ANNA CAREY

Eve CARTEA A TREIA:

RZVRTIREA

Traducere din limba englez de Adina Raiu

LEDA
GRUPUL EDITORIAL CORINT
 Redactor: Alexandra Limoncu
Tehnoredactare computerizat: Simona Bnic

Anna Carey, EVE: RISE

Copyright 2012 by Alloy Entertainment and Anna Carey
All rights reserved.
Published by arrangement with Rights People, London,

ISBN: 978-606-8723-22-8

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

CAREY, ANNA
Eve/Anna Carey; trad, din lb. englez de Bogdan-Alexandru Sasu i
Shauki Al-Gareeb. - Bucureti: Leda, 2011-2015
3 vol.
ISBN 978-973-102-396-0
Vol. 3.: Rzvrtirea / trad.: Adina Raiu. - Bucureti: Corint Books,
2015. - ISBN 978-606-8723-22-8
I. Raiu, Adina (trad.)
821.111 (73)-312.9=135.1

3
 Pentru tine, cititorule,
pentru c m-ai urmat pn aici

4
 1

Charles m-a cuprins viguros cu braul i ne-am rotit o dat, apoi

nc o dat, prin salon, sub privirile invitailor. Mi-am aintit ochii
peste umrul su, pregtindu-m sufletete s i ndur gfielile.
Corul aflat n captul opus al slii boltite intona primele colinde din
an. Crciun fericit, Crciun fericit rosteau cu toii la unison,
Crciun
Schieaz i tu mcar un zmbet, mi-a optit el la ureche i
ne-am mai nvrtit o dat. Te rog frumos.
Scuze, nu tiam c nefericirea mea te deranjeaz. Aa e mai
bine?
Am ridicat brbia i am mijit un zmbet spre el. Amelda
Wentworth, o doamn mai n vrst, cu faa rotund i palid, ne-a
examinat curioas n clipa n care am trecut pe lng masa ei.
tii bine c nu asta e problema, a rspuns Charles i ne-am
rsucit repede pentru a ne feri de privirea Ameldei. Numai c
oamenii observ astfel de lucruri. i pe urm, ies vorbe.
N-au dect s observe, am replicat eu, dei, cinstit vorbind,
eram prea obosit ca s m mai contrazic cu el.
n cele mai multe nopi, m trezeam nainte s se lumineze de
ziu. Umbre stranii se furiau n camera mea, m mpresurau, iar eu
l strigam pe Caleb, uitnd c el nu mai este.
Melodia continua pe aceeai linie monoton. Am mai nconjurat o
dat ringul de dans.
tii la ce m refer, a spus Charles. Ai putea mcar s te
strduieti puin.

5
 S m strduiesc. Asta mi cerea mereu: s m strduiesc s mi fac
un rost n Ora, s m strduiesc s trec peste moartea lui Caleb. Nu
pot s cobor din turnul meu n fiecare zi i s m plimb prin soare?
Nu pot s uit ce s-a ntmplat, pentru binele meu, al nostru?
Dac vrei s zmbesc, atunci nu e locul potrivit n care s
discutm despre asta.
Ne-am ndreptat ctre mesele din fundul slii, acoperite cu fee
de un rou-sngeriu i mpodobite cu o coroni n mijloc. Oraul se
preschimbase n ultimele zile. iraguri de luminie se revrsau pe
strada principal, ncolcite n jurul stlpilor i al pomilor. Se
ridicaser brazi artificiali n faa Palatului, etalndu-i crengile
firave, golae pe alocuri. Oriunde a fi privit, zream un om de
zpad cu un zmbet tmp pe fa ori o fund strident cu margini
aurii. Noua mea camerist m mbrcase ntr-o rochie din catifea
roie, ca i cnd a fi fcut parte din decor.
Trecuser dou zile de la Ziua Recunotinei, o srbtoare despre
care auzisem vorbindu-se, dar nu o trisem niciodat pe propria
piele. Regele, aezat la o mas mare, i exprimase recunotina fa
de proasptul su ginere, Charles Harris, directorul
Departamentului de dezvoltare din Oraul Nisipurilor i fa de
sprijinul permanent pe care i-l acordau locuitorii Noii Americi. A
ridicat paharul i, fixndu-m cu privirea, i-a declarat nemrginita
recunotin pentru reuniunea noastr din acea zi. Judecnd dup
cum transpira, mi venea greu s l cred pe cuvnt. Nu m scpa din
ochi, pndind vreun gest care s m trdeze.
Nu pricep de ce ai vrut s treci prin asta, mi-a optit Charles.
Care e scopul?
Aveam de ales? am zis, ocolindu-i privirea, n sperana c
astfel voi pune capt discuiei.
Uneori m ntrebam dac va reui s pun lucrurile cap la cap.
Dac va nelege semnificaia nenumratelor interviuri pe care le
realizam cu Reginald, eful Departamentului de pres al tatlui meu
i oaspetele lui frecvent, dar care, n realitate, se numea Moss i era
6
liderul micrii rebele. Refuzam s dorm n acelai pat cu Charles i
ateptam sear de sear ca el s plece n salonul din apartament. Ne
ineam de mn n public, dar imediat ce rmneam singuri m
trgeam ct mai departe de el. Chiar nu pricepuse c n aceste
ultime luni cstoria noastr servea de fapt unui alt scop?
Cntecul a luat sfrit, lsnd loc ctorva aplauze rzlee.
Angajaii Palatului se strecurau printre mese, ncrcai de farfurii cu
felii de tort cu glazur roie i ceti cu cafea aburind. Fr s mi
dea drumul la mn, Charles m-a condus la masa lung pe care o
ocupa Regele. Tata se mbrcase potrivit ocaziei, haina descheiat a
smochingului lsnd s se ntrevad un bru purpuriu. La rever, i
prinsese un trandafir, cu petalele uor vetejite pe margini. Moss
edea la dou scaune distan, avnd o privire stranie. S-a ridicat i
m-a salutat.
Prines Genevieve, a spus el, ntinzndu-mi braul, mi
acordai onoarea acestui dans?
Presupun c vrei s-mi mai smulgi vreo declaraie, am zis cu
un zmbet ncordat. Dar ai grij de data asta s nu m mai calci pe
picioare.
Mi-am pus mna pe braul lui Moss i ne-am ndreptat spre
ringul de dans.
Moss a ateptat s ajungem chiar n mijloc, desprii de vreo doi
metri de cea mai apropiat pereche, i abia atunci a nceput s
vorbeasc.
Eti tot mai priceput, a rostit el, rznd. Dar, n definitiv, ai
nvat de la un maestru.
Era diferit n acea zi, aproape de nerecunoscut. Mi-a luat cteva
clipe s m dumiresc despre ce era vorba zmbea.
Aa e, am rspuns, uitndu-m n interiorul mnecii sale,
acolo unde butonul ptrundea prin materialul cmii.
Mai c m ateptam s descopr un pacheel cu otrav prins la
ncheietura minii. Ricin, menionase el cndva. Moss atepta de
cteva luni substana care urma s i fie furnizat de unul dintre
7
rebelii din Periferie.
S-a descurcat omul tu de contact?
Moss a aruncat un ochi ctre masa Regelui. Mtua Rose purta o
discuie aprins cu eful Departamentului financiar i gesticula sub
privirea placid a tatlui meu.
E chiar mai bine dect m-a fi ateptat, a zis. Am eliberat
primul lagr. A izbucnit rebeliunea. Am primit veti de la iscoade
azi dup-amiaz.
Era tirea pe care o ateptam de mai multe luni. Odat cu
eliberarea bieilor din lagrele de munc, rebelii din Crare i vor
putea folosi n lupt. Umbla vorba c, n zona de est, s-ar strnge o
armat din rndurile populaiei coloniilor. Oraul va fi luat cu asalt
peste cteva sptmni.
Ai veti bune, din cte vd eu. Totui, n-ai reuit s iei legtura
cu omul de contact, am remarcat eu.
Mine, aa mi s-a promis. S vd cum fac s i transmit
informaiile.
Deci lucrurile s-au pus n micare.
Dei m nvoisem s l otrvesc pe tata eu eram singura
persoan ce scpa de vigilena grzilor sale nu nelegeam pe
de-a-ntregul implicaiile acestei misiuni. Se fcea vinovat de
moartea a nenumrate persoane, printre care i Caleb. Ar fi trebuit
s mi fie uor, s mi-o doresc mai mult. Acum, ns, cnd
momentul era att de aproape, simeam un gol n stomac. Era tatl
meu, snge din sngele meu, i unicul om, n afar de mine, care a
iubit-o pe mama. S fi fost oare o frm de adevr n spusele lui,
acum dup moartea lui Caleb? Era posibil ca el chiar s m
iubeasc?
Ne-am rotit lent n jurul ringului de dans, strduindu-ne s
pim ct mai uor. L-am vzut n fug pe Rege cum rde la vorbele
lui Charles.
Se va termina totul n curnd, mi-a optit Moss, printre
acordurile melodiei.
8
 tiam prea bine ce semnific totul. Lupte duse n jurul
Oraului. Revolte n Periferii. i mai muli oameni care vor muri.
Vedeam nc n faa ochilor noriorul de fum care se ridicase n
momentul mpucrii lui Caleb, simeam n nri mirosul sngelui
care se prelinge pe podeaua hangarului. Ne prinseser n timp ce
ncercam s fugim din Ora, cu cteva secunde nainte de a cobor n
tunelurile spate de rebeli.
Moss mi-a spus c, dup ce l doborser pe Caleb, l duseser n
arest. Medicul nchisorii i anunase decesul la 11.33 dimineaa. M
uitasem la ceas exact n acel moment, ateptndu-l s se opreasc o
clip asupra acelor cifre, ns acele sale au continuat s se nvrt
netulburate. Lsase un asemenea gol n viaa mea, un gol
nemrginit pe care nu reueam s l umplu cu nimic altceva. n
ultimele sptmni, l resimisem n tot ce fceam. n vrtejul
gndurilor mele, n nopile petrecute acum n singurtate, n
cearafurile reci de lng mine. Aici sttea el, m gndeam mereu.
Cum a putea vreodat s umplu acest gol?
Armata va riposta, am spus, clipind din pleoape pentru a-mi
alunga lacrimile.
M-am uitat dup tata. Se ridicase de la mas i se plimba prin
salon.
Moartea lui nici nu va conta.
Moss mi-a fcut un semn discret din cap, indicndu-mi c putem
fi auzii. Am privit peste umrul lui. Clara dansa cu eful
Finanelor, la doar civa pai de noi.
Ai avut dreptate c Palatul se trezete la via n perioada
aceasta, a remarcat Moss cu glas tare. Bun observaie, Prines.
S-a ndeprtat de mine la finalul cntecului, mi-a dat drumul la
mn i a fcut o plecciune rapid.
Am prsit ringul de dans, n aplauzele ctorva invitai. A durat
puin pn am descoperit unde este tata. Sttea lng ieire i
discuta discret cu un soldat.
Moss m-a urmat. Dup civa metri, am desluit chipul
9
soldatului. Nu l mai vzusem de mai bine de o lun, dar avea
aceiai obraji supi i prul tuns militrete. Tenul ars de soare era
de un cafeniu-roiatic. Locotenentul m-a urmrit n timp ce m
aezam la mas. A cobort vocea, dar nainte s nceap urmtorul
cntec l-am auzit pomenind ceva despre lagrele de munc. Aducea
veti despre rebeliune.
Regele i apropiase urechea de gura Locotenentului. Nu
ndrzneam s m uit la Moss. Mi-am fixat privirea asupra peretelui
de vizavi. l vedeam pe tata n oglind. I se citea nelinitea pe fa.
i inea brbia n palme, iar obrajii i erau albi ca varul.
A nceput o nou melodie i acordurile corului s-au revrsat n
tot salonul.
n sntatea Prinesei, a exclamat Charles i a ridicat o cup de
cidru.
Am ciocnit paharul cu el, obsedat de cuvintele lui Moss.
Peste doar cteva sptmni, tata va muri.

10
 2

La nceput nu mi-am dat seama ce se aude. Sunetul prea s vin

de pe trmul tulbure al viselor. M-am nfurat n plapum, ns
zgomotul persista. ncetul cu ncetul, am nceput s disting obiectele
din camer, ifonierul, scaunele, peste care se revrsa lumina blnd
din exterior. Ca de obicei, Charles dormea pe fotoliul din col, cu
picioarele uor atrnate peste perna mic. De cte ori l vedeam aa,
ghemuit i cu chipul eliberat de tensiunile zilei, m cuprindea un
sentiment de vin. Trebuia s mi reamintesc cine este, de ce suntem
mpreun i c nu reprezint nimic pentru mine.
M-am ridicat n capul oaselor i am ciulit urechea. Scritul
sporadic al frnelor se auzea vag la acea nlime, dar era
inconfundabil. l auzisem cnd o pornisem spre vest, ctre Califia, i
mai apoi, pe drumul nesfrit ctre Oraul de Nisip. M-am dus la
fereastr i am aruncat o privire pe strada principal, acolo unde
Jeepurile guvernamentale erpuiau prin ora, tulburnd ntunericul
cu farurile lor.
Ce este? a ntrebat Charles.
De la etajul douzeci, nu deslueam dect siluetele terse ale
oamenilor nghesuii n remorci.
Cred c scot oameni din Ora, am spus, urmrind Jeepurile
care se ndreptau spre sud.
irul se ntindea la infinit, n fiecare direcie, main dup
main.
Nu credeam c o vor face, a mormit Charles, frecndu-se la
ochi.

11
 Ce anume? am ntrebat.
M-am ntors spre el, dar mi-a ocolit privirea.
Unde i duc?
A venit lng mine, la fereastr, dou reflexii palide n oglinda
geamului.
Vin, nu pleac, a zis el n cele din urm i a fcut semn ctre
spitalul abandonat de la Periferie. Fetele.
Care fete?
Jeepurile i continuau drumul, oprind ici i colo. Civa soldai,
postai pe trotuar, le dirijau. Erau cteva zeci de camioane. Nu
vzusem niciodat attea maini strnse la un loc.
Fetele de la coli, a spus el i mi-a pus o mn pe spate, ca i
cnd gestul ar fi trebuit s m liniteasc. L-am auzit pe tatl tu
vorbind despre asta chiar azi. Se pare c ar fi o msur de siguran
dup cele ntmplate n lagre.
Dup dineu, Regele se ncuiase n birou, mpreun cu sftuitorii
si. tiam c vor s pun la punct un plan de aprare, ns nu mi
nchipuiam c vor merge pn acolo nct s evacueze colile. Nici
nu apucasem s m dumiresc foarte bine i ochii mi erau deja
mpienjenii de lacrimi. n sfrit, minunea se ntmplase. Erau
aici Ruby, Arden i Pip.
Toate fetele? Cte sunt n total?
Am traversat camera repede i am scos un pulover i o pereche
de pantaloni strmi din ifonier. Am tras pantalonii pe mine pe sub
cmaa de noapte, fr a m mai deranja s merg n baie, aa cum
procedam de obicei. I-am ntors spatele gol lui Charles i am
mbrcat puloverul bej.
n clipa n care m-am rsucit din nou spre el, am observat c m
privete cu ochi mari i chipul mbujorat.
Cred c e vorba de toate. Vor s termine pn diminea, n
cea mai mare discreie.
E imposibil, am spus.
M uitam peste umrul lui, la blocul de vizavi. Se aprinseser
12
lumini i n alte apartamente. Siluetele se agitau n spatele
draperiilor, urmrind scena din strad.
Nu mi-a rspuns. S-a mulumit s m cerceteze n timp ce mi
luam balerinii negri i lucioi din fundul dulapului. Alina, noua
mea camerist, rareori m lsa s i ncal n public i insista s port
din cei cu toc nalt, care m rodeau la degete i mi ddeau impresia
c voi cdea n nas.
Nu poi iei dup ora stingerii, m-a anunat Charles, dndu-i
seama de intenia mea. Te vor opri soldaii.
Am nfcat un sacou de pe umera, odat cu pantalonii
mpturii dedesubt.
Ba nu m vor opri, am replicat, aruncndu-i spre el, dac vii tu
cu mine.
S-a uitat la mine, apoi la cocoloul de haine pe care l prinsese n
brae. ncet, fr s rosteasc o vorb, a intrat n baie s se schimbe.

*
Ne-a luat aproape o or s ajungem la spitalul de la Periferie.
Mainile erau n continuare adunate pe strada principal, aa c un
soldat ne-a escortat pe jos. mi ineam capul n pmnt i ochii
aintii la trotuarul acoperit cu nisip. Ultima oar cnd trecusem pe
acolo, mergeam s m ntlnesc cu Caleb. Disprusem n bezna
profund, mnat doar de sperana unei viei dincolo de zidurile
Oraului, a unei viei mpreun. Acum conturul vag al aeroportului
se profila n deprtare. Am zrit hangarul n care ne petrecuserm
noaptea. Pturile subiri de avion nu ne ocrotiser de frig. Caleb mi
luase mna i mi srutase fiecare deget nainte de a adormi
M ncerca un sentiment de grea i nelinite. Mi-am inut
respiraia n sperana c va trece. Pe msur ce naintam prin
Periferie, gndul mi-a fugit de la Caleb la Pip. Ultima dat vorbisem
cu prietenele mele acum cteva luni, cu ocazia unei vizite oficiale,
aa cum m nelesesem cu tata. Aveam voie s le vd, cu condiia
s in un discurs n faa elevelor mai mici. Eu i Pip sttuserm n
13
dosul cldirii din crmid, fr ferestre, iar Pip lovise cu
ncheieturile degetelor n masa din piatr pn cnd le nroise.
ntr-att era de suprat pe mine. Trecuser mai bine de dou luni
de cnd i ddusem lui Arden cheia de la ieirea din spate a colii,
aceeai cheie pe care o primisem la rndul meu de la doamna
profesoar Florence. Nu auzisem, ns, de vreo ncercare de
evadare. M ntrebam dac Arden o mai avea, pitit printre
lucrurile ei, ori fusese descoperit.
Cu ct ne apropiam de spital, cu att auzeam mai tare zumzetul
motoarelor. Un ir de Jeepuri era aliniat de-a lungul cldirii,
mblnzind ntunericul cu farurile lor. n fa, trei femei soldat erau
postate lng uile din sticl, acoperite pe jumtate cu placaj.
Spitalul fusese abandonat nc dinainte de epidemie. Chiar i acum,
tufele din jur erau ofilite i golae, iar nisipul se infiltrase n spaiul
dintre ziduri i pmnt. Dou dintre femei se certau cu una mai n
vrst, mbrcat ntr-o cma alb scrobit i pantaloni negri
uniforma lucrtorilor din centrul Oraului.
Nu te putem ajuta, spunea una dintre femeile soldat, pe al
crei obraz se vedea un semn din natere, roiatic i oval.
O alta, de vreo treizeci i cinci de ani, cu sprncene subiri i un
nas mic i ascuit, i-a ordonat persoanei cu care comunica prin staie
s atepte.
Dei lucrtoarea sttea cu spatele la noi, am recunoscut inelul de
aur cu piatr verde n mijloc pe care l purta pe deget. Erau aceleai
mini care m inuser pe mine cnd fusesem adus la Palat, care
m splaser, care mi desclciser cu grij prul ud.
Beatrice, am strigat. Cum ai ajuns aici?
S-a ntors spre mine. Cu toate c nu trecuser dect dou luni,
prea s fi mbtrnit i dou riduri adnci i mrgineau gura. Pielea
de sub ochi era subire i pmntie.
Ct m bucur s te vd, a exclamat ea, venind spre mine.
Prines Genevieve, cu dumneata, a corectat-o Charles,
fcndu-i semn s se opreasc.
14
 Am trecut pe lng el, fr a-i da atenie. Dup ce dispariia mea
n dimineaa nunii fusese descoperit, Beatrice mrturisise c m
ajutase s ies din Palat. Regele o ameninase att pe ea, ct i pe fiica
ei, care tria la una dintre coli din fraged copilrie. Temndu-se
pentru viaa fetei sale, Beatrice le spusese unde m ntlnesc cu
Caleb i le destinuise coordonatele primului dintre cele trei
tuneluri pe care rebelii le spaser sub zidurile Oraului. Din cauza
ei ne gsiser n acea diminea, din cauza ei fuseserm prini, iar
Caleb i pierduse viaa. De atunci, nu o mai vzusem.
Circula un zvon prin centru, a continuat Beatrice cu voce
stins. Am vzut camioanele trecnd i m-am luat dup ele. Acolo
sunt fetele de la coal? a ntrebat ea, artnd cu o mn
tremurnd ctre ferestrele astupate cu placaj. Ele sunt, nu-i aa?
Femeia cu semn din natere a fcut un pas nainte.
Pleac sau te arestez pentru c ai ieit dup ora stingerii.
Aa e, i-am rspuns.
n cele din urm, i retrseser acuzaiile mpotriva lui Beatrice,
dup ce insistasem n faa tatei c femeia nu l tie pe Caleb, ci doar
c intenionam s prsim Oraul mpreun. O detaaser la centrul
de adopie, unde, n prezent, se ocupa de copiii din secia de
neonatologie.
i noi am venit din acelai motiv. Voiam s mi revd
prietenele din coal, am zis, ntorcndu-m ctre soldat.
Femeia a cltinat din cap.
E interzis.
M-a refuzat rspicat, intuindu-m cu privirea. n ciuda
eforturilor de a pstra secret escapada mea, aveam senzaia c
soldaii tiu ce anume se ntmplase: ncercasem s fug cu unul
dintre disideni. tiam de existena tunelului de sub Ora, dar
tinuisem informaia de tatl meu, ignornd pericolele care ne
ameninau sigurana. Niciunul nu avea ncredere n mine.
A artat ctre Charles i soldatul ce ne escortase i a adugat:
Mai ales c sunt i ei aici. Trebuie s plecai.
15
 Ei nu vin cu noi, am insistat.
Un soldat mai scund, cu un dinte ciobit, tot apsa pe butonul
staiei i provoca parazii. La captul cellalt al conexiunii, se auzea
murmurul unui glas de femeie care i ntreba dac sunt gata s
primeasc nc un Jeep spre descrcare.
tim deja de Absolvente, am rostit tare, fcnd semn din cap
spre Beatrice. Le-am mai vizitat pe fetele din coli, cu permisiunea
tatlui meu. Nu suntem o ameninare.
Femeia cu semn din natere i masa ceafa, ca i cnd ar fi
meditat la vorbele mele. M-am uitat la Charles, ntrebndu-m dac
el ar fi mai convingtor. Dei loialitatea mea era pus la ndoial,
cuvntul nc avea greutate n Ora.
Le putem atepta aici, a rostit el calm, ndeprtndu-se de
cldire.
Trebuie s le ducem pe toate nuntru, a spus femeia ntr-un
final.
Apoi s-a retras din faa uii, lsndu-ne s intrm.
Zece minute, nu mai mult.

*
Coridorul din fa era luminat de un ir de becuri. Majoritatea
erau arse, dar cteva plpiau nencetat i mi iritau ochii. Beatrice
se inea n urma mea. O parte dintre scaunele din sala de ateptare
erau rsturnate, iar covorul zdrenuit mirosea a praf.
Trecei n camerele voastre, domnioarelor, a rsunat o voce pe
culoar.
O umbr fugar a alunecat pe perete.
Cineva curase podelele n asemenea grab, nct nu fcuse
dect s mute mizeria dintr-un loc n altul, desennd dre negre pe
lespezi. Instrumentele aezate pe etajere mobile erau aliniate de-a
lungul pereilor, alturi de aparate vechi nvelite n hrtie. Am cotit
pe un alt culoar, unde sttea o femeie cu bluz roie i pantaloni
albatri i nota ceva pe o plan. M-am uitat la uniforma de
16
profesoar pe care o vzusem de mii de ori pe vremea cnd eram la
coal, apoi la faa prelung a femeii. Dup cteva clipe am realizat
c nu o cunosc era probabil de la o alt unitate.
Le caut pe fetele de la coala 11, am spus.
Ani la rnd mi cunoscusem coala doar dup coordonatele ei
geografice. Ulterior aflasem c le fusese repartizat cte un numr
fiecreia.
Beatrice o luase la fug n direcia opus i se oprea din u n
u n cutarea fiicei sale, Sarah. Am trecut pe lng femeie i am
ptruns n salonul de spital ntunecos din spatele ei. Era ticsit de
paturi joase cu perdelele trase. Toate fetele aveau sub cincisprezece
ani. Cele mai multe stteau ghemuite n bluzele de uniform, cu
picioarele goale, nvelite cu nite pturi scmoate. Nici mcar nu se
desclaser.
Nu tiu unde le gsii, a spus profesoara.
M-a examinat ndelung, dar nu a prut s m recunoasc. Aa
cum eram mbrcat, n pulover i pantaloni, artam ca orice femeie
normal din Ora.
Nu sunt la etajul sta. Poate la urmtorul. Dac mi permitei
s v ntreb, ce anume cutai aici?
Nu am catadicsit s i rspund. Am trecut pe lng ea i am intrat
pe un alt coridor desprit printr-o u dubl. n prima camer, o
fat edea pe patul nalt cel mai ndeprtat de fereastr, iar o alta, pe
o mainrie ruginit din care atrnau o mulime de cabluri. Fata
blond se juca cu un joc de ghicit din hrtie, de genul celor pe care
le fceam la coal. Auzindu-m, au nit de la locurile lor i s-au
vrt sub pturi.
Am apucat-o iute pe un alt culoar, verificnd camerele de pe
ambele laturi. Ici i colo, gseam cte o profesoar care dormea n
vreun pat umed de spital ori pe un scaun ntr-un col. Niciuna
dintre eleve nu era nsrcinat. tiam c fetele din Iniiativa de
cretere a natalitii trebuie s fi fost cazate separat de celelalte, ns
era imposibil de spus unde anume.
17
 Am urcat n goan pe nite scri secundare. Era destul de
ntuneric, cu excepia umbrelor pe care farurile Jeepurilor de afar
le desenau pe perei. Am trecut pe la fiecare u. Aceeai situaie ca
la etajul anterior. Am intrat pe urmtorul coridor i nu am mers mai
departe pn cnd nu am verificat fiecare ncpere. Tot fete mici, tot
chipuri necunoscute.
Odat ajuns la etajul ase, am dat peste o femeie soldat postat
n faa uii. Nici mcar nu realizasem c alerg. Priveam n pmnt i
prul mi se lipea de pielea transpirat.
V pot ajuta cu ceva? m-a ntrebat ea.
Buza superioar i era brzdat de o cicatrice urt, lsnd s se
ntrevad pielea alb i rsfrnt.
Caut nite fete de la una din coli, i-am explicat. Pe una o
cheam Pip. Are prul rocat i pielea alb. Trebuie s fie gravid n
cinci luni.
Femeia s-a aplecat peste balustrad i a aruncat o privire n golul
de pe casa scrii. Dup care s-a ntors ctre mine.
Ce ai spus?
inea patul putii la doar civa centimetri de pieptul meu ca s
m mpiedice s trec.
Cine suntei?
Am nlat braele n aer.
Sunt Genevieve, fiica Regelui. Am fost i eu la o coal.
Femeia m-a msurat din cap pn-n picioare.
Fata cu prul rou, ziceai? De la coala din Nevada de Nord?
Am ncuviinat din cap, amintindu-mi de oraul pe care l
zrisem pe hart. Atia ani fcusem referire la ea dup
coordonatele geografice, nct ai fi zis c e unicul lucru care exist n
acea zon. mi venea greu s l percep ca pe un loc n care triser
oameni nainte de epidemie, un loc numit cndva acas.
O tii?
Fr a-mi rspunde, femeia a descuiat ua i a intrat, lsnd
suficient spaiu ca s o urmez. Coridorul lung era luminat de o
18
singur lamp. O persoan a ridicat ochii dintr-o carte cu un
dinozaur pe copert ceva intitulat Jurassic Park.
Cred c tiu despre cine e vorba, mi-a spus femeia cu cicatrice.
Am venit cu acelai Jeep. Erau vreo zece fete n spate.
Golul din stomac se accentua pe msur ce examinam
dormitoarele fetelor. Erau de vrsta mea, unele poate puin mai
mari, iar abdomenele proeminente li se conturau de sub pturi.
Trebuie s fi fost gravide n cel mult ase luni, cci fetele cu sarcini
mai avansate erau considerate prea delicate pentru a fi mutate.
Acum c m gseam att de aproape de ele, m strduiam s nu
mi las imaginaia s zburde. De cte ori m plimbasem prin Ora,
nchipuindu-mi-o pe Arden alturi de mine, sau m uitasem la un
scaun gol la ora ceaiului i m ntrebasem cum m-a simi dac Pip
ar fi acolo? Din obinuin, puneam mereu deoparte o felie de
prjitur cu ciocolat, tiind c e preferata lui Ruby. nelegeam ce
simeau cetenii rentori n Ora dup epidemie, oameni ce i
pierduser toi prietenii, toat familia. Fantomele prietenelor mele
m urmreau pretutindeni, apreau i dispreau cnd nici nu m
ateptam.
Acolo e, m-a anunat femeia soldat, artnd spre un pat din
captul opus al camerei, chiar sub fereastr.
Am ngheat n pragul uii, cu ochii la chipurile fetelor, la
pleoapele lor ce fremtau n somn. Violet, o tnr brunet care
locuise n camera alturat nou, zcea pe o parte, cu ptura prins
ntre genunchi. Am recunoscut-o pe Lydia, care mi fusese coleg la
cursurile de art. Fcuse nenumrate variante ale aceluiai desen n
cerneal o femeie ntins pe pat, cu un prosop la nas, ncercnd s
opreasc hemoragia.
Aveam sentimentul c pesc printr-un vis. Feele erau aceleai,
ns circumstanele se schimbaser. Chiar dup atta vreme, chiar
tiind tot ce tiam, situaia mi prea ngrozitor de tulbure. M-am
apropiat de patul lui Pip.
i crescuse prul, buclele despletite i se revrsau pe umeri. Sttea
19
ghemuit, cu spatele la mine i faa la peretele de sub geam, cu o
mn pe burt.
Trezete-te, Pip, i-am spus i m-am aezat pe pat.
I-am atins cotul i a tresrit.
Ce s-a ntmplat?
A ntors capul i i-am vzut chipul n semintuneric. Pomeii
nali, sprncenele negre i groase care i ddeau un aer att de
serios. Era Maxine, fata care mprtiase zvonul c Regele ar veni la
ceremonia noastr de absolvire, dup ce trsese cu urechea la o
discuie ntre profesoare.
Eve? a rostit ea mirat i s-a ridicat n capul oaselor. Ce caui
aici?
Am crezut c eti Pip, am spus, retrgndu-m de pe patul
prfuit. Nu mi-am dat seama c e altcineva.
Maxine m privea cu ochi nedumerii. Pielea i era nefiresc de
galben. La ncheieturile minilor se observau rni provocate de
legturi.
Au plecat. Pip, Arden i Ruby. Nu le-a mai vzut nimeni de
peste trei sptmni.
M-am ridicat n picioare. Am examinat camera nc o dat,
chipurile fetelor, ca i cnd a fi putut schimba cumva ceea ce era
evident. De ce nu aflasem nimic despre asta? Oare tata tia, dar mi-a
ascuns adevrul?
M-am uitat iar la Maxine, la bucata de vat lipit pe interiorul
cotului, mnjit cu snge. Nu m-a lsat sufletul s o ntreb ce se
ntmplase n cldire sau cum a decurs cltoria. Nu puteam mima
prietenia fa de aceast fat cu care nu schimbasem mai mult de
cteva cuvinte la coal, pentru a fi la curent cu ultimele brfe.
Am dat s plec, ns Maxine s-a agat de braul meu.
Ai tiut ce va urma, a spus ea, cu capul plecat ntr-o parte, de
parc m-ar fi vzut pentru ntia oar. De-aia ai plecat. Tu le-ai
ajutat s fug, nu-i aa?
mi pare ru, a fost tot ce am izbutit s rostesc.
20
 Femeia soldat a intrat n ncpere, vrnd s vad ce se petrece.
Maxine mi-a dat drumul din strnsoare la vederea armei din
minile femeii. M-am strecurat printre paturi, cu faa ascuns n pr,
pentru ca fetele trezite de vocea lui Maxine s nu m recunoasc.
Mi-am inut respiraia pn cnd am ieit.
Cum se simte prietena dumneavoastr? s-a interesat femeia.
mi tremurau minile. Holul mirosea a praf i detergent chimic.
Mulumesc pentru ajutor, i-am spus, ocolind rspunsul.
Femeia a dat s spun ceva, ns eu am pornit n josul coridorului
i nu m-am oprit pn ce nu am auzit ua nchizndu-se n urma
mea.
Plecaser toate trei. Asta mi i dorisem, dar acum, c prsiser
coala, mi era imposibil s iau legtura cu ele. Cea mai potrivit
alegere ar fi fost s o apuce spre Califia, ns drumul ar fi durat
peste trei sptmni. Nu tiam cum vor putea cltori, dac Arden
este nsrcinat, cnd plecaser i n ce fel. Pentru o clip, m-a btut
gndul s m ntorc la Maxine, s o descos despre ntregul
eveniment. Apoi, mi-au venit n minte vorbele ei. Alesesem s le
ajut pe ele i s le abandonez pe celelalte. Cum s ndrznesc s i
cer ajutorul acum? Cum s fiu att de insensibil?
Am zrit-o pe Beatrice, la captul scrilor. Strngea n brae o fat
cu prul blond, scurt i ciufulit la spate ca i cnd abia s-ar fi
deteptat din somn. Fata avea chipul mbujorat i ochii umflai.
Beatrice se legna pe clcie, mbrind copila cu patim, i, pre
de o secund, nu m-am mai simit singur.
Am gsit-o, a exclamat ea cnd a dat cu ochii de mine. Ea e
Sarah.

21
 3

Astea-s enciclopediile vechi pe care le-ai cerut, a spus Moss i

mi-a pus crile cartonate n brae. Uite i un roman care m-am
gndit c i va plcea.
Erau trei volume n total, fiecare gros de aproximativ cinci
centimetri.
Ce lipsea din colecia ta. Literele V i J. Sper s-i fie de folos
cnd vei dori s te informezi despre vrcolaci i alte creaturi
dintr-astea.
A btut uor n coperta primului volum, fcndu-mi semn s m
uit nuntru.
L-am deschis cu atenie i am observat pacheelul cu pudr alb
pitit n interior. O parte dintre pagini fuseser scobite astfel nct s
rmn o mic gaur.
Eti amabil s ne lai singuri? am spus, ntorcndu-m spre
un col al salonului.
Alina, camerista care i luase locul lui Beatrice, strngea pe o tav
cetile fine rmase de la ceaiul de diminea. Era o femeie scund,
cu pr castaniu crlionat, ochi mici i deprtai. A dat din cap i s-a
ndreptat ctre u.
mi ddeam seam c aceasta era printre ultimele noastre
ntlniri, c lucrurile se ndreptau spre deznodmntul ateptat c,
ncetul cu ncetul, rebelii preluau puterea. Era dificil, totui, s fiu
optimist. mi simeam sufletul greu dup ntlnirea cu Maxine. mi
fceam griji pentru prietenele mele. M tot ntrebam unde sunt,
dac vor reui s supravieuiasc. Ruby i Pip erau aproape n a

22
cincea lun de sarcin, poate chiar mai mult. De ce nu mi trimisese
Arden nicio veste prin Crare?
Imediat ce s-a nchis ua n spatele Alinei, am verificat fiecare
carte. n volumul cu litera J, se gsea o hart mpturit i o staie cu
manivel dinam, din cele pe care le folosea Crarea.
Bun glum, am spus, deschiznd volumul de deasupra, al
crui titlu mi era necunoscut. Rzboi i pace. Foarte amuzant, am
adugat, cu ochii la lama strlucitoare a cuitului ascuns n el.
Moss a zmbit i a luat loc pe un scaun n faa mea.
Nu m-am putut abine, a murmurat el. Mi s-a prut o alegere
foarte inspirat. O s-i fac rost i de un pistol. Dar e destul de greu,
acum c atacul e iminent. Nimeni nu e dispus s renune la armele
sale.
Nu l vzusem niciodat att de fericit pe Moss. M ncerca o
oarecare invidie. n cazul meu, nelinitea se accentuase. De cele mai
multe ori, m trezeam epuizat. mi tremurau minile i m durea
stomacul, de parc ar fi fost venic gol.
Sfritul bate la u, a spus Moss, lovind cu degetele n coperta
crii. Iar tu i vei deschide.
n mod normal, ar trebui s pot intra fr probleme, am zis.
De la o vreme, m tot gndeam cum s ptrund n apartamentul
tatei i ce motiv s invoc pentru a-i vorbi.
Dar ce fac odat intrat?
Moss a mngiat coperta crii, zbovind cteva clipe peste
gofrajul auriu tocit.
Trebuie s ajungi la dulpiorul de lng chiuveta din baie.
Acolo i ine tatl tu pastilele pentru tensiune. Capsulele se pot
desface i conin un praf alb.
Pe care eu l voi nlocui, am spus, cu ochii la carte.
Moss a ncuviinat din cap.
Exact. n ct mai multe cu putin. Mcar n ase-apte. Dar ai
grij s nu inspiri praful i s nu i rmn pe mini. N-am reuit s
fac rost de ricin, aa c am apelat la extract de leandru. Nu e soluia
23
ideal, dar i va face treaba. S pui pastilele la suprafa ca s le ia
ct mai repede. Cteva doze vor fi suficiente.
i pe urm, stm i ateptm?
Moss i-a dus un deget la sprncean.
Cnd va ncepe s dea semne de boal, va trebui s prseti
Oraul pentru o lun-dou. Pn se vor potoli luptele. Cu ajutorul
trupelor din colonii, avem o ans mai mare s ncheiem rzboiul
rapid. n momentul n care m voi instala ca lider interimar i vom
organiza alegerile, te vei putea ntoarce. Pn atunci, ns, va fi prea
periculos s rmi aici. Eu tiu de partea cui eti, dar sunt informaii
pe care nu pot i nu vreau s le divulg majoritii rebelilor. Cel
puin, nu la nceput. Riscul ar fi prea mare.
M-am dus cu gndul la tunelurile rmase pe sub Ora. Doar unul
din trei fusese descoperit n ziua n care l mpucaser pe Caleb.
Moss mi vorbise deseori despre celelalte dou, repetndu-mi
mereu unde se afl, n eventualitatea n care legtura dintre noi va fi
descoperit.
Pentru asta mi-ai pus staia i harta, am spus. i cuitul. Am s
plec din Ora de ndat ce tata cade la pat.
Orice locuitor al Oraului m-ar fi putut recunoate. Eram
motenitoarea Regelui, fata de pe prima pagin a ziarului, de pe
ecranele amplasate pe cldirile luxoase. n slbticie, voi fi n
siguran, voi fi o anonim.
i vom pregti nite provizii pentru plecare. Ai grij s o iei
prin tunelul sudic.
Privirile lui Moss rmseser aintite asupra firimiturilor de la
brioele cu afine. Le mpinsesem ct colo, dezgustat de mirosul de
fin uscat. Cu un bobrnac, Moss a azvrlit una pe jos.
O s-i ajung cteva zile, ca s nu fii nevoit s vnezi pe
drum. i nc ceva. Te rog s nu te mai apropii de Spital i de fete,
mcar pentru un timp.
Cine i-a spus c am fost acolo?
Unul dintre rebeli. E soldat. O femeie mai n vrst, pe nume
24
Seema, cu o uvi roie n pr.
Se uita la mine, dar descrierea lui nu mi trezea nicio amintire din
noapte precedent.
Prezena ta acolo d natere la suspiciuni. Ar fi bine s nu te
mai abai de la planul nostru.
Mi-am tras scaunul de lng mas.
Adic, n timp ce toat lumea rmne aici i se pregtete de
asediu, eu o iau la sntoasa. Crezi c asta nu le va confirma toate
bnuielile?
n momentul n care luptele se vor mai potoli i voi reui s
instaurez un oarecare control, te vei putea ntoarce. O lun sau
dou, nu mai mult.
Dac m voi ntoarce, am spus. Cum poi fi att de sigur de ce
anume se va ntmpla dup asediu?
Moss prea ncreztor c, dup ce luptele se vor opri, iar Regele
va muri, Oraul se va ndrepta de la sine spre democraie, c odat
ce cetenii vor afla despre condiiile din coli i lagrele de munc,
pn i soldaii vor trece n tabra rebelilor.
A pus o mn peste a mea.
Vei gsi adposturi n Death Valley. Rebelii au ascuns provizii
ntr-un loc numit Stovepipe Wells. l folosesc ca punct de oprire n
drumul spre Ora. Codurile radio pe care i le-am transmis acum
cteva sptmni sunt aceleai. Mai stm de vorb cnd tatl tu va
cdea la pat, dar i garantez c planul va funciona.
M-a pufnit rsul. Exista oare un loc cu un nume mai nfiortor
dect Death Valley1?
Cum rmne cu Clara? i Rose? Ce va pi Charles cnd
rebelii vor prelua puterea?
Moss a strns din buze.
Le-a putea oferi protecie, dar lumea i asociaz cu tatl tu.

1 Valea Morii, n lb. eng. n orig. (n. tr.).

25
Triesc la Palat de ani buni, sunt uor de recunoscut. Charles
lucreaz pentru Rege.
I-a putea lua cu mine, am sugerat. i ne vom ntoarce
mpreun.
Ultima oar cnd cineva de la Palat a aflat despre tuneluri, doi
dintre oamenii notri au fost ucii, a replicat Moss.
Evita s m priveasc. Mi se pruse mie, sau tonul lui era uor
acuzator?
Cnd? am ntrebat, cuprins de senzaia c pereii camerei se
strng n jurul meu. Cnd se vor vedea efectele otrvii?
Moss s-a uitat ctre ua ncuiat. Era linite n salon. Razele
soarelui ptrundeau pe fereastr, fcnd s strluceasc particulele
de praf din aer.
Nu mai devreme de treizeci i ase de ore, dar nu mai trziu
de aptezeci i dou. Depinde de cte pastile va nghii i cantitatea
de otrav pe care vei reui s o torni n capsule. La nceput va
manifesta grea, vrsturi i dureri abdominale. Dup douzeci i
patru de ore, vor aprea deshidratare, halucinaii i spasme.
S-a uitat la mine i s-a oprit.
Ce e? Te simi ru?
M-am ridicat de pe scaun i am plecat de la mas. Simeam cum
se mic podeaua sub picioare. Am inspirat adnc, dar nu am
izbutit s mi astmpr zbuciumul din stomac. O senzaie intens de
grea mi-a cobort n spatele ochilor i al nasului, apoi mi-a cuprins
ntregul corp.
E ceva n neregul, am reuit s spun.
Moss s-a ridicat, a aruncat o privire prin camer, cutnd
farfuriile cu resturi de mncare, cetile cu ceai i paharul cu ap.
Ce simi?
S-a dus la tava pe care o adusese Alina i s-a apucat s examineze
mncarea, nvrtind brioa dintr-o mn n alta.
Ai gustat din astea? Cine le-a dat?
Nu i-am putut rspunde. mi ardea pielea i eram lac de sudoare.
26
Ventilatoarele suflau aer fierbinte spre mine. Am aruncat alul ct
colo, dar n zadar. Nu reueam s scap de senzaia de grea i
ameeal.
Am alergat la u i, cu mari eforturi, am deschis-o. Nu am fcut
mai mult de doi pai i m-am ncovoiat de spate. Saliva amar mi
s-a prelins din gur direct pe podea, acoperind-o cu o pat maronie
apoas. Stomacul mi s-a contractat din nou.
Eve? a rsunat glasul Clarei, n captul holului.
A venit n goan spre mine.
Ajutor! Chemai un medic!

