1

JOHN
KATZENBACH
OMUL NEPOTRIVIT
Traducere din limba englez
ADANIA FOLEA Lingua Connexion

RAO Internaional Publishing Company

2
 Pentru suspecii obinuii: soia, copiii i cinele.

Vrei s auzi o poveste interesant?

Bineneles.
Bine. Dar mai nti trebuie s-mi promii un lucru, i anume c
nu vei spune nimnui de unde ai auzit-o. Iar dac o vei spune
vreodat cuiva, indiferent de locul unde te vei afla i indiferent de
circumstane, va trebui s o redai n aa fel nct s nu furnizezi nici
cel mai mic indiciu cu privire la mine ori la persoanele din aceast
povestire. Nimeni nu trebuie s tie c povestea e real. Nimeni nu
trebuie s fie n msur s-i descopere adevrata surs. Toi trebuie
s fie convini c e doar o nscocire, la fel ca restul povetilor tale.
Pur ficiune.
Sun foarte dramatic. Despre ce fel de povestire e vorba?
E o poveste cu crime. Totul s-a ntmplat cu civa ani n
urm. Pe de alt parte, nu uita, poate c nu s-a ntmplat nimic n
realitate. Vrei s auzi povestea?
Da.
Atunci promite-mi.
Bine. i promit.
Ochii ei aveau o expresie ciudat, trdnd ngrijorarea. n glas
avea o not de nelinite profund, de parc presimea ceva ru. Se
aplec n fa, trase cu putere aer n piept i zise:
Se poate spune c totul a nceput din clipa n care el a gsit
scrisoarea de dragoste.

3
 1

Profesorul de istorie i cele dou femei

nc din prima clip cnd i-a aruncat privirea pe scrisoarea

descoperit n sertarul de la biroul fiicei sale, unde zcuse
mototolit i ndesat printre osetele de sport, Scott Freeman i-a
dat seama c urma s moar cineva.
Nu era genul de senzaie pe care s-o poi defini ntr-o clipit, dar
cu toate acestea sentimentul care l cuprinse era copleitor, ca de
primejdie iminent, i o rceal nefireasc i se strecur n suflet.
Rmase intuit locului, n timp ce privirea i alerga febril pe foaia de
hrtie:

Nimeni n-ar putea s te iubeasc aa cum te iubesc eu.

Nimeni, niciodat. Suntem sortii unul altuia i nimic nu
va putea s ne despart. Nimic. Vom fi mpreun pe vecie.
ntr-un fel sau altul.

Scrisoarea nu era semnat.

Fusese tiprit pe o coal de hrtie obinuit. Literele erau
nclinate ntr-o parte, ntr-un stil oarecum arhaic. N-a reuit s
gseasc plicul n care fusese trimis, aa c nu cunotea adresa
expeditorului i nu exista nici mcar o tampil potal de unde s-
i nceap investigaiile. Puse scrisoarea pe birou i ncerc s-i
netezeasc ndoiturile, cutele ce i ddeau un aspect grav,
amenintor. Citi nc o dat cuvintele de pe foaie i ncerc s-i
spun c sunt inofensive. O declaraie de dragoste demn de mil,
4
nimic mai mult dect o pasiune trectoare ncolit n inima vreunui
coleg de-al lui Ashley, o orbire de moment pe care ea dorise s-o in
secret doar aa, dintr-un romantism copilresc, greit neles. Fii
serios, i spuse, nu faci dect s exagerezi.
Dar nimic din ce i-ar fi spus n momentul acela nu ar fi putut
alunga fiorul ngheat din sufletul su.
Scott Freeman nu se considera a fi un om pripit sau iute la mnie,
nici uor influenabil. Obinuia s ia n considerare toate premisele
unei decizii, cntrind fiecare aspect al vieii sale de parc era vorba
de faetele unui diamant, examinat la microscop. Profesia de dascl
i se potrivea ca o mnu; avea prul lung i vlvoi amintindu-i de
tinereea sa, pe care i-o trise la sfritul anilor 1960 i plcea s
umble n blugi i nclminte sport i cu o jachet uzat de catifea,
cu petice de piele la coate. Avea o pereche de ochelari pentru citit i
nc una pentru condus i nu mergea nicieri fr s le aib la el pe
amndou. Se meninea n form practicnd zilnic exerciii fizice, fie
alergnd pe-afar atunci cnd era vreme bun, fie cu ajutorul
aparatelor de fitness n timpul iernii, care prea s nu se mai
sfreasc n New England. Fcea toate astea, n parte, ca s
compenseze momentele n care bea din greu de unul singur, de
preferin whisky cu ghea pe care l condimenta cu o igar de
marijuana. Scott se mndrea cu modul su de a preda, care i
permitea s se lanseze zilnic n discursuri bombastice, pe care le
revrsa, pe un ton plin de emfaz, asupra auditoriului numeros. Era
ndrgostit de materia pe care o preda i atepta de fiecare dat
venirea lunii septembrie cu mare nerbdare, dar i cu un strop de
cinism, la fel ca majoritatea colegilor si de la facultate. I se prea c
viaa sa e teribil de monoton i se temea c asta l face s acorde
prea mare importan amnuntelor de natur istoric, drept pentru
care din cnd n cnd i permitea nite gesturi oarecum bizare, cum

5
ar fi, de pild, cumprarea unui Porsche 911, vechi de zece ani. n
afar de zilele n care ninsoarea l mpiedica s-l conduc, era
nedesprit de el, iar dinuntru rsuna mereu muzic rock-and-roll,
dat la maximum. Mai avea i o camionet uzat, pe care o folosea
iarna. Din cnd n cnd, avea cte o relaie, dar numai cu femei de
vrsta lui, care nu aveau prea mari ateptri de la el, consacrndu-i
astfel adevrata pasiune echipelor Red Sox, Celtics i Bruins1,
precum i echipelor sportive din cadrul facultii.
Se considera un om obinuit, cu o via banal, i uneori se
gndea c n toat viaa sa de adult nu avusese parte dect de trei
aventuri adevrate: o dat, n timp ce mpreun cu nite prieteni
fcea expediii n caiac i vsleau de-a lungul coastei stncoase, n
Mine, un curent puternic l desprise de tovarii si i se trezise
dintr-odat singur, nconjurat de cea, plutind vreme de mai multe
ore ntr-o lume cenuie a tcerii. Singurul sunet care se auzea era
murmurul valurilor ce se loveau de marginile de plastic ale
caiacului i, din cnd n cnd, plescitul unei foci sau al unui delfin
care ieea la suprafaa apei. Frigul i umezeala l nvluiau tot mai
tare, nceondu-i vederea. A neles c se afla n pericol i c
situaia putea s devin extrem de grav, dar cu toate astea i
pstrase calmul i ateptase pn cnd o barc a Pazei de Coast i
fcuse apariia prin ceaa deas ce-l nvluia. Cpitanul i spusese c
n tot acel rstimp se aflase la doar civa metri distan de un
curent extrem de puternic, care, dup toate probabilitile, l-ar fi
nhat, trgndu-l n larg, astfel c, dup ce fusese salvat, se simise
mult mai nspimntat dect n clipele cnd se aflase efectiv n
primejdie.

1Red Sox, Celtics, Bruins - renumite echipe de baseball, baschet, respectiv

de hochei pe ghea care activeaz n S.U.A. (n.tr.)
6
 Aceasta fusese una dintre aventurile sale. Celelalte dou au fost
mai de durat. La vrsta de optsprezece ani, pe cnd era proaspt
intrat la facultate, n anul 1968, Scott refuzase s fie scutit de armat
pe motiv c era student, cci considera inacceptabil din punct de
vedere moral ca alii s se expun unor pericole, n timp ce el ar fi
stat la adpost. Entuziasmul su nvalnic a fost privit cu admiraie
la vremea respectiv, dar impetuozitatea i-a fost spulberat n clipa
n care a primit o scrisoare din partea comisiei de recrutare. Ct ai
bate din palme, se trezise recrutat, instruit i trimis pe nepus mas
la o unitate de lupt n Vietnam. Vreme de unsprezece luni servise
ntr-o unitate de sprijin logistic. Sarcina lui era aceea de a transmite
coordonatele primite prin radio comandantului bateriei de artilerie,
care regla nlimea i distana de tragere, dup care ddea ordin de
tragere, iar uieratul tunurilor era mai ascuit i mai puternic dect
orice bubuit de tunet pe care l auzise vreodat. Mai trziu, avusese
comaruri la gndul c luase parte la uciderea unor fiine umane,
chiar dac nu n mod personal, i, trezindu-se n toiul nopii, se
ntreba ci or fi murit: zeci, sute sau poate niciunul. Se ntoarse
acas dup un an de zile, fr s fi mpucat cu mna sa niciun om.
Dup ce i ncheie serviciul militar, se inu departe de
mainaiunile politice ce preau s fi captat atenia ntregii naiuni i
se cufund n studiile sale cu o determinare care l surprindea chiar
i pe el. Dup ce luase parte la rzboi, fie doar i indirect, istoria i
aducea alinare, cci pe trmul ei deciziile erau demult luate, iar
pasiunile, demult apuse. Nu vorbise nimnui despre timpul
petrecut n armat, astfel nct acum, ajuns la mijlocul vieii i
inspirndu-le celor din jur un respect tcut, se ndoia c vreunul
dintre colegii si de catedr avea mcar habar c el fusese n rzboi.
ntr-adevr, deseori avea impresia c totul fusese doar un vis, un
comar probabil, i c anul acela necat n lupt i moarte era o

7
amintire vag, nceoat, ireal.
A treia aventur din viaa sa fusese, tia prea bine, Ashley.
Scott Freeman lu scrisoarea i, cu ea n mn, merse i se aez
pe marginea patului lui Ashley. Pe pat erau trei perne, i una dintre
ele, decorat cu o inim, era cea pe care i-o druise el de Ziua
ndrgostiilor, n urm cu mai bine de zece ani. Mai erau i doi
ursulei de plu, pe care ea i botezase Alphonse i Gaston, precum
i o cuvertur veche, pe care o avea de cnd se nscuse. Scott privi
cuvertura i i aduse aminte c, n sptmnile premergtoare
naterii lui Ashley, se petrecuse un lucru amuzant: amndou
viitoarele bunici i druiser copilului nc nenscut cte o
cuvertur. Cea de-a doua, din cte tia el, se afla pe un pat similar,
ntr-o camer asemntoare, n casa mamei ei.
Privirea sa fcu nconjurul camerei. Un perete ntreg cu fotografii
nfind-o pe Ashley mpreun cu prietenele ei; o mulime de
fleacuri decorative; bileele acoperite cu scrisul ei cursiv i ordonat,
de adolescent. Erau tot felul de afie cu sportivi i poei, un poem
nrmat, de William Butler Yeats 2, i care se sfrea cu urmtoarele
cuvinte: Suspin s te srut, cci tre s recunosc, tiu c-i voi duce
lipsa cnd vei fi crescut mare. Era poemul pe care el i-l dedicase n
ziua cnd mplinise cinci ani i pe care i-l optise de multe ori la
ureche seara, la culcare, n timp ce ea aluneca n lumea viselor. Erau
i fotografii cu diverse echipe de fotbal i de softball din care fcuse
parte de-a lungul timpului, precum i o poz nrmat nfind-o
n ziua balului de la sfrit de an colar. Poza surprindea cu o
precizie fantastic perfeciunea acelui trup adolescentin, nvluit n
rochia ce acoperea toate curbele acelea aprute peste noapte parc,

2 William Butler Yeats - poet i dramaturg de origine irlandez, una dintre

figurile proeminente ale literaturii secolului XX. (n.tr.)
8
cu prul czndu-i ntr-o simplitate desvrit pe umerii goi i cu
pielea strlucind de prospeime. Scott Freeman realiz c avea n
faa ochilor o adevrat colecie de amintiri, vrsta copilriei era
acolo prezent ntr-o manier tipic, o camer asemntoare,
probabil, cu a oricrei alte adolescente, dar n acelai timp unic n
felul ei. Istoria evoluiei unei fete de la copilrie la maturitate.
Era acolo i o fotografie cu toi trei, fcut pe cnd Ashley avea
ase ani, probabil cu vreo lun nainte ca mama ei s-l prseasc.
Fuseser atunci mpreun n vacan la mare i, privind poza, i se
pru c zmbetele de pe chipurile lor erau oarecum nefireti,
nereuind s mascheze ntru totul tensiunea din familia lor. n ziua
aceea, Ashley construise un castel de nisip mpreun cu mama ei.
Fluxul i valurile mrii le nruiser toate eforturile, culcnd la
pmnt ntregul edificiu, n ciuda freneziei cu care spaser anuri
i ridicaser ziduri de protecie.
Cercet cu privirea pereii, masa i biroul, fr s descopere cel
mai mic indiciu c ar fi fost ceva n neregul. Asta l ngrijor i mai
mult.
Scott i arunc din nou privirea pe scrisoare.

Nimeni n-ar putea s te iubeasc aa cum te iubesc eu.

Scutur din cap. Asta e o afirmaie neadevrat, se gndi.

Toat lumea o iubea pe Ashley.
Ce-l ngrozea era gndul c o persoan chiar putea s cread n
simmintele exprimate n scrisoare. Pentru o clip, ncerc din nou
s-i spun c se purta prostete din cauza grijii sale excesive fa de
Ashley. Nu mai era o adolescent, terminase chiar i facultatea. Era
pe punctul de a se nscrie la un curs de istoria artei, n Boston, i
avea deja viaa ei.

9
 Era nesemnat. Asta nsemna c ea tia cine e autorul scrisorii.
Anonimatul era n cazul acesta la fel de sugestiv ca o semntur,
oricare ar fi fost ea.
Lng marginea patului lui Ashley se afla un telefon roz. Ridic
receptorul i form numrul ei de mobil.
i rspunse la al doilea rit.
Bun, tat! Ce s-a ntmplat?
Glasul ei deborda de tineree, entuziasm i ncredere. Asta l fcu
s rsufle uurat, de parc i s-ar fi luat brusc o piatr de pe inim.
Ce mai faci? o ntreb. Am vrut doar s-i aud vocea.
Sesiz o uoar ezitare la cellalt capt al firului.
Asta nu-i plcu.
Nu cine tie ce. La coal e bine. La urma urmelor, munca e tot
munc. Dar tii i tu asta. De fapt, nu pare s se fi schimbat mai
nimic de sptmna trecut, cnd eram acas.
Scott trase adnc aer n piept.
Nu prea am dat cu ochii de tine. i n-am avut timp s stm de
vorb. Voiam doar s m asigur c totul e-n regul. N-ai probleme
cu noul ef sau cu vreunul dintre profesori, nu-i aa? Ai mai primit
vreo veste cu privire la cursul la care te-ai nscris?
Din nou, o scurt pauz.
Nu. Chiar niciuna.
El tui sec.
Dar cu bieii cum stai? Cu brbaii, de fapt. Ai ceva s-mi
spui n privina asta?
Rspunsul nu veni imediat.
Ashley?
Nu, spuse ea pe un ton grbit. Nimic, chiar nimic. Nimic
special. Nimic care s-mi dea btaie de cap.
Scott atept, dar ea nu mai adug nimic.

10
 Vrei s vorbim despre ceva anume? insist el.
Nu. Nu prea. Hei, tat, ce-i cu tot interogatoriul sta?
i adres aceast ntrebare cu o lejeritate ce fcea not discordant
cu ngrijorarea lui.
Vreau doar s tiu cum i merge. Viaa ta are un ritm
galopant, i spuse. Aa c uneori simt pur i simplu nevoia s alerg
s te prind din urm.
Ea rse, dar rsul sun oarecum fals.
Ei bine, btrna ta main e destul de rapid.
N-ai nimic s-mi spui n mod special? repet el i n clipa
urmtoare se ncrunt, dndu-i seama c ea avea s-i remarce
insistena.
Rspunsul veni prompt.
Nu. i mai spun o dat. De ce m ntrebi asta? E totul n
regul?
Da, da, sunt bine.
Dar mama? i Hope? Sunt bine i ele, nu-i aa?
i inu respiraia pentru o clip. Modul familiar n care vorbea
despre partenera mamei sale l descumpnea de fiecare dat, cu
toate c tia c asta n-ar mai trebui s-l surprind dup atia ani.
Mama ta e bine. Amndou sunt bine, cred.
Atunci de ce m-ai sunat? E ceva ce te nelinitete?
Arunc o privire la scrisoarea din faa lui.
Nu, nici vorb. N-am niciun motiv special. Te-am sunat doar
aa, s schimbm dou vorbe. i, oricum, tii bine c asta e sarcina
unui tat: suntem mereu nelinitii. Ne facem griji. Ne imaginm
cele mai cumplite scenarii. Tragedii, disperare, necazuri pndesc la
tot pasul, n mintea noastr. De-asta suntem att de ngrozitor de
plicticoi i dezagreabili.
O auzi rznd, iar asta l fcu s se simt un pic mai bine.

11
 Uite ce e, sunt pe punctul de a intra n muzeu, aa c n-o s
mai am semnal n curnd. Dar mai vorbim, bine?
Sigur. Te iubesc
i eu te iubesc, tat. Pa!
Aez receptorul n furc gndindu-se c uneori tcerea e mai
gritoare dect vorbele. i, de data aceasta, avea senzaia c n
spatele tcerii se ascundea un pericol.

Hope Frazier o urmrea cu atenie pe mijlocaa echipei adverse.

Tnra juctoare avea tendina s avanseze prea mult n partea sa
de teren, lsnd-o descoperit pe aprtoarea din spatele ei.
Adversara ei direct, juctoarea lui Hope, o placa strns, dar nu i
dduse nc seama c ar putea s profite de jocul riscant al acesteia
ca s iniieze un contraatac. Hope fcu civa pai spre marginea
terenului cu intenia de a cere o schimbare , dar apoi se rzgndi.
i scoase un carneel din buzunarul de la spate i un creion
minuscul din jachet i mzgli ceva pe hrtie. Un lucru pe care
avea de gnd s l comunice tetelor la antrenament. n spatele su se
auzi un murmur venit dinspre banca de rezerve; juctoarele erau
obinuite s vad carneelul cu pricina fcndu-i apariia din senin.
Uneori, notiele nsemnau laude i aprecieri, alteori, se lsau cu
dojeni aspre la antrenamentul din ziua urmtoare. Hope se ntoarse
ctre fete.
Mai observ cineva ce vd eu?
Urm o scurt ezitare din partea fetelor. Fete de liceu, gndi ea.
Acum sunt anoe de nu le ajungi cu prjina la nas, ca n clipa
urmtoare s intre-n pmnt de timide. Una dintre fete ridic
mna.
Da, Molly. Ce ai observat?
Molly se ridic i art cu degetul spre mijlocaa echipei adverse.

12
 Tipa asta ne d bti de cap pe partea dreapt, dar am putea
s profitm de nesbuina ei
Hope btu din palme.
Categoric!
Le vzu pe celelalte fete zmbind. Scpaser de scandal pe ziua
de mine.
OK, Molly, treci s te nclzeti i intri pe teren. O nlocuieti
pe Sarah la centru, preiei controlul mingii i ncerci s faci ceva n
zona aia.
Hope merse i se aez pe banc n locul lui Molly.
Privii terenul, doamnelor, spuse ea ncet. Urmrii imaginea
de ansamblu. Jocul nu nseamn doar mingea din faa ochilor, ci i
spaiu, timp, rbdare i pasiune. E ca la ah. Trebuie s transformi o
vulnerabilitate ntr-un avantaj.
Auzi murmurul tribunelor crescnd n intensitate i i ridic
privirea. Avusese loc o ciocnire undeva la captul cellalt al
terenului i observ mai multe persoane gesticulnd energic i
cernd arbitrului s dea cartona galben. Un tat vizibil nfuriat se
repezise la marginea terenului, agitndu-i braele vehement. Hope
se ridic i fcu vreo doi pai nspre linia de tu, ncercnd s
priceap ce se ntmplase.
Doamn antrenoare
i ridic privirea i-l vzu pe arbitrul de tu fcndu-i semn cu
mna.
Cred c au nevoie de dumneavoastr
l observ pe antrenorul echipei adverse ndreptndu-se aproape
n pas alergtor spre locul incidentului, aa c o porni i ea rapid
ntr-acolo, nfcnd din mers o sticl de Gatorade 3 i trusa medical

3 Gatorade - butur folosit de sportivi pentru prevenirea deshidratrii

13
pe care le avea n geant. Puin mai ncolo se afla Molly.
Molly Am pierdut faza. Ce s-a ntmplat?
S-au ciocnit cap n cap, doamn. Am impresia c pentru Vicky
n-a fost mare lucru, dar cealalt fat s-a lovit ru.
Pe cnd ajunse la locul accidentului, juctoarea ei se ridicase deja
n ezut, ns cealalt zcea pe jos, i Hope o auzi plngnd
nfundat. Se ndrept mai nti spre eleva sa.
Vicky, eti teafr?
Fata ddu din cap c da, dar avea o expresie speriat. nc se
cznea s trag aer n piept.
Te doare ceva?
Vicky scutur din cap. Cteva juctoare se strnseser n jurul lor,
dar Hope le trimise s-i reia poziiile.
Crezi c eti n stare s te ridici?
Vicky ncuviin din nou, iar Hope o lu de bra i o ajut s se
ridice n picioare.
Vino s te aezi un pic pe banc, i spuse pe un ton calm.
Vicky ddu s se mpotriveasc, dar Hope o strnse de bra mai
cu putere.
La marginea terenului, n apropiere, printele cel furios vorbea
pe un ton rstit, adresndu-i diverse invective antrenorului echipei
adverse. nc nu ajunsese s recurg la obsceniti, dar Hope tia c
nu mai avea mult pn n punctul acela. Se ntoarse spre el.
Haidei s ne calmm, i spuse. tii care sunt regulile cu
privire la limbajul injurios.
Brbatul i ridic privirea spre ea. Hope l observ deschiznd
gura ca i cum ar fi vrut s spun ceva dar se opri brusc. Pentru o
clip, pru pe punctul de a-i da fru liber mniei. Se vzu pe chipul

(n.tr.)
14
su c face un efort de voin s se stpneasc, astfel nct se
mulumi s-i arunce o privire, dup care se ntoarse pe clcie i
plec. Cellalt antrenor ridic din umeri, iar Hope l auzi mormind
ca pentru sine: Ce idiot. O lu pe Vicky i, sprijinind-o, pornir
ncet spre captul cellalt al terenului. Fata era nc uor ameit,
dar reui s ngaime:
Tata i iese din mini.
Cuvintele fur rostite pe un ton att de simplu i de ndurerat,
nct Hope nelese instantaneu c incidentul de adineauri nsemna
mult mai mult dect o simpl accidentare pe teren.
Poate ar fi bine s stm puin de vorb sptmna asta, cndva
dup antrenament. Sau poi veni la mine n birou cnd ai un pic de
timp liber.
Vicky scutur din cap.
mi pare ru, doamn antrenoare. Nu pot. N-o s m lase.
Asta era problema.
Hope o strnse uor de bra.
Gsim noi o soluie pn la urm.
Spera s aib dreptate. n timp ce Vicky lu loc pe banc i o alt
juctoare intr n locul ei pe teren, Hope se gndi c nimic nu e
drept, nimic nu e echitabil, nimic nu e corect pe lumea asta. Arunc
o privire la marginea cealalt a terenului, unde edea tatl lui Vicky,
la o oarecare distan de restul prinilor, cu braele ncruciate, cu
privirea fix, de parc numra secundele ct fiica sa sttea pe tu.
Hope nelese n momentul acela c ea era mai puternic, mai
rapid, mai instruit probabil i n mod cert mai experimentat n
privina sportului. Obinuse toate licenele ca s profeseze ca
antrenoare, urmase tot felul de cursuri de instruire i, dac li s-ar fi
dat o minge, l-ar fi fcut de ruine pe individul acela, ameindu-l cu
jocul ei de picioare i cu schimbrile brute de ritm. Ar fi putut s-i

15
etaleze toate abilitile, precum i numeroasele trofee i diplome,
dar totui nimic din toate astea n-ar fi avut nicio nsemntate. Hope
se simi npdit de un val de mnie i de frustrare, pe care i-l
nbui numaidect, la fel cum procedase de fiecare dat. n timp ce
se gndea la toate astea, una dintre juctoarele ei reui s scape de
una singur pe partea dreapt i, cu o micare rapid, de o miestrie
aproape imperceptibil, ut cu putere dincolo de aprtoarea
echipei adverse. Hope i ddu seama c, n timp ce ntreaga echip
srea i ipa frenetic de bucuria golului, victoria era probabil
singurul lucru care o meninea pe linia de plutire.

Sally Freeman-Richards rmase la ea n birou, ateptnd n

lumina palid de octombrie, dup ce secretara sa i cei doi avocai,
partenerii si, i luaser la revedere i plecaser spre casele lor, prin
traficul ce se aglomera odat cu venirea serii, n anumite perioade
ale anului, ndeosebi toamna, soarele asfinea brusc, prbuindu-se
parc dincolo de clopotniele albe ale bisericii episcopale aflate la
marginea campusului universitar, iar n cdere i revrsa lumina
orbitoare n birourile situate pe partea aceasta a cldirii. Era o
perioad capricioas, nelinititoare. Lumina aceasta inocent era
primejdioas; de mai multe ori se ntmplase ca studenii, ieind de
la ultimele cursuri i traversnd grbii strada, s fie lovii de maini
ai cror oferi nu vzuser bine din cauza acestei lumini orbitoare.
De-a lungul anilor, ea observase acest fenomen din ambele posturi,
o dat ca aprtor al unui ofer ghinionist, altdat dnd n judecat
compania de asigurri, n numele unui student care fusese victima
unui astfel de accident, n urma cruia se alesese cu ambele picioare
rupte.
Sally urmri cu privirea razele de soare ce-i invadaser biroul,
alungnd orice umbr i proiectnd pe perei siluete stranii,

16
imposibil de identificat. i plceau aceste momente. E ciudat, se
gndi ea, c lumina, care pare att de inofensiv, poate s ascund
n ea atta pericol. Totul e s nu te afli n locul nepotrivit, la
momentul nepotrivit.
Oft i se gndi c aceast constatare definea, cel puin ntr-o
oarecare msur, esena legii. i plimb privirea pe suprafaa
biroului ei i fcu o grimas la vederea maldrului de dosare i
plicuri ngrmdite ntr-un col. Avea acolo cel puin o jumtate de
duzin de cazuri, unul mai plictisitor i mai nesuferit ca altul. O
cas scoas la licitaie. Despgubiri pentru un accident de munc.
Un litigiu banal ntre doi vecini asupra unei parcele de teren. n alt
col al biroului, ntr-o cutie separat, i inea dosarele mai
interesante, cele care reprezentau, de fapt, fundamentul i motivaia
profesiei sale. Acestea se refereau la alte lesbiene din zon. Erau tot
felul de cazuri, de la adopie pn la desfacerea cstoriei. Chiar i
un caz de ucidere din neglijen, n care ea avea rolul de aprtor
secund. Se ocupa de cazurile ei cu profesionalism, solicitnd
onorarii rezonabile i ncurajndu-i clienii, motiv pentru care se
considera, n cel mai bun caz, un fel de avocat al sentimentelor
nenfrnate. Era contient c era vorba i de un oarecare sim al
revanei sau al datoriei, dar nu i plcea s mediteze asupra propriei
viei la fel de profund cum era adesea silit s-o fac n cazul altora.
Lu un creion i deschise unul dintre dosarele nesuferite, dar
imediat l mpinse la o parte. Azvrli creionul napoi n cana pe care
scria Cea mai bun mam din lume. Se ndoia sincer de adevrul
acestor cuvinte.
Sally se ridic spunndu-i c nu existau motive s mai stea la
birou s munceasc la o or att de trzie i tocmai se ntreba dac
Hope o fi ajuns acas i s-o fi apucat de pregtit cina, cnd sun
telefonul.

17
 Sally Freeman-Richards la telefon.
Bun, Sally, sunt Scott.
Fu uor surprins s aud vocea fostului ei so.
Bun, Scott. Tocmai m pregteam s plec
Scott i imagin cum arta biroul ei. Probabil totul era curat i
ordonat, se gndi, nu ca nvlmeala din al lui. i trecu rapid
limba peste buze, gndindu-se ct de mult i displcea faptul c ea
i pstrase numele lui argumentul ei fusese acela c lui Ashley
avea s-i fie mai uor aa, dar i reluase i numele ei de fat.
Ai un moment liber?
Pari ngrijorat.
Nu tiu. Poate c ar trebui s fiu. Poate c nu.
Care e problema?
Ashley.
Sally Freeman-Richards i inu respiraia. Conversaiile cu fostul
ei so erau de regul ct se poate de concise i la obiect, gravitnd n
jurul unor chestiuni minore rmase nerezolvate dup divor. Cu
trecerea anilor, dup desprirea lor, Ashley rmsese singurul
lucru care i mai lega, astfel nct discuiile lor erau n general legate
de deplasarea acesteia dintr-o cas n cealalt sau de taxele de
colarizare i de asigurarea la main. Relaia lor se detensionase
totui ntr-o oarecare msur de-a lungul timpului, astfel nct
aceste chestiuni se rezolvau ntr-o manier lejer i eficient. Nu
discutau mai deloc despre transformrile pe care le suferiser
amndoi ori despre motivele acestor transformri; era, se gndea ea
cteodat, ca i cum, n amintirea i n percepia fiecruia dintre ei,
vieile lor ncremeniser n momentul divorului.
Ce s-a ntmplat?
Scott Freeman ezit. Nu tia exact s pun n cuvinte ceea ce-l
deranja.

18
 Am gsit o scrisoare ngrijortoare printre lucrurile ei, i spuse.
Fu rndul lui Sally s ezite.
Ce cutai prin lucrurile ei?
Asta n-are nicio importan. Important e c-am gsit-o.
Nu sunt sigur c n-are nicio importan. Ar trebui s-i
respeci intimitatea.
Scott simi c se nfurie instantaneu, dar hotr s se stpneasc.
i-a uitat nite osete i ceva lenjerie i voiam s i le pun la loc
n sertar. Am vzut scrisoarea. Am citit-o i m-a tulburat. Nu
trebuia s o citesc, probabil, dar am fcut-o. Poi s-mi spui cum
vrei, Sally.
Sally nu spuse nimic, dei mai multe replici i venir n minte
imediat. n schimb, l ntreb:
Ce fel de scrisoare era?
Scott i drese glasul, o manevr pe care o folosea n clas ca s
ctige timp, apoi spuse simplu:
Ascult, i i citi scrisoarea.
Cnd termin de citit, la cellalt capt al firului se aternu
tcerea.
Nu pare chiar att de grav, spuse Sally ntr-un trziu. Pare s
aib un admirator secret.
Un admirator secret. Sun aa de demodat, ca din epoca
victorian.
Ea i ignor sarcasmul, rmnnd tcut.
Scott atept o clip, apoi o ntreb:
Dup toat experiena ta, avnd n vedere cazurile cu care te-
ai confruntat, nu i se pare c scrisoarea asta e opera unui nevropat?
Poate chiar obsedat? Ce fel de om scrie o astfel le scrisoare?
Sally trase adnc aer n piept i, fr s spun nimic, i puse
aceeai ntrebare.

19
 ie i-a spus ceva? Ceva, orice, de genul sta?
Nu, insist Scott. Tu eti mama ei. N-ar veni la tine dac ar
avea probleme cu vreun brbat?
Cuvintele acestea rmaser parc suspendate n mintea ei,
strnind o tensiune electrizant ntre ei. Nu voia s-i rspund.
Ba da. Cred c da. Dar n-a fcut-o.
Pi, cnd a fost acas, n-a spus nimic? N-ai observat nimic
ciudat n comportamentul ei?
Nu, nici una, nici alta. Dar tu? A stat cteva zile la tine
Nu. De-abia am vzut-o. A fost s-i viziteze nite colegi de
liceu. tii cum e, a plecat pe la ora cinei i s-a ntors la dou noaptea,
a dormit pn a doua zi la prnz, dup care s-a nvrtit prin cas
pn seara, cnd a luat-o de la capt.
Sally Freeman-Richards trase adnc aer n piept.
Ei bine, Scott, spuse ea ncet, nu tiu dac merit s i bai
atta capul pentru treaba asta. Dac are vreo problem, mai
devreme sau mai trziu o s vin s stea de vorb cu unul din noi.
Poate ar fi bine s o lsm n pace pn atunci. i nu tiu dac are
rost s presupunem c exist vreo problem nainte s aflm asta
direct de la ea. Cred c exagerezi.
Ce reacie convenabil, se gndi Scott. Foarte confortabil.
Foarte degajat din partea ei. i pe deplin n concordan cu felul lor
de-a fi i cu locul unde triau. Dar total greit, dup prerea lui.

Ea se ridic i se ndrept spre bufetul n stil antic aflat ntr-un

col al sufrageriei ca s ndrepte o farfurie de porelan expus pe
raft. Fcu apoi un pas n spate ca s-o priveasc, ncruntndu-se uor.
De undeva din deprtare se auzeau nite copii jucndu-se glgioi,
ns nuntru, n camer, discuia noastr continu pe un ton linitit,
dar ncrcat de tensiune.

20
 De unde anume tia Scott c ceva nu e-n regul? ntreb ea,
repetnd ceea ce o ntrebasem eu mai devreme.
Chiar aa. Scrisoarea, aa cum ai spus chiar tu, putea s
nsemne orice. Fosta lui soie a fost suficient de deteapt nct s nu
se repead s trag vreo concluzie.
O abordare tipic pentru un avocat, cu alte cuvinte? continu
ea.
Dac vrei s spui prudent, da.
i neleapt, nu crezi? ntreb ea. i flutur mna prin aer, ca
pentru a-mi alunga nelinitea. tia, pur i simplu. Poi s-i spui
instinct, dac vrei, dar mi se pare o explicaie prea simplist. E
reminiscen a simului animalic ce slluiete n interiorul
fiecruia dintre noi, tii tu, ca atunci cnd ai senzaia c ceva nu e-n
regul.
Mi se pare cam exagerat.
Chiar aa? Ai vzut vreunul dintre documentarele alea despre
animale realizate n Parcul Naional Serengeti, din Africa? Cnd
camera surprinde o gazel ridicndu-i capul, cuprins brusc de
nelinite? Prdtorul nu se vede nicieri prin apropiere, i totui
n regul. S spunem c i dau dreptate pentru moment. Dar
tot nu tiu
Ei bine, m ntrerupse ea, poate ai pricepe dac l-ai cunoate
pe tipul respectiv.
Da. Presupun c asta m-ar ajuta. La urma urmelor, nu e
aceeai problem cu care s-a confruntat i Scott?
Ba da. La nceput, desigur, chiar nu a tiut nimic. Nu avea nici
numele individului, nici adresa, nici vrsta, nici descrierea, nici
permisul de conducere, nici crdul de asigurri sociale, nici
informaii legate de locul su de munc. Nimic. Tot ce avea era o
declaraie de dragoste aternut pe o coal de hrtie i un sentiment

21
profund de nelinite.
De team.
Da. De team. i nu era o team raional, dup cum ai
subliniat. Era singur cu teama lui. Nu-i aa c asta e cea mai
cumplit form de nelinite? Un pericol nedefinit i necunoscut. Se
afla ntr-o situaie dificil, nu-i aa?
Aa e. Majoritatea oamenilor n-ar face nimic ntr-o astfel de
situaie.
S-ar zice c Scott nu e ca majoritatea.
Am rmas tcut, iar ea trase adnc aer n piept nainte s
continue.
Dar, dac el ar fi tiut n momentul acela, chiar la nceput, cu
cine avea de-a face, poate c ar fi fost se opri.
Cum?
Pierdut.

22
 2

Un om neobinuit de furios

Acul artistului n tatuaje bzia cu o insisten care l ducea cu

gndul la o viespe ce se nvrte n jurul capului. Omul cu acul era
aplecat asupra sa, un brbat robust, plin de muchi, avnd ambele
brae acoperite, pn sus, la umeri, cu tatuaje colorate ce se
ntreptrundeau asemenea lujerilor de vi-de-vie, i i se ncolceau
n jurul gtului, sfrindu-se cu doi coli de arpe dedesubtul
urechii stngi. Se aplec de mijloc, de parc ar fi avut de gnd s se
roage, cu acul n mn. Ddu s se apuce de lucru, dar ovi i,
ridicndu-i privirea, ntreb:
Eti sigur c vrei asta, omule?
Sunt sigur, rspunse Michael OConnell.
N-am mai fcut nimnui un astfel de tatuaj.
Exist un nceput n toate, spuse OConnell pe un ton dur.
Omule, sper c tii ce faci. O s te doar o bun bucat de
vreme.
ntotdeauna tiu ce fac, i rspunse OConnell.
Scrni din dini de durere i se rezem de sptarul scaunului. i
cobor apoi privirea spre individul mthlos care ncepuse s-i
execute tatuajul. Michael OConnell i alesese o inim roie ca
sngele strpuns de o sgeat neagr, din care picurau nite
lacrimi de snge. n centrul inimii aveau s fie inscripionate literele
AF. Lucrul cel mai neobinuit la acest tatuaj era locul unde avea s
fie realizat. l privi pe artist cum se chinuia. Era mai greu pentru
acesta s deseneze inima i iniialele pe talpa dreapt a lui
23
OConnell dect i era lui Michael s-i in piciorul n aer, nemicat.
n timp ce acul l strpungea pielea, OConnell atepta i se gndea.
Era un loc extrem de sensibil. Locul unde gdili un copil sau unde
i dezmierzi iubita. Sau cu care striveti un gndac. Era locul cel
mai potrivit pentru avalana de sentimente care l npdeau, i trecu
prin minte.

Michael OConnell era un brbat Fr prea multe legturi cu

lumea exterioar, ns puternic nctuat ntr-un univers luntric
care l inea captiv cu frnghii, srme i lacte de fier. Avea mai bine
de un metru optzeci nlime i un pr des, negru i crlionat. Era
lat n umeri i ngust n olduri, ca urmare a nenumratelor ore de
antrenament. n timpul liceului, practicase luptele libere, aa c se
antrena ridicnd greuti. tia c are o nfiare atrgtoare, c e
irezistibil cnd ridic din sprncene i cnd umbl agale, cu un aer
absent, de hoinar. Afia un soi de neglijen n vestimentaie, care l
fcea s par familiar i prietenos; prefera hainele sport celor din
piele, cci n felul acesta aducea mai mult a student i evita s
poarte orice inut care semna cu hainele pe care le purtase
odinioar, cum erau, de pild, blugii strmi sau tricourile cu
mneci mulate pe bra. Mergea pe Boylston Street nspre Fenway,
iar vntul de diminea l nvluia n adierea sa. Plutea n aer un
miros de noiembrie i o mn de frunze czute se amestecar cu
praful strzii, iscnd un mic vrtej purtat de vnt. Simea parc n
aer un gust de New Hampshire, care i amintea de tinereea sa.
Piciorul l durea, dar era o durere plcut.
Creatorul de tatuaje i dduse dou pastile de Tylenol i i
aplicase un bandaj steril peste desen, dar l avertizase pe OConnell
c avea s-i fie greu s peasc pe tatuaj. Dar nu conta, indiferent
ct avea s sufere n urmtoarele zile.

24
 Se afla destul de aproape de campusul Universitii Boston i tia
n zon un bar care se deschidea dimineaa devreme. Mergea
chioptnd, aa c o lu pe o strdu lturalnic, puin ncovoiat
de spate, ncercnd s in sub control valurile de durere
electrizant ce i urcau de-a lungul piciorului la fiecare pas. Este
oarecum ca un joc, i zise n sinea sa. La pasul sta o s simt
durerea pn la glezn. La pasul urmtor, pn sus la gamb. Oare
o s-mi ajung pn la genunchi sau i mai sus? Deschise ua
barului i rmase pe loc cteva clipe, ca ochii s i se obinuiasc cu
ntunericul din ncperea mbcsit de fum.
La bar stteau doi brbai mai n vrst, care-i sorbeau buturile
aplecai deasupra paharelor. Clieni de-ai casei, se gndi el.
Oameni ale cror nevoi se reduceau la un dolar i o duc de alcool.
OConnell se ndrept spre bar, azvrli nite mruni pe tejghea
i i se adres barmanului.
O bere i o trie, spuse.
Barmanul mormi ceva, i turn cu micri pricepute un pahar de
bere, avnd grij ca gulerul de spum s fie ct mai subire, i n alt
pahar i turn dou degete de whisky. OConnell ddu pe gt dintr-
o singur sorbitur tria care i arse gtlejul, apoi lu o nghiitur
de bere. Fcu semn cu mna ctre pahar.
nc un rnd, spuse el.
S vd mai nti banii, i rspunse barmanul.
OConnell mpunse aerul cu degetul arttor.
nc un rnd.
Barmanul nu rspunse. Spusese deja ce avea de zis.
Lui OConnell i venir n minte o grmad de replici pe care ar fi
putut s i le dea individului i care ar fi dus, negreit, la o ncierare.
Simea cum adrenalina ncepea s-i pulseze n urechi. Era unul
dintre momentele acelea n care nici mcar nu-i lsa dac lua btaie,

25
era vorba pur i simplu de o modalitate de a-i descrca nervii.
Simea o plcere mbttoare cnd lovea cu pumnii pe cineva, mai
ameitoare chiar dect alcoolul. tia c asta avea s-l fac s uite
complet de durerea ce-i pulsa n picior, umplndu-l totodat de
energie n urmtoarele cteva ore. l fix cu privirea pe barman.
Individul era mai n vrst dect el, avea chipul palid i o burt
impresionant. N-ar fi cine tie ce provocare, se gndi OConnell,
simind cum muchii, deja tensionai, i se contract, plesnind parc
de energie i cerind eliberarea. Barmanul l privi precaut; dup
atia ani n spatele tejghelei se pricepea s descifreze expresia feei
unui om care i ddea de neles ce avea s urmeze.
Nu crezi c sunt n stare s-mi pltesc consumaia? l ntreb
OConnell.
Trebuie s m asigur, i rspunse barmanul.
Fcuse un pas n spate, iar OConnell observ c cei doi brbai
de la bar se fcuser mici de tot, la captul tejghelei i priveau,
chipurile, la tavanul nnegrit de fum. i ei trecuser, nu o dat, prin
acest gen de conflicte.
i mut din nou privirea la barman. Omul era prea n vrst i
asistase n viaa lui la prea multe scandaluri prin colurile
ntunecoase ale speluncilor mizere, ca s poat fi luat prin
surprindere. i, n clipa aceea, OConnell i ddu seama c
barmanul avea cu siguran la ndemn un mijloc de aprare. O
bt de baseball din aluminiu sau poate un baston dintr-acelea de
cauciuc cu mnerul de lemn. Poate ceva chiar i mai periculos, cum
ar fi un pistol de nou milimetri, cu mnerul nichelat sau unul de
calibrul .12. Nu, i zise, de nou milimetri nu poate fi. Era prea
dificil de ncrcat. Ceva mai rudimentar, mai de mod veche, cum
ar fi unul de calibrul 38, preferat de poliiti, cu piedica de siguran

26
decuplat, ncrcat cu aa-numitele gloane de tip wadcutters 4, ca
efectul s fie i mai distructiv pentru victim, minimaliznd, n
acelai timp, prejudiciile materiale. Ar trebui s i-l in undeva
ascuns, dar totui la ndemn. Nu credea c ar fi reuit s se
repead la barman cu vreun cuit, peste tejghea, nainte ca acesta s
apuce s-i ia arma.
Aa c, innd cont de toate astea, se mulumi s ridice din umeri.
Se rsuci i i ainti privirea asupra individului care edea la bar
civa metri mai ncolo.
La ce te holbezi, btrn nenorocit? se rsti nfuriat.
Omul evit s-l priveasc n ochi.
Mai vrei un rnd? l ntreb barmanul.
OConnell observ c acesta i inea minile sub tejghea.
Rse.
Nu ntr-o spelunc mpuit ca asta.
Se ridic i prsi barul, n timp ce n urma sa se aternu tcerea.
i promise s revin cndva aici, iar gndul acesta l umplu de
satisfacie. Nu exist nimic mai plcut n via, i zise, dect s stai
pe o margine de prpastie i s te apleci nainte, puin cte puin.
Furia era ca un drog pentru el; n doze moderate, l fcea s simt c
plutete. ns din cnd n cnd simea nevoia s se lase n voia ei; s-
i dea fru liber, ca s simt c triete din plin. i privi ceasul de la
mn. Era trecut puin de ora prnzului. Cteodat, Ashley i lua
sendviul cu ea n parc i l mnca sub un copac, n compania
ctorva colegi de cursuri. Era un loc de unde o putea urmri n voie,
fr riscul de a fi observat. Se gndi s mearg pn acolo s
verifice.
Michael OConnell o cunoscuse pe Ashley din pur ntmplare,

4 Wadcutters - glon special concepute pentru obiective de hrtie (n.tr.)

27
cu vreo ase luni n urm. El lucra pe atunci cu jumtate de norm
ca mecanic auto la o benzinrie de pe oseaua de centur
Massachusetts Turnpike. n timpul liber, urma cursuri de
tehnologia informaiei i, la sfrit de sptmn, lucra ca barman
ntr-un local frecventat de studeni, din apropierea Universitii
Boston. Ea i colegele ei de camer tocmai se ntorceau cu maina
dintr-o excursie petrecut la schi, cnd i se sparse cauciucul de pe
spate din dreapta, din cauza drumului plin de hrtoape, lucru care
se petrecea frecvent n timpul iernii. Colega ei reuise s aduc
maina pn la benzinrie, unde OConnell i nlocuise cauciucul
spart. Cnd crdul Visa al colegei fusese respins, din cauza
cheltuielilor excesive de peste weekend, OConnell apelase la
propriul crd pentru a plti cauciucul, un act de generozitate care l
transformase ntr-un fel de bun samaritean n ochii celor patru fete
din main. Acestea nu tiau c respectivul crd fusese furat, aa c
intrase cu uurin n posesia adreselor i numerelor lor de telefon.
Fetele i promiseser c aveau s fac rost de bani pn la mijlocul
sptmnii urmtoare i, la rugmintea lor, se artase dispus s
mearg dup ele. Cauciucul cel nou i manopera de nlocuire
costaser 221 de dolari. Niciuna dintre fetele din main nu
realizase n clipa aceea c era o sum de-a dreptul infim primit n
schimbul faptului c-i permiseser lui Michael OConnell s intre n
vieile lor.
Pe lng o nfiare atrgtoare, OConnell era nzestrat cu o
vedere extrem de ascuit. Nu-i fu greu s recunoasc silueta lui
Ashley de la mai bine de un cvartal deprtare, aa c se furi dup
trunchiul unui stejar btrn, fr s o scape din ochi. tia c n-avea
s-l observe nimeni; se afla prea departe, zona era foarte
aglomerat, mainile circulau din toate direciile, iar lumina soarelui
de octombrie era orbitoare. De asemenea, era contient de faptul c

28
avea abilitatea de a se confunda cu mediul ambiant, asemenea unui
cameleon. Chiar se gndea c ar fi trebuit s se fac actor, att de
uor i era s se dea drept altcineva.
n baruri prpdite, printre beivi i infractori de cea mai joas
spe, juca rolul de tip dur. Apoi, cu la fel de mult uurin, n
Bostonul nesat de studeni, putea s treac drept un student ca
oricare altul. Rucsacul pe care l purta cu el, plin pn la refuz cu
texte listate pe computer, contribuia la crearea acestei impresii.
Michael OConnell socotea c e n stare s treac cu miestrie de la
un rol la altul, bazndu-se ntotdeauna pe neatenia oamenilor, care
nu stteau s-l examineze mai mult de cteva secunde.
Dac ar face-o, i spuse, s-ar ngrozi.
Continu s priveasc atent, identificnd-o pe Ashley cu uurin
dup prul ei blond-armiu. Vreo ase tineri edeau n cerc i i
mncau prnzul, rznd i povestind ntre ei. Dac ar fi fost i el
printre ei, n-ar fi scos o vorb. Se pricepea la minciuni i la inventat
poveti credibile despre sine, de unde venea i cu ce se ocupa, dar
ntr-un grup i era mereu team ca nu cumva s mearg prea
departe, s spun ceva aiurea i s-i piard credibilitatea la care
inea att de mult. Cu un singur interlocutor, unul ca Ashley, nu i
era deloc greu s fie seductor i s inspire compasiune.
Michael OConnell privea de la distan, iar sentimentul de furie
se amplifica ncet-ncet n sufletul su.
Era o senzaie familiar, una pe care o agrea i o detesta,
deopotriv. Era diferit de furia pe care o resimea atunci cnd
pregtea s intre n arena de lupte sau cnd intra n conflict cu eful,
peste tot unde lucrase, ori cu administratorul cldirii unde locuia,
ori cu btrna din apartamentul vecin care l deranja cu pisicile ei i
cu privirile ei iscoditoare. Putea s se ia la har cu tot felul de
oameni, ba chiar s mpart pumni, Fr ea asta s nsemne ctui

29
de puin pentru el. Dar sentimentele sale fa de Ashley erau cu
totul altceva.
tia c o iubete.
Privind-o de la distan, de unde nu exista riscul s fie observat i
recunoscut, simi cum sngele ncepe s-i clocoteasc n vine.
ncerc s se destind, dar nu reui. i mut privirea de la ea, cci
era prea dureros s o vad, dar n clipa imediat urmtoare i-o
ntoarse din nou, pentru c durerea de-a nu o vedea era i mai
cumplit. De fiecare dat cnd rdea, dndu-i capul pe spate, cu
prul unduindu-i-se seductor n jurul umerilor, de fiecare dat
cnd se apleca n fa, ca s asculte ce-i spunea vreun coleg, l
arunca ntr-o stare vecin cu agonia. Ori de cte ori se ntindea i i
trecea neglijent mna peste braul cuiva, gestul ei i strpungea
inima asemenea unui cuit rece.
Michael OConnell o privi i pre de aproape un minut avu
impresia c o s se sufoce.
Ea i alunga orice alt gnd.
i duse mna la buzunarul de la pantaloni, unde i inea cuitul.
Nu era un briceag din acelea elveiene multifuncionale pe care le
aveau n rucsac toi studenii din Boston. Era un cuit cu lama
pliabil, lung de zece centimetri, pe care l furase dintr-un magazin
specializat din Somerset. Era greu, ca de plumb. Cuprinse cuitul n
palm i l strnse cu atta putere nct, dei lama era pliat
nuntrul mnerului, i strpunse totui carnea. Un pic de durere
n plus, i zise, ajut la limpezirea minii.
Lui Michael OConnell i plcea s aib cuitul la el, pentru c
asta l fcea s se simt un tip periculos.
Uneori, avea impresia c triete ntr-o lume aflat ntr-o
permanent evoluie. Studenii, precum Ashley, treceau cu toii
printr-un proces de transformare n persoane noi, altele dect erau

30
n prezent. Facultatea de drept pentru avocaii n devenire.
Facultatea de medicin pentru cei care doreau s devin medici.
coala de art. Cursuri de filosofie. Ore de limbi strine. Cursuri de
cinematografie. Cu toii erau n drum spre ceva. Pe punctul de a
deveni cineva.
Cteodat i dorea s se fi nrolat n armat. i plcea s cread
c abilitile sale i-ar fi gsit menirea ntr-o unitate militar, asta
dac superiorii si ar fi reuit s-i treac cu vederea incapacitatea de
a se supune ordinelor. Poate c ar fi trebuit s ncerce s intre n
CIA. Ar fi fost un spion excepional. Sau un asasin pltit. I-ar fi
plcut o astfel de meserie. Un fel de James Bond. I s-ar fi potrivit de
minune.
Se prea ns c i fusese sortit s devin un criminal; i ddea
seama de asta. Mai mult ca orice i plcea s se joace cu pericolul. De
la distana la care se afla, observ o oarecare agitaie n snul
grupului pe care l urmrea. Aproape la unison, tinerii se ridicar i
i netezir vemintele, fr nicio alt preocupare dect s rd i s
se distreze.
El porni n urma lor, naintnd ncet i, atent s nu se apropie
prea mult, se amestec printre ceilali trectori i atept pn cnd
Ashley i ceilali urcar cteva trepte i intrar ntr-o cldire.
Ultima ei or de curs se ncheia la patru i jumtate, tia prea
bine. Apoi avea s stea nc dou ore la muzeu, unde era angajat
cu un sfert de norm. Se ntreb dac avea vreun plan n seara asta.
El, unul, avea. ntotdeauna avea.

Dar e ceva ce nu neleg.

Ce anume? Tonul ei era plin de rbdare, ca al unei profesoare
care are de-a face cu un elev mai ncet la minte.
Dac tipul sta

31
 Michael. Michael OConnell. Un nume frumos, irlandez. Un
nume destul de des ntlnit n Boston. Trebuie c sunt vreo mie de
oameni cu numele sta din Brockton pn-n Somerville. Te duce cu
gndul la bieii de altar care mprtie tmie, la corul bisericii i la
artificierii de pe vremuri care suflau n cimpoi mbrcai n kilturi.
Sau la Ziua Sfntului Patrick 5.
Dar nu acesta este numele lui adevrat, nu-i aa? E doar o
parte a puzzle-ului, corect? Dac ar fi s fac Investigaii, n-a gsi
niciun Michael OConnell, nu-i aa?
Poate c da. Poate c nu.
mi faci sarcina mai dificil dect e nevoie.
Chiar aa? Nu eu trebuie s decid asta? Poate ndjduiesc c
vei ajunge n punctul n care nu-mi vei mai pune ntrebri i te vei
descurca de unul singur, din dorina de a afla adevrul. Deja tii
destul ct s te apuci de treab, cel puin. Ar fi bine s ncepi s pui
cap la cap ceea ce i-am spus eu cu ceea ce descoperi singur. Pentru
asta i spun tot ce-i spun. i ca s i ngreunez un pic sarcina. Ai
folosit cuvntul puzzle. E un cuvnt potrivit.
Tonul ei sunase categoric. Dac voise s fie ironic, vocea ei nu
trda lucrul acesta.
n regul, am spus eu, haide s mergem mai departe. Dac
individul sta, Michael, ducea o via dubioas, crndu-se tot
mai sus pe scara infracionalitii, care era rolul lui Ashley n toat
trenia? Adic m gndesc c ea ar fi trebuit s-l citeasc pe tipul
sta n dou secunde, nu-i aa? Era o tnr bine-crescut i

1 Ziua sfntului Patrick - srbtoare religioas internaional care se

celebreaz n data de 17 martie. Srbtoarea e dedicat sfntului Patrick,
Sfntul patron al Irlandei, precum i instaurrii religiei cretine n aceast
ar. (n.tr.)
32
instruit. Cu siguran participase la cursuri sau la prelegeri
referitoare la sociopai i ali indivizi periculoi. La naiba, doar
exist o seciune cu privire la ei chiar i n manualele de liceu. n
ordine alfabetic, ceea ce nseamn c obsedaii vin nainte de bolile
venerice. Prin urmare, ar fi trebuit s-l identifice cu uurin. Apoi
s fi fcut tot ce-i sttea n putin ca s scape de el. Tu sugerezi aici
o iubire obsesiv. Dar individul sta, OConnell, pare a fi un
adevrat psihopat, iar
Un psihopat n curs de perfecionare. n fa. n devenire.
Ei da, vd asta, dar de unde vine obsesia lui?
Bun ntrebare, rspunse ea. ntrebare care are nevoie de un
rspuns. Dar ar fi nechibzuit din partea ta s crezi c Ashley, n
pofida numeroaselor ei caliti, ar fi echipat cu cele necesare
pentru a face fa problemelor pe care le-ar putea strni un individ
de teapa lui Michael OConnell.
Ai dreptate. Dar ea ce prere avea despre relaia asta?
C era ca o pies de teatru. Doar c nu-i ddea seama ce fel
de pies.

33
 3

O tnr care nu bnuiete nimic

La dou mese mai ncolo de locul unde sttea Ashley Freeman

mpreun cu alte trei prietene, ase membri ai echipei de baseball a
Universitii Northeastern discutau cu nsufleire despre prestaia
celor de la Yankees i Red Sox 6, fiecare dintre ei susinnd, ntr-un
limbaj presrat cu trivialiti, superioritatea echipei favorite. Poate
c Ashley ar fi fost deranjat de glgia lor asurzitoare, dar n cei
patru ani de facultate petrecuse suficient timp n barurile
frecventate de studeni din Boston, nct s fie obinuit cu astfel de
dispute. Cteodat se lsa cu mbrnceli sau chiar cu ncierri mai
serioase, dar de cele mai multe ori participanii sfreau prin a se
lansa n torente de obsceniti. Deseori se emiteau presupuneri
dintre cele mai fanteziste cu privire la practicile sexuale bizare ale
juctorilor de la Yankees sau Red Sox. Animalele de la ferm erau
pomenite de multe ori cu prilejul acestor nscociri pe teme sexuale.
De cealalt parte a mesei, prietenele ei se angajaser ntr-o
conversaie aprins. Vorbeau despre faptul c la Harvard se
deschisese o expoziie cu faimoasele schie ale lui Goya avnd ca
tem ororile rzboiului. Civa dintre ei o porniser cu trenul spre
captul cellalt al oraului, unde era expoziia, i contemplaser
copleii de tulburare desenele alb-negru ce redau suferina,
asasinatele, torturile i agonia rzboiului. Ashley constatase cu

6 Yankees i Red Sox - echipe celebre din campionatul american de

baseball (n.tr.)
34
surprindere c, dei n desene se observa clar deosebirea dintre
soldai i civili, niciunul dintre acetia nu se putea refugia n braele
anonimatului. i niciunul nu se afla n siguran. Moartea, se gndi
ea, are propriul mod de a scoate lucrurile la lumin. Zdrobete
spiritul Fr s in cont de vreun criteriu, de vreo clasificare
uman. E nenduplecat.
Se foi n scaunul ei oarecum stingher. Imaginile vizuale i n
mod special imaginile violente o tulburau profund nc de cnd era
mic. Acestea persistau neplcut n amintirea sa, fie c era vorba de
Salomeea contemplnd capul lui Ioan Boteztorul ntr-o
reprezentare renascentist dttoare de fiori, fie de mama lui Bambi
ncercnd s scape de vntorii aflai pe urmele ei. Pn i crimele
groteti din filmul Kill Bill, al lui Tarantino 7 i insuflau o stare de
nelinite.
Partenerul ei din seara respectiv era Will, un absolvent de
psihologie cu prul lung i los, care se apleca peste mas n timp
ce vorbea, cutnd s i lipeasc umrul de braul ei. Atingerile
subtile jucau un rol important n procesul de curtare, observ n
sinea ei.
Senzaiile de genul acesta, dac erau mprtite de ambii
parteneri, puteau conduce la ceva mai intens. Nu era prea lmurit
n legtur cu ceea ce simea fa de el. Era, evident, un tnr
inteligent i prea curtenitor la adresa ei. Mai devreme i fcuse
apariia la apartamentul ei cu o jumtate de duzin de trandafiri,
care, spusese, reprezentau pe plan psihologic echivalentul unui crd
de indulgen; cu alte cuvinte, avea voie s rosteasc sau s fac
orice gest incomod sau stupid, iar ea trebuia s-l ierte cel puin o
dat. O duzin de trandafiri, mai adugase, ar fi fost prea muli; ea

7 Quentin Tarantino - cunoscut actor i regizor american (n.tr.)

35
ar fi descifrat semnificaia gestului su, pe cnd jumtate de duzin
implica deopotriv o promisiune nerostit i un anumit grad de
mister. Ea gsise amuzant toat aceast explicaie i sincer,
probabil, aa c la nceput fu nclinat s-l plac, dar nu peste mult
vreme i ddu seama c era puin cam plin de el i prefera s
vorbeasc despre sine mai degrab dect s-l asculte pe cel de lng
el, iar asta o fcu s-i piard interesul.
Ashley i ndeprt prul de pe fa i ncerc s se concentreze
la spusele interlocutorului ei.
Goya urmrea s ocheze. Voia s le arunce n fa realitatea
rzboiului politicienilor i aristocrailor, care romanau situaia. S-o
fac de necontestat
Ultimele cuvinte din comentariul lui se pierdur, acoperite de
zarva izbucnit la o mas nvecinat:
i spun eu la ce se pricepe Derek Jeter. Se pricepe s stea
ndoit de mijloc
Ashley zmbi n sinea sa. Parc era blocat ntr-o versiune tipic
bostonian a zonei crepusculare, prins la mijloc ntre plebe, de-o
parte, i elit, de cealalt parte.
Continu s se foiasc pe scaun, pstrnd o distan neutr
menit s nu-l descurajeze, dar nici s nu-l ncurajeze pe Will, i se
gndi c fusese ntotdeauna teribil de ghinionist n dragoste. Se
ntreb dac lucrai acesta avea s se schimbe cu timpul, cum se
ntmplase n attea alte aspecte ale procesului de maturizare sau
era, mai degrab, o prefigurare a viitorului su. Simea c urma s i
se ntmple ceva, dar nu tia exact ce anume.
Da, dar problema e c, orict de mare ar fi ocul provocat de
revelarea, prin intermediul artei, a adevratei naturi a rzboiului, el
nu reuete s pun capt acestuia, ci duce doar la proslvirea artei

36
n sine. Dm nval s contemplm Guernica 8 i ne minunm de
profunzimea perspectivei redate, dar oare simim cu adevrat ceva
fa de ranii aceia supui bombardamentelor? Ei sunt persoane
reale, care chiar au existat cndva. Moartea lor a fost real. Dar
adevrul lor trece azi n plan secund, e subordonat artei.
Erau cuvintele lui Will, distinsul ei partener. Ashley socoti c era
o observaie ntemeiat, dar, n acelai timp, una politic corect pe
care ar fi putut-o emite nc un milion de studeni nzestrai cu un
anumit standard moral. Ashley arunc o privire nspre glgioii
juctori de baseball. Stimulat de alcool, ciondneala lor era
exuberant. Simi n inim un smbure de ndoial. i plcea s stea
la Fenway cu o sticl de bere n fa. Adora s hoinreasc pe
coridoarele Muzeului de Arte Frumoase. Pentru cteva clipe, se
ntreb creia din cele dou tabere i aparinea.
Ashley i arunc lui Will o privire cu coada ochiului,
presupunnd c acesta avea impresia c cel mai sigur mod de a o
seduce era s-o bombardeze cu remarci pompoase, intelectuale. Era o
mentalitate tipic absolvenilor de facultate. Se hotr s-l deruteze
un pic.
Ashley i mpinse brusc scaunul n spate i se ridic n picioare.
Hei! strig ea. Biei, de unde suntei? De la colegiu? De la
Universitatea din Boston? De la Northeastern?
Juctorii de la masa alturat amuir. Dac o fat frumoas se
adreseaz unui grup de brbai tineri, se gndi Ashley, le capteaz
atenia fr doar i poate.
Northeastern, rspunse unul dintre ei, ridicndu-se pe jumtate

8Guernica - cunoscut tablou aparinnd lui Pablo Picasso, care nfieaz

bombardarea oraului cu acelai nume, n timpul Rzboiului Civil din
Spania, la 6 aprilie 1937. (n.tr.)
37
i fcnd o plecciune uoar n direcia ei, un gest de curtoazie din
Orientul ndeprtat, cu totul neobinuit ntr-un bar de scandalagii.
Ei bine, s ii cu Yankees e ca i cum ai ine cu General Motors
sau cu IBM, sau cu Partidul Republican. n schimb, s-i susii pe cei
de la Red Sox e pur poezie. La un moment dat n via, fiecare
trebuie s i aleag drumul pe care vrea s mearg. M opresc aici.
Bieii de la masa alturat izbucnir unii n hohote de rs, alii n
strigte, chipurile, de revolt.
Will se ls pe sptarul scaunului, rnjind.
Asta, spuse el, a mers direct la int.
Ashley zmbi i i spuse c, la urma urmelor, tipul nu era chiar
nesuferit.

Pe vremuri, cnd era o tnr naiv, avea impresia c e mai bine

s fie direct. Fetele directe, socotea ea, se pot ascunde.
La nceputurile adolescenei sale, trecuse printr-o faz dramatic,
cnd se afla n rzboi cu toat lumea: avea certuri violente cu mama
sa, cu tatl su, cu profesorii, cu prietenele, purta haine largi i
lbrate, n culori pmntii, i vopsea prul negru ca pana
corbului, cu uvie roii-sngerii, asculta un rock agresiv, bea cafea
neagr, cocheta cu fumatul i visa la tatuaje i piercinguri. Faza
aceasta durase doar vreo dou luni de zile, suficient nct s-i
afecteze rezultatele colare, att pe cele din clas, ct i pe cele de pe
terenul de sport. De asemenea, o fcuse s-i piard civa prieteni,
iar cei care i rmseser alturi o priveau cu ngrijorare.
Spre mirarea sa, n perioada aceea tulbure singurul adult cu care
putea s stea de vorb ntr-o manier ct de ct civilizat era Hope,
partenera de via a mamei sale. Faptul acesta o surprinsese din
cauz c, n adncul inimii, Ashley i atribuia acesteia o mare parte
din vin pentru divorul prinilor si i de multe ori chiar le

38
spunea prietenelor ei c o urte pe Hope din acest motiv.
Neadevrul respectiv o deranja, n parte pentru c tia c fcea
astfel de afirmaii mai mult de bravad, ca s le fac pe plac
prietenelor sale, iar gndul c ar putea s judece la fel ca ele, fie
chiar i n cea mai nensemnat privin, o nelinitea. Dup hard
rock i stilul gotic, travers o perioad de snobism, cnd era ahtiat
dup popularitate, dup care a urmat faza de sport intensiv i, mai
apoi, vreo dou-trei sptmni de regim vegetarian dus la extrem,
timp n care mnc doar tofu i legume. Cochet cu actoria o vreme,
jucnd acceptabil rolul lui Marian, bibliotecara din The Music Man,
umplu pagini ntregi de jurnal cu cugetri pline de sentimentalism,
se identific, pe rnd, cu Emily Dickinson 9, Eleanor Roosevelt 10i
Carry Nation11 cu mici accente mprumutate pe ici, pe colo de la
Gloria Steinem 12 i Mia Hamm 13. Particip la construirea unei case
mpreun cu Organizaia Habitat for Humanity 14 i odat merse,

9 Emily Dickinson - poet american care a trit ntre anii 1830 i 1886, a
crei liric avea drept teme dragostea, singurtatea, moartea. (n.tr.)
10 Eleanor Roosevelt (1884-1962) - Prima-Doamn a Statelor Unite ale

Americii, soia preedintelui Franklin Delano Roosevelt, una dintre cele

mai influente femei din secolul XX. (n.tr.)
11 Carry Nation - militant de frunte a micrii pentru temperan

(temperance movement, lb. engl.), desfurate n SUA la nceputul secolului

XX, n cadrul creia se susinea reducerea consumului de alcool. (n.tr.)
12 Gloria Steinem jurnalist american, reprezentant energic a micrii

de emancipare a femeilor, desfurat ntre anii 1960 i 1970 (n.tr.)

13 Mia Hamm - fost juctoare american de fotbal, a nscris cele mai multe

goluri la nivel internaional dect oricare alt juctor, brbat sau femeie, din
istoria fotbalului. (n.tr.)
14 Organizaie internaional care se ocup cu construirea de locuine

pentru oamenii sraci, cu ajutorul muncii voluntarilor de pretutindeni.

39
mpreun cu cel mai cunoscut traficant de droguri de la ea din liceu,
pn n oraul vecin ca s aduc o cantitate oarecare de cocain, fapt
surprins de camerele de supraveghere ale poliiei, care lu
numaidect legtura cu mama ei. Sally Freeman-Richards se nfurie
teribil, o pedepsi pentru mai multe sptmni, ip la ea spunndu-i
c avusese un noroc chior c nu fusese arestat i c avea s-i fie
foarte greu s-i rectige ncrederea. Pe de alt parte, Hope i tatl ei
traser nite concluzii mai blnde, contieni de faptul c era vorba
de rzvrtirea tipic unui adolescent; ba mai mult, el i aduse
aminte de unele lucruri de-a dreptul nesbuite pe care le svrise
n tineree, ceea ce o fcu s rd i avu darul de a o liniti. Dei nu
socotea c era predispus la a intra n bucluc, Ashley era contient
de faptul c, din cnd n cnd, i aventura pe teritorii riscante, iar
faptul c nu pise nimic rim atunci era cu adevrat o
binecuvntare. Adesea se gndea la ea ca la lutul de pe roata
olarului, nvrtindu-se ntruna, supus modelrii, ateptnd ca
suflarea fierbinte a cuptorului s-i dea forma final.
Simi c plutete n deriv. Nu se ddea n vnt dup slujba ci de
la muzeu, unde ajuta la catalogarea exponatelor. Era o munc
monoton, care presupunea s stea tot timpul cu ochii pe calculator,
ntr-o cmru nghesuit. Nu tia nimic sigur cu privire la cursul
de istoria artei la care se nscrisese i uneori i trecea prin minte c
alesese acest domeniu doar pentru c se pricepea s mnuiasc
penia, cerneala i pensula. Asta o tulbura profund, cci, asemenea
multor tineri, era de prere c trebuie s fac doar ceea ce i place,
lucru cu privire la care nu era nc lmurit pe deplin.
Prsir barul, iar Ashley i nfur haina mai strns n jurul
trupului, nfrigurat de rcoarea serii. i ddu seama c ar trebui s

(n.tr.)
40
i acorde mai mult atenie lui Will. Era un tip artos, curtenitor i
prea s aib simul umorului. Mergea alturi de ea cu un pas uor
sltat care i se prea ciudat, dar care ar fi trebuit, probabil, s-i
trezeasc interesul. Pe de alt parte, era ns contient c mergeau
aa de o bucat de vreme i mai aveau doar cincizeci de metri pn
s ajung la apartamentul ei, iar el nu-i pusese nc nicio ntrebare.
Se decise s joace un mic joc. Dac avea s-o ntrebe ceva interesant,
era dispus s se mai ntlneasc cu el. Dac ns avea s-i propun
pur i simplu s urce la ea n apartament, era hotrt s-i fac vnt.
Ce crezi, spuse el dintr-odat, cnd bieii de la bar se
nfierbnt aa cu privire la baseball, o fac pentru c le place sportul
sta sau pentru c le place pur i simplu s se certe? La urma
urmelor, nu exist un singur rspuns, e vorba doar de loialitatea
fa de o echip sau alta. Iar loialitatea necondiionat nu are rost s
fie supus unei polemici, nu-i aa?
Ashley zmbi. Tipul merita o a doua ntlnire.
Desigur, adug el, dragostea pentru Red Sox ar trebui
probabil s fie studiat ca anomalie psihologic n cadrul unor
seminarii avansate.
Ea rse. Da, cu siguran, avea s mai ias cu el.
Uite c am ajuns, spuse Ashley. M-am simit bine n seara asta.
Will o privi.
Poate c am putea ncerca data viitoare s petrecem o sear
mai linitit. Cred c ar fi mai simplu s ne cunoatem fr s fim
deranjai de glgie i de comentarii referitoare la preferinele lui
Derek Jeter n materie de sex, cum ar fi biciuri de piele, jucrii
erotice i tehnici de utilizare a acestora.
Mi-ar face plcere, rspunse Ashley. M suni tu?
Cu siguran am s te sun.
Ea fcu un pas i, urcnd prima treapt spre apartamentul ei, i

41
ddu seama c l inea nc de mn. Atunci se ntoarse i l srut
prelung. Fu un srut cast, cci i trecu aproape imperceptibil limba
peste buzele lui pre de-o clip. Un srut ncrcat de promisiuni,
care fgduia s fie urmat de altele asemenea lui, dar nu n seara
aceea. El pru s priceap mesajul, spre bucuria ei, cci se ddu cu
un pas napoi, fcu o plecciune adnc n faa ei i, asemenea unui
curtean din secolul.il optsprezecelea, i srut dosul palmei.
Noapte bun, spuse ea. Realmente m-am simit bine.
Ashley se ntoarse i intr n cldire. Dincolo de ua de sticl, i
ntoarse capul i arunc o privire n urma sa. O dr ngust de
lumin de la becul de deasupra ei se prelungea dincolo de ua de la
intrare, iar Will sttea chiar la marginea cercului luminos de un
galben palid, ce se pierdea n spatele su, nghiit numaidect de
noaptea neagr ca smoala, tipic pentru New England. O umbr i
strbtea chipul asemenea unei sgei de ntuneric. Dar fr s ia n
seam aceast imagine sumbr, ea i fcu semn cu mna i o porni
ctre apartamentul ei, mulumit de faptul c nici mcar pentru o
clip nu se gndise la eventualitatea unei aventuri de-o noapte,
practic extrem de rspndit n cercurile studeneti din care nc
lucea parte i ea. Scutur din cap. Ultima oar cnd cedase unei
astfel de tentaii fusese de-a dreptul ngrozitor, iar telefonul tatlui
ei de mai devreme i adusese aminte de asta. ns, n timp ce-i
cuta cheia de la apartament, i alung rapid toate amintirile urte
legate de eecurile din trecut, prefernd s se concentreze asupra
amintirii acestei seri plcute.
Se ntreb ct avea s dureze pn ce Will avea s-o sune i s
obin din partea ei promisiunea unei noi ntlniri.

Will Goodwin zbovi o vreme n ntuneric dup ce Ashley

dispru n spatele uilor de sticl. Se simi npdit de un val de

42
entuziasm, de o exaltare neobinuit la gndul acestei seri, i precum
i al celor ce aveau s urmeze.
Era copleit. Prietena unui prieten de-al su, cea care i dduse
numrul de telefon al lui Ashley, l informase c aceasta era
frumoas i deteapt, i un pic misterioas, dar realitatea i ntrecea
chiar i cele mai ndrznee fantezii. n ceea ce-l privea, avea
senzaia c reuise s evite n ultimul moment eticheta de
plictisitor.
nfiorat de briza rcoroas, Will i afund minile n buzunarele
hanoracului i o porni din loc. n aer plutea un iz de ceva vechi,
imuabil, ca i cum fiecare fior pe care i-l ddea rcoarea serii era
neschimbat, iar rcoarea de octombrie era aceeai pentru toate
generaiile de tineri care strbtuser vreodat strzile din Boston.
Simi cum i se nroesc obrajii la amintirea felului cum se ncheiase
seara i o porni grbit spre staia de metrou. Mergea cu pai mari,
picioarele sale lungi strbtnd cu repeziciune trotuarele. Era i
nalt, pe deasupra, se gndi el. n jur de un metru i aptezeci de
centimetri, estim el, cu o siluet zvelt, de manechin, care ar iei n
eviden i dac ar purta blugi i un tricou lbrat din bumbac. Se
ntreb cu oarecare surprindere, n timp ce traversa strada,
strecurndu-se printre maini, cum de nu era asaltat de brbai.
Probabil c trecuse printr-o relaie nefericit sau prin altfel de
experien negativ, presupuse. Hotr s nu-i mai bat capul pe
tema asta i s fie mulumit de norocul care se abtuse asupra lui,
scondu-i-o n cale pe Ashley. n munca sa, se gndi, totul mica de
gradul de probabilitate i predicie. Nu era convins c statisticile din
studiile sale clinice asupra cobailor erau valabile i cu privire la
apariia lui Ashley n viaa lui.
Will zmbi n sinea sa i cobor n salturi treptele ctre staia de
metrou.

43
 Metroul din Boston, la fel cum se ntmpl n multe orae, i
insufl o senzaie ciudat, ca de pe alt lume, cltorului care,
trecnd de crucea rotitoare, se cufund n aceast lume subteran.
Luminile sclipesc din loc n loc pe pereii mbrcai n gresie alburie;
umbrele se furieaz printre pilonii de oel. n aer plutete un
zumzit constant, de la trenurile care vin i pleac, huruind n
ntuneric. Nu exist nicio legtur cu lumea de afar; aceasta a fost
nlocuit de un univers incoerent, n care vntul, ploaia, ninsoarea i
strlucirea soarelui, toate par s aparin altei lumi i altui timp.
Trenul su i fcu apariia cu un scrnet strident, iar Will se
urc grbit, mpreun cu alte zece-dousprezece persoane. Lumina
din interiorul metroului aternea pe chipurile pasagerilor o culoare
pstoas, bolnvicioas. Pre de cteva clipe, i studie tovarii de
drum; unii se ascundeau n spatele ziarelor, n timp ce alii citeau o
carte sau priveau n gol. i ls capul pe spate i-i nchise ochii
pentru o secund, lsndu-se legnat de mersul balansat al
metroului precum un copila n braele mamei sale. Avea s-o sune a
doua zi, i spuse, s-o invite n ora. i rscoli mintea n cutarea
unor subiecte de discuie ct mai captivante. Se ntreb unde s-o
duc. La cin i apoi la un film? Prea previzibil. Avea senzaia c
Ashley era genul de femeie care i dorete ceva special. Poate o
pies de teatru? Un club de comedie? i apoi o cin trzie ntr-un loc
select, altul dect obinuitele fast-fooduri cu burgeri i bere. Dar
fr snobisme, i zise. Un loc linitit. Aadar, aveau s mearg
undeva s se distreze, iar apoi ntr-un loc romantic. Poate c nu era
cel mai impresionant program cu putin, se gndi, dar era
rezonabil.
Metroul ajunse n staia unde trebuia s coboare. Urc n salturi
treptele i iei la suprafa, mergnd grbit, dar distrat, pe strad.
Luminile din Porter Square strpungeau ntunericul, crend iluzia

44
c scuarul ar fi fost animat, dei n realitate era pustiu. Vntul rece l
fcu s se nfioare n timp ce ieea din scuar, lund-o pe o strdu
lturalnic. Locuina lui se afla la patru blocuri distan. ncepu s-
i frmnte mintea, ncercnd s decid la ce restaurant avea s-o
duc.
Auzi un cine ltrnd i i ncetini paii, brusc alarmat. Undeva
n deprtare, sirena unei ambulane sprgea linitea nopii. n
blocurile i duplexurile dimprejur doar cteva ferestre plpiau de
la ecranele televizoarelor, dar majoritatea erau cufundate n
ntuneric.
Will auzi un zgomot uor venind de undeva de pe aleea din
dreapta sa i se ntoarse ntr-acolo. Dintr-odat, vzu o siluet
ntunecat npustindu-se asupra sa. Luat prin surprindere, fcu un
pas napoi i i ridic braul, ca s se apere, gndindu-se c ar
trebui s strige dup ajutor. ns lucrurile se petrecur prea rapid, i
panica sa nu inu dect un moment, abia apucnd s sesizeze c
avea s i se ntmple ceva. O eav de plumb se abtu asupra sa,
tind aerul cu un uierat ca de sabie i l lovi direct n frunte.

Mi-au trebuit aproape apte ore de cutri ca s descopr numele

lui Will Goodwin n The Boston Globe. Desigur, numele era altul, iar
titlul articolului era poliia l caut pe autorul jafului comis asupra
unui absolvent de colegiu i n josul paginii era relatat incidentul,
investigat de secia local de poliie. Relatarea cuprindea doar patru
paragrafe i coninea foarte puine informaii utile, printre care
faptul c victima, n vrst de douzeci i patru de ani, suferise rni
grave i se afla n stare critic la spitalul Mass General. Tnrul
fusese gsit n zorii zilei de ctre un trector care i zrise trupul
nsngerat abandonat n spatele unor containere de gunoi de pe o
alee. Poliia solicita ajutorul eventualilor martori din zona

45
Sommerville care vzuser sau auziser ceva suspect.
Asta era tot.
Nu se mai scrise nimic despre incident n zilele i sptmnile
care urmar. nc o mostr de violen urban, remarcat cu apatie,
consemnat la dosar i la fel de rapid uitat, nghiit de
permanenta avalan de informaii de ultim or.
Mi-au trebuit nc dou zile de dat telefoane n stnga i-n
dreapta ca s aflu adresa lui Will. Cei de la Biroul Absolvenilor din
cadrul Colegiului Boston mi comunicar c acesta nu-i ncheiase
cursul la care se nscrisese i mi furnizar adresa lui, undeva n
suburbia Concord. Numrul de telefon nu figura nicieri.
Concord e o zon ncnttoare, cu case impuntoare, n stil clasic.
Are un parc central inundat de verdea, o bibliotec public
impresionant i un liceu, iar zona central abund de magazine de
lux. Pe vremea cnd eram tnr, am vizitat mpreun cu copiii mei
cmpurile de lupt din mprejurimi i le-am recitat faimosul poem
al lui Longfellow15. Din nefericire, Concordul, la fel ca multe alte
orae din Massachusetts, neglijeaz istoria, trecnd-o n plan
secund, n favoarea progresului. ns casa n care locuia tnrul Will
Goodwin era o cas veche n stil colonial, construit n mijlocul
naturii, lipsit de luxul ostentativ al locuinelor moderne. Era
situat la o oarecare distan de drumul principal, la captul unei
alei cu pietri, lungi de vreo cincizeci de metri. n grdina din fa,
cineva plantase flori. Pe frontispiciul casei, vopsite cu un alb
scnteietor, am remarcat o plac micu pe care era inscripionat
anul 1789. Pe unul dintre zidurile laterale se afla o u ce avea
construit n faa ei o ramp de lemn, pentru accesul unui scaun cu

15Longfellow, Henry Wadsworth - poet, educator i lingvist american care

a trit ntre anii 1807 i 1882. (n.tr.)
46
rotile. M-am ndreptat spre intrarea principal i am btut precaut
la u, nvluit de parfumul florilor de hibiscus din apropiere.
O femeie slbu, cu prul crunt, dar nu ndeajuns de n vrst
ca s fie bunic deschise ua.
Da, cu ce v pot ajuta? m ntreb ea.
M-am prezentat i i-am cerut scuze c apar aa, pe nepus mas,
explicndu-i c mi fusese imposibil s sun nainte din cauz c nu
gsisem numrul de telefon, l-am spus c sunt scriitor i c fac
investigaii n legtur cu o serie de crime care fuseser comise n
urm cu civa ani n regiunea Cambridge-Newton-Sommerville.
Mi-am cerut permisiunea s-i adresez cteva ntrebri legate de Will
sau, i mai bine, s vorbesc cu el personal.
Dei surprins, femeia nu-mi trnti ua n nas.
Nu tiu dac v putem ajuta, mi spuse pe un ton politicos.
mi pare ru dac v-am luat prin surprindere, i-am rspuns.
Vreau doar s v pun nite ntrebri.
Scutur din cap.
El nu ncepu ea, dar se opri numaidect, privindu-m cu
atenie. Buza de jos ncepu s-i tremure, iar ochii i se umplur de
lacrimi. A fost ncerc ea s continue, dar fu ntrerupt de o voce
venit dinuntru.
Mam? Cine e?
Femeia ezit o clip, netiind exact ce s rspund. Am aruncat o
privire n spatele ei i am vzut un brbat tnr, aezat ntr-un
scaun cu rotile, ieind dintr-o camer lateral. Chipul su avea o
expresie tears, vlguit, iar prul castaniu i nengrijit, lung pn
la umeri i sttea vlvoi. O cicatrice rozalie n form de Z, i brzda
fruntea n partea dreapt, ajungnd pn aproape de sprncean.
Braele sale preau suple i musculoase, dar pieptul i era scobit,
aproape descrnat. Avea minile mari, cu degete lungi i frumoase

47
i, privindu-l, am avut, ca prin vis, viziunea a ceea ce fusese el
cndva. Se ndrept spre noi n scaunul su.
Mama lui mi arunc o privire.
A fost cumplit de greu, mi spuse ncet, pe un ton surprinztor
de prietenos.
Roile de cauciuc scrir cnd scaunul se opri.
Bun ziua, m salut el, deloc ostil.
I-am spus cum m numesc i i-am explicat pe scurt c m
Intereseaz amnunte legate de agresiunea care l lsase infirm.
Agresiunea comis asupra mea? ntreb, dar era evident c nu
atepta un rspuns, cci continu numaidect. Nu cred c a fost un
eveniment deosebit. Un jaf obinuit. Oricum, nu prea am mare lucru
s-i spun. Am stat dou luni n com. i acum, iat-m fcu semn
cu mna spre scaunul de sub el.
Poliia a arestat pe cineva?
Nu. Nici cnd mi-am recptat cunotina n-am fost de prea
mare ajutor. Nu-mi pot aminti nimic din noaptea aceea. Niciun
amnunt. Pe undeva e ca i cum ai apsa pe tasta de tergere la
computer i ai vedea cum toate literele unui text dispar una dup
alta. tii c ele se gsesc probabil undeva n calculator, dar nu le poi
gsi. Au fost terse, pur i simplu.
Te ntorceai acas de la o ntlnire?
Da. N-am mai ntlnit-o deloc dup aceea. Nici nu-i de mirare.
Eram o epav. Cum sunt i acum.
Rse ncetior i apoi zmbi strmb.
Am cltinat din cap.
Poliitii n-au descoperit prea mare lucru, hm?
Scutur din cap.
Pi, doar cteva amnunte destul de ciudate.
Ce anume? l-am ntrebat.

48
 Au prins n Roxbury nite puti care ncercau s foloseasc
crdul meu Visa. Ctva timp, au crezut c s-ar putea ca ei s fi fost
autorii jafului, dar pn la urm s-a dovedit c nu era aa. Se pare c
tinerii mi gsiser crdul aruncat lng un tomberon.
Bine, dar cum
Pentru c altcineva mi-a gsit undeva n Dorchester portofelul
neatins, cu toate actele de identitate tii tu, permisul de conducere,
legitimaia de student, crdul de asigurri sociale, de sntate, toate
astea, la kilometri distan de tomberonul unde a fost gsit crdul
de credit. Ca i cum fptaul ar fi mprtiat lucrurile pe care le-a
luat de la mine prin tot Bostonul. Zmbi. Cam la fel cum a fcut i
cu creierul meu.
Ce ai de gnd s faci acum? l-am ntrebat.
Acum? Will i arunc o privire mamei sale. Acum nu fac dect
s atept.
S atepi? Ce anume?
Nu tiu. edinele de recuperare de la Centrul pentru Traume
Craniene. Ziua cnd m voi putea ridica din scaunul sta. Altceva
nu prea am ce s fac.
Am fcut un pas napoi, iar femeia ddu s nchid ua.
Hei! spuse Will. Ce crezi, o s-l gseasc vreodat pe individul
care mi-a fcut asta?
Nu tiu, i-am rspuns. Dar, dac voi afla ceva, o s te anun.
Mi-ar plcea s-i tiu numele i adresa, rosti ncetior. A vrea
s m ocup de asta eu nsumi.

49
 4

O conversaie mai cu tlc dect orice cuvinte

Atunci cnd svreti o infraciune, i zise OConnell, totul e

s scapi de orice indiciu care te-ar putea incrimina. Dac nu vrei s
fii prins, raiona el, trebuie s nlturi toate indiciile evidente. Ori cel
puin s le ascunzi n aa fel, nct s nu-i sar n ochi vreunui
detectiv ntng. Zmbi n sinea sa i i nchise ochii pentru o
secund, lsndu-se legnat de mersul metroului. Se simea nc
invadat de o energie electrizant. Agresarea fizic a unei persoane i
inducea o senzaie bizar de serenitate, chiar dac muchii i erau
nc ncordai. Se ntreb i fac violena fizic avea s i se par
mereu att de seductoare.
La picioarele sale zcea o geant ieftin din pnz albastr, ale
crei curele i atrnau lejer de bra. nuntru avea o pereche de
mnui de piele, nc una de mnui chirurgicale din cauciuc, o
eav de cincizeci de centimetri lungime, n genul celor folosite de
instalatori, i portofelul lui Will Goodwin, cruia nici mcar nu-i
tia numele.
Cinci obiecte, se gndi OConnell, care nsemnau cinci staii de
metrou diferite.
tia c d dovad de o precauie excesiv, dar i spuse c asta
avea s-i fie de folos. eava era fr ndoial ptat cu sngele celui
pe care l lovise. La fel i mnuile de piele. Bnuia c i hainele sale
aveau pe ele fibre de material strin, ca i pantofii si sport, dar n
dimineaa urmtoare, ct mai devreme, avea s le spele temeinic la
main cu ap cald, n felul acesta avea s nlture orice indiciu
50
care ar putea s-l lege de victim. Geanta de pnz urma s fie
aruncat ntr-un tomberon din Brockton, iar eava de plumb, pe un
antier de construcii din centru.
Dup ce va extrage banii, portofelul va fi abandonat la o groap
de gunoi la o staie din Dorchester, iar crile de credit urmau s fie
mprtiate pe unele strzi din Roxbury, unde spera c nite copii
de culoare le vor ridica i folosi. Bostonul era nc divizat din punct
de vedere rasial i el credea c aceti puti nu vor fi condamnai
pentru ceea ce fcuse el.
Mnuile chirurgicale pe care le purtase pe dedesubtul celor de
piele puteau fi fcute nevzute fr nicio problem n drum spre
cas. Mai ales dac avea s le ndese ntr-un tomberon din
apropierea spitalelor Mass. General, Brigham sau Womens unde,
chiar dac ar fi fost gsite, n-ar fi atras atenia.
Se ntreb dac era posibil s-l fi ucis pe individul acela care o
srutase pe Ashley.
Existau mari anse. Prima lovitur l nimerise n zona tmplei;
auzise osul crpnd. Brbatul se prbuise ca fulgerat, izbindu-se n
cdere de un copac, spre norocul su, cci asta nbuise zgomotul
impactului cu solul. Chiar dac cineva ar fi auzit ceva i, mnat de
curiozitate, ar fi tras cu ochiul pe fereastr, n-ar fi putut s-l
zreasc nici pe el, nici pe tipul care o srutase pe Ashley, din
pricina trunchiului copacului i a mainilor parcate n dreptul lor.
Fusese o nimica toat s-l trasc napoi, n umbra aleii. Loviturile
pe care i le aplicase mai apoi cu pumnii i cu picioarele durar doar
cteva secunde. O explozie de violen slbatic, de intensitatea
unui orgasm. Anticipase nfiorat momentul, apoi explodase i, n
cele din urm, i regsise calmul. Dup ce aruncase trupul inert n
spatele unor containere de metal, sustrsese portofelul omului, i
vrse arma artizanal n geanta de pnz i, umblnd repede, se

51
pierduse n ntuneric, lund-o ctre staia de metrou Porter Square.
Totul fusese incredibil de simplu. Brusc. Nebnuit. Fantastic.
Se ntreb pre de dou-trei secunde cine o fi fost individul.
Ridic din umeri. De fapt, n-avea nicio importan. Nici mcar nu-l
interesa cum l cheam. Peste o or sau dou, singura fiin care ar
putea s indice vreo legtur ntre el i tipul de pe alee avea s fie la
ea acas, adormit, fr s aib habar de tot ceea ce se petrecuse n
seara aceea. Dac avea s-i dea seama la un moment dat, poate c
avea s mearg la poliie. Se ndoia de lucrul acesta, dar exista o
astfel de posibilitate, orict de mic. ns ce le-ar fi putut spune? n
buzunarul lui se afla cotorul unui bilet la cinema. Nu era un alibi
foarte bun, dar ar fi acoperit totui momentul srutului, iar pentru
poliistul care, probabil, ar fi privit-o cu nencredere de la bun
nceput ar fi fost de-ajuns, mai ales dup ce portofelul i crdurile
de credit aveau s fie gsite mprtiate prin tot oraul.
Se ls pe spate, ascultnd huruitul metroului, acea muzic
bizar produs de roile de metal care alunecau pe ine.

Era aproape ora cinci dimineaa cnd Michael OConnell fcu

ultimul popas nainte de a se ntoarce acas. Alese o staie la
ntmplare i cobor nvluit n ultimele umbre ale nopii undeva n
zona cartierului chinezesc, aproape de centrul financiar. Majoritatea
magazinelor erau nchise nc, iar trotuarele, pustii. Nu i fu prea
greu s gseasc un telefon public funcional. Trupul i fu scuturat
de un fior din cauza frigului dimineii. i trase pe cap gluga de la
hanorac, ceea ce l fcu de nerecunoscut. Semna cu un clugr.
Acion rapid. Nu voia ca vreo patrul de poliie ntrziat, care i
fcea ultimul rond pe strduele nguste s-l zreasc, s-l opreasc
i s-l ia la ntrebri.
OConnell introduse cincizeci de ceni n aparat i form numrul

52
lui Ashley.
Telefonul sun de cinci ori nainte ca ea s rspund cu vocea
toropit de somn.
Alo?
El nu spuse nimic, ci o ls cteva secunde s se trezeasc de-a
binelea.
Alo? ntreb ea din nou. Cine-i acolo?
i aminti de rudimentarul telefon fr fir pe care l avea Ashley
la cptiul patului. Nu era dintr-acelea sofisticate, capabile s
afieze identitatea apelantului. Nu c ar fi contat, oricum.
tii bine cine e, spuse pe un ton optit.
Ea rmase tcut.
i-am mai spus. Te iubesc, Ashley. Suntem sortii unul altuia.
Nimeni nu poate s intervin ntre noi.
Michael, nu m mai suna. Vreau s m lai n pace.
Nu-i nevoie s te sun. Eu sunt tot timpul cu tine.
Apoi nchise telefonul, nainte s apuce ea s-o fac. Cea mai
bun ameninare, i zise n sinea lui, nu e cea rostit n cuvinte, ci
cea sugerat subtil.

Se crpa de ziu cnd ajunse, n cele din urm, napoi n

apartamentul su.
Cteva pisici de-ale vecinilor hoinreau prin holul cldirii,
mieunnd i scond tot felul de alte sunete enervante. Una i
scoase ghearele la apropierea lui. Btrna care locuia pe acelai
palier cu el avea mai bine de dousprezece pisici, poate chiar
douzeci, pe care le striga pe nume i le lsa pe hol farfurioare cu
mncare, pentru eventualitatea n care le prindea foamea n timpul
hoinrelilor lor nocturne. A aparine, i zise el, e un termen
relativ.

53
 Pisicile preau s vin i s plece dup bunul lor plac. Btrna le
pusese chiar i o tvi ntr-unul din colurile coridorului, ca s-i
fac nevoile, lucru care fcea ca n bloc s pluteasc un miros greu,
respingtor. Pisicile l cunoteau pe Michael OConnell, iar el le
cunotea, la rndul lui, i nu le agrea ctui de puin, la fel cum n-o
agrea nici pe stpna li r. Le socotea nite animale inutile, nite
parazii. l fceau s strnute, s lcrimeze i-l priveau cu
nencredere ori de cte oi i intra n cldire. Iar el nu putea suporta
s-i urmreasc cineva ndeaproape venirile i plecrile.
OConnell vru s-i trag un ut motanului aflat n imediata sa
apropiere, dar rat. Mi-am pierdut ndemnarea, i zise. Acesta
era rezultatul unei nopi lungi, dar palpitante. Motanul se fcu
nevzut mpreun cu tovarele sale, n timp ce el descuie ua
apartamentului. Privirea i fu atras de o pisic solitar, cu blana
trcat, care zbovea lng farfurioara cu mncare. Probabil era
nou-venit ori tmpit de-a dreptul, de nu-i luase tlpia odat
cu suratele sale, care i tiau de fric. Btrna avea s se trezeasc
abia peste vreo or sau mai trziu i, n plus, nu sttea prea bine cu
auzul. Arunc o privire n lungul coridorului. Nu se zrea niciunul
dintre locatari. Nu putea s neleag cum de nimeni nu se plngea
de pisici. i ura toi vecinii pentru asta. Un cuplu mai vrstnic din
Costa Rica, care vorbea o englez stricat. Un portorican care lucra a
mecanic i care, bnuia OConnell, i suplimenta veniturile
comind diverse furturi i spargeri ocupa i el un apartament. La
etaj, locuia o pereche de studeni care, din cnd n cnd, umpleau
tot coridorul cu un miros ptrunztor de marijuana i un agent de
vnzri cu prul crunt i faa pmntie, care i petrecea timpul
liber vitndu-se i necndu-i amarul n butur. n afar de
reclamaiile referitoare la pisici, pe care i le adresa administratorului
un tip n vrst, cu unghiile venic murdare de noroi i un accent

54
indescifrabil, care detesta n mod vdit s fie deranjat cu diverse
nemulumiri OConnell nu intra n contact cu niciunul dintre ei. Se
ntreba dac vreunul dintre locatari i tia mcar numele. Era un loc
fr pretenii, banal, ponosit i neprietenos, pentru unii, capt de
drum, pentru alii, o etap tranzitorie. n orice caz, emana un aer de
instabilitate care lui i plcea. Privi la pisic n timp ce deschise ua
i se ntreb dac btrna inea evidena felinelor. Se ndoia c ar ti
cu precizie cte are.
Ori c i-ar simi lipsa vreuneia dintre ele.
Se aplec cu o micare fulgertoare i nh de mijloc pisica cea
trcat. Aceasta mieun o singur dat i l zgrie, luat prin
surprindere.
El i privi zgrietura roie de pe dosul palmei. Firicelul acela de
snge avea s-i uureze mult planurile.

Ashley Freeman se bg din nou n pat.

Am ncurcat-o, i spuse ea cu voce tare.
Rmase pe gnduri, aproape nemicat, pn cnd lumina
soarelui se revrs n camera sa, ptrunznd prin storurile mate ce
ddeau ncperii un aer jucu, de feti. Privea int cum o raz de
lumin se deplasa ncet de-a lungul peretelui din faa sa. Acolo
atrnau cteva dintre propriile ei lucrri, nite schie n crbune
executate la coal dup model. Una destul de reuit dup prerea
ei, nfia trunchiul unui brbat, iar alta spatele unei femei,
unduindu-se senzual pe fundalul alb al colii de hrtie. Mai era i un
autoportret de-al ei, mai neobinuit, prin faptul c desenase n
detaliu doar jumtate din chip, cealalt jumtate rmnnd obscur,
de parc ar fi fost n umbr.
Asta nu e cu putin, spuse ea, de data asta i mai tare.
Desigur, i zise n sinea sa, nu tia despre ce era vorba. Nu nc.

55
 Am sunat-o mai trziu n ziua aceea. Nu mi-am pierdut timpul
cu amabiliti i fleacuri introductive, ci am ntrebat-o direct:
Cum a luat natere obsesia lui Michael OConnell?
Ea oft.
Asta va trebui s descoperi singur. Nu-i aduci aminte cum e
s fii tnr, ptima i s te trezeti dintr-odat n mrejele unei
pasiuni nemaitrite pn atunci? O aventur de-o noapte, o ans
de neratat. Sau eti att de btrn, nct nu-i mai aminteti cum e s
ai impresia c totul e posibil?
Ai dreptate. mi amintesc, am rspuns, probabil puin cam
grbit.
Era o singur problem. Astfel de ntmplri sunt de regul
inofensive, stnjenitoare n cel mai ru caz. Greeli care te fac s te
nroeti ca racul sau lucruri pe care le ii secrete i nu le destinui
nimnui altcuiva. Dar n cazul sta situaia sttea altfel. Ashley, ntr-
un moment de slbiciune, fcuse o greeal, iar apoi se trezise
prins n capcan. O capcan letal pe nume Michael OConnell.
Am rmas puin tcut, dup care am spus:
L-am gsit pe Will Goodwin. Doar c numele lui nu este
Goodwin.
Ea ezit o clip, cutndu-i parc cuvintele.
Bun. Probabil c ai nvat o lecie important. Cel puin
percepia ta despre, ca s zic aa, potenialul lui Michael OConnell
cred c a devenit mai clar n urma acestei ntlniri. Dar nu de-aici a
nceput toat povestea i probabil nici nu se va termina aici. Nu tiu.
Asta tu trebuie s descoperi.
Bine, dar
Trebuie s te las acum. i dai seama c, ntr-un fel, te afli n
acelai punct n care se gsea Scott Freeman nainte ca situaia s

56
devin ei bine, nu tiu care ar fi cuvntul cel mai potrivit.
Tensionat? Dificil? El tia cte ceva, dar nu prea mult. De fapt,
ceea ce-l nelinitea cel mai tare era tocmai absena informaiilor. Era
de prere c s-ar putea ca Ashley s fie n pericol, dar nu tia exact
ce fel de pericol. Nu tia cine, unde sau cnd, cu alte cuvinte n-avea
rspuns pentru niciuna dintre ntrebrile pe care i le pune orice om
de ndat ce se simte ameninat. Singurul punct de pornire al lui
Scott Freeman era o mn de indicii care l intrigau i l puneau pe
gnduri. tia c acesta nu era nici nceputul i nici sfritul. Era
asemenea unui om de tiin cufundat ntr-o ecuaie, ncercnd s
afle n ce direcie s-o apuce pentru gsirea soluiei.
A fcut o pauz, iar eu am simit pentru prima dat un fior rece.
Trebuie s plec, spuse ea. Mai vorbim noi.
Dar
Nesigurana. Un cuvnt simplu. Dar care d natere unor
lucruri ngrozitoare, nu-i aa? Desigur, la fel se ntmpl i cu
sigurana prosteasc. Asta e dilema de fapt, nu-i aa? S treci la
fapte. Sau s nu treci. O ntrebare la fel de interesant de fiecare
dat, nu crezi?

57
 5

Cel fr Nume

Intrnd pe ua din fa a casei, Hope btu instinctiv din palme de

dou ori. Numaidect auzi lipitul labelor cinelui ei, care i venea
n ntmpinare alergnd din sufragerie, unde i petrecea timpul
zgindu-se pe geam i ateptnd-o s se ntoarc acas. Sunetele i
erau foarte familiare: mai nti o bufnitur, nsemnnd c
patrupedul srea jos de pe canapeaua pe care nu avea voie atunci
cnd era de fa cineva care s-i poat spune nu, apoi scrnetul
ghearelor sale pe podeaua de lemn cnd, n fug, aluneca i deranja
covorul oriental i, ntr-un final, nvlea n antreu ntr-un galop
nebun. Era momentul cnd tia c trebuie s lase din mn ziarele
sau sacoa cu cumprturi, pregtindu-se s-l ntmpine.
Nu exist nimic pe lumea asta, se gndi ea, mai emoionant
dect felul cum te ntmpin un cine. Se ls n genunchi pe
podea, iar celul o linse pe fa, n timp ce mica energic din coad,
lovind peretele. Toi cei care au cei, observ Hope, tiu c,
indiferent ce se ntmpl, cinele d din coad de fiecare dat cnd
te vede c intri pe u. Al ei era un amestec ciudat de rase. Un
medic veterinar i spusese odat c era cu siguran progenitura
nelegitim a unui golden retriever i a unui pit bull, de unde blana
scurt i glbuie, nasul turtit, loialitatea fr margini minus
agresivitatea nesuferit a pit bull-ilor i un grad de inteligen care
uneori o lsa chiar i pe ea cu gura cscat. l luase de la un adpost
unde fusese lsat de cnd era pui, iar cnd l ntrebase pe ngrijitorul
de acolo cum se numete, acesta i rspunsese c nu fusese nc
58
botezat, chipurile. Aa c, dndu-i fru liber creativitii, Hope i
zise Cel fr Nume.
Cnd era pui, l nvase s i aduc mingile de fotbal la sfritul
antrenamentelor, imagine care le amuza de fiecare dat pe fetele din
echipa pe care se ntmpla s o antreneze la momentul respectiv.
Cel fr Nume atepta rbdtor pe banc, cu un rnjet prostesc pe
fa, pn n clipa cnd ea i fcea semn cu mna. Atunci se
npustea n teren i ncepea s rostogoleasc mingile, mpingndu-
le cu nasul i cu labele din fa, grbindu-se s le aduc la ea, care l
atepta cu geanta pregtit. Obinuia s le spun juctoarelor sale
c, dac ar nva s controleze mingea la fel de bine precum Cel
fr Nume, ar ajunge campioane.
Acum era mult prea btrn, nu mai vedea i nici nu mai auzea
prea bine i, n plus, suferea de artrit, aa c i-ar fi fost probabil
peste puteri s strng attea mingi. De aceea nici nu-l mai lua aa
de des cu ea la antrenamente. Nu-i plcea deloc s se gndeasc la
ziua cnd avea s-i afle sfritul. l avea alturi de tot atta vreme
de cnd o avea i pe Sally Freeman.
De multe ori se gndise c n-ar fi reuit s rmn cu Sally dac
n-ar fi fost Cel fr Nume, pe vremea aceea doar un pui. Puiul acela
fusese cel care le silise, pe ea i pe Ashley, s-i gseasc un numitor
comun. Cinii, se gndi ea, reuesc s fac astfel de lucruri fr
niciun efort. n perioada de dup divor, cnd Sally i Ashley
venir s locuiasc mpreun cu ea, Hope se trezi nevoit s fac
fa indiferenei unui copil de apte ani. Toat furia i suferina
resimite de Ashley trecur nebgate n seam de Cel fr Nume,
care se bucura peste poate de sosirea n cas a unui copil, mai ales a
unuia cu energia lui Ashley. Astfel c Hope o nsrcin pe feti s-l
antreneze i s-l instruiasc, fapt care se ls cu urmri nu prea
mbucurtoare cinelui i plcea la nebunie s aduc lucruri, dar

59
n privina mobilierului se arta complet nepstor. i astfel,
discutnd despre progresele i eecurile cinelui, ajunseser mai
nti la armistiiu, apoi la nelegere i n cele din urm la o
comuniune care reui s nving multe dintre barierele ce le
despreau.
Hope l scrpin pe Cel fr Nume dup urechi. i datora mult
mai mult dect i datora el ei, se gndi.
i-e foame? l ntreb. Vrei ceva mncare?
Cel fr Nume ltr o dat. Ce ntrebare stupid pentru un
cine, i zise ea, dar cu siguran se bucur s-o aud. Intr n
buctrie i lu de pe jos bolul cinelui, gndindu-se ce s
pregteasc de cin pentru ea i Sally. Ceva apetisant, hotr. O
bucat de somon, garnisit cu sos de chimen i risotto. Era o
buctreas excelent i se mndrea cu creaiile ei culinare.
Cel fr Nume sttea n ezut i ddea din coad bucuros de ce
avea s urmeze.
Noi doi suntem la fel, tu i cu mine, i spuse ea cinelui.
Amndoi ateptm ceva. Diferena e c tu tii c e vorba de cin, pe
cnd eu nu tiu ce va urma.

Scott Freeman arunc o privire n jurul lui i se gndi c n via

sunt momente n care singurtatea te lovete absolut pe nepregtite.
Se tolnise n vechiul lui fotoliu Queen Anne i privea pe
fereastr cum ntunericul se furia printre ultimele frunze ale lui
octombrie. Avea de corectat nite lucrri, de pregtit o lecie, de citit
un material manuscrisul unui coleg de-al su, care sosise n pot
din partea editurii University Press, iar el figura printre recenzenii
lucrrii respective i, n plus, l ateptau cel puin cinci cereri din
partea unor confereniari universitari care i solicitau sfatul cu
privire la selectarea temelor de curs.

60
 Pe lng toate astea se ocupa i de propria lucrare, un eseu
referitor la natura ciudat a luptelor din cadrul Rzboiului de
Independen16, care uneori erau caracterizate de o cruzime
slbatic, iar alteori ofereau exemple de cavalerism medieval, cum a
fost, de pild, gestul lui Washington de a-i restitui unui general
britanic cinele pierdut de acesta n toiul btliei de la Princeton.
Am attea de fcut, se gndi. Apoi i zise cu voce tare, dei era
singur.
Ai de lucru pn peste cap.
Dar n momentul acela nimic nu conta.
Reflect la asta i i ddu seama c, de fapt, era posibil ca nimic s
nu conteze.
Depindea de felul cum avea s acioneze n continuare.
i lu ochii de la fereastr, unde lumina dup-amiezii ncepea s
pleasc, i rscoli din priviri ncperea, n cutarea scrisorii pe care
o gsise n biroul lui Ashley. Citi fiecare cuvnt pentru a suta oar i
se simi la fel de tulburat ca prima dat. Apoi rememor fiecare
propoziie, fiecare inflexiune a vocii ei, fiecare nuan din
convorbirea purtat cu ea la telefon.
Scott se ls pe spate i nchise ochii. Ce trebuia s fac era s
ncerce s se pun n locul lui Ashley. Doar i cunoti fiica, i
spuse n sinea sa. Ce se ntmpl?
Aceast ntrebare l puse pe gnduri.
Primul lucru, strui el, era s descopere cine scrisese biletul. n

16Rzboiul de Independen sau rzboiul revoluionar american rzboi

purtat ntre anii 1775 i 1783, ntre Regatul Marii Britanii i revoluionarii
celor treisprezece colonii britanice din America de Nord, care au declarat
independena acestora, formnd entitatea statal numit Statele Unite ale
Americii. (n.tr)
61
cazul acesta ar putea s-l verifice singur pe individ, Fr s se
amestece n viaa fiicei sale. Dac era iscusit, putea s trag o
concluzie cu privire la insul respectiv fr s implice pe nimeni
sau, cel puin, pe nimeni care ar putea s-i dea de tire lui Ashley c
el i bag nasul n viaa ei. n momentul cnd avea s descopere c
scrisoarea era pur i simplu o declaraie ciudat i deplasat, i atta
tot, cum spera el s stea lucrurile, avea s se liniteasc, dndu-i lui
Ashley libertatea de a se retrage de sub lupa atentei lui
supravegheri i de a-i vedea de via. De fapt, ar putea probabil s
fac toate investigaiile fr s le implice nici mcar pe mama lui
Ashley ori pe partenera de via a acesteia. O variant pe care o
prefera de departe.
ntrebarea era de unde s nceap.
Unul dintre marile beneficii ale studierii istoriei, i spuse, era
descoperirea modului n care acionaser oamenii cei mai de seam
de-a lungul veacurilor. Scott tia c, n adncul inimii, el avea un
smbure de romantism care l fcea s iubeasc ideea de a lupta
pn la capt, chiar i n situaiile cnd pare c nu mai exist nicio
speran. Filmele i romanele sale preferate se nscriau n acest tipar
i era contient de faptul c toate aceste poveti aveau o not de
candoare infantil care venea n contradicie cu brutalitatea extrem
a circumstanelor istorice respective. Istoricii sunt nite oameni
pragmatici. Calmi i calculai, i zise el. Vorba Tmpii, care se
pare c fusese rostit la Bastogne 17, i-o aminteau mai bine
romancierii i regizorii de filme. Istoricii, n schimb, preferau s dea
atenie degerturilor i sngelui vrsat pe cmpul de btlie, cu
toat disperarea exasperant a acelor momente.

17Bastogne - ora din Belgia, un loc important de desfurare a Ofensivei

din Ardeni n timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial (n.tr.)
62
 Avea convingerea c i transmisese acest romantism nvalnic i
lui Ashley, care i motenise pasiunea pentru povestirile istorice i
i petrecea ore n ir citind Little House on the Prairie 18 i romanele
lui Jane Austen 19. Se ntreba dac nu cumva lucrul acesta
contribuise, mcar parial, la formarea caracterului ei ncreztor.
Simi pe limb un gust acid, de parc ar fi but ceva amar.
Detesta ideea c el fusese cel care o nvase s fie ncreztoare,
sigur pe sine i independent, iar acum, c ea i nsuise aceste
trsturi, era profund tulburat.
Scott scutur din cap i rosti cu voce tare:
Acum exagerezi de-a binelea. Nu tii nimic sigur. De fapt, nu
tii nimic i punct.
ncepe cu nceputul, insist el. F rost de un nume.
Dar cum s fac asta fr ca fiic-sa s afle? Trebuia s fac
investigaii fr s fie prins.
Simindu-se ntru ctva ca un infractor, se ntoarse i urc scrile
din csua lui de lemn, ndreptndu-se spre fostul dormitor al lui
Ashley. Avea de gnd s scotoceasc peste tot, n sperana de a gsi
vreun indiciu, ct de mic, cu privire la autorul scrisorii. Simi un
ghimpe de vinovie cnd trecu de pragul uii i se ntreb pentru o
clip de ce trebuia s profaneze camera fiicei sale ca s ajung s o
cunoasc mai bine.

Sally Freeman-Richards i ridic privirea din farfurie i spuse

ncet:

18 Little House on the Prairie - serie de cri pentru copii scrise de Laura
Ingalls Wilder i publicate pentru prima oar ntre anii 1932 i 1943 (n.tr.)
19 Jane Austen (1775-1817) - romancier englez din perioada romantic

previctorian (n.tr.)
63
 tii, am primit n dup-amiaza asta un telefon foarte ciudat de
la Scott.
Hope mormi ceva neinteligibil i se ntinse dup pine, lira
obinuit cu felul indirect al lui Sally de a deschide anumite
subiecte. Cteodat avea impresia c aceasta rmsese o enigm
pentru ea, chiar i dup atia ani; n sala de judecat emana for i
agresivitate, pentru ca apoi, n intimitatea cminului, s devin
aproape timid. Hope reflect la numeroasele contradicii din vieile
lor. Contradiciile genereaz tensiuni.
Prea ngrijorat, spuse Sally.
ngrijorat pentru ce?
Pentru Ashley.
La auzul acestor cuvinte, Hope ls cuitul jos din mn.
Pentru Ashley? Cum aa?
Sally ovi o clip.
Se pare c, n timp ce umbla printre lucrurile ei, a dat peste o
scrisoare care l-a tulburat.
Dar ce cuta prin lucrurile ei?
Sally zmbi.
A fost prima ntrebare pe care i-am pus-o i eu. Minile
remarcabile gndesc la fel.
i?
Pi, nu mi-a dat un rspuns desluit. El voia s discutm
despre scrisoare.
Hope ridic uor din umeri.
OK, despre ce fel de scrisoare e vorba?
Sally se gndi puin, dup care i puse urmtoarea ntrebare:
Ei bine, i s-a ntmplat vreodat, vreau s zic pe vremuri,
cnd erai la liceu sau la facultate, s primeti o scrisoare de
dragoste, tii ce vreau s spun, n care s i se declare devotamentul

64
netirbit, iubirea venic, pasiunea nemrginit i alte afirmaii de
genul nu pot tri fr tine?
Pi, s tii c n-am primit aa ceva. Dar cred c tiu motivele
pentru care nu am primit. A gsit ceva de genul sta?
Da. O declaraie de dragoste.
Ei bine, sun destul de inofensiv. De ce crezi c l-o fi afectat
att de profund?
Nu tiu, cred c e vorba de tonul scrisorii.
i anume, ntreb Hope, puin plictisit, ce fel de ton avea
scrisoarea?
Sally chibzui un pic nainte s rspund, o pruden tipic
avoceasc.
Prea nu tiu posesiv. i oarecum obsedat. tii tu, genul
acela: Dac nu poi s fii a mea, n-o s fii a nimnui. Dup prerea
mea, Scott i acord prea mult importan.
Hope ddu din cap n semn de ncuviinare. i alese cuvintele cu
grij:
Probabil c ai dreptate. Pe de alt parte, adug cu voce joas,
n-ar fi o greeal i mai mare s subestimm o scrisoare de genul
sta?
Ce vrei s spui, c Scott are dreptate s fie ngrijorat?
N-am spus asta. Am spus doar c ignorarea unui lucru se
ntmpl rareori s fie soluia corect.
Sally zmbi.
Acum vorbeti ca un consilier comportamental.
Chiar sunt consilier comportamental. Aa c nu mi se pare
extrem de deplasat ca, din cnd n cnd, s m exprim ca atare.
Sally fcu o pauz nainte s continue:
N-am avut intenia s transform discuia asta ntr-o ceart.
Hope cltin din cap.

65
 Te cred.
n realitate, nu era tocmai convins de asta, dar prefera s
rspund cu pruden.
Uneori, am impresia c, de fiecare dat cnd se ivete n
discuie numele lui Scott, ajungem s ne certm dintr-un motiv sau
altul, remarc Sally. Chiar i dup atia ani.
Hope scutur din cap.
Ei bine, atunci hai s nu mai vorbim despre Scott. La urma
urmelor, adevrul e c nu prea mai avem cine tie ce legturi cu el,
nu-i aa? Totui, face parte din viaa lui Ashley i, prin urmare,
trebuie s ne raportm la el din perspectiva asta. i oricum, chiar
dac eu i Scott nu ne nelegem prea bine, asta nu nseamn
automat c-l consider nebun.
Bine, mi se pare corect, spuse Sally. Dar cum rmne cu
scrisoarea
i s-a prut c n ultima vreme Ashley ar fi absent sau
distant, sau altfel dect n mod obinuit?
tii i tu la fel de bine. Rspunsul e nu. Doar dac n-ai observat
tu ceva.
Cred c nu m prea pricep s detectez vibraiile sufleteti ale
fetelor tinere, replic Hope, dei tia c afirmaia aceasta nu era
ctui de puin adevrat.
i crezi c eu m pricep? replic Sally.
Hope ridic din umeri. Conversaia prea s nu duc nicieri i
nu-i ddea seama dac era vina ei. O privi pe Sally, aflat de
cealalt parte a mesei, i realiz c ntre ele exista o tensiune creia
nu-i putea gsi explicaia. Era ca i cum ar fi privit la un ir de
hieroglife incrustate n piatr. Parc vorbea un limbaj care ar fi
trebuit s-i fie clar, dar pe care pur i simplu nu-l putea nelege.
Data trecut cnd Ashley a fost aici, ai remarcat la ea ceva

66
diferit?
n timp ce atepta rspunsul lui Sally, Hope revzu cu ochii
minii toate gesturile lui Ashley de pe durata ultimei sale vizite.
Tnra nvlise cu toat verva i sigurana de sine care o
caracterizau de fiecare dat, avnd, ca de obicei, mii de planuri de
viitor. Cteodat prezena ei era la fel de nvalnic precum un
uragan. Era nzestrat cu un dinamism ieit din comun.
Sally scutur din cap, zmbind.
Nu tiu, spuse ea. A fcut o grmad de lucruri i s-a ntlnit
cu tot felul de persoane. Colegi de liceu pe care nu-i mai vzuse de
ani buni. Prea s nu aib timp de btrna i plictisitoarea mam.
Ori de consoarta btrnei i plictisitoarei sale mame. i cred c nici
de btrnul i plictisitorul ei tat.
Hope ncuviin din cap.
Sally i mpinse scaunul n spate.
tii ce, haide s ateptm s vedem ce se ntmpl. Dac
Ashley are o problem, poate c o s sune s ne cear sfatul sau
ajutorul. S nu ne alarmm degeaba, bine? mi i pare ru c am
deschis subiectul. Dac Scott n-ar fi fost att de suprat De fapt,
nu suprat, ci preocupat. Cred c devine puin paranoic la
btrnee. Ca toi oamenii, de altfel, nu-i aa? n ce-o privete pe
Ashley, ei bine, ea e plin de energie. Cel mai bun lucru pe care l
putem face e s ne dm la o parte i s-o lsm s-i gseasc
propriul drum.
Hope ncuviin.
Ai vorbit ca o mam neleapt.
ncepu apoi s strng vasele, dar cnd se ntinse s apuce unul
din paharele de vin, din acelea cu picior lung, sticla i se sparse n
mn, iar piciorul se rupse pur i simplu i czu, mprtiindu-se n
zeci de cioburi la contactul cu duumeaua, i privi mna i vzu c

67
vrful arttorului i sngera. Pre de o clip, urmri cum sngele se
adun i mai apoi i se prelinge n palm, fiecare nou pictur
conturndu-se la colul tieturii n ritmul btilor inimii sale.
Se uitar la televizor o bucat de vreme, dup care Sally spuse c
merge la culcare. Era un simplu anun, nicidecum o invitaie, i nu
fu nsoit nici mcar de obinuitul srut pe obraz. Hope rsfoia
distrat eseurile pe care ar fi trebuit s le studieze, dar nu omise s o
ntrebe pe Sally dac avea s-i fac timp s vin la dou-trei
meciuri de-ale ei n sptmnile urmtoare. Sally i ddu un
rspuns evaziv n timp ce urca scrile spre dormitorul pe care l
mpreau la etaj.
Hope se ls pe speteaza canapelei i-i cobori privirile spre Cel
fr Nume, care se apropiase, trndu-i labele pe podea. Cnd auzi
curgnd apa n baia de deasupra, lovi uurel cu palma canapeaua,
invitndu-l pe cel s se care lng ea. Nu fcea niciodat lucrul
acesta de fa cu Sally care dezaproba lipsa de respect a
patrupedului fa de mobilierul din cas. Lui Sally i place ca
fiecare s-i aib locul bine stabilit, se gndi ea. Locul cinilor e pe
podea. Al oamenilor, pe canapea. Cu ct mai puin dezordine, cu
att mai bine. Deformaie profesional. Slujba ei era s elimine orice
confuzie i orice conflict i s fac s triumfe raiunea n orice
situaie. S stabileasc reguli i parametri, s determine cursul
aciunilor i s defineasc lucrurile.
Hope nu era la fel de sigur c ordinea nseamn libertate.
Ei, una, i plcea un oarecare grad de dezordine n via i
socotea c are un smbure de rebeliune n firea sa. l scrpin alene
pe Cel fr Nume, care ddu din coad de cteva ori, cu ochii
nchii. O auzi pe Sally micndu-se sus, dup care dra de lumin
proiectat pe scri de veioza din dormitor dispru.
Hope i ls capul napoi pe speteaza canapelei i se gndi c

68
relaia lor scria poate mai tare dect i nchipuia, cu toate c i-ar
fi fost greu s gseasc motivul precis. I se prea c n ultimul an
petrecut mpreun Sally trise ntr-o lume a ei, cu mintea n alt
parte mai tot timpul. Se ntreb dac era posibil ca dragostea dintre
doi oameni s moar la fel de brusc precum s-a nscut. Expir ncet,
foindu-se pe canapea i ls ca grijile legate de partenera sa s fie
nlocuite de teama pentru Ashley.
Ea nu-l cunotea pe Scott att de bine; vorbise cu el doar de vreo
cinci-ase ori n cei aproape cincisprezece ani, lucru destul de
neobinuit, trebuia s recunoasc. i formase impresiile n general
sub influena lui Sally i a lui Ashley, dar nu-l credea genul de om
care s acioneze pripit, cu att mai puin pentru un lucru att de
nensemnat precum o scrisoare de dragoste anonim. n profesia sa,
att n cea de antrenor, ct i de consilier la o coal privat, Hope
vzuse att de multe relaii periculoase, nct era ndreptit s fie
ngrijorat.
l scrpin din nou pe Cel fr Nume, dar acesta nu schi nicio
micare.
Era de ateptat, se gndi ea, ca o persoan cu preferinele ei
sexuale s-i considere pe toi brbaii nevrednici de ncredere. Dar,
pe de alt parte, era contient de rnile pe care le puteau provoca
emoiile scpate de sub control, n mod special n cazul tinerilor.
Ridicndu-i privirea, se uit n tavan, de parc ar fi vrut s
ptrund dincolo de plcile de rigips, s-i dea seama la ce se
gndea Sally n timp ce sttea ntins n pat. Sally suferea de
insomnie, tia asta. Chiar i dup ce reuea s adoarm, se foia i se
rsucea n aternut ca i cum ar fi avut comaruri.
Hope se ntreb dac Ashley avea i ea probleme cu somnul. Asta
era o ntrebare la care i ddu seama c ar fi bine, probabil, s afle
rspunsul. Dar habar n-avea cum putea s-l afle.

69
 Hope nu tia c n momentul acela pe Scott l frmnta aceeai
ntrebare.

Bostonul are nsuirea de a se transforma precum un cameleon,

fapt care l face diferit de alte orae. ntr-o diminea strlucitoare
de var pare s debordeze de energie i de Idei. Eman prin toi
porii un aer de nvtur i cultur, de durabilitate, de istorie. O
Impetuozitate ce i deschide nainte o vast palet de posibiliti.
Dac te plimbi ns pe aceleai strzi ntr-un moment cnd totul e
nvluit n ceaa venit din port sau cnd n aer plutete un iz de
chiciur, sau atunci cnd rmiele murdare ale ultimei zpezi
inund strzile, vei constata c Bostonul devine un loc rece,
neprietenos, de o duritate ce te trimite cu gndul la o lume mult mai
ntunecat.
Am urmrit cu privirea umbra dup-amiezii trzii furindu-se
ncet de-a lungul lui Darmouth Street i am simit valul de aer
fierbinte revrsndu-se dinspre rul Charles. Nu vedeam apa din
locul unde m aflam, dar tiam c e la doar cteva blocuri
deprtare. Newbury Street cu magazinele sale ultramoderne i
galeriile elegante se afl n apropiere. La fel i Colegiul de Muzic
Berklee care umple trotuarele din zon cu muzicieni aspirani de
toate genurile: rockeri, punkiti, cntrei de folk, pianiti n
devenire. Cu prui lung, cu prul epos, cu prul vopsit n toate
culorile. Am vzut i un boschetar care mormia ceva de unul
singur pe o alee. Sttea rezemat de un zid, legnndu-se nainte i-
napoi, ascuns n umbr. Probabil c auzea mai multe voci n capul
su sau un vaiet continuu, cine tie. L-am lsat n urm. Pe strada
vecin, un BMW i claxon pe civa studeni care treceau strada
printr-un loc interzis, dup care acceler puternic, scrnind din
roi.

70
 Am rmas pe gnduri pentru o clip, zicndu-mi n sinea mea c
ceea ce face ca Bostonul s fie un loc unic este abilitatea acestui ora
de a asimila simultan att de multe curente diferite. Avnd la
dispoziie attea identiti diferite din care s aleag, nu era de
mirare c Michael OConnell se aciuase aici.
Nu-l cunoteam prea bine nc. Dar ncepeam s intuiesc ce fel de
om este.
Fr ndoial, Ashley se confrunta cu acelai mister.

71
 6

O prefigurare a evenimentelor viitoare

Rmase n pat pn aproape de ora prnzului, incapabil s se

mite, pn cnd lumina soarelui invad ncperea, iar strzile
oraului se umplur de larma obinuit, dincolo de ferestrele
apartamentului ei. Privi o vreme afar, pe geam, de parc ar fi vrut
s se conving c n mijlocul acelei forfote i agitaii nentrerupte
lucrurile n-aveau cum s se abat prea mult de la normalitate. i
urmri cu privirea pe trectorii care se aflau n raza ei vizual,
umblnd pe trotuare ncoace i-ncolo. Nu recunoscu pe nimeni i
totui i se prea c-i cunoate pe toi. Cu toii se nscriau n tipare
uor de identificat. Omul de afaceri. Studentul. Chelneria. Toi
preau s aib un scop precis, ntr-o lume pe care ea nu reuea s-o
ating. Fiecare mergea ntr-o direcie bine determinat, ctre o
destinaie anume.
Ashley se simi ca o insul n mijlocul acelei mri de oameni. n
clipa aceea i dorea s fi avut o coleg de apartament sau o prieten
bun. O persoan creia s i se confeseze, care s ad pe pat, alturi
de ea, sorbind dintr-o ceac de ceai, gata s rd ori s plng, ori
s-i exprime preocuparea fa de nevoile ei. Cunotea o grmad
de oameni n Boston, dar niciunul nu-i era suficient de apropiat,
nct s-i poat ncredina povara sa, n special o povar precum
Michael OConnell. Avea sute de prieteni, dar niciunul adevrat. Se
ntoarse spre biroul ei, plin cu lucrri neterminate, cri de istoria
artei, un laptop i cteva CD-uri. Scotoci printre ele pn cnd gsi
o bucic de hrtie pe care erau mzglite nite cifre.
72
 Apoi, trgnd adnc aer n piept, Ashley form numrul lui
Michael OConnell.
Telefonul sun de dou ori nainte ca acesta s rspund.
Da?
Michael, sunt Ashley.
Fcu o pauz, timp n care domni linitea. i dori s-i fi pregtit
dinainte ce avea s spun, s-i fi ales nite cuvinte imperative i
afirmaii categorice. n loc de asta, simi cum o npdesc emoiile.
Nu vreau s m mai suni, izbucni ea.
El rmase tcut.
Azi-diminea cnd m-ai sunat, dormeam. M-ai speriat
cumplit.
Se atepta s-l aud exprimndu-i regretul. O scuz, poate, sau o
explicaie. Dar nu auzi nimic din toate astea.
Te rog, Michael.
Tonul ei sun de parc i-ar fi cerut un serviciu.
El nu rspunse nimic.
Ea continu, poticnindu-se:
Uite ce e, a fost o singur noapte. Att. Ne-am simit bine, am
but cteva pahare i lucrurile au mers puin mai departe dect ar fi
trebuit, dei nu regret, nu vreau s spun asta. mi pare ru dac mi-
ai interpretat greit sentimentele. Nu putem s ne desprim
prieteni? Fiecare s-i vad de drumul lui.
i putea auzi respiraia la cellalt capt al firului, dar el nu scotea
niciun cuvnt.
Prin urmare, spuse mai departe, contient de faptul c vorbele ei
sunau din ce n ce mai jalnic, mai disperat, nu-mi mai trimite
scrisori, mai ales ca aceea de sptmna trecut. Tu mi-ai trimis-o,
nu-i aa? Sunt convins. tiu c eti foarte ocupat i ai o grmad de
treburi pe cap, iar eu sunt prins cu munca mea i ncerc s-mi vd

73
de coal, aa c n-am timp pentru o relaie serioas n momentul
sta. tiu c m nelegi. Am nevoie de libertate. Adic amndoi
suntem prini ntr-o mulime de lucruri, pur i simplu nu e
momentul potrivit pentru mine i sunt convins c nici pentru tine.
nelegi asta, nu-i aa?
ntrebarea ei pluti n aer, ntmpinat doar de o tcere
mormntal. Ea percepu aceast tcere ca pe o dovad de
ncuviinare din partea lui.
Apreciez din toat inima faptul c m-ai ascultat, Michael. i-i
doresc tot binele din lume, sincer. i poate cndva, n viitor, vom
putea s fim prieteni. Dar nu acum, bine? mi pare ru dac te
dezamgesc. Dar, dac ntr-adevr m iubeti aa cum spui, atunci
vei nelege c am nevoie s-mi vd de via i nu pot s m implic
n ceva serios n momentul de fa. Nu tii niciodat ce-i rezerv
viitorul, dar n clipa asta pur i simplu nu pot mai mult, OK? Mi-ar
plcea s terminm povestea asta n termeni amicali, vrei?
i auzea respiraia la cellalt capt al firului. Inspira i expira
normal, netulburat.
Uite ce e, spuse ea, glasul ei cptnd o not exasperat i
ntru ctva disperat, adevrul e c noi doi nici nu ne cunoatem. S-
a ntmplat o singur dat, cnd amndoi eram puin bui, nu-i
aa? Cum poi s spui c m iubeti? Cum poi afirma astfel de
lucruri? C ne potrivim perfect? Asta e o nebunie. C nu poi tri
fr mine? N-are nicio noim. Niciun sens. Tot ce vreau e s m lai
n pace, bine? O s gseti pe altcineva, pe cineva cu care s te
potriveti, tiu asta. Dar nu sunt eu persoana aceea. Te rog, Michael,
las-m n pace! Ai neles?
Michael OConnell nu rosti niciun cuvnt. Doar rse. Rsul su
suna nfundat, de parc venea din alt lume, dei cuvintele ei nu
avuseser nimic amuzant, nici mcar ironic. Ashley se cutremur,

74
ngrozit.
Apoi el nchise telefonul.
Pre de cteva secunde rmase nemicat, cu ochii aintii pe
receptorul din mna sa, ntrebndu-se dac discuia de adineauri
chiar avusese loc. Pentru o clip nici nu fu sigur c el se aflase
mcar la cellalt capt al firului, dar apoi i aminti c rostise totui
un cuvnt, unul singur. Era convins c fusese vocea lui, chiar dac
nu-l cunotea aproape deloc. nchise cu grij telefonul i privi n
jurul ei cu team, de parc se atepta s se npusteasc cineva
asupra ei. Auzea zgomotele nfundate venite din strad, dar asta
nu-i diminu sentimentul de total singurtate care i se furiase n
suflet.
Ashley se prbui pe marginea patului, simindu-se dintr-odat
epuizat, cu lacrimile ngrmdindu-i-se la colurile ochilor. Se
simea mic de tot.
Nu nelegea prea bine ce se petrece, dar avea sentimentul c
lucrurile tocmai cptaser vitez, precipitndu-se ntr-un ritm
periculos nc nu scpaser de sub control, dar nu mai era mult
pn acolo. Se terse la ochi i-i spuse c e cazul s-i vin n fire.
ncerc s adopte o atitudine dur i hotrt care s ia locul
senzaiei de neputin.
Ashley scutur din cap cu putere.
Ar fi trebuit s-i pregteti discursul, i spuse ea cu voce tare.
Auzindu-i propria voce, care rsun bizar n spaiul ngust.il
micului su apartament, i ddu o senzaie de nelinite, ncercase s
par puternic cel puin aa sperase, ns glasul li sunase
neputincios, rugtor, tnguitor, astfel spus opus felului ei de a fi. Se
for s se ridice din pat. Fir-ar a dracului de treab, mormi ea,
dup care adug: Ce porcrie nenorocit. Urm o avalan
ntreag de obsceniti, mprocnd n jurul ei toate cuvintele

75
murdare care-i trecur prin minte ntr-un uvoi de furie i frustrare.
ntr-un final, ncerc s se liniteasc.
El este doar un ticlos, rosti cu voce tare. Ai mai avut de-a face cu
ticloi i nainte.
tia instinctiv c nu avea dreptate. Cu toate acestea se simea
puin mai bine acum, c auzise hotrrea i agresivitatea din
propria voce. Se uit n jur, gsi un prosop i o porni hotrt spre
baie. n cteva secunde se dezbrc i intr sub du. n timp ce
sttea sub jetul de ap fierbinte, se gndi c discuia avut cu
Michael OConnell o fcea s se simt murdar, aa c se frec eu
spun pn cnd pielea i se nroi, de parc ar fi ncercat s nlture
un miros neplcut sau o pat dificil, care refuza s se dezlipeasc
de ea n ciuda oricrui efort.
Cnd iei de sub du terse aburul de pe oglind i se privi drept
n ochi. Gndete-te la un plan, i spuse. Ignor-l pe ticlos i te va
lsa n pace. Inspir adnc i-i flex braele. i plimb privirea
peste propriul trup, contemplnd curba snilor, abdomenul plat,
picioarele suple. Era n form, avea un tonus bun i arta bine, se
gndi. Se considera o persoan puternic.
Ashley merse n dormitor i ncepu s se mbrace. Simea nevoia
s poarte ceva nou, ceva diferit, ceva ce nu mai purtase pn atunci.
i bg laptopul n geant, apoi verific dac avea bani n portofel.
Planul ei pentru ziua respectiv era cam acelai ca ntotdeauna:
avea s studieze la biblioteca muzeului, printre mormanele de
lucrri de istoria artei, dup care avea s mearg la serviciu. Avea
de studiat mai multe hrtii i se gndi c aranjarea textelor, a
gravurilor i a reproducerilor i dup lucrri celebre avea s-o ajute s
i-l scoat din minte pe Michael OConnell.
ncredinat c nu uitase nimic, i lu cheile i deschise ua!
apartamentului.

76
 n clipa urmtoare, se opri.
Privi pe hol i se simi strbtut de un hor rece ca gheaa. Avu
impresia c se sufoc.
Pe peretele din faa uii sale erau lipii doisprezece trandafiri.
Trandafiri vetezi. Ofilii i descompui.
n timp ce privea cu ochii mari de uimire, o petal roie ca
sngele, nnegrit pe margini se desprinse i czu pe podea, de
parc ar h fost smuls de fora privirii lui Ashley, nu suflat de o
pal de vnt. Tnra privi neajutorat buchetul de flori ofilite.

Scott edea la birou, n micul su cabinet de la colegiu, nvrtind

un creion ntre degete i se ntreba cum ar putea cineva s-i vre
nasul n viaa copilului su, aproape ajuns la vrsta maturitii, fr
s deranjeze. Dac Ashley ar fi fost nc adolescent sau mai tnr,
ar fi putut s adopte fa de ea o atitudine categoric i intimidant,
cerndu-i s-i mrturiseasc totul, chiar cu riscul de a strni lacrimi
i insulte i toate celelalte manifestri obinuite ntr-o confruntare
dintre un printe i copilul su. Ashley era ns tocmai la grania
dintre tineree i maturitate, aa c nu tia exact cum s procedeze.
i cu fiecare secund care trecea fr s fac nimic devenea tot mai
ngrijorat.
Trebuia s fie subtil, dar eficient.
Rafturile din jurul lui erau pline cu texte istorice, printre care i o
copie prost nrmat a Declaraiei de Independen. Trei fotografii
cu Ashley i mpodobeau biroul i peretele din la a acestuia. Cea
mai grozav era o poz fcut n timpul unui meci de baschet, pe
vremea cnd Ashley fcea parte din echipa liceului. Avea o figur
concentrat, iar prul blond-armiu prins n coad de cal plutea
parc n aer, imaginea fiind surprins tocmai n momentul n care
Ashley srea dup minge, ctignd-o din minile a dou

77
adversare. Mai avea o poz, pe are o inea ns n sertarul de sus al
biroului. Era o fotografie de-a lui de pe vremea cnd avea doar
douzeci de ani, cu puin mai tnr dect era fiica sa n momentul
de fa. Sttea aezat pe o lad cu muniie, n apropierea unui
morman de obuze ce sclipeau n soare, n spatele mortierei de 125
de milimetri. Cascheta zcea jos, la picioarele sale, iar el fuma o
igar o idee destul de proast, cu atta armament exploziv n
jurul su. Avea o privire istovit, absent. Cteodat Scott se gndea
c aceast fotografie era probabil singurul lucru care i rmsese de
pe vremea cnd fusese n rzboi. O nrmase, dar o inuse secret.
Din cte i amintea, nu i-o artase nici mcar lui Sally, nici chiar
nainte s se fi nscut Ashley, cnd se socoteau nc ndrgostii.
Pentru o clip ncerc s-i aduc aminte dac Sally l ntrebase
vreodat ceva despre perioada ct fusese n rzboi. Se foi n scaun.
Gndul la evenimentele din trecut i ddea o stare de agitaie. i
plcea s analizeze trecutul altor oameni, ns nu i pe al lui.
Scott se legn nainte i-napoi.
ncepu s-i deruleze n minte, pentru a cta oar, cuvintele din
scrisoare. Dintr-odat i veni o idee.
Una dintre trsturile lui Scott, pozitiv i negativ n aceeai
msur, era incapacitatea sa de a arunca vreo carte de vizit sau
vreo bucic de ziar pe care erau notate nume i numere de telefon.
Era o adevrat obsesie. Fu nevoit s scotoceasc aproape jumtate
de or prin sertarele i dosarele din birou, dar n cele din urm gsi
ceea ce cuta. Spera c numrul de telefon era nc valabil.
La al treilea rit al telefonului auzi o voce familiar.
Alo?
Susan Fletcher?
Da, cine e?
Susan, sunt Scott Freeman, tatl lui Ashley mai ii minte, din

78
primii doi ani de facultate
Urm un moment de ezitare la cellalt capt al firului, dup care
persoana n cauz i aminti.
Domnul Freeman, desigur a trecut ceva vreme de-atunci.
Ce repede trec anii, nu-i aa?
Grozav de repede. Doamne sfinte, ce mai face Ashley? N-am
mai vzut-o de luni de zile.
De fapt, tocmai n legtur cu Ashley te-am sunat.
E vreo problem?
Scott ezit o clip.
S-ar putea s fie.

