1

Fiul Lupului
de Jack London
Jack London Acest mare scriitor american, ale crui opere au fost traduse n zeci de limbi i publicate n ntreaga lume, s-a nscut n 1876 n San Francisco. Deoarece tatl lui ducea o via periculoas, trind mai mult prin muni unde vna uriaul urs cenuiu ori slbatica pum i punea capcane ca s prind castori, ri sau vizoni, ale cror blnuri le vindea la un pre bun micul Jack a fost atras i el, nc de la o vrst fraged, de mirajul inuturilor slbatice sau mrilor nesfrite. Viitorul scriitor i petrecea mult vreme n golful din apropiere, privind oceanul care i rostogolea valurile nspumate peste plajele aurii sau psrile care poposeau pe catargele navelor venite de pretutindeni i ancorate n marele port american. La unsprezece ani dornic, ca orice copil la vrsta lui, de aventuri literatura favorit era constituit din crile lui Fenimore Cooper, Dickens, Stevenson i Kipling. Ca s-i ctige banii de buzunar, vindea ziare pe care le i citea, fiind astfel la curent cu tot ceea ce se petrecea n lume. Alturi de prietenii si, pescarii chinezi, negri sau albi, viitorul autor nfrunta deseori valurile oceanului. Cum, n majoritatea cazurilor, acetia se ocupau i cu pescuitul stridiilor lucru interzis n zon Jack a intrat curnd n atenia poliiei care supraveghea coasta, fiind ct pe ce s ajung la coala de corecie. Dorul de aventur l-a mpins s ia calea mrii la bordul unei nave norvegiene, la numai aisprezece ani! A navigat astfel pe Oceanul Pacific, a ntlnit furtuni cumplite, a nfruntat pericolul uriailor gheari plutitori n mrile nordului, a
2

cunoscut viaa aspr a vntorilor de foci, precum i a locuitorilor din insula ruseasc Sahalin ori din Aleutinele japoneze. Se pare c aceast cltorie a stat la baza romanului Lupul de mare, tradus i n limba romn sub titlul de Lup Larsen. Revenit n America, dup o cltorie care a durat un an ntreg, viitorul scriitor ctig premiul ziarului San Francisco Call cu povestirea Furtun lng coasta japonez. La nousprezece ani urmeaz cursurile Universitii din San Francisco, muncind n timpul liber pentru a-i putea plti studiile. Acea perioad din viaa scriitorului a fost pe larg descris n romanul cu caracter autobiografic Martin Eden. Dar, cum n presa vremii se anuna o nou goan dup aur n inutul Klondyke, Jack London nu a putut rezista dorinei de aventur i a plecat n nord. Nu a reuit ns s se mbogeasc i, bolnav, abia a izbutit s revin acas. n 1899 i-au fost publicate primele povestiri, iar n 1900 i-a aprut cea dinti nuvel, Fiul lupului. Foarte bine primite de cititori, lucrrile sale literare i-au adus faim i bani. Din 1900 pn n 1916 a publicat aproape cincizeci de volume, iar majoritatea acestora printre care Chemarea slbticiei, Col Alb, Mihail, cine de circ, Insula canibalilor, Martin Eden au fost traduse i n romnete, avnd un ecou extraordinar, mai ales n rndurile tinerilor. Sectuit de boal i de urmrile privaiunilor ndurate, moare n 1916, la numai 40 de ani, lsnd n urma sa o impresionant oper literar, intrat n patrimoniul culturii universale. Povestirile cuprinse n acest volum demonstreaz uimitoarea capacitate a omului de a supravieui n cele mai vitrege condiii i de a nfrunta clima ostil din inuturile nordului ndeprtat, precum i perseverena cu care acesta i urmrete scopul propus, n ciuda diferitelor obstacole care i apar n cale. Eroii crii vntori, negustori de blnuri, cuttori de aur, marinari, indieni sunt oameni care ncearc, neobosii, s gseasc mijloacele care le vor permite s triasc bogai i cred ei fericii.
3

Dac vor reui sau nu, vei afla singuri citind paginile scrise de acest mare scriitor, cu o via att de zbuciumat, pe numele su adevrat John Griffith. Dan Starcu

FIUL LUPULUI Brbatul apreciaz rareori femeia la adevrata ei valoare atta vreme ct nu este lipsit de tovria ei. Nu nelege subtilitile tipic feminine i nici nu-i bate capul prea mult cu aa ceva. ns n ziua n care tovara de via i lipsete, n existena lui se face un gol care ncepe s creasc fr ncetare. Brbatul vrea ceva i nici el nu tie ce anume. n zadar ncearc prietenii s l vindece prin fel de fel de leacuri miraculoase. Boala se nrutete cu trecerea timpului. Evenimentele vieii i pierd tot interesul pentru el. n cele din urm, ntr-o bun diminea, brbatul nelege brusc starea lui de spirit. Acest lucru s-a ntmplat, iat, nu o dat ntr-un inut udat de apele Yukonului. Brbatul respectiv i-a fcut rost imediat de o barc sau i-a nhmat cinii la sanie i a pornit ctre sud. A revenit cteva luni mai trziu, nsoit de o femeie, care s-l respecte i s ia parte, alturi de el, la muncile dure cu care se ndeletnicea. Fr ndoial, un astfel de om este egoist, obligndu-i femeia s mpart cu el destinul aspru al celui care triete ntr-un inut aproape slbatic. Ce fel de tovar i poate gsi el ns, ca s-l nsoeasc i s reziste n condiiile grele de acolo? Scruff Mackenzie era un om nscut pe malurile Yukonului. Tot aspectul lui exterior trda acest lucru. Chipul i purta urmele celor douzeci i cinci de ani de lupt nencetat mpotriva unei naturi aspre, slbatice. n ultimii doi ani, cutase nencetat aurul care se gsete n locuri foarte greu accesibile omului. Cnd singurtatea a nceput s-l apese, nu s-a mirat prea mult, cci avea o anumit experien i i mai vzuse pe alii suferind de aceeai boal. Ca efect, ncepu s munceasc i mai mult dect o fcuse pn atunci. Ct fu vara de lung, se btu cu mutele i lucr n inutul aurifer Stuart River, ca s i fac rost de o cantitate dubl de provizii fa de ct avea nevoie n mod normal. Dup aceea, legnd mai muli buteni ntre ei, i-a construit o plut, cu care a cobort pe Yukon pn la Fort Mile,
5

unde i-a ridicat o caban frumuic, care se detaa fa de celelalte din aezarea respectiv. Muli au vrut s i-o cumpere, dar i-a respins pe toi i a continuat s i fac pregtirile pentru iarn, aprovizionndu-se pentru dou persoane. Bineneles, Scruff Mackenzie era un om cu un ascuit sim practic. Cnd avea nevoie de ceva, i procura acel lucru fr a se deranja prea mult n acest scop. Dei nvat cu cele mai grele munci, nu-i plnuise ca s fac o cltorie de nou sute de kilometri pe ghea, apoi de dou mii pe mare i nc de o mie cinci sute pe uscat, ca s i gseasc o femeie. Nu. Viaa i se prea prea scurt ca s acioneze n acest fel. De aceea porni ctre cmpia cea ntins de unde izvora fluviul Tanana, ducnd cu sine o ncrctur neobinuit. Era un cltor neobosit, iar animalele care-l ajutau la transport se bucurau de o rezisten ieit din comun. Nu doar c fceau fa unui efort uria, dar nu cedau uor nici n faa foamei. Dup trei sptmni de drum, ajunse n tabra vntorilor indieni ai tribului Sticks, aflat pe cursul superior al fluviului Tanana. Acetia se mirar de ndrzneala lui, cci prezena lor i nspimnta pe albi. De altfel, destui coloniti fuseser ucii de indieni care-i deposedaser de puinele bunuri pe care nefericiii le avuseser asupra lor. O via de om nu valora mai mult ca un topor sau o puc veche... Cu toate acestea, Scruff Mackenzie nainta hotrt n mijlocul lor, apelnd, n acelai timp, la sngele su rece, obrznicia i familiaritatea ce-i erau caracteristice. i tia bine pe indieni, de aceea folosea, n comportamentul su, arme att de diferite. tia deci s se arate ngduitor sau s amenine pe un ton ferm, care nu lsa loc de replic. Se duse drept la eful indienilor, Thling-Tinneh, se nclin naintea lui i i oferi o livr de ceai negru i una de tutun. Astfel, cpt imediat bunvoina efului de trib. Apoi se amestec printre tineri i tinere i i anun pe acetia c avea sa dea un pollach, adic o petrecere specific indienilor, chiar n acea sear. Pe o suprafa dreptunghiular, avnd dou sute de picioare lungime i douzeci i cinci lime, zpada fu
6

bttorit pn ce se form o zon dur. n mijlocul acesteia se fcu un foc mare, iar pe marginile dreptunghiului uria se puser crengi de brad. Membrii tribului, cam aizeci la numr, i abandonar activitile obinuite i, adunndu-se din corturile lor, ncepur s cnte n onoarea oaspetelui lor. n cei doi ani n care trise prin regiune, Scruff Mackenzie nvase cele cteva sute de cuvinte mai des folosite de indieni. Le stpnea i modul de exprimare gutural, le asimilase i ntorstura frazelor. n acest fel, reui s le in un discurs pe placul lor, n care amestec lucrurile reale cu idolii i metaforele specifice pieilor roii. Dup ce Thling-Tinneh i vrjitorul tribului i-au rspuns n acelai mod, albul le drui diverse lucruri celor din jur i ncepu s cnte alturi de ei. Mai trziu, lu parte la jocul celor cincizeci i dou de bee, la care se pricepea foarte bine. Pieile roii i fumar tutunul i se artar ncntai. Tinerii pstrar ns o atitudine rezervat. Printre ei se gseau lupttori ndrznei, pe care-i ntrtau i mai mult vorbele btrnelor fr dini sau rsetele fetelor ce fceau aluzii la lucruri foarte clare. i cunoscuser puin pe albi, fiii lupului, cum li se spunea, dar tiau c erau capabili de lucruri neobinuite. n ciuda aparentei sale indiferene, Scruff Mackenzie remarc rezerva lor fa de el. nfurat n blnurile lui, n noaptea care urm se gndi serios la ceea ce avea de fcut i i perfeciona planul pe care voia s-l duc pn la capt. n aceast vreme, fuma nencetat, pip dup pip. Dintre fetele pe care le vzuse i plcea una singur. Era chiar fiica efului de trib, frumoasa Zarinska! Trsturile ei, talia ei, felul n care se purta corespundeau cu tipul de frumusee specific femeilor albe, astfel c ea prea o anomalie n mijlocul tinerelor din trib... Avea s o ia cu el, s o fac soia lui i s i schimbe numele n Gertrude! Hotrndu-se astfel, se aez pe o parte, nchise ochii i adormi lipsit de griji. Ceea ce voia el nu era lesne de ndeplinit. Trebuia s joace tare. Scruff Mackenzie era iret i se comporta aparent
7

indiferent fa de obiectivele urmrite, lucru care-i cam ncurca pe indieni. Trebuia, neaprat, s-i fac pe acei rzboinici s neleag c era un vntor nentrecut i un foarte bun inta, astfel c fu ludat de toi cei din jur atunci cnd dobor un ren american de la o distan de cinci sute de metri. ntr-o sear l vizit pe Thling-Tinneh n adpostul lui garnisit cu piei de ren i de alte animale. i vorbi tare i i oferi tutun cu mult generozitate. Aceeai onoare i-o fcu vrjitorului, cci tia ce influen avea acesta din urm asupra celor din trib i voia s aib un aliat ca el. Vrjitorul era ns mndru i rece. Nu reui s-l cucereasc i Scruff Mackenzie se gndi c trebuia, mai curnd, s l treac pe lista celor care, la prima ocazie ivit, i-ar fi devenit dumani. Albul, care nu reuise a se afla vreodat singur cu Zarinska, i arunca doar priviri nflcrate, prin care o ntiina foarte clar de inteniile sale. Ea nelese i, de fiecare dat cnd se ivea prilejul ca s rmn singur cu englezul, chema n jurul ei o mulime de fete, pentru a-i zdrnici planul. Mackenzie nelese c i fcea n ciud, dar timpul lucra n favoarea lui i el nu se grbea. tia c el i ocupa gndurile i acea presiune psihic, exercitat zilnic asupra fetei, i servea mai bine planurile ca orice altceva. n cele din urm, ntr-o sear, cnd crezu el de cuviin c venise timpul s acioneze, prsi locuina plin de fum a efului de trib i se duse la cea vecin, unde se gsea Zarinska. Fata sttea n mijlocul femeilor de cele mai diferite vrste, cum fcea de obicei, lucrnd la mocasini i la iragurile de perle. Cnd intr englezul, femeile ncepur s rd i s glumeasc, legndu-se de numele lui i de cel al Zarinski. El le lu pe rnd i le ddu afar, n zpad, de unde ele fugir i rspndir vestea n toat tabra. Dup ce rmase singur, Scruff i vorbi cu cldur fetei, chiar n limba ei, despre dragostea pe care i-o purta. Dup dou ore, se ridic i plec. Se nvoiser: Zarinska avea s vin n cabana omului alb. Rmnea ca el s-i vorbeasc efului de trib despre voina lor.
8

Se putea ca indianul s nu fie de acord cu ei... Dac avea s spun nu? Oricum, fata trebuia s vin n cabana omului alb! Vru s dea la o parte pieile care formau ua de la intrarea n locuina ei i s ias de acolo, cnd un geamt de-al ei l opri s o fac. Se ntoarse la ea. Aezat n genunchi naintea lui, Zarinska, stnd pe o blan de urs, mbujorat, i desfcu de la bru centura grea pe care o purta mereu. Mirat, bnuitor, albul o privi, fiind atent, n acelai timp, la orice zgomot ce ar fi venit dinafar. Micarea pe care o fcu ea n continuare i risipi teama i l fcu s zmbeasc, ncntat. Zarinska se ridic, lu din sacul ei un fel de teac din piele de muflon, mpodobit cu mai multe perle care o fceau s strluceasc. i lu apoi cuitul cel mare de vntoare i l privi cteva clipe cu respect, fiind parc tentat s i ncerce tiul cu degetul, dup care i prinse lui Mackenzie arma iar la old, aezat n teaca aceea nou. Mackenzie i srut buzele pe sub mustaa lui mare. Fata nu se atepta s fie astfel mngiat de ctre alb. Ducnd sub bra un pachet enorm, Scruff Mackenzie se ndrept apoi ctre adpostul lui Thling-Tinneh, fiind observat cu atenie de cei din trib. Copiii alergau n toate prile, aducnd lemne uscate n locul unde pollach-ul urma s se desfoare. Un murmur de voci feminine se auzea din ce n ce mai clar, iar rzboinicii tineri se adunaser i se consultau, sobri, n vreme ce de sub cortul vrjitorului se auzeau fel de fel de incantaii. Thling-Tinneh era mpreun cu soia lui, o femeie cu ochi jucui. De la prima privire, englezul nelesese c vestea se aflase deja. De aceea intr direct n subiect, dup ce depuse darurile lui la picioarele celor doi. O, Thling-Tinneh, puternicule ef al neamului Sticks i al inutului Tanana, i strig el, tu le porunceti petilor, urilor, renilor i altor animale ceea ce au de fcut! Omul Alb vine azi n faa ta cu un gnd bun. De multe luni triete singur, cabana lui este goal. Inima lui s-a nchis n singurtate, dar suspin dup o femeie care s se aeze alturi de el, sub acoperiul lui i care, atunci cnd se ntoarce de la vntoare, s-i ofere o mas cald... El a auzit lucruri ciudate: paii furiai ai copiilor
9

i glasurile tinerilor au ajuns pn la el... O dat, un spirit i-a tulburat singurtatea n timpul nopii. Corbul, tatl tu, Marele Corb, tatl ntregului neam Sticks, i-a vorbit astfel Omului Alb: ncal-i mocasinii, ia-i armele i pregtete-te de drum. Ia cu tine hran pentru mai multe zile i ncarc-te de daruri frumoase pentru eful Thling-Tinneh. Apoi ntoarce-i ochii ctre locul unde soarele are obiceiul s dispar la mijlocul primverii. Vei cltori pn pe pmnturile marelui ef. i vei oferi darurile tale minunate i astfel Thling-Tinneh, care este fiul meu, va deveni tatl tu. Sub acoperiul lui triete o fat creia i-am dat via spre a fi soia ta. Astfel a vorbit Marele Corb, viteazule ef! Iat de ce i-am pus la picioare attea daruri i doresc s i iau fata. Btrnul nu se grbi s-i rspund. Cu un gest plin de mndrie, i aranj mai nti blana ce o purta pe spate. Cnd vru s-i vorbeasc, un om micu se furi n locuin i l anun pe Thling-Tinneh c adunarea tribului l atepta la sfat. Omule Alb, cruia noi i zicem Vntorul de Mufloni i nc Lupul sau Fiul Lupului! ncepu indianul. Noi tim c tu faci parte dintr-un neam puternic i suntem mndri c te avem oaspete la pollach-ul nostru. ns petele-rege nu face alian cu petele obinuit i nici Corbul nu se unete cu Lupul! Ce vrei s spui? i strig Mackenzie. Le-am ntlnit pe fetele Corbului n casele Lupului! Soia lui Mortimer, soia lui Tregidgo, cea a lui Barnabas, care s-a ntors acum dou ierni. Am auzit vorbindu-se de bine i despre alte fiice ale Corbului, dei nu le-am vzut. Adevrat este ceea ce spui, fiul meu. Sunt ns uniri nefericite, ca a apei cu nisipul sau a bulgrelui de zpad cu soarele. Te-ai ntlnit cu Mason i cu tovara lui? Nu?... A venit aici cu zece ani n urm. A fost primul dintre Lupi. l nsoea un brbat nalt, drept ca o ramur de salcie, puternic precum ursul, fr pr pe fa i cu inima ca luna plin n miez de var. Ah, l ntrerupse Scruff, recunoscndu-l pe cel despre care-i vorbea eful de trib, este Malemute Kid!
10

 Un brbat foarte puternic. I-ai vzut vreodat femeia? Este sora adevrat a Zarinski. Nu, efule, nu o cunosc. Am auzit vorbindu-se ns despre ea. Mason a fost ucis de un brad uria, care a czut peste el. i iubea ns mult femeia i i-a lsat o grmad de bani. Cu ajutorul lor, ea triete acum cu fiul ei n inuturi mult mai blnde dect acestea i pline de soare n tot cursul anului. Sosi un alt mesager, care-l chem urgent pe Thling-Tinneh la adunarea rzboinicilor si. Cum Mackenzie l ddu pe u afar pe noul venit, i zri pe brbai aplecai deasupra focului care le nclzea adunarea. Le auzi glasurile groase unite ntr-un cntec bine ritmat i nelese pe dat c vrjitorul tribului i ntrta, strnindu-le furia mpotriva lui. Se grbea, de aceea se ntoarse iar ctre ef: Iat deci, o vreau pe fata ta! Aici ai tutun, ceai, vase pline cu zahr, cuverturi groase, batiste mari i frumoase, o carabin, una nou i bun, cu multe gloane i praf de puc. Nu le primesc, i rspunse indianul, refuznd cu greutate acele daruri mbietoare. Tribul meu s-a adunat. Ei sunt mpotriva unirii tale cu fiica mea. Dar nu eti tu eful lor? Fr ndoial c da, ns tinerii sunt furioi, cci Lupii le iau fetele i ei nu se mai cstoresc. Ascult-m, Thling-Tinneh, cu sau fr voia ta, nainte ca ziua s urmeze nopii, Lupul va pleca spre munii de la rsrit i se va ndrepta spre inutul Yukonului mpreun cu Zarinska! nainte s se fac miezul nopii, tinerii mei rzboinici vor arunca, poate, carnea Lupului cinilor tribului i oasele lui vor fi presrate n zpad pn ce, la primvar, neaua va fi topit de soare i vor fi vzute iar de ctre oameni. Ameninrii i se rspundea printr-o alt ameninare. Chipul bronzat al lui Mackenzie deveni rou stacojiu. Ridic tonul. Soia btrn, care pn atunci asistase nepstoare la spectacol, se strecur afar trecnd pe lng el. Brusc, indienii ncetar s mai cnte. Se auzir mai multe glasuri vorbind zgomotos. Mackenzie o prinse de o mn pe
11

btrna care abia pise pe zpada de afar i o trase napoi nuntru, silind-o s se aeze pe o blan de urs ntins pe jos. i mai spun o dat: ascult-m, o, Thling-Tinneh! Lupul moare cu prada ncletat n dini! Alturi de el vor cdea zece dintre cei mai buni oameni ai ti. Gndete-te c ai nevoie de ei la vntoare, care de abia a nceput, ca i la pescuit, peste cteva luni. Cu ce v va fi de folos moartea mea? Eu cunosc obiceiurile voastre: tu vei avea o parte din toate bogiile mele dac fata ta m va nsoi i va fi femeia mea. Dac m ucizi, nu uita, vor veni fraii mei. Ura lor nu se va potoli niciodat... i ei sunt muli! Neamul meu este mult mai mare dect al tu. Asta e soarta. Mai bine acord-mi ceea ce i cer i toate lucrurile astea frumoase i vor aparine. De afar se auzeau pai pe zpad. Mackenzie i pregti carabina i i verific pistoalele de la centur. Spune da, mare ef! Dar neamul meu spune nu! Spune da, i aceste bogii vor fi ale tale. Apoi i voi convinge i pe cei din neamul tu. Dac aa vrea Lupul, voi lua aceste daruri. Dar l-am avertizat... Mackenzie i mpinse toate darurile, i dezarm carabina, i i mai ddu n plus o batist de mtase n diverse culori. n acea clip intr vrjitorul, urmat de ase tineri indieni. Mackenzie, frecndu-i hainele de ei, trecu printre ei i iei de acolo. Gtete-te de drum, i zise el scurt Zarinski, atunci cnd trecu pe lng cortul ei. Dup care se grbi s i pregteasc atelajul de plecare. Cteva minute mai trziu, veni n mijlocul adunrii celor din tribul Sticks. Zarinska se afla lng el. Scruff se aez lng eful tribului, iar fata trecu n stnga lui, puin mai n spate, acolo unde trebuia s stea n mod normal femeia. Se apropia clipa nfruntrii. Nu era ru ca s-l pzeasc fata de un atac venit din spate... Strni n jurul focului, rzboinicii intonau un cntec amintind de vremurile demult trecute. Ciudat, acel cntec, cu
12

pauze repetate, cu un refren obsedant, nu prea deloc frumos, dimpotriv. Prea ngrozitor... n cellalt capt al dreptunghiului amenajat, cinci sau ase femei dansau, sub privirile vrjitorului. Pe jumtate ascunse de pletele negre care le ajungeau pn la centur, ele se balansau ncet, napoi i nainte, iar trupurile li se unduiau dup ritmul care se schimba nencetat. Mackenzie asista la o scen stranie, un anacronism. Secolul al XIX-lea nu se simea prin nimic n mijlocul acelor oameni primitivi, care preau un fragment rupt din Lumea Veche, nc din timpurile cnd vntorii locuiau n cavernele preistorice ale Europei... Civa cini lupi, culcai n zpad la picioarele stpnilor, priveau spectacolul cu ochii injectai de snge, cu gurile imense deschise, reflectnd parc lucirile roii ale focului. Pdurea dormea, nepstoare, sub linoliu-i alb. Tcerea n care era cufundat fu tulburat, de cteva ori, de murmurele oamenilor. Stelele sclipeau pe bolta albastr, ngheate parc de frig, n vreme ce spiritele iernii i purtau hainele luminoase peste mpria cerurilor. Lui Scruff Mackenzie nu-i psa ns prea mult de mreia acelui spectacol. Cercet din priviri primele rnduri de brazi ale pdurii. Cum rezistau ei uneori unor friguri de cel puin patruzeci de grade Celsius sub zero? Gndurile i zburar la femeile albe, care sunt aa de delicate. Cum ar fi rezistat una dintre ele acolo? Se mulumi s zmbeasc. Totui, era fiul uneia dintre acestea i primise o motenire regal: rasa lui avea dreptul i puterea de a domni, pe mare i pe uscat, asupra oamenilor i animalelor de toate felurile. Se afla singur mpotriva a o sut de indieni, departe de ali englezi, ntr-un inut ostil; simi ns c prin vene i curge sngele fierbinte al strmoilor si, marii cuceritori, dorina iubirii slbatice i periculoase ce devenea, pe msur ce lupta se apropia, ardoarea de a nvinge sau muri! Cntecele i dansurile ncetar. Vrjitorul ncepu s le vorbeasc indienilor cu mult nsufleire. Cu ajutorul mitologiei
13

lor complicate, reuea uor s agite spiritele credule ale celor din neamul su. Opunnd principiile creatoare, personificate de Cioar i de Corb, lui Mackenzie, l stigmatiza pe alb cu denumirea de lup, principiu al luptei i al distrugerii. Nu era vorba doar despre nfruntarea dintre aceste fore spirituale, ci de o lupt fr mil, n care aveau s se nfrunte pe via i pe moarte doi brbai. Indienii reprezentau copiii lui Jelchs, Corbul, cel care le-a adus oamenilor focul. Mackenzie era urmaul Lupului, adic al Rului. Nici o imagine nu era suficient de degradant, nici un cuvnt destul de dur pentru a-l califica pe Mackenzie, acel intrus, spirit ru, mesager al distrugerii. Un rget slbatic se ridic din piepturile celor ce-l ascultau cnd el ncepu s le zic: Da, fraii mei, Corbul este atotputernic. Nu el a adus focul din cer, ca s ne nclzim? Nu el a fcut s ias soarele, luna i stelele din peterile n care stteau, aducndu-ne astfel lumina? Nu el ne-a nvat s luptm contra spiritelor rele, ca Foamea i ngheul? Acum, Jelchs este furios pe copiii si, care au rmas puini, i refuz s i ajute, cci au pornit pe drumuri greite, au fcut fapte rele i au primit n locuinele lor pe dumani, pe care i-au aezat n jurul focurilor lor. Corbul este mhnit de necinstea copiilor si. Dac ns voi v vei ridica i i vei arta c vrei s v ntoarcei la el, va iei din ntuneric spre a v ajuta! O, frailor, Mesagerul Focului a venit i i-a murmurat aceste cuvinte la ureche vrjitorului vostru. Iat-le: Tinerii s ia de soii pe tinerele tribului i s le duc n locuinele lor! S-l ia de gt pe Lup i ura lor fa de el s fie nestins pe vecie! Doar atunci femeile lor vor fi iar fecunde, ei se vor nmuli i vor deveni un neam puternic, iar Corbii vor conduce multele triburi ale prinilor lor i ale prinilor prinilor lor departe, spre Miaznoapte. Aceste triburi vor nvinge Lupii, care vor disprea precum focurile din tabra noastr, iar Corbii vor rmnea stpnii ntregului pmnt! Acesta este mesajul lui Jelchs. Cuvintele acelea provocar urletele amenintoare ale indienilor care, astfel ncurajai, se ridicar n picioare, gata de lupt.
14

Mackenzie era i el gata de lupt. Atept ns ca s vad ceea ce urma. Mai multe glasuri cerur ca Vulpoiul s le vorbeasc. Acestea se stinser abia cnd un tnr pi naintea lor, ca s le vorbeasc, la rndul lui. Frailor, cuvintele vrjitorului au fost spuse cu mult nelepciune. Fiindc Lupii ne iau fetele, nu vom mai avea copii. Am ajuns o mn de oameni! Lupii ne-au luat blnurile clduroase i ne-au dat n schimb spiritele rele care se odihnesc n sticle i veminte fcute cu iarb i nu cu blan de castor sau de rs. Hainele acelea nu sunt clduroase, iar brbaii notri mor de boli ciudate din pricina lor. Eu, Vulpoiul, nu am femeie... De ce? De dou ori mi s-a ntmplat c fetele care mi plceau au fost luate de la noi de ctre Lupi. Astzi mi-am pus deoparte blnuri de castor, piei de ren ca s-l nduplec pe Thling-Tinneh s mi dea ca femeie pe fata lui, Zarinska. Iat ns c ea i-a pus mocasinii i este gata de plecare mpreun cu blestematul de Lup... Acum nu este vorba doar de mine. Acelai lucru i s-a ntmplat i Ursului. i el ar fi vrut s fie tatl copiilor lui Zarinska, i el a pregtit nenumrate blnuri pentru aceasta... Vorbesc deci n numele tuturor tinerilor care nu au soii. Lupii nu se linitesc niciodat i ne iau fetele cele mai frumoase. Nou ne rmn doar cele urte! Privii-o pe Gugkla! continu el, artnd spre o femeie infirm. Picioarele i sunt strmbe ca coastele unui canoe. Nu este n stare nici mcar s aduc lemne de foc sau s duc mncare vntorilor. Au ales-o oare Lupii pe ea? Bineneles c nu! strigar indienii. Iat-o pe Moyri, ai crei ochi au fost nvrtii n cap de ctre Spiritul Ru. Copiii se sperie de ea i se spune c doar ursul nu se teme de ea. Au ales-o oare pe ea Lupii? Rzboinicii i ddur iar dreptate. Iat-o i pe Pischet, care st chiar lng mine. Cuvintele mele nu ajung pn la ea. Niciodat nu a auzit glasul brbatului ei sau gnguritul copilului ei. Ea triete ntr-o tcere venic. De ce n-au ales-o Lupii pe ea? Fiindc ei aleg ceea ce este mai bun, iar nou ne las resturile... Ei bine,
15

frailor, de acum nainte nu va mai fi aa! Nu-i vom mai lsa pe Lupi s ne fure ce avem mai bun. A venit clipa ca hoiile lor s nceteze! Chiar cnd pronun acele cuvinte, o lumin roie, verde, galben i violet travers cerul de la-un capt la cellalt. Fenomenul acela l ncuraja i mai mult. ntinse braele nainte i le strig indienilor: Iat c spiritele prinilor notri se trezesc. n noaptea asta se vor petrece fapte de pomin! Se ddu apoi napoi civa pai, lsnd locul unui alt rzboinic. Acesta era un uria, depind cu un cap pe cei mai nali oameni din trib! Lat n umeri, cu pieptul dezgolit, sfida gerul. Cuvintele i ieeau cu greutate din gur, cci nu era nvat s le vorbeasc altora. Chipul i era oribil. O cicatrice groas i deforma toat partea stng a feii. ncepu s se loveasc cu pumnul n piept, iar acesta rsun ca o tob. Glasul lui gros prea un muget de taur i ieea afar ca dintr-o grot. Sunt Ursul, fiul lui Vrf de Argint! Glasul meu prea nc acela al unei fete pe vremea cnd am vnat primul rs i primul ren. Cnd vntul sufla nemilos, am trecut munii din miazzi i am ucis trei oameni albi pe albia fluviului. Am ntlnit ursul alb i acesta s-a retras din calea mea! Se opri o clip i i trecu mna peste cicatricile nfiortoare. Continu apoi: Eu nu sunt ca Vulpoiul. Limba mi este ngheat ca apa. Nu voi vorbi mult, v voi spune doar cteva cuvinte. Vulpoiul v anuna c n noaptea aceasta se vor petrece fapte de pomin. Aa s fie! Vorbele i ies ns pe gur ca apa din izvor, dar el nu e n stare de fapte mari. n noaptea asta eu m voi bate cu Lupul, l voi ucide i Zarinska va veni n culcuul meu. Am terminat! Dei era evident ostilitatea celor din jurul lui, Scruff se descurc destul de bine. i duse minile la cele dou revolvere, asigurndu-se astfel c se putea servi de ele n orice clip, i i scoase degetele prin gurile speciale ale mnuilor sale lungi pn la coate. i ddea seama c, dac dumanii l-ar fi atacat
16

deodat, n-ar fi avut nici o ans de scpare. Era ns decis s i vnd pielea ct mai scump. Ursul i domina pe ceilali rzboinici din trib. Pe cei mai nflcrai, i care nu-l ascultau, i dobora cu pumnul su nfricotor. Cnd agitaia se mai potoli, Mackenzie se uit la Zarinska i rmase uimit. Pregtit de lupt, cu nrile fremtnd i mna ncletat pe un bici, prea o leoaic gata de lupt! n ochii ei negri se citeau disperarea i sfidarea. i intuia din priviri dumanii, adic brbaii din fostul ei trib! Cnd se uit ns la englez, ochii i mrturisir ntreaga ei dragoste. n zadar ncerc Thling-Tinneh s le vorbeasc. Glasul nu i se auzea datorit zgomotului. Atunci Mackenzie fcu un pas nainte. Ursul scoase un urlet slbatic i lung, dar albul se arunc asupra lui cu atta furie, nct uriaul indian se ddu napoi, iar din gtlej i iei un geamt. Civa izbucnir n rs vzndu-l c s-a dezumflat astfel. Toi rzboinicii prezeni fur ns nevoii s-l aud vorbind i pe alb: Fraii mei, le strig Mackenzie, cel cruia i spunei Lup a venit n mijlocul vostru cu vorbe bune, ca un prieten. Buzele lui n-au rostit nici o minciun. Dar oamenii votri v-au spus despre el ceea ce aveau ei pe suflet. Nu mai pot rosti nici o vorb bun despre ei, din moment ce ei au vorbit de ru despre Lup. V zic deci c vrjitorul vostru e un mincinos i are o limb rea. Mesajele sale nu vin de la Cel-Care-A-Adus-Focul. Urechile lui nici n-ar putea auzi glasul Corbului. i-a btut joc de voi i v-a povestit minciunile lui! De altfel, nu are nici o putere. Aducei-v aminte diverse lucruri din trecut. Cnd a trebuit s v ucidei cinii i s-i mncai, cnd v dureau burile de foame i nu aveai de mncare dect piei de animale, cnd btrnii i btrnele voastre piereau flmnzi, iar copiii se stingeau la snul uscat al mamelor lor, cnd era numai ntuneric i durere n jurul vostru, cnd mureai unul dup altul, ca petii otrvii, cu ce va ajutat vrjitorul vostru? A dat el carne burilor voastre
17

