VERNOR VINGE s-a nscut n 1944 n Waukesha, Wisconsin, i provine dintr-o familie de geografi, fiind fascinat nc din

copilrie de tiin i calculatoare. Liceniat n informatic, a fost profesor de matematic i calculatoare la Universitatea de
Stat din San Diego pn n anul 2000, cnd s-a dedicat exclusiv carierei literare. A debutat cu texte SF n 1966, dar a
devenit cunoscut abia n 1981, dup publicarea nuvelei True Names. Aceasta i urmtoarele dou romane, The Peace War
(1984) i Marooned in Realtime (1986), au subliniat interesul su fa de singularitatea tehnologic. n 1993, a ctigat
Premiul Hugo pentru A Fire Upon the Deep (1992 - Foc n Adnc), performan pe care a repetat-o n 2000 cu volumul A
Deepness in the Sky. n 2007, Rainbows End i-a adus al treilea Premiu Hugo pentru roman. Nuvelele Fast Times at Fairmont
High (2002) i The Cookie Monster(20Q3) au fost onorate cu aceeai distincie. Vernor Vinge a fost cstorit cu scriitoarea
de science-fiction Joan D. Vinge, de dou ori ctigtoare a premiului Hugo. vernor Ai vinye
foc n adnc
Traducere din limba englez Mihai-Dan Pavelescu
Coperta coleciei: Corneliu ALEXANDRE S CU Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei VINGE, VERNOR
Foc n Adnc / Vernor Vinge; trad.: Mihai-Dan Pavelescu
Bucureti, Nemira & Co., 2008
ISBN 978-973-143-149-9
I. Pavelescu, Mihai-Dan (trad.)
821.111-31=135.1
Vernor Vinge
A FIRE UPON THE DEEP
1992 by Vernor vinge
O Editura Nemira & Co., 2008
Redactor: Oana IONACU
Tehnoredactor: Emanuel BOTEZAII
Tiparul executat de Alfoldi Nyomda Rt
Orice reproducere, total sau parial, a acestei lucrri,
fr acordul scris al editorului, este strict interzis
i se pedepsete conform Legii dreptului de autor.
ISBN 978-973-143-149-9
La preul de vnzare se adaug 2% reprezentnd valoarea timbrului literar ce se vireaz Uniunii Scriitorilor din Romnia.
Tatlui meu, ClarenceL Vinge, cu dragoste
Sunt recunosctor pentru sfaturi i ajutor lui Jeff Allen, Robert Cademy, John Carroll, Howard L. Davidson, Michael Gannis,
Gordon Garb, Corky Hansen, Dianne L. Hansen, Sharon Jarvis, Judy Lazar i Joan D. Vinge. i sunt extrem de recunosctor lui
James Frenkel pentru redactarea excepional a acestei cri. i mulumesc lui Poul Anderson pentru citatul pe care-1
folosesc ca motto al flotei Qeng Ho. n vara anului 1988, am vizitat Norvegia i multe dintre lucrurile pe care le-am vzut
acolo au influenat scrierea acestui roman. Le sunt foarte recunosctor lui Johannes Berg, Heidi Lyshol i Societii Aniara
pentru c mi-au artat Oslo i pentru ospitalitatea lor minunat, ns i organizatorilor cursului de sisteme distribuite de la
Universitatea Tromse, n mod deosebit lui Dag Johansen. Niciodat nu-mi nchipuisem c n regiunea arctic poate s existe
un loc att de plcut i de frumos ca Tromsoy i zona din jurul su.
Literatura science-fiction i-a imaginat multe creaturi extraterestre - ele sunt una dintre marile atracii ale genului. Nu tiu
ce anume m-a inspirat s-i creez pe Clreii din acest roman, dar tiu c Robert Abernathy a scris despre o ras similar n
povestirea sa Junior (aprut n revista Galaxy, ianuarie 1956). Junior este un comentariu superb asupra spiritului vieii. -V.
V.
PROLOG
Cum s explic? Cum s descriu? Pn i perspectiva omniscient se nfioar.
O stea izolat, roiatic i aproape stins. O centur de asteroizi i o unic planet, avnd mai degrab dimensiunile unui
satelit natural. In aceast er, steaua se afla n apropierea planului galactic, imediat dincolo de Exterior. Structurile de pe
suprafa dispruser, pulverizate n regolit de-a lungul eonilor. Tezaurul se gsea adnc n subteran, sub un labirint de
pasaje, ntr-o singur incint ticsit, ntunecoas. Informaii la densitate cuantic, nealterate. Trecuser probabil cinci
miliarde de ani de cnd arhiva fusese pierdut pentru reele.
Blestemul mormntului mumiei, o imagine amuzant din preistoria omenirii, uitat n timp. Ei rse-ser cnd o spuseser,
rseser ncntai de comoar... totui deciseser s fie precaui. Aveau s locuiasc aici un an, sau cinci: compania micu
de pe Straum, programatorii arheologi, familiile i colile lor. Un an sau cinci ar fi trebuit s fie suficient pentru realizarea
manual a protocoalelor, sondarea suprafeei i identificarea originii tezaurului n timp i spaiu, pentru a nva un secret
sau dou care s mbogeasc realmente Domeniul Straumli. Iar dup ce terminau, aveau s vnd coordonatele; poate
chiar s realizeze un link pentru reea (ns asta era mai riscant - aici se aflau dincolo de Exterior; cine tie ce Putere ar fi
putut nha ce gsiser ei). Aezarea era micu i o botezaser Laboratorul Superior. Practic erau doar oameni care

1
2
zgndreau o bibliotec veche. N-ar fi trebuit s fie periculos s-i foloseasc propriile automate, curate i benigne.
Biblioteca aceasta nu era o creatur vie i nici mcar nu avea automate (care aici ar fi putut nsemna mai mult, mult mai
mult, dect oamenii). Aveau s se uite, s ridice, s aleag i s fie ateni s nu se ard... Oameni care aprind focuri i se
joac cu flcrile. Arhiva a informat automatele. Au fost construite structuri de date, dup care au urmat prescripii. A fost
realizat o reea local, mai rapid dect orice de pe Straum, dar cu siguran lipsit de pericol. Au fost adugate noduri,
pe care le-au modificat alte prescripii. Arhiva era un loc prietenos, cu ierarhii de chei de traducere care-i purtau mai
departe. Straum nsi avea s fie faimoas pentru ea. Au trecut ase luni. Un an. Perspectiva omniscient. Nu tocmai
contient de sine. Contiina de sine este mult supraestimat. Majoritatea automatelor funcioneaz mai bine ca parte
dintr-un ntreg i, chiar dac dein puteri egale cu ale oamenilor, nu trebuie s fie contiente de sine. Ins reeaua local
din Laboratorul Superior depise nivelul acela... aproape fr ca oamenii s-i dea seama. Procesele care circulau prin
nodurile ei erau complexe, mai presus de orice ar fi putut locui n calculatoarele pe care le aduseser oamenii. Dispozitivele
acelea debile erau acum simple interfee cu utilizatorul pentru dispozitivele sugerate de pre scripii. Procesele aveau
potenialul pentru contiin de sine... i ocazional nevoia de ea.
-N-ar trebui.
-S vorbim n felul acesta?
-S vorbim pur i simplu.
Legtura dintre ele era un fir subire, doar cu puin superior celui care leag doi oameni ntre ei. Repre zenta totui o cale
de a scpa de generalitatea reelei locale i le impunea contiine separate. Pluteau de la un nod la altul i priveau n
exterior prin videoca-merele montate pe terenul de asolizare. Acolo se aflau doar o fregat i un transportor de containere,
gol. Trecuser ase luni de la reaprovizionare. O precauie
de securitate sugerat anterior de arhiv, un vicleug pentru a declana Capcana. Micare permanent de colo-colo. Noi
suntem slbticiunile care nu trebuie vzute de generalitate, de Puterea n devenire. In unele noduri se diminuau pn la
indivizibil i aproape c-i aminteau caracterul uman, deveneau ecouri...
-Bieii oameni, vor muri toi.
-Bieii de noi, nu vom muri.
-Cred c oricum ei i suspecteaz pe Sjana i Arne. Cndva noi am fost copii ale celor doi. Cndva, cu numai sptmni n
urm, cnd arheologii au nceput programele de nivelul ego.
-Bineneles c-i suspecteaz. Dar ce pot face? Au deteptat un ru strvechi. Pn va fi gata, el le va spune minciuni, pe
toate videocamerele, n toate mesajele de acas.
Gndurile au ncetat pentru o clip, cnd o umbr a trecut peste nodurile pe care le foloseau. Genera litatea era deja mai
mare dect orice de natur omeneasc, mai mare dect orice i-ar fi putut imagina oamenii. Pn i umbra ei era mai mult
dect omul, o zeitate care vna slbticiunile iritante. Apoi spectrele revenir i privir n curtea colii din subteran. Ct de
siguri pe sine erau oamenii -ridicaser aici un orel.
-Totui, gndi cel optimist, cel care cutase din-totdeauna soluiile cele mai nebuneti, noi n-ar fi tre buit s existm. Rul
ar fi trebuit s ne fi gsit de mult.
-Rul este tnr, abia dac are trei zile.
-Nu conteaz. Noi existm. Asta dovedete ceva. Oamenii au gsit mai mult dect un ru uria n arhiva asta.
-Poate c au gsit dou.
-Sau un antidot.
Indiferent ce ar fi fost ea, generalitatea nu sesiza unele lucruri i le interpreta greit pe altele.
- Ct timp existm, cnd existm, ar trebui s facem tot ce putem.
Spectrul se li peste o duzin de staii de lucru i-i art companionului su o imagine dintr-un tunel vechi, departe de
artefactele oamenilor. Fusese abandonat de cinci miliarde de ani, fr aer, fr lumin. Acolo, n bezn, stteau doi
oameni, cu ctile atingndu-se.
- Vezi? Sjana i Arne conspir. Asta putem face i noi.
Cellalt nu-i rspunse prin cuvinte. Posomorala. Aadar oamenii conspirau, ascunzndu-se n bezna pe care o credeau
nemonitorizat. Dar, cu siguran, tot ce spuneau ei era transmis generalitii, chiar de ctre colbul de sub tlpile lor.
- tiu, tiu. i tu i eu existm ns, iar asta ar trebui s fie de asemenea imposibil. Poate c toi, laolalt, am putea crea o
imposibilitate mai mare. Poate c am putea lovi rul nou nscut aici.
O dorin i o decizie. Cele dou spectre i dis persar contiina n reeaua local, decolorndu-se pn la cea mai
splcit culoare a contiinei de sine. i n cele din urm apru un plan, o viclenie... inutil ns, dac nu aveau s poat
anuna lumea dinafar. Mai era oare nc timp pentru asta? Trecur zile. Pentru rul care cretea n noile maini, fiecare
or era mai lung dect tot timpul dinainte. Nou-nscutul se afla la mai puin de o or de mreaa sa nflorire, de ntinderea
fr riscuri peste spaiile interstelare.
De oamenii locali se putea dispensa n curnd. i acum constituiau un inconvenient, dei unul amuzant. Unii dintre ei se
gndeau chiar s evadeze. De mai multe zile i treceau copiii n hibernoterapie i-i mbarcau n transportor. Pregtiri
pentru plecarea normal era felul n care i descriau ei aciunile n programele de planificare. De cteva zile, reechipaser
fregata... ndrtul unui paravan de minciuni transparente. Unii nelegeau c ceea ce deteptaser putea s nsemne
sfritul lor, c putea s nsemne sfritul Domeniului Straumli. Asemenea dezastre aveau precedente, istorii despre rase
care se jucaser cu focul i fuseser mistuite de flcri. Niciunul dintre ei nu ghicea adevrul. Niciunul nu ghicea onoarea
care pogorse peste ei, faptul c schim baser viitorul a o mie de milioane de sisteme stelare. Orele se reduser la minute,
minutele la secunde. Acum fiecare secund era la fel de lung ca tot timpul dinainte. nflorirea era aproape, foarte
aproape. Domnia dinaintea celor cinci miliarde de ani avea s fie rectigat, ns de data aceasta pstrat. Un singur
lucru mai lipsea, dar nu avea legtur cu urzelile oamenilor. In arhiv, n adncul prescripiilor, ar fi trebuit s fi existat
ceva mai mult. Desigur, dup miliarde de ani puteau exista pierderi. Nou-nscutul i percepea toate puterile anterioare, ca
potenial... totui ar fi trebuit s fi existat ceva mai mult, ceva ce el nvase n prbuirea sa sau ceva care fusese lsat de
inamicii si (dac acetia existaser vreodat). Test arhivele vreme de secunde lungi. Existau lacune, sume de control
deteriorate. Unele se datorau timpului...
In exterior, nava-container i fregata se ridicar de pe terenul de asolizare, nlndu-se pe agraviuri silenioase deasupra
esurilor cenuii pe fundal cenuiu, cu ruine vechi de cinci miliarde de ani. Aproape jumtate din oameni se aflau la bordul
aparatelor acelora. Era tentativa lor de evadare, precaut camuflat. Efortul le fusese privit cu amuzament deocamdat; nu
era tocmai momentul pentru nflorire i oamenii nc mai puteau fi de folos.
Dedesubtul nivelului de suprem contiin de sine, predispoziiile sale paranoice invadaser bazele de date ale oamenilor.
Verific, doar ca s fie sigur.
Doar ca s fie sigur. Cea mai veche reea local a oamenilor utiliza conexiuni de vitez luminic. Mii de microsecunde fur
petrecute (irositei) rbufnind prin ea, sortnd fleacurile... i descoperind finalmente un element incredibil:
Inventar: container date cuantice, cantitate (1), ncrcat n fregat cu o sut de ore n urm! i toat atenia nou-nscutului
se ntoarse ctre navele care fugeau. Microbi, ns deodat fatali. Cum s-a putut ntmpla aa ceva? Un milion de grafice
temporale fur brusc decalate. O nflorire sistematic era n afara oricrei discuii i de aceea nu mai era nevoie de oamenii
rmai n Laborator. Schimbarea fu minor, n ciuda importanei ei cos mice. Pentru oamenii care rmseser la sol, o clip
de oroare n care se holbar la displayurile lor i neleser c toate temerile le erau adevrate (nenelegnd totui msura
mult mai teribil n care erau adevrate). Cinci secunde, zece secunde, mai multe schimbri dect zece mii de ani ai unei
civilizaii umane. Un miliard de trilioane de construcii, mucegai ridicn- du-se din fiecare perete i recldind ceea ce fusese
doar suprauman. Era tot att de puternic pe ct o nflori re adecvat, dei nu chiar la fel de fin reglat. i nu pierdea deloc
din vedere motivul grabei sale: fregata. Aceasta comutase pe propulsia cu rachete, gonind nepstoare de lng
cargobotul care abia nota. Cumva microbii acetia tiau c ei salvau mai mult dect propriile lor entiti. Nava militar
avea cele mai bune calculatoare de navigaie pe care le puteau realiza minile micue. Aveau s mai treac ns alte trei
secunde pn s poat face primul salt cu ultrapropulsia. Noua Putere nu avea arme la sol, ci doar un laser de comunicaii.
La distana la care se gsea fregata, nu putea nici mcar s topeasc oelul. Laserul fu ns aintit i reglat politicos pe
aceeai lungime de und
cu receptorul navei militare care se ndeprta. Niciun rspuns. Oamenii tiau ce va aduce acceptul comunicrii. Lumina
laserului plpi ici i colo peste fuzelaj, ilumina senzori inactivi i suprafee netede i lunec peste spinii ultrapropulsiei.
Cut, test... Puterea nu se sinchisise niciodat s saboteze blindajul exterior, dar asta nu reprezenta o problem. Pn i
aceast mainrie rudimentar avea mii de senzori roboi risipii pe suprafaa ei, care raportau statutul i pericolele, care
rulau programe utilitare. Majoritatea erau decuplai acum i nava gonea aproape orbete. Ei credeau c dac nchideau
ochii vor fi n siguran. nc o secund i fregata avea s ating securitatea interstelar.
Laserul plpi pe un senzor de avarii care anuna modificrile eseniale ntr-un spin al ultrapropulsiei. ntreruperile sale nu
puteau fi ignorate, dac se dorea reuita saltului stelar. ntreruperea fu onorat. Rutina de tratare a ntreruperii care rula
orientat spre exterior primi semnale de lumin de la laserul rmas pe planet... o intrare secret n codul navei, instalat
atunci cnd nou-nscutul subminase echipamentul de sol al oamenilor...