27
 4

Cnd m-am trezit, Clara sttea n fotoliul din col, cu ziarul local
mpturit n poal. Dormea, rezemat de pernele lui Charles, i
capul i czuse ntr-o parte. Mi-am privit braul. Pe pliul braului,
am zrit un tampon de vat cu o pat roie n mijloc. Probabil nu
trecuse nicio or de cnd doctorul mi luase snge, mi msurase
tensiunea i mi examinase gtul i ochii cu aceeai lantern
cilindric pe care o vzusem i n infirmeria de la coal. i
repetasem insistent c m simt bine, i chiar aa era. mi trecuser
greaa i amoreala din brae. Singurele reminiscene erau spasmele
abdominale i gustul acru din gur.
Am auzit pe cineva mpingnd un crucior pe hol. Roile
scriau sub greutatea ncrcturii. M-am ridicat. Nu m-a fi
ateptat s mi simt picioarele att de moi. M-am dus spre biblioteca
din lemn i m-am ghemuit lng ea. Cele trei cri erau la adpost,
pe raftul de jos, acolo unde le aezase Moss cu cteva ore mai
devreme. Dac Moss avea dreptate i cineva ncercase s m
otrveasc, atunci mi vor fi de trebuin mai repede dect a fi
crezut.
Te-ai sculat, a spus Clara, frecndu-i ochii.
S-a uitat la mna mea care rmsese pe cotorul uneia dintre cri.
La ce te uii?
La nimic, am rspuns i m-am nghesuit pe pern, alturi de
ea. Voiam doar s-mi gsesc o ocupaie.
Clara mi-a pus o mn pe spate.
Nu te-am vzut niciodat n asemenea hal. Am tras o

28
sperietur sor cu moartea.
M simt deja mai bine, am linitit-o. Ce-a fost mai ru a trecut.
Clara i plimba degetele peste paspoalul alb i subire al pernei.
M bucur s aud asta. Nimeni n-a reuit s dea de Charles.
Nu m mir, am spus. E pe un antier de la Periferie. Se
ntoarce abia disear.
S-a schimbat la fa. Mi-am regretat imediat vorbele o dovad
subtil a faptului c i cunoteam programul mai bine dect ea.
Clara i Charles erau singurii adolesceni crescui vreodat la Palat,
iar ea nutrise ntotdeauna anumite sentimente pentru el.
Nu mi-a zis el nimic, am adugat, vrnd s o consolez. ntre
noi fie vorba, de cele mai multe ori ne certm. Nu ne simpatizm
prea tare.
I-am acoperit mna cu palma. A zmbit i o gropi i-a aprut n
obraz.
Cred c m consideri o mare neroad, a spus ea, fiindc triesc
ntr-o relaie imaginar.
n niciun caz.
De cte ori nu poposisem la Califia, nchipuindu-mi c sunt
alturi de Caleb i admirm mpreun de pe stnci valurile ce se
sparg de rm? De cte ori nu m minisem singur c este nc aici,
n Ora, c l voi gsi ntr-o bun zi ateptndu-m lng grdinile
Palatului? nc vorbeam cu el, n linitea apartamentului meu, i i
spuneam ct de mult mi doresc ca totul s fie ca nainte. Uneori
trebuia chiar s mi reamintesc c el nu mai este, c raportul
decesului fusese naintat, c nu voi putea niciodat da timpul
napoi. Acele evenimente erau singurele care m ineau ancorat n
realitate.
Nu am apucat s mai spun ceva, cci s-a deschis ua i Regele a
nvlit n camer fr mcar s ciocne. i plcea s procedeze astfel
din cnd n cnd, ca pentru a-mi reaminti c el deine fiece colior
al Palatului.
Am auzit ce s-a ntmplat, a zis el.
29
 M-am ridicat imediat, vznd medicul n spatele lui.
N-a fost nimic grav, i-am explicat, dei nu eram prea convins.
Moss dusese resturile de mncare la Periferie pentru a fi
analizate.
Ai vomitat de dou ori, a continuat Regele. Eti deshidratat.
Puteai s i pierzi cunotina.
Medicul, un brbat slab i chel, nu purta halat alb ca doctorii de
la coal. Era mbrcat ntr-o cma albastr simpl i pantaloni
gri, asemenea tuturor funcionarilor din centrul Oraului. n felul
acesta, erau mai protejai. Dei trecuser aisprezece ani de la
epidemie, lumea pstra n continuare o doz de aversiune i
suspiciune fa de doctorii rmai.
Tatl dumneavoastr era ngrijorat ca nu cumva s fie o
recrudescen a virusului, a intervenit doctorul, lipindu-i palmele
una de alta. V asigur c nu este vorba de aa ceva.
S-a fcut prea mare tevatur, am spus, cu ochii aintii printre
cei doi. M simt bine, sincer.
Totui, nu va fi unicul incident de acest fel, a spus medicul.
L-am privit, nedumerit.
Nausea gravidarum, a rostit el, de parc asta m-ar fi lmurit cu
ceva. n popor li se spune greuri matinale.
Tata zmbea i n priviri i se citea o veselie mut. S-a apropiat de
mine, m-a ridicat i mi-a strns minile.
Eti nsrcinat.
M-a strns n brae, sufocndu-m cu mirosul greos i puternic
al parfumului su. Nu aveam timp de gndire. Eram obligat s
zmbesc, s m mbujorez, s mimez bucuria pe care s-ar fi cuvenit
s o simt. Desigur, aceasta era dorina tatei. Din punctul lui de
vedere, eu i Charles i oferisem n sfrit un motenitor.
Sunt veti minunate, a spus Regele. Trebuie s mergem dup
Charles la Periferie. mbrac-te frumos i ne vedem n faa liftului.
Clara tcea. Nu ndrzneam s o privesc. i ascultam respiraia
stins i sacadat. Aveam impresia c se sufoc.
30
 S trecei pe la cabinet dup-amiaz, mi-a zis medicul. S v
fac nite analize ca s fim siguri c totul este n regul. Pn
una-alta, am cerut buctarului s cumpere nite ceai de ghimbir i
biscuii, ca s mai calmeze stomacul. E posibil s resimii o oarecare
grea, dar, dac srii peste mese, v vei nruti starea. De
asemenea, presupun c tii c efectele dispar pe parcursul zilei.
Mi-a ntins mna. Speram s nu-mi observe nici palmele
ngheate, nici zmbetul crispat. ntr-un final, dup plecarea tatei i
a doctorului, Clara a rupt tcerea.
Credeam c nu-l iubeti, a murmurat ea.
Aa este, i-am confirmat.
O mai vzusem pe Clara furioas, i cunoteam mimica feei,
dinii ncletai i privirea sumbr. De data aceasta, ns, era altceva.
Mi-a ntors spatele i a nceput s se nvrt prin camer, scuturnd
din mini, ca i cnd ar fi vrut s le usuce.
Nu e nimic adevrat, Clara, am ncercat s o linitesc.
Atunci, ce e adevrat?
Se uita la mine, cu ochii nlcrimai. Nu i povestisem ce se
ntmplase n noaptea petrecut cu Caleb, n hangar. Era visul n
care m refugiam mereu. mi aminteam de braul lui care mi
sprijinea gtul, de degetele care i alunecau peste abdomenul meu,
de atingerea dulce a buzelor lui. De trupurile noastre micndu-se
la unison i de gustul srat al sudorii. Acum exista doar n amintire,
era locul n care eu i numai eu puteam ajunge, unde eu i Caleb
eram singuri pe vecie.
Auzisem avertismentele Profesoarelor, tiam pe de rost toate
pericolele de a face sex ori de ne culca cu un brbat. Ne spuseser,
n clasele acelea ncremenite, c este de ajuns s o faci o dat pentru
a rmne nsrcinat. Totui, n lunile care s-au scurs de la plecarea
mea, am mai aflat i c nu m pot ncrede n nimic din ce ne
spuseser. n plus, chiar de-ar fi fost un adevr secret, chiar de n-ar
fi fost o exagerare i o minciun, tot n-ar fi contat. n Ora, nu aveai
cum s previi o sarcin. Regele o interzisese cu desvrire.
31
 Acum, nu tiam cum s procedez. Era mai bine ca ea s nu tie
nimic. Era mai protejat dac nu tia nimic. Totui, m-a simi mai
nsingurat dac nu ar tii. Dar riscul ar fi fost prea mare dac ar fi
tiut. Pe de alt parte, ar fi fost necinstit din partea mea s nu i
spun.
Caleb, am rostit, n cele din urm.
Oricum, adevrul va iei la iveal, n momentul n care tata i va
da vestea cea mare lui Charles.
E copilul lui Caleb. Nu te-am minit cnd am zis c nu m
intereseaz Charles. Nu m-a interesat niciodat.
Braele Clarei s-au prbuit pe lng corp.
Cum de nu mi-ai spus nimic pn acum? Cnd s-a ntmplat?
n noaptea n care am fugit din Palat. Acum dou luni i
jumtate.
Trgea nervoas de custura de la talia rochiei.
Tatl tu nu trebuie s afle sub nicio form, a spus ea.
mi imaginam expresia de pe chipul lui cnd Charles i va
dezvlui adevrul. l i vedeam strngnd din buze, aa cum fcea
mereu cnd era suprat. Se va posomori, dup care se va ndrepta
de spate i i va trece o mn peste fa, ca i cnd un singur gest i
putea preschimba trsturile. M va ucide. Nu aveam niciun dubiu
n aceast privin. Devenisem inutil. De la moartea lui Caleb,
circulaser attea ntrebri despre mine, despre implicarea mea n
construirea tunelurilor. Mai aveam legturi cu rebelii? l trdasem
dup moartea lui Caleb? Aveam voie s locuiesc la Palat, eram
pstrat ca un bun de pre, din unicul motiv c a fi putut aduce pe
lume un motenitor n familia regal a Noii Americi. Eu eram
Genevieve, fiica trimis la coal, apoi aruncat silit ntr-o cstorie
cu eful Departamentului de dezvoltare. Cnd Charles i va
dezvlui adevrul doar de noi tiut, tata va gsi o cale s se
debaraseze de mine. Poate voi disprea ntr-o noapte, cnd tot
Oraul va fi adormit, aa cum piser i ali disideni. Ar putea
invoca nenumrate motive un intrus n Palat, o boal subit.
32
Orice.
Nu aveam timp s i explic Clarei pe ndelete. M-am lsat n
genunchi i am luat crile groase de pe raft. Am ndesat sculeul
ntr-un buzunar al rochiei, cuitul i staia n geant i am dat s ies
din camer. Trebuia s duc la bun sfrit planul ntocmit de Moss
nainte de a fi dat de gol. Voi prsi Oraul chiar azi, dac va fi
nevoie.
La ce i trebuie cuitul? a ntrebat Clara, trgndu-se civa
pai napoi. Ce ai de gnd s faci?
Nu e timp de explicaii acum, i-am zis, din pragul uii. Nu tiu
ce se va ntmpla cnd tata va afla adevrul i trebuie s mi iau
msuri de precauie.
i cuitul la ce-i folosete?
Habar n-am de ce e n stare tata, am zis, cltinnd din cap. l
iau cu mine pentru orice eventualitate.
Am vzut-o pe Clara cum dezaprob din cap i am ieit.
Am traversat holul cu geanta la subra. Paii soldatului rsunau
n spatele meu, scurtnd distana pe msur ce m apropiam de
apartamentul tatei. Am inspirat adnc, imaginndu-mi cum a fi
primit vestea sarcinii ntr-un alt loc i n alte circumstane. A fi
putut fi fericit, n cazul n care Caleb ar fi trit i am fi fost amndoi
n slbticie, la unul dintre popasurile Crrii. Ar fi putut fi unul
dintre acele momente de senintate absolut, o revelaie luminoas,
mprtit doar de noi doi. n schimb, tot ce simeam acum era
team. Cum s cresc un copil de una singur, mai ales n miezul
attor evenimente?
Tata a ieit din apartament.
Ne-am sincronizat perfect, a remarcat el.
A pornit spre lift i mi-a fcut semn s l urmez.
Ajuns lng u, am ncetinit i am nghiit saliva amar ce mi
acoperea limba. Am dus o mn la fa, m-am ters i am tras aer n
piept. Era clipa cea mare.
Trebuie s merg la baie. mi vine iar s vomit.
33
 I-am ocolit privirea. M-am rezemat de tocul uii i am ateptat s
mi deschid.
Desigur, a spus i a nceput s apese pe butoanele de pe
tastatura de sub yal. Numaidect.
A descuiat ua i m-a lsat s intru.
Apartamentul tatei era de vreo trei ori mai spaios dect al
nostru, prevzut cu o scar n spiral care ducea n camera de
relaxare de la etaj. Prin ferestre, se putea admira oraul, pn
dincolo de zidul curbat n spatele cruia se ntindea un teren
presrat de cldiri drpnate. M-am ntors i am privit machetele
nirate pe scrinul de lng u. Erau acolo vaporae n sticl,
construite din lemn cu mare iscusin, de toate culorile i mrimile,
cu pnzele nfoiate. Nu clcasem n acel apartament dect de vreo
patru sau cinci ori, ns de fiecare dat le priveam cu interes,
ncercnd s pricep de ce tata i petrece timpul liber construind
machete de vapoare. Poate c simea o anume satisfacie n a le ine
prizoniere, n a ti c acele lumi miniaturale sunt mereu la discreia
lui.
Nu dureaz mult, am spus, mergnd spre baie.
Comunica i cu apartamentul matrimonial, dar ua secundar era
aproape ntotdeauna ncuiat. Am dus mna la gur,
prefcndu-m c abia m abin s vomit. Am dat buzna n baia
pavat cu marmur, fericit s m vd n sfrit singur.

34
 5

Am rsucit robinetul i am lsat jetul de ap rece s mi se

preling peste degete. Am tuit de cteva ori i m-am apucat s
cotrobi printre cutiile i flacoanele de plastic din sertare. Scrisul de
pe unele etichete era aproape indescifrabil. Am dat peste sticle
nalte pline cu un lichid alb, un brici metalic masiv, o perie din pr
de cal i un calup de spun pentru brbierit. Prosoapele albe
mpturite miroseau a ment. n cele din urm, n primul sertar, am
gsit dou sticle de culoarea ambrei. Pe fiecare era lipit o etichet
scris de mn, cu semntura doctorului.
Otrava mi atrna greu n buzunar. Am rsturnat capsulele albe
pe blatul din marmur i m-am apucat de treab. Deschideam cte
trei deodat i le vrsm coninutul n chiuvet. Praful se strngea
n cocoloae, plutea puin deasupra scurgerii, apoi era absorbit.
Am turnat un strop de otrav pe blat i l-am ndesat cu grij
ntr-una din capsule, aa cum m sftuise Moss. I-am pus la loc
cpcelul i am aruncat-o n flacon. Tocmai m ocupam de a doua
cnd tata a ciocnit la u. Sunetul a reverberat n camera goal,
dndu-mi fiori.
E totul n regul? a ntrebat el.
Clana s-a micat uor, dar ua a refuzat s se deschid.
O clip, te rog, i-am strigat.
M-am micat rapid, am terminat cea de-a doua capsul, apoi nc
trei i am deertat restul de otrav n chiuvet. Am nurubat
capacul flaconului i l-am aezat exact de unde l luasem, n spaiul
liber dintre dou cutiue metalice. M-am splat pe mini,

35
inndu-mi degetele sub apa rece pn cnd mi-au amorit. M-am
aruncat civa stropi pe fa i am pus sculeul n buzunar.
La ieire, l-am gsit pe tata n dreptul uii, aproape lipit de ea. i
inea braele n sn.
i-ai mai revenit? a ntrebat el, examinndu-mi minile nc
ude.
Mi-am cuprins obrajii n palme, chinuindu-m s scap de roea.
Trebuie s m ntind n pat, am spus. Nu sunt n stare s merg
la Periferie n halul sta.
Tata i-a plecat capul ntr-o parte.
Nu pot s merg singur la Charles. Haide, revino-i. Nu va dura
mai mult de o jumtate de or.
I-am citit neclintirea pe chip i am tiut c nu am de ales. M-a
apucat de bra i m-a condus ctre u.

*
Drumul mi s-a prut a nu se mai sfri. Maina se legna la
fiecare col, iar nuntru domnea un miros greu de parfum i piele.
Am deschis geamul pentru a m nviora, ns aerul de la Periferie
mirosea a praf i cenu. mi pipiam abdomenul n cutarea
umflturii ce nu se formase nc. Observasem c nu mi venise ciclul
i m ntrebasem dac este posibil s fiu nsrcinat, dar
evenimentele ultimelor luni trecuser ntr-o asemenea vitez, de
parc nici nu m atinseser.
Moss sustrsese un tricou jerpelit din cutia cu dovezi adunate din
hangar. Se vedea un C pe etichet, iar materialul se subiase de
attea purtri. n singurtatea apartamentului, cu tricoul lui Caleb
n brae, eram convins c odat cu el murise i o parte din mine.
Czusem ntr-o stare de amoreal, exact opusul a ceea ce simeam
cnd l tiam pe Caleb lng mine, n Ora. Zilele petrecute la Palat
preau interminabile, umplute cu conversaii preioase i oameni ce
nu vedeau n mine dect pe fiica tatlui meu i nimic altceva.
M jucam cu pieliele de la unghii i m uitam cum maina se
36
apropie cu repeziciune de antier. Toate umilinele pe care i le
provocasem lui Charles de-a lungul timpului vor avea consecine
acum. Gesturile pe care le fcusem sau nu le fcusem l vor
determina s i spun tatei adevrul. n fond, eu insistasem s
prseasc patul matrimonial nc din prima noapte. Nu suportam
cnd m privea ndelung, cnd mi vorbea prea mult, cnd vorbea
cu tata prea mult, cnd rostea vreun cuvnt de laud la adresa
regimului. Dei existau i momente suportabile, mare parte a
timpului petrecut cu el n apartament era mprit ntre
nelmuririle i eforturile lui i tcerea ori criticile mele.
Genevieve, cu tine vorbesc, a zis tata. Am ajuns.
Am tresrit la atingerea minii sale.
Maina oprise la marginea antierului de demolri. Drmaser
un vechi hotel care, pe vremea epidemiei, servise drept morg. l
inuser nchis mai bine de un deceniu, cu toate cadavrele nuntru.
Cteva mnunchiuri de flori zceau pe pmnt, trandafiri i
margarete, vetede i epene.
antierul era nconjurat cu un gard din placaj, dar existau mai
multe intrri prin care puteai ajunge la craterul uria. Am cobort
din main i m-am ndreptat ctre una din aceste intrri.
Genevieve, a strigat tata. Nu e voie acolo.
ntr-o gaur adnc de vreo zece metri, se zrea un morman de
moloz. Un buldozer mpingea cimentul la baza fundaiei. O macara
sttea nemicat, cu braul gigantic i galben cobort. Pe tot
cuprinsul antierului roiau biei din lagrele de munc ce ncrcau
i transportau cenu i crmizi, narmai cu lopei i roabe. Erau
mai sfrijii dect cei pe care i vzusem ocazional prin Ora. Se
zvonea c, dup eliberarea ctorva lagre, bieii rmai prizonieri
erau nevoii s munceasc de dou ori mai mult pentru a compensa
lipsa celorlali.
Unul dintre bieii mai mari ne-a fcut un semn de pe fundul
gropii. Charles a urcat spre noi, oprindu-se puin n faa unei
grmezi de grinzi de oel i beton. A ipat ceva n direcia celor doi
37
biei mai mici care i scoseser cmile. Se tot agitau la captul
opus al antierului i loveau cu picioarele ntr-un obiect. Am mijit
ochii, incomodat de lumina soarelui, i am remarcat scobiturile
ntunecate de pe laturile acestuia. Era un craniu uman.
Am dus mna la nas din cauza miasmei uscate. Auzisem c sute
de cadavre fuseser depozitate n hotel, nvelite doar n cearafuri i
prosoape. Se vorbea chiar c unii oameni fuseser nc n via, dar
rudele nspimntate i lsaser acolo s i dea ultima suflare.
Praful se aternuse ca un vl pe aproape jumtate de kilometru.
Trotuarul, cldirile nvecinate, mainile ruginite i fr roi,
abandonate n parcare, totul era acoperit de un strat cenuiu.
Cu capul plecat, am ateptat ca Charles s urce pe platforma de
placaj, ancorat de o coast a anului. Mi-am nfurat cureaua
genii n jurul degetului mare, amintindu-mi de coninutul acesteia.
Chiar dac a fi rupt-o la goan, cel mai apropiat tunel era la
distan de peste o jumtate de or. Singura mea ans era s m
ntorc cu tata cu maina i s fug n momentul n care am fi intrat pe
strada principal. De acolo, m despreau doar zece minute de
tunelul sudic. Dac o luam pe potecile de la Periferie i m
deplasam suficient de rapid, a fi putut scpa de urmritori.
i-am adus veti, a spus tata cnd Charles a venit lng noi.
Umerii sacoului su bleumarin erau acoperii de praf. i-a scos
plria galben pe care o purta i a rmas cu ea n brae de parc ar
fi inut un prunc.
Se uita cnd la mine, cnd la tata, cnd la maina oprit n spatele
nostru. Soldatul sttea n dreptul portierei, cu arma pe umr.
Trebuie s fie ceva important. E prima vizit pe care mi-o face
Genevieve pe antier.
Regele i-a pus mna pe spinarea mea i m-a mpins uor n fa.
Hai, Genevieve, m-a ncurajat el. D-i lui Charles vestea cea
mare.
M intuia cu privirea.
Gata, s-a terminat, mi-am zis, uitndu-m n ochii lui Charles. i-a
38
netezit un smoc de pr care i czuse pe frunte, prnd nelinitit i
entuziasmat n acelai timp. Am tras aer n piept i mi-am inut
respiraia ct am putut de mult.
Sunt nsrcinat, am rostit, gtuit de emoie. Sunt sigur c
oamenii din Ora vor fi ncntai.
Buldozerul se plimba pe fundul gropii, umplnd aerul cu
iuiturile lui. Am dus o mn la piept, iar btile ritmice ale inimii
m-au mai calmat. Haide, d totul n vileag, i-am spus n gnd,
vzndu-l cum las capul n pmnt. Nu-mi mai prelungi agonia.
Nici pe departe la fel de ncntai ca mine, a rostit el.
A venit spre mine, m-a cuprins de umeri i m-a strns la piept.
Am inspirat adnc i am simit cum linitea se coboar n mine la
atingerea corpului su. Mi-a luat capul n palm cu asemenea
tandree, nct m-au npdit lacrimile.
E cea mai fericit zi din viaa mea, a continuat el.

39
 6

Petrecerea continua, dei orchestra i ncheiase prestaia, iar

mesele din salon fuseser debarasate de ceti i farfurii. Tata era mai
vioi ca oricnd. Gesticula aprins cu paharul de cristal n mn i se
ntreinea cu Harold Pollack, un inginer din Ora.
E un motiv de srbtoare, l-am auzit spunnd, n timp ce eu i
Charles ne ndreptam ctre u.
n aceste vremuri att de instabile, a completat Harold.
Regele a fluturat nepstor din mn la auzul acestor cuvinte, ca
i cnd ar fi gonit o musc.
S nu dai crezare zvonurilor, a spus el. Cteva rzmerie iscate
n lagrele de munc nu reprezint o ameninare la adresa Oraului.
I-am urmrit cteva clipe, n timp ce Charles discuta cu eful
Finanelor. Tata a mai rbdat cteva secunde compania lui Harold,
dup care i-a cerut scuze i a plecat. Toat noaptea se vorbise
despre acest subiect. Printre urri i felicitri, oamenii comentau
situaia din lagrele de munc i l ntrebau pe tata despre rebeli. Cu
fiecare ntrebare, Regele rdea i mai tare, etalnd o ncredere de
nezdruncinat. Le numea rzmerie, nu asedii, i vorbea de parc ar
fi fost doar unul sau dou cazuri izolate.
Eti gata de plecare? m-a ntrebat Charles, oferindu-mi braul.
L-am acceptat i am pornit n josul holului. Tceam amndoi. Eu
ascultam fonetul pailor notri i ecoul stins al soldatului care ne
urma.
Am ajuns la apartament i am ncuiat ua. L-am urmrit pe
Charles cum se plimb prin camer, arunc sacoul pe un scaun i i

40
slbete nodul cravatei.
Nu erai obligat s faci asta, i-am spus.
Sttea cu spatele la mine i se descla.
Ba normal c eram, a replicat el, dndu-i prul pe spate. Doar
nu era s-i spun tatlui tu adevrul. i dai seama n ce situaie
te-a fi pus.
S-a ntors spre mine. Am observat c avea pete roii pe fa, ca i
cnd ar fi intrat de la frig.
Nimeni nu trebuie s afle adevrul, Genevieve. Absolut
nimeni.
Nu e de datoria ta s rezolvi aceast problem, am zis. E
responsabilitatea mea.
Dup vizita de la antier, mersesem la consult, apoi m
ntlnisem cu Charles la recepie. Recunotina iniial se mai
domolise i ncepeam s resimt un soi de aversiune fa de el. El m
salvase. Cel puin, aa credea el, i m simeam datoare ori de cte
ori m prindea de mn. Suntem amndoi bgai n asta, prea s-mi
transmit. Nu te voi lsa la greu.
i-a luat faa n palme i a cltinat din cap.
Aa mi mulumeti? tii bine c nu asta mi-am dorit cnd
ne-am cstorit. Nu am vrut s m simt ca o obligaie, ca o povar
pe capul tu. M strduiesc s fac totul pe placul tu. Numai asta
am fcut de la bun nceput. Ai fi putut mcar s m avertizezi
nainte de a veni pe antier, nu s m iei prin surprindere.
Habar n-am avut pn azi-diminea.
M-am retras de lng u, strduindu-m s nu ridic vocea. i
eram recunosctoare. Dduse dovad de o mare buntate i
generozitate. Datorit lui, supravieuisem nc o zi n Ora. O zi n
care s apuc s discut cu Moss nainte de a fugi. Dar eu personal nu
i cerusem acest ajutor.
Charles i-a masat fruntea.
Petreci ore n ir n grdin, te plimbi pe aceleai alei de cte
trei ori, de parc nu ai mai fi trecut pe acolo. Am vzut cum i
41
zboar privirea cnd lum cina. Zici c eti ntr-o lume a ta i numai
ta. tiu c ai inut la el
Nu am inut la el, l-am corectat. L-am iubit.
L-ai iubit. Dar el nu mai e.
Mi s-a ncordat tot corpul, ca i cnd cineva m-ar fi apsat pe o
ran.
Nici mie nu-mi convine ce s-a ntmplat, dar cred c poi fi
fericit. Cred c e nc posibil.
Nu alturi de tine, am fost ct pe-aci s rostesc. M-am abinut cu
greu ca s nu l jignesc. I-am privit chipul. Ce optimism straniu i se
citea n privire, ct rbdare! ntr-adevr, ar fi fost mult mai simplu
dac a fi simit ceva pentru el. Nu-i puteam ignora micile laiti.
Felul n care spunea mereu ce s-a ntmplat referindu-se la
moartea lui Caleb, de parc ar fi fost vorba de o petrecere nereuit
la care merseserm cu cteva sptmni nainte.
i sunt recunosctoare pentru ceea ce ai fcut astzi, am spus.
Dar asta nu-mi schimb cu nimic sentimentele fa de tine.
Ochii i s-au umplut de lacrimi i mi-a ntors spatele, n speran
c nu voi observa. L-am apucat de mn instinctiv. Am strns-o
cteva clipe i i-am simit cldura. Chiar i acest gest voluntar mi
prea silit i ciudat. Degetele noastre nu se uneau n mod firesc, aa
cum peam cu Caleb. I-am dat drumul prima i braele
amndurora au czut pe lng corp.
S-a aezat pe marginea patului, cu coatele pe genunchi i capul n
palme. Nu l vzusem niciodat att de abtut. M-am tras lng el i
i-am privit profilul pn cnd s-a ntors spre mine.
Spune-mi un singur lucru, a zis el cu blndee. Ai avut legturi
cu rebelii. Sunt adevrate zvonurile?
Am lsat capul n pmnt.
La ce te referi?
La faptul c au cucerit lagrele de munc, iar acum se
ndreapt spre noi. Se aude c vor incendia Oraul, c o faciune s-a
infiltrat deja aici.
42
 i-a lsat capul pe spate n timp ce vorbea.
Unii spun c toi cei care lucreaz pentru Rege vor fi executai.
Nimeni nu va scpa.
Mi-am amintit de avertismentul lui Moss cu privire la disidenii
care fuseser denunai i ucii, unii chiar torturai ntre zidurile
Oraului. Nu-i puteam spune nimic lui Charles, nu voiam s i
spun. i totui, cum stteam acolo lng el i i ascultam respiraia
agitat, a fi vrut s l previn cumva. I-am pus o mn pe spate i
am simit cum i se umfl pieptul sub cma.
Cred c mi-ai salvat viaa azi, am zis.
i a face-o din nou.
S-a ntors, a intrat n baie i a tras ua dup el. Am rmas pe pat,
ascultnd apa cum curge, pocnetul sertarelor deschise i nchise. La
fel ca i tatl su, Charles lucra pentru tata. Din punctul lui Moss de
vedere, era la fel de condamnabil ca Regele. n acel moment, ns,
era doar Charles, brbatul care fura bujori din grdina regal,
pentru c tia c mi place s i pun la presat prin cri. Ura roiile i
folosea aa dentar cu sfinenie, iar uneori mirosul de antier i
persista n pr chiar i dup du.
Am mbrcat cmaa de noapte i m-am vrt sub plapum.
Charles a mai stat sub du vreo or. ntr-un final, a stins lumina, s-a
ghemuit pe fotoliul su i, dup respiraia greoaie, am dedus c a
adormit. Am rmas treaz, cu ochii la umbrele de pe perei,
imaginndu-mi ce se va ntmpla n Ora dup venirea rebelilor. n
ct timp vor ajunge la Palat? mi nchipuiam teroarea care va
domni, l vedeam pe Charles trt pe scri cu minile nctuate. Ce
va crede, ce va spune cnd vor veni dup el? Cu certitudine, l vor
ucide.
mi simeam minile i picioarele ngheate. Stteam nemicat,
tcut, strduindu-m din rsputeri s nu dau n vileag secretele ce
mi fuseser ncredinate. Totui, mai aveam certitudinea unui fapt,
iar acel gnd m sufoca.
Charles nu i merita soarta.
43
 7

Tata nu a aprut la micul dejun. Am ateptat, uitndu-m cum

secundarul se rotete de dou ori pe cadranul ceasului. Trecuser
dou minute. Tata venea ntotdeauna la nou fix. Dar astzi,
farfuria sttea goal la locul ei, iar tacmurile de argint erau
neatinse.
nc un minut, a spus mtua Rose, fcnd semn din cap spre
scaunul lui.
Condensul se prelingea pe paharul lui cu ap i uda masa.
mpingeam de colo pn colo oule tari din farfurie, cznindu-m
s nu mi intersectez privirea cu Charles ori cu Clara. Nu nchisesem
ochii n seara precedent. Dimineaa, cum edeam acolo, aveam
senzaia c sunt nconjurat de stafii. Asediul va avea loc mine, m
ntiinase Moss. Cu sprijinul Coloniilor, vor putea cuceri Palatul n
mai puin de o sptmn. Planul acesta planul nostru prea
acum mult mai complicat. Indiferent cui i-a fi fost loial, indiferent
de promisiunile fcute, cum i puteam abandona pe toi?
Clara i ncolcea pe deget o uvi din prul ei blond.
Nu tii unde e? a ntrebat ea, uitndu-se la mine.
Nu ne vzuserm de la petrecere, unde ne felicitase pe mine i pe
Charles de parc uitase de evenimentele din acea diminea. M tot
urmrea din ochi i mi-am dat seama c i dorete cu disperare s
discute cu mine. Cu o sear nainte, evitasem s trec pe lng
camera ei, de team s nu m aud i s m ntrebe din nou despre
cuitul i sculeul pe care le pusesem n buzunar. Le lsasem pe
etajer, ca s le iau disear, la plecare.

44
 Charles nvrtea furculia n mn i i freca degetul mare de
coada de argint. Am privit acel gest att de simplu i am tras aer n
piept, ncercnd s nving greaa. Gata, se ntmplase. Tata se
mbolnvise deja. Era unicul motiv pentru care nu ar fi cobort la
mas. Moss i dorise ca otrava s rmn ct mai mult timp
nedepistat. Sperase s i deruteze pe medici, iar, ct vreme acetia
erau ocupai cu analizele, rebelii s ptrund nestingherii n Ora.
M duc s vd ce-i cu el, am spus. Mncai fr noi.
Clara m-a privit cum ies din ncpere. Nu ndrzneam s m uit
la ea. Mi-am aintit ochii la u, apoi la holul din fa, la locul n care
se gsea apartamentul lui. Am ciocnit la u i am zbovit cteva
secunde pentru a-mi lua inima n dini. Se auzea un murmur de
glasuri. Apoi paii unei persoane ce venea spre u.
Doctorul a crpat-o numai puin, ct s i vd faa, dar nu i
camera din spatele lui. Ochelarii i alunecaser pe vrful nasului, iar
pielea i lucea de transpiraie.
Dorii ceva, Prines?
Pot s intru?
Am fcut un pas nainte, dar doctorul nu m-a lsat nuntru. A
ridicat un deget i a disprut cteva clipe, nchiznd ua cu grij
dup el. Murmurele s-au nteit. L-am auzit pe tata cum tuete. Ua
s-a deschis din nou.
Apartamentul arta exact ca n ziua anterioar. Toate suprafeele
strluceau de curenie, iar prin ferestre se zrea Oraul. Totui, un
miros greu i acru prea s fi impregnat toate obiectele. Duhoarea
aceea de sudoare i putreziciune m-a izbit imediat,
ntorcndu-mi stomacul pe dos. M-am stpnit i mi-am acoperit
nasul cu mna.
Doctorul sttea n pragul dormitorului tatei i atepta s intru.
Mi-am vrt nasul i gura n al n momentul n care am ptruns n
camera ntunecoas. Draperiile nu lsau s ptrund dect un fir de
lumin rsfrnt peste podea i captul patului. Ventilatoarele ce se
roteau chiar deasupra mea fceau ca ncperea s par mai mic,
45
mai nbuitoare. Simeam cum mi se prelinge transpiraia pe ceaf.
Tata zcea n pat, aa cum nu l mai vzusem vreodat. Pe
reverul pijamalelor sale bleumarin se observa o pat glbuie uscat.
i inea ochii ntredeschii i pielea i cptase o culoare pmntie,
cum nu mai vzusem dect la muribunzi.
Am nchis ochii i gndul m-a purtat n camera ei, n ziua n care
am deschis ua de la dormitorul mamei. Dormea, cu capul aplecat
ntr-o parte. Cicatricile se ntindeau de-a lungul liniei prului. La
nas avea o crust neagr de snge. M-am apropiat de pat, vrnd s
m ghemuiesc alturi ea, s i simt genunchii strni lng mine, aa
cum fcea mereu cnd m lua n brae. M-am urcat pe saltea i am
trezit-o. S-a ridicat n capul oaselor i mi-a strigat s plec,
ascunzndu-i faa n ptur. Dup ce a nchis ua n urma mea, a
zvort-o i a fixat un scaun sub clan.
Fac tot ce-mi st n putere ca s se simt confortabil, m-a
informat doctorul.
A nclinat capul i m-a urmrit cum m frec la ochi.
Simptomele au aprut azi-noapte. A luat un virus. Dar nu v
nelinitii, nu e vorba de epidemie.
Am examinat pielea tatei. i apruser pustule n colurile gurii.
Expresia feei i se schimbase. Chipul i era ncordat, ca i cnd s-ar fi
luptat cu o for invizibil. tiam c este vina mea, c eu i
provocasem suferina. Confruntat cu acea realitate, aveam senzaia
c m topesc i dispar. Intrasem n apartamentul su i i otrvisem
medicamentele n timp ce el ateptase la u, crezndu-m bolnav.
l otrvisem pe omul care o iubise pe mama. Care m cutase i m
gsise dup atta amar de vreme, ca s mi mrturiseasc acest
lucru.
M-am apropiat de el, cu ochii pironii la venele albastre i
proeminente de pe minile lui. ntr-una din ele avea nfipt un mic
tub, iar leucoplastul care l fixa era nc umed de snge.
Eu sunt, am spus, aplecndu-m la urechea lui. Am venit s
vd ce ai pit.
46
 A ntors capul spre mine, a deschis ochii i a mijit un zmbet.
E doar un virus stomacal, a spus el i i-a ters saliva din colul
gurii. Rmne pe disear? a adugat, uitndu-se la doctor.
Da, pn atunci vom ti mai clar cu ce ne confruntm. Vom
vedea dac i se amelioreaz starea cumva. Deocamdat, cel mai
important este s se hidrateze.
Tata s-a apsat cu mna ntr-o parte i tot corpul i s-a crispat.
Doctorul m-a tras napoi, dup care s-a aplecat la capul tatei.
Putei reveni mai trziu, mi-a spus el, fcndu-mi semn s ies.
Am rmas mpietrit, uitndu-m cum picioarele tatei se
contracteaz, cu degetele ndreptate n sus i un genunchi ridicat,
parc ncercnd s se mbrbteze. A slobozit un geamt scurt, apoi
s-a mai relaxat i a ntins braul spre mine.
Nu-i face griji, Genevieve, o s-mi treac.
Mi-a zmbit stins, silindu-se mai degrab s nu plng.
Cu ochii n pmnt, studiam motivul spiralat de pe covor,
firicelul de lumin ce se mica odat cu draperia. M-am dus iar cu
gndul la mama. Ar fi scrbit dac m-ar vedea acum? Dac ar ti ce
i-am fcut brbatului care a iubit-o? Dei era vinovat de moartea
attor oameni, oare nu fcusem i eu acelai lucru? Nu cumva m
transformasem ntr-un monstru asemenea lui?
Am dat s plec, dar m-am oprit pentru o clip n prag, auzindu-l
c tuete, tresrind la fiecare icnet sugrumat. Era prea trziu. Rul
nu mai putea fi ndreptat. Singura mea ndejde acum era ca agonia
lui s nu se prelungeasc. S se sfreasc repede, m-am trezit
rugndu-m la o for netiut, cum auzisem rostindu-se n
rugciunile de la nmormntri. S se sfreasc.

47
 8

Soarele cobora spre asfinit. Pe cerul portocaliu nu se zrea dect

un nor plpnd. Mngiam ceaca cu ceai, prinznd ntre degete
toarta delicat a acesteia. Clara insistase s mergem acolo. Dup ce
reuisem s o evit toat ziua, m gsise pn la urm n galeria
Palatului i m invitase la o plimbare pe strada principal. Nu tiam
ce s-i spun. Am trecut prin faa grdinilor veneiene, apoi a celui
mai recent hotel, transformat ntre timp n bloc de apartamente. Ea
atepta rbdtoare, pind n acelai ritm cu mine, dar pn nu
ne-am vzut la restaurantul de pe acoperiul cldirii din captul
strzii niciuna dintre noi nu i-a luat inima n dini s rup tcerea.
Spune-mi adevrul, a optit Clara i i-a pus mna peste a
mea. I-ai fcut ceva tatlui tu? Medicii spun c starea lui se
agraveaz.
i priveam unghiile date cu oj roie. La degetul mare se ciobise
puin. Mesele din jur erau goale, dar mai erau vreo cincizeci de
oameni pe acoperi care zboveau dup masa de prnz. Un domn
n etate, cu pr cre, aezat la civa metri de noi, ridica din cnd n
cnd ochii din ziar i ne urmrea.
Ieri eram suprat, am spus. Nu trebuia s asiti la acea scen.
Clara s-a aplecat, i-a pus coatele pe mas i i-a luat faa n
palme.
Nu tiu cum s-i mai dovedesc c poi avea ncredere n mine.
N-am divulgat niciunul dintre secretele tale.
M-am uitat la cei doi soldai din spatele ei. Ne urmaser pn
acolo, iar acum edeau la o mas n col i nfulecau nite

48
sandviciuri triunghiulare.
Nu e vorba de asta, i-am rspuns. Pur i simplu, nu pot s-i
spun.
Chelneria, o femeie n vrst, cu ochelari zgriai, a trecut pe la
mas i ne-a mai turnat cafea. Am tcut amndou. Din cnd n
cnd, oamenii ridicau privirea din farfurie i se uitau spre noi. Eram
caraghios de gtite pentru ceaiul de dup-amiaz. Clara purta o
rochie care se nfoia de la talie i o pereche de cercei cu rubine ce i
atrnau pn la umeri. La insistenele Alinei, eu mi ondulasem
prul i l prinsesem ntr-un coc lejer la ceaf. Rochia bleumarin era
transparent n partea de sus, iar mnecile din voal nu m protejau
deloc de frigul care devenea tot mai ptrunztor. Clara nu se uita la
mine, ateptnd ca femeia s se ndeprteze.
A ntors capul privind spre Ora, atent ca nimeni s nu i vad
chipul.
Ai de gnd s pleci, nu-i aa?
A sunat mai mult ca o afirmaie dect ca o ntrebare. I se citea
tulburarea pe fa.
Nu e locul potrivit pentru, am nceput, dar m-am oprit
vzndu-i expresia.
S-a mucat violent de o unghie, vrnd parc s o smulg.
Mi-e att de fric, a murmurat ea aproape imperceptibil.
Am simit c mi se rupe sufletul. Vor fi cu toii ucii dac i
prsesc. Moss ar fi singurul care i-ar putea opri, dar, chiar i aa,
nu eram sigur c ar izbuti. Nu mai puteam trece din nou prin aa
ceva. S tot privesc napoi i s mi imaginez ce a fi putut face
pentru a-i salva. Am plecat capul i am dus o mn la frunte pentru
a-mi ascunde faa.
Nu e nelept s discutm aici, am spus.
Era mult mai simplu s plec, nu-i aa? l vedeam pe tata n mine,
latura lui la i meschin care l determinase s nu rspund la
scrisorile mamei, s ne prseasc n acea cas, prizoniere n spatele
baricadelor, ateptnd s murim. M-a npdit groaza la acest gnd.
49
Tata va fi mereu cu mine, parte din mine, indiferent dac era mort
sau viu.
Nu tiu dac te voi putea lua cu mine, am spus. Dar am s m
asigur c nu vei pi nimic.
Nu voi pleca pn cnd Moss nu mi va promite c Charles, Clara
i mama ei sunt n siguran.
Clara a lsat capul pe spate i tot prul i-a alunecat peste umeri,
dezvelindu-i chipul. Avea ochii sticloi.
Deci chiar se ntmpl, a zis ea. Zvonurile sunt adevrate.
i jur c nu voi permite s peti ceva, am rspuns, neputnd
s i ofer o confirmare.
De ct timp dureaz chestia asta? a ntrebat, legnnd din cap.
Ai rupt vreodat legtura cu disidenii?
Am expirat adnc, cznindu-m s mi opresc tremurul minilor.
Exist o persoan de contact la Palat care te va gsi n
momentul n care lucrurile se vor pune n micare. Pe Charles i pe
mama ta, de asemenea. Trebuie doar s l ateptai.
S-a aplecat n fa i lacrimile au nceput s i se preling pe mas.
Am prins-o de ncheietura minii i am strns-o, vrnd s i spun
toate acele lucruri rmase nerostite. Nu i voi lsa s te rneasc. A fi
vrut s mi trag scaunul lng ea, s o cuprind de umeri, s o in n
brae. Dar era prea riscant n acel loc. Ar fi prea evident c plnge,
iar asta ar trezi suspiciuni.
M uitam la uviele rebele ce ncadrau mereu chipul Clarei, n
ciuda eforturilor disperate ale mamei sale de a le netezi cu fixativ.
Avea nasul uor crn. Era posibil s nu revin n Ora dect peste
cteva luni. Voiam s mi-o ntipresc n minte, aa cum nu reuisem
cu Pip i Arden. Cele dou mi apreau cel mai limpede n vise. Dar
ori de cte ori ncercam s mi amintesc ceva clar un gest, o voce ,
era peste puterile mele. Iar, pe msur ce lunile treceau i nu
primeam nicio veste de la ele, devenea i mai dificil. M-am gndit s
fac rost de o fotografie a Clarei, poate una publicat recent n ziar, n
timp ce ne plimbam amndou, bra la bra, prin grdinile
50
Palatului.
Disear, la ultima ntrevedere cu Moss, i voi cere s o protejeze.
Clara i-a ters obrajii cu dosul palmei.
O s-i par nebunesc, a nceput ea.
Pune-m la ncercare
Buzele i s-au strns intr-un surs amar.
Fetele de vrsta mea, care nu rmseser orfane, nu erau prea
dornice s i petreac timpul n compania nepoatei Regelui. Ziceau
c sunt cu nasul pe sus.
Am zmbit, amintindu-mi prima ntlnire cu Clara. M msurase
din cap pn-n picioare, mi analizase pantofii, coafura, rochia, de
parc a fi fost manechin ntr-o vitrin.
Nu se poate, am spus glume. Nu pot s cred aa ceva.
Clara i-a netezit coada.
Poate c nu m mai mir, acum, a continuat ea, dar, pur i
simplu, nu-mi mai pot imagina viaa fr tine.
n zilele de dup nunt, cnd sttusem nchis n apartamentul
meu i refuzasem s vd pe oricine, Clara mi adusese mncarea n
camer. n acele sptmni, nu pomenise niciodat de Charles,
orict de greu i-ar fi fost s l vad cstorit i s zmbeasc
auzindu-l cum mi jur credin. n schimb, se ghemuise lng mine
i mi ascultase povetile despre Caleb.
Ne vom revedea, am asigurat-o, dei tiam ct de dificil va fi.
S-a ters la ochi.
Te simi mai bine? a ntrebat ea i privirea i-a zbovit o clip
pe pntecul meu.
E cnd mai bine, cnd mai ru.
ncercam s nu m uit la sandviciul pe jumtate mncat din
farfuria ei. Bucata palid de pui i maioneza cptaser un miros
dezgusttor.
i Caleb? a zis ea.
Mi-am mpins farfuria spre marginea mesei, ct mai departe de
mine. De la o vreme, ncetasem s mai vorbesc despre el la fel de
51
mult, cci realizam c nimeni nu poate nelege ce simt. Amintirile
cele mai vii de dup moartea lui Caleb se limitau la ntrebarea
obsedant Cum te mai simi? de care nu reueam s scap oriunde
a fi mers. Moss i Clara m ntrebaser cu un scop precis, dar pn
i cele mai simple interaciuni deschiderea unei ui, achiziionarea
unui obiect n Mall-ul de la Palat declanau aceast banal,
nevinovat ntrebare, fcnd-o tot mai greu de ndurat. Durerea
mea se adncea cu fiecare rspuns ieftin i gol i m simeam tot
mai nsingurat.
Ca i la ntrebarea anterioar, e cnd mai bine, cnd mai ru,
am spus.
Mama zice c pn disear se vor lmuri cu privire la starea
Regelui.
A fcut o pauz, ateptnd un rspuns din partea mea, dar eu am
cltinat din cap.
Nu pot discuta despre asta, am murmurat, uitndu-m spre
marginea acoperiului.
Ambii soldai se ridicaser n picioare i inspectau Oraul, cu
mna pavz la ochi. Cteva persoane s-au ridicat de la mese,
curioi s vad la ce se uit cei doi.
M-am uitat dincolo de zid. Nu deslueai aproape nimic n lumina
slab a amurgului, ns unul dintre ei a artat spre o zon cu cldiri
acoperite de nisip. Staia pe care o prinsese la centur a nceput s
prie.
Atunci am observat c vrful Turnului Stratosferei i schimbase
culoarea i o lumini roie ncepuse s licreasc n cretetul ascuit
al acestuia.
Ceva se mica ntre cldiri. Umbrele de pe pmnt apreau i
dispreau n timp ce oamenii alergau de la o cldire la alta. Cam
cinci sute de metri i despreau de Ora. Poate nici att. M-am
aplecat peste mas, vrnd s o previn pe Clara, cnd au rsunat
primele mpucturi. n exteriorul zidului a avut loc o explozie.
Fumul negru s-a ridicat ca o spiral uria pn la cer.
52
 O femeie de la o mas nvecinat a fcut semn ctre Periferia
sudic. Siluete misterioase neau printre cldiri, ferindu-se de
soldai. Chiar i de la acea nlime, le zream braele ntinse i
auzeam pocnetul armelor, n timp ce acetia avansau rapid spre
centrul Oraului.
Au strpuns zidurile, a spus Clara. Au intrat n Ora.
Imposibil, a replicat un brbat din apropiere.
Clara s-a ntors ntrebtoare spre mine. tiam ce vrea s afle. Mai
exist i alte tuneluri n afara celui la care lucrase Caleb? Exista vreo cale
de a trece de zid, de care nu tia nimeni? Am ncuviinat discret din cap.
Unul dintre soldai s-a mutat pe partea opus a acoperiului i a
blocat ieirea. Oamenii din restaurant erau nefiresc de tcui. O
femeie ncremenise n toiul conversaiei, cu gura uor cscat i
ceaca suspendat n aer.
S m ajute cineva, a strigat soldatul, artnd spre crucioarele
i mesele de lng u. Trebuie s le mutm.
A tras o mas n faa uii dinspre casa scrii, blocnd astfel unica
ieire. Nimeni nu s-a micat pn ce nu s-a auzit glasul celuilalt
soldat.
Haidei, oameni buni, a ipat el. Nu vedei ce se ntmpl? Au
atacat Oraul!

53
 9

S-a scurs o or. Aerul mirosea a fum. De pe acoperi, vedeam

cum focul se ntinde la Periferie, chiar n spatele vechilor hangare.
Tot mai muli rebeli ptrunseser n Ora i luptau alturi de
opoziie. Urlete se nlau de pe strada principal. Urmream strada
de dedesubt, oamenii care intrau n fug n cldiri, alii care se
nghesuiau pe bulevard, chinuindu-se s ajung la casele lor. De-a
lungul zidului, rsuna bubuitul exploziilor. cnitul mitralierelor
era att de constant, nct nici nu mai tresream.
Ziceai c mai avem timp, a optit Clara.
i afundase unghiile n ncheietura mea i priveam amndou
Oraul.
Aa credeam, am spus.
Vocea mea era curios de calm. Soldaii nu ne lsaser s
ndeprtm mesele stivuite n faa uii dinspre casa scrii, blocnd
orice acces. Majoritatea oamenilor se strnseser lng balustrade i
urmreau luptele din strad. Rareori scoteau o vorb. O femeie
fotografia flcrile ce mistuiau un depozit de la Periferie.
mpucturile rsunau n zona de sud a Oraului, focurile ardeau
aate de vnt. Erau deja sute de oameni la pori i trgeau n
soldaii postai pe parapeii Zidului. Din locul n care ne aflam, se
vedea o bucat din poarta de nord, apoi lumina puternic a unei
explozii chiar n spatele acesteia. Siluetele se contopeau n
ntunericul crescnd.
Brbatul vrstnic, cu pr alb, sttea aplecat, cu braele rezemate
de balustrad. Un altul, la vreo patruzeci de ani, se oprise lng noi.

