Agatha Christie

Pcat dublu
AM DAT o rait pe la prietenul meu Poirot i l-am gsit ntr-o stare de jalnic
extenuare. Devenise ntr-att de faimos, nct orice femeie ogat care i rtcea vreo
r!ar sau c!eluul preferat se grea s-i cear ajutorul marelui "ercule Poirot. Micul i
ndesatul meu amic era un amestec ciudat de cumptare flamand i fervoare artistic.
Accepta multe ca#uri care nu l interesau pur i simplu pentru c primul lui instinct prevala
ntotdeauna.
De asemenea, prelua ca#uri care nu i ofereau nici un profit tocmai pentru c se
nimerise s-l interese#e n mod special. $e#ultatul la care ajunsese era, dup cum spuneam,
o stare de jalnic extenuare. Acelai lucru mi l-a mrturisit i el, aa c nu mi-a fost deloc
greu s-l conving s petrecem o vacan! de o sptmn la cunoscuta sta!iune %ermout&,
de pe coasta de sud.
Deja trecuser patru #ile extrem de agreaile cnd Poirot a venit la mine !innd n mn
o scrisoare desc&is.
' Mon ami, !i mai aminteti de prietenul meu (osep& Aarons, impresarul)
Dup o clip de gndire am ncuviin!at. Poirot are o grmad de prieteni a cror
provenien! social difer ca de la cer la pmnt. Amicii lui snt fie mturtori de strad, fie
lor#i din nalta societate.
' %& ien, "astings, (osep& Aarons se afl la *&arloc+ ,a-. .u se simte deloc ine i,
n plus, l mai supr i o afacere destul de nensemnat. M roag s-i fac o vi#it. Mon
ami, cred c e ca#ul s rspund invita!iei. Dragul de (osep& e un prieten att de devotat i a
fcut attea ca s m ajute n trecut.
' ,inen!eles, dac #ici tu, am rspuns. ,nuiesc c *&arloc+ ,a- e un loc drgu! i
ntmplarea face c nu am mai fost acolo niciodat.
' Atunci vom mina utilul cu plcutul, spuse Poirot. %ti att de amail s te
interese#i de mersul trenurilor)
' Proail c va treui s sc&imm trenul de vreo dou-trei ori, i-am spus cu o
strmtur. /tii cum snt liniile astea care traversea# !ara. 0neori aia dac !i ajunge o #i
ca s parcurgi distan!a dintre Devonul de 1ud i Devonul de .ord.
*u toate acestea, fcnd investiga!iile de rigoare, am aflat 2nu fr surprindere3 c
drumul nu necesita mai mult de o sc&imare de tren la %xter i c, n general, trenurile
circulau la orele anun!ate. Tocmai m gream spre Poirot s-i dau vestea cnd, trecnd pe
lng oficiul de voiaj cu autocarele, am putut citi urmtorul anun!4
5Mine. %xcursie de o #i la *&arloc+ ,a-. Plecarea la ora 6478 cu un itinerar care trece
prin cele mai pitoreti locuri din Devon9.
Am ntreat cteva persoane i m-am ntors la &otel entu#iasmat. Din nefericire mi-a
fost tare greu s-l fac pe Poirot s-mi mprteasc prerea4
' Mon ami, de unde atta pasiune pentru autocar) :e#i tu, trenul e ceva sigur. .u
explodea# cauciucurile; nu au loc accidente. /i, n plus, nu te sim!i incomodat de prea mult
aer. <erestrele pot fi nc&ise i nu intr deloc praf nuntru.
=-am sugerat ntr-un mod ct se poate de delicat c pe mine m atrgea tocmai avantajul
aerului curat.
' /i dac plou) *lima voastr ritanic e att de instail>
' .e narmm cu glugi i aa mai departe. =ar dac plou cu gleata, excursia nu va
mai avea loc, dat fiind c autocarul are caroseria desc&is.
' A&> fcu Poirot. Atunci c sperm c totui va ploua.
' %i, dac sta e ultimul tu cuvnt...
' :ai, nu, mon ami. :d c !i-a intrat n cap s mergi neaprat n excursie. Din fericire
am la mine paltonul cel gros i dou fulare. ?ft. Dar vom avea destul timp la *&arloc+
,a->
' 1e pare c va treui s petrecem i noaptea acolo. Turul excursiei trece prin
Dartmoor. Masa de prn# o lum la Mon+&ampton. @a *&arloc+ ,a- ajungem pe la patru i
autocarul pornete napoi la ora cinci i ajunge aici la #ece seara.