...i Puterea fu la bord, cu doar cteva milisecunde la dispoziie. Agenii ei - fr echivalent uman pe acest hardware
primitiv - gonir prin automatele navei, decuplnd i nchiznd. Nu avea s mai existe niciun salt. Videocamerele de pe
puntea navei artar dilatri de pupile, nceputul unui ipt. Oamenii neleser, n msura n care oroarea se poate
instaura ntr-o fraciune de secund. Nu avea s mai existe niciun salt. Totui ultrapro-pulsia era deja angajat. Avea s
existe o ncercare de salt, sortit pieirii n lipsa controlului automat. Nu mai rmseser nici cinci milisecunde pn la
descrcarea pentru salt, o succesiune mecanic pe care niciun
software n-o putea manipula. Agenii nou-nscutului se repezir peste tot prin calculatoarele navei, ncer cnd zadarnic o
nchidere general. La o secund-lu-min deprtare, sub ruinele cenuii ale Laboratorului Superior, Puterea nu putea dect
s priveasc. Asta era! Fregata avea s fie distrus. Att de ncet... i att de iute. O fraciune de se cund. Vpaia se
rspndi din inima fregatei, consumnd simultan pericolul i posibilitatea. La dou sute de mii de kilometri deprtare,
greoaia nav-container i execut saltul ultrapropulsie i dispru din vedere. Nou-nscutul aproape c nu-i ddu nicio
atenie. Perfect, civa oameni scpaser; universul i atepta cu braele deschise. In secundele ce urmar, nou-nscutul
simi... emoii?... lucruri care erau mai mult, i mai puin, dect ar fi simit un om. Eventuale emoii: Exaltare. Nou-nscutul

3
4
tia c acum va supravieui. Oroare. Ct de aproape de moarte fusese nc o dat. Frustrare. Poate cea mai puternic, cea
mai apropiat de simplul ei ecou uman. Ceva important murise odat cu fregata, ceva din arhiva aceasta. Memorii fur
dragate din context i reconstruite. Pierderile l-ar fi putut face i mai puternic pe nou-ns-cut... dar, mai probabil, erau
otrav curat. La urma urmelor, Puterea aceasta mai trise o dat, dup care fusese redus la nimic. Motivul putea s fi
fost tocmai ceea ce se pierduse.
Suspiciune. Nou-nscutul n-ar fi trebuit s fie ast fel pclit. Nu de nite simpli oameni. Nou-nscutul se convulsiona n
panic i autoscanare. Da, existau pete oarbe, atent instalate de la bun nceput, i nu de ctre oameni. Doi fuseser
nscui aici. El nsui... i otrava, motivul anterioarei sale prbuiri. Nou-ns-cutul se inspecta aa cum n-o fcuse niciodat
pn atunci, tiind exact ce anume s caute. Distruse,
purific, revizui, cut urme ale otrvii i distruse din nou.
Uurare. nfrngerea fusese att de aproape, ns acum...
Trecur minute i ore, duratele uriae necesare construciilor fizice: sisteme de comunicaii, transport. Noua Putere se
relaxa, se calm. Un om ar fi putut numi sentimentul acela triumf, anticipaie. Simpla foame ar fi fost mai aproape de
adevr. Ce mai trebuie cnd nu exist inamici? Nou-nscutul arunc o privire de ansamblu asupra stelelor, construindu-i
un plan. De data asta lucrurile vor fi altfel.
PARTEA NII 1
Hibernoterapia n sine era lipsit de vise. Cu trei zile n urm se pregtiser de plecare, iar acum erau aici. Micul Jefri se
plngea c pierduse tot ce fusese mai interesant, ns Johanna Olsndot era mulumi t c dormise; ea i cunoscuse pe unii
aduli din cealalt nav.
Johanna plutea ntre rackurile de hibernaui. Cldura rezidual degajat de condensatoare fcea ca bezna s fie infernal de
fierbinte. Pete neregulate de mucegai cenuiu creteau pe perei. Cuvele de hibernoterapie erau practic lipite ntre ele, cu
interstiii nguste pentru acces la fiecare al zecelea rnd. n unele locuri numai Jefri ar fi putut ajunge. Trei sute nou copii
zceau acolo - toi copiii, cu excepia fetei i a fratel ui ei, Jefri. Cuvele de hibernoterapie erau modele simple de spital. Dac
li se asigura ventilaie i ntreinere corespunztoare, ar fi fost bune pentru o sut de ani, dar... Johanna i terse fruntea i
privi afiajul uneia dintre ele. Aidoma majoriti i celor din rndurile interioare, aceasta era n stare critic. Timp de douzeci
de zile l meninuse pe biatul dinuntru n hibernare, ns probabil c avea s-l ucid peste nc o zi. Fantele ei de
ventilare erau curate, totui Johanna le mai aspir o dat... mai degrab ca o rugciune pentru noroc, dect ca ntreinere
eficient. Mama i tata nu puteau fi nvinuii, dei Johanna bnuia c ei se autonvinoveau. Evadarea fusese pus la cale
cu materialele de care dispuseser, n ul tima clip, cnd experimentul devenise periculos. Cei din Laboratorul Superior
fcuser ce putuser pentru a-i salva copiii i a se proteja mpotriva unui dezastru i mai mare. Chiar i aa situaia s-ar fi
putut rezolva, dac...
- Johanna! Tati zice c nu mai e timp. Zice s termini ce faci i s vii sus.
Jefri i strecurase capul prin trap, ca s strige la ea. -Bine!
Oricum n-ar fi trebuit s fie aici, jos; nu mai putea face nimic pentru a-i ajuta prietenii. Tami, Giske i Magda... v rog, v
rog s nu pii nimic! Johanna se trase prin interstiiul de acces i fu ct pe aici s se izbeasc de Jefri care venea din
direcia opus. Biatul o prinse de mn i rmase lng ea, n timp ce pluteau spre trap. In ultimele dou zile nu mai
plnsese, dar pierduse mult din independena ultimului an. Acum erau cu ochii-n patru.
- Coborm lng Polul Nord, lng toate insulele alea i ghea!
In cabina aflat dincolo de trap, prinii lor i fixau centurile. Arne Olsndot ridic ochii la ea i zmbi.
- Haide, putoaico! Ia loc. In mai puin de o or vom fi pe sol.
Johanna i rspunse zmbetului, aproape purtat de entuziasmul lui. Ignor talme-balmeul de echipamente i mirosurile
degajate ntr-un spaiu nchis de douzeci de zile. Tata arta la fel de cuteztor ca orice poster pentru aventur. Lumina
dinspre ferestrele displayului se reflecta din ncreiturile costumului presurizat. Tocmai venise din exterior. Jefri i fcu vnt
n cabin, trgnd-o pe Johanna dup el. Se fix n plasa de reinere dintre ea i mama lor. Sjana Olsndot i verific
centurile, apoi pe ale fetei.
-Asta va fi interesant, Jefri. Vei nva ceva.
-Da, totul despre ghea.
O prinsese de mn pe mama. Ea zmbi.
- Nu azi. M refer la asolizare. Acum nu va mai fi ca un agravi sau o balistic.
Agraviul era mort. Tata tocmai detaase capsula
lor de transportor. N-ar fi putut asoliza nava principal cu un singur jet funcional. Tata fcu ceva cu vlmagul de
comenzi pe care le softcablase la datasetul lui. Corpurile li se afundar n plase. De jur mprejur, carcasa calei trosni i
traversele de susinere ale cuvelor de hibernoterapie prir i pocnir. Ceva zngni i zurui pe cnd cdea pe toat
lungimea carcasei. Johanna bnui c frnau cu 1 g.
Jefri i mut privirea de la displayul de exterior la mama sa, dup aceea napoi.
- i atunci cum va fi?
Prea curios, totui glasul i tremurase uor. Johanna aproape c zmbi; Jefri tia c ncercau s-l distrag i se strduia s-
i joace rolul.
- Aceasta va fi o coborre exclusiv cu racheta, alimentat aproape n permanen. Vezi fereastra din mijloc? Videocamera
aceea privete drept n jos. Practic poi vedea cum ncetinim. Aa era. Johanna aprecie c se gseau la mai puin de dou
sute de kilometri altitudine. Arne Olsndot utiliza racheta care fusese ataat de partea dorsal a carcasei calei pentru a
anula complet viteza orbital. Nu existau alte opiuni. Abandonaser transportorul, cu agraviul i ultrapropulsia. Nava i
adusese departe, dar controlul automat ddea rateuri. Plutea inert pe orbita lor, la cteva sute de kilometri n fa. Le mai
rmsese doar carcasa calei. Fr aripi, fr agravi, fr aeroscut. Carcasa era un cofraj cu ou de o sut de tone, balansat
pe un jet arztor. Mama nu-i descria chiar aa lucrurile lui Jefri, dei spusele ei erau adevrate. Cumva se prea c-l fcuse
pe puti s uite pericolul. nainte de a se muta n La boratorul Superior, Sjana Olsndot fusese o popular scriitoare-arheolog
n Domeniul Straumli. Tata opri jetul i redevenir imponderabili. Johanna simi un val de grea; de obicei nu avea ru de
spaiu, dar asta era altceva. Imaginea uscatului i oceanului din fereastra orientat n jos crescu treptat. Se zreau doar
civa nori rzlei. Linia coastei era o recursiune infinit de insule, strmtori i golfulee. Culoarea verde-nchis se lea n
lungul coastei i n sus pe vi, trecnd n negru i gri pe muni. Exista zpad - i probabil gheaa lui Jefri -, mprtiat n
arce i petice. Totul era att de frumos... iar ei cdeau drept ntr-acolo!
Johanna auzi zngnituri metalice pe carcasa calei, cnd jeturile de poziionare le ntoarser vehiculul, orientnd n jos jetul
principal. Fereastra din dreapta arta acum solul. Jetul anclan din nou, la o decelerare apropiat de 1 g. Perimetrul
displayului se nnegri ntr-un halo de arsur. - Uau! fcu Jefri. E ca-ntr-un elevator, n jos i-n jos i-n jos i-n jos...
Pn jos mai erau o sut de kilometri aa c ncetinir pentru ca frnarea atmosferic s nu-i fac bucele.
Sjana Olsndot avea dreptate: era un mod nou de a cobor de pe orbit, ns nu o metod pe care s -o fi preferat n
circumstane normale. Cu certitudine nu fusese intenionat n planurile iniiale de evadare. Ei trebuiau s fac jonciunea
cu fregata Laboratorului Superior... i cu toi adulii care puteau scpa din Laboratorul Superior. i, desigur, jonciunea
urma s se petreac n spaiu, un transfer simplu. Fregata plecase ns i ei rmseser pe cont propriu. Ochii ei se
ntoarser fr s vrea ctre carcasa de dincolo de prinii ei. Zrea acolo decolo-rarea familiar. Semna cu un muchi
cenuiu... care cretea din nveliul ceramic curat. Prinii nu vorbeau mult despre asta, nici chiar acum, att doar c nu-l
lsau pe Jefri s se apropie de muchiul acela.
Totui Johanna i auzise o dat, cnd ei crezuser c fraii se aflau n captul opus al carcasei. Glasul tatei aproape clocotise
de furie.
-Totul a fost degeaba! rostise el ncet. Am creat un monstru, am fugit i acum suntem rtcii n Adnc. i glasul mamei,
chiar mai ncet:
-Pentru a mia oar, Arne, n-a fost degeaba. Ii avem pe copii. Fluturase din mn spre asperitatea care se lea peste
perete. i innd seama de vise... direciile pe care le-avem... cred c-i lucrul cel mai bun la care am putea spera. Cumva,
noi purtm rspunsul la tot rul pe care l-am strnit.
Dup aceea Jefri opise zgomotos prin cal, anunndu-i intrarea iminent, i prinii amuiser. Johanna nu avusese
curajul de a-i ntreba despre ce vorbiser. In Laboratorul Superior se ntmplaser evenimente stranii, iar ctre final, unele
de-a dreptul nelinititoare; pn i oameni care nu se mai comportau chiar ca nainte.
Trecur minute. Coborser mult n atmosfer. Carcasa vibra de fora fluxului de aer... sau a turbu lenelor provocate de
jet? Situaia era totui ndeajuns de constant pentru ca Jefri s nceap s se plicti seasc. Mare parte din fereastra de
coborre era opacizat de strlucirea aerului din jurul jetului. Restul era mai clar i mai detaliat dect orice vzuser ei pe
orbit. Johanna se ntreb de cte ori se asolizase pe o planet necunoscut dup mai puine misiuni de recunoatere ca n
cazul lor. Nu aveau nicio camer telescopic i nicio sond exploratoare. Din punctul de vedere al caracteristicilor fizice,
planeta se apropia de idealul uman - un noroc extraordinar dup toate ghinioanele lor. Era un paradis prin comparaie cu
bolovanii fr atmosfer ai sistemului care fusese stabilit ca prim loc pentru rendez-vous.
Pe de alt parte, aici existau forme de via inteligent: de pe orbit, zriser drumuri i aezri. Nu se distingeau ns
dovezi ale unei civilizaii tehnice: niciun aparat de zbor, nicio surs radio sau de energie intens.
Coborau ntr-un col puin populat al continentu lui. Cu puin noroc, nimeni nu avea s le vad asoli-zarea printre vile verzi
i piscurile negre i albe, iar Arne Olsndot putea merge cu jetul pn la sol fr s se team c va afecta altceva dect
iarba i pdurea. Insulele din largul coastei lunecar pe lng obiectivul videocamerei. Jefri scoase un strigt i art cu
mna. Imaginea trecuse deja, dar fata o zrise i ea: un poligon neregulat de ziduri i umbre pe o insul, i reamintise de
castelele din Epoca Prineselor de pe Nyjora.
Acum putea distinge arborii n mod individual, cu umbre lungi n lumina piezi a soarelui. Vuietul jetului era mai puternic
dect orice auzise vreodat; ptrunseser mult n atmosfer i nu se ndeprtau de sunet.
- ...lucrurile o iau razna! strig tata. i nici n-am programe s le-ndrepte... ncotro, iubito?
Mama se uit de la o fereastr la alta a displayului. Din cte tia Johanna, nu puteau mica videocamerele i nici activa
altele.
-...dealul la, deasupra lizierei, dar... cred c-am vzut o hait de-animale fugind din faa jetului pe... versantul de vest.
-Da, strig Jefri, lupi!
Johanna zrise doar o strfulgerare de puncte mictoare.
5
6
Se pstrau la o mie de metri altitudine deasupra coamelor dealurilor. Zgomotul era dureros, inter minabil; nu se mai putea
comunica prin cuvinte. Plutir lent peste peisaj, att pentru a recunoate terenul,
ct i pentru a se feri de coloana de aer supranclzit care se nla n jurul lor.
Solul era mai degrab vlurit dect foarte accidentat i iarba prea muchi. Totui Arne Olsndot o-via. Jetul principal
fusese conceput pentru obinerea corespondenelor de viteze dup salturile interstelare i putea staiona destul timp la
altitudinea aceea, ns cnd atingea solul, ar fi fost preferabil ca locul s fie fr probleme. Johanna i auzise prinii
vorbind despre asta... cnd Jefri era la cuvele de hibernoterapie, n afara razei auditive. Dac n sol era prea mult ap,
mprocarea rezultat avea s fie un proiectil de aburi, care putea strpunge nveliul exterior. Asolizarea n arbori ar fi
oferit unele avantaje nesigure, oferindu-le poate o oarecare amortizare i distan fa de mprocare. Acum ns aleseser
contactul direct. Cel puin puteau s vad unde coborau. Trei sute de metri. Tata deplas jetul pe suprafaa solului. Peisajul
blnd explod. Dup o clip, carcasa se zgudui n coloana de aburi. Videocamera orientat n jos sucomb. Dar nu ddur
napoi i, dup cteva momente, hurducturile se potolir; jetul strpunsese pnza de ap sau permafrost de sub ei. In
cabin, aerul devenea tot mai fierbinte. Olsndot i cobor lent, cluzindu-se dup video-camerele laterale i uierturile
aburilor. Opri jetul. Urm o nspimnttoare cdere de jumtate de secund, dup care se auzi zgomotul pilonilor de con -
tact izbind solul. Se ncordar, apoi un pilon gemu, cednd uor.
Tcere, cu excepia trosniturilor termice din carcas. Tata privi manometrul lor ad-hoc. Rnji spre mama. - Nicio fisur! Pun
prinsoare c-a putea chiar s decolez cu scumpa asta!