54
 Nu vor trece de pori, a spus el. A mai avut loc un atac acum
cinci ani. O band a aruncat bombe cu benzin. Cred c a ars o zi
ntreag. Tot captul de nord al zidului s-a fcut scrum. Dar nici
atunci n-au reuit s intre. Nu tiu ce e cu revoltele astea de la
Periferie, dar sigur vor fi nbuite n cteva ore. Nu trebuie s
intrm n panic.
A fcut o reveren scurt i ne-a privit cu asemenea convingere,
de parc doar el ar fi avut puterea de a ne liniti.
M-am ntors cu spatele, chinuindu-m s disting ceva la captul
sudic al zidului, acolo unde se gsea unul dintre tunelurile secrete.
Brbatul se nela amarnic. Rebelii vor ptrunde n Ora, dac nu
cumva o fcuser deja. Moss mi descrisese strategia cu
amnunime: cum vor ataca mai nti poarta de nord, apoi, cnd
soldaii vor fi chemai n acel loc, un alt val de rebeli se va deplasa
printr-un tunel pn la Periferie, ncrcai cu provizii. Acum c
asediul ncepuse, nu tiam cu certitudine cnd vor ajunge rebelii n
centrul Oraului. tiam, totui, c dac nu vom fi la Palat, lng
Moss, cnd acetia vor da nval, eram amndou ca i moarte.
M-am dus spre ieire, trgnd-o pe Clara dup mine.
Trebuie s plecm, i-am optit. Nu tiu ct timp mai avem.
n dreptul uii, se strnsese o mic gloat care l agasa pe soldat
cu tot soiul de ntrebri. O femeie scund se poziionase n frunte i
gesticula ca scoas din mini. Se lsase frigul, aa c mprumutase o
jachet de la una din chelnerie pentru a se nclzi.
Trebuie neaprat s plec, spunea ea. Fiii mei sunt dup doar
dou coluri la sud de aici. Daca rebelii trec de poart? Ce ne facem
atunci?
Nu vor trece.
Soldatul era ras n cap. Pielea i se ncreea la ceaf n pliuri
rozalii, groase.
Problema cea mai mare acum nu sunt rebelii, ci disidenii din
Ora. Suntei mai protejat aici dect pe strzi.
Lng femeie se aezaser trei brbai care ascultau cu atenie.
55
Unul dintre ei a strecurat o mn pe dup braul soldatului i a
apsat n u s verifice dac va rezista.
napoi! a zbierat cellalt soldat.
L-a prins zdravn de guler i l-a tras deoparte.
Brbatul a nceput s se zbat i a reuit s scape.
Trebuie s ajungem la familiile noastre. Ce v intereseaz pe
voi dac plecm?
Au dreptate, am intervenit eu. Ct vrei s ne mai inei aici?
Soldatul mai gras s-a uitat piezi la camaradul su.
Acestea sunt ordinele tatlui dumneavoastr, a spus el uor
ezitant, vznd cum mai muli oameni se ndreapt spre u.
Trebuie s fie strzile libere ca s poat trece Jeepurile. Toat lumea
trebuie s rmn aici. Deocamdat.
i ce vrei, s stm aici i s ateptm?
Unul dintre brbaii din apropierea uii se dezbrcase de sacou,
scond la iveal cmaa ptat de transpiraie.
Ce se ntmpl cu familiile noastre?
Ieirea era n continuare baricad cu mese. A apucat de picioarele
uneia i a dat s o trag.
Ajutai-m s mut astea.
Soldatul gras s-a dus spre el, dar l-am prins de bra.
Trebuie s ne dai drumul, i-am zis.
O alt explozie a rsunat la Periferie i fumul s-a nlat ntr-un
nor uria. L-am ignorat.
Oameni buni, am rostit, dac nu plecm acum, vom rmne
blocai.
Eve, a optit Clara. Poate c au dreptate soldaii i e mai bine
s ateptm pn se termin. N-ar trebui s ne certm cu ei.
Se uita la soldatul gras care a ridicat arma n momentul n care
mulimea s-a pus n micare. Dar nu m-am lsat. Am apucat un
scaun din vrful mormanului i i l-am ntins ei. Dou mese erau
nepenite n u. Am nclinat-o pe una i am tras-o pe lng
acoperi. Soldatul sttea pe loc, netiind dac s m opreasc sau
56
nu.
Pocnetul explozivelor devenise mai puternic.
Trebuie s plecm imediat, a zbierat un alt brbat.
Era mbrcat n uniform de chelner i i descheiase vestonul.
i-a croit loc pn a ajuns n fa.
Oamenii din spatele lui l-au urmat, mpingndu-ne nainte.
Soldatul i-a proptit o mn n pieptul brbatului, ncercnd s l
opreasc, dar gloata continua s avanseze. O femeie s-a mpiedicat
i s-a prvlit peste mine. Era att de aproape nct i-am simit
respiraia mirosind a cafea.
Mi s-au nmuiat genunchii. Am scpat-o pe Clara din prinsoare.
Mulimea avansa ntr-un cor de ipete. Ua a cedat brusc i toat
lumea s-a npustit afar. O tnr cu plrie roie a clcat peste
scaunele care blocaser intrarea. n timp ce alergam pe scri, mnate
de valul general de panic, am ridicat ochii i am vzut doi brbai
care i imobilizau pe soldai lsnd oamenii s treac. Am cobort n
linite, ateni la picioare i la zgomotul pantofilor pe asfalt. Un
btrn s-a oprit n faa mea, gfind, cu minile pe genunchi. Civa
l-au depit n goan, aproape doborndu-l.
Stai linitit, i-am zis i l-am apucat de mn. O lum uurel.
n cele din urm, am ajuns la parterul hotelului renovat. Holul
ncptor era gol. Vechile aparate de jocuri erau acoperite cu
cearafuri. Toate restaurantele fuseser nchise, iar uile, ncuiate. n
vreme ce o ateptam pe Clara, gloata s-a mprtiat pe multitudinea
de holioare, ncercnd diversele ieiri.
V mulumesc, Prines, mi-a spus btrnul i a pornit-o pe
unul din holurile ntunecate.
L-am urmrit cum se ndeprteaz, pn ce s-a transformat ntr-o
pat minuscul, nghiit de ntuneric.
Linitea aceea m ngrozea. Afar, strada principal era pustie, cu
excepia unui Jeep rtcit. Un soldat a trecut n fug pe trotuar,
ecoul pailor si stingndu-se treptat i cufundnd lumea n tcere.
Acalmia a fost ntrerupt de cteva focuri de arm. O voce
57
ndeprtat a rsunat de pe un hol lateral.
Pe aici, am gsit o ieire prin spate.
Clara a prsit casa scrii, strngndu-i rochia ca s nu se
mpiedice. Privind-o cum se ine de rochia nfoiat de mtase, cu
colierul de rubine la gtul su delicat, am priceput ct de
primejdioas era situaia pentru noi. Era evident c suntem de la
Palat, cu coafurile noastre elaborate i rochiile din materiale
imposibil de procurat, chiar i acum, dup atia ani de la epidemie.
Un brbat a fugit pe lng noi, cu sacoul pe bra.
Domnule, am strigat n urma lui.
Nu a ncetinit, dar mi-a aruncat o privire peste umr.
Ne dai sacoul dumneavoastr? Nu putem iei pe strad n
hainele astea. Dac ne vd rebelii, ne mpuc pe loc.
A ncetinit o clip, meditnd la cererea mea. Dup care a rupt-o la
goan pe un coridor obscur, azvrlindu-ne sacoul pe jos. Cteva
femei au trecut pe lng el fr a-i da atenie i, ntr-un final, ne-am
trezit singure n holul spaios.
Am pus sacoul pe umerii Clarei i mi-am desfcut prul, astfel
nct s mi ascund faa i partea de sus a rochiei. Nu aveam de
mers mai mult de cincisprezece minute pn la Palat i nu puteam
zbovi n acel loc. Ne-am luat dup mulime, pe coridorul gol i
ntunecos.

58
 10

Strada principal era pustie, cu excepia ctorva oameni

asemenea nou, ce ncercau s ajung la casele lor de pe bulevard.
Partea de vest a strzii fusese blocat cu baricade metalice. A trecut
un Jeep pe lng noi. Ne-am oprit, ateptnd s fim recunoscute,
ns maina i-a vzut de drum, cci ochii oferului erau aintii
asupra marginii sudice a zidului.
Am privit cerul, coloanele de fum ce se nlau i acopereau
stelele. O lumin portocalie venea dinspre nord, acolo unde focul
mistuia Periferia. S-au auzit dou rpieli de arm i iptul unei
femei.
Era un magazin pe aici, i-am spus Clarei, pind n faa ei.
M-am uitat spre est, pe strzile laterale ticsite de magazine i
restaurante.
Am trecut pe lng el ntr-o zi i mi-ai zis c toat lumea i
cumpr haine de acolo.
La colul urmtor, a spus ea i mi-a artat locul aflat la nici
zece metri n fa.
Am iuit pasul ct am putut de mult n fusta lung al crei jupon
de tul mi zgria picioarele. Nu m-am oprit pn ce n-am ajuns pe
strdu linitit. Magazinul era la doar dou cldiri de la strad.
Am tras de u, dar nu s-a clintit.
O piatr, am spus, artnd spre tufele aliniate de-a lungul
drumului.
Erau plantate n lungul trotuarului, stratul de pmnt fiind
nconjurat cu pietre masive.

59
 D-mi o piatr.
Clara a luat un bolovan de la rdcina unei tufe i mi-a ntins-o.
Am intit centrul uii din sticl i am aruncat-o prin geam, chiar
deasupra clanei. Sticla s-a spart ntr-o ploaie de cioburi albe ca
fulgii de ghea. S-a declanat alarma, un iuit electric att de
puternic nct i simeam vibraiile n piept. Am descuiat ua i
m-am repezit spre fundul magazinului, la rafturile cu cmi. Clara
mi-a desfcut rochia i m-a ajutat s m dezbrac. Am luat o bluz
neagr i o pereche de pantaloni. Clara s-a mbrcat n grab,
apucnd alt cma de pe un umera, i i-a schimbat pantofii.
Alarma i continua vaietul infernal n vreme ce Clara, aezat
intr-un genunchi, i lega ireturile. M-am uitat spre geamul spart,
speriat c ar putea atrage atenia cuiva, dar o singur persoan a
trecut n fug prin faa magazinului. Era att de zorit nct nici nu
s-a obosit s arunce vreo privire.
S lum i astea, am spus i am apucat dou plrii expuse pe
o mas din calea noastr.
Le-am tras pe ochi i am pit n strad mult mai sigur pe mine.
Am rupt-o la goan n tcere, cu capul n pmnt i ochii la
caldarm. Focurile de arm se nteiser n zona de nord. Bubuitul
unei explozii s-a abtut asupra Oraului ca un trsnet, zguduind
totul pe o raz de civa kilometri. O femeie gonea pe strada
principal, astupndu-i urechile cu palmele. Un brbat vrstnic se
inea pe urmele ei, mbrcat ntr-o jachet neagr mnjit de noroi i
cu cracul drept al pantalonilor sfiat de la genunchi. Odat ajuni
n dreptul nostru, au ncetinit puin. Femeia ne-a fcut semn peste
umr.
Vin dinspre sud, a spus ea. Sunt cu sutele. i biei din
lagrele de munc.
Brbatul s-a oprit o secund la col, cu degetele ncletate pe
mna soiei.
Mult noroc, doamnelor.
Un nou incendiu a izbucnit ntr-un depozit vechi. Fumul negru
60
ieea unduindu-se printr-o fereastr spart, iar aerul duhnea a
plastic ars. Alergam cu ochii la curba oselei, ateptnd s se iveasc
Palatul dintr-o clip n alta. Auzeam gfitul Clarei n spatele meu
i zgomotul sec al pantofilor ei pe asfalt. n sfrit, l-am vzut.
Felinarele de sub statui fuseser stinse, iar siluetele acestora abia se
deslueau pe fundalul copacilor. Fntnile amuiser. Zeci de
soldai pzeau captul nordic al Mall-ului, iar Jeepurile erau trase
pe trotuar, blocnd cile de acces.
Am ntins braele n fa ca s le art c nu sunt narmat. Am
intrat pe aleea lung, mrginit de copaci firavi. Un soldat postat la
u a fost primul care ne-a vzut i a ndreptat arma spre noi.
Ne-am oprit, ateptnd ca ali doi soldai s se apropie de noi.
Sunt Prinesa Genevieve, am spus i mi-am scos plria pentru
a-mi descoperi faa. Am rmas blocat mpreun cu Clara la cellalt
capt al drumului.
Unul dintre soldai a scos o lantern de la centur i a studiat
pantalonii i bluzele pe care le furaserm din magazin. A poposit
puin pe chipul meu, obligndu-m s mijesc ochii din cauza
luminii.
Ne cerem iertare, Prines, a tot repetat el, pe cnd celelalte
siluete veneau n fug spre noi. Nu v-am recunoscut n hainele
astea.
S-au poziionat de jur mprejurul nostru i ne-au escortat la
parterul Palatului, acolo unde ne-au ntmpinat statuile unor femei
cu braele ridicate spre cer. Totui, dei ne-am vzut n lift i am
lsat Oraul la picioarele noastre, nu ne simeam mai linitite.
Gndul mi fugea doar la Moss i la armata ce avea s soseasc din
colonii i m ntrebam cnd i cum voi reui s scap.

*
M-am aezat pe marginea czii, cu staia n brae. Acoperisem
difuzorul cu un prosop, ca nu cumva s l aud Charles din
dormitor. Era pe antierul de la Periferie cnd izbucnise revolta i
61
fusese adus la Palat cu o main guvernamental. Un biat de vreo
aisprezece ani aruncase un cocktail Molotov ntr-un Jeep. mi
povestise cum sticla se sprsese sub asiu i aprinsese bancheta pe
care stteau doi soldai. ntins n pat, Charles a rmas cu ochii
deschii i o expresie stranie pe fa. Se uita fix la ceva ce eu nu
puteam vedea.
Am pornit staia. Am trecut peste posturile locale i semnalele cu
parazii, pn la frecvena pe care Moss o marcase cu pixul. A
nceput s ruleze un mesaj, ntrerupt uneori de un prit vag. Era
glasul unui brbat care recita o serie de cuvinte dezlnate, de
neneles pentru cei ce nu cunoteau codul. M-am cznit s mi
amintesc cu precizie indicaiile lui Moss, cifrele pe care le utiliza el,
pentru a-l descifra. Mesajul se repeta la fiecare zece minute, iar pe
cea de-a dou frecven ascultai partea final.
ncercasem s nu mi trdez emoia cnd l rugasem pe Charles
s mi fixeze o ntlnire cu Reginald, eful Departamentului de
pres al Regelui. Starea tatei se agravase pe timpul nopii i era
imobilizat la pat. i spusesem c doresc s fac o declaraie n numele
lui. Charles i Reginald nu se mai vzuser de diminea, iar
soldaii bnuiau c plecase la Periferie pentru a obine informaii la
faa locului. Nu puteam prsi Palatul n acea sear, aa cum ne
neleseserm, nu nainte de a m asigura c Charles, Clara i mama
ei sunt n siguran.
Avem o presimire rea. Ca s mi iau gndul de la ea, m-am
apucat s copiez cuvintele emise prin staie, notnd cte apte pe
pagin, aa cum m nvase Moss. Am tot scris pn cnd mi-au
amorit ncheietura i degetele, apoi am trecut pe urmtoarea
frecven.
A durat mai bine de o or s notez tot acel talme-balme, dup
care l-am mai ascultat o dat ca s fiu sigur c este corect. La final,
am obinut dou grupuri de cuvinte, apte pe vertical, zece pe
orizontal. Am aezat foile una lng alta, m-am apucat s numr
din trei n trei cuvinte, apoi din ase n ase, apoi din nou n nou,
62
i le-am recopiat.
M-am uitat la propoziiile proaspt formate pentru cteva clipe.
Am oprit staia i am rmas n tcere. Coloniile s-au retras. Nu pot
susine asediul.
Am nmrmurit cu staia n mn, nevenindu-mi a crede.
Coloniile nu vor mai sosi. ntr-o singur zi, printr-o singur decizie,
rebelii pierduser mii de soldai. Ce consecine va avea acest lucru
asupra celor implicai deja n lupt? Ce nsemna pentru locuitorii
Oraului? Moss era att de convins c vor veni, c vor aduce cu ei
fora de a ocupa Oraul. Nu mai era nimic sigur acum.
Stteam n baie i ateptam s simt ceva, orice, dar sufletul mi
era pustiu i ngheat. Am lsat staia jos, cu degetele amorite.
Uneori, aveam senzaia c sarcina mea este mai mult o boal
chinuitoare i mai puin o fiin ce mi crete n pntec. Totui, de la
nceputul asediului nu mai avusesem nicio stare de grea. Se
scurseser peste opt ore de atunci. Nici urm de crampe ori
contracii abdominale. Nu mai simeam nimic, iar acel nimic m
speria. Cuvintele doctorului mi tot reveneau n minte. mi spusese
c este nc posibil s pierd sarcina, c stresul i tensiunea ar putea
distruge totul.
M-am ridicat de jos i m-am dus n spatele bii, abia inndu-m
pe picioare. M-am cocoat pe marginea czii astfel nct s ajung la
gura de aerisire metalic din tavan. Scosesem unul dintre uruburile
care fixau grtarul circular, pe care l puteam roti acum spre
dreapta, lsndu-mi loc suficient ct s vr mna. Am extras punga
de plastic pitit n orificiu. Tricoul gri era la locul lui, n buzunarul
secret.
L-am luat n mn, i-am mngiat tivul sfiat, eticheta ce se
inea n cteva ae, litera C tiprit pe el. Era probabil ultimul lucru
care mi rmsese de la Caleb, singura dovad palpabil a existenei
sale. n acel moment, totul prea att de mrunt i de zadarnic, att
de efemer. Custurile ncepuser deja s se destrame.
Cuvntul acela a pierde mi apsa inima mai mult dect
63
oricnd. Dac pierdusem copilul dup attea sptmni n care l
purtasem n pntec fr s tiu? Pentru prima oar de la aflarea
vetii, m-a npdit durerea, aceeai durere care m torturase n
sptmnile de dup moartea lui Caleb. Orict de greu mi-ar fi fost
s cresc un copil n afara zidurilor Oraului, mi-l doream, era parte
din mine, parte din noi. i. Peste cteva zile, fetia (oare de ce aveam
convingerea c este feti?) va fi singura mea familie.
Nu-mi mai permiteam s pierd nimic. Aveam deja att de puin.
Moss plecase. Caleb murise. Peste cteva zile, totul se va sfri.
Oraul, Clara, Palatul vor rmne n urma mea, iar eu voi disprea
n slbticie, ateptnd cine tie ct luni? ani? s fiu chemat
napoi.
Te implor, mi-am zis n gnd, dorindu-mi pentru prima oar s
m reapuce greurile, s simt din nou ceva, orice. Nu voiam s o
pierd. Cu ct ncercam s mi alung ideea din minte, cu att aceasta
se ntorcea cu fore proaspete. M-am trezit rezemat de pervazul
ferestrei, cu tricoul n mn. Am lipit pnza subire de fa,
chinuindu-m s mi controlez respiraia, dar fiecare suflare prea
s rmn prizonier undeva, n luntrul meu. Am stat astfel acolo,
n camera tcut, ore n ir, izbutind cu greu s i optesc numele:
Caleb.

64
 11

Locotenentul a zis c soldaii sunt de trei ori mai numeroi, a

spus mtua Rose, mpungnd cu furculia n oule din farfurie.
Nu o mai vzusem niciodat nemachiat. Pielea de sub ochi avea
o nuan vineie, iar genele aproape c nu se observau.
Cel mai important este c suntem la adpost, a subliniat
Charles. Sunt peste o sut de soldai postai n jurul Palatului.
Nimeni nu poate ptrunde n Turn.
S-a uitat spre mine, ateptnd probabil o confirmare din partea
mea.
M uitam n farfurie la felia subire de pine i grmjoara de ou
de lng ea. mi dispruse orice poft de mncare, dar, n
continuare, nu simeam nimic. Cu o noapte nainte, tata se aflase
ntr-o stare prea proast pentru a-mi acorda o ntrevedere, dar
locotenentul m asigurase c revolta va fi nbuit n cel mult dou
zile. Totui, alimentele erau pe terminate. Accesul camioanelor cu
provizii dinspre Periferie era blocat, astfel c buctriile fuseser
nchise. Una dintre muncitoarele de la Palat, o btrn plpnd, cu
ochelari, primise sarcina ingrat de a se ocupa de comenzile noastre.
edeam acolo, mpingnd mncarea n farfurii, cu urechile ciulite
la vuietul Oraului de la picioarele noastre. mpucturile erau nc
perceptibile, chiar i de la nlimea turnului. Din cnd n cnd,
lupta era ntrerupt de un pocnet sec i rapid, ce mi ddea fiori.
Clara a rupt tcerea, cu glas ovitor.
Cum se mai simte?
Nu ndrznea s se uite la mine.

65
 Rose a rezemat furculia de marginea farfuriei, fr a ridica ochii
de la mas.
Nici mai bine, nici mai ru, i-a rspuns ea. Sper c nu ai
discutat despre boala lui cu cineva din afara Palatului.
Nu, mam, a spus Clara, cu o cltinare a capului.
Am simit c mi se ridic tot sngele la cap i mi ard obrajii.
Cineva trecea pe hol, fonetul pailor devenind tot mai puternic pe
msur ce persoana se apropia. M uitam int la u,
ateptndu-m s l vd pe Moss c intr n camer. Unde-o fi fost?
Poate fusese rnit, poate se ascundea cu rebelii. Era exclus s fi fost
capturat. Absena lui putea fi justificat n attea feluri, dar m
sileam s ignor motivul cel mai cumplit: Dac m trdase cumva?
Nu mai puteam s respir. Camera era nbuitoare. Vederea
oulor reci i tari m umplea de grea.
Mi-e ru, am spus i mi-am tras scaunul de la mas. Nu pot
s
Nu m-am ostenit s termin propoziia. M-am ridicat pur i
simplu i am prsit ncperea, lund dup mine acel sentiment
oribil de dezndejde. Poate era mai nelept s fi plecat chiar atunci,
n ciuda incertitudinii care domnea. Dar cum a fi putut s o las pe
Clara n urm, sau pe Charles? Dac spusele locotenentului se vor
adeveri i armata i va nfrnge pe rebeli, atunci vor fi n siguran.
Eu eram singura n pericol.
M ndreptam spre dormitorul meu cnd m-a strigat cineva.
Prines Genevieve, a spus doctorul. Tatl dumneavoastr ar
dori s v vorbeasc.
Ochii lui mici m priveau ca dou bilue negre din spatele
ochelarilor. Prea epuizat, adus de umeri i galben ca ceara.
Nu m simt bine, am spus. Nu pot veni acum. mi cer scuze.
Mi-am reluat drumul, ns brbatul a venit dup mine i m-a
prins de bra.
E posibil s nu fie contient mai mult de o or sau dou, a
insistat medicul, gesticulnd ctre camera din captul holului. A
66
spus c e o chestiune important.
Am pornit amndoi n linite. Trebuia s cedez. mi ddeam
seama ct de ciudat ar fi prut dac a fi refuzat s vorbesc cu tata,
acum cnd era att de bolnav. mi frecam degetele pentru a le
dezmori puin i m luptam cu ndoiala care pusese stpnire pe
mine.
Deocamdat, rezultatele analizelor au fost neconcludente, m-a
anunat doctorul, cnd ne-am apropiat de apartamentul tatei.
Ua era flancat de doi soldai.
ncercm s restrngem posibilitile, dar pentru moment
starea sa e stabil.
Un iz neptor de clor m-a ntmpinat de la intrare. nuntru era
i mai intens, amestecat cu mirosul de boal ce persista nc n aer.
M-am dus ctre u i, spre mirarea mea, l-am vzut pe tata ridicat
n capul oaselor, draperiile de la ferestre trase n lturi i camera
inundat de lumin.
Prea sleit. Pielea i era uscat i strvezie. n lumina natural,
arta i mai palid, iar ochii si de un albastru-cenuiu, aproape
translucizi. Buzele i erau att de crpate nct sngerau. M-am
ntors ctre doctor, dar acesta se fcuse nevzut. Ua
apartamentului s-a nchis, lsndu-ne pe amndoi n linite.
Nu m lsa inima s l ntreb cum se simte ori s m prefac
ndurerat. M-am aezat pe marginea patului, cu minile n poal ca
s nu mai tremure. S-au scurs cteva minute nainte ca el s mi se
adreseze.
M-ai minit, a spus el, studiindu-mi profilul.
Gtul mi era uscat i m ustura. Era imposibil de spus ct de
multe tia i cum aflase, dac exista vreun mod de a m eschiva sau
nu mai aveam cale de scpare.
Nu tiu la ce te referi, am spus, contient de ridicolul
propriilor cuvinte.
Nu mai am ncredere n tine, Genevieve.
Se juca cu leucoplastul de pe interiorul minii, din care ieea un
67
tub de plastic legat la o pungu cu lichid.
De mult mi-am pierdut ncrederea n tine, dup cum bnuiesc
c i reciproca este valabil.
Atunci, de ce m mai ntrebi?
Prefctoria nu i mai avea rostul n acele momente. S-a lsat
tcerea. Resentimentele crescuser n acele ultime luni, mai firesc
dect orice altceva. Nici mcar vestea sarcinii mele nu putea
schimba situaia pentru mult timp.
A slobozit un uierat subire i a lsat capul pe pern.
Spune-mi, exist mai multe tuneluri care duc la Periferie?
i-am spus deja tot ce tiam despre planurile disidenilor, am
rostit ntr-un suflet, privindu-l n ochi. Caleb nu mi-a destinuit mai
mult dect era necesar s tiu.
Explic-mi atunci cum ptrund n Ora, a insistat el.
Un bob de sudoare i s-a prelins pe frunte i a rmas agat n
sprncean.
Poarta de nord rezist n ciuda eforturilor lor. i totui, rebelii
au ptruns n Ora cu miile. Cu miile.
Nu tiu, am repetat, cu mai mare convingere. N-ai dect s m
interoghezi i n prezena locotenentului, mi-e indiferent. i-am
spus absolut tot ce tiam.
S-a lungit uor pe perne, fr s scoat vreun cuvnt. Prea s se
fi micorat. Braele slabe abia i se distingeau pe sub cmaa larg de
noapte.
Nu vor ocupa Oraul, a zis. Nu le voi permite.
Evita s m priveasc. Se uita ntr-un punct nedesluit de pe
zidul estic.
Se va sfri n curnd.
Mi-am trecut degetele prin pr. mi venea s ip mai tare i mai
mult ca oricnd. Armata din colonii nu va sosi. Tata tia despre
celelalte tuneluri care legau Oraul de Periferie. Unde era Moss?
Unde s fug? Voi putea folosi tunelurile sau voi fi prins de rebelii
ce nu tiau c sunt de partea lor?
68
 Am rmas pe marginea patului, ascultnd sunetul surd al
mpucturilor care veneau dinspre vest.
Cum zcea acolo, prins ntre boal i moarte, se ridica o singur
ntrebare fundamental: Dac avea dreptate i rebelii erau nvini,
voi fi oare socotit unul dintre ei?

69
 12

A doua zi dimineaa, am lenevit n pat ndelung, cu ochii nchii,

analiznd tcerea. mi simeam trupul greu i membrele fr vlag.
Am tras aer n piept pentru a-mi calma respiraia, aa cum fcusem
de nenumrate ori n ultimele sptmni. A durat o clip pn s
m dumiresc ce se petrece. M reapucaser greurile. Senzaia dens
i violent mi-a cuprins simul olfactiv. Am pus mna pe muchiul
moale al stomacului, pe umfltura aproape imperceptibil de sub
cmaa de noapte.
Am zmbit, ngduindu-mi un moment de fericire simpl i
efemer. Totul era bine. Ea era nc alturi de mine. Nu eram
singur.
Din captul holului rsuna clinchetul vaselor n care buctreasa
ne pregtea micul-dejun. Altfel, n camer domnea linitea.
mpucturile ncetaser. Exploziile de la Periferie conteniser. Din
cnd n cnd, se auzea zumzetul unui Jeep guvernamental sau
iuitul unui claxon. M-am ghemuit n pat cu ochii nchii,
luptndu-m cu greaa.
Dormi? a optit Charles.
mi punea aceast ntrebare uneori. Era unul dintre gesturile sale
cele mai fireti. Dormi? m ntreba dup ce stingeam lumina i totul
era cufundat n bezn. Dac a fi dormit, cum i-a fi putut
rspunde?
M-am rostogolit pe o parte i l-am privit cum st la fereastr.
Soarele era ascuns dup nori. Charles inea draperia cu o mn i
mngia stofa cu degetul mare.

70
 Ce s-a ntmplat? am spus.
Era deja mbrcat, iar cravata i atrna la gt.
Se petrece ceva afar, m-a anunat el, fr a m privi.
S-a aplecat n fa, cu nasul aproape lipit de geam.
S-a terminat, nu-i aa? am ntrebat. mpucturile au ncetat
undeva, n zori.
Charles a cltinat din cap. Avea o expresie stranie ntiprit pe
chip. Sttea ncruntat, de parc ar fi ncercat s rezolve o enigm.
Cred c e abia nceputul, a rostit el, cu glas spart.
M-am dus la fereastr i am privit Oraul. Mulimea de oameni
mpnzise strada principal, nghesuit ntre cldiri, aa cum se
ntmpla cu ocazia paradelor. Nu se observau, ns, nici stegulee
fluturnde i nici nu rsunau chiote de veselie, care la etaj ajungeau
sub forma unor bzieli. Se adunaser cu toii n faa Palatului, chiar
n spatele fntnilor, i stteau neclintii sub soarele ce nclzea
cerul.
Ce fac acolo? am ntrebat, nelmurit. Ce se petrece?
Ateapt ceva, dar nu-mi dau seama ce anume.
A artat spre partea de nord a strzii, unde un Jeep ncerca s i
croiasc loc prin mulime. Gloata se trgea n lturi, dar nghiea
imediat spaiul rmas gol. Se montase o platform n faa Palatului.
Platoul ptrat i scund se observa de la nlime.
N-ai primit nicio informaie n aceast privin? l-am ntrebat.
Charles a dus o mn la tmpl, ca i cnd ar fi avut o migren.
N-am ieit din camer nicio clip, a spus el. Ce te face s crezi
c tiu mai multe dect tine?
Pentru c lucrezi pentru tata, am replicat repede i am luat un
pulover i o pereche de pantaloni din ifonier.
Charles m-a urmrit cu privirea n timp ce m ndreptam spre
msua de toalet.
i-a nfurat cravata n jurul gtului, i-a fcut nod cu
ndemnare i a strns-o bine.
Eu supraveghez lucrrile pe antier, nu m rzboiesc cu
71
rebelii. Sunt ca orice om obinuit din Ora care ncearc s-i
ndeplineasc ndatoririle ct poate de bine.
Nu e suficient, am ripostat eu.
Nu era vina lui, o tiam, dar nu m puteam abine. Era singurul
pe care mi puteam vrsa nervii.
Charles a plecat de lng fereastr, strngnd din ochi. Nu
suporta cnd i vorbeam astfel. Cnd l plasam n tabra Regelui i l
nvinoveam pentru toate relele tatei. n fond, aveam dreptate.
Dac ntr-adevr ceruse mbuntirea condiiilor din lagr, aa cum
pretindea c fcuse, atunci de ce nu se remediase nimic? De ce nu se
zbtuse mai mult s pun capt abuzurilor?
M-am mbrcat n grab, ascunzndu-m de el n baia rece i
tcut. Linitea de afar m nelinitea. Nu era nici mcar ora opt.
Dac tata ori locotenentul aveau s in un discurs, atunci l
programaser nainte de micul dejun, cnd muli dintre noi abia se
trezeau.
Am ieit din camer i am traversat holul, prin dreptul celorlalte
apartamente. La scurt timp, am auzit ua deschizndu-se i pe
Charles venind n urma mea.
Ce faci? l-am ntrebat, fr a catadicsi s ntorc capul.
Te-a putea ntreba acelai lucru, a replicat el.
M duc jos, s vd ce se ntmpl.
Mi-am continuat drumul n acelai ritm cu el, pn cnd Charles
s-a repezit spre mine. nc i mai ndrepta cravata.
Vin cu tine, m-a anunat scurt.
Mi se fcuse pielea de gin din cauza frigului de pe hol. Din
captul opus al coridorului, aproape de apartamentul tatei, am
prins frnturi de oapte, voci stinse ce veneau dinspre salon.
Soldaii care pzeau liftul i casa scrilor dispruser.
Ne-am ndreptat spre salon. Cteva persoane, soldai i lucrtori
la buctrie, stteau ciorchine la fereastr. Una dintre buctrese,
care nu mai prsise Palatul de la declanarea asediului, avea ochii
roii i privea afar cu palma lipit de geam.
72
 Ce este? am ntrebat. Ce se petrece?
Soldaii nici nu i-au desprins ochii de la fereastr. M-am dus n
spatele lor, ncercnd s vd ce se ntmpl. Jos, n strad, Jeepul
reuise s se strecoare prin mulime. Soldaii roiau n jurul lui cnd
s-a deschis portiera din spate. Nu mi-am dat seama cine a cobort,
dar imediat dup aceea mulimea a nceput s se frmnte, ntr-un
cor de strigte i urale. Un grup de oameni s-a strns la un loc i
brusc s-a mprtiat precum potrnichile.
Sunt liderii rebelilor, a spus unul dintre soldai, fr a se uita
la mine. I-au prins.
Am simit cum m cuprinde panica i inima mi tremura n piept.
Cine sunt? am ntrebat. Unde i-au gsit?
Am ntors capul i m-am uitat la cei civa angajai. Buctreasa,
o femeie btrn cu prul mpletit ntr-o coad alb i lung, sttea
cu brbia n palme.
Undeva, pe la Periferie, presupun, a spus ea, fr a m
observa.
Marcus, unul dintre cei ce serveau la mas, urmrea evenimentul
cu buzele ncletate. Avea ochii injectai i obrajii supi.
Bieii nenorocii, a rostit el.
Nu e vorba de nite oameni nevinovai, s-a burzuluit unul
dintre soldai. Ai idee ci i-au pierdut viaa n ultimele zile,
ncercnd s apere Oraul?
Unde i duc? am intervenit eu.
Cteva capete s-au ntors spre mine, m-au examinat, dar nimeni
nu a scos un cuvnt. Am ieit pe hol, urmat de Charles. Am apsat
de mai multe ori butonul liftului, ascultndu-l cum urc pn n
vrful turnului. Nu am zis nimic pn ce nu am vzut uile
nchizndu-se n spatele nostru.
Pentru ce i-au adus n faa Palatului? Ca s-i dea exemplu? S
arate tuturor ce pesc cei care nu l ascult pe tata?
mi simeam stomacul tot mai gol pe msur ce ne apropiam de
parter.
73
 Charles i-a dat prul de pe frunte.
Nu tiu, a spus el. Nu cred c am recurge la asemenea metode.
Trebuie judecai. Sunt nevinovai pn la proba contrarie, nu aa
era?
Aa era, bine zis, cndva. Nu cred c pe tata l mai intereseaz
s le ofere un proces corect.
Ne uitam amndoi la cifrele care se aprindeau rnd pe rnd,
marcndu-ne coborrea. Cnd s-au deschis uile n holul principal,
se auzea o asemenea larm, nct am avut senzaia c mulimea se
afl n interiorul Palatului. Pe strada din spatele fntnilor, oamenii
zbierau din toi rrunchii. Nu se nelegea niciun cuvnt, se
amestecau toate i rsunau pe holul de marmur, npustindu-se
spre noi ca un tren. Hannah i Lyle, doi angajai, fugiser de la
biroul de recepie i se postaser n faa uii din sticl. Erau albi ca
varul.
Parc e iadul pe pmnt, spunea femeia. Nu-mi vine s cred ce
vor s fac. Nu e posibil.
Lyle, care se ocupa i de mainile care veneau i plecau de la
Palat, o prinsese de mijloc i o inea bine ca s nu cad. Am alergat
spre ei i am deschis uile. Nu departe, imediat dup fntni, se
zrea zona din spate a platformei. Avea n jur de un metru i
jumtate nlime, cu partea inferioar astupat, ascuns vederii.
Din ea se nlau doi stlpi care formau un T masiv. Doi prizonieri
stteau de-o parte i de alta a stlpului central, cu minile legate la
spate i o funie n jurul gtului.
Am rupt-o la fug pe alee i m-am cocoat pe ghivecele din piatr
care despreau Palatul de strad. Era imposibil s o iau prin spatele
platformei, cci acesta era blocat de un Jeep, iar soldaii tolnii pe
banchet priveau nepstori, ca i cnd ar fi asistat la un spectacol
stradal. Ali doi i ineau pe prizonieri de mini.
Stai, Genevieve! m-a strigat Charles.
Dar eu ajunsesem deja pe trotuar, unde csca gura un ir de
oameni lipii de gardul metalic.
74
 Trdtorilor, zbiera un brbat din faa platformei.
Era de la Periferie. mi ddeam seama dup jacheta rupt i
coatele murdare de noroi. A dat capul pe spate i a lansat un scuipat
ctre picioarele prizonierilor.
Distingeam cu greu chipurile celor doi rebeli printre trunchiurile
copacilor. Brbatul era nalt i att de slab nct i se vedeau coastele
prin cmaa nsngerat. Avea pielea alb, dar nu l-am recunoscut
imediat. Abia dup ce am trecut de gard i m-am amestecat n
mulime, i-am remarcat prul negru i des ce i se lipise de frunte din
cauza sngelui. Avea un ochi umflat, i lipseau ochelarii, dar era,
fr ndoial, Curtis. i inea umerii drepi i brbia ridicat, parc
sfidndu-i pe cei ce urlau n faa lui.
Jo sttea chiar lng el, cu minile legate. Prul ei blond, altdat
coafat rasta, fusese tuns scurt. Cmaa i era sfiat, expunndu-i
pieptul jupuit.
Dai-v la o parte, am strigat, avansnd prin mulime.
Facei-mi loc.
Nimeni nu m recunotea n hainele acelea banale i cu prul
despletit. Gloata a nceput s se mbulzeasc i am primit un cot n
coaste. Am continuat s m lupt. O namil de brbat s-a sprijinit pe
mine, ns m-am lsat pe spate i am izbutit s m strecor n faa lui.
Ce naiba v-a apucat pe toi? am zbierat. De ce nu oprete
nimeni circul sta?
Am mai naintat puin, zbtndu-m s ajung n frunte, cnd
mi-am intersectat privirea cu Jo. n clipa urmtoare, platforma s-a
cscat sub picioarele lor. Am ncremenit, cu ochii mpienjenii de
lacrimi, n vreme unii dintre spectatori aclamau ncntai. Alii
tceau. Ea a czut prima. Jumtate din corp i-a rmas deasupra
platformei, cu gtul ndoit ntr-un unghi oribil. Am privit cum
Curtis s-a zvrcolit puin, apoi a devenit inert, cu vrful picioarelor
atrnndu-i la doar civa centimetri de pmnt.

75
 13

Au mai adus un Jeep. Mulimea s-a tras n lturi pentru a-i face
loc. nuntru erau nghesuii ali trei prizonieri pe care nu i
cunoteam. Dup cteva minute, soldaii au dat jos trupurile lui
Curtis i Jo i le-au aezat ntr-o remorc, iar o parte din oameni a
nceput s plece. O femeie de lng mine i-a cuprins n palme
obrajii mbujorai.
Ce se ntmpl cu noi? a optit ea ctre brbatul care o nsoea,
dup care au disprut n mulime.
Totui, alii au rmas pe loc, unii tcui, n ateptarea
urmtoarelor execuii. Am naintat spre platform pn cnd m-am
trezit n faa gardului metalic. M-am prins zdravn de el i m-am
urcat pe partea de jos a grilajului ca s pot sri peste el. L-am auzit
pe Charles strigndu-m de undeva din spate, dar nu i-am dat
atenie. Am fugit ctre spatele platformei care era pzit de doi
soldai. Aveau chipurile ascunse sub nite earfe verzi i numai
ochii li se zreau. Erau ntori n direcia Jeepului, aa c m-am
strecurat neobservat. Fr s stau pe gnduri, m-am npustit
asupra unuia dintre ei i i-am smuls earfa de pe fa.
Suntei o aduntur de lai, am urlat. Vreau s tiu cine a fcut
aa ceva. Vreau s v vd.
Biatul, nu mai mare de aptesprezece ani, s-a acoperit repede la
loc, uitndu-se la mulimea stupefiat din spatele meu,
ntrebndu-se cine l-a vzut.
Doi soldai au ndreptat armele spre mine, nainte ca Charles s
escaladeze gardul i s vin lng noi.

76
 E Prinesa, a strigat el. N-a fost intenionat. E doar n stare de
oc.
Ba a fost intenionat, am ripostat eu. Nu putei face una ca
asta
Plecai de aici, s-a rstit unul dintre soldaii mai mari, fr a
cobor arma. Plecai imediat.
Charles m-a apucat de un bra i m-a tras spre Palat.
Ai nnebunit de tot? a spus el, dup ce ne-am ndeprtat. Ai
noroc c nu te-au mpucat. Ce naiba a fost n mintea ta?
M-a condus pe aleea lung, cu degetele ncletate pe bicepsul
meu. Nu mi-a dat drumul din strnsoare nici dup ce am intrat pe
uile din sticl i am traversat holul, departe de mulimea
dezlnuit.
Trebuie s discui cu tatl tu despre problema asta, mi-a spus
el.
Cine te crezi s-mi dai mie ordine?
Mi-am ters lacrimile de la ochi, cznindu-m s nu m gndesc
la chipul tumefiat i vnt al lui Jo. i vedeam ochii deschii, injectai
de snge. Cum de-i gsiser? Iar, dac Moss nu era printre ei, atunci
pe unde umbla?
Charles a apsat pe butonul liftului. i simeam oviala n
tremurul uor al degetelor. Nu m gndeam dect la cuitul i staia
ascunse n bibliotec. Trebuie neaprat s plec azi, cu sau fr
ncuviinarea lui Moss.
Ah, Doamne, a exclamat Charles, odat nchii n cutia
metalic a liftului. i cunoteai, nu-i aa?
S-a aplecat spre mine, vrnd s mi vad chipul, dar eu
amuisem. Mi-l tot imaginam pe Curtis, n noaptea aceea, la motel,
expresia relaxat de pe faa lui, zmbetul abia mijit n timp ce studia
schiele tunelurilor de evacuare. Nu-l vzusem niciodat att de
fericit.
Nu pot vorbi despre asta, am rspuns n cele din urm,
examinndu-mi reflexia n oglinjoara curbat din colul de sus al
77
liftului. Nu mai insista.
Mi-am ndesat minile n buzunare, pentru a le masca tremurul
ntructva.
Nu eti singur, mi-a zis Charles. Te pot ajuta.
S-a aplecat pentru a-mi ntlni privirea. A ntins braul i mi-am
pus mna n palma lui, cldura cuprinzndu-mi ncet degetele.
Orice ai nevoie, Genevieve, spune-mi.
Voiam din tot sufletul s l cred, s m bizui pe el, ecoul acelui
cuvnt mi rsuna n urechi. Genevieve. Motivul pentru care eram
singur, unul din multele pe care el nu le putea nelege. Folosea
uneori acel nume, mprumutnd din formulrile tatei, aceleai
tentative formale i pompoase de a se apropia de mine. Acum, c
asediul de sfrise, iar Oraul era din nou sub conducerea tatei, nu
m putea ajuta. Nici mcar nu tia cine sunt.
Pre de o secund, m-a btut gndul s i spun, s vd ce fa face
cnd va afla c ncercasem s l omor pe tata. S i spun c eu
furasem schemele pe care le cutase ntr-o dup-amiaz i le
ddusem rebelilor. C Reginald, eful Departamentului de pres,
mi fusese unicul confident ntre zidurile Palatului, c ziarele
ascundeau zilnic coduri, dintre care unul mi-l citise chiar el ntr-o
diminea fr s bnuiasc ceva. Ce ar zice, ce ar face, dac i-a
spune c voi pleca chiar azi, posibil, pentru totdeauna?
Cnd s-au deschis uile, am ieit pe hol i mi-am tras mna din a
lui.
Dac vrei s m ajui, i-am spus, las-m n pace. Mcar n
dimineaa asta.
A rmas pe loc, blocnd ua liftului cu o mn i urmrindu-m
cum m ndeprtez.

*
Am intrat n apartament, am luat una din genile din piele ale lui
Charles i am deertat hrtiile dinuntru n sertarul de jos al
biroului. Am scos n grab cteva pulovere i osete din comod,
78
optnd pentru cele din ln pe care le purtam la mocasini. Am vrt
staia n geant i cuitul la curea, ca s mi fie la ndemn. Am luat
legtura de scrisori din noptier i am cotrobit pentru ultima oar
prin sertare, n cutarea fotografiei mamei. Dispruse n primele
sptmni dup sosirea mea la Palat, dar continuasem s sper c o
voi gsi, pitit pe sub hrtii ori czut n spaiul dintre sertare. Era
prea trziu. Am intrat iute n baie i m-am urcat pe marginea czii.
Tricoul lui Caleb era la locul lui. Am aruncat totul n geant i am
plecat.
n drum spre ieire, am oprit puin la buctrie. Era goal.
Angajaii erau tot n salon. Etajerele erau doar pe jumtate pline,
cci alimentele se mpuinaser dup attea zile n care nu se
fcuser livrri. Am scotocit prin toate dulapurile i sertarele, am
luat cteva pachete de smochine i mere confiate, precum i bucata
de mistre afumat nvelit ntr-o hrtie. De cteva sptmni, nu
mai consumasem astfel de carne, dar am luat-o oricum, tiind c mi
va prinde bine pe drum. Am umplut trei sticle cu ap de la robinet
i le-am ndesat n geant. n momentul n care am ieit pe hol, am
remarcat doi soldai postai n faa liftului. Se uitau cnd la mine,
cnd la geant.
Revin imediat, le-am zis, privindu-i drept n ochi, i am apsat
pe buton. I-am promis lui Charles c i las asta n birou. Mi-a cerut
s-i aduc nite hrtii din apartament.
Am fcut semn spre uile liftului, ateptndu-m s se dea la o
parte i s m lase s trec. Cei doi, ns, nu schiau nicio micare. Ba
mai mult, cel mai vrstnic, cu un dinte ciobit, i-a schimbat poziia,
blocndu-mi accesul cu desvrire.
Tatl dumneavoastr a cerut s v vorbeasc, m-a informat
cellalt i m-a apucat de mn.
l mai vzusem i cu alte ocazii, postat la captul holului. Prea
venic nebrbierit, iar pielea alb i contrasta izbitor cu prul negru
abia mijit.
Trebuie s cobor mai nti, i-am spus, eliberndu-m din
79
strnsoare. Vorbim dup ce termin.
Dar cellalt m-a nfcat de bra. I-am privit mna nfipt n
carnea mea, ateptnd s mi dea drumul, ns m-a tras dup el, n
direcia apartamentului tatei.
Nu sufer amnare, mi-a spus el, fr a se uita la mine.
Am simit cuitul vrt la curea, lipit de old. Un soldat m inea
de mn, iar cellalt se poziionase n partea stng,
zdrnicindu-mi orice tentativ de scpare. M-au condus spre
apartamentul tatei. Pe msur ce ne apropiam de u, distingeam
glasul lui Charles, care vorbea cu precipitare.
Nu pot afirma asta cu certitudine, a ncheiat el, n momentul
apariiei noastre. Nu cred s fie adevrat.
Soldatul cu care dialoga s-a ntors ctre mine. Era locotenentul.
Tata era treaz i parc se mai ntremase de la ultima noastr
ntrevedere. n camer se mai afla un brbat, cu spatele la mine i
minile imobilizate cu legturi din plastic. Dup prul ncrunit i
inelul uzat din aur, l-am recunoscut a fi Moss.
Genevieve, mi s-a adresat locotenentul, ncercm s punem
lucrurile cap la cap. Tu ai turnat esena de leandru n
medicamentele Regelui sau Reginald?
Moss s-a ntors spre mine, privindu-m cu ochii su negri.
Expresia lui era impenetrabil, nici team, nici tulburare, absolut
nimic.
Le-am explicat c nu tiu despre ce vorbesc, a zis Charles.
Se uita la mine, cu ochii si albatrii uor strni, de parc nu
m-ar fi recunoscut. M-am strduit s mi recapt calmul i s afiez
o expresie care s inspire ncredere.
De ce-ar face Reginald aa ceva?
Tata a aruncat o ochead spre locotenent, dup care a spus:
E inutil s mini. Unul dintre rebeli l-a trdat. Singura
nelmurire este cum a ajuns otrava n pastilele mele, de vreme ce
Moss nu a pus piciorul n apartamentul sta de cteva luni. Ziua n
care ai intrat aici, cnd ai aflat c eti nsrcinat Vreau s tiu
80
dac tu ai fcut-o.
De-abia m ineam pe picioare. n viaa mea nu m simisem
att de ru.
La auzul acestor vorbe, tata a explodat. Am vzut cum i se
umflau venele gtului n timp ce vocifera.
nceteaz cu minciunile. M-am sturat. Dac te crezi protejat
pentru c eti gravid, te neli amarnic.
Protejat de ce anume? am ntrebat. De moarte? De soarta
celorlali rebeli? Sau a tuturor celor care ndrznesc s te contrazic?
Tata nu binevoia s se uite la mine. A fcut un semn din cap spre
locotenent, apoi spre Moss. Locotenentul l-a apucat de bra,
obligndu-l s se ntoarc. Soldaii mi-au rsucit mna stng la
spate.
Nu e nevoie s recurgem la astfel de gesturi, a intervenit
Charles, aezndu-se n cadrul uii. Sunt sigur c e doar o
nenelegere. De ce s-ar amesteca Genevieve n aa ceva? Unde i
ducei?
Regele nu i-a rspuns. i-a ntors faa spre fereastr,
ndreptndu-i atenia ctre mulimea adunat n strad. Moss mi-a
aruncat o privire fugar. M ntrebam dac presimise vreodat, n
decursul nenumratelor ntlniri pe care le avusesem n salonul
tcut, c ne ndreptm vertiginos spre un asemenea final. Era oare
posibil s fi intuit c ne vom gsi amndoi n aceast situaie, dou
destine att de ngemnate?
nainte s mi imobilizeze i cealalt mn, am reuit s scot
cuitul de la curea. Le-a luat cteva secunde pn s se dumireasc
ce se ntmpl. Moss a reacionat prompt. S-a lsat cu toat
greutatea pe locotenent, mbrncindu-l n ifonierul din spatele lui.
Am auzit pocnetul nfundat al czturii, urmat de icnetul scurt al
omului rmas fr suflu.
Moss s-a repezit spre mine, cu minile nc legate, i l-a
dezechilibrat pe unul dintre soldai. M-am tras napoi i l-am lovit
pe cellalt cu cuitul. Soldatul s-a ndoit de mijloc, inndu-se de
81
palma nsngerat, n timp ce noi am fugit spre u.
Holul era liber. Imediat ce i-am tiat legturile lui Moss i-a
scuturat minile pentru a le dezmori. Am traversat holul, n
direcia scrilor ce se gseau dup col.
Sunt pzite de cel puin doi soldai, am spus eu.
Am observat c ezit o clip, dup care am pornit spre lift. Ua
apartamentului s-a deschis brusc i n prag a aprut locotenentul.
Am zrit arma naintea lui Moss. Fr a ntoarce capul, Moss s-a
npustit spre butonul liftului. Glonul l-a nimerit n spate, n
punctul moale dintre omoplai. S-a cltinat pe picioare, apoi s-a
ncovoiat de spate. S-a rezemat de un perete, cznindu-se s nu
cad.
n momentul n care uile liftului s-au deschis, locotenentul a
ridicat arma din nou. L-am apucat de bra pe Moss i l-am tras
nuntru, strduindu-m s nu m las dobort de greutatea lui.
Cnd am ridicat ochii, l-am zrit pe Charles cu degetele nfipte n
cmaa locotenentului, luptndu-se cu mna n care inea pistolul.
Al doilea glon a lovit zidul de lng noi i s-a nfipt n metal.
Ultimul lucru pe care l-am vzut a fost chipul lui Charles,
schimonosit de efort i cu o expresie stranie, n timp ce se zbtea s
ia arma locotenentului.