' Aa deci> spuse Poirot. /i cnd te gndeti c mai snt unii care fac treaa asta de
plcere. ,inen!eles c ne va costa mai pu!in, pentru c nu mai facem i drumul napoi, nu)
' .u cred c e posiil aa ceva,
' ,ine, dar treuie s insiti.
' %i, &ai, Poirot, nu fi mesc&in> /tii doar c eti plin de ani.
' Mon ami, nu e vora de mesc&inrie. %u m refer la sim!ul afacerii. 1 fi fost c&iar
milionar i tot n a fi pltit mai mult dect e drept i just.
Dup cum prev#usem, Poirot nu a avut nici o ans. Domnul care eliera tic&ete la
iroul de voiaj era calm i indiferent, dar ferm pe po#i!ie. =deea lui era c treuia s ne
ntoarcem cu acelai autocar. Mai mult, insinu faptul c ar fi treuit s pltim ceva n plus
pentru privilegiul de a prsi autocarul la *&arloc+ ,a-.
Anvins, Poirot plti suma cerut i prsi iroul.
' %ngle#ii tia nu au sim!ul anului, omni el. "astings, n-ai oservat un tnr care
a pltit tot iletul, dei a men!ionat c vrea s cooare la Mon+&ampton)
' .u cred. * veni vora...
' Da, tiu, o priveai pe tnra domnioar care a cumprat locul cinci, c&iar lng noi.
Da, mon ami, te-am v#ut. Acesta a i fost motivul pentru care, cnd eram pe punctul de a
lua locurile treispre#ece i paispre#ece B care snt n centru i parc ceva mai aprate, m
rog, ct pot fi ele de aprate B te-ai gat n fa! cu grosolnie i ai spus c locurile trei i
patru snt mai une.
' %i i tu, Poirot> am #is sim!ind c-mi iau foc orajii.
' Pr rocat, mereu prul sta rocat>
' *el pu!in ea merita mai mult aten!ie dect orice tnr ciudat.
' Asta depinde de punctul de vedere al fiecruia. Mie mi s-a prut interesant tnrul.
*eva anume din tonul lui Poirot m-a fcut s m uit imediat i eu la el.
' De ce) *e vrei s spui)
' ?&> 1tai pu!in> 1 spunem c m-a interesat pentru c dorea s-i lase musta!, ns
re#ultatul era deplorail. Poirot i mngie cu tandre!e propria musta!, de-a dreptul
magnific. % o adevrat art, murmur el, s tii cum s-!i lai musta!a s creasc> Am
toat simpatia pentru cei care vor s ai musta!.
.u tii niciodat cnd Poirot vorete serios i cnd glumete pe socoteala cuiva. Am
socotit c e mai cuminte s tac.
A doua #i a deutat cu un soare strlucitor. ? #i cu adevrat splendid> *u toate
acestea, Poirot nu a vrut s-i asume nici un risc. /i-a luat o &ain de ln, un palton greoi i
dou fulare i toate astea peste cel mai gros costum de &aine. An plus, a ng&i!it naintea
plecrii i dou talete 5Antigrippe9 i i-a mai vrt nc o do# n u#unar.
.e-am luat doar dou valijoare cu noi. Domnioara drgu! pe care o remarcasem n
#iua precedent avea i ea o valijoar, la fel i tnrul care, am tras eu conclu#ia asta,
constituia oiectul simpatiei lui Poirot. An rest, nimeni nu avea agaj. *ele patru vali#e au
fost puse de ofer cu grij n portagaj i apoi to!i ne-am luat locurile n primire.
Din mali!io#itate, mi-am #is eu atunci, Poirot m-a plasat pe mine pe locul din afar,
cci 5eu aveam mania aerului curat9, iar el se instala c&iar lng frumoasa noastr vecin.
Dar n curnd i repar greeala. *el care ocupa locul ase era un tip foarte glgios i
glume!, astfel nct Poirot o ntre pe fat, pe un ton sc#ut, dac nu dorea s fac sc&im
de locuri. %a ncuviin! plin de recunotin! i, dup ce se produse sc&imarea, intr n
vor cu noi i curnd to!i trei discutam plini de jovialitate.
%vident foarte tnr, cred c nu avea mai mult de nouspre#ece ani, fata era ingenu ca
un copil. .u a trecut mult i ne-a destinuit motivul cltoriei. Dup toate aparen!ele fcea
o cltorie de afaceri pentru mtua ei care era proprietara unui foarte interesant maga#in de
antic&it!i din %ermout&.
