IOAN DAN

CAVALERII ORDINULUI BASARAB

Soiei mele ARETIA

1 Capitolul 1
Cam la jumtatea drumului dintre Cmpina i Bneti, linia dealurilor
subcarpatice se ndoaie de mijloc pe neateptate. Cmpia pornete chiar
de la picioarele lor i se tot duce, rar vlurit, pn la Dunre. Scpate de
chingile aspre ale stncilor, apele Prahovei nu mai salt jucue n cntec
de copil zglobie, ci se domolesc spre maturitate i schimb verighete de
cununie cu esul. Copilria Prahovei moare acolo, lng arcul de cerc al
nlimilor, iar drumul ei, parc mai nelept, mai blnd, se continu
molcom odat cu demnitatea vrstei.
Pe ultima curmtur a dealurilor era cndva un castel frumos. Zidurile
lui rocate, acoperite la vreme de var cu ieder mult ca ntr-o
mbriare, fceau trup comun cu malul drept al Prahovei. Din turnurile
ascuite asemenea turlelor de biserici, strjile vedeau n zilele senine pn
dincolo de cocheta aezare a Trgorului.
Cmpia blajin, acoperit ici-colo cu plcuri de pdure, dar i cu holde
mari, aducea castelanilor bucate peste msura hambarelor. Caii, pe
jumtate slbatici, hlduiau prin pduri pn aproape de Codrul
Vlsiei, aflat ht departe, pe la Snagov. Nimeni nu le tia numrul, chiar
dac unii erau nsemnai cu fierul rou. Turme de oi urcau ctre muni n
sunet plcut de tlngi, nconjurate de cini ciobneti ct vieii. Pe

marginile Prahovei, la deal, peste Cmpina i Telega, prunii, merii, gutuii,

perii i nucii se ntreceau n roade, fr s in seama de puterile
crengilor, astfel c oamenii fceau adesea proptele n jurul nechibzuiilor
pomi. Priscile, aezate n livezi, mirozna de fn sau de otav, florile de
pe coaste ori din vi, bzitul calm al albinelor, aminteau despre bogata
binecuvntare a lui Dumnezeu.
Pe dealurile din stnga, ce se cltoreau fr ntrerupere pn dincolo
de Valea Clugreasc i chiar mai departe, viile cu fustele lor mari,
nfoiate, lungi pn la pmnt, se alintau desfrnate n btaia vntului de
toamn, artndu-i snii verzui-aurii.
Oamenii satelor de pe nlimi sau din cmpie mai purtau i alte nume,
dup locul n care i aveau aezarea. Binecuvntat ntre ei era neamul
Brezenilor, ciobani din tat n fiu, mari la trup, cu feele roii pline de
sntate. Bnetii i Floretii, fii ai cmpiei, nu artau cine tie ce voinici.
Aveau obrajii nchii la culoare, btui de soarele mult. Acestora le
mersese vestea despre agerimea n lupte. Pe dealuri, acolo unde hotarele
dintre vii i pduri, dintre livezi i fnee erau greu de mprit cu
dreptate, triau Cepturenii. Oamenii umblai prin lume spuneau c fetele
Cepturenilor nu au egal n frumusee. Adesea zboveau pe acolo tineri
cltori, crai nrii n dulce i cretineasc aplecare spre dragoste, brbai
copi la minte i la trup, cu gnduri de pocin pentru pcate vechi,
unchei roi de triile timpului, ca nclrile purtate peste msur. Puini
dintre ei prseau zona aceea a dealurilor. Dup o vreme, de obicei
scurt, craii se cumineau pe la case noi, pociii ncasau scatoalce de cte
ori clcau pe de lturi, iar uncheii nuci de atta frumusee i lepdau
vrstele. Nunile rar ineau mai puin de o sptmn. Butoaiele mari cu
vin sau cu uic se goleau prin hrnicia gleilor. Nimeni nu umbla dup
msuri mici. Cntece vesele coborau pn la cmpie.
Stpn peste aceste locuri era comitele Staicu, un tnr colit pe la
universitile de la Florena, Genova i Veneia, fratele mai mic al mriei-

sale Mircea, domnul rii Romneti. Castelanul mplinise douzeci i

ase de ani i prea sorocit a fi un cavaler cu care prahovenii s-i afle
multe prilejuri de mndrie. nalt ca i cei din neamul Brezenilor, se
deosebea de acetia prin zvelteea trupului. Faa sa prelung, cu linii
aspre, ochii cenuii, scnteietori i prul crlionat ca o cunun, i ddeau
un aer plcut. Margareta, soia tnrului castelan, era fiica lui Petru
Muat, domnul Moldovei. Pe lng frumusee i graie, Margareta
motenise de la acesta prul blond, prins n coc greu, i faa alb-roz ca
petala mrului nflorit proaspt. Nunta lor se petrecuse cu doi ani nainte,
dar nu era o cstorie din dragoste, ci una la ndemnul noului domn al
rii Romneti. Cei doi soi se vedeau rar. Staicu lipsea cu lunile de la
castel i nimeni nu tia pe unde hoinrete. Zvonurile despre nefericita
cstorie circulau n oapt, iar gurile rele ddeau tiri sigure c tnrul
se ncurcase cu o muiere de prin alte pri. Ct despre Margareta, muli
ar fi fost n stare s jure c are o dragoste tinuit.
*
ntr-o sear din mai a anului 1388, un plc de clrei trecu n goan
prin satul Ciulinia, strbtu cmpia de-a latul i se afund n Codrul
Vlsiei. Conductorul plcului cunotea bine locurile, fiindc i purta
oamenii fr sminteal pe crri ntunecoase, unde lumina lunii rar
izbutea s ptrund. O jumtate de ceas mai trziu, n faa clreilor
apru un lac frumos, ale crui ape strluceau ca arama lustruit. De-a
lungul malului nalt, acoperit cu vegetaie bogat, un drum larg, bine
ntreinut, ducea ctre vechile ziduri ale mnstirii Snagovului. Mndra
aezare bisericeasc avea pe vremea aceea dou pri separate ntre ele.
Una pe mal, nconjurat de ziduri puternice, la adpostul crora se aflau
chiliile clugrilor, o capel din lemn de stejar, magazii, hambare, pivnie,
cldirea n care locuia egumenul Lazr, sli de scrim i dou curi mari,

ndulcite cu puzderie de flori. A doua aezare, legat de prima doar prin

brcile ascunse lng zidul ce cobora n apa limpede, adnc, era ceva
mai departe, pe o insul din mijlocul imensului lac. Muli localnici i
strini treceau cu brcile ctre insul spre a-i afla popas de meditaie sau
rugciuni. Bogia odoarelor mnstirii ar fi putut atrage lcomia unora.
Dar panicii clugri, muli la numr, i priveau pe credincioi cu
blndee, cu zmbete ngduitoare, chiar dac uneori minile lor aspre
umblau pe furi sub rasele lungi pn la pmnt, ce ascundeau arme nu
tocmai de lepdat.
Clreul din fruntea plcului desclec lng poarta ferecat la vreme
de noapte. Undeva, prin mprejurimi, rsunau plcute i linitite bti de
toac. Pentru un netiutor, semnalele ar fi nsemnat prilej de rugciune.
Puini tiau c ceva pndari aflai n foioare bine ascunse de ochiul
trectorului observau din vreme apropierea unor strini.
Pe muchia zidului se ivi un brbat cu ras clugreasc i coif de
otean. n minile lui grsue apruse nu o cruce ori nite mtnii, aa
cum s-ar fi cuvenit, ci un arc ncordat gata s sloboad sgeata.
Drace! socoti oaspetele. Aici n loc de sfnt binecuvntare poi s te
alegi cu o sgeat care s te schilodeasc sau chiar mai ru. Cuviosul de
colo te trimite n lumea drepilor ct bai din palme i nu tiu dac mai ai
vreme s te lepezi de greutatea pcatelor. Btile de toac au nceput de
cum am intrat n Codrul Vlsiei. Apoi, ele s-au repetat de-a lungul
drumului. De fiecare dat, douzeci i dou de bti. Adic atia ci
suntem. Asta nseamn c de peste o jumtate de ceas au aflat clugrii
despre intrarea noastr n pdure i ne cunosc numrul. Multe s-au
schimbat pe aici!
Ce doreti, fiule? ntreb cel de pe zid cu asprime.
S-l vd pe sfinia-sa, egumenul Lazr.
La asemenea ceas? guieti pesemne. neleptul Solomon astfel
griete n a asea epistol ctre burgunzi: Ho, frailor, c doar nu dau

turcii!
O fi, rspunse drumeul. Din pcate vremea nu ne ngduie. Venim
de departe.
Hm! O s m aleg cu ceva mustrri. Pe cine s anun egumenului?
Pe cavalerul Negrea. Sfinia-ta nu eti printele Sima?
Aa se pare.
Pi, ar trebui s m recunoti.
Nu, fiule. La vreme de noapte nu-l recunosc nici pe tata. Am
vederea proast, iar auzul m ajut slab. Ct despre memorie, s nu mai
vorbim. Ateapt s trimit vorb! ns pn atunci, adunai armele
voastre grmad i deprtai-v de ele! C tot neleptul Solomon zice n
a opta epistol ctre ttari
Se opri o clip s scorneasc ceva frumos, fiindc n-avea habar de
nvturile sfinte. Ba mai mult: adormea pios la fiecare slujb, iar tiina
cititului i lipsea cu totul, chiar dac egumenul fcuse mari sforri n
aceast privin. Apoi se lumin cu un zmbet i zise din vrful buzelor
uguiate:
C tot neleptul Solomon spune clar n a paipea epistol ctre
ttari: De venii cumva cu gnduri rele, ai ncurcat-o cum v vd i m
vedei.
Trecu un sfert de ceas. Porile mari scrir uor. Clreii intrar ntro curte larg, strjuit de pomi. O seam de clugri cu spade grele n
mini sau cu arcuri ncordate i nconjur grabnic. Lumina lunii,
puternic, se lipea ca o mngiere pe ziduri, pe boschete i prin cele mai
tainice unghere. Aleea pietruit care ducea ctre frumoasa locuin a
egumenului prea poleit cu un strat de aur. n aer struia adnca tihn a
unei nopi calme, uor asprite de rceala din apropierea apei. Clugrul
Sima, un brbat scurt, plinu, ager n micri, veni lng Negrea i gri cu
blndee:
Pace ie, fiule! A trecut un an de la ultima noastr ntlnire. Atunci

ai fost pe aici mpreun cu Sofronie, stareul de la Cozia. Dac nu te

recunoteam, dormeai n pdure pn la ziu. Vremurile sunt aspre, iar
cine nu ia seama n jurul su cade uneori n primejdie, vorba proorocului
Pilat din Pont. Cine dintre voi dorete s mearg la egumen?
Noi patru.
Sima i roti privirile ctre cei artai de mna lui Negrea. Primul era
nalt, cu plria tras mult pe frunte, nfurat ntr-o pelerin ce-i
ascundea faa. Al doilea arta mult mai scund, chiar firav, cu chipul
dulce, tineresc. Al treilea, mbrcat n straie cam ponosite, nu prea mare
la trup, moale n micri, prea s fie un slujitor de rnd. Sprncenele lui
groase, prul negru desprit n crare i un mic semn de tietur pe
obraz reinur o clip atenia lui Sima.
ngndurat, conduse oaspeii pe alee, prin coridoarele slab luminate,
spre odaia de primire unde Lazr, abia sculat din dulceaa primului
somn, atepta mirat de o astfel de vizit nocturn. Tnr, poate sub
treizeci de ani, egumenul mnstirii Snagovului se numra printre marii
prelai ai rii Romneti. n rang bisericesc l ntreceau vreo civa, dar
puterea lui era nsemnat. Mitropolitul Antim de la Arge inea sfat cu el
n toate problemele mai deosebite.
La apariia celor patru oaspei, egumenul, mbrcat simplu, ntr-o ras
fr podoabe, le iei nainte i i pofti s se aeze dup voie. Doi clugri
tineri, sfioi, umblau iute de-a lungul unei mese i aezau gustri. Cnd
totul fu isprvit dup rnduial, egumenul le fcu un semn i ei ieir cu
plecciuni adnci. Doar Sima rmase nehotrt n prag.
Poftete, sfinia-ta! l ndemn Lazr. Iar domniile-voastre, ct
ctre oaspei, s nu v sfiii a vorbi de fa cu el. Mnstirea Snagovului
nu are taine pentru Sima. Cine suntei?
Cavalerul cel nalt i lepd plria i pelerina. Lazr tresri. Sima, om
stpnit n alte mprejurri, scp o exclamaie de adnc mirare.
Fir-a al nai

Dar ncruntarea egumenului l fcu s se corecteze la timp.

Fir-a al sfinilor prini! Mria-sa Ivanco Ivanco regele
Dobrogii i al Varnei, fiul marelui Dobrotici
Nu, sfinia-ta! l ntrerupse musafirul cu asprime. Ivanco mi zic
prietenii mei bulgarii. Numele meu este Ioan, fiul seniorului de fericit
memorie Dobrot. Dup motenirea rmas de la tatl meu sunt despot.
Numai bizantinii i genovezii m numesc rege n actele lor.
E o mare cinste pentru noi, interveni Lazr. Iar surpriza a fost
adnc, fiindc legturile noastre s-au pierdut odat cu trecerea anilor.
Stau retras i tiu puine din cte se petrec dincolo de porile mnstirii.
Dar i turcii v numesc rege.
Da, i ei, chiar acum cnd vin peste noi. Dup lupta de la Polnik,
unde nu le-am dat ajutorul cerut de sultanul Murad, turcii m socot, ntro scrisoare ctre genovezi, ca fost rege. Adic: Ioan, qui Varnae cum
regione finitima Dobritze vocata regulus erat. Acum ei vin s-i
ndeplineasc proorocirea fcut anul trecut, dar nu numai asta i mn,
ci i bogiile Dobrogii.
Glasul despotului avea n el nuane de asprime ce se potriveau cu
ntreaga lui nfiare. Egumenul slujise la curtea lui Dobrot cu muli ani
n urm. Atunci petrecuse ceasuri ncnttoare alturi de prinul Ioan.
Hlduiser amndoi prin pdurile Dobrogii n goan dup vnat sau n
plimbri lungi, pline de farmecul locurilor. Pe vremea aceea, chipul
viitorului despot strlucea de ginga tineree. Acum, barba lui scurt,
epoas, cu vrfurile ntoarse, lipite de un obraz rece, uscat, btut de timp
i de briza mrii, fruntea mai boltit dect pe vremuri i dou cute adnci
n colurile gurii i ddeau alt aer.
Puin i-a rmas din vechea nfiare, gndi Lazr. Asprimea vieii,
care a devenit att de nesigur la marginea Balcanilor, i-a alungat
tinereea.
Tcerea se prelungise peste ct se cuvenea. Egumenul ridic braul i

fcu un semn de binecuvntare asupra naltului oaspete. Ioan dori s-i

rspund printr-un zmbet cald, prietenos, dar numai buzele l ascultar.
Poate ar fi bine s v odihnii, mria-ta, propuse Lazr, n a crui
voce rzbi o nuan mai nalt, oarecum nefireasc.
Regele prinsese nuana ca pe un strigt ndeprtat al vechii lor
prietenii. Abia n clipa aceea ochii lui se tulburar uor, iar asprimea
privirilor se terse i ls loc unui licr ce porni ctre inima egumenului
ca o solie. Att fusese de ajuns ntre ei pentru a-i regsi, peste ani,
vechile simminte.
Suntem grbii, i reveni regele. Nu avem timp de odihn. Pe ea o
recunoti?
Zicnd acestea, ntinse braul spre cavalerul cel tnr, cu trupul firav i
faa dulce ca de prunc.
Nu, nu o cunosc, mria-ta. Cu toate c dup frumosul pr
auriu S fie oare prinesa Irina, sora voastr?
Da, nu te-ai nelat. Cnd ai prsit cetatea Caliacra, Irina avea
patru-cinci ani. Acum are aproape aisprezece.
E o mare cinste pentru noi, repet egumenul.
Ah, nu! l ntrerupse oaspetele. N-am venit n semn de prietenie,
dei am fi dorit-o. Acum trei sptmni am aflat c sultanul Murad i
trimite otile asupra Dobrogii. n fruntea lor se afl marele vizir Ali-paa,
fiul lui Hairedim.
Poate c sunt zvonuri. Nu cred c turcii se ncumet azi att de sus.
Numai dup cucerirea Balcanilor ar putea s o fac. Iar asta cere timp.
Cine v-a dat tirea?
Nufrul Alb.
Egumenul i reinu o tresrire.
l cunoatei?
Nu. Cred c nimeni nu-l cunoate, zmbi Ioan. Vetile lui cad parc
din cer. n urm cu trei sptmni cltoream de la Varna spre Caliacra.

ntr-o pdure ntins pe dealuri i prin rpe, o sgeat a czut naintea

calului meu. Prins de sgeat era o scrisoare adresat nou. Prin ea ne
vestea c vom fi atacai de turci n cel mult o lun. C vor lovi nti Varna,
apoi Dobrogea. Zadarnic au rscolit oamenii mei pdurea n cutarea
arcaului.
S fie o glum?
Nufrul Alb nu glumete. Anul trecut, cnd turcii se ndreptau spre
srbi i bosnieci, Nufrul ne-a trimis tiri despre numrul clreilor lui
Murad. Prin el am aflat ct oaste au turcii la Ni, la Sofia i la
Adrianopole. Cred c are legturi mari printre oamenii lui Murad.
Numai astfel poate s cunoasc attea lucruri.
Nufrul Alb, murmur egumenul. El i-a anunat pe Lazr al Serbiei
i pe Tvartko al Bosniei c vin turcii peste ei. Datorit Nufrului, srbii i
bosniecii au avut vreme s se pregteasc i s ctige lupta de la Polnik.
Vara trecut, interveni cavalerul Negrea, o mic oaste de achingii sa ncumetat pn n regiunea Oreahova-Vraa cu scopuri de prad.
Nufrul l-a ntiinat din timp pe arul Straimir de la Vidin i astfel peste
o mie de robi cretini au scpat din minile turcilor.
Aa este, aprob Ioan al Dobrogii. Numele Nufrului Alb este
cinstit n Balcani i chiar mai departe, la genovezi, la veneieni, la unguri
i la poloni. Dar i la turci. Sultanul Murad a pus pre pe viaa lui trei mii
de ducai de aur. De dou ori a fost ucis Nufrul anul trecut. De dou ori
s-au pltit cei trei mii de ducai, i totui Nufrul Alb triete. Cine tie ce
nenorocii au czut sub securea clului de la Adrianopole. Totdeauna se
gsesc ticloi gata s vnd pe careva pentru un pumn de aur. Dar nu
despre asta am venit s discutm. Iscoadele mele au adeverit tirile date
de Nufr. Treizeci i cinci de mii de achingii, adic numai clrei, urc
prin trectorile Munilor Balcani. n drumul lor ard satele cu vlvti
pn la cer. O seam de bulgari i-au prsit vetrele lor cu ce-au putut lua
i fug spre cetatea Vidinului. ns acolo e o foamete mare i aud c

bntuie ciuma. De teama ciumii, turcii nu vor ataca cetatea lui Straimir,
ci oraul nostru Varna, apoi Dobrogea. Dup cum se mic, n zece zile ne
vom ciocni cu ei. n caz c vom pierde, e bine s ne lum unele msuri.
Am adus cu noi zestrea Irinei care se ridic la optzeci de mii de ducai.
De fapt, n afar de pmnt, mori, cteva corbii i dou mine de cupru,
aceasta e ntreaga noastr avere.
Poate c era bine s aducei i tezaurul Dobrogii.
Nu, sfinia-ta! Tezaurul nu poate prsi pmntul rii sale. Ar
nsemna s nu credem n viitorul ei. E o datin veche pstrat de noi i de
prinii prinilor notri. Am avut grij s-l ngropm. Doar doi oameni
cunosc locul nou al tezaurului: eu i vechiul nostru slujitor, cavalerul
Toma.
Egumenul ct spre cel mbrcat n haine ponosite, mirndu-se de
inuta acestuia. Apoi i aminti c-l vzuse adesea la curtea lui Dobrot i
totdeauna lipsit de elegana cuvenit slujbei sale.
De va fi s pier, continu Ioan, sora noastr va veni aici, pentru a nu
cdea n robia turcilor. Zestrea ei rmne la voi. Cred c nicieri nu va fi
n mai mare siguran dect la Snagov. Noi ne vom ntoarce, dar nu
nainte de a-i face o vizit comitelui Staicu, pe care l vom ruga s-i fie
Irinei frate i printe.
Mi-e team c facei un drum n zadar, gri Lazr. Din cte tiu,
comitele Staicu lipsete de la castel. El s-a aplecat spre cele sfinte i caut
mpcare cu Dumnezeu pe la schiturile din muni, iar uneori, chiar pe la
Cozia. Adic m nel. Doamna Margareta, soia lui, v va primi cu
plcere. Prinesa Irina ar putea s rmn de pe acum la castel.
Ah, nu! vorbi pentru prima oar n noaptea aceea sora lui Ioan.
Locul meu e pe pmntul Dobrogii, alturi de fratele nostru. Drumul
acesta l-am fcut numai la porunca sa. Oare mi se cuvine mie mai mult
dect altor fete? Nu-i firesc oare s nfruntm primejdia mpreun?
Din cauza mniei sau a emoiei o roea puternic i cuprinsese

umerii obrajilor, iar ochii si aruncau vpi ca diamantul lefuit cu

migal.
Frumoas i mndr la fire, gndi egumenul.
Ioan al Dobrogii nu lu n seam cuvintele ei i continu calm:
Ne pare ru c nu-l ntlnim pe comite. Purtm cu el o bogat
coresponden. Anul trecut ne-a promis un ajutor de dou sute de
clrei prahoveni n cazul unui atac turcesc.
Dar Mria-sa Mircea?
O mie de clrei au plecat ieri de la Arge spre Caliacra.
Deci v-ai ntlnit cu domnul rii Romneti?
Nu.
Atunci, poate c i-ai trimis o solie.
Solie i-am trimis prin cavalerii Toma i Negrea. Dar cnd au ajuns
ei, cei o mie de clrei tocmai ieeau prin poarta de miazzi a cetii
Argeului.
Curios, murmur egumenul. nseamn c cineva a tratat pentru
voi, mria-ta.
Aa este. Domnul rii Romneti a primit o scrisoare de la
Nufrul Alb.
Iar Nufrul?
Da, zmbi Ioan. Se pare c Nufrul e prezent peste tot i-i ajut pe
cretini n dauna turcilor.
Un ceas mai trziu, cnd zestrea Irinei fu aezat n tainie sigure,
naltul oaspete i lu rmas bun de la vechiul su prieten.
S v pzii viaa, mria-ta! gri Lazr.
Viaa mea nu are nsemntate, ci numai libertatea Dobrogii, care
trebuie s fie venic.
i putei oare bate pe turci?
Sper. Am zece mii de oteni. Alturi de ei vor lupta cei o mie de
clrei ai rii Romneti i patru sute de lncieri genovezi. ns turcii

sunt puternici. La ei arta militar se nva n coli, iar oteanul tie ce are
de fcut pe cmpul de lupt. Cndva, strmoii notri, romanii, au supus
toate popoarele dimprejur. Puterea lor edea n nvarea artei militare, n
disciplina de fier i n faptul c dup rzboi oteanul nu prsea armata,
ci rmnea n continuare sub arme pentru a-i desvri miestria. Ei
bine, un astfel de otean clit greu poate fi nvins pe cmpul de lupt.
Asta fac turcii azi i sunt singurii care o neleg. Ba, mai mult: ei i
completeaz otile cu cei mai voinici fii de cretini. Dup ce i trec la
religia lui Allah, i formeaz de mici ca buni oteni. Popoarele Europei
vor simi curnd puterea turcilor. Poate c mai trziu turcii se vor
mbuiba i vor slbi disciplina de fier sau nvtura n arta militar,
fiindc orice lucru are un nceput i un sfrit. Dar asemenea timpuri nu
vom apuca noi.
Poate, ncuviin Lazr. Nu m pricep la astfel de lucruri. arii
bulgarilor iman i Straimir v dau ajutoare?
Straimir a trimis dou mii de arcai la Varna.
Domnul cu voi, mria-ta!
Douzeci i doi de clrei tiar Codrul Vlsiei ctre nord. Cnd
lsar n urm aezarea Trgorului, zorile se ngnau cu ntunericul.
nti timide, apoi n cumpn, iar ceva mai trziu triumftoare i limpezi.
Cerul sticlos, curat, uor aprins ctre rsrit, prevestea o zi frumoas.
Departe, pe Prahova, la deal, munii dormeau vtuii n cea.
*
La castelul comitelui Staicu se schimbau strjile. Din rul rcoros, chiar
dup apariia soarelui, se ridicau aburi care nvluiau malurile. Cei
douzeci i doi de clrei trecur cu zgomot pe podul de lemn bine
rostuit peste apele Prahovei. Strjile din turnuri ddur semnal de
trmbi, astfel c vreo treizeci-patruzeci de arcai ieir lng porile

mari. Cunoscut la castel, Negrea desclec primul, schimb cteva

cuvinte cu un Brezean voinic, iar la un semnal al acestuia o seam de
slujitori se grbir s prind caii oaspeilor. Dincolo de poart se ntindea
un parc imens cu frumoase brazde de flori, cu boschete i copaci btrni.
O alee larg, ngrijit pietruit, mpodobit ici-colo cu bnci risipite la
umbr sau n plin soare, ducea pn aproape de un peron acoperit cu
bolt. Construit n form de evantai, cu un corp central retras i dou
aripi laterale uor aduse nainte, mndra cldire semna cu o pasre
uria, gata s-i ia zborul. Terasele mari, bogat ornamentate, arcadele
fr cusur, poziia zecilor de ferestre care primeau n plin lumina
soarelui, frumoasele scri interioare artau priceperea i rafinamentul
meterilor locali.
Spre surprinderea nalilor oaspei, comitele Staicu dimpreun cu
doamna Margareta le ieir n ntmpinare, urmai de o mic suit. Un
sfert de ceas mai trziu, Ioan al Dobrogii, Irina, Toma i Negrea edeau n
tain cu gazdele.
Dup spusele egumenului de la Snagov, nu credeam s v ntlnim,
gri Ioan.
Cu o zi nainte, aa s-ar fi ntmplat, zmbi Staicu.
nseamn c ne surde norocul. Unele ameninri grave ne fac s
venim aici cu cereri. Turcii se mic prin pasurile Balcanilor asupra
noastr.
Turcii? murmur comitele uimit. Dac nu mi-ar spune-o despotul
Dobrogii, mi-ar fi greu s cred. Din cte tim, sultanul Murad are unele
necazuri cu rscoalele din Asia Mic. Anatolia a fost cuprins de
rzmeri. Aa stnd lucrurile, e de mirare. Cine v-a dat asemenea tiri?
Nufrul Alb.
Staicu fcu un gest de lehamite, apoi spuse oarecum nveselit:
Sunt aproape doi ani de cnd aud mereu despre Nufrul Alb. Orice
fapt mrea ntmplat n Balcani sau aiurea e pus n seama lui. Nu vi

se pare, mria-ta, c totul cam sun a legend? Putem pune temei pe

spusele misterioase ale unei fantome? Sau pe spusele unui ins cruia
nimeni nu i-a vzut faa? Eu cred c Nufrul Alb exist numai n
nchipuirea oamenilor. Poate c uneori se gsesc voinici ce-i iau acest
nume, ns ei sfresc prost, fie sub securea clului, fie ntr-o lupt
oarecare. C am dreptate n aceast privin, nu mai ncape ndoial.
Amintii-v de cele dou execuii petrecute acum un an la Adrianopole.
De dou ori a fost ucis Nufrul alb. Iar dac azi apare un altul, asta vine
tocmai n sprijinul celor spuse de noi.
Poate s fie aa, ncuviin Ioan al Dobrogii ngndurat, ns un
lucru e sigur: iscoadele mele au ntrit vestea dat de Nufr.
Atunci se schimb multe, gri Staicu, vdit ngrijorat.
ntocmai. De va cdea Dobrogea, nici vou nu v va fi uor. Turcii
nzuiesc mai mult sus de Dunre.
tiu, mria-ta, ripost comitele cu rceal. Dar aceste vorbe se
cuvine s i le spunei domnului rii Romneti.
Oaspetele zmbi, iar faa lui cpt pentru o clip un aer tineresc.
I le-am spus prin solii notri. De la Arge am primit o mie de
clrei.
Stranic! se lumin Staicu. De la noi vor veni dou sute. Sunt oteni
aflai n slujba i leafa noastr, deci nu vei avea cheltuieli. Vor fi gata de
drum n dou zile.
M-ar fi bucurat s plec odat cu ei. Adic azi.
i pe noi, dar ne mpiedic dou lucruri: nti, otenii acetia, chiar
dac lucreaz n slujba noastr, nu pot iei dintre hotare fr
ncuviinarea domnului rii romneti. Fiindc i noi i ei suntem
slujitori ai rii i ai mriei-sale Mircea. Civa clrei vor porni ndat
spre Arge pentru a cpta nvoirea fratelui nostru. La noapte vor fi
ndrt. A doua pricin de ntrziere st n faptul c avem nevoie de un
comandant al arcailor. Cavalerul Bogdan, aflat n slujba noastr, lipsete

de la castel. E plecat la Braov i nu cred s soseasc nainte de mine n

zori.
Credeam c vei veni voi n fruntea arcailor.
Noi? se mir Staicu. Nu, mria-ta. E mult vreme de cnd am
schimbat spada cu aplecarea spre cele cucernice.
La ultimele cuvinte ale comitelui, ochii doamnei Margareta se
aprinseser ntr-un fulger scurt de mnie. Dar el se stinse la fel de iute i
neobservat. Apoi, cuvintele ei blajine, aproape sfioas, l lmurir pe Ioan
al Dobrogii, care nu remarc nicio not de mnie. Doar Staicu nelese
unde bate ea i se prefcu a primi totul ca pe o adnc grij a soiei sale.
Mria-ta, spuse Margareta, nvluindu-i soul ntr-o privire cald,
ce ar fi convins pe oricine de dragostea frumoas dintre ei. Stpnul i
soul nostru nu-i fcut pentru meseria armelor. n schimb, are alte haruri.
Se spune c ar fi unul dintre cei mai nvai oameni ai neamului. tie s
griasc n limba italienilor, n cea a srbilor i bulgarilor, n turc, greac
i latineasc. Acum nva limba ungurilor. Numai marea sa modestie l-a
oprit s v spun c scrie despre tot ce se petrece azi n lume. Oamenii au
nevoie nu numai de lupttori, ci i de nvai. Apoi, starea sntii sale
ne ngrijoreaz. n urm cu doi ani, cnd s-a fcut nunta noastr,
comitele, dei nu iubete arta clriei, a nclecat pe un armsar prea
focos, iar cztura din a i-a fcut mult ru.
Staicu ncuviin cele spuse de soie printr-un gest hazliu, chiar dac
mnia i color obrajii uor. Simise n vorbele meteugit alese ntregul ei
dispre.
Mria-ta! reui el s zmbeasc. A crede c doamna Margareta
exagereaz puin, din marea ei grij pentru noi.
Suntei un so fericit, murmur naltul oaspete, convins de
afirmaia sa.
Mulumit c lovise bine, fr ca cei prezeni s bnuiasc ceva,
Margareta se aplec vesel n faa lui Ioan. Apoi, nsoit de Irina, porni

spre interiorul castelului. Strbtur coridoare largi, n care soarele abia

de mai zmbea cu blndee, printre draperiile grele, i intrar curnd
ntr-o camer micu, cochet, ce prea ca un prunc n imensa cldire.
Ochiul ager al Irinei cuprinse ntreaga odaie dintr-o privire scurt, dar
suficient.
i noi avem bogii, se entuziasmeaz ea, ns o camer numai n
albastru nc nu am vzut. Covorul frumos, n tonuri vii, draperiile,
zugrveala pereilor, aternutul i chiar mbrcmintea voastr, totul n
albastru. Zu, e uimitor de plcut!
Ne atrage aceast culoare, zmbi gazda. Ci ani avei?
Aproape aisprezece.
Cu trei ani mai mic dect mine.
Se cercetar fr sfial, bucuroase c au nainte cteva ceasuri de tain,
fr prezena apstoare a brbailor.
De va fi ru n Dobrogea, v vom primi aici, ca pe o sor dulce. De
fapt, suntem neamuri. Regretatul Dan, fratele mai mare al soului nostru
i al mriei-sale Mircea, v-a fost na.
Aa este, aprob Irina.
Tnra gazd deschise fereastra. Sursul Prahovei ptrunse n camer
ca o melodie domoal, calm. La fel de nalte i la fel de blonde, se
rezemar pe pervaz i privir cursul cumpnit, maiestuos, al rului.
O, ct suntei de fericit! spuse Irina.
Fericit? tresri gazda.
Fr tgad, doamn. Trii ntr-un inut n care linitea v
nconjoar cu toat blndeea ei. Suntei frumoas i avei un so iubitor i
chipe ca un arhanghel, iar grijile c vei pierde aceast linite nu v
mpresoar.
Margareta i ascunse tulburarea sub un hohot de rs. Un rs cristalin,
curat ca al pruncului fr necazuri.

2 Capitolul 2
Cumtrul Cotae a fost unul dintre strluciii conchistadori care au
desclecat n Cmpia Brsei, pe la sfritul veacului al paisprezecelea.
Desclecat e un fel de a spune, fiindc venise acolo nu pe un roib frumos,
ci apostolete. Dar, spre deosebire de ilutrii si naintai n arta pedestr,
sosise ntr-o goan stranic, mnat din spate de civa clrei ce-i ctau
urmele nu dintr-o pornire de dragoste. Explicaia acelei cavalcade st n
faptul c jupnul Cotae avea mult aplecare spre simirea ginga. l
impresiona profund un crit de gin la miez de noapte sau dulcele
viers naripat al godacului trezit din somn. nmrmurit de admiraie,
zbovea adesea lng cine tie ce cote strin i dirija concertul cu
pricepere de fin cunosctor. ncntarea lui era att de adnc, nct rar se
mulumea numai cu nltoarele reprezentaii lirice. De obicei lua i
interpreii cu el, astfel c ajungea uneori n situaii grele, din care ieea
mulumitor doar prin agerimea picioarelor sale neasemuit de lungi.
Gospodarii pgubii i autoritile timpului nu nelegeau firea unui estet.
Ba, mai mult: l hruiau, pe ct le sta n putin, iar Cotae, venic grbit,
pribegea mereu prin inuturi noi i chiar prin ri megiee. Aa stnd
lucrurile, n-ar fi de mirare dac sprintenul cltor s-a numrat cumva
printre cei care au pus bazele turismului internaional. Din vechile
hrisoave rezult c era nalt, deirat, cu faa lung de un cot, cu ochii
neastmprai i vicleni, posesor al unor urechi falnice, dar nu suficient
de lungi pentru o frumoas asemnare cu un anumit trpa mult ludat
n Biblie i n alte cri sfinte.
n prima smbt din mai a anului 1388, Cotae mplini douzeci i opt
de primveri fr s tie sau s-l preocupe astfel de eveniment ce trebuia
cinstit dup datin. Gndurile lui preau cu totul altele. Nu era flmnd.

n fond, mncase chiar binior cu vreo dou-trei zile nainte. Iar

chelliturile stomacului su cam lacom l plictiseau peste msur i l
lipseau de plcerile unei diminei pline de poezie.
Cu o asemenea stare sufleteasc prsi culcuul vremelnic de frunze
de pe Dealul Tmpei i porni s coboare printre copaci ctre zidurile
cetii Braovului. Dup civa pai, se opri brusc.
Pe cele apte vaci slabe! exclam el. Parc struie n aer un miros de
plcinte osndite n unsoare mult, rumenite i fragede, tocmai bune s-l
pun la caznele iadului pe un brbat cuprins de cusururile cumptrii.
Stomacul meu le-a dibcit naintea nasului, dovedindu-se cu haruri mai
alese. Dac nu-l umflu azi ct un cimpoi nseamn c sunt ultimul
ntru din neamul Cotae. E drept c n-am suntori, c m nham la o
treab grea
Nu-i duse discursul pn la capt, fiindc dintre copaci apru un
brbat vrednic a fi privit cu tot interesul. Un ins mrunt, adus de spate,
cu umerii prea largi pentru statura sa, cu ochii albicioi, splcii, i
braele groase ct nite coapse de asin. Zmbetul omului poate c era un
semn de bunvoin sau doar o strmbtur provenit de la ceva dureri
de dini. Mrunelul nu ddu cuvenita binee, aa cum se obinuiete de
veacuri, ci ntreb din pur curiozitate:
Cumetre, n-ai cumva o coaj de pine?
La aceste cuvinte, Cotae ridic o sprncean i chibzui ndelung. Dup
ntrebare, era limpede c omul se trgea dintr-o vi nstrit ca i a sa.
N-am, rspunse mre, cu obinuitele ifose ale stirpei sale. S mor
dac am! n neamul Cotae chestiile astea
Cotae ai zis? l ntrerupse mrunelul. Frumos nume! E drept c
Gogoa sun mai dulce, fiindc aa m cheam, dar asta nu-i pricin de
suprare.
Tcur i se preuir din priviri fr sfial. Straiele lor din pnur
groas lucrat la piu, croite de meteri care doriser poate a depi

moda timpului, i-ar fi dat de gndit chiar trectorului cu ochiul mai puin
ager. Pe Cotae artau nengduit de scurte, n vreme ce ale mrunelului
se dovedeau cam prea pe corp i plesnite pe la ncheieturi. Doar la cizme
asemnarea dintre ei era fr sminteal. Tlpile respingeau cputele cu
sil vdit sau invers. Fiecare dintre ele i dorea pesemne libertate n
micri. Alt explicaie ar fi fost greu de gsit. Numai cteva sfori de
cnep fceau legtur vremelnic ntre prile mpricinate. Totui, ctre
vrf, nclrile i dezveliser cuiele de lemn ca nite dini mari, iar
cscturile parc aduceau prilej de veselie.
Cotae ai zis? relu discuia cumtrul Gogoa. tii c s-ar putea s
avem unele vechi legturi de prietenie? Tata a pomenit cndva despre un
Cotae Chioru. Cred c o fi un strmo de-al tu.
i ce-i cu asta? se ncrunt lunganul, socotind c mrunelul l cam
ia peste picior.
Nimic. Doar att c jupnul Cotae Chioru era bun prieten cu
Gogoa cel Flmnd, cunoscut judector la drumul mare.
Zu?
S dea boala-n mine dac te mint! Asta fr s mai pomenesc
despre Cotae cel Bubos i Gogoa Pduchiosu, care au murit n doi pari
alturai.
O!
Te miri degeaba, fiindc nu e totul.
Nu e totul?
Nu, cumetre. Cotae cel Pricjit l-a privegheat pe strbunul nostru
Gogoa cel Flmnd i a avut buntatea s-i ung frnghia cu grsime,
fiindc nu se gsea s
Magnific! strig Cotae entuziasmat de-a binelea.
Chiar aa! aprob Gogoa. N-am neles cuvntu, ceea ce
dovedete c eti un om umblat prin lume i cu mare tiin.
Ce-i drept e drept, recunoscu lunganul plcut impresionat. Nici eu

nu-i dibcesc rosturile, ns l-am auzit la cavalerii subiri cnd dau ochii
peste cap i se minuneaz, aa c o avea tlcu su.
Coborr mpreun, fiecare cu gndurile lui. Gogoa o cam luase pe
artur n privina vechilor Cotae. Totdeauna fcea aa cnd dorea s
lege o prietenie. Nu auzise despre strmoii lunganului. Ba mai mult: nici
nu-i trecuse prin minte c ar exista un nume att de aiurit. tia n schimb
c orice cretin se simte onorat dac i lauzi neamurile.
Ziua abia ncepuse i era cald. Primvara se pornise neruinat i
dulce, cu soare mult care parc striga printre copaci, cu iarba crescut
peste limita hotrt de buna rnduial. Pe culmile munilor, ceaa cu
fustele-n cap gonea nspimntat de zimii soarelui. Peste cmpie se
ridica o spuzeal subire ca n toiul verii.
ntre zidurile Braovului i mica aezare a Drstelor, o mare de oameni
se foia fr odihn, printre care i vite, printre tarabe i mrfuri de-a
valma, cu larm i rcnete mari, ca la un asediu. Era zi de trg.
Cei doi cumetri intrar acolo fr grab. Trecur pe lng tarabe cu
piei de miel, cu ln, opinci, pnur, hamuri, sape sau mciuci frumos
ghintuite. Nu rmaser pironii nici lng negustorii de mruniuri ci,
atrai de mirosul plcut, poposir lng plcintarul ocazional, care abia
prididea s-i mulumeasc onorata clientel. Mai sprinten, Cotae se
nfipse ca un burghiu printre numeroii muterii, ntinse mna ct o
lopat alturi de alte douzeci i strig aspru:
Hei, jupne, d-mi odat plcinta aia i restu!
Luat prin surprindere, dar nu destul de ntru, vnztorul cam
nesigur de afirmaia acestuia mri ca dulul pe lan.
Restu? Care rest? Ia-i plcinta i ntinde-o? Am mai vzut eu dtia ca tine.
nelept, tiind c aa nu ine cnd o ntinzi prea tare, Cotae nu strui.
Iei din mulime folosind coatele ca nite pumnale ascuite, reveni lng
ortacul su, rupse jumtate din plcint, iar peste o clip flcile lor

puternice clmpnir scurt, o singur dat.

Neobinuit s cumpere fr bani, Gogoa l privi cu admiraie pe
Cotae, apoi scotoci prin buzunarele mari ale sumanului i scoase o pung
prpdit de vreme, soioas, gata a-i da duhul la prima ntrebuinare.
Cu ea n palm, clc mre ctre taraba unuia cu pine proaspt.
Cumetre! i zise vnztorului. mi dai o pine pentru punga asta
frumoas?
Nu.
Dar Gogoa, originar de prin prile Ampoiului, unde se zicea c
oamenii sunt renumii n sfnta lor ncpnare, strui, ca i cnd i-ar fi
fcut un mare hatr.
Ai zis nu? guieti, pesemne, sau i lipsete harul cugetului
adnc. Asta e din piele de sobol. Sobolu totdeauna aduce noroc. Nu-i
place s stea goal. Cum o pui la bru, te pricopseti din senin.
Te cred, zise ironic vnztorul. D-aia o vinzi, s-i fericeti i pe alii.
Pstreaz-i punga, b neic! E pcat s dai aa noroc, mai ales c dup
nfiare ai mare nevoie de el. Hai, ia o bucat de pine i zi s fie
poman!
Ceva mai ncolo, o precupea mustcioas, cu snii bogai ca nite
lubenie, cam prea prguit pentru privirile ei focoase, l ndemn pe
Cotae.
Ia un curcan gata ciupelit, slbnogule!
L-a lua bucuros dimpreun cu stpna, rse lunganul.
Pi ce s fac eu cu tine, mi sta? De munc nu eti bun. Ari ca
gina prins ntre lemne i uitat acolo o lun.
Fiindc m trag din vi subire, mustci Cotae.
Se vede dup oale, hohoti precupeaa. i dup fa. Ar fi acolo un
semn care m pune pe gnduri. Cnd ai mncat ultima oar?
Ei, s nu o lum chiar aa! De mncat mnnc aproape zilnic. De
sturat m satur mai rar.

 Vezi c am dreptate? Dintr-o ochire te-am cumprat. Pe mine nu

m pclete nimeni. Cum pun ochii pe unul, tiu cte parale i face
pielea. Nu eti de pe aici?
Nu. D-aia te-a ruga s-mi spui: cum i zice muntelui din spatele
matale? A vrea s merg n partea aia.
ndatoritoare, precupeaa se ntoarse unduindu-i oldurile mari ca
dou ugere alturate, dar cnd vru s-i dea explicaiile de cuviin, csc
gura a stranic mirare.
Sfnt Fecioar! exclam ngrijorat. Parc a intrat n pmnt.
Curcanii sunt toi. Gini aveam opt. Acum sunt doar apte hei, oameni
buni pungau pramatia!
Toate ar fi mers bine dac cei doi nu s-ar fi oprit la fntna din
marginea trgului. O femeie i civa brbai venir ndat dup ei,
dornici de ap proaspt.
Parc l-am mai vzut pe lunganu de colo, i opti femeia unuia de
alturi. Ei, drcie! S m bat sfntu de n-o fi la care i-a luat gina
mtuii Anica! O ine sub aripa sumanului.
Omul, cam moleit de cldur, cu gndurile aiurea la cumprturile
fcute, ntreb distrat:
Pe tua Anica?
Apoi nelese, iar cteva clipe mai trziu, Cotae edea cuminte cu
fruntea n rn, sub genunchiul brbailor. Atrai de larm, ceva oteni
din grzile Braovului sosir n goan. n astfel de prilejuri, destul de
dese prin trguri i iarmaroace, judecata era simpl i se fcea pe loc.
Treizeci de lovituri de bici pe spinarea goal! porunci conductorul
otenilor. S vad oamenii c pstrm buna rnduial. Iar de va iei cu
bine de sub asprimea pedepsei, l ducem la nchisoarea cetii.
Cotae i lepd sumanul i cmaa, le pturi frumos, l privi lung pe
Gogoa, apoi se ntinse pe iarba mrunt, strivit de nclrile
trectorilor. ns mirare! La prima lovitur de bici, care ls dung

roie, adnc, osnditul n loc s urle de durere, ncepu s stihuiasc.

Urca un crai seme ctre Posada,
Cu mii de cavaleri alturi,
Dar ci ieir dintre stnci,
Clri sau pe brnci?
La cea de-a asea lovitur, cnd primii stropi de snge aprur ici colo,
Gogoa sri ca ars.
Luminate grzi ale Braovului! strig. Eu am luat gina, nu el.
Otenii rser ca la o glum reuit. Cotae ridic fruntea mirat, ct
spre grsun cu un licr de veselie, dup care gri aspru:
Dai-i nainte! Omu sta vorbete n dodii.
Se gsi ns cineva n mulime cu totul de alt prere.
Era cu lunganul. Zu! S m trsneasc dac nu era cu el!
Zadarnic interveni precupeaa miloas. Mustciosul comandant al
grzilor nu ezu la tocmeal, ci hotr scurt:
stuia, cincisprezece lovituri!
Cum Gogoa nu se grbea s-i lepede sumanul i cmaa, otenii
prinser s-l dezbrace cu srg.
Aa, aa, frailor! bombni grsunul, nciudat de rezultatul
mrturisirii fcute. Ajutai-m s nu duc singur nerozia pn la capt.
Cunosc unul mai ntru ca mine, dar la n-are nicio vin, fiindc aa s-a
nscut. Eu sunt detept foc. Dac m-ar vedea ampoienii ct sunt de
detept, s-ar nglbeni de mndrie i m-ar pocni n moalele capului a
binecuvntare.
Trgoveii nu-l luar n seam pe Gogoa. Fcuser cerc mare n jurul
lunganului, minunndu-se de drzenia sa. O bun parte dintre ei tiau c
puini rmn teferi dincolo de douzeci de bice. Oare va rezista el pn la
capt? Adesea, biciuiii cu inima slab piereau cam dup a douzecea

lovitur. Puini dintre ei ndurau osnda fr strigte de durere. Astfel de

brbai erau privii ntotdeauna cu simpatie, indiferent de nvinuirea ce li
se aducea. Oamenii tiau s preuiasc drzenia. Dar unul pus pe stihuiri
sub asemenea urgie nu se mai vzuse prin acele pri.
Alturi de privitori zbovi un clre cu faa nici de nc gata s strige:
mam!, nici de brbat n puterea firii, chiar dac statura lui aducea a
zdrahon bine legat. S fi avut, poate, cel mult douzeci de ani. Chipul su
prelung, sprncenele frumos arcuite ca la femei, nasul uor coroiat,
umerii obrajilor coluroi, prul blond cum e colilia btut de soarele
mult i ochii cnd albatri, cnd verzui, formau laolalt un tot plin de
farmec. Straiele de pe el, din postav fin de Colonia sau de Ypres,
cunoscuser cndva o stare mai bun. Cizmele scurte, cam roase, ca i
plria decolorat, nu-i aduceau o not de elegan. Pn i armele lui,
adic arcul, tolba cu sgei, cuitul de la bru i spada, artau folosin
ndelungat.
Auzind stihuirile lui Cotae, cavalerul i ndemn calul, sparse cercul
privitorilor i strig:
Oprii! Cine-i conductorul grzilor?
Eu, se ncumet mustciosul. Ce doreti?
Vreau s-l rscumpr pe cel osndit. Legile pmntului mi dau
acest drept.
Adevrat! recunoscu omul. Banii aduc mai mult folos cetii dect
loviturile de bici. Pe care dintre cei doi dorii s-l rscumprai?
Pe cel cu stihuirile.
Aha, lunganul! Ct oferii?
Doi ducai.
De aur sau de argint?
De aur.
n cazul acesta, omul e al vostru.
Cotae se ridic pentru a doua oar i-l cercet atent pe tnr, iar

cuvintele sale strnir uimire.

Am ajuns oare att de ru nct s intru rob? S fiu robul unui nc?
Dai-i nainte, domnilor!
Departe de a pune la inim cele auzite, clreul i se adres fr urm
de repro:
N-am spus c te vreau rob. Mi-a plcut cum stihuieti. Asta e.
Pltesc i eti liber.
Aa mai merge, aprob osnditul. Ct despre aur, s-i iei ndejdea
c i-l ntorc, fiindc n-am de unde s-l iau.
Dup acele cuvinte, n care nu apruse niciun semn de mulumire sau
de recunotin, porni s se ridice, dar ziua nu prea prea norocoas
pentru el. Alturi de tnr se ivi un al doilea clre, gros la trup ca
trunchiul copacului btrn, rocat la chip, cu barba scurt, epoas. Aerul
su mndru, calul de ras bun, armele scumpe i mbrcmintea frumos
croit i ddeau o nfiare falnic.
Domnule! i se adres mustciosului. Tnrul acesta a oferit doi
ducai de aur pentru libertatea voinicului de colo?
ntocmai, rspunse oteanul mirat.
Mda! Eu adaug nc trei pe deasupra dac vei continua loviturile.
Fu un moment de stupoare general. Trgoveii pornii la nceput
mpotriva lui Cotae erau acum de partea lui, datorit brbiei cu care
suportase primele ase lovituri. Rocovanul observ nemulumirea de pe
feele celor din jur i i reinu un zmbet.
Mi-au plcut stihuirile ca i tnrului milostiv, continu el. Dar
omul m atrage mai mult. Pn azi n-am vzut un osndit care stihuiete
sub asprimea loviturilor de bici. De o va ine tot aa pn la capt,
nseamn c e dat naibii, iar eu m oblig s-i druiesc cinci ducai peste ce
vi se cuvine vou.
Fir-ar s fie! rse mustciosul. Nici c se poate mai bine. Chiar m
ntrebam ct l vor ine curelele pe trsnitul de colo. Fiindc, la drept

vorbind, pn acum se pare c i-a ctigat ceva admiraie prin mulime.

Iar sta e mare lucru, dac ne gndim c ginarii sunt privii i tratai
dup cum merit.
Aa este. Totui pedeapsa mi se pare prea aspr.
Numai la prima vedere, domnule. Dac apuca s nfulece gina, se
alegea doar cu cincisprezece bice. Restul pn la treizeci sunt pentru
prostie.
Hm! zmbi rocovanul. Dup mutra lui ipocrit, n-a zice c face
cas bun cu prostia. Cred c a avut ghinion.
Poate, domnule, ns prin prile astea i ghinionul se pedepsete la
fel. Al doilea osndit nu v intereseaz?
Ba m intereseaz chiar mai mult dect lunganul.
Ah, ah, nu v neleg. Stihuitorul mcar e drz. Grsunul s-a bgat
n bucluc aa, din senin. D-aia cred c e prost fcut grmad. Faptul c
ncaseaz cincisprezece bice i ajut celuilalt ca ciomagul n mna
mortului.
Nu sunt de aceeai prere. Ajutorul are nsemntate mai mic.
Gestul de prietenie precumpnete.
Da, nu m gndisem la asta, murmur oteanul. Deci nelegerea
noastr rmne n picioare?
Absolut.
Prea bine, cavalere! Hei, biei, dai-i nainte.
O clip, domnilor! interveni tnrul blond. Mi se pare c am
ncheiat un trg.
Fr tgad, l ntrerupse oteanul. Aa ar fi fost de nu s-ar fi licitat
peste voi. Poate mai dai ceva?
Nu, cei doi ducai reprezint cam tot ce am.
Pcat! rse oteanul. Ne pierdem vremea. Hei, biei!
Stai, omule, nu te pripi! gri tnrul fr urm de mnie n glas.
Banii n-au avut chiar totdeauna ultimul cuvnt. Ar mai fi o cale. Dac

domnul acesta binevoiete s ncrucieze spada cu mine, m-a simi

onorat.
n ochii cavalerului rocovan apru o sclipire galnic.
Poate i s-a urt cu viaa, observ oteanul mirat de cele auzite. Nu
eti de pe aici, tinere?
Nu.
D-aia te-ai pripit s-l provoci pe cavalerul acesta. Mai e nc timp s
bai n retragere. Ai vzut c poart un semn pe mnec?
Am vzut.
i tii ce nseamn?
Habar n-am.
Te cred, fiindc altfel nu te-ai fi ncumetat la asemenea propunere.
O frunz de stejar frumos lucrat cu fir verde i galben nseamn c
purttorul ei este cavaler al Ordinului Basarab. Ordinul a fost nfiinat
acum doi ani de ctre mria-sa Mircea, domnul rii Romneti. El poate
fi acordat numai unor lupttori cu mare faim. Purttorii frunzei de stejar
sunt puini. Socot c i numeri pe degete.
Ei, la naiba! zmbi rocovanul. Tnrul acesta mi-a fcut o
propunere care m cinstete. A m mpotrivi nseamn s-i aduc un
afront. Primesc provocarea, iar cine va ctiga capt drepturi asupra
osndiilor.
Hotrt lucru, ziua promitea s fie plin de surprize. Muli trgovei i
lsar treburile balt, dornici s asiste la o ntrecere cavalereasc despre
ale crei urmri se cuvenea s discute mai trziu, n faa unor ulcele cu
vin. Cercul privitorilor cpt o arie mult peste ce era nevoie. Oamenii
tiau c n astfel de dispute e bine s nu stai prea aproape, fiindc n focul
asalturilor multe lovituri de spad cad pe de lturi.
Cei doi cavaleri desclecar. nsoitorii rocovanului, vreo zece la
numr, i gsir loc n primele rnduri i l privir pe tnrul blond cu
adnc mirare. Curajul su, nebunia hotrrii de a se bate cu un purttor

al Ordinului Basarab meritau admiraie, ns numai att. Statura lui

impuntoare nu putea dovedi nimic n privina miestriei, fiindc faa
copilreasc i arta vrsta fraged. Or, la asemenea vrst arta scrimei
greu ajunge cunoscut n toate tainele ei. Blondul veni la mijlocul cercului
gata de lupt. O seam de trgovei pornir s fac pariuri, dar puini
mizau pe mna lui.
Numele meu e Bogdan, gri rocovanul.
De prin prile Moldovei?
Numai dup tat. Mama e din judeul Jale.
Suntei oare vestitul Bogdan, cel care a ctigat turnirul de la
Cracovia?
Vestit nu tiu, domnule, rspunse rocovanul cu modestie.
ntrecerea de anul trecut a fost mai slab dect altele. Puini lncieri cu
renume au venit la Cracovia. Aa stnd lucrurile, meritul meu nu ar fi
prea mare. Erai acolo?
Nu, despre strlucitele voastre isprvi am aflat prin alte pri.
n cazul acesta, faptul c mi-ai reinut numele e o mare cinste
pentru mine.
L-au reinut muli, cavalere. Vorbele bune, ca i cele rele, ajung
adesea pn departe.
Aa este! Cum v numii?
Arad.
Frumos, dar acesta nu pare s fie un nume!
i gsii vreun cusur? se ncrunt blondul.
O, nu m gndeam la calitatea lui! rse Bogdan. Cum a ndrzni
una ca asta? Aradul mi se pare c e un sat sau o cetate la marginea
cmpiei Zrandului. V mulumesc, domnule, c mi-ai dat prilejul s v
cunosc. Purtai cumva o cma de zale?
Nu.
Atunci se cuvine s o scot pe a mea, altfel ai fi dezavantajat. De

cte ori plec la drum folosesc aceast aprtoare sigur.

Trgoveii ctar cu simpatie spre Bogdan. Dup felul n care i
cinstea adversarul, se vedea limpede c are un suflet ales, plin de noblee.
Un altul ar fi pstrat cmaa fr s-i fac probleme de contiin.
Ajutat de unul dintre oamenii si, rocovanul ncepu s se dezbrace.
Bicepii lui mari, croii parc din rdcini noduroase, ieir la iveal i
smulser exclamaii admirative printre spectatorii ocazionali.
Avei o spad bun, observ Arad. Prin lucrtura mnerului i
recunosc pe meterii care au furit-o. Mi se pare c vd pe ea micua
gravur a frailor Livori din Veneia.
Ai ghicit, domnule, fcu rocovanul plcut surprins. Ochiul vostru
e ager, iar priceperea mai presus de frageda vrst.
Nu-i mare lucru. Am trecut de cteva ori prin atelierele frailor
Livori.
Da? Ai fost la Veneia?
Numai n trecere, dar mi-am petrecut doi ani la universitatea din
Bologna.
Ce vorbii! se entuziasm Bogdan. L-ai cunoscut cumva pe
btrnul maestru Fabricius?
Mi-a fost dascl.
Drace! Lumea nu-i prea mare. i mie mi-a fost dascl. Totui nu vam ntlnit acolo. Ci ani avei?
Aproape douzeci.
Ia te uit! Chiar dac suntei voinic, dup fa v ddeam mai
puin. Scutierul meu mi spune adesea: Cei cu chip de prunc au i inima
la fel. Ct dreptate e n vorbele lui, cine tie? Venii cumva de la
Bologna?
Nu, nu de acolo. Din alt parte.
Hm! gndi rocovanul. C nu se las tras de limb nu-i un cusur, ci o
calitate. C i ascunde numele adevrat nu e nici primul, nici ultimul.

C nu i-a retras provocarea cnd a aflat cte ceva despre mine dovedete
un suflet de viteaz. mi place tnrul acesta.
Apoi continu:
Eu am mplinit douzeci i apte de ani. Adic sunt din alt
generaie de nvcei. Aa se face c nu ne-am ntlnit la Bologna. Ah, la
naiba! Mi se pare c armele noastre ne ateapt. De nu voi fi atins prea
adnc, sper s mai stm de vorb.
Blondul fu adnc impresionat de aceast modestie. Chiar i trgoveii
gustar cum se cuvine ultimele cuvinte rostite de el.
Spadele salutar frumos, cu sclipiri n btaia soarelui. Mai nalt i
suplu, Arad arta fragil lng voinicul su adversar. Totui, de la primele
schimburi de lovituri trgoveii i otenii neleser c va fi o lupt cum
rar s-a vzut. Arad lucra metodic, fr pripeal, cu un nceput de zmbet
n colurile buzelor, parc ncntat de disput. Bogdan mpletea miestria
cu fora. Lupta curat, n linie, poate cu o uoar preferin pentru laterale
sau pentru loviturile de sus n jos, crora le imprima o trie neobinuit.
Cnd cobora n contr, spada lui ar fi putut reteza un trunchi de copac
tnr.
Cei doi cavaleri se oprir o clip, iar trgoveii intuir c sosise
momentul hotrtor. Va birui oare fora lui Bogdan sau fineea tnrului?
Spadele pornir lateral cam la nlimea oldurilor. Apoi urcar treptat
ctre piept, iar uierul subire, prevestitor de mari primejdii, pierea n
zngnitul aspru al oelului. De dou ori lovi rocovanul piezi. De dou
ori sri Arad ntr-o parte, uimindu-i pe trgovei cu sprinteneala sa. Dac
una din aceste lovituri i-ar fi atins inta, blondul i-ar fi putut lua rmas
bun de la privitorii ocazionali. Fa de primele asalturi, acum lamele
parc se mbriau sau curgeau una pe lng alta cu precizie de
milimetru. tiindu-i puterea, rocovanul prinse un moment n care
armele venir ncruciate mner lng mner i ncerc s-i mping
adversarul, dar, mirare, nu reui s-l clinteasc.

 Ei, drcie! spuse uimit. Nu credeam c eti att de puternic. Parc

ai prins rdcini n locul acesta. Ct despre
Nu-i isprvise fraza, fiindc se auzi un rcnet mnios, urmat de
hohotele trgoveilor. Atrai de frumuseea luptei, otenii i uitaser pe
Cotae i Gogoa. Sub privirile ngduitoare ale ctorva oameni, cei doi
profitaser din plin. Zadarnic alergaser grzile n dreapta i n stnga.
Fotii osndii parc intraser n pmnt.
Domnule, rse Bogdan, mi se pare c ne batem pentru pielea
ursului din pdure.
Aa cred i eu, zmbi Arad i i sprijini spada cu vrful n iarb.
De fapt, poate c e mai bine aa. Numai lipsa unui slujitor bun m-a
ndreptat la o lupt cu domnia-voastr. E drept c cei doi au minile cam
lungi.
Ei, domnul meu, l ntrerupse Bogdan, cu o und galnic n glas,
nu cred c sta e chiar cel mai mare pcat al oamenilor. Apoi, pramatiile
acelea aveau i unele caliti. Altfel nu mi-a fi oprit privirile asupra lor.
Dar, de vreme ce au luat-o la sntoasa, nu mai are rost s vorbim. Ai
avea timp s ciocnim cteva ulcele cu vin?
Din pcate, nu. Unele treburi grabnice m opresc de la aceast
plcere. Sunt n drum spre ara Romneasc.
i noi. Am fcut unele cumprturi la Braov i tocmai ne
ntoarcem ctre cas. Dar nimic nu ne mpiedic s cltorim mpreun.
Mergei cumva mai jos de Cmpina?
Da, la mnstirea Snagovului.
Nu e prea departe. Noi ne vom opri la castelul comitelui Staicu,
unde am cinstea s fiu comandant al arcailor. De la castel v putei tia
drum prin cmpie pn la Codrul Vlsiei. Cunoatei locurile?
Nu.
Atunci va fi mai greu i cred c-i mai nimerit s trecei prin Trgor.
Bogdan i ndemn oamenii la drum, iar calul su veni aproape de cel

al blondului. Mergeau n trap ntins, dornici s intre n muni, unde

cldura nu struia cu puterile din cmpie. La puin vreme dup ce
atinser valea Timiului, rcoarea i cuprinse lin pe cltori. Poteca nu
prea larg, strjuit pe dreapta i pe stnga de arbori falnici, rar primea
cte o pat de soare. Cerul, vzut printre crengi, parc devenise mai nalt.
Aerul blnd al cmpiei rmsese undeva n urm. Cel dintre muni, mai
aspru, cu mirozn amruie de brad, struia puternic, plin de vigoare.
Tropotul cailor se furia prin inima pdurilor i uneori se repeta n
plcute ecouri, care, n loc s tulbure linitea de acolo, parc o ntrea.
Cei doi tineri trecur n fruntea micului convoi i discutau ca nite
cunotine vechi. Urcuul ctre nlimile aspre ale Predealului mai tie
ceva din elanul cailor. O parte dintre ei purtau poveri, astfel c oamenii
fur nevoii s fac unele popasuri. La unul dintre aceste prilejuri de
odihn, auzir un zgomot n urma lor. Cum locurile erau bntuite de
lotri, nsoitorii rocovanului pregtir arcurile.
Arad puse urechea la pmnt i rmase o vreme nemicat.
Sunt doi clrei, zmbi el. ndat vor iei la vedere.
Doi, aprob Bogdan privindu-l surprins, tiind c puini sunt cei ce
ghicesc n pdure numrul cailor doar dup zgomot de copite.
Aa cum prevzuse blondul, curnd i fcur apariia pe drumul
ngust doi clrei care din obinuin sau cine tie din ce cauz nu sltau
n ei, cum era firesc, ci clreau pe deelate. Cel din fa arta mrunt,
uor adus de spate i lat n umeri. Al doilea, slbnog, uscat, cu urechile
mari ciulite iepurete i cu picioarele nefiresc de lungi.
Sfnt Filofteie! exclam un arca. tia sunt i doi osndii. Pe ei,
frailor!
Lsai-i! porunci rocovanul, nu mai puin uimit.
Cteva clipe mai trziu Cotae i Gogoa desclecar sprinteni,
ntoarser caii, i atinser cu ceva nuiele, iar animalele pornir la vale n
goan, parc fericite c au scpat de astfel de clrei.

 Gloabe nu lum niciodat, spuse lunganul n loc de salut. Astea au

fost doar aa, cu mprumut, altfel nu reueam s v ajungem. Se descurc
ei. Calul, dac nu-i chiar o mroag lipsit de harurile nelepciunii,
totdeauna tie s mearg acas.
i de ce ai venit dup noi? se interes Bogdan, fr a-i ascunde
surprinderea.
Cotae, fiindc spre el privea acesta, i potrivi cea mai mirat figur
din cte vzuse rocovanul i vorbi cu mult senintate n glas:
Vai, domnule! Dac ai luat-o aa, nseamn c nu ne-ai ateptat s
lmurii cu noi unele lucruri. Tnrul cavaler care v nsoete mi
datoreaz un ducat de aur.
Adevrat? se ntoarse Bogdan ctre Arad.
tiu eu? rse blondul nu mai puin uimit. S vedem pe ce se
ntemeiaz spusele lui.
Pe dreptate, domnule, gri Cotae.
Aflat alturi, Gogoa ntri cele spuse prin frumoase aplecri ale
cpnii.
Cnd m aflam sub loviturile de bici, continu lunganul, ai promis
doi ducai de aur pentru eliberarea mea. La drept vorbind, mi s-a prut
c pltii cam peste msur. Ticlosul de comandant al grzilor ar fi putut
s v fac o reducere, avnd n vedere c eu ncasasem ntre timp ase
lovituri de bici. Atunci mi-am pus n gnd s o iau din loc i s scad
preul rscumprrii pn la jumtate.
Nu neleg.
ndat, domnule. ndat ajung la cele de cuviin. Vzndu-v ct
suntei de milos, nu m-a rbdat inima s v las pgubit i am ntins-o
dimpreun cu ortacul meu. Deci sunt liber cu preul numai a unui ducat,
care, dac nu v luai cuvntul ndrt, mi se cuvine.
Auzind asemenea vorbe nstrunice, Bogdan simi dintr-o dat c nu
mai are aer, apoi slobozi un hohot mare de rs. Drace, sunt nebuni!

gndi el. Nebuni de-a binelea. Adic nu! Lunganul are tupeu. n viaa
mea nu am vzut unul cu un tupeu ca al stuia! i nu-i prost! Ba din
contr: i umbl mintea ca o moric.
Nu, nu-mi iau cuvntul ndrt, rspunse blondul, privindu-l pe
Cotae cu mult interes. Ar fi vorba despre cuvntul dat comandantului
grzilor din Braov.
Parc eu zic altfel? aprob Cotae.
Atunci e bine. ns cererea ta are o hib. Ai uitat, pesemne, c am
ncruciat spada cu acest nobil cavaler i c neatenia otenilor s-a datorat
schimbului de lovituri. Fr acea ntrecere de scrim, orict i-ai fi pus n
gnd s o tergi, n-ai fi avut nicio ans. Aa c fuga voastr nu-i una pe
propriile puteri. Mai degrab cred
Vai, domnule cavaler! l ntrerupse Gogoa, dup ce oci de
cteva ori din buzele mari a crncen mhnire. Dac o luai aa, mi-e
team c ne deprtm de adevrul cel limpede ca lumina zilei. E adevrat
c am luat-o din loc?
Fr tgad.
Buun! E adevrat c suntem liberi, aa cum a fost voia domnieivoastre?
Nu mai ncape ndoial.
Pi asta el ce rost mai are felul n care s-a petrecut fuga noastr? Ea
e mplinit i v cost doar pe jumtate din ct i-ai promis oteanului.
Fir-ar s fie! gndi Bogdan. mi plac tupeul i isteimea stor doi
pungai. i iau n slujba mea. De oameni istei totdeauna avem mare
nevoie.
Apoi gri:
Cererea voastr e dreapt. Nu te ncrunta, cavalere, fiindc eu
pltesc.
Spunnd acestea, scoase din punga doldora o moned de aur, o arunc
n sus, iar lunganul o prinse cu ndemnare i o strecur n buzunarul

sumanului cu un gest voit neglijent, sub privirile aprobatoare ale lui

Gogoa.
i acum ce gnduri avei? se interes Bogdan.
Mari, domnule, rspunse Cotae fr s chibzuiasc prea mult.
Dincolo de muni vom cuta un han linitit i vom nchina cteva ulcele
cu vin n sntatea voastr.
Ce-ar fi s intrai n slujba mea? E drept c avei apucturi proaste
care v stau mpotriv, dar e tot att de drept c vom face ncercri, fr
s neglijm asprimea. Apoi se tie de cnd lumea c munca l
ndeprteaz pe om de greeli i-i aduce foloase.
De! rspunse lunganul scrpinndu-se n cretet. Mi-e team c
Gogoa, intuind mnia ce-l cuprindea pe rocovan, i ntrerupse
ortacul i se vicri:
Domnule cavaler, ne-am gndit la asta de cum v-am vzut. Chiar
m-am sftuit cu prietenul meu n aceast privin. Iar dac am alergat
dup domniile-voastre, nu amrtul de ducat a fost pricina cea mare. Din
pcate, suntem ologi amndoi. Ne ncearc reuma. Dimineaa avem
nevoie de cteva ceasuri pn ce apucm s ne punem pe picioare.
Acuma suntem n drum ctre un vraci nelept care aud c ar fi fcut
minuni cu alii. Dup aceea dac ne mai primii
Hm! socoti rocovanul. Nu prea artai voi a ologi.
Apoi i lu seama i spuse:
Cnd v nsntoii, cutai-m la castelul comitelui Staicu.
Fotii osndii aprobar cu gesturi mari i se fofilar grabnic printre
copaci.
Mi se pare c ai pierdut un ducat, rse blondul.
Pe toi dracii, aa el L-am oferit cu gndul de a-i atrage n slujba
noastr
Celelalte cuvinte nu le mai rosti, fiindc privirile lui ncremenir o
clip sub cmaa descheiat a blondului. La gtul acestuia atrna un

lnior de argint cu un frumos medalion din acelai metal. Pn aici

nimic nu ar fi fost neobinuit, ns medalionul acela era unic n felul su,
fiindc prezenta o lipitur vizibil n partea lui de mijloc.
Ceva asemntor purta cndva cavalerul Dumitru, prietenul
comitelui Staicu, socoti rocovanul. A trecut mult vreme de cnd nu lam mai vzut pe Dumitru. Dar m tulbur nu asta, ci faptul c greu ar
putea s existe dou medalioane lipite la fel.
E al vostru? ntreb artnd cu mna spre gtul blondului.
De vreme ce-l port, aa se pare, gri Arad nemulumit.
Zicnd acestea, i ncheie haina cu un gest scurt, aspru, care ls a se
nelege c nu dorea o prelungire a discuiei pe seama bijuteriei.
Ajunser n curnd pe nlimi. La picioarele lor, pdurile dormeau n
tihn. O adiere de vnt ca un suspin se vnzolea fr noim i fr putere
asupra copacilor. Doar frunzele de pe margini de pdure, cu palmele
ntoarse ctre soare, se micau lenee, parc nehotrte.
A pune mna n foc, sau a putea s jur c medalionul acela e al
cavalerului Dumitru, chibzui Bogdan. Prin ce mprejurare o fi ajuns la alt
stpn? Fiindc blondul nu arat a lotru! mi spune inima c e un tnr
cinstit. Sunt oameni care la prima ntlnire i devin simpatici sau nu. Ori
sunt oameni a cror nfiare nu-i spune nimic. Inima rar greete. Pe
blond l-am ndrgit din prima clip. i cu toate astea, ne putem lua oare
numai dup prima impresie? Cred c ar fi o grav lips de nelepciune.
Aa stnd lucrurile, voi cuta s lmuresc misterul medalionului.
Dup un popas destul de scurt, oamenii i animalele se ndemnar la
drum. Cei doi tineri cavaleri rmaser n urma convoiului.
Vei zbovi mult la Snagov? ntreb rocovanul.
nc nu tiu.
Cnd soarele czu spre asfinit, ascunzndu-se n spatele munilor,
cnd numai paloarea cerului mai aminti de existena sa, clreii ieir
din ulucul vii Prahovei i se aflar alturi de castelul comitelui Staicu.

 Rmnei la noi peste noapte, propuse Bogdan. Sau mcar pentru

un ceas de odihn. Cel puin calul vostru are nevoie de ea.
Invitaia m onoreaz, domnule, rspunse Arad. Pcat c nu o pot
primi. Sunt grbit. Ba, mai mult: n-a vrea s m prind ntunericul pe
drum necunoscut, ru pentru un tnr lipsit de experiena rosturilor
lumeti.
Asta s i-o spui lui mutu! cuget Bogdan, n vreme ce zmbea cu
vdit aprobare. Pn una alta, vd c ai ocolit cu dibcie toate ntrebrile
mele. Oare ce ascunzi tu, vulpoiule, sub nfiarea asta naiv?
Apoi gri:
Domnule, sper s ne mai ntlnim.
Plcerea ar fi i de partea noastr n egal msur.
Dup acele vorbe, Arad salut elegant cu plria i i struni calul pe
drumul ce ducea ctre aezarea Trgorului. Rocovanul ct gnditor n
urma lui, dar nu mult vreme. Civa arcai din strjile castelului i ieir
n ntmpinare. Bogdan i porunci unuia s-i aduc un cal neuat, iar
peste un sfert de ceas tie drumul prin cmpie, prin pduri, ctre
mnstirea Snagovului. Calul, odihnit, galopa dup voia clreului.
Ei bine, vulpoiule, rse Bogdan, voi fi la Snagov cu mult naintea ta.

3 Capitolul 3
nnoptase. Peste Cmpia Brganului se lsa linitea adnc a unei
nopi calme. Doar ctre nord, undeva prin muni, fulgere mari brzdau
cerul. La mnstirea Snagovului, luminile adormeau pe rnd. Egumenul
Lazr edea la cin. Bucatele din faa sa nu erau o gustare de om tnr, ci
de unchia al crui stomac n papainoage te ndeamn spre lucruri
uoare: dou aripi de pasre i un ceai.

Hm! gndi Sima, aflat la cellalt capt al mesei. Egumenul ori face pe
nebunul i nfulec apoi pe furi, ori e sortit pieirii. Dup ct e de voinic,
dup gtul puternic i faa roie, plin de sntate, cred c umbl adesea
prin pivniele mari sau prin cmrile pline cu bunti. Numai ceaiurile
astea l-ar glbeji n mai puin de o lun. n sala de scrim doar eu i fac
fa, ns cu mare greutate. Ca s nu mai vorbim despre faptul c ncalec
pe cei mai ai dracului armsari, Doamne iart-m! Pe urm, cu muierile e
clar. Un tnr care nu cunoate mngierea iubitei se ofilete ca floarea
fr ap. Numai aa neleg de ce pleac adesea cine tie pe unde i
totdeauna singur.
Crezi c va ploua? ntreb Lazr.
A! gri Sima, n vreme ce muca lacom dintr-un picior de pui.
Vntul adie uor ctre miaznoapte i, n loc s aduc norii, i
ndeprteaz.
Egumenul tcu. Cunotea priceperea grsunului n astfel de lucruri.
Dup o vreme, iritat de trosnetul oaselor pe care Sima le mesteca de-a
valma cu carnea, vorbi iar.
Cine s fie oare Nufrul Alb?
Sima se opri o clip din plcuta ndeletnicire i privi lumnrile multe,
aezate frumos pe mijlocul mesei.
M-a mira s nu fii chiar tu, fiindc eu nu sunt, iar alii s ne ntreac
n viclenie sau iscusin n-am ntlnit.
De! rspunse cu chibzuial, ndeprtnd gndurile de adineauri. Sar putea s-l cunoatem. Uneori, vitejii sunt printre noi. Dac deschidem
bine ochii c i sfntul evanghelist Istrate griete clar n a cinpea
epistol ctre bulgari
Sima! l ntrerupse egumenul cu blndee, stpnindu-i rsul sub o
voit ncruntare. De civa ani ne cznim a te lmuri asupra nvturilor
sfinte, dar se prinde de tine ca apa de osnz. Mereu o iei razna i socot
c te pate osnda venic. De unde l-ai mai scos i pe sfntul evanghelist

Istrate? O iei adesea prin nvturile sfinte ca pe mirite.

Lazr nu-i isprvi severa predic, fiindc un clugr i anun vizita
cavalerului Bogdan.
Cteva minute mai trziu, rocovanul se aez lng cei doi. Cu toate
c umblase toat ziua clare, faa lui proaspt arta ca dup un somn
bun. Un clugr aduse vin ntr-o oal pntecoas, spre desftarea lui
Sima, care i luase gndul de la o astfel de petrecere binecuvntat.
Ne bucur i ne mir vizita voastr, gri Lazr.
Nici eu n-am prevzut-o cu cteva ceasuri nainte.
Apoi ncepu s povesteasc despre tnrul blond i despre medalionul
acestuia. Cnd isprvi, egumenul chibzui o vreme la cele auzite.
De ce nu i-ai cerut lmuriri n privina medalionului?
Pricini ar fi vreo dou, sfinia-ta. nti, l-am ndrgit, lucru rar la un
om cam acru, aa cum m tiu. Apoi, de-a lungul drumului, i pusesem
prea multe ntrebri, ce nu se cuvin din partea unui cavaler. Aflasem de la
el c va veni aici, deci puteam amna cu cteva ceasuri lmurirea de
cuviin.
i dac v-a minit? Dac nu va trece pe la Snagov?
M-ar mhni, ns mi-am luat unele msuri. ase dintre clreii mei
cei mai buni sunt pe urmele lui. La ziu, ar fi o joac s-l prindem.
n vreme ce gazde i musafir discutau astfel, un clre i ndemna
calul obosit prin Codrul Vlsiei.
Sper s nu ne rtcim, chibzui nocturnul cltor. n aer struie ceva
umezeal rece. Ea vine din stnga noastr. Asta nseamn c lacul Snagov
e pe aproape. Dar ce m mir ar fi btile de toac la ceas nepotrivit,
fiindc vremea vecerniei a trecut de mult. Iar sunetul btilor are ceva
aparte. Cteva rare i una mai scurt, puternic. Rostul lor cred c e
limpede. Se anun la mnstire sau aiurea sosirea noastr. Pndari
ascuni prin Codrul Vlsiei ne-au simit. Btaia scurt de toac s-ar prea
c d numrul.

Un sfert de ceas mai trziu cavalerul blond ajunsese la poarta

mnstirii i mirare: aceasta se deschise grabnic.
Sunt ateptat, gndi tnrul n timp ce ls calul n seama ctorva
clugri.
Unul dintre acetia i fcu semn s-l urmeze. Dup civa pai, Arad
ntreb cu aerul cel mai firesc:
Bogdan a venit de mult?
Acum un ceas i ceva.
Cnd intr n ncpere, egumenul i Sima se ridicar s-l ntmpine.
Blondul salut adnc, dup moda apusului, iar privirile i se oprir ca din
ntmplare pe mas.
Trei cni din care s-a but, chibzui el. M-a mira ca doi oameni s bea
din trei cni.
Fii binevenit, cavalere! zmbi Lazr cu vdit buntate. Noaptea
rar primim oaspei, ns pe cei singuratici totdeauna.
Asta m cinstete mult, rspunse blondul. Pe la alte mnstiri nici
nu-i deschide nimeni porile pn la ziu. Aici vd c e altfel. De fapt,
continu galnic, a crede c de o jumtate de ceas tii despre drumul
meu ctre mnstirea Snagovului.
Domnule! rse grsunul. Tainele crilor se dezvluie asupra
noastr cu haruri mari. nvm, ce-i drept, multe, dar ghicitori nu
suntem.
Aa cred i eu. Numai c btile de toac trziu dup vecernie i
au rostul lor.
Ah, asta era? se lumin grsunul cu prefcut mirare. Pi,
domnule, la noi sunt alte obiceiuri. Noi ne rugm toat noaptea i batem
toaca de cte ori ne vine pe chelie.
Dup care gndi:
Tnr, tnr, ns copt la minte ca unul trecut de miezul vieii.
Ai venit cu scop, sau numai pentru a v odihni la vreme de

noapte? se interes egumenul.

Cu scop, sfinia-voastr. Prilej de odihn a fi gsit i aiurea.
V ascult, cavalere.
De fa cu acest clugr?
Noi nu avem taine pe care s nu le poat cunoate fratele Sima. El
este comandantul grzilor Snagovului.
Atunci nu-mi mai rmne dect s vorbesc.
Spunnd acestea, scoase medalionul de la gt i l aez n faa
egumenului.
l recunoatei?
A crede c da. Unul la fel sau poate chiar pe acesta l-am vzut
adesea la cavalerul Dumitru, vechi cunoscut al nostru.
Aa este. Lui i aparine.
i cum de a ajuns la voi?
n vorbele egumenului struia o anumit blndee, un anumit calm
plcut ca susurul ploilor subiri de toamn. Doar privirile sale rscolir o
clip ntreaga fiin a oaspetelui.
Pe cavalerul Dumitru l-am ntlnit acum patru sptmni. Locuiam
la Buda, n acelai han de pe malul Dunrii. Aflase de la mine c sunt
romn. n schimb, eu tiam din spusele sale c e ungur, c se numete
Lorant i este negustor de vinuri de prin prile comitatului Zala. Uneori
cinsteam mpreun cte o can cu vin, fie n odaia lui, fie ntr-a mea. Ne
nelegeam bine i ne ntlneam cu plcere. ntr-o noapte am auzit un
zgomot mare n odaia sa. Am srit din pat, am luat spada i m-am
npustit asupra ncperii. Dar am ajuns trziu. L-am gsit cu unele rni
grele care m-au pus pe gnduri.
i lotrii?
Nu i-am vzut. Fereastra era deschis. Cred c pe acolo au plecat.
ns am convingerea c nu pe acelai drum au intrat. Ua era descuiat.
nainte de moarte ai aflat ceva de la el?

 Dar cine v spune c a murit? zmbi blondul. I-am legat rnile cu

fei, l-am scos prin fereastr i m-am ndreptat spre grajduri. Afar
mijeau zorile. Am neuat calul meu i pe al lui, le-am druit grjdarilor
trei ducai de aur, iar un sfert de ceas mai trziu galopam prin pust.
Bine lucrat! aprob Lazr. ns ar fi totui dou ntrebri.
Le atept.
Cum de ai putut prsi cetatea Buda cu un om rnit i mai ales
nainte de ivirea zorilor cnd porile sunt ncuiate? Strjile nu v-au pus
ntrebri?
Nu. Hanul se afl dincolo de zidurile cetii.
Am priceput, dar ar mai fi ceva. n astfel de situaie se cuvenea s
cutai un felcer, nu s pornii la drum.
Aa m gndisem i eu, numai c Dumitru a fost de alt prere.
Adic mi-a spus: Domnule, scoate-m de aici ct poi de repede! Am
neles c avea motivele lui i bine am fcut. Nu trecuse o jumtate de
ceas de la plecarea noastr, cnd am vzut c suntem urmrii de ase
clrei. O pdure se zrea nu tocmai departe. Din pcate, goana noastr
nu era chiar pe puterile cailor, tocmai datorit rnitului.
Cum ai ghicit c cei din spate sunt nu nite cltori, ci dumani?
Ah, sfinia-voastr! rse Arad. Cine nu ia seama n jurul su
pltete adesea cu preul vieii. Mai ales ntr-o cltorie se cere mult
pricepere. Cnd observi clrei n spatele tu, e mai bine s-i socoteti
dumani, chiar dac mai trziu se dovedete altfel. E destul s te prefaci
ai schimba drumul spre dreapta sau spre stnga pentru a le afla
inteniile. Dac i ei manevreaz la fel, e limpede. Dar s revenim la ale
noastre. Cum v spuneam, urmritorii goneau stranic. Nu aveam nicio
ans pentru a ajunge la adpostul pdurii, aa c m-am pregtit de
lupt.
Ai fi putut s fugii, observ Lazr.
Numai laii se gndesc la propria piele, rspunse Arad cu asprime.

M-am pregtit de lupt. n spatele urmritorilor goneau ali cinci clrei.

nti am crezut c sunt din ceata dumanilor. Apoi, spre mirarea mea,
dou sgei doborr doi dintre urmritori. Atunci mi-am ncordat arcul,
iar cel din fruntea dumanilor cred c a primit sgeata din pin. Prini la
mijloc, ultimii trei s-au descumpnit doar cteva clipe. Timp destul
pentru sgeile mele i ale prietenilor neateptai. Cnd totul s-a isprvit
dup buna rnduial, am dorit s le mulumesc celor care ne-au scos din
mare ncurctur, ns din nou mirare. Clreii i-au ntors caii i au
luat-o din loc la fel de iute cum veniser. Armsarul cavalerului Dumitru
primise o sgeat ntre coaste. L-am ucis cu spada, fiindc nimeni nu
poate ndura agonia unui cal. Am prins apoi o iap cu picioarele lungi,
nervoase, rmas de pe urma celor mori i ne-am continuat drumul cu
dese opriri. ntr-o pdure ne-a ajuns din urm un clre. Omul s-a
apropiat de mine i mi-a zis: Domnule, vd c ortacul vostru e rnit.
ntmplarea face s fiu felcer. Dup spada sa ct toate zilele, dup
nfiarea mndr i dup un semn de tietur n mijlocul frunii aducea
mai degrab a cavaler dect a felcer. Apoi, un felcer nu ntlneti chiar la
tot pasul. Prea picase la timp. M-am ferit s-i art bnuielile mele i am
aprobat s se ocupe de rnile lui Dumitru, ns i pndeam toate
micrile. Duman sau prieten? Aceasta era ntrebarea. Ne-am continuat
drumul cu spor destul de slab. A doua zi, dup multe popasuri, am ajuns
ntr-o margine de pdure. Nu prea departe de noi suna un pru.
Dincolo de pru am zrit o cas pitit n umbra copacilor mari. O
aezare frumos rostuit i greu de dibuit de ctre cei care folosesc
drumurile obinuite. Pe garduri, o seam de piei puse la uscat ne-au
lmurit c am dat peste nite vntori. Vzndu-ne cu un rnit, stpnii
casei nu s-au artat prea bucuroi de oaspei, dar cinci ducai de aur, ct
le-am oferit eu, pot muia inima cea mai aspr. Dup o noapte de odihn,
rnitul i-a revenit, pentru puin vreme, ce-i drept, ns destul ca s-mi
adreseze rugmintea de a aduce n mare grab acest medalion la

mnstirea Snagovului. Mi-am ntiprit bine n minte locul acela, apoi am

pornit la drum, dup ce le-am promis gazdelor nc zece ducai, iar
felcerului douzeci.
Iat o fapt care v face cinste, gri egumenul. Aa cum v-am mai
spus, Dumitru este un bun i vechi cunoscut al nostru. Ne vom ngriji n
privina lui. Ai fi n stare mine n zori s pornii ndrt cu civa
oameni de ai notri?
Mi-e team c nu. Unele treburi m opresc de la aceast plcere.
Apoi, prezena mea nu-i necesar. Dup ndrumrile mele, clreii votri
vor nimeri acolo fr greeal. Dincoace de Tisa am vzut cteva sate.
Unul dintre ele se numete Cera. Dou mile mai jos de Cera, Tisa face un
cot mare. Dincolo de apele Tisei ncepe o pdure. Cine taie pdurea de la
cot drept spre apus nimerete ntre dou dealuri nu prea nalte. Pe vrful
celui din stnga struie nite ruine, iar la poalele lui se afl casa
vntorilor.
neleg. Drumul descris de voi e cum nu se poate mai limpede.
Poate c e timpul s v odihnii. Sima se va ngriji de o cin dup buna
rnduial a ospeiei. Ne-ai ndatorat mult, domnule. De va fi s ne
prsii la ziu, spre marea noastr prere de ru, vei gsi la aua calului
o pung cu cinzeci de ducai.
Arad porni spre u n urma grsunului Sima, dar n apropierea
pragului ovi o clip.
Ar mai fi un amnunt, spuse galnic. Nobilul cavaler Bogdan se
pare c-mi poart de grij. Numai aa mi explic oboseala drumului su
pn aici. Socot c s-ar cuveni s-i mulumesc pentru atta cinste.
Auzind asemenea vorbe, egumenul i ascunse uimirea sub un zmbet.
n schimb, ochii lui Sima se rotunjir binior, semn pentru Lazr care l
cunotea ca pe o brezaie, c mrunelul clugr chibzuiete un rspuns n
doi peri.
Domnule! gri Sima n vreme ce-i mngia brbua rar aa cum

vzuse la cei colii i plini de ifose. Am citit n crile sfinte c prin

posturi lungi, mpnate cu rugciuni i mtnii, oamenii i pot mplini
unele dorine dac nu pier ntre timp din cauza slbiciunii. Chiar
evanghelistu Paraipan spune n a treia epistol ctre
Isprvete, Sima! slobozi egumenul un hohot mare de rs. Dac am
lsa nchipuirea ta bogat s zburde, mi-e team c ar iei o nou religie,
dar nu una aplecat spre pocin. Ct despre cavalerul acesta, a crede
c-i greu s-l mbrobodeti cu snoavele tale.
Dup aceste vorbe se ridic sprinten, cam prea vioi pentru o fa
bisericeasc, i deschise una dintre uile laterale. n pragul ei apru
Bogdan. Pe faa rocovanului struia ndoiala ntre veselie i jen.
Ai auzit discuia purtat aici? l ntreb Lazr.
Pn la ultimul cuvnt.
Atunci e bine, fiindc am pierde vremea cu unele lmuriri.
A zice c vd altfel lucrurile, sfinia-ta, se nclin rocovanul. Eu
am nevoie de lmuriri. Pe ce temei a stat credina voastr c sunt aici?
ct el spre Arad.
Pe logic, domnule. De cnd ai vzut medalionul, mi-a fost clar c
avei unele bnuieli mpotriva mea. ns numai nite simple bnuieli v
opreau de la o cercetare mai amnunit, fiindc nu doreai s-mi aducei
un afront. tiai ncotro m ndrept, deci era uor s mi-o luai nainte
clrind un cal odihnit.
Dar puteai s v schimbai gndurile i s ocolii mnstirea
Snagovului.
Adevrat! aprob cavalerul blond. Din aceast cauz ai pus pe
urmele mele ase clrei.
Cu toat stpnirea de sine, Sima scp un fluierat admirativ. Mai
calm, egumenul continu s zmbeasc, iar Bogdan gndi uluit:
Acum cteva ceasuri blondul se plngea c e un tnr lipsit de
experiena vieii. Drace! S m ia naiba dac nu e mai iret ca un vulpoi

btrn! Privindu-l, gndurile mele se ndreapt fr s vreau spre

Nufrul Alb. Pe seama Nufrului s-au scornit o seam de haruri mari.
Totui, mi-e greu s cred una ca asta. Dac Nufrul exist cu adevrat, el
nu poate fi att de tnr. De vreo doi ani ncoace, n fiecare cavaler mai
actrii vd un Nufr. Cndva l-am bnuit pe comitele Staicu. Apoi, pe
egumenul Lazr. Mai trziu, chiar pe cavalerul Toma, sfetnicul de
ncredere al regelui Dobrogii. Uneori gndurile mele au mers ctre
cavalerul Crstev, mndria bulgarilor, sau spre Ruk Spear, falnicul
spadasin al srbilor. Adevrul e c nu tiu nimic. Adic ceva tiu: eu nu
sunt Nufrul.
Sper s nu-mi purtai pic pentru bnuielile mele, i se adres
blondului.
O! rse acesta. Nici vorb. i eu a fi procedat la fel.
Mai ezur o vreme de tain. Cnd discuia ncepu s lncezeasc,
Arad gsi de cuviin s prseasc ncperea dimpreun cu Sima.
Ce prere avei despre tnrul blond? ntreb egumenul.
tiu eu? murmur Bogdan. Vrsta lui fraged m pune pe gnduri.
Dup iretenie, dup inteligena sclipitoare i dup misterul care-l
nconjur, a zice c e Nufrul Alb.
Lazr zmbi din nou. Rocovanul nu izbuti s neleag dac e vorba
despre un zmbet obinuit sau unul ironic, ori pur i simplu de aprobare.
E vremea s-mi fac rugciunile de noapte, spuse egumenul. Pn
atunci, cred c n odaia de alturi ai gusta mai pe ndelete o can cu vin.
M expediaz elegant, chibzui rocovanul. Tare nu-mi vine a crede c
rugciunile l ndeamn s rmn singur. Astea le poate face oricnd.
Dup ce ua se nchise n urma oaspetelui, Lazr prinse medalionul n
palm i aps pe un mic resort. Micrile sigure ale minilor sale
dovedeau c umblase i altdat cu acea bijuterie. Capacele medalionului
se desfcur, iar dintre ele czu pe mas o bucat de hrtie. Egumenul
apropie una dintre lumnri, citi cele scrise acolo i scoase un fluierat

uor de satisfacie sau poate de uimire. Puin mai trziu, deschise ua.
Poftii, cavalere! spuse cu aceeai voce blajin, att de cunoscut la
Snagov i aiurea. Rmnei peste noapte la noi?
Ah, nu, sfinia-ta! M ntorc la castel.
E tocmai ce-mi doream, socoti Lazr.
Ne pare ru, continu el. Ne-am fi bucurat de prezena voastr.
ns datoria nainte de toate. Dac tot plecai, v-am ruga s-i ducei o
scrisoare comitelui Staicu.
Dar lipsete de la castel.
Nu v facei griji. S-a ntors.
Egumenul lu o bucat de hrtie pe care scrise: V ateptm la sfnta
spovedanie.
Bogdan lu scrisoarea, care nu era sigilat, aa cum s-ar fi cuvenit.
Curnd, tropotul calului su se auzi puternic dincolo de pori. Apoi
zgomotul i pierdu tria, odat cu ndeprtarea. Vntul se nteise.
Uneori rafalele parc sfiau cerul i rupeau pnza norilor n zdrene
uriae. Cmpia pitit n faa furtunii i nfoia vegetaia ca nite epi de
arici. Doar Codrul Vlsiei, vnjos, dormea n tihn, chiar dac vrfurile
copacilor cntau o melodie aspr, ca marea pe timp de nelinite.
*
Aa cum prevzuse clugrul Sima, ploaia czuse prin alte pri. n
zori, vntul i mai ddea aere, dar cu slabe puteri. Dup plecarea lui
Bogdan, doi clrei ieiser din Snagov n goana mare a cailor. Ei duceau
tiri pentru domnul rii Romneti. Medalionul cavalerului Dumitru
pusese n micare o seam de oameni. Unul dintre acetia era comitele
Staicu. mbrcat simplu, fr podoabe i fr arme, castelanul ajunse la
castel mult nainte de deschiderea porilor. Clugrii de straj, prea
hruii peste noapte, obinuii a picoti pn n zori, l primir cu zmbete

i plecciuni, ascunzndu-i nemulumirea. Cnd acesta intr n locuina

egumenului, unul dintre cuvioii strjeri gri cu nduf:
Grea noapte, frailor. Nu-i a bun atta vnzoleal pe aici.
De, rspunse altul. Dup cte am tras eu cu urechea pe lng cei
care vin sau pleac, mi se pare c miroase a rzboi.
Asta nu-i de mirare, interveni al treilea. Luai aminte la semnele
Bibliei. Ele arat c sfritul lumii e pe aproape. V amintii, frailor, c
anul trecut s-a ntunecat soarele n plin zi? S-a fcut amurg n amiaz. n
aer struia o linite ca dinaintea furtunii. Caii tremurau. Cinii porniser
s urle a pagub. Iat primul semn.
n timp ce strjerii cutau s-i aminteasc alte semne privitoare la
apropiatul sfrit al lumii, egumenul l primi pe comitele Staicu. Fratele
mai mic al domnului rii Romneti intr n sufragerie i i alese un
scaun cu gesturi de obinuit al casei.
Ai venit mai iute dect v ateptam, se mir Lazr.
Nu cine tie ce iute. Adevrul e c m-am sculat ca de obicei tocmai
cnd mijea de ziu. Cavalerul Bogdan cred c atepta la ua odii mele.
Apoi, asemenea invitaie la spovedanie m-a fcut s pornesc fr zbav
spre Snagov.
Rser amndoi ca la o glum bun. Dup ce se mai linitir,
egumenul scoase dintr-un sertar medalionul i mica scrisoare a lui
Dumitru. Staicu le trase la ndemn.
Veti? ntreb el.
Aa se pare.
Dumitru, pesemne, se odihnete.
i eu cred c se odihnete, dar nu la Snagov.
S neleg prin asta c a venit i a plecat?
Ah, nu!
Egumenul porni s-i povesteasc tot ce aflase de la tnrul Arad.
Comitele asculta atent, fr ca buna dispoziie de pe chipul su s se

schimbe o clip.
Curios, murmur oaspetele. Dup descrierea blondului, felcerul nu
poate fi dect cavalerul Ionu. M mir c un brbat cu experiena lui a
putut s fac o greeal att de mare. Firesc ar fi fost s porneasc el la
drum cu medalionul lui Dumitru, nu s-l ncredineze unui tnr
necunoscut. Oare ce s-a ntmplat acolo, la Buda? Cavalerul Dumitru i
oamenii lui aveau misiunea de a afla care sunt iscoadele trimise la Arge
de regele Sigismund al Ungariei.
A crede c Ionu nu a greit de vreme ce medalionul a ajuns n
minile noastre.
S zicem c nu a greit, dar a riscat, i nu-i bine.
Totui, avem aici numele iscoadelor lui Sigismund. ns ce m pune
pe gnduri e peticul de hrtie ascuns n medalion. Oare nu era mai
simplu, mai sigur, ca Dumitru s-i ntipreasc n minte numele lor?
Dumitru a avut un motiv i se pare c-l neleg, spuse Staicu,
privind gnditor spre bucata de hrtie. nti, scrisul acesta e n ungurete
i nu seamn cu cel al cavalerului. Apoi, se vede bine c a fost tiat
dintr-un document mai mare.
Asta am bnuit i eu, chiar dac n-am priceput scopul.
Nu-i prea greu de ghicit. Dumitru se pare c i-a fcut unele
calcule. Cndva, bucata aceasta de document ne-ar putea folosi. nc nu
vd cum, dar sper c vom afla.
Poate, aprob egumenul. Rmn ns cteva lucruri nelmurite n
spusele blondului. Dac Dumitru a fost atacat, nseamn c cei care au
fcut-o urmreau un scop.
Firete.
Atunci de ce nu i-au luat medalionul?
Fiindc nu tiau c n el e ascuns documentul.
Fie! Dar de ce nu l-au cutat?
A crede c a fost un singur om. Intervenia blondului l-a pus pe

fug.
Ei, sri Lazr, iat c am ajuns unde doream. S presupunem c aa
a fost. Gndii-v c cel care a hotrt atacul nocturn era la el acas. Nu ar
fi fost mai simplu s trimit grzile i s-l aresteze pe Dumitru? De ce n
mare tain? Fiindc e limpede c o autoritate ungureasc a poruncit
atacul.
Tocmai c nu e limpede, zmbi Staicu. Ba a zice c ungurii n-au
aflat despre rosturile lui Dumitru la curtea lui Sigismund i cu att mai
puin despre sustragerea unei pri de document. ncercarea de asasinat
i nu intervenia grzilor, cum ar fi fost firesc, m face s bnui cu totul
altceva. Cel ce l-a atacat pe cavalerul nostru nu era ungur. Ba mai mult:
nu lucra n slujba regelui Sigismund.
M-am gndit la asta n timpul nopii.
Staicu privi o clip voios n ochii inteligeni ai egumenului, dup care
continu:
Faptul c neateptatul prieten blond a fost urmrit doar de ase
clrei, c ali cinci i-au dobort pe acetia i s-au ntors din drum,
tocmai spre Buda, unde firesc i-ar fi riscat viaa, m face s bnui c
romnii nu cu ungurii au avut de furc.
Atunci cu cine i de ce s-au ntors la Buda, n loc s alerge lng
Dumitru.
Nu tiu. i pe mine m pune pe gnduri manevra lor.
Tcur. n curte umbra de pe ziduri scdea treptat, micorat de razele
soarelui. Pe marginea acoperiului vecin se sfdea un stol de vrbii
guree. Sima, asurzit pesemne de atta glgie, apuc un pietroi i-l
arunc ntr-acolo, grind panic:
Pace vou, fetelor.
Lazr i Staicu, martori la scena de afar, se pornir pe rs.
Curioas binecuvntare! zise Staicu.
Vai, domnule! murmur Lazr. Cu Sima te poi atepta la orice.