82
 14

Nu ndrzneam s l rsucesc pe Moss, de team s nu i agravez

starea. Rana din spate aproape c nu sngera. Totui, buzele i erau
palide, iar pieptul i se umfla, ca i cnd s-ar fi chinuit s trag aer n
plmni. I-am desfcut nasturii de la gulerul cmii i i-am
dezlegat cravata pentru a-i nlesni respiraia. Gura i se tot deschidea
i nchidea, din ce n ce mai ncet, asemenea unui pete pe uscat.
Totul mi se prea ireal, ca o scen bizar la care asistam fr a
face parte din ea. Am ncercat s i fac respiraie gur la gur, aa
cum vzusem la coal c li se fcea fetelor care aveau convulsii. n
zadar. Glonul ptrunsese chiar pe linia median i nimerise vreun
organ vital. Cnd am ajuns la parter, Moss era deja mort. tiam c
trebuie s plec, dar nu mi puteam descleta degetele de pe
ncheietura sa, de parc strnsoarea mea l-ar fi putut readuce la
via. i simeam palmele umezi i reci. Am observat c ochii i
rmseser deschii, iar membrele i erau rigide i neclintite. Cnd,
n sfrit, m-am ndurat s ies din lift, am ateptat ca uile s se
nchid la loc, ascunzndu-i trupul n spatele lor.
Am trecut pe lng irul de soldai de la intrare cu capul n
pmnt. Angajaii erau tot la ferestre, urmrind execuiile ultimilor
prizonieri. Mi-am tras mnecile puloverului peste palme ca s
acopr petele de snge. Aveam la dispoziie doar cteva minute,
nainte s se dea alarma general, iar locotenentul s coboare din
turn i s porneasc n urmrirea mea.
Am mers spre sud, am strbtut aleea lung i am ajuns n
strad. O ntrebare nu-mi ddea pace. Ce s-ar fi ntmplat dac n

83
loc s o lum la stnga, am fi luat-o la dreapta, dac eu a fi ajuns
prima la butonul liftului? Ce implicaii va avea moartea lui Moss
asupra Crrii? Ce se va
Eve, stai o clip! am auzit o voce cunoscut. Te-am tot strigat.
De ce nu te-ai ntors?
Am tresrit cnd Clara m-a apucat de mn.
Avea chipul mnjit de lacrimi, iar vrful nasului i era rou.
Pleci, nu-i aa?
A aruncat o privire peste umrul meu, uitndu-se la mulimea ce
ncepea s se mprtie spre Periferie. Cerul era cenuiu, strbtut
de cte un trsnet rzle.
N-am ncotro, i-am zis. Soldaii sunt pe urmele mele.
Mi-am ters obrajii i am remarcat pentru prima dat c
plnsesem. I-am strns mn, absorbindu-i cldura, i-am ntors
spatele i mi-am continuat drumul spre sud.
M-am rtcit prin valul de oameni. Am zrit fntnile arteziene
de la Bellagio, dou femei din faa mea, care se ineau de mn, un
brbat care strngea o apc la piept, n dreptul inimii.
Nici nu trecusem bine de Turnul Cosmopolitan, cnd Clara m-a
prins din urm, gfind de oboseal.
Vin cu tine, m-a anunat ea.
Am aruncat un ochi n spatele ei, dar nu am vzut niciun soldat.
Bubuitul tunetelor se nteise, iar din nori au nceput s cad primii
stropi de ploaie. Trectorii i trseser hainele peste cap pentru a se
adposti. Mi-am ascuns faa n pr pentru a m feri de privirile unui
soldat poziionat n partea de est, n spatele baricadelor din metal.
S-a terminat asediul, i-am spus. Eti n siguran acum. Nu e
nevoie s vii
Nu mai pot tri aici, mi-a rspuns. E imposibil dup tot ce s-a
ntmplat.
A ntors capul spre Palat, acolo unde platforma era nc vizibil.
Chiar atunci, soldaii tiau funiile altor doi rebeli executai.
Nu poi veni cu mine, i-am spus. tii bine ce-am fcut. Dac ne
84
gsesc mpreun, te vor ucide i pe tine.
Am iuit pasul, am virat la dreapta i am traversat strada
principal ntr-un loc n care mulimea se mai dispersase. Tunelul
era la cel mult patru kilometri distan. ntr-o or a fi ieit din Ora,
chiar dac a fi luat-o pe la Periferie ca s ocolesc drumurile
circulate.
Ce alt variant am? a spus Clara, fr a m scpa din ochi. S
rmn aici? S atept urmtorul atac? S atept s m anune c
te-au gsit? Nu poi pleca de una singur, Eve.
Ultima parte prea s ascund o ntrebare de genul: De ce te-a
lsa s faci aa ceva?
Am luat-o de gt i am strns-o n brae cteva clipe, dup care
i-am dat drumul.
Tunelul e n sud, am rostit n oapt.
Am condus-o pe o alee dosnic, cu magazine vechi baricadate cu
scnduri i faade mzglite cu graffiti. UN ORA INDEPENDENT,
sttea scris cu rou pe unul din ele. Odat cu moartea lui Moss, nu
aveam de unde s tiu dac tunelul va fi liber sau dac ceilali rebeli
l vor folosi ca s fug. Totui, ce alt opiune aveam?
Am dus mna la fa i am ncercat s respir pe gur, pentru a
mai atenua mirosurile care veneau dinspre strad. Printre mormane
de cenu i moloz, se vedea un cadavru, cu spatele ntors la noi,
mbrcat cu un fulgarin din plastic care se ncleiase pe piele.
Ne-am continuat drumul, urmrite de vuietul Jeepurilor care
strneau praful i nisipul n trecere. Ploua cu gleata. Unii dintre
locuitorii Periferiei se adposteau pe sub pragurile uilor ori sub
streinile nguste ale cldirilor. Civa i gsiser refugiu ntr-o
parcare, pitii n caroseriile goale ale mainilor, ateptnd s se
domoleasc furtuna.
Am strns geanta pe lng corp i am mers mai departe, cu capul
plecat n pmnt. Abia cnd am ntors privirea dup un Jeep care
gonea spre Periferie, am observat Spitalul la doar cteva sute de
metri n fa.
85
 Ce s-a-ntmplat? a ntrebat Clara.
A continuat s nainteze, lsndu-m singur la marginea
drumului. i inea mna pavz la ochii pentru a se feri de ploaie.
Nu-mi puteam dezlipi ochii de la acea imagine. Odat cu
terminarea asediului, fetele vor fi scoase din Ora i duse napoi la
coli. Vor trece ani pn vor fi eliberate, presupunnd c acest lucru
se va ntmpla vreodat. Cte dintre ele vor fi duse n acele cldiri?
Era unica lor ans s scape din Ora. Nu puteam lua cu mine prea
multe n cazul fericit n care voi reui s m strecor nuntru dar
nu le puteam abandona fr s ncerc ceva.
Ateapt acolo, i-am strigat Clarei. Tunelul e la vreo dou
strzi distan. ntr-un motel nsemnat cu un opt.
Am aruncat geanta de pe umr i am artat ctre storul unei
bcnii prsite. Clara a ipat dup mine, ntrebndu-m ce anume
s atepte, dar eu am rupt-o la fug spre cldire, iar glasul ei s-a
stins sub rpiala ploii. Intrarea principal era pzit de doi soldai.
M-am furiat prin spate i am zrit o btrn n dreptul unei ui
laterale. Ne-am privit ochi n ochi. Femeia mi-a fcut semn din
mn. Am mai naintat civa metri i i-am remarcat uvia roie din
pr. Era aceeai femeie despre care mi pomenise Moss.
S-a aflat despre tine, m-a informat ea, aplecndu-se n fa.
Nu m privea, ci era atent la ceea ce se petrecea n spatele meu.
Tufele nalte nu ofereau mare adpost de mainile care ar fi trecut
pe drum.
S-a dat deja alarma, a continuat ea. Ai zece, poate
cincisprezece minute nainte ca ei s ajung aici. Au trimis Jeepurile
care supravegheau nordul zidului. Trebuie s pleci numaidect.
M-am aciuat lng zidul cldirii, ncercnd s m feresc puin de
ploaia care mi biciuia pielea. n sfrit, mi se cura sngele de pe
degete, prelingndu-se ntr-un firior roz pe marginea palmei.
Las-m s intru, te rog, am spus. Nu dureaz mult.
Sunt zeci de fete la etajul sta, poate i mai multe. Ce-ai de
gnd s faci?
86
 Te rog, am repetat. Nu am timp de pierdut.
Nu mi-a rspuns. n schimb, a descuiat ua i, pentru prima oar,
am observat c i tremurau minile.
Asta e tot ce pot face, mi-a zis ea. mi pare ru. N-am s spun
nimnui, dar mai mult de att nu te pot ajuta.
Am pus o piatr n u ca s nu se nchid. nuntru, pe coridorul
lung domnea linitea. ntr-o camer, cteva fete vorbeau despre
explozia care se auzise afar, ntrebndu-se ce se ntmplase i din
ce motiv. Dou persoane edeau sub un calendar pe care scria
Ianuarie 2025 i discutau, cu frunile aproape lipite una de alta. Abia
cnd Beatrice a ntors capul, la auzul pailor mei, am recunoscut-o.
Ce caui aici? a spus ea, apropiindu-se de mine.
Sarah venea n urma ei, cu ochii umflai.
E adevrat ce se vorbete? Vor duce fetele napoi la coli?
Trebuie s adunm ct mai multe fete, am zis aruncnd o
privire ntr-una din camere.
Cteva tinere edeau turcete i citeau reviste.
Exist o cale de a iei din Ora. Spunei-le s-i ia haine groase
i toate proviziile de care dispun. Cte sunt pe holul sta?
Nou, a rspuns Sarah. Restul sunt dincolo.
A artat ctre ua nchis din spatele ei.
M-am strecurat n cea de-a doua camer, fr s mai atept
rspunsul lui Beatrice. Patru fete se nghesuiser ntr-un pat i
citeau o carte zdrenuit intitulat Harry Potter. Au ridicat ochii
cnd am intrat i mi-au cercetat curioase hainele i prul ud, care mi
se lipea de fa i gt n uvie negre i dese. ntlnindu-le privirea,
m-a cuprins brusc ndoiala. Nu tiam ce s le spun i cum s le
conving s vin cu mine, s lase n urm toate lucrurile care le erau
cunoscute.
Vreau s v facei bagajele i s mergei la ieire, am zis. Aici
nu mai suntei n siguran. Luai toate proviziile pe care le avei i
fii gata de plecare n dou minute.
O fat blond i pistruiat s-a uitat la mine printre gene.
87
 Tu cine eti? Paznicii tiu c ai intrat aici?
Nu, i nici n-o s afle, am spus.
Am apucat unul dintre sertare, l-am deertat pe pat i i-am
aruncat fetei o saco din pnz care czuse din el.
Sunt Genevieve, fiica Regelui. Trebuie s prsim Oraul n
aceast sear, ct nc mai avem o ans.
Fata pistruiat i-a apucat prietena de bra, oprind-o.
De ce s plecm din Ora? Au zis c ne vom ntoarce la coli n
curnd, fiindc nu mai e niciun pericol.
Trebuie s plecai pentru c totul e o minciun, am spus. Nu
exist coli de meserii. Dup absolvire, fetele din coli fete ca voi,
ca prietenele mele sunt inseminate i stau ani ntregi n cldirea
aia pentru a nate copii. Sunt inute mpotriva voinei lor. Regele
ncearc s creasc numrul populaiei prin orice mijloc.
Mini, a spus o fat cu coad lung.
Celelalte fete, ns, preau mai puin convinse.
Le-ai revzut vreodat pe fetele din generaiile anterioare? S-a
ntors vreuna s v povesteasc cu ce se ocup n Ora? am zis, apoi
am fcut o scurt pauz. Dac nu mint? Ce se va ntmpla dac vei
reveni la coal i vei descoperi c am avut dreptate? Ce vei face
atunci?
O fat cu o codi neagr s-a ridicat de pe pat i a nceput s
scotoceasc ntr-o cutie pe care o inea sub pat.
Haide, Bette, a rostit ea. Dac spune adevrul? Ce motiv ar
avea Prinesa s ne mint?
Nu aveam timp s duc munc de lmurire cu ele. Am ieit pe hol,
n vreme ce unele dintre fete se apucaser s i fac bagajul,
uotind ntre ele. Patru dintre copilele din camera alturat erau
deja acolo, cu ghiozdanele de coal n mini. Preau indecise.
Unele aveau lacrimi n ochi, altele rdeau, ca i cnd am fi plecat
ntr-o excursie. Beatrice o prinsese pe Sarah de mijloc i sttea n
dreptul uii de la intrare, supraveghind coridorul din spatele meu.
Traversai strada i mergei la bcnia prsit de pe cellalt
88
trotuar, i-am spus. Clara v ateapt acolo.
Beatrice a aruncat o privire afar, la strada ngust din fa. Apa
se strnsese n crpturile bordurilor, formnd bli negre. Singurul
sunet perceptibil era ploaia care lovea zidurile de piatr ale cldirii.
i pe urm, ce facem?
Vin i eu cu celelalte imediat ce sunt gata.
Am luat-o pe hol, n direcia scrilor, iar Beatrice a plecat. M-am
uitat la irul lung de trepte. Fetele de la coala mea erau probabil la
etajele superioare, unde ateptau s fie duse napoi la cldirea de pe
partea opus a lacului. Trebuia s fac o ncercare. Nu le eram
datoare mcar cu att?
Repejor, le-am spus fetelor de pe hol.
Unele tocmai ieeau din camere, cu pulovere groase trase n
grab peste bluze. Altele o urmau ndeaproape pe Beatrice. Cnd
m-am rentors spre trepte, am auzit tropitul uniform al unor ghete
care coborau scrile. Dou etaje mai sus, o femeie soldat s-a aplecat
peste balustrad, m-a zrit i a scos arma fr s stea pe gnduri.
Plecai, le-am strigat fetelor, fcndu-le semn s o urmeze pe
Beatrice spre ieirea lateral. Imediat!
Cinci dintre ele ncremeniser lng u.
Trebuie s avei ncredere n nune, am ipat, alergnd n
spatele lor.
Una dup alta, fetele au ieit n ploaie, cu genile deasupra
capetelor n timp ce alergau. Am luat-o dup ele, ndemnndu-le s
se mite mai repede, s traverseze odat aleea care ducea la
magazinul prsit, unde ne ateptau Clara i celelalte fete siluete
abia vizibile sub perdeaua de ap.
Am clcat n blile adnci, udndu-m din nou pn la piele.
Cnd am ntors capul, am observat c femeia i ali doi brbai
porniser pe urmele noastre. Imediat ce am ajuns la bcnie, am
nit n fruntea grupului, ignornd zgomotul Jeepurilor care
veneau spre noi, luminnd ntunericul cu farurile lor.

89
 15

Ploaia cdea nemiloas, biciuindu-mi minile, gtul, faa. uvoaie

mari se revrsau peste Periferie, i spau drum prin nisip i
transformau pmntul ntr-o mzg groas. Cnd am privit napoi,
am vzut-o pe Clara, descul, naintnd cu greu printr-o balt care
i ajungea pn la genunchi. n spatele ei, fetele, nou la numr, cu
hainele ude leoarc, abia i trau picioarele.
Haidei, grbii-v, le-a strigat Beatrice, ncercnd s le
impulsioneze.
Haina cenuie, scurt, i atrna greoaie pe umeri, iar apa i se
scurgea pe la tiv.
Sarah ipa la o putoaic din spatele grupului care se oprise n
loc. Am observat c era vorba de Bette, fata cu pistrui.
Nu ne putem ntoarce la coal, i repeta Sarah, trgnd-o spre
perete. Aa mi-a zis i Beatrice. Nu suntem n siguran. Trebuie s
le crezi.
Jeepurile se opriser n strad. Soldaii au cobort fr grab,
convini c au suficient timp, c nu aveam unde fugi, cci zidul era
la nici ase sute de metri distan. Am grbit pasul, cu irul de fete
n spatele meu, i am intrat pe ultima strad de unde se zrea
motelul. Piscina acestuia era plin cu ap mloas, tulburat de
ploaia torenial.
Nu avem cum s ajungem, mi-a zis Clara care alerga pe lng
mine, picioarele-i goale afundndu-se n nisip. Ei sunt prea muli i
noi suntem prea multe.
i-a ndeprtat prul ud de pe fa.

90
 Micai-v mai repede, am spus n timp ce m chinuiam s
desfac lanul de la poart.
Unele i ineau bagajele pe cretet, iar pantofii, cu ireturile
legate, le atrnau pe umeri. Au pornit spre motel, uitndu-se cnd
la mine, cnd la soldai.
Mergei n camera unsprezece, i-am zis.
M-am strecurat pe poart, cu ochii la soldaii care alergau n
urma noastr. Erau vreo zece, poate chiar mai muli. Nu aveam la
dispoziie dect cteva minute.
Am intrat n camer n spatele ultimei fete i am ocolit cu grij un
cuier cu haine nvelit cu o folie din plastic. ncperea mirosea a
mucegai, iar mocheta se dezlipise din plint. Cutii doldora de haine
acopereau un scrin mare aezat lng perete, iar cmile atrnau
peste margini, ordonate dup culori. Zvorul era mai degrab
ornamental, dar am tras lanul pentru orice eventualitate.
Nu-i aici, a zbierat Clara, deschiznd dulapul din fundul
camerei.
Glasul ei le-a speriat pe fete. S-au aliniat lng perete, cu ochii
int la mine.
Nu e camera bun.
O saltea fusese proptit n dreptul ferestrei, astupnd-o pe
jumtate. Am tras puin draperia i am vzut c soldaii
ptrunseser pe poarta motelului i se pregteau s controleze
camerele. Fr s stau pe gnduri, am tras scrinul n faa uii.
Am rmas acolo cumini, ude pn la piele, nconjurate de urme
de pai noroioi, despre care n-a fi putut spune dac ne aparineau
sau nu. O alt saltea era aezat nclinat pe podea, cu un vrf ndoit
de perete. Am verificat baia, ifonierele, spaiul dintre msuele de
toalet. M ntrebam dac nu cumva interpretasem harta greit sau
dac acela nu era motelul despre care mi pomenise Moss.
Se apropie, a anunat Beatrice, cu voce tremurnd.
A dat drumul draperiei i s-a apucat s trag de saltea,
cznindu-se s acopere ct mai mult din fereastr. M-am uitat la
91
salteaua de pe jos. Bette sttea n mijlocul ei i picioarele i se
cufundau n puf. Am vzut cum cptueala groas cedeaz sub
greutatea fetei n momentul n care ea s-a mutat de pe un picior pe
altul.
Ajutai-m s-o mic, le-am spus. Hai, repede. i punei msua
de toalet n faa uii.
Le-am fcut semn fetelor de lng mine, care au apucat-o de
colurile prfuite i au trt-o spre centrul camerei. n podea s-a ivit
o gaur, cu un diametru de un metru, iar covorul fusese decupat
dup marginile ei. Clara i-a cuprins n palme obrajii fierbini, ns
bucuria descoperirii s-a stins repede, cci unul dintre soldai a btut
la u.
Plecai, le-am zis, fcnd semn din cap spre gaur. Ne vedem
n partea cealalt.
Camera era cufundat n bezn. Linitea nu era curmat dect de
ropotul ploii. Vedeam umbrele soldailor micndu-se n dreptul
fiei de fereastr descoperit. Clara a tras aer n piept i a cobort
n tunel.
E ap aici, a spus ea, agndu-se cu degetele de marginea
gurii. mi vine pn la genunchi.
Am nchis ochii, oferindu-mi un rgaz de gndire, dar soldatul a
mai izbit o dat n u. Moss nu mi spusese niciodat lungimea
tunelului, dar am presupus c este identic cu a celui din hangarul
de avioane nu mai mare de un kilometru i jumtate. Dup
epidemie, multe dintre canalele de evacuare a apei fuseser
astupate cu beton, ntruct erau considerate un risc la adresa
securitii Oraului. Rebelii urmaser rutele deja existente i le
extinseser acolo unde era cazul, ns cele mai multe erau mai
nguste dect iniial pe alocuri, cu o lime de un metru i
jumtate, iar tavanele erau extrem de joase. Era imposibil de spus
ct de repede se pot umple, dar pericolul era mai mare dac stteam
n camer i ateptam s dea nval soldaii.
Grbii-v, am zis, ajutnd-o pe urmtoarea fat s coboare.
92
Nu v oprii pn nu ajungei n partea cealalt.
Nu tiu s not, a spus fata, odat cobort n apa murdar, i
i-a ridicat puloverul lung deasupra genunchilor.
Nici nu-i nevoie. Doar micai-v repede.
Am aruncat un ochi n tunel, privind-o pe Clara o ultim dat
nainte s fie nghiit de ntuneric.
Una dup alta, fetele au cobort sub pmnt. Afar, soldaii
trgeau de clan, chinuindu-se s o slbeasc. Sarah mutase cea
de-a doua saltea n faa uii i o fixase n spatele scrinului din lemn,
n aa fel nct s fie paralel cu peretele.
Urmrind-o cum se lupt cu msua de toalet, parc mi-o
imaginam pe Beatrice n tineree. Statura mrunt, dar voinic,
prul glbui, crlionat la ceaf.
Ar fi bine s plecai, a spus ea, cnd am rmas doar noi trei n
camer. Vin i eu dup voi.
Nici nu m gndesc, a replicat Beatrice, apucnd-o de bra i
trgnd-o spre mine.
n momentul acela, ncuietoarea a cedat. Ua s-a lovit de saltea.
Soldatul a ptruns n camer, strecurndu-se pe lng maldrul de
mobil. Cteva secunde mai trziu, am auzit un pocnet i fereastra
s-a fcut zob. M-am aplecat peste marginea tunelului i am zrit-o
pe ultima fat disprnd n bezn. Am ajutat-o pe Beatrice s
coboare n balta de dedesubt. Fusta i s-a nfoiat brusc, stofa cenuie
plutind pe suprafaa lucioas. Nivelul apei crescuse cu trei, patru
centimetri.
Sarah i-a urmat mama i i-am auzit icnetul scurt la atingerea
apei reci.
Mergei nainte, le-am strigat n timp ce coboram.
Apa mi ajungea pn la old. Cnd am ntins braele n lateral,
am atins pereii tunelului, zgrunuroi i denivelai acolo unde
spaser rebelii. Pantalonii mi se lipeau de pulpe, iar poalele bluzei
atrnau greu din cauza apei. Ghetele mi s-au umplut de ap,
intuindu-m de podea. Nu distingeam mai nimic n faa lui Sarah,
93
dar auzeam clipocitul apei care se izbea de perei la trecerea fetelor.
Undeva, n fa, plngea una din fete.
Mi s-a-nepenit pantoful, ipa ea.
Toat lumea s-a oprit. O auzeam cum gfie n timp ce mi-am
desfcut fermoarul ghetelor i le-am luat n brae. Au rsunat cteva
uoteli, ncurajri stinse, apoi ne-am pus n micare.
M-am uitat n spate, la firicelul de lumin care se strecura din
camera de motel. Cteva umbre s-au oglindit n ap.
E un alt pasaj, s-a auzit strigtul unui soldat.
Cineva a srit n apa care i venea pn sub old. A rmas pe loc,
mijind ochii prin bezn, ncercnd s i dea seama ct de departe
eram.
Repede, am rostit n oapt.
Erau la mai puin de zece metri n spatele nostru. naintam cu
greutate i simeam cum mi ard picioarele din cauza efortului
depus. Fiecare pas era o lupt mpotriva curentului.
Am mers mai departe. Grupul din fa se oprea din cnd n cnd.
Rmas n spate, ascultam fonetul apei la fiecare opinteal a lui
Sarah. La cteva secunde, Beatrice o striga, vrnd s fie sigur c e
tot acolo. Respiram prelung i lent, dar nimic nu m-a ajutat s scap
de senzaia de nfrigurare i spaim n clipa n care apa mi-a ajuns
pn la coaste.
Soldatul nu se inea dup noi. Din cte mi ddeam seama,
sttuse o vreme la gura tunelului, dup care urcase la loc n camer.
Mergi mai departe, mi tot spuneam, sleit de puteri i cu picioarele
amorite de frig. Nu te opri. Dar nivelul apei cretea cu repeziciune,
ajungndu-ne pn la piept, iar cteva fete se chinuiau s stea la
suprafa.
Se vede captul, a rsunat glasul Clarei. Mai avem puin.
Tunelul devenise mai lat, atingnd pe alocuri aproape doi metri.
Peretele aspru mi zgria pielea. M-am proptit cu palma n el,
ncercnd s m echilibrez.
Nu tiam unde se afl Clara, doar c era la civa metri distan,
94
dup un cot al tunelului. Cnd apa a crescut pn la umeri, abia mai
reueam s mi in bagajul i ghetele. Din pricina hainelor mbibate
cu ap, mai mult m trm.
Trebuie s notm, am spus, cznindu-m s-mi in brbia
deasupra apei.
mi ddeam seama c Sarah rmsese n urma mea. i auzeam
picioarele cum se zvrcolesc pe sub ap. Am ntins mna i am
tras-o n fa, ctre captul tunelului.
Trage aer n piept ct poi de mult, i-am spus. O s intrm cu
capul la fund. Folosete-i minile aa cum i art eu.
Am apucat-o de ncheietur i i-am art micrile de baz, aa
cum m nvase i pe mine Caleb cu cteva luni n urm. n fa,
lumina ptrundea printr-o deschiztur de deasupra. Am apucat s
o zresc pe Beatrice mpins nainte de un val neateptat. A ajuns la
marginea tunelului i am vzut dou picioare disprnd deasupra
ei, n momentul n care nc o fat a fost ridicat la suprafa.
Am inspirat adnc, am ateptat ca Sarah s fac acelai lucru i
ne-am scufundat. Degetele fetei erau ncletate de mna mea.
Loveam din picioare cu disperare, trgnd-o dup mine, notnd
ctre capt. M-am izbit cu umrul de zidul tunelului i m-am julit.
Vltoarea apei m mpresura.
Am deschis ochii i am vzut apa tulbure. Cteva bule s-au
nlat n faa mea. O lumin difuz se rspndea n cerc deasupra
noastr, la doar civa metri distan, indicnd captul tunelului.
Cnd am ajuns n acel punct, m-am ridicat n picioare, ns apa mi
trecea de cap, iar camera era undeva deasupra mea. M-am opintit i
am ridicat-o pe Sarah n brae. De dincolo de ap, rsunau glasuri
nbuite, asemenea unui cntec ndeprtat.
Mi-am luat elan i am ieit la suprafa. Am luat o gur de aer i
le-am zrit pe fete ghemuite ntr-un soi de debara. Am azvrlit
ghetele pe podea i m-am agat de marginile aspre ale gurii. Clara
m-a prins de brae i m-a tras pe pardoseala de ciment. Un grilaj
metalic era tras pe jumtate peste ua de la intrare, innd ploaia la
95
distan. Un rucsac zcea singur ntr-un col, ticsit cu provizii.
Cteva foi de carton pluteau n o jumtate de metru de ap.
i-acum, ce facem? a ntrebat fata cu codie negre.
i inea minile ncruciate la piept, ncercnd s se nclzeasc.
Buzele i erau de un vineiu straniu.
M-am uitat prin grilaj, cercetnd zona din vecintatea zidului.
Oraul prea la cam opt sute de metri deprtare. Deslueam vag
vrfurile cldirilor nlndu-se n spatele zidului, smluite cu
luminie colorate.
Nu putem rmne aici, am spus. n curnd, vor cuta i n
afara zidului.
Vreau napoi, s-a plns fata pistruiat. De ce a trebuit s
plecm?
n Ora suntei n pericol, i-a rspuns Beatrice, storcnd apa
din puloverul lui Sarah. V explicm mai multe cnd vom fi n
siguran.
M-am nclat cu ghetele ude i am tras fermoarul.
Trebuie s plecm imediat, am spus.
Am pornit-o pe strad, n direcia opus Oraului, prin ploaia
nemiloas. De acolo, se observau locurile n care explodaser
bombele, pietrele negre i carbonizate. Clara le-a ndemnat pe fete
s m urmeze i au ieit toate n frigul tios de afar.
Am trecut pe lng iruri ntregi de containere, majoritatea cu
obloanele metalice nchise pentru a nu ptrunde ploaia. ntr-unul se
vedeau cteva jucrii din plastic mprtiate pe jos. O ppu plutea
ntr-o balt mic format lng bordur. M ntrebam ct de afectat
era Oraul de inundaii. Rareori ploua, iar cum majoritatea
tunelurilor fuseser astupate, cine tie cte zile vor trece pn se vor
retrage apele.
Am traversat o parcare i am luat-o n susul unui deluor, strada
urcnd lin spre un plc de magazine prsite. Cnd am ajuns pe la
jumtatea drumului, m-am uitat n spate, ctre poarta de sud.
Departe, n vale, dou Jeepuri au trecut pe lng zid i au dat colul,
96
mprocnd noroi de sub roi.
Pe msur ce naintam, ploaia se revrsa peste deal, acoperind
pavajul cu un strat subire de ap. Am ntors capul i am vzut cum
unul din Jeepuri se afund n noroiul moale. Soldaii au cobort din
main i au pornit pe jos, numai c mergeau n direcia greit. Am
continuat drumul, cu sufletul tot mai uurat. Evadasem din Ora.
Scpasem de ei.

97
 16

Ct trebuie s mai ateptm aici? a ntrebat Sarah.

Sttea lng fereastr, aproape contopindu-se cu cerul de afar.
Luna era acoperit de nori, iar ploaia continua s cad, ciocnind n
pervaz.
Doar ast-sear, am spus. Mine plecm.
Dup vreo dou ore de mers, poposiserm ntr-o aezare de la
poalele muntelui i ne adpostiserm la etajele superioare ale unei
case prsite. Am traversat podeaua din lemn i am dat de Clara
exact n clipa n care urca scrile. Era urmat de dou fete, Bette i
Helen, care duceau n brae cteva prosoape.
N-ai mai gsit i altele? am ntrebat-o, artnd spre
grmjoara de pturi de pe jos.
Nu erau suficiente nici pentru trei persoane, darmite pentru
dousprezece.
Am verificat aproape totul, a rspuns Clara.
S-a uitat la crpele deirate i ptate pe care le inea n brae.
tiu c astea nu-s cine tie ce, dar
Bette, o fat nalt, cu ochi mari, cenuii, adnci i plin de
pistrui, i-a azvrlit prosopul pe jos.
Sunt dezgusttoare, a bombnit ea. i n-am gsit dect o
conserv, una singur. Nu e ndeajuns pentru toat lumea.
Mai cutm i mine, am spus. Iar, dac nu vom avea ncotro,
ne vom apuca s vnm. Spre norocul nostru, avem ap. Asta e cel
mai important.
Sarah a ridicat ochii spre bidoanele de plastic, aezate pe

98
marginea acoperiului, ateptnd s se umple. Nu i se uscase prul
i sttea descul lng un morman de vase din plastic.
Stai, i-a strigat Beatrice, vznd-o c vr mna prin fereastra
spart, cu grij s nu se taie n cioburile rmase. Las-m pe mine.
Pot i eu, a replicat Sarah, ridicnd mna. Vezi?
A apucat unul dintre bidoane, pe care erau imprimate nite
cuvinte terse, mnuindu-l cu atenie ca s nu verse prea mult ap.
L-a introdus n camer peste pervazul ferestrei, dup care l-a
nlocuit cu o cutie goal din carton.
Beatrice s-a rezemat cu spatele de perete i privirile ni s-au
intersectat pre de o secund. Se observa uor asemnarea dintre
mam i fiic. Amndou aveau faa n form de inim i o gropi
n mijlocul brbiei. Sarah era mai scund i mai robust dect
majoritatea fetelor i, deocamdat, singura care nu se plnsese nici
de ploaie, nici de fuga din Ora, nici de casa abandonat.
Strbtuserm n jur de unsprezece kilometri, poate chiar mai
puin. Fetele obosiser rapid, ploaia ne izbea din lateral, iar vntul
btea din fa. Eram contient c nu vom reui s ajungem prea
departe, dar aceti kilometri de la marginea Oraului erau cei mai
primejdioi. n momentul n care potopul va nceta, soldaii vor
reporni pe urmele noastre i ne vor cuta i n gaur de arpe.
Pentru moment, nu ne rmnea dect s ne odihnim, iar a doua zi,
dis-de-diminea, s o lum pe un drum lturalnic i s ieim din
zona rezidenial.
Al doilea etaj al casei era ntunecos, cci lumina difuz nu
ptrundea dect prin ferestrele sparte. ntr-un col al podelei,
parchetul se scorojise din pricina umezelii. Cteva fete edeau pe o
saltea nvelit n sigurul cearaf pe care l gsiserm.
Nu pricep, a spus Helen, fata cu codie brunete, fr a se
adresa cuiva anume.
Descoperise un teanc de tricouri, ntr-un dulap din pivni, iar
fetele care le mbrcaser preau s poarte uniforme, cu excepia
celor trei care gsiser nite pulovere ntr-un sertar. Camera era
99
plin cu haine ude bluzele i osetele atrnau pe spetezele
scaunelor, iar ghete nnoroiate erau mprtiate pe jos.
E peste puterile noastre de nelegere, a rspuns Beatrice,
storcndu-i prul. Numai Dumnezeu tie ct am ncercat s m
dumiresc.
Am luat una din pturile de pe jos, am desfcut-o fluturnd-o
spre fereastr i le-am ntins-o lui Bette i Lena, care stteau lng
mine.
Am vzut cu ochii mei ce se ntmpl n instituia aia. Am
petrecut doisprezece ani n coala mea, am spus. Dup ce am plecat
de acolo, ori de cte ori m npdea teama, ndoiala ori nelinitea,
mi aminteam un lucru: profesoarele ne-au minit. Nu eram libere,
ci vieile noastre erau controlate de ele.
Lena i-a scos ochelarii negri i a ters lentilele zgriate pe tricou.
Dar doamna profesoar Henrietta zicea c
tiu ce ziceau.
Mi-am trecut mna prin pr, ndeprtnd cteva uvie ude care
mi cdeau pe fa. Fetele nu aveau mai mult de paisprezece ani, dar
fuseser deja supuse ctorva proceduri premergtoare absolvirii.
Mai inei minte vitaminele pe care vi le-au dat? C v
msurau nlimea i greutatea lun de lun? C fetele mai mari
mergeau la medic mult mai des? Ai cunoscut vreo fat creia i se
administrau injecii?
Helen s-a schimbat la fa, semn c nu era tocmai netiutoare. mi
aminteam ce simisem n ziua n care Arden mi dezvluise
adevrul. Refuzasem s i dau crezare i nu m convinsesem pe
deplin nici mcar dup ce le vzusem pe absolvente. Dac tot ce se
ntmpla n interiorul colii era o pcleal, cum s mai tiu cine
sunt, din moment ce mi construisem ntreaga identitate n jurul
acelor minciuni? Cum s merg mai departe?
Eu am cunoscut, a zis Helen, evitnd s se uite la celelalte fete.
Crezi probabil c ai s mori aici, c nu ai cum s
supravieuieti n slbticie, am reluat eu. Dar nici asta nu e
100
adevrat.
M-am uitat la un grup de fete ghemuite ntr-un pat. Odat
adpostite de ploaie, unele nu m mai priveau cu aceeai antipatie.
tiam c rangul de Prines avea o oarecare greutate n ochii lor. mi
auziser vocea de mai multe ori n transmisiunile radio. Sttuser
ntr-un salon asemntor cu al meu i ascultaser parada organizat
n onoarea mea, ascultaser poveti despre fata care ajunsese de la
coal la Palat, ca i cnd ar fi putut avea i ele aceeai ans. Cte
dintre ele nu i imaginaser oare cine le sunt prinii, spernd c
acetia supravieuiser epidemiei i locuiau acum n Ora?
Nu trebuia s venim aici, a spus Bette. Era mai bine s fi rmas
cu celelalte fete. Aa n-o s le mai vedem niciodat.
Sarah a ntors capul de la fereastr, n timp ce se chinuia s
introduc un nou bidon cu ap de ploaie.
Nu mai e cale de ntoarcere, a rspuns ea.
Beatrice s-a apropiat de ea pentru a-i da o mn de ajutor, dar
fata i-a ntors spatele i a aezat bidonul lng perete.
Bette i-a strns puloverul pe lng corp.
Dar de ce-ar face lucrurile de care spui tu? Poate c e valabil
doar pentru coala ta, nu pentru toate? Cum poi ti cu certitudine?
Clara s-a aezat n fotoliul din col.
Ea tie mai bine ca oricine, doar a trit la Palat. Regele a spus-o
cu gura lui.
Bette a cltinat din cap a nencredere. I-a optit ceva fetei de
lng ea, dar nu am reuit s disting ce anume.
Sper c vei ajunge s ai ncredere n mine, am spus. Dac v-ai
ntoarce la coli, n-ai mai iei de acolo.
Ce se va ntmpla de-acum ncolo? a ntrebat Bette. Doar n-o
s rmnem aici la nesfrit.
Mergem la Califia, am rspuns i m-am aezat pe marginea
saltelei, cu ochii la fete.
Mi-am frecat minile una de alta, ncercnd s le nclzesc.
Exist o aezare n nord, unde au i hran, i ap, i provizii,
101
am continuat eu. Putei sta acolo orict dorii, aa cum au fcut i
alte fete fugite de la coli.
Lena i-a ridicat genunchii la piept.
Sunt i brbai acolo? s-a interesat ea.
Sunt numai femei, am spus.
Bette continua s legene din cap.
Ce importan are c sunt numai femei? a zis ea, uitndu-se la
celelalte. ntrebarea este cum ajungem noi acolo?
Pe jos, i-am spus. Iar dac vom gsi vreun mijloc de transport
mai rapid, cu att mai bine. Totui, s-ar putea s dureze o lun. Vom
vna, ne vom odihni, vom aduna provizii prin orice mijloace, dar
vom ajunge la destinaie. Eu am mai fcut-o i cu alt ocazie.
Simeam privirea scruttoare a Clarei aintit asupra mea. Nu
m-am ntors spre ea. tiam ce i trece prin minte: c strbtusem o
bucat de drum spre Califia, pn la Sierra Nevada, iar de acolo
pn la ocean, dar ntr-un Jeep militar. Poate c era o prostie, o
nebunie din partea mea s mi nchipui c putem parcurge o
asemenea distan pe jos, dar acum c ne aflam dincolo de zidurile
Oraului, nu ne puteam ascunde la infinit. Fetele, Clara i Beatrice
cel puin, aveau nevoie s se stabileasc undeva. Era posibil ca tata
s mai rmn ani buni la conducere i s i extind controlul i
asupra unor zone slbatice.
Cum vom supravieui timp de o lun? a ntrebat Helen. Sunt
tot soiul de bande de rufctori pe aici care au ucis fete i mai mici
dect noi. O orfan de doisprezece ani a fost rpit la un kilometru
de coal, imediat ce a ncercat s traverseze zidul.
Sarah a mai pus un bidon pe jos, strduindu-se s l astupe ct
mai bine cu un dop spart din plastic.
Dar poate i asta era o minciun. Aa ne-a zis doamna
profesoar Rose, dar ea zicea o grmad de lucruri.
Nu e prea trziu s ne ntoarcem, a intervenit Bette. Gsim un
soldat i-i spunem
Nu plecai nicieri, am ntrerupt-o. Mergei cu noi la Califia.
102
Poate c acum nu nelegei, dar ntr-o bun zi o vei face. n
momentul acesta, nu mai exist cale de ntoarcere.
Bette cltina din cap.
Nici mcar nu te cunoatem, a spus ea i s-a ntors ctre alte
cteva fete. Ce crezi c se va ntmpla cu noi n aceast cltorie?
Nu vom ajunge la destinaie. Orice mi-ai spune, eu tiu sigur c am
fi fost mai n siguran la coal.
N-ai fost niciodat n siguran acolo, a intervenit Clara.
A mai luat cteva pturi i le-a ntins fetelor, n sperana c
discuia se va ncheia. Totui, din cte observam eu, Bette nu avea
de gnd s abandoneze subiectul. I-a optit ceva unei fete mrunele
ghemuite lng ea. Am realizat atunci ct de dificile vor fi
sptmnile urmtoare i ct de greu mi va fi s le feresc de
pericole.
Pe fereastra din fa se zrea cerul plumburiu i luna acoperit de
nori. Ploaia cdea fr ncetare, abtndu-se piezi asupra faadei
casei. Sub pervaz se formaser bltoace. Beatrice s-a ntins pe podea,
alturi de Sarah. Am ndreptat ochii spre un punct minuscul la
orizont, dou luminie abia vizibile. Venea un Jeep spre noi, pe
autostrada distrus, primul Jeep pe care l vedeam n orele ce se
scurseser de la plecarea noastr.
Ce e? a ntrebat Clara, aruncnd o privire spre osea. Ce se
ntmpl?
Bette s-a ntors i a observat maina n acelai timp. Jeepul se
apropia cu vitez, fcnd slalom pe caldarmul denivelat. n spate,
era aprins un proiector pe care cineva l-a rotit i l-a ndreptat spre
cas, iar maina a ncetinit. Am fcut un pas ctre Bette, vrnd s
m interpun ntre ea i fereastr, ns fata a fost mai rapid. Se
crase deja pe pervaz i flutura frenetic din mini.
Suntem aici, ipa ea. Aici sus!
I-am astupat gura cu palma i am tras-o de la geam.
S nu scoatei un sunet, le-am zis celorlalte. Trecei de-o parte
i de alta a ferestrei. Haidei odat.
103
 Bette s-a zbtut cteva clipe, dar am strns-o i mai zdravn n
brae, fr a-mi lua palma de la gura ei. Clara le-a dirijat pe fete
ctre peretele din fa. A aruncat un ochi n strad, pndind Jeepul
care se apropia.
A ncetinit, a anunat ea.
A lsat capul jos, a strns din ochi i s-a lipit cu spatele de perete.
Cerul ncepea s se lumineze pe msur ce zorii se iveau peste
casele din spate. Auzeam respiraia nbuit a fetelor, iar Bette
mormia ceva n palma mea. O secund mai trziu, interiorul
ntunecat al casei s-a luminat brusc. Pentru prima dat, vedeam
fiecare crptur din tapet, tavanul care se umflase pe alocuri,
mizeria de pe podeaua acoperit cu noroi i nisip. Pantofii sclciai
erau aruncai pe sub pat. Stteam acolo, ncremenite, mute, cu ochii
mijii n lumina orbitoare, ateptnd-o s treac.
Jeepul i-a continuat drumul. Clara i-a lipit obrazul de perete i
a cercetat strada.
Au plecat, a spus ea. Abia se mai zresc farurile din spate.
S-a uitat la Bette care sttea eapn n braele mele. Atunci
mi-am dat seama ct de tare o strngeam.
Am eliberat-o din strnsoare, dar am continuat s o in de un
bra, n ciuda mpotrivirii ei.
Dac vrei s pleci, n-ai dect, i-am zis artnd ctre ua care
atrna n balamalele rupte. Dar nu vine nimeni cu tine.
I-am dat drumul. Fata s-a aezat pe podea. n lumina difuz care
ptrundea pe fereastr, am remarcat ct este de mic. Tricoul pe
care l purta era cu trei numere mai mare, iar din mneci i ieeau
braele subiri i osoase. Nu s-a clintit din loc. Nici mcar nu mi-a
dat de neles c ar fi auzit ce i-am spus. Se juca cu buza de sus,
ntr-o tcere deplin.
N-a vrut s fac ru nimnui, a rostit Helen, ntr-un final.
A cobort din pat i i-a dat lui Bette prosopul ei.
Dac circumstanele ar fi fost altele, m-a fi dus la ea i a fi
ncercat s o consolez. n momentul de fa, ns, nu mi trezea
104
niciun sentiment, chiar dac o vedeam c plnge. Dac ar fi auzit-o
soldaii, dac ne-ar fi descoperit, a fi fost dus n Ora, unde,
alturi de Clara i Beatrice, a fi fost condamnat la spnzurtoare
pentru trdare.
M-am aezat pe scaunul din col, ncercnd s m linitesc puin,
ntre pernele subiri. Clara mi-a venit n ajutor i a aranjat paturile
fetelor, astfel nct fiecare s aib un loc de odihn.
Toate suntem obosite, au fost singurele cuvinte pe care am
reuit s le rostesc.
S-a lsat tcerea n camer. Helen i-a optit ceva lui Bette ca s o
aline, dup care au adormit. Celelalte fete se culcaser, rpuse de
oboseal. Am ateptat pn mi s-a calmat respiraia, iar sunetul
Jeepului a disprut n susul drumului.
Dei nu se ntmplase nimic n seara aceea, aveam senzaia
apstoare c fcusem o mare greeal. Poate c n-ar fi trebuit s le
aduc aici, s mi imaginez c le va fi mai bine aa. Poate c, n
anumite privine, Bette avea dreptate. Era imposibil s ajungem
toate la Califia.