Susan Fletcher era o tnr plin de vioiciune, animat

permanent de o sumedenie de planuri i idei ce se regseau pe
biroul i n computerul ei. Era mic de statur, cu prul negru,
excesiv de srguincioas i cu o energie fr limite. Fusese
recrutat de banca First Boston de ndat ce absolvise colegiul i
acum lucra n cadrul departamentului de planificare financiar.
Sttea la fereastra micului su birou, privind la avioanele care
aterizau unul dup cellalt pe aeroportul Logan. Conversaia cu
Scott Freeman o nelinitise puin i nu tia exact cum s procedeze,
dei i dduse acestuia toate asigurrile c avea s se ocupe de
situaie.
Susan inea la Ashley, cu toate c trecuser aproape doi ani de
cnd vorbiser ultima dat. Fuseser colege de camer n primul an
de colegiu i la nceput amndou constataser cu uimire c erau
teribil de diferite, pentru ca mai apoi s fie i mai uimite vznd c
se neleg att de bine. Rmaser colege de camer i n cel de-al
doilea an, dup care fiecare se mut n afara campusului
universitar. Asta duse, inevitabil, la rcirea relaiei dintre ele, dei

79
de fiecare dat cnd reueau s se ntlneasc se simeau foarte bine
mpreun. n prezent, nu mai aveau prea multe n comun; dac ar fi
fost s se mrite i ar fi trebuit s-i aleag o domnioar de onoare,
Ashley nu s-ar fi numrat printre candidate. Cu toate acestea,
nutrea o afeciune profund fa de colega ei de camer de altdat.
Sau, cel puin, aa considera.
Arunc o privire spre telefon.
Din motive pe care nu le putea identifica, se simea oarecum
stnjenit de rugmintea tatlui lui Ashley. Spus n modul cel mai
simplist, acesta i ceruse s fac pe spionul. Pe de alt parte, poate c
era vorba pur i simplu de o grij printeasc excesiv. Putea s dea
un telefon, s se asigure c totul era n regul i apoi s-l sune pe
Scott Freeman, i toat lumea i-ar fi vzut mai departe de treab.
Iar beneficiul colateral avea s fie reluarea legturii cu o prieten
veche, ceea ce nu stric niciodat.
Dac avea s se lase cu rezultate neplcute, acestea aveau s-i
priveasc pe ei doi, tat i fiic. Aa c, nvingndu-i smburele de
ndoial din suflet, puse mna pe telefonul de pe birou i, aruncnd
o ultim privire afar, la primele semne ale nserrii, form numrul
lui Ashley.
Telefonul sun de cinci ori nainte s-i rspund cineva, tocmai n
momentul cnd Susan se gndea c va trebui s-i lase un mesaj.
Da?
Vocea prietenei ei era tioas, spre mirarea lui Susan.
Hei, fat liber, ce mai faci? Era porecla lui Ashley din primul
an de colegiu i o rosti pe un ton familiar. Singurul curs la care
participaser amndou era unul despre poziia femeii n secolul
XX i ntr-o sear, dup ce buser cteva beri, czur de acord c

80
om liber20 suna sexist i inadecvat, iar femeie liber suna prea
pretenios, aa c fat liber era termenul cel mai potrivit.

Ashley atepta n strad, n faa restaurantului Hammer Anvil, cu

gulerul jachetei ridicat din cauza vntului tios, avnd senzaia c
frigul caldarmului i ptrunde prin tlpile pantofilor. tia c
ajunsese cu cteva minute mai devreme la ntlnire. Susan nu
ntrzia niciodat. Pur i simplu nu-i sttea n fire s se lase
ateptat. Ashley arunc o privire la ceas, moment n care auzi un
claxonat strident venind din strad, chiar din spatele ei.
Susan Fletcher i zmbi trengrete prin geamul deschis al
mainii.
Hei, fat liber! strig ea cu un entuziasm neprefcut. Doar nu
credeai c-o s te fac s m-atepi, nu-i aa? Intr i ocup o mas. Eu
o s parchez undeva mai ncolo. Ajung n maximum dou minute.
Ashley i fcu cu mna i rmase privind maina care se
ndeprta. O main nou, luxoas, i zise ea. i roie. O vzu pe
Susan intrnd ntr-o parcare supraetajat situat cam la un bloc
distan. Ashley se ndrept spre ua restaurantului.
Susan urc pn la al treilea nivel, unde se aflau mai puine
maini, i-i parc Audi-ul cel nou ntr-un loc izolat, unde nu
existau prea multe anse ca altcineva s parcheze lng ea i s-i
zgrie portiera. Avea aceast main de doar dou sptmni;
prinii ei, mndri de fiica lor, pltiser jumtate din pre, iar
cealalt jumtate o pltise ea, aa c n-avea de gnd s lase ca
mbulzeala din centrul Bostonului s-i distrug aspectul strlucitor,

20n limba englez termenul pentru om i brbat este acelai (man), de

unde i refuzul celor dou personaje de a recurge la expresia free-man
(n.tr.)
81
impecabil.
Activ sistemul de alarm, dup care o porni spre restaurant.
Mergea rapid, prefernd s coboare pe scri i n cteva minute
ajunse la restaurant. i ddu jos haina i se ndrept spre masa la
care o atepta Ashley cu dou beri la draft n fa.
Cele dou tinere se mbriar.
Bun, colega! spuse Susan. A trecut mult vreme.
i-am comandat o bere, dar acum, c ai ajuns o femeie de
afaceri de succes i Wall Street-ul i este la picioare, m gndesc c
un whisky cu ghea sau un martini sec poate ar fi fost mai nimerit.
n seara asta bem bere. Ash, ari grozav!
Nu e chiar aa, i zise Susan n sinea sa. Prietena ei de altdat
era palid i avea o expresie nelinitit, agitat.
Serios? se mir Ashley. Sincer, nu cred.
Ce te frmnt?
ovind, Ashley ridic din umeri i arunc o privire n jur, prin
restaurant. Era plin de lumini strlucitoare i de oglinzi. La masa
nvecinat se toasta, la o alta doi ndrgostii i opteau vorbe dulci.
Conversaiile animate ale celor de la mese produceau un zumzet
vesel. Toat atmosfera locului i ddea sentimentul c ceea ce i se
ntmplase n dimineaa aceea se petrecuse ntr-un univers paralel,
straniu. n clipa aceea se simea complet detaat, rmnndu-i n
suflet doar o presimire calm, lipsit de griji.
Oft.
Ah, Susie, am cunoscut un ticlos. Asta-i tot. M-a cam bgat n
speriei. Dar ies eu i din asta.
Te-a bgat n speriei? Ce-a fcut?
Pi, n-a fcut nimic concret, mai mult a sugerat. Spune c m
iubete, c eu sunt aleasa lui. Nu vrea pe nimeni alta. Nu poate tri
fr mine. Dac nu pot fi a lui, nu voi fi a nimnui. Toate tmpeniile

82
de genul sta. N-are nicio noim. A fost doar o aventur de-o
noapte, o ntmplare regretabil. Am ncercat s-i spun ct mai
delicat c nu vreau s continum. Speram c a neles mesajul, dar
azi, cnd am ieit din cas, am dat peste un buchet de flori pe care
mi le-a lsat la u.
Aa, flori, pi sta e un gest de-a dreptul galant.
Flori uscate.
Pentru o clip, aceste cuvinte o lsar pe Susan fr replic.
Asta nu-i deloc galant. De unde tii c erau de la el?
Nici nu mi-a trecut prin minte c ar putea fi de la altcineva.
i ce ai de gnd s faci?
Ce s fac? O s-l ignor pe ticlos. Va renuna pn la urm.
Toi renun, mai devreme sau mai trziu.
Bun plan, fat liber. Se pare c te-ai gndit mult pn s
ajungi la concluzia asta.
Ashley rse, dei nu era nimic amuzant.
O s gsesc eu o soluie. Mai devreme sau mai trziu.
Susan fcu o grimas.
Vorbeti ca n primul an de colegiu, cnd te-ai nscris la cursul
la de analiz matematic. Dac mi aduc bine aminte, aa ai
procedat i la examenul de semestru, i la cel de sfrit de an, cnd
i-ai dat seama c materia i-e strin.
Mai bine n-a fi fost aa de priceput la matematic n liceu.
Mama a fost cea care m-a ndrumat greit. Dar i-a nvat lecia.
Din clipa aceea nici mcar nu m-a mai ntrebat ce cursuri am de
gnd s urmez.
Cele dou tinere i apropiar capetele i ncepur s rd. E att
de reconfortant, se gndi Ashley, s-i revezi o veche prieten, care
acum face parte dintr-o lume diferit de a ta, dar cu toate astea i
aduce aminte de vechile glume, orict demult timp ar fi trecut.

83
 Ah, gata, nu mai vreau s vorbim despre ticlos. Am mai
cunoscut un tip, care pare foarte de treab. Sper s m mai sune.
Susan zmbi.
Ash, primul lucru pe care l-am constatat pe vremea cnd
locuiam mpreun a fost faptul c bieii te sunau ntotdeauna.
N-o mai ntreb nimic, nici mcar nu afl numele lui Michael
OConnell. Dar, ntr-un fel, i zise n sinea sa, aflase destul sau
aproape destul. Flori vetejite.

n strad, la ieirea din restaurant, dup ce mncaser i buser

pe sturate i rseser n netire la vechile lor glume, Ashley i
mbri prietena ndelung.
A fost nemaipomenit s te vd, Susie! Ar trebui s ne ntlnim
mai des.
Sun-m de ndat ce i clarifici situaia cu coala. Poate
reuim s ne ntlnim regulat, o dat pe sptmn, iar tu, cu
sensibilitatea ta de artist, o s m mbrbtezi cnd m plng de
stupizii mei efi i de planurile lor inepte.
Mi-ar plcea mult.
Ashley se ddu un pas napoi, ncercnd s strpung cu privirea
ntunericul nopii. Cerul era senin de tot i, dincolo de luminile
strzii i de acoperiurile cldirilor, i imagina stelele ce punctau
bolta albastr de deasupra.
Mai vreau s-i spun un singur lucru, Ash, zise Susan n timp
ce se scotocea prin buzunare n cutarea cheilor de la main. Sunt
un pic ngrijorat n legtur cu tipul sta care nu-i d pace.
Michael? Michael Ticlosul, spuse Ashley fcnd cu mna un
gest de nepsare. Nici mcar ea nu, credea ce spune. Scap eu de el n
cteva zile, Susie. Indivizii de genul lui au nevoie de un nu
categoric, dup care se vait o vreme, pn cnd intr n vreun bar

84
cu amicii lor i convin cu toii c femeile, fr excepie, sunt nite
nenorocite, i asta e tot.
Sper s ai dreptate. Totui, ar nsemna c nu-i sunt prieten
dac nu i-a spune c poi s m suni oricnd ai nevoie. Zi sau
noapte. Dac tipul sta nu dispare.
Mulumesc, Susie. Apreciez grija de care dai dovad. Dar n-ai
de ce s te neliniteti.
Ah, adu-i aminte, fat liber, c ngrijorarea e principala mea
calitate.
Rser amndou, se mbriar nc o dat i apoi, cu un
zmbet, Ashley se ntoarse i-i vzu de drum, pind agale n
lumina reclamelor de la intrrile n magazine i restaurante. Susan
Fletcher rmase o vreme privind-o cum se ndeprta, dup care se
rsuci pe clcie i porni n direcia opus. Nu tiuse niciodat prea
bine ce era n mintea lui Ashley. Prietena ei avea o doz de naivitate
amestecat cu un rafinament misterios. Nu era de mirare c bieii
erau atrai de ea. Cu toate astea, observ Susan, ea rmnea
detaat i evaziv. Pn i felul n care pea, alunecnd parc n
umbr, prea oarecum de pe alt lume. Susan trase adnc n piept
aerul rece al nopii, simind pe buze gustul gerului. Era puin jenat
de faptul c nu-i spusese prietenei sale c Scott fusese cel care i
sugerase ideea unei ntlniri i c, de fapt, telefonul din seara aceea
nu fusese deloc ntmpltor. naint puin, stnjenit la gndul c
nu fusese pe deplin sincer cu prietena ei. Totodat, o nemulumea
faptul c nu aflase prea mare lucru de raportat tatlui acesteia.
Michael Ticlosul, i zise n sinea sa. i un buchet de flori
vetede.
Era vorba ori de un incident nensemnat, ori de ceva nfricotor,
iar Susan nu-i putea da seama care variant era adevrat. i nu
tia pe care din ele s i-o comunice lui Scott Freeman.

85
 Pufni zgomotos, nemulumit, i porni cu pai repezi spre
parcarea aflat la o strad distan. Avea n mn cheile de la
main, de al cror breloc agase un spray pentru autoaprare, ca
s-i fie la ndemn n caz de nevoie. Susan nu era o femeie fricoas,
dar tia c un pic de pruden nu stric niciodat. i dorea s fi fost
nclat cu nite pantofi mai practici. n timp ce pea, auzea
sunetul tocurilor ei pe caldarm, acoperit de zgomotele strzii. i
totui, n clipa aceea era copleit de un sentiment de singurtate,
de parc ar fi fost singurul om de pe strad, din centru, din tot
oraul. ovi un pic, aruncnd o privire de jur mprejurul ei. Nu se
vedea nicio persoan pe trotuar. Se opri i se uit pe geamurile
restaurantului din apropiere, dar nu vzu nimic din cauza
draperiilor coborte. Trase aer n piept i se ntoarse.
Nimeni. n spatele ei, strada era pustie.
Susan scutur din cap. i zise c faptul c vorbise despre
ticlosul la era motivul pentru care se simea att de nelinitit.
Inspir adnc, umplndu-i plmnii cu aerul ngheat al nopii.
Flori vetede. Ceva din expresia asta o tulbura profund, fcnd-o s
peasc ovielnic. Se opri din nou. Era speriat i nfrigurat. i
strnse pardesiul n jurul trupului i porni mai departe, naintnd
cu pai repezi prin ntuneric.
i ntoarse capul n stnga i-n dreapta i, dei nu vzu pe
nimeni, avu senzaia c era urmrit. i zise c nu se afl nimeni pe
urmele ei, dar asta n-o liniti nicidecum, aa c grbi pasul i mai
tare.
Dup civa pai, avu senzaia ciudat, acum i mai intens, c
cineva o urmrea. Din nou ovi, rotindu-i privirea de jur mprejur
i cercetnd ferestrele cldirilor din apropiere, n cutarea unor ochi
care era convins c-i urmreau fiecare pas. Din nou, nu vzu nimic
care s-i justifice senzaia de team ce o sufoca i i ddea fiori.

86
 Pstreaz-i mintea limpede, i spuse. i din nou grbi paii,
astfel nct acum mergea cu toat viteza pe care i-o ngduiau
pantofii ei cu tocuri. Avea senzaia c dduse gre n seara asta, c-
i nclcase propriile reguli de securitate i se lsase speriat,
punndu-se singur ntr-o poziie vulnerabil. Atta doar c nu
vedea n jurul ei nicio ameninare, ceea ce o fcu s se grbeasc i
mai tare.
Susan se dezechilibr i alunec, dar reui s se redreseze, i
scp ns poeta. Se aplec i strnse n grab rujul, stiloul, un
carneel i portofelul, care se mprtiaser pe trotuar. Le ndes pe
toate napoi n poeta pe care i-o atrn din nou pe umr.
Intrarea n parcare se afla la doar civa pai i aproape c o lu la
fug nspre uile de sticl. Se npusti pe coridorul ngust, rsuflnd
greoi. Puin mai ncolo, lipit de zidul de zgur, se afla cabina
paznicului, care avea grij s colecteze taxa de parcare la ieirea
fiecrei maini. Susan se ntreb dac ar auzi-o cineva, n cazul n
care ar striga dup ajutor.
Se ndoia. De fapt, nu era sigur c i-ar sri cineva n ajutor chiar
dac ar auzi-o.
Susan se dojeni singur. Vino-i n fire. Mergi mai departe. Nu
te mai purta ca un copil.
Arunc o privire fugar nspre casa scrilor. Acolo era ntuneric
i plin de umbre.
Se ntoarse n cealalt direcie, aps pe butonul liftului i
atept. Rmase cu ochii aintii la irul de beculee ce indicau
coborrea ascensorului. Etajul al treilea. Al doilea. Etajul nti.
Parter. Cu o ultim trepidaie, uile se deschiser huruind.
Ea ddu s fac un pas nainte, apoi se opri.
Un brbat cu hanorac i cciul de schi, ferindu-i faa, ca s nu
poat fi vzut, se npusti afar din lift, mai-mai s-o doboare. Susan

87
simi c i se taie respiraia i se cltin pe picioare.
i ridic mna ca pentru a se apra de o lovitur, dar silueta
nise deja pe ua ce ddea n casa scrilor, disprnd n bezn att
de rapid, nct abia apuc s observe ceva. Individul purta blugi.
Cciula de schi era neagr, iar hanoracul, albastru-nchis. Asta era
tot ce apuc s vad. Nu ar fi putut s spun dac era nalt sau
scund, robust sau slbnog, tnr sau btrn, alb sau negru.
Doamne Dumnezeule, icni ea cu voce tare. Ce naiba a fost
asta?
Ascult cu atenie cteva secunde, dar nu auzi nimic. Pe ct de
iute apruse intrusul, pe att de repede i dispruse, iar ea se simi
i mai singur ca nainte.
Isuse, repet ea. i simea inima btndu-i nebunete, iar
tmplele i pulsau de la adrenalin. Teama prea s i se fi strecurat
pn n strfundul fiinei, nghiind orice raiune, orice judecat,
pn i contiina de sine. Susan Fletcher se czni s-i recapete
controlul. i for propriul trup s se supun voinei sale.
Picioarele. Braele. Minile. i ceru inimii s se potoleasc, la fel i
tremurului din gtlej, dar i pierduse ncrederea n propria voce.
Uile ascensorului ncepur s se nchid i Susan ntinse mna
brusc, oprindu-le. Intr n lift poticnindu-se i aps pe butonul cu
numrul 3. Simi o oarecare uurare cnd uile se nchiser, izolnd-
o de exterior.
Liftul scri i trecu de etajul nti. Apoi, la etajul doi ncetini i
se opri. Uile se deschiser cu o uoar trepidaie.
Susan i ridic ochii din pmnt i ddu s scoat un ipt, dar
de pe buze nu-i iei niciun sunet.
Brbatul care nise adineauri din lift sttea acum n faa uilor.
Aceiai blugi. Acelai hanorac. Dar acum cciula de schi i era tras
peste fa, ca o masc, aa c nu i se vedeau dect ochii aintii

88
asupra ei. Ea se ddu un pas napoi, lipindu-i spatele de peretele
liftului. Se fcu mic de tot, aproape prbuindu-se sub privirea
intens, sfredelitoare a brbatului. Era ca o und palpabil de
team, care o dezechilibra, ameninnd s-o doboare, s-o sufoce. Vru
s fac ceva, orice, ca s se apere, dar se simi dintr-odat
neputincioas. Ga i cum omul cu masc ar fi fulgerat-o cu privirea,
orbind-o. Scoase cteva sunete neinteligibile, vrnd s strige dup
ajutor, dar nu reui.
Omul cu masc nu se clinti.
Nu naint spre ea, ci rmase pe loc, cu ochii aintii asupra ei.
Susan se nghesui ntr-unul din colurile liftului, cu braul ridicat
ca o pavz, n faa capului. Avea senzaia c se sufoc.
El rmase n continuare nemicat. Doar o privea fix, de parc ar fi
vrut s-i memoreze chipul, vemintele, privirea nspimntat. Apoi
opti: De-acum te cunosc.
n clipa urmtoare, la fel de neateptat, uile ascensorului
ncepur ncet s se nchid.

Am sunat-o din nou i de data aceasta n-am mai simit acea

tensiune apstoare. Vocea ei era ciudat de inexpresiv, de parc
tia pe dinafar ntrebrile pe care aveam s i le pun, ca i
rspunsurile la ntrebri. Parc urmam un scenariu prestabilit.
Nu sunt sigur c neleg comportamentul lui Michael
OConnell. Credeam c ncep s-i intuiesc modul de gndire, dar
apoi
A fcut un gest la care nu te-ai fi ateptat?
Da. Florile vetejite, am impresia c transmit un mesaj evident,
dar
Nu crezi c uneori lucrurile pe care le nelegem i le
anticipm ne sperie mai mult dect cele necunoscute?

89
 Avea dreptate. Fcu o pauz, dup care continu:
Aadar, Michael nu a acionat ntocmai cum i-ai fi nchipuit
tu. Nu-i dai seama c scopul lui era s-i induc teama?
Pi, ba da, dar
Ca ea s se simt absolut neajutorat, cuprins de spaim n
momentul respectiv, iar apoi, ntr-o clipit, s se fac nevzut.
Cum a putea fi sigur c a fost chiar Michael OConnell? am
ntrebat-o.
N-ai cum. Dar dac brbatul cu masca de schi din parcare ar fi
avut de gnd s-o violeze sau s-o jefuiasc, nu crezi c ar fi trecut la
fapte? Condiiile erau perfecte pentru a-i duce inteniile la
ndeplinire. n schimb, cineva care are alte planuri acioneaz n
chip neobinuit i imprevizibil.
Cum rspunsul meu ntrzie, ezit un pic, de parc ar fi chibzuit
la propriile afirmaii.
Poate ar fi bine s analizezi nu doar ceea ce s-a ntmplat
efectiv, ci i impactul celor ntmplate
De acord. Dar ndrum-m n direcia corect.
Susan Fletcher era o tnr inteligent i hotrt. Era
nzestrat cu spirit practic, prudent, priceput n multe privine.
Dar era paralizat de spaim. O team att de intens poate s aib
acest efect. Teroarea e un sentiment cumplit, dar i efectele terorii
sunt la fel de mutilante. Clipele acele petrecute n lift au fcut-o s
se simt extrem de vulnerabil. De neajutorat. n condiiile astea, a
fost anihilat posibilitatea oricrui ajutor pe care ea i l-ar fi putut da
lui Ashley n zilele care au urmat.
Cred c neleg
O persoan dotat cu calitile sale, care ar fi putut s fie un
sprijin preios pentru Ashley, a fost dat la o parte ntr-o clipit.
Simplu. Eficient. nspimnttor.

90
 Da
Dar tii ce s-a ntmplat, de fapt? m ntreb ea brusc. tii care
era aspectul cel mai sinistru? Mai sinistru dect tot ce fcuse
Michael OConnell pn n acel moment?
Am reflectat un pic nainte s rspund:
n tot acest timp el a cutat s se perfecioneze.
Rmase tcut. Mi-o imaginam, cu o mn ncletat pe
receptorul telefonului, iar cu cealalt ncercnd s-i gseasc un
punct de sprijin. ncheieturile degetelor i se albiser, probabil, din
cauza presiunii, a ncordrii pe care nc nu o nelegeam. Cnd mi
rspunse, n cele din urm, vocea ei suna aproape ca o oapt, de
parc fcea un efort incredibil ca s vorbeasc.
Exact. Ai dreptate. A cutat s se perfecioneze. Dar nc nu
tii ce s-a ntmplat cu Susan n continuare.

91
 7

Lucrurile ncep s se limpezeasc

Scott nu primi nicio veste din partea lui Susan Fletcher timp de
patruzeci i opt de ore, iar cnd aceasta l sun n sfrit, aproape
c-i dorea s n-o fi fcut.
i umpluse timpul cu ndeletnicirile obinuite unui profesor,
pregtindu-i leciile pentru semestrul de primvar ce btea la u,
ntocmindu-i programul cursurilor, rspunznd la scrisorile
diverselor societi de istorie i grupuri de anchet. De fapt, nici nu
se atepta la un rspuns foarte curnd din partea lui Susan Fletcher.
Era contient de faptul c o pusese ntr-o situaie incomod i pe
undeva se atepta ca Ashley s-l sune indignat i s-l apostrofeze
pentru c-i bgase nasul n viaa ei. Adevrul era c nu prea tia ce
i-ar putea rspunde la aceast acuzaie.
Aa c lsase orele s treac ncercnd s nu se frmnte prea
tare. Nu-l ajuta cu nimic s fie agitat, i spuse, cnd se trezi privind
cu insisten telefonul negru, ce sttea tcut pe marginea biroului.
Tresri cnd acesta sun, ntr-un trziu. La nceput, nu recunoscu
vocea lui Susan Fletcher.
Domnul profesor Freeman?
Da?
Sunt Susan Susan Fletcher. M-ai sunat alaltieri n
legtur cu Ashley.
Desigur, Susan, mi cer scuze. Nu m ateptam s m suni att
de curnd.
Nu era adevrat, bineneles. Sperase din toat inima ca ea s
92
sune ct mai curnd.
Tnra ezit, iar Scott auzi cum i drege vocea.
S-a ntmplat ceva ru? ntreb el, pe un ton care i trda
ngrijorarea.
Nu tiu. Poate c da. Nu sunt sigur.
Dar ce-i cu Ashley? izbucni Scott, regretnd numaidect faptul
c schimbase subiectul att de brusc, n loc s se preocupe de
tulburarea din vocea lui Susan.
Ea e-n regul, spuse Susan ncet. Sau cel puin pare s fie n
regul, dar are ceva probleme cu un tip, aa cum ai bnuit. Adic
aa cred eu. Nu prea avea chef s vorbeasc despre asta.
Rostea fiecare cuvnt cu team, de parc i era fric s nu trag
cineva cu urechea la conversaia lor.
Pari tulburat, spuse Scott.
Am avut dou zile mai dificile. De cnd am vzut-o pe Ashley.
De fapt, ntlnirea cu ea a fost ultimul lucru bun care mi s-a
ntmplat.
Dar ce-ai pit?
Nu tiu. Nimic. Multe. Nu pot s v spun exact.
Nu neleg. Ce vrei s spui?
Am avut un accident.
Doamne sfinte! spuse Scott. Dar e groaznic. Eti teafr?
Da. Speriat doar. Maina mea e praf i pulbere, n schimb.
Dar eu n-am pit nimic grav. Sunt doar puin zdruncinat. Am o
contuzie serioas pe piept de la centura de siguran i m dor
coastele grozav, dar, n afar de asta i de faptul c m simt complet
dezorientat, sunt n regul.
Dar ce
Mi-a zburat roata din dreapta, fa. Mergeam cu vreo sut de
kilometri la or nu, poate mai mult, o sut douzeci, iar roata din

93
fa mi s-a desprins pur i simplu. Am avut mare noroc totui,
pentru c imediat ce am simit c maina ncepe s derapeze i s
trepideze, am apsat brusc pe frne. Deci am apucat deja s
ncetinesc atunci cnd roata s-a desprins efectiv. Dup aceea am
pierdut controlul.
O, Doamne
Totul se nvrtea cu mine i era o larm de nedescris. Parc
cineva mi urla n urechi i m-a cuprins o stare de alert teribil, cci
tiam c nu pot face nimic. Dar am avut mare noroc. M-am oprit n
parapeii aceia pliabili, tii la care m refer, cei galbeni i umplui
cu nisip, pentru a amortiza impactul.
S-a desprins roata?
Mda. Cel puin aa mi-a spus poliistul. Au gsit-o cam la vreo
jumtate de kilometru n spate.
N-am mai auzit una ca asta.
Mda. Nici poliistul. Mai ales c maina era aproape nou.
Scott rmase tcut cteva clipe. La fel i Susan.
Crezi c relu el, dar apoi se opri.
Nu tiu ce s cred. Conduceam linitit pe autostrad i, dintr-
odat
Din nou se aternu tcerea. Dup cteva clipe, Susan rosti cu o
voce joas:
Conduceam cu vitez din cauz c eram speriat.
Cuvintele ei i atraser atenia lui Scott. Acesta rmase tcut n
timp ce Susan Fletcher i relat tot ce se petrecuse n seara n care se
ntlnise cu Ashley. Nu puse nicio ntrebare, nici mcar cnd auzi
numele de Michael Ticlosul, singurul amnunt pe care tnra i-l
amintea cu precizie. Memoria ei era nceoat i nu o dat Scott
sesiz o und de frustrare n glasul ei, cnd se strduia s-i
aminteasc cum se ntmplaser lucrurile. Presupuse c era din

94
cauza ocului suferit. Tnra ncerc s se scuze, lucru care nu era
necesar, dup prerea lui.
Susan nu tia dac ceea ce i se ntmplase avea vreo legtur cu
Ashley. tia doar c se ntlnise cu aceasta i, de ndat ce-i luaser
rmas-bun, se petrecuser lucrurile acelea ngrozitoare. Se simea
norocoas c mai era n via.
Crezi c tipul sta cu care s-a ncurcat Ashley are vreo legtur
cu ceea ce i s-a ntmplat? o ntreb Scott, nevenindu-i s dea
crezare unei asemenea ipoteze.
Se simea ns cuprins de o nervozitate pe care nu i-o putea
explica.
Nu tiu. Nu tiu. Probabil c e doar o coinciden. Nu tiu.
Dar, spuse Susan, aproape n oapt, gata s izbucneasc n plns,
cred c, dac n-avei nimic mpotriv, n-o s-o mai sun pe Ashley o
bucat de vreme. Pn nu m pun din nou pe picioare.
Scott nchise telefonul gndindu-se c nu putea s fac nimic. Sau
poate cel mai ngrozitor lucru pe care i-l putea imagina.
Suntem sortii unul altuia.
ncerc s nghit, dar buzele i erau complet uscate.

Ashley mergea pe strad cu pai repezi, ncercnd parc s in

ritmul gndurilor ce i se nvlmeau n cap. Nu percepea clar
faptul c cineva o urmrete, dar undeva n adncul fiinei sale avea
senzaia ca ceva nu e n ordine, l nc n brae o pung cu
cumprturi, iar geanta de pe umr i era plin cu cri de art, aa
c se simea destul de ciudat de fiecare dat cnd se oprea i privea
n jurul ei, ncercnd s-i dea seama ce anume o nelinitea.
Nimic nu prea suspect.
Aa e oraul sta, i zise n sinea sa. Acas la ea, n vestul
statului Massachusetts, lucrurile erau mult mai limpezi i mai

95
linitite, astfel c era uor s observi cnd ceva se abtea de la
normal. Dar Bostonul, cu energia i vuietul su constant, o
mpiedica s remarce vreo schimbare. I se fcu dintr-odat cald, de
parc temperatura din jur crescuse brusc, fapt ce o derut, dat fiind
c n realitate se fcuse mai frig.
Iscodi cu privirea n toate direciile. Maini. Autobuze. Pietoni. O
privelite ct se poate de familiar ei. i ciuli urechile. Acelai ritm
i zumzet constant al vieii cotidiene. i fcu un inventar al
simurilor i constat c acestea nu receptau niciun stimul care s
justifice senzaia de nelinite care o mpresura.
Aa c decise s ignore aceast senzaie.
O porni mai departe cu pai repezi, prsind strada principal i
lund-o pe o strdu lturalnic, pe la jumtatea creia se afla
apartamentul su.
n Boston exist o deosebire evident ntre apartamentele locuite
de studeni i celelalte apartamente, ale oamenilor cu serviciu.
Ashley fcea parte nc din lumea studenilor. Strada ei avea un aer
destul de srccios, o stare de degradare care n ochii tinerilor i
ddea un plus de personalitate, pe cnd cei care depiser aceast
etap o vedeau ca pe un loc tranzitoriu, un punct intermediar n
via. Copacii plantai n mijlocul unui petic de iarb preau cam
pipernicii, de parc nu aveau parte ndeajuns de lumina soarelui.
Era o strdu dubioas, la fel ca majoritatea locuitorilor si.
Ashley ajunse n faa apartamentului ei, i sprijini sacoa cu
cumprturi pe genunchi i descuie ua. Se simi brusc epuizat n
clipa n care o nchise n urma ei, ncuind-o cu cheia.
Ashley privi mprejurul su, uurat s constate c n-o mai
ateptau alte flori vetede.
i trebuir mai puin de cinci minute s aeze cerealele, iaurtul,
apa mineral i sosurile pentru salat n micul frigider. Gsi o sticl

96
de bere pe care o deschise i sorbi o nghiitur lung. Apoi merse n
sufragerie, unde constat uurat c nu avea niciun mesaj pe
robotul telefonic. Mai sorbi o nghiitur, spunndu-i c era o
prostie din partea ei s gndeasc aa, pentru c erau multe
persoane de la care i-ar fi fcut plcere s primeasc un mesaj. Cu
siguran c Susan Fletcher avea s-o mai sune dup cina din seara
aceea. i apoi mai era Will Goodwin de la care spera s primeasc
un telefon pentru o nou ntlnire. De fapt, dac se gndea mai
bine, era o tmpenie s-i ngduie lui Michael OConnell s-o izoleze
de lume. i mai spuse c fusese suficient de categoric la telefon n
ziua precedent, prin urmare poate c povestea se ncheiase. Cu ct
mai mult i derula n minte discuia avut cu acesta, cu att efectele
discuiei cptau o putere pe care probabil n-o meritau.
i scoase pantofii i, aezndu-se la birou, i deschise
computerul i atept, fredonnd o melodie, ca acesta s nceap s
funcioneze.
Spre surprinderea ei, o ateptau mai mult de cincizeci de mesaje
noi. Se uit la adresele expeditorilor i vzu c mesajele proveneau
de la aproape toi cei pe care i avea n lista cu adrese. Mut cursorul
n dreptul primului mesaj, trimis de o coleg de-a ei de la muzeu, pe
nume Anne Armstrong, i l deschise. Ashley se aplec mai n fa
ca s citeasc ce-i scrisese aceasta. Doar c mesajul nu era din partea
lui Anne Armstrong.

Bun, Ashley. Mi-ai lipsit mai mult dect poi s-i

nchipui. Dar n curnd vom fi mpreun pentru
totdeauna i va fi minunat. Dup cum vezi, mesajul acesta
e urmat de altele cincizeci i ase. Nu le terge. Ele conin
informaii importante, de care vei avea nevoie.
Azi te iubesc mai mult dect te-am iubit ieri. Iar mine

97
 te voi iubi i mai mult.
Al tu pe vecie, Michael.

Ashley ddu s scoat un ipt, dar din gt nu-i iei niciun sunet.

La nceput, proprietarul atelierului de reparaii auto nu pru prea

dornic s m ajute.
Stai s vd dac am neles corect, spuse el, tergndu-i
minile murdare, unse de ulei, cu o crp la fel de mizerabil. Vrei
s-i spun cte ceva despre Michael OConnell? De ce?
Sunt scriitor, i-am rspuns. Iar el apare n cartea la care lucrez
n momentul de fa.
OConnell? Apare ntr-o carte? ntrebarea fu urmat de un
hohot de rs forat. nseamn c e vorba de vreo carte poliist.
ntocmai. Oarecum. i-a fi recunosctor dac m-ai ajuta.
Aici lum cincizeci de dolari pe or pentru reparaii la maini.
De ct timp crezi c ai avea nevoie?
Pi, depinde de ct de multe ai s-mi povesteti.
Individul pufni:
Ei bine, asta depinde de ce vrei s afli. Am lucrat cot la cot cu
OConnell tot timpul ct a fost angajat aici. Sigur, asta a fost n urm
cu civa ani i nu l-am mai vzut de mult vreme. Ceea ce m
bucur. Ce naiba, doar eu am fost cel care i-a fcut rost de o slujb,
aa c a putea s-i spun nite lucruri. Dar, la fel de bine, a putea
s repar transmisia la Chevroletul sta, pricepi ce vreau s zic?
Pre de cteva minute, ne-am tot nvrtit n jurul cozii, pn mi-
am dat seama c n felul acesta nu ajungeam nicieri. Atunci mi-am
vrt mna n buzunar, mi-am scos portofelul i am numrat rapid
o sut de dolari, l-am pus pe tejgheaua din faa mea.
Doar adevrul, am spus. i doar ceea ce ai vzut sau ai auzit n

98
mod direct.
Brbatul arunc o privire la bani.
Despre netrebnicul la, cu plcere.
ntinse mna s nface bancnotele, dar, asemenea eroilor
nenfricai din filmele de duzin, mi-am pus rapid mna deasupra
lor, acoperindu-le. Mecanicul rnji, artnd-i dinii albi, cu
strungrea.
Mai nti am o ntrebare, spuse brbatul. tii unde se afl
Michael OConnell acum?
Nu. nc nu. Dar o s aflu, mai devreme sau mai trziu. De ce?
Nu e genul de om pe care s in neaprat s-l enervez. O s
vin la mine i-o s m ia i el la ntrebri. Cum ar fi, de pild, de ce
am stat de vorb cu tine. Nu cred c mi-a dori s m ia la ntrebri.
Nici s-l vd furios.
Discuia noastr o s rmn confidenial.
Astea-s nite cuvinte mari i frumoase. Dar de unde s tiu eu,
Domnule Scriitor, c te vei ine de cuvnt?
Cred c va trebui s-i asumi riscul sta.
Scutur din cap, dar n acelai timp arunc o nou privire nspre
bani.
Un risc foarte mare. Mai ales dac e vorba de tipul sta. N-am
de gnd s renun la linitea mea pentru nite bani nenorocii.
Reflect un moment, mormi ceva de genul La naiba, apoi ridic
din umeri. Michael OConnell. A lucrat aici cam un an i dup
primele dou minute mi-am jurat s nu-l las s lucreze dect n
aceeai tur cu mine. N-aveam chef s m fure ca-n codru. Era cea
mai inteligent lichea care a lucrat vreodat n atelierul sta, fr
urm de ndoial. Era de-o iscusin ieit din comun n a fura bani.
Perfid i fermector n acelai timp, dac i poi nchipui una ca
asta. Nici nu-i ddeai seama cnd te buzunrea. Majoritatea celor

99
pe care l angajez la pompa de benzin sunt fie studeni care vor s
ctige un ban n plus, fie indivizi care n-au reuit s treac testul de
mecanic la reprezentanele auto, aa c sfresc aici. Sunt fie prea
tineri ca s se priceap la furat, fie prea tmpii. Pricepi ce vreau s
zic?
Nu i-am rspuns la ntrebare, mulumindu-m s-i arunc o
privire lung. Era cam de-o vrst cu mine, dar din cauz c
petrecuse att timp stnd sub main, att pe cldura cea mai
torid, ct i pe gerul iernii, era plin de riduri n jurul ochilor i pe la
colurile feei. Fumatul nu-i fusese nici el de ajutor n aceast
privin. i vr o igar ntre buze, ignornd tblia cu NU SE
FUMEAZ, pe care el nsui o agase la vedere pe peretele din
spate. Avea un stil aparte de a-mi vorbi, rsucindu-i uor capul
ntr-o parte, ceea ce-l fcea s par c vorbete cumva piezi, furiat.
Deci, a nceput s lucreze aici
Mda. Lucra aici teoretic, dar n realitate nu era aa, pricepi?
Nu. Nu pricep.
Proprietarul pompei de benzin i ddu ochii peste cap.
Aa era trecut n acte. Dar repararea carburatoarelor i
inspeciile periodice nu erau tocmai specialitatea lui. Nu n felul sta
se atepta el s-i ctige banii.
Dar n ce fel?
Pi, de exemplu, nlocuind o pomp de benzin fr cusur cu
una contrafcut. Apoi o vindea pe cea bun i diferena de bani o
bga n buzunar. Alt metod prin care ctiga vreo douzeci de
dolari bani ghea era de la clienii care doreau s se asigure c
rablele lor hodorogite vor trece testul emisiei de noxe prevzut de
legile din Massachusetts. Sau lovea cu ciocanul n sistemul de
frnare, dup care i spunea proprietarului, de regul un tnr
student de la Colegiul Boston, c are nevoie de un set de frne noi.

100
 Adic era un arlatan, cu alte cuvinte?
Mecanicul zmbi.
Exact. Dar stea erau nimicuri pentru unul ca OConnell.
Aha, cu ce se mai ocupa?
Seara mergea la nite cursuri de informatic, aa c tia toate
iretlicurile pe care le poi face cu un laptop. Tipul era o fntn
nesecat de cunotine. Fraude cu crdurile de credit. Furt de
identitate. Facturi duble. Escrocherii prin telefon, orice manevr i-
ar trece prin cap, pentru el era floare la ureche. Iar n timpul liber
scotocea toate site-urile de pe internet, ziarele, revistele, orice,
numai s gseasc noi metode de escrocat oamenii. Obinuia s
pstreze dosare pline cu tieturi din ziare, ca s fie la curent cu
ultimele informaii. tii care era vorba lui?
Care?
Nu trebuie s ucizi pe cineva ca s-l omori. Desigur, dac ii
neaprat, poi s o faci. i, dac te pricepi cu adevrat la asta, nu te
prinde nimeni. n vecii vecilor.
Mi-am notat aceste cuvinte.
Cnd m vzu deschizndu-mi carneelul, mecanicul zmbi i,
ntinzndu-i mna, nfc banii de pe tejghea.
L-am lsat s-i bage n buzunar cei o sut de dolari.
tii care era lucrul cel mai ciudat n toat treaba?
Care?
Ai crede c un individ de genul sta are planuri mari. C vrea
cu orice pre s se mbogeasc. Dar OConnell nu prea s-i
doreasc lucrul sta.
Atunci care era planul lui?
El dorea s fie perfect. S devin genial, desvrit. Dar voia s
rmn anonim, n acelai timp.
Pentru infraciuni mrunte?

101
 Nu, nici vorb. tia c o s devin cineva. Era foarte ambiios.
Era obsedat de asta, de parc era un fel de drog pentru el. tii cum e
s fii n preajma cuiva care se comport exact ca un dependent, doar
c nu trage pe nas cocain i nu-i injecteaz heroin? Era tot timpul
cu mintea aiurea din cauza nenumratelor planuri care i treceau
prin cap. Mereu gata s le pun n aplicare. Era ca i cum ar fi vzut
la tot pasul oportuniti de-a face vreo mrvie. Munca lui aici,
indiferent ce fcea, era doar un mod de-a-i umple timpul, n
drumul spre int. Dar inta lui nu erau banii ori faima. Altceva l
interesa.
i cum de v-ai desprit?
Pi, n-am avut chef s ajung s se foloseasc de mine n
planurile pe care le punea la cale. Dar tiam c ntr-o bun zi avea s
fac o grozvie. tii cum se spune: scopul scuz mijloacele. El bine,
vorba asta l cluzea pe OConnell n tot ce fcea. Cum i-am spus,
biatul avea idei mree.
Dar nu tii
Nu tiu ce s-a ntmplat cu el de-atunci ncoace. Am vzut
suficient ns ca s m tem.
L-am privit cu atenie pe mecanic. Cuvntul team nu prea s
fac parte din vocabularul lui n mod obinuit.
Nu pricep, -am spus. Te temi din cauza lui?
Proprietarul atelierului trase lung din igar, lsnd ca
rotocoalele de fum s se ridice la tavan, deasupra capului su.
Ai cunoscut vreo persoan care, indiferent cu ce s-ar ocupa, s
se gndeasc mereu la altceva? Nu tiu, poate c n-are noim ce
spun, dar aa era OConnell. Iar dac i atrgeam atenia sau dac l
chemam s m ajute la ceva, se uita la mine de parc nici nu eram
acolo. i mereu aveam senzaia c-mi urmrete toate micrile i le
ine minte pentru ca ntr-o bun zi s le poat folosi mpotriva mea.

102
 mpotriva ta?
ntr-un fel sau altul. Era genul de om cruia nu i doreti s-i
stai n cale. Dac te ii deoparte, e n regul. Dar dac te pui n calea
lui sau de-a curmeziul planurilor lui ei bine, cred c nu i-ai dori
una ca asta.
Era violent?
Putea fi i violent, putea fi oricum era nevoie s fie n
momentul respectiv. Cred c sta era lucrul cel mai nspimnttor
n privina lui.
Brbatul mai trase un fum din igar, adnc, pn n fundul
plmnilor. Nu l-am mai ntrebat nimic, dar el adug:
tii ce, Domnule Scriitor, o s-i spun o poveste. Cndva, n
urm cu vreo zece ani, eram aici i lucram. Se fcuse foarte trziu, n
jur de dou-trei noaptea, cnd i-au fcut apariia doi puti i, ntr-o
clip, m-am trezit cu eava unui pistol de nou milimetri n faa
ochilor. Unul din cei doi tineri mi-a aruncat un potop de njurturi
i ameninri i-i spun sincer c n momentul la am fost convins c
gata, atta mi-a fost, o s m ucid pe loc. ntre timp, ticlosul
cellalt mi-a golit casa de marcat. Nu sunt eu prea religios de felul
meu, dar i mrturisesc c n clipele alea am nirat toate
rugciunile care mi-au venit n minte, cci eram sigur c mi venise
sfritul. Apoi putii s-au fcut nevzui, la fel de neateptat cum
apruser, lsndu-m s zac pe jos, n spatele tejghelei, ud leoarc
de spaim. Pricepi ce vreau s spun?
Am ncuviinat din cap.
Cred c n-a fost prea plcut.
Poi fi sigur. N-a fost deloc plcut.
Zmbi i scutur din cap.
Dar ce legtur are asta cu Michael OConnell?
Brbatul ddu ncet din cap i expir puternic.

103
 N-are legtur, spuse cu pruden. Nicio legtur. Pot s-i
spun doar att: ori de cte ori vorbeam cu Michael OConnell, iar el
nu spunea nimic, doar asculta i se uita la mine n felul su ciudat,
mi aduceam aminte de gaura aceea neagr de la pistolul
derbedeului care m-a jefuit. Exact aceeai senzaie. De fiecare dat
cnd vorbeam cu el, m ntrebam dac nu cumva aveam s-mi
gsesc sfritul n clipa urmtoare.

104
 8

Un nceput de panic

Ashley se aplec mai aproape de ecranul computerului, cntrind

fiecare cuvnt ce-i plpia n faa ochilor. Rmsese blocat n
aceeai poziie de mai bine de o or i ncepea s-o doar spatele. i
simea muchii coapselor tremurnd, ca i cnd n dimineaa aceea
ar fi alergat mai mult ca de obicei.
Mesajele de pe computer conineau o nvlmeal ameitoare de
declaraii de dragoste, inimioare i baloane colorate, poezii puerile
compuse de OConnell i altele mult mai meteugite pe care le
copiase din Shakespeare sau Andrew Marvell 21, sau chiar Rod
Mekuen 22. Totul prea teribil de infantil i de nfricotor,
deopotriv.
ncerc s atearn pe hrtie diverse combinaii de cuvinte i
expresii desprinse din coninutul mesajelor, pentru a deduce
semnificaia lor. Nu se gsea niciun indiciu evident, cum ar fi, de
pild, cuvinte scrise cu caractere italice sau ngroate, care i-ar fi
uurat sarcina. Dup aproape dou ore de ncercri, ls ntr-un
final creionul din mn, copleit de frustrare. Se simea stupid,
avnd senzaia c i scpa un indiciu care i-ar fi srit n ochi oricrui
amator de cuvinte ncruciate. Ashley detesta jocurile.
Despre ce-i vorba? strig ea nspre ecran. Ce vrei s-mi spui?

21 Andrew Marvell (1621-1678) - poet abstract i om politic de origine

englez (n.tr.)
22 Rod McKuen - poet, compozitor i interpret de muzic american (n.tr.)

105
Ce vrei s-mi comunici?
i auzi propria voce atingnd note stridente, nefamiliare.
Mut cursorul n susul paginii, pornind-o din nou de la capt, de
la primul mesaj. Le parcurse nc o dat pe toate, unul dup altul.
Ce poate fi? Ce poate fi? Ce poate fi? ipa ea la fiecare nou
mesaj care i se derula prin faa ochilor.
n clipa urmtoare, i pic fisa.
Ceea ce voia Michael OConnell s-i transmit nu se gsea printre
mesajele electronice pe care i le trimisese.
Era vorba de nsui faptul c reuise s-i trimit toate acele
mesaje.
Fiecare dintre ele venea din partea altui expeditor de pe lista ei cu
adrese. i fiecare era, de fapt, de la el. Faptul c ele conineau
declaraii de dragoste de nivelul unui elev de gimnaziu nu avea
nicio relevan. Important era faptul c individul reuise s se
strecoare n computerul ei. Iar apoi, printr-o exprimare meteugit,
reuise s-o fac s-i citeasc toate mesajele. Acum nelegea c, n
clipa n care deschisese primul mesaj, i crease probabil o u de
acces. Michael OConnell era asemenea unui virus, iar acum se afla
lng ea, att de aproape, de parc ar fi fost n aceeai ncpere.
Gfind uor, Ashley se ls brusc pe sptarul scaunului, mai-
mai s-i piard echilibrul, avnd senzaia c ntreaga camer se
nvrte n jurul ei. i nclet minile pe braele scaunului i ncerc
s-i revin, inspirnd profund de cteva ori, ca s-i potoleasc
btile nebuneti ale inimii.
Se rsuci ncet cu scaunul i i plimb privirea prin micuul ei
apartament. Michael OConnell petrecuse aici o singur noapte, i
totul se ntmplase pe fug. Ea se gndise atunci c erau puin
ameii amndoi i l invitase nuntru, iar acum, cnd avea mintea
limpede, ncerc s-i aduc aminte ce se petrecuse mai departe. i

106
era ciud pe sine nsi c nu-i putea aminti cu precizie ct de mult
buse el. Un pahar? Cinci? Oare se prefcuse c bea, lsnd-o doar
pe ea s se ameeasc? Rspunsul la aceast ntrebare se pierduse
undeva n tulburarea ei din acele momente. n noaptea aceea
dduse dovad de un libertinaj neobinuit pentru ea, se lsase n
voia simurilor ntr-un mod care n-o caracteriza i nu-i sttea
nicidecum n fire.
Se dezbrcaser nendemnatici, dup care se trntiser pe pat,
mbrindu-se frenetic. Fusese un act sexual grbit, stngaci, lipsit
de tandree. Totul se terminase n doar cteva minute. Dac o fi
coninut i vreun strop de afeciune, asta nu-i putea aduce aminte.
Pentru ea fusese o descrcare exploziv, ca un act de rzvrtire
comis ntr-un moment n care era extrem de vulnerabil. Abia i
revenea dup o desprire urt de iubitul ei din primul an de
colegiu. Relaia lor durase pn la terminarea colegiului, n ciuda
certurilor frecvente i a sentimentului general de nemulumire.
Grijile legate de absolvire, de coal i de cariera viitoare erau
pentru ea o povar permanent. La asta se aduga un sentiment de
izolare fa de prinii i prietenii ei. Toate aspectele vieii sale
preau s ia o ntorstur greit, discordant i prost sincronizat.
i, n tot acel haos, fcuse greeala de a petrece o noapte cu Michael
OConnell. Era un brbat chipe, seductor, diferit de toi studenii
pe care i cunoscuse n timpul colegiului. Din nefericire, ea nu
remarcase la momentul respectiv felul ciudat n care o privea cnd
stteau la mas, de parc ar fi ncercat s-i ntipreasc n minte
toate trsturile ei, iar asta nu ntr-un mod romantic, cum ar face un
ndrgostit.
Scutur din cap.
Dup ncheierea actului sexual, se rostogoliser amndoi pe
spate i rmseser ntini n pat. Ea i luase perna n brae i, nc

107
ameit, avnd n gur un gust acrior, adormise numaidect. Oare
ce fcuse el dup aceea? se ntreb. Mai inea minte doar c i
aprinsese o igar. Dimineaa, ea se trezise fr s-l invite la o nou
partid de amor i nscocise repede o scuz cum c trebuia s fug
la o ntlnire. Nu-i oferise micul dejun, nici mcar un srut, ci
dispruse pur i simplu la du, unde se splase cu ap fierbinte,
frecndu-i aprig fiecare prticic a trupului, de parc ar fi vrut s
nlture un miros ciudat, i dorea ca el s plece ct mai repede. ns
Michael OConnell avea alte planuri.
Ashley ncerc s-i aduc aminte scurta conversaie pe care o
avuseser n dimineaa aceea. Fusese o discuie artificial, ncordat,
avnd n vedere c ea ncerca s se arate distant, rece i
preocupat, pn cnd, n cele din urm, el o privise ntr-o tcere
stnjenitoare, apoi zmbise, cltinase din cap i plecase fr s mai
adauge ceva.
Iar acum vorbete ntruna despre dragoste, i zise ea. De unde
i pn unde dragoste?
i-l imagin ieind pe ua apartamentului, cu o expresie de
ghea pe chip.
Aceast imagine o fcu s se foiasc pe scaun nelinitit.
Ceilali brbai pe care i cunoscuse, fie i numai n treact, ar fi
plecat sau furioi, sau optimiti, sau cel puin mpunndu-se
pentru aventura de-o noapte care le mbogea palmaresul. Dar
OConnell era diferit de ceilali. El nu fcuse dect s-o nspimnte
cu tcerea lui, dup care plecase pur i simplu. Da, plecase, i zise
ea, ns avea de gnd s se ntoarc.
Derul mai departe n minte desfurarea acelei seri. Ea dormise.
Apoi fcuse du. Timp ar fi avut suficient. Oare i lsase
computerul pornit? Ce informaii avea acolo, la vedere? Conturile
bancare? Numere? Parole? Ce ar fi putut s fure n tot acel rstimp?

108
 Ce altceva mai putuse s ia?
Era o ntrebare legitim, dar nu dorea s se gndeasc la un
rspuns.
Pentru o clip, simi din nou c ntreaga camer se nvrte njurai
ei, dup care se ridic de pe scaun i se repezi la baie, unde se ls
s cad n genunchi, se aplec deasupra vasului de toalet i vomit
violent.

Dup ce se spl, Ashley se nfur ntr-o ptur i se aez pe

marginea patului, gndindu-se ce s fac n continuare. Se simea ca
un naufragiat aflat de zile n ir n largul mrii.
Cu ct se gndea mai mult la cele ntmplate, cu att se nfuria
mai tare.
Din punctul ei de vedere, Michael OConnell nu putea avea nicio
pretenie de la ea. N-avea dreptul s-o hruiasc. Declaraiile sale de
dragoste erau mai mult dect stupide.
n general, Ashley era o persoan nelegtoare, creia i
displceau conflictele i cuta cu orice pre s evite o ceart. Dar
nenorocita asta de aventur de-o noapte nu-i veni n minte un alt
cuvnt mai potrivit mersese prea departe.
i arunc ptura jos de pe umeri i se ridic n picioare.
Fir-ar a naibii de treab, spuse ea. Povestea trebuie s se
ncheie. Chiar azi. Destul cu tmpeniile!
Se ndrept spre birou i lu telefonul mobil. Fr s se gndeasc
la ce avea s-i spun, Ashley form numrul lui OConnell.
Acesta rspunse aproape imediat.
Bun, iubito, spuse pe un ton aproape vesel, cu o familiaritate
care o umplu de furie.
Nu sunt iubita ta.
El nu rspunse.

109
 Uite ce e, Michael. Povestea asta trebuie s nceteze.
Din nou, nu primi niciun rspuns.
Ai neles?
Aceeai tcere.
Dup o secund, nici nu mai era sigur dac el se afla la telefon.
Michael?
Sunt aici, spuse el cu rceal.
S-a terminat.
Nu te cred.
Totul s-a sfrit ntre noi.
Urm o scurt ezitare din partea lui, dup care spuse:
Nu prea cred.
Ashley era pe punctul de a continua, dar i ddu seama c el
nchisese.
Ticlos nenorocit ce eti! njur ea i form din nou numrul
lui.
Vrei s ncerci nc o dat? o ntmpin el.
Ea trase adnc aer n piept.
Bine, spuse Ashley pe un ton rece, dac nu vrei s-o facem pe
cale amiabil, va trebui s recurg la varianta neplcut.
l auzi rznd, fr s-i dea vreun rspuns.
OK, hai s ne ntlnim la prnz.
Unde? ntreb el pe un ton tios.
Ashley se gndi o clip, ncercnd s aleag locul cel mai potrivit.
Trebuia s fie un loc familiar ei, un loc public, undeva unde ea era
cunoscut, iar el, nu, un loc unde s fie nconjurat de aliai, la o
adic. Asta i-ar da ndrzneala necesar s scape de el, odat pentru
totdeauna, i zise n sinea ei.
La restaurantul din incinta muzeului de art, spuse, ntr-un
trziu. Dup-amiaz. Bine?

110
 Parc l vedea rnjind la captul cellalt al firului. Asta o fcu s
se cutremure, de parc ar fi ptruns un val de aer rece printr-o
crptur a geamului. Probabil c i-o fi convenit propunerea mea,
se gndi Ashley, constatnd c el nchisese deja.

Aadar, am spus eu, presupun c, ntr-un fel, totul st n

contientizarea problemei. Toi aveau nevoie s realizeze ce se
petrece.
Da, replic ea. Uor de spus, greu de fcut.
Chiar aa s fie?
Da. tii prea bine c tuturor ne place s credem c suntem n
stare s ne dm seama atunci cnd ne pate un pericol. Oricine
poate s evite o primejdie care i anun apariia cu surle i
trmbie. ns e mult mai greu s-o faci atunci cnd nu tii exact cu ce
ai de-a face.
Reflect un moment, timp n care eu am rmas tcut. i duse la
buze paharul de ceai cu ghea.
Ashley tia de-acum.
Din nou, scutur din cap.
Nu. E adevrat, era speriat. Dar, pe ct era de speriat, pe att
era de furioas, ceea ce o mpiedica s-i dea seama de situaia
disperat n care se afla. i, de fapt, ce tia ea despre Michael
OConnell? Nu prea multe. Nici pe departe la fel de multe cte tia
el despre ea. Paradoxal ns, dei aflat la distan, Scott nelegea
mai bine adevrata natur a ameninrii care-i pndea, pentru c el
acionase n mod instinctiv, mai ales la nceput.
Dar Sally? i partenera ei, Hope?
Ele erau nc n afara problemei. Dar nu pentru mult timp.
Iar OConnell?
Ea ezit.

111
 Nu vedeau asta. Nu nc, cel puin.
Ce s vad?
Faptul c acesta ncepea s savureze de-a binelea situaia.

112
 9

Dou ntlniri diferite

Cnd vzu c nu poate da nicicum de Ashley la telefon, Scott se

simi cuprins de nelinite, dar i ddu seama numaidect c lucrul
acesta nu nsemna neaprat c se ntmplase ceva ru. Era n jurul
amiezii, iar Ashley ieise n ora, fr ndoial. Din cte tia el, se
mai ntmplase i altdat ca fiica lui s-i lase telefonul acas, la
ncrcat.
Aa c, dup ce i ls cteva mesaje de genul M ntrebam ce
mai faci, rmase pe gnduri, fcndu-i griji, dei i spunea n
mod repetat c nu are de ce s fie ngrijorat. Dup cteva momente,
simind c i se accelereaz pulsul, se ridic de pe scaun i ncepu s
se plimbe dintr-un col n cellalt al micului su cabinet. Apoi se
aez din nou i i fcu de lucru la birou, rspunznd la mesajele
studenilor i tiprind la imprimant cteva eseuri. Cuta s-i
umple timpul, dei nu era sigur c avea prea mult timp la
dispoziie.
Nu peste mult vreme le ls pe toate balt i ncepu s se legene
nainte i-napoi pe scaun, visnd cu ochii deschii la vremurile de
odinioar, cnd Ashley era nc mic. Revzu momentele grele din
trecut. Odat, cnd ea avea puin mai mult de un an, se mbolnvise
grav de bronit, fcuse febr i nu se mai oprea din tuit. El o
inuse n brae toat noaptea, ncercnd s-i aline suferina,
optindu-i cuvinte blnde, ca s-i calmeze tuea care o neca i
ascultnd-o cum respira tot mai anevoios. La ora opt dimineaa, l
sunase pe medicul pediatru, iar acesta i spusese s vin de urgen
113
la cabinet. Medicul se aplecase deasupra lui Ashley s-i asculte
plmnii, dup care se ntorsese spre el i spre Sally, ntrebndu-i
sever de ce nu o duseser mai repede la spital. Ce, spusese el, ai
crezut c dac o inei n brae toat noaptea se va face bine?
Scott nu-i dduse niciun rspuns, dar, da, crezuse c avea s se
fac bine.
Desigur, antibioticele erau o soluie mai bun.
Cnd Ashley ncepuse s-i mpart timpul ntre cei doi prini,
Scott obinuia s se nvrt agitat prin dormitor, ateptnd-o s se
ntoarc acas. i era imposibil s nu-i imagineze cele mai
catastrofale scenarii: accidente de main, agresiuni fizice, alcool,
sex toate lucrurile neplcute inerente vrstei. tia c Sally doarme
dus n patul ei la orele acelea trzii, cnd Ashley, adolescent fiind,
trecea prin faza de rebeliune i se rzvrtea mpotriva tuturor. Sally
nu se descurcase niciodat prea bine n condiii de stres i oboseal.
Ca i cum ar fi socotit c, dac se culc i ignor tensiunile existente,
acestea trec de la sine. El, unul, nu putea s procedeze aa. Mereu se
simise singur, chiar i nainte de a fi divorai.
Lu un creion i ncepu s-l rsuceasc ntre degete pn cnd l
rupse n dou.
Trase adnc aer n piept. Ce, ai crezut c dac o inei n brae
toat noaptea se va face bine?
Scott i spuse c nu rezolv nimic ngrijorndu-se. Trebuia s
acioneze ntr-un fel sau altul, chiar dac nu era decizia cea mai
neleapt.

Ashley ajunse la serviciu cu zece minute mai devreme dect n

mod obinuit. Pea grbit, mnat de furie, astfel nct calmul ei
obinuit era acum nlocuit de o stare de ncordare i agitaie, a crei
pricin era Michael OConnell. Pre de cteva secunde, contempl

114
coloanele uriae n stil doric, ce strjuiau intrarea n muzeu, dup
care se ntoarse i cercet strada dintr-un capt n cellalt. Avu un
sentiment de satisfacie. Locul unde lucra era plin de elemente i
culori ce fceau parte din lumea ei, nu dintr-a lui. Se simea
confortabil printre operele de art; le nelegea pe fiecare n parte,
percepea energia ce se ascundea n spatele fiecreia. Picturile
expuse erau imense, la fel ca muzeul, acoperind pereii cu
frumuseea lor expresiv. Muli vizitatori se simeau intimidai n
faa lor, cci dimensiunile lor impresionante i fceau s par
mruni, nesemnificativi.
Simi o adiere de satisfacie n adncul inimii. Era locul perfect
pentru a se desctua din lanurile declaraiilor demente ale lui
Michael OConnell. Aici era lumea ei. El nu avea nimic de-a face cu
aceast lume. Muzeul avea s-l fac s par mic i nensemnat. Era
ncredinat c ntlnirea lor avea s fie una scurt i relativ
nedureroas pentru amndoi.
i imagin scena de la un capt la cellalt. Avea s fie ferm i
intransigent. Politicoas, dar categoric.
Fr vicreli penibile. Fr rugmini i insistene plngree.
Avea s fie direct, la obiect. Punct. Sfritul povetii.
N-avea s discute cu el despre dragoste. Nici despre ansa de-a fi
mpreun vreodat. Niciun cuvinel despre aventura lor de-o
noapte. Sau despre mesajele de pe computer. Sau despre florile
vetede. Nimic care ar fi putut s lungeasc discuia. Niciun
comentariu care ar fi putut aduce a repro. O desprire simpl i
curat. Doar: Mulumesc. mi pare ru. Gata. Adio pentru
totdeauna.
ndrzni chiar s spere c, dup aceast ntlnire, avea s-o sune
Will Goodwin. O surprindea faptul c n-o sunase nc. Ashley nu
era obinuit s nu fie sunat de biei, aa c era puin nesigur de

115
ceea ce simea acum. Reflect un pic la asta, uitnd pentru o clip de
Michael OConnell n timp ce se ndrepta spre mica ncpere unde
lucra ea, salutnd persoanele cunoscute i savurnd izul de
normalitate al zilei.
La ora amiezii o porni spre restaurant. Se aez la o mas micu
i comand un pahar de ap mineral, la un pre exorbitant. Nu-i
lu nimic de mncare. i alesese locul n aa fel nct s-l poat zri
pe Michael OConnell de ndat ce acesta avea s-i fac apariia pe
treptele de la intrarea n muzeu. Arunc o privire la ceas. Era ora
unu fix, aa c se ls pe sptarul scaunului, convins c OConnell
avea s fie punctual.
i simi minile tremurndu-i uor, iar la subsuoar cum i se
preling cteva picturi de transpiraie. i repet n minte: Fr
pupturi pe obraz. Fr dat mna cu el. Fr niciun fel de contact
fizic. Doar i faci semn spre scaunul liber i te pori cu indiferen.
Nu te lai distras de nimic.
Scoase din portofel o bancnot de 5 dolari care avea s acopere
cu vrf i ndesat preul paharului cu ap i i-o vr n buzunar,
s-i fie la ndemn. Dac trebuia s se ridice i s plece brusc, voia
s se poat mica rapid. Se felicit n gnd pentru precauie.
Oare mai avea ceva de fcut? se ntreb n sinea sa. Nu voia s
fac nicio greeal. Se simea surescitat, dar cumva sectuit n
interior dup ce recapitul n gnd tot planul.
Arunc o privire pe geam, ateptndu-se s-l zreasc din clip-n
clip. Vzu cteva cupluri, apoi o familie de prini tineri trnd
dup ei un puti plictisit de vreo ase ani. Mai erau doi brbai n
vrst, cu nfiare excentric, ce urcau treptele agale, oprindu-se
din cnd n cnd s-i trag sufletul. Privirea i alunec de-a lungul
trotuarului, n josul strzii. Nici urm de Michael OConnell.
La ora unu i zece minute, ncepu s se foiasc pe scaun.

116
 La unu i un sfert, chelnerul veni la masa ei i o ntreb politicos,
dar ferm, ce dorea s comande.
La unu i jumtate, era convins c n-avea s apar. Mai atept,
totui.
La dou, puse bancnota de 5 dolari pe mas i iei din restaurant.
Arunc o ultim privire mprejur, dar Michael OConnell nu era
nicieri. Simind n suflet un vid imens, se ndrept spre locul ei de
munc. Ajuns la birou, puse mna pe telefon, gndindu-se s-l
sune i s-l ntrebe unde este.
Degetele sale ezitar.
Pentru o clip, i trecu prin cap c poate individul btuse n
retragere. Pricepuse c n-avea nicio ans s fie cu ea i nu avusese
chef s primeasc vestea personal. Poate c, i zise ea, am scpat
deja de el. n cazul acesta n-avea rost s-l mai sune, ba dimpotriv.
Nu spera s fie att de norocoas, dar era i asta o ipotez. Era
posibil s se trezeasc dintr-odat liber. Ce gnd ncnttor.
Nesigur de ce avea s se ntmple, se ntoarse la munca ei,
cutnd s-i cufunde gndurile n treburile monotone pe care le
avea de fcut.

Ashley rmase la lucru pn trziu, dei nu avea foarte mult

treab.
Afar ploua mrunt cnd plec n sfrit de la muzeu. O ploaie
rece, mohort, ce cdea pe caldarm cu un rpit deprimant,
solitar.
Ashley i trase pe cap o cciuli tricotat i, nfurndu-i
strns jacheta n jurul trupului, iei din mica ncpere ce-i servea
drept birou. Cobor cu bgare de seam treptele alunecoase de la
intrarea n muzeu i o porni spre cas. Observ pe caldarm reflexia
roie a unei lumini de neon ce strlucea la intrarea unui magazin de

117
pe cellalt trotuar. Disprea cu regularitate, nghiit de farurile
orbitoare ale mainilor ce treceau pe strad. N-ar fi putut spune ce
anume i atrgea atenia n direcia aceea, dar silueta pe care o zri
avea ceva fantomatic.
Stnd pe marginea trotuarului, jumtate n lumin, jumtate
ascuns n ntuneric, Michael OConnell o atepta.
Ea se opri brusc.
Privirile lor se ntlnir.
El avea pe cap o cciul din acelea strmte, ca un ciorap, de
culoare neagr, i un hanorac kaki n stil militresc. Avea o
nfiare obscur, ascuns, dar, n acelai timp, chipul su emana o
strlucire intens, inexplicabil.
Se simi brusc npdit de un val de cldur i fu nevoit s
inspire adnc, de parc rmsese fr aer. El nu schi nicio micare.
Nu ddu nici cel mai mic semn c ar fi recunoscut-o, cu excepia
privirii fixe, aintite asupra ei.
Pe strad, n faa ei, o main vir brusc pentru a evita un
taximetru, proiectnd un con de lumin n calea ei. Mainile din
apropiere ncepur deodat s claxoneze strident i se auzi un
scrnet de cauciucuri pe asfaltul ud. Lucrul acesta i distrase
atenia pre de o secund i, cnd se ntoarse, OConnell dispruse.
Ea se ddu un pas napoi.
Privi n dreapta i-n stnga, dar OConnell se fcuse nevzut.
Pentru o clip, Ashley se ndoi de ceea ce vzuse. Pruse mai mult o
halucinaie.
Pi nesigur, dar nu era nesigurana omului care a chefuit prea
mult, nici a vduvei ndurerate care i jelete soul. Era un mers
ovitor, plin de ndoial. Se rsuci pe clcie, spernd s-l
surprind pe OConnell, dar, din nou, nu zri nici urm de acesta.
Avea senzaia tulburtoare c se afla pe urmele ei, iar cnd se

118
ntoarse, o fcu att de brusc, nct aproape c se ciocni de un
brbat, un om de afaceri dup nfiare, care mergea grbit pe
strad. Ferindu-se din calea lui, mai-mai c ddu peste un cuplu de
tineri, care apucar s strige: Hei! Atenie! reuind s-o evite n
ultima clip.
Ashley se ntoarse i o lu n urma lor, croindu-i drum printre
bltoace, ct de rapid putea. Continu s iscodeasc n toate prile,
dar n zadar. Voia s se ntoarc i s se uite n urma ei, dar era prea
speriat s mai priveasc. Grbi pasul, aproape alergnd.
n cteva secunde, ajunse la staia de metrou i trecu de
dispozitivul de validare a cartelelor, simindu-se oarecum uurat
s se afle n mijlocul uvoiului de oameni i al luminilor orbitoare
de pe peron.
i ntinse gtul, ncercnd s-l zreasc pe OConnell prin
mulimea de oameni ce ateptau metroul. Din nou, acesta nu era de
gsit. Se ntoarse i se uit cu atenie la cei care intrau pe lng
barele rotative sau coborau pe scri, dar el nu se zrea nicieri. Cu
toate astea, nu era sigur c nu se afla pe undeva prin preajm. Nu
avea cum s verifice toate grupurile de oameni, cu att mai mult cu
ct stlpii de afiaj i coloanele de susinere i obturau vederea. Se
aplec n fa, dornic s vin metroul. n momentul acela, i dorea
mai mult ca orice s plece de-acolo. i spuse c n-avea ce s i se
ntmple ntr-o staie aglomerat de metrou i, tocmai cnd se
gndea c e n siguran, simi cum cineva o mbrncete din spate.
Pre de o clip, o clip ameitoare, crezu c i va pierde echilibrul i
va cdea ntre ine. Reui s se redreseze, cu rsuflarea tiat de
spaim.
Ashley scutur din cap cu putere, gfind. ncerc s-i recapete
controlul, ncordndu-i muchii asemenea unui atlet care
anticipeaz ocul impactului, de parc Michael OConnell s-ar fi

119
aflat chiar n spatele ei, gata s-o mping. Se atepta s-i aud
respiraia lng urechea sa, dar era prea nspimntat ca s se
ntoarc i s priveasc. Apropierea metroului fu anunat printr-un
scrnet de frne strident. Rsufl uurat cnd trenul se opri i
uile se deschiser cu un uierat.
Se ls trt nuntru de valul de navetiti i se aez pe un
scaun liber, trezindu-se numaidect nghesuit ntre o btrn i un
student. Acesta din urm se trnti alturi de ea duhnind a fum de
igar. n faa ei, civa pasageri se ineau de barele metalice de
deasupra capului.
Ashley iscodi cu privirea n toate prile, cercetnd chipurile
celor din jur.
Cu un nou uierat, uile se nchiser. Metroul se porni, cu o
hurductur puternic.
Fr s tie prea bine de ce, se rsuci pe scaun i arunc o ultim
privire nspre peron, n timp ce metroul prindea tot mai mult vitez.
Ceea ce vzu aproape c o sufoc i abia se abinu s nu scoat un
ipt: OConnell sttea exact n locul unde se aflase ea cu cteva
clipe n urm. Nu schia nicio micare. Sttea drept ca o statuie,
neclintit. Privea int la ea n timp ce metroul se ndeprta cu vitez.
Ieir din staie, iar OConnell dispru din raza ei vizual.
Simi legnarea ritmic a metroului ce prindea o vitez tot mai
mare, ducnd-o departe de brbatul care o urmrea. Dar, orict de
rapid s-ar fi ndeprtat, Ashley nelese c distana dintre ei era
relativ i absolut inutil, la urma urmelor.

Campusul Universitii din Massachusetts Boston este situat n

Dorchester, n vecintatea portului fluvial. Cldirile sale au o
nfiare greoaie i rece, asemenea unor fortificaii medievale, iar n
zilele fierbini de var timpurie, zidurile maronii din crmid i

120
aleile cenuii de beton par s absoarb cldura torid. Universitatea
pare copia nereuit a unei coli obinuite. Printre studeni se
numr indivizi de toate vrstele care doresc s-i dezvolte nivelul
de educaie, aadar, instituia are calitile unui infanterist: nu e
atrgtoare, dar e extrem de util atunci cnd ai mai mare nevoie de
ea.
M-am rtcit prin acel trm al cimentului i am fost nevoit s
ntreb n stnga i-n dreapta pn s dau de scrile ce coborau n
coridorul vechi de la intrarea n cantin. Dup o clip de ovial l-
am zrit pe profesorul Corcoran fcndu-mi semn cu mna dintr-un
col mai linitit al ncperii.
Am fcut cunotin, dup care ne-am dat mna i am schimbat
dou-trei vorbe de convenien despre vremea nefiresc de cald
pentru aceast perioad a anului.
Aadar, spuse profesorul, aezndu-se la mas i lund o
nghiitur de ap mineral, cum anume v pot ajuta?
Michael OConnell, i-am rspuns eu. A fost la dou dintre
cursurile dumneavoastr de informatic, n urm cu civa ani.
Speram s v aducei aminte de el.
Corcoran ncuviin din cap.
Da, mi aduc aminte. Adic, n mod normal, nu mi-a aminti,
prin urmare, nsui faptul c mi amintesc spune multe.
Cum aa?
Pi, n ultimii ani, zeci, ba nu, sute de studeni au luat parte la
cursurile respective. O mulime de teste, numeroase examene, o
mulime de fee. Dup o vreme ajung s semene mai toi ntre ei:
mbrcai n blugi i epci cu cozorocul ntors la spate, lucrnd n
dou locuri ca s-i poat plti studiile. tii genul sta de
studeni
Totui, OConnell

121
 Ei bine, s spunem c nu m surprinde faptul c un om face
investigaii n legtur cu persoana lui.
Profesorul era un brbat mrunel, cu prul rar, blond-nisipiu i
ochelari cu lentile bifocale. n buzunarul de la cma avea un ir
ntreg de creioane i stilouri, iar lng el se odihnea o geant
jerpelit, de pnz maronie, plin pn la refuz.
De ce nu v surprinde? l-am ntrebat.
Adevrul e c mereu m-am ateptat s apar vreun poliist
care s pun ntrebri despre OConnell. Sau cineva de la FBI sau de
la procuratur. tii cine se nscrie la cursurile mele? Studenii care
cred sincer c lucrurile pe care le nva aici vor contribui la
mbuntirea considerabil a perspectivelor lor pe plan financiar.
Problema e c, pe msur ce nva tot mai multe lucruri, sunt tot
mai tentai s foloseasc aceste informaii ntr-o manier greit.
ntr-o manier greit?
Asta ca s m exprim delicat, spuse el. Eu le in un ntreg
discurs pe tema nclcrii legii, dar cu toate astea
OConnell?
La majoritatea tinerilor care aleg s-o ia, ca s zic aa, pe o pant
ntunecat, spuse el chicotind uor, ei bine, te cam atepi s fac
asta. Prostovani trecui de prima tineree sau indivizi care au suferit
numai eecuri la viaa lor. De cele mai multe ori, nu fac dect s
intre n tot felul de ncurcturi fur informaii, descarc jocuri
video fr s plteasc licen, pirateaz muzic sau filme nainte s
apar pe DVD, n fine, genul sta de lucruri. ns OConnell era
diferit.
n ce sens era diferit?
Ei bine, el era infinit mai periculos i mai nfricotor.
Cum aa?
El nelegea c adevratul rol al computerului e de a fi un

122
instrument. De ce fel de instrumente are nevoie un infractor? De-un
cuit? De-un pistol? De o main cu care s fug de la locul faptei?
Asta depinde de tipul de infraciune pe care are de gnd s-o comit,
nu-i aa? Un computer poate fi la fel de eficient ca un pistol de nou
milimetri dac se ntmpl s ncap pe mini nepotrivite, iar
minile lui, credei-m, erau nepotrivite.
Dar cum v-ai dat seama de lucrul acesta?
Mi-am dat seama nc din prima clip. Tipul nu avea privirea
aceea disperat, uluit parc de tot ce se ntmpl n jur, pe care o
au muli dintre studeni. El avea o atitudine, cum s-i spun, lejer,
oarecum detaat. Avea o nfiare atrgtoare. Un fizic plcut. Dar
i ddea senzaia c e un tip periculos. Cruia nu-i pas nici ct
negru sub unghie de altceva dect de planurile sale ascunse. Iar
dac l cercetai cu atenie, avea o privire de-a dreptul tulburtoare.
Ochii lui parc i ddeau de neles c nu e bine s i stai n cale. mi
amintesc c odat a ntrziat vreo dou zile cu predarea unei
lucrri, aa c am procedat aa cum fac de fiecare dat i cum le
spun studenilor nc din prima zi de curs: pentru fiecare zi de
ntrziere le scad un punct din nota acordat. OConnell a venit la
mine i mi-a spus c n-am procedat corect. Desigur, v dai seama
c nu era prima oar cnd un student se arta nemulumit de nota
primit. Dar cu el discuia a decurs altfel dect n mod obinuit. Nu
tiu exact cum a ntors-o, dar m-am trezit la un moment dat c eu
eram cel care ncerca s se justifice n faa lui, nu invers. i, pe
msur ce continuam cu explicaiile, privirea lui devenea tot mai
amenintoare. Are o privire care parc te arde, att de intens e. N-
ai vrea s fii inta unei astfel de priviri. Nu m-a ameninat, nici
mcar nu a insinuat ceva de genul sta, nu a rostit i nu a fcut
nimic fi. Dar prin tot ce a spus mi-a dat senzaia c exact asta face.
C m avertizeaz.

123
 V-a creat impresia asta.
N-am dormit toat noaptea. Soia mea m ntreba ntruna ce s-
a ntmplat, iar eu trebuia s-i rspund c totul e n regul, dei
tiam c nu e adevrat. Aveam sentimentul c fusesem la un pas de
ceva teribil de nfricotor.
El n-a fcut nimic concret?
Pi, ntr-o zi mi-a dat de neles aa, n treact, c aflase unde
locuiesc.
i?
i-atta tot. n momentul acela, am pus punct.
Cum adic?
Mi-am nclcat toate principiile. A fost un eec moral total din
partea mea. L-am chemat la mine la sfritul orei, i-am spus c am
greit i c el avea perfect dreptate i i-am dat nota maxim pentru
lucrarea respectiv. La fel i pentru finalul de semestru.
Am rmas tcut.
Aadar, m ntreb profesorul Corcoran ncepnd s-i strng
lucrurile, pe cine a omort?

124
 10

Un nceput nu prea reuit

Hope era la buctrie, gtind ceva dup o reet pe care n-o mai
ncercase pn atunci, i atepta ca Sally s soseasc acas. Gust
sosul care i fripse limba i njur n sinea sa. Nu avea un gust prea
bun, aa c se temea c cina avea s fie un eec. Pentru o clip, se
simi neputincioas, sentiment care avea un substrat mult mai
profund dect simplul fapt c nu-i reuise reeta. Ochii i se umplur
de lacrimi.
Nu putea s-i explice care erau motivele nenelegerilor dintre
ele din ultima vreme.
La o analiz superficial, nu exista aparent niciun motiv pentru
momentele de tcere i de rceal ce interveneau frecvent n
discuiile lor. Nu aveau probleme cu serviciul, nici Sally la ea la
birou, nici Hope la coal. Stteau bine din punct de vedere
financiar, nct i-ar fi permis s mearg n vacane exotice ori s-i
cumpere o main nou, ba chiar s-i renoveze buctria. ns, ori
de cte ori venea vorba s fac ceva de genul acesta, cumva se
ajungea la concluzia c ar fi mai bine s-o lase pe altdat. Mereu se
iveau motive ca s nu fac un lucru sau altul. Hope se gndi c
aproape de fiecare dat motivele acestea erau invocate de Sally, care
prea s se opun oricrei iniiative. Iar lucrul acesta o ngrijora.
I se prea c trecuse mult vreme de cnd nu mai fcuser ceva
mpreun.
Chiar i relaia lor intim, altdat plin de tandree i de druire
reciproc, lncezea n ultima vreme. Superficialitatea pe care o
125
manifestau n dormitor o nelinitea. Iar momentele de apropiere
fizic deveniser mult mai rare.
ntr-un fel, atitudinea apatic a lui Sally sugera posibilitatea ca
aceasta s-i fi gsit o alt surs de afeciune. Ideea ca ea s aib o
aventur era complet ridicol i totui posibil. Hope scrni din
dini i-i spuse c gndurile acestea negative pot s duc la un
dezastru i astfel de suspiciuni nu fac dect s-o ngrijoreze i mai
tare. Detesta sentimentul acesta de ndoial, de nesiguran. Nu-i
sttea n fire s-i fac asemenea griji, iar s se lase n voia acestui
sentiment nedorit era, fr ndoial,
0 greeal.
Arunc o privire la ceasul de pe perete i brusc fu cuprins de
dorina de a opri focul la cuptor, de a-i lua pantofii sport i de-a
iei s alerge, s alerge ct mai repede. Afar nc nu se ntunecase
de tot i, dei era extenuat dup o zi de coal i un antrenament
de fotbal, totui ideea de a alerga civa kilometri
1 se prea atrgtoare. Pe vremea cnd era juctoare, putea conta
ntotdeauna pe faptul c aproape de ncheierea meciului ea avea
mai mult energie dect adversarele sale. Nu fusese niciodat
convins c aceast nsuire era rezultatul faptului c se antrena mai
mult dect celelalte, cum credeau antrenorii. Dup prerea ei, era
vorba mai mult de o capacitate emoional nnscut, de o ambiie
care o impulsiona astfel nct la final, cnd toate celelalte juctoare
erau epuizate, ea avea energie s lupte n continuare. Dispunea
probabil de resurse speciale care i ddeau puterea s alerge chiar i
atunci cnd celelalte ajunseser la captul puterilor, ajutnd-o s
ncheie meciul n for.
Opri focul la cuptor i se duse repede n dormitor, urcnd cte
dou trepte deodat. i trebuir doar cteva secunde s se dezbrace,
s-i pun o pereche de pantaloni scuri i un tricou rou uzat, cu

126
inscripia Manchester United i s se ncale cu pantofii sport. Voia
s ias din cas nainte s soseasc Sally, ca s nu fie nevoit s dea
explicaii pentru faptul c simea nevoia s alerge la o or la care, de
obicei, pregtea cina.
Cel fr Nume o atepta jos, la captul scrilor, dnd din coad
cu un entuziasm ovielnic. Recunoscuse echipamentul sport al lui
Hope i tia c n ultima vreme asta nu-l mai includea dect rareori.
Altdat ar fi fost deja lng ea, nvrtindu-se n jurul ei exaltat, dar
acum era dispus s-o nsoeasc cel mult pn la u, dup care avea
s se tolneasc ntr-un col, ateptnd-o s se ntoarc. i zise n
sinea ei c la atta preau s se rezume mai nou responsabilitile
sale de cel.
Hope se opri puin ca s-l mngie pe cap, cnd ncepu s sune
telefonul.
n clipa aceea nu-i dorea dect s fug de toate grijile care o
frmntau, fie i doar pentru ctva timp. Presupuse c Sally era cea
care suna, ca s o anune probabil c avea s ntrzie. Nu se mai
ntmpla s sune ca s anune c vine mai devreme. Hope n-avea
niciun chef s afle lucrul acesta, aa c primul ei impuls fu acela de
a ignora ritul telefonului.
Acesta sun din nou.
O porni ctre ieire, deschise ua, apoi se opri, se ntoarse i, din
cteva salturi, fu n buctrie, unde nfac receptorul.
Alo, spuse ea scurt.
N-avea chef de conversaie.
Hope?
n clipa cnd auzi vocea lui Ashley, Hope pricepu c era vorba de
ceva grav.
Salut, Bandito, spuse ea, folosind porecla pe care numai ele
dou o tiau. S-a ntmplat ceva?

127
 Vorbea cu o vioiciune care sfida att dispoziia ei sufleteasc din
momentul acela, ct i golul pe care l simi dintr-odat n stomac.
Oh, Hope, spuse Ashley, iar Hope simi c era pe punctul de a
izbucni n plns. Cred c am o problem.

Sally era n main i asculta postul de radio local, un post ce

difuza muzic rock. La un moment dat, ncepu melodia lui Warren
Zevon, Poor, Poor Pitiful Me 23 i, dintr-un motiv pe care nu i-l putu
explica, simi nevoia de a trage pe dreapta. Sttu acolo nemicat i
ascult tot cntecul, btnd cu degetele pe volan n ritmul melodiei.
n timp ce muzica rsuna puternic n micua ei main, i ntinse
minile n fa.
Venele albastre i se reliefau pe dosul palmelor asemenea
autostrzilor de pe harta pe care o avea n torpedou. Degetele i
erau nepenite, trdnd un nceput de artrit. i le frec viguros,
vrnd parc s le redea supleea de altdat. Sally se gndi c pe
vremuri, n tineree, fusese o femeie atrgtoare: avea un ten
frumos, ochi frumoi, corp frumos. ns principalul motiv de
mndrie erau minile sale, care preau fcute anume pentru
muzic.
n copilrie, cntase la violoncel i la un moment dat i trecuse
prin minte s se nscrie la coala Juilliard sau la Berklee 24, dar pn
la urm optase pentru o perspectiv mai larg, mai general, decizie
care i adusese pe parcurs un so, o fiic, apoi o relaie cu o femeie,
un divor, o diplom de avocat i, n cele din urm, profesia i
viaa ei din prezent.

Bietul de mine, ce jalnic sunt (n lb. englez, n orig.) (n.tr.)

23

24Juilliard i Berklee - renumite coli de muzic din NewYork, respectiv

Boston, Massachusetts (n.tr.).
128
 Renunase la violoncel. Nu mai reuea s cnte la fel de curat i
de iscusit ca odinioar, aa c preferase s nu-i mai aud propriile
greeli. Sally nu suporta s fie mediocr.
Stnd n main i ascultnd melodia care se apropia de sfrit,
Sally i surprinse propriul chip n oglinda retrovizoare, pe care o
aranj astfel nct s se poat contempla n voie. Se apropia de
vrsta de cincizeci de ani, un punct de rscruce pentru muli
oameni. Pentru ea era un lucru terifiant. Ura schimbrile pe care le
observa la ea nsi, de la bufeuri pn la nepeneala din
ncheieturi. Ura ridurile ce ncepuser s i apar pe la colurile
ochilor. Ura pielea ce i atrna sub brbie i pe fese. Fr s-i spun
lui Hope, se nscrisese n clubul de sntate local, unde ddea fuga
de cte ori avea puin timp liber.
ncepuse s fie atent la reclamele ce pledau n favoarea
chirurgiei estetice i chiar i trecuse prin minte s apeleze n secret la
serviciile unui salon de nfrumuseare dintre cele mai extravagante,
sub pretextul unei cltorii n interes de serviciu. Nu putea s-i
explice de ce simea nevoia s-i ascund partenerei sale de via
toate astea, dar tia c asta spune multe despre relaia lor.
Sally trase adnc aer n piept i nchise radioul.
Pentru o clip, se gndi c toat tinereea i fusese furat. Simi
un gust amar la gndul c viaa sa era att de previzibil, de parc
ar fi fost stabilit dinainte i btut n cuie pentru totdeauna. Pn i
relaia ei din prezent, care n alte pri ar fi strnit multe brfe i
comentarii i ar fi fost considerat exotic i primejdioas, aici, n
zona de vest a Massachusettsului, era socotit un lucru banal, la fel
de obinuit ca schimbarea anotimpurilor. Nu se putea considera nici
mcar o proscris din punctul de vedere al orientrii sale sexuale,
care s o fac deosebit de restul lumii.
Sally apuc strns volanul i scoase un strigt scurt, furios. Nu

129
era chiar un ipt, ci mai mult un rcnet, parc de durere. Apoi
arunc rapid o privire de jur mprejur, ca s se asigure c n-o auzise
vreun trector.
Respirnd anevoios, porni motorul mainii.
Ce urmeaz acum? se ntreb ea reintrnd n trafic, contient
de faptul c din nou avea s ntrzie la cin. Vreo boal? Probabil
cancer la sn sau osteoporoz, sau anemie. Dar orice ar fi fost, n-
avea cum s fie mai grav dect frustrarea i mnia necontrolat pe
care le resimea n adncul inimii i pe care nu i le putea nbui.

Deci cele dou femei aveau probleme?

Da, cred c putem spune c aveau probleme. Dar asta e nimic
comparativ cu ceea ce avea s urmeze din clipa n care Michael
OConnell avea s intre n viaa lor. Simpla sa prezen va schimba
radical cursul lucrurilor.
neleg, am spus eu.
Chiar nelegi? N-a spune, dup vocea ta.
Ne aflam ntr-un mic restaurant, la o mas situat aproape de
intrare, de unde ea putea privi afar pe geam, la strada principal ce
traversa orelul nostru universitar. Zmbi pentru o clip i se
ntoarse cu faa spre mine.
Noi, cei care facem parte din confortabila clas de mijloc,
considerm c multe lucruri ni se cuvin pur i simplu, nu-i aa?
ntreb ea. Apoi continu, fr s atepte rspunsul meu: Uneori,
necazul vine cnd ne ateptm mai puin la el i, n plus, cnd
suntem cel mai puin pregtii s-i facem fa.
Tonul ei tios nu se potrivea deloc cu aerul panic, molatic al
dup-amiezii.
Bine, am oftat eu, deci viaa lui Scott nu era tocmai perfect,
dei, la prima vedere, era totui rezonabil. Avea o slujb bun, se

130
bucura de un oarecare prestigiu, iar salariul i era mai mult dect
mulumitor; toate astea compensau, ntr-o oarecare msur, faptul
c era singur la vrsta sa. Ct despre Sally i Hope, ele treceau
printr-o perioad dificil, dar cu toate astea nu erau lipsite de
resurse. Ba chiar dispuneau de resurse considerabile. Iar Ashley, n
pofida faptului c era o tnr cultivat i atrgtoare, se confrunta
cu o serie de schimbri majore n viaa ei. Aa e viaa n general, nu?
Cum de
Ea m ntrerupse, ridicnd mna ca un poliist de la circulaie, n
timp ce cu cealalt i lu paharul de ceai cu ghea. Sorbi o
nghiitur nainte de a-mi rspunde.
Trebuie s ai n vedere imaginea de ansamblu. Altfel povestea
e lipsit de sens.
Din nou, am rmas tcut.
Moartea, spuse n cele din urm, e doar un pas. Dar trebuie s
ii cont de faptul c toate momentele premergtoare acestui pas, ca
i minutele de dup sunt teribil de complicate.

131
 11

Prima reacie

Sally fu surprins s gseasc ua de la intrare larg deschis.

Cel fr Nume zcea ntins pe jos la intrare, nici chiar adormit,
nici chiar treaz, ci cte un pic din amndou. i ridic puin capul i
ddu din coad la vederea lui Sally, care se aplec i-l scrpina scurt
dup urechi. Cam la att se reducea legtura ei cu celul. nclina s
cread c, dac Jack Spintectorul ar fi aprut la u cu un biscuit
ntr-o mn i cu un cuit nsngerat n cealalt, Cel fr Nume ar fi
ales biscuitul fr s stea pe gnduri.
Lsndu-i servieta n micul antreu, apuc s aud ultimele
cuvinte din conversaia telefonic.
Da da. OK, am neles. O s te sunm mai trziu n seara
asta. Nu-i f griji, totul va fi bine da. Vorbim mai ncolo.
Sally o auzi pe Hope aeznd receptorul n furc, dup care
aceasta expir prelung i rosti Doamne Dumnezeule.
Ce s-a ntmplat? ntreb Sally.
Hope se rsuci nspre ea.
Nu te-am auzit intrnd.
Ai lsat ua deschis. Sally observ c era mbrcat n haine
sport i adug: Unde aveai de gnd s pleci? Sau acum te-ai ntors?
Hope ignor ntrebrile lui Sally i tonul pe care fuseser rostite
i spuse:
Era Ashley i era foarte suprat. Se pare c s-a ncurcat ntr-
adevr cu un ticlos i ncepe s-i fie team de el.
Sally ezit o clip nainte de-a o ntreba:
132
 Ce nseamn mai exact c s-a ncurcat?
Va trebui s-o ntrebi pe ea. Dar, din cte am neles, a avut o
aventur de-o noapte cu tipul sta, iar acum n-o mai las n pace.
sta e individul care a scris scrisoarea gsit de Scott?
Se pare c da. i face tot felul de declaraii de genul Suntem
sortii unul altuia, care nu au niciun suport real. Tipul pare un pic
dereglat la mansard, dar, repet, va trebui s vorbeti cu Ashley.
Toat povestea o s i se par mult mai real, poate, dac o auzi
direct de la ea.
Ei bine, dup prerea mea Ashley face prea mare caz de treaba
asta, dar
Hope interveni:
Mie nu mi-a dat impresia asta. Da, e adevrat c uneori poate
s fie de-a dreptul melodramatic, dar de data asta prea cu
adevrat tulburat. Cred c ar fi bine s-o suni chiar acum. Eti
mama ei, probabil i-ar fi de ajutor s te aud. ncearc s-o liniteti.
Individul a lovit-o? A ameninat-o n vreun fel?
Nu chiar. i da, i nu. E greu de spus exact.
Cum adic nu chiar? ntreb Sally pe un ton dur.
Hope scutur din cap.
Vreau s spun c O s te ucid e o ameninare n adevratul
sens al cuvntului. Dar i Vom fi mpreun pentru totdeauna
poate s nsemne acelai lucru. E greu de tras o concluzie cnd nu
auzi aceste cuvinte cu urechile tale.
Hope era oarecum surprins. Sally era enervant de calm i prea
total neafectat de cele aflate. Asta o mira.
Sun-o pe Ashley, repet ea.
Probabil c ai dreptate.
Sally se ndrept spre telefon.

133
 Scott ncercase s dea de Ashley la telefonul de acas, dar linia
era ocupat i, pentru a treia oar n seara aceea, i rspunse robotul.
ncercase deja s-o sune pe telefonul mobil, dar i aici i intra tot
mesageria vocal. Era nervos de-a binelea. Care mai e rostul
tuturor acestor mijloace moderne de comunicare, se ntreb el, dac
nu te pot servi n astfel de situaii? n secolul al optsprezecelea, cnd
cineva primea o scrisoare venit de la mare deprtare era un lucru
foarte nsemnat. Dar n ziua de azi, dei distanele nu mai nseamn
nimic, oamenii s-au ndeprtat grozav unii de alii, i spuse.
Telefonul sun n momentul acela, ntrerupndu-i frustrarea tot
mai aprig. Ridic receptorul numaidect.
Ashley? ntreb el rapid.
Nu, Scott, sunt eu, Sally.
Sally. S-a ntmplat ceva?
Ea ezit o secund, suficient ca Scott s simt c i se strnge
stomacul i c n jurul lui se face ntuneric.
Cnd am vorbit ultima oar, spuse Sally, cu o stpnire de sine
tipic profesiei sale, i-ai exprimat ngrijorarea n legtur cu o
anumit scrisoare pe care ai gsit-o. S-ar prea c ngrijorarea ta era
justificat.
Scott rmase tcut, dar i venea s urle auzindu-i tonul
profesional, imperturbabil.
De ce? Ce s-a ntmplat? Unde e Ashley?
Ashley e n regul. Dar s-ar putea s aib ntr-adevr o
problem.

Michael OConnell se opri la un mic magazin de papetrie pe

drumul spre cas. Rezerva sa de creioane pentru desen era pe
sfrite, aa c i strecur un set ntreg n buzunarul hanoracului.
Lu de pe raft un bloc de desen de mrime medie i merse cu el la

134
casierie. O tnr plictisit cu faa plin de piercinguri i cu prul
vopsit n negru i rou edea n spatele tejghelei, lng casa de
marcat, citind un roman cu vampiri de Anne Rice. Era mbrcat cu
un tricou negru pe care scria FREE THE WEST MEMPHIS THREE25,
cu caractere mari, gotice. Pentru o clip, OConnell se nfurie pe sine
nsui. Ar fi trebuit s-i umple buzunarele cu mai multe obiecte,
cci fata nu era deloc atent la cei care intrau i ieeau din magazin,
i promise s se ntoarc peste cteva zile, n timp ce scoase din
buzunar dou bancnote uzate de un dolar, pentru blocul de desen.
tia c vnztoarei nu i-ar trece prin cap s verifice buzunarele
cuiva care pltise pentru marfa cumprat.
Distragerea ateniei, i zise n sinea lui. i aduse aminte de
vremea cnd juca fotbal, n liceu. Tacticile de joc preferate de el erau
ntotdeauna cele bazate pe iretenie, pe derutarea adversarului. Cele
n care juctorii celeilalte echipe erau fcui s cread un lucru, cnd
n realitate se ntmpla cu totul altceva. Pasele neltoare. Dublul
revers. Tertipurile de genul acesta simbolizau nsui modul lui de
via i nu pierdea nicio ocazie de a le pune n practic. A-i face pe
oameni s te subestimeze. A-i face s cread un lucru, cnd, n
realitate, situaia e cu totul alta.
Jocul era miza cea mare, o miz care, dup prerea lui, fcea s
merite orice efort.
Vnztoarea i ddu restul de la cele dou bancnote, iar el o

25The West Memphis Three - caz celebru de omucidere din anul 1994, n
care trei adolesceni au fost judecai i condamnai, pentru uciderea a trei
biei, n 1993, n oraul West Memphis, Arkansas. In cadrul procesului,
acuzarea a susinut c uciderea copiilor a fcut parte dintr-un ritual
satanic. Free the West Memphis Three are semnificaia unei petiii
pentru eliberarea celor trei presupui ucigai. (n.tr.).
135
ntreb ce nseamn The West Memphis Three.
Fata l privi de parc simplul fapt de a purta un dialog i-ar fi
pricinuit o suferin fizic. Spuse, oftnd:
E vorba de trei tineri care au fost condamnai pentru crim,
din cauz c ar fi ucis, chipurile, un puti, dar nu ei au fcut-o. Au
fost condamnai pentru nfiarea lor, din cauza fanaticilor religioi
obsedai de Biblie, care nu puteau suporta felul cum se mbrcau i
care bteau cmpii cu tot soiul de prostii legate de Dumnezeu i
Satana. Acum sunt condamnai la moarte, i asta nu-i corect. Cei de
la HBO au realizat un documentar despre ei.
Dar cum i-au prins?
A fost o minciun. Simplul fapt c eti altfel dect ceilali nu
nseamn c eti vinovat.
Michael OConnell ncuviin din cap.
Ai dreptate. Doar c poliitilor le e mai uor s te gseasc.
Dac eti altfel dect restul lumii, orice faci sare n ochi. Dar, dac
nu iei n eviden cu nimic, poi face orice-i trece prin cap. Absolut
orice.
Iei din magazin n ntunericul nopii. n timp ce mergea pe
strad, reflect la informaiile pe care tocmai le aflase. Exist o
anumit zon, la periferia societii, i zise el, unde individul poate
s-i vad de treab relativ nestnjenit de alii. ine-te departe de
lanurile de magazine care au paznici la ieire. Gsete-i de lucru n
ateliere mecanice n care proprietarul e dispus s ncalce legea i s
nchid ochii. Evit s furi din supermarketuri, deoarece acestea
sunt prdate mai tot timpul, aa c se prea poate s aib angajat un
poliist care s stea de paz, cu mna pe revolver, n spatele unei
oglinzi false. Fii mereu imprevizibil, dar cu msur, ca s-i
descumpneti pe oameni, fr s-i pui n stare de alert. Nu te
bizui niciodat pe altcineva, i spuse n sinea sa.

136
 Toate astea lui i veneau n mod firesc, le fcea instinctiv.
Michael OConnell i tr paii pe strad pn la cldirea unde
locuia i urc scrile spre apartamentul su. Ga de obicei, pe coridor
era plin de pisicile vecinei sale, care mieunau, frecndu-se de perei.
Tot ca de obicei, aceasta le pusese farfurioare cu ap i mncare. i
cobori privirea la ele i cteva o zbughir din calea lui. Cele mai
inteligente dintre ele, care erau capabile s recunoasc pericolul,
chiar dac nu tiau precis ce fel de pericol era. Celelalte rmaser pe
loc. Se ls n genunchi i-i ntinse mna, pn cnd una dintre
pisici, mai credul din fire, se apropie suficient nct s-o poat
scrpina pe cap. Cu o micare rapid i iscusit, nh pisica de
ceaf i intr cu ea n apartament.
Pisica se zbtu cteva clipe, ncercnd s se rsuceasc i s-l
zgrie, dar OConnell o inea ntr-o strnsoare ca de fier. Intr n
buctrie i scoase o pung mare, cu fermoar. Pisica avea s li se
alture celorlalte patru surate ale sale din congelator. Cnd aveau s
fie ase n total, avea s le arunce la gunoi, undeva departe de cas.
Dup care o va lua de la capt. Se ndoia c btrna era n stare s
in o eviden exact a pisicilor ei. La urma urmelor, o rugase
politicos o dat sau de dou ori s limiteze numrul acestora. Faptul
c btrna i nesocotise propunerea, mai ales c o rugase frumos,
asta era adevrata cauz a morii pisicilor. El nu era dect un
instrument.

Ascultnd-o pe fosta sa soie, Scott devenea tot mai furios cu

fiecare secund.
Nu din cauz c instinctele sale fuseser ignorate, nici pentru c
se dovedea c el avusese dreptate de la bun nceput. Tonul detaat
al lui Sally era ceea ce-l scotea din srite. ns hotr c n-avea
niciun rost s se certe cu ea.

137
 Aadar, spuse ea, eu cred i Ashley crede la fel c cel mai
bun lucru ar fi ca tu s mergi n Boston i s vii cu ea acas la sfrit
de sptmn. Asta o s-o ajute s-i dea seama ce fel de probleme i-
ar putea pricinui tnrul respectiv.
n regul, spuse Scott. Plec chiar mine.
Distanarea temporar de o anumit problem l ajut de
multe ori pe om s vad mai clar lucrurile, spuse Sally.
Tu tii asta cel mai bine, remarc Scott pe un ton sarcastic.
Cum vezi tu lucrurile n cazul sta?
Sally fu tentat s i rspund pe acelai ton, dar se rzgndi.
Scott, poi sau nu s-o aduci pe Ashley? M-a duce eu, dar
Nu, m duc eu. Pe tine probabil c te ateapt o audiere n
instan sau altceva de genul sta, care nu suport amnare.
Dac vrei s tii, chiar aa e.
n plus de asta, pe drum spre cas o s am prilejul s o descos
mai pe ndelete. i vom putea s ne gndim la un plan, la o
strategie. La ceva mai eficient dect a o aduce pur i simplu acas
pentru un weekend. Poate c, la urma urmelor, ar fi suficient s stau
puin de vorb cu tipul sta.
Prerea mea este c, nainte s ne bgm noi nasul, ar trebui
s-i dm lui Ashley ansa de a-i rezolva singur problema. Asta
face parte din procesul de maturizare, s tii.
Uite asta e una dintre prerile tale alea practice i raionale pe
care eu le detest profund.
Sally nu rspunse nimic. Nu voia ca discuia s-o ia ntr-o direcie
greit. i trebuia s recunoasc faptul c Scott avea motive s fie
suprat. Aa funciona creierul ei; vedea orice cuvnt rostit ca pe o
lumin ce se rsfrnge n mai multe direcii, fiecare raz avndu-i
propria importan. Asta o fcea s fie o avocat excelent, dar i o
persoan dificil n anumite situaii.

138
 Poate ar trebui s pornesc n seara asta, propuse Scott.
Nu, replic Sally prompt. Asta ar fi un semn de panic. Hai s
procedm nelept.
Amndoi rmaser tcui pentru cteva momente.
Hei, spuse brusc Scott, ai mai avut de-a face cu astfel de
cazuri?
Se referise la experiena ei din punct de vedere profesional, dar
Sally o lu n cu totul alt sens.
Nu, rspunse ea numaidect. Singurul brbat care mi-a spus
c o m iubeasc toat viaa ai fost tu.

n ultimele cteva zile, apruse n ziarele locale o poveste care

strnise mare vlv n oraul unde locuiam eu. Un copil de
treisprezece ani, care fusese plasat pentru a zecea oar ntr-un
cmin adoptiv, murise n condiii suspecte. Poliia i procuratura
local fceau investigaii, ca de altfel toate canalele mass-media din
zon. ns cazul prea extrem de complicat, att de misterios i de
contradictoriu, nct existau mari anse s rmn neelucidat.
Copilul murise mpucat i se stabilise c mpuctura, una singur,
se produsese de la mic distan. Prinii adoptivi susineau c
biatul gsise puca tatlui i se jucase cu ea, iar aceasta se
descrnase accidental. Sau poate nu se jucase, ci era vorba de o
sinucidere. Sau poate c vntile recente ce fuseser descoperite la
autopsie pe braele i pe pieptul copilului indicau faptul c acesta
fusese btut ori imobilizat cu brutalitate i supus unor agresiuni
greu de nchipuit. Mai exista, de asemenea, posibilitatea ca puca s
se fi descrcat accidental n toiul ncierrii dintre copil i un adult.
Sau, i mai sumbru, poate c era vorba de o crim. O crim comis
ntr-un moment de furie. Sau de frustrare. Sau de patim
necontrolat. Sau din cine tie ce alt motiv nenorocit ce le este sortit

139
uneori fiinelor mai puin nzestrate cu puterea de a scpa din
necaz.
Aveam impresia c adevrul e de multe ori relativ.
Zi de zi, timp de o sptmn, fotografia alb-negru a copilului
mort m privea de pe paginile ziarului. Copilul avea un zmbet
frumos, timid i puin crispat sub ochii ce strluceau parc plini de
speran. Poate c asta a fcut ca povestea s capete asemenea
amploare, s aib un mare ecou, nainte s dispar nghiit n
noianul de nouti; era ceva nedrept n moartea copilului. Cineva
fusese nelat.
Nimnui nu-i psa de copil. Cel puin, nu ndeajuns.
Presupun c nici eu nu eram diferit de toi ceilali oameni care
citiser despre cele ntmplate sau auziser la tirile de sear i
dezbteau subiectul la serviciu, n pauza de prnz. Era o pricin de
tulburare pentru orice om care a privit vreodat un copil dormind i
a realizat ct de fragil e viaa, ct de efemere sunt momentele pe
care noi le numim fericire i de care ne agm cu atta strnicie.
Cred c lucrul acesta ncepur s-l contientizeze ncetul cu ncetul
toi trei: Scott, Sally i Hope.

140
 12

Un plan neateptat

Scott se urc n main n dimineaa urmtoare i o porni spre

Boston la o or att de matinal, nct razele soarelui abia rsrit
revrsau prin parbriz o lumin orbitoare. De obicei, cnd strbtea
cu Porsche-ul su autostrada R2, care erpuia prin zonele cel mai
puin populate din New England, mergea cu vitez maxim.
Primise odat amend de la un poliist lipsit de simul umorului,
care l prinsese conducnd cu mai bine de o sut cincizeci de
kilometri pe or i ncepuse s-i in predicile de rigoare, pe care
Scott le ignorase cu desvrire.
Maina ncepu s scoat sunetul acela specific prin care i ddea
de neles c are chef de o vitez mai mare, iar el i fcu pe plac, n
timp ce gndul i zbur la scurta conversaie pe care o avusese cu
Ashley n seara precedent.
Nu pomeniser nimic despre motivul pentru care mergea dup
ea. El ar fi vrut s o trag un pic de limb, dar apoi i dduse seama
c Ashley vorbise deja cu Hope i cu mama ei, prin urmare, n-ar fi
fcut dect s-i repete nite ntrebri la care ea deja rspunsese. Aa
c dialogul lor se limitase la Voi fi acolo destul de devreme i Nu
te mai obosi s gseti loc de parcare, doar claxoneaz i cobor eu
numaidect. Scott spera ca, odat intrat n main, Ashley s-i
povesteasc totul sau mcar att ct s-i poat face o prere avizat
cu privire la ntreaga situaie.
n momentul de fa, nu tia ce s cread, faptul c prima lui
impresie dup citirea scrisorii se dovedise a fi corect nu-i ddea
141
nicio satisfacie.
Acum, cnd gonea spre Boston ca s-i ia fiica, nu tia ct de tare
ar fi trebuit s se ngrijoreze. n adncul inimii de-abia atepta s-o
revad, cci se ndoia c avea s mai aib prea multe ocazii s se
poarte ca un tat adevrat. Ea era de-acum o femeie n toat firea i
nu mai avea nevoie de el sau de mama ei la fel demult ca pe vremea
cnd era doar o copil.
Scott i puse ochelarii de soare. Se ntreb ce simea Ashley n
momentul de fa, ce nevoi avea. Nite bani n plus. Poate avea s se
mrite cndva. Avea nevoie de sfaturi! Puin probabil.
Aps pedala de acceleraie i maina prinse parc aripi.
Era un sentiment plcut s tie c o persoan avea nevoie de el,
dar se ndoia c va mai avea vreodat acest sentiment. Cel puin, nu
aa cum se ntmpl n relaia dintre un printe i copilul mic, cnd
i cele mai mici probleme par importante. Ashley avea de-acum
capacitatea de a-i rezolva singur problema i, dup toate
probabilitile, avea s-i revendice acest drept. Rolul lui se limita la
o ncuraja de pe margine, ca la fotbal, i eventual de a-i da unele
sugestii.
n clipa cnd citise scrisoarea, se simise copleit de dorina de a o
proteja, o reminiscen de pe vremea cnd Ashley era mic. Acum,
cnd era n drum spre ea, mai mult sau mai puin justificat n
temerile sale, era contient de faptul c aportul lui avea s fie
probabil destul de nensemnat i c cel mai bine ar fi s-i pstreze
prerile doar pentru el. Cu toate astea, n timp ce gonea cu maina
pe lng copacii nc mbrcai n culorile toamnei, o parte din el
treslta de bucurie la gndul c putea s se implice n viaa fiicei
sale ntr-o msur mai consistent dect n ultima vreme. Scott
schi un zmbet, murmurnd Nu m prinde nimeni n timp ce
maina alerga pe autostrad.

142
 Ashley l auzi pe tatl su claxonnd de dou ori, arunc o
privire rapid pe fereastr i vzu figura familiar a acestuia n
Porsche-ul lui cel negru. Scott i fcu semn cu mna, att n semn de
salut, ct i ca s-o zoreasc, ntruct maina bloca strada, iar oferii
din Boston sunt destul de argoi din pricina strduelor nguste i
aglomerate. Ei i-au fcut un obicei din a rcni i a claxona insistent,
fapt care pare s le fac plcere. n Miami sau n Houston, acest
mod de a dialoga s-ar solda cu mpucturi, probabil, dar n Boston
e considerat o dovad a libertii de exprimare.
i nfc geanta pe care i-o pregtise i se asigur c nchisese
toate geamurile. Deconectase deja robotul telefonic i-i nchisese
telefonul mobil, precum i computerul.
Niciun mesaj telefonic. Niciun e-mail. Niciun contact, i zise
ea, n timp ce cobora n fug pe scri, ieind din cldire.
Bun, frumoaso! i spuse Scott n timp ce traversa strada.
Bun, tat! Ashley zmbi. M lai pe mine s conduc?
Ah, spuse Scott ezitnd. Poate data viitoare.
Asta era o glum de-a lor. Scott nu lsa pe nimeni s-i conduc
Porsche-ul. Spunea c din cauza asigurrii, dar Ashley tia c nu-i
aa.
Doar att i iei cu tine? o ntreb Scott, vzndu-i geanta.
Doar att. Oricum am destule lucruri i la tine, i la mama.
Scott scutur din cap i o mbri zmbind.
mi amintesc c a fost o vreme, spuse el pe un ton voit
bombastic, cnd aveam de crat o grmad de geamantane, valize,
sacoe i geni uriae ca de armat, toate pline pn la refuz cu
haine complet inutile, doar ca s fii sigur c ai cu ce s te schimbi
de zece ori pe zi.
Ea zmbi i ddu ocol mainii, ca s intre n fa, lng ofer.

143
 Hai s plecm de-aici nainte s apar vreun camion i s-i
fac una cu pmntul maina, jucria ta pentru criza vrstei mijlocii,
spuse ea rznd.
i rezem capul de tetiera mbrcat n piele i nchise ochii o
clip, simindu-se n siguran pentru prima oar n ultima vreme.
Rsufl adnc, relaxat.
Mulumesc c ai venit, tat.
Erau nite cuvinte care pentru el nsemnau grozav demult.
Dialogul cu tatl su i distrase atenia, n timp ce cotir ca s ias
de pe strada ei. Desigur, Scott n-avea cum s recunoasc silueta care
se ascunse n umbra unui copac n momentul n care trecur pe
lng ea, dar ea ar fi recunoscut-o dac nu era cu ochii nchii i
dac ar fi fost atent.
Michael OConnell rmase cu privirea aintit asupra lor,
cercetnd cu atenie maina i pe ofer i memornd numrul de
nmatriculare.

Asculi vreodat cntece de dragoste? m ntreb ea. M luase

complet pe nepregtite, aa c am ezitat puin nainte s-i dau un
rspuns.
Cntece de dragoste?
Da. Cntece de dragoste. tii tu, Tra-la-la, tu eti dragostea
mea sau Maria am cunoscut o fat pe nume Maria i aa mai
departe.
Nu prea, am rspuns. Adic presupun c toat lumea ascult
ntr-o oarecare msur. Doar nouzeci i cinci la sut dintre melodii,
fie c e vorba de muzic pop, rock, chiar i punk, vorbesc despre
dragoste, nu-i aa? Despre dragostea pierdut. Dragostea
nemprtit. O poveste de iubire fericit sau nefericit. Dar nu tiu
ce legtur are asta cu discuia noastr.

144
 Eram puin iritat. A fi vrut s aflu care era urmtorul pas pe care
avea s-l fac Ashley. Mai mult de-att, a fi vrut s pricep ce se
petrecea n mintea lui Michael OConnell.
Majoritatea cntecelor de dragoste nu au de fapt nimic de-a
face cu dragostea. E vorba de altceva. De cele mai multe ori, de
frustrare. De dorin fizic, poate. De senzaii erotice. De nevoie. De
dezamgire. Rareori au de-a face cu dragostea n adevratul sens al
cuvntului, pe care, dac o dezbraci de toate celelalte aspecte, e ei
bine, e o dependen reciproc. Problema e c adesea ne este greu s
vedem asta, din cauz c ne preocup prea mult celelalte aspecte de
pe list i confundm dragostea cu emoiile care o nsoesc.
OK, am spus ncet. i Michael OConnell?
Pentru el dragostea nsemna mnie. Furie dezlnuit.
Am rmas tcut.
i i era vital, la fel ca aerul pe care l respira.

145
 13

Varianta cea mai simpl

Vjitul constant produs de bolidul tatlui su o fcu pe Ashley

s aipeasc numaidect. Dormi aproape o or, dup care i
deschise ochii brusc i, pufind, i ndrept spatele amorit. Scott o
vzu privind dezorientat n jurul ei i fcnd cteva micri ca s
se dezmoreasc, dup care se ls napoi pe sptarul scaunului. i
trecu minile peste fa ca s-i alunge somnul.
Isuse, spuse ea. Ce s-a ntmplat, am leinat?
Scott nu-i rspunse la ntrebare.
Eti obosit?
Presupun c da. Sau mai degrab relaxat, pentru prima oar
de ceva timp ncoace. N-am rezistat, pur i simplu. M simt cam
ciudat. Nu ru, dar nici bine. Doar ciudat.
Vrei s vorbim despre asta?
Ashley pru s ezite o clip, de parc pe msur ce se ndeprtau
de Boston, problemele ei, oricare ar fi fost ele, deveneau tot mai mici
i mai nensemnate. Vznd c nu spune nimic, Scott mai fcu o
ncercare.
Poate ar fi bine s m pui i pe mine la curent cu tot ce i-ai
spus mamei tale i partenerei ei, zise ncet, contient de faptul c
folosise o exprimare pretenioas la adresa relaiei dintre Sally i
Hope. Cel puin aa vom fi la fel de informai n privina asta. Am
putea s ne punem cu toii mintea la contribuie i s stabilim un
plan pe care s-l pui n aplicare.
Nu era sigur c acesta era scopul pentru care Ashley venea acas,
146
dar tia c propunerea lui avea s o liniteasc.
Ashley ovi, scuturat de un fior, apoi zise:
Flori ofilite. Un buchet de flori ofilite la ua apartamentului
meu. Apoi m-a urmrit de la distan, n loc s vin la restaurant s
ne ntlnim, aa cum stabiliserm. Aveam de gnd s scap de el, dar
s-a purtat de parc eram un animal hituit, iar el era vntorul aflat
pe urmele mele. Se uit pe geam, de parc ar fi vrut s-i pun
gndurile-n ordine, apoi spuse cu un oftat profund: O s-i
povestesc de la nceput, ca s nelegi cum trebuie.
Scott micor viteza pn la limita admis i se mut pe banda
nti, pe care Porsche-ul su nu rulase aproape niciodat i, fr s
scoat vreun cuvnt, o ascult cu toat atenia.

Pn s ajung n orelul unde locuia Scott, Ashley l pusese la

curent cu toate aspectele relaiei ei, dac se putea numi aa, cu
Michael OConnell. Trecuse sub tcere pe ct era posibil primul lor
contact, simindu-se stnjenit s vorbeasc totui cu tatl ei despre
alcool i despre viaa ei intim. Prin urmare apelase la eufemisme
precum ne-am cuplat i am mers pn la capt, n locul unor cuvinte
periculos de explicite.
Ct despre Scott, acesta pricepu exact la ce se referea ea, dar se
abinu s-i arate dezaprobarea. Existau amnunte, i zise el, pe
care prefera s nu le afle.
Vir o dat sau de dou ori dup ce ieir de pe autostrad i o
luar pe oseaua naional ce ducea spre oraul lui. Ashley era din
nou tcut i privea pe geam. Era o zi nsorit, cu un cer albastru-
deschis, Fr niciun nor.
E plcut, spuse ea, s fiu din nou acas. Uii ct de bine cunoti
un loc atunci cnd ai attea altele pe cap. Cmpul e neschimbat. La
fel i primria. i restaurantele. i cafenelele. Copiii se joac pe iarb

147
cu discul, ca pe vremuri. Te face s crezi c nu se poate ntmpla
nimic ru, nicieri. Pufni zgomotos. Aadar, tat, acum tii totul. Ce
prere ai?
Scott se for s zmbeasc, pentru a-i masca tulburarea.
Cred c trebuie s gsim o cale de a-l descuraja pe domnul
OConnell fr prea mari bti de cap, rspunse el, dei nu era sigur
de cele afirmate. Cu toate astea, avu grij ca tonul lui s fie unul
ncreztor. Poate c nu e nevoie dect de o discuie cu el. Sau poate
de puin distan asta s-ar putea s i ocupe ceva timp pn cnd
i vei ncepe cursul. Dar aa e viaa. Haotic, pe ici, pe colo. Sunt
sigur ns c o s ne descurcm. Tipul nu pare s fie chiar att de
periculos cum m-am temut la nceput.
Ashley pru s rsufle uurat.
Chiar crezi asta?
Da. Sunt convins c i mama ta e de aceeai prere. n munca
ei a avut de-a face cu ipi foarte periculoi, tii tu, n cazurile de
divor sau n infraciunile mrunte care i trec prin mini. i a vzut
destule relaii abuzive dei n cazul tu nu a folosi acest termen
aa c e suficient de competent cnd vine vorba de rezolvarea unor
astfel de situaii.
Ashley ncuviin din cap.
Adic, tipul sta nu te-a lovit, nu-i aa? ntreb Scott, dei
Ashley i dduse deja rspunsul la aceast ntrebare.
i-am spus c nu. Doar mi spune c suntem fcui unul
pentru cellalt.
Ei bine, nu tiu cine l-a fcut pe el, dar pe tine tiu cine te-a
fcut, i m ndoiesc c te-a fcut pentru el.
Un zmbet lumin chipul lui Ashley.
i, crede-m, mai spuse Scott, ncercnd s fac o glum care
s nsenineze un pic tonul discuiei, nu mi se pare c ar fi o

148
problem att de grav, nct s nu poat fi rezolvat de un istoric
att de reputat. E nevoie de puin documentare. Poate de nite
documente autentice sau de declaraii ale martorilor oculari. De
nite surse originare. De-un pic de munc de teren. i o scoatem la
capt.
Ashley chicoti uor.
Tat, aici nu e vorba de un studiu tiinific.
Nu?
Asta o fcu s zmbeasc din nou. Scott se ntoarse cu faa spre
ea ct s o vad zmbind, iar asta i aduse aminte de nenumrate
momente din trecut. Zmbetul acesta era mai preios dect orice alt
lucru din viaa lui.

Smbt era zi de meciuri la coala particular unde lucra Hope,

iar aceasta nu tia cum s se mpart ntre datoria de a merge n
campus i dorina de a-l atepta pe Scott s soseasc mpreun cu
Ashley. tia din experien c razele calde ale soarelui de diminea
aveau s usuce terenul de joc, dar nu de tot, aa c se atepta ca
meciul de dup-amiaz s fie plin de noroi i de poticneli. Cu o
generaie n urm, ideea ca un meci de fete s se desfoare n
asemenea condiii ar fi fost de neconceput i jocul ar fi fost probabil
anulat. Dar acum era convins c fetele de-abia ateptau s joace pe
terenul noroios. n ziua de azi murdria i transpiraia erau
considerate un atu. Un adevrat progres n acest sens.
edea n buctrie, nehotrt, plimbndu-i ntruna privirea de
la ceasul de pe perete la geamul ce ddea nspre strad, cu urechile
ciulite ca s aud sunetul inconfundabil al mainii lui Scott de
ndat ce avea s-i fac apariia de dup col, cu motorul turat la
maximum. Cel fr Nume atepta la u. Prea btrn ca s-i
manifeste nerbdarea, totui nu voia s fie lsat singur. tia expresia

149
Vrei s mergem la un meci de fotbal? iar cnd Hope rostea aceste
cuvinte, orict de ncet, trecea instantaneu de la apatia sa obinuit
la o bucurie frenetic.
Pe fereastra ntredeschis auzea zgomotele din casele vecinilor,
care se repetau aproape fr excepie n fiecare smbt dimineaa,
nct deveniser o rutin: huruitul mainii de tuns gazonul, vjitul
aspiratorului de frunze, vocile stridente ale copiilor care se jucau
fericii n curtea nvecinat. Era greu de imaginat c vreo primejdie,
orict de vag, ar putea pndi n atmosfera aceasta panic,
ameninndu-le existena linitit. Habar nu avea c Ashley se
gndise la acelai lucru cu doar cteva secunde mai devreme.
i ntoarse privirea i o vzu pe Sally stnd n spatele su, n
antreu.
O s ntrzii la meci? o ntreb Sally. La ce or ncepe?
Mai am puin timp.
E important meciul de azi?
Toate sunt importante. Dar unele sunt chiar eseniale. Va fi n
regul. Hope ezit o clip, apoi adug: Trebuie s soseasc din
moment n moment. Scott a spus c pleac devreme, nu-i aa?
Sally fcu i ea o pauz nainte de a rspunde:
Cred c ar fi bine s-l invitm pe Scott s intre un pic, cci sunt
sigur c va dori s ia parte i el la decizia pe care trebuie s-o lum.
Bun idee, spuse Hope, dei nu era att de sigur.
Orice lucru care avea de-a face cu Scott o punea ntr-o poziie
incomod, cum s-ar fi exprimat altdat, dar n realitate situaia era
mult mai complicat i mai subtil dect pur i simplu incomod.
Ea credea c Scott o detest, dei el nu spusese niciodat nimic
explicit n acest sens.
n cel mai bun caz, nu suporta s-o vad. Sau poate c detesta
sistemul ei de valori. Ori detesta faptul c Sally fusese atras de ea

150
sau ceea ce se ntmplase ntre el i soia lui. Oricare ar fi fost
adevrul, realitatea era c Scott nutrea o grmad de resentimente
la adresa ei, iar asta n-avea s se schimbe niciodat, dup prerea ei.
M ntreb, spuse Sally, dac e bine s fii i tu aici cnd sosete
i-l invit nuntru.
Cuvintele astea o umplur pe Hope de furie, dar i de
dezamgire, n egal msur. I se prea ntru totul nedrept;
trecuser destui ani, nct s poat adopta cu toii un comportament
civilizat, chiar dac starea lor luntric era cu totul alta. O enerva
gndul c Sally prefera s-i menajeze sentimentele lui Scott, rnind-
o pe ea, n schimb. Fusese alturi de Ashley n toi aceti ani, o
vzuse crescnd i, chiar dac nu aveau acelai snge, simea c
avea un rol la fel de important n viaa acesteia ca oricare dintre ei.
i muc buza nainte de a rspunde. Fii raional.
Pi, nu mi se pare prea corect. Dar, dac tu crezi c e
important, ei bine, m plec n faa omniscienei tale n astfel de
chestiuni.
Aceste ultime cuvinte fuseser rostite pe un ton att de impasibil,
nct Sally nu-i putu da seama dac erau sincere ori sarcastice.
Fcu un pas napoi, parc ea nsi surprins de faptul c-i ceruse
lui Hope s nu fie de fa la sosirea lui Scott. Ce-i cu mine?
Nu ddu ea s rspund, dar fu ntrerupt de sunetul
mainii lui Scott, care se apropia de cas. Au sosit.
Pi, spuse Hope pe un ton nepat, asta nseamn c eu atept
aici.
Cel fr Nume sri n picioare, recunoscnd zgomotul mainii. Se
ndreptar cu toii spre u, iar cinele se strecur printre picioarele
lor i iei tocmai cnd Scott parc pe aleea din faa casei. Ashley iei
i ea rapid din main i se aplec numaidect, i lipi faa de botul
cinelui i-l ls s-o ling exaltat. Scott cobori i el din main

151
netiind exact ce avea s urmeze. i fcu semn cu mna lui Sally i
ddu uor din cap nspre Hope, salutnd-o.
Teferi i nevtmai, spuse el.
Sally travers peluza nspre alee, oprindu-se doar ct s-o
mbrieze pe Ashley.
Nu crezi c ar fi bine s intri, ca s ne gndim ce e de fcut? i
spuse ea lui Scott.
Ashley i ridic privirea spre prinii ei, ateptnd o secund. i
ddu seama n clipa aceea c i vzuse foarte rar stnd att de
aproape unul de cellalt. De fiecare dat cnd se ntlneau,
obinuiau s pstreze o anumit distan ntre ei.
Depinde de Ashley, spuse Scott. Poate c ea n-are chef s
discute despre asta chiar acum. Poate are nevoie s mnnce ceva i
s se destind un pic.
O privir amndoi pe Ashley, iar fata ncuviin, dei avea
senzaia c se purta ca o la.
n regul, spuse Sally pe un ton atottiutor. Atunci, o lsm pe
dup-amiaz. S zicem undeva n jur de patru, patru i jumtate?
Scott aprob din cap, apoi fcu un gest n direcia casei.
Aici?
De ce nu? spuse Sally.
Scott ar fi putut s-i dea mai multe motive pentru care locul ales
nu i se prea cel mai potrivit, dar reui s se abin.
Ei bine, atunci rmne s ne vedem la patru i jumtate. O s
bem un ceai. Asta ar fi foarte civilizat.
Sally i trecu cu vederea comentariul sarcastic. Se ntoarse spre
Ashley.
Asta e tot ce i-ai adus cu tine? ntreb ea, artnd nspre
geanta fiicei sale.
Asta-i tot, rspunse Ashley.

152
 Hope, care sttea puin mai ncolo, urmrind toat scena i
ascultnd cu atenie, i zise n sinea sa c Ashley adusese, de fapt,
mult mai mult dect o geant cu haine.

Ashley pi cu grij pe marginea terenului noroios i alese un loc

de unde s-o poat vedea pe Hope instruindu-i juctoarele. Cel fr
Nume era legat la captul bncii, iar cnd o vzu pe Ashley ncepu
s dea din coad, dup care se aez la loc, cu botul pe labe. Aceast
imagine o fcu s se gndeasc la leii africani, care i petrec pn la
douzeci de ore pe zi dormind. Cel fr Nume se apropia de acest
numr, dei n rest nu avea prea multe n comun cu fiorosul rege al
animalelor. Cteodat, se ntreba cum ar fi supravieuit ei toi dac
n-ar fi fost cinele sta. Mereu fusese dezamgit de faptul c mama
ei nu pricepea ce rol important jucase Cel fr Nume n viaa lor. Un
adevrat cine de salvare, i spuse ea. Cine-cluz, precum cei
pentru orbi. Cine de paz. Cel fr Nume se achitase onorabil de
toate aceste ndatoriri, iar acum era btrn, i se apropia sfritul, dar
nc i era ca un frate.
i ls privirea s hoinreasc pe dealurile ce se zreau n
deprtare. Localnicii le dduser numele de munii Holyoke, dar ea
tia c asta era o exagerare, o supraestimare din punct de vedere
geografic a acestor coline. Munii Stncoi sunt muni adevrai, i
zise n sinea ei. Dealurile acestea se bucurau de o glorie nemeritat,
dei ntr-o dup-amiaz frumoas de toamn nlimea lor modest
era compensat din plin de abundena de rou, maro i crmiziu.
Se ntoarse s urmreasc meciul. i aducea perfect aminte de
vremea cnd, cu vreo cinci ani n urm, ea era cea care alerga pe
partea stng a terenului, mbrcat n echipament alb-albastru. Era
o juctoare grozav, dei nu la fel de bun ca Hope. Jocul lui Hope
fusese mereu de o impetuozitate nesbuit, pe cnd Ashley simea

153
c ceva o reine s-i dea fru liber.
Fu strbtut de un fior ciudat cnd juctoarea de pe vechea ei
poziie nscrise golul ctigtor. Rmase nemicat n mijlocul
uralelor i strngerilor de mn entuziaste, apoi o vzu pe Hope
dezlegndu-l pe Cel fr Nume i azvrlind o minge spre centrul
terenului. Una singur, constat Ashley, i aceea aruncat mult mai
aproape dect pe vremuri. Urmri cinele apucnd mingea i
rostogolind-o napoi, spre Hope, cu botul i cu labele din fa, plin
de bucurie. Hope o ridic de jos i, cnd o vr n plasa cu mingi, o
zri pe Ashley stnd pe margine.
Hei, Bandito, ai venit la meci. Cum i s-a prut?
Ashley zmbi la auzul poreclei pe care Hope i-o dduse n
primul an de facultate. i gsise aceast porecl din cauz c Ashley
se arta prea rezervat pe teren, prea timid n preajma juctoarelor
mai vechi. Aa c Hope o lu deoparte i i spuse c, atunci cnd
joac, trebuie s se transforme din Ashley, cea care i face mereu
griji pentru sentimentele celorlali, n Bandita, o juctoare
ndrznea, care nu ateapt mila nimnui i care face tot ce-i st-n
putin, astfel nct la finalul meciului s aib contiina mpcat c
a dat totul pe teren. Porecla a devenit secretul lor, pe care nu-l tiau
nici Sally, nici Scott, nici restul echipei.
La nceput, lui Ashley i se pru o prostie, dar cu timpul ncepu
s-i plac nelegerea lor.
Fetele arat bine. Par puternice.
Hope privi undeva peste umrul lui Ashley.
Sally n-a venit cu tine?
Ashley scutur din cap.
Sunt prea tinere. N-au destul experien, rspunse Hope, dar
cuvintele nu reuir s-i mascheze dezamgirea. ns, dac nu ne
lsm intimidate, s-ar putea s ne descurcm.

154
 Ashley ncuviin din cap. Se ntreb dac lucrurile nu stteau la
fel i n situaia ei.

Scott edea puin stnjenit, n mijlocul canapelei din sufragerie.

Cele trei femei se aezaser fiecare pe cte un scaun, n faa lui.
Atmosfera prea foarte oficial, dndu-i senzaia c se afl ntr-o
sal de judecat, sub privirile jurailor.
Ei bine, spuse el brusc, cred c prima ntrebare e ce tim
despre tipul sta care pare s-i dea bti de cap lui Ashley. Adic ce
fel de om este? Care e trecutul lui? Informaiile de baz.
Arunc o privire rapid nspre Ashley care prea c st ca pe
ghimpi.
V-am spus deja tot ce tiam, zise ea. Nu prea multe.
Atepta cu inima strns ca unul dintre ei s adauge ceva de
genul: Pi, tiai destul nct s-l primeti n patul tu pentru o
noapte, dar nimeni nu spuse asta.
Ce vreau, de fapt, s spun, continu Scott numaidect, pentru
a pune capt tcerii, este c nu tim dac o simpl discuie cu tipul
sta, OConnell, va avea efectul scontat. Poate c da. Poate c nu. n
schimb, dac dm dovad de fermitate
Am ncercat i asta, spuse Ashley.
Da, tiu. Ai procedat cum trebuie. Dar acum m refer la cineva
mai convingtor. Ca mine, de pild, spuse Scott. Cred c primul pas
nu e acela de a da problemei o nsemntate mai mare dect e cazul,
nu-i aa? Poate nu e nevoie dect de un pic de intimidare. De
muchii lui tticu.
Sally ncuviin din cap.
Poate ar fi bine s ncercm dou abordri. Scott, tu te duci i-i
spui individului s-o lase-n pace, n timp ce noi ncercm varianta
mai blnd, oferindu-i nite bani. O sum substanial, vreo cinci

155
mii de dolari sau cam pe-acolo. tia-s bani serioi pentru un tip
care lucreaz la pompa de benzin i n acelai timp se cznete s
obin o diplom n informatic.
Adic s-l mituim ca s-o lase pe Ashley n pace? ntreb Scott.
Astfel de metode chiar funcioneaz?
n multe conflicte de familie, n divoruri, n cazurile de
acordare a custodiei copiilor, n genul sta de situaii, tiu din
proprie experien c banii au efectele scontate.
Nu pot dect s te cred pe cuvnt. Scott n-o credea nicidecum.
La fel cum nu credea nici c o discuie cu OConnell ar fi rezolvat
problema. ns tia c mai nti trebuia s ncerce prin metodele cele
mai simple. Dar ce-ai zice
Sally l ntrerupse, ridicnd mna.
Haidei s nu ne pripim. Tipul s-a purtat ca un ticlos. Dar,
din cte mi dau seama, nc n-a nclcat nicio lege. Evident, pn la
urm putem s angajm un detectiv particular, s sunm la poliie,
s solicitm un ordin de restricie
Ce s zic, msuri grozav de eficiente, spuse Scott sarcastic.
Sally l ignor i continu:
Sau s lum n considerare alte ci legale. S-ar putea chiar ca
Ashley s se mute din Boston. sta ar fi un pas napoi, tiu, dar
trebuie s lum n calcul i o astfel de posibilitate. Dar cred c
trebuie s apelm la variante mai simple pentru nceput.
De acord, spuse Scott, bucuros s constate c Sally gndea, n
linii mari, la fel ca el. Care e pasul urmtor?
Ashley, l suni pe tip. Fixezi o nou ntlnire. i iei bani cu tine
i pe tatl tu i v ntlnii undeva ntr-un loc public. Purtai o
discuie serioas, la obiect. S sperm c asta va fi de-ajuns.
Scott scutur din cap, dar se opri brusc. Planul suna bine.
Suficient de bine nct s fac o ncercare. Hotr s-i dea ascultare

156
lui Sally i s-l pun n aplicare, desigur adugnd unele elemente
personale.
Hope pstrase tcerea pe toat durata conversaiei. Sally se
ntoarse spre ea.
Ce prere ai?
Cred c e o variant bun, spuse Hope, dei nu era adevrat.
Pe Scott l enerv brusc faptul c i se cerea i ei prerea. Avu de
gnd s spun c Hope n-avea dreptul s intervin n discuie, nici
mcar s fie de fa. Fii rezonabil, i zise n sinea lui. Chiar dac e
enervant.
Ei bine, atunci aa rmne. Cel puin pentru nceput, pn
vedem dac metoda va funciona.
Sally ncuviin din cap.
Deci, Scott, chiar vrei nite ceai sau a fost doar o glum de-a ta
cnd ai zis asta?

