunie din partea mea, nu-i a a? l-am ntrebat, ridicnd privirea. i al cui nebun ai fost? Al Diavolului sau al lui Dumnezeu? Tocmai asta-i, am izbucnit. Nu tiu. Spune-mi, ce crezi tu? Ar trebui s plec m, a spus el, evitnd r spunsul. Dac nu plec de-aici chiar acum, m voi al tura mine diminea lui Mael i oricui l va mai nso i, pe treptele bisericii. Vin i al ii, i recunosc i-i simt venind. Nu, nu po i face una ca asta! am strigat. Dac totul n-a fost dect o minciun ? Dac Memnoch n-a fost cu adev rat Diavolul i nici Dumnezeu n-a fost Dumnezeu? Dac toate astea n-au fost dect o fars sinistr pus la cale de ni te mon tri cu nimic mai buni dect noi? Nu se poate s te gnde ti s li te al turi pe treptele bisericii! Via a noastr pe P mnt e tot ce avem! Aga -te de ea! Tu nu tii. Nu tii ce nseamn vrtejul acela i Iadul. Habar n-ai. Doar El cunoa te toate regulile. Doar El de ine monopolul adev rului! Iar Memnoch mi L-a descris de nenum rate ori drept nebun, drept un idiot din punct de vedere moral. S-a ntors ncet, iar lumina se juca cu umbrele chipului s u. Cu glasu-i blnd, m-a ntrebat: Spune-mi, Lestat Chiar crezi c-ar fi cu putin ca sngele Lui s fie acum n tine? Sper c n-ai nceput s crezi i tu asta! l-am repezit. Nu, tu n-ai voie s crezi! Nu crede. Refuz s joc acest joc stupid. Refuz s m pronun ! Am adus cu mine V lul doar pentru ca tu i Dora s da i crezare pove tii mele, asta-i tot. i uite, uite ce nebunie s-a ales, n cele din urm ! Vreme de-o clip , mi-am pierdut cuno tin a. Pentru o secund , mi s-a p rut c v d din nou Raiul. L-am v zut, stnd rezemat de balustrad . Am sim it din nou mirosul acela oribil care, att de des, se ridicase din rna cmpurilor de b t lie, din str fundurile Iadului. David a ngenuncheat lng mine, strngndu-m n bra e. Prive te-m , nu e momentul s te la i cople it! m-a ndemnat el. A vrea s plec m chiar acum, trebuie s ie im de-aici. M n elegi? Ne vom ntoarce acas . Apoi ai s -mi spui nc o dat povestea, ai s mi-o dictezi, cuvnt cu cuvnt. La ce bun? n cuvintele scrise vom g si adev rul, recitindu-le, vom descoperi cine i ce rol a jucat n ntreaga istorie. Vom afla dac Dumnezeu te-a folosit sau Memnoch a fost acela. Dac nu cumva Memnoch te-a min it tot timpul sau dac Dumnezeu... Ah, povestea e att de nclcit , nct i d dureri de cap, nu-i a a? Nu, nu vreau s o a terni pe hrtie. Dac-ai scrie tu povestea, n-ar fi dect o versiune oarecare, ntre attea altele. De pild , ce le-a spus ea reporterilor, cine au fost vizitatorii ei nocturni care i-au adus V lul? i hainele care mi-au fost luate! Dac vor reu i s izoleze de pe ele probe ale esuturilor mele? Haide, ia c r ile! Am s te ajut i eu, avem trei saco e la dispozi ie dar nu vom avea nevoie dect de dou . Ia leg tura asta, iar eu o voi lua pe cealalt . I-am ascultat ordinele. Am a ezat c r ile n cele dou saco e. Acum puteam porni. De ce le-ai l sat aici, de i ai trimis toate celelalte lucruri la orfelinat? Ea a dorit ca volumele s - i r mn ie, mi-a r spuns David. M-a rugat s am grij ca ele