105
 17

oseaua se deschidea n faa noastr, erpuind de-a lungul crestei

i disprnd n naltul cerului. Am ptruns n Death Valley i am
continuat urcuul, adncindu-ne n muni i lsnd platoul de sare
tot mai n urm. Am ncercat n zadar s mi potolesc tremurul
minilor, iar gustul amar de fiere mi se oprise n gt. M dureau
picioarele, aveam tlpile crpate i umflate. Zona dintre omoplai
m ustura din cauza bagajului. M strduisem s respect un
program i s beau o dat la trei ore ap de ploaie fiart. ns, cu
fiecare kilometru parcurs, gndurile mi fugeau la copilul din
pntec, fcndu-m s m ntreb dac vom supravieui.
Fiecare zi care trecea, fiecare diminea nsoit de greuri erau
confirmarea c fetia mea triete, c este alturi de mine. De cte
ori m lsam furat de visuri, mi imaginam cum va arta, cum va
fi, dac va moteni ochii verzi ai lui Caleb sau tenul meu alb.
Uneori, visam chiar c vom tri la Califia, c i voi putea oferi o
via linitit, la fel cum Maeve i oferise lui Lilac. M gndeam c
vom locui ntr-o cas plutitoare ori ntr-o caban prsit, cocoat
n muni, deasupra golfului, i ncercam s mi nchipui cum vor
arta camerele ntunecoase odat ce vor fi curate i reparate, iar
buruienile de la ferestre tiate.
n zilele de luciditate, mi ddeam seama c viaa la Califia era
mai mult o utopie. Ct vreme tata va fi n via, nu va nceta s m
caute, s ne caute. Probabil chipul meu ocupa deja o parte din afiele
din Ora, alturi de ceilali rebeli. Orict de greu mi fusese s m
feresc de soldai pn n acel moment, de acum ncolo va fi i mai

106
dificil.
Nu mai pot s merg, a strigat Helen.
S-a lsat n genunchi la civa metri n faa mea, strngnd din
ochi din pricina soarelui dimineii.
Cnd facem urmtorul popas?
Abia am pornit, i-a atras atenia Clara. N-a trecut nici mcar o
or de cnd am plecat.
A ncetinit pasul, sania din plastic scrnind pe asfalt n spatele
ei. O trm dup noi, cnd eu, cnd Clara, pentru a transporta mai
uor proviziile strnse n ultimele patru zile. Pturi vechi i haine
erau nfurate n jurul ultimelor sticle cu ap. Ne mai rmseser
cinci conserve fr etichete, nite sfoar din plastic i band adeziv,
precum i o sticl nedesfcut de alcool pe care o gsisem n pivni.
Singura noastr hart foaia pe care mi-o dduse Moss era
mpturit i vrt la betelia pantalonilor mei, lng cuit.
N-am ce s fac, s-a lamentat Helen, examinndu-i
nclmintea. M doare.
Purta aceeai pereche de pantofi pe care o luase cu ea de la spital.
Mocasinii din piele se rupseser la spate i i se vedeau clciele
pline de snge.
Am ntors capul i m-am uitat n spate. nc se zrea benzinria
aflat la un kilometru i jumtate n urm, singura construcie de pe
creasta muntelui. Petrecuserm noaptea acolo, cmrua nghesuit
ocrotindu-ne de vntul care uiera n vale.
Folosete asta, am zis i i-am ntins rola de band adeziv din
sanie.
Am fcut schimb de priviri cu Beatrice. Ea insistase s o lum din
sertarul de sub casa de marcat, gndindu-se c ne va prinde bine,
mcar pe post de bandaj.
Mi-e sete, a spus Bette, apucnd o sticl de pe sanie.
Nu bea nimeni pn la popas, am zis.
I-am luat sticla i am vrt-o sub pturi ca s nu mai tenteze pe
nimeni.
107
 Trebuie s ne ajung pn la urmtorul lac.
Bette mi-a ntors spatele cu indiferen, aa cum procedase n
toate aceste ultime zile, i luat-o de bra pe Kit, o fat cu prul rocat
ce i se revrsa pe umeri. i-l legase la spate cu o a gsit pe drum,
dar i se tot desfcea.
Eti bine? m-a ntrebat Clara, cu blndee, n timp ce Helen i
bandaja piciorul rnit. Ari cam ru.
M-am uitat n fa, la fetele care i continuau drumul cu pai
greoi i mpleticii, rsfirate n mai multe grupuri mici.
M simt ca de obicei, am spus, scuturnd din brae i
ateptnd s mi se liniteasc stomacul.
Beatrice i Sarah au ntors privirea spre mine, observnd c m
oprisem pe marginea drumului, exact n locul n care acesta era mai
abrupt.
Mergei mai departe, le-am zis. V prind eu din urm.
M-a apucat din nou greaa. Clara sttea lng mine, ateptnd s
vad dac mi trece. ntr-un final, a plecat n urma fetelor, pe
oseaua erpuitoare care se ngusta din ce n ce mai mult, terasa
stncoas fiind singurul scut ntre noi i platoul de sare din vale.
Senzaia de grea se accentuase. M-am ndoit de mijloc, cuprins
de spasme. Dar, cum n ultimele zile mncasem pe apucate, nu
aveam mai nimic n stomac. Gtul mi zvcnea violent din cauza
efortului.
Haide, ai trecut prin experiene i mai urte, mi-a optit o voce
cunoscut din luntrul meu. Era Caleb, pe tonul acela tandru i
glume cu care mi se adresa uneori. Parc l auzeam cum chicotete
pe seama mea. Dar nu avea dreptate? Nu era adevrat c trecusem
prin lucruri mai rele? Mai ajunsesem o dat la Califia. Scpasem de
tata. Pierdusem unica persoan pe care o iubeam i din care nu-mi
rmsese dect amintirea acelui glas. Se putea compara cu asta o
simpl indispoziie trectoare?
M-am ters la gur i m-am ndreptat de spate. Am remarcat
atunci c Beatrice era lng mine i m privea strngnd din buze.
108
Prea s fi mbtrnit de la prima noastr ntlnire, era adus de
umeri, iar pielea i era uscat i asprit de soare.
Ar fi trebuit s-mi spui din timp, a zis ea, uitndu-se peste
umr pentru a se asigura c fetele sunt destul de departe.
Ce anume s-i spun? am ntrebat.
C eti nsrcinat, a rspuns ea, alungndu-i o uvi rebel
de pe fa. Umblau nite zvonuri pe la centrele de adopii, dar nu
tiam dac s le dau crezare. E a treia diminea n care i-e ru.
Poate c ai reuit s te fereti de fete, dar nu i de mine.
M-am uitat la caldarm i am mprtiat nite nisip peste balta
mic de saliv.
N-am vrut s afle, am spus. Sunt i aa destul de ngrijorate.
M-a ajutat s m ridic i m-a tras de lng marginea rpei. Am
pornit amndou pe urma fetelor. Beatrice se uita drept n fa,
nendrznind s m priveasc n ochi.
E copilul lui Caleb? a ntrebat ea.
Nu i-am rspuns. Cu ct tiau mai multe persoane, cu att
devenea mai real, iar eu, mai legat de toate acestea de aceast
feti, fiica mea, de viaa pe care am putea-o avea la Califia. mi era
aproape imposibil s m concentrez la lucrurile mai presante: cum
vom ajunge la ocean, ce vom mnca, unde vom gsi adpost. Exista
nc riscul s o pierd, s rmn fr nimic.
Cu capul n pmnt, Beatrice mi-a vorbit pe un ton calm i
hotrt.
Mie poi s-mi spui, Eve. tii c poi avea ncredere n mine.
Am fcut o mare greeal cu Caleb. M-am pierdut cu firea la
ameninrile tatlui tu.
Privirea i s-a oprit asupra lui Sarah, care mergea la civa metri n
fa, ajutnd-o pe Helen.
tiu, am spus. tiu c, dac ai putea ndrepta situaia, ai face-o.
Beatrice i-a acoperit gura cu palma.
Ai s vezi pe pielea ta cum e, a zis ea. Nu e uor. Uneori, simt
c am fcut multe, prea multe greeli. Am ncercat din rsputeri s o
109
protejez.
Nu tiai ce se ntmpl n coli, am spus, amintindu-mi de
noaptea n care o ntlnisem pe Beatrice i ct de aprig fusese
pstrat secretul.
Ea, ca majoritatea locuitorilor Oraului, era convins c fetele se
oferiser s fie mame.
Trebuia s-mi spui c eti gravid, a repetat ea. Te-a fi putut
ajuta. Aa, suntem singure n pustietatea asta, iar tu te chinuieti
peste msur. Trebuia s-mi spui.
Mi-a strns mna, cldura degetelor sale alinndu-mi puin
suferina.
M-am uitat la Sarah care a lovit o piatr cu piciorul n timp ce
nainta anevoie alturi de Helen. Pe umr i se legna un sac din
pnz gsit ntr-o cas de pe drum i n care i pusese puinele
lucruoare. Fetele mergeau pe mijlocul oselei, la distan de
marginea abrupt, aa cum le cerusem.
O s fie bine, Beatrice, am linitit-o eu. Dintre toate fetele,
Sarah s-a inut cel mai tare, ceea ce spune multe despre ea.
Beatrice se uita la drum.
Eti amabil, a zis ea. Nu m-a acceptat prea uor. Ai vzut-o i
tu.
Am ncuviinat din cap. Seara, cnd Sarah se ghemuia lng
Helen sau Kit, vedeam o umbr de tristee trecnd peste chipul lui
Beatrice. Fata insista s i duc singur bagajul, s mearg
mpreun cu prietenele ei, iar discuiile pe care le surprinsesem
ntre mam i fiic erau mereu uor silite i stngace. Beatrice punea
ntrebri i Sarah i ddea rspunsuri monosilabice.
O s mai dureze puin, am ncercat eu s o consolez.
Beatrice a ncuviinat din cap. Mi-a strns mna din nou, apoi i-a
ndreptat atenia spre Sarah. Fetele se opriser pe marginea
drumului, i Clara odat cu ele. Se uitau la ceva, n vale.
Sper s ai dreptate, a murmurat ea. Promit s i pstrez
secretul, dac asta doreti, dar disear mnnci ce i pregtesc eu.
110
 Beatrice, nu e
tiu c nu avem mare lucru, dar ai nevoie s te hrneti. Peste
cteva zile, cnd vom ajunge la aezrile de pe hart, vom face rost
de provizii, a spus. Nu accept s m refuzi.
Putem merge la vntoare cnd ajungem la primul lac, am
spus, cznindu-m s ignor durerea tot mai acut de stomac. Mai
avem dou zile pn acolo.
Cnd ne-am apropiat de fete, am bgat de seam c zmbeau, iar
Kit arta spre ceva, pe fundul vii.
Se vd! ne-a strigat ea. Sunt oi.
Am strns din ochi, deranjat de soarele dimineii, i am zrit oile
cornute care se plimbau pe latura stng a coastei stncoase, la o
sut de metri sub noi. Beatrice a venit lng mine, rznd la vederea
animalelor. Era o turm ntreag, grupat n jurul a dou oi mai
micue. Aproape se confundau cu bolovanii de gresie.
Eu le-am observat prima, a spus Kit, pieptnndu-i coada
lung cu degetele. Le vezi, Eve?
Am urcat pe drumul ngust. Fetele se ntorseser spre noi,
ateptnd o reacie din partea mea. Era o uurare s le vd c
zmbesc, n rcoarea dimineii, uitnd i de foame, i de sete, chiar
i pentru cteva clipe. M pregteam s spun cteva cuvinte despre
descoperirea lor, cnd Helen mi-a distras atenia. Sttea la marginea
grupului, chiar pe buza stncii, unde se termina pavajul i ncepea
pietriul. Se inea cu o mn de un clci, cercetnd pantoful care o
deranjase ceva mai devreme.
Totul s-a petrecut att de repede, nct abia am avut timp s
reacionez. Helen a pus piciorul jos, mult prea aproape de margine,
iar pmntul s-a sfrmat sub ea. A czut n josul rpei, odat cu
valul de pietri. A slobozit un ipt nbuit i s-a fcut nevzut.

111
 18

I-am auzit gemetele stinse, mpreun cu scrnetul stncii sparte,

sute de pietricele care se prvleau spre fundul vii. Cteva fete
s-au lsat n genunchi, chinuindu-se s o prind, ns Helen era deja
prea departe. i vedeam trupul cum alunec peste pietrele ascuite.
Auzeam sunetul nfiortor al degetelor care ncercau cu disperare s
se agae de ceva.
Nu v apropiai de margine, am strigat, fcnd semn ctre
Bette i Sarah s se trag napoi.
Cnd am ajuns lng ele, le-am cercetat chipurile, temndu-m s
privesc peste buza stncii. A rsunat o bufnitur scurt civa metri
mai jos, dup care s-a lsat linitea. Le-am gonit pe fete spre
mijlocul drumului i am aruncat o privire peste margine, avnd
grij s nu depesc asfaltul oselei. Helen zcea la vreo zece metri
mai jos, pe un morman de bolovani. i inea gamba cu ambele
mini. Degetele i erau zdrelite pn la os. Pe frunte, avea o ran
deschis, iar sngele i se prelingea n ochi.
Piciorul, ipa ea, schimonosit de durere.
Pn unde s-a dus? E rnit grav? a ntrebat Clara i le-a
mpins pe fete mai n spate.
Cu ochii n lacrimi, Bette se trgea tulburat de coada ei blond.
i-am zis eu, a spus ea cu sughiuri. Asta se ntmpl cnd
Nu e momentul s dm vina pe cineva, am replicat. Helen e
rnit.
M-am dus la sanie i am nceput s scormonesc prin ea, n
cutarea funiei din plastic. Am desfcut-o i mi-am nfurat un

112
capt n jurul taliei, prin gicile pantalonilor.
Ce-i trece prin cap? a ntrebat Clara, examinnd-o pe Beatrice
pentru a-i vedea reacia.
E suficient att, am zis i i-am artat cellalt capt al funiei.
Avea cel puin doisprezece metri. M-am uitat pe marginea
drumului, cutnd ceva de care s o leg.
Cineva trebuie s coboare dup ea, am spus.
Clara a aruncat o privire n josul rpei. Nu se mai zrea dect
cretetul capului lui Helen. Se lipise de peretele stncii pentru a fi
ct mai departe de margine.
De ce trebuie s te duci tocmai tu? a spus Clara i a ntins
braele spre funie. Nu eti cea mai nimerit persoan.
Bette i Sarah s-au aplecat n fa, strduindu-se s vad ce face
Helen.
Grbii-v, a zis Bette. S-ar putea s cad.
Clara mi-a luat funia din mn i mi-a desfcut-o din jurul taliei.
Nu te pot lsa s faci asta, a spus ea. Eti singura care ne poate
duce la destinaie.
M-a fixat cu privirea o clip i am tiut ce voia s adauge c
sunt nsrcinat. C aveam mai mult de pierdut dect ea.
Beatrice m-a prins de bra.
Las-o pe Clara s coboare. Noi i inem funia. Uite, o putem
prinde acolo, a spus ea i a artat spre balustrada mic de pe
marginea opus a drumului. Era ars de soare, iar vopseaua alb
era plin de umflturi ce semnau cu nite negi. Prea fragil, dar
stlpii din metal erau nc nfipi n pmnt, ngropai n cei civa
metri de beton.
Am verificat balustrada i am dat cteva uturi ntr-unul din
stlpi ca s fiu sigur c nu va ceda. Am nfurat funia n jurul lui
i i-am fcut acelai nod pe care l folosisem cu cteva luni n urm
cnd legasem alupa lui Quinn n portul din Califia. M-am aplecat
pe spate, lsndu-m cu toat greutatea pe ea.
Cum stteam acolo i priveam n vale, mi-am amintit de atracia
113
inconfundabil pe care o simeam la Palat cnd m aflam la civa
centimetri de ferestrele din turn. M-a cuprins ameeala. Am crezut
c m voi prvli n hul nesfrit.
Trebuie s m nvei cum s-o prind, am auzit-o pe Clara n
spatele meu.
Cnd mi-a ntins funia, i-am observat minile tremurnde,
degetele palide de parc tot sngele s-ar fi scurs din ele.
Las-m pe mine s cobor, i-am spus.
Dar mi-a pus funia n mn, fr un cuvnt.
Bette i Sarah stteau lng noi, bra la bra. Bette i tot tergea
faa de lacrimi.
Trebuie s facei ceva, a suspinat ea. Sufer.
Cu micri grbite, am legat sfoara de talia Clarei i i-am fcut un
nod dublu ca s fiu sigur c rezist.
Am putea ncerca mai nti s i coborm ei funia, am spus
cnd am fost sigur c nu m aud fetele. Nu e nevoie s faci asta.
Chipul Clarei era transpirat i palid. Gesticula fr noim. Mai
nti a pus mna pe funie, apoi pe talie, netiind de unde s o apuce.
Nu. Am s-o fac, a spus ea. Am s cobor.
Le-am cerut fetelor s formeze un ir. Eu stteam imediat lng
Clara, Beatrice n spatele meu, iar fetele ineau funia n spatele
nostru.
Acum apleac-te pe spate i las-te cu toat greutatea pe ea,
i-am zis. Orice-ar fi, s nu dai drumul funiei. Suntem destul de
multe i te vom ridica.
Clara se uita la mine, respiraia ei rar fiind singurul sunet care
tulbura linitea deplin.
Dac te lai pe spate, poi pi pe peretele stncii, i-am spus.
l vzusem pe Quinn fcnd asta de dou ori, cnd ncercase s
ajung pe una din plajele nguste i izolate de la est de Marin.
ine-i minile pe funie.
Am priceput. O s m descurc, a zis ea.
Am tras de funie spre mine, ca s fie perfect ntins, i Clara a
114
pornit cu spatele, uitndu-se cu atenie dup locul n care se termina
oseaua i ncepea pietriul. n momentul n care a ajuns pe
margine, s-a lsat pe spate, m-a privit o secund i a slbit funia
puin. A strns din ochi ca s i stpneasc lacrimile.
Am urmrit-o cum pete peste buza stncii i apoi dispare.
Pietriul se rostogolea cu un zornit uor la fiecare atingere a ei.
Simeam n spate rsuflarea nbuit i umed a lui Bette.
Trebuie s ajung la Helen, spunea ea. Nu se poate s moar.
Nimeni n-o s moar, a rbufnit Beatrice.
Era prima dat cnd o auzeam vorbind cu furie. Pn i fetele
s-au speriat. Au tcut toate, atente s desfoare funia numai la
ndemnul meu.
Clara murmura ceva, vorbea singur, dar nu puteam deslui
niciun cuvnt. Toate ndoielile pe care le alungasem n ultimele zile
mi-au npdit mintea. Ct de neroad fusesem s mi nchipui c
pot lua fetele cu mine, c nu vom fi prinse i nici nu vom muri de
foame. Chiar dac vom reui s o recuperm pe Helen, cel mai
probabil va avea piciorul rupt sau luxat. Cum va putea ine pasul cu
noi? Mai aveam de mers nc dou sptmni, cel puin, pn la
ocean.
Funia mi ardea palmele. Simeam toat greutatea Clarei n
momentul n care fcea o micare. I-am dat drumul puin, iar cteva
momente mai trziu a devenit moale, semn c ajunsese la
aflorimentul pe care se prbuise Helen.
Am gsit-o, s-a auzit un strigt stins. Triete. Urcm imediat.

*
Am aezat uor o palm pe fruntea lui Helen, deasupra
sprncenelor.
O s te usture, am avertizat-o.
Codiele ei scurte i negre erau pline de snge. Rana lung de
vreo opt centimetri era nc deschis. Respirnd pe gur, ca s-mi
mai astmpr greaa, am turnat votc peste tietur. Helen s-a
115
cutremurat din tot corpul de durere. I-am pus un prosop la tmpl
ca s nu se risipeasc lichidul, avnd grij s nu i ating rana.
Gata, i-am zis. S-a terminat. ncearc s te odihneti puin.
Helen nu m privea. Strngea din ochi i genele i erau pline de
lacrimi. Juliturile de pe brae i recptaser culoarea, iar unghiile i
erau murdare de snge uscat. I-am examinat piciorul. Beatrice
ncropise un soi de atel din dou crengi legate cu sfoar. Eu o
inusem pe Helen de cap, n timp ce Beatrice o trsese de clci i i
pusese osul la loc. Zona dintre genunchi i glezn era umflat, iar
pielea ntins i roie. i ddusem votc pentru durere, dar era
imposibil de spus ct de grav era fractura. ntruct osul nu
strpunsese pielea, Beatrice se declarase optimist.
Le-am ocolit pe fetele adunate n jurul ei i m-am ndeprtat.
Bette i Sarah dormeau. Pturile pe care nu le folosiserm pentru
Helen fuseser mprite celorlalte. Bette se foia pe pmntul tare,
chinuindu-se s gseasc o poziie mai comod. Am strns
puloverul pe lng corp ncercnd s m protejez de vntul tios,
dar frigul mi ptrundea pn la oase. Temperatura sczuse cu zece
grade dup apusul soarelui.
Fcuserm popas de ndat ce gsisem un spaiu neted, la
adpostul unor bolovani. Bette i Sarah o urcaser pe Helen n sanie
i o trseser dup ele. Dei i dduserm votc din plin, fata nc
mai suspina din pricina durerii intermitente. Sttusem o or la
cptiul ei, pornind staia din cnd n cnd, n sperana c voi auzi
veti de la Crare.
M-am uitat la Beatrice i Clara, dou siluete ascunse n dosul
tufelor vetede. M-am apropiat de ele i am auzit frnturi de
conversaie, cteva fraze purtate de vnt.
Dac e infectat, nu avem ncotro, spunea Clara. Nu vd cum
altfel am putea-o salva.
edeau amndou grbovite, lipite una de alta, pentru a-i ine
de cald.
Deocamdat, nu e infectat, a rspuns Beatrice.
116
 Au ntors capul cnd m-au vzut c vin.
N-ai auzit nimic prin staie? a ntrebat Beatrice, legnnd din
cap. Nu exist niciun popas al Crrii prin apropiere? Dac am gsi
un loc n care s putem sta, mcar o sptmn
Majoritatea rebelilor au plecat spre Ora. Ceilali se feresc s
spun ceva, le-am zis. Singurele mesaje pe care le-am auzit vin de la
supravieuitorii din Ora. Execuiile publice s-au terminat, iar cei
rmai au fost luai din casele lor i dui la interogatoriu. Coloniile
nu scot o vorb. Dac n-au venit pn acum, e puin probabil s mai
vin de-acum ncolo.
i mama? s-a interesat Clara.
Am cltinat din cap. Nu aflasem nimic despre mtua Rose de la
ncetarea asediului. Nu puteam dect spera c ea i Charles sunt vii
i nevtmai, dei tiam c Charles ne ajutase s fugim.
Stteam toate trei, ghemuite n spatele irului de tufe, ncercnd
s ne inem de cald. Clara a scos un oftat prelung. Avea genunchii
julii din cauz c se izbise de stnci cnd urcase cu Helen.
Ce facem dac se infecteaz piciorul lui Helen? a ntrebat ea.
n Ora, am putea s-o tratm, dar aici va muri. Ce le spunem
fetelor atunci?
Beatrice i masa fruntea.
Oamenii au supravieuit acestor probleme n anii de dup
epidemie. Nu e ea prima care i rupe o mn sau un picior n
slbticie. Ateptm i vedem ce se ntmpl.
Ar fi bine s trimii un mesaj prin staie, a sugerat Clara.
Luna desena umbre stranii pe chipul ei. n lumina aceea, pielea i
prea att de palid, aproape cenuie.
Poate ne ajut rebelii, a adugat ea.
E o soluie la care vom apela doar dac situaia devine
disperat, am spus. Altminteri, e prea riscant. Moss mi-a spus
despre un popas de pe hart. E la mai puin de o zi de mers. Rebelii
l-au folosit cnd au venit spre Ora, dar acum e prsit. Oprim acolo
i ne odihnim cteva zile.
117
 Beatrice a cltinat din cap a ncuviinare.
Stovepipe Wells? E locul de care ai mai pomenit?
Exact, am spus. Dar trebuie s ajungem pn acolo.
Va trebui s o transportm pe toat durata drumului, a
observat Clara. n cazul n care va supravieui.
Va supravieui, a spus Beatrice. Aa sper.
Tufele din spatele nostru au trosnit i s-au rupt sub pai
necunoscui. Am ntors capul i am zrit silueta care sttea n
mijlocul lor. Mi-a luat cteva clipe s i recunosc trsturile n
lumina acea difuz.
De ce nu dormi? am ntrebat.
Cum adic speri c va supravieui? a ntrebat Bette. Crezi c ar
putea muri?
Beatrice a nit n picioare i s-a dus lng Bette.
Nu, nu va muri, a spus ea i a prins-o n brae, ncercnd s o
liniteasc. Nu te ngrijora. Avem grij de ea. I-am pus piciorul la
loc, facem tot ce ne st n putere s o ajutm.
Bette nu s-a urnit din loc, dei Beatrice a tras-o mai aproape de ea
i i-a pus o mn protectoare pe cap. M intuia cu privirea sa
acuzatoare.
Deci, ne-am neles, a spus Clara, trecnd pe lng mine.
Mine diminea, mergem la Stovepipe Wells.
Au plecat toate spre tabra cufundat n bezn i m-au lsat n
urm.
Doar Bette a ntors capul spre mine i privirile ni s-au intersectat.
O s se fac bine, am spus.
Dar erau deja la civa metri distan, iar glasul meu nu ajungea
pn acolo.

118
 19

L-am gsit! a strigat Sarah imediat ce a pus piciorul n holul

motelului. Am ctigat!
Cele trei fete din spatele ei i-au dat seama c ajunseser cu o
secund prea trziu. Sarah inea ntr-o mn oarecele de plu. Avea
doar un ochi, iar de la pantalonii scuri roi lipsea un nasture
galben. Celelalte fete se zbteau s i-l ia din mn, dar Sarah se
ridicase pe vrfuri i l inea deasupra lor.
Sunt mai binedispuse azi, a remarcat Beatrice, n oapt.
mpacheta cele cteva cmi pe care le gsisem acolo i le ndesa
ntr-o geant de voiaj.
Dar dac mai ip mult, o s m scoat din fire.
Pregtii-v de culcare, am spus, uitndu-m afar.
Cerul se colorase intr-un trandafiriu roiatic i soarele cobora n
spatele munilor.
ntr-un sfert de or, se face ntuneric. Ar fi bine s v aranjai
paturile.
Sarah a pornit n josul holului, urmat de cteva fete, pentru a lua
pturi din camera n care se odihnea Helen. Ne aflam de patru zile
la motelul din Stovepipe Wells i ne cazaserm n cldirea din spate,
ca s fim mai departe de strad. Fetele inventaser un joc ce
presupunea rpirea i ascunderea unui animlu de plu pe care l
descoperiser acolo. Prima care trecea pragul cu oarecele n mn
ctiga. N-am reuit deloc s neleg care era premiul.
n spatele biroului de recepie, Clara aranja nite sticle pe tejghea.
Sunt zece n total, m-a anunat ea. S lsm cteva aici, n caz

119
c mai trece cineva dup noi?
M-am dus lng ea i am aruncat un ochi n dulpioarele de sub
birou. Acolo erau proviziile lsate de rebeli: sticle cu ap, fructe i
nuci uscate, prosoape curate i bandaje. Probabil nu trecuser mai
mult de trei-patru sptmni de cnd poposiser acolo n drum spre
Ora. nc se zreau semnele trecerii lor. Urme noroioase de pai
care duceau la camerele din dos. La oglinda veche din hol, cineva
lsase un pieptene pe care nu apucase s se depun niciun fir de
praf. ntr-unul dintre prosoape am gsit agat un medalion din aur,
n interiorul cruia, pe o hrtie roie sttea scris: S pori cu tine
dragostea mea. L-am vrt n buzunar i l-am luat cu mine. M tot
ntrebam cui i aparine, unde se afl acea persoan, dac fusese
cumva ucis n luptele din Ora.
Dou sticle cu ap i nite fructe uscate, i-am rspuns. Dac s-a
terminat asediul, m ndoiesc s mai vin cineva pe aici. S lsm
totui cte ceva, pentru orice eventualitate.
Sarah i fetele au ieit din nou pe hol, cu pturile prfuite n
brae. Au aruncat cteva pe canapelele vechi i sclciate. Lena, o fat
tcut, cu ochelari zgriai, s-a lungit pe una din ele i i-a acoperit
picioarele cu ptura. A ntins mna spre suportul cu brouri ifonate
intitulate Drumeie prin Death Valley i Bun venit la Stovepipe
Wells. Le citea n fiecare sear, nainte de culcare.
Bette trgea dup sine sania pe care edea Helen, puin cam
repede pentru ct de ngust era holul.
Ai grij, i-am strigat. Ferete-i piciorul.
Bette mi-a aruncat o cuttur dumnoas.
Am grij, a bombnit ea.
A ajutat-o pe Helen s se ridice i i-a sprijinit piciorul rnit pe
maldrul de perne turtite din captul canapelei. Dei umfltura se
mai retrsese, pielea avea n continuare o culoare roiatic. Din
pricina juliturilor, starea ei prea mai grav dect n realitate. Unul
din umeri era acoperit cu cruste vinete. Un obraz era tumefiat, iar
tietura de pe frunte era nc deschis.
120
 Chiar e nevoie s plecm mine? a ntrebat Helen,
schimonosindu-se de durere n momentul n care s-a aezat pe
canapea.
Beatrice a lsat deoparte rufele mpachetate i a pus o palm pe
fruntea lui Helen.
O s-i fie mult mai bine la Califia, a spus ea. Vei dormi ntr-un
pat adevrat i te vei putea odihni n voie.
S-a ntors ctre mine i a legnat din cap, aa cum fcea de fiecare
dat cnd o examina pe Helen. n ultimele zile, se obinuise s o
verifice din patru n patru ore, ca s fie sigur c nu are
temperatur, c umfltura nu s-a agravat i nu a fcut vreo infecie.
Speram s fi depit ce era mai ru.
Nu va suporta cltoria, a spus Bette. Chiar nu-i dai seama?
Trebuie s plecm, i-am replicat. Nu are rost s ne
contrazicem. Aici suntem mult prea expuse pericolelor. Dac trece
cineva, ne descoper imediat. E obligatoriu s plecm.
Bette a cltinat dezaprobator din cap. n vreme ce restul fetelor
i-au ntins pturile i pernele pe jos i s-au ghemuit una lng alta,
Bette s-a retras pe unul din coridoare. Clara s-a apropiat de mine i
mi-a pus o mn pe bra.
Dac te consoleaz cu ceva, s tii c nici cu mine nu mai
vorbete, a spus ea. O s-i revin cnd ajungem la Califia. O s-i
dea seama c ai avut dreptate.
Sper, am zis.
M-am ndeprtat de grupul fetelor i i-am fcut semn Clarei s
m urmeze. Am scos harta zdrenuit de la curea, am desfcut-o i
i-am artat traseul pe care l nsemnasem cu creionul. Clara a
studiat-o cu atenie, profitnd de ultimele raze de lumin.
Dac o lum spre nord, avem mai mult ap pe parcurs. O
dat la trei zile, ne putem aproviziona. Avem lacul Owens, bazinul
Fish Springs, lacul Mesa, lacul Crowley vezi? Pn n vrf.
i lacul Tahoe? a ntrebat Clara. Nu acolo e buncrul?
i-a trecut degetul peste rspntia drumului i a mers n sus,
121
peste linia trasat de mine. De la plecare, m tot gndisem la Silas i
Benny. Cnd ajunsesem pentru prima oar n Ora, Moss trimisese
mesaje la buncr n care i anuna c sunt vie i Caleb e mpreun cu
mine. Nu primiserm nicio veste de la ei, aa c era imposibil de
spus dac mesajul ajunsese la destinaie sau nu. Orict de mult
mi-a fi dorit s aflu dac sunt nevtmai, o parte din mine voia s
se fereasc de suferina cauzat de realitatea tragic. Dac vom gsi
buncrul abandonat? Dac plecaser la lupt i trupurile lor se
numrau printre cele care mpnzeau strzile n primele zile dup
asediu? Iar dac erau vii, dac erau la posturile lor, nu eram sigur
c mi doream s retriesc trecutul. Caleb. Leif. Intenionat o luasem
spre vest, nainte s ajungem la lagrul de biei.
Dar n felul sta am lungi cltoria cu cteva zile, am spus,
legnnd din cap. M gndeam c
N-am spus c trebuie neaprat s mergem acolo, a spus Clara,
cerndu-mi iertare din priviri. N-a vrea s treci prin aa ceva. N-a
vrea s treac niciuna dintre noi prin asta, mai ales dup ce-ai pit
tu.
O parte din fete i-au urat noapte bun i au adormit. Sarah i
Kit au plecat s mai aduc nite provizii dintr-unul din dormitoare.
Clara s-a lsat n genunchi lng geanta de voiaj i nu s-a ridicat de
acolo pn nu a gsit staia.
M gndeam s, a murmurat ea, ntinznd-o spre mine. E
posibil s i trimit mamei un mesaj? Doar s-o anun c am scpat din
Ora. C sunt vie, c sunt cu tine. Cred c e distrus. i imagineaz
probabil c am fost ucis la Periferie ori c m-au rpit rebelii.
nvrteam staia n palm, gndindu-m pe cine a putea gsi la
Palat care s poat decoda mesajul. tiam c era puin probabil ca
rebelii care lucrau n turn s rite s i dezvluie identitatea n faa
lui Rose i mai ales s i transmit c fiica ei, recunoscut ca o
susintoare a Regelui, era n via.
M gndisem i eu la o soluie, cci observasem c starea de spirit
a Clarei se schimb de la o sptmn la alta, c pomenete deseori
122
de mama ei, de Ora, c m ntreab dac am veti de la Palat.
Bineneles c se poate, i-am zis. Dar te previn c e puin
probabil ca mesajul s ajung la mama ta. Odat cu moartea lui
Moss, nu cred c vreunul din rebeli se va ncumeta s descifreze
mesajul i s i-l transmit mai departe.
Clara s-a sprijinit de un perete i i-a ngropat faa n palme.
La un moment dat, ne vom ntoarce, a murmurat ea. Pn la
urm, va afla c sunt bine. Sunt sigur c i-a dat seama ce s-a
ntmplat.
Probabil, i-am spus. Cnd ajungem la Califia, vom dispune de
mai multe resurse. Acolo o s te lmureti mai bine ce e de fcut.
Ultimele raze ale soarelui au ptruns prin u, luminnd ochii
albatri-cenuii ai Clarei.
Nu trebuia s plec aa, fr nicio o vorb, a rostit ea. E ca i
cum a fi vrut s o pedepsesc pentru ceva.
Nu ai avut mult timp de gndire, am ncercat eu s o consolez.
Doar pe mine m avea, a spus Clara, chinuindu-se s i
desclceasc un fir ncurcat din prul su blond. De cnd tata i
Evan au murit n epidemie, am rmas numai noi dou. De attea ori
mi-am dorit s fiu liber, s m rup de ea.
Nu te poi nvinovi c ai plecat. Dac-ar fi aflat tata c m-ai
ajutat? Ce crezi c s-ar fi ntmplat?
Am tcut amndou. Mi-ar fi plcut s i spun c se va putea
ntoarce n Ora, c amndou ne vom ntoarce ntr-o bun zi, dar
acest lucru prea tot mai ndoielnic odat cu trecerea timpului. De
cnd poposisem la motel, observasem o schimbare. Scpasem de
greuri. Beatrice mi explicase c este normal fiindc intrasem n
luna a treia de sarcin. mi simeam abdomenul umflat i greu, iar
hainele mi veneau diferit, chiar dac numai eu observam acest
lucru. M ntrebam dac, n momentul n care voi ajunge la Califia,
voi mai reui s plec sau voi fi silit s rmn acolo pentru
totdeauna. Ct va dura pn s mi dea tata de urm?
Kit i Sarah au trecut pe lng noi, ncrcate cu alte dou teancuri
123
de pturi. Clara s-a ters la ochi, s-a ridicat i a luat una din fetru
din vrful grmezii. M-am lsat pe vine, pregtit s vr staia la loc
n ascunztoarea ei, cnd Kit s-a oprit n pragul uii.
Ce faci cu aia? a ntrebat ea.
Clara a strns ptura la piept.
Cum adic? a spus ea. E o staie. N-ai vzut niciodat
tiu foarte bine ce e, a spus Kit, rsucindu-i coada pe degete.
Dar credeam c e a lui Bette.
M-am uitat n lungul coridorului, apoi la fetele ghemuite pe
canapele i podea. Cu greu le distingeam siluetele n ntuneric, cci
erau departe de ferestre i de osea.
Ce te-a fcut s crezi asta?
Mi-a zis c a gsit-o la benzinrie i c i aparine, a spus Kit,
ridicnd din umeri. Am vzut-o umblnd la ea acum dou nopi.
Simeam privirea Clarei pironit asupra mea. Am trecut pe lng
ea i am intrat n camer.
Unde-i Bette?
Am apucat-o pe Helen de umr, trezind-o din somn.
tiai de staia radio? tiai c a folosit-o?
M-am uitat la fetele de pe jos, chinuindu-m s le desluesc
trsturile. Bette nu era nicieri.
Helen a cltinat din cap.
Habar n-am unde e, a spus.
i-a mpreunat minile i m-a privit nelinitit.
Chiar nu
Ce-a fcut cu staia? am ntrebat-o. Spune-mi adevrul.
Helen i-a ndeprtat prul de pe fa.
Zicea c o s cheme pe cineva s m ajute. Aa mi-a promis.
Am luat-o la fug pe coridorul ntunecos, pe lng camerele
vechi. O parte din paturi erau rsturnate. Se vedeau valize prfuite
pline cu haine. Tavanele false mai aveau puin i se prbueau, iar
pe jos era un morman de jucrii uitate de oamenii care plecaser n
grab. Am zrit o siluet n oglinda spart de la captul culoarului.
124
Am ncremenit. A durat cteva secunde s m dumiresc c era
propria mea reflexie.
Stteam nemicat pe holul cufundat n bezn, cu urechile ciulite
la propria-mi rsuflare, strduindu-m s mi dau seama cnd m
vzuse Bette umblnd cu staia. Probabil scotocise prin bagaje n
cutarea ei. De ct timp ncerca s trimit un mesaj? Cine i
nchipuia c va veni?
n deprtare, dincolo de geamurile sparte, am auzit un glas stins
spunnd ceva nedesluit. Am pornit-o n josul coridorului i nu
m-am oprit pn ce nu m-am vzut afar i am dat ocol prin spatele
cldirii. Am traversat n goan parcarea ticsit cu maini ruginite i
n sfrit am dat cu ochii de Bette cnd am ajuns la col. Se contura
ca o siluet neagr pe fundalul cerului purpuriu. Ddea din mini
n toate direciile, iar la picioare aprinsese un foc de semnalizare
caraghios de mic.
Mi-a luat cteva clipe s pricep la ce se uit. Mi-au ngheat
minile. Pe creasta muntelui, la niciun kilometru distan, venea o
motociclet, al crei far scnteia ca un punct de lumin.

125
 20

Bette a continuat s fluture din mini i s opie, n ncercarea de

a atrage atenia persoanei de pe motociclet.
Aici! zbiera ea. Suntem aici!
Am nit spre ea, am prins-o de brae i i le-am imobilizat pe
lng corp.
Ai idee ce-ai fcut?
Razele lunii desenau umbre stranii pe chipul ei.
Am fcut ce n-ai vrut tu s faci, a spus ea. Helen are nevoie de
ajutor. Ai spus-o cu gura ta c e posibil s moar.
Motocicleta se apropia tot mai mult, naintnd cu vitez pe osea.
Am aruncat nite pmnt peste focul ncropit din cteva crengue i
nuiele, n jurul cruia zceau beioare arse de chibrit furate
probabil din proviziile noastre. Apoi am apucat-o zdravn de un
bra i am tras-o dup mine spre motel. Amintiri vechi mi-au nvlit
n minte, tergnd totul n urma lor. I-am revzut pe Marjorie i Otis
ntini pe podeaua beciului, ea prvlit peste trupului lui, cu coada
mpletit mbibat de snge. Cunoteam riscul de a lua staia cu
mine, tiam ce s-ar putea ntmpla, ce primejdii ne pteau dac
ajungea pe mna vreunei fete. O ndesasem la fundul bagajului,
acolo unde numai Beatrice i Clara ar fi tiut s o caute.
Bette i-a proptit clciele n pmnt, mpiedicndu-m s merg
mai departe.
i aduc pe cineva care s o ajute, repeta ea. Trebuie s vin un
doctor s o consulte.
Nu asta e soluia, i-am zis.

126
 Bette se zbtea din toate puterile, dar nu i-am dat drumul.
Cnd ai trimis mesajul? Ce le-ai spus?
Farul devenea tot mai vizibil. Soldatul era doar o siluet
ntunecat pe fundalul cerului, cu spinarea uor curbat pe
motocicleta ncrcat de provizii. Nu mai vzusem vreodat un
soldat singur, dar i auzisem pe bieii din buncr povestind c
uneori i instalau centre de supraveghere n diverse depozite ori
puncte de control guvernamentale. n cazul n care soldatul pleca n
recunoatere, nsemna c mai erau i alii prin apropiere, la cel mult
treizeci de kilometri distan.
Azi-noapte, a spus ea. Cnd tu dormeai. Le-am spus unde
suntem.
M-am ncordat din toate puterile i am trt-o dup mine spre
motel.
Mic-te mai repede, i-am spus, privind spre plcul de cldiri
din faa noastr. Erau doar trei construcii din lemn i un magazin
prsit i parcarea presrat cu maini cu anvelopele demontate de
pe jante. n cteva minute, soldatul va termina de controlat cldirile.
Unicul nostru avantaj era c l depeam numeric i cunoteam
planul motelului.
Am iuit pasul i m-am ndreptat spre spatele cldirii, cu Bette n
urma mea. Motocicleta avansa prea repede. O auzeam cum urc pe
creast, din ce n ce mai aproape de noi. Scrnetul roilor pe asfalt
i scritul frnelor mi-au dat fiori. Nici nu apucaserm s ajungem
la motel, cnd motorul s-a oprit i s-a lsat linitea.
Nu a strigat la noi, cum procedau soldaii, i nu ne-a cerut s ne
ntoarcem ca s ne vad feele. Nu m-am uitat spre el, ci am luat-o
pe lng cldire, prin parcare, pn am ajuns la ua din spate. Am
deschis ua din sticl a holului, strnind undeva sus un vag clinchet
de clopoei.
Trebuie s ne mutm n camerele din spate, am ipat, artnd
spre coridorul ntunecat, cel mai departe de strad. Am fost
descoperite. Grbii-v.
127
 Bette sttea n pragul uii, netiind ce s fac. Cteva fete au srit
n picioare din culcuurile lor. Clara zbovea la intrarea din fa, de
unde urmrise motocicleta. A lsat draperia i s-a ntors ctre mine.
Nu mai e acolo, m-a informat ea, ducndu-se la ferestrele de
pe partea cealalt a uii. Nu-l vd nicieri.
Am cercetat coridorul, dar bezna profund m mpiedica s
identific vreo fa. Beatrice i Sarah o ajutau pe Helen s se ridice.
Am dus mna la bru, ca s m asigur c cuitul e la locul lui.
Imediat ce am prins-o pe Kit de mn i am mpins-o pe holul
lateral, a rsunat clinchetul clopoeilor, un sunet att de brusc nct
mi s-a fcut pielea de gin. Pe podeaua din gresie s-a auzit
bocnitul grbit al ghetelor, apoi rsuflarea greoaie a brbatului n
momentul n care a apucat-o pe Bette de bra i i-a pus pistolul la
coaste.
A msurat camera din priviri, chipul su desluindu-se vag n
lumina nocturn care intra prin u.
Cine-a fcut asta? a ntrebat el.
Era limpede c nu era soldat. Purta o geac din piele ponosit i o
pereche de blugi murdari. L-am privit cu atenie, i-am studiat
brasarda roie legat peste mnec, ntrebndu-m ce ar putea
semnifica, dac face parte sau nu din Rezisten. tia de Crare?
Cine v-a adus aici? a strigat el.
Poi lua tot ce doreti, am spus eu, strduindu-m s nu mi
trdez emoia. Avem ap i hran. Suficiente pentru o sptmn.
Nu-mi trebuie provizii, a spus el, continund s o amenine pe
Bette cu arma.
Fata sttea ciudat de cuminte, nemicat i cu ochii nchii, de
parc ar fi murit deja. Una din fetele din spatele meu suspina. Nu
i-am dat atenie. O parte din ele erau mbrcate cu bluzele de coal.
Regretam n acel moment c le permisesem s le pstreze, chiar
dac le foloseau doar pe post de pijamale. n felul acela, era
imposibil s mint cu privire la identitatea lor.
Eu le-am adus, am zis, n cele din urm. Erau fugare din coli.
128
 Brbatul a ndreptat arma n direcia mea.
Tu le-ai adus, a rostit el, pe un ton sacadat. Cineva a trimis un
mesaj n care se spunea c au nevoie de ajutor. C sunt inute aici
mpotriva voinei lor.
M-am uitat la Bette.
E rnit la picior, a ngimat ea, cu ochii ntredeschii. Helen
are nevoie de un doctor.
Brbatul a scrutat camera i a observat-o pe Helen rezemat de
Sarah. i inea piciorul rnit uor ridicat.
Eve a ncercat s ne salveze, a intervenit Kit.
M-am ntors spre ea, n sperana c se va opri acolo cu
explicaiile, dar fata a continuat.
Eve e prines. E fiica Regelui.
Beatrice a nfcat-o pe Kit, ncercnd s o fac s tac, dar era
prea trziu. Necunoscutul i-a dat drumul lui Bette i s-a npustit
asupra mea, strngndu-m de bra cu asemenea putere nct mi-au
dat lacrimile. Strnsoarea, degetele nfipte n carnea mea m-au lsat
fr suflu.
Mai e i altcineva de la Palat? s-a rstit el.
Beatrice a fcut un pas nainte, n lumina difuz.
Faci o greeal, a spus ea. Nu a vrut dect s le duc pe fete la
adpost, la Califia. A colaborat cu Moss.
Moss a murit, a zis brbatul. Toi cei din Crare tiu cine este
Prinesa Genevieve. Va fi pedepsit, chiar dac tatl ei a reuit s
scape.
Am cooperat cu rebelii, am spus, chinuindu-m s mi pstrez
cumptul. Sunt de partea voastr.
Brbatul m-a smucit de bra, trgndu-m spre ieirea din dos.
Cteva fete plngeau, suspinele lor auzindu-se stins prin bezn.
Cunosc codurile, am spus, imaginndu-mi c l-a putea
impresiona.
Dar el nu i dezlipea pistolul de la stomacul meu.
Trebuie s-o asculi, a strigat Clara i a venit n fug spre noi.
129
N-a fost niciodat de partea tatlui ei.
Am legnat din cap, ndjduind c se va opri. Brbatul nu avea
de unde s o cunoasc. Dac pomenea cineva numele ei sau c este
verioara mea, ar fi luat-o i pe ea.
M-a tras spre u. Nu am opus nicio rezisten. Am ncercat s
rmn calm, cu gndul la cuitul de la bru. Nu tiam dac voi
avea fora s l folosesc, dar m tot uitam la arma ndesat n burta
mea, chiar deasupra curelei. Cu o mn ncletat de braul meu,
brbatul a pornit spre u cu spatele. Odat ajuni acolo, a ntors
puin capul, n cutarea clanei. Am strecurat o mn la curea, am
apucat de mnerul cuitului i l-am scos din teac. n clipa
urmtoare, brbatul a deschis ua i mi-a fcut semn s ies.
Am pit n parcare, cu lama cuitului ndreptat n fa. Imediat
ce a ieit dup mine, m-am ntors i, cu o micare fulgertoare, i-am
nfipt cuitul n bicepsul drept. Brbatul a tras o njurtur sntoas
i a scpat arma din mn. Am lovit-o cu piciorul i am azvrlit-o
ct colo. Am plecat de lng el, ca s m feresc de furia lui, cnd
Clara a ieit pe u. Am auzit clopoeii, scritul balamalelor i
pocnetul loviturii pe care i-a aplicat-o n cretetul capului. Abia
cnd l-am vzut la pmnt, zvrcolindu-se de durere, am remarcat
sticla cu ap din mna ei.
Brbatul nu s-a ridicat. Zcea pe jos, cu ochii nchii i genunchii
strni la piept. A dus o mn la cap i a pipit tietura sngernd.
Clara a luat funia din plastic pe care o inea la bru i i-a legat
minile. Dei l vedeam trntit la pmnt, cu minile imobilizate, tot
nu reueam s m linitesc. Revedeam pistolul, eava ndreptat
spre stomacul meu. Acum nu mai era vorba doar de protecia mea,
ci i a fiinei pe care o purtam n mine, pe care o simeam mai intens
ca orice altceva.
n mai puin de un minut, toate fetele au dat nval afar.
Brbatul i pierduse cunotina, aa c au ndrznit s se apropie de
el i s l studieze.
Voia s te omoare, a spus Helen.
130
 i tot tergea lacrimile, dar acestea continuau s i iroiasc pe
obraji.
N-am vrut dect s te ajut, s-a justificat Bette. S aduc pe
cineva care s te consulte.
Expresia de pe chipul Clarei era de nerecunoscut. Era mbujorat
i cu o mn strngea braul lui Bette.
Ce credeai c facem noi aici? a uierat ea printre dini. Noi v
ajutm pe voi.
Bette a ncercat s se elibereze, dar Clara o inea bine.
Dac el a auzit mesajul, cine tie ci alii l-au mai auzit.
M-am uitat la brbatul cu faa mnjit de noroi. Trebuia s
plecm n acea sear. Probabil aveau s apar i ali rebeli. Iar, n
cazul n care soldaii au auzit mesajul, ne vor da de urm. Chiar
dac vom merge spre nord, departe de acest popas, nu le va fi greu
s calculeze unde ne aflm. Dac bnuiau c ne ndreptm spre
Califia, vor instala puncte de control la vest de muni, blocndu-ne
astfel accesul. Trebuia s gsim o ascunztoare.
Am luat-o la fug spre strad, unde atepta motocicleta
brbatului. Pocnetul nfundat al pailor pe asfalt m calma. M
simeam bine s fiu pe propriile picioare, s m mic, s inspir aerul
proaspt al nopii.
Eve? a strigat Clara, uitndu-se dup mine. Ce vrei s faci?
Am ajuns la motociclet, m-am lsat n genunchi lng ea i am
dibuit tuul mic montat pe o latur. Quinn mi dezvluise
mecheria n cadrul unei discuii despre Jeepurile guvernamentale.
Era mai simplu aa dect s tai cauciucul gros. Am deschis valva i
am ascultat uierul aerului care iese.
Strngei totul, am strigat ctre siluetele profilate pe cerul
nstelat. Plecm spre buncr ast-sear.

131
 21

E att de aproape, a exclamat Sarah, din vrful dealului. Se

vede apa.
Am cercetat copacii, ca s fiu sigur c am ajuns n locul dorit.
Era exact cum mi aminteam, dar mai nsingurat, iar lacul mi prea
strin n absena lui Caleb i Arden.
Fetele au rupt-o la goan la vederea ntinderii de ap, n care se
oglindea cerul roz-portocaliu. Bette a cobort-o pe Helen pe panta
abrupt, innd sania din spate, atent s nu o lase s alunece la
vale. M-am uitat la ea, cu inima plin de recunotin c
ajunseserm pn acolo. Aprinseserm trei focuri, n drumul nostru
spre nord numai pe timpul zilei, ca s fierbem apa din lac iar
noaptea ndurasem gerul de team ca fumul s nu fie observat de pe
osea. La popasul de la lacul Crowley, trecuse un vehicul pe
deasupra noastr. Am vzut cum se oprete, soldaii se dau jos i
studiaz drumul, se uit la urmele vagi lsate de noi n nisip, dup
care pleac mai departe.
Bette a ajutat-o pe Helen s se ridice i s-au dus amndou spre
lac. Helen chiopta, cci nu putea nc s se sprijine pe piciorul
bolnav. Cnd au ajuns lng mal, celelalte fete nici nu le-au bgat n
seam, fiind prea ocupate s se spele pe brae i picioare. Nu i
ascunseser nemulumirea fa de gestul lui Bette. Chiar i acum, la
o sptmn i jumtate de la acel eveniment, mergeau la civa
metri n faa ei i uneori se prefceau c nu o aud cnd le striga.
Sarah a intrat n ap. S-a splat iute, frecndu-se pe brae cu
nisip, apoi i-a umplut sticlele cu ap proaspt.