Mi-e greu totui s cred c am nceput eu, dup care m-am

oprit i am decis s ncerc altfel. Vreau s spun c oamenii tia
trebuie s-i fi dat seama
Cu ce fel de om aveau de-a face? m ntrerupse ea, dup care
continu fr s atepte un rspuns. Nu uita c ei nu tiau despre
atacul comis asupra tnrului Goodwin. Nu tiau nici despre aa-
zisul accident suferit de prietena lui Ashley n seara cnd se
ntlniser. Nu tiau nimic despre reputaia lui Michael OConnell,
nici despre impresia pe care acesta le-o fcuse colegilor de munc,
profesorilor sau mai tiu eu cui. Nu deineau niciuna dintre
informaiile critice care i-ar fi putut determina s acioneze altfel.
Tot ce tiau era faptul c oare cum se exprimase Ashley? c tipul
era un ticlos. Ce cuvnt blnd.
Totui, s stea de vorb cu el? Sau s-i ofere bani? Cum de s-au

157
gndit, chiar i pentru o clip, c o astfel de abordare ar avea efect?
De ce s nu alb efect? Nu aa se procedeaz n mod normal?
Ba da, dar
Te grbeti s critici numaidect. Oamenii au mereu impresia
c ei ar gsi o soluie mai bun, cnd, de fapt, lucrurile nu stau aa.
Ce alt opiune aveau la momentul respectiv?
Pi, ar fi putut s acioneze mai agresiv.
Dar nu tiau! Vocea ei deveni strident i ptima. Se aplec
nspre mine i-i ngust ochii, frustrat i furioas. De ce le e att de
greu oamenilor s priceap ct de puternic e n fiecare dintre noi
tendina de a refuza s vedem adevrul? Nu vrem, pur i simplu, s
credem c lucrurile sunt chiar att de grave pe ct par!
Se opri i trase adnc aer n piept. Am vrut s spun ceva, dar ea
m ntrerupse, ridicnd o mn.
Nu-i cuta scuze, mi spuse. Fii sigur c i tu i-ai dori s crezi
c situaia e sub control, cnd, n realitate, te-ar pndi o primejdie
ngrozitoare.
Inspir nc o dat adnc.
Doar Hope nu s-a lsat pclit. Ea i-a dat seama. Sau cel
puin a avut o presimire chiar dac foarte vag. Dar, dintr-un
motiv sau altul, toate stupide i greite, n-a putut spune nimic. Nu
n momentul acela.

158
 14

Nesbuin

Scott se foi nelinitit pe scaunul de lng bar cu o sticl de bere n

mn, privind cnd la ua de intrare n restaurant, cnd la Ashley,
care edea singur ntr-un separeu. Ea i arunca o privire din cnd
n cnd, jucndu-se cu tacmurile i btnd nervoas cu degetele n
masa de lemn.
O nvase ce s spun cnd l sunase pe Michael OConnell i ce
s fac atunci cnd acesta avea s apar. Scott avea la el un plic cu 5
000 de dolari, n bancnote de cte o sut, pe care i-l vrse n
buzunarul jachetei. Plicul era plin ochi, ceea ce urma s lase o
impresie puternic n momentul cnd avea s fie scos la iveal, pe
mas; tocmai pe asta miza el, mai mult pe impactul vizual dect pe
suma propriu-zis. Gndindu-se la banii aceia, simi cum
transpiraia i se prelinge neplcut la subsuori. Dar apoi i spuse c
nelinitea lui era cu siguran incomparabil cu cea a fiicei sale.
Ashley sttea ca pe ghimpi. Cu toate astea, spera ca talentele ei
actoriceti s-i fie de folos pe parcursul ntlnirii. Scott i drese
glasul i mai lu o nghiitur de bere. i ncord muchii pe sub
jacheta sport i-i spuse pentru a zecea oar n ziua aceea c un
brbat capabil s sperie o femeie se prea poate s dea bir cu fugiii
n clipa cnd e tras la socoteal de cineva la fel de solid ca el. Mai
ales dac e vorba de un brbat mai n vrst i mai experimentat. i
petrecuse atia ani avnd de-a face cu studeni de genul lui
Michael OConnell i reuise s-i intimideze pe cei mai muli dintre
ei. i fcu semn chelnerului s-i mai aduc o sticl de bere.
159
 Ct despre Ashley, aceasta i simea nervii ntini la maximum.
Cnd reuise s dea de OConnell la telefon, fusese foarte
precaut, respectnd ntocmai scenariul pe care l ntocmise
mpreun cu Scott pe drum, la napoierea n Boston. Cutase s nu
fie agresiv, dar nici ambigu. Scopul, i zicea ntruna, era acela de
a se ntlni cu el fa-n fa, astfel nct tatl ei s poat interveni,
dac avea s fie necesar.
Michael, sunt Ashley.
Unde ai fost?
Am avut nite treburi de rezolvat n afara oraului.
Ce fel de treburi?
Nite treburi despre care trebuie s vorbim. De ce nu ai venit
la ntlnire alaltieri?
Nu mi-a plcut locaia. i n-am avut chef s ascult ce aveai de
gnd s-mi spui. Ashley, eu cred sincer c relaia noastr e
deosebit.
Dac tu crezi asta, atunci hai s ne ntlnim disear s lum
cina mpreun. La restaurantul unde ne-am ntlnit prima i singura
dat. Bine?
Restaurantul Only, spusese el. Doar dac mi promii c nu va
fi o cin de adio. Am nevoie de tine, Ashley. i tu ai nevoie de mine.
tiu asta.
Pruse att de mic. Aproape ca un copila. Asta o derutase.
Ashley ovise o clip.
Bine, i promit. Disear la ora opt, OK?
Grozav! Avem de discutat o mulime de lucruri. De pild,
despre viitorul nostru.
Bine, minise ea.
Apoi nchisese telefonul, Fr s-i spun ct de speriat fusese n
seara aceea, cnd el o urmrise prin ploaie pn la metrou. Nu

160
suflase niciun cuvinel despre florile ofilite. Despre niciunul dintre
lucrurile care o nspimntau la el.
Acum fcea eforturi s nu se uite la tatl ei, care sttea la bar,
iscodind cu privirea intrarea n restaurant. tia c era aproape ora
opt i spera s nu se repete situaia din ziua aceea de la muzeu.
Planul pe care l pusese la cale mpreun cu tatl su era simplu: s
ajung la restaurant mai devreme i s se aeze ntr-un separeu,
astfel nct, la apariia lui Scott, OConnell s nu poat s plece de-
acolo nainte ca acesta s stea de vorb cu el. Scott i Ashley aveau
s acioneze n tandem, silindu-l pe OConnell s-o lase n pace.
Unde-s doi, puterea crete. n plus, se aflau ntr-un loc public. Din
punct de vedere psihologic aveau s-l domine, dup prerea lui
Scott, i aveau s controleze situaia de la nceput pn la sfrit.
Trebuie doar s fii puternic. S fii ferm. Explicit. Nu lsa loc de
negocieri. Scott se artase foarte hotrt n expunerea planului.
Nu uita: noi suntem doi. Suntem mai inteligeni. Suntem mai
educai. Dispunem de resurse financiare mai importante. Punct. i
ntinse mna i lu o nghiitur de ap din paharul aflat n faa ei.
i simea buzele uscate i fierbini. Dintr-odat, avu impresia c
plutea n deriv.
n clipa n care puse paharul la loc pe mas l zri pe OConnell
intrnd pe u. Se ridic puin de pe scaun i-i fcu semn cu mna.
l vzu aruncnd o privire rapid de jur mprejur, dar nu putu s-i
dea seama dac l observase pe Scott lng bar. Privi pe furi nspre
tatl su, care parc nepenise pe scaun.
Trase adnc aer n piept i-i zise n sinea ei: OK, Ashley. Sus
cortina. Muzica de fond. S nceap spectacolul.
OConnell strbtu rapid ncperea i se strecur pe banchet, de
cealalt parte a mesei.
Bun, Ashley! spuse scurt. Doamne, ct m bucur s te vd.

161
 Ea nu se putu stpni.
De ce n-ai venit la prnz, cum ne-am neles? i apoi m-ai
urmrit
Te-am speriat? o ntreb el, de parc tocmai ar fi auzit o
glum.
Da. Dac m iubeti, cum spui, de ce te pori aa?
El nu fcu dect s zmbeasc i Ashley se gndi c poate era mai
bine s nu tie rspunsul la aceast ntrebare. Michael OConnell i
ntoarse capul pentru o clip, aruncnd o privire peste umr, apoi se
aplec n fa. Se ntinse peste tblia mesei, ncercnd s-o ia de
mn, dar ea i le retrase rapid sub mas, punndu-i-le n poal.
Nu voia ca el s-o ating. OConnell pufni ntr-un hohot scurt.
Aadar, s neleg c asta nu e o ntlnire romantic, aa-i?
Aa e.
i s neleg c m-ai minit cnd ai spus c nu va fi o ntlnire
de adio, aa-i?
Michael, eu
Nu pot s suport cnd oamenii pe care i iubesc nu-mi spun
adevrul. Lucrul sta m nfurie la culme.
Am ncercat s
Am impresia c nu m nelegi cum trebuie, Ashley, spuse el
pe un ton calm, fr s ridice vocea ctui de puin, fr s dea cel
mai mic semn c s-ar fi referit la altceva dect la vremea de afar.
Nu crezi c am i eu sentimente?
Vorbise pe un ton neutru, aproape indiferent. Nu, nu cred i
trecu ei prin cap, dar alese s-i rspund printr-o ntrebare.
Michael, de ce trebuie s faci lucrurile s fie i mai dificile?
El zmbi din nou.
Nu cred c sunt dificile deloc. Pentru c n-o s fie aa cum
crezi tu. Te iubesc, Ashley. i tu m iubeti. Doar c nu tii asta nc.

162
Dar o vei afla n curnd.
Nu, Michael.
nc din clipa cnd rosti aceste cuvinte i ddu seama c greise.
Se referise n mod prea concret la un subiect ce trebuia evitat, i
anume dragostea. Ar fi trebuit s se exprime altfel.
Nu crezi n dragoste la prima vedere? ntreb el, pe un ton
aproape vesel.
Michael, te rog. De ce nu m lai n pace?
Brbatul ezit un moment i un surs fugar i lumin chipul,
fcnd ca n mintea lui Ashley s ncoleasc un gnd ngrozitor:
De fapt, el savureaz toat aceast situaie.
Am impresia c va trebui s-i dovedesc ct te iubesc, spuse el,
iar sursul i se transform ntr-un rnjet respingtor.
Nu trebuie s-mi dovedeti nimic.
OConnell i rspunse pe un ton plin de ngmfare:
Greeti. Greeti profund. Chiar fatal, a putea s spun, dar n-
a vrea s-i faci o impresie greit.
Ashley trase adnc aer n piept, contient c lucrurile nu
mergeau aa cum sperase ea. i ridic mna dreapt i i-o trecu
prin pr de dou ori. Era semnalul stabilit pentru ca tatl ei s
intervin. Cu coada ochiului, l zri pe acesta srind de pe scaunul
su de lng bar i traversnd ncperea cu pai mari. Aa cum
conveniser, se aez la captul banchetei, mpiedicndu-l pe
OConnell s ias din separeu, dac ar fi avut aceast intenie.
Cred c nu ai ascultat ce i-a spus Ashley, zise Scott.
Vorbea ncet, dar pe un ton amenintor, cu care obinuia s-i
intimideze studenii cei mai recalcitrani.
OConnell nu-i desprinse ochii de pe chipul lui Ashley.
Deci te-ai gndit c o s ai nevoie de ajutor? o ntreb el.
Ea ncuviin din cap.

163
 Brbatul se rsuci ncet pe scaun i l msur pe Scott din cap
pn-n picioare.
Bun, profesore! spuse el cu voce calm. Nu vrei s iei loc?

Hope o urmrea n tcere pe Sally, care dezlega cuvintele

ncruciate din ziarul New York Times de duminica trecut. Nu scria
niciodat cu creionul, aa c i lovea uor dinii din fa cu stiloul,
nainte de a scrie literele n ptrele, umplnd ncetul cu ncetul
toate spaiile libere. Momentele acestea de tcere, cu care se
obinuise de-acum, deveneau din ce n ce mai frecvente, se gndi
Hope. O privi pe Sally i se ntreb ce o fcea s fie att de
nefericit.
Sally, nu crezi c ar trebui s discutm despre tipul sta care o
incomodeaz pe Ashley?
Sally i ridic privirea la auzul acestei ntrebri. Era pe punctul
de a scrie Gacy 26. Era rspunsul la 7 ORIZONTAL, un cuvnt din
patru litere pentru Clovnul uciga. Ezit o clip.
Nu tiu ce ar mai fi de discutat. Scott ar trebui s se descurce,
mpreun cu Ashley. Sper s ne sune n seara asta i s ne dea de
veste c totul s-a rezolvat. Finito. Sfrit. Viaa merge mai departe.
Doar c suntem mai sraci cu 5 000 de dolari.
Nu te temi c tipul sta ar putea fi mai periculos dect ne
imaginm noi?
Sally ridic din umeri.

26 John Wayne Gacy jr. (1942-1994) - un criminal n serie american,

cunoscut i sub numele de Clovnul uciga. A fost condamnat i executat
pentru violarea i uciderea a 33 de adolesceni, dintre care pe 29 i-a
ngropat sub podeaua casei sale, n timp ce celelalte victime au fost gsite
n rul din apropiere, ntre anii 1972 i 1978. (n.tr.)
164
 E un nemernic, fr ndoial, iar Scott e capabil s le in piept
celor mai ndrtnici studeni, aa c sunt ncredinat c tipul sta
va disprea numaidect din viaa lui Ashley.
Hope i formul ntrebarea urmtoare cu mare precauie:
Dup experiena ta, s zicem n cazurile de divor sau de
conflict conjugal, oamenii sunt chiar att uor de cumprat?
tia mai dinainte c rspunsul era nu, pentru c nu o dat se
ntmplase s o aud pe Sally n timpul cinei sau seara, n pat,
manifestndu-i frustrarea pe care i-o provoca ncpnarea unora
dintre clieni sau a familiilor lor.
Ei bine, spuse Sally cu o impasibilitate care o scoase din srite
pe Hope, cred c n-avem dect s ateptm s vedem ce se
ntmpl. N-are rost s ne facem griji pentru o problem care nc
nu tim dac exist sau nu.
Hope scutur din cap. Nu se putea abine.
sta e cel mai tmpit lucru pe care l-am auzit n ultima vreme,
rosti ea, pe un ton mai ridicat. Nu tim dac vine sau nu uraganul,
aa c n-are rost s cumprm lumnri, baterii i rezerve de
alimente, nu-i aa? Nu tim dac o s lum vreun virus, aa c de ce
s ne mai vaccinm?
Sally ls din mn ziarul.
OK, spuse ea, cu o voce n care se simea iritarea, ce fel de
baterii ai de gnd s cumperi? Ce vaccin trebuie fcut?
Hope i privi partenera de via i se gndi ct de puin o
cunotea pe Sally i ct de puin se cunotea pe ea nsi. Triau
ntr-o lume n care normalitatea era privit din unghiuri diferite i-i
zise c uneori peau pe un teren minat.
N-am cum s-i rspund la ntrebarea asta, tii bine, spuse ea
ncet. Dar am senzaia c ar trebui s facem ceva, orice. n schimb,
stm i ateptm s ne sune Scott i s ne spun c lucrurile au

165
revenit la normal, cnd eu pur i simplu nu cred c se va ntmpla
asta. i cred c nici nu meritm s se ntmple aa.
Nu meritm?
Gndete-te la asta n timp ce dezlegi cuvinte ncruciate. Eu o
s citesc un pic.
Hope trase adnc aer n piept, gndindu-se c Sally ar trebui s
ncerce s dezlege alte mistere, mai importante.
Sally ddu din cap i-i cobori privirea pe careul din faa ei. Ar fi
vrut s-i spun lui Hope cteva cuvinte de mbrbtare, s-i arate
un pic de afeciune, s fac un gest care s alunge tensiunea ce
domnea n familia lor. n loc de asta, citi la 3 VERTICAL, Tema
cntecului muzei i-i aduse aminte c unul dintre versurile de
nceput ale Iliadei lui Homer suna n felul urmtor: Cnt, o, muz,
despre mnia lui Ahile. Cuvntul cutat era din cinci litere, dintre
care prima era F, aa c nu-i fu greu s-i dea seama c era vorba
de furie.

Scott se aez la captul banchetei, mpingndu-l pe Michael

OConnell n col, aa cum plnuise. Locul era destul de strmt.
Chelneria i fcu apariia la mas, cu un meniu n mn.
Mai las-ne cteva minute, i spuse Scott.
Mie adu-mi o bere, zise OConnell. Apoi se ntoarse spre Scott.
mi nchipui c faci tu cinste.
Cteva clipe domni tcerea, dup care OConnell se ntoarse spre
Ashley.
Azi eti plin de surprize. Nu crezi c asta ne privete doar pe
noi doi, pe tine i pe mine?
Am vrut s-i spun, zise ea, dar tu nu m-ai ascultat.
Aa c te-ai gndit s-l aduci pe tatl tu Se ntoarse din nou
spre Scott i-l privi int. Ei bine, nu tiu ce s zic. Oare ce-ar putea

166
el s fac?
ntrebarea i fusese adresat lui Ashley, dar n locul ei rspunse
Scott.
Sunt aici ca s te ajut s nelegi c, dac ea spune c s-a
terminat, nseamn c s-a terminat.
Din nou, Michael OConnell i arunc o privire lung,
msurndu-l din cap pn-n picioare.
Nu te poi fli cu muchii. Nici cu darul persuasiunii. Aadar,
profesore, care i-e planul? La ce te-ai gndit?
M-am gndit c-ar fi cazul s-o lai n pace pe Ashley. S-i vezi
de viaa ta, iar ea, de-a ei. Ashley e ocupat. Muncete. Merge la
coal. Nu are timp pentru o relaie serioas. n niciun caz pentru
genul de relaie la care te gndeti tu. Sunt aici ca s fac tot ce e
nevoie pentru a te ajuta s pricepi lucrul sta.
OConnell nu pru ctui de puin impresionat de vorbele lui
Scott.
Ce te face s crezi c asta ar fi treaba ta?
Refuzul tu de a o asculta pe Ashley m face s cred asta.
OConnell zmbi.
Poate c da. Poate c nu.
Chelneria i aduse berea lui OConnell, care bu jumtate de
sticl pe nersuflate, apoi rnji.
Cum crezi, profesore, c ai putea s m convingi s n-o mai
iubesc pe Ashley? De unde tii c noi doi nu ne potrivim perfect? Ce
tii tu despre mine? i spun eu: nimic. Poate c nu art aa cum i-ai
dori tu i poate c nu sunt director executiv, cu un BMW nou-nou
i cu mai multe diplome la activ, cum sperai, dar sunt un tip capabil
s fac multe lucruri. Ashley ar putea nimeri mult mai ru dect
att. Simplul fapt c nu m ncadrez n criteriile tale nu nseamn
nimic.

167
 Scott nu era sigur cum ar fi trebuit s reacioneze. OConnell
condusese discuia ntr-o direcie la care nu se ateptase.
Nu doresc s tiu nimic despre tine, spuse el. Tot ce-mi doresc
este s-o lai n pace pe Ashley. i sunt dispus s fac orice ar fi
necesar ca s te ajut s pricepi asta.
OConnell rmase o clip tcut, apoi spuse:
Nu tiu de ce, dar m ndoiesc de lucrul sta. Orice ar fi
necesar? Nu cred c e chiar aa.
Spune tu o sum, replic rece Scott.
O sum?
tii prea bine ce vreau s zic. Spune o sum.
Vrei s evaluez n bani sentimentele mele fa de Ashley?
nceteaz cu tmpeniile! exclam Scott. Rnjetul lui OConnell
i atitudinea nepstoare a acestuia ncepeau s-l scoat din srite.
N-a face niciodat una ca asta. Nu am nevoie de banii ti.
Scott i vr mna n buzunarul jachetei i scoase plicul cu cei 5
000 de dolari.
Ce-i asta? ntreb OConnell.
Sunt 5 000 de dolari. Nu vreau n schimb dect s-mi promii
mie i lui Ashley c vei sta departe de ea.
Vrei s m plteti?
Exact.
Nu i-am cerut niciodat bani, nu-i aa?
Aa e, nu mi-ai cerut.
Aadar, banii tia nu sunt consecina vreunei solicitri din
partea mea, da?
Da. Tot ce vreau n schimb e promisiunea ta.
OConnell se ntoarse spre Ashley.
Nu i-am cerut niciodat bani, nu-i aa?
Ea scutur din cap.

168
 Nu aud ce spui, zise OConnell.
Nu, nu mi-ai cerut niciodat bani.
OConnell se ntinse i lu banii.
Deci dac i-a lua, ar fi un cadou, nu-i aa?
Un cadou n schimbul unei promisiuni.
Brbatul zmbi.
n regul. Nu vreau banii. Dar o s-i promit. Uite, i promit.
OConnell continua s in plicul n mn.
O s-o lai n pace? O s stai departe de ea? O s-i vezi de
treab i n-o s-o mai deranjezi niciodat de-acum ncolo?
Asta e ceea ce-i doreti, nu-i aa?
Exact.
OConnell reflect o secund, apoi spuse:
Toat lumea a obinut ce-a vrut, hm?
Da.
n afar de mine.
i arunc lui Ashley o privire ptrunztoare, care o nfiora ntr-un
mod nedesluit. Slbticia acelei priviri nsoit de un surs malefic
erau de-a dreptul nspimnttoare.
A meritat deci s bai atta drum, profesore?
Scott nu-i rspunse nimic. ntr-un fel, se atepta ca OConnell s
arunce banii pe mas sau s i-i azvrle n fa i i ncord muchii,
ncercnd s-i stpneasc emoiile.
Dar, n locul unui asemenea gest teatral, OConnell se ntoarse i
i ainti din nou privirea asupra lui Ashley, sfredelind-o parc pn
n mduva oaselor, nct aceasta se foi stnjenit pe scaun.
tii cum cntau cei de la Beatles, pe vremuri, n tinereea
tatlui tu?
Ea scutur din cap.

169
 I dont care too much for money, money cant buy me love27
Cu privirea aintit asupra lui Ashley, OConnell i strecur
plicul cu bani n buzunarul jachetei, lsndu-i pe amndoi
dezorientai. Apoi, fr s-i ia ochii de la ea, spuse:
OK, profesore, e timpul s m lai s ies. Nu cred c o s
rmn la cin. Dar mulumesc pentru bere.
Scott se ddu la o parte i rmase la marginea mesei pn cnd
OConnell, cu o agilitate surprinztoare, se strecur afar din
separeu. Acesta sttu nemicat cteva secunde, privind int la
Ashley. Apoi, cu un rnjet uor, se rsuci brusc i iei din restaurant,
fr s mai arunce n urm nicio privire.
Cei doi rmaser tcui vreme de aproape un minut.
Ce-a fost asta? ntreb Ashley ntr-un trziu.
Scott nu rspunse nimic. Nu tia ce s cread. Chelneria apru
din nou i ntreb, timid:
Deci doar dou meniuri?

Afar, n faa apartamentului lui Ashley, bezna nopii prea s se

fi strecurat n toate cotloanele din jur, iar luminile felinarelor de-
abia reueau s in piept ntunericului tot mai adnc al toamnei.
Nu era niciun loc liber, aa c Scott opri Porsche-ul n dreptul unui
hidrant. Fr s opreasc motorul, se ntoarse spre fiica sa.
Poate ar fi mai bine s vii acas pentru cteva zile. Doar pn
cnd suntem siguri c individul o s se in de cuvnt. Stai dou-trei
zile la mine, apoi nc puin la mama ta. Las s treac un pic de
timp i stai la distan.
Nu eu ar trebui s fiu cea care fuge i se ascunde, spuse

27Nu-mi pas de bani, banii nu-mi pot cumpra fericirea... (n orig. n lb.
engl.) (n.tr.)
170
Ashley. Am cursuri. Am o slujb.
tiu, dar poate c ar trebui s alegem soluia mai prudent.
Nu-mi convine. Nu-mi convine deloc.
tiu. Dar, scumpa mea, nu tiu ce altceva am putea face.
Ashley oft, apoi se ntoarse spre tatl su i zmbi.
M-a speriat un pic tipul sta. Dar va fi bine. Indivizii de genul
sta, tat, sunt nite lai de fapt. O fi fcut el pe durul cnd a luat
banii, dar n realitate era cam la pmnt. Acum o s mearg ntr-un
bar, o s m fac n fel i chip n timp ce-i bea minile mpreun cu
amicii lui i apoi o s-i vad de treab. Nu m ncnt ideea asta i
tiu c te-a uurat de o sum frumuic
Ce tmpenie, spuse Scott. A spus c nu-i trebuie banii, ca mai
apoi s i-i bage n buzunar. De parc ar fi nregistrat tot ce-am
spus. Una a zis, alta a fcut. Ticlosul.
Ei, s sperm c povestea s-a ncheiat.
Da. Uite cum facem. La cel mai mic semn din partea lui, cel
mai mic, dai telefon. Ne anuni fr ntrziere pe mama ta, pe Hope
sau pe mine. La orice or din zi sau din noapte, ai neles? M refer
la cea mai mic suspiciune c se ine dup tine sau te sun, sau te
hruiete n vreun fel. Ne suni fie i dac nu face altceva dect s se
uite la tine. La cea mai mic bnuial, ai auzit?
Da. S tii, tati, c Michael m-a speriat i pe mine. N-am de
gnd s fac pe marea eroin. Vreau doar ca totul s fie cum era
nainte, chiar dac nu era perfect.
Oft din nou, i desfcu centura de siguran i, lundu-i
poeta, i scoase cheile de la apartament.
Vrei s vin cu tine pn sus?
Nu. Doar ateapt pn intru, dac nu i-e greu.
Draga mea, cum s-mi fie greu? Eu nu vreau dect s fii
fericit. i mi-ar plcea s uit de toat povestea asta cu Michael

171
OConnell. S te vd lundu-i masteratul sau doctoratul n istoria
artelor i ducnd o via mplinit. Asta mi doresc, i mama ta, la
fel. i aa va fi. Crede-m. Nu peste mult vreme o s ntlneti o
persoan deosebit i toat povestea asta va rmne doar o amintire
neplcut. Nici n-o s te mai gndeti la ea.
Un comar. Se aplec nspre el i-l srut pe obraz.
Mulumesc, tati. Mulumesc pentru c ai btut atta drum ca s m
ajui i, nu tiu, pentru c eti aa cum eti.
Cuvintele acestea l fcur s se simt minunat i-i rspunse,
scuturnd din cap:
Nu, tu eti deosebit.
Ashley se ddu jos din main, iar Scott i fcu semn s se
grbeasc s intre n bloc.
Acum odihnete-te bine i sun-ne mine doar aa, s mai
stm de vorb.
Ea ncuviin din cap. Lui Scott i ncoli n minte un gnd ciudat,
rsrit parc din ungherele cele mai ntunecate ale fiinei sale i-i
ddu glas aproape fr s-i dea seama:
Hei, Ashley, tii m-a deranjat un lucru.
Ea era pe punctul de a nchide portiera mainii, dar se opri i se
aplec nuntru.
Ce anume?
I-ai spus tu lui OConnell ceva despre mine? Sau despre mama
ta?
Nu bigui ea.
De pild, n seara aceea nefast cnd v-ai ntlnit pentru
prima i singura dat, ai vorbit ceva despre noi?
Ea scutur din cap.
De ce m ntrebi asta?
El zmbi.

172
 Doar aa. Fr niciun motiv anume. Haide, intr acum.
i sun-ne mine.
Ashley zmbi, i ddu prul la o parte din ochi i ncuviin din
cap. Scott i zmbi i el, spunnd:
La ora asta nu-mi trebuie dect dou minute ca s ajung acas.
Toi poliitii au plecat acas.
S nu te schimbi niciodat, tati. A fi dezamgit dac te-ai
maturiza.
Spunnd aceste cuvinte, Ashley nchise portiera i urca treptele
de la intrarea n bloc. i trebuir doar cteva secunde s deschid
ua, s intre n hol i s deschid cea de-a doua u, care ddea n
casa scrilor. Aici se ntoarse i-i fcu cu mna tatlui ei, care atept
pn cnd o vzu c ncepe sa urce scrile. Abia dup aceea Scot
aps pedala de acceleraie i demar din faa hidrantului,
ntrebndu-se de unde tia OConnell c el era profesor.

Aadar, se simeau n siguran?

Da. ntr-o oarecare msur. Nu pe deplin, dar puteau rsufla
uurai, cel puin pentru moment. Mai aveau ndoieli. i nc erau
ngrijorai i nelinitii. Dar, n mare, se simeau n sigurana.
i n-ar fi trebuit s se simt aa?
i-a povesti toate astea dac povestea s-ar fi sfrit aici? 5 000
de dolari i gata, adio?
Sigur c nu.
i-am mai spus. Aceast poveste are un sfrit sumbru.
N-am mai spus nimic, iar ea i ntoarse privirea i se uit pe
geam. Razele soarelui i inundar chipul, luminndu-i-l.
Nu te face s te ntrebi, rosti ea ncet, cum de viaa unui om
poate fi dat peste cap ntr-o clipit? Oare cum ne putem apra?
Presupun c fundamentalitii religioi ar spune c prin credin.

173
Oamenii de tiin, prin cunoatere. Medicii, prin nvtur i
iscusin. Poliitii ar spune c pistoalele semiautomate de nou
milimetri ar fi un mijloc eficient. Politicienii ar susine c legea ne
protejeaz. Dar care o fi adevrul?
Presupun c nu atepi un rspuns din partea mea, nu-i aa?
i ddu capul pe spate i izbucni n rs.
Nu. Nicidecum. Cel puin, nu n momentul de fa.
Bineneles, nici Ashley n-ar fi putut s rspund la aceast
ntrebare.

174
 15

Trei acuzaii

Cu toi avur o senzaie de nelinite i de apsare n zilele care

urmar, de parc la orizontul vieii lor de zi cu zi i fcuser
apariia nite nori negri i nvolburai. Cnd Scott recapitul n gnd
discuia avut cu Michael OConnell, mai nti i se pru lipsit de
sens, pentru ca n clipa urmtoare s aib senzaia c ntlnirea
jucase un rol decisiv.
i spuse lui Ashley c dorea s comunice cu ea zilnic, ca s fie
sigur c totul este n ordine, aa c hotrr ca n fiecare sear s
vorbeasc la telefon. Ashley, n pofida caracterului su
independent, nu avu nimic de comentat la aceast propunere. Scott
nu tia c Sally i ceruse i ea acelai lucru.
Ct despre viaa personal, Sally realiz dintr-odat c totul
prea s-o ia razna. Era ca i cum s-ar fi desprins de toate lucrurile de
care se ancorase pn atunci, cu excepia lui Ashley. Dar i relaia cu
aceasta era destul de fragil. Scopul pentru care o suna zilnic pe
fiica sa, tia asta, era att de a se asigura c Ashley e-n regul, ct i
de a-i gsi un punct de sprijin, ceva care s-o ajute s se
autodefineasc. La urma urmelor, i spunea, incidentul cu
OConnell nu era dect o ntmplare nefericit, dar banal prin care
toi tinerii trec la un moment dat.
Mult mai tare o ngrijora faptul c nu avea randament la serviciu,
precum i tensiunea tot mai accentuat dintre ea i Hope. Fr
ndoial, ceva nu era n regul, dar pur i simplu nu reuea s se
concentreze asupra acestui lucru. n loc de asta, i consacra timpul
175
diferitelor sale cazuri, ns ntr-o manier neglijent, dezordonat.
Acorda o atenie exagerat unor lucruri mrunte, nensemnate,
ignornd pe de alt parte chestiunile importante, care reclamau
msuri urgente.
Hope se ra parc de pe-o zi pe alta, netiind ce se ntmpl.
Sally nu-i comunica mai nimic, pe Scott nu-l putea suna i, pentru
prima oar n toi anii de cnd erau mpreun, simea c ar fi
nepotrivit s-o sune direct pe Ashley. Aa c se dedic antrenrii
echipei, mai ales c finala se apropia cu pai repezi, i edinelor de
consiliere a studenilor din primii doi ani de facultate. Avea senzaia
c pete pe cioburi de sticl.
Cnd primi un mesaj urgent din partea decanului facultii, Hope
fu surprins. Mesajul suna foarte enigmatic: S fii la mine n birou
la ora 2 p.m. La 2 fix.
Civa nori subiri, rarefiai pluteau pe cerul cenuiu n timp ce
Hope strbtea campusul cu pai grbii, ca s ajung la timp la
ntlnirea cu decanul. n aer se fcea simit un frig ptrunztor, ce
prevestea venirea iernii. Biroul decanului se afla n cldirea
principal o reedin n stil victorian renovat i zugrvit n alb,
cu uile de lemn maro, cu un emineu uria n anticamer, n care
ardea un butuc. Niciun student nu intra aici dect dac avea
probleme serioase.
Hope intr n cldire, i salut pe civa dintre angajai i urc la
etajul al doilea, unde se afla biroul decanului. Acesta era un veteran
al instituiei i preda nc latina i greaca veche, rmnnd un adept
nfocat al clasicilor care pierdeau tot mai mult din popularitate.
Domnule decan Mitchell spuse Hope, strecurndu-i capul
pe ua ntredeschis. Ai vrut s m vedei?
De cnd lucra la facultate, sttuse de vorb cu Stephen Mitchell
de vreo zece ori, cel mult. n trecut, fuseser colegi ntr-o comisie

176
sau dou i tia c decanul venea cu plcere la meciurile din
campionat ale echipei antrenate de ea, dei n general le prefera pe
cele ale echipei masculine de fotbal. l considerase ntotdeauna un
tip amuzant, dei fnos, i nu-l vedea capabil de brfa meteahn
de care sufereau majoritatea oamenilor, dup prerea ei. Dac cei
din jur erau gata s-o accepte aa cum era, ea se arta mai mult dect
dispus s-i neleag, la rndul su. Asta era consecina fireasc a
stilului su de via alternativ, o expresie oribil folosit n suburbia
unde locuiau ea i Sally i pe care o detesta, pentru c i se prea
respingtor de prozaic.
Ah, Hope, da, da, da, te rog s intri.
Decanul Mitchell folosea un limbaj elevat, demn de un anticar.
Nu-l auzeai niciodat rostind vreun cuvnt greit sau nelalocul lui.
Era cunoscut pentru comentarii de genul M cuprinde n mod
frecvent disperarea pentru viitorul rasei umane pe plan intelectual,
pe care le scria pe lucrrile studenilor. Fcu semn cu mna nspre
fotoliul masiv de piele roie aezat n faa biroului su. Era genul de
fotoliu n care te cufundai cu totul, ceea ce o fcu pe Hope s se
simt ridicol de mic.
Am primit mesajul dumneavoastr, spuse Hope. Ce s-a
ntmplat?
Decanul se fstci cteva secunde, apoi se ntoarse cu spatele la
ea i privi pe geam, de parc ncerca s-i gseasc cuvintele. Nu
avu de ateptat prea mult.
Hope, cred c avem o problem destul de serioas.
O problem?
Da. Cineva a depus o plngere extrem de grav mpotriva ta.
O plngere? Ce fel de plngere?
Decanul ezit o clip, de parc s-ar fi simit ofensat mai dinainte
de ceea ce avea s spun n continuare. i trecu mna prin prul rar

177
i crunt, apoi i aranj ochelarii pe nas, nainte de a vorbi pe un
ton sfietor, de parc i-ar fi comunicat c i murise cineva drag.
Este vorba de un subiect care ar intra n categoria nefericit i
vulgar a hruirilor sexuale.

Cam n acelai timp n care Hope se afla n faa decanului

Mitchell, auzind cuvintele acelea ngrozitoare, de care se temuse
toat viaa ei de adult, Scott i ncheia consultaia cu un student de
la cursul su avnd ca tem Rzboiul de Independen. Tnrul i
ddea toat silina.
Nu deslueti avertismentul care se ascunde n spatele
cuvintelor lui Washington? ntreb Scott. i nu vezi nici ct
hotrre transmit ele?
Studentul ncuviin din cap.
Totui, mi se pare prea abstract. S fii nevoit s deduci
motivele, oportunitatea. Toate lucrurile astea pe care credem c
Washington le-a neles instinctiv.
Scott zmbi.
tii, s-a prognozat c la noapte temperatura va scdea
considerabil. Se ateapt s fie ger, poate chiar s viscoleasc. Ce-ar
fi s iei cu tine cteva dintre scrisorile lui Washington i s le citeti
la lumina lanternei, ba, mai bine, la lumina lumnrii, pe la miezul
nopii, n curte. S vezi dac nu cumva le nelegi mai bine n aceste
condiii.
Studentul zmbi.
Vorbii serios? Afar, pe ntuneric?
ntocmai. Ai voie s-i iei cu tine o singur ptur cu care s te
nveleti i trebuie s pori pantofi gurii n talp. Dac nu te
mbolnveti de pneumonie, o s continum discuia asta
hmmm s zicem pe la mijlocul sptmnii. OK?

178
 Telefonul de pe biroul su ncepu s sune, iar Scott ridic
receptorul n timp ce studentul iei din ncpere.
Da, Scott Freeman la telefon.
Scott, sunt William Burris, de la Yale.
Bun, domnule profesor. Ce surpriz!
Scott era uluit. Pentru un profesor de istorie s primeasc un
telefon din partea lui William Burris era echivalentul unui apel din
paradis. Laureat al premiului Pulitzer 28, autor de bestselleruri, ef
de catedr n cadrul uneia dintre cele mai prestigioase instituii din
ar i, ocazional, consilier al preedinilor i altor lideri de stat,
Burris se bucura de o reputaie impecabil. n plus, avea o
slbiciune pentru costumele Savile Row de 2 000 de dolari, pe care
i le fcea la comand ori de cte ori era chemat s susin vreo
conferin la Oxford sau Cambridge, sau oriunde i se oferea
onorariul su format din ase cifre.
Da, a trecut ceva vreme, nu-i aa? Cnd ne-am vzut ultima
oar? La o ntrunire a vreunei societi, bnuiesc.
Burris se referea la numeroasele societi de istorie din care fcea
parte Scott i care ar fi dat orice ca numele lui Burris s apar pe
lista lor de membri.
n urm cu doi-trei ani, presupun. Ce mai facei, domnule
profesor?
Bine, bine, rspunse Burris. Scott i-l imagin crunt i
arogant, ntr-un birou asemntor cu al lui, dar mult mai spaios,
avnd la dispoziie o secretar nsrcinat s preia mesajele venite

28Premiul Pulitzer - prestigios premiu pentru jurnalism american, creat n

1904 de jurnalistul american de origine maghiar Joseph Pulitzer. Este
echivalentul premiului Nobel acordat cercettorilor sau al Oscarului din
cinematografie. Premiantul primete, n plus, suma de 10 000 de dolari.
179
din partea agenilor, productorilor, editorilor, regilor i prim-
minitrilor i s-i alunge pe studenii prea insisteni. Da, sunt bine,
n ciuda faptului c anul sta se pare c echipa noastr de fotbal va
fi nvins de diavolii ia de la Princeton i de la Harvard, ceea ce ar
fi un lucru de-a dreptul ngrozitor.
Poate c dup admiterea de anul sta vei avea o echip mai
bun n viitor.
S sperm. Dar, Scott, nu pentru asta te-am sunat.
Sunt convins. Cu ce v pot ajuta, domnule profesor?
i aduci aminte de o lucrare pe care ai scris-o cu vreo trei ani
n urm pentru Journal of American History? Era despre campaniile
militare din perioada imediat urmtoare btliilor de la Trenton i
Princeton, cnd Washington a luat attea decizii temerare i,
ndrznesc s le numesc aa, profetice.
Desigur, domnule profesor. Scott nu obinuia s publice prea
des, iar eseul acela avusese un rol deosebit de important n a-i
determina pe cei din conducerea departamentului su s nu reduc
numrul orelor de istorie, aa cum intenionaser.
A fost o lucrare bun, Scott, spuse Burris cu voce joas.
Evocativ i provocatoare.
Mulumesc. Dar nu vd ce
Cnd ai scris lucrarea respectiv ai avut vreun ajutor
n ceea ce privete formularea subiectelor i a concluziilor?
Nu neleg ce vrei s spunei, domnule profesor.
Munca, scrisul tu singur ai fcut totul? i documentarea?
Da. Am mai avut din cnd n cnd cte-un asistent sau doi, de
regul studeni din anii terminali, care m-au ajutat la diferite
enumerri. Dar subiectele i concluziile mi aparin n totalitate. Nu
neleg unde batei, domnule profesor.
A fost formulat o acuzaie regretabil n legtur cu acea

180
lucrare.
O acuzaie?
Da. O nvinuire cum c lucrarea ar fi o fraud academic.
Cum adic?
Un plagiat, Scott. mi pare tare ru s-i spun lucrul sta.
Dar e absurd!
Acuzaia respectiv aduce ca dovad cteva similariti
deranjante ntre lucrarea ta i o alt lucrare, scris n cadrul unui
seminar de la alt instituie.
Scott trase adnc aer n piept. Simi brusc c ameete i se prinse
de marginea biroului, ncercnd s-i recapete controlul.
Cine a formulat aceast acuzaie?
Ei, aici e o problem, rspunse Burris. Am primit-o pe cale
electronic i este anonim.
Anonim!
ns, indiferent cine ar fi autorul ei, acuzaia nu poate fi trecut
cu vederea. Nu n climatul actual. i n niciun caz nu poate fi
ascuns de ochii publicului. Ziarele sunt teribil de avide cnd aud
c o persoan a clcat strmb n sistemul universitar. Gata s trag
tot felul de concluzii greite, n maniera cea mai jenant i, mi vine
greu s spun asta, mai pgubitoare pentru nefericitul n cauz. Aa
c, dup prerea mea, cea mai bun variant ar fi s nbuim
aceast acuzaie nc din fa. Presupunnd, bineneles, c tii
unde-i sunt nsemnrile i poi explica n detaliu fiecare rnd,
fiecare capitol, astfel nct Jurnalul s poat conchide satisfcut c
nvinuirile sunt false.
Desigur, dar ngim Scott.
Rmsese fr cuvinte.
n vremurile astea pline de critici i analize tendenioase
trebuie, din pcate, s prem mai curai ca ngerii.

181
 tiu asta, dar murmur Scott.
O s-i trimit printr-un curier rapid plngerea, aa cum a fost
formulat. i mai vorbim dup aceea, probabil.
Da, da, sigur.
i, Scott vocea profesorului era neutr, dintr-odat rece i
lipsit parc de energie , sper s putem rezolva chestiunea asta ct
mai confidenial. Dar, te rog, nu subestima pericolul care te pate. i
spun asta att n calitate de prieten, ct i de coleg de breasl. Am
vzut cariere promitoare ruinate pentru motive mult mai puin
grave ca sta. De zeci de ori mai mrunte. Felul n care accentu
aceste ultime cuvinte era inutil, dar absolut pertinent.
Scott ncuviin din cap. Prieten nu era cuvntul cel mai potrivit,
cci tia c, din clipa n care zvonul despre acuzaia cu pricina avea
s se rspndeasc n cercurile academice, avea s rmn singur,
fr niciun prieten.

Sally arunc o privire pe fereastr, la lumina tot mai slab a

dup-amiezii. n chip ciudat, o mulime de gnduri i se nvlmeau
n cap i totui n clipa aceea nu se gndea la nimic anume. Se auzi
un ciocnit uor n u, iar cnd se rsuci, o vzu pe una dintre
secretarele ei stnd timid lng u, cu un plic mare i alb n mn.
Sally, spuse secretara, tocmai a sosit plicul sta pentru tine. M
ntrebam dac n-o fi ceva important
Sally nu tia de vreo citaie sau de vreun alt document care s
soseasc aa, pe nepus mas, dar ncuviin din cap.
Din partea cui a venit?
Din partea Baroului de avocatur.
Sally lu plicul i-l examin curioas, ntorcndu-l pe toate
prile. Nici nu-i aducea aminte cnd primise ultima oar un
document din partea Baroului, cu excepia invitaiilor la cine festive,

182
la seminarii sau conferine la care nu participase nici mcar o dat.
Dar niciuna dintre aceste invitaii nu sosise prin curieratul rapid i
nu i se solicitase semntura de primire.
Rupse plicul i scoase din el o scrisoare. Scrisoarea i era adresat
i venea din partea preedintelui Baroului de avocatur, un om pe
care l tia doar din auzite. Activa n cadrul uneia dintre cele mai
importante firme de avocatur din Boston, numele su aprnd
frecvent pe paginile ziarelor de profil. De asemenea, era un membru
marcant al Partidului Democrat, fiind invitat la tot soiul de
dezbateri televizate. Pe scurt, era un om care fcea parte dintr-o cu
totul alt lume.
Parcurse cu atenie cele cteva rnduri ale scrisorii. Pe msur ce
citea, njurai ei prea s se fac tot mai ntuneric.

Stimat doamn Freeman-Richards,

Prin prezenta v aducem la cunotin plngerea
depus la Baroul de avocatur cu privire la modul n care
ai tratat interesele clientului n cazul Johnson versus
Johnson, aflat n curs de soluionare la Curtea Suprem de
Justiie, n sarcina judectorului V. Martinson, din cadrul
departamentului Litigii Familiale.
n plngere se susine c fondurile aferente acestei
cauze au fost direcionate ntr-un cont bancar privat,
deschis pe numele dumneavoastr. Faptul acesta
contravine Ordonanei Guvernamentale nr. 302, seciunea
43, ntrunind totodat elementele infraciunii prevzute n
seciunea 11 din Legea 112.
V rugm s luai n considerare faptul c Baroul de
avocatur are nevoie de declaraia dumneavoastr pe
proprie rspundere n decursul sptmnii n curs. n caz

183
 contrar, plngerea va fi naintat Parchetului Districtual
Hampshire i Parchetului General al statului
Massachusetts de pe lng Curtea Suprem de Justiie a
Statelor Unite ale Americii, n vederea intentrii
procesului penal.

Sally avu impresia c fiecare cuvnt din scrisoare i se oprete n

gtlej, sufocnd-o.
De necrezut, spuse ea cu voce tare. Absolut de necrezut, la
naiba!
Cuvintele ei rsunar n toat ncperea. Sally trase adnc aer n
piept i se ntoarse spre computer. Apsnd tastele cu vitez, cut
aciunea de divor la care se fcea referire n scrisoarea preedintelui
Baroului. Johnson versus Johnson nu fusese un caz complicat, chiar
dac ostilitatea nverunat a soiei, care i era client, fa de soul
ei ngreunase situaia ntr-o oarecare msur. Acesta era chirurg
oftalmolog, tatl celor doi copii ai lor aflai la vrsta preadolescenei,
un tip care-i nelase ntruna soia i pe care Sally l prinsese n
timp ce ncerca s transfere banii comuni n contul unei bnci din
Bahamas. Individul procedase grosolan, retrgnd sume mari de
bani din contul comun, dup care cumprase bilete de avion spre
Bahamas prin crdul su Visa, pentru a ncasa bonusul aferent
acumulrii unui anumit numr de kilometri de zbor. Sally reuise
s-l conving pe judector s dispun confiscarea averii i
transferarea banilor n contul clientei sale pn la pronunarea
divorului, ce fusese amnat pn dup Crciun. Din cte tia ea,
n contul clientei sale ar fi trebuit s intre n jur de 400 000 de dolari.
Dar nu se ntmplase aa.
Rmase cu privirea pironit pe ecranul computerului. Contul
clientei sale coninea mai puin de jumtate din suma cu pricina.

184
 Nu se poate, spuse din nou cu voce tare.
Mai panicat ca niciodat, Sally ncepu s verifice fiecare
tranzacie efectuat n acel cont. n ultimele cteva zile, peste un
sfert de milion de dolari fusese retras pe cale electronic i transferat
n vreo zece conturi diferite. Nu reui s acceseze aceste conturi prin
intermediul computerului, cci se dovedi c ele aparineau unor
titulari diferii, att persoane fizice necunoscute, ct i companii
dubioase. De asemenea, constat cu groaz c ultimul transfer
fusese fcut direct n contul ei personal. Era vorba despre 15 000 de
dolari, care i fuseser virai n cont cu doar douzeci i patru de ore
n urm.
Nu se poate, repet ea. Cum
Se opri, dndu-i seama numaidect c rspunsul la acea
ntrebare era complicat i greu de gsit. Tot ce tia n momentul
acela era faptul c se afla ntr-o mare ncurctur.

Este ceva ce nu neleg n povestea asta.

Ce anume? ntreb ea pe un ton rbdtor.
Care e motivaia iubirii lui Michael OConnell. Adic el repet
ntruna c o iubete, dar nimic din ceea ce face nu pare s reflecte
lucrul sta, n accepiunea general a noiunii de dragoste.
Nu reflect asta sub nicio form, nu-i aa?
Exact. Ceea ce m face s cred c el vede lucrurile cu totul
altfel.
S-ar putea s ai dreptate, replic ea, pe un ton distant i
seductor deopotriv.
Ezit o clip, aa cum fcea adesea, prnd s-i pun gndurile
n ordine. Simeam c voia s dein controlul asupra povetii, dar
ntr-o manier pe care nu reueam s-o desluesc. Lucrul acesta m
fcu s m foiesc nelinitit pe scaun. Aveam impresia c eram

185
folosit ntr-un scop anume.
Cred, spuse ea ncet, c ar trebui s-i dau numele cuiva care
ar putea s te ajute n aceast privin. Un psiholog. E expert n
cazurile de dragoste obsesiv. Ezit din nou. Sigur, aa o numim
noi, dar n realitate nu are mai nimic de-a face cu dragostea. Pentru
noi dragostea nseamn un buchet de trandafiri de Ziua
ndrgostiilor sau o felicitare romantic. Cutii de ciocolat n form
de inim, cupidoni naripai, cu arc i sgei, genul de romantism
ieftin, de Hollywood. Dar cred c n realitate dragostea e mult mai
mult dect att i, n acelai timp, cred c are darul de a rscoli cele
mai ntunecate unghere ale fiinei noastre.
Eti cinic, am spus. i dur.
Ea zmbi.
Da, poate c da. Un individ ca Michael OConnell i poate
schimba perspectiva asupra noiunii de fericire. Dup cum i-am
mai spus, el a redefinit prioritile celor implicai n povestea asta.
Scutur din cap. Se ntinse spre msua din apropiere i deschise
un mic sertar n care scotoci cteva secunde i scoase o bucat de
hrtie i un creion.
Uite. Not pe hrtie un nume. Vorbete cu omul sta. Spune-i
c eu te-am trimis.
i ddu capul pe spate i ncepu s rd, dei nu era nimic de
rs.
i mai spune-i c renun la privilegiul conflictului de interese
i al confidenialitii dintre medic i pacient. Ba nu, mai bine
mzgli nc ceva pe bucata de hrtie i spun chiar eu asta.

186
 16

Un ir de noduri gordiene

Ashley se ndeprt de fereastr cu precauie, aa cum fcea n

fiecare zi de dou sptmni ncoace.
Nu era la curent cu ceea ce li se ntmplase celor trei persoane
dragi din viaa ei, absorbit fiind aproape n permanen de
senzaia c era urmrit. Problema era ns c, dei uneori credea c
a ajuns la captul puterilor, nu avea nicio dovad care s-i justifice
temerile. Ori de cte ori se ntorcea brusc, n timp ce mergea la
cursuri sau la muzeu, nu vedea nimic altceva dect chipurile mirate
i contrariate ale trectorilor din spatele ei. Se obinuise s intre n
metrou doar n ultima clip nainte s se nchid uile, dup care i
studia cu atenie pe ceilali pasageri, de parc btrna care citea
ziarul sau muncitorul cu apc cu emblema echipei Red Sox puteau
s fie OConnell deghizat. Odat ajuns acas, se furia la colul
ferestrei i cerceta strada n lung i-n lat. i lipea urechea de u, ca
s aud vocea vreunui vecin nainte de a iei din apartament.
ncepuse chiar s aleag trasee diferite atunci cnd pleca de-acas,
chiar dac mergea doar pn la farmacie sau la magazinul din col.
i cumpr un telefon capabil s identifice numrul apelantului i-
i activ opiunea respectiv i pe telefonul mobil. Sttu de vorb cu
vecinii, ntrebndu-i dac nu observaser ceva neobinuit i dac nu
vzuser pe cineva cu semnalmentele lui Michael OConnell dnd
trcoale prin jurul blocului sau pe la colul strzii. Nu afl nimic,
cci nimeni nu-i amintea s fi observat ceva suspect.
Dar, cu ct se silea mai mult s-i imagineze c Michael
187
OConnell dispruse din viaa ei, cu att l simea mai aproape.
Nu ar fi putut s deslueasc nimic concret care s-i dovedeasc
prezena lui i s spun cu voce tare El este, dar existau zeci de
lucruri mrunte, de indicii sugestive care i ddeau de neles c el
era pe-aproape. ntr-o zi cnd sosi acas, descoperi c o persoan i
zgriase pe u un X mare, probabil cu un briceag sau cu vrful
unei chei. Altdat, constat c o persoan i deschisese cutia
potal i i mprtiase facturile, fluturaii publicitari, ofertele de
crduri de credit i brourile cu reclame prin tot coridorul.
La muzeu, unde lucra, i gsea mereu obiectele de pe birou
mutate n alte poziii dect le lsase. ntr-o zi, telefonul era n partea
dreapt, pentru ca a doua zi s-l gseasc n stnga. Altdat, gsi
sertarul cel mai de sus ncuiat cu cheia un lucru pe care ea nu-l
fcea niciodat, pentru c nu pstra nuntru niciun obiect de
valoare.
Att la serviciu, ct i acas, se ntmpla s-i sune telefonul doar
o dat sau de dou ori i apoi s se opreasc. Cnd rspundea i
venea doar tonul. Iar cnd verifica de unde venise apelul, i aprea
fie numr privat, fie un numr necunoscut. Aps de cteva ori
tasta care forma automat numrul de la care fusese apelat, dar de
fiecare dat suna ocupat sau se auzeau nite interferene electronice.
Nu tia ce s fac. n conversaiile zilnice pe care le avea cu Sally
sau cu Scott, le relata unele dintre aceste lucruri, dar nu pe toate,
cci unele preau mult prea bizare pentru a fi pomenite. Altele
preau a fi simple incidente suprtoare de pild, cnd unul
dintre profesorii ei nu reui s-i acceseze pe cale electronic o
lucrare sau cnd colegii si nu putur s-i dea seama de ce se
strecuraser n fiierele ci anumite informaii care le aparineau.
Pn la urm, reuir s i le recupereze, dar numai dup eforturi
considerabile.

188
 Singur n apartament, Ashley se legn pe scaun, privind la
ntunericul de-afar i se gndi c OConnell prea a fi pretutindeni
i nicieri, n acelai timp. Nesigurana i se transform ncetul cu
ncetul n frustrare i mai apoi n furie.
La urma urmelor, i spuse ea, i fcuse o promisiune. Continua
s-i repete lucrul acesta, chiar dac nu credea o iot. i, cu ct mai
mult se gndea la asta, cu att se simea mai nelinitit.

Scott avu o noapte zbuciumat, ateptnd s primeasc prin

curier coletul din partea profesorului Burris de la Yale. Puine
lucruri sunt mai periculoase pentru o carier academic dect
nvinuirea de plagiat, iar Scott tia c trebuie s acioneze rapid i
eficient. Primul pas fu s gseasc n subsolul casei cutia n care i
depozitase toate nsemnrile legate de lucrarea publicat n Journal
of American History. Apoi le trimise un e-mail celor doi studeni pe
care i recrutase n urm cu trei ani ca s-l ajute cu partea de
enumerare i documentare. Din fericire, avea adresa lor de contact.
Nu specific pentru ce fusese nvinuit atunci cnd le scrise. Le spuse
doar c un coleg de breasl i pusese cteva ntrebri legate de
lucrarea respectiv i c s-ar putea s aib nevoie de unele
informaii din partea lor. Fcu asta doar ca s-i pregteasc pentru
ceea ce avea s urmeze, n timp ce atepta sosirea coletului.
Asta era tot ce putea face.
Se afla la colegiu, n biroul su, cnd sosi curierul, aducnd cu
sine un plic voluminos. Scott semn grbit de primire i tocmai
desfcea plicul cnd sun telefonul.
Profesorul Freeman?
Da. Cine-i la telefon?
Sunt Ted Morris, de la ziarul colegiului.
Scott ovi.

189
 Eti unul dintre studenii mei, domnule Morris? Dac eti
Nu, domnule, nu sunt.
Sunt cam ocupat n momentul de fa. Dar cu ce te pot ajuta?
Urmar cteva clipe de tcere, n care simi c studentul se codea
s spun ce avea de gnd s zic n continuare.
Am fost informai n legtur cu o anumit acuzaie i m-am
gndit s verific.
O acuzaie?
Da.
Nu sunt sigur c neleg despre ce e vorba, spuse Scott, dar era
o minciun, cci tia exact ce avea s urmeze.
A fost formulat o acuzaie, domnule profesor, c ai fi
implicat ntr-o, ei bine, cum s m exprim, ntr-o chestiune ce ine
de integritatea profesional.
Ted Morris rostea cuvintele cu precauie.
Cine v-a spus lucrul acesta?
Credei c are vreo relevan, domnule?
Pi, s-ar putea s aib.
Se pare c e vorba de un student nemulumit de la o facultate
din Sud. Nu v pot spune mai multe.
Nu cunosc niciun student de la o facultate din Sud, spuse Scott
cu o indiferen prefcut n glas. ns nemulumit e un adjectiv
care din pcate este valabil pentru oricare student la un moment dat
n decursul ascensiunii profesionale. E un lucru firesc, nu crezi,
Ted? Renunase intenionat la apelativul domnule, tocmai pentru
a sublinia diferena de statut dintre ei. El se bucura de autoritate i
de putere sau cel puin voia ca Ted Morris, de la ziarul colegiului, s
aib aceast impresie.
Ted Morris fcu o pauz, dar, spre dezamgirea lui Scott, nu se
ls intimidat.

190
 ntrebarea mea e simpl. Ai fost acuzat
N-am fost acuzat de nimic. Cel puin eu nu am cunotin de
aa ceva, rspunse grbit Scott. Nu tiu s se i petrecut altceva
dect lucrurile obinuite n oricare cerc academic
Scott trase adnc aer n piept. Bnuia c Ted Morris i nota
fiecare cuvinel de-al su.
neleg, domnule profesor. Lucruri obinuite. Cu toate
acestea, a vrea s vin s stm de vorb puin.
Sunt cam ocupat. Dar vinerea am ore de audien. Vino atunci.
Asta nsemna c mai avea la dispoziie cteva zile.
i noi trebuie s respectm nite termene-limit, domnule
profesor.
n privina asta nu te pot ajuta. Am constatat de fiecare dat c
lucrurile fcute n grab devin ncurcate sau, i mai ru, sunt
greite.
Asta era o afirmaie hazardat. Dar trebuia s scape odat de
tnrul acela.
Bine, vineri. i, domnule profesor, nc ceva.
Ce anume, Ted? ntreb el, pe un ton plin de bunvoin.
Trebuie s v informez c eu scriu i pentru ziarele Globe i
Times.
Scott nghii cu greu.
Ei bine, spuse el, strduindu-se s afieze un entuziasm fals,
asta-i nemaipomenit. n campusul nostru sunt multe poveti
interesante, demne de paginile acestor ziare. Aadar, ne vedem
vineri, mai adug Scott, cu sperana c fusese suficient de
convingtor nct Ted Morris s nu pun mna pe telefon ca s sune
la redacia celor dou ziare, distrugndu-i cariera n doi timpi i trei
micri. Cel puin nu pn vineri.
nchise telefonul gndindu-se c nu i-ar fi imaginat niciodat c

191
el ar putea fi att de speriat, ba nu, nspimntat, de vocea unui
student. Se apuc numaidect s studieze documentul primit de la
profesorul Burris, cuprins de o nelinite crescnd.

Hope intr n toaleta pentru femei din vecintatea Biroului de

admiteri, tiind c era probabil unul dintre puinele locuri din
campus unde putea fi singur pentru cteva momente. De ndat ce
ua se nchise n urma ei, i ddu fru liber sentimentelor
tumultuoase i izbucni n hohote de plns, copleit de disperare.
Plngerea mpotriva ei fusese trimis decanului printr-un e-mail
anonim, care afirma c Hope o acostase pe o elev n sauna din
vestiarul fetelor, chiar lng duuri, dup terminarea
antrenamentului. n e-mail se spunea c Hope mngiase snii
tinerei i i atinsese prile intime, n timp ce-i optea la ureche fetei
de cincisprezece ani despre avantajele sexului cu o femeie. n
momentul n care fata se mpotrivise avansurilor ei, Hope o
ameninase cu scderea notelor, n caz c avea de gnd s se plng
autoritilor sau prinilor. E-mailul se ncheia cu un ndemn
adresat conducerii colii de a lua toate msurile necesare n
vederea evitrii unui proces civil sau poate chiar penal. Mesajul
coninea expresii precum fapt abominabil, viol i corupere
homosexual n descrierea comportamentului lui Hope.
Nu era adevrat nimic din ce scria acolo. Ea nu svrise niciunul
dintre gesturile descrise n detalii aproape pornografice.
Hope se ndoia c ar ajuta-o cu ceva s susin c acuzaia era
neadevrat.
Descrierea sordid ce fcea obiectul acuzaiei avea s dea natere
unor numeroase temeri i presupuneri denate i neavizate. Avea
s strneasc tot ce-i mai ru n oameni, evocnd imagini obscene,
ngrozitoare.

192
 Faptul c nu se ntmplase nimic de genul acesta, c n-avea idee
despre ce elev era vorba, c i fcuse o regul din a nu intra
niciodat n vestiarul fetelor dect n prezena unui alt membru al
facultii tocmai din acest motiv, c se purta cu decena unei
clugrie ori de cte ori circula prin coal vreo aluzie, ct de vag,
de natur sexual i, n fine, c avusese ntotdeauna grij s nu
pomeneasc despre relaia ei cu Sally , toate astea dintr-odat nu
mai aveau nicio valoare.
Nici faptul c plngerea venise din partea unei persoane anonime
nu avea nicio relevan. Zvonurile i insinurile aveau s se
rspndeasc n toat coala, iar oamenii aveau s se ntrebe cine
erau victimele, nu dac nvinuirea era sau nu adevrat. ntr-un
liceu sau ntr-o coal privat nu exist nimic mai zguduitor dect
acuzaia de comportament sexual imoral. Hope tia c nu va fi
demarat nicio anchet care s stabileasc veridicitatea acuzaiei. Iar
faptul c, n faa decanului, negase cu vehemen acuzaia n-avea s
nsemne prea mult. Se temea c nvinuirea avea s aib efecte i n
comunitatea n mijlocul creia locuia mpreun cu Sally. Celelalte
femei aflate ntr-o situaie similar de parteneriat se vor ralia cauzei
lor, din spirit de solidaritate. i i imagina protestele, dezbaterile,
articolele din ziar i demonstraiile ce aveau s aib loc la porile
colii, toate gravitnd n jurul numelui ei. Multe femei aflate n
situaia lui Hope sufereau din cauza stigmatizrii sociale i aveau s
profite de acest prilej ca s se fac auzite, stule s mai fie ignorate.
Era inevitabil s se ntmple asta. Hope era convins c nu avea
nicio ans s scape nevtmat din aceast situaie nefericit.
Se aplec deasupra chiuvetei i-i stropi faa cu ap rece de mai
multe ori, de parc ar fi vrut s alunge comarul prin care trecea.
Nu voia s fie o eroin, o deschiztoare de drumuri, dar nu voia s
piard ncrederea elevilor, pe care o ctigase dup atia ani de

193
munc.
i spusese decanului:
Nu s-a petrecut nimic din ce scrie aici. N-am fcut niciodat
nimic de genul sta. Cum a putea s-mi demonstrez nevinovia
dac n-am niciun nume, nicio dat, niciun fel de informaii de acest
gen?
El i dduse dreptate i fusese de acord, cel puin pentru moment,
s nu dezvluie acuzaia, dei era obligat s discute cu directorul
colii i s-l informeze i pe preedintele consiliului de
administraie. Hope era contient c zvonurile erau inevitabile.
Vru s spun lucrul acesta, dar se opri, cci i ddea seama c nu
avea ce s fac. Decanul i suger s-i vad n continuare de munca
ei, pn cnd aveau s obin mai multe informaii.
Continu s antrenezi, Hope, i spusese decanul Mitchell.
Ctig campionatul. Vezi-i de edinele de consiliere cu elevii,
dar ezit o clip.
Dar ce? ntreb Hope.
S lai mereu ua deschis.
Privindu-i n oglind ochii nroii de plns, Hope se simi mai
vulnerabil ca niciodat. Iei din baie cu sentimentul c universul ei,
n care se considerase protejat, devenise dintr-odat teribil de
primejdios.

Sally se cznea s neleag informaiile de pe hrtiile din faa sa,

avnd n tot acest rstimp senzaia c n ncpere era o cldur
nbuitoare, care o fcea s transpire abundent, de parc se afla n
sala de fitness.
Nu se ndoia c cineva i aflase parola i mai apoi pe cea a clientei
sale, dup care fcuse ravagii n contul acesteia. i era ciud pe ea
nsi c nu-i alesese o parol mai dificil de descifrat. Spea n

194
cauz era un divor, aa c optase pentru combinaia DIVCAZ.
Dup contactarea agenilor de securitate de la bncile unde fuseser
virai banii extrai din contul clientei, care teoretic ar fi trebuit s fie
intangibil, Sally reui s recupereze cea mai mare parte a banilor sau
mcar s-i blocheze, astfel nct s nu poat umbla nimeni la ei.
Banca fusese de acord s ataeze contului nite capcane electronice,
urmnd ca oricine ncerca s retrag o sum, orict de mic, fie prin
intermediul computerului, fie personal, s poat fi depistat. ns nu
reui s recupereze ntreaga sum. Mai multe fonduri fuseser
trecute printr-un ir complicat de depuneri i retrageri, disprnd n
cele din urm ntr-un cont bancar offshore pe care Sally nu reui s-l
acceseze. Cnd sun la bncile respective, acestea nu se artar att
de cooperante pe ct sperase ea dei le povestise despre furtul de
identitate cruia i czuse victim.
Instinctul i spuse s-i angajeze un avocat, dar se abinu pentru
moment. n schimb, retrase din contul lor comun, al ei i al lui
Hope, ntreaga sum aferent ipotecii pe casa n care locuiau
mpreun i o vir n contul clientei sale. Asta duse la anularea
creditului lor ipotecar, punnd n sarcina ei i a partenerei sale o
datorie considerabil. Aveau s treac mai multe luni, se gndi ea,
pn s ctige suficient nct s repare paguba financiar produs,
dar spera s scape de acuzaie, mcar pentru moment.
Compuse cu mare atenie un rspuns pe care s-l trimit Baroului
de avocatur. n scrisoare descrise unele dintre tranzacii i susinu
c ele fuseser efectuate de o persoan necunoscut, dar c ea
realimentase contul clientei din propriile fonduri i, n colaborare cu
banca, luase msuri menite s mpiedice alte fraude electronice.
Sally spera ca scrisoarea aceasta s previn deschiderea unui proces
mpotriva ei, precum i declanarea de ctre Barou a unei
investigaii, cel puin pn cnd reuea s descopere fptaul. i

195
trecu prin minte s solicite informaii despre autorul plngerii
depuse la Barou, dar tia c n-aveau s-i spun nimic nainte de a se
lua decizia de ncepere a anchetei. Aadar, n-avea ncotro, trebuia s
stea aa, fr nicio informaie, o vreme.
Sally nu se considerase niciodat o avocat dur i calculat.
Tendina ei era aceea de a face pe mediatorul, de a reconcilia prile
adverse. Detesta cazurile n care nu mai era loc de compromisuri.
ns cnd se nvrti pe scaunul ei de birou, fixndu-i privirea
asupra maldrului de documente de pe mas, se simi copleit de
disperare. Cel care a fcut asta, i zise n sinea sa, m urte din
adncul sufletului.
Aceast concluzie ddea natere unei ntrebri la care nu-i fcea
plcere s se gndeasc, pentru c niciun avocat nu poate s aib
succes n profesie, mai ales cnd e vorba de divoruri, de cazuri de
custodie i de infraciuni familiale, fr s-i fac dumani pe
parcurs. De cele mai multe ori acetia se mulumesc s amenine i
s se plng. Alii ns trec la fapte mai grave.
Dar cine? se ntreb ea.
Trecuser multe luni de cnd fusese ameninat ultima dat, cel
puin n mod serios. Gndul c undeva n preajma sa exista un om
capabil s pun la punct cu atta rbdare i dibcie un plan
mpotriva ei o fcu s-i mute buza de jos pn la snge.
Sally se ls pe sptarul scaunului i realiz dintr-odat c
trebuia s-i spun lui Hope tot ce se ntmplase. Nu era sigur c
vrea s fac asta. Pe lng starea de tensiune ce domnea ntre ele,
acum aveau s se mai confrunte i cu dificulti financiare.
i trecu prin minte s sune la poliie, pentru c, la urma urmelor,
era vorba de un furt.
Dar aceast variant nu-i venea deloc la ndemn, cum nu i-ar fi
venit nici unui avocat. i pn s afle mai multe despre autorul i

196
motivul celor ntmplate, n-avea niciun chef ca un detectiv s-i
vre nasul prin dosarele ei.
Rezolv tu enigma, i spuse. Descurc-te singur.
Sally i lu servieta, ndes n ea ct mai multe documente i,
ridicndu-se brusc, iei grbit pe u, nfcndu-i pardesiul din
mers. Birourile se goliser de-acum, aa c ncuie ua cu cheia, dup
care cobor n vitez scrile i iei n strad. Pre de-o clip, aerul
rece pru s-o dezorienteze i-i duse mna la frunte, de parc ar fi
ameit brusc. Pe moment, nu-i amintea nici mcar unde i parcase
maina. Totul prea s se nvrt n jurul ei. Inspir cu putere, ca i
cnd ar fi avut un atac de panic. i nclet pumnii, simind o
durere subit. Inima i btea n piept nebunete, tmplele i pulsau
i fu nevoit s se sprijine de zidul din apropiere ca s nu cad.
Sally i spuse n sinea ei c trebuie s procedeze metodic,
ordonat. S in lucrurile sub control.
Maina ei se afla n locul obinuit din parcare. i ncheie nasturii
de la pardesiu i-i regl respiraia, simind cum presiunea din piept
i din stomac i se domolete. ns, de ndat ce i recpt
controlul, nbuind senzaiile care ameninau s-o sufoce, avu
impresia c nu era singur. Se rsuci pe clcie, dar trotuarul era
pustiu, cu excepia ctorva studeni care tot intrau i ieeau din
cafeneaua aflat n apropiere. Traficul pe strada principal se
desfura n mod normal. Un autobuz frn cu un scrit puternic
la semaforul de peste drum, n faa teatrului vechi. Totul era ca de
obicei. Totul prea normal, ca n fiecare zi.
Dar nimic nu era aa.
Mai trase o dat adnc aer n piept i porni hotrt spre parcare.
i venea s-o ia la fug i de-abia se abinu s n-o fac, n timp ce
ntunericul nopii o mpresura, iar luminile palide ale mainilor i
ale reclamelor de pe faada magazinelor strpungeau bezna tot mai

197
adnc.

tii, n ciuda faptului c mi-a dat voie i chiar a semnat aceast

permisiune, parc m simt oarecum inconfortabil s vorbesc despre
lucrurile confideniale pe care mi le-a mrturisit.
Eti liber s simi asta, am spus, cu o generozitate fals. Te
neleg perfect.
Prin aceste cuvinte ncercam s-i sugerez tocmai contrariul.
Eti sigur? m ntreb el.
Psihologul era un individ mrunel i agitat, cu prul ondulat,
crunt pe alocuri, czndu-i rzle n jurul gulerului de la cma,
de parc nea direct din gndurile ciudate i contradictorii ce i se
ascundeau dedesubtul scalpului. Purta nite ochelari care l fceau
s semene cu un gndac i avea un mod aparte de-a vorbi. Ori de
cte ori termina de rostit o idee, i flutura mna n aer, ca pentru a
accentua semnificaia spuselor sale.
Pn la urm, continu el, nu sunt sigur c impactul lui
Michael OConnell asupra acestor oameni a fost contientizat pe de-
a-ntregul.
Ce vrei s spui? am ntrebat eu.
El oft.
Cred c un mod de-a cntri lucrul sta e s i-l imaginezi pe
OConnell intrnd n vieile lor ca ntr-un accident auto provocat de
un ofer beat. O clip de neatenie, o clip de team, o clip de oc,
cum vrei tu s vezi situaia. Dar efectele dureaz ani n ir dup
aceea, poate chiar venic. Viei transformate. Agonie i cenu
pentru o lung bucat de vreme. Despre asta e vorba n cazul de
fa.
Dar
Nu tiu dac pot s vorbesc despre asta, m ntrerupse el

198
brusc. Linele dintre lucrurile rostite n aceast ncpere trebuie s
rmn secrete, chiar dac i ofer sprijinul meu n relatarea acestei
poveti. Dei nu sunt sigur c pot s-o fac. N-am avut timp s
reflectez la asta. i tiu sigur c ar fi ngrozitor s ncep s spun una-
alta, ca apoi s m trezesc dintr-odat cu o citaie din partea
autoritilor sau s fiu nevoit s-i deschid ua vreunui detectiv prost
mbrcat, de genul lui Columbo, care face pe ntngul. mi pare ru.
Am oftat, netiind sigur dac era cazul s m simt frustrat sau
cuprins de respect. Brbatul afi un zmbet larg i ridic din umeri.
Ei bine, am spus eu, pentru ca drumul pn aici s nu fi fost
total inutil, poi mcar s-mi explici puin dragostea obsesiv a lui
OConnell fa de Ashley?
Psihologul pufni, brusc enervat.
Dragoste. Dragoste! Doamne, ce caut cuvntul sta n
povestea cu pricina? Trebuie s nelegi un lucru cu privire la
tiparul psihologic al unui individ de genul lui Michael OConnell.
Totul ine de dorina de control.
Da, am spus eu, cred c neleg asta. Dar ce-a obinut n felul
sta? Nu banii l interesau. N-a fcut-o din dorin. Nici din
pasiune. i totui, din cte cunosc eu n momentul de fa, mi se
pare c e vorba de toate aceste lucruri, ntr-un fel.
Se ls pe sptarul scaunului, dar n clipa urmtoare se aplec
brusc n fa.
Iei lucrurile mult prea literal, zise el. Jefuirea unei bnci
transmite un mesaj concret. La fel i traficul de droguri sau
mpucarea vnztorului din magazinul de la col, n toiul nopii.
Omorurile n serie i violurile repetate. Genul acesta de infraciuni
este mult mai uor de clasat. Dar n cazul sta lucrurile nu sunt att
de simple. Dragostea declarat a lui Michael OConnell era o
infraciune ce viza identitatea unei persoane. i de aceea s-a

199
transformat n ceva mult mai grav, mai profund. Mai devastator.
Am dat din cap a ncuviinare. Eram pe punctul de-a aduga
ceva, dar el i flutur mna, cum l mai vzusem fcnd,
reducndu-m la tcere.
De fapt, mai e ceva de care trebuie s ii seama, spuse el pe un
ton ovielnic. Trebuie s nelegi c Michael OConnell era fcu o
pauz, inspirnd profund necrutor.

200
 17

O lume confuz

Pentru prima oar n viaa ei relativ scurt, Ashley avea impresia

c lumea sa era incredibil de mic i, n plus, acum era definit de
att de puine lucruri, nct nu avea unde s se ascund, unde s
evadeze, ca s poat respira n voie i s-i recapete puterile.
Micile incidente i indicii care i ddeau senzaia c e urmrit
continuau s apar. Telefonul devenise o adevrat arm de
intimidare, cci deseori cnd rspundea, la captul cellalt al firului
nu se auzea nimic sau doar o respiraie greoaie. Nu mai avea
ncredere nici n computer. Refuza s-i verifice e-mailurile din
cauz c nu tia de la cine veneau.
i spuse administratorului cldirii c-i pierduse cheile, aa c fu
trimis un lctu care s-i schimbe ncuietorile, cu toate c se ndoia
c asta avea s-i fie de prea mare folos. Lctuul i spuse c noile
ncuietori nu pot fi sparte dect de un individ cu adevrat priceput
i dornic s intre cu orice pre. Fr ndoial, nu-i fu greu s-l
ncadreze pe OConnell n aceast categorie.
La locul ei de munc de la muzeu civa colegi se plnser c
primesc telefoane anonime i e-mailuri bizare, care sugerau c
Ashley desfoar anumite proiecte pe la spatele lor sau i vorbete
de ru n faa efilor. Cnd ea ncerc s le explice adevrul, avu
impresia c nu o credeau.
Absolut din senin, ntr-o diminea, un coleg de-al ei homosexual
o nvinui furios de homofobie. Acuzaia era att de ridicol, nct
Ashley rmase cu gura cscat. Fu incapabil s rspund n vreun
201
fel. Apoi, dup o zi sau dou, o coleg de culoare o privi cu
suspiciune i refuz s stea cu ea la mas, la prnz. Cnd Ashley vru
s stea de vorb cu ea, ca s afle ce s-a ntmplat, femeia i spuse clar
i rspicat:
Nu avem absolut nimic de discutat. Las-m n pace.
ntr-o sear, la sfritul cursului de art impresionist modern
european, profesoara o chem la ea n birou i-i spuse c risc s
rateze examenul dac mai lipsete de la cursuri.
Ashley rmase stupefiat. Se zgi cu gura cscat la femeia care
abia i ridicase ochii din maldrul de hrtii, diapozitive i volume
de art groase, cu coperte lucioase ce zceau mprtiate pe birou.
Ashley arunc o privire mprejur, cutndu-i un punct asupra
cruia s se concentreze ca s-i alunge senzaia de ameeal ce
amenina s-o doboare.
Dar e imposibil, spuse ea. Am fost la toate cursurile. Fiele de
prezen ar trebui s aib semntura mea.
Te rog nu ncerca s m mini, rspunse profesoara pe un ton
tios.
Dar nu fac asta.
Unul dintre asistenii mei le verific pe toate, dup care le
introduce n sistemul electronic, spuse profesoara cu rceal. Din
toate cursurile sptmnale i prezentrile adiionale, care au fost
peste douzeci pn n momentul de fa, numele tu apare doar de
dou ori. A doua oar fiind n seara asta.
Dar am fost prezent de fiecare dat, insist Ashley. Nu
neleg. Lsai-m s v art notiele mele.
Oricine poate s-i roage un coleg s ia notie n locul lui. Sau
s i le copieze de la cineva.
Dar am fost la cursuri. Serios. V dau cuvntul meu. Undeva
s-a strecurat o greeal.

202
 Sigur. Undeva. O greeal. Aa e. E vina ta, spuse profesoara
pe un ton sarcastic.
Doamn profesoar, cred c cineva a falsificat n mod
intenionat fiele mele de prezen.
Profesoara ezit o clip, apoi scutur din cap.
N-am mai auzit una ca asta. Cine ar avea interesul
Un fost prieten de-al meu, spuse Ashley.
Repet, domnioar Freeman, ce interes ar avea s fac una ca
asta?
Vrea s-mi controleze viaa.
Profesoara ezit din nou.
Ei bine, spuse ea ncet, ai vreo dovad n sprijinul acestei
acuzaii?
Ashley inspir adnc.
Nu tiu cum a putea s dovedesc.
nelegi, sper, c nu pot s te cred pe cuvnt.
Ashley ddu s rspund ceva, dar profesoara i ridic mna,
retezndu-i explicaiile.
Le-am spus tuturor nc de la bun nceput c prezena la
cursurile mele e obligatorie. Nu sunt absurd, domnioar Freeman.
Pot nelege dac cineva lipsete de la un curs, chiar i de la dou.
Toi avem probleme. Ni se ivete ceva neprevzut. Dar prezena la
cursuri i studierea materialului predat la curs e responsabilitatea
voastr. Nu cred c vei fi n stare s i iei examenul. De fapt, nu
sunt dispus
Dai-mi un test. O lucrare. Ceva care s mi ngduie s v
demonstrez c am acumulat toate cunotinele predate la cursuri.
Nu sunt dispus s acord tratamente prefereniale, spuse
profesoara scurt. Dac a face asta pentru tine, ar trebui s-o fac
pentru fiecare student lene sau dezinteresat care vine la mine cu o

203
astfel de pretenie, domnioar Freeman, gata s-mi vnd o
minciun mai gogonat ca alta, de genul cinele mi-a mncat
tema sau a murit bunic-mea. Pentru a nu tiu cta oar. La
cursurile mele bunicile par s moar pe capete i adesea de mai
multe ori. Deci nu pot s-i accept propunerea, domnioar
Freeman. ncepe s vii la cursuri. Obine not maxim la examen
dac vei putea, lucru de care m ndoiesc, cci nimeni n-a reuit
pn acum i poate m voi ndupleca s te trec. Asta rmne de
vzut. Nu te-ai gndit s explorezi i alte opiuni? Adic, poate c
arta nu e domeniul cel mai potrivit pentru tine.
Arta a fost ntotdeauna
Profesoara i ridic mna, ntrerupnd-o.
Adevrat? Poate c eu greesc. Oricum ar fi, i doresc noroc,
domnioar Freeman. Vei avea nevoie de el.
Norocul, i zise Ashley, n-are nicio legtur cu ce mi se
ntmpl.
Iei din biroul profesoarei pe coridorul pustiu. De undeva de pe
casa scrilor sau de la alt etaj se auzeau rsete al cror ecou rsuna
imaterial, aproape fantomatic. Rmase nemicat n mijlocul holului
gol. El era acolo, urmrind-o. Ashley se rsuci ncet pe clcie,
avnd senzaia c era mereu n spatele ei, ca o umbr, ascuns de
privirile ei. Se atepta s-i aud respiraia sau o oapt, sau orice fel
de sunet concret care s-i dea de tire c el era cu adevrat acolo,
dar nu auzi nimic.
Ochii i se umplur de lacrimi. N-avea nicio ndoial c OConnell
reuise cumva s-i tearg numele de pe fiele de prezen.
Se rezem de perete, rsuflnd cu greutate. Toate orele pe care i
le petrecuse la cursuri, toat srguina ei, notiele pe care i le luase
cu meticulozitate, toate informaiile, cunotinele, priceperea ei de a
evalua coloristica, formele, stilurile i estetica artitilor studiai la

204
cursuri erau acum puse sub semnul ntrebrii. Ca i cum momentele
acelea fceau parte dintr-o alt lume, o lume n care adevrata
Ashley i vedea de viaa ei, dornic s devin ceea ce spera s
devin.
El m face s dispar.
Se simi dintr-odat cuprins de furie i de disperare deopotriv.
Se desprinse de perete. Povestea asta trebuie s nceteze.

Scott rmase ncremenit la biroul su din pricina a ceea ce citea.

Avea impresia c ceva se prbuise nluntrul lui. Cuvintele de pe
paginile acelea ncepur s tremure sub ochii lui, ca atunci cnd te
uii n lungul oselei ntr-o zi torid, i simi cum panica i se
strecoar n suflet.
Profesorul Burris i trimisese o copie a articolului su, aa cum
fusese publicat n Journal, precum i un exemplar din teza de
doctorat a unui oarecare Louis Smith, de la Universitatea Carolina
de Sud. Lucrarea respectiv fusese supus ateniei departamentului
de istorie al acelei universiti cam cu opt luni nainte de publicarea
articolului lui Scott i se axa, n linii mari, pe aceleai subiecte.
Similaritile dintre cele dou lucrri erau inevitabile, innd seama
de faptul c ambele aveau la baz aceleai surse de documentare.
Dar partea cea mai proast era alta. Era de necontestat faptul c
anumite paragrafe eseniale erau absolut identice, cuvnt cu cuvnt.
Profesorul Burris fusese amabil i-i sublimase pasajele respective.
Comparativ cu dimensiunea total a articolului scris de el i
publicat n prestigioasa revist, precum i cu cele 160 de pagini ale
tezei de doctorat, pasajele incriminatorii reprezentau un procent
nensemnat. Iar lucrurile scrise n cadrul acelor pasaje nu erau nici
pe departe de-o importan covritoare. Dar Scott tia c asta nu
conta. Lucrrile erau identice i cu asta basta.

205
 i veni brusc n minte Regina Roie din Alice n ara Minunilor.
Mai nti l executm i abia apoi ascultm ce are de zis!
Scott era convins c pasajele cu pricina fuseser scrise cu mna
lui. Singura sa speran, ca unul din cei doi asisteni s-i fi lsat din
greeal notiele respective pe mas, iar apoi el s le fi introdus n
lucrare fr s mai verifice proveniena lor, se evapor. Asistenii n-
aveau nicio vin.
n schimb, despre el nu se putea afirma acelai lucru.
Se foi pe scaun, mcinat de nelinite.
Profesorul Burris nu dezvluise cine era autorul nvinuirii. Scott
presupunea c era vorba de vreun doctorand sau de alt persoan
din cadrul Universitii Carolina de Sud. Poate vreun mptimit
ntr-ale istoriei cum sunt sute de mii de locuitori ai Statelor Unite
confruntase cele dou lucrri, dar se ndoia c individul respectiv ar
fi putut ajunge cu una, cu dou la un istoric de rangul lui Burris.
Se fcuse aproape ora prnzului cnd Scott, nebrbierit, cu ochii
nceoai i cu patru ceti de cafea la activ reui n sfrit s dea de
directorul departamentului de istorie din cadrul Universitii
Carolina de Sud. Spre surprinderea sa, omul se art prietenos i
serviabil, evident netiind nimic n legtur cu acuzaia referitoare
la lucrarea lui Scott. Dimpotriv, presupuse numaidect c vina i
aparinea celuilalt autor.
Bineneles c mi aduc aminte de acea tez de doctorat, spuse
directorul. A primit nite note foarte bune din partea ntregii
comisii. Era o lucrare bine documentat i bine scris, pe care,
personal, o consider demn de a fi publicat oriunde. Iar pe tnrul
respectiv, un student serios i un om de ncredere, l ateapt o
carier nemaipomenit. Dar spunei c exist anumite dubii n
legtur cu teza sa? Mi-e greu s cred
Vreau doar s analizez unele similariti. La urma urmelor, cu

206
toii avem acelai domeniu de specialitate.
Desigur, spuse directorul. Dei mi-ar displcea profund s aflu
c vreun student de-al nostru ar comite o astfel de neltorie
Scott ezit. tia c-i lsase directorului impresia greit c
studentul respectiv era singurul potenial vinovat de plagiat.
tii, dac a putea s stau de vorb cu tnrul n cauz poate
am lmuri lucrurile, spuse Scott.
A, sigur. Permitei-mi doar s-l caut
Scott fu lsat s atepte pre de cteva minute, care se dovedir
exasperante. Sttu nemicat, ateptnd nceperea unei discuii care l
putea costa tot ceea ce reuise s realizeze dup atia ani de munc.
Ei bine, domnule profesor Freeman, mi pare ru c v-am fcut
s ateptai. E cam greu s dm de Louis. Tnrul domn Smith i-a
luat cu el diploma i s-a alturat celor de la Teach For America 29.
Fr ndoial, e un pas pe care nu muli dintre studenii notri l-ar
face. n orice caz, numrul de telefon i adresa pe care le avem sunt
de undeva din nordul Landerului, Wyoming, dintr-o rezervaie
indian. Am s v dau datele de contact.
Scott sun n Wyoming i afl c Louis Smith era ocupat pentru
cteva ore cu elevii unei clase de-a opta, aa c i ls numele i
numrul de telefon, explicnd c era vorba de o urgen. Cnd
telefonul ri, n cele din urm, se repezi s ridice receptorul.
Domnul profesor Freeman? Sunt Louis Smith.
Mulumesc c m-ai sunat napoi, spuse Scott.
Tnrul brbat prea entuziasmat.

29 Teach For America - organizaie nonprofit ce urmrete nlturarea

inechitii educaionale desemnndu-i pe unii dintre cei mai promitori
lideri viitori s predea vreme de doi ani sau mai mult n snul unor
comuniti srace de pe tot cuprinsul Statelor Unite. (n.tr.)
207
 M simt onorat c m-ai sunat, domnule profesor. Am citit tot
ce ai publicat, mai ales despre nceputurile Rzboiului de
Independen. i pe mine m preocup subiectul acesta, care m
fascineaz, trebuie s recunosc. Manevrele militare, intrigile politice,
ansele att de mici de victorie. Sunt adevrate lecii pentru
vremurile n care trim. Nici nu v imaginai ct de diferit vd
oamenii dintr-o rezervaie indian toate aceste fapte istorice pe care
noi le lum de-a gata. Tnrul vorbea rapid, fr ntrerupere.
nainte ca Scott s poat interveni, Smith se opri, trase aer n piept i
i ceru scuze. mi pare ru. Bat cmpii. V rog, domnule profesor,
spunei-mi crui fapt i datorez onoarea de-a vorbi cu
dumneavoastr?
Scott ezit. Energia debordant a tnrului profesor era un lucru
neateptat.
i-am citit teza de doctorat
Serios? O, dar e nemaipomenit, vreau s spun dac v-a
plcut. Cum vi s-a prut, am expus corect lucrurile?
Excelent, spuse Scott, puin surprins. Iar concluziile tale au
fost extrem de pertinente.
Mulumesc, domnule profesor. Nu am cuvinte s v spun ct
de mult nseamn asta pentru mine. tii cum e, munceti atta i
poate ai norocul s fii publicat n presa de specialitate nc mai
sper asta , dar practic nimeni nu-i apreciaz munca, n afar de
comisia de evaluare i, poate, partenera de via. S aflu acum c
dumneavoastr mi-ai citit lucrarea
Am o ntrebare, spuse Scott pe un ton tios. Exist anumite
similariti ntre teza ta de doctorat i o lucrare pe care am scris-o eu
cteva luni mai trziu.
Da. A fost publicat n Journal of American History. Am citit-o
cu atenie tocmai pentru c viza aceleai subiecte. Dar similariti?

208
Ce vrei s spunei?
Scott trase din nou adnc aer n piept.
Am fost acuzat c a fi plagiat unele paragrafe scrise de tine.
Nici vorb s fi fcut asta, dar s-a depus o plngere mpotriva mea
n acest sens.
Se opri i atept. Lui Louis Smith i trebuir cteva secunde ca s
priceap.
Dar e o nebunie, spuse el. Cine v-a acuzat?
Nu tiu. M gndeam c, poate, tu.
Eu?
Da.
Nu. n niciun caz. Imposibil.
Scott simi c-l cuprinde ameeala. Nu tia ce s cread.
Dar am n faa ochilor un exemplar din lucrarea ta i trebuie
s-i mrturisesc c sunt unele paragrafe absolut identice. Nu tiu
cum s-a putut ntmpla una ca asta, dar
Imposibil, repet Louis Smith. Articolul dumneavoastr a ieit
la cteva luni bune dup ce mi-am scris eu teza de doctorat, dar
cred c cercetrile i compunerea lui efectiv au avut loc
aproximativ n aceeai perioad. Iar publicarea tezei mele a suferit
diverse amnri. De fapt, e greu s faci rost de o copie altfel dect
de pe site-ul universitii, care face trimitere ctre diferite alte site-
uri cu profil istoric. Ideea ca dumneavoastr s-o fi gsit, iar apoi s fi
preluat anumite pasaje ei bine, este un mister. mi putei citi
paragrafele care coincid?
Scott i cobor privirea asupra cuvintelor subliniate.
Da. n articolul meu, la pagina 33, am scris
i Scott ncepu s-i citeasc.
Louis Smith rspunse ncet:
Ei bine, e foarte curios, pentru c paragraful pe care mi l-ai

209
citit i despre care se zice c e identic n cele dou lucrri nu apare
n teza mea. Adic, n-am scris niciodat aa ceva. Nu face parte din
tez. Da, ideile expuse sunt similare concluziilor mele, ns ceea ce
mi-ai citit nu se regsete n lucrarea mea.
Dar i-am citit dintr-o copie a tezei tale.
Nu pot fi sigur, domnule profesor, dar am bnuiala c cineva a
falsificat documentul pe care-l avei n fa. Cunoatei pe cineva
care ar putea face una ca asta?

Vntul se nteise, suflnd n rafale tioase pe colin, n timp ce

lumina zilei disprea treptat la asfinit, nvluind totul ntr-o cea
cenuie i obscur. Antrenamentul se ncheiase, iar Hope i strnse
echipa n jurul ei. uviele de pr scpate din strnsoarea elasticului
se lipiser de frunile umede de transpiraie ale juctoarelor. Hope
le muncise din greu, poate mai abitir ca de obicei, acum, c se
apropia sfritul sezonului. Alergase i ea mpreun cu ele, iar
respiraia greoaie datorat efortului depus i ddea o senzaie de
eliberare, de parc aerul rece era singurul lucru care i putea abate
atenia de la frmntrile sale.
Bun treab, spuse ea. Suntei n form, cum ai fost pe tot
parcursul sezonului. Mai sunt dou sptmni pn la final. Vei fi
greu de nvins. Foarte greu. Asta e bine. Dar mai sunt nc apte
echipe n competiie care se antreneaz la fel de asiduu. Pregtirea
fizic nu e singura care conteaz. Dorina de a ctiga joac un rol
extrem de important. Cum vrei s rmn n amintirea oamenilor
anul acesta, sezonul acesta, echipa aceasta?
Privi n jurul ei la chipurile lucioase de transpiraie ale tinerelor
fete, care pricepuser c victoria se obine doar prin munc grea i
druire. Mai nti dorina de a ctiga li se citete n privire, se
gndi Hope, dup care li se mprtie n tot corpul, cu atta

210
intensitate nct face s le clocoteasc sngele n vene.
Le zmbi, simind un gol adnc n suflet.
Uitai cum st treaba, spuse Hope cu precauie. Dac vrem s
ctigm, trebuie s muncim mpreun. Prin urmare, n cazul n
care cineva are ceva de spus, s-o spun acum, n faa ntregii echipe.
Exist vreun factor care v mpiedic s dai tot ce putei?
Fetele se uitar contrariate una la alta. Cteva ddur din cap
aprobator.
Hope nu tia dac ncepuser sau nu s circule zvonuri legate de
ea. Dar i se prea greu de crezut c nc nu transpirase nimic. n
unele comuniti nu poi pstra niciun secret, se gndi ea.
Fetele prur s ridice din umeri ncurcate. Hope i dorea s
cread c era un semn de sprijin.
OK, spuse ea. Dar dac pe careva dintre voi o deranjeaz ceva,
orice, nainte de a intra n finale, s vin s-mi spun. Ua biroului
meu e mereu deschis. Sau, dac nu vrea s vorbeasc cu mine, s
mearg la directorul sportiv.
Nu-i venea s cread c spune aceste lucruri. Simi nevoia s
schimbe subiectul.
Asta este, fr ndoial, cea mai tcut reuniune pe care am
avut-o cu voi. Att de tcut nct o s presupun c v-ai pierdut
toate vocea din cauza efortului. Aa c o s renunm la turele
suplimentare. Bucurai-v, dai-v mna, apoi luai-v gentile i
mergei acas.
Cuvintele acestea strnir aplauze entuziaste. Scutirea de turele
suplimentare avea acelai impact de fiecare dat.
Hope le fcu semn cu mna, ndemnndu-le s se grbeasc.
Sunt pregtite, i zise n sinea sa. Se ntreba dac era valabil i
pentru ea.
n cteva secunde, fetele ieir de pe teren, grupate n plcuri i le

211
auzea cum rdeau. Le urmri ndeprtndu-se, apoi se aez pe una
dintre bncile de lemn de la marginea terenului.
Vntul se nteise, fcnd-o s se zgribuleasc. Se gndi c echipa
de fotbal i coala reprezentau un aspect esenial, definitoriu al
vieii ei, iar acum lucrurile acestea erau n primejdie. O umbr
alunec peste covorul verde al terenului, nnegrind parc tot
pmntul. Puine lucruri pe lumea asta te pot drma n halul n
care o poate face o acuzaie nedreapt, i zise n sinea sa. O
cuprinse o furie seac. i dorea s afle cine era cel care-i fcuse asta
i s-l loveasc violent cu pumnii.
Dar oricine ar fi fost fptaul, n momentele acelea nu era cu
nimic mai palpabil dect ntunericul ce-o mpresura, iar Hope,
furioas cum era, i prinse capul n mini i ncepu s plng n
hohote.

Ashley? Ashley Freeman? N-am mai vzut-o de mult vreme.

De luni n ir. Poate chiar de-un an. N-a plecat din ora?
Nu i-am rspuns la ntrebare, ci am ntrebat-o, la rndul meu:
Ai lucrat aici, la muzeu, n perioada n care lucra i ea?
Da. Eram mai muli studeni liceniai, care urmam diferite
cursuri i lucram part-time la muzeu.
M aflam n holul muzeului, nu departe de restaurantul unde
Ashley l ateptase zadarnic pe Michael OConnell n dup-amiaza
aceea. Tnra de la recepie avea prul tuns foarte scurt, n afar de
vrful cretetului, unde i era lung i epos, fcnd-o s semene cu
un coco. Cel puin cinci cercei i strpungeau una dintre urechi, n
timp ce n cealalt avea o verig mare, de un portocaliu strlucitor,
fapt care fcea ca faa ei, n mod bizar, s par asimetric. i ridic
privirea la mine cu un mic zmbet tineresc i, n cele din urm, mi
puse ntrebarea fireasc.

212
 De ce v intereseaz Ashley? S-a ntmplat ceva?
Am scuturat din cap.
Sunt interesat de un caz judiciar care are legtur cu ea. Aa c
fac nite investigaii. Voiam s vd unde a lucrat. Deci ai cunoscut-o
pe vremea cnd lucra aici?
Nu prea bine
Tnra ezit.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat eu.
Nu cred c erau prea muli cei care o cunoteau. Sau care o
plceau.
Serios?
Pi, am auzit odat, fr s vreau, pe cineva spunnd c
Ashley nu este ceea ce pretinde a fi sau ceva de genul sta. Cred c
asta era prerea general. Au fost o mulime de zvonuri i speculaii
cnd a plecat.
De ce?
Se spunea c n computerul el au fost descoperite lucruri care
n-aveau ce cuta acolo i asta a bgat-o n ncurctur. Cel puin aa
am auzit eu.
Ce fel de lucruri?
Lucruri neobinuite. A Intrat din nou n vreo belea?
Nu tocmai, am rspuns eu. Dar s-ar putea ca belea s nu fie
cuvntul potrivit.

213
 18

Situaia se nrutete

Michael OConnell i spuse n sinea lui c principala sa calitate

era rbdarea.
Asta nu nsemna s stea cu minile-n sn sau s atepte pasiv.
Adevrata rbdare presupunea o seam de pregtiri i planificri,
astfel nct, atunci cnd avea s vin momentul ateptat, el s fie cu
un pas naintea tuturor. i plcea s se gndeasc la sine ca la un
regizor, cel care vede ntreaga poveste, act dup act, scen dup
scen, pn la sfrit. Cunotea toate finalurile, pentru c el era cel
care le crea pe fiecare n parte.
OConnell era doar n pantaloni scuri, iar trupul i strlucea de
sudoare. Cu civa ani n urm, dduse ntr-un anticariat peste o
carte cu exerciii fizice care fuseser foarte la mod pe la mijlocul
anilor 1960. Cartea cu pricina era inspirat dintr-un manual de
instruire fizic a celor din Forele Aeriene Regale Canadiene i era
plin cu desene reprezentnd brbai n pantaloni scuri care fceau
tot felul de srituri, flotri i exerciii de ntrire a muchilor brbiei.
Mai erau acolo i alte micri ciudate pe care le efectua el, de pild
srea ct mai sus, ridicndu-i genunchii la piept astfel nct s-i
ating degetele de la picioare. Exerciiile erau diferite de tot ceea ce-
nsemna Pilates, Billy Blanks, Body by Jake i celelalte programe de
fitness ce puteau fi urmrite la televizor. Devenise expert n
exerciiile respective i dedesubtul aspectului su lejer, sub
vemintele neglijente, tipic studeneti, se ascundea un fizic de atlet.
Cluburile de sntate, cu snobismul lor, nu-l interesau ctui de
214
puin, i nici s alerge de unul singur pe malul rului Charles,
meditnd la nemurirea sufletului. Prefera s se antreneze singur n
camera lui, ascultnd din cnd n cnd muzica unor trupe,
chipurile, sataniste, precum Black Sabbath i AC/DC.
Se ntinse pe podea, i ridic picioarele deasupra capului i apoi
le cobori ncet, inndu-le de trei ori nemicate pre de cteva clipe
pn s ajung cu ele la civa centimetri de sol. Repet exerciiul de
douzeci i cinci de ori. Ultima dat, rmase cu picioarele ntinse
aproape de sol, cu braele lipite de podea i sttu nemicat timp de
un minut, apoi nc unul. tia c dup vreo trei minute avea s
simt un oarecare disconfort, dup altele dou avea s oboseasc,
iar dup ase minute avea s-l doar tot corpul.
OConnell se gndi c la el nu mai era vorba despre dezvoltarea
musculaturii.
Acum era vorba despre depirea limitelor, despre satisfacia
biruinei.
i nchise ochii i ncerc s ignore senzaia usturtoare din
abdomen gndindu-se la Ashley. Cu ochii minii revzu toate
detaliile, cu rbdarea unui artist dornic s redea pe pnz fiecare
curb i fiecare adncitur a trupului iubitei. ncepu cu picioarele ei,
de la degete la curbura tlpii i pn la clci. Apoi urc de-a lungul
pulpei, descriindu-i muchii supli, pn la genunchi i apoi mai sus,
spre coapse.
Scrni din dini i zmbi. De obicei, reuea s rmn n aceast
poziie pn cnd trecea de sni, dup ce zbovea o bucat de
vreme contemplndu-i cuibul ginga al feminitii i mai apoi curba
graioas i senzual a gtului. Acesta era punctul n care se oprea,
silit s-i lase picioarele jos. Dar, pe msur ce devenea tot mai
puternic, tia c ntr-o bun zi avea s termine tabloul acesta mental,
adugndu-i trsturile feei i prul. Atepta cu nerbdare ziua

215
aceea.
Icnind, i relax muchii, iar picioarele i czur cu putere pe
podea. Rmase aa cteva momente, simind cum transpiraia i se
prelinge de pe piept.
Avea s-l sune, de asta era convins. Azi. Poate mine. Lucrul
acesta era inevitabil. Doar pusese n joc fore care aveau s-o prind-
n capcan. Ashley avea s fie suprat, i spuse n sinea lui.
Furioas. Avea s-l asalteze cu pretenii i proteste, care aveau s-l
lase rece. i, lucrul cel mai important, de data asta avea s fie
singur. Speriat i vulnerabil.
Trase adnc aer n piept. Pentru o clip, avu senzaia c Ashley se
afl lng el, moale i cald. i nchise ochii i se ls n voia acestei
senzaii desfttoare. Zmbi cnd imaginea ncepu s se destrame.
Michael OConnell sttea ntins pe spate, cu privirea pironit pe
tavanul alb, n mijlocul cruia era agat un simplu bec de o sut de
wai, fr niciun fel de abajur. Citise undeva c n secolele al XI-lea
i al XH-lea existau clugri, membri ai unor ordine monahale
strvechi, care rmneau ore n ir n aceast poziie, ntr-o tcere
deplin. Ignornd cldura, frigul, foamea, setea, acetia aveau tot
felul de halucinaii i viziuni n timp ce meditau la mpria
cerurilor i la Cuvntul implacabil al lui Dumnezeu. OConnell le
aprecia devotamentul.

Ceea ce o preocupa pe Sally era contul acela offshore n care

fuseser transferate mai multe sume, destul de modeste, din contul
clientei sale. n total, era vorba de aproape 50 000 de dolari.
Cnd sunase la banca din Grand Bahama, cei de acolo se
artaser necooperani, aducndu-i la cunotin c are nevoie de o
autorizaie din partea conducerii bncii. De asemenea, i explicaser
c o astfel de autorizaie era foarte greu de obinut, chiar i de ctre

216
anchetatorii autoritilor publice, darmite pentru o simpl avocat
care acioneaz pe cont propriu, Fr citaii i Fr ameninri din
partea guvernului.
Ce nu putea Sally s priceap era faptul c un om care se artase
capabil s sparg contul clientei sale se mulumise s fure doar o
cincime din suma total. Restul sumei, mprtiat la bncile din
toat ara printr-o serie ameitoare de intrri i ieiri, putea fi
depistat i, din cte spera ea, existau mari anse de a fi recuperat.
Reui s blocheze sumele ce fuseser transferate n conturile a mai
bine de zece bnci, unde se aflau neatinse, sub diferite nume, toate
evident false. De ce fptaul nu transferase pur i simplu ntreaga
sum n conturi offshore, unde ar fi fost de neatins, dup toate
probabilitile? Majoritatea banilor fusese mprtiat pe ici, pe colo,
nu furat, i atepta acum s fie recuperat prin nite eforturi uriae.
Asta o tulbura profund. Nu putea ti cu precizie despre ce fel de
infraciune era vorba. Singurul lucru de care era sigur era faptul c
reputaia sa profesional avea mari anse s sufere o lovitur
puternic. Asta n cel mai bun caz, cci se putea i s fie schilodit
pe veci.
De asemenea, nu putea s-i dea seama de unde venea acest atac.
Prima ei suspiciune fu ndreptat, desigur, asupra soului clientei
sale. Dar nu nelegea de ce i-ar da acesta atta btaie de cap nu
fcea dect s amne soluionarea problemei i s ngreuneze
situaia, ca s nu mai vorbim de intentarea unui proces n acest sens,
care presupunea i mai multe costuri. n procesele de divor era
obinuit ca oamenii s se poarte iraional, fr ndoial, dar cazul
de fa o deruta complet. De regul, oamenii ddeau dovad de o
meschinrie ostentativ, fiind n mod intenionat dezagreabili
atunci cnd voiau s-i bage adversarului bee-n roate. ns n cazul
acesta desluea o subtilitate pe care nu reuea s i-o explice.

217
 Apoi i ndrept bnuielile asupra altor adversari, din alte cauze.
Cineva care pierduse n faa ei la proces.
Asta o ngrijor i mai tare, cci ideea c o persoan ar nutri
vreme ndelungat dorina de rzbunare, ateptnd luni n ir,
poate chiar ani, ca s-o transforme n realitate era de-a dreptul
tulburtoare. n stilul mafioilor sicilieni, de parc ar fi fost o scen
desprins din filmul Naul.
Sally ieise mai repede de la serviciu i se plimba prin centru,
ndreptndu-se spre un restaurant cu o denumire ce se voia
irlandez, un loc linitit i obscur. Era la al doilea pahar de whisky
cu ap, iar pe fundal se auzea melodia celor de la Grateful Dead,
Friend of the Devil.
Oare cine m urte? se ntreb ea.
Oricine ar fi fost, tia c trebuie s-i spun lui Hope. Gndul
acesta o ngrozea. Dup toat tensiunea dintre ele, era ultimul lucru
de care aveau nevoie. Sally sorbi ncet din lichidul amrui. Cineva
m urte i eu sunt o la, i spuse n sinea sa. Sunt prieten cu un
amic de-al diavolului. Arunc o privire la pahar i, contient c
tot alcoolul din lume n-ar fi fost de ajuns ca s-i alunge suferina, l
mpinse la o parte i, de-abia inndu-i echilibrul, o porni spre cas.

Scott ncheie scrisoarea ctre profesorul Burris, dup care o reciti

cu atenie. Termenul ales de el spre a descrie cele ntmplate era
acela de fars descrisese incidentul ca fiind opera elaborat, dei
inexplicabil, a unui student pozna.
Atta doar c nu-i venea deloc s rd.
Singura parte care nu-l stnjenea din scrisoarea ntocmit cu
mult grij era cea n care l ruga pe profesor s examineze
realizrile tnrului Louis Smith pe plan academic. Scott se gndise
s-i dea acestuia un mic imbold n carier.

218
 Semn e-mailul i-l trimise. Apoi merse acas i se aez n
vechiul i uzatul su fotoliu, ntrebndu-se care putea fi explicaia
celor ntmplate. Nu-i venea s cread c o simpl scrisoare, fie ea
orict de categoric, l putea scpa de toate problemele. Reporterul
acela bgre de la ziarul campusului avea s-l ia la ntrebri la
sfritul sptmnii. ncperea ncepea s se cufunde n ntuneric pe
msur ce lumina zilei plea, iar Scott era contient c n viitorul
apropiat va fi nevoit s se apere ntr-un fel sau altul. Faptul c
acuzaia nu avea nici temei, nici credibilitate era mai mult sau mai
puin relevant. Tot se va gsi cineva care s-i dea crezare.
Gndul acesta l nfurie pe Scott, fcndu-l s-i ncleteze
pumnii. l durea capul cumplit, dar cu toate astea continua s se
ntrebe cine putea fi autorul nvinuirii. Habar n-avea c Sally i
Hope erau i ele frmntate de aceeai ntrebare n acele clipe. Dac
fiecare dintre ei ar fi tiut despre chinurile prin care treceau ceilali,
mpreun ar fi descoperit numaidect fptaul. ns circumstanele
i ghinionul fceau ca fiecare s fie absorbit exclusiv de propria
problem.

Ashley i puse cteva lucruri n geant i tocmai se pregtea s

plece de la muzeu la sfritul zilei de lucru cnd, ridicndu-i
privirea, l vzu pe directorul adjunct apropiindu-se ovielnic.
Ashley, spuse el pe un ton nepat, rotindu-i privirea prin
ncpere, a vrea s discut ceva cu tine.
Ea i ls geanta jos i l urm asculttoare n biroul su. Linitea
din muzeu te ducea cu gndul la un cavou, iar ecoul pailor lor
rsuna pe coridorul pustiu. Umbre ciudate mutilau tablourile de pe
perei, desfigurnd portretele i deformnd culorile.
Directorul adjunct i fcu semn spre un scaun, iar el se aez la
birou. Rmase tcut cteva clipe, ajustndu-i cravata, apoi oft i o

219
privi direct n ochi. Avea un tic nervos: i freca palmele una de
cealalt n cele mai neateptate momente.
Ashley, am primit unele reclamaii n ce te privete.
Reclamaii? Ce fel de reclamaii?
Nu-i ddu un rspuns direct.
Ai avut ceva probleme n ultima vreme?
Ar fi vrut s-i rspund c da, dar nu voia s-i dezvluie
directorului viaa ei personal mai mult dect era necesar. l
considera un om linguitor i nesincer. tia c acas, n Somerville,
are doi copii mici, dar asta nu-l mpiedica s se dea la orice tnr
proaspt angajat.
Nu, nimic neobinuit, mini ea. De ce m ntrebai asta?
Aadar, spuse el cu voce joas, ai spune c totul decurge
normal n viaa ta? Nimic nou?
Nu sunt sigur c neleg unde batei.
Nu cumva prerile tale legate de hmmm lume, n general,
s-au schimbat radical n ultima vreme?
Prerile mele mi aparin, spuse ea ncet.
El ovi din nou.
De asta mi-era team. Eu nu te cunosc prea bine, Ashley. Prin
urmare, cred c nimic n-ar trebui s m surprind. ns vreau s-i
mrturisesc Se opri. Ei bine, am s-o spun aa: tii, aici la muzeu
ncercm s fim tolerani fa de concepiile, prerile i, ca s zic aa,
stilul de via al celorlali. Nu vrem s judecm pe nimeni. Dar sunt
anumite limite care nu pot fi depite, eti de acord cu mine?
Ashley habar n-avea despre ce vorbea directorul, dar ncuviin
din cap.
Bineneles. Sunt anumite limite.
Directorul adjunct prea suprat i furios deopotriv. Se aplec
nspre ea.

220
 Chiar crezi c Holocaustul n-a avut loc niciodat?
Ashley mai c sri de pe scaun.
Cum?
Crezi c uciderea celor ase milioane de evrei a fost pur
propagand i nu s-a ntmplat n realitate?
Nu neleg
Negrii sunt o ras inferioar, iar mongoloizii, doar cu puin
deasupra animalelor slbatice, nu-i aa?
Ashley nu putu s rspund nimic, cci ocul o fcuse s-i
piard graiul.
E adevrat c evreii controleaz FBI-ul i CIA? Sau c
puritatea rasei este principala problem cu care se confrunt astzi
naiunea noastr?
Nu tiu ce vrei s
Brbatul ridic o mn, rou la fa de furie. Fcu un gest n
direcia computerului de pe biroul su.
Vino aici i introdu-i ID-ul i parola, spuse el tios.
Nu neleg
F-mi pe plac, pur i simplu, spuse el rece.
Ea se ridic de pe scaun, ddu ocol biroului i fcu aa cum i se
ceruse. Computerul pru s se trezeasc la via, se auzi o muzic
de fanfar i o fotografie a muzeului umplu ecranul, urmat de
cuvintele Bun venit, Ashley i apoi Ai mesaje necitite n csua
potal.
Gata, spuse Ashley. Se ridic.
Directorul o mpinse la o parte cu bruschee i puse mna pe
tastatur.
Uite, spuse el furios. Cutri recente.
Odat intrat n contul ei, aps rapid o serie de taste. Imaginea cu
muzeul dispru instantaneu, fiind nlocuit de un ecran rou cu

221
negru. Acordurile unui mar militar se revrsar dintr-odat din
cele dou boxe i apru o svastic uria, urmat de o melodie
exploziv. Ashley nu recunoscu Horst Wessel Song 30, dar intui
numaidect natura cntecului. Rmase cu gura cscat de uimire i
vru s spun ceva, dar nu-i putea desprinde ochii de pe ecranul
care acum nfia, n imagini alb-negru, un ir de oameni aliniai,
cu mna ridicat n semn de salut. Cuvintele Sieg Heil! fur
repetate de mai multe ori. Recunoscu scena din filmul Triumful
voinei, al lui Leni Riefenstahl. Apoi i imaginea aceasta dispru, iar
n locul ei se ivi mesajul de ntmpinare Bun venit pe site-ul
naiunii ariene. Un al doilea mesaj proclama: Bun venit, soldat
Ashley Freeman. Introdu parola pentru a intra.
Mai e nevoie s continum? ntreb directorul adjunct.
Dar e absurd, spuse Ashley. Chestiile astea nu-mi aparin. Nu
tiu cum
Nu-i aparin?
Nu. Nu tiu cum, dar
Directorul adjunct ntinse mna ctre ecran.
Atunci, introdu-i parola de la muzeu.
Dar
F-mi pe plac, spuse el pe un ton rece.
Ea se aplec deasupra tastaturii i scrise parola. Ecranul se
schimb numaidect i din nou rsun o muzic de fanfar. Ceva de
Wagner.
Nu neleg.
Sigur, spuse el. Sigur c nu nelegi.

30Horst Wessel Song- a fost imnul Partidului Nazist ntre anii 1930 i 1945.
ncepnd din 1933 i pn n 1945 nazitii l-au proclamat imn conaional al
Germaniei, alturi de prima strofa din Deutschlandlied. (n.tr.)
222
 Cineva mi-a jucat o fars. Un fost prieten. Nu tiu cum, dar e
foarte priceput la calculatoare i trebuie s fi
Directorul scutur din cap.
Te rog s nu m mai insuli cu astfel de justificri penibile.
Asta e ultima ta zi aici, Ashley. Chiar dac scuzele tale sunt
adevrate, ei bine, nu putem accepta niciuna din variante. Nici pe
cea a prietenului periculos, nici pe cea a convingerilor personale.
Ambele sunt total inadmisibile n atmosfera de toleran pe care ne
strduim s-o promovm aici. Asta e o pornografie a urii. Nu voi
permite aa ceva. i, ca s fiu sincer, nu sunt sigur c te cred. Vei
primi prin pot salariul pe ultima lun. Noapte bun, domnioar
Freeman. Te rog s nu mai vii aici. i te rog adug el artndu-i
ua s nu te atepi la vreo recomandare din partea noastr.

Lui Ashley i venea deopotriv s plng de frustrare i s ipe de

furie n timp ce se ntorcea acas, n nserarea ce se lsa cu
repeziciune peste ora. Cu fiecare pas era tot mai furioas, nct abia
observa umbrele i ntunericul ce-o mpresurau. Umbla cu pai
repezi i hotri pe strzile oraului, ncercnd s pun la cale un
plan de aciune, dar nu reuea, iar asta i sporea i mai mult
frustrarea. i ddu fru liber mniei, pn cnd ntreg trupul
ncepu s-i tremure. Niciun om n toate minile nu i-ar permite
altuia s-i bat joc n halul sta de viaa lui i, cum ea se considera
n toate minile, decise c era timpul ca povestea s nceteze, chiar n
acea noapte.
i azvrli jacheta i geanta pe pat i merse direct la telefon, n
cteva secunde form numrul lui Michael OConnell.
Acesta avea o voce adormit, incoerent cnd rspunse.
Da? Cine e?
tii al naibii de bine cine e, spuse Ashley pe un ton aproape

223
isteric, plin de nverunare.
Ashley! Am tiut c o s m suni.
Nemernic ce eti! i-ai btut joc de munca mea de la coal. Iar
acum m-ai fcut s-mi pierd i slujba. Ct poi s fii de ticlos!
El rmase tcut.
Las-m-n pace! De ce nu m poi lsa-n pace?
El continu s nu spun nimic.
Ea se ambala tot mai tare.
Te ursc! Luate-ar naiba, Michael! i-am spus c s-a terminat,
i aa este! Nu vreau s te mai vd niciodat. Nu-mi vine s cred c-
mi faci una ca asta. i mai spui c m iubeti? Eti un om bolnav i
malefic, Michael, i Vreau s dispari din viaa mea. Pentru
totdeauna! Pricepi asta?
El tot nu rspunse nimic.
M auzi, Michael? S-a terminat! Gata. Sfritul povetii. Punct
final. Ia-o cum vrei, dar s-a terminat. Nu mai vreau. Ai priceput?
Atept un rspuns, dar nu primi niciunul. Linitea domnea n
jurul ei, mpresurnd-o asemenea unui lujer de vi-de-vie.
Michael? Brusc i trecu prin minte c s-ar putea ca el s nu mai
fie la telefon, c nchisese, iar vorbele ei se pierduser pur i simplu
n necuprinsul vid electronic. Ai neles? S-a terminat.
Din nou, nu primi niciun rspuns.
I se pru c i aude respiraia la cellalt capt al firului.
Te rog, Michael. Trebuie s se termine.
Cnd vorbi, ntr-un trziu, cuvintele lui o luar prin surprindere.
Ashley, spuse el aproape vesel, pe un ton de glum, de parc
ar fi vorbit n alt limb, o limb complet strin ei. E nemaipomenit
s-i aud vocea. Numr clipele pn n ziua cnd vom putea fi din
nou mpreun. Fcu o pauz, dup care adug: Pentru totdeauna.
Apoi nchise.

224
 Dar s-a ntmplat ceva? am ntrebat eu.
Da, rspunse ea. S-a ntmplat ceva, de fapt mai multe lucruri.
I-am studiat chipul i am observat c se lupta cu amnuntele a
ceea ce avea de gnd s-mi spun. Pentru ea reticena era asemenea
unui pulover clduros pe timp de iarn, la care apelezi n
eventualitatea unui viscol, a gerului sau a nrutirii vremii.
Ei bine, am spus eu, oarecum exasperat de stilul ei indirect,
care e contextul aici? M-al bgat n povestea asta spunnd c voi fi
n stare s neleg totul. Pn n prezent nu prea tiu dac m-am ales
cu ceva. Am neles c Michael OConnell urzete tot felul de intrigi.
Dar n ce scop? Vd crima ncepnd s prind contur, dar oare la ce
fel de crim ne gndim?
Ea i ridic mna.
Ai vrea ca lucrurile s fie ct mai simple, nu-i aa? Dar crima
nu e un lucru simplu. Dac stai s te gndeti, sunt mai multe fore
Implicate aici. Nu te ntrebi, uneori, dac nu cumva noi suntem cei
care crem atmosfera psihologic sau poate emoional, prielnic
acestor grozvii, care mai nti prinde rdcin, apoi nmugurete i
n final nflorete? Suntem un fel de ser a diavolului, noi toi. Nu ai
aceast impresie cteodat?
Nu i-am rspuns nimic. n loc de asta, am urmrit-o aintindu-i
privirile asupra cnii de cafea, de parc atepta ca aceasta s-i spun
ceva.
Nu ai senzaia c trim o via incredibil de dezmembrat, de
mprtiat? Altdat, n vremuri mai fericite, creteai i rmneai
n acelai loc. Probabil cumprai o cas pe aceeai strad cu prinii
ti. Ajutai la bunul mers al afacerii familiei. Aa c rmneam cu
toii mpreun, legai unii de alii, pe aceeai orbit. Ce vremuri
naive! Luna de miere i Tata tie cel mai bine rulau la televizor. Auzi ce

225
idee demodat: tata tie cel mai bine. Acum ne instruim i plecm
de-acas.
Fcu o pauz, dup care m ntreb:
Aadar, tu ce ai face dac i-ar fi limpede c o persoan
ncearc s-i distrug viaa? Adug apoi: Nu vezi? Din punctul
nostru de vedere, privind povestea dintr-o poziie sigur,
neameninat de nimic, e uor s ne dm seama c exist cineva care
ncearc s le ruineze viaa. Dar ei nu au cum s vad asta.
De ce nu? am izbucnit eu.
Pentru c nu e logic. Pentru c nu are nicio noim. Adic, de ce?
De ce ar vrea el s le distrug vieile?
Bine, de ce?
nc nu. Va trebui s descoperi singur lucrul sta. Dar anumite
aspecte sunt clare: Michael OConnell care nu era nici pe departe
att de cultivat ca ei, care nu dispunea nici pe jumtate de resursele
lor sau de prestigiul lor deinea controlul. Era de dou ori mai iste
ca ei, pentru c ei erau nite oameni ca oricare alii, pe cnd el era
altfel. Uit-te la ei, adncii i ncurcai n intrigile lui diabolice,
totui nu-i puteau da seama ce li se ntmpl. Nu la adevrata
gravitate a situaiei. Tu ce-ai face? Nu asta e ntrebarea? S-au
petrecut lucruri ngrozitoare, dar care e adevrata ameninare?
Nu i-am rspuns direct. n loc de asta, m-am repetat, n sperana
de-a obine un rspuns:
Dar s-a schimbat ceva?
Da. Graie unui moment de luciditate.
Cum aa?
Ea mi zmbi.
O sintagm norocoas. ntr-o poveste care prea s degenereze
rapid ntr-o situaie teribil de nefericit.

226
 19

Schimbare de tactic

La nceput, Ashley fu copleit de furie.

La cteva secunde dup ce Michael OConnell i nchise telefonul,
lu aparatul i-l trnti de-un perete. Telefonul plesni, cu un zgomot
ca de mpuctur. Se ncovoie de mijloc, scrnind din dini, cu
pumnii ncletai i faa crispat. Lu o carte i o azvrli n aceeai
direcie. Cartea se izbi de perete i apoi czu la podea cu o bufnitur
surd. Merse n dormitor, nfac o pern de pe pat i ncepu s
loveasc cu pumnii n ea ca un boxer n ultima rund a meciului,
care d orbete n toate prile. Lu apoi perna i ncepu s-o sfie.
Buci din umplutura sintetic zburau peste tot n jurul ei,
aternndu-i-se n pr i pe haine. Ochii i se umplur de lacrimi i
scoase n cele din urm un vaiet prelung, cufundndu-se n cea mai
neagr depresie.
Ashley se trnti pe pat, ghemuindu-se n poziia ftului i plnse
n hohote, dnd fru liber sentimentelor ce-o asaltau cu fora unei
avalane. Tot trupul i zvcnea de frustrare, tremurnd spasmodic
ntre dou gemete, de parc suferina i se rspndise n fiecare
prticic a corpului, asemenea unei infecii de neoprit.
Cnd nu mai avu lacrimi, se rsuci i rmase pe spate, cu ochii
aintii n tavan, strngnd la piept rmiele pernei. Trase adnc
aer n piept. Era contient c lacrimile nu aveau cum s rezolve
problema, dar cu toate astea parc se simea un pic mai bine.
Cnd btile inimii i se potolir, revenind la ritmul normal,
Ashley se ridic.
227
 n regul, spuse ea cu voce tare. Hai s vedem ce e de fcut,
fetio.
Arunc o privire la telefonul mobil, care zcea distrus pe podea,
i i zise c izbucnirea ei fusese un lucru benefic. Acum trebuia s-
i cumpere altul, iar asta nsemna un numr nou. Unul pe care, i
promise siei, Michael OConnell nu avea s-l mai afle. Se uit la
telefonul fix de pe birou. Pe sta l scot din funciune.
Lng telefon se afla laptopul ei. Acum, i spuse ea pe tonul cu
care i-ar fi vorbit unui copil mic, o s-i schimbi serviciul de internet.
i schimbi contul de e-mail. Anulezi toate serviciile la care eti
abonat. O iei de la capt.
Apoi arunc o privire n jurul su, prin apartament. Dac
trebuie s te mui, o s te mui.
Oft adnc. Avea s mearg la biroul de nregistrare a actelor
absolvenilor n dimineaa urmtoare, ca s-i corecteze fiele de
prezen. tia c asta avea s-i dea mare btaie de cap, dar undeva
existau copii dup calificativele pe care le primise i, indiferent de
msluirile lui Michael OConnell, avea s pun lucrurile n ordine.
Ct despre cursurile recente i despre aa-zisele sale absene asta
era, probabil, imposibil de rectificat. Dar era vorba de o singur
materie i, dei neplcut, totui nu era ceva fatal.
Mai grav era faptul c i pierduse slujba. nclina s cread c
directorul adjunct avea s-i fac probleme pe viitor. Individul era
superficial i nenduplecat, cu o atitudine sexist, i i repugna ideea
de a mai avea de-a face cu el. Ajunse la concluzia c cel mai bine ar
fi s ncerce s-l conving pe vreunul dintre profesorii ei s-i scrie
directorului adjunct o scrisoare, prin care s-i dea de neles c o
nvinuise pe nedrept, fapt care ar trebui s reias din fia ei de
angajare. Era sigur c putea convinge pe cineva s fac asta de
ndat ce avea s-i explice ce se ntmplase. Poate c n-avea s

228
revin asupra deciziei de a o concedia, dar mcar n felul acesta s-ar
repara prejudiciul produs asupra reputaiei sale.
La urma urmelor, i spuse ea, slujba de la muzeu nu era singura
slujb din lume. Cu siguran mai existau i altele, tot n domeniul
artelor i tot pline de culoare, care s i se potriveasc.
Cu ct chibzuia mai mult, cu att se simea mai bine. Cu ct i
fcea mai multe planuri, cu att mai mult i recpta controlul. Se
simea tot mai stpn pe sine, tot mai puternic i mai hotrt.
Dup cteva momente, se ridic de pe pat, se scutur din cap pn-
n picioare i merse la baie.
Se privi ndelung n oglind, cltinnd din cap la vederea ochilor
umflai i nroii de plns. n regul, spuse ea dnd drumul la ap
fierbinte i ncepnd s se spele pe fa, de-acum nu mai vrs nicio
lacrim din cauza ticlosului stuia.
Gata cu teama. Gata cu ngrijorarea. Gata cu revolta i cu
frustrarea. Avea s-i vad de via i la naiba cu Michael
OConnell.
i ddu dintr-odat seama c i este foame, aa c, dup ce se
spl pe fa i i alung suprarea, merse n buctrie, gsi n
congelator o cutie de ngheat i i puse o porie generoas, lsnd
ca gustul delicios s-i nsenineze starea de spirit. Apoi se ndrept
ctre telefonul fix, singurul pe care-l mai avea, ca s-l sune pe tatl
ei. n timp ce mergea spre aparat, mncnd din ngheat, zbovi un
pic lng fereastr, aruncnd o privire ovielnic la ntunericul de
afar. Gata cu privitul pe fereastr. Ashley se rsuci pe clcie,
puse mna pe telefon i ncepu s formeze numrul, neavnd habar
c era urmrit. Afar, nite ochi iscoditori contemplau lumina
palid de la geamul ei, spernd s-i surprind silueta, fie i doar
pentru o clip, satisfcui, dar nu pe deplin de simpla adiere a
prezenei sale. Brbatul se simea n largul lui n ntunericul ce-l

229
mpresura, exaltat la gndul c se afla att de aproape de ea n
momentul acela. E ceva ce ea n-ar nelege niciodat, i spuse n
sinea lui. Faptul c fiecare ncercare de-a ei de a se ndeprta l
strnea i mai mult, sporindu-i pasiunea. i ridic gulerul jachetei i
se retrase n umbr. Putea sta acolo toat noaptea dac era nevoie.

Hope fu surprins s-o gseasc pe Sally ateptnd-o, cnd sosi

seara acas. Relaia lor devenise extrem de formal, marcat de
lungi momente de tcere.
Se uit la vechea ei partener de via i dintr-odat se simi
istovit i demoralizat. Pn aici a fost, i spuse n sinea ei. Asta
este punctul final. O tristee nedefinit o cuprinse n timp ce o
studia nelinitit pe Sally.
Ai venit mai devreme n seara asta, spuse ea pe un ton ct mai
blnd. i-e foame? Imediat ncropesc ceva, dar n-o s fie
spectaculos.
Sally aproape nici nu se clinti. n mn inea un pahar cu whisky.
Nu mi-e foame, spuse ea destul de mpleticit. Dar trebuie s
stm de vorb. Avem o problem.
Da, rspunse Hope, scondu-i jacheta fr grab i lsndu-
i jos rucsacul. Aa cred i eu.
Ba chiar mai multe.
Da. Mai multe. Poate ar fi bine s-mi torn i eu ceva de but.
Hope merse pn n buctrie.
n timp ce Hope i umplea un pahar mare cu vin alb, Sally
ncerc s se hotrasc de unde s nceap, cu care dintre
numeroasele probleme pe care le aveau de nfruntat. Printr-o
conexiune bizar produs la nivel mental, ea asocia violarea
contului clientei sale i pericolul care-i amenina cariera cu rcirea
nedesluit a sentimentelor sale fa de Hope. Cine sunt eu? se

230
ntreb Sally.
Se simea la fel ca n zilele acelea de dinainte ca ea i Scott s se
despart. O mhnire profund i invada gndurile. Avu nevoie de
toat stpnirea de sine ca s rmn aezat pe scaun. i venea s
se ridice i s-o ia la fug. Ca avocat obinuit cu conflicte dintre
cele mai dificile, se simi dintr-odat incompetent.
Cnd i ridic privirea, o vzu pe Hope stnd n pragul uii.
Trebuie s-i spun ce s-a ntmplat, rosti Sally.
Te-ai ndrgostit de altcineva?
Nu, nu
De un brbat?
Nu.
Atunci, de alt femeie?
Nu.
Pur i simplu nu m mai iubeti? continu Hope.
Nu tiu ce iubesc. Am senzaia c nu tiu c m decolorez,
ntocmai ca o fotografie veche.
Hope se gndi c asta era o afirmaie indulgent i ultra
romanioas. Lucru care o nfurie i, dup toat tensiunea din
ultima vreme, nu se putu abine s nu izbucneasc:
tii, Sally, spuse cu o rceal care o surprinse i pe ea, nu am
chef s discut despre starea ta emoional. Ei da, lucrurile nu sunt
perfecte. i ce vrei s faci? Mi-e sil s mai triesc n tensiunea asta.
Nu sunt dect dou variante, fie ne desprim, fie... nu tiu care e
cealalt variant? Ce sugerezi s facem? Cert e c eu nu mai pot s
suport o asemenea presiune psihic.
Sally scutur din cap.
Nu m-am gndit serios la asta.
Pe naiba nu te-ai gndit.
Hope se simi oarecum vinovat pentru c i fcea plcere s fie

231
furioas.
Sally ddu s spun ceva, dar se opri.
Mai exist o problem, spuse ea. Una care ne afecteaz pe
amndou i stilul nostru de via.
n cteva cuvinte, o puse pe Hope la curent cu acuzaia formulat
mpotriva ei i cu faptul suprtor c o bun parte din economiile
lor dispruse cel puin pentru moment i avea s dureze ctva
timp pn s dea de urma banilor i s ntocmeasc actele necesare
pentru a-i recupera.
Hope ascult ngrozit.
Cred c glumeti, nu-i aa?
Mi-a dori s fie aa.
Dar nu erau banii ti, erau banii notri. Ar fi trebuit s m
consuli i pe mine nainte.
A trebuit s m mic rapid ca s evit o anchet din partea
Baroului de avocatur.
Asta e o scuz care nu justific faptul c n-ai pus mna pe
telefon s-mi spui ce ai de gnd s faci. Sally nu rspunse nimic.
Aadar, nu numai c suntem pe punctul de-a ne despri, dar mai
suntem i falite?
Sally ncuviin din cap.
Pi, nu de tot, dar pn cnd reuim s lmurim lucrurile
Ei, ce s zic, e nemaipomenit. De-a dreptul excelent.
Extraordinar. Ce naiba o s facem acum?
Hope se ridic i ncepu s msoare ncperea n lung i-n lat. Era
att de furioas pe partenera ei, nct i se prea c luminile din
camer plpie, cnd mai palide, cnd mai intense, ca atunci cnd
se prefigureaz o pan de curent.
nainte ca Sally s apuce s rspund Nu tiu, telefonul ncepu
s zbrnie.

232
 Hope se rsuci i, uitndu-se la telefon de parc el ar fi fost de
vin pentru toate necazurile, se duse s rspund, clcnd apsat i
bolborosind tot felul de obsceniti.
Da, spuse ea pe un ton aspru. Cine e?
De pe fotoliul pe care edea, copleit de nenorocirile ce se
abtuser asupra sa, Sally observ cum chipul lui Hope ncremeni
brusc.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea. E vreo problem?
Hope nu-i rspunse, evident atent la cuvintele persoanei de la
cellalt capt al firului. Dup un moment, ddu din cap i spuse:
Doamne Dumnezeule! Numai puin, i-o dau acum.
Apoi se ntoarse spre Sally.
Da. Nu. Aici. Vorbete tu. E Scott. Ticlosul i-a bgat din nou
coada n viaa lui Ashley. i nc bine de tot.

Scott ajunse acas la ele o or mai trziu. Sun la sonerie, l auzi

pe Cel fr Nume ltrnd i imediat dup aceea Hope apru la u.
Ca de obicei, tcur amndoi stingheri pre de cteva secunde, dup
care ea i fcu semn s intre.
Bun, Scott! spuse Hope. Haide nuntru.
Scott fu surprins s constate c Hope prea s fi plns, cci
ntotdeauna avusese impresia c, dintre ele dou, ea era cea mai
stpn pe sine. Oricum, de un lucru era sigur, i anume c fosta sa
soie era jumtatea irascibil a relaiei.
Nu pierdu vremea cu politeuri, ci de ndat ce intr n sufragerie
ntreb:
Ai vorbit cu Ashley?
Sally ncuviin din cap.
n timp ce tu erai pe drum nspre noi. M-a pus la curent i pe
mine cu tot ce-ai povestit. A rmas fr slujb i are probleme mari

233
la coal. Sally oft. Cred c am subestimat perseverena acestui
Michael OConnell.
Scott ridic din sprncene.
Puin spus. A fost o greeal pe care probabil c n-am fi putut-
o evita. Dar acum trebuie s-o ajutm pe Ashley s ias din treaba
asta.
Eu credeam c de-asta te-ai dus la Boston, spuse Sally cu
rceal, aruncndu-i fostului su so o privire mirat. Cu 5 000 de
dolari n buzunar, bani ghea.
Da, replic Scott la fel de rece, presupun c tentativa noastr
de mituire n-a funcionat. Prin urmare, care e pasul urmtor?
Rmaser cu toii tcui pre de cteva clipe, pn cnd Hope
izbucni:
Ashley se afl ntr-o situaie grav. E limpede c are nevoie de
ajutor, dar cum s-o ajutm? n ce fel? Ce am putea face?
Trebuie s fie nite legi n acest sens, spuse Scott.
Sunt, dar cum ne putem folosi de ele? continu Hope. i, pn
n momentul de fa, ce lege crezi c a nclcat tipul sta? Doar n-a
violat-o. N-a lovit-o. N-a ameninat-o. Dimpotriv, i-a spus c o
iubete. i a urmrit-o. Iar apoi i-a dat viaa peste cap cu ajutorul
computerului. O fars deplasat, n cel mai bun caz.
Sunt legi care interzic aa ceva, spuse Sally, dar se opri brusc.
Farse cu ajutorul computerului, spuse el. O descriere mult
prea blnd.
Anonime, preciz Sally.
Toi trei tcur, gndindu-se ce ar mai fi de zis. ntr-un trziu,
Scott se ls pe spate i spuse:
Sptmna trecut m-am confruntat i eu cu o problem
destul de neplcut, tot din cauza computerului i tot cu autor
anonim. Cred c s-a rezolvat, dar

234
 Cteva secunde nimeni nu rosti niciun cuvnt, dup care Hope
spuse:
i eu la fel.
Sally o privi, surprins de ce auzea.
Dar, nainte s poat spune ceva, Hope art spre ea.
i ea, la fel.
Hope se ridic n picioare.
Cred c toi avem nevoie s bem un pahar. Plec s caute nc
o sticl de vin. Poate mai multe pahare, rosti ea peste umr, spre
Scott i Sally, care se uitau unul la cellalt cuprini de ndoial.