s ajung n minile tale. Apoi i-a d ruit toate celelalte. A t iat orice leg tur cu trecutul. Mi carea ei i atrage de-acum pe fundamentali ti i fanatici, pe cre tinii de toate riturile, att apusene, ct i r s ritene. Trebuie s ncerc din nou s -i vorbesc. Nu, e imposibil. Vino! Am o hain mai groas pentru tine. mbrac-o! Ai de gnd s -mi por i mereu de grij de-acum nainte? Poate. Ce-ar fi dac m-a duce chiar acum la ea n biseric i a da foc V lului?! A putea s-o fac. A putea-o face doar cu puterea min ii, a putea face ca V lul s explodeze! Atunci, de ce n-o faci? M-am cutremurat. Eu... Eu... D -i drumul! Nici m car nu e nevoie s intri n biseric . Puterile tale ac ioneaz la mare distan . Ai putea s dai foc V lului. Dar ce s-ar ntmpla dac acesta n-ar arde? S presupunem ns c ar lua foc i ar arde de tot, s-ar preface n cenu , precum vreascurile pe care le aprinzi n vatr cu puterea min ii. Ce s-ar ntmpla dup aceea? Am nceput din nou s scncesc. Nu, nu puteam s fac a a ceva. Mi-era cu neputin , c ci nu eram sigur. Pur i simplu, nu tiam ce s cred. Dac ac ionasem potrivit dorin ei lui Dumnezeu, aceasta era oare inten ia sa? Lestat! David m privea fix, sfredelindu-m cu privirea sa autoritar . Ascult ce- i spun i ine minte. Nu te mai apropia de ei! S nu mai s vr e ti nimic din ceea ce ei ar putea considera drept un miracol. Nu mai po i s faci nimic. Las-o s - i spun povestea n felul ei, las-o s vorbeasc despre mesagerul ngeresc. De-acum, spusele ei au intrat n istorie. A vrea s stau de vorb cu reporterii! Nu! N-am s mai ridic glasul, i promit. Nu voi speria pe nimeni, i jur, David... Poate mai trziu, Lestat, dac ai s o mai dore ti. Poate mai trziu... S-a aplecat i mi-a mngiat p rul. Vino cu mine. E timpul s plec m.

25 ERA FRIG n orfelinat. Zidurile groase de c r mid , lipsite de orice urm de izolare, re ineau frigul, f cnd ca atmosfera de-aici s par chiar mai rece dect iarna de afar . Mi s-a p rut c -mi reamintesc aceast senza ie. De ce-mi d ruise mie fosta m n stire, fostul orfelinat? De ce? Mi le d ruise toate, o dat cu tot ceea ce mo tenise de la el. Ce puteau s nsemne toate astea? Nimic mai mult dect c ea disp ruse, se f cuse nev zut , ca o comet ce traverseaz cerul. Exista oare vreo ar pe acest p mnt unde re elele de televiziune s nu-i fi purtat chipul i vocea, V lul i povestea? Noi ne aflam ns acas . Eram aici, n New Orleans, pe micul nostru domeniu. Aici nu ningea, se sim ea doar mireasma dulce a m slinilor i aroma fad a magnoliilor roz ce- i lep daser petalele n gr dina de mult l sat n paragin a m n stirii. Petale roz, risipite n rn . Era att de lini te aici! Nimeni nu cuno tea existen a acestui loc. A adar, de-acum nainte,