132
 Nu-i vd, am spus, iscodind copacii din spatele meu. Poate c
nu sunt aici.
Cteva fete au ntors capetele auzind c pomenesc de biei. Au
ieit din ap, i-au umplut sticlele i le-au aezat pe mal.
Eu nu merg acolo, a spus Bette, privind spaiul ntunecat
dintre copaci. Nu-mi pas dac dorm intr-un loc expus.
Eti convins c suntem n siguran? m-a ntrebat Clara cnd
a trecut pe lng mine.
A aruncat bagajul pe jos i s-a apucat s-i maseze umrul zdrelit
de cureaua genii.
E bine s rmnem aici?
Nu sunt convins de nimic, am zis, uitndu-m la crarea care
urca spre buncr. Dar e un loc ferit. Avem ap, putem vna. Am
putea folosi caii pentru restul cltoriei. Am ajunge la Califia cu cel
puin o sptmn mai devreme.
Privirea Clarei s-a oprit asupra lui Helen. Beatrice i desfcea
bandajul pentru a-i schimba atelele i prosoapele care strngeau
osul. Nimeni nu o rostise cu glas tare, dar rana fetei ne ncetinise
foarte mult. Dei trgeam sania pe rnd, majoritatea fetelor erau
prea slbite, astfel c sarcina cdea cu precdere pe umerii Clarei, ai
lui Beatrice i ai mei. Afar de cteva mese frugale la care
avuseserm carne de iepure, eram n permanen flmnde.
Stomacul m durea n mod constant i eram lipsit de vigoare. mi
fceam griji c, dac nu rmnem acolo s ne tragem sufletul i s
conservm puinul de energie pe care l mai aveam, ne vom
mpotmoli n drum spre Califia, ntr-un loc cu i mai puine resurse.
Exista riscul s nu mai ajungem niciodat la destinaie.
Bette a luat un pumn de nisip ud i a nceput s i frece palmele.
O parte din fete, cufundate n ap pn la genunchi, erau ntoarse
spre rm, cu privirile aintite la pdure, ca i cnd ar fi ateptat s
apar bieii din clip n clip. Erau nfiortor de slabe. Lena era
ars de soare pe unul din umeri, iar pielea i era roie i plin de
bici.
133
 Helen i Beatrice stteau pe mal. Helen s-a strmbat de durere
cnd Beatrice i-a strns piciorul ntre dou scnduri i le-a legat cu o
sfoar ca s nu se mite.
M-am dus spre fete, cznindu-m s mi alung ndoielile din
minte. Rememorasem de attea ori acele ultime ore petrecute n
buncr, ntrebndu-m dac este o nesbuin s m ntorc acolo,
tiind c Leif ne trdase lui Fletcher. Atta vreme ct tata m cuta,
ct dispunea de mijloacele necesare, exista mereu riscul ca s
divulge cineva armatei unde sunt. De acum ncolo, orice lumini de
pe drum, orice urm de fum n deprtate, orice necunoscut ne ieea
n cale erau un pericol.
Amintete-i ce-am vorbit, mi-am zis, uitndu-m la fetele de
pe marginea lacului. Stm doar cteva zile, ca s ne odihnim. n
plus, le ai pe Clara i Beatrice lng tine, aa c nu-i mai face griji.
Sarah a vrt un deget n gur i s-a apucat s road pielia din
jurul unghiei.
tii c e mai uor de spus dect, a zis ea, dar i-a lsat vorba
neterminat.
Ochii i s-au oprit asupra mamei sale.
Poate c exista un smbure de adevr n tot ce ne spuneau, am
zis, tiind ct de greu era s te deprinzi cu attea lucruri noi. Dar
singurul lucru care conta n ochii Profesoarelor era s stai ntre
zidurile colilor. Iar dac ieeai dintre ele, voiau s fie sigure c te
vei ntoarce ct mai repede cu putin. Pentru asta, ne-au nvat s
ne temem de orice i de oricine, mai ales de brbai. n momentul n
care ncepeai s pricepi c nu toi brbaii din exterior sunt aa de
periculoi pe ct i-au prezentat ele, ce alte bnuieli i-ar mai fi trezit?
Ce s-ar fi ntmplat dac gseai un aliat ntr-unul din ei?
Kit i-a ngropat degetele de la picioare n nisip. Celelalte fete nu
scoteau un cuvnt. Beatrice a pus un prosop pe spatele lui Sarah i
s-a apucat s o tearg. De data aceasta, fata nu a mai tratat-o cu
nepsarea ei obinuit. Nu i-a mai spus c se poate descurca
singur, fr ajutorul ei. Pre de cteva secunde, au stat una lng
134
alta, Beatrice cu minile pe umerii fiicei, ntr-o semimbriare.
Am ntors capul spre pdure, n cutarea trunchiului ars de
copac, rsucit n direcia lacului i cu rdcinile ndreptate spre
buncr. Apoi, am pornit ctre locul n care copacii se nvecinau cu
plaja stncoas.
n momentul n care am ajuns la marginea pdurii, am auzit-o pe
Clara alergnd n urma mea.
Vin i eu cu tine, a spus ea, uitndu-se la spaiul ntunecat.
Mi-am strns puloverul pe lng corp. Sub ramurile masive ale
copacilor, era mai rcoare.
Nu-i nevoie, sincer, am zis. Rmi cu fetele pe malul lacului.
Am ocolit rdcinile noduroase i m-am afundat n pdure, cci
zrisem copacul ars. Departe, n partea dreapt, se gsea buturuga
pe care bieii o foloseau drept mas atunci cnd gteau. Dei o
curaser, se observa o pat de suc de afine pe una din laturi.
Semine mrunte rmseser prinse pe marginile lemnului. Cineva
trecuse pe acolo cu nicio sptmn n urm. Odat ajuns pe coasta
dealului, m-am aplecat i am cutat zvorul uii ascunse.
nuntru domnea o linite stranie. M-am uitat n prima camer,
luminat printr-o gaur din tavan. Nu-mi mai aminteam dac era a
lui Aaron sau a lui Kevin. Nu erau haine mprtiate pe jos, nici
castroane goale adunate prin coluri. Nici urm de mingile
dezumflate de fotbal cu care se jucau uneori, nici ambalaje
mototolite rmase dup spargerea vreunui depozit. Salteaua era
neacoperit. Pe cele dou scaune de plastic din col, sustrase din
grdina unei case, era o singur ptur.
Am revenit n holul subteran i am aruncat un ochi n urmtorul
dormitor. Era gol. Farfuria cu oase mucegite de pe podea era
singura dovad a prezenei bieilor. M-am uitat n fa, spre locul
n care coridorul ddea ntr-o ncpere spaioas n care servisem
masa cndva. Buncrul fusese abandonat. Poate c bieii
participaser la asediu ori plecaser alturi de rebeli s elibereze
lagrele de munc. Poate c fugiser de teama cuiva, iar buncrul
135
fusese descoperit de mai multe sptmni. Am scos cuitul,
regretnd c nu aveam la mine arma luat de la rebel i pe care o
desfcusem n dou buci, una dat spre pstrare Clarei, iar
cealalt lui Beatrice.
Am naintat pe holul ntunecat, prin faa altor camere goale,
pipind zidul pentru a m orienta. Cnd am ptruns n grota
principal, am avut senzaia c nu se schimbase nimic n cele cteva
luni de cnd trecusem pe acolo. Vatra era n mijlocul camerei i
cenua, rece. Pe jos erau aruncate cteva conserve goale. Am vrt
degetul ntr-una din ele, apoi l-am pus pe limb. Sucul de pere nu se
uscase nc.
M-am ridicat, m-am uitat pe coridorul de vizavi, ai crui perei
de pmnt erau luminai de guri n tavan. O siluet a trecut n
goan dintr-o camer n alta. Avea chipul ascuns de o ptur care i
ajungea pn la umeri. M-am lipit imediat de zid. M-au trecut
sudori reci de spaim. M chinuiam s mi astmpr rsuflarea
pentru a auzi micrile necunoscutului prin camer.
Am apucat zdravn cuitul i am ptruns bjbind n bezna din
hol. Era posibil ca buncrul s fi fost descoperit, ca armata s-l fi
inspectat la un moment dat sau s-l fi folosit rebelii din nord n
drumul lor spre Ora. Putea fi oricine acolo, pentru a fura proviziile
rmase.
O umbr se agita n pragul uii. Necunoscutul era puin mai nalt
dect mine i ncerca s se furieze pe coridor. Cnd a dat cu ochii
de mine, s-a ntors iute n camer.
Am avansat, forndu-l s se retrag. L-am apucat de bra i i-am
pus cuitul la civa centimetri de gt. ncetul cu ncetul, camera s-a
luminat datorit razelor soarelui ce coborau din tavan ca o dung
subire. Am zrit chipul pe care l vzusem zi de zi, n fiecare
diminea i sear, la coal, prul cre dat pe spate cu ajutorul unui
al gros. Pip era nfiortor de slab, clavicula prea s i strpung
pielea subire ca hrtia. Am cobort privirea i i-am remarcat
pntecul de femeie gravid, care ieea bombat peste talia
136
pantalonilor ei rupi. Era nefiresc, de parc nu ar fi putut aparine
unei fpturi att de mici i de firave.
Eve, oprete-te, a rsunat o voce cunoscut din spatele ei. Te
rog.
Ruby se nghesuise ntr-un col, alturi de Benny i Silas, pe care
i cuprinsese n brae, ntr-o ncercare disperat de a-i ocroti. M
fixau cu privirile lor ngrozite, iar Pip s-a postat n faa lor, ca pentru
a-i ascunde de mine.
Am lsat arma jos. Simeam c m nbu, npdit brusc de
ruinea de a m fi transformat ntr-o persoan capabil s pun
cuitul la gtul altui om.
Noi suntem, a rostit Benny cu glsciorul lui subire. Doar noi.

137
 22

Am dat cu degetul peste scala staiei, ca s ajung la semnul fcut

de Moss pe cadran. A scos un prit slab. Eu i Ruby ne uitam la
aparat, ateptnd s auzim ceva, orice, ns minutele treceau fr s
rsune vreun cuvnt.
Rebelii nu prea mai trimit mesaje n situaia de fa, am spus
n cele din urm i am oprit staia.
Kevin i Aaron ar fi anunat c se ntorc bieii, a zis Ruby.
Am aezat staia n geanta de voiaj, i-am scos bateriile i le-am
vrt n buzunar. Am aruncat o privire prin camera ngust.
Cu astea putem rezista vreo patru luni, am remarcat,
trecndu-mi degetele peste un ir de conserve fr etichet. Imediat
sub ele se gseau fructe i nuci uscate, pastram de mistre i ap
fiart din lac. ntr-unul din coluri era o stiv de cutii, furate recent
dintr-un depozit.
Bieii ziceau c ne-ar ajunge vreo ase, a spus Ruby i a dat
jos cteva borcane cu ap. Dar am ncercat s mai contribuim i noi.
Am cules mcee, fructe de pdure, struguri. Dac sunt peti la
malul apei, i prindem cu plasa, dar nu ne putem avnta n larg
fiindc nu tim s notm.
S-a aezat lng Pip i i-a desfcut capacul unui borcan. Pip nu
scotea o vorb.
Ai procedat bine, le-am spus. Nu se tie dac bieii au scpat
cu via sau nu. Cnd ai fi epuizat rezervele lsate de ei, poate n-ai
mai fi avut timp s strngei altele.
Privirile mi-au zbovit asupra lui Ruby i Pip pentru cteva clipe.

138
Sarcinile lor erau mult mai avansate dect a mea, posibil cu vreo
dou luni sau chiar mai mult.
n partea opus a camerei, fetele edeau adunate n jurul focului,
ceva mai degajate acum c i vzuser pe Benny i Silas. Helen, care
prea cea mai puin stnjenit de prezena lor, i explica lui Silas
despre atelele de la picior i i arta rana. Beatrice turna cu polonicul
supa de morcovi n cutiile din plastic pe care bieii le folosiser
cndva pe post de cni.
S-a ntors Eve, a spus Benny, scrijelind n podeaua de pmnt
cu un beior i artndu-le lui Bette i Sarah cuvintele scrise n timp
ce le rostea.
Ar fi trebuit s m simt uurat pentru c Leif nu era acolo,
pentru c prietenii mei erau vii i nevtmai. Dar nu mi puteam
lua ochii de la Pip. edea cu spinarea rezemat de zid i nvrtea
lingura prin castron cu privirea pierdut la aburii care se ridicau din
sup.
Att ea, ct i Ruby erau n a cincea lun de sarcin, ns aceasta
le afectase n mod diferit. Ruby prea mai sntoas, se mplinise la
fa i era rumen n obraji. Ori de cte ori vorbea, i odihnea
palma tandru pe zona sensibil de sub buric. Pip ddea impresia c
duce o lupt disperat cu greaa, iar chipul i era venic palid. Avea
ochii roii i triti, iar n ora ce se scursese de cnd le gsisem abia
mi adresase cteva cuvinte seci i ciudate.
Eti absolut sigur c Arden n-a rmas gravid? am ntrebat
eu n oapt pentru a nu fi auzit.
Ct se poate de sigur, a rspuns Ruby, cltinnd din cap. A
fost unul dintre motivele pentru care am plecat atunci cnd s-a ivit
ocazia.
Dar cnd ai fugit? Cum v-a adus Arden pn aici?
Ruby s-a uitat ntr-o parte i a ntlnit privirea lui Pip,
trimindu-i acesteia un mesaj necunoscut mie. Pip privea n gol, ca
i cnd ar fi fost ntr-o alt lume.
Cam acum o lun, a zis ea. De cteva sptmni locuiam n
139
camere alturate, dar ea nu a scos o vorb. Pe urm, ntr-o noapte,
ne-am trezit cu ea. Toat lumea dormea. A deschis pumnul i ne-a
artat o cheie. Ne-a zis c o are de la tine i c e singura noastr
ans s scpm de acolo. Se mprietenise cu una din femeile de la
paz. Miriam, parc o chema. Arden o mai ajuta din cnd n cnd la
treburi. Ddea cu mtura, cra echipamente, chestii de genul sta.
Se gndea c aa le va demonstra c s-a schimbat, c nu mai
reprezint o ameninare. Dac se dovedea util, spera s i conving
s o lase s se antreneze pentru armat aa se zvonea c pesc
fetele care nu pot rmne nsrcinate. Am plecat n noaptea aia
mpreun cu ea. Reuise s fure codul de securitate de la Miriam.
Am traversat lacul not, rnd pe rnd. Eram la sud de buncr, aa c
am venit aici n cutare de provizii. Atunci am auzit pentru prima
oar de asediu. Bieii au plecat n cursul aceleiai sptmni.
Trebuiau s se alture unei colonii din nord i s elibereze primul
lagr de munc. Arden s-a dus cu ei.
Pip nu ridica ochii din podea. Scurma cu unghiile n pmnt,
fcnd o gropi.
De atunci, am avut grij de Benny i de Silas, a rostit ea.
Ochii lui Ruby scnteiau n lumina focului.
Arden ne-a zis c eti prizonier n Ora, a spus ea. Credeam
c n-o s te mai vd niciodat.
A strns buzele ntr-un zmbet silit. La coal, n-o vzusem
vreodat s plng. Ea era cea care ne alina pe mine i pe Pip, cu
logica ei imbatabil care o fcea s analizeze fiecare situaie din
toate unghiurile. Simpla ei prezen te obliga s cobori tonul, s
vorbeti mai calm, s uii de suprare i tristee. S-a masat uor pe
abdomen i a tras aer n piept pentru a-i stpni lacrimile.
M bucur c am ajuns aici. Uneori, m-au npdit i pe mine
aceleai gnduri.
M-am aplecat spre ea i am dat s o mbriez, dar expresia de
pe chipul ei m-a oprit. Se uita peste umrul meu, cu ochi strini i
reci.
140
 Pip a bgat de seam oviala lui Ruby.
N-am reuit niciodat s pricep De ce ai ales-o pe Arden?
Rostea fiecare cuvnt cu emfaz, de parc ar fi ateptat zile sau
sptmni ca s mi le adreseze.
O urai la coal. i cnd colo, vine la noi i zice c tu i-ai dat
cheia. Ne-a povestit cum ai mers amndou n slbticie, cum i-ai
salvat viaa.
Pip i-a ters o lacrim nainte s i alunece pe obraz.
Nu neleg de ce ai luat-o pe ea i nu pe noi.
Nu am luat-o eu, am zis i am vrut s o prind de mini, dar i
le-a retras repede. Nu am luat-o cu mine. Am gsit-o dup ce-am
plecat. Ea mi-a spus de cldire. Am fost silit s plec singur.
Cine? Zi-mi cine te-a silit? a ngnat Pip.
Profesoara Florence. Aveam voie s plec, dar numai singur.
Atunci, n-ar mai fi trebuit s pleci, s-a rstit ea brusc.
Ruby i-a pus o mn pe spate, ncercnd s o liniteasc, dar Pip
a continuat.
Ai idee ct te-am ateptat? Stteam n camera aia toat ziua i
m certam cu Directoarea c nu pot merge la ceremonia de
absolvire fiindc s-a ntmplat ceva groaznic. Nici prin cap nu-mi
trecea c ai plecat din coal fr mine. Ce idee tmpit! Ce tmpit
eram eu s mi nchipui c o s merg la Ora. C o s am
apartamentul meu, c o s lucrez la o firm de arhitectur, c o s
fim mpreun.
S-a aplecat spre mine, cu obrajii aprini de furie. Ridicase vocea
att de tare, nct toate fetele se ntorseser spre noi i ne priveau.
M uitam la lacul la de cte ori traversam podul. Mi-era
team c te-ai necat. Dar tu ai tiut adevrul de la bun nceput.
M-ai lsat s debitez toate aiurelile despre viaa mea la Ora, dei
tiai adevrul.
Simeam c m sufoc. Mi-am apsat ochii cu degetele ca s nu
izbucnesc n plns, dar eram roie la fa i pereii camerei parc se
strngeau n jurul meu.
141
 Am greit, am ngimat eu. Am fcut o greeal uria,
ireparabil. i acum m simt vinovat. Dar pn n noaptea aia
n-am tiut absolut nimic. Am avut doar cteva minute n care s m
hotrsc. Nu aveam nimic planificat. Normal c te-a fi luat cu mine
dac a fi tiut.
Pip a expirat prelung. Atmosfera devenise apstoare, ncrcat
de gnduri nerostite.
Eti Prines acum, a spus Pip, cu un rset straniu. Ai trit la
Palat.
Ruby i-a aezat palma peste mna lui Pip i i-a optit cteva
cuvinte nedesluite.
De ce crezi c sunt aici? am ntrebat. Am fugit din Ora. Dac
ne prind, ne vor ucide. Da, am trit la Palat, dar asta nu nseamn c
am ters cu buretele tot ce s-a ntmplat nainte.
n spatele nostru, Beatrice i Clara s-au ridicat i au nceput s
adune castroanele mprtiate pe jos.
Ce-ar fi s ne instalm n camere? Ne-ar prinde bine un strop
de odihn, a sugerat Clara.
Aprins-o pe Helen de mijloc i a ajutat-o s se ridice. Una dup
alta, fetele au pornit pe culoarele nvecinate, aruncndu-ne o ultim
privire.
De ce le-ai adus aici? a ntrebat Ruby. Ce-ai de gnd s faci?
Am ncercat s mi potolesc respiraia.
Mergem la Califia. Presupun c Arden v-a povestit despre
aezarea de peste pod.
Tabra de femei, a spus Ruby.
Focul plpia slab n vatr i n camer se lsase frigul.
Ne-a zis c ai fost nevoit s pleci de acolo, pentru c erai n
pericol.
E locul cel mai sigur pentru noi, dac nu chiar singurul, am
spus. Mai ales pentru fete. Cteva din femeile de acolo sunt medici.
Sunt i nite moae care s le ajute la natere. Ne putem caza toate
acolo.
142
 Cnd plecai? a ntrebat Pip, cercetndu-m cu atenie.
Cuvntul acela plecai, i nu plecm, m-a lsat fr grai
cteva secunde.
n cel mult o sptmn. Sperm ca bieii s fi lsat mcar o
parte din cai. Am scurta cltoria cu vreo patru zile dac mergem
clare. Vreau s venii i voi dou cu noi.
Ruby s-a ridicat i i-a strns alul pe lng corp.
E drum lung.
Poate reuim s l mai scurtm, am zis. Important este s
plecm ct mai curnd. Armata ne-a luat urma, iar buncrul e doar
un popas n drumul nostru.
Nu-i putem abandona pe Benny i Silas, a spus Pip.
Nici nu trebuie.
Am prins-o de mn instinctiv, dar Pip s-a crispat la atingerea
mea. Mi-am retras-o dup cteva secunde.
Va trebui s i lum cu noi i voi insista s rmnem mpreun.
Sunt nc mici, deci nu reprezint o ameninare.
Pip cltina din cap, nemulumit. S-a ridicat de pe podea i i-a
scuturat pantalonii de praf.
Nu pot, a murmurat ea. Nu vreau. Suntem n siguran aici.
Ne descurcam foarte bine nainte de venirea voastr.
Mi-a ntors spatele, s-a nfurat n pulover i a pornit pe unul
din coridoarele ndeprtate.
M-am ridicat i eu, ameit, de parc mi-ar fi tras o palm.
Presupun c rmi i tu, i-am spus lui Ruby, strduindu-m s
mi maschez tristeea.
De attea ori m vzuse plngnd la coal, m inuse n brae n
timp ce vorbeam despre epidemie i despre cum artase mama
nainte s moar. Nu ar fi fost ceva nou pentru niciuna dintre noi i,
totui, dup attea luni n care nu ne vzuserm, mi prea o
strin. Pn i aspectul su fizic, obrajii buclai, ochii adncii n
orbite, erau lucruri cu care trebuia s m obinuiesc.
Nu pot s-o las singur, a spus ea, dndu-i pe spate prul
143
negru i des. Rmnem aici. Ne vom descurca aa cum am fcut-o i
pn acum.
A strns din buze, ca i cnd nu mai era nimic de adugat.
A trecut pe lng mine i a plecat dup Pip.
mi pare ru, am spus. Nu tiu dac mai are vreo importan
acum, dar sunt multe lucruri pe care le-a schimba, dac mi-ar sta n
putere.
Ruby nu a ntors capul. A apucat-o pe Pip de bra i a tras-o lng
ea. Am rmas singur n camer, ascultnd uotelile fetelor, apoi
pleoscitul apei din gleile pe care Beatrice le scotea afar,
mpreun cu Benny i Silas.
I-am privit cum se ndeprteaz, apoi se retrag n camera pe care
o mpreau.

144
 23

n zori, plaja era cufundat n linite. Clara a nmuiat hainele n

apa rece i s-a apucat s le spele. Prea o ndeletnicire att de
fireasc, nct nici n-a fi zis c este aceeai fat pe care o
cunoscusem la Palat cu cteva luni nainte. A ntins hainele pe
pietre ca s se usuce. Cmi, pantaloni, pulovere i osete, zceau
toate pe mal asemenea unor pete de culoare.
Cnd am cobort panta nisipoas alturi de Sarah, ncrcate cu
vase pentru ap, am observat-o pe Helen. Sttea pe mal, cu piciorul
bolnav n ap. Umfltura se mai retrsese, dar era vizibil c osul nu
se vindecase corect. Glezna era strmb i ciudat. A ntins mna i
a apsat pe locul sensibil n care fusese rupt.
Mai bine nu-l atingi, i-am spus, lsnd oalele pe pmnt.
M-am aplecat ca s examinez osul. Pielea cptase o culoare
verde-violet la locul loviturii.
Arat groaznic, a spus ea. Azi-noapte a nceput s zvcneasc
att de tare nct m-a trezit din somn. De-acum ncolo, o s m tot
chinuiasc, nu-i aa? N-o s mai pot clca niciodat pe el.
M-a studiat cu atenie, cutnd s citeasc rspunsul pe faa mea.
O s primeti ajutor calificat cnd ajungem la Califia. E o
femeie acolo care a studiat medicina. Eu nu m pricep, am zis,
dndu-i prul pe spate.
Totui, o sptmn mai trziu, era evident c osul nu fusese
aezat cum trebuie. Exista posibilitatea de a-l rupe din nou, dar era
o variant de neimaginat pentru mine s treci prin acele chinuri de
dou ori la rnd. Am luat cele dou scnduri, i-am prins tibia ntre

145
ele i am ajutat-o s le lege.
Sarah a lsat oalele pe malul lacului.
Aa zice i Beatrice, dar ct mai trebuie s stm aici?
A artat spre ap.
Dac tot mai rmnem o vreme, mcar nva-ne s notm.
Cum s pescuiesc dac nu pot intra n ap dect pn la genunchi?
Aici ne putem odihni n linite, am spus. Avem suficiente
provizii i nu e nevoie s stm de paz noaptea. Ar fi bine s mai
stm o zi, dou.
M uitam la un punct pe malul opus al lacului, distingndu-le cu
greu pe Pip i Ruby. Plecau n fiecare diminea, singure, s culeag
mure i struguri slbatici. mi ddeam seama c niciodat nu-mi va
ajunge timpul petrecut aici. Cnd vom pleca, peste trei zile sau
treizeci, le voi prsi din nou.
Mi-am tras puloverul peste abdomen, ca s fiu sigur c nu se
vede nimic. Cu fiecare zi care trecea, corpul meu suferea o nou
transformare. Schimbasem blugii cu o pereche de pantaloni mai
largi i mi potrivisem cureaua pe noile dimensiuni. mi simeam
snii umflai i dureroi, m mplinisem la fa, abdomenul era din
ce n ce mai mare i mai greu de ascuns. Nu voiam s le mrturisesc
fetelor. M gndeam c i vor schimba percepia asupra mea, c
m-ar considera mai slab sau mai vulnerabil. Cnd vom porni la
drum i va trebui s mprim puinele provizii, nu voiam s i fac
griji c nu ne ajung. Beatrice i Clara mi dduser deja din poriile
lor ca s mi pstrez forele pn ce aveam s ajungem la buncr.
n plus, mai era i Caleb. Trecuse atta vreme de cnd nu i mai
rostisem numele cu glas tare. Cum a fi putut explica ce se petrecuse
ntre noi? Cum ar putea fetele nelege nu numai c petrecusem
timp alturi de el, dar l i iubisem? Nu a fi fost una din acele femei
distruse de dragostea lor, aa cum povesteau Profesoarele? Aveam
senzaia c se ridicase un zid ntre mine i restul lumii. Dup
moartea lui Caleb, ce mi rmnea de fcut cu dragostea pe care nc
o purtam n suflet? Unde era s se duc?
146
 Pip i Ruby veneau ctre noi, strecurndu-se printre copaci.
Simeam cum Clara le urmrete din priviri, s vad dac se uit
spre noi. n ultimele dou zile, hotrser s ia masa separat de noi,
n camera lor. i petreceau dup-amiezile cu Benny i Silas, iar
dimineaa scotoceau pdurea de lng lac, de unde se ntorceau cu
cte o can de plastic, o furculi ndoit sau o conserv fr
etichet. Din acea prim noapte, nu mai ncercasem s le vorbesc. Se
instalase tcerea ntre noi. Cnd treceam pe hol, m gndeam uneori
ce cuvinte s aleg pentru a-mi cere iertare nc o dat. Dar Pip abia
dac ridica ochii, ignorndu-m cu ncpnare, i mi reamintea c
scuzele nu erau suficiente. Niciun cuvnt nu va mai fi vreodat
suficient.
Pip ducea un sac n mn. A ieit dintre copaci, urmat
ndeaproape de Ruby. Le-am privit cum se apropie, n timp ce Sarah
umplea vasele cu ap.
Vreau s ajungem acolo odat, spunea Sarah. Simt c pierd
timpul. Tu i Beatrice vorbii ntruna despre toate lucrurile pe care
le vom avea la Califia, dar nu facei dect se ne amintii de lipsurile
de acum.
O s plecm n curnd, i-am zis i am bgat oala n ap.
M-am uitat spre Pip i Ruby. Pip a ridicat ochii i privirile ni s-au
intersectat. Pentru o clip, chipul i s-a preschimbat, iar buzele i s-au
arcuit intr-un soi de zmbet. A venit spre noi, privindu-m drept n
ochi pentru ntia oar de la sosirea noastr.
Am gsit nite scoar de salcie neagr, a spus ea.
A scos bucile cafenii din sac, uitndu-se la Helen.
Am auzit c te-a durut piciorul asear. Asta s-ar putea s te
ajute.
ncruntat, Sarah a aezat vasul pe malul lacului, surprins parc
s o aud pe Pip vorbind. Din ziua n care ne certaserm, le ignorase
pe fete pe ct posibil.
Se mnnc? a ntrebat Sarah.
O fierbi, a spus Ruby, artnd spre vasul cu ap, dup care bei
147
ceaiul. Pip a citit despre leacuri naturale n crile gsite n buncr.
Scoara de salcie neagr e bun contra durerilor.
A ntins braul spre Helen, oferindu-se s o ajute s se ridice.
Voi dou venii cu noi. Fierbem ceaiul de-acum ca s ai la
noapte suficient. Pe urm, i pregtim i pentru drum.
A luat una din oalele lui Sarah i a plecat cu fetele n susul plajei.
Ruby s-a ntors spre mine i mi-a fcut un semn din cap.
Pip s-a aezat pe mal. i-a ngropat degetele picioarelor n nisip,
chiar la marginea lacului.
Ruby zice s ar fi bine s vorbesc cu tine, a spus ea, cu privirea
aintit pe suprafaa apei.
Aadar, sttea acolo doar pentru c aa i spusese Ruby? Iar,
pentru c o fcea fr nicio tragere de inim, nu putea nici mcar s
m priveasc. Ct trebuia s stau acolo i s atept spsit s m
ierte?
Dar tu ce prere ai? am ntrebat-o.
Pip i-a ndeprtat cteva fire de pr de pe fa. La lumina zilei,
am remarcat c pistruii i se mai estompaser, dar cearcnele negre o
fceau s par venic obosit.
Cred c are dreptate, a spus ea. Cred c sunt lucruri care au
rmas nespuse.
Mi-am afundat degetele n nisip, bucuroas s am ceva, orice, de
care s m in.
Dac a putea, a schimba tot ce s-a-ntmplat, am zis. tii asta
prea bine.
Da, tiu.
A cules un beior de pe jos i s-a scrpinat cu el ntre degete,
dup care s-a ntors spre mine.
Dar am petrecut att de mult timp n cldirea aia, cu gndul la
tine, npdit de griji pentru tine. M gndeam c te-au dus cine
tie unde. ns, cnd te-am vzut pe malul lacului, n rochia aia,
mi-am dat seama c ai trit n Ora n tot acel timp. Te-am urt
fiindc n-ai fost lng mine. Dar acum e prea trziu. Duc o via pe
148
care nu mi-o doresc, pe care nu mi-am ales-o eu.
i-a privit abdomenul, tricoul care abia i cuprindea talia. Apoi a
lsat capul n pmnt i i-a apsat ochii cu degetele.
Aa a fost s fie. Nici eu nu mi-am ales tatl. Eram n Ora
cnd a nceput asediul. Mi-am vzut prietenii spnzurai. L-am
vzut pe cel pe care-l iubeam mpucat i ucis de soldai. N-am
cerut nimic din toate astea. Nu ne rmne dect s ne descurcm cu
ce ne-a fost dat, am spus, mprumutnd cuvintele lui Charles.
Palatul, apartamentul nostru, totul prea att de departe, o
amintire din alte vremuri.
Dar poate c n unele cazuri nu e suficient. Poate c a fi putut
face mai mult.
Cel pe care-l iubeai? E vorba de brbatul despre care ne-a
povestit Arden? Caleb?
A fost omort, am spus.
Nu eram sigur dac ar trebui s continui, dar mi prea nedrept
ca Beatrice i Clara s tie, iar Pip, nu. Chiar i dup aceast
desprire ndelungat.
Sunt nsrcinat, am spus. n patru luni. Fetelor nu le-am zis
nimic.
Pip m studia cu atenie.
De ce-ai face aa ceva? De ce i-ai dori una ca asta?
n Ora, n-ai cum s previi o astfel de situaie. Iar, dup cte ne
spuseser Profesoarele, nu aveam de unde s tiu ce era adevrat i
ce nu. Nu cunoteam toate consecinele, dar nu pot regreta ce-am
fcut. L-am iubit.
Pip a cltinat din cap.
Amndou gravide, a spus ea, cu ochii nceoai de lacrimi.
Am senzaia c se sfrete totul, c a murit o parte din mine. i
aduci aminte cum eram anul trecut pe vremea asta? Lucrurile
despre care vorbeam? Eu visam s am un apartament n Ora. Mi se
prea att de minunat s nv o meserie, s triesc dincolo de
zidurile colii.
149
 nc nu e timpul pierdut.
Am lsat nisipul s mi se scurg printre degete i am prins-o de
mn. Nu s-a mai mpotrivit.
Trebuie s vii cu noi la Califia. Vei fi mai protejat acolo.
Amndou vom fi. Poi rmne acolo ct doreti.
Pip cltina deja din cap, dezaprobator.
Ce-ai de gnd s faci aici, numai tu i Ruby? Nu putei sta aici
la nesfrit. Pn la urm, vi se vor termina proviziile.
Pip mi-a strns mna.
Nu pot pleca. Nu mi se pare nelept. Abia m descurc acum,
darmite timp de o sptmn pe drumuri.
Vom lua caii i nu va dura dect cteva zile. Nu va trebui s
mergi pe jos.
Pip i-a tras mna din a mea i a aezat-o pe burt.
Dac se ntmpl ceva n drum spre Califia? Prefer s stau aici,
orict de riscant ar fi. Au trecut aproape ase luni, e prea trziu s
mai plec acum.
Am auzit pietriul scrnind n spatele meu. Beatrice cobora spre
plaj, cu un sac de rufe n brae. Se uita spre noi, studiind-o pe Pip
care nc se mai tergea la ochi.
Ci cai mai sunt? am ntrebat.
ase sau apte, a spus ea. Au luat cel puin jumtate dintre ei.
Cei care au mai trecut pe la buncr aveau i ei nite provizii. Unul
furase chiar un Jeep guvernamental.
Patru zile, am insistat eu n continuare. Doar att. Nu vrei
s-ncerci?
Pur i simplu, nu am energia necesar.
Brbia i tremura uor, aa cum fcea de obicei cnd se strduia
s nu plng.
Te neleg dac trebuie s pleci.
M-am uitat la suprafaa lucioas a lacului. La Califia, vom fi mai
protejate. Fetele ar putea s-i fac un rost alturi de celelalte femei.
Dar cum s le las aici pe Ruby i Pip? Orict m-a fi ncpnat, mi
150
ddeam seama c pentru ea cltoria ar fi fost mult mai periculoas
dect pentru mine. Ca majoritatea fetelor nsrcinate, Pip prea s
poarte n pntec mai mult dect un copil. De la venirea noastr,
pruse mereu epuizat, se retrgea n camera ei nainte de cin i
dormea ore n ir, iar uneori nu se trezea dect n seara urmtoare.
Nu te voi prsi din nou, am spus.
Nu pot pleca, Eve.
tiu. Atunci, nu voi pleca nici eu.
Am cuprins-o n brae. i-a ascuns faa pe umrul meu i, n acea
secund, ne-am ntors la momentele de tcere linititoare de
altdat. La coal, se ntmpla deseori s mprtim astfel de clipe
de singurtate n doi, n care niciuna dintre noi nu rostea vreun
cuvnt.
Dup un timp, s-a auzit glasul Clarei.
Am terminat, a spus ea, ntinznd ultimele cmi pe
bolovani.
A venit spre noi, nvluindu-ne ntr-o privire tandr. i citeam pe
chip uurarea de a ne vedea n sfrit c discutm.
M gndeam s le nv pe fete s clreasc dup-amiaz,
dac sunt pregtii caii.
S-a uitat la Pip.
Ar trebui s fie, a rspuns ea. Ruby i hrnete n fiecare
diminea. Te duce ea la grajduri. Nu e nici o jumtate de kilometru
pn acolo.
Perfect, a spus Clara, tergndu-i minile pe pantaloni.
Imediat ce vor prinde esenialul, vom putea pleca. Lsai-m dou
zile, poate trei, n funcie de cai.
Clara nvase s clreasc la grajdurile Oraului, unde se
pregtise civa ani. M-a dus i pe mine o dat i am nvat ct s
dirijez calul s dea ocol terenului.
Eu rmn aici, am anunat-o, fr a ndrzni s o privesc n
ochi. Voi sta cu Ruby i Pip pn cnd vom putea cltori.
Doar voi trei? a ntrebat ea. Cum rmne cu fetele?
151
 Va trebui s plecai fr mine. Tu tii s clreti, iar eu i voi
arta pe unde s o iei. S-ar putea chiar s fii mai n siguran la
Califia, fr mine. Nimeni nu tie c eti rud cu tata.
Clara nu se mica din loc. Se uita fix la mine, ateptnd parc s
m rzgndesc, s mi retrag cuvintele nainte ca decizia s devin
definitiv.
Voi veni i eu ct de repede voi putea, am spus.
Aveam o datorie i fa de Clara, pentru c alesese s prseasc
Oraul mpreun cu mine. Indiferent ce a fi ales, s rmn sau s
plec, nsemna s mi trdez una dintre prietene.
Nu le pot lsa aici, am adugat.
Am neles, a spus Clara, uitndu-se peste mine, la locul n
care plaja se unea cu copacii. Le conduc eu de aici ncolo.
M-a pironit cu privirea, fr a mai scoate vreo vorb.
Nu ne vom despri pentru mult timp, am spus, dar pornise
deja n susul plajei.

152
 24

Benny i Silas s-au aruncat primii n ap i s-au bgat imediat la

fund, micndu-se cu agilitatea unor peti. Secundele treceau i ei
nu mai ieeau la suprafa. Cnd, n cele din urm, s-au hotrt s
apar, erau deja la cteva sute de metri n larg i se hrjoneau.
Cum au reuit asta? a ntrebat Bette. Au disprut, pur i
simplu.
Se desclase cu grij, lsndu-i tlpile s se afunde n nisip.
Sarah a intrat precaut n ap pn cnd i-a ajuns la genunchi. A
mai fcut civa pai ovitori, cu ochii aintii la suprafaa vlurit
a lacului.
Asta e partea cea mai grea, a strigat ea ctre Beatrice, care
atepta pe mal, alturi de mine i de Clara. Nu-mi mai vd
picioarele i m apuc frica.
Vocile lor preau s vin de undeva de departe. Le promisesem
fetelor c le voi nva s noate nainte de plecare. mi aduceam
aminte nvturile lui Caleb, contactul cu apa cnd m-am
scufundat, felul n care m susinea, picioarele care abia atingeau
fundul nisipos. Am citit undeva c atunci cnd i este foarte dor de
cineva, te transformi n acea persoan, faci anumite lucruri ca s
umpli golul lsat de ea i s nu te mai simi singur. Acum, pe malul
lacului, la cteva luni de la moartea lui, mi ddeam seama c este o
minciun. Tot ce fceam n momentul acela lucruri pe care le
fcuse i el cndva mi strneau un dor i mai mare.
Am intrat n ap, atingerea ei rece alinndu-m n mod curios.
Am simit cteva picturi n picioare i m-am trezit la realitate. Pe

153
msur ce fetele mi urmau exemplul, m-am ntors spre Pip i Ruby
i le-am ndemnat s vin dup noi. edeau pe un trunchi de copac
de pe mal i curau nite fructe de codie.
Directoarea Bums n-ar fi de acord, a spus Ruby, cu un zmbet
stins, i i-a ndeprtat cteva fire de pr de pe fa. notul e
periculos. N-ai auzit c, nainte de epidemie, au fost oameni care
s-au necat?
Imita vocea grav a directoarei Bums.
Era prima glum pe care o fcea cineva dup zile n ir. A fi rs,
dac n-a fi vzut-o pe Pip cum se clatin pe picioare. Pea agale,
deja sleit de puteri. Cnd o anunasem pe Beatrice c nu le voi
nsoi, femeia nu se mpotrivise aa cum m-a fi ateptat. Era de
acord c Pip are nevoie de odihn, c este mai bine s rmn pe loc
pn la natere problem cu care trebuia s ne descurcm pe cont
propriu, folosindu-ne de puinele informaii pe care mi le dduse
Beatrice. ntruct Califia se afla la vreo sut cincizeci de kilometri
distan, nu era exclus s ne mpotmolim pe drum. Dac Pip dorea
s rmn, cum mi-a fi permis eu s o silesc s plece?
Au cobort pe malul apei, urmrindu-le pe fete cum stau epene,
mbrcate doar n tricouri i pantaloni, unele deja ngheate de frig.
Primul pas este s v bgai sub ap, am spus, apropiindu-m
de Bette i Kit. Uite, aa cum fac eu.
M-am apucat de nas, am ridicat picioarele i m-am scufundat, cu
apa iuindu-mi n urechi. Am deschis ochii i m-am uitat la bulele
care se ridicau spre suprafa din cauza respiraiei. Cnd am simit
c nu mai am aer i mi pocnesc timpanele, am ieit de sub ap.
Sarah era singura care mi urmase exemplul i m privea cu prul
ud lipit de obraji.
Bette i urmrea pe Benny i pe Silas cum noat tot mai departe
n larg, plutind pe spate, cu burile gogonate ieindu-le din ap.
Nu mergei prea departe, le-am strigat, artnd spre
mesteacnul czut n lac, indicator pe care bieii l folosiser
cndva pentru a nu se ndeprta prea tare.
154
 Benny a nlat capul, ca i cnd m-ar fi auzit, dup care a plonjat
pe spate i s-a fcut nevzut sub ap.
Nu-i face griji, stau eu cu ochii pe ei, a spus Beatrice,
aruncnd trei cmi jerpelite n apa mic de la mal.
S-a apucat s le frece de pietre ca s le curee. Cteva fete i-au
luat inima-n dini i au intrat sub ap. Bette s-a oprit cnd apa i-a
ajuns la gt, strmbndu-se la fiecare micare. Am tras de bluza ud
ca s mi-o desprind de corp, dar aceasta se tot lipea la loc. M-am
cufundat pn la piept, lsnd apa s m ascund. M-am uitat spre
Benny i Silas care scuipau ap unul ntr-altul. Beatrice i urmrea,
aa cum promisese, ca s fie sigur c nu merg prea departe.
Corpul nostru e fcut s pluteasc. Rotete-te pe spate, am
spus, apropiindu-m de Sarah.
S-a ntins i i-am aezat braele i picioarele n aa fel nct s
formeze un T.
Trage aer n piept, i-am zis. ine braele deprtate de corp i
privirea n sus.
Mi-am tras mna de sub ea i fata s-a scufundat civa centimetri,
dar a rmas la suprafa. Un zmbet mulumit i-a aprut pe fa.
Clara se nvrtea printre fete, ajutndu-le s pluteasc.
Vedei? spunea ea. Oamenii se neac pentru c intr n
panic. Relaxai-v i vei pluti.
A trecut la Bette i a apsat-o pe spate. O priveam i m ntrebam
cnd ne vom mai revedea, dac se va mai ntoarce odat ce se va
stabili la Califia. n ultimele dou zile se strduise s le familiarizeze
pe fete cu caii i s le nvee bazele clriei. Improvizasem hamuri
din funia pe care o aveam, legnd un capt de umerii calului, iar
cellalt i-l trecusem pe spate, formnd o bucl suficient de mare ct
s bagi un picior prin ea. Toate proviziile fuseser ambalate, genile
erau pline n ateptarea cltoriei de a doua zi dimineaa. Mine, pe
vremea asta, eu, Pip i Ruby vom fi singure.
Am ncercat s-mi iau gndul de la asta i s m concentrez
asupra momentului prezent dup-amiaza aceea, lecia de not. Era
155
singurul mod n care a fi putut rezista.
Cum ai fcut atunci? a ntrebat Sarah, ducndu-i braele n
fa. Arat-mi cum ai notat prin tunel.
Trebuie s te scufunzi, am zis, uitndu-m n jur.
Majoritatea fetelor intrau n ap, abia reuind s se menin la
suprafa.
Trebuie s i iei elan de pe fund, s te propulsezi nainte. Pe
urm, i foloseti braele i picioarele simultan, ca o broasc.
Am luat o gur de aer i m-am bgat la fund. Lumea prea
departe de mine, glasurile fetelor se contopeau ntr-unul singur. Am
zrit picioarele Clarei care se mica n jurul lui Kit ajutnd-o s stea
la suprafa. Pielea lui Sarah prea i mai alb dect n realitate. i
inea palmele cu, vrnd parc s cuprind lacul.
Cu greu am desluit primele strigte. ipetele speriate preau s
vin de dincolo de mine. Am ieit la suprafa i am auzit-o pe
Beatrice zbiernd din toi rrunchii.
Facei loc, spunea ea, ocolind cteva fete.
M-am uitat dup Benny i Silas. Nu mai erau n locul n care i
vzusem mai devreme. Uneori se cocoau pe o stnc din larg, dar
nu erau nici acolo. A durat puin pn s i observ pe malul cellalt,
agai de rmiele docului drpnat. M priveau, la fel de
nedumerii ca i mine, dar ferii de orice primejdie.
Abia atunci am bgat de seam ce vzuse Beatrice. A trecut iute
pe lng fete i s-a ndreptat spre Pip care se scufundase n ap, cu
faa n sus i prul plutindu-i n jurul capului. Ochii i erau goi.
Beatrice a vrt minile dup ea, a prins-o de brae i a ncercat s o
trag spre mal. Cnd s-a ntors ctre mine s m strige, am observat
c avea hainele mnjite. O pat de snge se ntindea pe suprafaa
apei. Le nconjura pe amndou, colorndu-le n rou.
Am notat ct am putut de repede i nu m-am oprit pn ce nu
am ajuns lng ele i am prins-o pe Pip de mn. Pielea de sub
unghii i era cenuie.
Stai treaz, i-am spus, frecndu-i degetele, de parc asta ar fi
156
putut-o readuce la via. Trebuie s stai treaz.
Ruby a venit imediat i a apucat-o de mijloc, cznindu-se s o
ridice.
Ce e? Ce s-a-ntmplat?
Am scrutat apa ntunecat, dar nu am reuit s ne zresc
picioarele. Pip sngera abundent. Sngele prea s fie peste tot, i se
prelingea pe picioare i nceoa apa din jurul nostru. Pn s o
aducem la rm, i pierduse cunotina, iar trupul i era greu i
moale.
Fetele au prsit lacul n goan i au format un cerc n jurul
nostru, att de strns nct auzeam fiecare geamt i icnet.
Du-le n buncr, i-am spus Clarei, vznd c o parte din ele
ncepeau s plng.
O s moar? a ntrebat Sarah.
Clara a tras-o dup ea, zorindu-le pe fete s o urmeze. ntrebarea
mi-a rmas ntiprit n minte. Am ngenuncheat lng Pip, i-am
pus o mn pe obraz i i-am simit pielea de ghea. Era palid ca
hrtia. Pe brae, avea pete mici de ap rozalie.
Sngele continua s curg, formnd o balt neagr sub ea. Se
infiltra n nisip. n timp ce Beatrice i fcea respiraie gur la gur,
eu o mngiam pe pr. I-am dezmierdat crlionii de pe frunte, ca i
cnd acest gest ar fi putut s o in n via.

*
A doua zi dimineaa, am cules pietricele din noroi, atent s nu
pierd vreuna din vedere. Dup ce am aruncat-o pe ultima n
castron, am rmas pe loc, cu ochii pierdui la pmntul rscolit.
Deasupra mea, copacii se legnau i foneau sub adierea vntului.
M-am trezit fcnd liste cu lucruri pe care trebuia s le ndeplinesc.
tersesem orice urm a nmormntrii? Adunasem florile pe care le
puseser fetele pe mormnt? Nivelasem pmntul suficient pentru a
nu se observa c este un mormnt acolo? Micile detalii erau
singurele lucruri care reueau s m calmeze.
157
 Groapa avea cam un metru adncime. Beatrice cunotea
dimensiunile de pe vremea epidemiei suficient de adnc astfel
nct s treac neobservat i nimeni s nu i tulbure somnul de
veci. Aleseserm ca loc de ngropciune mesteacnul alb de la
liziera pdurii, chiar lng rdcinile lui, ca s l recunosc uor. Eu
m ocupasem de pregtirea corpului, o splasem de noroi i snge,
i pieptnasem prul. O nvelisem ntr-o ptur din buncr, una
moale, cenuie, cu broderie roz. Ruby inuse un discurs n amintirea
lui Pip. Ar fi prut nedrept altfel, chiar dac niciuna dintre noi nu
avea chef de vorb. Orele trecuser n fug pe lng mine, mica i
tcuta nmormntare se terminase. Moartea ei. mi era imposibil s
m mpac cu ideea. Am cules o petal de pe jos i am strivit-o ntre
degete cu nverunare.
Beatrice era de prere c Pip bolea de mai mult vreme i c avea
hemoragie intern. Pierduse snge foarte rapid. Ptrunsese n nisip,
desennd o pat pe plaj. nc o mai vedeam n faa ochilor, dei
Clara se strduise s nlture orice urm. O dr lung se ntindea
pe malul apei, colornd pietrele ntr-un negru roiatic.
M ncercau alte sentimente dect la moartea lui Caleb. Durerea
nu era sfietoare. Nu vrsasem o lacrim la nmormntare.
Sttusem acolo, mpietrit, ascultnd ca prin cea cuvintele lui
Ruby, complet detaat de restul grupului, ca i cnd a fi plutit pe
deasupra lui. mi veneau n minte tot felul de amintiri. Ziua n care
o vizitasem la coal i m ntrebasem dac ar fi contat n vreun fel
dac ar fi fugit mpreun cu mine. Cnd se mbolnvise att de
grav? Cum de nu mi ddusem seama? Se plngea c e epuizat, dar
nimic mai mult.
Am auzit o nuia pocnind n spatele meu. M-am ntors i am
vzut-o pe Clara venind printre copaci.
A sosit vremea, Eve, a spus ea. Caii sunt pregtii. Dac
plecm acum, vom putea gsi un loc de popas nainte de lsarea
ntunericului.
Pmntul din faa mea era acum perfect neted. Pietrele care
158
ncercuiser mormntul erau aezate ntr-o grmjoar. Am pus
puin iarb peste mormnt. Clara s-a aplecat pentru a-mi da o
mn de ajutor. Am mprtiat rmurele i frunze uscate, pn cnd
am acoperit pmntul proaspt rscolit. n timp ce urcam pe coasta
dealului, am aruncat o ultim privire spre locul de la rdcina
mesteacnului alb. Toate urmele nmormntrii i ale existenei lui
Pip dispruser.