O diferen de o or n plus sau n minus i viaa Peregrinului Wickwrackrom ar fi fost cu totul alta. Cei trei cltori se
ndreptau spre apus, cobornd din Colii-de-ghea ctre castelul Jupuitorului de pe Insula Tinuit. n viaa Peregrinului
existaser momente cnd n-ar fi putut suporta tovria, totui n ultimul deceniu devenise mult mai sociabil. Acum i
plcea s cltoreasc mpreun cu alii. In ultimul su drum prin Marele Nisipos, n grupul lui fuseser cinci haite. Pe de o
parte fusese o chestiune de asigurare: unele decese sunt aproape inevitabile cnd distana dintre oaze poate fi de o mie de
mile... i oazele nsei sunt efemere. Dar pe lng siguran el nvase multe din conversaiile cu ceilali. Nu era ns la fel
de ncntat de actualii si companioni. Niciunul nu era un adevrat pelerin; amndoi aveau secrete. Copistul
Jaqueramaphan era amuzant: un prostovan distractiv i un izvor de informaii necoordonate. Exista n acelai timp
probabilitatea nsemnat de a fi o iscoad. Asta nu era o problem, atta timp ct nu exista vreo suspiciune c Peregrinul
ar lucra cu el. Al treilea din grupul lor era cel care-l nelinitea cu adevrat. Tyrathect era o nou-creat, nc incomplet
unificat; nu-i luase un prenume. Tyrathect susinea c ar fi fost nvtoare, dar undeva n ea (sau el? preferina sexual
nu era deocamdat clarificat) se ascundea un uciga. In mod evident, era o Jupuitoare fanatic, distant i rigid n
majoritatea timpului. Aproape cu siguran fugea dinaintea masa crului care urmase tentativei euate a Jupuitorului de a
prelua puterea n Rsrit. Peregrinul se ntlnise cu cei doi la Poarta Orientului, pe coasta republican a Colilor -de-ghea.
Amndoi doreau s viziteze castelul de pe Insula Tinuit. i, ce naiba, ar fi fost doar un ocol de aizeci de
mile de la drumul principal spre Cioplitorii-n-lemn; toi ar fi trebuit s traverseze munii. In plus, Pere grinul dorise de muli
ani s viziteze Domeniul Jupui-torului. Poate c unul dintre cei doi l-ar fi putut strecura nuntru. Foarte mult lume i
condamna pe Jupuitori, totui Peregrinul Wickwrackrom nu se putea decide n privina rului: cnd suficiente reguli sunt
nclcate, uneori poi s gseti i lucruri bune n toiul carnajului.
In dup-amiaza aceasta, ei ajunseser n sfrit s vad insulele din largul coastei. Peregrinul fusese acolo cu numai
cincizeci de ani n urm. Chiar i aa, nu era pregtit pentru frumuseea acestor trmuri. Coasta nord-vestic avea de
departe climatul arctic cel mai blnd din lume. In toiul verii, cu ziua nesfrit, adn curile vilor lrgite de gheari
nverzeau. Dumnezeu cioplitorul se aplecase s ating inuturile acestea... i dlile Sale fuseser fcute din ghea. Acum
din ghea i zpad nu mai rmseser dect arce pcloase pe orizontul rsritean i peticele risipite pe dealurile din
apropiere. Vara, peticele acelea se topeau, dnd natere la priae care se uneau i curgeau n cascade peste pereii
abrupi ai vilor. n dreapta sa, Peregri nul alerg peste o ntindere plat de sol mbibat n ap care nu avea unde s se
scurg. Era ncntat de rceala de sub picioare i nici mcar nu se sinchisi de narii i musculiele care se nvolburau n
jurul lui. Tyrathect mergea paralel cu el, dar deasupra liniei ierbii. Fusese destul de vorbrea pn ce valea cotise i se
zriser loturile agricole i insulele. Undeva acolo se afla castelul Jupuitorului i misiunea ei nebuloas.
Copistul Jaqueramaphan fusese peste tot, alergnd fr minte de jur mprejur. Se adunase n doi i trei i fcuse glume
care strniser pn i rsetele ncruntatei Tyrathect, apoi suise pe o nlime i anunase ce
vedea n deprtare. El zrise primul coasta. Asta i readusese o doz de seriozitate. Clovneriile i erau i aa destul de
periculoase, dar s le mai execute i pe teritoriul unor renumii siluitori... Wickwrackrom anunase o pauz i se adunase
pentru a-i potrivi curelele ranielor. Restul dup-amie-zii avea s fie tensionat. Trebuia s decid dac dorea cu adevrat
s intre n castel cu prietenii si. Un spirit aventuros, fie el i pelerin, are unele limite.
-Hei, n-auzii un bas? strig Tyrathect. Peregrinul ascult atent. Se auzea un uruit - puter nic, dar la limita inferioar a
spectrului su audibil. Pentru o clip teama i depi nedumerirea. Cu un secol n urm, el fusese martorul unui cutremur
monstruos. Zgomotul acesta era similar, totui pmntul nu i se mica sub picioare. S nsemne asta c nu vor urma
alunecri de teren i inundaii fulgertoare? Se ls pe vine, uitndu-se n toate direciile.
-Este-n cer! art Jaqueramaphan.
O pat strlucitoare atrna aproape deasupra ca petelor lor ca o lance subire de lumin. Nicio amin tire, nici chiar vreo
legend nu veni n mintea lui Wickwrackrom. El se mprtie, cu toi ochii aintii asupra luminii care se mica lent. Corul
Domnului. Trebuia s fie la multe mile deasupra, totui l auzea, i feri ochii de lumin i imaginile remanente i dansar
dureros pe retine.
- Este tot mai luminoas, mai asurzitoare, spuse Jaqueramaphan. Cred c coboar-n dealurile alea, pe coast.
Peregrinul se adun laolalt i goni spre apus, strignd la ceilali. Avea s se apropie pe ct de mult nu era periculos i
dup aceea s priveasc. Nu mai ridic ochii. Pata era pur i simplu prea luminoas. Proiecta umbre n plin zi!
Alerg nc o jumtate de mil. Steaua continua s
fie n vzduh. El nu-i putea reaminti o stea cztoare att de lent, dei unele dintre cele mai mari declanau explozii
teribile. De fapt... nu existau istorii din partea vreunora care s fi fost n apropierea unor asemenea obiecte. Curiozitatea lui
nestrunit, de pelerin, pli cnd i aminti amnuntul acesta. Se uit n toate di reciile. Tyrathect nu se zrea nicieri;
Jaqueramaphan era ghemuit lng nite bolovani, n fa. Iar lumina era ntr-att de puternic, nct acolo unde straiele nu-
l protejau Wickwrackrom simea un val de cldur. Zgomotul din ceruri devenise de-a drep tul dureros. Peregrinul plonja
peste marginea vii, se rostogoli, se mpletici i czu n jos pe pereii abrupi de piatr. Ajunsese n umbr acum i doar
lumina soarelui l atingea. Captul ndeprtat al vii strlucea; umbre perfect conturate se micau odat cu obiectul
nevzut din faa lui. Zgomotul continua s fie un uruit de bas, dar att de asurzitor, nct i ameea mintea. Peregrinul se
blbni dincolo de lizier i merse pn fu la adpostul a o sut de metri de pdure. Asta ar fi tre buit s-l ajute n mare
msur, totui vacarmul cretea... Din fericire i pierdu cunotina pentru cteva momente. Cnd i reveni, sunetul stelei
dispruse. iuitul pe care i-l lsase n timpane i crea o confuzie enorm. Se mpletici de colo-colo, ameit. Prea s plou...
att doar c unele picturi strluceau. Ici-colo n pdure izbucniser focuri mici. Peregrinul se as cunse sub copaci cu
coroane dese, pn ce pietrele arztoare ncetar s mai cad. Focurile nu se extindeau; vara fusese relativ ploioas.
Wickwrackrom rmase tcut, ateptnd alte pietre arztoare sau vuiete din partea stelei. Nimic. Prin vrfurile copacilor,
vntul se domoli. Auzea psrile, greierii i carii. Merse pn la lizier i trase cu ochiul prin mai multe locuri. Ignornd
poriunile de iarb ars, totul prea normal. Totui unghiul lui de vedere
era foarte limitat: putea zri pereii nali ai vii i coa me de dealuri. Aha! Copistul Jaqueramaphan era la trei sute de metri
mai sus. Cei mai muli din el erau ghemuii n guri i scobituri, dar avea doi membri care priveau ctre locul unde czuse
steaua. Peregrinul miji ochii. In majoritatea timpului, Copistul nu era dect un bufon. Uneori ns comportamentul acela
prea o simpl masc: dac era cu adevrat un ntng, atunci era un ntng cu un filon de geniu. Nu doar o dat,
Wickwrackrom l vzuse din deprtare, lucrnd n perechi cu o unealt ciudat... Ca acum: cellalt i nea ceva lung lipit de
ochi. Wickwrackrom se tr afar din pdure, meni-nndu-se strns laolalt i strduindu-se s fac ct mai puin zgomot.
Sui cu grij, ocolind bolovanii i prelingndu-se de la o movil ierboas la urmtoarea, pn ajunse aproape de creasta vii
i la vreo cincizeci de metri de Jaqueramaphan. Ii putea auzi celuilalt gndurile. Dac s-ar mai fi apropiat niel, Copistul l-ar
fi auzit pe el, chiar adunat i tcut aa cum era.
- Ssst! zise Wickwrackrom.
Zumzetele i murmurele se oprir ntr-o clip de surprindere ocat. Jaqueramaphan nghesui misteri oasa unealt de
vedere ntr-o rani i se adun lao lalt, gndind n oapt. Pentru un moment se privir unul pe altul, apoi Copistul fcu
gesturi neghioabe de rotire spre timpanul de la umr. Ascult!
- Poi s vorbeti aa?
Glasul i se auzi foarte nalt, la un nivel la care unii indivizi nu puteau purta conversaii voluntare, la care urechile de tonuri
joase erau surde. Vorbirea-nalt putea fi greu de neles, ns era foarte direcional i se destrma iute odat cu
deprtarea; nimeni altul nu i-ar fi auzit. Peregrinul ncuviin.
- Vorbirea-nalt nu-i o problem.
mecheria era s foloseti tonuri ndeajuns de pure
pentru a fi clar neles.
- Privete peste coama dealului, prietene pelerin. A aprut ceva nou sub soare.
Peregrinul mai nainta treizeci de metri, uitn-du-se ntruna n toate direciile. Putea zri strmtoarea, sclipind ca argintul
neprelucrat n soarele dup-amiezii. In spatele lui, coasta de miaznoapte a vii era pierdut n umbre. i trimise un
membru al haitei nainte, alergnd cu pai mici printre movile, pentru ca s arun ce o privire n jos pe cmpia unde
coborse steaua. Corul Domnului, gndi el pentru sine (dar foarte discret). i trimise pe coam alt membru, pentru o
vedere paralax. Obiectul semna cu o cldire din crmizi de lut, ns cocoat pe picioroange... To tui aceasta era steaua
czut: sub ea, solul strlucea rou-nchis. Perdele de cea se nlau de jur mprejur din iarba ud. Pmntul rscolit
fusese azvrlit n brazde lungi, care convergeau ntr-un punct aflat sub ea. ncuviin ctre Jaqueramaphan.
-Unde-i Tyrathect? Copistul strnse din umeri.
-Fac prinsoare c mult n urm. Stau c-un ochi
dup ea... Ii vezi ns i pe ceilali - soldaii din castelul
Jupuitorului?

7
8
-Nu!
Peregrinul se uit ctre apus de locul unde cobo rse steaua. Acolo! Erau la aproape un kilometru depr tare, n veste de
camuflaj, trndu-se pe burt peste terenul vlurit. Putea s vad cel puin trei soldai. Erau mari, de cte ase fiecare.
-Cum au putut ajunge acolo aa iute? Privi soarele. Nu cred c-a trecut nici o jumtate de or de cnd a-nceput totul.
-Norocul lor. Jaqueramaphan reveni pe coam i privi atent. Pun prinsoare c erau deja pe uscat cnd a cobort steaua.
Teritoriul sta i-al Jupuitorului;
probabil c exist patrule.
Se ghemui astfel ca numai dou perechi de ochi s fie vizibile celor de dedesubt.
-Aceea-i o formaiune de ambuscad, tiai?
-Nu pari foarte ncntat s-i vezi. tia nu sunt prietenii ti? Pe ei ai venit s-i vezi. Copistul i nclin capetele sarcastic.
-Da, da. N-o mai repeta. Cred c-ai tiut de la-nce-put c nu sunt cu totul de partea Jupuitorului.
-Am bnuit.
-Ei bine, jocul a luat sfrit acum. Ceea ce-a cobort n dup-amiaza asta preuiete mai mult pentru... --, prietenii mei
dect orice a fi putut nva pe Insula Tinuit.
-i Tyrathect?
-Ha, ha! M tem c stimata noastr tovar
de drum este mai mult dect autentic. Pun prinsoa re c-i un Lord Jupuitor, nu Valetul de rang infe rior care las impresia la
prima vedere. M atept ca muli de felul ei s revin peste muni n zilele urmtoare, fericii c-au scpat din Republica
Lacurilor Lungi. Ascunde-te ndrtul dosurilor tale, prietene. Dac ea ne zrete, e sigur c soldaii aceia ne vor captura.
Peregrinul se afund mai mult n adnciturile i scobiturile ce presrau landul. Avea o vedere excelen t n spate, n lungul
vii. Dac Tyrathect nu era deja pe scen, avea s-o zreasc cu mult nainte de a fi vzut de ea.
- Peregrinule?
-Da?
- Tu eti un pelerin. Ai cltorit prin toat lumea... ne-ai fcut s credem c de la-nceputul timpului. De fapt ct de vechi
sunt amintirile tale?
innd seama de situaie, Wickwrackrom era nclinat spre onestitate.
-Aa cum te-ai fi ateptat: cteva sute de ani. Mai din urm vorbim despre legende, reamintiri de evenimente care probabil
c-au avut loc, dar cu toate amnuntele amestecate i-nclcite.
-Eu n-am cltorit mult i sunt destul de nou, dar citesc. Mult! Pn acum n-a mai existat aa ceva. Obiectul la de jos e
construit. A cobort de la o nlime mai mare dect a putea s-o msor. L -ai citit pe Aramstriquesa sau pe Astrologul
Bekelele? tii ce ar putea s fie asta?
Wickwrackrom nu recunoscu numele acelea. El ns era ntr-adevr un pelerin. Existau trmuri att de ndeprtate, nct
nimeni dintre cei de acolo nu vorbea vreo limb care s-i fie cunoscut. In Mri le de Miazzi, ntlnise indivizi care credeau
c dincolo de insulele lor nu exista alt lume i care fugiser de brcile lui cnd trsese la mal. Mai mult chiar, o parte din
el fusese un insular i privise acostarea aceea.
Scoase un cap deasupra coamei dealului i se uit iari la steaua czut, la vizitatorul venit de undeva de mai departe
dect fusese el vreodat... i se ntreb unde s-ar putea sfri acest pelerinaj.

3
Solul avu nevoie de cinci ore pentru a se rci suficient ca tata s poat culisa rampa. El i Johanna coborr cu grij i
opir peste terenul aburind, pentru ca s ajung ntr-o zon relativ neafectat. Avea s treac mult pn ce solul s se
rceasc n tota litate; jetul era foarte curat i abia dac interacio-nase cu materia normal, ceea ce nsemna c rocile
foarte fierbini se extindeau la mii de metri adncime sub nava lor.
Mama sttea n trap i privea terenul de dincolo de ei. Avea pistolul vechi al tatei.
-Ceva? strig tata la ea.
-Nu. Nici Jefri nu vede nimic pe ferestre. Tata ocoli carcasa calei i inspecta pilonii ce avuseser de suferit. La fiecare zece
metri, se opreau L instalau un proiector sonic. Fusese ideea Johannei. afar de pistolul tatei, ei nu aveau de fapt arme.
Proiectoarele erau aparate cu totul ntmpltoare, provenite din infirmerie. Cu puin programare, pu teau emite ipete
slbatice pe tot spectrul audio. Putea fi ndeajuns pentru a speria fauna local. Johanna i urma tatl, dar privea ntruna
peisajul i anxietatea ls loc uimirii. Era att de frumos, de minunat! Se aflau pe un platou ntins, n dealurile nalte. Spre
vest, dealurile coborau ctre strmtori i insule. Spre nord, platoul se oprea brusc la marginea unei vi largi; pe versantul
opus al acesteia putea zri cascade. Sub tlpi pmntul se simea spongios. Cmpul lor de solizare era denivelat de mii de
movile, aidoma unor valuri ncremenite ntr-un instantaneu. Zpada se vedea n pe tice timide pe munii mai nali. Johanna
miji ochii ctre nord, n soare. Nord?