*nd i murise tatl, mtua nu se alesese cu prea mult, aa nct se &otrse s
foloseasc ruma de capital i mul!imea de lucruri frumoase lsate motenire pentru a se
lansa n afaceri. Avusese deja succes i devenise c&iar celer. <ata, Mar- Durrant, venise
s locuiasc mpreun cu mtua sa i eventual s nve!e 5meteugul9 comer!ului cu
antic&it!i. An orice ca#, era extrem de entu#iasmat B sluja aceasta era net preferail
uneia de guvernant sau de nso!itoare de trni.
Poirot ddea din cap interesat i aproator.
' Mademoiselle cu siguran! va avea succes, spuse el galant. Dar a dori s-i dau un
sfat mic. Mademoiselle, s nu v ncrede!i n oricine> Peste tot n lume miun golani i
vagaon#i, poate c&iar aici, alturi de noi n autocar. Treuie s fii n permanen! cu oc&ii
n patru, suspicios>
%a rmase cu gura cscat, iar Poirot ddu din cap ca un trn n!elept.
' Aa este cum v spun. *ine tie) Poate c&iar eu, care v voresc, snt un rufctor
de cea mai joas spe!.
/i clipi mai des ca oricnd su privirile ei stupefiate.
.e-am oprit la Mon+&ampton ca s lum prin#ul i, dup ce sc&im cteva vore cu
osptarul, Poirot reui s ne aranje#e o msu! de trei persoane lng geam. Afar, ntr-o
curte mare, erau parcate cam vreo dou#eci de autocare cu caroseria desc&is care veniser
din toat !ara. $estaurantul &otelului era n!esat i glgia era apreciail.
' 0neori parc !i se acrete de prea mult vacan!, am spus eu cu o grimas.
Mar- Durrant a fost de aceeai prere.
' %ermout& a devenit att de rsf!at n se#onul estival> Mtua mea spune c nainte
era altfel. Acum aia dac te po!i strecura pe trotuar de atta lume.
' Dar acest lucru nu mpiedic afacerile s prospere, mademoiselle>
' .u i n ca#ul nostru. .oi vindem doar lucruri rare, valoroase. .u ne njosim noi cu
+itc&uri. Mtua mea are clien!i rspndi!i prin toat Anglia. Dac i cer o anume mas ori
un scaun 5stil9 sau un por!elan deoseit, i scriu i, mai devreme sau mai tr#iu, ea le face
rost de oiectul dorit. %xact asta s-a ntmplat i acum.
Antruct ne-am artat interesa!i, s-a apucat s ne explice. 0n anume domn (. ,a+er
Cood din America era un mare cunosctor i colec!ionar de miniaturi. $ecent, un set foarte
valoros de miniaturi apruse pe pia!, iar domnioara %li#aet& Penn, mtua lui Mar-, l
ac&i#i!ionase. Apoi i scrisese domrului Cood, descriindu-i miniaturile i cernd un anume
pre!. %l i rspunsese pe loc, spunnd c este pregtit s cumpere setul dac miniaturile erau
cele descrise, i o rug s trimit pe cineva cu ele ca s le poat vedea la reedin!a lui, adic
la *&arloc+ ,a-. An consecin!, domnioara Durrant fusese expediat ca repre#entant direct
al mtuii ei.
' M rog, snt nite lucruoare adoraile, nu #ic nu, spuse ea. Dar nu mi imagine# c
cineva ar putea arunca at!ia ani pe ele. *inci sute de lire> Dndi!i-v> 1nt fcute de
*osEa-. Parc e *osEa-, nu) Mereu m ncurc n c&estiile astea.
Poirot #mi.
' .u prea v pricepe!i, mademoiselle, e&)
' .u am nici o pregtire, spuse Mar- ndurerat. An familia mea nu a avut c
;
ne s ne
nve!e despre lucrurile astea vec&i. /i snt attea de nv!at>
?ft. Apoi, deodat, oc&ii i se mrir plini de surpri#. %ra ae#at cu fa!a la geam, iar
acum se uita afar n curte. Aruncnd o vor n fug, se ridic de la locul ei i se repe#i pe
u. Peste ctcva clipe se ntoarse aia respirnd i-i ceru scu#e.
' =erta!i-m c am ieit aa n fug> Dar am avut impresia c cineva mi-a luat vali#a
din autou#. Am #urat dup el, dar s-a dovedit c era vali#a lui. % aproape identic cu a
mea. M-am sim!it att de ridicol. % ca cnd l-a fi acu#at de furt.