Detectivul din cadrul Poliiei statului Massachusetts care edea n

faa mea mi pru la prima vedere un tip ciudat i simpatic, diferit
de eroii romanelor poliiste, att de duri i de blazai. Avea o statur
i o constituie care nu impresionau, purta un pulover albastru i
nite pantaloni kaki ieftini, iar prul de culoarea nisipului i era tuns
foarte scurt. Deasupra buzei de sus avea o musta stufoas care-i
ddea un aer onest, de om cumsecade. Dac n-ar fi avut sub bra un
toc cu un pistol Glock de nou milimetri, ai fi zis mai degrab c e
agent de asigurri ori profesor de liceu.
Se ls s cad pe sptarul scaunului i, ignornd zbrnitul
telefonului, spuse:
Aadar, vrei s aflai cte ceva despre comportamentul
obsesiv, da?
Da. M documentez, am rspuns eu.
Pentru o carte? Sau un articol? Nu pentru c ai avea vreun
interes personal n acest sens, nu-i aa?
Nu sunt sigur c neleg ce vrei s spunei.
Detectivul rnji.
Pi, e ca n povestea aia cu un tip care d telefon la doctor i

235
spune: Am un coleg de serviciu care ar vrea s tie care sunt
simptomele hmmm bolilor cu transmitere sexual, cum sunt
sifilisul i gonoreea. i cum o fi contactat el, adic prietenul meu, nu
eu, o astfel de boal, pentru c are nite dureri cumplite.
Am scuturat din cap.
Credei c sunt urmrit de vreun obsedat i vreau s
Zmbi, dar era un zmbet precaut.
Poate c dumneavoastr vrei s urmrii pe cineva i avei
nevoie de cteva ponturi care s v nvee cum s procedai ca s nu
fii arestat. sta ar fi un tertip de-a dreptul smintit, pe care numai
un obsedat incurabil ar putea s-l regizeze. ntotdeauna am zis c e
o greeal s-i subestimm. Sau s subestimm gravitatea faptelor
pe care le-ar putea comite la un moment dat. Un obsedat veritabil
face din obsesia lui o adevrat art. Art combinat cu tiin.
Cum aa?
Nu numai c studiaz cu atenie victima, ci i studiaz tot
modul de via. Familia. Prietenii. Locul de munc. coala.
Restaurantele preferate. Cinematografele pe care le frecventeaz,
atelierul unde-i repar maina. Locul unde-i plimb cinele i de
unde-i cumpr biletele de loterie. Se folosete de tot soiul de
resurse, att legale, ct i interzise de lege, ca s strng toate aceste
informaii. El msoar, evalueaz, anticipeaz n permanen. i
dedic toate gndurile intei sale ntr-o asemenea msur, nct
adesea poate gndi n avans, de parc ar citi gndurile victimei, pe
care aproape c ajunge s-o cunoasc mai bine ca pe sine nsui.
Ce anume declaneaz acest comportament?
Psihologii nu au gsit nc o explicaie clar. Comportamentul
obsesiv rmne un mister. Un trecut dificil, poate?
Probabil mal mult dect att.
Da, probabil. Prerea mea e c, dac sapi un pic, dai peste

236
nite poveti cutremurtoare petrecute n copilria lor. Abuzuri.
Violen. Chestii de genul sta.
Scutur din cap.
Periculoi indivizi, obsedaii. Nu sunt n niciun caz nite
infractori mruni, de duzin. Indiferent dac eti o fat simpl, care
locuiete ntr-o rulot, lucreaz la supermarketul local i e urmrit
de fostul prieten, sau o vedet de la Hollywood, care are toi banii
din lume i e urmrit de un fan fanatic, te afli n mare pericol,
pentru c, orice ai face, dac obsedatul i dorete cu adevrat s
ajung la tine, pn la urm o va face. Iar legile, chiar i ordinele de
restricie temporar sau normele privitoare la urmrirea prin
computer sunt proiectate s reacioneze n cazul comiterii unei
infraciuni, nu s-o prentmpine. Obsedaii tiu asta. i lucrul cel mai
nfricotor e c adesea nu le pas. Nici ct negru sub unghie. Sunt
total imuni la sanciunile obinuite. Oprobriul. Ruina financiar.
nchisoarea. Moartea. Lucrurile astea nu-i sperie. Ceea ce i sperie e
ruperea contactului cu victima. E o team care face ca orice altceva
s pleasc prin comparaie, iar elul acesta neclintit devine ntreaga
lor raiune de a tri.
Ce poate s fac victima n aceast situaie?
Cut prin biroul i scoase o brour intitulat Eti victima unui
obsedat? Cteva recomandri din partea Poliiei statului Massachusetts.
i dm un material pe care s-l citeasc.
Atta tot?
Asta pn cnd se comite o infraciune. Iar atunci de obicei e
prea trziu.
Dar cum rmne cu grupurile de sprijin i
Ei bine, grupurile astea pot fi de ajutor anumitor persoane.
Sunt spaii sigure, reedine secrete, grupuri de suport i multe
altele. Toate pot s ofere ajutor ntr-o oarecare msur, n anumite

237
cazuri. i nu i-a spune nimnui c nu e bine s ia legtura cu aceti
oameni, dar trebuie s ai de grij, cci s-ar putea s declanezi o
confruntare pe care nu i-o doreti. Dar oricum, de obicei e prea
trziu. Vrei s tii care-i partea cea mai absurd?
Am ncuviinat din cap.
Organele legislative ale statului nostru au fost printre primele
care au adoptat legi de protejare a individului, ns un obsedat
nverunat i gsete ci de a eluda legea. i, partea cea mai
proast, odat ce ai apelat la autoriti de pild, ai depus o
plngere, cazul i-a fost consemnat la dosar i ai obinut un ordin al
instanei prin care obsedatul e obligat s stea la distan de tine, ei
bine, asta poate nsemna declanarea dezastrului. Foreaz-i mna
ticlosului. F-l s acioneze pripit. Inspir-te din arsenalul lui i d-
i de tire: Dac nu poi fi al meu, nu vei fi al nimnui.
i
Folosii-v imaginaia, domnule scriitor. tii ce se ntmpl
atunci cnd un tip sosete la slujb sau acas, sau oriunde, mbrcat
precum Rambo, n inut de camuflaj, cu o puc de calibrul .12, cu
cel puin dou pistoale i cu suficient muniie legat n jurul
pieptului nct s dea btaie de cap unei echipe SWAT vreme de
cteva ore bune. Ai auzit astfel de poveti.
Am rmas tcut. Auzisem, ntr-adevr, astfel de poveti.
Detectivul zmbi din nou.
Iat un lucru de care ar fi bine s inei seama: din cte am
constatat noi pn n clipa de fa, att n domeniul legislativ, ct i
n psihologia judiciar, cel mai fidel profil al urmritorului obsedat
este similar cu cel al ucigaului n serie.
Se ls napoi pe sptarul scaunului.
Asta te cam pune pe gnduri, nu-i aa?

238
 20

Aciuni i bune, i rele

Are vreunul din voi habar de ceea ce se petrece?

ntrebarea lui Sally rmase suspendat n aer.
Vreau s spun, n afar de ceea ce ne-a relatat Ashley i care
nu nseamn prea mare lucru, ce tim despre individul sta care-i
bate joc de viaa ei?
Sally se ntoarse ctre fostul ei so. Era la al nu tiu ctelea pahar
cu whisky i ar fi trebuit s se mbete demult, dac lucrurile n-ar fi
fost att de grave.
Scott, tu eti singurul, n afar de Ashley, desigur, care l-a
vzut pe tipul sta. mi nchipui c ai tras nite concluzii dup
ntlnirea din Boston. i-ai fcut o impresie despre el. Poate ar
trebui s ncepem de-aici.
Scott ezit. Era obinuit de la cursurile cu studenii ca el s fie cel
care conduce discuiile, aa c ntrebrile acestea l luau oarecum
prin surprindere.
Nu e genul de persoan cu care intrm n contact n mod
obinuit, spuse el cu voce joas.
Ce vrei s spui? ntreb Sally.
Ei bine, e un tip robust, artos i, evident, destul de inteligent,
dar n acelai timp se poart cam grosolan, cum te-ai atepta din
partea unuia care are motociclet i presteaz munc brut i face
colegiul de stat la seral dup liceu. Prerea mea e c provine dintr-
un mediu plin de privaiuni nu se compar cu tinerii de la mine de
la colegiu sau de la coala lui Hope. n orice caz, nu pare a fi genul
239
lui Ashley, tipul de brbat de care ea obinuiete s se
ndrgosteasc i pe care l prsete patru sptmni mai trziu.
Tipii ia aveau cu toii un stil aparte, erau artiti. Slabi, cu prul
lung i psihicul fragil. OConnell pare stpn pe sine i descurcre.
Poate ai avut de-a face cu indivizi de genul sta n cazurile tale, dar
prerea mea e c, n general, i alegi clienii mai pe sprncean.
i tipul sta
E dintr-o categorie social inferioar. Dar sta nu-i neaprat
un dezavantaj.
Sally fcu o pauz, dup care continu:
Ce naiba o fi gsit Ashley la el prima oar?
A fcut o greeal, spuse Hope.
Sttuse fr s scoat un cuvnt pn acum, cu mna pe spatele
Celui fr Nume, fierbnd n sinea sa. La nceput, nu fusese sigur
c i era ngduit s se amestece n discuie, dar apoi se hotr s-o
fac. Nu putea s neleag cum de Sally prea att de detaat. Era
ca i cum n-ar fi avut nicio legtur cu ceea ce se ntmpla, nici
mcar cu reducerea dramatic a finanelor lor comune.
Orice om face cteodat alegeri greite. Lucruri pe care mai
apoi le regret. Deosebirea e c un om normal merge mai departe.
ns tipul sta n-o las pe Ashley s mearg mai departe.
Hope i arunc o privire lui Scott, apoi lui Sally.
Poate c Scott a fost greeala ta. Poate c eu sunt. Sau poate c
altcineva, de care nu tim niciunul dintre noi, o persoan a crei
identitate ai inut-o secret ani n ir. Oricum ar fi, ai mers mai
departe. Tipul sta triete ntr-o cu totul alt lume.
tiu asta, rspunse Scott fnos. Dar dac suntem rezonabili
E ceva rezonabil n toat povestea asta? ntreb Hope brusc.
Adic e corect ca Ashley s dea fuga acas la primul semn de necaz?
Ea are dreptul s triasc unde dorete i cum dorete. Iar tipul sta,

240
OConnell, n-are niciun drept s-o fac s fug.
Adevrat. Dar aici nu discutm despre drepturi. Discutm
despre realiti.
Ei bine, spuse Sally, realitatea este c va trebui s facem ce vrea
Ashley, dar nu tim ce vrea ea.
Este fiica mea. Cred c, dac o s-i cer s fac totui ceva, o s
m-asculte, replic Scott bos, pe un ton iritat.
Eti tatl ei, nu stpnul ei, spuse Sally.
n camer se aternu o tcere mohort.
Ar trebui s stabilim ce vrea Ashley.
Asta e varianta cea mai insipid, cea mai comod i cea mai
jalnic, spuse Scott. Dup prerea mea, ar trebui s fim mai agresivi.
Cel puin pn cnd nelegem cu cine avem de-a face.
Din nou se ls tcerea.
Eu sunt de acord cu Scott, spuse Hope brusc. Sally se rsuci
nspre ea, aruncndu-i o privire surprins. Cred c ar trebui s fim
mai activi, continu Hope. ntr-o manier discret.
Aadar, ce sugerai voi s facem?
Cred, spuse Scott ncet, c ar trebui s facem nite investigaii
cu privire la persoana lui Michael OConnell i n acelai timp s-o
scoatem pe Ashley din raza lui de aciune. Aadar, s facem ce ne
st n putere. Poate c unul dintre noi ar trebui s nceap s-l
examineze mai ndeaproape.
Sally ridic mna.
Ar trebui s angajm un profesionist. Cunosc vreo doi
detectivi particulari care se ocup cu astfel de investigaii. Contra
unei sume rezonabile.
OK, spuse Scott, angajeaz pe cineva i s vedem ce afl. ntre
timp, trebuie s-o lum pe Ashley din apropierea lui OConnell.
S-o aducem acas? Asta mi se pare un gest infantil i la,

241
insist Sally.
Dar i logic. Poate c exact de asta are nevoie acum, de cineva
care s aib grij de ea.
Scott i Sally se uitar unul la cellalt i se vedea de la o pot c
se gndeau amndoi la clipe din trecut.
Mama mea, spuse Hope, punnd capt momentului de
reverie.
Mama ta?
Da. Ashley s-a neles bine cu ea ntotdeauna i locuiete ntr-
un orel linitit, n care un strin care d trcoale i pune ntrebri
ar sri n ochi numaidect. Ar fi destul de dificil pentru OConnell
s mearg dup ea acolo. E destul de aproape, dar n acelai timp
suficient de departe. M ndoiesc c i-ar da de urm acolo.
Dar cum rmne cu coala ei zise Sally din nou.
Poate oricnd s recupereze un semestru, spuse Hope prompt.
Sunt de acord, spuse Scott. n regul, deci rmne stabilit. Mai
trebuie doar s-o punem i pe Ashley la curent cu planul sta.

Michael OConnell asculta Rolling Stones pe iPod. Aproape c

dansa pe strad ascultndu-l pe Mick Jagger, care spunea
Dragostea ta e o dulce dependen Nu-i psa de privirile mirate
ale rarilor trectori, care-l urmreau micndu-se n ritmul muzicii.
Era aproape miezul nopii, dar muzica prea s-i lumineze paii. i
ls gndurile n voia sunetului, imaginndu-i care avea s fie
urmtorul pas cu privire la Ashley. Trebuia s fie ceva la care ea nu
se atepta, i spuse n sinea lui, ceva care s-i demonstreze o dat
pentru totdeauna c nu avea cum s scape de el.
Avea impresia c ea nu-l nelesese pe deplin. Nu nc.
Ateptase n faa apartamentului ei pn cnd vzu c stinge
toate luminile, semn c mergea la culcare. Ashley nu tia, se gndi

242
el, c e mult mai uor s vezi n ntuneric. Lumina nu face dect s
scoat n eviden un anumit punct. Era mult mai nelept, dup
prerea lui, s nvei s deslueti formele i micrile n ntunericul
nopii.
Cei mai agili prdtori acioneaz n timpul nopii, i spuse
OConnell.
Cntecul ajunse la final, iar el se opri pe trotuar. Pe partea
cealalt a strzii zri un cinematograf mic, n genul cinematecilor de
art, unde rula un film franuzesc intitulat Nid de gupes 31. Alunec
napoi n umbr i i privi pe oamenii care ieeau din cinematograf.
Dup cum se ateptase, majoritatea erau cupluri tinere. Preau plini
de energie, nu aveau mina aceea grav, gen Tocmai am vzut un
film ncrcat de semnificaie, pe care o au adesea cei care ies de la o
capodoper artistic, cum le numea dispreuitor OConnell. Privirea
i se opri asupra unui cuplu de tineri care ieir inndu-se de bra i
rznd. Acetia l iritar din prima clip. i simi pulsul
accelerndu-i-se uor i i privi cu atenie cnd trecur prin dreptul
unui neon de pe trotuarul opus. Flcile i se ncletar i pe limb
simi un gust acid.
Erau nite tineri obinuii, ca oricare alii, i totui l scoteau din
srite. O vzu pe fat apropiindu-se de biat, lundu-l de mn i
apoi lipindu-se de el, astfel nct devenir una, pind la unison,
ntr-un moment de intimitate public. Se lu i el dup cei doi tineri,
mergnd paralel cu ei i privindu-i insistent, cuprins de o furie tot
mai aprig.
Umerii li se atingeau n timp ce peau, aplecai uor unul spre
cellalt. OConnell i vedea rznd, zmbind i discutnd aprins.
Nu preau s fie mpreun de prea mult vreme. Limbajul

31 Cuib de viespi (lb.francez, n orig.)(n.tr.)

243
trupurilor lor, gesturile lor unul fa de cellalt, felul n care fiecare
din ei l asculta i rdea la spusele celuilalt, toate astea sugerau
entuziasmul tipic unei relaii aflate la nceput, care abia prindea
conturul cunoaterii reciproce. O vzu pe fat strngnd mai tare
braul biatului i-i spuse c cei doi fcuser deja dragoste, dar
probabil numai o singur dat. Fiecare atingere, fiecare mngiere,
fiecare moment de explorare erau nc ncrcate de emoia aventurii
i de senzaia mbttoare a ineditului.
i ura din tot sufletul.
Nu-i era greu s-i imagineze cum aveau s-i petreac noaptea
cei doi. Era trziu, aa c aveau s renune s mai intre la Starbucks
pentru o cafea ori la Baskin-Robbins pentru o ngheat, cu toate c
aveau s se opreasc i ntr-un loc, i n cellalt, prefcndu-se, cu
mare seriozitate, c delibereaz asupra chestiunii, dei tot ce doreau
n realitate era s se nfrupte unul din cellalt. Biatul avea s
vorbeasc n continuare despre filme, despre cri, despre cursurile
de la colegiu, n timp ce fata avea s-l asculte, rostind din cnd n
cnd cte un cuvnt, dou i ntrebndu-se n tot acest timp cum o fi
el ca om i ct de departe are s ajung aceast relaie. Biatului
avea s-i fie de-ajuns ncurajarea minii ei ncolcite n jurul
braului su. Aveau s ajung acas rznd. i, odat intrai n cas,
aveau s treac doar cteva clipe pn s-i scoat hainele i s se
trnteasc pe pat, uitnd cu totul de oboseala zilei, revigorai de
bucuria de a face dragoste.
OConnell respira greu, dar fr zgomot.
Aa credeau ei c avea s se ntmple. Aa era firesc s se
ntmple. Aa era sortit s se ntmple.
Zmbi. ns nu n noaptea asta.
Se deplasa n acelai ritm cu tinerii, urmrindu-i de pe cellalt
trotuar. La colul strzii, cnd lumina semaforului se fcu verde, se

244
repezi numaidect pe trecerea de pietoni i se ndrept vijelios spre
ei, cu umerii ncovoiai, cu capul aplecat, apropiindu-se cumva
dintr-o parte. Tinerii veneau spre el, astfel nct preau asemenea
unor vapoare ce navigheaz pe acelai canal, nevoite s treac
razant unul pe lng cellalt, dar reuind s nu se ating. OConnell
msur distana dintre ei, care continua s scad, observnd c
tinerii erau nc absorbii de discuie i nu ddeau prea mare atenie
lucrurilor din jurul lor.
Cnd ajunse la o distan de aproape un metru de cei doi tineri,
OConnell se ddu brusc un pas n lturi, suficient nct s-l
izbeasc puternic pe biat cu umrul. Impactul pru s-l calmeze i
se rsuci brusc spre cei doi, strignd:
Hei! Ce naiba faci! Uit-te pe unde mergi!
Tinerii se ntoarser spre OConnell.
mi pare ru, spuse biatul. E vina mea. Scuze.
Dup ce aruncar o scurt privire nspre OConnell, i vzur de
drum.
Dobitocule, se rsti OConnell, ndeajuns de tare nct s se
fac auzit, dup care se ntoarse rapid cu spatele la ei. Era suficient
ct apucaser s-l vad.
Biatul se rsuci pe clcie, nednd drumul minii fetei i vru s-i
rspund, dar apoi se rzgndi. N-avea chef s spun sau s fac
acum ceva care s-i strice buna dispoziie, aa c se ntoarse.
OConnell numr rar pn la trei, dndu-le timp s se deprteze
puin, dup care se lu dup ei. Zgomotul strident al unui claxon o
fcu pe fat s-i ntoarc puin capul, s arunce o privire peste
umr i s-l zreasc. Deslui pe chipul ei o expresie alarmat.
Asta e, i zise n sinea lui. Mai fa civa pai, ntreab-te,
gndete-te la pericol.
De ndat ce ajunse pe trotuar i o vzu pe fat spunndu-i ceva

245
precipitat biatului, OConnell se furi ntr-un gang ntunecos,
ieind din raza lor vizual. n timp ce sttea ascuns n spaiul acela
ngust, i veni s rd. ncepu din nou s numere n gnd.
Unu, doi, trei
Suficient ca biatul s fi auzit ceea ce-i spusese fata i s se
opreasc.
Patru, cinci, ase
S se ntoarc i s iscodeasc cu privirea umbrele i cotloanele
scldate de luminile de neon.
apte, opt, nou
S rscoleasc insistent cu privirea ntunericul nopii, fr s-l
vad.
Zece, unsprezece, doisprezece
S se ntoarc spre fat.
Treisprezece, paisprezece, cincisprezece
S mai arunce o privire, ca s fie sigur.
aisprezece, aptesprezece, optsprezece
S i vad de drum mai departe.
Nousprezece, douzeci
S se uite din nou n urm, puin nelinitit.
OConnell iei din gang i-i vzu pe tineri mergnd naintea sa, la
o distan de jumtate de strad. Se lu dup ei cu pai grbii,
traversnd strada, astfel c ajunse din nou s mearg paralel cu ei,
pe jumtate alergnd, pn cnd i prinse din urm.
i de data asta fata fu cea care l vzu prima.
i imagin panica subit ce o cuprinse.
Pe partea cealalt a strzii, fata se poticni, rsucindu-se ca s-l
vad mai bine, iar OConnell i ainti privirea ncrcat de ur
asupra ei, astfel nct, n clipa cnd fata l zri, ochii lui se uitau fix
la ea. Privirile li se ncruciar.

246
 Biatul se ntoarse spre el, dar OConnell anticipase lucrul acesta
i o lu dintr-odat la fug spre captul strzii, depindu-i pe cei
doi tineri. Gestul acesta brusc, spontan, ieit din comun i ddu o
senzaie de exaltare. Era un lucru la care nu se ateptau i tia c
avea s-i deruteze complet.
Rmai n urma lui, tinerii se gndeau ce s fac. S continue s
mearg nainte, ctre apartamentul lor sau s se ntoarc i s aleag
alt traseu. Din nou, OConnell se furi ntr-un ungher ntunecos i-
i inu rsuflarea. Cercet rapid mprejurimile i vzu c aleea
lturalnic din spatele lui era strjuit de blocuri joase, nu mult
diferite de cele de pe strada lui Ashley, iar ramurile copacilor se
ntindeau pn-n osea, semnnd cu nite stafii. Mainile,
nghesuite unele ntr-altele, ocupau toate locurile de parcare i o
lumin difuz rzbtea de pe scrile blocurilor.
Iei din conul de umbr i se ndrept rapid ctre captul strzii,
furindu-se n alt cotlon ntunecos. Apoi atept.
La captul strzii se afla un felinar stradal i presupuse c cei doi
aveau s treac pe lng el, n drum spre cas.
OConnell avu dreptate. i vzu pe tineri fcndu-i apariia de
dup col, oprindu-se pentru cteva secunde, apoi continundu-i
grbii drumul.
Sunt speriai, i zise el. Nu sunt siguri c au scpat de pericol.
Dar ncep s se relaxeze.
ni din ascunztoare, i ncovoie umerii n fa i, deplasndu-
se cu repeziciune, travers strada ca s le ias n ntmpinare.
Cei doi tineri l vzur amndoi n acelai timp. Fata scoase un
ipt de spaim, iar biatul, ca un adevrat cavaler, o mpinse uor
n spatele lui i se ntoarse cu faa spre OConnell. i nclet
pumnii i-i lu o poziie de lupt, gata s se apere.
Nu te apropia! spuse el.

247
 Vocea tnrului atingea o tonalitate ridicat, aproape strident
din cauza fricii.
OConnell o auzi pe fat ngimnd ceva, cu glasul gtuit de
spaim.
Ce doreti? ntreb biatul, ncercnd s rmn la mijloc, ntre
fat i OConnell.
OConnell se opri i-l privi pe tnr.
Ce vrei s spui?
Nu te apropia! spuse biatul.
Calmeaz-te, amice, i rspunse Michael OConnell. Care-i
problema?
De ce te ii dup noi?
De data asta fata era cea care vorbise, pe un ton nspimntat,
aproape ipnd.
S m in dup voi? Despre ce naiba vorbii?
Biatul continua s-i in pumnii strnii, dar pe chip i se putea
citi mirarea i mai ales deruta.
Oameni buni, ai nnebunit. OConnell ddu s plece i fcu
civa pai mai ncolo. Nebuni de legat.
Las-ne n pace, spuse biatul.
Nu prea convingtor, i zise OConnell. Cnd ajunse la vreo
cinci-ase pai de ei, se opri i se ntoarse.
Aa cum bnuise, erau nc n aceeai poziie, lipii unul de altul,
gata s se apere, uitndu-se dup el.
Voi doi suntei norocoi. Tinerii l privir uluii. Avei idee ct
de aproape de moarte ai fost n noaptea asta?
Apoi, fr s le dea ansa de a rspunde, se rsuci pe clcie i
plec, mergnd ct putea de repede, fr s fug, ascunzndu-se n
umbr i lsndu-i pe cei doi tineri n urma sa. Bnuia c aveau s
in minte sperietura din noaptea asta mai mult dect fericirea cu

248
care-i ncepuser seara.

Cred c am nevoie s aflu mai multe despre Sally i Scott, iar

apoi despre Hope.
Nu i despre Ashley?
Ashley pare att de tnr. De imatur.
Ea se ncrunt.
Adevrat. Dar ce te face s crezi c povestea cu Michael
OConnell n-a maturizat-o?
Nu tiam ce s rspund, dar am simit o anumit rceal n
cuvintele ei.
Mi-ai spus c o persoan moare. Doar n-o fi vorba de Ashley
ntrebarea mea rmase suspendat n aer. n cele din urm, mi
zise:
Ea era cea mai ameninat.
Da, dar
Ea m ntrerupse:
Presupun c ai impresia c nelegi deja cum gndete Michael
OConnell, nu-i aa?
Nu. Nu de tot. Nici mcar parial. Dar fac investigaii ca s vd
care e pasul urmtor i m ntrebam ce s-a mai ntmplat cu ei.
Ea tcu cteva clipe, jucndu-se cu degetele pe paharul de ceai cu
ghea, dup care i ntoarse capul i privi pe geam.
i eu m gndesc la ei adesea. Nu m pot abine.
Se ntinse dup cutia cu erveele. Lacrimile i se ngrmdiser la
colurile ochilor, dar izbuti s schieze un zmbet slab. Trase aer n
piept, ncet i profund.
Te-ai ntrebat vreodat de ce crima poate fi att de
devastatoare?
tiam c avea s dea singur rspunsul la aceast ntrebare.

249
 Pentru c e att de neateptat, lese din tiparul obinuit, din
rutina vieii cotidiene. Ne ia prin surprindere. Devine extrem de
personal. Extrem de intim.
Da. Foarte adevrat.
Se uit int la mine.
Un profesor de istorie de la un colegiu liberal de snobi. O
avocat de provincie, specialist n divoruri banale i n tranzacii
imobiliare modeste. O consilier colar i antrenoare, deopotriv.
i o tnr cu capul n nori, student la arte. De ce fel de resurse
dispuneau toi aceti oameni?
Bun ntrebare. Ce fel de resurse?
Asta trebuie tu s descoperi. Nu doar ce au aflat i ce au fcut,
ci i cum le-a venit ideea i ce anume i impulsiona.
OK, am rspuns trgnat.
Pentru c n final au de pltit un pre serios.
Am rmas tcut.
Ea continu, umplnd tcerea.
Privind n urm, totul pare foarte simplu. Dar atunci cnd se
ntmpl, lucrurile nu sunt niciodat att de clare. i nici att de
simple i de precise pe ct ne nchipuim noi c ar trebui s fie.

250
 21

O serie de pai greii

Pe msur ce citea, Scott era tot mai ngrozit.

n dimineaa imediat urmtoare ntlnirii nu prea satisfctoare
cu Sally i Hope, se cufundase cu srguina caracteristic unui om
de tiin n studierea fenomenului numit Michael OConnell. Merse
la biblioteca local i ncepu s cerceteze comportamentele
compulsiv-obsesive. Un maldr de cri, reviste i ziare erau
mprtiate pe masa aflat n colul camerei de lectur. O tcere
grea, apstoare domnea n ncpere, iar Scott simi dintr-odat c
nu mai poate respira.
i ridic privirea, cuprins de panic, n timp ce inima i btea
mai-mai s-i sparg pieptul.
Toat dimineaa fusese cufundat ntr-o litanie a disperrii.
Moartea era pretutindeni n jurul lui. Citise povetile unui ir
nesfrit de femei, tinere, btrne, ntre dou vrste, care fuseser
toate victime ale obsesiei unor brbai. Toate suferiser. Majoritatea
fuseser ucise, iar cele care supravieuiser fuseser mutilate.
Prea s nu aib nicio importan zona n care locuiau femeile. n
nord sau n sud, n Statele Unite sau altundeva. Unele erau tinere,
studente ca Ashley. Altele erau mai btrne. Bogate, srace, educate
sau fr coal nu conta niciunul dintre aceste aspecte. Unele
fuseser cstorite cu agresorii lor. Altele fuseser colege de
serviciu. Sau colege de clas. Unele fuseser iubitele lor. Toate
apelaser la diferite metode, la lege, la familie, la prieteni, la orice
potenial ajutor ca s scape de atenia obsesiv, necontenit i
251
nedorit. Impuls irezistibil era expresia cel mai frecvent folosit
pentru a descrie acest gen de relaie nefireasc.
Toate constataser c nu le folosete la nimic s cear ajutor.
Femeile fuseser mpucate, njunghiate, btute. Unele scpaser
cu via, dar puine reuiser s supravieuiasc.
n unele cazuri, nici copiii lor nu supravieuiser. n altele, i
pierduser viaa colegii de serviciu sau vecinii, victime colaterale ale
furiei demente a agresorilor.
Scott se cutremur, copleit de avalana de informaii. ncepea s
neleag gravitatea problemei cu care se confrunta Ashley, iar asta
i ddu o senzaie de ameeal. Pe fiecare pagin, din fiecare carte
sau articol citit, se regsea acelai cuvnt, iar i iar: dragoste.
Desigur, nu era vorba de dragoste adevrat Scott era contient
de lucrul acesta , ci mai degrab despre un soi de demen
emanat din cele mai ntunecate unghere ale inimii i imaginaiei
unui om. Un sentiment ce-i avea locul n manualele de psihiatrie
criminalistic, nu pe felicitrile Hallmark. ns obsesia prea s fi
prins rdcini n fiecare dintre cazurile relatate, iar asta l
nspimnta i mai tare.
Scott lu carte dup carte i citi poveste dup poveste, tragedie
dup tragedie, n cutarea aceleia care avea s-l nvee ce trebuia s
fac. Ochii si parcurgeau cuvintele cu nfrigurare; rsfoia paginile
grbit, lsnd o carte din mn i nfcnd-o pe urmtoarea, la
ntmplare. Era mnat de o ngrijorare crescnd i de dorina de a
descoperi un rspuns. Ca istoric, ca om de tiin, era ncredinat c
acesta se afla scris undeva, ntr-un anumit paragraf de pe o anumit
pagin dintr-o carte. El tria ntr-o lume a raiunii, a argumentelor
logice i tia c trebuie s existe un indiciu care s-i fie de ajutor.
Cu ct se nveruna mai tare s descopere acest indiciu, cu att
devenea mai contient de zdrnicia cutrilor sale.

252
 Scott se ridic brusc, mpingndu-se de sptar cu atta for, nct
scaunul din lemn de stejar se crp i se prbui pe podea cu un
zgomot ca de mpuctur. Simi cum toi ochii din ncpere se
aintesc asupra lui, dar fr s-i pese se ridic de la mas,
mpleticindu-se de parc ar fi fost rnit. i duse mna la piept,
cuprins de ameeal. Intr n panic. Gesticula necontrolat n
direcia maldrului de hrtii de pe mas, simind c se nbu i
plec de-acolo, abandonnd cutarea. O lu la fug printre fiete, pe
lng biroul de informaii i pe lng bibliotecarii care l privir
ocai, cci nu mai vzuser niciodat pe cineva att de ngrozit de
ceea ce citise. Unul strig dup el, dar Scott nu auzi nimic. Se repezi
afar, unde cerul era mohort, iar aerul, aproape la fel de ngheat
ca i inima lui. tia un singur lucru: trebuia s-o ia pe Ashley de-
acolo, i asta ct mai repede cu putin. Nu tia prea bine cum s
fac asta, dar tia c trebuie neaprat s acioneze, i nc urgent.

Sally, la rndul ei, i ncepu ziua hotrt s ia nite msuri pe

care le considera ct se poate de rezonabile.
I se prea c primul lucru care trebuia fcut era acela de a afla ce
gen de om era individul pe care fiica sa l adusese n vieile lor. C
era un tip inteligent, care se amestecase n viaa fiecruia dintre ei
era evident de-acum. i reprim impulsul de a merge la poliie cu
toate informaiile pe care le deinea, n primul rnd din cauz c
nc nu era sigur c poliia ar fi putut face altceva dect s-i asculte
povestea. n al doilea rnd, se temea c asta ar periclita integritatea
relaiei dintre avocat i client. Implicarea poliiei, observ ea, era o
idee proast n momentul acela.
Ceea ce o deranja era faptul c OConnell, presupunnd c el era
autorul celor ntmplate ~ lucru de care nc nu era complet
convins, prea s tie cum poi distruge pe cineva fr s-l rneti

253
fizic, ci prin metode mult mai subtile. Gndul acesta o nspimnta.
Faptul c individul era capabil s le ruineze viaa era un pericol care
o fcea realmente s se cutremure.
Cu toate astea, i spuse n sinea sa, OConnell nu era un adversar
pe msura lor.
Sau, mai bine zis, nu era un adversar pe msura ei. n privina lui
Scott, nu era sigur. Atia ani de munc n snul comunitii
respectabile a istoricilor i nbuiser ndrzneala i tenacitatea cu
care o cucerise odinioar. Pe vremea aceea, el era veteran de rzboi,
fapt considerat condamnabil la momentul respectiv, i i exercita
profesia cu o determinare care i se prea extrem de atrgtoare.
Dup ce-i luase doctoratul, iar ei erau cstorii, i Ashley lu
hotrrea s urmeze facultatea de drept, simise c el ncepe cumva
s se nmoaie. Ca i cum vrsta de mijloc i afecta nu numai trupul,
ci i atitudinea, n general.
n regul, domnule OConnell, spuse ea cu voce tare. Te-ai luat
de familia nepotrivit. Te ateapt cteva surprize.
Se ntoarse i se aez pe scaun, punnd mna pe telefon. Gsise
n agenda ei numrul pe care l cuta i l form rapid. Atept
rbdtoare ct timp secretara i fcu legtura. Vocea pe care o auzi
la cellalt capt al firului avu darul de a o liniti.
Sunt Murphy. Ce pot face pentru dumneavoastr, doamn
avocat?
Bun, Matthew! Am o problem.
Pi, doamn Freeman-Richards, sta e absolut singurul motiv
din lume pentru care oamenii sun aici. Pentru ce altceva s stai de
vorb cu un detectiv particular? Aadar, ce s-a ntmplat de data
asta? Vreun divor n frumosul dumneavoastr orel? Vreun caz ce
s-a sfrit mai urat dect intenionau prile implicate, poate?
Sally i-l imagin pe Matthew Murphy stnd n biroul su situat

254
ntr-o cldire veche i drpnat din Springfield, la cteva blocuri
distan de tribunalul federal, ntr-o zon de-a dreptul deplorabil.
Lui Murphy, presupunea ea, i plcea anonimatul pe care i-l
conferea aceast locaie. Nimic bttor la ochi, nimic care s-i
distrag atenia.
Nu, nu e vorba de un divor, Matthew.
Ar fi putut s sune la detectivi mult mai renumii. ns Murphy
era un tip versat i avea o atitudine flegmatic ce i-ar putea fi de
folos, se gndise ea. De asemenea, angajarea cuiva din afara
oraului unde locuia avea mai puine anse s dea natere la brfe n
snul organelor judiciare de aici.
Deci e altceva la mijloc, doamn avocat? Poate ceva mai
delicat, ca s zic aa?
Tipul, se gndi ea, e capabil s citeasc printre rnduri.
Ai ceva legturi prin zona Bostonului? l ntreb ea.
Am civa prieteni acolo.
Ce fel de prieteni?
El rse nainte de a-i rspunde.
Ei bine, am prieteni n ambele tabere, doamn avocat. Unii nu
prea amabili, aflai mereu n cutarea unui ctig rapid, i alii care
caut ntruna s-i aresteze.
Murphy fusese poliist criminalist vreme de douzeci de ani, dar
se pensionase nainte de termen i-i deschisese propria afacere. Se
zvonea c, n schimbul pachetului compensatoriu pe care l primise
cu aceast ocazie, era obligat s pstreze tcerea asupra anumitor
activiti desfurate de Brigada Antidrog din Worcester, de care
aflase n timpul anchetrii unor crime avnd legturi cu drogurile.
O chestiune discutabil, Sally tia asta, chiar dac din auzite.
Murphy primise la pensionare doar un ceas i un chef de adio, cci
alternativa ar fi fost punerea lui sub acuzaie sau o noapte

255
mizerabil care s-ar fi sfrit cu eava pistolului vreunui ef de
band lipit de tmpla sa.
Ai putea s faci nite investigaii pentru mine n Boston?
Sunt destul de ocupat cu alte cazuri. Despre ce e vorba, mai
exact?
Sally trase adnc aer n piept.
E o chestiune personal. Este vorba despre cineva din familia
mea.
Brbatul ezit nainte s-i rspund:
Ei, doamn avocat, acum pricep de ce m-ai sunat pe mine, cal
btrn, n loc s apelai la tinereii din sfera elitist cu care avei de-a
face n mod obinuit. Aadar, ce anume dorii s fac?
Fiica mea s-a ncurcat cu un tip din Boston.
Care nu v e prea simpatic, corect?
Asta e o exprimare elegant. Tipul i zice ntruna c o iubete.
Nu vrea nicicum s-o lase-n pace. A fcut ceva scamatorii pe
computer n urma crora a fost dat afar de la serviciu. I-a dat
peste cap fiele de la facultate. i s-ar putea s fie vinovat i de
altele. Cred c o urmrete. Ne-a fcut probleme mie, fostului meu
so, precum i unei prietene. Tot prin intermediul computerului.
Ce fel de probleme?
Mi-a spart conturile. A depus nite reclamaii anonime. n
general, a dat peste cap o grmad de lucruri.
Sally se gndi c minimaliza, probabil, pagubele produse de
OConnell.
Aadar, e destul de iste acest cum s-i spun? Fost iubit?
Merge i aa. Dei se pare c au fost mpreun o singur dat.
i face toate astea dup o singur ntlnire? Dup o aventur
de-o noapte?
Aa se pare.

256
 Murphy ezit puin, iar Sally fu cuprins de nelinite.
OK. neleg. Oricum a privi-o, am impresia c tipul sta e cam
periculos.
Ai experien la genul sta de cazuri? Cu dpi obsedai.
Matthew Murphy rmase din nou tcut. Tcerea lui nu fcu dect
s-i sporeasc ngrijorarea.
Da, doamn avocat, am, spuse el cu voce joas. Am avut de-a
face cu civa indivizi mai mult sau mai puin asemntori cu tipul
despre care mi-ai vorbit. Pe vremea cnd lucram n poliie.
Cuvintele acestea i tiar respiraia.

Mama lui Hope tocmai venise de afar, din curte, unde strnsese
frunzele uscate, cnd telefonul ncepu s sune. Aa cum fcea de
fiecare dat, ridic receptorul cu un sentiment de nesiguran.
Bun, draga mea! zise Catherine Frazier. E o surpriz s te
aud. N-am mai vorbit de cteva sptmni.
Bun, mam! spuse Hope simindu-se puin vinovat. Am fost
ocupat cu coala i cu echipa de fotbal, iar timpul zboar pur i
simplu. Tu ce mai faci?
Pi, sunt bine. Fac curenie i m pregtesc de iarn. Toi
cunoscuii mei spun c ne-ateapt o iarn lung.
Hope inspir adnc. Relaia dintre ea i mama ei era marcat de o
tensiune ascuns. Dei la suprafa era o relaie civilizat, n
realitate era inut sub control graie unor eforturi considerabile,
asemenea pnzelor legate ale unei corbii, care se umfl n btaia
vntului tot mai puternic, dar nu se desprind de tot de catarg.
Originar din Vermont, Catherine Frazier era ct se poate de
liberal n convingerile sale politice, cu excepia unui singur aspect
pentru fiica sa cel mai important dintre toate. Era unul dintre
pilonii de baz ai parohiei catolice din micua localitate Putney, care

257
aparinea mai sofisticatului Brattleboro, un ora populat de foti
hipioi, mari amatori de gru integral i granola. Soul ei murise n
tineree, i ea nu se gndise niciodat s se recstoreasc, iar acum
locuia singur, undeva la marginea pdurii. nc avea ndoieli
serioase n privina relaiei dintre fiica ei i Sally. i le pstra pentru
sine, pentru c locuia ntr-un stat care admitea uniunea civil dintre
dou femei, dar n fiecare duminic dimineaa se ruga cu nflcrare
ca Cel de Sus s o ajute s neleag aceast stare de fapt. Trecuser
atia ani i tot nu reuise s neleag, lucru care dusese la rcirea
relaiilor dintre ele. De-a lungul anilor, i mrturisise aceste
sentimente n timpul spovedaniei, dar de la o vreme se sturase s
tot spun Ave Maria i Tatl Nostru, mai ales c asta n-o ajuta s se
simt mai bine.
Hope credea c neputina ei de a fi normal i de a-i oferi nepoi
erau motivele tensiunii dintre ele, care se amplifica fie c stteau de
vorb, fie c nu vorbeau, pentru c subiectul pe care ar fi trebuit s-l
abordeze nu fusese deschis niciodat ntre ele.
A avea nevoie s-mi faci un serviciu, spuse Hope.
Orice, draga mea, rspunse Catherine.
Hope tia c asta era o minciun. Erau mai multe lucruri pe care,
dac i le-ar fi cerut mamei sale, se ndoia c aceasta i le-ar fi
ndeplinit.
Este vorba de Ashley. Trebuie s plece din Boston o vreme.
Dar ce s-a ntmplat? Nu e bolnav, nu-i aa? A avut vreun
accident?
Nu, nu tocmai, dar
Are nevoie de bani? Eu am o grmad de bani i m-a bucura
s-o pot ajuta.
Nu, mam. Las-m s-i explic.
Dar cum rmne cu studiile ei?

258
 Pot fi ntrerupte pentru o vreme.
Draga mea, sunt foarte derutat. Care e problema?
Hope trase adnc aer n piept i spuse:
E vorba de un brbat.

Cnd Scott ncerc s-o sune pe Ashley pe mobil n seara aceea,

auzi doar un mesaj care spunea Serviciu deconectat, fapt care l
arunc ntr-o stare vecin cu panica. O sun pe telefonul fix, iar
cnd Ashley rspunse, se simi cuprins de nelinite. O salut,
ncercnd s-i ascund teama din glas.
Hei, Ashley, spuse el scurt, ce mai faci?
Ashley, la rndul ei, nu prea tiu cum s-i rspund la aceast
ntrebare. Nu-i putea alunga senzaia c e urmrit, privit i c
fiecare cuvnt de-al ei este ascultat. Era nesigur cnd pleca de-
acas, suspicioas cnd mergea pe strad i se temea de fiecare
umbr, de fiecare col de strad, de fiecare alee nfundat. Sunetele
obinuite ale oraului, care i erau att de familiare, acum i
strpungeau auzul ca nite uierturi stridente, aproape dureros de
ascuite.
Se decise s nu spun tot adevrul. Nu dorea s-l ntristeze pe
tatl ei.
Sunt bine. Doar c lucrurile sunt destul de haotice.
OConnell a mai dat vreun semn de via?
Nu-i ddu un rspuns clar, ci spuse doar:
Tat, trebuie s iau nite msuri.
Da, spuse el, poate puin prea grbit. Da. Absolut.
Am renunat la telefonul mobil, spuse ea.
Asta explica mesajul auzit de Scott.
Foarte bine, i renun i la numrul sta. De fapt, cred c va
trebui s faci mai mult dect am estimat noi iniial.

259
 Trebuie s m mut, spuse ea pe un ton suprat. mi place
apartamentul sta, dar
Cred, zise Scott ntr-o doar, c va trebui s faci mai mult
dect s te mui n alt apartament.
Ashley nu-i rspunse imediat.
i mai sunt i alte msuri
Ce vrei s spui? izbucni Ashley.
Scott inspir profund i i lu tonul cel mai raional, cel mai
neutru i mai academic cu putin, ca i cnd ar fi comentat greelile
strecurate n lucrarea vreunui student.
Am citit i m-am documentat n aceast privin, i n-a vrea
s trag concluzii pripite, dar cred c exist anse ca OConnell s
devin hmmm i mai agresiv dect att.
Agresiv. Asta e un eufemism. Vrei s spui c ar putea s-mi
fac ru?
Alte persoane, n circumstane similare, au fost rnite. Vreau
doar s spun c trebuie s ne lum msuri de precauie.
Din nou se aternu tcerea, nainte ca ea s spun:
La ce te gndeti?
Cred c trebuie s dispari. Cu alte cuvinte, s pleci din Boston
undeva, ntr-un loc sigur, s stai ascuns o vreme i ntr-un final,
cnd OConnell va fi uitat de tine, i vei putea relua viaa.
Ce te face s crezi c va uita de mine? Poate c va atepta s
m ntorc.
Avem i alternative, Ashley. Dac va trebui s pleci din Boston
pentru totdeauna, s te mui n Los Angeles sau n Chicago, sau n
Miami, ei bine, nicio problem. Eti tnr. Ai destul timp s ajungi
acolo unde i-ai propus. Cred c trebuie doar s ne lum msuri de
precauie, pentru ca OConnell s nu te poat gsi.
Ashley simi c o cuprinde furia.

260
 N-are dreptul sta, spuse ea pe un ton rstit. De ce eu? Cu ce
am greit? Cine-i d dreptul s-i bat joc de viaa mea?
Scott o ls pe fiica sa s se descarce. nc de pe vremea cnd
Ashley era mic nvase c, dac o lsa s vocifereze i s se
plng, se linitea i n cele din urm proceda raional. Un truc
patern.
Nu are dreptul. Are doar puterea s-o fac. Tocmai de aceea,
hai s facem nite mutri la care nu se ateapt. Prima dintre acestea
e s te lum de lng el.
Din nou Scott simi c, la captul cellalt al firului, Ashley
reflecteaz asupra propunerii sale. Nu tia c multe dintre lucrurile
pe care i le spusese i trecuser i ei prin minte. Cu toate astea,
propunerea lui pru s-o descurajeze i ochii lui Ashley se umplur
de lacrimi. Nu era corect. Cnd vorbi, ntr-un trziu, avea o voce
resemnat.
Bine, tat. E timpul ca Ashley s dispar.

Aadar, au angajat un detectiv particular?

Da. Un individ extrem de competent i de experimentat.
sta mi se pare un pas bun. De asemenea, mi se pare c e o
msur pe care ar lua-o orice om cu un nivel mediu de educaie i o
situaie financiar solid. Vreau s spun, s apeleze la ajutorul unui
specialist. Ar trebui s m duc s stau de vorb cu el. Trebuie s fi
pregtit un raport pentru Sally. Aa procedeaz toi detectivii
particulari. Raportul trebuie s existe pe undeva.
Da. Ai dreptate n privina asta, spuse ea. S-a ntocmit un
raport. Unul iniial. Am la mine exemplarul care i-a fost trimis lui
Sally.
Ei, i?
Mai bine ncearc s stai de vorb cu Matthew Murphy mai

261
nti. i dup aceea o s i-l dau, dac o s mai ai nevoie de el.
Ai putea s-mi uurezi sarcina.
Probabil, replic ea. Dar nu sunt sigur c uurarea sarcinilor
tale e misiunea mea n acest proces. n plus, cred c discuia cu
detectivul particular va fi cum s-i spun? Educativ.
Schi un zmbet lipsit de haz i am avut senzaia c voia s m
scie. M-am ridicat s plec, strngnd din umeri. Ea oft, vznd
expresia descurajat de pe chipul meu.
Cteodat, impresiile personale sunt extrem de importante,
spuse ea brusc. nvei ceva, auzi ceva, vezi ceva care i las
amprenta n imaginaia ta. Pn la urm, este exact ceea ce li se
ntmpl lui Scott, lui Sally, lui Hope i lui Ashley. O serie de
evenimente sau ntmplri, privite laolalt, n ansamblu, dau
natere unei viziuni pe deplin conturate a viitorului lor. Du-te s
stai de vorb cu detectivul particular, spuse ea pe un ton tios. Va
contribui mult la perspectiva ta asupra ntregii situaii. i apoi, dac
vei mai considera c e necesar, i voi da raportul cu pricina.

262
 22

Dispariia

Derbedeu fu primul cuvnt care i veni n minte lui Matthew

Murphy.
Avea n faa ochilor cazierul lui Michael OConnell, un cazier
deloc ieit din comun, care coninea escrocherii mrunte i alte
nclcri ale legii, n cea mai mare parte minore. Cteva fraude cu
crduri de credit, pe care Murphy presupunea c le furase, furturi
de maini comise n timpul adolescenei, o vtmare corporal ce
prea s se fi petrecut cu prilejul unei ncierri dintr-un bar, din
care OConnell ieise, se pare, nvingtor, n niciuna dintre
acuzaiile formulate mpotriva sa nu fuseser gsite suficiente
probe, dei OConnell petrecuse la un moment dat cinci luni n
nchisoare, pentru c nu fusese n stare s plteasc suma modest
stabilit pentru cauiune. ntre timp, avocatul su, desemnat din
oficiu, reui s transforme acuzaia de vtmare corporal ntr-o
simpl btaie. O amend, cteva luni de detenie i nc ase luni de
eliberare condiionat, citi Murphy. Avea de gnd s-l sune pe
ofierul care fusese nsrcinat cu supravegherea lui pe durata
eliberrii condiionate, dei se ndoia c acesta avea s-i fie de vreun
ajutor. Ofierii supraveghetori i dedic timpul, de obicei,
infractorilor periculoi, iar din cte constatase Murphy, Michael
OConnell era un delincvent mrunt cel puin n ochii legii.
Desigur, se gndi Murphy, informaiile pe care tocmai le aflase
mai puteau fi interpretate i altfel: OConnell era n stare de orice,
doar c nu a fost prins nc.
263
 Murphy scutur din cap. Nu-l poi numi un criminal diabolic.
Privi din nou la vraful de hrtii din faa sa. Cinci luni de zile n
pucrie. Nu foarte mult, dei incomod, pentru un infractor mrunt
ca OConnell. Suficient ct s nvee nite trucuri utile i preioase
din partea tovarilor de detenie mai experimentai, dac era atent
i reuea s scape teafr din minile prdtorilor. Murphy era de
prere c infraciunea, asemenea oricrei tiine, se nva.
OConnell trebuia examinat din mai multe unghiuri, att frontale,
ct i laterale. Oare aici i-ai fcut ucenicia? se ntreb Murphy.
Se ndoia. Acele cinci luni fuseser doar un curs suplimentar.
Bnuiala lui era c OConnell tia deja multe lucruri la momentul
respectiv.
Poliistul care i fcuse rost de cazierul lui OConnell nu izbutise
s dea de dosarul infracional al acestuia de pe vremea cnd era
minor. Lucrul acesta l alarm pe Murphy. Nu tia ce s-ar fi putut
ascunde acolo. Totui, cnd se uit peste hrtiile primite, nu putu
depista indicii clare de violen, fapt care l mai liniti. Un tip certat
cu legea, i-atta tot, i spuse el. Nu-i un criminal violent.
Din documentele primite de la amicul su poliist, putea s
deslueasc, n linii mari, trecutul lui OConnell: crescuse ntr-o
rulot, n New Hampshire. Probabil ndurase multe lipsuri. Nu
trise ntr-o cas alb, de lemn, cu plcint de mere coapt n cuptor
i cu tovari de joac n curtea din fa. Copilria sa fusese marcat
n permanen de greuti. n liceu, avusese note bunicele cnd
ddea pe la ore. Se prea c existau perioade n care nu mergea la
coal. S fi fost la coala de corecie n timpul acela? se ntreb el.
Reuise s absolve liceul. Pun pariu c i-ai dat ceva btaie de cap
consilierului colar, i zise Murphy. Suficient de inteligent nct s
fie admis la colegiul comunitar local, la care mai apoi renunase.
Dup care revenise, dar nu l terminase. S-a transferat apoi la

264
Universitatea din Boston. Priceput la scule, a ajuns mecanic cu
oarecare experien. Evident, tot datorit isteimii sale a reuit s
nvee s lucreze pe computere. Erau destul de multe informaii pe
care s le verifice, se gndi el, dac asta era ceea ce cuta Sally
Freeman-Richards. tia, mai mult sau mai puin, ce avea s
descopere. Un tat abuziv. O mam alcoolic. Sau poate tatl nu
exista, iar mama era de o moralitate ndoielnic. Divor, munc
brut sau casnic i prea mult violen provocat de alcool
smbt seara.
Matthew Murphy parc n faa cldirii drpnate n care se afla
apartamentul lui Michael OConnell, ntr-o dup-amiaz nsorit.
Printre blocurile prginite se zreau crmpeie de cer albastru i
senin. De la colul strzii, vzu undeva n deprtare sigla companiei
CITGO 32 de la intrarea n Fenway Park. Arunc o privire n lungul
strzii, ridicnd din umeri. E o strad ca multe altele din Boston,
se gndi el. Locuit de tineri n ascensiune spre ceva mai bun i de
btrni trecui de acel ceva mai bun. Mai erau i alii, precum
OConnell, care poposeau aici n drum spre ceva mai ru.
Nu-i fusese greu s-l conving pe amicul su, poliistul, s
verifice numele lui OConnell i s-i furnizeze dosarul pe care l
avea n faa ochilor, mpreun cu datele puine la numr
referitoare la trecutul su i adresele cunoscute. Acum tot ce-i mai
dorea era s-l vad pe individ n carne i oase. Pe scaunul de lng
el se afla un aparat de fotografiat digital ultramodern, echipat cu un
obiectiv de mare putere. Instrumentul de baz al unui detectiv
particular.
Murphy avea n jur de cincizeci de ani. Mai avea puin pn s

32CITGO - renumit companie petrolier, a crei sigl uria face parte

din peisajul oraului Boston ncepnd cu anul 1940 (n.tr.)
265
ating vrsta aceea la care ncepe s se fac simit teama de
btrnee. Era divorat, fr copii i ducea dorul vremurilor tinereii,
cnd purta o uniform dintr-acelea strns ncheiate la gt i zbura
pe autostrad la volanul automobilului su, trind doar cu cafea i
adrenalin. De asemenea, i era dor de vremurile cnd lucra n
poliie, la Brigada omucideri, dar era suficient de nelept ca s
neleag c, la dumanii pe care i-i fcuse, ar fi avut puine anse
s ating o vrst naintat. Zmbi n sinea lui. Toat viaa reuise
s ias teafr, dei pe muchie de cuit, din orice necaz prin care
trecuse. La un an dup ce intrase n poliie, i fcuse praf maina
ntr-un concurs de vitez, iar el scpase doar cu cteva zgrieturi, n
timp ce paramedicii se strduir zadarnic s-i resusciteze pe
derbedeii dup care gonise nite putani bogai i mori de bei,
care conduceau BMW-ul tatlui lor. Altdat, ntr-un schimb de
focuri cu un traficant de droguri care abia se inea pe picioare de
drogat ce era, individul i descrcase toate gloanele din pistolul de
nou milimetri trgnd n direcia lui Murphy, dar nu reuise s
nimereasc dect peretele din spatele acestuia. n schimb, singurul
glon pe care l trsese Murphy, la rndul su, i nc cu ochii
nchii, fu descoperit n pieptul traficantului. Scpase din att de
multe situaii riscante, c nici nu i le mai putea aminti pe toate.
Odat, se trezise fa-n fa cu un uciga care omorse mai multe
persoane. Acesta avea un cuit de mcelar ntr-o mn, iar n
cealalt, o feti de nou ani, n timp ce trupul nensufleit al fostei
sale soii zcea la picioarele lui, iar cel al soacrei, pe jos, n buctrie,
ntr-o balt de snge. Pentru acea arestare primise laude. Laude din
partea efilor i ameninri din partea ucigaului, care i jurase c va
face din el urmtoarea sa victim dac va fi eliberat, fapt puin
probabil. Matthew Murphy considera c numrul ameninrilor pe
care le primise era msura cea mai elocvent a realizrilor sale. Erau

266
prea multe ca s poat fi numrate.
i arunc din nou privirea pe hrtii.
Michael OConnell nu nsemna mai mult dect un incident
neplcut.
Trase adnc aer n piept i i trecu privirea pentru ultima oar
peste documentul din faa lui, n cutarea vreunui indiciu c
OConnell nu putea fi intimidat. Nu gsi aa ceva. Aceasta era
direcia pe care i-ar fi sugerat lui Sally Freeman-Richards s-o
urmeze. O vizit nocturn din partea lui, urmat de incursiunea
ctorva dintre amicii si, foti poliiti. O vizit neoficial, dar ct
mai amenintoare. Amicii si se pricepeau s intimideze pe cineva,
asta era sigur. S-l scuture un pic i s-i arate ordinul de restricie
semnat de judector. S-i dea de neles lui OConnell c hruirea
fiicei lui Sally Freeman-Richards se poate lsa cu urmri grave
pentru el. i s se asigure c tipul a priceput c urmrile respective
au legtur, n acest caz, cu persoana lui Murphy.
Zmbi. mecheria ar trebui s funcioneze, i zise el.
Vzuse la viaa lui civa obsedai nebuni de legat, care nu s-ar fi
lsat descurajai nici de ameninri, nici de lege, nici chiar de
vederea unei arme genul de pitbulli care ar fi nfruntat i o
tornad ca s ajung la victima obsesiei lor, ns OConnell i fcea
impresia unui delincvent mrunt, o tagm cu care avusese de-a face
de nenumrate ori n meseria lui. Ce nu nelegea, pe msur ce
studia dosarul lui Michael OConnell, era faptul c acest nemernic
prpdit avea impresia c se putea lega de oameni ca Sally
Freeman-Richards i fiica acesteia. Scutur din cap. Nu o dat i
fusese dat s ancheteze cazuri de omor n care iubitul sau soul i
revrsase furia asupra vreunei femei neajutorate care ncercase s
fug de el. Murphy nutrea o solidaritate instinctiv fa de orice
persoan care se cznea s scape dintr-o relaie abuziv. Ce nu

267
nelegea n cazul de fa era motivul pasiunii lui OConnell. Din
experiena sa de-a lungul anilor, i se prea c dragostea este cel mai
stupid motiv cu putin pentru ca o persoan s renune la
libertatea sa, la viitorul su i, uneori, chiar la viaa sa.
Murphy arunc din nou o privire spre ua apartamentului.
Hai odat, tinere, spuse el cu voce tare. Iei odat, s te pot
vedea. Am i alte lucruri mai bune de fcut.
Nici nu apuc bine s rosteasc aceste cuvinte, c ua cldirii
unde locuia OConnell se deschise i, ntinzndu-i gtul, i
recunoscu numaidect figura din fotografiile de la dosar.
Puse mna pe aparatul de fotografiat i ncadr chipul lui
OConnell n obiectiv. Spre surpriza lui, OConnell rmase nemicat
cteva clipe, cu faa ntoars aproape de tot n direcia sa.
Lu rapid mai multe cadre.
Te-am prins, i spuse el cu voce tare. Rnji. Te-ai lsat
surprins destul de uor.
Ce nu tia Murphy era c i OConnell gndea la fel despre el n
acel moment.

Fu simplu pentru Scott s dea telefon, chiar dac pregtirile

fuseser mai complicate. Antrenorul de fotbal se afla la el n birou,
analiznd nite scheme dejoc mpreun cu coordonatorul aprrii.
Scott l mai ntlnise pe antrenor de cteva ori, n diferite ocazii, i-i
fcuse obiceiul de a merge la meci de cte ori putea.
Domnule antrenor Warner? Sunt Scott Freeman.
Scott! M bucur s te aud. Sunt un pic ocupat n clipa asta
Cu vreo schem de aprare teribil de sofisticat, menit s-i
zpceasc pe adversari, nnodndu-le picioarele i anihilndu-i
complet?
Antrenorul rse.

268
 Da, exact. Nu ne mulumim dect atunci cnd i vedem la
pmnt. Dar cu siguran nu pentru asta m-ai sunat
A avea nevoie de un mic serviciu. De nite muchi.
Muchi avem din belug. Dar avem i coal, i antrenamente.
Bieii sunt destul de ocupai.
Dar duminic? Am nevoie de doi-trei biei. Trebuie crate
nite chestii nu prea grele i i pltesc bine pentru asta.
Duminic? Duminic se poate. Despre ce este vorba?
Domnule antrenor, vreau s-o ajut pe fiic-mea s se mute din
Boston i s-i depoziteze undeva lucrurile. Ct mai rapid.
sta e genul de treab care nu necesit prea mult creier i la
care noi, fotbalitii, ne pricepem de minune, spuse antrenorul
rznd. n regul, atunci. Azi dup antrenament o s recrutez civa
voluntari i i-i trimit mine.
Cei trei tineri care i fcur apariia la ua lui Scott n dimineaa
urmtoare erau nite vljgani plini de muchi, dornici s ctige un
ban n plus. Scott le explic rapid ce aveau de fcut: duminic
dimineaa aveau s mearg cu toii n Boston, cu un camion
nchiriat i s mpacheteze toate lucrurile din apartament n cutii de
carton, pe care aveau s le duc mai apoi ntr-un depozit din afara
oraului, nchiriat deja n acest scop.
Trebuie s rezolvm treaba asta ct mai repede, spuse Scott.
Nu suport amnare.
Dar de ce atta grab? ntreb unul dintre biei.
Scott se atepta la aceast ntrebare. Se gndise destul demult la
rspunsul pe care s-l dea n caz c bieii aveau s-i pun
ntrebarea respectiv. n niciun caz nu le putea spune adevrul.
Fiica mea s-a nscris la masterat n Boston. n urm cu ctva
timp, a completat un formular pentru a studia n strintate. Nu i-a
fcut prea mari sperane, dar, ce s vezi, zilele trecute a primit

269
rspuns pozitiv. Doar c trebuie s se mite ct mai rapid cu
putin. n fine, ideea e c pleac la Florena s studieze arta
renascentist vreme de ase, pn la nou luni. Trebuie s fie n
avion n cteva zile. i n-am chef s rmn cu chiria ei pe cap, mai
mult dect e necesar. Oricum, o s pierd garania pentru preaviz. Ei
bine, oft el cu o resemnare exagerat, dac i plac toate picturile
alea cu sfini martirizai i profei decapitai, probabil c sta e locul
unde trebuie s mergi. Dar nu cred c fiica mea acord prea mare
importan termenilor de slujb sau carier.
Cuvintele sale i fcur pe tineri s rd, cci i ei simeau acelai
lucru. Stabilir ultimele detalii i Scott le spuse c i ateapt
duminic dimineaa.
n timp ce nchidea ua n urma lor, se gndi c, dac cineva avea
s-i ntrebe, bieii aveau s spun c Ashley plecase. n strintate.
O poveste plauzibil. La Florena. Aveau s-i aminteasc acest
amnunt.
Bnuia, i era o bnuial ntemeiat, c exista o persoan care,
presupunnd c i vzuse pe cei trei vljgani crnd mobil, avea s
fie foarte interesat de povestea pe care Scott o ticluise cu atta
iscusin.

Ashley se simea oarecum ridicol.

i ngrmdise hainele de care urma s aib nevoie vreme de
dou sptmni ntr-o geant neagr i ntr-o valijoare cu rotile. Cu
o zi nainte, potaul i adusese un pachet din partea tatlui su.
nuntru se aflau dou ghiduri cu oraele Italiei, un dicionar
englez-italian i trei cri groase despre arta renascentist, dintre
care pe dou le avea deja. Mai era, de asemenea, un ndreptar
publicat chiar de colegiul lui, intitulat Ghidul studentului care studiaz
n strintate.

270
 i scrisese i o scurt scrisoare pe care aplicase cu ajutorul
computerului un antet impresionant ce aparinea, chipurile,
Institutului de studiere a artei renascentiste. Instituia respectiv,
evident fictiv, o felicita pentru admiterea ei n cadrul programului
i i ddea un nume de contact pentru momentul sosirii sale la
Roma. Contactul era real un profesor de la Universitatea din
Bologna, pe care Scott l cunoscuse cu prilejul unei conferine pe
teme istorice i despre care tia c n prezent se afl n Africa, unde
avea s predea timp de un an ntreg. Era sigur c Michael OConnell
n-avea cum s dea de el. i, chiar dac ar fi reuit, Scott se gndea c
mpletirea elementelor fictive cu cele reale avea s-l zpceasc.
Fusese o micare inteligent, i zicea el.
Scrisoarea respectiv avea s fie lsat de Ashley n apartament,
ca i cnd ar fi uitat-o.
Pe lng plantarea scrisorii, i mai ddu i alte instruciuni
amnunite pe care Ashley le consider un pic exagerate, ns reui
s-i smulg promisiunea c va face ntocmai aa cum i ceruse.
Niciuna dintre sugestiile sale nu era deplasat, toate aveau logic,
cci, pentru a-i atinge scopul, era nevoie de iretenie.
Unul dintre ghiduri avea s fie vrt n buzunarul exterior al
genii, cu titlul la vedere, astfel nct s nu poat trece neobservat.
Celelalte cri aveau s rmn n apartament, pentru a fi
mpachetate mpreun cu restul lucrurilor. Scott o sftui pe Ashley
s le aeze pe biroul ei, la vedere.
Penultimul telefon pe care avea s-l dea Ashley, nainte de a suna
la compania de telefoane, ca s-i anuleze serviciul telefonic, avea s
fie la o firm de taxi.
Cnd taxiul avea s soseasc, urma s-i ncuie apartamentul i s
pun cheia pe pragul de sus al uii, ca s poat fi gsit cu uurin
de tinerii fotbaliti.

271
 Ashley arunc o ultim privire n jurul su, n apartamentul pe
care ajunsese s-l considere casa ei. Afiele de pe perei, plantele din
ghivece, perdeaua portocalie, uzat, de la du, toate erau ale ei,
primele ei lucruri, i fu surprins s constate ct de tare o emoiona
chiar i cel mai simplu obiect din cas. De-a lungul timpului,
avusese momente n care nu era sigur de identitatea ei, prezent i
viitoare, iar apartamentul fusese primul pas n direcia definirii
acestei identiti.
Lua-te-ar naiba! strig ea. Nu era nevoie s-i rosteasc numele,
nici mcar n minte. Privi la bileelul cu instruciuni scris de tatl
su. Ei bine, fie, i spuse n sinea ei. S-mi ncep rolul.
Se ndrept spre telefon i sun dup un taxi.
Atept agitat n casa scrilor pn cnd acesta sosi. Respectnd
instruciunile tatlui su, purta ochelari de soare i o cciuli
tricotat ce-i acoperea prul. Gulerul de la jachet i era ridicat.
Ideea e s ari ca o persoan care nu vrea s fie recunoscut, de
parc ar avea de gnd s-i ia tlpia, i scrisese Scott. Nu-i era
prea clar dac era vorba doar de-un rol sau de un comportament
firesc, normal n circumstanele date. De ndat ce taxiul opri n faa
cldirii, puse cheia acolo unde i spusese tatl ei. Apoi, cu capul
plecat, fr s priveasc nici n stnga, nici n dreapta, ni pe u
afar, micndu-se rapid i pe furi, bnuind c Michael OConnell
o urmrea de undeva, din mprejurimi. Era nainte de ora amiezii,
iar strlucirea orbitoare a soarelui nmuia parc aerul rcoros,
proiectnd umbre ciudate pe aleile din apropiere. i azvrli valiza
i geanta pe bancheta mainii, dup care se aez i ea, alturi.
Aeroportul Logan, spuse ea. La terminalul pentru zboruri
internaionale.
Apoi i plec iar capul, fcndu-se mic de tot, de parc ar fi
vrut cu tot dinadinsul s se ascund de cineva.

272
 La aeroport i ddu taximetristului un baci modest, spunndu-i
acestuia: Merg n Italia. La Florena, la studii. Nu era sigur c
omul pricepuse ceva din ce-i spusese. Merse cu bagajele n zona
destinat plecrilor, nsoit de vjitul constant al avioanelor care
decolau deasupra portului. n rndurile celor care ateptau s se
mbarce domnea agitaia. De jur mprejur rsuna zumzitul
conversaiilor purtate n toate limbile. Ashley arunc o privire spre
ieire, dup care se ntoarse brusc i o lu n dreapta, spre lifturi.
Acolo ddu peste o mulime de pasageri care tocmai coborser din
avionul companiei Aer Lingus, care sosise de la Shannon. Toi
aveau prul rocat, tenul alb i vorbeau rapid, cu un accent
puternic, purtnd jerseuri verzi, cu dungi albe, ale celor de la echipa
Celtics. Mergeau la o reuniune de familie n South Boston.
Ashley reui s-i fac loc ntr-un col al liftului i-i deschise
geanta rapid. i ndes cciulia tricotat, jacheta i ochelarii de
soare nuntru, scoase o apc cafenie, cu emblema colegiului
Boston i o hain maro de piele i se schimb rapid, bucuroas c
ceilali pasageri nu prur s observe nimic.
Cobor din lift la etajul trei, lng parcarea central. n parcarea
cenuie i ntunecoas plutea un miros de benzin i din cnd n
cnd se auzea scrnetul unor cauciucuri pe rampele circulare.
Ashley se ndrept grbit n direcia terminalelor destinate
zborurilor interne, lundu-se dup semnele ce indicau staia de
autobuz care avea s-o duc la metrou.
n compartimentul metroului se aflau doar vreo cinci persoane, i
niciuna dintre ele nu era Michael OConnell. Era imposibil, se gndi
ea, s-o fi urmrit. Gata cu urmrirea. O cuprinser o stare de
exaltare i o senzaie nvalnic de libertate. Pulsul i se acceler i i
ddu seama c zmbea, cum nu mai fcuse de multe zile.
Totui, hotr s se supun instruciunilor tatlui su, zicndu-i

273
c, dei preau ridicole, pn acum se dovediser eficiente. Se ddu
jos din metrou la staia Congress Street i, cu bagajele n mini,
merse pe jos cteva cvartale, pn la Muzeul Copiilor. Ajuns aici,
i ls bagajele la garderob i-i cumpr un bilet. Apoi ptrunse
n labirintul erpuitor al muzeului, plimbndu-se din camera LEGO
pn la expoziia tiinific, nconjurat n permanen de chicotelile
grupurilor zglobii de copii, profesori i prini. Pretutindeni
domnea o atmosfer de veselie, de entuziasm i atunci nelese
logica planului pus la cale de tatl su: Michael OConnell n-ar fi
putut s se ascund n muzeu, n ciuda ungherelor, scrilor i
pantelor de care ddeai la tot pasul. Prezena sa total nepotrivit ar
fi srit numaidect n ochi n locul acesta, n care Ashley se integra
perfect. Putea fi uor confundat cu o nvtoare sau cu o bon, n
timp ce-i croia drum obosit prin mulimea de oameni din muzeu.
Se uit la ceas, dnd n continuare ascultare instruciunilor tatlui
su. La ora 4 dup-amiaz, i recuper bagajele i iei din muzeu,
urcnd numaidect ntr-unul din taxiurile care ateptau la intrare.
De data aceasta, iscodi strada n lung i-n lat, n cutarea lui
OConnell. Muzeul se afla ntr-un cartier care altdat fusese plin de
hale i depozite, iar oseaua larg comunica la ambele capete cu alte
strzi. Pricepu motivul pentru care tatl ci alesese acest loc: niciun
ascunzi, nicio alee lturalnic, niciun copac, niciun cotlon
ntunecos.
Ashley zmbi i i ceru taximetristului s-o duc n staia de
autobuz Peter Pan. oferul mormi ceva n barb era un drum
foarte scurt, dar ei nu-i psa; pentru prima oar dup zile ntregi nu
mai avea senzaia c e urmrit. ncepu chiar s fredoneze o
melodie, n timp ce taxiul strbtea strzile din centrul Bostonului.
i cumpr un bilet spre Montreal, la autobuzul care urma s
plece n mai puin de zece minute. Autobuzul avea s opreasc n

274
Brattleboro, Vermont, nainte s intre n Canada, iar ea urma s se
dea jos acolo naintea destinaiei trecute pe bilet. Era nerbdtoare
s dea ochii cu Catherine.
Mirosul de sudoare i de ulei de main i umplu nrile din clipa
n care urc n autobuz. Se lsase deja ntunericul, iar luminile de
neon se contopeau cu silueta de un argintiu scnteietor a
autobuzului. Gsi un loc liber n spate, lng geam. Pentru o clip,
scrut ntunericul de-afar i constat cu stupoare c, n locul
sentimentelor de nesiguran i nelinite, se simea aproape
eliberat. Iar cnd oferul nchise ua i cobor autobuzul de pe
platforma de ncrcare, i nchii ochii i ascult huruitul
motorului, n timp ce, cu o vitez tot mai mare, o luar spre
autostrad lsnd oraul n urm. Dei era devreme nc, adormi,
cznd ntr-un somn adnc, fr vise.

Soarele ardea necrutor. Era una dintre zilele acelea n care aerul
nbuitor prea s apese greu pe dealurile umflate de cldur. Am
parcat la cteva blocuri distan de biroul lui Matthew Murphy. Un
val nemilos de aer fierbinte plutea deasupra trotuarelor.
n multe orae vechi din New England sunt clar vizibile zonele
pentru care nu au mai rmas bani de reconstrucie i renovare, cci
politicienii locali, n ciuda promisiunilor electorale menite s le
asigure votul populaiei, nu s-au achitat de angajamentele luate. n
mai multe cldiri, afacerile prospere cptaser un aspect degradat,
decrepit. Nu era o decdere n sensul cel mai concret al cuvntului,
ci mai degrab un soi de resemnare.
Cldirea n care m ateptam s dau de biroul lui era probabil
puin mai drpnat dect altele. La colul cldirii se afla un bar
ntunecos ca o cavern, pe a crui faad atrna un afi. Pe afi
cineva scrisese de mn CLUB DE NOAPTE, dedesubtul unui neon

275
rou ce fcea reclam la berea BUDWEISER. Peste drum, era un mic
magazin care avea arborat la intrare drapelul Hondurasului i care
vindea chipsuri, fructe, buturi i conserve, toate ngrmdite pe
rafturi ntr-un talme-balme de nedescris. Restul cldirilor erau
construite, inevitabil, din crmid roie, la fel ca n majoritatea
oraelor. O main de poliie trecu pe lng mine.
Pe la mijlocul cldirii, am gsit intrarea care ducea ctre biroul lui
Murphy. Era un loc absolut banal, cu un singur ascensor, lng care
era afiat lista locatarilor: patru birouri, pe dou etaje.
Biroul lui Murphy mprea etajul cu o fundaie pentru asisten
social, aflat vizavi. Pe u era o plcu neagr, ieftin, de lemn,
cu numele lui i, dedesubt, cuvintele Investigaii confideniale de
orice natur, scrise cu litere aurite.
Am pus mna pe clan, ca s intru n birou, dar era ncuiat. Am
ncercat de mai multe ori, dup care am nceput s bat cu putere.
Niciun rspuns.
Am btut din nou, njurnd n sinea mea.
M-am dat un pas n spate, gndindu-m c mi irosisem toat
ziua ca s ajung aici, n captul oraului, iar n clipa aceea se
deschise ua de la asociaia de vizavi i o femeie ntre dou vrste
iei cu braele ncrcate de dosare. Oft vzndu-m i mi spuse
rapid:
Nu mai e nimeni aici.
S-au mutat? am ntrebat eu.
Cam aa ceva. A scris i n ziare.
Am fcut o figur mirat, la care ea se ncrunt.
Aveai treab cu Murphy?
Vreau s-i pun cteva ntrebri.
Ei bine, spuse ea pe un ton tios, v pot da noua lui adres. E
la doar cteva blocuri de aici.

276
 Grozav. Unde anume?
Femeia ridic din umeri.
La cimitirul River View.

277
 23

Furie

Se for s-i pstreze calmul.

Acesta era un lucru dificil pentru Michael OConnell. n general,
funciona mai bine la mnie, cnd puseurile de furie i tulburau
judecata, conducndu-l neabtut n direcii care-l fceau s se simt
confortabil. O ncierare. O insult. O obscenitate. Acestea erau
momentele pe care le savura din plin, la fel ca atunci cnd urzea
cte-un plan. Puine lucruri i aduc mai mult satisfacie, se gndi
el, dect s anticipezi urmtoarea micare a unei persoane i apoi s
o urmreti i s vezi c face exact aa cum i-ai imaginat.
Vzuse plecarea pe furi a lui Ashley cu taxiul i-i notase
numele firmei i numrul mainii. Nu l mira faptul c pleca. Fuga
era o alegere fireasc pentru oameni ca Ashley i familia ei, i
spuse. i considera pe toi nite lai.
Sun la dispeceratul firmei de taxi i ddu numrul taxiului
respectiv, spunnd c gsise o pereche de ochelari de vedere pe care
tnra care plecase cu taxiul o scpase, chipurile, pe trotuar. Exista
vreo modalitate s i napoieze ochelarii?
Dispecerul nu-i rspunse numaidect, fiind ocupat cu preluarea
mai multor comenzi.
Ah, nu prea cred, domnule.
De ce? ntreb OConnell.
Tnra a fost dus la aeroportul Logan, la terminalul pentru
zboruri internaionale. Putei s-i aruncai. Sau s-i lsai n cutiile
alea pentru nevoiai, de care dai la tot pasul.
278
 Ei bine, rspunse OConnell, ncercnd s fac o glum, se
pare c domnioara n-o s se poat bucura de privelite n vacan,
oriunde s-o i dus.
Ghinionul ei.
Puin spus, i zise OConnell n sinea sa, fierbnd de furie.
Acum sttea la pnd n apropierea blocului ei, urmrindu-i pe
cei trei tineri care crau cutii cu lucruri din apartamentul ei. O dub
atepta afar, n faa blocului, ocupnd doua locuri de parcare, n
timp ce bieii se grbeau s termine treaba ct mai repede i s-i
vad de drum. Din nou, OConnell fu nevoit s se sileasc s-i
pstreze calmul. i roti umerii, ncercnd s-i dezmoreasc gtul
ncordat, dup care i nclet i-i desclet pumnii de cteva ori,
ca s se destind. Apoi porni agale n direcia tinerilor care
munceau de zor.
Unul dintre biei tocmai cra dou cutii pline cu cri i o veioz
deasupra, ntr-un echilibru fragil, cnd OConnell ajunse n faa
intrrii. Tnrul se cltin puin sub povara greutii.
Hei, acum venii sau plecai? l ntreb OConnell.
Plecm, rspunse biatul.
Las-m s te ajut, se oferi OConnell, apucnd veioza nainte
s cad pe trotuar.
n clipa n care atinse piciorul metalic al acesteia, fu strbtut de
un fior electrizant, ca i cum simplul contact cu lucrurile lui Ashley
i aducea aminte de pielea ei. Mna lui mngie veioza i cu ochii
minii revzu locul unde se afla n apartament, pe noptiera din
dormitorul lui Ashley. Vzu lumina veiozei arcuindu-se de-a lungul
trupului ei, nvluindu-i formele i curbele. Respiraia i se acceler
i fu cuprins de o senzaie de ameeal cnd i-o ddu napoi
biatului.
Mulumesc, spuse acesta, aruncnd veioza n main cu un

279
gest neglijent. Mai avem un birou afurisit, patul i un covor sau
dou, dup care putem pleca.
OConnell nghii n sec i fcu semn cu mna nspre cuvertura
roz pe care o zrise n mormanul de lucruri. i aduse aminte c n
noaptea aceea dduse cuvertura la o parte, aplecndu-se deasupra
trupului ei adormit.
Sunt lucrurile voastre?
Neee, rspunse biatul, ndreptndu-se de spate. Noi doar le
mutm, sunt lucrurile fiicei unui profesor. Ne-a promis o sum
frumuic.
Nu-i ru, spuse ncet OConnell, mucnd parc din cuvinte i
cznindu-se s par curios, i-atta tot. Trebuie s fie vorba de fata
de la etajul doi. Eu locuiesc acolo. Fcu un gest n direcia blocurilor
din apropiere. Arat trsnet. Pleac din ora?
La Florena, n Italia, spuse biatul. A primit o burs de studii
acolo.
Sun bine. Pare o chestie mito.
Mie-mi spui?
Ei bine, ce s zic, v doresc spor la treab! OConnell le fcu cu
mna i i vzu de drum. Travers strada i cut un trunchi de
copac de care s se sprijine.
Respira precipitat, n timp ce o rceal ca de ghea i cuprindea
ntreaga fiin. Urmri cum mobilierul lui Ashley dispare nuntrul
dubei i se ntreb dac ceea ce se ntmpla sub ochii lui era real.
Era ca i cum ar fi stat n faa unui ecran pe care rula un film bine
realizat, dar, cu toate acestea, ireal. Un drum cu taxiul pn la
aeroportul internaional Logan. Trei studeni de colegiu care strng
lucrurile i pleac cu ele ntr-o diminea linitit de duminic. Un
detectiv particular din Springfield care i face poze dintr-o main
parcat peste drum de apartamentul su. Michael OConnell tia c

280
toate astea au legtur ntre ele, dar nu tia exact care era legtura,
n orice caz, un lucru era sigur. Dac prinii lui Ashley aveau
impresia c un bilet de avion putea s-o ia de lng el, greeau
profund. Aa nu reuiser dect s fac toat povestea mai
palpitant pentru el. Avea s-o gseasc pe Ashley, chiar dac era
nevoit s zboare dup ea pn n Italia.
Nimeni nu fur de la mine, spuse el n oapt. Nimeni nu
pune mna pe ce-i al meu.

Catherine Frazier i strnse haina de ln n jurul trupului i

privi cum aburii propriei respiraii se unduiesc n faa ei. Aerul
nopii era neptor de rece, prevestind venirea iernii. Aa e n
Vermont, se gndi ea, vremea te anun dinainte cum are s fie,
dac eti suficient de atent s observi semnele. Un gust rece pe
buze, venit parc direct din cerul ntunecat, o senzaie de amoreal
n obraji, un fonet de crengi uscate deasupra capului, un strat
subire de ghea pe suprafaa iazurilor dimineaa. Avea s ning n
zilele urmtoare. i aduse aminte c trebuie s-i verifice rezerva de
lemne din spatele casei. I-ar fi plcut s tie s-i citeasc pe oameni
la fel de bine pe ct se pricepea s descifreze semnele vremii.
Autobuzul dinspre Boston avea o mic ntrziere i, n loc s
atepte n restaurantul din staie, de unde vehiculul avea s-i
continue drumul spre Burlington i Montreal, decise s ias.
Luminile orbitoare i ddeau o stare de nervozitate; se simea mult
mai bine n mijlocul ceii i al umbrelor.
Atepta cu nerbdare s-o vad pe Ashley, dei, ca de obicei, i
fcea griji pentru faptul c nu tia prea bine cum s-i vorbeasc.
Ashley nu era nepoata ei de snge. Nu erau legate nici printr-o
rudenie izvort din adopie, dei aceasta era varianta cea mai
apropiat de realitate. Oamenii din Vermont rareori i bag nasul

281
n treburile altora, trind dup principiul yankeu potrivit cruia cu
ct vorbeti mai puin, cu att mai bine. ns Catherine era
contient c doamnele de la ea de la biseric i, n general, cei care
o cunoteau aveau s-i pun tot felul de ntrebri. n mod tipic
locuitorilor din New England, toi erau nzestrai cu un radar
extrem de sensibil, capabil s detecteze cel mai mrunt semn de
ipocrizie. Aa c gzduirea sub acoperiul su a fiicei partenerei lui
Hope avea s ridice nite semne de ntrebare, n condiiile n care
Catherine dezaproba n mod vdit aceast relaie.
Catherine i ls capul pe spate, contemplnd bolta cereasc. Se
ntreb dac stelele de pe cer erau mai numeroase dect
sentimentele contradictorii care se nvlmeau n sufletul ei.
Ashley era doar un copil cnd intrase n viaa lui Catherine. i
aduse aminte de primul lor contact i se trezi zmbind la gndul
acesta ce se ivise dintr-un cotlon ascuns al memoriei. Aveam prea
multe haine pe mine. Era cald afar, iar eu purtam un pulover de
ln i un jerseu pe deasupra. Ce stupid. Cred c i-am dat impresia
c am o sut de ani.
Catherine se purtase rigid, aproape exagerat de oficial,
ntinzndu-i mna fetiei de unsprezece ani. ns copila o
dezarmase ntr-o clipit, astfel nct armistiiul la care ajunsese cu
fiica ei, precum i atitudinea politicoas afiat fa de partenera
acesteia Catherine detesta cuvntul acesta, care fcea ca relaia lor
s sune ca o afacere decurgeau din afeciunea pe care i-o purta lui
Ashley. Luase parte la zile de natere zgomotoase i la meciuri de
fotbal anoste, o vzuse pe Ashley jucnd rolul Julietei n spectacolul
organizat la liceu i nu-i plcuse deloc cnd personajul ei murise pe
scen. ntr-o noapte, cnd Ashley avea cincisprezece ani, sttuse pe
marginea patului ei, n timp ce fata plngea n hohote fiindc se
desprise de primul ei iubit. Altdat gonise cu maina cum nu o

282
mai fcuse niciodat n viaa ei, ca s ajung acas la Hope i Sally
nainte ca Ashley s plece la balul de absolvi re i s apuce s-i fac
poze n rochia de gal. Cnd fusese rcit, iar Sally era ocupat cu
serviciul, o ngrijise i dormise pe podea, la picioarele patului, ca s-
i poat auzi respiraia n timpul nopii. O gzduise cnd apruse la
ua sa pe nepus mas, mpreun cu civa colegi de la facultate i
poposiser la ea n drum spre Green Mountains. O invitase la cin,
n Boston, cu prilejul unor aniversri, iar altdat se distraser de
minune mpreun pe stadionul Fenway, cnd Catherine trebuise s
mearg n ora i o sunase inopinat, dei n adncul inimii tia c
ntlnirea cu Ashley era adevratul motiv al vizitei.
Scormoni cu piciorul prin pietriul din parcare n timp ce atepta
sosirea autobuzului i se gndi c soarta nu-i oferise nepoii mult
dorii, n schimb i-o druise pe Ashley. Din clipa n care o ntlnise
prima oar, iar copila o privise timid ntrebnd-o: Vrei s vezi
camera mea? Poate citim o carte mpreun?, Catherine pise pe
un trm cu totul diferit, unde Ashley era ferit de toate
dezamgirile i greutile prin care trecuser odinioar ea i Hope.
Fir-ar s fie, spuse Catherine cu voce tare. Ct mai ntrzie
autobuzul sta?
n clipa aceea, se auzi huruitul puternic al motorului diesel
ncetinind ca s ia curba i vzu farurile autobuzului strpungnd
ntunericul din parcare. Pi grbit n direcia vehiculului,
gesticulnd din mini, n semn de salut.

Secretara lui Sally o sun pe aceasta i-i spuse:

E la telefon un domn Murphy, care spune c are nite
informaii pentru dumneavoastr.
F-mi legtura, spuse Sally. Bun ziua, domnule Murphy. Ce
ai aflat pentru mine?

283
 Pi, spuse el pe un ton blazat, plin de cinism, nu attea cte
mi-a fi dorit s aflu i cte voi mai afla dac decidei s continum
investigaiile, dar m-am gndit c vrei s v pun la curent cat mai
curnd, dat fiind hmmm natura personal a acestei anchete.
Ai dreptate.
Vrei o concluzie? Sau mai nti amnuntele?
Spune-mi tot ce tii.
Ei bine, nu cred c trebuie s v facei griji prea mari. Unele
motive de ngrijorare exist, s nu m nelegei greit, dar am s m
exprim n felul urmtor: am vzut indivizi mult mai ri dect att.
Sally se simi uurat la auzul acestor cuvinte.
n regul, asta sun bine. Acum d-mi nite amnunte.
Pi, tipul are cazier. Nu foarte bogat, nici cu atenionri
deosebite, dac pricepei ce vreau s spun, dar suficient nct s fim
ateni.
Ceva violen?
Ceva, dar nu prea mult. Bti, ncierri, chestii de genul
sta. Fr arme, din cte vd n acuzaiile formulate mpotriva lui.
Asta-i bine. Dar poate fi i din cauz c n-a fost prins, pur i simplu.
Uite ce e, continu Murphy. Tipul sta, OConnell, pare un ticlos.
Dar am senzaia c e de categoria uoar. Vreau s spun c am mai
vzut de mii de ori indivizi de genul lui, care, la o adic, se
prbuesc ca un castel de nisip. Dac suntei dispus s punei la
btaie nite bnui, pot vorbi cu nite amici de-ai mei s-i fac o
vizit. S bage groaza n el. S-l fac s priceap c s-a pus cu
oamenii nepotrivii. S-l ajute, poate, s neleag c o abordare
diferit ar fi mai sntoas pentru el, n general vorbind.
Te referi la ameninri?
Nu, doamn. n niciun caz n-a recomanda violena, sub nicio
form. Murphy fcu o pauz, pentru ca vorbele sale s-i fac

284
efectul i Sally s neleag c voia s spun tocmai contrariul.
Pentru c asta ar fi o infraciune. i, n calitate de avocat, sunt
convins c nu m-ai angaja niciodat ca s rnesc pe cineva. Nu,
doamn. tiu asta. Ce vreau s spun este c tipul poate fi
hmmm intimidat. Asta e. Intimidat. Totul n limitele legii. Aa
cum cunoatem amndoi legea, i eu, i dumneavoastr. ns
trebuie fcut s se gndeasc bine de tot nainte s mai fac vreun
pas.
E o msur pe care am putea s-o lum n calcul, probabil.
Cu plcere. i nici nu v va costa prea mult. Doar diurna
obinuit i cheltuielile de drum pentru mine. i ceva pentru
hmmm tovarii mei.
Pi, spuse Sally, cu o uoar ovial n glas, nu sunt sigur c
mi convine ideea de a implica i pe altcineva. Chiar dac e vorba de
prieteni pe a cror cum s-i spun discreie poi conta sut la
sut. Mai ales c sunt poliiti n exerciiul funciunii, care, la un
moment dat, s-ar putea s fie silii s depun mrturie n faa
instanei, sub jurmnt. ncerc s gndesc n avans. S iau n
considerare toate eventualitile i ipotezele. E necesar s-mi iau
msuri de precauie, ca s zic aa.
Murphy se gndi c toi avocaii sunt incapabili s vad diferena
dintre realitatea dur a vieii de strad i relatrile ulterioare, fcute
de oameni perfect normali n ambiana rigid a slii de judecat.
Majoritatea scap din vedere aceste deosebiri. i uneori e vorba
despre deosebiri sngeroase. Oft scurt, dar cut s-i ascund
dezamgirea.
Avei dreptate, doamn avocat. Dar presupun c a putea s
m ocup singur de aceast parte a hmmm aranjamentului, fr
s mai implic pe cineva din poliie. Dac dorii asta.
Ar fi mai nelept aa.

285
 Aadar, s merg mai departe?
Ce-ar fi s i alegi singur metoda, domnule Murphy? i s
procedezi ca atare.
inem legtura.
Murphy nchise, iar ea rmase o vreme cu receptorul n mn. Se
ls pe sptarul scaunului, simindu-se deopotriv tulburat i
mbrbtat o contradicie inexplicabil.

Era un cimitir ca oricare altul, ascuns ntr-un col uitat al micului

ora i mprejmuit de un gard negru din fier forjat. Am cercetat cu
privirea irurile de pietre funerare cenuii, citind numele trecute pe
acestea. Pietrele sporeau n dimensiuni pe msur ce urcau tot mai
mult pe coama dealului. Din simple buci de granit, se
transformar n adevrate monumente, cu forme i contururi tot
mai sofisticate. De asemenea, inscripiile de pe ele deveneau din ce
n ce mai elaborate. Lungi declaraii dedicate PREAIUBITEI SOII
i MAME sau DEVOTATULUI TAT. Nu-mi venea s cred c
Matthew Murphy, din cte aflasem despre el, ar putea fi ngropat
printre heruvimi ce cnt la corn.
Am nceput s m plimb printre irurile de morminte, simind
cum cmaa mi se lipete de spinare i cum o dr subire de
transpiraie mi se prelinge pe frunte. Tocmai cnd eram pe punctul
de a renuna, am observat o piatr funerar modest, avnd
inscripionat numele MATTHEW THOMAS MURPHY i dedesubt,
nite date. Nimic altceva.
Mi-am notat datele respective i am rmas pe loc pentru o clip.
Ce s-o fi ntmplat? am ntrebat cu voce tare.
Nu mi-a rspuns nici oapta vntului, nici vreo viziune
fantomatic.
Apoi mi-am dat seama cu o uoar senzaie de iritare c tiam

286
cine ar putea s-mi rspund la aceast ntrebare.
La cteva blocuri distan de cimitir se afla o benzinrie unde am
dat de un telefon public. Am vrt cteva monede n aparat i am
format numrul ei.
Nici nu m-am deranjat s salut cnd mi-a rspuns.
M-ai minit, i-am spus, pe un ton furios.
Ea a tcut o clip i am auzit-o inspirnd profund.
Cum aa? A mini e un cuvnt foarte dur.
Mi-ai zis s m duc s stau de vorb cu Murphy. i ghici unde
l-am gsit? Nu n biroul lui, ci la cimitir. Transformat n hrana
pentru viermi i pentru rme. Mie mi se pare c m-ai minit. Despre
ce naiba e vorba?
Din nou ezit, cumpnind cu grij la ce urma s zic.
Dar ce ai vzut?
Am vzut un mormnt. Cu o piatr funerar dintre cele mai
ieftine.
Atunci n-ai vzut totul.
Ce naiba mai era de vzut? am ntrebat.
Glasul i-a devenit dintr-odat rece, distant. Aproape glacial.
Uit-te mai atent. Mult mai atent. Te-a fi trimis acolo fr
niciun motiv? Tu vezi doar o bucat de granit cu un nume i nite
date. Eu vd o poveste.
Apoi a nchis telefonul.

287
 24

Intimidare

Socoti c nc o zi de urmrire a micrilor lui Michael OConnell

e mai mult dect suficient.
Matthew Murphy avea pe cap alte cazuri, mult mai grave, de
care trebuia s se ocupe. S fotografieze momentele flagrante ale
unor aventuri extraconjugale, s verifice anumite zvonuri
referitoare la o posibil evaziune fiscal, s urmreasc diverse
persoane, iar pe altele s le confrunte sau s le interogheze. tia c
Sally Freeman-Richards nu se numra printre avocaii cei mai
bogai din zon; n-avea nici BMW, nici Mercedes, i Murphy
hotrse deja c factura, i aa modest, pe care urma s i-o trimit
avocatei, avea s reflecte o reducere, din pur curtoazie. n plus,
ansa de a-i da peste nas unui derbedeu merita zece procente din
sum. Cum nu mai avea prea des prilejul s-i foloseasc fora
fizic, era nevoit s se mulumeasc doar cu amintirile. Nimic nu-i
fcea inima s bat mai nvalnic dect momentele acelea n care
fcea pe durul, bgnd frica-n ticloi.
i parc maina la dou blocuri distan de apartamentul lui
OConnell, ntr-o parcare mprejmuit. Ddu mai multe ture prin
interiorul acesteia, ca s se asigure c e singur, dup care opri i
deschise portbagajul mainii. Aici avea mai multe arme, fiecare
dintre ele vrt n cte-o geant veche. ntr-o saco roie, se afla
un revolver automat Colt AR-15 cu douzeci i dou de cartue, pe
care l numea arma-de-salvare-rapid, fiind capabil s spulbere ntr-
o clipit orice problem. ntr-o geant galben mai mic, avea un
288
revolver .380 automat, vrt ntr-un toc de atrnat pe umr. n fine,
n cea de-a treia geant, de culoare neagr, era un pistol .357 cu
eava de cincisprezece centimetri, ncrcat cu gloane din teflon, aa-
numitele ucigae de poliiti din cauz c puteau strpunge vesta
antiglon purtat de acetia.
Pentru sarcina de-acum, decise c revolverul .380 era cel mai
potrivit. Nu prea credea c avea s fie nevoie s fac uz de el.
Socotea c simpla lui vedere, pe dedesubtul hainei pe care o va lsa
intenionat descheiat, avea s fie suficient pentru OConnell.
Matthew Murphy avea la degetul mic toate tehnicile de intimidare.
i prinse pe umr tocul pistolului, i trase pe mini o pereche de
mnui subiri de piele neagr i apoi, cu micri experimentate,
exers de dou-trei ori scoaterea rapid a armei din toc. Cnd fu
satisfcut de rapiditatea micrilor sale, la fel de agile ca
ntotdeauna, porni spre locuina lui OConnell. Un vnt uor
nvrtejea frunzele de pe trotuar, care parc dansau sub paii si.
Afar mai era destul lumin nct s gseasc un ungher ascuns n
umbr, peste drum de cldirea unde locuia OConnell i s se
piteasc acolo, cu spatele lipit de zidul de crmid. Chiar n
momentul acela se aprinser luminile felinarelor stradale. Spera s
nu fie nevoit s stea prea mult, dar era pregtit s aib rbdare, fiind
obinuit cu ateptarea.

Scott se simi npdit de un val de mndrie i de mulumire de

sine.
Primise deja un mesaj pe robotul telefonic din partea lui Ashley,
care i urmase cu succes instruciunile i ajunsese la Catherine, n
Vermont. Era ncntat de felul cum merseser lucrurile pn n
punctul acesta.
Bieii din echipa de fotbal se ntorseser acas dup depozitarea

289
lucrurilor lui Ashley n hala din Medford. De la ei Scott aflase c,
aa cum bnuise, un ins care corespundea descrierii lui OConnell
dduse trcoale i pusese ntrebri, dup care le spusese o poveste
cusut cu a alb i se fcuse nevzut. Dar alearg dup vnt, se
gndi Scott. Vneaz o fantom. Toate tertipurile lui nu-l vor duce
nicieri.
Nu te ateptai la una ca asta, nu-i aa, ticlosule? spuse el cu
voce tare.
Sttea n picioare n mica sa sufragerie i ncepu dintr-odat s
opie pe vechiul covor oriental. Dup o secund, lu telecomanda
de la sistemul audio i trecu de la un post la altul, pn cnd n boxe
se auzi celebrul Purple Haze al lui Jimi Hendrix.
Cnd Ashley era mic, o nvase expresia a toci covorul, care
prin anii 1920 avea semnificaia de a dansa, aa c micua venea la
el cnd lucra i-l ntreba: Putem merge s tocim covorul? i
puneau atunci muzic din anii 1960, iar el i arta diferite micri de
dans, dintre cele mai ridicole. Ea chicotea i l imita pn cnd, ntr-
un trziu, se prbuea pe covor prpdindu-se de rs. Dar chiar i
pe vremea aceea, Ashley se mica cu o graie care l uimea. Micrile
ei nu erau niciodat stngace sau mpiedicate; pentru el erau
asemenea unor pai de balet. tia c e orbit de dragoste, aa cum li
se ntmpl de multe ori tailor cu privire la fiicele lor, dar, dei
fcuse uz de raionamentul su cunoscut drept critic i pretenios,
era ncredinat c nu exist nimic mai minunat dect copila sa.
Scott expir zgomotos. Nu credea c Michael OConnell ar putea
s ghiceasc faptul c Ashley era n Vermont. Acum tot ce aveau de
fcut era s atepte s treac o bucat de vreme, s elaboreze un nou
plan, n alt ora, i apoi s-o ajute pe Ashley s-i reia viaa. Un
regres minor, mai bine zis o amnare de ase luni, n schimbul
evitrii unei primejdii mai mari.

290
 Scott i ridic privirea i se uit n jurul su, n sufragerie.
Se simi brusc singur i-i dori s fi avut pe cineva cu care s
mprteasc satisfacia, bucuria momentului. Niciuna dintre
amicele cu care ieea la restaurant sau cu care fcea ocazional sex nu
era potrivit pentru aa ceva. Prietenii lui de la colegiu erau cu totul
absorbii de munca lor i se ndoia c l-ar nelege. Sub nicio form.
Se ncrunt. Singura persoan care l cunotea cu adevrat era
Sally. Dar nu voia s-o sune pe Sally. Cel puin nu n momentul de
fa.
Fu cuprins brusc de resentimente, de o revolt aprig.
Sally l prsise pentru Hope. Fusese o decizie subit.
Neateptat. O mn de bagaje ngrmdite n antreu, n timp ce el
se cznea s gseasc, zadarnic, cuvintele cele mai potrivite. tiuse
c ea e nefericit. tiuse c se simte nemplinit i plin de ndoieli.
Dar presupusese c motivul era cariera lui on turbulenele aferente
vrstei de mijloc sau chiar rutina i monotonia vieii lor academice,
liberale. Toate astea erau lucruri de neles, puteau h analizate,
discutate, evaluate. Ce nu nelegea ns era faptul c tot ceea ce
mprtiser pn atunci se dovedise dintr-odat a i o minciun.
Pentru o clip, i-o imagin pe Sally n pat cu Hope. Ce-i poate
oferi ea n plus fa de mine? se ntreb Scott, dar realiz
numaidect c era o ntrebare extrem de periculoas. Nu voia s tie
rspunsul la aceast ntrebare.
Scutur din cap. Csnicia noastr era o minciun, se gndi el.
Toate declaraiile de dragoste i planurile de a-i cldi o via
mpreun fuseser doar minciuni. Singurul lucru adevrat care
rezultase din csnicia lor era Ashley, dar nici de asta nu mai era att
de sigur. Cnd am conceput-o, oare m iubea? Cnd era
nsrcinat, m iubea? Cnd s-a nscut, i-o fi dat seama Sally c

291
totul era o minciun? A fost o revelaie brusc? Sau tia asta de la
bun nceput, ns era prea ocupat s se mint pe sine nsi? i
plec uor capul, npdit de o avalan de amintiri. Ashley
jucndu-se pe malul mrii. Ashley mergnd la grdini. Ashley
fcndu-i o felicitare de Ziua Tatlui. Avea nc felicitarea aceea,
lipit pe perete la el n birou. Ce simea Sally n toate acele
momente? De Crciun, la zilele de natere? De Halloween sau de
Pate, cnd ascundeau ou pictate ca s le gseasc Ashley? Nu tia
ce simise Sally, dar nelegea acum c detensionarea relaiei lor de
dup divor fusese tot o minciun, de data asta n scopul protejrii
lui Ashley. Mereu socotiser c aceasta era o fiin fragil, o victim
neajutorat a divorului. Desprirea lor se produsese ns cu mult
nainte, cndva pe parcursul zilelor, lunilor i anilor trii mpreun.
i repet n gnd: Acum e n siguran.
Scott se ndrept spre dulpiorul cu buturi i scoase o sticl de
whisky. i turn ntr-un pahar cteva degete i lu o nghiitur,
lsnd ca lichidul amrui, de culoarea chihlimbarului, s-i alunece
ncet pe gtlej, dup care ridic paharul i nchin de unul singur, n
batjocur: Pentru noi. Pentru noi toi. Orice-ar nsemna asta.

Michael OConnell se gndea i el la dragoste. Era ntr-un bar i

i turnase un deget de whisky ntr-o halb de bere, un amestec
menit s-i amoreasc simurile. Simea cum ncepe s clocoteasc
pe dinuntru i-i ddu seama c niciun drog i nicio butur nu
erau ndeajuns ca s-i domoleasc tensiunea din interior. Orict
demult ar fi but, trebuia s se resemneze cu starea aceea de trezie
nesuferit.
Se zgi la halba din faa lui, i nchise ochii i ls ca furia s i se
intensifice pn la punctul n care ajunse s-i acapareze n ntregime
inima i imaginaia. Nu putea suporta s fie constrns n niciun fel,

292
iar pedepsirea celor care ndrzneau s-i fac una ca asta devenea
prioritatea lui. Era furios pe el nsui c se mulumise s cread c
dificultile nensemnate pe care le pricinuise pe internet acestor
oameni reprezentau o replic adecvat. Familia lui Ashley avea
nevoie de o lecie mult mai dur. l trseser pe sfoar, rpindu-i
ceva ce i se cuvenea.
Pe msur ce se lsa copleit de furie din cauza insultei suferite,
OConnell ncepu s se gndeasc la Ashley. i imagin prul ei
czndu-i n uvie rocate pe umerii moi, desvrii. Avea
ntiprite n minte toate detaliile chipului ei, pe care le trasa cu
dibcia unui artist, pictndu-i pe buze un zmbet adresat doar lui.
Gndurile sale alunecar mai jos, de-a lungul trupului ei,
dezmierdndu-i fiecare rotunjime, snii senzuali, curbura lin a
oldurilor. i imagin picioarele ei ntinse alturi de el i, lsndu-i
privirea s rtceasc prin obscuritatea tavernei, se simi cuprins de
excitaie. Se foi pe scaun i se gndi c Ashley era perfect, de fapt
ar fi fost perfect dac n-ar fi fugit de el, fcndu-l s se simt
batjocorit. Fuga ei era ca un cuit nfipt n inima lui. Cu mintea
tulburat de aburii alcoolului vedea deja replica sa: gata cu grija,
gata cu blndeea, i spuse el cu rceal. O s-o rneasc, aa cum l
rnise i ea. Era singura cale de-a o face s priceap ct de mult o
iubete, o dat pentru totdeauna.
Se foi din nou pe scaun. Acum era excitat de-a binelea.
Cndva citise o carte despre triburile de rzboinici din Africa.
Acetia se implicau n activiti erotice, de natur s-i stimuleze pe
plan sexual, chiar nainte de nceperea luptei.
Cu scutul ntr-o mn, cu sulia n cealalt i cu o erecie ct casa
ntre picioare plecau s-i nfrunte dumanii.
i plcea imaginea.
Fr s fac cel mai mic efort pentru a-i ascunde umfltura din

293
pantaloni, Michael OConnell mpinse la o parte halba goal i se
ridic. O clip, sper c se va gsi vreun individ care s-i arunce o
privire sau un comentariu. n momentul acela i dorea mai mult ca
orice s se ia la btaie cu cineva.
Dar nu se leg nimeni de el. Oarecum dezamgit, travers
ncperea i iei n strad. Se lsase ntunericul, iar aerul rece al
nopii i biciuia faa. Nu-i rcori ns gndurile fierbini. i imagin
c st ntins alturi de Ashley, intrnd n ea, ptrunznd-o adnc,
exploatnd fiecare crptur, fiecare prticic din trupul ei spre
propria-i plcere. O auzea parc rspunzndu-i i nu conta prea
mult dac erau gemete de dorin sau suspine de durere. Dragoste
i suferin. Dezmierdri i lovituri. Pentru el nu era nicio diferen.
n pofida frigului, i descheie haina i-i desfcu nasturii de la
cma, lsnd aerul rece s-l nvluie n timp ce mergea cu capul
pe spate, respirnd cu nesa rcoarea nopii, care nu reuea s-i
nbue poftele. Dragostea e ca o boal, se gndi el. Ashley era un
virus care i intrase n snge i acum circula nestvilit prin tot trupul
lui. n clipa aceea, nelese c ea n-avea s-l prseasc niciodat.
Nici mcar o secund, pentru tot restul vieii sale. Se gndi c
singurul mod n care-i putea controla dragostea fa de Ashley era
s-o controleze pe ea nsi. Lucrul acesta i se pru mai limpede ca
niciodat.
Michael OConnell ddu colul spre blocul unde locuia, n minte
ngrmdindu-i-se imagini atoare i sngeroase, nvlmite
ntr-un haos sinistru. Din acest motiv nu ddu atenia cuvenit vocii
joase care se auzi din spatele su.
Hai s stm puin de vorb, OConnell.
Cineva l prinse de bra ntr-o strnsoare ca de menghin.

Matthew Murphy l observase numaidect pe OConnell cnd

294
acesta trecuse pe lng un felinar stradal. Nu trebuise dect s ias
din ascunziul unde sttuse pitit pn atunci i s se ia pe urmele
lui. Murphy era obinuit cu astfel de tehnici i toate instinctele sale
dobndite n cei douzeci i cinci de ani ct lucrase n poliie i
spuneau c OConnell era un nceptor n materie de infraciuni.
Cine naiba mai eti i tu? mormi OConnell.
Sunt cel mai cumplit comar al tu, nenorocitule. Acum
deschide ua s urcm la tine, n linite, ca s-i explic cum merg
lucrurile pe lumea asta ntr-o manier civilizat. Asta dac nu vrei
s te snopesc n btaie sau i mai ru. Nu vrei ceva i mai ru, nu-i
aa, OConnell? Cum i spun prietenii ti? OC? Sau doar Mike?
Cum?
OConnell ncerc s se rsuceasc spre el, ceea ce-l fcu pe
Murphy s-l strng i mai tare de bra, aa c renun. Nedndu-i
timp s rspund, Murphy l asalt cu un ir rapid de ntrebri.
Poate c Michael OConnell nu are niciun prieten, deci n-are
nici porecl. Aa c i spun eu cum facem, drguule: o s-i
nscocesc eu una, dac vrei s fim prieteni. Cci, crede-m, i
doreti s fiu prietenul tu. i-o doreti mai mult ca orice pe lumea
asta. n clipa de fa, Mikey biatule, sta e lucrul cel mai important,
prioritatea ta absolut: s te asiguri c eu rmn prietenul tu. Ai
priceput?
OConnell mri ceva n loc de rspuns, cznindu-se s se
ntoarc att ct s-i vad faa lui Murphy, ns fostul poliist sttea
fix n spatele lui, uor aplecat ca s-i vorbeasc n oapt, la ureche,
fr s-i slbeasc vreo clip strnsoarea i continund s-l
mping n fa.
Intr. Ia-o pe scri. La tine acas, Mikey. Ca s putem sta de
vorb netulburai de nimeni.
Pe jumtate mpins, pe jumtate constrns, OConnell intr n

295
bloc i urc scrile pn la etajul doi, cu mna lui Matthew Murphy
ncletat pe braul su. Acesta nu conteni nicio clip cu zeflemeaua.
Murphy l strnse i mai tare cnd ajunser la ua apartamentului
lui OConnell, strivindu-i pur i simplu muchii braului. Detectivul
simi reacia lui OConnell la durerea ascuit pe care i-o pricinuia.
nc un amnunt cu privire la prietenia noastr, Mikey
biatule. Nu i-ai dori s m vezi furios. Chiar n-ai vrea s-mi pierd
cumptul. Asta s-ar putea s m determine s fac vreun lucru pe
care s-l regrei mai apoi, n caz c mai exist un apoi pentru tine.
Pricepi? Acum deschide ua ncetior.
n timp ce OConnell se cznea s-i scoat cheia din buzunar i
s descuie ua, Murphy arunc o privire n lungul coridorului i
zri pisicile btrnei din vecini alergnd speriate, care-ncotro. Una
i arcui spinarea i scuip n direcia lui OConnell.
Nu eti prea simpatizat de vecini, nu-i aa, Mikey? spuse
Murphy, rsucind din nou braul tnrului. Ai ceva cu pisicile? Sau
ele au ceva cu tine?
Nu ne prea nelegem, mormi OConnell.
Nici nu m mir.
Murphy i trase tnrului un ghiont att de puternic, nct acesta
fu proiectat nainte, abia reuind s se in pe picioare. Se mpiedic
de carpeta uzat de pe podea i i pierdu echilibrul, izbindu-se de
peretele din fa. Cu acest prilej se rsuci, cutnd s-i vad faa lui
Murphy. ns detectivul se repezi la el, srindu-i n spate, cu o
agilitate surprinztoare pentru un om de vrsta lui. Sttea aplecat
amenintor deasupra lui OConnell, asemenea capetelor de balaur
ce mpodobeau zidurile bisericilor medievale, cu un rnjet
batjocoritor pe fa i cu privirea rece, aspr. OConnell fcu eforturi
s se ridice n ezut i se uit la Murphy, fixndu-l cu privirea.
Nu te prea simi n largul tu, nu-i aa, Mikey? Nu eti

296
obinuit s fii zglit, am dreptate?
OConnell nu rspunse nimic. i cntrea nc opiunile i-i
ddea seama c era cazul s-i in gura.
Murphy profit de moment ca s-i dea la o parte pulpanele
hainei, scond la iveal pistolul atrnat n tocul de la umr.
Mi-am adus i un prieten, Mikey biatule. Dup cum vezi.
Tnrul mri din nou, plimbndu-i privirea de la arm la
detectiv i napoi. Murphy i vr rapid mna n hain i scoase
pistolul automat. Nu intenionase s fac asta, ns ceva din privirea
sfidtoare a lui OConnell l ndemna s accelereze mersul
lucrurilor. Cu o micare rapid, i trase piedica i apoi rmase cu
degetul pe percutor. ncet, ndrept pistolul nspre OConnell, pn
cnd ajunse n dreptul frunii acestuia, intindu-l exact ntre ochi.
Du-te naibii, spuse OConnell.
Murphy lipi eava revolverului de nasul lui OConnell. Aps n
aa fel nct s-l doar, dar fr s-l rneasc.
Nite cuvinte prost alese, spuse Murphy. Cu mna stng l
apuc de obraji i i-i strnse ntre degete, strivindu-i. Iar eu, care
credeam c vom fi prieteni
OConnell continu s se uite fr s clipeasc la fostul poliist,
care dintr-odat l izbi cu capul de perete.
Puin mai politicos, spuse el cu rceal. Mai civilizat. Asta ar
uura mult situaia.
Apoi se aplec, l nfac pe OConnell de jachet i-l ridic n
picioare, innd eava pistolului lipit de fruntea acestuia. Murphy
l mpinse pe tnr pe un scaun, mbrncindu-l cu atta putere, nct
OConnell se prbui pe sptarul acestuia. Scaunul se nclin pe
picioarele dindrt, mai-mai s cad cu totul, nct OConnell fcu
eforturi s-i pstreze echilibrul.
nc nu i-am artat ct de ru pot fi, Mikey biatule. Deloc.

297
De-abia ncepem s ne cunoatem unul pe cellalt.
Nu eti poliist, nu-i aa?
i tii pe poliiti, aa-i, Mikey? Ai mai avut de-a face cu ei i
nu o dat.
OConnell ddu din cap.
Ei bine, ai perfect dreptate, la naiba, spuse Murphy zmbind.
Anticipase aceast ntrebare. Ar trebui s-i doreti s fiu poliist. De
fapt, n clipa asta ar trebui s te rogi la care Dumnezeu ai tu
impresia c te ascult i s-i spui: Te rog, Doamne, fa s fie
poliist, pentru c poliitii au reguli, Mikey biatule. Reguli i
regulamente. n schimb, eu n-am. Nu, nu. Eu pot s-i dau mult mai
mult btaie de cap. Sunt mult mai periculos. Mult, mult mai
periculos. Sunt detectiv particular.
OConnell rnji batjocoritor, la care Murphy l plesni cu palma
peste fa. Plesnitura rsun n tot apartamentul.
Murphy zmbi.
N-ar trebui s-i explic toate astea tocmai ie, care ai impresia
c le tii pe toate, Mikey biatule. Dar permite-mi totui, de dragul
discuiei, s-i explic cteva lucruri. n primul rnd, am fost poliist.
Pune la socoteal faptul c mai bine de douzeci de ani am avut de-
a face cu indivizi incomparabil mai duri ca tine. Majoritatea acestor
duri stau i-n ziua de azi ca pe ghimpi, blestemndu-mi numele. Iar
restul sunt mori de-a binelea i nu cred c se mai gndesc la
subsemnatul, pentru c probabil au probleme mult mai mari n
viaa de apoi. n al doilea rnd, am aprobare deplin i sunt
autorizat de statul Massachusetts, precum i de guvernul Statelor
Unite s port arma asta. n concluzie, tii ce nseamn astea dou
lucruri, luate mpreun?
OConnell nu rspunse, iar Murphy l plesni din nou.
La dracu!

298
 Cuvintele nir de pe buzele lui OConnell.
Cnd te ntreb ceva, Mikey biatule, te rog s-mi rspunzi.
Murphy i trase mna, iar OConnell spuse:
Nu tiu, ce nseamn?
Murphy rnji.
nseamn c am prieteni prieteni adevrai, nu ca parodia pe
care am jucat-o noi n seara asta, Mikey biatule. Dar nite prieteni
care mi datoreaz o groaz de favoruri, pentru c, n atia ani ct
am fost poliist, i-am scpat din tot felul de belele i acum sunt mai
mult dect dispui s-i bage minile chiar i-n rahat pentru mine i
s cread orice le-a spune despre ntlnirea noastr din seara asta,
dac va fi nevoie. Nu vor da nici doi bani pe un golan ca tine,
indiferent ce i s-ar ntmpla. Iar dac le spun c te-ai repezit la
mine cu un cuit sau cu orice alt arm pe care am s i-o pun n
mna nensufleit i c, din pcate, am fost nevoit s te mpuc, o
s-mi dea crezare fr urm de ezitare. Mai mult de-att, Mikey
biatule, o s m felicite c am curat lumea de un gunoi, nainte s
apuce s creeze necazuri mai mari. O s claseze cazul,
considerndu-l msur preventiv. Aadar, cam asta e situaia n
care te afli momentan, Mikey biatule. Cu alte cuvinte, pot s-i fac
tot ce vreau, iar tu nu poi face nimic. E clar?
OConnell ezit o clip, apoi ncuviin din cap, vzndu-l pe
Murphy c se pregtete s-l plesneasc din nou.
n regul. Se spune c nelegerea e calea spre iluminare.
OConnell simi pe buze gust de snge.
O s i mai spun nc o dat, ca s m asigur c ai priceput:
sunt liber s-i fac tot ce-mi trece prin minte, inclusiv s te trimit
direct pe lumea de dincolo, mai precis n fundul iadului. Ai neles,
Mikey biatule?
Am prins ideea.

299
 Murphy ddu ocol scaunului. Continua s-l amenine pe
OConnell cu pistolul, lovindu-l din cnd n cnd peste cap cu
putere sau mpungndu-l cu eava acestuia ntre gt i umr.
Ai un apartament de-a dreptul dezgusttor, Mikey. Drpnat
i jegos.
Murphy iscodi cu privirea n jurul su i, zrind un laptop pe
mas, i propuse s ia cu el cteva dintre CD-urile lui OConnell.
Pn acum lucrurile decurseser n mare aa cum anticipase
Murphy. OConnell era aa cum se ateptase. Simea tulburarea
tnrului i tia c lovindu-l ntruna cu pistolul peste cap i ddea o
stare de nesiguran. n astfel de confruntri, un anchetator dibaci
ajunge la un moment dat s preia controlul asupra subiectului,
aducndu-l la supunere deplin. Sunt n grafic, i zise Murphy n
sinea lui. E un progres evident.
N-ai o via prea roz, nu-i aa, Mikey biatule? Adic nu-i
prevd un viitor prea strlucit.
Mie mi convine.
Da. Dar ce te face s crezi, fie i doar pentru o secund, c
Ashley Freeman ar vrea s fac parte din viaa ta?
OConnell rmase tcut, iar Murphy l plesni de la spate, cu mna
goal.
Rspunde-mi la ntrebare, nenorocitule!
O iubesc. i ea m iubete.
Murphy l lovi din nou.
Nu cred, vierme ce eti, parazit scrbos ce faci umbr
pmntului!
Un firicel subire de snge se prelinse din urechea lui OConnell.
E o fat de calitate, Mikey biatule. Spre deosebire de tine, ea
dispune de resurse. Vine dintr-o familie de oameni cumsecade, e
educat i are potenial. Tu, pe de alt parte, vii din rahat. Murphy

300
accentu ultimele cuvinte plesnindu-l cu putere pe interlocutorul
su. i vei sfri tot n rahat. Ce te-ateapt? Pucria? Sau ce, ai
impresia c vei reui s te fereti de pucrie?
Sunt curat. N-am nclcat nicio lege.
Loviturile repetate ncepeau s-i fac efectul. Vocea lui
OConnell suna frnt, iar lui Murphy i se pru c desluete un
tremur slab n spatele cuvintelor.
Serios? Vrei s te verific mai amnunit?
Murphy nconjurase scaunul i acum ajunse din nou n faa lui
OConnell, lipindu-i iari revolverul de nas. Atept un rspuns de
la acesta.
Nu.
M gndeam eu.
l prinse pe tnr de brbie i-l strnse cu putere. Observa lacrimi
de durere n colul ochilor acestuia.
Dar, Mikey biatule, nu crezi c ar trebui s m rogi politicos
s te las n pace?
Te rog s m lai n pace, spuse OConnell ncet, fcnd pauz
ntre cuvinte.
Ei bine, a vrea s-o fac. Chiar a vrea. Aa c, Mikey, analiznd
situaia n mod obiectiv, nu crezi c ar fi foarte, foarte bine pentru
tine s te asiguri c te las n pace definitiv? C aceast prim
ntlnire a noastr, orict de plcut ar fi, e i ultima i n-o s m
mai vezi niciodat? Nu crezi?
Ba da.
OConnell nu tia prea bine cum s rspund la aceste ntrebri,
dar n mod cert nu mai avea chef s fie lovit. i, dei bnuia ca
detectivul n-avea s-l mpute, totui nu voia s rite.
Trebuie s m convingi, nu-i aa?
Da.

301
 Murphy zmbi. l mngie pe cretet pe OConnell.
Ca s ne nelegem bine unul pe cellalt, ceea ce facem noi
acum este negocierea unui ordin de restricie special, tiut numai de
noi doi. Exact cum am proceda n faa instanei. Atta doar c al
nostru va fi permanent, nu temporar, cum se ntmpl n justiie,
tii? Sunt convins c tii ce nseamn un ordin de restricie: nu te
apropia. Sub nicio form. ns nelegerea noastr, fiind una
special, exclusiv ntre noi doi i nu doar o hrtie amrt, fr nicio
valoare, emis de vreun judector senil, pe care tiu c n-ai da doi
bani, ei bine, nelegerea noastr necesit o garanie serioas.
Spunnd aceste cuvinte, Murphy l lovi pe OConnell cu pumnul
n obraz, trntindu-l la podea. Apoi se urc deasupra lui, cu pistolul
n mn, nedndu-i timp nici mcar s-i adune gndurile.
Poate c-ar trebui s termin cu prostiile astea i s pun punct
chiar acum. Cu un declic sonor, Murphy arm revolverul cu degetul
mare i, n acelai timp, i ridic mna stng ca pentru a se feri de
inevitabila explozie de snge i resturi de creier.
D-mi un motiv. Sunt doar dou variante, Mikey biatule. Dar
d-mi un motiv s m hotrsc.
OConnell ncerc s scape de sub apsarea evii revolverului,
ns era intuit la podea sub greutatea detectivului.
Te rog, spuse el deodat, te rog, o s stau departe, i promit.
Am s-o las n pace.
Ai nceput bine, ticlosule. Zi mai departe.
N-am s-o mai deranjez, sub nicio form. A ieit din viaa mea.
O s stau departe de ea. Ce vrei s-i mai spun.
OConnell aproape c suspina. Fiecare propoziie suna mai jalnic
dect cea dinainte.
Am s m mai gndesc, Mikey biatule.
Murphy i ls jos mna stng i lu arma de lng faa lui

302
OConnell.
Rmi nemicat. Vreau s arunc o privire n jur.
Se ndrept spre masa pe care se afla computerul. Acolo erau
mprtiate mai multe CD-uri Fr nicio inscripie pe ele. Murphy
puse mna pe CD-uri i i le vri n buzunarul hainei. Apoi reveni
lng OConnell, care se afla tot pe podea.
Aici i ii fiierele referitoare la Ashley? Cu ele i bai joc de
viaa acestor oameni, care sunt infinit mai buni dect tine?
OConnell se mulumi s ncuviineze din cap, iar Murphy zmbi.
Nu cred, spuse el brusc. Gata cu ele. Spunnd asta, izbi
tastatura cu patul armei. Ups, zise, privind cum aceasta se face
ndri.
Urmar alte dou izbituri, de data asta n monitor, i computerul
se fcu praf i pulbere.
OConnell l privi tar s scoat un sunet. Artnd cu eava
revolverului nspre computerul distrus, Murphy spuse:
Cred c am ncheiat discuia, Mikey biatule. Se apropie de
OConnell. Vreau s ii minte un lucru, spuse el pe un ton grbit.
Ce anume?
Ochii lui OConnell erau umezi de lacrimi, aa cum prevzuse
Murphy.
Te pot gsi oricnd. Dau de tine indiferent n ce gaur de
obolan te ascunzi.
Tnrul nu fcu dect s dea din cap.
Murphy l privi cu atenie, cutnd s descifreze pe chipul lui
vreo umbr de sfidare sau de orice altceva dect supunere.
Simindu-se satisfcut de ceea ce vedea, zmbi.
Bun. Ai nvat multe n seara asta, Mikey biatule. Ai primit o
lecie adevrat. i n-a fost prea ru, nu-i aa? Mie, unul, mi-a fcut
plcere ntlnirea noastr. Ne-am distrat destul de bine, nu crezi?

303
Nu, probabil c tu nu te-ai distrat. Mai este un singur lucru
Se aplec brusc i se ls n genunchi, intuindu-l pe OConnell la
podea din nou. Cu o micare fulgertoare, i vr eava revolverului
n gur, izbindu-i-o de dini. n ochii tnrului se citea teroarea. Era
exact ceea ce urmrea Murphy.
Bang, spuse el ncetior.
Apoi scoase ncet arma din gura lui OConnell, se ridic n
picioare, rnji i, ntorcndu-se brusc, iei pe u.

Aerul rece al nopii l lu prin surprindere pe Matthew Murphy,

biciuindu-i faa. i venea s rd n hohote. i vri revolverul la loc,
n tocul de sub umr, i-i aranj haina, ca i cnd nimic nu s-ar fi
ntmplat, dup care o lu n josul strzii. Mergea cu pai repezi,
dei nu se grbea nicieri n mod special, savurnd ntunericul
nopii, oraul din jurul su, sentimentul biruinei. Calcula n gnd
ct vreme avea s-i ia s se ntoarc n Springfield, ntrebndu-se
dac avea s ajung la timp pentru o cin trzie. Mai fcu civa
pai i ncepu s fredoneze n sinea sa. Avusese dreptate. ansa de a
scrmna un derbedeu precum OConnell merita din plin reducerea
de 10 la sut pe care avea s i-o acorde lui Sally Freeman-Richards.
N-a fost att de greu, nu-i aa? i zise n sinea lui. Era ncntat
s constate c nu-i pierduse vechile abiliti, iar asta l fcea s se
simt mai tnr. n dimineaa urmtoare, avea s ntocmeasc un
mic raport omind prile n care revolverul su jucase rolul
principal pe care avea s i-l trimit lui Sally, nsoit de nota de
plat i de promisiunea c Michael OConnell n-avea s-o mai
deranjeze. Murphy se mndrea cu faptul c tia cu precizie ce efecte
are frica asupra minii oamenilor slabi.

OConnell simea c urechea i pulseaz, iar obrajii l usturau.

304
Presupuse c i pierduse un dinte sau doi, cci avea gust de snge
n gur. Se ridic de jos cu oarecare greutate i merse direct la
fereastr, apucnd s-l zreasc pe detectiv tocmai cnd acesta
ddea colul blocului. Michael OConnell i trecu mna peste fa,
zicndu-i n sinea sa: N-a fost chiar att de groaznic. Pricepuse c
cel mai sigur mod de a-l face pe un poliist s-i dea crezare era s se
lase btut. Uneori, lucrul acesta era dureros, alteori, stnjenitor, n
special cnd era vorba de vreun boorog pe care tia c l-ar putea
dobori ntr-o clipit, n afar de cazul n care era narmat. Zmbi,
lingndu-i buzele i savurnd gustul srat, de snge. nvase
multe n seara asta, aa cum spusese Matthew Murphy. Dar lucrul
cel mai important pe care-l aflase era faptul c Ashley nu plecase n
strintate, la studii. Dac ar fi fost n Italia, la mii de kilometri
distan, de ce s-ar mai fi deranjat familia ei s trimit un detectiv
guraliv s-l intimideze? N-avea nicio noim, dect n cazul n care
ea se afla undeva pe-aproape. Mai aproape dect i imagina. S fi
fost undeva n raza lui de aciune? Prerea lui era c da. OConnell
trase cu putere aer pe nas. Nu tia unde se afl, dar avea s
descopere ct de curnd, cci timpul nu mai conta pentru el. Doar
Ashley conta.

Sediul ziarului News-Republican se afla ntr-o cldire din centru,

ntr-un loc greu accesibil, chiar lng gar. Avea o privelite
deprimant, compus din autostrada interstatal, cteva parcri i
terenuri virane pline de gunoaie. Era unul dintre locurile acelea care
nu pot fi socotite tocmai o ruin, ci mai degrab au aerul c au fost
ignorate sau poate doar suprasolicitate. Era mprejmuit cu un gard
de srm i peste tot se vedeau grmjoare de frunze uscate i
gunoaie, pe care cea mai mic suflare de vnt le nvrtejea,
rostogolindu-le de colo colo. Pasajele de sub autostrad aflate n

305
vecintate erau pictate cu graffitti. Sediul ziarului era un edificiu
rectangular, cu patru etaje, un bloc ptros construit din crmid
i beton. Semna mai degrab cu o uzin sau cu o fortrea dect
cu un sediu de ziar. nuntru se afla o camer mic i plin de
computere, care nainte purta, n mod curios, denumirea de morg.
O tnr amabil mi art cum s accesez fiierele, aa c nu-mi
fu greu s dau de articolul care consemna ultima zi din viaa lui
Matthew Murphy. Sau, mai precis, ultimele momente.
Titlul articolului de pe prima pagin era UN DETECTIV, FOST
POLIIST, A FOST UCIS.
Articolul avea dou subtitluri: CADAVRU DESCOPERIT PE O
ALEE DOSNIC i POLIIA ASEAMN CRIMA CU O
EXECUIE N STIL MAFIOT.
Am umplut mai multe pagini din carneelul meu cu detalii culese
din mulimea de relatri aprute n ziua respectiv, ca i n zilele
urmtoare. Se prea c numrul celor suspeci era interminabil.
Murphy fusese implicat n numeroase cazuri ce fcuser mare vlv
pe vremea cnd activase n poliie i, dup pensionare, continuase
s-i fac dumani lucrnd ca detectiv particular. Eram ncredinat
c anchetarea morii sale fusese o prioritate de vrf pentru poliitii
din Springfield, ca i pentru echipa de criminaliti ai poliiei statale
care preluase cazul, fr ndoial. Se exercitaser mari presiuni
asupra procurorului districtual, uciderea unui poliist fiind un caz
crucial, capabil s propulseze sau s distrug cariere. Toi cei din
aparatul judiciar i doreau s se implice n cazul respectiv.
Uciderea unuia de-al lor prea s ciunteasc puin din fiecare.
ns, cnd am nceput s parcurg relatrile legate de caz, mi
prur foarte vagi, dndu-mi impresia c nu se fcuse tot ce ar fi
trebuit.
Amnuntele se repetau, mereu aceleai. Nicio arestare. Nicio

306
punere sub acuzare, anunat cu surle i tobe. Niciun proces penal.
Era o poveste al crei dramatism se evaporase ca prin farmec,
nelsnd nimic n urma sa.
M-am ridicat de la computer, fr s-mi pot dezlipi privirea de pe
mesajul care-mi ddea de tire c nu mai sunt alte consemnri ale
subiectului care m interesa.
M gndeam c ceva nu e-n regul. Cineva l ucisese pe Murphy
cu brutalitate. Trebuia ca asta s aib o legtur cu Ashley.
Cumva. ntr-un fel sau altul.
Doar c nu-mi puteam da seama cum anume.

307
 25

O chestiune de securitate

Secretara lui Sally ciocni uor la u, avnd n mn un plic sosit

cu pota de sear.
A sosit un plic pentru tine. Nu tiu din partea cui e. Vrei s-l
deschid eu?
Nu. M ocup eu. tiu despre ce este vorba.
i mulumi secretarei, lu plicul i nchise ua. Zmbi. Murphy
era un om foarte prudent. Bnuia c acesta avea nchiriate mai
multe csue potale pentru actele de natur mai delicat. An tetele
foarte vizibile i adresele de retur scrise la vedere erau incomode
pentru oamenii cu care lucra el de obicei.

O sunase de pe drum, cnd se ntorsese din Boston, cu cteva seri

n urm.
Cred c problema dumneavoastr s-a rezolvat, doamn
Freeman-Richards.
Ea era acas n momentul acela, lng Hope. Citeau amndou,
Hope cufundat n Povestea despre dou orae a lui Dickens, n timp
ce ea rsfoia ediia de duminic a ziarului New York Times.
Asta e o veste bun, domnule Murphy. M bucur s-o aud. Dar
spune-mi, cum anume ai ajuns la aceast concluzie? l ntrebase,
adoptnd instinctiv un ton neutru, profesional.
Ei bine, nu tiu ct de exact dorii s m exprim. Cert e c am
stat de vorb cu prietenul nostru comun, i spusese el chicotind. A
fost o discuie fructuoas. Am dezbtut pe ndelete argumentele pro
308
i contra comportamentului su, ca s-i zic aa. La finalul, predictibil,
al discuiei, domnul OConnell a priceput c ar fi total
nerecomandabil s continue s-o hruiasc pe Ashley. L-am ajutat s
gndeasc raional i a declarat categoric c se va ine departe de ea
de-acum nainte.
i l-ai crezut?
Am toate motivele s-l cred, doamn Freeman-Richards.
Sinceritatea lui era evident.
Sally rmsese puin tcut, ncercnd s citeasc printre rnduri.
N-a fost nimeni rnit, nu-i aa?
Nu iremediabil. Eventual, i-am frnt inima domnului
OConnell, lucru pentru care n-a bga mna-n foc. n orice caz, a
contientizat nesbuina unui astfel de comportament i a ajuns la o
concluzie neleapt, dup ce i-am explicat anumite chestiuni. Am
fost extrem de convingtor. Nu cred c dorii s aflai mai multe
detalii, doamn Freeman-Richards. S-ar putea s v stinghereasc.
Sally i dduse seama c Murphy ncerca s-o menajeze, ca i
cnd ar fi fost incapabil s aud anumite lucruri. Gestul su avea o
sensibilitate de mod veche, vrnd parc s-o fereasc de lein i de
depresie.
Nu mi-a dori asta.
Aa m-am gndit i eu. Am s v trimit un raport mai
amnunit n decursul zilelor urmtoare. Iar dac avei cel mai mic
motiv s suspectai c se petrece ceva ciudat, nu ezitai s m sunai,
la orice or din zi i din noapte i eu m ocup de problem. Adic
exist oricnd o ans, infim, ca domnul OConnell s se
rzgndeasc. Dar m ndoiesc de asta. Mi s-a prut un om slab. Un
om mrunt, i nu m refer la nlimea sa. Dar sunt absolut
ncredinat c a ieit din viaa dumneavoastr. Aadar, dac pe
viitor mai avei nevoie de vreo investigaie, sper s apelai la mine

309
cu toat ncrederea.
Sally fusese ntru ctva surprins de felul n care Murphy i-l
descrisese pe OConnell. Nu se potrivea deloc cu prerea pe care i-
o formase ea. Dar o linitea s aud asta, aa c preferase s-i
alunge orice ndoial.
Desigur, domnule Murphy. Vd c v-ai ocupat de aceast
chestiune exact aa cum mi-am dorit. N-am cuvinte s v spun ct
de mult m bucur lucrul acesta.
Plcerea a fost de partea mea, doamn.
Sally pusese receptorul n furc i se ntorsese ctre Hope.
Ei bine, s-a rezolvat.
Ce s-a rezolvat?
Am angajat un detectiv particular pe care-l cunosc s mearg
la ticlos s-i explice nite lucruri. Aa cum m ateptam, cnd s-a
vzut n faa unui om mult mai puternic dect el, mai dur i mai
experimentat, s-a fcut mic de tot. Indivizii de genul lui sunt nite
lai n realitate. Trebuie doar s le dai de neles c nu te lai
intimidat i o iau la fug, cu coada-ntre picioare.
Crezi? rspunsese Hope. Nu tiu ce s zic. Prerea mea e c
ticlosul sta e foarte hotrt, cu toate c nu neleg de ce. i puin
mai iscusit dect l crezi tu. Uit-te n ce belele ne-a bgat pe toi
doar apsnd pe nite taste la computer.
Uite ce e, Hope, am ncercat s negociem cu el. I-am dat ansa
s dispar, nu-i aa? I-am pltit chiar o sum substanial. Cum am
fi putut s ne artm mai generoi de-att? Cum puteam h mai
direci?
Nu tiu.
Noi am fost ct se poate de cinstii, nu-i aa?
Presupun c da.
Iar el n-a vrut s priceap. N-a vrut s simplifice lucrurile. Aa

310
c acum a primit o mic lecie care s-i sugereze c i noi putem s
jucm dur. i uite c s-a rezolvat ntr-o clip.
Hope se abinu s-i exprime dezacordul, dar avea ndoieli. Sally
observ asta n ochii ei i deschise gura s mai adauge ceva, dar se
rzgndi. Pre de cteva secunde, ntre ele se aternu tcerea.
Ei bine, asta este, spusese ea ntr-un trziu pe un ton ferm,
oarecum agasat de faptul c Hope nu se arta mai optimist.

Sally lu plicul de la Murphy i se aez la birou avnd nc n

minte conversaia cu Hope. Se gndi c, n chip ciudat, lucrurile
stteau tocmai invers dect ar fi fost firesc: Hope, i nu ea, ar fi
trebuit s fie satisfcut de rezultat, cci Hope era mai tnr i de
obicei mai ncpnat.
Sally rupse plicul i vrs coninutul acestuia pe birou.
nuntru erau o scrisoare, un vraf de hrtii prinse laolalt, cteva
fotografii i un set de CD-uri.
Fotografiile erau cu Michael OConnell n faa apartamentului
su. Vraful de hrtii coninea cazierul modest al acestuia, informaii
descoperite de Murphy cu privire la prestaiile sale n coal i la
locurile de munc, precum i cteva date legate de familia sa,
inclusiv numele i adresa mamei i a tatlui. O not de pe margine
preciza c mama lui era decedat. Pe CD-uri era scris cu galben:
Discurile sunt criptate. Probabil c un expert poate s le decodeze
fr probleme. S-ar putea s conin informaii legate de fiica
dumneavoastr. Poate fotografii. Le-am luat din apartamentul lui
OConnell, dar bnuiesc c are i copii ascunse pe undeva. N-am
tiut dac dorii s cheltuii n plus pentru a fi examinate de un
specialist. Computerul lui a fost distrus n mod accidental n timpul
edinei noastre, aa c informaiile de pe hard disk sunt pierdute,
probabil.

311
 Scrisoarea lui Murphy descria pe scurt modul n care l abordase
pe OConnell n faa apartamentului acestuia, dar nu coninea
detalii cu privire la discuia lor. n ncheiere era trecut nota de
plat, cu tot cu reducerea acordat.
Sally puse mna numaidect pe carnetul de cecuri i complet o
fil pe numele lui Murphy. O vr ntr-un plic obinuit, mpreun cu
un bilet pe care scrise, simplu: Mulumesc pentru ajutor. O s te
contactm dac va mai fi necesar.
Apoi introduse toate materialele de pe birou, inclusiv CD-urile,
ntr-un plic mare, cartonat, scrise pe el cu litere de-o chioap
Ticlosul lui Ashley i, cu o senzaie de uurare, merse la dulapul
unde-i inea dosarele i-l strecur n fundul sertarului de jos, unde-
i zise c avea s rmn uitat pe veci.