Niciodat nu poi pricepe ce e n mintea lui nstrunic. Ctre

nvturile sfinte se simte atras ca asinul spre bt. D iama prin ele, fr
team de pcat. Apoi, vorbete cu atta siguran, nct ai crede c e tob
de carte. De fapt, el e sarea i piperul Snagovului. El aduce puin veselie
aici.
Numai pentru astfel de haruri, puini l-ar ine n slujb.
Adevrat! Uitm adesea s-i pomenim frumoasele nsuiri de
otean.
Mi se pare c nu muli i fac fa n lupta cu spada.
Fr ndoial. E drept c tie multe taine ale scrimei, c are putere
n brae, dar n astfel de ntrecere la el nu aceste haruri precumpnesc, ci
cu totul altele. n lupta cu spada el se abate de la regulile att de
cunoscute, aa cum face cnd o ia pe mirite n cele sfinte. Niciodat nu-i
poi ghici urmtoarea lovitur. Din aceast cauz cunosc vreo civa
spadasini care au pierdut n faa lui.
n privina documentului, ai luat vreo msur? se ntreb comitele,
schimbnd subiectul discuiei.
Mai ncape vorb? O copie dup el am trimis-o la Arge. Oamenii
mei au plecat ndat dup miezul nopii. Cred c spre prnz vor fi
ndrt. Cu puin naintea sosirii voastre, opt clugri mbrcai n straie
de negustori au pornit pe urmele cavalerului Dumitru.
Stranic! rse comitele. Niciun comandant de oti nu ar fi lucrat
mai bine. Zu, mi vine a crede c Snagovul nu e un lca nchinat numai
celor sfinte, ci
Vai, domnule, cum putei gri astfel? l dojeni Lazr cu o nuan
galnic n glas.
n fond, ci clugri avei aici? ntreb Staicu, fr s mai ia n
seam spusele acestuia.
Dou sute optzeci.
Drace! O mic oaste. i ci dintre ei sunt clugri cu adevrat?

 Numai Dumnezeu tie, rse egumenul. Noi am crede c cei n

vrst, n orice caz.
Da, da, neleg. Cel puin dou sute de oteni narmai pn n
dini. Apoi vreo cinci-ase sute de cai, locuri unde se fac frumoase
exerciii de tras cu arcul i cine mai tie ce ascunde Snagovul, att de
panic la prima vedere?
Facem i noi ce putem pentru aprarea sfntului lca de pe insul,
vorbi Lazr cu modestie, chiar dac ochii si rztori dezmineau vorbele.
Intrarea lui Sima n odaie ntrerupse discuia ce pornise pe o pant
ironic. Grsunul arta bine dispus. i avea motive temeinice, fiindc
fiecare oaspete i prilejuia o nou cercetare pe la nenumratele butoaie cu
vin.
Ce face blondul? se interes Lazr.
E gata de drum, sfinia-voastr. Adineauri cucernicii rndai i-au
scos calul din grajd. Frumos armsar! S dea boala-n mi
Sima!
S dea binecuvntarea peste mine dac am vzut altul mai frumos.
Ah, drag Sima! strui egumenul. Nu-l putem lsa pe cavaler fr o
gustare. Poftete-l s se ospteze cu noi!
Comitele l privi atent pe Arad.
nalt i suplu, chibzui el. Mersul mldios ca al jderului. Ochii
inteligeni, parc aplecai ctre sclipiri galnice. Asta arat o fire
deschis.
Ai fi plecat fr a v lua rmas bun? ntreb egumenul.
Ah, nu, sfinia-voastr! Tocmai edeam la ndoial dac e bine s v
tulbur acum. E vremea rugciunilor. Btile de toac o anun.
Luai loc, domnule! Fratele Sima va ngriji de cele cuvenite unei
gustri nviortoare. Domnia-sa e comitele Staicu.
Cei doi tineri se salutar adnc, dup moda cavalereasc, iar cuvintele
obinuite n astfel de prilejuri nu lipsir.

 Dup tot ce am auzit despre voi, m ateptam s fii mult mai

vrstnic, spuse cavalerul blond.
ntmplarea face s am aceleai cuvinte privitoare la tinereea
voastr, nclin Staicu. Da, da, mult prea tnr pentru nite haruri att de
mari. Bogdan mi-a spus multe lucruri de mirare n ce v privete.
Mi-e team c nobilul vostru slujitor a exagerat n privina unor
caliti pe care nc nu mi le-am nsuit.
Slujitor? se mir comitele. Bogdan nu-i slujitorul meu. Un cavaler al
Ordinului Basarab nu are stpn dect n domnul rii. E drept c
lucreaz la castelul nostru, c l pltim regete, dar lui nu-i poruncim. l
rugm.
Asta m bucur mult. i zu c-mi doresc o nou ntlnire cu
tnrul Bogdan.
Cam greu. Acum e n drum spre Caliacra, n fruntea a dou sute de
arcai.
Nici c se poate mai bine, zmbi Arad. Caliacra e tocmai inta
cltoriei mele.
l cutai cumva pe Ioan, despotul Dobrogii?
Am unele treburi acolo, ocoli Arad un rspuns direct.
Afar, civa clugri mturau curtea. Alii ncheiau delicatul stropit al
florilor. Dinspre sala de scrim rzbea zngnitul aspru al oelului. ndat
dup gustare, comitele Staicu porni spre cas. Cavalerul blond prsi
Snagovul cu puin n urma acestuia, dar i fu dat s mai zboveasc lng
porile mari. Nu departe de el, doi brbai mbrcai ca nite sperietori
edeau de tain cu civa clugri. Cel mai nalt gri cu frumoas
chibzuial:
Sfiniile-voastre, pe noi ne-a adus aici nu gndul ctre un adpost
vremelnic. i nicio gustare ce se cuvine unor drumei flmnzi
Numai gndul la pocin i la cele sfinte, l ntrerupse mrunelul
su tovar. E drept c ceva de-ale gurii ntrete ntotdeauna sufletul

ctre puterea credinei

Pe cei o mie de tartori ai iadului! i spuse blondul. Cei doi de colo
sunt fotii osndii.
Cu aceast constatare, ls calul n voia sorii i se ndrept ctre micul
grup. Cotae l zri primul, iar pe faa lui uie nu s-ar fi putut citi c-l
ncearc o surpriz plcut. Ba din contr. Dac tnrul cavaler pomenea
despre isprava lor din cmpia Braovului, sperana unui osp n lege
ncepea s se clatine. Gndul acesta l fcu s porneasc un atac verbal de
nvluire.
Domnule cavaler! exclam, afind o mare bucurie. Ne luasem
ndejdea s v mai gsim. Taman m sftuiam cu alde Gogoa
M-ai cutat? l ntrerupse blondul.
Vai, nlimea-voastr! Ca pe sfintele moate.
De unde ai aflat c sunt aici?
Luat prin surprindere, Cotae i mpreun minile lungi ntr-un gest
gritor de crncen mirare, apoi fcu un efort i ddu ochii peste cap, cu
gndul s ctige timp.
Din vis, strlucirea-voastr, interveni Gogoa, intuind jocul lui
Cotae. Mi s-a artat n vis calul vostru, ns voi apreai ca n cea.
Numai mnstirea Snagovului se vedea clar.
Minune! strig unul dintre clugri.
Dar Gogoa nu-l lu n seam, fiind preocupat de propriile scorneli.
Pe urm se fcea c se fcea c vine o muiere frumoas, cu
oldurile mari ct un ciubr adic nu. O sfnt, numai piele i os
carele ne-a gtit. De fapt, nu ea. Era acolo i un arhanghel
Ce tot ndrugi, ntrule? se zbori Arad.
Fiule! l ntrerupse cu asprime un clugr. Nu huli. Peste omul
acesta a picat harul ceresc.
Mda! i de ce m-ai cutat?
S intrm n slujba voastr, mini Cotae cu senintate.

La ndemnul cavalerului, clugrii i conduser pe cei doi spre o curte

dosnic, unde buctria cu plite ncinse rspndea miresme mbietoare.
n drum ntlnir cteva cotee i sumedenie de gini care ciuguleau cu
mult srg mprejur. Vzndu-le, faa lui Cotae se lumin brusc. O seam
de gnduri bune l cuprinser, gingae.
Ginile, sracele! socoti el. Ele totdeauna au dus greul. De fapt ncap
mai uor sub aripa sumanului. Curcanul o fi mai bun, ns e prea mare
pentru o ascunztoare sigur.
Cam dup un ceas, cavalerul blond, urmat de noii si slujitori, prsi
Snagovul. Caii celor doi galopau frumos n urma stpnului. Cnd ieir
din umbra deas a Codrului Vlsiei, ziua era n cumpna amiezii.
Clreii fcur primul popas lng un pru. Acolo i potolir setea
animale i oameni.
S nu v fie cu suprare, ncotro mergem? ntreb Cotae.
La Arge.
Parc auzisem c la Caliacra.
i s-a nzrit.
Aa cred i eu, murmur lunganul cu nelepciune. Oare nu s-ar
cuveni s prnzim aici? Facem un foc bun i perpelim gina pe jratic.
Mi-e team s nu se strice de cldur.
Ce?
Gina, domnule.
Care gin?
Pi asta, gri Cotae, scond-o din fundul unui sac.
Drace! De unde ai luat-o?
De la mnstire, nlimea-voastr. I-am rsucit gtul niel, fiindc
orice gin bag de seam c e din neamu muieresc, iar muierile au o
gur
Chestia asta nu-mi place.
Vai, domnule, s nu spunei asta! Acolo sunt aa de multe, aa de

nghesuite, nct a le rri nseamn adevrat binefacere pentru neamu

ginilor.
Mai chibzuit, Gogoa adunase ntre timp unele vreascuri i aprinsese
focul. Cotae cur gina cu mult pricepere, totui lipsa unui oprit
dup datin pgubi ortania de trei sferturi din piele. Caii folosir
prilejul i se osptar cu iarba proaspt, plin de frgezime n
apropierea apei. Stui i odihnii, clreii pornir la drum n galop.
Blondul trecu n frunte, bucurndu-se de harurile armsarului su
sprinten. Trecu o bun bucat de vreme. Tocmai ocoleau o pdure nu
prea ntins, cnd auzul bun al cavalerului nu mai prinse zgomot de
copite n urma sa. Parc sgetat de o idee, Arad ntoarse capul chiar la
vreme pentru a-i observa pe cei doi slujitori cum dispar printre nite rpe
mari.
Pe caznele iadului! rcni tnrul. Pramatiile au luat-o din loc.
i ndemn calul pe urmele lor. Cu toate c cei doi observar curnd
manevra stpnului, cu toate c-i mboldeau animalele cu mult srg,
distana dintre ei scdea vizibil. Blondul potrivi o sgeat n arc, atept
un moment prielnic i trase. Micua scul primejdioas trecu uiernd la
cteva degete de cpna lui Gogoa.
Cumetre! strig acesta nfiorat. Cred c-i mai bine s oprim. A doua
sgeat m pune pe gnduri. Se pare c pramatia de stpn tie s
ocheasc frumos.
Cum Cotae nu era nrod din fire, preui spusele ortacului su i i
potoli calul.
ncotro, ticloilor? zbier cavalerul.
Cei doi cumetri nu fur impresionai de vocea nprasnic, ci numai de
spada pe care acesta le-o vntura pe aproape.
Strlucirea-voastr! rspunse Cotae calm. Taman ddeam o rait
prin mprejurimi socotind c am putea fi urmrii.
De cine?

 Parc poi s tii?

Aha! D-mi punga!
Lunganul scoase punga din sac, ns cam fr chef. Dac ar fi avut i el
arme, altfel ar fi stat lucrurile.
Cnd mi-ai luat-o?
Pi, domnule cavaler, cnd ai but ap, ziceam c-ar fi pcat s o
pierdei. Sttea prost la brul vostru. Asta v-o spun cu mna pe inim.
Un gnd aprut pe neateptate l fcu pe cavaler s nu ia punga.
Pstreaz-o! spuse cu un aer blnd, spre totala uluire a celor doi
cumetri. La Arge vom avea mare nevoie de ea. O s v cumpr nite
straie mai actrii i ceva arme. tii s faci socoteli?
Nu m ntrece nimeni, strlucitorule! se lumin lunganul.
Atunci e bine. Am avut doi ducai. Egumenul Lazr mi-a druit
cincizeci, din care i-am dat ase ducai lui Sima pentru caii i eile
voastre. Restul e acolo. Vezi s nu pierzi punga.
Eu, biruitorule? Din mna mea nici diavolu n-o mai scoate.
Aa te vreau, fiindc s-ar putea s mai cptm o pung la Arge.
Ochii celor doi crescur brusc i strlucir ca zpada n faa soarelui.
Pornir din nou la drum, iar cavalerul nu mai gsi de cuviin s
priveasc ndrt.

4 Capitolul 4
La castelul comitelui Staicu masa de prnz fu servit pe o minunat
teras. Privelitea ncnttoare, bucatele alese i ziua nsorit nu reuir a
nclzi atmosfera aparent plcut dintre cei doi soi. E drept c discuia se
purta sprinten, uneori presrat de glumele tnrului, la care Margareta
rspundea fie printr-un zmbet, fie prin rsul ei cu limpezimi de cristal.

Dar printre fraze adesea rzbteau unele nepturi delicate pe care

doamna avea grij s le mprospteze de cte ori se ivea prilejul.
Am pentru voi o mare i sper plcut surpriz, gri comitele.
nc una? M copleii, domnule.
Nu neleg. Din cte mi amintesc, azi mi-a lipsit alt prilej.
Nicidecum, rse Margareta. Cea mai frumoas surpriz st n
prezena voastr. n zori, cnd am aflat c ai prsit castelul, am crezut
c unele treburi v reclam, ca de obicei, prin alte pri. ntoarcerea att
de neateptat se datoreaz oare dragostei pe care ne-o purtai?
Ai fost ntiinat greit, rse el, prefcndu-se a nu-i nelege
mpunstura. Ieisem doar la o scurt plimbare.
O! aprob Margareta cu aer naiv. S te mai iei dup aparene! V
cer iertare, domnule, i atept cu nerbdare surpriza. S fie cumva un nou
dar din partea voastr?
Nu. Acum un ceas o tafet de la Arge ne-a adus invitaia mrieisale, domnul rii. Suntem poftii la turnirul de diminea i la balul ce va
ncepe odat cu lsarea nopii.
Pcat! zmbi ea cu prefcut tristee. Aplecarea voastr spre
rosturile tiinei i ale celor sfinte ne va opri s dm curs invitaiei.
Fiindc o soie bun, iubitoare, totdeauna trebuie s in seama de
dorinele stpnului su.
Ei, ei! rspunse comitele, ameninnd-o galnic. Ne mndrim cu
grija voastr pentru noi, dar invitaia mriei-sale e o porunc. Aa stnd
lucrurile, am hotrt s se fac pregtirile de drum.
Nu mai rmne dect s m supun, zmbi ea, de data aceasta cu
adevrat bucuroas.
O plimbare la Arge, un bal, erau motive de plcut surpriz pentru
monotonia attor luni de singurtate, care de fapt tot singurtate se
chema, chiar cnd Staicu revenea la castel, fiindc rceala dintre ei
rmsese aceeai. Margareta nu putea accepta un so lipsit de harurile

ndrznelii cavalereti, iar comitele atepta cu rbdare o schimbare n

bine. Poate c vrsta fraged a doamnei o mpiedica s neleag unele
lucruri. Rosturile lumii nu stteau doar n lovituri de spad, n cavalcade
i lupte cavalereti. O privire mai atent a Margaretei ar fi fost destul
pentru a o lmuri c soul ei se ngrijete frumos de gospodrirea
inutului, c inteligena lui scnteietoare lucreaz adesea n folosul rii.
Din pcate, speranele castelanului ntlneau bariere mult mai mari.
Tnra doamn crescuse la curtea Moldovei, adic ntr-un loc unde fiii
boierilor se ntreceau n a deveni cavaleri. Moda cavalereasc a Apusului
cucerise tineretul romn de mai bine de o sut de ani i va dinui n rile
romne pn aproape de secolul al aisprezecelea, cnd expansiunea spre
nord a turcilor i grecilor va cunoate o perioad de vrf. Obinuit deci a
tri ntr-un loc unde a nu fi cavaler nsemna o ruine sau presupunea
defecte fizice, frumoasa Muatin nu concepea un so cu altfel de
preocupri. Apoi, cstoria lor fusese nu una din dragoste, ci impus.
Margareta se simea umilit prin scoaterea ei la mezat. Fiindc numai
raiuni politice uniser aceast familie. Fire romantic, vistoare,
ateptase cu totul altceva de la via. La cteva luni dup cununie, ea mai
sperase nc ntr-o iniiativ a comitelui. I-ar fi fost recunosctoare dac el
ar fi avut curajul s desfac unirea lor i s o trimit acas la ai si. ns
numai un cavaler desvrit i-ar fi atras asupra sa mnia domnilor
Moldovei i rii Romneti. Or, comitele Staicu prea lipsit de asemenea
ndrzneal. Sau poate c o iubea, spre totala lui nefericire. Explicaii nu
fuseser ntre ei, ci doar o izbucnire petrecut cu mult vreme n urm.
Nemulumit de rceala pe care i-o arta, Staicu i spusese cam aspru:
Doamn, pe oameni trebuie s-i lum aa cum sunt, nu cum ni-i
dorim n visrile noastre. Pe noi ne-a unit hotrrea mai-marilor. E o
cstorie impus. Dar dac lucrurile stau aa, oare nu avem datoria de a
ne cunoate mai bine? De a ne nelege unul pe altul? De a ncerca o
apropiere ntre noi? Cred c fericirea ntre soi st i n puterea renunrii.

A nu drui nimic n csnicie nseamn a nu atepta s primeti.

Dar, domnule, grise ea ptima, a nu crede n visrile noastre, a nu
nfptui mcar o parte din ele, nseamn moartea sufletului. Iat de ce nu
sunt de acord cu spusele voastre. A lua de la via puin nseamn a ne
mulumi cu orice. Numai neajutoraii se mulumesc chiar cu orice. Nu a
dori s m nelegei greit. Suntei un om nvat i valoros n felul
vostru, ns nu ce am visat eu. V-am fost vndut, domnule. mi suntei
stpn i neleg s-mi port jugul, dar nu-mi cerei mai mult dect
prezena mea aici. Despre a drui sau a renuna nici nu merit s vorbim.
De vei dori s m umilii, e dreptul vostru. Vei obine trupul meu prin
for, dar sufletul niciodat. El nu cu fora se capt.
Vorbele acelea fuseser spuse cu aproape doi ani nainte. Odat cu
trecerea timpului, Margareta prinsese a privi lucrurile cu mai puin
nverunare. E drept c nu o ncerca o explozie de fericire atunci cnd
comitele revenea la castel dup lungi absene, ns e tot att de drept c
prezena lui era o plcut surpriz, aducnd calm i linite. Dup vechea
discuie dintre ei, Staicu venea rar pe acas. Iar la astfel de prilejuri, n
discuiile lor obinuita rceal se schimbase n ironie.
La un ceas dup prnz, o frumoas trsur iei din castel i trecu
podul de peste Prahova. Douzeci de clrei, arcai dup arme, i
nsoeau pe Staicu i Margareta. mbrcat n straie brbteti strnse pe
corp, cu prul adunat n coc greu, cu cizme pn aproape de genunchi,
tnra doamn arta ca un scutier nevrstnic. Pusese mult cochetrie n
alegerea culorilor, ce precumpneau ctre viina trecut din copt.
Renunase la obinuitul albastru dintr-o toan sau pur i simplu la
gndul de a surprinde ochiul privitorului cu noua ei inut. Trupul ei,
bine conturat sub hainele strmte, cu rotunjimi ndulcite spre liniile lungi,
delicate, merita s fie privit chiar de cusurgiii nrii. Obrajii uor aprini,
mbujorai poate de emoia drumului, sau numai de soarele puternic,
strlucirea ochilor, zmbetul copilros i mreau farmecul. Aezat alturi,

Staicu i privea adesea profilul fin, fr a ndrzni s o tulbure. Doar la

hopuri, trupurile lor se atingeau cu totul ntmpltor, iar la astfel de
prilejuri, Staicu i simea aroma prului ce aducea a floare de cmp. O
clip, fu ispitit s o cuprind n brae. Era att de aproape, nct i simea
respiraia uoar ca de prunc. Amintirea vorbelor ei de odinioar l opri
la timp. Departe de a presupune ce se petrece cu el, Margareta bnui, cu
acel instinct att de puternic al femeilor, c n aer struie o chemare
tainic. Ochii ei strlucitori se nchiser pe jumtate, faa i pli, buzele i
tremurar uor ca o prere, ns totul dur att de puin, nct crezu c
visase. O ncruntare abia vizibil, urmat de o retragere a ei spre
marginea scaunului readuse totul la normal. Clipa aceea de ateptare, de
nelinite, socoti c nu-i fusese adresat lui Staicu, ci unui ins foarte neclar
n mintea ei. n ultima vreme, cnd era plecat, se gndea adesea la el. Nu
cu simminte de dor, nu cu grija unei iubite, ci mirat c n cei doi ani el
nu ncercase un singur gest care s-i arate ce-i n inima lui.
M iubete oare? se ntreb ea. Nu, nici vorb. Cine tie peste ce
dragoste a fost nevoit s calce la ncheierea cstoriei noastre. Totui,
uneori, l simt c m cheam, chiar dac nu rostete o vorb. S fie oare
doar o chemare de prietenie? Nu. Femeile nu simt dect chemrile
dragostei, cele ale prieteniei sunt haruri ale brbailor.
Seara trecut ezuser de tain pn trziu. Cnd se despriser n
faa apartamentului ei, pe Margareta o ncercase o ezitare. El i fcuse
urri vesele. Ea, pline de ironie. Dar nepturile nu mai aveau ascuimea
de altdat, fiindc gndurile ei erau altele. Poate c nu l-ar fi respins
dac el ar fi ncercat s intre. De fapt, i el ezitase.
O nou hurductur, mai aspr, o smulse din gndurile acelea. Apoi,
mersul domol, uniform, ls loc ntrebrilor, presupunerilor. Privirile i
zbovir o clip asupra soului. Tnrul prea c aipise. O uvi de pr
i czuse pe frunte i i aducea un aer copilros.
Cred c sunt nedreapt, chibzui n continuare. n fond, i el e la fel de

oropsit. Nici el nu a dorit aceast cstorie. M mir c nu s-a sturat de

mpunsturile mele. Totdeauna le primete cu aer vesel. Dar ce o fi n
inima lui, nimeni nu tie. Rar se supr. Totdeauna tiu cnd l cuprinde
mnia. Atunci, ochii i se subiaz ca n faa soarelui mult, iar umerii
obrajilor se coloreaz uor.
Chibzui poate pentru a suta oar asupra unor lucruri neclare. n
preajma Crciunului, Staicu venise acas rnit. Avea n umr o tietur
proaspt de cuit sau de spad. S-au ntlnit n sala cea mare. El vesel ca
de obicei, ea la fel de ironic. Nimic nu lsase a se observa c e rnit. Abia
a doua zi aflase de la cavalerul Bogdan. ngrijorat, a intrat n odaia lui
tocmai cnd felcerul i spla rana. Bun cunosctoare, fiindc ntlnise
adesea astfel de prilejuri la curtea Moldovei, observase de ndat c nu-i o
simpl zgrietur. Felcerul cura fr mil, aa cum i cerea meseria, iar
tnrul i adresa Margaretei cuvinte cu haz. Niciun strigt, niciun geamt
nu scpase de pe buzele lui, dei era clar c durerile sunt cumplite. Dar ce
o mirase n egal msur erau muchii lui mari, pietroi, ce nu se
potriveau unuia lipsit de exerciii fizice. Cnd l-a ntrebat de rostul
mpunsturii, comitele a rs i a pomenit ceva despre nite lotri.
Alt dat, pe la mijlocul toamnei trecute, Staicu ieise pe Dealul
Cmpiei cu civa slujitori. I se nzrise lui c ar fi acolo un teren bun
pentru o livad. Margareta venise dup ei clare i cuta un loc de urcu.
Din apropiere srise un iepure, iar calul speriat o aruncase din a. Staicu
era undeva deasupra, pe marginea unei rpe. n cdere l-a observat cum
se arunc de la o astfel de nlime ameitoare. Ea nu pise nimic ru, dar
uitase s fac vreo micare, uimit i ngrozit. Apoi, Staicu s-a aplecat i
a ridicat-o ca pe un fulg. n clipa aceea ochii lui nu artau numai team, ci
i un licr ciudat, pe care nu-l mai vzuse. Parc era un strigt slab, ca o
chemare din deprtri.
Cum ai putut sri tocmai de acolo? l ntrebase cu mustrare n glas.
Vai, doamn! pornise el a rde. n cdere cred c nu ai vzut prea

bine. Nu am srit, doamn, ci am alunecat pur i simplu. Chiar m

ntrebam n timpul zborului: Ct va rmne ntreg din mine, pentru a v
acorda sprijinul de cuviin?
Trsura poposi aproape de vadul unei ape. Clreii din suit
desclecar bucuroi de odihn. Soarele czuse mult spre apus. Pe la
coturi, apa rului i lovea oldurile cu lenevie de malurile nalte.
*
n ultimele zile, hanurile din mprejurimile cetii Argeului
deveniser nencptoare. O seam de drumei prevztori se ngrijiser
din timp de un adpost bun. Doar oaspeilor domnului rii nu le psa de
nimic n aceast privin. La palatul domnesc, dichisitul odilor se
ncheiase. Cltorii din apus rmneau adesea nedumerii, observnd c
hanurile nu au protecia cetilor. Puini tiau c n nordul i n sudul
Dunrii era o veche lege a pmntului. O lege nescris, dar respectat,
care ferea bisericile i hanurile de clcri cu oti. Chiar turcii, harnici
drmtori de biserici cretine, rar loveau hanurile, fiindc tiau i ei c
acolo gsete odihn drumeul de orice neam sau religie. n jurul cetii
erau la vremea aceea unsprezece hanuri rspndite pe sub poale de
codru. Cocheta aezare a Argeului nconjurat de ziduri, cuprindea la
rndul ei nc pe attea. Cam prea multe, socoteau unii. Doar cltorii
obinuii se artau de alt prere. Nu rareori lipsa unei odi libere i fcea
s nnopteze sub cerul liber.
Poate nu cel mai vechi, dar cu siguran cel mai frumos era hanul Doi
cocoi. Aezat sub o curmtur de deal, nconjurat de brazi falnici,
rostuit din piatr i lemn, cu zeci de odi, cu grajduri mari, hanul nu
cunotea lipsa clienilor. Sub el, spat n stnc, o pivni n care ar fi
ncput alte hanuri mai mici adpostea nenumrate butoaie cu vin i cu
uic. n cmri, uncile afumate, mari ct nite coapse de vdan, slnina

fraged ca bobul de zmeur, crnaii ct odgoanele nu artau nici pe

departe bogia merindelor. Undeva n spatele cldirii o cresctorie de
porci i una de ortnii primeneau cu prosptur ospeele. Drumeului
ostenit i flmnd nu i se cereau lmuriri despre rosturile sale, ci doar s
aib bani. Hangiul Stoleru, un moldovean pripit pe la Arge cu vreo
douzeci de ani n urm, era o matahal de om ct ua, dar nu aplecat
spre suferina grsimii. Pn i slujitorii si fuseser alei pe sprncean,
dup voinicie. Socoteal neleapt, fiindc ncierrile rar lipseau, iar
legea dreptii trebuia fcut pe loc.
Odat cu lsarea umbrelor serii, cavalerul blond poposi la Doi
cocoi. n marea sufragerie de la parter o seam de lumnri aprinse,
zgomot de voci i tacmuri, cntece vesele sau triste, ipete i porunci,
trosnet de bueal, njurturi piprate artau c binecuvntata cin se
desfoar cretinete. Urmat de Cotae, Arad prinse a urca cele cteva
trepte, cnd ua se deschise brusc. Doi slujitori ai hanului aruncar ceva
ce semna a ghiulea, dup care ua reveni pe rosturile ei. Ghiuleaua cu
pricina nimeri n braele blondului cu toat viteza ce se cuvenea unei
astfel de scule.
Drace! strig el ncntat. Bine c nu cpna stuia m-a lovit n
plin, ci o parte mai moale.
Zicnd acestea, ridic proiectilul pe picioarele lui, ce-i drept cam
nesigure, ns destul de bune pentru a se susine singur. n lumina slab,
mogldeaa prinse contururi. Era un brbat nu prea mare la trup, dar att
de pros, nct greu s-ar fi putut stabili unde ar fi hotarul dintre plete i
barb, sau dintre barb i straie.
Domnule, iertai-mi graba! gri el cu o und galnic n glas.
Cu graba nu am nimic, rspunse blondul. Socot ns c ntlnirea
noastr a scos ceva scntei, ce-i drept nu prea dorite.
Ah, domnule, dorinele oamenilor nu prea se aseamn ntre ele.
Eu m socot fericit de ocazie. Dac n locul vostru ntlneam bradul de

colo, n-a mai fi avut plcerea s v prezint omagiile mele.

Care a fot cauza plecrii att de hm att de neateptate din
han?
Una mrunt. Lipsa de suntori. Totdeauna am crezut c un
cavaler, fiindc asta sunt, poate s bea pe datorie pn ce prinde zile mai
bune.
Sunt de aceeai prere, aprob tnrul. Poate e bine s v ntoarcei
la mas.
O, nu! se mpotrivi acesta. Doi cocoi a fost pn adineauri
singurul han din care nu fusesem arun
Poftit s plecai, l ntrerupse Arad.
Chiar aa, domnule. i-i pcat. Vinul de aici e bun. Am but un
tmios de Buzu care i se strecoar n trup ca apa vie.
Atunci s-ar cuveni s intrm.
Numai s nu ias cu o ncierare ce v-ar pgubi sntatea.
Blondul deschise ua. Un slujitor l vzu pe brbos alturi i fcu o
ncercare s-l ia de guler. Pumnul tnrului l trimise ct colo. Ali
slujitori venir n grab. Cuprins de cucernice furnicturi, Cotae apuc un
scaun i-l ridic deasupra capului. Aflat prin apropiere, Stoleru l cntri
pe blond din priviri doar o clip. Destul pentru a-i da seama c are n
fa un oaspete de soi. inuta mndr i mai ales straiele lui, care, chiar
dac trecuser prin multe, artau a fi lucrate din cunoscutul postav de
Colonia, i-ar fi impus respect pn i unui hangiu mai puin priceput.
Poftii, nlimea-voastr! spuse aplecndu-se att ct era de
cuviin. Cu ce v pot fi de folos?
nti cu adpostul cailor. Unul dintre slujitorii mei ateapt afar.
M-am mirat c rndaii nu ne-au ieit n ntmpinare aa cum se
obinuiete pe la alte hanuri.
i la noi se pstreaz cu sfinenie acest frumos obicei. Din pcate,
odile sunt pline cu oaspei. Mine va fi un turnir aici.

 Mda! Vom cuta n alt parte. Ct i datoreaz acest nobil cavaler?

Mai nimic. Dou oale cu vin i o pulp afumat valoreaz att de
puin, nct nu merit a vorbi despre ele.
Blondul privi spre Cotae. Acesta nelese ntr-o clip i scoase un ducat
de aur.
Ia-l, jupne! spuse lunganul mre. Nu, nu! Pstreaz restu!
Domnule cavaler! sri hangiul nsufleit dintr-o dat. De la prima
ochire mi-am dat seama adic nu v cer iertare! Ar mai fi dou odi.
Una pentru voi, alta pe potriva slujitorilor. Ct despre cai, voi da
poruncile de trebuin.
La un semn al hangiului, civa slujitori curar o mas cu muterii cu
tot, n vreme ce alii aezau msri curat. Cotae i Gogoa fur
ndemnai spre un col unde i ciocneau ulcelele cei de mna a doua.
Proaspeii slujitori observar c a gsi un loc printre mesenii de acolo
rivaliza cu frumoasele minuni biblice. Pornir totui hotri, nfcar
cte un guler de care atrna ceva greu, smucir cu srg, i desfcur
palmele dup un chibzuit avnt, iar cei luai de pe locurile lor n chip att
de cretinesc poposir cam fr voie pe duumea. Cum acetia nu
protestar, fie din pricina buturii peste msur, fie din alt pricin, cum
cei de la mas nu preau a se sinchisi, Cotae i Gogoa se aezar n
voie.
Arad ciocni un rnd cu prosul. nviorat de plcuta ntorstur a
lucrurilor, omul nchin solemn i gri plin de mulumire:
Domnule, numele meu e Grama.
Discutar mult vreme cnd mai tare, cnd n oapt. Uneori se
aplecau iute, ferindu-se din calea unor proiectile n form de cni, de
scaune sau cine tie ce alte corpuri care circulau la rstimpuri pe
deasupra meselor, din diferite pri, dup cum izbucneau ncierrile.
Numai novicii, numai cei ce peau pentru prima oar ntr-un han fceau
caz cnd primeau n brae un trup aruncat din greeal. Dac ncierrile

promiteau a fi frumoase, muli muterii se artau dispui a intra n hor,

iar n astfel de ocazii doar hangiii luau parte fr entuziasm. Puini se
sinchiseau de o vntaie, de un cucui, de lipsa unei buci din piele sau
de pierderea ctorva dini.
Cu puin nainte de miezul nopii, cnd cavalerul Grama cam ntrecuse
msura ulcelelor, cnd picioarele lui ar fi putut cpta o mie de
ntrebuinri n afar de aceea a susinerii trupului, Cotae i Gogoa l
luar tr, fiecare de cte o arip, i-l crar n odaia blondului.
La ziu, Arad l ntreb pe brbos:
Ai un cal?
Am avut o iap de ras, domnule, rspunse acesta cam acru.
Aha! Dar arme?
i arme am avut. Dac ai fi vzut spada mea de Sibiu fiindc
Sibiul rivalizeaz cu Toledo n furirea acestui fel de scule.
Ei, nici chiar aa s nu o lum. O fi Sibiul, ns Toledo
Da, da, eram sigur c nu recunoatei, zmbi brbosul. Totdeauna
suntem gata s credem c numai strinii pot da lucruri bune. i eu am
crezut aa pn acum civa ani, cnd am dat n Sibiu peste unul, Axinte.
Mi se rupsese spada sus, lng mner. Cineva m-a ndrumat spre Axinte.
L-am cutat, socotind c mi-o va crpci pn se va ivi prilejul pentru
una nou. Axinte e mai mrunt dect mine, care nu fac parte din tagma
uriailor, i are o fa lung, uscat, ca de rcovnic. Omul s-a uitat la
spad i mi-a zis: Domnule, oelul nu se poate crpci, dar a putea s
v vnd o spad furit de mine. Zic: M nene, asta-i de Toledo. Un
cavaler care a purtat la old un Toledo nu se poate mulumi cu o custur
oarecare. Adevrat! a rs el. Am aici trei spade. Una dintre ele e de
Toledo. Voi acoperi mnerele i gravurile, iar domnia-voastr ncercai a
vedea care e mai bun. Cu tot nveliul fcut de Axinte, pe cea strin
am recunoscut-o ndat dup nfloriturile de pe ea. Zic: O iau pe asta.
Zice: Asta e Toledo. M ateptam s o recunoatei. Totui o ncercare

merit. Eu am s iau una furit de mine, iar voi ncercai s mi-o rupei
sau s mi-o tirbii. n caz de reuit, vei primi Toledo n dar. Un ceas
ntreg m-am cznit, cu toat priceperea, ns fr folos. Pn la urm, am
cumprat o spad de Sibiu la preul uneia de Toledo.
Hm! Parc am auzit ceva despre Axinte.
i vei mai auzi, domnule.
Poate. Deci n-avei nici arme?
Am avut. Din pcate am pierdut totul la un joc de zaruri. Totui,
sunt n ctig. Dup acel dezastru m-am jurat s nu mai pun mna pe
zaruri. Dar ce folos, dac judecata bun vine la urm?
Sper s fie un necaz trector.
M ndoiesc, rse brbosul, fiindc nu mai am niciun fel de avere.
Dac a avea o spad, s-ar schimba lucrurile. Azi va fi un turnir. Cei ce
ctig un turnir sunt rspltii regete aici, la Arge.
tii s foloseti bine o spad?
Ah, domnule, a zice c lucrez destul de frumos! Printele meu,
seniorul Grama, Dumnezeu s-l in nc vreo zece-douzeci de toamne,
mi-a dat lecii admirabile. E drept c asta s-a petrecut acum patru ani. De
atunci ne-a lipsit prilejul s ncrucim spadele, din cauz c nu l-am
gsit niciodat treaz. Dup ce i-a pierdut averea tot la jocul de zaruri
a dat n darul buturii. Pcat! Avea o finee n loviturile de spad
Totui, dup o noapte att de grea hm avei puine anse ntrun turnir, l ntrerupse Arad.
V facei griji degeaba. Sunt dou luni de cnd m odihnesc.
Atunci, propun s intrm n frumoasa aezare a Argeului. Iar dac
dorii s luai parte la turnirul de spad, nimic nu v poate opri.
Pi tocmai spad n-am i nici straie pe msura unui cavaler.
Toate la vremea lor, zmbi blondul. ntmplarea face s dispun de
nite ducai.
M ndatorai, domnule.

 Nu prea. Aurul acesta a venit pe neateptate.

*
Mria-sa Mircea, domnul rii Romneti, prsise palatul ca de
obicei, cu puin nainte de revrsatul zorilor. mbrcat simplu, ntr-o
cma descheiat la gt, cu pantaloni strni pe picior, lucrai din
cunoscutul postav de Ypres, pe care o mn dibace brodase la genunchi
cte un vultur cu aripile ntinse, purtnd la bru o sabie scurt legat de o
cingtoare ncheiat n paftale de aur, domnul rii ieise n parc pentru
plimbarea de diminea. Vreo civa arcai pornir grabnic s-l
nsoeasc, aa cum ncercau adesea, dar un semn al mriei-sale i opri.
Aerul aspru al parcului aducea a zi rece de octombrie. Mircea zbovi
lng vatra unui izvor ce nvlea voinicete de sub o stnc. Acolo i
plcea s-i scufunde faa n unda rece, care nfiora trupul ca tietura de
brici. Dup ce simi din plin binecuvntarea apei, porni agale pe sub
copacii mari, ai cror coroane uriae parc se mbriau unele cu altele,
fr a mai lsa loc pentru razele soarelui, ivite undeva pe o culme ca un
zmbet de prunc. Primul brbat al rii purta plete lungi i o barb
rotund, aspr. nalt ca i Staicu, se deosebea de acesta prin trsturile
prelungi. Ochii lui mici, adnci, de culoarea aurului ca i prul bogat,
nasul drept, buza de sus voluntar fr a strica simetriei, lipsa
obinuitelor cute din colul gurii alctuiau chipul unui brbat atrgtor
chiar dac mplinise treizeci i ase de ani. Nici trupul nu cunoscuse
apsrile vrstei. Firetile rotunjimi ale pntecului, ce apar la brbai la
vrsta aceasta, nu-l ncercaser. Al su era plat, suplu, ca al tinerilor. Dar
nu numai natura l ferise de asemenea cusur, ci i plimbrile lungi,
matinale, exerciiile zilnice de scrim, bile reci, clria i vntoarea cu
arcul.
Am o zi grea, gndi el. Azi voi primi o seam de oaspei. Pe la zece va

ncepe turnirul. Uneori ntrecerile cu lancea, cu spada i cu arcul se

prelungesc pn dup prnz. Ctre sear, alturi de doamna noastr
Mara, vom deschide balul, iar la miezul nopii m voi ntlni cu Nufrul
Alb.
*
Pe strzile Argeului, mulimea trectorilor era mult mai mare dect n
alte zile. Negustorii de mruniuri profitau din plin, oferind spre
vnzare lucruri mai actrii sau ndoielnice n ce privete calitile. Unii
veniser n crue, alii doar cu ce purtau n spinare. Nici localnicii nu
ezuser cu minile n sn la o astfel de concuren i ieiser cu
mrfurile tocmai n marginea cmpului rezervat ntrecerilor. Pn i
hanurile, att de somnoroase dimineaa, i primeau muteriii ocazionali,
ce intrau acolo s-i petreac vremea pn la nceperea turnirului. Muli
cltinau din cap i socoteau n sinea lor c nu-i a bun cu noul vod, care
n preajma rzboiului se ine de petreceri. Altele trebuiau acum spre
aprarea rii, fiindc nimeni nu tia pn unde vor lovi otile lui Alipaa. De la urcarea lui vod n scaunul rii, ntmplat la 23 septembrie
1386, trecuser doi ani. Doi ani de linite, ce-i drept, dar ce gnduri avea
el puini tiau. Va fi un demn urma al printelui su Radu? Greu de
presupus.
Porile cetii, deschise odat cu lumina zilei, lsau a se revrsa cltori
din mprejurimi, ori din ndeprtate judee. Unii intrau clri pe cai greu
de strunit, alii apostolete. Muli n trsuri purtate de telegari sprinteni
sau n crue mari, nghesuii, transpirai, glgioi i veseli. nc din zori,
mprejurimile cmpului de ntrecere fuseser ocupate. Spectatorii
chibzuii nu lipseau. Primele rnduri se formaser trainic, iar btlia
pentru o poziie mai bun era fr sori de izbnd. Doar cei din casele
mrginae preau favorizai cu adevrat. Terasele, ferestrele i

acoperiurile gemeau de privitori. Jos, rndurile se legnau ca nite valuri

uriae sub asaltul celor ntrziai.
Sunet de trmbie vesti sosirea lui vod. O seam de clrei deschiser
drum prin mulime. La spatele lor, pe cai neastmprai ce jucau n loc,
i fcur apariia boierii Roman Herescu i Manea, amndoi cavaleri ai
Ordinului Basarab. Platoele sclipeau n btaia soarelui ca nite oglinzi.
Puin mai n urm, o parte dintre spectatori zrir coroana de aur n cinci
coluri a domnului rii. Alturi de vod, tnra doamn Mara, nalt,
supl, n rochie alb tivit cu fir de aur, iar n stnga lor, Staicu i
Margareta. La spate, sumedenie de curteni clcau domol, condui de
comitele Dragomir, castelanul de Dmbovia. Nici oaspeii nu lipseau.
Veniser acolo vornicul Drgoi, Burl i Stanciu, toi trei consilieri
supremi ai domnului Moldovei, Pietro Embrone, consul genovez la
Chilia, trimii din Transilvania, Serbia, Vidin, Trnovo, Croaia i cavaleri
ai regelui Poloniei, Vladislav Iagello.
ntreaga micare ncremeni cnd crainicul anun cu voce puternic:
Mria-sa Mircea, mare voievod i domn singur stpnitor a toat
ara Romneasc.
Aflat nu departe de vod, consulul Pietro Embrone i opti secretarului
su:
Mircea e vesel. Rde i discut fr griji.
Ca la orice turnir, ncuviin secretarul.
Santa Madona! exclam Pietro. Rzboiul bate la u. S fie oare
domnul rii Romneti un naiv?
M ndoiesc, opti secretarul. Cred mai degrab c acest turnir
ascunde o frumoas manevr. Iat un prilej de a aduna o groaz de
oameni fr a bate la ochi. Tare mi vine a crede c trimiii polonilor au
venit nu de dragul ntrecerilor, ci ca soli. Cred c ar fi interesant s lum
seama la ntlnirile de azi ale valahului. Nite soli poloni la curtea din
Arge nu ar fi pe placul regelui Ungariei. Dar un turnir poate fi un bun

paravan, fiindc la astfel de prilejuri vin adesea muli cavaleri. Apoi,

iscoadele turcilor l vor vesti pe sultan c aici nimeni nu se gndete la
rzboi.
n ce scop?
Nu tiu. Am aflat ns c Mircea i-a ntrit cetile de la Dunre.
Zidurile s-au dublat, iar garnizoanele sunt mai mari ca de obicei. Numai
cetatea Turnu are acum peste dou mii de arcai.
Deci, pregtiri n tain?
Aa se pare.
La un semn al lui vod, crainicul i chem pe cavalerii ntrecerilor de
spad. Erau patru. Trei voinici i unul mrunel, pricjit, prea firav pentru
o disput att de grea.
Turnirurile nu-l atrgeau pe mitropolitul Antim. El socotea c o fa
bisericeasc nu are ce cuta la asemenea uuratice vrsri de snge. n
schimb, egumenul Lazr era nelipsit. i nu o dat inea pariuri cu vod.
Mria-ta! gri Lazr. Nu credei c mrunelul i caut moartea?
S vedem, rse domnul rii. Numai el tie pe ce se bizuie.
Mi-e team c mna lui slbnoag nici nu va putea ridica spada.
Vrei s pariai mpotriva lui?
Ah, nu! Mie mi place s risc. in zece perperi pe mna cavalerului
Grama. Aa mi se pare c-l cheam.
Fie! aprob vod. Sper s nu m pgubii ca altdat.
Primii intrar n lupt un tnr oache din Judeul de Balt i un brbat
mai vrstnic, necunoscut la curtea Argeului. Dup unele schimburi de
lovituri, spectatorii observaser c oacheul e mai ager, iar vrstnicul e
mai chibzuit n micri. Dar totul dur att de puin, nct spectatorii mai
edeau nc ncremenii. Spada vrstnicului intrase adnc n umrul
celuilalt. Grijuliu, necunoscutul se aplec deasupra oacheului czut
parc fr suflare. O singur privire ager i fu suficient pentru a ti c
rana e puin primejdioas. Mulumit, salut adnc spre locul n care

edea vod.
Prea scurt ntrecere, murmur Lazr.
Dar frumoas, gri comitele Staicu. Cavalerul vrstnic e un mare
spadasin.
Sau, poate, norocos.
n vreme ce Lazr savura spectacolul din plin, fiindc locul su lng
vod era dintre cele mai bune, clugrul Sima, mbrcat n ras lung,
transpirat, rou la fa, nainta cu cizmele lui mari prin mulime. Dup
strigte, nelese c privirile sale nu avuseser parte de prima ntrecere.
Mnat de talazurile celor ce se nghesuiau fr noim, ajunse la loc liber,
sub un prun. Ochii si cucernici ctar n sus, printre crengi. Pe craca cea
mai de ndejde, un tnr, nu chiar flcu dup semnele chipului, edea
mprtete.
Dac m sui lng el, pic prunul cu noi, chibzui grsunul. E prea
fraged ca s in doi oameni. Apoi, fr ajutor, mi-e team c nu pot urca
pn acolo.
Hei, fiule! rcni Sima.
Ce e, bre? ntreb flcul.
D-te jos, spurcatule! Picioarele tale netrebnice au pngrit crengile
pomului.
Da de unde? rse biatul. Doar m-am mai urcat i alt dat i
nimeni nu mi-a zis c-i pcat.
Parc eu zic altfel? o lu Sima grijuliu. Cnd prunele sunt coapte
avem datoria s ne sltm printre sfintele crengi, ns acum e pcat greu.
Pomul abia e pe rod.
Descumpnit, biatul gri totui cu judecat:
Pi ia de colo de ce stau n pruni?
Las c ajung eu i la ei. De ce crezi c sunt pus aici?
A zice c nu-i pcat.
Ce? Pesemne c Lucifer i tulbur mintea. Ci ani ai?

 Aproape aptesprezece.
La biseric mergi?
n fiecare duminic, sfinia-ta.
i nu i-au spus acolo despre pcatul urcatului n prun?
Nicio vorb, sfinia-ta.
Mare mirare! Pe mine m-ai vzut n prun? rcni mnios.
Nu.
Atunci d-te jos nainte de a chema strjile! Sfntu apostol Chihaia
zice limpede n a aptea epistol ctre argeeni: Luai aminte i nu v
urcai n prunul fr prune coapte fiindc spurcciunile i buboaiele la
ezut bubele dulci ria strjile D-te jos!
Nemulumit, dar destul de speriat, biatul i ddu drumul din pom i
porni s o ia din loc, ns un gest al clugrului l opri.
Uor, fiule! Ajut-m s m urc!
Parc ziceai c
Sigur c ziceam. Trebuie s binecuvntez cu mtniile fiecare
crengu, altfel se usuc prunu.
Grea treab. Sima i sltase poalele rasei cam fr folos. Fundul su
ct o varni atrna ca plumbul, chiar dac braele puternice porniser a
face minuni pe tulpin la deal. Biatul nu era slbnog. Dup o vreme
reui s pun umrul sub cucernicul fund i, prin frumoas trud, Sima
ajunse pe craca att de rvnit, unde se aez comod, fericit de o
vizibilitate stranic.
Hei, sfinia-ta!
Ce vrei?
Nu cobori?
De ce s cobor?
Fiindc pcatu i buboaiele
Pcatu? Ai te car d-acilea! nti trebuie s m rog i s meditez
dou ceasuri ncheiate. Pe urm s vii s m ajui la cobort.

Cum nu era ntng, biatul o lu din loc njurnd printre dini.

*
Adversarul micuului Grama se nimerise un zdrahon cunoscut ca o
brezaie pe la turniruri. Uneori lovea cu spada att de puternic, nct muli
l credeau egal n voinicie cu mndrul cavaler Bogdan. Altfel, era un soi
de mlai-mare, petrecre, darnic pn la risip, venic fr un chior n
pung i gata a se lipi acolo unde ntrezrea ceva ctig. Meseria armelor
nu-l atrgea, cu toate c unele nsuiri alese n mnuirea lor i-ar fi adus o
situaie mai bun. Ieise victorios n cteva turniruri, dar gloria, numele
bun nu-i fceau cine tie ce plcere, ci numai obinuita pung cu suntori
cuvenit nvingtorului. Cum era lefter de vreo cteva sptmni, venise
la ntrecere cu gndul la un chef mare. Vzndu-l pe Grama att de
neajutorat fizic, dup primul moment ce-i strni mirarea cuget adnc:
S fiu al dracului dac nu-i o glum! Fiindc, de nu-i aa, a m bate
cu sta, a-l despica n dou, m duce la un pcat att de ru, nct ar
trebui s-mi schimb numele pentru a nu fi certat cndva n cer. Adic nau gsit ei unul pe msura mea?
Piei, drace! murmur printre dini.
Ai spus ceva, domnule? se interes mrunelul.
Ah, nu, cavalere! Ziceam o rugciune. Totdeauna naintea ntrecerii
mi fac rugciunile, mini el. Poate e cazul s vi le facei i voi, fiindc nu
se tie dac mai e timp la urm. M numesc Anton.
ncntat, cavalere! Numele meu e Grama. Sper s facem o partid
frumoas.
Ultimele cuvinte ale adversarului l nucir cu totul pe Anton. Apoi i
lu seama i gri, spernd s nu-i aduc acestuia vreo jignire, dar s-l fac
a nelege c ar mai fi timp s o ia la sntoasa.
Domnule, oare o dragoste nefericit v aduce la moar adic

vreau s zic aici? Dac avei ceva neamuri dragi

Ei, ei, domnul meu! i iei din pepeni mrunelul.
S m ia naiba! chibzui Anton. Cred c i-am zis ceva ce nu se cade.
Cavalere! ncerc el s repare. N-am vrut s v aduc un afront, ns
cu cei ce rmn pe urm
n gard, domnule!
Fie! gndi Anton. Tu ai vrut-o.
n jurul arenei se lsase o linite adnc. Pentru oricine era limpede c
la prima lovitur de spad mrunelul va fi despicat. De undeva, dintr-un
balcon, cineva strig mnios:
Nu-i drept!
ns nimeni nu-l lu n seam. Cei doi spadasini tocmai ncheiaser
saluturile de cuviin. Anton foarte nemulumit, fiindc niciodat nu
luptase cu neajutorai, lovi de cteva ori spada mrunelului, hotrt s io smulg din mn. Dar, spre mirarea sa, nu reui. Grama primea fiecare
lovitur nu n contr, ci piezi, astfel c lamele n loc a se ciocni puternic
alunecau una pe lng alta parc mbriate. Apoi o fandare lung se
opri n coapsa lui Anton.
Sfnt fecioar! murmur zdrahonul. Brbosul sta vede o
meserie
Sper c nu v-am atins prea adnc, spuse Grama.
Ei, la naiba! D-astea am primit eu destule. ns acum e rndul meu.
S te fereti, domnule, fiindc voi lovi nprasnic.
Dup ultimele vorbe, spada sa se abtu asupra micuului cavaler ca o
vijelie, gata a dobor totul n calea ei. i totui mirare! Grama dansa n
jurul zdrahonului asemenea unui titirez. Dinspre balcon rzbtu aceeai
voce, n care rsun de data aceasta o adnc uimire. Iar n clipele ce
urmar, tcerea fu ntrerupt de dou zgomote mari. Primul e clar.
Czuse Anton peste spada ce se frnsese. Dar pentru al doilea, vod l
ntreb pe crainic:

 Ce a fost asta?
Nimic, mria-ta. Unul prea nflcrat a picat din balcon.
Nu mult dup prnz, cavalerul blond dimpreun cu Grama i cei doi
slujitori poposir printre tarabele cu mrfuri.
Am crezut c vei pierde ntrecerea, gri Arad.
Zu? Eu am fost sigur de ctig dup primele schimburi de
lovituri. tii care e necazul n lupta dintre un zdrahon i unul pirpiriu?
Nu.
Cei mari la trup cred prea mult n voinicia lor i devin generoi. Iar
dac le lipsete generozitatea, rar ne bag n seam. Noi, tia
neajutoraii, nu cunoatem mila n faa uriailor, ci lovim din toate
puterile. Apoi, cu toate c domnul Anton stpnete bine arta scrimei, a
zice c nu-i druit cu haruri aparte. i lipsete fineea. Or, ntr-o lupt cu
spada primeaz nu voinicia, nu cunoaterea corect a loviturilor, ci
fineea execuiilor.
Aa e. Ci bani ai primit din mna lui vod?
O pung cu cinzeci de perperi. Adic peste nou sute de ducai de
argint.
Nu-i ru. Cu astfel de sum te pui pe picioare.
Aiurea! Douzeci i cinci de perperi i-am mprumutat cavalerului
Anton.
Cum asta?
Pi, din cele ce a avut bunvoina s-mi spun dup lupt, mi-am
dat seama c e lefter.
Arad l privi cu plcere, dar Grama nu observ, fiind preocupat de
unele socoteli bneti.
Deci, continu el, dac i pltesc datoria, dac mi cumpr un cal
bun, rmn vreo cincisprezece perperi. De fapt, nici att. La Deva am
dou surori care au rmas n crunt srcie i ateapt ajutorul meu. Ct
despre seniorul Grama, el se descurc totdeauna n hoinrelile lui. Cine

tie pe unde l poart paii.

neleg, spuse blondul nu prea bucuros. Cnd vei porni spre Deva?
Mine n zori.
Prea bine, domnule! Datoria mi-o plteti alt dat, iar un cal bun
i voi mprumuta eu.
Arad cumpr unele straie frumoase, pe msura cumetrilor Cotae i
Gogoa. Feele celor doi slujitori strluceau de mndrie. Numai la
alegerea armelor stpnul ntmpin unele greuti. Cotae era bucuros de
arcul su nou. Gogoa, n schimb, arta mare dispre pentru astfel de
scul.
Domnule! gri el mbufnat. Cu arcul nu m pricep s trag.
nvei.
A, nu, e prea trziu! Doar dac avei bunvoina s-mi luai un
topor. La noi, pe valea Ampoiului, sunt o mulime de tietori i cioplitori
de lemne. Pn i copiii se pricep. Iar joaca noastr era aproape totdeauna
cu toporul.
Meseria armelor nu-i o joac.
tiu, domnule, i d-aia m ncumet a v arta ce pot.
Cu sgeata l iei pe duman de la distan.
i cu toporul.
Mare minune! Uite c aa ceva nu am vzut pn acum. i de unde
s-i iau asemenea arm?
Am ntlnit un negustor cu topoare bune.
La puin vreme, Gogoa reveni ncntat de frumoasa achiziie.
Dincolo de cmpul ntrecerilor ncepea codrul. nti o seam de tufe i
copaci singuratici, apoi liziera deas. Mnat de curiozitate, Arad se opri
cam la douzeci de pai n faa unui trunchi ce ntrecea grosimea unui
om. Dup ce-l privi o vreme gnditor, l ntreb pe Gogoa:
Ai putea s-l nimereti de aici?
Fr sminteal. E drept c de mult vreme n-am mai ncercat, dar

ndjduiesc s nu-mi fi pierdut ndemnarea.

Apoi, parc n joac, slobozi toporul din mna sa vnjoas.
Drace, stranic lovitur! strig blondul entuziasmat. Vd c tiul
a intrat n tulpin de vreo dou degete.
Vai mie, domnule! se cin grsunul. Altdat l nfigeam mai
adnc, dar nu asta-i suprarea mea. Toporul a lovit cam la o palm de
crptura aceea pe care am ochit-o. Va trebui s lucrez mult pn ce mi
va reveni ndemnarea.
Tu cum stai cu arcul? se ntoarse blondul ctre Cotae.
Ca mgarul la muls oile. mi place, ns n-am tras niciodat.
Ai vrea s ncerci?
Dac nu v e cu suprare.
Arad i art un copac aflat cam la vreo treizeci de pai. Cotae ncord
arcul, nchise ochii i trase.
Pe sfintele moate! rse cavalerul. Bine c n-a fost nimeni prin
apropiere. Puteai s-l lai olog. Cnd tragi cu arcul i nu eti n a,
picioarele nu stau unul lng altul, ci dreptul dus mai n spate. Apoi,
dac nchizi ochii, nu faci nimic. Nici poziia umrului nu-mi place. Ia dmi arcul i s fii atent la tot ce fac! n faa noastr sunt trei copaci aproape
lipii unul de altul. Voi trage n cel din mijloc.
Prea departe, interveni Grama. Pn acolo cred c sunt peste
optzeci de pai.
Aa cred i eu, zmbi Arad. Copacul din mijloc are un ciot. Voi
ncerca s trimit sgeata n el.
Ar fi stranic, se auzi o voce din spate i nu mic fu surpriza
cavalerului blond cnd i vzu pe Staicu, pe egumenul Lazr i pe Sima.
Ce plcere! se nclin Arad.
Ce mirare! observ comitele. Dup spusele voastre v tiam n
drum spre Caliacra.
i nu v nelai. Am fcut doar un ocol pe la Arge.

 nseamn c stai puin aici.

Pn mine n zori.
Pesemne c avei o invitaie la balul de la palatul domnesc.
Ce v face s credei?
S cred? Nu, domnule, ci numai s sper. Mi-ar plcea s petrecem
cteva ceasuri mpreun.
i mie, ns nu am o astfel de invitaie. Cine s-ar fi gndit la unul ca
mine? Cine m cunoate?
Noi. Avei ceva mpotriv dac v poftim?
Nu m-am gndit la o cinste att de mare.
Atunci, v las o invitaie la otenii din paza porii.
Domnule! rse Arad. Socot c, de vreme ce am obinut aceast
favoare, mi pot ngdui s v mai cer una pentru prietenul meu,
cavalerul Grama.
A, tnrul care a ctigat ntrecerea de spad? se ntoarse comitele
spre micuul cavaler. Nici c se poate mai bine. Frumoas lovitur ai dat,
domnule! Dar parc v pregteai s tragei cu arcul, privi din nou ctre
blond. V stingherete oare prezena noastr?
Nicidecum. Doresc s-i dau slujitorului meu prima lecie.
La o distan att de mare? Poate nu tii c azi ntrecerea cu arcul
s-a disputat doar la aizeci de pai. nvingtorul e un tnr din judeul
Olt. Un flcu de mare ndejde. n faa lui au pierdut civa cavaleri
dintre cei mai iscusii. Zu, turnirul de la Arge a adus multe surprize.
Arad potrivi sgeata, ncord arcul, ochi scurt i trase. Dup cteva
clipe se auzir exclamaii de uimire.
Cavalere! strig egumenul cu entuziasm. Sgeata voastr s-a nfipt
la cteva degete de ciot. Poate c m nel, fiindc distana e mare. Voi da
o fug pn acolo.
Apoi spre hazul celor de fa, i slt poalele rasei i porni n goan.
Cnd reveni, ochii si strluceau ciudat.

 Minunat, cavalere! zmbi el. Doar la trei degete de ciot. Suntei un

inta cum rar mi-a fost dat s vd. Sau, mai degrab, nc n-am vzut. i
m mir: de ce nu ai luat parte la ntrecerea cu arcul? Ai fi ctigat uor.
Surprizele se in astzi lan.
Blondul ridic din umeri, vizibil nemulumit.
Arcul acesta nu are o btaie prea bun, sfinia-ta. N-a zice c-i ru,
ns nu-i centrat cum se cuvine. Lemnul su are un capt ceva mai
subire. Cotae, d-mi arcul meu!
i spre mirarea celorlali ochi din nou, chiar mai scurt dect prima
oar, iar sgeata nimeri n mijlocul ciotului.
Iat ce nseamn s-i cunoti arma, zise Arad mulumit de reuit.
Domnule! fcu Staicu privindu-l galnic. Am ntlnit muli arcai
buni, dar cunosc un singur om n stare s v egaleze la o distan aa de
mare.
Voi?
O, nu! E vorba despre sfinia-sa Lazr.
Arad i nsoitorii si l privir zmbind. Cuvintele comitelui aduceau
a glum. Nu puteau crede aa ceva, fiindc nu auziser ca vreo fa
bisericeasc s aib mari daruri n mnuirea armelor. Staicu parc le ghici
gndurile. Uor nemulumit, l rug pe Lazr s ncerce. Bucuros,
cavalerul blond i oferi acestuia arcul su. Dup felul cum l prinse, cu
minile mari, nervoase, dup dibcia dovedit n mnuirea lui, se vzu
clar c Lazr umblase des cu scule de soiul acela. Egumenul ochi la fel de
scurt i de energic. Sgeata bzi prin aer ca un bondar uria i se nfipse
n ciot.
Sper s ne vedem la bal, rse comitele.
Mai la o parte, n vreme ce egumenul i Staicu se deprtau la bra,
grsunul Sima i zise lui Cotae:
Fiule, sub ndrumarea vrednicului tu stpn, vei ajunge chiar
scutier. Dac nu poi acum, mi vei plti atunci.

Sracul, chibzui lunganul. Cred c de la cldur i se trage. Dup

vorbele fr cpti ai zice c l-a lovit cineva cu leuca n cap.
Apoi rspunse milos:
Nu neleg. Despre ce plat e vorba?
A ortaniei.
Care ortanie?
B sta! i iei Sima din pepeni. Dup plecarea voastr din Snagov,
cucernicul ce se ocup de ortnii mi-a zis c-i lipsete una. C te-a vzut
pe lng cotee. Ce-i drept, numai o aripat dovedete c eti lipsit de
pcatu lcomiei, ns nu i al terpelitului.
Din vorbele lui se vede c nu-i prea sigur, chibzui lunganul,
dumirindu-se ncotro vslete grsunul. Cum nu era prima oar czut
sub asemenea nvinuire, i lu o figur din cele mai ofensate i rspunse
cu mreie:
Sfinia-ta, nu prea tiu despre ce ai grit. Dac vrei s tii, pn azi
ginile au fost cercetate de ctre oameni destul de puin. Fiindc nu-i
destul s te pricepi la un ciupelit frumos, ori la ronit un copan. Sufletu,
sfinia-ta. Sufletu trebuie cutat la gin. Ortniile pricep omul cu inima
bun i se iau dup el ca mielu dup oaie. D-aia zic: poate c o ortanie
s se fi luat dup noi ns, domle, eram clare i n-am bgatr de
seam.
*
Se apropia miezul nopii. Balul era n toi doar pentru cei tineri.
Vrstnicii, retrai prin ungherele slii, gustau cte o can cu vin sau
depnau amintiri. Cavalerii strini, nconjurai cu atenia curtenilor, mai
discutau nc aprins despre turnir. Jupnesele tinere i ndemnau soii la
dans. Cele rscoapte puneau la cale cumetrii i ospee. Parc nimeni nu
avea gndul ndreptat spre rzboiul ce era gata s nceap la sud de

Dunre. Lipsea totui veselia de altdat, fiindc primejdia unui rzboi

totdeauna apas inimile oamenilor cu greutatea ei. Numai tinerii, lipsii
de experiena btrnilor, gustau clipa cum se cuvine. Prin locurile tainice
ale teraselor, flcii i fetele schimbau srutri pe furi. Nelipsiii crai se
poticneau adesea cu prefcut mhnire i prindeau n brae cte o
codan, iar scuzele durau uneori att de mult, nct victimele, nu prea
suprate, ncepeau s-i depene visuri de mriti. Uile larg deschise
ofereau prilej de dans chiar i n curtea plin cu pomi. Unii dansatori
ndrznei mnaser srbele ctre liziera parcului mre, acolo unde
lumnrile pctoase lipseau i mbririle rmneau ascunse n umbra
copacilor.
Domnul rii se ntreinea cu oaspeii poloni. Mria-sa, Mara, tnra
Margareta i cteva jupnese gsiser loc plcut pe una din numeroasele
terase. Aerul nopii de mai, ncrcat de mireasma florilor, cptase
oarecare asprime n apropierea miezului nopii, ns nu destul putere
pentru a le alunga. Mitropolitul Antim i adunase n jurul su pe Atanasie
al Severinului, pe Sofronie de la Cozia, pe Lazr al Snagovului i pe
tnrul Dragomir, comitele de Dmbovia. Staicu discuta n oapt cu
isteul conte genovez Pietro Embrone.
Domnule! zise acesta. Rzboiul bate la u
Dar nu la a noastr, l ntrerupse Staicu.
Adevrat, ns mine poate fi altfel. M mir c mria-sa Mircea nu
adun oastea rii.
Asta nseamn c tie mai multe dect noi.
i tu, tlharule! gndi consulul de la Chilia, ascunzndu-i suprarea
sub un zmbet nepstor. M-a mira ca fratele lui vod s nu tie. Tcei
ca petii, iar eu tremur de ngrijorare. Turcii intesc nu numai ara
Romneasc, ci i Chilia. Negustorii care vin la noi din sud vorbesc
multe. Ei totdeauna sunt bine informai. Otile lui Ali-paa trec totul prin
foc de-a latul Balcanilor. S fie oare acest vod un pap-lapte, un

becisnic? Secretarul meu m asigur c-i un om chibzuit, dar tare nu-mi

vine a crede. n locul turnirului, al balului, m-a fi bucurat s-l vd cu
otile la Dunre. Sau poate c i d seama de zdrnicie. Cine cuteaz azi
a sta n faa achingiilor lui Ali-paa? Treizeci de mii de achingii vor lovi
peste cteva zile Dobrogea i Varna. ns negustorii genovezi venii de la
Adrianopole spun c sultanul Murad a trimis nc douzeci de mii de
achingii ctre pasurile Balcanilor. ncotro intesc, nu tie nimeni. Ioan al
Dobrogii va pierde rzboiul. E adevrat c-i un tnr viteaz. Din pcate, i
lipsete nelepciunea printelui su, Dobrot. Mircea i-a trimis ajutor o
mie de clrei. De ce oare numai att?
Cavalerul blond i Grama ocupaser o mas ntr-un col al slii. Sima,
Cotae i Gogoa, o alta undeva prin ungherele mai ndeprtate ale curii,
fiindc erau doar nsoitori, fapt ce nu le ngduia s se amestece cu
invitaii. De fapt, nici nu doreau asta. Lumina lunii i ajuta destul de bine
s-i gseasc ulcelele cu vin.
Cnd miezul nopii pru foarte aproape, vod socoti c e vreme s-l
ntlneasc pe Nufrul Alb.
Domnilor! rse el ctre cavalerii poloni. V-am reinut de la plcerile
balului. Suntei tineri i se cuvine s petrecei.
Oaspeii pricepur c discuia s-a ncheiat, astfel c l prsir, cu unele
plecciuni adnci. Cavalerii unguri aflai prin apropiere ar fi dat mult s
tie ce discutase Mircea cu oamenii regelui Poloniei. S fi fost doar nite
obinuite amabiliti?
Domnul rii iei agale din sal tocmai cnd mitropolitul Antim le
vorbea celor din jur despre planurile de a cldi o frumoas biseric la
Trgovite. Al doilea mitropolit, Atanasie al Severinului, avea alt prere
n privina locului ales. ntre ei porni o disput ce amenina s dureze
mult. Egumenul Lazr profit din plin i se fofil pe lng coloanele mari
acoperite cu marmur, apoi pe lng perete pn la una dintre
numeroasele ieiri. Miezul nopii era aproape de cumpn.

Pe faa comitelui Staicu apru brusc un semn limpede de suferin.

Buzele lui scpar un oftat jalnic, spre totala uimire a consulului genovez.
V e ru? l ntreb acesta.
A, mai nimic. O indispoziie trectoare. ns vina e numai a mea.
Am mncat o pulp de berbec prea mpnat cu grsime pentru stomacul
meu ginga. Sau poate c e de la vinul negru, cu care nu sunt obinuit.
Sper s mai stm de vorb n noaptea asta. M atrag inteligentele voastre
preri n privina msurilor de aprare a rii Romneti.
Consulul aprob cu un gest gritor. Comitele porni spre u. Paii si
domoli, umerii adui uor nainte dovedeau suferina de care fusese
cuprins att de neateptat.
Cavalerul blond zmbea la rstimpuri cam fr rost, uimindu-l pe
tnrul Grama. Discuia dintre ei lncezea, n loc s prind aripi dup
numeroasele cni cu vin bun.
O fi niel fcut? gndi micuul brbos. Parc n-a crede. Asear am
but mpreun de dou ori pe att i nu eu am fost cel mai treaz. Drace,
te pomeneti c-i ndrgostit! Numai ndrgostiii rspund aiurea cnd i
ntrebi ceva. Iar n privina zmbetului fr noim s nu mai vorbim.
Arad l smulse din gndurile acelea.
Hai, btrne, s mai ciocnim o ulcic. S bem pentru femeile
frumoase.
Dar pentru cele urte? mustci Grama.
Urte? Nu exist femei urte. Cel puin aa mi-a spus unul mai
vrstnic. Cic totul e s tii a le descoperi ce au frumos.
Dup vorbele tale, s cred c eti ndrgostit?
S crezi, btrne, rse blondul. i zu c nu-i nimic ru n asta. Toi
cdem pn la urm n cof. ns ceva fulgertor se ntmpl rar. Poate c
sunt cam but i am uitat s-i spun c n seara asta o nobil doamn a
avut gingia s-i opreasc privirile asupra mea.
ntr-adevr, i-a scpat. Numai ochiul meu nc ager dup attea

cni m-a lmurit, vzndu-te cum zmbeti aiurea.

Atunci, nu ne mai rmne dect s bem mpreun nc un rnd,
fiindc va trebui s plec. Adic s alerg. La naiba, s zbor! Legea
cavalereasc ne cere a fi la ntlnire cu puin nainte de sosirea iubitei.
Pn m ntorc, s bei, btrne, pentru dragoste i pentru norocul meu,
fiindc, pe toi tartorii iadului, am nevoie de noroc!
Cam eapn, blondul porni spre u. Grama zmbi ngduitor.
Lumnrile pe isprvite plpiau cu ultimele puteri. Cele proaspt
aprinse parc sfidau mprejurimile. Privindu-le, micuul cavaler
murmur pierdut n gnduri:
Ca viaa. Tinereea, cu harurile ei. Btrneea, cu ultimele puteri.
Toi ardem. La dracu! De ce s ardem?
Triile vinului l oprir s cugete mai acatrii. Mnios, aa din senin,
bu cteva cni cu vin spre a se limpezi. Iar cnd privi lumnrile din
nou, constat c acestea o luaser ntre timp din loc i puseser distan
mare ntre ele i masa la care edea. ns nu asta l mir, ci numai faptul
c lumnrile, prinse una de alta n hor, dansau ca nite apucate.
sta-i nceputul dezmului, strig scrbit de necuviina
lumnrilor, apoi i ls cpna obosit pe mas.
*
Domnul rii Romneti intr n cabinetul su urmat de cpitanul
Gherghina, despre care se optea adesea c-i prea tnr pentru un
comandant al grzilor de la Arge, chiar dac i recunoteau calitile de
cavaler al Ordinului Basarab. Gherghina i ctigase ncrederea lui vod
n misiuni grele, netiute de nimeni. Tcut din fire, rar intra ntr-o
discuie. Pe curteni i trata politicos i rece, fr a lua seama la unele
clevetiri. De fapt, nu cei douzeci i doi de ani ai tnrului iscau
nencrederea unor curteni, ci originea lui obscur. Era fiul unui potcovar

din mica i cocheta aezare a Bucuretilor. Bun spadasin, ctigase dou

turniruri. Nimeni nu tia unde nvase el arta scrimei. Poate c
egumenul Lazr ar fi fost n drept s vorbeasc, dar cui i-ar fi trecut prin
minte s-l ntrebe? Cu toat nlimea lui remarcabil, Gherghina nu era
voinic. Ba s-ar fi putut spune c-i prea subirel pentru un spadasin cu
faim.
Avem veti, domnule? l ntreb vod.
Puine, mria-ta. n faptul serii au sosit clrei de la cetile Turnu,
Cpneni, Brila, Giurgiu i Crciuna. Ei ne-au vestit c s-au ncheiat
lucrrile de ntrire. Otile din pdurile Argeului au primit nc o mie
trei sute de cmi de zale, iar cele de lng Giurgiu, opt sute. Negustorii
braoveni au sosit ieri cu apte sute de scuturi din piele, dar preul lor mi
se pare piperat.
S nu v tocmii! Avem cu ce plti. Sunt bune?
Cred c cele mai bune din ultimii ani.
Mda! Cu otrava pentru sgei cum stm?
A fost mprit dup porunca mriei-tale.
Mircea l privi cu plcere. Gherghina vorbea totdeauna scurt i
limpede. Niciun cuvnt n plus nu se strecura n frazele lui.
Voi primi un oaspete, continu vod. S nu-l lai s atepte.
Gherghina salut i prsi ncperea. Mircea scoase scrisoarea lui
Lazr dintr-un sertar al biroului. Din curte i din sala balului rzbtea
zgomot de veselie.
Oamenii petrec, chibzui el. Poate c nu-i ru. Pentru prilej de suprri
va fi timp destul. Adic, m nel. Oamenii simt primejdia ce ne ateapt
prin micarea turcilor ctre Dunre, ns n noaptea asta vor s nu-i
aminteasc de ea. Dar despre mine ce cred? Am observat aluziile unora la
faptul c ar trebui s ridicm oastea cea mare a rii. Nerozii! Muli m
socot slab i nehotrt, fiindc se ateptau ca la ora asta s fiu cu otile
de-a lungul Dunrii. A vrea s m cread n continuare slab i s fie

linite. Sunt doi ani de cnd m-am ridicat singur n scaunul de domnie pe
care l-am inut o vreme alturi de fratele Dan. Doi ani de pace i belug,
ns nu uori. Regele Ungariei, Sigismund de Luxemburg, ne-a pndit
adesea n aceti doi ani, gata s vin peste noi. El nelege pericolul
turcesc i crede c prin ocuparea rii Romneti, a Serbiei, a Bosniei, a
Moldovei i a aratului de la Trnovo ar pune stavil mpotriva lor. Din
pcate, nu pricepe c asta nseamn rzboi i slbirea rilor cretine.
Cpitanul Gherghina deschise ua. Un brbat nalt, cu umerii largi i
olduri nguste trecu pe lng el. Omul era Nufrul Alb.
Mria-ta! salut oaspetele.
Ia loc, domnule! Tocmai cercetam din nou lista iscoadelor lui
Sigismund.
Cabinetul de lucru al mriei-sale dovedea bogie i gust. Pereii
acoperii cu lemn de culoarea mslinei, bogatele ornamente ale tavanului,
mobilierul de stejar lucrat n miestrite incrustaii, draperiile mari de
catifea, covoarele moi, n tonuri calme, minunatele panoplii ncrcate cu
spade i cu sbii de Toledo, de Genova, de Sibiu i de Braov, cu arcuri
aurite la capete, cu cmi de zale din argint, mulimea bibelourilor
dovedeau bunstare. Mnerele ferestrelor, ale uilor i multe alte obiecte
erau din aur masiv. De fapt, ntregul palat domnesc avea strlucirea
bogiilor. Muli negustori strini sau btinai poposeau la Arge cu
postavuri alese de Colonia, de Ypres, de Louvain, de Boemia i chiar din
ndeprtata Anglie. Tot ei aduceau vestitele covoare ale Asiei, piper,
cpni de zahr, scorioar, lemn-dulce i spunuri parfumate. Rar se
ntmpla ca vod i curtenii s nu fie cumprtori pe msura ofertei.
Ce ai hotrt n privina iscoadelor lui Sigismund? se interes
oaspetele.
A-i trece prin ncercarea caznelor nu-i nimerit, fiindc n-au ce ne
spune mai mult dect tim. A-i da pe mna clului ar nsemna s tragem
puine foloase, ct vreme i cunoatem, fr ca ei s aib habar. Socot c

ne putem folosi de ei.

Aa cred i eu, mria-ta. De vom lucra chibzuit, arma lui Sigismund
se va ntoarce mpotriva lui.
Cum?
nti, Sigismund va afla numai ce dorim noi s tie. Apoi, e vremea
s-l facem a juca dup luta noastr. Filos, primul grmtic al curii de la
Arge, e cpetenia iscoadelor lui Sigismund. ncepnd de azi, pe la el nu
vor mai trece dect scrisorile i actele hotrte de noi. Iar nceputul va fi
cu o scrisoare a voastr ctre domnul Moldovei, Petru Muat.
Ce va cuprinde aceast scrisoare? zmbi vod ncntat de marea
inteligen a Nufrului Alb.
M-am gndit mult la ea i cred c ar suna astfel:
Mria-ta,
Eu, cel ntru Hristos Dumnezeu binecredincios i binecinstitor i de Hristos
iubitor i autocrat, Io Mircea mare voievod i domn, din mila lui Dumnezeu i
n darul lui Dumnezeu, stpnind i domnind peste toat ara Romneasc, v
dm tiri mari.
Soli ai sultanului Murad au venit la noi cu daruri alese i sunt gata a face cu
noi tratat de alian. Murad ne cere s-l prsim pe mritul rege al Ungariei,
Dumnezeu s-l in n slav, i s ne unim cu turcii. Dac ne nvoim, sultanul
va supune Dobrogea, cetatea Silistra i cetatea Chilia, pe care ni le va da nou. Iam primit bine pe solii turcilor, dar nu ne-am nvoi a-l prsi pe slvitul nostru
prieten Sigismund de Luxemburg. E drept c regele Ungariei nu s-a artat
totdeauna deschis la suflet fa de noi, c a gndit s ne ncerce cu oti, totui
socotim c Dumnezeu i va lumina gndurile i va nelege dragostea noastr
ctre el. Dac am trece de partea sultanului Murad, regatul Ungariei ar intra n
mare primejdie. ns noi suntem cretini i chiar dac Sigismund nu ne-a iubit
totdeauna cum se cuvine, i vom fi prieteni de ndejde.
Mria-ta, prin respingerea propunerilor turceti, ne-am atras mnia lui

Murad. De vor fi lupte, i ele vor fi cu siguran chiar anul viitor, vom cere
sprijin de oti att slvitului Sigismund, ct i vou.
Frumos ticluit! rse Mircea. Dar ce va crede domnul Moldovei
cnd va primi o astfel de scrisoare?
Consilierii supremi ai lui Petru Muat sunt nc aici. Din cte tiu,
vor pleca mine. Ei bine, la ziu va trebui s stai de vorb cu vornicul
Drgoi. El l va lmuri pe domnul Moldovei c totul e o plsmuire. De azi
n trei zile ar fi bine s-i dictai aceast scrisoare grmticului Filos. El o
va trimite n Moldova, iar o copie a ei lui Sigismund de Luxemburg. Filos
i va pune iscoadele s goneasc zi i noapte spre Buda.
Nici c se poate mai bine. De fapt, ceva adevr exist n aceast
scrisoare. Dac am trece de partea turcilor sau dac turcii ne-ar supune,
regatul Ungariei ar fi atacat n mai puin de un an. i e la fel de adevrat
c alian cu pgnii n dauna cretinilor nu vom ncheia niciodat. Acum
rmne s vedem ce va crede i va face Sigismund dup o veste ca asta,
care aduce a lovitur de trsnet.
Ce ar face oricine, mria-ta, dac ar primi o astfel de scrisoare.
Crezi n puterile ei?
Absolut.
i eu sper c regele Ungariei va uita gndurile de clcare cu oti n
ara Romneasc i ne va sprijini de-i vom cere ajutor. Va nelege c o
lupt ntre otile noastre i ale sale nu aduce folos dect sultanului
Murad. Asta nseamn c vom avea linite din partea lui Sigismund i
timp de pregtiri. Fiindc turcii nu vor trece Dunrea anul acesta. Murad
e nelept. El face pai mici, dar siguri. Va cuceri, n cel mult o lun,
Dobrogea. Deci, n cel mult o lun ajungem vecini cu Imperiul turcesc.
I-ai dat puini clrei despotului Ioan.
Mircea l privi cu admiraie pe Nufrul Alb. Puini ar fi ndrznit s i-o
spun n fa.

 Mult mai puini dect alii, zmbi el. De am intra azi n lupt
alturi de Ioan, soarta Dobrogii ar fi aceeai. nc nu suntem destul de
puternici. Abia n primvar ncheiem pregtirile otilor noastre. i poate
nici atunci, fiindc n faa turcilor va trebui s ne ntrim continuu. Nu-i
destul numai numrul otenilor, dac ei nu tiu a folosi armele cu nalt
pricepere. Dup cum tii, trei mii de arcai se pregtesc n pdurile
dinspre Giurgiu de aproape doi ani. La nceput, muli dintre ei nici nu
tiau s in arcul n mini. Azi am fi putut aduce civa la turnirul de la
Arge. Aproape toi ochesc bine, chiar i din goana cailor. Ali opt sute de
arcai, trei sute de lncieri i dou mii de lupttori cu spada se pregtesc
n pdurile Argeului. Numai cu oastea cea mare a rii nu le putem face
fa turcilor. Asta e surpriza pe care i-o pregtesc lui Murad. Suntem ns
puini. Abia cnd numrul arcailor, al lncierilor mbrcai n zale i
armuri, al lupttorilor cu spada i al celor cu arme de foc se va dubla,
putem privi mai linitii o nfruntare cu turcii. Trebuie s nelegem c
numai cu oti organizate temeinic i putem bate. Iat de ce nu ne-am
alturat lui Ioan al Dobrogii. De fapt, i alte cauze ne-au oprit. Noi i-am
propus adesea regelui Ioan s unim Dobrogea cu ara Romneasc. O
parte dintre curtenii lui s-au artat bucuroi, fiindc-i firesc. Din pcate,
Ioan vede ngust. Nu nelege. Am fi putut s-l supunem, ns o lupt
ntre frai de acelai snge nu o dorim. Altfel vor sta lucrurile n
primvara viitoare. Atunci ne vom bate nu cu romnii, ci cu garnizoanele
turceti. Prin unirea cu Dobrogea vom deveni mai puternici. Pn i
comerul nostru va ctiga nzecit. A stpni cetile de pe malul Mrii
Negre nseamn mult. i le vom stpni.
Dar dac Ioan i bate pe turci?
Ar fi una dintre marile minuni ale lumii. E prea singur. Are oti
puine. Doar noi i Straimir de la Vidin i-am acordat sprijin.
i genovezii.
Ah, iat o glum bun! Patru sute de lupttori? Genova nu pricepe

c Murad le va tia comerul din Marea Neagr. Nici veneienii nu

neleg. Sau te pomeneti c sper a obine prin tratative favorurile
sultanului. Sigismund al Ungariei i-a fgduit mult lui Ioan i nu i-a dat
nimic. La fel a fcut i regele Poloniei. Imperiul bizantin nu-i poate da
nimic, fiindc are el nevoie de ajutor. ns cel mai mult va pgubi Iagello.
Comerul polonez va ajunge la bunul plac al sultanului.
Dar Moldova?
Petru Muat e vasalul lui Iagello. Deci s nu mai vorbim. Cnd te
ntorci la Adrianopole?
Cred c mine sear voi fi pe drum.
Mda! Ai fcut bun treab acolo.
M-au ajutat legturile mari pe care le am printre oamenii
sultanului. Darurile totdeauna i aduc prietenii. Dac nu sincere, cel
puin folositoare.
i nu te strmtorezi n privina banilor?
Nu. Un negustor de bijuterii, arme, covoare i mirodenii ctig
mult. Zu, mi vine s cred c n aceti doi ani am devenit un bun
negustor.
Cum le explici slujitorilor cnd lipseti din Adrianopole?
Ah, mria-ta! Un bun negustor e un obinuit al drumurilor.
Te-a bnuit cineva n ultima vreme acolo?
M-a bnuit. E vorba despre regretatul meu prieten Ismail. Un
brbat gros ct un butoi i iste cum puini am ntlnit. Ismail doarme
acum somnul de veci n apele fluviului Maria.
Ce gnduri ai?
Va trebui s fac mai mare vrajb printre oamenii lui Murad. i mai
ales s semn nencredere ntre ei. Apoi, am nevoie de multe tiri. Uneori,
tirile preuiesc ct o victorie pe cmpul de lupt.
Ai fost la Constantinopole?
De cteva ori. Am acolo frumoase legturi de negustorie.

 Cum stau lucrurile n imperiu? Eu am adunat unele tiri prin

iscoadele noastre, dar nu toate mi se par limpezi.
Nufrul Alb zmbi, fiindc nelegea bine ct e de greu a te descurca
ntr-un labirint de intrigi ca cel din Constantinopole.
Cred c Imperiul bizantin va mai rezista o vreme. E drept c turcii
i-au prins ntr-un clete de fier, ns e sigur c neleptul Murad ateapt
cu rbdare momentul prielnic. mpratul de la Constantinopole, contient
de pericol, ncearc aliane prin rile cretine, ns pn acum nu a
cptat dect promisiuni n doi peri. Vistieria lui e goal. Totui ar fi greu
s credem c n capitala vechiului imperiu e srcie. S-au ridicat o seam
de dregtori att de bogai, nct bazileul e un biet srman pe lng ei.
Cei bogai i trimit averile la Genova, la Florena i la Veneia. Nimeni nu
mai crede n viitorul imperiului. Poate nici bazileul. Otile slujesc de
mult vreme fr plat. De va fi o rscoal a lor, Murad va ti c a sosit
momentul prielnic pentru asediu. Turcii au multe iscoade acolo.
Dar despre fiii fratelui Dan ai aflat ceva?
Mai nimic, doamne. Vlad Dan e undeva n Imperiul turcesc. Cel
puin aa au ajuns la mine unele zvonuri. Pcat c nu e aici, alturi de
noi. Ba mi-e team c lucreaz acolo mpotriva noastr. Altfel, nu vd de
ce ar sta la turci. Despre al doilea Dan nu tim nimic. Ioan Dan, dup cum
tii, s-a nscut dintr-o dragoste tinuit. Mama sa, Dumitra, de teama
doamnei Maria, soia legitim a voievodului Dan, s-a refugiat la Raguza
cnd micuul Ioan avea doar cteva luni. De atunci i s-a pierdut urma.
Mda! murmur Mircea ngndurat. I-a fi dorit pe aceti nepoi
lng noi. Poate c, sftuii ru, se tem de mine i pribegesc n srcie.
Lucru ce nu se cuvine unor fii de domn.
Cel puin despre Ioan Dan tim c nu a dus-o prea bine ct a stat la
Raguza, gri Nufrul Alb ngndurat. La Raguza sunt muli romni, iar
pe aproape cteva sate romneti. Anul trecut am fost acolo. Tot
ntrebnd, am dat de un fir. Un fost slujitor al frumoasei Dumitra mi-a

mrturisit c, n urm cu muli ani, ceva trimii ai doamnei Maria au

rscolit Raguza n cutarea ei i a micuului Ioan. Dumitra a prins de
veste i a prsit oraul n mare tain.
Mare pcat! spuse vod, cu adnc mhnire. Nepoii mei ocolesc
singura u la care ar trebui s bat. Dac triete, cred c Ioan e acum un
flcu n toat puterea.
Mria-ta! zmbi Nufrul Alb. Poate c ntr-o zi vor gsi ua.

5 Capitolul 5
n vreme ce Nufrul Alb edea de vorb cu domnul rii, un brbat
nalt, la fel de lat n umeri ca i faimosul erou al Balcanilor, clca grbit pe
una din strzile Argeului, destul de populate la miezul nopii. Populate,
fiindc petrecerea de la palatul domnesc dduse prilej altei petreceri a
localnicilor. Pe la multe case, n spatele perdelelor, lumnrile vegheau ca
n toiul serii. Oamenii doreau s profite. n zori, sau n cteva zile, vod
avea s ridice oastea cea mare a rii, iar n astfel de situaii nimeni nu se
mai gndete la petreceri. Brbatul nalt privea casele nu cu ochiul distrat
al localnicului, ci cu acela al unuia de prin alte pri. Tot cercetnd,
zbovi dup o vreme n faa unei pori de fier. nconjurat cu un zid nalt,
o cas frumoas, mult prea mare pentru un om de rnd, pe jumtate
ascuns de boschete i brazi, se vedea totui clar n btaia lunii. Civa
slujitori tineri, dimpreun cu ceva nsoitoare pe msura lor, ncetar o
clip hrjoana, ateptnd ca tnrul cavaler, cci asta era necunoscutul
dup straie, s treac mai departe. Cum strinul nu arta grab i spre
mirarea lor puse mna pe clana porii de fier, unul dintre slujitori
ndrzni s-i spun:
nlimea-voastr s nu-mi luai n nume de ru, cred c venii de la
bal i numai asta v face s greii poarta. Omul cnd gust o ulcic

 Nu st aici boierul Voicu? l ntrerupse cavalerul.

Aici st, domnule, ns cred c ceasul nu-i potrivit pentru o vizit.
Dar lumnrile din cas nc mai ard!
Aa este, nlimea-voastr. Boierul sufer de gut i doarme puin.
Trebuie s-i vorbesc.
Pn la ziu nu v putem lsa. Ne alegem cu pedepse aspre.
Necunoscutul scoase doi perperi i-i strecur n palma slujitorului.
Apoi trase de pe deget un inel, dup care gri prietenos:
Arat-i acest inel stpnului tu!
ncurajat de cele dou monede, slujitorul intr n cas. Pentru o sum
ca aceea putea s rite a-l mnia pe boier. Totui, spre uimirea celorlali
slujitori, acesta reveni curnd.
Poftii, nlimea-voastr!
La apariia cavalerului, btrnul Voicu sri din pat, destul de sprinten
pentru guta care l supra de vreo cteva zile, i ridic un sfenic.
Luminat din plin, faa tnrului oaspete putu fi cercetat pn la
amnunt.
Mria-ta! bigui Voicu.
A, nu! rse musafirul. Titlul nu mi se potrivete.
Ah, aa el Puterile mi-au slbit din cauza gutei, ns ochii au rmas
buni. Au trecut opt ani de cnd v-am vzut ultima oar. Ai crescut,
domnule. Adic vorbesc anapoda. Suntei un cavaler chipe cum rar
ntlneti.
Dup primele clipe de bucurie, faa lui Voicu ddu semne de
ngrijorare.
Cu ce gnduri ai venit la Arge, domnule? l ntreb, privindu-l
insistent pe tnr.
Cu gnduri bune.
Bune? Iertai-m, dar n-am priceput! Bune n ce fel?
Am venit s te vd.

 Numai att?
Nu chiar. Mai am i alte scopuri.
Pi, tocmai asta m nelinitete. Poate mi-ai putea da unele
lmuriri. Fiindc, zu, am nevoie de ele.
Am venit s-l slujesc pe vod.
Minunat, minunat! se nduio btrnul. Mi-ai luat o piatr de pe
inim. Acum nu-i timp de rzmeri. Ne amenin turcii. Dac dorina
voastr e s intrai n slujba mriei-sale, chiar mine vom merge la palatul
domnesc, ncheie boierul cu entuziasm.
Asta nu, dragul meu! se mpotrivi musafirul zmbind. l voi sluji pe
vod fr s tie cine sunt.
Nu neleg, l privi Voicu bnuitor.
Vei nelege mai la urm.
Aa el se lumin btrnul. Avem timp pentru asta. Doamna
Dumitra unde e? Triete?
Mama e bine.
Atunci m pot ruga lui Dumnezeu pentru sntatea nepoatei
noastre.
i mulumesc, domnule! spuse tnrul cu vdit emoie. S tii c
banii domniei-tale i-am cheltuit cu folos. Am nvat n coli bune, iar mai
trziu, o seam de cavaleri m-au iniiat n tainele armelor. Lucrez destul
de bine cu lancea, cu spada, cu arcul i chiar cu armele de foc. Vorbesc
binior n cteva limbi i sunt sntos. Mama locuiete ntr-o csu
modest n Sibiu. Ea mi-a povestit attea despre oamenii de aici, despre
frumoasele locuri ale rii Romneti, nct am simit c trebuie s m
ntorc acas. Mama mi spunea c, orict de bine i-ar fi printre strini, ca
acas nu-i nicieri. Orict te-ar iubi strinii, ei nu te vor socoti niciodat
ca pe unul de-ai lor. n privina unchiului Mircea, am meditat mult.
Acum nu e vremea s m art.
Dar te va primi cu bucurie, strig Voicu.