Bestia l putea lua n st pnire, spre a- i reaminti de Frumoasa pierdut , ntrebndu-se dac Memnoch mai plngea oare, n fundul lui de Iad, ori dac , nu cumva, laolalt , amndoi Fiii lui Dumnezeu se pr p deau de rs n ceruri! Am p truns n capel . M a teptasem s g sesc aici mormane de hrtie de mpachetat mototolit , cutii, l zi i co uri. Cnd colo, m-am trezit ntr-un sanctuar. Toate erau a ezate la locul lor, a a cum se cuvenea. Totul fusese despachetat, fiecare obiect fusese ters de praf i lucea n penumbr . Statui ale Sfntului Anton, ale Sfintei Lucia cu ochii sco i a eza i pe o tav , Pruncul Iisus de la Praga, sculptat cu fine e n stil spaniol, icoane atrnnd pe pere i, ntre ferestre, la n l imea potrivit . Cine-a f cut toate astea? David plecase. ncotro? Avea s se ntoarc oricum, a a c n-avea importan . Aveam la mine cele dou sprezece c r i. Aveam nevoie de un loc mai cald n care s m a ez poate pe treptele altarului i de pu in lumin . Avnd un singur ochi, lumina nop ii ce se strecura prin ferestrele nalte cu vitralii nu-mi mai era de ajuns, ca odinioar . O siluet se vedea n vestibul. Lipsit de miros. Un vampir. Unul dintre cei pe care-i creasem eu nsumi. Nu se putea altfel. Unul mai tn r. Louis. Inevitabil. Tu ai f cut toate astea? l-am ntrebat. Tu ai a ezat fiecare lucru la locul s u n biseric , cu atta grij ? Mi s-a p rut c a a se cuvenea, a r spuns el. A pornit c tre mine. l vedeam limpede acum, de i fusesem nevoit s ntorc capul pentru a-mi focaliza privirea asupr -i, dup ce ncercasem zadarnic s deschid ochiul stng, care-mi lipsea. nalt, palid, ni el nfometat. P rul negru, tuns scurt. Ochii verzi i plini de blnde e. Mersul plin de gra ie al celui ce nu vrea s fie b gat n seam , mersul t cut, de felin . Haine simple, negre, ca ve mintele evreilor newyorkezi aduna i n fa a catedralei pentru a asista la ntregul spectacol. Asemeni celor din secta Amish, veni i cu trenul pentru a fi martorii miracolului, arbora o expresie senin . Vino cu mine, acas , mi-a spus. O voce att de cald , de uman . Vei avea timp destul s te ntorci aici ca s reflectezi. De ce n-ai veni cu mine acas , n cartier, printre lucrurile noastre? Dac ar fi existat pe lume cineva care s m poat consola, acela n-ar fi putut fi dect el. El, cu o nclinare u oar a capului, cu felul n care m privea st ruitor, ncercnd parc s m apere de ceea ce se temuse c eu sau poate noi to i a fi putut p i. Vechiul meu prieten gentilom, tandrul meu nv cel, educat n egal m sur spre a- i folosi manierele victoriene, dar i pentru a se comporta ca un monstru adev rat. Ce s-ar fi ntmplat dac Memnoch l-ar fi ales pe el? De ce n-o f cuse oare?! Ce-am f cut? am ntrebat, pierdut. Care-i voin a Domnului? Nu tiu, mi-a r spuns, a ezndu- i cu blnde e mna peste mna mea. Glasul lui blnd era asemeni unui balsam pentru nervii mei. Vino acas . Am ascultat ore n ir, la radio i la televizor, povestea ngerului nop ii care a adus V lul. Hainele zdren uite ale ngerului au fost date n grija preo ilor i a oamenilor de tiin . Dora e purtat pe bra e de mul ime. V lul a s vr it vindec ri miraculoase. Din ntreaga lume, mul imi de oameni se revars c tre New York. M bucur c te-ai ntors. Voiam s te tiu aici. L-am slujit oare pe Dumnezeu? E oare cu putin ? Pe Dumnezeu, pe care nc l ur sc? Nu i-am auzit nc povestea, a spus el. Ai s -mi poveste ti, nu-i a a? O voce calm , lipsit de emo ie, pentru o ntrebare direct . Sau ar fi mult prea chinuitor s - i reaminte ti?