@a acest gnd o pufni rsul.
Poirot ns nu rse.
' *e fel de om era, mademoiselle) Descrie!i-mi-l, v rog.
' Avea un costum maro. 0n tnr su!irel cu o musta! aia perceptiil.
' A&a> fcu Poirot. Prietenul nostru de ieri, "astings. Al cunoate!i pe acest om,
mademoiselle) @-a!i v#ut mai nainte)
' .u, niciodat. De ce)
' .imic. *iudat... Asta e tot.
Deveni din nou tcut i nu mai interveni n conversa!ia noastr dect atunci cnd Mar-
Durrant spuse ceva care i atrase aten!ia.
' *e spunea!i, mademoiselle)
' 1puneam c la ntoarcere m voi p#i de 5rufctori9, cum le spune!i
dumneavoastr. Presupun c domnul Cood pltete totdeauna n ani g&ea!. *u cinci sute
de lire la mine am toate ansele s intru n aten!ia vreunui rufctor.
$se, dar Poirot din nou nu rspunse. An sc&im, o ntre la ce &otel i propusese s
stea n *&arloc+ ,a-.
' "otelul 5Ancora9. % mic i ieftin, dar foarte un.
' Aa deci> spuse Poirot. "otelul 5Ancora9. %xact unde i-a pus n gnd i "astings s
stm. <oarte ciudat>
Ami fcu cu oc&iul.
' 1ta!i mult la *&arloc+ ,a-) ntre Mar-.
' Doar o noapte. Am nite afaceri acolo. Proail c nu g&ici!i, mademoiselle, care
este profesiunea mea, e&)
Am urmrit-o pe Mar- cum trecea n revist cteva posiilit!i, numai pentru a le
respinge B dintr-un sentiment de pruden!, presupun. An cele din urm se &a#ard s
sugere#e c Poirot era scamator. @a care el se art nespus de amu#at.
' A&> *e mai idee> *rede!i c scot iepuri din joen) .u, mademoiselle. %u snt exact
opusul unui scamator. 1camatorul face oiectele s dispar. %u fac s reapar oiectele care
au disprut. 1e nclin ntr-o po#i!ie ct se poate de dramatic, spre a imprima cuvintelor un
efect mai convingtor. % un secret, mademoiselle, dar dumneavoastr vi-l spun4 snt
detectiv>
1e ls pe spetea#a scaunului, satisfcut de efectul spuselor lui. Mar- Durrant se &ola
la el ca vrjit. Dar orice conversa!ie ulterioar a fost mpiedicat de claxoanele de afar,
care anun!au c montrii motori#a!i erau gata de plecare.
An vreme ce ieeam mpreun cu Poirot, am fcut oarecari comentarii pe seama
farmecului comesenei noastre. Poirot a fost de aceeai prere.
' Antr-adevr, e fermectoare. Dar i cam prostu!, nu)
' Prostu!)
' %i, &ai, nu face pe ultragiatul> ? fat poate fi frumoas i cu prul rou i totui s
rmn o proast. *e poate fi mai prostesc dect s te destinui unor strini, aa cum a fcut
ea.
' Pi, i-o fi dat seama c sntem de trea.
' *eea ce-mi spui acum, mon ami, e o imecilitate. ?ricine i cunoate meseria sigur
c pare 5de trea9. Micu!a spunea c va avea mai mult grij cnd se va vedea cu cele cinci
sute de lire n poet. Dar ea are deja cu ea cele cinci sute.
' An miniaturi.
' %xact. An miniaturi. /i nu e prea mare diferen! ntre una i alta, mon ami.
' Dar nu tie nimeni de ele n afar de noi.
' /i osptarul, i cei de la masa de alturi. /i, nu ncape ndoial, cteva persoane din
%ermout&. Mademoiselle Durrant. este ncnttoare, dar, dac a fi eu n locul lui
mademoiselle %li#aet& Penn, n primul rnd i-a da asistentei mele o lec!ie de un sim!.
<cu o pau#, apoi relu pe alt ton4 /tii ceva, mon ami) Ar fi cel mai uor lucru din lume s
iei o vali# din acele autou#e cu capota desc&is n timp ce noi stm la mas.
' %i, &ai, Poirot, ce dracu> .u se poate s nu vad cineva>
' /i, m rog, ce s vad) Pe cineva care i ia propria vali#. Treaa poate fi fcut n
v#ul lumii, fr ca nimnui s nu-i treac prin cap s intervin.