flmnde? V repet, vrjitorul nu are nici o putere. El doar v minte. De aceea iat, l scuip n fa! Orict surpriz a cauzat acel sacrilegiu, mulimea n-a scos un cuvnt! Ctorva femei li s-a fcut fric, dar brbaii ateptau un miracol. Ochii lor erau fixai asupra albului i a vrjitorului. Acesta din urm simi toat amrciunea crudei clipe. Puterea avea s-i scape din mini! Deschise gura ca s amenine, dar se ddu repede napoi din faa atitudinii feroce, a pumnilor strni i ochilor aprini ai lui Mackenzie. Acesta rnji, apoi continu: Am murit? M-a lovit vreun trsnet? Stelele din cer au czut peste mine i m-au zdrobit? De unde! Am terminat cu acest cine. n continuare am s v povestesc despre poporul meu, cel mai puternic din lume i care domnete peste toate rile. Mai nti de toate, aflai c noi vnm singuri, aa cum fac i eu. Cteodat ne strngem n haite, precum muflonii n anumite perioade ale anului. Trim n cabanele noastre care ne apr de gerul nemilos al iernii. Zarinska este o tnr frumoas i viguroas. Lupul este mndru dac ea va deveni mama copiilor si. i orice vei face voi ca s v mpotrivii acestui lucru, nu vei reui s m mpiedicai s-mi ndeplinesc gndul. Fraii mei sunt muli i vor veni pe urmele mele! Ascultai care este legea Lupului: Oricine va ucide un Lup va fi pedepsit i vor pieri zece din neamul lui. Multe inuturi au pltit acest pre, iar legea nu va ierta pe nimeni! Acum le vorbesc Vulpoiului i Ursului. Au spus c i unul, i cellalt, au ridicat ochii ctre Zarinska. Ei, bine, eu am i cumprat-o! Thling-Tinneh se sprijin chiar n clipa asta n puca pe care i-am druit-o. Cu toate acestea, eu vreau s fiu corect fa de cei doi rzboinici. Vulpoiului, cruia i s-a uscat limba de cte ruti a spus mpotriva mea, o s-i ofer cinci pachete mari de tutun. Astfel i se va umezi gura i va putea s zic i vorbe bune la adunarea rzboinicilor... Ursului i ofer dou cuverturi, douzeci de cni de fin, de dou ori mai mult tutun dect Vulpoiului i, dac va vroi s m urmeze de cealalt parte a
18

munilor de la rsrit, va cpta o puc nou, precum cea a lui Thling-Tinneh. Dac nu... Ei, bine, atunci vom vedea ce se va mai ntmpla. Lupul a obosit s tot vorbeasc... V mai spune o singur dat legea lui: Dac un Lup va pieri printre voi, zece dintre Sticks vor fi ucii. Dup ce le spuse acele cuvinte, Mackenzie se ntoarse la locul lui. Era ns foarte ngndurat. Noaptea era tare ntunecat... Zarinska se apropie de el ca s i zic ceva i o ascult cu mare atenie, cci i povestea despre iretlicurile pe care le folosea Ursul n lupta cu cuitul. nfruntarea dintre alb i uriaul indian devenise inevitabil... De ndat, nenumrate picioare, nclate n mocasini, mrir suprafaa de zpad bttorit din jurul focului. Se vorbea mult despre nfrngerea vrjitorului. Unii credeau ns c acesta i pstrase puterile pentru a-i pedepsi dumanul la momentul potrivit. Alii ns i ddeau dreptate Lupului. Ursul nainta pn n mijlocul terenului pregtit pentru lupt. n mn inea un cuit imens de vntoare. Vulpoiul le atrase atenia asupra pistoalelor lui Mackenzie, iar acesta i desfcu centura i o puse pe oldurile Zarinski, creia i ncredin i carabina lui. Fata le fcu un semn din cap indienilor din jur. Ei puteau s stea linitii, cci o femeie nu tia s manevreze asemenea lucruri valoroase. Dar, dac sunt ameninat din spate, nu uita s mi strigi: Soul meu! Soul meu! o sftui Scruff. S mi strigi ct poi de tare! O trase apoi de obraz n glum i intr n cercul unde avea s lupte pe via i pe moarte. Nu doar c Ursul era mult mai nalt dect albul, dar i cuitul lui era mai lung dect al lui Mackenzie. Acesta din urm, care se mai btuse de cteva ori n viaa lui, nelese c avea de nfruntat un duman foarte periculos... Cu toate acestea, strlucirea oelului n lumina focului fcu ca inima s-i
19

bat mai tare i i trezi instinctul dominator al rasei din care fcea parte. nfruntarea ncepu. nc de la primele schimburi de lovituri, Mackenzie fu silit s se retrag aproape de foc sau n marginea terenului de lupt, dar reui s revin n centru. Nimeni nu-l ncuraja. Sugestiile i avertizrile lor l avantajau tot pe Urs. De cte ori se ciocneau lamele, albul strngea mai tare din dini i ddea ori para loviturile cu mult calm. Mai nti, i fusese mil de adversarul lui, dar sentimentul acela cedase repede locul puternicului instinct de conservare. Trebuia s ucid, spre a nu fi ucis! Miile de ani de cultur ai civilizaiei din care fcea parte dispruser ca prin farmec i albul nu era altceva dect un locuitor primitiv al unei peteri preistorice care se btea pentru femeia lui. l atinse de dou ori pe Urs i l rni, fr a se lsa tiat, la rndul su. Cnd ncerc s o fac a treia oar, simi c lama adversarului su se apropiase prea mult de el i, pentru a o evita, fu obligat s-l prind pe indian de braul narmat, folosindu-i mna liber. Mackenzie i ddu atunci seama de imensa for a indianului. Acesta l prinsese, la rndul lui, de mn, i l trgea ctre cuitul su, iar albul nu avea suficient putere ca s se opun! ncerc s scape din strnsoarea de fier, dar n zadar! Cercul indienilor mbrcai cu piei de animale se micor n jurul lor. Fiecare vroia s vad nfrngerea albului i lovitura fatal care urma s-i fie dat. n clipele acelea, iretenia de lupttor experimentat a lui Mackenzie i spuse cuvntul. Se ddu puin ntr-o parte i apoi, fulgertor, l lovi cu capul n gur pe adversarul su. Ursul se retrase un pas, surprins de fora izbiturii, i se dezechilibr. Imediat, Mackenzie se arunc asupra lui i, cu toat greutatea, reui s-l doboare pe zpada ntrit. Ursul czuse pe spate. Soul meu! strig Zarinska n acea clip. Zgomotul arcului abia se auzi. Mackenzie se arunc jos i imediat o sgeat, trecnd pe deasupra lui, l lovi pe Urs n
20

inim, n momentul cnd acesta se ridica pentru a-l izbi pe alb cu pumnul su nimicitor. Indianul se zbtu cteva clipe, nroind zpada din jurul lui. Mackenzie nu mai apuc s vad aceasta. El se ridicase imediat. De pe partea cealalt a focului, vrjitorul se pregtea s trag a doua sgeat. Albul i apuc fulgertor cuitul de lam i l arunc spre ticlos. Un fulger travers focul. Arma se nfipse pn la mner n gtlejul vrjitorului. Acesta ddu cteva clipe din mini, apoi se prbui n foc. Clic! Clic! Vulpoiul pusese mna pe puca lui Thling-Tinneh i ncerca n zadar s trag cu aceasta. Ls n jos arma cnd Mackenzie izbucni n rs. Vulpoiul nu tie ce s fac cu aceast jucrie. El este ca o femeie. Vino, adu-mi-o, i i voi arta ce trebuie s faci. Vulpoiul ezita. Hai, vino, insist Scruff. Indianul nainta cu pai leni i grei, cu capul plecat, ca un cine btut. Iat cum trebuie s faci, i zise albul, bgnd un glon pe eava i armnd puca, pe care i-o puse apoi pe umr. Vulpoiul a zis c n noaptea asta se vor petrece lucruri de pomin, continu el, i iat c nu a greit. Doar c faptele lui nu s-au remarcat n nici un fel. Tot mai are Vulpoiul intenia s o duc pe Zarinska n vizuina lui? Vrea el s mearg pe drumul pe care deja au plecat vrjitorul i Ursul? Nu? Atunci e bine. Mackenzie se ntoarse dispreuitor i i smulse cuitul din gtlejul vrjitorului. Mai sunt i ali brbai care doresc s porneasc pe acelai drum? n acest caz, Lupul i va ucide, cte doi-trei odat, pn cnd nu va mai rmne nici unul. Nimeni nu mai vrea s-l nfrunte pe Lup? Atunci e foarte bine... Thling-Tinneh, i se adres el apoi efului de trib, i dau acum puca aceasta pentru a doua oar. Dac, peste o vreme, vei cltori n inutul udat de Yukon, s tii c oricnd va exista pentru tine, n culcuul Lupului, un loc cald i mncare din belug. n curnd vor veni zorii. Eu plec, dar poate m voi
21

ntoarce ntr-o zi. V spun pentru ultima oar, amintii-v de legea Lupului! Porni apoi, alturi de Zarinska, nspre animalele care-l ateptau. Dup cteva clipe se ndreptau ctre pdurea ntunecat. O siluet le iei n drum. Era Vulpoiul! Lupul a uitat de cele cinci pachete de tutun? l ntreb indianul. Mackenzie l privi mai nti furios pe Vulpoi, dar fu imediat izbit de partea comic a acelei ntmplri. i voi da doar un pacheel. Iat-l. Cum vrea Lupul, i rspunse, dulceag, indianul i ntinse mna s ia pacheelul. Apoi plec.

22

OMUL CU CICATRICE Jacob Kent fusese ntotdeauna un om lacom i aceast lcomie se aduga unei nencrederi native care i urea caracterul, i gonea gndurile frumoase i l lsa prad unui spirit mercantil de cea mai joas spe. El inea mult la ideile lui fixe, cam puine la numr, e drept. Pn s fi fost cuprins de febra aurului i s porneasc s-i ncerce norocul n Klondyke, practicase aceeai meserie ca i prinii lui, cea de estor. Cabana lui se gsea la jumtatea distanei dintre postul de la Sixty Miles i Stuart River. Toi cltorii care treceau pe acolo i se duceau la Dawson l comparau pe Jacob Kent cu un senior feudal ce i lua taxa pentru drumurile nengrijite aflate pe domeniul su. n jurul persoanei sale se esuse, ncet-ncet, o adevrat legend, care era rspndit nencetat de cltorii nemulumii i care nu se sfiau s-i atribuie calificative greu suportate de hrtie... De altfel, cabana respectiv nici nu era a lui. Cu civa ani nainte de a veni el n inut, aceasta fusese construit din trunchiuri de copaci de ctre doi cuttori de aur, n scopul de a face un depozit de provizii pentru cei care ar fi trecut pe acolo. Cei doi erau att de primitori, nct, dup plecarea lor, lsaser construcia spre a fi folosit de oricine ajungea acolo la cderea nopii, astfel c muli o utilaser spre a-i uura drumul i a se odihni. Ca regul, ultimul care trecea pe la caban trebuia s lase un bra de surcele pentru ca noul-venit n urma lui s aib cu ce s i fac focul. Nu existase noapte n care s nu se fi adpostit cineva n construcia respectiv, ba uneori ncpuser douzeci de oameni odat. Jacob, dup ce a remarcat obiceiul acela, s-a instalat n caban i a nceput s exercite un fel de suveranitate ilegal. De atunci nainte, orice trector obosit a fost nevoit s-i plteasc o tax de un dolar de argint pentru a nnopta n adpostul respectiv. Cum muli erau cuttori de aur, preferau s-i plteasc n praf de aur datoria, iar Jacob nu mai nceta s cntreasc pulberea strlucitoare...
23

Mai mult, cei care se adposteau la el trebuiau s-i taie i lemne de foc, s-i aduc ap i altele. Era deci vorba de o adevrat tlhrie, dar victimele sale, avnd firi panice, l lsau s se mbogeasc pe spinarea lor, dispreuindu-l ns, n acelai timp. ntr-o frumoas dup-amiaz de aprilie, Jacob se aez n ua cabanei sale, mirat de cldura neobinuit a soarelui. Asemenea unui pianjen care-i pndete prada, scruta din ochi distanele, cutnd mutele care s-i pice n plas. Fluviul se ntindea la picioarele sale ca o mare de ghea. Avea o lrgime de peste trei kilometri de la un mal la cellalt... Jacob Kent era vesel n acea zi. n ajun, depise msura obinuit i i vnduse ospitalitatea celor douzeci i opt de cltori care-i trecuser pragul. Adevrat, patru dintre acetia fuseser tare strmtorai, dar punga n care el i inea pulberea de aur se rotunjise considerabil. Sculeul acela, care-i coninea tezaurul, constituia fericirea i blestemul existenei sale. Prin strmta lui gur intrau, n acelai timp, raiul i iadul. Raiul adus de aur... Iadul reprezentat de grija continu c ar fi putut fi furat de cineva... Cabana avea doar o ncpere. Lui Jacob i era imposibil s ascund aurul n alt camer... Nu ar fi fost uor, pentru nite cltori cu chipuri nfiortoare, parial ascunse de brbile nengrijite, s pun mna pe tezaurul lui? Deseori visa c se ntmpla astfel i se trezea risipind acel oribil comar. n somn, tot felul de hoi l pndeau, dar pn la urm reuea s se obinuiasc cu ei. Cel mai de temut i se prea unul singur: eful lor, cu chipul ntunecat i avnd o cicatrice pe obrazul drept. Acesta l tulbura n timpul visurilor sale i i era team s nu se ntlneasc i dup ce se trezea cu asemenea uciga, astfel c se gndea mereu s gseasc o ascunztoare n caban sau chiar n afara acesteia. Deseori visa c omul cu cicatrice i descoperise ascunztoarea i c deschidea gura sculeului n care se gsea preiosul lui tezaur. Lupta care urma l trezea i i lua comoara din ascunztoare, ducnd-o ntr-alta, care i se prea mai tainic i mai ingenioas dect cele dinainte.
24

Dei nu credea n fantome, preziceri, ghicitul viitorului i alte lucruri de-astea, era convins c visurile nu-i aduceau nimic bun. Puteau fi gndurile unor tlhari care voiau s-l jefuiasc i care i erau astfel transmise prin cine tie ce fore oculte? Fr s i rspund la ntrebri i frmntri, continua si stoarc la snge pe bieii oameni care-i treceau pragul i fiecare gram de aur care intra n sac i mrea grija. ntr-o zi, pe cnd sttea pe un scaun i se nclzea la soare, i veni o idee care-l fcu s sar brusc n picioare. Marea lui bucurie consta n a cntri i recntri praful aurifer. Aceast plcut operaiune i era ns umbrit de un lucru pe care nu-l putea evita n nici un chip... Balana lui fiind prea mic, nu putea cntri mai mult de 18 uncii deodat, adic o litr i jumtate. De aceea, nu-i putea stabili averea printr-o singur operaiune, lucru care nu-i era deloc pe plac. Tezaurul lui avea cam de patru ori mai mult... Din acest motiv, mai mult de jumtate din farmecul pe care-l resimea, tiindu-se posesorul sculeului plin, se pierdea degeaba. Astzi tocmai gsise o soluie pentru problema care-l mcina, iat de ce se ridicase aa brusc n picioare. Scrut cu atenie pista pn departe. Nu se vedea nimeni. Nu se apropia nimeni de cabana lui. Intr apoi repede nuntru. n cteva clipe, ddu la o parte tot ceea ce se gsea pe mas i i instala balana. Pe un taler puse mici greuti echivalente cu optsprezece uncii, iar pe cellalt praf de aur. nlocui apoi greutile tot cu praf de aur i avu n faa ochilor exact treizeci i ase de uncii din preioasa lui comoar. Goli apoi talerul din stnga peste cantitatea de praf din talerul drept. Pe cel gol l umplu cu ceea ce mai avea n scule. Echilibrul se restabili. Sculeul era gol! Transpir abundent. Vrjit de frumuseea acelei scene, hipnotizat parc de averea care se legna n balana dinaintea lui, Jacob Kent tremura din toate ncheieturile. Cu grij, scutur sculeul de cteva ori, de team ca nu cumva s mai fi rmas n el vreun gram de aur. Apoi rmase nemicat, contemplnd vrjit balana. I se prea c o cantitate uria din valorosul praf se gsea pe talerele ei.
25

Prin metoda aceea putea evalua orice cantitate de aur. Nu avea de ce s se mai team din acest punct de vedere i era capabil s i contemple averea ori de cte ori ar fi vrut... Soarele cobora ctre asfinit. Ultimele lui raze trecur peste pragul uii deschise i lumin talerele ncrcate cu preiosul lui praf. Acestea, asemeni snilor unei Cleopatre de bronz, aruncau luciri blnde. Timpul i spaiul nu mai existau pentru Jacob Kent. S m ierte Dumnezeu! Ei, bine, cred c avei acolo destul ca s v procurai tutun de mestecat orict dorii, nu? Jacob Kent se ntoarse ca s i ia puca aflat n apropierea lui. Cnd ochii i czur ns pe chipul noului-venit, se ddu napoi civa pai, ameit ca un om beat. n faa lui se gsea omul cu cicatrice! Ah, nu v deranjai din pricina mea, i zise acesta, pentru a se scuza. S nu credei c vreau s v fac vreun ru din pricina binecuvntatului praf de aur. Suntei un... un..., vru el s continue, dar vzu sudoarea care strlucea pe fruntea lui Kent i felul n care i tremurau genunchii. De ce nu spunei nimic? Nu putei scoate nici un sunet din gtlej? mai ntreb el, observnd c omul din faa lui revine la normal. Nu v simii bine? Suntei bolnav? De unde... de unde... avei asta? reui s articuleze Jacob, artnd cu degetul tremurtor oribila cicatrice care urea obrazul noului-venit. Un tovar m-a desfigurat cu o srm atunci cnd a czut de pe catarg. Acum, c ai aflat, vreau s tiu de ce v intereseaz att de mult? S m ierte Dumnezeu! V-a fcut vreun ru cicatricea mea? Sincer, vreau s aflu. Nu, i rspunse Kent, aezndu-se pe scunel i prnd iar un om bolnav. Nu m intereseaz deloc. Doar c m miram... N-ai mai vzut o asemenea cicatrice? continu cellalt, cu o anume ferocitate. Nu. Nu e o frumusee? Ba da.
26

Jacob Kent nclin capul ca s aprobe prerea vizitatorului su i astfel s-l binedispun. Nu bnuise ns ce furtun avea s strneasc aprobarea lui. Aa, nemernicule, canibalule, vrei s zici c e frumoas o asemenea urenie pe care Dumnezeu Atotputernicul a pus-o pe chipul unui om? Asta vrei s zici? Furios, fierbnd de mnie, marinarul ncepu s foloseasc un limbaj picant, n care simbolismul oriental se amesteca cu cel european, zeii i demonii se succedau, rasele i neamurile, metaforele i aluziile se contopeau. Surprins de vorbele lui violente, Jacob Kent rmsese intuit pe scunelul su. Apoi se ridic, i ntinse braele nainte, ca i cum ar fi vrut s se apere de un act violent. Cellalt, vzndu-l aa de speriat, izbucni n rs. Stpnindu-i apoi veselia, omul cu cicatrice i zise: Soarele nu mai lumineaz drumurile. Sper c nelegei c va trebui s m considerai drept un prieten, chiar dac am un asemenea chip. Facei un foc mare n adpostul dumneavoastr. M duc s-mi desham animalele i s le dau ceva de mncare. Punei multe lemne pe foc, nu v zgrcii, cci suntei n mijlocul pdurii i vd c avei un topor ascuit. i, fiindc tot v ducei dup lemne, n-ar fi bine s spargei gheaa la izvor, ca s aducei i o gleat cu ap? Hai, repede! Altfel o s avei de-a face cu mine! Niciodat nu se mai vzuse aa ceva: Jacob Kent fcea focul, tia lemnele, aducea apa, i servea oaspetele! Cnd Jim Cardegee prsise Dawsonul, urechile i iuiau nc de isprvile acestui tlhar de Kent, care bntuiau prin regiune. Victimele lui puteau fi ntlnite n multe locuri i puteau adeveri cele ntmplate. Jim Cardegee, amator de farse, ca toi marinarii, aflnd despre lcomia lui Jacob Kent, se hotrse s-l nvee minte s mai cear aur de la trectorii ce poposeau la cabana lui. ncntat c reuise s se impun nc de la nceput, nu bnuia nici pe departe ce rol juca i cicatricea lui n toate acele lucruri. Fr s neleag de ce, devenise contient de teroarea pe care cicatricea i-o producea lui Kent i se hotrse s exploateze la maximum acel avantaj.
27

 S orbesc pe loc dac nu suntei o gazd model! zise el admirativ, urmrindu-l din priviri pe Jacob, care trebluia prin caban. E o minune faptul c ai venit n Klondyke. Suntei nscut ca s inei un han i nu cred c putei face altceva mai bine. De altfel, mi amintesc de faptul c i-am auzit pe muli pomenindu-v numele. Tot felul de drumei i cuttori de aur. Nimeni nu v-a ludat ns pentru ct suntei de binevoitor i de amabil... Auzindu-l vorbind astfel, Kent fu cuprins de o poft nebun de a-i ncerca arma pe cltorul acela, dar groaza pe care i-o insufla cicatricea l mpiedic s-i transforme gndul n fapt. Omul acela cu cicatrice era, ntr-adevr, cel pe care l visase de nenumrate ori! naintea lui se gsea, n carne i oase, ticlosul care i tulbura nopile furndu-i aurul... Concluzia sa nu putea fi dect una singur: brbatul acela se materializase din visurile sale i venise ca s-i ia comoara... i era imposibil s i ia ochii de la cicatricea lui, la fel de imposibil pe ct i era s i opreasc btile inimii. n oricare alt parte ar fi privit, pn la urm tot acolo i era atras atenia. Ce ru v face fosta mea ran? i strig Jim Cardegee n clipa cnd, ridicndu-i ochii de pe cuvertura care fusese ntins pe jos pentru el, ddu peste privirea fix a celuilalt. Mai bine stingei lumina i culcai-v, dac v tulbur att de mult rana mea. Ori terminai cu acest obicei, ori voi face o vizit la aurul dumneavoastr. Kent era aa de nervos, nct fu nevoit s sufle de trei ori n lamp ca s sting lumina i se bg ntre pturile lui, uitnd s i mai scoat mocasinii din picioare. Curnd dup aceea, sforiturile indicau faptul c, n ciuda duritii culcuului su, matelotul adormise adnc. Kent mai veghe o vreme, cu ochii mari, deschii n obscuritatea complet, cu mna pe puc, hotrt s nu se lase furat de somn. Era frmntat de gndul c nu profitase de vreo ocazie favorabil pentru a-i pune la adpost sigur cele cinci livre de praf aurifer, folosind n acest scop una dintre numeroasele lui ascunztori. Tezaurul lui se gsea acolo, lng el, n cutia cu muniii, la captul patului su.
28

n cele din urm, l fur somnul, n ciuda eforturilor sale de a rmne treaz, chiar dac inima i era apsat de greutatea bogiilor sale. Focul mai arse o vreme, apoi se stinse, lsnd aerul glacial s ptrund n toate ungherele ncperii. Afar, cinii ncetar s mai urle. nuntru, matelotul zcea nemicat ca un butean. n pat, stpnul cabanei se zbtea ntre pturi, prad visurilor sale ciudate... Cu puin nainte de miezul nopii, brusc, Jacob Kent se ridic. ncepu s se deplaseze prin ncpere, fr a aprinde lumina. Nu vroia s fie vzut sau nu dorea s observe nfiortoarea cicatrice de pe chipul clientului su? Oricare ar fi fost motivul, cert este c, deplasndu-se cu ochii nchii, ca un somnambul, i deschise cutia cu muniii, puse o ncrctur serioas pe eava putii, o ndes bine i i fix un tampon ca un dop, apoi puse totul la loc i se duse s se culce din nou. Cnd lumina zilei lucea slab prin hrtia pus n geam, Jacob Kent se trezi din somn. Se ridic ntr-un cot, ddu la o parte ptura de pe cutia cu muniii i se uit nuntru. Ceea ce vzu n clipa aceea sau, mai curnd, ceea ce nu vzu, l fcu s sar n sus. Imediat se uit la brbatul care dormea pe jos. Cum putuse omul acela s-i fure aurul? Ceva nu era n ordine... i acoperi iar cutia cu ptura. Se ntinse pe spate. Calm, linitit, rmase vreme ndelungat prad gndurilor sale. Apoi, cnd ncepu s se mite prin camer, o fcu fr zgomot i fr nici o grab. Din ntmplare, n caban se gsea o buturug grea deasupra unei brne aezate chiar n dreptul capului lui Jim Cardegee. Cu grij, Jacob Kent o leg cu o frnghie, ale crei capete ajungeau pn pe podea. Unul din capete i-l prinse de centur, cu ajutorul celuilalt fcu un lasso. Apoi i arm puca i o aez lng el, pe o piele de ren. Fcnd un mare efort ca s suporte cicatricea, i puse celui care dormea funia de gt, strngnd nodul lassoului i srind imediat napoi, ca s i ia n mini puca. eava acesteia se ndrept ctre Jim.
29

Pe jumtate sufocat, Cardegee se trezi i i arunc ochii, ngrozit, asupra celor dou pupile de oel strlucitor care l fixau. Unde e? l ntreb Kent, slbind puin strnsoarea nodului. Mizerabilule! Ah! Ah! Unde e? Kent se ddu napoi un pas, sufocndu-i mai tare adversarul. E nemaipomenit! Ah! Unde e? Ce? ntreb Jim, ncercnd s-i mai trag sufletul. Aurul meu. Care aur? ntreb, surprins, matelotul. Nu te face c nu tii despre ce este vorba! Aurul meu! Dar nu l-am vzut nicieri! Ia ascult, drept cine m iei? Nu sunt tlhar. Ce s fac eu cu aurul tu? Nu se poate s nu tii ce s-a ntmplat cu el. Ia s te mai strng eu puin de gt. n felul sta o s-i aminteti. i, dac nu vrei s-mi spui unde e, te mpuc. Doamne, Dumnezeule! gemu Cardegee, simind c frnghia l sufoc iar. S nu-i miti minile! Dac ridici un deget, te mpuc pe loc. Kent slbi strnsoarea, iar matelotul profit de clipa aceea ca s i treac frnghia peste brbie, printr-o micare a capului i a gtului. Ei, ce ai de zis? l ntreb Jacob. Jim se strmb. Du-te de aici cu mainriile tale, nemernicule! Aa deci? Te voi spnzura! Dar nu reui. Matelotul era prea voinic i greu ca s fie ridicat n aer. Kent ncerc atunci s-l sugrume ncet-ncet, dar, cum Jim i trecuse frnghia peste brbie, nici acest lucru nu i reui. Dup aproape un sfert de or de lupt nencetat, Jacob mai slbi strnsoarea. Dac nu pot s te spnzur, o s te mpuc!
30

i terse sudoarea de pe frunte. Nu faci parte dintre cei nscui ca s moar spnzurai. Dac m vei mpuca aici, vei murdri pereii i lucrurile cu sngele meu, i zise Jim, ncercnd s mai ctige timp. i spun eu ce trebuie s facem. Hai s stm puin i s ne gndim mpreun. Zici c i-a disprut praful aurifer i eu nu cunosc locul unde poate fi gsit. Nu gsim oare o modalitate de a ndrepta lucrurile? Dumnezeule! strig Kent, voi ndrepta eu lucrurile. Dac faci vreo micare, te trimit imediat pe lumea cealalt. Ateapt i o s vezi cum ndrept lucrurile! Dar eti nebun, omule! Cnd m gndesc la mama mea... Dumnezeu s o ierte c a dat natere unui asemenea fiu! i puse apoi eava putii pe frunte. Nu te mica! Altfel glonul pleac imediat... Dei era complicat s ii i arma, s l i legi pe matelot, Kent, care fusese un abil estor, reui totui acest lucru. Dup dou minute, Jim Cardegee zcea cu picioarele i minile legate. Kent l trase afar i l aez lng caban, n locul de unde privea fluviul ngheat i soarele ridicndu-se pe bolt. Ai timp de gndire pn la prnz. Dac nu-mi spui ceea ce m intereseaz... Ce-o s pesc? Leul tu va pluti pe ru. Dac vorbeti ns, nu te voi ucide, te voi ine aici pn ce un detaament al poliiei te va lua din minile mele. S m ierte Dumnezeu! n ce treab urt am intrat... Eu sunt nevinovat ca un miel i dumneata, ca un nebun furios, m consideri un ho i vrei s m arunci n focul iadului... Jim Cardegee ncepu s njure, uitnd s se mai opreasc. Jacob Kent se aez afar, pe un taburet, ca s i supravegheze victima. Dup ce i-a epuizat cele mai tari expresii din vocabular, Cardegee tcu i czu pe gnduri. Pe cer, soarele se ndrepta ctre apus cu o vitez incredibil. Micndu-se, matelotul simi c se afla n vrful unei pante. i folosi toat inteligena ca s i dea seama cu ce i putea fi util noua descoperire.
31

Cum oamenii sunt cam lenei, st n firea lucrurilor ca s nu fac mai mult treab dect e nevoie, i zise el. Cnd se construiete o caban, e nevoie s-i pui i pmnt sub acoperi, iar acel pmnt fusese luat chiar din vecintatea locuinei. Rezulta c Jim se gsea lng o gaur care servise acelui scop. Dar cum putea folosi acea descoperire? ncercnd s rspund la acea ntrebare, se uit la curelele din piele care-i legau picioarele i minile. Acestea se nmuiau la contactul cu zpada. Umiditatea avea s nmoaie deci pielea nou. Legturile aveau s slbeasc i poate c avea s se elibereze de ele. Dar pn atunci trebuia s ctige timp. Ct mai mult timp... ngrijorat, privi n deprtare. Undeva, spre Sixty Mile, zri un punct ntunecat care se deta, pentru o clip, de celelalte lucruri din jur. Punctul se ndrepta ctre ei! Venea cineva! Soarele se apropia de zenit. Ora prnzului! Privi iar ctre punctul negru care disprea i aprea de dup coline i trunchiuri de copaci. Se uita pe furi ntr-acolo, pentru a nu-i atrage atenia paznicului i judectorului su. La un moment dat, Jacob Kent se ridic i cercet atent deprtarea. Lui Cardegee i se fcu fric. Punctul respectiv nu era ns expus vederii n clipele acelea, astfel c dumanul su nu-l observ. Vei fi spnzurat pentru ceea ce faci astzi, l amenin Jim, ca s-i distrag atenia. Vei arde n focul iadului! O s vezi c aa se va ntmpla, cum i spun. n strigoi crezi? l ntreb el, dup o scurt pauz. Kent tresri auzindu-l i Cardegee i ddu seama c se afla pe drumul cel bun. Continu: Un strigoi are dreptul s vin i s-l tortureze pe cel care nu a fcut ceea ce a promis. Dac m vei mpuca nainte de a fi exact ora prnzului, i promit c o s vin din lumea cealalt i o s te chinuiesc! M auzi? Dac m vei mpuca un minut mai devreme, o secund mai devreme, o s vin s te chinui. i nu ai cum s tii exact cnd va fi ora prnzului. Jacob nu-i rspunse.
32

 Ce fel de cronometru ai? Pe ce longitudine ne aflm? Cum tii care e ora exact? Cardegee continu astfel, n sperana c va mai ctiga cteva minute. Kent se lua dup ceasurile cazrmii ori dup cele ale Companiei. Dac nu va ti ora precis, avea s fie vizitat de strigoi i torturat. Stai linitit, i zise Jacob. Te voi trimite pe lumea cealalt aa cum trebuie. Am un cadran solar. Nu e bun! Eroarea poate s fie de treizeci i dou de grade i n plus... ruele sunt aici. Cum le-ai nfipt n pmnt? Te-ai orientat cu ajutorul busolei? Nu. M-am ghidat dup Steaua Polar. Sigur? Absolut! Cardegee gemu i arunc o privire disperat n deprtare. Cei sau cel care se apropia se afla la cam o mil distan. Ct mai are umbra pn la linia care marcheaz prnzul? ntreb el. Kent se ndrept ctre instrumentul primitiv care msura timpul i l cercet cu atenie. Trei degete, i rspunse. mi vei cnta Trei Clopote nainte de a m mpuca, nu? Hai, promite-mi c mi vei cnta! Jacob fu de acord i tcerea se aternu iar ntre ei. Curelele de la mini se nmuiaser i Jim se lupta s i le scoat. Ct mai are umbra pn la linie? Un deget. Matelotul se uit bine, ca s vad dac va reui s cad exact n groapa de lng el, apoi i scoase legtura de la mini. Acum la ce distan se afl? La o jumtate de deget. n aceeai clip, Kent auzi un zgomot i se ntoarse s vad ce era. Cineva venea pe pist. Se ndrepta spre caban. Jacob se roti i i puse carabina pe umr. nc nu mi-ai cntat Trei Clopote, se plnse Cardegee. Nu uita, voi reveni s te torturez.
33

Kent ezit. Sttea n picioare lng cadranul solar, la zece pai distan de victima lui. Cltorul care venea nu putea nc s vad ce fceau ei, cci trebuia s urce o pant pentru aceasta, dar se apropia destul de repede. Kent stpnea nc situaia. Fii gata s mori! i zise el pe un ton solemn. Apoi ncepu s i cnte. nainte de a ajunge la ultimul cuvnt, degetul lui aps trgaciul. Cardegee nu ateptase ns clipa aceea. Puin mai devreme se rostogolise pe o parte i czuse n groap. Prea devreme ns! Kent nu mai aps pe trgaci, ci alerg la marginea gropii. Acolo l inti cu grij pe marinar. Bum! Puca fcu explozie n faa lui Jim, chiar n momentul cnd acesta se ridica. Nici un fum nu iei pe eava, dar o perdea de flcri nvlui o clip partea lateral a armei. Jacob se prbui pe spate. Cltorul care venea se ivi lng caban, pe platoul pe care se desfurase drama, n vreme ce Jim Cardegee, cu minile libere, reui s ias afar din groap. Noul venit sri pe zpad, spre a-l ajuta. Jim! i strig el. Ce s-a ntmplat aici? Era, fr ndoial, unul dintre prietenii si. Ce s se ntmple? Mai nimic... Uneori se mai ntmpl ca omul s peasc i lucruri de-astea, care nu sunt tocmai bune pentru sntate. Dar mai bine dezleag-m i o s-i art ceea ce n-ai mai vzut pn azi. Omul ncepu s-i taie legturile cu un cuit, n vreme ce Cardegee repeta: i eu a vrea s aflu ce s-a petrecut aici, cci mare lucru nc n-am priceput. Cnd se apropiar de Kent, constatar c acesta era eapn i c murise de-a binelea. Puca lui cu dou evi, o arm veche, grea i dificil de ncrcat, zcea lng el, n buci. Lng eava dreapt se vedea o fisur lung de mai multe degete. Matelotul culese eava de jos. O pulbere strlucitoare se revrs prin fisur. nelese imediat tot!
34

 Dumnezeule, e posibil aa ceva? Ia te uit! Privete praful binecuvntat! Dumnezeu ne-a fericit, Charley. S plecm de aici, s plecm repede, cci suntem bogai! Comoara lui Jacob Kent este acum a noastr!