 A teapt pn cnd David va a terne totul pe hrtie, i-am sugerat. O va face din memorie, am ad ugat, atingndu-mi tmpla. Avem o memorie att de bun , nct uneori m ntreb dac nu cumva unii dintre noi nu i amintesc chiar i acele lucruri care, de fapt, nu s-au ntmplat niciodat . Am privit n jur. Unde suntem? Oh, Doamne, am uitat. Ne afl m n capel . Uite ngerul ce ine vasul n mini, uite i crucifixul. Era aici i nainte. Ct de rigid i lipsit de via mi se p rea acum, n compara ie cu V lul cel str lucitor. Au ar tat i V lul n programele de tiri? l arat mereu, a zmbit el, f r pic de ironie, ci doar cu o ne rmurit dragoste n priviri. La ce te-ai gndit cnd ai v zut V lul, Louis? Mi-am spus: iat -l pe Hristos, cel n care am crezut odinioar . M-am gndit c acesta era Fiul lui Dumnezeu, a a cum mi-l nchipuisem pe vremea cnd eram copil, iar aici nu erau dect mla tini, a explicat el, r bd tor. Vino acas . S plec m de-aici. Sunt... sunt anumite lucruri aici. Ce anume? Duhuri? Fantome? Nu p rea deloc nsp imntat. Sunt mici, dar le simt prezen a, i tii prea bine c nu am puterile tale, Lestat. A zmbit iar. B nuiesc, a adar, c tii despre ce vorbesc. Nu le sim i? Am nchis ochii. Sau, mai exact, ochiul. Am auzit un zgomot nedefinit, larma unei mul imi de copii naintnd n rnd. Mi se pare c recit tabla nmul irii. Ce recit ? s-a mirat Louis, apucndu-m de bra . Cum adic , recit tabla nmul irii? tii doar, pe vremuri copiii nv au tabla nmul irii ca pe o poezie, uneori o i cntau: doi ori doi fac patru, doi ori trei fac ase, doi ori patru fac opt... Nu- i aminte ti? Da, i aud cntnd. M-am oprit Sim isem o prezen , chiar la intrarea n capel , n vestibul, ntre u ile care desp r eau culoarul de capel . Acolo, n umbr , m ascunsesem eu nsumi din fa a Dorei. Era unul din stirpea noastr . Nu putea fi altcineva. Era b trn, foarte b trn. i sim eam puterea. Era cineva acolo, un vampir att de vrstnic, nct poate doar Memnoch i Dumnezeul ntrupat ar fi putut s n eleag , sau Louis, poate i el, dac se hot ra s dea crezare amintirilor pe care le avea din scurtele-i ntlniri cu cei vrstnici... Haide, n-am de gnd s m ascund aici, tremurnd de frica lui! am rostit i am pornit ntr-acolo. Cele dou saco e cu c r i mi atrnau pe um rul drept, sim eam povara saco elor din pnz ieftin . Mna dreapt mi r m sese liber , iar ochiul r mas vedea mai limpede dect oricnd. M car att tot mi mai r m sese. Cine era noul venit? E David, a rostit Louis, cu glas calm, o simpl constatare, ca i cum ar fi vrut s m lini teasc , pe tonul pe care mi-ar fi spus: Vezi, n-ai motive s - i faci griji. Nu, nu e singur. Prive te chiar lng el, ncearc s p trunzi mai adnc n bezn . Nu vezi? E o siluet de femeie, att de alb i att de puternic , nct, avnd n vedere locul n care ne afl m, ar putea p rea doar o statuie. Maharet! am exclamat. Aici sunt, Lestat, mi-a r spuns ea. Am izbucnit n rs. Nu tot a a i-a r spuns i Isaia lui Dumnezeu? "Aici sunt, Doamne!" Ba da, a ncuviin at ea. Vocea i era abia audibil , ns limpede, de parc trecerea timpului ar fi purificat-o, desprinznd-o de trup, imaterial . M-am apropiat, traversnd capela i p trunznd n micul vestibul. David i era al turi, ca un locotenent gata s -i ndeplineasc imediat orice dorin . Ea era cea mai vrstnic dintre noi sau, m rog, aproape cea mai vrstnic , Eva semin iei noastre, mama noastr , a tuturor, singura