' :rei s spui... adic vrei s insinue#i c... Dar tnrul acela n costum maro... nu era
vali#a lui)
Poirot se ncrunt.
' Aa se pare. ?ricum, mi se pare curios c nu a fcut-o mai nainte, cnd s-a oprit
autocarul. Ai oservat c nici nu a mncat aici)
' Dac domnioara Durrant nu ar fi stat cu fa!a la geam nu l-ar fi v#ut, am rostit eu
rar.
' /i de vreme ce era propria lui vali#, tot nu a contat, #ise Poirot. Aa c s nu ne mai
gndim la asta, mon ami.
*u toate acestea, dup ce am nceput s gonim cu vite# pe osea, Poirot a gsit un
prilej s-i mai !in lui Mar- o predic despre pericolul de a fi indiscret, iar ea i accept
spusele destul de spit, dar cu aerul c totul era doar o glum.
Am ajuns la *&arloc+ ,a- pe la ora patru i am fost destul de norocoi s gsim camere
la &otelul 5Ancora9 ' un &an de mod vec&e, dar ncnttor, care ddea ntr-una din
str#ile laterale.
Poirot tocmai i despac&etase cteva lucruri folositoare i i pomda musta!a cu
cosmeticale nainte de a iei s-i fac o vi#it lui (osep& Aarons, cnd deodat am au#it o
taie frenetic n u i, spre stupefac!ia mea, i-a fcut apari!ia domnioara Durrant, cu
fa!a al ca varul i oc&ii nlcrima!i.
' : rog din suflet s m ierta!i... dar... dar s-a ntmplat ceva ngro#itor. 1punea!i c
snte!i detectiv> i se adres lui Poirot.
' *e s-a ntmplat, mademoiselle)
' Mi-am desc&is vali#a. Miniaturile se aflau ntr-o caset din piele de crocodil...
Ancuiat, inen!eles. =ar acum, privi!i>
/i ne ntinse o caset ptrat. *apacul atrna desfcut. Poirot o lu n mn. <usese
for!at; proail de cineva cu o putere deoseit. 0rmele erau vi#iile. Poirot o examin i
ddu din cap.
' /i miniaturile) o ntre, dei amndoi tiam foarte ine rspunsul.
' Au disprut. @e-a furat cineva. :ai> *e m fac)
' .u v alarma!i, i-am spus. Prietenul meu este "ercule Poirot. Treuie s fi au#it de
el. Dac e cineva care s v aduc napoi miniaturile, atunci el este acela.
' Monsieur Poirot> Marele monsieur Poirot>
Poirot era destul de orgolios ca s fie flatat de tonul de venera!ie4
' Da, copila mea. 1nt c&iar eu. /i te po!i ncrede n mine fr nici o re!inere. :oi face
tot ce-mi st n putin!. Dar... mi-e foarte team c... e prea tr#iu. 1pune-mi, i ncu-
ietoarea de la vali# a fost for!at)
%a cltin din cap.
' D-mi voie, te rog, s o examine#>
.e-am dus mpreun n camera ei i Poirot a cercetat vali#a cu mult aten!ie. %vident,
fusese desc&is cu o c&eie.
' *eea ce nu e deloc greu. Toate ncuietorile vali#elor snt fcute cam dup acelai
calapod. %& ien, va treui s c&emm poli!ia i s lum legtura i cu domnul ,a+er Cood
ct mai curnd posiil. M voi ocupa eu nsumi de toate acestea.
Am plecat cu el i l-am ntreat ce a vrut s spun cnd a afirmat c era deja prea tr#iu.
' Mon c&er, am declarat a#i c eu snt exact opusul scamatorului... * eu fac s
reapar lucrurile disprute... Dar numai dac cineva a fost cu mine n acea perioad. Tot nu
n!elegi) ? s n!elegi imediat.
=ntr ntr-o cain telefonic. *inci minute mai tr#iu iei cu o min foarte grav.
' % aa cum mi-am nc&ipuit. ? doamn l-a cutat pe domnul Cood cu miniaturile
acum vreo jumtate de or. 1-a pre#entat ca venind din partea domnioarei %li#aet& Penn.
?mul a fost ncntat de miniaturi i i-a pltit fr ntr#iere.
' Acum o jumtate de or... Anainte de a ajunge noi aici.
Poirot #mi enigmatic.