159
 25

A durat trei zile s ajungem la Marin. Hotrserm s venim

dinspre nord i s ocolim oraul pentru a ne feri de soldaii ce ar fi
putut trece pe acolo. Cnd mai aveam vreo trei sute de metri, Clara
a pornit n goana calului pe poteca acoperit cu muchi, innd
capul plecat i hurile strnse n mini. Iapa blat pe care o
clrea a ocolit cu calm mainile abandonate, copacii prbuii i
sacii de gunoi, care zceau sfiai pe marginea trotuarului. Se
deplasau cu asemenea vitez, aproape n galop, nct prul i flutura
n spate.
O s-o fac, l-am auzit pe Benny optind lng mine.
Se inea cu minile de coastele calului ca s nu cad.
O s sar.
M-am uitat la drumul din fa, la pavajul aproape ascuns sub
mormanele de gunoi pungi din plastic din care se revrsau haine,
altele pline cu jucrii vechi sau hrtii. Buci scorojite de lemn erau
mprtiate pe osea. Clara se ndrepta ntr-acolo, cu umerii aplecai
i ochii aintii nainte.
Calul i-a luat avnt i srit peste muntele de gunoi, iar prul i-a
scnteiat n razele soarelui. Helen a izbucnit n aplauze, imitat de
alte cteva fete.
Ai vzut? a exclamat Benny.
M tot mpungea n spate, artndu-mi spre Clara care se
ntorcea deja la noi. S-a oprit pe marginea drumului, unde atepta
Ruby, i a ajutat-o s urce pe cal. Mi-a zmbit i a aezat bagajele la
loc pe crupa calului. tiam c ncearc s ne nveseleasc, s

160
celebreze sosirea noastr ct de bine i sttea n putin.
Zilele se scurseser n tcere. Noaptea, cnd fceam un popas,
discuiile reveneau inevitabil la Pip. Benny i Silas preau s i
accepte moartea ntr-un mod n care noi, celelalte, nu reueam. Paul,
fratele lui Benny, fusese ucis ntr-o rp din apropiere cu doi ani
nainte, astfel c pentru cei doi biei moartea era o partea
inextricabil a vieii n slbticie. Fetele, ns, doreau s afle detaliile
morii lui Pip, ct timp petrecuse la coal, dac era bolnav
dinainte sau dac suferea de ceva incurabil. Eu nsmi eram nc n
cutarea rspunsurilor i mi prea straniu s vorbesc deschis
despre moartea ei. S vorbesc despre Pip, prietena mea de cnd
aveam ase ani, cu nite strini. S discutm despre cine a fost, ce-a
fcut, ce-i plcea totul la timpul trecut.
Clara le-a strigat pe fete i a pornit din nou la drum, mulumit
s le vad iar zmbind. Ea ne condusese n cea mai mare parte a
cltoriei. Cu ct parcurgeam mai muli kilometri, cu att devenea
mai dificil s faci altceva dect s l urmezi pe cel din frunte.
Ascultam pocnetul surd i hipnotic al copitelor pe caldarm. Mi-am
amintit de Arden i de ultima zi cnd o vzusem i i ddusem
cheia. Era imposibil s se fi aflat n Ora n timpul asediului. Am
ncercat s nbu gndul ce m tot chinuia, presentimentul c i ea
murise. Poate se numrase printre rebelii descoperii i spnzurai.
Nu aveam de unde ti adevrul, cnd mesajele Crrii erau att de
rare. Probabil nu l voi afla niciodat.
Trecuser trei zile de cnd cltoream i nu ntlnisem nici picior
de soldat. M ntrebam dac nu cumva grosul armatei era
concentrat n Ora i n jurul zidurilor acestuia. Cnd eram la
buncr, Ruby pomenise de furturile din depozite. Bieii le
atacaser de trei ori n ultima lun i niciodat nu fuseser prini.
Cnd se ntorceau, lucrurile erau exact cum le lsaser, rafturile
aproape goale, ncuietorile rupte.
Dar, cu toate c raziile armatei se mpuinaser, era doar o
chestiune de timp pn ce trupele vor fi din nou trimise n misiune.
161
Ct voi putea rmne la Califia? Prsiserm oraul cnd aflaserm
c Maeve inteniona s m foloseasc drept moned de schimb o
modalitate de a negocia independena Califiei n cazul n care
Regele ar fi aflat de existena sa. Voi fi n siguran acolo? Ct va
dura pn voi fi trimis napoi n Ora pentru a fi executat? Corpul
mi se transformase n decursul ultimelor zile. Simeam o diferen.
Era din ce n ce mai greu s mi ascund sarcina. Dac zvonurile erau
adevrate i Regele bnuia c exist o aezare dincolo de pod,
atunci nu aveam la dispoziie mai mult de cteva luni pn cnd va
veni dup mine i mi va lua copilul.
E chiar de partea cealalt a dealului, am spus, mboldindu-mi
calul pe lng irurile de maini abandonate.
Cunoteam bine acest drum. Cndva scotocisem eu nsmi prin
acele vehicule n cutare de haine i unelte. Odat, gsisem doi saci
de orez ntr-o main ruginit. Gndacii cafenii ptrunseser n ei i
se nmuliser, iar alte mii miunau prin cabin.
Sunt doar doi paznici la poarta de nord i i cunosc pe
amndoi.
Cnd am ajuns n vrful dealului, am zrit-o pe Isis n deprtare,
cocoat pe platforma de observaie pe care o construiser ntr-un
copac. Avea prul strns ntr-o earf. I-am fcut cu mna,
uitndu-m fix la ea, dar femeia nu a lsat arma jos. n schimb a
lsat jos scara din sfoar i a cobort din copac, innd o mn
ntins n fa ca pentru a ne opri. Mi-a examinat chipul, prul,
puloverul pe care l strngeam pe lng corp.
Eve? Ce caui aici? a ntrebat ea ntr-un final.
Am adus cteva fete fugite din coli ca s se stabileasc aici.
Vor s intre n ora.
Isis a msurat grupul, caii care ateptau aliniai s poat intra.
Ne-a fcut semn s o lum prin partea dreapt, iar pe Clara a pus-o
s mne caii pe poteca secret care ducea la Sausalito. A ridicat
mna cnd a dat cu ochii de Benny, pitit n spatele meu.
Cine sunt bieii? a ntrebat ea, artnd i spre Silas care
162
clrea n spatele lui Beatrice.
Copilul avea prul lung i nclcit. Sperasem n sinea mea c,
dac ne vom mica rapid, i vom putea strecura n ora i le voi
pleda cauza n faa Maicilor Fondatoare mai trziu.
Nu au unde s se duc, am zis.
Cu mna pe arma de lng corp, Isis a zmbit, artndu-i
strungrea. M-am dus cu gndul la noaptea n care mersese acas
la Maeve s discute despre ederea mea la Califia. Era una dintre
femeile care considerau c le pusesem n pericol aezarea. Ceruse cu
insisten ca eu i Arden s fim date afar, dei n prezena mea nu
i exprimase niciodat temerile, i sttuse lng mine la mas cu
acelai zmbet larg cu care m ntmpina acum.
I-a msurat cu atenie, ncercnd s le ghiceasc vrsta. N-am
ateptat-o s ia o decizie.
Nu-i las aici, am spus, nvrtindu-m cu calul n jurul ei.
I-am fcut semn lui Beatrice s o urmeze pe Clara pe crare.
Sunt singuri pe lume, am adugat. Dac preferi s m mputi
dect s m lai s intru, n-ai dect.
M-a privit cnd am trecut pe lng ea. n spatele meu, Benny m
inea de mijloc, cu degetele ncletate n pulover. Isis nu a ridicat
arma. S-a mulumit s m priveasc cum mn calul pe coasta
dealului. Am trecut prin dreptul ctorva case acoperite cu muchi.
Librria renovat n care obinuiam s lucrez era cufundat n
ntuneric, bandana neagr legat la ivr indicnd c magazinul este
nchis. Am trecut pe lng alte case, cu vetrele ascunse sub
mpletituri de ieder. M chinuiam s mi in echilibrul pe cal,
proptindu-m zdravn n coastele acestuia, n timp ce cobora pe
poteca denivelat.
n zare, dup copaci, se vedea golful. Apa era linitit, scnteind
n ultimele raze ale soarelui. Imaginea familiar m alina. Imediat ce
am intrat pe strada principal din Califia, ntins de-a lungul
coastei, am zrit-o pe Quinn pe puntea casei sale plutitoare.
ntindea tricouri pe una din laturile brcii, fixndu-le n nite cuie
163
vechi. Prul negru i crlionat i cdea pe spate. Se mai mplinise de
la ultima noastr ntlnire i nu mai prea la fel de atletic.
Petrecem disear la Sappho? am strigat spre ea, spernd s
observe veselia din tonul meu.
Am fcut semn spre fetele din spatele meu i cei ase cai i-au
continuat drumul.
Quinn a ridicat ochii, a lsat capul ntr-o parte i mi-a aruncat un
zmbet satisfcut. A ocolit barca i ne-a ieit n cale pe doc, venind
spre noi cu pai grbii. Am cobort din a i am lsat-o s m
strng ntr-o mbriare ptima. Prul i mirosea a ap srat,
iar cteva uvie aspre mi gdilau gtul.
S-a tras napoi i le-a examinat pe fete.
Unde-i Arden? Credeam c e cu tine.
Nu ne-am vzut de mai bine de trei luni, am spus eu optit.
S-a ntors la Crare. A plecat la asediu mpreun cu nite biei de la
buncr.
Quinn s-a ncruntat.
Pe-aici n-a trecut.
Nu tii nimic de ea? N-ai primit nicio veste? Eu m gndeam
c s-ar putea s fie tot n Ora.
i povestesc mai trziu ce se ntmpl n Ora, a murmurat ea,
uitndu-se la fetele din spatele meu. Ne-au ajuns la urechi veti
ngrijortoare.
Nu am apucat s mai adaug ceva, cci imediat am auzit pai pe
caldarm i Lilac a aprut de dup col, cu prul prins la spate n
mai multe codie. inea de mn o ppu de pe faa creia culorile
se terseser aproape n totalitate.
Mam, a venit Eve, a strigat ea peste umr. E clare pe un cal!
Iapa a dat s se trag napoi, dar am prins-o de huri i am
lsat-o s se liniteasc. n spatele meu, fetele desclecaser deja.
Unele legau caii de copaci, altele descrcau bagajele i ddeau
animalelor ultimele resturi de mncare i ap. Beatrice sttea ntre
Benny i Silas, cu o mn pe umrul fiecruia, ateptnd-o pe
164
Maeve s se apropie.
Te-ai ntors, a spus ea.
Nu se simea nicio emoie n glasul ei nici mirare, nici suprare,
nici nedumerire. i strngea jacheta jerpelit de blugi n jurul
corpului ca s se fereasc de rafalele de vnt ce veneau dinspre golf.
i bag de seam c n-ai venit singur, a spus ea, intuindu-i cu
privirea pe cei doi biei.
Toat nelinitea pe care mi-o strnise rentlnirea cu ea a
disprut. Se schimbaser attea lucruri n ultimele luni. n ochii
tatei, eram amndou trdtoare acum. Ea oferise adpost fetelor
fugite din coli. Amndou puteam fi condamnate la
spnzurtoare. Am ncercat s m concentrez asupra acestui gnd,
n vreme ce ea i studia cu atenie pe biei.
Nu au unde s se duc, i-am zis. Nu pot s-i las acum pe
drumuri.
tii bine c avem nite reguli aici.
Referitoare la brbai, am insistat eu. Nu acceptai brbai. Ei
n-au dect opt ani. Cum s se descurce singuri n slbticie?
Beatrice i-a strns i mai tare lng ea.
M ocup eu de ei, a spus ea. Cnd vor deveni majori, vom
relua aceast discuie.
Nu tiu ce s zic, a spus Maeve. De ce-ar trebui s mi se fac
mil de ei?
n spatele ei, cteva femei au ieit din case, iar altele ne urmreau
prin vitrinele magazinelor abandonate.
Nu trebuia s pleci fr s ne spui, a continuat Maeve,
vizndu-m pe mine. Ne-am tot gndit dac ai fost luat cu fora
sau ai plecat de bunvoie. O parte din femei i-au fcut griji pentru
tine.
Nu eram n msur s te anun c voi pleca, am replicat.
Maeve a mijit ochii, bnuind c afirmaia mea ascundea mai
multe lucruri. i-a rendreptat atenia asupra lui Benny i Silas i, n
cele din urm, a rostit:
165
 Pot rmne aici deocamdat.
Apoi a fcut semn ctre crarea ce ducea la locuina ei.
V vom caza n casa vecin cu a mea. Voi putea avea grij de
tine astfel.
S aib grij de mine. Mai c m-a pufnit rsul la auzul acelor
cuvinte. Bette i Kit au apucat o parte din bagaje i se pregteau s
porneasc n direcia indicat, dar le-am fcut semn s se opreasc.
Vom sta cu Quinn pentru moment. Pn cnd vom gsi o
soluie definitiv. V suntem recunosctoare pentru generozitate.
I-am aruncat un zmbet hotrt dup care i-am ntors spatele i
am plecat spre doc.
Quinn m privea cu o expresie uluit pe chip. Am ignorat-o,
tiind c va trebui s dau explicaii mai trziu. Le-am ajutat pe fete
s coboare spre barc i le-am atras atenia s i lege caii ct mai
departe n pdure pentru a nu fi vzui de pe plaj. n timp ce ne
despachetam bagajele, am observat c Maeve pornise prin pdure,
aprnd i disprnd din spatele copacilor. Din cnd n cnd,
ntorcea capul i se uita spre mine.

166
 26

Quinn alesese cea mai masiv cas plutitoare din golf, o

ambarcaiune gigantic, verde din cauza algelor. Nu renunase la
obiectele fotilor proprietari statuete din aur nfind rae, o
canapea din piele i un tablou sfiat ce mi amintea vag de o
pictur pe care o vzusem ntr-un album de art, aparinnd unui
artist pe nume Rothko. n dou zile, fetele s-au instalat n noua lor
cas. Puinele lor bunuri erau mprtiate pretutindeni, pe mese,
atrnate de ui sau vrte sub pernele canapelei.
tiam c aa era cel mai bine pentru ele, s fie aici, s se
obinuiasc cu noua locuin. Tully, o femeie vrstnic ce lucrase ca
medic nainte de epidemie, i-a examinat piciorul lui Helen. I-a
aezat osul la loc, ncreztoare c se va vindeca, dei trecuse att de
mult timp de la accident. Silas i Benny se mprieteniser cu Lilac,
dei Maeve se mpotrivise vehement. S-au adaptat rapid i, n ciuda
regulii, majoritatea femeilor czuser de acord c sunt suficient de
mici pentru a fi acceptai.
Odat ce bieii i fetele mai mici s-au dus la culcare, Quinn a
intrat tiptil n coca brcii i a luat cteva farfurii dintr-un dulap
nalt. Afar, apa crescuse pn la nivelul hublourilor. Lipitoarele se
agaser de geamuri.
Ei, iat c te-ai ntors, a spus ea, aeznd farfuriile n faa
noastr.
A artat spre oala aburind cu scoici din mijlocul mesei, abia
vizibil n lumina plpnd a lumnrii.
Sper s nu fii stul de astfel de mncare, a spus ea.

167
 Am mncat i carne de obolan, a zis Clara, rznd,
referindu-se la borcanele cu carne afumat pe care le gsiserm n
buncr.
La un moment dat, pe perioada cltoriei, descoperisem c este
carne de veveri, nu de obolan, dar nu avea rost s mai deschid
aceast discuie.
Unde mai pui c n Ora nu exist fructe de mare, aa c
pentru mine sunt o adevrat delicates.
A cules o scoic din oal, iar Beatrice i Ruby i-au urmat
exemplul.
O urmream pe Quinn cum se frmnt prin buctrie. A scos
cteva tacmuri de argint i farfurii din soba ruginit, al crei furtun
de gaz atrna fr niciun un folos de una din laturile sale.
Trebuie s m rog de tine? am ntrebat. Au trecut dou zile i
n-ai scos o vorb despre mesaj. Ce tii?
Quinn a lsat furculiele pe mas. i-a aezat minile pe speteaza
scaunului i le-a strns cu asemenea putere, nct i se vedeau
articulaiile albe pe sub piele.
Ce rost mai are acum? a spus ea. S-a terminat asediul. Nu mai
putem schimba nimic.
A fcut o scurt pauz nainte de a lua loc i s-a uitat pe furi la
abdomenul meu.
De ce simi nevoia s m menajezi, Quinn? am ntrebat. N-am
cerut s am parte de tratament special. Ai impresia c nu pot face
fa? Pentru simplul motiv c sunt nsrcinat?
Nu e nimic mbucurtor n vetile pe care le am, atta tot, a
spus ea cu glas sczut.
A bgat n gur o scoic sidefat i a supt carnea moale.
Clara a rmas tcut cteva secunde. A lsat jos furculia.
Familiile i prietenii notri sunt nc n Ora, a spus ea. Mama
e acolo. La fel i Charles. Am crezut c luptele s-au ncheiat.
ntr-adevr s-au ncheiat, a confirmat Quinn. Dar, din cte am
neles, situaia e mai rea dect nainte. Se fac razii n miez de
168
noapte. Mai multe familii de la Periferie au fost desprite, oamenii
au fost acuzai c ar fi luptat mpotriva Regelui. Au lsat trupurile
celor executai s putrezeasc zile n ir n faa Palatului. ntr-unul
din masaje se spunea c vor sosi armatele din colonii, c s-au strns
trupe sub comanda unui lider rebel din vest. Dar nu e nimic sigur
S-a uitat la mine, apoi a lsat ochii n pmnt, mpingnd de colo
pn colo prin farfurie cochilia lucioas.
Zi mai departe, Quinn, am ndemnat-o. Trebuie s tim
adevrul.
Femeia a strns din buze i a slobozit un oftat prelung.
Azi-noapte a venit un mesaj din Ora. Era o voce de femeie.
Nici mcar nu a folosit codul. S-a prezentat ca o angajat de la Palat.
n fundal, se auzea un brbat care urla. A spus c Prinesa i-a
trdat tatl i s-a aliat cu rebelii. Toi angajaii erau dui la
interogatoriu pentru a se stabili cine a fost implicat. Cei mai muli
nu s-au mai ntors. Femeia bnuia c unul dintre muncitori fusese
ucis pentru c refuzase s coopereze.
Cum o cheam? A spus cine este? am ngimat.
Nu a spus, a rspuns Quinn. Din cte se pare, Regele
chestioneaz pe toat lumea ca s afle unde eti. Iar majoritatea
celor interogai n-au mai fost vzui de atunci. Cnd am auzit asta,
m-am gndit c ar fi mai bine s nu-i spun, ca s nu te simi
responsabil.
Dar e vina mea, am spus. Chiar nu-i dai seama? Am reuit s
fug. Aveam cunotin de tunelurile rebelilor i am scpat din Ora.
Este vina mea.
M-am ridicat de la mas. Beatrice a dat s m prind de mn,
dar m-am ferit.
N-aveai de unde s tii, a spus ea. Ai fcut tot ce i-a stat n
putere. Nou fete sunt aici, n siguran, datorit ie. Nu mai sunt
nchise n coli. i pe mine tot tu m-ai adus, nu-i aa? Unde-a fi
acum fr tine?
Ruby m privea, cu ochii nroii de plns.
169
 N-aveai de unde s tii c se va ntmpla aa ceva.
Indulgena ei nu mi oferea niciun strop de alinare. Pn cnd nu
m voi ntoarce n Ora, sub supravegherea tatei, tot mai muli
oameni vor fi prini, torturai i nchii. Pn cnd nu voi fi
executat, vor fi alii executai n locul meu.
N-ai ce face, a spus Clara, trgndu-i scaunul de lng mas.
Nu te mai nvinovi, Eve. Ai colaborat cu Moss, ai ncercat tot ce-ai
putut.
Dar numele lui Moss mi-a amintit de ziua n care am plecat.
Trupul lui n lift. Glonul care i strpunsese spatele.
Vreau doar s se termine odat ziua asta, am spus, pornind
spre scri. Nu pot s m mai gndesc.
Quinn s-a ridicat, ncercnd s se pun n calea mea, dar am
evitat-o.
mi pare ru, Eve. Acum nelegi de ce nu am vrut s-i
povestesc?
Din contr. M bucur c ai fcut-o, am spus, ntorcndu-m
spre ele, de pe scri. Trebuia s aflu.
Ajuns pe palierul superior, m-am strecurat pe coridoare n
tcere. Lumina ptrundea prin ferestre, estompat de plantele care
creteau pe acoperiul brcii. Am numrat uile pe lng care
treceam i am ajuns, n cele din urm, la camera pe care o
mpream cu Ruby i Clara.
M-am fcut ghem pe saltea. Era att de bezn n cabin, nct nu
vedeam nici la cinci centimetri n fa. Am dus o mn la piept,
ncercnd s mi linitesc inima. M gndeam la Arden, la ce simise
probabil cnd se ascundea mpreun cu Pip i Ruby i auzeau veti
despre asediu. Normal c dorise s plece. Eu cum a fi putut
rmne aici, ateptnd s aud c s-au ncheiat luptele? Trebuia s
triesc cu sperana c cineva l va opri pe tata?
A durat mult pn cnd Ruby i Clara au venit s se culce. Am
nchis ochii i m-am prefcut c dorm.
Avea nevoie de odihn, a optit Clara.
170
 Am auzit fonetul saltelei n momentul n care s-a urcat n patul
de deasupra. Ruby s-a vrt n culcuul ei, s-a ntors pe o parte, apoi
s-a mai nvrtit de cteva ori nainte de a gsi o poziie confortabil.
A trecut o or. Poate chiar dou. Cnd am fost sigur c nu m aud,
m-am ridicat din pat i am ieit pe coridor.
Am trecut pe lng salonul spaios n care cteva fete dormeau pe
canapele. O u glisant ddea spre puntea uzat a brcii. Luna
dispruse n spatele unui nor gros de fum. Aerul rece mi nviora
pielea. Am cobort pe scara de funie i m-am furiat pe doc, ocolind
cu atenie scndurile mprtiate pe jos.
Voiam s fiu n aer liber, s m mic, s am senzaia c merg
undeva. Am pornit printre copaci, micndu-m iute peste pietre i
rdcini noduroase. Cele mai multe case erau cufundate n
ntuneric. n fa, la adpostul unor tufiuri nalte, se desluea o
siluet. Eram pe punctul de a face cale ntoars, cnd m-a vzut.
Eve, ce caui aici? a ntrebat Maeve. S-a ntmplat ceva?
Am privit n josul potecii i mi-am dat seama c ajunsesem n
apropierea casei ei. Femeia sttea la rdcina unui stejar masiv. A
durat cteva clipe pn am observat c inea n mn ppua lui
Lilac.
Am vrut s iau o gur de aer, am spus. Nu reueam s adorm.
Nu e uor s te obinuieti cu casa lui Quinn.
Sesizam o oarecare acuzaie n tonul ei. De ce nu acceptasem s
stau n casa de lng a ei? De ce o tratasem cu asemenea rceal de
la sosirea noastr? mi ddeam seama, chiar i acum, c voia
neaprat s tie.
Casa lui Quinn e nemaipomenit, am spus. Fetele se simt bine
acolo. N-am putut s adorm, atta tot. Tu, ce-ai pit?
Mi-a artat ppua.
Lilac i-a uitat ppua afar. I-am promis s organizez o
echip de cutare. Sunt doar eu, dar mai bine mai puini dect
deloc, a spus ea, uitndu-se peste umr. Vrei s intri cteva minute?
nc n-am stins felinarele.
171
 De cte ori nu mi imaginasem aceast clip? Ce i-a spune dac
am fi singure? Am pornit dup ea, pe crare, ferindu-m de cteva
crengi joase.
n noaptea n care am plecat, am spus, cu ochii la rdcinile
groase care ieeau din pmnt, ncercam s dm de urma lui Caleb.
Atta lucru am neles i eu, a spus Maeve. Dar n-am mai
primit nicio veste de la tine. Repet, nu ar fi trebuit s pleci fr s i
iei la revedere.
Am intrat n cas. Majoritatea sertarelor din lemn erau pe
jumtate deschise, iar coninutul lor rsturnat pe blatul din
buctrie. Masa era plin de conserve fr etichet, mormane de
ervete de vase i ustensile. Zeci de sticle de vin erau acum umplute
cu ap de ploaie fiart. Fructele uscate se nghesuiau n vase de
plastic opace i deformate, ale cror capace erau prinse cu benzi de
elastic.
Uneori m apuc s fac ordine dup ce adoarme Lilac, a spus
ea. Trece timpul mai uor.
Nu te-am anunat pentru c nu voiam s ncerci s m opreti,
i-am explicat.
De ce-a ncerca s te opresc? a ntrebat ea, aplecndu-se peste
blatul din buctrie.
Chipul i prea mai blnd la lumina felinarului.
V-am auzit, Maeve. Pe tine, pe Quinn i pe Isis. V-am auzit
cnd discutai dac eu i Arden ar trebui s mai rmnem. tiu c
intenionai s m foloseti drept moned de schimb.
Femeia i-a frecat faa cu minile i a slobozit un oftat adnc.
Quinn a fost singura care ne-a luat aprarea. Spune-mi c n-ai
zis toate lucrurile alea. Spune-mi c nu-i adevrat.
Ba da, a recunoscut ea. Le-am spus.
Dac anuni pe cineva despre prezena fetelor, o s fac
Am spus dac, atunci. ntotdeauna a existat un dac, m-a
ntrerupt Maeve. Nu mi-am dorit niciodat s te folosesc mpotriva
Regelui. Am spus c, dac nu voi avea ncotro, dac se vor face prea
172
multe presiuni asupra noastr, atunci te voi folosi n avantajul
nostru.
Parc tu trebuia s protejezi aezarea, am spus. Nu s te
descotoroseti de locuitorii ei la prima ameninare.
S-a ntors cu spatele, a luat cteva sticle de pe mas i le-a
nghesuit ntr-un dulpior.
Ce alt soluie a fi avut?
Am auzit zgomot nfundat de pai pe trepte. Cnd am ntors
capul, Lilac sttea n pragul uii, cu prul prins la spate cu o earf
mov. Se freca la ochi ca s se dezmeticeasc.
Ai gsit-o? a ntrebat ea.
Maeve a luat ppua de pe mas, mi-a aruncat o ochead i i-a
pus-o n brae.
Uite-o. Am gsit-o, aa cum i-am promis, a spus ea, zbovind
cu mna pe spatele fetei. Probabil ai pierdut-o n timp ce te jucai pe
crare.
n ciuda luminii difuze, distingeam pe obrazul lui Lilac urma
lsat de cearaf. i-a uguiat buzele i a expirat prelung. I se citea
oboseala pe chip.
Hai la culcare, i-a spus Maeve i a strecurat un bra pe sub
genunchii fetei.
A ridicat-o repede i a urcat scrile cu ea n brae.
Capul lui Lilac se odihnea pe umrul lui Maeve, cu obrazul
presat pe cmaa femeii. Era ceva nduiotor pe chipul vlguit al
fetei, n felul n care prul negru i se crliona la vrfuri, n gestul de
a se freca la nas pentru a alunga o mncrime. Trecuse mult vreme
de cnd nu le mai vzusem mpreun. Uitasem ct de tandr e
Maeve n prezena lui Lilac. Prea mai calm, mai natural, cnd se
mica agale prin casa aceea veche.
Le-am auzit la etaj, scritul arcurilor n momentul n care Lilac
s-a aezat n pat. M-am ntrebat dac eu voi reui s simt vreodat
aceast senzaie de linite alturi de copilul meu, tiind c tata face
tot posibilul pentru a pune mna pe mine. Nu va nceta niciodat s
173
ne caute, o tiam prea bine.
Pe masa din buctrie erau cteva borcane cu nuci. Nu erau mai
mult de patru-cinci pumni n fiecare. M-am apucat s le numr,
socotind ct timp mi-ar ajunge dac ar trebui s m ntorc n
slbticie (douzeci de zile). Am calculat ct ar dura s m ntorc n
Ora, n funcie de mijlocul de transport ales: pe jos, clare sau cu o
main furat. n cel mai fericit caz, a ajunge n trei zile.
Indiferent ci soldai ar veni din colonii, indiferent cine va
conduce armata, rebelii nu aveau sori de izbnd atta vreme ct
tata tria. n Ora, nimic nu mica fr tirea lui. Din cele spuse de
Quinn, asediul nu fcuse dect s i consolideze puterea. Nu aveam
dect dou variante s rmn acolo i s atept, n sperana c
lucrurile se vor sfri altfel, sau s acionez. Dac ar ajunge armatele
din colonii n Ora, m-a putea alia cu ele, cci eram unul dintre
puinii rebeli care cunoteau Palatul ca-n palm.
Pn s coboare Maeve, luasem deja o hotrre. La Califia, nu
puteam dect s atept: s atept s m gseasc soldaii, s atept
s vd dac m va trda Maeve. S atept veti despre un nou
asediu i o nou nfrngere. S atept ca tata s mi fure copilul.
M ntorc, am anunat-o.
Maeve a rmas ncremenit n prag, cu capul nclinat ntr-o parte.
Dac vrei s m pedepseti pentru
Nu are nicio legtur cu tine, i-am spus. Are legtur cu el.
Maeve a mai adunat cteva borcane de pe mas i le-a vrt
repede ntr-un alt dulap. S-a rotit n loc i i-a ters minile pe
pantalonii ponosii, fr s m scape din ochi.
Ar fi bine s mai stai cteva zile, a spus ea. S te odihneti, s
te mai pui pe picioare.
Privirea i-a alunecat spre abdomenul meu. Am tras puloverul
peste el ca s l ascund.
Trebuie s plec curnd, am zis. Ct nc mai pot.
Cine mai tie de asta?
Fetelor nu le-am spus. Dar Ruby, Clara i Quinn tiu. Beatrice,
174
de asemenea.
Cu ochii ndreptai spre mas, Maeve a apucat nite conserve i
un felinar. A pornit spre ua din dos, fcndu-mi semn din cap s o
urmez. Am avut nevoie de cteva secunde s m obinuiesc cu
bezna de afar. Cerul cenuiu nvluia pdurea ntr-o lumin
tulbure. Cu greu o distingeam pe Maeve, care era la doar civa pai
n fa. Femeia nainta cu uurin pe crarea denivelat,
ajutndu-se de ramurile joase ale copacilor. A pornit n vitez spre
cldirea micu aflat la civa metri de liziera pdurii.
Aici, a spus ea.
A aprins o lantern, undeva n fa, artndu-mi drumul peste
bolovanii tioi.
Am recunoscut magazia, din lunile pe care le petrecusem n casa
lui Maeve. Era bine ascuns, n spatele unui gard viu. Maeve a tras
ua din balamalele ei ruginite, apoi a ridicat lanterna i mi-a fcut
semn s intru.
ncperea mirosea a benzin. Am observat canistrele din metal
aliniate de-a lungul pereilor aceleai pe care le vzusem
mpreun cu bieii n depozit. n mijloc, se aflau dou motociclete,
proptite n cric, ntr-o stare aproape impecabil.
Le inem pentru situaiile de urgen, mi-a explicat Maeve.
Una te va ine cteva sute de kilometri.
A mpins motocicleta n fa i mi-a pasat ghidonul. Greutatea
vehiculului m-a speriat.
De ce te duci napoi? m-a ntrebat.
Coloniile nu au nicio ans de reuit, dac nu l doboar
direct pe Rege, am spus, mpingnd motocicleta afar.
A venit dup mine, crnd dou canistre cu benzin. Raza
lanternei a czut pe poteca de pmnt. Din cauza beznei, nici nu o
vedeam pe Maeve. i auzeam doar respiraia calm.
Pe lng asta, o s vin el dup mine, am adugat. Isis avea
dreptate. Tata nu se va potoli pn cnd nu m gsete. Mai ales
acum.
175
 i ce-ai de gnd s faci?
Am apucat zdravn motocicleta de coarne ca s nu mi alunece
din mini. Nu tiam dac sunt n stare, sau cum ar trebui s
procedez, dar acea idee m obseda.
O s-l ucid pe tata, am spus.
Maeve a cltinat aprobator din cap i chipul i s-a mai mblnzit.
Mult noroc.
Privirile ni s-au intersectat pentru cteva clipe.
Mulumesc.
Cu aceste cuvinte, m-am ntors cu spatele i am pornit spre
drumul principal, mpingnd de motociclet.

176
 27

Ce rost are s pleci acum? m-a ntrebat Clara, prinzndu-mi

minile n palme.
Avea degetele reci i umede, iar atingerea lor mi ddea fiori.
Deocamdat, sunt concentrai asupra a ceea ce se ntmpl n
Ora. Mai poi atepta cteva luni.
i pe urm, ce fac? am ntrebat. Vrei s atept s nasc i apoi
m ascund? Pe mine n-are dect s m omoare, dar gndul c mi-ar
putea lua copilul
Beatrice edea pe unul din braele canapelei. De cte ori aprea
vreo fat n u, ea o gonea, dup care i relua poziia, cu picioarele
ncruciate la glezne i capul uor ntors n timp ce asculta discuia
noastr.
Clara i-a frecat faa cu ambele palme.
Nu-l vom lsa s o ia, a spus ea. Eti mai n siguran aici. Ce
vrei s faci? S te duci la Palat i s-l amenini? Chiar dac vei reui
s ajungi pn acolo, gndete-te c te cunosc toi soldaii i tiu
ce-ai fcut.
M-am ntors i am privit-o pe Beatrice. Nu scotea un cuvnt. n
spatele ei, Quinn i Ruby stteau la masa din buctrie. Ruby avea
ochii roii i umezi i deira cu migal un ervet zdrenros.
Tu l cunoti, Beatrice. Ai vzut de ce e n stare. M va aduce
napoi n Ora, de ndat ce va avea ocazia.
Venim i noi cu tine, a intervenit Quinn. Dac tot eti hotrt
s faci asta, las-ne mcar s te ajutm.
M-am uitat la pachetul de la picioare. Maeve mi oferise provizii,

177
mi artase cum s conduc motocicleta, cum s o ncarc cu bagaje n
aa fel nct greutatea s fie distribuit n mod egal. Dintre toate
femeile din Califia, ea se opusese cel mai puin plecrii mele, lucru
pe care l simeam ca o confirmare tacit a deciziei mele. Orict ar fi
fost de primejdios, dac nu m ntorceam atunci n Ora, va veni el
dup mine mai trziu, exact cnd copilul meu va depinde mai mult
de mine. Cnd nu voi mai fi singur.
M-am lsat pe spate, am dus o mn la pntec i mi-am imaginat
ce trebuie s fi simit mama pentru mine. De cte ori mi spusese c
m iubete n scrisorile acelea, n felul n care mi pieptna prul i
mi aeza fiecare crlion dup ureche? M lsase s plec, m
mpinsese n braele unui strin, m ndeprtase de ea ca s am o
soart mai bun. Dar abia acum, cnd eram eu nsmi gravid,
reueam s neleg ce simise. Ct de mistuitor era s iubeti pe
cineva att de mult. n scurt timp, va aprea aceast fiin care va
avea nevoie de ocrotirea mea. Cum m-ar fi lsat sufletul s o aduc n
aceast lume, tiind ct de uor i-ar putea fi rpit? Ce fel de via ar
mai fi aia?
Am cltinat din cap, refuznd oferta lui Quinn.
Tocmai de-aia voiam s plec asear, fiindc e un lucru pe care
trebuie s l fac de una singur. Nu vreau s pun n pericol pe
nimeni altcineva. tii i tu ce se ntmpl la Palat.
i dai seama c va pune s fii ucis, a spus Clara.
M-am ridicat i am tras bagajul pe umr.
Din acest motiv, trebuie s i-o iau nainte. Nu exist niciun
comandant adjunct. Locotenentul nu are aceeai putere ca tata.
Odat cu moartea lui, va fi mai simplu cnd vor veni armatele din
colonii. Vor avea mai mari anse s ocupe Oraul.
Clara i-a pus o mn pe braul meu, dar am tras-o la piept i am
mbriat-o ptima, ngropndu-mi faa n prul ei ciufulit.
M voi ntoarce n cel mult dou sptmni, am spus. V dau
cuvntul meu.
Am fcut o pauz, lsnd cuvintele s ptrund n sufletele celor
178
prezeni, ca i cnd simpla lor rostire mi-ar fi garantat reuita.
Ruby s-a apropiat de mine, cu o expresie pe chip pe care nu i-o
mai vzusem vreodat. i-a apsat ochii cu degetele, dar acetia
erau n continuare roii i umflai. n cteva clipe, s-au adunat toate
n jurul meu, Ruby, Quinn, Beatrice, care mi optea s am grij de
mine, s i trimit vorb prin staie dac se ntmpl ceva pe drum.
Trebuie s vii napoi, repeta Ruby. Trebuie.
Afar, pescruii ipau i se roteau pe deasupra golfului. Cteva
fete veneau dinspre docuri, alergnd i rznd. Bagajul mi prea
mai greu dect acum cteva ore. Am dus mna la abdomen i l-am
acoperit mai bine cu puloverul.
O s m ntorc, am spus, cnd m ndeprtam. O s m ntorc.

*
A durat trei zile pn am ajuns la tunel. Odat ce m-am nvat
cu motocicleta, kilometrii au trecut n zbor i am devenit tot mai
iscusit n a face slalom printre mainile abandonate. Foloseam
drumurile lturalnice pentru a nu fi zrit. Mai aveam cteva
provizii din cele pe care mi le oferise Maeve, dar carnea afumat i
nucile se topeau vznd cu ochii. Eram convins c fac lucrul corect,
c sunt obligat s revin n Ora. Dar, n momentul n care am
poposit lng cldirile prsite din afara Oraului, o trmb de fum
alb s-a nlat peste zidurile din piatr. Aerul mirosea a plastic ars, o
duhoare att de greoas i neptoare, nct aveam senzaia c m
sufoc.
Cldirea se ridica drept n fa, o coal prginit, cu un catarg
de steag ndoit i ziduri verzi, decolorate. Maeve aflase adresa
dintr-unul din mesajele anterioare trimise de Crare. Oamenii erau
instruii s nu noteze datele pe hrtie, ci s le memoreze. Strada
North Campbell nr. 7351. Mi-am repetat-o n minte, aa cum fcusem
de nenumrate ori n ultimele zile. Mi-am verificat harta ifonat ca
s fiu sigur.
Am trecut de terenul de joac abandonat, n scritul leagnelor
179
balansate de vnt. Am evitat s aprind farul i m-am furiat pe
lng cldire, pentru a m feri de turnul de supraveghere. Una din
uile laterale era spart. Am mpins motocicleta nuntru i primul
lucru care m-a izbit a fost mirosul insuportabil. Mi-l aminteam de
pe vremea epidemiei, duhoarea trupurilor putrezite. naintam pe
coridor ctre camera 198, cnd am zrit umbra unui om, ntins cu
faa n jos, la doar civa metri de mine.
Mi-am inut respiraia i mi-am acoperit nasul cu puloverul n
momentul n care am intrat n ncpere. Podeaua era mnjit cu
snge. Pupitrele micue erau rsturnate i ngrmdite unul peste
altul. Pe zidul din fund se distingeau cteva propoziii scurte:
Petrecerea a fost amuzant. Mama a zmbit. Cerul e albastru. M-am
apropiat de dulapurile din spate, al treilea de la fereastr, aa cum
m nvase Maeve. n podea se csca o gaur cu diametrul de
aproape un metru. Am ciulit urechea, ncercnd s prind vreun
fonet de pai. ns totul era tcut i nemicat.
Am cobort n ntuneric, sprijinindu-m cu braele de marginile
gurii. Odat ce am ajuns jos, am bjbit dup lanterna de la Maeve
i, ntr-un final, am reuit s o aprind. Tunelul s-a luminat imediat.
Tlpile ghetelor mi s-au afundat n noroi. Pe perei, se vedeau dre
de snge, unele dintre ele deja uscate. O jachet, cu panglic roie
nc legat la mnec, zcea mototolit pe jos. Imediat ce am dat
colul, am observat c pereii de pmnt se termin i ncep cei din
beton ai vechilor canale subterane. Pe alocuri, coridorul se lrgea,
ajungnd chiar la civa metri n diametru. O crp roie fusese
legat de o eav ce ieea prin tavan, marcnd intrarea n Ora.
Cnd m-am apropiat de capt, am zrit o siluet ghemuit pe jos,
chinuindu-se s i bandajeze o ran la picior. Dup toate
aparenele, era acolo de cteva sptmni, cci erau o mulime de
conserve mprtiate n jurul necunoscutului. Brbatul a ndreptat
arma spre mine i am ngheat, lanterna tremurndu-mi n mn de
fric.
Nu vreau dect s trec, am spus. Sunt cu rebelii.
180
 Brbatul a mijit ochii din cauza luminii, apoi a cobort arma.
Cnd iei de-aici, mergi spre est, a spus el.
A lsat arma pe jos i s-a reapucat s i schimbe bandajul.
Guvernul a ridicat o baricad n partea de vest, la trei coluri
de aici.
i-a vzut de treaba lui, strmbndu-se de durere n timp ce
strngea fia de crp.
Acestea au fost singurele sale cuvinte. Imediat dup aceea, s-a
apucat s scotoceasc prin provizii i a scos cteva sticle cu ap.
Mulumesc, i-am spus i m-am ntors pe coridor la
deschiztura din tavan prin care se vedea o ncpere rece i umed.
Am intrat n debaraua strmt i am tras mocheta roie peste
gaur, apoi am acoperit-o cu o cutie de carton care fusese mpins
ntr-un col.
Era bezn n apartamentul de la parter. Distingeam vag
canapeaua zdrenuit, rsturnat pe o parte, i sandviciul mucegit
mncat pe jumtate, ca i cnd cel ce i-l pregtise plecase n grab
i nu se mai ntorsese. Fereastra din fa avea un col spart, fcnd
aproape imposibil s vezi ceva.
Am tras puin de draperie, n cutarea unei buci ntregi de
geam. Pe drum venea un soldat. Se uita prin ctarea putii la
cldirile din jur. S-a oprit o clip n dreptul meu i am nlemnit,
nendrznind s mic mna de pe draperia subire. Era mai tnr
dect mine i tras la fa ca un mort. A msurat cldirea cu atenie,
dup care i-a schimbat direcia.
Am zbovit la geam cteva clipe ca s fiu sigur c nu se mai
ntoarce. Cele opt ore petrecute pe drum ncepeau s i spun
cuvntul. M dureau picioarele, mijlocul mi zvcnea. Aveam
nevoie de o noapte de odihn ca s m pregtesc pentru ceea ce m
atepta a doua zi diminea, dar era prea riscant s rmn la gura
tunelului. Am ieit n strad, uitndu-m cu grij dup oamenii
Regelui. Cnd m-am convins c drumul e liber, am pornit spre est,
cum m sftuise rebelul, n cutarea unui loc ferit.
181
 La civa metri n fa, se gsea un bloc vechi de apartamente. O
parte din camere fuseser incendiate. Indicatorul czuse i se
sprsese pe asfalt, acoperindu-l cu un strat de cioburi multicolore.
Totui, era departe de strad, iar curtea interioar era goal. n
parcarea alturat, erau cteva maini, cu roile n sus, asemenea
unor gndaci mori.
Am ptruns n cldire i am urcat treptele, mboldit i de
bubuitul unei explozii la aproape un kilometru spre est. Tot
cutreiernd coridorul, am descoperit n sfrit un apartament
descuiat, al crui interior trda urmele hoilor de provizii. Am
mutat mobila existent n dreptul uii i nu m-am oprit pn ce nu
am vzut-o strns maldr i un scaun proptit sub clan.
n bagaj mai aveam doar o mn de fructe uscate. M-am silit s
mnnc n ciuda senzaiei de grea care mi rscolea stomacul. Am
tras cu urechea la sunetele dinspre Periferie. Focuri de arm se
auzeau cnd i cnd prin tcerea nopii. Undeva, n deprtare, ipa
cineva. Am aezat capul pe salteaua murdar de pe podea i m-am
fcut covrig ca s m nclzesc.
n scurt timp, zgomotele de afar s-au nteit. Un Jeep a trecut n
tromb pe strad. n ntunericul nopii, m gndeam la tata, la
linitea din apartamentul lui, la ocheada pe care i-o aruncase cu
Locotenentul n momentul n care eu i Moss eram interogai. Era
aproape imposibil s adorm. mi simeam trupul treaz i alert, iar
gndurile mi alergau de colo pn colo.
Zorii se revrsau peste amndoi.

182
 28

Soldatul murise de cteva ore. mi tremurau minile n timp ce

m chinuiam s scot haina femeii. Braele grele i epene se
ncpnau s nu ias din mneci. ncercam s nu i privesc faa,
dar era imposibil. Eram irezistibil atras de obrajii ei palizi, de gura
ntredeschis, cu buze uscate i crpate. Ochii i erau acoperii cu o
pelicul cenuie.
O gsisem la cteva coluri de motel, rezemat de o prvlie
incendiat. Avea o ran la ceaf, iar sngele i se lipise de prul prins
n coad. Dup toate aparenele, fusese atacat pe neateptate n
timp ce patrula la Periferie, probabil de un rebel dornic de
rzbunare. M-am oprit o clip, i-am strns degetele reci n mn,
apoi i-am tras i cealalt mnec. Pe rever, era cusut numele
Jackson.
Am vrt n pantaloni pistolul luat de la brbatul de la motel i
cuitul la bru. n curnd, se va termina totul. Mi-am pus haina pe
umeri i i-am smuls din mn apca ptat cu snge la spate. I-am
aruncat o ultim privire nainte s plec i am remarcat tatuajul
micu de la ncheietura minii, reprezentnd o pasre n zbor. Eram
cam de aceeai vrst.
M-am ndreptat ctre Mall-ul Palatului, tiind c mi va fi mai
uor s trec de forele de securitate de acolo. Soldaii se perindau pe
u, salutndu-se din cap n trecere. Mai dificil va fi s ajung la
treptele din turn care, n primele zile de asediu, fuseser pzite ca
ochii din cap. Soldaii vegheau i noaptea, n schimburi de cte ase
ore, garda schimbndu-se la ora ase i dousprezece.