 Rmne de vzut. Eu nu tiu ce gndete vod. Nu tiu n ce fel i-ar

fi bucuria. De m va primi ca pe un pretendent la scaunul domnesc, m
ateapt clul.
Vai, vai! se tngui btrnul. E de mirare c poi crede una ca asta!
ntre rposatul voievod Dan, tatl domniei-voastre i mria-sa Mircea nu
a fost numai dragoste de frai buni, ci i o mare prietenie. Doar au domnit
o vreme mpreun. Cnd printele vostru a fost ucis de arul iman cu
pumnal viclean, mria-sa Mircea a inut post negru o sptmn
ncheiat. Comitele Staicu are aceleai drepturi la domnie i nu-l
prigonete nimeni. Ba a zice c vod l iubete mult. Voi nu avei avere,
fiindc ntreaga motenire a rposatului Dan-voievod a fost lsat frailor
votri. Acum civa ani, nimeni nu mai tia c trii. Vod v va nzestra
cu un castel, fiindc aa e firesc. Dac Staicu ar gndi ca voi
Staicu este frate, iar eu doar nepot. E o mic deosebire. l voi sluji
pe vod pn cnd va veni timpul s afle. Poate c ntr-o zi mi vei fi
martor n faa mriei-sale.
Pn atunci s-ar putea s mor, protest Voicu.
M-ar mhni mult, dar mai am un martor. De fapt, e bine s tii c
lucrez n folosul rii Romneti de aproape doi ani.
Curnd, cel mai mic dintre fiii fostului domn, Dan-vod, prsi casa.
Paii tnrului Ioan rsunar o vreme de-a lungul strzii, apoi zgomotul
se pierdu n noapte.
Poate c e mai bine aa, gndi Voicu. Ioan e un cavaler plin de
nelepciune, fiindc are tria s atepte.
*
Trecuse de miezul nopii. Balul parc se mai domolise. O seam de
curteni plecaser pe la casele lor. Numai tineretul nu lu seama la goana
timpului. Printele Sima, aezat ntre Cotae i Gogoa, fcuse la nceput

unele mofturi. Rangul su de comandant al Snagovului nu era destul de

mare pentru a se numra printre invitaii mriei-sale, dar nici att de mic
nct s stea alturi de slujitorii cavalerului blond. ns, cum nimeni nu-l
lu n seam, cum alii egali cu el nu ntlnise, mai suspinnd, mai cu
unele jalnice ocituri ale buzelor sale mari, acceptase invitaia celor doi
cumetri. Masa lor, ascuns jumtate ntr-un boschet, jumtate sub
coroana nflorit a unui pom, era destul de retras astfel c cel puin n
privina linitii aveau temeiuri de satisfacie. Destul de rar perechile de
ndrgostii nimereau peste ei din greeal, ns totdeauna cu exclamaii
de mirare. Dup primele cni de vin, Sima ncepu s vad lucrurile n alt
chip, iar cnd se chercheli de-a binelea, nu mai gsi nicio deosebire de
rang ntre el i cei doi cumetri. Ba s-ar fi putut spune c era chiar ncntat.
n alt companie, greu i-ar fi dat cineva atta cinstire. Onorai de
tovria grsunului, Cotae i Gogoa se ntrecur ntr-o mie de mici
atenii. Lui i umpleau nti cana, lui i ofereau cea mai bun bucic din
mielul copt n spuz. Pentru el nchinau la fiecare can, iar acesta
rspundea mre:
Hm!
Abia dincolo de cea de-a patra gri cu mai puin acreal:
Bei, pctoilor, sub privirile noastre ngduitoare! C i neleptul
Solomon s-a cobort uneori n mulime.
La a cincea murmur blnd:
Nimicnicii toate sunt nimicnicii.
Dincolo de a asea, nu mai catadicsi a rupe din carnea fraged,
mulumindu-se doar a deschide gura, fiindc att Cotae ct i Gogoa,
fericii de aa companie nfcau bucile cele mai bune i-l ndopau pe
ntrecute. Nu se tie din ce pricin, Sima i se adresa numai lui Cotae,
cruia i mulumea la fiecare bucat de carne:
Domnule
La nceput, auzind cuvntul domnule, Cotae privise peste umr

pentru a se ncredina c nu altuia i fusese adresat. Apoi se obinuise

destul de repede, semn c-i plcea cuvntul acela.
*
Zorile nu erau departe. Comitele Staicu, egumenul Lazr i cavalerul
blond edeau de tain undeva la marginea parcului. Mndrele trsuri
ieeau una dup alta prin porile cele mari ale palatului domnesc. n sala
balului slujitorii strngeau vesela. Aplecat peste mas, Cotae i vorbea
grsunului Sima la ureche.
Poate o s v mire faptu c nu mi-am cunoscut prinii. De aia cred
c am fost lepdat la natere. Dup ce m-am fcut mare, mi-am cutat
prinii, ns fr folos. Era greu, fiindc nu purtam la gt o frumoas
bijuterie de aur cu pietre lucitoare, n a crei deschiztur s se afle taina
legturilor mele de rudenie. i nchipui, sfinia-ta, ce elegan ar fi
cptat povestirea asta dac un prin sau chiar regele Ungariei ar fi strigat
cu lacrimi n ochi: Iat fiul nostru, iat bijuteria prin care l
recunoatem. D-aia sunt de prere c la natere toi pruncii ar trebui s
poarte cte o frumoas bijuterie. Am mplinit douzeci de ani ntr-o
primvar. i taman n ziua aia boieru din satu vecin striga n gura mare
c fata lui i va da mna luia care i ar pmntu. Fata edea alturi de
boier. M-am nfiat dinaintea lor i m-am prins s isprvesc eu artura.
Eram vesel, chibzuind c i Ft-Frumos a pornit-o de jos, de la greu. Cn
s-a mplinit sorocu, toat cmpia era arat. M-am dus la boier s-i cer
plata. Ehe! a grit el. Ai mplinit una din alea trei poveri. Acum te
ateapt semntura, abia la toamn, dup cules, e bine s vii.
Ostenisem greu de atta munc, da nu-mi prea ru. Dac primeam
mna fetei, i cmpia trecea n stpnirea mea. Aa c m-am dus iar
dinaintea lor. Amndoi zmbeau frumos i cu buntate. Zice boieru:
Gata, voinice?

Gata.
Ai crat bucatele n hambare?
Le-am crat, doamne.
Atunci s-a nturnat ctre fat i i-a zis:
D-i mna voinicului!
Fata a scobort cteva trepte, a ntins mna, a strns-o pe a mea i mi-a
grit dulce:
Drum bun, flcule!
Zic:
Domni, nu aa ne-a fost nelegerea din primvar.
Da cum? se mir ea.
S-mi dai mna cu trup cu tot.
Am pomenit noi ceva despre trup?
Zic:
N-ai pomenit, domni, da se nelege, c i Ft Frumos
Zice:
Nu tiu ce-ai neles domnia-ta. Eu i-am dat mna i m-am inut de
cuvnt.
Am plecat de acolo n mare ctig. nvasem c vremea povetilor a
trecut, iar oamenii triesc dup alte rnduieli mai adnci. De atunci numi mai plac povetile. Tot n anu la s-a ntmplat s-mi aflu familia.
Zu, sfinia-ta! Regele de la Buda i-a adus aminte de mine i m-a chemat
la oaste. Eu crezusem c habar n-are c triesc. ntr-o zi a venit s ne
vad. Toi otenii eram mbrcai frumos i la fel. Da regele i sfetnicii lui
artau ca nite sori n aurraia mult a oalelor. Regele s-a oprit aproape
de noi i a pornit s griasc:
Dragii mei copii!
M-am uitat n jur cu mare surprindere. Dup vorbele regelui, nsemna
c toi suntem frai. Cam muli, ce-i drept, dar nu vedeam nimic ru n
asta.

Dragii mei copii, a zis regele din nou.

Tat! am rcnit din toate puterile. Tat, de douzeci de ani te caut.
Regele s-a oprit cu o sprncean ridicat.
Care e mgaru? a ntrebat unul dintre sfetnici.
Dup ce m-au burduit bine, i-am zis comandantului:
Frate, se cuvine oare ca pruncii aceluiai printe s se prigoneasc
ntre ei?
Auzind astfel de vorbe, comandantul s-a luminat la chip i a poruncit:
Slobozii-l din oaste!
Am plecat fr preri de ru. nvasem c regele are plcerea s ne
numeasc fiii si, da nu sufer s i-o aminteti.
*
Dup mai puin de trei ceasuri de somn, Cotae i Gogoa pornir s
se mbrace bombnind. Arad i atepta n curtea hanului. Amndoi
cugetar la prile bune i rele pe care le aducea o slujb ca a lor. Despre
stpn tiau puine. Era darnic, fr ndoial, ns un tnr venic pe
drumuri nu mplinea chiar toate condiiile visate de ei. i lor le plceau
drumeia i schimbarea de decor, dar o fcuser pn atunci numai dup
pofta inimii, nu la porunc. Apoi, bagajele crescuser mult. Purtau cu ei,
pe lng ce cptaser, i lucrurile stpnului, ceea ce nu le convenea,
fiindc n toate cltoriile de pn atunci nu avuseser de a face cu
poverile att de neplcute la drum. Cavalerul hotrse a porni spre
Caliacra. ns acolo mirosea a rzboi. Se cuvenea oare s rmn mai
departe n slujba tnrului blond? Cu astfel de gnduri coborr n curtea
hanului i poate c Arad ar fi fluierat a pagub dup ei dac nu ar fi
intervenit o nou pung burduit cu ducai de aur.
Pstreaz-o, Cotae! spuse blondul i i-o arunc de la distan.
Lunganul fcu ochii mari, o prinse din zbor i murmur cam aiurit:

 Sfini prini! N-a glumit cnd a zis c mai cptm una la Arge.
De fapt l-am crezut, altfel nu mai ddea el cu ochii de noi.
Punga aceea doldora i fcu pe cumetri s lase pentru mai trziu
desprirea de stpnul lor. Iar judecnd cu dreptate, aa cum ncercau s
o fac, observar c dup dou zile de slujb doar erau nolii din cretet
pn n tlpi i pe deasupra cptaser i arme.
n vreme ce Gogoa i Cotae i cutau caii, cavalerul Grama veni
alturi de blond pentru a-i lua cuvenitul rmas bun. Drumurile lor se
despreau acolo. Dar, cu toate c i strnseser minile de trei-patru ori,
cu toate c i spuseser tot ce se cuvenea la asemenea prilej, micuul
cavaler nu o lu din loc, ci se foi de colo pn colo fr un rost anume.
Cotae reveni din grajd cam ngndurat. Ceva nu era n regul.
Domnule! i se adres stpnului. Cu mare greutate am gsit caii
notri, ns n alt grajd. Adic nu n cel iar eile lor parc au intrat n
pmnt, c nu le dm de urm
Lunganul nu-i urm fraza pn la capt. Privirile sale agere rmaser
pironite undeva dincolo de stpn.
Fir-a al naibii! uier el admirativ. Nu cumva?
Da, nu te-ai nelat, rse blondul. Acetia sunt noii votri cai.
N-or fi prea scumpi?
Scumpi, dar merit. Pe unde vom umbla noi, e bine s avem gonaci
sprinteni. De multe ori viaa omului cade n mari primejdii dac-i lipsete
un cal bun.
Celor doi cumetri nu le plcu cine tie ce aluzia la primejdiile viitoare.
Trecur totui bine peste hopul cu pricina, fiindc rar vzuser nite
armsari att de frumoi. nali, cu picioarele subiri, nervoase, cu
trupurile suple, cu piepturile largi, puternice, gonacii jucau n loc
neastmprai. La un semn al cavalerului, Cotae i Gogoa isprvir
gingaa contemplare i sltar n ei, iar dup cteva clipe ieir pe
poarta cea mare a hanului Doi cocoi. Caii, odihnii i plini de putere,

galopau parc n joac pe drumul ngust, mprejmuit de nlimi. Aerul

curat mngia feele clreilor. Dealurile i vile acoperite cu vegetaie
de un verde nchis, linitea desvrit, cerul uor acoperit de nori
albicioi, ca faa miresei sub voal, le ncntau inimile, iar tropotul cailor
aducea a cntec voinicesc.
S fi trecut o jumtate de ceas de la plecare cnd, poate din obinuin,
tnrul blond ct ndrt. Un clre se inea pe urmele lor n goan
mare. Arad l recunoscu dintr-o privire pe micuul Grama.
Ce o mai fi i asta? gndi el.
Apoi i domoli sprintenul gonaci. Slujitorii oprir caii, la fel de mirai.
Domnule! striga micuul cavaler cnd ajunse destul de aproape,
gonii ca mnai din urm de toate furiile iadului.
S-a ntmplat ceva? l iscodi blondul n vreme ce un zmbet i
nflori n colurile buzelor.
Cred i eu c s-a ntmplat. Mi-a venit o idee.
S auzim.
Cam cere timp. A zice c nu stric s desclecm pentru a chibzui
cum se cuvine. Iat colo, n stnga, o pajite curat ca o gur de rai.
Desclecar cu toii. Cotae i Gogoa poposir la oarecare distan.
Trebuia s plec spre Deva, ncepu micuul cavaler.
Mi-ai mai spus-o, rse Arad.
tiu, dar ce nu i-am spus e faptul c mi-am luat seama. Pan la
Deva drumul e lung, aa c
Aa c?
M-am gndit s rmnem mpreun.
Eu doar am sperat, l privi galnic tnrul blond.
Zu? Atunci n-ai nimic mpotriv?
Nu prea. Ba chiar m bucur, ns nu cred c hotrrea domniei-tale
e destul de neleapt. Eu voi cobor dincolo de Dunre unde miroase a
rzboi i a primejdii. Pentru mine, drumul pe care l fac are un scop.

Pentru domnia-ta, niciunul.

Crezi? Acolo unde zngnesc armele totdeauna se ivete prilejul de
a-i face un nume i a ctiga aur.
Adevrat! aprob blondul cu ironie. Acolo unde zngnesc armele
totdeauna se ivete prilejul s rmi fr cpn. Pe cnd la vreme de
linite
Oho! l ntrerupse Grama. Ai uitat pesemne c la turnirul de ieri
tocmai cpna mea era n joc.
Te-a silit cineva?
Auzi vorb! Sigur c m-a silit. M-a silit lipsa de suntori. Aa c nu
merit s despicm firul n patru.
Deci eti hotrt s mergi cu mine chiar dac nu m cunoti destul?
Ah, dragul meu! i ntoarse Grama ironia. Pe om l cunoti uneori
ntr-o clip sau nu-l cunoti toat viaa. D-aia m bucur c ai pus
ntrebarea. n privina domniei-tale mi se pare c tiu destul. M-ai ajutat
fr s te ntrebi dac vei primi vreodat aurul cheltuit cu mine. Apoi
sunt nevoit s-mi ncerc norocul dincolo de Dunre. M oblig srcia
lucie. i-am mai spus c nobilul meu printe a avut nefericita inspiraie
s joace la zaruri ntreaga noastr avere i s o piard. Am dou surori
bune de mritat, dar nu le ia nimeni fr zestre. i, n sfrit, mi-am pus
n gnd s rscumpr ceea ce a pierdut seniorul Grama, dar pentru asta
am nevoie de douzeci de mii de ducai de aur.
Drace! murmur blondul. Nobilul vostru printe tie s piard, nu
se ncurc cu mruniuri.
Aiurea! Nite ticloi l-au mbtat i au jucat cu zaruri msluite.
Cndva m voi rfui i cu ei.
Merit, dar s revenim la ale noastre. Am neles c surorile
domniei-tale sunt azi att de strmtorate, nct au nevoie de bani ca de
aer. ntmplarea face s-i port i eu cuiva de grij. Aa stnd lucrurile, l
voi trimite pe unul din slujitorii mei s duc dou pungi. Una pentru

surorile Grama, alta pentru o anumit persoan.

Hm! N-a vrea s spun vorb mare, se ncrunt micuul cavaler,
ns mi-e team c cei doi cumetri sunt n stare s fure pn i oule de
sub cloc. A le ncredina dou pungi e ca i cum le-ai arunca pe grl.
Cndva tot trebuie s-i pun la ncercare.
Cu ultimii mei bani?
Numai cu ai mei.
Adic, vrei s m ndatorezi iar?
A nu, rse blondul. Acum, c suntem asociai, nu se mai pune
problema unui mprumut, fiindc va trebui s cheltuim din aceeai
pung.
Dup ce chibzui pre de cteva minute, le fcu un semn celor doi
slujitori.
Gogoa! i se adres mrunelului cu asprime. Va trebui s faci un
drum la Sibiu i de acolo la Deva.
Fr Cotae?
Fr.
Vai, domnule, btu n retragere Gogoa, poate nu tii c am dese
atacuri de gut. O cltorie singur atta amar de drum Pe urm s-ar
putea s nu v mai gsesc ns alturi de Cotae
Nu, nu! Singur! Vei duce cu tine dou pungi. Una la Sibiu i una la
Deva.
Cu bani?
Doar nu goale! Cam ct cheltuieti tu ntr-o lun?
La vreme de belug sau de srcie?
De belug.
Pi s tot fie vreo doi ducai de aur, domnule, gri Gogoa,
socotind c exagereaz niel.
Bine! Vei cheltui ase. ns de banii din pungi s nu te atingi. Voi
avea grij s te rspltesc la ntoarcere.

Sfnt Paraschiva! chibzui slujitorul. Taman ct un boier.

Nu m ating, domnule.
Cavalerul blond puse n cele dou pungi cte treizeci i cinci de ducai
de aur, mulumindu-i n gnd pentru ei btrnului Voicu. Apoi i ceru lui
Gogoa s repete adresele din Sibiu i din Deva. Cnd se convinse c
acesta le memorase bine, i mai ddu cteva povee, de care iretul
slujitor nu prea avea nevoie.
Pornir din nou la drum. Dup vreo trei sferturi de ceas, Gogoa se
despri de ceilali i o lu spre nord.
Iat-m bogat, socoti el. S m ia naiba, niciodat n-am visat atta
aur! Stpnul zicea s m ntorc iute la mnstirea Snagovului pn ce
voi primi un semn al su. Dac-l ascult, nseamn c harurile cerului s-au
ndeprtat de mine i mi-au luat minile. C am dat n mintea copiilor.
Am aptezeci i ase de ducai de aur, un cal de ras, dou topoare, straie
noi ca ale pricopsiilor i cteva schimburi. Cu aa avere
De bucurie, ncepu s cnte. Dar nu era un cntec nvalnic, vesel, ci un
fel de ltrat acrior, fiindc bucuria sa era numai aparent. Simea, nc
nedesluit, c l apas ceva. O nelinite sau o nemulumire asupra creia
porni s cugete adnc, iar semnul c l munceau nite gnduri se vdi n
numeroasele ocituri din buze, care l descumpnir pn i pe
minunatul su gonaci.
*
Revenit la castel cu puin nainte de nserare, Margareta urc n odaia
ei. Comitele Staicu se abtuse din drum pe la mnstirea Snagovului.
Dup prerile doamnei, un adevrat cavaler nu s-ar fi aplecat spre astfel
de necuviin. Fiindc firesc ar fi fost s o conduc pn acas.
Nenorocit soart! hohoti ea. Singur i legat pentru totdeauna de
un so pe care nu l-am dorit! Oare s nu existe nicio scpare pentru mine?

Mine voi sta de vorb cu el. Poate m ajut s-mi recapt linitea.
Cuprins de astfel de gnduri, adormi trziu, cu sperana c poate l va
ndupleca. Dar a doua zi, tot ce plnuise czu ca o pasre cu aripile
frnte. Majordomul castelului o ntiin c Staicu plecase n zori i c va
lipsi mult vreme.

6 Capitolul 6
Otile de achingii ale marelui-vizir Ali-paa coborau din muni ctre
mare. Ziua de 26 mai a anului 1388 abia ncepuse. Peste noapte, parc
mai mult n joac, se scuturaser civa nori. n zori, apa mai struia doar
pe firele de iarb sau pe frunzele arborilor. Totui, aerul de dup scurta
ploaie nviorase cmpia de la poalele Balcanilor. Ivit pe o culme de deal,
Ali privi ctre mare. Oraul Varna, inta atacului su, nu i se art, i nici
albastrul nesfrit al mrii. Cluzele l ntiinar c avangarda
achinghiilor va ajunge acolo peste apte-opt ceasuri. Fia de cmpie de
la picioarele lui semna cu marea dup furtun. Dun, vale, iar dun, iar
vale, i tot aa cine tie ct. Pe chipul su prelung, armiu, apruse un
zmbet. Oare de satisfacie? Aa se prea. Ieise cu bine din strmtorile
munilor. Cu fiecare pas, cmpia intra n stpnirea Imperiului turcesc.
Nimeni nu-i ezuse n fa cu oti de-a lungul drumului. Nimeni nu se
ncumetase cu oti mpotriva achingiilor si. Ali era tnr. Abia mplinise
treizeci i ase de ani. Meseria armelor o nvase la cele mai bune coli,
deschise doar pentru fiii marilor dregtori. Apoi i desvrise
pregtirea ntr-o seam de lupte prin adncurile Asiei. Dup datina
pstrat cu severitate, pornise ca simplu arca. Cnd i se ncredinase
comanda asupra a zece achingii, Ali se putuse numi un otean ncercat.
Dup civa ani, numele lui se rostea n legtur cu unele victorii de
rsunet. Urcase treptele ierarhiei militare pn pe culmi, dar nu datorit
originii sale, ci nsuirilor de comandant.

Avangarda format din dou-trei mii de clrei i struni caii i, la un

semn al marelui vizir, porni n trap ntins ctre Varna. Restul otilor,
frumos mprite n plcuri, se mica domol ca un tvlug uria.
mbrcmintea roie, tivit cu alb, acoperea pentru o vreme cte o coast
de deal sau struia prin vi. Verdele vegetaiei ascuns sub trupurile cailor
pierdea din vedere, iar culoarea roie acoperea vile treptat, ca apa care
se revars peste maluri. Mulimea steagurilor cu semilun ce nu se
aplecaser n faa dumanului i ddeau un sentiment de mndrie. Ali nu
se grbea. El tia bine c la rzboi pripeala aduce mari neajunsuri.
Drumurile slabe nu ngduiau cruele grele. Din aceast cauz, hrana
otenilor era purtat n samarele a trei mii de cai. Ali trei mii transportau
corturile, att de necesare la vreme de popas. Ali nvase ce nseamn
odihna bun de dinaintea unor lupte. Muli comandani suferiser
nfrngeri datorit oboselii oamenilor. Marele vizir mergea chibzuit.
Iscoadele sale controlau pdurile i vgunile pn departe. Tabr de
noapte fcea numai dup ce era sigur c eventualii dumani nu-l vor lua
din somn.
Minunatul armsar alb al tnrului comandant se ridic n dou
picioare gata s porneasc n galop. Ali-paa cobor dealul ngndurat.
Avea oteni buni i destui. Nimeni nu i-ar fi putut face fa n Balcani, dar
Varna nconjurat cu ziduri mari putea s reziste mult vreme.
aisprezece corbii turceti sub comanda neleptului Abdulah porniser
s blocheze intrarea portului, astfel c aprovizionarea pe mare a
ghiaurilor avea s fie zdrnicit. Iscoadele l vestiser c n Varna sunt
vreo opt mii de aprtori. Destul de puini, ns puternici la adpostul
zidurilor.
O fi ajuns Abdulah n faa portului? se ntreb tnrul comandant.
Prea puine corbii! Aud c regele Ioan al Dobrogii are vreo treizeci.
Poate c lupta pe mare a i nceput. n sfatul Divanului am cerut cincizeci
de corbii. Dumanii mei au stat mpotriv i l-au convins pe sultanul

Murad c Varna, cu zidurile ei ubrede, poate fi luat uor pe uscat. C

aprtorii sunt de aduntur i slab pregtii. C la vederea otilor
marelui padiah vor deschide porile ngrozii i umili. Prostii!
Inteligentul Murad nu a neles jocul dumanilor mei. Atacat de pe mare
i de pe uscat, un port poate fi cucerit uor. Dar iat c, pe mare, Varna
are mai multe corbii. Mi-e team de o nfrngere a flotei lui Abdulah.
Am cerut bombarde, ns adversarii mei l-au convins pe Murad c ele mi
vor ngreuia drumul. Cu ce s dobor zidurile Varnei? Cu minile goale?
Dumanii mei vor ca aceast campanie s se sfreasc prost. Ei tiu c,
de nu voi lua Varna i Dobrogea, nu numai poziia mea va fi n pericol, ci
i viaa. Murad nu m iubete, fiindc nu-l linguesc i-i art adesea
greelile pe care le face dintr-un orgoliu nemsurat. E de mirare c pn
i unii dintre cei mai inteligeni oameni se las cu plcere s fie linguii.
Mi-a mers faima c nu cunosc amrciunea nfrngerii pe cmpul de
lupt. Doar pentru asta m pstreaz Murad. Dar ce va fi cnd voi
pierde? Padiahul va uita vechile victorii.
Aproape de miezul nopii, otile marelui vizir poposir n faa Varnei.
ntre ele i zidurile oraului distana nu era mai mare de o mil. Treizeci
de mii de achingii desclecar n vederea odihnei. Cei pricepui la
ridicarea corturilor munceau pe tcute. nsoit de aghiotantul su
Ibrahim, Ali ocoli tabra, mulumit de felul n care se desfurau
lucrrile. Muli dintre oamenii si erau oteni vechi, clii n numeroase
lupte. Acetia l nsoiser n campaniile din Asia-Mic.
Dup un ceas, marele vizir intr n cortul su. O singur lumnare
aducea acolo puin lumin. Afar, n btaia lunii, ntunericul arta mai
slab dect nuntru. Spre deosebire de ali comandani, Ali nu purta cu el
slujitori, femei din harem, eunuci i sfetnici. Pe toate acestea le socotea o
povar fr rost. Doar doi oteni se ocupau de mruntele treburi din jurul
su. Nimeni nu-l dezbrca, nimeni nu-l ajuta s se mbrace. n campanie,
el dorea s fie la fel cu ceilali oteni.

 Ibrahim!
Porunc, strlucitorule!
S se pun trei rnduri de strji, dup obiceiul nostru! Cinci mii de
clrei vor veghea gata de lupt! Ceilali s-i cate odihn n corturi!
Aa va fi, strlucitorule!
n timp ce Ibrahim aduna comandanii de plcuri, Ali prsi cortul i
privi ctre Varna. Sub apsarea nopii zidurile oraului semnau cu o
pat imens. Nicio lumin pe ele. Totul parc aducea a pustiu. n urma
vizirului rzbi un zgomot de pai.
Tu eti, Ibrahim? ntreb fr s se ntoarc.
Eu, strlucitorule. Iscoada noastr Ben-Din a sosit adineauri i
dorete s-i vorbeasc.
Marele vizir privi peste umr ngndurat. Omul czu n genunchi i
atinse pmntul cu fruntea.
Ah, Ben-Din, las prostiile! l dojeni comandantul. Asemenea
fleacuri sunt bune doar n lenevia palatelor. Nu ploconeli atept de la
tine. Ce veti ai?
Proaste, nlimea-ta. Flota mritului Abdulah a fost nfrnt ieri n
zori.
Ali tia s primeasc vetile rele, ca i pe cele bune. Altul poate c i-ar
fi artat mnia sau disperarea. El se mulumi doar s asculte.
Spune, Ben-Din! gri cu blndee.
Prea mare lucru nu tiu, nlimea-ta. Btlia s-a desfurat prea
departe pentru ochiul meu. Abia cnd primele corbii ale regelui Ioan sau ntors n port am aflat c mritul Abdulah a fost nfrnt. Dup spusele
marinarilor, apte dintre corbiile noastre s-au scufundat.
Cte corbii a avut Ioan al Dobrogii?
Am auzit c vreo treizeci i ceva.
i cte a pierdut el?
Se spune c dou.

Aa cum am prevzut, reflect cu amrciune Ali.

Dar n ora ce e?
Pregtirile de aprare s-au ncheiat acum cinci-ase zile.
i arde de ag! se rsti marele vizir.
Nu prea.
Poate nu te-ai uitat cu atenie. Nimeni nu tie despre venirea
noastr.
Ben-Din se mulumi s zmbeasc. Cine s-ar fi priceput mai bine ca el!
mpiedicat de slaba lumin, comandantul nu-i observ zmbetul, ns l
bnui. Ben-Din lucra pentru el de vreo zece ani. Se cunoteau bine unul
pe altul.
Dac Varna i-a ncheiat pregtirile acum cinci-ase zile, nseamn
c acolo s-a aflat cu mult nainte despre inta atacului nostru, spuse Ali,
parc mai mult pentru sine.
De trei sptmni, nlimea-ta. Acum vreo douzeci de zile s-a
zvonit la Varna c treizeci de mii de oameni vor urca prin pasurile
Balcanilor, nti mpotriva acestui port, apoi asupra Dobrogii. Pn i
faptul c mritul Abdulah va ncerca o blocad cu aisprezece corbii se
tie aici.
Curios! murmur vizirul. Ci oameni apr oraul?
Vreo apte-opt mii.
Dar zidurile cum sunt?
Cele din port, slabe, mcinate de timp. Dac mritul Abdulah ar fi
venit cu mai multe corbii
Las asta, Ben-Din! Nu zidurile acelea m intereseaz acum, ci
celelalte, de ctre uscat.
Vai, nlimea-ta! se tngui Ben-Din. De zidurile din faa noastr nu
se poate apropia nimeni. Cel puin eu n-am reuit. Iar ceea ce am vzut
de departe mi spune puin.
N-ai ncercat s stai de vorb cu otenii ghiauri?

 Ba chiar am fcut-o adesea.

i?
Prerile sunt mprite. Unii spun c cele mai slabe ziduri sunt n
partea de miazzi. Alii, c tocmai acolo s-au fcut mari ntrituri.
Regele Ioan e n ora?
De trei zile, nlimea-ta.
Cine crezi c a rspndit tirea despre atacul nostru?
Nufrul Alb. Toat lumea vorbete despre asta. Cnd m-ai trimis
aici, nu mi-a trecut prin minte c vei ataca Varna att de repede. Cnd am
vzut otile noastre, am nceput s m dumiresc. Dar ghiaurii numai
despre asta vorbeau.
Nufrul Alb! exclam Ali. Bine, Ben-Din! Poi s pleci. Mine vei
primi obinuita pung cu aur.
Rmai singuri, Ali i Ibrahim tcur o vreme fiecare cu gndurile lui.
Luna intrase n nori. Doar nechezatul miilor de cai sprgea uneori linitea
nopii. Dinspre mare, un curent de aer mai aspru nfiora cmpia.
Atacm n zori? ntreb aghiotantul.
Nu. Oamenii au nevoie de odihn. Mine, meterii notri vor intra
cu topoarele n pdurea din spate. Avem nevoie de scri. i aminteti,
Ibrahim, c la Sabaha, acum cinci ani, ne-au lipsit bombardele ca i azi?
Cine ar putea s uite, strlucitorule? Puini credeau c vom cuceri
cetatea. Dar tu, stpne, ai fost chibzuit. Din porunca ta s-au lucrat plute,
iar n toiul nopii oamenii notri au pornit atacul pe mare. Totdeauna
zidurile dinspre ap sunt mai slabe.
Da, aa a fost, rse Ali, mulumit de amintirea acelor zile frumoase.
Aa a fost atunci, ns aprtorii Sabahi abia erau o mie.
Ah, strlucitorule! suspin Ibrahim. O clip am crezut c vom
repeta isprava de la Sabaha.
Ai uitat de corbiile Varnei, zmbi marele vizir. La Sabaha erau
dou. Aici sunt peste treizeci. Ele ne-ar scufunda plutele nainte de a

ajunge noi la gura portului.

Te-ai gndit la altceva, strlucitorule?
M-am gndit. Vom ataca de pe uscat, pn cnd vom ghici prile
mai slabe ale zidurilor Varnei.
Vor fi pierderi mari.
tiu, dar nu avem de ales. ns nu asta m tulbur. Acum dou
luni, cnd am hotrt atacul mpotriva Dobrogei i Varnei, n Divanul cel
Mic eram doar ase oameni. Sultanul Murad, eu, Abdulah, emirul
Sabahaddin, Suhar-paa i Fareddin-paa. n tot Imperiul turcesc, numai
noi tiam despre aceast campanie. Cine a putut s trdeze? Murad n
niciun caz. Eu, la fel. Pentru Abdulah, pun mna n foc. Deci, rmn trei.
Sabahaddin i Suhar-paa sunt dumanii mei cei mai nverunai.
Fareddin-paa mi-e prieten, dac se poate numi astfel. Un prieten dintre
aceia care nu-i trezesc destul ncredere. E lacom. Pentru aur, ar fi n
stare de orice. Unul dintre ei a trdat. Achingiii mei au aflat abia ieri c
vom ataca Varna, iar despre Dobrogea nc nu tiu nimic.
Strlucitorule! l ntrerupse Ibrahim. Anul trecut, cnd s-a hotrt
atacul de la Polnik, n sfatul cel mic al Divanului au fost tot cei ase
despre care vorbeti.
Nu! murmur Ali ngndurat. Atunci a lipsit Abdulah. i Suharpaa a lipsit. Era bolnav. Ca i acum, ghiaurii au aflat de la Nufrul Alb c
vor fi atacai. E bine c mi-ai amintit de Polnik, fiindc i scoatem cu
totul de sub bnuiala noastr pe Abdulah i pe Suhar. Iat deci c au
rmas Sabahaddin i Fereddin. Unul dintre ei lucreaz cu Nufrul Alb.
Poate c i d tirile pe plat, sau pur i simplu e tras de limb. Va trebui
s-i scriu padiahului chiar n aceast noapte. O tafet
Nu e bine, strlucitorule! l ntrerupse Ibrahim. Sultanul va crede c
doreti s arunci o lumin proast asupra celor doi. Fr dovezi
mpotriva unuia dintre ei, nimeni nu-i va da crezare. Sau, s zicem c
padiahul va fi de acord s-i supravegheze pe cei doi dumani ai ti, dar

cine o va face? Ai mai mult ncredere n oamenii sultanului dect ntr-ai

notri? O vorb scpat fr rost ne poate da peste cap toate planurile.
Ai dreptate, oft Ali. Eu trebuie s-i supraveghez. Ben-Din e cel mai
nimerit pentru asta. l voi trimite pe el la Adrianopole. El are acolo civa
oameni la fel de iscusii. Nufrul Alb la Adrianopole i face jocul, fiindc
n alt parte nu ar ajunge la secretele noastre. Sabahaddin i Fareddin vor
fi urmrii zi i noapte. n felul acesta s-ar putea s ajungem la Nufr.
Greu, strlucitorule! zmbi Ibrahim. Cei doi dumani ai ti vor sta
de vorb cu att de muli oameni, nct ar nsemna s-l cutm pe Nufr
cine tie ct vreme. Ben-Din s-ar putea lovi de el n fiecare zi fr s-l
bnuiasc.
Ce propui?
S amnm asta pn ne vom ntoarce la Adrianopole. Atunci s
faci n aa fel nct s se discute n Micul Divan o nou clcare cu oti. De
pild, s-l convingi pe padiah c-i folositor s ieim n prad dincolo de
Dunre. i ar fi bine ca la acel sfat s lipseasc ori Sabahaddin, ori
Fareddin. Pentru asta vei gsi un prilej. De va fi acolo numai Sabahaddin
cnd vei lua hotrrea voastr, nu ne va rmne dect s ateptm. Dac
tirea nu va ajunge la Nufrul Alb, nseamn c trdtorul e Fareddin.
Dac va ajunge, va trebui s-l urmrim doar pe Sabahaddin, fiindc el e
trdtorul.
Minunat, dragul meu! exclam Ali-paa. Totui, noi mai zbovim
pe aici. Ben-Din i poate ncepe cercetrile de pe acum. Poate are noroc i
dm peste Nufrul Alb.
Nu vd nimic ru n asta, fu de acord Ibrahim. Am scpa i de
Nufr i de unul dintre dumanii ti cei mai mari. Iar padiahul va
nelege c eti de nenlocuit.
mi place chibzuiala ta, rse marele vizir.
Sunt silit s o am, zmbi acesta. Altfel nu m-ai fi inut pe lng tine
de-a lungul timpului.

 Adevrat! rspunse Ali cu sinceritate. S-l caui pe Ben-Din! Am

mare ncredere n el. E iret, scump la vorb i iscusit ca nimeni altul.
Cine ar fi putut iei dintr-o cetate ce se ateapt s fie atacat? Peste un
ceas va porni spre Adrianopole. ncepem lupta cu Nufrul Alb i cu
dumanii mei. De nu vom lua Varna i Dobrogea, e bine s-i dm
sultanului o compensaie care s-l fac s uite. Altfel, adversarii notri se
vor repezi asupra noastr ca nite acali.
Nu le vom da prilejul, strlucitorule.
S sperm. Atacul asupra acestui port nu-mi place, mai ales c ne
lipsesc forele pe mare. n Micul Divan i-am dat lmuriri padiahului c-i
nelept s lovim nti Dobrogea. Prin cderea ei, Varna rmne izolat.
Deci, o prad uoar. Murad nu s-a nvoit fiindc apucase a hotr: nti
Varna. Iat un om inteligent care face greeli datorit faptului c nu-i
place s fie contrazis. Imperiul turcesc va pierde mult cu un astfel de
orgolios.
*
Cu dou zile naintea sosirii otilor lui Ali-paa, o corabie plutea de la
Caliacra spre Varna. Furtuna ce bntuise aproape o sptmn i sleise
puterile. Rar cte o pal de vnt ncerca s o ridice din nou, ns fr
folos. Corabia transporta putini cu brnz, ca proaspt, miere, lumnri
i carne afumat. Provizii pentru viitorii asediai. La prova ei, trei brbai
edeau pe nite colaci de parme. Vorb s fie c edeau, fiindc odihna
lor cam nesigur ar fi strnit zmbete ngduitoare sau hohote de rs,
dac ea s-ar fi petrecut n alt parte dect pe corabie. Ceva mai ncolo, caii
pasagerilor de pe colaci sforiau adesea nelinitii, dup cum se cltina
vasul. Marea, nc puternic vlurit, producea obinuitul tangaj, neluat n
seam de marinari, dar simit din plin de cei neobinuii. Cotae i ducea
des minile la pntec, ntr-un gest gritor de scrb ori dezndejde, sau

fugea ct i sta n putin spre unul din borduri, socotind c i se ntoarce

stomacul pe dos. Micuul Grama, la fel de neajutorat, i strngea trupul
firav, parc hotrt s-l fac ghem, ca apoi s-l deschid fulgertor odat
cu un behit jalnic. Cnd vasul cdea cu prova ntre adncurile a dou
valuri, avea senzaia c pntecul su e greu ca un cazan cu ap. Cnd
corabia slta brusc pe o creast, parc tot aerul pierea din mprejurimi, iar
stomacul i se lipea de ira spinrii ca lovit cu maiul. Doar cavalerul
blond, care umblase adesea pe mare, suporta mai uor tangajul, cu toate
c i el simea o puternic apsare. Rezemat cu spatele de tribord,
cpitanul vasului nfuleca o pulp de berbec i-i privea pe cei trei
pasageri, dac nu cu mil, n orice caz cu mult interes. Observndu-l cum
mestec lacom, Cotae nlemni de scrb doar o clip, fiindc n cea
urmtoare se aplec peste babord i socoti c leapd din el nu numai
prnzul din zori, ci i pe cele din ultimii ani.
Corabia ajunsese curnd n gura portului, unde apa linitit le ddu
rgaz celor trei pasageri s-i mai trag sufletul i s priveasc n jur.
Departe, ctre miazzi, soarele prindea n lumina lui sczut vreo treizeci
de corbii cu toate pnzele n vnt, care la asemenea distan preau
ncremenite.
Pescuiesc? se interes micuul Grama.
i nc ce pescuiesc! zmbi cpitanul. Numai pete mare. Dar s
vedem dac intr n plas. Acum patru zile cnd am plecat de aici, tocmai
ieeau din port ncrcate cu oteni. Dup cum patruleaz ele pe acolo,
nseamn c petele mare nc nu s-a artat.
La vorbele n doi peri ale comandantului, Grama pricepu ceva, ns nu
destul, ceea ce-l fcu s struie.
Care pete?
Abdulah, cavalere. Acum patru zile se vorbea aici c Abdulah vine
asupra Varnei cu aisprezece corbii.
Numai cu att? S fie oare Murad lipsit de nelepciune? Ce pot

face aisprezece corbii mpotriva a peste treizeci?

Cred c nu-i lipsit de nelepciune, ci numai de tiri. El nu se
atepta ca Ioan al Dobrogii s primeasc ajutor de la corbierii genovezi,
greci i veneieni aflai n trecere cu mrfurile lor pe la Varna, Caliacra i
Tomis. De fapt, nu chiar ajutor. Regele Ioan a rechiziionat corbiile lor
pn ce va trece pericolul. Adugate la ale lui, a ieit o flot frumoas.
Corabia ajunse la civa pai de cheiul rostuit n blocuri de piatr.
Marinarii aruncar cu ndemnare dou parme spre uscat. Doi dintre
privitorii ocazionali le prinseser i le petrecur n jurul solidelor babale
de lemn. Pe mare, soarele gata s apun parc poleia totul n galbenauriu.
Fericii c lsau n urm neajunsurile cltoriei, cei trei pasageri i
purtar caii pe puntea cam nesigur i rsuflar uurai cnd simir din
nou pmntul sub picioare. Linitea Varnei i mir. Oamenii artau ca i
cnd totul ar fi fost n ordine. Puine semne dovedeau c se tie acolo
despre apropiatul asediu pe mare i pe uscat. n primele zile cnd se
aflaser vetile, panica bntuise cumplit prin ora. Apoi, odat cu trecerea
timpului i ncheierea lucrrilor de aprare, locuitorii se obinuiser cu
ideea pericolului. O seam de bogtai prsiser Varna n brci mari,
cltorindu-se cine tie pe unde. Dar srcimea nu avea unde merge.
La sosirea corbiei din Caliacra, muli localnici alergaser n port
dornici de tiri proaspete. Cum marinarii nu tiau mai mult dect ei,
acetia porniser a se rri. Totui, mai zbovir civa. Printre cei rmai
acolo, cavalerul blond l recunoscu, nu fr adnc mirare, pe egumenul
Lazr, iar alturi apru figura mlia a printelui Sima.
E mic lumea, sfinia-voastr, rse Arad. Nu m ateptam s v
ntlnesc aici, unde miroase a rzboi.
Sunt mari i minunate cile Domnului! zmbi egumenul. De fapt,
nici eu nu m ateptam la o astfel de ntlnire. Bnuiam c suntei pe la
Caliacra.

 De acolo venim. Am ajuns n cetate la o zi dup plecarea slvitului

rege Ioan al Dobrogii.
Deci pe el l cutai? fcu Lazr galnic, prefcndu-se a nu da
prea mare importan ntrebrii.
Fire deschis, Arad prefera de obicei s spun el ce avea de spus.
ntrebrile directe l iritau. Aceasta se datora n bun msur faptului c
toat viaa lui de pn atunci fusese nevoit s se ascund. Apoi, traiul
printre strini l fcuse s fie prudent. Sigur c nu era cazul s ocoleasc
ntrebarea egumenului, dar obinuina fu mai tare, astfel c, dup ce
chibzui o clip, gri cu acea privire candid care l zgndrise cndva pe
cavalerul Bogdan:
Ce-i nou pe aici?
Iscoadele au adus tiri c treizeci de mii de achingii vor sosi mine
n faa Varnei.
O! Spusele Nufrului Alb se adeveresc.
De unde tii despre ele?
Cine nu tie? Ai venit cumva pentru a binecuvnta otile oraului?
i pentru asta, rse egumenul. Ct despre voi, ar fi nimerit s-mi
spunei dac l cutai pe Ioan al Dobrogii. Azi, puini sunt cei care ajung
pn la rege. Cu ceva osteneal, v pot aranja o audien.
M ndatorai mult, sfinia-voastr. n fond, Ioan al Dobrogii e rege
sau despot?
ntre cele dou titluri socot c nu-i nicio deosebire. Turcii i
bizantinii l numesc rege. El se consider despot.
neleg. Doresc s-i ofer regelui serviciile mele i ale cavalerului
Grama.
Oare numai pentru att? reflect Lazr. Parc nu-mi vine a crede. O
astfel de ofert i-o poate face sfetnicul Toma. Cred c a aflat i el cte ceva
despre Toma. Fiindc acest sfetnic e mna dreapt a regelui Ioan.
Domnule! i se adres tnrului. n seara aceasta vei avea

ntrevederea dorit, dar se cuvine s-mi rspundei la cteva ntrebri.

Asta, n schimbul ajutorului, zmbi prelatul. V-ar conveni s facem o
scurt plimbare de-a lungul cheiului?
Nu vd nimic ru n propunerea sfiniei-voastre.
Amndoi se ndeprtar la bra, ca nite cunotine vechi.
Cnd oferii totdeauna cerei ceva n schimb? ntreb Arad cu aerul
su plin de candoare.
Nu chiar totdeauna, cu toate c regulile vieii cam aa sunt. Nimeni
nu poate primi mereu fr s dea i nimeni nu poate s dea fr s
primeasc. n ce v privete, am unele nedumeriri. De fapt, cine suntei,
cavalere?
M ntrebai n calitate de duhovnic sau n alta pe care nu o cunosc?
ocoli Arad un rspuns.
n amndou. Poate c nu tii c ntre mine i Ioan al Dobrogii
exist o veche prietenie. Pe mine, asta m-a adus acum aici, cnd el are
nevoie de prieteni. Nu uit c ne-ai fcut un mare serviciu, ajutndu-l pe
cavalerul Dumitru. ns din discuia noastr de la Snagov am neles c
ai btut un drum lung pn n ara Romneasc pentru a ne aduce acel
medalion. Adic nu mai aveai alt motiv pentru a veni acolo. Totui,
cteva ceasuri mai trziu am aflat chiar din gura voastr c vei
ntreprinde o cltorie la Caliacra. A doua zi dup discuia noastr, nu n
drum ctre Caliacra v-am ntlnit, ci, spre mirarea mea i comitelui
Staicu, n cetatea Argeului. Acum ne vedem aici, ntr-un ora ce va fi
atacat de turci. n locul meu ce ai crede voi despre un astfel de tnr?
C ar putea s fie o iscoad a turcilor, zmbi acesta ironic.
Privirea ager a egumenului zadarnic cercet ochii i faa lui Arad,
fiindc nu gsi nici cel mai mrunt semn de tulburare.
Hm! gndi el. Cu nfiarea lui naiv, sub care se ascunde o
inteligen ieit din comun i o chibzuial greu de ntlnit la un ins att
de tnr, cavalerul Arad nu-i chiar ce vrea s par.

Apoi gri:
Eu nu am mers att de departe cu bnuielile. i-i pcat c avei
ghinion. Dac protejatul nostru Dumitru v-ar fi nsoit la Snagov, s-ar fi
lmurit multe. Graba mea de a veni ncoace m-a oprit s fac lumina de
cuviin. Clreii trimii de mine n cutarea cavalerului Dumitru poate
c s-au ntors la Snagov. Dar pn cnd voi sta de vorb cu ei, toat
povestea medalionului rmne un mister. S-au ntmplat cazuri cnd, cu
o momeal oarecare, iscoade strine i-au fcut jocul. n cazul vostru,
momeala poate s fie medalionul adus la Snagov i pretinsul ajutor dat
lui Dumitru.
Cine m oprea s vin ca iscoad fr a v cunoate pe voi i pe
comitele Staicu?
Nimeni, recunoscu Lazr. ns un cavaler cu calitile voastre nu se
mulumete doar a privi. Medalionul v-a netezit drumul printre marii
demnitari ai rii. Adic acolo unde se pot afla multe. Vedei, v vorbesc
deschis.
Vd, sfinia-voastr.
Iat un rspuns care nu m mulumete. Sper s avei unul mai
bun.
Am. Bnuielile voastre nu au temei, atta timp ct duc lips de
fapte. De cnd e lumea, faptele au adus lumin, iar bnuielile, mai mult
ntuneric. n cazul meu, faptele vorbesc de bine. L-am ajutat pe cavalerul
Dumitru i v-am predat o scrisoare cu numele tuturor iscoadelor ce
lucreaz la Iai pentru regele Ungariei. La Buda a fi primit mult aur n
schimbul medalionului.
Egumenul aprob printr-o aplecare a capului.
M gndisem c ai deschis medalionul. M gndisem, de
asemenea, c Sigismund de Luxemburg sacrific nite iscoade cam de
mna a doua pentru a introduce la noi una de primul rang.
Nimeni nu d pasrea din mn pe cea de pe gard, ripost

cavalerul. Apoi, iscoadele de care vorbii nu prea arat de mna a doua.

Da, trebuie s recunosc. Asta e tot ce putei s-mi spunei?
Tot.
Nu ar fi bine s v spovedii? mai fcu Lazr o ncercare.
Nu.
Nimic n-am scos de la el, reflect egumenul. Sau poate c am aflat
ceva. Acum nc nu mi-e clar, ns gndindu-m ndelung la rspunsurile
lui, sper c voi ajunge la unele descoperiri. Cnd l-am vzut cobornd pe
chei, am vrut s chem grzile. S-l in nchis pn ce voi primi veti de la
Snagov. Dar nu cred c era nelept. Lsndu-l liber, pot afla mai multe.
Pornir ndrt ctre ceilali.
Ah, era s uit! spuse egumenul. n privina gzduirii s nu v facei
griji. Cavalerul Toma, pe care-l vei cunoate n seara aceasta, a avut
bunvoina s-mi pun la dispoziie o cas frumoas. Nu-i prea departe
de aici. Vei locui cu mine i cu printele Sima.
Cnd ajunser lng corabie, noaptea czuse de-a binelea peste port.
Cotae, unde e Grama? se interes tnrul.
Dracu tie! Acum e ntuneric bezn. A czut, poate, n mare. Nu-mi
bat eu capul cu asta. Lui nu-i sunt slujitor. Cnd se ivete luna, apare el
de pe unde o fi.
Cavalerul blond socoti c se cam apropiase vremea s-i trag o
chelfneal obraznicului slujitor. Puin mai trziu grzile l aduseser pe
Grama la locuina lui Lazr. Fusese arestat fiindc iscodise pe lng
zidurile de ctre uscat ale Varnei.
*
Ioan al Dobrogii i alesese reedina n cea mai nalt cldire a Varnei.
De la ferestrele ei se vedea ntregul port i chiar dincolo de ziduri. Pe
mare cerul czuse ncrcat de nori subiri, alburii, cu slabe semne de

ploaie. Dincolo de ziduri, cmpia dormea n tihn.

Egumenul Lazr, nsoit de Sima, Arad i Grama, ajunse ntr-o
anticamer cam rcoroas, cu puine scaune aezate n lungul pereilor.
Cu toate c lumnrile multe ncercau s aduc puin strlucire, odaia
arta sumbr tocmai prin lipsa mobilierului, care d un aspect mai cald,
mai primitor. La captul odii, dou ui mari duceau ctre ncperea de
lucru a regelui. Otenii din paz preau ncremenii lng ele. n aer
struia miros uor de mucegai, semn c nimeni nu locuise acolo de mult
vreme. Arad i ls privirile s alunece de-a lungul pereilor lipsii de
ornamente i de podoaba panopliilor att de obinuite. De la perei,
privirile lui struir asupra unui brbat cu semne de frumusee vetejit,
nalt, usciv, de vrst nedefinit i cu faa palid. Figura i trupul
omului i amintir de plantele inute n cas peste iarn. Dac sunt
departe de fereastr, se lungesc i se apleac ntr-o parte dup o gean de
lumin. Frunzele capt o anumit moliciune de crp ifonat, iar
culoarea lor verde-nchis piere odat cu trecerea timpului, fiind nlocuit
cu una glbuie, maronie pe margini, dovad c lipsa luminii le macin.
Pn i minile omului palid ntreau convingerea cavalerului. Lunganul
avea nite degete lungi, nefiresc de subiri i uor ncovoiate ca nite
psti. Urmele reumatismului erau limpezi.
Domnule Spear, i se adresase comandantul de gard.
Auzindu-i numele, Arad l privi din nou pe omul cel palid.
S fie el, oare, falnicul cavaler Ruk Spear, mndria srbilor? se ntreb
tnrul. Ah, nu! Cred c m nel. Adevratul Ruk a zice c e mai plin de
via. Anul trecut, n noaptea premergtoare luptei de la Polnik, eroul
srb i-a pgubit pe achingiii turci de cteva mii de cai. El i ceva prieteni
de-ai si s-au strecurat la adpostul ntunericului, au omort strjile i au
pus pe goan caii. n zorii luptei, mai mare jalea pentru otile lui Murad.
O seam de achingii i cutau caii prin rpe. Btlia pornise fr ei.
Sfinia-voastr! se ntoarse Arad. Cavalerul de colo e cumva Ruk

Spear?
Chiar el, rspunse egumenul n oapt. Acum nu arat prea bine
din cauz c a stat o vreme prin nchisorile turcilor. Abia anul trecut a
reuit s fug. M mir c a rmas n via. Temniele sultanului sunt ca
nite iaduri fr fund.
Alturi de Ruk edea un cavaler la fel de nalt i tot att de slab, ns,
curios, pntecul su czut ntre picioare ca un cimpoi nu prea s-i
aparin de-adevratelea, ci prea lipit acolo cu mprumut, fiindc prea
era nepotrivit. Oamenii slabi rar au un astfel de pntec.
Cel de lng Ruk, murmur egumenul, e vestitul Carapelese. Un
genovez, mare mncu i bun prieten cu eroul srb. Se spune c e un
clre desvrit, dei m pune pe gnduri pntecul su. n ce privete
harul de arca, a zice c v egaleaz.
Drace, am auzit multe lucruri frumoase despre el!
i vei mai auzi.
A fost i el la Polnik anul trecut?
A fost. Unde e Ruk nu poate lipsi Carapelese. i invers.
Al treilea brbat care i reinu atenia lui Arad era de statur obinuit,
usciv, cu prul rzvrtit pe cretet. Dup mbrcminte i dup faa
panic, mereu zmbitoare, aducea a negustor de mruniuri.
Acela cine e? arat cu o micare a capului spre bnuitul negustor.
Crstev, domnule. El e fala bulgarilor. Turcii care ies dup prad
de-a lungul i de-a latul Balcanilor totdeauna se roag lui Allah s-i
fereasc de o curs a lui Crstev. El se ine pe urmele convoaielor ca
umbra dup om. Muli cretini au scpat de robie datorit lui. Marele
vizir Ali-paa a pus pre pe viaa tnrului bulgar. ns pn azi nu s-a
gsit nimeni s-l vnd.
La naiba! socoti blondul. Numai crema cavalerilor din Balcani s-a
adunat aici. Ioan al Dobrogii are ceva prieteni. i ce prieteni!
Arad i ntrerupse gndurile. n pragul uii apru sfetnicul Toma, iar

ndat dup acesta regele mbrcat simplu, n straie lejere de cas.

Brbaii din anticamer salutar cavalerete. Ioan zmbi privindu-i pe
fiecare n parte.
Domnilor, v ateptam, gri el. Poftii n odaia mea de lucru! Puini
se pot mndri azi cu astfel de prieteni.
Mria-ta! interveni Lazr. Am adus cu mine doi cavaleri care sunt
gata s-i pun spadele n slujba voastr. Cel nalt se numete Arad.
Acesta e tnrul Grama.
Privirile lui Ioan zbovir o clip, fr interes, asupra celor doi tineri
necunoscui.
V mulumesc, domnilor! Dac v bucurai de recomandarea
sfiniei-sale, cred c putei lua loc printre aprtorii Varnei. Dup rzboi
v vom rsplti cum se cuvine.
Apoi privi ctre ceilali oaspei i repet invitaia.
Primirea ce le-o fcuse Ioan era destul de rece i poate c nici atta nu
ar fi fost fr bunvoina lui Lazr, dar Arad mai ntlnise astfel de
situaii.
Mria-ta! fcu el un pas nainte. V cer favoarea de a m primi
cteva clipe.
Sprncenele lui Ioan se mpreunar a nemulumire. Momentul ales de
tnr nu era nimerit acum, cnd cavaleri cu renume ateptau s fie
primii. Apoi, grijile rzboiului edeau naintea altor treburi mrunte. Un
semn abia perceptibil al egumenului schimb ns hotrrea de refuz a
lui Ioan.
Ce doreti, tinere? ntreb cu rceal cnd ua se nchise n urma
lor.
Arad scoase o scrisoare din sn, puse un genunchi la podea i atept.
Mirat, regele porni s citeasc. De cteva ori i ntrerupse lectura, iar
privirile lui zbovir asupra blondului oaspete.
Poate c soarta mi l-a scos n cale, reflect Ioan al Dobrogii. Cine i-ar

fi nchipuit c unul dintre fiii rposatului Dan-voievod ateapt la ua

noastr? Sper s-mi fie de folos n planurile mele. Domnul rii
Romneti nu m iubete fiindc am respins cererea lui de a uni cele
dou ri sub un singur conductor. Dar el nu tie sau nu vrea s tie c
am i eu visurile mele.
Cavalere Ioan, ridic-te! gri cu blndee.
Mria-ta, v-am fost prezentat sub numele de Arad. Pn se vor
limpezi unele lucruri, ar fi bine ca numele meu adevrat s rmn o
tain tiut numai de noi.
Fie! zmbi regele. Scrisoarea doamnei Dumitra ne-a bucurat pentru
ncrederea ce o are n noi. i cunoti coninutul?
n ntregime, mria-ta.
Atunci e bine. Doamna Dumitra ne roag s facem cu Mircea un act
prin care domnul rii Romneti s aprobe revenirea voastr la Arge i
s v garanteze viaa. De asemenea, ea cere ca o parte din averile rmase
de la rposatul vostru printe s treac n stpnirea domniei-tale. Nimic
nu ne oprete s intervenim pe lng unchiul vostru, dar ne mirm.
Nimeni din familia lui Dan-voievod nu a fost prigonit de Mircea.
Adevrat! zmbi Arad. Nimeni, fiindc niciunul dintre fraii mei nu
s-a artat pn acuma n ara Romneasc. Poate c unchiul meu e un
om bun. Poate c ne dorete pe lng el, ns eu n-am de unde s tiu.
Aa stnd lucrurile, sunt nevoit s-mi iau unele msuri de prevedere.
neleapt judecat, aprob Ioan al Dobrogii. n urm cu vreo
doisprezece ani ai avut adpost vremelnic la Caliacra. Mi se pare c vreo
cteva luni. Ce s-a petrecut atunci ntre doamna Dumitra i printele
meu, nu tiu. in minte doar c v-ai mbarcat pe o corabie genovez.
Acum lucrurile stau altfel. Cel puin deocamdat nu v urmrete
nimeni. Noi v primim nti n calitate de rud. Acum aproape
aisprezece ani, sora noastr Irina a fost botezat de rposatul Danvoievod. M mir c tatl meu nu a inut seama de asta. Ct ai locuit n

Caliacra v-am ntlnit de cteva ori. i aminteti?

Vag, mria-ta.
Aa e. Aveai doar apte-opt ani. Lsnd la o parte faptul c ai
devenit un cavaler chipe l privi cu admiraie, nimic nu s-a schimbat
n nfiarea domniei-tale. Acelai pr blond uor rzvrtit, aceeai
privire parc naiv i aceleai trsturi delicate. Cnd te-am vzut n
anticamer mi-ai prut cunoscut. Dup rzboi vei primi din partea
noastr o danie de case i pmnt. Apoi vom ncerca s tratm cu domnul
rii Romneti.
Ghicind c a venit momentul s se retrag, Arad salut graios i fcu o
micare spre u.
O clip, domnule! rse Ioan al Dobrogii, n vreme ce scotea de pe
deget un frumos inel de aur ce reprezenta un pescru.
Mria-ta
Stai, nu-mi mulumi! Iat i o pung cu treizeci de ducai de aur.
Un tnr totdeauna are nevoie de bani. Chiar i la vreme de rzboi. Iar
acum rmi la discuiile noastre n vederea aprrii. Vei cunoate civa
cavaleri de la care ai ce nva.
Datorit rasei sale preoeti, egumenul intr primul n odaia regelui.
Ceilali l urmar condui de Toma i de comandantul Varnei. n total
erau paisprezece brbai. Muli dintre ei cu nume vestite n Balcani sau
prin alte pri. Dup moda vremii, rmaser cu toii n picioare, fiindc
nimeni dintre ei nu avea dreptul s se aeze n prezena regelui. Despre
Lazr, unii spuneau c are ochiul ager i nu fr temei. Multor oameni
lipsii de haruri le scap adesea o mulime de amnunte. Egumenul
tocmai pe amnunte punea pre, socotind c lucrurile mrunte duc
totdeauna spre cele mari. Mirat c tnrul blond nu fusese trimis la
plimbare de ctre Ioan al Dobrogii, privirile sale cucernice rtcir prin
odaie cu totul nevinovat, pn cnd struir o clip asupra inelului ce
reprezenta un pescru. Cu un sfert de ceas mai devreme inelul strlucise

n degetul regelui. Acum avea alt stpn. Ce se petrecuse oare ntre rege
i cavaler? Faa lui Arad arta obinuita candoare ce nu spunea nimic.
Nici Ioan nu-i acorda vreo atenie deosebit blondului. i totui, tnrul
primise ncuviinarea de a rmne la discuiile care urmau s nceap.
C e un cavaler plcut, nu mai ncape ndoial, chibzui Lazr. C-l
ndrgeti uor e limpede. ns nu aceste haruri l-au convins pe Ioan s-i
druiasc inelul i ncrederea sa. Ceva s-a petrecut ntre ei i va trebui s
dezleg misterul.
Dar i Arad avea gndurile sale. Privindu-l cu naivitate pe egumen,
blondul se ntreb, strfulgerat de o idee:
Se ascunde, oare, Nufrul Alb, sub o biat ras preoeasc? Omul
acesta panic, blnd, cuvios i parc neajutorat m-a convins c trimite
sgeata n int cu o dibcie pe care puini o au. Din discuiile cu el i cu
alii am dedus c la Snagov e lcaul tuturor iscoadelor folosite de mriasa Mircea. Clugrii mi-au povestit c Lazr lipsete adesea din Snagov
cu lunile i nimeni nu tie pe unde umbl. O fa bisericeasc de prim
rang, aa cum este el, rar trece pe undeva nensoit. Cnd l-am vzut n
portul Varnei, m-am mirat pe bun dreptate. Ce poate cuta un vrf al
ierarhiei bisericeti departe de ar, ntr-un ora asediat? S-l fi adus aici
numai prietenia pentru Ioan al Dobrogii? Se poate i asta, fiindc
prietenia e cea mai trainic punte dintre sufletele oamenilor.
Trziu, cnd prsir cabinetul regelui, cavalerul Ruk Spear l opri pe
cavalerul blond i i se adres n cel mai curat grai romnesc:
Domnule, e o plcere s v cunosc. Prietenul meu Bogdan, cu care
am avut prilejul s m vd acum vreo dou sptmni, mi-a vorbit
frumos despre voi. mi spunea c ntr-o ntrecere de spad petrecut la
Braov v-ai artat mai bun dect el. C, aflndu-v amndoi n pdure,
ai desluit numrul de clrei doar dup zgomot de copite. Acestea sunt
haruri de mare pre pentru un tnr.
Lucrurile nu stau chiar aa, zmbi Arad. E drept c Bogdan i cu

mine am ncruciat spadele undeva, la marginea Braovului, ns e tot

att de drept c ntrecerea nu a adus un ctigtor, fiindc a fost
ntrerupt de ceva neprevzut. Iar ct privete auzul meu, asta o poate
face oricine. Adic ai nevoie de puin deprindere.
Modestia v face cinste, domnule, gri Ruk, plcut impresionat.
Totui, cavalerul Bogdan are un ochi prea ager pentru a nu cunoate un
spadasin de clas. Ct despre auzul vostru, dai-mi voie s fiu de alt
prere. i eu m pricep s desluesc numrul clreilor doar dup
zgomot de copite. Aceasta m face s cred c numai deprinderea ar fi
prea puin dac i lipsesc nite haruri.
Ia te uit! cuget micuul Grama, aflat prin apropiere. Vestitul Ruk rar
aduce cuiva laude. E zgrcit la astfel de lucruri ca scatiul la boabe ntr-o
iarn lung. Asta nseamn c e ceva de cpna prietenului meu blond.
Mie nu mi-a spus c se pricepe att de bine la mnuirea spadei. Ruk are
dreptate n privina modestiei sale. Iar cavalerul Bogdan, pe care nu am
avut plcerea s-l cunosc, pare un suflet ales, plin de noblee. Tata mi-a
vorbit adesea despre marele Ruk. Zicea c n urm cu ani au fost prieteni
la cataram. Poate c nobilul meu printe cam umfl niel lucrurile, chiar
dac nu-i nimic ru n asta. Cred c le umfl, dac stau s m gndesc
bine c nu a suflat o vorb despre Carapelese.
Tinerii oaspei ai egumenului se trezir cnd soarele struia temeinic
n ferestre. Pe strzile din jur, zgomotul de voci era prea mare pentru a le
mai da prilej de odihn. Atent, Arad deslui o seam de chiote. Ceva se
petrecea pe strzile Varnei. Dar ce? Dup chiuituri semna a nunt.
mboldit de curiozitate, iei n coridor unde nimeri nas n nas cu printele
Sima. De fapt, nu chiar nas n nas. Rotofeiul clugr abia i ajungea pn
n dreptul umerilor.
Ce e pe afar, sfinia-ta?
Sima ncerc s rmn drept, fiindc picioarele groase ct nite stlpi
de temelie i se biau fr puteri, dar nu reui, ceea ce-l fcu s dea din

mn a lehamite, dup care gri seme:

Ce, ne-ce, prea vrei s le tim noi p toate E drept c suntem
nv ai ce-i drept nu-i pcat c haru tiinei afar e prpd
ca alere. Ca la nunta din asta din cum dracu din Cana unde
neleptu Solomon s-a cinstit cu alde Ce te uii aa la mine? Crezi c
sunt?
Drace! rse cavalerul. Ai luat-o cam de diminea, sfinia-ta.
St! Uurel, domnule, s nu te aud afurisi sfinia egumenu,
prinse rotofeiul o clip de luciditate. C eu, de bucurie care marinari
de pe mare. D-aia din mila Celui de Sus doar o oal cu vin
Dar blondul, presimind c s-a ntmplat ceva pe mare, nu-l mai
ascult. Din civa pai ajunse n strad, unde oamenii se srutau ntre ei.
Din vorbele lor, blondul nelese c, puin dup apariia zorilor, flota lui
Abdulah fusese zdrobit. Pe mare totul arta linitit. O seam de corbii
reveneau spre gura podului legnndu-se domol ca nite rae stule.
Cnd soarele trecu de amiaz, egumenul veni n odaia cavalerilor. La
spatele su, rotofeiul Sima, cam pmntiu, aproba grav din cap spusele
superiorului.
Domnilor! gri Lazr. Mria-sa, Ioan al Dobrogii ne poftete la
palat. Dup victoria de pe mare, cred c multe dintre planurile discutate
asear vor suferi schimbri.
O jumtate de ceas mai trziu, paisprezece brbai ateptau n
cabinetul de lucru. Despotul sosi curnd, nsoit de nelipsitul Toma. Pe
faa lui Ioan nu se vedeau semnele bucuriei. Numai ochii si artau asta.
De primul hop am scpat, spuse molcom, cum nu-i era firea.
Puini tiau c veghease pn n zori.
Achingiii lui Ali-paa sunt la patru ceasuri de drum, continu el.
Avangarda, poate, chiar mai aproape. Iscoadele Varnei n-au vzut la ei
obinuitele bombarde. Iat un lucru bun, fiindc o parte din zidurile
oraului sunt vechi, mcinate de timp. Noi am pus ceva ntrituri, dar ce

poi face n trei sptmni? Avem apte mii trei sute de oteni. Adic nici
mcar atia. O bun parte dintre ei sunt oreni slab instruii. Armata lui
Ali se ridic la vreo treizeci de mii. Asta, dup spusele Nufrului Alb, ale
crui tiri au fost bune pn acum. Dac turcii vor da iure mare i vor
lovi cu berbeci pe care i pot face din copacii pdurilor apropiate, a
deschide o sprtur n ziduri nu va fi peste puterile lor. Noi suntem prea
puini pentru a-i respinge.
Mria-ta! interveni egumenul Snagovului. Am stat adesea de vorb
cu oameni care au cunoscut greutatea unui asediu. Muli dintre ei
luminai la minte. Unii dintre ei mi-au povestit o seam de iretlicuri
nvechite cu timpul i tiute de toat lumea, ns din vreme n vreme mai
sunt folosite, i nu fr temei. Mari conductori de oti s-au lsat pclii
de un iretlic chibzuit cu migal. Turcii i pot ngdui s atace pe front
larg, fiindc au oteni muli. Muli i pricepui la un asediu. Ali-paa, fiul
lui Hairedim, e un comandant ncercat n treburile rzboiului. Planurile
sale nu le tim. n schimb, tim altceva. Nou ne-ar conveni s-i
nghesuim pe turci ntr-un singur punct, unde s-i ateptm cu toat
oastea.
Cam primejdios, observ regele. Ne putem oare ngdui s lsm
descoperite unele zone? Apoi nu vd cum i-am putea obliga s atace
unde dorim. Recunosc nelepciunea sfiniei-tale, ns e bine s chibzuim
adnc.
Tocmai asta i vreau, zmbi Lazr. Fr un dram de risc, n rzboi
nu se poate. i mai ales n acesta unde suntem att de puini. Iar pentru ai convinge pe turci s loveasc dup cum vrem, vom folosi un truc vechi
ct veacurile. Unul dintre noi va fi trdtor.
Toate privirile se ndreptar mirate spre egumen. El se prefcu a nu
observa i continu calm:
La noapte unul dintre noi va prsi oraul pentru a i se nfia lui
Ali.

Apoi explic planul su n amnunime. Un plan ndrzne i

primejdios. Totui, singurul bun.
Cine s mearg n tabra turcilor? se ntreb Ioan al Dobrogii
ngndurat.
Eu nu. i nici Carapelese, gri Ruk Spear. Suntem prea cunoscui la
turci. Dac ne recunoate cineva, dm tot planul peste cap. n aceeai
situaie se afl cavalerul Crstev.
Cum erau prea multe cereri de trdtori, Ioan propuse o tragere la
sori, iar acetia czur asupra lui Sima i a cavalerului blond.
*
Puin dup miezul nopii, otile de achingii ale marelui vizir i
ncheiaser lucrrile de tabr. Muli dormeau obosii dup un drum att
de lung. Muli erau treji. Cinci mii dintre ei ateptau gata s nfrunte un
eventual atac al dumanului. Trei rnduri de strji nconjuraser tabra
cu zid viu. Nimeni nu putea iei de acolo. Nimeni nu putea intra dup
voie. Doar patru oameni prsiser tabra. Ben-Din i trei achingii
credincioi lui. Drumul neobositului om de ncredere al marelui vizir
arta ctre Adrianopole. Stpnul i fgduise ntreaga sum propus pe
viaa Nufrului Alb i nc pe att din partea cancelariei padiahului.
Lupta cu Nufrul Alb ncepuse pe baze mai chibzuite, nu la ntmplare
ca pn atunci. Ben-Din era departe de a fi lacom, dar tia s profite de
moment. El socotea c vine o vreme cnd agerimea trupului scade, iar cei
mari uit c le-ai fost folositor. Purta cu el un mare secret. Nici padiahul
nu i l-ar fi putut scoate cu de-a sila. l iubea pe Ali i nelegea c intrigile
care se es n jurul acestuia reprezint un mare pericol. Mai tia c, de va
pieri marele vizir, nici lui nu-i va fi prea bine.
n cortul comandantului, lumnarea se mistuise pe jumtate. Ali i
Ibrahim edeau de tain. Pe zidurile Varnei, totul prea adormit. n afara

zidurilor se auzea ritul calm al greierilor. Noaptea nainta domol ctre

zori. Dinaintea cortului rzbi zgomot de pai. Un arca din paza marelui
vizir intr, cu toate c nu-i era ngduit s-i tulbure stpnii. Ali ghici c
se petrecuse ceva i-i fcu semn s vorbeasc.
nlimea-ta, se ploconi acesta, strjile noastre au prins dou
iscoade ale ghiaurilor.
Au scos ceva de la ele?
Nu.
Atunci ghiaurii s fie ucii dup ce vor fi trecui prin cazne!
Strlucitorule! se ncumet arcaul. Ghiaurii cer s vin n faa ta.
Griesc binior n limba Profetului. Strjile spun c cel mai mrunt e om
cu mare tiin. Cunoate Coranul din fir n pr ca un dreptcredincios
luminat.
Bine! Adu-i!
Arcaul reveni curnd nsoit de Arad i Sima, care erau legai cu
frnghii trainice. Straiele ghiaurilor, curele, i artau a fi corbieri. Ali
porunci s se aprind alte lumnri. Pe feele celor dou iscoade nu se
observ teama.
Cine suntei? ntreb fr asprime.
Vizirul totdeauna avea mare respect pentru cei care iscodeau, tiind c
ei sunt alei numai pe sprncean.
Corbieri florentini, biruitorule! fcu Sima o plecciune pe ct i sta
n putin. Am venit s v cerem dreptate, fiindc fraii notri cretini
sunt nite tlhari. Ei ne-au pgubit de avutul nostru.
Nu neleg.
Viitorule padiah, o lu rotofeiul mai pe ndelete, Ioan al Dobrogii
ne-a luat corbiile cu care venisem la Varna i ne-a despuiat de mrfurile
noastre. Niciodat nu s-a ntmplat asemenea ocar. Sunt trei sptmni
de cnd pribegim prin ora.
La ce i-au trebuit regelui corbiile voastre?

 S-i mreasc flota mpotriva lui Abdulah.

Cum ai ajuns aici?
Am cobort zidul cu ajutorul unei frnghii.
Ali i reinu o tresrire. Ghiaurii mineau, ceea ce dovedea c sunt nu
corbieri, ci iscoade. Ben-Din i spusese c nimeni nu se poate apropia de
zidurile stranic pzite. Omul su notase vreme de dou ceasuri pentru a
iei din Varna.
i nu v-a vzut nimeni? ntreb la fel de panic.
Ba ne-au vzut, interveni blondul. Doi oteni din paz ne-au ajutat
s coborm. Fiecare dintre ei a primit cte o pung cu ducai de aur.
Ai avut mare noroc, de vreme ce nu erai mbrcai ca otenii. Cei
doi aprtori doar nu erau singuri acolo.
Aa e, strlucitorule! aprob Sima. Am avut noroc.
Da, da, mare noroc. i ce dorii?
Dup cucerirea oraului s ne dai corbiile i mrfurile. Iar pentru
binele pe care i-l facem, cte o mie de ducai de aur.
Ali se prefcu a-i crede.
Despre ce bine vorbii?
Strlucitorule! ngenunche Sima cu mult greutate. n Coran, pe
care l-am citit pe cnd eram prunc de o chioap, e clar c totdeauna
binele se cuvine a fi rspltit. Noi cunoatem locul unde trebuie s
loveti. Dac iei seama la ce-i dezvluim, Varna e ca i luat.
Sunt silit s iau seama, zmbi marele vizir. Care e locul mai slab al
zidurilor?
Dar nu ne-ai promis nimic, strig Sima cu vdit amrciune.
Aa e. Tot ce mi-ai cerut va fi pe voia voastr. Unde-i partea cea
mai slab?
Sima se aplec s-i srute vrful nclrii, ns nu reui, poate din
cauza legturilor prea strnse.
La poarta dinspre miaznoapte, gri el. Acolo zidurile sunt

ubrede, gata s cad.

Poarta de miazzi e mai tare?
Foarte tare. Ar fi o greeal s atacai n partea aceea.
Ali i descusu vreme de o jumtate de ceas, dup care porunci:
S fie pui ntr-un cort cu paz bun!
Rmai singuri, Ali i Ibrahim pornir s zmbeasc. Amndoi
pricepuser jocul ghiaurilor. i totui, un smbure de ndoial struia
tainic n gndurile lor.
Ce crezi despre asta? rupse tcerea Ali.
C cei din ora vor s ne mbrobodeasc, rspunse aghiotantul.
Iscoadele lor prea au struit s nu atacm la poarta dinspre miazzi. A
crede c acolo e partea cea mai slab a Varnei.
N-ai uitat nimic, Ibrahim?
Nu. Bnuiesc la ce te gndeti. Cei doi ghiauri tiu c-i ateapt
moartea dac ne mint.
i-i puin lucru? Cine i d viaa pentru alii?
S-au mai vzut cazuri printre ghiauri. Ba chiar i la noi.
Poate. Ben-Din mi spunea c Varna are apte-opt mii de aprtori.
Cei doi ghiauri susineau c numrul lor trece de paisprezece mii. Care-i
adevrul?
La mijloc, zmbi Ibrahim. Asta n cazul cnd acetia nu au minit.
Dar, gndindu-ne bine, aflm nc o dovad c ne mint. C sunt trimii ai
oraului. Ben-Din tie s afle numrul aprtorilor unei ceti. Dac
ghiaurii l-au dublat, e limpede c ncearc s ne descurajeze. n ora nu
sunt mai mult de opt mii de aprtori. Ct privete atacul, a zice s-l
facem tocmai la poarta de miazzi.
Fie!
*

Peste noapte se fcuser lucrri noi de aprare la poarta de miazzi a

Varnei. Buci de stnci ct omul, ce fuseser aduse cu multe zile nainte
cine tie de pe unde, struiau pe ziduri. Cnd ncepu a se lumina de ziu,
Ioan al Dobrogii fcu ultima inspecie de-a lungul lor. Dup planurile
egumenului Lazr, o mare parte din forele Varnei aveau s fie ndreptate
spre miazzi. Puini oteni rmneau pe celelalte ziduri.
Va reui oare vicleugul? se ntreb ngrijorat.
Din porunca sa, n piaa oraului se adunaser aproape toi aprtorii
Varnei. Dup obicei, turcii nu porneau la atac nainte de a-i isprvi
rugciunile din zori. Deci mai era timp. nconjurat de civa curteni,
regele iei pe o teras i porni s le vorbeasc oamenilor:
Prieteni! strig s se aud pn departe. Le vom arta turcilor de ce
suntem n stare. Victoria nu poate fi a lor de vom lupta cum se cuvine. Ei
nu cunosc mila. Nici noi nu vom ine seama de ea. Pe unde trec ei, nici
pruncii nu rmn n via. Sau rmn cei buni pentru robie. Dar pe aici
nu vor trece nici azi i niciodat. Celor paisprezece mii de aprtori ai
oraului le doresc un singur lucru: victorie.
La auzul cifrei dublate, comandanii plcurilor i reinur unele
zmbete. Ei tiau de ce minea regele. Muli dintre ei bnuiser c sunt n
jur de apte-opt mii, ns nu cu asta i btuser capul. Dac regele
pomenise de paisprezece mii, nsemna c el e n msur s cunoasc
numrul aprtorilor. Doar civa oameni tiau adevrul. Ruk Spear l
ndemnase pe Ioan al Dobrogii s dubleze cifra din dou motive
temeinice. nti, socotindu-se mai muli, otenii cptau curaj. Apoi, n
cazul cnd vreun aprtor va cdea de pe ziduri n minile turcilor i va
fi silit s vorbeasc, Ali va afla c cei doi ghiauri florentini nu l-au minit.
Trecur cteva ceasuri. n tabra turcilor nu se vedea nicio micare
deosebit. Nimic nu lsa a se nelege c vor porni la atac. Aflat pe creasta
unui zid, Ioan al Dobrogii privea dezorientat. Ce se ntmplase oare?
Alturi de el, Ruk i nelese mirarea.

 Mria-ta, gri el, Ali nu va ataca azi. i odihnete achingiii dup

obicei. Dar o va face mine n zori. Acum dulgherii lui umbl prin pduri
cu topoarele. Ei taie lemne pentru berbeci, pentru scri i pentru
acoperiuri purttoare care i feresc de sgei pe cei ce vor veni la atac. Ali
e un mare comandant de oti.
Aa cum prevzuse Ruk, ziua trecu n linite. Nici peste noapte nu se
ntmpl nimic deosebit. i totui, nainte de a rsri luna, cu lumina ei
nu totdeauna folositoare, o barc prsi portul Varnei. O micu barc de
pescari iei din port la adpostul ntunericului i se ndrept ctre
miazzi paralel cu malul, cam la vreo mil departe de el. Vslaii erau
patru. n prova ei, doi pasageri. Mnat de agerimea lopeilor barca
nainta cu repeziciune. n jurul ei doar apa clipocea molcom pe lng
borduri. Cnd apru luna, barca se apropie de mal, adpostit n umbra
copacilor mari care struiau pn la marginea mrii. Cei doi pasageri
srir pe uscat i se pierdur n pdure. Vslaii gsir pentru ei i pentru
barc o ascunztoare sub tufele aplecate ca nite evantaie uriae deasupra
apei.
*
Cu mult naintea rugciunilor din zori. Ali i adun comandanii de
plcuri i n puine cuvinte le art planul su de atac. Din porunca sa,
caii rmneau n tabr. Marele vizir socotea c, sub ziduri, acetia mai
mult ncurc dect folosesc. Cinci mii de clrei uori primir sarcini s
fac paza taberei. Ali era prevztor. Nimic nu lsa la voia ntmplrii.
Dup ce soarele se ridic de vreo suli pe cer, Ioan al Dobrogii vzu
un tvlug uria care se rostogolea domol ctre zidurile Varnei. Achingiii
porniser la atac. De departe semnau cu un tvlug alb i rou ce
acoperea cmpia treptat. Puini clrei printre ei. Regele ghici c acetia
erau comandanii. Alturi de Ioan, egumenul Lazr, mbrcat n zale

uoare, cu o tolb de sgei prins ntr-o baier la spate i cu arcul n

mn, privea calm. Obrazul su frumos prea dltuit n piatr. Uneori,
privirile lui treceau departe peste tabra achingiilor i struiau ndelung.
Atepta el s apar ceva n zare? Parc aa se prea. Micuul Grama, la fel
echipat, ncerca o uoar strngere de inim. Se afla pentru prima oar n
rzboi. Aprtorii Varnei ctau ncremenii spre tvlugul uria ce
nsufleise cmpia. Cu ct achingiii naintau mai domol, cu att fora lor
prea mai mare. Dac ar fi venit n iure, ateptarea ar fi fost mai uoar.
Timpul ndelungat de ncordare mcina rezistena psihic a aprtorilor.
Ali tia asta. O nvase de mult vreme. Mai tia c achingiii si,
bazndu-se pe numrul lor mare, nu cad n asemenea suferin. ns i
conductorii Varnei cunoteau aceast strategie psihic i, de asemenea,
un remediu. Comenzi aspre rsunar ici-colo, pe ziduri, iar otenii
prinser s mute pietroaiele dintr-un loc n altul, aparent fr nicio
noim.
Tvlugul ajunse la vreo dou sute de pai, dar nu ctre poarta de
miazzi, ci direct pe centrul zidurilor. Ioan al Dobrogii atepta cu
nfrigurare s-i vad c i schimb direcia. Ali chibzuise bine. Dac ar fi
venit numai ctre inta cea mare, aprtorii oraului ar fi avut vreme s-i
mute otenii. La un semn al su, douzeci de mii de achingii se rupser
brusc spre miazzi. Ceilali manevrar n evantai de-a lungul zidurilor.
Ioan respir uurat. Vicleugul egumenului ncepea s-i arate roadele.
Muli oteni erau pe creste. Dar cei mai muli se ocupau cu partea cea
mai grea a aprrii. Ei aduceau ali bolovani pe ziduri i se ocupau cu
focurile i cu ridicarea cazanelor n care clocotea ap fiart. Cei de sus
primeau totul la ndemn. O seam de oteni edeau n ateptare, gata
s primeneasc rndurile celor de sus i s ia locul morilor i rniilor. n
port, corbiile ce mbarcaser o parte din femeile i copiii Varnei ateptau
un semn pentru a iei n larg. Fumul multor focuri struia peste ora.
Civa btrni i gsiser loc pe lespezile din pia. Nu vorbeau ntre ei.

edeau cu gturile slabe ntinse parc n ateptarea unui anumit zgomot.

Uneori i reineau respiraia. Timpul trecea greu pentru ei. n inimile lor
doreau s nu aud niciodat acel zgomot. i totui, ceva era parc mai
tare dect acea dorin. Parc voiau s se sfreasc odat chinurile
ateptrii. Tresrir. De pe ziduri rzbeau strigte puternice. De dincolo
de ntrituri venea un zgomot mai slab, ca de stup n toiul roitului. Dar
acum, btrnii nu mai luau seama la zgomote, ci priveau spre crestele
zidurilor la fel de ncordai ca i mai devreme. Strigtele izolate ale celor
care mureau sau cdeau rnii nu reueau s-i tulbure, fiindc i
concentraser atenia numai pe creste. Trecur cteva ceasuri. ns ei nu
mai percepur nici goana timpului. Apoi observar mirai c la poarta de
sud micarea ncetase. Aprtorii nu mai erau n picioare. Mai ateptar
cu rbdare. Parc totul se linitise. Auzul lor din nou treaz nregistra doar
linite. O linite grea ca dup furtun. Cerul gurii era uscat din cauza
ncordrii. Pornir domol ctre ziduri. O seam de oteni aproape c i
strivir n goana lor spre poarta de miaznoapte. Zadarnic ncercar s
ntrebe ceva. Nimeni nu avea vreme pentru ei.
Prin cmpia de dincolo de Varna achingiii se retrgeau n tabr, frni
de oboseal. Puin dup prnz, Ali primi veti. Ghiaurii czui de pe
ziduri fuseser silii s vorbeasc. Fiecare dintre ei afirmase c n ora
sunt peste paisprezece mii de aprtori.
Marele vizir i aghiotantul su se privir uimii. Cei doi corbieri
florentini nu miniser.
Iar dac n-au minit, spuse Ali cu tristee, nseamn c zidurile
porii de miaznoapte sunt cu adevrat ubrede. Acolo trebuia s atacm
cu grosul forelor noastre. E de mirare c Ben-Din s-a putut nela att de
grav. Mine n zori acolo vom ataca.
Dup numrtorile de cuviin, Varna nregistra peste trei sute de
mori i aproape o mie de rnii. n tabra turceasc, opt sute de mori i
peste dou mii de rnii. Muli dintre acetia rmseser strivii sub

bucile de stnci aruncate de pe ziduri.

n ora nimeni nu cta spre destindere. Nimeni nu avea puterea s-i
manifeste din plin bucuria. ncordarea fusese prea mare. Continund
planurile egumenului Lazr, otenii prseau poarta de miazzi i o
ntreau pe cea de miaznoapte, unde spera Ioan al Dobrogii s fie
urmtorul atac. nsoit de Toma, de Grama i de iscusitul egumen, el nu
cobor de pe nlimile zidurilor i le privea adesea gnditor. Numai
Lazr se uita n alt parte, undeva, peste tabra turceasc. De ce oare?

7 Capitolul 7
Trecuse de prnz i era cald. Cerul parc se transformase ntr-un rug
uria. Peste cmpie struia miros greu de snge. n jurul Varnei nu
plouase de mult. Pmntul ars de soare crpase ici-colo. Sumedenie de
gze porniser n recunoatere, fiindc iarba uscat, nchircit la rasul
pmntului, greu oferea adpost mpotriva ariei. Poarta de miazzi a
oraului era deschis. Cei din ora i adunau morii.
Cnd soarele czu spre asfinit, un sol prsi oraul clare, purtnd
steag alb. Achingiii l prinser grabnic. Ajuns n faa marelui vizir, solul
salut frumos, dup datin. Spre deosebire de ali comandani mai trufai
din fire, acesta i zmbi i l ncuraj s vorbeasc.
Strlucitorule! gri omul. Mria-sa, despotul Ioan al Varnei i
Dobrogii, i trimite prin mine sntate i via lung.
i mulumim. Oare numai pentru asta ai venit?
Nu, nlimea-ta. Mria-sa Ioan ngduie otenilor votri s-i
adune morii de sub zidurile oraului. El socotete c merit s fie
ngropai cu cinste.
Ali ct naintea sa ngndurat. Rar ntlnise dumani cu suflet att de
ales ca al despotului Ioan.

 i mulumim nc o dat i vom ine seama de bunvoina

stpnului tu. Pcat c a uitat prietenia cu noi. Ar mai fi timp s stm la
masa tratativelor.
Strlucitorule! rspunse clreul vdit fr team. A vorbi despre
prietenie i tratative acum, cnd otile voastre sunt aici, mi se pare o
glum.
Ai mputerniciri s respingi propunerile noastre de pace?
Am. Sunt primul sfetnic al despotului.
Dar nici nu le cunoti.
Ah, strlucitorule, credei una ca asta? Dac sultanul ar fi urmrit
pacea, otile voastre nu s-ar afla n faa Varnei, ci numai solii si.
Eti inteligent, omule. Cum te numeti?
Toma, luminate mare vizir.
Eti liber, cavalere Toma. S-i duci salutul nostru stpnului tu!
*
Odat cu umbrele nserrii, cei peste o sut de clrei ai vizirului se
retraser spre tabr, purtnd cu ei ultimele cadavre ale fotilor lupttori.
Ioan al Dobrogii adormise mbrcat pe o canapea din cabinetul su. Casa
egumenului parc i pierduse strlucirea prin lipsa lui Sima i a
cavalerului blond. Micuul Grama nu avea chef de somn. Pe faa sa
struia ngrijorarea. Viaa prietenului su atrna de un fir de a. Nici
Lazr nu-i gsea locul. Rmsese pe ziduri pn la cderea
ntunericului. Privirile sale scormoniser zarea dinspre mreia pdurilor.
Coborse de acolo trziu i ngndurat. Nimeni nu bnuia ce atepta el.
n zori, turcii pornir din nou la atac. Dulgherii lui Ali, ndemnai de
ofieri, lucrau fr zbav prin pdurile din jur. Lng poarta de
miaznoapte a Varnei primele sgei zbrnir prin aer. Curnd,
ncletarea cunoscu ntreaga ei putere.

Trecuser vreo trei-patru ceasuri. Achingii rmai n tabr priveau

spre ora mirai de atta rezisten a aprtorilor. Ateptau din moment
n moment s vad steagurile lor pe creste. Un ofier urmat de unul
dintre acei oteni-dulgheri ce lucrau prin pdurile din jur treceau printre
corturi privind cu mult atenie. Dup felul cum iscodeau, era limpede c
urmreau ceva. Nimeni nu-i lu n seam. Rtceau prin tabr de peste
trei ceasuri. Privirile agere ale ofierului zbovir asupra unui cort pzit
de doi achingii. El socoti c acolo era ceea ce cuta, fiindc celelalte
corturi nu aveau strji dinaintea lor.
Prizonierii ghiauri sunt aici? ntreb cu severitate.
Aici, nlimea-ta, rspunser otenii ntr-un glas.
Mritul vizir v poruncete s-i ducei la el.
Dar strlucirea-sa e lng porile Varnei, gri unul dintre ei cu
mirare.
tiu. De acolo venim. Vor fi trai n eap chiar lng ziduri.
ndat, nlimea-ta, se luminar achingiii.
Apoi intrar n cort s-i scoat pe ghiauri. Spre mirarea lor observar
prea trziu c ofierul i dulgherul veniser dup ei. n semiobscuritatea
de acolo dou cuite lovir cu sete.
Un sfert de ceas mai trziu cei doi achingii dormeau somnul de veci
dezbrcai de straiele lor. Ofierul urmat de trei oteni cu topoare n mini
ieir din tabr ctre pdurea din miazzi. Strjile din jurul taberei abia
catadicsir s-i priveasc o clip, fiindc ochii lor erau ndreptai asupra
zidurilor Varnei. Ofierul i cei trei nsoitori nu se oprir lng dulgherii
rspndii prin pdure, ci trecur mai departe i se afundar adnc n
codru.
Santa Madona! exclam unu dintre otenii-dulgheri. Cred c am
scpat cu bine.
Ce zice? l ntreb Sima pe blondul.
Zice n italian c am scpat cu bine.

 Domnule! vorbi Sima din nou privindu-l pe Ruk Spear, cruia nu-i
sttea tocmai ru n straiele de ofier. E o minune c ai intrat printre
achingii. Dac mi-ar spune-o cineva, n-a crede, cu toate c am vzut
multe la viaa mea.
Nu-i chiar o minune, zmbi Ruk. Dac pori aceleai straie, nicieri
nu poi intra mai uor dect ntr-o oaste mare. ntr-o oaste mare nu toi
oamenii se cunosc ntre ei.
Cum ai ajuns n tabr? Cum ai fcut rost de straie turceti?
Am folosit o barc de pescari, dup care ne-am strecurat prin
codru. Apoi am njunghiat un ofier i un dulgher care se cam
deprtaser de soii lor. i acum, la drum, prieteni! Mai avem mult de
mers. i nu-i uor. O seam de achingii rscolesc mprejurimile pentru a
preveni un atac duman lor. Abia cnd vom ajunge la barca ce ne ateapt
putem respira mai n voie.
Cei patru fugari i continuar drumul ateni la fiecare fonet. Doar
Sima nainta mai greu cu straiele turceti prea lungi pentru picioarele sale
scurte. Lng zidurile oraului, cumpna victoriei se apleca parc domol
ctre achingii. Erau prea muli fa de harnicii aprtori. Ridicai n eile
cailor, Ali i Ibrahim urmreau lupta cu atenie i slobozeau porunci. Un
clre ajunse cu greu n faa marelui vizir. Acesta l recunoscu pe
comandantul strjilor din jurul taberei.
Ce s-a ntmplat, Iusub?
Ru, strlucitorule. O oaste de ghiauri clrei ne atac din spate.
Dulgherii aflai prin pduri au fost dobori cu sgei otrvite. Cei ase
mii de achingii rmai n paza taberei le fac fa.
Ci sunt?
Muli, strlucitorule. Apar din pduri n grupuri nu prea mari,
slobod sgeile otrvite asupra noastr i se retrag.
nseamn c nu sunt prea muli.
Aa m-am gndit i eu la nceput, dar dup spusele unor dulgheri

care au scpat cu via, se pare c ghiaurii au mpnzit pdurile.

Dar iscoadele noastre?
Nu s-au ntors.
Totui, un lucru e limpede. Dac nu ncep lupta la cmp deschis,
nseamn c sunt puini i n-au curajul s o fac.
Poate, strlucitorule, murmur Iusub. Poate c sunt doar avangarda
ghiaurilor. Nu cred c-i bine s fim prini din dou pri.
Ali-paa chibzui o clip. Cu sgei otrvite loveau doar ttarii i
ghiaurii de la miaznoapte de Dunre. ngndurat, ridic mna stng n
sus. Trmbiele pornir s sune ncetarea atacului. Undeva, pe o creast
de zid, egumenul Lazr privea peste tabra turcilor. Pe faa lui frumoas
apruse un zmbet.
Spre miaznoapte, pdurile nu naintau pn la malul mrii. O cmpie
ngust, a crei lime rar trecea peste dou mile, erpuia alturi cu apa
pn departe. Otile de achingii folosir panglica aceea pentru a iei din
presupusa ncercuire. Ali nu avea de unde s tie c otile dumane din
pduri abia se ridicau la o mie dou sute de clrei. O mie dintre ei erau
otenii domnului rii Romneti, iar dou sute cei trimii de comitele
Staicu sub comanda ncercatului cavaler Bogdan. Ct vreme durase
strngerea corturilor, Ali rspndise prin pduri patrule numeroase. Dar
nimeni nu putea da tiri sigure despre ci erau dumanii. Cine i-ar fi
putut numra printre hiurile codrilor? Civa oteni czui din
rndurile romnilor l dumerir pe marele-vizir despre obria
dumanului.
Oare nu am renunat prea uor la cucerirea Varnei? ntreb
Ibrahim.
Nu, rspunse Ali. De fapt, dup discuia cu Ben-Din mi-am dat
seama c Varna greu poate fi luat. Fr sprijinul unei flote, fr
bombardele att de folositoare la un asediu i cu un duman ntiinat i
pregtit din vreme, am fi pierdut prea muli oameni. i aa avem peste o

mie de mori. Ct despre rnii, s nu mai vorbim. Dup ce vom cuceri

Dobrogea, Varna va cdea singur, fiindc rmne izolat. N-am avut
destul curaj s trec peste poruncile sultanului i s atac nti Dobrogea,
aa cum plnuisem. Iat una din marile mele greeli. Dup o victorie,
nimeni nu se gndete c i-ai nesocotit porunca.
Strlucitorule! replic Ibrahim. Dar i n Dobrogea sunt ceti
puternice. Caliacra e cel puin la fel de tare ca Varna. Apoi Tomisul
tiu. La noapte, o sut de clrei vor pleca spre Adrianopole. De
va ajunge mcar unul acolo, i tot e bine. i cer sultanului s-l trimit pe
Abdulah cu o flot puternic i s ne aduc bombarde pe corbiile sale.
Sper c mcar acum va nelege padiahul necesitatea lor. La Varna am
fcut multe greeli. Cei doi ghiauri, chipurile florentini, ne-au tras pe
sfoar. Abia acum am priceput jocul fcut de ei. nti, strnindu-ne
bnuieli asupra lor, ne-au dat s nelegem c poarta de miazzi ar fi mai
slab. Apoi, cnd am czut de-a binelea n curs creznd c nu ne-au
minit, ne-am ndreptat atacurile spre miaznoapte. Ghiaurii din ora au
avut rgazul s-i mute forele acolo unde se ateptau s lovim.
Frumoas tactic! Ioan al Dobrogii e un mare general. Iar noi nvm c
oteanul niciodat nu tie destul. Totdeauna mai are ceva de aflat. La un
pericol din spate nu s-a gndit nimeni dintre noi, fiindc de-a lungul
Balcanilor n-am ntlnit mpotriviri. ns nimic nu e pierdut. Fr
supunerea Dobrogii i a Varnei nu m ntorc la Adrianopole.
*
Sus, pe o creast de zid, despotul Ioan privea cu mirare spatele otilor
de achingii. Alturi de el, egumenul Lazr zmbea.
Ce i-a ndemnat, oare, s ridice asediul? ntreab Ioan.
Multe, gri egumenul galnic. nti, atacurile rmase fr rezultat.
Apoi, cei o mie dou sute de clrei care i-au lovit din spate.

 tiai despre ei? l cercet regele cu atenie.

tiam. Eu i-am chemat. Sunt clreii mriei-sale Mircea. Ar fi fost o
greeal s lsm toate otile n Dobrogea, cnd Varna sttea sub astfel de
greutate.
Regele intui mustrarea ascuns n vorbele meteugite ale egumenului.
El se opusese la aducerea lor, fiindc mizase mult pe prospeimea
acestora n luptele ce aveau s urmeze. Dar mai ales i lipsise convingerea
c Ali nu va trimite o parte din achingiii si asupra Dobrogei, aa cum ar
fi fost firesc, ci va ataca Varna cu toate forele sale. n mintea despotului
struia totui o nedumerire. Dac Lazr poruncise clreilor lui Mircea
s vin acolo, nseamn c el nu-i doar un simplu egumen, aa cum lsa
s par.
O barc de pescari cu patru pasageri turci n ea intr n port escortat
de altele. Cnd acost la cheiul Varnei, civa oteni i nconjurar
grabnic. Fuseser observai de departe. Cineva din mulime i recunoscu
pe presupuii turci. Ruk, Sima, Carapelese i cavalerul blond o luar ncet
ctre casa egumenului.
Trziu, dup prnz, o seam de clrei galopau ctre porile oraului.
n fruntea lor era tnrul cavaler al Ordinului Basarab, rocovanul
Bogdan. Pe strzile pline la refuz, locuitorii romni, bulgari, greci, armeni
se mbriau fr alegere. i abia acum observar c e o dup-amiaz de
mai tare frumoas. Sub apsarea unor slabe adieri de vnt, marea cu
poalele ridicate a desfru dansa dinspre orizont ctre maluri. Crestele
nspumate se sprgeau lng rm n mii de lumini de o clip, apoi
mureau. Altele le luau locul.
Iscoade repezite dup otile marelui vizir soseau din ceas n ceas i
aduceau veti sigure c Ali nu avea de gnd s se ntoarc asupra Varnei.
Cel puin nu acum.
Vzndu-l pe Arad n anticamera despotului, cavalerul Bogdan zmbi
gale.