r mas . Acum, privind-o, mi-a revenit n minte adev rul despre ochii ei: pe vremea cnd era nc o muritoare, i scoseser ochii, iar cei cu care m privea, ochii pe care i folosea de atunci erau mprumuta i, erau ochii unui muritor. Sngerau n orbitele ei, ochi de om, lua i de la un mort sau poate de la cineva nc viu, n-aveam cum s tiu. i folosea o vreme, ct timp sngele vampiric reu ea s i men in n func iune. i totu i, ct de palizi p reau, pe chipul ei minunat. Cum spunea Jesse? C ar fi d ltuit n alabastru. Iar alabastrul ng duie trecerea luminii. Nu voi lua ochiul unui muritor, am optit. Ea nu a scos nici un cuvnt. Nu venise aici pentru a m judeca, nici pentru a-mi da sfaturi. Dar, n acest caz, ce c uta aici? Ce voia de la mine? i tu vrei s auzi povestea? Bunul t u prieten englez spune c totul s-a ntmplat precum i-ai povestit Spune c toate cntecele pe care le-am auzit la televiziune sunt adev rate, c tu e ti ngerul din noapte, c tu e ti cel care-a adus V lul i c a fost de fa i i-a ascultat istorisirea. Nu sunt un nger! N-am vrut s -i dau V lul! L-am luat doar ca pe-o dovad . Am luat V lul fiindc ... Glasul mi-a pierit. De ce l-ai luat? m-a ntrebat ea. Fiindc mi l-a dat Hristos! am optit. Mi-a spus: "Ia-l!", iar eu l-am luat. Am izbucnit n plns. Ea a tepta. R bd toare, solemn . Louis a tepta David a tepta i el. ntr-un trziu, am reu it s -mi domolesc suspinele. S a terni pe hrtie fiecare cuvnt, David. S nu la i deoparte nimic, orict ar fi de ambiguu, m auzi? N-am de gnd s scriu eu povestea Nu o voi face. M rog, poate doar dac ... Dac tu n-ai s reu e ti s - i aminte ti chiar tot, cu exactitate, te voi ajuta. Ce vrei? De ce-ai venit? Nu, n-am s scriu nimic. De ce-ai venit, Maharet? De ce-ai ales s mi te nf i ezi? De ce-ai venit n noul palat al Bestiei, de ce? R spunde. Ea nu mi-a r spuns. P rul de-un ro cat palid i atrna, despletit, pn n talie. Purta ve minte simple, care-ar fi trecut neobservate oriunde, n orice ar : o rochie lung , strns n talie cu o centur , fusta acoperindu-i partea superioar a cizmelor din picioare. Sim eam acut mirosul de snge omenesc al ochilor ei. i, sclipindu-i n orbite, ochii ei stranii m ardeau, vederea lor mi era de nesuportat. N-am s iau ochiul vreunui muritor! am izbucnit. Dar mai spusesem asta i mai devreme. Eram oare insolent i arogant fa de ea, care era att de puternic ? N-am s mai iau via a vreunui om, am rostit, exprimnd ceea ce avusesem de gnd s spun de la bun nceput. Niciodat , niciodat , niciodat , ct voi mai tr i, orict a suferi, orict a fi de nfometat, n-am s mai r pesc via a vreunui muritor, n-am s mai ridic mna asupra vreunuia dintre semenii mei, fie el om sau dintre noi, nu-mi pas , n-am s mai... Eu... Cu ultimele-mi puteri, voi... Am s te in aici o vreme, a rostit ea. Un timp, vei fi prizonierul meu. Pn cnd ai s te lini te ti. Ai nnebunit. N-am s te las s m ii nic ieri. Am preg tit lan urile pentru tine. David i Louis m vor ajuta. Ce-i asta? Voi doi... a i ndr zni una ca asta? Lan uri? Vorbe ti de lan uri? Dar ce sunt eu, Azazel azvrlit n genune? Memnoch s-ar pr p di de rs, de-ar auzi una ca asta, dac nu mi-ar fi ntors spatele pentru totdeauna. Nici unul din ei nu s-a clintit ns . Au r mas ncremeni i locului, imensa putere con inut n trupul ei suplu i alb se f cea sim it pe nev zute. i sim eam suferind. Le adulmecam durerea.