35

PREROGATIVELE PREOTULUI Iat povestea unui om care nu-i aprecia soia la valoarea ei adevrat i cea a unei femei care i-a fcut cinste c l-a luat de brbat. Un preot pe care nu l-a auzit nimeni minind vreodat s-a amestecat, ntmpltor, n treburile lor. Era din inutul udat de fluviul Yukon. Prezena lui acolo era necesar, n vreme ce ceilali doi se gseau n inut din ntmplare. Brbatul i femeia de care vorbim fceau parte dintre cei nevoiai, npstuii de soart care, n 1897, se aruncau n valuri n cutarea aurului din Alaska. Se numeau Edwin i Grace Bentham. Ei rmseser n urma celorlali cuttori de aur, cci marea curs ctre Klondyke din anul 1897 trecuse de-a lungul fluviului i se terminase n oraul Dawson, unde cuttorii mureau de foame. Cnd regiunea udat de Yukon adormi, acoperit de un strat de zpad de un metru grosime, toate magazinele fur nchise i bieii soi Bentham se oprir la staia de la Five Finger Rapids, n vreme ce oraul de aur se gsea departe de ei, la multe zile de mers ctre nord. n timpul anului, multe animale fuseser tiate la staia de acolo i resturile lor, neplcute privirii, se adunaser ntr-o mare grmad. Astfel, ceilali trei nsoitori ai soilor Bentham, dup ce au cercetat amnunit grmada i au fcut unele calcule, s-au gndit c ar putea ctiga bani de acolo i n-au mai pornit ctre Dawson. Cum au ctigat bani? Ct a durat iarna, au vndut oase i piei ngheate ca hran pentru atelajele de cini nfometai, care trgeau sniile cltorilor. Cereau un pre acceptabil i cltorii nu prea aveau de ales. Dup ase luni, cnd a reaprut soarele i inutul s-a nclzit, cnd Yukonul s-a trezit din somnul greu n care fusese cufundat, i-au prins la bru cingtorile pline cu aur i s-au ntors n sud, unde triesc i azi i i povestesc amintirile mincinoase despre Klondyke, pe care nici mcar nu l-au vzut. Edwin Bentham era un puturos i, fr soia lui, ar fi rmas bucuros alturi de ceilali ca s vnd oase i piei. Ea ns l mguli ntr-att, i zise c era nalt i puternic, un brbat
36

cruia nu-i sttea nimic n drum, nct trebuia s se mbogeasc descoperind aur adevrat. Lauda ei l-a fcut s strng din dini i, aparent hotrt, a cedat partea lui de oase i piei n schimbul unui cine i a unei snii, pornind mai departe, spre nord. Nu are rost s adugm c Grace l-a urmat, fr a-i lsa mult timp de odihn i c, dup trei zile de mers, femeia se afla n frunte i deschidea prtie pentru soul ei, care o urma tcut. Firete, dac ntlneau pe cineva pe drum, el trecea nainte. Astfel, mndria lui de brbat nu avea de suferit n faa cltorilor care treceau ca nite fantome pe drumul cufundat n tcere. Dar ci brbai ca el nu sunt n lume! Cum i uniser vieile o femeie i un brbat att de diferii, acest lucru nu conteaz n povestea noastr. Sunt lucruri care se ntmpl i cei care le cunosc sau le cerceteaz prea mult ncep s-i piard ncrederea n credina potrivit creia oamenii sunt destinai unul altuia pentru totdeauna. Edwin Bentham avea un suflet de copil, pus din greeal ntr-un trup de brbat. Copilul din el ar fi chinuit cu plcere un fluture, rupndu-i aripile, dar tremura de fric n faa unui biat mai slab, ns vnos, pe jumtate ct el. Egoist, gata s se plng pentru orice fleac, Edwin avea o statur impuntoare, purta o musta groas i inea cont de toate conveniile sociale, fiind membru al unui club monden, adic fcea parte dintre cei care-i pierdeau timpul degeaba, care vorbesc multe i ip cnd i apuc durerea de dini, vitndu-se mai ru ca nite puti. De multe ori ntlnim, n viaa de zi cu zi, asemenea personaje, dar nu tim ce le poate pielea. Cel mai bine cunosc lucrul acesta nefericitele care le sunt soii, cu care i mpart viaa i mnnc din aceeai farfurie. De altfel, femeile neleg repede cu ce fel de om s-au potcovit. Nu le trebuie mai mult de opt zile pentru asta. Grace Bentham era o creatur firav, ca un copil. Sub aparenta ei fragilitate, ascundea mult putere sufleteasc, pstrndu-i ns ntreaga feminitate. Ea l ndemna i l mbrbta pe soul ei ca s mearg s i caute averea n nord,
37

i trasa drumul de urmat i i deplngea, netiut de nimeni, propria slbiciune fizic. Acest cuplu att de prost ntemeiat se ndrept, mai nti, ctre vechiul Fort Selkirk, apoi ctre Stuart River, printr-un inut pustiu i trist cu o ntindere de aizeci de mile. Zilele se scurtau din ce n ce mai mult i, cnd venea noaptea, brbatul izbucnea n plns i se prbuea n zpad. Atunci, soia lui l urca pe sanie i, mucndu-i buzele ca s nu urle, cci membrele o dureau ngrozitor, trgea sania alturi de cine. Astfel ajunser la cabana lui Malemute Kid. Acesta nu era acas, dar Meyers, negustorul german, le prji cteva buci de carne i le pregti un pat din crengi de pin proaspt culese. Lake, Perker i Langham erau destul de nervoi, dar nu fr motiv, cci trebuiau s preia afacerea n propriile lor mini. Ah, Sandy, nu poi distinge un comisionar de meserie de unul amator! Bine, asta conteaz mai puin acum, vino i d-ne o mn de ajutor. Chemarea aceea se fcea auzit dinspre magazia de provizii, unde Langham ncerca zadarnic s taie mai multe buci din carnea ngheat. Nu v micai de lng carne, le zise, pe un ton de comand, Langham. Sandy, fii bun i du-te repede n tabra lui Missouri pentru a mprumuta un pic de scorioar, i spuse, rugtor, Lake. Repede, repede, grbete-te! De ce nu... Zgomotele produse de cizme i de bucile de carne care se nvrteau prin magazie acoperir chemarea aceea rugtoare. Haide, Sandy, nu-i ia dect trei minute s cobori pn la Missouri... Las-l n pace, interveni Parker. Cum pot s ajung la biscuii, dac n-am dat la o parte masa asta uria? Sandy se opri, nehotrt. i aminti c era angajatul lui Langham. i arunc orul murdar pe care-l inuse la old i alerg n ajutorul patronului su. Aceti tineri nedescurcrei, care proveneau din familii bogate, veniser n Northland spernd s cucereasc laurii
38

gloriei. Aveau muli bani de pus la btaie i fiecare dispunea de cte un servitor. Din fericire pentru ei, ceilali doi servitori plecaser la White River, n cutarea unei grmezi de cristal de cuar, despre care exista o legend, iar bietul Sandy ncerca zadarnic s-i mulumeasc stpnii robuti, fiecare dintre ei avnd propriile idei asupra felurilor de mncare dorite. Deja, de diminea, faptul c servitorii plecaser, i pusese ntr-o mare ncurctur. Czuser de acord s pregteasc mpreun o mas pe cinste. Trecnd la treab, i-au dat seama ct de greu era de realizat aa ceva i c se impunea o alt soluie. Aceast soluie i trecu prin gnd lui Parker. Fr a mai pierde o clip, se pieptn cu crarea pe mijloc, se mbrc bine i porni ctre cabana lui Malemute Kid, nsoit de Grace Bentham. Femeii i prea tare ru c soul ei nu putea s beneficieze, la rndul lui, de acea invitaie, cci se dusese ca s vad minele de la Henderson Creek. Noul venit, Kid, era obosit, cci de abia se ntorsese de la Stuart River. n ceea ce-l privea pe Meyers, el nu putuse ca s-i nsoeasc, fiindc ncerca s fac pine cu hamei. Tinerilor nu le psa c soul nu era de fa. Nu vzuser o femeie ntreaga iarn i prezena acesteia i bucura mult. Erau nite adevrai domni i tiau s rsfee o reprezentant a sexului frumos. Pe de alt parte, Grace Bentham ncerca i ea s se distreze, s mai alunge norii negri dup attea sptmni de tristee. Din nefericire, chiar de la primul fel de mncare servit la mas i care constituia capodopera de buctar a lui Lake, se auzir bti n u. Ah! Domnul Bentham! Intrai, domnule, suntei binevenit, i zise Parker, care deschisese ua. Soia mea e aici? ntreb, suprat, noul venit, n loc s rspund invitaiei fcute. Da. I-am lsat vorb domnului Meyers. Parker i continu explicaiile cu mult calm. Nu intrai, domnule Bentham? Noi v-am pstrat locul liber, dei nu tiam sigur c vei avea timp s ajungei la noi.
39

 Intr, dragul meu Edwin, i zise i Grace Bentham, cu glasul ei subire. Parker i atepta rspunsul. mi vreau femeia! strig grosolan Edwin. Tonul lui era de stpn de necontestat. Parker rmase cu gura cscat i fu ct pe ce s-i trag un pumn vizitatorului lipsit de orice respect. Abia se abinu s o fac. Toi se ridicar n picioare. Lake i pierdu cumptul i fu ct pe ce s o ntrebe pe Grace: Chiar trebuie s plecai acum, dup ce ne-ai ajutat att? ncepu, de ndat, larma caracteristic unei despriri: Mulumesc, ai fost foarte amabili. Ne pare ru c... Mai rmnei cu noi! Chiar trebuie s plecai imediat? V mulumesc mult pentru invitaie. Drum bun pn la Dawson! Dup ce ua se nchise n urma ei, toi se uitar cu mil la locul rmas gol la mas. S-l ia naiba! strig Langham. N-are nici cei apte ani deacas. E un nesimit! Continu s njure, fr s-i dea seama. O femeie foarte ndemnatic poate, singur, s suplineasc lipsurile unui brbat incapabil. i trebuie o voin de fier ca s completeze firea lui ezitant, s-i inspire ambiie i s-l ndemne s realizeze lucruri mari. E nevoie, ntr-adevr, de o femeie ndemnatic i cu mult tact pentru a izbndi ntr-o asemenea mprejurare, astfel nct toat cinstea s-i revin brbatului, care va crede n cele din urm, n adncul sufletului su, c toate meritele i revin. Grace Bentham se nhmase la o asemenea treab. Cnd familia lor ajunsese la Dawson cu cteva kilograme de fin i mai multe scrisori de prezentare, Grace l mpinse n fa pe copilul Edwin. Ea reui s intre pe sub pielea unui brbat morocnos i suspicios, care era ns conductorul Companiei P.C. i astfel obinu un teren de nchiriat. Pe fa ns, contractul de nchiriere era pe numele lui Edwin.
40

l duse de mn pe soul ei de-a lungul mai multor ruri i praie. l fcu s caute aurul n nisipul de pe fundul apei sau n rpele din jurul lor. Parcurser mpreun distane uriae spre a gsi preiosul metal. Astfel, lumea ajunse la concluzia c Bentham era un brbat foarte energic i iscusit. Grace studia hrile, convingea minerii, muncea mult ca si intre n cap soului ei toate noiunile geografice care-i erau necesare. Lumea se mira ct de repede ajunsese Edwin s cunoasc inutul i statul n care se afla. Firete, oamenii i ddur seama c soia lui era o femeie foarte devotat. Puini ns neleser ce rol important juca ea n viaa lui, iar acetia o apreciau i o deplngeau n acelai timp, pentru soarta ei nenorocoas. Grace fcea ntreaga treab. El culegea aplauzele. n inutul din nord-vest, o femeie nu putea s cear n posesie personal un pru sau un banc de stnci ori de cuar, nici s nconjoare cu gard zona respectiv. De aceea, Edwin fu dus de mn pn la Comisarul ef al Aurului pentru a fi nregistrat ca stpn al Bancului de stnci cu numrul 23, al doilea ca mrime de la French Hill. n luna urmtoare, aprilie, aurul gsit acolo le aducea mii de dolari zilnic i perspectiva de a continua astfel nc mult vreme. La baza dealului pe care se afla terenul lor curgeau apele unui pru numit Eldorado, pe malul cruia se ridica i cabana proprietarului acelui pru, domnul Clyde Wharton. n momentul de care vorbim, Clyde nu ajunsese nc un bogta i nu tia c aur n valoare de mii i mii de dolari se gsea n apele prului din faa lui. Avea s vin ns, n curnd, i vremea aceea. Deocamdat ns, Clyde sttea linitit n cabana lui, trgea din pip i visa frumos, dar visurile lui nu aveau nici o legtur cu terenurile aurifere, nici cu jumtatea de ton de metal preios ce avea s fie a lui i s mreasc depozitul Companiei P.C. Grace Bentham, care cura ncontinuu aurul din pmntul extras n cabana ei de pe versantul dealului, se uita ctre Eldorado i visa, la rndul ei, dar nu la aur.
41

Cei doi se ntlneau deseori, cci drumurile lor se intersectau, iar subiectele de discuie nu lipseau, mai ales n Northland i mai ales primvara. Totui, niciodat el nu i-a fcut cu ochiul sau nu i-a aruncat vreun cuvnt care s o supere. Fiecare se ferea de cellalt, ca s nu-i afle secretul ascuns n inim. Numai c, ntr-o zi, Edwin Bentham o trat cu brutalitate pe soia lui, lucru care se ntmpla deseori unor brbai ca el. Bogia lui l ridicase la rangul de rege n French Hill i, impresionat de propria lui importan, aproape c uitase ce fcuse Grace pentru el. n ziua n care se purt grosolan cu ea, Wharton afl imediat acest lucru, o pndi pe Grace i i spuse multe lucruri frumoase, artndu-se foarte agitat. Ea se nveseli, dei nu vru s asculte tot ce-i spunea el. Ba chiar se ndeprt, zicndu-i c altdat nu va mai discuta cu el dac-i va mai vorbi astfel. Curnd veni i anotimpul frumos. ntunericul fcu loc aurorei boreale, zpada se topi, apa ncepu s curg abundent, iar oamenii s-i spele cu spor aurul din pmntul extras. Zi i noapte, pmntul galben i pietrele smulse din ngrmdirile de stnci trecur prin curentul rapid de ap i i cedar bogia oamenilor venii, cu vreme n urm, dinspre ru. n perioada aceea de munc nentrerupt se ntmpl ceea ce trebuia s se ntmple... Edwin Bentham se duse ntr-o zi, dup ce i certase iar nevasta, s i cntreasc pulberea de aur la tejgheaua Companiei P.C., la Forks, unde i lsase deja o bun parte din avere. Soia lui cobor dealul i se strecur n csua lui Clyde Wharton. Clyde n-o atepta, dar se bucur mult cnd o vzu. Mult tristee i sperane nruite ar fi fost evitate dac n-ar fi vzut-o i printele Roubeau pe Grace Bentham, cci acesta porni de ndat ctre caban. Copila mea! i zise el. Continuai-v drumul, printe Roubeau, i zise Clyde Wharton. Eu v respect, dar nu avei dreptul s intervenii ntre mine i aceast femeie. V dai seama ce facei?
42

 Sigur c da. Chiar dac ai fi nsui Dumnezeu, Atotputernicul, i m-ai amenina cu focul iadului, tot a face ceea ce am de gnd. Wharton i oferise un scaun lui Grace i se aezase n faa ei, gata de lupt. Aezai-v pe un scaun i stai linitit, i spuse el preotului. Vom discuta mai nti. Eu v voi spune ce am pe suflet, apoi vei vorbi dumneavoastr. Printele ascult. Era un om rbdtor, care tia s atepte clipa favorabil pentru a se face neles. Wharton i puse un scunel lng Grace. Deci ii la mine destul de mult ca s plecm mpreun de aici? l ntreb ea pe Clyde. Chipul femeii prea la fel de linitit ca i cel al brbatului la pieptul cruia se aruncase, cutnd un refugiu. Draga mea, ai uitat tot ce i-am spus? Firete c eu... Dar cum am putea pleca azi, cnd tu te ocupi de splatul aurului? Crezi c asta m preocup acum? O s-l las pe preotul Roubeau s-mi ncheie afacerile. Am ncredere n el. Va depune la Compania P.C. toat pudra mea aurifer. Gndete-te un pic... nu-l voi mai vedea niciodat pe soul meu... Ar fi o binecuvntare pentru tine. i a pleca alturi de tine! Ah, Clyde, nu pot s o fac! Nu pot... Stai linitit. Trebuie s poi. Las-m s conduc eu treburile. O s fac rost de cteva crue i vom pleca imediat. Dar dac el se ntoarce nainte de plecarea noastr? O s-l ucid! Nici nu poate fi vorba de aa ceva, Clyde! Promite-mi c n-o s-i faci nici un ru. Ei, bine, atunci le voi cere oamenilor s-l goneasc de pe lotul de teren pe care caut aur. Toi tiu cum se poart cu tine i nimeni nu ine cu el. Nu vreau nici asta. Nu vreau s-i facei vreun ru. i-atunci ce s fac? S stau aici i s vd cum vine s te ia de la mine?
43

 Nu, nu, suspin ea, trgndu-l de mn. Atunci las-m s acionez i nu-i mai face griji degeaba. Voi avea grij s nu peasc nimic ru. Lui nu-i pas deloc dac tu vei pi ceva ru... Nu vom mai veni la Dawson. Voi trimite doi oameni s pregteasc o barc i s o duc ntrun loc anume pe Yukon. Vom traversa prul i vom merge pe Indian River pn ce ne vom ntlni cu ei. Pe urm... Pe urm? i puse capul pe umrul lui. Glasurile li se auzeau stins, ca ntr-un murmur de iubire. Preotul se agit, nervos. Pe urm? ntreb ea iar. Ne vom folosi de vsle i vom merge drept nainte. Vom traversa pragurile de la White Horse i de la Box Canion. Da? Apoi vom urca pe rul de la Sixty Mile, vom strbate lacurile Chilcoot, Dyca i Lacul Srat. Dar eu nu tiu s folosesc vslele. Ce conteaz, draga mea? i voi cere lui Sitka Charley s vin cu noi. Cunoate navigaia pe fluviu i locurile bune unde ne putem odihni. E cel mai bun ghid, chiar dac este indian. Tu nu ai dect s stai linitit n mijlocul brcii, s ne cni sau s ne pregteti masa. i apoi, dragul meu? Apoi vom pleca spre San Francisco i toat lumea va fi la picioarele noastre. Nu ne vom mai ntoarce niciodat aici! Gndete-te, lumea e mare! Nu trebuie dect s ne hotrm unde vrem s mergem. Voi fi despgubit cu o jumtate de milion de dolari pentru aurul care a rmas pe terenul meu de aici i care va reveni Companiei P.C. Vom merge la Paris, ca s vedem Expoziia Universal din 1900... Vom vizita Ierusalimul i locurile sfinte, dac vei vroi. Ne vom cumpra un palat n Italia. Ce spui de toate astea? Spun c... nu pot fi soia ta, dragul meu... Dar n-am cerut asta! M iubeti att de mult c ai face orice sacrificiu pentru mine... Fr s te gndeti c nu voi fi soia ta? Ah, mi-e team c vei face i tu ca toi brbaii: te vei plictisi de mine i... Cum poi s vorbeti aa despre mine?
44

 Promite-mi... i promit orice! Eti tare bun, dragul meu. Nu tiu ns dac nu profit de tine. Am att de puin de oferit! Dar pentru mine nseamn mult... Of, Clyde, promite-mi c m vei iubi mereu! Haide, hai, doar n-ai nceput deja s te ndoieti de mine. Te voi iubi pn la moarte! Gndete-te c, odinioar, i eu i-am spus la fel soului meu. i azi... Azi nu e cazul s-i mai bai capul cu lucrurile imposibile, draga mea. Pentru prima oar, buzele li se unir ntr-un srut lung. De lng fereastr, printele Roubeau supraveghea drumul. Tui, ncercnd s alunge linitea care se prelungea, apoi se ntoarse ctre ei. Acum, printe, i zise Wharton, cu chipul luminat de bucuria primului srut, e rndul dumneavoastr. Avea un glas care i trda bucuria victoriei. Era convins c printele nu avea s schimbe n nici un fel relaiile dintre el i Grace. i femeia credea la fel, mai ales c un zmbet de fericire i nflorise pe buze n clipa n care i ridic ochii ctre omul bisericii. Copila mea, i spuse printele Roubeau, inima mea plnge pentru tine. Visul tu e frumos, dar el nu se va realiza... De ce, printe? Am acceptat s plec cu Clyde. Nu tii ce vrei s faci. Nu te-ai gndit c i-ai jurat credin, n faa lui Dumnezeu, soului tu Edwin? E datoria mea s te fac s nelegi sfinenia unui asemenea legmnt. Dar dac o neleg i mi menin totui hotrrea? Atunci Dumnezeu... Dumnezeu nu a vzut oare cum se poart cu mine? Nu mai vorbi astfel, copila mea. Gndete-te ce spui! Firete, i eu am trecut prin clipe grele, ca tine. Pentru cteva clipe, i aminti de Frana, ara n care se nscuse, i un chip ntristat trecu, precum o cea, printre el i femeia dinaintea lui. nseamn, printe, c Dumnezeu m-a uitat... Nu sunt o femeie rea, totui am fost tare nefericit alturi de soul meu.
45

De ce s continuu s triesc astfel? De ce s nu aleg fericirea care mi-a ieit n drum? Nu mai pot s m ntorc la Edwin, nu mai vreau! Mai curnd tu l-ai uitat pe Dumnezeu. ntoarce-te la soul tu. ncredineaz-i sufletul lui Dumnezeu i el te va ajuta s-i duci povara, iar tu nu vei mai sta n ntuneric. Nu, printe. Totul este zadarnic. M-am hotrt ce trebuie s fac i voi fi alturi de Clyde. mi voi urma drumul i, dac Dumnezeu m va pedepsi... ei, bine, voi suporta pedeapsa Lui. Nu avei cum s m nelegei, nu suntei femeie. Mama mea era femeie. Dar... Iar Iisus Hristos s-a nscut dintr-o femeie. Ea nu-i rspunse i se ls o linite deplin. Aflat la fereastr, Wharton ncepea s se trag de musta, fiindc devenise nerbdtor, n vreme ce ochii lui urmreau nencetat drumul ctre ora. Grace i puse un cot pe mas. Chipul i era foarte hotrt. Zmbetul i dispruse. Dar printele nu se ls. Avei copii? o ntreb. Mi-am dorit mult vreme copii, dar acum nu-mi mai doresc. Ba chiar m bucur c nu am. Ai o mam? Da, am. i te iubete? Da, opti Grace. i un frate? Sau o sor? Ea fcu semn din cap c da. E mai tnr dect tine? Mult mai tnr? E cu apte ani mai mic dect mine. Te-ai gndit bine la ceea ce vrei s faci? Te-ai gndit la familia ta, la mama ta, la sora ta? Aceasta din urm abia a pit n via. Comportamentul tu va avea o mare influen asupra ei, a viitorului ei. Vei avea curajul s te duci la ea, s-o priveti n ochi, s-o ii de mn? Oprii-v, lsai-m n pace! i strig ea. Prea c vrea s se retrag din faa lui, la fel ca un cine care fuge de biciul stpnului su.
46

 E bine s ii cont de toate aceste lucruri, fcu preotul, i s te gndeti la ele nainte de a face pasul decisiv. Dei lacrimile ncepur s i se scurg pe obraz, Grace gsi putere n ea ca hotrrea s-i rmn neclintit. Femeia ncerc s se liniteasc i i terse lacrimile. Voi pleca n lume, zise ea, i niciodat nu-mi voi mai vedea mama sau sora. Ele m vor uita! Voi fi ca moart pentru ele, dar voi pleca alturi de Clyde. Chiar azi! Aceste cuvinte preau s aduc sfritul discuiei. Wharton se apropie de ei, dar printele i fcu semn s pstreze distana. i-ai dorit copii? o ntreb el pe Grace. Ea-i fcu semn c da. i l-ai rugat pe Dumnezeu s-i dea? Deseori. i dac vei avea copii de acum ncolo? Cnd nu te mai poi cstori, fiindc nu ai divorat de primul so... Te-ai gndit la asta? Ochii preotului se fixar cteva clipe asupra brbatului care sttea n picioare, lng fereastr. Chipul lui Grace se lumin pentru o clip i ea nelese ce viitor o atepta. Ridic minile n sus, rugtoare, n timp ce preotul continu: Imagineaz-te cu un bebelu nevinovat n brae, un biat s zicem, cci lumea este mai blnd cu fetele. Ct de amar v va fi viaa! Vei putea s fii fericit i mandr de fiul tu atunci cnd i vei vedea pe ceilali copii? Fie-v mil! Tcei din gur! strig ea. Un renegat. apul ispitor pentru greelile altora... Tcei, v rog! M voi ntoarce la soul meu! Se arunc la picioarele preotului, care continu: Copilul va crete, probabil, fr s tie rul care-l pndete. ntr-o zi ns, lumea l va striga pe un nume de care el nici nu tia pn atunci. Ah, Dumnezeule! Ea se tra pe podeaua cabanei. Preotul suspin i o ridic de jos. Wharton nainta ctre ea, dar Grace i fcu semn s se ndeprteze.
47

 Nu te apropia, Clyde! M voi ntoarce la soul meu. Lacrimile grele i se scurgeau pe obraji i ea nu ncerca nici mcar s i le tearg. Dup tot ce s-a ntmplat ntre noi, Grace, nu te mai pot lsa s pleci. Nu m atinge! M ntorc la soul meu. Dar eti a mea! M auzi? Eti a mea! Ce prost am fost c v-am lsat s v amestecai n viaa noastr! i zise apoi preotului. Mulumii-i lui Dumnezeu c nu suntei un om obinuit, cci v-a fi Ei, bine, acum v-ai jucat rolul perfid. Ieii din casa mea! Preotul Roubeau se nclin, o lu de mn pe Grace i se ndrept ctre u. Tulburat, Wharton ns li se puse n drum. Grace, mi-ai spus c m iubeti. Adevrat. i acum? Te iubesc la fel de mult. Mai spune-o o dat! Te iubesc! Da, Clyde, te iubesc din toat inima. Ei bine, strig Wharton, o auzii, printe? Vrei ca s se ntoarc la soul ei cu asemenea cuvinte pe buze, s-l mint, iar el s-i fac viaa amar? Cu un gest rapid, printele Roubeau o mpinse pe tnra femeie n camera din spate i nchise ua dup ea, spunndu-i: Sst! Nici un cuvnt! Wharton l privi mirat. Preotul se aez pe un scunel. S nu scoi o vorb, i zise i lui Clyde. E n interesul ei. n aceeai clip, ua fu dat la o parte i n camer intr Edwin Bentham. tii unde-i nevast-mea? i ntreb el, dup ce i salut. Cei doi i fcur semn din cap c nu. Am plecat de acas pe urmele ei. Urmele se opresc aici, chiar n faa voastr, pe drumul principal. Ceilali doi preau ncurcai. Atunci... M-am gndit c... C a venit aici? tun Wharton. Preotul interveni imediat.
48

 Urmele ei duc la cabana aceasta, fiule? l ntreb, linitit pe Edwin. Preotul Roubeau, care intuia bine lucrurile, tersese urmele femeii nainte de a intra la Wharton. Nu tiu... Nu le-am cercetat cu maxim atenie... Ochii lui Edwin se oprir, bnuitori, pe ua celeilalte camere, apoi l privir ntrebtori pe preot. Acesta i fcu un semn din cap c nu. Totui, o bnuial i rmase n minte lui Edwin. Printele Roubeau spuse o rugciune scurt, apoi se ridic: Dac te ndoieti de cuvntul meu... Se prefcu c se duce s deschid ua. Un preot nu putea s mint. Edwin Bentham auzise de multe ori acest lucru i l credea. Nu m ndoiesc de cuvntul dumneavoastr, printe, i zise, oprindu-l din drum. M ntrebam doar unde s-o fi dus nevast-mea i c, poate, a venit aici... Fr ndoial, s-a dus la doamna Stanton, la French Gulf. E vreme frumoas, nu-i aa? Ai aflat vestea cea mare? Preul finii a cobort la 40 de dolari chintalul i se spune c vin la bar nite puicue din regiunile sudice pentru brbaii de aici. Dar trebuie s plec. Rmas bun! Ua se nchise cu zgomot n urma lui i, de la fereastr, cei doi brbai l privir cum i continua cutrile pe lng French Gulf. * Dup cteva sptmni, chiar dup ce trecuser apele umflate specifice lunii iunie, doi oameni se gseau ntr-o barc, n mijlocul rului i se ndreptau ctre resturile unui pin, pe care nu le observaser. Obstacolul acela scutur de cteva ori uoara ambarcaiune, de parc ar fi fost remorcat de o alup cu motor. Unul dintre oameni era printele Roubeau. Primise ordin s prseasc inutul din nord pentru a se ntoarce la copiii negri din Minook. Albii veniser n mijlocul lor i, n loc s se ocupe de pescuit, cum obinuiau, ei adorau acum o divinitate pe care o gseau n sticlele de butur.
49

Malemute Kid, care avea i el treab n inuturile sudice, cltorea cu preotul. Un singur om l cunotea bine pe printele Paul Roubeau i acesta era Malemute Kid. n faa lui, preotul i arta chipul adevrat. Nu-i ascundea nimic. i iat de ce: ei doi trecuser prin grele ncercri mpreun, i mpriser ultima bucic de pete, ultimul pachet de tutun, i spuseser cu glas tare gndurile atunci cnd crezuser c-i triesc cele din urm clipe, pe cnd traversau mpreun ntinderile nesfrite de la rmurile Mrii Behring sau ceurile din delta fluviului Mackenzie ori cnd au cltorit, pe o vreme nenorocit, de la Capul Barrow la Dawson. Preotul Roubeau scotea nori groi din pipa lui, iar ochii lui fixau discul rou al soarelui care prea c se leagn pe linia ntunecat a orizontului nordic. Curaj, prietene. Uit cele ntmplate, i zise Kid. Evident, acesta rennoda firul unei discuii care fusese ntrerupt. Dumnezeu i va ierta o minciun de felul acesta, cci este bun i milostiv. Las-m s-i amintesc cuvintele unui om care spunea doar adevrul, continu Kid, apoi i recit cteva versuri. Preotul Roubeau i scoase pipa din gur i se gndi cu glas tare: Poetul are dreptate, minciuna care ajut un om cinstit poate fi spus uneori. Dar pe mine m frmnt altceva. Minciuna i iertarea ei, aceste lucruri l privesc doar pe Dumnezeu. Eu ns... Ce te poate frmnta? Ai rmas cu minile i cugetul curate. Nu-i adevrat, Kid. M-am gndit mult i problema a rmas aceeai: eu tiam c Grace era nefericit i am fcut-o totui s se ntoarc la soul ei! Dinspre pdure se auzi ciripitul unei psri, o cprioar se ivi, pentru cteva clipe, din frunzi, un iepure se ascunse printre copaci. Cei doi prieteni rmaser ns tcui, fumndui, gnditori, pipele...

50

MONTANA KID I Existau dou motive temeinice pentru care Montana Kid i pusese deoparte pintenii si mexicani i ai si chaperajos i se ndeprtase de munii Idaho scuturndu-se de praful de pe nclri. Mai nti, faptul c o civilizaie sever impunea anumite reguli de convieuire i modificase firea primitiv a cresctorilor de vite din Munii de Vest. Societatea civilizat i privea, pe el i pe ali cowboy de seama lui, destul de nefavorabil. n al doilea rnd, neamul lui se retrsese cu mai multe mii de leghe de frontierele sale fireti. Fr ndoial, noile teritorii erau, n mare parte, sterile, dar mai multe sute de mile ptrate de pmnt ngheat ofereau cel puin posibilitatea de a tri liber celor care altfel s-ar fi sufocat. Din acest motiv, Montana Kid se bucura. Plecase din inutul natal de la rmul mrii cu o grab pe care mai muli erifi din regiune ar fi putut-o lesne explica i avea mai mult energie dect bani. Reuise s se mbarce ntr-un mic port din apropiere de Puget i s reziste suferinelor cauzate att de rul de mare, ct i de hrana proast, trind n condiiile groaznice n care cltorea de obicei emigrantul. Slbise mult i era tare palid la fa atunci cnd debarcase, ntr-o zi de primvar, n golful Dyea, dar voina lui era tot de neclintit. Preul ridicat al cinilor, al proviziilor, echipamentului, drepturile bneti cerute de dou guverne rivale l fcuser pe Montana Kid s neleag repede c inutul Northland nu era deloc indicat pentru un om srac. De aceea, ncepuse s caute mijloace rapide de a face bani. ntre golful mrii i trectoarele din muni se gseau emigrani pe care tnrul ncerc s-i exploateze. Mai nti i ridicase o barac unde se jucau cri pe bani grei. Din nefericire, nevoia l fcuse s-l ucid pe unul dintre clienii si i fusese obligat s plece mai departe, n nord, pe pista strbtut de ali muli cltori.