Peste Green Mountains domnete dup-amiaza trziu o lumin

de o claritate neobinuit, care face ca lucrurile s par mai
conturate, mai bine definite pe msur ce ntunericul nopii se
instaleaz treptat, n ultimele sptmni dinaintea venirii iernii.
Catherine sttea lng fereastra de deasupra chiuvetei din
buctrie, privind nspre asfinit, n direcia lui Ashley. Tnra era
afar, n spatele casei, nfofolit ntr-o hain de ln de-un galben
aprins i edea n curtea interioar pavat cu dale de piatr. n
spatele ei era cmpul acoperit de iarb, ce se ntindea pn la
marginea pdurii. Cu o zi nainte merseser amndou pn n
Brattleboro i cumpraser coli de hrtie, un evalet, pensule i
acuarele, iar acum Ashley era absorbit de tabloul la care lucra,
ncercnd s capteze ultimele raze de lumin care coborau peste
piscurile munilor, zbovind printre crengile pinilor. Catherine
ncerc s-i descifreze limbajul trupului: prea deopotriv suprat
i entuziasmat. Era relaxat, savurnd frumuseea momentului, cu

312
pensula n mn, contemplnd culorile pe care natura le etala n faa
ei. Lui Catherine i trecu prin minte c tnra semna mult cu
pictura sa: amndou erau n cursul unui proces de transformare.
i petrecuser mare parte din noaptea n care Ashley sosise cu
autobuzul bnd ceai i discutnd despre cele ntmplate. Catherine
o ascultase cu uimire, dar i cu o ngrijorare crescnd.
Se uit afar pe fereastr i o vzu pe Ashley trasnd cerul printr-
o tu lung, de un albastra palid, pe hrtia din faa ei.
Nu-i corect, spuse Catherine cu voce tare.
Se temea ca Ashley s nu fi fost cumva contaminat de Michael
OConnell. O ngrijora gndul c Ashley ar putea dezvolta o
aversiune patologic mpotriva brbailor, n general, din cauza
aciunilor unuia singur.
Se prinse de marginea chiuvetei pentru a-i menine echilibrul.
Nu era n stare s dea glas, nici mcar n sinea ei, gndurilor sumbre
care-i treceau prin cap. Se ferea s articuleze cuvinte precum: Nu
vreau ca Ashley s devin asemenea lui Hope. Atunci cnd o
cuprindea teama aceasta, se supra pe ea nsi, cci n adncul
inimii i iubea fiica. Hope era deteapt. Hope era frumoas. Hope
era fermectoare. Hope i inspira pe muli. Hope scotea la iveal
prile cele mai bune ale copiilor cu care lucra i pe care i antrena.
Hope era tot ceea ce i-ar putea dori o mam de la fiica sa, cu o
singur excepie: un vrf de munte pe care Catherine nu prea n
stare s-l urce. i cum sttea acolo la fereastr, privindu-i ce?
nepoata? ruda nfiat? simi c alunec n capcana fricii. Din
pcate ns, era vorba de o team greit orientat, dei Catherine nu
i ddea seama de asta pe moment.

Cum a murit Murphy? am ntrebat eu.

Cum? Sunt convins c vei descoperi cum. mpucat.

313
njunghiat. Tiat n dou de Jack Spintectorul. Indiferent cum,
rspunse ea.
Nu. Adevrata
Mai important e de ce a murit. Spune-mi, continu ea brusc,
au arestat pe cineva pentru uciderea lui Murphy?
Nu. Cel puin din cte tiu eu
Ei bine, impresia mea este c, n goana ta dup rspunsuri,
caui n locuri greite. N-a fost arestat nimeni. Asta ar trebui s-i
dea de gndit, nu crezi? Ai vrea ca eu ori vreun detectiv, ori
procuror oarecare s-i spun: Pi, Murphy a fost ucis de cutare, dar
n-au fost destule probe nct s fie arestat. Ar fi drgu i limpede
ca lumina zilei. Ezit un pic nainte s continue. Dar eu n-am spus
niciodat c asta e o simpl poveste.
Era adevrat.
Poi gndi la fel de creativ ca Scott, Sally, Hope i Ashley?
Da, am rspuns, mult prea rapid.
Bun, spuse ea pe un ton sarcastic. Uor de zis. Greu de fcut.
Nu i-am rspuns, cci ar fi nsemnat s m njosesc singur.
Dar spune-mi: Poi fi la fel de creativ ca Michael OConnell?

314
 26

Prima intervenie

Din centrul podului Longfellow putea privi rul Charles

erpuind nspre Cambridge. Era dis-de-diminea, dar
ambarcaiunile treceau una dup cealalt nspre mijlocul rului,
vslele lor rsunnd la unison n ntunericul ca de cerneal i
strnind mici vrtejuri pe suprafaa linitit a apei. Lumina soarelui
ce ncepea s rsar aternea o strlucire orbitoare pe ntinderea
apei. Auzea icnetul brcilor ce scriau parc din ncheieturi, ntr-
un ritm care urma comenzile rostite de crmaci. i plcea mai cu
seam felul n care impunea ritmul omuleul acela din captul
brcii. Era interesant cum membrul cel mai mrunel al echipajului
i inea sub comanda sa pe toi ceilali vljgani. Cel mai mic era cel
mai important; acesta era singurul care vedea ncotro se ndreptau
i deinea controlul crmei. Lui OConnell i plcea s cread despre
sine c e destul de puternic nct s dea la vsle, dar i suficient de
inteligent ca s stea la crm.
Michael OConnell mergea adesea s se plimbe pe pod atunci
cnd voia s reflecteze asupra unei probleme complicate. Mainile
goneau haotic pe osea. Pietonii umblau n ritm alert, ndreptndu-
se spre locurile de munc. Dedesubt apa curgea tumultuos, iar n
deprtare trenurile de navetiti ieeau din subteran pentru a opri la
staiile de suprafa. OConnell avea impresia c el e singurul care
st pe loc. Sute de lucruri mrunte din jurul su i-ar fi putut
distrage atenia, dar descoperi c n locul unde sttea se putea
concentra exclusiv asupra dificultilor cu care se confrunta.
315
 Am dou probleme, i zise.
Ashley.
i detectivul Murphy.
n mod evident, drumul spre Ashley trecea pe la Scott i Sally.
Trebuia pur i simplu s descopere acest drum, i era ncredinat c
avea s-o fac. Avea ns un obstacol, pe acel fost poliist, care ridica
o problem mult mai grav. i linse buzele, care pstrau nc gustul
de snge, de la umfltura pe care i-o cauzase lovitura primit. Dar
roeaa i vntile i dispreau mai rapid dect amintirile. De
ndat ce se apropiase de prinii ei, acetia i trimiseser pe cap un
detectiv. Nu tia ct de periculos putea fi acesta. Cu siguran mai
puin fioros dect voia s lase impresia, se gndi OConnell. i
ddu seama de un lucru simplu, dar esenial: n relaia cu Ashley i
cu familia acesteia, el trebuia s in hurile. Dac avea s fie
nevoie de for, de violen, trebuia ca el s dein controlul.
Prezena lui Murphy amenina acest echilibru, fapt care l
nemulumea profund.
Se aplec i-i nclet ambele mini pe balustrada de beton,
inndu-se bine pe picioare. Furia era asemenea unui drog, nvlind
fr opreliti n inima lui i transformnd totul ntr-o nvlmeal
de sentimente. i cufund pentru cteva clipe privirea n apele
ntunecate ce se rostogoleau sub picioarele sale. Sngele i clocotea
n vene i nici mcar frigul nprasnic de-afar nu reuea s-l
rcoreasc. Expir adnc, cutnd s-i domoleasc furia. Mnia era
tovara lui de via, dar n-avea de gnd s-o lase s lucreze n
defavoarea sa. Concentreaz-te, i spuse el.
Primul lucru din agend era eliminarea lui Murphy din peisaj.
Nu considera c lucrul acesta avea s fie foarte dificil. Puin
riscant, dar nu imposibil. Mai greu dect i fusese s nsceneze
acuzaiile acelea mpotriva lui Scott, Sally i Hope, doar ca s le dea

316
de neles cu cine au de-a face. ns nu peste puterile lui, asta n
niciun caz.
Michael OConnell privi n lungul rului i vzu c unul dintre
echipaje se oprise din vslit pentru un moment de odihn.
Ambarcaiunea despica apele, naintnd din inerie, n timp ce
canotorii se odihneau sprijinii de rame. i plcea s urmreasc
barca alunecnd pe ru n jos, propulsat doar ca urmare a efortului
depus nainte. Era asemenea unei lame brzdnd suprafaa apei.
Ca mine, i zise n sinea lui.

i petrecu o mare parte din zi, pn la venirea serii, pndind

cldirea unde-i avea Murphy biroul. Michael OConnell constatase
cu satisfacie c era un edificiu nengrijit, lsat n paragin i
neechipat cu dispozitive de securitate moderne, care i-ar fi
ngreunat mult planurile. OConnell zmbi n sinea lui, era una
dintre regulile sale de baz: Folosete-te ntotdeauna de slbiciunile
celorlali, transformndu-le n avantaje pentru tine.
Alesese trei puncte diferite n care s stea la pnd. Maina sa,
parcat undeva mai jos de cldire; bcnia unui spaniol de la colul
strzii i o sal de lectur situat exact peste drum de cldirea cu
pricina. Avusese ceva emoii la un moment dat cnd, ieind din
aceast ultim locaie, l vzuse pe Murphy pind afar din cldire
chiar n clipa aceea.
Ca orice detectiv experimentat, acesta iscodi cu privirea n toate
direciile, prevztor. OConnell se simi strbtut de un fior de
team la gndul c Murphy ar putea s-l recunoasc.
i ddu seama numaidect c, dac s-ar fi ntors cu spatele, dac
ar fi dat s intre ntr-o cldire, dac ar fi ncremenit de fric i ar fi
cutat s se ascund, Murphy l-ar fi observat imediat.
Aa c, n loc de asta, se sili s umble ct mai normal, pind

317
agale pe trotuar, fr s fac niciun efort ca s se ascund. Se
ndrept spre magazinul de pe col, ncovoindu-i puin umerii i
nclinndu-i capul ntr-o parte, nct s nu i se vad profilul. Nu se
uit n urm nici mcar o singur dat, ci doar i ridic mna
dreapt ca s-i aranjeze gulerul de la jachet, ascunzndu-i astfel
chipul pn cnd intr n magazin. De ndat ce se vzu nuntru
ns, se furi la fereastr i arunc o privire afar, s urmreasc ce
face Murphy.
Apoi rse ncetior. Detectivul se ndeprta, pind hotrt.
De parc n-ar avea nicio grij pe lumea asta, i zise OConnell,
privind n urma lui Murphy care, aparent nepstor, o luase n josul
strzii, intrnd n parcare. Sau poate c mersul lui arogant era dat
de sigurana de sine a celui care se tie de neatins.
Recunoaterea figurii unei persoane, observ el mai departe,
depinde de context. Atunci cnd te atepi s vezi un anumit om, l
vezi. Cnd nu te atepi, nu-l vezi. Omul cu pricina devine invizibil
pentru tine.
Murphy nu i-ar fi imaginat c OConnell se inuse dup el, fr
prea mari eforturi, pn la birou. Nu i-ar fi imaginat nici c acesta
avea n buzunar adresa i numrul su de telefon. Nu i-ar fi
imaginat c, dup loviturile pe care i le aplicase, OConnell era n
stare s-l urmreasc pn n zona de vest a Massachusetts-ului.
Nici nu se mai gndete la cele ntmplate, i zise OConnell. De-
asta nu m-a observat, cu toate c m aflam la douzeci de metri de
el. A crezut c a ncheiat socotelile cu mine.
OConnell se ntoarse la main, unde rmase la pnd, notndu-
i orele la care ieeau, pe rnd, celelalte persoane care lucrau n
cldirea cu pricina. Una dintre acestea era probabil secretara lui
Murphy. O urmri pe femeie lund-o n aceeai direcie ca i
detectivul, mai devreme, nspre parcare. Nu-i prea indicat, i zise

318
OConnell, s-l lai pe un biet salariat s ncuie totul la plecare. Mai
ales cnd acesta nu se pricepe ctui de puin la msurile de
securitate. Dup cteva clipe, porni motorul i o lu din loc, avnd
grij s plece n acelai timp cu secretara.
n patruzeci i opt de ore, Michael OConnell decise c acumulase
suficiente informaii i putea trece la pasul urmtor, care tia c
avea s-i aduc libertatea de a porni n cutarea lui Ashley.
tia de-acum cu precizie ora la care se nchideau celelalte birouri
din cldire. tia, de asemenea, c ultimul care pleca n fiecare zi era
directorul centrului de consiliere situat vizavi de Murphy, care
nchidea ua de la intrare doar cu o singur cheie. Avocatul care
ocupa parterul avea o singur secretar. OConnell bnuia c
avocatul i nela soia, cci el i secretara plecau mpreun bra la
bra, cu aerul acela inconfundabil al unor oameni implicai n ceva
nepermis. Lui OConnell i plcea s i-i imagineze fcnd sex jos,
pe podea, deranjnd covorul murdar i uzat. Astfel de fantezii,
legate de locaie, de poziii i de pasiunea celor doi l ajutau s-i
treac timpul mai repede.
Despre secretara lui Murphy nu tia prea multe, dar aflase totui
cteva lucruri. Avea n jur de aizeci de ani i era vduv. Tria
singur, o femeie demodat cu o via demodat, n tovria a doi
cei, despre care aflase c se numesc Mister Big i Beauty. i adora
pur i simplu pe cei doi boxeri.
OConnell se luase dup secretar, care intrase ntr-un
supermarket. Nu-i fusese greu s intre n vorb cu ea la raionul cu
hran pentru cini.
Scuzai-m, doamn, m ntrebam dac nu cumva m-ai putea
ajuta Prietena mea tocmai i-a luat un cel i voiam s-i duc nite
mncare de calitate, dar sunt att de multe sortimente. V pricepei
la cini?

319
 i-o imagin spunndu-i n sinea sa, peste cteva minute, la
plecare: Ce tnr drgu i bine-crescut.
Michael OConnell parcase la dou blocuri distan de cldirea
lui Murphy, n direcia opus parcrii pe care preau s-o
ntrebuineze toi cei care lucrau aici. Era cinci fr un sfert i avea
la el toate cele necesare, vrte ntr-o saco ieftin, de pnz, pe
care o ascunsese n portbagaj. Respir rapid de cteva ori, asemenea
unui nottor care se pregtete s urce pe trambulin i vrea s-i
potoleasc emoiile.
sta e momentul cel mai dificil, i spuse el. Restul va fi floare la
ureche.
OConnell iei din main, verific de dou ori s se asigure c
aparatul de taxare lng care oprise era plin cu fise, dup care porni
cu pai repezi spre inta sa.
La captul blocului se opri, lsndu-se nvluit de primele umbre
ale ntunericului. Noaptea se las brusc n New England n primele
zile ale lui noiembrie, nct ai impresia c transformarea se petrece
n doar cteva secunde. Era o or stranie din zi, ora la care el se
simea cel mai bine.
Trebuia doar s ptrund n cldire fr s fie vzut, n special de
Murphy sau de secretara acestuia. Mai trase o dat adnc aer n
piept, i fix n minte imaginea lui Ashley, amintindu-i c avea s
fie mult mai aproape de ea la sfritul acestei nopi i porni cu pai
repezi n josul strzii. Un felinar se aprinse n urma lui. Se considera
invizibil; nimeni nu tia, nu se atepta i nu-i nchipuia c el se afla
aici.
Cnd ajunse la ua cldirii, OConnell vzu c micul hol de la
intrare era pustiu. ntr-o clip, fu nuntru.
Auzi scritul liftului care cobora. Travers rapid holul i iei pe
ua ce ddea spre scrile de urgen, nchiznd-o n urma sa tocmai

320
n momentul n care liftul ajunse la parter. Se lipi cu spatele de
perete, ncercnd s-i imagineze cine erau persoanele care ieeau
din lift. I se pru c aude voci. Cu transpiraia prelingndu-i-se pe
sub bra, deslui glasul inconfundabil al lui Murphy, apoi pe cel al
secretarei sale.
Trebuie s-i hrneasc boxerii, i zise el. E timpul s plece.
Auzi ua de la intrare nchizndu-se.
OConnell arunc o privire la ceas. Hai odat, opti el. Ziua s-a
ncheiat. Hai, directore, nchide centrul de consiliere, e timpul s
pleci.
Se lipi din nou cu spatele de perete i atept n continuare. Casa
scrilor nu era cea mai potrivit ascunztoare. Dar tia c, pentru
noaptea asta, era suficient. Un alt semn, i zise n sinea lui, c i era
sortit s fie mpreun cu Ashley. Era ca i cum ea l ajuta s-o
gseasc. Suntem destinai unul celuilalt. i domoli respiraia
precipitat i-i nchise ochii, lsndu-se nvluit de calmul obsesiei
care-i domina fiina, golindu-i mintea de orice alt gnd dect
amintirea lui Ashley.

De-a lungul vieii sale, Michael OConnell ptrunsese prin

efracie n cteva magazine goale, ntr-o cas, n mai multe fabrici,
precum i n diferite sedii de firme. Se bizuia pe experiena sa, n
timp ce atepta pe scri, n frig. Nici mcar nu-i btuse capul s
pregteasc o explicaie pentru eventualitatea n care cineva l-ar
gsi aici. Era convins c e n siguran. OConnell nelese c
dragostea sa era cea care l proteja.
Se fcuse aproape ora apte cnd auzi pentru ultima dat
scritul ascensorului. i inu rsuflarea, nclinndu-i capul n
direcia de unde venea sunetul i dintr-odat totul se cufund n
ntuneric. Directorul centrului de consiliere stinsese lumina de la

321
ntreruptorul de lng lift. Auzi ua de la intrare deschizndu-se,
apoi nchizndu-se la loc i rsun un singur clic, cnd fu ncuiat
cu cheia. Arunc din nou o privire la ceas, al crui ecran strlucea n
ntuneric.
Atept nc cincisprezece minute nainte s mping ua de la
casa scrilor i s intre din nou n hol. Aproape c l surprindea
uurina cu care decurseser lucrurile.
Arunc o privire precaut pe ua de sticl de la intrare, de-a
lungul strzii pustii. Apoi rsuci mnerul uii ncuiate o singur
dat i iei.
Cu pai grbii, parcurse rapid distana pn la maina sa,
deschise portbagajul i scoase sacoa de pnz ascuns acolo.
i trebuir doar cteva minute s se ntoarc n cldire.
Mai nti i bg mna n saco i scoase mai multe perechi de
mnui chirurgicale. i le trase pe mini, una peste cealalt,
formnd un strat protector ct mai gros. Mai scoase un spray cu
dezinfectant pe baz de amoniac i pulveriz generos pe mnerul
uii pe care tocmai l atinsese. Apoi ncuie din nou ua. Repet
operaiunea i cu mnerul uii de la casa scrilor, precum i n toate
locurile pe care tia c le atinsese. Apoi urc pe scri pn la etajul
doi, scond ntre timp din geant o mic lantern. Acoperise lentila
cu o bucat de band adeziv de culoare roie, care tia fasciculul
de lumin n dou, fcndu-l imposibil de observat pe fereastr, de
afar. Examin pe ndelete tot holul, n cutarea unor dispozitive
exterioare de securitate, dar nu gsi niciunul. Michael OConnell
scutur din cap. Ar fi crezut c Murphy i-ar alege o locaie mai
sigur. ns camerele cu infraroii i sistemele de monitorizare
video cost o grmad de bani. Avantajul acestei cldiri era,
probabil, plata unei chirii derizorii.
Zmbi n sinea lui.

322
 n afar de asta, ce s se fure de aici?
Bani nu erau. Nici bijuterii. Nici obiecte de art. Nici aparatur
electronic portabil.
Orice punga care se respecta ar fi preferat obiective mai
accesibile i mult mai valoroase. La naiba, pn i la bcnia din col
se gseau probabil mai mult de 1000 de dolari n cutia metalic
pentru donaii, iar sub tejghea, un revolver de calibrul doisprezece
o prad de valoare. Ar fi, aadar, o int mult mai ispititoare.
ns lui nu-i sttea capul la jefuirea unui magazin prpdit.
OConnell arunc o privire mprejur. Ce lucruri de pre se aflau n
aceast cldire?
Rnji din nou. Informaii.
Obiectivul principal al aventurii sale din aceast noapte era s
pun mna pe nite informaii compromitoare, chiar ocante
pentru persoanele implicate.
OConnell ncerc fr grab s descuie ua de la biroul lui
Murphy, iar cnd reui, ntr-un final, s intre, fu atent la eventualele
dispozitive auxiliare de securitate, precum un detector de micare
sau o camer ascuns. n clipa cnd deschise ua, i trase pe cap o
cagul subire. Costumul special cu care era mbrcat, proiectat
astfel nct s in de cald pe prtia de schi, i acoperea tot trupul, n
afar de ochi. Scrni din dini, ateptndu-se ntr-o oarecare
msur s aud sunnd alarma.
Nu-l ntmpin altceva dect o linite deplin, ceea ce-l umplu de
ncntare.
Micndu-se precaut prin birou, se opri o clip ca s se
familiarizeze cu lucrurile din jurul su. i veni s rd.
Era o anticamer jerpelit, mobilat cu un birou pentru secretar,
o canapea ieftin, plin de cocoloae, i un fotoliu, n ncperea
alturat se afla biroul lui Murphy, unde acesta i desfura

323
activitatea, cnd nu era pe teren. Ua acestei ncperi era mai solid
dect prima, cu mai multe mecanisme de nchidere.
OConnell ezit o clip, ntinse mna spre clan, dup care se
opri. Se gndi: Nemernicul sta zgrcit i-o fi instalat aici vreun
sistem de securitate. Se ntoarse i arunc o privire ctre biroul
secretarei, pe care se afla un computer. Aezndu-se pe scaunul
acesteia, porni calculatorul. Monitorul se trezi la via, solicitndu-i
parola de acces.
Trase adnc aer n piept i scrise, pe rnd, numele fiecruia din
cei doi cini. Apoi ncerc mai multe combinaii ale celor dou
nume, amestecndu-le fr succes. Reflect pre de cteva secunde,
apoi, zmbind, scrise Iubitor de cine.
Aparatul se puse n funciune i lui OConnell i aprur dintr-
odat n faa ochilor toate dosarele lui Murphy. Parcurse lista cu
nume pn ajunse la Ashley Freeman. Fcu mari eforturi s se abin
de-a deschide pe loc dosarul respectiv. Amnarea avea s-i
sporeasc plcerea. ncepu s examineze n mod sistematic toate
celelalte dosare din computerul secretarei, zbovind n mai multe
rnduri asupra pozelor indecente ataate unora dintre dosare. Copie
cu grij toate aceste informaii pe CD-urile reinscriptibile pe care le
adusese cu el. Nu-i fcea iluzii c acestea ar fi fost toate informaiile
deinute de fostul poliist. Cu siguran, i zise el, Murphy era
destul de inteligent nct s-i pstreze ascunse anumite materiale,
undeva unde s nu aib acces nimeni altcineva dect el. ns pentru
ceea ce urmrea el, att era suficient.

i trebuir vreo dou ore ca s termine. Se simea nepenit, aa c

se ridic de la birou i i ntinse mdularele, s se dezmoreasc.
Apoi se ls pe podea i fcu rapid o serie de dousprezece flotri,
ca s-i detensioneze musculatura. Se apropie de ua biroului lui

324
Murphy. i vr mna n geant i scoase o rang de fier, nu prea
mare. Fcu dou-trei ncercri, la ntmplare, dar nu reui dect s
zgrie ua i s cresteze lemnul, dup care renun. Se ntoarse la
biroul secretarei, deschise sertarele i ncepu s scotoceasc prin ele,
mprtiind pe podea toate hrtiile, creioanele i cartuele de
imprimant. Ddu peste o poz nrmat cu cei doi cini ai femeii,
pe care o trnti de pmnt, sprgndu-i sticla. Cnd i se pru c
fcuse suficient dezordine, iei din ncpere, ncuind ua n urma
lui. Apoi lu ranga i, introducnd-o ntre u i tocul acesteia, for
de cteva ori, pn izbuti s-o deschid, mprtiind peste tot achii
de lemn.
Dup aceea se ndrept spre cabinetul de consiliere i sparse i
aici ua, ntr-un stil la fel de brutal. Odat intrat, rscoli sertarele i
dulapurile cu dosare, fcnd ct mai mare deranj cu putin. Apoi
cobor la parter i repet figura, de data aceasta n cabinetul
avocatului. Rvi dulapurile, mprtiind toate hrtiile pe podea.
For sertarele de la birou i nuntru gsi cteva sute de dolari, pe
care i le ndes n geanta de pnz. Era pe punctul de a prsi
cabinetul, cnd observ biroul secretarei i se hotr s deschid i
sertarele acestuia. Poate femeia avea s se simt lsat pe dinafar
dac nu-i vandaliza i ei biroul, i spuse rznd n sinea sa. Dar se
opri brusc vznd ce se afla n sertarul cel mai de jos.
Oare ce face o fat cuminte, ca tine, cu aa ceva? opti el.
Era un pistol semiautomat de calibrul .25. Micu, uor de
camuflat, arma preferat a asasinilor pltii din cauz c nu face
zgomot i i se poate ataa cu uurin un amortizor artizanal. Dac e
ncrcat cu gloane dum-dum33, i ndeplinete misiunea mai mult
dect satisfctor. ntr-un cuvnt, o arm de femeie, dac nu cade

33 Gloane proiectate s explodeze la impact (n.tr.)

325
pe mna vreunui expert.
O s te iau cu mine, uier el printre dini. Oare are permis
pentru arma asta? i-o fi nregistrat-o la poliie? Nu prea cred. Un
pistol stranic i, pe deasupra, nenregistrat. Aa-i?
Michael OConnell i strecur arma n geant. O noapte ct se
poate de profitabil, i zise n sinea lui, n timp ce se uita mprejur
la dezordinea pe care o fcuse.
A doua zi dimineaa, directorul centrului de consiliere avea s
sune la poliie, care avea s trimit un detectiv la faa locului, s le ia
declaraii celor din birouri. Acesta avea s-i ndemne pe toi s fac
un inventar i s constate ce s-a furat. Dup care avea s se trag
concluzia c vreun vagabond drogat a intrat prin efracie, n
cutarea unei przi uoare i, frustrat c n-a gsit mai nimic de
furat, a decis s devasteze locul. Cu toii aveau s-i petreac ziua
fcnd ordine, chemnd nite meseriai care s repare uile stricate
i un lctu ca s schimbe ncuietorile. Toat lumea avea s ajung
la concluzia c era vorba pur i simplu de un incident nefericit,
inclusiv avocatul i amanta acestuia, care cu siguran n-avea s
raporteze furtul unei arme ilegale.
Toat lumea, cu excepia lui Matthew Murphy, care avea s
conchid c ua solid i mecanismele suplimentare de protecie ale
acesteia i pziser biroul. Mai nti avea s se felicite pe sine nsui,
dup care avea s constate c nu i se furase nimic i, prin urmare,
nici n-avea s se mai deranjeze s sune la compania de asigurri.
Tot ce va face va fi s-i cumpere secretarei sale o nou ram
pentru poza cu cinii ei preaiubii.
O ram ieftin, cu siguran, se gndi OConnell, n timp ce
prsea cldirea.

Detectivul nsrcinat cu anchetarea cazului de ctre procuratura

326
districtului Hampden era un tip slbu, de vreo patruzeci de ani, cu
ochelari cu ram de baga i prul rar i lung, de culoarea nisipului.
Se rsturn n scaunul din piele roie, cu picioarele ntinse pe birou
i m privi cu atenie. Avea un mod de-a m aborda care m intriga,
prietenos i fnos n acelai timp.
Aadar, uciderea domnului Murphy i neputina noastr de a
elucida cazul sunt motivele care v-au adus aici?
Da, am rspuns eu. Presupun c au fost mai muli detectivi
care s-au implicat n anchetarea cazului, dar, dac s-ar fi descoperit
vreo pist plauzibil, ar fi fost de datoria voastr s o urmai pn la
capt.
Exact. Nimeni n-a fost pus sub acuzare.
Dar ai avut vreun suspect?
Scutur din cap.
Suspeci, mai bine zis. Pe scurt, asta a fost problema.
Cum aa?
Prea muli dumani. Prea multe persoane care nu numai c
rsufl uurate dup moartea lui, ci chiar se bucur din toat inima.
Murphy a fost ucis, trupul su a fost aruncat pe o alee ca un sac de
gunoi i sunt convins c muli au nchinat un pahar n cinstea
acestui eveniment.
Dar, cu siguran, ai reuit s restrngei lista suspecilor, nu-i
aa?
Ba da. ntr-o oarecare msur. ns indivizii care se numrau
printre suspeci nu sunt genul de persoane dornice s colaboreze cu
poliia. nc sperm c o persoan, undeva, poate n vreo pucrie
sau ntr-un bar va lsa s-i scape vreo informaie care s atrag
atenia asupra unei sau unor anumite persoane. ns, pn n acel
moment fericit, cazul uciderii detectivului Murphy rmne deschis.
Dar, fr ndoial, avei ceva indicii

327
 Anchetatorul oft, dndu-i picioarele jos de pe birou i cltin
din cap.
L-ai cunoscut pe domnul Murphy?
Nu.
Nu era un tip foarte agreabil, spuse el, scuturnd din cap. Era
genul de om care avea darul de-a se expune pericolelor. Din punct
de vedere legal, vreau s spun. Nu putem fi siguri cine l-a ucis pn
nu aflm mai multe despre crima n sine. Mai multe dect ne-a
dezvluit trupul su nensufleit, desigur, dar asta nu e cine tie ce.
Totui, ce v-a dezvluit?
Crima poart amprenta unui profesionist.
Detectivul se ridic n picioare, veni n spatele meu i m
mpunse n ceaf cu degetul arttor.
Pac. Pac. Dou gloane n cap. Calibrul .25, cu amortizor
probabil. Ambele gloane erau confecionate dintr-un aliaj moale i
s-au deformat substanial la impact, fcnd Imposibil identificarea.
Apoi cadavrul a fost trt pn pe alee i aruncat n spatele unor
containere de gunoi, unde a rmas nedescoperit pn la sosirea
celor de la salubritate, n dimineaa urmtoare. Cel care l-a mpucat
tia cum s-l ia pe Murphy prin surprindere. N-a lsat nicio urm.
Nici mcar un tub de cartu, fapt care confirm ipoteza unui asasin
profesionist, cci acetia tiu s curee locul crimei, ca s nu lase
nicio urm. n noaptea respectiv a plouat abundent, ceea ce a
compromis i mai mult locul faptei. Niciun martor. Nicio pist
evident. A fost un caz foarte dificil de la bun nceput, cu niciun
ajutor care s ne ndrume ntr-o direcie sau alta.
Se nvrti prin ncpere, aezndu-se, ntr-un final, pe colul
biroului. Zmbi cu o expresie slbatic n priviri.
Care s fi fost mobilul crimei? Rzbunarea? Revana pentru
ceva datorii din trecut? Poate o fi fost un simplu jaf. Portmoneul i-a

328
fost golit. ns crdurile de credit nu i-au fost luate. Curios lucru,
nu-l aa? Se opri o clip. De ce v preocup cazul sta? Cum se
explic interesul dumneavoastr?
Murphy era implicat ntr-o oarecare msur ntr-un caz pe
care l cercetez, am rostit eu, cntrindu-mi cu grij cuvintele.
Un poliist a stat de vorb cu toi clienii si. Altul a examinat
toate cazurile la care lucra. Toate cazurile de care s-a ocupat
vreodat. Care dintre astea v intereseaz?
Ashley Freeman, am spus prudent.
Detectivul scutur din cap.
Foarte interesant. N-a fi zis c a avut mult de lucru la cazul
sta. A fost una dintre misiunile sale cele mai mrunte i i-a dedicat
vreo dou zile, nu mai mult. Oricum, cazul a fost rezolvat, cred, cu
ctva timp nainte de crim. Nu, Murphy a fost ucis fie de vreun
traficant de droguri dintre cei pe care i-a trimis la rcoare pe vremea
cnd era poliist, fie de vreun membru al lumii interlope pe care l
cercetase n calitate de detectiv particular. Sau poate de vreunul
dintre ofierii de poliie care au trecut prin divoruri urte, cu
urmri dintre cele mai nefericite. Fiecare dintre aceti suspeci
reprezint o variant mult mai plauzibil.
Am cltinat din cap.
Dar tii care e lucrul care m intrig cel mai tare n toat
povestea asta?
Care? am ntrebat eu.
Cnd am nceput s facem spturi i investigaii, am avut
impresia c toi cei cu care stteam de vorb ne ateptau ntr-un fel.
V ateptau? i ce e ciudat n asta?
Detectivul zmbi din nou.
Murphy se strduia s pstreze confidenialitatea aciunilor
sale. Asta e o cerin esenial n munca lui, la urma urmelor. El

329
inea totul ascuns. Era extrem de rezervat; nu vorbea prea mult. Nu
permitea nimnui s-i bage nasul n treburile sale. Singura
persoan care avea, ct de ct, idee despre activitile sale curente
era secretara lui. Ea se ocupa de coresponden, de facturi i de
aprovizionare.
Ea nu v-a fost de niciun ajutor?
Nu tie nimic. Absolut nimic. Dar nu asta a fost problema.
Fcu o pauz, fixndu-m cu privirea. Deci cum se face c toi
oamenii tia tiau c el i urmrea? Sigur, unii dintre subieci i
dduser seama, ntr-un fel sau altul, c el i vra nasul n vieile
lor. Dar erau doar civa. i totui, n mod inexplicabil, situaia
prea s fie cu totul alta. Repet: oamenii tiau. Toi. Cum apream la
ua lor, erau pregtii s ne serveasc tot felul de scuze i alibiuri,
care mai de care mai solide. Iar asta nu-mi miroase-a bine. Deloc.
Asta e adevrata enigm, nu credei?
M-am ridicat n picioare.
Vrei o poveste cu adevrat misterioas, domnule scriitor?
spuse detectivul n timp ce ddurm mna, dup care se aez la
birou. Ei bine, aflai-mi rspunsul la aceast ntrebare.
Am rmas tcut. Dar n clipa aceea, pe loc, mi-am dat seama de
rspuns.

330
 27

A doua intervenie

Hope ura linitea aceea.

Traversa campusul, ndreptndu-se spre terenul de joc erau
ultimele antrenamente din sezon. Se apropia sosirea iernii, iar asta i
ddea o senzaie de nelinite. O frmnta ceva, dar nu-i putea da
seama ce anume. Uneori se trezea strbtnd n vitez aleile
campusului, dei nu se grbea nicieri. Sau i simea gtlejul uscat,
buzele o usturau, iar limba i se umfla i avea nevoie s bea ap n
netire. n toiul conversaiilor, i ddea seama c nu auzise mai
nimic din ce se vorbise. Teama i tulbura gndurile i cu fiecare zi
care trecea n linite, imaginaia ei devenea tot mai prpstioas,
nchipuindu-i c undeva, ntr-un loc anume, se petreceau lucruri
ngrozitoare.
Nu credea n ruptul capului c Michael OConnell ieise din
peisaj.
Ct despre Scott, n aparen acesta se dedicase trup i suflet
cursurilor de la facultate. Sally i reluase tranzaciile i partajele de
divor, emannd un aer de arogan i satisfacie pentru felul n care
aranjase lucrurile. Considera c luase msurile necesare pentru
rezolvarea problemei lor comune. Iar acum ele dou reveniser la
starea aceea de armistiiu rece, ostil. Relaia lor nu mai avea nici cea
mai mic urm de afeciune. Nu mai exista nicio mngiere, niciun
compliment, niciun rset i mai ales nicio apropiere fizic asta n
niciun caz. Era ca i cum s-ar fi clugrit i ar fi continuat s
locuiasc sub acelai acoperi, s doarm n acelai pat, dar inima
331
lor ar fi tnjit dup o fiin supranatural, existent doar n visurile
lor. Hope se ntreba dac nu cumva tot aa se petrecuser lucrurile
ntre Sally i Scott n ultimele lor luni mpreun. Oare ea se
strduise s menin aparenele, culcndu-se cu el, mimnd
plcerea, fcndu-i de mncare, conversnd cu el, totul de faad, n
timp ce, pe de alt parte, se furia din cas la orele cele mai ciudate
ca s-o ntlneasc pe ea, pe Hope, i s-i spun c o iubete?
De undeva din deprtare, Hope auzi zgomotul vocilor de pe
terenul de joc. Se apropie finalele, i spuse n sinea ei. nc un
meci. Dou pn la semifinale. Trei pn la disputarea titlului. i
era greu s se concentreze asupra sarcinilor de moment. n sufletul
ei se nvlmeau o grmad de sentimente, legate de Ashley, de
Michael OConnell, de mama ei i mai ales de Sally. n privina lui
Sally se simea complet neputincioas.
n timp ce strbtea campusul i aminti de ziua n care o
cunoscuse pe Sally. Dragostea, i zise ea, ar trebui s fie un lucru
simplu. Se ntlniser la inaugurarea unei galerii de art.
Discutaser. Rseser mpreun. Hotrser s bea ceva n ora.
Apoi s ia cina mpreun. Apoi urmase a doua ntlnire, de data
asta la prnz. i, n cele din urm, o atingere uoar pe dosul
palmei, o oapt, o privire i gata deveniser un cuplu, aa cum
Hope tiuse din prima clip c avea s fie.
Dragoste, se gndi ea. Era un cuvnt pe care Michael
OConnell l folosise n repetate rnduri, un cuvnt pe care Hope
nu-l mai rostise de sptmni ntregi. Ba chiar de luni ntregi.
Ashley i spusese: El zice c m iubete. Hope tia ns c nimic
din ceea ce fcuse OConnell nu avea legtur cu dragostea.
i ncovoie spinarea.
A disprut din viaa noastr, i zise n gnd.
Sally spune c a disprut.

332
 Scott spune c a disprut.
Ashley crede c a disprut.
Ea ns nu credea asta.
ns nu avea nicio dovad concret c n-ar fi fost aa.
Auzi zgomot de glasuri i le vzu pe fetele din echipa ei fcndu-
i cu mna, n timp ce se nclzeau i discutau ntre ele, adunate
laolalt n mijlocul terenului. Puse mna pe fluierul ce-i atrna la
gt, dar apoi se hotr s le mai lase s se distreze cteva minute.
Tinereea trece att de repede, nct ar fi trebuit s se bucure de
fiecare clip. Dar tia c tinerii n-au cum s priceap lucrul sta.
Oftnd, lu fluierul i sufl n el. Se hotr s vorbeasc la telefon
cu mama ei i cu Ashley n fiecare zi, doar ca s se asigure c totul e
n regul. Se ntreb de ce Sally i Scott nu gndeau la fel.

Sally nu-i putea dezlipi privirile de pe titlul articolului ce trona

cu litere de-o chioap pe prima pagin a ziarului de dup-amiaz.
Simi c rmne fr aer. Devor fiecare cuvnt din articol, o dat i
nc o dat, memornd toate detaliile. FOST POLIIST GSIT
MORT PE O ALEE. Ls ziarul jos i observ c i se murdrise
minile cu tu negru. i le privi surprins, constatnd c palmele i
transpiraser ntr-un asemenea hal, nct cerneala de pe foi se topise
i i se impregnase n piele.
CRIMA NE DUCE CU GNDUL LA O EXECUIE N STIL
MAFIOT. Cuvintele acestea i se nfipser n minte hipnotiznd-o
parc.
POLIIA INVESTIGHEAZ EVENTUALELE LEGTURI CU
CRIMA ORGANIZAT.
Asta n-are nicio legtur cu Ashley, fur primele cuvinte care i
venir n minte.
Se prbui pe sptarul scaunului, de parc primise un pumn n

333
stomac. Sigur c avea legtur cu Ashley.
Primul instinct fu acela de a pune mna pe telefon. n calitate de
avocat, cunotea o mulime de procurori din cadrul Parchetului
Regional. Cu siguran c unul dintre acetia trebuia s cunoasc
mai multe amnunte. Avea nevoie de informaii din interior, care s-
o lmureasc. ntinse mna dup agend, dar n clipa urmtoare se
opri. Ce ai de gnd s faci?
Trase adnc aer n piept. Doar n-ai de gnd s-i pofteti s-i
bage nasul n viaa ta. Orice procuror, orict de puin implicat n
anchetarea morii lui Murphy, avea s-o ia la ntrebri mai degrab
dect s-i ofere rspunsurile de care avea nevoie. Era suficient un
simplu telefon ca s strneasc un scandal n care nu dorea
nicidecum s fie implicat.
Sally tui sec. l nsrcinase pe Murphy s se ocupe de Michael
OConnell. El i raportase c misiunea fusese ndeplinit cu succes.
Problema era rezolvat. Toat lumea era n siguran. Ashley putea
s-i vad mai departe de viaa ei. Iar apoi, la scurt timp dup aceea,
Murphy e ucis. N-avea nicio noim. Era ca i cum un matematician
renumit precum Einstein ar scrie pe tabl 2 2 5 i nimeni nu ar avea
nimic de obiectat.
Puse mna pe ziar i reciti articolul pentru a treia oar.
Nimic nu sugera c Michael OConnell ar fi avut vreo legtur cu
cele ntmplate.
Fusese opera unui profesionist. n mod cert vinovatul era vreun
infractor nrit care se intersectase cu Murphy cndva, n trecut.
Sally se ncpna s-i spun c aceast crim depea
competenele unui mecanic auto, pasionat de computere, student
ocazional i delincvent mrunt precum Michael OConnell. Serios,
povestea n-avea nimic de-a face cu problema lor, nici pe departe, i
orice opinie contrar ar fi fost o greeal, dup prerea ei.

334
 Se ls pe sptarul scaunului, respirnd anevoie.
Acum suntem n siguran. E doar o coinciden nefericit.
Moartea lui n-are nicio legtur cu noi. La urma urmelor, motivul
pentru care l alesese pe Murphy fusese tocmai acela c el era dispus
s evite anumite rigori ale legii. i era de necontestat faptul c n
alte cazuri acesta procedase mult mai neortodox, fcndu-i
dumani pe oriunde mergea. Pn la urm, unul dintre acetia i
venise de hac. Asta trebuia s fie explicaia corect.
Expir adnc. Nu, adevrata problem era c toate ameninrile
pe care Murphy i le adresase lui Michael OConnell i care aveau
scopul de-a bga spaima n acesta acum se evaporaser.
Era cel mai mare pericol cu care se confruntau n clipa de fa.
Fr ndoial c Michael OConnell avea s profite de ansa ivit de
ndat ce avea s prind de veste c Murphy fusese ucis.
Asta era doar o presupunere, i spuse n sinea ei. Cu toate astea
puse din nou mna pe telefon.
Detesta s-o fac, detesta faptul c avea s fie pus ntr-o lumin
defavorabil, fiindc nu reuise s-i ndeplineasc misiunea n mod
corespunztor, dar era contient c trebuie s-l sune pe Scott.
Sally form numrul fostului ei so, dndu-i seama c transpir
abundent.
Ai citit n ziar? ntreb ea, fr nicio alt introducere.
Auzindu-i vocea la telefon, prima reacie a lui Scott fu una le
iritare.
n The New York Times? replic el tios, contient c nu la ista
se referea ea.
Era exact genul de rspuns care o scotea din srite, fcnd-o s-i
doreasc s-l strng de gt.
Nu. n ziarul local.
Nu. Ce s citesc?

335
 Pe prima pagin e un articol referitor la uciderea unui detectiv
din Springfield, care pe vremuri a fost poliist.
Un caz tragic, sunt convins. i ce-i cu asta?
Este vorba despre detectivul particular pe care l-am angajat s
se ocupe de Michael OConnell, cnd tu te pregteai s o iei pe
Ashley din Boston. Tipul i-a ndeplinit sarcina la cteva zile dup
plecarea ei.
Sarcina?
N-am pus prea multe ntrebri. Iar el n-a simit nevoia s-mi
dea detalii. Din motive evidente, a zice.
Scott ezit o clip.
i ce legtur are asta cu noi, cu Ashley, mai exact?
Sally replic numaidect:
Nicio legtur, probabil. Probabil e o simpl coinciden.
Probabil e doar o serie de evenimente nefericite, fr nicio legtur
ntre ele. Detectivul mi-a spus c s-a ntlnit cu OConnell i c nu
vom mai avea probleme cu acesta. Iar apoi a fost ucis. M-a luat prin
surprindere, oarecum. Nu pot afirma cu certitudine dac are sau nu
vreo legtur cu cazul nostru. Dar m-am gndit c trebuie s i dau
de tire, oricum ar fi. Adic probabil c moartea detectivului ne va
afecta, ntr-un fel sau altul.
Aadar, rosti Scott, pe tonul cu care se obinuise s le
vorbeasc studenilor la cursuri, vrei s spui c s-ar putea s avem
probleme? Fir-ar s fie, am crezut c am terminat cu treaba asta. C
am scpat definitiv de ticlosul sta.
Nu tiu. S avem probleme? M ndoiesc. Am vrut doar s te
informez asupra unui amnunt care s-ar putea dovedi relevant la
un moment dat.
Ei, tii ce, Ashley e tot n Vermont, teafr i nevtmat,
alturi de mama lui Hope. Prerea mea e c pasul urmtor, pentru

336
noi toi, este s-o nscriem la doctorat altundeva n New York sau
poate n cellalt capt al rii, n San Francisco, undeva ntr-un loc
cu totul nou. tiu c ea ndrgete Bostonul, dar am convins-o c un
nou nceput e ideea cea mai bun n momentul de fa. Aa c o mai
lsm o vreme s-i plng amarul n Vermont, pn trece iarna, iar
apoi o s-o ia de la capt, cnd ncepe semestrul de primvar.
Sfritul povetii. O s ne inem de planul sta, fr s ne lsm
dobori de fiecare fleac.
Sally scrni din dini. Detesta s i se in predici.
E o himer, spuse ea.
Ce ai spus?
Un monstru mitologic de dimensiuni nspimnttoare, care
nu exista n realitate.
Da, i ce-i cu asta?
E un mod de-a privi lucrurile. Un mod academic, continu
Sally, ca s-l enerveze pe Scott.
tia c n-ar fi trebuit s fac asta, dar nu se putea abine. Relaiile
destrmate au anumite nravuri oare nu mor, iar acesta era unul
dintre ele n ce-i privea pe ei doi.
Poate c da. Dar, n fine, trebuie s privim nainte. Trebuie s
facem rost de fia universitar a lui Ashley, ca s se poat nscrie la
un alt curs, chiar dac va avea la nceput ore mai puine. Ar fi
indicat s facem noi lucrul sta, nu ea. Mai bine s fie expediat pe
adresa noastr dect n Vermont.
O s-o fac eu. Voi cere s mi-o trimit la birou. Sally trnti
receptorul iritat, aa cum se ntmpla aproape de fiecare dat cnd
vorbea cu Scott. i cunotea prea bine fostul so. Nu se schimbase
deloc de-atia ani, indiferent prin cte trecuse. Era la fel de
previzibil ca ntotdeauna.

337
 Michael OConnell urmri cu privirea umbrele care se
prelungeau din punctul su de observaie pe sub coroana ampl a
stejarului din apropierea casei lui Sally i Hope. Simi cum btile
inimii i se accelereaz, de parc se afla dintr-odat mai aproape de
Ashley. De-a lungul strzii becurile stradale se aprinser toate
deodat. La fiecare cteva secunde trecea cte o main, mturnd
cu lumina farurilor gazonul din faa caselor. Vedea cum buctriile
ncep s se anime, pe msur ce se apropia ora cinei, iar lumina
metalic a ecranelor televizoarelor se trezea la via.
Am puin timp la dispoziie. Nici nu credea c are nevoie de
mai mult.
Sally i Hope locuiau pe o strad erpuit, cu case mai vechi. Era
un amestec arhitectural de edificii construite mai recent, cu aspect
de ferm, i locuine impuntoare, de tip victorian, ridicate la
nceputul secolului. Era un cartier bizar, n mare parte datorit
strzilor pline de frunzi i aspectului durabil, tipic clasei de mijloc.
Majoritatea rezidenilor erau medici, avocai i profesori. Plin de
peluze, garduri-vii, curi cochete i petreceri de Halloween. Nu era
genul de cartier unde oamenii s investeasc prea mult n sisteme
de securitate sau n mecanisme de protecie de nalt performan.
OConnell se ndrept grbit spre cldirea n care locuiau Sally i
Hope. tia c Sally sttea de obicei la serviciu pn trziu, iar Hope
era la antrenament pn la lsarea ntunericului, cnd nu se mai
vedea mingea pe teren. Asta nsemna c mai avea timp destul.
Se apropie de cldire furindu-se pe dup copaci, fr urm de
ovial, i se strecur n spaiul ntunecos de lng zidul casei lor.
Era un gard vechi, de lemn, n spatele aleii unde i parcau maina,
care ddea n curtea din spatele casei. Se opri o clip cnd se aprinse
lumina n buctria casei vecine, lipindu-se cu spatele de zid.
Casa era construit pe o colin, astfel c sufrageria se afla

338
deasupra capului su. Dar, ca multe alte case vechi, avea o pivni
ncptoare, cu o u veche, lsat n paragin, al crei lemn era
putrezit pe alocuri, fiind rareori folosit. i lu mai puin de zece
secunde s-i foreze ncuietoarea i s intre.
Ls ua uor ntredeschis n urma lui i-i vri mna n
buzunar, de unde scoase lanterna pe care lipise band roie. Trase
adnc aer n piept, tulburat la gndul c undeva la civa pai de
locul umed i prfuit n care se afla, se gsea o informaie care avea
s-i dezvluie unde e Ashley. Un plic cu o adres. O factur de
telefon. O declaraie de pe crdul de credit. O bucat de hrtie cu
numele ei pe ea, lipit de ua frigiderului. i linse buzele excitat, n
timp ce minile aproape c i tremurau de plcerea anticiprii.
Spargerea biroului lui Murphy fusese o treab obinuit pentru el.
O simpl pies din puzzle-ul ce avea s-i dezvluie locul unde se
ascundea Ashley. Considera c procedase cu pruden i
profesionalism.
De data asta era cu totul altceva. Era o dovad de dragoste.
Pentru o secund, fcu eforturi s respire aerul sttut al beciului.
Dac ar vedea ea ce trebuie s fac ca s-o gsesc i s putem fi
mpreun, i zise n sinea sa, ar nelege c suntem sortii unul
altuia. ntr-o bun zi, continu el s viseze, avea s-i poat
mrturisi c ndurase bti, nclcase legea, i riscase integritatea
fizic i libertatea, totul numai de dragul ei.
Apoi i spuse c, dac ea n-avea s-l iubeasc nici atunci,
nsemna c nu merit s iubeasc pe nimeni.
Simi o zvcnire, un spasm muscular strbtndu-i trupul, i
trebui s fac eforturi ca s-i pstreze controlul. Simea cum
respiraia i se precipit, aproape s se sufoce. Pre de-o clip, se
for s rmn calm. i-o imagin pe Sally. Pe Hope. Pe Scott.
Acum era furios de-a binelea. Ajunsese n punctul n care nu mai

339
putea face distincie ntre dragoste i ur. Cnd reui s-i recapete
stpnirea de sine, ncepu s se mite precaut prin pivni,
ndreptndu-se ctre scara ubred care ducea sus, n sufragerie. Nu
tia exact ce trebuie s caute, dar tia c orice ar fi este pe-aproape.
mpinse ua din capul scrilor i se trezi numaidect ntr-o
cmar situat chiar lng buctrie. Voia s camufleze ct mai
rapid lumina lanternei chiar dac o acoperise cu band roie, erau
mai mari anse s atrag atenia vecinilor aa dect dac ar fi aprins
becul din tavan. Zri pe perete un ir de ntreruptoare i aps pe
primul dintre acestea, aprinznd lumina n buctrie. Michael
OConnell zmbi i i stinse lanterna.
i zise n sinea lui: ine-te departe de ferestre i apuc-te de
cutat. E pe aici pe undeva obiectul pe care l caui. Simt asta. Vin,
Ashley.
Mai fcu un pas i n clipa aceea auzi un mrit surd venind din
antreul de alturi, care era cufundat n ntuneric.

Presupun c, la fel ca majoritatea oamenilor, i eu mi alimentez

teama cu imaginile pe care ni le vr pe gt Hollywoodul, cu tot
alaiul lui de extrateretri, fantome, vampiri, montri i ucigai n
serie; sau cu momentele acelea fulgertoare, neprevzute n care
alt main intr n intersecie pe rou i eti nevoit s calci frna,
cuprins de panic. ns adevrata team, teama aceea paralizant,
sufocant vine din nesiguran. Ea erodeaz tot sistemul de aprare
al unei persoane, spnd necontenit n inima acesteia.
Stnd n faa tinerei femei observam pe chipul ei fiecare rid pe
care teama i-l ncrustase adnc, mbtrnind-o prematur, fiecare tic
nervos al minilor, pe care i le freca agitat, sau al ochilor, care
clipeau necontrolat, sau al vocii tremurtoare.
N-ar fi trebuit s accept s m ntlnesc cu dumneavoastr,

340
spuse ea.
Uneori nu e vorba despre teama de moarte, ct despre teama de a
tri mai departe.
Cuprinse cu ambele mini cana cu ceai fierbinte i o duse ncet la
buze. Afar era incredibil de cald i toat lumea din cafenea
comandase buturi cu ghea, dar ea prea s nu bage n seam
canicula.
V mulumesc c ai fcut-o, i-am rspuns eu. N-o s v rpesc
prea mult timp. Vreau doar s m conving de un anumit lucru.
Trebuie s plec. Nu pot sta. Nu se poate s fiu vzut vorbind
cu dumneavoastr. Mi-am dus copiii la sora mea i nu-i pot lsa
acolo prea mult. Ne mutm. Sptmna viitoare urmeaz s Se
opri i scutur din cap. Nu, n-am s spun unde mergem. M-
nelegei, nu-i aa?
Se aplec uor n fa i am observat pe fruntea ei o cicatrice
lung, subire i alb la baza firelor de pr.
Sigur c da. O s fiu foarte scurt, am spus eu. Soul
dumneavoastr era cpitan de poliie i l-ai angajat pe Matthew
Murphy n perioada n care erai n divor, nu-i aa?
Da. Fostul meu so i ascundea veniturile, trgndu-ne pe
sfoar, pe mine i pe cei trei copii ai notri. Am vrut ca Murphy s
afle unde-i inea banii. Avocatul meu spunea c Murphy se pricepe
de minune la astfel de lucruri.
Fostul dumneavoastr so a fost unul dintre suspeci n cazul
uciderii lui Murphy, corect?
Da. Detectivii din cadrul poliei statale l-au interogat de mai
multe ori. Au vorbit i cu mine. Scutur din cap, dup care adug:
Eu am fost alibiul lui.
Cum aa?
n seara n care a fost omort Murphy, fostul meu so a aprut

341
la mine acas devreme. Buse. Avea gnduri negre, vorbea chiar i
de sinucidere. A insistat s-i dau drumul nuntru ca s-i vad pe
copii. Nu l-am putut face nicicum s plece.
N-aveai un ordin judectoresc de restricie?
Ba da. N-avea voie s se apropie de mine la mai puin de o
sut de metri, sub nicio form. Aa scria n ordinul de restricie. Ce
s zic, de mare ajutor mi-a mai fost! Tipul are un metru nouzeci
nlime i o sut douzeci de kilograme i-i cunoate pe toi
poliitii din Valley. Sunt prieteni. Ce puteam s fac? S m iau la
trnt cu el? S sun dup ajutor? A fcut ce-a vrut.
mi pare ru. Cu alibiul
Aadar, s-a apucat de but. Apoi a nceput s m bat. Asta a
durat ore-n ir. Pn cnd i-a pierdut cunotina. S-a trezit a doua
zi dimineaa i i-a cerut scuze. A promis c n-o s se mai ntmple
niciodat. i nu s-a mai ntmplat, timp de o sptmn ntreag.
Le-ai spus lucrul acesta detectivilor de la poliia statal?
N-am vrut s le zic. mi doresc s fi avut curajul s le spun:
Da, el a fcut-o. Mi-a spus c el a fcut-o i poate c aa a fi
scpat de el pentru totdeauna. Dar n-am putut s-o fac.
Am ovit.
Ceea ce m intereseaz este
tiu ce v intereseaz. i ridic mna i i-o duse la frunte,
plimbndu-i degetele de-a lungul cicatricii. Atunci cnd m-a lovit,
m-a tiat destul de ru cu inelul de pe deget, pe care l avea de la
absolvirea colii din Fitchburg, unde ne-am i cunoscut. Mi-a lsat o
amintire, ca nu cumva s-l uit. Vrei s tii cum a aflat despre
Murphy, nu-i aa?
Am cltinat din cap a ncuviinare.
Mi-a aruncat-o n fa n timpul unei certe. A urlat la mine:
Ce, credeai c n-o s aflu despre detectivul particular pe care l-ai

342
angajat?
Ochii i se umplur de lacrimi.
Primise o scrisoare anonim. ntr-un plic mare de carton,
nuntru se aflau toate informaiile pe care le descoperise Murphy
despre el. Toate datele confideniale care ar fi trebuit s ajung
numai la mine i la avocatul meu. Plicul fusese expediat de undeva
din Worcester. Nici nu cunosc pe nimeni n oraul la. i cine s-i fi
trimis aa ceva fostului meu so? M-a lsat fr doi dini cnd a aflat
lucrul sta. Pe Murphy l-ar fi costat viaa, dac a fi avut norocul s
fi fost soul meu cel care s fi pus mna pe pistol, turbat de furie, i
s fi mers s-l mpute. De fapt, poate c l-a i costat viaa. Poate c
a mai primit i altcineva un plic asemntor. Nu tiu. Mi-a fi dorit
s fie soul meu fptaul. Asta ar fi uurat lucrurile nemaipomenit.
Se ridic de la mas. Trebuie s plec. Arunc o privire nelinitit n
jur, apoi se rsuci pe clcie, cu capul plecat i umerii ncovoiai n
fa. Iei pe ua cafenelei i ncepu s mearg repede prin mall,
ferindu-se de cei care-i ieeau n cale de parc nsi teama
personificat ar fi urmrit-o nvluit ntr-un nor negru, optindu-i
la ureche ameninri nspimnttoare.
Am privit n urma ei i m-am ntrebat dac nu cumva acesta era
viitorul care o atepta i pe Ashley.

343
 28

O curs rapid

Hope sttea pe aleea scurt, pavat cu crmid roie, ce ducea

spre ua de la intrare, cnd vzu maina lui Sally oprind n faa
casei. Rmase pe loc, parc netiind ce s fac. Altdat ar fi mers la
main, s-o ntmpine pe Sally cu o mbriare, dar acum nu tia
nici mcar dac ar trebui s-o atepte, ca s intre mpreun. Se
ntoarse, trndu-i picioarele i privi absent n jur, la ntunericul
ce se aternea peste cartier. i ddea seama c amndou i
fcuser obiceiul de a se ntoarce acas tot mai trziu, ca s evite pe
ct posibil tcerea ce le apsa din momentul n care rmneau
singure.
Hei, spuse ea, cnd o auzi pe Sally nchiznd ua de la main.
Hei, i rspunse ea, cu o voce obosit.
Ai avut o zi grea?
Sally se apropie ncet de ea, traversnd peluza.
Da, rspunse ea scurt. O s-i povestesc nuntru.
Hope cltin din cap i ddu s intre n cas. Rsuci cheia n
broasc i deschise ua larg. nuntru era ntuneric, de parc
noaptea de-afar ar fi nvlit pe lng ea n cas ca un talaz negru i
primejdios. Hope se opri n prag, simind numaidect c se
ntmplase ceva ngrozitor. Inspir adnc.
Cel fr Nume! strig ea.
Sally aprinse lumina n antreu i rmase lng ea.
Cel fr Nume! strig Hope nc o dat. Apoi: O, Doamne
i azvrli geanta jos i se repezi nuntru. Teama i anihilase
344
toate celelalte emoii, asaltnd-o cu senzaii contradictorii: fiori de
ghea, puseuri de cldur, valuri de transpiraie.
Cel fr Nume! strig ea din nou.
Vocea ei trda panica. n spatele ei, Sally aprinse lumina, rnd, n
sufragerie, n hol, n camera de zi. i, la final, n buctrie.
Cinele zcea ntins jos, nemicat.
Hope gemu din strfundul fiinei i se arunc deasupra trupului
lui Cel fr Nume. i cufund minile n blana acestuia, cutnd s-
i simt cldura, apoi i lipi urechea de pieptul lui ca s-i asculte
btile inimii. n spatele ei, Sally sttea n pragul uii, ncremenit.
Este
Hope gemu din nou, cu ochii necai n lacrimi. ns n clipa
imediat urmtoare apuc trupul cinelui i, dintr-o singurii micare,
l ridic n brae. Se ntoarse ctre Sally i, fr niciun cuvnt, cele
dou femei se repezir pe u afar, n ntunericul nopii.
Sally demar n vitez i conduse mai rapid ca niciodat, lund-o
spre sud, n direcia autostrzii interstatale, ca s ajung la spitalul
veterinar din Springfield. n timp ce-i croia drum prin trafic, cu
vitezometrul indicnd 160 de kilometri la or, o auzi pe Hope
spunndu-i:
E-n regul, Sally. Poi s-o lai mai moale.
Poate o mai fi spus i altceva, dar cum sttea cu gura lipit di
botul cinelui, Sally nu-i putu deslui cuvintele. Mai dur doar
cteva minute pn s ajung la destinaie i, n timp ce strbteau
strzile mohorte ale oraului, Sally i ddu seama c nu e n stare
s spun nimic. Simea ns c suspinele ndurerate ale lui Hope i se
nfigeau n inim ca nite cuite.
Zri tblia pe care scria cu alb i rou INTRARE DE URGEN
i vir brusc, oprind chiar n faa uii. Scrnetul cauciucurilor i
atrase atenia asistentei de la recepia urgenelor, aflat dincolo de

345
uile glisante de sticl. Hope apuc s fac doar civa pai cu
animalul n brae, apoi asistenta i veni n ajutor i aezar trupul
inert al acestuia pe o targ.
Sally parc maina i intr i ea n spital. O gsi pe Hope n sala
de ateptare, inndu-i capul ntre mini. Nici nu-i ridic privirea
cnd Sally se aez lng ea.
Hope, este ncepu Sally, dar se opri.
E mort. tiu asta, spuse Hope. Nu i-am simit btile inimii.
Nici pulsul. Nici respiraia. Era btrn, dar N-ar fi trebuit s
venim aici. E firesc s se ntmple asta, mbtrneti i gata, aa se
ntmpl.
Sally arunc o privire la ceas. Era convins c medicul avea s
ias n scurt vreme s-i dea lui Hope veste pe care aceasta o tia
deja. ns, spre surprinderea sa, trecur cinci minute, apoi nc zece.
Dup douzeci de minute erau tot acolo. n fine, dup o jumtate de
or, i fcu apariia un brbat tnr i nalt, mbrcat cu un halat alb
peste uniforma de culoare verde-deschis.
Doamn Frazier? spuse el cu voce joas, pe un ton care nu
prevestea nimic bun.
O privi pe Hope direct n ochi.
Da.
Glasul i tremur.
mi pare ru, spuse el ncet. Am ncercat s-l reanimm, dar
era deja mort cnd ai ajuns aici.
tiu, rspunse Hope. Dar a trebuit s ncerc
Nu puteai s facei nimic, spuse medicul veterinar. Iar noi am
fcut tot ce ne-a stat n putin.
Da. tiu. Mulumesc.
Parc fiecare cuvnt rostit smulgea cte o frm din sufletul ei.
Nu era un cine prea tnr, rosti medicul ncet.

346
 Cincisprezece ani, spuse Hope.
Medicul ddu din cap. Pru s ezite o clip, dup care ntreb:
Cum era cnd l-ai gsit n seara asta?
Cnd am sosit acas era n buctrie. Pe jos.
Veterinarul trase adnc aer n piept.
Vrei s venii nuntru? S v luai rmas-bun? n plus, a
vrea s v art ceva.
Bine, rspunse Hope, ncercnd zadarnic s-i nghit
lacrimile. A vrea asta. A vrea s-l mai vd o dat.
l urm pe medic dincolo de uile batante, iar Sally se lu dup ei,
la civa pai distan.
Sala de examinare era scldat ntr-o lumin puternic, alb, ce
venea din tavan. Era o camer de urgen ca oricare alta, cu
ventilatoare fixate pe perei, aparate de monitorizare a cesiunii
sangvine i dulpioare pline cu diverse echipamente, n mijlocul
unei mese strlucitoare de inox care reflecta din plin lumina
orbitoare, zcea Cel fr Nume, cu blana sa glbuie toat nclcit.
Hope ntinse mna i-l mngie. Ochii i erau nchii, iar Hope se
gndi c prea s doarm linitit.
Veterinarul rmase tcut cteva clipe, privind-o pe Hope cum i
mngie cinele nensufleit. Apoi spuse, alegndu-i i n grij
cuvintele:
Ai remarcat ceva neobinuit n seara asta, cnd ai ajuns
acas?
Hope se rsuci nspre el.
Ce-ai spus? Ceva neobinuit?
Ce vrei s spunei? zise Sally.
N-ai observat niciun semn de efracie?
Hope avea o expresie descumpnit.
Nu tiu dac neleg ce vrei s spunei.

347
 Medicul veterinar se apropie de ea.
mi cer scuze c v spun asta, dar cnd l-am examinat pe Cel
fr Nume, mi-au srit n ochi cteva lucruri care mi s-au prut
oarecum ciudate.
Ce vrei s spunei? ntreb Hope.
Veterinarul se aplec i ddu cu mna la o parte blana de pe
gtul cinelui.
Vedei dunga aceasta roie? E o contuzie, care apare de regul
n urma strangulrii. i aici, privii. Deprt delicat buzele cinelui,
dezvelindu-i dinii. Pare s fie o ran. Cu urme de snge. De
asemenea, am mai descoperit fibre textile i snge pe labele lui. n
apropierea unghiilor.
Hope l privi pe veterinar, parc nenelegnd sensul cuvintelor
sale.
Cnd mergei acas, verificai uile i geamurile s vedei dac
nu gsii semne de efracie. i arunc o privire lui Sally, apoi lui
Hope i zmbi strmb. E clar c a vrut s v protejeze, chiar dac era
btrn, spuse cu voce joas. Nu pot fi sigur sut la sut fr o
autopsie, evident, dar cred c Cel fr Nume a murit ncercnd s
apere casa.

Cine l-a ucis pe Murphy? am ntrebat eu. Crezi c Michael

OConnell l-a mpucat?
Ea m privi ciudat, de parc pusesem o ntrebare total
nepotrivit. Eram acas la ea i, vznd-o c ezit, am privit de jur
mprejur, prin sufragerie. Mi-am dat seama c nu avea niciun fel de
poze n camer.
Ea zmbi.
Cred c asta ar trebui s te ntrebi pe tine nsui, chiar avea
Michael OConnell nevoie s-l ucid pe Murphy? Poate c a vrut s-o

348
fac. Avea arm. A avut i ocazia. Dar oare nu era suficient pentru
scopul pe care l urmrea faptul c trimisese toate acele informaii
confideniale persoanelor implicate? Nu era rezonabil din partea lui
s spere c o persoan, oricine de pe lista celor implicai, avea s
reacioneze violent? Nu sta era stilul lui OConnell, s acioneze
ntr-o manier indirect? S creeze cadrul prielnic i s provoace
anumite reacii? S manipuleze circumstanele? Avea nevoie ca
Murphy s fie dat la o parte. Acesta venea dintr-o lume pe care
Michael OConnell o cunotea, o cunotea prea bine. Era contient
de pericolul pe care l reprezenta Murphy. Acesta i semna ntr-un
anumit sens, cci i el apela la violen ca s obin rezultatele
dorite. Aa c era obligatoriu s-l elimine pe Murphy. Lucru care s-a
i ntmplat, nu-i aa?
Se uit la mine i-mi spuse ncet, aproape n oapt:
Ce e de fcut? Cum trebuie acionat? Nu e greu de luat o
decizie atunci cnd dumanul ndreapt arma spre tine. Dar nu se
ntmpl adesea ca noi nine s fim principalii notri dumani,
cnd refuzm s credem ceea ce vedem cu propriii ochi? Cnd
vedem c se apropie furtuna, dar totui ne ncpnm s sperm
c nu va fulgera? Sau c torentul nprasnic nu va drma barajul? i
uite aa ne trezim ncolii, nu crezi?
Trase din nou adnc aer n piept i privi afar pe geam.
Iar dup ce am fost ncolii ce facem, capitulm?

349
 29

Cu arma-n mn

Salut, Michael. Mi-e dor de tine. Te iubesc. Vino i salveaz-

m.
O auzea pe Ashley vorbindu-i att de clar de parc s-ar fi aflat
alturi de el, n main. i repet iar i iar cuvintele acestea n
minte, dndu-le de fiecare dat o nou inflexiune, ba rugtoare i
disperat, ba senzual i atoare. Erau ca o mngiere pentru el.
OConnell i imagina c are de ndeplinit o misiune. Se vedea
soldat, naintnd pe un teren minat, ori salvamar, plonjnd n ape
tulburi n timp ce se ndrepta spre Vermont, atras irezistibil de
Ashley.
Prin ntuneric, i trecu degetele peste rnile de pe bra i de pe
dosul palmei. Reuise s opreasc sngerarea rnii de la gamb,
unde fusese mucat, presndu-i o bucat de tifon din trusa de prim
ajutor pe care o inea n torpedou. Avusese mare noroc c nu-l
apucase de tendonul lui Ahile, s i-l secioneze. i sfiase blugii
care i erau ptai, bnuia, cu snge uscat. Avea s i-i schimbe
diminea. Dar, una peste alta, incursiunea se dovedise a fi un
succes.
OConnell ntinse mna i aprinse plafoniera.
Arunc o privire pe hart i fcu nite calcule. tia c se afl la
mai puin de o or i jumtate distan de locul unde se gsea
Ashley. Urma s intre pe drumuri de ar, dar n-avea s fie o
tragedie dac nu nimerea din prima drumul spre casa lui Catherine
Frazier.
350
 Zmbi n sinea sa i o auzi din nou pe Ashley optindu-i: Salut,
Michael. Mi-e dor de tine. Te iubesc. Vino i salveaz-m. O
cunotea mai bine dect se cunotea ea nsi.
Deschise puin geamul ca s intre un pic de aer rece ca s-l
rcoreasc. OConnell era de prere c exist dou fee distincte ale
lui Ashley. Prima era cea care ncercase s scape de el, care prea
att de furioas, de speriat i de evaziv. Aceast Ashley le
aparinea lui Scott, Sally i Hope. Gndul la acetia l fcu s se
ncrunte. Relaia lor avea ceva murdar, pervers i tia c lui Ashley
avea s-i fie mult mai bine fr ei.
Adevrata Ashley era ns cea care sttuse cu el la mas, bnd i
rznd la glumele lui, vrjindu-l cu invitaia nerostit din privirile
ei. Adevrata Ashley era legat de el, att fizic, ct i emoional, mai
profund dect i imaginase el c ar fi posibil. Adevrata Ashley l
poftise n viaa ei, chiar dac doar pentru o noapte, i acum era
datoria lui s-o regseasc.
Avea s-o elibereze.
OConnell tia c Ashley aceea pe care prinii si i lesbiana de
maic-sa vitreg credeau c o cunosc nu era real. Studenta i artista
Ashley era doar o nchipuire, plsmuit de o aduntur de nuliti
cu vederi liberale din clasa de mijloc, care nu voiau dect s-o fac
asemenea lor, o fiin cu o via la fel de insipid i de mrunt.
Adevrata Ashley atepta ca el s apar ca un prin din poveti i
s-i ofere un alt mod de via. Era o Ashley care tnjea dup
aventur, dup o via palpitant. Era Bonnie, iar el, Clyde, o
tovar de via care s-i fie alturi n toate aciunile, sfidnd toate
regulile impuse de societate. Faptul c ea se mpotrivea, c se temea
de libertatea pe care i-o oferea el era de ateptat. Exaltarea pe care o
aducea n viaa ei o speria.
Trebuia doar s-i arate cum stau lucrurile.

351
 Michael OConnell zmbi n sinea lui. Era ncreztor. S-ar putea
s nu fie simplu. Exista ansa ca lucrurile s se complice. Dar pn
la urm Ashley avea s se dea pe brazd.
Cuprins de exaltare, OConnell aps pedala de acceleraie,
simind cum maina nete ca vntul. Dup cteva secunde vir la
stnga, ieind n vitez de pe autostrad. tia c nimic n-avea s-i
stea n cale. Nu n noaptea aceea.
Nu mai am mult de mers, i zise. Nu mai am mult.

Hope se ghemui pe bancheta mainii, nvluit de ntunericul

plin de umbre. O ls pe Sally s conduc pn acas. Tcerea n
care se cufund i ddea un aer palid, fantomatic, de parc nu mai
rmsese din ea dect un spectru, o stafie.
Sally avu nelepciunea de-a nu spune nimic, mulumindu-se s
conduc i s-o lase pe Hope n pace, cu gndurile ei. Se simea puin
vinovat c nu era att de ndurerat pe ct ar fi trebuit, probabil. i
treceau prin minte tot felul de gnduri i i zicea c, orict de trist
ar fi pierderea lui Cel fr Nume, mai important era modul n care
murise acesta i semnificaia celor petrecute. Simea nevoia aprig
de a aciona, pe msur ce reflecta la ceea ce se ntmplase n seara
aceea.
Ajunser pe aleea din faa casei i, oprind motorul, i spuse lui
Hope:
mi pare att de ru, Hope. tiu ct de mult nsemna pentru
tine.
Hope avu impresia c erau primele cuvinte calde pe care
partenera s i le adresa dup luni de zile. Inspir adnc i, fr un
cuvnt, se ddu jos din main. Travers peluza, zdrobind sub tlpi
frunzele uscate. Se opri n faa uii, examinnd-o pre le cteva
secunde, dup care se ntoarse spre Sally.

352
 Nu pe-aici, spuse ea suspinnd. Dect dac a tiut s descuie
ua, lucru foarte probabil. Dar cineva ar fi trebuit s-l vad, vreun
vecin sau biatul care aduce pizza, sau oricine altcineva.
Sally se apropiase i ea ntre timp.
Prin spate. Pe la pivni. Sau poate pe una dintre ferestrele
laterale.
Hope ncuviin din cap.
Eu o s verific n spatele casei. Tu verific geamurile, n special
pe cel de la bibliotec.
Nu trecu mult i Hope descoperi ua de la pivni, care fusese
forat. Rmase nemicat pre de o clip, cu ochii pironii pe
achiile de lemn mprtiate pe ciment.
Sally, vino aici!
Din tavan atrna un singur bec ce desena forme sumbre n
cotloanele prfuite ale pivniei. Hope i aduse aminte c, pe vremea
cnd era copil, lui Ashley i era team s vin aici singur, s-i
pun hainele la splat, pentru c i se prea c o pndesc spiridui i
fantome ascunse pe la coluri, printre pnzele de pianjen. Cel fr
Nume era tovarul ei preferat de fiecare dat cnd venea aici.
Chiar i la vrsta adolescenei, cnd deja era prea mare ca s mai
cread n astfel de lucruri, i strngea pe furi hainele prea strmte
sau prea decoltate, pe care tia c maic-sa i le interzice, lua un
biscuit i apoi deschidea larg ua de la pivni, lsndu-l pe Cel fr
Nume s intre primul. Cinele ddea din coad fericit n timp ce
cobora pe scri, fcnd atta larm nct ar fi alungat orice demon i
o atepta pe Ashley jos, nerbdtor s-i primeasc recompensa.
Hope se rsuci spre Sally cnd aceasta ajunse lng ea.
Pe aici a intrat.
Sally zri achiile de lemn i a ncuviin. Se ddu la o parte,
lsnd-o pe Hope s treac.

353
 Dup care a urcat scrile. A avut probabil o lantern. i apoi a
intrat n buctrie.
Unde a fost auzit de Cel fr Nume. Sau l-a mirosit, mai
degrab, spuse Sally.
Hope trase aer n piept.
Lui Cel fr Nume i plcea s ne atepte n antreu, aa c,
auzind un sunet ce venea din cas, a tiut numaidect c nu putem
fi noi.
Hope arunc o privire de jur mprejur, prin buctrie.
Aici s-a luptat cu el, spuse ea ncet.
Pentru ultima oar, se gndi. Parc l i vedea pe btrnul
cine, cu blana sur de pe ceafa zbrlit i dinii dezvelii ntr-un
mrit amenintor. Casa lui, familia lui. N-avea de gnd s lase pe
nimeni s treac de el, chiar dac vederea i slbise i nu mai auzea
aproape deloc. Nu fr s lupte, era convins de asta. Tui,
necndu-se n lacrimi i se ls jos, cercetnd cu atenie
duumeaua.
Uite, spuse ea dup cteva secunde, chiar aici.
Sally privi la locul indicat.
Ce sunt astea?
Urme de snge. Sigur e snge. i nu e al lui Cel fr Nume.
Cred c ai dreptate, spuse Sally. Apoi continu cu voce joas:
Ce cine de ndejde.
Dar ce-o fi cutat individul?
Fu rndul lui Sally s trag aer n piept.
El a fost, spuse ea ncet.
El? Vrei s spui
Ticlosul de OConnell.
Dar credeam ai spus c a ieit din peisaj. Detectivul acela
particular i-a spus

354
 Detectivul particular Murphy a murit. A fost ucis. Ieri.
Hope csc ochii de uimire.
Voiam s-i spun asta cnd am ajuns acas Sally nu mai
continu.
Ucis? Cum? Unde?
Pe o strdu din Springfield. A fost o execuie n stil mafiot
sau cel puin aa spun ziarele.
Ce naiba nseamn execuie n stil mafiot? ntreb Hope pe
un ton ridicat.
nseamn c o persoan s-a furiat n spatele lui i i-a descrcat n
cap mai multe gloane de calibru mic.
n tonul lui Sally se desluea teama.
i crezi c el a fost? De ce?
Nu tiu. Nu sunt sigur. Nu pot afirma cu certitudine.
Murphy avea o grmad de dumani. Oricare dintre acetia
Nu ne intereseaz altcineva. Vreau s spun, chiar crezi c
Hope privi la petele de snge de pe podea. Aadar, crima din
Springfield ar fi putut fi svrit de oricine. Dar crezi c cel care a
intrat n casa noastr a fost
Cine altcineva s fi fost?
Pi, poate a fost un ho. Doar n-ar fi prima oar cnd se i
ntmpl aa ceva n cartierul sta.
Totui, se ntmpl destul de rar. i, chiar dac se ntmpl, de
obicei fptaii sunt adolesceni. n cazul sta, am impresia c n-a
fost aa. Vezi c lipsete ceva?
Nu.
Atunci cine altcineva putea fi?
Dac a fost OConnell, asta nseamn c
C a nceput din nou s-o urmreasc pe Ashley. Evident.
Dar de ce s fi venit aici? spuse Hope ntr-un trziu.

355
 Sally fu strbtut de un fior.
Ca s caute informaii.
Dar credeam c ticlosul a fost amgit de povestea lui Scott.
tii tu, cum c ar fi plecat n Italia. S studieze arta renascentist.
Pentru mult vreme.
Sally scutur din cap.
Nu tim asta, spuse ea cu rceal. N-avem idee ce tie
OConnell sau ce crede, sau ce-o fi aflat. Sau ce-o fi fcut. tim c
Murphy a fost ucis i Cel fr Nume, la fel. S fie vorba de unul i
acelai autor? N-avem niciun rspuns la ntrebarea asta. Oft, apoi
i nclet pumnii i se lovi peste cap, frustrat. Nu tim nimic
sigur.
Hope privi podeaua i i se pru c mai vede cteva picturi de
snge, lng ua de intrare n cas.
Hai s ne uitm puin, poate reuim s depistm pe unde a
umblat.
Sally nchise ochii i se rezem de perete pentru cteva clipe.
Expir ncet i prelung.
Cel puin aici nu se gsete niciun indiciu cu privire la locul
unde se afl Ashley. Am fost foarte atent n aceast privin.
Deschise ochii i continu. Iar faptul c Cel fr Nume i-a tiat calea
l-o fi pus pe fug pe ticlos.
Hope ncuviin din cap, dar n sinea sa nu era chiar att de
sigur.
Hai totui s aruncm o privire mprejur.
Alt pat de snge se afla n holul din faa micii biblioteci i a
camerei de zi.
Hope iscodi cu privirea n jurul ei, cutnd semne care s-i indice
c OConnell trecuse pe-acolo. Ochii i czur pe telefon i, cu
respiraia tiat, fcu un pas nspre aparat.

356
 Sally, spuse ea ncet, uit-te aici.
Mai multe picturi de snge de un rou aprins ptau receptorul
telefonului.
Dar de ce ar ncepu Sally. Apoi observ c butonul rou, ce
indica faptul c existau mesaje, plpia. Aps pe el.
Glasul vesel al lui Ashley se revrs n ncpere.
Bun, mam i bun, Hope! Mi-e dor de voi. Dar m simt
bine cu Catherine. Acum ne pregtim s ieim la cin i m
ntrebam dac n-a putea s trag o fug pn la voi n zilele
urmtoare. Catherine mi mprumut maina ei i a veni sa mi mai
iau nite haine groase, se poate? Vermontul e frumos n timpul zilei,
dar seara se face tare frig, aa c am nevoie de pufoaica mea i de o
pereche de cizme. n fine, cam asta ar fi ideea. Vorbim mai trziu.
V iubesc.
O, Doamne, izbucni Sally. Nu se poate.
A aflat, spuse Hope. A aflat, cu siguran.
Cltinndu-se, Sally se ntoarse spre ea, cu faa livid i inima
ngheat de spaim.
i asta nu-i tot, spuse Hope cu voce joas. Sally i urmri privirea,
aintit asupra bibliotecii. Raftul al doilea era plin cu fotografii de
familie Hope i Sally, Cel fr Nume i Ashley. Printre altele, era o
poz frumoas cu Ashley, surprins din profil, n timp ce se cra
pe Green Mountains, la asfinit. Era o fotografie minunat, preferata
lor, cci o nfia exact n momentul acela irepetabil de trecere
de la copilrie la maturitate, de la aparat dentar i genunchi
coluroi la graie i frumusee.
Poza sttea de obicei n mijlocul raftului.
Acum dispruse.
Simind c se sufoc, Sally puse mna pe telefon. Form numrul
lui Catherine, apoi atept neputincioas cu receptorul n mn, fr

357
s primeasc niciun rspuns.

Scott se hotrse n seara aceea s mearg la unul dintre colegiile

din vecintate, ca s participe la o conferin pe tema drepturilor
constituionale. Conferina era susinut de un profesor de la
Facultatea de Drept Harvard, care urma s in o serie de prelegeri
asupra acestui subiect. Mai precis, asupra evoluiei drepturilor
omului de-a lungul istoriei. Conferina strnise interesul
auditoriului. Scott plecase de-acolo entuziasmat, iar cnd se opri n
drum spre cas s-i ia ceva de mncare de la un restaurant
chinezesc, i ddu seama c de-abia atepta s-i petreac restul
serii la el n birou, nconjurat de lucrrile studenilor si.
i impuse s nu uite s-o sune pe Ashley, doar ca s vad ce mai
face, dac are nevoie de bani sau de altceva. Nu-i prea convenea
faptul c mama lui Hope o ntreinea pe Ashley pe durata ederii
acesteia la ea. Trebuia s ajung la o nelegere echitabil pe plan
financiar cu Catherine, mai ales c nu tia ct de mult mai avea de
stat Ashley acolo. Nu foarte mult, asta era clar. Totui, ederea ei era
probabil mpovrtoare. El nu tia ct de nstrit e Catherine. Se
ntlniser doar o dat sau de dou ori, i atunci foarte scurt, ntr-un
cadru formal. tia c o ndrgete pe Ashley, fapt care o ridica n
ochii lui.
Vzu c din punga cu mncare chinezeasc ncepuse s picure
sos, cnd, intrnd n cas, auzi telefonul sunnd. Ls punga n
buctrie, pe mas i ridic receptorul.
Da, alo? spuse scurt.
Scott, sunt Sally. A fost aici, l-a ucis pe Cel fr Nume i a aliat
unde e Ashley, i nu pot s dau de ele la telefon.
Cuvintele ei l lovir parc n moalele capului.
Sally, calmeaz-te, spuse el. Mai zi o dat, mai rar.

358
 i auzea propriul glas, calm i raional.
Inima i btea ns nebunete, respira accelerat i totul parc s se
nvrt n jurul lui, de parc se prbuea, vijelios ntr-un abis
ntunecat.

Ashley i Catherine erau n Brattleboro i se ndreptau agale spre

maina lui Catherine cu paharele de cafea n mn, cercetnd cu
interes atelierele meteugreti, magazinele de menaj sau de
echipamente sportive i librriile nirate de-o parte i de alta a
strzii. Locul i amintea lui Ashley de or lui universitar n care
copilrise, un loc linitit unde nu se n tmpla nimic ieit din comun.
N-aveai cum s te simi lezat au ameninat ntr-un ora att de
tolerant, care adpostea o multitudine de idei dintre cele mai
diferite.
Era o distan de douzeci de minute de mers cu maina din
Brattleboro i pn n regiunea rural unde locuia Catherine, izolat
de vecini, n mijlocul dealurilor i cmpiilor. Catherine o rug pe
Ashley s conduc, pretextnd c nu mai vede aa de bine ca
altdat, dei Ashley bnuia c vrea, pur i simplu, s-i bea cafeaua
n linite. Ashley se bucura s-o vad pe btrn att de activ; era o
femeie drz. Nu voia n ruptul capului s lase ca durerile btrneii
s-i afecteze modul de via, ct timp avea un cuvnt de spus n
aceast privin.
n timp ce Ashley conducea, Catherine fcu semn cu mna nspre
oseaua ce se ntindea naintea lor.
Vezi s nu loveti vreo cprioar. N-ar fi bine nici pentru ca,
nici pentru main. Nici pentru noi.
Ashley ncetini asculttoare i arunc o privire n oglinda
retrovizoare. Vzu farurile unei maini ce se apropia n vitez de
ele.

359
 Cineva pare s se grbeasc grozav.
Clc uor frna, doar ct s se asigure c oferul din spate le
observ.
Doamne Dumnezeule! strig ea.
Maina din spatele lor se apropiase cu un scrnet de cauciucuri,
mai-mai s le ating bara de protecie, inndu-se la doar cteva zeci
de centimetri distan n urma lor.
Ce naiba? ip ea. Hei, d-te mai ncolo!
Stai calm, spuse Catherine pe un ton rece.
Dar i ea sttea cu degetele nfipte n banchet.
nceteaz! strig Ashley, cnd oferul mainii din spate puse
faza lung, orbind-o cu lumina farurilor. Fir-ar s fie, ce vrei s faci?
Nu putea s vad cine era la volan, dup cum nu putea s
disting nici tipul mainii. i nclet minile pe volan, virnd pe
drumul pustiu de ar.
Las-l s te depeasc, spuse Catherine, strduindu-se s-i
ascund panica. Se rsuci anevoie pe banchet, din cauza centurii
de siguran, i ncerc s priveasc n spate, ns farurile celeilalte
maini o orbir.
Trage pe dreapta cnd poi. Drumul se lrgete puin mai
ncolo.
Se strdui s-i pstreze calmul, n timp ce mintea i alerga cu
repeziciune. Catherine cunotea bine drumurile din zon i ncerc
s-i dea seama ct spaiu aveau la dispoziie.
Ashley vru s accelereze, ca s pun un pic de distan ntre cele
dou maini, ns drumul era foarte ngust i plin de serpentine.
Maina din spatele lor acceler, la rndul ei, inndu-se la fel de
aproape. Atunci ncetini.
Oare ce naiba vrea s fac? strig ea din nou.
Nu te opri, spuse Catherine. Orice-ar fi, nu te opri. Ticlosul

360
naibii!
Ce ne facem dac ne lovete? ntreb Ashley, abia abinndu-
se s nu ipe.
ncetinete doar ct s ne depeasc. Dac ne lovete, ine-te
bine. Peste un kilometru i ceva drumul o ia la dreapta i acolo
putem ntoarce, s mergem napoi n ora. Putem apela la pompieri
sau chiar i la poliie.
Ashley mormi a ncuviinare.
Catherine nu-i mai spuse lui Ashley c n Brattleboro se afla o
secie de poliie ce funciona non-stop, precum i un serviciu de
ambulan i de pompieri; n schimb, n orelul ei poliitii lucrau
doar pn la ora 10 seara, dup care locuitorii erau nevoii s se
mulumeasc cu jandarmii i cu voluntarii, care trebuiau apelai
prin staia radio. Ddu s se uite la ceas, dar i era team s-i ia
mna de pe mnerul din plafon.
Uite acolo, la dreapta! strig Catherine. tia c, la cteva sule
de metri mai n fa, se afl un mic refugiu, destinat autobuzelor
colare, care ntorceau acolo. Intr acolo!
Ashley ncuviin i aps din nou pedala de acceleraie. Maina
din spate nu se ls mai prejos i se inu dup ele n timp ce Ashley
ptrunse n micul refugiu de pe marginea drumului. ncerc s
acioneze ct mai brusc, nct maina cealalt s fie nevoit s le
depeasc.
Dar nu se ntmpl aa.
Cele dou femei auzir un scrnet de frne i scritul
cauciucurilor pe osea.
ine-te bine! strig Ashley.
Se pregtir amndou de impact, iar Ashley clc frna cu
putere. Maina fu nvluit numaidect ntr-un nor de praf i noroi
i auzir pietricelele de pe jos ricond din asiu n trunchiurile

361
copacilor din apropiere.
Catherine i ridic braul, ca s-i protejeze faa, iar Ashley se
mpinse cu putere n sptarul scaunului, n timp ce maina derap
pe noroiul moale. Ashley nvrti de volan n direcia deraprii, cum
o nvase tatl su, reuind s preia controlul mainii nainte de-a
se izbi de movilele de pmnt de pe margine. Partea din spate a
mainii derap pentru o clip, dar Ashley reui s-o redreseze,
smucind cu putere volanul. Privi n oglinda retrovizoare, spernd s
vad cellalt vehicul continundu-i drumul, dar nu vzu nimic.
Maina se opri cu o ultim zdruncintur, iar Ashley se rsuci
brusc, ateptndu-se la un impact violent.
Catherine se izbi de sptarul scaunului i, gemnd nbuit, se
lovi cu capul de geamul de lng locul pasagerului.
ine-te bine! ip din nou Ashley, ateptndu-se la o nou
izbitur.
Dar nu mai urm nimic. Doar o linite mormntal.

Scott ascult ndelung tonul de apel, tiind c n-avea s-i

rspund nimeni.
i impuse s nu se alarmeze de pe-acum, spunndu-i c
ieiser, probabil, s ia cina n ora.
i aduse aminte c Ashley era pasre de noapte, aa c o
convinsese, cu siguran, pe Catherine s mearg la teatru sau poate
la bar, s bea un pahar mpreun. Existau zeci de motive pentru
care s nu se fi ntors nc. Nu te alarma, i spuse n sinea sa. S
se alarmeze gratuit nu i-ar fi fost de niciun folos i n-ar fi fcut dect
s-o enerveze pe Ashley cnd avea s afle. n plus, ar fi agasat-o i pe
Catherine, care nu prea genul de persoan care s tolereze ca alii
s-o considere incapabil.
Trase adnc aer n piept i o sun napoi pe fosta sa soie.

362
 Sally? Tot nu rspunde la telefon.
Cred c e n pericol, Scott. Chiar cred asta.
De ce? Acum de ce-ar fi n pericol?
Sally i fcea n minte cele mai prpstioase calcule: un cine
mort plus un detectiv ucis, mprit la o u forat, nmulit cu o
fotografie lips. Rezultatul era ns n loc de asta i spuse:
Uite ce e, s-au petrecut mai multe lucruri ciudate. Nu pot s-i
povestesc acum, dar
De ce nu poi s mi povesteti? ntreb Scott, chiibuar ca de
obicei.
Pentru c, spuse Sally printre dini, orice secund de ntrziere
poate fi
Nu-i termin propoziia. O clip, rmaser amndoi tcui, ntre
ei cscndu-se un hu adnc.
D-mi-o pe Hope, s vorbesc cu ea, spuse Scott brusc.
Cuvintele lui o luar pe Sally prin surprindere.
E lng mine, dar
D-mi-o la telefon.
Se auzir nite fonete pre de cteva secunde, apoi vocea lui
Hope rsun la cellalt capt al firului.
Scott?
Nu pot s dau de ele. Nu-mi rspunde nici mcar robotul.
Mama n-are robot. Prefer ca oamenii s-o mai sune o dat dac
au nevoie.
Crezi c
Da, cred.
Ar trebui s sunm la poliie? ntreb Scott.
Hope fcu o pauz nainte de a-i rspunde.
O s sun eu. i tiu cam pe toi poliitii de-acolo. De fapt,
civa dintre ei mi-au fost colegi de liceu. Pot s-l rog pe careva s

363
mearg pn la ele s vad dac totul e-n regul.
Poi face asta fr prea mult vlv?
Da. Pot s spun pur i simplu c nu reuesc s vorbesc la
telefon cu mama, care e n vrst. O cunosc toi, aa c n-ar trebui s
fie o problem.
n regul, atunci f aa, zise Scott. i spune-i lui Sally c m
duc la ele. Dac dai de Catherine, spune-i c ajung acolo n seara
asta. Dar am nevoie s m ghidezi.
n timp ce i explica pe unde s-o ia, Hope vzu cum chipul lui
Sally devine livid i minile i tremur. N-o mai vzuse niciodat
att de speriat, iar lucrul acesta o neliniti profund.

Catherine fu prima care i reveni din oc.

Eti teafr, Ashley?
Aceasta ncuviin din cap, cu buzele livide i gtlejul uscat,
neputnd nc s articuleze vreun sunet. Simi c btile inimii i
revin la normal i, ntr-un trziu, spuse:
Sunt n regul. Dar tu?
M-am lovit la cap. Att tot.
Nu vrei s mergem la spital?
Nu. Sunt bine. Dei se pare c mi-am vrsat pe mine cafeaua
pe care am dat ase dolari. Catherine i desfcu centura de
siguran i deschise ua de la main. Am nevoie de o gur de aer,
spuse scurt.
Ashley ntinse mna i opri motorul. Iei apoi i ea din main, n
ntunericul nopii.
Ce s-a ntmplat? Adic ce-a fost asta?
Catherine arunc o privire de-a lungul oselei.
L-ai vzut pe nenorocitul la trecnd de noi?
Nu.

364
 Ei bine, nici eu n-am vzut ce s-a ntmplat cu el. M ntreb
unde-o fi. Sper s se fi izbit de copaci sau s fi czut de pe vreo
stnc.
Ashley scutur din cap.
Am fcut tot ce-am putut ca s pstrez controlul volanului.
i ai fcut o treab grozav, spuse Catherine, vocea sa
recptndu-i calmul acela care avea darul s-o liniteasc pe
Ashley. Ai acionat ca un adevrat pilot de curse. N-ai fost cu nimic
mai prejos, Ashley, dac mi permii s afirm un lucru evident. Am
fost pe muchie de cuit, iar tu te-ai comportat exemplar. Suntem n
via, iar maina mea cea frumoas i aproape nou n-a suferit nici
mcar o zgrietur.
Ashley zmbi, n ciuda nelinitii care o frmnta.
Tatl meu avea obiceiul s m ia cu el n Linie Rock,
Connecticut i fceam ture pe pista de curse, cu vechiul su Porsche.
De la el am nvat o mulime de lucruri.
Ei, ce s zic, nu e tocmai modul n care-i petrec de obicei
timpul taii cu fiicele lor, dar se pare c i-a prins bine.
Ashley trase adnc aer n piept.
Catherine, i s-a mai ntmplat vreodat una ca asta?
Femeia sttea la marginea oselei, iscodind cu privirea prin
ntuneric.
Nu. Adic uneori se mai ntmpl ca vreun adolescent s se
sature de drumurile astea nguste, pline de meandre i s intre ca o
vijelie ntr-o curb cu vizibilitate redus. Dar tipul sta pare s fi
avut alte intenii.
Intrar napoi n main i-i legar centurile de siguran.
Ashley ezit, dup care ngim cteva cuvinte:
M ntreb dac nu cumva ticlosul la, tii tu, care nu-mi
ddea pace

365
 Catherine se ls pe sptarul scaunului.
Te gndeti c ar fi tnrul acela din cauza cruia ai plecat din
Boston
Nu tiu.
Catherine pufni.
Ashley, draga mea, el nu tie c eti aici, habar n-are unde
locuiesc i i-ar fi tare greu s te gseasc aici, n mijlocul pustietii.
Prerea mea e c, dac trieti toat viaa uitndu-te peste umr i
punnd n crca lui OConnell sau cum l cheam toate lucrurile
neplcute care i se ntmpl, nu vei mai fi bun de nimic.
Ashley ncuviin din cap. i dorea s se lase convins, i
impuse s se lase convins, dar i era tare greu s cread asta.
i oricum, tnrul acela declar c te iubete, Ashley, scumpa
mea. C te iubete. Nu vd ce-are iubirea de-a face cu nebunul sta,
care ne-a scos de pe osea.
Din nou, Ashley rmase tcut, dei tia rspunsul la ntrebarea
lui Catherine.
Restul drumului l parcurser fr niciun alt incident. Era un
drum lung, plin de noroi i pietri, care ducea pn la casa lui
Catherine. Ea i pzea cu strnicie viaa personal, n intimitatea
cminului ei, dei n afar, n snul comunitii, tia foarte bine s-i
fac auzit glasul. Ashley privi ndelung la casa cufundat n
ntuneric. Pe vremuri, aici fusese o ferm construit la nceputul
anilor 1800, iar lui Catherine i plcea s spun n glum c baia i
buctria se modernizaser, ns nu i fantomele care bntuiau casa.
Ashley cercet cu privirea construcia mbrcat n scndur alb i-
i dori s fi lsat un bec aprins nuntru.
Catherine, n schimb, era obinuit s fie ntmpinat de
ntuneric i iei sprinten din main.
Fir-ar s fie! spuse ea brusc. Sun telefonul, auzi? Apoi

366
adug, cu un mormit: Ce-o fi cu oamenii tia, de sun la ora
asta?
Fr s-o deranjeze ctui de puin bezna din jur, ncreztoare n
simurile sale, care o ajutau s evite toate gropile i movilele din
preajma casei, Catherine o lu naintea lui Ashley, care se inu dup
ea temtoare. Catherine nu-i ncuia niciodat ua, ua c nvli
nuntru, aprinznd luminile pe rnd, n timp ce ndrepta spre
telefonul antic din sufragerie.
Da? Cine e?
Mam?
Hope! Ct m bucur! Dar e cam trziu.
Mam, eti teafr?
Da, da, de ce?
Ashley e cu tine? Ea e teafr?
Sigur, draga mea. E chiar aici, lng mine. Ce s-a ntmplat?
tie! S-ar putea s fie n drum spre voi.
Catherine inspir adnc, dar nu-i pierdu cumptul.
Mai ncet, draga mea. Explic-mi pe ndelete.
Zicnd asta, se ntoarse ctre Ashley, care ncremenise n pragul
uii. Hope ncepu s-i explice, dar Catherine n-auzi mai nimic.
Pentru prima oar, citea n privirea lui Ashley o spaim cumplit.

Scott gonea pe osea cu o vitez nebun.

Micua sa main zbura entuziast, depind cu uurin o sut
aizeci de kilometri pe or. Auzea motorul huruind, n timp ce
strbtea ntunericul nopii ca o sgeat, printre pinii lainici ale
cror siluete semnau cu nite umbre fantomatice. n deprtare, se
zreau culmile nnegurate ale munilor. Spera s ajung acas la
Catherine n cel mult o or, chiar dac n mod obinuit fcea cam de
dou ori pe-att. i nici aa nu tia dac avea s ajung la timp. Nu

367
tia ce se ntmpl. Nu tia ce are de gnd OConnell. Nu tia ce
pericol se ascunde n noapte. tia doar c i pndete o primejdie
stranie, hidoas i era pe deplin hotrt s se pun ca o pavz ntre
aceast ameninare i iubita lui fiic.
n timp ce conducea cu minile ncletate pe volan, l npdir
diverse imagini din trecut, amintiri de pe vremea cnd Ashley era
mic. Simi un fior rece strecurndu-i-se n suflet i, cu fiecare
kilometru lsat n urm, avea tot mai mult senzaia c merge prea
ncet, c orice ar urma s se ntmple avea s ajung cu cteva
secunde mai trziu. Atunci clc pn-n podea pedala de
acceleraie, neputnd s se mai gndeasc la nimic altceva dect la
nevoia de-a se deplasa ct mai repede, mai repede ca niciodat.

Catherine puse receptorul n furc i se ntoarse spre Ashley. i

alese cuvintele cu grij, vorbind pe un ton sczut, ferm i foarte
calm. Se concentr asupra modului de exprimare tocmai ca s i
abat atenia de la panica tulburtoare ce ncepea s o cuprind.
Respir adnc i-i reaminti siei c se trgea dintr-un neam care
avusese de nfruntat btlii mult mai grele dect cea din momentul
de fa. Gndul acesta o fcu s adopte un ton plin de hotrre,
demn de generalul Roosevelt.
Ashley, draga mea. Se pare c tnrul acesta, care a dezvoltat
o pasiune nesntoas pentru tine, a aflat c de fapt nu eti n
Europa, ci aici.
Ashley ddu din cap, incapabil s rspund ceva.
Cred c cel mai nelept ar fi s urci la tine n camer i s ncui
ua. S ai telefonul la ndemn. Hope mi-a spus c tatl tu a
pornit ncoace, e deja pe drum, iar ea urmeaz s sune la poliie.
Ashley fcu un pas n direcia scrilor, apoi se opri.
Catherine, ce-ai de gnd s faci? Poate-ar fi mai bine s ne

368
urcm napoi n main i s plecm de-aici.
Catherine zmbi.
Ei bine, nu cred c ar fi indicat s-i mai dm o ans
individului s ne rstoarne de pe osea. Deja a ncercat asta o dat
iu scara asta. Nici gnd, aici e casa mea. i casa ta, de fapt. Dac
tipul sta are de gnd s-i fac totui ceva, cred c-ar fi mai bine s-l
nfruntm aici, pe un teren familiar.
Pi atunci n-am s te las singur, spuse Ashley pe un ton ce se
voia ncreztor. O s stm s ateptm mpreun.
Catherine scutur din cap.
Ah, Ashley, apreciez din toat inima propunerea ta. Dar crede-
m c m-a simi mult mai bine s te tiu sus, la etaj, cu ua ncuiat.
Oricum, poliia trebuie s ajung n scurt vreme, aa c mai bine s
fim prevztoare i nelepte. Iar asta nseamn s faci aa cum i
spun, pentru moment.
Ashley vru s obiecteze, dar Catherine i-o retez cu un gest scurt.
Ashley, d-mi voie s-mi apr casa aa cum consider eu de
cuviin.
Fermitatea cuvintelor sale avu un efect imediat. n sfrit, Ashley
se ls convins.
Prea bine. Voi fi la mine n camer. Dar, dac aud vreun sunet
care mi se pare suspect, cobor ntr-o clip.
Nu tia exact ce vrea s spun prin sunet suspect.
Catherine o privi urcnd scrile la etaj. Rmase pe loc pn cnd
auzi sunetul inconfundabil al cheii rsucindu-se n vechea broasc,
apoi merse la mica debara cu u de lemn, situat n apropierea
emineului. nghesuit printre butenii pentru foc, ntr-o cutie veche
din piele, se afla puca rposatului ei so. N-o mai scosese de ani de
zile, nici n-o mai curase. Nici mcar nu era sigur c cele cteva
cartue ce se rostogoleau pe fundul cutiei mai puteau fi folosite.

369
Catherine socotea c erau mari anse ca arma s-i explodeze n
mn n clipa cnd ar apsa pe trgaci. Cu toate astea, era o puc
mare, cu o singur eav, fcut s inspire teama. Catherine spera ca
asta s fie ndeajuns pentru intimidarea potenialului adversar.
Scoase puca din cutie i se aez pe fotoliul din faa emineului.
Introduse toate cele ase cartue n ncrctor, ridic trgaciul, apoi
se adnci n fotoliu i atept, cu arma n poal. Puca era
unsuroas, i Catherine o frec puin cu degetele, murdrindu-se cu
pete negre, de grsime. Nu se pricepea cine tie ce la arme, dar
suficient ct s trag piedica de siguran.
Catherine rmase cu mna pe butoiaul putii, cnd auzi nite
sunete la fereastr, aproape de ua de la intrare.

Continua s se uite pe fereastr i eram convins c reflecteaz la

anumite lucruri, cnd se ntoarse brusc spre mine i m ntreb:
Te-ai gndit vreodat serios dac ai fi n stare s omori pe
cineva?
Am ezitat nainte de a rspunde, iar ea scutur din cap.
Deja mi-ai rspuns la ntrebare. Poate ar fi mai bine s-i
propun s reflectezi la modul n care avem noi, oamenii, obiceiul
de-a dramatiza moartea violent.
Nu sunt sigur c neleg ce vrei s spui, am zis eu ncet.
Gndete-te la nenumratele moduri prin care oamenii i
exteriorizeaz violena. La televizor sau n filme. n jocurile pe
computer pentru copii. Gndete-te la studiile care indic faptul a
un copil normal asist de mii de ori, pn la maturitate, la
fenomenul morii. De mii de ori. ns adevrul e c, n ciuda tuturor
Informaiilor de care dispunem n prezent, atunci cnd suntem pui
efectiv n faa unor manifestri violente, posibil chiar fatale, rareori
tim cum s reacionm.

370
 Am lsat-o s plece de lng fereastr i, fr s spun nimic, im
urmrit-o traversnd ncperea i aezndu-se.
Ne place s ne imaginm, spuse ea pe un ton rece, c tim ce
avem de fcut ntr-o situaie dificil. ns, n realitate, habar n-avem.
Comitem greeli. Facem raionamente incorecte. Toate slbiciunile
noastre ies la iveal n astfel de situaii. Nu suntem n stare s facem
nimic din ceea ce ne nchipuim c-am face. Soluia e peste puterile
noastre.
Ashley?
Scutur din cap.
Nu crezi c teama ne mutileaz?

371
 30

O discuie despre dragoste

Catherine trase adnc aer n piept i-i ridic arma pe umr,

ascultnd cu atenie zgomotele de-afar. Numr n sinea ei paii ce
se auzeau de dincolo de u. De la fereastr, nspre colul casei, pe
lng ghivecele cu flori nirate cu grij pn la intrarea n cas. O
s ncerce ua mai nti, i spuse n gnd. Cu toate c avea
impresia c limba i se umflase mai-mai s-i plesneasc, strig cu
voce aspr:
Poftete nuntru, domnule OConnell.
Nu mai era nevoie s adauge Te atept.
Se ls o linite mormntal. Catherine i auzea respiraia
greoaie, n timp ce inima i zvcnea mai-mai s-i sparg pieptul.
Rmase cu arma pe umr i, ncercnd s se calmeze, privi la eava
putii. Nu apsase pe trgaci n viaa ei. Nici mcar aa, de
antrenament. Tatl ei fusese medic. Soul ei crescuse la o ferm i
luptase n marin, n timpul rzboiului din Coreea. Nu era prima
oar cnd i dorea s-l fi avut alturi. Dup cteva secunde, auzi
ua de la intrare deschizndu-se i un zgomot de pai n hol.
Aici, domnule OConnell, strig ea, cu glas rguit.
OConnell se ivi de dup col, pind hotrt, i rmase n pragul
uii. Catherine ridic puca n dreptul ochilor, intind pieptul
intrusului.
Minile sus! Nu-i veneau n minte alte cuvinte. Stai pe loc, nu
mai f niciun pas.
Michael OConnell nu se opri, nici nu ridic minile.
372
 n loc de asta, fcu un pas nainte i gesticul n direcia armei.
Ce ai de gnd, s m mputi?
Dac voi fi obligat s-o fac
Aa deci, spuse el ncet, privind-o atent, dup care cercet
ncperea, de parc ar fi vrut s memoreze fiecare obiect, fiecare
ungher, fiecare culoare. i ce anume te-ar obliga?
Vorbea pe un ton glume.
Nu cred c vrei s afli rspunsul la aceast ntrebare, puse ea
cu iretenie.
O`Connell scutur din cap n semn c pricepea, dar nu era de
acord.
Ba da, spuse el cu voce joas, fcnd nc un pas nainte, e
exact ceea ce trebuie s aflu, nu crezi? Zmbi. M mputi dac spun
ceva cu care nu eti de acord? Dac m mic? Dac m apropii? Sau
dac fac un pas n spate? Ce te determin s apei pe trgaci?
Vrei neaprat un rspuns? O s-l ai. i probabil c n-o s-i
plac.
OConnell se apropie i mai mult.
Rmi acolo. i a vrea s ridici minile.
Catherine rostise cuvintele pe un ton calm i, spera ea, suficient
de hotrt. ns vocea i suna slab i neconvingtor. Pentru prima
oar, glasul i trda vrsta.
O`Connell pru s msoare din priviri distana dintre ei.
Catherine, nu-i aa? Catherine Frazier. Eti mama lui Hope,
nu-i aa?
Btrna ncuviin din cap.
Pot s-i spun Catherine? Sau preferi ceva mai formal?
Doamna Frazier? Vreau s fiu politicos.
Poi s-mi spui cum pofteti, cci oricum n-o s zboveti prea
mult pe-aici.

373
 Ei bine, Catherine
tii ce, m-am rzgndit. Prefer doamna Frazier.
El ddu din cap n semn de ncuviinare, din nou cu aerul acela
glume, de parc stteau la taifas.
Ei bine, doamn Frazier, nici n-am de gnd s zbovesc prea
mult. Vreau doar s vorbesc cu Ashley.
Nu-i aici.
OConnell scutur din cap i rnji.
Sunt sigur, doamn Frazier, c ai crescut ntr-o familie
onorabil i, la rndul dumneavoastr, v-ai nvat copilul c nu e
bine s mint. Orice om s-ar nfuria s fie minit n fa. Iar oamenii
furioi ajung s fac lucruri cumplite, nu-i aa?
Catherine inea n continuare puca ndreptat nspre OConnell.
Fcu eforturi s-i controleze respiraia, nghiind n sec.
i dumneata eti capabil de lucruri cumplite, domnule
OConnell? Cci, dac-i aa, poate ar fi mai bine s te mpuc chiar
acum i s ncheiem seara asta ntr-un mod tragic. Tragic pentru
dumneata, desigur.
Catherine nu era sigur de seriozitatea propriilor cuvinte. Era
foarte atent la brbatul din faa ei i nu mai vedea nimic altceva
dect distana dintre ei. Simea un firicel de transpiraie
prelingndu-i-se la subsuoar i se ntreb ce-l fcea pe OConnell
s fie att de calm. Prea s nu-i pese ctui de puin de arma
aintit asupra lui. Avu senzaia neplcut c individul se amuza de
ntreaga situaie.
De ce sunt eu capabil, de ce suntei dumneavoastr capabil
astea sunt nite ntrebri foarte serioase, nu credei, doamn
Frazier?
Catherine trase adnc aer n piept i i miji ochii, de parc ar fi
cutat s fixeze inta. OConnell se mic ncoace i-ncolo prin

374
camer, continund s se familiarizeze cu lucrurile din jur, aparent
nepstor.
Ciudate ntrebri, domnule OConnell. ns acum e timpul s
pleci. Ct mai eti nc n via. Pleac i s nu te ntorci niciodat.
i, mai ales, s-o lai n pace pe Ashley.
O`Connell zmbi, dar Catherine i observ privirea iscodind prin
ncpere. nelese c n spatele rnjetului su se ascundea ceva mai
violent i mai nspimnttor dect i imaginase.
Cnd vorbi, ntr-un trziu, o fcu pe un ton sczut, ca o oapt.
E pe-aproape, nu-i aa? O simt. Ashley e foarte aproape.
Catherine nu scoase niciun cuvnt.
Cred c nu nelegei cum stau lucrurile, doamn Frazier.
i anume?
O iubesc pe Ashley. Noi doi suntem sortii s fim mpreun.
Greeti, domnule OConnell.
Suntem suflete-pereche. Dou jumti ale aceluiai ntreg,
doamn Frazier.
Nu cred lucrul sta, domnule OConnell.
n ce m privete, voi face tot ce-mi st-n putin pentru asta,
doamn Frazier.
Sunt convins. i alii ar putea s afirme acelai lucru.
Erau cele mai ndrznee cuvinte care-i venir n minte pe
moment.
El nu spuse nimic, privind-o cu atenie. Catherine i-l imagin
puternic, musculos i agil. Trebuie s fie la fel de rapid ca Hope, i
zise ea, i probabil mult mai puternic. Nu vedea niciun obstacol
care l-ar fi putut ncetini, dac se repezea la ea. edea, vulnerabil,
neavnd dect o puc veche cu care s-l mpiedice s fac ceea ce
avea de gnd. Dintr-odat, se simi btrn i neputincioas, cu
vederea i auzul slbite, cu membrele nepenite. I se prea c toate

375
avantajele sunt de partea lui, n afar de unul singur. Dar nici pe
acesta nu se putea bizui sut la sut, cci nu tia dac nu are i el o
arm, ascuns n buzunar sau n jachet. Un pistol? Un cuit?
Respir anevoios.
Nu cred c nelegei, doamn Frazier. O voi iubi pe Ashley
toat viaa. Iar ideea c dumneavoastr sau prinii ei, sau oricine
altcineva m-ar putea ine departe de ea m face s rd de-a dreptul.
Ei bine, n noaptea asta n-ai noroc. Nu n casa mea. n noaptea
asta n-ai ncotro dect s faci stnga-mprejur i s pleci. Altminteri,
o s pleci cu o gaur n cpn, mulumit putii pe care-o vezi.
El tcu din nou, continund s zmbeasc.
O puc veche, de tras dup psri. Cu gloane de calibru mic,
ce dor abia ca nite alice.
Vrei s ncerci pe pielea ta?
Nu, spuse el ncet. Nu vreau asta.
Ea rmase tcut, n timp ce OConnell prea s reflecteze.
Spunei-mi ceva, doamn Frazier, dac tot stm la taclale. De
ce credei c n-a fi potrivit pentru Ashley? Nu sunt destul de
chipe? De inteligent? De bun? De ce n-a avea voie s-o iubesc? Ce
tii dumneavoastr despre mine? Cine credei c-ar iubi-o mai mult
dect o iubesc eu? N-ar fi posibil ca dragostea mea s fie cel mai bun
lucru care i s-a ntmplat vreodat?
M ndoiesc de asta, domnule OConnell.
Nu credei n dragoste la prima vedere, doamn Frazier? De ce
un anumit tip de dragoste e considerat acceptabil, iar altul e socotit
greit?
Cuvintele lui i atinser o coard sensibil, dar nu scoase niciun
cuvnt.
O`Connell tcu o clip, dup care se crisp.
Ashley! strig el. Ashley! tiu c m auzi! Te iubesc! Te voi

376
iubi toat viaa! Voi fi mereu alturi de tine!
Cuvintele lui rsunar n toat casa.
O`Connell se ntoarse spre Catherine.
Ai sunat la poliie, doamn Frazier?
Btrna nu rspunse.
Cred c ai sunat, spuse el ncet. Dar ce lege am nclcat
venind aici? V spun eu: niciuna.
Fcu un gest nspre puc.
n schimb, nu se poate spune acelai lucru i despre
dumneavoastr.
Catherine i nclet minile pe arm i pipi trgaciul cu
degetul. Nu ezita, i spuse n sinea sa. Nu intra n panic. Avea
senzaia c lucrurile familiare din jurul ei, sufrageria, jaluzelele i
amintirile care o nconjurau i deveniser dintr-odat strine. Dori
s spun ceva care s-i redea curajul. mpuc-l strig o voce de
undeva din strfundul fiinei sale. mpuc-l nainte s v omoare el
pe toi!
Sesizndu-i ezitarea, OConnell opti:
Nu-i uor s ucizi pe cineva, nu-i aa? Una e s spui: Dac
mai faci un pas, te mpuc i cu totul alta e s-o faci efectiv. Poate e
mai bine s cugetai la asta. Noapte bun, doamn Frazier. Ne vom
revedea. M voi ntoarce.
mpuc-l! mpuc-l! Ucide-l acum! n timp ce Catherine se
lupta cu vocile din capul ei, OConnell se rsuci pe clcie i, cu o
iuime surprinztoare, dispru din raza ei vizual. I se tie
respiraia. Dispruse ca o fantom. Fusese n faa ei, iar n clipa
urmtoare se fcu nevzut. i auzi paii pe podeaua de lemn din
hol, dup care ua de la intrare se deschise cu zgomot i apoi fu
trntit la loc.
Catherine expir prelung i se prbui pe sptarul fotoliului.

377
Degetele i nepeniser pe trgaci i trebui s fac un efort ca s i le
dezlipeasc de pe arm. O ls s-i cad n poal. Se simea dintr-
odat epuizat, istovit cum nu mai fusese de ani de zile. Minile i
tremurau, ochii i erau plini de lacrimi i se chinuia s respire. i
aduse aminte de un moment asemntor din trecut, cnd se afla n
spital, iar mna soului su se desprinsese dintr-a ei i gata, i
dduse duhul. Totul se petrecuse ntr-o clip. i atunci fusese
copleit de aceeai senzaie de neputin.
Vru s-o strige pe Ashley, dar nu reui. Ddu s se ridice i s
ncuie ua, dar nu fu n stare s se clinteasc din loc. N-avem nicio
ans.
Catherine rmase intuit n fotoliu pre de cteva minute bune.
Nu tiu exact cte. Se foi, ncercnd s-i vin n fire, cnd deodat
ncperea se umplu de luminile intermitente, roii i albastre, ale
echipajului de poliie.
Gndurile se nvlmeau cu repeziciune n mintea lui Ashley.
Sttuse ghemuit n camera ei, cu ua ncuiat, ct timp
Catherine vorbise cu OConnell, dar nu reuise s aud ce-i
spuneau, cu excepia acelor cuvinte pe care le strigase Michael i
care o umpluser de spaim. Cnd auzi ua de la intrare trntindu-
se, rmase jos n aceeai poziie, ascuns dup pat, cu faa ngropat
n perna pe care o strngea la piept, de parc ar fi vrut s nu mai
vad i s nu mai aud nimic, ba chiar s nici nu mai respire. Faa
de pern era umed acolo unde o mucase, de team s nu-i scape
vreun ipt. Simea lacrimile rostogolindu-i-se pe obraji i era
nspimntat. Iar faptul c era nspimntat o speria i mai tare. i
era ruine c o lsase pe Catherine s-l nfrunte pe Michael
OConnell de una singur, dei o fcuse la insistenele acesteia.
Trecuse demult de faza De ce nu m lai n pace i acum plutea n
deriv pe un ocean mult mai ntins dect i imaginase vreodat.

378
 Ashley! Vocea lui Catherine strpunse pereii, precum i zidul
de spaim care-o nconjura.
Da ngim ea.
Poliia e aici. Poi s cobori.
Iei din camer i rmase n capul scrilor, privind jos. O vzu pe
Catherine n hol, stnd de vorb cu un poliist de vrst mijlocie,
care avea pe cap o plrie cu ursul Smokey 34. Acesta avea n mn
un carneel i un creion i cltina din cap. neleg, doamn Frazier.
Poliistul vorbea lent, iar Ashley o vzu pe Catherine teribil de
frustrat. Dar nu am cum s-l dau n urmrire general pe un
individ pe care dumneavoastr l-ai poftit nuntru, numai pentru c
pare s nutreasc o atracie obsesiv pentru domnioara Freeman
Bun seara, domnioar Freeman, dac suntei amabil s
cobori
Ashley cobor scrile.
Acum spunei-mi, tipul sta v-a lovit sau v-a ameninat n
vreun fel?
Catherine pufni.
Tot ce-a zis a fost o ameninare, domnule sergent Connors. Nu
cuvintele propriu-zise, ci felul n care le-a rostit.
Poliistul i arunc o privire lui Ashley.
Dumneavoastr erai sus, domnioar? Prin urmare, n-ai
asistat la discuia lor, nu-i aa?
Ashley ddu din cap a ncuviinare.
Deci, n afar de faptul c a venit pe nepus mas, nu v-a fcut
nimic altceva, domnioar?

34Smokey the Bear mascota Administraiei Silvice a Statelor Unite, creat

n scopul educrii publicului cu privire la pericolul incendiilor din pduri
(n.tr.).
379
 Nu, rspunse Ashley.
Cuvntul acesta sun neputincios.
Poliistul cltin din cap, i nchise carneelul i se ntoarse spre
Catherine.
M-a fi ateptat s-mi spunei c v-a lovit i v-a pus viaa n
primejdie, doamn Frazier. C a avut loc un contact fizic, orict de
mrunt. Asta ne-ar fi permis s lum anumite msuri. Ai fi putut
spune c v-a ameninat cu o arm. Sau mcar c v-a nclcat
proprietatea. Dar nu putem s arestm pe cineva doar pentru c v-a
spus c-o iubete pe domnioara Freeman.
Poliistul zmbi, ncercnd s fac o glum.
De fapt, pun pariu c toi tinerii sunt ndrgostii de
domnioara Freeman.
Catherine btu din picior.
E inutil. Vrei s spunei c nu ne putei ajuta n niciun fel?
Doar dac avem certitudinea c s-a comis o infraciune.
Dar urmrirea cuiva? Asta e o infraciune!
Aa e. ns n seara asta nu s-a ntmplat aa ceva, nu-i aa?
Dac mi putei dovedi c e vorba de un tipar comportamental, ei
bine, atunci domnioara Freeman trebuie s se adreseze unui
judector pentru obinerea unui ordin de restricie. Iar atunci, dac
individul se apropie la mai puin de o sut de metri de ea, putem
s-l arestm. Aa am avea un punct de pornire. Dar altfel
O privi din nou pe Ashley.
Nu ai solicitat un astfel de ordin n Boston, unde locuii?
Tnra scutur din cap.
Pi, ar trebui s luai n calcul aceast posibilitate. Sigur c
Sigur c ce? ntreb Catherine.
Ei bine, n-a vrea s fac presupuneri
Ce fel de presupuneri?

380
 Trebuie s avei mare grij. N-ar fi indicat s declanai un
comportament cu adevrat periculos. Cteodat ordinul de
restricie face mai mult ru dect bine. Stai de vorb cu un
specialist, domnioar Freeman.
Dar chiar asta facem n clipa de fa! l ntrerupse Catherine. La
urma urmelor, nu asta e treaba dumneavoastr, domnule sergent?
M refeream la un specialist n materie de conflicte domestice.
Catherine scutur din cap, dar avu bunul-sim de-a nu mai
continua discuia. Nu era nelept din partea ei s insulte poliia
local.
Dac se mai ntoarce, doamn Frazier, sunai la secie i am s
trimit un echipaj. La orice or din zi sau din noapte. Mcar att s
facem. Dac vede un poliist prin preajm probabil c se las
pguba. E cea mai bun variant pe care v-o pot oferi.
Poliistul i vr, cu un gest teatral, carneelul i creionul napoi
n buzunarul de la cma. Apoi se ntoarse i porni nspre u,
dup care se opri i o privi pe Ashley oarecum jenat.
Suntem legai de mini i de picioare, spuse el. O s ntocmesc
un raport referitor la incidentul din seara aceasta, n caz c v
hotri s solicitai un ordin de restricie.
Catherine pufni din nou.
Ei, mare uurare, ce s zic, spuse ea suprat. Asta ne linitete
teribil. E ca i cum ai spune c trebuie s ateptm s ard toat
casa nainte de-a suna la pompieri.
mi pare ru c nu v pot ajuta mai mult. Chiar mi pare ru,
doamn Frazier, cci tiu c lucrurile de genul sta sunt extrem de
neplcute. Dar, dup cum am mai spus, sunai-ne dac individul i
mai face apariia. Vom fi aici ct ai zice pete.
Poliistul i ridic brusc capul, ascultnd cu atenie.
Isuse, spuse el pe neateptate. Cineva se grbete grozav de

381
tare.
Att Ashley, ct i Catherine se aplecar n fa, ca s aud mai
bine huruitul, abia desluit, al unui motor ce mergea cu vitez.
Ashley, evident, recunoscu zgomotul. n timp ce ascultau toi cu
atenie, sunetul se auzea din ce n ce mai aproape, tot mai puternic,
pentru ca la un moment dat s zreasc, printre copacii de pe
marginea drumului, farurile unei maini ce se apropia n vitez.
sta-i tatl meu, spuse Ashley.
Se gndi c acum putea, n sfrit, s rsufle uurat i s se simt
n siguran, pentru c Scott va ti ce e de fcut. ns nu se ntmpl
aa.

Am devenit expert n materie de fric, spuse ea. Reacii

psihologice. Tensiuni psihologice. Deficiene comportamentale.
Citesc manuale de psihiatrie i tratate de sociologie. Citesc cri
despre felul n care oamenii reacioneaz n diverse situaii dificile.
Iau notie, particip la conferine, fac tot ce-mi st-n putin ca s
neleg mai bine acest subiect.
Se ntoarse cu spatele la mine, privind afar, la viaa suburban
ce se derula panic dincolo de fereastr.
Locul sta nu seamn cu o clinic, am spus eu. Pare linitit i
ferit de primejdii.
Ea scutur din cap.
E doar o iluzie. Frica mbrac forme diferite n locuri diferite.
Totul depinde de ceea ce ne ateptm noi s se ntmple n
urmtoarele secunde, fa de ceea ce se ntmpl efectiv.
Michael OConnell?
Un zmbet strmb i apru n colul gurii.
Te-ai gndit vreodat la faptul c exist oameni care au
capacitatea nnscut de-a insufla team? Asasinul pltit, bunoar.

382
Psihopatul sexual. Fanaticul religios. Toi acetia sunt indivizi care
inspir team n mod automat, instinctiv. Aa era i el. Se pare c
indivizii de genul sta nu vd viaa la fel cum o vedem noi, tu sau
eu, sau Ashley, sau familia ei. Constrngerile i restriciile
emoionale normale, pe care le simim cu toii, lui OConnell i
lipseau cu desvrire. Erau, n schimb, nlocuite de ceva de-a
dreptul ngrijortor.
Ce anume?
El i iubea propria identitate.

383
 31

Fuga de ceva nevzut

Catherine sttea afar, contemplnd stelele de pe cerul nopii.

Aerul era att de rece, nct scotea aburi cnd respira, dar groaza
celor petrecute cu puin timp n urm depea cu mult senzaia de
frig. Pentru ea casa aceasta fusese mereu un loc n care se simise n
siguran. Un loc care i aparinea de atia ani i unde trise i
bune, i rele, unde fiecare copac, fiecare tufi, fiecare suflare de vnt
ce fcea s scrie streinile i evocau amintiri dragi. Era refugiul ei,
un simbol al triniciei i al stabilitii. ns n noaptea asta, sigurana
cminului ei fusese zdruncinat de cuvintele M voi ntoarce.
Catherine se ntoarse spre ua de la intrare. Dintr-odat, simi c
i este frig i se gndi ce s fac, fapt care o surprinse puin. Sttuse
de multe ori afar, sub cerul clar al Vermontului, i cugetase la
multe lucruri, indiferent de anotimp. Dar n noaptea asta, cerul
ntunecat era tulbure, cernnd parc stropi ngheai ce i se
strecurau de-a lungul spinrii i o fceau s tremure, i trecu prin
minte gndul sumbru c Michael OConnell n-ar bga de seam
frigul. Obsesia lui i-ar ine de cald.
Arunc o privire nspre copacii ce strjuiau hotarul proprietii
sale, la marginea terenului drept din jurul casei, pe care soul ei l
nivelase cu ajutorul unui tractor mprumutat de la cineva, apoi l
acoperise cu gazon i construise dou pori de fotbal, un cadou
pentru cea de-a unsprezecea aniversare a lui Hope. De obicei,
terenul de fotbal n miniatur i trezea numeroase amintiri fericite,
care-i mngiau sufletul. ns n noaptea asta, privirea sa rtcea
384
dincolo de ramele albe ale porii de pe care ncepea s se scorojeasc
vopseaua. i imagin c OConnell se afla undeva prin preajm,
ascuns vederii sale, pndindu-le din ntuneric.
Catherine scrni din dini i intr n cas, nu nainte de a face un
gest obscen n direcia irului de copaci. Pentru orice
eventualitate, i zise n sinea ei. Era trecut bine de miezul nopii i
mai aveau mult de mpachetat. Valiza ei cea mare era gata, dar
Ashley, nc tremurnd, mai avea de lucru.
Scott sttea la mas n buctrie cu o can de cafea neagr n
mn, privind la puca din faa lui. i plimb degetul de-a lungul
evii, gndindu-se c ar fi fost mai bine pentru toi dac Catherine ar
fi apsat pe trgaci. i-ar fi petrecut toat noaptea iu compania
poliiei i a medicului legist i i-ar fi angajat un avocat, dei probabil
c nici nu ar fi fost arestat. Dac l-ar fi mpucat pe OConnell n
clipa n care ticlosul trecuse de pragul uii, s-ar fi ocupat el de
restul povetii i ar fi aranjat lucrurile mai departe. Iar viaa lor ar fi
revenit la normal n decurs de cteva zile.
O auzi pe Catherine deschiznd ua de la intrare i intrnd n
buctrie.
Stau i eu cu tine, spuse ea, turnndu-i o can de cafea.
O s fie o noapte lung, spuse Scott.
Parc dureaz deja de-o venicie.
Ashley se pregtete?
Va fi gata n cteva minute, spuse Catherine. i adun cteva
lucruri.
E foarte tulburat.
Catherine ncuviin din cap.
N-o poi nvinui. i eu sunt nc destul de zdruncinat.
La tine nu se vede aa de tare.
Datorit vrstei.

385
 Mi-a dori ncepu el, dar se opri numaidect.
Lui Catherine i apru un zmbet n colul gurii.
tiu ce i-ai dori.
Mi-a dori s-i fi zburat creierii nenorocitului.
Ea ddu din cap a ncuviinare.
i eu mi-a dori asta, dac a putea da timpul napoi.
Niciunul din ei nu ddu glas la ceea ce le trecea prin minte: n
seara aceea li se oferise ansa de a scpa de OConnell, o ans care
probabil n-avea s mai apar a doua oar. Scott ncerc s-i alunge
gndul acesta din minte. Partea raional, partea educat a minii
sale i optea c violena nu e niciodat o soluie. Dar la fel de
struitor l asalta cealalt parte, care replica: De ce nu?
Ashley intr n buctrie cu un aer nehotrt.
Gata, spuse ea, am terminat.
Se uit la tatl ei i la Catherine.
Suntei siguri c e mai bine s plecm de-aici?
Suntem destul de izolate aici, Ashley, draga mea, rspunse
Catherine cu pruden. i e foarte greu de prevzut ce are de gnd
s fac OConnell n continuare.
Dar nu-i corect, spuse Ashley. Nici fa de mine, nici fa de
tine. Fa de nimeni.
Cred c de-acum nu se mai pune problema ce e corect i ce nu,
spuse Scott.
Principala noastr grij e s fii n siguran, spuse Catherine
pe un ton blnd. Aa c mai bine s fim exagerat de precaui.
Ashley i ncleta pumnii, luptndu-se cu lacrimile care i se
ngrmdiser la colurile ochilor.
Haidei s plecm, spuse Scott. Gndete-te n felul sta: cel puin
mama ta se va simi mult mai bine s te tie acas, lng ea. i Hope
la fel. Ct despre Catherine, sunt convins c nici ea n-are chef s

386
rmn singur aici, dup ce ticlosul de O`Connell o s-i dea
seama c te-am luat i am plecat.
Data viitoare, spuse Catherine pe un ton aspru, n-o s mai
pierd vremea cu discuii.
Fcu semn cu mna n direcia putii, gest care i fcu pe Scott i
pe Ashley s zmbeasc.
Catherine, spuse Ashley, tergndu-i ochii de lacrimi, ai fi un
asasin profesionist foarte priceput.
Catherine zmbi.
Mulumesc, scumpo. O s-o iau ca pe un compliment.
Scott se ridic de la mas.
A priceput toat lumea cum vom proceda?
Ashley i Catherine ncuviinar din cap.
Pare un plan foarte minuios, spuse Catherine.
Mai bine aa dect s ne par ru dup aceea. Mi se pare
ntemeiat s presupunem c st la pnd pe undeva prin preajm,
nu credei? i c va ncerca s ne urmreasc. Nu tim ce are de
gnd s fac. A ncercat deja o dat s v scoat de pe osea.
Dac a fost el, spuse Ashley. N-am apucat s-l vedem ca lumea
pe oferul acelei maini. Nici maina, de fapt. N-are nicio noim. De
ce ar ncerca s ne ucid, pentru ca la scurt vreme dup aceea s
vin aici i s strige n gura mare c m iubete?
Scott cltin din cap. Nici el nu nelegea.
n orice caz, o s-i dm de gndit, dac ne urmrete.
Lu toate gentile i le duse la intrare. n spatele lui, Catherine
stingea becurile, rnd pe rnd. Lsndu-le n hol pe cele dou femei,
pi afar, n ntunericul nopii. Scrut bezna din jurul casei i-i
aduse aminte de vremea cnd era de vrsta lui Ashley i se afla n
Vietnam, privind cu binoclul prin jungl, cu bateria de mortiere
amuit n urma sa. i aminti de mirosul jilav, sttut al sacilor de

387
nisip umplui pn la refuz, lipii de pieptul su, n timp ce stteau
la pnd i se ntrebau dac aveau s fie observai de inamic sub
camuflajul de frunze i tufiuri nclcite.
Scott se strecur la volanul Porsche-ului, porni motorul i ddu
cu spatele pn n dreptul micuului automobil al lui Catherine.
Lsnd motorul mainii pornit, ridic rapid capota, apoi se duse i
porni motorul mainii lui Catherine. Deschise portiera din dreapta
oferului la ambele maini i ajust scaunul pasagerului,
coborndu-l ct mai mult cu putin.
Scott intr iar n cas, lu toate gentile i iei din nou n noapte.
Puse valiza lui Catherine n maina lui, iar pe-a lui Ashley, n
maina lui Catherine, dup care nchise ambele portbagaje, lsnd
ns toate cele patru portiere deschise.
Se ntoarse grbit n cas.
Suntei gata?
Femeile ncuviinar din cap.
Atunci s mergem. Rapid.
Pornir toi trei deodat, inndu-se aproape unul de cellalt.
Ashley se strecur pe locul pasagerului, n Porsche, iar Catherine la
volan, n maina ei. Imediat ce se aez, Ashley se ls ct mai jos n
scaun, ca s nu poat fi vzut. Pe cap i trsese o cciul de ln
bleumarin.
Scott ddu ocol mainilor n pas alergtor i nchise toate
portierele, dup care se sui la volanul mainii sale. i fcu semn lui
Catherine s porneasc, iar aceasta aps cu putere pedala de
acceleraie, roile mainii mprocnd pietriul de pe alee. Scott se
lu dup ea, la doar civa centimetri distan. Cu vitez acum, i
zise el. Catherine parc i ghici gndurile i acceler i mai tare,
astfel c se ndreptar unul dup altul n cea mai mare vitez spre
autostrad.

388
 Scott privi cu atenie n oglinda retrovizoare, ca s vad dac nu
se zreau farurile vreunei maini, ns serpentinele autostrzii
limitau vizibilitatea. Se gndi: E lun plin n noaptea asta. Dac
eu a urmri pe cineva, a merge cu farurile stinse.
La dreapta sa, Ashley continua s stea ghemuit pe scaunul ei.
Clc pedala de acceleraie, inndu-se dup Catherine.
Aceasta se ndrepta spre un loc pe care l tia, chiar nainte de
intrarea pe autostrada interstatal. Era un bancomat pentru oferi,
cu o mic parcare n spate. Cnd l observ, de departe, atept
pn n ultima clip i abia atunci semnaliz, trgnd brusc de
volan. Auzi cauciucurile scrnind scurt n timp ce trecu ca o
sgeat prin dreptul bancomatului, ndreptndu-se pre parcare,
unde nu era niciun pic de lumin. Auzi huruitul motorului mainii
lui Scott imediat n urma sa. Se opri i trase adnc aer n piept.
Scott opri i el alturi, dup care ni din main i alerg pn
la colul cldirii.
O singur main trecu pe osea, apoi nc una. Nu putu deslui
chipul nici unuia din cei doi oferi.
ns niciuna din maini nu ncetini; ambele disprur n
deprtare, Fr s vireze pentru a intra pe autostrada interstatal.
Nu dduser niciun semn de ezitare i nici nu pruser suspecte.
Mai atept s treac nc o main ceea ce dur aproape un minut
apoi se ntoarse la main, unde l ateptau cele dou femei.
Ei bine, e momentul s facem schimbarea, spuse el. Nu se vede
nici urm de OConnell.
Fr s scoat un cuvnt, Ashley se strecur din Porsche i se
ghemui n maina lui Catherine, pe scaunul de lng ofer,
nvelindu-se cu o ptur veche de ln. Catherine ddu din cap,
apoi porni motorul i o lu nspre intrarea pe autostrada
interstatal, care ducea spre sud.

389
 Scott o porni n urma ei, dar, n loc s-o ia ctre sud, spre
destinaia lor, se opri la marginea oselei. Privi farurile din spate ale
micuei maini disprnd n deprtare. Rmase n ateptare, hotrt
s observe orice vehicul care ar lua-o nspre sud, dup Catherine,
dar nu zri niciunul. Nu era nimeni prin preajm. Mai sttu puin i,
dup ce numr pn la treizeci, clc brusc pedala de acceleraie i,
cu un scrnet de cauciucuri, o lu nspre intrarea pe autostrada ce
ducea n direcia nord. Cnd ajunse acolo, avea deja aproape o sut
cincizeci de kilometri la or. Pe banda din dreapta rula un TIR,
blocndu-i accesul, dar, n loc s frneze, acceler i mai tare,
depind TIR-ul i intrnd pe banda de serviciu. oferul TIR-ului
claxon asurzitor n spatele lui, n ntuneric i semnaliz iritat.
Scott l ignor, atent s prind momentul prielnic ca s vireze la
stnga 180 de grade, o manevr periculoas i ilegal, totodat. Nu
putea dect s spere c nu se afla n zon niciun echipaj de poliie.
Cu faza lung zri un indicator cu inscripia DOAR PENTRU
FOLOSIRE AUTORIZAT i aps puternic frna. n aceeai clip,
i stinse farurile complet.
Porsche-ul derap pe solul denivelat de la marginea oselei, cu o
hurductur puternic, n momentul n care Scott vir, schimbndu-
i direcia dinspre nord, spre sud. O privire rapid l asigur c
oseaua era liber i, accelernd puternic, intr din nou pe
autostrad, reaprinzndu-i farurile. Vzu o pereche de ochi roii, ai
unei cprioare, pe axul drumului.
Trase adnc aer n piept. ncearc s te ii dup mine, i spuse
n gnd.
Scott socoti c aveau s-i trebuiasc mai puin de zece minute ca
s le ajung din urm pe Catherine i pe Ashley, timp n care urma
s verifice toate mainile pe care avea s le ntlneasc pe osea,
apoi avea s le escorteze tot restul drumului pn acas.