 i-am adus asta, a rostit ea, ntinznd mna. Dup ce vei citi ce e scris aici, vei urla i vei plnge, iar noi vom avea grij ca tu s r mi aici, n siguran , pn cnd ai s te lini te ti , orict de mult va dura. Asta-i tot. Vei r mne aici, sub protec ia mea. Vei fi prizonierul meu. Ce? Ce e asta? am ntrebat. Era un pergament mototolit. Ce naiba e asta? am strigat. Cine i-a dat-o? Refuzam s o iau, s o ating. Cu for a c reia mi era cu neputin s m opun, mi-a luat mna stng , obligndu-m s las c r ile s cad pe pardoseal , i a a ezat n palma mea cocolo ul de hrtie. Mi-a fost dat spre a- i fi nmnat. Cine i l-a dat? am vrut s aflu. Cel al c rui scris l vei recunoa te. Cite te. La naiba! am izbucnit i, cu degetele minii drepte, am desp turit pergamentul ifonat. Ochiul meu. Ochiul meu str lucea acolo, pe fondul literelor a ternute ngrijit. Cocolo ul con inea ochiul meu, mpachetat ntr-o scrisoare. Ochiul meu albastru, ntreg i viu. Gfind, l-am luat i l-am mpins napoi n orbit , dincolo de pleoapele care m usturau amarnic, am sim it cum nervii i vasele de snge i croiau drum c tre creier, ref cnd leg tura. Lumea a explodat, n integralitatea ei. Ea t cea, privindu-m fix. Spui c-am s urlu? am strigat Spui c voi plnge? Ce crezi c v d acum? V d doar ce-am v zut i nainte, nimic mai mult. Am privit de la dreapta la stnga, cumplita pat de ntuneric disp ruse, lumea era din nou ntreag naintea mea vitraliile i cei trei, nemi ca i, privindu-m . Oh, mul umesc, Doamne! am optit. Dar ce nsemna asta? Era o rug ciune de mul umiri sau, pur i simplu, o exclama ie! Cite te ce e scris pe pergament! m-a ndemnat ea. Un scris arhaic, ce nsemna asta? O iluzie! Cuvinte scrise ntr-o limb care nu era deloc o limb , i totu i, cuvintele erau att de clare, nct o singur privire mi-a fost de-ajuns pentru a le deslu i, erau scrise cu snge, cu cerneal i cu funingine:
Prin ului Meu Mul umiri pentru o treab bine f cut . Cu dragoste, Diavolul Memnoch.

Minciuni, minciuni, minciuni! am urlat. Am auzit zorn itul lan urilor. Care-i metalul cu care crede i c m-a i putea Mntui, alunga din lume?! Blestema i s fi i cu to ii! E o minciun ! Nu, nu l-ai ntlnit! Nu el i-a dat asta! David i Louis, mpreun cu ea, cu puterea-i nem rginit , strns nc din vremuri imemoriale, dinainte ca primele t bli e de lut s fi fost scrijelite la Ierihon, m-au mpresurat, cople indu-m . De fapt, ea a fost cea care m-a prins, eram asemeni unui prunc nd r tnic, blestemnd i zvrlind n r va din picioare. M-au trt prin nc perile ntunecate, n vreme ce urletele-mi se striveau zadarnic de zidurile groase, pn n nc perea cu ferestre zidite, cufundat n bezn , pe care o aleseser . M-au nl n uit acolo, n beci, n timp ce m zvrcoleam, blestemnd. Minciuni, minciuni, sunt numai minciuni! Nu cred nici o iot ! Dac-am fost tras pe sfoar , Dumnezeu a f cut-o! strigam f r ncetare. El m-a p c lit. Nu poate fi adev rat dect dac El

m-a n elat, El, Dumnezeul ntrupat. Nu Memnoch. Nu, nu, niciodat . E o minciun ! ntr-un trziu, am ncetat a m mai zbate, neajutorat. Nu-mi mai p sa. Lan urile ce m mpiedicau s izbesc n pere i pn cnd pumnii mi s-ar fi preschimbat n carne vie ori s -mi zdrobesc capul de zidurile groase de c r mid , mi provocau o ciudat senza ie de confort. Minciuni, minciuni, totul nu-i dect o uria panoram a minciunilor! Asta am v zut! Un spectacol al minciunilor, n arena circului! Nu totul e minciun , a rostit ea. Nu chiar tot. Tocmai aici se ascunde cheia dilemei vechi de secole. Am amu it. Sim eam cum r d cinile ochiului stng se nfigeau tot mai adnc n creier. M car att mai aveam. mi rec p tasem ochiul. Gndindu-m la groaza de pe chipul lui, v znd c -mi scosese ochiul, la povestea ochiului unchiului Mickey, n-am mai putut r bda. Am nceput din nou s urlu. Ca prin cea , mi s-a p rut c aud glasul blnd al lui Louis, protestnd, implornd-o, certndu-se cu ea. Am auzit zgomotul z voarelor trase, am auzit unghiile ce se nfigeau n lemnul de esen tare al u ii i, din nou, l-am auzit pe Louis implornd. O vreme, doar o vreme... i-a r spuns ea. E prea puternic, asta-i tot ce putem face pentru el. Alternativa ar fi s -l nimicim. Nu! a strigat Louis. L-am auzit i pe David ridicnd glasul. Nu putea s fac una ca asta. Nu, n-o voi face, a r spuns ea calm . Dar va r mne aici pn cnd eu voi spune c poate pleca. Au plecat. Cnta i! am optit, adresndu-m fantomelor copiilor. Cnta i... Dar m n stirea era pustie. Toate micile duhuri fugiser . M n stirea mi apar inea. Mie, slujitorul lui Memnoch, prin ul lui Memnoch. Eram singur n nchisoarea mea.