51

Se apucase apoi de comer cu cuie pentru potcoave de cai. Le cumprase, apoi le revnduse cu un ctig de sut la sut, dndu-le cte patru la un dolar. Totul mersese bine, legea nu avusese nimic cu el, dar ntr-o bun zi altul scoase la vnzare o cantitate uria de cuie cu un pre mai mic dect al lui, astfel c se grbi s i lichideze stocul i nc n pierdere. Dup eecul acela, se stabili la Sheep Camp i i fcu un atelier de ambalaje, al cror pre crescu brusc cu cincizeci de centime. Pentru a-i arta recunotina fa de el, lucrtorii din atelier jucar cri cu el, pierznd o grmad de bani. Din acest motiv, nu-l suportar prea mult i, fiindc el ctiga mereu, ntr-o zi se npustir pe el, l btur, i ddur foc la caban, i mprir banii lui i l lsar n drum cu buzunarele goale. Ghinionul l urmrea deci peste tot. Se apuc de contraband cu whisky, mpreun cu nite oameni care aveau ceva bani. Drumurile din inut erau dificile i cunoscute doar de ctre cluzele indiene. Din pcate, ntr-o zi se rtci de cluze i transportul lui czu n minile poliiei. O mulime de alte eecuri i umplur sufletul de suprare. Se rcori teroriznd tabra de lng lacul Bennett vreme de o zi ntreag. Minerii fur obligai s se adune i s-i hotrasc soarta. l invitar s prseasc imediat inutul acela i, fiindc Montana Kid avea destul de mult respect pentru adunrile de felul acela, plec imediat cu un atelaj care nu-i aparinea. Fapta lui echivala cu furtul de cai dintr-un inut sudic, ceea ce l condamna la spnzurtoare. De aceea, Montana Kid avu grij ca s nu se opreasc prea repede din curs i o fcu doar pe nlimile dintre Bennett i Tagish, unde i instal noua tabr. Primvara se apropia i un mare numr de locuitori din Dawson se grbeau ca s profite de gheaa care nc nu se topise ca s cltoreasc n sud. Montana Kid se ntlni cu ei, le vorbi, le inu minte numele i proprietile i i continu drumul. Era dotat cu o memorie foarte bun i cu o mare fantezie, iar sinceritatea i lipsea cu totul.
52

II Oraul Dawson, mereu la pnd dup nouti, vzu ntr-o diminea cum cobora sania lui Montana Kid de-a lungul fluviului Yukon i un mare numr de locuitori se duser pe ghea s l ntmpine i s-i pun multe ntrebri. Nu aducea ziare. Nu era la curent cu noutile din lume. Nu aflase dac se declanase rzboiul ntre Spania i Statele Unite. n schimb i cunotea pe cei care plecaser din ora cu puin timp n urm. O'Brien? Nu aflaser trista veste? Se necase n The White Horse i doar Sitka Charley, din toat gaca lor, scpase cu via. Joe Laduc? i ngheaser amndou picioarele i i fuseser amputate la Five Fingers. Jack Dalton? Disprut cu tot echipajul de pe Sea Lion. Bettles? Naufragiase printre stncile din trectoarea Seymour. N-au putut fi salvai dect douzeci i patru de oameni din toi cei trei sute care se aflaser la bord. Swiftwater Bill? necat cu toate cele ase dansatoare i cntree din trupa lui, pe cnd traversau lacul Lebarge. Gheaa se rupsese sub picioarele lor... Guvernatorul Walsh? Mort mpreun cu toi cei care-l nsoiser i cele opt snii pierdute pe drumul ctre Thirty Miles. Devereaux? Cine era Devereaux? Ah, da, curierul. Fusese mpucat de indieni pe cnd traversa lacul Marsh. Iat ce le zise Montana... Vetile se rspndir imediat. Oamenii veneau alergnd ca s se intereseze de prietenii i de partenerii lor de afaceri. Cnd Montana Kid ajunse pe mal, era nconjurat de sute de mineri mbrcai n blnuri. Cnd ajunse n centrul oraului, convoiul ce-l nsoea se transformase ntr-o mulime ce lupta din rsputeri ca s afle nouti despre fiecare dintre cei abseni. Toi l invitau pe Montana s bea ceva. Niciodat, n inutul Klondike, nu mai fusese primit cineva cu atta cldur. Murmurele nu mai ncetau n ora. De cnd exista Dawson, nu se ntmplase o asemenea serie de nenorociri. Se prea c flecare om mai important, plecat primvara ctre sud, dispruse pentru totdeauna.
53

Locuitorii ieeau grbii din adposturile lor. Oamenii veneau din vi i muni ca s-l ntlneasc pe cel care le povestea despre dezastrele nemaintlnite. Soia lui Bettles, o metis rus, se aezase, lipsit de orice consolare, lng vatra unde nu mai ardea focul, i se legna nainte i napoi, punndu-i cenu n cap. Doliul apruse peste tot n Dawson, iar oraul i plngea morii. De ce fcea Montana Kid aa ceva? Cine ar putea spune? Nu exist nici o explicaie plauzibil, dect faptul c aa era el, mincinos din fire. Timp de cinci zile, oraul i inutul se cufundar n lacrimi i durere. Timp de cinci zile, Montana Kid fu singurul de care se ocupau toi. I se ddea ce era mai bun de mncare, cel mai bun pat n care s doarm. Tot ce bea era pe gratis. Funcionarii de vaz l salutau i i cereau amnunte. A fost srbtorit la cazarm de ctre comandantul Constantin i ofierii si. Dar iat c, ntr-o zi, Devereaux, curierul, i opri cinii obosii n faa biroului comisariatului. Toi l credeau mort. Cine le spusese aa ceva? Putea s le arate c era viu i nevtmat. Guvernatorul Walsh? Se afla n tabra de la Little Salmon. O'Brien? Avea s soseasc de ndat ce se va termina dezgheul. Mort? Cum mort? Nu aveau dect s-i dea lui ceva de but i le va demonstra c era viu. Vetile se rspndir ca fulgerul prin ora. Se scoase drapelul regimentului i se nl pe catarg. Soia lui Bettles i reveni i i puse haine curate pe ea. ncepur s-i insinueze subtil lui Montana Kid c toi cei din inut doreau s scape pentru totdeauna de el. i el o ntinse. Potrivit obiceiului su, i lu o sanie cu cini care nu-i aparinea. Oraul se bucur s-l vad plecnd. Doar proprietarul cinilor nu. Se duse i se plnse comandantului Constantin, care i ddu un ofier pentru a-l urmri pe ho. III Gheaa ncepea s plesneasc sub greutatea saniei i Montana Kid, care voia s ajung la Cercle City, se grbi s
54

profite de faptul c ziua se mrea pentru a-i fora pe cini s mearg pn seara trziu, iar dimineaa s porneasc la drum foarte devreme. n plus, nu se ndoia de faptul c proprietarul atelajului se afla n urmrirea lui i dorea s ajung ct mai repede pe teritoriul Statelor Unite. Dar, n dup-amiaza celei de-a treia zile, i ddu seama c nu avea s ctige ntrecerea lui cu primvara. Yukonul ncerca s se debaraseze de gheaa care-l acoperea i mugea cu furie. Fugarul fu obligat s ocoleasc destul de mult, cci drumul pe fluviu disprea sub apele nvolburate care izbutiser s ias deasupra. Cnd Montana se ndrept ctre o caban din buteni, ridicat pe o insuli, bieii cini mai mult notau dect mergeau. Cei doi locuitori ai cabanei nu-l ntmpinar cu prea mare bucurie. Montana Kid nu-i deshm cinii, ci se apuc s pregteasc ceva de mncare. Davy i Donald erau doi dintre acei oameni incapabili pe care i gseti deseori n inuturile de la frontier. Nscui n Canada din prini scoieni i educai de acetia, i prsiser, ntr-un moment de nebunie, locurile natale, i scoseser toi banii de la banc i plecaser spre Klondyke cu gndul de a se mbogi. Acum triau din plin greutile specifice vieii n acel inut ndeprtat! Fr provizii, descurajai, regretnd locul din care plecaser, conveniser cu Compania P.C. s taie o anumit cantitate de lemne pentru vasele acesteia ca pre pentru a fi dui napoi acas. Fr s se gndeasc la efectele pe care le are dezgheul unui fluviu, i-au demonstrat clar lipsa de inteligen alegnd insulia pe care se gseau i unde se instalaser. Dei Montana Kid nu avea dect noiuni destul de vagi despre ceea ce nseamn dezgheul unui fluviu uria, se uita n jurul lui cu team i cu invidie ctre rmuri ndeprtate, unde colinele nalte promiteau un adpost sigur mpotriva sloiurilor din inutul Northland.

55

Dup ce ddu de mncare cinilor, i aprinse pipa i iei s se plimbe i s i fac o imagine mai clar asupra situaiei n care se afla. Insula, asemeni tuturor celor mprtiate de-a lungul marilor cursuri de ap, prezenta o ridictur n amonte i tocmai acolo Davy i Donald i ridicaser cabana i stivuiser muli buteni, pe care-i legaser cu frnghii. Malul cel mai ndeprtat al fluviului era la cel puin o mil distan, n vreme ce ntre rmul cel mai apropiat i insul se gsea un canal ce avea o lime de numai o sut de metri. Imediat, Montana Kid se gndi s i lege cinii la sanie i s ncerce s ajung pe mal ct mai repede cu putin. O examinare mai rapid a situaiei i puse ns n eviden faptul c rapidul curent care-l separa de uscat nvinsese deja gheaa. Mai jos de ei, fluviul fcea o cotitur brusc nspre apus i acolo erau presrate o mulime de insulie. Acolo gheaa va sfrma tot, i zise Montana Kid. Vreo ase snii, care mergeau spre Dawson, avansau cu greu spre insula lor, prin gheaa care ceda. S cltoreti pe fluviu devenea aproape imposibil i oamenii abia au reuit s ajung pe mal i s se refugieze pe insuli. Pornir apoi pe drumul care ducea la cabana tietorilor de lemne. Unul dintre ei, orbit din pricina zpezii, se inea n urma saniei care i cluzea paii nesiguri. Erau, cu toii, oameni tineri, rezisteni, mbrcai n straie grosolane i rupi de oboseal datorit drumului fcut prin zpad. Montana Kid ntlnise deseori astfel de oameni i nelese imediat c nu aveau nimic n comun cu el. Noroc! Cum mai e drumul ctre Dawson? i ntreb cel din fruntea convoiului. Se uit la Davy, apoi la Donald, i n cele din urm la Montana Kid. Cnd te ntlneti cu cineva necunoscut n mijlocul unui pustiu de ghea, nu ai vreme de prea multe formaliti. ncepur s discute cu toii i s schimbe veti despre inuturile din jurul fluviului. Noii venii i epuizar repede stocul de nouti. Iernaser la Minook, aflat la patru sute de mile de locul unde se gseau i
56

nu se ntmplase nimic deosebit. Montana Kid afirm c venea de la Salt Lake. ncepur deci s vorbeasc numai cu el i s l ntrebe cele mai diverse lucruri. Un zgomot formidabil, care acoperi, timp de cteva clipe, murmurul fluviului, i atrase de ndat afar din caban. Apa cretea, presa gheaa, iar aceasta, mpins de jos i de sus de lichid, ncerca s se elibereze din strnsoare. Sub ochii spectatorilor se formau fisuri n fiecare moment, iar zgomotul nu mai nceta. Doi oameni urcau pe fluviu n sus, cu toat viteza, ntr-un atelaj cu cini, venind pe o bucat uria de ghea pe care apa nc nu o zdrobise. Dar, chiar n clipa n care cei de pe insuli credeau c vor ajunge cu bine pe mal, cltorii disprur n ap. n spatele lor, gheaa se sfrmase instantaneu. Prin gurile care luau via, lichidul furios se revrsa asupra saniei i a cinilor. Luptndu-se cu apa, oamenii ncercau s le vin n ajutor animalelor i le tiar repede curelele care-i ineau legai de sanie. Apoi se deplasar cu greu, printre vrtejuri i sloiuri, ctre insuli, unde Kid le sri primul n ajutor, printre gheurile care se sfrmau izbindu-se unele de altele. S m ierte Dumnezeu dac sta nu e chiar Montana Kid! strig unul dintre cei salvai de ndat ce puse piciorul pe mal. Purta uniforma roie a ofierilor de poliie i glumi salutndu-l militrete pe salvatorul su. Am adus un mandat de arestare mpotriva dumitale, continu el, scond o hrtie murdar dintr-un buzunar interior al tunicii. Sper c m vei urma fr glgie. Montana Kid se uit la dezastrul de pe fluviu i ridic, nepstor, din umeri. Ofierul i urmri privirea i zmbi. Unde sunt cinii? ntreb nsoitorul su. Domnilor, zise ofierul fr ca s-i rspund la ntrebare, dnsul este tovarul meu, Jack Sutherland, proprietarul acelui Eldorado de pe locul 22. Toi se repezir la Jack Sutherland, l luar cu ei i i ddur haine uscate i ceai negru.
57

Davy i Donald, crora nimeni nu le dduse nici o atenie, ncepur s joace cri, aa cum fceau n fiecare sear. Montana Kid i urm, mpreun cu ofierul. Poftim, mbrcai astea, zise el, scond din sacul su haine uscate pentru noul venit. Cred c vom fi obligai s dormim n acelai pat. Suntei un om adevrat, i zise ofierul, n timp ce i punea ciorapii uscai. mi pare ru c trebuie s v duc napoi la Dawson. Sper c nu se vor purta prea urt cu dumneavoastr cei de acolo. Nu v grbii prea tare! Kid zmbi cam ciudat. nc nu am plecat de aici. Dac ar fi s plec, a face-o n sens invers fa de Dawson. i ar fi bine ca i dumneavoastr s facei la fel. Bine, dar... S ieim puin i v voi arta de ce. Protii acetia pe care-i vedei aici, spuse el indicndu-i, peste umr, pe cei doi scoieni care i vedeau de joc, au artat c nu-i duce prea mult mintea cnd s-au instalat pe insuli. Umplei-v pipa cu tutun bun i fumai-o bucuros, ct nc mai putei. Ofierul, foarte surprins de vorbele lui, l urm afar. Davy i Donald se oprir din joc i ieir dup ei. Oamenii care veneau de la Minook l vzur pe Montana gesticulnd i artnd spre apele fluviului, n amonte i n aval. Se apropiar i ei. Ce s-a ntmplat? ntreb Sutherland. Nimic important, i rspunse Kid. Atunci? Vine prpdul. Vedei cotul acela? continu Kid. Ei bine, pe acolo gheaa va veni ca o avalan furioas de mii i mii de tone. Srbtoarea va ncepe acolo, sus, n muni. Presiunea apei va crete, gheaa va rezista, pn cnd... bum! Fcu un gest care sugera c gheaa va rade tot n drumul ei. Da... Milioane de tone, adug el. i atunci? Ce se va ntmpla cu grmezile mele de buteni stivuii? fcu Davy.
58

Montana Kid i repet gestul. Totul avea s fie ras. Nu se poate! Davy ncepu s geam, neajutorat. Nu se poate ntmpla asta! Nu glumeti, omule? Hai, spune-mi c glumeti! Ca rspuns, Montana i zmbi i se ntoarse cu spatele la el. Vznd asta, Davy se repezi asupra stivelor cu buteni i ncepu s se lupte cu ei spre a-i muta ct mai departe de mal. Ajut-m, Donald! strig el. N-auzi ce se va ntmpla? E munca noastr din ntreaga iarn. E preul plecrii noastre de aici! Donald l prinse de bra i l scutur, dar cellalt se smulse din strnsoare. N-ai auzit? fcu Donald. E vorba despre milioane de tone de ghea care vor veni peste insula noastr i vor distruge totul. Calmeaz-te! Hai s privim lucrurile n fa. Ai cam luat-o razna! Davy se prbui peste un butean. Donald se duse la caban, i puse puinii bani pe care-i aveau la centur i se ndrept apoi spre locul cel mai nalt de pe insul, unde un pin imens domina toi ceilali copaci. Oamenii, strni n faa cabanei, ncepur s rd cnd loviturile lui de topor se auzir foarte distinct. Greenwich reveni din drumeia pe care o fcuse de-a latul insulei, spunndu-le c nu aveau nici o ans s ajung pe malul fluviului, fiindc le era imposibil s traverseze canalul. Orbul din Minook ncepu s ngne un cntec cunoscut, iar ceilali l acompaniar. E un mare pcat, izbucni Davy privindu-i pe ceilali cum dansau n razele soarelui muribund, s pierd toi butenii tia! Atta munc degeaba! O fi adevrat ceea ce ni s-a ndrugat aici? ntrebar civa dintre cei care dansau. Brusc, zgomotul apelor ncet i se fcu o linite total. Gheurile se desprinser de rmuri i ncepur s pluteasc. Nivelul apelor ncepu s creasc rapid. n cteva clipe se ridic la mai mult de douzeci de picioare. Linitea aceea adnc era ntrerupt doar de izbiturile blocurilor enorme, care se ciocneau cu uscatul n drumul lor spre aval.
59

Extremitatea mai joas a insuliei fu acoperit de ape. Zgomotul rencepu brusc. Blocuri enorme de ghea veneau pe fluviu ctre ei. Insula se zgudui datorit ocurilor pe care ciocnirile dintre iceberguri le provocau. Presiunea gheurilor asupra peticului de pmnt pe care se gseau ei deveni uria. Blocuri de sute de tone erau aruncate n vzduh precum nite gloane. Dezordinea cretea odat cu pericolul i zgomotul. Oamenii trebuiau s ipe unul la altul pentru a se auzi. Deodat, insula se cutremur. Un iceberg uria se izbise de aceasta. Un timp, el rmase blocat n ncletarea pe care o ddea cu pmntul. Apoi, sub presiunea uria a fluviului, se ridic pe uscat dobornd copacii, izbind cabana i stivele cu buteni. Toate se prbuir ca nite chibrituri i fur luate de ape. Munca noastr pe ase luni! gemu Davy. Preul pltit pentru a pleca acas! Montana Kid i ofierul l traser ct mai departe de locul acela. Vei mai avea ocazii s plecai acas, murmur ofierul. Dac vei avea noroc... Abia reuir s l duc pn ntr-un loc lipsit de pericol, pentru moment. Din vrful pinului unde era crat, Donald vzuse icebergul devastnd totul. Satisfcut parc de rul provocat, curentul de sloiuri reveni la vechiul nivel i ncepu s se mai potoleasc. Zgomotul se reduse, iar cei de fa putur s-l aud pe Donald strignd s priveasc n jos pe fluviu. Aa cum prevzuser, gheurile sfrmate se deplasaser ctre insuliele de la cotul fluviului, unde se acumulaser, formnd o uimitoare barier care se ntindea de la un mal la cellalt. Apa, care nu mai avea pe unde s treac, ncepu s-i ridice nivelul. n cteva minute ar fi acoperit insula lor. Ajungea deja pn la genunchi i cinii notau printre resturile cabanei sfrmate. Deodat, ncet s mai creasc i pru c rmne la acelai nivel. Montana Kid cltin din cap.
60

 Asta nseamn c s-a format o alt barier, la fel de imens, n amonte, zise el. Care dintre ele va ceda prima? ntreb Sutherland. ntr-adevr, acesta este lucrul cel mai important, fcu Kid. Dac va ceda cea din amonte de noi, nu vom mai avea nici o ans ca s scpm... Nimic nu va putea rezista unei asemenea fore devastatoare... Cei din Minook se ndeprtar de ei i, curnd, n linitea care domina zona, rsun un alt cntec. Cercul lor se lrgi puin mai trziu, cnd Montana Kid i ofierul li se alturar. Prinseser gust i ei pentru melodia aceea, participnd la intonarea refrenului. Nu m ajui, Donald? striga Davy, care se zbtea la baza pinului n care se refugiase tovarul lui. Hei, Donald, Donald, nu-mi vii n ajutor? Avea minile nsngerate datorit eforturilor continui i fr sori de izbnd pe care le fcea ca s urce pe scoara aspr a copacului. Dar Donald, privind int spre fluviu, n amonte, nu avea timp de el. Deodat strig cu glasul tremurnd de spaim: Dumnezeule Atotputernic! Vine! n picioare, cu apa pn la genunchi, Montana Kid i ofierul, mpreun cu oamenii din Minook, se prinser de mini i ncepur s cnte un mar ostesc. Glasurile lor fur ns acoperite de mugetul fluviului, care se repezea ctre ei. Lui Donald i fu dat s contemple un spectacol mre i tragic, n urma cruia nu rmase nici un supravieuitor. Un perete uria, alb, se ndrepta ctre insul. Dup cteva clipe, se prbui asupra acelui mic petic de pmnt, pe care se aflau nefericiii. Copacii, oamenii, cinii disprur ntr-o clip, ca i cum mna lui Dumnezeu a vrut s fac s nu mai existe nimic pe pmnt... Dup ce surprinse acea viziune apocaliptic din vrful pinului su, Donald simi o puternic zguduitur, apoi fu aruncat, la rndul su, n imensa fierbere de ap i ghea care cuprinsese totul.

61

NTREBAREA CEA MARE I Se poate spune c doamna Sayther trecea prin Dawson ca un meteorit. Venise n primvar, cu trei snii trase de cini i ntovrit de mai muli servitori, francezi i canadieni. Petrecuse vreo dou luni pe acolo, apoi se hotrse s urce pe Yukon, imediat dup dezghe. Pleca i revenea n ora dup cteva zile, fr s tie cineva unde disprea n acel rstimp. Evident, oraul Dawson, unde femeile ajungeau foarte rar, nu-i putea explica plecrile ei grbite. Staia de la Four Hundred, unde sttuse cteva zile, prea pustie dup dispariia ei, pn ce alte tiri de senzaie le fcur uitate pe cele anterioare. Oricum, doamna Sayther era primit cu braele deschise peste tot. Tnra vduv nu era doar frumoas, ci avea i un farmec personal, un nu tiu ce care-i ncnta pe cei care o priveau. Nu puini erau bogtaii din acea regiune aurifer sau ofierii care i prezentau omagiile lor. Printre numeroii ei admiratori se numrau i civa tineri dornici de aventur i care suspinau dup fusta elegant a unei doamne. Inginerii de la mine nu-i uitaser numele defunctului ei so, colonelul Sayther, iar efii sindicatelor aminteau despre felul n care el condusese afacerile i n care negociase cu muncitorii, vorbind cu respect i admiraie despre el. Un administrator de min aa de respectat era o raritate, pe vremea aceea, n Statele Unite ori la Londra. De ce oare se ntorcea vduva lui n inutul acela? Aceasta era marea ntrebare pe care i-o puneau toi cei care o cunoteau. Cei din Northland sunt oameni practici. Le displac ipotezele i admit doar realitatea. Or, pentru muli dintre ei, Karen Sayther reprezenta realitatea esenial pentru fericirea lor. Ea ns vedea altfel lucrurile. C vedea altfel lucrurile, rezulta din rapiditatea i simplitatea prin care se succedau cererile n cstorie, cereri care-i erau adresate cu riscul refuzurilor pe care tnra le ddea mereu ca rspuns. Trecnd cele patru sptmni, ct a
62

stat iar n Dawson, ea a disprut precum ceaa, dar ntrebrile referitoare la persoana ei au rmas. Norocul a vrut s dea, ntr-o bun zi, un fir cluzitor celor interesai de destinul ei. Cea mai recent victim a Karenei Sayther, Jack Conghram, ncercase n zadar s depun la picioarele frumoasei vduve averea i inima lui. Avea destule bogii, printre care i o parte din minele de aur din Bonanza. Afectat de insucces, se plimba ntr-o noapte, dup ce buse zdravn. n miezul nopii, se ciocni de Pierre Fontaine, eful servitorilor strini ai Karenei. ntlnirea fcu, desigur, ca ei doi s se recunoasc i s mai bea un phrel mpreun. Ah, murmur Pierre Fontaine, cu limba cam mpleticit de butur, vrei s tii de ce se ntoarce doamna Sayther n inutul acesta? Mai bine ai ntreba-o pe ea, cci eu nu tiu absolut nimic, dect c ea pronun mereu acelai nume. Pierre, mi spune ea, gsete-mi-l pe brbatul acela i vei primi o grmad de bani. Da, dac-l vei gsi, vei avea mii de dolari. Cine este brbatul?... Adic numele lui?... Stai puin... parc David Payne... da. David Payne! i de mult vreme mi repet numele acesta. Eu caut fr ncetare, nu-mi cru nici o clip. Nu reuesc ns s dau de el i s ctig miile de dolari. Ce ghinion nenorocit! Da, domnule, continu el dup ce mai trase o duc. Odat, nu cu mult vreme n urm, m-am ntlnit cu nite oameni care se ntorceau de la Circle City i care-l cunoteau pe acest David Payne. Mi-au zis c se afla la Birch Creek. Atunci, doamna mi-a spus c n sfrit a dat de el i prea tare mulumit. Vorbea mai mult ca de obicei. Mi-a dat ordin s pun cinii la sanie i s pornim de ndat. Mi-a mai spus c, dac am fi dat de brbatul acela, a fi primit o mie de dolari n plus. V dai seama c devenisem omul cel mai grbit din lume! M i vzusem cu banii n buzunar, continu Pierre, cu un oftat. Dar ghinion! Ali zece oameni care veneau de la Circle City spuneau c David Payne ajunsese la Dawson, apoi se ndreptase ctre una dintre insuliele de pe Yukon. Deci, n-am mai plecat...
63

 Aa s-a ntmplat! fcu el, cu nduf. n aceeai zi, doamna mi-a dat cinci sute de dolari i m-a trimis s cumpr o barc cu vsle. Evident, a doua zi urma s plecm pe fluviu n sus ca s-l cutm pe David Payne. Barca pe care am cumprat-o este foarte bun i am luat-o de la un indian pe nume Sitka Charley. Cei doi au mai sporovit o vreme, apoi s-au dus la culcare. n dimineaa urmtoare, Jack Conghram n-a mai putut s in doar pentru el toate confidenele acelea i ntregul ora Dawson i punea aceste ntrebri: Cine era acel David Payne i de ce persoana lui o interesa n asemenea msur pe Karen Sayther? Chiar n ziua aceea, doamna Sayther, cu servitorii ei, prsea capitala inutului Klondyke i pornea cu ambarcaiunea, tras de un remorcher, pe apele Yukonului. Nu dup mult vreme, ceata lor dispru printre numeroasele insule care se gsesc nu departe de Dawson. II Da, doamn, aici este locul! Trei insule aflate puin mai jos de gura rului Stuart. Mi s-a spus s cutm pe cea de-a treia! Zicnd acestea, Pierre Fontaine trase barca la mal i o leg bine, astfel nct s reziste curentului puternic al apei. Apoi ceata lor cobor pe uscat i porni pe urmele celui cutat. Nu ne putem nela, doamn, aceasta este insula! Pierre dispru cteva clipe n spatele unei coline. Da, doamn, cabana lui este aici! strig el. Am btut deja la u, dar nu e nimeni. Nu se poate afla prea departe i nici nu va lipsi mult, fiindc nu are cinii cu el. Se va ntoarce repede, pun pariu! Ajut-m s ajung i eu la caban, Pierre! Drumul cu barca m-a obosit. Ar fi trebuit s mergem mai ncet. Din grmada de blnuri aflate n mijlocul ambarcaiunii iei Karen Sayther i se ridic n picioare, punndu-i n eviden trupul zvelt. Prea fragil ca un crin n mijlocul naturii grandioase care o nconjura, dar l prinse de mn cu mult
64

for pe servitor. n ciuda aparenei c era o persoan delicat, muchii ei acionau cu hotrre, iar micrile precise pe care le fcu o ajutar s ajung pe mal fr s calce prin ap. Totui, dei debarc aa de hotrt, inima ncepu s-i bat mai tare i se apropie de cabana aceea cu un respect comparabil cu cel acordat unui lca. Chiar se nroi la chip atunci cnd ajunse la u. Iat, i art Pierre, aceste achii de lemn risipite pe lng grmada de butuci sunt fcute de curnd. Asta nseamn c acum dou-trei zile el se gsea nc aici. Doamna Sayther l aprob printr-un semn fcut din cap. Vru s priveasc prin mica fereastr, dar aceasta era fcut din pergament uns cu grsime care, dei lsa s intre n cas lumina zilei, nu permitea s priveti nuntru prin el. Decepionat de acest lucru, se nvrti puin prin jur, apoi se opri n faa uii, puse mna pe lactul grosolan, ca i cnd ar fi vrut s-l deschid, apoi renun. Brusc, se ls n genunchi i srut pragul cioplit grosolan. Pierre Fontaine vzu acel lucru i rmase uimit. Nu puse ns nici o ntrebare i nu mai povesti nimnui cele ntmplate. Dup cteva clipe, unul dintre nsoitorii lor, care-i aprindea linitit pipa, fu afectat de duritatea neobinuit a ordinului superiorului su. Hei! Voi doi de-acolo! Le Goire, ar fi bine s stai ceva mai departe de caban. Avei nite blnuri de urs n barc i mai multe pturi. Stai acolo i ateptai-ne. Blnurile fur mprite de ndat i cea mai mare parte a lor fu transportat pe vrful colinei aflat nu departe de malul rului. Doamna Sayther li se altur nu mult dup aceea, instalndu-se ct mai confortabil cu putin. ntins pe o parte, ea contempla, n zare, marele fluviu Yukon, care, pierzndu-se n deprtri, i etala apele att de teribile uneori. Deasupra munilor, care se ridicau la mare distan de ea, fumul focurilor aprinse prin pduri ntuneca albastrul cerului. Din cnd n cnd soarele, ptrunznd prin perdeaua de fum, lumina slab pmntul i arunca umbre ciudate. n deprtare, insule acoperite de brazi, ape ntunecate, stnci care rzbteau printre gheuri, apoi pustiul de zpad,
65

alb, imaculat. Nici un semn de via nu rzbtea din singurtatea absolut. Pmntul prea dominat de necunoscut i nconjurat de misterul fecund al imensitii spaiului. Poate c acele lucruri, la un loc, o enervar pe doamna Sayther, cci ea i schimb poziia. Acum privea n sus pe fluviu, acum n jos, ori cerceta cu atenie malurile ca s descopere gurile rurilor mai puin importante care se scurgeau n Yukon. Dup vreo or, civa oameni ncepur s instaleze tabra pentru noapte. Pierre ns rmase s vegheze alturi de stpna lui. Cu privirea fixat pe fluviu, ctre marginea insulei, el murmur dup o lung tcere: Iat-l, de aceast dat! O barc venea, dus de curentul rapid. Era o canoe, condus de doi vslai, care loveau apa n caden. Pe msur ce se apropiau, se distingeau mai clar. Cel din spate era un brbat. n fa se afla o femeie. Doamna Sayther nici nu se uit la femeie pn ce barca nu se apropie foarte mult de ei. Frumuseea neobinuit a necunoscutei i atrase atenia. O bluz din piele de cprioar, brodat n mod ciudat cu perle, desena minunat trupul ei frumos i tnr. Un batic de mtase viu colorat, pus pe cap ntr-o manier original, i acoperea n parte prul negru i lung. Dar mai ales chipul ei o impresiona pe doamna Sayther, fcnd-o s o cerceteze foarte atent. Ar fi zis c era sculptat n bronz. Ochii negri, ptrunztori, puin oblici, trdndu-i originea indian, strluceau sub sprncenele clar conturate i arcuite cu finee. Obrajii, cu pomeii evideniai, permiteau gurii cu buze mici s trdeze firea hotrt, dar blnd, a femeii. Chipul ei purta trsturile abia schiate, dar inconfundabile, ale rasei mongole. Acest lucru rezulta i din forma uor acvilin a nasului, cu nri fine, ceea ce ddea nu doar chipului, ci i trupului ei, aparena unei psri de prad. Ca o concluzie, ea reprezenta tipul ttar idealizat, iar tribul de piei roii care producea un asemenea specimen al rasei lor, o dat la douzeci de generaii, ar fi putut i chiar avea dreptul s fie mndru...
66

Tnra vslea cu micri lungi i viguroase, n perfect armonie cu brbatul. Brusc, ea fcu s se roteasc barca uoar pentru a primi curentul apei n fa i apoi o duse cu grij spre mal. Cteva clipe mai trziu era n picioare pe colin i, cu minile ei viguroase, trgea pe pmnt, cu ajutorul unei frnghii, o bucat de carne de cprioar abia vnat. Brbatul o urm de ndat i, cu o micare rapid, legar barca de un par. Cinii se repezir la ei urlnd. n vreme ce fata ncepu s-i mngie, privirea brbatului se fix asupra doamnei Sayther, care se ridicase n picioare. Fr s vrea, i duse mna la frunte, ca i cum nu-i putea crede ochilor, apoi o privi din nou. Karen! i zise el simplu, ntinzndu-i mna. La nceput am crezut c visez... Zpada aproape c mi-a luat vederea primvara trecut i acest lucru a durat vreo dou sptmni. De atunci, ochii m mai pclesc. Doamna Sayther, care se nroi mai tare i creia i btea inima gata s-i sar din piept, se ateptase la o cu totul alt primire dect o mn ntins cu rceal. Prudent ns, nu ls s se vad acest lucru, ci se mulumi s-i strng mna. tii, Davy, i-am scris deseori c aveam s vin i a fi fcut-o dac nu... Dar eu nu i-am rspuns nimic, i zise rznd David Payne, urmrind-o din priviri pe tnra indianc. Aceasta intr n caban. Ah! Te neleg, Davy! n locul tu, i eu a fi fcut la fel. Dar... acum iat-m! Da, venii de departe. Intrai n caban ca s mncai cte ceva, le zise el amabil, prnd a nu bga de seam chemarea pe care i-o adresase doamna Sayther. Eti obosit, i zise el. Unde mergei? Urcai n continuare pe fluviu? Ai petrecut n Dawson i ai pornit la drum de ndat ce a crpat ultima ghea? Unde v este tabra? n vreme ce vorbea, se uita n dreapta i n stnga sa, la ceata servitorilor doamnei Sayther, care stteau n cerc n jurul unui foc sntos. Deschise ua cabanei ca ea s intre i continu:
67