390
 i uguie buzele.
Mai am cteva mecherii, i zise. Simea motorul trepidnd
din cauza vitezei i, pentru prima oar n noaptea aceea, avu
senzaia c deinea controlul situaiei, ntr-o oarecare msur.
Cu toate astea, era suficient de inteligent pentru a realiza c,
probabil, aceast senzaie n-avea s dureze prea mult.

Nevoia de somn, dup starea de ncordare prin care trecuser cu

toii, i mpiedic s se ntlneasc pn mai trziu, n cursul zilei
urmtoare. Ashley, n mod special, plnsese cu sughiuri cnd
primise vestea morii Celui fr Nume i continuase s plng i-n
pat, pn cnd czu ntr-un somn adnc, dar plin de comaruri
legate de moarte. De mai multe ori, ipase n somn, trezindu-le pe
Sally i pe Hope, care veniser lng ea s-o liniteasc, exact ca pe
vremea cnd era mic.
Scott se dusese la facultate. Reuise s trag un pui de somn, timp
de nouzeci de minute, la el n birou, dup care se trezi cu senzaia
c lucrurile erau cumva deformate, nefireti. La toaleta brbailor,
unde mersese s se spele pe fa, sttu cteva secunde i se privi n
oglind. Istoria, se gndi el, este povestea vieii unor oameni care
s-au confruntat cu evenimente extraordinare. Ea presupune
examinarea perpetu a curajului, laitii, clarviziunii i eecurilor
unor semeni de-ai notri. Implic nelegerea emoiilor i
mentalitii indivizilor cu pricina, puse n aciune. Simi un fior
rece strbtndu-i fiina i se ntreb dac nu cumva i petrecuse
ntreaga via studiind faptele altora, fr s nvee cum s acioneze
el nsui, la o adic.
Michael OConnell, dup prerea sa, era doar un pion n viaa lui.
Iar felul n care avea s acioneze n decursul zilelor urmtoare, se
gndi Scott, avea s-l marcheze pentru totdeauna.

391
 Sally se lupta cu furia care amenina s-o copleeasc.
Avea senzaia c tot ceea ce ncercaser dduse gre. ncercaser
s fie rezonabili, politicoi. Adoptaser i o abordare ferm.
ncercaser s-l plteasc pentru a-i lsa n pace. Recurseser i la
varianta intimidrii. ncercaser s-l pcleasc. Speraser apoi c
soluia era ca Ashley s fug ct mai departe. Dar toate metodele la
care apelaser nu duseser nicieri, dect la eec dup eec. Vieile
lor fuseser tulburate i rvite, carierele lor, puse n pericol,
intimitatea, invadat. ntreaga via le fusese dat peste cap.
O lume a fricii, i spuse n sinea sa. Asta i atepta.
edea n sufragerie de una singur. Se trezi deodat strmbndu-
se, scuturnd din cap, gesticulnd vehement, mpungnd aerul cu
degetul, acuzator, ncruntndu-se, de parc s-ar fi aflat n toiul unei
discuii aprinse, dei nu era nimeni prin preajm ca s-i asculte
cuvintele pe care le rostea n mintea sa. Ashley dormea nc sus, n
camera ei, dar Sally avea de gnd s-o trezeasc n curnd. Hope i
Catherine ieiser n ora, ca s cumpere ceva pentru cin. Cu
siguran, discutau despre nenorocirea ce se abtuse asupra lor. Ea
rmsese de paz.
Sally simi pulsul accelerndu-i-se. Se aflau la o rspntie de
drumuri, dar nc nu tia pe ce drum ar trebui s-o apuce.
i plec ncet capul i nchise ochii.
Am distrus totul, i spuse n sinea ei. Am procedat complet
greit.
Oft i travers ncperea, ndreptndu-se spre biroul unde-i
inea albumele cu fotografii i alte amintiri prea valoroase ca s le
arunce, dar nu suficient nct s le pun n ram. Deschise un sertar
i scotoci printre grmezile de hrtii pn gsi ceea ce cuta: o poz
cu prinii ei. Amndoi muriser de tineri, unul ntr-un accident de

392
main, cellalt din cauza unei boli de inim. Nu tia de ce simea
nevoia s se uite la poza acea, dar voia s le vad ochii aintii
asupra ei, de parc asta ar fi putut s-o liniteasc n vreun fel. O
lsaser singur pe lume, iar ea se agase de Scott cu toate
ndoielile legate de propria-i identitate i de viitor , cci i spusese
c acesta avea s fie un factor de stabilitate n viaa ei. Probabil c din
acelai motiv se nscrisese i la facultatea de drept, ferm decis s
fac n aa fel nct s nu mai fie niciodat o victim neputincioas a
evenimentelor exterioare. Scutur din cap la gndul acesta,
contient de modul nesbuit n care judecase. Oricine poate deveni
o victim a circumstanelor. n orice moment.
n timp ce cugeta la lucrurile astea, o auzi pe Ashley micndu-se
sus, la etaj.
Trase adnc aer n piept. Un lucru este incontestabil, i puse. O
mam va face orice e nevoie ca s-i protejeze copilul.
Ashley, tu eti? Te-ai trezit?
Pentru o clip, nu primi niciun rspuns, apoi auzi un oftat
prelung.
Da. Bun, mam! Cobor imediat, numai s m spl pe dini.
Era gata s rspund, cnd sun telefonul.
La auzul sunetului, fu strbtut de un fior.
Se uit la ecranul care afia identitatea apelantului, dar nu scria
dect numr privat.
Sally ntinse mna i ridic receptorul, mucndu-i buzele.
Da, cine e, v rog? spuse ea, strduindu-se s vorbeasc pe un
ton ct mai calm.
Niciun rspuns.
Cine e?! ntreb din nou, de data asta pe un ton ascuit.
Din nou, niciun rspuns. Nu se auzea nici mcar respiraia
persoanei de la cellalt capt al firului.

393
 Pentru numele lui Dumnezeu, las-ne n pace! opti ea.
Cuvintele ei sfiar tcerea mormntal i trnti furioas
receptorul n furc.
Mam! Cine a fost la telefon? ntreb Ashley de sus.
Sally sesiz tremurul din vocea fiicei sale.
Nimic important, rspunse ea. Era doar un agent comercial
care voia s ne abonm la o revist.
n timp ce rostea aceste cuvinte, se ntreb de ce nu-i spune
adevrul.
Vii jos?
Imediat.
Sally o auzi nchizndu-i ua. Ridic receptorul i aps tasta de
identificare a ultimului apelant. n clipa urmtoare, se auzi vocea
unui robot: Numrul de telefon 4135550987 aparine unui telefon
public din Greenfield, Massachusetts.
Aproape de noi, i zise n sinea ei. La mai puin de o or de
mers cu maina.

n clipa cnd Michael OConnell puse la loc n furc receptorul

telefonului public, primul su instinct fu s-o ia nspre sud, unde tia
c l ateapt Ashley, i s profite de avantajul su de moment.
Fiecare cuvnt rostit de Sally i dovedise ct de vulnerabil era
femeia n clipa de fa. Se ls pe spate i, nchiznd ochii, i-o
imagin pe Ashley. i simi sngele clocotindu-i n vene, de parc
tot trupul i era electrizat. Inspir superficial, n reprize, asemenea
unui nottor care i umple plmnii cu oxigen nainte de a plonja
n ap. tia c a merge acum dup ea nsemna s procedeze exact
aa cum se ateptau ei s-o fac.
Ei se pregtesc n momentul de fa, i zise n sinea lui. Cu
siguran puneau la cale un plan prin care s-l mpiedice s se

394
apropie de ea. Luau msuri de protecie, ridicau ziduri de aprare.
N-au cum s m nving.
Asta era o certitudine, un adevr pe ct de simplu, pe att de
evident.
Trase nc o dat aer n piept. Ei sunt convini c sunt deja pe
drum ntr-acolo. Dar de ce m-a grbi? Las-i s-i fac griji. Las-i
s se perpeleasc. Las-i s tresar la cel mai mic zgomot.
i, i zise mai departe, atunci cnd vigilena lor va slbi ca
urmare a epuizrii, tensiunii i ndoielii, mi voi face apariia. n
clipa cnd se vor atepta cel mai puin la asta.
OConnell btu din picior pe trotuar, ca un dansator care vrea s
intre-n ritm.
Le suflu n ceafa, chiar i atunci cnd nu sunt lng ei, i
spuse.
Michael OConnell hotr c nu are de ce s se grbeasc.
Dragostea pe care i-o purta lui Ashley putea s dea dovad de o
rbdare excesiv cnd era nevoie.

De data asta mi propuse s ne ntlnim la miezul nopii, n sala

de ateptare a Spitalului de urgen din Springfield. Cnd am
ntrebat-o de ce la miezul nopii, mi spuse c lucra ca voluntar la
spital dou nopi pe sptmn i atunci avea de obicei pauz.
Dar ce faci la spital? am ntrebat-o.
Munc de consiliere. Soii abuzate. Copii btui. Vrstnici
neglijai. Toi acetia ajung la spital i cineva trebuie s fie acolo s-i
ndrume n direcia corect astfel nct s beneficieze de ajutor din
partea statului. Vorbise pe un ton neutru, n pofida situaiilor
dramatice descrise. Rolul meu este s completez formularul
corespunztor n fiecare caz, indiferent c e vorba de dini scoi, de
ochi nvineii, de tieturi cu cuitul sau de coaste fracturate.

395
 M atepta la ora stabilit, trgnd cu sete dintr-o igar. Am
fcut un gest nspre igar, n timp ce traversam parcarea,
apropiindu-m de ea.
N-am tiut c fumezi.
Nu fumez. Mai trase un fum. Doar aici. Dou nopi pe
sptmn. O singur igar n pauza de la miezul nopii. Nu mai
mult. Cnd m ntorc acas, arunc restul pachetului. Cumpr un
pachet nou n fiecare sptmn.
Zmbi, o parte a feei rmnndu-i n umbr.
Fumatul pare un viciu att de inofensiv n comparaie cu ceea
ce mi-e dat s vd aici. Un copil care vine cu degetele rupte de tatl
vitreg, un nenorocit cu creierii prjii de la attea droguri. Sau o
femeie nsrcinat n luna a opta, btut cu o rang de fier. Lucruri
de genul sta, care devin o rutin, devin banale. De-o cruzime
inimaginabil. Mizeriile obinuite, numite via. E uluitor, nu crezi,
ct de cruzi pot fi oamenii unul cu cellalt?
Da.
Aadar, ce mai vrei s tii? m ntreb ea.
Scott i Sally nu erau dispui s tolereze starea aceea de
incertitudine, de nesiguran, nu-i aa?
Scutur din cap. Sirena strident a unei ambulane sparse linitea
nopii. Urgenele i fac apariia n cele mai diverse moduri.

396
 32

Primul i ultimul plan

Cnd se ntlnir, mai trziu n cursul serii, aveau cu toii un

sentiment de dezndejde. Ashley, n mod special, prea rvit de
cele ntmplate. Sttea ghemuit ntr-un fotoliu, nvelit cu o
ptur, cu picioarele strnse sub ea, i inea la piept un ursule maro
de plu a crui ureche fusese roas de Cel fr Nume.
Ashley arunc o privire n jurul su i-i ddu seama c ea era
cea care strnise toat aceast ncurctur. Cu toate astea, nu tia ce
anume fcuse ca lucrurile s se deterioreze ntr-un asemenea hal.
Noaptea aceea fatidic, singura de altfel, n care se culcase cu
Michael OConnell, ameit fiind de la butur, era demult uitat.
La fel i conversaia pe care o avusese cu acesta cu prilejul singurei
lor ntlniri, cnd avusese impresia c OConnell era deosebit de toi
studenii pe care i cunotea.
Acum i ddea seama c fusese o proast, o naiv. Habar n-avea
ce s fac n continuare. Ridicndu-i ochii din pmnt i privindu-i
pe cei din ncpere, pe Catherine, pe Hope, pe mama i pe tatl ei,
realiz dintr-odat c i pusese n pericol pe toi oamenii acetia
dragi ei. Sigur, pentru fiecare pericolul arta altfel, dar totui pe toi
i pndea o primejdie. Voia s le cear iertare, aa c deschise
discuia de-aici.
E numai vina mea. Eu sunt rspunztoare pentru tot.
Sally rspunse prompt.
Nu, nu tu eti de vin. i nu ajut la nimic s te nvinoveti.
Pi, dac n-a fi
397
 Scott se simi dator s intervin.
Ai fcut o greeal. Am mai discutat despre asta i cred c ar
trebui s terminm cu subiectul sta. Toi am fost prtai la greeala
aceea, creznd c avem de-a face cu un individ rezonabil. Aa c,
chiar dac tu ai greit o dat, Ashley, OConnell a reuit s ne
implice n scurt timp pe toi n urzelile sale i suntem, n egal
msur, vinovai c l-am subestimat. nvinuirile i mustrrile sunt
absolut inutile n momentul de fa. Mama ta are dreptate, singura
chestiune care trebuie s ne preocupe n prezent este ce s facem
mai departe.
Dup prerea mea, spuse Hope ncet, nu asta e prioritatea,
Scott.
Scott se ntoarse spre ea.
Cum aa?
ntrebarea e pn unde suntem dispui s mergem.
n ncpere se aternu tcerea.
Deoarece, continu Hope pe un ton neutru, ns cuvintele ei
erau pline de fermitate, n-avem nici cea mai vag idee cu privire la
ce intenioneaz s fac Michael OConnell. Sunt destule indicii.
tim de-acum c este n stare de orice. Dar care or fi limitele sale?
Are vreo limit, de fapt? Ct de departe ar merge cu obsesia lui?
Cred c ar fi o nechibzuin din partea noastr s socotim c tipul ar
ine seama de vreo constrngere.
Mi-a dori s ncepu Catherine, dup care se opri. Ei bine,
spuse ea cu vioiciunea-i caracteristic, Scott tie ce mi-a dori.
Cred, spuse Sally, c e timpul s apelm la ajutorul organelor
competente.
Catherine adug cu rceal:
Asta mi-a spus i poliistul care a venit la mine acas, dup
mica ntrevedere pe care am avut-o cu domnul OConnell.

398
 Nu pari foarte ncntat de ideea asta, remarc Hope.
Nici nu sunt. Catherine adug apoi, pe un ton optit: Cnd
naiba au fost de ajutor cuiva autoritile?
Scott se ntoarse spre Sally.
Sally, tu eti avocat. Sunt sigur c n munca ta ai avut de-a
face cu genul sta de probleme. Cum ar trebui s procedm? La ce
s ne ateptm?
Sally tcu o clip, reflectnd la ntrebare nainte de-a rspunde.
Ashley ar trebui s se adreseze unui judector. Presupun c a
putea s m ocup eu de partea juridic, dar mai nelept ar fi s
angajm pe cineva din afar. Ea ar trebui s declare c a fost
hruit i c se simte ameninat. S-ar putea s i se pretind s
dovedeasc faptul c e vorba de un comportament deliberat din
partea lui OConnell, ns majoritatea judectorilor sunt destul de
nelegtori i vor accepta declaraiile lui Ashley fr prea multe
dovezi suplimentare. Apoi se va emite un ordin de restricie, n baza
cruia poliia va putea s-l aresteze pe OConnell dac se apropie
sub o anumit distan de obicei ntre treizeci i o sut de metri.
De asemenea, judectorul i va interzice, probabil, orice contact cu
ea, inclusiv prin telefon sau computer. Acest ordin este, de regul,
foarte detaliat i-l va elimina pe ticlos din viaa lui Ashley, cu o
condiie.
i anume? ntreb Ashley.
Cu condiia ca el s respecte ordinul.
i dac nu-l respect?
Ei bine, atunci poate interveni poliia. Teoretic, el ar putea s
fie arestat pentru nclcarea ordinului de restricie. Asta l-ar ine la
rcoare o bucat de vreme. Condamnarea obinuit n astfel de
cazuri este de pn la ase luni de zile. Asta presupunnd c ar
primi maximum de pedeaps. n realitate ns e o decizie foarte

399
subiectiv. Judectorii se feresc n general s trimit oameni la
nchisoare pentru fapte pe care ei le consider simple conflicte
domestice.
Sally trase adnc aer n piept.
Aa ar trebui s funcioneze lucrurile, cel puin n teorie. n
practic ns situaia nu e chiar aa de simpl, li privi pe toi cei din
ncpere. Ashley depune o plngere i d o declaraie. Dar avem
vreo dovad cu privire la ceea ce declar? Nu putem afirma cu
certitudine c el a fost de vin pentru c ea i-a pierdut slujba. Nu
tim sigur dac el ne-a provocat necazurile de la serviciu. Nu tim
dac el a intrat la noi n cas. Nu putem dovedi c el l-a ucis pe
Murphy, dei bnuiesc c aa a fost.
Sally trase din nou aer n piept. Toi ceilali rmaser tcui.
M-am tot gndit, spuse ea, i cred c situaia e foarte spinoas.
De-a dreptul dificil. Pun pariu c Michael OConnell a mai avut de-
a face cu ordine de restricie i tie cum s reacioneze la ele. Cu alte
cuvinte, cred c OConnell tie ct de mult poate s ntind coarda.
Ca s obinem ceva mai mult dect un simplu ordin de restricie, ca
s-l putem efectiv incrimina pe OConnell, ar trebui ca Ashley s
poat dovedi c el se afl n spatele a tot ceea ce s-a ntmplat. Ar
trebui ca ea s fie extrem de convingtoare n faa instanei, s
reziste la un interogatoriu. n plus, asta ar nsemna s stea la civa
pai de Michael OConnell. Cnd acuzi pe cineva c a comis o
infraciune chiar dac e vorba de hruire , se nate ntre cele
dou persoane o relaie stranie, de apropiere forat. Eti legat de
acuzat n mod profund, n ciuda ordinului de restricie, care are
rolul de a-l ine la distan. Ashley ar trebui s stea n faa lui, n sala
de judecat, fapt care, dup prerea mea, i va alimenta pasiunea
obsesiv. S-ar putea ca lui chiar s-i fac plcere lucrul sta. Un
lucru este sigur: Ashley i OConnell vor fi legai pe veci unul de

400
cellalt. Iar Ashley se va uita toat viaa peste umr, cu team, n
afar de cazul n care ar pleca undeva, ct mai departe. ntr-un loc
nou, necunoscut. S-i schimbe complet identitatea. i nici mcar
varianta asta nu e sigur sut la sut. Dac el e hotrt s o gseasc
cu orice pre
Sally i intrase n rol att de bine, nct acum turuia Fr iul re
rupere.
ns s te temi i s dovedeti c ai motive ntemeiate pentru
teama ta sunt dou lucruri total diferite n instan. i mai este un
lucru pe care trebuie s-l lum n calcul.
Care-ar fi acela? ntreb Scott.
Ce va face OConnell dup ce Ashley obine ordinul? Ct de
tare l va nfuria lucrul sta? Dac-l va scoate din mini? Cine tie ce
va face atunci Poate va vrea s-o pedepseasc. Sau pe noi. Poate-i
va zice c e timpul s treac la msuri mai drastice. Dac eu n-o
pot avea, nimeni n-o s-o aib. Ce credei c nseamn cuvintele
astea?
Niciunul nu zise nimic, pn cnd, ntr-un trziu, Ashley spuse:
tiu ce nseamn.
Nimeni n-o ntreb ceea ce tiau cu toii.
Doar Ashley vorbi, cu o voce tremurtoare:
M va ucide.
Scott izbucni instantaneu:
Nu, nu, nu, Ashley, s nu spui una ca asta. Nu tim ce a vrut
s spun prin vorbele astea.
Apoi se opri, cci i dduse seama ct de ridicol sunau spusele
sale.
Pentru o clip, Scott simi c ameete. Avu senzaia c toat
aceast poveste nebuneasc n care OConnell ar ucide-o pe
Ashley cptase dintr-odat sens, n timp ce normalul, firescul

401
fusese rsturnat cu susul n jos i nu mai avea nicio noim. Simi o
rceal ca de ghea cuprinzndu-i ntreaga fiin i se ridic brusc
de pe scaun.
Dac se mai apropie vreodat
Cuvintele lui sunar la fel de sec ca ntreaga discuie.
Ce? izbucni Ashley dintr-odat. Ce-o s-i faci? O s arunci
dup el cu cri de istorie? O s-i ii discursuri pn moare de
plictiseal?
Nu, o s
Ce? Ce-o s faci? i cum o s faci? O s stai cu ochii pe mine
douzeci i patru de ore pe zi, apte zile pe sptmn?
Sally se strduia s-i pstreze cumptul.
Ashley, spuse ea ncet, nu te enerva
De ce nu? strig tnra. Cum s nu m enervez? Cu ce drept
mi distruge nemernicul sta viaa?
Rspunsul la aceast ntrebare era evident pentru toi cei de fa.
Aadar, ce trebuie s fac? spuse ea, cu vocea necat n lacrimi,
gtuit de emoie. Presupun c trebuie s plec. S o iau de la capt
altundeva. Undeva departe. S m ascund ani n ir, pn cnd se
ntmpl un miracol i pot s ies din nou la lumin? E ca ntr-un joc
de-a v-ai ascunselea, hm? Ashley se ascunde, iar Michael
OConnell o caut. O s m mai simt vreodat n siguran?
Presupun, spuse Sally, pe un ton ct mai precaut, c asta e tot
ce putem spera. Doar dac
Doar dac ce? ntreb Scott.
Sally i alese cuvintele cu grij.
Ne putem gndi la un alt plan.
Ce vrei s spui? ntreb tios Scott.
Sally vorbi pe un ton apsat:
Vreau s spun c avem dou variante. Una ar fi s acionm pe

402
ci legale. S-ar putea s fie o variant nesatisfctoare, dar asta este.
n unele cazuri a funcionat. n altele, nu. Legea poate s salveze un
om i s-l omoare pe altul. Legea nu garanteaz nimic.
Scott se aplec n fa.
i a doua variant?
Sally prea ocat de propriile cuvinte.
A doua variant ar fi s ne ocupm de aceast problem n
afara legii.
Asta ce-ar presupune? ntreb Scott.
Cred, spuse Sally cu rceal, c nu vrei s afli nc rspunsul la
aceast ntrebare.
Cuvintele ei i fcur pe toi s amueasc.
Scott nu-i putu dezlipi privirea de pe chipul lui Sally o bun
bucat de vreme. N-o mai auzise niciodat s vorbeasc att de
impasibil, cu atta snge-rece.
De ce s nu-l invitm pe ticlos aici ntr-o sear, la cin,
izbucni Catherine, i n clipa n care trece de pragul uii s-l
mpucm? Bang! Am face mizerie n salon, e drept. Dar m oier s
cur eu totul. Sfritul povetii.
Din nou n ncpere se ls tcerea. Fiecare dintre cei prezeni se
simea atras de aceast idee. Sally fu i de data aceasta cea care, cu
simul ei pragmatic, avocesc, intui dezavantajele unei astfel de
abordri.
Asta poate c ar rezolva o problem persoana lui Michael
OConnell , dar n locul ei ar aprea un milion de alte complicaii.
Scott ncuviin din cap.
Cred c pricep ce vrei s zici, dar continu.
Sally schi un zmbet, uitndu-se la Catherine i la fostul ei so.
n primul rnd, ceea ce sugerezi tu s-l invitm la cin i s-l
mpucm se cheam crim cu premeditare, chiar dac o merit cu

403
vrf i-ndesat. n statul nostru asta se pedepsete cu nchisoare de la
douzeci i cinci de ani pn la detenie pe via, fr posibilitate de
eliberare condiionat. i simplul fapt c am discutat despre asta ne
face pe toi complici, aa c niciunul dintre noi, nici mcar A shley,
n-ar scpa de pedeaps. Presupun c am putea cere achitarea
anularea vinoviei este termenul juridic, respectiv cnd juraii decid
c aciunea fptaului a fost justificat , dar asta se ntmpl
extrem de rar. Nu ne putem baza pe aceast posibilitate.
Mai sunt i alte probleme, adug Scott. Cred c ne-am ruina
viaa dac am proceda n felul sta. Toat cariera noastr,
identitatea noastr, ca indivizi, ar fi distrus. Am deveni carne de
tun pentru emisiunile de televiziune de scandal i pentru tabloide.
Fiecare prticic din viaa noastr privat ar fi expus public. i
chiar dac am face asta i am reui, ntr-un fel sau altul s-o inem
pe Ashley deoparte ea i-ar petrece tot restul vieii vizitndu-ne n
pucrie i refuznd interviurile reporterilor agasani. Viaa ei ar
deveni o telenovel de cea mai proast calitate.
Hope, care pn atunci pstrase tcerea, interveni.
Dup cum descrii situaia, ar nsemna ca OConnell s ctige.
Chiar dac el moare, viaa lui Ashley ar fi ruinat i a noastr, la fel.
Iar cuvintele lui dac eu n-o pot avea s-ar adeveri ntr-un mod
de-a dreptul grotesc. Ar fi stigmatizat pe vecie.
Catherine pufni n semn de dezaprobare, dar adevrul era c
vedea tot scenariul, i chiar dincolo de acesta. Btu scurt lin palme i
spuse pe un ton tios:
Ei bine, trebuie s existe o cale de a-l nltura pe Michael
OConnell din viaa lui Ashley nainte s se ntmple vreo
nenorocire.
n mintea lui Scott se nvlmeau tot felul de idei. Cuvntul
nltura l pusese pe gnduri.

404
 Cred, spuse el cu voce joas, c am o idee.
Toi ceilali i mutar atenia asupra lui. El se ridic n picioare i
fcu civa pai ncoace i-ncolo.
Pentru nceput, spuse el cu pruden, prerea mea e c ar
trebui s lum lecii de la el.
Ce vrei s spui? ntreb Sally.
Vreau s spun, rspunse el la fel de prudent, c ar trebui sa l
hruim i noi pe hruitor. Haidei s aflm tot i subliniez, tot
ce se poate afla despre nemernicul sta.
De ce? ntreb Hope.
Pentru c sunt convins c are i el un punct vulnerabil. i e
acolo unde ne ateptm cel mai puin.
Catherine ncuviin din cap entuziast. Fiecare om are un punct
vulnerabil; trebuia doar s i-l descopere pe al lui OConnell i s-l
loveasc exact acolo.
Prea bine, spuse Sally, presupun c putem face asta. Dar care e
scopul?
Scott i alese cuvintele cu grij.
Nu putem s-l ucidem cu mna noastr, ns trebuie
obligatoriu s-l nlturm. Cine ar putea face asta n locul nostru? i
s-o fac n aa fel nct s scpm cu toii i n special Ashley
basma curat. Ba chiar imaculat, dac procedm cu iscusin.
Nu tiu la cine te referi, replic Sally, vorbind i n numele
celorlali.
Ai spus-o tu nsi, Sally, rspunse Scott. Cine nltur un
individ din societate pentru cinci, zece, douzeci de ani sau chiar
pentru toat viaa?
Statul, prin legile sale.
Scott ddu din cap a ncuviinare.
Nu trebuie dect s gsim un motiv ca statul s-l nlture pe

405
Michael OConnell. O vor face fericii i plini de entuziasm, nu-i
aa? Tot ce-avem noi de fcut e s le oferim un motiv pentru care s
treac la aplicarea legii.
i care ar fi motivul respectiv? ntreb Ashley.
Infraciunea potrivit.

Nu i se pare c planul lui Scott este genial? m ntreb ea.

Nu tiu dac genial e cuvntul pe care l-a folosi, am rspuns
eu. Mal degrab nesbuit i riscant.
Ea fcu o pauz nainte de a spune:
S zicem c aa pare la prima vedere. Dar ideea are ceva
extraordinar: faptul c e total contrar oricror ateptri, c sfideaz
cursul firesc al evenimentelor. Ci profesori de istorie, efi de
catedr n cadrul unor colegii de arte liberale crezi c se transform
peste noapte n criminali?
N-am rspuns nimic.
Dar consilieri de ndrumare sau antrenori de liceu? Dar
avocai? Sau ce spui despre Ashley, o student la arte? Nu e cu totul
ieit din comun faptul c patru oameni cu nivelul lor de educaie se
gndesc s comit o infraciune? S ntreprind aciuni de natur s
determine o reacie violent?
Totui, nu tiu ce s zic
Cine altcineva ar fi fost mai potrivit s acioneze n afara legii?
Ei tiau mai bine ca oricine ce e de fcut, datorit lui Sally i
experienei sale n materie de sistem judiciar. Ct despre Scott,
acesta era pregtit s treac la fapte, mai pregtit dect i imagina,
dat fiind instruirea sa pe plan militar. Era un tip disciplinat. Nu
sta era cel mai mare impediment, interdicia moral de a adopta un
comportament infracional, avnd n vedere statutul lor social?
Totui, eu a fi crezut c vor apela la intervenia poliiei.

406
 Ce garanie aveau c poliia le va fi de vreun ajutor? De cte
ori i s-a ntmplat s citeti n ziar despre tragedii petrecute din
cauza unei iubiri obsesive? De cte ori ai auzit ofieri de poliie
spunnd: Din pcate, nu putem face nimic?
Cu toate astea ns
Crede-m c n-ai vrea s-i scrie la cpti, pe piatra funerar:
Ce bine-ar fi fost dac
E adevrat, dar
Oamenii tia se aflau ntr-o situaie ieit din comun.
Vedetele de cinema tiu ce nseamn s fii hruit. La fel i
secretarele din instituiile aglomerate. Sau mamele casnice care
locuiesc n rulot. Sau vedetele de la televizor. Obsedaii nu in cont
de mediul economic sau social din care fac parte victimele lor. ns
n cazul nostru reacia victimelor a fost cu totul ieit din comun.
Care era scopul lor? S-o protejeze pe Ashley. Ce alt motiv mai nobil
dect sta i poi imagina? Pune-te n locul lor pentru o clip. Tu ce
ai face?
Era o ntrebare simpl, dar mi era imposibil s dau un rspuns.
Ea trase adnc aer n piept.
n realitate, singurul lucru care conta era dac aveau s scape
basma curat.

407
 33

Cteva decizii dure

Scott se simi revitalizat, de parc cineva ar fi pompat n el un

rezervor de energie. Se uit la femeile strnse n jurul lui i ncepu
s ntocmeasc febril planuri i strategii, alimentat de furia pe care o
nutrea fa de Michael OConnell. Sally se foia de colo colo i se
vedea c avocata din ea ncepea s reflecteze la propunerea lui,
analiznd fiecare cuvnt pe care-l rostise i ntorcnd aceast idee
pe toate prile. Ea i va da seama de toate riscurile planului
meu, i zise el. Se ntreba dac Sally avea s realizeze c toate acele
riscuri plesc n comparaie cu primejdia major care o pndea pe
Ashley.
ns, spre surprinderea lui, Sally ddu brusc din cap, n semn de
ncuviinare.
Fie ce-o fi, spuse ea pe un ton aspru. Trebuie s fim pregtii
pentru orice.
Apoi se ntoarse spre Catherine i Hope.
Ei bine, cred c suntem pe punctul de a pi pe un teren
periculos, i poate c voi dou ar trebui s v gndii mai bine dac
vrei sau nu s v implicai. La urma urmelor, Ashley este fiica mea
i a lui Scott, prin urmare e responsabilitatea noastr. Hope, e drept
c tu ai fost ca a doua mam pentru ea, poate i mai mult, iar
Catherine a fost singura bunic pe care a avut-o vreodat, dar, cu
toate astea, nu suntei rude de snge
Termin odat cu tmpeniile, se rsti Hope la ea.
n ncpere se fcu linite, iar Hope se ridic n picioare i se duse
408
lng Scott. Recptndu-i cumptul, spuse:
tii, Ashley face parte din viaa mea, la bine i la ru, din
momentul n care ne-am cunoscut. i, chiar dac n ultima vreme
lucrurile n-au mers prea bine ntre noi i viitorul relaiei noastre este
incert, asta ru schimb cu nimic ceea ce simt eu pentru Ashley. Aa
c vezi-i de treaba ta i las-m pe mine s hotrsc n ce vreau i n
ce nu vreau s m implic.
Catherine adug prompt:
i pe mine, la fel.
Sally se cltin la auzul acestor cuvinte i se aez la loc pe scaun.
Am distrus totul. Ce naiba am avut n cap? se ntreb.
Chiar nu tii nimic despre dragoste? o ntreb Hope.
ntrebarea rmase parc suspendat n aer. Dup cteva
momente de tcere stnjenitoare, Hope se ntoarse spre Scott.
Ei bine, Scott, poate c ar trebui s ne explici concret la ce te
gndeti.
Scott fcu un pas n fa.
Sally are dreptate. Suntem pe punctul de a pi pe un teren
periculos. Lucrurile vor deveni mult mai primejdioase din
momentul sta. Dintr-odat, pru s-i dea seama de riscurile la
care aveau s se expun, iar asta l fcu s ezite. Una e s pui la cale
comiterea unei infraciuni i alta e s-i asumi efectiv riscul comiterii
ei.
Se ntoarse nspre Ashley.
Scumpa mea, spuse el cu voce joas, e momentul ca tu s te
ridici i s pleci din camer. Mi-ar plcea s urci la tine n camer i
s atepi ca eu i mama ta s te chemm napoi.
Cum adic? strig Ashley, enervndu-se instantaneu. E o
chestiune care m privete direct. Este problema mea. Iar acum,
cnd avei de gnd s trecei la aciune, m trimitei de-aici? Nici

409
vorb, tat, nu voi permite s fiu lsat pe dinafar. Este vorba
despre viaa mea.
Din nou, n ncpere se ls tcerea, pn cnd, ntr-un trziu,
Sally spuse:
Da, ai dreptate. Ashley, scumpa mea, ascult-m puin.
Trebuie s ne ncredinm c tu nu ai nici cea mai mic legtur
legal vorbind cu ceea ce vom face noi. Aa c nu poi lua parte la
ntocmirea planului. Probabil c vei avea i tu ceva de fcut. Nu tiu
nc. Dar n niciun caz nu vei fi implicat n conspiraie. Trebuie s
ne asigurm c eti protejat. Att de OConnell, ct i de autoriti,
n cazul n care lucrurile iau o ntorstur neplcut. Sally vorbea pe
un ton profesional, detaat. Aa c nu mai pune nicio ntrebare. F
ce i-a spus tata. Du-te sus. Ateapt acolo i apoi s faci tot ceea ce-
i cerem, fr s mai pui ntrebri.
M tratai ca pe un copil! izbucni Ashley.
Exact, spuse Sally pe un ton calm.
Nu voi ngdui asta.
Ba da, o vei face. Pentru c doar aa voi fi de acord cu planul
lui Scott.
Nu-mi putei face una ca asta!
Dar ce-i facem? insist Sally. Tu nu tii ce avem de gnd. Vrei
s spui c nu avem dreptul de-a aciona unilateral, spre binele
propriului nostru copil? Te mpotriveti faptului c vrem s lum
msuri ca s te ajutm?
Tot ce vreau s spun este c e vorba de viaa mea!
Da. Sally ncuviin din cap. Ai mai spus asta. Am auzit-o cu
toii. i tocmai din acest motiv tatl tu i-a cerut s prseti
ncperea.
Ashley i privi prinii pe rnd cu ochii umezi de lacrimi. i
simea complet neputincioas i neajutorat. Era pe punctul de a-i

410
relua obieciile, cnd interveni Hope.
Mam, spuse ea cu pruden, a vrea s urci i tu cu Ashley.
Cum? sri Catherine. Nu fi absurd. Nu sunt un copil cruia
s-i dai ordine.
Nu-i dau ordine. Hope fcu o scurt pauz. De fapt, i dau. i
a vrea s-i spun acelai lucru pe care Scott i Sally i l-au pus
adineauri lui Ashley. Vei avea i tu ceva de fcut. Sunt convins de
asta. Mi-ar fi greu s acionez n vreun fel dac ar trebui s-mi fac
mereu griji pentru tine. Pur i simplu aa stau lucrurile.
Pi, e drgu din partea ta c i faci griji pentru mine, draga
mea, dar sunt mult prea n vrst i obinuit s-mi port singur de
grij, nct s mai am nevoie de supraveghere din partea fiicei mele.
Pot s decid i singur.
Tocmai asta m ngrijoreaz. Hope i arunc mamei sale o
privire ncruntat. De ce nu nelegi c, dac mi fac griji pentru tine
exact cum i fac ei griji pentru Ashley nu m pot concentra asupra
planului pe care vrem s-l punem n aplicare? Eti chiar att de
egoist, nct nu m poi lsa s procedez cum cred eu de cuviin?
ntrebarea asta o ls pe Catherine fr replic. Se gndi c, de-
atia ani, fiica sa i punea ntruna aceeai ntrebare. i de fiecare
dat ea se supunea n tcere, chiar dac Hope nu tia lucrul acesta.
Catherine pufni i se ls pe sptarul scaunului, suprat pe fiica sa
pentru ceea ce insinua, dar i din cauz c simea c aceasta are
dreptate. Rmase tcut cteva clipe, dup care se ridic n picioare.
Cred c greeti, spuse ea. n privina mea. Iar tu se ntoarse
spre Sally greeti n privina lui Ashley. Catherine scutur din
cap. Amndou suntem perfect capabile s ne asumm riscuri.
Riscuri dure, ndrznesc s spun. Dar sta e doar primul pas i, dac
tu vrei s nu fiu de fa n clipa asta, prea bine. Se ntoarse spre
Ashley. Lucrurile se vor schimba. Sper din toat inima s fie aa.

411
Dar, pentru moment, fie. Haide, draga mea, noi dou mergem sus i
nu putem dect s ndjduim c i vor da seama la un moment dat
c a fost o nesbuin din partea lor s ne dea la o parte.
Se ntinse i o apuc pe Ashley de umr, aproape ridicnd-o de
pe scaun.
Nu-mi convine. Deloc, spuse Ashley. Consider c nu e drept.
Nu e corect.
Se lu ns dup Catherine i urcar amndou, trndu-i
picioarele pe scri.
Ceilali trei nu scoaser niciun cuvnt pn cnd femeile ieir
din camer. Atunci Sally spuse:
Mulumesc, Hope. A fost o micare foarte inteligent.
Nu jucm ah aici, rspunse Hope.
O, ba da, spuse Scott. Sau o s jucm ct de curnd.

Dur o vreme pn cnd reuir s-i mpart ntre ei primele

sarcini.
Pornind de la informaiile pe care le puteau desprinde din
raportul lui Murphy, Scott urma s rscoleasc trecutul lui Michael
OConnell. S-i vad locuina, locul unde crescuse, s afle tot ce se
putea cu privire la familia lui, la slujbele pe care le avusese, la
educaia pe care o primise. Scott era cel care avea s deslueasc
profilul psihologic al adversarului lor. Sally, la rndul ei, avea s-i
petreac tot weekendul studiind legislaia. Nu tiau nc ce fel de
infraciune urma s-i pun n crc lui Michael OConnell, dar erau
contieni de faptul c trebuia s I ic o infraciune grav. Evitar s
pronune cuvntul crim, dar acesta reieea n mod implicit din
toate spusele lor.
nscenarea unei infraciuni aa, din senin, necesita elaborarea un
plan amplu, sarcin care i revenea lui Sally. Ea trebuia sa

412
stabileasc nu doar care s fie infraciunea cu pricina una are s-l
arunce pe OConnell dup gratii o perioad ct mai ndelungat ,
ci i care ar fi cel mai uor de dovedit de ctre procuror. O
infraciune care s-l bage la rcoare rapid i fr putin de scpare.
Care s exclud orice ans de aprare sau de negociere cu
reprezentanii acuzrii. Trebuia s fie o infraciune n care
OConnell s nu aib posibilitatea de a primi o sentin mai uoar
n schimbul mrturiei depuse mpotriva altui participant, cu un
grad mai mare de vinovie. Aadar, trebuia s fie vorba de o
infraciune n care s nu existe ali participani, ci doar el. Iar Sally
trebuia s descopere elementele de care avea s fie nevoie pentru
dovedirea vinoviei sale, mai presus de orice ndoial.
Hope, care, credeau ei era singura pe care OConnell n-ar fi
recunoscut-o aa uor, primi sarcina de a descoperi unde se afl
acesta i de a-l urmri. Trebuia s-i studieze modul de via i rutina
de zi cu zi, ct mai amnunit cu putin.
Presupuneau c, procednd n felul acesta, aveau s descopere
rspunsurile de care era nevoie.
Greu de spus cruia dintre ei i revenea sarcina cea mai
primejdioas. Probabil c lui Hope, se gndea Sally, pentru c ea
avea s se afle cel mai aproape de OConnell, n plan concret, fizic.
Dar Sally tia c, din clipa n care rsfoise primul text juridic, era i
ea complice. Ct despre Scott, acesta urma s se ocupe de partea cea
mai neclar, cea mai dubioas, cci habar n-aveau ce va descoperi
din clipa cnd va descinde n cartierul unde copilrise Michael
OConnell i va pronuna numele acestuia.
Hotrr ca Ashley i Catherine s stea n cas. Lui Catherine,
care nc regreta faptul c nu-l mpucase pe OConnell cnd
avusese aceast ans, i revenea sarcina de a inventa un sistem de
aprare, pentru cazul n care acesta i-ar fi fcut din nou apariia, pe

413
neateptate.
Aceasta era principala temere a lui Sally: c OConnell avea s
acioneze naintea lor.
Evit s pronune cuvntul competiie n prezena lui Hope i a
lui Scott.
Bnuia c i ei gndeau la fel.

M privi cteva clipe, de parc se atepta s zic ceva, dar, vznd

c nu scot niciun cuvnt, spuse:
Te-ai gndit vreodat la semnificaia expresiei crim
perfect? Eu mi-am petrecut mult timp, n ultimele zile, cugetnd
la anumite lucruri. Ce e bine i ce e ru? Ce e drept i ce e nedrept?
i am ajuns la concluzia c o crim perfect, cu adevrat perfect,
nu nseamn doar s nu fii prins sta e standardul minim, ci
presupune, n plus, o schimbare radical pe plan psihologic. E o
experien ce-i schimb ntreaga via.
Cum ar fi, de pild, furtul unui tablou de Rembrandt din
Muzeul Luvru?
Nu. O astfel de infraciune are ca rezultat doar mbogirea
cuiva. Fptaul, n cazul sta, nu e altceva dect un ho de opere de
art. Cu nimic diferit de derbedeul care jefuiete magazinul de la
colul strzii, narmat cu un pistol. Cred c o crim perfect poate
crima ideal vizeaz mai mult sfera moral. Ea are scopul de a
ndrepta o greeal. nseamn aplicarea justiiei, nu sfidarea ei.
Ofer o ans.
M-am lsat pe sptarul scaunului. Aveam o mulime de ntrebri,
dar nu voiam s-o ntrerup.
i nc un lucru, adug ea cu rceal.
Ce anume?
O astfel de crim restabilete nevinovia.

414
 A lui Ashley, nu-i aa?
Ea zmbi.
Evident.

415
 34

Femeia care iuea pisicile

Meciul din semifinale se apropia de sfrit i, fiindc scorul era

egal, arbitrul avea s fluiere nceperea loviturilor de departajare.
n sport, se gndi ea, se ntmpl adesea s ai parte de un
deznodmnt dureros, dar asta este, fr ndoial, una dintre cele
mai crude lecii pe care le-am primit vreodat. Echipa lui Hope era
n inferioritate numeric, dar cu toate astea fetele i gsiser
resursele necesare ca s le in piept adversarelor. Se vedea c erau
epuizate, strduina de a rezista pn la capt li se citea n priviri.
Erau murdare i transpirate i mai multe dintre ele aveau genunchii
nsngerai. Juctoarea cu rol de portar se plimba de colo colo,
agitat, la distan de coechipierele sale. Hope se gndi s mearg
pn la ea s-o ncurajeze, dar i ddu seama c era un moment n
care juctoarea avea nevoie s fie singur, iar dac nu reuise s-o
instruiasc suficient de-a lungul attor ore de antrenament, nimic
din ce i-ar fi spus acum nu ar fi putut s compenseze aceast lips.
Norocul nu era de partea lor. Juctoarea care trebui s execute
cea de-a cincea lovitur de pedeaps, cpitanul echipei care nu
ratase niciun penalty n toi cei patru ani de cnd activa n liga
studeneasc ut n bara porii. Sunetul acela groaznic al mingii
izbindu-se de bara de metal puse punct campionatului, brusc i
ireversibil, ca un atac de cord. Juctoarele din echipa advers
scoaser un ipt de bucurie i se repezir s-i mbrieze portarul,
care nu avusese prilejul s ating mingea nici mcar o singur dat
pe tot parcursul loviturilor de pedeaps. Hope i vzu propria
416
juctoare, cea care ratase, cznd n genunchi pe terenul plin de
noroi, prinzndu-i capul n mini i izbucnind n lacrimi. Celelalte
fete din echip erau la fel de ndurerate le simea tulburarea, dar
cu toate astea le spuse:
N-o lsai pe colega voastr singur acolo. Suntei o echip i
cnd pierdei, i cnd ctigai. Mergei la ea i amintii-i lucrul sta.
Fetele o luar la fug nspre cpitanul de echip Hope nu
nelegea de unde au atta energie. Se simi foarte mndr de ele n
momentul acela. Victoria, se gndi ea, te umple de fericire, dar
nfrngerea i scoate la iveal caracterul. Hope i privi echipa
adunat pe teren. i aduse aminte c n zilele urmtoare avea de
nfruntat o alt lupt. I se fcu frig dintr-odat i ncepu s tremure;
iarna btea la u. Meciul sta se sfrise. Era timpul s nceap
altul.

Hope nu tia asta, dar i parcase maina exact n locul ales de

Matthew Murphy pentru supravegherea apartamentului lui Mihael
OConnell. Se ls pe sptarul scaunului i-i trase cciula de ln
pn deasupra ochilor, apoi i puse o pereche de ochelari de vedere
nou-noui. Nu purta ochelari n mod obinuit, dar socotea c era
nevoie s se deghizeze ntr-un Ici sau altul. Nu era sigur c
Michael OConnell o vzuse vreodat, ns bnuia c da. Credea c
acesta procedase cam la fel cum fcea ea n momentul de fa. Se
mbrcase cu o pereche de blugi vechi i un hanorac bleumarin, care
s o protejeze de frigul dup-amiezii trzii. Dei era cu vreo
cincisprezece ani mai n vrst dect majoritatea studenilor din
zon, arta ndeajuns de tnr nct s par una de-a lor. i alesese
mbrcmintea cu mult grij, de parc ar fi fost o: jun care ieea n
ora, la prima ei ntlnire, disperat s fac j impresie bun. Scopul
ei era s treac neobservat pe strzile Bostonului, asemenea unui

417
cameleon care mprumut culoarea mediului nconjurtor,
confundndu-se cu acesta i; devenind invizibil.
Se gndi c, dac avea s rmn n main, OConnell o i va
observa n doar cteva minute.
Trebuie s porneti de la prezumia c el tie totul, i spuse, j c
tie cum ari i c a reinut n amnunt cum arat maina ta,
inclusiv numrul de pe plcu.
Hope rmase nemicat n scaunul ei, pn cnd, la un moment
dat, ajunse s-i nchipuie c prezena ei era att de evident, nct
ochelarii fali i erau complet inutili. Arunc o privire pe raportul
lui Murphy, studie ndelung poza lui OConnell ataat la dosar i
se ntreb dac avea s fie n stare s-l recunoasc. Netiind ce
altceva s mai fac, deschise portiera mainii i pi afar, n strad.
Arunc o privire pe furi n direcia locuinei lui Michael j
OConnell, dorindu-i n sinea ei s fi fost suficient de ntuneric
nct acesta s aprind lumina n apartament, apoi i ddu seama
c stnd acolo nemicat, avea mai multe anse s fie vzut de
OConnell dect s-l vad ea pe el. Se rsuci pe clcie i porni rapid
nspre colul cldirii, imaginndu-i c j OConnell o sfredelea cu
privirea, de undeva din spate. Ddu colul i apoi se opri. Ce rost
mai avea s stea la pnd, dac primul lucru pe care l fcea era s-o
ia la fug n direcia opus?
Trase adnc aer n piept, simindu-se teribil de neajutorat.
E zadarnic, zadarnic, i zise. Du-te napoi, gsete-i alt loc, pe
vreo alee sau dup un copac i ateapt-l acolo. Trebuie s i dai
dovad de tot atta rbdare ca i el.
Scuturnd din cap, se ntoarse i iei de dup colul cldirii,
iscodind cu privirile n cutarea unui loc de pnd. n clipa acea l
zri pe OConnell ieind din cldire. Mergea cu capul puin lsat pe
spate, zmbind i afind o veselie care o scoase din srite. Era de-a

418
dreptul furioas; avea senzaia c i bate joc de ea, dei n-avea
niciun motiv s cread c el ar fi contient de prezena ei. Se trase
ntr-o parte, ncercnd s se lipeasc cu spatele de zid i, spernd s
nu fie observat, continu s-l urmreasc din priviri. n clipa aceea,
zri o femeie n vrst, cu faa zbrcit, ndreptndu-se spre cldire
pe acelai trotuar pe care se afla i Michael OConnell. Acesta se
ncrunt de ndat ce o zri pe btrn. Expresia de pe chipul lui o
nspimnt pe Hope; era ca i cum OConnell s-ar fi transformat
ntr-o fraciune de secund, trecnd de la nonalana aceea
batjocoritoare la o furie turbat.
Btrna prea total inofensiv. Se deplasa cu mare greutate. Era
mic de statur i bondoac i era mbrcat nengrijit cu o hain de
ln neagr, veche de vreo douzeci de ani, dup cum arta. Pe cap
purta o cciul multicolor tricotat. Braele i erau pline de sacoe
albe, pline cu cumprturi, majoritatea alimente. Hope observ o
sclipire n ochii btrnei n clipa cnd privirea i czu pe Michael
OConnell. O vzu fcnd un pas ntr-o parte, ca s-i taie calea.
Hope se furi dup un copac, pe cealalt parte a strzii nguste,
urmrind confruntarea dintre OConnell i femeie.
Aceasta se czni s-i ridice mna ncrcat cu pungi i-i agit
degetul n direcia lui.
Te tiu eu! spuse ea cu voce ridicat. tiu ce faci!
Nu tii nimic despre mine, rspunse OConnell, pe un ton la
fel de ridicat.
tiu c faci ceva cu pisicile mele. tiu c mi le furi. Sau mai ru
de-att! Eti un om ru, diabolic i ar trebui s chem poliia.
Nu le-am fcut nimic pisicilor tale nenorocite. Poate i-au gsit
alt btrn nebun s le hrneasc. Poate nu le place mncarea pe
care le-o dai tu. Poate i-au gsit o gazd mai bun dect tine,
btrn nebun ce eti. Acum las-m-n pace i ai grij s nu cumva

419
s chem eu autoritile de la sntate. Poi s fii sigur c-o s-i ia
toate mele alea jegoase, s le vin de hac.
Eti un om crud, fr inim, spuse btrna cu voce tioas.
Dispari din calea mea i du-te naibii! se rsti OConnell,
mpingnd-o pe btrn la o parte i vzndu-i mai departe de
drum.
tiu eu ce faci! repet femeia, strignd dup el.
OConnell se ntoarse spre ea, privind-o int.
Chiar tii? i spuse pe un ton amenintor. Ei bine, indiferent
ce crezi tu c fac, ai noroc c nu m apuc s-i fac i ie la fel.
Hope o vzu pe btrn tresrind i fcnd un pas n spate, de
parc ar fi lovit-o ceva. OConnell rnji din nou, vizibil satisfcut de
reacia ei, dup care se rsuci pe clcie i porni mai departe. Hope
nu tia ncotro merge, dar tia c trebuie s se in dup el. Cnd se
ntoarse spre btrna care rmsese ncremenit pe trotuar, i veni
brusc o idee. De ndat ce Michael OConnell ddu colul la captul
cldirii, Hope se ndrept spre btrn.
Aruncnd o privire n urma lui Michael OConnell, ca s se
asigure c acesta dispruse de-a binelea, Hope fcu un semn cu
mna n direcia btrnei.
Scuzai-m, doamn, spuse ea pe un ton ct mai blnd cu
putin, cutnd s intre n vorb cu femeia. Scuzai-m
Femeia se ntoarse precaut spre Hope.
Da? rspunse ea evaziv.
mi pare ru, spuse Hope rapid, eram pe partea cealalt a
strzii i am auzit, fr s vreau, dialogul pe care l-ai avut cu
tnrul acela.
Femeia continu s o priveasc pe Hope cu atenie, pe msur ce
se apropia de ea.
Mi s-a prut foarte grosolan i nepoliticos.

420
 Btrna ridic din umeri, nc nelmurit cu privire la inteniile
lui Hope.
Aceasta trase adnc aer n piept i nscoci o minciun.
Pisica mea, un motan ptat, adorabil, cu lbuele albe l-am
botezat osetu a disprut de cteva zile. S-a pierdut i nu tiu ce
s fac. Simt c mi pierd minile. Eu locuiesc dou blocuri mai
ncolo. Hope fcu un gest cu mna, indicnd o direcie nedefinit.
M ntrebam dac nu cumva l-ai vzut.
n realitate, Hope nu agrea deloc pisicile. O fceau s strnute i
i displcea felul n care se uitau la ea.
E att de scump i l am de muli ani. Nu-i st n fire s
lipseasc atta vreme.
Minciunile i se rostogoleau de pe buze cu uurin.
Nu tiu, spuse ncet btrna. n colecia mea am vreo dou
pisici care seamn cu cea descris de dumneavoastr, dar nu-mi
amintesc s fi aprut vreuna recent. Pe de alt parte
Privirea femeii alunec de la Hope n direcia unde dispruse
Michael OConnell. Scoase un ssit asemntor cu cel produs de
protejatele sale.
A putea s jur c tipul sta a fcut ceva cumplit.
Hope mim o expresie ocat.
Nu-i plac pisicile? Ce fel de om
Nu trebui s-i ncheie propoziia. Btrna se ddu un pas n
spate, msurnd-o pe Hope din cap pn-n picioare.
N-ai vrea s intri puin, s bei o can de ceai i s faci
cunotin cu copilaii mei?
Hope ddu din cap n semn de ncuviinare i se aplec s ia
sacoele femeii din minile acesteia. Am reuit, i zise n gnd.
Avea senzaia c tocmai fusese poftit s ptrund n brlogul
balaurului.

421
 Scott oft i studie cldirea joas i decolorat a liceului,
construit din blocuri de zgur i crmid roie. Se gndi c cel
care proiectase aceast cldire era probabil specializat n construirea
nchisorilor. Un ir de autobuze colare galbene erau parcate n faa
liceului, cu motoarele pornite, rspndind n aer un miros puternic
de motorin. Un drapel naional zdrenuit se rsucise n jurul
bului, ncurcndu-se n faldurile drapelului statului New
Hampshire. Ambele steaguri flfiau puternic n btaia vntului
aspru. Cldirea era mprejmuit de un gard nalt de srm complet
ruginit. Pe ua de la intrare erau dou afie: unul cu sloganuri de
ncurajare a echipei Warriors, iar cellalt cu ndemnuri de nscriere
la testul de admitere. Nimeni nu prea s bage de seam greelile de
ortografie de pe cele dou afie.
Scott avea i el o copie a raportului lui Matthew Murphy, n
buzunarul hainei. Coninea informaii extrem de srccioase
privitoare la trecutul lui Michael OConnell, dar Scott era hotrt s
afle mai multe. Alesese ca punct de pornire liceul pe care l
frecventase acesta, chiar dac trecuser de-atunci mai bine de zece
ani.
Avusese o diminea mohort, din cauz c i petrecuse timpul
fcnd investigaii n locurile unde copilrise OConnell. Zona de
coast a statului New Hampshire e un loc al contradiciilor;
vecintatea Atlanticului i confer o frumusee deosebit, n schimb
zona industrial, nghesuit n apropierea punctului de vrsare a
rurilor n ocean este nemiloas, cu furnalele i grile sale, cu
antrepozitele i uzinele metalurgice care funcioneaz fr oprire.
Este ca i cum ai privi o dansatoare trecut de prima tineree ntr-o
spelunc deocheat, n miezul zilei.
Cea mai mare parte a regiunii n care copilrise Michael

422
O`Connell o reprezentau antierele navale, dedicate construirii unor
vase de dimensiuni uriae. Macarale gigantice capabile a ridice sute
de tone de oel se profilau pe cerul cenuiu. Fie var, fie iarn,
oamenii de-aici purtau n permanen cti de protecie, salopete de
lucru i bocanci solizi. Muncitorii de pe antierele navale erau
robuti i rezisteni, la fel de indestructibili ca utilajele pe care le
manevrau. Duritatea i rezistena erau calitile cele mai de pre pe
meleagurile astea.
Scott se simea stingher aici. n timp ce edea n main,
urmrind cetele de liceeni ce ieeau din cldirea drpnat, avu
senzaia c fcea parte dintr-o cu totul alt lume. O lume n care
rolul lui era acela de a-i mpinge pe studeni tot mai sus, spre acei
indici ai succesului la care rvnete toat lumea: maini scumpe,
conturi grase n banc, locuine grandioase. Adolescenii pe care i
urmrea acum nghesuindu-se n autobuze aveau visuri mult mai
modeste, bnuia el, i aveau toate ansele s sfreasc ntr-o
fabric, muncind pe brnci.
Dac a locui aici, a face tot ce mi-ar sta-n putin ca s plec,
i zise.
n timp ce autobuzele pline de elevi pornir ncet, unul dup
altul, Scott iei din main i se ndrept cu pai grbii spre intrarea
n coal. Paznicul de la u l ndrum ctre ghieul principal, unde
ddu de mai multe secretare. n spatele lor l zri pe director, care i
inea moral unei eleve, cu o min plictisit. Fata avea prul vopsit
n uvie mov, o jachet de piele neagr i o mulime de cercei n
urechi i n sprncean.
V pot ajuta cu ceva? l ntreb o tnr.
Sper c da, rspunse Scott. Numele meu este Johnson. Lucrez
la firma Raytheon; tii, suntem din Boston. Am decis s-i oferim o
slujb unui tnr de aici. CV-ul su spune c a absolvit acest liceu

423
cu zece ani n urm. Vedei dumneavoastr, noi lucrm pe baza
unor contracte cu guvernul, aa c trebuie s verificm totul cu
maxim rigurozitate.
Secretara se ntoarse nspre computer.
Numele?
Michael OConnell.
Aps cteva taste.
Absolvent, promoia 1995.
Mai avei vreo informaie care ne-ar interesa n vreun fel?
N-am voie s v comunic calificativele sau alte nregistrri
dect pe baza unei permisiuni scrise.
Da, evident, spuse Scott. Pi, atunci v mulumesc.
ovi o clip, n timp ce secretara i relu munca de completare a
datelor pe calculator. Surprinse, cu coada ochiului, privirea unei
doamne mai n vrst, care ieise din biroul directorului adjunct
tocmai n clipa cnd el rostise numele lui Michael OConnell.
Femeia pru s ezite puin, dup care, ridicnd din umeri, se
apropie de el.
Eu l-am cunoscut, spuse ea. O s primeasc o slujb?
Operator pe computer. Va completa date sau ceva de genul
acesta. Nu e o poziie prea nalt, dar pentru c unele date au
legtur cu Pentagonul, ni s-a cerut s facem o verificare de rutin.
Femeia cltin din cap, surprins.
M bucur s aud c s-a ndreptat. Raytheon este o corporaie
renumit.
Cum era viaa lui n trecut? Chiar att de ntoars pe dos?
Femeia zmbi.
Cam aa ceva.
tii, toi am avut probleme n liceu. Nu o s m cramponez de
fleacuri, de ncurcturile tipice adolescenei. Pe mine m intereseaz

424
lucrurile mai serioase, dac au existat.
Femeia cltin din nou din cap.
neleg. Nu chestiile mrunte.
Apoi ezit.
OConnell?
Nu tiu ce s zic. n special dac spunei c s-a ndreptat. N-a
vrea s-i compromit ansele de angajare.
Dar ne-ar fi de mare ajutor, realmente.
Femeia ezit, iar apoi spuse:
Tipul provoca numai necazuri pe vremea cnd era la noi.
Cum aa?
Era inteligent. Mult mai inteligent dect ceilali. Ieea n
eviden. Dar nu era tocmai normal. Mereu am avut impresia e a e
un puti de tip Columbine 35, att doar c nc nu s-a ntmplat
catastrofa. tii la ce m refer, un tip linitit, dar care prea mereu s
pun la cale ceva. Ce m deranja la el cel mai tare era faptul c, dac
i intra n cap c o persoan i st n cale sau c l mpiedic s obin
ceea ce-i dorete, ei bine, nu mai vedea nimic altceva n faa
ochilor. Dac l interesa un anumit curs, lua note maxime. Dar dac
profesorul nu-i era simpatic, atunci se petreceau lucruri ciudate.
Neplcute. Cum ar fi vandalizarea mainii profesorului cu pricina.
Sau dispariia nsemnrilor sale legate de curs. Sau un denun
anonim la poliie, care sugera conduita ilicit a profesorului, ntr-un
domeniu sau altul. i el prea s aib legtur cu aceste lucruri de

35 Masacrul de la liceul Columbine n 20 aprilie 1999, doi elevi ai acestui

liceu din Colorado, S.U.A., au ucis doisprezece elevi i un profesor, rnind
ali douzeci i unu de elevi n mod direct, precum i pe ali trei, n timp
ce ncercau s fug de la locul tragediei, dup care cei doi fptai s-au
sinucis. (n.tr.)
425
fiecare dat. Dar niciodat nu existau destule dovezi. Am fost de-a
dreptul ncntat cnd a prsit coala.
Scott cltin din cap ncuviinnd.
De ce ncepu el, dar femeia l ntrerupse, continund n locul
lui.
Dac ai fi avut o familie ca a lui, nici dumneavoastr n-ai fi
fost n toate minile.
Unde
N-am voie s v spun asta. Lu o bucat de hrtie i not o
adres. Nu tiu dac mai e valabil adresa asta. S-ar putea s nu mai
fie.
Scott lu hrtia.
Cum de v amintii toate astea? Doar au trecut zece ani de-
atunci.
Femeia zmbi.
n toi aceti ani m-am ateptat s intre cineva pe ua asta i s
nceap s pun ntrebri legate de Michael OConnell. Dar nu m-
am gndit c va fi vorba de o slujb pentru el. Mai degrab m
ateptam la vizita poliiei.
Prei foarte sigur de ceea ce spunei.
I-am fost profesoar n clasa a unsprezecea, continu femeia
zmbind. De limba englez. i mi-a lsat o impresie de neuitat. De-a
lungul anilor, un dascl are, poate, vreo zece elevi pe care nu i uit
niciodat. Pe jumtate dintre acetia, din motive ludabile, pe
ceilali, din cauza unor incidente nefericite. Spunei-mi, la noua
slujb va avea colege tinere?
Da. De ce?
Pe vremea cnd era la noi, avea talentul s le fac pe fete s se
simt tare incomod. Cu toate astea, erau atrase de el. N-am neles
niciodat lucrul sta. Cum s fii atras de cineva care tii c-i va

426
provoca neplceri?
Nu tiu. A putea oare s stau de vorb cu unele dintre ele?
Sigur. Dar, dup atta vreme, cine tie pe unde or fi ajuns? i
oricum m ndoiesc c vei gsi prea multe persoane dispuse s
vorbeasc despre Michael. Cum v-am mai spus, era un personaj pe
care nu-l uii cu una, cu dou.
Familia lui?
Avei aici adresa. Dup cum v spuneam, nu tiu dac tatl lui
mai locuiete acolo. Putei verifica.
i mama?
Mama a ieit din peisaj cu muli ani n urm. N-am tiut
niciodat ntreaga poveste, dar
Femeia se crisp brusc.
Am neles c a murit cnd el era mic. S fi avut vreo zece ani?
Sau treisprezece? Cred c e suficient ct v-am spus. Deja am vorbit
prea mult. N-avei nevoie de numele meu, nu-i aa?
Scott scutur din cap. Aflase ct avea nevoie.

O can de ceai, scumpa mea? Cu puin lapte?

Da, a vrea, rspunse Hope. Mulumesc frumos, doamn
Abramowiez.
Te rog, draga mea, spune-mi Hilda.
Atunci, Hilda, mulumesc frumos. Eti foarte drgu.
M ntorc ntr-o secund, continu btrna.
Hope auzi ceainicul ncepnd s bolboroseasc. Arunc o privire
mprejur, cercetnd apartamentul. Pe perete era atrnat un crucifix,
alturi de un tablou viu colorat cu Cina cea de Tain. Acesta era
nconjurat de poze alb-negru, nglbenite de vreme, nfind
brbai cu gulere epene i femei mbrcate n dantel. Mai erau
cteva tablouri cu peisaje verzi, strzi pavate cu piatr i o biseric

427
cu clopotnia ascuit. Hope trase concluzia c personajele din poze
erau rude, decedate, ale btrnei, dintr-o ar est-european pe care
n-o mai vizitase de mult vreme, poate niciodat. Avea senzaia c e
nconjurat de fantome. Iscodi mai departe cu privirea n jurul ei:
vopseaua scorojit n jurul pervazului de la geam; o sumedenie de
sticlue i flacoane cu medicamente; maldre de reviste i ziare, iar
n faa fotoliului rou, un televizor vechi de cel puin cincisprezece
ani. Totul trda deertciune, un gol tulburtor n viaa femeii.
Apartamentul avea un singur dormitor. Privi n jurul su i zri
un co cu ace de tricotat la picioarele fotoliului. Locul mirosea a
vechi i a pisici. Opt sau chiar mai multe reprezentante ale
neamului felin stteau tolnite pe canapea, pe pervazul ferestrei sau
lng radiator. Cteva venir lng Hope i ncepur s se frece de
picioarele acesteia. Bnuia c n dormitor mai erau nc pe-attea.
Trase adnc aer n piept i se ntreb cum era posibil ca cineva s
sfreasc ntr-o asemenea singurtate.
Doamna Abramowiez intr n camer cu dou cni de ceai din
care ieeau aburi. Schi un zmbet n direcia pisicilor care se
apropiar de ea numaidect i ncepur s i se frece de picioare.
nc nu e ora cinei, iubitele mele. n cteva minute. Lsai-o pe
mama s stea puin la taifas acum. Se ntoarse ctre Hope. Nu-l vezi
pe osetu n mica mea colecie, nu-i aa?
Nu, spuse Hope cu voce trist. i nu l-am vzut nici pe hol.
Eu ncerc s-mi in puiorii departe de hol. Nu reuesc tot
timpul, cci le place s miune de colo colo, aa sunt pisicile, tii
prea bine, draga mea. Pentru c sunt convins c el le face ceva
groaznic.
Ce te face s crezi
El nu-i d seama de asta, dar eu le cunosc pe fiecare n parte.
i o dat la cteva zile mi dispare cte una. A suna la poliie, dar

428
are dreptate. Probabil c mi le-ar lua i pe celelalte, iar asta n-a
putea s suport. E un om ru, mi-a dori s se mute de-aici. N-ar fi
trebuit
Doamna Abramowiez se opri brusc, iar Hope se aplec nspre ea.
Btrna oft i arunc o privire n jurul su.
M tem, draga mea, c, dac osetu a dat trcoale pe aici,
ticlosul sta o fi pus mna pe el. I-o fi fcut ceva ru. Nu tiu ce s
spun.
Hope ddu din cap.
Pare un om ngrozitor.
Aa i este. M nspimnt i de obicei nu stau de vorb cu el
dect dac am ceva s-i spun, cum s-a ntmplat astzi. Cred c i
ali vecini sunt speriai de el, dar nu ndrznesc s-i spun nimic.
Ce-am putea s-i facem? De pltit, pltete chiria la timp, nu face
glgie, nu d petreceri zgomotoase, iar asta e tot ce conteaz
pentru proprietar.
Hope sorbi o nghiitur din ceaiul dulce.
Mi-a dori s am o certitudine. M refer la dispariia lui
osetu.
Doamna Abramowiez se ls pe sptarul scaunului.
Ar fi o modalitate, spuse ea ncet, s afli cu certitudine. i mi-
a lmuri i eu anumite nedumeriri. Eu sunt n vrst i nu mai am
putere ca altdat. i mi-e team, dar n-am unde s m mut
altundeva. Dar tu, draga mea, pari mult mai puternic. Mai
puternic i dect am fost eu n tineree. i pun rmag c nu te
temi de prea multe lucruri.
Da, aa e.
Btrna zmbi din nou, parc ruinat.
Pe vremea cnd soul meu tria, apartamentul sta era mult
mai mare. De fapt, includea i spaiul ocupat n prezent de domnul

429
OConnell. Aveam dou dormitoare i o camer de zi, un birou i o
sufragerie spaioas, mai precis tot colul sta al cldirii. ns, dup
ce Alfred al meu s-a stins, proprietarii au reamenajat spaiul. Au
mprit apartamentul sta uria n trei mai mici. Dar au fost cam
delstori.
Delstori?
Doamna Abramowiez mai lu o nghiitur de ceai. Hope zri n
ochii ei o sclipire de furie.
Da, delstori. Nu i se pare o dovad de neglijen faptul c
nu s-au mai obosit s schimbe ncuietorile de la uile noilor
apartamente? Care odinioar au fcut parte din apartamentul meu.
Hope ncuviin din cap. Dintr-odat, se simi strbtut de un
fior.
Vreau s aflu ce a fcut cu pisicile mele, spuse doamna
Abramowiez cu voce joas. Ochii i se ngustar, vocea i se
transform n oapt, iar Hope avu senzaia c femeia aceasta isc
undea ceva formidabil. Cred c i tu ai vrea s afli ce s-a ntmplat
cu osetu. Exist o singur modalitate s aflm cu certitudine, i
anume s intrm la el n apartament. Se aplec nainte, apropiindu-
i faa de Hope i i spuse n oapt: El nu tie, dar am o cheie de la
ua lui.

Aadar, spuse ea i, pentru o clip, tristeea i umbri chipul,

nelegi acum despre ce este vorba?
Orice reporter tie c ntre subiect i cel care urmeaz s
consemneze povestea trebuie s existe o anumit atracie. Sau poate
o vorba de capacitatea de a-i smulge sursei mrturiile cele mai
ascunse i mai greu de dezvluit. Cu toate astea, tiam c ea era cea
care dirijeaz discuia dup bunu-i plac, i aa fcuse din capul
locului. ntlnirile noastre aveau drept scop comunicarea anumitor

430
informaii, iar prin relatarea ulterioar a povestirii, aveam s m
folosesc de ea n aceeai msur n care m folosise i ea.
Fcu o pauz, apoi mi spuse:
Ct de frecvent se ntmpl s-i auzi pe prietenii ti de vrst
mijlocie spunnd c vor s-i schimbe viaa? S fie altceva dect
ceea ce sunt n prezent? Ar vrea s se ntmple ceva care s le
schimbe perspectiva, nct s nu mai fie nevoii s se confrunte cu
jalnica, apstoarea rutin a vieii.
Destul de frecvent, am rspuns eu.
Majoritatea oamenilor mint atunci cnd zic c vor o schimbare,
cci ideea de schimbare e de-a dreptul nspimnttoare. Ce vor ei,
de fapt, este s-i recapete anii tinereii. Cnd eti tnr, toate
alegerile reprezint o aventur. De-abia cnd atingem vrsta de
mijloc ncepem s ne cntrim mai bine deciziile i s ne ndoim de
ele. Am apucat-o pe-o cale i acum trebuie s mergem mai departe
pe ea, nu-i aa? De aici lucrurile par s se complice. Nu ctigm la
loterie. eful ne cheam i ne d de tire c ne-a redus salariul. Soul
sau soia cu care am trit douzeci de ani ne anun dintr-odat c a
cunoscut pe altcineva i i vrea libertatea napoi. Medicul
examineaz ncruntat rezultatele analizelor i ne recomand o serie
de investigaii suplimentare.
Scott i Sally
n cazul lor, Michael OConnell a fost factorul care a declanat
criza. Sau poate criza se apropia vertiginos. Erau ei capabili oare s-o
protejeze pe Ashley?
i duse cu un gest rapid mna la buze i din gtlej i iei un
geamt scurt. Avu nevoie de cteva secunde ca s-i recapete
calmul.
Cci, dei niciunul dintre el n-a spus-o n chip explicit, cel
puin nu nc, totui n adncul inimii tiau c aveau s plteasc un

431
pre ridicat pentru ceea ce-i doreau.

432
 35

Un singur bocanc

Hope sttea stingherit n faa uii lui Michael OConnell, cu

cheia n mn. n spatele ei, doamna Abramowiez pndea din
pragul apartamentului ei, cu pisicile ncolcite n jurul picioarelor. i
fcu semn cu mna lui Hope, ndemnnd-o s intre.
Eu stau de paz. Va fi n regul. Doar grbete-te, opti
btrna.
Hope trase adnc aer n piept i vr cheia n u. Nu tia prea
bine ce s fac, ce s caute i nici ce spera s descopere. Dar, n timp
ce nvrti cheia n broasc, atent s nu scoat nici cel mai mic
sunet, i-l imagin pe OConnell mergnd pe trotuar, dnd colul la
captul strzii i apropiindu-se de ea, odat cu lsarea nopii. i
simea parc respiraia n spate i-i imagina uierul vocii sale.
Scrni din dini i-i spuse c va lupta din toate puterile, dac va fi
nevoit s-o fac.
Repede, draga mea, spuse doamna Abramowiez, continund
s-i fac semn cu mna. Afl ce a fcut cu pisicile mele.
Hope deschise ua larg i pi nuntru.
Nu tia ce s fac, dac s nchid ua n urma ei sau s o lase
ntredeschis Ca s ce? i zise n sinea ei. Dac se ntoarce, sunt
prins n capcan. Nu este alt ieire. Nici scar de incendiu. Nicio
putin de scpare. Trase adnc aer n piept i nchise ua aproape
de tot. Cel puin aa va putea s aud semnalul doamnei
Abramowiez, dac btrna avea s fie n stare s-o avertizeze cumva.
Hope inspecta apartamentul. Era murdar i nengrijit. Evident,
433
lui OConnell nu-i psa de condiiile n care locuia. Nu avea niciun
tablou pe perei, nicio plant pe pervaz, niciun covor pe podea. N-
avea televizor sau combin audio. Doar cteva manuale de
informatic uzate, care zceau pe jos, ntr-un col. Apartamentul era
degradat i srccios precum chilia unui clugr. Lucrul acesta o
neliniti pe Hope, cci i ddea de neles c Michael OConnell se
refugiase pe trmul imaginaiei, canalizndu-i toat pasiunea
nspre mplinirea fanteziilor sale. Tria ntr-o lume imaginar, cu
totul alta dect cea n care mergea seara la culcare.
Se mic rapid prin apartament, inspirnd profund i nscoci pe
loc un plan.
Memoreaz totul, i zise n gnd. ine minte fiecare detaliu.
i vr mna n buzunarul jachetei i scoase o bucic de hrtie.
Pe biroul micu zri un pix ieftin. Tras rapid o schi a
apartamentului, apoi reveni lng birou. Acesta era alctuit dintr-o
tblie ieftin de lemn sprijinit pe dou dulpioare de metal. Un
scaun de lemn cu sptarul drept era tras n faa laptopului aezat pe
birou. Planul ei era de-o simplitate dezarmant; i-l imagin pe
Michael OConnell eznd n faa ecranului, cu chipul scldat n
lumina sa metalic, concentrat asupra imaginilor din faa sa.
Laptopul prea nou. Era deschis, conectat i beculeul era aprins,
semn c funciona.
Hope trase adnc aer n piept, i ciuli urechile ascultnd
zgomotele de pe hol i apoi se aez n faa computerului. i not
pe bucica de hrtie modelul computerului i anul de fabricaie,
apoi i ainti privirea asupra ecranului negru. Asemenea unui
electrician ce apuc un cablu de curent neizolat, atinse mouse-ul din
centrul tastaturii. Aparatul bzi i ecranul se lumin dintr-odat.
Hope simi c i se usuc gtul i rmne fr aer.
Pe ecran apruse chipul lui Ashley.

434
 Imaginea nu era bine centrat, se vedea clar c poza fusese fcut
n grab, de la o distan de civa pai. O surprinsese pe punctul
de-a se ntoarce, ca i cnd un zgomot venit din spate i-ar fi atras
atenia brusc. Pe chipul fetei se citea o expresie de team.
Hope nu-i putea desprinde privirea de pe ecran. i auzea
propria respiraie, tot mai precipitat. Faptul c OConnell pusese
aceast imagine pe ecranul computerului i ddea de neles mai
multe lucruri, care mai de care mai sumbre. OConnell adora
momentele n care Ashley era luat prin surprindere i tremura de
spaim.
Se gndi c dragostea lui era bolnav, periculos de bolnav.
Mucndu-i buzele, mut cursorul n dreptul fiierului cu
documente personale i ddu clic. Coninea patru titluri: Ashley
Dragoste. Ashley Ur. Ashley Familie. Ashley Viitor.
Aps pe primul titlu i i apru o fereastr cu mesajul:
Introducei parola.
Mut cursorul pe documentul intitulat Ashley Ur.
Din nou, mesajul: Introducei parola.
Hope scutur din cap. i zise c ar putea s descopere parola,
dac ar sta s se gndeasc, dar deja trecuse destul demult timp de
cnd era n apartament. Respirnd greoi, nchise calculatorul,
lsndu-l exact aa cum l gsise. Apoi deschise sertarele
dulpioarelor, dar descoperi c acestea erau goale, n afar de
cteva creioane rzlee i un teanc de hrtie pentru imprimant.
Cnd se ridic simi c o cuprinde o uoar ameeal. Grbete-
te, i zise. ntinzi coarda prea tare.
Arunc o privire de jur mprejurul. Verific n dormitor, i
spuse n gnd.
n dormitor mirosea a transpiraie i a dezordine. Se apropie cu
pai grbii de un scrin uzat i rscoli rapid prin sertarele acestuia.

435
Pe patul de o singur persoan aternuturile erau toate mototolite.
Se ls n genunchi i arunc o privire sub pat. Nimic. Se ntoarse
spre debaraua mic din perete. Cteva geci i cmi atrnau pe
umerae. Un sacou negru. Dou cravate. O bluz cu mneci lungi i
o pereche de pantaloni gri. Nimic care s-i atrag atenia. Era pe
punctul de a nchide ua cnd observ, n captul ndeprtat al
debaralei, un bocanc de antier uzat, unul singur, care avea
nuntru o oset sport, eapn de la noroiul care se ntrise pe ea.
Era parial ascuns n spatele unui maldr de haine de lucru
mirosind a transpiraie.
Un singur bocanc? Amnuntul sta i se pru foarte ciudat.
Se uit n jur dup cellalt, dar nu-l zri nicieri.
Asta o puse pe gnduri i rmase pe loc, cu privirea pironit pe
bocanc, de parc acesta ar fi putut s-o lmureasc n vreun fel, apoi
se ntinse i, ocolind cu grij maldrul de haine, apuc bocancul. Era
greu i-i ddu numaidect seama c avea ceva nuntru. Asemenea
unui chirurg ce desprinde cu infinit grij un strat de piele, scoase
oseta i privi nuntrul bocancului.
Icni din strfundul gtului.
nuntrul bocancului se afla un pistol.
Ddu s pun mna pe el, dar apoi i spuse: Nu-l atinge.
Nu-i putu explica de ce.
O parte din ea dorea s-l ia de-acolo, s-l pun ntr-un loc sigur,
departe de Michael OConnell. Acesta era pistolul cu care avea de
gnd s-o ucid pe Ashley?
Hope se simi ca legat de mini i de picioare, ca i cnd cineva
ar fi inut-o forat cu capul sub ap. tia c, dac ia pistolul,
OConnell i va da seama c unul dintre ei fusese la el n
apartament. i va trece la aciune. Poate avea s-i provoace o reacie
violent. Poate mai avea vreo arm ascuns pe undeva. Poate i iar

436
poate. ntrebrile i ndoielile se nvlmeau n mintea ei. i dori
s existe vreo cale prin care arma s devin nefuncional, cum ar fi,
de pild, prin nlturarea percutorului. Citise despre aceast metod
ntr-un roman poliist, dar nu tia cum trebuie procedat. S-i ia
gloanele nu servea la nimic. OConnell i-ar fi dat seama c cineva
i umblase printre lucruri i le-ar fi nlocuit, pur i simplu.
Rmase cu ochii pironii pe pistol. Pe eav erau inscripionate
marca i calibrul, .25.
Urenia armei i strnea repulsie.
Netiind sigur dac procedeaz corect, puse la loc bocancul, n
colul debaralei i aranj puin hainele, ca s arate ntocmai ca
nainte.
i venea s fug mncnd pmntul. De ct timp se afla n
apartament? De cinci minute? De douzeci? I se pru c aude
zgomot de pai i glasuri i-i ddu seama c are halucinaii.
Pleac acum! i spuse.
Hope se ridic i porni spre u. Trecu pe lng baie, pe care nu
se mai obosi s-o verifice, dar n dreptul buctriei se opri pe loc.
Pisicile, i zise n gnd. Doamna Abramowiez va vrea s tie ce
am descoperit.
Arunc o privire n buctria minuscul. Nu era nicio mas, doar
un frigider, un aragaz cu patru ochiuri i cteva rafturi pline cu
conserve de sup i tocan. Nu vzu nicio conserv cu hran pentru
pisici. Nicio cutie cu otrav de obolani, pe care OConnell s-o
toarne n mncarea nefericitelor animale.
Hope se apropie de frigider i deschise ua. Cteva ingrediente
pentru sendviuri i vreo dou doze de bere erau singurii locatari
ai acestuia. nchise ua la loc i apoi, ntr-o doar, deschise ua de la
congelator, ateptndu-se s vad nite cutii de pizza congelat.
Ceea ce vzu ns o lovi parc n moalele capului i de-abia fu n

437
stare s-i nbue un ipt.
n congelator erau ngrmdite cel puin o jumtate de duzin de
pisici ngheate, care o fixau cu ochii lipsii de via. Una dintre ele
era cu dinii dezgolii ntr-un rnjet grotesc al morii.
Cuprins de panic, Hope se ddu un pas n spate, cu mna la
gur. Inima i btea mai-mai s-i sparg pieptul i i venea s
vomite. Se simea ameit, cu tmplele pulsndu-i, fierbini.

Voia s ipe, dar nu-i ieea niciun sunet din gtlej. Fiecare fibr a
fiinei sale o ndemna s plece, s fug ct mai departe, fr s se
uite n urm. Se lupta s-i pstreze cumptul, dar simea c pierde
lupta. ntinse mna s nchid ua de la congelator, tremurnd din
toate ncheieturile. n clipa aceea auzi glasul btrnei de pe coridor.
Grbete-te, draga mea! Cineva e jos, la lift!
Hope se ntoarse i alerg spre u.
Grbete-te! o auzi din nou pe doamna Abramowiez. Vine
cineva!
Btrna se afla tot n pragul uii sale cnd Hope se npusti. Ilar
din apartament. Vzu c liftul ncepea s urce i nchise rapid ua
de la apartamentul lui OConnell. Bjbi dup cheie, mai-mai s-o
scape din mn, ncercnd s-o vre n broasc.
Doamna Abramowiez se ddu un pas n spate, adpostindu-se n
locuina ei. Pisicile de la picioarele ei ncepur s se agite i s
miune de colo colo, simind parc teama i panica din glasul
femeii.
Haide, grbete-te, trebuie s disprem!
Hope o vzu retrgndu-se aproape de tot n interiorul
apartamentului, lsnd ua abia ntredeschis. Simi limba yalei
alunecnd napoi n locaul ei i fcu un pas n spate, ntorcndu-se
cu faa spre lift. n clipa urmtoare, zri lumina din interiorul

438
acestuia. Liftul ajunse la etajul unde se afla ea.
Rmase ncremenit, incapabil s fac vreo micare.
Pentru o clip, ascensorul pru s se opreasc, dar apoi urc mai
departe, la etajul urmtor.
Tmplele i pulsau din cauza emoiei, iar urechile i se nfundar,
desluind zgomotele ca de la mare deprtare, de parc s-ar fi aflat
ntr-un canion uria, plin de ecouri.
Se for s-i vin n fire, fcndu-i un inventar al inimii,
plmnilor, creierului i ncercnd s vad care dintre ele mai
funciona i care cedaser din cauza ocului.
n spatele ei, doamna Abramowiez deschise ua puin mai mult
i-i scoase capul pe coridor.
Alarm fals, draga mea. Ai descoperit ceva cu privire la
pisicile mele?
Hope trase adnc aer n piept, ncercnd s-i potoleasc btile
inimii. Cnd vorbi, ntr-un trziu, vocea ei suna rece, distant.
Nu, mini ea. N-am vzut nici urm de ele.
Vzu o umbr de dezamgire n ochii btrnei.
Cred c ar trebui s plec acum, spuse ea pe un ton tios.
Avu ns inspiraia s-i strecoare n buzunar cheia de la
apartamentul lui Michael OConnell, dup care se ntoarse i ncepu
s coboare n vitez pe scri. tia c nu ar mai fi avut rbdare s
atepte sosirea liftului.
Hope cobor pe scri ct putu de repede, avnd nc golul acela
cumplit n stomac. Se avnt pe scri n jos, cu umerii adui nainte,
tnjind cu disperare s ajung afar, n strad. Ridicndu-i
privirea, zri brusc o siluet lng intrarea n coridor, profilndu-se
n ntunericul ce se aternea naintea ei. Aproape nghe de spaim,
dar n curnd i ddu seama c erau doi locatari care se pregteau
s intre n cldire. Unul din ei o apostrofa cnd trecu pe lng el ca

439
o vijelie, npustindu-se pe u afar, uurat s simt rcoarea
nopii nvluind-o. Cobor n salturi ultimele trepte, pn pe trotuar
i, fr s se uite n urm, travers strada, pn la main. Bjbi
grbit dup cheie i n clipa urmtoare se prbui pe scaun.
nuntrul fiinei, o voce i optea struitor: Salveaz-te! Fugi
acum! Era pe punctul de a porni din loc cnd, ridicndu-i
privirea, ncremeni din nou.
Michael OConnell venea agale pe trotuarul opus.
l urmri cu privirea i-l vzu oprindu-se n faa blocului,
cutndu-i cheile n buzunar i apoi, fr s arunce mcar o privire
n direcia ei, urc scrile i dispru n cldire. Mai atept puin i
dup cteva secunde vzu lumina aprinzndu-se la el n
apartament.
Hope se temu c-i va da seama de faptul c o persoan intrase la
el n cas. i era fric s nu fi lsat vreun lucru nelalocul lui. Aps
pedala de acceleraie i iei din parcare. Fr s se uite n urm,
conduse pn la colul strzii, dup care vira i merse cteva strzi
mai departe, pn cnd zri alt loc liber, unde putu s trag pe
dreapta. Parc maina i apoi czu pe gnduri. Ct a trecut? Trei
minute? Patru? Cinci? Cte secunde se scurseser din clipa cnd ea
ieise din apartament i ntoarcerea lui?
Simi un gol n stomac i de data asta nu mai reui s-i reprime
senzaia de vom. Hope deschise portiera mainii i vomit fr
zgomot, vrsnd tot ceaiul doamnei Abramowiez n canalul de
scurgere.

Scott se trezi dis-de-diminea n ziua urmtoare, n camera

ieftin de motel. Era nainte de revrsatul zorilor cnd intr n
main i conduse, prin semintunericul dimineii posomorte de
noiembrie, pn n apropierea casei unde copilrise Michael

440
OConnell. Opri motorul i rmase n ateptare. Iarna ncepea s-i
fac simit prezena, frigul tios furindu-se n main i
ptrunzndu-i pe sub haine. Era o strad sumbr i srccioas, nu
cu mult mai rsrit ca un parc de rulote. Casele erau mici i
drpnate, cu vopseaua scorojit pe la streini, cu jgheaburile
desprinse de acoperi. n curile din faa caselor zceau aruncate
jucrii stricate, maini abandonate i snowmobile dezmembrate.
Plasele contra insectelor fluturau n btaia vntului i numeroase
ferestre fuseser peticite cu buci de plastic.
Prea un loc lipsit de orice speran sau perspectiv. Era un loc ce
te fcea s te gndeti la doze de bere, la bilete de loterie i la
motociclete, la tatuaje i la seri de smbt mbibate n alcool.
Cea mai mare temere a adolescentelor era probabil aceea de a nu
rmne nsrcinate, principala preocupare a bieilor hocheiul.
Vrstnicii erau probabil preocupai n permanen de grija zilei de
mine. Era unul dintre locurile cele mai dezolante pe care le vzuse
Scott vreodat.
La fel ca n ziua precedent, la liceu, se simea stingher n acest
mediu ostil.
Scott vzu cum strada ncepe s se trezeasc la via, plcuri de
copii ndreptndu-se spre autobuzele colare, femei i brbai
mergnd la slujb cu cutia de prnz n mn. Cnd agitaia se mai
potoli, iei din main. Avea n buzunar mai multe bancnote de 20
de dolari i-i zise c avea s le foloseasc pe toate n dimineaa
aceea, dup cum preau s stea lucrurile.
Scott se ndrept spre casa situat vizavi de cea n care copilrise
OConnell.
Ciocni tare la u, ignornd cinele care ltra rguit, ca scos din
mini. Dup cteva secunde, auzi o voce de femeie rcnind furioas
la cine, iar n clipa urmtoare ua se deschise.

441
 Da? Era o femeie de vreo treizeci i cinci de ani, cu o igar
atrnndu-i n colul gurii, mbrcat cu o hain roz pe care era
inscripionat logoul unui magazin din zon. Se cznea s in o can
de cafea ntr-o mn, n timp ce cu cealalt apucase cinele de
zgard. mi cer scuze, de obicei e tare prietenos, doar i sperie pe
oameni, srind pe ei ca un apucat. Brbatu-meu mi spune mereu c
ar trebui s-l educ mai bine, dar Ridic din umeri.
E-n regul, spuse Scott prin ua cu plas.
Cu ce v pot ajuta?
Sunt de la Departamentul de eliberri condiionate al statului
Massachusetts, mini Scott. Desfurm o anchet n vederea
pronunrii sentinei cu privire la un infractor aflat la prima abatere.
Este vorba de Michael OConnell. A locuit peste drum de
dumneavoastr. l cunoatei?
Femeia ddu din cap n semn de ncuviinare.
Puin. Nu l-am mai vzut de vreo doi-trei ani. Ce a fcut?
Scott se gndi o clip, apoi spuse:
E acuzat de tlhrie.
A furat ceva, nu-i aa?
Da, zise Scott n sinea lui.
Aa se pare.
Femeia pufni.
i l-ai prins pe neghiob, hm? Tot timpul am avut impresia c
e un tip inteligent.
Vi s-a prut un tip detept, zicei?
Aa i ddea impresia, cel puin. Nu tiu dac chiar era aa.
Scott zmbi.
Oricum, spuse el ncet, ce ne intereseaz pe noi e trecutul su.
O s-l interoghez i pe tatl lui, dar, tii cum e, cteodat vecinii
Nu fu nevoit s-i termine propoziia, cci femeia ncuviin din

442
cap cu o expresie aprobatoare.
Nu tiu prea multe. Noi nu stm aici dect de civa ani. n
schimb, btrnul ei bine, el locuiete aici de-un secol. Dar nu-l
prea simpatizeaz nimeni de pe strad.
Cum aa?
E invalid. A lucrat pe un antier naval din Portsmouth, unde a
avut un accident. Se spune c s-a lovit la spate. n fiecare lun,
primete bani de la compania naval, de la stat i, pe deasupra, de la
sindicat. ns pentru un om care se pretinde invalid pare destul de
zdravn. Repar acoperiuri, o ndeletnicire cam ciudat pentru un
infirm, zic eu. Brbatu-meu spune c e pltit cu bani ghea, la
negru. Mereu m-am gndit c ntr-o bun zi o s vin cineva de la
fisc s fac investigaii.
Dar asta nu explic de ce oamenii nu-l
E un beiv i un ticlos. De cte ori se mbat, devine violent.
Face scandal. l auzi rcnind i njurnd de mama focului n toiul
nopii, cu toate c, lucru ciudat, n-are pe nimeni la care s strige n
halul sta. Cteodat, iese i trage cu o puc veche, pe care o ine
undeva n mizeria aia de cas a lui. Nu-i pas c sunt copii n jur.
Odat, a mpucat cinele unui vecin. Nu pe-al meu, slav
Domnului. A tras cu puca fr niciun motiv, doar aa, fiindc a
avut el chef. Un nemernic, ntr-un cuvnt.
Iar fiul?
Dup cum v-am mai spus, nu-l cunosc prea bine! Dar tii cum
se spune: achia nu sare departe de trunchi. Cel puin aa se pare.
Cu mama lui ce s-a ntmplat?
A murit. Nici n-am cunoscut-o. A fost un accident. Cel puin
aa se vorbete. Unii zic c s-a sinucis. Alii dau vina pe btrn. A
avut loc o anchet destul de serioas. Existau multe suspiciuni. Dar
apoi poliia a renunat. Poate s-a scris prin ziare cte ceva despre

443
asta la vremea respectiv, nu tiu. Povestea s-a ntmplat nainte s
ne mutm noi aici.
Cinele ncepu s latre din nou, iar Scott se ddu un pas n spate.
V mulumesc mult, spuse el. nc ceva. V rog s nu pomenii
nimnui despre discuia noastr. N-o s mai aflm nimic din ce ne
intereseaz dac oamenii ncep s vorbeasc.
A, sigur. Femeia mpinse cinele cu piciorul i trase cu sete din
igar. Hei, oare nu putei voi, acolo n Massachusetts, s-l bgai i
pe btrn la prnaie, odat cu fiu-su? Cu siguran, toi de-aici am
fi mai linitii.

Scott i petrecu restul dimineii fcnd investigaii prin cartier,

pretinznd c efectueaz diferite anchete. O singur dat i se ceru s
se legitimeze, dar atunci puse rapid capt discuiei. Nu afl prea
multe lucruri. Familia OConnell se stabilise aici naintea majoritii
vecinilor, iar imaginea pe care i-o creaser prin partea locului le
limitase contactul cu acetia. Antipatia strnit n rndul celor din
jur l ajut pe Scott ntr-un anumit sens: oamenii erau dispui s stea
de vorb cu el. Din pcate ns, cu toii spuneau cam aceleai
lucruri, pe care Scott le mai auzise sau le presupunea.
Pe btrnul OConnell nu-l vzu s ias din cas, dei era posibil
s fi plecat n timp ce el sttea de vorb cu vreun vecin, totui, o
camionet Dodge veche, de culoare neagr era parcat n curte, de
unde nu se clintise toat ziua. Scott presupuse c era maina
btrnului.
tia c n cele din urm avea s fie nevoit s bat i la ua lui, dar
nc nu se hotrse cum s se prezinte. Decise s mai fac o ultim
ncercare, la biblioteca din cartier, unde spera s afle mai multe
amnunte legate de moartea mamei lui OConnell.
Biblioteca, spre deosebire de cldirile drpnate de pe strzile

444
lturalnice i fostele ferme din zon, era o construcie cu dou etaje,
din sticl i crmid, situat n apropiere de secia de poliie, abia
construit, i de sediul primriei locale.
Scott se apropie de biroul principal, i o tnr supl, cu vreo
cinci ani mai n vrst ca Ashley, ridic privirea spre el, n timp ce
introducea nite fie ntre copertele unor cri, ntrebndu-l, pe un
ton plcut:
V pot ajuta cu ceva?
Da. Avei cumva o arhiv cu albumele absolvenilor de liceu?
i, n al doilea rnd, mi spunei unde a putea viziona diapozitivele
cu ziarele locale?
Sigur. Camera de proiecie se afl acolo. Fcu un gest cu mna
nspre o ncpere alturat. Ediiile sunt datate cronologic. Avei
nevoie de ajutor la punerea n funciune a videoproiectorului?
Scott scutur din cap.
M descurc. Iar albumele?
La informaii. Care promoie v intereseaz?
Liceul Lincoln, promoia 1995.
Pe chipul tinerei apru o expresie de surpriz, urmat de un
zmbet.
Promoia mea. Poate v pot ajuta chiar eu?
Ai cunoscut un brbat pe nume Michael OConnell?
Tnra ncremeni. Pre de o secund, rmase fr grai.
Scott citi pe chipul fetei amrciunea pe care i-o strnea evocarea
unor amintiri neplcute.
Ce-a fcut? opti ea ntr-un trziu.

Sally se cufund n mormanul de texte legale i articole de ziar

care comentau anumite legi. Cuta ceva anume, fr s tie ns cu
precizie ce nseamn acel ceva. Cu ct citea mai mult, cu ct reflecta

445
mai mult, cu ct analiza mai mult, cu att mai nelinitit se simea.
Una e, i zise cu asprime, s fii implicat ntr-o infraciune la nivel
intelectual, adic s examinezi o fapt n climatul abstract al slii de
judecat, apelnd la argumente i dovezi, la mrturii i tehnici
criminaliste, dup care s lai sistemul judiciar s intervin.
Sistemul judiciar penal a fost proiectat astfel nct s goleasc
aciunile de orice strop de umanitate. Anihileaz realitatea
infraciunii, transformnd-o ntr-un act teatral. Ea cunotea cum
decurge procesul i se simea n largul ei s participe la acesta. Dar
ceea ce fcea n clipa de fa era s peasc ntr-o cu totul alt
direcie.
i anume, s descopere o infraciune.
i s i-o pun n crc lui Michael OConnell.
S-l arunce n pucrie, apoi s-i vad cu toii de via. Prea
simplu. Entuziasmul lui Scott o ncurajase pn n clipa n care se
aezase pe scaun i ncepuse efectiv s sondeze diversele variante
posibile.
Cele mai bune pe care le gsise pn acum erau frauda i
extorcarea.
Ar fi destul de complicat, i zise, dar poate c ar izbuti s
cumuleze toate aciunile lui OConnell de pn acum i s le pun
ntr-o nou lumin, astfel nct s dea impresia c ar fi vorba de un
plan ntocmit de acesta n vederea antajrii ei i a lui Scott. Evident,
pentru bani. Se gndi c ar putea, probabil, s-l conving pe
procuror c tot ceea ce fcuse OConnell i n special hruirea lui
Ashley fcea parte dintr-un plan periculos. Singurul lucru pe care
trebuiau ei s-l fabrice era o ameninare la adresa lor, n caz c nu
ar fi pltit o anumit sum de bani. Scott ar fi putut s declare la o
adic, sub prestare de jurmnt, c atunci cnd i dduse lui
OConnell 5 000 de dolari, n Boston, acesta pretinsese mai mult. Iar

446
cnd ei se mpotriviser, OConnell trecuse la aciune. Puteau chiar
s explice faptul c nu apelaser la poliie prin aceea c le fusese
team de ce ar fi n stare s fac acesta.
Problema sau, mai precis, se lament Sally, prima problem din
lungul ir care avea s urmeze era ceea ce spusese Scott dup ce i
nmnase cei 5 000 de dolari. Bnuia c OConnell avusese la el un
microfon i nregistrase toat conversaia.
Dac era aa, ei doi ar fi considerai nite mincinoi. OConnell ar
scpa basma curat, ei doi ar fi pui sub nvinuire, probabil, iar
cariera ei, precum i cea a lui Scott ar fi puse n primejdie. S-ar
ntoarce astfel la linia de start, de data asta n mare ncurctur, i n-
ar mai fi nimeni care s stea ntre OConnell, furia sa dezlnuit i
Ashley.
i, realiz brusc, chiar dac planul lor ar reui, n-aveau nicio
garanie c OConnell nu va beneficia de o reducere a pedepsei.
Civa ani de detenie? De ct timp ar avea nevoie Ashley ca s-i
refac viaa, s se elibereze din ncletarea obsesiei lui? De trei ani?
De cinci? De zece? Va putea s fie vreodat absolut sigur c el n-o
s-i apar la u ntr-o bun zi?
Sally se ls s cad pe sptarul scaunului.
Ucide-l, i zise.
Scoase un geamt surd. Nu-i venea s cread ce-i trecea prin
minte.
Ce-i aa de grozav la viaa ta nct s ii de ea cu dinii, n loc s
o sacrifici?
Gndul acesta o fcu s-i vin n fire. Nu se omora dup slujba
ei, era frmntat de ndoieli n privina relaiei cu Hope. Trecuser
sptmni ntregi, ba nu, luni ntregi de cnd nu mai simise nicio
bucurie. Rostul vieii ei? i veni s rd, dar nu izbuti. Era o femeie
ntre dou vrste, o avocat de provincie care mbtrnea, zi de zi

447
aprndu-i noi riduri spate de ngrijorare. Se gndi c singurul
lucru valoros pe care l fcuse vreodat era Ashley. Chiar dac era
rodul unei iubiri neadevrate, totui fiica ei era, incontestabil, cel
mai bun lucru pe care ea i Scott reuiser s-l fureasc n scurtul
timp petrecut mpreun.
Viitorul lui Ashley merit orice sacrificiu. Al tu, nu.
Din nou, Sally fu ocat de gndul acesta. Era o nebunie. Dar o
nebunie ce avea noim.
Ucide-l, i spuse.
Apoi i trecu prin minte alt gnd, i mai bizar dect cellalt:
Sau f astfel nct s te ucid el pe tine, iar apoi s plteasc
pentru asta.
Se ndrept de spate i-i arunc privirea asupra crilor i
documentelor din jurul ei.
Cineva trebuia s moar. Dintr-odat, fu absolut ncredinat de
lucrul sta.

Am avut comaruri nc din prima clip cnd m-am apucat de

povestea asta.
Comarurile se npusteau asupra mea pe neateptate i m
zvrcoleam toat noaptea, leoarc de sudoare. Odat, m-am trezit n
toiul nopii, m-am dus cltinndu-m pn la baie, s beau un
pahar cu ap, i m-am holbat n oglind la propria-mi reflexie. Am
ieit apoi pe hol i, umblnd n vrful degetelor, am aruncat o
privire n camera copiilor, ca s m asigur c somnul le este lin, nu
chinuit ca al meu. Cnd m-am ntors n pat, soia mea a mormit:
Totul e-n ordine? i a adormit nainte s apuc s-i rspund. Mi-am
pus capul pe pern i m-am cufundat din nou n ntunericul
nesfrit.
A doua zi am sunat-o.

448
 Cred c a sosit timpul s stau de vorb cu unii dintre eroii
principali ai acestei piese, am spus cu voce aspr. Am amnat prea
mult lucrul sta.
Da. M ateptam s-mi ceri asta, mai devreme sau mai trziu.
Atta doar c nu tiu cine va fi dispus s stea de vorb cu tine n
momentul de fa.
Adic sunt dispui s li se publice povestea, dar nu doresc s
stea de vorb cu mine? am ntrebat nencreztor.
Cnd vorbi, am desluit o und de tulburare n glasul ei;
evenimentele deveneau tot mai dramatice. Eram tot mai aproape.
Mi-e team, spuse ea.
Team de ce?
Sunt att de multe lucruri n joc. Via sau moarte. ans sau
disperare. Miza e foarte mare.
i pot gsi i singur, am spus brusc. Nu trebuie s m joc cu
tine de-a oarecele i pisica. A putea s verific listele absolvenilor.
S scotocesc prin bazele de date. S caut pe site-urile studeneti.
Sau pe cele ale lesbienelor. Pe reelele de socializare ale psihopailor.
Nu tiu. Cineva trebuie s aib suficiente informaii nct s fiu n
stare s le descopr adevratul nume, adevrata adres i celelalte
aa-zise adevruri pe care mi le-ai spus.
Nu crezi c i-am spus adevrul?
Ba da. Ce vreau s spun e c tiu suficient nct s urmez pista
de unul singur de-aici ncolo.
Ai putea proceda aa, dar asta m-ar face s nu-i mai rspund
la telefoane. i probabil c nu ai afla niciodat ce s-a ntmplat.
Poate c tii unele lucruri sau poate c ai fi n stare s pui cap la cap
nite amnunte, nct s nchegi conturul povetii. Dar i-ar lipsi
miezul. Esena care s-i explice motivele. Eti gata s-i asumi acest
risc?

449
 Nu, am rspuns. Nu sunt.
Aa m gndeam i eu.
O s joc dup regulile tale. Dar nu pentru mult vreme. Simt
c ajung la captul rbdrii.
Da. Simt asta n vocea ta.
Dar nu pru s-o afecteze ctui de puin. Spunnd aceste cuvinte,
nchise telefonul.

450
 36

Cu crile pe fa

Ashley era nc furioas i suprat c fusese exclus de la luarea

unei decizii de o asemenea importan pentru ea. Catherine era mai
puin indignat de atitudinea aparent iraional a lui Hope, Scott i
Sally. Petrecu o or ntreag la telefon, formnd diferite numere i
vorbind cu voce joas, nainte s-o cheme pe Ashley i s-i spun:
Noi dou avem ceva de fcut.
Ashley sttea n buctrie, cu o can de cafea n mn, i se uita
int la colul n care se afla bolul Celui fr Nume acum gol.
Nimeni din cas nu putuse s-l ia de acolo. Se simea legat de
mini i de picioare, n timp ce n jurai ei se petreceau lucruri care o
priveau direct, dar nu i se permitea s ia parte la ele.
Ce anume?
Pi, spuse Catherine pe un ton blnd, nu-mi place s stau pe
margine cu minile-n sn.
Nici mie.
Cred c trebuie s facem ceva. Ceva la care cred c nu s-a
gndit nimeni din casa asta. Rostind aceste cuvinte, Catherine
flutur prin aer cheile de la main. S mergem, spuse scurt.
ncotro?
Mergem s ne ntlnim cu un brbat, rspunse Catherine cu
vioiciune. Un personaj dubios, din cte mi face impresia.
Ashley pru probabil uor surprins, iar btrna nu-i putu
ascunde un zmbet.
De genul sta de om avem nevoie. De cineva ct mai
451
dezagreabil.
Se ntoarse i, cu Ashley pe urmele ei, o porni spre main.
Nu le spunem nimic prinilor ti sau lui Hope despre vizita
noastr, zise ea pe cnd ieeau din parcare. Ashley rmase tcut n
timp ce Catherine acceler, uitndu-se de mai multe ori n oglinda
retrovizoare, ca s se asigure c nu le urmrete nimeni. Avem
nevoie de ajutor din partea cuiva care vine dintr-un altfel de mediu.
Cu valori diferite. Din fericire, oft ea, cunosc civa ipi care
locuiesc lng mine i care, la rndul lor, cunosc pe cineva care s-ar
potrivi acestei descrieri.
Lui Ashley i stteau pe limb cteva ntrebri, dar se abinu,
gndindu-se c avea s afle despre ce era vorba n curnd. Ridic
din sprncene cnd Catherine iei de pe strduele lturalnice n
bulevardul principal, dup care aceasta vir nspre autostrada
interstatal, lund-o n direcia din care veniser cu doar cteva zile
n urm.
Unde mergem?
ntr-un loc aflat cam la patruzeci i cinci de minute de-aici, spre
nord, spuse Catherine cu nsufleire. Probabil la vreo dou sute de
metri de grania dintre statele Massachusetts i Vermont.
i ce facem acolo?
Catherine zmbi.
Ne ntlnim cu cineva, dup cum i-am spus. Genul de om cu
care m ndoiesc c ai avut de-a face vreodat, nici eu, de altfel.
Zmbetul i dispru de pe fa i spuse pe un ton mai aspru: Poate
asta ne va da un pic de siguran.
Nu-i mai ddu nicio explicaie, iar Ashley nu ntreb nimic, cu
toate c se ndoia c sigurana era att de simplu de obinut, chiar i
dincolo de grani, n Vermont.

452
 Scott prsi n grab biblioteca oreneasc.
Ceea ce aflase era o poveste tulburtoare, tipic orelelor de
provincie, alctuit din tot felul de zvonuri, insinuri, invidii i
exagerri, amestecate cu un smbure de adevr, cu unele lapte reale
i unele ipoteze. Povetile de genul acesta sunt oarecum
molipsitoare. Poate nu sar n ochi, dar se propag cu viteza unei boli
contagioase.
O s vedei, i spusese bibliotecara, ct de dubioase au fost
mprejurrile n care a murit mama lui Michael OConnell.
Dubioase era un termen prea blnd, dup prerea lui Scott.
Unele relaii sunt fragile nc de la bun nceput i n-ar trebui s se
nasc din capul locului, ns, din motive inexplicabile, ele prind
rdcini i mai apoi degenereaz ntr-o nlnuire mortal. Acesta
era mediul n care crescuse Michael OConnell: un tat abuziv, mai
mult beat dect treaz, care meninuse o atmosfer de ur i furie n
familie; o mam care fusese pe vremuri ef de promoie i care i
distrusese viitorul att de promitor din cauz c se lsase sedus
n primul an de facultate. Alura de Elvis a lui OConnell senior, pe
atunci un tnr brunet, plin de muchi, slujba lui bun de pe
antierul naval, maina rapid i voioia-i molipsitoare, toate
acestea o mpiedicaser s-i vad celelalte cusururi.
Devenise un obicei ca poliia s descind acas la familia
OConnell smbt seara. O mn rupt, civa dini scoi, vnti,
asisteni sociali, internri n spitalul de urgen, iat care fusese
cadoul ei de nunt. n schimb, el se alesese doar cu nasul rupt
pierzndu-i astfel definitiv figura atrgtoare, dei nu o dat fusese
nevoit s-i resping soia, care i flutura un cuit de buctrie prin
faa ochilor. n cas domnea n permanen o atmosfer agresiv,
violent, urmat de fiecare dat de mpcarea celor doi soi. Asta ar
fi continuat la nesfrit, dac nu ar fi survenit dou nenorociri: tatl

453
czu, iar mama se mbolnvi.
OConnell senior era pe antier cnd czu de la o nlime de zece
metri, izbindu-se n cdere de o grind de oel. Ar fi trebuit s
moar pe loc, dar nu-i fusese scris aa. n loc de asta, zcu n spital
vreme de ase luni, cu fractur de coloan vertebral, fapt care l
fcu s devin dependent de calmante i care i aduse o sum
considerabil din partea companiei de asigurri. Obinu, de
asemenea, o despgubire pe temei de invaliditate, din care cea mai
mare parte o risipi bnd cu prietenii. Restul ncpu pe minile unui
cuplu de escroci. ntre timp, mama lui OConnell se mbolnvi de
cancer uterin. Suferi o intervenie chirurgical care mpreun cu
propria ei dependen de calmante i provocar i mai mult
suferin.
OConnell avea treisprezece ani n noaptea cnd mama lui se
stinse din via. La o zi dup aniversarea zilei sale de natere.
Amnuntele pe care Scott le afl de la bibliotecar i din ziarele
locale de la acea vreme erau tulburtoare i confuze, deopotriv.
Ambii prini obinuiau s bea i s se bat; lucrul acesta se
ntmpla n mod curent, potrivit declaraiilor vecinilor, dar nu era
nimic ieit din comun i nici din cale-afar de grav. ns n seara
aceea, la scurt timp dup lsarea ntunericului, izbucnise dintr-
odat un scandal cumplit, urmat de dou focuri de arm.
mpucturile reprezentau enigma ntregii ntmplri. Unii dintre
vecini erau gata s jure c se scursese un interval considerabil vreo
treizeci de secunde, poate chiar un minut sau un minut i jumtate
ntre cele dou focuri de arm.
Tatl lui OConnell fusese cel care sunase la poliie.
La sosirea poliiei, mama zcea jos, moart, mpucat n piept de
la mic distan, iar al doilea glon fu descoperit n tavan. Biatul,
aflat la vrsta preadolescenei, era ghemuit ntr-un col, n timp ce

454
tatl, cu faa toat zgriat, inea n mn un pistol de calibrul .38 cu
eava tiat. Declaraia lui OConnell senior suna n felul urmtor:
buser, ca de obicei, dup care se ncieraser, tot ca de obicei,
doar c de data asta femeia scosese revolverul pe care el l inea
ncuiat ntr-un sertar de la birou. Nu tia s spun cum de reuise s
pun mna pe cheie. Femeia l ameninase c-l omoar. i spusese c
era stul de-attea bti i c venise momentul s se rzbune.
Atunci, el se repezise la ea ca un cine turbat, urlnd i ndemnnd-
o s-i dovedeasc pe loc ce poate.
O prinsese de mn. Se luptaser. Primul glon se nfipsese n
tavan. Al doilea, n pieptul ei.
O ncierare. Prea mult alcool. Un accident.
Aceasta era versiunea lui sau cel puin aa i spusese lui Scott
bibliotecara, cltinnd din cap tulburat.
Evident, poliitii i puseser numaidect ntrebarea dac nu
cumva lucrurile se ntmplaser invers: tatl lui OConnell pusese
mna pe arm, iar mama ncercase s se apere. Mai muli detectivi
care vzuser fotografiile de la locul faptei presupuseser c ea se
mpotrivise avansurilor brbatului but i apucase eava armei ntr-
o ncercare disperat de a-l mpiedica s-o mpute. Glonul din
tavan fusese tras dup aceea n mod deliberat, ca s ofere o
confirmare versiunii susinute de el.
n toat acea stare de confuzie ambele variante erau la fel de
plauzibile, una susinnd legitima aprare, iar cealalt, ipoteza unei
crime sordide, comis la beie rspunsul decisiv avea s vin din
partea adolescentului.
Putea s susin a doua variant i s-i trimit n felul sta tatl
la nchisoare, iar el s ajung la orfelinat. Sau putea s o susin pe
prima, caz n care viaa sa singura pe care o cunotea ar fi
continuat ca pn atunci, doar c fr mama sa.

455
 Scott se gndi c era probabil singurul moment n care ar fi putut
s aib un sentiment de mil fa de OConnell. i, oricum, era o
mil ce inea de trecutul acestuia, cci lucrurile se petrecuser cu
aproape cincisprezece ani n urm.
Pentru o clip, se ntreb ce ar fi fcut el n locul lui OConnell. i
n clipa aceea nelese c biatul de atunci nu avusese de ales. Un
ru pe care l cunoti e mai bun dect cel pe care nu-l cunoti.
Prin urmare, tnrul OConnell alesese s confirme versiunea
tatlui su.
Scott se ntreb dac revedea vreodat n comarurile lui
imaginea uciderii mamei sale. Dac o revedea luptndu-se ca s-i
apere viaa. Dac dimineaa, cnd se trezea sub privirile bnuitoare
ale tatlui, simea minciuna aceea ngrozitoare sfredelindu-i sufletul
ca un fier nroit n foc.
Scott travers oraul i opri maina n faa casei lui OConnell.
Aici se gsea cheia ntregii poveti. Toate ingredientele care fcuser
din el un uciga.
Scott nu tia prea multe lucruri legate de psihologie, dei, ca orice
istoric, era contient de faptul c uneori evenimentele marcante sunt
rezultatul unor emoii. Dar tia suficient ct s-i dea seama c
Michael OConnell devenise ceea ce era astzi din cauza trecutului
su. Mai mult de-att, realiz, cuprins de tulburare, c singurul
lucru care-l inea pe linia de plutire era Ashley.
Oare ar putea s-o ucid pe Ashley cu aceeai uurin cu care
tatl su i omorse soia?
Scott i ridic privirea i i-o ainti din nou asupra casei n care
copilrise OConnell. Era att de cufundat n contemplarea acesteia,
nct nu observ silueta care ni la un moment dat din spatele
unui copac din apropiere, iar atunci cnd cineva i btu cu degetul
n geam, se ntoarse brusc, inima galopndu-i cu putere.

456
 Iei din main!
Era un ordin ce nu ngduia nicio replic.
Scott i ridic uimit privirea i vzu un brbat brunet, cu nasul
strmb, stnd cu faa aproape lipit de geam. ntr-una din mini
brbatul inea o coad de topor.
Iei imediat! repet el.
Reacia instinctiv a lui Scott fu s apese pedala de acceleraie i
s porneasc n tromb. Dar n-o fcu, cci l vzu pe individ
legnndu-i bta asemenea unui juctor de baseball ce se
pregtete s loveasc mingea. n schimb, trase adnc aer n piept,
i desfcu ncet centura de siguran i deschise portiera.
Brbatul i arunc o privire amenintoare, innd n continuare
bta ca pe-o arm.
Tu eti la care pui tot felul de ntrebri? se rsti el. Cine naiba
eti? S faci bine s-mi spui de ce i bagi nasul n viaa mea, nainte
s-i zdrobesc creierii!

Sally se ntoarse nspre computer i-i ddu seama c ceea ce

tcuse pn n clipa de fa era suficient pentru a o incrimina, la o
adic. Trase sertarul biroului i scoase de-acolo o agend veche cu
coperte galbene. Ar fi fost o greeal din partea ei s-i noteze n
computer detaliile unei infraciuni, fie ea chiar i una nc ipotetic.
Se sili s gndeasc invers, de la coad la cap, aa cum ar proceda
un detectiv. O hrtie putea fi distrus oricnd. Era ca mersul pe
plaj, oarecum; urmele pailor rmn imprimate n nisip, dac te
plimbi dincoace de linia fluxului. Sub aceast linie ns ele sunt
terse de valurile mrii.
i muc buza de jos i lu un creion.
Sus, n capul paginii, scrise Motive.
Apoi, a doua rubric, Mijloace.

457
 i, n fine, adug o a treia rubric, la fel de necesar: Prilej.
Sally rmase cu privirea pironit pe aceste trei cuvinte. Ele
alctuiau un fel de sfnt treime n munca unui detectiv. Dac
afl aceste trei necunoscute, n nouzeci la sut din cazuri poliia
gsete vinovatul i poate fi sigur c acesta va fi condamnat.
Experiena sa juridic fcea ca misiunea ei s fie simpl: trebuia
doar s submineze unul dintre aceste trei elemente. Ca la un scaun
cu trei picioare: dac unul dintre picioare este tiat, scaunul se
prbuete. Acum ea se pregtea s pun la cale o infraciune,
ncercnd s anticipeze modul n care avea s fie investigat aceasta.
Sally se ncpna s-i spun n mintea ei infraciune sau
incident, sau eveniment. Se ferea cu nverunare de cuvntul
crim.
Mai adug o rubric pe hrtie: Probe incriminatorii.
Aici avea mult de lucru. ncepu s treac n inventar diferitele
modaliti prin care puteau fi prini. Mostrele de ADN asta
nsemna pr, piele sau snge trebuiau evitate cu orice pre. Apoi,
probele balistice dac aveau s foloseasc o arm, trebuia gsit
una care s nu poat fi asociat cu persoana lor. n caz contrar,
trebuia s-o ascund sau s-o arunce ntr-un loc n care s nu poat fi
gsit niciodat, lucru foarte greu de realizat, doar dac n-o aruncau
n ocean. Pe lng asta, mai erau i alte amnunte de care trebuia s
in seama. Fibrele textile, amprentele trdtoare, urmele de
nclminte n solul moale, urmele cauciucurilor de la main.
Martorii oculari care i-ar vedea venind sau plecnd de la locul
faptei. Camerele de supraveghere video. Nici mcar nu era sigur
c, pe un scaun incomod, sub lumina nemiloas a unui bec
spnzurat de tavan i asaltai de ntrebrile inevitabilei perechi de
detectivi unul bun i unul ru Scott, Ashley, Hope sau Catherine
nu ar ceda, pn la urm. i atunci ar ncerca s inventeze o poveste

458
sau, i mai ru, s mint poliitii i dau scama de fiecare dat
cnd li se toarn o minciun i ar fi pierdui cu toii.
Evident, dac vreunul dintre ei ar ajunge pe scaunul acela, n
camera de interogatoriu, ar nsemna c toate speranele lor se vor fi
spulberat.
Indiferent ce aveau de gnd s fac, trebuia s-o fac absolut
anonim. Incidentul trebuia s par, chiar i la o examinare
minuioas, c nu are nici cea mai mic legtur cu Ashley.
Cu ct se gndea mai mult, cu att i se prea mai greu de
nfptuit. i, cu ct sarcina prea mai dificil, cu att mai tare o
cuprindea disperarea. Avea senzaia c totul se destram n jurul ei:
nu doar slujba, pe care o neglijase, ci i relaia ei cu Hope, ca i
ntreaga sa via. De parc nesigurana aceasta legat de Ashley
nruia toate celelalte lucruri din viaa ei.
Sally scutur din cap. Privi la coala de hrtie din faa ei. i aduse
aminte dintr-odat de examenele pe care obinuia s le dea la
facultate. ntr-un fel, era la fel ca atunci. Singura deosebire era c
acum un eventual eec avea s-i afecteze nu notele, ci viitorul. Al
lor, al tuturor.
i not n gnd s nu uite s fac rost de mai multe perechi de
mnui chirurgicale.
Asta avea s-i mpiedice, cel puin, s lase amprente, cnd se vor
fi hotrt ce s fac.
i mai not n minte un lucru: Nu uita s mergi la un magazin
second-hand ca s cumperi haine. i nclminte.
Sally ddu din cap aprobator. Poi s-o faci, i spuse. Orice-ar fi.

Personajul dezagreabil cu care urmau s se ntlneasc Ashley i

Catherine atepta lng SUV-ul su, un Chevrolet rablagit, i trgea
dintr-o igar, rcind cu vrful pantofului n pietriul din parcare.

459
Catherine i observ numaidect jacheta de vntoare, colorat n
rou i negru, precum i abibildurile cu NRA 36 ce-i mpodobeau
maina. Era un tip scund, cu pieptul bombat i cu un nceput
pronunat de chelie. Un tip uns cu toate alifiile, i zise Catherine.
Pe vremuri, lucrase ntr-o fabric de confecii, dar la un moment dat
descoperise o surs de venituri mult mai consistent.
Opri maina vizavi de a lui i-i spuse lui Ashley:
Stai aici. ine capul jos. Dac am nevoie de tine, i fac semn cu
mna.
Ashley nu tia prea bine ce se ntmpl. ncuviin din cap i se
rsuci, ca s n-o scape din ochi pe Catherine.
Aceasta se ddu jos din main.
Domnul Johnson, presupun?
ntocmai. Dumneavoastr trebuie s fii doamna Frazier, nu-i
aa?
Aa e.
De obicei, nu-mi place s fac afaceri aa, la drumul mare.
Prefer s le fac n cadrul unor expoziii legale.
Catherine ddu din cap aprobator. Se ndoia de adevrul acestei
afirmaii, dar trebuia s-o accepte ca fcnd parte din ntreaga
arad.
Apreciez faptul c v-ai fcut timp, spuse ea. Nu v-a fi sunat
dac n-ar fi fost vorba de o urgen.
Pentru uz personal? n scop de protecie?
Da. Absolut.
Vedei dumneavoastr, eu sunt colecionar, nu furnizor. i de
obicei vnd sau fac schimb de arme doar n cadrul expoziiilor

36The National Rifle Association Asociaia naional a posesorilor de

arme, nfiinat n anul 1871 (n.tr.)
460
autorizate. Altfel a avea nevoie de un permis federal, m-nelegei.
Catherine ncuviin din cap. Pricepuse c brbatul vorbea ntr-
un limbaj codificat, cutnd s eludeze prevederile legale.
Repet, apreciez gestul dumneavoastr, spuse ea.
Vedei dumneavoastr, un furnizor de arme, ca s fie cu acte-n
regul, trebuie s completeze o grmad de hrtii pentru cei de la
poliie, apoi trebuie s atepte trei zile. n schimb, un colecionar de
arme poate s fac schimb sau s comercializeze armele fr toate
aceste cerine. Desigur, sunt obligat s v ntreb dac avei de gnd
s comitei vreo fapt ilegal cu aceast arm.
Sigur c nu. Este doar pentru protecie. n ziua de azi, nu mai
eti n siguran nicieri. Aadar, ce avei pentru mine?
Traficantul de arme se ndrept spre portbagajul mainii, pe care
l deschise larg. nuntru se gsea o serviet de metal cu cifru, pe
care o deschise rapid. Pe un suport de polistiren de culoare neagr
erau nirate mai multe pistoale. Catherine se uit la ele oarecum
nedumerit.
Eu nu m prea pricep la arme.
Domnul Johnson ddu din cap aprobator.
Cele de calibrul .45, de nou milimetri, sunt mai mult dect
avei dumneavoastr nevoie, cred. Iat pe care ar trebui s le luai n
considerare: pistolul automat de .25 i revolverul de .32. Cel de
calibrul .32, cu eav scurt, este ceea ce cutai, dup prerea mea.
E mic, pentru femei. Cu ase gloane. Doar fixezi inta i tragi.
Foarte solid, de ndejde i n acelai timp uor de mnuit. ncape n
poet. O arm potrivit pentru doamne. Dezavantajul ar fi c
mpuctura cu un astfel de pistol nu face ravagii, ca la armele mai
mari, nelegei ce spun? Dar asta nu nseamn c nu poi ucide pe
cineva cu el. Poi, fr probleme. Dar pricepei ce vreau s zic?
Sigur. O s-l iau pe acesta.

461
 Domnul Johnson zmbi.
Bun alegere. Acum, legea m oblig s v ntreb dac avei de
gnd s scoatei arma n afara granielor statului.
Sigur c nu, mini Catherine.
Sau s i-o dai altcuiva.
Catherine nici nu privi n direcia lui Ashley, care atepta n
main.
Nici vorb.
i nici nu intenionai s-o folosii n scopuri ilegale.
Din nou, nici vorb.
Brbatul ddu din cap n semn de ncuviinare.
Prea bine.
O privi int pe Catherine, apoi arunc o privire nspre maina
acesteia.
Am deja datele dumneavoastr de contact. i seria
revolverului. Dac cineva, de pild un agent ATF 37, vine la mine i-
mi pune ntrebri, voi fi obligat s-i rspund. nelegei ce spun?
Dac vrei s v mpucai soul, ei bine, asta-i treaba
dumneavoastr. Vreau doar s v spun
Catherine ridic o mn.
Soul meu a murit n urm cu civa ani. V rog s stai linitit,
domnule Johnson. E vorba doar de o biat btrn care locuiete
singur la ar i vrea s se poat apra, la o adic.
Brbatul zmbi.
Patru sute de dolari. Bani ghea. V dau cteva gloane n
plus, n preul sta. Gsii-v un loc n care s exersai. Conteaz
mult s fii pregtit.

37 ATF Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives

Departamentul Trafic cu Alcool, Tutun i Arme i Explozive (n.tr.)
462
 Lu arma i o vr ntr-o caset ieftin de piele.
Asta e gratis, spuse el i-i nmna caseta lui Catherine, care i
ddu, la rndul ei, banii.
Ar fi bine s inei seama de nc un lucru. n momentul cnd
v vei hotr s apsai pe trgaci, spuse el lipindu-i minile una
de alta, n poziie de tragere, folosii-v amndou minile, ca s nu
v tremure, apoi luai-v poziia cea mai comod, tragei adnc aer
n piept i, nc ceva
Da?
Golii ncrctorul. Tragei toate cele ase gloane. Dac v-ai
hotrt s mpucai pe cineva, doamn Frazier, ei bine, nu exist
jumti de msur. Doar n filme se ntmpl ca eroul s
nimereasc arma din mna banditului sau s-l rneasc la umr,
punndu-l n imposibilitatea de-a mai trage. n viaa real nu se
ntmpl aa ceva. Dac ai luat aceast hotrre, intii-i pieptul i
asigurai-v c nu lsai nicio urm care s dea de bnuit. Vrei s
mpucai pe cineva? Atunci facei n aa fel nct s-l ucidei.
Catherine ncuviin din cap.
Nite sfaturi demne de luat n seam.

Prodecanul Departamentului de Istoria artei avea doar cteva

clipe libere, dup cum inu chiar ea s m informeze. Era n timpul
orelor sale de audien, iar la ua biroului ei se nghesuiau o
mulime de studeni. Femeia zmbi strmb imaginndu-i
multitudinea de scuze, obiecii, cereri i critici care o atepta n ziua
respectiv.
Aadar, spuse ea, lsndu-se pe sptarul scaunului, care este
motivul pentru care astzi mi-a btut la u un adult n carne i
oase?
I-am explicat ce m intereseaz n termenii cei mai vagi, care

463
socoteam eu c ar face-o s vorbeasc.
Ashley? zise ea. Da. mi aduc aminte de ea. S-a ntmplat n
urm cu civa ani, nu-i aa? Un caz extrem de ciudat, a spune.
De ce spunei asta?
Avea nite note excelente, un veritabil talent artistic, era
harnic lucra la muzeu, cu jumtate de norm i apoi, dintr-
odat, totul s-a nruit n chipul cel mai dramatic. M-am gndit c s-
o fi ncurcat cu vreun biat. De obicei asta se ntmpl cnd o
tnr, pn atunci promitoare, intr-n bucluc. De cele mai multe
ori problema se rezolv cu tone de erveele de ters lacrimile i
cteva cni de ceai fierbinte. ns n cazul ei au circulat prin
departament tot felul de zvonuri, majoritatea neclare, referitoare la
modul n care a fost dat afar i la integritatea performanelor sale
pe plan academic. Dar nu m simt confortabil s vorbesc despre
toate astea fr permisiunea ei. Nu avei cumva la dumneavoastr o
permisiune scris n acest sens?
Nu.
Prodecanul ridic din umeri, cu un zmbet crispat pe fa.
Atunci nu v pot spune prea multe.
neleg. M-am ridicat s plec. V mulumesc oricum pentru
timpul acordat.
Poate mi spunei dumneavoastr ce s-a mai ntmplat cu ea.
Pare s fi ieit complet de sub observaia noastr.
Am ezitat, netiind exact ce s-i spun. Lucrul acesta o fcu s m
priveasc ngrijorat.
I s-a ntmplat ceva ru? ntreb ea, de data asta fr urm de
veselie n glas. M-ar ntrista s aud asta.
Da, se poate spune c i s-a ntmplat ceva.

464
 37

O conversaie lmuritoare

Scott iei din main cu micri precaute, privind int la tatl lui
OConnell. Acesta roti bta prin aer, cu o expresie amenintoare.
Scott se ddu un pas n spate, ferindu-se din calea lui, i trase
adnc aer n piept, mirndu-se de faptul c era att de calm.
Nu cred c e nelept din partea dumneavoastr s m
ameninai cu bta asta, domnule OConnell.
OConnell senior i nclet mna pe bucata de lemn, mormind:
Ai rscolit tot cartierul ntrebnd despre mine. Aa c o s-o las
jos cnd mi spui cine eti.
Scott l privi fix n ochi pe btrn. Rmase tcut, cu o figur
impasibil, pn cnd OConnell vorbi din nou:
Atept un rspuns.
tiu asta. Dar m ntreb ce fel de rspuns s v dau.
Cuvintele acestea l derutar pe btrn. Fcu un pas n spate, apoi
naint din nou, ridicnd bta i ntreb:
Cine eti?
Scott continu s-l fixeze cu privirea, msurndu-l din cap pn-
n picioare, ca i cnd n-ar fi avut niciun motiv s-i fie fric de bta
ce amenina s se abat asupra capului su. Brbatul din faa sa
avea o constituie robust, dar avea un burdihan flecit de la atta
bere, care i se revrsa peste blugii ptai. Braele groase, musculoase
nc erau acoperite cu tatuaje ncolcite n jurul bicepilor. Avea pe
el doar un tricou negru, cu logoul de la Harley-Davidson, blugii i o
pereche de cizme, prnd s nu se sinchiseasc de frigul de-afar.
465
 Prul nchis la culoare i era tuns foarte scurt i presrat cu fire
crunte. Pe antebra avea un tatuaj cu numele Lucy probabil
singura rmi a csniciei sale, n afar de fiul su i de casa n
care locuia. Scott se gndi c brbatul buse probabil, dei nu se
mpleticea nici la vorb, nici la mers. Buse doar ct s-i alunge
toate inhibiiile, probabil, i s i se ntunece minile, ceea ce putea fi
un lucru bun, din cte ndjduia Scott. i ncruci braele pe piept,
cu o micare lent i cltin din cap, vrnd s-i dea de neles lui
OConnell c deinea controlul situaiei.
V-a putea provoca mari bti de cap. Cum nici nu v putei
imagina, domnule OConnell. Nite bti de cap care n-ar trece cu
niciun fel de calmante. n acelai timp ns v-a putea fi de mare
folos. Asta nseamn c ai avea prilejul s ctigai nite bani. Ce
variant preferai?
Btrnul ls puin mai jos braul n care inea coada de topor.
Zi mai departe.
Scott scutur din cap. Improviza din mers.
Nu vreau s discut aici, pe strad, domnule OConnell. Iar
persoana pe care o reprezint sigur n-ar fi de acord s-i dezvlui
inteniile ntr-un loc n care ne-ar putea auzi oricine.
Despre ce naiba vorbeti?
Hai s intrm n cas, s stm puin de vorb ntre patru ochi.
Altminteri, intru n main i nu m mai vezi niciodat. Dar s-ar
putea s fii vizitat de altcineva. Iar acel altcineva, domnule
OConnell, te asigur c nu va fi nici pe departe la lei de politicos ca
mine. Tehnica sa de negociere e total diferit de a mea.
Scott socotea c OConnell avusese de multe ori de-a face cu
ameninrile la viaa sa, aa c era un limbaj pe care cu siguran l
nelegea.
Cum ai zis c te cheam? ntreb btrnul.

466
 N-am zis. i nici nu am de gnd s-i spun.
OConnell ovi o clip, lsnd bta i mai jos.
Despre ce-i vorba? vru el s tie. Tonul su trda o und de
curiozitate.
Despre o datorie. Doar att i spun deocamdat. Ar putea fi
ceva interesant pentru tine. Din care s ctigi ceva bnui. Sau nu.
Depinde de tine.
De ce m-ai plti tu pe mine?
Pentru c ntotdeauna e mai uor s plteti pe cineva dect s
recurgi la alternativ.
Scott i ls lui OConnell cteva secunde, ca s cugete la
semnificaia cuvntului alternativ.
Din nou, tatl lui OConnell ovi puin, dup care ls mna jos,
cu bta atrnndu-i pe lng picior.
Bine. Nu cred nimic din tot rahatul sta. Deocamdat. Dar poi
s intri n cas, s-mi spui despre ce este vorba. Zi ce-ai de zis.
Rostind aceste cuvinte, fcu un gest cu bta n direcia casei.

Exista un loc n pdure, dincolo de drumul noroios ce se-ntindea

de-a lungul rului Westfield i nainte de localitatea Chesterfield
Gorge, n care ambele maluri ale cursului de ap erau strjuite de
perei de stnc cenuie, nali de douzeci de metri. Stncile
apruser n urma unui seism preistoric i erau locul preferat al
vntorilor, n lunile reci, i al pescarilor, cnd vremea se nclzea.
n zilele fierbini de var, Ashley fugea, pe furi, la ru, mpreun cu
prietenii ei, i toi se blceau, n pielea goal, n apele reci.
Cred c trebuie s-l ii cu ambele mini, spuse Catherine cu
severitate. Prinde-l cu mna dreapt, apoi pune i mna stng,
intete i apas pe trgaci.
Ashley i deprta uor picioarele, i ncolci palma stng n

467
jurul minii drepte i-i ncord muchii, pipind trgaciul cu
degetul arttor.
Uite-aa, zise ea cu voce joas.
Aps pe trgaci, simind n palm reculul aproape insesizabil al
armei. mpuctura rsun n ntreaga pdure i coaja de pe
trunchiul stejarului care i servise drept int se despic, mprocnd
cu achii mprejur.
Uau, simt furnicturi n tot antebraul.
Catherine ncuviin din cap.
Ce trebuie s faci, draga mea, este s apei pe trgaci de cinci
sau ase ori, innd pistolul nemicat, astfel nct toate gloanele s
fie grupate n centrul intei. Poi face asta?
Am senzaia c glonul vrea s opie. S mearg unde-i place.
De parc ar fi viu.
Are personalitate, vrei s spui. Ashley ddu din cap a
ncuviinare, iar Catherine adug: i nu e o personalitate plcut.
Hai s mai ncerc o dat.
i lu din nou poziia de tragere, iar de data asta i nclet
mna stng cu putere pe revolver, ca s-l in ct mai nemicat.
S-i dm drumul.
Trase i celelalte cinci gloane rmase. Trei dintre ele lovir
trunchiul copacului, la o distan de cteva zeci de centimetri unul
de cellalt. Celelalte dou se pierdur undeva n pdure. Le auzi
uiernd printre crengi i printre puinele frunze care se
ncpnaser s rmn agate de ele. Ecoul mpucturilor
reverber din trunchiurile golae ale copacilor, mpresurndu-le i
nfundndu-le urechile. Ashley expir ncet, cu un uierat prelung.
Nu-i nchide ochii, spuse Catherine.
Cred c ar trebui s mai ncerc.
Ashley deschise butoiaul pistolului i goli tuburile cartuelor pe

468
jos, pe covorul format din ace de pin. Scoase fr s se grbeasc
alte ase gloane i le introduse n ncrctor.
Am de gnd s folosesc chestia asta o singur dat.
Da. Adevrat. i numai dac vei fi realmente nevoit s-o faci.
Exact. Ashley se ntoarse i inti nc o dat trunchiul
copacului. Numai dac voi fi realmente nevoit.
Dac nu vei avea de ales.
Dac nu voi avea de ales.
Mai aveau multe de spus asupra acestui subiect, dar nu voiau s
rosteasc explicit cuvintele respective, nici mcar n linitea pdurii,
unde nu le-ar fi auzit nimeni.

Scott pea ncet pe crarea pe jumtate acoperit cu pietri, care

ducea spre casa lui OConnell, aflat la o distan de vreo treizeci de
metri de strad. Era o construcie cu un singur nivel i cu ramele
ferestrelor vopsite n alb. O anten veche de televizor atrna pe
acoperi asemenea aripii frnte a unei psri, iar lng ea se nla o
anten parabolic mai nou, de culoare cenuie. n curtea din faa
casei, o Toyota roie, decolorat, creia i lipsea o portier, era
abandonat, cu roata din fa pe-o movil de zgur. Pete maronii de
rugin devorau suprafaa de metal. Mai ncolo, lng o u lateral,
se zrea o furgonet puin mai nou, de culoare neagr, dedesubtul
unui acoperi din plastic ondulat. Era, de fapt, un fel de opron
improvizat, care mai gzduia i un utilaj rablagit de curat zpada,
precum i un snowmobil cruia i lipsea enila. Trecnd prin
dreptul furgonetei, Scott observ o scar de aluminiu, o trus de
scule din lemn i nite materiale pentru acoperi, toate aruncate de-
a valma n remorc. OConnell i art cu degetul nspre ua
lateral, dar Scott bg de seam c exista o u i pe faada
principal a casei. Bnuia c aceea nu era folosit prea des.