-Ct e ceasul, tati?
Olsndot rse, fr s-i ochii de la partea de dedesubt a carcasei calei.
- Ora local este miezul nopii.
Johanna crescuse n latitudinile mediane de pe Straum. Cele mai multe dintre excursiile ei cu coala fuseser n spaiul
cosmic, unde geometriile solare stranii nu nsemnau cine tie ce. Cumva, ea nu se gndise niciodat c asemenea lucruri
se ntmplau pe sol... Adic s vd soarele chiar deasupra planetei! Cea dinti prioritate era s scoat afar jumtate din
cuvele de hibernoterapie i s le rearanjeze pe cele rmase nuntru. Mama aprecia c n felul acela pro blemele cauzate de
temperatur aveau s dispar, chiar i pentru cuvele rmase n cal.
- Faptul c au ventilaii i surse de energie autonome va fi un avantaj acum. Copiii vor fi toi n siguran. Johanna, vrei s
vezi cum se descurc Jefri cu cele dinuntru?
A doua prioritate avea s fie nceperea unui program de urmrire pe sistemul Releu i stabilirea de co municaii
ultrduminice. Johannei i era puin team de etapa aceea. Ce aveau s afle? tiau deja c Labo ratorul Superior devenise
periculos i c dezastrul prezis de mama ncepuse.
Ct de mult din Domeniul Straumli murise? Toi cei din Laboratorul Superior crezuser c fceau o treab att de bun, i
acum... Nu te gndi la asta! Poate c cei de la Releu puteau fi de folos. Undeva trebuia s existe oameni care s poat
folosi ceea ce luaser prinii ei din Laborator. Vor fi recuperai i restul copiilor vor fi readui la via. Ea simise un
permanent sentiment de vinovie n privina aceea. Desigur mama i tata aveau nevoie de ajutoare suplimentare n etapa
final a zborului, iar Johanna era unul dintre copiii cei mai mari din coal. Totui prea incorect ca ea i Jefri s fie singurii
copii care s strbat aventura aceasta cu ochii deschii. Cobornd, ea simise teama mamei. Pun prinsoare c doream s
fim toi mpreun, chiar dac numai pentru ultima oar. Asolizarea fusese realmente periculoas, orict de simpl ar fi
fcut-o tata s par. Johanna zrea locurile n care coloane le de aburi ridicate din sol mucaser din carcas; dac ar fi
ptruns n incinta de evacuare, toi ar fi fost vaporizai.
Aproape jumtate din cuvele de hibernoterapie fuseser scoase pe sol, pe latura estic a vehiculului lor. Mama i tata le
ndeprtau ct mai mult ntre ele, pentru ca sistemele de rcire s nu aib probleme. Jefri era nuntru i verifica dac
existau i alte cuve
care s necesite atenia lor. Era un puti de treab, cnd nu se rsfa. Johanna se ntoarse cu faa la soare i simi briza
rcoroas care sufla peste deal. Auzi ceva care suna ca un tril de pasre. Cnd se declana ambuscada, fata se gsea
lng unul dintre proiectoarele sonice. i cuplase datasetul la comenzile lui i ncepuse s-i transmit noile instruciuni.
Faptul c pn i vechiul ei dataset era important acum arta ct de puine dotri le mai rmseser. Tata d orea ca
proiectoarele s baleieze prin cea mai mare lime de band posibil, emind suficient glgie, dar i cu aleatorii vrfuri
de intensitate. In tot cazul, Alifantul ei Roz putea s se descurce cu asta. - Johanna!
Strigtul mamei se auzi simultan cu zgomotul de ceramic spart. Plnia proiectorului se fcu ndri lng ea i fata ridic
ochii. Ceva i trecuse prin piept, imediat lng articulaia umrului, trntind-o pe spate. Se holb prostete la tija care ieea
din ea. O sgeat! Latura vestic a zonei n care asolizaser era un fur nicar de... creaturi. Semnau cu nite lupi sau cini,
ns aveau gturi lungi, i avansau rapid, nind de la o movil la alta. Blnurile lor aveau aceeai culoare ver-de-cenuiu
ca i dealurile, mai puin pulpele dorsale, unde se zreau pete albe i negre. Ba nu - prile verzi erau haine, veste!
Johanna era n stare de oc, nc nu nregistra ca durere rana fcut de sgeat. Fusese pro iectat spre napoi i nimerise
cu spatele pe o poriune nclinat a terenului, astfel c pentru moment putea zri ntregul atac. Vzu mai multe sgei
ridicndu-se, ca nite linii negre plutind prin vzduh. Acum i distingea i pe arcai. Ali cini! Se mi cau n haite. Pentru
acionarea arcului, erau necesari doi: unul l inea i unul l ncorda i trgea. Al trei lea i al patrulea purtau tolbe cu sgei
i preau doar
s asiste.
Arcaii se pstrau n planul secundar, rmnnd la adpost. Alte haite aprur din lateral, srind peste movile. Muli purtau
securi n flci. Ghearele labele lor scnteiau metalic. Fata auzi priturile pistolului tatei. Valul de atacatori se mpletici,
cnd unii se prbuir. Ceilali continuar s avanseze, mrind. Erau sunete demente, nu ltrturi de cini, ale cror
vibraii Johanna le simea n dini, ca pe o muzic blasti ce ar fi bubuit dintr-un difuzor imens. Flci, gheare, cuite i
vacarm.
Se ntoarse pe o parte, ncercnd s se uite ndrt, spre nava lor. Acum durerea era real. ip, ns su netul se pierdu n
hrmlaie. Lupii alergau n jurul ei, ndreptndu-se ctre mama i tata. Prinii ei se ghemu-iser ndrtul unui pilon.
Pistolul din mna lui Arne Olsndot plpia ntruna. Costumul presurizat l protejase de sgei.
Corpurile creaturilor se ridicau n grmezi. Pisto lul cu fleete inteligente avea o eficien fatal. Johanna l vzu pe tata
pasndu-i mamei arma i alergnd de sub capsul, spre ea. Fata ntinse braul teafr i ip, i strig s se-ntoarc. Treizeci
de metri... Douzeci i cinci... Focul de acoperire al mamei baleia n jurul lor, respingnd lu pii. Un nor de sgei cobor
asupra lui Olsndot, care alerga cu braele ridicate pentru a-i proteja capul. Douzeci de metri...
Un lup sri cu bolt peste Johanna. Fata i ntre zri pentru o clipit blana scurt i spatele acoperit de cicatrice. Goni direct
spre tata. Olsndot fugi n zigzag, ncercnd s-i ofere soiei sale cmp liber ca s trag, dar animalul era prea rapid. Ii imita
slalomul, reducnd n acelai timp distana. Dup aceea sri, iar me talul de pe labele lui scnteie. Johanna vzu stropi roii
nind din gtul tatei, apoi czur amndoi.
Pentru o secund, Sjana Olsndot ncet s mai trag. Ceea ce fu suficient. Atacatorii se desprir i un grup mare goni

9
10
decis ctre capsul. Purtau pe spinri un soi de rezervoare. Animalul din fa inea n gur un furtun. Un lichid negru irupse
din el... i dispru ntr-o explozie de foc. Haita de lupi mtur cu rudimentarul arunctor de flcri peste sol, peste pilonul
unde se adpostise Sjana Olsndot, peste irurile de colari n hibernoterapie. Johanna vzu ceva micndu-se, rsucindu-se
n flcri i fumul de catran, vzu plasticul cuvelor de hibernoterapie nmuin-du-se i curgnd.
Fata i ntoarse faa ctre pmnt, dup care se mpinse n braul teafr i se strdui s se trasc spre capsul, spre
flcri. Apoi bezna fu milostiv i ea nu mai tiu nimic.
Peregrinul i Copistul privir pregtirile de ambus cad ce durar toat dup-amiaza: pedestrimea rnduit pe coasta aflat
la apus de steaua cobort, arcaii ndrtul ei, soldaii cu flcri gata de intervenie. Oare Lorzii din castelul Jupuitorului
nelegeau cu ce aveau de-a face? Cei doi dezbtur la nesfrit problema aceea. Jaqueramaphan credea c Jupuitorii tiau
despre ce era vorba, iar arogana lor era att de mare, nct pur i simplu nu acceptau s nu nhae trofeul. - Ei sar la
beregat nainte ca tabra opus s bnuiasc mcar c-i vorba despre o lupt. Pn-acum au avut succes cu tactica asta.
Peregrinul nu rspunse imediat. Era posibil ca Jaqueramaphan s aib dreptate. Trecuser cincizeci de ani de cnd el
fusese n partea aceasta a lumii, i pe atunci secta Jupuitorului era obscur (i nu prea inte resant, prin comparaie cu ce
exista prin alte locuri). Trdarea se abtea uneori asupra cltorilor, dar mai rar dect ar fi crezut cei care stteau acas.
Cei mai muli locuitori de aici erau prietenoi i ncn tai s aud istorii despre lumea de dincolo de ei - mai ales dac
vizitatorul nu era amenintor. In cazurile cnd trdarea lovea totui, asta se petrecea n gene ral dup o evaluare iniial,
pentru a determina ct de puternici erau vizitatorii i ce se putea ctiga de pe urma morii lor. Foarte rar existau atacuri
imediate, fr conversaie, i de obicei asta nsemna c nimerisei peste rufctori care erau att sofisticai, ct i nebuni.
- Nu tiu. Este ntr-adevr o formaiune de ambuscad, dar poate c Jupuitorii o vor pstra n rezer v i mai nti vor
dialoga.
Trecur ore; soarele lunec nspre miaznoapte. Dinspre partea opus a stelei czute se auzeau zgomote. La naiba! Din
locul acesta, ei nu puteau vedea nimic.
Soldaii ascuni nu fceau nici o micare. Minutele trecur... i ei l zrir pentru prima oar pe vizitatorul din ceruri, sau cel
puin o parte din el. Fiecare membru avea patru picioare, ns mergea doar pe cele dindrt. Ce mai clovn! Totui... i
folosea labele din fa pentru a ine obiecte. Peregrinul nu-l vzu niciodat utilizndu-i vreo gur i oricum se ndoia c
flcile sale scurte ar fi putut avea o priz bun. La bele anterioare erau ns minunat de agile. Un singur membru putea
folosi unelte cu uurin. Se auzeau multe sunete de conversaie, dei se vedeau numai trei membri. Dup un timp ei
auzir tonurile mult mai ascuite ale gndirii organizate; Dumnezeule, ce glgioas era creatura! De la depr tarea aceea,
sunetele erau nbuite i distorsionate, totui nu semnau cu nicio minte pe care o auzise Peregrinul vreodat i nici cu
zgomotele neclare pe care le scoteau unii rumegtori.
-Ce-i? uier Jaqueramaphan.
-Am fost prin toat lumea... dar creatura asta nu
face parte din ea.
- Mda. Ei bine, mie-mi amintete de insectele clugrie. Le tii? Sunt cam att de mari. (Deschise o gur vreo cinci
centimetri.) Sunt excelente ca s-i curee grdina de gndaci... nite ucigae mici i grozave.
Brr! Peregrinul nu se gndise la asemnarea aceea. Clugriele erau drglae i inofensive - desigur, pentru ei. tia ns
c femelele i mncau perechea. Inchipuie- i asemenea creaturi crescute la dimensiuni gigantice i avnd mentalitate de
hait. Poate c era mai bine c ei doi nu puteau cobor, ca s se cabreze i s dea binee.
Trecu o jumtate de or. In timp ce strinul i adu cea ncrctura pe sol, arcaii Jupuitorului se apro-piar; haitele de
pedetri se dispuser n aripi de asalt. Un nor de sgei se arcui peste spaiul dintre Jupuitori i strin. Unul dintre membrii
strinului czu imediat i gndurile lui amuir. Ceilali disprur din vedere, sub casa zburtoare. Soldaii se repezir
nainte, spaiai n formaiuni care-i pstrau identitatea; poate c intenionau s-l captureze viu pe strin.
...Dar linia de asalt se frnse, la o oarecare distan de strin; nu se vedeau nici sgei, nici flcri, totui soldaii se
prbueau de-a dreptul. Pentru o clip Peregrinul crezu c Jupuitorii mucaser mai mult dect puteau mesteca. Apoi al
doilea val se revrs peste primul. Membrii continuau s cad, ns erau acum n turbarea uciderii, rmai doar cu
disciplina animal. Asaltul avansa lent, cu cei din spate suind peste cei czui. Alt membru al echipajului fu dobo rt... n
mod ciudat, Peregrinul putea nc auzi crmpeie ale gndirii celuilalt. Ca ton i tempo, suna la fel ca nainte de atac. Cum
putea cineva s fie att de calm naintea inevitabilitii morii totale?
Se auzi un fluier de lupt i gloata se despri. Un soldat goni prin culoarul format i pulveriza foc lichid n clipa n care
depise linia frontului. Cu flcrile i fumul care se ridicau de jur mprejurul ei, casa zbu rtoare prea o bucat de carne
pe grtar. Wickwrackrom blestem n barb. Adio, strinule! Rniii i morii reprezentau una dintre ultimele prioriti ale
Jupuitorilor. Membrii grav rnii erau stivuii pe trgi i trai suficient de departe pentru ca ipetele lor s nu genereze
confuzie. Grupe de curire mturar fr mil fragmentele de soldai de lng casa zburtoare. Fragmentele rtceau pe
pajitea cu movile; ici-colo, se nchegau n haite ad-hoc. Unele rtceau printre rnii, ignornd zbieretele n nevoia lor de a
se regsi.
Cnd tumultul se domoli, aprur trei haite de veste-albe. Valeii Jupuitorului pir sub casa zburtoare. Unul dispru mult
timp din vedere; poate c ptrunsese nuntru. Trupurile carbonizate a doi membri ai strinului fur aezate cu grij pe
trgi -mult mai grijuliu dect fuseser soldaii rnii -, fcndu-se iute nevzute.
Jaqueramaphan cercet distrugerile cu instrumentul lui pentru ochi. Renunase la ncercarea de a-l mai ascunde de
Peregrin. Un veste-albe scoase ceva de sub casa zburtoare.
- Pst! Mai sunt i ali mori. Poate din cauza focului. Par puiandri.
Siluetele mici aveau forma de clugri. Fur legate de trgi i duse peste coama dealului, dup care disprur din
vedere. Nendoios acolo aveau carete trase de kherporci.
Jupuitorii amplasar un cerc de santinele n jurul casei zburtoare. Zeci de soldai noi stteau pe coasta dealului din spate.
Nimeni n-avea s se furieze pe lng ei.
-Aadar, suspin Peregrinul, mcel total.
-Poate c nu... Mi se pare c primul membru pe care l-au sgetat nu-i mort. Wickwrackrom i miji ochii cei mai buni. Ori
Copistul i fcea sperane dearte, ori instrumentul su i oferea vedere incredibil de acut. Primul sge tat fusese de
cealalt parte a stelei; ncetase s mai gndeasc, totui acela nu era un semn sigur al morii. Un veste-albe sttea acum
n jurul su. Puse apoi creatura pe o targa i ncepu s-o trag spre su d-vest... nu n aceeai direcie n care plecaser
ceilali.
-Este nc viu! Are o sgeat-n piept, dar l vd respirnd. Capetele Copistului se ntoarser ctre Wickwrackrom: Cred c
ar trebui s-l salvm. Pentru o clip Peregrinul nu tiu realmente ce s replice i rmase holbndu -se la el. Centrul cabalei
mondiale a Jupuitorului se gsea la numai civa kilometri spre nord-vest. Puterea Jupuitorului era necontestat pe zeci de
kilometri n adncul continentului i n momentul de fa ei erau practic nconjurai
de o armat. Copistul se dezumfl puin n faa uluirii Peregrinului, ns era limpede c nu glumise.
- Sigur c da, este riscant, tiu. Dar chiar asta-i esena vieii, nu? Tu eti un pelerin. Tu-nelegi. -Hmf!
Aa era, aceea era reputaia pelerinilor. Totui niciun suflet nu poate supravie ui morii totale... i ntr-un pelerinaj existau
destule ocazii pentru o asemenea anihilare. Pelerinii tiau ce nseamn precauia. Pe de alt parte... pe de alt parte...
aceasta era cea mai uimitoare ntlnire din toate veacurile sale de pelerinaj. A-i cunoate pe strinii acetia, a deveni ei...
era o ispit care depea orice judecat sntoas.