 Ei, ei, domnule! spuse mirat i bucuros n acelai timp. Iat o

surpriz plcut. M ateptam s v ntlnesc oriunde, ns nu aici, ntrun ora asediat. Dar, cu harurile voastre, nu m mai mir de nimic.
O clip, ochii rocovanului se subiar ca n faa soarelui mult. Privirile
sale czuser din ntmplare pe minunatul inel ce struia n degetul
blondului.
Hm! reflect Bgdan. Acum apte-opt luni cnd am fost la Caliacra,
inelul acela avea alt stpn. Parc nu-mi vine a crede, ba pot s fac pariu
c tnrul blond nu l-a luat de la despot prin for i nici cu mprumut.
Iar dac aa stau lucrurile, de ce a ajuns oare n degetul su?
Cina cu muli invitai i prezidat de despot se desfur fr toasturi.
Cine s-ar fi gndit la ele acum, cnd rzboiul nu fcuse dect o pauz
scurt.
Dup ce ezu mult vreme de vorb cu Lazr, Bogdan prsi oraul
alturi de oamenii si. Curnd, ntreaga oaste a romnilor fcu un ocol
pentru a nu fi n apropierea achingiilor i se ndrept ctre miaznoapte.
La puin vreme dup plecarea lui Bogdan, cavalerii Ruk Spear i
Carapelese i luar rmas bun de la despot i de la ceilali. Caii lor
sprinteni galopau spre apus. Cei doi cavaleri i fcuser datoria la Varna,
cu mult peste ateptri. Acum rosturile lor i chemau prin alte pri. La
bru, fiecare purta cte o sut de ducai de aur, druii cu generozitate de
Ioan al Dobrogii. Ruk i Carapelese nu fcuser mofturi. Astfel de
obiceiuri erau curente i la mod pe vremea aceea. Chiar fr obiceiul
pomenit, greu s-ar fi putut lipsi de frumoii suntori. n afar de caii de
sub ei, de armele ce le purtau i de straie, nu cunoteau alt avere. Ruk
mplinise patruzeci de ani, vrst la care oamenii se gndesc la pragul
btrneii i la alte rosturi. Cavalerul nu-i btea capul cu asta. Nu avea
nici cas, nici familie. Sau poate c avea o cas cine tie pe unde. Taciturn
din fire, Spear nu-i deschidea sufletul nici mcar n faa bunului su
prieten, Carapelese. Spre deosebire de Ruk, genovezul adesea prea

apucat de limbari. Lucru ce nu-l supra cu nimic pe cavalerul srb

obinuit s nu-i asculte frazele, ci numai sunetele nalte. Frazele nu-l
interesau. i, cu toate c genovezul i povestise ntreaga sa via de
nenumrate ori, srbul tia puine lucruri despre el. Fiindc vorbele lui
Carapelese aproape totdeauna se loveau de nveliul gndurilor lui Ruk.
Fcur popas ntr-un lumini de pdure. Zorile erau pe aproape. Dar
nu numai ei prsiser Varna. Puin dup miezul nopii, vreo douzeci
de corbii ieiser din port. Pe una dintre ele cltoreau spre Caliacra
despotul Ioan, cavalerul Toma, civa curteni, Arad, Crstev i micuul
Grama. Doar egumenul Lazr lipsea. El pornise clare ntr-o direcie
necunoscut celorlali. Era de mirare c un biet egumen se ncumet la
drum prin Balcanii btui adesea de lotrii i intrai sub focul rzboiului.
*
Tnrul Gogoa, ncrcat cu cele dou pungi ale cavalerilor Grama i
Arad, iei mulumitor din plcuta cmpie a Brsei. Fcuse ocol mare n
jurul Braovului. Oraul nu-l atrgea. Teama de o ntlnire cu grzile
cerea pruden. Cum vremea era frumoas, cum banii atrnau greu la
bru, Gogoa nainta plin de mulumire. Chilipirul picat pe neateptate
de la ntrii cavaleri merita veselia de care era cuprins. Numai un nrod
s-ar fi lipsit de aa noroc. Acestea erau gndurile lui. Apoi descoperi c
banii l nelinitiser zi i noapte. Ce minunate zile apucase el nu cu mult
nainte, cnd singura grij a sa era doar mncarea.
Da, cuget el. Nu era tocmai ru. ns nici bine ca acum, ncerc s se
mbrbteze. Acum sunt boier. Pe la hanuri doar mic un deget i se
reped slujitorii s m ospteze. Straiele mele noi i fac pe oameni s m
priveasc plini de respect. Nu mai sunt pramatia i lotrul Gogoa, ci
domnul. Zu c nu e tocmai puin lucru. Pentru a ajunge pe Valea
Ampoiului, va trebui s in drumul spre Sighioara i Media. Nu m duc

eu cu banii la Sibiu nici n ruptul capului. Fostul stpn, fiindc acuma

nu mai am stpn, poate s trimit ali bani. Cam aici ar fi locul pe unde
s o iau ctre Fgra i Sibiu. Nrodul de cal parc trage spre asta. Ei i?
De fapt, totdeauna am vzut Sibiul n trecere. Niciodat pe ndelete.
Parc-i mare lucru s fac un ocol pe acolo? Doar mi d mna. i cine m
oprete? Asta nu nseamn c duc i punga la adresa dat de cavalerul
Arad. Am s trec prin ora, m opresc la un han, pun ochii pe vreo
muiere mai actrii i stau o zi sau dou. Nu mai mult.
Cu acele gnduri i ndemn calul pe drumul Fgraului. n toiul
celei de-a doua zile, ajunse la porile Sibiului. Nimerise ntr-o vreme de
trg. Multe care ncrcate intrau acolo. Multe ieeau. Hanurile greu
fceau fa liotei de muterii. Datorit unui bnu de aur, Gogoa gsi
adpost mai uor dect alii, minunndu-se de puterile vrjite ale
suntorilor. Petrecu vreo cteva ceasuri ncnttoare. Vinul de Trnave,
att de preuit prin acele pri, i inu tovrie vremelnic, fiindc
sftosul mrunel preuia cumptarea. Bu doar o jumtate de gleat. E
drept c picioarele lui cam fugeau n lturi cnd urc spre odaia ce i se
pregtise, dar temeiuri de ngrijorare nu-i fcu nimeni din han, ceea ce-l
supr vizibil. Dup un somn bun, i se adres unui slujitor:
Biete, e sear sau diminea?
Diminea, domnule. A zice c-i chiar prea de diminea pentru
un oaspete att de ales.
Asta cam aa e. Sunt un boier nelept. ns lenevia patului rar m
atrage.
Vai, domnule! gri acesta cam descumpnit. Se cuvine oare s
vorbii aa? Boierii sunt fcui numai pentru odihn. Slujitorii pe care
cred c-i ateptai vor alerga n locul vostru.
ncntat de vorbele tnrului rnda, Gogoa rmase pe gnduri.
Fir-ar s fie, socoti cu adnc mirare. Uite c nu m-am gndit la asta.
i zu c a cam venit vremea s-mi caut un slujitor. ns nu acum. nti

dau o rait prin ora. O s trec aa, ca din ntmplare, pe la adresa

primit de la cavalerul Arad. Nu c a avea nevoie, ci numai aa ca
chestie. S vd i eu cine locuiete acolo. Dar punga nu o dau. Nu m
ntlnesc eu de dou ori cu astfel de baft.
ngndurat, strbtu o sumedenie de strzi, pn cnd o nimeri pe cea
cutat. Casa, cam prea mare, cu poart sub ea, nu-i spunea cine tie ce.
O cas veche, obinuit i prin alte pri.
O cas fr curte? se ntreb. O cas fr curte nu face nici ct o ceap
degerat. Numai curtea i d strlucire.
Poarta era descuiat. Trecu pe sub ea i murmur satisfcut.
Are.
Curtea, pietruit frumos cu piatr de ru, cuprindea pe stnga o seam
de ronduri cu flori, bine ntreinute. La cellalt capt al curii, o cas mai
mic, mprejmuit cu pridvor de lemn vopsit n alb i acoperit de plante
agtoare, arta mai prietenoas, mai mbietoare, dect hardughia
dinspre strad. Cineva stropise pietrele n jurul pridvorului. Lumina
soarelui intra acolo ca o felie uria, sau ca o jumtate de evantai, dup
cum o lsau zidurile s ptrund. Tufele de regina nopii, nc neplite de
ari, rspndeau un parfum delicat. Cnd ajunse n faa pridvorului, o
tnr mrunt la trup, mbrcat n rochie albastr i cu gulera alb de
dantel, iei din cas i l ntreb:
Pe cine cutai, domnule?
Pe doamna Dumitra.
Dup care socoti, privind-o lacom:
S m ia dracul dac asta nu-i Zna-Znelor!
Cine suntei?
Pi, cin s fiu? Sluji scutierul cavalerului Arad. Numele
meu e Gogoa.
Ateptai o clip, domnule.
Fata reveni curnd, urmat de o sor a ei, sau cam aa ceva.

 Ia loc, tinere, i fcu semn aceasta spre nite scaune de rchit aflate
n pridvor.
Dar Gogoa rmsese cu gura cscat i nu auzi invitaia. Apoi se
dezmetici i puse un genunchi pe prima treapt a scrii ce ducea spre
izvor.
Sfnt Fecioar! gndi fr a-i lua ochii de la cea mai nalt. Aici e
lcau znelor.
Tnra doamn sau fat, cu faa la fel de proaspt ca i a celeilalte, cu
ochii azurii i prul strns n coc, era una din acele fiine care prin simpla
lor apariie parc aduc strlucire n jur.
nlimea-voastr! bigui Gogoa nuc. Suntei oare sora mai mic
a cavalerului Arad? C eu pe mama adic vreau s zic
Eu sunt mama, tinere.
Aa, aa! aprob Gogoa, fr s priceap nimic. Fiecare muiere e
mam c toate mamele au prunci chiar dac altele n-au c i cele
fr, tot mame d-aia s v triasc pruncul! ns eu pe mama
cavalerului o caut, reui s o scoat la liman mai ca lumea.
Pi eu sunt mama cavalerului.
Aa de tnr? l lu gura pe dinainte.
Nu mai sunt tnr. Am aproape treizeci i ase de ani.
Pe cele trei cazne! exclam uluit. Atunci punga i scrisoarea
Adic nu, scrisoare n-am, de ce s mint? Numai ce mi-a zis s v spun.
Poftete n pridvor! zmbi gazda.
Cnd, dup o jumtate de ceas, mrunelul prsi casa, fcu o pauz n
mijlocul strzii i gri cumptat:
S te ia dracu, boier Gogoa. Punga s-a dus pe grl! n Valea
Ampoiului nu mai am ce cuta, fiindc acolo sunt numai oameni
detepi. Protii n-au loc. Dac nu iau seama la cea de-a doua pung, pot
s m spnzur de primul copac fr nicio pagub. Prea e plin lumea de
ntri.

Parcurse drumul pn la han njurnd n gura mare. Dar, curios,

njurturile nu-i ddeau aceeai satisfacie ca altdat. Ajuns n odaie,
Gogoa se trnti mbrcat peste cuvertura de ln a patului. i trecuse
mnia, iar n minte nu-i mai struia paguba suferit, ci altceva.
Mrunica e foc i par! chibzui cu ochii nchii, ncercnd s i-o
nchipuie. Ce ochi! Rotunzi i negri ca tciunele. Aiurea! Nu ca tciunele.
Prea strlucesc. Genele lungi se las peste ei ca un capac peste lada cu
aur. Cnd salt genele
Nu reui s mearg mai departe, fiindc marile ei haruri stteau n
ochii rotunzi, ca de veveri, iar alte nsuiri ale ei nu reueau s-i
ntreac. Nici mcar zmbetul care l bgase n rcori.
nc nu sunt srac, reflect el. Mai am o pung. ns fata nu e de nasul
meu. Prea e frumoas. Pe urm, o fi de neam ales. Eu n-a putea spune c
sunt al dracului de slut, dar nici frumosu frumoilor. Am s mai trec pe
aici. Acum e vremea s o iau din loc. Dau o rait pe la Deva, aa, ca s fie.
Cine cltorete mult vede mult. Nu stric s tiu cum arat surorile
cavalerului Grama. Dar punga n-o scot de la bru nici dac se scufund
pmntu, altfel dau n mintea copiilor.
Prsi oraul ndat dup miezul zilei. Trecuse podul peste apa
Cibinului. Minunatul su armsar o luase la pas. Privirile clreului
zboveau cnd spre frumuseea munilor din stnga, cnd ctre linitea
dealurilor din dreapta.
Plcut e pe aici, gndi el. ns ca la mine, pe Ampoi, nu-i nicieri.
Pcat c am rmas doar cu o pung de aur.
Chibzuind astfel, auzi tropot n urma sa. Un clre parc zorea s-l
ajung. l atept. O cltorie n doi e totdeauna mai plcut. Omul din
spatele su nu arta prea nstrit. Calul mrunt, bine proporionat, i
aminti despre acei purttori de poveri ce pot urca prin locurile grele ale
munilor. aua de lemn, ncheiat la partea din fa cu un pinten lucrat n
crestturi de cuit i vopsit n rou numai pe Ampoi se purta. Peste a o

bucat de pnur ndulcea tria aspr a lemnului. Clreul, voinic, rou

la chip, cu pletele lungi peste care purta o plrioar neagr, decolorat
de timp, avea nfiarea panic. Vrsta lui se arta ntre douzeci i
treizeci de ani.
Noroc! salut necunoscutul ducnd un deget la plrie.
Gogoa strmb din nas. n noua lui situaie, cnd straiele, calul i
punga artau frumoas deosebire de cellalt, nu astfel de salut ateptase.
Trecu totui peste mrunta nemulumire i rspunse din vrful buzelor:
Noroc, tinere srman!
Ce te face s crezi asta, domnule? bombni pletosul cu o uoar
ncruntare.
Cuvntul domnule schimb rspunsul aspru pregtit de Gogoa.
Tinere! gri cu blndee i niel afectat. Fr s vorbesc despre
mine, care dup cum vezi fiindc muli mi zic: nlimea-voastr. A
crede c hm Pe drumuri trec fel de fel de oameni. Unii sraci, alii
pricopsii. Ai alt prere?
Nu. ns pe oameni nu se cade s-i judeci numai dup straie. Fr
s m laud, i-a putea arta doi ducai de aur. Domnia-ta poi face asta?
Eu vin de la trg unde am vndut nite ln i ceva brnz.
n primul moment, Gogoa vru s duc mna la pung ce atrna greu
sub aripa hainei, dar prevederea l opri. Mai avea cinci ducai din cei
oferii de cavalerul Arad i nc doi primii n dar de la frumoasa
doamn. Cu un gest voit lene, i scoase n palm i zise:
mi pare ru c nu te-am ntlnit n trg. Eu sunt darnic. Dac te
ntlneam aveai acum apte ducai n loc de doi.
Ehe! rse pletosul. S fii domnia-ta sntos. Nu i-ar fi ajuns nici
mcar pe sfert pentru mrfurile aduse de mine. Ai mei vin mai pe urm
n cru. La ei sunt banii. Adic treizeci de ducai, mini cu senintate.
O fi, rse Gogoa cam nemulumit. Muli au bani, dar puini sunt
cavaleri ca mine.

 Domnia-ta nu eti.
Ce te face s crezi? i mpreun sprncenele stufoase.
Pi, n-ai nici spad, nici slujitori. Ci cavaleri d-tia am vzut eu,
s am atta bine. Unde ai mai ntlnit dumneata cavaler cu topor n loc de
spad?
Ei, tinere, se vede c nu eti prea umblat prin lume. Acum spada nu
mai e la pre, ci numai toporul.
Mcar tii s te foloseti de el?
Auzi vorb! Cu sta iau pasrea din zbor, spuse trufa, lovind cu
palma peste muchia toporului ce atrna la aua din piele.
Domnule! spuse pletosul nencreztor, apsnd pe fiecare liter n
parte. Nu a vrea s te supr, ns nici aa s n-o lum. Muli poart
topoare. Muli se laud cu priceperea lor. Totui puini mnuiesc un
topor cum se cuvine. Ai vrea s-mi ari meteugul domniei-tale?
Oricnd.
Acum.
Fie! aprob Gogoa mre.
Desclecm?
Desclecm.
La vreo douzeci i ceva de pai dincolo de marginea drumului,
printre tufele multe, struia un copac ceva mai subire ca mna omului.
Te ncumei? art pletosul cu o micare a capului.
A, nu! nti s vd ce tii dumneata, spuse Gogoa cruia nu-i
convenea s rmn dezarmat lng acesta.
La fel de precaut, nici pletosului nu-i conveni o astfel de situaie, ceea
ce-l fcu s propun:
Aruncm n acelai timp.
Hm! socoti Gogoa. Dac se preface c arunc i rmne cu toporul
n mn?
Tinere! gri el prefcndu-se a chibzui adnc. Unul lng altul s-ar

putea s ne ncurcm n topoare. Poate c eti un arunctor bun, ns eu

n-am de unde s tiu asta. Dac m loveti din greeal? D-te vreo
cincisprezece pai mai ncolo. i eu voi face la fel n partea astlalt.
Pricepnd unde bate Gogoa i la fel de nencreztor, pletosul se
nvoi. Aruncar topoarele aa cum conveniser i fiecare dintre ele se opri
n tulpina copacului. Cu pai mari ajunser amndoi acolo cam n acelai
timp. Minile agere prinser iute cozile topoarelor, apoi drumeii se
privir lung.
Eti de pe Ampoi? l ntreb pletosul uluit.
Sunt. Dar dumneata?
i eu.
De unde?
Pi de la Cumpna Miresei.
Eu din Zlatna.
Numai pe la noi tiu oamenii s foloseasc topoarele astfel. Eti un
inta bun, domnule, l privi pletosul cu plcere.
Te cred, rse Gogoa. Am ctigat pn acuma patru turniruri.
Nu-i ru. Asta nseamn c i eu a putea
Ah, nici vorb! l ntrerupse mrunelul. Eu le-am ctigat cu
lancea.
neleg, se ntrist pletosul, fr s-i arate dezamgirea.
Renumii pentru mndria i ncpnarea lor, oamenii de pe Ampoi
rar i-ar fi recunoscut o slbiciune. Iar despre srcia lor cam lucie nu
discutau nici mcar ntre ei.
Ce mai e pe la noi? se interes Gogoa, simind c l-a apucat dorul
de Zlatna.
Ce s fie? Bine. Vara, muncim prin pdure, mai mult n ag. Iarna,
huzurim.
Da, da, aa a fost totdeauna pe la noi, aprob mrunelul, fr s
pomeneasc un cuvnt de nencredere.

El tia bine ce nseamn munca la tiatul lemnelor. Munc de ocna,

fiindc lemnul nu era preuit de seniori aa cum se cuvine. Poate c vitele
i oile ar fi dat frumoase ctiguri, dac nu ar fi fost greu dijmuite de
seniorii locului.
Frumos clu! spuse Gogoa prietenos.
A, nu-i al meu, domnule! Eu am vreo civa aa ca al domniei-tale,
mini pletosul fr s clipeasc.
i zici c eti tietor de lemne?
Cam aa ceva. Peste var tai i fac doage. Iarna rostuiesc butoaie i
putini.
Dup acel rspuns, Gogoa tiu destul despre tnrul nsoitor.
Meterise i el butoaie. Ctigul greu ajungea pentru mncare. Butoaiele
erau scumpe. Se vindeau cu pre mare prin trguri, dar asta o fceau
seniorii prin oamenii lor. Pe Ampoi, toat lumea lucra pentru seniori.
A vrea s cumpr nite pmnt pe la Zlatna. Un petec de pdure.
Asta nu-i greu dac ai bani. ns pdurile bune sunt scumpe. i
trebuie bnet, nu glum.
Ei, i? rspunse Gogoa artndu-i punga burduit cu suntori.
Acum nu-i mai era team s se fereasc. Despre cinstea ampoienilor
tia toat lumea. El de mult nu mai era ampoian dect cu sufletul.
Umblase hai-hui prin lume i nvase ceva din obiceiul de a pica de pe
la alii.
Nu-i ru, aprob pletosul fr s fac ochii mari. Mndria l-ar fi
oprit s se mire chiar n faa a o mie de pungi.
Hai, ia un ducat!
Domnule! se rsti omul. Drept cine m iei? Noi nu primim poman.
i-am zis eu c de poman? Te pltesc. Vreau s-i duci cuiva cinci
ducai. i s-i spui c sunt din partea cavalerului Gogoa.
Asta-i altceva. Cui s-i dau banii?
ntrebi n Zlatna de Ptru Gogoa. l tie toat lumea.

 Pi, domnia-ta nu mergi ntr-acolo?

Nu. Am treburi la Deva.
Pletosul nu mai spuse nimic i primi banii. Ducatul druit de Gogoa
pica grozav de bine, fiindc cei doi ducai cu care se fudulise mai
devreme erau ai unui cumtru.
Dincolo de Sebe se desprir fiecare cu drumul su. Va precumpni
oare partea cea bun din sufletul lui Gogoa? Va duce el oare punga att
de necesar surorilor Grama?
Cal i clre nnoptar undeva n cmp, nu departe de Vin. Gonaciul
era prea obosit pentru a se putea tr pn acolo. Culcat n iarb,
mrunelul ezu treaz mult vreme.
N-ar fi fost mare lucru s dau o rait pe acas, chibzui el. ns dup
btaia pe care mi-a tras-o tata acum patru ani, nc nu mi-a trecut
suprarea. Cnd o primi i cinci ducai, o s vad tata senioru
Ptru Gogoa
Dar nu merse cu gndul pn acolo nct s observe ce va vedea Ptru.
Cuvntul senior l copleise de-a binelea.

8 Capitolul 8
ntr-o zi de iunie, egumenul Lazr fcu o vizit la castelul comitelui
Staicu. Drumul prin pdure i prin cmpie nu-l obosise, chiar dac pe
fruntea sa nalt apruser broboane. Aria din pragul zilei avea puteri
pn n desiurile codrilor. Cunoscut i preuit la castel, egumenul i ls
gonaciul n seama unui rnda. Majordomul, plcut surprins de vizita
prelatului, i iei nainte gata s-l conduc dar, dup primii pai,
oaspetele i omul casei se oprir. Margareta cobora treptele spre ei ntrun uor strai cavaleresc. Cizmuliele sale cu tocuri nalte bteau sprintene
pe minunatele dale de marmur. Egumenul o privi cu ochi fin de

cunosctor al frumosului. Cmaa i scotea n relief umerii mici i rotunzi

pentru a cobor n linii armonioase ctre pieptul delicat, sprinten i
sltre la fiecare pas. Pantalonul din postav, prins n cizmele strmte ca
nite mnui, lsa s se vad formele tinereti.
Iat o adevrat plcere, sfinia-ta, veni ea cu mna ntins.
Doamn! zmbi Lazr aplecndu-se cavalerete n loc de cuvenita
binecuvntare.
M mir faptul c adesea cltorii singur. Lotrii bat uneori
drumurile chiar pn pe aici.
Cine s-ar ncumeta asupra unui biet egumen? continu el s
zmbeasc.
Din cauza grabei cu care coborse treptele, umerii obrajilor ei parc
mprumutaser vrfuri de flcri. Albul imaculat al cmii descheiate la
gt i aducea un aer de prospeime. Privirile ei aparent netiutoare,
nevinovate, struir asupra voinicului prelat. Iar venica aplecare spre
ironie o fcu s griasc astfel:
Pe spatele sfiniei-tale vd vrful unei tolbe. Cred c sgeile din ea
le folosii doar pentru iepuri. Fiindc un slujitor al celor sfinte
i pentru ei, rspunse Lazr cu prefcut modestie.
S neleg oare c v putei apra la caz de nevoie?
Doamn, vremurile sunt aspre. Un arc ncordat nu nseamn prea
mult n minile unui egumen, dar nici chiar nimic atunci cnd se arat
rul.
V pricepei s-l folosii?
Nu cine tie ce.
Discutau amndoi n ag i amnau cu bun tiin ceea ce aveau si spun. Margareta bnuia pe bun dreptate c el nu venise de florile
mrului drum lung pe asemenea zpueal. La rndul su, egumenul
pndea i cntrea fiecare cuvnt al ei. i totul sub aparenta uurin a
conversaiei. Sub zmbete parc lipsite de griji. Rezemat de braul

prelatului, tnra doamn srea de la o idee la alta i rdea din te miri ce.
ns ncordarea ei, pe care altul greu ar fi intuit-o, Lazr o pricepea fr
chip de greeal. Vzui de departe, artau a so i soie. Se aezar pe
scaune de rchit n umbra unei terase ndrgite de ea. La picioarele lor,
apele Prahovei, domoale pe lng maluri, sprintene pe fir, cntau o
melodie calm i fr sfrit. Slciile mari picoteau deasupra apei ca
toropite ntr-un somn adnc. Cldura ncremenit la rasul pmntului,
lipsa unei adieri, umbra i lumina aduceau acel aer de linite, att de
cunoscut peste var. Cteva slujitoare tinere, sfioase, nfar o mas i
aduser gustri, iar ntre acestea un coule cu ciree. Lazr i Margareta
nu luar seama la gustri, dar tbrr tinerete asupra couleului.
Ai vrea s v spovedii? o ntreb printre altele, prefcndu-se
atent la minunatele fructe.
Mi se pare o datorie a fiecrui cretin, rspunse, ascunzndu-i
dezamgirea, fiindc ateptase veti de la el.
Socotii locul acesta potrivit?
Nu. Cred c n capela castelului s-ar cuveni.
E pentru prima oar cnd vin s v spovedesc. tiu c pn acuma
ai fcut-o la biserica din Trgor.
Coborr mai puin vioi dect urcaser. Capela nu fcea parte din
corpul cldirii, ci se afla n partea de miaznoapte a parcului, pe o
muchie de deal. nconjurat de brazi nali, capela prea mai scund
dect n realitate. Intrar. Pe Margareta o nfior linitea greoaie de acolo.
Crescut n spiritul timpului, cu toate rigorile aspre ale credinei, tnra
doamn nainta pe dalele de marmur cuprins de obinuita sfial.
Egumenul scoase patrafirul i-l despturi. Margareta ngenunche i
primi o parte a patrafirului pe bogatul su pr blond. Chircit acolo, se
simi dintr-o dat mic i lipsit de ajutor. Vocea tnrului egumen o
nfior. Nu era aspr, dar avea o anumit greutate care se mpletea cu
atmosfera sumbr de acolo. Acum, Lazr devenise pentru ea nu acelai

prieten vesel de altdat, ci duhovnicul ce nu ine seama nici mcar de

cuvenita politee.
Ai pctuit cu gndul i cu fapta?
Cu gndul adesea.
Ai minit?
Am minit.
Ai czut n pcatul adulterului?
Sunt fecioar, bigui ea cu glasul aproape n oapt. Aproape stins.
Cu toate c tia cte ceva despre rceala dintre Margareta i Staicu,
mna lui Lazr aezat pe patrafir nlemni pre de o clip. Aici nu mai era
vorba despre o rceal, ci despre altceva, mult mai grav. Staicu totdeauna
i vorbise despre ea n culori vii i pline de cldur. Nici Margareta nu-l
nvinovise vreodat. Cstoria impus celor doi soi s fie oare ntre ei
un obstacol de netrecut? Egumenul cptase oarecare experien. El tia
c timpul intervine cu blndeea lui n astfel de csnicii. S nu fi lucrat
oare timpul pentru ei?
Ai nchinat gndurile tale altui brbat?
Nu.
Ai dat sracilor din prisosul tu?
Am dat.
Dar lui Dumnezeu?
Rugciunile mele.
ntrebrile i rspunsurile mai continuar un timp. Cnd totul se
mplini dup datina credinei, egumenul mpturi patrafirul i-l puse la
loc. Ieir ngndurai. Afar, unde nu mai struia nimic din apsarea
capelei, Margareta se simi mai nviorat. Ajunser iar pe teras i ctar
odihna scaunelor. Reluar discuia, dar ea nu reui s ating
ncnttoarea sprinteneal ce-i fcuse mai devreme s se simt att de
bine.
Doamn, v iubii soul?

ntrebarea, pregtit din timp ntre nite fraze banale, o prinse

nepregtit. l privi n ochi convins c e trimis s o iscodeasc. Apoi
privirile ei se oprir pe obrazul frumos, limpede. Curnd ele coborr
asupra mesei. Genele ncetar zadarnic s opreasc nite lacrimi prea
rebele.
l nvinuii de ceva? se interes el, contient c e momentul cel mai
potrivit.
O ridicare din umeri fu rspunsul. Egumenul intui c va fi greu s o
scoat din apatia cu care se nconjurase.
Mine voi veni pentru sfnta cuminectur.
Nu rmnei la castel? ntreb ea din politee, fiindc dorea s
rmn singur cu gndurile ei.
Nu. Am de fcut un drum pn la Breaza. Dar voi mai trece pe aici.
Snagovul nu-i prea departe.
Vizitele voastre ne bucur oricnd.
Comitele v-a trimis vreo scrisoare?
Nu. Rar obinuiete aa ceva. Poate v-a scris vou, insinu, aparent
npstoare. tiu c v leag o frumoas prietenie, iar prietenia oblig.
Nici mie nu mi-a scris. Cred c umbl cu vreo misiune dat lui de
domnul rii.
Poate. Ce tii despre Varna? schimb subiectul discuiei ce nu-i
fcea plcere.
tiu c nu a czut sub turci.
Mare mirare! Otile lui Ali-paa sunt prea numeroase pentru un
biet ora.
Aprtorii lui au luptat minunat.
Ai fost acolo?
Numai n trecere, doamn, rspunse cu mai puin entuziasm.
Margareta nu insist. Primise un rva de la cavalerul Bogdan. Acesta
scrisese lucruri uimitoare la adresa unor cavaleri, dar mai ales la

minunata iscusin a egumenului. Bogdan nu se sfiise a spune c Lazr ar

putea fi nu numai unul dintre strluciii cavaleri ai timpului, ci i un
mare general.
Pn i un prelat e ludat astfel, gndi cu amrciune, chiar dac se
bucurase pentru Lazr. Doar soul meu
Atunci pe mine, doamn, o dezmeticir vorbele egumenului.
Pe mine, sfinia-ta.
Nu mai avei nimic s-mi spunei? se ntoarse dup civa pai.
Doar o ntrebare. Ce se va alege cu despotatul Dobrogii?
Asta nu tiu, dar cred c va cdea sub turci. E drept c Ioan al
Dobrogii a fost ntiinat de Nufrul Alb i a fcut unele pregtiri, ns
turcii, cu oti multe i conduse de un general bun, ca marele vizir, nu pot
fi oprii.
Da, da, neleg. Cine e Nufrul Alb, sfinia-ta? spuse, i l privi n
ochi.
Mult lume ar vrea s tie, ocoli egumenul un rspuns direct, pe
care Margareta, cu agerimea spiritului su, l pricepu din plin.
A crede c e cel mai desvrit cavaler al timpului, spuse tnra cu
ochii plini de entuziasm.
Poate, murmur ngndurat. Poate.
i tocmai cnd nu se atepta el, Margareta i vorbi iute, i parc dintr-o
rsuflare.
Sfinia-ta, ajutai-m s-mi recapt libertatea. Suntei prieten cu
soul meu i cu mria-sa Mircea. Tot ce-i greu pentru mine, nu-i la fel
pentru voi. A vrea s m ntorc acas, printre ai mei. Locul meu nu e
aici.
Luat pe nepregtite, cu toat inteligena sa sclipitoare, cu tot calmul
su, Lazr pru nucit. i reveni ns grabnic, i-i rspunse ncruntat,
cum nu-i era firea.
Biserica ne ndeamn s unim dou suflete, nu s le desprim. S

luptm pentru fericirea lor. Dar asta nu nseamn c trebuie s privim

ngust nvturile biblice, ncerc s-i dea curaj, fiindc faa ei se ofilise
cu totul. M voi gndi la tot ce mi-ai spus.
Gnduri! izbucni ea. Mi se pare c Biblia are multe cusururi de
vreme ce binecuvnteaz cstoriile impuse. Iar aa stnd lucrurile,
credina mea a nceput de mult s se ubrezeasc. Gnduri! Gnduri am
i eu destule, sfinia-ta. Acolo, n faa altarului, cnd mirii se apropie unul
de altul mpini de la spate, cnd preotul tie ce-i n sufletele lor, dar
zmbete parc fericit de asemenea moment plcut, nu o cstorie se
oficiaz. Nu, sfinia-ta, ci se mai adaug o piatr la temelia ipocriziei.
Nimeni nu tie s oblduiasc ipocrizia mai bine dect biserica. Totul
sfinit i curat. Numai pe dedesubt e altfel. Gnduri! Da, putei s v
gndii la asta, sfinia-ta. Biserica ne ndeamn s fim umili, s ne temem
i s credem. n ce s credem? Mirii se tem i nimeni nu se ntreab ce-i n
sufletele lor. ntreaga Biblie e plin de ameninri la adresa omului. La
biseric, trei sferturi din slujb preotul amenin. Dar despre fericirea de
pe pmnt nu pomenete nimeni nimic, ci numai despre aceea ce va veni.
Care? Crede i nu cerceta ne ndeamn cuvntul Bibliei. De ce s
credem fr a cerceta? Exist ceva de ascuns? Oare se teme cineva c
cercetnd vom da peste lucruri neconvenabile credinei? Gndii-v,
sfinia-voastr! Avei la ce medita.
Glasul su cel frumos devenise uiertor. Mnia i struia n priviri ca
nite flcri. Firea ei de Muatin, aprig, ieise la iveal. Nu mai era
copila neajutorat de adineauri. ns nu numai firea Muatinilor
contribuise la explozia ei de mnie, ci i timpul ndelungat de nfrnare,
de ateptare, de sperane fr noim. Dup doi ani, aceasta fusese prima
ei rbufnire. i reveni greu i ct spre Lazr temtoare. ns nu de el i
era team. Cuvintele rostite o nspimntau.
Egumenul o ascultase calm. Pe faa lui limpede nu se putea citi nici
mnie, nici uimire. Multe din cele spuse de Margareta l chinuiser i pe

el uneori. Cndva ajunsese chiar s se ntrebe: Cred oare din convingere,

sau din team?
Doamn, voi medita la tot ce am auzit. Dup cele rostite, mi iau
ngduina s amn sfnta cuminectur, fiindc nu suntei pregtit de
mpcarea cu Dumnezeu. M voi ruga pentru voi. Ct despre desfacerea
acestei cstorii, cred c e bine s chibzuii adnc. Nu, nu m ntrerupei!
Sigur c v-ai gndit la ea vreme ndelungat. Totui, cercetai-v bine,
fr cruare i cutai cu migal adevrul asupra sentimentelor pe care i
le purtai soului vostru. i nu-l dispreuii pe comite nainte de a-l
cunoate cum trebuie, cci nu-l cunoatei n adevrata sa lumin. Ah,
dac l-ai cunoate! Dac ai ti ce se ascunde n tnrul parc venic pus
pe ag! Comitele Staicu e cel mai
Se opri brusc i murmur ceva att de nelmurit, nct nici lui nu-i fu
prea clar. Gndurile prea nvliser multe.
Acum trebuie s plec.
Nicio vorb de repro?
Nici. Nu eu trebuie s v judec. Cercetai-v mai bine. Orice a
spune eu nu are destul putere pentru a v lmuri tainele sfintelor legi.
Rspunsul la astfel de ndoieli st numai n voi.
O salut adnc, nu ca un duhovnic, ci asemenea unui cavaler, lucru cei plcea Margaretei, iar el simise asta de multe ori. Frumoasa i mndra
Muatin iubea mai presus de orice purtrile cavalereti i faptele de
arme. Fusese crescut n mijlocul otenilor i al cavalerilor. n zngnitul
aspru al oelului. Familia ei dduse oameni strlucii n meseria aspr a
armelor. nvase mnuirea spadei, arta clriei i tragerea cu arcul nc
de mic. Straiul de cavaler o atrgea mai mult dect frumoasele podoabe
femeieti. i nu o dat lacrimile struiser pe faa ei, nefericit c nu se
nscuse biat. Visase cndva c viitorul ei so va fi unul dintre acei
cavaleri despre care se vorbete cu invidie, cu admiraie i respect. Multe
dintre tainele credinei bisericeti erau neclare n mintea Margaretei.

Dasclii ei, localnici sau adui de domnul Moldovei de prin alte pri,
aveau fiecare preri diferite n privina cunoaterii lui Dumnezeu. Civa
dintre ei, filosofi ai timpului, judecau mai liber, mai logic i uneori
credina lor nu se arta prea nfocat. Alii, din contr, se fereau de
argumente ca de foc i credeau orbete. Iar tnra Muatin adunase fr
ca timpul s cearn destul.
Lazr prsi castelul n trapul domol al gonaciului. El nu lu seama
nici la asta, nici la frumuseile din jur. Gndurile i rmseser n urm, la
conversaia cu stpna locului. La gesturile ei. La schimbrile brute pe
care le observase. Fire sensibil i de obicei cu o puternic stpnire de
sine, Margareta trecea uor de la o stare la alta, lucru greu de observat
ns pentru un ochi mai puin ager.
Dup plecarea egumenului, frumoasa castelan sttu mult vreme pe
o frumoas alee a parcului mpresurat de gnduri. Convins c Lazr
avusese dreptate, ea refcu n minte tot ce socotea semnificativ de-a
lungul scurtei sale cstorii. De fapt, o fcuse de multe ori, i niciodat
zadarnic, fiindc de fiecare dat descoperise cte un amnunt ce-i scpase
cu alt prilej. Rbdarea de a medita asupra lucrurilor mrunte petrecute
ntre ea i Staicu i era la ndemn. tia bine c numai femeile au darul
de a despica firul n patru n tot ce privete fericirea sau nefericirea dintre
soi ori dintre ndrgostii. Brbaii sunt mai nepricepui. Femeile au
gingia i tiina de a tlmci un gest, o privire sau un cuvnt scpat
cndva printre altele, aparent fr noim.
Ce a vrut s spun Lazr n ultima fraz? se ntreb. Fiindc e clar c
jumtate din fraz i-a scpat fr voie. Poate c de la ultimele cuvinte ale
egumenului ar trebui s ncep s m gndesc la Staicu. Dar ce a vrut s
spun cu: e cel mai? E cel mai inteligent? Ei, da, comitele e un om
inteligent. E cel mai frumos? Ei, da, comitele se bucur de astfel de
haruri. ns nu la acestea se gndea egumenul. Poate c cheia e undeva
mai departe, legat de celelalte fraze. S refacem toate cuvintele spuse de

Lazr n legtur cu Staicu. S nu vin o vreme cnd vei regreta pasul

acesta. Parc aa a spus Lazr. Apoi: i nu-l dispreuii pe comite
nainte de a-l cunoate bine, fiindc nu-l cunoatei n adevrata lui
lumin. Ah, dac l-ai cunoate! Dac ai ti ce se ascunde n tnrul parc
venic pus pe glume! Comitele Staicu e cel mai Acestea au fost
ultimele fraze rostite de egumen. Dup felul n care sun ele, e limpede
c Lazr l cunoate ntr-o lumin netiut de mine. Exclamaiile lui erau
de mare admiraie pentru Staicu. Iat lucruri deosebit de neateptate. Dar
ce atrage admiraia egumenului? Un brbat ca el nu se minuneaz de
nsuirile mrunte ale comitelui. E clar c egumenul nu la deteptciune
sau frumusee s-a gndit. Cu att mai mult cu ct le cunosc i eu. Simt c
m apropii de adevr, fiindc altceva a vrut el s spun. Ce, nc nu tiu?
Tot ntrebndu-m, nu gsesc drumul cel bun. Dar a putea folosi alt
cale. Cred c de la ultimele fraze ale egumenului trebuie s m ntorc dea lungul celor doi ani. Pornind de la ele, s ncep a-l descoperi pe Staicu.
Trziu, obosit de gndurile multe pe care le analizase fr niciun
rezultat, fr nicio revelaie, ddu din mini a neputin. i totui, simea
clar c undeva printre gndurile ei apruse o lumini palid creia nu-i
dduse atenia cuvenit pe moment i o pierduse. O intuia fr a ti unde
trebuie s se ntoarc de-a lungul drumului parcurs de gndurile ei. ns
nu acum o va face. Era prea obosit. Dar la noapte, n singurtatea odii
i a ntunericului, cnd totdeauna gndurile se adun mai limpezi, va
ncerca din nou.
Doamnele din suita ei erau cinci. Cuvntul doamne nu li se potrivea.
Ele abia acum visau la mriti. Fiice ale unor boieri cu stare de prin
mprejurimi, fetele veniser n slujb fiindc moda zilei impunea ca soia
comitelui s aib doamne de onoare. Apoi, la castel veneau adesea
cavaleri falnici. Prinii ambiioi cunoteau locul unde pic de obicei
petele cel mare. Iar fetele lor nu dispreuiau niciodat astfel de avantaje.
nconjurat de tinerele ei nsoitoare, Margareta uit peste zi de

necazuri. Poznae, fetele gseau prilej de veselie din te miri ce. Totui,
uneori gndurile ei luau alt fga. Printre altele, se gndi la Irina. Sora lui
Ioan al Dobrogii se afla n mare primejdie la Caliacra. Trimisese acolo o
tafet cu rva care o poftea pe Irina s vin la castel. tafeta adusese un
rspuns, ce-i drept, dar nu i pe tnra principes. Dup victoria de la
Varna, aceasta credea n steaua cea bun a fratelui.
Spre sear majordomul o ntiin c o caut un cavaler de la curtea
Moldovei. Nerbdtoare, privi prin fereastra de la etaj i-l recunoscu. Era
Amrici. Un lungan slbnog i uscat ca o scndur. Vechiul ei prieten
mai mare. Cavalerul care o nvase cndva meteugul armelor sau
prinderea sticleilor cu pomul i cu cear cnd ncepeau toamnele. Cobor
scrile n goan, uimindu-i pe slujitori.
Auzind bocnituri sprintene pe treptele peronului, moldoveanul o
ghici fr a fi nevoie s priveasc. Ultimii pai Margareta i fcu domol,
ferindu-se de zgomot. Amrici, ntors cu spatele, mustcea. i simea
fiecare micare, dar se prefcu atent la porile de lng malul Prahovei.
Dou palme cu degetele strnse acoperir ochii lunganului. O respiraie
uor agitat struia lng el.
Mi, mi! se mir oaspetele. S fie un ttar? Nu. Ttarii au minile
aspre. S fie un pop venit cu ameninare asupra mea? N-ar fi de mirare,
dac ne gndim c prin biseric am clcat ultima dat acum trei veacuri.
ns nu e pop. L-a recunoate dup mirosul de tmie. O fi o veveri.
A! Nu-i simt gheruele.
Margareta aps cu unghiile pe faa lui ca pergamentul.
Veveri el strig ncntat.
Rser amndoi. Cavalerul desfcu braele largi i o cuprinse. La
spatele lor majordomul, cam ortodox n pstrarea etichetei, tui degeaba.
Poate c-i un unchi al doamnei, socoti el. Totui, chestia asta e o
abatere. Prea sunt muli ochi prin apropiere.
Nemulumit c a doua doamn a rii se d n spectacol, i scutur o

scam imaginar de pe pieptarul frumos cu fireturi galbene. Apoi se

mbun. Cavalerul ngenunchease i o saluta cu plria. Minile lungi ale
moldoveanului parc acopereau o arie.
Pn la vremea cinei, castelana i oaspetele zbovir prin parc. S-ar fi
cuvenit ca Amrici s-i caute de odihn sau s pun rnduial n
straiele prfuite. Dar bucuria revederii era prea mare.
Ai mai crescut, doamn.
Ei, a! rse Margareta, cu ochii strlucitori.
Zu! i eti la fel de frumoas. Altdat
Altdat, ce?
Altdat mi era team c dup cstorie ai s te ureti.
Pe faa Margaretei trecu un nor. Scurta schimbare nu scp privirilor
musafirului. Auzise cte ceva despre rceala dintre ea i comite, chiar
dac nu crezuse astfel de scorneli.
i tu te-ai fcut mai chipe.
Ehe, tiu asta! Mi-au zis-o i alii. Din pcate, m ntrece unul pe
care l-au vzut oamenii noaptea i s-au nchinat nainte de a-i scuipa n
sn.
Ce e pe la noi?
Bine. Acum dou sptmni a plouat. Grul e frumos. Viile i mai
i. Dac nu d man sau piatr, va fi un an grozav.
Cam trziu ai venit.
Crezi c mi-a fost uor? Mria-sa Petru rar m scap din mn. Era
gata s m trimit iscoad ntr-un loc anume. Am scpat greu. M-am tot
vitat de reum pn ce l-am nduplecat pe printele vostru. L-a prins
mila de mine i m-a povuit s merg la bile de sare de la Slnic. Am
luat-o din loc fcut ghem pn ce am dat dosul. Dou luni sunt liber ca
pasrea cerului. De ce m-ai chemat n tain?
Doream s tim numai noi despre venirea ta aici.
Necazuri?

 Da.
*
Domnul rii Romneti era vesel. Acum cunotea bine iscoadele de la
Arge ale regelui Ungariei. Dar nu acesta prea adevratul motiv de
satisfacie. Sigismund de Luxemburg primise, pesemne, o copie a scrisorii
lui Mircea ctre domnul Moldovei. Copie trimis fr ndoial de acele
iscoade care se strecuraser pn n cancelaria rii. Prevederile
Nufrului Alb se adevereau. ntr-un timp destul de scurt, Mircea primise
veti de la regele Ungariei. Acesta l asigura c e gata s-l ajute cu oti
mpotriva oricrei ameninri. Sigismund czuse n plasa iscusit ntins
de domnul rii Romneti. Acum nu rmnea dect s se menin bun
alian cu ungurii.
Cpitanul Gherghina atepta lng u, parc ncremenit.
Ce veti, domnule? se interes vod.
Otile lui Ali-paa au ajuns ntre Balcic i Cvarna.
S-au micat ncet.
Adevrat, mria-ta. Marele vizir a ateptat s soseasc bombardele.
Corbii are?
Cred c nu.
Fr corbii va pierde muli oameni. Nu-l neleg pe sultanul
Murad.
Se spune c Ali-paa ar avea dumani la Adrianopole.
Asta nu-i ru. Ali e un mare general. S urmrii fiecare micare a
lui!
Doamne, iscoadele noastre sosesc din ceas n ceas. Nimic nu arat
c marele vizir are gnduri spre Dunre. Corbiile mriei-tale patruleaz
pe ap zi i noapte. Zece mii de oteni stau gata de lupt n pdurile de la
Crna Mic.

 Mda! Solii au plecat la ttari?

Acum un ceas.
Mulumesc, domnule! i nc ceva. Trimite la Chilia dup consulul
genovez Pietro Embrone. Pentru Genova, cderea Dobrogii sub turci va
nsemna reducerea comerului n Marea Neagr. Acum ar fi momentul s
ncepem unele tratative cu genovezii, fiindc ei i vor ndrepta
speranele ctre poloni. Lucru ce nu ne-ar conveni. Otile lui Vladislav
Iagello ne-ar sta n coaste dac ar cobor la Chilia. i vom convinge pe
genovezi c suntem puternici. C la noi trebuie s caute sprijin.
n ce scop, doamne? ndrzni cpitanul.
Mircea rse.
i-am spus. Pentru a nu-i lsa pe poloni s se infiltreze ctre malul
Mrii Negre.
Nu la asta m gndeam, doamne.
A, la avantaje. Acum e momentul s obinem de la genovezi nu
numai un tratat de alian, ci i un sprijin material. Vom cere mult, chiar
dac m atept la puin. Dar, oricum ar fi, e bine ca ara Romneasc s
trag foloase din cele mai mrunte ntmplri. M voi gndi i la
veneieni.
Ochii cpitanului strlucir. Puini l cunoteau cum se cuvine pe
adevratul Mircea. Iar el era unul dintre aceia. Prsi cabinetul de lucru,
pentru a ndeplini poruncile mriei sale.
Acum e vremea s ne apropiem de Vladislav Iagello, gndi vod.
Regele Poloniei ne poate fi un aliat mpotriva unei ameninri a lui
Sigismund. ns nimeni nu d fr s primeasc. Aa-i fcut lumea.
Cnd ceri, omul strmb uor din nas. Cnd oferi, se bucur chiar dac
are destul. Deci e bine s-i oferim lui Iagello. S-i oferim ce? O nad, n
orice caz. M voi gndi mult la asta. ntre regele Poloniei i al Ungariei
exist o veche vrajb. mpcarea lor poate folosi multora. Din pcate, aa
ceva nu va fi. Iar eu nu pot s o fac. Astfel stnd lucrurile, aici trebuie s

cutm ce-i bun pentru noi. n vrajba lor. O alian deschis cu

Sigismund avem. Una secret cu Iagello cred c-i marja noastr de
siguran. Regele Ungariei e schimbtor ca vntul. La el ce-i azi nu e
mine. Dar nu-i aduc nvinuiri. E un om nelept i se ntoarce dup cum
cer interesele regatului su. Trim vremuri aspre. Turcii nzuiesc mult.
Pentru a supravieui trebuie s fii nelept. Ioan al Dobrogii va pierde
lupta cu Ali. Va pierde fiindc nu a tiut s-i fac aliane. Fr o minune,
chiar i Imperiul bizantin va cdea. Ct vreme ceri ajutor nu-i d
nimeni. Ajutorul trebuie impus. Asta nu nelege Ioan. Asta nu tie
mpratul de la Constantinopole. Spre deosebire de fratele Dan, am
sperat c voi crmui fr rzboaie. Acum ne pregtim de primul, pentru
c vor mai fi. Turcii nu ne vor lsa n pace. Dac vom stpni Dobrogea,
vom deveni mai puternici. Banatul Severinului cu garnizoanele sale mi
d nopi de nesomn. Primul meu pas va fi spre unirea cu Dobrogea. Al
doilea, spre scoaterea Banatului din minile lui Sigismund. Voi reui
oare?
*
Ultima sptmn din iunie ncepuse cu furtun. Ploaia durase doar
cteva ceasuri. Destul pentru a inunda o seam de locuri mai joase.
Oamenii spuneau c fusese o adevrat rupere de nori. Nu picturi, ci
valuri de ap czuser pe pmntul crpat ici-colo. Vntul rsturnase
copacii izolai de pe lng malul Mrii Negre. Apoi, vremea ct spre
ndreptare. Urmele ploii dispreau treptat. Dimineile se porneau cu
soare. Dup prnz, cerul se nnoura uor. Doar peste noapte norii se
adunau amenintori.
Ioan al Dobrogii alesese din timp un loc bun n vederea ncletrii cu
otile lui Ali-paa. Locul acela era strmtorat spre stnga de apa mrii, iar
pe dreapta, de nite rpe ce se opreau n coasta unor mlatini parc fr

sfrit. Fia ngust nu ngduia o desfurare mai bun a achingiilor.

Marele vizir ar fi putut s ocoleasc locul ales de Ioan i s impun un
altul. Pentru aceasta, un ocol spre Dunre se impunea fr ndoial.
Ibrahim era convins c nu exist o soluie mai frumoas. Chiar porni s
vorbeasc despre unele avantaje ale mersului ctre miaznoapte i numai
zmbetul ironic al vizirului l fcu s tac.
Bai cmpii, Ibrahim! rse Ali. Cu toat nelepciunea ta, nu vei
ajunge niciodat un mare general. Ai auzit despre Pdurea Nebun? Ea
desparte Dobrogea de aratul lui iman. De fapt sunt dou pduri cu
astfel de nume. Una aici i aud c alta n ara Romneasc. Prin ele greu
trec otile mari, fiindc sunt adevrate capcane. Rpe, desiuri, praie,
mlatini, dealuri i vguni se ascund n ele. Pentru duman, locuri bune
de a ne ntinde o mie de curse. Prin astfel de pduri poi rtci zile
ntregi, convins c lumea se sfrete acolo. Nu, Ibrahim! Ioan a chibzuit
bine locul btliei, ceea ce ne arat c e un mare strateg. Dar i nou ne
convine. Mlatinile se ntind paralel cu marea pe cteva mii de pai. Prin
ele nu se poate trece. Dincolo de mlatini ncepe uriaa pdure nebun.
Deci pe flancuri i din spate Ioan e asigurat c nu-l putem lovi. i totui
regele Dobrogii a intrat ntr-o curs. Rzboaiele, Ibrahim, se ctig prin
vitejie, strategie, noroc, uneori i prin viclenie. Mi-ai propus un mar
ctre miaznoapte. M folosesc de ideea ta, ns n loc s merg cu toat
oastea, voi pune s ocoleasc mlatinile la adpostul pdurii, doar opt
mii de oteni. Acesta va fi atacul nostru pe flancul drept. Ioan sunt sigur
c l-a prevzut i c a pus acolo o stavil bun. Pe flancul stng, acoperit
de apa mrii, nu are griji. Ei bine, flancul stng va fi cderea lui Ioan i
victoria noastr.
Flancul stng? se mir Ibrahim.
Aa cum ai auzit, zmbi marele vizir. Acum, dup ploaie, nopile
sunt ntunecoase. ase mii de achingii vor porni cu plutele pe mare.
Acoperii de ntuneric, cine s-i vad? Vor iei mai spre larg i vor vsli

paralel cu rmul. Pn la sfritul nopii, oamenii mei vor debarca la cel

mult un sfert de ceas clare, dincolo de tabra lui Ioan.
Strlucitorule, caii sunt greu de stpnit pe plute.
tiu. Oamenii vor merge fr cai. n locul cailor punem bombardele
pentru Caliacra. Fiindc jumtate dintre ei vor porni spre cetatea de
reedin a regelui. Acolo sunt puini aprtori. Deci, nconjurat ca-ntr-un
clete, Ioan are de ales: ori s se retrag din faa noastr, ori s-i cate
moartea prin mlatini. De va ncerca s se retrag cu gndul de a sparge
cercul nostru, l vom mcelri pe la spate, pentru c regele nu spre tabra
mea cu oteni prea numeroi va face ncercarea.
Magnific, strlucitorule! se entuziasm Ibrahim.
Magnific, dac ne reuete planul, murmur Ali, mai ponderat
dect aghiotantul su.
*
Dup dou zile de har cu pierderi puine, Ioan mai pstra sperana
unei victorii. Otenii si respinseser fiecare atac. l nemulumea totui
tactica lui Ali: nu angaja o btlie decisiv. Egumenul Lazr, care revenise
n tabr, privea gnditor schimbul de sgei dintre cele dou oti. Era n
zorii celei de-a treia zile.
Mria-ta, de ce atac turcii cu att de puin convingere? ntreb
egumenul nedumerit. De ce nu se ncing ntr-o lupt adevrat?
O vor face, rspunse Ioan, nu prea convins. Ali e prudent. Locul
ales de noi nu-i convine. Acum doar ne ncearc puterile.
Credei? Mie mi se pare c marele vizir ateapt ceva. Poate un atac
prin pdurile de dincolo de mlatini.
Acolo au nceput de ieri, ns cu slabe ndejdi pentru ei. Cavalerul
Bogdan i ceilali oteni ai rii Romneti in stavil bun. n ajutorul lor
am trimis asear nc o mie de arcai. Din pcate, aici am rmas prea

puini. Doar ase mii. Totui, Ali nu va trece peste noi. Poziia e bun.
Cavalerul Toma sosi n goan, pmntiu la fa, i le ntrerupse
discuia. Despotul i egumenul ghicir c s-a ntmplat ceva grav.
Mria-ta, vorbi el aproape n oapt, suntem ncercuii.
Cum asta? Au rzbit achingii prin pduri?
nc nu. Dar peste noapte o seam de turci au trecut pe mare n
spatele nostru.
Glumeti. Ei n-au corbii.
Au fcut-o cu ajutorul plutelor.
Deci asta era, gndi Ioan. Dumnezeu i-a ntors faa de la noi.
S vin comandanii de plcuri! ordon el.
Apoi privi spre tabra marelui vizir. Clreii acestuia ateptau doar
un semn.
E limpede, chibzui Ioan. Ali-paa se ateapt s ncercm o spargere a
cercului din spatele nostru. n clipa cnd vom ntoarce caii, va porni s ne
mcelreasc.
Domnilor! li se adres comandanilor de plcuri. Turcii ne-au
mpresurat peste noapte. La spatele nostru sunt cteva mii. E bine s nu
facem spaim printre oameni, fiindc spaima totdeauna duce la dezastru.
Ce propunei?
S rzbim n spate, gri unul dintre ei.
Cum?
Prin iure, mria-ta. Ridicm tabra ntr-un iure mare.
Asta nu, domnule! Cunoatem atta strategie nct s nelegem c
Ali asta ateapt.
Mlatinile! vorbi Toma.
Nici asta. Mlatinile ar nghii prea muli oameni pe acolo se pot
strecura cu mult noroc doar civa ini, ns nu o otire. Am asista
neputincioi la cel mai mare dezastru.
Comandanii l privir pe despot ntrebtori. Erau siguri c el se

gndise la ceva. Dar la ce?

Avem o singur cale, spuse Ioan dup o clip de chibzuial, parc
alegndu-i cuvintele nainte de a le pronuna. Vom face iure n spate,
dar nu cum s-a propus adineauri. Anghele!
Aici, doamne!
Vei iei la atac n faa lui Ali cu cei cinci sute de clrei!
Vanghelatos!
Porunc, mria-ta!
Cei apte sute de oameni ai ti vor porni alturi de Anghel!
Aa va fi, doamne!
S fii gata de atac ntr-o jumtate de ceas!
Vom fi.
Apoi s rezistai cu orice pre mcar un sfert de ceas. Cnd se va
mplini sorocul dup chibzuiala voastr, cei ce rmn n via s caute
adpost n mlatini! Domnilor! se ntoarse ctre ceilali comandani de
plcuri. Peste o jumtate de ceas vom porni n iure s spargem cercul din
spatele nostru.
Rmas doar cu Toma i cu egumenul Lazr, Ioan l privi pe cel din
urm i spuse mai calm dect credeau ei:
S folosim cu rost cele cteva clipe de rgaz. Poate c nu ne vom
revedea dect n cer. Poate va fi altfel.
Mria-ta, l ntrerupse egumenul, de vei pieri voi, Dobrogea va
rmne fr conductor. Ar mai fi timp s ieii cu Toma i cu noi
folosind adpostul mlatinilor. Nu-i nevoie s le strbatem. Peste cteva
ceasuri sau chiar mai devreme, Ali va trece cu otile sale de-a lungul
rmului, iar locul de aici rmne liber. Nici c se poate ascunztoare mai
bun dect n mlatini.
Adevrat, aprob Ioan. Dar nu eu voi face asta, ci sfinia-voastr.
Locul meu e n fruntea otilor mele. A fugi la vreme de primejdie nu-i n
firea noastr. i nici nu ne-ar aduce cinste.

 Atunci rmn alturi de mria-ta.

Asta nu! Spada sfiniei-tale nu poate hotr soarta luptei. O spad
mai mult sau mai puin are slab importan azi. Doresc s v ncredinez
o misiune.
Apoi vorbi ncet. Lazr i Toma l ascultau mirai. Uneori, egumenul
aproba prin dese aplecri ale capului. Ioan isprvi ce avea de spus.
Egumenul fcu un gest de binecuvntare asupra tnrului rege, iar acesta
se nchin.
Arad, Grama, Sima, Crstev i Cotae, care fceau parte din garda
personal a lui Ioan, erau pe aproape. Egumenul le fcu un semn.
Prieteni, spuse ntunecat la chip, aici nu mai avem ce face. Dup
cum spunea despotul, spadele noastre nu pot hotr soarta acestei lupte.
Curnd, aici va fi un masacru. A muri alturi de Ioan al Dobrogii nu-i
lipsit de mreie, dar cui folosete? S salvm acum ce se cuvine. Prinesa
Irina a czut, poate, sau va cdea n robie. Eu trebuie s plec la Snagov.
Despotul mi-a ncredinat unele sarcini. Domniile-voastre ncercai s o
scoatei pe prinesa Irina din minile turcilor. tiu c-i greu i chiar fr
sori de reuit. ns celui care va izbuti i ofer o mie de ducai veneieni.
O mie de ducai de aur.
Sfinia-ta! vorbi cu rceal cavalerul blond. Locul meu e aici. Am
venit cu despotul i rmn cu el. A fugi acum de lng Ioan al Dobrogii
nu-i o fapt demn de un cavaler.
Preuiesc mult cuvintele voastre, rspunse egumenul calm, dar
ceea ce v-am cerut adineaori e chiar dorina despotului.
Atunci m supun.
Pe mine s nu v bizuii, interveni Crstev. Eu am venit la Varna i
aici cu o misiune din partea arului iman. S vd i s-i spun. Atept
sfritul acestei lupte, apoi voi clri spre Trnova. iman e la fel de
ameninat.
Pcat c stpnul vostru nu i-a unit otile cu cele ale Dobrogii. Ali

i va nvinge pe rnd.
Stpn? zmbi Crstev. Eu n-am stpn dect poporul bulgar.
iman nu mi-a poruncit, ci m-a rugat s vin aici. n rest, sunt de acord cu
spusele voastre. i eu am sperat c arul de la Trnova va nelege lucrul
acesta. ntre Ioan i iman exist o veche vrajb. Acum e prea trziu s
mai discutm astfel de lucruri.
V las cu bine, domnule! gri Lazr. Noi intrm n adpostul
mlatinilor.
Pi, i eu fac la fel, rspunse Crstev.
n cazul acesta, e vremea s pornim.
Cei ase brbai i purtar caii de cpestre prin apa i nmolul ce le
ajunse curnd pn la bru. i, spre mirarea lui Crstev, egumenul se
pricepea s-i conduc, ferindu-se de ochiurile adnci, neltoare, parc
ajutat de un sim aparte. Stufriul i acoperise de mult cnd tabra
regelui sun atacul.
*
Trecuser unsprezece zile. La Arge, tafetele soseau des i aduceau
tiri despre luptele din Dobrogea. Cpitanul Gherghina asculta cu
rbdare, fiindc o parte dintre oameni se pierdeau uneori n amnunte.
Comandantul grzilor nu-i ntrerupea. Chiar i amnuntele, aparent fr
noim, de multe ori cptau nsemntate, pentru c ele ntregeau
imaginea situaiei de acolo. Gherghina dorea s-i fac o idee clar despre
noua stare a Dobrogii, care sub atacurile marelui vizir devenea alta dup
fiecare zi. i numai filtrate de inteligena sa tirile ajungeau la vod
limpezi.
Mria-sa Mircea edea n cabinetul su de lucru alturi de egumenul
Lazr i comitele Staicu. Discutau lejer, fr constrngerile etichetei. l
ateptau pe consulul genovez de la Chilia.

 Ce mai fac cumnata noastr, doamna Margareta? se interes vod.

Mria-ta, zmbi Staicu, nu tiu. N-am avut timp s trec pe acas.
Mda! Cam lipseti des i mult. ntr-o zi ai s gseti cuibul gol, rse
domnul rii.
Asta mai greu, i inu isonul comitele. Dragostea dintre mine i
Margareta m ferete de astfel de temeri.
Vod l privi insistent. Auzise unele zvonuri, poate fr temei. Staicu i
susinu privirea iscoditoare. Egumenul, parc absent, privea undeva prin
fereastr. Gherghina deschise ua i anun:
Domnul Pietro Embrone, consul genovez i castelan al
Lycostomului.
Urmat de secretarul su, un tnr sprinten la minte, Pietro Embrone,
se opri n mijlocul odii i salut adnc.
Sire!
Dar nu sunt rege, domnule.
Pentru mine suntei. Pe msur ce neleg limba voastr, mi dau
seama c titlul de domn nu vi se potrivete, continu linguitor. Chiar
adineauri ai avut buntatea a-mi adresa cuvntul domnule. E drept c
doar noi, latinii, avem calitatea de a folosi acest cuvnt, fiindc din limba
latineasc pornete el i e mprumutat de alte popoare. Dar cnd n toat
Europa se folosete cuvntul domnule, ar trebui s adoptai titlul de
rege, pentru a v feri de unele confuzii.
Poate, zmbi vod. n fond, ce-i mai important, omul sau titlul?
ns ne vom gndi la propunerea voastr.
Mi-ai luat o piatr de pe inim, sire.
Negustor din tlpi pn-n cretet, gndi Mircea. Dar un negustor
chibzuit, care tie s se foloseasc de toate harurile cuvntului. Cu un
astfel de negustor, tratativele nu vor fi uoare.
Gherghina! porunci el. Ce veti ne poi da?
Proaste. Caliacra, Cavarna, Tomisul, cetile Enisala, Bisericua i

Pcuiul lui Soare sunt n minile lui Ali. Lupte mari se desfoar la
Dunav i Silistra. Ioan al Dobrogii a disprut. Mort sau rob, nimeni nu
tie. Prinesa Irina, alturi de muli robi, a fost trimis ctre Adrianopole.
Cavalerul Bogdan s-a ntors la castelul comitelui Staicu doar cu opt
oameni din cei dou sute. Bogdan e rnit grav. Din mia de clrei ai rii
Romneti, au venit aproape ase sute. Dar jumtate din ei au nevoie de
ngrijiri. Felcerii notri se ocup de ei.
Embrone, zguduit de cele auzite, reinu totui admirabila limpezime
cu care vorbea cpitanul. Nicio fraz n plus. Totul n puine cuvinte, ns
destul pentru o imagine clar a dezastrului din Dobrogea.
Altceva? ntreb vod.
Ali nu a lovit populaia Dobrogii i nu a pus foc.
De ce?
Fiindc nu-i doar un mare general, ci i un nelept n treburile
gospodreti. El tie c fiecare locuitor viu aduce mai mare folos
Imperiului turcesc.
Tocmai ce gndeam i noi, aprob vod. Care-i situaia noastr la
Dunre?
Cei douzeci i patru de mii de oteni stau prin pduri i ateapt
un semn al mriei-tale, mini Gherghina fr s clipeasc. tia i el, i
vod c n realitate erau doar zece mii.
Dar corbiile?
S-au mprit pe zone de-a lungul Dunrii. Patruleaz zi i noapte.
Negustorii de la Sibiu au venit?
Au venit, doamne.
Cu arme?
Cu arme, dar puine.
Mulumesc, Gherghina! Domnule consul privi spre genovez ,
cpitanul nostru v-a nfiat situaia de azi a Dobrogii. n cteva zile ea
va fi supus cu totul. Avem tiri sigure de la acel vestit cavaler ce se

ascunde sub numele de Nufrul Alb, c aratul lui iman va fi atacat de

otile marelui vizir. De fapt, prin lovirea Silistrei, atacul lui Ali a nceput.
i eu am primit o scrisoare de la Nufrul Alb, se mndri Embrone.
El mi-a dezvluit acelai lucru privitor la aratul lui iman. Voi pstra
scrisoarea ca pe ceva sfnt. Copiii i nepoii mei se vor mndri cu ea,
fiindc vine de la cel mai mare cavaler al timpului nostru. aratul lui
iman va cdea curnd. Pericolul care v amenin pe voi, sire, ne umple
de adnc mhnire, vorbi n continuare precaut, tiind c la tratative
trebuie s ataci fr a te jelui de situaia proprie. S ataci dac vrei s obii
mult i s dai puin.
Pericol pentru noi? interveni Staicu. Poate. Dar noi avem cu ce s-l
nfruntm. Ne-am pregtit pentru asta. n schimb, Chilia, prin cderea
Dobrogii, nu prea are cu ce. Comerul Genovei va suferi mult n aceast
parte a Europei.
Suntem n aceeai situaie cu polonii, replic Embrone. Regele
Iagello va interveni cu oti la cererea noastr, fiindc i mrfurile ce vin
de la Liov ctre Marea Neagr sunt n pericol.
Polonii? Slab ndejde. Iagello are prea multe griji acum. Regele
Ungariei i st n coast. Sigismund de Luxemburg nu se poate mpca cu
gndul c a pierdut Galiia i chiar stpnirea Poloniei, care-i rmsese
motenire de la socrul su, Ludovic cel Mare. Apoi, n regatul Poloniei
sunt unele rzmerie.
Genovezul tia c aa stau lucrurile. Auzise multe de la negustorii care
treceau pe la Chilia.
Oare pentru aceste frumoase tiri ne-ai chemat aici? ntreb.
i pentru asta, continu Staicu. Numai cunoscnd bine cele ce se
ntmpl n jurul nostru vom discuta mai temeinic la aceste tratative. Noi
putem apra Chilia.
Cum?
Scond Dobrogea din minile marelui vizir.

 M iertai, dar nu suntei prea slabi pentru asta? murmur uimit.

Mircea lu un sul de pe mas i-l cntri n palme cteva clipe, dup
care gri:
Iat o scrisoare abia sosit de la curtea lui Buda. Sigismund nu-i de
prerea voastr.
Genovezul o privi lacom. Ar fi dat mult s-i tie coninutul. n fond, ce
putea s-i scrie regele Ungariei lui Mircea?
i recunoatei pecetea?
Fr sminteal, zmbi genovezul. E a regelui Sigismund.
Citete, domnule, l mbie vod. E n limba latin, att de
rspndit azi pe la cancelariile Europei.
Ca un adevrat negustor, consulul o parcurse n grab, fr ca pe faa
lui s se poat observa vreo schimbare.
Ei?
Sire, rse genovezul, Sigismund se arat generos cu voi.
Generos? Dar cine-i generos azi doar de florile mrului? Sigismund
ne asigur de sprijin cu oti. Ai vzut asta. Cui i-a mai oferit el ajutor? Lui
iman, lui Ioan al Dobrogii, lui Straimir de la Vidin, lui Lazr al Serbiei?
Nu. Numai nou. i tii de ce? Sigismund e convins c ara Romneasc
e azi singura care se poate nfrunta cu otile sultanului Murad. Iat,
domnule consul, pe ce se ntemeiaz propunerea noastr de a v proteja.
Vom lua Dobrogea din minile turcilor, iar comerul Genovei se va
desfura ca i pn acum.
Ce vrei n schimb? ntreb genovezul, tiind c a sosit momentul
hotrtor.
Nimic pentru noi, zmbi Staicu.
Nimic? V mulumim
Nimic pentru noi, l ntrerupse Staicu. Totul pentru otile care v
vor apra.
Consulul ciuli urechile. Era clar c avea n fa nite oameni de mare

finee diplomatic.
Cu ct otile noastre vor fi mai tari, cu ct vom ajunge mai de temut
n Marea Neagr, cu att Genova are numai de ctigat, sfri comitele.
Ce ajutor putem da otilor voastre?
Ajutor? zise Staicu. Nu ajutor, domnule consul, ci investiii. Tot ce
va veni de la voi va fi pentru voi.
Diavolo! njur genovezul n gnd. Nu-mi place cum prezint sta
lucrurile. nseamn c va cere mult.
Fie, investiii, se hotr el.
n fond, principalul era s se afle preteniile curii de la Arge.
Ne bucur hotrrea voastr, se amestec Mircea, fr a-i lsa timp
de meditaii. Cred c Genova i poate ngdui s-i apere interesele
comerciale din Marea Neagr cu zece corbii. Zece corbii mari i cu
velatura de cuviin.
O va face, sire, aprob consulul.
i cnd le primim?
S primii ce?
Corbiile.
Pi ziceai c Genova s se apere
Sigur c da, dar prin noi. Genova e prea departe pentru a menine
azi acele corbii n stare de lupt. Ca s nu mai vorbim despre faptul c ar
fi prea puine pentru aprarea Chiliei.
Nu avem de unde v da zece corbii, sire, se vicri genovezul.
Cine poate da att de mult? Genova e srac. Poate o corabie
O corabie? Doar cu atta vrei s v asigurai linitea comerului
vostru?
Dou, sire. Peste att, Genova nu va consimi.
Atunci, s nu mai vorbim despre asta, juc Staicu o carte. ncercai
la poloni.
Ba vorbim. De ce s nu vorbim? De cnd e lumea tratativele n-au

fost niciodat uoare. Unul cere prea mult, insinu el, altul d ct poate.
Negustorii genovezi pot oferi cel mult dou corbii.
Fie! aprob Mircea, fr a-i arta satisfacia, fiindc nu se ateptase
la att.
Pietro Embrone rsufl la rndul su uurat, dup care vorbi:
Secretarul meu va pleca mine spre Genova.
Ar mai fi banii, interveni Staicu parc nepstor.
Care bani?
Banii pentru ntreinerea otilor pe toat durata campaniei noastre
n Dobrogea. Adic o contribuie, fiindc greul l suportm noi.
Bani nu avem, domnule. Comerul nostru a mers destul de prost n
ultima vreme. Suntem plini de datorii. Colonia genovez de la Chilia are
azi mare nevoie de ajutor n aur.
Comitele se prefcu a-l crede. Cunotea bine situaia nfloritoare a
Chiliei. Mrfurile aduse de caravanele din Orient erau foarte scumpe i
cutate n Europa. Piperul, mirodeniile, stofele orientale, covoarele grele,
aduceau genovezilor, veneienilor i grecilor mari ctiguri n aur. Piperul
cumprat de ei pe sume modeste se vindea n Europa prin numrarea
boabelor. Cpnile de zahr ajunseser la preuri astronomice.
Mirodeniile, adevrate rariti, aduceau prilej de ngmfare a gazdelor la
ospeele marilor bogtai.
Tocmai strmtorarea voastr ne face ca n loc de cincizeci de mii de
ducai s ne mulumim doar cu jumtate.
Santa Madona! sri Embrone, prefcndu-se nspimntat. De unde
s iau atta aur?
Uor, domnule consul! l potoli Staicu. n actul pe care l semnm,
noi v garantm linitea pe un an. Dac n acest timp Chilia va suferi din
pricina turcilor, vei primi ndrt corbiile mpreun cu banii.
Dar nu ctigm atta ntr-un an.
Vorb s fie! gri Mircea cu asprime. Domnule consul, audiena

voastr se apropie de sfrit.

Dar, sire, strig genovezul, am fost chemat la tratative.
Adevrat. ns, cum nu ne nelegem, socotim vizita voastr ca o
audien plcut. Poate c avei dreptate s stai la ndoial. Poate c
Genova i va putea apra singur colonia ei de la Chilia. Sau poate c
polonii vor fi mult mai generoi dect noi.
nc o clip, sire, se rug genovezul, temndu-se c Mircea nu pune
prea mult pre pe tratativele lor.
V ascult.
A dori s ncheiem un act de garanii, nu pe un an, ci pe doi. i s-l
rennoim la fiecare doi ani, dac cele dou pri vor fi de acord. Ct
privete suma, colonia noastr se poate angaja cu cincisprezece mii de
ducai de aur. Ei vor fi pltii la o sptmn dup semnarea actului.
Primim, hotr vod. Ai uitat ns de corbii.
Nici vorb. De ndat ce ajung la Chilia, cele dou corbii vor urca
pe Dunre pn la locul hotrt de voi, sire.
La Giurgiu.
La Giurgiu, sire.
Domnule consul, s venii mai spre sear pentru semnarea actului.
Voi da porunc la cancelaria noastr.
V rog s fie pentru mine n dublu. O copie va lua mine drumul
spre Genova. De fapt, e o simpl formalitate, fiindc toate cheltuielile
sunt suportate de Chilia. Sire! Domnule! Sfinia-ta! se nclin el i iei
urmat de tnrul secretar.
Cnd ajunse afar, l ntreb pe acesta:
Ce prere ai despre domnul rii Romneti?
Aceeai, zmbi tnrul. Aceeai pe care v-am spus-o adesea. Pentru
unul cu vederea mai puin ager, pare molu. Prea panic. Dar e un om
mare. V vei convinge de asta.
Parc ncep s cred i eu, rse Embrone, mulumit c scpase destul

de ieftin. Abia azi l-am cunoscut mai bine. E un fin diplomat. Iar comitele
Staicu, naiba s-l ia, m-a fcut s m nvrtesc n jurul cozii! Crezi c am
ncheiat o afacere bun?
O tii i voi, zmbi secretarul. Polonii ne-ar fi jumulit de-a binelea.
Cu att mai mult, cu ct mrfurile lor de pe drumul Liovului i al
Moldovei vin nu la Chilia, ci la Cetatea alb. Deci nu au interese de a ne
apra. Ba din contr. Dac ar cdea Chilia sub turci, negustorii poloni ar
scpa de concurena noastr. Asta m face s cred c nu i-ar interesa s ne
sprijine.
Eti un tnr iste. Vei ajunge departe.
tiu, rse acesta. Un negustor ntng e ca lupttorul fr brae.
Trim timpuri de mare nflorire a comerului. Concurena e aprig. i
tocmai pentru c sunt un negustor bun, m-am gndit s-i facem o
surpriz plcut domnului rii Romneti. Bunvoina lui e aur pentru
noi. Genova e departe. Mircea e doar la un pas de Chilia.
Ce surpriz?
i vom trimite pe una dintre cele dou corbii ceva piper, cteva
cpni de zahr, vreo zece covoare, mirodenii, dou trei scule de aur
aduse de noi din Orient pe un pre de nimic i stofe. Noi facem aici un
comer de milioane. Ce druim nu are importan. Druim din ctig.
Da, nu-i ru. Darurile au fost totdeauna armele de pre ale
negustorilor. Crezi c Mircea va lua Dobrogea?
Cred. Domnul rii Romneti n-ar semna acte cu noi dac nu ar fi
pregtit pentru asta.
Dar cnd?
A zice c nu peste mult vreme.
Da, da. Negustorii care au trecut pe la Giurgiu mi-au povestit c au
vzut ceva oti frumos echipate. Totui, nu cred c Mircea are azi
douzeci i patru de mii de oteni. Haide, s mergem la hanul Doi
cocoi. Simt nevoia unui chef stranic.

 Poate mine. Azi nu ne ngduim. Spre sear vom veni n faa

protectorului nostru i e bine s artm cum se cuvine.
Diavolo, aa el Acum patru ani, cnd te-am rscumprat de la turci,
m-ai costat cinci bnui de aur. Atunci nu tiam ce investiie fac.
Nici acum. Eu intesc sus, domnule. Peste un an sau doi v voi lua
locul.
Eti un ticlos simpatic, rse consulul.
Nu tgduiesc. Ai mbtrnit. Suntei bogat i se cuvine s v
retragei la Genova alturi de copii i nepoi. S v bucurai de munca
voastr mcar civa ani buni. Altfel, e pcat de ct ai trudit o via
ntreag.
Iar tu mi vei lua locul.
Nu-i firesc?
Ba da. Ia spune-mi, drag Rava, ct ai ctigat tu n cei patru ani?
Dar nu din leafa de secretar, ci din comer.
Trei mii de ducai veneieni.
Frumos! O mic avere. i ce-ai fcut cu ei?
Dou mii cinci sute i-am depus la o banc din Florena.
De ce la Florena i nu la Genova?
Fiindc sunt un tnr chibzuit. Genova triete doar din comerul
ei nfloritor azi. Florena face i ea comer, ce-i drept, dar baza veniturilor
sale st n meteuguri, n cultivarea pmntului, n vite i oi. Pmntul a
adus totdeauna ctiguri mici, dar sigure. Genova se mndrete cu
venituri mult mai mari, ns n comer exist i neprevzutul. O mic
defeciune pe undeva i totul se duce pe copc. De aia cred c bncile din
Florena sunt mult mai sigure.
Da. i eu m-am gndit la asta. Admir nelepciunea ta. i cu restul
de cinci sute, ce-ai fcut?
I-am investit n arme, domnule. Poate nu tii c la Sibiu se afl un
meseria care face spade la fel de bune ca i cele din Toledo. Am ncheiat

un act cu el. Tot ce produce atelierul su va fi numai pentru mine.

Arme? strmb din nas Pietro. Cui le vinzi?
Mcar de-a avea destule. Ele au ajuns la pre ca i mirodeniile pe
care le aducem de la mari deprtri i cu multe primejdii. Viitorul e al
armelor, domnule. Cine face comer cu arme se poate lipsi de altele.
Mult vreme de aici nainte Europa nu va mai gsi linite din cauza
turcilor. Rzboaiele cer sumedenie de arme.
Pietro Embrone se opri locului, ngndurat. Rava i atrgea atenia spre
o ramur a comerului rar valorificat i numai ocazional de obicei.
Rmai singuri, Mircea, Staicu i egumenul Lazr i zmbir.
ncheiaser un trg plin de foloase.
Prieteni, va trebui s lum ceva i de la veneieni. Dar nu acum, ci
dup cucerirea Dobrogii de la turci. Veneienii nu au colonie la Marea
Neagr. i vom pofti s se aeze mai muli la Tomis i le vom da sprijin.
Ctigul va fi nzecit, fiindc mrfurile lor vor plti vam. Hotrsem s
scot Dobrogea din minile turcilor abia n primvara viitoare. Acum cred
c e bine s ne grbim pe ct se poate.
Mria-ta, l ntrerupse egumenul, nainte de a prsi tabra lui Ioan
al Dobrogii am avut cu el o discuie. Atunci a fost dorina lui ca tot ce mia spus s aflai voi. De fapt, dup asediul Varnei, regele mi-a lsat unele
nscrisuri pentru voi.
nscrisuri?
Da. Acum, cnd el e disprut sau mort, nimic nu m oprete s le
scot la iveal. Luai-le, mria-ta! gri i-i ntinse dou suluri cu pecetea
Dobrogii pe ele. Mircea desfcu primul sul i prinse a citi cu voce tare:
Noi, Ioan, din mila lui Dumnezeu despot al Dobrogii i autocrat al Varnei,
fiul seniorului de fericit memorie Dobrot, lsm rii Romneti ntreaga
putere n Dobrogea i Varna. Tezaurul rii s fie folosit numai spre binele
poporului meu. Unirea cu ara Romneasc e ultima noastr dorin.

Acest nscris are trie deplin numai dup moartea noastr.

Ioan.
ngndurat, vod desfcu al doilea sul i nu mai citi titulatura
obinuit, ci numai textul:
Sora noastr Irina va rmne la curtea rii Romneti cu titlul ei de
principes i cu toat cinstirea de cuviin. Mria-sa Mircea, comitele Staicu i
egumenul Lazr s-i fie prini i frai. Alturi de marea populaie a romnilor
dobrogeni, triesc aici i alte neamuri. Greci, genovezi, veneieni, bulgari, evrei,
ttari, turci i armeni. Acetia s se bucure de aceleai drepturi pe care le-au
avut i sub noi.
Zestrea prinesei Irina, depus de noi la mnstirea Snagovului, rmne
ntreag a ei. Dar am mai depus la Snagov din averea noastr, nc cinci mii de
ducai veneieni. Lsm din acetia mnstirii o mie pentru sufletul nostru, iar
egumenului Lazr, nc o mie. Cavalerului Arad, trei sute. Cavalerilor Bogdan,
Grama, Crstev, Ruk Spear, Sima i Carapelese, cte o sut. Restul va trece n
stpnirea slujitorului nostru Toma. Dac averea noastr din Caliacra i Tomis
nu se va spulbera cu totul sub urgia turcilor, ea va trece n vistieria rii
Romneti, dar va fi folosit pentru binele Dobrogii. Mai lsm cavalerului Arad
casa noastr din Tomis i dreptul de a se stabili acolo.
Ioan.
Dumnezeu s-l ierte! murmur vod, nchinndu-se. Nu-i tiam un
asemenea suflet mare. Pcat de el.
Poate c nu-i mort, vorbi egumenul. Poate e rob.
Cum s aflm asta?
Numai Nufrul Alb ne-ar putea ajuta, zmbi egumenul.
O va face, interveni Staicu.
O va face, se lumin domnul rii. M-a bucura s-l gsim n via.
S-l scoatem din minile turcilor, fie prin vicleug, fie prin rscumprare.
De asemenea, trebuie s trimitem solii la Adrianopole pentru a o

rscumpra pe tnra prines Irina a Dobrogii. Poate c negustorii

genovezi ar fi cei mai potrivii s o fac.
Mai ateptm, vorbi egumenul. Am trimis n cutarea ei nite
oameni care nu se dau ndrt de la nimic. Tinerii cavaleri, Arad i
Grama, dimpreun cu Sima al nostru, sunt pe urmele ei.
Cavalerul Arad? Cine e omul acesta? De unde vine el?
E un tnr ce nu a mplinit nc douzeci de ani.
Un copil. Ai trimis un copil s o scape pe Irina din minile
turcilor?
Mria-ta, copilul acesta i-a fcut fa cavalerului Bogdan ntr-o
ntrecere cu spada.
Ce vorbeti, domnule? se entuziasm vod.
Sgeata lui lovete fr gre pn la o sut de pai, complet
egumenul.
Ei, ei, nici chiar aa s nu o lum!
Dar am vzut asta!
De necrezut! strig vod cu ochii strlucitori.
La Varna a fost unul dintre cei doi care au intrat n tabra lui Ali i
l-au pclit, primejduindu-i viaa.
Drace! sri vod ncntat. Parc am auzit despre el. Nu cumva a
fost amestecat n povestea medalionului?
A fost, mria-ta, aprob egumenul.
Dar asta nseamn c ne-a adus mari foloase la Buda!
Aa se pare. Cavalerii Ionu i Dumitru s-au ntors la Snagov. ns
misterul celor petrecute la Buda nu l-am putut dezlega. Pn azi nu am
putut afla cine i-a atacat i cine i-a ajutat. Am luat msuri s trimitem pe
altcineva la curtea Ungariei, fiindc e clar c acolo oamenii notri au fost
descoperii.
Bine, bine, las asta! spuse Mircea nerbdtor. nc nu m-ai
lmurit n privina tnrului Arad. Cine e el?

Comitele Staicu ridic din umeri. Egumenul fcu la fel, cu toate c tia
unele lucruri.
Mda! Cnd se va ntoarce, s-mi fie prezentat. Numai de se va mai
ntoarce.
Noi nu ne facem griji, zmbi Lazr. Toate harurile lui n privina
miestriei armelor stau n umbr fa de marea chibzuial cu care e
nzestrat.
Dar Grama? Nu cumva e pirpiriul cavaler ce a ctigat n mai
turnirul de spad?
Chiar el. La Varna a luptat ca un leu, uimindu-l pe Ioan al Dobrogii.
Ah, era s uit! Ce legturi au fost ntre Ioan i tnrul Arad? Vd c
despotul s-a ocupat n chip deosebit de el. I-a lsat bani mai muli i o
cas.
Cile Domnului sunt mari i minunate! spuse Lazr cucernic.
Aa este, dar aud c la Snagov ar fi vreo dou sute optzeci de
clugri. Cel puin aa mi s-a spus. Ci dintre ei sunt clugri cu
adevrat?
Asta numai Bunul Dumnezeu tie, zmbi Lazr. Sigur e faptul c ei
stpnesc mnuirea armelor cu mult pricepere. Numrul lor a crescut la
peste patru sute.
O mic i puternic armat, gri Mircea.
Da, dar ne ocupm i de instruirea lor n tiina cititului i a
cunoaterii adevrului despre tot ce ne poruncete Dumnezeu. Chiar i
ndrtnicul nostru Sima a nceput s citeasc i s scrie. ns, fantezia lui
o ia razna adesea. El e sarea i piperul Snagovului.
Mria-ta, interveni comitele Staicu, din cte tiu, pe teritoriul rii
avem nousprezece coli. n ele, dascli sunt o seam de clugri mai slab
sau mai bine pregtii. Acele coli funcioneaz pe lng biserici. Ar fi
bine s mai nfiinm nc opt.
i eu m-am gndit, dar de unde lum dascli buni?

 De asta m-am ngrijit eu. O seam de tineri boieri, care au studiat

pe la universitile din Bologna i Florena, doresc nu numai s fie
dascli, ci s i ntrein colile cu banii lor.
Iat o veste bun, dragul meu frate.
Da, dar nu e totul, maria-ta. mpreun cu prietenul meu
Zamfirescu, despre care cred c e cel mai cult om al rii, am fcut un
alfabet al limbii romne. Poate c nu e perfect, ns e un nceput bun,
fiindc nu se poate s vorbim romnete i s scriem n latin. l vom
introduce n coli. Eu nu prea dispun de timp. Zamfirescu poate s o fac.
Zamfirescu a fost la mine n urm cu cteva zile. De la el tiu tot ce
mi-ai spus. De asemenea, mi-a cerut s nfiinez trei spitale conduse de
medici i felceri. Am stat de vorb i cu cei trei medici tineri, care au
studiat medicina la Florena. Eu cunosc multe medicamente folosite n
Apus, dar nu cunosc plantele medicinale folosite de felcerii notri. Aa
stnd lucrurile, fiecare medic va lucra mpreun cu doi sau cu trei felceri.
Multe boli nu pot fi tratate acas la bolnav. Apoi, spitalele i vor scuti pe
medici i pe felceri s fac deplasri lungi.
Unde vor fi plasate cele trei spitale?
Unul la Cmpul Lung, unul la Olt i unul la Giurgiu. Toate
costurile spitalelor vor fi suportate de curtea noastr de la Arge.
Cam greu, zmbi Staicu. Unul va fi suportat de mine. Cel de la
Giurgiu.
Ai atia bani?
Am destui.
Iar cel de la Olt va fi suportat de Mnstirea Snagovului, interveni
Lazr. Suntem mult mai bogai dect s-ar crede. Acum eu trebuie s plec.
Am o seam de treburi ce nu pot fi amnate. Mria-ta, domnule comite!
se nclin el i prsi odaia de lucru.
Pari obosit, frate, observ domnul rii. Poate c ar fi bine s te
odihneti o vreme.

 Drag Mircea, zmbi trist comitele, te rog s m crezi c visez un

timp de odihn. Dar cnd va fi el? Acum cnd turcii sunt lng noi? Miam dorit s fac o vizit la Curtea Moldovei. Pe Margareta a prins-o dorul
de prini, de rude i de prieteni. Ea nu-mi spune asta, ns eu tiu ce e n
inima ei.

9 Capitolul 9
Trei sute de clrei coborau de-a latul Balcanilor ctre Adrianopole.
Dup mbrcmintea roie cu alb, se vedea c fac parte din otile de
achingii ale sultanului Murad. Cldura sczuse la apropierea serii, dar
mai avea destul putere asupra cltorilor. Convoiul se mica domol, ca o
corabie pe o mare calm. Cauza acelei naintri greoaie sttea n oboseala
robilor muli, flmnzi i istovii. Sandjac-begul, comandantul
achingiilor, avea destule motive s fie nemulumit c picase asupra lui o
astfel de rspundere. i lipseau merindele, att de necesare la drum lung,
locurile nu erau tocmai sigure, iar robii se ncierau adesea cu otenii. O
parte dintre ghiaurii dobrogeni preau nite duli gata s rup lanul i
s mute. Sreau la ncierare cu achingiii din te miri ce, fr team de
moarte. Potecile peste dealuri, prin vi i pduri, pe la vaduri de ape nu
ngduiau totdeauna o bun ncercuire a robilor. Civa dintre ei
scpaser fr urm. Alii czuser sub sgeile sau iataganele achingiilor.
Sandjac-begul avea destule motive s fie ctrnit. Marele vizir Ali-paa
i dduse prinii cu numr. i tot cu numr trebuia s-i predea la
Adrianopole. Mai purta la el o scrisoare ctre mritul padiah, n care Alipaa trecuse o seam de date n dreptul fiecrui rob, chiar dac muli
dintre ei miniser n privina numelui. Fr scrisoare i-ar fi fost uor,
fiindc ar fi completat numrul robilor fugii ori mori cu bulgari de prin

satele aflate n drumul su. n numai trei zile, pierduse vreo cincizeci de
robi.
Mritul padiah mi va tia capul, socoti el. Mare minune s am
noroc! Totui, poate c aurul, stofele de pre i celelalte daruri
ncredinate mie de marele vizir s-l nduplece pe Murad. ns cu
Fareddin-paa va fi mai greu. eitanul acela btrn i lacom, crud i
nesimitor ca un porc, m va osndi. Puina prad de rzboi pe care am
dobndit-o eu n Dobrogea nu-i destul s-l pot ndupleca. Norocul meu
ar fi s nu-l gsesc pe Fareddin la Adrianopole, ci pe Sabahaddin. El e
otean i nelege greutile unui drum lung. Dac stau s m gndesc
bine, padiahul m poate ierta cnd o va vedea pe frumoasa prines a
Dobrogii. Ticlosului ghiujoi i plac blondele, fiindc el e tuciuriu ca
smoala.
Tresri i privi n jur. Pn i de gndurile sale i era team. Spionii lui
Ali sau ai sultanului totdeauna i fceau veacul printre oteni. Dar
achingiii i cutau de treburi. Puseser tabra la o margine de pdure,
lng un pru, hotri s fac acolo popas de noapte. n spatele celor
cteva corturi, tabra era aprat de nite stnci. Robii, culcai deasupra
prului, sorbeau lacomi din apa rcoroas. Cravaele achingiilor i
domoleau pe cei ce se apropiau prea mult de strji. Doar femeile i
pruncii edeau ciopor n mijlocul taberei.
Sandjac-begul ddu porunc s se mpart robilor din puinele
merinde. Cei unsprezece achingii trimii de el s caute de mncare nc
nu reveniser n tabr. Frumoasa Irina, acoperit cu un vl negru, se
aezase pe pmntul uscat alturi de slujitoarea ei, o tnr grecoaic
nalt i voinic asemenea unui lupttor. Nu discutau ntre ele. Jalea lor
era prea mare. Nimic nu le atrgea spre vorb. Czuser ntr-o apatie ce
nu las de obicei gndurile s se toarc n voie, ci s vin rzlee i fr
nicio legtur unele cu altele. Sandjac-begul era ngrijorat de soarta celor
unsprezece achingii.

Noaptea czu domol peste tabr. Vntul adia slab ca o prere. Doar
pdurea pornise nu geamtul obinuit la vreme de iarn, ci murmurul
plcut al verii. Stelele apreau tot mai multe pe cer. La poalele stncilor
struia un foc vesel. Deasupra lui doi oteni nvrteau o frigare. Mai
alturi, sandjac-begul dimpreun cu doi ofieri edeau de tain. n
pdure, paisprezece brbai trgeau cu urechea spre tabr. Departe de
ei, ntr-o vgun, slujitorul Cotae, nu tocmai mulumit de vecintatea
achingiilor, pzea cincisprezece cai.
Hm! reflect el mohort. Lipitorile mi-au supt sngele prin mlatini.
La Varna era gata-gata s mi se cnte prohodu. n Dobrogea la fel. Azi,
dup prnz, cnd i-am atacat pe cei unsprezece achingii, am crezut c mia sosit sfritu. Puin a lipsit ca unul dintre turcalei s m gureasc
frumos cu o sgeat. Acum, dracu tie dac nu voi cdea rob, sau chiar
mai ru. Ferice de Gogoa! Cred c, nelept cum l tiu, a dat dosu cu
cele dou pungi burduite. nc nu m ncumet s o iau din loc. Dar dac
Sfnta Nsctoare ne ajut s scpm de aici, stpnu poate s ocie
din buze a pagub dup mine.
Cavalerul blond edea ntre scundul Grama i rotofeiul comandant al
Snagovului, bucuros c numrul micului su grup crescuse. Cu multe
ceasuri nainte, ntlniser la cellalt capt al pdurii aptesprezece fugari
din tabra sandjac-begului. Opt romni, cinci greci i patru bulgari. i
osptaser dup puteri din propria merinde i le dduser sfaturi s in
drumul spre rsrit ctre mare. Patru dintre fugari erau narmai cu
arcuri luate de la strjile pe care le sugrumaser cu o noapte nainte.
Vzndu-v att de puini, eram gata s v atacm cu sgei, spuse
unul dintre fugari. Abia cnd ai ajuns mai aproape ne-am dat seama,
dup straiele de pe voi, c suntei cretini.
Discutaser o vreme acolo, printre copacii din marginea rsritean a
pdurii. Cnd s se despart unii de alii, zriser unsprezece achingii
clri. Ieiser pe neateptate dintr-o vlcea i i ndemnau caii ctre alta,

ce adpostea un pru. Desclecaser apoi lng ap, desfcnd

legturile mari cu merinde. Era ceasul prnzului. Caii gustau din iarba
fraged de pe lturi. Privindu-i prin desiul de frunze, cucernicului Sima
i veni o idee.
Ce-ar fi s ne strecurm pn aproape de ei i s-i lum cu sgeile?
Grama strmb din nas.
Aici avem alt misiune. Pe urm, suntem doar patru contra
unsprezece. Asta dac l punem la socoteal i pe Cotae.
Dar cavalerul blond nu mprti prerea lui Grama.
Suntem opt, dragul meu, spuse privind spre fotii robi. Patru dintre
acetia ne pot ajuta. Printele Sima are dreptate. Armele, merindea i
gonacii turcilor ne fac mare trebuin.
Unii dintre fugari i lsaser n minile sandjac-begului nevestele,
pruncii sau prietenii. Motiv pentru care se bucurar aflnd planul
cavalerilor. Opt brbai pornir a se furia de-a lungul prului printre
numeroasele tufe, ctre locul unde achingiii prnzeau lipsii de griji.
Cotae, ultimul din grup i destul de neajutorat n folosirea arcului, era
singurul nemulumit de isprava ce se putea ncheia prost.
Cei opt brbai, acoperii de tufele multe din jurul prului, ajunser la
vreo patruzeci de pai n spatele achingiilor. Le auzeau glasurile destul
de lmurit. Cei ce le cunoteau limba deduser c ei crau ceva merinde
luat dintr-un sat bulgresc. La un semn al blondului oamenii i
ncordar arcurile, iar sgeile lor pornir odat. ns, aa cum se
ntmpl adesea, unii ochiser acelai duman, astfel c numai patru
dintre achingii fur lovii din plin. Surprini, ceilali turci srir n
picioare. Armele lor erau alturi. O nou salv mai dobor trei. Dar mai
erau nc patru. Unul alerg spre cai i sri n a. Blondul l dobor la
vreme. Ultimii trei i ncordar arcurile spre locul de unde venea atacul.
Una dintre sgei trecu doar la un deget de cpna lui Cotae. Lupta se
ncheie totui cu bine. Achingiii rmaser prea puini i descoperii n faa

sgeilor. Doi dintre achingii erau doar rnii. Nu avu ns nimeni mil
pentru ei.
n vreme ce fugarii se osptau cum se cuvine, Arad mpri caii i
armele. ase dintre fotii robi, lipsii de gonaci, i continuar drumul.
Aa se fcuse c micul grup al cavalerului blond crescuse la cincisprezece
oameni. Tabra sandjac-begului o gsir dup numeroasele urme ale
cailor.
Sunt vreo trei sute de achingii, chibzui Arad. Muli i prevztori. De
trei zile ne inem dup ei. Pn acum nu ne-am putut strecura n tabr.
Poate vom reui n noaptea aceasta. La lumina zilei, e curat nebunie s te
apropii de ei.
Plec s dau o rait pe lng tabr, spuse n oapt.
S nu te duci prea departe! l povui Grama.
Nicio grij, rspunse tnrul. M pricep s m strecor la vreme de
noapte.
Umbra deas a copacilor l nghii curnd. Arad nu se grbea. Pn la
miezul nopii mai era mult. El voia s atace cu puin nainte de
schimbarea strjilor. n celelalte nopi observase c primul schimb de
strji se fcea la mijlocul lor. Dincolo de pdure lumina lunii struia
puternic. Tnrul i petrecu arcul pe dup gt i pipi cuitul aezat
ntr-o teac de piele la old. Ajunse printre ultimii copaci. Se afla pe o
nlime. Terenul urca n pant mare. Din locul acela privirile lui
acoperir ntreaga tabr. Robii, culcai direct pe pmnt, artau ca nite
muuroaie. Erau muli. Poate vreo cinci-ase sute. La picioarele
blondului, pmntul se rupea brusc ntr-o vgun. Prin ea trecea un
pru care fcea un cot ctre mijlocul taberei. Dincolo de vgun, strjile
vegheau aezate cam la zece-cinsprezece pai una de alta. Puin mai sus,
pe marginea de miaznoapte a taberei ncepeau parc, n trepte,
nlimile. Stncile artau ca un bru. La poala lor ardea un foc vesel.
Civa brbai edeau n preajma lui i poate c i ateptau cina, fiindc

n aer plutea miros de frigruie. Vntul slbu trecea peste tabr spre
pdure.
Lng stnci i-a ales, cred, loc de odihn comandantul, chibzui Arad.
Friptura nu poate fi pentru altul, iar cortul cel mare mi dovedete c nu
m nel. n partea de miazzi a vlcelei se afl caii turcilor. i tot acolo
achingiii din celelalte schimburi. Dac vreau s vd mai mult, e bine s
urc nc o bucat de drum prin pdure. Aici nu pot trece pe malul din
fa fr zgomot.
Ajunse curnd destul de departe de tabr. Cobor lng pru, apoi
iei dincolo de el. Stncile porneau chiar din marginea apei. ncepu s
coboare spre tabr de-a lungul lor. Fonetul vntului i era aliat bun.
Ajunse doar la vreo douzeci de pai de prima straj. Pe acolo primejdia
se anuna clar. O lu spre stnga n urcu.
Spatele dinspre miaznoapte al taberei nu cred s aib strji, reflect
Arad. Stncile i nlimile mari sunt o aprare sigur pentru achingii. Ei
bine, tocmai pe aici ne vom sili s atacm.
Aa cum prevzuse blondul, pe stnci nu erau strji. ncepu s se
trasc, fiindc lumina lunii era prea puternic, iar strjile din josul
vlcelei ar fi putut s-l observe. Pipia cu grij locul nainte de a face o
micare. nc puin i ajunse pe marginea stncii. De sus vzu ntreaga
panoram a taberei. Strjile stteau neclintite, semn c se luptau cu
somnul. Sub el, la vreo trei nlimi de om, focul murea treptat. Sandjacbegul discuta cu doi ofieri i se arta nelinitit de faptul c cei
unsprezece achingii trimii dup provizii prin satele bulgreti nc nu
reveniser. Comandantul mai era nemulumit i de fuga unor robi.
Ofierii ctau s-l mbuneze.
Cavalerul blond mai privi nc o dat pe deasupra taberei, apoi se
retrase, convins c vzuse destul.
Dup chibzuiala lui Grama, trecuse mult peste o jumtate de ceas. i
tocmai cnd se neliniti de-a binelea auzi un fonet. Venise Arad.