469
 Probabil c mai este o intrare i prin spate, i spuse. De
verificat.
Pe-aici. F-te c nu observi deranjul. Nu m ateptam la
musafiri, spuse tatl lui OConnell pe un ton grosolan.
Scott ddu la o parte plasa contra insectelor, ncadrat ntr-o
ram de aluminiu, apoi nc o u, de data asta una de lemn masiv,
i intr ntr-o buctrie micu. Deranj era un eufemism, un
compliment la adresa acelei ncperi. Cutii de pizza. Caserole cu
mncare pentru cuptorul cu microunde. Trei lzi de bere la doz. O
sticl de whisky ce trona n mijlocul mesei, n tovria unei
grmezi de conserve.
Haide s mergem n sufragerie, s stm jos, domnule ei
bine, domnule cum-te-cheam. Cum s-i spun?
Smith e-n regul, spuse Scott. Iar dac i-e greu s-i aduci
aminte, i Jones e la fel de bun.
Tatl lui OConnell pufni ntr-un rs forat.
OK, domnule Smith sau Jones. Acum, c te-am poftit nuntru,
aaz-te undeva unde s te am sub ochi i explic-mi frumos i
rapid ce ai de spus, s nu revin cumva la prerea mea de la nceput,
cum c ar fi mai bine s pun bta pe tine. i s ajungi ct mai curnd
la partea cu ctigul pe care l-a putea obine. Vrei o bere?
Scott pi n micua sufragerie. nuntru era o canapea uzat, un
fotoliu din acelea cu sptarul rabatabil, lng el, un rcitor
voluminos ce servea drept msu, iar n fa, un televizor
supradimensionat. Pe duumea zceau mprtiate o sumedenie de
ziare i de reviste porno, precum i grmezi de reclame i cataloage
de la diverse magazine. Pe unul dintre perei era agat un trofeu de
cerb, care se holba cu ochii si goi, de sticl. De unul din coarne
atrna un tricou. ncerc s-i imagineze cum arta casa aceasta pe
vremea cnd OConnell locuia aici, copil fiind, i vzu cu ochii

470
minii tabloul unei viei ct de ct normale. Dac disprea gunoiul
din curte. Dac se fcea ordine nuntru. Dac se repara canapeaua,
se schimbau scaunele, se atrnau nite poze pe perei i se zugrvea
peste tot, atunci casa ar fi fost aproape acceptabil. Dezordinea ce
domnea pretutindeni i spunea multe despre tat, dar prea puine
despre fiu; tatl lui OConnell i nlocuise probabil soia moart i
fiul plecat cu mizeria ce-l nconjura.
Scott se aez pe un scaun care scri sub greutatea lui,
ameninnd s se prbueasc, dup care se ntoarse spre tatl lui
OConnell.
Am pus tot felul de ntrebri din cauz c fiul tu se afl n
posesia unui lucru care i aparine persoanei pe care o reprezint.
Clientul meu i dorete napoi lucrul respectiv.
Eti avocat, deci?
Scott ridic din umeri.
OConnell se aez n fotoliu, nerenunnd ns la bta pe care i-
o puse n poal.
i cine e eful sta al tu?
Scott scutur din cap.
Numele e irelevant n discuia asta.
OK, atunci, domnule Smith. Spune-mi cu ce se ocup.
Scott schi un zmbet diabolic.
Clientul meu face o grmad de bani.
Legal sau ilegal?
Nu cred c vrei cu adevrat s cunoti rspunsul la ntrebarea
asta, domnule OConnell. i, oricum, te-a mini dac a fi nevoit s
rspund.
Scott i auzea propriile cuvinte rostogolindu-i-se de pe buze,
aproape ocat de uurina cu care nscocea totul, ducndu-l de nas
pe btrnul OConnell. Lcomia, i zise el, e un drog puternic.

471
 OConnell zmbi.
Aadar, ai vrea s iei legtura cu nbdiosul de fiu-meu? Nu
dai de el n ora?
Nu. Se pare c a disprut.
i atunci ai venit s dai trcoale pe-aici.
Era una dintre posibiliti.
Lui fiu-meu nu-i place aici.
Scott ridic mna, ntrerupndu-l pe btrn.
S nu discutm chestiuni evidente, spuse el aspru. Ne poi
ajuta s dm de el?
Ct mi dai?
Ct ne ajui?
Nu tiu sigur. Noi doi nu prea discutm.
Cnd l-ai vzut ultima oar?
Acum vreo doi-trei ani. Nu ne prea nelegem.
Nici de srbtori?
OConnell scutur din cap.
i-am spus, nu ne nelegem. Ce-a furat?
Scott zmbi.
Repet, domnule OConnell, informaiile de genul sta te-ar
pune ntr-o poziie, cum s-i spun, primejdioas? Pricepi ce vreau s
zic?
Nu sunt tmpit. Bineneles c pricep. Ct de primejdioas,
mai exact, domnule Smith?
N-are niciun rost s facem speculaii.
n ce rahat a intrat? Din care te-alegi btut sor cu moartea?
Sau din care dai ortu popii?
Scott trase adnc aer n piept, ntrebndu-se pn unde s mai
mearg cu fabulaiile.
S zicem c are ansa s repare paguba pe care a produs-o.

472
Dar pentru asta e nevoie s coopereze. E o chestiune delicat,
domnule OConnell. Iar tergiversarea nu face dect s agraveze
situaia.
Scott se simi dintr-odat cuprins de aversiune.
Despre ce-i vorba, despre droguri? A furat droguri de la
cineva? Sau bani?
Scott zmbi.
Domnule OConnell, o s m exprim n felul urmtor: dac fiul
tu ncearc s ia legtura cu tine, iar tu ne dai de tire, te ateapt o
recompens.
Ct?
Ai mai ntrebat asta. Scott se ridic de pe scaun i i roti
privirea prin ncpere. Observ c holul ducea spre dormitoarele
din spatele casei. Era un spaiu ngust, care nu permitea prea multe
manevre. Hai s spunem c va fi un cadou generos de Crciun.
Aadar, dac dau de el, cum iau legtura cu tine? mi lai un
numr de telefon?
Scott adopt un ton plin de infatuare.
Domnule OConnell, detest telefoanele. Ele las urme, cu
ajutorul crora poi fi depistat.
Fcu un gest nspre computer.
tii s trimii un mail?
OConnell rspunse, cu glas rguit:
Bineneles. Cine nu tie? ns trebuie s-mi promii ceva,
domnule Jones sau Smith, sau cum te-o fi chemnd. Promite-mi c
fiu-meu n-o s fie ucis din cauza asta.
OK, spuse Scott, minind cu uurin. Asta nu mi-e greu s-i
promit. De ndat ce iei legtura cu fiu-tu, mi trimii un mail la
adresa asta. Se apropie de mas, unde zri o factur de telefon
nepltit i un capt de creion. Invent pe loc o adres de e-mail i o

473
not pe hrtie.
i nmn apoi hrtia lui OConnell.
S n-o pierzi cumva. i care-i numrul de telefon, s te pot
suna?
Btrnul mzgli pe hrtie numrul de telefon, privind cu atenie
adresa de mail.
OK, spuse el. Altceva?
Scott zmbi.
Noi doi n-o s ne mai ntlnim. Iar dac cineva o s te ia la
ntrebri, presupun c vei avea destul minte s nu spui nimic
despre discuia noastr. Cu att mai mult dac acel cineva este fiu-
tu. Ne-am neles?
Tatl lui OConnell se uit nc o dat la adres, rnji i ridic din
umeri.
Mie-mi convine.
n regul. Nu te mai ridica. Ies singur.
Lui Scott i btea inima mai s-i sar din piept n timp ce se
ndrepta ncet spre ieire. tia c n spatele su se afl nu numai o
bt de lemn, ci i un pistol, despre care i spuseser vecinii, precum
i o puc de calibru mare, probabil; capul de cerb cu ochii de sticl,
de pe perete, era o mrturie n acest sens. Nu putea dect s spere c
btrnul omisese s-i noteze numerele de pe plcua de la maina
sa, cu toate c existau mari anse s recunoasc vechiul Porsche,
dac avea s-l revad vreodat. Scott lu aminte la toate detaliile, n
drum spre ieire; poate avea s revin aici la un moment dat i voia
s i aminteasc modul n care erau amplasate piesele de mobilier.
Ieind, remarc ncuietorile fragile de la u. Lcomia era un lucru
oribil, iar un om care era gata s-i vnd propriul fiu trebuie s fi
fost de o cruzime pe care el, unul, n-o putea nelege. Se simi
deodat cuprins de scrb. Avu totui prezena de spirit de a arunca

474
o privire n spatele casei, unde zri nc o u, aa cum se ateptase.
Apoi se ntoarse i porni cu pai grbii nspre strad. La orizont se
ngrmdeau nori grei, plumburii.

Michael OConnell se gndi c fusese prea linitit i prea detaat

n ultimele zile.
Dac voia s-o foreze pe Ashley s neleag faptul c nimeni n
afar de el n-ar putea s-o protejeze, secretul era s scoat n eviden
vulnerabilitatea celorlali. Ceea ce o mpiedica s vad profunzimea
iubirii lui i a nevoii lui de-a o avea lng el era zidul de aprare pe
care prinii l ridicaser n jurul ei. Iar cnd se gndi la Catherine,
simi un gust amar. Era btrn, fragil, locuia singur n mijlocul
pustietii i el avusese ansa de-a o scoate din ecuaie, dar dduse
gre, dei fusese la doar civa pai de ea. i jur s nu repete
aceast greeal.
edea n faa computerului, jucndu-se absent cu cursorul, ntr-o
linite deplin. Aparatul era nou. Dup ce Matthew Murphy i-l
distrusese pe cel vechi, i cumprase numaidect altul. Dup dou-
trei secunde, l nchise, apsnd fr zgomot pe cteva taste.
Simi un imbold irezistibil s fac ceva neprevzut, ceva care s-i
atrag atenia lui Ashley, un lucru pe care aceasta s nu-l poat
ignora i care s-o fac s neleag c era inutil s fug de el.
Se ridic n picioare i i dezmori trupul, ridicndu-i braele
deasupra capului, arcuindu-i spatele, asemenea pisicilor de pe
coridor. Michael OConnell se simea foarte ncreztor. Era timpul
s-i mai fac o vizit lui Ashley, fie i numai ca s le reaminteasc
tuturor c nu dispruse din peisaj, ci atepta n continuare
momentul potrivit. i lu geaca i cheile de la main. Familia lui
Ashley habar n-avea ct de strns ngemnate sunt dragostea i
moartea. Zmbi, spunndu-i n sinea lui c ei nu pricepuser c

475
toate astea erau, de fapt, o dovad de romantism din partea lui. Dar
dragostea nu nseamn doar trandafiri, diamante sau cri potale
cu inimioare. Era timpul s le dea de neles c devotamentul su
rmsese neschimbat, n mintea sa se nvolburau o grmad de
gnduri i idei.

Telefonul suna de zor cnd Scott se ntoarse acas.

Scott?
Era Sally.
Da, rspunse el.
De ce respiri aa de precipitat?
Am auzit de-afar telefonul sunnd. Abia am ajuns acas i m-
am repezit s rspund. E totul n regul?
Da. Teoretic.
Cum adic?
Ei bine, nimic concret. Ashley i Catherine au fost plecate toat
ziua nu tiu pe unde. Nu vor s-mi zic. Eu am fost la birou i am
ncercat s gsesc o ieire din mizeria asta n care suntem, Fr prea
multe rezultate. Gt despre Hope, ea n-a scos niciun cuvnt de cnd
s-a ntors din Boston, dect c trebuie s stm din nou de vorb, i
asta ct mai curnd cu putin. Aa c poi veni la noi acum?
N-a spus de ce?
Nu, n-auzi? N-ai ascultat ce i-am spus? Dar trebuie s aib
legtur cu ceea ce a descoperit n Boston, n timp ce l-a urmrit pe
OConnell. Pare extrem de suprat. N-am mai vzut-o niciodat
att de nchis n sine. St n cealalt camer privind n gol i tot ce-
am reuit s scot de la ea este c trebuie s ne ntlnim ct mai
urgent.
Scott ezit, ntrebndu-se ce o fi suprat-o pe Hope n halul
acesta, lucru care nu o caracteriza ctui de puin. Se strdui s nu

476
reacioneze la agitaia din vocea lui Sally. E cu nervii la pmnt,
i zise. Asta i aducea aminte de ultimele luni petrecute mpreun
cu ea, nainte s afle despre relaia cu Hope. Undeva n adncul
inimii, simise c lucrurile nu mergeau cum trebuie ntre ei. Se trezi
cltinnd din cap i spunndu-i lui Sally:
Prea bine. i eu am aflat o mulime de lucruri despre
OConnell. Nimic de bine, dar
Se opri. Pentru prima oar de cnd i ncepuse investigaiile, o
idee i ncoli n minte.
Nu tiu sigur cum am putea s ne folosim de tot ce-am aflat,
dar tii ce, ajung la voi numaidect. Ashley cum e?
Pare foarte retras n sine. Chiar distant. Presupun c un
psiholog amator ar spune c e n pragul unei depresii grave. S ai
de-a face cu un individ de genul sta e ca i cum ai suferi de o boal
incurabil. De cancer.
N-ar trebui s vorbeti aa, spuse Scott.
Adic n-ar trebui s fiu realist? Ar trebui s fiu optimist?
Scott rmase tcut. Sally putea fi foarte dur uneori, i zise n
sinea lui, putea fi enervant de direct. ns acum, cnd era vorba de
propria lor fiic, lucrul acesta l nspimnta. Nu tia care atitudine
e mai bun: a lui, care spunea: O s ieim noi din asta, sau a lui
Sally, care susinea: Suntem n mare ncurctur i va fi i mai
ru. i venea s urle.
n loc de asta, scrni din dini i zise:
Am zis c vin numaidect. Spune-i lui Ashley
Se opri din nou. O auzea pe Sally respirnd precipitat.
Ce s-i spun? C totul va fi bine? ntreb ea pe un ton amar. i,
Scott, adug dup o scurt ezitare, ncearc s vii cu o idee despre
ce s facem mai departe. Dac nu, mcar cu o pizza.

477
 Sunt tot descurajai, zise ea.
neleg, am spus eu, dei nu eram sigur de asta. Totui, vreau
s stau de vorb mcar cu unul dintre ei. Altfel povestea nu e
complet.
Ei bine, zise ea cu voce joas, cntrindu-i cu grij cuvintele
nainte s vorbeasc, exist o persoan dispus, de fapt, chiar
dornic s spun ce tiau. ns nu sunt sigur c eti pregtit pentru
o astfel de discuie.
N-are nicio noim ce spui. Cineva vrea s vorbeasc, dar uite
c alii se mpotrivesc, pentru a se proteja pe ei nii. Sau tu i
protejezi pe toi?
Nu sunt siguri c tu le nelegi situaia pe deplin.
Nu fi stupid. Am stat de vorb cu tot felul de oameni, m-am
bgat n povestea asta pn-n gt. Erau ntr-un impas, tiu asta.
Orice-ar fi fcut ca s ias din acest impas, mi s-ar prea justificat
Serios? Chiar crezi asta? Scopul scuz mijloacele?
Asta am spus?
Da.
Ei bine, am vrut s zic c
Ea ridic mna, retezndu-mi cuvintele i rmase nemicat,
rtcind cu privirea pe fereastr, dincolo de copacii de pe strad.
Oft adnc.
Erau la o rspntie de drumuri. Trebuiau s fac o alegere. La
fel ca majoritatea alegerilor pe care oamenii oamenii obinuii
sunt forai s le fac, i aceasta avea s aib consecine grave pe
plan personal, lat ce trebuie tu s nelegi.
Dar care le erau opiunile?
Bun ntrebare, spuse ea cu un zmbet trist. Rspunde tu n
locul meu.

478
 38

O conspiraie diabolic

Scott pea pe aleea din faa casei unde locuia fosta sa soie
mcinat de ndoielile i incertitudinile ce i se nvlmeau n suflet.
Ajunse la ua de la intrare, dar, cnd ridic mna s apese pe
sonerie, ovi cteva clipe. Se rsuci brusc i iscodi cu privirea prin
ntunericul strzii. Acum era mult mai aproape de Michael
OConnell, dar acesta continua s se ascund. Se ntreb dac nu
cumva era urmrit chiar n clipa aceea de cel pe care, la rndul lor, l
luaser n vizor cu atta hotrre. Nu tia dac aveau vreo ans s
i-o ia nainte, s ajung ntr-o poziie care s prezinte avantaje. Se
ndoia. Era foarte posibil ca, de undeva din cldirea de vizavi, chiar
n momentul acela, OConnell s pndeasc din ntuneric, cu ochii
aintii asupra lui. Scott simi cum l cuprinde furia; i veni s strige
din toate puterile. i imagin c incursiunea sa n trecutul lui
OConnell, pe care o socotise o aciune imprevizibil, era, de fapt,
exact gestul la care se ateptase acesta, pe care l prevzuse i
anticipase. Nu-i putea alunga gndul c OConnell aflase ce fcuse
Scott, orict de imposibil prea lucrul acesta.
Din gtlej i iei un geamt surd i simi un firicel de transpiraie
prelingndu-i-se de la subsuoar. Se ndeprt brusc de u, furios,
vrnd s-l priveasc n ochi pe brbatul care l pndea, n
nchipuirea sa, dar apoi se opri.
n spatele su, ua se deschise. Era Sally.
Aceasta scrut o clip ntunericul nopii, n direcia n care privea
Scott. nelese instantaneu ce era n mintea acestuia.
479
 Crezi c ne urmrete? Tonul ei era sec i hotrt.
Da. Sau nu.
Pi, hotrte-te.
S-ar putea s fie acolo, ascuns n ntuneric, urmrindu-ne toate
micrile. Dar s-ar putea s fie doar n imaginaia mea. Nu putem ti
cu siguran, aa c suntem neajutorai.
Sally se ntinse spre el i-i puse mna pe umr. Un gest de o
tandree surprinztoare, care i se pru ciudat chiar i ei. i ddu
seama c nu-l mai atinsese de muli ani pe omul acesta, cu care
odinioar mprise acelai pat.
Vino nuntru, spuse ea. Suntem la fel de neajutorai i acolo,
dar mcar e mai cald.
Hope avea n mn o sticl de bere, pe care i-o inea lipit de
frunte, de parc ar fi vrut s-i rcoreasc tmplele fierbini. Ashley
i Catherine erau n buctrie, unde pregteau cina sau, cel puin,
acesta fusese pretextul destul de transparent nscocit de Sally, ca s
le scoat din camera unde urmau s stea de vorb. Scott era nc
ncordat, de parc nu-i putea alunga senzaia care-l cuprinsese
afar, la intrare. Sally, n schimb, prea stpn pe sine. Se ntoarse
ctre Scott, fcnd un gest n direcia lui Hope.
N-a scos aproape niciun cuvnt de cnd s-a ntors acas. Cred
c a descoperit ceva.
nainte ca Scott s apuce s spun ceva, Hope i puse sticla de
bere pe mas, cu un gest brusc.
Cred c situaia e mai grav dect ne-am imaginat, spuse ea,
sprgnd tcerea.
Mai grav? Cum naiba ar putea s fie i mai grav de-att? sri
Sally.
Lui Hope i apru brusc n faa ochilor rnjetul ngheat al pisicii
moarte.

480
 E un individ bolnav, complet dezaxat. i place s tortureze i
s omoare animale.
De unde tii asta?
Am vzut cu ochii mei.
Doamne Dumnezeule! exclam Scott pe un ton ascuit.
Un sadic? ntreb Sally.
Poate, cel puin ntr-o oarecare msur. Aa pare. Dar sta e
doar un aspect. Mai este ceva.
Glasul lui Hope era rigid, dur, ca de piatr.
Are un pistol.
L-ai vzut i pe la? vru s tie Scott.
Da. Am intrat la el n apartament ct timp era plecat.
Cum ai reuit una ca asta?
Ce mai conteaz? Am fcut-o i gata. M-am mprietenit cu o
vecin de-a lui, care, din ntmplare, are o cheie de la apartamentul
lui. Iar ceea ce am vzut nuntru m-a convins de faptul c lucrurile
vor fi i mai grave. Nici vorb s se simplifice. E un tip cu adevrat
periculos. Ct de periculos? Nu tiu. Destul de periculos nct s-o
ucid pe Ashley? Nimic din ce-am vzut nu mi-a sugerat contrariul.
Are pe computer mai multe fiiere legate de ea. Unul intitulat Ashley
Dragoste i altul, Ashley Ur. Cred c asta spune totul despre el.
Dar nu-i numai att. Are i nite fiiere legate de noi. Nu mi-am dat
seama ce se afla n ele. ns cred c termenul obsesie e derizoriu, e
prea mrunt ca s descrie toat demena acestui individ. Aa c,
spunei-mi voi. E un tip bolnav. Un tip hotrt. Obsedat. Unde duc
toate astea? Ne putem feri de el? Poate cineva s se fereasc?
Ce vrei s spui, Hope? ntreb Sally.
Vreau s spun c tot ce-am vzut sugereaz un deznodmnt
tragic. tii ce nseamn asta. Hope nu reuea s-i alunge din minte
ceea ce vzuse n apartamentul lui OConnell. Pisicile moarte i

481
ngheate, pistolul din bocanc, pereii goi, austeri, per ansamblu, un
loc sumbru, sordid, dedicat unui singur el: Ashley. Se ls pe
sptarul scaunului, gndindu-se ct de greu i era s pun n
cuvinte aceast idee: OConnell nu tria dect pentru atingerea
singurului su scop n via.
Sally se ntoarse spre Scott.
Dar tu? Ai aflat ceva?
O mulime de lucruri. i totul e n deplin concordan cu ceea
ce a spus Hope. Am vzut locul n care a crescut. i am stat de
vorb cu tatl lui. Greu de gsit un tip mai nesuferit, mai
respingtor i mai depravat ca el.
Rmaser toi pe gnduri, reflectnd la cuvintele acestea. Aveau
multe de spus, dar tiau cu toii c alte comentarii nu-i mai aveau
rostul.
Sally fu cea care sparse tcerea.
Trebuie s
Cu ct dezbteau mai mult acest subiect, cu att mai inert se
simea. Avea senzaia c, dac cineva i-ar monitoriza btile inimii,
ar constata c acestea sunt inexistente.
E un uciga? ntreb ea pe un ton tios. Suntem siguri de asta?
Ce este un uciga? Adic cine poate spune cu siguran? zise
Scott. Tot ce am aflat mi spune c rspunsul la ntrebarea ta este da.
Dar pn nu trece la fapte
S-ar putea s-l fi ucis pe Murphy.
S-ar putea s-l fi ucis i pe Jimmy Hoffa 38 i pe JFK 39, dac e s

38 Jimmy Hoffa - celebru lider sindical american, disprut pe 30 iulie 1975,

declarat oficial decedat n 1982 (n.tr.)
39 JFK - John Fitzgerald Kennedy, cel de-al treizeci i cincilea preedinte al

Statelor Unite ale Americ, al crui mandat s-a desfurat ntre anul 1961
482
ne legm de crimele neelucidate petrecute de-a lungul timpului,
rspunse Scott violent. Trebuie s ne concentrm la ceea ce tim cu
certitudine.
Da, da, certitudinea nu e punctul nostru forte, replic Sally. De
fapt, e cam singurul lucru de care nu dispunem deloc. Nu tim
nimic, dect c tipul e diabolic i c st la pnd undeva prin
apropiere. i c s-ar putea s-i fac ru lui Ashley. S-ar putea s-o
urmreasc toat viaa. S-ar putea s fac sau s nu fac o grmad
de lucruri, fir-ar s fie!
Se ls din nou tcerea. Hope se gndi c erau ca prini ntr-un
labirint i, indiferent pe unde voiau s-o apuce, nu exista nicio cale
de ieire.
ntr-un trziu, Sally rosti pe un ton aproape optit:
Cineva trebuie s moar.
Cuvintele sale i fcur pe ceilali doi s ncremeneasc.
Scott vorbi primul, cu o voce posomort. i arunc o privire lui
Sally.
Planul era s gsim o infraciune i s i-o punem n crc lui
OConnell. Tu trebuia s te ocupi de asta.
Singurul mod n care putem face lucrul sta cu un oarecare
grad de certitudine Doamne sfinte, ursc cuvntul sta este fie
nscocind un cadru complex, pentru care nu cred c avem destul
timp la dispoziie, fie punnd-o pe Ashley s mint. Adic am putea
s-o batem bine i apoi s spunem c a fost opera lui OConnell. Ar fi
acuzat de vtmare corporal, ceea ce i-ar aduce condamnarea la
nchisoare pentru o bun bucat de vreme. Desigur, unul dintre noi
ar trebui s-o loveasc, s-i scoat civa dini i s-i rup nite
coaste, ca totul s par ct mai veridic. Cum v place scenariul sta?

i momentul asasinrii sale, extrem de controversate, n 1963. (n.tr.)

483
i, dac-ar fi s apar vreun detectiv bgre
Bine, dar ce
Ne putem ntoarce oricnd la varianta solicitrii unui ordin de
restricie. Credei, fie i numai pentru o clip, c o foaie de hrtie ar
putea s-o protejeze?
Nu.
Pornind de la ceea ce tim acum despre OConnell, credei c
ar face greeala de a nclca ordinul de restricie fr s-o rneasc pe
Ashley? Asta l-ar aduce n faa instanei. Procesul ar dura mult
vreme, luai seama, iar el ar fi eliberat pe cauiune.
Nu, la naiba! murmur Scott.
Sally i arunc o privire.
Brbatul cu care ai stat de vorb tatl
Un nemernic. Un ticlos de prim mn.
Sally cltin din cap.
i ce relaie are cu fiu-su?
l urte. Iar fiu-su l urte, la rndul lui. Nu s-au mai vzut
de civa ani buni.
De unde atta ur?
Btrnul i abuza i fiul, i soia mama lui OConnell. Era un
beiv i, ori de cte ori se mbta, devenea violent. Nimeni din
cartier nu-l agreeaz. Cred c o astfel de via ar fi un iad pentru
orice copil, nu doar pentru OConnell.
Sally inspir rapid, ncercnd s dea un sens cuvintelor pe care
avea de gnd s le rosteasc, dei tia c erau ntru ctva lipsite de
noim.
S-ar putea conchide, spuse ea cu pruden, c omul acesta este,
n anumite privine, cauza psihologic, evident pentru care
Michael OConnell a devenit ceea ce este n prezent?
Scott ncuviin din cap.

484
 Fr ndoial. Cred c oricare dintre noi tie lucrul sta.
Violena genereaz violen, spuse Sally.
Da.
Ashley se afl azi n primejdie din cauz c omul acesta, cu ani
n urm, i-a insuflat propriului su fiu o nevoie patologic, obsesiv,
poate chiar criminal de a fi iubit, de a controla o alt fiin uman,
nu tiu, de a distruge sau de a fi distrus, n fine, spune-o cum vrei.
Aa mi-a lsat impresia. Vocea lui Scott deveni mai strident.
i mai este ceva. Mama ~ care n-a fost nici ea tocmai u de biseric
a murit n circumstane suspecte. Cred c el a ucis-o. Dar n-a putut
fi acuzat de asta.
Deci, pe lng faptul c a dat natere unui uciga, este el nsui
un criminal? ntreb Sally.
Da, presupun c da.
Numai puin, s ne ntoarcem la cele afirmate mai nainte,
continu Sally, cntrindu-i cu grij cuvintele. Suntei de acord cu
mine c orice planuri diabolice ar avea Michael OConnell cu privire
la Ashley, ele i-au fost sdite n suflet de propriul tat?
Da.
Pi, spuse ea brusc, atunci e simplu.
Ce e simplu? ntreb Hope.
Sally zmbi, dar zmbetul su nu avea nici urm de veselie.
n loc s-l ucidem pe Michael OConnell, mai bine l ucidem pe
tatl lui i apoi gsim o cale s aruncm vina asupra lui.
n camer se aternu din nou tcerea.
Gndii-v, e logic, spuse Sally rapid. Fiul i urte tatl. Tatl
i urte fiul. Deci, dac i facem pe cei doi s se ntlneasc, sunt
mari anse s se ajung la crim, nu-i aa?
Scott cltin ncet din cap, n semn de ncuviinare.
Nu este evident c ei doi sunt un pericol la adresa lui Ashley?

485
 De data aceasta, Sally se ntoarse spre Hope, care ncuviin i ea
din cap.
Suntem gata s ne transformm n criminali? ntreb Sally. Am
fi n stare s omorm pe cineva chiar i din motive ct se poate de
justificate , iar a doua zi s ne trezim i s ne vedem de treab, ca i
cnd nimic nu s-ar fi ntmplat?
Hope i arunc o privire lui Scott. N-aveau s obin att de uor
un rspuns de la el, observ n sinea ei.
Sally vorbi pe un ton aspru.
Vedei voi, crima schimb totul, inevitabil. ns scopul acestei
crime este readucerea vieii lui Ashley la starea ei de dinaintea
apariiei lui Michael OConnell. Probabil c am reui s facem asta,
cu condiia ca ea s fie exclus din proces cu desvrire. Iar sta e
un aspect destul de dificil, ntre noi fie vorba. ns noi trei suntem
conspiratorii, iar asta ne va schimba, nu-i aa? i nc profund. Cci
acum, aici, suntem pe punctul de-a face primul pas. Pn n
momentul de fa, am fost nite oameni rezonabili, care au ncercat
s-i protejeze fiica. Dar dac facem pasul sta orict de mic ar fi
ne transformm brusc n infractori. Pentru c, indiferent ce-ar fi
fcut Michael OConnell sau ce are de gnd s fac, noi suntem pe
urmele lui. El e impulsionat de factori de natur psihologic uor de
identificat; rutatea lui i are rdcinile n copilrie, n trecut, n
viaa lui de pn acum. Nu el e de vin probabil pentru ceea ce a
devenit n prezent. OConnell este doar produsul involuntar al
depravrii i suferinei. Prin urmare, orice ne-ar fi fcut i orice i-ar
putea face lui Ashley are o explicaie pe plan moral. O fi greit, dar
cel puin are o explicaie. Noi, n schimb, hmm, va trebui s dm
dovad de snge-rece i de egoism, fr s putem invoca vreo
justificare. M rog, poate una singur.
Att Hope, ct i Scott ascultaser cu atenie discursul lui Sally.

486
Aceasta se foise ntruna pe scaun, torturat parc de propriile-i
cuvinte, pn cnd, ntr-un final, rmase nemicat, ca intuit
locului.
i care ar fi aceea? ntreb Hope cu pruden.
Ashley va fi n siguran.
Din nou, se ls tcerea.
Sally, care i inuse respiraia, pufni acum zgomotos.
Asta presupunnd c lucrurile vor decurge aa cum ne
ateptm, spuse ea, aproape optit.
i anume? ntreb Scott.
C vom scpa basma curat.

Se lsase noaptea, iar noi edeam pe dou ezlonguri de lemn, la

ea pe verand. Scaunele erau la fel de incomode ca gndurile care
ne frmntau. n mintea mea se nvlmeau o grmad de
ntrebri, mai struitoare ca niciodat, care priveau dorina mea
arztoare de a sta de vorb cu protagonitii povestirii, sau mcar cu
unul dintre ei, care s m lmureasc. Voiam s aflu care fusese
momentul n care se transformaser din victime, n conspiratori.
Dar, spre disperarea mea, ea nu prea dispus s se lase intimidat.
Privea fix n ntunericul nopii umede de var.
E uluitor, nu-i aa, ce poate s fac un om, cnd e adus la
limita suportabilitii, spuse ea.
Ei bine, am rspuns eu cu precauie, dac ajunge cu spatele la
zid
Rse, fr pic de veselie.
Dar tocmai asta e, zise brusc. Aa credeau ei, c sunt cu spatele
la proverbialul zid. Dar cum poi avea aceast certitudine?
Teama lor era legitim. Inteniile amenintoare ale lui
OConnell erau ct se poate de clare. Pur i simplu nu tiau ce s

487
fac. Aa c, ntre attea necunoscute, au decis s-i ia soarta n
propriile mini.
Zmbi din nou.
Faci lucrurile s sune att de simplu i de convingtor. Dar ia
ntoarce-le invers.
n ce sens?
Pi, ncearc s priveti ntreaga situaie din punctul de vedere
al poliiei. Ai de-a face cu un tnr care s-a ndrgostit de fata
visurilor lui. Se ntmpl mereu. Eu i cu tine tim c, n realitate,
dragostea lui e o obsesie, dar cum ar putea dovedi asta un detectiv?
Ai cumva impresia c Michael OConnell nu i-a ascuns cu grij
incursiunile electronice fcute n vieile lor, astfel nct s nu
poat fi depistat? Iar ei ce au ncercat s fac, n replic? S-l
mituiasc. S-l amenine. Au pus s fie btut. Dac tu ai fi poliistul
nsrcinat cu anchetarea cazului, pe cine i-ar fi mai uor s
nvinuieti? Sincer, cred c pe Sally, pe Scott i chiar i pe Hope. Ei
au minit deja. Au mai dat dovad de duplicitate. Pn i Ashley a
nclcat legea, cnd a fcut rost de pistolul acela. Iar acum conspirau
s comit o crim. S ucid un om nevinovat. Sigur c nu era
nevinovat din punct de vedere moral sau psihologic, dar cu toate
astea i sperau s scape basma curat. Aa c ce pretenii de
moralitate puteau avea ei?
N-am rspuns nimic.
i pe mine m frmnta acelai gnd: cum reuiser?
i aduci aminte cine le-a spus c e o mare diferen ntre a zice
i a face? Cine le-a atras atenia c e foarte greu s apei efectiv pe
trgaci?
Am zmbit.
Da. OConnell.
Ea rse cu amrciune.

488
 Da. Asta i-a spus persoanei care era cea mai dur dintre ei toi,
care avea cel mai puin de pierdut dac l mpuca, care i trise
deja cea mai mare parte a vieii i care risca poate cel mai puin prin
eventuala ucidere a lui OConnell. n momentul critic ns ea a dat
gre, nu-i aa?
Fcu o pauz, scrutnd ntunericul.
Dar cineva trebuia s aib destul curaj.

489
 39

nceputul unei crime imperfecte

Sally vorbi prima.

Va trebui s stabilim i s ne distribuim sarcinile. Avem
nevoie de un plan pe care s-l respectm cu sfinenie.
Era surprins de propriile-i cuvinte. Sunau att de detaat, de
calculat, de parc erau rostite de alt persoan. Se gndi c niciunul
dintre ei trei nu prea capabil de crim. Avea mari ndoieli c ar
izbuti s duc la ndeplinire un asemenea plan.
Hope i ridic privirea din pmnt.
Eu nu tiu nimic n aceast privin. N-am avut n via mea
nici mcar o amend pentru depirea vitezei. N-am citit romane
poliiste i nici de groaz, n afar de Crim i pedeaps i Cu snge
rece, pe care le-am citit pe vremea cnd eram la facultate, n timpul
orelor de curs.
Scott rse scurt, oarecum stingherit.
Grozav, spuse el. n Crim i pedeaps ucigaul ajunge n pragul
nebuniei din cauza remucrilor i i mrturisete fapta n cele din
urm, iar n cealalt carte, tipii ri sunt prini din cauza prostiei lor
i apoi sunt trimii la spnzurtoare. Poate-ar fi bine s nu folosim
aceste dou romane drept modele de urmat.
Cuvintele sale erau destul de amuzante, se gndi el, dar cu toate
astea nimeni nu zmbi.
Sally i flutur mna prin aer.
tii ce, las-o balt, spuse ea cu iretenie. Noi nu suntem
criminali. N-ar trebui nici mcar s ne gndim la asta.
490
 Scott sparse tcerea ce se ls pentru cteva momente.
Cu alte cuvinte, s ateptm cu minile-n sn s se ntmple
ceva i s sperm, n tot acest timp, c nu va fi vorba de o
catastrof?
Nu. Da. Nu tiu. Sally fu cuprins subit de ndoieli, de data
asta n chip sincer. Poate c nu acordm destul credit cilor legale.
Poate-ar fi mai bine s obinem un ordin de restricie. Uneori
metoda funcioneaz.
Nu vd cum ar rezolva asta problema, spuse Scott. Nu e o
soluie. Am rmne, att noi, ct i Ashley mai ales ea, ntr-o stare
permanent de team. Cine poate tri n felul sta? i chiar dac
ordinul de restricie l-ar ine pe OConnell la distan, cu fiecare zi
ce trece, cu fiecare zi n cart pare s fi disprut din viaa noastr,
toat acea linite aparent n-ar duce dect la i mai mult
nesiguran. Nu, nu e o soluie! Creeaz doar iluzia siguranei. i,
chiar dac am fi cu adevrat n siguran, cum am putea ti asta? Cu
certitudine?
Sally oft adnc.
Mereu te-ai priceput s dezbai subiecte ce n-ar trebui puse n
discuie, Scott. Spune-mi, eti gata s apei pe trgaci i s ucizi pe
cineva?
Da! izbucni el.
sta-i un rspuns simplist, necugetat. A vorbit tulburarea care
te macin, nu raiunea. Dar tu, Hope? Ai fi n stare s ucizi pe
cineva, pe un necunoscut, ca s-o aperi pe Ashley, sau, la un moment
dat, ntr-o mprejurare crucial, i-ai pune ntrebarea: Ce fac eu
aici? Doar nu e copilul meu!
Nu, bineneles c n-a face asta, rspunse Hope.
Din nou, ne repezim s dm rspunsuri.
Scott se simi dintr-odat cuprins de frustrare.

491
 Ei bine, avocat al diavolului, dar tu? Tu ai face-o?
Sally se ncrunt.
Da. Nu. Nu tiu.
Scott se ls cu spatele pe sptarul scaunului.
Las-m s te ntreb ceva. Cnd Ashley era mic i se
mbolnvea, i aduci aminte cum te rugai: A vrea s fiu eu n
locul ei, Doamne. F-o bine pe ea i d-mi mie boala ei.
Sally ddu din cap n semn de ncuviinare.
Cred c orice mam a simit asta.
Ai fi n stare s-i dai viaa pentru copilul tu?
De emoie, lui Sally i se puse un nod n gt. Ddu din cap c da,
nghiind n sec, i ncerc s-i recapete controlul.
Pot s-o fac, spuse ea cu voce joas. Pot s plnuiesc o crim.
tiu destule n acest domeniu. Poate c va funciona. Sau poate c
nu. Dar, chiar dac va fi s mergem cu toii la nchisoare, mcar
vom ti c am ncercat s-o aprm. Iar asta nseamn mult.
Mult, dar nu suficient. Scott era mirat de ct de dur sunau
propriile sale cuvinte. Spune-mi la ce te gndeti.
Sally se fstci.
Care credem noi c este punctul cel mai vulnerabil al lui
OConnell?
Cred c e ceva legat de taic-su, rspunse Scott.
Mai precis, continu Sally, relaia dificil dintre ei doi. Ura lor
reciproc e un lucru pe care cred c OConnell nu-l poate controla.
Scott i Hope rmaser amndoi tcui.
Se pare c aici e punctul lui slab. Exact la fel cum a fcut el,
cnd a aflat care sunt punctele noastre vulnerabile, aa trebuie s
procedm i noi cu OConnell. N-am nvat de la el cteva chestii
de care avem nevoie? El a aflat care erau punctele noastre slabe i
mai apoi a profitat de ele. La fel a fcut i cu Ashley. Asta e strategia

492
lui: caut, caut cu meticulozitate pn-n pnzele albe, ca ntr-un
final s preia controlul situaiei. De ce am ajuns aici? Din cauz c
presupunem c are de gnd s-i fac ru lui Ashley. Poate chiar s-o
ucid, dac ajunge s se nfurie i nu se mai poate controla. Deci,
dac stm puin s reflectm, cred c nu greesc cnd spun c nu-i
facem dect ceea ce ne-a fcut i el nou. Crem o stare de confuzie,
fr s lsm urme.
Din nou, ceilali doi rmaser tcui, ns tot ceea ce spusese Sally
prea s aib sens. Scott i Hope o privir pe femeia aceasta, pe care
cndva o iubiser sau o mai iubeau nc, i vzur un om pe care
abia l recunoteau.
Trebuie s-i facem pe cei doi OConnell s se ntlneasc. Asta
va fi un lucru decisiv. Trebuie s stea fa-n fa. Cu puin noroc,
vor ajunge s se ncaiere. ns lucrul sta trebuie s poat fi dovedit
de un detectiv c s-au ntlnit i s-au btut. n toiul ncierrii,
aprem noi. Pe furi. Fr s lsm cea mai mic urm i nevzui
de nimeni n afar de omul pe care l ucidem.
Sally arunc o privire mprejur, la cei doi interlocutori ai si, apoi
i ridic privirea n tavan. Glasul ei avea un ton meditativ, aproape
filosofic.
Vedei voi, totul ar avea sens. Cei doi se ursc i n-au
ncredere unul n cellalt. Au mai avut ciocniri violente n trecut. Un
conflict nerezolvat. Nu-i rezonabil s presupui c fiul i-a ucis tatl
ntr-un acces de furie?
E adevrat, spuse Scott. Ca ntr-o tragedie greceasc. Dar ei nu
i-au mai vorbit de ani de zile. Cum facem
Sally ridic o mn, ntrerupndu-l, apoi vorbi pe un ton cobort:
Dac ar crede c Ashley e acas la btrn
Scott izbucni:
Adic s-o folosim drept momeal? Scutur cu putere din cap.

493
Imposibil.
Ce alt momeal avem? ntreb Sally cu rceal.
Am crezut c ne-am neles ca Ashley s fie exclus din tot
planul sta, spuse Hope.
Sally ridic din umeri.
Ashley ar putea da un telefon fr s tie de ce l d. Am putea
s-i scriem pe o hrtie ce s zic.
Hope se aplec n fa.
S zicem doar s zicem c i putem face pe cei doi s se
ntlneasc. Iar apoi aprem la faa locului i cum l ucidem?
Fu surprins la auzul propriilor cuvinte.
Sally rmase puin pe gnduri.
Nu suntem destul de puternici chipul ei ncremeni brusc. Ai
zis c Michael OConnell are o arm?
Da. La el n apartament.
Sally ncuviin din cap.
Trebuie s folosim arma aceea. Nu una identic, ci exact aceea.
Arma lui. Care are amprentele lui pe ea i poate chiar urme de
ADN.
i cum punem mna pe ea? ntreb Scott.
Hope se scotoci prin buzunarele pantalonilor i scoase cheia de la
apartamentul lui OConnell.
Ceilali doi se holbar la ea. n clipa aceea, dei nimeni nu scoase
un cuvnt, cu toii se gndir la acelai lucru: este posibil.
Sally rmase singur, n timp ce ceilali se aezar s ia cina
ncropit de Catherine i Ashley. Se gndi c ar trebui s se simt
groaznic, dar nu era aa. O parte din ea se simea nsufleit,
aproape entuziasmat la gndul crimei pe care aveau s-o comit.
i venea s rd n hohote de ironia situaiei. Vom face un lucru
care ne va schimba pentru totdeauna, tocmai ca s nu ni se schimbe

494
viaa definitiv. Auzi vocea lui Hope din buctrie i se gndi c
singura cale de a reveni la relaia lor de odinioar, cnd se iubeau
una pe cealalt, trecea prin Michael OConnell i tatl acestuia. Se
ntreb dac moartea poate s duc la via i-i spuse c rspunsul
trebuie s fie afirmativ. Soldaii, pompierii, salvamarii,
salvamontitii, poliitii, toi acetia sunt contieni de faptul c ntr-
o bun zi s-ar putea s se confrunte cu o astfel de decizie. S te
sacrifici pe tine nsui, pentru ca alii s poat tri. Nu erau i ei n
aceeai situaie?
ntinse mna i lu agenda galben i un pix.
Sally se apuc s-i nsemneze pe hrtie diferite idei. ncepu cu o
list de obiecte necesare i cu amnuntele menite s contureze un
scenariu convingtor pentru poliitii care aveau s soseasc la faa
locului. Pe msur ce scria aceste lucruri, i ddu seama c actul
efectiv de a apsa pe trgaci era mai puin important dect felul
cum avea s fie el perceput ulterior. Se aplec deasupra foii de
hrtie, asemenea unui student emoionat care d examen i i
amintete brusc rspunsurile la ntrebri, i elabor, de la coad la
cap, modul n care aveau s decurg lucrurile.
Mai nti nscocim o crim, i spuse, i duse mna la fa.
Suntem pe punctul de a deveni ceea ce am detestat dintotdeauna,
i zise. i nclet ncet pumnul, imaginndu-i c l strnge de gt
pe OConnell, zdrobindu-i traheea i trimindu-l pe lumea cealalt,
brusc i pe neateptate.
Era trziu, iar eu stteam n pragul uii, ovind.
Auzi ceva. Cineva i spune o poveste, vorbindu-i n oapt. i
dintr-odat ai impresia c sunt mai multe ntrebri dect
rspunsuri. Ea trebuie s-i fi dat seama la ce m gndeam, cci m
ntreb:
ncepi s pricepi de ce sunt att de reticeni s stea de vorb cu

495
tine?
Da, am spus eu. Desigur. Vor s evite o posibil punere sub
acuzare. Crima nu are termen de prescripie.
Ea pufni.
Evident. Asta a fost evident de la bun nceput. ncearc s vezi
dincolo de aspectul practic al ntregii situaii.
Prea bine, pentru c lor le e team ca nu cumva s se trdeze.
Ea Inspir adnc, de parc i-ar fi fost fric de ceva anume.
i cum, m rog frumos, ar putea s se trdeze, ca s folosesc
exprimarea ta?
Am chibzuit un moment.
Sally a studiat dreptul, m gndesc c ar fi trebuit s aib mai
mult respect fa de puterea legii.
Da, da, spuse ea, dnd din cap. E avocat, deci vede doar
neajunsurile legii, nu i puterea ei. Zi mai departe.
Ct despre Scott, ei bine, el e profesor de istorie. Poate chiar
mai mult dect complicele lui, el ar fi trebuit s prevad riscurile
unei aciuni unilaterale. El este cel cu simul dreptii cel mai
dezvoltat.
Un om care detest violena o accept dintr-odat? ntreb ea.
ntocmai. Chiar i n tineree, cnd s-a nrolat n armat, a fost
mai mult un gest politic sau, am putea spune, un act de contiin
mai degrab dect o dovad de patriotism frenetic. Asta l-a fcut s
se pstreze dac nu tocmai curat, mcar nu foarte murdar. Iar
Hope
Ce-i cu Hope? ntreb ea pe un ton tios.
Ea pare cel mai puin capabil dintre toi trei s alunece cum
s-i zic pe panta frdelegii. La urma urmelor, implicarea ei nu se
justific printr-o legtur parental.
Aa s fie oare? N-a riscat ea cel mai mult dintre toi? O femeie

496
care a iubit alt femeie, cu tot bagajul ei social, care i-a asumat cel
mai mare risc n dragoste i care a renunat, aparent, la dorina ei de
a-i ntemeia propria familie, care nu s-a ascuns de ochii lumii i
care a tratat-o pe Ashley ca pe propriul copil. Ce vedea ea cnd se
uita la Ashley? Vedea o bucic din ea nsi? Vedea o altfel de
via, pe care ar fi putut s-o aleag la un moment dat? O invidia, o
iubea, nutrea vreun sentiment luntric de ataament, diferit de cel
printesc? Oare sportiva din ea n-o ndemna s treac la aciune, s
preia iniiativa?
Torentul neateptat de ntrebri m nvlui la fel de rapid ca
ntunericul nopii.
Da, am spus. neleg toate astea.
Toat viaa Hope i-a asumat riscuri i s-a ghidat dup
propriile instincte. n asta const frumuseea ei aparte.
Nu m-am gndit n felul sta.
Nu i se pare c Hope este, n anumite privine, cheia ntregii
poveti?
Am scuturat din cap, nu foarte convingtor.
i da, i nu.
Cum aa? vru ea s tie.
Cred c Ashley rmne cheia povetii.

497
 40

Fuga printre umbre

Ashley i ntinse picioarele i se mpinse n tblia de lemn de la

capul patului, pn cnd simi c ncep s-i tremure muchii. Era un
exerciiu pe care l fcea pe vremuri, cnd avea senzaia c se
desprinde de propriu-i trup i, din cauza durerilor de cretere, i
se prea c oasele nu-i mai ncap sub piele. Exerciiile fizice i
alergatul pn la epuizare, sub supravegherea lui Hope, o ajutau
ntr-o oarecare msur, ns n timpul nopii se zvrcolea n pat,
ateptnd ca trupul ei s creasc i s se transforme n adultul care
avea s devin.
Era nc devreme, iar n cas dormeau cu toii. Catherine sforia
zgomotos n odaia alturat. Din dormitorul lui Sally i Hope nu
rzbtea niciun sunet, dei le auzise vorbind pn trziu, n noapte.
Erau prea departe ca s poat deslui ce-i spuneau, dar presupunea
c era ceva referitor la ea. Nu mai auzise de mult vreme sunetele
acelea nbuite, afectuoase, venind din dormitorul lor, iar asta o
nelinitea. i dorea din toat inima ca mama ei s rmn cu Hope,
dar Sally devenise tot mai distant n ultimii ani i nu tia ce avea s
se ntmple n viitor. Uneori se ndoia c ar putea s fac fa nc
unui divor, fie i unui divor amiabil, civilizat. tia, din proprie
experien, c divorul amiabil nu atenueaz ctui de puin
durerea luntric.
Ashley ascult cu atenie cteva clipe, apoi ochii i se umezir de
lacrimi. Cel fr Nume dormise mereu n captul coridorului, pe o
pern veche, la ua dormitorului lui Hope, ca s fie aproape de ea.
498
De multe ori ns, pe vremea cnd Ashley era copil, n felul acela
magic, caracteristic cinilor, simea cnd ea era tulburat i atunci
venea nechemat, deschidea cu botul ua camerei i se tolnea pe
covoraul din faa biroului ei. O privea neclintit pn cnd Ashley i
mrturisea problema care o frmnta. Linitindu-l pe cine cu vorbe
blnde, reuea ntr-un final s se liniteasc pe ea nsi.
Ashley i muc buzele. L-a mpuca cu mna mea, chiar i
numai pentru c l-a omort pe Cel fr Nume.
Se ridic din pat. Pentru cteva clipe, i plimb privirea peste
lucruoarele dragi din odaie, care i aduceau aminte de copilrie. Pe
un perete, njurai unui poster, atrnau zeci de desene de-ale ei. Erau
i fotografii de-ale prietenelor ei sau de-ale ei n diverse ipostaze: n
costum de Halloween, pe terenul de fotbal, la balul de absolvire.
Mai era un steag multicolor, n centrul cruia scria PACE, cu un
porumbel brodat deasupra. O sticl goal de ampanie, cu dou
flori de hrtie n ea i amintea de noaptea n care, proaspt
student fiind, i pierduse virginitatea un eveniment pe care i-l
mprtise doar lui Hope, nu i prinilor. Expir uor, gndindu-
se c toate lucrurile din jurul ei erau mrturii a ceea ce fusese ea
odinioar, pe cnd acum avea nevoie s afle ncotro se ndreapt i
ce-i rezerv viitorul. Merse la ua debaralei, de a crei clan era
atrnat geanta ei. i vr mna n geant i scoase revolverul.
Ashley l ridic i, ntorcndu-se, i lu poziia de tragere, intind
mai nti patul. inndu-i un ochi nchis, se rsuci ncet, fixndu-i
de data aceasta inta asupra ursuleului de plu de pe pervazul
ferestrei. Trage toate cele ase gloane, i aduse ea aminte.
intete-i pieptul. Nu brusca trgaciul. ine arma ct mai
nemicat.
Avea senzaia c se poart ridicol.
El n-o s stea pe loc, i zise. S-ar putea s se repead la mine,

499
ncercnd s m mpiedice s trag. i relu poziia, deprtndu-i
mai tare picioarele descule pe podea. ncepu s calculeze n minte:
ct de nalt era OConnell? Ct de puternic? Ct de rapid s-ar mica?
Oare ar implora-o s-i crue viaa? I-ar jura c o s-o lase n pace?
mpuc-l drept n inima aia blestemat, i spuse, dac are aa
ceva.
Bang, zise cu voce tare. Bang. Bang. Bang. Bang. Bang.
i ls mna n care inea revolverul s-i cad de-a lungul
coapsei.
Tu eti mort, iar eu sunt n via. i pot s-mi reiau viaa,
spuse cu voce joas, ca s n-o aud nimeni. Orict de ru ar fi, nu
poate fi mai ru ca acum.
Cu mna nc ncletat pe revolver, se apropie de fereastr.
Ascunzndu-se n spatele draperiei, privi pe furi afar, de-a lungul
strzii. De-abia se crpase de ziu, iar n semintunericul strzii
siluetele cldirilor se profilau neclar. E frig, i zise. Vd c s-a
aternut bruma pe jos. Prea frig ca OConnell s-i fi petrecut
noaptea afar, la pnd.
Cltin din cap i vr revolverul la loc, n geant. i trase rapid
pe ea o pereche de pantaloni strmi, o bluz neagr, pe gt, i un
hanorac i-i lu pantofii de alergat. Bnuia c n urmtoarele zile
era puin probabil s fie singur, aa c voia s profite de momentul
acesta. n timp ce ieea tiptil din camer, simi o und de regret c
lsa pistolul acas. Dar nu putea alerga cu el. Era prea greu. Prea
nefiresc.
Aerul de-afar era rece, frigul ptrunztor cobora dinspre
Canada, dup ce strbtuse mai nti Vermontul. Trase ua dup ea
fr zgomot i-i ndes pe cap cciula de ln, dup care o lu la
fug n susul strzii, vrnd s se ndeprteze ct mai rapid de cas,
ca s nu apuce nimeni s-o vad i s-i interzic s plece. Orice

500
primejdie ar fi pndit-o se evapor curnd din mintea lui Ashley,
care alerga tot mai tare. Btile inimii i se accelerar i ncepu s se
nclzeasc, avnd senzaia c las n urm chiar i frigul.
Ashley alerg cu nverunare, ajustndu-i parc gndurile dup
ritmul pailor. Alergarea conferea furiei sale valene poetice. Era
att de stul de toate restriciile, constrngerile i ordinele familiei
sale, ca i de propriile temeri, nct era gata s-i asume orice risc.
Desigur, i zise ea, n-o s fiu att de stupid nct s-i cad n
plas, aa c alese un traseu la ntmplare, alergnd n zigzag.
Tnjea dup luxul de a aciona nesbuit.
Patru kilometri devenir cinci, apoi ase, iar linitea dimineii
ls treptat locul zumzetului cotidian, care spera s-o protejeze.
Vntul nu mai era att de tios nct s-o usture buzele i-i simi
ceafa ud de transpiraie. Cnd se ntoarse i o porni napoi, spre
cas, simi o oarecare oboseal, dar nu ndeajuns nct s-o fac s
ncetineasc ritmul. n schimb, fu cuprins de un soi de fierbineal
ce parc o ardea pe dinuntru. Cercet cu privirea aleea ce se
ntindea n faa sa i deodat vzu o micare. Fu aproape copleit
de senzaia c nu era singur. Scutur din cap i continu s alerge.
Cnd se afla cam la opt blocuri distan de cas, o main trecu n
vitez pe lng ea, periculos de aproape. I se tie respiraia i i veni
s trag o njurtur, dar continu s alerge.
La ase strzi distan de cas, cineva strig ceva n direcia ei.
Nu deslui ce anume, aa c nu se ntoarse, ci alerg i mai tare.
La patru strzi distan de cas, o main din apropiere ncepu
brusc s claxoneze. Sunetul mai-mai s-o fac s leine de spaim i o
lu la fug cu o vitez de care nu s-ar fi crezut n stare.
La dou strzi distan de cas, auzi un scrnet de cauciucuri n
spatele ei. Trase aer n piept i, din nou, nu se ntoarse s vad
despre ce e vorba. n loc de asta, fcu un salt uria de pe osea pe

501
trotuarul denivelat, a crui suprafa era strpuns din loc n loc de
rdcinile copacilor ce brzdau asfaltul, asemenea valurilor agitate
ale mrii dinaintea furtunii. Caldarmul prea s fi declarat rzboi
gleznelor i tlpilor ei, care aveau de nfruntat mari dificulti.
Alerg i mai tare. Ar fi vrut s nchid ochii i toate zgomotele s
amueasc. Dar tia c asta e imposibil, aa c ncepu s fredoneze
ncetior. Privea int nainte, refuznd s se ntoarc ntr-o parte
sau n cealalt, precum un cal de curse dresat s nu priveasc dect
n fa. Alerga ct putea de repede spre cas. Sri peste stratul de
flori i strbtu peluza ca o sgeat, npustindu-se nuntru i
trntind ua n urma ei. Abia apoi se opri i-i ntoarse privirea spre
strad.
Scrut oseaua n lung i-n lat. Zri un brbat care-i parca
maina pe aleea din faa casei. Nite copii se ndreptau rznd spre
staia de autobuz, cu ghiozdanele n spate. O femeie cu un palton
de-un verde aprins mbrcat direct peste pijama ieise n curtea din
faa casei ca s-i ia ziarul.
Nici urm de OConnell. Cel puin aparent.
i ls capul pe spate, inspirnd valuri de aer rece. i plimb
privirea prin mprejurimi i ls s-i scape un oftat. Realiz n clipa
aceea c nici nu mai era nevoie ca OConnell s fie prezent pentru ca
ea s-l perceap ca atare.

Puin mai ncolo, n josul strzii, Michael OConnell se desfta

privind-o pe Ashley cum sttea ovielnic n pragul uii, iscodind
mprejurimile. OConnell sorbea dintr-o can mare cu cafea, stnd
cu capul plecat n spatele volanului. Era convins c, dac ea ar ti
ncotro s se uite, l-ar putea zri, dar cu toate astea nu fcu alt efort
ca s se ascund. Atept, pur i simplu.
i trecu prin minte s-o opreasc n timp ce alerga, dar apoi se

502
rzgndi. Vederea lui ar fi putut s-o alarmeze i i-ar fi fost uor s-o
ia la fug ntr-o clipit. Ashley cunotea toate aleile lturalnice i
curile de prin zon i, orict de rapid era el, nu era sigur c ar fi
putut-o prinde. Mai mult dect att, ar fi putut s ipe, atrgnd
atenia vecinilor, care ar fi sunat, poate, la poliie. Dac ar fi fcut o
scen, el ar fi trebuit s se retrag, fr s aib ansa de a-i vorbi. Cel
mai tare detesta gndul de a da explicaii vreunui poliist
circumspect, care ar vrea s afle ce cuta el acolo.
Trebuia s gseasc momentul cel mai potrivit. Nu aici, pe strada
unde copilrise. Locul acesta i aducea aminte prea mult de trecut.
El era viitorul ei.
Era mult mai uor, pentru moment, s o soarb din priviri, se
gndi. i plceau n mod deosebit picioarele ei. Erau lungi i suple
i-i dori ca n singura lor noapte petrecut mpreun s le fi acordat
mai mult atenie. Oricum, i le amintea perfect, goale i lucioase, i
se foi n scaun, deja excitat. i dori ca Ashley s-i scoat cciulia
de ln, s-i vad prul, iar cnd ea fcu asta, zmbi i se ntreb
dac nu cumva i auzise gndurile. Era mai convins ca niciodat c
ntre ei exista o legtur special, indestructibil.
Michael OConnell izbucni ntr-un rs zgomotos.
Era suficient s-o priveasc pe Ashley de la distan ca s-i simt
cldura n tot trupul. Era ca i cum prezena ei l umplea de energie.
ntinse mna, cluzit de pasiune, incapabil s mai stea nemicat i
deschise portiera.
n acelai moment, Ashley se ntoarse, fr s sesizeze vreo
micare i, dezndjduit, intr n cas.
Michael OConnell rmase nemicat, pe jumtate ieit din
main, cu privirea pironit pe ua care tocmai se nchisese n urma
lui Ashley. n imaginaia lui, ea era nc acolo.
Rpete-o, i zise.

503
 I se prea att de simplu.
Zmbi. Totul era s-o surprind singur.
Nu neaprat singur, i zise. Dar singur n lumea lui. Nu
ntr-a ei.
Sunt invizibil, se gndi el, intrnd la loc n main i pornind
motorul.
Dar se nela. De la fereastra dormitorului, Sally se uita afar, pe
strad. i ncleta degetele pe pervazul ferestrei pn i se albir
ncheieturile, mai-mai s crape scndura, cu unghiile nfipte n
stratul de vopsea. Era prima oar cnd l vedea pe Michael
OConnell n carne i oase. Cnd l observase pe brbatul pitit n
spatele volanului, i spusese c nu se poate s fie cine credea ea,
dar n clipa imediat urmtoare tiu c se amgea singur. Era el. Nu
putea fi altcineva. Sttea pe-aproape, ca de obicei, fr ca ei s-l
poat atinge, urmrind din umbr fiecare pas de-al lui Ashley. Era
acolo chiar i atunci cnd nu-l puteau vedea. Simi c o cuprind
ameeala, furia i nelinitea. Dragostea este ur, i zise ea.
Dragostea e diabolic. Dragostea e o greeal.
Vzu maina disprnd n josul strzii.
Dragostea nseamn moarte, i spuse n sinea ei.
Respirnd anevoios, se ntoarse cu spatele la fereastr. Se hotr
s nu spun nimnui c-l zrise pe OConnell pe strad, la doar
cteva zeci de metri de ua lor, spionnd-o pe Ashley. Vor turba cu
toii, se gndi ea. Oamenii furioi acioneaz n mod nesbuit.
Trebuie s rmnem calmi. Organizai. Inteligeni. S trecem la
treab. S trecem la treab. S trecem la treab. Se ntoarse i ddu
peste bucica de hrtie pe care i fcuse notiele. nsemnrile
privitoare la crim. Gnd lu creionul, observ c mna i tremura
uor.

504
 Dup-amiaza trziu, Sally iei la cumprturi, ca s procure
cteva obiecte pe care le considera indispensabile planului lor. Se
ntoarse abia spre sear i arunc o privire n camera lui Ashley, s
vad ce face. Fata sttea ghemuit n pat i citea, aparent plictisit.
Sally o auzi pe Catherine trebluind prin buctrie i se ntreb
unde-o fi Hope. Merse apoi la telefon i l sun pe Scott.
Da?
Scott? Sunt eu, Sally.
Totul e-n regul?
Da. Ziua a decurs fr incidente deosebite, spuse ea, omind
s-i spun c-l vzuse pe OConnell pndind pe strada lor, n cursul
dimineii. Nu tiu ct va mai dura linitea asta, dac e s m ntrebi
pe mine.
neleg.
Bun. Sper. Cred c ar fi bine s vii aici n clipa asta.
Bine ezit o clip.
E timpul s trecem la aciune. Sally rse, dar rsul su era
cinic, lipsit de veselie. Am impresia c n ultimele sptmni noi doi
am fost de acord de mai multe ori dect pe tot parcursul csniciei
noastre.
Scott zmbi, la rndul lui, cu tristee.
Ciudat mod de a privi lucrurile. Poate. Dar i pe vremea cnd
eram cstorii au fost momente bune.
Tu nu triai n minciun, cum triam eu.
Minciun e un cuvnt prea dur.
tii ce, Scott, n-am chef s m cert cu tine pentru ce-a fost n
trecut, dac vrei s m-nelegi.
Pentru o clip, rmaser amndoi tcui, apoi Sally spuse:
S nu ne abatem de la subiect. Acum nu este vorba despre ce
s-a ntmplat ntre noi, ci mai degrab despre viitor i despre cum

505
stau lucrurile n prezent. i, mai presus de orice, e vorba de Ashley.
Prea bine, spuse Scott, avnd senzaia c ntre ei se ntindea un
ocean de sentimente despre care nu vorbiser niciodat i nici n-
aveau s le discute vreodat.
Am un plan, rosti Sally.
Bun, spuse el, trgnd adnc aer n piept. Nu tia ce altceva ar
putea s spun.
Habar n-am dac e bun planul meu. Nu tiu dac o s
funcioneze. Habar n-am dac l vom putea duce la ndeplinire.
S-l auzim.
Nu e bine s vorbim la telefon. Cel puin nu pe telefonul fix.
Ai dreptate. Sigur c nu. Logic. Nu i se prea chiar att de
logic, totui spuse: Vin chiar acum la voi. Puse receptorul n furc,
gndindu-se c rutina vieii era uneori insuportabil. Viaa lui, cel
puin, era att de previzibil, cu predatul la colegiu, cu traiul solitar,
nconjurat de fantomele oamenilor de stat, ale soldailor i
conductorilor ce fceau obiectul cursurilor sale. Bnuia c toate
astea erau pe cale s se schimbe.

Hope se ntoarse acas nainte s soseasc Scott. Ieise la o

plimbare, ncercnd fr prea mult succes s-i limpezeasc
gndurile. O gsi pe Sally n sufragerie, studiind cu atenie nite foi
de hrtie, cu un creion n gur. La intrarea lui Hope, i ridic
privirea spre ea.
Am un plan. Nu tiu dac o s funcioneze, dar vine i Scott
imediat i putem s-l analizm mpreun.
Unde sunt mama i Ashley?
Sus. Deloc ncntate de faptul c sunt excluse i de data asta.
Mamei mele nu-i place deloc s fie dat la o parte, lucru foarte
curios din partea cuiva care i-a petrecut cea mai mare parte a vieii

506
n mijlocul pdurii, n Vermont, dar asta e. Aa e ea. Hope ezit, iar
Sally simi numaidect i o privi cu atenie.
Ce s-a ntmplat?
Hope scutur din cap.
Nu tiu prea bine, dar ncearc s m urmreti. Face tot ce-i
cerem, nu-i aa? Ei bine, nu e normal din partea ei. Absolut deloc.
Mama a fost mereu genul de lup singuratic, genul m doare-n
cot de ce zice lumea. Aa c atitudinea asta supus a ei ei bine,
nu cred c ne putem bizui c face ceea ce i cerem s fac. E ca o
bomb cu ceas. De-asta a iubit-o tatl meu, i eu la fel, doar c,
uneori, cnd eram tnr, mi-a fcut viaa grea, dac pricepi ce
vreau s zic.
Sally zmbi.
Ai impresia c tu eti altfel?
Hope ridic din umeri i rspunse, rznd:
Presupun c nu.
Nu crezi c i pe mine m-au atras aceleai caliti la tine?
Nu m-am gndit niciodat c ncpnarea i imprevizibilitatea
mea sunt nite caliti.
Ei bine, asta ne arat din ce aluat eti fcut. Sally schi un
zmbet, n timp ce-i cobor privirea pe hrtiile din poal.
Cele dou femei rmaser tcute. n chip ciudat, acesta era
primul lucru afectuos pe care Sally i-l spusese de sptmni bune,
observ Hope.
Se auzi un ciocnit n u.
sta trebuie s fie Scott, zise Sally.
i strnse foile, n timp ce Hope merse s deschid ua. n cele
cteva secunde ct rmase singur, i ls capul pe spate i trase
adnc aer n piept. Odat ce ne apucm de treaba asta, nu va mai fi
cale de ntoarcere.

507
 Catherine fierbea pe dinuntru. Se uit la tnra femeie de lng
ea, pn cnd Ashley azvrli, ntr-un final, cartea din care citise de
trei ori aceeai pagin i spuse:
Nu tiu dac mai pot suporta mult vreme starea asta. M
trateaz ca pe un copil de ase ani pe care l trimit n camera lui. S
m joc, n timp ce prinii mei mi traseaz viitorul. Fir-ar s fie,
Catherine, nu sunt copil! Pot s m apr i singur.
Sunt de acord, draga mea, spuse Catherine.
tii, a putea s pun mna pe pistolul la blestemat i s rezolv
problema o dat pentru totdeauna.
Ashley, draga mea, cred c tocmai asta ncearc s evite
prinii ti. i nu i-am luat pistolul la ca s te lai prad furiei i
s-l foloseti aa, aiurea, doar pentru c te-ai enervat. i l-am luat ca
s te poi apra, n caz c OConnell vrea s-i fac ru.
Ashley i ls capul pe spate.
Dar vrea, tii asta.
Ce vrea, draga mea?
Vrea s-mi fac ceva. Probabil c e pe-afar chiar n clipa asta,
dnd trcoale i ateptnd.
Ateptnd ce, draga mea?
Momentul potrivit. E nebun. Nebun de dragoste. Nebun de
obsesie. Nebun de toate felurile. Dar e pe-acolo, pe undeva. Are un
singur lucru important n viaa lui, iar acela sunt eu.
Catherine ddu din cap n semn de ncuviinare. Deodat, se
aplec nspre Ashley.
Poi s-o faci?
Ashley deschise ochii i se uit mai nti la Catherine, apoi la
geanta n care vrse pistolul.
Poi s-o faci? repet Catherine.

508
 Da, rspunse Ashley pe un ton aspru. Pot. Pot. tiu c pot.
Eu n-am putut. Ar fi trebuit s-o fac. S-l mpuc cnd sttea n
faa mea. Ar fi trebuit s-o fac. Dar n-am fcut-o. Poi s fii mai
puternic dect am fost eu, draga mea? Poi s fii mai hotrt? Mai
curajoas?
Nu tiu. Da. Cred c da.
Trebuie s tiu.
Cum ar putea ti cineva, nainte s-o fac? Adic, eu sunt
suficient de furioas. Poate i suficient de speriat. Pot s aps pe
trgaci? Cred c da.
Cred c ai putea, spuse Catherine. Sau cel puin aa sper.
Probabil c ai putea. E ntuneric afar. Eti sigur c e acolo, pe
undeva?
Da.
Ei bine, atunci poi pune capt acestei poveti bgnd pistolul
n buzunar i ieind la o plimbare cu mine, la miezul nopii. Iar dac
el ncearc s ne stea-n cale, o s treci la fapte. S-ar putea s-i spun
c nu vrea dect s stea de vorb cu tine, asta spun ei ntotdeauna.
Dar, n loc s vorbeti cu el, tu o s-l mputi. Pe loc. Chiar n clipa
aceea. Poliia va sosi la faa locului i te va aresta, probabil. Atunci
mama ta va angaja cel mai bun avocat. ncearc-i norocul n sala de
judecat. Nu se poate spune c aceast comunitate, n care locuiesc
mama ta i cu Hope, e dispus s se arate tolerant fa de brbai,
i mai ales fa de brbaii care hruiesc femei tinere. Nici mcar nu
le acord prezumia de nevinovie.
Crezi c
Cred c poi s-o faci dac eti dispus s plteti preul.
Pucria?
Poate. Sau notorietatea. Sau faptul c o s devii inta tuturor
ciudailor, aa cum au prezis prinii ti. Dar s-ar putea s merite

509
acest pre.
Ashley cltin din cap.
Nu mai pot suporta mult timp starea asta. Ba sunt
nspimntat, ba furioas, ba m simt n siguran, ba ameninat.
De ce nu putem s recurgem la violen nainte s-o fac alii?
spuse Catherine cu nverunare. De ce e att de nedrept? De ce s
ateptm pn devenim victime?
Eu n-am de gnd s atept.
Bun. Nici nu credeam asta. Aadar, hai s vedem ce putem
face.
Ashley ddu din cap aprobator.

Scott se uit la mormanul de lucruri adunate n sufragerie.

Ai fost la cumprturi.
Aa e, spuse Sally.
Vrei s ne spui i nou ce facem cu ele? Scott ridic o cutie cu
erveele mbibate n amoniac. De pild, cu astea?
Sally vorbi pe un ton calm, lipsit de orice inflexiune.
Dac cineva are motive s cread c a lsat urme de ADN ntr-
un loc compromitor, poate s le tearg cu astea, ndeprtnd
orice dovad.
Scott i uguie buzele. Era aproape ameit. erveele cu
amoniac, se gndi el. Ingrediente ale unei crime.
Sally i privi fostul so i simi c acesta ovie. Continu cu o
voce hotrt:
Din cte deduc eu, am czut de acord s-i facem pe OConnell
i pe tatl lui s se ntlneasc. Asta e posibil. Scott ne-a dat soluia,
mai mult fr s-i dea seama. i cred c putem pleca de la supoziia
c cei doi vor avea un schimb dur de cuvinte. Am mai discutat
despre asta. Apoi trebuie s gsim o cale de a fura arma lui

510
OConnell, de-a o folosi, cum s-ar presupune c ar face-o el nsui,
mpotriva tatlui su i de-a o pune napoi n ascunztoare, nainte
ca OConnell s-i dea seama c lipsete.
De ce s n-o lsm, pur i simplu, la locul crimei? ntreb Scott.
M-am gndit i la asta, rspunse Sally. ns arma va fi dovada
decisiv. Poliitii i procurorii ador s gseasc arma crimei. Pe
asta i cldesc ntreaga teorie. E o prob incontestabil n instan.
Dar pentru asta, trebuie neaprat ca ea s fie descoperit n posesia
lui.
Ce-i cu toate celelalte lucruri? ntreb Hope.
Sally arunc o privire nspre obiectele de pe podea. Erau mai
multe telefoane mobile, un tub de Super Glue, un laptop, o salopet
brbteasc de mrime mic, dou cutii cu mnui chirurgicale,
cteva perechi de botoei chirurgicali ce puteau fi trai peste
nclminte, dou cagule negre i un briceag elveian.
De astea avem nevoie, din cte am socotit eu. Mai sunt i alte
lucruri care ne-ar fi utile, cum ar fi, de pild, nite pr din
pieptenele lui OConnell. nc n-am terminat de ntocmit lista.
Computerul la ce va servi? ntreb Scott.
Sally oft. Se ntoarse ctre Hope.
E exact modelul pe care l-ai vzut n apartamentul lui
OConnell, nu-i aa?
Hope examin aparatul.
Da. Din cte mi dau eu seama. Sau, cel puin, aa mi
amintesc.
Ei bine, spuse Sally, ai zis c n computer se gsesc materiale
codificate referitoare la Ashley. i la noi. Asta, n schimb, nu conine
aa ceva.
Hope ncuviin din cap.
Cred c neleg.

511
 Poliia i va confisca laptopul. A prefera s fie un computer pe
care l-am pregtit tocmai pentru acest scop.
Deci trebuie s l nlocuim pe unul cu cellalt?
Exact. Asta va terge orice legtur ntre noi i el. Probabil c
mai are pe undeva i alte copii, de rezerv, dar totui
sincronizarea va fi un aspect decisiv.
Sally le nmn amndurora cte o foaie de hrtie. n capul
paginii, trasase o linie, linia timpului.
Hope se uit la foaia de hrtie. Sally nirase toate sarcinile,
evenimentele, aciunile, dar le notase pe toate cu A, B sau C. Cnd
i ridic ochii de pe foaie, vzu c Sally o privea.
N-ai mprit nc rolurile, spuse Hope. Sunt trei oameni care
efectueaz aciuni interconectate, dar n-ai precizat cine ce are de
fcut.
Sally se ls cu spatele pe sptarul scaunului, ncercnd s
rmn calm.
Am vrut s privesc lucrurile din perspectiva unui poliist
modern, spuse ea. Trebuie s te gndeti la ce vor gsi la locul faptei
i la modul cum vor interpreta urmele descoperite. Crima implic
ntotdeauna un anumit raionament. Un indiciu duce la altul, i tot
aa. Poliia dispune de tehnici moderne, precum analizele ADN,
testele de laborator i tot felul de instrumente de care noi n-am auzit
dect aa, n treact. Am ncercat s le iau n calcul pe toate i s-mi
aduc aminte ce anume poate compromite o investigaie. Focul, de
exemplu, ngreuneaz mult ancheta, dar nu distruge neaprat toate
urmele. Apa altereaz rnile i urmele de ADN, ca i amprentele.
Problema e c noi vrem s comitem o crim, o crim violent, dar n
acelai timp vrem s lsm anumite indicii. Nu foarte vizibile, dar
suficient de clare nct s duc n direcia pe care o dorim. Poliia va
face restul, dac suntem destul de minuioi, chiar i fr

512
mrturisirea lui OConnell.
Dar dac el i ndrum pe poliiti nspre noi?
Trebuie s fim pregtii i pentru ipoteza asta. Putem s ne
fabricm nite alibiuri reciproce. Dar, n principal, trebuie s facem
astfel nct pista respectiv s par absolut neplauzibil. Asta-i
mecheria. Ar fi mult mai bine ca poliia s nu cread nimic din ceea
ce spune el cum, de altfel, vor fi tentai s fac i s nlturm
orice bnuial ce ne-ar viza pe noi. Nu subestimai ansele ca planul
nostru s dea gre. Ct despre poliiti, ei bine, acetia prefer
rspunsurile simple i ntrebrile la fel de simple. Chiar i cele
referitoare la moarte.
Sally fcu o pauz, privindu-l mai nti pe Scott, apoi pe Hope.
Dar nu cred c o va face, spuse Sally.
Nu va face ce?
Nu va ndruma poliia nspre noi. Dac procedm ca la carte,
nici mcar nu va ti.
Scott cltin din cap.
Dar eu am fost acolo i am pus tot felul de ntrebri. Cineva tot
i va aduce aminte de mine.
Tocmai de aceea, n momentul crucial tu va trebui s fii plecat
undeva departe, fcnd ceva concret, n prezena cuiva. De pild,
vei folosi crdul de credit i vei face o plngere undeva unde exist
camere video. Dar, pe de alt parte, e la fel de important s fii pe-
aproape.
Scott se ddu puin n spate, contrariat.
neleg, dar
Acelai lucru e valabil i pentru Ashley i Catherine. Dei ele
vor avea dejucat un rol.
Din nou, ceilali doi rmaser tcui.
Sally trase adnc aer n piept.

513
 Ceea ce ne aduce la punctul culminant. La crima propriu-zis.
M-am gndit mult la asta i cred c eu trebuie s fiu cea care o
comite.
Atept ca vreunul din ei s intervin, dar nimeni n-o fcu.
Trebuie s pun mna pe arm, spuse Hope. Eu sunt cea care
tie unde se afl. i am cheia.
Da. Dar tu ai mai fost o dat acolo. Aceeai problem ca n
cazul lui Scott. Nu, altcineva trebuie s ia pistolul. Poi s-mi spui
mie unde se afl.
Hope ncuviin, dar Scott scutur din cap.
Asta, desigur, presupunnd c e tot acolo unde ai vzut-o tu.
Ceea ce e puin probabil.
Sally tui sec, apoi spuse:
Da, dar dac nu putem face rost de arm, nu e prea trziu s ne
reorientm. Putem s renunm pentru moment i s facem alt plan.
Scott scutur din nou din cap.
OK, s zicem c furm pistolul. Apoi i-l dm ie de unde tii
c eti n stare s foloseti o arm? i mai ales ntr-o asemenea
conjunctur?
Va trebui s-o fac. Cred c e datoria mea.
Hope scutur din cap.
Nu tiu ce s zic. Mi se pare destul de riscant ncerc s
gndesc ca tine, Sally, din punctul de vedere al unui poliist ca
mama lui Ashley s fie cea care comite crima. Un poliist s-ar putea
s ia n calcul aceast posibilitate. Ai vrut s-i protejezi copilul. M
ndoiesc ns c un poliist s-ar gndi la posibilitatea ca partenera de
via a mamei s fac asta. Cu alte cuvinte, lipsa unei legturi de
snge ntre mine i Ashley, faptul c nu e fiica mea m va proteja de
bnuieli, nu crezi? n plus, sunt mai tnr, mai rapid, mai
puternic, dac va trebui s fug la un moment dat.

514
 Scott i Sally o privir uimii. Amndoi pricepuser unde btea,
dar niciunul nu reui s articuleze vreun cuvnt, ca s-o mpiedice s
continue.
Hope schi un zmbet, n ciuda propriilor ndoieli.
Nu, spuse ea ncet, eu ar trebui s fiu cea care trage.

De data asta, am fost sigur c desluesc o und de viclenie n

glasul ei.
Te-ai gndit vreodat cum se poate schimba viaa cuiva ntr-o
clipit? Att de multe lucruri care par mrunte devin dintr-odat
hotrtoare.
Era aproape miezul nopii, iar telefonul meu o luase prin
surprindere.
Nu crezi, spuse ea brusc, c lum decizii mai bune noaptea, n
ntuneric, cnd stm singuri n pat i ncercm s gsim o soluie la
problemele cu care ne confruntm? Sau e mai nelept s ateptm
pn dimineaa, s chibzuim la lumina zilei, cnd lucrurile par mai
clare? M ntreb cum or fi procedat el, zise ea cu voce joas. S-au
hotrt n timpul nopii? Sau n timpul zilei? Tu s-mi spui asta.
N-am rspuns nimic. Credeam c nici nu atepta vreun rspuns,
dar ea insist.
M intereseaz cum vezi tu lucrurile. Tu eti scriitorul. Era
nelept din partea lor? Aveau de luat nite decizii dificile, dar
necesare? Sau acionau nesbuit? Care le erau ansele de Izbnd?
Dar de eec? Toi trei erau nite oameni raionali, pe punctul de a se
lansa ntr-o aciune ct se poate de iraional.
Am rmas tcut i am auzit-o nbuindu-i un oftat.
Am un nume pentru tine, spuse ea dintr-odat, lundu-m
prin surprindere. Cred c asta te va lmuri ntr-o oarecare msur.
Am ateptat cu stiloul n mn, fr s spun nimic, dar

515
Imaginndu-mi tot felul de Ipoteze.
Deznodmntul. l poi ntrevedea? O s m exprim aa: crezi
c erau pregtii pentru neprevzut?
Nu. Cine e pregtit pentru neprevzut?
Ea izbucni n rs, dar apoi mi se pru c rsul i se transform n
plns. Nu-mi puteam da seama prin telefon.

516
 41

Desfurarea aciunii

Sally se uit la Hope. Se aflau n dormitor, iar veioza de pe

noptier sclda ncperea ntr-o lumin galben, palid.
Nu pot s te las s faci asta, spuse Sally.
Nu cred c ai de ales, i rspunse Hope, ridicnd din umeri.
Cred c decizia a fost deja luat. i oricum bnuiesc c asta e partea
cel mai puin riscant din ntreaga operaiune. Era o minciun, iar
Hope tia lucrul sta.
Operaiune?
Din lipsa unui cuvnt mai potrivit.
Sally scutur din cap.
Dac o bomb explodeaz n mijlocul pieei, apelm la
sintagma daune colaterale. Dac un chirurg greete, spunem c s-au
ivit nite complicaii. Dac un soldat e ucis pe front, devine o pierdere
de rzboi. Am impresia c toat viaa recurgem la eufemisme.
Dar noi? ntreb Hope. Ce cuvnt ai alege pentru noi dou?
Sally se ncrunt. Se ndrept spre oglind. Pe vremuri, fusese o
femeie frumoas. Pe vremuri, fusese plin de via. Acum de-abia
mai recunotea persoana care o privea din oglind.
Cred c noi dou nu tim ce ne va aduce ziua de mine.
Incertitudine. Asta e cuvntul.
Hope simi o mpunstur n inim.
Ai fi putut spune c m iubeti.
Te iubesc. Doar c nu m mai iubesc pe mine nsmi.
Rmaser amndou tcute, n timp ce Sally i cobor privirea pe
517
hrtiile din faa ei.
Eti contient c, dac facem lucrul sta, viaa noastr se va
schimba.
Credeam c scopul e tocmai revenirea la starea de dinainte.
i una, i alta, spuse Sally pe un ton bos. Cred c va fi cte
puin din amndou.
Lu din vraful de hrtii o foaie pe care scrisese o serie de
instruciuni.
Asta este pentru Ashley i Catherine. Vrei s vii cu mine ca s
stm de vorb cu ele? De fapt, mai bine nu. Dac nu eti de fa, nu
te pot lua la ntrebri.
O s te atept aici. Hope se ntinse la loc n pat i, scuturat de
un fior, i trase cuvertura pe ea.
Sally le gsi pe Ashley i pe Catherine n camera fetei.
Vreau s v rog cteva lucruri, dragele mele. Credei c putei
face ce scrie aici nu-i mare lucru fr s punei ntrebri? Trebuie
s tiu.
Catherine lu hrtia din mna lui Sally, o citi rapid, apoi i-o ddu
lui Ashley.
Cred c putem, spuse ea.
V-am scris ce trebuie s spunei i v dau un telefon mobil pe
care v rog s-l aruncai dup ce vorbii cu el, spuse Sally. Putei s
improvizai, desigur, dar s v asigurai c atingei toate punctele
principale. nelegei ce v spun?
Ashley citi cu atenie ce scria pe foaia de hrtie i ddu din cap.
Crezi c
Mi se pare c vrei s pui o ntrebare, o ntrerupse Sally, cu un
zmbet crispat. Ideea e c trebuie neaprat, repet, neaprat, s-l
determinai pe OConnell s fac aceast cltorie. Trebuie convins
s mearg. i, dup prerea noastr, furia, gelozia i un dram de

518
nesiguran sunt tocmai ingredientele necesare ca s-l determine s-o
fac. Dac gsii voi o exprimare mai convingtoare, suntei libere
s o folosii. Dar rezultatul final trebuie obligatoriu s fie acelai. Ai
neles? Hope cu tatl tu i cu mine ne bazm pe voi. Crezi c poi
face asta, Ashley, draga mea? Pentru c totul depinde de puterea ta
de convingere.
Care totul? ntreb Ashley.
Ah, nc o ntrebare. Nu-i voi rspunde nici la asta. Uite aici,
jos. Mai multe numere de telefon. Nu am pretenia s le memorezi
pe toate, dar e vital ca pn disear, hrtia asta i toate celelalte s
fie distruse. Cam att, deocamdat.
Att?
i s-a ncredinat un rol. Exact aa cum ai dorit. ns nu i se
spune care e deznodmntul piesei. Rolul care i s-a dat limiteaz,
ca s zic aa, gradul tu de expunere la pericol. Catherine, m bazez
pe tine s rezolvai chestiunea asta. Ca i celelalte sarcini de pe list.
Nu tiu dac mi place lucrul sta, spuse Catherine. Nu tiu
dac mi convine s acionez fr s tiu ce se-ntmpl.
Ei bine, cu toii pim pe un trm necunoscut. Dar trebuie s
fiu absolut sigur c v ndeplinii rolul.
Vom face cum ne-ai cerut. Cu toate c nu tiu
Tocmai asta-i ideea. S nu tii.
Sally se opri n pragul uii. Se uit la Catherine, apoi la fiica ei.
M ntreb dac nelegi ct de mult te iubim, spuse ea cu
pruden. i pn unde suntem dispui s mergem pentru tine.
Ashley nu rspunse nimic, ci doar ncuviin din cap.
Desigur, adug Catherine, acelai lucru poate fi spus i la
adresa lui Michael OConnell i de aceea am i ajuns n situaia asta.

Stnd n main, Scott form numrul tatlui lui OConnell de pe

519
telefonul mobil pe care i-l dduse Sally. Acesta sun de trei ori
nainte ca btrnul s rspund.
Domnule OConnell? spuse Scott pe un ton grav, de parc
avea de gnd s-i propun o afacere.
Cine e la telefon?
Btrnul vorbea uor poticnit, ca dup dou-trei beri.
Sunt Smith, domnule OConnell.
Cine? fcu btrnul, derutat.
Domnul Jones, dac preferi aa.
Tatl lui OConnell rse.
O, da, da, sigur. Hei, adresa aia de e-mail pe care mi-ai dat-o
nu-i bun. Am ncercat-o i mi-a venit napoi un mesaj de eroare.
O mic schimbare n procedur, impus de mprejurri, te
asigur. mi cer scuze.
Scott presupunea c singurul motiv pentru care tatl lui
OConnell avea calculator era acela de a accesa website-uri porno.
O s-i dau numrul meu de telefon.
i nir rapid cifrele respective.
OK, am notat. Dar n-am nicio veste de la fiu-meu i nici nu m
atept s am prea curnd.
Domnule OConnell, am motive s cred c lucrul sta se va
schimba. Cred c s-ar putea s primeti veti de la el. Dac va fi aa,
te rog s suni de ndat la numrul sta, aa cum ne-am neles.
Dorina clientului meu de a sta de vorb cu fiul tu s-a accentuat, ca
s zic aa, n decursul ultimelor zile. Nevoia lui a devenit i mai
stringent, dac pot s m exprim n felul sta. Prin urmare,
recunotina lui fa de tine, n cazul n care m vei suna, va fi mult
mai substanial ca nainte, nelegi ce vreau s zic?
OConnell ezit puin, apoi spuse:
Mda. Dac am noroc, putiul i face apariia, i atunci norocul

520
mi surde din nou. Dar, dup cum i-am mai spus, n-am mai auzit
nimic de el i nici nu cred s aud prea curnd.
Pi, nu putem dect s sperm. Spre binele tuturor, mai spuse
Scott, nainte s nchid.
i rezem capul pe tetier i aps butonul care deschidea
geamul. Avea senzaia c se nbu. i era grea, dar cnd ncerc
s vomite, nu reui dect s tueasc uscat, mai-mai s se nece.
Inspir rapid i arunc o privire pe hrtia pe care i-o dduse Sally,
cu lista de sarcini care-i reveneau. Talentul ei organizatoric era
formidabil, la fel i precizia matematic de care ddea dovad n
elaborarea unui plan att de dificil precum cel pe care tocmai l
puneau n aplicare. Pentru o clip, se simi din nou cuprins de
fierbineal, n timp ce un gust amar, dezgusttor i invad gura.
Se gndi c toat viaa lui i-o trise undeva la marginea
mediocritii. Se nrolase voluntar s mearg n rzboi ntruct tia
c era un moment definitoriu pentru generaia lui, dar mai apoi se
dduse un pas n spate i rmsese la adpost, n siguran. Toat
cultura i cunotinele sale erau exclusiv n folosul studenilor,
nicidecum pentru sine. Csnicia sa fusese un dezastru ce-l umilise
peste msur i care nu dusese la nimic bun, cu excepia lui Ashley.
Iar acum era un brbat ntre dou vrste, cu o via searbd i
monoton, iar aceast ameninare era primul su prilej de a face
ceva cu adevrat deosebit, ceva care s sfideze graniele traiului su
confortabil, de zi cu zi. Una era s fac pe tatl cel furios, care
rcnete: O s-l ucid pe ticlos, cnd sunt anse infime s se
ntmple una ca asta. Acum ns, cnd planul lor de a comite o
crim era deja n curs de desfurare i rotiele ntregului angrenaj
fuseser puse n micare ireversibil, se trezi ovind. Se ntreb dac
era n stare s fac mai mult dect s mint.
S mint, la asta m pricep cel mai bine, i zise n sinea sa. Am o

521
experien de invidiat.
Privi din nou lista. Cuvintele aveau s fie neputincioase, tia asta.
I se fcu iari grea, dar reui s-i alunge senzaia de vom,
porni motorul i se ndrept mai nti spre magazinul cu articole de
menaj. Mai trziu, pe la miezul nopii, avea de mers pn la
aeroport. tia c n-o s prea aib parte de somn n orele urmtoare.

Pe la jumtatea dimineii, Catherine i Ashley rmseser singure

acas. Sally plecase mbrcat ca pentru slujb, dar i ndesase n
serviet un alt rnd de haine. Hope, la rndul ei, plecase de-acas ca
i cnd ar fi fost o zi ca oricare alta, cu rucsacul azvrlit neglijent pe
umr. Niciuna din ele nu le pomenise nimic lui Catherine i lui
Ashley despre ceea ce aveau de gnd s fac.
Dar att Catherine, ct i Ashley observar o licrire misterioas
n ochii lor.
Gesturile ncordate i cuvintele repezite ale celor dou femei i
spuneau lui Ashley c nu dormiser prea bine n noaptea aceea.
Totui, modul unitar n care acionau, omogenitatea gesturilor lor o
lsar pe Ashley cu gura cscat. Nu le mai vzuse niciodat
micndu-se cu atta fermitate i precizie.
Catherine intr n camera ei, respirnd anevoios.
Ceva se ntmpl, draga mea.
Avea n mn foaia de hrtie pe care erau trecute instruciunile.
Asta ca s ne exprimm delicat, spuse Ashley. Fir-ar s fie. Nu
mai suport s stau deoparte i s m uit la ceilali.
Trebuie s respectm planul stabilit. Oricare ar fi el.
Cnd s-a ntmplat ca un plan nscocit de prinii mei s
funcioneze aa cum trebuie? spuse Ashley, dei era contient c
vorbea ca o adolescent bosumflat.
Nu pot s m pronun n privina asta. Dar Hope de obicei

522
face exact aa cum spune. E de neclintit.
Ashley ncuviin din cap.
Neclintit ca o stnc. Dup divor, tata mi punea la casetofon
melodia asta i dansam n sufragerie. Era destul de greu s ne gsim
preocupri comune, aa c mi punea toate luturile rock-and-roll ale
anilor aizeci. Jethro Tuli. The Rolling Stones. The Dead. The Who.
Hendrix. Joplin. M-a nvat tot felul de dansuri ridicole. Ashley se
uit brusc pe geam afar, netiind c i tatl ei i adusese aminte de
aceleai lucruri cu cteva zile n urm. M ntreb dac o s mai
dansm vreodat mpreun. Mereu am crezut c o s mai dansm
cel puin o dat, tii tu, la nunta mea, de fa cu toat lumea. mi
imaginam c el vine la mine, ne nvrtim de cteva ori i toat
lumea aplaud. Eu, mbrcat ntr-o rochie alb, lung. El, n frac.
Cnd eram mic, cel mai mult mi doream s m ndrgostesc.
Altfel dect prinii mei, care aveau o relaie trist i plin de
animoziti. Mai degrab ceva n genul iubirii dintre Hope i mama,
doar c n visul meu era vorba de un biat detept i artos. Cnd i
spuneam lucrul sta lui Hope, ea mi zicea c o s fie extraordinar.
Rdeam i ne imaginam rochia de mireas, florile de pe mese i tot
felul de mruniuri de fetie. Ashley fcu un pas n spate. i uite,
primul brbat care mi spune c m iubete i chiar nu glumete se
dovedete a fi un comar.
Viaa e ciudat, spuse Catherine. Trebuie s avem ncredere n
ei c tiu ce fac.
Chiar crezi asta?
Catherine vzu c Ashley inea n mna dreapt revolverul.
Dac o s am vreodat ansa ncepu Ashley.
Apoi fcu semn cu mna spre foaia de hrtie.
Bine. Actul nti. Scena unu. Pe scen i fac intrarea, din
dreapta, Ashley i Catherine. Care e prima ta replic?

523
 Catherine i cobori privirea pe propria-i hrtie.
Prima sarcin e cea mai dificil. Trebuie s ne asigurm c
OConnell nu-i pe-aici. Aa c o s facem o plimbare.
i apoi? ntreb Ashley.
Catherine se uit pe hrtie.
Apoi urmeaz momentul tu de glorie. E partea pe care maic-
ta a inut s-o sublinieze de trei ori. Eti gata?
Ashley nu rspunse. Nu era sigur.
i luar jachetele i ieir. Se oprir puin pe terasa de la intrare,
privind n susul i-n josul strzii. Peste tot domnea linitea. Ashley
avea degetele ncletate pe mnerul pistolului, n buzunarul
hanoracului, pipind cu nervozitate trgaciul cu degetul arttor. O
oca s constate c teama pe care i-o insufla OConnell o fcea s
vad peste tot n jurul ei numai primejdii. Strada pe care se jucase
de-attea ori n copilrie, cnd fcea naveta ntre un printe i
cellalt, ar fi trebuit s-i fie la fel de familiar ca odaia ei de sus, de
la etaj. Dar nu mai simea asta. OConnell o transformase ntr-un loc
amenintor. O deposedase de toate lucrurile care i aparinuser:
coala, apartamentul din Boston, slujba, iar acum i locul n care
copilrise. Se ntreb dac el era contient de miestria aciunilor
sale diabolice.
Pipi eava pistolului. Ucide-l, i spuse. Altfel te ucide el pe
tine.
Continund a iscodi cu privirea n jurul lor, Catherine i Ashley o
pornir agale n susul strzii. Ashley i dorea ca OConnell s-i
fac apariia, dac era acolo. Dup o vreme, n ciuda ploii, i scoase
cciula de ln. Scutur din cap, lsnd ca prul s-i cad pe umeri,
dup care i ndes cciula napoi pe cretet. Pentru prima oar n
ultimele luni i dorea s arate irezistibil.
Continu s umbli, i spuse Catherine. Dac e pe-aici, o s

524
apar.
Mergeau ncet pe trotuar, cnd de undeva din josul strzii se auzi
o main pornind. Ashley strnse i mai tare pistolul n mn, iar
btile inimii i se accelerar. Maina se apropia, iar ea abia mai
respira. Cnd automobilul trecu prin dreptul lor, se rsuci brusc pe
clcie, scoase arma din buzunar i-i deprt picioarele, lundu-i
poziia de tragere pe care o exersase de-attea ori n camera ei. i
ls degetul mare s-i alunece pe piedica de siguran, apoi pe
declanator. Expir zgomotos, aproape gemnd, i apoi scoase o
uiertur, din cauza ncordrii.
Maina, condus de un brbat ntre dou vrste, trecu de ele.
oferul nici mcar nu ntoarse capul; cuta cu privirea o adres de
pe cealalt parte a trotuarului.
Ashley scoase un geamt nbuit. Catherine, n schimb, i
pstr cumptul.
Ascunde arma aia, spuse ea cu voce joas. nainte s te vad
vreo mam care st acas cu copiii.
Unde naiba o fi?
Catherine nu rspunse nimic.
Cele dou femei i continuar drumul, ncet. Ashley se simea
ciudat de calm, de hotrt, gata s-i scoat arma i s pun capt
tuturor ndoielilor ce-o frmntau. Asta simt cei care vor s mpute
pe cineva? Atta doar c adevratul OConnell, spre deosebire de
cel din comarurile ei, care o pndea la fiecare pas, nu era de gsit.
O pornir napoi spre cas, dup ce cercetaser toate
mprejurimile, iar Catherine mormi:
Bun. Acum suntem sigure de-un lucru. Nu e aici. nseamn c
e pe altundeva. Eti pregtit de pasul urmtor?
Ashley se ndoia c cineva ar putea s rspund la o asemenea
ntrebare.

525
 Michael OConnell se afla la biroul su improvizat, ntr-o camer
ntunecoas, luminat doar de plpiala ecranului calculatorului.
Pregtea o mic surpriz pentru familia lui Ashley. Avnd pe el
doar lenjeria intim, cu prul pieptnat pe spate, dup du, asculta
muzic tehno, ce rzbtea din boxele computerului, apsnd pe
taste n ritmul acordurilor dinamice. Muzica suna strident, aproape
isteric.
Lui OConnell i se prea teribil de amuzant faptul c folosise o
parte din banii pe care i-i dduse tatl lui Ashley, n ncercarea
jalnic de a-l mitui, ca s-i cumpere un computer nou, n locul
celui pe care i-l distrusese Matthew Murphy. Iar acum fcea nite
mecherii menite s le provoace necazuri serioase.
Mai nti, un denun anonim la fisc, prin care sugera c Sally le-ar
fi pretins clienilor s-i plteasc onorariul pe jumtate cu cecuri i
pe jumtate cu bani ghea. Nimic nu i nfurie mai tare pe
inspectorii de la fisc dect cineva care ncearc s-i tinuiasc
veniturile. Sigur, ea avea s nege totul, dar ei n-aveau s-o cread.
Aveau s-i examineze nenduplecai toate conturile bancare.
Gndul acesta l fcu s rd-n hohote.
n al doilea rnd, un alt denun anonim, de data asta la Brigada
Antidrog din New England, care susinea c Catherine ar fi cultivat
cantiti importante de marijuana ntr-o ser din hambar, la ea la
ferm. Spera ca denunul s fie suficient de plauzibil nct s
justifice emiterea unui mandat de percheziie. Chiar dac nu aveau
s gseasc nimic suspect cum tia c avea s se ntmple , miza
pe faptul c agenii, cu metodele lor brutale, aveau s-i distrug
toate obiectele de art i suvenirele att de dragi ei. i i imagina
casa ei rvit i ntoars cu susu-n jos.
n al treilea rnd, i pregti lui Scott o mic surpriz. Navignd pe

526
internet, ddu peste un website pornografic din Danemarca,
website coninea imagini monstruoase, cu copii i adolesceni
surprini n tot felul de poziii provocatoare. Pasul urmtor era s
fac rost de numrul unui crd de credit furat i s trimit pe adresa
lui Scott un catalog cu pozele respective. Nu era greu deloc s
informeze, tot anonim, poliia local cu privire la sosirea catalogului
cu pricina. De fapt, se gndi, poate c nici nu trebuia s fac asta.
Poliia avea s fie oricum informat, probabil, de ctre serviciile
vamale, care monitorizau importul de produse ilegale.
Rse ncetior, imaginndu-i explicaiile pe care aveau s le dea
cei din familia lui Ashley, cnd aveau s se trezeasc prini n
nemilosul labirint birocratic. i-i imagin stnd la mas ntr-o
ncpere fr ferestre, scldat ntr-o lumin artificial orbitoare,
bombardai de ntrebrile celor de la Brigada Antidrog sau de la
fisc, sau de la poliie, care nutreau un dispre profund fa de astfel
de indivizi, nite ngmfai din clasa de mijloc.
S-ar putea s ncerce s dea vina pe el, dei se ndoia de asta. Nu
era ns absolut sigur i tocmai de aceea avea o oarecare reinere.
Era contient de faptul c cele trei manevre aveau s lase o
amprent electronic putnd duce la depistarea lui. Ce trebuia el s
fac, se gndi, era s intre n locuina lui Scott ntr-o diminea cnd
acesta era la cursuri i s trimit comanda n Danemarca de pe
computerul acestuia. De asemenea, era important s creeze o pist
electronic nedetectabil pentru celelalte dou denunuri. Oft. Asta
nsemna s fac dou drumuri: unul pn n sudul Vermontului i
altul pn n vestul Massachusetts-ului. S inventeze nite persoane
fictive era floare la ureche, i zise. Iar denunurile le putea trimite
de la un internet-caf sau de la o bibliotec de prin zon.
Se ls cu spatele pe sptarul scaunului i din nou izbucni n rs.
Se ntreb, pentru a nu tiu cta oar, cum de-i imaginau c se

527
puteau pune cu el.
Rnjind, se apuc de lucru, preocupat de surpriza neplcut pe
care i-o pregtea familiei lui Ashley, cnd telefonul mobil de pe
birou ncepu s sune.
Lucrul sta l surprinse. N-avea niciun prieten care s-l sune. Nu
mai lucra la atelierul de reparaii auto, iar colegii de la cursurile pe
care le frecventa sporadic nu-i tiau numrul.
Arunc o privire pe ecranul telefonului i vzu un nume care-i
tie respiraia: Ashley.

nainte s-mi dezvluie numele detectivului, m puse s promit

c o s fiu foarte atent la ce vorbesc.
S nu-i spui nimic, mi ceru ea. Nimic care s-i dea de bnuit.
Trebuie s-mi promii lucrul sta, altminteri nu-i spun numele lui.
O s am grij. Promit.
Acum, eznd pe canapeaua jerpelit din sala de ateptare a
seciei de poliie, nu mai eram att de sigur pe mine. O u se
deschise la dreapta mea i un brbat cam de aceeai vrst cu mine,
cu prul grizonant, cu o cravat roz, iptoare i cu o burt
respectabil i fcu apariia, afind un zmbet strmb n colul
gurii. mi ntinse mna i fcurm cunotin. Apoi m invit la
biroul su.
Aadar, cu ce v pot ajuta?
I-am repetat numele pe care i-l spusesem mai devreme, la telefon.
Ddu din cap a ncuviinare.
Aici nu avem de-a face cu prea multe crime. Cnd se petrece
totui cte una, de obicei e vorba de un conflict ntre amani sau
ntre soi. Dar cazul sta a fost diferit. Nu neleg ns de ce v
intereseaz pe dumneavoastr.
Nite cunoscui de-ai mei mi-au sugerat s arunc o privire. S-

528
au gndit c s-ar putea s ias o povestire interesant de aici.
Detectivul ridic din umeri.
Nu tiu ce s zic n privina asta. Tot ce pot s v spun e c
locul crimei a fost oribil. O mizerie cumplit. A fost o treab
anevoioas s facem investigaii. La noi nu e ca la Hollywood. Fcu
un semn cu mna n jurul su. Era un loc srccios, n care toate
lucrurile i angajaii de asemenea trdau uzura vrstei. ns, dei
oamenii ne consider proti ca gardul, pn la urm am reuit s
punem lucrurile cap la cap.
Eu nu cred asta. M refer la partea cu proti ca gardul.
Atunci suntei o excepie. De obicei, oamenii nu-i imagineaz
cum stau lucrurile pn n-ajung la noi cu ctue la mini, ngropai
n rahat pn-n gt i riscnd s stea la pucrie mult i bine.
Fcu o pauz, privindu-m cu atenie.
Nu cumva lucrai pentru avocatul aprrii, hm? Suntei unul
dintr-aceia care se-apuc s rscoleasc lucrurile, ncercnd s
gseasc vreo greeal de care s se prevaleze mai apoi n instan?
Nici vorb. Eu sunt doar n cutarea unui subiect interesant,
dup cum v-am spus.
Brbatul ddu din cap, dar nu prea prea convins.
Ei bine, continu detectivul cu voce joas, eu nu m pricep la
asta deloc. S-ar putea s fie un subiect bun. Dar e vechi. n fine.
Lat.
Se aplec sub birou, scoase un dosar voluminos, tip acordeon, i-l
deschise, n faa mea. nuntru era un maldr de fotografii lucioase,
pe care le mprtie pe toat suprafaa biroului. M-am aplecat n
fa. n toate pozele se vedea o harababur de nedescris. i un
cadavru.
Dezastru, rosti el. Dup cum v-am spus.

529
 42

Pistolul din pantof

Cam n acelai timp n care Catherine i Ashley se plimbau prin

cartier, ntrebndu-se unde o fi Michael OConnell, Scott parc n
pdurea deas de la marginea oselei R2. Avantajul acestei zone
mpdurite era acela de-a fi separat aproape complet de osea prin
intermediul copacilor i al tufiurilor. Acesta era, pe de-o parte, i
motivul pentru care aleseser acest drum ca s mearg la Boston.
Nu era la fel de rapid ca pe autostrad, dar era mai puin circulat,
inclusiv de ctre poliie. Era singur la volanul vechii sale camionete.
Porsche-ul l lsase pe aleea din faa casei.
Scott i auzea zgomotul propriei respiraii i-i spuse c nu era n
toate minile. Indiferent ct de ncordat se simea n acel moment,
tia c, pn la sfritul zilei, avea s fie mult mai ru de-att.
Rbdarea i fu rspltit cteva minute mai trziu, cnd zri un
Ford Taurus alb, ultimul model, intrnd n parcarea din pdure i
oprind la civa metri de el. O recunoscu pe Hope la volanul
mainii.
Se aplec i lu de jos, de lng el, o geant mic, roie, de pnz.
Cnd o ridic, dinuntru se auzi un sunet metalic. Se ddu jos din
main i travers rapid parcarea.
Hope cobor geamul de la main.
Fii cu ochii-n patru, spuse Scott. Dac vezi pe cineva intrnd n
parcare, s m anuni numaidect.
Ea ncuviin din cap.
De unde ai
530
 Noaptea trecut. Dup miezul nopii. Am fost pn n
parcarea de lng aeroportul Hartford.
Bun idee. Dar n-au camere de supraveghere n parcare?
M-am dus n colul cel mai ndeprtat al parcrii. Acolo n-au
camere. Va dura doar o secund. Maina asta e nchiriat?
Da, spuse el. Mi s-a prut mai bine aa.
Scott deschise geanta de pnz i merse n spatele mainii. i
trebuir doar cteva minute s nlocuiasc plcuele cu numr de
Massachusetts cu cele de Rhode Island, pe care le desprinsese n
noaptea precedent de pe alt main. Avea n geant o cheie
universal i un clete mic. Vri plcuele pe care tocmai le dduse
jos i apoi i ddu lui Hope geanta.
Nu uita, spuse el, trebuie s le schimbi la loc nainte s
returnezi maina.
Hope ncuviin. Avea faa palid.
tii ce, sun-m dac ai vreo problem. Voi fi pe-aproape i
Crezi c, dac o s se iveasc vreo problem, o s am timp s
dau telefon?
Nu. Sigur c nu. Bine atunci, o s m orientez singur
Vocea i se stinse. Erau prea multe de spus. ns cuvintele erau
insuficiente.
Scott se ddu un pas n spate.
Sally ar trebui s fie pe autostrad deja.
Atunci plec i eu, spuse Hope.
Aez geanta de pnz pe scaunul de lng ea.
Ai grij s nu depeti limita de vitez. Ne revedem n
curnd.
Se gndi c ar trebui s-i ureze noroc sau s-o ncurajeze n vreun
fel. Dar n-o fcu. O privi ieind n vitez din parcare i arunc o
privire la ceasul de la mn, ntrebndu-se pe unde-o fi ajuns Sally,

531
care o luase pe un traseu paralel, ctre est. Schimbarea plcuelor de
nmatriculare prea un lucru minor, dar Sally avusese dreptate cnd
le spusese c detaliile, aparent nesemnificative trebuiau tratate cu
cea mai mare atenie. Pentru prima oar, i ddea seama c tot ceea
ce nvase el de-a lungul vieii pn n clipa de fa n-avea mai
deloc relevan n contextul actual.
Cuprins de-o team subit, se ntoarse la camioneta sa i, pornind
nspre est, la rndul lui, se pregti s se avnte n necunoscut.

Hope se apropia de punctul de intersecie n care autostrada

interstatal o lua n direcia nord-est. Urma instruciunile lui Sally
cu rigurozitate, respectnd limita de vitez ca nu cumva s atrag
atenia asupra ei. Se ndrepta spre locul stabilit de Sally, unde urma
s se ntlneasc mai trziu cu ea. Se hotr s aib o perspectiv
detaat asupra misiunii pe care o avea de ndeplinit, aa era cel mai
bine. i imagin c e vorba, pur i simplu, de o list de sarcini ce
trebuie rezolvate pe rnd.
ncerc s analizeze la rece ultimele trei sarcini de pe lista ei.
Comii crima.
Pleci de la faa locului. Te ntlneti cu Sally.
Nu lai nicio urm dup tine.
i-ar fi dorit s fie matematician i s vad tot ceea ce avea de
fcut ca pe o niruire de numere generatoare de teorii i
probabiliti. S-i imagineze viaa i viitorul ca pe o simpl
statistic.
ns era imposibil. Aa c ncerc s-i autoinduc o furie
ndreptit avndu-i drept int pe Michael OConnell i pe tatl
acestuia, i s-i spun c planul lor era singura cale posibil,
singura pe care OConnell n-avea cum s-o prevad. Poate c, dac
reuea s ating un anumit prag al furiei, avea s izbuteasc s-i

532
duc la ndeplinire misiunea pe care i-o alesese de bunvoie.
Cineva trebuie s moar, i spuse. nainte s moar Ashley. i
repet de nenumrate ori aceste cuvinte, ca pe un soi de incantaie
miraculoas.
Hope i aduse aminte de meciurile n care rezultatul prea s
depind de ultimul minut de joc, dinaintea fluierului final al
arbitrului. Avea nevoie i acum de puterea aceea supranatural a
sportivului care face un ultim efort, covritor i totodat decisiv
pentru deznodmntul jocului. Ca antrenoare, ntotdeauna i
ndemnase juctoarele s aib n minte momentul acela hotrtor, n
care le stau nainte att victoria, ct i nfrngerea, astfel nct s fie
capabile ca, la momentul respectiv, s fac exact ceea ce trebuie, fr
ezitare.
i nchipuia c la fel stteau lucrurile i n clipa de fa.
Aadar, mucndu-i buzele, ncepu s-i imagineze cursul
evenimentelor, aa cum l anticipase Sally, folosindu-se n acest scop
de descrierea locaiei, pe care i-o furnizase Scott. i imagin casa
veche, drpnat, maina ruginit din curte, garajul ticsit cu pri
de motor i tot felul de gunoaie. Bnuia ce avea s gseasc
nuntru: mormane de ziare, sticle de bere i cutii cu resturi de
mncare, toate mbcsite de miasma zdrniciei. Iar n mijlocul
acestui talme-balme, btrnul OConnell. Omul care l concepuse
pe nemernicul care le rvise vieile. tia c, n clipa cnd avea s
dea ochii cu btrnul, trebuia s i-l imagineze pe Michael
OConnell.
Se vzu pe sine nsi ateptnd.
Se vzu intrnd.
Se vzu dnd ochii cu brbatul pe care ei trei l condamnaser la
moarte.
Hope conduse mai departe spre est, cu mintea nvolburat,

533
dorindu-i s poat privi aceast cltorie ca pe un lucru banal,
absolut obinuit.

n jurul orei prnzului, Sally ajunse n Boston i parc pe strada

unde locuia Michael OConnell, peste drum de blocul acestuia, ntr-
un loc de unde putea vedea perfect intrarea n cldire. Avea n
mn cheia pe care i-o dduse Hope.
Sttea ghemuit n spatele volanului, ncercnd s treac
neobservat, dar n acelai timp avnd senzaia c toi locatarii
blocului de vizavi o vzuser deja, i reinuser chipul i-i notaser
numrul de la main. tia c temerile ei erau nejustificate, dar cu
toate astea nu i le putea reprima. Se ncpnau s-i rmn
nfipte n minte, ameninnd s preia controlul asupra emoiilor i
voinei ei i nu putea s fac nimic n aceast privin.
i-ar fi dorit s fie la fel de prieten cu ntunericul cum era
OConnell. Asta ar ajuta-o la fel i pe Scott, i pe Hope n
ndeplinirea planului lor.
Scutur din nou din cap. Singurul ei act de rzvrtire, prin care se
abtuse de la nbuitoarele restricii i convenii sociale, era relaia
cu Hope. i veni s rd de ea nsi. O femeie ntre dou vrste, din
clasa social de mijloc, cu o relaie amoroas incert, nu prea ctui
de puin s fie tiparul unei proscrise.
i n niciun caz al unei ucigae.
i lu hrtiua cu instruciuni i ncerc s-i imagineze unde se
aflau ceilali. Hope o atepta, probabil. Scott, la rndul lui, era
pregtit. Ashley era acas, cu Catherine. Iar Michael OConnell era
nuntru, cel puin aa spera.
Cum ai crezut c eti n stare s pui la cale i s duci la
ndeplinire un astfel de plan? se ntreb brusc.
Plan.

534
 i simi gtul uscat. Plan nu era cuvntul corect. Spune-i pe
nume. E o crim. i nc una premeditat. Deosebit de grav. Genul
de infraciune care n unele state se pedepsete cu scaunul electric
sau camera de gazare. Chiar i cu circumstane atenuante, tot faci
douzeci i cinci de ani de pucrie sau chiar detenie pe via. Dar
nu Ashley i spuse. Ashley va fi n siguran.
i n clipa aceea, dintr-odat, i ddu seama. Viaa tuturor avea
s fie distrus. Mai puin a lui OConnell. Viaa lui va rmne
neschimbat, atta doar c nu va mai sta nimic n calea obsesiei sale
pentru Ashley sau pentru alt femeie.
Nu va mai fi nimeni care s-o apere.
Trebuie s funcioneze.
i ridic privirea i observ c ntunericul ncepe s se furieze
peste acoperiurile cldirilor. S trecem la treab, i zise n gnd.

Strnse telefonul n mn, strbtut de un fior de emoie, dar se

strdui s-i pstreze calmul pn cnd, la captul cellalt al firului,
se auzi vocea att de cunoscut.
Michael? Tu eti?
Trase adnc aer n piept.
Bun, Ashley!
Pentru cteva secunde, se ls tcerea. Ashley profit de moment
ca s-i arunce rapid privirea pe hrtia pregtit de mama ei. i
scrisese ce s spun, subliniind de trei ori cuvintele eseniale. ns
rndurile din faa ei i preau neclare, cumva estompate. n timp ce
atepta ca Ashley s continue, Michael OConnell se legna n
scaun. Faptul c l sunase era extraordinar. Era semnul c el
ctigase btlia. De-abia i putea retine un rnjet mare, de
satisfacie. ncepu s bat din picior, asemenea unui toboar care
ine ritmul.

535
 E minunat s-i aud vocea, spuse el. Mi se pare c sunt foarte
muli cei care vor s ne despart. Dar tii c asta nu se va ntmpla
niciodat. N-o voi permite. Zmbi, apoi rse uurel i adug: N-are
niciun rost s ncerce s te ascund de mine. Ai vzut, nu-i aa? Te
gsesc oriunde ai fi.
Ashley i nchise ochii pentru o clip. Cuvintele lui i se nfigeau
direct n inim.
Michael, te-am rugat n repetate rnduri s m lai n pace.
Am fcut tot ce mi-a stat n putin ca s te fac s nelegi c nu
putem fi mpreun. Nu te vreau n viaa mea. Niciun pic.
tia c-i mai spusese toate astea. Fr niciun efect. La fel se
atepta s fie i de data asta. Tria ntr-o lume nebun, n care logica
i raiunea nu-i aveau locul.
tiu c nu crezi ce spui, rspunse el, cu o und de rceal n
glas. tiu c te-au obligat s spui asta. Toi oamenii din jurul tu vor
s te transforme n ceva ce nu eti. tiu c alii i dicteaz ce s zici.
Tocmai de aceea n-o s acord nicio atenie cuvintelor tale.
Ashley se simi cuprins de panic la auzul cuvntului
dicteaz i arunc o privire rapid pe hrtie. Dac el vzuse totul,
dac aflase cumva ce puneau la cale?
Nu, Michael. Nu. De o mie de ori, nu. Greeti. Ai greit de la
bun nceput. Noi doi n-o s fim mpreun niciodat.
E voia destinului, Ashley. Aa ne-a fost sortit.
Nu-i adevrat. Cum poi s crezi una ca asta?
Nu tii ce nseamn dragostea. Dragostea adevrat.
Dragostea absolut. Dragostea nu se sfrete niciodat, continu el
cu rceal, subliniind fiecare cuvnt. Dragostea nu se termin.
Dragostea nu renun. E mereu acolo, n adncul inimii. Ar trebui s
tii lucrul sta. Spui c eti artist, dar nu pricepi un lucru att de
simplu. Ce-i n neregul cu tine, Ashley?

536
 Nu-i nimic n neregul cu mine, rspunse Ashley pe un ton
tios.
Ba da, este. OConnell se aplec n fa. Uneori, am impresia c
eti bolnav, Ashley. C nu eti n toate minile. Un om care nu
pricepe un adevr evident nu poate fi n toate minile. Sau unul care
nu-i ascult glasul inimii. Dar nu-i f griji, Ashley, cci eu te pot
vindeca. O s fiu alturi de tine. Orice s-ar ntmpla, orict de greu
ar fi, nu uita c voi fi mereu alturi de tine.
Lui Ashley i se umplur ochii de lacrimi. Se simea complet
neajutorat.
Te rog, Michael.
Nu trebuie s te temi de nimic. Din cuvintele lui rzbtea o
furie sumbr, mocnit. Eu o s te protejez.
Tot ce spune el trebuie perceput tocmai pe dos, i zise ea. O s
te protejez nseamn O s-i fac ru. Nu te teme nseamn
Teme-te i de umbra ta.
Sentimentul de neputin aproape o copleea. Simi c i se face
ru i un val de cldur i ncinse tmplele. i nchise ochii i se
rezem de perete, ncercnd s scape de ameeala care o cuprinsese.
Nu se va sfri niciodat.
Ashley deschise ochii i-i arunc lui Catherine o privire
disperat.
Catherine nu auzise dect parial dialogul dintre ei, dar i ddu
seama c lucrurile nu mergeau prea bine. Punct insistent cu
degetul pe hrtie cuvintele ce trebuiau spuse cu orice pre.
Haide, spune-i! Spune-i, Ashley! i opti ea agitat.
Ashley i duse mna la ochi i-i terse lacrimile. Trase adnc aer
n piept. Habar n-avea ce urma s se ntmple, dar simea c avea s
fie ceva cumplit.
Michael, spuse ea cu voce joas, am ncercat ct am putut. Am

537
ncercat s-i spun Nu n fel i chip. Nu tiu de ce nu vrei s
pricepi. Chiar nu tiu. N-o s te pot nelege niciodat. Aa c acum
am s merg s stau de vorb cu singurul om care cred c te-ar putea
determina s faci ceva. Cu omul care m-ar putea nva ce s zic ca
s m nelegi. Care va ti ce trebuie s fac ca s scap de tine. Care
sunt convins c m va ajuta.
Fiecare cuvnt pe care-l rostea avea rolul de a-l scoate din mini,
tia lucrul sta.
OConnell nu rspunse nimic, iar Ashley se gndi c s-ar putea s
fie prima oar cnd o asculta.
Exist un singur om pe lumea asta de care i-e fric. Aa c o
s m duc s vorbesc cu el disear.
Ce vrei s spui? ntreb OConnell pe un ton brutal. Despre
cine vorbeti? Cine crezi c te poate ajuta? i spun eu, nimeni nu te
poate ajuta, Ashley. Nimeni, n afar de mine.
Aici greeti. Exist cineva.
Cine? se rsti OConnell.
tii unde m aflu, Michael?
Nu.
Sunt aproape de casa ta, Michael. Nu de cea n care locuieti
acum, ci de casa n care ai copilrit. Sunt pe drum chiar acum, m
duc s stau de vorb cu tatl tu, mini Ashley, fcnd pauz ntre
cuvinte. El m va ajuta.
Apoi nchise telefonul. Gnd acesta ncepu s sune, cteva clipe
mai trziu, se fcu c nu-l aude.

Sally privi pe deasupra volanului i deodat simi un hor

strbtndu-i trupul. Michael OConnell tocmai ieea din bloc,
mergnd cu pai grbii. i trase la repezeal paltonul pe el,
cobornd dintr-un salt cele cteva trepte din faa blocului, dup care

538
o porni n josul strzii, aproape alergnd. Sally se ntinse i lu de
pe scaunul de lng ea un cronometru ieftin. Aps pe butonul de
pornire de ndat ce-l vzu pe OConnell urcnd la volanul mainii
sale i demarnd n tromb, cu un scrnet strident de cauciucuri.
Puse mna pe telefonul mobil i aps pe tasta de apelare rapid.
Auzi vocea lui Scott la captul tirului i spuse doar: E pe drum,
dup care nchise.
Scott trebuia s-i porneasc, la rndul lui, cronometrai.
Nu avea timp s stea pe gnduri. Trebuia s acioneze rapid.
nfc rucsacul, care coninea cteva obiecte eseniale, i iei
numaidect din main, traversnd grbit strada, spre
apartamentul lui OConnell. Mergea cu capul ntre umeri i cu
cciula de schi tras ct mai mult pe fa. Era mbrcat n hainele
cumprate dintr-un magazin second-hand: blugi, o pereche de
pantofi sport uzai i o jachet brbteasc. Pe mini i trsese o
pereche de mnui chirurgicale, iar peste ele, nite mnui de piele.
Trebuie s gsesc arma, i spuse.
N-aveau niciun plan de rezerv, n caz c n-o gsea. Se
nelesesem s abandoneze planul, s se ntoarc acas, n vestul
Massachusetts-ului i s nscoceasc altceva. Se gndi c era posibil
ca OConnell s-i fi luat pistolul cu el, avnd n vedere c mergea la
tatl su. Acesta era un lucru pe care nu-l anticipase, faptul c
OConnell avea s plece att de furios. ntr-un fel, mai c spera s-l
fi luat cu el. Poate avea s-l foloseasc n scopul dorit de ei; poate
avea s comit greeala care avea s le rezolve toate problemele.
Pe de alt parte, s-ar putea s ia arma ca s-o foloseasc mpotriva
lor.
Sau mpotriva lui Ashley.
Nu aveau niciun plan de rezerv dect fuga i panica n caz c
acesta ddea gre.

539
 Sally urm acelai traseu ca Hope, cu cteva zile n urm. n
decurs de cteva secunde, ajunse n faa apartamentului lui
OConnell. Era singur pe coridor, cu cheia n mn.
Nu era niciun vecin n jur. Doar cteva pisici care se frecau de
perei, mieunnd. Azi o fi ucis vreo surat de-a voastr? se ntreb
ea. Vr rapid cheia n broasc i se strecur fr s fac niciun
zgomot.
Sally i impuse s nu se uite n jur. Nu voia s vad universul lui
Michael OConnell, pentru c tia c asta n-ar face dect s-i
alimenteze spaima. n plus, era esenial s se grbeasc. Ia arma, i
spuse. Ia-o acum.
Gsi debaraua. Gsi i colul indicat. i gsi i bocancul, cu tot cu
oseta murdar dinuntrul lui.
Ar fi bine s fii aici, opti ea.
Scoase oseta, dup ce mai nti observ cu atenie poziia
acesteia. Apoi se aplec i privi n bocanc.
Cnd atinse cu degetele eava metalic, scoase un geamt
nfundat.
Cu cea mai mare bgare de seam extrase pistolul din bocanc.
Ezit o clip. sta e pasul decisiv, se gndi. Mergi mai departe
sau renuni.
Nu vedea alt opiune dect frica. i era team s ia arma. i era
fric i s-o lase acolo.
Avnd senzaia c altcineva i conduce mna, strecur cu grij
arma ntr-o pung de plastic pe care o avea n rucsac. Ls oseta pe
podea.
Mai avea de fcut nc un lucru. Merse rapid n mica sufragerie i
arunc o privire la biroul uzat, pe care Michael OConnell i inea
laptopul. Deci aa arat locul unde sttea cnd ne-a provocat toate
ncurcturile alea nenorocite, i zise ea. Era timpul s-i fac i ea

540
acelai lucru. Orict de speriat era, pasul urmtor i ddea o
satisfacie rutcioas. Scoase din rucsac laptopul identic pe care l
cumprase i-l nlocui pe cel de pe birou cu acesta. Nu tia cnd
avea OConnell s observe deosebirea, dar era sigur c avea s-o
fac, mai devreme sau mai trziu. Era ncntat de asta. Cu o zi n
urm, petrecuse ore n ir descrcnd o mulime de materiale
pornografice i texte anarhiste, de factur neonazist, umplnd
memoria computerului cu un heavy-metal turbat, de inspiraie
satanic. Cnd socoti c laptopul era ncrcat cu suficiente materiale
incriminatoare, compuse, tot pe computer, o scrisoare care ncepea
cu cuvintele Drag tat, eti un nemernic i n care OConnell
pretindea, chipurile, c regreta faptul c minise pentru tatl su cu
muli ani n urm, dar c acum era pregtit s-i repare greeala. Se
socotea ndreptit s rzbune moartea mamei sale, ca un act de
justiie. Informaiile aflate de Scott cu privire la trecutul lui
OConnell se dovediser de mare folos.
Sally mai fcu nc dou lucruri. Deurub capacul din spate al
aparatului, dezvelind astfel circuitele interne i, cu mare grij, slbi
conectarea aparatului la sursa de curent, nct s nu mai porneasc.
Apoi nchise la loc capacul, cu o mic modificare: picur doi stropi
de Super Glue pe unul dintre uruburi, aa nct acesta s nu mai
poat fi scos. Chiar dac s-ar pricepe s repare aparatul, OConnell
n-ar avea cum s-l deschid. Doar un tehnician de la laboratorul de
criminalistic ar putea s-o fac.
Verific de dou ori poziia aparatului. Era exact aa cum l lsase
OConnell.
Sally i ndes laptopul lui OConnell n rucsac, lng pistol.
Apoi arunc o privire la cronometru. Trecuser unsprezece
minute.
Prea ncet, prea ncet, i spuse, azvrlindu-i rucsacul pe umr.

541
Simea eava pistolului mpungnd-o n spate. Trase adnc aer n
piept. Avea s se ntoarc n curnd.

Telefonul mobil de pe scaunul de lng el sun insistent. Scott nu

fusese sut la sut sigur c btrnul OConnell l va suna, dar totui
se atepta s-o fac, aa c, atunci cnd auzi vocea acestuia la cellalt
capt al firului, era pregtit.
Hei, domnule Jones?
Tatl lui OConnell vorbea grbit, ntru ctva ovielnic, dar
surescitat.
Da, sunt Smith, rspunse Scott.
Mda, m rog. Domnul Smith. n fine. Hei, sunt
tiu cine eti, domnule OConnell.
Ei bine, s fiu al naibii, ai avut dreptate. Tocmai m-a sunat fiu-
meu, aa cum spuneai c-o s se ntmple. Vine ncoace.
Acum?
Da. St n Boston, la vreo nouzeci de minute distan, dar
cum prea foarte grbit, cred c o s ajung mai repede.
O s m ocup de asta. Mulumesc.
Putiul rcnea ceva n legtur cu o fat. Prea foarte suprat.
Aproape nebun de furie. E vorba de vreo fat n toat trenia,
domnule Smith?
Nu. E vorba de bani. i de datoriile pe care le are.
Pi, el crede altceva.
Ce crede el este total irelevant pentru afacerea noastr, nu-i
aa, domnule OConnell?
Mda, presupun c da. Deci ce trebuie s fac?
Scott rspunse fr urm de ezitare, dat fiind c se atepta la
aceast ntrebare:
Nu trebuie dect s-l atepi acolo. Ascult ce are de zis.

542
Indiferent ce spune.
Tu ce-o s faci?
O s lum nite msuri, domnule OConnell. Iar tu i vei
primi rsplata cuvenit.
Ce m fac dac vrea s plece?
Scott simi c i se usuc gtul. Btile inimii i se nteir.
Te dai la o parte i-l lai s plece.

Hope sorbea dintr-o can de cafea n timp ce-o atepta pe Sally s

apar. Gustul amrui al lichidului fierbinte o arse pe limb.
i parcase maina pe o strad plin de magazine, cam la o sut
de metri distan de un supermarket. Traficul era aglomerat, dar ea
era la o oarecare deprtare de intrarea n magazin, lsnd mai bine
de douzeci de locuri de parcare libere ntre maina ei i
automobilul cel mai apropiat.
Cnd o zri pe Sally fcndu-i apariia n maina pe care o
nchiriase i care avea un aspect ters, greu de identificat, nepeni.
i puse cana n suportul de plastic i cobor rapid geamul, fcnd
un mic semn cu mna n direcia lui Sally, ca s-i atrag atenia.
Atept s parcheze cu dou rnduri mai n spate i apoi porni ctre
ea. Observ c Sally era palid i privea n jur nelinitit.
Sally scutur din cap.
Nu te pot lsa s faci asta. E de datoria mea
Am mai discutat despre asta, spuse Hope. Lucrurile s-au pus
deja n micare. O schimbare ar putea s compromit totul.
Dar pur i simplu nu pot.
Hope trase aer n piept. Se gndi c asta era ansa ei. Putea s dea
napoi. S refuze. S bat n retragere i s-i trezeasc i pe ceilali la
realitate.
Ba da, poi. i o vei face, spuse Hope. De noi depinde viitorul

543
lui Ashley. Iar ansele noastre de izbnd depind de felul n care
fiecare dintre noi i ndeplinete rolul. Asta-i tot.
i-e team?
Nu, mini Hope.
Ar trebui s ne oprim n momentul sta. Cred c ne-am
pierdut minile.
Da, probabil c ni le-am pierdut, i zise Hope n sinea ei.
Dac renunm la planul sta i i se ntmpl ceva lui Ashley,
n-o s ne-o iertm niciodat, ct timp vom tri. Mai degrab cred c
m pot ierta pe mine nsmi pentru ceea ce urmeaz s fac acum.
Dar s stm deoparte i s lsm s i se ntmple ceva ru lui
Ashley, ei bine, sta ar fi un lucru pe care cred c l-am duce cu noi
n mormnt.
Hope trase adnc aer n piept.
Dac noi nu facem nimic, iar el trece la fapte, nu ne vom mai
gsi linitea niciodat.
tiu, spuse Sally, scuturnd din cap.
Acum zi-mi de arm. E la tine n rucsac?
Da.
N-avem prea mult timp la dispoziie, nu-i aa?
Sally se uit la cronometru.
Cred c eti cam cu cincisprezece minute n urma lui. Scott ar
trebui s fie i el pe drum de-acum.
Hope zmbi i scutur din cap.
tii, cnd eram copil, m jucam multe jocuri
contracronometru. Timpul este ntotdeauna un factor crucial. i
acum e la fel. Trebuie s plec. n clipa asta. tii i tu. Dac e s jucm
jocul sta, ar fi mare pcat s pierdem din cauz c nu ne-am micat
suficient de rapid. Haide, pleac, Sally. F ce trebuie s faci. i eu
voi face la fel, iar la sfritul zilei, poate c totul va fi OK.

544
 Sally ar fi avut multe de spus, dar n momentul acela alese s nu
spun nimic. Se ntinse i o strnse tare de mn pe Hope,
cznindu-se s-i nghit lacrimile. Hope zmbi i i spuse:
Du-te. Nu mai e timp. E trziu. Gata cu vorbitul. E vremea s
trecem la fapte.
Sally ncuviin din cap, ls rucsacul jos, n main, i se ddu
civa pai n spate ct timp Hope porni motorul, fcndu-i cu mna
cnd iei din parcare. Erau doar vreo patru sute de metri pn la
intrarea pe autostrada interstatal, iar Hope tia c trebuie s se
mite ct mai rapid, ca s-l ajung din urm pe Michael OConnell.
Se abinu s se uite n oglinda retrovizoare pn ajunse la o distan
considerabil de locul ntlnirii, cci nu voia s-o vad pe Sally
rmnnd n urm, singur i trist.

Scott parc vechea sa camionet n faa colegiului comunitar, n

parcarea alocat studenilor. Colegiul era situat la zece sau
unsprezece kilometri distan de casa n care crescuse Michael
OConnell. Camioneta se pierdu numaidect n noianul de vehicule
de toate felurile.
Dup ce iscodi cu privirea de jur mprejur, ca s se asigure c nu
e nimeni prin apropiere, i scoase rapid hainele de pe el i i lu, n
schimb, o pereche de blugi, un tricou, un hanorac albastru i pantofi
de alergare. i trase pe cap o cciul strmt, bleumarin i, cu toate
c soarele asfinea, i puse ochelarii de soare. nfac un rucsac, se
asigur c are n buzunar telefonul mobil i apoi iei din camionet.
Cronometrai i art c Michael OConnell era pe drum de cel
mult aptezeci de minute. Dup toate probabilitile, conducea cu
vitez maxim, i zise Scott, i n-avea s opreasc pentru niciun
motiv, dect dac avea s fie tras pe dreapta de vreun poliist, fapt
care le-ar fi fost de folos.

545
 Scott i bg capul ntre umeri i travers parcarea. tia c prin
faa intrrii n coal trecea un autobuz, care avea s-l duc pn la
vreo doi kilometri de casa lui OConnell. i reinuse orarul i avea
mruni pentru un bilet dus n buzunarul drept, iar pentru biletul
de ntors, n buzunarul stng.
Vreo ase studeni de diferite vrste ateptau n refugiul din
staia de autobuz. Se amestec printre ei fr probleme; la un
colegiu comunitar, puteai fi student i la nousprezece, i la
cincizeci i nou de ani. Evit s-i priveasc n ochi pe tinerii din
staie. Se gndi c, dac reuea s-i induc gnduri netiute,
obscure, asta avea s-l ajute s treac neobservat.
Cnd sosi autobuzul, se aez undeva n spate, singur. Se
ntoarse i privi n urma sa, la peisajul cafeniu i obosit al orelului,
n timp ce autobuzul pornea din staie, prind din toate
ncheieturile.
Scott fu singurul care se ddu jos n staia respectiv.
Pre de o clip, rmase nemicat, singur pe marginea drumului,
privind n urma autobuzului ce disprea n lumina palid a
nserrii. Apoi o porni de-a lungul oselei, cu pai repezi,
ntrebndu-se n sinea sa ncotro se grbete aa, dar tiind totodat
c timpul era elementul esenial.

Fotografiile de la locul faptei au o nsuire stranie. E ca i cum ai

ncerca s urmreti un film cadru cu cadru, n locul unei aciuni
continue. Aproximativ de mrimea unei coli A4, lucioase, viu
colorate, ele sunt piese care fac parte dintr-un puzzle uria.
Am ncercat s mi ntipresc n minte fiecare imagine, privindu-
le ca pe filele unei cri.
Detectivul sttea n faa mea, studiindu-mi chipul.
ncerc s vizualizez locul crimei, am spus, ca s neleg mai

546
bine ce s-a ntmplat.
Eu am impresia c fotografiile sunt ca nite linii pe hart,
spuse el. Locul crimei capt sens de fiecare dat, pn la urm.
Dei, trebuie s recunosc, asta n-a fost prea plcut la vedere.
Se aplec i scotoci prin maldrul de fotografii.
Privii aici. Art cu degetul spre piesele de mobilier rvite
i carbonizate. Cteodat, e pur i simplu chestie de experien.
nvei s vezi dincolo de harababura din prim-plan i s tragi
concluzii.
Mi-am cobort privirea la fotografiile de pe mas, ncercnd s le
observ prin ochii lui.
Ce fel de concluzii? am ntrebat.
A fost o ncierare teribil. O ncierare crncen.

547
 43

O u deschis

Investigaiile ntreprinse de Scott prin mprejurimi, cu cteva zile

n urm, l nvaser unde era mai bine s atepte.
tia c trebuie s fie ct mai greu de remarcat, s nu sar n ochi
cu nimic; dac l-ar fi vzut cineva i ar fi fcut conexiunea ntre
silueta mbrcat n veminte nchise la culoare, ce pndea din
umbr casa lui OConnell, i brbatul n costum i cravat, care
deunzi pusese tot felul de ntrebri despre acelai OConnell, ar fi
putut da de bnuit. Dar trebuia s-i gseasc un loc de unde s
vad faada casei i n mod special aleea de pmnt din faa intrrii.
Trebuia s stea la pnd fr s trezeasc suspiciunile vecinilor sau
ale cinilor din mprejurimi. Locul pe care l alese era puin mai la
distan, dar n rest, era perfect. Fostul hambar, azi drpnat ca vai
de lume, cu acoperiul pe jumtate prbuit, era o imagine jalnic.
Din colul n care se pitise, vedea chiar intrarea n casa lui
OConnell. Conta pe faptul c Michael OConnell avea s-i fac
apariia valvrtej, ntr-o vitez nebun, cu scrnet de cauciucuri la
ultima curb, mprocnd pietriul i praful de pe aleea din faa
casei. F ct mai mult zgomot, opti Scott, ca pentru a-i alimenta
lui OConnell nesbuina. F astfel nct s vad lumea c ai venit
acas.
n casele vecine luminile erau aprinse. Scott inspir aerul rece.
Din cnd n cnd, vedea cte o siluet trecnd prin dreptul vreunei
ferestre i aproape n fiecare locuin se distingea licrirea ecranului
televizorului.
548
 i ridic o mn n faa ochilor, s vad dac tremur. Poate
doar un pic, i zise. Dar nu att nct s-i compromit pasul
urmtor.
O mulime de rspunsuri o s aflm n noaptea asta, se gndi
el. Orice nelmurire pe care o mai avea cu privire la propria
persoan sau referitor la Sally ori Hope avea s-i gseasc
rspunsul n curnd.
Se gndi la Hope pentru o clip i simi un fior de panic.
Eu n-o cunosc, i zise. tiu doar n linii mari ce fel de persoan
e.
i iat c ntreaga lui via depindea acum de capacitile i
abilitile acestei femei.
Scott respir greoi, ncercnd s-i imagineze ce anume i fcuse
pe ei trei s cread c ar fi n stare s nfptuiasc un lucru att de
ieit din comun, att de strin lor. n clipa aceea de ndoial, auzi
deodat sunetul unei maini care se apropia n vitez.