 Am venit pe ghea, de la Circle City, ast-iarn, i m-am instalat aici pentru o vreme. Fac lucrri de prospectare pe lng golful Henderson, iar dac nu voi da de aur voi pleca, la toamn, ca s-mi ncerc norocul pe lng Stuart River. Nu te-ai schimbat prea mult, din cte vd, i zise ea pe un ton destul de familiar, ncercnd s dea discuiei o not mai intim. Am mai slbit puin, dar mi-am oelit muchii. Asta vrei s spui? Ea ridic din umeri i, la lumina slab din caban, i fix ochii asupra tinerei indience care aprinsese focul i prjea nite buci mari de carne de cprioar. Ai stat mult n Dawson? o ntreb David Payne. Tia cu cuitul o bucat de lemn de mesteacn pentru a-i face un mner rudimentar de topor. i pusese ntrebarea fr ca mcar s-i ridice ochii spre ea. Da, de cteva zile, i rspunse doamna Sayther. O urmrea din priviri pe tnra indianc i abia dac era atent la ce-i spunea el. Ce ziceai? Ah, da, despre Dawson! Am stat acolo o lun i am plecat bucuroas din ora. Brbaii din Dawson sunt nite primitivi, tii lucrul acesta, i i manifest sentimentele destul de... energic. Aa se ntmpl cu brbaii care se rentorc la natur dup ce au lsat n urm viaa civilizat i confortul specific lumii europene. Ai ales bine momentul ca s pleci din Dawson, cci vei ajunge destul de departe de acest inut pn ce va veni anotimpul care aduce mutele. Lipsa ta de experien nu-i permite s-i dai seama ct de bine ai ales acest moment. Poate c nu. Dar vorbete-mi despre tine, despre viaa ta. Ce fel de vecini ai? Ai mcar vecini? Punndu-i acele ntrebri, n-o slbea din ochi pe fata care zdrobea boabele de cafea ca s-i serveasc o butur fierbinte. Pentru aceasta, presa boabele ntr-un sac de fin gol, pe piatra din hol. Cu o energie i o precizie care-i trdau temperamentul, n ciuda metodei primitive pe care o folosea, reui s macine cafeaua cu ajutorul unei buci mari de cuar.
68

La rndul lui, David Payne o urmrea din priviri pe vizitatoare i zmbea. Da, avem nite vecini, i rspunse el ntr-un trziu, nite tineri din Missouri i un cuplu de englezi din sudul Angliei, dar au plecat s caute aur chiar mai nainte de a obine, prin munc, banii necesari ca s-i cumpere provizii. Doamna Sayther arunc o privire ntrebtoare n direcia fetei: Firete, sunt muli indieni n inut, nu? l ntreb ea. Nu, foarte puini. Cu ctva timp n urm, ultimii dintre ei triau n Dawson. n prezent, nu-i mai gseti prin regiune. O excepie este Winapie, fata pe care o vezi. Este o tnr din Koyokuk, care a ajuns aici cobornd mai mult de o mie cinci sute de kilometri pe fluviu. Doamna Sayther se simi brusc slbit. Dei David Payne continua s zmbeasc, vizitatoarei i se pru c figura aflat naintea ei i pierdea trsturile, iar trunchiurile de copaci din care era alctuit cabana se nvrteau n jurul ei. Fu ns poftit la mas i, n timp ce mnca, ncepu s-i revin. Vorbi puin, n vreme ce gazda ei se pierdea n lungi explicaii asupra diferenelor existente ntre muncile fcute la suprafa, vara, n minele din inuturile sudice i cele de adncime, executate iarna, n minele din inuturile nordice. Nu m ntrebi de ce am venit? Cred c tii... Ai primit scrisoarea mea? l ntreb ea. Terminaser masa i David Payne se apucase iar s ciopleasc mnerul toporului su. Ultima ta scrisoare? Nu, nu cred. Poate c nc se afl pe undeva, prin vecintatea lui Birch Creek sau n sacul vreunui comerciant de pe Lower River. Felul n care funcioneaz pota pe aici este cel puin ruinos. Nu exist ordine, organizare, nimic care s... Hai, Davy, nu fi rutcios, ajut-m! Ea vorbea acum cu mult aplomb i cu un fel de autoritate pe care i-o ddea amintirea trecutului lor. De ce nu m ntrebi nimic despre mine? Despre cunoscuii notri de altdat? Oare nu te mai intereseaz nimic pe lume? tii c soul meu a murit?
69

 Sincer, mi pare ru. E mult vreme de atunci? David! Doamna Sayther era gata s izbucneasc n plns, dar reproul pe care i-l fcuse prin felul n care-i pronunase numele o mai uura. Mi-ai primit scrisorile? Sunt sigur c i-au parvenit cel puin o parte din ele, dei nu mi-ai rspuns nimic, niciodat. E adevrat. Dar n-am primit-o pe ultima, care anuna, presupun, moartea soului tu. Altele poate c s-au rtcit... Trebuie s recunosc c am primit destule. Le-am citit cu glas tare, ca s aud i Winapie ce-mi scriai i s-o avertizez astfel. Am vrut s-i ntipresc bine n memorie cruzimea surorilor ei albe... i cred c a neles bine lucrul acesta, nu? Fr s dea mare importan dorinei lui evidente de a o necji, ea continu discuia: n ultima mea scrisoare, pe care nu ai primit-o, te informam, aa cum ai ghicit, de moartea soului meu, colonelul Sayther. A trecut un an de atunci. Adugam c, dac nu vii tu s m caui, urma s plec eu dup tine i, aa cum am fcut ntotdeauna cnd am promis ceva, m-am inut de cuvnt! Nu tiu nimic despre promisiunile tale. Dar cele din primele scrisori? Da, fceau nite promisiuni. Dar, cum nu te-am ntrebat i nu i-am rspuns nimic, nu exist nici un angajament ntre noi, iar eu nu recunosc nici o promisiune de acest fel. De exemplu, mi amintesc de o alt promisiune de-a ta, pe care a fi vrut i eu ca tu s o fi inut minte. Mi-ai fcut-o atunci... cu mult vreme n urm... Mnerul toporului i czu din mn i el i ridic privirea ctre Karen. Ce mult e de atunci!... Totui, mi amintesc foarte bine ziua aceea i orice amnunt legat de clipele petrecute mpreun. Eram doar noi doi, ntr-o grdin, printre trandafiri. Eram n grdina mamei tale! Te-am tras la pieptul meu i te-am srutat ntia oar. i aminteti? S trecem peste asta, Davy, te rog frumos! mi amintesc perfect totul i mi este ruine... De cte ori nu am plns pentru acel trecut... Dac ai ti ct am suferit...
70

 Atunci mi-ai promis... da! i acelai lucru mi l-ai promis de mii de ori n zilele minunate care au urmat. Privirea ta, strngerea de mn, fiecare cuvnt care i ieea de pe buze reprezentau promisiuni pentru mine. Ce s mai zic? Dup cte existau ntre noi, n-a fi crezut niciodat c... un brbat, care a venit de nu se tie unde... ne-a desprit aa de uor. Era destul de n vrst, putea s-i fie tat. Nici mcar nu era plcut de privit... Lumea spunea doar c era un om cinstit. Respectase toate legile, nu fcuse ru nimnui, se dovedise o persoan onorabil. n plus, i este lucrul cel mai important, avea mai multe mine, cel puin douzeci, moii bogate, aciuni la diverse fabrici. Ei bine, el... Dar a mai existat i altceva, doar i-am spus-o, fcu ea, ntrerupndu-l. Asupra mea s-a exercitat o mare presiune. Era vorba de anumite interese... Familia mea avea nevoie de bani... Aveau mari dificulti de tot felul... Ai neles atunci situaia grea n care m zbteam. Nu am putut s rezist acelei presiuni... Am acionat mpotriva dorinei mele, mpotriva voinei mele... Am fost sacrificat, mi-am sacrificat iubirea, ia-o cum vrei. Ei, Dumnezeule mare! A trebuit s renun la iubirea ta, Davy! Dar tu nu m-ai iertat niciodat. Te-ai gndit ns ct am suferit? Spui c te-ai cstorit mpotriva voinei tale? C a existat o mare presiune asupra ta? n numele Cerului, nimeni nu te putea obliga s te culci cu brbatul acela n acelai pat! Cu toate acestea, n-am ncetat nici o clip s te iubesc, i se plnse ea. Nu-i cunoteam felul n care i manifeti dragostea. Nici acum nu neleg... Nici mcar azi? Noi vorbeam despre brbatul pe care l-ai considerat demn de a-i fi so. Cum i-a cucerit inima? Care erau marile lui merite? E drept, avea minile pline de aur, de acest aur atotputernic... n domeniul acesta tia mai multe dect ali o sut de oameni la un loc. tia cum s ias n ctig din orice trguiala. Nu-l ducea prea mult capul, dar avea mult siguran n felul n care judeca treburile murdare i cunotea metodele prin care s fac s-i intre banii n buzunar, bani
71

provenii de la unul ori de la altul, chiar de la vecini. Iar legea l ajuta s fac aa ceva. Ea nu condamn lucrurile acelea murdare. Nici morala cretin nu le condamn! Dup legile care guverneaz societatea, nu era un om ru. Dar dup judecata ta, Karen, dup a mea, dup a noastr, cea din grdina mamei tale, ce era brbatul acela? Nu uita c a murit! Dar asta nu schimb cu nimic lucrurile. Da, ce era? Un om nalt, voinic, grosolan, materialist, adversar al lucrurilor frumoase, orb la frumusee, neinteresat de idei inteligente. Aparena lui de tip de treab provenea din lenea specific vrstei lui, din obrajii lui czui, din burta lui mare, care i trda lcomia. Dar a murit! Acum suntem numai noi aici, ine seama de asta! Ai dreptate, am fost inconstant, am greit. Dar tu nu ai greit, la rndul tu? Dac eu nu mi-am respectat promisiunile, tu i le-ai respectat? Iubirea pe care mi-ai declarat-o n grdina de trandafiri n-ar fi trebuit s mi-o pori toat viaa? Cel puin, aa mi-ai spus atunci!... Unde este iubirea aceea azi? Aici! i rspunse el, izbindu-se cu pumnul n piept. Aici a rmas, de atunci! A fost o iubire extraordinar, pe care nici o alta din lume n-ar fi putut s o ntreac! mai zise ea. Cel puin, aa mi-ai spus atunci, n grdina de trandafiri. Totui, vd c nu s-a dovedit aa de mare, aa de ierttoare, nct s-mi uite pcatul... De aceea plng azi la picioarele tale! El ezit. Deschise gura, dar nici un cuvnt nu-i iei de pe buze. Ea l forase s-i dezvluie inima i s scoat la lumin sentimentul pe care l inuse ascuns n sine. Ah! Ct de frumoas era Karen cnd vorbea cu atta pasiune! O privea. Vechile amintiri i reveneau n minte, i vorbeau despre o via fericit, complet, mai cald, alturi de ea. i ntoarse capul ca s n-o mai priveasc, dar ea veni iar n faa lui. Privete-m, Davy! Privete-m bine! Sunt aceeai, chiar dac am trecut prin attea. i tu eti neschimbat. Dac ai putea s ne vezi, ca i cnd ai fi un strin, ai gndi la fel ca mine: nimic nu s-a schimbat!
72

Astfel vorbind, i puse mna pe umr. El, aproape fr s-i dea seama, o cuprinse cu braul. Atunci scapr un chibrit i zgomotul produs i readuse la realitate. Neamestecndu-se ntre ei, Winapie aprinsese chibritul umed pentru a da foc fetilei unui opai. Decupndu-se pe fondul ntunecat, flacra, care o lumina, ddu brusc o nuan aurie frumosului ei chip bronzat. Vezi, este imposibil, gemu el. O ndeprt apoi, cu blndee, pe femeia blond din braele lui. Este imposibil! repet el. Cu totul imposibil... Dar nu sunt o copil, Davy! Nu-mi fac iluziile unei feticane, vorbi ea cu glasu-i catifelat, fr a ncerca s se apropie iar de el. neleg lucrurile ca o femeie. Brbaii nu pot rmne singuri... aa este obiceiul aici... Nu sunt suprat c trieti cu indianca. Am bnuit de la nceput c aa trebuie s fi stat lucrurile... Dar nu ai fost cstorit oficial cu ea. Trieti alturi de ea aa cum fac destui prin inutul acesta. Formele ne intereseaz mai puin aici, i rspunse el. tiu, dar... Este deci o cstorie recunoscut de toi. Oficializat sau nu, asta nu conteaz! Avei copii? Nu. Karen se apropie imediat de el i mna ei atinse uor, ca o mngiere, mna ars de soare a omului pe care-l iubea. Cunosc foarte bine obiceiurile din acest inut. ntotdeauna au existat brbai care au fcut ca tine. Nu le pas c rmn aici, departe de lumea civilizat, pentru tot restul vieii lor. Atunci, trimit Companiei P.C. o sum de bani, iar aceasta le trimite o femeie, care e mulumit c are bani de cheltuit cel puin un an de zile. Un brbat nu poate rezista mult timp singur... El nu-i rspunse nimic. Doamna Sayther continu: Aa vom face i noi doi. Vom da Companiei P.C. un cec pentru tnra care st cu tine. i vom da bani nu pentru un an, ci pentru toat viaa! Ce era ea cnd ai ntlnit-o? O slbatic! Mnca doar carne crud, pete ne fiert, i umplea burta cnd
73

ai ei gseau vnat i murea de foame cnd nu prindeau nimic. Fr tine, ar fi rmas tot o slbatic! Dup ce vei pleca avnd existena asigurat n mod excepional comparativ cu trecutul ea te va uita repede. Lucrurile nu stau deloc aa, protest el. Hai, Davy, s vedem lucrurile aa cum sunt! Fata asta nu este din rasa ta. Nu exist legturi durabile ntre tine i ea. Este o slbatic i nu poi s o dezrdcinezi din inutul n care s-a nscut. S-a nscut slbatic, va muri slbatic! Dar tu... Tu i cu mine... Noi facem parte din rasa alb, suntem oameni civilizai, stpni ai acestui pmnt. Am fost fcui unul pentru altul... Noi suntem legai i prin rasa noastr alb. Gndurile i sentimentele noastre sunt specifice albilor... i dai seama, din instinct, c am dreptate. Nu poi nega acest lucru! E imposibil s te rupi de generaiile care te-au precedat. Ai civilizaia noastr n snge. Trebuie s duci mai departe descendena naintailor ti! Nu exist alt drum! Instinctul i este mai puternic dect voina, iar rasa din care provii te oblig s ii cont de acestea. Vino, Davy, s mergem! Suntem nc tineri i sntoi, s ne trim viaa din plin! Winapie, ieind din caban pentru a le da de mncare cinilor, se opri o clip. David i repeta negaiile, dar glasul nu-i mai era la fel de hotrt. Mna femeii i lunec n jurul gtului i obrazul ei se lipi de al lui. David revzu n cteva secunde scene din viaa lui dur i mohort de pn atunci. Revzu luptele zadarnice cu forele necrutoare ale naturii, anii grei de lipsuri i foamete, contactul dur cu viaa primitiv din nord, existena lui animalic n condiiile de acolo... i, chiar lng el, frumoasa femeie blond, bogat i tnr, ca un murmur seductor al inuturilor sudice, pline de cldur, de veselie, de muzic i lumin, care-i aduceau aminte de trecutul lui. Fr s vrea, revedea chipurile prietenilor si, scene uitate, ceasurile de veselie, auzea cntecele de altdat, hohotele de rs... Vino, David, vino! spuse ea, privind la interiorul primitiv al cabanei, sunt bogat, am mai mult dect ne trebuie amndurora, vom avea o via fericit... Am bani suficieni ca
74

s trim n belug tot restul vieii. Vom fi fericii, vom rde mereu. Hai, vino, lumea ne st la picioare! David o lu n brae i o strnse la piept. n clipa aceea, mritul cinilor nfometai, care se ncieraser, i ipetele indiencei, care ncerca s fac pace ntre lupttori, i ajunser la urechi, slbite de intensitate datorit trunchiurilor de copac din care era construit cabana. Brusc, o alt scen i apru n faa ochilor. n mijlocul pdurii, se lupta cu disperare cu un uria urs alb, rnit la o lab. Cinii urlau, Winapie ipa, ncurajndu-i s atace. El, n mijlocul ncierrii, lovea cu fora dat de disperare. Cinii, rnii, cu maele scoase, urlau de furie neputincioas, n vreme ce mruntaiele lor scnteiau pe zpad. Neaua era roie de sngele omului i al ursului. Animalul feroce, grav rnit chiar n inim, se apra nc bine, sfiindu-i carnea cu ghearele sale lungi. n cele din urm Winapie, cu prul n vnt, aruncnd fulgere din priviri, furioas, se npusti pn lng David i i mplnt de mai multe ori cuitul de vntoare n trupul fiarei! La amintirea acestor scene, fruntea i se acoperi de sudoare. i ddu drumul femeii din brae i se ddu napoi, cltinnduse, pn ce ajunse cu spatele lipit de perete. Fr ca ea s i dea seama ce se ntmpla cu el, simi totui c victoria ei efemer se spulbera. Davy, Davy! i strig ea. Nu vreau s plec fr tine de aici! Nu te voi lsa i, dac nu vei veni cu mine, voi rmne alturi de tine, n cabana asta. Lumea nu nseamn nimic pentru mine dac tu nu m mai iubeti. Voi deveni o femeie din Northland, dac altfel nu se poate. i voi pregti masa, le voi da de mncare cinilor... Voi bttori pista pentru sania ta, voi vsli alturi de tine! Pot s fac toate astea, crede-m! Sunt puternic! Brbatul o privea i nu se ndoia de adevrul spuselor ei. Totui, o inea departe de el, iar chipul i deveni sever i posomort. Cldura din privire i dispruse. i voi plti pe cei care m-au adus pn aici, pe servitori, i i voi concedia, i zise Karen. Voi rmne cu tine, cstorit oficial sau nu. De acum ncolo voi merge unde vei merge i tu, Davy, nu conteaz unde! Ascult-m! Spui c am greit n
75

trecut. E adevrat. Ei bine, las-m s pltesc pentru greeala aceea, s o rscumpr. Dac nu am neles atunci mreia iubirii tale, las-m s-i art c acum o neleg! Czu la picioarele lui, plngnd, i i cuprinse genunchii cu braele. i tu m iubeti! Da, m iubeti! Gndete-te la anii lungi de ateptare, n care am suferit, nici nu tii ct de mult... David se aplec i o ridic. Ascult, i zise el pe un ton rstit, ceea ce vrei tu nu se poate! Apoi deschise ua i o duse pe Karen pn afar. Nu nelegi c nu trebuie s ne gndim numai la noi doi? i spuse el. Trebuie s pleci. Sper s ajungi sntoas i ntreag la captul cltoriei tale. Va fi greu s pleci mai departe de la Staia Sixty Miles, dar ai vslai foarte buni i vei trece de obstacolele dificile. i acum, s ne spunem bun rmas! Ea i mai revenise. i arunc ns o privire disperat. Dac Winapie ar... Se opri brusc. El ns i nelese gndul. Izbit de enormitatea unei asemenea presupuneri, i rspunse: E puin probabil... E inutil s te gndeti la aa ceva. Srut-m! murmur ea, ridicndu-i spre el chipul plin de lacrimi. Apoi se ntoarse i plec spre oamenii ei. Ridic tabra, Pierre, i zise ea celui care rmsese singurul de veghe, ca s o atepte s se ntoarc. Trebuie s plecm! La lumina focului, privirea ptrunztoare a omului surprinse durerea de pe chipul ei frumos. Execut ordinul acela ciudat ca i cnd ar fi fost lucrul cel mai firesc din lume. Unde mergem, doamn? Spre Dawson? Nu, i rspunse ea, nesigur. S urcm pe fluviu, ca s ieim de aici. Pornim spre Dyea! Pierre i trezi brusc pe cei adormii, nghiontindu-i i trgnd de pe ei pturile cu care se nveliser, forndu-i s fac pregtirile de plecare n cea mai mare grab. Glasul lui rsuntor se auzea pn departe.
76

Foarte repede, cortul doamnei Sayther fu strns, vasele puse la un loc, aternuturile i blnurile mpturite. Oamenii, cltinndu-se sub greutile pe care le duceau, pornir ctre barc. Acolo, pe malul rului, Karen atept pn ce toate bagajele fur aezate cu grij, fiecare la locul lui, iar ei i se pregti un culcu ntre blnuri. Ne vom ndrepta ctre captul nordic al insulei, i explic Pierre, trgnd de frnghia cu care fusese remorcat ambarcaiunea. Apoi, o vom lua prin pasajul din spate, unde apele sunt mai linitite, i cred c totul va fi bine. n momentul acela se auzir nite zgomote i pasul cuiva care mergea prin iarba uscat rmas de anul trecut. Pierre i ntoarse capul n direcia din care veneau sunetele. Indianca, n mijlocul unei cete de cini, se apropia de ei. Doamna Sayther remarc faptul c figura fetei, att de linitit n timpul scenei din caban, era acum rvit de mnie. Ce i-ai fcut brbatului meu? o ntreb brusc pe Karen. El, ntins pe pat, pare bolnav. I-am zis: Ce ai, Davy? i-e ru?... Iar el nici nu mi-a rspuns. Dup o vreme, mi-a spus: Fii fat bun, Winapie, i pleac de aici. M voi face bine mai trziu. Ei, ce i-ai fcut brbatului meu? Tu eti femeie rea, aa cred eu. Doamna Sayther se uit curioas la tnra slbatic alturi de care avea s triasc omul pe care l iubea ea. Karen era obligat s plece singur, n tristeea i ntunericul nopii, dar Winapie avea s rmn alturi de el! Da! Tu, femeie rea, aa cred eu... Indianca repeta cuvintele acelea ncet i sacadat, pronunndu-le cu oarecare dificultate. Tu, mai bine pleci, aa cred eu. S nu te ntorci vreodat. Ce vrei s faci? Eu am un brbat, eu, fat indianc. Tu, femeie americanc, frumoas la vedere, tu gseti muli brbai... cu ochii ti albatri ca i cerul, cu pielea ta aa de alb, aa de moale... ntinse mna spre Karen i i puse un deget pe obraz. Doamna Sayther nici nu clipi mcar. Pierre ezit o clip, apoi nainta civa pai spre ele, dar stpna lui i fcu semn s
77

rmn pe loc, chiar dac, n adncul inimii ei, i era recunosctoare pentru gestul lui. Nu e nimic, Pierre. Te rog, las-ne singure! El se ndeprt, plin de respect, fr s zic nimic, i rmase n picioare, mormind. Hm, alb... dulce ca un copil... Winapie i atinse i cellalt obraz, apoi i retrase mna. n curnd vin mutele, mai zise indianca. Pielea ta va fi vtmat n multe locuri... Se va umfla... Da, pielea ta va fi vtmat... Ru de tot! Multe mute, multe umflturi, n partea asta, i art ea, vei merge spre Saint Michel. n cealalt parte, ctre Dyea. Mai bine plecai spre Dyea. Adio! Ceea ce fcu atunci doamna Sayther l uimi, fr ndoial, pe Pierre. Ea o mbri pe indianc i izbucni n lacrimi: S ai grij de el, i zise. S fii bun cu el... Apoi ncepu s coboare colina, ndreptndu-se ctre ambarcaiune. Se ntoarse, i zise adio slbaticei, apoi se urc n barc i se instala ntre blnuri. Pierre o urm. Pornir pe fluviu. Le Goire intona un vechi cntec francez. Prin negur, oamenii preau toi la fel. Sub strlucirea stelelor, ca un ir de fantome, vslaii izbeau ritmic undele, iar barca tia apele cu un zgomot monoton. Curnd, barca se pierdu n noapte...

78

MAREA LINITE ALB Carmen nu avea s triasc mai mult de dou zile. Spunnd acest lucru, Mason scuip o bucat de ghea i se uit cu tristee la bietul animal. Apoi i duse la buze una din labele cinelui i ncepu s sparg cu dinii gheaa care se acumulase ntre degetele nefericitului animal i care i crea o suferin cumplit. Niciodat n-am ntlnit un cine care s aib un nume rsuntor, de personaj de oper, dar care s fie bun de ceva, adug el, terminndu-i treaba i dndu-l pe animal la o parte. Cei asemeni lui i pierd repede puterile i mor sfrmai de mreia propriului nume. Niciodat n-am vzut s o peasc aa ru un cine cu un nume rezonabil, cum ar fi Cassiar, Siwash sau Husky. Nu, domnule! Privii-l pe Shookum! Un animal pe cinste... Cinele, dei slbit, fcu un salt i fu ct pe ce s ating, cu colii si ascuii, gtul lui Mason. Aha, vrei s muti, nu? O lovitur bine plasat, cu coada biciului, l nimeri pe cine dup ureche i acesta se ntinse, tremurnd, pe zpad. O spum galben i apruse la gur. V spuneam deci s v uitai la Shookum. sta e viguros, nu glum! Pun pariu c nainte de sfritul sptmnii o va mnca pe Carmen! Fac un alt pariu cu tine, i rspunse Malemute Kid, ntorcnd pe cealalt parte pinea pus lng foc pentru a se dezghea. Pariez c l vom mnca pe Shookum nainte de a ajunge la captul cltoriei noastre. Ce zici, Ruth? Tnra indianc se ocupa cu cafeaua, punnd o bucat de ghea n ibric. Privirea ei trecu de la Malemute Kid la soul ei, apoi se fix asupra cinilor, dar nu-i rspunse albului. Era un adevr aa de evident c nu mai merita s-i rceasc gura de poman. Aveau s parcurg dou sute de mile pe zpad, croindu-i prtie; timp de ase zile abia dac aveau s mbuce cte ceva ei, oamenii, iar cinii nimic. Nu aveau de ales. Cei doi brbai i femeia se aezar n jurul focului i ncepur s mnnce.
79

Era oprirea pe care o fceau la prnz. Cinii rmneau nhmai i i priveau stpnii, care mncau cu poft. Azi nu ne mai oprim nicieri, le zise Malemute Kid. Va trebui s supraveghem ndeaproape cinii, cci devin rutcioi. Ar fi n stare s doboare la pmnt un om, dac li sar oferi vreo ocazie. i cnd te gndeti c altdat eram directorul colii din Epworth i aveam lecii chiar i duminica! Dup ce scpase acele cuvinte, care nu aveau nici o legtur cu realitatea, Mason se mulumi s-i priveasc o vreme mocasinii. Puin mai trziu, Ruth i umplu ceaca cu ceai i i-o nmna. Mulumesc lui Dumnezeu, avem ceai destul! Ah, i l-am vzut cum cretea n Tennessee! Ce n-a da acum s am puin porumb prjit! Nu conteaz, Ruth, tu n-o s mai nduri foamea mult vreme i, curnd, n-o s mai pori nici mocasini. Auzindu-l, tristeea femeii se risipi de ndat i n ochii ei licri dragostea pentru domnul i stpnul ei, de fapt pentru primul brbat care se purtase cu ea altfel dect te pori cu un animal ori cu o fiar slbatic. Da, Ruth, continu acesta, recurgnd la un limbaj mai pe nelesul ei, cci indianca nu cunotea nc prea multe cuvinte englezeti, trebuie doar s atepi s-mi pun la punct afacerile. Apoi vom pleca ntr-un inut mai frumos. Vom lua barca omului alb i vom merge la Lacul Srat. Da, ap proast, marea rea, muni nali pe care-i urcm i i coborm... Iar ceea ce cutm este nc aa departe! Cltorim zece, douzeci, patruzeci de zile, fcu el, ntr-un fel comic, ncercnd s numere zilele pe degete, i mereu dm de ap, de ap proast... Apoi vom ajunge ntr-un sat mare, unde vom gsi mult lume i multe mute, ca anul trecut. i wigwam-uri foarte nalte, ct zece, douzeci de pini. Ha, ha! Se opri de parc nu se mai putea exprima i se uita rugtor la Malemute Kid. Prin mimic, ncerc s arate cum ar aranja douzeci de pini unul peste altul. Malemute zmbi, fr s-l cread, dar ochii femeii se mrir de uimire i de plcere, cci ea ar fi crezut tot ce i-ar fi spus el, fiindc l iubea.
80

 Apoi, tu intri ntr-o... cutie i pleci. Ca s i ilustreze vorbele, i arunc n sus ceaca, apoi o prinse cu ndemnare i continu: Iat, soseti. Oh! Tu te duci la Fort Yukon, eu la Arctic City, la douzeci de zile distan de tine. Dar marii vrjitori albi ne dau cordoane lungi. Eu prind cordonul de un capt i zic: Bun, Ruth, ce mai faci? Tu m ntrebi: Tu eti, soul meu? Eu rspund: Sigur c eu! Tu mi zici: Nimeni nu-mi mai face pine bun, n-am nici bicarbonat. Atunci eu zic: Uit-te n cutia cu fin. Rmas bun! Te uii acolo i gseti bicarbonat. i asta n vreme ce eu m aflu la Arctic City i tu la Fort Yukon! Ha, ha, ha! Ce vrjitori mari au albii! Ruth zmbea cu drglenie auzind povestea aceea cu zne i cei doi brbai ncepur s rd din toat inima. O ceart izbucni ntre cini i puse rapid capt visurilor despre viitor. Reuir s separe animalele btue, apoi Ruth strnse mai tare hamurile cinilor. Sniile erau gata de plecare. S-i dm drumul! nainte! Mason plesni din bici. Cum cinii lunecau sub povara pe care trebuiau s-o trag, mic din loc sania cu ajutorul unui b lung, pe care-l folosea de obicei ca s conduc animalele. Ruth porni cu cea de-a doua sanie, lsndu-l ultimul pe Malemute Kid, care o ajutase s plece. Dei acesta era foarte voinic i ar fi rpus un taur dintr-o lovitur de pumn, nu suporta s vad pe cineva c i bate cinii i le rbda celor din atelajul su toate poftele, cu un calm rareori ntlnit la un conductor de sanie. Ba, mai mult, suferea odat cu animalele, cnd acestea o duceau greu. Haidei, pornii, biete animale, chiar dac v dor labele, murmur el, dup ce ncercase, de mai multe ori, s plece la drum. n cele din urm, rbdarea i fu rspltit i, n ciuda gemetelor produse de suferin, cinii se grbir s-i ajung pe cei plecai nainte. Nu mai puteau discuta. S-i croieti drum prin zpad este o treab foarte grea, care nu-i permite nici mcar s vorbeti
81

cu cel de lng tine, iar a tia prtie prin vemntul alb din inutul Northland constituie cea mai dificil munc. Fericit este cel care, fr s scoat un cuvnt, reuete s mearg astfel o zi ntreag, chiar pe un drum bttorit! Dar, ca s-i croieti singur prtie prin zpada din inutul acela nordic, trebuie s depui nite eforturi greu de imaginat... La fiecare pas, ghetele mari, cu talpa lat, se nfund n zpada care-i ajunge pn la genunchi. Piciorul trebuie scos din nea foarte drept, altminteri, la o simpl deviaie de cteva degete, eti obligat s te chinui i mai mult. Astfel doar faci un pas nainte cu cel mai puin efort posibil. Pe urm scoi din zpad cellalt picior, din nou perfect perpendicular, ca s faci al doilea pas! Cel care ncearc prima oar s se deplaseze astfel, se simte repede epuizat i renun dup cel mult o sut de metri, chiar dac a avut norocul s nu dea peste vreo prpastie ascuns sub stratul de nea. Omul care reuete s mearg astfel, pe lng prtia cinilor, timp de o zi ntreag, merit s se bage seara n sacul lui de dormit i s se odihneasc ntreaga noapte, fiind contient i mndru de valoarea extraordinar a muncii sale. Ct despre cel care cltorete douzeci de zile, chiar i pe o pist deja bttorit prin zpad, acela poate fi considerat o fiin supraomeneasc! Dup-amiaza trecu parc sub semnul unui sentiment de team nedefinit, cauzat de aceast mare alb. Cltorii se chinuir mult vreme, fr s scoat un cuvnt! Natura are attea modaliti ca s-i arate omului c este muritor i l convinge repede de aa ceva prin furia furtunilor, creterea apelor n timpul fluxului violent, cutremure, trsnete i multe alte fenomene. Dar cea mai periculoas, cea mai neateptat modalitate este aa-numita linite alb! i se pare c nimic nu se mai mic. Cerul luminos capt nuane de gri. De nicieri nu se aude nici un zgomot... Atunci omul i pierde ndrzneala, chiar i propriul su glas l sperie. Singura licrire a vieii n mijlocul acelor nspimnttoare imensiti ale unei lumi moarte este el. Timid, i d seama c
82

nu reprezint mai mult dect un vierme care se trie pe pmnt... Gnduri stranii i trec prin minte, iar misterul naturii din jur l copleete. Teama de moarte, de Dumnezeu, de ntregul univers pune stpnire pe el i nu-i mai rmne dect sperana n renviere i n viaa de apoi, aspiraia la nemurire. n clipele acelea, el se simte mai aproape de Dumnezeu. Pentru cei trei, ziua se scurse astfel. Fluviul fcea un cot larg i Mason i ndrept sania pe drumul cel mai scurt, traversnd o limb ngust de pmnt. Dar cinii nu reuir s treac peste colina nalt care li se ridic nainte. n zadar Ruth i Malemute Kid mpinser prima sanie. Cinii lunecau pe pant. n cele din urm, ajutate de oameni, bietele animale aflate la captul puterilor, epuizate de foame i de efort ajunser n vrful colinei. Din nefericire, cinele nainta se nclin spre dreapta, imprimnd acelai impuls celor care veneau dup el; ntregul atelaj ddu peste Mason, care-i pierdu echilibrul, iar rezultatul fu dezastruos. Unul dintre cini se prbui, iar sania se duse la vale, trgnd totul dup ea. Ridicndu-se de jos, stpnul saniei ncepu s-i biciuiasc slbatic cinii, mai ales pe cel care czuse. Oprete-te, Mason! i zise, rugtor, Malemute Kid. Bietul animal abia se mai ine pe picioare. Stai puin! Voi pune atelajul meu s i trag sania! Ct vorbi tovarul su, Mason nu mai lovi animalul czut, apoi ncepu iar s-l biciuiasc slbatic. Carmen, cci aceasta era cea care se prbuise, mai primi cteva lovituri nprasnice, apoi czu n zpad, gemnd. Atmosfera era ncordat: un cine avea s moar i cei doi brbai erau gata s se ia la btaie. Privirea rugtoare a femeii se plimba de la unul la cellalt. Dar Malemute Kid se stpni, chiar dac n ochi i se citea cea mai mare suprare. Se aplec deasupra cinelui czut, apoi i tie curelele care-l ineau legat. Nimeni nu scoase nici un cuvnt. Atelajul fu dublat i obstacolul depit n acest mod. Sniile pornir mai departe, n vreme ce animalul care trgea s moar se tra, cum putea, n urma lor. Att timp ct
83

un cine poate merge, nu este ucis. I se mai d o ultim ans, aceea de a se tr pn n tabr. Dac ei ar fi reuit s vneze o cprioar, ar fi avut toi mncare, iar cinele i-ar fi revenit. n urma incidentului petrecut, Mason nu se calmase; prad unui acces de furie, continua s-i biciuiasc slbatic atelajul. Aflndu-se n fruntea convoiului, ncerca s se deplaseze ct mai repede pe ntinsul nesfrit, de un alb imaculat, fr s bnuiasc marele pericol care-l pndea. Prin locurile pe unde treceau, existau plcuri de copaci, printre care erau nevoii s i fac drum. Un pin imens se ridica n apropiere de pista lor. Destinul l pstrase parc special, ntr-un scop bine determinat. Soarta lui Mason fusese hotrt demult... Acesta se aplec pentru a-i strnge o curea de la un mocasin, deoarece se desfcuse. Sniile se oprir cteva clipe i cinii avur un timp de odihn nesperat, astfel c se culcar de ndat n zpad. Linitea era impresionant. Nici mcar vntul nu btea prin pdurea pietrificat de nghe. Frigul i tcerea acelei imensiti ngheaser inima naturii i i pecetluiser buzele. Totui, un fel de suspin trecea prin aer. Mai curnd l simir dect l auzir. Era ca un fel de vibraie, precursoare a unei micri. Chiar atunci, btrnul copac, ngreunat de ani i de zpad, i juc rolul n tragedia care urm. Auzind priturile sinistre, Mason ddu s se ridice n picioare. Era ns prea trziu! Primi lovitura extraordinar n spate, simind c umerii i explodeaz! De cte ori nu se aflase Malemute Kid n faa unui pericol necunoscut, n faa morii... Acele verzi ale pinului nu atinseser nc pmntul, c el era deja n picioare i trecuse la aciune! Tnra indianc nu lein, nu scoase strigte inutile, cum fac surorile ei albe atunci cnd se produc asemenea nenorociri. La un ordin al lui Malemute Kid, ncepu s apese cu toat greutatea trupului ei asupra unei extremiti a copacului nct s formeze un fel de prghie, ca s diminueze presiunea uria ce se exercita asupra omului prins dedesubt, n vreme ce nsoitorul ei izbea lemnul cu toporul.
84