Oamenii micului grup se apropiar n jurul blondului.

Prieteni, vorbi el n oapt, cred c e vremea s pornim. Vom lovi
tabra dinspre miaznoapte. Pe stncile de acolo nu sunt strji. ns mare
atenie la zgomot. La cea mai mic greeal, va trebui s fugim. S lsm
totul balt. Sandjac-begul achingiilor se odihnete lng stnci. Voi
ncerca s-l prind. Frumos ar fi s nconjurm tabra i s lovim cu
sgeile din mai multe pri. Suntem ns puini, nu ne convine asta. Vom
fi puternici numai n grup.
Le explic planul su n amnunime, dup care tiar prin pdure
ctre miaznoapte pentru a ajunge la locul pe unde trecuse Arad. Sub
apsarea vntului, crengile de sus ale pdurii cntau frumos acoperind
zgomotele. Noaptea cdea domol ctre miezul ei. Treisprezece brbai cu
arcurile pregtite edeau neclintii la picioarele stncilor. Reuiser s
ajung acolo cu bine. Umbra acestora i ferea de privirile strjilor. Sus, pe
prima treapt a stncilor, blondul se pregtea s fac o sritur. Lng
focul amorit, sandjac-begul i lua cina ngndurat. Ofierii plecaser. n
tabr domnea aceeai linite. Un trup greu czu asupra comandantului.
Nu prea voinic, sandjac-begul se pomeni ridicat n picioare de o mn
puternic. Lama unui cuit i zgria pielea gtului. Strjile mai apropiate
auzir zgomotul i tresrir. n aceeai clip rzbi un glas puternic n
turcete.
Sunt Nufrul Alb. Comandantul vostru e n minile mele. Orice
micare a voastr i primejduiete viaa.
Apoi Arad gri mai ncet:
Spune oamenilor s rmn pe loc!
Dar lucrurile nu se petrecur dup cum se ateptase tnrul. Sandjacbegul nu era fricos i, n loc de a pronuna cuvintele impuse de Arad,
strig aspru:
Achingii, la mine! Srii!
Acelea fur ultimele sale cuvinte. Arad l lovi. Strjile pornir n goan.

Paii lor se apropiau iute. La partea de miazzi a taberei, ceilali achingii

se treziser i i ctau armele cu nfrigurare. Sima, Grama, dimpreun cu
prietenii lor traser primele sgei asupra strjilor care soseau n goan. O
clip, atacul neprevzut i descumpni pe turci. Civa dintre ei czuser,
dar situaia micului grup se prea c e pecetluit. Primele sgei se lovir
de stnci destul de aproape de ei. Arad fu pe punctul de a ncerca o
retragere cu oamenii si spre pdure cnd se petrecu un fapt uluitor. Un
fapt la care nu se gndise. Robii se treziser n acelai timp cu paznicii lor.
Nimeni nu le poruncise. Nimeni nu ateptase ceva de la ei. ns fiecare
nelese ntr-o clip c o astfel de ocazie nu vor mai ntlni. Srir ca nite
arcuri asupra paznicilor. O btlie cumplit se porni n vlceaua de la
poalele stncilor. Primele strji, prinse ntre oamenii blondului i
surprinse de atacul robilor, czur nainte de a se uni cu ceilali. O seam
de arme i schimbar stpnii. Rcnete puternice rzbeau din partea de
jos a taberei. Acolo, achingiii din celelalte schimburi nu apucaser a se
grupa. Ofierii strigau zadarnic s o fac. Dar cine s-i mai asculte ntr-o
astfel de situaie? O seam dintre ei, ngrozii c Nufrul Alb intrase n
tabr, fugeau pe marginea prului n jos. Robii mai muli dect ei le
sreau n spinare. ncierarea dur doar cteva minute. Czuser muli
turci i, alturi de ei, muli cretini.
Curnd cavalerul blond i adun pe fotii robi i puse strji n jurul
vlcelei. Era stpn pe situaie, chiar dac pericolul nc nu trecuse. Cel
puin jumtate dintre achingii fugiser i cu siguran c se vor strnge
laolalt undeva, n josul prului. A porni mpotriva lor pe vreme de
noapte nu era nelept. Cei mai muli dintre caii turcilor rmseser n
tabr datorit lui Sima. Grsunul repezise acolo oameni narmai pentru
a-i opri pe achingii s se apropie.
Nimeni nu dormi pn la ziu. Strigtele rniilor romneti, turceti,
greceti, bulgreti nfiorau mprejurimile. Cnd prima gean de
lumin a zilei i fcu apariia, Arad slobozi o seam de porunci. Sima se

interes de starea i numrul rniilor. Grama de numrul cailor. Un grec,

de cel al morilor. Peste puin vreme, Grama reveni lng cortul cel mare
al comandantului.
O sut aizeci i ase de cai, spuse el.
ndat dup Grama sosi grecul.
Douzeci i trei de mori ai pgnilor i treizeci i unu de ai notri.
n sfrit, veni i Sima.
Domnule, gri el, nu stm prea bine. Muli rnii achingii i
cretini. Unii rnii greu, alii mai uor.
Ci, sfinia-ta?
Patruzeci i doi de turci i cincizeci i apte de cretini.
Deci douzeci i trei de mori, patruzeci i doi de rnii, la care mai
adugm nousprezece prini dimpreun cu comandantul lor, plus
unsprezece pe care i-am lovit n timpul zilei, fac nouzeci i cinci de turci
scoi din lupt. Asta nseamn c undeva, prin apropiere, mai sunt vreo
dou sute de achingii, ns muli dintre ei fr arme i fr cai. Tabra
noastr numr aproape cinci sute de suflete. Sfinia-ta, ngrijete-te de
ngroparea morilor cretini!
Fr cazmale?
Fr.
Dar turcii?
i vor ngropa ortacii lor, care sunt pe aproape i ne pndesc. Chiar
i achingiii rnii rmn pe loc. ntr-un ceas vom ridica tabra i pornim
la drum. Orice ntrziere ne poate aduce mari neajunsuri. Cred c i alte
convoaie trimise de marele vizir ctre Adrianopole vor trece pe aici. Apoi,
achingiii fugii din tabr pot trimite dup ajutor.
Oamenii scormoneau pmntul folosind, n loc de cazmale, doar
cuitele i iataganele. Alii fceau trgi pentru transportarea rniilor.
Femeile puneau fee peste rni. Copiii umpleau burdufurile cu ap.
Grama fcea inventarul puinelor provizii. ncruntat, Sima arta cam

pmntiu la fa. Lui i se ceruse a face rugciunile de cuviin pentru

mori i-i era team. De cnd se tia, nu fusese atent la astfel de lucruri.
Pn la urm i lu inima-n dini i inton de vreo cteva ori: Aleluia.
Apoi spuse ceva pe nas astfel c nimeni nu pricepu nimic, dup care inu
scurta i obinuita predic.
Proorocu Isac l-a omort pe Lot, Lot l-a omort pe Avram, Avram
pe Irod, Irod pe Pilat, Pilat pe Noe, Noe pe Cain, Cain pe Isac, Isac pe
Pilat, Pilat pe Lot i s-a sfrit prima zi dup facerea lumii. n cea de-a
doua zi ridicatu-s-au evreii mpotriva ttarilor i au scptatr din robie
pe Marea Roie. Marele vizir al evreilor lovit-au cu ghioaga n stnc i
au czutr man pentru oameni i dobitoace, care man mpuinat-au
viile. Pe urm s-a fcut lumin i s-au despritr apele de uscat.
Aleluiiia!
Unul dintre asculttori i opti ortacului su:
Sfinia-sa le cam ncurc. Dac Isac l-a omort pe Lot, Pilat ce i-a
mai fcut mortului?
Crede i nu cerceta, nrodule! l domoli ortacul. Sfinia-sa tie mai
bine. Aud c e clugr. Adic mai nelept ca un pop. Clugrii
totdeauna sunt tob de carte. De mult n-am mai ascultat o predic aa de
frumoas. E om subire, mi frati-miu! Cnd vom prinde ceva rgaz de
timp, l rog s m spovedeasc. Sfinii clugri iart mai adnc dect
popii.
Zu?
Dar ce i-ai nchipuit?
Cavalerul blond se apropie de cortul Irinei. Frumoasa fiic a Dobrogii
i uitase propria durere, cci nu tia nimic despre fratele ei, i ddea
ajutor la ngrijirea zecilor de rnii.
Prines, gri el, numele meu e Arad.
Tnra i privi o clip straiele mnjite de snge.
Parc Nufrul Alb am auzit c suntei.

 Ah, nu! se apr el. n noaptea asta doar m-am folosit de numele
marelui cavaler, netiut de noi.
Da, da, aa trebuie s fie! aprob fata, cam nencreztoare. V
mulumim, domnule Arad. M-ai salvat de la dezonoare.
nc nu, vorbi el cu sinceritate. Mai avem drum lung de strbtut.
Vom cltori spre rsrit, ctre malul Mrii Negre, pentru a ocoli o
ntlnire cu ali achingii. Drumul nostru nu va fi prea uor.
Grupul fugarilor ocoli pdurea. Muli dintre brbaii cu arme clreau
pe de lturi, gata s nfrunte vreo primejdie. Mergeau domol. Rniii,
copiii i femeile nu ngduiau un mar mai aspru. Undeva, pe o nlime,
civa achingii priveau n urma convoiului.
Cnd soarele ezu n cumpna zilei, fugarii ajunser ntr-un sat
bulgresc. Un sat mare i pustiu. Multe din case czuser n paragin, iar
altele trecuser prin prjolul focului. Doi btrni localnici ieir la iveal
dintr-o margine de pdure. Ei povestir c satul e aezat n drumul
achingiilor care vin dinspre miaznoapte. Din aceast cauz populaia se
adpostea prin pduri. Auzind din ce urgie scpaser fugarii, cei doi
btrni umblar pe la ascunztorile tiute de ei. Aduser pine, ca
proaspt i chiar cteva pulpe afumate. Cam puine merinde pentru cinci
sute de suflete, dar mprite de Sima cu chibzuial ajunser pentru
fiecare mcar s-i astmpere foamea. Pn i celor nousprezece turci
prizonieri li se fcuse parte.
n vreme ce oamenii prnzeau aezai n grupuri, cavalerul blond,
Sima i Grama fcur un scurt inventar al przilor scpate de la turci.
Darurile trimise de marele vizir sultanului Murad cuprindeau scule de
aur, ducai veneieni, perperi, ducai de argint i alte monede. Stofele,
multe i grele, mpovrau civa cai.
Cred c am putea libera caii de poveri, spuse micuul Grama.
Adic? ntreb clugrul.
S mprim stofele pe numrul de oameni. Fiecare dintre ei i va

cra propria bucat de stof.

Bun idee! aprob Arad. Chiar i banii i putem mpri. De fapt,
oamenii acetia nu mai au nimic. Lor li se cuvin banii i toate sculele de
aur. Transformat totul n aur, avem la noi cam unsprezece mii de ducai
veneieni. Poate c m nel n preuirea inelelor, brrilor i celorlalte
scule, dar sper c nu cu mult. Asta nseamn c fiecrui brbat, femeie
sau copil le revin cte douzeci i doi de ducai de aur.
Nu-i ru! murmur Sima. Ar fi ns o greutate. Cum mprim
sculele care sunt sau mai ieftine, sau mai scumpe de douzeci i doi de
ducai?
Pe familii, acolo unde nu se poate altfel.
n mai puin de dou ceasuri, fiecare dintre fugari i primi partea de
aur i stofe. Suma nu era chiar de lepdat. Unele familii primiser pentru
toi valoarea a o sut sau chiar peste o sut de ducai veneieni. O mic
avere, ce le ngduia s-i refac viaa. De fapt, unii nu avuseser atta
niciodat, astfel c acum se socoteau bogai. Apoi, muli dintre ei aveau
rosturi bune n Dobrogea. Turcii le luaser lucrurile de pre, dar casele
rmseser, ca i pmntul bun. Totul era s ajung din nou acas.
Prsir satul. Noaptea i prinse pe un platou nalt i nu prea ntins.
Arad alesese locul acela fiindc prezenta siguran pentru tabra de
noapte. Pe urmele lor, o seam de achingii se aineau ca lupii dup prad.
Arad simea c sunt urmrii. Nu vzuse nimic nelinititor, ns tia c
achingiii nu-i pot lsa prada, fiindc la Adrianopole i-ar atepta clul.
Sima mpri ultimele merinde doar pentru copii i rnii. Ceilali i
rostuiau culcuuri pe ntregul platou. Arad puse dou rnduri de strji n
jurul taberei. O parte pe buza platoului, iar alta la cel mult cincizeci de
pai mai jos. Cnd totul fu isprvit cum se cuvine, cavalerul blond, Sima
i Grama chibzuir o vreme mpreun.
Simt c turcii ne urmresc, spuse grsunul.
i eu am aceast bnuial, ntri Arad. Totui, acum nu ne temem

de ei. Sunt prea puini.

Dar i aminteti ce ziceau cei doi btrni din sat? interveni Grama.
Dup spusele lor, cam la o jumtate de zi clare spre miazzi de sat ar fi o
garnizoan turceasc. O garnizoan mare i puternic. Achingiii tiu asta
i cred c au trimis clrei dup ajutor. Alii se in pe urmele noastre.
E tocmai de ce m tem, gri Sima ntunecat. Pe noi ne vor prinde
mai greu, ns oamenii acetia ar fi pcat s pice iar n minile lor. V-ai
gndit la asta? privi ctre Arad.
M-am gndit. Vom trimite i noi dup ajutor.
Ajutor?
Da, ajutor. Dup spusele celor doi btrni, n satul lor eram cam la
o zi i jumtate de Varna. Ei bine, o jumtate de zi de drum am fcut-o.
Asta nseamn c mine sear putem ajunge acolo. Dac turcii au cerut
ajutor, orict de iute ar fi clrit ncolo i ndrt, nu ne pot ajunge nainte
de mine pe la prnz. Vom trimite civa clrei la Varna. Noi numai
acolo putem cere ajutor. Cred c vreo sut i ceva de turci sunt acum prin
apropierea noastr. Numrul lor mic nu le ngduie s atace tabra. Ei
ateapt ntriri, iar pn atunci nu ne scap din ochi. Sfinia-ta, eti
priceput la oameni ca nimeni altul. Te rog s alegi ase tineri n plin
putere.
Plcut impresionat de laud, Sima porni iute n cutarea lor i nu
zbovi prea mult. Alese nite tineri voinici, buni s ndure osteneala unui
drum lung. Arad i privi cu plcere.
Prieteni, gri el, plecai ndat ce cade ntunericul serii. Vei primi
ase cai pe alese. Lumina lunii s v prind departe de platou. i s nu v
oprii din drum. Numai cu ajutoare de la Varna putem scpa de
primejdia turcilor. S mergei numai spre rsrit. Cnd ajungei la malul
mrii o luai spre miaznoapte. Varna trebuie s fie undeva pe aproape.
Noi venim, dup puteri, n urma voastr.
Sima i Grama ezur o vreme de tain cu cei ase clrei. Arad se

apropie de grupul de prizonieri turci.

n seara asta vei rbda de foame dimpreun cu noi, vorbi el n
turcete. Merindele abia ne-au ajuns pentru copii i rnii.
Sandjac-begul l privi adnc. Mnia struia puternic n ochii si.
De ce nu m-ai omort, cine? De ce ai folosit nu lama, ci mnerul
cuitului tu?
S te omor? fcu Arad cu blndee. La nceput am avut un astfel de
gnd.
Apoi?
Apoi mi-am dat seama c eti un viteaz, comandante.
Tcur. Dup o vreme, vocea sandjac-begului se auzi ca un murmur.
De fapt, nu-i o ruine s fii dobort de Nufrul Alb.
Nufrul alb? rse Arad. Eu nu sunt Nufrul Alb.
Las c tim noi, vorbi comandantul cu admiraie n glas. Cine ar fi
cutezat, doar cu o mn de oameni, s atace o tabr de achingii? Numele
tu e cinstit la noi ca i la ghiauri.
Arad ridic din umeri. C nu-i el Nufrul Alb era greu s i-o scoat din
minte. Comandantul i fcu un semn s se aeze alturi, fiindc ce dorea
s-i spun nu era i pentru urechile celorlali prizonieri.
Ghiaure, gri cu voce joas, Nufrul Alb se zice c a fcut adesea
lucruri drepte chiar i printre credincioii lui Allah. Noaptea trecut m
gndisem s-mi fac seama la primul prilej. S m ncaier cu unul dintre
oamenii ti i s capt o moarte cum se cuvine. Apoi mi-am dat seama de
prostie. Eu sunt un otean srac. De cnd m tiu, car mereu bogii
pentru stpnii mei. Mie mi se ntinde att ct s nu mor de foame.
Uneori am fost chiar ludat. Dar o singur dat dac-mi pgubesc
stpnii, m ateapt clul. Iat c niciodat nu am alergat n folosul
meu. Poate c a venit vremea s o fac. n noaptea care a trecut, m-am
gndit la multe. i tare mi vine a crede c lumea fiilor lui Allah, ca i a
cretinilor, e tare prost rostuit. Unii alearg, alii trndvesc. Unii au

puterea i bogiile, alii nimic. Cei mari ne vorbesc adesea c fiii lui Allah
sunt una peste tot. Prostii! Lumea se mparte n bogai i sraci. Aa a fost
totdeauna i aa va fi mereu. Poate c padiahul Murad e mai ntng
dect mine. Dar soarta i-a hrzit o via de stpn. Un semn al su i
unul dintre copiii lui Allah cade sub securea clului. Iar dac e aa, n ce
s mai cred? n Coran? Mi-ai druit viaa, dar dac sufletul tu e att de
bun pe ct se spune la noi, ajut-m pn la capt.
Ce pot s fac?
Multe, Nufere Alb. S-mi dai un cal i civa ducai veneieni. Voi
pleca departe de imperiul sultanului Murad, unde nu m ateapt altceva
dect mnia lui. Mi-am furit o seam de planuri. Poate c unul va fi
destul de bun pentru a ncepe o via nou. nc nu sunt btrn. Abia am
mplinit treizeci i patru de ani.
Mine sear vei primi un cal i douzeci de ducai veneieni, hotr
blondul, ngndurat de cele auzite.
Mai mult dect m ateptam, rspunse fostul comandant cu ochii
strlucitori. Pe faa lui curat, limpede, parc apru un nceput de zmbet
frumos. Pcat c ne-am ntlnit ca dumani, continu sandjac-begul. n
alt mprejurare poate c am fi fost prieteni.
Care e numele tu? ntreb Arad.
Omar, Nufere Alb.
ncepea s se ntunece. Blondul l prsi pe Omar. Cei ase clrei
erau gata de drum.
Vom cobor cu ei prin partea de rsrit a platoului, le spuse lui
Sima i Grama. Eu o iau nainte. S-ar putea ca achingiii s fi pus pndari
n jurul nostru. Voi pornii dup mine cam peste o jumtate de ceas. V
atept la captul de jos al rpelor.
Noaptea picase blnd, cu aerul cldu. Tnrul ajunse la poalele
platoului fr a simi mcar un fonet. Nici frunzele copacilor nu se
micau. Totul prea ncremenit i calm. Fcu un drum scurt ctre o vale

nconjurat de arbori nali. Pe acolo achingiii s-ar fi putut strecura spre

platou chiar n timpul zilei. Dar valea era pustie. Reveni tocmai cnd cei
ase clrei nsoii de Grama i Sima i ncheiaser coborul.
S mergei o bucat de drum cu caii de cpestre! le porunci Arad.
nclecai cnd va rsri luna. Avei cai buni. S ocolii pdurile, fiindc
primejdiile aproape totdeauna de acolo se arat.
ntunericul nopii i nghii iute pe tinerii cltori. Zgomotul de copite
era domolit de iarba deas i fraged.
O fcurm i pe asta, opti cu satisfacie rotofeiul clugr. Acum e
vremea s ne tragem spre odihn. Mine avem o zi grea. Va trebui s
mergem mai sprinten, iar merindele ne lipsesc.
S dm un ocol taberei, propuse blondul.
Bun gnd! fu de acord micuul Grama. Parc nu-mi vine a crede c
turcii se ain dup noi doar la mare distan. i nu numai att. S ne
gndim c sunt vreo dou sute.
Nu toi au cai i arme, rspunse clugrul.
Parc noi avem? n timpul zilei poate c i-au furit bte pentru cei
fr arme. Bta nu a fost niciodat mai slab dect spada. Noi i-am atacat
doar cu cincisprezece oameni i am izbutit. Dar dou sute de oteni clii
pot mai mult.
Avem dou rnduri de strji, replic Sima.
Ei i? Turcii n-au avut strji?
Luna apru la fel de frumoas ca i cu o noapte n urm. Cei trei
prieteni pornir s fac nconjurul platoului la adpostul tufelor i al
copacilor. Cnd ajunser n partea de apus, adic n locul pe unde
trecuser n timpul zilei, auzir fonete slabe. Ele veneau din dreapta lor.
Apoi totul se liniti. Era n partea aceea o ruptur a terenului, o albie de
pru secat. Vguna continua cteva sute de pai, dup care se rsucea
brusc pe sub poala unui deal.
Cred c e bine s ne retragem pe povrniul platoului, opti Arad.

S urcm, fiindc de aici nu se vede cum trebuie.

Folosir umbra tufelor i urcar vreo treizeci de pai. La picioarele lor
privelitea era alta acum. Puteau s vad destul de clar peste tufe. i
pregtir arcurile i rmaser nemicai. Dinspre pru nu mai rzbeau
zgomote.
Trecuse, poate, un ceas ori mai mult. Linitea de la poalele platoului
era deplin.
S fi fost nite vulpi, sau iepuri? se ntreba fiecare dintre ei.
Spre miazzi, pe cer se adunau molcom civa nori palizi. Undeva, nu
prea departe, rzbir grohituri puternice.
Mistrei, murmur blondul.
Apoi auzul su ager prinse din nou zgomot slab dinspre locul pe care
l priveau. Cteva umbre aprur pe buza prului. Sgeile celor trei
prieteni pornir n acelai timp. Dou rcnete puternice sparser linitea
nopii. Umbrele disprur brusc, iar n pru zgomote limpezi de forfot,
de pai ce se deprtau n goan i lmurir pe cei trei prieteni c nu se
nelaser. n urma celor din pru, cavalerul blond strig n turcete
doar dou cuvinte:
Nufrul Alb!
Acum putem s ne retragem spre odihn, spuse clugrul.
Achingiii au ncercat, cred, s ne surprind strjile. Dac ar ti ei c doar
trei oameni i-au nfruntat! Dar n-au cum s afle. Au neles doar att, c
ghiaurii nu dorm i c-i ateapt. Peste noapte nu vor mai ncerca. i nici
la ziu, fiindc suntem mai numeroi dect ei.
Arad, Grama i Sima revenir n tabr. Strigtele de moarte ale celor
doi achingii fuseser auzite acolo. Strjile, care picotiser mai devreme,
acum edeau cu ochii la pnd. Somnul le fugise. Dincolo de cercul
strjilor rsri n faa lui Arad o umbr.
Ce a fost cu strigtele acelea de la poalele platoului? l ntreb Irina.
Achingiii au ncercat s ne loveasc tabra pe furi. Culcai-v!

Pn la ziu nu ne mai pndete nicio primejdie.

Irina se ndeprt, convins c lng Nufrul Alb e n deplin
siguran.
Ct e de tnr! reflect ea. Totdeauna am crezut c Nufrul Alb e un
om n plin maturitate. Un cavaler cruia anii i-au spat brazde pe frunte
i pe fa. Iar anii muli nseamn experien mult. Blondul nu cred c
are peste douzeci i trei-douzeci i patru de ani. Poate nici att.
Experiena greu face cas bun cu vrsta fraged. i totui, blondul arat
c o are din plin. Acum, dup ce am fost martor la scoaterea noastr de
sub puterea celor trei sute de achingii, nu m mai mir c Nufrul Alb e
att de vestit printre oameni.
*
Zorile umplur platoul cu lumina lor blnd. Convoiul pornise la
drum n grab mare. Arad bnuia c ziua care abia ncepuse va fi cea mai
grea. Dac achingiii au primit sau vor primi ajutoare, un atac din partea
lor era de ateptat. Poate c o poziie bun, aleas cu grij undeva, pe
desele nlimi, i-ar fi ajutat s reziste un timp. Din pcate lipseau
merindele, iar sgeile erau puine. Apoi o lupt de aprare aduce
aproape totdeauna mori i rnii. Dorea mult s-i duc oamenii teferi la
Varna. n timpul nopii, ar fi putut s plece cu prietenii si i cu Irina. ns
ncercarea de atac a turcilor l lmurise c fotii fugari ar sfri prin a
cdea din nou n robie.
Cu toat graba, convoiul nu se mica dup dorinele tnrului. O
seam de clrei, n frunte cu Sima, veneau departe n spatele fugarilor.
Erau vreo cincizeci de brbai cu arcuri i iatagane. Blondul luase aceast
msur de prevedere pentru a nu se lsa atacat prin surprindere din
urm. Ali clrei, condui de Grama, deschideau drumul. O vale dulce,
nconjurat de dealuri mpdurite, oferea cltorilor mers mai lesnicios.

Pe msur ce naintau ctre mare, dealurile deveneau tot mai scunde.

Cnd soarele se apropie de miezul zilei, convoiul fugarilor ajunse
lng o coast de deal argilos, cu pmntul rupt ici-colo n brazde mari,
semn c n lipsa copacilor, a tufelor, ploile izbutiser s mute adnc din
pmntul fr aprare.
O fi ajuns tafeta noastr la Varna? se ntreb Arad. Dup spusele
celor doi btrni, aa s-ar cuveni. Poate c acum
Tresri. n urma convoiului zgomot puternic de cai n galop se auzea
tot mai lmurit. Peste cteva clipe Sima veni cu oamenii vrtej dup el.
Achingiii! spuse grsunul ntunecat la chip.
Muli?
Muli. Cred c vreo patru-cinci sute.
Valea prea deschis de la poalele dealului argilos nu ngduia s se
fac o stavil bun mpotriva unui atac. Arad nelese asta dintr-o privire
i porunci oamenilor s zoreasc spre creast. Fugarii ajunser sus cu
mult nainte ca achingiii s se apropie de poale. Femeile, copiii, rniii i
prizonierii se aezar n mijlocul taberei. n faa lor arcaii fcur zid viu.
Acum, Arad i vedea limpede pe urmritori. Erau sub patru sute.
Au scuturi, gndi el. Nou ne lipsesc. Asta nseamn c vom fi inte
sigure pentru ei.
Achingiii se desfurar n cerc larg, semn c aveau de gnd s
nconjoare dealul. Blondul i scoase prima linie de aprtori la vreo
cincizeci-aizeci de pai mai jos de creast. Ascuni prin rupturile de
pmnt fugarii primiser ordin s fac economie de sgei. S nu trag
fr rost sigur. Achingiii nu se grbeau. ncercuiser dealul. Vreo trei sute
dintre ei rmseser n partea de apus, unde urcuul mai dulce putea
oferi un atac n goana cailor. Nu-i fceau temeri. Ei tiau c fugarii stau
prost cu sgeile. Vor face atacuri neltoare pn cnd ghiaurii vor
rmne fr sgei.
Un ofier turc iei la iveal i ridic braul. Trei sute de clrei ateptau

clipa s porneasc. Alturi de Arad rzbir strigte. Tnrul privi n

direcia minilor ntinse. O seam de clrei soseau ca o vijelie dinspre
apus.
nc vreo patru sute, socoti el. Turci, pesemne, fiindc noi ateptm
ajutor nu dinspre apus, ci dinspre mare.
Grupul clreilor fu observat i de achingii. Trecur cteva minute.
Clreii se vedeau tot mai clar. i mirare! Purtau straie de ghiauri.
Pentru a nu fi prini ntre dou fronturi, turcii i ndemnar caii spre
miazzi i galopau ntins ctre o pdure. Curnd, clreii ajunser la
piciorul dealului. O comand scurt n bulgar i caii se oprir. Un brbat
nalt desclec. Ceilali clrei l urmar, dar numai el porni s urce
dealul agale. Privirile blondului ncremeniser pe chipul ce se apropia.
Crstev, murmur el. Cavalerul Crstev.
i iei n ntmpinare. Cnd ajunser aproape unul de altul, scoaser
plriile i se salutar dup moda Apusului.
Lumea nu-i prea mare, observ Arad.
Nu prea, domnule, mustci Crstev.
Cum de ai dat de urma noastr?
Destul de uor. Dup ce ne-am desprit lng marginile Dobrogii,
eu am cltorit spre Trnova. ntmplarea a fcut s ntlnesc un om al
meu, cruia i-am ncredinat tirile pentru arul iman. Eu am tare muli
prieteni. Pe cei ce m nsoesc i-am ridicat de prin sate n mai puin de
dou zile. Iscoadele mele au aflat despre convoiul sandjac-begului.
Bnuiam c suntei pe urmele sale, dar eram n mare ntrziere fa de
voi. Acum vreo cteva ceasuri era gata-gata s ne lovim de achingiii care
v urmreau.
i cum ai tiut c am luat drumul spre mare?
Crstev zmbi.
E adevrat c nu tiu chiar tot ce se ntmpl n Balcani, ns nici
prea puin. Ai trecut printr-un sat unde v-au dat merinde doi btrni?

 Am trecut.
Ei mi-au spus despre drumul vostru. Bine c am ajuns la
Arad nu mai prinse ultimele cuvinte ale bulgarului. Dinspre mare
soseau clrei. Intraser pe firul vii i erau muli.
O! rse Crstev, fiindc i el avea ochiul la fel de bun. Pe voi v
caut.
Da, am cerut ajutorul Varnei.
Atunci, cu bine, domnule! Eu m ntorc la ai mei. Am fost ntiinat
c alte dou convoaie cu robi trec pe acelai drum ctre Adrianopole. Trec
e un fel a spune. Prietenii mei i cu mine vom ncerca s hotrm altfel.
i avei pe achingiii acetia n coast.
Nu v facei griji. La revedere, domnule. M bucur c l-am
cunoscut pe Nufrul Alb. nchipuii-v c am aflat pn i asta! Oamenii
le-au vorbit celor doi btrni despre conductorul lor blond.
Dar nu sunt Nufrul Alb, domnule.
Ei, sigur, tim noi, l privi bulgarul galnic.
Dac v dau cuvntul de cavaler m credei?
S nu facei asta. Eu nu o pretind, ns am ochiul ager. Cine altul ar
fi ndrznit s-i atace pe turci doar cu cincisprezece oameni? Cine i-a
adus pe fugari pn aici i nu s-a lsat surprins adineauri? Poziia aleas
de voi e cum nu se poate mai bun. Pe un deal sterp, fr acoperire,
achingiii nu prea aveau anse de ctig. i, n sfrit, cine ar fi avut
prevederea s cear ajutorul Varnei? M pricep, domnule, s neleg nite
lucruri. Eu nici mcar nu v-am fost de folos. Iat c ajutorul vostru se
apropie.
Ne-ai fost, l contrazise blondul. Fr voi, am fi avut o seam de
mori i rnii.
Dar i turcii, rse Crstev.
Da, i turcii.
n vreme ce Crstev i oamenii si clreau fr team spre apus,

otenii Varnei sosir cu cai de rezerv i cu merinde. Convini c-i o curs

la mijloc, achingiii nu ndrznir s porneasc pe urmele cavalerului
bulgar, ci i continuar drumul greoi spre miazzi.

10Capitolul 10
O corabie genovez cu toate pnzele ridicate prsi portul Varnei ntro diminea, ndreptndu-se ctre cetatea Chiliei. Marea era calm, spre
desftarea lui Grama, Sima i Cotae. Nici mcar obinuiii berbeci
nspumai ce anun ntrirea vntului nu aveau destul putere. Adierea
slab i fcu pe marinari s ridice deasupra picului acea vel
suplimentar numit sgeat. nlat n aua unui frumos cal arbesc,
sandjac-begul Omar privi mult vreme n urma corabiei care se pierdea,
treptat, undeva la orizont. Strjile Varnei i ngduiser lui Omar s
prseasc oraul, fiindc aceasta fusese dorina cavalerului blond.
Sandjac-begul i pipi punga cu cei douzeci de ducai veneieni, iar
calul su, ndemnat la galop, se mistui curnd printre marile pduri.
inta lui Omar prea a fi Raguza. Straiele sale nu mai erau aceleai, ci
artau acum ca ale unui cavaler cretin. Pentru el ncepea o via nou.
Mai bun sau mai rea, cine putea s tie?
Muli dintre fotii robi ateptau o ocazie s se ntoarc acas. Pe
corabie se mbarcaser doar vreo douzeci dintre ei. tirile sosite din
Dobrogea erau contradictorii i, n loc s fac lumin, i ncurcau pe
oameni. Puini tiau c cetatea Silistrei czuse, iar otile de achingii
porniser ctre Trnova, unde arul iman, cu slabe puteri, hotrse a se
mpotrivi. n Dobrogea, marele vizir lsase o seam de garnizoane
puternice. De-a lungul i de-a latul Balcanilor, numele Nufrului Alb era
din nou pe buzele multor oameni. Vestea c Nufrul Alb e un cavaler
blond umbla uimitor de iute. Zadarnic ncercase Arad s dea explicaii la

Varna, fiindc oamenii zmbeau cu neles. Pn i micuul Grama l

ntrebase ntr-o zi:
Chiar eti Nufrul Alb?
i tu crezi? se mirase blondul.
n prova corbiei, Cotae i gsise civa asculttori printre marinari.
Vorbea destul de ncet i poate c avea motivele sale s o fac.
Da, oameni buni, spuse el. Era ntuneric bezn. Eu eram sus, pe
stnc. O stnc de dou ori mai nalt dect catargul sta. De acolo am
srit cu spada ntre dini asupra achingiilor.
i nu v-ai lovit n cdere? ntreb unul dintre marinari, nmrmurit
de admiraie.
A! Alt dat am srit de pe un munte.
Apoi i lu seama, fiindc marinarii l privir cam nencreztori.
Munii sunt mari sau mici, continu el. Pe urm, eu port la mine
nite fcturi. Poate nu v-am spus c sunt solomonar.
Pe feele marinarilor, interesul reveni, chiar mai mare dect nainte.
n pupa vasului, rotofeiul Sima era asaltat de doi dintre fotii robi. Cel
mai nalt dintre ei gri cu mare rugminte n glas:
Sfinia-ta, poate c te apleci cu mil asupra noastr i ai putea
A putea ce?
S ne spovedii. S fiu al naibii dac am ascultat o predic mai
frumoas ca a sfiniei-tale! Se vede de departe c eti colit, nu ca popii
notri. Eu, dac m ntorc acas, rar dau cu ochii de un pop, fiindc stau
mai mult prin blile Dunrii.
Ce meserie ai?
Cioban. Achingiii mi-au luat ase sute de oi. Fcusem prostia s ies
cu ele din balt ctre ora. ns mai am de trei ori pe att. i nu le gsesc
ei. Turcii nu ndrznesc a se vntura prin desiurile, prin smrcurile i
blile fr numr. Doar noi cunoatem pe acolo. Alii pot pieri n
capcanele apelor. Acolo poi s stai o mie de ani fr s tii ce se ntmpl

n lume.
nseamn c eti pricopsit?
Nu m plng.
De, tiu eu? O spovedanie nu-i lucru uor. Va trebui s plteti.
Pltesc, sfinia-ta.
Atunci scoate cinci ducai!
Nu e prea mult? tresri ciobanul. Popa mi ia de obicei un perper.
Atunci, du-te la el! se zbori rotofeiul. Popa nu poate ierta nici pe
jumtate din ce pot eu.
Fie! hotr ciobanul. Unde o facem?
Pi, ntre colacii de parme de colo.
Se retraser amndoi ntr-un loc mai ferit de privirile celorlali.
Ai minit?
Am minit.
Ai pctuit cu muieri?
Am pctuit. Chiar acum o lun am fost la Tomis cu nite miei i
am petrecut dou nopi cu o
Frumoas? l ntrerupse clugrul.
Aa i aa. ns zdravn ct un voinic.
Hm! glsui rotofeiul. Mie mi plac alea mrunte, stafidite, uscate i
date nai
E pcat mare, sfinia-ta?
S vedem. Nevast-ta a aflat?
Nu.
Atunci nu-i pcat. Ai pgubit pe cineva?
L-am pgubit pe unul cu nite ln.
Drace! Asta-i ru. Mai scoate un ducat!
Omul oft i i-l ntinse.
Ai poftit la muierea altuia?
Am poftit.

 n crile mele scrie c asta nu-i ru. S ncerci o dat la una

mrunic, slbnoag i afurisit. S tii de la mine c astea sunt ca
sfrlezele.
Am s ncerc, sfinia-ta.
Bine! Mai scoate un ducat ca s-i pot ierta viitoarea greeal!
Dar, sfinia-ta, se mpotrivi credinciosul, mie mi plac alea grase i
mari c ai pe ce pune mna
S nu te mai prind la ele! Habar n-ai ce draci zac n pieile
slbnoagelor. Pe nevast o bai?
Nu, sfinia-ta. Mai degrab sare ea la mine cnd e n toane rele. O
dat m-a mpuns cu furca.
Zu? E voinic?
A! Mrunt i sfrijit. La suprare, e numai gur din tlpi pn-n
cretet. Are o gur!
Drace! Am s trec o dat pe la voi.
S treci, sfinia-ta. Poate c o mbunezi.
Am s vin negreit. Cum vrei s-i iert pcatele? Numai pe cele
vechi, sau i pe un an nainte?
Poi nainte?
Pn la zece ani. Mai mult nu. ns fr nc trei ducai nu stau de
vorb.
Omul se supuse cu gndul la cei zece ani de huzur. Aurul nu-i fcea
trebuin prea mare. Avea aproape dou mii de oi, civa mgari i straie.
La alte bogii nu jinduia. Apoi tia i el c specialitii n problemele
credinei totdeauna aveau tarife mai mari.
*
Arad i prinesa Irina edeau de vorb undeva, pe dunet.
Care va fi drumul nostru de la cetatea Chiliei ncolo? se interes

tnra.
nc nu tiu. Cred c pe Dunre pn la Crna Mic. M-am neles
cu egumenul Lazr s v duc la mnstirea Snagovului. Mi se pare c
vei locui n castelul comitelui Staicu, dar nu sunt prea sigur. Asta vei
hotr voi i domnul Trii Romneti. Rangul vostru v ngduie s avei
un castel propriu.
Tcur. Blondul era impresionat, poate, i de frumuseea ei, ns mai
mult de tria pe care o artase n ultimele zile. Nu se vitase de asprimea
drumului. Nu-i artase durerea fireasc dup marile pierderi
ntmplate. Nu-l plngea pe fratele su, despre care aflase c e mort sau
disprut. Doar buzele ei, strnse uneori ca o linie dreapt, artau
suferinele ascunse.
Razele soarelui puternic parc se sprgeau n mii de smaralde pe
crestele valurilor mici. Triau o clip, apoi mureau odat cu spuma
valului i altele le luau locul. n prul blond al Irinei, miracolul se repeta
altfel. Miile de smaralde struiau acolo parc n deplin siguran. Fr
s-i dea seama prea bine, privirile blondului se oprir pe minunatul ei
pr.
Ce pot s fac pentru voi? i reveni el.
Ai fcut destul domnule. V mulumim nc o dat. i ne mndrim
cu prietenia Nufrului Alb.
Arad o privi dezarmat. Ar fi fost zadarnic s mai ncerce a-i spune c
nu el e Nufrul Alb.
La cetatea Chiliei nimerir cu mult noroc. Dou corbii ce intraser n
proprietatea rii Romneti erau gata de drum ctre Crna Mic.
Genovezul Pietro Embrone o cunotea bine pe Irina. El zbovise adesea
pe la palatul din Caliacra. Tinerii cltori petrecur o noapte n castelul
Licostomo, iar n zori se mbarcar pe una din cele dou corbii. Drumul
lor se apropia de sfrit. Numai c blondul ar fi dorit s in o venicie.
Dar ce struia n mintea lui nu tia nimeni.

Curnd, cele dou corbii nfruntar drumul pe Dunre la deal.

Timpul era frumos, iar peisajul smulgea cltorilor murmure de
admiraie.
Irina observase cu mirare inelul din degetul blondului. Era un inel
vechi, pe care fratele su l motenise de la printele lor, Dobrot. Ce-l
fcuse oare pe Ioan s se despart de frumoasa bijuterie? Ce legturi
fuseser ntre cavalerul blond i fratele ei? Acestea erau gndurile tinerei,
dar un rspuns era greu de gsit.
*
ntr-o smbt dup prnz, sosir la mnstirea Snagovului ase
clrei. Cel din fruntea lor, mrunt i rotofei, desclec pios lng poarta
cea mare. Gesturile lui voit domoale, ca i farnica evlavie, fcur
frumoas impresie asupra clugrilor adunai acolo n crd.
S-a ntors cuviosul comandant Sima, strigar cei din primele
rnduri.
Vestea c grsunul pornise n cutarea Irinei, c l pclise pe marele
vizir asupra ntriturilor Varnei o adusese nu egumenul Lazr, ci oamenii
cavalerului Bogdan. Grsunul Sima mizase mult pe faptul c ceilali
clugri aflaser de isprvile sale. Asta fiindc i dorise o intrare de erou
la mnstirea Snagovului. Dup feele cuvioilor, alungite de un cot,
dup ochii mari ai acestora i mai ales dup gesturile lor, Sima nelese c
ei cunoteau faptele sale de vitejie. Se gndise la asta de-a lungul
drumului. Acum era fericit, dar nu ls s se vad aceast stare a sa. Pe
fa i apruse un zmbet blajin, jumtate cucernic, jumtate ipocrit, ns
numai pentru cine avea ochiul ager. Blondul, care ncepuse a-l cunoate
bine, i ls ntietatea, fiindc tia c acesta e numrul cel mai tare al
grsunului.
Cuvioii clugri tbrr asupra comandantului. Unii ncercau s-i

scuture nchipuite scame de pe straie. Alii fceau asupra lui cuvenitele

semne de binecuvntare, iar o parte dintre cei ndrznei l cuprinser cu
braele. Aa i fcu Sima intrarea la Snagov, cam topit de atta fericire.
Egumenul Lazr i primi oaspeii n sufrageria rcoroas i att de
linitit, nct drumeii neleser dintr-o dat c dincoace de porile
mnstirii parc era alt lume. O lume de calm, de linite. Irina, Arad,
Sima i Grama fur poftii s se aeze. Clugrii tineri umblau sprinteni
n jurul lor i aduceau la mas gustri.
Iat c, n ceea ce v privete, totul s-a sfrit dup speranele
noastre, spuse egumenul i ct spre Irina. Din mila lui Dumnezeu, ai
scpat de urgia robiei. V mulumesc, domnilor! se ntoarse ctre Arad i
Grama, spre totala nemulumire a grsunului comandant.
Dar Lazr era un fin cunosctor al firii omului, astfel c i zise lui Sima:
Cuvioase, ne mndrim cu sfinia-ta.
Oaspeii nfulecau zdravn, cu pofta cltorului tnr i flmnd. Arad
povesti despre tot ce se ntmplase i adesea laudele cdeau cnd asupra
grsunului, cnd spre micuul Grama. Nu pomeni nimic despre faptul c
se folosise de numele Nufrului Alb, fiindc avusese destule
nemulumiri. Mai mult, din vorbele sale nu reiei niciun merit personal.
ncntat de modestia acestuia, dar i nemulumit c el rmsese voit n
urma celorlali, Irina hotr s pun lucrurile la punct.
Da, cam aa a fost, aprob ea. ns un lucru e sigur. Fr curajul i
iscusina Nufrului Alb, greu am fi scpat din minile achingiilor.
Auzind despre Nufrul Alb, egumenul reui s se stpneasc. Totui
tacmul din mna sa ncremeni o clip deasupra mesei. Acesta fu
singurul semn de surpriz.
Nufrul Alb? ntreb calm. Dar ce a fcut Nufrul Alb?
Ah, se vede treaba c nu-l cunoatei! interveni Grama cu
entuziasm. Pi Nufrul Alb e chiar cavalerul blond!
Egumenul zmbi cu buntate i numai Arad descoperi n zmbetul

acela un mic semn de ironie.

O, e o cinste pentru noi s v cunoatem! l privi Lazr.
Mi se pare c e o nenelegere, protest blondul. Eu nu sunt
Nufrul Alb. Am ncercat adesea s m explic. Din pcate, nu m-a crezut
nimeni. E drept c m-am folosit de numele strlucitului cavaler, ns am
fcut-o numai n scopul de a-i nspimnta pe achingii.
Egumenul cuget cteva clipe, dup care gri blnd:
Nu dorim s v contrazicem. Totui, minunatele voastre haruri n
mnuirea armelor, n gndire, n viclenie, ne-ar ndrepti i pe noi s
credem. i nu vd nimic ru n asta.
Gesturile sale i expresia feei nu artau c Lazr l cunoate pe
adevratul Nufr Alb. Dup cele rostite de egumen, blondul se mulumi
cu obinuita sa ridicare din umeri.
Pn cnd voi i mria-sa Mircea vei hotr reedina ce vi se
cuvine dup rang, vei locui la castelul comitelui Staicu, privi Lazr ctre
Irina. Acolo vei fi primit ca o fiic i sor. Averea voastr de la
mnstirea Snagovului v st la dispoziie n orice clip.
V mulumesc, sfinia-ta! Acum am nevoie doar de puin linite.
n sptmnile ce vor urma, poate c vom discuta i despre altele. Am s
v trimit vorb cnd voi fi pregtit s m spovedesc. M-a bucura dac
ai primi s-mi fii duhovnic.
Va fi prilej de cinste i bucurie pentru noi, se nclin egumenul. n
noaptea aceasta vei dormi aici. Eu voi trimite chiar azi solie la castelul
comitelui. Mine, n zori, caii v vor atepta gata de drum.
Apoi se ntoarse din nou ctre ceilali.
Domnilor, sfinia-ta, cnd ne-am desprit n mlatinile Dobrogii, vam promis o mie de ducai veneieni pentru scoaterea prinesei Irina din
minile oamenilor lui Ali-paa.
Dar n-am fcut-o pentru bani, protestar cei trei prieteni.
Asta m bucur, ns munca trebuie rspltit totdeauna. i ce

munc!
Se ridic de la mas i scoase dintr-un sertar cei o mie de ducai.
Cum i mprim? ntreb.
Dac inei cu orice pre la rsplat, interveni Grama, atunci opt
sute prietenului Arad i cte o sut pentru mine i Sima.
Asta nu! fcu blondul cu hotrre. n pri egale e cum nu se poate
mai frumos. Primejdia a fost aceeai pentru toi.
Aa m gndeam i eu, rse egumenul. Deci cte trei sute treizeci i
trei de ducai. i nc ceva, domnilor. Ioan al Dobrogii v-a lsat n
testamentul su cte o mic motenire. Vou, ct ctre blond, trei sute de
ducai veneieni i o cas la Tomis. ie, drag Sima, i cavalerului Grama
cte o sut de ducai.
Uimirea celor trei prieteni era vdit. Vorbir un timp despre
minunatele nsuiri ale regretatului Ioan al Dobrogii. Apoi cavalerul
blond i propuse egumenului:
A dori s las aceti bani n pstrarea voastr. Mai siguri ca aici nu
pot fi nicieri. Acum voi lua din ei doar o pung.
i eu, se amestec Grama.
i eu, vorbi rotofeiul clugr.
Aa s fie, aprob egumenul.
ndat dup prnz, Irina se retrase dimpreun cu voinica ei slujitoare.
Clugrii pregtiser odile pentru oaspei n aripa de sud a cldirii.
Lazr ddu cteva porunci. Un clre prsi mnstirea i tie drumul
prin Codrul Vlsiei ctre castelul comitelui Staicu. Arad i Grama
porniser o scurt plimbare pe marginea lacului. Amndoi erau veseli.
Ducaii primii de la egumen le alunga pentru o vreme srcia. Un tnr
scund, cam prea lat n umeri, edea la oarecare distan i i privea gale.
Pe barba lui Allah! se minun Grama. Cel de colo nu e cumva
Gogoa?
Aa se pare, zmbi Arad mai puin uimit.

 Ca s fiu drept, recunoscu micuul cavaler, nu credeam s mai dm

vreodat ochii cu slujitorul tu. Ba a putea spune c mi luasem
ndejdea de la punga ncredinat lui. Atunci n-am vrut s te supr cu
nencrederea mea.
Domnilor! se apropie Gogoa fr a-i ascunde bucuria. Din cte
auzisem pe aici, s fiu al naibii dac mai credeam c o s am plcerea s
v slujesc n continuare. ns acum, cnd m gndesc bine, tiu c
picasem n apsarea gndului negru pe care nu l-am avut cnd am intrat
n slujba voastr, i zu
Ei, ei! l ntrerupse Arad. Ai fcut cele dou drumuri?
Pi, altfel mai eram eu aici? Le-am fcut. La Sibiu se simea mare
nevoie de bani. ns la Deva, s m ia naiba c picasem taman la vreme.
Pramatia de proprietar ndrznise a vorbi despre alungarea din cas a
surorilor cavalerului Grama. Iar ele nu aveau un chior s plteasc chiria
pe nu tiu cte luni.
Drace! murmur micuul cavaler. Nu mai aveau chiar nimic?
Nimic, domnule. Btea vntul, nu alta. Din cte am neles eu, pe la
nceputul primverii a trecut pe acolo seniorul Grama, printele vostru, i
le-a curat de tot mruniul.
Hm! fcu tnrul, cam pmntiu la fa.
Cu ce s te rspltesc? interveni blondul, cruia nu-i fcea plcere
s se discute astfel despre familia prietenului su.
Nu sunt n slujba voastr? fcu Gogoa mrinimos, fiindc
urmrea un anumit scop. E drept c mama domniei-tale mi-a druit doi
ducai. E drept c am primit n dar de la surorile Grama nc pe att, ns
e tot att de drept c am i eu o familie, ca orice cretin. Iar aceast familie
mnnc i ea din cnd n cnd, aa c acuma sunt lefter de-a binelea.
Iat zece ducai.
Vznd o sum att de mare, inima lui Gogoa nlemni o clip, dar el
nu-i art nici bucuria, nici surpriza, ci i primi cu aerul cel mai firesc din

lume.
De la mine nc zece, spuse micuul cavaler. Cotae unde e?
Plnge.
Ce face?
Plnge, domnule. Cotae mi-a zis c a ndurat primejdii mari la
Varna, n mlatinile Dobrogii i n ceva lupte cu o tabr de achingii, ns
nimeni nu s-a gndit la el. Asta spre deosebire de mine, care am huzurit
prin locuri mai sigure i am cptat daruri n drumul meu.
Cheam-l! porunci blondul.
ns nu mai fu nevoie, fiindc lunganul apru de dup un pom cu cea
mai dezndjduit figur pe care i-o putuse croi.
Te dor mselele, Cotae? zmbi Arad.
Nu, domnule. De cteva zile, m-a apucat o tristee creia nu-i
gsesc leac dect dac prsesc slujba voastr. Zu! M doare inima dup
un stpn att de bun, dar e vremea s m retrag undeva i s-mi ncheg
un rost.
E dreptul tu, aprob blondul. Cavalerul Grama i cu mine i
druim douzeci de ducai. Cnd vei dori s pleci, mi spui i i pltesc
simbria pe ct m-ai slujit.
Nu-i nicio grab, domnule, se lumin Cotae. M-au mai apucat pe
mine d-astea i de obicei nu m-au inut mult.
Bine! Vedei-v de odihn!
Ar mai fi ceva, domnule, vorbi Gogoa din nou, atent la fiecare
vorb pentru a nu-i supra pe cavaleri cu un cuvnt nepotrivit.
Ei, ce mai e?
Pi, domnia-voastr avei doi slujitori, iar cavalerul Grama
niciunul.
i ce propui?
S ne mprim, domnule.
Bravo, Gogoa! Iat o idee bun. Alege, prietene! ct spre Grama.

 Mi-l dai pe Cotae? Eu sunt mrunt. Mi-ar plcea s am un slujitor

voinic.
Aa s fie! i acum, gata. Hai s ne continum plimbarea nceput!
Ar mai fi ceva, domnule, l opri Gogoa, credincios planului su la
care se gndise de-a lungul drumului din Transilvania.
Iar? Adic ce?
Domnilor, spuse cu mult siguran n glas, domniile-voastre
suntei nite cavaleri prea de soi pentru a fi slujii de nite biei servitori.
De-aia m gndeam
Te gndeai ce? se amuz blondul, observnd cu ct hotrre
griete.
Pi, tocmai la asta ce v spusei.
Las, las!
De ce s las, domnule? M pltii ca s alerg i s gndesc uneori
pentru voi.
S m ia naiba! chibzui Arad. Pe msur ce-l cunosc mai bine,
descopr la Gogoa frumoase haruri ale isteimii.
i ce ne sftuieti?
S v luai doi scutieri.
Da, bine! Ne vom gndi la asta. Vom cuta doi scutieri.
De ce s cutai cnd ne avei pe noi?
Cavalerii slobozir un hohot mare de rs. Deci asta era! Acum
nelegeau limpede ce urmrise isteul Gogoa cu vorbria sa. Cum
amndoi aveau spadele la ei, cum nimic nu-i mpiedica s o fac, se
neleser din priviri i le poruncir celor doi slujitori s se aeze n
genunchi. Gogoa i Cotae se repezir att de nprasnic, nct simir
dureri la genunchi cteva zile. Egumenul Lazr, Sima i o seam de
clugri aflai pe aproape fur poftii ca martori la mrunta ceremonie.
Spadele cavalerilor czur cu latul pe umerii fotilor servitori.

11Capitolul 11
La mnstirea Snagovului, dimineaa de iulie pornise cu un adevrat
concert al psrilor, aflate puzderie prin Codrul Vlsiei. Concert care, n
loc s scad linitea de acolo, parc o ntrea. Primele raze ale soarelui se
furiau hoete peste ziduri i nvleau n odile cu ferestrele larg
deschise. Stnjeneii de culoarea cerului, crciumresele cu petale parc
rujate, regina nopii cu fard alb, trandafirii desfrnai n puterea
parfumului delicat, ca i verdeaa mult din jur, aduceau n zori o not de
prospeime. Limpezimea lacului, tainica blndee a pdurilor i aerul
uor asprit l ndemnau pe om spre veselie. Lng poarta cea mare a
Snagovului, ase cai frumos eslai n ptrele mici ateptau gata
neuai. Civa clugri i stpneau greu, fiindc mndrii bidivii
simiser i ei dulceaa zorilor i jucau n loc, ateptnd un prilej s
porneasc ntr-o goan ndrcit.
Egumenul Lazr o ajut pe Irina s urce n scri. Simindu-i braul
pietros, puternic, tnra i reinu un zmbet, gndind c prelatul
seamn mai degrab a cavaler dect a egumen. Trupul acestuia, vnjos
i elastic, faa frumoas cu linii calme, ochii ptrunztori i ntreaga sa
inut falnic ar fi gsit pre mare n inima oricrei fete.
O avea vreo iubit? se ntreb Irina.
Cu toate c Lazr le ceruse tinerilor Grama i Arad s fac un drum la
Arge, ei nu se artar prea entuziasmai. Dup dorina domnului rii
Romneti, cavalerii urmau s fie prezentai la curte. Dar pe tineri i
chemau unele treburi n Transilvania. Aa se fcuse c, n zori, Arad i
Grama dimpreun cu scutierii Cotae i Gogoa erau n suita Irinei.
Drumul lor spre Transilvania trecea pe lng castelul de pe Prahova. Att
Grama, ct i Arad luaser cte patru sute de ducai din sumele rmase n
pstrarea egumenului.
Poarta se deschise curnd. Clreii intrar printre copacii mari ai

Codrului Vlsiei, iar zgomotul de copite sczu treptat odat cu

deprtrile. Clrea desvrit, Irina o luase cu mult naintea celorlali.
Cavalerul blond, al crui cal nu prea avea rivali n sprinteneal, ar fi
putut s o ajung uor, dar i ls ntietate micuului Grama. Tnrul
simise n ultimele zile c Grama e ndrgostit lulea de frumoasa fiic a
Dobrogii. n urma lor, egumenul Lazr edea pironit lng poarta
Snagovului. Zadarnic ncerca s-i adune gndurile, fiindc ele se
nvrteau n jurul Irinei, i nu tocmai limpede. Cotae i Gogoa, nc
mahmuri dup cheful de peste noapte, picoteau n ei i nu mai aveau
destul putere s se bucure de noua lor situaie, nevisat doar cu dou
luni nainte.
Cnd ieir clreii din Codrul Vlsiei, soarele se ridicase de vreo
patru-cinci sulie pe cer. Departe, peste crnguri i cmpie, apruse
mndra siluet a castelului prahovean. Arad era mulumit c amnase o
ntlnire cu mria-sa Mircea. Simea c nc nu era momentul s o fac.
Privi de la distan prul bogat al Irinei ce flutura n goana calului, i
gndurile sale luar alt fga.
La poarta de miazzi a castelului, comitele Staicu i doamna Margareta
ateptau sosirea micului grup de clrei. Lazr i ntiinase cu o zi
nainte. i, n vreme ce Irina se deprta la bra cu stpna locului, Arad,
Grama, Cotae i Gogoa rmaser dincolo de podul Prahovei i-l
salutar pe comite cu plriile. Mirat c tinerii si nsoitori se opriser,
Irina privi ndrt.
Credeam c vor intra alturi de noi, i spuse Margaretei.
Dar cine sunt?
Blondul e Nufrul Alb.
Nufrul? ncremeni castelana. Glumeti, pesemne.
Nu prea. El m-a scpat din minile achingiilor.
Nufrul Alb! gndi Margareta contrariat. Iat c mi se nruie
ultimele visuri. Fiindc visasem, ce-i drept prostete, c altul e Nufrul

Alb
Privirile ei zbovir o clip asupra comitelui ca spre un strin a crui
nfiare nu-i spune nimic. i reveni iute i pornir amndou ctre
poart. Staicu tocmai ducea tratative cu tinerii clrei i-i ndemna s
rmn o vreme la castel. Grama ar fi dorit-o din toat inima. Cotae i
Gogoa se i gndeau la un somn bun, dar blondul se puse mpotriv.
De ce oare nu-i convenea s mai stea un timp n preajma Irinei? Pricina
era Staicu. La ultima lor ntlnire de la Arge, comitele l privise lung i
grise: Domnule, chipul vostru parc mi amintete ceva. Parc mi se
pare cunoscut. E de mirare, fiindc nu prea tiu cum i de unde. O nou
ntlnire cu Staicu nu-l atrgea. Totui, la insistenele gazdelor, clreii
cedar i trecur podul.
Aud lucruri mari despre voi, domnilor, i ntmpin Staicu.
i noi, spuse Margareta, privindu-l pe blond doar o clip.
Chipe, cu ochii curai i privirile cuteztoare, la fel de voinic pe ct e
i comitele. Acestea sunt haruri pe potriva Nufrului Alb, gndi
Margareta. Pe cele interioare vom ncerca s i le ghicim. ns, cu toat
voinicia lui, e prea tnr. Cred c e de seama mea. Poate cu unu sau doi
ani mai vrstnic. De necrezut. Nufrul Alb aproape un copil? De vreo
doi ani se vorbete despre Nufr. Dar ci ani avea vestitul Nufr cnd s-a
pornit spre marile sale isprvi?
Pe o teras de la parter, frumos mpodobit de o mas plin de gustri
i vinuri alese, gazde i oaspei se aezar n scaune de rchit alb.
Aplecat spre obinuita sa veselie, comitele ridic o minunat cup i
propuse:
Doamnelor, prieteni, s nchinm pentru prinesa Irina!
i pentru Nufrul Alb, interveni Margareta privind iscoditoare faa
comitelui.
Fie! zmbi el calm. i pentru Nufrul Alb.
Domnule, se ntoarse castelana pe jumtate ctre Arad, e o cinste

s-l cunoatem azi pe Nufrul Alb.

i, n vreme ce vorbi, iscodi n continuare cu coada ochiului faa lui
Staicu. Dar niciun muchi al acestuia nu tresri. Poate c zmbetul su
pru o clip mai pronunat. Margareta se ateptase ca soul ei s sar n
sus de entuziasm la asemenea veste.
Ce suflet o avea el? se ntreb tnra doamn. Ce suflet se ascunde
oare n trupul voinic i frumos al comitelui? Voinic i frumos, iar pe
dinuntru gol.
i ntrerupse gndurile. Cavalerul Bogdan, palid i slbit, venea
domol ctre meseni. Blondul rmase nuc doar o clip, fiindc n cea
urmtoare ni n ntmpinarea rocovanului. Iar dac nu se mbriar,
aceasta se datora temerii lor de a nu face o necuviin de fa cu
doamnele.
Cavalere, spuse Arad, auzisem c unele rni grele v-au reinut n
Dobrogea. Pentru mine, surpriza i bucuria sunt n egal msur!
Parc pentru mine e altfel! rse Bogdan. Mi se pare c am picat la
vreme. La vreme ca s aud c se nchin aici n cinstea Nufrului Alb. Ca
s fiu drept, dup ntlnirile noastre de la Braov, Snagov i Varna, m-am
gndit adesea c suntei Nufrul Alb.
Uitat de ceilali n captul mesei, pe chipul frumos al comitelui Staicu
flutur un zmbet ironic.
Nu sunt Nufrul Alb, vorbi Arad cu suprare greu reinut. M-am
folosit de numele su n scopuri bune. Din pcate, se dovedete c asta
mi aduce numai necazuri. i eu m-am gndit adesea la Nufrul Alb i a
da mult s-l cunosc.
O! rse Irina. De cnd m-a scos din robie, domnul acesta repet
mereu c nu e Nufrul Alb.
Ceilali meseni, n frunte cu Staicu, nteir hohotele de rs. Dezarmat,
blondul nu mai spuse nimic. Doar ochii si scnteiar mnioi.
Observndu-i suprarea, comitele l preui mult pentru sinceritate. Poate

c altul s-ar fi mpunat cu un nume att de vestit. Blondul se vedea clar

c nu e dintre aceia. Staicu tia bine cine e Nufrul Alb i la nceput
intenionase s se distreze pe seama tnrului cavaler. Acum alte gnduri
i treceau prin minte. El socoti c pe Arad l pate o grav primejdie. Prea
muli oameni credeau c tnrul e Nufrul Alb. Cum astfel de tiri circul
de obicei cu mare iueal, turcii vor afla n curnd. Oamenii sultanului
Murad, mbrcai n straie de cretini, pot veni oricnd s-l loveasc pe
furi. O sgeat, un pumnal sau chiar otrava sunt arme mpotriva crora
nu eti n stare s lupi, dac nu eti prevenit.
n ce parte cltorii? se interes comitele.
n Transilvania, rspunse Grama.
Poimine a vrea s fac i eu un drum la Braov. Ce-ar fi s
rmnei la noi pn poimine? Am cltori mpreun.
V mulumim, domnule! se grbi mrunelul nainte ca blondul su
prieten s se opun.
Un ceas mai trziu, cunoscnd intenia lui Staicu de a merge la Braov,
Margareta l chem pe Amrici i-i ddu unele porunci. Moldoveanul
aprob cu o micare a capului, dup care i neu calul i prsi castelul
n mare tain.
*
Otile de achingii ale marelui vizir Ali-paa luaser Trnova cu asalt.
arul iman, n proaste relaii cu vecinii si i lipsit de ajutorul acestora,
nu reuise s fug. Czuse rob i erau puine anse c va scpa cu via.
n cortul su, comandantul achingiilor edea ncruntat. Victoria asupra
lui iman i cucerirea Dobrogii ar fi trebuit s-l bucure, ns el nu se mai
gndea la satisfacii. Veti rele i veniser din Adrianopole i din Balcani.
Sandjac-begul Omar dispruse. i, ce era mai ru, prinesa Irina
dimpreun cu sutele de robi scpaser, datorit interveniei Nufrului

Alb. Alte dou convoaie cu robi fuseser atacate de bulgarii cavalerului

Crstev. Iar asta nsemna c tot ce i trimisese el marelui padiah de la
Adrianopole se spulberase pe drum. Aurul i robii cu care ndjduise a-l
coplei pe Murad i scpaser printre degete.
Aghiotantul su Ibrahim lipsise vreo dou zile ocupat cu strngerea
przilor i a robilor. Reveni n tabr mulumit c aducea scule de pre,
mai multe dect sperase. Robii erau n bun parte oameni cu stare
frumoas, ceea ce nsemna c rudele lor vor plti bine pentru a-i
rscumpra la Adrianopole.
Te-ai ntors, Ibrahim? observ Ali fr entuziasm.
M-am ntors, strlucitorule, iar przile i robii sunt peste ateptri.
E n toane proaste, gndi aghiotantul. Oare ce s-a ntmplat n lipsa
mea?
Stai jos! i porunci marele vizir pe un ton mai aspru dect alt dat.
n zori am primit o seam de veti. Niciun convoi de-al nostru nu a ajuns
la Adrianopole. Nufrul Alb l-a atacat pe Omar. Crstev a spulberat
urmtoarele dou convoaie.
Iari Nufrul Alb? Iar Crstev? strig Ibrahim cam pmntiu la
chip.
Da, da, iar ei. ns vestea cea mai tare am lsat-o la urm. Ben-Din e
mort.
Cum asta?
njunghiat de Nufrul Alb pe o strdu din Adrianopole. Unul
dintre slujitorii mei a sosit acum dou ceasuri. El mi-a spus c pumnalul
nfipt n pieptul lui Ben-Din purta un bileel din partea Nufrului Alb cu
salutri pentru mine.
Cum a putut s afle Nufrul Alb? se minun aghiotantul. Doar voi,
eu i Ben-Din tiam despre misiunea aceea.
Asta m ntreb i eu, l privi marele vizir ncruntat. Ben-Dim nu era
prost s i-o spun.

Aghiotantul pli. nelese ntr-o clip bnuiala vizirului. ntrebarea sa

veni ca un oftat dureros.
Doar nu m bnuii? Doar nu v nchipuii c?
Nu, Ibrahim. Nu-mi nchipui nimic. Sunt prea nelept pentru a te
bnui. Tu eti prea legat de mine pentru a face un gest ce nu-i aduce
folos, ci pagub. Eti inteligent i tii bine c, de nu voi mai fi eu, nu vei
mai fi nici tu. Murad ns nu ar fi chibzuit mult ntr-o astfel de situaie.
De cteva clipe cpna ta i-ar fi stat alturi, nu pe umeri.
i mulumesc, strlucitorule! bigui aghiotantul.
N-ai de ce s-mi mulumeti. Bucur-te c eu pun nelepciunea
naintea bnuielilor i a mniei. Din toate vetile rele, un singur lucru bun
am aflat, chiar dac nu prea tiu ct st el n picioare. Nufrul Alb e un
tnr cavaler blond al crui nume e Arad. Din cele auzite, Arad lucreaz
n slujba domnului rii Romneti.
i-i puin lucru? se entuziasm Ibrahim. Vom trimite la Arge
oameni de-ai notri mbrcai n straie de ghiauri. Acum, cnd l
cunoatem, e simplu s-l lovim fr gre.
Lucrurile nu sunt att de simple pe ct par. Mi-e team c blondul
nu e Nufrul Alb, murmur Ali ngndurat.
Pe ce se ntemeiaz aceast prere?
Pe logic, Ibrahim. Pe logic, apoi pe fapte. De ct vreme lucreaz
Nufrul Alb mpotriva noastr?
De vreo doi ani i ceva.
Aa e. n aceti doi ani, Nufrul Alb niciodat nu i-a strigat
numele n gura mare. Niciodat nu i-a artat chipul. i tii de ce? Fiindc
el e puternic printre noi atta vreme ct nu-l cunoate nimeni. Ne-a dat
attea prilejuri s-i admirm inteligena, nct nu putem crede c e n
stare s fac o prostie. Din cte tim, nu numele su a zdrobit tabra lui
Omar, ci oamenii cu care blondul venise acolo i robii. Arad a mizat pe o
rscoal a robilor i nu a greit. tii ce cred eu?

 Nu.
Cred c tnrul blond i-a nsuit numele Nufrului Alb n
sperana c va crea panic printre achingii.
Da, aprob Ibrahim, ce mi-ai spus pn acum st n picioare numai
pe logic. Dar ai pomenit i despre nite dovezi. Care sunt ele?
Ben-Din a fost njunghiat de Nufrul Alb la Adrianopole ntr-o joi
noaptea.
i ce-i cu asta?
Ateapt, Ibrahim! Tabra lui Omar a fost atacat de Nufrul Alb
tot joi noaptea. Cum ar fi putut Nufrul s fie n aceeai noapte n dou
locuri desprite de dou zile clare?
i dac la Adrianopole un om al Nufrului Alb l-a njunghiat pe
Ben-Din?
M-am gndit la asta. M-am gndit fr rost. Nufrul Alb lucreaz
singur. Un brbat ca el nu se d pe mna altuia. Numai aa a reuit s
rmn nedescoperit vreme de doi ani. Un om al su poate c nu l-ar
trda pentru grmada de bani oferit de noi, ns ar putea face greeli.
Nufrul e prea inteligent pentru a nu se gndi la astfel de lucruri.
Atunci? ntreb aghiotantul, descumpnit.
Atunci nseamn c pe Nufrul Alb tot la Adrianopole l vom cuta.
Vechiul nostru plan rmne n picioare.
Dar blondul, cum rmne cu el?
Pe blond l vom lovi oricum. nti pentru c mai pstrm o mic
bnuial asupra lui. Apoi, pentru faptul c ne-a pgubit cum nu se poate
mai ru. Cavalerul blond a dovedit prin iscusina lui c e un tnr plin de
haruri. A-l lsa n via nseamn s ne pstrm cu bun-tiin un mare
duman. tii ce m bate gndul?
Nu.
Dup descrierile ce mi-au fost fcute, nclin s cred c blondul e
unul dintre cei doi ghiauri care ne-au pclit asupra ntriturilor Varnei.

Fuga lor din tabra noastr cam aduce a minune. Dar s lsm asta.
Campania noastr se apropie de sfrit. n urmtoarele dou-trei zile,
achingiii mei vor cura ultimele cuiburi de rezisten ale aratului lui
iman. Vom pune i aici garnizoane puternice. n cetatea Silistra l-am
lsat comandant pe Iaci-bey, la Caliacra pe Osman, iar aici l numim pe
Asan-paa. El e omul de ncredere al lui Suhar. Lsndu-l aici cu cinste
mare, l pgubim pe Suhar de un om valoros.
Viclean judecat! spuse Ibrahim cu admiraie.
tiu. Peste cinci zile ridicm tabra i pornim spre Adrianopole. n
Dobrogea i aici am pierdut muli oteni, dar misiunea dat de padiah
ne-am ndeplinit-o cu cinste.
Nu atacm Varna?
Nu. Nu acum. Pentru asta va veni Abdulah pe mare cu o seam de
corbii. A ataca Varna de pe uscat nseamn s pierdem oameni muli i
poate fr folos. Apoi, timpul nu ne mai ngduie s ntrziem pe aici,
departe de Adrianopole. Am tiri c se uneltete mult mpotriva mea.
Sultanul Murad e schimbtor n hotrri. Dac suntem lng el, mcar ne
putem apra de dumani. Totui, lupta nu va fi uoar. La Adrianopole
ne ateapt necazuri i, din pcate, mergem n faa padiahului cu prea
puine daruri.
l avem pe iman i o grmad de przi. Robii sunt muli i de
pre. Achingiii mei au adunat de prin satele bulgreti peste dou mii de
prunci. Acetia l vor bucura pe sultan. Peste civa ani, pruncii vor
deveni oteni ai imperiului. Strlucitorule, suntem doar la un pas de
Dunre. Oare nu ar fi nimerit s facem o clcare dincolo? Ne-am putea
ntregi darurile i robii pierdui.
Nu. Iscoadele mele m-au ntiinat c Mircea ne ateapt bine
pregtit. Aud c vreo douzeci i ceva de mii de oteni ghiauri stau
ascuni n pdurile din lungul Dunrii. Cifra mi se pare cam exagerat,
fiindc, din cte am aflat, Mircea nu a ridicat oastea cea mare a rii.

Totui, puini nu sunt. Corbiile ghiaurului patruleaz pe ap zi i

noapte. Achingiii sunt obosii i acrii dup attea lupte. Avem o groaz
de rnii. Garnizoanele mi-au luat muli achingii. A ne nfrunta acum cu
Mircea nseamn a pierde nu numai o btlie, ci i cel puin un sfert din
oamenii mei. i aa, va trebui s-i ascundem padiahului numrul
morilor notri. Nu ne aventurm, Ibrahim. Dumanii notri atta
ateapt pentru a ne mproca frumos cu nvinuiri. Murad nu ne-a dat un
astfel de ordin i cred c-i nelept s nu ne legm la cap dac nu ne
doare. Cel puin aa sun un vechi proverb al romnilor, i zu c nu-i
lipsit de nelepciune!
Strlucitorule, dar dac Mircea ateapt plecarea noastr pentru a
sfrma garnizoanele din Dobrogea i de aici?
Nu o va face, zmbi marele vizir. Cine dintre ghiauri ar strni azi
mnia padiahului? Mircea va respira uurat, va fi bucuros c nu ne-am
aruncat asupra rii Romneti. Vznd ce au pit Ioan al Dobrogii i
arul iman, el se va preface ct mai mic n viitoarele luni. Att de mic,
nct s nu-l bgm n seam. i chiar dac s-ar ncumeta la o prostie fr
margini, asta nu ne mai privete acum. Cnd va fi cazul, vom veni asupra
lui cu oti mari i-l vom tr n robie la Adrianopole.
n toiul nopii doi slujitori ai marelui vizir pornir clare de-a lungul
Dunrii. O barc i trecu pe malul romnesc fr bagaje i fr cai.
Straiele lor de ghiauri le ddea o nfiare obinuit. Amndoi cunoteau
locurile. Mai fuseser pe acolo ca iscoade. inta celor doi slujitori era
cetatea Argeului. Ali-paa le promisese cte o sut de ducai veneieni
dac i vor aduce cpna cavalerului blond.
*
Arad, Grama, Gogoa i Cotae, dimpreun cu Staicu, i mnau caii n
zori ctre Braov. Dup vreo dou ceasuri de drum, comitele i fcu semn

blondului s rmn mai n spatele celorlali.

Zbovii mult n Transilvania? se interes Staicu.
Nu prea. Peste dou sptmni vom fi la mnstirea Snagovului.
Sfinia-sa Lazr m-a rugat s revenim ct se poate de iute. Din vorbele
sale, am neles c ar dori s-mi ncredineze o misiune. Cum avuia nu
prea face cas bun cu mine, v nchipuii c nu am de ales.
Mda! Purtai cumva o cma de zale?
Nu.
Ar trebui s cumprai una.
La ce bun? Vara, o cma de zale e tot ce poate fi mai nesuferit.
Sunt de aceeai prere. Totui pentru voi se cade a purta una. Poate
nu v-ai gndit, domnule, c turcii tiu azi cine e Nufrul Alb. Ah, nu m
ntrerupei! V cred c nu suntei Nufrul Alb, dar o cred oare i turcii?
Oamenii lor se pot strecura la noi n straie de cretini. O sgeat, un
pumnal n-ar fi cine tie ce, dac i cunoti dumanii. Din pcate, voi nu-i
tii. Va trebui s umblai venic narmat, iar o cma de zale s avei sub
straiele voastre chiar i noaptea.
M-am gndit la asta, domnule.
nseamn c suntei un tnr nelept.
Cum nu mai aveau ce-i spune, i zorir caii, alturi de ceilali. Trziu
dup prnz, tinerii cavaleri se desprir de comite i ocolir cetatea
Braovului ctre Sibiu. Staicu trase la vestitul han Berbecul de aur.
Construit pe o coast a muntelui Tmpa numai n piatr i lemn, cu odi
multe, ncptoare i luxoase, hanul era cunoscut n toat Transilvania.
Muterii de mna a dou nu zboveau acolo, din cauza preurilor
piperate. Poziia lui ncnttoare atrgea ns muli cltori cu stare bun.
Puine hanuri se puteau mndri cu o inut att de aleas. Chiar slujitorii
erau mbrcai la fel, n straie scumpe, femeile n alb, iar brbaii n mov.
Acolo nu se pomeneau scandaluri, iar cuvntul de ordine al hangiului
Gapar se dovedea lege pentru ntreg personalul hanului. Nimeni nu

vorbea cu glas tare. Nimeni nu-i ngduia ntrebri fr rost. Slujitorii

ncercau s ghiceasc din ochi dorinele oaspeilor. Berbecul de aur
adpostise adesea oameni de mare vaz. Gapar ar fi putut pomeni c
zboviser cndva pe acolo chiar Sigismund de Luxemburg al Ungariei,
doamna Mara, soaa mriei-sale Mircea, voievodul Transilvaniei, domnul
Moldovei i alte nenumrate mrimi ale zilei.
Civa slujitori pregtiser o baie cald pentru ilustrul oaspete venit
din ara Romneasc. n astfel de ocazii, Gapar se ocupa personal de
dorinele clientului. El i nsemn n minte tot ce-i porunci Staicu, dup
care prsi frumosul apartament i ddu ordinele de cuviin.
Ctre sear, o tnr doamn cu faa ascuns sub un vl intr la
Berbecul de aur. Gapar i iei n ntmpinare.
l caut pe comitele Staicu. Sunt ateptat.
tiu, doamn, se nclin hangiul. Am primit porunc n aceast
privin. Poftii!
Marea sufragerie a hanului adpostea la ora aceea vreo cincisprezecedouzeci de muterii. Unii locuiau chiar acolo. Alii veniser doar s
guste un pahar cu vin sau ceva mncruri alese. Printre acetia se afla i
un brbat nalt, uscat la chip. Nimeni nu-l cunotea acolo pe Amrici.
Tnra vizitatoare i scoase vlul ndat ce ua se nchise n spatele ei.
Staicu o salut cavalerete i o pofti s se aeze la cin. Dup fa i dup
gesturile sprintene, doamna avea cel mult douzeci i cinci de ani.
La fel de frumoas. La fel de punctual, zmbi comitele.
V atept de trei zile. Dar nu m plng. Am aici prieteni buni, iar
timpul zboar uor ntr-un ora att de frumos ca Braovul.
Cum ai cltorit de la Cluj pn aici? o ntreb din politee.
Cu trsura.
Sper c nu a fost prea obositor.
Ah, nu! Din contr. De fapt, cltoresc mult. Dup moartea soului
meu, am fcut adesea drumuri lungi.

 tiu. Ce dorii, un vin de Trnave sau unul de Buzu?

Ai uitat oare preferinele mele? rse ea.
Nici vorb, dar ele se mai schimb, odat cu trecerea timpului.
Dac au rmas aceleai, nseamn c v voi turna un rubiniu de Buzu.
Pentru noua voastr misiune! nchin Staicu.
Pentru sntatea voastr! zmbi ea.
Tcur un timp i gustar din renumitul vin adus tocmai de pe
dealurile Buzului, locul de batin al tinerei doamne.
Iscoadele noastre de la Buda au fost descoperite, vorbi Staicu. Nu
tim nc cine a fcut-o, dar e sigur c nu ungurii.
i povesti tot ce tia n legtur cu plecarea de la Buda a cavalerilor
Dumitru i Ionu.
S neleg c m trimitei n locul lor?
Admir inteligena voastr. Da, asta e. Vei prsi curtea
voievodului Transilvaniei. Acolo va merge altcineva n locul vostru.
Sigismund de Luxemburg se arat prietenos fa de noi i sperm c i
va ine fgduielile. Am ns bnuiala c la curtea Ungariei cineva
trateaz mpotriva domnului rii Romneti. E bine s aflm, pentru a
lua msurile de cuviin. La nevoie, l vom sili pe Sigismund s respecte
tratatul ncheiat cu noi. Tinereea voastr, frumuseea i inteligena, ca i
titlul de contes rmas de la regretatul vostru so, sunt o chezie sigur
c acolo vi se vor deschide multe ui.
Unde voi locui?
Un om al egumenului Lazr a cumprat pentru voi o minunat
cas la Buda. Iat adresa.
Voi avea nevoie de slujitori muli.
Au fost angajai. Am prevzut i banii
Ah, nu! l ntrerupse tnra. Fostul meu so, contele Imre Bethlen,
mi-a lsat o avere uria. A fi preferat s triasc el i s fim sraci. Dar
asta e altceva. Dup cum tii, lucrez n slujba rii Romneti nu pentru

bani, ci ca o fiic a ei.

Da, v mulumim
S nu-mi mulumii, fiindc mulumiri pentru astfel de servicii se
pot face doar unui strin. A-mi mulumi nseamn c m socotii o
strin. Cum voi ine legtura cu egumenul Lazr?
Doamn, luai acest mic inel de aur. Bijutierul meu a lucrat dou la
fel. Cel ce va veni la voi l va purta pe al doilea. Lui s-i ncredinai tot ce
avei a ne transmite.
ncerc s aflu rostul inelelor fr a pricepe. Nu-i mai firesc s-mi
prezentai omul n cauz?
Ar folosi prea puin. Omul nostru nu va fi de fiecare dat acelai.
neleg. Dar dac al doilea inel cade n mna unui strin? El ar afla
uor secretele noastre fiindc eu n-am cum s-l bnuiesc.
M-am gndit la asta, iar ca msur de siguran l vei ntreba pe cel
ce poart al doilea inel: Domnule, mi-ai putea recomanda un vin bun?
El va trebui s rspund: ncercai un rubiniu de la Cumpna Buzului.
O, minunat! Minunat, mai ales c att ntrebarea, ct i rspunsul
mi vor aminti despre locuri dragi. De ce nu folosii un brbat n locul
meu?
Fiindc un brbat, orict de viteaz, de iscusit, nu poate rzbi
totdeauna acolo unde o femeie frumoas i cu nume mare deschide uile
n joac. Apoi, brbatul e nevoit s ntrebe i uneori strnete bnuieli. Pe
cnd unei femei frumoase i se fac multe confidene. Oricum, e o
deosebire. Mai avei ntrebri, doamn contes?
Ileana Bethlen l privi ngndurat.
Am o cerere.
V ascult.
Dup cum bnuii, misiunea mea la Buda e foarte periculoas.
Nu tgduiesc i am luat msurile de cuviin. Un om al meu va fi
umbra voastr ocrotitoare. V vei lovi poate adesea de el fr s-l ghicii.

La caz de primejdie, el tie ce are de fcut.

S nu m ncurce.
Nici gnd. n umbra voastr va sta unul dintre cei mai buni arcai
din rsritul Europei.
A prefera o inteligen.
Omul nostru le are pe amndou n egal msur. Ai venit
nsoit?
Nu. Cnd am sosit aici, mai era nc lumin.
Am s v conduc, hotr el.
Prsir hanul la bra. Cnd trecur prin sufragerie un brbat nalt,
uscat la chip, i privi lung din colul su. Omul atept pre de un minut
sau dou, dup care se ridic, ls pe mas un ducat de aur i porni spre
ua hanului. Unul dintre slujitori o nchise n urma lunganului cu
plecciuni adnci. Paii comitelui i ai contesei Ileana Bethlen rsunau
slab undeva ctre captul strzii.
*
Trecuse de vremea prnzului. Margareta ieise clare dimpreun cu
Irina. Civa arcai le urmau, dup obicei. Locurile generoase n verdea
fraged i copacii toropii de cldura din miezul zilei, linitea desvrit,
cntecul rului ce-i slta poalele peste bolovani i smulgeau Irinei
exclamaii de ncntare. Zbovir la o stupin, unde gustar faguri i ap
rece ca gheaa. Ocolir platoul Cmpinei pn la es. Adunar flori de
mac i colilie. Printre pduri, holdele de gru picau sub asaltul sutelor de
seceri. Femeile, cu plrii mari de paie, cu bluze albe frumos lucrate n
custuri de mn, acum se ridicau, acum dispreau printre spice. Brbaii
bronzai de tria soarelui fceau snopi grei i aezau clile.
Cnd revenir la castel, cu feele mbujorate, ziua czuse ctre sear. Pe
una din terasele de la parter, Amrici i Bogdan se ntreineau lng

dou cupe cu vin. Observndu-i prietenul, Margareta i se adres

cavalerului:
Domnule Bogdan, i-am vorbit prinesei Irina despre ncnttoarea
noastr capel. Ai vrea s i-o artai?
Nu venii i voi? ntreb tnra dobrogean.
Sunt prea ostenit.
Bogdan i Irina se ndeprtar de-a lungul parcului. Amrici era
nemulumit gndindu-se la ce avea s urmeze.
Te-ai ntors iute, observ castelana. L-ai vzut pe comite?
L-am vzut.
De ce nu ai rmas la Braov n continuare?
Nu mai era cazul. Am vzut destul.
Adic?
Hm! se foi Amrici. A vrea s v cru, dar n-am ncotro. Comitele
a tras la renumitul han Berbecul de aur. Acolo a primit vizita unei
femei. Au stat mpreun pn aproape de miezul nopii.
Cine e femeia? ntreb cu glasul parc sugrumat.
Din cte am putut scoate de la slujitorii casei n care locuiete, e
vorba despre contesa Ileana Bethlen.
Mulumesc!
Devenise palid. Minile i tremurau att de puternic nct i le
ascunse la spate. Mnia ei de Muatin aprig l nfior pe Amrici.
Acesta i privi mersul aspru pn cnd ea se pierdu la captul scrilor de
la etaj.
*
Comitele Staicu reveni acas la o zi dup Amrici. Adusese de la
Braov o minunat cruciuli de aur btut cu pietre scnteietoare. Cu
puin nainte de cin, ciocni n ua Margaretei i intr.

 Ce surpriz, domnule! rse. Dorul de noi nu v-a putut ine prea

mult la Braov.
Adevrat, doamn! se nclin Staicu. Uneori mi se prea c roibul
meu galopeaz prea ncet i m btea gndul s prsesc aua, fiindc
picioarele ndemnate de dorina inimii poate c m-ar fi adus cu un ceas
mai devreme.
Ipocrit! gndi ea ascunzndu-i mnia ce era gata s izbucneasc.
Apoi gri la fel de ironic:
Plcute vorbe, domnule! i bine c nu v-ai osndit picioarele,
neobinuite la greu. Ar fi fost o mare mhnire pentru noi. i aa ne
ncearc durerea gndindu-ne ct ai putut ptimi la un clrit
ndelungat. Ca s nu mai vorbim despre faptul c n lipsa voastr nu am
avut o clip de linite. Mereu ne nchipuiam cu groaz c ai fost atacat
de un lup, sau de un urs, ori de un cine ru i chiar de un lotru. Prea
cltorii singur! E adevrat c singurtatea i are foloasele ei, dar i
neajunsuri. Ar fi timpul s v luai la drum unul sau doi aprtori de
ndejde. Oameni care tiu s mnuiasc spada i arcul.
Staicu zmbi. Firea ei aprig rzbise parc mai aspr dect alt dat. i,
ca de obicei, se prefcu a nu nelege sgeile.
V-am adus un dar.
O! rse ea. Oare nu v-am spus c cel mai frumos dar st n prezena
voastr aici?
A vrea s cred. i m mhnete faptul c mine n zori v vom
prsi pentru o vreme.
Castelana i uit inteniile spre ironie. n glasul comitelui parc
vibrase ceva cald i sincer. i dispruse zmbetul galnic, iar n ochii lui
observ aceeai lumini ciudat pe care o mai vzuse la el de cteva ori.
Un licr ca o chemare tainic ce nu ar fi scpat chiar unei femei cu puin
experien.
i reveni ns iute i rspunse cu o asprime abia simit de el:

 Cum nu se poate mai bine, domnule. i noi vom pleca.

Unde?
Acas n Moldova.
Stai mult acolo?
Mult.
i cnd v ntoarcei?
Niciodat.
Da, da, neleg, zmbi el. Dar zmbetul su era spart, ofilit dintr-o
dat. Pcat c nu v pot conduce. Sunt chemat la Arge. Mria-sa Mircea
mi-a trimis vorb. Voi da porunc s pregteasc trsura. O sut de arcai
vor asigura paza drumului vostru. O luai i pe Irina?
Tocmai asta e, c nu tiu ce s fac.
Ar fi bine s rmn. Va fi prezentat domnului rii Romneti.
nc nu s-a hotrt nimic n privina ei.
Tcur mirai c nu mai au ce-i spune. Comitele porni spre u dup
ce o salut adnc, dar se opri n prag.
Ar mai fi ceva, doamn. Am s v cer ceva.
Cerei! Cerei ct de mult, l privi cu rceal. Domnul Moldovei e
bogat i poate plti orict. Orice compensaie. S nu v fie team pentru
asta. Nu de bani ne plngem noi.
Altceva doream s v cer, spuse uor ncruntat. n cei doi ani care
au trecut, v-am srutat o singur dat la cununia noastr n biseric.
Apoi, nu am forat lucrurile, fiindc dragostea nu cu fora se obine. ns
asta e altceva. Acum se cuvine s v srut a doua oar, n semn de rmas
bun. Avei ceva mpotriv?
Obrajii ei plir uor.
Nu, domnule, nu am nimic mpotriv, ncerc s-i potoleasc
tremurul glasului. E dreptul vostru de so. E ultimul vostru drept.
O cuprinse cu braele uor, ca pe ceva deosebit de fragil. Margareta se
ridic mult pe vrfuri. Buzele ei l ntmpinar, reci, doar o clip, fiindc

n cea urmtoare cu greu se opri s-i arunce braele pe umerii lui.

Nu-l iubesc, socoti ea ntr-o frntur de luciditate. Cel mult, poate c
l doresc niel. Doar sunt la vrsta cnd o femeie poate dori un brbat.
n zori, trsura Margaretei porni ctre aezarea Trgorului. Pe msur
ce se ndeprta de castelul Prahovei, n loc s simt o uurare aa cum
visase, o ncerca un sentiment de apsare, de vinovie. Acum vedea
altfel lucrurile. ntlnirea comitelui cu o femeie nu-i aducea sigurana c
el o nelase. Dar drum de ntoarcere nu mai era. Tot chibzuind la cele
ntmplate, rmase o clip ncremenit i exclam:
Dumnezeule! S fiu oare geloas? Nu. Nici vorb! Mnia mea
pentru njosirea pe care mi-a adus-o ntrece orice margini.

12
13Capitolul 12
La 24 iulie, marele vizir Ali i fcu intrarea n Adrianopole, aa cum
bnuise. Clrea dinaintea otilor sale. Privirile iscodeau de-a lungul
strzilor. Populaia i ieise n ntmpinare, dar lipseau pregtirile cu fast
ce-l ateptaser n alte di. Emirul Sabahaddin, eful poliiei imperiale,
nrudit de aproape cu sultanul, Suhar-paa i Fareddin-paa l salutar
destul de rece, chiar dac zmbetele lor farnice ndulceau oarecum
ostilitatea. Doar btrnul amiral Abdulah i manifest bucuria fr
rezerve.
ntlnirea cu padiahul va fi grea, reflect marele vizir. Poate c nu
trebuia s plec n campanie. Poate era mai bine s-l fi lsat pe Suhar. M
ntorc victorios, cu toate c Varna mi-a scpat. Firesc ar fi ca Murad s-i
arate recunotina i bucuria. ns, dup feele ipocrite ale dumanilor
mei, ntlnirea de mine poate nsemna sfritul carierei mele. Cred c s-a
fcut mult tapaj pentru pierderea convoaielor cu robi i przi. Ct despre

Varna, aici va sta greutatea ntrebrilor.

Otile victorioase trecur prin dreptul palatului imperial cu iataganele
ridicate dup datin. Padiahul ieise n balcon s primeasc defilarea.
nainte de a-i pleca fruntea pe gtul calului, Ali i vzu o clip faa rece,
mohort.
O fi bolnav, gndi el. Iscoadele mele m-au ntiinat c rar l slbesc
reumatismul i tusea. E btrn i acrit. Pcat c nu i-am adus-o pe blonda
prines a Dobrogii.
Cnd ajunser ntr-o pia, Ali-paa ridic braul. Otile se oprir
aliniate frumos la spatele su. Emirul Sabahaddin i porni obinuitul
discurs care ncheia campania de la Dunre.
Strlucitorule Ali-paa! Achingii! V mulumim pentru tot. i
plngem din inim pe cei ce nu s-au mai ntors. Muli dintre fiii notri cei
mai buni au rmas pe cmpul de lupt. Jalea noastr
Pe sufletul lui Allah! njur marele vizir printre dini. Discursul
ticlosului de emir sun a nmormntare, nu a ntoarcere victorioas. Cel
puin bine c tiu la ce m atept!
Achingiii se rspndir treptat. Ali-paa, urmat de Ibrahim i o gard,
porni ctre palatul su nconjurat de grdini fermectoare. Slujitorii i
robii l ateptau niruii printre rondurile de trandafiri. Cteva roabe
minunat nvemntate n vluri subiri venir n jurul lui i-i scoaser
inuta de rzboi. Un parfum discret de trandafiri ndulcea atmosfera
odilor. Din baia uria, lucrat dup model bizantin n faian albastr,
se auzeau chicoteli. Era bine acas. Covoarele moi i mngiau din nou
tlpile. Ferestrele nalte, acoperite pe jumtate de perdele albe aduse de
negustorii greci din Constantinopole, i ncntau privirile. Mobila
sculptat, primit cndva n dar de printele su de la Salonic, ddea
odilor o not de elegan. Vestitele vaze greceti, mulimea bibelourilor
fine i lucrtura de mn a lemnului care acoperea tavanele artau
bogie i gust.

Mi se pare c am mprumutat multe de la greci, rse el. Dar grecii nu

prea au n ce s ne copieze! Din pcate, lum adesea de la vecini mai mult
rele dect bune. Vechea civilizaie a grecilor, creia i datorm
recunotin, a czut pe vremuri ctre pcatul desfrului, a leneviei, i a
reuit s drme un imperiu. Vechiul Imperiu grecesc. Aceeai civilizaie
aplecat spre desfru i lenevie a contribuit la cderea Imperiului roman
de apus. Tot civilizaia greac va drma i cel de-al treilea imperiu.
Imperiul bizantin. Iat un adevrat tur de for. Dar aceast civilizaie
ptrunde uimitor de iute i la noi. Lenevia, corupia, mbuibarea, setea de
putere, desfrul sunt doar cteva din pcatele civilizaiei ce prind la noi
rdcini adnci.
Apa cald, cea rece i masajul fcut de mini sprintene l nviorar.
Trupul su tnr, robust, nu mai simi oboseala. Privi n jur, dornic de
toate locurile i obiectele tiute. mbrcat uor, n straie lejere, iei pe o
teras. Ibrahim l urm credincios ca o umbr.
Va fi greu mine la palatul padiahului? ntreb aghiotantul.
Nu tiu. Azi, n imperiul nostru nu mai e uor ca altdat s te
ntorci victorios dintr-un rzboi. n lipsa ta, dumanii lucreaz cu spor.
Sabahaddin, Fareddin i Suhar intesc a-mi lua locul. Acum sunt unii s
m doboare. Dac vor reui, abia la urm se vor nciera ntre ei. Ai vzut
vreodat o hait de lupi? Ei alearg mpreun dup prad. Dar cnd o
rpun, se sfie ntre ei. Poate c m vor nvinui de multe. M voi apra
prin logic i inteligen. Iar dac padiahul mai pstreaz o urm de
nelepciune, dac trufia lui nu i-a acoperit-o cu totul, poate voi reui.
Ora de primire la palatul sultanului Murad se apropiase. mbrcat
simplu, n caftan lung, lipsit de podoabe, Ali intr n anticamera
padiahului cu fruntea sus. Impuntoarea lui statur, parc
nempovorat de griji, privirile aspre, distante, nu se potriveau cu
umilina la care se ateptau dumanii.
Marele vizir ct cu coada ochiului spre Fareddin, care pendula

nehotrt ntre a se apropia de el sau a rmne prudent lng ceilali.