26
DOU NOP I, trei nop i. Afar , n ora ul apar innd lumii moderne, ma inile goneau pe bulevardul larg. Treceau cupluri, optind n umbrele nser rii. Un cine urla. Patru nop i, cinci nop i? David st tea lng mine, citindu-mi manuscrisul ce con inea povestea mea, tot ceea ce spusesem, notat a a cum i amintise el, din cnd n cnd se oprea, pentru a ntreba dac scrisese corect, dac astea fuseser cuvintele mele, dac a a ar ta imaginea pe care voisem s i-o descriu. Ea i r spundea. Din locul n care edea, n col , rostea f r grab : Da, asta i-a spus, acestea i-au fost cuvintele. Asta i citesc i n minte. Sunt exact acelea i cuvinte, exprim ceea ce a sim it. ntr-un trziu, dup vreo s pt mn , s-a apropiat de mine i m-a ntrebat dac nu eram nsetat de snge. Nu voi mai bea niciodat snge, i-am r spuns. M voi usca i voi ncremeni, ca o statuie de calcar. Voi sfr i prin a fi uitat n vreo firid . ntr-o noapte, Louis i-a f cut apari ia, naintnd cu senin tatea unui capelan care p trunde ntr-o nchisoare, imun la puterea legii, dar ferindu-se s o ncalce. Cu gesturi m surate, s-a a ezat lng mine cu picioarele ncruci ate. i-a ndreptat privirea

n gol, nendr znind s m priveasc , de parc-ar fi fost nepoliticos din partea lui s se uite la mine, cel nf urat n lan uri i n propria-mi furie. i-a a ezat degetele pe um rul meu. Se piept nase, p rul i era aranjat i prins n spate, iar nu plin de praf, ca n vremea din urm . i hainele-i erau curate i noi, de parc s-ar fi mbr cat de gal anume pentru a m vizita. Am zmbit n sinea mea la acest gnd. Obi nuia ns s o fac uneori, iar cnd i-am v zut nasturii antici, din aur b tut cu perle, am tiut c se mbr case att de elegant numai de dragul meu i am zmbit, ca un bolnav cnd cineva se ndur s -i nlocuiasc compresa umed de pe frunte. Am sim it strnsoarea degetelor lui pe um r, o alt senza ie pl cut , pe care nu m sim eam ns deloc dator s o dau n vileag. Am citit c r ile lui Wynken, mi-a spus el. tii, le-am luat, m-am ntors dup ele. R m seser n capel . A ridicat, n sfr it, privirea spre mine, o privire limpede, plin de respect. i mul umesc din suflet, i-am r spuns. Mi-au sc pat din mn n ntuneric. Le-am l sat s cad , cnd am ntins mna s iau ochiul. Sau ea a fost cea care mi-a luat mna? Oricum, am sc pat din mn saco ele n care se aflau c r ile. Nu m pot mi ca din cauza lan urilor. Am dus c r ile la noi acas , pe Rue Royale. Sunt acolo, al turi de celelalte nestemate pe care le-am adunat pentru a ne ncnta privirile. Da. Te-ai uitat la acele miniaturi? Vreau s spun, le-ai privit cu mare aten ie? am vrut s aflu. Eu n-am apucat s le v d. Adic ... Totul s-a ntmplat att de repede i n-am apucat nici m car s deschid vreuna dintre ele. Dac ai fi v zut i auzit felul n care strigoiul lui mi le-a descris atunci n bar... Sunt superbe. Sunt de-a dreptul minunate. Ai s vezi, te vei ndr gosti de ele. Te a teapt ani ntregi de pl ceri, la lumina unei l mpi, al turi de ele. Eu n-am apucat dect s le r sfoiesc i s citesc vreo cteva pasaje, cu ajutorul unei lupe. Ochii t i sunt ns mai ageri dect ai mei. Poate c ... ntr-o bun zi... am putea s le citim mpreun . Da, toate cele dou sprezece c r i, a ncuviin at el. Mi-a vorbit pe ndelete, cu un entuziasm blnd, despre miraculoasele miniaturi, despre