- Uite ce-i, spuse Copistul, am putea s coboram
i s ne amestecm printre rnii. Dac putem traversa cmpul, am putea s-l privim mai ndeaproape pe ultimul membru
al strinului fr s riscm prea mult. Jaqueramaphan se retrgea deja din punctul su de observaie i ddea trcoale
pentru a gsi o crare care s nu-l expun. Wickwrackrom era sfiat de incerti tudine; o parte din el se scul ca s-l
urmeze pe Copist, dar o parte ovia. Ce naiba, Jaqueramaphan recunos cuse c era iscoad; avea asupra lui o invenie
care provenea probabil direct de la cei mai iscusii membri ai contrainformaiilor din Lacurile Lungi. Individul trebuia s fie
un profesionist... Peregrinul arunc o ochead asupra coastei lor de deal i asupra vii. Nici urm de Tyrathect, ori de
altcineva. Se tr afar din diversele lui ascunztori i urm iscoada.
Rmaser pe ct posibil n umbrele dese proiectate de soarele aflat n miaznoapte, iar acolo unde nu existau umbre se
furiar de la o movil la alta. Cu o clip nainte de a ajunge la primul rnit, Copis tul rosti cuvintele cele mai
nspimnttoare din du-p-amiaza aceea:
- Nu-i face griji. Am citit tot ce s-a scris despre cum se procedeaz-n cazuri de-astea! O gloat de fragmente i rnii este
ceva terifiant, care-i amorete mintea. Solitari, duete, terete, cteva cvartete: toi rtceau fr noim, schellind fr
control. In majoritatea situaiilor, un numr att de mare de indivizi strni laolalt pe numai civa acri ar fi nsemnat o
orgie instantanee. Wickwrackrom observ de altfel unele activiti sexuale i cteva cutri organizate de hran, dar
suferina era nc prea mare pentru reacii fireti. Pentru o clip se ntreb dac - n ciuda afirmaiilor lor despre raionalism
- Jupuitorii aveau pur i simplu s lase resturile soldailor s se reasambleze de la sine. Dac ar fi procedat aa, s-ar fi ales
cu unele haite stranii i schiloade.
Dup civa metri strbtui prin gloat, Pere grinul Wickwrackrom simi cum contiina lunec din el. Dac se concentra cu
adevrat intens, i putea reaminti cine era i ce trebuia s fac pentru a ajunge n partea opus a pajitii fr s atrag
atenia. Alte gnduri, sonore i neferite, l izbeau: ...Sete de snge i spintecare... Metalul scnteietor n mna strinului...
durerea din pieptul ei... tuea cu snge, prbuirea... ...n tabra de recrutare i-nainte, fratele meu de contopire a fost tare
bun cu mine... Lord Oel a spus c noi suntem un experiment mre... ...Alerg peste iarb spre monstrul cu picioarele-bee.
Sar, cu stiletele-n labe. Spintec beregata monstrului. Sngele nete n sus.
... Unde sunt?... Pot s fiu parte din tine... te rog? Peregrinul se rsuci la ultima ntrebare. Era orien tat i de aproape. Un
solitar l adulmeca. Schelli spre fragment, alungndu-l, i alerg n cmp deschis. Mai n fa, Jaque-nu-tiu-cum nu se
descurca defel mai bine. ansele erau reduse ca ei s fie depistai aici, ns Peregrinul ncepu s se ntrebe dac va putea
rzbi n partea cealalt. El era doar cvartet i solitarii se vedeau la tot pasul. In dreapta lui, un cvartet siluia, nhnd orice
duete i solitari treceau prin preajm. Wic i Kwk i Rac i Rom ncercar s-i aminteasc de ce se gseau aici i ncotro
mergeau. Concentrea-z-te asupra senzaiilor directe; asupra a ceea ce exist realmente aici: izul de funingine al focului
lichid... mutele care roiau peste tot, acoperind cu negru blile de snge.
Trecu un timp ngrozitor de lung. Minute. Wic-Kwk-Rac-Rom privi nainte. Aproape c ieise; era la marginea de miazzi a
dezastrului. Se tr pn la un petic de sol curat. Pri din el vomitar i el i pierdu cunotina. ncet, raiunea i re veni.
11
12
Wickwrackrom ridic ochii i-l vzu pe Jaque-ramaphan n interiorul gloatei. Copistul era un tip voinic, un sextet, dar avea
probleme cel puin la fel de mari ca Peregrinul. Se cltina dintr-o parte n alta, cu ochii holbai, pocnind din flci ctre sine
i ctre alii.
Traversaser o parte destul de mare a pajitii i ndeajuns de iute pentru a-l ajunge din urm pe veste-albe care-l trgea pe
ultimul membru al strinului. Dac doreau s mai vad ceva, trebuiau s se gndeasc n cel fel s prseasc gloata fr
a atrage atenia. Hmm... In jur erau destule uniforme de Jupuitori... fr proprietari n via. Peregrinul deplas doi din el
pn la un soldat mort.
- Jaqueramaphan! Aici!
Marea iscoad privi n direcia lui i un licr de inteligen i reveni n ochi. Se blbni afar din gloat i se aez la civa
metri de Wickwrackrom. Era mult mai aproape dect ar fi fost confortabil n condiii normale, ns dup cele prin care
trecuser nu prea nici mcar apropiat. Rmase o clip, gfind.
- Iart-m, n-am bnuit niciodat c va fi aa. Mi-am pierdut o parte din mine acolo... i nu credeam c voi putea s-o mai
recuperez. Peregrinul urmri naintarea lui veste-albe i a trgii sale. Nu mergea cu ceilali; n cteva secunde avea s
dispar din vedere. Dac s-ar fi deghizat, poate c l-ar fi putut urma i... nu, nu, era prea riscant, ncepea s gndeasc
precum marea iscoad. Peregrinul scoase o vest de camuflaj de pe un le. Aveau totui nevoie de travestiri. Poate c ar fi
fost mai bine s se-nvrt pe-aici pe durata nopii i s examineze ndeaproape casa zburtoare. Dup o clip Copistul vzu
ce fcea i ncepu s strng veste pentru sine. Se furiar ntre mormanele de trupuri, cutnd echipamente care s nu fie
prea
ptate i despre care Jaqueramaphan aprecia c aveau nsemne compatibile. In jur erau o sumedenie de sti lete i securi de
lupt. Sfrir narmai pn-n dini, dar trebuir s renune la unele dintre raniele lor... Mai avea nevoie doar de o vest,
ns Rom al lui era att de lat n umeri, nct nu i se potrivea nimic. Abia mai trziu Peregrinul nelese cu adevrat ce se
ntmplase: un fragment mare, un teret, zcea nemicat n movila de leuri. Poate c jelea, la mult timp dup nenorocirea
morii unuia sau mai multor membri ai si; oricum, era total lipsit de gnduri, pn ce Peregrinul ncepu s trag vesta de
pe un cadavru. Apoi: - Nu m jefuieti tu pe mine! Auzi zumzetul de furie din apropiere, dup care simi o brazd de durere
peste pntecele lui Rom. Peregrinul se convulsiona de durere i sri asupra atacatorului. Pentru o secund de mnie
incontient, se luptar. Securile Peregrinului spintecar din nou i din nou, acoperindu-i boturile cu snge. Cnd i reveni
n fire, unul dintre cei trei era mort i ceilali fugeau n gloata de rnii. Wickwrackrom se nghesui n jurul durerii din Rom.
Atacatorul purtase stilete i Rom era sfrtecat de la coaste pn la vintre. Wickwrackrom se mpletici; unele dintre labe i
erau prinse n propriile mruntaie, ncerc s le mping cu nasul napoi n abdomenul membrului. Durerea se estompa i
cerul se ntuneca treptat n ochii lui Rom. Peregrinul nbui zbieretele pe care le simea suind prin el. Sunt doar un cvartet
i unul din mine moare! De muli ani se tot avertizase c patru era un numr pur i simplu prea mic pentru un pelerin.
Acum avea s plteasc preul neglijenei, captiv i fr minte ntr-un trm de tirani.
Pentru un moment durerea se domoli i gndurile
i fur limpezi. Lupta nu atrsese prea mare atenie n mijlocul bocetelor, siluirilor i atacurilor de nebunie, ncierarea lui
Wickwrackrom fusese doar puin mai sngeroas ca restul. Vestele-albe de lng casa zbu rtoare priviser scurt n direcia
lor, dup care rence puser s sfie ncrctura strin, deschiznd-o. Copistul sttea n apropiere i privea ngrozit. O
parte din el se apropia niel, dup aceea se retrgea. Se lupta cu sine, strduindu-se s decid dac s ajute. Peregrinul
aproape c-l implor, ns efortul era prea mare. In plus, Copistul nu era pelerin. Jaquerama-phan nu putea ceda n mod
voluntar o parte din sine... Amintirile se revrsar n potop - eforturile lui Rom de a clarifica i de a lsa restul sinelui s tie
tot ce fusese nainte. Pentru o clip, naviga pe o coc-du-bl peste Marea Sudului, un nou-creat cu Rom ca puiandru;
amintiri ale insularei care-l nscuse pe Rom i ale haitelor dinainte. Ei cltoriser o dat n jurul lumii i supravieuiser
srciei dintr-o colectiv tropical i rzboiului Haitelor esurilor. Cte istorii auziser, cte trucuri nvaser, cte
persoane ntlniser... Wic Kwk Rac Rom fusese o combinaie teribil, cu gndire limpede i vesel, cu abilitatea stranie de a
pstra toate amintirile la locul cuvenit; acela fusese motivul real pentru care rmsese atta timp fr s creasc la cinci
sau ase. Acum avea s plteasc poate preul cel mai mare dintre toate... Rom suspin i nu mai vzu cerul. Mintea lui
Wickwrackrom dispru, nu aa cum se ntmpl n vltoarea btliei cnd sunetul gndirii este pierdut, nu aa cum se
ntmpl n murmurul prietenos al somnului. Brusc a patra prezen nu mai exist, ci doar cei trei, strduindu-se s fac o
persoan. Teretul se ridic i se scarpin agitat. Pericolele pndeau la tot pasul, ns i depeau nelegerea. Se apropie
cu pai mruni, plin de speran, de un sextet
din apropiere - Jaqueramaphan? -, dar cellalt l alung. Privi speriat gloata de rnii. Acolo se gsea completarea... ns i
demena. Un mascul uria, cu pulpele acoperite de cicatrice, sttea la marginea gloatei. Prinse privirea teretului i,
ncetior, se tr spre ei peste terenul deschis. Wic i Kwk i Rac se retraser, cu blana zburlindu-se de team i fascinaie;
cicatrizatul era cel puin o dat i jumtate mai greu ca oricare dintre ei. ...Unde sunt?... Pot s fiu parte din tine... te rog?
Schellitul lui purta amintiri, amestecate i aproape inaccesibile, de snge i lupt, de instruire militar anterioar.
Cumva, era la fel de speriat de acele amintiri anterioare ca de orice altceva. i ls botul -mnjit de snge uscat - pe
pmnt i se tr pe burt ctre ei. Ceilali trei o luar la fug; cuplarea ntm pltoare i speria pe toi. Se retraser i se
retraser, ieind pe pajitea curat. Cellalt i urm, dar ncet, tot tr. Kwk i linse buzele i porni spre necunoscut,
ntinse gtul i-i adulmec beregata. Wic i Rac se apro-piar dintr-o parte i alta. Pentru o clipit exist o contopire
parial. Asudat, nsngerat, vtmat-o mpreunare-n iad. Gn dul pru s vin de niciunde i strluci n cei patru, vreme
de o secund de umor cinic. Apoi unitatea se pierdu i ei fur doar trei animale care lingeau faa celui de-al patrulea.
Peregrinul privi de jur mprejurul pajitii cu ochi noi. Fusese dezintegrat pentru numai cteva minute. Rniii din Fora de
Atac Pedestr X erau la fel ca nainte. Valeii Jupuitorului continuau s se ocupe de ncrctura strinului. Jaqueramaphan
se retrgea ncetior, cu o expresie amestecat de uimire i oroare. Peregrinul cobor un cap i uier spre el: - N-o s te
trdez, Copistule. Iscoada ncremeni.
-Tu eti, Peregrinule?
-Mai mult sau mai puin.
nc Peregrin, dar nu i Wickwrackrom.
-C-cum o poi face? T-tocmai ai pierdut...
-Sunt un pelerin, ai uitat? Noi trim toat viaa cu-aa ceva.
n glasul lui se auzea sarcasm; acesta era mai mult sau mai puin clieul despre care Jaqueramaphan bolborosise mai
devreme. Deinea totui un soi de adevr. Deja, Peregrinul Wickwrack... cicatrice, cic, se simea ca o persoan. Poate c
aceast nou combinaie avea o ans.
- Brr! Pi, bine... Ce-ar trebui s facem acum? Iscoada privea nervos n toate direciile, ns ochii care rmaser aintii
asupra Peregrinului erau cei mai ngrijorai.
Era rndul lui Wickwrackcic s fie derutat. Ce fcea el aici? Ucidea dumanul ciudat... Nu! Asta era treaba Forei de Atac
Pedestr. El n-avea nimic de-a face cu asta, indiferent care ar fi fost amintirile cica-trizatului. El i Copistul veniser aici ca
s... s salveze strinul, ct mai mult din el cu putin. Peregrinul nha amintirea aceea i o reinu fr spirit critic; era
ceva real, ceva din fosta identitate pe care trebuia s-o pstreze. Se uit n direcia n care-l vzuse ultima dat pe strin.
Veste-albe i targa sa nu mai erau vizibili, dar porniser pe un drum uor de reperat.
- Inc-l putem obine pe cel viu, i spuse lui Jaqueramaphan.
Copistul tropi pe loc i se deplas de colo-colo cu pai mruni. Nu mai era la fel de entuziast ca nainte.
- Dup tine, prietene.
Wickwrackcic i netezi vestele de lupt i cur cteva pete de snge uscat. Dup aceea travers n drzne pajitea,
trecnd la o sut de metri de Valeii Jupuitorului din jurul dumanului... din jurul casei
zburtoare. Le expedie un salut scurt, care fu ignorat. Jaqueramaphan l urm, purtnd dou arbalete. Cellalt se strduia
s imite mersul ano al Peregrinului, totui nu avea nclinaii militroase. Trecur apoi de coama dealului i coborr n
umbre. Sunetele rniilor disprur. Wickwrackcic ncepu s goneasc realmente, srind de pe o serpentin pe alta a crrii
neregulate. De aici putea s vad portul; ambarcaiunile erau nc amarate la ponton i nu se zrea prea mult activitate.
In urma lui, Copistul biguia agitat. Peregrinul se mulumi s alerge i mai repede, cu ncrederea alimentat de confuzia
general a nou-creatului. Noul su membru, cicatrizatul, fusese muchiul unui ofier de pedestri- me. Haita cunoscuse
planul porturilor i castelului, ca i toate parolele zilei.
Alte dou serpentine i-l ajunser din urm pe Valetul Jupuitorului i targa sa.
- Oprete! rcni Peregrinul. Aducem ordine noi de la Lordul Oel.
Un fior i strbtu spinrile, amintindu-i-l pe Oel pentru prima dat. Valetul ls targa i se ntoarse spre ei. Wickwrackcic
nu-i cunotea numele, dar i-l reamintea: avea rang destul de nalt i era arogant. l surprindea s-l vad trgnd el nsui
targa. Peregrinul se opri la numai douzeci de metri de veste-albe. Jaqueramaphan privea n jos de pe serpen tina de
deasupra; arbaletele lui nu erau la vedere. Valetul se uit nervos ctre Peregrin, apoi n sus, la Copist.
- Ce vrei voi tia doi?
i suspecta deja? Nu conta. Wickwrackcic se ncorda pentru un atac uciga... i deodat vzu mptrit, cu mintea nceoat
de ameeala nou-crea-tului. Acum cnd trebuia s ucid, oroarea fa de crime a cicatrizatului l dezarma. La naiba!
Wickwrack-cic se gndi disperat la un rspuns. Cnd asasinatul
i dispru din minte, noile lui amintiri aprur cu uurin.
- Voina Lordului Oel este ca aceast creatur s fie dus cu noi n port. Tu... --... te vei ntoarce la corabia zburtoare a
invadatorului.
Veste-albe i linse buzele. Ochii lui se plimbar cu atenie peste uniformele Peregrinului i Copistului.
- Impostorilor! rcni el i n aceeai clip i repezi un membru al haitei spre targa.
Ceva metalic sclipi n laba anterioar a acestuia. // va ucide pe strin!