' Autocarele 1peed- snt ntr-adevr rapide, dar o main rapid de la, s #icem,
Mon+&ampton ar ajunge aici cu cel pu!in o or naintea noastr.
' /i acum ce facem)
' Drgu!ul de "astings>... Practic ca ntotdeauna. :om informa poli!ia, vom face tot
ce ne st n putin! pentru mademoiselle Durrant i... da, cred c n final vom avea o
discu!ie cu domnul Cood ca s clarificm lucrurile.
Am pus n aplicare de ndat acest plan. 1rmana domnioar Durrant era foarte
atut, temndu-se ca nu cumva mtua s dea vina pe ea.
' *eea ce proail c va i face, oserv Poirot cnd ne ndreptam spre &otelul 5Plaja
mrii9 unde locuia domnul Cood. /i pe un dreptate. *e idee, s lai lucruri n valoare de
cinci sute de lire ntr-o vali#, iar tu s mergi linitit la mas> An orice ca#, mon ami, snt
vreo dou sau trei lucruri curioase legate de acest ca#. De pild, de ce caseta aceea a fost
for!at)
' Pentru a fi extrase miniaturile.
' Dar nu cumva asta e o prostie) 1 presupunem c &o!ul for!ea# agajul la ora
prn#ului su pretextul c ar fi al su. .u cre#i c ar fi fost mult mai uor s desc&id vali#a,
s transfere caseta nedesc&is n propria vali# i apoi s dispar, dect s se c&inuie s
for!e#e nc&i#toarea)
' Poate voia s se asigure c miniaturile erau nuntru.
Poirot nu prea prea convins de ipote#a mea, dar tocmai eram introdui n apartamentul
domnului Cood, aa c nu am mai avut vreme de comentarii.
De la un nceput mi-a displcut acest domn ,a+er Cood.
%ra un tip masiv i vulgar, mrcat cu excesiv.elegan! i, pe deasupra, mpodoit cu
un inel cu diamant mare. Te i#ea imediat fanfaronada lui glgioas.
,inen!eles c nu suspectase nimic ca fiind nelalocul lui. Ar fi treuit) <emeia i-a spus
c are miniaturile. .ite exemplare deoseite> Dac avea seria anilor) %i, asta-i un> /i,
m rog, cine era acest domn... cum i #ice... Poirot, n fine, s vin s-i pun lui asemenea
ntreri)
' .u v mai pun nici o alt ntreare, monsieur, dect un singur lucru. 1-mi descrie!i
femeia care a venit cu miniaturile. .u era cumva tnr i frumoas)
' .u, domnule, nici vor. ? femeie nalt, ntre dou vrste, cu prul argintiu, fa!a
ptat i c&iar o musta! care aia i mijea. ? siren) Doamne ferete>
' Poirot> am exclamat eu n timp ce ne ndeprtam. Musta!> Ai au#it)
' Mul!umesc, "astings, aud destul de ine.
' Dar ce om neplcut>
' Antr-adevr, nu prea manierat.
' Pi eu #ic c n-ar strica s punem mna pe &o!, am remarcat. Acum putem s-l i
identificm.
' *t de naiv po!i fi, "astings> .u ai au#it c exist i aliiuri)
' *re#i c &o!ul are vreun alii)
Poirot rspunse pe neateptate4
' 1per din toat inima.
' Prolema ta, i-am spus, e c !i plac lucrurile complicate.
' Aa este, mon ami. .u-mi place... cum s spun)... pasrea care st pe loc.
Profe!ia lui Poirot se adeveri ntru totul. Tovarul nostru de drum n costum maro se
dovedi a fi un oarecare domn .orton Fane. 1e dusese direct la &otelul 5Deorge9 din
Mon+&ampton i i petrecuse acolo toat dup-amia#a. 1ingura dovad mpotriva lui era
aceea a domnioarei Durrant care declarase c l-ar fi v#ut sco!ndu-i agajul din autocar
n timpul prn#ului.
' *eea ce, n sine, nu este deloc un act necurat, spuse Poirot cu aer meditativ.
Dup aceast remarc se cufund n tcere i refu# s mai discute c&estiunea, spunn-
du-mi, la insisten!ele mele, c se gndete la must!i n general i c ar fi fost ine s fac i
eu acelai lucru.
Am descoperit ns c l rugase pe (osep& Aarons, cu care i petrecuse seara, s-i dea
toate detaliile posiile despre domnul ,a+er Cood. De vreme ce locuiau la acelai &otel,
exista posiilitatea de a ciuguli ceva informa!ii. *e o fi aflat Poirot, nu tiu, cci nu a
inevoit s-mi spun.