Oelul rsuna lovind lemnul ngheat. La fiecare izbitur, se auzea respiraia sacadat a tietorului. Kid reui s scoat de sub copac un trup diform, n care viaa abia mai plpia... Exista ns ceva mai ru dect durerea tovarului lor, respectiv suferina disperat a tinerei, reflectat n privirea-i ntrebtoare, n care se amestecau spaima i sperana. Abia schimbar cteva cuvinte. Oamenii din inuturile nordice nva repede c vorbele sunt inutile i c nu conteaz dect faptele. La o temperatur de douzeci i cinci de grade sub zero, un om nu poate s stea prea mult ntins pe zpad, cci va muri. De aceea, tiar repede i curelele care ineau ncrctura pe sanie i, nvelit n blnuri, rnitul fu urcat pe un pat de crengi i pus n faa unui foc alimentat cu buci din pinul care, din nenorocire, l lovise... Dintr-o pnz de mari dimensiuni, i se fcu un fel de ecran, care recepiona razele soarelui, prelundu-le cldura i trimind-o muribundului, lucru pe care l tiau cei care strbteau inuturile nordice n vremuri potrivnice. Oamenii care au vzut moartea n fa de mai multe ori tiu cnd se apropie ceasul fatal. Mason fusese mutilat groaznic. Braul drept i era sfrmat, ca i piciorul de pe aceeai parte, alele rupte, iar partea inferioar a trupului i prea paralizat, fr a mai lua n considerare gravele leziuni interne. Din cnd n cnd, cte un geamt indica faptul c nc tria... Nu mai putea fi ajutat cu nimic, nu mai exista nici o speran pentru el. Noaptea necrutoare se apropia, ncetncet. Ruth rmsese nemicat la cptiul rnitului, suportnd totul cu stoicismul specific neamului ei. Pe chipul lui Malemute Kid, asemntor unei statui de bronz, se iviser riduri noi. De fapt, Mason suferea mai puin ca ei. El i retria scene din copilrie, petrecute n munii nali din Tennessee. n delirul cruia i czuse prad, nu distingea altceva dect amintirile inutului natal, pe care nu-l vzuse de atta vreme... Vntorile de obolani, expediiile n cutarea pepenilor galbeni, notul n marile heleteie...

85

Lucrurile acelea erau de neneles pentru Ruth, dar Kid le ptrundea uor i cunotea ce poate simi un om aflat departe, timp de ani de zile, de ceea ce se numete via civilizat... Spre diminea, rnitul i recapt cunotina i Malemute Kid se aplec asupra-i pentru a-i asculta cuvintele abia rostite: i aminteti cnd ne-am ntlnit pe malul rului Tanana, cu patru ani n urm? Abia n primvar se mplinesc patru ani... Pe atunci nu-mi prea psa de ea. Era ns tare frumoas i m nflcram de cte ori m gseam n apropierea ei... tii ceva?... De atunci m-am gndit de multe ori la soarta ei... Mi-a fost femeie credincioas. M-a ajutat mereu n clipe grele... Se pricepe tare bine la comer, crezi asta? i aminteti cnd ne-a salvat pe amndoi, pe stnca de pe rul Moosehorn, traversnd apa sub ploaia de gloane? Sau n timpul foametei de la Muklukyeto? Cnd a fugit la fel de repede ca gheurile n timpul dezgheului, ca s-mi aduc vestea cea bun? Da, mi-a fost o bun tovar de via, cea mai bun femeie... Ah, tu nici nu tii cnd am fost n sud... Ei bine, am fost mpreun cu ea n Statele Unite. Ne-am ntors ns. Voiam s-mi pun la punct afacerile i s plec alturi de ea, ca s ne instalm undeva, la sud de Yukon... Acum este ns prea trziu... N-o trimite la ai ei, Kid! E prea greu pentru o femeie s revin printre indieni... Gndete-te, vreme de ase ani a mncat carne de porc, mazre, fin, stafide... Nu se poate ntoarce doar la pete srat... Nu este bine pentru ea ca, odat ce ne-a adoptat obiceiurile i ne-a neles modul superior de via, s triasc iar alturi de pieile roii. Ai grij de ea, Kid! Cum? tii tu... ntotdeauna i-a fost team de femei. Niciodat nu mi-ai spus de ce ai venit n inutul acesta... Fii bun cu ea i trimite-o n Statele Unite, de ndat ce vei putea... Aranjeaz ns lucrurile, nct ea s se poat ntoarce printre ai ei, atunci cnd i va fi dor de locurile natale. i copilul? Trebuie s se nasc, Kid. Sper c va fi biat... Gndete-te, prietene, va fi urmaul meu! S nu rmn n inutul acesta... Dac va fi fat... Aa ceva e imposibil! Vinde din blnurile mele. Am blnuri de cel puin cinci mii de dolari. nc pe att am depus la Compania P.C. Ai grij de afacerile mele, fr a le neglija ns pe ale tale... Cred c va iei ceva aur
86

de pe terenul pe care l-am nchiriat... Ai grij ca fiul meu s fie bine educat! i, Kid, s nu-l lai s vin pe aici... inutul acesta nu este pentru albi... Sunt terminat, prietene! O mai duc cel mult trei-patru zile... Datoria voastr este s v continuai cltoria. Gndete-te, prietene, e vorba de soia mea, de copilul meu! Nu trebuie s rmnei nici unul aici, lng mine, care o s mor... Pe patul de moarte, te rog, jur-mi c-i vei continua drumul! Abia peste trei zile, l rug Kid. Poate i va fi mai bine. Cine tie? Poate ai noroc... Nu. Acord-mi trei zile. Nici una! Mine vei pleca, n zori. Mcar dou zile... Nu nelegi c este vorba de soia i de copilul meu, prietene? De ce-mi vorbeti aa? Voi rmne o zi! Nu, nu, te rog... Doar o zi! Vom face rost de provizii. Poate voi reui s dobor o cprioar... Fie! O zi, dar nici o clip n plus... i mai e ceva, Kid. Nu m lsa singur n faa morii... Ucide-m cu un glon. Trebuie doar s apei pe trgaci... M nelegi, nu? Gndete-te bine... Ah, fiul meu! Snge din sngele meu... i eu s nu pot tri destul ca s-l vd... Acum trimite-o pe Ruth la mine. Vreau s mi iau rmas bun de la ea. i voi cere s nu rmn aici pn ce voi muri... E posibil s refuze s mearg cu tine, dac nu-i vorbesc eu. Adio, prietene, adio! Mai e ceva, Kid... S-mi faci mormntul deasupra locului unde e ngropat celul, lng drum... Unde am gsit, ntr-o zi, patruzeci de grame de aur la o singur splare... i aminteti? Kid... Malemute se aplec i mai mult pentru a auzi ultimele cuvinte ale muribundului. Acesta trecea peste mndria lui. mi pare ru, tare ru... pentru Carmen... tii tu... Lsnd-o pe tnr s plng n linite la cptiul celui pe care l iubise, Malemute i puse haina groas din blan, i prinse rachetele de mocasini, i lu carabina sub bra i o porni spre pdure.
87

Necrutoarele probe la care te supune natura din nesfritele inuturi nordice nu-i erau necunoscute, le nfruntase doar de attea ori! Dar niciodat nu fusese obligat s rezolve o problem de acest fel. Din punct de vedere matematic, era simplu: trebuia s sacrifice un om ca s salveze trei viei! Totui, ezita... De cinci ani, de cnd fuseser mereu mpreun pe fluvii, pe piste bttorite ori deschizndu-i singuri prtie prin zpad, n tabr, n mine, ameninai de moartea prin nfometare ori de inundaii, erau legai de o mare prietenie. Erau att de legai de toate acestea, nct ghiciser la Ruth chiar o anumit gelozie, atunci cnd ea a aprut ntre ei doi... Iar acum trebuia s rup legtura aceea cu propria lui mn! n zadar cut peste tot cprioara de care aveau atta nevoie... Prin inutul acela nu se gsea nimic de vnat. Dup cderea nopii, epuizat, Kid se strecur napoi n tabr, cu inima strns de durere i cu minile goale. Un zgomot mare, produs de ltratul cinilor i de ipetele femeii, l fcur s se grbeasc. Se repezi spre tabr i o zri pe Ruth, cu toporica n mn, n mijlocul haitei nfuriate. Cinii nclcaser regula necrutoare stabilit de stpnii lor i tbrser pe provizii. Nvli i el n mijlocul lor. Prinzndu-i carabina cu ambele mini, lovea cu patul putii n stnga i n dreapta. Lupta celui mai puternic mpotriva celui mai slab era n conformitate cu lumea slbatic i primitiv n care se gseau. Puca i toporica se ridicau i se coborau ritmic, lovind necrutor de fiecare dat. Cinii, agili, se aruncau asupra lor cu priviri feroce i boturi nspumate. nfruntarea dintre om i animal era pe via i pe moarte... Pn la urm nvinse omul. Cinii, cotonogii, se trr pn lng foc, lingndu-i rnile i urlnd de durere ctre stele. Dar provizia de pete uscat dispruse, devorat de animale. Cltorilor le mai rmsese puin fin, drept hran pentru cele nc dou sute de mile de slbticie i pustietate pe care le aveau nc de strbtut...
88

Ruth se ntoarse lng brbatul ei, n vreme ce Malemute Kid jupuia un cine al crui cap fusese zdrobit de toporica. Puse deoparte, cu grij, carnea animalului, iar pielea, oasele i alte resturi le arunc fotilor si adversari. Dimineaa le aduse alte necazuri. Animalele nfometate se btur ntre ele... Carmen, care de abia mai respira, fu omort de ctre ceilali cini. Degeaba i btur oamenii cu biciul! Cinii urlau de durere i se retrgeau o clip din faa biciului, apoi i reluau activitatea macabr, sfiind bietul animal. Abia dup ce nu mai rmase nimic din Carmen se potolir... Malemute Kid i fcea de lucru, fiind atent, n acelai timp, la cuvintele rostite de prietenul su. Acesta, n plin delir, se rentorsese n Tennessee. Vorbele i erau confuze. Le ddea tot felul de sfaturi frailor lui, alturi de care trise odinioar... Profitnd de prezena pinilor apropiai, Kid se apuc de treab. Ruth l vzu fcnd o ascunztoare asemntoare celei a vntorului care vrea s-i pun la adpost prada de lupi i de cini. Curb vrfurile a doi pini i le aduse pn aproape de pmnt, apoi le fix n poziia aceea cu nite curele din piele. Dup aceea, nham cinii doar la dou snii, pe care puse tot bagajul lor. Mason fu legat, cu blnurile n care se gsea, iar cele dou extremiti ale frnghiei fur prinse de vrfurile pinilor aplecai. Apoi, cu o lovitur de cuit, eliber copacii din poziia respectiv i acetia revenir la normal, ridicnd destul de sus trupul bietului Mason. Ruth se supuse fr nici o mpotrivire ultimelor dorine ale brbatului ei. Biata femeie! Ea obinuia, de ani de zile, s se supun ntocmai voinei lui. Nu se supusese, nc din copilrie, marelui spirit care crease lumea? Ea vzuse c toate femeile fceau la fel, deci era un lucru normal s accepi aa ceva. Kid o ls s i exteriorizeze ntreaga durere atunci cnd i mbria soul pentru ultima oar, dei femeile din inutul acela nu obinuiau s fac aa ceva, apoi o duse la sania din fa i o ajut s-i prind rachetele. Instinctiv, fr s i dea seama exact ce face, ea lu biciul ntr-o mn, n cealalt bul lung, care o ajuta s conduc
89

sania, i reui s porneasc animalele n direcia n care urmau s traseze prtia. Malemute Kid se ntoarse lng prietenul su, care i pierduse iar cunotina. Dup ce Ruth dispru din vedere, el se aez lng foc i mai atept o vreme, n sperana c prietenul lui avea s moar... Nu era deloc plcut s se afle singur, prad unor gnduri triste, n mijlocul marii tceri albe... Exist un fel de mil n linitea nopii, care pare c te apr i i optete n mii de feluri simpatia pentru gestul greu care urmeaz. Dar n tcerea alb, luminoas, senin i rece, sub cerul de oel, linitea aceea nu are pic de mil! Trecu o or, apoi nc una, dar nenorocitul nu muri. Pe la prnz, soarele arunc peste cer cteva raze luminoase, care se topir repede. Malemute Kid nu mai avea de ales... Se ridic n picioare, se apropie de prietenul su i l privi cteva clipe. Marea linite alb prea c-i bate joc de el. Kid fu cuprins de spaim. Brusc, rsun o mpuctur. Mason fusese executat n mormntul lui suspendat i Malemute Kid i porni cinii ntr-o fug slbatic, ncercnd s se ndeprteze de sine nsui n timp ce strbtea slbatica i nemiloasa ntindere nesfrit de zpad...

90

ODISEEA DIN KLONDYKE I Sniile i murmurau lamentrile eterne, hurile cinilor scriau, clopoeii conductorilor se auzeau, iar oamenii i animalele erau obosii peste msur. Cu toate acestea, zgomotele se percepeau ca stinse i ndeprtate, cci o ptur groas de nea proaspt acoperise nesfrita regiune nordic, ceea ce fcea drumul mult mai greu de parcurs. Veneau de departe. Animalele, nhmate la sniile ncrcate cu buci de carne de cprioar, tari ca piatra, preau intuite n cuie, ntr-att de ncet se micau. Se fcea ntuneric i cltorii nc nu aveau unde s i ridice cortul, ca s se adposteasc peste noapte. n mijlocul unei atmosfere foarte linitite, zpada continua s se atearn lent, nu n fulgi, ci n cristale transparente deosebit de fine. Era foarte cald, dac am putea spune aa, adic doar cteva grade Celsius sub zero. Din acest motiv, oamenii nu-i fceau probleme. Meyers i Bettles i ridicaser marginile cciulilor, iar Malemute Kid i scosese mnuile. Cinii, care se artaser obosii nc de la primele ore ale dup-amiezii, preau a se revigora. O anumit agitaie se manifesta printre cei mai irei, o rapiditate deosebit le anima micrile. Preau a-i suporta cu nerbdare hurile i adeseori adulmecau aerul, analiznd cu atenie mirosurile i ciulindu-i urechile ca s surprind i cel mai mic zgomot strin. Cei mai agitai ncepur s-i pun n micare i pe ceilali, uneori mucndu-i uor, pentru a-i grbi. Animalele ncepur s mearg din ce n ce mai repede, zorindu-l i pe cinele conductor de sanie, care mri ritmul. Toi l urmar, hurile se ntinser, iar sania i mri viteza n mod consistent. Oboseala de peste zi fusese uitat. Oamenii le strigau cinilor, ncurajndu-i prin glasurile lor, iar acetia le rspundeau prin ltraturi vesele. Mergeau la galop n mijlocul zonei acoperit tot mai mult de ntuneric.
91

 Hu! Hu! striga fiecare conductor de sanie, cnd vehiculul su ncepea s mearg pe lng pist i i lovea pe cini peste picioare cu bul cel lung folosit special n acest scop, apoi se avnta pe urmele alergtorilor. n sfrit, sniile grbite intrar pe ultima sut de metri spre a ajunge la o caban cu o fereastr luminat, unde sperau s se poat odihni ntr-o ncpere nclzit de un foc zdravn. Oamenii parc i vedeau n faa ochilor soba zdravn de Yukon i ibricul cu ceai fierbnd pe plit. Cteva zeci de glasuri se auzir dinspre caban, ncurajndu-i pe noii venii i un numr aproape egal de siluete se repezir ctre cinii care trgeau prima sanie. Ua, deschis pn la perete, permise s ias un om mbrcat ntr-o tunic militar de culoare roie, purtat de ofierii de poliie n ndeprtatele zone nordice. Acesta i croi drum cu greu printre animalele furioase, lovind n dreapta i n stnga cu coada biciului, cu mult calm. Apoi brbaii i strnser minile i astfel Malemute Kid fu primit n propria-i caban de acei strini! Stanley Prince, cruia i se datora ceaiul fierbinte i soba nclzit, se ocup de noii venii. Erau cam doisprezece, de fapt, un amestec de nedescris de oameni diferii, aa cum sunt cei aflai n serviciul Majestii Sale Regina Angliei, atunci cnd au de aprat legile imperiului britanic sau de protejat curierii prin regiunile acelea slbatice. Erau din rase diferite, dar viaa pe care o avuseser pn atunci i fcuse asemntori. Toi aveau trupuri suple i viguroase, muchi de oel, chipuri arse de soare, suflete deschise, priviri prieteneti i ferme. Ei conduceau cinii Majestii Sale Regina, ngrozeau dumanii imperiului, erau generoi cu cei nfrni de ei i le plcea viaa pe care o duceau n slbticiile nesfrite din nordul Canadei. Trecuser prin multe greuti, ar fi putut s se scrie o carte cu isprvile fiecruia dintre ei. Acolo, n cabana aceea, se simeau la ei acas. Doi dintre cltori, ntini pe patul lui Malemute Kid, ngnau aceleai vechi cntece pe care naintaii lor francezi le cntaser n zilele cnd veniser pentru prima oar pe teritoriile nord-vestice, unde se uniser cu femei indiene.
92

Patul lui Bettles era invadat, n acelai mod, de trei sau patru cltori voinici, care-i micau picioarele printre pturi, ascultnd cu mult interes povestea unui camarad de-al lor care fusese la bordul unui vas mpreun cu celebrul explorator Wolseley, care cerceta regiunea Khartum. Cnd povestitorul obosi, un tnr cresctor de vite le povesti despre curile regale, mpraii, ducii i conii, despre femeile pe care le vzuse atunci cnd l nsoise pe faimosul Buffalo Bill celebru exterminator de bizoni, n Statele Unite, secolul XIX n turneul acestuia prin capitalele rilor europene. ntr-un col, doi metii, foti soldai ntr-un rzboi nenorocit, i istoriseau necazurile i vorbeau despre zilele n care insurecia nvinsese n teritoriile din nord-vest, pe vremea regelui Ludovic Riel. Peste tot se auzeau glume deocheate sau se povesteau aventurile periculoase ale conductorilor de snii pe traseele lor nesfrite, urmnd pistele prin zpad sau trecnd peste gheaa rurilor. Lucrurile acelea preau obinuite n inutul respectiv, dar erau amintite doar pentru aspectele lor comice sau, mcar, inedite. Prince fu impresionat de acei eroi necunoscui care vzuser cum s-a fcut istoria i care nelegeau mreia ca pe un lucru obinuit n cadrul existenei lor plin de riscuri i de accidente. Le ddu chiar i tutunul lui, fr vreo prere de ru. Astfel, toate lanurile ruginite care aduceau vechile amintiri din fntna memoriei funcionau mai bine ca oricnd... Cnd vorbria lor se apropie de sfrit, majoritatea cltorilor care, pufind din lungile lor pipe, i fumaser poria de tutun primit n dar ncepur s-i scoat blnurile i s se pregteasc de culcare. Prince se ntoarse ctre prietenul i gazda lui, pentru a-i cere cteva lmuriri. Ei, bine, tii cine este tnrul cowboy, i zise Malemute Kid, scondu-i mocasinii, i nu e greu de ghicit c tovarul lui este englez. Ceilali sunt metii, copii ai indienilor cu diverse alte rase. Aceia doi, de lng u, sunt indieni adevrai. Sunt cunoscui, ca trib, sub denumirea de Pdurea-Ars. Adolescentul cu fular i pantaloni din ln ai remarcat forma
93

interesant a sprncenelor i a maxilarului? este fiul unui scoian i al unei indience. Iar acest brbat artos, care i-a pus cciula pe cap, este francez dup unul din prini... L-ai auzit cum vorbete... Nu-i place vecintatea celor doi indieni cci, atunci cnd localnicii s-au ridicat la lupt pentru regele Riel, pieile roii nu s-au amestecat n conflict i din acel moment se detest unii pe alii. Dar cine este brbatul de lng sob? Pare trist i pun pariu c nu tie o boab englezete. N-a deschis gura deloc, toat seara. S-ar putea s ai dreptate. I-ai urmrit privirea atunci cnd asculta povestirile celorlali? Ei, bine, eu l-am urmrit cu atenie. Nu exist nici un fel de legtur ntre el i ceilali din jur. Cnd ceilali vorbeau despre paniile lor, nu era dificil de vzut c individul nu nelegea chiar totul. i eu m ntreb cine poate fi. S ncercm s descoperim acest lucru! Spunnd acestea, Malemute Kid se ntoarse ctre brbatul care edea lng sob i i zise cu un glas hotrt, privindu-l drept n ochi: Bgai dou lemne n sob! Cellalt fcu repede ceea ce i se ceruse. E nvat cu disciplina, pe care probabil c a deprins-o ntr-o cazarm militar, i opti Prince lui Malemute Kid. Vntorul i fcu un semn discret, din cap, c era de acord cu acea constatare. Apoi i fcu drum spre sob, printre oamenii ntini pe duumea. Acolo, i atrn nclmintea printre alte dousprezece perechi asemntoare. Cnd vei ajunge la Dawson? l ntreb pe necunoscut, ca s-l fac s vorbeasc. Acesta se uit la el cteva clipe, nainte de a-i rspunde: Se zice c sunt aizeci i cinci de mile pn acolo. E adevrat? Atunci voi ajunge cam n dou zile. Cnd vorbea, se simea un uor accent strin, dar nu fcea pauze ca s i aleag cuvintele potrivite. Ai mai fost prin inut? Nu. Venii de pe teritoriul din nord-vest? Da.
94

 Acolo v-ai nscut? Nu. Dar unde v-ai nscut? Cci nu aparinei nici unui neam nrudit cu cei de aici. i Malemute Kid ntinse mna ctre conductorii de snii, incluzndu-i i pe cei doi ofieri de poliie care se strecuraser n patul su. De unde venii? Am mai vzut chipuri asemntoare cu al dumneavoastr, dar nu-mi aduc aminte unde... n schimb, eu v cunosc, i replic strinul, ncercnd s schimbe subiectul conversaiei lor. Unde m-ai vzut? Nu v-am mai vzut, dar l cunosc pe prietenul dumneavoastr, preotul Roubeau din Pastilik. El m-a ntrebat dac nu v ntlnisem i mi-a dat provizii. De obicei, nu stau niciodat prea mult ntr-un loc. El nu v-a vorbit despre mine? Deci dumneavoastr suntei cel care a schimbat pieile de vidr att de preioase! pe un atelaj de cini? Omul i fcu un semn afirmativ din cap. Apoi i goli pipa i se ndrept ctre culcuul su, artnd astfel c nu dorea s mai continue discuia aceea. Malemute Kid stinse lampa i se strecur sub pturi, lng Prince. Ce-ai aflat? Cine e omul? l ntreb ofierul. N-am aflat nimic, i rspunse, puin nciudat, Malemute Kid. Mi-a evitat ntrebrile cu destul abilitate. Apoi a tcut, brusc. Individul m face i mai curios. Am auzit vorbindu-se despre el, cu opt ani n urm... n tot inutul nu se vorbea dect despre isprvile lui... Dar totul este nvluit n mister. A venit n miezul unei ierni cumplite, dinspre nord, de la mii de mile deprtare, de pe rmul Mrii Behring; cltorea cu o vitez uluitoare. Era deja epuizat de efort atunci cnd l-a ntlnit pe misionarul suedez din Golful Golwin, i-a cerut provizii i l-a ntrebat ce cale trebuia s urmeze spre a ajunge n sud. Acest lucru l-am aflat mai trziu... Apoi, a plecat de pe coast i s-a ndreptat ctre canalul Norton. A trebuit s nfrunte o vreme ngrozitoare, cu furtuni de zpad i viscole, din care a scpat cu via, dei muli ali ndrznei au pierit n zilele respective. Nereuind s ajung la Saint Michel, s-a oprit la Pastilik. n
95

afar de doi cini, toate animalele i pieriser datorit condiiilor imposibile n care cltorise pn atunci. n plus, era mort de foame... Era att de grbit s-i continue drumul, c printele Roubeau i ddu imediat provizii, dar nici un cine, cci m atepta pe mine s ajung la el, ca s poat pleca ntr-o cltorie, la rndul lui. Domnule... Acest adevrat Ulise avea prea mult experien ca s nu neleag faptul c nu putea pleca de acolo fr animalele de traciune pe care le ceruse. De aceea, rtci prin mprejurimi mai multe zile, ncercnd s gseasc o soluie. Cum avea, pe sanie, piei de vidr admirabil prelucrate foarte scumpe, care valoreaz aur curat i cum la Pastilik se afla i un negustor rus, care avea o mulime de cini, au czut la nelegere. Astfel, domnule, necunoscutul a plecat mai departe, spre sud, cu un atelaj de cini voinici, iar negustorul rus a rmas cu pieile. Le-am vzut i eu, erau splendide! Evalundu-le, am constatat c fiecare animal i fusese vndut cu echivalentul a cel puin zece mii de franci, o sum enorm! i credei c necunoscutul nu cunotea valoarea pieilor de vidr? Nici pomeneal! Mai ales c face parte dintr-un fel de trib de indieni, netiut de mine, i c a trit vreme ndelungat printre albi... Dup urmele pe care le-a lsat n zpad, ne-am dat seama c s-a ndreptat ctre Munivak, ca s fac rost de provizii. Apoi a disprut de tot i iat-l acum, prima oar dup opt ani, c d un semn de via. De unde venea i ncotro se ndrepta? Care-i era scopul ce-l adusese att de departe de locurile sale natale? n mod cert, este un indian. Nimeni nu tie unde a trit atta vreme... Are ns obiceiul de a fi supus, lucru neobinuit pentru un indian. Iat deci un mister n inutul nostru nordic i tu, Prince, va trebui s-l elucidezi. Mulumesc, dar deocamdat am ceva mai bun de fcut, i rspunse ofierul. Malemute Kid adormi foarte repede, cel puin aa rezulta din respiraia lui linitit i adnc. n schimb, un tnr inginer miner, care ascultase i el, n tcere, rmase mult vreme cu ochii deschii, fixai pe tenebrele din faa lui, ros de curiozitatea pe care i-o trezise povestirea lui Kid. Cnd reui, ntr-un trziu, s adoarm,
96

creierul continu s-i lucreze fr odihn. Se fcea c rtcete prin pustietile nzpezite, c se lupta, alturi de cini, ca s mite sania pe prtia care abia se vedea prin zpada proaspt, c vedea oameni care se chinuiau n viscol i care piereau ca nite adevrai brbai... II A doua zi de diminea, cu mult nainte de a se lumina, conductorii de snii i ofierii de poliie pornir la drum spre Dawson. Dar, odat ajuni acolo, cei care vegheau asupra intereselor coroanei britanice nu-i lsar s leneveasc. Aa se face c, dup numai opt zile, acetia se ntoarser la Stuart River cu o mulime de scrisori pentru cei de la Lacul Srat. Cinii fuseser schimbai cu alii odihnii, dar oamenii erau aceiai! Curierii potali sperau s gseasc un adpost unde s se odihneasc. Cum inutul Klondike era o parte nou din Northland, ei au vrut s vad cte ceva din acel Ora de Aur, unde pulberea preiosului metal strlucea pretutindeni, i s se distreze n localurile cu muzic i dans, unde puteau avea parte de cele mai mari plceri pmnteti... Cu toate acestea, pe drumul de ntoarcere, aflai iar n cabana lui Malemute Kid, i uscau nclmintea i i fumau pipele cu acelai entuziasm ca i prima oar. Vreo doi dintre ei, mai buni de gur, sporoviau fr odihn despre posibilitile de a dezerta i de a traversa regiunea neexplorat a Munilor Stncoi, mergnd spre est, pentru a ajunge prin valea rului Mackenzie la fostele mine de aur din inutul Chippewyan. Doi sau trei cltori se hotrser chiar s se ntoarc la ei acas, dup ce avea s expire timpul dedicat serviciului militar, i s se ocupe serios de asemenea afaceri cu aur. Discutau despre acea perspectiv riscant la fel cum un orean plnuiete s petreac un concediu la ar, unde viaa este incomparabil mai grea dect cea din mediul citadin. Brbatul-cu-Piei-de-Vidr prea foarte agitat, chiar dac nu prea bga n seam conversaiile respective. n cele din urm, l
97

trase ntr-un col pe Malemute Kid i i vorbi n oapt vreme de cteva minute. Ros de curiozitate, Prince se uita mereu spre ei. Misterul se intensific atunci cnd i vzu c i pun cciulile pe cap i mnuile n mini, dup care ieir din caban. La ntoarcere, Malemute Kid i relu locul la mas, scoase balana i cntri njur de aizeci de uncii pulbere de aur, pe care le vrs n geanta necunoscutului. Apoi acesta se altur celorlali i, mpreun, ncepur s pun la punct anumite lucruri. Astfel, a doua zi, toi urcar pe fluviu. Doar Omul-cu-Piei-de-Vidr rmase n urm, se aproviziona cu alimente i se ntoarse singur la Dawson. N-am aflat mai multe despre el, i rspunse Malemute Kid lui Prince, care-l ntrebase ce era cu necunoscutul. tiu doar c inteniona s i prseasc slujba pentru un motiv de mare importan pentru el, se pare pe care ns nu mi l-a dezvluit. Vezi, situaia lui este urmtoarea: s-a angajat pentru o perioad de doi ani i singurul mod n care poate prsi serviciul const n a da banii napoi. Nu vroia s-i prseasc slujba i apoi s rmn aici, dar nici nu inteniona s prseasc inutul nostru... Se hotrse astfel de cnd ajunsese la Dawson, din cte mi-a spus, dei nimeni nu-l cunoate pe aici. N-avea nici o para n buzunar i eu sunt singurul cu care a schimbat cteva cuvinte. De aceea a vorbit cu guvernatorul adjunct al acestui teritoriu. A fcut un aranjament, astfel c, dac ar fi gsit banii necesari, ar fi fost eliberat din funcie. i banii i-a obinut de la mine, bnuieti lucrul acesta! Mi-a promis c mi-i va napoia n decurs de un an i c, dac m interesa, mi putea indica un loc de unde puteam extrage o grmad de aur! El, personal, nu scosese niciodat aur de acolo, dar cunotea poziia exact a zcmntului... Astfel c m-a rugat mult s-l ajut. Mi-a vorbit, mi-a vorbit... Atunci cnd am ieit, era gata s izbucneasc n plns... M-a implorat, mi-a czut n genunchi n zpad, pn ce l-am ridicat de jos. Vorbea fr s-i mai dea seama de ceea ce spunea, vorbea nencetat... Jura c de ani de zile nu-i precupeea nici un efort pentru a-i atinge scopul i c nu putea renuna tocmai acum, cnd se afla att de aproape de
98

int! L-am ntrebat despre ce era vorba, dar n-a vrut s-mi spun dect c dac nu va face rost de bani va fi nevoit s rmn n serviciul de curier i va reveni la Dawson abia peste doi ani! Niciodat n-am mai vzut, pn atunci, un om aa de disperat... Cnd i-am zis c-i voi da banii necesari, a czut n genunchi n faa mea, n zpad, i de abia am putut s-l ridic de acolo. Am vrut s fac o nelegere cu el: s m plteasc n provizii, cu jumtate din ce va vna el. Crezi c a acceptat? Nici gnd, domnule! A jurat c-mi va da tot ceea ce avea s gseasc i c m va face mai bogat dect am fost vreodat. i mii de asemenea lucruri... Un om care schimb nite blnuri n valoare de zeci de mii de franci pentru un atelaj, dar refuz si plteasc o datorie de onoare cu numai jumtate din ceea ce va vna iat un lucru foarte dubios! Dup prerea mea, domnule Prince, e ceva putred aici! Vom mai auzi vorbindu-se de el, dac va mai rmne n regiune. i dac va disprea? Mi-ar prea ru, sincer s fiu. n plus, a rmne i fr cele aizeci de uncii de aur, pe care nu mi le-a garantat dect cu cuvntul lui! III Frigul revenise odat cu nopile lungi i soarele i rencepuse jocul de-a v-ai ascunselea la linia orizontului sudic, disprnd i aprnd cnd vroia el, dar nimeni nu mai auzise nimic despre datornicul lui Malemute Kid. ntr-o diminea ngheat din primele zile ale lui ianuarie, o sanie, ncrcat din greu, se opri la cabana situat pe malul nalt al lui Stuart River. Conductorul cinilor era Omul-cuPiei-de-Vidr i, mpreun cu el, mai venise un brbat. Noul sosit era Axei Gunderson. De cte ori se vorbea despre curaj, noroc, praf de aur de sute de dolari, se pronuna i numele lui Axei. El devenise eroul tuturor povestirilor despre for, ndrzneal i rezisten care se repetau din tabr n tabr. Cnd nu se mai discuta direct despre el, se amintea de femeia care-l nsoea la bine i la ru.
99