183
 Cteva Jeepuri erau aliniate la intrarea din spate, formnd un soi
de barier. Doi soldai stteau de vorb, rezemai de un perete. Mi-a
venit n minte imaginea lui Arden din acea noapte la coal, cu ct
ncredere trecuse printre soldai, ba chiar i salutase, de parc i
petrecuse toat via dincolo de zid.
M-am ndreptat de spate i i-am salutat, privindu-i drept n ochi.
M-am prefcut c mi aranjez apca, pentru a ascunde pata de
snge, i am intrat pe ua masiv.
n Mall-ul Palatului domnea linitea. Bocnitul ghetelor pe
podeaua din marmur reverbera pe coridoarele lungi. Civa soldai
se ndreptau spre sala de jocuri, dar nici nu m-au bgat n seam.
Hotrsem s urc pe scrile din partea de nord a turnului. Erau la
captul unui hol ngust, izolat de celelalte.
Am trecut pe lng magazinele nchise, cu grilajele trase, n
vitrinele crora se vedeau manechinele din plastic. Deasupra mea,
ceasul uria privea n gol, minutarul ndreptndu-se agale spre
doisprezece. M-am strecurat pe holul mic i am dat cu ochii de un
soldat care sttea ghemuit cercetndu-i una dintre ghete. Nu am
spus nimic pn ce nu am ajuns suficient de aproape nct s pot
folosi pistolul pe care l strngeam n mn.
i-ai terminat tura, i-am zis. Am venit un pic mai devreme,
dar sunt sigur c nu te deranjeaz.
Brbatul a rs uor.
Chiar deloc.
i-a luat arma rezemat lng u. M-am uitat n josul
coridorului, tiind c cellalt soldat ar trebui s apar din clip n
clip. Cnd brbatul s-a ndeprtat i a cotit la stnga spre Mall, am
intrat pe casa scrilor i am nceput urcuul lung. M ardeau
picioarele de durere i efort.
Etajele inferioare erau descuiate, desprindu-se n dou rnduri
de camere simple n care dormeau muli dintre angajaii de la Palat.
Am naintat pe holuri, am ajuns la etajul douzeci, apoi douzeci i
cinci, schimbnd periodic scrile pentru a nu fi vzut.
184
 Cnd am ajuns la ultimul ir de trepte, am simit c m las
picioarele, iar durerea se propaga pn la mijloc. Am respirat ncet
i adnc, cznindu-m s mi astmpr tremurul minilor i s nu
m gndesc la abdomenul meu umflat ascuns sub haina militar.
Nu-mi puteam scoate din minte momentul acela cnd tata mi
ntorsese spatele ca s urmreasc execuiile, n timp ce soldaii m
imobilizaser. Indiferent cine-ar fi fost, indiferent ce relaie ne lega,
el devenise imun la toate. Nu mai simea, cel puin aa cum simte o
persoan normal. Ca s am vreo ans de izbnd, era obligatoriu
s rein aceste lucruri.
Am aruncat o privire prin ferestruica din u. Coridorul din faa
apartamentul su era linitit. O siluet singuratic venea spre mine,
cu umerii czui n timp ce studia o foaie de hrtie. Avea la gt
aceeai cravat roie pe care o purtase n ziua plecrii mele. nainte
s apuc s m feresc, Charles a ridicat ochii i privirile ni s-au
intersectat. M-am ghemuit pe casa scrilor i am ateptat acolo,
ntrebndu-m dac m recunoscuse.
Cteva secunde mai trziu, ua s-a trntit de perete i Charles a
bgat capul nuntru.
Ce faci aici? a ntrebat el.
S-a uitat peste balustrad s verifice dac vine vreun soldat.
De unde ai uniforma?
Mi-a studiat haina i apca furate de la soldatul mort, pantalonii
luai de la motel, ghetele legate n jurul gleznelor. S-a ncruntat la
vederea armei de pe umrul meu.
Nu tiam c-o s te gsesc aici. Ai scpat cu bine, am spus.
M-am temut s nu fii pedepsit pentru ce-ai fcut.
Am reuit s-l nduplec pe Rege. I-am zis c mi s-a fcut fric
fiindc eti soia mea i nu tiam ce-ai fcut. n definitiv, sta e
adevrul, nu-i aa?
Trebuie s-l gsesc pe tata, i-am spus.
Charles s-a uitat pe ferestruic, apoi m-a mpins n lturi.
Nu poi face aa ceva. Te-au cutat pretutindeni. Au trimis
185
patrule n Death Valley dup tine. Ar trebui s stai ascuns, nu s
vii aici. Mai ales n situaia ta.
Nu o s stau i s atept toat via temndu-m ca va veni
dup mine. Ai vzut cu ochii ti, Charles, de ce e n stare. Ci ani,
cte zeci de ani va mai dura dictatura asta?
Charles se plimba dintr-o parte n alta. n lumina neonului, pielea
i prea cenuie i subire, iar el arta epuizat.
Nu am mult timp, am insistat. Te rog, ajut-m.
Charles a oftat adnc i a fcut semn spre etajul superior.
E la el n birou. Are ntlnire cu Locotenentul peste o or.
mi trebuie codurile de acces, am spus.
Charles a scos un uierat ascuit.
Unu-treizeci i unu, a rostit el. Le-a schimbat i a pus ziua ta
de natere.
Am ncremenit cu ochii la el, ntrebndu-m dac i d seama de
nsemntatea spuselor sale. La coal, nu mi se dezvluise niciodat
data naterii mele. Eu i Caleb aleseserm 28 august, iar data aceea
mi rmsese ntiprit n minte, n timp ce aniversarea mea real
trecuse pe cnd m aflam la Califia. Cuvintele acelea nu fceau
dect s mi aduc aminte cte cunotine deine tata. Era singura
persoan care tia astfel de lucruri despre mine.
Nu te voi implica i pe tine, am zis nainte de a pleca.
Nu am urcat nici dou trepte, cnd Charles m-a apucat de mn
i m-a tras spre el. M-a cuprins de umeri i m-a strns la piept. M-a
inut aa cteva clipe, prinzndu-mi capul n cuul palmei.
S ai grij de tine, bine?
Mi-a strns mna o ultim oar, gest care mi-a trezit un impuls
straniu a de rde.
O s am, l-am asigurat. i dau cuvntul meu. Stai linitit.
Era o minciun, firete, dar felul n care i s-a nseninat chipul
mi-a oferit o vag alinare. Poate c voi scpa cu bine. Poate c, ntr-o
or, se va termina totul i voi porni din nou spre Periferie prin
tuneluri.
186
 Am urcat urmtoarele dou iruri de scri, cznindu-m s mi
alung orice alt gnd din minte. mi ineam respiraia i ateptam s
mi se mai potoleasc btile inimii. Am introdus codul i am intrat.
n drum spre biroul tatei, m-am ciocnit de un alt soldat. Cu capul n
pmnt i cozorocul tras peste ochi, l-am salutat rapid, iar el a trecut
mai departe i a intrat ntr-o camer de la captul culoarului.
Pe msur ce m apropiam de birou, am simit c mi se
ncordeaz fiecare muchi din corp. Rareori l vizitam acolo, cu
excepia momentelor n care m chema pentru a m lua la ntrebri.
Din afar, nu se auzea niciun sunet. M-am uitat la draperiile groase
care ncadrau ua, am ciocnit i m-am ascuns imediat n spatele lor.
Orict a fi ncercat s mi calmez rsuflarea, mi auzeam inima
btnd n urechi. Aveam palmele reci i transpirate. Am apucat
arma de la bru i, cu ochii la tocul uii, am ateptat s se deschid.
S-a auzit clinchetul cheii n broasc, apoi s-a micat uor clana i
tata a scos capul afar.
M-am strecurat repede n hol i am pus o mn pe u,
mpiedicndu-l s o nchid.
Treci nuntru, i-am zis, cu pistolul aintit asupra lui. Dac
strigi dup ajutor, te mpuc.
Chipul su era calm. M-a privit n ochi i s-a retras n birou. Am
tras ua dup noi i am ncuiat-o.
N-o s m ucizi, a spus el.
i-a mpreunat minile i s-a ncruntat. Era tras la fa i slab.
Parc nici nu trecuser cteva sptmni, iar el rmsese exact ca n
ziua plecrii mele i nu se mai nsntoise.
Nu fi att de sigur, i-am zis, cu arma ndreptat spre el.
A trebuit s clipesc pentru a-mi alunga lacrimile neateptate ce
mi mpienjeneau privirea.
Dac ai fi fost n stare, m-ai fi mpucat deja, a spus el,
uitndu-se fix la mine. Adevrata ntrebare este de ce te-ai ntors.
Vrei s mi mai tragi o mutruluial? S-mi spui c deciziile pe care
le-am luat i care i-au inut pe toi la adpost au fost greite?
187
 Nu vor mai avea loc execuii n Ora, am rostit ncet. Te vei
retrage de la conducere i m vei numi pe mine nlocuitoarea ta pe
perioada tranziiei.
S-a nroit tot. Venele de la tmple i s-au umflat i i frmnta
minile enervat.
Tranziie spre ce anume, Genevieve? Explic-mi, din moment
ce pari s le tii pe toate. Spre anarhia care a urmat epidemiei? Spre
alte i alte rzmerie? nainte s vin eu la putere, oamenii nu puteau
nici s ia ap fr s fie mpucai. La asta vrei s se ntoarc Oraul?
Nu ipa, i-am zis.
Dac vrei s vezi ce se ascunde n spatele acestei revolte, a
spus el, nlnd braele, n-ai dect. Dar vin vremuri mai negre
dect i poi nchipui.
M intuia cu privirea. Sttea n faa mea, parc implorndu-m
s l mpuc.
Mi-a ntors spatele, s-a dus spre birou i s-au scurs cteva clipe
pn s m dumiresc ce face: micarea agil a minii, modul n care
a vrt degetele n buzunarul interior al sacoului. I-am vzut mna
n care inea pistolul, expresia impenetrabil i concentrat de pe
chip. Am tras o singur dat i pocnetul mpucturii m-a speriat.
Regele a fcut civa pai n spate, s-a prvlit ntr-o rn i pistolul
a aterizat pe podea.
M-am apropiat de el i am ndeprtat arma cu piciorul. Am
rmas lng el, am privit cum i se umfl pieptul de efort, cum
chipul i devine strin i schimonosit de durere. Se inea de piept i
apsa pe rana din dreapta inimii. L-am ajutat s se ntind pe jos.
Sngera cumplit. Pe sacou avea o pat mare i se observa gaura
fcut de glon. Am ngenuncheat lng el, ateptndu-m oarecum
s m resping. Dar el sttea nemicat, cu un bra ncletat de
mijlocul meu i chipul tot mai palid. A nchis ochii. Rsuflarea i s-a
oprit i am rmas din nou singur, ntr-o tcere absolut.

188
 29

Se sfrise totul. Dar asta mi dorisem, nu-i aa? Vestea morii lui
va ajunge pn la Crare. Armata coloniilor va sosi n cele din
urm. Oraul va avea o nou conducere. Una ipotetic mai bun.
Am continuat s i strng mna, urmrind cum degetele devin
din ce n ce mai reci. Cum sngele i se prelingea de pe sacou pe
podea i se mbiba n covorul gros. Zcea rezemat de partea din fa
a biroului, cu umerii grbovii i brbia czut n piept. Nu simeam
nicio frm de uurare. M gndeam doar la fotografia mototolit
pe care o inea n mn n ziua n care ne cunoscuserm. Dispruse
din camera mea nc din prima sptmn la Palat. Beatrice o
cutase ore n ir. Tata prea att de vesel n ea, se uita cu tandree
la mama, la prul ei negru care i cdea n ochi. Prea fericit.
I-am desfcut primul nasture al sacoului i am dat cu ochii de
tocul din piele din care scosese pistolul. Nu mi fcea plcere s l
scotocesc, dar nu aveam ncotro. Am dibuit buzunarul interior.
Ptratul gros lipit de cptueala din mtase. Era la locul su. Purtase
fotografia la el, n partea din stnga a sacoului, chiar deasupra
inimii.
Am tras aer n piept. Senzaia de sufocare m-a npdit
instantaneu. Aceia erau prinii mei, cu un an nainte de epidemie.
Erau mpreun, imortalizai pentru eternitate. Am vrt-o n cma
i am ndesat-o sub breteaua maioului ca s nu o pierd. Mi-a spus
adevrul, am gndit, silindu-m s nu plng. Chiar a iubit-o. Nu m-a
minit.
Afar, Oraul era tcut i ncremenit. mi ddeam seama c

189
trebuie s plec, dar nu m puteam mica. L-am apucat de mn i
am strns-o cu putere. Abia cnd am auzit ciocnitul la u, m-am
trezit la realitate i mi-am amintit unde sunt i ce am fcut.
Cineva a apsat pe clan, dar ua nu s-a deschis. A urmat o clip
de linite, apoi un glas de brbat a rsunat de pe hol.
Domnule?
M-am ridicat cu greu n picioare i am examinat atent biroul din
lemn masiv din spatele meu, draperiile care ncadrau ferestrele
nalte, dulapurile din partea opus a camerei, cutnd un loc n care
s m ascund. Soldatul a introdus codul i a apsat din nou pe
clan. Am apucat s m pitesc n spatele biroului i ua s-a deschis
larg.
Soldatul a rmas pe loc. i auzeam fiecare respiraie. Situaia
aceasta s-a prelungit ntr-att nct am nceput s i le numr ca s
m linitesc.
Jones! a strigat el, ntr-un final. Vino ncoace.
Am auzit fonetul nfundat al pailor pe covor i cteva oapte n
momentul n care s-a aplecat, la doar civa centimetri de
ascunztoarea mea.
Ce s-a-ntmplat? a rsunat o alt voce de pe coridor.
Anun-l pe locotenent c Regele a fost mpucat.
Am ncletat degetele pe arma de la bru. ntre birou i covor era
o fie neacoperit. Vedeam umbra soldatului care se agita de
partea cealalt a biroului. I-am vzut picioarele trecnd prin faa
mea, la doar civa centimetri. Avea o zgrietur pe gheata dreapt,
iar tivul pantalonilor i era prins cu ireturile negre. Btea nervos
din picior n timp ce se uita prin hrtiile de pe mas. Am nlemnit,
nbuindu-mi orice sunet. Apoi brbatul a ocolit biroul i s-a dus la
fereastr.
n cteva minute, voi fi blocat acolo. Imediat ce va sosi
locotenentul, camera va fi sigilat i percheziionat pe ndelete.
Acum era momentul s plec.
Am aruncat o privire peste marginea biroului. Ua era larg
190
deschis. Cellalt soldat era la captul coridorului i transmitea ceva
prin staie. A fcut civa pai, dup care a cotit la stnga i a
disprut. M-am furiat de sub birou n cea mai mare linite. Soldatul
nu se micase de la fereastr. Din cnd n cnd, se auzeau fonete
din staia pe care o avea la centur.
Btile inimii mi s-au mai potolit. Mi-am simit picioarele uoare
i am nit pe ua deschis. Am rupt-o la fug spre captul
coridorului. Brbatul a ajuns la ua n secunda n care eram la col i
a tras dou gloane n peretele din spatele meu. M-am npustit spre
una din scri i am introdus codul n cea mai mare vitez. Pn s
ajung el la capt, eu intrasem deja pe casa scrilor i am luat-o la
goan srind cte trei trepte odat. Am continuat s alerg,
inndu-m bine de balustrada rece ca s nu m dezechilibrez. Mai
aveam patru etaje de cobort cnd am auzit iuitul metalic al unei
ncuietori i o u s-a deschis, undeva, deasupra mea. Primul glon a
smuls o bucat din cimentul de la captul scrilor. Nu m-am oprit,
ci m-am lipit de perete ca s nu fiu vzut.
Coborsem nc dou etaje cnd am auzit o u deschizndu-se
sub mine. Am zrit frnturi dintr-o uniform n timp ce un brbat
urca treptele n goan. Am dat s m ntorc, ns soldatul care
cobora mi bloca accesul. Brbatul care urca a ajuns lng mine i a
ridicat arma. Am rmas amndoi ncremenii, dar i-am vzut chipul
linitindu-se n momentul n care m-a recunoscut. Locotenentul a
urcat att de rapid nct nici nu am apucat s ntorc capul. n cteva
secunde, m-a prins din urm i mi-a pus pistolul n spate. Am
ridicat braele imediat ce a cobort i cellalt soldat,
zdrnicindu-mi orice ans de scpare. Locotenentul m-a apucat
de un bra, mi l-a rsucit la spate i l-a legat de cellalt cu o ctu
din plastic.
A murit, a spus soldatul, intindu-m cu puca.
Locotenentul i-a fcut semn din cap s o lase jos.
Du-te napoi n birou i pzete corpul. Vin i eu n cel mult o
or. S nu pomeneti nimnui despre incident. Dac te ntreab
191
cineva, spui c a fost o alarm fals i c te-ai nelat tu.
Dup ce a terminat de vorbit, m-a smucit de bra i m-a tras dup
el. M-am chinuit s mi in echilibrul n timp ce coboram.
Unde o ducei? a ntrebat soldatul.
Legtura m strngea i simeam sngele pulsndu-mi n mini.
n celula de la etajul 1, a spus locotenentul. Anun-i pe ceilali
c mai avem o execuie disear. S se adune toi cetenii la poarta
Palatului.
Soldatul s-a schimbat la fa. Privirea i-a cobort spre abdomenul
meu.
Dar credeam c
Prinesa i-a trdat tatl, a spus locotenentul, trgndu-m cu
spatele n holul ntunecat.

192
 30

Mtua Rose a trecut pe lng soldai, ncercnd s i gseasc

un loc n faa noastr, ca s m vad mai bine.
Nu facei asta, a spus ea, dar ei au rmas impasibili. Unde e
tatl ei? Vreau s i vorbesc. Nu ar accepta aa ceva, indiferent ce s-a
ntmplat ntre ei doi.
Arma aintit spre talia mea m ndemna s naintez pe holul
principal. L-am studiat pe furi modelul complicat de pe covor,
aparatele de jocuri de noroc acoperite cu cearafuri, cei doi soldai
care flancau lifturile aurite. Angajaii Palatului plngeau, civa
dintre ei strni grmad n spatele recepiei, privindu-m cum trec
pe lng fntna artezian din centrul slii. Aveam faa umflat de
la pumnii locotenentului i mi zvcneau obrajii. Dup opt ore de
interogatoriu, se lsaser pgubai. M chestionaser despre rebeli,
despre tunelul de sub zid, despre locul n care le dusesem pe fete.
Refuzasem s rspund i l lsasem pe locotenent s m loveasc
pn ce l-a oprit unul dintre soldai.
Ai acionat fr permisiunea Regelui. Unde este Regele? a
ntrebat nc o dat mtua mea.
Trgea de capetele alului su ca s le ascund tremurul. Semna
cu Clara atunci cnd se supra. Amndou se fceau roii la fa ca
racul.
Acesta e ordinul domniei sale, a ipat locotenentul.
A trecut prin spatele soldailor i a ndemnat-o pe mtua mea s
se dea la o parte.
Genevieve se face vinovat de tentativ de asasinat asupra

193
tatlui su.
Pe vremea cnd locuiam la Palat, mtua Rose nu mi acordase
prea mult atenie. Era mereu mult prea preocupat de Clara cu ce
se mbrca, ce mnca, i aranja crlionii care i cdeau pe fa. Nu o
vzusem niciodat aa. Se rstea la soldai cu o furie de
nerecunoscut. Mi-a fi dorit s o fi cunoscut mai bine, s fi stat mai
des de vorb.
Nu putei face aa ceva, a insistat ea, ridicnd vocea i mai
mult.
Regele m-a numit lociitorul su interimar, a declarat
locotenentul. Pn cnd se va mai nzdrveni.
Mtua mea a strigat la cineva aflat la intrare i a fugit spre el.
Charles se certa cu un soldat, cel care pzise celula n prima
jumtate a zilei. Ore ntregi se chinuise s i conving s amne
execuia, cernd s vorbeasc cu tata. Din celula mea de beton l
auzisem cum trateaz cu ei i m minunasem cu ct atenie i
alege cuvintele pentru a nu trda ceea ce tie. Nu i rspunseser la
ntrebri, trimindu-l mereu s discute cu locotenentul. Mtua i-a
spus ceva lui Charles i a artat spre noi n timp ce ieeam din
cldire. Dei scena se derula n jurul meu, m simeam complet
detaat de toate. Glasurile din hol se amestecau unele cu altele,
cuvintele erau de nedesluit.
mi legaser minile att de strns nct nici nu le mai simeam.
mi luaser cuitul i pistolul. M dezbrcaser de uniform,
lsndu-m n hainele pe care le purtam de cnd prsisem Califia.
Singura diferen era c acum cmaa mi era ptat de snge. L-am
privit pe Charles n trecere i am legnat uor din cap n semn de
mulumire pentru toate eforturile pe care le fcuse. Voiam s se
opreasc acolo, nainte de a se da de gol. M ntorsesem n Ora din
proprie iniiativ, mi ndeplinisem misiunea. El nu avea nicio vin.
Uile s-au deschis i am pit afar, n lumina orbitoare a
soarelui. Soldaii m-au mpins pe aleea erpuit, pe lng lanul de
copaci subiri. Platforma era n continuare la locul ei, lng
194
marginea strzii. Am studiat gloata de oameni adunat acolo,
cutnd o cale de scpare. Am remarcat baricada metalic nalt de
aproape un metru i douzeci de centimetri pe care ar fi trebuit s o
escaladez ca s pot disprea n mulime. Aleea forma un cot n faa
strzii, lsndu-mi cam douzeci de metri pe care trebuia s i
strbat n fug. Chiar dac ar fi fost s atept pn cnd ajungeam
mai aproape, cel mai probabil a fi sfrit mpucat nainte de a
strbate acea distan.
mi simeam picioarele moi i fr vlag. Soldaii m tot
mbrnceau, inndu-m de ambele brae ca s nu cad. mi ddeam
seama c este o tmpenie din partea mea, dar nu m puteam abine
s nu mi fac liste n minte. Arden va trebui anunat de moartea
mea. Voiam neaprat s tie ct de recunosctoare i eram pentru tot
ce fcuse pentru Ruby i Pip. Beatrice trebuia s afle c o iertasem,
nainte chiar s mi-o cear. Speram ca Maeve, tiind c am venit aici,
s le permit lui Benny i Silas s rmn la Califia. Speram s
reuesc s m ntorc la Caleb, dac exista vreo ans n acest sens.
Charles nainta pe alee, urmat de mtua Rose. Pea grbit n
spatele nostru, alinndu-mi puin singurtatea prin prezena lui.
Faa mtuii era mnjit cu negru, un amestec de machiaj i lacrimi.
Mi-am amintit de cuvintele Clarei pe cnd mergeam spre nord. Ct
de ngrijorat trebuie s fi fost Rose, netiind unde este fiica ei.
M-am ntors spre ei i am ateptat ca mtua s ridice privirea.
Clara e teafr, am rostit, suficient de tare ct s m aud.
A fi dorit s i povestesc mai multe despre Califia, s o asigur c
fiica ei se va ntoarce cnd i dac va fi posibil. Dar soldatul m-a
smucit de bra i m-a ntors spre platform.
n timp ce m zorea, am nlat ochii spre turnul de supraveghere
al Oraului. Lumina din vrf licrea roie un avertisment lent, dar
constant. O observaser i civa oameni din mulime i i
ntindeau gturile s vad dac se ntmpl ceva la poarta de nord.
n deprtare, se auzea murmur de voci. Undeva sus, un brbat se
uita pe fereastra apartamentului, ncercnd s disting dincotro
195
venea zgomotul. Soldaii m-au mbrncit pe trepte, impulsionai de
freamtul mulimii. Se ntmpla ceva la Periferie, dei nimeni nu
tia ce anume. M-au rsucit n loc i am aflat atunci ce simiser
Curtis i Jo cnd trebuiser s nfrunte privirile gloatei. Oamenii
ateptau ntr-o tcere stranie. I-am remarcat printre ei pe civa
dintre apropiaii tatei. Amelda Wentworth care m felicitase cu
ocazia logodnei, cu doar cteva luni n urm, sttea n fa, cu o
batist subire la ochi. F ceva, mi-am zis, privindu-i cum stau acolo,
nemicai. De ce nu faci odat ceva?
I-am mpins pe soldai de lng funie, dar ei m-au tras napoi. Cu
greu am reuit s rmn n picioare, abia atingnd pmntul. L-am
zrit pe locotenent cu colul ochiului. Privea pierdut spre poarta de
nord, la fumul negru care se ridica pe cerul portocaliu. A rsunat o
explozie, un pocnet puternic, asemenea unei maini care d rateuri.
S terminm odat, le-a spus el celor doi soldai.
Evita s m priveasc.
Au urmat alte cteva explozii i aerul s-a umplut de ipete.
Mi-am dat seama c nu putea fi vorba de o rzmeri la Periferie,
cci vacarmul era prea mare. Mulimea a plecat de lng platform
i oamenii s-au mprtiat pe strad, ctre locuinele lor. Civa au
rupt-o la fug spre sud. Locotenentul m-a mbrncit n fa,
forndu-m s urc pe cutia din lemn nalt de un metru. M-am
mpotrivit, prvlindu-m la pmnt, n aa fel nct s i ngreunez
ct mai mult misiunea.
Ajutai-m, le-a strigat celor doi soldai.
Acetia se trseser n spate, urmrind fumul care se nla la
captul zidului de nord. A rsunat o nou explozie, urmat de un
urlet colectiv. n acel moment lumina din vrful turnului a ncetat s
mai clipeasc i s-a statornicit pe rou, indicnd c acea zon a
zidului fusese compromis.
Au venit coloniile, a zbierat un tnr, alergnd pe strad spre
sud.
Brusc, mulimea a nceput s se agite i a drmat baricada din
196
faa platformei, cteva persoane prvlindu-se pe trotuar. Cteva
femei au luat-o la goan spre Mall-ul Palatului, n sperana c se vor
putea adposti acolo. M-am opintit n pmnt i m-am mpins cu
putere n spate, izbindu-l pe locotenent n nas cu ceafa. Apoi, m-am
ntors i i-am aplicat o lovitur zdravn ntre picioare. S-a strmbat
de durere i a fcut civa pai n spate, cltinndu-se pe picioare.
Imediat ce mi-a dat drumul din strnsoare, am cobort de pe
platform i m-am amestecat n mulime. Am fcut civa
metri,urmrindu-i capul cum apare i dispare prin forfota de
oameni.
Am traversat strada n fug, ascunzndu-m prin marea de
oameni ce prsea zona din faa platformei. Aveam minile
amorite, nc legate la spate. Un brbat mbrcat cu o jachet
neagr ponosit s-a izbit de mine, m-a recunoscut, dar i-a vzut de
drum. Toi erau mult prea preocupai s i gseasc un adpost. La
captul de nord al strzii a aprut armata o coloan de soldai n
uniforme splcite, pline de noroi. Rebelii purtau crpe roii legate
de bra, vizibile de la mare distan.
M-am strecurat n grdinile veneiene, printre aleile ntortocheate
pe care le desluisem n perioada petrecut cu Caleb. Alergam cu
greu din pricina minilor imobilizate, iar ncheieturile mi zvcneau
acolo unde legturile mi intraser n carne. Am naintat repede prin
dosul cldirii, am trecut pe lng canalele cu ap azurie n care se
oglindea cerul ntunecat. Oamenii alergau prin faa magazinelor
ferecate, adpostindu-se prin galerii i coridoare descoperite. Alii
au dat nval n complexul de locuine i au ncuiat uile n urma
lor. Am ntors capul i am examinat podeele arcuite i terasa
deschis, scaunele din fier forjat mprtiate pe pavajul din
crmid. Reuisem s scap de locotenent, dar mi-a ieit n cale un
soldat care a scos cuitul imediat ce a dat cu ochii de mine.
Am rupt-o la goan pe un coridor, cu asemenea vitez nct
aveam senzaia c stlpii din piatr zboar pe lng mine. n cele
din urm, am ajuns la poarta grdinilor veneiene, ns aceasta era
197
ferecat cu un lan. Am luat-o pe lng cldire, ncercnd u dup
u. Soldatul a iuit pasul, recupernd distana care ne desprea
din cauza deselor mele opriri, n cteva secunde, m-a prins din
urm.
Prines, a spus el, ndreptnd cuitul spre mine.
M-a apucat de bra, m-a rsucit i mi-a tiat legturile.
Gata. S-a rezolvat.
Sngele mi s-a pus din nou n micare, furnicturile reci
trezindu-m la realitate. Am strns din pumni, chinuindu-m s mi
nclzesc degetele. Brbatul, cu unul sau doi ani mai mare dect
mine, avea o claie de pr portocaliu i nasul acoperit cu pistrui.
L-am recunoscut vag ca fiind unul dintre soldaii care pzeau sera
Palatului. Ochii lui cenuii mi-au studiat faa, braele, apoi au
cobort spre abdomen. Mi-am dat seama c tia c sunt nsrcinat.
A aruncat o privire n spate, spre ultimii ntrziai care veneau
dinspre strada principal. Un alt soldat i-a fcut apariia n dreptul
canalelor, la captul podului, iar salvatorul meu a luat-o la fug
spre est, lsndu-m singur. Mi-a fcut un semn din cap i a
disprut n spatele vechiului hotel.
Am pornit n grab spre Periferie, trecnd pe sub monoraiul
ncremenit de deasupra capului meu. n deprtare, n spatele
ultimelor hoteluri, pmntul se transforma n nisip uscat i cenuiu.
Am trecut n fug pe lng o parcare. Ici i colo se vedeau trupuri
nensufleite, zcnd n cte o balt de snge. Am ntors privirea i
m-am concentrat asupra depozitului cu trei etaje din faa mea. Un
grup de vreo opt persoane se strecurau nuntru. Ultima, o femeie
cu o hain sfiat, a tras ua dup ea.
Ateptai! am strigat, aruncnd un ochi spre strada principal.
mpucturile rsunau tot mai aproape.
Vin i eu, am zis, dnd s intru.
Ea n-are voie, a spus un brbat ciufulit din spatele uii. O s
fim acuzai de partizanat cu rebelii.
Obrajii femeii erau supi i palizi, iar pielea gtului i trda vrsta
198
naintat.
Numai dac rebelii pierd lupta, i-a rspuns ea. E nsrcinat.
N-o putem lsa n strad.
A urmat o ntreag dezbatere nuntru. M-am uitat peste umr, la
soldaii din colonii care mpnzeau strzile. Doi dintre ei au fugit
spre nord i au disprut dup un col nainte de a ne vedea
zbovind n u.
V implor, am ncercat eu s i nduplec.
Fr a mai atepta ncuviinarea celorlali, femeia m-a tras
nuntru, n depozitul ntunecos, i a ncuiat ua dup mine.

199
 31

Soarele cobora spre asfinit. Cerul s-a colorat n purpuriu-nchis

i stelele i-au fcut apariia peste domul uria, nvluite ntr-o pcl
de fum ce se nla dinspre zid. Mii de soldai miunau
pretutindeni. Camioanele i Jeepurile mpnzeau zona de vest, chiar
la ieirea din Ora. Nu reueam s le desluesc prea bine, ns
rebelii se revrsau din remorcile acoperite i ptrundeau pe poarta
drmat a Oraului, siluetele lor abia fiind vizibile n bezna
crescnd.
M-am prins de bordura acoperiului. Cteva femei s-au strns n
spatele meu, uitndu-se ctre Periferie. Armata din colonii acoperea
ntregul teritoriu, rsfirndu-se pe strdue i lovind n uile
blocurilor de locuine prsite. Rebelii au naintat printre fabricile
de confecii pn la cmpurile cultivate din vest. Erau cu miile. Unii
cltoreau n maini asemntoare cu Jeepurile guvernamentale,
alii pe jos. Cu toii purtau crpe roii legate n jurul braului. Unii
erau narmai cu puti, alii cu cuite.
Stteam pe acoperi de cel puin dou ore. Timpul se scurgea cu
repeziciune urmrind cum rebelii avanseaz spre sud, la niciun
kilometru distan. Am vzut doi soldai ai Noii Americi pe o strad
de la picioarele noastre. S-au lsat n genunchi, au pus armele jos i
au ridicat braele n semn de capitulare. Un rebel s-a apropiat de ei,
le-a legat minile la spate i i-a aliniat lng zid.
Ar fi trebuit s fim mai numeroi dect ei, a murmurat o
femeie n spatele meu.
Era cu un cap mai nalt dect ceilali i i inea faa n palme.

200
 Ne-au zis c armatele din colonii nu dispun de resursele
necesare pentru a ajunge la noi.
V-au minit, am rspuns, abia catadicsind s m uit la ea.
Nu-mi puteam dezlipi ochii de la rebelii care forfoteau pe strzi,
pe sub monorai, din ce n ce mai aproape de noi. De cte ori tata
pomenea de colonii nu fcea dect s ne explice ct de norocoi
suntem s trim n Ora i n ce belug ne scldm n comparaie cu
aezrile din est. Descria cele dou mari colonii din Texas i
Pennsylvania ca fiind primitive, fr curent electric i ap curent.
Ne spunea c acolo nc au loc crime, din cauza resurselor limitate.
Vorbea despre cucerirea i ngrdirea acelor comuniti n anii
urmtori. Nu mi imaginasem niciodat c acei oameni, aflai la
mare deprtare, se vor dovedi mai numeroi, mai puternici i mai
bine echipai dect noi.
Pe msur ce se apropiau, reueam s le disting chipurile i i
cutam pe bieii de la buncr, creznd c acetia ar putea fi n Ora.
Nu recunoteam pe nimeni. Muli erau mnjii cu noroi i aveau
ghetele rupte. Alii erau jigrii i costelivi. O femeie avea o crp
nfurat n jurul unei buci de lemn ca s i fixeze osul
ncheieturii.
n curnd, se va termina, a spus femeia vrstnic de lng
mine.
Judecnd dup cmaa alb i pantalonii negrii, mi-am dat seama
c lucra la Mall-ul Palatului.
sta e sfritul.
A zmbit, aproape rznd, uitndu-se cum soldaii vin spre
depozit, cu armele scoase.
Doi dintre ei au ridicat privirile i ne-au zrit pe acoperi.
Unul dintre voi s ne deschid u, au strigat ei. Ceilali,
ridicai braele i aliniai-v pe marginea acoperiului, la vedere.
Un brbat cu ochelari a ascultat ordinul i a disprut n bezna din
depozit. S-a ntors dup cteva minute, urmat de doi soldai.
Femeia avea trsturi aspre i proeminente. Era mnjit de snge pe
201
un obraz. Ni s-a adresat cu arma aintit asupra noastr.
Avei grij c nu v ntrebm de mai multe ori. Are vreunul
dintre voi legturi cu regimul?
Cum stteam acolo nirai i cu braele ridicate, m chinuiam s
mi astmpr respiraia i tremurul degetelor. S-au scurs cteva
secunde. Femeia de lng mine m urmrea, curioas dac voi
spune ceva. Am nchis ochii. Eram fiica Regelui i nu aveam cum s
m sustrag acestei realiti.
Nimeni nu scotea o vorb. Vntul mtura acoperiul, fcndu-m
s lcrimez. Numram secundele, tot mai recunosctoare cu fiecare
care trecea. Cellalt soldat, mai scund i cu pantalonii rupi n
genunchi, a fcut un pas nainte. Ne-a inspectat feele, hainele i s-a
oprit n dreptul femeii n uniforma de la Palat.
Ai lucrat la
Stai, a intervenit cineva din captul irului.
Un brbat cu o jachet gri ponosit se uita fix la mine. A
ndreptat un deget tremurnd n direcia mea.
Ea e fiica Regelui, a spus el. Urma s fie executat astzi.
Pentru atentat la viaa tatlui ei, a adugat femeia de lng
mine i s-a ntors spre soldai. Nu o putei pedepsi. Ce a fcut ea a
fost n favoarea rebelilor, nu mpotriva lor.
Soldaii tceau. Brbatul scund, ndesat i cu prul crunt m-a
scos din rnd. A luat o funie de la bru i s-a apucat s mi lege
minile n vreme ce femeia i inea puca ndreptat spre pieptul
meu. Chipurile lor nu trdau nicio emoie.
Altcineva? a ntrebat femeia.
Vorbea lent. Am remarcat c are o tietur la buz, iar colul gurii
i era umflat.
Mai e altcineva de la Palat?
N-ar trebui s fie pedepsit, a insistat femeia vrstnic, ieind
din rnd cu braele coborte. V rog, lsai-o n pace. E nsrcinat.
Brbatul crunt m-a tras n fa, cu minile legate.
Nu noi hotrm, a spus el.
202
 M-a condus ctre ua de pe acoperi, urmai de femeia soldat.
Ceilali ceteni au rmas pe loc, cu minile ridicate, uitndu-se cum
soldaii m mping pe scri.
Imediat ce am rmas singuri, cuvintele mi-au ieit din gur,
aproape instinctiv. M-am strduit s nu mi art disperarea n timp
ce m trgeau dup ei pe treptele din metal.
Am lucrat cu Moss.
Cu greu le distingeam chipurile n ntuneric.
Era angajat la Palat i mpreun am pus la punct un plan de
asasinare a Regelui.
Soldatul ndesat i-a rsucit funia pe mn nc o dat, fr a se
obosi s m priveasc. Am traversat depozitul din beton, ticsit cu
mobil neterminat toalete, mese, scaune. Am ieit n strad, cu
arma intit la talie.
Nu cunosc niciun Moss, a spus femeia soldat.
Reginald, am zis. n Ora, era cunoscut drept Reginald. Era
eful Departamentului de pres al Regelui.
n fa, ardea un foc, nvluind cldirile nvecinate ntr-o
strlucire stranie. Soldatul ndesat m-a tras dup el impasibil, funia
ncingndu-mi pielea.
Deci recunoti c e tatl tu, a spus el.
Femeia a cltinat din cap nemulumit. Avea prul prins n multe
codie ale cror vrfuri erau pline de noroi.
Am fcut parte din Crare, am adugat. ntrebai-le pe femeile
din Califia. Luai legtura cu Maeve. Ea tie totul.
Ne-am continuat drumul. Cei doi priveau nepstori la irurile
de oameni din jurul nostru. Unii erau adunai n faa blocurilor de
locuine i interogai de rebeli. Mai muli soldai ai Noii Americi
erau aliniai n parcarea unui supermarket abandonat, cu minile
legate la spate i un maldr de arme n faa lor. Am ncercat s m
scutur de spaima care ncepea treptat s pun stpnire pe mine.
L-am omort, am spus. N-a fost doar o tentativ. O s aflai ct
de curnd. Regele e mort.
203
 Nu am primit niciun rspuns. Ne apropiam de strada principal.
Un grup de rebeli sttea n faa apartamentelor Mirage, cu
geamurile lor ntunecate. O femeie le mprea ordine pe un ton
rstit. Gesticula violent, artndu-le ncotro s mearg.
Ne trebuie mai muli oameni n partea de sud, spunea ea.
Era ntoars cu spatele la mine. I-am vzut prul negru, nclcit la
ceafa.
Am recunoscut-o nainte de a se ntoarce spre mine i a-i zri
profilul pe care l vzusem de sute de ori nainte. Am zmbit, n
ciuda funiei care mi tia pielea, n ciuda mpucturilor care
rsunau dinspre nord, din apropierea zidului.
Eti teafr! am strigat spre ea. Tu eti liderul rebelilor?
Arden a ntors capul. i crescuse prul ntre timp i acum i
ncadra chipul ca o casc. n hainele acelea murdare i cu earfa
roie prins de bra prea un soldat oarecare. Avea o puc pe
umr. A ridicat o mn i soldaii au tcut imediat, ateptnd
cumini s li se adreseze din nou. A venit la mine i m-a strns n
brae.
Am simit cum mi se ridic toat povara de pe suflet la atingerea
trupului ei. Mi-am ngropat faa la gtul ei i am izbucnit n lacrimi
pentru prima oar dup mai multe zile.
Emoia era att de intens nct aveam senzaia s m sufoc. Am
rmas nemicat, agat de ea, ca i cnd ar fi fost ultimul om de
pe faa pmntului.

204
 32

Au fost vzute primele camioane, a anunat Arden. n mai

puin de o or, fetele din coli vor ajunge n Ora.
S-a desclat i s-a aezat cu picioarele sub ea pe marginea
patului meu. Purta un pulover negru i o fust viinie, iar prul i
era prins la spate. Dup toate acele luni pe care le petrecuserm
mpreun n slbticie i nu o vzusem dect n haine ptate de
noroi, imaginea sa de acum mi era strin. Prea s se simt att de
degajat n Ora. Postura ei exprima ncredere picioarele ndoite
pe lng corp, degetele care se jucau cu un muchi de la gt.
Vin i eu cu tine s le ntmpinm, am spus. Angajailor din
centrele de adopii li s-a cerut s dea o mn de ajutor. Au mutat
proviziile la etajele inferioare ale cldirii Mandalay. S sperm c, n
cteva sptmni, cnd situaia se va mai liniti, fetele se vor putea
aventura n Ora.
Da, s sperm, a zis Arden.
Privirile ni s-au ntlnit pre de o secund, dup care ea a ntors
capul. Nu era nevoie s mi explice la ce se refer. Trecuser trei
sptmni de cnd coloniile preluaser puterea, iar Oraul era nc
n tranziie. M ntrebam ct va dura aceast stare de incertitudine,
cnd se vor ncheia protestele spontane care se desfurau pe strada
principal. O faciune a soldailor Noii Americi erau nemulumii c
rebelii preluaser controlul armatei i nimeni nu mai acorda atenie
protejrii zidului. Locotenentul fugise n primele ore ale invaziei i
i abandonase oamenii. Cnd mi imaginasem viaa fr tata i
Palatul sub conducerea rebelilor, nu m gndisem nicio clip c voi

205
fi tot n pericol. Chiar i acum, cnd eu i Arden locuiam n turnul
Cosmopolitan, la cteva strzi distan, eram nevoit s circul sub
escort militar oriunde m-a fi dus. Soldaii ne pzeau zi i noapte
n eventualitatea unui atentat.
S se organizeze mai repede alegeri, am zis. Odat ce se
schimb guvernul n mod oficial i vom avea un lider
Un preedinte, m-a corectat Arden, mijind un zmbet. Primul
preedinte dup aproape aptesprezece ani.
Poate o s fii tu acela, am spus.
Arden s-a ridicat, ignornd comentariul meu. Civa lideri din
sud hotrser c e mai nelept s combine resursele oraelor,
organizate ca trei aezri separate sub o singur conducere. Umbla
vorba c la alegeri aveau s fie propui doi din coloniile nordice, dar
nici Arden nu va fi lsat pe dinafar. Ea se numra printre cei trei
lideri din vest care ncurajaser coloniile s se ridice la lupt, dup
eecul primului asediu. De cte ori mi-o imaginam cum plecase de
lng biei i pornise clare spre est, eram i mai convins c
merit un loc permanent la Palat (dei cuvntul Palat era tot mai
puin folosit n ultima perioad).
Vei ocupa i tu o funcie, mi-a spus Arden. Charles, de
asemenea. Ajutorul lui a fost de nepreuit. Fr el, n-am fi ajuns la
dosarele tatlui tu. Din cte am aflat de la rebeli, toi ceilali au
refuzat s ne ajute.
n zilele ce au urmat cuceririi Oraului, am dat nenumrate
declaraii, despre evenimentele care au culminat cu asasinarea
Regelui, dar i despre perioada petrecut n slbticie. Le-am relatat
cu lux de amnunte despre moartea lui Moss, cu toate c trupul su
nu fusese gsit. Existau bnuieli c ar fi fost aruncat ntr-una din
gropile comune de la captul sudic al zidului. Nu se cunotea
numrul exact de victime, dar, dup toate probabilitile, cteva mii
de oameni i pierduser viaa n asediu i n violenele care au
urmat.
Vznd-o pe Arden c se ndreapt spre u, m-am ridicat din
206
pat, ns efortul brusc m-a mpiedicat s mai fac vreo micare.
Mi-am dus mna la pntec, care devenise att de mare nct nu mai
putea fi ascuns sub haine.
Ce este? m-a ntrebat Arden, venind repede spre mine.
Am pus palma n locul n care simisem lovitura, ateptnd s se
repete. Nu era prima oar cnd aveam o senzaie ciudat i
tremurtoare, dar de fiecare dat trecuse rapid.
Cred c mi-am simit fetia, am zis.
Era un zvcnet scurt, aproape ca o cramp muscular, att de
rapid, nct nu-mi ddeam seama dac mi juca feste imaginaia
sau era ceva real.
Arden s-a aezat lng mine, consternat, cu minile ntinse spre
mine, dar fr a m atinge. Se uita la mine, parc netiind ce s fac.
Nu mi-am micat palma de sub buric i zvcnetul a renceput. Am
pufnit n rs, ocat de acea ntmplare ciudat.
Eve, a rostit Arden, apucndu-m de mn.
i citeam emoia pe chip, o simeam n felul n care mi strngea
degetele. De cnd i povestisem ce pise Pip, devenise mult mai
atent i m urmrise ndeaproape n ultimele sptmni.
Te simi bine?
Am aruncat o privire prin camer, ca i cnd atunci o vedeam
pentru ntia oar. Aveam propriul meu pat, iar tricoul lui Caleb era
ascuns sub pern. Ua nu era prevzut cu vreun cod ori
ncuietoare care s m in nuntru. Chiar i Oraul mi prea
diferit acum. Prin fereastr, se zrea cerul senin, de un albastru
perfect.
Sunt bine, am spus, ndeprtndu-mi mna de pe abdomen.
Amndou suntem bine.

*
Fetele ncolonate coborau din camioane, cu bagajele strnse la
piept. Cteva se ineau de mn. Era al doilea val de refugiate din
coli, la dousprezece ore dup primul.
207
 n ir indian, le-a strigat unul dintre voluntari.
Femeia sttea n faa cldirii Mandalay i le fcea semn fetelor s
intre. M plimbam pe holul gol, buimac i ameit. Era ora unu i
nu mai dormisem din noaptea trecut.
Ea de la ce coal e? a ntrebat voluntara, venind spre mine.
Am recunoscut-o ca fiind una din angajatele de la centrul de
adopii. O trda bluza albastr, scurt.
De la o coal din nordul Californiei, i-am zis. Numrul 33.
Se uita la mine, ateptnd s mai adaug ceva, dar gndurile mi
fugiser deja la Clara i Beatrice. Le tot ateptasem, n sperana c
vor fi n acest grup. Primisem veti de la Califia c o parte din femei
urma s se ntoarc n Ora, dup ce vor trece pe la una din colile
eliberate. Trimiseserm camioane care s le transporte, mpreun cu
Benny i Silas. n cteva ore, sigur vor ajunge.
Am dat s plec, ns femeia rmsese pe loc, cu ochii la mine.
mi cer scuze, am spus. Sunt un pic mprtiat.
Nu tu i cutai pe bieii din zona lacului Tahoe? a spus ea i
chipul i s-a mblnzit brusc. Am auzit c a venit un grup nou de
supravieuitori. Au fost cazai la MGM.
Am studiat holul, strduindu-m s m orientez n tot acel haos.
Toat lumea presupusese c bieii de la buncr nu supravieuiser
primului asediu. Doctorii declaraser c nu exist supravieuitori
din acea regiune, iar Arden i verificase pe toi cei rnii. Cu toate
acestea, am pornit spre u, hotrt s aflu adevrul.
n spatele meu veneau doi soldai, uotind ceva ininteligibil. Am
ieit n bezna nopii. Acum c fumul se risipise, stelele strluceau
mai tare dect de obicei. M gndisem mult la ei Kevin, Aaron,
Michael i Leif m ntrebasem ce soart avuseser ori de cte ori
vedeam camioanele care adunau cadavre. Ct timp petrecuser n
Ora? Ct timp luptaser? Arden se desprise de ei cu mai bine de
o lun n urm, la vreo optzeci de kilometri spre nord, de unde ei
continuaser drumul spre porile Oraului.
Soldaii m-au prins din urm i m-au flancat, cu minile pe puti.
208
Cnd am ptruns n camerele din fa de la MGM, aerul mirosea a
snge. Slile serveau drept spital temporar.
Holul era ticsit cu paturi de campanie i saltele, orice obiect pe
care s poat fi aezai rniii. M-am plimbat printre rnduri,
cutnd fee cunoscute.
Obrazul unui brbat era bandajat i plin de snge, iar urechea i
era desprins de cap. Altul i pierduse braul, cel mai probabil din
cauza unei grenade care i explodase n mn. Oriunde a fi privit,
nu vedeam dect oameni suferinzi, unii dintre ei nu mai mari de
paisprezece ani. Mi-am continuat cutarea, pe ct de repede i
amnunit posibil, dar nu am dat de urma bieilor.
Suntei bine, domnioar? m-a ntrebat un paznic. Prei
dezorientat.
Caut supravieuitori din nord, i-am explicat. Membrii unui
grup rebel de lng lacul Tahoe.
Paznicul s-a apucat s verifice paturile.
Eu n-am auzit dect de unul singur, mi-a spus el.
n captul opus al holului, un medic era aplecat asupra unui
brbat cu un bandaj alb i gros peste ochiul drept. Paznicul mi-a
fcut semn spre el. Doctorul avea peste cincizeci de ani i prul
grizonant. Purta o cma simpl alb i pantaloni largi negri.
Cnd m-am apropiat de el, a luat nite hrtii de sub pat i a notat
ceva pe marginea lor.
Mi s-a spus c m-ai putea ajuta. Caut rebeli din grupul de la
lacul Tahoe.
Doctorul a cltinat din cap i s-a strecurat printre paturi, fr a se
obosi s mi spun s l urmez.
Tnrul acesta e n grija mea de o bucat de timp.
Administraia regal mi-a poruncit s nu l tratez. S l las s moar.
Dar omul a rezistat i m ocup de el de mai multe luni. nc nu i
poate folosi picioarele, aa c l-am cazat ntr-una din camere.
Cum l cheam? am ntrebat, spernd c, dac i voi identifica
pe Aaron sau Kevin, i voi gsi i pe ceilali.
209
 Caleb Young.
Unde e? am ntrebat i am luat-o la fug pe coridor, fr a-l
mai atepta.
n camera de la captul holului. Mai sunt ali trei rnii
mpreun cu el.
Apoi s-a ntors spre unul din paznici.
Cine-i femeia?
Nu am privit napoi. Cu ochii aintii nainte i o mn pe
pntecul meu umflat, le-am strigat:
Sunt soia lui.

210
 MULUMIRI

Seria aceasta nu ar fi fost posibil fr sprijinul ctorva persoane.

V mbriez i v mulumesc din suflet: Josh Bank, pentru acea
revelaie care a schimbat totul; Sarah Shandler, zna bun a
editurilor, care poate ntr-adevr s transforme orice vis n realitate;
Joelle Hobeika, redactor, confident, tovara mea att n ora, ct i
n drumeii pentru comentariile sale critice, pentru cuvintele de
ncurajare n clipele grele i pentru ct de profund cunoate aceast
serie; Farrin Jacobs, pentru sprijinul i ncrederea pe care mi le-a
acordat; i Sarah Landis, pentru opiniile sale nepreuite. Mii de
mulumiri pentru modul n care ai luptat pentru Eve.
Mulumesc ntregii echipe Eve, care a promovat aceste cri cu
dragoste i atenie: agentelor mele de Ia HarperCollins, Melissa
Russell i Hallie Patterson, care m-au ajutat s fac din turneul
Spring into the Future un succes imens; Deb Shapiro, pentru
susinerea acordat i nu numai; Christina Colangelo, pentru Dark
Days. i mulumesc lui Kristin Marang pentru toate sptmnile
petrecute pe blog; i lui Heather Schroder de la ICM, pentru nopile
nedormite pentru a termina Once. Entuziasmul vostru a nsemnat
enorm pentru mine.
Le mulumesc nenumrailor mei prieteni din nenumrate orae,
pentru dragostea i sprijinul lor. n mod special acelor prieteni i
rude care au citit fiecare pagin: Eve Carey, Christine Imbrogno,
Helen Carey, Susan Smoter, Cindy Meyers, Ali Mountford, Anna
Gilbert, Lauren Weisman i Lauren Morphew. Toat dragostea din
lume, fratelui meu Kevin, consultantul meu medical oficial i agent

211
neoficial. Cu greu a mai gsi un alt tnr de treizeci i unu de ani
att de pasionat de aceast serie. Blndului i democraticului meu
tat, Tom, pentru c m-a nvat cele mai bune lucruri. V
mulumesc c nu v-ai simit personal vizai de aceast carte.
Mulumiri mamei mele pentru credina ei n lucruri nevzute. Fr
tine, nu a fi reuit niciodat. Te iubesc, te iubesc, te iubesc.

212