Dup cteva discu!ii avute la poli!ie, Mar- Durrant s-a ntors la %ermout& cu trenul de
diminea!. .oi am luat prn#ul cu (osep& Aarons i dup mas Poirot m-a anun!at c a
re#olvat c&estiunea impresarului ntr-un mod satisfctor, aa c ne puteam ntoarce i noi
la %ermout& oricnd doream.
' De data asta ns, mon ami, nu mai lum maina; ne ntoarcem pe calea ferat.
' Gi-e team s nu-!i goleasc cineva u#unarele sau s nu dai iar peste vreo cuconi!
nefericit)
' Amele lucruri mi se pot ntmpla i n tren, "astings. .u, m gresc doar s ne
ntoarcem la %ermout& pentru a ne continua investiga!iile asupra ca#ului nostru.
' *a#ul nostru)
' Desigur, mon ami. Mademoiselle Durrant a apelat la mine s o ajut. <aptul c acum
prolema se afl n minile poli!iei nu nseamn c eu m pot spla pe mini. Am venit aici
s-i fac un serviciu unui prieten vec&i, dar nu doresc s se spun vreodat c "ercule Poirot
a prsit un strin aflat la neca#>
/i se ridic maiestuos de pe scaun.
' Mi se pare c te-a interesat nc dinainte, am remarcat eu cu fine!e. @a oficiul de
voiaj, cnd l-ai #rit prima oar pe tnrul acela, dei nu-mi pot imagina ce !i-o fi atras
aten!ia la el.
' *um nu tii, "astings) M mir. Mde, n ca#ul acesta o s rmn micul meu secret.
Anainte de plecare am avut o scurt convorire cu inspectorul de poli!ie care se ocupa
de acest ca#. Al interogase pe .orton i i-a spus lui Poirot c nu i-a plcut defel comportarea
tnrului. :ociferase, negase i pe deasupra se i contra#isese n ce spusese.
' Dar cum i-a reuit trucul &o!ului pn la urm, nu tiu, mrturisi inspectorul. 1-ar
putea s-i fi dat marfa unui complice care a disprut cu vreo main rapid. Dar asta e doar
teorie. Treuie s gsim maina i complicele i n felul acesta s clarificm lucrurile.
Poirot ncuviin! gnditor.
' *re#i c aa s-a ntmplat) l-am ntreat, n timp ce ne ocupam locurile n tren.
' .u, mon ami, nu aa s-au petrecut lucrurile. "o!ul a lucrat mult mai inteligent dect
cre#i.
' /i nu vrei s-mi spui i mie cum)
' Anc nu. /tii... e o sliciune de-a mea... Ami place s pstre# secretul pn la sfrit.
' /i sfritul va veni curnd)
' <oarte curnd.
Am ajuns la %ermout& pu!in dup ora ase i Poirot s-a dus !int la maga#inul
5%li#aet& Penn9. %ra nc&is, dar Poirot a sunat i Mar- nsi a venit s desc&id, fa!a ei
trdnd n acelai timp surpri#a i plcerea de a ne revedea.
' : rog, pofti!i nuntru s-o vede!i pe mtua mea, ne spuse.
.e conduse ntr-o camer din spate. ? femeie n vrst ne iei n ntmpinare; avea
prul al i semna ea nsi cu o miniatur, cu pielea ei al-ro#alie i oc&ii alatri. An jurul
umerilor destul de adui de trne!e purta un al dintr-o dantel vec&e de o valoare
inestimail.
' 1 fie c&iar marele Poirot n persoan) ntre pe un ton sc#ut, dar ncnttor. Mar-
mi-a povestit totul. .u mi-a venit s cred. /i c&iar snte!i dispus s ne ajuta!i) *e ne
pov!ui!i s facem)
Poirot o privi o clip, apoi se nclin.
' Mademoiselle Penn... efectul este ncnttor. Dar cred c ar treui totui s v lsa!i
s creasc musta!a.
Domnioara Penn tresri i se ddu napoi.
' =eri nu a!i desc&is maga#inul, nu-i aa)
' Diminea! am fost aici. Mai tr#iu m-a apucat o migren i m-am dus direct acas.
' .u acas, mademoiselle. *a s v nsntoi!i, v-a!i gndit s sc&ima!i pu!in aerul,
nu-i aa) 1e pare c aerul din *&arloc+ ,a- e foarte ntritor.