Aadar, Axei Gunderson era druit cu toate darurile zeilor. nalt de aproape apte picioare, cu o constituie herculean, i domina pe toi nu numai prin statura sa, ci i prin elegana hainelor sale, cci Axei era unul dintre regii nencoronai ai acelui Eldorado1 din Klondyke. Pentru a-i duce trupul imens, de peste trei sute de livre2 de oase i de muchi, i trebuiau nite mocasini enormi, iar cnd mergea prin zpada afnat folosea nite rachete imense, cu o jumtate de metru mai late dect cele ale unui om normal! Figura lui, cu trsturi aspre, necizelate, era pe potriva trupului uria; avea sprncenele groase, flcile masive i ochii de un albastru palid. Toat fiina lui emana o for neobinuit! Prul su, lung i des blond ca grul n spic sau ca o raz de lumin n noapte i ajungea pn aproape de olduri, cznd n valuri peste haina sa din blan de urs. Cnd l vedeai btnd potecile strmte, cu un pas msurat, mergnd naintea cinilor, i aminteai, fr s vrei, de vechii regi ai mrilor; cnd btea cu coada biciului n ua cabanei lui Malemute Kid, ai fi zis c era unul dintre piraii din mrile nordice, un viking plecat dup prad n inuturile sudice, ncercnd s drme poarta unui castel. Prince frmnta aluatul pentru pine cu braele sale subiri i albe, asemntoare cu ale unei femei; din cnd n cnd arunca cte o privire noilor venii. Acetia erau cele mai diferite fiine pe care soarta le-a adunat vreodat la un loc, sub acelai acoperi! Necunoscutul, pe care Malemute Kid l poreclise Ulise, i strnea curiozitatea n continuare, dar Axei Gunderson i femeia lui l interesau parc i mai mult. Ea se resimea dup drumul lung parcurs n timpul zilei, cci fusese obinuit cu cabinele de lux de pe vapoare sau cu compartimentele de clasa nti ale trenurilor. Uitase de vremurile cnd soul ei i extrgea aurul din pmntul ngheat al Klondyke-ului.
1

inut legendar, considerat fabulos de bogat n aur, pe care conchistadorii spanioli l credeau situat undeva n nord-estul Americii de Sud. 2 O livr este egal cu aproximativ o jumtate de kilogram. 100

Obosit, i lsase capul pe umrul imens al brbatului ei, ca o floare delicat care se sprijin de zidul ce o protejeaz i rspundea lene la glumele fcute de Malemute Kid, n vreme ce ochii ei negri i mari se fixau uneori asupra lui Prince brbat frumos i viguros, care nu mai vzuse de mult timp o femeie frumoas i cruia ncepuse s-i clocoteasc sngele n vene. Soia lui Axei era ceva mai n vrst dect ofierul de poliie i provenea, probabil, dintr-un trib de indieni, dar era diferit de celelalte femei din rasa ei, cci cltorise mult, vzuse ri strine, avea un vocabular bogat i cunotea foarte bine obiceiurile albilor, pe care femeile indiene le ignor n mod voit. Dar nu uitase nici obiceiurile tribului ei. Putea s usuce petele la soare i s pregteasc oricnd o mncare bun din acest aliment sau s i fac un culcu n zpad. Ea mai cunotea i obiceiurile cprioarelor din regiunile arctice, numite i moose, ale enormilor elani, corespondenii renilor europeni, ale uriailor uri, ale vulpilor albastre i ale focilor din nordul ngheat. Cunotea perfect pdurile i cursurile de ap din inut, putea s urmreasc un om sau un animal dup drele lsate prin zpad sau pe ghea; nici obiceiurile psrilor ori ale altor vieuitoare nu aveau secrete fa de ea. Totui, i plcea s-i necjeasc asculttorii invocnd tot felul de mncruri sofisticate, pe care le descria att de sugestiv, nct cei de fa simeau c le las gura ap i ncepeau s discute ei nii despre bucatele care se gteau n lumea civilizat i care fuseser uitate cu totul n Klondyke. Aceasta era soia lui Axei Gunderson, femeie renumit n Klondyke, de care pomeneau muli. Ea cltorea oriunde mergea soul ei i poposiser de multe ori n Northland. La mas, Malemute Kid i vorbi simplu i direct, ca unei vechi prietene, iar Prince, scuturndu-i timiditatea pe care o manifestase la nceput, li se altur. Ea fcu fa cu succes acelei companii, n timp ce soul ei, dotat cu o inteligen mai puin sclipitoare, se mulumea s o admire n tcere. Axei era tare mndru de ea... Orice privire sau micare de-a lui demonstra locul important pe care ea l ocupa n viaa lui.
101

Ct despre Omul-cu-Piei-de-Vidr, acesta mnca tcut, uitat de ceilali, care sporoviau veseli la mas i, nainte ca ei s-i termine festinul, se ridic de la locul lui i iei afar, la cini. Curnd, prea curnd parc pentru cei care rmaser n caban, i mbrcar cu toii hainele de blan, i puser mnuile i ieir dup el. Nu mai ninsese de multe zile. Sniile lunecau pe pista dur care urma fluviul Yukon ca i cnd ar fi mers pe ghea neted. Ulise era primul. Cu a doua sanie veneau Prince i nevasta lui Axei Gunderson. n cea de-a treia se aflau Malemute Kid i uriaul cu prul lung i auriu. Este un adevrat noroc, Kid, i zicea el acestuia. n plus, cred c afacerea este corect i cinstit. Cluza noastr nu a fost niciodat acolo, dar ne-a spus o istorioar foarte interesant i mi-a artat o hart de care eu am auzit vorbindu-se, cu ani n urm, pe cnd m aflam n inutul Kootenay. A fi vrut s venii cu noi n aceast expediie, dar omul nostru este puin cam ciudat i s-a jurat c renun la tot dac mai vine cineva cu noi. Aa c fii linitii, Kid, nu pierdei nimic dac ne vei atepta la caban. Cnd ne vom ntoarce, v vom face un cadou frumos. V vei asocia cu banii n aceast afacere i v voi oferi jumtate dintre terenurile viitorului ora. Nu, nu m refuzai, insist uriaul cnd vzu reacia celuilalt. Eu m pricep bine la afaceri legate de aur i voi face tot ce-mi st n putin ca treaba s mearg bine, dar se pare c voi fi depit de evenimente, de aceea e bine s am oameni de ncredere n jurul meu. Dac totul va merge conform planurilor, aici va fi un al doilea Criple Creek, prietene! M nelegi? Un al doilea Criple Creek, unde plou cu aur! Dac vom lucra cum trebuie, vom ctiga milioane i milioane de dolari. De altfel, eu am mai auzit vorbindu-se de acest loc. Cred c i tu. Vom construi un nou ora! Vor veni acolo mii de oameni, vom avea canalizare, un port fluvial, magazine, pompe de ap pentru exploatrile aurifere. Poate vom construi i o cale ferat care va trece chiar pe aici, joagre mecanice pentru exploatri forestiere, o central electric... Vom face o banc proprie, o
102

companie comercial... Ce spui de toate astea? Gndii-v bine pn cnd m ntorc! Sniile se oprir la o halt unde pista traversa gura de vrsare a lui Stuart River. O mare nesfrit de ghea se ntindea ctre est. Verificar nc o dat frnghiile care ineau ncrctura, patinele sniilor, apoi i puser rachetele. Axei Gunderson le strnse minile gazdelor sale i porni primul mai departe. Imensele lui rachete se scufundau cte o jumtate de metru n zpad, la fiecare pas, bttorind zpada, astfel c animalele de traciune puteau merge mai uor pe urmele lui. Soia sa porni cu cea de-a doua sanie, demonstrnd o ndemnare deosebit, izvort dintr-o mare experien, n felul n care i folosea rachetele. Linitea fu alungat de strigtele ce urau drum bun cltorilor. Cinii mriau, iar Omul-cu-Pieide-Vidr le vorbea animalelor cu biciul cel lung. IV Trecuser sptmni ntregi, vreme n care Malemute Kid i Prince jucaser destule partide de ah sau rezolvaser probleme ale jocului, pe care le gsiser n paginile prfuite ale unei vechi reviste. Kid se ntorsese de la proprietile lui din Bonanza i se odihnea cteva zile, nainte de a pleca iar, la vntoare de cprioare. Prince, care-i petrecuse o mare parte a iernii pe cursurile ngheate ale rurilor din inut i pe pistele de snii, suspina dup viaa fericit i cldura dintr-o caban. nainteaz cu calul i atac regele. Nu, nu merge... S ncercm altfel! De ce avansezi pionul cu dou ptrele? i-l voi lua la mutarea urmtoare i, cu un sacrificiu de tur... Ai grij! i faci o gaur n aprare i... Nu-i adevrat! Regele este pzit bine. nainteaz, o s vezi c merge astfel.

103

Partida era aa de interesant c fu nevoie s li se bat de dou ori n u pn ce Malemute Kid deschise. n prag se ivi ceva care nainta mpleticindu-se. Prince, speriat, sri n picioare. Oroarea care i se citea n priviri era comun cu expresia din ochii lui Malemute Kid, care vzuse multe lucruri stranii la viaa lui. Fiina aceea ciudat nainta orbecind ctre ei. Prince se ddu napoi pn ajunse la peretele pe care atrna puca. Dumnezeule! Ce e asta? murmur el. Nu tiu, i rspunse Kid. S-ar spune c este o fiin pe jumtate ngheat i care n-a mncat nimic de mult vreme, continu, refugiindu-se i el lng un perete. Ai grij, poate c e turbat, l avertiz pe camaradul su, dup ce nchise ua. Necunoscutul nainta spre mas. Flacra arztoare a lmpii, alimentat de grsimea topit, i atrase privirile. Pru s se bucure la vederea ei i scoase un fel de strigt ngrozit ca modalitate de exprimare a strii sufleteti pe care o tria. Brusc, se ls pe spate, i duse mna la buzunarul pantalonului din piele i ncepu s intoneze un cntec marinresc: Coboar pe fluviu, vapor american, Haidei copii, nainte cu toi, S vedem dac tie acest cpitan S ne conduc pe mri sub ale norilor pori... La fel de brusc se opri din cntat, avans cltinndu-se ctre etajera pe care se afla o bucat de carne i se repezi apoi la aceasta cu un urlet de lup. nainte ca Prince ori Malemute Kid s intervin, necunoscutul ncepu s rup, cu dinii lui puternici, hlci uriae din carnea aceea crud! Urm o lupt slbatic ntre necunoscut i stpnul cabanei i, n ciuda furiei acelui nebun, Malemute Kid iei victorios, necunoscutul abandonndu-i prada. Prince i prietenul su l aezar pe un scaun solid, dar nenorocitul czu cu capul pe mas. O pictur de whisky l fcu s-i revin puin i Malemute Kid reui s-i mping pe
104

gt o lingur de zahr, pe care l scosese din cutia atrnat pe un perete. Dup aceea, necunoscutului i se ddu o fiertur cald. Sorbind cu nesa lichidul mbietor, privirile pierdute ale omului preau a se mai limpezi. Necunoscutul acela, al crui chip abia mai amintea de o fiin omeneasc, avea pielea feei plin de rni i crpat de ger. Fr ndoial c omul nfruntase de nenumrate ori frigul arctic. Fiecare muctur a gerului i adugase o nou cicatrice pe chipul btut de viscole. Pielea de pe faa lui, de culoare roie-maronie, era dur i uscat, plin de tieturi prin care se vedea carnea vie. Vemintele-i murdare i atrnau n zdrene. Blana pe care o purta i fusese ars ntr-o parte, probabil fiindc se culcase prea aproape de vreun foc... Malemute Kid, artnd cu degetul un loc unde pielea uscat a pantalonului fusese tiat n buci mici spre a fi mncat, aa cum obinuiau s fac acei oameni ajuni n situaii disperate pentru a-i potoli foamea, l ntreb: Cine eti? Cum te cheam? Necunoscutul nici nu-l bg n seam. De unde vii? l ntreb iar stpnul cabanei. Un vapor american coboar pe fluviu, se auzi glasul rguit al strinului. Nu m ndoiesc c nenorocitul acesta a venit pe fluviu, fcu Malemute Kid, scuturndu-l ca s afle un rspuns mai clar i mai complet de la el. Dar omul se ddu brusc napoi i i duse minile la coaste, ca i cnd aciunea lui Kid i-ar fi produs o mare durere. Se ridic apoi ncet n picioare, sprijinindu-se de mas. Ea... i-a btut joc de mine... cu... ur n ochi... i... n-a vrut s... mearg cu mine... Glasul i se stinse i fu ct pe ce s se prbueasc pe spate, dar Malemute Kid interveni i l prinse cu vigoare de o mn, strigndu-i: Cine? Cine n-a vrut s mearg cu tine? Ea... Unga... Rdea de mine... i m-a lovit aa... i aa... Apoi... Da?
105

 Apoi... Ce s-a mai ntmplat? Apoi... el nu mai mica... zcea pe zpad, de mult timp... Este nc... sub zpad... Cei doi se uitar unul la altul, incapabili s neleag ceva. Cine zace sub zpad? i ea... Unga... Mi-a aruncat o privire... plin de ur... apoi... Apoi? A pus mna pe cuit... a dat aa... o dat... de dou ori... Era slbit... Eu am cltorit foarte ncet... E plin de aur... acolo... Mult aur... mult... mult... Unde este Unga? l ntreb brusc Malemute Kid, scuturndu-l mai tare. Cine tie? Poate c moare n clipele acestea, undeva, sub zpad, la cteva mile de noi, fcu el ctre Prince. Unde e Unga? l ntreb iar pe necunoscut. E... sub zpad... Vorbete, omule! Vorbete! i strig Malemute Kid, strngndu-l tare de mn. i eu... voi fi sub zpad... dar aveam de pltit o datorie... Aveam o datorie... Silabisea cuvintele cu glas slbit. Brusc, se opri. Cut puin prin geanta sa, scond la iveal o pungu: O datorie... de pltit... Cinci livre... de aur... provizii... Male... mute... Kid... Epuizat, se prbui pe mas i ceilali doi nu mai putur s-l trezeasc. Este Ulise! fcu stpnul cabanei, aruncnd punga cu aur pe mas i prnd mai linitit. Pariez c nu-i mai putem ajuta cu nimic pe Axei Gunderson i pe soia lui. Haide, s-l culcm pe nenorocitul acesta pe un pat i s-l nvelim cu nite pturi. Are snge indian i pariez c va tri. n plus, trebuie si termine povestea! Tocmai i tiau vemintele ca s-l scape de acestea, cnd ddur peste dou rni recente, urmele unor lovituri de cuit. V
106

 V voi povesti n felul meu ceea ce s-a petrecut i m vei nelege. O voi lua de la nceput, v voi vorbi despre mine, apoi despre femeie i, n cele din urm, despre brbat. Omul-cu-Piei-de-Vidr se apropie de sob, la fel ca toi cei care nu se mai nclziser demult la un foc adevrat i se tem c darul lui Prometeu le-ar putea scpa printre degete. Malemute Kid potrivi fitilul lmpii i o aez astfel nct s lumineze bine chipul povestitorului, n vreme ce Prince i cuta un loc ct mai aproape de cei doi, s aud ct mai bine. Sunt Naass, ef de trib i fiu de ef de trib, nscut ntre apusul i rsritul soarelui, n comiak-ul3 tatlui meu, n largul mrii bntuite de furtun. ntreaga noapte oamenii s-au luptat cu talazurile, iar femeile scoteau apa care nvlea n barc. Era o lupt pe via i pe moarte. Spumele apei srate au acoperit pieptul mamei mele, care a murit nainte de a se lumina de ziu. Eu, ns, am trit i am ajuns pe meleagurile natale. Unde? l ntreb Kid. n Akatan, una dintre Insulele Aleutine. Akatan, dincolo de Chignik, dincolo de Kardalak, dincolo de Unimak. Cum v-am spus, locuiam n Akatan, care se afl n mijlocul mrii, la marginea lumii. Mergeam pe mare pentru a prinde peti, vidre i foci. Toate colibele noastre sunt ridicate pe o bucat ngust de uscat stncos, aflat la marginea pdurii, lng plaja aurie unde stau trase brcile noastre. Tribul nostru nu era numeros. Existau i alte pmnturi la rsrit de noi, alte insule ca Akatan. Oamenii din tribul meu credeau c tot universul este alctuit doar din insule i nu i interesa s tie mai mult. Eu, ns, eram puin diferit de ei. Pe nisipul de pe plaj se gseau scnduri aruncate de valuri i chiar o bucat dintr-o barc pe care n-o construise nimeni din neamul meu. mi amintesc de un pin drept, frumos i nalt, care se afla n captul insulei noastre, nconjurat din trei pri de mare. Pinul acela n-ar fi putut crete acolo. Se povestea c, demult de tot, veniser doi oameni n locul acela i, zile n ir, ateptaser i vegheaser pn cnd a venit anotimpul ntunericului. Oamenii aceia ajunseser pe insula noastr cu barca ale crei resturi se
3

Barc de pescuit caracteristic populaiei din Insulele Aleutine. 107

gseau nc pe plaj. Erau albi ca i voi i slabi ca nite copii cnd dispar focile i vntorii se ntorc la colibele lor cu minile goale. Aflasem toate lucrurile astea de la btrnii tribului, care i ei le tiau de la prinii lor. Acei albi, strini de obiceiurile noastre, nu ne-au privit la nceput cu ochi buni. Dar, dup o perioad n timpul creia i-au refcut forele fiecare dintre ei i-a cldit cte o colib i s-au nsurat cu cele mai frumoase femei din trib, cu care au avut copii. Astfel s-a nscut i tatl tatlui meu. Aha! Deci tu nu eti indian pur snge, concluziona Malemute Kid. Cum v-am spus, eram diferit de ceilali din trib, pentru c prin venele mele curge att sngele indian, ct i cel strin al omului alb, venit de pe mare. Se povestete c aveam alte legi nainte de sosirea acelor doi brbai. Ei s-au dovedit ns certrei i slbatici, s-au luptat cu ceilali din neamul meu, pn ce nimeni n-a mai ndrznit s-i nfrunte. Atunci au devenit efii tribului. Au stricat vechile legi i au impus altele noi, potrivit crora important era tatl unui om i nu mama lui, aa cum fusese ntotdeauna n neamul meu... Au hotrt i ca primul nscut s aib tot ceea ce i aparinuse tatlui su, iar fraii i surorile lui aveau s se descurce fiecare cum ar fi putut. Au mai fcut i alte legi, le-au artat celor din trib un fel nou de a prinde petii, de a vna urii numeroi din pdurile noastre, de a pstra proviziile pentru vremurile de foamete, cnd lipsurile i chinuiau pe cei din neamul meu. Toate lucrurile acelea erau bune. Deci tu te tragi dintr-unul din acei efi albi? ntreb Prince, ca s fie sigur c nu greea. Adevrat. Totui, dup ce au devenit efi i nimeni nu mai cuteza s le nfrunte mnia, ncepur s se bat ntre ei. Cel al crui snge mi curge prin vene l-a strpuns cu sulia de ucis foci pe tovarul su. Copiii lor au motenit cearta prinilor lor. O mare de ur stpnea familiile acestora i fiecare ncerca s le vin de hac vecinilor si. Aa s-a ntmplat pn cnd m-am nscut eu, cci toi urmaii lor s-au ucis ntre ei i eu am rmas singurul care le-am motenit sngele. Ba nu, greesc, rmsese i o fat, Unga, dar care fcea parte din
108

familia duman. Ea tria mpreun cu mama ei. ntr-o sear, tatl meu i tatl ei, plecai mpreun la pescuit, nu s-au mai ntors. Dup mai multe zile, n timpul mareelor nalte, li s-au gsit cadavrele pe rm. Muriser ncletai ntr-o lupt teribil, unul mpotriva celuilalt, o lupt fr nvins i fr nvingtor... Doar moartea le-a adus linitea, murmur Prince. Dup descoperirea aceea, oamenii din trib s-au ntrebat ce s fac cu mine i cu Unga, care motenisem ura dintre cele dou familii. Fr ndoial c urmaii mei aveau s se bat cu copiii ei... Mi s-a repetat insistent acest lucru atunci cnd eram mic. M-am obinuit cu gndul acela i m uitam la Unga ca la viitoarea mam a dumanilor copiilor mei. M frmnta acest lucru i i ntrebam pe cei din jur de ce trebuia s se ntmple aa ceva. Ei mi rspundeau c nu tiu, dar c astfel fusese ntotdeauna n familiile noastre. M mira c urmaii mei aveau s se bat pentru nite fapte uitate din trecut i mi se prea lipsit de sens. Dar mi s-a repetat insistent acelai lucru i cnd am devenit adolescent... i? Mi-au zis s m grbesc, s am copii naintea ei. Nimic mai uor. Eram eful tribului, m bucuram de stima lor din cauza aciunilor din trecut ale naintailor mei i datorit legilor date de ei. De asemenea, datorit bogiilor pe care le aveam, orice fat ar fi fost mndr s se mrite cu mine. Dar nu-mi plcea nici una. i prinii fetelor m zoreau s-mi aleg femeia, zicndu-mi c muli o peeau pe Unga i c, dac ea ar fi avut copii naintea mea, ai mei ar fi fost pierdui! Chiar aa credeai? Da. De aceea mi cutam neaprat o fat. ntr-o zi, tocmai pe cnd soarele se pregtea s apun, m ntorceam de la pescuit. Razele lui mi bteau chiar n ochi. Vntul sufla slab i micile brci de pescuit zburau pe marea nspumat. Brusc, barca lui Unga a trecut pe lng mine, ea m-a privit, cu pletelen vnt i cu obrajii umezi de spuma valurilor. Cum v-am spus, soarele m orbea i nu eram dect un adolescent. Oricum ar fi fost, am simit chemarea iubirii. Dup ce a trecut de mine, s-a ntors i mi-a mai aruncat o privire, aa cum doar ea tie s fac. Din nou am simit c sngele mi clocotea n vene...
109

Oamenii au nceput s strige dup noi vznd c am trecut, cu caiacurile noastre, de leneele comiak-uri i c ne ndreptam spre larg. Ea vslea foarte bine. Eu mi simeam inima ca o pnz ntins n vnt. Nu voiam s o depesc i m mulumeam s m aflu doar n apropierea ei. Vntul uiera, marea era alb de spum i, srind peste valuri cum fac focile pe timp de furtun, parcurgeam ca fulgerul distanele pe suprafaa apelor. Naass se ridicase de pe scunel i, retrind acele momente, crezndu-se brbatul care vslea chiar n clipele acelea, prea c particip din nou la curs. Undeva, dincolo de sob, o revedea pe Unga, cu pletele n vnt, alergnd peste valuri cu barca ei rapid. Auzea vjitul vntului i simea n nri aerul srat al oceanului. Ea a ajuns prima pe rm, i continu el povestirea. A parcurs, rznd, plaja nisipoas, pn ce a ajuns la coliba mamei sale. Un gnd minunat mi-a venit n minte n seara aceea, un gnd demn de cel care era eful tribului de pe Akatan. Astfel, la rsritul lunii, m-am dus la Unga acas i mam uitat la bogiile depuse de Yash-Noosh la ua ei. YashNoosh era marele vntor care vroia s fie tatl copiilor lui Unga. i ali tineri i ngrmdiser bogiile la ua colibei sale, dup cum erau obiceiurile noastre, semn c o doreau de nevast. Fiecare ncerca s aduc ct mai multe lucruri, nct grmada lui s fie cea mai bogat i mai mare. i pe cine a ales Unga? Nu puteam s m las mai prejos dect ei. Am nceput s rd sub cerul nstelat, sub razele lunii, de darurile lor. M-am ntors acas, unde se aflau bogiile mele. Toat noaptea le-am crat la ua ei, astfel c, dimineaa, grmada mea era cu mult mai mare i mai bogat dect a lui Yash-Noosh. Acolo se gseau, n afar de peti uscai la soare i afumai, patruzeci de piei de foc i zece blnuri de urs animale pe care le omorsem cu minile mele. Se mai gseau mrgele, pturi, stofe i multe alte lucruri pe care le cptasem de la oamenii din rsrit, prin diverse schimburi, i pe care ei le obinuser de la alii, aflai mai departe, tot spre rsrit. M-am uitat deci la grmada lui Yash-Noosh i am izbucnit n rs, cci eu nu
110

aveam egal n Akatan. Bogiile mele le ntreceau pe cele ale oricrui brbat din trib, iar naintaii mei rmseser n amintirea oamenilor ca brbai curajoi, care fcuser fapte deosebite, dduser legi noi i fuseser vestii pentru nelepciunea lor. i Unga ce a spus? De ndat ce s-a fcut zi, am mers pe plaj ca s trag cu ochiul la coliba ei. Grmada mea era neatins. Femeile zmbeau i uoteau ntre ele. M miram, fiindc nimeni nu adusese attea bogii ca mine. n noaptea urmtoare, am mai adus nite lucruri i am pus chiar un caiac din piei tbcite, care nu fusese lansat la ap pn atunci, dar a doua zi l-am vzut n acelai loc, neatins. Riscam s fiu fcut de rs fa de ceilali membri ai tribului... Mama lui Unga era ireat, iar eu m-am nfuriat la gndul c m acoperisem de ruine n faa tribului meu... De aceea, n cea de-a treia noapte, am mai dus ceva la ua Ungi. Grmada mea devenise enorm i am pus lng ea i barca mea cea mare, care fcea ct zece caiacuri! n dimineaa urmtoare, totul dispruse.... Deci Unga te-a ales pe tine, trase concluzia Malemute Kid. Aa mi-am zis i eu i am nceput pregtirile de nunt. La srbtoarea noastr au venit oameni tocmai de departe, din rsrit, care au sosit n Akatan numai pentru masa dat n cinstea tinerei familii. Unga avea patru ani mai muli dect mine. Noi msurm anii prin revenirea soarelui pe meleagurile noastre, deci ea avea patru sori mai mult ca mine. Eram un adolescent, e adevrat, dar eram eful tribului, fiu de ef de trib, iar vrsta nu conta. i? n timpul srbtorii noastre, un vas, ale crui pnze se vedeau nc de departe pe marea linitit, s-a ivit dinspre apus. Era dus de vnt ctre noi, iar oamenii de pe vas se munceau s arunce afar apa care nvlea peste ei. Toi trudeau din greu ca s-l menin pe linia de plutire. La prova, un brbat uria sttea n picioare, supraveghind nencetat adncimea apei i dnd ordine cu glasu-i de tunet. Ochii i erau de un albastru
111

palid, ca al apelor. Pletele-i erau lungi i aurii, ca spicul grului. Ai fi zis c era un leu de mare. Axei Gunderson! zise Prince. n ultimii ani, noi mai vzusem vase de departe, dar acesta era primul care trgea la rmul insulei Akatan. Srbtoarea se ntrerupse brusc, femeile i copiii fugir i se ascunser n colibele lor, n vreme ce brbaii, cu arcurile i suliele pregtite, i ateptau pe strini. Dar, dup ce au tras la rm, noii venii nici nu ne-au bgat n seam, ci au continuat s-i vad de ale lor. Cu ajutorul fluxului au pus vasul pe uscat, iar n timpul refluxului au putut s-i culce nava pe o coast i s repare o gaur enorm din cal. Atunci, femeile sau ntors i srbtoarea a continuat. Iar albii au plecat? Cnd a venit iari fluxul, ei i-au pregtit vasul de plecare, apoi au venit n mijlocul nostru. Au adus daruri i s-au artat prietenoi. De aceea i-am lsat s stea lng mine i, fiind generos i bine dispus, am dat fiecruia cte o amintire, cum fceam cu toi invitaii mei, cci era ziua cstoriei mele i eu eram eful celor din Akatan. Brbatul cu coama aurie se afla i el acolo. Era aa de mare i de puternic, nct ai fi crezut c pmntul se cutremur sub paii si. A privit-o ndelung pe Unga, drept n ochi, stnd cu braele ncruciate, uite aa. A rmas astfel pn la apusul soarelui. Cnd au aprut stelele, sa dus la vasul lui. Atunci eu am luat-o de mn pe Unga i am condus-o n coliba mea, ceilali erau veseli, cntau i rdeau, iar femeile glumeau pe seama noastr, aa cum fac de obicei n asemenea mprejurri. Iar strinii au plecat, presupun, interveni Kid. Nu nc. Nu se stinseser toate zgomotele petrecerii, c eful strinilor a venit la mine. Mi-a adus nite sticle cu o butur de culoare nchis. Am nceput s bem i eram foarte veseli. Nu uitai c eram un tnr care trise pn atunci doar la marginea lumii... Curnd, focul a nceput parc s-mi alerge prin vene, iar inima mi era mai uoar ca oricnd. ntr-un col, aezat pe piei de animale, Unga sttea tcut. Ochii ei mari, larg deschii, exprimau teama. Omul cu coam de leu nu-i lua ochii de la ea. n cele din urm, oamenii si au venit ncrcai
112

cu daruri i mi-au ngrmdit la picioare bogii necunoscute pn atunci n Akatan. Erau puti mari i mici, praf de puc, gloane, topoare strlucitoare, cuite din oel, tot felul de unelte i lucruri ciudate, pe care nu le mai vzusem. Cnd m-a fcut s neleg, prin semne, c toate erau pentru mine, m-am gndit c era un om important pentru c dispunea de aa ceva. mi art ns c Unga trebuia s mearg cu el, pe nava lui. V dai seama? Vroia s o ia pe Unga cu el!... Sngele prinilor mei a nceput s-mi clocoteasc n vene. Am ncercat s-l strpung cu sulia! Dar butura pe care o nghiisem pn atunci mi luase toat puterea braelor... Strinul m-a prins de gt, uite aa, apoi m-a izbit cu capul de perete. Am devenit neputincios ca un nou nscut, cci picioarele nu m mai ineau! Unga ipa i ncerca s se prind de lucrurile din jur. N-a reuit ns ca s reziste, i uriaul a trt-o dup el pn la u. Apoi a luat-o n braele lui imense i, n vreme ce ea l trgea de pr, rsul lui gros, asemntor cu zgomotul focii la mperechere, arta c i btea joc de toate eforturile ei. M-am trt pe plaj i mi-am chemat oamenii n ajutor... Erau ns prea fricoi... Doar YashNoosh a demonstrat c era brbat. Ei l-au lovit ns n cap cu vslele i s-a prbuit cu faa n nisip, de unde nu s-a mai ridicat. Dumanii au nceput s cnte n timp ce i desfurau pnzele cele mari. Curnd, nava lor a disprut n zare, dus de vnt... Atunci, cei din tribul meu, mi-au zis c era bine aa, pentru c dispruse cauza pentru care existase rzboi ntre oamenii din Akatan. ns eu n-am scos un cuvnt. Am ateptat luna plin, mi-am umplut caiacul cu pete i ulei, apoi am plecat spre rsrit. Am vzut multe insule i diverse neamuri. Eu, care trisem la marginea lumii i care o credeam micu, am descoperit c era, de fapt, imens. Cu cei ntlnii comunicam prin semne. Nimeni nu vzuse o corabie condus de un brbat uria cu o coam de pr auriu. Mi se spunea s merg mai departe, spre rsrit... Dormeam n locuri ciudate, mncam lucruri neobinuite, ntlneam pretutindeni chipuri necunoscute. Muli rdeau de mine i m credeau nebun dar, uneori, btrnii mi mngiau
113

faa i m ncurajau. Ochii tinerelor femei se aprindeau cnd le povesteam despre vasul strin i cnd ntrebam despre Unga i brbaii care o rpiser... Astfel, dup ce am traversat marea furtunoas, am ajuns la Unalaska. Acolo se aflau dou corbii, dar nici una dintre ele nu era cea pe care o cutam. De aceea, am pornit mai departe, spre rsrit, iar lumea devenea din ce n ce mai mare. n insula Unamok n-am aflat nimic despre nav, nici n insula Kadiak ori n Atognak. ntr-o zi, am ajuns la o insul unde oamenii fceau guri mari n munte. i acolo se afla ancorat o corabie, dar nici aceasta nu era cea cutat de mine. Oamenii o umpleau cu buci mari de piatr, pe care le scoteau din pmnt. Acest lucru mi s-a prut prostesc cci, pentru mine, tot pmntul era fcut din pietre de acelai fel. Cei de acolo mi-au dat mncare i m-au pus s muncesc alturi de ei. Cnd vasul era gata s plece, cpitanul mi-a dat nite bani i mi-a zis c pot merge unde vreau. L-am ntrebat n ce direcie pleac i mi-a artat c spre sud. Atunci l-am fcut s neleag, prin semne, c doream s merg cu ei. Mai nti a rs zdravn, apoi a acceptat s m urc la bord i s-i ajut pe marinari la manevre. Am nvat s mnuiesc parmele, s strng pnzele cnd sufla vntul prea tare, s supraveghez crma. Se fcea simit sngele motenit de la naintaii mei, oameni ai mrilor.... Nu dup mult timp, am nceput s le vorbesc limba. Credeam c aveam s-l gsesc uor pe cel pe care-l cutam, de ndat ce ajunsesem n mijlocul celor ca el. Dar, ntr-o zi, cobornd pe rm, dup ce ancorasem ntr-un port, m-am plimbat ore n ir printre corbii care semnau toate cu cea cu care fusese rpit Unga. i erau mai multe dect degetele mele de la cele dou mini! Corbiile stteau trase lng rm, pe o lungime de mai multe mile, nghesuite una ntr-alta, ca nite peti. Am trecut pe la fiecare, ntrebnd despre un brbat uria cu o coam de pr auriu. Au nceput s rd i mi-au rspuns n diferite limbi. Am descoperit astfel c oamenii aceia veneau din locuri i mai ndeprtate dect mine.
114