Cutra de Fareddin ncearc s-mi arate prietenia sa, dar mi va
ntinde numai un deget, fiindc nu e sigur c voi iei de la padiah la fel
de trufa pe ct intru!, gndi privindu-l pe btrn cum se apropie
mieros.
Strlucitorule, i-a fost greu cu ghiaurii? ntreb cu prefcut grij.
Ali privi undeva peste el i spuse din vrful buzelor:
Te-ai cam ngrat, Fareddin.
Btrnul tresri abia vizibil i se retrase chibzuind:
Oare ce a vrut s spun cinele sta? Mai are dini s mute? Vom
vedea.
Civa generali i manifestar simpatia ignorndu-i cu bun tiin pe
Sabahaddin i Suhar. Pe ei nu-i interesau jocurile de culise. Uile mari se
desfcur n lturi.
Marele vizir Ali-paa, fiul lui Hairedim! rzbi o voce puternic.
Tnrul comandant i reinu un zmbet. La ceremonia primirilor,
Murad pstrase ceva din moda ameninatului Constantinopole.
Padiahul nu edea pe tronul imperial, aa cum obinuise alt dat. i
aflase loc mai bun pe cteva perne tari. Junghiurile l necjeau ru n
ultima vreme. n tron greu se putea ghemui, cnd l mpungeau, aspre.
Dintr-un vas de aur, unele ierburi frumos mirositoare acoperite cu jratic
rspndeau un fum subire ca cel de tmie. Undeva, dup o draperie, o
femeie ngna cu glas sczut o melodie tnguioas. n jurul uilor, civa
oteni voinici, cu iatagane mari, strlucitoare, preau turnai n bronz. Un
mscrici primit n dar de la veneieni ncerca zadarnic s atrag atenia
stpnului prin tumbe i ipete ascuite. Era de mirare c un om inteligent
ca Murad l suporta. Moda Apusului cucerise teren la Adrianopole.
Ali naint hotrt pn la doi pai de sultan. Acolo duse mna la
frunte, la buze i la piept, apoi ngenuche.
Ridic-te, efendi! porunci Murad, tot dup moda Apusului.

Uile mari se nchiser. Spre satisfacia lui Ali, mscriciul fu concediat

cu un gest. Numai femeia cnta, dar att de domol, nct vocea ei semna
cu o mngiere uoar. Sabahaddin, Fareddin i Suhar trecur n stnga
padiahului. Ali rmase n dreapta, dup cerinele etichetei.
Vorbete, Sabahaddin! porunci Murad parc somnoros.
Marele vizir i reinu, prin puterea voinei, mnia. Dup rang, el
trebuia s griasc primul. eful poliiei imperiale desfcu un pergament
mai mult de form i spuse cu glas puternic.
Nou mii de achingii mori i apte mii de rnii.
ns przile interveni Suhar.
Un gest al padiahului l amui.
Suhar, i scurtez limba! Trebuie s lum totul pe rnd. Ce ai de
spus, Ali-paa?
Acum se va aterne cu fruntea la podea i va cere mil, chibzui
Fareddin. Iat clipa n care nvinuirile noastre vor veni peste el ca o
grindin. Sultanul va chema grzile
Tnrul comandant socoti c numai un rspuns cuteztor l poate feri
de mnia sultanului. Va trebui s joace o astfel de carte mare.
Mrite padiah! zmbi tnrul spre stupoarea celorlali. S-au
schimbat multe aici, n lipsa mea. Eu trebuia s vorbesc primul, dup
datin. Apoi, primirea ce mi se face nu-i aceea datorat unui nvingtor n
slujba imperiului, ci a unui nvinuit. Cu victoriile noastre s-ar fi cuvenit
s ncepem.
Acum va chema grzile? se ntreb Ali.
Faa somnoroas a padiahului parc se trezi dintr-o dat.
Ticlosul sta m nfrunt, dar are dreptate, gndi Murad. Apoi
vorbi cu asprime:
Continu, Ali! Continu! E interesant ce ne spui.
Mrite padiah, vorbi tnrul cu un calm desvrit, numrul
morilor i al rniilor cine l poate cunoate mai bine dect comandantul?

Sabahaddin a fcut numrtoarea doar prin iscoadele lui slabe. Aa se

ntmpl c la cifra morilor s-au adugat, din nepricepere sau din
rutate, i o parte din garnizoanele lsate de mine n Dobrogea i n fostul
arat al lui iman. Avem aproape cinci mii de mori i patru mii de rnii.
S te cred?
Nu, mrite padiah. S nu m crezi. Trimiii votri pot afla
adevrul n mai puin de o sptmn. Pentru cine dintre noi doi minte,
cer osnda capital, ncheie cu asprime.
Ce spui, Sabahaddin? l sfredeli cu privirea Murad.
Strlucitorule! se nglbeni acesta, fiindc nu controlase temeinicia
listei. Poate c oamenii mei au greit
Aha! Vrei s spui ceva, Fareddin?
Puine, strlucirea-ta. neleptul nostru mare vizir nu a fost prea
norocos n privina przilor. Slabe przi au sosit aici. Noi le-am ateptat
cu sufletul la gur.
Ce poi rspunde la asta, Ali?
Mrite padiah, rspunse tnrul fr a se pierde o clip. Eu am
fost trimis nu dup przi, ci s cuceresc inuturile de la Dunre. i le-am
cucerit, spre slava imperiului.
Dar i-a scpat Varna! lovi Sabahaddin.
Scpat? A, nu! zmbi marele vizir. Varna nu mi-a scpat: acolo am
fost nfrnt de-a binelea!
E de mirare, continu Sabahaddin. Cu treizeci de mii de achingii s
nu poi lua un biet ora? Dar pentru asta ar fi ajuns un sfert din otenii
votri! Cel mai nepriceput general ar fi cucerit oraul. Cnd s-a mai
pomenit ca o mn de ghiauri s pun pe goan otile imperiului? i ce
oti!
Aa el se ntunec Murad, amintindu-i.
Nu, preamrite padiah, l contrazise tnrul, fapt nemaiauzit.
Acum l taie, gndi Suhar.

ns Murad l privi curios pe Ali, aa cum te uii la un obiect nou i

interesant.
Adic, ce vrei s spui?
Vreau s spun, mrite padiah, c pe ghiauri ne-am obinuit din rea
trufie s-i privim ca pe nite iepuri fricoi. Am uitat oare c anul trecut, la
Polnik, chiar slvitul nostru padiah a pierdut n faa ghiaurilor?
Acum l taie! gndi Fareddin, bucuros de ntorstura discuiei. Ali i
caut moartea cu lumnarea.
Aa este! recunoscu sultanul, spre stupefacia celorlali. Nufrul
Alb i-a ntiinat pe ghiauri din vreme c mergem peste ei.
La fel ca i la Varna, adug marele vizir. n loc s gsesc acolo un
biet ora surprins i ngrozit de apariia noastr, am ntlnit o adevrat
aprare care mi-a nimicit o seam de achingii. n Dobrogea am adunat
przi mari i printre robii de soi strlucea frumoasa prines Irina.
Convoiul trimis de noi ctre Adrianopole a czut sub lovitura Nufrului
Alb. Dar nu pe Nufrul Alb l socotesc azi dumanul nostru cel mai mare,
ci pe altul.
Pe cine? ntreb Murad surprins.
Pe acel duman care se numete corupie, sete de putere, lcomie,
ur, desfru i complot. O parte dintre marii slujbai ai imperiului nu se
mai gndesc la interesele acestuia, ci numai la cele proprii. C s-a uneltit
aici mpotriva mea cui folosete?
Strlucirea-ta! interveni Sabahaddin mnios. Marele vizir a nceput
s acuze pentru a-i ascunde
Ateapt, Sabahaddin! l domoli sultanul. Omul acesta ne spune
lucruri mari. Vorbete, Ali!
Tnrul nelese c a venit clipa s loveasc nu cu bobrnace, nu cu
sgei, ci cu toat puterea.
Mrite padiah, nu am luat Varna fiindc mi-au lipsit cele cincizeci
de corbii pe care le-am cerut. n Micul Divan de atunci s-au opus aceti

trei oameni. Ei v-au convins c Varna e o biat ntritur ce poate fi luat

cu cteva cete de achingii. Ca vechi general ce cunoate rosturile
rzboiului, ce a adus imperiului multe victorii, i acuz pe aceti oameni
nu de trdare, ci de total nepricepere. Nufrul Alb v-a adus i vou, i
mie mari neajunsuri. Setos de putere, Sabahaddin, eful poliiei
imperiale, tie s trag sfori, tie s arunce cu noroi, dar de doi ani l
caut pe Nufrul Alb fr folos. Pe omul ce ne lovete chiar aici. Mrite
padiah, mi se pare c Sabahaddin s-a cam ngrat. Acum dou
sptmni, iscoadele noastre din Constantinopole au czut. ntreaga
noastr reea de iscoade a pierit acolo, sub toporul clului. mpratul
din Constantinopole a primit de la Nufrul Alb o list cu toate iscoadele
noastre.
Adevrat, Sabahaddin? sri Murad, cu ochii scnteietori de mnie.
De ce nu mi-ai spus?
Fiindc am auzit numai zvonuri, se blbi emirul.
Aha! Marele vizir a aflat asta pe cmpul de lupt, iar eful poliiei
imperiale nu tie nimic. neleg. Ali are dreptate. Te-ai ngrat,
Sabahaddin.
n primul moment, sultanul se gndi s cheme grzile. Apoi i lu
seama. A-l tia pe Sabahaddin, ruda sa apropiat, ar fi nsemnat mari
nemulumiri n snul familiei imperiale. Parc i auzea cu groaz
strigtele rudelor sale. Acum era btrn, bolnav i lipsit de vlag. Poate c
altdat i-ar fi impus autoritatea asupra lor prin cteva lovituri ale
otenilor si.
Sabahaddin!
Porunc, strlucirea-ta!
Te numesc comandant la Sabaha. Mine n zori s nu mai fii n
Adrianopole! i-am simit jocul. Doreai s te fac mare vizir. Dar pentru ce
merite? Pleac!
Emirul prsi ncperea cu chipul vnt. Parc totul se nvrtea n

jurul su. Sabaha era un biet sat de pescari, cu o fortrea prpdit de

vreme.
Suhar!
Porunc, strlucitorule!
Te numesc ef al poliiei imperiale.
Suhar se arunc la podea i vru s-i srute vrful nclrii.
Las prostiile, efendi! l msur sultanul dispreuitor. S mi-l
gseti pe Nufrul Alb! i dau rgaz pn la mijlocul toamnei. Acum
plecai! Sunt obosit.
Ar mai fi ceva, mrite padiah, strui marele vizir.
Ce?
V cer o audien ntre patru ochi.
Bine! S vii pe la asfinitul soarelui. Vom gusta un ceai mpreun.
Ieir. Fareddin se apropie de tnr, linguitor.
Strlucitorule! gri cu o privire complice. L-ai cusut bine pe
ticlosul de Sabahaddin. Ateptam asta i jubilam de plcere. S contezi
pe mine.
Fareddin! l biciui acesta cu vorba aspr. Ai uitat ce i-am spus? Teai cam ngrat n ultima vreme.
Btrnul se ndeprt njurnd printre dini, chiar dac salutase cu
adnc umilin. Marele vizir privi n urma lui ca dup un pianjen.
*
Cu puin timp nainte de asfinitul soarelui, Ali-paa reveni la palatul
imperial nsoit de Ibrahim. Un slujitor i conduse ctre un minunat
chioc, ascuns printre copacii i boschetele din spatele cldirii. Padiahul
prea mai vioi. i primi cu un zmbet i nu ntreb despre rostul lui
Ibrahim acolo.
Mrite padiah! ncepu Ali. La audiena de diminea, v-am cerut o

discuie ntre patru ochi. Apoi am chibzuit c-i mai bine s-l aduc i pe
acest ofier care, prin harurile inteligenei, prin dragostea fa de voi i de
imperiu, ne poate fi de mare folos. E drept c eticheta nu ngduie
Prostii! l ntrerupse Murad. Eticheta o impun eu. Rmi, tinere! l
privi cu interes pe Ibrahim. S se aduc nc o ceac de ceai! S nu fii
prea vesel, Ali, continu bine dispus. Ai pierdut achingii muli din
campania de la Dunre i ai dovedit uurin n trimiterea convoaielor cu
robi i przi. Aici s-a complotat mult mpotriva ta. Dar m-a mhnit lipsa
de iscusin a dumanilor ti. mi plac oamenii inteligeni i ndrznei.
Pe tine astea te-au salvat adesea. Sabahaddin i merit soarta, fiindc nu
e numai prost, ci i lene. Puine przi, Ali! Avem nevoie de grne, de
miere, de piei, de copii pentru oti i de aur.
Tocmai asta m-a adus aici, rspunse marele vizir. Politica
imperiului nostru nu merge pe drumul cel mai bun. Noi trim din ce
jefuim de pe la vecini. tiu c nu v place ce v spun. Uneori putem lua
de la alii. ns nu totdeauna. Iat, un popor mare ca al nostru, se las n
seama hazardului. Ar fi vremea s ntrim agricultura noastr,
meteugurile i comerul.
M-am gndit la asta, dar sunt btrn, Ali. Poate copiii mei vor face
mai mult.
Suntei nc n putere. Dai-mi mn liber s ntresc agricultura!
n Dobrogea am vzut lanuri de gru ce ne ajungeau pn la piept. Noi
avem multe pmnturi bune i nelucrate. n aratul lui iman, am vzut
livezi uriae. Nou aproape ne lipsesc. Dai-mi mn liber pentru
ntrirea meteugurilor! Dai-mi mn liber s ntresc negoul! Ce pot
face veneienii i genovezii, putem i noi. n civa ani va fi altfel. Va
trebui s construim corbii pentru rzboi i comer.
De unde atia bani?
nc nu tiu. Vom porni la drum cu ce putem. S lum pild de la
regii Ungariei, care au fcut colonizri nu cu robi, ci cu oameni liberi. Ei

au sprijinit aducerea de emigrani germani, cumani, evrei, veneieni i

genovezi. Negoul lor s-a ridicat din nimic. Iar ungurii au nvat mult de
la venetici.
Bine, Ali! ntocmete-i planurile tale i s vii s le vd.
Mrite padiah, continu el, nu vi se pare curios c tot ce am
discutat pn azi n Micul Divan a ajuns la Nufrul Alb? La ultimul
nostru Divan, ai fost voi, eu, Sabahaddin, Fareddin, Abdulah i Suhar.
Sczndu-v pe voi, pe mine i pe Abdulah, pentru care bag mna n foc,
rmn trei. Sabahaddin a plecat. Deci rmn doi. S facem un nou divan
peste o sptmn sau dou i s hotrm un atac de prad n ara
Romneasc. Dac vom fi ateptai acolo, nseamn c unul dintre cei doi
trdeaz. Urmrindu-i, ajungem fr gre la Nufrul Alb. Aceast
strlucit idee, din pcate, nu mi-a venit mie, ci inteligentului Ibrahim.
Crezi n ea?
Altfel nu a propune. Urmnd pe acest fir logic, l-am trimis aici pe
cel mai iscusit om al meu. Poate c ai auzit despre Ben-Din. Nu tiu pe
cine a urmrit el. Nu tiu ce a aflat, dar a dat cu siguran de o urm
bun. Pe Ben-Din l-a njunghiat Nufrul Alb chiar aici, n Adrianopole.
Acum i ncredinez lui Ibrahim primejdioasa misiune de a-l cuta pe
Nufrul Alb.
Te ncrezi n el?
Ca n mine. Altfel nu l-a fi adus aici. M-a urmat n toate rzboaiele.
Trupul su e acoperit de rni n slujba mritului nostru padiah. Multe
din victoriile mele i le datoresc lui. De multe ori am greit fiindc nu am
inut seama de prerile lui. El e vestitul erou de la Sabaha, pentru care
fapt nu a primit mcar o strngere de mn.
Murad l privi din nou cu interes pe Ibrahim. i plcur ochii lui
inteligeni, dar ghici n acelai timp c Ali ncearc s-l mping la deal.
Prea multe laude dintr-o dat.
Locul de comandant al garnizoanei din Adrianopole e liber de azi-

diminea, spuse padiahul gnditor. Comandant a fost Suhar. Acum vei

fi tu, Ibrahim.
Ali i ascunse cu grij triumful. Noul comandant duse mna la frunte,
la buze i la piept fr obinuita explozie de bucurie. Fr nimic
linguitor, ceea ce i plcu mult padiahului.
Strlucirea-ta! vorbi Ibrahim, fiindc noua funcie i acorda acum
acest drept. Pe pmnturile cucerite la Dunre am lsat garnizoane, ns
dincolo de ap domnul rii Romneti a ridicat oti mari. Dac face un
atac n Dobrogea i n aratul lui iman, cine l poate opri?
Crezi c ndrznete? zmbi Murad.
Nu cred. M ntreb.
Ne vom gndi i noi. Mine, robul nostru iman va fi primit n
audien. Poate l vom repune n scaunul aratului su. El va lupta acolo
pentru noi.
Dar Dobrogea?
Dobrogea va fi transformat la primvar n paalc. Vom duce oti
mari. Trebuie s cucerim Chilia i Cetatea Alb. Abia cnd vom fi stpni
acolo putem lovi mai sus. Micul Divan l vom ine peste dou sptmni.
Poate aa vom da de urma Nufrului Alb. i cred c avei dreptate. Nu
stric s-i ncercm puterile ghiaurului Mircea. Acum plecai!
Marele vizir i noul comandant al garnizoanei l salutar adnc i
prsir frumoasa grdin. Ali era vesel. Acum avea doi oameni n
posturile cheie ale imperiului. Pe Abdulah i pe Ibrahim. i vor mai trebui
i ali oameni credincioi lui. Cu ct vor fi mai muli, cu att puterea sa va
crete, spre binele neamului su. Iar el nu va mai sta cu team la
cheremul padiahului. Era mulumit. Prin noul comandant al
garnizoanei, otile din Adrianopole se puteau ridica oricnd cu
ameninare chiar asupra sultanului. Dar o va face numai de va fi cazul si apere viaa. Acum avea nevoie de linite i de timp, care s-i ngduie a
fortifica slaba putere economic a imperiului.

*
La mnstirea Snagov, egumenul Lazr l primi ntr-o diminea pe
comitele Staicu. Clugrii scoaser o mas afar, n umbra plcut a unui
stejar. Cldura sczuse sub apsarea vntului care adia blnd. Crengile
stejarului parc se angajaser ntr-o simfonie grav. Comitele arta cam
nedormit. Totui, nu lipsa unui somn bun lsase urme pe chipul su.
Egumenul l cunotea prea bine pentru a se liniti. Niciodat nu-l vzuse
att de rvit i de palid.
Ai fost la Braov? ntreb, ferindu-se a-i manifesta curiozitatea
asupra nfirii lui Staicu.
Am fost. Ileana Bethlen va pleca spre Buda n cel mult dou
sptmni. De aici nainte, rmne s v ocupai voi de asta.
Da. Ocrotitorul Ilenei acolo m-am gndit s fie cavalerul blond.
Sper ca n viitoarele zece zile s se ntoarc la Snagov.
Curios. i eu tot la el m-am gndit. Credei c va primi?
Cred.
Asta ne-ar scuti de multe griji. Dar n privina omului de legtur, a
omului ce va purta al doilea inel de aur?
M-am gndit la micuul Grama. l vom folosi o vreme. Mai trziu
vom vedea cu cine l nlocuim.
tim prea puine despre el, se opuse comitele.
Nu prea. Clugrii mei au cules n Transilvania destule informaii
asupra lui.
Totui, v asumai o mare rspundere.
tiu, zmbi egumenul. Cu Grama sunt convins c nu risc nimic. E
un tnr pe care se pot pune temeiuri sigure. Ah, era s uit! Cum se simte
prinesa Irina acolo, pe valea Prahovei?
Destul de bine. ncepe s-i plac. Noi ne obinuim cu ea. Ne-am

desprit acum un ceas.

Nici nu s-ar putea simi altfel cu o gazd att de ginga ca doamna
Margareta.
Margareta a prsit castelul n zori. A plecat pentru o vreme n
vizit la ai si, mini Staicu.
Deci asta era, gndi egumenul. Acum neleg faa rvit a comitelui.
Cred c ntre ei s-a produs ruptura definitiv. Pcat! Mare pcat! Staicu
nu-mi spune adevrul fiindc ncearc s ctige timp. Nu n folosul su,
ci al ei. Peste o vreme, Petru Muat i Mircea se vor obinui cu gndul
lipsei sale de aici.
Prefcndu-se a nu cunoate nimic din necazurile acestuia, Lazr
schimb subiectul discuiei.
Peste un ceas vom porni spre Arge. Mria-sa Mircea ne ateapt.
Otile noastre sunt pe picior de rzboi.
Absent, comitele i rspunse:
Nu, azi nu va ploua. M bucur c Margareta are noroc de timp bun.
Se opri brusc din vorbele lui i nelese c altceva trebuia s rspund.
Privi spre egumen nelinitit, dar faa inteligentului su prieten prea
adncit n alte gnduri.
Trziu ctre sear, ajunser n cetatea Argeului. Acolo nimic nu arta
c se fac mari pregtiri de rzboi. Precaut, domnul rii Romneti nu-i
artase nc inteniile sale cu privire la Dobrogea. Iar faptul c oastea cea
mare nu fusese chemat sub steaguri i convingea pe oameni de linite.
Staicu i Lazr l gsir pe domnul rii ntr-o lung discuie cu
cpitanul Gherghina.
n sfrit! zmbi vod. Ai venit la timp. Acum vom hotr
mpreun campania din Dobrogea.
Nu chemai Sfatul Domnesc? ntreb egumenul.
Nu. Secretul discuiilor trebuie s fie desvrit.
V lipsete oare ncrederea n boieri? insist prelatul.

 N-am spus asta, dar e bine s fim prudeni. Dac am fi ridicat

oastea cea mare a rii, atunci poate c ne-am fi gndit i la Sfatul
Domnesc. Cei zece mii de oteni sunt ai mei. Pltii de mine i ntreinui
din cmrile mele. Tu ce zici, frate?
E i prerea mea, ntri Staicu. Iat c n ultima vreme am gsit un
trdtor printre boieri. Logoftul Filos e iscoad a regelui Ungariei. Vom
pierde puini oameni dac tim s pstrm secretul asupra micrilor de
oti. Acolo trebuie s aprem pe neateptate. Cred c e bine s stabilim
acum chiar i amnuntele.
Da. Pentru asta v-am ateptat. Planurile mele sunt gata. Am hotrt
s lovim garnizoanele turceti aproape simultan. S nu-i dm rgaz
dumanului pentru pregtirea unei aprri bune. Vom mpri otirea n
vederea acestei strategii. ase mii de arcai vor rmne n pdurile de pe
lng Giurgiu. Ei apr ara n cazul unui atac dinspre miazzi, fiindc
acum numai de acolo se pot arta primejdiile. Dou mii de arcai i
trecem prin bli pn sub zidurile Silistrei. Ali dou mii i ducem prin
pduri pn aproape de Caliacra. O mie vor lovi Hrova, trei sute
Enisala, dou sute Pcuiul lui Soare, dou sute Bisericua i trei sute
Dunavul.
Ceva nu e limpede, rse egumenul. Dac ase mii de oteni rmn
lng Giurgiu i ali ase mii trec n Dobrogea, nseamn c sunt
dousprezece mii n loc de zece.
Vod rse i el.
Cam aa este. Nu v-am spus c dou mii de dobrogeni din fosta
oaste a lui Ioan au trecut la noi. Atia au mai rmas dintre ei. I-am primit
i i-am ascuns n pdurile de lng Crna Mic. Refcui, sunt gata acum
s intre sub porunca noastr.
E bine oare c mprim otirea? se interes egumenul.
Altfel nu se poate, interveni Staicu. Planul mriei-sale mi se pare
strlucit. Dac am porni cu toat oastea s lovim cetile pe rnd ar dura

mult i ne-ar fi greu, fiindc le-am da turcilor timp s-i fac pregtirile
de lupt i chiar s cear ajutor garnizoanelor de la Trnova, itov sau
Nicopole. Atacul simultan asupra celor mai de seam ceti i va
nspimnta pe achingiii rspndii dup prad prin sate i porturi. n ce
zi va fi atacul, mria-ta?
ntr-o zi de joi. tii domniile-voastre ce-i n fiecare joi la Silistra?
Zi de trg, rse inteligentul egumen, ncepnd s priceap gndul
lui vod.
Aa este! Dar la Hrova, Caliacra, Enisala, Dunav i Bisericua?
Tot zi de trg.
Cum nu se poate mai adevrat. Ei bine, continu vod, atacul
nostru simultan va fi de joia viitoare ntr-o sptmn. Muli oteni de ai
notri, mbrcai n straie de negustori, de meteugari, de ciobani sau de
oameni obinuii ai trgurilor, vor intra n ceti cu armele ascunse. Ei se
vor ngriji s-i opreasc pe turci a nchide porile cnd vor veni ceilali.
Adic i sacrificai? ntreb egumenul.
Nu tocmai. Mizez mult pe populaia Dobrogii. Oamenii de acolo
abia ateapt o ncierare cu garnizoanele turceti. O seam de foti
curteni ai lui Ioan au venit la noi i ne-au spus asta. Populaia de acolo ne
cheam, fiindc unde poate fi sperana omului: la strinul de neam sau la
fratele su? N-am dat rspunsuri de mngiere, socotind c nu vorbe
ateapt ei de la noi.
Domnule Gherghina, cunoatei cifrele garnizoanelor turceti? se
interes comitele.
Fr ndoial. Dou mii dou sute la Silistra, o mie opt sute la
Caliacra, opt sute la Hrova, apte sute la Enisala, treisute la Dunav,
dou sute la Bisericua i dou sute la Pcuiul lui Soare.
Staicu fu ncntat de economia cu care vorbise cpitanul. i plcea
omul acesta scurt i cumptat la vorb.
Mulumesc, domnule! Asta nseamn c forele vor fi cam egale.

Totui, noi suntem mult mai puternici cci lovim prin surprindere. n
Dobrogea, n Balcani, n Imperiul turcesc i chiar n ara Romneasc,
cine se gndete c vom ataca garnizoanele lui Murad? Totul va fi ca o
lovitur de trsnet. i s nu uitm, vorbi cu mndrie nereinut, c azi
suntem singura ar din rsritul Europei care se gndete nu s se apere,
ci s-i loveasc pe turci.
Dar dup aceea? zmbi egumenul. Fiindc totdeauna urmeaz un
dup aceea.
Dup aceea ne vom gndi la altele. Cine se ntreab prea mult i
face singur fric.
Bine spus, frate! gri vod cu ochii strlucitori. Pe urm vom avea
destul timp s ne gndim la mnia turcilor. ns acum, ei trebuie s in
seama de mnia noastr. Turcii greesc azi tocmai pentru c se ncred
prea mult n forele lor i n faim, neglijnd prevederea. Nite oameni
chibzuii nu ar fi scos grosul forelor din Dobrogea. Dup planul meu,
ntreaga campanie va dura doar trei zile.
Mria-ta, cine vor fi comandanii?
Pentru aprarea rii la caz de primejdie l-am numit pe cavalerul
Ordinului Basarab, Roman Herescu. El a plecat ieri spre pdurile de
lng Giurgiu. Cavalerul Ordinului Basarab Manea i instruiete de o
sptmn pe cei dou mii de dobrogeni pentru atacarea Silistrei.
Cavalerul Ordinului Basarab Bogdan va pleca mine s-i ia n primire
otenii cu care va lovi Caliacra. Pentru Enisala l trimit pe cpitanul
Gherghina. La Dunav va merge sptarul Sn. La Bisericua, cavalerul
Andrei, iar la Pcuiul lui Soare, cpitanul Ghinea.
Cum nu se poate mai buni. Dar voi?
Eu, cu garda domneasc doar, voi fi la Oltina. Acolo voi primi toate
tafetele i voi da poruncile dup cuviin. Domnia-ta pleci?
Plec, doamne, zmbi Staicu.
Mda! Cred c am discutat tot ce se cuvine. Cnd vom porni din

Arge cu garda domneasc spre Dobrogea, aici se va ti c domnul rii

Romneti a ieit la obinuita partid de vntoare.
*
ntr-o mari diminea, patru clrei desclecar la poarta Snagovului.
Dup straiele colbuite i dup caii ncini, se vedea limpede c oaspeii
fcuser drum lung. Anunat de obinuitele lovituri de toac ce
rsunaser prin Codrul Vlsiei cu mult naintea sosirii clreilor,
cuviosul Sima le iei n ntmpinare.
Pe toi dracii i tartorii iadului. Doamne iart-m! strig el.
Egumenul are prilej de plcut surpriz.
Arad i Grama intrar n curtea mnstirii, dar Cotae i Gogoa
purtau straie prea strlucitoare pentru a nu zbovi printre clugrii
adunai n jurul lor. Cuvioii i artar entuziasmul din plin. Frumoasa
inut a scutierilor dduse loc la numeroase exclamaii admirative. Dar,
cum se ntmpl adesea n lume, entuziasmul scade odat cu trecerea
timpului, spre nemngierea srbtoriilor. Dup o jumtate de ceas,
zadarnic ncercar cei doi scutieri s mai aduc vorba sau s atrag
atenia asupra unor amnunte, fiindc focul de paie al interesului ce
strniser se potolise de mult.
Sima i conduse ctre un loc tainic unde obinuia uneori s guste un
vin bun, ferit de privirile cuvioilor. Era un chioc nconjurat pe trei pri
de copaci i cu vederea spre lac. De fapt, se afla chiar pe marginea apei.
Acolo nimeni nu ndrznea s-l tulbure, mai ales c egumenul Lazr ori
lucra din zori pn seara n biroul sfiniei-sale, ori pleca aiurea cu treburi
misterioase. Comandantul Snagovului se retrgea n chioc spre
meditaie i rugciuni, dup spusele sale, sau spre a pctui lng o oal
cu vin dup oaptele altora. Aezai acolo, la umbr plcut, Sima, Cotae
i Gogoa i ascundeau chipurile pe rnd n oala voinic pe care i-o

treceau cu elegan din mn n mn. Dar oala, mic sau mare, tot oal
rmne, nu butoi. Aa stnd lucrurile, curnd rmase trist, pctoas i
uoar, spre mhnirea vizibil a celor doi musafiri. Sima le nelese att
subita tristee, ct i setea nc nepotolit. Iar fiindc ntlnirea cu ei i
prilejuise mare plcere, gndurile sale pioase ctar spre o minune.
Fiindc a face rost de vin la Snagov fr tirea cuviosului pivnicer egala
cu o minune mai strlucit dect cea din Cana Galileii. Oala aceea cu vin
o luase de la pivnicer pe suntori. Acum se cuvenea o minune. Cum de la
gnd la fapt era doar un pas, comandantul i pofti pe oaspei s se ridice
de pe bncile de lemn i s le scoat afar dimpreun cu masa. Apoi, spre
mirarea oaspeilor, Sima ridic scndurile din podeaua chiocului. Sub
ele cineva spase o groap nu prea mare, dar suficient pentru a adposti
un butoia pntecos.
Fir-a al naibii! uier Cotae, ncremenit de uimire. Plin? ntreb,
coborndu-i buza de jos cu vreo dou degete.
Ochi, se fuduli Sima, aprins la fa din cauza plcutei priveliti.
De buturug? se interes Gogoa ngrijorat.
A! Soi greu, domnule. Soi din cele mai alese. Buturug beau
pctoii de rnd. Zaibrul nu-i pentru nite fee ca ale domniilorvoastre. L-am cumprat alaltieri de la Valea Clugreasc. Sfinia-sa
egumenul era plecat. Cu ilali am fcut adevrate manevre i maruri
pentru a-i ndeprta. Numai cu mare nelepciune poi aduce la Snagov
un butoia fr s prind de veste cuvioii mei clugri, care, fie vorba
ntre noi, sunt nite pramatii ce adulmec vinul cale de o pot.
Mai bun ca cel but de noi adineauri?
Poirca aia? se strmb clugrul. Auzi, vorb! se izmeni, bucuros
de uluirea celor doi scutieri. Dac vrei s o tii p-aia adevrat, n
butoiau sta e aur curat. E haru Domnului. E sfnt cuminectur. E
urgie. O mie de draci stau nchii ntre doagele lui. Ai but un degetar, te
sfineti. Ai but o can, eti un om fcut. Ai but o oal, damblageti

cum v vd i m vedei. Privindu-l, te nfioar ca pctoasa coaps de

muiere, fie la noi acolo!
Spunnd acestea, i rug pe cei doi musafiri s-l ajute a scoate
butoiaul afar,
Prindei cu toat ndejdea! porunci cuviosul cu aerul unui
comandant pe cmpul de lupt. Cnd zic: Acum, tragei o dat din
toat inima. Aaa-a! Uurel! Acum!
Traser dintr-o zvcnitur i se lovir unii de alii. Butoiaul era gol.
Sima nti rse prostete, mai privi o dat groapa goal pentru a se
ncredina c nu viseaz, i fcu semnul crucii i murmur nuc:
Sfini prooroci i arhangheli! Miluiete, Doamne, pe robu tu Sima!
Fiindc patele i grijaniile am fost jefuit, domnilor!
Atras de trboiul iscat de Sima, care zbiera ca din gur de arpe,
Lazr veni n goan, urmat de Arad i Grama cu spadele n mini.
Privirile egumenului se plimbar cteva clipe de la Sima la butoia i
invers, apoi prelatul vorbi cu asprime:
Sfinia-ta, ia-o mai uurel. Dup cum te nvrteti n jurul cozii, nu
neleg nimic.
Am fost jefuit, sfinia-ta, se jelui rotofeiul.
Jefuit? De unde pn unde?
Sfinia-ta, dac lua din el o gleat, sau Doamne ferete, dou, mai
treac-mearg! Dar tot? Nici mcar un strop?
Apoi i lu seama, speriat de privirile egumenului, i fu nevoit s
povesteasc ntreaga panie cu butoiaul.
Chestia asta nu-mi place, spuse Lazr suprat de-a binelea. n
pivniele Snagovului avem vinuri pentru douzeci de ani.
tiu, sfinia-ta, replic Sima abtut. tiu, ns de ele ne apropiem
ntr-o prea nechibzuit economie. ntmplarea face s dispun de nite
bani la care n-am visat niciodat. n fond, la ce se rezum viaa unuia ca
mine? De afurisita urgie a femeilor nu m bucur. Spre gnduri de

navuire nu se apleac un biet clugr. Singurele mele bucurii sunt rarele

ntlniri cu prietenii. Oare nu-i prea puin?
Poate c ai dreptate, l privi egumenul oarecum mirat. Zic: poate,
fiindc sfiniei-tale nu-i lipsete aici mpcarea cu cel de Sus.
Apoi, observnd pe faa rotofeiului prea puin nelegere pentru viaa
viitoare, continu zmbind.
Vei primi o cheie de la pivniele cele mici. Acolo avem vinuri mai
vechi dect vrsta noastr.
Dup acele vorbe, se ntoarse ctre locuina sa urmat de cei doi
cavaleri.
Deci ne-am neles, domnilor, gri Lazr satisfcut. Avei aici cte o
pung cu aur. Pentru strdania voastr, la Buda vei primi fiecare
patruzeci de ducai veneieni pe lun. Domnule Arad, iat adresa Ilenei
Bethlen. Domnule Grama, luai micul inel de aur. De cum trecei Tisa,
vei cltori separat. La Buda vei trage fiecare la alt han i cu niciun pre
s nu v recunoatei acolo unul pe altul. Mi-e team c la curtea lui
Sigismund de Luxemburg cineva, care ne tie bine, lucreaz mpotriva
noastr. Cnd plecai?
Mine, rspunse blondul.
Atunci, odihnii-v pn mine.
Ah, nu! Am unele treburi la Trgovite, mini Arad.
Dou ceasuri mai trziu, patru clrei ieir din Codrul Vlsiei.
Clrir o bucat de drum spre Trgovite, apoi o luar ctre cetatea
Argeului.
De fapt, ce treburi ai tu la Arge? se interes Grama.
Peseme c ai uitat, rse tnrul su prieten. La balul mriei-sale
Mircea, am avut plcerea s fiu remarcat cu bunvoin de privirile unei
doamne.
Ei, fir-ar s fie! rse micuul cavaler. Acum mi aduc aminte.
n realitate, blondul dorea s-i fac o vizit unchiului su Voicu.

Gonacii lor umblau sprinteni, ziua era frumoas, pungile de la bru

atrnau cu plcut greutate, astfel c i continuar drumul schimbnd
ntre ei o seam de glume. Ajunser la Arge ctre sear. Hanul Doi
cocoi, mai puin aglomerat de la plecarea la vntoare a domnului rii
Romneti, i primi cu toat veselia de acolo. Dup un ceas de odihn,
coborr n sufragerie, unde slujitorii pregtiser o mas pentru oaspei
distini. Cavalerii i scutierii lor tbrr tinerete asupra cinei. Hangiul
veni personal s se intereseze de dorinele oaspeilor.
Mare cinste, gri privind spre Grama. Se pare c soarta s-a ntors cu
haruri bune asupra voastr, continu observndu-i minunatele straie.
Att socoti s-i spun, fiindc neplcutele ntlniri de altdat,
evacurile din han cam tari nu se cuveneau amintite. Apoi i vorbi
blondului:
Domnul cavaler Arad binevoiete s ne onoreze cu prezena sa.
Nici c am visat o cinste mai mare.
Nu m-ai uitat? zmbi tnrul.
Un hangiu bun nu-i uit muterii de neam ales.
La o mas alturi, doi brbai cu feele uor armii, negustori pesemne,
tresrir la numele blondului i vorbir ntre ei cu glasuri sczute.
Cnd nnopt de-a binelea, Arad prsi sufrageria sub privirile ironice
ale micuului cavaler.
Mare lucru i dragostea asta! reflect Grama.
Apoi i aminti de frumoasa Irina, iar gndurile sale zbovir o vreme
n jurul ei.
De la hanul Doi cocoi pn n ora, distana nu era prea mare. Cel
mult un sfert de ceas pe jos. Rsrise luna, dar lumina ei ptrundea slab
pe drumul acoperit de coroanele copacilor.
Iat, gndi blondul, abia acum lucrez cu adevrat n slujba rii
Romneti. Nu tiu ce m ateapt la Buda, ns, de voi face treburi bune
pe acolo, acestea vor cntri mult n faa unchiului Mircea. Sunt fericit c

i-am putut cumpra mamei csua din Sibiu i o trsur. Cel puin grija ei
nu m va apsa o vreme.
Auzind zgomot n spatele su, duse mna la spad i se abtu civa
pai ctre un loc unde lumina rzbea n toat puterea ei. n urma lui
veneau agale doi brbai.
Domnule, gri stricat romnete cel mai nalt, suntem doi negustori
armeni. Avem gazd n ora, dar am ntrziat la han mai mult dect se
cuvine. Mi-e team c nu vom putea intra acolo. Porile se nchid odat
cu nserarea. Dup straiele voastre, se pare c suntei cavaler. Poate c neai putea ajuta.
Nu cred s fie nevoie, rspunse Arad. Strjile totdeauna deschid
celor ntrziai.
Pornir mpreun. Dup civa pai blondul observ c armenii
manevreaz unul n stnga i altul n dreapta sa, ceea ce nu-i conveni.
Mna lui alunec uor ctre pumnal. Pe neateptate, cuitul celui din
stnga strluci prin aer i cerc a lovi cu sete, dar tot atunci de pe buzele
armeanului scp o exclamaie de mirare. Pumnalul tnrului i ptrunse
adnc n stomac. Al doilea armean fcu o sritur sprinten ctre Arad,
ns din nou mirare! O bufnitur, i omul scp un horcit, apoi czu la
picioarele cavalerului. Toporul aruncat de Gogoa venise n spinarea
armeanului de la cel mult zece pai.
Drace! fcu Arad. Cmaa de zale mi-a salvat viaa, iar toporul tu
a venit la timp. Cum se face c te-ai inut pe urmele mele?
Pi, domnule, fcu Gogoa, cam plin de el. Cnd am fcut drumul
acela spre Braov cu comitele Staicu, el m-a luat deoparte, mi-a druit
zece ducai veneieni i mi-a poruncit s nu te slbesc din ochi ziua i
noaptea. L-am ascultat, fiindc n jurul vostru vd c plou cu aur.
neleg. Cine or fi tia? Cel pe care l-ai plit tu nu mai triete.
Bine c nu m-ai plit pe mine.
Vai, domnule, se poate? Acum sunt n mn bun.

Se aplecar asupra celui lovit n pntec. Vaietele rnitului i convinse

c armeanul mai are vlag.
Omule! gri blondul. Voi pune s te ngrijeasc dac ne spui cine
eti. Altfel te las aici.
Numele meu e Osman, vorbi presupusul negustor. Marele vizir
Ali-paa mi-a poruncit s te ucid.
i mai puser o seam de ntrebri, dup care l ridicar i-l ddur n
seama strjilor de la Arge. Cel mai ctigat de atacul falilor negustori
era Gogoa. El i scotocise pe cei doi oameni ai marelui vizir i aflase
asupra lor aptesprezece ducai veneieni. O fcuse fr a se sinchisi prea
mult, socotind c ducaii fac parte din obinuita prad de rzboi. De fapt
rnitul arta cam pe duc, astfel c aurul nu-i mai putea fi de folos.
Zece zile mai trziu, n vreme ce Arad, Grama i scutierii lor i ctau
de treburi la Buda, printr-un mister greu de ptruns, un slujba gsi o
scrisoare n grdina casei din Adrianopole a marelui vizir. Dup cuviin,
omul i-o nmn stpnului su. Ali o desfcu mirat i ncepu s citeasc.
Domnule Ali-paa,
Atenia cu care ne-ai onorat e mai mult dect gritoare. Ne mir ns c
aceast atenie vine din partea unui nalt demnitar al Imperiului turcesc sub o
form ce nu i se potrivete. Fiindc ne este greu s credem c marele Ali-paa
poate cobor att de jos, nct s plteasc nite asasini pentru a ne lua viaa. Am
avut plcerea s v cunoatem sub zidurile Varnei, cnd m-am prezentat n faa
voastr ca nobil corbier florentin. Dar atunci eram n rzboi, iar vicleugul era
cerut de mprejurri. Ne pare ru c v dm veti proaste. Oamenii votri au
pierit de moarte nprasnic. Noi credem c numai un moment de crncen
mnie v-a ndemnat la un gest ce nu-i n firea voastr.
Cavalerul Arad.
Ali-paa rmase pe gnduri.

Oare blondul s fie cu adevrat Nufrul Alb? se ntreb. Logica i

faptele petrecute atunci ne arat c nu. i totui, poate c ne-a scpat
ceva. Scrisoarea aceasta nu a picat din cer. Iar cine a adus-o e peste
msur de cuteztor. Cine ar ndrzni i cine ar reui s intre n grdina
mea att de stranic pzit? Dac a aflat Nufrul Alb despre ncercarea
fcut asupra blondului i caut s ne abat bnuielile ctre acesta? ntrun astfel de caz, logica ar fi perfect. Din pcate, se nasc i alte ntrebri.
Poate c sub numele Nufrului se ascund doi cavaleri. Apoi, n-ar fi de
mirare ca tnrul blond s fi fcut un drum pn aici numai pentru a ne
mustra. Harurile i cutezana lui acum mi sunt bine cunoscute. Din ce
m gndesc mai mult, iele se ncurc. ns, oricum ar fi, vom pstra
vechiul plan ce ne poate duce la Nufrul Alb.
*
ntr-o noapte de mari spre miercuri, pe Dunre dou corbii alunecau
fr lumini. Cnd ajunser n dreptul Oltinei, domnul rii Romneti
ddu porunc de acostare. Corbiile manevrar domol, iar la vremea
cnd se crpa de ziu coborr pe malul dobrogean att curtenii, ct i
grzile domneti. Un mic alai, de vreo dou sute de oameni, i croi drum
prin bli i ppuri pn la o pdure de slcii.
Mria-ta! grir civa boieri nelinitii. Vnatul e la fel de bun i pe
malul rii Romneti. Suntem doar la un ceas clare de Oltina. Dac ne
simt achingiii, putem pica n mare primejdie. Oare se cuvine s riscm
att de mult?
Vod zmbi.
Avem tiri, domnilor, c pe aici vnatul e mai bun ca oriunde. Cui ii team s plece. Acum facem tabr i ne odihnim. Vom atepta pn
mine. Fiindc mine v vei convinge de temeinicia spuselor noastre.
ncurcai, boierii se ndeprtar, socotind c vod i-a pierdut minile.

Totui, att ziua ct i noaptea urmtoare trecur n linite. Abia n zorii

zilei de joi, cornurile de vntoare pornir a suna frumos de-a lungul
apei. Hitaii mergeau n cerc larg. Strigtele lor puternice scorneau
vnatul.
E nebun, opti Filos la urechea prietenului su Bratei. Vod a
nnebunit de-a binelea, iar ponoasele o s le tragem noi. Dac vin
achingiii, singura scpare e pe corbii. S nu ne ndeprtm de ele.
Trecur cteva ceasuri. Vod revenise n tabr cu nite rae slbatice
sgetate de el. Ali civa boieri aduseser un mistre.
Facei foc mare! porunci Mircea. S mncm, domnilor, fiindc
vntoarea abia a nceput.
Trziu dup prnz, otenii din paz ddur alarma. Peste o sut de
clrei se apropiau n goana cailor.
Acum e de ru, tresri Filos. Sfnt Varvara, ochii lui vod strlucesc
parc a veselie! Poate c aa se arat nebunia.
i pregti arcul privind ctre mria-sa, n sperana c mcar n ultima
clip acesta va da dovad de nelepciune i va porunci retragere la
corbii. Dar, spre uimirea lui, Mircea iei dintre slcii n ntmpinarea
clreilor. Apoi se petrecu ceva ce-i ncremeni pe toi curtenii domnului
rii Romneti.
*
Prin blile i stufriurile de dincolo de Dunre, cavalerul Manea
ieise n zori, cu dou mii de tineri dobrogeni, cam la vreo douzeci de
minute de jos de cetatea Silistrei, sau Drstorului, cum i se mai spunea.
Era o zi de trg. Convoaiele lungi de locuitori ai satelor apropiate,
negustori, meteugari i ciobani intrau cu mrfurile lor prin porile
deschise larg. Comandantul garnizoanei, btrnul Iaci-bey, privea
ncntat sumedenia de provizii, ce se aduna acolo parc fr sfrit.

nsoit de civa ofieri, trecea prin trg i zbovea uneori n faa putinilor
cu brnz, a vaselor cu miere curat ca aurul, a grmezilor de pepeni, a
stivelor de ln, a vaselor cu pete, a sacilor cu gru i cu ovz, sau
rmnea pironit lng frumoasele valuri de pnz, lng harnaamentele
din piele i unelte lucrate cu meteug bun. Trgul era n toi, cnd un
otean de pe ziduri ddu alarma. Iaci-bey tresri. Apoi ntreb ncruntat:
Ce i-a apucat pe cei din paz?
Ofierii pornir a rde.
Cred c li se nzare, vorbi aghiotantul comandantului.
Doi achingii sosir n goan.
Strlucitorule! strigar ei ntr-un glas. O oaste de ghiauri se apropie
n vrtejul cailor.
S se nchid
Acestea fur ultimele cuvinte ale lui Iaci-bey, fiindc, spre uluirea sa,
o spad l lovi n pntec. i n ultima clip vzu arme n minile celor cu
mrfuri, iar armele se abtur iute asupra ofierilor si. Lng pori,
puinii achingii ncercau zadarnic o mpotrivire. Muli dintre otenii
garnizoanei erau prin trg, rzleii unii de alii. Muli dormeau dup
veghea de noapte. Dar mai ales surpriza hotr soarta cetii. Oamenii din
trg pricepur iute. Ciomegele, sapele, armele achingiilor czui ncepur
a lovi temeinic alturi de otenii rii Romneti.
ntr-o jumtate de ceas, o mie apte sute de achingii lepdar armele.
Ceilali picar fr a nelege ce se petrece. Silistra ieise de sub puterea
Imperiului turcesc. O sut de clrei pornir n goana cailor ctre Oltina,
cu veti bune. Departe n urma tafetei, ali o mie i ceva de clrei
veneau mai domol.
Pn a doua zi n zori, sosir la Oltina tafete de la Pcuiul lui Soare,
de la Caliacra i Hrova. Cele mai mari ntrituri ale Dobrogii purtau
steaguri romneti. Mria-sa Mircea atepta veti de la Enisala, Dunav
i Bisericua, dar, oricum ar fi fost ele, puterea garnizoanelor turceti

czuse. Din porunca lui vod, o seam de oteni pornir prin sate s-i
prind pe achingiii scpai din ceti. Apoi sosir i ultimele veti.
Enisala, Dunav i Bisericua aveau garnizoane noi.
Vod i fcu o seam de nsemnri, dup care le vorbi curtenilor din
ce n ce mai uluii.
Domnilor, mergem la Tomis. Vntoarea noastr s-a ncheiat.
Boierii pricepuser nc de la sosirea primelor tafete, dar parc totul
aducea a vis. Astfel de campanie, att de tinuit, nu se mai pomenise. Iar
vod li se art n alt lumin. Nu era molul pe care l crezuser.
n zorii celei de-a patra zile, mria-sa Mircea, mbrcat simplu, doar n
cma nflorat la piept i cu pantalon strns pe picior, i spla faa n
cerdacul unei frumoase case de pe malul nalt al Mrii Negre. Soarele
abia fcuse ochi. Negustori, meteugari, boieri ai locului i o mulime de
steni de prin mprejurimile vechiului port umpluser strzile cu daruri
sau numai cu prezena lor vesel. Grzile greu le fceau fa, fiindc toi
doreau s se apropie ct mai mult de vod. Apa mrii, calm, semna cu
o imens tipsie de cupru. Departe n larg, o seam de brci ale pescarilor
dobrogeni struiau ca nite pete albe. Ceva oteni intraser cu caii n ap.
Muli dintre ei o vedeau pentru prima oar. Vod lu prosopul aspru de
cnep i ncepu a se terge. Se opri ns o clip i privi pe deasupra
tergarului hrjoana tinerilor oteni.
n curtea larg, printre rondurile de flori, ateptau alturi de boieri toi
comandanii otilor. Sus, pe acoperiul casei, doi cpitani puseser
steagul romnesc. Pe strzi oamenii se srutau ntre ei, romni, greci,
armeni, bulgari i de alte naii. Tnrul cpitan Gherghina, socotind c a
venit vremea potrivit, strig s se aud pn departe:
Mria-sa Mircea, mare voievod i domn singur stpnitor a toat
ara Romneasc, stpn al cetii Drstorului i peste toat Podunavia
pn la Marea cea Mare!
Urale continuar pn cnd vod fcu un semn.

 Domnilor! gri el. Aa cum am prevzut, din mila lui Dumnezeu

campania noastr a durat doar trei zile. Unirea rii Romneti cu
Dobrogea s-a nfptuit dup dorina noastr i a locuitorilor dobrogeni.
Pe vremea strmoilor notri, cele dou ri au fost una peste tot i chiar
mai departe de hotarele de azi. A pstra ce-i al nostru e o datorie sfnt.
Noi ne legm azi aici s aprm acest pmnt al moilor i
strmoilor neamului romnesc al nostru. Asta e tot. Clipa de fa e
prea mare pentru a gri mai mult, ncheie, necat de emoie.
Privirile i se nceoar o clip, ns distana era prea mare pentru ca
cei prezeni s observe c ochii i joac n lacrimi. Singur Gherghina se
afla mai aproape, dar faa lui mpietrit nu arta niciun semn gritor.
Apoi, atenia curtenilor fu prins cu altceva. O mie de oteni defilau prin
faa casei. n fruntea lor, cavalerul Andrei, nentrecutul zurbagiu al
turnirurilor, i stpnea calul ctre mers domol.
Cpitane Gherghina!
Porunc, mria-ta!
De azi ncolo, ne desprim. mi voi cuta alt cpitan pentru grzile
domneti de la Arge, zmbi observnd norul de pe fruntea tnrului.
mi voi cuta alt cpitan, fiindc din clipa aceasta te numesc comandant
al otilor Dobrogii. Toate otile noastre rmn aici.
Civa dintre boieri primir vestea cu uimire i un nceput de mnie.
Unuia dintre ei i s-ar fi cuvenit aceast mare cinste, dar nu cutezar a-i
arta gndurile i zmbir alturi de ceilali.
tii cum trebuie s aperi Dobrogea?
tiu, doamne, rspunse Gherghina cu un nceput de zmbet, cam
rar la el. Ca pe ochii din cap. Chiar cnd voi avea tiri sigure c dumanii
dorm, eu voi fi treaz.
Sunt sigur de asta. Mai trziu s vii s prnzim mpreun. Vom mai
discuta unele msuri ce se impun. Populaia Dobrogii, care a trecut prin
atta prjol, va fi scutit de dri pe doi ani.

Curnd, ncepu alaiul celor ce aduceau daruri. Vod i mulumea

fiecruia n parte. Civa negustori greci, veneieni i genovezi venir cu
frumoase postavuri i cu mirodenii.
Domnilor! le spuse vod. Avem de gnd s sprijinim aici comerul
grecilor, veneienilor i genovezilor. V ndemnm s v mrii coloniile.
mpreun cu domniile-voastre, vom face alte impuneri, mult mai
lesnicioase dect n trecut.
Spre prnz, cnd n curte se adunaser adevrate movile de daruri,
muli credeau c Mircea le va mpri curtenilor.
Comandante Gherghina! strig vod bine dispus.
Aici, mria-ta.
Toate darurile acestea s fie date sracilor! Loc mai ateptat i mai
bun ca la ei nu cred c se afl.
Aa va fi, doamne.
Cavalere Manea!
Porunc, mria-ta!
Mine n zori prsim Tomisul ctre Arge. S te ngrijeti de cele
de cuviin! S vin logoftul Filos!
Aici, doamne.
La masa de prnz a lui vod luar loc Manea, Gherghina, Bogdan i
logoftul Filos, iscoada lui Sigismund al Ungariei.
Filos, ai la tine scule pentru scris?
Am, doamne.
Atunci scrie cum i poruncim noi!
Mrite padiah Murad,
Strlucitorul mare vizir Ali-paa a clcat cu oti pmntul romnesc dintre
Dunre i Marea cea Mare spre uimirea noastr, fiindc ntre noi i Imperiul
turcesc au fost i sunt nc multe semne de prietenie. ndurerai i cu sufletul
greu, ne-am unit otile cu cele ale Dobrogii i am scos de sub achingii pmntul

romnesc att de crunt lovit. Din marea prietenie pe care v-o purtm, am cutat
s nu fie mult vrsare de snge. De la noi au pierit o sut douzeci de oteni, iar
dintre achingii ase sute. Rniii votri capt bune ngrijiri. Pe cei peste cinci
mii de achingii care au picat robi la noi nu ne gndim nici s-i oprim, nici s-i
tiem dup datin. Pstrm nc mult prietenie Imperiului turcesc i ne
gndim s v slobozim achingiii n luna octombrie, cnd otile intr la iernat.
Numai armele lor rmn aici. l ngropm pe Iaci-bey cu cinste, aa cum se
cuvine unui viteaz ce a fost. Achingiii votri au luptat minunat, dar ce puteau
face n faa a treizeci de mii de romni?
tim, mrite padiah, c ducei lips de grne, de miere, de vite, de oi, ln,
cear i fructe. Ne-am gndit s ntrim negoul dintre noi i voi i suntem gata
s v vindem astfel de mrfuri. Corbiile voastre pot veni la Tomis dup mrfuri
romneti. Comerul cu voi l scutim de orice vam pe timp de un an. Dorim s
pstrm bun vecintate cu Imperiul turcesc.
Mircea
Gherghina!
Porunc, mria-ta!
O sut de achingii s primeasc arme i cai! Comandantul lor va
duce aceast scrisoare. Mine n zori achingiii s fie pe drum!
Aa va fi, doamne.
Acum s vin conductorii negustorilor veneieni, greci i
genovezi!
Oamenii intrar cu plecciuni adnci.
Domnilor! le zmbi vod curtenitor. Aa cum v-am spus azidiminea, ne-am gndit s pstrm vama veche a lui Ioan, cu toate
nlesnirile ei. Fostul rege Ioan v-a dat anul trecut avantaje mari, pe care
noi dorim s le ntrim cu unele mici adaosuri. Scrie, Filos! privi ctre
eful cancelariei domneti. Domnilor, vama ce o vei plti pentru
mrfurile voastre va fi de numai doi la sut. Adic unu la sut la intrare i

unu la sut la ieire, dac acele mrfuri sunt n tranzit. Pentru aur, argint,
perle, pietre preioase i alte bijuterii aduse de voi nu se pltete niciun
fel de vam, i nici pentru staionarea corbiilor.
Sarea pe care o vei cumpra din ara Romneasc o scutim de orice
vam, ca i obiectele de meteug furite la noi. Alimentele n tranzit le
oprim numai n caz de foamete, dar ele vor fi pltite pn la ultimul
perper. V acordm dreptul de a face cte o cas de comer (loggia) i att
grecii, genovezii, veneienii, ct i bulgarii pot avea aici cte un consul. El
va fi judectorul comunitilor de negustori pe naii. Numai abaterile
grave de la legile rii Romneti vor fi judecate de noi. Domnilor, vom
face copii dup acest act i le vom ntri cu pecetea i semntura noastr.
V mulumim, mria-ta! strig cel mai vrstnic dintre ei. Muli
negustori, muli corbieri vor veni aici.
Vod i zmbi cu buntate. Planurile lui erau mult mai mari dect i
nchipuia negustorul. Mircea dorea s ridice corbieri i negustori
romni, iar acetia aveau ce nva de la colonitii strini. Mai trziu,
ntregul comer romnesc va intra numai n minile romnilor. Dar asta
cerea timp, bani i, mai ales, linite.
*
Mare fu surpriza egumenului Lazr cnd rotofeiul Sima veni ntr-un
suflet s-l ntiineze c mria-sa Mircea, cu toat suita i cu vreo dou
sute de oteni ai grzilor, taie prin Codrul Vlsiei spre mnstirea
Snagovului.
Eti sigur?
Pi ce dra Doamne iart-m, la asta m pricep ca nimeni altul! De
un sfert de ceas ascult semnalele de toac ce vin din inima pdurii.
Lazr ddu o seam de porunci. Cuvioii clugri fugir prin chilii si pun straiele n bun rnduial. Cnd sosi domnul rii, egumenul l

atept dincolo de pori, n fruntea a dou sute de clugri narmai

pn-n dini.
Oho! gri vod galnic. De am fi venit cu ameninare asupra
Snagovului, tare mi-e team c victoria nu se arta ctre noi. Mi-au plcut
semnalele de toac. Chiar pasrea greu trece pe aici fr tirea voastr.
Sfnta biseric se apr frumos.
Ne gospodrim dup puteri, mustci Lazr. Suntem fericii s v
primim, mria-ta. Acum cteva ceasuri, un om al meu ne-a adus veti
mari de pe pmntul Dobrogii.
Zu? Nici mcar plcerea surprizei nu ne-ai lsat-o.
Intrar amndoi n sufragerie. Afar, la umbra copacilor, clugrii
puneau mese lungi cap la cap i aduceau gustri pentru liota de oaspei.
Acum ce va fi? se interes prelatul. Mnia turcilor o ateptm. Oare
numai la ea v gndii azi?
i la ea, i la altele. n Dobrogea, am lsat ase mii de oteni. Cam
puini n caz de atac al achingiilor lui Murad. I-am dat porunc lui
Gherghina s cheme n leaf nc o mie de tineri dobrogeni. La fel vom
face i aici. n zori am vorbit cu Roman Herescu. Dar otile ne nghit
muli bani, iar visteria nu mai e att de bogat pe ct a fost. Vistiernicul
Plopor se jeluiete la fiecare plat.
Mria-ta, la nevoie putem ridica oastea rii.
Da, numai la mare nevoie. A ridica oastea rii nseamn s lsm
pmnturile nelucrate, s nesocotim bnoasele meteuguri, s
zdruncinm economia. Apoi, oastea rii nu-i instruit i nici nu poate fi.
Azi rzboaiele se poart nu cu populaia, ci cu oameni bine instruii. Cel
puin turcii asta fac. Dar s ne gndim i la altele. A vrea s punem baze
mai puternice comerului romnesc i vom ncepe nti n Dobrogea.
Deschiderea la mare trebuie folosit cum se cuvine. Vom face o cas de
comer romneasc. Pentru nceput, o nzestrm cu cele dou corbii
primite de la genovezii din Chilia. Vom ncerca s aducem mrfuri pe

mare, la concuren cu grecii, genovezii i veneienii. Ce pot ei, va trebui

s putem i noi. M-am gndit de asemenea s aducem mrfuri din Asia
cu ajutorul caravanelor i s le trimitem pn la cellalt capt al Europei.
Preurile mirodeniilor, stofelor, obiectelor i covoarelor din Asia ajung
aici nspimnttor de mari. E vremea s ne nfruptm i noi din comer.
La Sibiu se afl un vestit furitor de spade. l vom ncuraja n tain s
vin la Arge sau Bucureti.
Parc spuneai c, n Dobrogea, grecii, veneienii i genovezii se vor
bucura de multe atenii.
Da, aa spuneam. Vom nva de la ei arta folosirii corbiilor mari
i arta comerului. S nu uitm c multe dintre popoarele Europei nva
de la acetia. Cnd vom ti destul, vom ridica preul vmilor pentru
strini. ns pn atunci mai avem. Am observat c n Dobrogea aproape
toate hanurile vestite sunt n minile grecilor. Pentru nceput, m-am
gndit s deschidem la Tomis un han romnesc mai frumos dect cele
greceti. Ceva cam de felul Berbecului de aur din Braov. Cred c cel
mai nimerit s o fac e Petrache din Craiova. Oltenii sunt grozav de
pricepui n arta comerului. Cred c se nasc plini cu astfel de haruri. i
nu m-a mira dac Petrache i va lsa n umbr pe greci, mai ales c-l vom
finana noi n tain.
Frumos! gri Lazr cu vdit ironie. S cred oare c numai pentru
asta ai venit pn aici?
Nu, rse vod, simind ironia prelatului. Cnd se ntoarce fratele
Staicu?
l atept la noapte.
Mda! Va trebui s profitm de victoria noastr asupra otilor lui
Murad. Vetile vor pica asemenea trsnetului la Adrianopole, la Veneia,
la Genova, Florena, Buda i n alte pri. Acum e momentul s cptm
Banatul Severinului, care a fost al nostru de cnd e lumea. Dac scpm
astfel de moment, nu tiu cnd ne vom mai ntlni cu el.

 Cum?
Otenii notri vor intra n Banatul Severinului.
Dar asta nseamn rzboi cu Ungaria! Acolo sunt grzile i banul
regelui Sigismund de Luxemburg.
N-am uitat, rse vod. Vom trimite n Banat presupui negustori i
cltori, chipurile n trecere din Balcani. Ei vor rspndi tiri c o oaste de
achingii vine s loveasc Banatul Severinului. Cnd panica va fi n toi,
otile noastre intr acolo strignd: Triasc regele Sigismund al Ungariei!
Triasc marele voievod Mircea! Moarte pgnilor!
Hm! Viclenia voastr mi place, numai s nu ias prost. S nu
ajungem la un rzboi cu ungurii tocmai acum, cnd ne ateapt
ameninri de la turci.
Nici vorb. Am chibzuit bine. S intre otile mele acolo i pe urm
s vd cine le mai poate alunga.
Dar ungurii vor afla pn la urm c a fost o alarm fals. C nici
pomeneal de turci.
Ei i? Turcii n-au voie s-i schimbe planurile pe drum?
Cum va primi curtea din Buda o astfel de veste?
Pi tocmai asta e, zmbi vod. Cnd va afla c otile romneti sunt
n Banatul Severinului, o solie a noastr se cuvine s fie n Buda pentru a
da explicaiile ce se impun. n fruntea soliei l trimitem pe comitele
Staicu.
Suntei cuteztor, mria-ta, l privi Lazr cu admiraie.
Altfel nu se poate. Vremurile sunt grele. Turcii nzuiesc mult mai
sus de Dunre. Alianele totdeauna au fost bune, ns baza rmne n
puterea noastr. De la Sigismund trebuie s lum ct mai mult, fiindc tot
ce lum e pmnt romnesc. Regele Ungariei e la mare strmtoare acum
i va trebui s profitm. Are necazuri cu polonii, care i stau n coast
amenintori. n Croaia sunt tulburri. Nobilii unguri i cam fac de cap,
n ciuda suveranului. Noi nzuim, sfinia-ta, i ctre cetatea Branului,

aprat azi de cavaleri adui de Sigismund tocmai din ndeprtata

Anglie. Mai nzuim spre dobndirea Amlaului i Fgraului, inuturi
ce au stat sub coroana romneasc a prinilor mei. Dar s nu ne gndim
la lucrurile ndeprtate. Azi inta noastr este Banatul Severinului.
Tcur. n curte, boierii i grzile domneti petreceau dup voie.
Numai pivnicerul Snagovului cam strmba din nas la fiecare cerere de
butur.

14Capitolul 13
Vestea pierderii Dobrogii picase la Adrianopole parc a glum proast.
Padiahul Murad i ascult nti pe ofierii care se ntorceau de acolo.
Abia la urm citi scrisoarea domnului rii Romneti, ns mnia i
mirarea l oprir s gndeasc limpede. Nu putea crede, i totui era
adevrat. Ghiaurul Mircea cutezase a lovi otile imperiului.
S vin Ali i Ibrahim! strig.
Slujitorii ieir grabnic, fiindc n astfel de ocazii nu era bine s stea n
preajma padiahului. Mnia lui se revrsa din senin asupra unuia sau
altuia.
Marele vizir aflase uimitoarea tire cu mult naintea sultanului.
mpreun cu Ibrahim, edea pe o banc din frumoasa grdin a palatului
su i ncercau amndoi s gseasc msurile ce se impuneau.
Ci achingii ai acum n Adrianopole?
Puini, strlucitorule, rspunse comandantul garnizoanei. Abia
vreo treisprezece mii. Rscoalele din Asia ne-au lipsit de muli oameni.
i cte corbii la mare?
Douzeci i patru.
Asta nseamn c n viitoarele trei zile putem trimite asupra
Dobrogii douzeci de corbii i zece mii de achingii.

 Asta nu! se opuse Ibrahim. Nu ne putem lipsi de oteni, fiindc o

rzmeri pe aici nu ar fi un lucru de mirare. Cred c e bine s chibzuim
adnc.
Ochii marelui vizir se subiar ca n faa soarelui mult. Mnia l
cuprindea molcom.
Auzi, Ibrahim? Te-am numit comandantul otilor din Adrianopole
pentru a avea aici un om al meu. Cu dou luni n urm erai un nimic.
Acum te numeri printre marii demnitari ai imperiului. Mi se pare c mam nelat asupra ta i va trebui s te cobor mult mai jos dect ai fost. n
ultima vreme, m-ai nfruntat adesea. Iat recunotina ta.
Strlucitorule! zmbi Ibrahim calm. Recunotina e una, iar datoria
e alta. Nu le putem bga n aceeai oal. Eu credeam c m-ai ridicat ca
mare demnitar n folosul imperiului, nu al tu. Nimic nu e mai umilitor
n lume dect a fi un om de paie. Ct vreme eram un simplu ofier, se
cuvenea s ascult ordinul superiorului fr s crcnesc. Dar acum sunt
comandant de oti i nu pot s nu in seama de interesele imperiului. iai dorit un om de paie? Un om care s aplaude chiar o hotrre greit?
Un astfel de om nu folosete nici imperiului i nici ie. Pe omul de paie nu
poi pune baz, fiindc el se d dup timp. Voi veni mai spre sear s-i
aduc toate nscrisurile ce m-au nvestit cu puteri. Strlucitorule, caut-i
alt om!
Hm! murmur marele vizir. Mi se pare c ai dreptate. Mnia m-a
fcut s nu vd ce se cuvine. S tii c i inteligenii greesc uneori. Protii
fac prostii pe msura lor. Adic mari i nu prea. ns prostiile celor
detepi adesea n-au margini. Haidem la padiah! nc nu tim destul
pentru a lua o hotrre.
Faa i strlucea de o roea puternic.
Tocmai eu, care tunam mpotriva setei de putere, cad n ispit, gndi
tnrul vizir.
l mbri pe Ibrahim, iar acesta, cam nucit, i opti la ureche:

 Dup atia ani petrecui mpreun, abia acum ncepem a ne

descoperi unul pe altul. i zu c, unii, suntem o for n slujba
imperiului. S mergem. Eti un om mare, strlucitorule!
Ali pricepu c acele cuvinte nu erau o linguire, ci veneau din inima
neleptului comandant.
Ibrahim a fost mult mai chibzuit dect mine i marele vizir, reflect
padiahul. mi amintesc vechiul semnal de alarm pe care l dduse el n
privina ghiaurului Mircea. Atunci nu l-am luat n seam. Totui,
mngierea c am n comandantul garnizoanei din Adrianopole un
slujitor nelept nu-mi poate domoli suprarea. Zadarnic a fost
campania noastr la Dunre, cu toate pagubele ei n mori, rnii i aur.
De fapt, numai tulburrile din Asia m-au hotrt s las puini achingii n
Dobrogea. Domnul rii Romneti vd c tie s profite de mprejurri.
nseamn c-i un duman de care trebuie s inem seama n viitor. Partea
mai proast e c ghiaurii din Balcani i rd azi de puterile Imperiului
turcesc. Dup Polnik, Varna i Dobrogea, ghiaurii i dau seama c nu
suntem chiar att de invincibili pe ct ne-a mers faima.
Ali i Ibrahim l ntrerupser din gndurile sale.
Ai auzit?
Am auzit, mrite padiah.
Citii scrisoarea cinelui de la Dunre!
Acetia o fcur cam ncet, ceea ce-l irit pe Murad.
Ei, ce avei s-mi spunei?
Strlucitorule, ncepu Ali-paa, cred c se cuvine s chibzuim. n
aceast scrisoare domnul rii Romneti se arat prietenos i nu va clca
n aratul lui iman, pe care l-ai ntors la Trnova ca supus al
imperiului. Nu a avut el treizeci de mii de oteni n Dobrogea. Cifra e
umflat, aa cum se obinuiete. Dar jumtatea ei cred c ne d adevrul.
Noi nu dispunem azi aici de cincisprezece mii de oteni. Rscoalele din
Asia ne-au slbit forele. Nu cred c Mircea a pierdut numai o sut

douzeci de mori, ns chiar dac dublm cifra mi se pare uimitor de

puin. Poate c e bine s-l privim pe acest ghiaur cu ali ochi. Ca pe un
mare general, fiindc vitejii notri achingii nu l-au ateptat acolo cu
braele ncruciate.
Bine, bine! La asta m-am gndit i eu, spuse Murad nerbdtor. Ce
propunei?
S chibzuim, strlucitorule, interveni comandantul garnizoanei.
Dai-ne rgaz vreo cteva zile. A v ndemna la o hotrre pripit cui
folosete? O seam de achingii se ntorc victorioi din Anatolia. S-i
ateptm.
Da, poate c nu-i ru. Tu eti un om nelept, Ibrahim.
*
Cnd tirile din Dobrogea sosir la Chilia, consulul genovez Pietro
Embrone exclam uimit:
Santa Madona! Secretarul meu avea dreptate. Mircea nu-i omul pe
care l-am crezut. Am fcut o afacere bun cu el i m-a costat ieftin. Bine c
nu ne-am adresat polonilor! Cred c se cuvine s-i trimit nite daruri de
pre.
Lazr al Serbiei ascult ncntat vestea despre strlucita victorie a lui
Mircea n inutul Dobrogii.
Domnilor! gri ctre curteni. Izbnda voievodului romn ntrete
prerea noastr c nu trebuie s ne aplecm cu team n faa turcilor, ci s
lovim hotri. Mircea a dat dovad de mult curaj. i vom trimite n dar o
spad btut n nestemate.
Vladislav Iagello bu o cup de vin n cinstea domnului rii
Romneti. Campania voievodului romn, frumos exagerat de tinerii
nobili poloni ce veniser s-i povesteasc regelui, aducea a basm.
Se pare c voievodul Mircea e un stranic general, chibzui Iagello.

Propunerile lui n vederea unei aliane nu prea le-am luat n seam. Vom
repara aceast greeal.
La Buda, Sigismund de Luxemburg porunci s i se povesteasc n
amnunime despre campania domnului rii Romneti n Dobrogea.
Acea plecare a lui la vntoare spori veselia regelui, dar i ntri i
credina n nelepciunea valahului.
Pe vasalul nostru Mircea l-am crezut bun gospodar i om chibzuit,
ns nu general, socoti el. Mi se prea chiar c e cu mult inferior n virtui
militare fratelui su Dan, cu care am ajuns cndva la nfruntri de oti.
Acum, valahul a crescut n ochii notri. Prin iscoada noastr Filos, i
cunoatem credina i dragostea fa de noi. S o meninem artndu-i
prietenia noastr. Acum e ameninat de turci. S vedem cum se va
descurca. De va reui, nseamn c la Dunrea de Jos vom fi linitii n
privina lui Murad.
*
Pe la sfritul lui August, n Banatul Severinului porniser din senin o
seam de zvonuri ce fcur panic. Se spunea c douzeci de mii de
achingii urc prin pasurile Balcanilor pentru a lovi Banatul. Vetile
circulau iute. Muli locuitori se pregteau s fug spre muni. Banul de
Severin trimisese iscoadele sale la miazzi de Dunre, ns fr folos.
Cum nu avea alte temeiuri dect n zvonurile care circulau, banul nu
ndrznise a repezi tafete la Buda dup ajutor. Cu voievodul
Transilvaniei se avea ru, astfel c acolo nu putea cuta sprijin. Abia cnd
primi o scrisoare de la faimosul Nufr Alb se hotr s trimit oameni la
Buda. Acel cavaler netiut de nimeni totdeauna i ntiinase din timp pe
cretini la caz de primejdie. Totui, Buda era departe, iar ajutorul ateptat
de acolo nu-i ddea sperana c va ajunge la timp.
ntr-o diminea din ultima zi a lui august, vreo mie cinci sute de

oteni ai rii Romneti se apropiar de porile Severinului cu plriile

n vrfurile spadelor strignd puternic: Triasc regele Sigismund al
Ungariei! Triasc marele voievod Mircea! Moarte pgnilor!
Aflat pe ziduri, banul de Severin i pregtise oamenii pentru aprare,
dar, nelegnd strigtele celor ce se apropiau, ddu ordin plin de bucurie
s se deschid porile cele mari. Un sfert de ceas mai trziu, rocatul
Bogdan, cavaler al Ordinului Basarab, veni n faa banului i-i ur
sntate.
Ce v aduce aici, domnule comandant? se interes banul, temtor
s nu fi fcut vreo prostie.
Luminate ban! zmbi cavalerul. O scrisoare a Nufrului Alb l-a
ntiinat pe mria-sa Mircea, domnul rii Romneti, stpn al cetii
Drstorului i a toat Podunavia pn la Marea cea Mare, c Banul
Severinului va fi clcat de turci. Cum stpnul nostru e aliatul credincios
al regelui Ungariei, ne-a repezit ncoace, cu porunc s v sprijinim.
Domnule cavaler, gri acesta ncntat, noi, contele Ladislau, mare
ban al Banatului Severinului din graia regelui Sigismund, v mulumim
pentru ajutor.
S vedem, s vedem la urm, gndi rocovanul Bogdan. Cred c te
cam grbeti cu mulumirile.
Cteva zile mai trziu, o nou scrisoare a Nufrului Alb l vesti pe
contele Ladislau c otile de achingii fuseser ntoarse din drum, fiindc
n Anatolia izbucniser mari tulburri. Fericit la astfel de veste, banul l
pofti pe Bogdan la un osp de adio. Petrecur toat ziua mpreun,
schimbnd ntre ei o mie de mici amabiliti.
Cnd plecai, cavalere? se interes contele, cam cherchelit.
Unde s plecm?
Acas.
Pi de ce s plecm acas?
Fiindc pericolul a trecut.

 O fi, rse cavalerul nepstor. O fi, ns eu nu am primit ordin s

prsesc Banatul.
Vi-l druim noi.
A, nu! se mpotrivi Bogdan. Hai s mai ciocnim un rnd. Eu ascult
numai de domnul rii Romneti. El nu m-a chemat, iar eu nu pot pleca.
Banul Ladislau se dezmetici ntr-o clip. O bnuial cumplit i se
nfiripa n minte, chiar dac nc nu-i ddea crezare.
Cavalere! i stpni mnia. Gluma voastr o gustm din plin,
fiindc numai a glum arat.
Mrite ban! rse tnrul n continuare. Nu a vrea s v supr.
Gndii-v c plecnd acas fr porunc m ateapt clul de la Arge.
Cu chestii d-astea eu nu glumesc. Dac stpnul meu nu m-a chemat
pn acum, nseamn c el nc se mai gndete la o primejdie. La
aprarea Banatului.
Dar, pentru Dumnezeu, nu el e stpn aici! explod contele
Ladislau.
Poate, ns eu sunt un cavaler mrunt i un otean care nu
ndrznete a judeca dup cum l taie capul.
Vom fi nevoii s v silim cu armele.
Voi fi nevoit, cu toat prerea de ru, s m supr, gri tnrul
nepstor. V-am ndrgit, conte. i zu c e pcat s ncheiem acest osp
printr-o ceart ce nu se cade ntre prieteni i aliai.
Slbete-m, tinere, cu prietenia i aliana! De cnd ai venit aici,
numai despre ele mi pomeneti. i dau rgaz de plecare dou ceasuri.
Ne rcim gura de poman, ridic din umeri tnrul cavaler.
n prima clip, contele Ladislau intenion s-l aresteze pe rocovan.
Din pcate, observ c nu e cu putin, cci erau mai muli valahi dect
grzile sale. i nicio ncierare cu oti nu-i conveni. nti fiindc nu tia ce
nelegere exist ntre regele Sigismund i domnul rii Romneti. Apoi,
populaia Banatului, format n cea mai mare parte din romni, i-ar fi stat

mpotriv, alturndu-i-se lui Bogdan.

Stpnit de acele gnduri, prsi ncperea. n odaia sa de lucru, l gsi
pe aghiotantul su.
Domnule, o scrisoare a mea va trebui s ajung la Buda n cel mai
scurt timp, i se adres acestuia.
Aa va fi, se nclin ofierul. Peste un sfert de ceas tafeta v st la
dispoziie.
Vei pleca n fruntea ei! hotr banul. Regele nostru trebuie s afle c
valahii au venit aici cu viclenie i refuz s plece. Ateapt, domnule!
Termin ndat scrisoarea adresat suveranului nostru. Adic, vreau s
spun c bnuiesc asta, relu el ideea. Nicio oaste mare de achingii nu s-a
artat la pragul Balcanilor.
Credei c Nufrul Alb v-a minit?
Asta nu. Totui, ceva nu-i n ordine. S-i spui suveranului
bnuielile mele. Mi-e team c domnul rii Romneti a plnuit s ne
smulg Banatul Severinului prin viclenie. Prevd un rzboi ntre
Sigismund i Mircea.
Iar mie nu-mi va fi uor, gndi Ladislau. Am nghiit prostete
momeala aruncat cu dibcie de valahi n privina Banatului. n privina
otilor venite aici. Asta ar fi singura mea salvare. Sau poate c vd
strmb. Poate c mai exist nc o ameninare a turcilor.
*
ntr-o diminea din primele zile ale lui septembrie, regele Ungariei,
Sigismund de Luxemburg, intr n sala tronului bine dispus. l ispitea o
vntoare prin pdurile care ncercuiau minunatul lac al Balatonului.
Avea destule motive s fie vesel. Frumoasa i tnra sa regin Maria i
revenise dup o lung suferin. Din Croaia i Dalmaia picaser o
seam de tiri bune. Focul rscoalelor ncepea s se sting. Nobilii si,

potrivnici cndva, artau mai mult supunere. Capul de pod ocupat de

turci n Dobrogea czuse sub loviturile domnului rii Romneti. Fusese
un an bun. Recoltele mari ntrecuser cu mult ateptrile. Vistieria
coroanei, mai bogat ca oricnd, arta o bun situaie economic. Nicolae
de Gara, comandantul suprem al otilor Ungariei, se cstorise cu una
dintre cele cinci fete ale cneazului Lazr al Serbiei. Din partea srbilor
Sigismund nu se atepta la o frumoas prietenie, dar tia c mcar pentru
o vreme nici suprri nu vor fi. Urmnd pilda cneazului Lazr, regele
Tvartko al Bosniei i potolise incursiunile cu oti n Dalmaia. Dup
asasinarea lui Carol de Anjou, care se proclamase rege al Ungariei cu
vreo doi ani nainte, fiul acestuia, Vladislav de Anjou, nu mai cuteza s
pretind coroana regal. Marea familie a nobililor Horvathy, cea care cu
ani n urm ridicase i rspndise focul rscoalelor din Croaia i
Dalmaia, dispruse fr urm. Totul se datora politicii nelepte duse de
Sigismund. Dar el tia bine c i vor trebui nc vreo civa ani pn cnd
va prinde aripi. Pn cnd va fi destul de puternic pentru a ridica o
cruciad mpotriva turcilor. Fiindc turcii se artau ca o mare primejdie
ctre inima Europei. Iar dup cruciad, cnd va obine un mare prestigiu,
poate c se va ncorona mprat din Boemia pn dincolo de Nistru, pn
mai jos de Dunre i pn la Veneia.
Sigismund trecu prin culoarul viu format din curteni. n faa tronului
se opri o clip. Statura sa nalt, impozant, domina mprejur. Era frumos
la chip, chiar dac barba cam prea bogat, dup moda ungurilor, i
scdea ceva din farmec. Avea un spirit cultivat, ca i al printelui su
Carol, mpratul germanilor. Iubea luxul, cultura i cltoriile. n doi ani
i ceva de domnie, reuise a-i ctiga multe simpatii printre nobilii
unguri. Numai firea sa schimbtoare, uneori crud, i reinea pe cei cu
ochiul ager s-i acorde toat ncrederea.
Dup ce primi raportul obinuit, gndurile i zburar din nou la
vntoarea proiectat i att de des amnat n ultima vreme. Era dornic

de o destindere pe un timp att de plcut.

Mria-ta! se aplec unul dintre sfetnici. Un ofier al banului de
Severin ateapt s fie primit.
Dar ce mai vrea banul de la Severin? Acum trei zile ne-a cerut
ajutor nou, n loc s-l cear de la voievodul Transilvaniei. E drept c am
primit o scrisoare de la Nufrul Alb, iar iscoadele noastre au ntrit tirile
c garnizoanele turceti de la Ni au fcut unele manevre spre
miaznoapte, ns ele s-au ntors din drum, astfel c nu mai e pericol
acolo. S intre!
Aghiotantul contelui Ladislau veni pn la cinci pai de tronul regal,
salut dup datin cu plria, puse un genunchi la podea i atept s i se
vorbeasc.
Ce veti, domnule?
Mria-ta, o scrisoare a banului de Severin.
Scrisoarea trecu prin cteva mini, dup protocol, pn ajunse la rege.
Acesta o desfcu molcom, cu gndurile spre vntoarea plnuit, dar
dup primele rnduri tresri. Cnd ncheie lectura, ochii si albatri
scnteiau de mnie.
Aa stau lucrurile acolo? tun, ncremenindu-i pe curteni. Vorbete,
domnule! Ladislau ce a pzit?
Ofierul aduse cteva completri, astfel c nobilii neleser noua
situaie din Banatul Severinului.
Trimitei dup Nicolae de Gara! Vom tia degetele prea lungi ale
voievodului valah.
Sunt aici, mria-ta, i fcu loc spre tron vestitul comandant suprem
al otilor Ungariei, Nicolae de Gara.
Era un brbat nalt, chipe, cu fruntea uor bombat, a crui nfiare
l amintea pe printele su, cel ce fusese pe timpuri favoritul rposatei
regine Elisabeta a Ungariei.
S aduni oti, domnule! Adic, nu! S vii s prnzim mpreun!

 Mria-ta! interveni unul dintre sfetnici. O solie valah ateapt de

ieri s fie primit.
O solie valah? Alungai-o, domnilor! Alungai-o cu biciul! Adic,
nu! Toi membrii soliei s fie arestai! Unde-i comandantul grzilor?
Aici, mria-ta.
Bine, bine, ateapt! S intre valahii!
Comitele Staicu, urmat de zece oteni, i fcu apariia n sala tronului.
Faa lui plcut, privirile ndrznee, trupul su mldios i inuta
strlucitoare fcur bun impresie asupra suveranului.
V ascult, domnule, nainte de a porunci grzilor s v pun n
lanuri, vorbi Sigismund cu mare asprime.
Chipul comitelui parc turnat n bronz nu tresri la auzul unei astfel
de ameninri. Salut dup moda Apusului i gri cu un zmbet abia
nflorit n colul buzelor.
Mria-ta! vorbi calm. Din cuvintele voastre s cred c-i o declaraie
de rzboi mpotriva domnului rii Romneti?
Sigismund i uit o clip mnia.
Rzboi? Dar cine a pomenit despre asta? Pentru o biat solie,
nimeni nu face rzboi. Voi pune s v aresteze pn cnd se vor lmuri
lucrurile.
Mria-ta! rse comitele Staicu. Ultimele voastre cuvinte tot a
ameninare sun. Nu am auzit pn azi ca o solie s fie arestat la curtea
Ungariei, vestit n practicile cavalereti. Apoi, eu sunt prin al neamului
meu i al doilea om al rii Romneti dup mria-sa Mircea. A m aresta
pe mine nseamn s lovii cu rzboi ara Romneasc. Aici vd c nu
sunt primit dup rangul meu. ngduii, mria-ta, s m retrag i facei
cum dorii. Eu nu mai am nimic de spus.
Sigismund ghici ameninarea din vorbele solului. Staicu lsase de fapt
a se nelege c Mircea va lovi cu oti regatul Ungariei, dar ascunsese
totul sub o formul convenabil, ca i cum ameninarea cu rzboi ar fi

venit de la unguri. Lui Sigismund nu-i convenea tocmai acum un rzboi.

Pe Staicu l tratase ca pe un otean de rnd. i ddu seama c mersese
prea departe i rspunse, potolit pe dat:
i ce v aduce la noi, prine?
Prietenia.
Aha! nu-i putu nfrna o nou exclamaie de mnie.
Staicu se prefcu a nu pricepe i continu calm:
Slvitul Mircea, domnul rii Romneti, stpnitor al cetii
Drstorului i peste toat Podunavia pn la Marea cea Mare, v trimite
prin noi salutul su. Ca buni i credincioi prieteni, v aducem n dar
cincisprezece cai de ras romneasc, douzeci de iatagane turceti,
cincisprezece steaguri ale sultanului Murad i spada lui Iaci-bey,
rposatul comandant suprem al fostelor oti de achingii din Dobrogea.
Cu ci oameni ai atacat Dobrogea? Fiindc nu-mi vine a crede c
ai avut treizeci de mii.
Staicu observ c Sigismund nu-i mulumise pentru daruri.
Mria-ta! rse el. Cifra a fost umflat doar pentru turci. n realitate
am lovit acolo doar cu aptesprezece mii de oteni. Am fost mult
superiori. Ei nu aveau dect unsprezece mii.
Fir-ar s fie! njur Sigismund n gnd. Noi nu putem ridica azi
aptesprezece mii de oteni pentru a-l lovi pe valah.
Dar cu Banatul Severinului ce e?
Banatul ameninat de turci l-a ndemnat pe mria-sa Mircea
tim, tim, prine, l ntrerupse regele. Acum, cnd ameninarea a
trecut, otile voastre se pot retrage.
Stpnul meu judec altfel, mria-ta, replic Staicu. La nceputul
verii, nimic nu arta a rzboi. i totui Dobrogea a fost lovit de turci.
aratul lui iman prea nfloritor i lipsit de primejdii. Acum n aratul
lui iman stau zece mii de achingii. Balcanii sunt controlai de turci.
Anul trecut, la Polnik, dac nu era Nufrul Alb, cine ar fi tiut c vin

turcii peste srbi i bosnieci? Otile lor se mic pe negndite. ntreaga

linie de frontier a Dunrii st sub ameninare. Vznd urgia pgnilor,
domnul rii Romneti a ntins otile pe rmul mrii i de-a lungul
Dunrii, din Dobrogea pn n Banatul Severinului. A ne ntreba ce caut
acolo otile marelui vostru prieten ne mir. Ameninarea turcilor se vede
ntr-un fel de la Buda, care e att de departe, i n altfel din ara
Romneasc. Banatul Severinului, aprat de coroana Ungariei, are abia o
mie de oteni. Mriei-sale Mircea nu-i este indiferent o sprtur la
Dunre. Dac turcii rzbesc acolo, nici Ungariei i nici rii Romneti nu
i-ar fi bine. Cei aptesprezece mii de oteni ai notri ce stau lan, pe toat
frontiera Dunrii, se pot aduna n mai puin de dou zile acolo unde se
arat vreo ameninare.
Bine, prine! Vom chibzui la tot ce am auzit de la voi. S venii ntro nou audien la ora ase. V atept, domnule. Ah, era s uit! tii
cumva cine e faimosul Nufr Alb?
Muli ar dori s tie, rse comitele, evitnd un rspuns direct. Muli
i mai ales turcii. El poate fi unul dintre vestiii cavaleri unguri sau
germani. Ori srb, ori chiar fiu al rii Romneti.
Da. Pcat c nu tii. i suntem recunosctori pentru multe. Ultimul
su serviciu fcut coroanei Ungariei a fost o list cu numele tuturor
iscoadelor turceti de la Buda. Prine, trim vremuri mari dac printre noi
se afl un astfel de cavaler, ce vine parc dintr-un basm frumos.
ngndurat, Sigismund prnzi numai cu Nicolae de Gara.
Ce crezi, domnule de Gara, despre intrarea valahului n Banat?
Cred c Mircea, pe lng faptul c-i un mare general, tie s profite
de un moment favorabil. Dup strlucita sa victorie din Dobrogea, multe
priviri s-au ndreptat asupra lui mai altfel dect nainte. Regele Vladislav
Iagello, aflnd tirea, a strigat n faa curtenilor si: Domnilor, iat un
om cuteztor. Puini ndrznesc azi a strni mnia turcilor. Voievodul
Mircea ne-a propus cndva o alian pe care nu am bgat-o n seam.

Vom ndrepta greeala noastr.

De unde tii c a vorbit aa?
Oh! rse Nicolae de Gara. Una dintre doamnele de onoare ale
doamnei Hedviga e iscoada noastr la curtea Poloniei. V nchipuii ce
nseamn o alian ntre Mircea i Iagello? Regina Hedviga, cumnata
voastr, l zorete adesea pe Iagello s intre cu oti n Ungaria, pe care o
consider motenire de la printele su Ludovic cel Mare. O astfel de
alian ne-ar amenina din dou pri i s nu uitm c valahul e chiar
mai puternic dect las a se vedea. Pe lng o excelent strategie aplicat
de-a lungul Dunrii, valahul dorete Banatul Severinului. Asta e limpede.
Oho, s vedem cine i-l las!
Mria-ta, aa m-am gndit i eu la nceput. i pe mine m-a ncercat
aceeai mnie. Dar s nu uitm c azi noi nu putem trimite n Banat nici
mcar cinci mii de oteni. Mircea tie asta. tie c grosul forelor noastre
nu-l putem disloca dinspre grania cu polonii. Nici din Croaia i
Dalmaia nu-i momentul s retragem otile, fiindc ele nseamn
siguran acolo. La Buda avem fore puine. Abia opt mii de oameni. n
caz de rzmeri a nobililor, venic aplecai spre nesupunere, e bine s
fim tari aici. S nu uitm nici de Moldova. Petru Muat e nrudit cu
Mircea prin cstoria prinesei Margareta cu prinul Staicu. mpreunarea
unor astfel de oti ar putea duce la pierderea Transilvaniei.
Dar e de mirare, domnule! exclam Sigismund. Vasalul se arat mai
puternic dect suzeranul.
Vasal l socotim noi, rse tnrul comandant. Chiar prinul Staicu
nu a pomenit de vasalitate, ci numai de prietenie. Din punctul nostru de
vedere, e un vasal asupra cruia puterile ne sunt limitate, i nc asta nu-i
totul. Amintii-v de scrisoarea lui Mircea ctre Petru Muat. Scrisoare
copiat de iscoada noastr Filos. Mircea era mbiat atunci de sultanul
Murad spre o alian. Azi, cnd a dovedit c e puternic, Murad va ncerca
din nou s-l atrag spre el. O alian a lui Mircea cu pgnii ar nsemna

pentru acetia drum liber asupra Transilvaniei i poate chiar mai mult.
Domnule de Gara, cred c se face prea mult tapaj despre strlucita
victorie a valahului n Dobrogea. n fond, cu aptesprezece mii de oteni
ar fi rzbit oricine.
Mria-ta! rse tnrul comandant. Sunt i eu general i am nvat
atta strategie nct s neleg c Mircea nu a lovit acolo cu aptesprezece
mii de oteni. Un om chibzuit nu-i las graniele lipsite de aprare. Cred
c n Dobrogea nu a dus nici jumtate din numrul acestora. Aa stnd
lucrurile, victoria se arat parc altfel.
Curios! murmur Sigismund. De cteva generaii valahii de la
Dunrea de Jos au numai voievozi vrednici.
Nimic nu-i curios, mria-ta. Oamenii mari apar n momentele mari.
De cteva generaii valahii au neles c, rzleii n voievodate mici,
prini n ambiii i rfuieli, sunt o prad uoar pentru oricine. De cteva
generaii, valahii sunt n plin urcu. Iar primul care i-a frnt degetele
acolo a fost rposatul nostru rege, Carol Robert. Acum valahii de la
Dunrea de Jos reprezint o for de care trebuie s inem seama. Ct
despre Mircea, nu-i numai un om cuteztor, ci i chibzuit. El a tiut s
aleag momentul cel mai potrivit pentru intrarea n despotatul Dobrogii
i s loveasc prin surprindere.
Ce crezi c e bine s facem?
S ne artm a nu pricepe intrarea lui n Banatul Severinului dect
ca avnd scopuri strategice. Mai mult: acum e vremea s-i artm
prietenia noastr, nainte ca el s o caute la dumanii Ungariei. S-i
druim Banatul Severinului. n fond, pe Mircea l socotim vasalul nostru,
dar nu i-am druit nimic pn azi pentru a-i arta bunvoina noastr de
suzerani. Cu att mai mult cu ct n-am avut prilejuri s ne ndoim de
prietenia sa. Lsai-l s apere grania de la Dunre n folosul lui i al
nostru. Mai ales al nostru. Acum avem nevoie de linite. Cnd vor veni
timpuri prielnice, vom ti s ne amintim aceast mnie i s-i dm

valahului bobrnacul de cuviin.

Fie! oft Sigismund. Oricum, ara Romneasc, Dobrogea i
Banatul Severinului rmn n titulatura coroanei noastre i asta spune
mult altor popoare.
Pe la ceasurile ase dup prnz, comitele Staicu reveni n aceeai sal a
tronului, plin cu aceiai curteni curioi s afle hotrrea lui Sigismund.
Prine! i gri regele cu prefcut bunvoin. nelegem primejdia
turceasc de la Dunre. Aprobm minunatul vostru plan strategic. Ne
bucurm c avem n vasalul nostru Mircea un mare general. l felicitm
pentru scoaterea Dobrogii de sub turci. Banatul Severinului i-l druim n
semn de preuire i credem c aceasta i va spori i mai mult credina fa
de noi. Cancelaria coroanei a ntocmit actul de danie. S-i ducei
domnului rii Romneti salutul suzeranului su!
*
Comitele Staicu plecase de la Buda. Poate c niciodat o solie nu
umblase att de iute. Prin locurile cu drumuri bune, solia folosise trsuri.
Prin altele, cai de schimb. Puine ceasuri de odihn i ngduia comitele.
Bucuria prea mare i ddea aripi. La Arge primirea soliei se fcu fr
ceremonia de cuviin.
Ai adus? ntreb vod.
Am adus, rse comitele Staicu i se prbui pe un scaun. Somnul l
cuprinse n aceeai clip.
Privindu-l, Mircea slobozi un hohot mare apoi ddu porunc s fie
aezat n dormitorul su. Comitele ajunsese la Arge de unul singur.
ntreaga solie se rspndise frnt de oboseal de-a lungul drumului.
Un sfert de ceas mai trziu, trmbiele sunar pe ziduri. Boierii,
curtenii obinuii, otenii, slujitorii i populaia oraului neleser c se
dau unele veti. Muli se nghesuir n curtea domneasc. Muli rmaser

dincolo de pori. Un crainic iei pe o teras la stnga mriei-sale i strig

s se aud pn departe:
Mria-sa Mircea, mare voievod i domn singur stpnitor a toat
ara Romneasc, stpn al cetii Drstorului i peste toat Podunavia
pn la Marea cea Mare, domn al Banatului Severinului.
Ultimele cuvinte ale titlului i ncremenir pe oameni. Zurbagiul
cavaler Andrei, care niciodat nu-i punea prea multe ntrebri, arunc
plria n aer i rcni din toate puterile sale:
Triasc mria-sa Mircea!
Dup care chibzui:
S fiu al dracului, c m-a apucat o sete! Iat un prilej ce m
ndeamn s sorb o gleat cu vin. Am s dau o fug pn la hanul Doi
cocoi. ns dac nu m grbesc, mi-o vor lua alii nainte. Azi va curge
mult vin la Arge.