M lu de ra! i m conduse spre u. Acolo se opri i vori peste umr.
' 1per c v da!i seama, tiu tot. Aceast mic... fars... treuie s ncete#e.
An tonul lui se sim!ea o amenin!are. *u fa!a al ca varul, domnioara Penn ncuviin!
fr s scoat o vor. Poirot se ntoarse spre fat4
' Mademoiselle, spuse el gra!ios, snte!i tnr i fermectoare. Dar participarea
dumneavoastr la o asemenea afacere nensemnat v va face ca tinere!ea i farmecul s
dispar n dosul gratiilor... i eu, "ercule Poirot, v declar c ar fi mare pcat>
Apoi iei n strad. @-am urmat complet de#orientat.
' De la un nceput, mon ami, m-a interesat. *nd tnrul i-a cumprat un ilet doar
pentru Mon+&ampton am v#ut-o pe fat cum i-a a!intit privirea asupra lui. Adic de ce)
Doar nu era tipul care s atrag aten!ia unei femei prin simpla lui pre#en! fi#ic. *nd am
pornit cu autocarul, am avut sentimentul c ceva se va ntmpla. *ine l-a v#ut pe tnr
umlnd la agaje) Mademoiselle, nimeni altcineva dect mademoiselle, i amintete-!i c
ea i-a ales acel loc... cu fa!a spre geam... o alegere deloc potrivit cu firea unei femei.
Apoi vine la noi cu povestea furtului... cutia for!at care nu avea nici un rost, dup cum
!i-am spus c&iar atunci.
/i care a fost re#ultatul) Domnul ,a+er a pltit o grmad de ani pentru nite lucruri
furate. Miniaturile i vor fi returnate domnioarei Penn care le va vinde i va ctiga o mie
de lire n loc de cinci sute. Am fcut cteva cercetri discrete i am aflat c afacerile nu-i
merg prea ine... destul de ndoielnice. /i mi-am #is4 mtua i nepoata snt amndou
implicate n aceast afacere.
' Atunci nu l-ai suspectat nici o clip pe .orton)
' Mon ami> *u musta!a aceea) 0n delincvent este ori perfect ras ori i las o musta!
ca lumea, ca s poat fi eliminat oricnd. Dar ce oca#ie pentru istea!a mademoiselle Penn...
o femeie n vrst cu pielea al-ro#alie, cum ne-a aprut nou> Dar dac st dreapt, dac
poart nite ci#me mari, i sc&im culoarea fe!ei cu cteva pete foarte pu!in pronun!ate
i... ca ultim efect care s le ncorone#e pe toate celelalte... adaug cteva fire de pr
deasupra u#ei... %i, atunci) 5? femeie rtoas9, spune domnul Cood i 5un rat n
travesti9 spunem noi doi in acelai timp.
' *&iar ea s-a dus ieri la *&arloc+ ,a-)
' Po!i fi sigur de asta. Dup cum !i aminteti c mi-ai spus c&iar tu, trenul a plecat de
aici la unspre#ece i a ajuns la *&arloc+ ,a- la ora dou. Trenul de ntoarcere se deplasea#
mai rapid B cel cu care am venit noi. Prsete *&arloc+ ,a- la patru i cinci i ajunge aici
la ase i cincispre#ece. ,inen!eles c miniaturile nu s-au aflat niciodat n caset. Aceasta
a fost for!at n mod artistic nc nainte de a fi mpac&etat. Mademoiselle Mar- treuia
doar s gseasc nite fraieri care s cad n plasa farmecelor ei i s se erije#e n aprtori.
.umai c unul dintre fraieri nu era fraier, ci... "ercule Poirot.
.u mi-a prea plcut ce se sun!elegea din afirma!ia lui, aa c am adugat repede4
' Deci cnd spuneai c aju!i o persoan strin m amgeai cu un tiin!.
' %u nu te amgesc niciodat, "astings. Te las doar s te auto-amgeti. M refeream
la domnul ,a+er Cood, o persoan strin de trmurile acestea.
<a!a i se ntunec4
' A&, cnd m gndesc la suprapre!ul pe care am fost oligat s-l pltesc n mod
smavolnic> Acelai pre! pn la *&arloc+ ,a-, ca i un ilet dus-ntors. Mi se urc sngele
la cap. .u e un om prea plcut domnul ,a+er Cood, nici prea simpatic, cum s-ar spune.
Dar e un turist. =ar noi, turitii, treuie s fim solidari. %u personal snt de partea tuturor
turitilor>