De deasupra se auzi pocnetul unei corzi i alergtorul czu strpuns n ochi de o sgeat. Wickwrack-cic se npusti ctre
ceilali, mpingndu-l pe cicatrizat n frunte. Urm o clip de ameeal, dup care el redeveni ntreg, urlnd a moarte spre
cvartet. Cele dou haite se ciocnir i Cic mbrnci doi membri ai Valetului n hul de la marginea drumului. Sgei
zumziau n jurul lor. Wic Kwk Rac se roti, spintecnd cu securile orice rmsese n picioare. Apoi totul se potoli i
Peregrinul i regsi gndurile. Trei membri ai Valetului se zbteau pe potec, iar pmntul din jur era mbibat cu snge. Ii
mpinse de pe crare, ctre locul unde Cic i ucisese pe ceilali. Niciunul din Valet nu supravieuise; era moarte total, iar el

13
14
era responsabil. Czu pe sol, vznd iari mptrit.
- Strinul este nc viu, anun Copistul, care sttea n jurul trgii, adulmecnd trupul ca de clugri. Nu-i ns contient.
Prinse beele trgii n flci i-l privi pe Peregrin.
- Ce... ce mai este, pelerinule?
Peregrinul zcea n rn, strduindu-se s-i readune mintea. Ce mai este, ntr-adevr? Cum intrase n porcria asta?
Confuzia nou-creatului era unica posibilitate. Pur i simplu uitase motivele
pentru care salvarea strinului era imposibil. Iar acum intrase prea adnc. Un rahat de hait! O parte din el se tr pn la
marginea potecii i privi n jur. Nu se vedea niciun semn c ar fi atras cumva atenia. In port, ambarcaiunile continuau s
fie goale; aproape toi pedetrii erau sus, pe dealuri. Fr ndoial, Valeii i aduseser pe mori n fortreaa portului. Dar
cnd aveau s-i treac peste strmtoare, spre Insula Tinuit? Ateptau sosirea celui pe care-l ucisese el?
- Poate c-am reui s ne-mbarcm i s fugim ctre miazzi, propuse Copistul.
Ce individ ingenios! Nu tia c n jurul portului existau linii de santinele? Chiar dac ar fi cunoscut parolele, prezena lor
urma s fie raportat de ndat ce treceau de primul post de control. Avea s fie o ans la un milion... totui nainte s-l fi
avut pe Cic ca parte din el fusese de-a dreptul o imposibilitate. Studie creatura care zcea pe targa. Stranie, ns real. i
nu era vorba numai despre creatur n sine, dei, desigur, ea reprezenta ciudenia cea mai spec taculoas. Straiele ei
nsngerate erau dintr-o estur mai fin dect vzuse vreodat pelerinul. Lipit de trupul creaturii se afla o pern roz, cu
broderii ntortocheate, nelese c era art strin: chipul unui animal cu rt lung.
Prin urmare scparea prin port reprezenta o ans la un milion; unele trofee ar fi putut merita riscul acela.
- ...O s mai coborm niel, anun el. Jaqueramaphan trgea targa i Wickwrackcic aler ga n faa lui, strduindu-se s par
important i cu aer ofieresc. Avndu-l pe Cic, nu-i era greu. Acesta era imaginea competenei mariale; trebuia s fii la
interior ca s-i cunoti adevrata moliciune. Aproape c ajunseser la nivelul mrii.
Poteca se lise de acum i era grosolan pavat. Peregrinul tia c fortreaa portului se gsea deasupra lor, ascuns de
copaci. Soarele se ndeprtase binior de miaznoapte, ridicndu-se pe cerul din rsrit. Peste tot se zreau flori, albe i
roii i violet, cu p-mtufurile unduind n briz - flora arctic profita de lunga zi de var. Mergnd pe crarea de pietre
mpestriat de umbre, aproape c puteai s uii de ambus cada de pe dealuri.
In foarte scurt timp, aveau s ajung la o linie de santinele. Liniile i cercurile erau indivizi interesani; nu mini prea
grozave, dar probabil cele mai mari haite funcionale ce puteau fi gsite n afara tropicelor. Existau istorii despre linii lungi
de zece mile, cu mii de membri. Cea mai mare pe care o vzuse Peregrinul vreodat coninea mai puin de o sut de
membri. Se lua un grup de indivizi obinuii, care erau antrenai s se niruie, nu n haite, ci ca membri individuali. Dac
fiecare membru sttea la numai civa metri de vecinii si cei mai apropiai, ei puteau menine o mentalitate apropiat de
a unui teret. Ca ntreg, un grup era cu puin mai inteligent - nu pot exista gnduri profunde cnd sunt necesare secunde
pentru ca o idee s parcurg toat mintea. Totui linia avea o percepie excelent a celor ce se ntmplau n lungul ei. Iar
dac vreunul dintre membrii si ar fi fost atacat, ntreaga linie avea s afle despre asta cu viteza sunetului. Peregrinul
slujise anterior n linii; era o existen deirat, ns nu chiar att de monoton precum cea a unei santinele obinuite. E
greu s te plictiseti cnd eti netot ca o linie.
Iat! Un membru singuratic i scoase gtul dina-poia unui copac i-i som. Wickwrackcic tia binen eles parola i trecur
de linia exterioar. Ins trecerea aceea i descrierea lor era cunoscut acum de toat linia... i cu certitudine de soldaii
normali din fortreaa portului.
La naiba! Nu avea soluie n privina asta; avea s continue cu planul nebunesc. El, Copistul i strinul trecur prin cele
dou santinele interioare. Acum simea izul mrii. Ieir dintre copaci n portul cu ziduri de piatr. Argintul scnteia din ap
ntr-un milion de crmpeie schimbtoare. O flot nsemnat se legna ntre dou pontoane. Catargele ei erau ca o pdure
de arbori aplecai, fr frunze. La o mil dincolo de ap se zrea Insula Tinuit. O parte din el ignor imaginea ca fiind
banal; o parte din el se mpletici naintea mreiei. Acesta era centrul micrii Jupuitoare mondiale. Sus n turnurile
mohorte, Jupuitorul i ntreprinsese experimentele, i scrisese eseurile... i plnuise s conduc lumea. Pe chei erau
puini indivizi. Cei mai muli se ocupau de ntreinere: coseau vele, refceau legturile cocilor-duble. Privir targa cu
evident curiozitate, totui niciunul nu se apropie. Prin urmare nu trebuie dect s mergem pn la captul pontonului, s
tiem parmele unei coci-duble i s-o tergem. Probabil c pe ponton erau suficiente haite ca s mpiedice o asemenea
aciune i cu siguran strigtele acestora ar fi adus soldaii pe care-i vedea lng fortreaa portu lui. De fapt era oarecum
surprinztor c nimeni dintre cei de acolo nu-i bgase deocamdat serios n seam. Ambarcaiunile acestea erau mai
grosolane dect cele similare din Mrile de Miazzi. Unele deosebiri erau superficiale. Doctrina Jupuitorului interzicea de-
coraiunile inutile. Alte deosebiri erau de natur func ional. Ambarcaiunile fuseser proiectate att pentru var, ct i
pentru iarn, ca i pentru transportul de trupe. Peregrinul era totui sigur c s-ar fi putut des curca n pilotarea lor, dac i s-
ar fi oferit ocazia. Merse pn la captul pontonului. Hmm! O frm de noroc. Coca-dubl de la prova tribord a flotei, chiar
lng ponton, prea rapid i bine aprovizionat. Era probabil un cerceta cu raz mare de aciune.
- Pst! Ceva se-ntmpl sus.
Copistul fcu semn dintr-un cap spre fortrea. Soldaii se aliniau... pentru un salut general? Cinci Valei trecur pe lng
pedestrime i din turnurile fortreei rsunar trmbie. Cic mai vzuse asemenea formaiuni, dar Per egrinul nu se ncredea
n amintirea respectiv. Cum s fi...
Un stindard rou cu galben se ridic deasupra fortului. Pe pontoane, soldaii i lucrtorii la ambar caiuni se lsar pe burt.
Peregrinul fcu la fel i-i uier celuilalt:
-Jos!
-Ce...?
-la-i stindardul Jupuitorului... flamura prezenei lui personale.
-E imposibil.
Jupuitorul fusese asasinat n Republic n urm cu ase zece-zile. Cu aceeai ocazie, gloata care-l sfrtecase ucisese zeci
dintre principalii lui susintori. Pe de alt parte, doar Poliia Politic Republican afirma se c toate trupurile Jupuitorului
fuseser recuperate. Sus lng fort, o singur hait se cabra ntre irurile de soldai i veste-albe. Argint i aur le sclipeau
pe umeri. Copistul nainta un membru al haitei sale napoia unui stlp i-i scoase pe furi instrumentul vizual. Dup o clip,
rosti:
-Pe sfritul sufletului... e Tyrathect!
-Ea-i la fel de Jupuitor ca i mine, spuse Peregrinul. Cltoriser mpreun de la Poarta Orientului, peste Colii-de-ghea.
Tyrathect era n mod vdit o nou-creat i imperfect integrat. Pruse rezervat i interiorizat, dar avusese i accese de
furie. Peregrinul tia c n Tyrathect exista un filon uciga... Acum bnuia care-i era proveniena. Unii dintre membrii
Jupuitorului scpaser din asasinat, iar el i Copistul petrecuser trei zece-zile n prezena lui; Peregrinul se cutremur.
La poarta fortreei, haita care-i spunea Tyrathect se ntoarse cu faa la soldai i Valei. Fcu un gest i trmbiele
rsunar din nou. Noul Peregrin nelese semnalul acela: o Chemare. i suprim imboldul brusc de a-i urma pe ceilali pe
ponton, mergnd aidoma lor, cu burta aproape atingnd solul, spre fortrea, cu toi ochii aintii asupra Stpnului.
Copistul l privi i Peregrinul ncuviin. Avuseser nevoie de un miracol i iatd-l - oferit chiar de inamic! Copistul nainta
ncet ctre captul pontonului, trgnd targa din umbr n umbr.
Nimeni nu privea ndrt i din motive perfect ntemeiate; Wickwrackcic i amintea ce se ntmpla cu aceia care dovedeau
lips de respect fa de o Chemare.
- Pune creatura pe barca de la prova tribord, i spuse lui Jaqueramaphan.
Sri de pe ponton i se rspndi pe flot. Era minunat s fie iari pe punile ce se legnau, cu toi membrii plutind n
direcii diferite! Adulmec printre catapultele de la prove, ascult cocile i scriturile parmelor.
Ins Cic nu era corbier i nu-i amintea care putea fi lucrul cel mai important.
-Ce caui? se auzi uieratul n Vorbire-nalt al Copistului.
-Sabordurile de scufundare.
Dac existau, nu semnau defel cu versiunile lor din Mrile de Miazzi.
- Ah, rosti Copistul, asta-i uor. Astea-s ambarcaiuni din miaznoapte. Panouri basculabile i-o coc subire dedesubt.
Doi din el disprur din vedere pentru un mo ment i se auzi o bubuitur. Capetele reaprur, scu-turndu-se de ap. El
rnji surprins, uimit de propriul su succes. Tii!, prea s spun expresia lui, e chiar ca-n cri!.
Wickwrackcic le gsi i el; panourile preau locuri de odihn pentru echipaj, dar se ridicau uor i lemnul dinapoia lor era
lesne de spart cu o secure de lupt. Pstr un cap afar, uitndu-se s vad dac nu atrgeau atenie, i n acelai timp
sparse sabordurile. Peregrinul i Copistul traversar irurile dinspre larg ale flotei; dac acelea se scufundau, avea s
dureze o vreme pn ce cocile-duble din spatele lor puteau fi eliberate.
Hopa! Unul dintre lucrtorii de la ambarcaiuni privea napoi, spre el. O parte din individ continua s suie coasta dealului, o
parte se cznea s revin pe ponton. Trmbiele i sunar nc o dat porunca i lucrtorul urm chemarea. Totui
schellielile lui de alarm determinar ntoarcerea altor capete. Nu mai era vreme de furiri. Peregrinul reveni n goana
mare la coca-dubl amarat la tribord. Copistul tia parmele mpletite ce legau coca-dubl de restul flotei.
-Ai vreo experien cu corbiile? ntreb Peregrinul. O ntrebare prosteasc.
-Pi, am citit despre...
-Perfect! Peregrinul l mbrnci complet n cala cocii-duble de la prova tribord. Ai grij de strin. Stai pe burt i pe ct poi
pstreaz linitea.
Putea pilota i singur coca-dubl, ns pentru a o face trebuia s fie peste tot; era preferabil s existe ct mai puine sunete
de gndire care s-l distrag. Peregrinul mpinse cu prjina barca lor, ndepr tnd-o de flot. Sabordajul nu era nc
evident, dar putea zri ap n cocile de la prova flotei. ntoarse prjina i-i folosi crligul pentru a trage cea mai apropiat
barc n spaiul creat de plecarea lor. Peste nc cinci minute aveau s fie doar un ir de catarge ridicndu-se din ap. Cinci
minute... Era imposibil s fi reuit... fr Chemarea Jupuitorului; sus lng fortrea, sol daii se ntorceau i artau ctre
port. In acelai timp ns ei trebuiau s se prezinte n faa Jupuitorului/Ty-rathect. Ct avea s treac pn cnd cineva
important decidea c pn i o Chemare putea fi nclcat? Ridic pnzele.
Vntul lovi n vela cocii-duble i se ndeprtar de ponton. Peregrinul dans ntr-o parte i alta, cu arturile inute strns n
guri. Chiar i fr Rom, ce mai amintiri deteptau gustul de sare i parme! Putea s simt cnd ncordarea i destinderea
anunau c vntul le oferea tot ajutorul. Cocile gemene erau nguste i lunecau uor, catargul din lemn de esen ure
scria cnd vntul umfla vela. Acum Jupuitorii se revrsau n jos pe coasta dealului. Arcaii se oprir i o pcl de sgei
15
16
se nl n vzduh. Peregrinul smuci de arturi, nclinnd barca la stnga pe o coc. Copistul sri s-l protejeze pe strin.
La tribord n faa lor apa rpi, dar numai dou proiectile lovir barca. Peregrinul rsuci iari arturile i cotir brusc n
cealalt direcie. Alte cteva secunde i aveau s ias din btaia sgeilor. Soldaii gonir spre pontoane, ipnd cnd
vzur ce se alesese din flota lor. Rndurile de la prova erau inundate; par tea din fa era un vlmag de epave. Iar
catapultele se aflau la prova.
Peregrinul i ntoarse barca pe curs, ndreptnd-o direct spre miazzi, afar din port. La tribord, tocmai treceau de
extremitatea sudic a Insulei Tinuite. Turnurile castelului se ridicau nalte i amenintoare. tia c acolo existau catapulte
grele, iar n portul insulei erau amarate mai multe brci rapide. Doar alte cteva minute i n ici chiar ele n-ar mai fi avut
Vreo o
importan. Treptat i ddea seama ct de sprinten era ambarcaiunea lor. Ar fi trebuit s ghiceasc faptul c Jupuitorii
aveau s le pun pe cele mai bune n flancurile provei. O foloseau probabil pentru cercetare i abordaj.
Jaqueramaphan era ngrmdit la pupa cocii sale, privind peste ap ctre portul de pe continent. Soldai, lucrtori, veste-
albe se nghesuiau la capetele pontoanelor ntr-un amestec care ameea mintea. Chiar i de aici i puteai da seama c
locul era un balamuc de furie i frustrare. Un rnjet ncntat se ntinse peste Copist, cnd nelese c aveau ntr-ade vr s
reueasc. Se coco pe balustrad i sri n aer pentru a face o tumb cu un membru spre inamicii lor. Gestul obscen fu
ct pe-aci s-l rstoarne peste bord, dar fu vzut. Mnia ndeprtat se ntei pentru o clip.
Se gseau mult la miazzi de Insula Tinuit; nici chiar catapultele ei nu-i puteau ajunge acum. Haitele de pe rm nu mai
puteau fi distinse. Stindardul personal al Jupuitorului continua s fluture vesel n briza dimineii, un ptrat rou-galben tot
mai mic pe fundalul verde al pdurii. Toi din Peregrin privir ctre strmtoarea unde Insula Balenei se curba n apropierea
uscatului. Cic i amintea c punctul cel mai apropiat era puternic fortificat. In mod firesc, acela ar fi nsemnat sfritul lor,
ns arcaii de acolo fuseser retrai pentru a participa la ambuscad, iar catapultele sale se aflau n reparaii.
...aa c miracolul se petrecuse. Erau vii i liberi i deineau cea mai mare descoperire din toate peleri najele sale. Rcni de
fericire, att de sonor, nct Ja-queramaphan se ghemui i sunetele rsunar n ecouri dinspre dealurile verzi acoperite cu
petice de nea.