Am mers n ora i am cercetat cu atenie pe fiecare om ntlnit, n sperana c aveam s dau peste cel cutat. Dar era ca i cum ai cuta un pete printre miile de peti dintr-un banc. Nici mcar nu puteam s-i numr, aa de muli erau! Zgomotul din ora aproape c m asurzise... Am plecat mai departe spre sud, prin inuturi arse de soare, unde cmpiile sunt acoperite de recolte bogate, unde oraele sunt locuite de brbai grai ca nite femei, care mint mereu i n-au n suflete dect dragoste pentru aur. i, n vremea asta, neamul meu din Akatan continua s pescuiasc, s vneze, s triasc fericit, gndindu-se c lumea e att de mic! Niciodat nu am putut uita privirea iubitei mele Unga atunci cnd se ntorcea de la pescuit... tiam c aveam s o regsesc, cnd va fi timpul s fac asta. Mi-o nchipuiam alturi de mine, mergnd fr grab pe potecile linitite, la cderea nopii, sau nsoindu-m la vntoare, peste cmpul luminat de razele roiatice ale soarelui ce rsrea. ntotdeauna, n ochii ei exista o promisiune pe care doar o femeie ca Unga putea s o fac... Rtceam astfel prin sute de orae. ntr-unele gseam oameni buni, care-mi ddeau de mncare. Alii, ri, i bteau joc de mine, m goneau sau m blestemau. Eu ns m stpneam i mergeam mai departe, fr s spun nici un cuvnt... Ajungeam prin cele mai ciudate locuri, unde am vzut lucruri i mai ciudate. Uneori, chiar eu, ef de trib i fiu de ef de trib, munceam din greu pentru nite neisprvii care-mi vorbeau urt i se purtau urt cu mine. Ei smulgeau aurul din pmnt prin truda i suferina semenilor lor. n ciuda eforturilor mele, n-am reuit s aflu nimic despre cei pe ale cror urme m aflam, pn ce m-am ntors la rmul mrii, ca o foc la culcuul ei. Nimerisem ntr-un port dintr-un inut nordic. Acolo am auzit povestiri extraordinare despre un uria cu prul auriu, care rtcea pe mri i am aflat c era un mare vntor de foci... Chiar de curnd, plecase ntr-o nou expediie. Aflnd acele lucruri, m-am mbarcat alturi de nite indieni siwash, barbari din nordul ngheat, care plecau i ei s vneze foci. n perioada aceea se puteau dobor uor multe animale de
115

acest fel. Expediia noastr a durat mai multe luni, care mi sau prut nesfrite. Deseori i-am auzit pe marinari vorbind despre cel pe care-l urmream i povestindu-i isprvile, dar nu l-am ntlnit niciodat... Am ajuns departe, n nordul ngheat, pn n Insulele Pribyloff. Am ucis cete ntregi de foci pe plajele acelea i le-am dus, calde nc, la bordul navei, nct grsimea i sngele lor curgeau peste tot. Am fost atacai de un vapor cu aburi, care ne-a urmrit i a tras cu tunul dup noi. Am ridicat ns toate pnzele i vntul puternic ne-a ndeprtat cu repeziciune de dumanii notri, dar marea a mturat puntea i o mare parte din prada noastr a disprut n valuri... Am scpat deci ca prin minune, ajutai i de ceaa care ne-a nconjurat, astfel c nu ne-au putut urmri mai departe. Pe cnd fugeam de dumani, cu sufletul la gur, tocmai aflasem c un navigator rtcitor, cu pr auriu, se oprise pe Insulele Pribyloff, la negutorii de piei i, n vreme ce oamenii lui i ameninau cu armele pe acetia, a furat zece mii de piei proaspete din magaziile unde erau puse la sare i le-a dus pe nava lui. n toate porturile se povestea despre lucrul acela i cred c era adevrat. n timpul numeroaselor mele cltorii pe mri, aflasem c trei popoare puternice, care stpneau nenumrate pmnturi i vapoare, i trimiseser navele pe urmele uriaului cu prul auriu, ale crui isprvi ndrznee erau pe buzele tuturor marinarilor. Se vorbea i despre Unga, care-l ntovrea peste tot. Cpitanii l ludau... Ct despre ea, se povestea c i luase obiceiurile i c era fericit cu viaa pe care o ducea. Dar eu tiam c ea suspina, fr ndoial, dup viaa pe care o avusese alturi de tribul ei, pe plaja aurie din Akatan. A trecut mult vreme de cnd plecasem din Insulele Pribyloff pn ce am ajuns ntr-un port care se afl pe rmurile unei mri imense i acolo am aflat c brbatul cu prul auriu nconjurase ntinsul ocean pentru a vna foci, la rsrit, n apele ruseti... Eu, care devenisem un adevrat marinar, m-am mbarcat alturi de oamenii albi care mergeau, i ei, la vntoare de foci n aceleai locuri. n portul acela, nou pentru mine, se gseau doar cteva nave. Curnd, am nceput s
116

urmrim o ceat de foci i am pornit spre nord, mergnd dup ele n timpul lunilor de primvar. Cnd femelele cu pui au intrat n apele ruseti, oamenii notri au nceput s murmure. Le era team, din pricina ceurilor n care dispruser multe vase pescreti. Marinarii au refuzat s munceasc i cpitanul a fost nevoit s se ntoarc n locul de unde plecasem. Eu tiam ns c brbatul cu prul auriu nu cunotea frica i c, n mod cert, avea s urmreasc focile pn pe insulele ruseti, unde puini marinari ndrznesc s ajung. Astfel, am furat o barc n timpul nopii, cnd marinarul de cart aipise, i m-am ndreptat spre sud, spre inuturile clduroase i ntinse de acolo pentru a gsi, n golful Yeddo, oameni hotri i care nu se temeau de nimic. Fetele din Yoshiwara erau micue de statur i slbue, dar plcute privirii. Eu ns nu puteam s m opresc din drum, cci tiam c Unga cltorea fr voia ei ctre nord, spre culcuurile focilor. Cei pe care i-am ntlnit n golful Yeddo veneau din toate colurile lumii. N-aveau nici credin, nici patrie i navigau sub pavilionul mpratului. Cu ei, am ajuns pn pe rmurile att de bogate ale Insulei-de-Aram, unde foarte multe piei de foci sau ngrmdit lng cele pe care le aveam deja. N-am ntlnit nici un om pe acolo, pn n momentul plecrii noastre. n ziua aceea, ceaa s-a risipit dintr-o dat. De noi s-a apropiat o corabie, urmrit de un vas de rzboi rusesc, scond nori groi de fum prin toate courile. A trebuit s fugim imediat, dei vntul ne era potrivnic. Corabia aceea se apropia tot mai mult de noi, dar i nava noastr lua vitez. Arunci l-am vzut n picioare, pe punte la pupa, pe omul cu prul auriu! Strbtea marea cu toate pnzele ntinse n vnt, iar el era mndru de fora i de vigoarea sa! Unga era acolo i am recunoscut-o de ndat. Brbatul cu pr auriu a trimis-o ns la cabine, cci tunurile ruseti ncepuser s trag. Dup cum v-am spus, corabia lor mergea mai repede ca a noastr i, n timp ce noi traversam dou valuri, ei traversau trei... Turbat de furie, am alergat repede la crm, fr s iau n seam gloanele ruilor, cci ghicisem c omul cu pr auriu vroia s ne depeasc i s scape de vasul de rzboi, cruia urma s-i cdem noi prad.
117

n clipa cnd au trecut pe lng noi, cei de pe vasul rusesc au tras cu tunurile pe care le aveau la bord i ne-au dobort arborele mare. Vntul a nceput atunci s ne trasc pe ap ca pe un pescru rnit. Ei ns au mers drept nainte i curnd au disprut n zare, aa c am pierdut-o iar pe Unga... Vasul nostru a fost capturat de rui. Ce puteam face? Pieile proaspete ne ddeau de gol... Am fost dui ntr-un port rusesc. De acolo, am fost trimii ntr-un inut aproape pustiu, unde am muncit la minele de sare. Muli dintre noi au murit, cci munca era grea i mncarea puin, dar civa am supravieuit! Naass i descoperi umerii, artndu-le multe cicatrice pe care le cptase n urma loviturilor primite atunci. Impresionat, Prince l rug s se acopere, cci nu era o privelite plcut... Am trecut prin momente foarte grele, continu eful de trib. Uneori, mai fugeau civa spre sud, dar nu scpau i erau adui napoi... Am reuit totui ca, ntr-o noapte, s ne rsculm, s punem mna pe armele paznicilor notri i s fugim spre nord. ara aceea este imens. Nu ntlneam dect cmpii fr de sfrit, mltinoase, i pduri care ineau ct vedeai cu ochii. Cnd s-a fcut frig i a nceput s cad zpada, ne-am rtcit. Am mers astfel luni ntregi prin pduri de unde nu puteam iei... Nu mai in minte ct timp am mers prin inutul acela... Hrana era greu de gsit i, de mult ori, ne culcam seara cu gndul c n cursul nopii aveam s murim, de foame sau de frig. n cele din urm, cnd am ajuns la rmul mrii, eram doar trei supravieuitori. Unul dintre noi, care fusese odinioar cpitan, i plecase din golful Yeddo, din Japonia, cunotea locurile pe unde puteam trece pe ghea, spre Alaska... Sub conducerea lui, am mers astfel un timp ndelungat, nici nu mai tiu ct. Apoi am rmas doar doi, el i cu mine... Dar reuisem s ajungem n nordul celuilalt continent! Acolo am dat peste cinci oameni strini, care locuiau n regiunea aceea. Ei aveau cini i blnuri, noi n-aveam nimic... Ne-am btut cu ei, n zpad, i i-am ucis, apoi le-am luat blnurile i cinii. Cpitanul a murit ns din cauza rnilor cptate n lupt, iar eu am rmas singur.
118

Astfel, am pornit pe gheaa care se topea i, la un moment dat, am ajuns pe un sloi care plutea n deriv. Am cltorit pe sloi pn ce o furtun, venit dinspre larg, m-a mpins pe un rm. Am recunoscut golful Golwin. La Pastilik l-am ntlnit pe preotul Roubeau, care mi-a dat provizii. Dup aceea, am mers spre sud, ctre inutul ars de soare unde mai poposisem odat. Ctigul expediiilor pe mare sczuse foarte mult. Cei care vnau foci ctigau puin i riscau mult, astfel c echipajele sau risipit, unul dup altul. Nu mai puteam afla nimic despre cei pe care-i cutam, cci puinii cpitani i marinari care se mai ndeletniceau cu vntoarea de foci nu-i mai vzuser. Mam ndeprtat atunci de marea care nu se odihnete niciodat i am ptruns n interiorul continentului, unde copacii, casele i munii nu se mic i le gseti mereu n acelai loc. Am cltorit departe, foarte departe. Am nvat multe lucruri, chiar s citesc i s scriu, ceea ce m bucura, cci m gndeam c i Unga nvase, fr ndoial. i, cnd aveam s ne ntlnim, cnd avea s vin ziua aceea... m nelegei, nu voiam s fiu mai prejos... Mergeam la ntmplare, dintr-un loc n altul, ca petiorii care se las dui de curent fr a ncerca s lupte mpotriva lui. Aveam mereu ochii larg deschii i urechile la pnd i m ntlneam cu oamenii care cltoreau mult, tiind c ei m puteau ndrepta pe urmele celor cutai de mine. n cele din urm, am ntlnit un brbat care venea din muni i aducea pietre care conineau aur curat. Brbatul acela i cunotea, cci i ntlnise mai demult. Mi-a spus c erau bogai i c triau ntr-un loc unde scoteau aur din pmnt. Mi-a mai pomenit de un inut slbatic i ndeprtat. Am reuit s ajung acolo, n inutul acela ascuns ntre muni, unde muncitorii trudeau zi i noapte, departe de lumina soarelui. Dar timpul ntlnirii mele cu Unga nu venise nc! Am tras cu urechea la ceea ce vorbeau oamenii ntre ei. Brbatul cu prul auriu i Unga plecaser de acolo foarte departe, tocmai n Anglia, pentru a atrage nite oameni cu muli bani ca s fac o companie. Am vzut casa n care locuiser i care prea mai curnd un palat, ntr-o noapte, m-am furiat nuntru printr-o fereastr. Am vrut s vd cum triau ei acolo. Am mers din
119

camer n camer, gndindu-m c doar regii i reginele o duceau ca ei... Totul era aa de frumos! Mi se spusese c avea grij de Unga, dei albii nu manifestau o consideraie deosebit pentru indieni. Totui, era diferit de celelalte femei din Akatan cci la fel ca i mine avea i ea snge strin n vene. Da, poate c el o inea ca pe o regin, dar eu sunt ef de trib, fiu de ef de trib i pltisem un pre enorm pentru ea, acoperit n piei, blnuri, mrgele i brci. Ce s v mai spun? Am plecat din nou pe urmele lor, n Anglia i n multe alte locuri. Uneori, auzeam cte ceva despre ei. Alteori, aflam din ziare ce fceau... n ciuda eforturilor mele, n-am reuit ns ca s-i ntlnesc vreodat, cci aveau muli bani i cltoreau repede, n vreme ce eu eram srac... Dar au srcit i ei, la rndul lor. ntr-o zi, brusc, averea le-a zburat i a disprut ca un nor de fum. Toate ziarele scriau despre acest lucru. Apoi n-am mai auzit nimic despre ei. Eram ns sigur c aveau s se ntoarc n inutul n care gsiser aur. Deoarece deveniser sraci, lumea nu-i mai bga n seam i nu mai tiam nimic despre ei. De aceea, m-am ntors n Alaska i am nceput s rtcesc din tabr n tabr; ajungnd pn n nordul ndeprtat, n inutul Kootenay, le-am regsit urmele. Veniser i plecaser de acolo. Unii mi spuneau c porniser spre apus, alii c spre rsrit, dar eu am mers ctre Yukon. Cltoream nencetat, cnd spre nord, cnd spre sud. Ar fi trebuit s fiu obosit, alergnd prin ntreaga lume. n inutul Kootenay, am parcurs un drum lung i dificil mpreun cu un localnic, care a gsit c era bine s moar atunci cnd foametea s-a fcut simit. Acel om fusese n nordul Yukonului, pe un drum netiut de ceilali, traversnd munii. Cnd a simit c-i sun ceasul, mi-a dat o hart i mi-a indicat un loc secret, n care mi-a jurat c se gsea mult, mult aur... n vremea aceea, ncepuser s vin muli cuttori de aur n nord. Eram srac, aa c m-am angajat s conduc sniile cu cini ori s fiu curier. n rest, tii despre ce este vorba. I-am ntlnit pe cei doi la Dawson... Ea nu m-a recunoscut, cci trecuse mult vreme de cnd nu ne mai vzusem; n acest timp eu m maturizasem, m schimbasem foarte mult, iar viaa ei
120

fusese att de plin de evenimente, nct l uitase complet pe cel care pltise un pre uria pentru a o avea de soie... Cu ajutorul lui Malemute Kid, m-am rscumprat din serviciul de curier n care m angajasem. M-am ntors la Dawson ca s aranjez lucrurile dup gndul meu. Dup ce ateptasem atia ani, nu m mai grbeam n clipele n care-l aveam pe cel urmrit n mna mea! Cum v-am mai spus, aveam planurile mele... Retrindu-mi n minte viaa, mi aminteam cte vzusem i de cte ori suferisem de foame, de frig, ct m chinuisem prin nesfritele pduri ruseti. Dup cum tii, i-am condus, pe el i pe Unga, ctre rsrit, ctre rsritul spre care pleac att de muli oameni i de unde se ntorc att de puini... I-am dus deci n locul unde oasele i blestemele nefericiilor care voiau s se mbogeasc sunt amestecate cu aurul pe care nu-l vor mai vedea vreodat. Drumul era lung i nu-l tiam dect eu. Plecasem cu muli cini, care mncau mult, i, cum sniile noastre nu puteau s mearg n orice condiii, trebuia s ne ntoarcem nainte de venirea dezgheului. De aceea, din cnd n cnd, ne fceam cte o ascunztoare n care lsam hran, ca s ne uurm sniile i s avem mncare la ntoarcere. La McQuestion se aflau trei oameni. Ne-am fcut o ascunztoare lng tabra lor i o alta la Mayo, lng tabra unor vntori vreo douzeci la numr, venii din inuturile sudice. Dup aceea, naintnd ctre rsrit, n-am mai ntlnit pe nimeni. Doar fluviul acoperit de ghea, pdurea nemicat i marea linite alb a nordului... Drumul era lung. Uneori nu reueam s parcurgem mai mult de opt sau zece mile i seara dormeam nentori. Niciodat nu le-a trecut prin minte c eu sunt Naass, eful din Akatan, care cutam s m rzbun. ncepuserm s ne facem ascunztori mai mici i, n timpul nopii, mi venea uor s m strecor pe pista pe care o strbtusem ziua, ca s schimb locul ascunztorii, n aa fel nct ei s cread c hoi nfometai o prdaser... n anumite locuri, cascadele se prbueau n fluviu i gheaa de la suprafa era mai slab i roas de apele nelinitite. ntr-o asemenea zon, sania pe care o conduceam a spart gheaa i a
121

fost nghiit de apele nvolburate, cu cini cu tot! El i Unga iau zis c fusese vorba de ghinion i nu de altceva, dar eu tiam adevrul. Sania aceea ducea multe provizii i era tras de cinii cei mai puternici. El, plin de vigoare, a nceput s rd i era gata s nfrunte cele mai mari greuti. A nceput s dea, din zi n zi, tot mai puin mncare cinilor, care au slbit n aa hal, nct au ajuns s se mnnce ntre ei... La ntoarcere vom cltori mai repede spunea uriaul cu pr auriu, fr snii, fr cini i vom gsi de mncare n ascunztorile pe care leam fcut. n parte, avea dreptate... Proviziile s-au terminat, iar cel din urm cine a murit n ziua n care am ajuns acolo unde se gsea aurul, alturi de osemintele i blestemele oamenilor. Pentru a ajunge la petera situat ntre doi muni nali dup cum ne arta harta, care se dovedise foarte exact a trebuit s tiem trepte n ghea, la fel cum tai ntr-un zid de piatr. Dincolo de muni se afla o vale, dar aceasta nu se vedea cnd am ajuns noi acolo, cci era acoperit de zpad. Prea c, naintea noastr, se gsea o cmpie ntins, neted. Din loc n loc, munii uriai, cu crestele nzpezite, preau c ating stelele... Brusc, n mijlocul acelei ciudate cmpii, care ar fi trebuit s fie o vale, zpada s-a prbuit n adnc. Pe nite oameni mai puin clii i neobinuii cu primejdiile nordului un asemenea lucru i-ar fi ngrozit peste msur! Am privit n adncul prpastiei care se cscase la picioarele noastre i am cutat o cale pe unde s coborm. Doar ntr-un singur loc, peretele abrupt permitea coborrea, dar cu mare greutate... Parc ar fi gura iadului a spus brbatul cu prul auriu i am pornit spre fundul prpastiei. Pe o ridictur, aflat tocmai n adncul vii, fusese construit o caban. Probabil c omul care o fcuse aruncase grinzile tocmai de sus, de pe muntele pe care l coboram noi. Cabana aceea era foarte veche. Muli oameni muriser acolo, n epoci diferite, iar pe buci de scoar de mesteacn scrijeliser cu cuitul ultimele lor cuvinte i blesteme. Unul murise de scorbut; altuia, tovarul de drum i furase praful de puc i proviziile, dup care fugise pe ascuns; al treilea fusese atacat de un urs i rnit; altul murise de foame, ncercnd zadarnic s vneze ceva. Mai existaser muli alii care, nevrnd s-i
122

prseasc aurul gsit acolo, muriser ntr-un fel sau altul, unul lng cellalt. Iar aurul acela inutil, pe care-l strnseser cu lcomie, acoperea duumeaua cabanei ca o ptur strlucitoare, nct prea un vis! Brbatul acela, pe care-l cluzisem la caban, era un om cu capul pe umeri. A hotrt ca doar s aruncm o privire asupra bogiilor din valea aceea, s ne dm seama de valoarea metalului preios i de bogia filonului respectiv, dup care s ne ntoarcem de ndat, nainte de a ne pierde puterile. Dup ce aveam s ne aprovizionm i s revenim cu fore noi, urma s ne ocupm cu adevrat de comoar. Am cercetat deci filonul care cobora pe tot peretele muntelui. L-am msurat de sus pn jos, apoi am pus jaloane i am nsemnat scoara copacilor ca s artm c lotul acela era proprietatea noastr. Cltinndu-ne pe picioare, slbii de foame, am urcat naltul perete stncos i am pornit pe drumul de ntoarcere. Pn la capt, Unga a mers ntre noi doi. O trgeam cu toate puterile i cdeam deseori n zpad. Plini de speran, ajungeam la ascunztorile cu provizii, dar constatam c nu mai gseam nimic... Eu le ascunsesem bine i ei credeau c hoii, nfometai, dduser peste mncare. Degeaba i njura brbatul cu pr auriu! Unga se dovedea foarte curajoas. Ea mi zmbea i m prindea de mn. Ne vom odihni lng foc mi spunea ea. Ne vom scoate mocasinii, i vom fierbe n timpul nopii, i vom tia buci i i vom mnca. Ceea ce eram forai s i facem. Bucic cu bucic, ne devoram nclmintea, noapte de noapte! Cnd se lumina de ziu, ne strngeam la sfat i plnuiam ce aveam s facem mai departe. Urmtoarea ascunztoare se gsea la cinci zile de mers. Trebuia deci s vnm ceva, ca s putem supravieui. Unga rmnea lng foc, iar noi doi plecam la vntoare... Mergeam deci s pndim o cprioar, dar eu cutam ascunztoarea cu provizii i m ndestulam, dup care reveneam, odat cu el, lng foc. Seara, slbit de puteri, brbatul cu pr auriu se prbuea n zpad i se ridica tot mai greu. Eu, prefcndu-m, la rndul meu, slbit de foame, m cltinam la fiecare pas, ca i cnd ar fi fost
123

ultimul. Astfel c noaptea trebuia s mai tiem cte o fie din mocasini, ca s prindem puteri. Brbatul cu pr auriu era totui un viteaz. Sufletul lui, plin de energie, l-a susinut pn n ultimele clipe. Nu se plngea cu glas tare, dect pentru soarta soiei lui, Unga. Nu-l slbeam din ochi i m ineam dup ei, cci i simeam sfritul aproape... Se aeza pe zpad tot mai des, ca s se odihneasc. ntr-o noapte am crezut c avea s moar! Dar, n dimineaa urmtoare, dei se cltina cumplit, a reuit s se ridice n picioare. Ai fi zis c era beat i l ateptam, din clip n clip, s se prbueasc. Mai avea ns destul putere, iar sufletul i era tare. Voina l susinu i n acea zi deosebit de grea pentru el... n ziua aceea a reuit s ucid dou psri destul de mari, dar nu a vrut s le mnnce. Nu-i trebuia foc pentru a le prji. Cu toate c pentru el era o problem de via i de moarte s mnnce ceva, nu se gndea dect la Unga i a pornit spre tabr cu vnatul. Nu mai mergea, ci se tra pur i simplu pe zpad, cu ajutorul minilor sale puternice. M-am apropiat de el i i-am citit moartea n privire. Dar chiar i n clipa aceea, dac ar fi mncat o pasre, s-ar fi restabilit. Brbatul cu pr auriu i aruncase ns puca i ducea psrile n gur, ca un cine! Eu mergeam n picioare, pe lng el. M-a privit o clip, n vreme ce se odihnea, i s-a mirat de rezistena mea. Am ghicit aceste lucruri, cci el nu mai putea s vorbeasc i, cnd buzele i se micar, nu reui s scoat nici un sunet, ntradevr, era un viteaz! Am simit c inima mi se nmuia... Dar amintirile din trecut mi-au revenit n minte. Mi-am retrit suferinele, chinurile produse de frig, de foame, am revzut pdurile nesfrite din inuturile ruseti... n plus, Unga era a mea. Pltisem pentru ea un pre uria n piei, blnuri i mrgele... Astfel, am mers mai departe prin pdurea ngheat, ntr-o tcere adnc. Fantomele trecutului pluteau prin aer, n jurul nostru. Am revzut plaja aurie din Akatan, ntrecerea caiacurilor la ntoarcerea de la pescuit, colibele de la marginea mrii. Brbaii care se fcuser singuri efi, naintaii mei i ai
124

Ungi, care dduser legi noi tribului nostru, al cror snge curgea prin venele mele i pe care voiam s-l unesc cu cel al femeii Unga, din tribul meu, nu m lsau singur. Alturi de mine mergea Yash-Noosh, cu prul plin de nisip, inndu-i nc sulia n mn, ca atunci cnd l omorser... tiam c venise timpul ca brbatul cu pr auriu s plteasc pentru toate crimele sale... i revedeam promisiunea din ochii iubitei mele Unga... Am mers astfel prin pdurea ngheat i, curnd, am simit n nri fumul de la focul din tabra unde se afla Unga. Atunci m-am aplecat asupra lui i i-am smuls psrile din dini. S-a ntors ctre mine, foarte mirat, i s-a oprit. Cuta cu mna, ncet, cuitul pe care-l purta la bru, dar eu i l-am luat i miam apropiat, zmbind, chipul de ochii lui. Dar nici n clipele acelea brbatul cu pr auriu nu nelegea! Atunci, folosindu-m de gesturi, m-am prefcut c beam dintr-o sticl, c aveam stivuit o grmad de piei i de bogii i i-am amintit astfel tot ceea ce se petrecuse n noaptea nunii mele... N-a spus un cuvnt, dar a neles. Nu-i era ns team. Un zmbet dispreuitor i s-a ivit pe buze. Chipul lui exprima o mnie neputincioas, iar faptul c descoperise cine eram cu adevrat, l-a fcut s-i adune, pentru cteva clipe, toate puterile rmase. Mai avea puin de mers pn n tabr, dar zpada era groas i el se tra ncet, foarte ncet. O dat, a rmas ntins pe nea att de mult timp, c a trebuit s m uit n ochii lui, s vd dac mai licrea viaa. Apoi s-a strduit s mai nainteze un pic... n cele din urm, am zrit focul din tabr. Unga a venit lng el. Brbatul cu pr auriu i mica buzele, dar nu putea scoate nici un sunet. Atunci, m-a artat cu degetul, ca s o fac pe Unga s neleag, dup care s-a prbuit n zpad i a rmas aa vreme ndelungat. Probabil c i acum tot acolo este... Eu n-am zis nimic, ci m-am apucat s prjesc psrile. Apoi i-am vorbit femeii n vechiul nostru grai... Nu mai auzise pe nimeni care s-l foloseasc de atia ani de zile... S-a ridicat n
125

picioare, a deschis larg ochii, surprins, apoi m-a ntrebat cine eram i de unde tiam limba aceea. Sunt Naass, i-am rspuns eu. Naass, chiar tu eti, Naass? a spus ea, uimit, i s-a apropiat de mine, ca s m vad mai bine. Da, sunt Naass, eful tribului din Akatan, fiu de ef de trib, din acelai neam ca i tine. Ea a izbucnit n rs. Dup tot ce am vzut i am fcut, jur c n-a mai vrea s aud un asemenea rs! Mi-a ngheat sufletul... M-am aezat jos, n tcere, alturi de mort i de femeia care rdea necontenit. S mergem, i-am zis, cci m gndeam c o luase razna. S lum provizii i s plecm. Avem cale lung pn n Akatan. Ea i ascunsese chipul n prul brbatului ngheat i nu se oprea din rs... M gndeam c avea s fie ncntat c m vedea iar i c ar fi vrut s ne amintim de vechile timpuri, dar bucuria ei se manifesta foarte ciudat. S mergem! i-am zis, trgnd-o de mn. Drumul e lung i se face noapte. S ne grbim! Unde? m-a ntrebat ea, oprindu-se brusc din rs. La Akatan, i-am rspuns eu. M ateptam ca s i se lumineze chipul de bucurie la acest gnd. Dar ei i apru un zmbet amar pe buze. Cum? S mergem la Akatan, tu i cu mine, mn n mn, s mergem acolo ca s trim n colibe murdare i s mncm pete i grsimi i s avem un copil? Un urma de care s fim mndri? Vom uita de restul lumii i vom fi fericii, foarte fericii! E foarte bine... S mergem, s ne grbim spre Akatan! O priveam tcut i nelegeam c naintea mea se afla o strin. mi aminteam noaptea n care fusese rpit de lng mine... Atunci strigase din toate puterile, i smulsese prul brbatului cu care se luptase... Nu uitasem nici preul pe care l pltisem pentru ea, nici ci ani o ateptasem. Am prins-o de mn i am vrut s o trag dup mine, cum i fcuse odinioar uriaul cu prul auriu. ns ea s-a dat napoi i s-a pregtit s se lupte, ca o pisic slbatic care trebuie si apere puiul. Am fost nevoit s-i dau drumul.
126

Ea s-a aezat lng mort i a czut pe gnduri. Flcrile tremurtoare ale focului aruncau umbre mictoare pe albul zpezii. Am nceput s-i povestesc cum fusese viaa mea n toi acei ani. I-am descris peregrinrile mele pe mri necunoscute, n ri strine, ct o cutasem i ct suferisem de foame i de frig, i-am reamintit promisiunea pe care mi-o fcuse odinioar. Nu i-am ascuns nimic. I-am povestit cum ascunsesem rezervele de hran, cum l-am rpus pe uriaul cu pr auriu, i-am spus tot ce se ntmplase n ultimele zile. Pe msur ce-i vorbeam, privirea i se aprindea. Tot sufletul i se oglindea pe chip. ntineream iar, cci era privirea ei, a lui Unga, cea care alerga pe plaj rznd, ctre coliba mamei ei! Nelinitea, foamea, ateptarea chinuitoare, totul se topea n privirea ei i disprea. Venise timpul s fim iar mpreun! i simeam chemarea inimii. A fi vrut s-mi las capul n poala ei i s uit... Ea deschise braele, iar eu am vrut s o strng la piept. Dar, brusc, n ochii ei am vzut un fulger de mnie i am simit o lovitur cumplit n coaste, apoi nc una. Unga m lovise cu cuitul! Cine! mi-a strigat, cu un rnjet plin de ur pe chip. Nenorocitule! Apoi a continuat s rd att de tare, c pdurea rsuna de hohotele ei. Dup care s-a ntors la cptiul mortului. Dup cum v-am spus, m lovise de dou ori cu cuitul. Era ns slbit, fiindc nu mncase demult, i loviturile ei nu fuseser prea puternice. n afar de asta, nu-mi era scris s mor nc. A fi vrut s rmn acolo, s nchid ochii i s adorm pentru totdeauna, alturi de cei care-mi ieiser n drum i mi schimbaser viaa, trgndu-m dup ei pe drumuri lungi i necunoscute... Dar mai aveam o datorie de pltit i nu puteam s m odihnesc! Drumul de ntoarcere era lung, gerul cumplit i hran nu se prea gsea. Celelalte ascunztori pe care le aezasem lng taberele de vntori, la Mayo i McQuestion, fuseser descoperite i nu mai era nimic n ele... Dar nici cei care ne mncaser proviziile nu scpaser cu via. Gerul nemilos i lipsa vnatului i uciseser... Pe drumul de ntoarcere n-am gsit dect cadavre... Apoi am ajuns aici, dup multe chinuri. La voi am dat de hran i de foc. Mult foc...
127

Dup ce spuse cuvintele acelea, Naass se apropie de sob i, n tcerea care se ls, lumina tremurtoare a lmpii arunca umbra lui mictoare pe pereii cabanei. i Unga? l ntreb Prince. Unga? A refuzat s mnnce din psri. L-a cuprins n brae pe cel mort i i-a ascuns faa n prul lui auriu. Am aprins un alt foc, lng ea. Atunci ea a plecat de acolo... Am mai aprins un foc. N-a vrut s mnnce nimic! Probabil c acum zac amndoi sub zpad... i tu? Ce ai de gnd s faci? l ntreb Malemute Kid. Nu tiu. Akatan este o insul mic i nu am de ce s m ntorc s triesc tocmai la marginea lumii. De ce a mai tri? Ar trebui s m duc la poliie, la comandantul Constantin. Mi-ar pune fiare la mini i la picioare. Apoi, ntr-o zi, mi-ar pune o funie n jurul gtului i a dormi linitit. Dar e vorba de o crim, interveni Prince. Linite! i zise Malemute Kid. Sunt lucruri care ne depesc nelegerea i puterea de judecat. Cine a greit? Cine a avut dreptate n toat povestea asta? Nu-i vom judeca noi! Naass se apropie i mai mult de foc. n caban se ls o tcere grea, n vreme ce fiecare om de acolo vedea n faa ochilor imagini ciudate i retria un trecut care exista ca o fiin vie n minile lor...

128