15Capitolul 14
Proiectata vntoare, att de rvnit de Sigismund al Ungariei, fusese
amnat din nou. Unele tulburri ivite la Mava i Belgrad i ntreau
credina c familia marilor nobili Horvathy ieise iar la iveal. O iscusit
iscoad i adusese vestea c Ioan de Horvathy e ascuns la curtea
cneazului Lazr al Serbiei, de unde ncearc s mute. O mie de oteni
porniser din Buda ctre Belgrad. La Cluj i Bistria, ca i pe valea
Ampoiului, o seam de valahi se ridicaser mpotriva nobililor prea
hrprei. Castele i case fuseser mistuite de focul rsculailor.
Am primit o motenire grea, socoti Sigismund. Poate c era mult mai
bine dac rmneam doar un principe al Brandemburgului. Ungaria e azi
prea dezbinat. Iar faptul c sunt strin i ndeprteaz de mine pe muli
nobili unguri, prea mndri pentru a se supune coroanei. Toate silinele

noastre se lovesc de nencredere.

n sala tronului erau puini curteni. Regele primise raportul ce i se
ddea zilnic, astfel c nu mai intr acolo. Nicolae de Gara l salut vesel.
Ce-i psa lui Nicolae de Gara? El era ungur. Era ntre ai si.
Mria-ta! i opti tnrul comandant. Un raguzan v cere o
audien. Eu l-am ascultat i cred c merit s o facei i voi.
Bine! Adu-l n cabinetul meu de lucru!
Tnrul se ndeprt zmbind.
Poate c a venit vremea s avem o prghie cu care s-l manevrm pe
valahul Mircea, gndi el.
Reveni curnd cu un brbat voinic, nu prea nalt, dar lat n umeri i
mbrcat n straie de mare pre.
Mria-ta! salut oaspetele i rmase cu un genunchi la podea.
Ce dorii, domnule? l ntreb Sigismund cu vdit rceal.
Mria-ta, v aduc de la Raguza salutul prinului valah Vlad.
Vlad? Cine mai e i sta?
Fiul cel mare al rposatului Dan-voievod, cel ce a fost domn al rii
Romneti naintea lui Mircea i apoi mpreun cu acesta.
Da, bine, i mulumim! Numai pentru atta ai venit aici?
Nu, mria-ta. Stpnul meu, Vlad, are aceleai drepturi la coroana
rii Romneti ca i unchiul su Mircea. Ba chiar mai mari.
Sigismund l privi iute pe Nicolae de Gara i parc se neleser dintr-o
fulgerare.
V ascult, domnule.
Mria-ta, stpnul meu i cere drepturile asupra coroanei
De la noi? l ntrerupse regele.
Raguzanul era un fin diplomat. Se ateptase la o astfel de ntrebare i
i pregtise rspunsul din timp.
Dar de la cine, mria-ta? Nu suntei voi suzeranul rii Romneti?
Asta cam aa e, gndi Sigismund.

 Domnule! gri el precaut. Credei c ai btut la ua cea mai bun?

l iubim pe vasalul nostru Mircea i nu avem a ne plnge mpotriva
credinei sale. Pe voi nu v cunosc. Poate c ai venit doar pentru a ne
iscodi gndurile. Cu ce ne putei convinge c e altfel?
l cunosc bine, mria-ta, rse tnrul comandant. Omul acesta e cea
mai bun iscoad a noastr la curtea regelui Tvartko al Bosniei. Acum
patru ani a slujit n otile printelui meu. De trei ani lucreaz cu noi.
Atunci se schimb lucrurile, zmbi Sigismund cu bunvoin.
Spuneai c stpnul vostru i cere drepturile asupra coroanei din ara
Romneasc. Frumos! Foarte frumos! Ce puteri are el pentru asta?
Nimic n afar de drepturi.
Cam puin, domnule.
Nu tocmai. Civa mari boieri de la curtea voievodului Mircea sunt
de partea lui Vlad i l vor sprijini la vremea potrivit.
Civa boieri, dar nu toi. i cum ar dori s o fac?
Nu tiu, mria-ta. Eu am venit aici doar pentru a-i mijloci prinului
o audien la palatul regal.
S-i spui stpnului domniei-tale c l ateptm. Prin domnul
Nicolae de Gara va ajunge la noi.
Mria-ta, gri raguzanul cam ncurcat, bunvoina voastr mi d
aripi, ns numai pe jumtate. Cteva rnduri ctre el din partea
mritului rege al Ungariei vor face mult mai mult.
Bine! M voi gndi la asta. Peste trei zile s-l caui pe domnul
Nicolae de Gara.
Dup plecarea raguzanului, Sigismund i tnrul comandant i
zmbir cu neles. Totui, suveranului i lipseau unele limpeziri.
E nimerit oare s-l invitm aici pe prinul Vlad?
Nu vd nimic ru n asta, mria-ta. E drept c Mircea nu ne-a
dezamgit pn acum, chiar dac i-a impus puterea n Banatul
Severinului, care de fapt a rmas tot n titulatura coroanei ungureti, dar

o sperietoare nu stric. Din pcate, pe Vlad nu-l cunoatem. n schimb,

domnul rii Romneti e un mare general. Acest lucru nu trebuie s-l
uitm, fiindc avem nevoie de oameni ca Mircea.
Adevrat! Totui e bine s-l inem n fru. n cazul unei aliane a lui
Mircea cu dumanii Ungariei, Vlad poate fi o bun prghie n minile
noastre. M gndisem chiar s-l trimitem la curtea voievodului
Transilvaniei, unde s stea ca o permanent ameninare, ns nu e bine.
Asta ar nsemna vrajb pe fa cu domnul rii Romneti. Ar nsemna
s-l ndeprtm de noi pentru totdeauna.
Aa el pe Vlad l vom ine n rezerv. De va fi necesar, l scoatem de
la cutiu. De nu, nu. O discuie cu el nu ne angajeaz cu nimic. Poate c e
necesar s-i dm i unele sperane.
Eti un sfetnic nelept, rse regele. i voi trimite cteva rnduri fr
a pomeni vreun nume pentru ca o astfel de scrisoare s nu poat fi
folosit cndva mpotriva noastr, mai ales c nu avem dovezi de
ncredere n prinul Vlad. Ea va suna astfel:
Domnule, avem plcerea s v invitm peste dou sptmni la o partid de
vntoare.
Sigismund
Minunat conceput! Minunat! se entuziasm Nicolae de Gara. Mie
nu mi-ar fi trecut prin minte un astfel de text. Aceast scrisoare poate fi
adresat oricui.
*
Ileana Bethlen se instalase la Buda ntr-o cas impozant, a crei
grdin cu flori i arbori falnici se ntindea pn pe malul Dunrii. Un
mic palat cu terase i balcoane ce ofereau o frumoas privelite asupra
apelor fluviului. Slujitorii, muli la numr, locuiau ntr-o cldire anex,

aflat n spatele monumentalei locuine. nfiarea tinerei contese din

Transilvania, luxul ce o nconjura i titlul greu hotrser s i se deschid
numeroase ui la Buda. Nu trecuse nici mcar o lun. O seam de
admiratori roiau n jurul ei. Tnra doamn tia s menin cu tact un
echilibru ntre proaspeii curtezani. Iar dac preferinele Ilenei se
aplecaser abia vizibil spre contele Tolmay, primul secretar al lui Nicolae
de Gara, doar acesta pricepuse vag unele semne de bunvoin din partea
frumoasei doamne. Ileana chibzuise adnc. nc de la curtea voievodului
Transilvaniei aflase c Sigismund i Nicolae de Gara se consult i iau
hotrri n toate problemele regatului. Tnrul comandant al otilor
Ungariei era greu de abordat. Despre intelingena lui sclipitoare tiau
muli. Iar pe un astfel de om greu l poi descoase. Apoi, Nicolae de Gara
avea o soie care strlucea printre frumuseile de la Buda. i chiar dac el
ar fi cutat o aventur, privirile sale nu n jos puteau cobor. Cineva i
optise odat Ilenei c Nicolae de Gara i aintise ochii asupra tinerei
regine. Dar pe clevetiri nu se putea pune temei. Aa stnd lucrurile,
contele Tolmay prea cel mai indicat pentru ca ea s ajung la secretele
coroanei, fiindc primul secretar al lui Gara era firesc s cunoasc multe
din tainele palatului regal.
ntr-o plcut dup-amiaz din primele zile ale lui septembrie, Ileana
i contele Tolmay edeau pe o minunat teras cu vederea spre Dunre.
Doamn! gri secretarul. Avei o cas ncnttoare, iar voi i dai
strlucirea de cuviin.
Oh! rse ea, nvluindu-l ntr-o privire ce spunea multe inimii lui.
Palatele noastre din Transilvania ntrec de departe aceast modest
cldire. Poate nu tii c regretatul meu so mi-a lsat o avere mult prea
mare pentru o biat copil ce se simte strivit sub apsarea ei.
Interesant! exclam tnrul secretar. Pn acum tiam c doar
srcia l strivete pe om. Cred c avei o structur interioar plin de
adnc sensibilitate. Numai aa mi pot explica suferina voastr.

 Vai, domnule, s nu vorbim despre mine! l dojeni cu blndee.

Suntei primul brbat care calc aici, iar dac v port un interes ce nu vi-l
pot ascunde i tremur genele, parc speriat de vorbele scpate fr
voie.
Ochii lui Tolmay se aprinser brusc. Privi spre faa ei ndelung, fericit
c l las a cuteza. Chipul gazdei, uor mbujorat, cu pielea delicat ca o
petal, cu ochii mari, vii, ncrcai de cldur, l amei o clip.
Continuai, doamn
A, nu! pru s-i revin. Doream s tiu ct mai multe despre voi.
Poate c-i doar acea teribil curiozitate, att de specific nou femeilor.
Ultimele voastre cuvinte m-ar fi mhnit dac le lipsea acel poate.
E inteligent, chibzui ea. tie s cumpneasc vorbele i s le neleag
rostul.
Doamn, continu el, prea multe lucruri mari nu am a v spune.
M trag dintr-o familie de cumani, cretinai pe la nceputul domniei
fostului rege Ludovic. Bunicii mei au venit n Ungaria cu frumoase averi
ce le-au dat dreptul la nnobilare. Dar desele rzboaie, ct i unele
conflicte cu ali nobili megiei, au spulberat vechile bogii. De-a lungul
timpului, ne-au rmas doar titlul de nobili i dou case cam n paragin.
Faptul c printele meu s-a distins n cteva btlii mi-a asigurat
protecia lui Nicolae de Gara. i cam asta e tot. ncerc s refac vechea
noastr strlucire. Poate voi reui cndva.
Avei nevoie de bani? De un mprumut? se interes ea pe un ton
afectuos.
Nu, zmbi Tolmay. Pentru asta gsim destui cmtari la Buda.
Poziia mea mi deschide multe ui.
neleg. Cred c muncii peste msur. Doar nu-i uor s refacei tot
ce s-a pierdut. E drept c nu avei bogii, n schimb prietenia domnului
de Gara valoreaz aur, l flat ea. Domnul de Gara v ajut?
Mai mult dect sperasem.

 Curios! Credeam c un tnr nobil ca voi i petrece timpul altfel.

Mai plcut.
Da de unde? rse el. Dimineile mele se consum n rezolvarea
corespondenei. Doar cancelaria palatului are mai mult coresponden
dect noi. Uneori lucrez chiar pn seara.
i eu, care speram s ieim mine la o frumoas plimbare cu barca!
oft ea. Totui pricep. naltele voastre preocupri stau mai presus de orice
dorin mrunt.
Mine am o zi foarte grea. n Transilvania, la Mava i la Belgrad,
au izbucnit rscoale. tafetele sosesc des. Comandanii otilor cer mereu
alte instruciuni. Marele nobil Herman de Cilli va avea o lung
convorbire cu stpnul meu. Convorbire la care nu pot lipsi, spuse cu
mndrie greu reinut. Un raguzan trimis al prinului valah Vlad m
roag de cteva zile s-i nlesnesc o audien la Nicolae de Gara. I-am
satisfcut cererea numai dup ce m-am convins c temeiurile ei l vor
interesa pe stpnul meu. V nchipuii c vin prea muli oameni la noi,
cu tot felul de cereri.
Ah, ce plicticos va fi!
M-am obinuit.
V cred. Pcat c mine nu suntei liber! oft ea.
A putea dup prnz.
Atunci, v atept. La ce or?
Asta nu tiu. Poate c ar fi bine ctre sear.
Stranic! btu ea din palme. Cinm mpreun.
Fericit c obinuse att de mult, contele Tolmay prsi cocheta cldire
cu pai mai vioi dect venise acolo. Gndurile sale porniser s zburde
ctre nlimi ameitoare. Averea uria a familiei Bethlen era bine
cunoscut. Dac va obine mna aceste frumoase femei, ar putea aduce
neamului su vechea strlucire.
Ileana Bethlen privi n urma lui la fel de preocupat.

Avea dreptate comitele Staicu, reflect ea. Un brbat nu ar fi putut

obine attea tiri cte am cptat eu azi. Domnul Tolmay e inteligent, dar
a simit nevoia s se laude pentru a crete n ochii notri. E uimitor ct de
guralivi devin uneori brbaii alturi de o femeie. Mine sear va trebui
s aflu cine-i raguzanul i la ce han a tras. Voi folosi o ntreag strategie a
vorbelor, fiindc n astfel de mprejurri cea mai mic bnuial a
secretarului poate strica totul. Credeam c Vlad e mort. Nimic nu s-a mai
auzit de el n ultimii ani. El are averi mari n ara Romneasc. De ce
oare nu merge la Arge? De ce se ferete de Mircea? i, mai ales, de ce i
trimite oamenii la Buda?
*
Trecuser dou zile. Raguzanul intr la hanul Doi porumbei cam la
vremea prnzului. Cei patru oameni ai si l ateptau n sufragerie, unde
gustau un minunat vin adus tocmai din comitatul Zala. Trimisul lui Vlad
la Buda era mulumit. ntrevederea avut cu Nicolae de Gara i secretarul
acestuia, apoi audiena de la palatul regal i aduseser mari sperane.
Obinuit cu astfel de sarcini, raguzanul tia bine c ncercarea lui Vlad
are sori de reuit doar dac s-a ivit o conjunctur favorabil. Altfel cei
mari nu-i ntind o mn cnd eti lipsit de puteri. Totui, primise aceast
nsrcinare, fiindc, n calitate de iscoad a regatului, aflase c exist o
oarecare nencredere ntre curtea din Buda i cea de la Arge. n caz de
reuit a planurilor lui Vlad, el se va alege cu zece mii de ducai
veneieni. Pentru o astfel de sum, cine nu ar fi alergat?
n casa frumoasei doamne Ileana Bethlen, contele Tolmay petrecuse o
sear plcut, ncheiat peste ateptri cu un srut. Gazda i-l oferise pe
merit. Printr-o seam de ntrebri chipurile naive, prin manevre iscusite
pe care o femeie le poate face cu mult finee, Ileana aflase c peste dou
zile raguzanul va primi de la Nicolae de Gara o scrisoare a regelui

Sigismund ctre Vlad. Dup plecarea oaspetelui, tnra doamn rmase

cam dezorientat.
Comitele Staicu mi-a promis un cavaler care s m ocroteasc aici,
gndi ea. Totui, de la sosirea mea la Buda, nc nu i-am simit prezena,
i doar tiu s privesc n jur. Oare s nu fi putut veni, sau nu m-am
priceput eu s-l descopr? Poate era mai bine dac ocrotitorul meu m
urma ca slujitor al casei. Numai micuul cavaler ce nu arat haruri prea
mari n privina voiniciei m-a cutat de dou ori i mi-a artat inelul de
recunoatere. Din pcate, n-am avut ce s-i dau. Aflarea secretelor curii
regale de la Buda cere timp. Va trebui s pun mna pe scrisoarea
raguzanului. Acum l tiu cum arat la chip i cunosc hanul la care i-a
aflat gzduire. Cei patru slujitori ai si par a ti s mnuiasc o spad
cum se cuvine i i stau n preajm. Mi-e team c nu prea am anse.
Micuul meu cavaler, cruia am reuit s-i aflu urma la Hanul
cumanilor, unde se d drept negustor de piei, are un singur slujitor.
Puin, foarte puin pentru ce doresc eu. l voi chema pe cavaler la mine n
seara aceasta.
Un ceas mai trziu, Grama se prezent la casa Ilenei destul de mirat.
Printr-un slujitor al tinerei doamne, primise invitaia i era mnios c
aceasta reuise a-i da de urm. Gazda i oaspetele luar loc ntr-un mic
salona.
S-a ntmplat ceva? ntreb Grama, nemulumit de procedeul ei.
Da, domnule, altfel nu v cutam pe la toate hanurile din Buda i
de dincolo de porile oraului.
i povesti tot ce tia despre raguzan. Micuul cavaler scp un fluierat
uor.
Cu siguran c raguzanul va prsi oraul de ndat ce va avea
scrisoarea lui Sigismund, continu ea. La hanul Doi porumbei nu poate
fi atacat, ci numai pe drumul su de ntoarcere. Dar cu cine s o facem?
Slujitorii mei nu se pricep la mnuirea armelor i nici nu mi-ar conveni

s-i folosesc. N-am destul ncredere n ei. Pcat c nu i-am adus pe

vechii mei servitori de la Cluj! Poate c n-ar trebui s v mrturisesc, ns
nu am ncotro. Cnd am plecat spre Buda mi s-au dat asigurri c voi fi
ocrotit de un cavaler. Spre marea mea prere de ru, nu-l tiu. Acum near fi de mare folos.
l tiu eu, doamn, se hotr Grama. E drept c am primit porunc
s m prefac c nu-l cunosc, fiindc de va cdea unul dintre noi e bine s
nu-i trag dup el i pe ceilali. ns e tot att de drept c nimeni nu a
prevzut o astfel de situaie. Doamn, putei dormi linitit. Voi da de
urma cavalerului. M voi ocupa i de raguzan. Hanul Doi porumbei va
sta sub observaia noastr n orice clip.
S nu ncercai a-l lovi la han!
Ah, doamn, rse Grama. Credei c facem noi astfel de prostii?
Moartea raguzanului ar da loc la bnuieli. S-ar afla de ndat c cineva
tie de rosturile sale aici. Atacul asupra lui va fi undeva pe drumul de
ntoarcere ctre Raguza.
Cavalere! gri dup o clip de gndire. A vrea s fiu de fa la acel
atac.
De, tiu eu? Nu prea se cuvine ca o nobil doamn
Nu v facei griji. Sunt tnr, ce-i drept, dar ntreceri de arme am
vzut adesea,
Fie! hotr micuul cavaler. Vei primi vorb de la mine. Totui, nu
prea mi place s vin pe ua din fa. Gsii cumva o soluie mai bun?
Cred c da. n acest salona nu intr nimeni. Fereastra lui va fi
deschis n fiecare sear. Am s v atept.
n cea de-a treia sear, tnrul Grama reveni la casa Ilenei nu mult
dup ce nnoptase de-a binelea. Srise peste zidul mprejmuitor i, la
adpostul copacilor, ajunse pn la fereastra salonaului. Aa cum
conveniser amndoi, aceasta era deschis, iar gazda edea ntr-un jil
att de aproape, nct ar fi putut atinge pervazul cu mna.

 Sunt aici, doamn, opti cavalerul.

V ateptam, rspunse Ileana ntorcndu-se doar pe jumtate. Ce
veti?
Raguzanul i-a pltit datoriile la han i a dat porunc s i se
pregteasc trsura pentru mine diminea. Va pleca la drum ndat ce
se vor deschide porile.
Dar nu tim pe unde o va lua.
Se poate? Exist un singur drum de trsur. El coboar o vreme dea lungul Dunrii.
Apoi, nu tim dac are scrisoarea.
Cred c a primit-o. Acum cteva ceasuri un slujitor l-a chemat la
palatul lui Nicolae de Gara. Cnd a ieit de acolo, chipul su arta mare
satisfacie.
Mai discutar cteva minute n oapt, dup care Grama prsi
grdina i se mistui curnd n ntunericul strzilor.
*
De ndat ce se deschiser porile cele mari ale oraului, o trsur
prsi Buda i cobor de-a lungul fluviului n goana cailor. La cel mult un
sfert de ceas dup prima, o alt frumoas trsur lu acelai drum, dar,
cum cltorii aveau mult de mers, aceasta se mica ceva mai ncet.
Dimineaa plcut, cerul nalt i limpede, caii buni artau c totul se
desfura dup voia cltorilor. Adncit n gnduri, trimisul lui Vlad nu
ct la minunatele locuri din jurul fluviului. Nici trei dintre ortaci nu
preau atrai spre admirarea peisajului att de proaspt, ci nchiser ochii
i aipir curnd. Numai ultimul dintre ei, aflat pe capr, n postur de
vizitiu, ddea locurilor mai mult atenie.
Trecuser dou ceasuri. Trsura intrase ntr-o pdure. Hiurile parc
sugrumau drumul, gata s-l acopere. n zona aceea, unde Dunrea ieea

uneori din matc, nu erau sate. Tropotul plcut al cailor pe drumeagul

uscat se auzea pn departe. n jur, nici ipenie de om. Undeva, prin
desiuri, cnta cucul. La un cot al drumului, presupusul vizitiu tresri i
opri tocmai la vreme. Tras de-a latul, o trsur le bara trecerea. ocul i
trezi brusc pe cei din trsur. Mirat, raguzanul privi prin fereastr. n faa
trsurii, patru brbai, dintre care trei cu spade n mini, iar cel de-al
patrulea cu o toporic, ateptau ntr-o poziie mai mult dect gritoare.
Ce dorii? ntreb raguzanul ncruntat.
O partid de scrim cu domniile-voastre, i rspunse un blond
nalt, chipe la trup.
Raguzanul cntri din ochi situaia. Erau cinci spadasini buni contra a
trei lotri, fiindc cel cu toporica nu avea anse mpotriva unei spade.
La rndul ei, Ileana Bethlen chibzui ngrijorat:
Mi se pare c am intrat ntr-un joc periculos. Tinerii care m nsoesc
sunt n inferioritate. Dup cum i agit spadele, cei cinci raguzani par
greu de nvins. De vor pierde prietenii mei, i asta e aproape sigur,
situaia mea va fi destul de proast. Ce explicaie a putea s dau la Buda
n cazul cnd raguzanul se va ntoarce din drum i va spune acolo c m
aflam printre cei care l-au atacat? Abia acum mi dau seama de prostia
fcut. Prea m-am ncrezut n ludroenia domnului Grama.
i veni o idee. Una din acele idei strlucite ce schimb adesea soarta
lucrurilor, chiar n situaii disperate.
Domnilor! strig ea cu un glas ct putu de jalnic. Aceti oameni mau rpit din casa mea de la Buda i nu tiu ce gnduri au cu mine. Cnd
am prsit porile oraului, nu am putut s strig ajutor fiindc edeam
sub ameninarea unor cuite. Salvai-m, domnilor!
Cavalerul blond i nelese jocul. Pe faa lui frumoas apru un zmbet
abia vizibil. Era limpede c tnra doamn nu credea ntr-o victorie a lor.
Asta nu ne privete pe noi, rspunse raguzanul cu indiferen.
Descurc-te, doamn, cum tii! Dup ce-i cspim pe aceti lotri, n-ai

dect s te ntorci la Buda, ns pe noi s nu contezi.

Ileana Bethlen privi nceputul luptei cu inima strns. Socotindu-l pe
blond mai periculos prin simpl impresie, raguzanul cu unul dintre
oamenii si se avnt ctre acesta. Gogoa ieise n ntmpinarea
adversarului su la fel de zmbre ca i blondul, pe care l copia n
amnunime, i gri ntr-o ungureasc destul de bun:
Domnule, iertai-m c ndrznesc mpotriva voastr cu o
toporic. O fac numai pentru c la spad sunt prea bun. Greu ntlnesc
unul pe msura mea.
Nu face nimic! rse omul raguzanului, convins c are o prad
uoar. Spada mea i va da iertarea de pe urm.
Gogoa l salut pe raguzan dup moda Apusului, izmenindu-se de
mai mare dragul. Apoi, spre uimirea adversarului i mai ales a Ilenei
Bethlen, toporica porni prin aer de pe la vreo patru cinci pai, att de
iute, nct omul nu mai avu vreme s se fereasc. Un strigt de moarte i
spada slujitorului czu odat cu acesta. ns mirarea Ilenei nu mai
cunoscu margini cnd observ asalturile blondului. Dup ce respinse cu
laterale simple cele cteva lovituri ale adversarilor, Arad i ddu seama
c are n fa nite spadasini mediocri. Nite oameni care au nvat
corect aprarea i atacul, dar lipsii de finee, de art. Zmbi i sri brusc
spre dreapta. Raguzanul i slujitorul, prea grbii, se ciocnir ntre ei.
Scurtul moment de rgaz i fu suficient blondului s mpung n plin.
Raguzanul se poticni i czu. nspimntat de uluitoarea schimbare,
slujitorul i cut salvarea ctre hiurile pdurii, ns o fcu prea
trziu. Eliberat de greutatea asalturilor, blondul privi o clip desfurarea
luptei. Convins c lucrurile merg bine, i terse spada calm i reveni la
trsur. Micuul Grama, ncntat de o ntrecere cu spada, i adresa
adversarului o seam de cuvinte frumoase. Dou dintre loviturile
cavalerului, miestrit pregtite, nimeriser n plin. Iar ultima pru o
simpl formalitate. Doar Cotae, care nc nu ajunsese la desvrirea

cunotinelor n taina scrimei, suportase cteva asalturi grele i se alesese

cu o uoar mpunstur n umr. Situaia lui nu era de invidiat. Numai
drzenia l opri s nu o ia la sntoasa. Apoi veni ajutorul cumtrului
Gogoa. Toporul su czu dintr-o parte i ncheie lupta.
Doamne-Dumnezeule! gndi Ileana Bethlen. n viaa mea nu am
vzut o astfel de ntrecere. Acum neleg vorbele lui Staicu. El a tiut ce
oameni mi trimite.
Suntei rnit, cavalere? l ntreb pe blond.
Nu, doamn, rse acesta. Am avut noroc, ncheie cu modestie.
Nu prea credeam n victoria domniilor-voastre. De-a lungul
drumului mi fcusem curaj, dar cnd i-am vzut pe raguzani
ateptndu-v gata de lupt, mi pierise ndejdea.
tiu, doamn, rse Arad. Micuul Grama nu prea arat a voinic.
Totui, a ctigat un turnir de spad la Arge.
El?
El, doamn.
Dar voi? Ai luptat cu doi adversari parc n joac.
Am avut noroc, repet blondul.
Da, da, neleg, murmur tnra doamn. Suntei un mare
spadasin. Poate cel mai mare pe care l-am vzut. i v rog s m credei
c nu am vzut puini. De fapt, comitele Staicu mi-a pomenit despre
naltele haruri ale cavalerului care mi va fi ocrotitorul din umbr la
Buda.
Grama cut prin ascunziurile hainei raguzanului i gsi scrisoarea
lui Sigismund. I-o ntinse apoi Ilenei, fiindc el avea alte treburi. i ajut
pe ceilali s care trupurile fotilor adversari ctre apele domoale ale
Dunrii. Tnra doamn citi scurtul mesaj adresat lui Vlad.
Hm! socoti ea ngndurat. Prea multe viei pierdute pentru o biat
scrisoare! Ce timpuri! Va fi oare cndva altfel?
Caii raguzanilor fur eliberai, iar trsura, mpins de brae puternice,

se mistui curnd sub nveliul apelor.

Acum ne ntoarcem la Buda, hotr blondul. Prietene Grama, mine
n zori pornim spre ara Romneasc. Misiunea noastr pe lng curtea
regelui Sigismund a luat sfrit.
Credeam c numai domnul Grama va duce scrisoarea, interveni
Ileana Bethlen, contrariat.
Regretm, doamn, rspunse blondul. Eu am primit alte porunci
dect voi. De vreme ce v cunoatei ocrotitorul, nimic nu m mai reine
aici. Locul meu i al prietenului Grama se vor ocupa cu ali cavaleri.
S cred c v ferii de mine?
Nici vorb. Mi s-a poruncit s plec de ndat ce m recunoatei.
Sfinia-sa Lazr a chibzuit bine. O cdere a voastr m-ar trage fr rost i
pe mine.
Doar nu v nchipuii c m poate sili cineva s vorbesc.
mi nchipui, doamn, i v doresc s nu cunoatei rutatea
caznelor, zmbi Arad. Au fost oameni mai tari care sub apsarea caznelor
n-au putut rezista. i chiar dac ar fi altfel, sunt nevoit s ascult de
porunca ce mi s-a dat.
Poate c avei dreptate.
Din pcate, am.
De vreme ce plecai mnine, cred c ast-sear putem srbtori
desprirea noastr.
i eu cred.
Atunci v atept cnd ncepe a se ntuneca.
*
nnoptase. n casa Ilenei Bethlen ardeau o seam de lumnri. Slujitorii
pregtiser o cin asemntoare cu un osp. Cotae i Gogoa i imitar
pe cei doi cavaleri, astfel c nchinar primele pahare n sntatea gazdei.

Dar vinul bun i fcu s uite manierele alese ctre care rvneau la trezie i
numai din aceast cauz lepdar paharele n folosul carafelor. Minunata
lor comportare de peste zi le adusese multe laude din partea seniorilor
Grama i Arad.
Orict ncercase Ileana Bethlen peste zi s alunge gndurile ce
reveneau asupra blondului, nu-i reuise. ndrzneala acestuia, ochii si
parc aplecai ctre uoar ironie, ca i ntreaga nfiare, o urmriser
fr pic de rgaz. ntlnirea cu el fusese o adevrat revelaie pentru ea.
Simise din prima clip c blondul e omul pe care l ateptase n visrile
ei.
Acum erau amndoi ntr-un col al frumoasei sufragerii. Ileana i
pusese o rochie neagr dintr-un material subire ca voalul. Croiala ei
elegant i scotea bustul n relief, punndu-i n valoare pieptul uor
mplinit, umerii rotunzi, uimitor de albi, delicai, i talia subire. Nu
folosise farduri, fiindc faa ei plin de frgezime, peste care cei douzeci
i cinci de ani nc nu apsaser, arta ca a unei copile nevrstnice.
Contrastul ntre negrul rochiei i albul trupului tia c o avantajeaz.
Ochii ei mari, luminoi, parc i schimbau culoarea de la o clip la alta.
ncerca prin mici gesturi s-i stpneasc surescitarea, cu toate c nu era
cazul. Arad avea prea puin experien pentru asta. E drept c o privise
nmrmurit cnd intrase n cas. Dar temeiuri erau destule. De diminea,
Ileana artase mai puin strlucitoare. De diminea i se pruse o femeie
frumoas i att. Acum parc era alta. Parc ntreaga ei fptur rspndea
lumin i strlucire. Prin care miracol? se ntreb el. n zori purtase
prul bogat pe umeri. Acum l avea strns n coc greu. n zori folosise o
rochie strns la gt. Acum gtul i umerii, pui n valoare cu fin tiin,
instinctiv uneori la femei, i aduceau alte haruri. Venind spre casa tinerei
doamne, gndurile blondului cltoriser ctre valea Prahovei. Ctre
Irina. Dar, curios! acele gnduri se pierduser undeva ntr-o cea. Glasul
ei l fcu s tresar.

 V rog s m urmai, cavalere! Mi se pare c ne vom despri n

curnd. Tot ce-i frumos n lume ine de obicei tare puin. A dori s v fac
unele daruri.
l conduse ntr-un salona de la etajul cldirii.
Aa este, doamn, rspunse Arad. V doresc mult noroc n greaua
voastr misiune de aici i sper s ne revedem cndva n ara
Romneasc, adug politicos.
Mulumesc! Prin strlucita voastr victorie de azi mi-ai amintit
despre acei minunai cavaleri de basm pe care i-am ndrgit de cnd eram
copil. Cuvinte de admiraie i se cuvin i domnului Grama. El ne-a artat
o adevrat art a scrimei. Nu-i pot uita nici pe tinerii votri scutieri,
ndrznei i harnici n mnuirea armelor. Domnule, sunt ngrozitor de
bogat i mi ngdui multe. Acum, de desprire, i druiesc domnului
Grama cincizeci de ducai veneieni, iar scutierilor cte zece. Pentru voi
am ceva mai aparte. Un mic medalion de aur pe care l-am motenit
cndva dar n-are importan. mi ngduii?
V rog, doamn!
Ileana se ridic pe vrfuri i i trecu lniorul n jurul gtului. O clip,
fu ispitit s-i rezeme fruntea de pieptul tnrului cavaler. Apoi se
pomeni c vorbete fr noim i curnd i pru ru pentru frazele
scpate necontrolat.
Am fost cstorit cu tnrul conte Bethlen. Era un om deosebit.
Poate c merita chiar mai mult dect i-am putut oferi eu. De cinci ani sunt
vduv. De civa ani lucrez pentru binele rii Romneti. n toi aceti
ani am schimbat un singur srut cu un secretar al domnului Nicolae de
Gara. Srutul acela nu l-am putut ocoli, pentru c m-a dus la descoperirea
raguzanului. Oamenii m socotesc, poate, o vduv bogat i uuratic.
A dori ca voi s credei altfel. Fiindc fiindc suntem din acelai
neam, se corect la timp. i a mai dori s v srut acum, la desprire, n
semn de n semn de rmas bun.

Minile ei se ridicar spre umerii cavalerului, cu ezitri, ca i vorbele

pronunate. Buzele atinser obrazul aspru ca o prere. Tresri cnd
braele lui o cuprinser domol i scp un mic scncet, asemntor cu al
pruncului ce se ntoarce n somn.
n sufragerie, Grama, Gogoa i Cotae, nucii de puterea vinului
bun, nlnuii pe dup umeri i adunai ciopor brbi n brbi, cntau
molcom i nefiresc de gravi:
Fetele de pe la Jii
Oare ce ascund n i?
Pe urm se opreau brusc, plesciau din buze cu iretenie de oameni
cherchelii, pronunau rspunsul triumftori, rmneau o clip sub
apsarea imaginaiei, apoi continuau la fel de gravi. Pe la jumtatea
acelui cntec vesel, Gogoa btu cu pumnul n mas i gri nemulumit:
Ho, domnilor! Cu oltencele e clar. Sunt grozave sunt date naibi
ns de o olteanc te lipeti mai greu. i d peste mn din te miri ce. Pe
Ampoiul nostru e altfel. S fiu al dracu!
Adic? se ncrunt Cotae, cruia cntecul cu oltencele i plcea
grozav, iar ntreruperea lui aducea a osnd. Adic ce-i pe Ampoi?
Gogoa rse viclean, cu gura pn la urechi. Inventase un cntec
acolo, pe loc, i era sigur c att Grama, ct i Cotae vor rmne
ncremenii de admiraie. ncreztor n prerile sale, porni s viersuiasc
pe aceeai melodie de adineauri:
Fetele de pe Ampoi
Dar catastrofa adesea vine cnd te atepi mai puin. Urmarea
cntecului i umblase prin minte destul de clar. Acum pierise. Gogoa
transpir din cauza ncordrii, ns fr folos.
Ei, care-i urmarea? l privi Grama la fel de ncruntat.

 Pi, asta e tot, bigui Gogoa ncercnd s se salveze ct de ct. Un

cntec nu trebuie s fie lung, ci s aib miez, ncheie triumftor c-i
venise o astfel de idee.
Ai brodit-o, rse Cotae cu dispre. Mi-ai turtit plria. Unde vezi tu
miezu?
Eu l vd. Cine nu-l vede n-am ce-i face dac atta l duce mintea.
Afl c fetele de pe la noi sunt leac pentru ran, ca s-o tii i p asta
Adic? l ntrerupse lunganul. Adic sunt cam?
Fetele de pe Ampoi? se zbrli Gogoa. Afl c n-ai nimerit-o. La
noi dac tinuieti cu o fat, abia dup doi ani te poftete n faa porii de
la uli. Dup ali patru ani greu te primete n ograd i abia la adnci
btrnei te las cum vrea Dumnezeu.
Pi, dac e aa, ce rost are s mai pomenim despre ele? se posomor
Cotae.
Nu totdeauna, rspunse mrunelul cam strns cu ua. Cnd o ceri
de nevast se schimb chestia. Vrea i Dumnezeu mai iute.
Se ciorovir o vreme, apoi cntar din nou cntecul cu oltencele,
fiindc cel nceput de Gogoa arta fr noim. Un lucru era sigur: pe
toi trei i cam prinsese dorul de ar. Trziu dup miezul nopii, cnd
ua se nchise n urma cavalerilor i a scutierilor, Ileana Bethlen rmase
pe ntuneric i simi brusc apsarea singurtii. Plnse pentru prima
oar dup muli ani. Un plns domol, fr suspine, fr hohote. Lacrimile
o mngiar i o nviorar ca ploaia cuminte ce cade binecuvntat
asupra pmntului nsetat.

16Capitolul 15
Padiahul Murad se simea ceva mai bine dup bile cu sare i fn
pregtite de medicul su florentin. n zori, iei la plimbare prin imensa

grdin a palatului imperial. Pe la rscrucile dese ale aleilor ntlnea

oteni albi ori smolii la fptur, voinici i tineri. Acetia atingeau
pmntul cu frunile de ndat ce-i auzeau paii. Zilele de la sfritul
lunii septembrie erau calme, plcute, cu soare potolit. Frunzele copacilor,
nglbenite de vreme sau rocate, aveau nc strlucire, dar nu acea
tinereasc frgezime a primverii, ci alta, mai palid. Nervurile frunzelor,
att de elastice cu luni n urm, artau acum boase. n faa vntului de
toamn, frunzele cntau altfel dect la vreme de primvar. Mai sec, mai
uscat, mai solemn. Acolo unde aleile erau largi, unde nisipul se mcinase
peste var, vntul ridica uneori rotocoale de praf, ca un semnal
prevestitor de stricarea timpului. n chiocul su preferat cu podelele
acoperite de covoare moi, o tnr femeie, al crei chip ascuns sub
obinuitul voal se ghicea la fel de minunat ca i trupul, pregtise cele de
cuviin pentru gustarea de diminea a mritului padiah. Ispitit doar o
clip de gesturile ei delicate, de unduirile corpului, Murad i atinse braul
i-i dezveli faa. Femeia ncremeni, fericit c strlucitorul sultan o
observase. Dar el i retrase mna uscat cam prea de timpuriu. Vechea
tuse l ncerc, la fel de rea. Privi ceaiul. Uitase de femeie. Apoi uit i de
ceai.
Allah a rnduit slab rosturile vieii, gndi Murad, observndu-i pe
Ali i Ibrahim.
Acetia veneau spre el cu sprinteneala tinereii ce se putea citi n
fiecare micare a lor. Padiahul uit din nou la ce reflectase cu o clip
nainte. Le fcu un semn poruncitor s se aeze la mica gustare. Tinerii
demnitari nfulecau cu poft. El sorbi doar din ceaiul amrui.
Allah a fost un mare ntru! i aminti el. Cu un singur gest pot
curma viaa i tinereea acestor oameni, ns mie nu sunt n stare s-mi
druiesc puin vlag.
Femeia revenise. i servea la fel de sprinten, la fel de atrgtoare.
Murad observ cum privirile celor doi sfetnici se opresc asupra ei cu

vdit interes. Fcu un gest a lehamite.

V-ai gndit cum i rspundem ghiaurului Mircea? ntreb aspru.
Ne-am gndit, strlucitorule! rspunse Ibrahim. Acum nu-l putem
lovi cu oti. n Asia rzboiul merge mai slab dect ne-am ateptat. Greu
am putea ridica o oaste mare
Fleacuri! Prostii! l repezi padiahul. ara Romneasc nu-i un
imperiu. Noi avem oti care s le ntreac pe ale ghiaurului de douzeci
de ori. Nu v-am chemat aici s v vitai. O tafet mi-a adus tirea c
rscoalele din Asia au fost nbuite n snge. Acum e linite acolo. Putem
retrage din Asia cincizeci-aizeci de mii de oteni i asta ar fi doar
jumtate din ce avem acolo.
Strlucitorule, vestea ne bucur! interveni marele vizir. Dar s nu
uitm c ghiaurii lui Mircea nu sunt singuri. Otile Ungariei i vor sprijini
la caz de nevoie.
Nici asta nu m oprete, l intui cu privirea. Acum se apropie
vremea iernatului. Spre miaznoapte, curnd va ncepe timpul ru, cu
ploi i cu frig. Iat ce ne face s amnm lupta pn la primvara viitoare.
Mrite padiah, se amestec Ibrahim. Oare am folosit noi tot ce ne
trebuie, tot ce se cuvine n privina ghiaurului Mircea?
Nu neleg.
M gndeam la tratative. Poate c domnul rii Romneti e destul
de speriat de ndrzneala avut i e gata s se supun imperiului.
Te crezusem nelept, Ibrahim. Dup tot ce ne-a fcut n Dobrogea,
dup cum i-a ntins otile de-a lungul Dunrii, arat el a fi speriat?
Totui, ghiaurul ne-a dat semne de bunvoin. Din scrisoarea lui
am neles c e gata s ne fac nlesniri asupra mrfurilor romneti, iar n
urmtoarele sptmni i va elibera pe achingiii care au czut robi la el.
Cine ar slobozi cinci mii de robi? Noi i-am tia pn la ultimul, dac nu
ne-ar fi de folos. Cred c e bine s ducem tratative cu Mircea i s-i aflm
gndurile. V nchipuii ce ar nsemna s-l atragem pe ghiaur de partea

noastr? Am avea drum liber ctre miaznoapte pn dincolo de Carpai.

Otile lui mpreun cu ale imperiului pot lovi Transilvania, Moldova i
chiar regatul Ungariei. Chilia i Cetatea alb ar intra n stpnirea
mritului padiah. Oare nu merit s ncercm?
i ce-i oferim ghiaurului? deveni Murad mai atent.
Ajung i la asta ndat. Mircea nu cred c are treizeci de mii de
oteni, dar douzeci cu siguran. Pentru a-l nfrunta, ne trebuie i nou
tot vreo douzeci de mii. Pierderile pot fi mari. De ne vom nvoi cu
Mircea, avem drum deschis ctre miaznoapte. Unindu-ne otile cu ale
lui, putem ataca prin surprindere att Moldova, ct i Transilvania. Asta i
oferim ghiaurului. Va fi domn peste toat ara romnilor de la Dunre
pn la grania cu ungurii i polonii, de la prile ttarilor pn la apa
Tisei. Lng el vor sta otile noastre. De fapt, noi vom fi stpnii. i n loc
s-l avem pe ghiaur ca duman, el poate deveni un bun slujitor al
imperiului. A mai aduga c Mircea se arat ca un om deosebit. Ne-a
luat Dobrogea ntr-o campanie de numai trei zile. ndat dup asta, otile
lui au intrat n Banatul Severinului strignd: Triasc regele Sigismund
de Luxemburg! Triasc marele voievod Mircea! Moarte pgnilor!
Banatul Severinului care a fost cu ani n urm al domnilor din ara
Romneasc, a ieit de sub puterea coroanei Ungariei, chiar dac a rmas
n titlul ei de suzeran. Mircea e att de nelept, de viclean, nct a
ocupat Banatul fr lupt. Ba, mai mult: regele Ungariei a fost nevoit a se
preface c i-l druiete ca unui prieten. Iat faptele noi, aflate de iscoadele
noastre la Buda. Acum e momentul s-i artm ghiaurului prietenia
noastr. n primvar poate c va ndrzni i mai mult. Iar de va trece
nc o vreme, tare mi-e team c prietenia cu noi nu-l va interesa. Cred c
Mircea intete departe.
i dac va respinge tratativele cu noi?
l vom lovi altfel. Acum cteva zile a venit la mine prinul ghiaur
Vlad.

 sta cine mai e?

Fiul lui Dan-voievod, fostul domn al rii Romneti. Vlad a venit
la noi cu rugmintea s-l ajutm mpotriva unchiului su Mircea.
Prostii! Unul ca el gsim oricnd. Cui folosete un om care cere?
Asta i-am spus-o i eu la nceput. ns, mrite padiah, ghiaurul nui chiar att de lipsit de puteri pe ct am crezut. El susine c va gsi sprijin
la civa dintre boierii rii Romneti.
La civa? pufni Murad cu dispre. S le cear lor ajutor, nu nou.
O va face. Oameni de-ai si se vor strecura n ara Romneasc
pentru a-i cuta pe boierii credincioi lui. La vremea potrivit, acetia pot
ridica o rscoal.
Asta-i altceva, gri Murad cu vdit interes. La caz de rscoal, ne
vor trebui puine oti pentru a-l dobor pe Mircea.
Aa crede i Vlad. El sper s ia coroana rii Romneti doar cu
dou-trei mii de achingii.
i ce promite n schimb?
Supunere.
Tu l crezi?
Nu.
Nici eu. Dar asta are puin nsemntate. Principalul e o rscoal
acolo. Dac ghiaurii se ncaier ntre ei, noi vom fi primii n cetatea
Argeului. S-i spui c la momentul potrivit va primi ajutorul
garnizoanei noastre din Trnova!
Strlucitorule! se nclin Ibrahim. i voi spune, ns mi-a ngdui
s o fac mai trziu. nti s ncercm o solie la curtea lui Mircea.
Da, uitasem. Prinul Vlad s atepte. S pregteti solia pentru
tratative!
E pregtit, rse Ibrahim. Mritul Ali-paa i cu mine ne-am ocupat
de asta. n dou zile poate porni la drum.
Cine va fi conductorul soliei?

 Eu.
Murad l privi cu plcere. Era limpede c are un sfetnic nelept i
harnic, iar asta i se datora marelui vizir.
Pe Vlad s-l trimii la mine! i porunci Ali lui Ibrahim. i voi da
locuin i bani. i artm prietenie i sprijin fiindc nu se tie ce aduce
viitorul.
*
n timp ce la palatul imperial se pregteau noile relaii, bune sau rele,
cu ara Romneasc, Suhar-paa, ngrozit de rapiditatea cu care trec
zilele, ncerca mereu alte soluii pentru prinderea Nufrului Alb.
Padiahul i dduse termen pn la jumtatea lui octombrie. Din pcate,
toate ncercrile sale rmseser fr folos. Rgazul de timp devenea din
ce n ce mai scurt. eful poliiei imperiale avea dou alternative: s-l
gseasc pe Nufr printr-un mare noroc sau s-i pregteasc, n mare
tain, fuga la Genova. El i transportase acolo, de-a lungul timpului,
aproape ntreaga avere. i era team de o nou ntlnire cu sultanul. Boala
l nrise pe Murad, nct ajunsese s cheme clul ntr-o toan de
moment. Cu el niciodat nu putea fi sigur de viaa sa.
Fr a ti ce gndesc Ali, Ibrahim i Murad, Suhar-paa ajunsese s-l
bnuiasc pe Fareddin tot prin logic. Oamenii si l urmreau pas cu
pas. Suhar i amintise de iscusitul Enver. Acesta fusese cu ani n urm
unul dintre cei mai strlucii slujitori ai poliiei imperiale. Dar czuse n
dizgraia lui Sabahaddin i, de team, fugise la Sofia. Acum, Enver se afla
n faa lui Suhar. eful poliiei l cntri din priviri. Enver era nalt, gras i
moale n micri. Numai ochii si scnteietori artau agerime.
Crezi c-l vei gsi pe Nufr?
Cred, strlucitorule! se nclin Enver. Mi-ai artat bnuielile
voastre asupra lui Fareddin i mi se pare c suntem pe urma cea bun.

 S nu uii c Fareddin e un nalt demnitar al curii imperiale i rud

a mritului padiah. Orice greeal te poate costa viaa i nu am cum s te
scap.
Nu uit, strlucitorule. Din pcate, ce ai fcut pn acum nu a fost
bine. Prea muli oameni pe urmele lui. Exist pericolul ca unul dintre ei
s-i opteasc o vorb ateptndu-se la bun rsplat. Sau se poate
ntmpla ca el s observe c e urmrit.
i ce propui?
S retragei toi oamenii din jurul lui Fareddin. l voi pndi singur.
Dac el e omul Nufrului Alb, nu are cum s-mi scape. Folosesc metodele
mele.
eful poliiei imperiale nu avea de ales. Pn acum, slujitorii si
orbeciser n dezlegarea misterului ce-l nconjura pe Nufr.
Fie! aprob Suhar-paa.
Mulumesc, dar nu-i totul! Pe lng preul care s-a pus pe viaa
Nufrului Alb, vreau nc pe att.
Vei primi.
Apoi, am nevoie de mputerniciri.
Nu neleg.
Enver zmbi i continu sigur pe el. Att de sigur, nct l contamin i
pe Suhar.
Strlucitorule, dup cum vedei, pornesc de unul singur n cutarea
Nufrului. ns eu nu am o numire oficial i nici nu doresc aa ceva. Cu
ct voi fi mai netiut, cu att mai bine. Totui, n cazul c dau de o urm
sau chiar peste omul nostru, poate c voi avea nevoie de sprijin grabnic.
La o astfel de situaie e bine s m pot bizui pe o mputernicire dat de
strlucirea-voastr. O mputernicire ce m va face ascultat de oricine.
Cum vrei s sune ea?
Simplu. Doar cteva cuvinte:

Purttorul acestei mputerniciri va fi ascultat i sprijinit de orice slujitor sau

supus al imperiului.
eful poliiei imperiale,
Suhar-paa
Apoi, strlucitorule, ntrii mputernicirea i cu sigiliul vostru.
Enver prsi palatul naltului demnitar i se pierdu curnd n
mulimea de pe strzi, convins c va da de Nufrul Alb. El tia bine ce are
de fcut. Chibzuise temeinic i observase c tocmai drumul cel bun fusese
ignorat de Suhar i de oamenii acestuia.
Noaptea de sfrit de septembrie czuse blnd asupra oraului
Adrianopole. Prin case, luminile se stingeau pe rnd. Pe strzi trectorii
deveneau tot mai rari odat cu apropierea miezului nopii. Luna ieea din
vreme n vreme printre norii ce ameninau a ploaie. Aerul era greu.
Vntul se potolise. ntreaga natur parc i reinea respiraia, ateptnd
primele picturi de ploaie. Dar aceasta ntrzia s vin. Un brbat nalt,
cu plria tras mult pe frunte, nfurat ntr-o pelerin uoar, strbtu
cteva strzi cu pasul omului grbit spre locuina sa. Dup straie, aducea
a armean. Necunoscutul intr pe o strad lturalnic i i continu
drumul de-a lungul unui zid care mprejmuia grdina slvitului pa
Fareddin, cel ce se trgea din numeroasa i strlucitoarea familie a
padiahului. Luna ieise dintre nori. Brbatul privi iute mprejur. Apoi
atept pre de un minut sau dou. Din nou luna se pierdu sub perdeaua
deas a norilor. Presupusul armean prinse cu degetele muchia zidului,
fcu un salt uor i sri n grdin. Ghemuit lng baza de jos a zidului,
nocturnul vizitator trase cu urechea. Linitea era desvrit. Adpostit
de tufe i arbori, porni spre casa ce se vedea n deprtare ca o pat
imens. Clca att de uor, nct niciun sunet nu rzbea de sub nclrile
sale. Ajunse curnd lng zidul casei. Alturi era un platan frumos, ale
crui crengi atingeau pereii. Deasupra se vedea un balcon. La civa pai

de nocturnul vizitator se afla o u. Omul duse mna la buzunar, scoase o

cheie i o deschise. Aerul cldu l nvlui ntr-o clip. Nite scri de
piatr duceau ctre etaj. Brbatul prea s cunoasc bine drumul acela,
fiindc porni s urce cu sigurana celui ce a trecut adesea pe acolo. n
partea aceea a palatului, totul prea ncremenit. Ajunse ntr-un hol mare,
cu o seam de ui laterale i un coridor larg ce ducea undeva ctre inima
cldirii. Pe la jumtatea coridorului un sfenic ncrcat cu lumnri de
cear alunga ntunericul din jur. Alturi de sfenic, dou strji tinuiau
domol ntre ele. Sunetul glasurilor ajungea pn la nocturnul vizitator ca
un bzit slab. Spre stnga se aflau alte trei ui. Dou mai nalte, mascate
de nite draperii, dup moda bizantin, iar a treia scund, destinat poate
slujitorilor. Ascuns de ntunericul holului, omul se apropie de ua din
mijloc, intr dup draperii i deschise. n odaie ardea o singur lumnare.
mbrcat n cma de noapte i cu o boneic de ln pe cap, Fareddin
prea un btrn linitit, cuminte, fr griji, preocupat doar s-i fac
obinuitele pregtiri n vederea odihnei.
Te-a vzut cineva? ntreb ngrijorat.
Nu.
La un semn al gazdei, oaspetele i trase un scaun lng pat. Apoi n
mna lui apru o pung. Fareddin o lu cu un gest de nerbdare pe care
nu i-l putuse nfrna. Un pumn de pietre preioase czu pe aternutul
naltului demnitar. Scnteierea frumoaselor bijuterii l ncremeni pre de
cteva minute. Fareddin le trecu printre degete, le juc n palm, lu cte
una pe rnd i o privi n zarea luminii. Toate erau fr cusur.
Ce pre au? se dezmetici.
n bani, sau n ce-i voi cere? zmbi Nufrul Alb.
n bani.
ase mii de ducai veneieni.
Cred c eti foarte bogat, l privi cu admiraie fi. n ultimii doi
ani, mi-ai adus pre de nouzeci de mii de ducai.

 O nimica toat fa de ct vei primi n viitor.

Oare e bine s continum? ntreb Fareddin din nou ngrijorat. Cear fi s ne mulumim cu ct a fost pn acum? Simt c n jurul meu se
strnge un cerc nevzut. Oamenii lui Suhar m pndesc. Ce-i drept, muli
dintre slujitorii lui lucreaz n tain i pentru mine, ns mi-e team.
Suhar m bnuiete. Dar a m pr padiahului fr dovezi nseamn si piard cpna. Acum dou zile, eful poliiei imperiale l-a adus n
Adrianopole pe renumitul Enver, cel ce a fost cndva primul slujitor al lui
Sabahaddin. Enver e viclean i iscusit n urmriri. Mi-e team de el.
Aa a fost i cu Ben-Din, rse Nufrul Alb. Voi lua msuri ca
bnuielile s cad n alt parte.
Asta m linitete, dar nu de tot. Azi-diminea Suhar a tinuit
mult vreme cu Enver. i i-a dat acestuia chiar o mputernicire. Secretarul
lui Suhar e omul meu de ncredere. Prin el aflu tot ce se petrece.
Nu-i face griji! Unde locuiete Enver acum?
Spre norocul nostru, secretarul lui Suhar i cunoate locuina. tii
unde e prvlia de covoare, bijuterii i mirodenii a armeanului Aram?
Adic a mea, rse Nufrul.
Aa este, zmbi Fareddin la rndul su. A treia cas de la prvlia
ta ctre marginea oraului e a lui Enver.
Acum poi s fii linitit, l asigur musafirul. Ce tiri mi dai?
Sabahaddin a prsit Sabaha n mare tain. De cteva zile e aici, n
Adrianopole.
n ce scop?
Nu tiu. Poate c ncearc, prin neamurile sale, s capete iertarea
lui Murad. Sabaha e un sat prpdit, nepotrivit unui nalt demnitar.
Altceva?
n Asia, rscoalele au fost nbuite. Padiahul a primit de acolo
cteva tafete.
Asta am aflat i eu.

Fareddin l privi uimit doar o clip, apoi continu:

Dar ce nu tii sunt tratativele secrete ce s-au purtat acum dou
sptmni ntre sultan i Vladislav de Anjou, fiul fostului rege al
Ungariei Carol de Anjou, zis cel Mic.
Ce dorete Vladislav?
Coroana Ungariei, prin asasinarea lui Sigismund de Luxemburg. El
a cerut o seam de oti care s-l ajute n aceast ncercare.
Nufrul zmbi nencreztor.
Otile voastre nu au pe unde s treac spre regatul Ungariei.
Grania Dunrii e stranic aprat de domnul rii Romneti. Prin
aratul lui Straimir nu rzbii fr lupt. ara lui Vuk Brancovici, inutul
Zetei, Serbia i Bosnia v stau mpotriv. Nu vd cum ai zbura peste ele.
tiu, rse Fareddin. Patru mii de oteni ai imperiului nostru au
plecat pe corbii spre insula Corfu, aflat n stpnirea Angevinilor.
Corbiile vor urca pe Marea Adriatic pn mai sus de Raguza i vor
intra prin inutul Croaiei, care face parte din Ungaria.
Ce-mi spui mi se pare o neghiobie. Chiar dac lovesc prin
surprindere, ce pot face patru mii de oteni? Sigismund are oti mari.
Vladislav de Anjou dispune i el de o mie.
Puin.
A zice c nu prea. Dac Sigismund piere asasinat, nobilii Ungariei
credincioi lui Vladislav i vor uni otile cu ale acestuia. Poate c nici nu
va fi nevoie s lupte, ci de un simplu mar ctre Buda.
Cine l va ucide pe Sigismund?
Asta nu tiu, dar cunosc data i arma. Data va fi la douzeci
octombrie. Arma, o otrav puternic. La douzeci octombrie, otile
padiahului i ale lui Vladislav vor debarca acolo unde Croaia i Bosnia
fac frontier comun.
i ce ofer Vladislav n caz de reuit?
ntregul inut al Croaiei. i nchipui c pentru padiah interesul e

mare. A dispune de oti n Croaia nseamn s amenine toate rile

balcanice din dou pri.
*
Trecuse o zi. Enver se instalase n noua locuin din cartierul comercial
al oraului. De fapt, el dorea s treac drept negustor. Casa druit de
Suhar cuprindea puine odi i o grdin n paragin, semn c acolo de
mult vreme lipsise un gospodar. nnoptase. Singuraticul brbat edea
ntr-un jil. Pe o msu de lng el se aflau ceva unelte de scris.
Cred c aici sunt pe drumul cel bun, gndi Enver. Dup cte am aflat
de la Suhar, toate drumurile duc spre Fareddin. Acesta e iret. Oamenii
lui Suhar l urmresc de cteva luni, dar nu au aflat nimic. Nimic, fiindc
nimeni nu s-a gndit la ce trebuie. ntlnirile din ora ale lui Fareddin au
stat sub observaie. ns nimeni din cei cu care a vorbit nu cade sub
bnuiala c ar fi Nufrul Alb. Deci, undeva e o greeal. E limpede ca
lumina zilei c btrnul demnitar nu n ora se ntlnete cu Nufrul.
Fareddin e prea iste ca s-l cred n stare de o nerozie. El nu-i un om de
rnd, care poate trece neobservat. Cred c pe Nufr l primete n palatul
su. Dac Nufrul a aflat o seam de secrete ale palatului imperial, e clar
c se vd destul de des. La lumina zilei nu-i convenabil pentru ei, fiindc
desele ntlniri nu pot rmne ascunse. Apoi, Fareddin, cu btrneea lui,
greu s-ar ncumeta s ias n ora la vreme de noapte. Asta nseamn c l
caut Nufrul pe el, dar nu prin uile din fa ale palatului. Dac a fi eu
faimosul Nufr, pe unde m-a strecura n locuina lui Fareddin? Cred c
numai prin grdin. La noapte i n viitoarele nopi voi sta de paz n
grdina btrnului demnitar. Iat la ce nu s-au gndit oamenii lui Suharpaa.
Mai zbovi o vreme, apoi prsi locuina i se pierdu n ntunericul
nopii. Peste Adrianopole struiau aceiai nori cu semne de ploaie.

Aproape de ziu ncepu s bat vntul. Cerul se nviora treptat. Enver

reveni acas aproape la ngnarea ntunericului cu primele semne de
lumin ale dimineii. Deschise ua de la intrare i orbeci pe coridor ctre
ncperea de odihn. Prin ferestre se furia n dormitor o lumin
plumburie, nc fr puteri, ce ddea obiectelor contururi ciudate. Enver
tresri. O umbr trecuse pe la spatele su ctre u. Duse mna la cuit.
Enver! se auzi o voce. Te puteam lovi de cnd ai intrat, ns asta nu
e firea mea. De fapt, chiar i pe cei mai ri dumani i-am atacat numai din
fa. tii s foloseti un cuit?
tiu. Dar cine eti?
Nufrul Alb. M caui i iat c am venit la ntlnire. Tu lucrezi
pentru bani, Enver. Eu pentru ceva mult mai nalt. S te aperi, fiindc
unul dintre noi nu va iei viu de aici.
Departe de a fi un fricos, omul lui Suhar privi insistent spre u. Ochii
si se obinuir curnd cu slaba lumin a odii. Totui, faa Nufrului
nc nu se vedea limpede. Observ destul de vag un brbat nalt cu o fa
parc oval. Enver strnse mnerul cuitului n dreapta, iar cu stnga
prinse marginea msuei pe care mai struiau nc uneltele sale de scris.
Msua zbur prin aer ca un proiectil i se izbi n u. Nufrul Alb srise
ntr-o parte la timp. Micrile celor doi lupttori erau nespus de ncete.
Amndoi i pregteau atacurile cu mult finee. Loveau rar, cu ncercri
neltoare. Odat cu trecerea timpului, lumina ncperii cpta
strlucire. Parc ncepuse a bate n argintiu. Stpnul casei l nghesui pe
Nufr ntr-un col al odii. Manevrase mult pentru a-l atrage acolo.
Cuitul su strluci o clip prin aer i lovi cu toat puterea. Nufrul nu
avea loc s fac un salt convenabil, dar se rsuci scurt asemenea unui
toreador. Enver scp un ipt. Fcu vreo civa pai parc beat. Se
poticni. Alunec domol pe lng perete. Cuitul Nufrului i se mplntase
n piept. Ochii si devenir mari, mirai, iar n lumina ce cptase puteri
observ faa adversarului i avu o ultim tresrire. Parc i era cunoscut.

Parc i amintea ceva. Nufrul se aplec asupra lui Enver i-i scotoci
buzunarele. mputernicirea dat acestuia de Suhar iei la iveal. Cteva
minute mai trziu, un brbat ce aducea a negustor nchise ua casei,
strbtu grdina, iei n strad i trecu nepstor pe lng prvlia de
covoare, bijuterii i mirodenii a armeanului Aram. Prin cartierul
comercial al oraului, trectorii se nmuleau odat cu limpezimea din
zori.
Enver deschise ochii. Puterile l prseau iute. Mna lui ntlni uneltele
de scris rspndite pe duumea. Intui c mai are puin de trit. Era
nevoie s se grbeasc.
Pe la prnz, unul dintre subalternii lui Suhar intr n cabinetul acestuia
i-i ntinse o bucat de pergament.
Ce-i asta, ntreb eful poliiei imperiale.
Strlucitorule! se nclin omul. M-ai trimis s-l aduc pe Enver, dar
el e mort. L-am gsit njunghiat.
Suhar rmase o vreme pe gnduri. Cnd i reveni, l concedie pe
slujitor cu un gest aspru. Apoi i aminti de scrisoare.
Nufrul Alb poart n deget un ghiul pe care e gravat o frunz.
Scrbit, Suhar ndeprt scrisoarea cu dosul palmei. Oraul
Adrianopole numra prea muli oameni. El nu mai avea curajul s caute
acul n carul cu fn. Termenul dat de padiah pentru prinderea
faimosului duman devenise mult prea scurt. i poate c omul cutat nici
nu locuia n ora. Zmbi. Slujitorii si au acum un indiciu clar. Primul
dup attea luni. Ticlosul de Enver, care s-a lsat ucis tocmai acum, l-a
vzut pe Nufr. Asta nseamn c el e pe undeva pe aici. l rechem pe
slujitor, iar poruncile lui l uimir pe om.
*
Spre sear, un brbat nalt, armean dup straie, poposi n crciuma

grecului Soridis. Acolo veneau adesea micii negustori de mruniuri s

soarb o can cu vin, sau s pun la cale ntre ei cine tie ce afaceri
bnoase. Presupusul armean se aez la o mas lng unul care se ocupa
de vnzarea de mrgele, ghiuluri i coliere ieftine din aram. Cum nu-i
lipseau banii, cumpr cteva podoabe lucrate grosolan, iar la pre se
tocmi fr pricepere. Mruntul negustor jubila. Obinuse pentru
prpditele obiecte de cinci ori mai mult. Cumprtorul, poate niel
cherchelit, prea s fie un demn staroste al ntrilor. i, culmea, dup
zmbetul su ipocrit, cu siguran credea c fcuse o afacere stranic.
Presupusul armean comand butur. La primul rnd, client i negustor
nchinar studiindu-se din priviri. La al doilea rnd de cni vorbir
despre timpurile grele. La al treilea rnd cntar domol o frumoas
melodie bizantin. La al patrulea, negustorul arta cam nepenit.
Cumprtorul se aplec peste mas, clipi complice i i opti ortacului de
ocazie:
tii c luminatul Sabahaddin, fostul ef al poliiei imperiale, a
revenit pe ascuns la Adrianopole?
Era plecat? ntreb negustorul cu destul de puin interes. Mam, ce
vin! S tii c vin ca la Soridis greu poi gsi n alt parte. Mai dai un
rnd?
Mai dau. Se optete c Sabahaddin e Nufrul Alb.
Sfnt Nsctoare! Glumeti?
i spun ce am auzit i eu.
Vinul lui Soridis era cu adevrat bun. Mruntul negustor aipise. Cnd
i reveni, constat cu mirare c armeanul plecase. Privi n jur i i
recunoscu o seam de prieteni. Cana i era plin ochi. Lu scaunul i
trecu la alt mas, lng prietenii si. nchinar mpreun bucuroi. Apoi,
omul se aplec mult peste mas i le opti:
tii c marele Sabahaddin s-a ntors la Adrianopole n mare tain?
Era plecat?

 Pi sigur c era plecat. Lumea vorbete c Sabahaddin e Nufrul

Alb.
Cel mai vrstnic dintre ei privi iute mprejur i-i spuse ncruntat:
Noi nu am auzit ce ai spus, iar tu nu ai vorbit nimic. O vorb ca
asta ne poate duce n faa clului. Ce ne intereseaz pe noi ce fac i
mari?
Speriai, tcur o vreme i bur pe nersuflate. Totui pe la miezul
nopii, cnd printre mese cu tvile ncrcate, slujitorii lui Soridis parc
pluteau, cel puin din unghiul de vedere al butorilor, vestea fcuse
ocolul crciumii. A doua zi n zori, oaptele se rostogolir de colo pn
colo printre prvlii i tarabe, n crciumi i n case, iar tirea,
nensemnat la nceput, crescuse i se transformase ntr-o adevrat
avalan. Puin dup cderea serii, grzile padiahului l arestar pe
Sabahaddin sub nvinuirea c prsise fortreaa Sabaha fr
ncuviinare. Pentru sultan i sfetnicii si era limpede c Sabahaddin nu
poate fi Nufrul Alb. Motive pledau destule n favoarea lui. Totui, o
vag bnuial struia n alt fel. Poate c avea legturi cu faimosul
duman. Suhar i Fareddin, fotii prieteni ai arestatului, i luar aprarea,
ns att de ipocrit, nct cuvintele lor aduceau a acuzare.
n vreme ce la palatul imperial numeroasele neamuri ale arestatului
fceau presiuni asupra lui Murad, un clre iei din Adrianopole. La un
astfel de ceas, puini ar fi reuit s prseasc oraul. Dup cuviin,
otenii l opriser la una din pori. Dar omul avea o mputernicire
semnat de Suhar-paa. Clreul tie ctre miaznoapte i se pierdu n
desiurile ntunericului. Pe ncnttoarea vale a fluviului Maria, primele
picturi de ploaie vesteau schimbarea timpului.
Nocturnul clre era Nufrul Alb.

17Capitolul 16
n Cmpia Brganului, primele zile ale lui octombrie se porniser
fierbini, cu soare mult. n zori, obinuita cea de la mijlocul toamnei
ntrzia peste pduri, printre crengile arborilor ca o imens pnz de
pianjen. Pe cmpuri se lipea la rasul pmntului i sruta iarba nc
fraged. Prin vi, curentul o mna de la spate n caiere mari.
ntr-o diminea, un clre strbtea Codrul Vlsiei ctre lacul
Snagovului. Deasupra apei, ceaa i legna oldurile parc aplecat spre
un dans vesel. Clreul rmase locului nmrmurit de admiraie. Vechea
mnstire se vedea prin ceaa subiat ca un minunat trup de femeie sub
voal. De-a lungul pdurii sunetele de toac se ngnau n plcute ecouri.
Cltorul i ndemn calul i ajunse la porile Snagovului n plin soare.
Clugrii, aplecai spre cele sfinte mai mult din pricina vrstei dect din
convingeri, curau cmrile n vederea proviziilor pentru iarn. Sima
veghea la ceruitul strugurilor mari ct pruncul de o zi, sau la afumarea
prunelor brumrii aduse tocmai de pe dealurile Buzului. Sfinia-sa
pivnicerul rar njura printre dini, fiindc butoaiele multe se cereau
rostuite n pivnie pe soiuri. Cuvioii care l ajutau la frumoasa
ndeletnicire erau cri nc din zori i numai o minune i inea pe
picioarele damblagite de tria vinului. Buser ei, ce-i drept, i ceva must,
ns osnda i-o aflaser la butoaiele cu vinuri vechi. O seam de femei
din satul Ciulinia veniser cu noaptea-n cap s-i sfineasc dolofanele
colive la mnstire. Una mrunic, slbu, cu micri de veveri la
vreme de primejdie, i tot punea ntrebri grsunului Sima. Acesta, cu
privirile evlavioase coborte asupra ei cu atta osrdie nct o despuiase
numai prin puterea gndului, nu auzea ntrebrile. O privea lacom,
gritor, cu gura cscat de emoie. Pivnicerul l strig pe viteazul
comandant al Snagovului, ns grsunul era prea ocupat a o privi pe
mrunic i, n loc de rspuns, i dezveli dinii albi ntr-un mrit ca al

celelor ftate cnd vd o primejdie pentru pui.

Egumenul Lazr l primi pe oaspete n vechea sufragerie.
Ai lipsit mult, i zmbi lui Staicu.
Aa e, rse acesta. Cnd am plecat, viile abia dduser n prg.
Acum butoaiele intr n Sfnta Sfintelor. Ce mai e pe aici?
Toate cum le-ai lsat. Sptmna trecut, prinesa Irina a fost
prezentat la curtea de la Arge. Mria-sa Mircea i-a druit vechiul castel
din Trgovite.
Deci a plecat de la noi?
Nu, nici vorb. Se pare c ndrgete mult castelul vostru. Acum ea
duce tot greul acolo. Dimineaa se scoal naintea slujitorilor. A nceput
pregtirile pentru iarn.
Comitele rse. Egumenul l privi pe furi.
A mai slbit, gndi el. ncearc s arate vesel, ns eu i cunosc
sufletul cernit. Se pare c viaa noastr e croit destul de prost. O seam
de ntri cu inima uoar sunt iubii i rsfai de soart. Iar cel mai
desvrit cavaler al timpului e un mare nefericit.
Staicu se ridic.
Plecai?
Da, sunt foarte grbit. Azi trebuie s ajung la Arge. Ah, era s uit!
i-am adus un mic suvenir.
Egumenul privi mputernicirea dat de Suhar lui Enver i rse la
rndul su.
De la el?
Nu, nu chiar de la el, ci de la un om al lui Suhar, dar nu tocmai de
bunvoie.
Lazr o puse ntr-un sertar fr s-i treac prin minte ce va nsemna
cndva aceast mputernicire. Ce rol va juca ea.
Mcar o gustare cu noi, ncerc s-l rein.
Asta, da.

Spre sear, domnul rii Romneti l primi pe Nufrul Alb n

cabinetul su. Doar mria-sa i egumenul Lazr tiau cine-i faimosul
cavaler despre care se scorniser cntece i legende att la nordul
Dunrii, ct i n sudul ei. n cabinetul de lucru al mriei-sale erau
singuri. Se srutar ca doi frai buni. Diferena de vrst nu-i deosebea
prea mult. Artau la fel de nali i mldioi n micri.
Drace! rse vod. Abia acum vd. Eti plin de praf. Colbuit de la
tlpi pn-n cretet. Cu ct praf ai adunat pe tine se poate pune un strat
de flori. Vrei s te schimbi i s faci o baie?
Mai trziu, zmbi oaspetele, contaminat de veselia fratelui.
Ochii lui vod bteau uor ctre azuriu. Totdeauna erau aa cnd l
ncerca o mare bucurie. O uvi de pr aspru i czuse pe frunte i-i
aducea un aer tineresc.
Staicule, eti un om norocos. Dac am face schimb, se pare c eu a
fi n ctig, continu s rd. Numele meu nu-i chiar att de vestit ca al
Nufrului Alb.
Se opri brusc. Tnrul plise. Vod tia ce-i n sufletul lui. Primise o
scrisoare de la mnstirea catolic a Siretului. i scrisese btrna doamn
Margareta, bunica fostei castelane din Prahova.
Ce veti? schimb vorba.
Mari, zmbi Staicu. Turcii sunt din nou puternici. Rscoalele din
Asia s-au domolit.
Mda! Otile lor vor intra la iernat. Asta nseamn c pn la
primvar va fi linite. Apoi vom vedea. Mai ai veti?
Mai am. S-a pus la cale clcarea Ungariei cu oti de achingii i
asasinarea lui Sigismund de Luxemburg.
i povesti tot ce aflase de la Fareddin. Vod l ascult uimit.
Ce crezi c trebuie s facem?
l ntiinm pe regele Ungariei.
La asta m gndeam i eu. Din pcate, timpul e foarte scurt pn la

douzeci octombrie.
tiu. Mine n zori voi fi pe drum ctre Buda. Voi goni zi i noapte.
Otile Ungariei trebuie s ajung la vreme pe malul Mrii Adriatice.
Da, da, spuse vod ngndurat. Lupta pentru putere, pentru
mrire, e nprasnic. Poate c totdeauna a fost i va fi aa. Acum vreo doi
ani i mai bine, Carol de Anjou era rege al Ungariei. S-au gsit oameni sl asasineze. Fiul su, Vladislav de Anjou, ncearc s devin rege al
Ungariei tot printr-un asasinat. Nu-i o rzbunare. Sigismund nu a fost
amestecat n uciderea lui Carol. Da, nu-i o rzbunare, ci numai setea de
mrire. O sete care nu cunoate margini.
Mai tinuir o vreme. Vod se feri s-i pun ntrebri cu privire la
plecarea Margaretei. Staicu i fu recunosctor. Bnuia c domnul rii
aflase.
*
Drumul care duce printre nlimi ctre frumoasa mnstire de la Siret
era mrginit cu plopi falnici. Cnd adia vntul, vrfurile plopilor se
aplecau graioase i cntau parc o melodie voiniceasc. Zidurile mari,
albe, ale mnstirii se vedeau printre brazi ca nite pete. Linitea locului
ndemna spre odihn i meditaie. Alturi de mnstire, pe un tpan, se
afla o cas la fel de alb, nconjurat pe trei pri de un cerdac de lemn
lucrat n miestrite cioplituri. n faa casei, printre rondurile cu flori bine
ntreinute, se afla o stupin. Vremea cald nu alungase albinele la iernat.
Bzitul lor calm aducea a srbtoare.
n cerdac, o femeie nalt, al crei pr blond btea n alburiu, edea
lng o msu. Pe cretet purta o bonet alb, scrobit. Rochia lung,
neagr, din postav bun de Colonia, cpta puin veselie de la cochetul
gulera alb. Nu faa ei, nc frumoas, arta anii muli, ci unele riduri ale
gtului, pe care btrna doamn tia s le ascund cu pricepere. Alturi

de ea, cu o lucrtur de mn n poal, fosta castelan de la Prahova

prea adncit n gnduri.
Din tot ce mi-ai spus, mi vine s cred c nu tii ce vrei, vorbi aspru
btrna doamn. i gseti lui Staicu o seam de caliti i defecte. mi
vorbeti despre el cnd cu ochii strlucitori, ca o femeie ndrgostit,
cnd cu dispre. L-ai prsit fr niciun motiv.
Aflasem c m nal, bigui Margareta.
Prostii! O simpl bnuial. i nu poi vorbi mai tare? Parc n-ai
mncat azi. De fapt, nici n-ai mncat. De ce?
Nu mi-a fost foame.
Bine! De mine mncm mpreun. Am vorbit cu domnul
Moldovei. Tatl tu e fcut foc pe tine. L-am rugat s-i scrie lui Mircea
pentru desfacerea cstoriei, o privi pe furi. Apoi te vom mrita cu unul
dintre nepoii regelui Poloniei. Am i pornit nite tratative.
Dar nu vreau s m mrit! strig Margareta.
Atunci s tii c domnul Moldovei te va trimite cu fora la castelul
comitelui Staicu, o amenin cu viclenie.
Dac asta e voina tatlui meu, m supun, vorbi iute i cu ochii
strlucitori.
Oho, oho! gndi btrna doamn. Privirile te trdeaz de la o pot.
Apoi continu mai mbunat:
Toate femeile din neamul nostru, al Muatinilor, au fost aprige. De
multe ori i-au sacrificat dragostea datorit firii lor nenduplecate. Tu l
iubeti pe Staicu?
Poate, aa puin, rspunse Margareta cu glasul stins.
Mi fat, vorbete mai tare! tii c nu prea aud bine. Ce te bi
aa? l iubeti, sau nu?
Bunic drag! se arunc ea la pieptul btrnei doamne. Cnd am
plecat de la el, nc nu tiam. Abia acum tiu. Cred c-l iubesc de mult.
ns e de mirare, fiindc el nu-i aa cum am visat.

 Staicu te iubete?
Asta nu tiu. La desprire mi-am dat seama c plecarea mea
nseamn pentru el o mare lovitur. Zmbea. Nu mi-a fcut niciun
repro. E prea mndru i ascunde totul sub un zmbet aparent vesel.
Poate c am nsemnat ceva pentru el. Totui, desele lui absene de la
castel m ndemnau s cred i altceva.
Prostii! Brbaii pentru asta sunt fcui. S alerge. Nu uita c Staicu
e al doilea brbat al rii Romneti. Mircea are nevoie de el.
Dac e aa de ce nu mi-a spus nimic?
Fiindc treburile rii sunt una, iar nevasta alta. Nu le poi amesteca
laolalt.
*
n dimineaa zilei de treisprezece octombrie, Sigismund de Luxemburg
se ntreinea cu sfetnicul i prietenul su Nicolae de Gara. Discutar o
vreme despre vntoarea la care luaser parte amndoi. Trziu, regele
ntreb mirat:
Ce motiv l-a reinut oare pe prinul Vlad s dea curs invitaiei
noastre?
Poate c primirea pe care i-am fcut-o raguzanului i promisiunile
destul de vagi nu l-au ncurajat pe valah, ridic din umeri tnrul Gara.
Ar fi vrut s mai spun ceva, dar i lu seama. Secretarul regelui intr
n cabinet.
Ce doreti, domnule? ntreb Sigismund iritat de ntreruperea
conversaiei.
Maiestate, un sol valah cere s fie primit. E trimis al voievodului
Mircea. Omul pare frnt de oboseal i spune c e ceva att de nsemnat,
nct nu sufer nicio amnare.
Un sol al rii Romneti? Adu-l, domnule!

 Te pomeneti c ara Romneasc a fost atacat de turci, gri

regele, cnd ua se nchise n urma secretarului.
M ndoiesc de asta. Cine face rzboi acum, cnd otile se pregtesc
de iernat?
Secretarul reveni curnd cu trimisul voievodului Mircea. Sigismund l
privi pe valah cu atenie. Faa acestuia, nengrijit, palid, praful de pe
haine i cizmele acoperite de noroi uscat l convinser c omul venise n
mare grab.
Mi se pare c v cunosc, domnule domnule
Staicu, mria-ta. Sunt prinul Staicu, fratele mriei-sale Mircea.
Aha! i aminti regele cu neplcere. mi aducei veti?
Da, dar cerusem o audien numai cu voi, mria-ta. i purtm
ntregul nostru respect domnului Nicolae de Gara, ns mi s-a poruncit
Putei s vorbii, l ntrerupse Sigismund aspru. Noi nu avem
secrete pe care s le ascundem de el. Cred c aducei o scrisoare a
stpnului vostru.
Staicu i-o ntinse lui Nicolae de Gara, iar acesta o trecu n mna
suveranului.
De la primele rnduri, pe faa regelui apru o paloare neobinuit.
Cnd isprvi lectura i fcu semn comitelui s se aeze, spre uimirea lui
Gara.
Nu, nu acolo! Venii mai aproape, domnule! Dup data scrisorii i
ziua sosirii voastre aici, e de mirare c ai fcut un drum att de lung doar
n cteva zile. Nu cunosc un clre n stare de o asemenea isprav. tii
coninutul scrisorii?
l cunosc, mria-ta, zmbi Staicu n timp ce-i aeza un scaun.
Mai avei ceva de adugat? ntreb cu o voce neobinuit de joas.
Staicu nu-i rspunse. Adormise din clipa n care se aezase pe scaun.
Gonise zi i noapte fr pic de rgaz. Numai unul ca el putuse rezista la
un astfel de drum. Nicolae de Gara, vesel de felul su, pufni n rs.

Suveranul nu-i inu isonul, ca alt dat.

S-l ducem n odaia de alturi, spuse ngndurat.
Noi, maiestate?
Noi, domnule. i mi se pare c facem prea puin. Dac tirea
primit se adeverete, acest om salveaz azi coroana Ungariei.
l prinser n brae, dar Staicu simi atingerea i, din obinuin
ndelungat, sri ntr-o parte nainte de a se dezmetici.
Cred c am adormit, murmur vesel. V rog de iertare, mria-ta.
Omul acesta e de fier, gndi regele. Pariez c nimeni nu ar putea
parcurge atta drum n timpul folosit de el.
Poftii, domnule! Avei nevoie de un somn bun.
Staicu nu se ls invitat a doua oar. Trecu n odaia de alturi.
Sigismund nchise ua dup el, n vreme ce Nicolae de Gara citea
nmrmurit scrisoarea domnului rii Romneti.
Ei, ce spui?
Maiestate, m mir. De unde tie Mircea astfel de lucruri?
Se vede c nu ai citit i ultimele rnduri ale scrisorii. De la Nufrul
Alb. De la el a aflat. Dar nu asta are importan acum. Poi pleca spre
Croaia pn ntr-un ceas?
Pot.
Cu ci oteni?
Cu cinci mii.
De ce nu cu mai muli?
Fiindc avem nevoie de oti i aici. Voi mai lua cinci mii de la
Belgrad.
Atunci e bine.
Bine i nu prea. Dac-i o curs a valahului? Dac face jocul cuiva?
Poate c ncearc s ne deprteze cu otile ntr-un scop ce nu ne este
cunoscut acum.
Crezi asta?

 Nu cred. M ntreb.
Timpul nostru acum e prea scurt pentru ntrebri. La drum,
domnule! Sper s ajungi la vreme pe malul Mrii Adriatice n locul artat
de valahul Mircea.
i eu sper. Dar aici ce va fi? Eu plec. V las singur. Asta nu-mi
place.
Ei, nu chiar singur. mi rmn o seam de oti, grzile, curtenii i
slujitorii.
tiu, murmur Nicolae de Gara ncruntat. Eu am ncredere doar n
mine. Dac i se ntmpl ceva regelui, n Ungaria va fi rzboi civil. Avei,
ce-i drept, oteni, curteni, slujitori, ns ah! V amintii de faimoii
notri cavaleri, domnii Gapar i Lorant?
Cine poate uita nite spade ca ale lor? Cine poate uita astfel de
viteji?
i zurbagii fr pereche, gndi tnrul general.
Maiestate, pn ntr-un ceas, Lorant i Gapar vor fi aici. V rog s-i
primii. Ei vor sta n jurul vostru zi i noapte ca nite duli gata s mute
pe oricine. Bine c mi-am amintit. Acum pot pleca altfel. Cu sufletul mai
uor.
O clip, domnule! l opri Sigismund. Doar noi doi tim secretul
acesta.
Nu v facei griji! Gapar i Lorant sunt tcui ca mormintele. Otile
ce rmn la Buda vor sta pe picior de rzboi fr s li se dea vreo
lmurire. Oamenii cu care plec nu vor cunoate inta cltoriei dect la
vremea cuvenit.
La revedere, domnule! S dau sfaturi unui mare general ar fi de
prisos.
Nicolae de Gara se nclin i prsi palatul regal. Un ceas mai trziu,
cinci mii de clrei ieir din Buda n goana cailor, sprinteni la mers. n
fruntea lor clrea ngndurat Nicolae de Gara.

Aa cum promisese tnrul general, cavalerii Gapar i Lorant se

prezentar la rege cam dup un ceas. ns nu fusese uor s fie gsii. Pe
Lorant, cam buimcit de vinul but peste noapte, oamenii lui Gara l
scoaser din patul unei doamne al crei so lipsea de cteva zile. Pe
Gapar l gsiser la o hangi nostim, focoas, al crei brbat cam
rscopt la trecerea anilor tia s nchid ochii n faa unei pungi
burduite.
Sigismund i privi pe cavaleri reinndu-i un zmbet. Auzise ct sunt
de zurbagii. edeau amndoi lng u sfioi, parc neajutorai. Gapar
era de statur mijlocie, bine cldit. Prul negru i se revrsa n plete lungi
peste ceafa puternic. Ochii mici i jucau neastmprai. Lorant l ntrecea
n nlime. Pumnii si mari artau ca nite baroase. Prul blond-rocat,
ce se ridica pe cretet n ondulri plcute, ntregea un chip de om
cucernic, blnd i poate niel naiv.
Hm! gndi regele. Privindu-i i vine s crezi c sunt doi tineri
nvcei de la colegiul nostru catolic din Buda.
tii pentru ce v-am chemat?
tim, zmbi Gapar.
Vei fi rspltii.
Nu pentru asta o facem.
V cred. Totui am auzit c bogia face cas proast cu domniilevoastre.
Ah, mria-ta! rse Lorant. Lucrurile nu stau chiar aa. Cel puin n
ceea ce m privete. Am aproape un ducat de aur. Gapar, nimic. Adic
are datorii. De la Viena i pn la Belgrad, de la Cluj pn la Praga, puini
sunt cmtarii care nu viseaz la aurul mprumutat bunului meu prieten.
Muli se roag pentru sntatea lui. De piere Gapar, se duc i visurile lor.
Dac domnul Gapar e nc viu, o face numai de dragul cmtarilor. E un
suflet milos i nu le poate aduce astfel de neajunsuri. Alaltieri avea
treizeci de ducai. Ieri jumtate, iar azi e lefter. Dar s nu credei c e

risipitor. Ba a crede c nu-i lipsete cumptarea. Dac alaltieri ar fi avut

o mie de ducai, acum l-a fi putut nvinui de risip
Cu toat suprarea lui, Sigismund slobozi un hohot mare de rs.
Maiestate! interveni Gapar cu glasul omului nedreptit. Lorant
m-a cobort mult n ochii votri. O mie de ducai n-am mai avut de o
sptmn. E drept c s-au dus
Pe o cumprtur? l ntrerupse regele. Poate ai cumprat o cas?
Nu. Am una ce s-ar cuveni reparat. Slujitorii mei, cam zgrcii la
bani, nu au fcut-o pn acum, ceea ce m duce cu gndul s le trag o
sfnt de btaie
Slujitorii? se minun Sigismund. Mi se pare c nu slujitorii trebuie
s plteasc reparaiile, ci voi.
M iertai, serenissime! Eu vd lucrurile altfel. Slujitorii nu locuiesc
n cas?
Ba cred c da.
Atunci e firesc s plteasc, rspunse Gapar cu toat convingerea.
Asta nu. Casa e a voastr. Dac vedei astfel lucrurile, nseamn c
le pretindei s v plteasc chiar i mncarea. Cu ce se aleg ei din leaf?
La plata mncrii nu m-am gndit pn acum, ns voi chibzui. Ct
despre leaf, ultima oar mi-au pretins-o acum trei ani. M nimerisem n
toane bune, astfel c doar le-am bumbcit spinrile. V nchipuii ce
munc pe mine, fiindc nu-i uor s nmoi spinrile a cincizeci de
servitori.
Chestia asta nu-mi place, se ncrunt Sigismund. De ce nu i-ai
pltit?
Fiindc i iau singuri. Argintria mi-au vndut-o de mult.
Covoarele i mobila abia acum o jumtate de an. n ograda mea au
njghebat o cresctorie de gte. Cred c sunt cteva mii. Au i o
frumoas herghelie de cai. n blile mele de pe lng Dunre au prsit
porci.

 Deci aa stau lucrurile! zmbi suveranul. De ce nu-i alungai pe

netrebnici?
Cum o s-i alung, maiestate? Unde mai gsesc eu nite slujitori att
de credincioi? Cnd dau uneori pe acas e praznic i bucurie. Cnd plec,
e srbtoare.
Interesant! rse Sigismund. ns nu mi-ai spus ce ai fcut cu mia
de ducai veneieni.
Aa el se lumin Gapar. M-am luat cu vorba. Domnul Lorant a
avut plcerea s v spun c sunt milos. Asta e marea mea slbiciune. O
tnr doamn, att de neajutorat nct m implora din priviri s-i acord
un sprijin, mi-a nduplecat inima. Pe srman totdeauna e bine s-l crezi.
Am poftit-o pe tnra doamn la un bijutier evreu i i-am cumprat un
colier minunat. Rposatul meu printe mi zicea adesea c e bine s-i ajui
pe cei sraci.
Drace! izbucni Sigismund cu gura pn la urechi. i ai dat pe el cei
o mie de ducai?
O mie dou sute, mria-ta. Dou sute i-am rmas dator bijutierului.
Din pcate, abia azi diminea am observat c mi-ar trebui ceva mruni
s-mi pingelesc cizmele.
Sigismund deveni stacojiu din cauza rsului. Timpul trecea iute i
uimitor de plcut. Discuia cu cei doi cavaleri era o adevrat desftare
pentru suveran.
De acum, i opresc lng mine, gndi el. Curtenii mei doar tiu s
cear, s vorbeasc frumos, ori s eas intrigi. Aceti cavaleri tineri aduc
n palatul regal un aer proaspt i puin soare.
Apoi i aminti de necazurile lui.
Domnilor, vei locui lng odile mele. Am dat poruncile de
cuviin. Suntei liberi. La u v ateapt secretarul meu.
*

Dup vreo trei ceasuri de somn, comitele Staicu, refcut, intr n

cabinetul regelui.
Ai dormit puin, zmbi suveranul. Vi s-a pregtit o odaie n aripa
de miaznoapte a palatului.
V mulumesc, mria-ta! Din pcate, sunt grbit. Unele treburi
grabnice m reclam.
Credeam c rmnei aici pn la douzeci octombrie.
Dac e o porunc, rmn.
Nu o porunc, ci o rugminte, rspunse regele cu recunoscuta sa
finee.
*
n dimineaa zilei de cincisprezece octombrie, regina Maria a Ungariei
prsi Buda pentru a se odihni o vreme la Kesztel. Acolo era o localitate
frumoas, cu un castel impuntor, aezat aproape de apele minunatului
i imensului lac Balaton. nconjurat de goruni falnici, ale cror coroane se
vedeau de la mari deprtri, castelul era o adevrat oaz de linite.
Cnd btea vntul, crengile scoteau sunete joase, grave ca de org. Apele
lacului, strlucitoare n limpezimea lor, se ridau la cea mai slab adiere.
Tnra suveran iubea mult locurile de la marginea Balatonului. Fire
sensibil, vistoare, frumoasa regin hoinrea adesea prin codrii ce
mprejmuiau lacul i de multe ori i nchipuia c-i singur, c descoper
pmnturi noi neclcate de om. Visrile erau momentele ei de ncntare,
de fericire. n zori, ieea cu barca pe lac. Nemrginirea lui o nfiora.
Uneori le poruncea vslailor s trag la rm. Apoi srea sprinten pe
mal, i croia drum prin hiuri i credea c-i prima fiin care pune
piciorul acolo. Cteodat se cufunda att de adnc n visrile ei, nct
deteptarea o supra. Bolnvicioas ca i sora ei Hedviga, regina Maria
visa c are un trup voinic, puternic, n stare s suporte cltoriile lungi,

nesfrit de lungi, la care rvnea.

Trsurile goneau ctre Kesztel. nvluit n blnuri scumpe, suverana
nchisese ochii i i imagina cntecul grav al gorunilor. Faa radioas,
uor mbujorat, arta satisfacia ei. O seam de curteni, slujitori i
doamne de onoare prsiser Buda odat cu regina Maria. Dup plecarea
lor, curtea regal arta parc pustiit. Prima doamn a Ungariei pornise
ctre Kesztel din ndemnul regelui i-i era recunosctoare. De fapt, totul
se datorase unei ntmplri mrunte, ce trecuse neobservat. O
ntmplare obinuit adesea, creia nimeni nu-i acord vreo atenie
deosebit. Domnul Antal, slujitorul ce se ocupa cu pregtirea meselor
regale, se mbolnvi subit. O simpl rceal cu ceva fierbineli, sau o
uoar indispoziie. ambelanul palatului primise un bileel de la domnul
Antal. Bolnavul i-l recomanda pe nepotul su Peter, cel ce slujea de muli
ani ca al doilea maestru de ceremonii al palatului. Cum Peter era bine
cunoscut, ambelanul fu de acord ca el s se ocupe temporar de
ndeletnicirile zilnice ale btrnului Antal. Aceast mrunt schimbare
scpase multora, dar nu i cavalerilor Gapar i Lorant. Nimeni n afar
de ei nu bnui c plecarea reginei la Kesztel se datoreaz mbolnvirii
umilului slujitor Antal.
n dimineaa zilei de douzeci octombrie, Peter pregtise gustarea
regelui cu mult dichis. Toi curtenii tiau c suveranul obinuiete s-i ia
micul dejun n odaia de dormit i c prefer s se serveasc singur din
bucate. Peter gust din fiecare fel de mncare, dup datin, i se retrase.
Abia se nchise ua n urma lui cnd Lorant i Gapar intrar pe alta. n
mijlocul mesei slujitorul aezase un vas de Boemia cu minunate flori de
toamn. Ceaiul regelui, pinea, mierea, untul i prjiturile fuseser
gustate de Peter. Cavalerii dimpreun cu regele privir la tot ce se afla
acolo. Aa cum fceau de cteva zile, mncaser toi trei pe ascuns din
proviziile aduse de Lorant n mare tain. Pentru a nu trezi bnuielile
presupusului asasin, Gapar njumtea de fiecare dat gustrile i le

cra ntr-un loc tiut de el. Nimeni nu i-ar fi nchipuit c suveranul nu se

atingea de mncare. Dup plecarea reginei, Sigismund poruncise ca
prnzul i cina s-i fie aduse n cabinetul de lucru, aa cum se ntmpla
de multe ori cnd era singur.
Eu cred c otrava e undeva aici n faa noastr, murmur Lorant
preocupat. Asasinarea a fost pregtit pentru azi. Dac a fi n locul
asasinului, eu la gustarea de diminea a folosi otrava, fiindc nu vd un
motiv de amnare.
i eu cred la fel, aprob Gapar. Totui e de mirare. Peter a gustat
din tot ce e aici. S fie n flori? Parc nu dau semne de ofilire. Voi lua
probe din toate bucatele ca de obicei.
Poate n unt, sau n miere, i ddu Lorant cu prerea.
Peter le-a gustat.
Am vzut i eu. ns el a tiut de unde s o fac.
Nu, nici vorb. Mai degrab n prjituri sau drace! nlemni
Gapar. Mi se pare c am ghicit. Iat aici o minunat par verzui-aurie.
Toat lumea tie c regelui i plac perele. De multe ori nu se atinge de
mncare, dar perele rar le uit. Iat o frumoas par dintr-un soi rar i
foarte gustos. O nfc i prsi ncperea.
Ai dat porunci la poart? se interes Lorant.
Da. Am vorbit cu cpitanul de gard. n afar de domnul Gapar,
nimeni nu poate prsi azi palatul fr voia noastr.
Trecu o jumtate de ceas. Gapar intr zmbitor n odaia de noapte a
suveranului.
Ei? ntreb regele.
n par era, maiestate. Am fcut aceeai prob ca i n ultimele zile.
Vierul care a mncat para e o adevrat namil. A murit n cteva clipe.
nti a rmas eapn, apoi a czut ca trsnit.
Peter! strig Lorant srind de la locul su.
A fost reinut la poart, rse Gapar. Din pcate, nici el nu mai e

viu. Cnd a vzut c otenii din gard opresc pe oricine ncearc s

prseasc palatul a vrut s fug. Spada unuia dintre oteni l-a ajuns la
timp. Odat cu moartea lui, complicii ne scap. Domnul Antal a disprut.
Cred c a fost rpit de complicii lui Peter.
Antal? se minun regele. Dar cnd ai aflat toate astea?
tiam de ieri. Am trecut pe la locuina lui.
Dar slujitorii ce spun?
Spun c doi prieteni ai stpnului l-au privegheat pe acesta cteva
zile. Apoi l-au luat cu o trsur i au prsit Buda. Cred c presupuii
prieteni l-au silit pe Antal s-i scrie ambelanului.
Slujitorii i cunosc?
Nu.
Pcat! murmur suveranul. ns cum totul s-a sfrit cu bine, cum
nimeni nu tie despre ncercarea fcut asupra noastr, s ieim domnilor
la plimbare prin ora. Azi e necesar ca regele Ungariei s fie vzut de
oameni. De ct mai muli oameni. Ah, era s uit! Domnule Gapar, de ct
aur ai nevoie pentru a-i pingeli cizmele?
Lorant se grbi s rspund n locul tnrului su prieten:
Vistieria palatului regal nu dispune de atta aur ct poate risipi
cavalerul Gapar.
Mein Gott! nlemni Sigismund de Luxemburg. Asta nseamn c
fiul risipitor din Biblie a fost un biet ageamiu pe lng domnul Gapar.
La ct se ridic datoriile voastre pe la cmtari?
Gapar se scrpin n cretet ncruntat, dup care gri:
Numai bunul Dumnezeu tie.
i cmtarii.
Da, maiestate, i cmtarii.
Vom plti toate datoriile voastre, hotr suveranul.
Vai, mie! se tngui cavalerul. S nu facei asta! V implor! Cine s-ar
mai ruga pentru viaa i sntatea tnrului Gapar?