Jefri Olsndot avea puine amintiri clare desp re ambuscad i nu vzuse nimic din violene. Auzise zgomote afar i glasul
ngrozit al mamei, ipnd la el s rmn nuntru. Urmase apoi mult fum. i amintea c tuise i ncercase s se trasc
spre aer curat. i pierduse cunotina. Cnd se tre zise, era legat de un fel de pat de prim-ajutor, n jurul cruia roiau
creaturile asemntoare cu nite cini mari. Artau foarte amuzant cu ves tele lor albe cu fireturi. i amintea c se
ntrebase unde le erau stpnii. Scoteau sunete dintre cele mai stranii: bolboroseli, uierturi i zumzete. Unele aveau o
frecven att de ridicat, nct abia le putea distinge. O vreme fu pe o ambarcaiune, dup aceea pe un vehicul cu roi.
Pn atunci vzuse castele doar n poze, dar locul n care l aduseser era un castel adevrat, cu turnuri ntunecate i
nalte, i ziduri uriae din piatr. Suir prin strdue adumbrite, pe care roile vehicu lului zdrngneau puternic. Cinii cu
gturi lungi nu-i fcuser niciun ru, ns curelele care-l ineau legat erau ngrozitor de strnse. Nu putea s se ridice n
capul oaselor i nici s priveasc ntr -o parte sau alta. ntreb de mama, tata i Johanna i plnse puin. Un bot lung apru
lng faa lui, cu nasul umed i moale mpingndu-l n obraz. Urm un zumzet pe care-l simi pn n mduva oaselor. Nu-i
putea da seama dac gestul fusese de alinare ori de ameninare, dar icni i ncerc s-i stvileasc lacrimile. Oricum,
acestea nu se potriveau unui adevrat straumer. Acum vedea mai muli cini cu veste albe, ca i alii cu epolei caraghioi,
aurii i argintai. Patul lui era tras iari, de data asta printr -un tunel iluminat de tore. Se oprir lng o u dubl, lat de
doi metri, ns nalt de nici un metru. In lemnul glbui erau ncastrate dou triunghiuri metalice. Ulterior Jefri afl c ele
semnificau un numr - cincisprezece
sau treizeci i trei, dup cum numrai dup picioare sau dup ghearele din fa. Mult, mult mai trziu, afl c acela care l
adusese numrase dup picioare, iar constructorul castelului dup ghearele din fa. In felul acesta, sfri n alt ncpere.
Fu o greeal care avea s schimbe istoria lumilor.
Cumva, cinii deschiser ua i-l traser pe Jefri nuntru. Se ngrmdir n jurul patului i boturile lor i slbir legturile.
Biatul ntrezri iruri de coli ascuii ca acele. Bolboroselile i zumzetele erau foarte puternice. Cnd Jefri se ridic n capul
oaselor, ei se retraser. Doi dintre ei inur de ui, afar, iar ceilali patru ieir. Apoi uile se trntir i trupa de circari
dispru. Jefri rmase nemicat mult timp, privind uile. tia c nu era o trup de circari; mai mult ca sigur, creaturile-cini
erau inteligente. Cumva i luaser prin surprindere pe prinii i pe sora lui. Unde sunt ei? Aproape c izbucni din nou n
plns. Nu-i vzuse pe lng nav. Probabil c fuseser de asemenea captu rai. Toi erau inui prizonieri n castelul acesta,
dar n celule separate. Trebuiau s se gseasc! Se scul n picioare i pentru o clip se cltin, ameit. Totul continua s
miroas a fum. Era lipsit de importan; era timpul s nceap s vad cum putea evada. Ddu ocol ncperii. Era uria i
nu semna cu niciuna dintre celulele de temnie pe care le vzuse n crile de poveti. Plafonul era foarte nalt, un dom
arcuit brzdat de dousprezece fante verticale. Printr-una, lumina soarelui ptrundea ntr-un fuior mpestriat de firicele de
praf, mprocnd peretele capitonat. Era unica surs de iluminare a odii, totui mai mult dect suficient n ziua nsorit.
Din cele patru coluri, imediat sub dom, ieeau balcoane cu ba lustrade joase. In pereii dindrtul lor se vedeau ui. De
ambele pri ale tuturor balcoanelor atrnau desfurate suluri late pe care erau scrise caracte re foarte
mari. Jefri se apropie de perete i pipi materialul rigid. Literele erau pictate pe el. Unicul fel n care pu teai schimba
displayul era s le tergi. Uau! Ca n timpurile de demult de pe Nyjora, nainte de Domeniul Straumli! Plinta de sub suluri
era nalt i din piatr neagr, neted. Cineva folosise bucele de cret ca s deseneze pe ea. Reprezentrile de cini erau
grosolane, din linii drepte, i-i aminteau lui Jefri de desenele fcute de copii n grdini. Se opri, reamintindu-i brusc de
toi copiii pe care-i lsaser la bordul navei i pe solul din jur. Cu numai cteva zile n urm, se jucase cu ei la coala din
Laboratorul Superior. Ultimul an fusese foarte straniu - plictisitor, dar n acelai timp plin de aventuri. Barcile fuseser
amuzante, cu toate familiile laolalt, ns adulii rareori aveau timp de joac. Noaptea, cerul diferea foarte mult de cel
vzut de pe Straum. - Suntem dincolo de Exterior, spusese mama, i-l crem pe Dumnezeu.
Cnd zisese prima dat cuvintele acelea, rsese. Ulterior, cnd le repetaser ali oameni, ei pruser tot mai speriai.
Ultimele ore fuseser o nebunie, cu transformarea n realitate a antrenamentelor pentru hibernoterapie. Toi prietenii lui
erau n cuvele acelea... Jefri ncepu s plng n tcerea groaznic. Nu exista nimeni care s-l aud, nimeni care s-l ajute.
Dup cteva momente, rencepu s gndeasc. Prietenii lui n-ar fi trebuit s peasc nimic, n cazul n care cinii nu
ncercau s deschid cuvele. Dac mama i tata i-ar fi putut face pe cini s neleag... n odaie se aflau mobile ciudate:
mese i dulapuri scunde i rackuri asemntoare cu aparatele de gimnastic din locurile de joac pentru copii... toate din
acelai lemn glbui ca i uile. In jurul mesei celei mai mari erau perne negre. Masa aceea era acoperit cu suluri, toate
pline cu scriere i desene nemicate.
Jefri porni pe lng un perete; era lung de vreo zece metri. Podeaua de piatr se termina n captul lui, iar n colul unde
peretele se unea cu peretele adiacent exista un strat de pietri de doi metri pe doi. Mirosul de acolo era chiar mai puternic
dect izul de fum. Mirosea a toalet. Jefri izbucni n rs. Chiar c erau precum cinii!
Pereii capitonai i absorbir rsul, fr s nasc ecouri. Ceva... l fcu pe Jefri s ridice privirea i s se uite n partea opus
a ncperii. El presupusese c era singur aici; n realitate, n celula aceasta existau o sumedenie de ascunztori. Pentru o
clip, biatul i inu rsuflarea i ascult. Era linite perfect... aproa pe. La extremitatea superioar a spectrului su au-
ditiv, acolo unde iuiau unele maini, iar mama i tata, ba chiar i Johanna nu puteau auzi nimic... se distingea ceva.
- tiu c eti acolo, rosti apsat i strident Jefri. Fcu civa pai n lateral, ncercnd s vad dup piesa respectiv de
mobilier, dar fr s se apropie de ea. Sunetul continu; era evident acum, cnd tia ce s asculte.
Un cpor cu ochi mari i negri privi de dup un dulpior. Era mult mai mic dect creaturile care-l adu seser pe Jefri aici,
totui forma botului era aceeai. Cei doi se privir pentru un moment, dup care Jefri nainta ncet ctre el. Un celu?
Capul se retrase, apoi iei iari. Cu coada unui ochi, Jefri ntrezri o micare - alt form neagr l privea de sub mas.
Biatul ncremeni o secund, nfrnndu-i panica. Nu avea ns unde s fug i poate c fpturile acestea l puteau ajuta
s-o gseasc pe mama. Jefri se ls ntr-un genunchi i ntinse lent o mn.
- Haide-aici... haide, cuu!
Celuul se tr afar de sub mas, fr s-i des prind ochii de la mna lui Jefri. Fascinaia era reci proc; celul era
foarte frumos. innd seama de miile de ani n care cinii fuseser crescui i mperecheai de oameni (i nu numai),
aceasta putea fi o ras mai excentric... ns doar att. Blana era scurt i deas, ca o catifea alb-negru. Cele dou culori
acopereau zone largi, fr nuane intermediare de gri. Celul avea capul complet negru, iar labele din spate erau una nea-
gr i una alb. Codia era un petic mic ce-i acoperea posteriorul. Pe umeri i cap existau poriuni mici fr blan, unde se

17
18
zrea pielea neagr. Totui aspectul cel mai straniu l reprezenta gtul lung i suplu, care ar fi prut mai firesc la un
mamifer acvatic dect la un cine. Jefri mic din degete i ochii celului se lrgir, dezvluind cercuri albe n jurul
irisurilor. Ceva l lovi pe Jefri n cot i biatul tresri. Ce muli cei erau! Ali doi apruser pentru a se uita la mna lui. Iar
n locul n care-l vzuse pe primul erau acum trei, privind cu atenie. Acum c i vedea com plet, nu preau deloc
neprietenoi sau amenintori. Un celu puse o lab pe ncheietura lui Jefri i aps blnd n jos. In acelai timp, altul
ntinse botul i linse degetele biatului. Limba era roz i aspr, ngust i rotunjit la vrf. Scncetele ascuite i nteir
intensitatea; toi trei se apropiar i-i prinser mna n boturi.
-Avei grij! rosti Jefri trgndu-i mna napoi, i amintea de colii cinilor cei mari. Brusc, aerul fu plin de bolboroseli i
zumzete, care sunau mai degrab a psri toante, dect a cini. Alt cel nainta i ntinse nasul umed spre Jefri.
-Avei grij! spuse el ntr-o reproducere perfect a glasului biatului... dar botul i rmsese nchis. i ntoarse gtul ntr-o
parte... ca s fie mngiat? Jefri ntinse mna; blana era incredibil de moale! Zumzetele rsunau foarte puternic i biatul
le putea Mini prin blan. Nu proveneau ns numai de la c elul acesta, ci se auzeau din toate direciile. Celuul ntoarse
capul i-i lunec botul peste mna biatului. De data aceasta, Jefri l ls s-i nchid gura peste degetele lui. i vedea
perfect colii, totui celul avea grij s nu-i ating pielea cu ei. Buzele botului su se imeau ca dou degeele ce se
nchideau i deschideau i 'iste mna lui.
Trei celui se strecurar pe sub cellalt bra al lui, ca i cum ar fi vrut de asemenea s fie dezmierdai i Jefri simi nasuri
care-i cercetau spinarea, ncercnd l-i scoat cmaa din pantaloni. Efortul era remarca bil de coordonat, aproape de parc
un om cu dou mini i prinsese cmaa. Da' ci naiba sunt? Pentru moment, Jefri uit unde se afla, uit de precauii. Se
ntoarse i ncepu s-i mngie pe curioi. Un chiit de surpriz rsun din toate direciile. Doi se trr sub i oatele lui; cel
puin trei i srir n spinare i rmaser acolo, cu nasurile atingndu-i ceafa i urechile. Biatul avu atunci o revelaie care i
se pru extraordinar: extraterestrii aduli neleseser c el era un copil; nu tiau ns exact ce vrst avea. l aduseser
ntr-o grdini de-a lor! Probabil c mama i tata dis cutau cu ei chiar acum. Lucrurile aveau s se ndrepte n cele din
urm.
Lordul Oel nu-i luase numele acela n mod n tmpltor: oelul, cel mai modern dintre metale; oe lul, care capt tiul cel
mai ascuit i nu-l pierde niciodat; oelul care se poate ncinge pn strlucete rou ca focul i i pstreaz totui forma;
oelul, lama care taie pentru Jupuitor. Oel era un individ iscusit, cel mai mare succes al Jupuitorului. Din unele puncte de
vedere, modelarea sufletelor nu reprezenta o noutate. Educarea prsilei era o form limitat a ei, dei preocupat n
principal de grosolanele caracteristici fizice. Pn i educatorii erau de acord c abilitile mentale ale unei haite prove -
neau, n diferite msuri, de la diverii ei membri. Un duet sau un teret era aproape ntotdeauna respon sabil pentru
elocven, altul pentru intuiie spaial. Virtuile i viciile erau chiar mai complexe. Nu exista un singur membru care s fie
sursa principal a curajului sau a contiinei. Contribuia Jupuitorului n acest domeniu - ca i n majoritatea celorlalte -
fusese cruzimea esenial, ndeprtarea a tot ceea ce nu era realmente important. El experimentase la nesfrit, pstrnd
doar rezultatele cu succesul cel mai mare i abandonndu-le pe celelalte. El punea baza pe disciplin, negare i moarte
parial n aceeai msur ca pe selectarea inteligent a membrilor. Cnd l crease pe Oel, avea deja ap tezeci de ani de
experien. nainte de a-i putea lua numele, Oel petrecuse ani n negare, numai pentru a determina care pri din el se
combinau pentru a produce fptura dorit. Aa ceva ar fi fost imposibil fr constrngerea Jupuitorului. (Un exemplu: dac
renunai la o parte din tine esenial pentru tenacitate, de unde puteai obine voina de a continua Jupuirea?) Pentru
sufletul care era creat, procesul nsemna haos mental, o combinaie de oroare i amnezie. n doi ani el avusese par te de
mai multe modificri dect cunosc majoritatea indivizilor n dou veacuri - i toate fuseser direc ionale. Momentul de
cotitur sosise atunci cnd el i Jupuitorul identificaser teretul care-l mpovra att cu mustrri de contiin, ct i cu
ncetineal intelectual. Unul dintre cei trei fcea legtura cu ceilali. Trimiterea lui n tcere, prin nlocuirea cu elementul
corespunztor, nsemnase diferena. Dup aceea restul fusese simplu; se nscuse Oel. Cnd Jupuitorul plecase pentru a
converti Republica Lacurilor Lungi, fusese absolut firesc ca ocrmuirea s fie preluat aici de cea mai sclipitoare dintre
creaiile lui. Vreme de cinci ani, Oel condusese domeniul Jupuitorului. In acel timp, el nu numai c pstrase ceea ce
construise Jupuitorul, ci i extinsese dincolo de nceputurile precaute. Dar azi, ntr-o singur rotire a soarelui deasupra
Insulei Tinuite, el putea s piard totul. Oel intr n sala de ntruniri i privi n jur. Gustrile fuseser aezate cum se
cuvenea. Lumina soarelui cobora printr-o fant a tavanului exact peste locul dorit de el. O parte din Shreck, ajutorul su,
sttea n partea opus a ncperii. i vorbi:
- Voi discuta singur cu vizitatorul.
Nu folosi numele Jupuitorul. Vestele-albe se t-
rr napoi pe buri i membrii si nevzui deschiser
uile ndeprtate.
Un cvintet - trei masculi i dou femele - pi prin u, n revrsarea de lumin solar. Individul nu era deloc remarcabil. Pe

18
de alt parte, Jupuitorul nu avusese niciodat un aspect impuntor. Dou capete se ridicar pentru a umbri ochii celorlali.
Haita privi peste sal i-l zri pe Lordul Oel la douzeci de metri deprtare.
- Ah-ha... Oel!
Glasul era blnd, ca un scalpel ce-i mngie firele scurte de pe grumaz.
Oel se nclinase la intrarea celuilalt, cu un gest pur formal. Vocea i determin o cramp brusc n mruntaie i, involuntar,
cobor toate burile pe podea. Acela era glasul lui! In haita aceasta exista cel puin un fragment din Jupuitorul original.
Epoleii cu aur i argint, stindardul personal, puteau fi contrafcui de oricine deinea o cutezan sinuciga... Ins Oel i
reamintea maniera. Nu-l mira faptul c prezena celuilalt distrusese disciplina de pe uscat n dimineaa aceasta.
Capetele haitei de sub razele soarelui erau inexpresive. Oare capetele din umbr surdeau?
-Unde sunt ceilali, Oel? Ceea ce s-a ntmplat azi este cea mai de seam ocazie din istoria noastr. Oel se ridic de pe
buri i rmase lng balustrad.
-Sire! Mai nti, ar fi nite ntrebri, ntre noi fie vorba. n mod limpede eti mare parte din Jupuitor, dar ct de mult...
Cellalt rnjea evident acum i capetele din umbr se legnau aprobator.