omule ii cei m run i, despre animale i flori, despre leul ntins al turi de miel. Am nchis ochii. i eram recunosc tor pentru mul umirea pe care mi-o adusese. tia c n-aveam de gnd s mai vorbesc, de ast dat . Voi fi acolo, n camerele noastre, a teptndu-te, mi-a spus. Nu te vor mai ine mult vreme aici. Ct timp o fi trecut? Mi s-a p rut c afar vremea se nc lzise. Se prea poate ca David s fi venit, nu tiu. La un moment dat, am nchis ochii i mi-am astupat mental urechile, refuznd s ascult orice sunet ce mi era adresat. Auzeam, n schimb, fo netul frunzelor n amurg, cnd cerul era nc nro it la apus, iar ceilal i vampiri nc mai dormeau. Auzeam p s rile ciripind pe ramurile stejarilor de pe Napoleon Avenue. i auzeam pe copii! Da, copiii veneau. i auzeam cntnd. Uneori prindeam din zbor cte o oapt ghidu , furi at n t cerea nconjur toare. Alteori, tres ream auzind pa i pe trepte. De dincolo de ziduri, asurzitoare, mi parvenea larma amplificat a nop ii electrice. ntr-o sear , cnd am deschis ochii, lan urile disp ruser .

Eram singur, iar u a beciului era deschis . Hainele-mi erau numai zdren e, dar nu-mi p sa. M-am ridicat, prind din ncheieturile ndurerate de atta amor eal i, pentru ntia oar n noaptea aceea, mi-am dus mna la ochi i l-am pip it. Era acolo, teaf r, de i tiusem asta, c ci v zusem tot timpul cu el. ncetasem ns a m mai gndi, iar gndul rec p t rii vederii mi fugise din minte. Am ie it din orfelinat i-am traversat curtea interioar . Vreme de-o clip , mi s-a p rut c ntrev d un leag n vechi, din bare de o el, de soiul celor ce umpleau vechile locuri de joac . Am v zut barele ncruci ate de sus inere i grinda, apoi leag nul nsu i i copiii care se jucau, feti e cu buclele n vnt, pe care mi se p rea c le aud rznd. Am ridicat privirea, uimit, c tre ferestrele cu vitralii ale capelei. Copiii disp ruser . Curtea era pustie. Palatul mi apar inea. Ea t iase orice punte ce o mai lega de trecut, ndreptndu-se spre culmile victoriei. Am mers ndelung pe St. Charles Avenue. M-am plimbat pe sub stejarii pe care-i tiam, pe caldarmul br zdat de dungi din teracot , trecnd pe lng case mai vechi sau mai noi i pe Jackson Avenue, curios amestec de taverne antice i firme de neon, cl diri moderne, ruine sau magazine extravagante, un blci al de ert ciunilor ce se prelungea pn spre centru. Am ajuns n dreptul unui magazin pustiu, n care odinioar erau expuse automobile de lux. Vreme de cincizeci de ani, aici se vnduser ma ini costisitoare, acum nu mai era dect o hal uria i goal , cu pere ii din sticl . Mi-am v zut silueta oglindit perfect n ace tia. mi rec p tasem v zul, ne tirbit, amndoi ochii alba tri mi erau teferi. M-am v zut pe mine nsumi. A vrea s m vede i i voi acum. Vreau s m privi i, a a cum m nf i ez vou , jurndu-v c aceast poveste e adev rat . Fiecare cuvnt e adev rat, vine din inima mea. Sunt Vampirul Lestat. Asta-i ceea ce am v zut. Asta-i ceea ce am auzit. Asta-i tot ce tiu. Totul. Crede i n mine, crede i n cuvintele mele, n ceea ce am rostit i a fost a ternut pe hrtie. Sunt aici, eroul propriilor mele visuri. ng dui i-mi s -mi p strez locul ntr-ale voastre. Eu sunt Vampirul Lestat. Acum, ng dui i-mi s trec din fic iune n legend .

9:43,28 februarie 1994 Adieu, mon amour!