Sigismund zmbi. De mult nu se simise att de bine. i ndrgise pe

aceti tineri zvpiai. Nimic din apsarea fireasc a primejdiei prin care
trecuse nu struia asupra lui. Suportase i alt dat astfel de ncercri.
Domnilor! redeveni grav. Azi la prnz vom avea o frumoas
ceremonie. Una dintre acele clipe solemne n care se rspltesc virtuile i
credina. Trei tineri stau n atenia noastr. Ei vor deveni cavaleri ai
Ordinului Dragonului de Aur. Bnuii cine sunt?
Pe doi dintre ei nu ne e greu s-i ghicim, mustci Lorant. Ct
despre al treilea
Al treilea e comitele Staicu, fratele domnului rii Romneti.
Hm! fcu Gapar.
Crezi c nu i se cuvine? se ncrunt Sigismund.
A, nu! Dar va trebui s amnai aceast cinstire pentru o ocazie mai
bun. Prinul Staicu a prsit Buda ieri n zori.
Sigismund rmase o vreme pe gnduri. Cnd iei din palat nconjurat
de grzi i oteni, chipul su frumos trda voioie. Regele tia s-i
ascund ngrijorarea. Gndurile sale rtceau undeva ctre malul Mrii
Adriatice.
O fi ajuns oare Nicolae de Gara la timp? se ntreb el.
*
n dimineaa zilei de douzeci octombrie, zece mii de clrei ieir din
pduri pe rmul Adriaticei. Nimeni dintre oteni nu tia de ce veniser
acolo n graba mare. Nicolae de Gara privi mult vreme apele uor
rzvrtite de vnt. Nicieri nu se zrea vreo corabie. Doar cteva brci de
pescari pluteau departe, legnndu-se domol ca nite rae stule. Abia a
doua zi, cnd soarele se ridicase binior, o seam de catarge aprur la
orizont. Cu puin nainte de prnz, corbii grele crmir spre rm.
Tnrul general slobozi unele porunci. Otenii si ieir iar din pduri. Pe

mare fu un moment de derut. Corbiile ntoarser din drum i ateptar

n larg. Ziua i noaptea trecur n linite, dar n zorii celei de-a treia, cinci
clrei cu caii n spume nimerir ntre otile lui Nicolae de Gara, mirai
c nimeni nu-i oprete. A ncerca s fug era prea trziu. i mnar caii
pe pantele aspre i desclecar chiar lng ap. O barc veni dinspre
corbii. Cei cinci mesageri ai lui Vladislav de Anjou respirar uurai
cnd barca i purt departe de rmul att de primejdios. Curnd, pe
corbii se ddur unele semnale. Pnzele fur puse n vnt, iar grelele
corbii pornir s coboare de-a lungul Adriaticei ctre insula Corfu.
Tentativa euase datorit Nufrului Alb, dar Vladislav de Anjou nu avea
de unde s tie asta. n schimb tiau alii.
Nicolae de Gara mai zbovi o sptmn pe malul mrii. Numai
tafetele sale porniser n grab spre Buda. Ele i duceau lui Sigismund
doar trei vorbe: Totul e bine.
*
La cetatea Giurgiu, solii padiahului Murad fur oprii cu delicate
atenii de Manea, cavaler al Ordinului Basarab. Tnrul conductor al
soliei era inteligentul Ibrahim-paa, omul ce se ridicase doar n cteva
luni printre primii sftuitori ai sultanului. Obinuit mai mult cu rostul
armelor, nu-i plcea mbrcmintea fastuoas. Totui purta straie de pre
acum, fiindc prin inuta sa i a oamenilor ce-l urmau dorea s-i
dovedeasc ghiaurului Mircea ceva din bogia Imperiului turcesc. Purta
pe cap un turban rou n trei coluri. Cele trei vrfuri ale turbanului erau
mpodobite cu cte cincisprezece pietre scnteietoare. Numai turbanul
valora cteva mii de ducai veneieni. Sub mantia larg de catifea,
mpodobit la poale cu perle mari i mici, deschis n fa, se vedea o
hain lung pn la genunchi, ncheiat cu doisprezece nasturi de aur
mari ct oul de porumbi. alvarii intrau n cizme scurte ceva mai jos de

genunchi. Pe fiecare cizm se vedeau n fa, de-a lungul piciorului, cte

unsprezece perle prinse n montur de aur. Armele sale btute n
nestemate ntregeau o inut a crei bogie i strlucire preau
fabuloase.
Trecuser trei ceasuri de cnd Manea l conducea pe Ibrahim prin
puternica cetate a Giurgiului, aezat pe o insul aproape de malul
romnesc i unit cu acesta printr-un pod de lemn. Gazda i art
oaspetului cele patru turnuri masive de piatr, fiecare nalt de douzeci i
patru de picioare i legate ntre ele de ziduri puternice.
Poate c s-ar cuveni s pornim la drum, l ntrerupse Ibrahim
nerbdtor pe amabilul comandant.
Manea simi c turcul i cam pierduse rbdarea i rspunse cu
prefcut nelinite:
Oare nu v-am dat destul cinstire?
Afurisit s fii cu vorbria ta, ghiaurule! gndi solul. De cteva ceasuri
m bai la cap cu aceeai poveste. De cteva ceasuri mi vorbeti despre
fiecare pietroi. Allah s ne fereasc de ali pislogi!
Apoi zmbi frumos.
Niciodat nu am fost primii undeva cu mai mult cinste. i numai
gndul de a ne ndeplini misiunea ncredinat de marele padiah ne
mn a ne despri de voi, cu mult prere de ru.
Atunci m supun, se nclin comandantul. Am dat porunc s taie
civa berbeci. ndat ce vei prnzi cum se cuvine, m voi gndi numai la
drumul vostru. La noi, la cretini, oaspeii sunt ntotdeauna primii, dup
datin, cu tot dichisul. i nu cred s fie ocar mai mare dect aceea ca un
musafir de neam ales s resping ospul pregtit n cinstea lui.
Manea repezise tafete spre Arge ndat dup apariia solilor.
Legtura dintre Giurgiu i Arge se facea pe etape. La fiecare etap, ali
clrei cu cai odihnii preluau tirile astfel c ele ajungeau la curtea
domneasc n mai putin de o zi. Comandantul avea motivele sale s-l

rein pe Ibrahim.
Privii aceste ziduri de protecie! continu Manea. Ele se aseamn
cu o cma de zale. Orict ar bate bombardele aici, ar fi fr folos. Avem
meteri n ridicarea cetilor. Ai auzit despre Anton din Buzu?
Nu.
M mir. Anton e un tnr mrunel, sprinten la minte ca argintul
viu. S-a nsurat acum doi ani adic nu cred, c acum trei ani, cu una
de prin prile
Poate c ospul l ntrerupse Ibrahim reinndu-i o njurtur:
nc nu ntlnise un astfel de pislog.
Ospul? tresri gazda. Da, aa el Uitasem de el. S mergem,
strlucitorule sol al padiahului Murad! Rar primim oaspei de seam
aici. Vizita lor e curat srbtoare pentru noi. Apoi, mi-ai plcut. Suntei
un om nelept i cu mult pricepere n preuirea cetilor. Ziceam c
Anton s-a nsurat acum trei ani, de Snziene
Se aezar la mas, dar bucatele ntrziau. Numai strigtele aspre ale
comandantului reuir s-i dezmoreasc pe adormiii slujitori. Ibrahim
nu tia c totul fusese regizat cu grij. nti sosi vinul, n cni mari de lut
ars.
Coranul i oprete pe credincioii lui Allah s guste din sufletul
strugurilor, zmbi Manea. Mare pcat! Vinul acesta l-am adus tocmai de
pe dealurile Prahovei. E vin de chef. Duce frumos la un osp. Aroma lui
e ginga, blnd, ca a ultimelor flori de toamn. Anul trecut, cnd am
dublat zidurile cetii, aveam tot un vin ca sta. i ne picaser nite
oaspei grbii ctre Brila. Erau negustori de vaz. Au cobort de pe
corabie. Noi, dup datin, le-am cercetat rostul prin prile astea. Cnd s
plece, i-am poftit la osp. Dou sptmni a stat corabia la Giurgiu.
Stranici oameni!
Soarele cdea uor ctre asfinit. Ibrahim gustase att din vinul bun,
ct i din friptura de berbec, foarte preuit la turci. Limbutul comandant

ncetase brusc vorbria, ns, spre nemulumirea oaspetelui, adormise

butean. Era cri.
Plecm! hotr Ibrahim.
Aghiotantul lui Manea i reinu un zmbet i gri cu glas cumptat,
calm:
Strlucitorule sol, ar fi bine s ateptm pn ce se trezete
comandantul. El e stpn aici. Fr aprobarea lui nu putei face un pas.
Eu n-am destule puteri pentru asta.
S cred c suntem reinui cu fora? izbucni solul.
Nici vorb, strlucitorule! Numai c fr nsoitorii numii de
comandant s v duc la curtea de la Arge, att voi, ct i cei o sut de
achingii, ai fi lovii de otile noastre ce stau prin pduri. Aa e porunca
domneasc pe aici. Nici mcar steagul alb care vestete o solie nu v
apr. Otenii notri nti lovesc i abia pe urm ntreab dac mai au la
ce. Pieirea voastr ar nsemna i pieirea mea. Eu sunt dator s veghez
asupra vieii domniei-tale.
i cnd se trezete comandantul?
Asta pot s v-o spun fr sminteal. Cnd bea cinci cni din cele
mari, totdeauna ncepe a se mica dup ce apune soarele. Dac trece de a
asea, abia pe la miezul nopii. Numai la bucurii mari, cum a fost sosirea
voastr aici, comandantul o ncearc i pe a aptea. Asta nseamn c
mine n zori e ca pruncul nrcat de o zi. Are toane. Jinduiete dup vin
ca pruncul dup a mamei, ns nu-l ine mult. Vom pregti pentru voi
cele mai bune aternuturi. Vremea e frumoas, iar mine n zori vei
porni spre Arge.
Aa cum prevzuse tnrul aghiotant, Manea arta cam mahmur n
zori. l privi pe Ibrahim ncruntat i-l salut cu rceal. Cu trecerea
timpului, faa i se nsenin treptat pn ce ajunse la zmbet.
Strlucitorule sol! i vorbi turcului cu plcut cldur. Am rnduit
oamenii care s v nsoeasc pn la Arge. Trei sute de clrei v

ateapt gata de drum. Poate c s-ar cuveni nainte un mic osp n

cinstea voastr.
Ibrahim zori ctre calul gata neuat, prefcndu-se a nu pricepe
invitaia gazdei. Alturi de el, pislogul comandant melia vorbele fr
oprire. Iar n clipa cnd convoiul se urni din loc, Manea strig cu
disperare n glas:
Mrite sol, sunt vinovat cum nu se mai poate. Am pctuit crunt
fa de voi, fiindc am uitat s v art ncperile de sub cetate. D-aia
ziceam, dac mai zbovii o clip
Dar Ibrahim, ngrozit de pislogeala acestuia, nfipse pintenii n
coastele calului. Gazde i soli tiar drum printre codri ctre inima
Brganului. De prin pdurile din dreapta i din stnga apreau lungi
iruri de clrei, oteni dup straie i arme. Ibrahim lsase gonaciul la
pas. ncerc s-i numere pe clrei, fiindc era dator s observe. ns ce
nu tia neleptul sol edea n faptul c demonstraiile de for ce i se
fceau de-a lungul drumului fuseser chibzuite la Arge. Clreii pe care
Ibrahim i zrea prin marginile pdurilor se mistuiau n desiuri dup
trecerea convoiului i porneau n goan pe poteci tiute de ei. Dup un
timp apreau din nou pe lng alte pduri, iar Ibrahim numra de zor.
Ideea fusese a cavalerului Manea. El o propusese prin tafete la Arge.
Are muli oteni ghiaurul Mircea! gndi solul. Prea muli! Dac
tratativele cu domnul rii Romneti cad, greu vom intra aici.

18Capitolul 17
n partea de miaznoapte a Moldovei, cerul devenise plumburiu.
Ploaia subire, cu mult rceal n ea, czuse la nceput ntr-o burni
slab, ca un prim semnal al stricrii timpului. Totui, nu era frig. Numai
umezeala parc ptrundea ca un fior. Din courile caselor ieeau vltuci

de fum. Ei nu se ridicau semei pn n hurile cerului, dup obiceiul de

peste iarn, ci zboveau deasupra satelor i ctunelor pn i pierdeau
vlaga. La mnstirea Siretului, cu locuri att de plcute n timp de var,
curile deveniser pustii. De pe streinile caselor, picturile cdeau
molcom i ndemnau la somn. Sub apsarea ploii, pmntul i
mprejurimile cptaser un aer morocnos, iar turlele mnstirii preau
mai zvelte, mai nalte. Cinii aciuai pe sub irele de paie sau prin fn
ieeau cnd i rzbea foamea i cscau plictisii. n casa cu cerdac de
lemn, tnra Margareta edea lng fereastr cu privirile aintite de-a
lungul drumului mrginit de plopi. Uneori tresrea la ivirea unui clre.
Sptmni n ir trise sperana c va primi un semn, o vorb, o scrisoare
din partea comitelui Staicu. Pe msur ce treceau zilele, ndejdile i se
mpuinau. Timpul urt, umed, locurile devenite dintr-o dat pustii
apsau asupra tinerei doamne cu toat puterea lor, fiindc totdeauna
vremea plcut cu soare mult aduce sperane, iar schimbarea ei n ru
parc le spulber. Treceau zilele, mohorte i nchise. Margareta ar fi
putut s se ntoarc la castelul de pe marginea Prahovei. Nimeni nu o
oprea, ct vreme era nc soia comitelui. Gndul acesta i venise adesea,
dar l ndeprtase de fiecare dat cu groaz. Mndria o oprea de la un
astfel de pas. Uneori i nchipuia c s-a ntors la castel. C Staicu o
ntreab cu rceal despre vizita ei acolo. Tria clipa n toat grozvia ei
i simea cum o las puterile. l fcuse de rs pe unul dintre cei mai nali
demnitari. Pe cel de-al doilea brbat al rii Romneti. Clevetirile pe
seama comitelui cu siguran c nu erau puine. Abia acum judeca n
amnunt urmrile pripitei sale plecri. Amrici fcuse un drum la castel,
din ndemnurile ei. Cavalerul adusese veti care i ddur alte prilejuri de
a medita. De la desprirea lor, Staicu revenise la castel n dou rnduri.
Toate rosturile gospodriei de acolo intraser sub supravegherea
frumoasei Irina.
Dumnezeule! exclam tnra doamn, sgetat de un gnd nou.

Oare Irina i Staicu?

Refuza s-i duc noile gnduri pn la capt, ns ele reveneau mereu
cu puteri sporite. edea lng fereastr, cu o dantel nceput alturi.
Minile ei frumoase mngiau dantela n netire. Tresri. Pe drumul
mrginit de plopi, cretea un clre, aplecat pe coama gonaciului. Din
clip n clip, tot mai aproape. Ochii ei scnteiar din nou. i opri
respiraia. Pe umerii obrajilor slbii apru vechea roea, ce o prindea
altdat att de plcut. Se ridicase pe jumtate. Dar clreul i urm
drumul cine tie spre ce ctun.
La curtea de Arge, cinci mii de clrei mbrcai la fel i cu arme
bune, strlucitoare, se mpriser n rnduri mari pentru a lsa loc de
trecere soliei turceti.
Prea mult oaste ntr-o rioar ca asta, gndi Ibrahim.
Roman Herescu, voinicul cavaler al Ordinului Basarab, fcu onorurile
de gazd. Cuvinte dulci fur schimbate ntre oaspei i amfitrioni, fiindc
altele, mai aspre, tiau i unii, i alii c vor fi la tratative. Nu mult dup
ncheierea ceremoniei de primire, naltul demnitar al Imperiului turcesc
fu gzduit ntr-o veche cas boiereasc din cochetul ora al Argeului.
A doua zi, Ibrahim intr n palatul domnesc alturi de Roman
Herescu. La masa tratativelor luar loc doi dregtori turci, vechi i
ncercai n astfel de treburi. De cealalt parte se aezar, lng Herescu,
tnrul comite Dragomir, mare castelan de Dmbovia, i vornicul
Vladislav.
Strlucitorule! gri Roman Herescu. Dup fruntea voastr senin,
credem c ai venit la noi cu gnduri de prietenie i pace. Sper ca
tratativele ce le vom purta acum s ntreasc aceste gnduri.
Dar nu-l vd pe domnul rii Romneti! se mir Ibrahim.
Nici noi pe mritul padiah, zmbi tnrul Dragomir, cu o
suavitate de prunc.
Drace! Comitele e dat naibii, gndi Roman. Frumos rspuns. Nici eu

nu a fi gsit unul att de bun.

S cred prin aceasta c domnul rii Romneti va lipsi de la
tratative?
S credei, strlucitorule sol. Suntei un mare demnitar al
Imperiului turcesc, ns nu padiah. Rangul vostru nu v ngduie a sta
la tratative cu mria-sa Mircea. Totui, vom ncerca chiar mine s
cptm o audien pentru voi. Ct despre ce hotrm aici, s nu v facei
griji. Domnul rii Romneti va fi ntiinat.
Ibrahim i ascunse nemulumirea sub un zmbet. Intui c tratativele
se vor desfura de pe poziii egale, ceea ce nu-l bucura. Ghiaurii erau
puternici. Numai aa se explica lipsa domnului rii Romneti. Mizase
mult pe teama ce o inspira Imperiul turcesc popoarelor din jur.
Mritul padiah v iart clcarea Dobrogii cu oti, spuse blnd.
Stpnul stpnilor e drept i bun. nelegei ct de mare este iertarea lui?
nelegem, rse Dragomir, fiindc i mria-sa Mircea a iertat otile
voastre de achingii care au lovit n var pmntul romnesc al Dobrogii.
Ar fi ns o mic deosebire de buntate. Domnul rii Romneti a artato prin fapt. Acum zece zile, i-a scos din robie pe cei cinci mii de achingii,
fr a pretinde rscumprarea lor. Mritul padiah o arat doar n vorbe.
Poate c naltul sol ne aduce unele dovezi de buntate a slvitului Murad.
Le ateptm i ne bucurm de pe acum.
Uimit de frumosul rspuns al tnrului comite, Roman Herescu socoti
s-i lase acestuia ntietate la discuii. Cnd mria-sa Mircea i-l impusese
pentru masa negocierilor, Herescu nu se artase prea ncntat. tia c
Dragomir e iste, ns era prea tnr i lipsit de experien.
Dovezi? gri Ibrahim. Chiar faptul c m aflu aici e o dovad.
Puteam s vin cu oti.
Pn la Arge? M ndoiesc, mrite sol. Voi suntei nelepi. O
astfel de greeal m-ar mira mult. Otile padiahului au intrat la iernat.
Cine pornete un rzboi pe pmnt strin la sfrit de toamn?

 Dup toamn i iarn totdeauna vine primvara, strecur o

ameninare Ibrahim.
Adevrat! Numai c ea se arat n egal msur pentru toi,
rspunse calm Dragomir. De fapt, nu cred c ai venit aici ca s ne
ameninai. Nu cred, fiindc chiar de la nceput ne-ai vorbit despre
buntatea padiahului.
Avei dreptate, recunoscu sincer Ibrahim, socotind c
mpunsturile nu-i au rostul i nseamn pierdere de timp. Mritul
padiah v propune o alian cu noi. El v poate oferi mult. Cretinii, att
de dezbinai ntre ei, nimic.
n ce scop? se interes Herescu.
Sultanul sultanilor lumii dorete ca voievodul Mircea s
stpneasc peste ara romnilor de la Dunre pn la grania cu polonii
i de la prile ttarilor pn la regatul Ungariei.
Iar scopul? repet Roman Herescu.
Unul singur. Prietenia cu noi. Otile noastre i ale rii Romneti
pot lovi prin surprindere Moldova i Transilvania. Voievodul Mircea va fi
stpn peste tot, dar i supus al padiahului. Iat dovada buntii despre
care v vorbeam de la nceput.
Adic omul de paie al sultanului. Adic rob, zmbi Dragomir. Cu
ani n urm, padiahul Murad le-a promis principilor din Asia acelai
lucru. Apoi otile sale i-au zdrobit. Zadarnic ncearc ei acum unele
rscoale. Iat c v rspundem fr ocoliuri, fiindc dorim ca tratativele
noastre s duc spre o limpezire. Nu credei, mrite sol, c ar trebui s
treac o vreme pn ce ne vom convinge de prietenia sincer a
sultanului? ncheie Dragomir cu viclenie.
nseamn c nu punei temeiuri pe cuvntul su.
N-am spus asta. Dar la noi la romni exist o frumoas zical. S
nu dai pasrea din mn pe cea de pe gard!
neleg, zmbi solul. Respingei prietenia padiahului.

 S o respingem? Nici vorb, rspunse precaut Roman Herescu. Din

pcate, voi ne cerei s-i lovim pe fraii notri din Moldova i
Transilvania. Eu cred c putem gsi alte ci de nelegere.
Mi-e team c nu. Ce nu vrei voi, padiahul va face singur.
Asta numai viitorul o poate dovedi, ncheie Roman Herescu.
*
Dup plecarea solilor, domnul rii Romneti i primi n cabinetul
su pe Herescu, Dragomir i Vladislav. Dintre cei ce luaser parte la
tratativele cu turcii, lipseau boierul Bratei i logoftul Filos. Roman
Herescu porni s povesteasc ncruntat despre nereuita discuiilor
purtate. Dar, spre mirarea lui, pe msur ce ieeau la iveal nenelegerile
cu Ibrahim, vod prea din ce n ce mai bine dispus. Cnd Roman i
isprvi ultimele cuvinte, mria-sa Mircea ridic o cup i spuse rznd:
S bem, domnilor, n sntatea padiahului!
Dac asta-i voia voastr, s bem, gri Herescu posomort. Prilej de
bucurie nu avem, ci numai ameninri din partea turcilor.
Te neli, Herescule! strig vod cu ochii scnteietori. Murad ne-a
trimis pe tav mari ctiguri pentru ara Romneasc.
Eu nu le vd.
Nu le vezi fiindc n-ai avut vreme s chibzuieti adnc. Eu m-am
gndit la ele din clipa n care am aflat c Ibrahim a venit la Giurgiu.
i cum arat acele ctiguri, mria-ta?
Eti nerbdtor, Herescule?
Sunt. Eu nu vd dect pagub. n primvar turcii pot veni peste
noi.
Pagub? Niciodat n-am obinut la nite tratative att de mult ca
azi. Acum tim limpede gndurile turcilor, care intesc spre miaznoapte.
Pn mai ieri doar le-am bnuit.

 Cam puin, observ Roman.

Ateapt, domnule! rse vod. Prezena soliei turceti la Arge
nseamn prilej de nelinite pentru Sigismund de Luxemburg i sigurana
noastr c vom primi sprijin de oti.
Hm! Asta cam aa e, se nveseli Herescu.
Dar nu-i totul. Ctigul cel mare l-am lsat anume la urm.
Sultanul Murad ne-a trimis pe tav minunatele i vechile noastre inuturi
ale Amlaului i Fgraului, pierdute vremelnic prin lupt de fratele
meu Dan-voievod.
Nu neleg.
Rbdare, domnule! Comite Dragomir! i se adres vod castelanului
de Dmbovia.
Porunc, doamne!
Mine n zori vei pleca spre Buda! S-i povesteti lui Sigismund de
Luxemburg despre tot ce s-a discutat aici la masa tratativelor!
Numai s m cread.
Am eu grij de asta.
Domnul rii Romneti tia ce spune. El prevzuse o astfel de
manevr cnd l trimisese la masa tratativelor pe logoftul Filos, care se
dovedise iscoada lui Sigismund la Arge. Mircea era sigur c regele
Ungariei va afla, pe ci ocolite, tot ce s-a discutat ntre romni i turci.
Am eu grij, repet vod. Sigismund va nelege c-i folositor
pentru el a ne sprijini n primvar cu oti. Murad nu ne poate ataca
nainte de nceputul lunii mai, cnd se statornicete vremea bun. i
propunem regelui Ungariei s ne ntlnim cu el n aprilie la Braov sau la
Sibiu. Acea ntlnire va aduce nu numai sprijin de oti, ci i vechile
noastre ducate ale Amlaului i Fgraului.
Credei c Sigismund se va nvoi? ntreb Roman.
Cred, ns nu o va face cu inima uoar. Acele inuturi au fost
pierdute de rposatul Dan-voievod. Noi le vom lua ndrt pe cale

panic. Sigismund nu are de ales. El nelege azi c-i suntem prieteni de

ndejde. C ara Romneasc nseamn singura stavil mpotriva
turcilor, care nzuiesc spre miaznoapte. Dac noi l prsim, regatul
Ungariei e grav ameninat. Acum a cptat ncredere n noi, iar pe nite
prieteni nu-i poi pgubi de ce-i al lor. La masa tratativelor cu Sigismund
voi arta asta. Iat, Herescule, de ce am nchinat n sntatea padiahului.
Omul nelept trebuie s trag foloase chiar i din pagube. Ndjduiam c
Murad va trimite o solie la Arge. Ndjduiam, fiindc prezena ei aici
nsemna pentru mine arma cu care pot readuce la trupul rii ducatele
Amlaului i Frgaului. n rezultatele tratativelor dintre romni i turci
nu-mi puneam niciun fel de sperane. Le bnuiam dinainte.
Fir-a al naibii! uier Herescu admirativ, ndat ce prsi palatul
domnesc. Acum doi ani credeam c Mircea va fi un bun gospodar al rii,
dar nu un mare diplomat i general. Stai lng om vreme ndelungat i
nu-l cunoti destul. n numai cteva luni a unit Dobrogea cu ara
Romneasc printr-o campanie care m-a uluit, a readus sub stpnirea
coroanei noastre Banatul Severinului fr a pierde un singur otean, iar
azi a pornit pasul cel mare spre ducatele de peste muni. Va reui oare i
al treilea pas? Cnd m uit la el, mi vine a zmbi. E pus mai mult pe ag
i crezi c astea sunt singurele sale gnduri. Pcleala lui pe seama unor
boieri n campania din Dobrogea a rmas de pomin. Dar sub ag,
struia grija lui ca secretul campaniei s nu ajung la turci. Parc toate le
face n ag. Fiindc ceea ce s-a ntmplat n Banatul Severinului a dat
multe prilejuri de zmbete admirative pe la curile Europei. Abia acum
pricep c pe dedesubt el e altfel. El lupt cu armele potrivite rilor mici.
Puini ar ti s le foloseasc att de bine.
*
Un vnt rece btea peste Adrianopole. Pe strzi, negustorii de

mruniuri, greci, bulgari, armeni, evrei i de alte naii i ludau

mrfurile ieftine cu mai mult srg. Schimbarea timpului i ngrijora ca pe
oricare srac. Doar marii negustori, cu prvliile lor ncptoare, cu
mrfurile frumos adpostite, ddeau puin importan vremii. Acolo
sobele rspndeau cldura de trebuin. Trectorii zboveau adesea lng
tejghele, unde aveau ocazia plcut s se tocmeasc asupra sumei
pretinse pentru marf. Cnd era frig sau umezeal, ori amndou la un
loc, negustorii ambulani rar se bucurau de atenia trectorilor. Puini se
opreau s cumpere de la ei. Multe bazaruri i prvlii avea Adrianopole,
fiindc aurul intra acolo fr ncetare. l aduceau otenii din przile de
rzboi. Dar nu numai aur intra n ora, ci i robi, cai, vite, covoare,
alimente, stofe, bijuterii, arme de toate felurile, bani de aram, de argint i
de aur, dimpreun cu o mulime de obiecte folositoare sau fr rost.
mbogii peste noapte, muli oteni ncercau s-i cheltuiasc avutul
dup cum i tia capul. Nepriceperea lor nsemna averi uriae pentru
negustori. Lipsii de familii i case, fiindc locuiau n cazrmi, speriai de
mulimea przilor, otenii se dovedeau ageamii cumprtori sau
vnztori. Cumprau la preuri astronomice obiecte ce nu le foloseau la
nimic i nu-i fceau griji pentru ziua de mine. Mine nsemna pentru ei
o nou campanie. Un nou prilej de przi. Otenii preau nite copii mari
care se tiau ntre ei pentru o biat podoab ieftin din aram sau ofereau
cu nepsare un colier btut n nestemate n schimbul unei oale cu vin
interzis de Coran. Muli deveneau prad bun n minile negustorilor
dibaci. Puini dintre ei chibzuiau s strng ceva pentru zile negre.
Vremea rece de la sfritul toamnei era semnalul unei lungi perioade
fr intrri de mrfuri. Otile vegetau la obinuitul iernat. Preurile
mrunte peste var creteau de la o zi la alta. Fina, uleiul, mslinele,
mierea, fructele i celelalte alimente se mpuinau treptat. La bijuterii, la
obiecte scumpe meditau doar nalii demnitari. Ei nu se amestecau prin
prvlii cu mrunii cumprtori de rnd, ci erau primii n alte odi ale

negustorilor. n vreme ce-i alegeau mrfurile dorite, slujitorii casei le

aduceau pe tvi ceaiuri fierbini, prjituri i vinuri de soi. Iar cei mai
muli dintre nalii demnitari primeau mrfurile n dar, fiindc negustorii
totdeauna aveau nevoie de protecia lor.
Marele vizir Ali-paa i oferise prinului Vlad o cas i cteva pungi cu
aur. n ateptarea primverii ce era nc att de departe, pretendentul la
coroana rii Romneti ncerca s-i fac relaii ct mai folositoare.
Uneori, ieea nsoit de slujitorul su, raguzanul Casaldi. Hoinreau
mpreun prin prvlii. Rar fceau cumprturi, fiindc banii zburau
iute, pe ntreinerea casei. i petreceau timpul prin prvlii minunnduse de ct bogie arta Adrianopolul. ntr-o diminea, Vlad i raguzanul
Casaldi nimerir n prvlia negustorului Aram. Marea ncpere de la
strad tixit cu minunate covoare, cu blnuri, butoaie de untdelemn, saci
cu fin, stofe i tot soiul de mrfuri, era parc nencptoare pentru
cioporul de muterii. Vnztorii abia pridideau s serveasc. Vlad
cumpr unele alimente ce urmau s fie aduse acas de ctre un slujitor
al armeanului Aram. Stpnul prvliei, nalt i suplu, cam prea tnr
pentru astfel de ndeletnicire n stil mare, primise doi demnitari cu care
se ntreinea ntr-o odaie lturalnic. Acolo se vindeau bijuterii scumpe,
iar muritorii de rnd nu treceau pragul acelei ncperi. De fapt, nici
bogatul negustor armean nu servea n prvlia de la strad, fiindc pstra
obiceiul statornicit de breasl.
Cei doi demnitari se ridicar s plece, mulumii de frumoasele daruri
primite. Aram i conduse cu plecciuni adnci. Muteriii le fcur loc s
treac i se nclinar la fel de respectuoi. Vlad privi spre ua deschis
doar cteva clipe. Tresri. Ua se nchise. n ncperea de la strad, vocile
cumprtorilor i ale celor civa vnztori cptar din nou putere. Vlad
prsi prvlia ngndurat.
tii pe cine l-am vzut adineauri? i zise raguzanului.
Nu, dar am observat tresrirea voastr.

 Marele negustor Aram e de fapt comitele Staicu, unchiul meu.

Glumii?
Nu.
Poate c v-ai nelat, zmbi Casaldi, nencreztor. Muli oameni se
aseamn ntre ei.
Nici vorb. E el.
Domnule! l privi raguzanul galnic. Pe Aram l-am zrit i eu.
Tinereea lui nu-l recomand ca unchi al vostru. Cred c suntei de
aceeai vrst.
Staicu e mai mare dect mine cu patru ani. ns asta are puin
importan, fiindc nu m pot dumiri de rostul su aici. Al doilea
demnitar al rii Romneti s fie un simplu negustor la Adrianopole?
Staicu e prea bogat pentru a se cobor la o astfel de ndeletnicire. Drace!
Cred c-i iscoad. Poate c Mircea a aflat c m-am stabilit aici. C duc
tratative cu turcii mpotriva lui. Iat rostul comitelui Staicu n
Adrianopole.
Dar cine folosete ca iscoad un om att de nsemnat?
Asta m nedumirete i pe mine, recunoscu prinul Vlad.
Casaldi intr ntr-o prvlie apropiat de-a armeanului Aram. Cnd
iei de acolo, prea cam ncurcat.
Ei?
Domnule, negustorul Aram ine prvlia de vreo doi ani, spuse
raguzanul ngndurat. Deci e clar c nu pe voi v caut.
Atunci ce?
Nu tiu, ns m mir. Dac ar fi un om oarecare, mai treac-mearg.
Suntei absolut sigur c e el? Poate c-i o simpl asemnare. S-au mai
vzut cazuri ca acesta.
Ce naiba, iar o lum de la nceput? se mnie tnrul Vlad.
*

Raguzanul meditase ndelug asupra puin obinuitei ntlniri. Dar mai

ales fcuse o seam de presupuneri cu privire la rostul comitelui n
Adrianopole. Noaptea trecuse dincolo de jumtatea ei cnd l fur
somnul. Puin dup revrsatul zorilor, prsi locuina. Paii l purtar
spre cartierul comercial al oraului. Zbovi mult pe acolo. Intr n
prvlia armeanului Aram i se amestec printre obinuiii muterii.
Pentru a nu bate la ochi c ntrzie prea mult i fr rost, fcu unele
cumprturi mrunte. Privi ctre ua care ducea spre odaia lturalnic,
ns aceasta nu se deschise. Ls n urm cartierul comercial al oraului.
O idee vag la nceput, apoi parc mai limpede i fcu loc n mintea lui
Casaldi. Era att de preocupat, nct se lovea de trectori. Ajunse la
palatul efului poliiei imperiale. Marile ui de la strad aveau strji.
Chiar i pe la colurile cldirii edeau n paz o seam de oteni. Din
vreme n vreme, prin uile cele mari intrau sau ieeau slujbai. Strjile i
salutau dup importana rangului.
Va fi greu s ajung la Suhar-paa, chibzui raguzanul. Nimeni nu m
cunoate aici. Totui, o ncercare nu stric.
Urc cele cteva trepte i i se adres unuia dintre oteni:
Strlucitorule, cum pot s ajung pn la mritul pa?
Strjile se privir o clip i izbucnir n rs. Parc uitaser de el. Se
nghionteau i rdeau cu poft.
n vis, rspunse cel ntrebat. Dac ai norocul s-l visezi, ndat
ajungi lng el. Hai, ia-o din loc!
i aduc veti, strui Casaldi.
Spune-le.
Dar nu vou se cuvine s vi le spun.
Aha! Toi aduc numai veti mari. Ia-o din loc!
Raguzanul se ndeprt descurajat. ns nu era el omul care s se dea
btut prea uor. Atept la oarecare distan pn cnd se deschise ua.

Un slujba, mrunt pesemne dup faptul c strjile nu-l salutar, cobor

treptele. Casaldi l ajunse din urm i-i spuse cu tot respectul cuvenit:
Mrite demnitar al imperiului, apleac-i ochii asupra unuia care
dorete a-i aduce plocon doi ducai veneieni.
La primele cuvinte, slujbaul vru s-i continue drumul privindu-l pe
raguzan cu dispre, dar pomenirea ducailor hotr altfel i-i aduse un
zmbet.
Ce doreti de la mine?
S m duci la strlucitorul Suhar-paa.
Asta nu pot. Pn acolo nici eu nu ajung.
Raguzanul scoase trei ducai n loc de doi.
Dac m duci la el, mai primeti nc pe att.
Slujbaul, destul de cuminte, lu nti banii. Apoi se scrpin n cretet
i chibzui pre de cteva clipe.
Eu pot s te duc doar pn la stpnul meu. Pe urm aranjezi cu el
dac v nelegei la pre.
Fie!
Intrar amndoi n palat. Ocolir scrile mari, frumoase, ce duceau la
etaj i ajunser curnd ntr-o arip a cldirii mai puin artoas. Turcul i
fcu semn s atepte. La puin vreme reveni mpreun cu un alt slujba.
Casaldi i drui primului nc trei ducai, iar celui de-al doilea cinci. ns
turcul nu prea mulumit. edea cu mna ntins, gata a se rzbndi. Mai
scoase cinci ducai i-i ls n palma turcului, dar nu nainte de a suspina
jalnic. Din nou i se porunci s atepte. Trecu mult vreme.
Hm! socoti raguzanul. Tlharii mi-au luat aurul degeaba. Pn la
urm o s m dea afar careva dintre otenii de paz.
Tocmai cnd i cam pierduse ndejdea, al doilea slujba i fcu
apariia i-i ceru nc cinci ducai. Un tnr mbrcat strlucitor lu
monedele de aur i-i fcu semn s-l urmeze. Urcar treptele frumoasei
scri de marmur alb. Suhar-paa era singur n cabinetul su, mulumit

c reuise cu mult dibcie s-i transporte averea la Genova i Florena.

Puinul ce-i rmsese n Adrianopole l pstrase de ochii lumii. Peste
cteva zile va prsi, fr prere de ru, oraul. n Apus viaa prea mai
sigur. i totui, i amnase mereu plecarea, fiindc noua sa funcie i
aducea ctiguri nevisate. Cnd i luase locul lui Sabahaddin, habar nu
avea c un ef al poliiei imperiale adun averi egale cu ale sultanului.
Slujitorii cei vechi l iniiaser n tainele cunoscute de naintaul su.
Negustorii, crciumarii, hangiii i meseriaii i plteau pecheuri n
fiecare lun dup puteri, fiindc mnia naltului demnitar putea s-i
ajung pe negndite. Agenii lui Suhar cutreierau oraele i se ntorceau
ncrcai cu aur. Totul se fcea n mare tain. Att cei care ddeau ct i
cei care primeau nu aveau interes s vorbeasc. naltul demnitar bnuia
c agenii l jumulesc, dar, cum grosul aurului ajungea la el, prilejuri de
suprare apreau rar. Fiecare zi i aducea noi venituri. Uneori pornea
singur prin prvliile marilor negustori din Adrianopole pentru un plus
de pecheuri. Buzunarele caftanului su atrnau grele de daruri de pre.
Raguzanul intrase la el de cteva minute i atepta umil alturi de u.
Suhar l privi ncruntat. Straiele acestuia nu-l recomandau ca om cu stare
bun.
Ce doreti? l ntreb aspru.
Casaldi puse un genunchi pe covorul moale, catifelat.
Strlucitorule, i aduc veti mari.
Veti? Ce m privesc pe mine vetile tocmai acum, cnd
i lu seama la timp. Preocupat de gndurile sale, fusese pe punctul
de a spune o prostie fr seamn. De a-i arta inteniile privitoare la
prsirea imperiului.
Ce m privesc pe mine vetile tocmai acum, cnd am attea
treburi? ncerc s repare gafa scpat pe jumtate. Vorbete cu slujitorii
mei. Ei se ocup cu vetile. i acum pleac!
Raguzanul intui c o fraz lung nu-i poate fi folositoare. Suhar l-ar

opri dup primele cuvinte i l-ar da afar nainte de a pricepe vestea.

Hotr s pronune doar dou cuvinte.
Nufrul Alb.
naltul demnitar tresri. Privise prin fereastr i l uitase pe ghiaur.
Ce-i cu Nufrul Alb? se ntoarse uimit.
Mrite pa, poate c m nel, dar dac bnuielile mele sunt bune,
azi ai prilejul s-l prinzi pe Nufrul Alb i respir uurat c-i trezise
interesul.
Au mai fost i alii care ne-au dat astfel de veti, gri Suhar, nu prea
entuziasmat. Pn acum au pierit trei oameni. Despre fiecare s-a crezut
c-i Nufrul Alb. Cei ce i-au denunat nu s-au bucurat de aurul pus pe
viaa Nufrului. Dovedindu-se minciuna, denuntorii au sfrit sub
toporul clului.
Strlucitorule, eu nu spun c omul meu e Nufrul Alb. Eu doar l
bnuiesc. Deci nu am a m teme pentru viaa mea. Rmne ca voi s
descoperii adevrul.
i povesti demnitarului tot ce aflase despre Staicu, ferindu-se a pomeni
vreo vorb la adresa lui Vlad. n caz c bnuiala sa era ntemeiat,
Casaldi spera s obin aurul numai pentru sine. Trei mii de ducai
veneieni, la ct ajunsese preul pus pe viaa Nufrului, nsemnau o
frumoas avere. Va ncasa banii i va prsi oraul n tain. n slujba lui
Vlad, ctigurile se artau prea ndeprtate.
Suhar l cunotea pe negustorul Aram. Uneori trecea i pe la acesta,
dup obinuitele daruri. Parc nu-i venea a crede c armeanul poate fi
Nufrul Alb. Ar fi fost de mirare: al doilea demnitar al rii Romneti s
stea n Adrianopole doar ca simplu negustor? De ce? De obicei, iscoadele
sunt cavaleri ncercai, dar nu nali demnitari.
Dac ghiaurul e Nufrul Alb, nseamn c prin arestarea lui planurile
mele de plecare pot fi amnate. Oare s am atta noroc, tocmai cnd
speram att de puin? Mult vreme se va vorbi despre nelepciunea lui

Suhar-paa. Chiar padiahul va fi ncredinat c are n mine un demnitar

cu care se poate mndri.
l privi pe raguzan prietenos. Dac acesta i-ar fi ghicit gndurile, s-ar fi
ngrozit ca de moarte.
Cine mai tie ce mi-ai spus despre negustorul Aram?
Nimeni, strlucitorule, mini Casaldi cu senintate. Doar nu eram
ageamiu s dau norocul din mn.
Bine! Rmi aici! Dac tirea adus de tine se dovedete ntemeiat,
vei primi ducaii chiar azi.
Dup acele vorbe, eful poliiei imperiale prsi ncperea. n prvlia
lui Aram era aceeai nghesuial ca i la nceputul zilei. Cnd Suhar-paa
intr acolo, muteriii i vnztorii ncetar forfota. Cel mai vrstnic dintre
slujitori alerg s-i anune stpnul. Ua odii alturate se deschise n
faa naltului oaspete. Aram, onorat chipurile de o astfel de vizit, nu mai
contenea cu ploconelile.
Mrite pa, vizita voastr cinstete aceast umil prvlie. ndat
vor veni gustri i o cup cu vin grecesc. Am pentru voi o cpn de
zahr ce ar strni invidia unui rege. Ieri ne-a sosit piper, scorioar, ulei
de camfor i covoare din adncurile Asiei. Corbierii genovezi ne-au luat
pentru ele preuri nzecite. La fiecare transport, genovezii ne jumulesc dea binelea prin ridicarea neruinat a preurilor. Dac lucrurile merg tot
aa, noi, negustorii, vom ajunge muritori de foame.
Suhar-paa l asculta amuzat. Inelul descris de rposatul Enver struia
n degetul falsului negustor.
Iat-m lng Nufrul Alb, chibzui el, n vreme ce mngia un
frumos colier de perle. Cine i-ar fi nchipuit c-l voi prinde att de uor?
De fapt, ar trebui s-i port recunotin. Datorit lui i-am luat locul
nesuferitului Sabahaddin. i tot datorit lui voi ajunge din nou n graiile
sultanului Murad. L-am vizitat de attea ori fr s-mi treac prin minte
cea mai mic bnuial. Era aici i-i rdea de mine, aa cum o face poate

i acum. Dup trupul voinic, mldios, nu ncape ndoial c-i foarte ager.
Foarte puternic. Dac ar ti el ce gndesc acum, cred c m-ar ucide ntr-o
clip.
Frumos colier!
i scump, replic Aram prevztor n faa unei eventuale pagube.
Credeam c mi-l druieti, se posomor oaspetele.
Dar acum trei sptmni mi-ai luat unul la fel, se vicri
presupusul armean.
Atunci s nu mai vorbim despre asta.
Ba vorbim, strlucitorule, sri Aram speriat c-l suprase. Vi-l pot
oferi n contul lunii viitoare.
La asta m gndeam i eu, rse demnitarul.
eful poliiei imperiale se despri de negustor cu o seam de cuvinte
frumoase. Prsi prvlia fr a se arta prea grbit. Slujitorul, care nu
bnuia nimic din gndurile stpnului, l urma la civa pai.
Rmas n cabinetul de lucru al lui Suhar, raguzanul Casaldi i fcea
planuri n privina celor trei mii de ducai. Era aproape sigur c nu se
nelase n presupunerile sale asupra Nufrului Alb. Cnd naltul
demnitar apru zmbind, Casaldi ghici dintr-o privire vestea cea bun.
Vei primi ndat ducaii promii, gri Suhar vesel. Un slujitor te va
conduce la pltitorul meu. Cum te cheam?
Casaldi, strlucitorule.
n cabinet intr un brbat voinic, smolit la fa, cu priviri jucue.
Acesta i fcu semn raguzanului s-l urmeze, dar nu spre ua prin care
venise, ci prin alta. La invitaia slujitorului, Casaldi trecu pragul unei
odi ale crei ferestre acoperite de draperii lsau puin lumin.
Instinctiv, simi o primejdie i vru s se ntoarc, ns era prea trziu. Un
nur i strngea gtul pn la sufocare. ncerc s loveasc. Nici mcar
atta nu reui. Brae puternice l apsau fr putin de scpare. Cercuri
ciudate i jucau n faa ochilor. Apoi se muie dintr-o dat.

Slujitorul deschise ua i-i zmbi lui Suhar. Acesta nelese c totul s-a
ncheiat cu bun rnduial.
Acum voi inventa o poveste frumoas n legtur cu prinderea
faimosului Nufr Alb, chibzui mulumit. Cei trei mii de ducai mi revin
mie, dar asta are puin nsemntate. Numele meu va fi rostit cu cinste
de-a lungul imperiului. Ibrahim i marele vizir vor spumega de furie.
Padiahul mi va adresa cuvinte de laud. Iar eu mai rmn la
Adrianopole, s strng alte comori. Apoi va veni o vreme cnd totul se va
uita. Fiindc oamenii uit uor. Atunci o iau din loc. S-ar putea s-l prind
i pe afurisitul de Fareddin. Caznele trebuie s scoat de la Nufrul Alb
numele complicelui sau al complicilor. M voi ngriji singur de asta.
Arestarea lui Fareddin mi-ar spori faima de om nelept.
Suhar se ridic sprinten i-l chem pe aghiotantul su.
l arestm pe negustorul Aram, spuse aspru, ferindu-se a pomeni
ceva despre Nufrul Alb, fiindc acesta era rolul cel mare pe care voia sl joace numai la vremea potrivit.
Ci oameni s iau, strlucitorule?
O sut.
Nu-i prea mult? Cred c doi-trei sunt destui.
Nu! Am spus o sut. Agenii s nconjoare prvlia pn ntr-o
jumtate de ceas. Dac i scap Aram, poi s te spnzuri. Iertare nu vei
gsi la mine. Armeanul urzete uciderea sultanului. Pe negustor l vreau
viu. Moartea lui nseamn i a ta.
*
Vremea prnzului trecuse. n prvlia armeanului intrar ase brbai
cu iatagane n mini. Vnztorii i muteriii ncremenir la apariia lor.
Agenii lui Suhar i mbrncir pe cei ce le edeau n cale. Din civa pai
ajunser la ua odii laterale. Auzind zgomot neobinuit, Aram i prsi

ndeletnicirea i puse mna pe o spad chiar n clipa cnd oamenii lui

Suhar i treceau pragul. Ali ageni nvlir n prvlie. Aram nelese c
a fost descoperit. Prin ce mprejurri, nu avea timp s se gndeasc. Reui
s doboare doi dintre ageni. Loviturile de iatagane ale adversarilor
inteau nu s-l doboare, ci s-l dezarmeze. Deci porunca era s-l prind
viu. Aram sri peste masa lui de lucru i ajunse la fereastr. Dar agenii se
nmulir. Din nou spada lui lovi n plin. Deschise fereastra cu stnga i
sri. Afar, un ciopor de trupuri se aruncar peste el.
*
Agenii prsir prvlia n frunte cu Suhar, purtndu-l pe prizonier
ntre ei. Curnd puternica fortrea Deli i deschise porile mari. Acolo,
ntre zidurile reci, grele, pzite de oteni muli, nconjurate cu bru de
ap, se afla cea mai temut nchisoare din imperiu. Comandantul ei era
Ohran-bey. Omul care se putea luda c niciodat nu-i scpase mcar un
prizonier. Anunat de otenii aflai pe zidurile nalte, comandantul iei n
ntmpinarea efului poliiei imperiale, aranjndu-i inuta din mers.
Ohran! strig Suhar cu glas vesel. tii pe cine i-l aduc prins?
Numai nelepciunea-voastr i a mritului Allah mi-ar fi de ajutor,
dar, cum nu le am, e greu s ghicesc, rspunse comandantul dornic s-i
fie pe plac stpnului su.
Aa este, aprob Suhar, atins plcut de cuvintele lui Ohran-bey.
Omul pe care i-l aduc e Nufrul Alb.
Agenii i otenii din gard ncremenir, ca i comandantul fortreei.
Dac trsnetul ar fi czut alturi, aa, din senin, nu i-ar fi mirat mai mult.
Omul n jurul cruia se esuser legende i cntece edea priponit n faa
lor. Mari iubitori de acte vitejeti, muli dintre oteni l privir pe Nufr
cu o scurt ochire de simpatie.
Suhar gust clipa ca pe un balsam tmduitor. Tcu mult vreme,

dornic s o prelungeasc. Otenii l luar pe Nufr ntre ei. La spatele lor,

uile se nchideau cu zgomot repetat n ecouri. Urcar treptele unei scri
n spiral. Mirosul de mucegai, att de puternic la parterul fortreei, i
pierduse puterile. O ultim u se nchise dup comitele Staicu. Era
singur. I se tiaser legturile i putea s se mite. Odaia destul de
ncptoare nu avea mobilier. Prin dou ferestre nguste, lumina zilei
ptrundea cu slabe puteri. Se afla ntr-un turn din mijlocul faimoasei
nchisori Deli.
Comandantul l conduse pe Suhar n odaia sa de lucru.
Suntei sigur, strlucitorule, c arestatul e Nufrul Alb? ndrzni s
ntrebe.
Absolut. Nu am niciun fel de ndoial. Nufrul Alb se numete de
fapt Staicu i e fratele mai mic al ghiaurului Mircea-voievod.
Ohran scp o nou exclamaie de uimire, spre satisfacia naltului
demnitar.
Acum am treburi, gri oaspetele. Poate c la noapte sau mine m
voi ntoarce s-l trec prin cazne pe arestat. Nimeni nu are drepturi asupra
lui n afar de mine i padiah. Numai porunca scris a padiahului sau a
mea l poate scoate din fortreaa Deli. Rspunzi de el cu viaa ta.
*
Vestea prinderii Nufrului Alb trecu prin Adrianopole i prin
mprejurimi ca un fior. Suhar nu dorise a pstra n secret frumoasa
captur. Oamenii aflar curnd c Nufrul Alb e comitele Staicu, mare
demnitar al rii Romneti. Asupra lui Fareddin, tirea pic asemenea
trsnetului. Tocmai i fcea siesta de dup prnz, obicei mprumutat de
la greci. n prima clip alerg spre fereastr, convins c agenii lui Suhar
nvlesc n palatul su. Apoi rmase rezemat de perete. l ncerca o
uoar ameeal.

Va trebui s fug din Adrianopole, repet de cteva ori. Orice ntrziere

mi poate aduce pieirea. Nufrul va fi trecut prin cazne. De sub apsarea
lor puini scap fr mrturisiri. De fapt, nu mai scap, ci pier. Suhar nu a
avut vreme pentru cazne. Cred c o va face abia mine noapte, adic
dup ce va fi dus n faa padiahului. Aa e obiceiul. Ghiaurul m va
trda chiar fr a fi silit. Nu-mi datoreaz nimic. Puin i pas de mine.
Azi, Murad nu-l mai primete fiindc e bolnav. Aa stnd lucrurile, ar
mai fi o cale. Otrava. Secretarul lui Suhar e omul meu. El poate strecura
otrava n fortreaa Deli. Are acolo civa oteni credincioi lui. Voi
prsi oraul pn ntr-un ceas. Dac Nufrul Alb cade sub puterea
otrvii, m pot ntoarce fr team.
n timp ce Fareddin i strngea aurul i bijuteriile, prin poarta de
miaznoapte a oraului Adrianopole ieir clri doi negustori de
mruniuri. Dup straiele lor ponosite, dup gloabele de sub ei i dup
nfiarea nengrijit, nimeni nu ar fi bnuit c neajutoraii negustori
ambulani sunt iscoade ale renumitului cavaler bulgar Crstev.
Vestea cderii comitelui Staicu l nmrmuri pe Vlad. n primul
moment i lu plria cu gndul s mearg la marele vizir i s-l implore
pentru slobozirea unchiului su. Apoi ridic din umeri. Era o prostie.
Bnuielile sale czur ndat asupra raguzanului. Dar mnia lui se
dovedea neputincioas. Casaldi nu-i mai fcuse apariia din zori. Cu
siguran c luase preul trdrii i prsise oraul.
Peste Adrianopole cerul se nnegura treptat. Cdea nserarea.
*
Frumosul ora Ipek era uneori plcut reedin a cneazului Lazr al
Serbiei. Cnd acesta se stabilea acolo pentru o vreme, curtenii l urmau,
ncntai de minunatul peisaj nconjurtor. Linitit, aproape anonim n
lipsa cneazului, Ipekul cpta parc via de ndat ce trmbiele i

cornurile anunau rentoarcerea mritului autocrat. Crciumile, hanurile,

strzile i casele din Ipek primeau oaspei. Nenumrai oaspei.
ntr-un han de la marginea oraului, vestitul cavaler Carapelese
nfuleca de unul singur dintr-o uria pulp de porc bine afumat.
Degetele lui puternice rupeau buci mari din carnea mpnat cu
grsime. Alturi, o gleat cu vin dulce, adus de pe coastele Dalmaiei, i
inea plcut tovrie. Mncul Carapelese nu prea n toane prea bune.
nfuleca zdravn, iar njurturile dintre doi dumicai porneau lungi,
curgtoare, n sprintenul grai al italienilor. Cavalerul avea motive
temeinice s fie suprat. Despre el i despre Ruk Spear muli vorbeau mai
n glum, mai n serios c sunt ca omul i umbra la vreme de var. Dac l
cutai pe Ruk, nu trebuia s alergi prea mult pentru a da de Carapelese i
invers. Dar cavalerul Spear dispruse de vreo dou zile pentru o femeie
de la curtea cneazului. Se inea dup ea ca mielul dup oaie. Lunganul
italian nu aflase nici mcar dac muierea merita atenia prietenului su.
Curnd ulcica atinse fundul gleii cu zgomot neplcut pentru el.
Neplcut, fiindc i lipseau banii, iar hangiul ddea pe datorie doar cnd
fcea poman pentru sufletele morilor. Tresri. Ua hanului zbur n
lturi ca la vreme de furtun. Carapelese rmase cu ulcica la jumtatea
drumului dintre gleat i gur.
Santa Agripina! exclam, cu slab sclipire de luciditate. Ruk e fcut
foc. Pesemne c muierea i-a dat vnt.
Ah, iat-te! gri Spear cu satisfacie n glas. M temeam c n lipsa
mea i-ai luat zborul.
Alii cam aa fac, bombni Carapelese. Abia dup ce li se nchide
ua n nas i amintesc de prieteni.
Las! Turcii l-au prins pe Nufrul Alb.
Glumeti? pru a se dezmetici o clip.
Zu c nu! Adineauri am aflat vestea. Din pcate, eti fcut ru. Cu
morica stai binior, ns nu cred c te poi ine n aua calului.

 Eu?
Carapelese fcu un efort ludabil. Se ridic, bindu-i picioarele
lungi. Apoi slt piciorul de porc n aer i gri cu trufia omului cherchelit:
l voi rzbuna pe Nufrul Alb. Unul e Carapelese, frailor!
Prinse ulcica, vrs cteva picturi n cinstea mortului, iar restul pe
gt, dup care continu mre:
Praf i pulbere
Ruk tia ce are de fcut. i strecur umrul sub pieptul cavalerului, l
prinse cu o mn pe dup gt i iei n curte ctre valul cu ap pentru
cai. Italianul, convins c e clare, porni s nfiripe un cntec deocheat.
Spear l aez pe capr deasupra valului i arunc o gleat cu ap peste
el.
Sfini apostoli i cardinali! behi Carapelese. Rul prin care trecem
e ca gheaa. Dac scap din el, triesc o mie de ani.
Urm a doua gleat.
Sfinte Augustinus de Padova! rcni lunganul. Mi se bat dinii n
gur ca la duli cnd sunt n nunt.
Spear l conduse n odaia lor i l schimb cu straie curate.
Aa! murmur el satisfcut. Acum eti n stare s te ii n a.
Unde mergem?
La mnstirea Snagovului. Cavalerul Crstev m-a ntiinat c ne
ateapt acolo.
Atta drum?
Am btut noi altele i mai lungi.
Ne lipsesc banii.
Aiurea! Am dou pungi burduite cu aur. Mi le-a dat chiar cneazul
Lazr, cu care am tinuit ntre patru ochi.
Ce cutm la Snagov?
Pregtim acolo evadarea Nufrului Alb.
Parc ziceai c e mort.

 Mort pe dracu! se rsti Ruk. Turcii nu sunt chiar att de proti s-l
omoare. Cel puin aa sper. Dac Nufrul Alb ar fi un cavaler mrunt,
poate c ar face-o. ns el e al doilea demnitar al rii Romneti.
Sultanul va porni tratative cu Mircea. Murad i poate cere n schimb tot
inutul Dobrogei, sau o mare sum de bani. De va fi altfel, e pcat.
Prsir hanul n goana cailor. Ploaia subire i ntorcea fustele dup
tactul vntului aspru. n aceeai noapte, cei doi vechi prieteni ieir din
Ipek pe cai sprinteni i tiar drum peste cmpuri spre Buda.
*
La un ceas dup prinderea Nufrului Alb, Suhar mbrcat n inut de
zile mari, ceru s fie primit de padiah. Dar, cu toate insistenele sale, nu
reui. Murad fcuse o baie cu sare i adormise. Medicul su italian
veghea s nu fie tulburat. Nemulumit, eful poliiei imperiale porni spre
cas. i mai sczuse entuziasmul. Acum judeca limpede. Somnul
padiahului i rsturnase toate planurile. Pe Nufr nu-l putea trece prin
cazne nainte de a discuta cu Murad.
Arestatul e om de neam ales, reflect Suhar. Poate c sultanul va avea
alte gnduri n privina lui. A-l supune la cazne pe ghiaur fr tiina
padiahului nseamn s-mi atrag mnia acestuia. Cu Murad niciodat
nu tii cum se isprvete o discuie. ntr-o clip el poate uita c eu l-am
prins pe Nufr. ntr-o clip m poate aresta i trimite la fortreaa Deli.
Trebuie s fiu chibzuit. S trag multe foloase din capturarea ghiaurului.
*
La palatul regal din Buda se aprindeau lumnrile. nserase.
Sigismund de Luxemburg, ajutat de slujitori, i fcea pregtirile de
culcare. Rar intra el n pat la un astfel de ceas. Era rcit. Medicul i
recomandase cteva zile de odihn. Toi curtenii tiau c Lorant i Gapar

sunt favoriii maiestii-sale, cu toate c nu pricepeau cauza. Unul dintre

slujitori l zri pe Lorant. Acesta deschisese ua apartamentului regal i-i
fcea semne. Slujitorul iei pe vrful picioarelor. Dup un minut reveni ii spuse regelui:
Domnul Lorant v roag s-l primii ntr-o chestiune grabnic.
La naiba! se supr Sigismund. Nici pentru boal nu am timp.
Regele avea fierbineli i-i era lehamite de orice. Nu avea poft de
mncare, iar trupul su voinic se muiase fr pic de vlag. inea prea
mult la tnrul cavaler pentru a-l respinge, dar l primi mbufnat.
Ce e, domnule?
Maiestate, v rog s-mi acordai cteva clipe ntre patru ochi.
Sigismund fcu un semn. Slujitorii i medicul prsir ncperea.
Acum o jumtate de ceas au sosit la Buda doi trimii ai prietenului
meu cavalerul Ruk Spear.
Ei i?
Nufrul Alb a czut n mna turcilor.
Sigismund uit dintr-o dat c e bolnav.
Nufrul Alb?
Da. El e comitele Staicu, fratele domnului rii Romneti.
Jesus-Maria! Acum mi explic multe lucruri. Cnd te gndeti ct
de prost l-am primit cnd a venit la noi n chestiunea Banatului! exclam
cu prere de ru. Era gata s-l arestez. Stranic om! Mie mi-a salvat viaa.
Regatului Ungariei i-a adus mari servicii. Un astfel de om e mort? se
neliniti.
Cred c nu.
i povesti regelui tot ce aflase de la trimiii lui Spear. Spre mirarea
slujitorilor, Sigismund ceru uneltele de scris. Puin mai trziu, Lorant i
Gapar ieir din Buda n galopul cailor. Purtau cu ei o scrisoare ctre
sultanul Murad. Regele Ungariei oferea douzeci de mii de ducai
veneieni pentru eliberarea comitelui Staicu.

19Capitolul 18
Peste inutul din jurul mnstirii Siretului pornise a ninge. La nceput,
fluturi mari de zpad cdeau lin i se topeau n umezeala pmntului.
Treptat, fulgii se ndesir mruni. Ningea de vreo dou ceasuri. Stratul
de omt cretea molcom. Tnra Margareta ieise n cerdac s asiste la un
spectacol rar. Unul dintre cinii de curte, a crui via se numra n luni,
nu mai vzuse zpad. Refugiat pe scrile cerdacului ltra scurt aezat pe
labele din fa i privea nuc ntorcnd botul cnd ntr-o parte cnd n
alta. Ghicea el c ceva nu-i n regul. De la o vreme, ncetase ltratul
mulumindu-se cu mrituri nu prea amenintoare. Observase c unul
dintre duli trecea tacticos prin omt fr s i se ntmple ceva. Prinse
curaj. Cobor treptele, mirosi zpada i ntinse o lab. O retrase iute.
Adulmec laba. Nimic ru. Mri nc o dat, mai mult de form, i
prinse a clca prin omt ca pe picioroange. Cteva clipe mai trziu scoase
un ltrat vesel. Apoi ncepu s se rostogoleasc i s alerge n cercuri
mici. Ochii i strluceau ca la o mare descoperire.
Margareta rse. Era prima dat, dup mult vreme, cnd o ncerca
veselia. Iei n curte. Fulgii i atingeau faa ca o mngiere. n jur linitea
struia adnc. Nicio adiere. Sub stratul de zpad parc ncremenise
totul. Privi spre drumul cu plopi. Falnicii arbori de peste var ce-i
tremurau frunzele a joac artau acum singuratici i triti. De-a lungul
drumului, dou puncte creteau n repeziciune. Erau doi clrei.
Margareta i observ cum se apropie, dar inima ei nu tresri ca altdat.
De mult pierduse sperana ntr-un semn de la Staicu. Urc treptele
cerdacului. Clreii intrar prin poarta cea mare a mnstirii. Dup
straie preau oteni. O cuprinse o nelinite ciudat. Minile pornir s-i
tremure. Clreii desclecar i naintar ctre ea. l recunoscu pe

printele Sima. Grsunul o salut dup moda cavalereasc.

Ne-a prins iarna pe drum, zmbi el.
Intrar n cas. Margareta le oferi ceaiuri fierbini. Degetele-i tremurau
att de puternic, nct vrs din cni pe msri. Nu ndrznea s-i
ntrebe rosturile lor la Siret. O ncerca o team luntric. Era limpede c
nu veneau din partea comitelui. Staicu i-ar fi trimis pe cineva de la castel.
Poate c mria-sa Mircea aprobase desfacerea cstoriei. Grsunul Sima i
observ paloarea neobinuit. Margareta atepta o vorb. Comandantul
Snagovului i ortacul su i sorbeau ceaiul cu plescituri puternice. Se
nclziser. Obrajii li se roiser ca para focului. Cnd isprvi, Sima i
mngie brbua rar. Nu tia cum s nceap vorba. Adusese veti
proaste.
Ce mai e pe la Snagov? ndrzni Margareta cu voce spart,
nefireasc.
Bine, doamn. Egumenul v trimite, prin noi, sntate.
i mulumim. Poate c ar fi bine s v odihnii.
A, nu acum! prinse curaj grsunul. Am venit, ce-i drept, n grab
mare, ns avem timp de odihn. Noi adic nu noi egumenul
Nufrul Alb a czut n minile turcilor.
O! Ne pare ru pentru tnrul blond. Arad parc l cheam
Dar nu el e Nufrul Alb, ci comitele Staicu.
Stai cuu?
Margareta ct un sprijin bjbind cu minile n jur. Sima o prinse
tocmai la timp.
*
De cte ori se schimba vremea ctre ploaie, reumatismul l ncerca pe
sultanul Murad cu puteri nzecite. n astfel de zile devenea acru,
morocnos i se nfuria din te miri ce. Pe trimisul mpratului de la

Constantinopole l alungase n ocri. Pe generalii care i cereau noi sume

de bani pentru otile aflate la iernat i amui cu un gest. Medicul palatului
fusese decapitat n zori, fiindc nu reuise a-i alina junghiurile. nalii
demnitari aflai n jurul su ar fi dorit s fie ct mai departe de el. Chiar
strjile att de credincioase padiahului se rugau n gnd lui Allah s le
fereasc de mnia acestui btrn turbat de-a binelea.
Murad l privi pe Suhar-paa ca prin lunet. eful poliiei imperiale,
recunoscut pentru prostul su gust n alegerea straielor, purta un turban
galben n trei coluri, caftan violet i nclri de un rou aprins.
Padiahul nu putea suferi violetul, dar Suhar nu avea de unde s tie.
Frumoas mbrcminte! mri sultanul.
Suhar pru ncntat de remarca stpnului, fiindc i lipsea fineea
observaiei. Era convins c acesta se mblnzise amintindu-i c Nufrul
Alb fusese arestat. Acum va ncepe cu laude. eful poliiei se pregtea s
le primeasc afind modestie. Doar Ibrahim i marele vizir Ali-paa
neleseser c Murad i caut nod n papur.
ndrzneti a zmbi, cine! spuse padiahul cu aer mieros.
Creznd c nu lui i se adreseaz, Suhar privi n jur.
Luai-i caftanul i aruncai-l n foc!
Strjile se repezir asupra lui.
M aresteaz, gndi Suhar. Asta-i lucrtura lui Ali-paa.
Eti sigur c mcar acum Nufrul Alb e cel adevrat?
Nu m aresteaz.
Absolut, strlucitorule. Am chibzuit asupra lui pn am gsit
calea
Asta nu m intereseaz. Cine sunt complicii lui?
Nu tiu. La cazne nc nu am ndrz
Nu tii? Sunt nconjurat de bicisnici. Pleac!
Suhar altfel visase ntlnirea cu padiahul. Prsi ncperea, gndinduse la vechile sale planuri de a fugi din imperiu. n anticamer l oprir

civa ofieri i demnitari dornici s afle amnunte despre capturarea

Nufrului Alb. eful poliiei le turn o poveste frumoas, care nu prea
sttea n picioare la o analiz temeinic. Aceeai pe care dorise a i-o oferi
lui Murad. i pe msur ce vorbea chipul su oferea senintate. Pe feele
asculttorilor se citea numai admiraie. ns el vedea prost. Sub admiraie
se ascundea ironia.
Ali i Ibrahim intuir c nu-i momentul potrivit pentru a ridica
problema Nufrului. Padiahul era n toane prea rele. Dar o fcur dup
prnz, cnd noul medic i aplic aceleai tratamente cu sare. Bile
ameliorar junghiurile lui Murad. Acum se putea sta de vorb cu el.
i cerem lui Mircea-voievod inutul Dobrogii, gri Ibrahim.
Fleacuri! l repezi padiahul. Tu l-ai ceda n schimbul unui om?
Nu-i un om simplu.
Prostii! Ne rcim gura degeaba.
Mrite padiah! interveni Ali-paa. Moartea Nufrului ne aduce
puine foloase. Acum l tim. i vom afla i complicii. Asta nseamn c n
viitor el nu mai cade cu ameninare asupra secretelor noastre. Chiar dac
ghiaurul Mircea nu ne va ceda inutul Dobrogii, l putem sili s plteasc
rscumprarea cu aur mult. Imperiul are azi nevoie de aur.
Nu! Arestatul va fi decapitat.
Cei doi nali demnitari neleser c orice struin e de prisos. Duser
minile la frunte, la gur i la piept, gata a se retrage.
*
Prin Codrul Vlsiei czuser frunzele. Pdurea prea mbtrnit,
somnoroas i neprimitoare. n vzduh sumedenie de ciori criau a
zpad. La mnstirea Snagovului picaser oaspei. Erau acolo Arad,
Grama, Lorant, Gapar, Carapelese, Ruk Spear, Bogdan, Andrei, Crstev,
polonii Sadowski i Kapiek, bosniacul Kotormanici i rusul Savciuk.

 Domnilor! gri egumenul Lazr impresionat de graba cu care

veniser tinerii cavaleri. Cred c s-a adunat aici toat floarea cavalerilor
cretini din rsrit. Numele domniilor-voastre sunt rostite cu respect de-a
lungul i de-a latul Europei. Ne mndrim de cinstea ce ne-ai adus-o.
Unirea voastr pentru a-l scoate pe Nufrul Alb din minile turcilor
seamn a cruciad. tiu c nu va fi uor. Vieile voastre vor intra curnd
sub grea ameninare. Chiar de vei ajunge la Adrianopole prea trziu,
chiar dac nu vei izbndi, un fapt rmne plin de mreie: la necazuri
oamenii sunt solidari ntre ei.
Sfinia-ta! interveni Arad. mpreun cu scutierii, suntem douzeci
i unu de lupttori. Nu muli, dar nici puini. De va lucra fiecare dup
cum l taie capul, mi-e team c lucrurile nu vor merge prea bine. Avem
nevoie de un conductor pe care s-l ascultm cu orice pre.
Domnule! se amestec Lorant, care pricepea romnete. Suntei un
tnr nelept. Fr un conductor vom ajunge s ne certm ntre noi sau
s pierdem o groaz de timp ascultnd prerea fiecruia. Aproape toi ne
cunoatem de pe la turniruri. Uneori am fost adversari, ns niciodat
dumani. Cum toi suntem cam de aceeai for, cred c e mai bine s
tragem la sori.
M iertai, cavalere Lorant, zmbi tnrul blond. Iat c chiar de la
nceput avem preri diferite. Nu m ndoiesc nicio clip c oricare dintre
noi ar fi un bun conductor, dar azi unul singur i cunoate bine pe turci.
Cu ani n urm a fost rob la ei. El le tie obiceiurile i limba mai bine ca
oricare. E vorba de cavalerul Spear. A-l alege pe el nu nseamn s-i
acordm o favoare, ci o rspundere grea. Apoi, Ruk cunoate romna,
maghiara i limba slavilor. Doar el poate fi neles de toi.
Lorant i Arad griser n maghiar. Crstev, Sadowski, Kapiek,
Kotormanici i Savciuk ateptar s li se traduc. La propunerea lui
Crstev se ridicar cu toii, i unir spadele i-i jurar lui Ruk total
ascultare.

 Micarea noastr de-a latul Balcanilor pote fi observat de

garnizoanele turceti, vorbi Ruk onorat de ncrederea acordat. i asta
nu-i totul. E nevoie s ne micm iute. Ar fi pcat s ajungem prea trziu.
Vom clri spre Caliacra. Acolo ne va lua o corabie, care va cobor cu noi
pe mare pn n dreptul oraului Adrianopole. Restul drumului l vom
continua clri. Cunosc bine locurile de la malul mrii pn la
Adrianopole. Pe acolo sunt pduri ct vezi cu ochii. Aceeai corabie ne va
atepta n larg. i acum la cai, domnilor!
n vreme ce cavalerii se pregteau de drum lung, Ruk Spear i se adres
egumenului:
Sfinia-ta, tiu c muli achingii au czut n luptele din Dobrogea.
Avem nevoie de straie turceti.
Lazr i ddu o scrisoare ctre comandantul din Caliacra. Apoi nc
una pe care cavalerul o ascunse zmbind. Douzeci i unu de clrei
tiar drum prin Codrul Vlsiei spre miazzi. Frunzele uscate pocneau
scurt sub copitele cailor.
*
La cteva ceasuri dup arestarea Nufrului Alb, secretarul lui Suhar
trecu pe la fortreaa Deli, dar nu intr acolo, ci n cazarma otenilor,
aflat n afara nchisorii. Mnat de treburi, secretarul vizita adesea
cazarma. Se interes ca de obicei de nevoile pzitorilor, iar la plecare i
fcu un semn discret unuia dintre ei. Cui i-ar fi trecut prin minte c
secretarul venise din ndemnul lui Fareddin? ntunericul cuprindea
molcom mprejurimile. Secretarul i oteanul se ntlnir la marginea
drumului ce ducea spre ora.
Vrei s ctigi cincizeci de ducai de aur?
Strlucitorule! bigui omul. Niciodat nu mi-ai promis att de
mult. O fi o treab peste puterile mele.

 E foarte uoar. Am la mine o cutie cu un praf verzui. S-l torni n

raia de ap a Nufrului Alb.
Nu n mncare?
Nu. La suprare omul rar se atinge de ea. ns apa nu o respinge
nimeni.
i cnd primesc banii?
Ca de obicei, dup.
n turn, comitele Staicu medit mult asupra situaiei sale fr sori de
scpare. Era clar c nu Fareddin l trdase, fiindc i viaa lui ar fi fost n
primejdie. Orict ncerc s priceap cum ajunsese Suhar s-l descopere,
nu reui. Presupunea doar c ntmplarea czuse cu rutate asupra sa.
eful poliiei imperiale era prea neghiob, iar inteligentul Enver czuse
sub cuitul su.
*
Trecuse o noapte i o diminea de la arestarea Nufrului Alb. La
fortreaa Deli se mprea mncarea de prnz i cana cu ap. Un oblon
mic, att ct i ngduia trecerea unei strchini, se deschise n ua
comitelui. Staicu i lu raia. Oblonul czu la locul su cu zgomot aspru.
Tnrul nu lu seama la mncare. n schimb i era sete. Ridic micua
can cu ap, dar privirile i zbovir mirate asupra unei rni de la
ncheietura minii. Pesemne, o cresttur de iatagan. Peste ran struia o
pojghi de pmnt. Poate c pmntul se lipise de ea cnd czuse sub
apsarea slujitorilor lui Suhar. Apa nu era prea mult. Totui, rana avea
nevoie de ngrijiri. Turn cteva picturi i ncepu s o spele. Dup cteva
clipe simi o usturime cumplit. Parc un cuit i rscolea carnea. Hotrt
lucru, asta nu era durerea ce se arat de obicei la splatul unei rni. Ls
cana deoparte i ncepu s-i sug rana. Scuip i supse din nou, cuprins
de o bnuial cumplit.

 Otrav! exclam. n tot Imperiul turcesc, un singur om are interesul

s mor nainte de a fi luat la ntrebri: Fareddin.
Cu toat intervenia sa rapid, i cu toate c doza de ap fusese fr
nsemntate, comitele i simea mna ca prins de flcri.
Puternic otrav! chibzui. Am scpat ca prin urechile acului, dar la
ce-mi folosete!
Privi n jur. Ferestrele nguste ca i nlimea la care se aflau nu-i putea
oferi o cale de evadare. Cercet ua masiv i ncperea complet goal.
Nimic bun pentru el. Auzi pai pe coridor. Zgomotul zvoarelor l vesti
c e cutat. Suhar, Ohran i trei slujitori voinici intrar n odaie. Dincolo
de u rmaser cteva strji.
i-a fost dor de mine, Suhar? ntreb Staicu, urmrind o idee.
eful poliiei imperiale rmase perplex numai o clip, fiindc n cea
urmtoare gri mieros:
Ai uitat cine sunt, cine? Curnd o s-i aminteti.
Las prostiile, Suhar! n rang sunt mai mare dect tine. Vd c i-ai
adus uneltele pentru cazne. La ce bun? Numele complicelui i-l pot spune
i fr apsarea lor. Iar dac vreau s-l tinuiesc, nu caznele l vor scoate
de la mine. nainte de a-i da numele complicelui, a dori s-i vorbesc
ntre patru ochi.
N-am ce s vorbesc cu tine, cine ghiaur! vorbi acesta cu dispre.
Fie! Atunci s trecem la cazne. La nceput voi pomeni ceva despre
corbierul Ascanio.
Suhar simi dintr-o dat c-i lipsete aerul. Ascanio era omul prin care
i transportase averea la Genova i Florena. Dar de unde tia Nufrul
Alb astfel de lucruri? O mrturisire a acestuia fa de Ohran l putea
pierde. n prima clip, hotr s rmn singur cu arestatul i s-l ucid.
O lovitur de pumnal i va nchide gura ghiaurului pentru totdeauna.
Totui, nu e bine, chibzui el. Chiar dac voi spune c am fost atacat,
Murad va fi att de mnios nct m va da pe mna clului. Cred c

ghiaurul mi propune un trg. S vedem ce vrea.

Legai-l!
Slujitorii se repezir i-i prinser minile n frnghii trainice. Staicu
observ cu prere de ru cum i se nruie planul. Sperase c-i va smulge
lui Suhar pumnalul de la old, iar eful poliiei, sub ameninarea morii, l
va scoate din fortreaa Deli. Erau singuri. Se cercetar din priviri.
Vorbete! rupse tcerea Suhar.
Staicu nu mai avea ce s-i spun, fiindc urmrise un plan. Vorbi
totui.
Adineauri s-a ncercat otrvirea mea. i nchipui, Suhar, c dac
pieream, tu i Ohran nu ai fi gsit ndurare n faa sultanului.
Demnitarul rse ca la o glum bun. La Deli, viaa arestatului era n
prea mare siguran pentru a-i face griji. Staicu i ghici gndurile. De
fapt i se citeau pe fa.
Nu m crezi?
Nu.
Atunci poruncete s fie cercetat apa din can.
O voi face. Pentru asta ai dorit s rmnem singuri?
Ar fi fost prea puin, zmbi Staicu. Cel ce a ncercat s m
otrveasc e Fareddin. Complicele meu. Ateapt. Suhar! Nu m
ntrerupe! tiu c i-ai scos averea din imperiu cu ajutorul genovezului
Ascanio. Dar s nu-i faci griji. Pieirea ta nu-mi aduce mie niciun folos.
ns dac m ncerci cu cazne, se schimb lucrurile. Dac padiahul i-ar
cere s-i ari bunurile tale, ce te faci? Deci, s ne nelegem, Suhar. Vreau
un tratament bun i sigurana c nu voi fi otrvit. Tu n-ai s-o faci fiindc
rspunzi cu viaa ta pentru mine.
Te pot scpa, gri iute Suhar.
Nu poi. Te-ar costa capul. Dac l prinzi i pe Fareddin, e o prostie
s fugi din imperiu. Rangul tu de ef al poliiei imperiale i va aduce n
civa ani mai mult aur dect are sultanul. Nicio primejdie nu st asupra

ta. Ar fi o mare prostie s fugi. Negustorii imperiului sunt uimitor de

bogai. Prin ce capei de la ei vei deveni cel mai bogat om al timpului.
Demnitarul rmase pe gnduri. Ce spunea ghiaurul era numai adevr.
Acum tia i numele complicelui. Padiahul va recunoate c-i merit
rangul.
Ohran! strig cu asprime.
Porunc, strlucitorule! intr comandantul n odaie.
Omul acesta a fcut mrturisiri. I le-am smuls numai cu ajutorul
nelepciunii. Complicele su e Fareddin. Ia cana asta cu ap i d-o unui
arestat! S stai lng el dup ce o bea!
Nedumerit, Ohran lu cana i cobor nsoit de doi oteni. Cnd reveni,
chipul su era pmntiu.
Nu neleg, bigui el. Arestatul a murit la picioarele mele.
n schimb neleg eu, ridic glasul Suhar. Pzeti prost fortreaa,
Ohran! Te-ai ngrat, folosi cuvintele ntrebuinate adesea de Ali-paa.
Iertare, strlucitorule! ngim comandantul nuc.
Bine! M voi gndi la asta. S-i aduci Nufrului mncare din
mncarea ta i ap din apa ta! S fii cu ochii n patru, Ohran!
*
Urmat de douzeci de slujitori, Suhar nvli n palatul lui Fareddin,
dar cuibul era gol. Abia acum nelegea eful poliiei imperiale c fusese
un mare ntru. Oricine l-ar fi inut sub supraveghere pe Fareddin. El l
uitase, bucuros de captura fcut n cartierul comercial al oraului. Ddu
cteva porunci i porni ctre palatul sultanului. Murad era n toane bune.
Afar se nseninase, iar nenorocitul de reumatism nu-l chinuia. l primi
pe Suhar cu un zmbet, lucru rar la el n ultimul timp. n fond eful
poliiei i ctigase bunvoina padiahului prin arestarea Nufrului alb.
Te-ai dovedit vrednic, Suhar, i gri prietenos. Nu te tiam prea iste

i asta m mir.
Strlucitorule! czu n genunchi demnitarul. Complicele Nufrului
Alb e Fareddin.
L-ai arestat?
Nu. A fugit din ora. Oamenii mei sunt pe urmele lui. Cine i-ar fi
nchipuit c tocmai el e trdtorul? vorbi precaut Suhar.
Deci el! murmur padiahul mai mult ngndurat dect surprins.
Bine! S-l caui, Suhar! S mi-l aduci viu! Va fi decapitat dimpreun cu
Nufrul Alb. Iar tu vei sta la execuie alturi de mine.
eful poliiei simi c se sufoc de bucurie. Chiar marelui vizir i se
ngduia rar s stea lng padiah n timpul unei execuii. Asta nsemna
un mare favor. O dovad c e n graiile sultanului.
*
Un brbat n straie nu prea de soi trecu ntr-o diminea prin imensul
bazar din cartierul comercial al oraului Adrianopole. Ziua cldu la
sfrit de toamn nu ddea prilej de mirare, fiindc n valea fluviului
Maria clima se dovedea aproape totdeauna blnd. Mulimea
cumprtorilor cretea de la un ceas la altul. ncntai, negustorii de
mruniuri i ludau mrfurile cu strigte puternice. Brbatul cu straie
nu prea de soi zbovi n faa unuia ce vindea piepteni. Proprietarul
pieptenilor i reinu o tresrire i-i fcu semn presupusului cumprtor
s treac n spatele tarabei. Grir amndoi n bulgar.
Nufrul? Pi toat lumea tie c e nchis n fortreaa Deli, vorbi n
oapt negustorul de mruniuri. Cine vrea s mearg acolo o ia prin
poarta de miazzi a oraului i face cam un sfert de ceas clare.
Comandant la Deli e Ohran. Execuia Nufrului e hotrt pentru
poimine.
Brbatul cu straie nu prea de soi prsi bazarul.

*
nnoptase. Nu era lun, dar nici ntuneric adnc. Optsprezece achingii
clreau la spatele unui ofier chipe. Greu i-ar fi bnuit cineva c sunt
ghiauri, chiar dac o parte din ei erau blonzi. Greu, fiindc i Imperiul
turcesc avea destui oteni blonzi. La poarta fortreei Deli, achingiii fur
somai de strji. Ofierul strig aspru:
Din porunca strlucitorului Suhar-paa, vrem s mergem la
comandantul Ohran.
Avei ordin scris?
Avem.
Conductorul grzilor veni pn lng ofier, lu din mna acestuia
ordinul scris i porni s citeasc la lumina unei fclii.
Purttorul acestei mputerniciri va fi ascultat i sprijinit de orice slujitor sau
supus al imperiului.
eful poliiei imperiale,
Suhar-paa
Aceasta era vechea mputernicire obinut cndva de rposatul Enver.
Poftii, strlucirea-voastr! se nclin conductorul grzilor.
Intrar cu toii ntr-o curte mai mult lung dect lat. Ruk Spear, cel ce
se ascundea sub frumoasa mbrcminte de ofier, art cu mna spre
Arad, Lorant, Gapar i Carapelese.
Urmai-m! porunci. Ceilali rmnei pe loc! Iar tu condu-ne! i se
adres unui otean din gard.
Desclecar. Omul porni naintea lor, grijuliu s nu-l supere pe ofier.
Strbtur curtea. Un paznic le deschise alt u. Locuina
comandantului era la parterul unuia dintre cele ase turnuri. Cum gradul
su l ntrecea pe al ofierului, comandantul fortreei abia catadicsi s-i
rspund la salut. Vizitele la vreme de noapte totdeauna l nemulumeau.

 Te-ai ngrat, Ohran! spuse ofierul cu glas trufa. Te miti cam

ncet.
Comandantul tcu speriat. Oamenii lui Suhar nu prea ineau seama de
rang i erau iui la mnie.
Poruncete s-l aduc pe Nufrul Alb! continu ofierul. Am venit
dup el. Strlucitorul ef al poliiei imperiale l vrea pn ntr-un ceas.
Execuia nu va mai fi poimine, ci mine n zori.
Avei ordin scris?
Avem.
Comandantul citi vechea mputernicire a lui Enver i se ncrunt.
Aici nu scrie nimic despre Nufrul Alb.
i-am spus c te-ai ngrat, Ohran! strig ofierul mnios. Te
mpotriveti unui ordin al strlucitorului stpn?
Lui nu, ci numai ie, ncepu s-i ias din pepeni comandantul.
Trimite pe cineva s aduc un ordin clar.
Ohran! gri ofierul dulceag. M sileti s te arestez. Iar odat czut
n dizgraie, nimeni nu te mai scap. Recunoti isclitura i pecetea
stpnului nostru?
Le recunosc, dar nu mi-e limpede. Dac se ntmpl ceva cu
Nufrul Alb eu rspund. Sunt comandant vechi i am vzut multe.
Aha! Nu cumva l-ai fcut scpat pe ghiaur? Tu eti n stare de asta
pentru un pumn de aur. Condu-m s-l vd! Apoi voi trimite pe cineva s
aduc alt ordin.
Aa, da! respir uurat Ohran fr s-i pese de insulte.
Pornir spre turn. Patru oteni mergeau n faa lor. Unul dintre ei
deschise ua odii. Ridic o fclie. La lumina ei, ofierul l recunoscu pe
comite. Cuitele cavalerilor lovir n aceeai clip. Comandantul i otenii
czur, luai prin surprindere. Rzbir cteva strigte nbuite, ce greu
ar fi putut ajunge pn afar.
Carapelese ridic fclia czut pe jos. Uimit, comitele Staicu auzi vocea

lui Ruk ntr-o romneasc limpede.

V legm, domnule, pn ieim de aici. S sperm c vom scpa cu
bine. Sunt cavalerul Spear.
Arad scoase din sn o frnghie. Coborr apoi pe scara n spiral,
traversar curtea i ajunser lng poart.
Urcai arestatul pe calul fr stpn! porunci ofierul.
Conductorul grzilor i ntrerupse discuia cu unul dintre achingii,
care era de fapt cavalerul Crstev, i ntreb cu mirare:
Strlucirea-voastr, unde-i comandantul? Numai la porunca lui
deschidem poarta pentru arestat.
Vine ndat, l liniti ofierul.
Cuitele cavalerilor lovir aproape n acelai timp.
La naiba! gndi Sadowski. E prima dat cnd lovesc pe cineva fr a-i
cere s se apere.
Cei ase strjeri czur. Strigte de moarte sparser linitea de la Deli.
Pe ziduri se ddu alarma. Ea rzbi pn la cazarm. Douzeci i doi de
clrei se pierdur n ntunericul nopii. Otenii din gard strigau agitai.
Nu dispuneau de cai i nc nu tiau ce se petrecuse.
Domnilor! strig Ruk Spear spre tinerii si nsoitori. La
Adrianopole vestea va pica abia peste un ceas. Deci un avans bun pentru
noi. S profitm de el.
Goneau n direcia mrii aproape lipii unii de alii. Aveau de strbtut
drum lung. Pe cerul uor vlurit de nori alburii, apreau ici-colo stele. Se
apropia miezul nopii. Caii, obosii, clcau la pas domol. Ajunser la o
margine de pdure. Spear uier puternic. De prin mprejurimi i
rspunse un altul la fel. Cotae i Gogoa ieir curnd n faa clreilor.
Totul e bine pe aici? ntreb Arad.
Totul.
Unde sunt caii notri de schimb?
Aproape, rspunse Cotae. I-am ascuns lng un pru, ns nu era

nevoie. Peste zi nu am vzut pe aici nici ipenie de om.

*
ntr-o diminea din primele zile ale lui decembrie, intrar la Snagov
douzeci i doi de clrei. Vzndu-l pe Staicu ntre ei, faa egumenului
strluci de bucurie. Porunci s se ntind mas mare i, pentru prima dat
dup mult vreme, bu cot la cot cu Andrei i Carapelese pn cnd i
simi genunchii parc tiai.
Domnilor! se blbni el, susinut cretinete de grsunul Sima.
Domnul rii Romneti mi-a dat porunc s v poftesc la Arge ndat
ce v ntoarcei. Cum drumul vostru s-a fcut cu folos, prevd srbtoare
la curtea mriei-sale Mircea.
Noi mergem acas, art comitele cu mna spre sine i spre
cavalerul Bogdan. Mine vom fi la Arge alturi de voi.
Dac nu ar fi fost att de cherchelit, egumenului i-ar fi plcut s stea de
tain cu vechiul su prieten. S-i dea o seam de veti. Le amn ns, cu
acel optimism pe care-l au oamenii cam afumai: nu intrau zilele n sac,
iar prilejuri de discuii vor fi destule. Cu o ultim sclipire de luciditate, i
aminti ceva i-i aduse comitelui o frumoas cutie din lemn de nuc. Staicu
i mulumi pentru dar i i-o ntinse cavalerului Bogdan.
La puin vreme, doi clrei ieir din Codrul Vlsiei. Tiar drum
prin cmpie, ndemnndu-i caii la trap ntins. Vntul aspru le mngia
feele uor ncinse de puterea vinului i le limpezea gndurile. Castelul
cu zidurile sale rocate aprea din ce n ce mai clar. Apele Prahovei
ngheaser pe lng maluri, iar bruma groas ddea cmpului o
nfiare mai trist. O seam de slujitori le ieir n cale. Staicu lepd
frul n minile unuia i zori spre odile sale de la etaj. Majordomul
alerg dup el gfind greu. Un semn al stpnului l opri. Comitele
simea nevoia unui somn bun. Struia asupra sa o oboseal creia nu-i

ddea explicaii. Pe coridoare civa slujitori l ntmpinar. Le fcu un

semn amical. Nu dorea s vad pe nimeni. Singurul gnd era spre
odihn. Deschise ua odii sale i rmase nlemnit cu mna pe clan.
Alb la chip ca pnza splat la ru, cu buzele ntr-un tremur uor, cu un
nceput de zmbet nesigur, Margareta edea lipit cu spatele de cminul
uria. l ateptase fr a spera prea mult c se va ntoarce vreodat. Acum
era doar la civa pai, tras la fa i palid. l vzuse intrnd n curtea
castelului. i urmrise n gnd fiecare pas pe scri sau de-a lungul
coridoarelor. Voia s alerge spre el. S se agae de umerii lui mari i s
nu-i mai dea drumul. n ochii ei se vedea limpede tot ce era i n inim.
Dori s alerge spre el, ns ceva din privirile lui o opri. Nu era acolo nicio
scnteie de bucurie, de surpriz, ci doar oboseal sau poate altceva ce i
scpa ei.
Doamn, sunt de neiertat, i reveni Staicu. Nu m ateptam s v
gsesc aici. Ar fi trebuit s v aduc un dar.
Ai venit voi i-i mai mult dect speram.
n cuvintele Margaretei, Staicu nu mai gsi ironia de altdat. Cldura
glasului ei ar fi trebuit s-l trezeasc din amoreal.
V-am ateptat mult.
Ca ntotdeauna, zmbi el.
Nu. Nu ca ntotdeauna, ndrzni Margareta, fiindc mi-am dat
seama c v c v
tiu, o ntrerupse blnd. M iubii, doamn. Se vede n privirile
voastre, continu cu glas obosit i indiferent.
Nu m iubete, tresri ea scuturat de un fior dureros. Nu m-a iubit
niciodat, iar eu m umilesc azi cum nu s-a umilit nicio femeie din
neamul nostru. Ei bine
Dar i nfrn primul gnd, fiindc altul i veni n minte. Staicu nu o
credea.
V iubesc de mult, strig ea cu disperare n glas. Abia la Siret mi-

am dat seama de asta. Adic, ceva mai devreme. Cred c v-am iubit
totdeauna i numai o nerozie
Oho! rse el cu blndee, ns la fel de indiferent. tiu c m iubii,
doamn. Dar voi nu-l iubii pe omul Staicu, ci pe cavalerul Staicu. Pe
Nufrul Alb. Voi iubii nite fapte de arme, nu omul. E de mirare c
tocmai acum v descoperii dragostea pentru mine. Ai fi avut timp n
anii care au trecut.
Margareta l privi cu mnie abia reinut. i arunc prul ntr-o parte
cu o micare brusc a capului. Firea ei de Muatin aprig nu putea
ndura umilirea.
Atunci, cu bine, domnule! Mine n zori voi pleca spre Siret.
Cu bine, doamn!
Rmas singur, Staicu se trnti pe aternutul alb aa mbrcat, dar
curios, i dispruse oboseala. Privea cu struin un col al tavanului alb,
iar gndurile nu se adunau ntre ele. Auzi un ciocnit uor la u. Era
cavalerul Bogdan.
Domnule, v-am adus cutia druit vou de egumenul Lazr. Ai
uitat-o la mine.
Mulumesc!
Rmas din nou singur privi cutia fr interes. O mpinse ntr-o parte
hotrt s adoarm. Cutia alunec pe podea i se deschise. Dou suluri
mici, dou scrisori czur alturi. Staicu le ridic i vru s le aeze pe
mas. Tresri. Recunoscu scrisul energic al Margaretei. Porni s citeasc.
Faa lui, i aa palid, pru c i pierde tot sngele din ea. Minile sale
puternice, care nu tremuraser niciodat, se biau fr rost. Unele
cuvinte ale scrisorii struiau n ntreaga lui fiin ca nite strigte
puternice, repetate la nesfrit n ecouri.
Sfinia-ta, n ziua n care l-am prsit pe Staicu mi-am dat seama c-l
iubesc. Cred c l iubeam de mult. Nu numai mndria m-a oprit s m ntorc, ci

i teama c el nu m iubete. Dac atunci, n zorii zilei, cnd trsura m atepta

gata de drum, el mi-ar fi poruncit s nu plec, sunt sigur c i-a fi czut la
picioare. Am tot sperat c soul meu va veni dup mine
Margareta edea lng fereastr. Ua odii sri n lturi ca lovit de o
pal de vnt. Cu scrisoarea n mn, Staicu rmase lng u. Ochii si n
flcri vorbeau pentru el. Porni spre ea domol parc speriat c o va
pierde n clipa urmtoare. Minile ei ncremeniser. Pe buze i juca un
nceput de zmbet, palid ca o prere. Braele lui o cuprinser att de
puternic, nct Margareta simi vag c se va sufoca. i tot vag i trecu prin
minte c nimeni nu murise vreodat dintr-o mbriare. Alte gnduri nu
o mai cercar, fiindc se ls n braele lui cu tot focul ndelungatei
ateptri.
*
La Arge era srbtoare. O vesteau steagurile multe ridicate pe ziduri,
ca i trmbiele sau cornurile ce sunaser puin dup rsritul soarelui
aspru de iarn. n sala cea mare, domnul rii Romneti se aezase pe
tron. Purta frumoasa coroan de aur n cinci coluri. Alturi de el se aflau
doamna Mara, tnra castelan Margareta de Prahova, Irina de
Dobrogea, comitele Staicu, comitele Dragomir de Dmbovia, civa
cavaleri ai Ordinului Basarab, curteni i nali demnitari. Feele radioase
ale soilor Staicu i smulser un zmbet lui vod. Pe o mas din faa
tronului, nvelit cu plu negru, scnteiau treisprezece spade, ale cror
mnere cu lucrtur miastr n aur i pietre scnteietoare atrgeau
privirile tuturor.
Domnilor! se ridic vod. S-au strns aici o seam de cavaleri
vestii. Poate cei mai buni din toat Europa. Ei au adus mari servicii rii
Romneti. Cinstindu-i azi pe ei, ne cinstim pe noi. Comite Staicu,
ngenucheaz!

Trmbiele pornir s sune pe ziduri. Domnul rii Romneti lu

prima spad i atinse pe rnd umerii tnrului cu latul ei grind solemn:
Din mila lui Dumnezeu i din voia noastr te nnobilm pe via cu
Ordinul Basarab. Ridic-te, cavalere Staicu! Ordinul Basarab nu se
transmite din tat n fiu, ci se capt prin merite mari.
Mna Margaretei o strnse pe a doamnei Mara att de puternic, nct
aceasta o privi mirat i-i reinu un zmbet. Comitele srut dreapta lui
vod, apoi spada. Cavalerii Ordinului Basarab Manea i Bogdan i
nvelir umerii cu mantia vestitului ordin. Pe pieptul ei era esut n fir de
aur stema rii Romneti. Urm la rnd Ruk Spear, apoi Arad, cu care se
petrecu un fapt uimitor.
ngenucheaz, tinere Ioan! porunci vod.
tiai? bigui blondul.
De mult, zmbi domnul rii. Eti leit fratele nostru Dan-voievod.
Roie pn n vrful urechilor, Irina de Dobrogea prinsese n pumnul
ei mic o bucat din rochia Margaretei i o strngea din toate puterile.
nelegtoare, dar nspimntat, castelana de Prahova ncerc zadarnic
s-i ascund genunchii dezvelii ntr-o clip.
*
Trecuse iarna. ntr-o zi de mai, dup ce festivitile i discursurile
plictisitoare se ncheiaser cu bine, doi brbai nc tineri, frumoi, cam
de aceeai statur, edeau pe terasa unei case din Sibiu, la o cup de vin
de Trnave. Preau doi prieteni obinuii.
Pe ce se ntemeiaz cererile voastre, serenissime? ntreb Sigismund
de Luxemburg.
Pe drepturi vechi, mria-ta, rspunse domnul rii Romneti.
Ducatele Amlaului i Fgraului totdeauna au fost ale noastre, iar
marea lor populaie o formeaz romnii. Prinii mei s-au rzboit adesea

cu regatul Ungariei pentru ele, dar azi nu rzboiul trebuie s hotrasc, ci

dreptatea.
n vorbele blnde ale voievodului romn, Sigismund intui o mic urm
de ameninare cu rzboi. ns lui nu-i convenea un rzboi sau a pierde
prietenia marelui domn de la Dunrea de Jos, fiindc asta ar fi nsemnat
drum liber al turcilor spre regatul Ungariei. Hotrt lucru, Mircea tia
cnd i ce s cear.
Serenissime! gri el cu aceeai blndee. Vom ntocmi actele de
rentoarcere a ducatelor n stpnirea rii Romneti. Peste dou
sptmni putei aduce otile voastre la graniele lor.
Le-am adus, zmbi vod.
Erai sigur c ne nvoim? pru s se ncrunte Sigismund.
Eram sigur de marea voastr nelepciune, rspunse Mircea, cu
fineea unui diplomat.
Ridicar cupele i se privir cu admiraie ru ascuns. Prevedeau
amndoi o lung prietenie ntre ei.
Sub apsarea vntului slab, florile piersicilor din curte i lepdau
rochiile ca miresele n noaptea nunii. Parc, sfioase, parc n mici ezitri.
Sfrit -