Sally se ntorsese n Boston. Se ndrept spre un mall cu

magazine scumpe i elegante din Brookline. Mai nti, se opri la un
bancomat de la intrarea n mall i scoase o sut de dolari. Dup ce
lu banii din aparat, i ridic n mod deliberat capul, astfel nct
camera de supraveghere s-i nregistreze chipul. Se asigur c-i
bag n buzunar chitana de la bancomat.
Apoi intr n mall i se ndrept spre un magazin cu lenjerie
intim de lux.
ovi o clip cnd se vzu n mijlocul rafturilor ncrcate de
mtsuri i dantele, pn cnd zri o vnztoare tnr. Fata era
cam de vrsta lui Ashley.
Sally intr n vorb cu ea.
M ntreb dac m-ai putea ajuta.

549
 Desigur, spuse tnra. Ce cutai?
Pi, a vrea s iau ceva pentru fiica mea, care seamn mult cu
dumneavoastr la dimensiuni. Ceva special, cci a avut o perioad
tare grea n ultimele sptmni. S-a desprit de prietenul ei, tii
cum e, i vreau s-i iau ceva care s-o fac s se simt frumoas i
atrgtoare, pentru c dobitocul la i-a ubrezit respectul de sine.
M-nelegei ce spun?
O, da, cum s nu, spuse fata, dnd din cap. Suntei tare
grijulie.
Pi, aa e orice mam. i tii ce, a vrea s iau ceva i pentru o
persoan apropiat, cu care nu m-am purtat prea frumos n ultima
vreme. Poate o pijama de mtase?
Da, avem aa ceva. Cunoatei mrimea?
O, da. E pentru cineva foarte drag mie. Am trecut prin multe
mpreun, la noi acas, n vestul Massachusetts-ului. Relaia noastr
a fost cam ncordat n ultima vreme i a vrea s repar lucrul sta.
Florile sunt frumoase, dar atunci cnd ai o relaie special, poate e
mai bine s caui ceva care s dureze mai mult, nu-i aa?
Vnztoarea zmbi.
Bineneles.
Sally se gndi c simplul fapt c pomenise de vestul
Massachusetts-ului unde se tia c triesc multe lesbiene avea
s-i dea de neles vnztoarei mesajul dorit. Se lu dup ea, printre
rafturile cu lenjerie scump, socotind c deja vorbise destul; era
sigur c vnztoarea avea s-i aduc aminte de ea. De asemenea,
nu uit s foloseasc i crdul de credit, fapt care avea s confirme
prezena ei aici. Se gndi chiar s vorbeasc, nainte de plecare, cu
efa magazinului, ca s-o felicite, chipurile, pentru amabilitatea
angajatelor. Acesta era genul de conversaie pe care oricine i l-ar fi
amintit ulterior, la o adic.

550
 Sally i nchipuia c se afl pe scen, recitnd versuri inventate
pe loc.
Iat cteva dintre articolele noastre cele mai frumoase, spuse
vnztoarea.
Sally zmbi, de parc ceea ce fcea n momentul acela era cel mai
natural lucru din lume.
O, da. ntr-adevr.

ntre timp, Catherine i Ashley se aflau ntr-un supermarket din

apropierea casei lui Hope i Sally, mpingnd un crucior plin cu
produse alimentare naturale, care costau o mic avere. Cele dou
femei fuseser foarte tcute pe tot parcursul ieirilor.
Cnd traversaser primul culoar, aproape de intrarea n magazin,
Ashley zri un morman de dovleci aezai unul peste altul, ca un
turn, iar printre ei erau presrai tiulei de porumb, pe post de
ornamente. Era un decor avnd ca tem Ziua Recunotinei 40, cu
grmjoare de nuci i coacze i cu un curcan de hrtie n centru. O
nghionti pe Catherine i-i fcu semn cu mna nspre miglosul
aranjament.
Catherine ncuviin din cap.
mpinser cruciorul pn n apropierea turnului de dovleci.
Cnd ajunser chiar lng marginea mesei ce servea drept fundaie
a edificiului, Catherine rosti cu voce tare:
O, fir-ar s fie, am uitat sosul de fasole.
Spunnd acestea, smuci cruciorul ntr-o parte, astfel nct roata

40 Ziua Recunotinei (englez: Thanksgiving Day) este o srbtoare

anual de o zi, n care se mulumete pentru bogia recoltei din acel an.
Ea se srbtorete n Statele Unite i Canada. Este o srbtoare a familiei,
(n.red.)
551
din fa se lovi de piciorul mesei. ntregul aranjament ncepu s se
clatine, iar Ashley scoase un ipt scurt i se aplec fulgertor,
aparent ncercnd s restabileasc echilibrul edificiului, n realitate
ns scond unul dintre dovlecii de la baza acestuia.
ntr-o clipit, ntregul edificiu se prbui cu un zgomot de
nedescris i toi dovlecii, bostanii uscai ornamentali i tiuleii de
porumb se mprtiar pe duumea, rostogolindu-se care-ncotro.
Catherine rmase cu gura cscat.
Doamne Dumnezeule! strig ea n gura mare.
n cteva secunde, civa tineri, angajai de-ai supermarketului,
precum i managerul i fcur apariia la locul dezastrului. Tinerii
se apucar numaidect s refac aranjamentul ornamental, n timp
ce Catherine i Ashley se scuzau ntruna i insistau s plteasc
pentru stricciuni. Managerul le refuz politicos, dar Catherine i
bg mna n buzunar i scoase o bancnot de 50 de dolari, pe care
i-o ntinse acestuia.
Atunci v rog cel puin s-i recompensai pe tinerii acetia
amabili, care cur mizeria fcut de mine i de Ashley.
Nu, nu, spuse managerul. Serios, doamn, nu e nevoie.
Dar insist.
i eu, la fel, spuse Ashley.
Femeia lu banii, cltinnd din cap, spre bucuria bieilor, care
lucrau cu srg.
Apoi Ashley mpinse cruciorul spre casierie, iar Catherine i
scoase crdul, s plteasc produsele. Amndou stteau cu faa
spre camerele de supraveghere. Erau sigure c cei de la magazin
aveau s-i aduc aminte de seara aceea. Aa sunau ultimele cuvinte
rostite de Sally: Facei ceva care s sar n ochi, ntr-un loc public,
i prin care s se confirme prezena voastr acas.
i ndepliniser misiunea. Habar n-aveau ce se petrecea n

552
momentele acelea ntr-un alt col al New Englandului, dar i
imaginau c era ceva foarte primejdios.

Farurile mainii lui Michael OConnell mturar faada

ntunecat a casei n care locuise odinioar. Lumina farurilor se
reflect din portiera lucioas a furgonetei tatlui su. O u se trnti
cu zgomot i Scott l vzu pe OConnell ndreptndu-se cu pai mari
spre intrarea de la buctrie. Mersul grbit al lui Michael OConnell
trda ncordare i furie.
Furia sa era ct se poate de bine-venit, se gndi Scott. La furie,
oamenii nu sesizeaz anumite amnunte, ce se pot dovedi extrem
de importante.
l vzu pe OConnell deschiznd precipitat ua lateral i
disprnd nuntru. Fusese n raza lui vizual doar cteva secunde,
dar din toate gesturile sale se putea deduce c ceea ce-i spusese
Ashley la telefon l determinase s vin acas valvrtej, cluzit de
un singur gnd.
Trgnd adnc aer n piept, Scott travers strada n fug, cu
umerii ncovoiai, furindu-se printre umbre. Fugi ct putu de
repede pn pe aleea din faa casei, unde OConnell i parcase
maina. Se ls pe vine i-i deschise rucsacul, de unde scoase mai
nti o pereche de mnui chirurgicale, pe care i le trase pe mini.
Apoi scoase un ciocan de cauciuc i o cutie de cuie galvanizate,
pentru acoperiuri. Arunc o privire scurt n direcia casei,
respirnd precipitat, apoi nfipse un cui ntr-unul din cauciucurile
din spate ale mainii lui OConnell. Aplecndu-se, auzi un ssit
slab, produs de aerul ce ieea din anvelop.
Apoi mai lu cteva cuie i le mprtie la ntmplare de-a lungul
aleii.
Micndu-se ct mai precaut cu putin, Scott se furi pn la

553
remorca furgonetei btrnului OConnell. Ls cutia cu restul
cuielor, deschis, n remorc. Puse i ciocanul undeva n apropiere,
printre celelalte scule ce zceau mprtiate n remorc i n tot
garajul.
Odat ndeplinit aceast prim misiune, Scott se ntoarse pe
furi n ascunztoarea sa. n timp ce travers strada, auzi primele
rcnete, pline de ur, venind din cas. Ar fi vrut s mai stea, s aud
ce-i ziceau, dar tia c nu se poate.
Cnd ajunse n hambarul cel drpnat, i scoase telefonul mobil
i aps pe tasta de apelare rapid.
Hope rspunse dup dou tonuri de apel.
Eti pe-aproape?
La mai puin de zece minute distan.
Circul e n plin desfurare. Sun-m cnd ai oprit.
Hope nchise fr s-i rspund i aps pedala de acceleraie. Ei
calculaser un defazaj de cel puin douzeci de minute ntre sosirea
lui Michael OConnell i sosirea sa. Erau n grafic, observ. Gndul
acesta nu reui ns s-o liniteasc.
nuntru, Michael OConnell i tatl su stteau fa n fa, la
civa metri unul de cellalt, n mijlocul sufrageriei murdare.
Unde e? se rsti fiul, cu pumnii ncletai. Unde e?
Unde-i cine? replic tatl.
Ashley, fir-ar a naibii! Ashley!
Privi cu nfrigurare de jur mprejurul su.
Tatl rse batjocoritor.
Ei, asta-i culmea. Chiar culmea.
Michael OConnell se ntoarse cu faa spre btrn.
Se ascunde pe undeva? Unde-ai dus-o?
Btrnul OConnell scutur din cap.
Tot nu tiu despre ce mama dracului vorbeti. i cine naiba e

554
Ashley? Vreo fost coleg de liceu?
Nu. tii foarte bine despre cine vorbesc. Te-a sunat. Trebuia s
vin aici. A zis c e pe drum spre tine. Nu mai fa pe prostul cu
mine, c dac nu, jur c
Michael OConnell ridic pumnul n direcia tatlui su.
Juri c ce? l ntreb btrnul, pe un ton sarcastic.
Btrnul i pstr calmul. Sorbi o nghiitur din sticla de bere,
privindu-l int pe fiul su, cu ochii ngustai. Apoi se ndrept
nonalant spre fotoliu, se prbui pe acesta, mai lu o gur de bere
i ridic din umeri.
Nu tiu ce vrei, putiule. Habar n-am cine-i Ashley. M suni
dup atia ani n care n-ai mai dat nici semn de via i ncepi s
urli i s m iei la ntrebri despre nu tiu ce gagic, de parc ai fi un
derbedeu de la liceu. M bai la cap cu tot felul de chestii de care
habar n-am i apoi apari aici c-o falc-n cer i una-n pmnt,
ntrebndu-m nite aiureli, iar eu nu pricep nimic din toate astea.
Mai bine ia-i o bere i nu te mai purta ca un nc.
Spunnd acestea, fcu semn cu mna nspre frigiderul din
buctrie.
Nu vreau s beau. Nu vreau nimic de la tine. Niciodat n-am
vrut. Vreau doar s tiu unde e Ashley.
Tatl ridic din nou din umeri, desfcndu-i larg braele.
N-am nici cea mai mic idee despre ce vorbeti. Bai cmpii.
Michael OConnell, clocotind de furie, mpunse aerul cu degetul,
nspre btrn.
S nu te miti de-aici, btrne. Rmi aici fr s te miti. O s
arunc o privire primprejur.
Nu plec nicieri. Vrei s arunci o privire? N-ai dect. Nu s-a
schimbat mai nimic de cnd ai plecat tu.
Fiul scutur din cap.

555
 O, ba da, s-a schimbat, spuse el pe un ton amar, traversnd
sufrageria i mpingnd la o parte cu piciorul ziarele mprtiate pe
podea. Ai mbtrnit mult i te-ai fcut i mai beiv, iar locul sta
arat ca o cocin.
Tatl l pironi cu privirea cnd trecu prin dreptul lui. Nu se clinti
din fotoliu cnd Michael OConnell se ndrept spre partea din
spate a casei.
Mai nti, intr n ncperea care pe vremuri fusese camera lui.
Vechiul su pat era tot acolo, nghesuit n colul odii i cteva
dintre posterele sale cu AC/DC i Slayer erau tot pe peretele unde le
lipise el. Dou sau trei trofee sportive ieftine, un tricou de fotbal
atrnat pe perete, cteva manuale de liceu i un tablou cu un
Chevrolet Corvette rou ca focul erau singurele lucruri care i
aminteau de vremurile de altdat. Travers camera din civa pai
i deschise brusc ua de la debara, ateptndu-se s-o gseasc pe
Ashley ascuns acolo. ns debaraua era goal, n afar de dou
jachete vechi ce miroseau a praf i a mucegai i de cteva cutii cu
jocuri video depite. Trase un ut ntr-una dintre cutii,
mprtiindu-i coninutul pe duumea.
Toate lucrurile din acea camer i aduceau aminte de o fiin pe
care o ura: ura omul care fusese odinioar, detesta familia din care
provenea. Vzu c tatl su aruncase, pur i simplu, pe pat unele
lucruri care i aparinuser mamei sale rochii, pantaloni, paltoane,
cizme, cteva cutiue pictate, n care se gseau bijuterii lipsite de
valoare i o fotografie cu ei trei, ntr-una din rarele lor vacane, ntr-
un camping din Mine. Fotografia i strni amintiri amare: doar
scandaluri i beii urmate de o tcere mormntal pe drumul de
ntoarcere. Era ca i cum tatl su ar fi aruncat n camera aceea tot
ceea ce-i aducea aminte de rposata sa soie i de fiul nstrinat, ca
pe nite rmie nedorite, nedemne de altceva dect s atrag

556
praful i s miroas a vechituri.
Ashley! strig el. Unde naiba eti?
Tatl su rcni din fotoliul su din sufragerie:
N-o s gseti pe nimeni i nimic. Dar poi s te mai uii, dac
asta te face s te simi mai bine.
Apoi rse un rs forat, prefcut, menit s-l nfurie i mai tare
pe fiu-su.
Michael OConnell scrni din dini i deschise larg ua de la
baie. Trase la o parte perdeaua de la du, care era murdar i
mucegit. Un flacon cu medicamente aezat pe colul chiuvetei se
rsturn, iar pastilele se mprtiar pe gresie. Se aplec i ridic
sticlua de plastic, vzu c erau medicamente pentru inim i
izbucni n rs.
S-neleg c btrnul ceasornic i d de furc, hm? spuse el cu
voce tare.
Nu pune mna pe lucrurile mele, rspunse btrnul, strignd
la rndul su.
Du-te naibii, opti Michael OConnell, ca pentru sine. Sper
doar ca, orice-ar fi, s suferi ngrozitor nainte de-a da ortu popii.
Arunc flaconul pe jos i-l zdrobi sub talp, la fel i pastilele
mprtiate pe gresie, dup care iei din baie. Intr n cellalt
dormitor.
Patul matrimonial era nestrns, cu aternuturile toate murdare.
ncperea duhnea a igar, a bere i a haine nesplate, ntr-un col,
un co de plastic pentru rufe gemea sub grmezile de tricouri i
lenjerie intim. Noptiera de lng pat era plin de flacoane cu
medicamente, de sticle cu butur pe jumtate golite i, printre toate
astea, un ceas detepttor. i goli n palm toate pastilele, i le vri
n buzunar, apoi azvrli flacoanele goale pe pat. Ce surpriz te-
ateapt cnd o s ai nevoie de ele, i zise n sinea sa.

557
 Michael OConnell se apropie de debara i trase brusc de
mnerul uii duble. Jumtate din debara jumtatea care i
aparinuse mamei sale era goal. Restul era ocupat de hainele
tatlui su toi acei pantaloni, cmile, jachetele sport i cravatele
pe care nu le purtase niciodat.
Ls uile deschise i merse la ua glisant de sticl care ddea n
curtea din spatele casei. Trase de ea, dar era ncuiat, i lipi faa de
sticl, scrutnd cu privirea prin ntunericul de afar. Descuie ua i
iei n curte, nebgndu-l n seam pe tatl su, care rcni din
sufragerie:
Ce naiba mai faci acum?
Michael OConnell se uit n stnga i-n dreapta. Aici n-ai unde
s te ascunzi, i zise el.
Se ntoarse i intr napoi n cas.
O s arunc o privire i-n pivni, strig el. Nu vrei s m
scuteti de-un efort i s-mi spui unde e, btrne? Sau poate c vrei
s te ntreb ntr-un stil mai dur.
D-i drumul. Du-te-n pivni. i tii ce? Nu m sperii deloc.
Niciodat nu mi-a fost fric de tine.
Mai vedem noi asta, i spuse Michael OConnell n sinea lui.
Se ndrept spre ua pivniei i o deschise. Era un loc ntunecos,
neaerisit, plin de praf i pnze de pianjen. Odat, cnd avea n jur
de nou ani, tatl su l obligase s intre aici i nchisese ua cu
cheia. Mama sa era plecat de-acas, iar el fcuse ceva care l
nfuriase pe btrn. Dup ce-l lovise peste cap, l mpinsese pe copil
pe scri n jos i-l lsase n bezn timp de-o or. Stnd n capul
scrilor, Michael OConnell se gndi c lucrul pe care l detestase cel
mai tare la prinii si era acela c, orict demult urlau i se bteau,
preau s fie tot mai dependeni unul de cellalt. Ceea ce ar fi
trebuit, n mod normal, s-i despart le suda i mai tare relaia.

558
 Ashley! strig el. Eti aici?
Un bec chior arunca o lumin slab n colurile ncperii. Iscodi
printre umbre, n cutarea ei.
Pivnia era goal.
i simi pieptul clocotind de furie, iar din piept fierbineala i
cobor de-a lungul braelor pn n pumnii strns ncletai. Se
rsuci pe clcie i se ntoarse n sufragerie, unde l atepta tatl su.
A fost aici, nu-i aa? ntreb Michael OConnell. Mai devreme.
Ca s stea de vorb cu tine. Dar, cum n-am ajuns la timp, i-a zis s
m mini, nu-i aa?
Btrnul ridic din umeri.
Bai cmpii, i-am mai spus.
Spune-mi adevrul.
i spun adevrul. Habar n-am despre ce vorbeti.
Dac nu-mi spui ce s-a-ntmplat, ce i-a spus cnd a fost aici i
unde s-a dus, o s-i par ru, btrne. Nu glumesc. Sunt n stare s
te lovesc i o s-o fac, crede-m, o s te fac s suferi ca un cine i n-o
s-mi pese nici ct negru sub unghie, cum nu mi-a psat nici pn
acum. Deci, spune-mi, cnd te-a sunat, ce i-a zis?
Sau eti mai smintit dect te ineam minte, sau mai tmpit.
Nu-mi dau seama exact.
Btrnul duse sticla la gur i se ls pe speteaza fotoliului.
Michael OConnell fcu un pas n fa i, cu o micare
fulgertoare, lovi sticla, rsturnnd-o din mna tatlui su. Aceasta
se izbi de-un perete, fcndu-se ndri. Tatl nu reacion, ci se
mulumi s arunce o privire nspre sticla spart de pe podea, dup
care se ntoarse i-l privi int pe fiul su.
Asta e ntrebarea care m-a frmntat mereu, s tii. Care din
noi doi a ajuns mai ru?
Blestematule ce eti! Rspunde-mi la ce te ntreb.

559
 Mai d-mi o bere, prima dat.
Michael OConnell se aplec i-l nfc pe tatl su de pieptul
cmii, ridicndu-l pe jumtate din fotoliu. ntr-o clipit, tatl l
apuc pe fiu, la rndul lui, de gulerul puloverului, rsucindu-i-l att
de tare, mai-mai s-l sufoce. Feele lor erau la doar civa centimetri
deprtare una de cealalt, privindu-se ochi n ochi. Apoi OConnell
i trnti tatl napoi n fotoliu, iar acesta i ddu drumul la guler.
Michael OConnell se apropie de televizor. Rmase cteva clipe
cu privirea pironit pe ecran.
Aa-i petreci tu nopile? Te-mbei i te uii la televizor?
Tatl nu rspunse.
Prea mult privit la vechitura asta de televizor nu-i face bine.
Nu tii lucrul sta?
Michael OConnell atept o secund, lsnd cuvintele ironice s-
i fac efectul, apoi i lu o poziie de arte mariale i izbi cu
piciorul n televizor, care czu pe podea, fcndu-se ndri.
Nemernicule! O s plteti pentru asta.
Chiar? Ce altceva trebuie s mai sparg pe-aici ca s te fac s-mi
spui ce s-a ntmplat dup ce te-a sunat? Ct timp a stat aici? Ce i-a
promis? Ce i-ai zis c vei face?
nainte ca btrnul s apuce s-i rspund, se duse la bibliotec
i, dintr-o micare, rsturn de pe rafturi toate fotografiile i
celelalte nimicuri.
Alea erau nite prostii rmase de la maic-ta. Nu ddeam doi
bani pe ele, oricum.
Vrei s mai caut, pn gsesc ceva de care-i pas? Ce i-a
spus?
Uite ce e, putiule, spuse btrnul, cu buzele strnse, habar n-
am care-i treaba cu gagica asta de care vorbeti. Habar n-am de ce te
intereseaz att de mult. Ai dat cumva de bucluc? Ceva legat de

560
bani?
Michael OConnell se uit la tatl su.
Despre ce vorbeti?
Cine e pe urmele tale, putiule? Fiindc am impresia c
respectivii pot s dea de tine oricnd au chef i, cnd o s-o fac, n-o
s fie prea amabili. Dar probabil c tii asta deja.
Bun, spuse Michael OConnell cu voce joas. i mai dau o
singur ans, dup care vin la tine i m rzbun pentru toate
btile pe care le-am ncasat de la tine cnd eram copil. Deci te-a
sunat astzi o fat pe nume Ashley? i-a zis cumva c are nevoie s-o
ajui s se despart de mine? i-a zis c vine s stea de vorb cu
tine?
Btrnul continu s-i fixeze fiul, cu ochii mijii, plini de ur.
ns, stpnindu-i furia ce amenina s erup din clip-n clip,
reui s articuleze, printre dini:
Nu. Nu, fir-ar al naibii! Nici Ashley, nici alt fat. Nu s-a
ntmplat nimic din ce-ai spus tu. Asta e adevrul gol-golu,
indiferent dac vrei sau nu s m crezi.
Mini. Ticlos btrn, mini cu neruinare!
Btrnul scutur din cap i rse, ceea ce-l nfurie pe Michael
OConnell i mai tare. Avea senzaia c pete pe o muchie ngust
i se strduiete s-i in echilibrul. Ce-i dorea n clipa aceea, mai
mult ca orice, era s-i zdrobeasc faa btrnului cu pumnii. Trase
ns adnc aer n piept i-i spuse c are nevoie totui s afle ce se
ntmplase, cci simea c fusese sunat cu un anumit scop. Att
doar c nu-i putea da seama care este acesta.
Ea a spus
Nu tiu ce i-o fi spus. Dar eu i spun n mod sigur c
domnioara nu-tiu-cum n-a sunat i n-a venit aici.
Michael OConnell se ddu un pas n spate.

561
 Nu pricep
Mintea lui lucra febril. Nu nelegea de ce l-ar fi trimis Ashley
aici, dac n-ar fi avut un plan n minte. Nu vedea ce ar fi putut ea s
urmreasc punndu-l pe drumuri.
Pe cine-ai clcat pe coad? l ntreb btrnul din nou.
Pe nimeni. Ce vrei s zici? ripost Michael, furios c i
ntrerupsese irul gndurilor.
Despre ce e vorba? Despre droguri? Ai pus la cale vreo
tlhrie mpreun cu ali indivizi i apoi le-ai tras o eap? Ce-ai
fcut de te urmresc tipii tia? Ai furat ceva de la ei?
Habar n-am despre ce vorbeti.
l deruta expresia ncrezut de pe chipul tatlui su. i ddu
seama, n clipa aceea, c btrnul ar fi trebuit s fie mult mai nervos
c i distrusese televizorul. Nu e nervos, pentru c tie c o s-i
cumpere altul, i zise Michael OConnell n sinea sa.
Cu cine te-ai ncurcat, putiule? Cineva e tare furios pe tine.
De unde tii asta?
Btrnul ddu din umeri.
Nu-i spun. tiu, pur i simplu.
Michael OConnell i ainti privirea asupra lui. N-are nicio
noim, i zise. Sau poate c are.
Btrne, o s te lovesc, crede-m. Eti slab i ramolit i pot s-i
pricinuiesc suferine cumplite. Spune-mi imediat despre ce vorbeti!
se rsti el.
Fcu rapid doi pai nspre tatl su, care nu se clinti din fotoliu,
continund s rnjeasc i ntrebndu-se dac l inuse suficient de
vorb pe fiu-su, nct domnul Smith s aib timp s aranjeze
treburile, oricare ar fi fost acestea.

La mai puin de un kilometru distan de casa lui OConnell, pe

562
una dintre strzile nvecinate, Hope zri mai multe automobile i
camionete cam hodorogite, cu portierele acoperite cu stickere cu
Harley-Davidson, parcate la ntmplare pe marginea oselei. Vzu
lumini rzbtnd dinuntrul unei case vechi i drpnate, aflate la
o oarecare distan de osea, i auzi zgomot de voci i de muzic
rock. i ddu seama c e vorba de o petrecere. Cu bere i pizza,
probabil, i metamfetamin pe post de desert. Opri maina pe care o
nchiriase n spatele uneia dintre camionetele parcate pe strad, aa
nct s par c se numr printre invitai.
Cu micri rapide, i trase pe ea salopeta pe care o cumprase
Sally. i vr n buzunar o cagul de culoare bleumarin, apoi i lu
mnuile chirurgicale, iar peste ele, o pereche de mnui de piele. i
nfur ncheieturile minilor i gleznele cu mai multe straturi de
band adeziv neagr, nct s nu-i rmn nicio poriune de piele
dezgolit ntre salopet i mnui sau pantofi.
i azvrli pe umr rucsacul n care se afla pistolul i ncepu s
alerge nspre casa lui OConnell, mbrcmintea sa nchis la
culoare fcnd-o s se confunde cu bezna nopii. Avnd n mn
telefonul mobil, form numrul lui Scott.
OK. Am ajuns. Sunt cam la dou sute de metri distan. Cum
recunosc casa?
OConnell-fiul are o Toyota de culoare roie, veche de cinci
ani, cu numr de Massachusetts, o inform Scott. Tatl are o
furgonet neagr, parcat pe jumtate sub un fel de opron. Singura
lumin ce rzbate afar e de la ua lateral. Pe acolo trebuie s intri.
Ei sunt nc
Da. I-am auzit sprgnd ceva nuntru.
Mai este cineva cu ei?
Nu, cel puin eu n-am vzut pe nimeni.
De unde-a putea s

563
 Din opron, dac stai n partea dreapt. E plin cu tot felul de
scule i pri de motor. De-acolo vei putea s-i vezi, fr s fii
vzut.
n regul, spuse Hope. Tu stai de pnd. Vorbim dup aceea.
Scott nchise. Se rezem cu spatele de peretele hambarului, ce
parc sttea s se prbueasc, i continu s pndeasc. Era foarte
puin lumin, observ. Hope putea s se apropie fr probleme,
dac se furia la adpostul umbrelor. Avea s-o scoat la capt.
Se opri brusc, cci expresia s-o scoat la capt n-avea nicio
noim. Niciunul dintre ei n-avea s-o scoat la capt, era contient de
asta. n afar, poate, de Ashley, care era singurul motiv pentru care
fceau tot ce fceau.
Scott era ngrozit de ceea ce avea s se ntmple n continuare i
se ntreb: dac el se simte aa, cum s-o fi simind Hope, ea, care
trebuia s apese efectiv pe trgaci?
Alergnd aplecat de mijloc, mai degrab ca un animal slbatic
dect ca o sportiv, cum fusese pe vremuri, Hope travers curticica
lateral i se lipi de peretele din spate al opronului. Apoi se rsuci,
se ls la pmnt i arunc o privire mprejur, ca s-i fixeze nite
repere. Cele mai apropiate case erau la cel puin treizeci-patruzeci
de metri, pe partea cealalt a strzii.
i rezem capul de peretele opronului i nchise ochii.
Hope ncepu s-i fac un inventar al sentimentelor care o
ncercau n momentele acelea, spernd s gseasc printre ele unul
care s-i dea putere pe parcursul urmtoarelor cteva minute. i-l
imagin pe Cel fr Nume zcnd nensufleit n braele sale i,
apoi, o vzu cu ochii minii pe Ashley n locul cinelui.
Asta o ntri.
De asemenea, se mai aliment cu gndul c OConnell ar putea,
la o adic, s se rzbune i pe Catherine. tia c mama ei s-ar apra

564
cu ndrjire, dar btrna femeie n-ar avea nicio ans s ias
nvingtoare din confruntare.
Adug, n final, ameninarea pe care o reprezenta OConnell la
adresa lor, a celor trei complici, i fcu un calcul, ncerc s nu ia n
acest calcul ndoielile i nesigurana. Planul care le pruse att de
clar, de firesc n timpul discuiei, cnd stteau toi trei aezai
confortabil n sufragerie, acum prea greit, pervers i absolut
imposibil de realizat. Transpira abundent, iar minile i tremurau.
Cine sunt? se ntreb dintr-odat.
i aminti c fusese un moment n viaa ei, imediat dup ce
murise tatl ei, cnd se simise teribil de nspimntat. Nu era att
de mult teama de a fi rmas singur, fr el, ct mai degrab spaima
c n-avea s fie capabil s se ridice la nlimea ateptrilor lui, ale
tatlui. ncerc s-i spun c el ar fi vrut-o exact n locul unde se
afla acum, cu capul rezemat de opron, nvluit de ntunericul
nopii, cu umezeala din aer ptrunzndu-i n oase, pe sub salopet.
El ar fi neles ce nseamn s-i asumi un risc ca s protejezi pe
altcineva. i dorise mereu s-o vad c are iniiativ, indiferent c
era o aciune bun sau una mai puin bun. Tu eti cpitanul, i
auzi propria voce n ntuneric.
Hope se gndi c, n clipa aceea, se afla cu adevrat n pragul
nebuniei.
Limpezete-i mintea, se ndemn.
i trase cagula pe fa, acoperindu-i chipul.
Vr mna n rucsac i scoase de-acolo pistolul, din punga de
plastic n care era pus.
Pipi trgaciul cu degetul. Era prima oar n viaa ei cnd inea n
mn un pistol. i dori s fi avut ceva mai mult experien cu
armele, dar n acelai timp fu surprins s simt un fior strbtnd
mnerul de oel i ptrunznd apoi n mna sa, ca un fel de putere

565
stranie, aproape ameitoare.
Hope merse ghemuit pn la marginea opronului i ascult
glasurile furioase ce se auzeau dinuntru, ateptnd momentul
potrivit.

Vreau s aflu ce se-ntmpl! rcni Michael OConnell.

Fiecare cuvnt de-al su era ncrcat de ur i de ndrjire,
deopotriv. Ura adunat de-atia ani mpotriva brbatului din faa
sa, care se legna pe fotoliu, cu o expresie arogant pe chip, i
pasiunea ndrjit fa de Ashley. i simi inima btndu-i
nebunete; era aproape orbit de furie.
Ce se ntmpl? Tu stai aici, n faa mea i urli ceva despre nu
tiu ce fat, cnd ar trebui s fii mult mai preocupat de cel pe care ai
reuit s i-l faci duman, spuse btrnul, fluturndu-i mna prin
aer.
Nu tiu despre ce vorbeti. N-am nelat pe nimeni.
Btrnul ridic din umeri, cu un gest enervant. Michael
OConnell fcu un pas nspre el, cu pumnii ncletai, moment n
care tatl su se ridic, n sfrit, din fotoliu, ndreptndu-i spatele.
Crezi c te-ai fcut destul de mare i de puternic ca s m poi
dobori?
Nu cred c vrei s afli rspunsul la ntrebarea asta, btrne.
Pari cam burtos i cam ieit din form. Lovitura aia nchipuit de la
spate poate chiar ncepe s te supere. Nu te-ai priceput la nimic,
dect s bai femeile i copiii, iar asta a fost cu mult timp n urm.
Acum nu mai sunt copil. Aa c ar trebui s te gndeti bine la asta.
Rceala din vocea lui l determin pe btrn s se opreasc, i
umfl pieptul i scutur din cap.
Pe vremea aia n-aveam nicio problem s te pun la pmnt. Oi
fi creznd tu c eti mare i tare acum, dar tot pot s-i in piept, mai

566
mult dect i nchipui. i acum te pot zdrobi.
Ai fost o crp pe-atunci, i la fel eti i acum. Pn i mama
era n stare s-i in piept. De fapt, dac n-ar fi fost beat, nici n-ai fi
putut s-o bai. Aa s-a ntmplat n noaptea n care a murit, nu-i aa?
Era prea beat ca s mai poat opune rezisten, aa c ai ntrevzut
o ans i ai profitat de ocazie. Ai omort-o.
Btrnul scoase un mrit amenintor.
N-ar fi trebuit s mint pentru tine. Ar fi trebuit s le spun
poliitilor adevrul de la bun nceput, spuse cu amrciune
Michael OConnell.
Nu-ntrece msura, rspunse tatl su cu rceal. Nu spune
lucruri despre care n-ai dreptul s pomeneti.
Pe msur ce tonul lor scdea n intensitate i se umplea tot mai
mult de ur, cei doi brbai se apropiar unul de cellalt, pn cnd
ajunser la doar cteva zeci de centimetri distan, asemenea unor
duli gata s se sfie.
Crezi c poi s m omori i s scapi basma curat, cum s-a
ntmplat cu ea? Nu prea cred, btrne.
Tatl se repezi dintr-odat i-l plesni pe fiul su peste fa, cu
putere. Lovitura rsun n toat ncperea.
Michael OConnell rnji slbatic. Cu mna dreapt l prinse pe
tatl su de gt i strnse cu putere, avnd un sentiment de teribil
satisfacie. Simi muchii contractndu-se sub strnsoarea degetelor
sale i tendoanele ncepnd s cedeze, ceea ce-i insufl o plcere
aproape copleitoare. Panicat, btrnul l apuc de ncheietur,
nfigndu-i unghiile n carne n ncercarea disperat de a se elibera,
n timp ce simea c rmne fr aer. Faa btrnului ncepuse s se
nvineeasc de-a binelea, cnd Michael OConnell l mpinse brusc,
dndu-i drumul. Btrnul se prbui peste msua de cafea,
rsturnnd tot ce se afla pe aceasta. n cdere, se prinse de braul

567
fotoliului, rsturnndu-l i pe acesta i rmase ntins pe spate,
horcind, cu ochii holbai. Fiul su izbucni n rs i scuip n
direcia btrnului.
Acolo s rmi, btrne. Pentru totdeauna. Dar nu uita ce-i
spun: dac o s primeti vreodat un telefon de la Ashley sau din
partea lui Ashley, i-i promii c o ajui n vreun fel, m ntorc i te
omor. Mai nti te chinui, pn cnd o s m implori s te omor.
Abia dup aceea te omor. Pricepi ce-i zic? A vrea s ucid tot ce ine
de trecut. Asta m-ar face s m simt mult mai bine. i a ncepe cu
tine.
Btrnul rmase pe podea, ncremenit. Michael OConnell vzu
spaima din ochii lui i, pentru prima oar n seara aceea, se gndi c
meritase s fac atta drum pn aici.
Ar fi bine s speri c n-o s m mai vezi niciodat, btrn
nenorocit ce eti. Pentru c data viitoare vei sfri ntr-o groap, n
pmnt, unde i-e locul. Unde trebuia s fii de muli ani.
Michael OConnell se rsuci pe clcie i, fr s mai arunce o
singur privire n urma sa, iei pe ua lateral.
Aerul rcoros al nopii l izbi din plin, ca o amintire neplcut,
dar el nu se putea gndi dect la cuvintele lui Ashley. De ce-o fi
crezut ea c tatl lui ar putea s-o ajute? Cineva minise.
Se urc la volan, porni motorul i decise s afle numaidect
rspunsul la aceste ntrebri.

Hope auzise toat cearta, apoi zgomotul unei scurte ncierri.

Strnse pistolul n mn, inndu-i respiraia cnd l vzu pe
Michael OConnell ieind pe u i ndreptndu-se cu pai mari spre
maina aflat la doar civa metri de locul unde era ea ascuns.
Atept pn cnd ddu cu spatele pe alee i dispru rapid n
noapte.

568
 Pasul urmtor, tia prea bine, era decisiv.
Sally i spusese s nu amne. Nici mcar o secund. De ndat ce
el pleac, intri.
Se ridic.
Auzea vocea lui Sally n ureche.
Nu ezita. Nu atepta. Du-te direct nuntru. Nu spune niciun
cuvnt. Doar apas pe trgaci. Nu privi n urm. Pleac.
Hope trase nc o dat aer n piept i iei din spatele opronului.
Strbtu rapid conul de lumin din faa uii laterale.
Privi n jos i-i vzu mna stng apucnd clana, iar apoi intr
n cas.
Hope se afla n buctrie, de unde putea vedea, de-a lungul
holului, pn n sufragerie, exact cum i spusese Scott. Sttea acolo,
ca nlemnit, i-l privea pe tatl lui Michael OConnell cznindu-se
s se ridice de pe podea.
Btrnul se ntoarse cu faa la ea. Nu prea deloc surprins.
Domnul Jones te-a trimis? ntreb el n timp ce se ridic,
scuturndu-i hainele de praf. L-ai ratat pe derbedeu cu mai puin
de un minut. Ce s-a auzit mai nainte era maina lui, care tocmai
pleca de-aici.
Hope ridic pistolul i-i lu poziia de tragere.
Btrnul OConnell pru descumpnit.
Hei, spuse el pe un ton ascuit. Pe ticlosul la l vrei, nu pe
mine.
Toate lucrurile dimprejur i se prur dintr-odat exagerate.
Culorile erau mai vii, sunetele mai puternice, mirosul mai neptor.
Hope i auzi propria respiraie rsunnd zgomotos, ca o cascad.
ncerc s nu se gndeasc la ceea ce avea s fac n clipa
urmtoare.
intind direct pieptul btrnului, aps pe trgaci.

569
 Nu se ntmpl nimic.

Detectivul aduse o cutie voluminoas, ce nainte fusese sigilat cu

o fie de band roie, acum rupt. O trnti pe birou cu o bufnitur
surd, dup care se aplec nspre mine, cu un rnjet i m ntreb:
tii cum sunt copiii n dimineaa de Crciun? Cnd se zgiesc
la toate cadourile alea mpachetate, de sub brad?
Da, dar ce
La fel e i cu recoltarea probelor. Copiii au mereu impresia c
cel mai mare cadou e i cel mai grozav, dar adesea nu-i aa. Se
ntmpl deseori ca ambalajul cel mai banal, mai puin atrgtor, s
conin cadoul cel mai valoros. ntr-un fel, tot aa ni se ntmpl i
nou. Se poate ca lucrul cel mai mrunt s devin cel mai important,
cnd ajungi n faa instanei. Prin urmare, cnd ajungi la locul
crimei i ncepi s aduni probele sau cnd efectuezi o percheziie,
trebuie s fii atent la toate amnuntele.
i n cazul sta?
Detectivul rnji. Scoase un pistol aflat ntr-o pung de plastic,
sigilat i ea cu band roie. mi ddu arma, iar eu am studiat-o prin
nveliul transparent al pungii. Am observat pe mner i pe eav
urme de praf din acela folosit de criminaliti pentru detectarea
amprentelor.
Avei grij, spuse el. Nu cred c e ncrcat, dar nu sunt sigur.
Zmbi. Ai fi surprins s aflai cte accidente fatale se petrec la noi,
n camera de depozitare a armelor confiscate, considerate ca fiind
descrcate.
Am apucat arma cu precauie.
Nu pare prea mare lucru de capul ei.
Detectivul ncuviin din cap.
O arm de tot rahatul, spuse el cltinnd uor din cap. Cea

570
mai ieftin ce poate fi gsit pe pia. Fabricat de o firm din Ohio,
care staneaz fiecare component separat i apoi le asambleaz,
bag arma ntr-o cutie i o expediaz la cine tie ce comerciant de
proast reputaie. Un magazin de arme respectabil n-ar accepta
niciodat asemenea porcrii. i niciun profesionist n-ar umbla cu
aa ceva.
Cu toate astea, funcioneaz.
Oarecum. E un pistol automat de calibrul .25. Calibru mic. N-
are nici greutate mare. Asasinii profesioniti din care nu sunt prea
muli pe-aici, cum poate v imaginai prefer armele de calibrul
.22 sau .25, pentru c le pot ataa cu uurin amortizoare artizanale
i, n plus, dac sunt ncrcate cu gloane magnum, de cauciuc, fac
treab bun i curat. Dar n-ar folosi n niciun caz o mizerie ca asta.
Nu te poi baza pe o astfel de arm. Nu-i uor de mnuit, se
ntmpl deseori s se blocheze att piedica de siguran, ct i
trgaciul, i, dac nu tragi de la distan foarte mic, n-are precizie.
i nu-i nici prea eficient. N-ar opri un pitbull furios sau un violator,
dect dac reueti s-i nimereti din prima n inim sau ntr-alt loc
fatal.
Zmbi vzndu-m c rsucesc arma pe toate prile.
Sau dac tragi de foarte, foarte aproape. M refer la doi amani
care stau unul lng altul.
Zmbi din nou.
i, n general vorbind, nu este prea nelept s stai att de
aproape de o persoan pe care vrei s-o ucizi.
Am ncuviinat din cap, iar detectivul se ls s cad pe scaun, n
spatele biroului.
Vedei, n fiecare zi nvm cte ceva.
Am ridicat din nou arma, innd-o n lumin, de parc ar fi putut
s-mi spun ceva.

571
 Desigur, spuse detectivul, acum, dup ce v-am mpuiat capul
cu neajunsurile acestei arme, trebuie s recunosc c, dup ct se
pare, i-a atins scopul. ntr-un fel.

572
 44

Din nou decizii

Hope realiz numaidect c fcuse o greeal.

Analiznd rapid toate posibilitile, trase cu degetul mare piedica
de siguran, asigurndu-se c arma se afl n poziia de tragere. i
ridic mna stng i bjbi febril, cutnd s introduc glonul
ceea ce ar fi trebuit s fac nainte de-a intra n cas. i trecu prin
minte gndul ngrozitor c nici ea, nici Sally nu se obosiser s
verifice dac arma era ncrcat corespunztor.
n clipa aceea, nu tiu dac s fug sau s continue.
Tatl lui OConnell, care ridicase minile n semn de capitulare,
scoase dintr-odat un rcnet puternic i se npusti asupra lui Hope.
Era la doar un pas de ea cnd ridic din nou arma n poziia de
tragere. Aps pe trgaci chiar n clipa n care btrnul se arunc
peste ea.
Simi pistolul zvcnind n mna ei, auzi o pocnitur, urmat de o
bufnitur surd, dup care se ddu civa pai n spate, izbindu-se
de masa din buctrie i rsturnnd-o la podea. Sticlele goale de
butur de pe mas zburar prin toat ncperea, sprgndu-se de
perei i de dulpioarele cu vesel. Hope czu pe podea, aproape
fr respiraie. Tatl lui OConnell, gemnd parc din adncul
mruntaielor, se prbui peste ea. i nfipse degetele n cagula de
pe faa ei, ncercnd s-o strng de gt i o lovi slbatic cu pumnii.
Nu tia dac l nimerise. Se czni, disperat, s ridice arma i s
mai trag o dat, dar OConnell o prinse de mn, ca ntr-o
menghin, ncercnd s-i smulg pistolul.
573
 Hope cut s scape din strnsoare, lovindu-l cu piciorul drept n
vintre. l auzi pe btrn gemnd de durere, Fr ca fora s-i
slbeasc ns. Era mai puternic dect ea, i dduse seama de asta
din prima clip, iar acum ncerca s ntoarc arma nspre pieptul ei.
n acelai timp, continua s-i care la pumni cu mna cealalt. Multe
dintre lovituri nu-i atingeau inta, dar cele care o nimereau o
fceau s vad negru n faa ochilor, de durere.
l izbi din nou cu piciorul, iar de data asta fora loviturii i arunc
pe amndoi pe spate, trgnd dup ei, n cdere, tot ce se afla n jur.
Coul de gunoi se rsturn, mprtiind pe podea za de cafea, cu
un miros neptor, i cteva coji de ou. Auzi ceva sprgndu-se.
Tatl lui OConnell era un veteran al ncierrilor de prin baruri
i tia c majoritatea confruntrilor se ctig de la primele lovituri.
Era rnit i simea durerea strbtndu-i tot corpul, dar n-o bg n
seam i continu s lupte. Chiar mai mult dect Hope, simea,
instinctiv, c aceast confruntare cu adversarul mascat era cea mai
important din ntreaga lui via. Dac nu-l biruia, avea s moar.
Apuc arma cu i mai mult putere, ncercnd s-o ndrepte nspre
trupul atacatorului su. Nu uitase c pe vremuri, cu muli ani n
urm, trecuse exact prin aceleai faze, cnd se luptase cu soia lui,
care era beat.
Hope depise sentimentul de panic. n viaa ei nu fcuse un
asemenea efort. Adrenalina i pulsa n tmple i se czni s trag aer
n piept, cutndu-i cumva resurse s nving. Opintindu-se din
toate puterile, l azvrli pe btrn la o parte de pe ea i se rostogolir
amndoi spre blatul de buctrie. Vesela i tacmurile se rsturnar,
ca o cascad, n jurul lor. Lucrurile prur s se mai limpezeasc:
tatl lui OConnell urla de durere, iar Hope vzu un firicel de snge
prelingndu-se pe vopseaua alb a dulpiorului cu vesel. Glonul
l nimerise n umr, iar el luptase cu atta ndrjire n pofida

574
faptului c avea osul rupt i muchiul sfiat.
Btrnul ddu s apuce arma cu amndou minile, dar Hope l
lovi dintr-odat cu mna liber, izbindu-l cu capul de dulpior. l
vzu dezvelindu-i dinii, ntr-o expresie de furie i de spaim,
deopotriv. i ridic din nou genunchiul i-l lovi nc o dat n
vintre. Apoi se ddu un pic n spate i-i trase un pumn n gur, cu
toat puterea. Btrnul se cltin, ameit, sub fora loviturii, dar
rmase n continuare agat de trupul ei.
ncepu s-l loveasc cu pumnul, strngnd cu putere pistolul n
mna cealalt. Fiecare muchi din trupul su se mpotrivea cu
nverunare ncercrilor lui OConnell de a-i smulge arma.
n secunda aceea, simi dintr-odat c acesta i slbete
strnsoarea. Se gndi c e pe punctul de-a ctiga confruntarea,
pentru ca n clipa urmtoare s simt o durere ascuit strbtndu-
i trupul. i ddu ochii peste cap i aproape c-i pierdu cunotina.
ncperea ncepu s se nvrt cu ea i totul i se nnegri n faa
ochilor.
Tatl lui OConnell nfcase un cuit de buctrie din mormanul
de tacmuri ce zceau vraite n jurul lor. inndu-i mna cu
pistolul la distan, cu un singur bra, o njunghie ntr-o parte,
apsndu-se pe cuit cu toat greutatea trupului su. Ar fi vrut s-o
nimereasc n inim.
Hope simi lama cuitului ptrunzndu-i n carne. Singurul su
gnd n clipa aceea fu: Asta este. Trieti sau mori, i ndrept
mna stng, n care inea pistolul, spre faa btrnului,
schimonosit de durere i furie. I-l vr sub brbie, n timp ce cuitul
i sfrteca trupul, i aps pe trgaci.

Scott ar fi vrut s arunce o privire la ecranul luminiscent al

ceasului de pe mn, dar nu ndrznea s-i ia ochii de la opron i

575
de la ua lateral a casei lui OConnell. Numra n gnd secundele
scurse din momentul n care vzuse silueta lui Hope disprnd
nuntru.
Dura mult prea mult.
Iei vreo doi pai din ascunztoarea sa, apoi se ntoarse, netiind
ce s fac. Inima i btea mai-mai s-i sar din piept. O parte din el i
spunea c lucrurile merseser prost, c planul lor se nruise, c
trebuia s plece de-acolo numaidect, nainte s fie nghiit n
vrtejul evenimentelor fatale. Teama, asemenea unui torent de
nestvilit, amenina s-l doboare.
i simi gtul uscat i buzele crpate. Noaptea ntunecoas prea
s-l sufoce i i duse mna la gulerul cmii, lrgindu-l.
i spuse c trebuie s plece de acolo, s fug ct mai departe. Se
ntmplase ceva ru i era mai bine s dispar.
Dar n-o fcu. Rmase intuit locului. Ochii si scrutau
ntunericul. i ciuli urechile, ca s deslueasc cel mai mic zgomot.
Arunc o privire mprejur, dar nu vzu pe nimeni.
Sunt momente n via cnd un om tie c trebuie neaprat s
fac ceva, dar fiecare opiune pare mai periculoas dect cealalt i
orice decizie pare s prevesteasc dezndejdea. Indiferent ce se
ntmpla, Scott tia c, ntr-un fel, viaa lui Ashley s-ar putea s
depind de decizia pe care avea s-o ia el n urmtoarele secunde.
Poate vieile lor, ale tuturor.
nspimntat la gndul c panica ncepe s pun stpnire pe
ntreaga sa fiin, Scott trase adnc aer n piept i, ncercnd s-i
limpezeasc gndurile, opiunile i ansele, o lu la fug nspre cas.

Hope vru s ipe i-i csc gura, dar din gtlej nu-i iei niciun
sunet. Nici mcar nu icni, ci scoase doar un gfit aspru, rguit.
Cel de-al doilea glon ptrunsese pe sub brbia btrnului,

576
fcndu-i praf dinii, spulberndu-i limba i gingiile, dup care i se
nfipsese direct n creier, omorndu-l instantaneu. mpuctura i
zdruncinase trupul, aproape desprinzndu-l de pe Hope, dar apoi
se prbui la loc peste ea, intuind-o la pmnt i sufocnd-o sub
greutatea sa.
Mna lui era nc ncletat pe mnerul cuitului, dar fora cu
care i-l mplntase n carne dispruse. Hope aproape c-i pierdu
cunotina din cauza durerii cumplite. Inima i plmnii i erau
strbtute de sgei de foc, iar agonia i se instala ncet-ncet n
creierul nceoat. Se simi dintr-odat epuizat i o parte din ea o
ndemna s nchid ochii, s adoarm chiar acolo, n momentul
acela. ns cu un ultim strop de voin, i adun toate puterile
rmase ca s dea la o parte cadavrul btrnului. ncerc o dat, dar
nu reui. Mai ncerc o dat i l clinti civa centimetri. mpinse
pentru a treia oar. Era ca i cum ar fi ncercat s urneasc un
bolovan ngropat n pmnt.
Auzi ua deschizndu-se, dar nu vedea cine e.
Din nou, fcu un efort uria s nu-i piard cunotina, trgnd
aer n piept.
Doamne Dumnezeule!
Vocea i era familiar. Scoase un geamt surd.
Dintr-odat, greutatea trupului care-o intuia la pmnt, ca un
val uria, dispru ca prin farmec i se simi eliberat. Leul celui
care fusese pn nu demult tatl lui OConnell se rostogoli pe
linoleumul de pe podeaua buctriei.
Hope! Doamne! i auzi ea numele i se for s-i ntoarc
ncet capul n direcia de unde venea vocea.
Bun, Scott. Reui s schieze un zmbet, deformat de durere.
Am avut nite probleme.
Nu, zu. Trebuie s te scot rapid de aici.

577
 Hope ncuviin din cap i se czni s se ridice n ezut. Mnerul
cuitului se vedea ieindu-i dintre coaste. Scott vru s pun mna pe
el, dar ea scutur din cap.
Nu-l atinge, insist ea.
El cltin din cap.
Bine.
O ajut s se ridice n picioare, iar Hope ncerc s peasc.
Micarea i provoc mari dureri, dar i nvinse senzaia de
ameeal. Scrnind din dini i sprijinindu-se de Scott, pi peste
trupul btrnului OConnell.
Am nevoie de ajutor. Se ag de umrul lui Scott, care o
conduse spre u.
Arma, opti ea. N-o putem lsa aici.
Scott privi n jur i zri pistolul pe podea. l ridic i lu rucsacul
lui Hope. Vr arma napoi n punga de plastic, o nchise cu grij i
apoi i azvrli rucsacul pe umrul cellalt.
Haide s ieim, spuse el.
Se ndreptar, cu pai mpleticii, spre u i apoi intrar n
opron, retrgndu-se n colul cel mai ntunecos al acestuia. Scott o
rezem de perete.
Trebuie s m gndesc.
Ea ddu din cap, trgnd n piept aerul rece, care i limpezea
gndurile. Simplul fapt c ieise de pe trmul acela al morii i
ddea puteri. Se slt puin din loc.
Pot s m mic.
Scott era frmntat de sentimente nvlmite, de groaz, panic
i determinare, deopotriv. Era contient c trebuie s gndeasc
limpede i eficient. Scoase cagula de pe faa lui Hope i n clipa
aceea nelese de ce se ndrgostise Sally de ea. Durerea fizic pe
care o resimea n acele momente imprimase pe chipul ei o

578
frumusee neasemuit. Scott realiz instantaneu c ceea ce fcuse
Hope era nu doar spre binele lui Ashley i al lui Sally, ci i pentru
binele lui.
Cred c am sngerat pe podea. Dac poliia
Scott ddu din cap. Chibzui cteva clipe, apoi dintr-odat tiu ce
are de fcut.
Ateapt-m aici. Crezi c poi?
Sunt n regul, spuse Hope, dei se vedea clar c nu era aa.
Sunt doar accidentat, nu invalid, adug ea, apelnd la un vechi
clieu din lumea sportului. Dac eti accidentat, poi s joci mai
departe, dar dac eti invalid, nu mai poi.
M ntorc rapid.
Scott se furi pe dup colul opronului i apoi se ghemui la
pmnt, cercetnd cu privirea nvlmeala de componente auto,
scule, cutii goale de vopsea i mormane de igle de acoperi. tia c
undeva pe-acolo se afla lucrul de care avea nevoie, dar nu era sigur
c-l poate depista n ntunericul din opron.
Norocule, vino n ajutor, opti el ca pentru sine.
Atunci zri ceea ce cuta. Era un recipient rou, de plastic.
Te rog, i zise. Nu cumva s fii gol.
Ridic recipientul, l scutur i i ddu seama c mai era lichid
nuntru, cam o treime din cantitatea iniial. Desfcu capacul i
simi mirosul inconfundabil de benzin.
Scott se ndoi de mijloc i se furi ct putu de repede pn la ua
lateral a casei.
Pentru o clip, crezu c i se face ru i trebui s-i reprime
senzaia brusc de grea. Mai devreme, cnd intrase prima oar,
fusese concentrat exclusiv asupra lui Hope, avnd n minte un sigur
gnd: s-o scoat din cas. Acum ns era singur cu cadavrul
btrnului OConnell i pentru prima oar i cobor privirea i vzu

579
faa sfrtecat a brbatului, gurit n chip monstruos. Trase aer n
piept i-i impuse s-i pstreze cumptul, dar degeaba. i simea
inima btndu-i nebunete i lucrurile ncepur parc s danseze n
jurul lui. Dezordinea produs n urma ncierrii i sngele din
buctrie preau s capete strlucire, de parc ar fi fost vopsite n
culorile cele mai vii. i zise c, n mod normal, moartea ar trebui s
fac lucrurile mai ntunecate, nicidecum mai luminoase.
Scott respira anevoios, umblnd cu pai mpleticii.
Privi nspre locul unde o gsise pe Hope, intuit sub trupul lui
OConnell senior i unde ar fi trebuit s fie o balt de snge, ns nu
se zreau dect vreo cteva picturi roii pe linoleum. Turn nite
benzin peste petele de snge, dup care vrs restul pe hainele
btrnului. Arunc o privire n jur i zri un prosop de ters vasele,
pe care l nmuie n sngele mbibat cu benzin de pe pieptul
brbatului. Apoi i-l vr n buzunar.
l cuprinse iari greaa i ddu s se sprijine de perete, dar se
opri. Fiecare secund n plus pe care o petrecea la locul crimei
sporea ansele de-a lsa urme. Se ridic, arunc recipientul jos i se
apropie de aragaz. Pe tejghea, lng arztoarele aragazului, se afla o
cutie de chibrituri.
Se trase ct mai aproape de u, aprinse toat cutia i apoi o
arunc pe pieptul tatlui lui OConnell.
Benzina se aprinse numaidect ntr-o vpaie uria. O clip, Scott
rmase nemicat, urmrind flcrile care ncepeau s se mprtie,
dup care se rsuci pe clcie i se furi afar, n ntunericul nopii.
O gsi pe Hope rezemat de peretele opronului. i inea mna
pe mnerul cuitului, care era tot nfipt n ea.
Trebuie s te forezi s mergi, i spuse el.
Pot s merg, rspunse ea pe un ton rguit.
Se furiar amndoi la adpostul umbrelor, pn ajunser n

580
strad. Scott i petrecuse braul pe dup umerii lui Hope, ca s se
poat sprijini de el, i pir ncet prin ntuneric. Ea-l conduse spre
maina sa. Niciunul nu se uit n urm, la casa lui OConnell. Scott
se rug ca focul s nu se extind foarte rapid, ca s mai treac vreo
cteva minute pn s fie observat de vecini.
Eti bine? opti el.
M descurc, rspunse Hope, rezemndu-se de el.
Aerul nopii o ajuta s-i pun ordine n gnduri i s-i
controleze durerea, dei la fiecare pas se simea sfrtecat de un
junghi insuportabil. Oscila ntre ncredere, speran, disperare i
neputin. tia c, indiferent ce plnuise Sally n continuare,
lucrurile n-aveau s decurg conform planului. Sngele care-i iroia
din ran prea s confirme lucrul sta.
Continu s mergi, o ndemn Scott.
Parc-am fi un cuplu ieit la o plimbare pe timp de noapte,
spuse Hope n glum, ncercnd s ignore durerea. Cnd ajungem
la col, o lum la stnga, iar maina ar trebui s fie puin mai ncolo,
pe la jumtatea strzii.
Fiecare pas prea mai anevoios dect cel de dinainte. Scott nu tia
ce s-ar face dac s-ar ivi vreo main ori dac cineva ar iei din cas
i ar da cu ochii de ei. n deprtare se auzeau nite cini ltrnd. n
timp ce se ndreptau, cltinndu-se, ctre colul strzii, semnnd
cu doi cheflii care buser prea mult la cin, Scott zri maina ei.
Petrecerea din casa din apropiere devenise i mai zgomotoas.
Hope izbuti s se in singur pe picioare. Simi c are nevoie de
toat frma de putere care-i mai rmsese, de fiecare muchi din
corpul ei slbit.
Pune-m la volan.
Vorbi pe un ton ct mai categoric, ca s-l mpiedice pe Scott s
protesteze.

581
 Nu poi s conduci. Trebuie s te vad un doctor, s mergi la
spital.
Da, dar nu aici. Nu n zona asta.
Hope reflect cteva secunde, ncercnd s-i pstreze mintea
limpede, cu toate c durerea i tulbura gndurile.
Afurisitele de plcue de nmatriculare, spuse ea. Cele pe care
le-ai schimbat. Schimb-le napoi.
Scott era descumpnit. Nu i se prea c asta ar fi o prioritate,
comparativ cu pansarea rnii i internarea ei de urgen.
Uite ce e
F-o odat!
O ajut s se aeze la volan, cum i ceruse. Lu geanta cu
plcuele i, trgnd aer adnc n piept, arunc o privire ncruntat
n direcia casei unde petrecerea era n toi, apoi se aplec i schimb
rapid numerele mainii nchiriate, montndu-le la loc pe cele
originale. Le lu pe celelalte i le vr n rucsac, dup care ndes
prosopul mbibat n snge i benzin n punga de plastic n care se
afla i pistolul.
Se apropie apoi de Hope. Aceasta vrse cheile n contact; cu faa
schimonosit de durere, i dezlipi banda pe care i-o nfurase n
jurul gleznelor i-i scoase cele dou perechi de mnui de pe mini.
I le ddu pe toate, inclusiv cagula, lui Scott. Acesta o privi
neputincios cum i extrage cuitul din ran.
Dumnezeule! gemu ea.
i ls capul pe spate i aproape c-i pierdu cunotina, ns
durerea era att de intens, nct n-o ls nici s leine. Trase cu
putere aer n piept.
Trebuie s te duc la spital.
M duc singur. Tu ai destule de fcut. Art cu mna nspre
cuit. O s-l pstrez. l arunc pe podeaua mainii, mpingndu-l

582
mai la o parte, s nu se vad.
A putea s-l fac disprut, spuse Scott.
Lui Hope i era destul de greu s judece limpede, dar scutur din
cap.
Scap de celelalte lucruri, i de plcue, n aa fel nct s nu
poat fi asociate cu maina asta.
Se strduia din rsputeri s-i aduc aminte ce trebuie fcut i s
acioneze metodic, dar durerea o mpiedica s judece calm i
raional. i-ar fi dorit s fie Sally lng ea. Sally ar fi sesizat toate
dedesubturile i toate detaliile situaiei. La asta se pricepea ea cel
mai bine, se gndi Hope. Se ntoarse ctre Scott i ncerc s-l
priveasc altfel, ca pe o prelungire a lui Sally, cum de altfel i fusese
cndva, cel puin aa i imagina.
n regul, spuse ea. Ne inem n continuare de planul stabilit.
Pot s conduc. Tu f ce ai de fcut. Art cu mna nspre rucsacul n
care se gsea pistolul.
Nu pot s te las singur. Sally nu mi-ar ierta-o niciodat.
N-o s mai aib ansa s te ierte dac nu m lai s plec.
Suntem cam n urm cu timpul. Ce ai tu de fcut n continuare este
de o importan crucial.
Eti sigur?
Da, spuse Hope, dei tia c e o minciun. Nu era sigur de
nimic. Du-te. Du-te acum.
Ce s-i spun lui Sally?
Hope czu pe gnduri cteva clipe. O mulime de lucruri i
trecur prin cap, dar se mulumi s spun doar att:
Spune-i c voi fi n regul. O s vorbesc cu ea mai trziu.
Eti sigur?
Scott arunc o privire spre locul n care fusese njunghiat i vzu
c salopeta neagr i era ptat cu snge.

583
 Nu-i aa de ru precum pare, mini Hope din nou. Hai, du-te,
s nu cumva s ratezi ocazia.
Gndul c, dup tot ce se ntmplase, s-ar putea ca planul lor s
dea gre aproape c o scotea din mini. i fcu semn cu mna lui
Scott.
Du-te.
Bine, rspunse el, fcnd un pas n spate.
i, Scott
Da?
Mulumesc c-ai venit s m ajui.
Scott cltin din cap.
Tu ai fcut ce-a fost mai greu.
nchise portiera mainii i o urmri pe Hope aplecndu-se
deasupra volanului i pornind motorul. Se ddu un pas n spate, iar
ea demar n vitez. Rmase singur n ntuneric privind-o cum se
ndeprta, pn cnd stopurile roii ale mainii disprur n bezna
care-l mpresura. Atunci i azvrli rucsacul pe spate i porni n pas
alergtor nspre staia de autobuz. ntrziase, tia asta, lucru care se
putea s aib consecine dezastruoase, dar cu toate astea era hotrt
s respecte planul stabilit de Sally. Nu tia dac Hope mai putea s
fac ceva n noaptea asta, dar spera ca norocul s fie de partea lor.
Aveau mare nevoie de el n orele care urmau.

Sally parcase n faa mallului, chiar la marginea parcrii, unde ea

i Scott stabiliser s se ntlneasc. Se uit la ceas, apoi i verific
cronometrul, puse mna pe telefon i vru s sune pe cineva, dar
apoi se rzgndi. Era la o distan de aproximativ patruzeci i cinci
de minute de Boston, aproape de autostrada interstatal, ntr-un loc
ales din aceleai motive pentru care l alesese i pe cellalt, unde se
ntlnise cu Hope ca s-i dea arma. Acesta era diferit doar prin

584
faptul c i permitea lui Scott un acces facil la autostrada ce ducea
napoi, n vestul Massachusetts-ului.
i rezem capul de tetier i nchise ochii. i impuse s nu se
gndeasc la toate nenorocirile care se puteau ntmpla n noaptea
aceea. Erau nite amatori n materie de crim, se gndi ea. Da, aveau
fiecare o oarecare experien, care i fcuse s considere c
plnuirea, organizarea i conceptualizarea crimei erau un lucru
realizabil, dar n ce privete executarea propriu-zis a planului erau
complet netiutori. ntr-un fel, atunci cnd plnuise desfurarea
evenimentelor din seara aceea, se gndise c lipsa lor de experien
avea s fie principalul lor atu. Nite profesioniti n-ar proceda aa n
niciun caz. Planul lor era prea dezordonat, prea haotic i depindea
mult prea mult de eficiena fiecruia dintre participani. Tocmai asta
era punctul su forte, conchise n sinea ei.
Nite intelectuali n-ar face ceea ce fceau ei. Drogaii i indivizii
predispui la violen ar ajunge, probabil, s comit crime la un
moment dat, n ascensiunea lor vertiginoas pe scara
infracionalitii. n cazul lor, era ceva firesc.
i strnse pleoapele cu putere.
Poate ideea c ei trei s-ar putea adapta statutului de criminali era
doar o fantezie, pn la urm. i-i imagin instantaneu pe Scott i pe
Hope cu ctue la mini, nconjurai de poliiti. Tatl lui OConnell
ar depune mrturie mpotriva lor, fr ndoial, iar ea ar fi acuzat
n clipa n care fie Scott, fie Hope ar ceda la interogatoriu.
Ashley, chiar dac o avea pe Catherine alturi, ar rmne singur
n faa lui Michael OConnell.
i deschise ochii i contempl lumina verzuie din parcare. Scott
nu se zrea nicieri.
Hope era, probabil, pe drum spre cas.
Michael OConnell era oprit, probabil, undeva pe marginea

585
drumului, ncercnd s-i schimbe roata spart sau ateptnd
sosirea mainii de service. Probabil era furios; njura i se ntreba ce
s-o fi ntmplat. Cu siguran nu se atepta s fie implicat ntr-o
reprezentaie n care s-i fie rezervat rolul principal. Sally zmbi. Se
gndi c, n mod ironic, rolul care comportase cele mai mici riscuri,
cum ar fi uitarea replicii sau alte greeli banale, fusese al lui, fr ca
el s aib mcar habar de asta. Era lucrat pe la spate i habar n-avea
c urma s fie eliminat, nlturat din viaa lui Ashley pentru
totdeauna.
i nclet pumnii, spunndu-i n sinea sa: Te-am prins,
nemernicule.
Expir prelung. Sper.
Scott trebuia s apar din clip-n clip.
Se-apuc s loveasc volanul cu palmele, cuprins de frustrare i
disperare.
Unde naiba eti? opti agitat, scrutnd pentru a cta oar?
mprejurimile. Haide, Scott, vino odat!
ntinse iari mna dup telefon, dar apoi l ls jos. Ateptarea
era unul dintre lucrurile cele mai grele, se gndi. Cel mai greu
dintre toate era ns s depind de cineva pe care crezuse cndva
c-l iubete, pe care-l nelase, l prsise i mai apoi divorase de el.
Adevrul era c singurul motiv pentru care relaia dintre ea i fostul
ei so era ct de ct civilizat l reprezenta Ashley. Un motiv
suficient de puternic nct s-i ajute s treac cu bine peste noaptea
aceasta.
Apoi gndurile sale se concentrar asupra lui Hope. Scutur din
cap, iar ochii i se umezir de lacrimi. tia c poate avea ncredere
deplin n Hope, cu toate c n ultimele luni nu fcuse mai nimic ca
s merite lucrul acesta. Avea senzaia c plutete pe un ocean de
incertitudini.

586
 Hai odat! opti din nou, de parc putea s influeneze n
vreun fel apariia lui Scott.

Un tomberon verde uria se afla n colul ndeprtat al parcrii n

care Scott i lsase camioneta. Spre marea lui uurare, tomberonul
era aproape plin, nu numai cu saci de gunoi, ci i cu sticle goale,
doze i tot felul de alte rmie. Puse mna pe unul dintre saci, care
prea umplut doar parial, l desfcu i arunc nuntru plcuele
furate, fiile de band adeziv i mnuile. Apoi leg sacul la loc,
cu grij ca s nu se desfac i l aez napoi, n mijlocul
mormanului de gunoi. Bnuia c tomberonul avea s fie golit n
curnd, probabil chiar n ziua urmtoare.
Se ntoarse rapid la camionet i atept s nu mai fie nicio
main prin apropiere nainte s porneasc motorul.
Dup ce puse rucsacul jos, n main, Scott se schimb napoi la
costum i cravat. tia c trebuie s se grbeasc, dar i mai
important era s nu atrag atenia asupra sa. Ar fi vrut s apese
pedala de acceleraie, dar se stpni i, asculttor, i meninu viteza
sub limita legal. Chiar i cnd intr pe autostrada interstatal,
ndreptndu-se spre locul de ntlnire cu Sally, rmase cuminte pe
banda din mijloc.
Nu tia ce-ar putea s-i zic n clipa cnd avea s-o vad.
I se prea c nu exist cuvinte potrivite care s descrie ce se
petrecuse n seara aceea. Dac nu-i spunea nimic, avea s-l urasc.
Dac-i povestea tot ce se ntmplase, avea s fie ngrozit i, la fel,
avea s-l urasc. Va vrea s mearg la Hope numaidect, renunnd
la restul planului.
Totul putea s se nruie ntr-o clip.
Conducea prin noapte, contient de faptul c avea s-o mint. Nu
prea mult, dar suficient. Gndul acesta l ntrist i-l nfurie

587
deopotriv, dar mai cu seam l fcu s se simt incompetent i
profund necinstit.
Cnd intr n parcare, virnd de pe autostrad, o zri pe Sally.
Acceler i, odat ajuns lng ea, parc pe locul alturat.
Scott nfac rucsacul n care se gseau pistolul i prosopul ptat
cu snge i benzin, apoi se ddu jos din main.
Sally rmase n main, dar porni motorul.
Ai ntrziat, spuse ea. Nu tiu dac mai am destul timp. A
mers totul cum plnuisem?
Nu tocmai, spuse Scott. N-a fost att de simplu pe ct credeam
noi.
Ce vrei s spui?
Sally adoptase din nou tonul acela dur, avocesc.
A avut loc o mic ncierare. Hope i-a ndeplinit misiunea, a
dus la capt sarcina pe care i-a asumat-o. Scott ezit o clip. Dar a
fost puin rnit n timpul confruntrii. Acum e n main, se
ndreapt spre cas. Iar eu mi-am fcut griji c ar fi putut s lase
vreun indiciu n urma ei, care s-o plaseze la locul crimei, aa c am
dat foc la cas.
Dumnezeule! exclam Sally. Dar asta nu era n plan!
Am fost ngrijorat, pur i simplu, pentru eventualele urme,
nelegi? i m-am gndit c sta ar fi cel mai bun mod de a
compromite scenariul pe care vreun poliist mai rsrit s-ar putea s
i-l imagineze. Nu asta ne-ai spus i tu?
Sally ddu din cap n semn de ncuviinare.
Da. Da. Bine. Presupun c nu va fi o problem.
n rucsac se afl un prosop, n care am nvelit obiectul. Pe
eav vor rmne, aadar, urme de benzin. S arunci prosopul
dup aceea.
Sally ncuviin din nou.

588
 sta a fost un gest inteligent. Dar mai zi-mi despre Hope, cum
se simte?
Scott se ntreb dac minciuna i se citea sau nu pe chip.
Ea e n grafic, ca timp. Acum fa ce ai de fcut i o s vorbeti
cu ea mai trziu.
Ce a pit Hope? Vreau s tiu exact, i ceru Sally pe un ton
tios.
Trebuie s pleci. S te ntorci n Boston. Timpul este esenial.
Nu putem ti ce are de gnd s fac OConnell.
Cea pit Hope? repet Sally, cu o furie amar n glas.
i-am spus, a avut loc o ncierare. A fost tiat cu un cuit.
Cnd m-am desprit de ea, mi-a zis s-i spun c e n regul.
Pricepi? Exact astea au fost cuvintele ei: Spune-i lui Sally c sunt n
regul. Trebuie s isprveti treaba n noaptea asta. Cu toii dorim
lucrul sta. Hope i-a ndeplinit partea ei. Eu, pe-a mea, la fel. Acum
e rndul tu. E ultimul lucru, dup care Nu-i mai ncheie
propoziia.
Sally ezit.
A fost tiat cu un cuit? Cum adic tiat cu un cuit? Spune-
mi adevrul.
Dar sta e adevrul, i rspunse Scott pe un ton dur. A fost
tiat. Asta este. Acum pleac.
Lui Sally i trecur prin minte o sumedenie de rspunsuri pe care
i le-ar fi dat fostului su so n clipa aceea, dar se abinu. Orict era
de suprat, tia c odat, cu muli ani n urm, l minise, i iat c
acum el era cel care o minea n fa, iar ea nu putea s fac nimic n
acest sens. Cltin din cap, parc nemaiavnd ncredere n propria
voce, apoi lu rucsacul i demar n tromb. Din nou, Scott rmase
singur, privind la luminile mainii ce disprea n ntunericul nopii.

589
 Aa c, spuse detectivul, artnd cu degetul nspre fotografiile
de la locul crimei, focul a distrus totul. i, mai mult dect focul, apa
aia nenorocit pe care o mproac pompierii peste tot. Desigur, nu
le poi cere s nu fac asta, spuse el chicotind uor. Am avut noroc
c n-a ars toat casa. Flcrile au fost concentrate n zona buctriei.
Vedei peretele sta, prjolit tot? Specialistul n incendieri a zis c
autorul focului era un amator care n-a tiut ce face i, n loc s
direcioneze flcrile nspre restul camerelor, le-a nteit pn-n
tavan. Aa se face c au fost observate de vecinul de peste drum. n
fine, pn la urm am fost norocoi c-am reuit s punem lucrurile
cap la cap.
Ai avut de-a face cu multe cazuri de crim nainte? am
ntrebat eu.
Aici? Nu suntem ca n Boston sau n New York. Suntem un
departament destul de modest. ns laboratorul de criminalistic e
excepional, iar medicul legist e un om competent, aa c, atunci
cnd se petrece o crim, n general ne ocupm de investigarea ei cu
profesionalism. Majoritatea crimelor cu care ne confruntm sunt
rezultatul unor dispute domestice ce scap de sub control, sau,
alteori, al unor tranzacii euate cu droguri. De cele mai multe ori
dm de fpta sau dac nu, de vreun amic de-al lui, care ne spune
ce s-a ntmplat.
n cazul sta n-a fost aa, nu?
Nu. Au fost cteva lucruri care ne-au contrariat grozav la
nceput. i nu e nimeni care s verse vreo lacrim pentru c
OConnell a dat ortu popii. Era un so ngrozitor, un tat ngrozitor,
un vecin ngrozitor, n fine, un punga i-un escroc, asta-i clar ca
lumina zilei. Dac ar fi avut un cine, cred c l-ar fi nfometat i l-ar
fi btut de dou ori pe zi, doar aa, din principiu, nelegei ce vreau
s zic? n fine, am gsit destule urme prin cas i la locul crimei ca

590
s avem de unde s-ncepem cercetrile.
Am ncuviinat din cap.
Dar ce anume v-a ndrumat n direcia corect?
De fapt, au fost dou lucruri. Imaginai-v, aveam un cadavru
parial carbonizat i, ca nite tmpii ce suntem, la nceput am crezut
c btrnul OConnell s-o fi mbtat i o fi dat singur foc la cas, din
greeal. O fi adormit cu igara ntr-o mn i cu sticla de whisky n
cealalt. Desigur, pentru asta ar fi trebuit s-l gsim mai degrab n
sufragerie, pe fotoliu sau n patul lui, n dormitor, nu pe podeaua
din buctrie. Dar cnd medicul legist a fcut autopsia cadavrului
carbonizat, a descoperit rana produs n urma mpucturii i a
gsit un glon de calibrul .25 nfipt n creier, iar altul, n umr. Ei
bine, de aici lucrurile au luat o nou ntorstur. Aa c ne-am
ntors la locul faptei, cutnd indicii care s ne furnizeze o pist.
Medicul a mai gsit fragmente de piele sub unghiile mortului, din
care am putut extrage ADN-ul i, dintr-odat, ne-am dat seama c
la locul crimei avusese loc o ncierare ce s-a ncheiat tragic pentru
nenorocitul de btrn. Pe cnd mprejmuiam locul faptei, unul
dintre vecini i-a adus aminte c vzuse o main cu numere de
Massachusetts plecnd n tromb din faa casei, nu cu mult timp
nainte de izbucnirea focului. Apoi, pe baza rezultatului testului
ADN, am obinut un mandat de percheziie. i ce credei c-am
gsit?
Zmbea, ateptnd s zic ceva, dup care pufni scurt, cu
satisfacia poliistului care constat c, din cnd n cnd, lucrurile
merg aa cum e normal s evolueze.
Ct despre mine, nu eram att de sigur c a fi ajuns la aceeai
concluzie.

591
 45

O conversaie... unilateral

Hope se ndrepta spre nord, spre grania cu Mine. Avea de gnd

s ajung ntr-un loc, aproape de malul mrii, unde fusese cu muli
ani n urm, ntr-o vacan de var, la scurt vreme dup ce o
cunoscuse pe Sally i se ndrgostiser. Fusese prima oar cnd o
luaser pe Ashley cu ele n vacan. Era un loc slbatic, cu plcuri
dese de copaci i tufiuri nclcite ce coborau pn la marginea apei,
n timp ce talazurile uriae ale Atlanticului se npusteau cu furie
asupra rmului stncos, mprocnd n jur stropi de ap srat.
Vara aici era un loc magic, cu foci care se jucau pe stnci i o
mulime de specii de psri de mare ce se tnguiau n aerul
mngiat de briza oceanului. Acum era pustiu, spera ea, tocmai de
aceea socotea c aici ar avea linite, ca s chibzuiasc bine ce are de
fcut n continuare.
i inea braul lipit de trup, apsnd pe locul rnii, n zona
coastelor. Asta mpiedica sngerarea, n timp ce rana i pulsa de-o
durere surd, constant. Nu o dat avusese senzaia c i pierde
cunotina, dar dup un timp i recpt ct de ct puterile i, cu
dinii ncletai de durere, i zise c avea s reueasc s ajung la
destinaie.
ncerc s neleag ce i se ntmplase. i imagin organele
interne stomacul, splina, ficatul, intestinele i, ca ntr-un joc de
copil, ncerc s ghiceasc unde era atins de lama cuitului.
Zona aceea de ar prea chiar mai ntunecoas dect noaptea ce-
o nvluia. Plcuri uriae de pini negri strjuiau oseaua, urmrind-
592
o parc n tcere. Ieind de pe autostrad, fu strpuns de o durere
ascuit n clipa cnd nvrti de volan i intr pe drumul erpuitor
ce-i aducea aminte de locurile copilriei, ncerc s-i controleze
respiraia, inspirnd cte puin din aerul curat al nopii. i imagin
c se afl pe drumul spre casa unde copilrise. O vedea pe mama ei,
tnr pe-atunci, cu prul prins n vrful cretetului, lucrnd n
grdin, n timp ce tatl su se afla pe terenul de fotbal pe care l
construise pentru ea, jucndu-se cu mingea. Parc l i auzea
strignd-o s vin afar, s se joace mpreun. Avea o voce
puternic, plin de via, nu ca mai trziu, cnd zcea pe patul de
spital, bolnav i neputincios.
Ajung n curnd, i zise n sinea ei.
Nite indicatoare mici, cafenii, plantate la fiecare civa kilometri
o ndrumau nspre locul cu pricina. Se simea deja n aer mirosul
srat al oceanului. i aduse aminte c undeva se afla o parcare
ferit, care cu siguran era pustie acum, n luna noiembrie. O alee
ngust, acoperit cu ace de pin, erpuia printre plcurile de arbori
i tufiuri, apoi trecea pe lng un teren ntins, de picnic, pentru ca
mai apoi, dup nc un kilometru, s ajung la ocean. i ridic
privirea i vzu luna perfect rotund. Avea s-i fie de mare folos
lumina ei palid. O lun perfect pentru vntoare, i zise. Avea
conturul de un galben strlucitor, semn c zpada i ngheul bteau
la u. Se ndoia c avea s ntlneasc pe cineva; habar n-avea ce
explicaii ar putea s dea, la o adic. Nu mai avea energie s mint
nici dac ar fi fost vorba de cel mai blajin poliist sau paznic.
Hope vzu nc un indicator, de data asta de culoare albastr, cu
un H mare, alb, n centru.
Era o ispit nedreapt, i zise ea. Uitase c la numai civa
kilometri distan se afla un spital.
Pentru o clip, i imagin c o ia n direcia aceea. Spitalul ar

593
ntmpina-o cu o lumin orbitoare i cu indicatorul INTRAREA DE
URGEN afiat la vedere, cu litere roii de-o chioap. Pe aleea
circular din faa spitalului ar fi parcate, probabil, una sau dou
ambulane. Iar nuntru, la recepie, ar da de-o asistent nsrcinat
cu trierea urgenelor.
i-o imagin pe asistent: o femeie robust, ntre dou vrste, pe
care sngele sau pericolul n-o tulbur. I-ar fi de-ajuns s arunce o
singur privire la rana ei i n clipele urmtoare Hope s-ar trezi pe
masa de operaie, nconjurat de medici i asistente, toi aplecai
deasupra ei, ncercnd s-i salveze viaa.
Cine i-a fcut asta? ar ntreba-o unul dintre ei. Desigur, ar avea
la ndemn un carneel n care s noteze cuvintele ei.
Eu singur.
Hai, serios, cine te-a njunghiat? Poliia e pe drum i va vrea s
tie. Spune-ne nou.
Nu pot s v spun.
Dar nu pricepem. Avem nevoie de rspunsuri. De ce eti aici?
De ce eti att de departe de cas? Ce ai fcut n noaptea asta?
Nu pot s v spun.
Mai bine zis nu vrei s ne spui. E destul de suspect. Avem nite
bnuieli. Dac vei supravieui acestei nopi, o s avem i mai multe
ntrebri.
N-am s v rspund.
Ba da, o vei face. Mai devreme sau mai trziu, vei rspunde. i
nc un lucru, de ce eti ptat cu sngele altcuiva? Cum a ajuns pe
salopeta ta?
Hope scrni din dini i conduse mai departe, spre ocean.

Sally parc vizavi de blocul unde locuia Michael OConnell,

aproape n acelai loc n care oprise i mai devreme n acea sear.

594
Strada era pustie, cu excepia celor cteva maini parcate n faa
blocului. Zona era cufundat n ntuneric, noaptea furindu-se pe
la coluri, umbrele strngndu-se laolalt, ca la un sfat de tain,
urzind planuri ascunse, menite s in la distan luminile ce se
ncpnau s rzbat din prile mai animate ale oraului.
i privi mai nti ceasul de la mn, apoi cronometrai, care
fusese fixat pentru ntreaga zi. Inspir prelung. Timpul trecea
insuportabil de ncet.
Sally privea neclintit faada blocului lui Michael OConnell.
Ferestrele de la apartamentul acestuia erau cufundate n ntuneric.
Iscodind cu privirea n susul i-n josul strzii, se simi cuprins
de tulburare. Ct de aproape era? La dou minute distan? La
douzeci? Venea ncoace sau nu?
Scutur din cap. Ar fi trebuit ca o persoan s-l urmreasc din
clipa cnd plecase de la tatl su, astfel nct s fie la curent cu tot
ceea ce OConnell avea de gnd s fac n ziua aceea, i muc
buzele. Dar asta i-ar fi pus pe toi n pericol, pentru c ar fi nsemnat
ca unul dintre ei s se afle mult prea aproape de OConnell. De
aceea lsase descoperit acest interval de timp dintre plecarea lui
din casa printeasc i revenirea sa acas. Scott i predase ns arma
cu ntrziere, iar acum nu tia ct timp mai avea la dispoziie pn
la sosirea lui OConnell. i dezumflase roata, aa cum stabiliser?
Rmsese undeva blocat, pe drum? Incertitudinea o scotea din
mini.
Privind pe scaunul de alturi, la rucsacul n care se afla pistolul,
simi imboldul de a-l arunca, pur i simplu, ntr-un tomberon din
spatele blocului. i acolo erau mari anse s fie descoperit de
poliiti. ns nu exista garania c avea s fie aa, iar ntr-un plan cu
attea necunoscute, mcar partea asta s fie o certitudine.
ntr-un impuls de moment, puse mna pe telefon. Nu i-o putea

595
scoate din minte pe Hope.
Oare pe unde eti? se ntreb ea, n oapt. Eti teafr?
Minile i tremurau. Nu tia dac din pricina gndului c
OConnell ar putea s o prind asupra faptului i s distrug tot ce
plnuiser sau din cauz c se temea pentru Hope. ncerc s-i
imagineze prin ce trecuse, s descifreze nelesul ascuns al celor
rostite de Scott, dar toate aceste gnduri nu fceau dect s-o
nspimnte i mai tare.
OConnell era tot mai aproape, cu fiecare minut care trecea; l
simea parc.
Era contient c trebuie s acioneze fr ntrziere. Totui,
paralizat de nesiguran, ovia.
Hope se afla undeva singur, n suferin; simea i asta. Dar nu
putea s fac nimic.
Scoase un geamt surd, din strfundul gtlejului.
n clipa aceea, cu un efort extraordinar de voin, Sally lu
rucsacul i se ddu jos din main. Se rug ca noaptea s-o ascund
sub faldurile sale ntunecate, n timp ce travers strada, cu capul
vrt ntre umeri. tia c, dac cineva ar vedea-o i ar face legtura
ntre persoana sa i OConnell, totul s-ar nrui. Se mpotrivi
imboldului de-a o lua la fug i pi ct putu de normal. Contactul
vizual cu cineva ar fi fost, de asemenea, fatal. La fel i conversaia cu
cineva. i orice gest care ar atrage atenia asupra ei n decursul
urmtoarelor secunde.
tia c acesta era momentul decisiv pentru ea. Momentul
culminant pentru toat niruirea de evenimente petrecute n
noaptea aceea. Dac ea ddea gre, s-ar duce de rp totul, inclusiv
Ashley. Arma crimei se afla n posesia ei. n clipa aceea, era complet
vulnerabil.
i opti n sinea ei: Mergi mai departe.

596
 n timp ce strbtea holul blocului, auzi zgomot de glasuri n lift,
aa c se furi pe casa scrilor i o lu la fug, urcnd cte dou
trepte deodat.
Se opri puin lng ua solid de la ieirea n caz de incendiu,
ncercnd s trag cu urechea prin ea, apoi, realiznd c era
imposibil s aud ceva, o deschise uor i se ndrept hotrt spre
apartamentul lui OConnell. Avea n mn cheia de la doamna
Abramowiez. Pentru o clip o strfulger un gnd nspimnttor:
c el era nuntru, ntins n pat, pe ntuneric. Trebuia s se
gndeasc la un plan. Ce era de fcut dac el se afla nuntru? Dar
dac aprea nainte ca ea s-i termine treaba? Dac o vedea pe hol?
Sau n lift? Sau cnd avea s ias din bloc, pe strad? Ce-ar putea s-
i spun? S-ar lupta cu el? Ar ncerca s se ascund? Oare el ar
recunoate-o?
Minile i tremurau cnd deschise ua apartamentului.
Intr rapid, nchiznd ua n urma ei.
i ciuli urechile, ca s aud eventualele zgomote de pai,
respiraie, trasul apei la baie sau cnitul tastelor de la computer
orice sunet care i-ar da de tire c nu e singur dar nu auzi nimic n
afar de zgomotul chinuit al propriei respiraii, care prea s creasc
n intensitate cu fiecare secund.
F-o acum! F-o acum! Nu mai ai timp!
Se furi pe coridor, temndu-se s aprind lumina, ocrndu-se
cnd se lovi de un perete. O lumin slab se strecura din strad pe
ferestrele de la dormitor, ajutnd-o s se orienteze. Trecnd pe lng
o oglind, i surprinse propria imagine, fapt care aproape i smulse
un ipt.
Se repezi la debara i desfcu nfrigurat rucsacul, scond
pistolul. Simi mirosul neptor de benzin, dup cum o avertizase
Scott. Vri pistolul la loc, n bocanc, i peste el ndes oseta, ct mai

597
adnc, ca s nu ias mirosul. Dup ce mpinse bocancul la locul lui,
se ridic, spernd c aezase totul aa cum era nainte.
Sally i impuse s acioneze calm i eficient, s-i cntreasc
grijuliu fiecare pas, dar nu reui. Puse mna pe rucsacul acum gol,
arunc rapid o privire mprejur, conchise c totul arta ca mai
devreme i se ntoarse, s plece.
Din nou, ntunericul o fcu s se mpleticeasc i se mpiedic.
ncerc s-i pstreze cumptul, impunndu-i s n-o ia la fug.
Nu voia s se izbeasc de ceva, s drme vreun lucru. OConnell
nu trebuia s observe c fusese cineva la el n apartament, i nc de
dou ori n aceeai zi. Acesta era un lucru de o importan crucial,
i zise, n timp ce ncerca s-i potoleasc btile inimii.
i dorea aproape dureros de tare s ias ct mai repede din
apartament.
Cnd ajunse, n sfrit, la u, o cuprinse panica. E aici, i zise.
I se prea c aude cheia rsucindu-se n broasc. C aude voci i
zgomote de pai.
i spuse c imaginaia i joac feste, din cauza fricii, i-i impuse
s se controleze. Iei ncetior din apartament. Se uit n stnga i-n
dreapta i vzu c nu era nimeni. Cu toate astea, mna i tremura i
avea impresia c aude zgomote din toate prile. Se dojeni i se sili
s-i vin n fire.
Aa cum fcuse i mai devreme, ncuie ua i cobor n holul de la
intrarea n bloc. Tot pe scri. Strbtu holul i apoi iei, n
ntunericul nopii. Dintr-odat se simi copleit de bucuria reuitei.
Travers strada, cufundndu-se ntr-un anonimat mngietor.
Pe strad, n dreptul locului unde-i parcase maina, se afla un
canal de scurgere. Cheia doamnei Abramowiez i alunec printre
degete i czu, printre gratiile capacului, n noroiul de pe fundul
canalului.

598
 Intr n main, nchise ua i abia dup aceea, lsndu-i capul
pe spate, i ddu fru liber lacrimilor. n clipa aceea se gndi c
izbutiser. E-n siguran, i spuse. Am reuit, Ashley e n
siguran.
Apoi i aminti de Hope i din nou fu cuprins de team. O
team ce se csca, nestvilit, n sufletul ei, ca o gaur neagr,
nghiind-o, scufundnd-o implacabil ntr-o teroare nedefinit. Sally
avu senzaia c-i pierde rsuflarea. Puse mna pe telefon i form
numrul lui Hope.

Scott avu un sentiment de imens uurare cnd intr cu maina

pe aleea din faa casei sale. Trase camioneta n spatele casei, la locul
obinuit, unde era greu de observat din strad sau de ctre vecini.
Strnse n grab toate hainele pe care le purtase n noaptea aceasta
i le vri n Porsche, dup care se urc la volan i iei n strad. Tur
motorul la maximum, ca s se asigure c zgomotul va fi auzit de
vecinii care nu dormeau la ora aceea.
n centru era o pizzerie frecventat ndeosebi de studeni. La ora
aceea era aproape de miezul nopii prezena profesorului cu
siguran n-ar fi trecut neobservat. Nu era un lucru ieit din comun
profesorii care stau toat ziua cu nasul ntre hrtii, corectnd
lucrri, simt i ei uneori nevoia s-i consume energia ieind n ora.
Aadar, era ct se poate de firesc s fie vzut acolo.
Scott parc maina chiar n faa intrrii, iar aceasta atrase atenia
unor tineri care edeau la tejghea, lng fereastr. Automobilul
srea n ochi, aa se ntmpla de fiecare dat.
i comand o pizza cu pui i ananas, pe care o plti, n mod
deliberat, cu crdul de credit.
Dac l ntreba cineva, nu putea s explice ce fcuse mai devreme
n decursul acelei seri. Am stat acas i am corectat lucrri, ar fi

599
spus. i: Nu, nu rspund la telefon cnd lucrez. Cert era c n-ar fi
putut s conduc de la locuina tatlui lui OConnell pn n Boston
i apoi s se ntoarc n vestul Massachusetts-ului n acel interval de
timp. Omor pe cineva i apoi mi cumpr o pizza? Domnule
detectiv, dar e absurd. Nu era cel mai grozav alibi, dar era mai bun
dect nimic. Pentru el era vital ca Sally s fac exact ceea ce
stabiliser n privina armei. Aceasta trebuia s fie descoperit n
apartamentul lui OConnell. Lucrul sta era att de important, nct
Scott simi c i se taie respiraia la gndul c s-ar putea s nu se
ntmple aa.
Se aez la tejghea, ntr-un col mai ndeprtat, unde nu era
nimeni, i mnc ncet. ncerc s nu se gndeasc la ziua aceea, la
cele ntmplate. ns imaginea brbatului ucis i se ntiprise n
memorie i nu-l mai prsea. I se pru c simte mirosul de benzin,
precum i duhoarea dezgusttoare a crnii arse i n momentul
acela i veni s vomite. Se gndi c fusese n rzboi, pentru a doua
oar. Inspir prelung i continu s mnnce, concentrndu-se
asupra lucrurilor care-i mai rmseser de fcut. Trebuia s ia toate
hainele pe care le purtase acas la tatl lui OConnell i s le arunce
ntr-un co de colectare a hainelor pentru sraci, unde aveau s fie
preluate numaidect de ctre fundaiile de caritate. Se gndi s nu
uite de pantofi. Era posibil ca acetia s aib urme de snge pe tlpi.
i venir n minte nite cuvinte care-l bntuiau n ultima vreme:
Toi avem sufletele mnjite de snge.
i cobor privirea la pizza i observ c mna i tremura.
Ce-am fcut?
N-avea de gnd s rspund la aceast ntrebare. n schimb, se
trezi gndindu-se la Hope. Pe msur ce se gndea la starea
acesteia, la gravitatea rnii sale, devenea tot mai contient de faptul
c avea s mai treac mult vreme pn s poat respira uurat.

600
 Scott arunc o privire mprejur, prin restaurant, studiindu-i cu
atenie pe ceilali clieni nocturni, care-i vedeau de-ale lor, uitndu-
se pe geam sau zgindu-se la cte un perete. Pre de o clip, avu
senzaia c tiau cu toii ce se petrecuse n noaptea aceea, ca i cnd
vinovia i-ar fi fost zugrvit pe chip n culorile cele mai stridente.
i simi piciorul zvcnindu-i spasmodic.
Totul se duce de rp, se gndi el. O s mergem toi la
pucrie.
n afar de Ashley. ncerc s pstreze imaginea ei n minte, ca s
alunge disperarea ce amenina s-l copleeasc.
I se pru dintr-odat c pizza are consistena unei buci de cret.
Gtul i se uscase. i dorea din toat inima s fie singur, dar n
acelai timp se temea de asta.
mpinse la o parte farfuria cu resturile.
Scott realiz, pentru prima oar, c tot ceea ce fcuser ei, tot
planul lor menit s-i redea lui Ashley sigurana i aruncase de fapt
ntr-o prpastie fr fund, ntr-un abis al ndoielii.
Iei ncet din restaurant i se urc n main, ntrebndu-se dac
avea s mai poat dormi vreodat linitit. n clipa aceea ar fi zis c
nu.

Hope era tot n maina ei nchiriat, dar cu motorul oprit, cu

farurile stinse i cu fruntea rezemat de volan. Oprise n colul cel
mai ndeprtat al micuei parcri situate n apropierea plajei, la
mare distan de drumul principal, n locul cel mai ferit cu putin.
Era buimcit i epuizat. Se ntreba dac avea s reziste pn la
capt. Respiraia i era greoaie i superficial.
Pe scaunul de alturi se aflau cuitul care i provocase atta
suferin, un pix i o foaie de hrtie. i frmnt mintea, ncercnd
s gseasc orice alt amnunt care ar putea s-o incrimineze. Zri

601
telefonul mobil i-i spuse c trebuie s scape de el, dar n clipa n
care ntinse mna dup el, ncepu deodat s rie.
Hope tiu c e Sally.
Duse telefonul la ureche i-i nchise ochii.
Hope? Vocea lui Sally era rguit, plin de nelinite. Hope?
Nu-i rspunse.
Eti acolo?
Din nou, Hope nu spuse nimic.
Unde eti? Eti teafr?
Lui Hope i treceau prin minte multe lucruri, dar nu reuea s
articuleze niciun cuvnt. Parc limba, buzele n-o ascultau. Trase
anevoie aer n piept.
Te rog, Hope, spune-mi unde eti.
Hope scutur din cap, dar nu spuse nimic.
Eti rnit? Grav?
Da.
Te rog, Hope, rspunde-mi! o implor Sally. Trebuie s tiu c
eti teafr. Te-ndrepi spre cas? Mergi la spital? Unde eti? Vin la
tine. O s te ajut, doar spune-mi ce s fac.
Nu poi face nimic, se gndi Hope. Doar continu s vorbeti. E
minunat s-i aud vocea. i aduci aminte cum ne-am cunoscut?
Degetele ni s-au atins cnd am dat mna i am avut senzaia c o s
lum foc chiar acolo, n galerie, sub ochii tuturor.
Nu poi vorbi? Este cineva lng tine?
Nu. Sunt singur. De fapt, nu sunt. Acum tu eti lng mine. i
Ashley, la fel. i Catherine, i tata. l aud pe Cel fr Nume ltrnd,
semn c vrea s mergem pe terenul de fotbal. Amintirile m
mpresoar.
Sally simea c-i pierde minile de ngrijorare, c spaima o
doboar cu fora unui uragan, dar reui s se controleze.

602
 Hope, tiu c m auzi. tiu asta. Aa c o s continui s-i
vorbesc. Dac poi spune ceva, orice, te rog s-o faci. Spune-mi unde
s vin, i vin nentrziat. Te rog!
Sunt ntr-un loc pe care l tii. O s rzi i o s plngi cnd o s
afli unde anume.
Hope, s-a isprvit. Ne-am ncheiat misiunea. Am reuit. Totul
a trecut de-acum. Ashley va fi n siguran, tiu asta. Totul va fi ca
nainte. Ea i va vedea de viaa ei, Scott se va ntoarce la cursurile
lui, iar noi dou vom fi ca nainte, pe vremea cnd eram att de
fericite. Am greit, tiu c m-am purtat ngrozitor, tiu c i-a fost
greu, dar te rog, s mergem mpreun mai departe, tu i cu mine. Te
rog, nu m prsi! Nu acum, cnd avem o nou ans.
Este singura noastr ans.
Te rog, Hope, te implor. Spune ceva!
Dac vorbesc cu tine, n-o s mai pot face ceea ce trebuie s fac.
M vei convinge s n-o fac. Te cunosc, Sally. O s fii convingtoare
i fermectoare, i amuzant, aa cum erai pe vremuri; asta am iubit
la tine din prima clip. Iar dac cedez i vorbesc cu tine, n-o s fiu n
stare s rezist la toate argumentele cu care vei ncerca s m faci s
m rzgndesc.
Sally rmase tcut, frmntndu-i creierii n cutarea
cuvintelor potrivite. Nu putea exprima ceea ce simea; totul era
sumbru i amenintor. tia doar c trebuie s existe o soluie, nite
cuvinte magice, capabile s mpiedice lucrul de care i era att de
fric.
Hope, iubita mea, te rog, las-m s te ajut!
Dar m ajui. Mai vorbete-mi. Asta mi d puteri.
Indiferent ce s-a ntmplat, exist o cale de scpare. Sunt
convins de asta. Ai ncredere n mine. M pricep la aa ceva. Asta
fac de-o via. Nu exist nicio problem din care s nu putem iei,

603
mpreun. Nu te-ai convins, dup noaptea asta?
Hope ntinse mna i lu pixul i bucata de hrtie de pe scaunul
de alturi. i fix telefonul ntre umr i ureche, ca s poat asculta
n continuare.
Hope, o scoatem noi la capt. O s reuim. tiu asta. Spune-mi
c tii i tu.
Nu, asta nu. Prea multe ntrebri. Vom fi cu toii n pericol.
Trebuie s fac asta. E singura cale ca s m conving c suntem n
siguran.
Sally rmase tcut, iar Hope scrise pe hrtie: Prea mult tristee n
viaa mea.
Scutur din cap. Prima minciun dintr-un lung ir, se gndi.
Scrise mai departe.
Am fost acuzat pe nedrept la coala care a nsemnat att de mult
pentru mine.
Sally opti:
Hope, te rog, tiu c eti acolo. Spune-mi ce s-a ntmplat.
Spune-mi ce s fac. Te implor!
Iar femeia pe care o iubesc nu m mai iubete.
Hope cltin ncetior din cap n timp ce scria aceste cuvinte. i
muc buzele. Trebuia s gseasc un mod de a-i da de neles c
toate astea erau numai minciuni, dar n aa fel nct doar ea, Sally,
s tie adevrul, nu i paznicul care avea s gseasc biletul cu
pricina, nici detectivul care avea s-l citeasc.
Aa c am venit n locul acesta, unde cndva ne-am simit att de bine
mpreun, ca s mi amintesc cum era pe vremea aceea i s-mi imaginez
cum ar fi viitorul nostru, dac eu a fi mai puternic.
Sally, cu lacrimile iroindu-i pe obraji, intuise c se petrecea ceva
sinistru, ceva ngrozitor. Avea un sentiment al inevitabilului. Vrea
s ne protejeze.

604
 Hope, dragostea mea, te rog! rosti ea cu disperare, printre
hohote de plns. Las-m s vin la tine. Noi ntotdeauna ne-am
bazat una pe cealalt, nc de la nceput. Ne-am susinut una pe
cealalt. Las-m s-o fac i acum, te rog!
Dar, Sally, exact asta faci.
Am ncercat s mi nfig cuitul n mine, dar asta m-a fcut s sngerez
cumplit i acum regret. Intenia mea a fost s mi-l nfig n inim, dar n-am
reuit. Aa c am ales alt cale.
Acum e-acum, i zise Hope.
Singura cale care mai exist pentru mine. V iubesc pe toi i sper s v
amintii de mine aa cum eram pe vremuri.
Era la captul puterilor.
Glasul lui Sally se transformase ntr-o oapt tnguitoare.
Te rog, Hope, draga mea, orict de grav eti rnit, putem
spune c eu sunt de vin. Scott mi-a spus c ai fost njunghiat. Ei
bine, o s le spunem poliitilor c eu te-am njunghiat. O s ne
cread, sunt convins. Nu trebuie s m prseti. O s ieim i din
asta, mpreun.
Hope zmbi din nou. E o ofert foarte ispititoare, se gndi. S-i
mint pe poliiti. Poate c ar funciona. Dar nu era sigur. Asta e
singura cale prin care putem fi siguri.
Voia s i ia rmas-bun, voia s-i spun toate acele lucruri pe
care i le optesc ndrgostiii pe ntuneric, voia s-i mai zic despre
mama ei i despre Ashley i despre tot ce se ntmplase n noaptea
aceea, dar n-o fcu. n loc de asta, aps pur i simplu pe butonul de
ncheiere a convorbirii, reteznd orice ans de comunicare ntre ele
dou.

Aflat la ea n main, tot n acelai loc, peste drum de blocul

unde locuia Michael OConnell, Sally se ls n sfrit copleit de

605
sentimentele care-i invadaser inima i ncepu s plng n hohote,
incontrolabil. Simea c se face mic de tot, c devine mrunt i
fragil, o umbr jalnic a celei care fusese la nceputul zilei. Nu mai
era sigur c planul lor merita un asemenea pre. Se aplec de
mijloc, btu din picioare i se lovi cu fruntea de volan, agitndu-i
braele cu furie. Apoi se opri, gemnd prelung, ca i cum cineva i-ar
fi tras un pumn n stomac. i nchise ochii i se legn nainte i-
napoi, ghemuindu-se pe scaun, prad agoniei. Nici nu-l observ pe
Michael OConnell, care, njurnd cu voce tare, scos din mini de
furie i orb la tot ce se petrecea njurai lui, trecuse la doar civa pai
de ea, npustindu-se pe ua de la intrarea n bloc.

606
 Epilog

Aadar, vrei s asculi o poveste?

S-neleg c te-ai ntlnit cu detectivul care a fost nsrcinat cu

Investigarea cazului? m ntreb ea cu pruden.
Da, am rspuns eu. A fost extrem de concludent.
Dar te-al ntors totui la mine pentru c mai al cteva
nelmuriri, am dreptate?
Da. Cred n continuare c ar fi bine s stau de vorb cu
anumite persoane.
Ea cltin din cap, dar nu-mi rspunse imediat. Vedeam c se
gndete la ceva, rscolind printre detalii i amintiri.
i-ar fi totuna cu care din ei ai sta de vorb, nu-i aa? Cu Sally
sau Scott?
Da.
Scutur din cap.
Nu cred c ei ar fi de acord s discute cu tine. Dar, oricum, ce
te-ai atepta s-i spun?
Vreau s tiu cum s-a ncheiat povestea.
De data asta rse, dar fr pic de veselie.
Cum s-a ncheiat povestea? Ce expresie nepotrivit pentru a
descrie prin ce au trecut oamenii acetia i mai ales impactul asupra
vieii lor n zilele care au urmat.
Ei, doar nelegi ce vreau s zic. A dori o evaluare, un bilan
final.
i crezi c i-ar spune adevrul? Dup prerea mea, dac le
bai la u i spui: A vrea s v pun cteva ntrebri despre
607
brbatul pe care l-ai ucis, te vor privi ca i cnd n-ai fi n toate
minile i i vor trnti ua-n nas. Chiar dac, s zicem, te-ar invita
nuntru, iar tu i-ai ntreba, de pild: Cum s-a schimbat viaa
voastr n urma crimei comise? ce te face s crezi c ei ar fi dispui
s-i deschid inima n faa ta i s-i mrturiseasc adevrul? Nu
crezi c e ridicol?
Dar tu cunoti rspunsul la aceste ntrebri?
Bineneles, rspunse ea cu pruden.
Era seara devreme, mai precis o dup-amiaz trzie de var, pe la
momentul acela incert dintre zi i noapte, cnd lucrurile din jur
capt un aspect palid, ters. n locuina ei erau deschise toate
ferestrele, lsnd s ptrund zgomotele rzlee cu care m
obinuisem de-acum, dup attea vizite: glasurile copiilor, huruitul
mainilor. Sfritul unei alte zile blajine n suburbii. M-am dus la
fereastr i am tras o gur de aer.
Nu te vei simi niciodat acas aici, nu-i aa? am ntrebat-o.
Nu, sigur c nu. E un loc mort. Posomort, tocmai din cauz c
e att de normal.
Te-ai mutat, nu-i aa? Dup toate evenimentele astea.
Ea cltin din cap.
Ce perspicace eti.
De ce ai fcut-o?
Simeam c nu mai pot s m bazez pe solitudinea cu care m
nconjurasem vreme de atia ani. Prea multe fantome. Prea multe
amintiri. Am crezut c-mi pierd minile. Zmbi din nou. Aadar, ce
i-a spus detectivul?
C ceea ce prevzuse Sally s-a ntmplat ntocmai. De fapt, n-a
zis exact aa, ci am dedus eu. Cnd poliitii au descins n
apartamentul lui Michael OConnell, au descoperit arma crimei
ascuns n bocanc. Urmele de ADN descoperite sub unghiile tatlui

608
su i aparineau tot lui. La nceput, a recunoscut c fusese acolo i
c se ncierase cu btrnul, dar a negat c l-ar fi omort. Evident,
un om care sparge fr scrupule sticlua cu medicamente a unui
btrn bolnav de inim, strivind-o sub talpa pantofului, nu se poate
bucura de prea mult credibilitate. Aa c nu l-au crezut. Nicio
secund. S-au prins c e vinovat chiar i fr s mrturiseasc, iar
cnd au pus mna pe computerul su, pe care l dusese la reparat, i
au gsit scrisoarea amenintoare adresat btrnului ei bine,
individul le avea pe toate: motive, mijloace, prilej. Sfnta Treime a
muncii de poliist. Nu aa se exprimase Sally de la bun nceput,
cnd ntocmise planul?
Da. Exact, spuse ea. Ei bine, asta m i ateptam s-i spun.
Altceva nu i-a mai zis?
OConnell a ncercat s dea vina pe Ashley, pe Scott, Sally i
Hope, dar
Era prea de tot s cread n existena unei conspiraii care s fi
implicat att de multe elemente improbabile, nu-i aa? Mai nti,
sustragerea armei crimei, care e dat altcuiva i trece prin trei
perechi de mini nainte s fie pus la loc, n apartamentul lui
OConnell, apoi un incendiu Serios, e cam greu de crezut, nu-i
aa?
Aa e. N-avea nicio noim. Mai ales dac lum n calcul i
sinuciderea lui Hope, mpreun cu biletul ei de adio. Detectivul
spunea c, dac ar fi s-i dea crezare lui OConnell, ar nsemna c
femeia asta, care se hotrse s-i ia viaa, se oprise pe drum ca s-l
omoare pe un om pe care nu-l cunotea, ntr-un loc n care nu mai
fusese niciodat, dup care se ntorsese din nou n Boston, ca s
pun pistolul la loc, n apartamentul lui OConnell, i apoi btuse
tot drumul napoi, pn n Mine i se aruncase n ocean, lsnd un
bilet n care omisese s pomeneasc toate astea. Sau se putea lansa

609
presupunerea c Sally ar fi ucigaa, ns aceasta se afla n Boston,
ntr-un magazin de lenjerie, la momentul crimei. Ct despre Scott, ei
bine, acesta reprezenta o variant posibil, doar c nu avusese
timpul fizic necesar ca s comit fapta, apoi s mearg n Boston i
ulterior napoi n vestul Massachusetts-ului, unde s mnnce
linitit o pizza. Nici aceast variant nu sttea n picioare.
n timp ce eu vorbeam, am vzut cum ochii i se umezir de
lacrimi. Prea s stea mai eapn ca niciodat n scaunul ei, de
parc fiecare cuvnt i s-ar fi mplntat direct n creier, trezindu-i
amintiri dureroase.
Ei, i n concluzie? ntreb ea, dar de data asta vocea i suna
vlguit.
Pi, n concluzie, s-a ntmplat exact aa cum preconizase
Sally. Michael OConnell a fost declarat vinovat de crim. Se pare c
el ar fi vrut s se ajung la proces, cci i-a susinut nevinovia
pn n ultima clip. Dar cnd poliitii -au spus c arma cu care
fusese mpucat tatl su era aceeai cu cea folosit la uciderea
detectivului particular, a lui Murphy, i c o s-l ia n vizor i cu
privire la crima aceea, atunci s-a dat btut i a ales calea mai uoar.
Bineneles, sta era doar un bluf din partea lor. Gloanele care l
uciseser pe Murphy erau prea deformate ca s mai poat fi
identificate. Asta mi-a spus-o poliistul. Cert este ns c
ameninarea i-a atins scopul. A fost condamnat la nchisoare
pentru cel puin douzeci de ani, fr posibilitate de eliberare
condiionat nainte de executarea a optsprezece ani de detenie.
Da, da, spuse ea. Asta se tie.
Aadar, au obinut ce urmriser.
Crezi?
Au scpat basma curat.
Chiar?

610
 Pi, dac e s-i dau crezare, chiar au scpat.
Se ridic n picioare i fcu civa pai prin ncpere, apoi merse
la bufet i-i turn un pahar cu butur.
Cred c nu-i prea devreme ca s beau ceva, spuse ea.
Am vzut c avea ochii umezi de lacrimi.
Am rmas tcut, urmrind-o cu privirea.
Au scpat basma curat, zici? Chiar crezi c aa s-a
ntmplat?
Cred c nu vor fi acuzai, am spus.
Dar nu crezi c acuzaia poate fi i una luntric, la nivelul
sufletului, unde vinovia i nevinovia coexist ntr-un soi de
echilibru tacit? Ar putea cineva i-n special nite oameni ca Scott i
Sally s scape basma curat dup o asemenea fapt?
N-am rspuns nimic. Simeam c are dreptate.
Nu crezi c Sally st singur noaptea, pe ntuneric, plngnd
amarnic i privind cu jale la cealalt jumtate de pat, unde nainte
dormea Hope? A scpat basma curat de la ce? Sau pe Scott nu crezi
c povara celor ntmplate l bntuie n fiecare clip? Oare nu-i
amintete de mirosul crnii arse la cea mai mic adiere de vnt?
Cum poate el s-i priveasc n ochi pe toi acei tineri studeni, cnd
tie ce secret cumplit ascunde n inima sa? Fcu o pauz, apoi
ntreb: Mai vrei s continui?
Am scuturat din cap.
Atunci ea adug:
Gndete-te bine la asta. Ei toi vor avea de pltit un pre
pentru ceea ce au fcut, i asta pentru tot restul zilelor lor.
Ar trebui s stau de vorb cu ei, am repetat. Ea oft adnc. Nu,
serios, am insistat eu. Ar trebui s am o ntrevedere cu Sally i cu
Scott. Chiar dac o s m refuze, trebuie s ncerc mcar.
Nu crezi c ar trebui lsai n pace dup comarul prin care au

611
trecut?
Ar trebui s fie liberi.
Liberi de OConnell, poate. Dar altfel?
N-am tiut ce s-i rspund.
Sorbi din pahar o nghiitur prelung.
Aadar, am ajuns aproape de sfrit, nu-i aa? i-am spus o
poveste. Cum am numit-o la nceput? O poveste poliist? O
poveste cu crime?
Da. Aa ai numit-o.
Zmbi printre lacrimi.
Dar am greit. De fapt, nu, n-am greit, ci pur i simplu nu i-
am spus adevrul. Nu, nu i l-am spus. E o poveste de dragoste.
Probabil c aveam o expresie surprins, dar ea se fcu totui c
nu observ. Se ndrept spre bufet i deschise un sertar.
Asta a fost. O poveste de dragoste. De la bun nceput. S-ar mai
fi ntmplat oare tot ce s-a ntmplat dac cineva l-ar fi iubit pe
Michael OConnell n copilrie, astfel nct s nvee s fac
diferena ntre dragostea adevrat i obsesie? Iar Sally i Scott i
iubeau fiica att de mult, nct ar fi fcut orice absolut orice ca s-
o protejeze, indiferent de preul pe care trebuiau s-l plteasc. Sau
uit-te la Hope, care o iubea i ea pe Ashley, chiar mai mult dect i-
ar fi putut imagina cineva. i o iubea i pe Sally, mai profund dect
crezuse aceasta, nct le-a oferit tuturor darul libertii, nu-i aa?
Dac te uii cu atenie la aciunile lor, la toate aceste evenimente, la
tot ceea ce s-a ntmplat din ziua n care Michael OConnell a intrat
n viaa lor, nu-i dai seama c totul a gravitat n jurul dragostei?
Prea mult dragoste. Prea puin dragoste. n esen, e vorba de
dragoste.
Am rmas tcut.
n timp ce vorbea, am vzut-o scond din sertar un carneel i

612
notndu-i ceva n el.
Mai ai cteva lucruri de fcut, spuse ea dintr-odat, dac vrei
s nelegi cu adevrat ce s-a ntmplat. Am impresia c e nevoie s
pori, ntr-adevr, o anumit discuie. S obii cteva informaii
eseniale, pe care s le hmmm dai mai departe. M bazez pe tine.
Ce-i cu asta? am ntrebat cnd mi ntinse bucata de hrtie.
Dup ce faci ceea ce ai de fcut, du-te n locul sta, la ora
indicat aici, i o s nelegi.
Am luat hrtia, am aruncat o scurt privire asupra ei i am vrt-
o n buzunar.
Am nite fotografii, spuse ea. Le in n sertar i nu le scot dect
foarte rar. Ori de cte ori m uit la ele, ncep s plng fr s m mai
pot opri, iar asta nu e bine, nu-i aa? ns acum cred c ar trebui s
vezi cteva.
Se ntoarse din nou ctre bufet, deschise un sertar, scotoci puin
prin el i n cele din urm scoase o fotografie. O privi pre de cteva
secunde, zmbind printre lacrimi.
Uite, spuse cu o voce tremurtoare. Asta sau alta e totuna. A
fost fcut dup ncheierea campionatului naional, cu doar cteva
sptmni nainte ca ea s mplineasc optsprezece ani.
n poz se vedeau dou persoane. O adolescent vesel, toat
murdar de noroi, care inea un trofeu aurit nlat deasupra
capului, i un brbat mthlos, mai n vrst, cu nceput de chelie,
evident tatl ei. Chipurile amndurora strluceau de bucuria
inconfundabil a victoriei greu obinute. Am privit poza cu atenie.
Prea att de real, nct pentru o clip aproape c am auzit uralele
i ipetele exuberante ce trebuie s fi nsoit acel moment.
Eu am fcut poza asta, spuse ea. Dar mi-ar fi plcut s fiu i eu
n ea.
Trase din nou adnc aer n piept.

613
 Nu i-au gsit trupul, spuse ea. Au trecut mai multe zile pn
cnd cineva -a zrit maina i a gsit biletul de pe bord. n ziua
urmtoare, a avut loc o furtun puternic, aa cum se ntmpl
adesea n zona asta la sfritul unei toamne trzii, aa c n-au putut
s apeleze la scafandri ca s-i caute trupul. Curenii erau foarte
puternici de-a lungul coastei i probabil c i i-au trt departe, n
larg. La nceput, durerea a fost insuportabil, dar cu timpul am
neles c poate e mai bine aa. mi d libertatea s mi-o amintesc
aa cum era n vremurile bune. M-ai ntrebat de ce i-am mprtit
aceast poveste?
Da.
Din dou motive. Primul ar fi acela c ea a fost cea mai
curajoas persoan care-a existat vreodat, i cred c lumea trebuie
s afle lucrul sta.
Catherine zmbi printre lacrimi i art cu mna nspre
buzunarul meu, unde vrsem bucica de hrtie.
i al doilea motiv? am ntrebat eu.
Acesta ar trebui s-i sar n ochi ct de curnd.
Am rmas tcui amndoi, apoi ea schi un zmbet.
O poveste de dragoste, repet ea. O poveste de dragoste
despre moarte.

Cadrul difer, n funcie de vechimea nchisorii i de ci bani e

dispus statul s investeasc n modernizarea spaiului de detenie.
Dar dincolo de sistemul de iluminare, de senzorii i detectorii de
micare, de mecanismele de blocare a uilor, de camerele de
supraveghere, nchisoarea nseamn peste tot acelai lucru: privare
de libertate.
Am fost dus ntr-o ncpere i supus percheziiei, mai nti cu
ajutorul unui detector, apoi prin pipire, n stilul clasic. Dup aceea

614
mi s-a cerut s semnez o declaraie prin care m angajam ca, dac
aveam s fiu luat ostatic n nchisoare, s nu pretind ca statul s ia
msuri extraordinare pentru salvarea mea. Mi-au cercetat servieta,
deurubnd i examinnd cu atenie fiecare pix i stilou pe care le
aveam asupra mea. Filele carnetului meu de notie au fost rsfoite
pagin cu pagin, ca s se asigure c nu vrsem vreun obiect
nuntru, cu scopul de a-l introduce clandestin n pucrie. Apoi m-
au condus pe un coridor lung, la captul cruia se afla o poart de
securitate ale crei gratii de fier s-au nchis brusc, de ndat ce am
pit dincolo de ea. nsoitorul m-a condus ntr-o ncpere de
dimensiuni reduse, situat lng biblioteca penitenciarului, dup
cum am aflat. De obicei, ncperea era destinat ntrevederilor
dintre deinui i avocaii acestora, dar se pare c un scriitor aflat n
cutarea unui subiect de roman se ncadra n aceeai categorie.
Din tavan se revrsa o lumin puternic. ncperea avea o
singur fereastr, prin care se vedea un gard de srm ghimpat,
profilat pe cerul albastru, nesfrit. O mas solid de metal, i patru
scaune pliante, ieftine erau singurele piese de mobilier din ncpere.
nsoitorul mi fcu semn s iau loc i apoi art cu degetul n
direcia unei ui laterale.
O s soseasc ntr-un minut. Nu uitai, putei s-i dai un
pachet de igri, dac i-ai adus, dar att tot, nimic altceva. Ne-am
neles? Putei da mna cu el, la att se rezum tot contactul fizic.
Conform regulilor instituite de Curtea Suprem de Justiie, nu avem
voie s v ascultm conversaia, ns camera de acolo, din col fcu
un semn cu mna nspre colul cel mai ndeprtat al tavanului,
nregistreaz toat ntrevederea. Inclusiv faptul c v-am dat aceast
informaie. Ai neles?
Sigur, am rspuns eu.
Ar putea fi i mai ru de-att. La noi regulile sunt mult mai

615
blnde dect n alte state. N-a vrea deloc s fiu transferat n
Georgia, Texas sau Alabama.
Am dat din cap n semn c pricepusem, iar gardianul adug:
tii, camera de supraveghere e pentru protecia
dumneavoastr. Avem aici nite indivizi care i-ar tia gtul la
primul cuvnt greit. Aa c suntem foarte ateni la astfel de
ntrevederi, cum e aceasta.
O s ncerc s in minte.
Dar nu trebuie s v facei griji. OConnell este considerat un
adevrat gentleman prin partea locului. Nu face dect s le spun
tuturor c este nevinovat i chestii de genul sta.
Asta susine el?
Gardianul zmbi i n clipa aceea ua se deschise, iar Michael
OConnell, cu ctue la mini, purtnd o cma albastr de lucru i
pantaloni nchii la culoare, i fcu apariia n ncpere.
Asta spun toi, zise gardianul i se apropie de OConnell,
pentru a-i desface ctuele.
Am dat mna unul cu cellalt, apoi ne-am aezat amndoi la
mas, unul n faa celuilalt. i lsase s-i creasc o barb nengrijit,
n timp ce prul i-l tunsese scurt de tot, militrete. n jurul ochilor
avea nite riduri care i apruser, probabil, doar n ultimii ani. Mi-
am scos carnetul de notie i am nceput s nvrt stiloul ntre
degete, n timp ce el i aprinse o igar.
Prost obicei, spuse el. N-am scpat de el nici aici.
tii c poi muri din cauza lor.
Ridic din umeri, nepstor.
Asta e cea mai mic dintre problemele mele aici. Poi muri
dintr-o grmad de motive. La naiba, e destul s te uii chior la
careva, c te trezeti pe lumea cealalt ntr-o clipit. Aadar, spune-
mi de ce ai venit.

616
 Am fcut nite cercetri legate de crima pentru care ai ajuns
aici, am spus cu pruden.
Ridic uor din sprncene.
Serios? Cine te-a trimis?
Nu m-a trimis nimeni. M intereseaz, pur i simplu.
De ce te-ar interesa?
Nu tiam prea bine ce s-i rspund. Prevzusem c avea s mi
pun aceast ntrebare, dar cu toate astea nu-mi pregtisem un
rspuns. M-am rezemat de sptarul scaunului i am spus:
Am auzit ceva vorbindu-se la o petrecere, dac poi s-i
imaginezi, i mi-a strnit curiozitatea. Am fcut nite investigaii i
apoi mi-am spus c n-ar strica s stau de vorb cu tine.
N-am fcut-o eu. Sunt nevinovat.
Am cltinat din cap, fr s zic nimic, spernd c avea s
continue. El mi urmri reacia, trgnd din igar, dup care sufl
puin fum nspre mine.
Ei te-au trimis?
La cine te referi?
La Scott. i la Sally. Dar mai ales la Ashley. Ei te-au trimis, s
te asiguri c sunt tot aici, dup gratii?
Nu. Nu m-a trimis nimeni. Am venit singur. N-am vorbit
niciodat cu oamenii acetia, de care ai pomenit.
Da, sigur. Pufni scurt. Sunt convins. Cu ct te-au pltit?
Nu m-a pltit nimeni.
Sigur. O faci gratis. Nemernicii. Nici acum nu m las n pace.
Poi s crezi ce doreti.
Pru s cad pe gnduri o clip, apoi se aplec nspre mine.
Spune-mi, zise el cu voce joas, cnd te-ai ntlnit cu ei, ce-a
zis Ashley?
Nu m-am ntlnit cu nimeni.

617
 Nu era adevrat i tiam c el e contient de asta.
Descrie-mi-o. Se aplec din nou, mnat de o curiozitate
incontrolabil, ce se desprindea din fiecare cuvnt al su. Cum era
mbrcat? i-a tuns prul? Vorbete-mi despre minile el. Are nite
degete subiri, delicate. i picioarele? Tot lungi i senzuale? Dar cel
mai mult a vrea s-mi descrii prul ei. Nu i l-a tuns, sper! i nici
nu i l-a vopsit
Respiraia i se accelerase i mi s-a prut c era excitat.
N-am ce s-i spun, am zis. N-am vzut-o niciodat. Nu tiu
cum arat.
Expir ncet, prelung.
De ce mi iroseti timpul cu minciuni? Apoi continu, fr s
atepte un rspuns: Atunci cnd o s-o ntlneti, o s vezi la ce m
refer. O s vezi c e exact aa cum i spun.
Ce anume?
O s vezi de ce nu pot s mi-o scot din minte.
Nici aici? Unde al de stat atia ani?
Zmbi.
Nici aici, unde am de stat atia ani. Mi-o amintesc cum era n
noaptea n care am fost mpreun. E mereu lng mine. i simt chiar
i atingerea.
Am cltinat din cap.
Iar ceilali pe care i-ai pomenit?
Zmbi din nou, dar de data aceasta era un altfel de zmbet. Era
ca de prdtor.
Nici pe ei n-o s-i uit niciodat. Colul buzei i zvcni,
dezvelindu-i dinii. El au fcut-o, sunt convins. Nu tiu cum, dar ei
au fcut-o. Ei m-au bgat aici. Pot s jur. M gndesc la ei n fiecare
zi. n fiecare or. n fiecare minut. N-o s uit niciodat ce mi-au
fcut.

618
 Dar tu i-ai mrturisit vinovia n faa instanei. Te-ai ridicat
n picioare i ai jurat, n faa judectorului, c tu ai comis crima.
Am fost obligat de mprejurri. N-am avut de ales. Dac
ajungeam la proces i m gseau vinovat, primeam minimum
douzeci i cinci de ani de detenie. Dar prin faptul c am mrturisit
comiterea faptei am scpat cu vreo apte ani mai puin, plus c am
posibilitatea de eliberare condiionat. O s rezist optsprezece ani.
Iar apoi o s ies i-o s repar lucrurile.
Zmbi din nou.
Nu te-ateptai s auzi una ca asta, hm?
Nu am niciun fel de ateptri.
Noi doi suntem sortii s fim mpreun, Ashley i cu mine. Nu
s-a schimbat nimic. Doar pentru c sunt nchis o bucat de vreme
nu nseamn c lucrurile s-au schimbat cu ceva. Inevitabilul se va
produce, orice-ar fi. Spune-i soart, destin, cum vrei, dar sta e
adevrul. Eu am rbdare. Apoi o s-o gsesc.
Am cltinat din cap. l credeam n stare de aa ceva. Se ls
napoi pe sptarul scaunului i, ridicndu-i ochii spre camera de
supraveghere, i stinse igara, dup care scoase din buzunarul
cmii un pachet mototolit i-i mai aprinse una.
Sunt dependent, spuse, lsnd fumul s i se scurg printre
buze. Mi-e imposibil s m las. E mai ru dect cu heroina sau
cocaina. Rse. Presupun c sunt la fel ca un consumator de droguri.
Se uit int la mine. Ai fost vreodat dependent de ceva? Sau de
cineva?
N-am rspuns nimic.
Vrei s tii dac mi-am ucis tatl? Nu. N-am fcut-o eu, spuse
el tios, cu un zmbet arogant. Au prins omul nepotrivit.

Nite informaii pe care s le dau mai departe.

619
 La asta se referise ea, eram convins. Nu mi-a trebuit prea mult
timp s-mi dau seama ce voise s spun.
Am parcat maina pe alee i m-am dat jos. Aria zilei ncepea s
se domoleasc. M-am gndit c trebuie s fie foarte greu s te
deplasezi ntr-un scaun cu rotile pe o asemenea canicul.
Am btut la ua casei lui Will Goodwin, apoi m-am dat un pas n
spate, ateptnd. Grdina cu flori, pe care o vzusem cu cteva
sptmni n urm, era acum o explozie de culori alternnd de la un
strat la altul, asemenea unei parade militare. Am auzit un zgomot
de roi scrind pe pardoseala de lemn, apoi ua se deschise larg.
Domnul Goodwin? Nu tiu dac m mai ii minte, am mai fost
aici cu cteva sptmni n urm.
Tnrul zmbi.
Sigur. Scriitorul. Nu credeam c-o s te mai vd. Mai ai
ntrebri?
Goodwin schi un zmbet trengresc. Am observat la el nite
schimbri, de data trecut. Prul i era mai los, iar adncitura din
frunte, unde l izbise eava de fier, prea s se fi vindecat, fiind
ascuns sub smocurile nclcite de pr. i lsase barb, care i
ncadra faa, dndu-i un aer ferm, hotrt.
Cum te simi? l-am ntrebat eu.
Fcu un mic gest nspre scaunul de sub el.
Dac chiar vrei s tii, domnule scriitor, am fcut cteva
progrese. Memoria mi revine ncetul cu ncetul, mulumesc de
ntrebare. Nu n privina atacului, bineneles. Amintirea aceea e
pierdut i m ndoiesc c se va ntoarce vreodat. n schimb, ncep
s-mi aduc aminte chestiuni legate de coal, exerciii, cri citite,
cursuri la care am fost, tii ce vreau s spun, puin cte puin n
fiecare zi. Aa c sunt mai binedispus, dac i vine s crezi. Poate n
curnd o s ndrznesc chiar s-mi fac planuri.

620
 Asta-i bine. Foarte bine.
Zmbi, apoi se legn de cteva ori n scaun, dup care se aplec
spre mine.
Dar nu sta-i motivul pentru care ai venit, nu-i aa?
Ai ghicit.
Ai aflat ceva nou? n legtur cu atacul comis asupra mea?
Am dat din cap n semn de ncuviinare. Atitudinea sa jovial,
prietenoas se evapor dintr-odat i, nvrtind de roi, se apropie
de mine plin de interes.
Ce? Spune-mi! Ce ai aflat?
Am ezitat. tiam ce s-ar putea s urmeze. M ntrebam dac nu tot
aa s-o fi simind judectorul atunci cnd aude verdictul la care au
ajuns juraii. Vinovat. Acum trebuie s pronune sentina.
tiu cine te-a lovit.
I-am privit chipul cu atenie, ca s-i vd reacia. N-a trebuit s
atept prea mult. Privirea i se nnegur i am avut senzaia c ntre
noi se aternuse ca un soi de cea. Ura i amrciunea pluteau n
aer. Strnse din buze i am observat c minile i tremurau.
tii cine mi-a fcut asta?
Da. Problema e c nu am nicio dovad, nu e genul de
informaie cu care s mergi la poliie, darmite n instan.
Dar tii cine a fost? repet el cu o voce ascuit. tii cu
certitudine?
Da. Sunt absolut sigur. Mai presus de orice ndoial. Dar,
repet, nu e genul de informaie pe care s-o poat folosi un poliist.
Spune-mi. Vorbea aproape n oapt, ns tonul su era att de
insistent, nct nu admitea un refuz. Cine mi-a fcut asta?
Mi-am ntins mna dup serviet, din care am scos o poz de-a
lui Michael OConnell i -am nmnat-o. Dou motive, mi
spusese Catherine. Acesta era cel de-al doilea.

621
 El e?
Da.
Unde e?
L-am dat nc o foaie de hrtie.
E la nchisoare. Aici e adresa lui, numrul matricol din
penitenciar, cteva amnunte referitoare la condamnarea sa i data
primei audieri pentru eliberare condiionat. Mai este mult vreme
pn atunci, dar i dau toate aceste informaii mpreun cu
numrul de telefon la care poi suna ca s afli mai multe, dac vei
vrea.
Deci eti sigur? m ntreb nc o dat.
Da. Sut la sut sigur.
De ce-mi spui toate astea?
Cred c ai dreptul s tii.
Tu cum ai aflat?
Te rog s nu m ntrebi asta.
Fcu o pauz, apoi ddu din cap aprobator.
n regul. Mi se pare corect.
Will Goodwin se uit mai nti la poz, apoi la bucata de hrtie.
nchisoarea asta e un loc primejdios, nu-i aa?
Da. E unul dintre cele mai dure penitenciare.
i se poate ntmpla aproape orice acolo.
Adevrat. Poi fi ucis pentru un pachet de igri. Mi-a spus-o
chiar el.
Tnrul cltin din cap.
Da, mi imaginez c-aa o fi.
M privi int cteva clipe, apoi spuse:
E bine de tiut.
M-am dat un pas n spate, pregtindu-m de plecare, dar apoi am
ezitat. Pentru o clip, m-a luat ameeala i m-am simit npdit de

622
un val de cldur. M-am ntrebat, ngrozit, dac nu cumva fcusem
o greeal uria.
L-am vzut pe Will Goodwin stnd eapn n scaunul su, cu
muchii braelor plesnind de ncordare.
Mulumesc, spuse el ncet. Vorbi pe un ton apsat, fiecare
cuvnt purtnd parc povara suferinei prin care trecuse.
Mulumesc c i-ai adus aminte de mine. Mulumesc c mi-ai spus
toate astea.
Am s plec acum.
tiam c las n urma mea ceva ce avea s rmn pe vecie n
sufletul lui.
Hei, mal am o ntrebare, spuse el pe neateptate.
Sigur. Ce anume?
tii cumva de ce m-a atacat?
Am tras adnc aer n piept.
Da.
Chipul i se ntunec din nou, iar buza de jos ncepu s-i tremure.
De ce?
De-abia reui s articuleze aceste cuvinte.
Pentru c al srutat fata nepotrivit.
Rmase tcut cteva clipe, respirnd cu greutate. l vedeam
cugetnd la spusele mele.
Pentru c am srutat
Da. Doar o dat. Un singur srut.
M privi ovielnic, de parc ar fi vrut s m mai ntrebe o
grmad de lucruri. Dar n-o fcu, ci se mulumi s scuture uor din
cap. Am observat ns c mna i se ncletase pe roata de la scaun cu
atta putere, nct ncheieturile degetelor i se albiser. Mi-am dat
seama c n inima lui clocotea o furie nspimnttoare.

623
 Bucata de hrtie pe care mi-o dduse Catherine m ndrum
pn n faa cldirii Impresionante a unui muzeu de art dintr-un
ora care nu era nici Boston, nici New York. Era cu puin trecut de
ora cinci dup-amiaz, strzile erau nesate de maini, iar
trotuarele forfoteau de oameni care se ntorceau acas de la slujb.
Soarele ncepea s coboare n spatele cldirilor nalte, de birouri, n
vreme ce simfonia nocturn a vieii urbane ncepea s se fac auzit
prin barurile ce-i deschideau uile, unul dup altul. Auzeam
mainile claxonnd, autobuzele huruind i, peste toate aceste
zgomote, murmurul agitat al glasurilor omeneti. Am rmas n
picioare, la baza treptelor largi, iar uvoiul de oameni se despic n
dou, curgnd pe lng mine, de parc eram un bolovan n mijlocul
unui pru. Am rmas privind nspre captul scrilor, la ieirea din
muzeu, dei nu credeam c a putea s-o recunosc. Totui, n clipa n
care am vzut-o, n-am avut nici cea mai mic ndoial c e ea. Nu
tiu de ce. Mai erau tinere care plecau de la muzeu la ora aceea i
toate aveau nfiarea aceea lejer, de sfrit de zi, cu un rucsac sau
o geant azvrlit neglijent pe umr. Toate erau atrgtoare, toate
erau frumoase, toate aveau ceva fermector. Dar niciuna nu era ca
Ashley. Ea era nconjurat de mai muli tineri, cu care discuta
aprins, i rdeau mpreun, entuziasmai la gndul cine tie crei
aventuri. Am urmrit-o n timp ce cobora spre mine. Prea c
lumina palid i se agase n pr, iar hohotele de rs i se mpleteau
cu adierea uoar a vntului i pluteau tot mai sus, spre cer. Cnd a
trecut pe lng mine, mi-a venit s-i optesc numele i s-o ntreb
dac ceea ce vedea la orizont merita necazul pe care l lsase n
urm, dar apoi mi-am dat seama c era o ntrebare ct se poate de
nepotrivit, deoarece rspunsul se afla undeva n viitor.
Aa c n-am scos niciun cuvnt, ci m-am mulumit s-o privesc,
pur i simplu, trecnd pe lng mine. Nici nu cred c m-a observat.

624
 Am ncercat s desluesc n vocea ei, n mersul ei ceva care s-mi
spun ceea ce aveam nevoie s aflu. Am crezut c am vzut acel
ceva, dar nu puteam fi sigur. n timp ce o urmream, Ashley a
disprut de sub ochii mei, nghiit de marea de oameni, pierzndu-
se n deprtare, pe calea propriei sale viei.
Dac o fi chemat-o Ashley ntr-adevr. Putea s-o cheme Megan,
Sue, Katie, Molly sau Sarah. Oricum, asta n-avea nicio importan.

625