- Da, tiam c cea mai bun creaie a mea va zri aceast ntrebare... Azi-diminea am afirmat c sunt adevratul
Jupuitor, mbuntit cu una sau dou nlocuiri. Adevrul este mai... aspru. Tu tii despre Republic.
Fusese aventura cea mai riscant a Jupuitorului: Jupuirea unui ntreg stat-naiune. Milioane aveau s moar, totui urmau
s fie mai mult modelri, dect ucideri. Finalmente avea s apar prima colectiv din exteriorul tropicelor. Iar statul
Jupuitor n-avea s fie o aglomerare lipsit de minte, scurmnd dup hran printr-o jungl. Elita avea s fie la fel de
sclipitoare, de nemiloas, ca oricare alt hait din istorie. Nimeni din lume nu s-ar fi putut mpotrivi unei asemenea fore.
- Mi-am asumat un risc uria, pentru un el chiar mai uria. Ins mi-am luat msuri de precauie. Noi aveam mii de
convertii, muli dintre ei indivizi care nu ne nelegeau adevrata ambiie, dar credincioi i gata de sacrificiu personal...
aa cum trebuie s fie. Am pstrat mereu pe lng mine un grup special din ei. Poliia Politic a fost inteligent n a folosi
linarea mpotriva mea; ultimul lucru la care m-a fi ateptat - eu, care am creat gloatele. Nu conteaz, grzile mele erau
bine antrenate. Cnd am fost ncolii n Sala Parlamentului, ele au ucis unul sau doi membri ai fiecreia din haitele acelea
speciale... i eu am ncetat pur
i simplu s mai exist, dispersat n trei indivizi banali,
panicai, care ncercau s scape din baia de snge.
- Ins toi din jurul tu au fost ucii. Gloata n-a iertat pe niciunul.
Creatura Jupuitor ridic din umeri.
- Asta a fost pe de o parte propagand republican i pe de alt parte propria mea aciune. Le-am poruncit grzilor s se
ucid ntre ele i s-i ucid pe toi care nu eram eu.
Oel aproape c-i exprim uimirea cu glas tare. Planul era tipic pentru strlucirea Jupuitorului i pentru puterea sufletului
su. n asasinate exista ntotdeauna posibilitatea ca fragmentele s scape. Exis tau istorii faimoase despre eroi reasamblai.
n viaa real astfel de evenimente erau rare i se petreceau de obicei dac trupele victimei i puteau susine condu ctorul
prin reintegrare. Dar Jupuitorul plnuise tactica aceasta de la bun nceput, luase n considerare reasamblarea sa la peste o
mie de kilometri de Lacurile Lungi.
i totui... Lordul Oel l privi pe cellalt cu atenie. Ignor-i glasul i maniera. Gndete la putere, nu la dorinele altora, fie
el chiar Jupuitorul. Oel recunos cu doar doi din cealalt hait. Femelele i masculul cu urechile tivite cu alb proveneau
probabil din discipolul sacrificat. Mai mult ca sigur, numai doi din Jupui-torul original se aflau naintea lui; nici pe departe o
ameninare... dect n sensul foarte real al aparenelor.
- i ceilali patru din tine, Sire? Cnd ne putem atepta la ntreaga ta prezen?
Creatura Jupuitor chicoti. Dei vtmat, continua s neleag balana de putere. Era aproape ca n zilele de demult. Cnd
dou persoane nelegeau n mod limpede puterea i trdarea, atunci trdarea n sine devenea imposibil. Exist doar
derularea ordonat a evenimentelor, care le este de folos celor care merit s conduc.
- Ceilali au... baze la fel de bune. Am fcut planuri detaliate: trei rute diferite, trei seturi diferite de ageni. Eu am ajuns cu
bine. Nu am nicio ndoial c vor sosi i ceilali, n cel mult cteva zece-zile. Pn atunci - i ntoarse toate capetele ctre
Oel -, pn atunci, dragule Oel, nu revendic rolul integral de Jupuitor. Am procedat aa mai devreme pentru a stabili
prioriti, pentru a proteja acest fragment pn voi fi asamblat. Dar aceast hait este n mod deliberat slab la minte; tiu
c n-ar supravieui n calitate de conductor al creaiilor mele anterioare.
Oel czu pe gnduri. Dei nu avea dect jumtate de creier, planurile acestei creaturi erau perfecte. Aproape perfecte...
- Prin urmare i doreti un rol de fundal pentru urmtoarele cteva zece-zile? Foarte bine. Te-ai anun at ns ca Jupuitorul.
Cum s te prezint?
Cellalt nu ovi.
19
20
- Tyrathect, Jupuitor n Ateptare. Criptare: 0
Receptat de: Releu transceiver 03 la Releu
Cale limbaj: Samnorsk-triskwelin, SjK: Uniti relee De la: Straumli Principal Subiect: Arhiv deschis n
Transcendentul Inferior!
Rezumat: Legturile noastre cu Reeaua Cunoscut vor fi ntrerupte temporar. Termeni cheie:
transcenden, veti bune, oportuniti de afaceri, arhiv nou, probleme de comunicare. Distribuie... :
Grupul de interese Unde Sunt Ei Acum Grupul de interese Homo Sapiens Grupul de administrare Motley
Hatch
Releu transceiver 03 de la Releu Transceiver Cntecul-vntului de la Debley Inferior
Transceiver Nu-pentru-Mult de la Escal-scurt
Data: 11:45:20 Ora Docurilor, 01/09 anul Org 52089 Text mesaj:
Anunm cu mndrie c o companie de explorare uman a Domeniului Straumli a descoperit o arhiv accesibil n
Transcendentul Inferior. Acesta nu este un anun de Transcenden ori crearea unei noi Puteri. De fapt am amnat
difuzarea anunului pn am fost siguri cu privire la drepturile noastre de proprietate i securitatea arhivei. Am instalat
interfee care ar trebui s fac arhiva interoperabil cu intero grile de sintax standard din Reea. n cteva zile acest
acces va fi disponibil comercial. (A se vedea mai jos discuia despre pro blemele de programare.) Datorit securitii,
inteligibilitii i vechimii ei, aceast Arhiv este remarcabil. Noi credem c aici exist informaii pierdute despre
managementul arbitrrii i coordo narea interrasial. Vom trimite detalii grupurilor de informare cuvenite. Suntem foarte
incitai de aceast descoperire. De subliniat c nu a fost necesar nicio interaciune cu Puterile; nicio
parte din Domeniul Straumli nu a transcens.
Acum vetile rele: Planurile de arbitrare i traducere au avut cleniraii [?]nefericite cu armiflagul [?] de pe creast. Detaliile
ar trebui s fie amuzante pentru cei din grupul de informare Comunicaii Ameninri i le vom raporta acolo mai trziu. ns
pentru urmtoarele minimum o sut de ore, toate legturile noastre (principale i minore) cu Reeaua Cunoscut vor fi
ntrerupte. Mesajele primite pot fi stocate n memoria buffer, dar nu exist garanii. Niciun mesaj nu poate fi reexpediat.
Regretm acest neajuns i-l vom soluiona n curnd! Comerul fizic nu este afectat n niciun mod de aceste probleme.
Domeniul Straumli continu s primeasc turiti i comerciani. Privind retrospectiv, Rvna Bergsndot nelegea c fusese
inevitabil s ajung bibliotecar. n copilrie, pe Sjandra Kei, ea fusese ndrgostit de povetile din Epoca Prineselor.
Fusese un timp al aventurilor, o epoc n care cteva curajoase Lady trser omenirea spre mreie. mpreun cu sora ei
petrecuser nenumrate dup-amiezi, pretinznd c erau Mreele Dou i salvnd-o pe Contesa Lacului. Ulterior
neleseser c Nyjora i Prinesele sale erau pierdute n trecutul neclar. Lynne se ntorsese ctre lucruri mai practice, dar
Rvna continua s rvneasc dup aven tur, n adolescen visase s emigreze n Domeniul Straumli. Acela era extrem de
real. Imaginai-v: o
colonie nou i majoritar uman, chiar n Vrful Exteriorului. Iar Straum primea oameni de pe pla-neta-mam; activitatea
lor nu avea nici o sut de ani vechime. Ei sau copiii lor aveau s fie primii oameni din galaxie care s-i transceand propria
umanitate. Rvna putea sfri ca o zeitate, i mai bogat dect un milion de planete din Exterior. Era un vis ndeajuns de
real pentru a cauza permanente discuii n contradictoriu cu prinii. Pentru c acolo unde exist paradis, poate s existe i
iad. Domeniul Straumli era foarte aproape de Transcendent i oamenii de acolo se jucau cu tigrii din spatele gratiilor. Tata
chiar folosise imaginea aceea obosit. Dezacordul i nde prtase unul de altul pentru civa ani. Apoi, n cursul de tiina
Calculatoarelor i Teologie Aplicat, Rvna citise despre unele dintre vechile orori. Poate, poate... c ar fi trebuit s fie ceva
mai prudent. Mai bine s priveasc nti n jur. i exista o cale prin care s pri veasc n tot ceea ce oamenii din Exterior ar
fi putut nelege: Rvna devenise bibliotecar.
-Supremul diletant! o tachinase Lynne.
-Adevrat. i ce dac? mormise Rvna, ns visul de cltorie ht-departe nu murise cu totul n ea. Universitatea Herte de
pe Sjandra Kei ar fi trebuit
s fie perfect pentru ea. Lucrurile ar fi putut continua n mod fericit toat viaa acolo... att doar c n ul timul ei an se
desfurase concursul Novice ndeprtat instituit de Organizaia Vrinimi. Premiul consta n trei ani de activitate i studii la
arhiva de la Releu i ctigarea lui ar fi fost o ans cu care te-ntlneti o dat n via; Rvna avea s revin cu mai mult
experien dect oricare universitar local. In felul acesta, Rvna Bergsndot sfrise la peste douzeci de mii de ani-lumin
de cas, pe butucul reelei unui milion de planete. La o or dup apusul soarelui, cnd Rvna pluti
peste Citypark spre reedina lui Grondr Vrinimi-kalir. De cnd sosise n sistemul Releului, fusese pe planet doar de vreo
cinci ori. Majoritatea muncii ei se derula n arhive n sine - la o mie de ore-lumin deprtare. Aceast parte din Groundside
se afla la nceputul toamnei, dei amurgul decolorase culorile copacilor n fii sure. La altitudinea Rvnei, o sut de metri

20
nlime, vzduhul pic, avertiznd asupra gerurilor viitoare. Sub tlpi zrea focurile picnicurilor i terenurile de jocuri.
Organizaia Vrinimi nu cheltuia mult pe planet, dar aceasta era frumoas. Atta timp ct i meninea privirea asupra
solului care se ntuneca treptat, femeia i putea nchipui c era n terrana ei de pe Sjandra Kei. Dac ridicai ns ochii spre
cer... tiai c erai departe de cas: la douzeci de mii de ani-lumin, cu vrtejul galactic ntins ctre zenit.
Acesta se ntrezrea slab n lumina crepuscular i poate c n noaptea asta n-avea s fie mai strlucitor. Jos pe orizontul
vestic, un roi de fabrici din sistemul interior sclipea mai luminos dect orice satelit natural. Operaiunile se vedeau sub
forma unui plpit scnteietor de stele i raze, uneori att de intens, nct umbrele perfect conturate ale munilor Citypark
erau proiectate spre est. Peste alt jumtate de or urmau s rsar Docurile. Nu erau la fel de strlucitoare ca fabricile,
ns laolalt aveau s oculteze orice lumin dinspre stelele ndeprtate. Rvna se mic n harnaamentul agravi i cobor.
Izurile toamnei i picnicurilor se nteir. Brusc, fu nconjurat de clicurile rsetelor kalirilor; nimerise ntr-o partid de
aerbol. Deschise braele, simulnd scuze umile, i se feri din calea juctorilor. Plimbarea prin parc aproape c se terminase;
i putea zri destinaia n fa. Reedina lui Grondr 'Kalir era o raritate n peisajul Citypark: o cldire
recognoscibil, care data de pe vremea cnd Organi zaia cumprase aciuni n Releu. Vzut de la numai optzeci de metri
nlime, casa se profila masiv pe cer. Cnd luminile fabricii licrir, zidurile netede ale monolitului sclipir n tente
uleioase. Grondr era eful efului efului ei. In doi ani, Rvna vorbise cu el exact de trei ori.
Nu trebuia s mai ntrzie. Emoionat i foarte curioas, pluti n jos i ls electronicele locuinei s-o ghideze peste
platformele arboricole, ctre o intrare. Grondr Vrinimikalir o trat cu politeea standard a Organizaiei, numitorul comun
care funciona ntre cele cteva rase din Organizaie. Sala de ntrunire avea mobilier adecvat att pentru oameni, ct i
pentru vrinimi. Rvna fu servit cu gustri i ntrebat despre munca ei la arhiv.
- Rezultatele sunt mixte, domnule, rspunse ea onest. Am nvat multe. Noviciatul este exact ceea ce se spune c este.
M tem ns c noua divizie va necesita adugarea unui strat index.
Toate informaiile respective existau n rapoarte pe care btrnul le-ar fi putut vedea printr-o simpl micare de deget.
Grondr i trecu o mn absent peste pistruii-ochi.
-Da, o dezamgire ateptat. Cu expansiunea aceasta am ajuns la limitele managementului infor maiilor. Egravan i
Derche - ei erau eful Rvnei i eful efului - sunt destul de ncntai de progresul tu. Ai venit bine educat i ai nvat
repede. Cred c n Organizaie ar putea fi loc pentru oameni.
-Mulumesc, domnule, roi femeia.
Evaluarea lui Grondr fusese neoficial, dar era foar te important pentru ea. i ar fi nsemnat probabil sosirea altor oameni,
poate chiar nainte de terminarea noviciatului ei. Atunci care era motivul acestei ntrevederi?
Se strdui s nu se holbeze la Grondr. De acum era destul de obinuit cu rasa vrinimi, majoritar aici. Din deprtare, kalirii
preau umanoizi, ns de aproape deosebirile erau substaniale. Rasa provenea din ceva similar unei insecte. In
dezvoltarea indivizilor, evoluia deplasase n mod inevitabil ranforsri la interiorul corpului, pn ce exteriorul devenise o
combinaie de epiderm cu aspect de larv i plci de chi-tin alburie. La prima vedere, Grondr era un exemplar deloc
remarcabil al rasei sale, dar atunci cnd se mica, fie numai i pentru a-i aranja jacheta sau pentru a-i scrpina pistruii-
ochi, lsa impresia unei precizii stranii. Egravan spunea c era foarte, foarte btrn. Grondr schimb subiectul, clicind
brusc:
-Eti la curent cu... schimbrile de la Domeniul Straumli?
-V referii la cderea lui Straum? Da.
Dei m surprinde c, tu eti la curent. Domeniul Straumli era o civilizaie uman important, totui reprezenta doar o
fraciune infinitezimal din traficul de mesaje al Releului.
- Primete, te rog, condoleanele mele.
n ciuda anunurilor entuziaste de la Straum, era clar c dezastrul absolut se abtuse asupra Dome niului Straumli. Aproape
toate rasele experimentau finalmente n Transcendent i de cele mai multe ori deveneau suprainteligene - Puteri. Era ns
clar c straumerii creaser, ori deteptaser, o Putere cu tendine ucigae. Soarta lor era mai teribil dect orice prezisese
vreodat tatl Rvnei. Iar ghinionul lor era acum un dezastru care se ntindea peste tot ceea ce fusese Domeniul Straumli.
Grondr continu:
- Aceast veste i va afecta munca?
Din ce n ce mai ciudat... Rvna ar fi fost gata s jure c interlocutorul ei se apropia de miezul pro blemei. Poate chiar
acesta s fi fost miezul problemei?
- A--, nu, domnule. Evenimentul Straumli este teribil, mai ales pentru omenire, ns cminul meu este Sjandra Kei.
Domeniul Straumli este vlstarul nostru, dar nu am rude acolo.
Dei a fi putut avea, dac n~ar fi fost mama i tata. De fapt, dup ce Straumli Principal ieise din Reea, Sjandra Kei nu

21
22
putuse fi contactat timp de patruzeci de ore. Asta o tulburase serios pe Rvna, deoarece orice redirecionare ar fi fost
instantanee. n cele din urm comunicaiile fuseser restabilite; motivul fusese alterarea tabelelor de redirecionare pe o
cale alternativ. Femeia irosise chiar jumtate din economiile ei pe un an pentru un serviciu potal dus-ntors. Lynne i
prinii ei nu piser nimic; dezastrul Straumli era vestea secolului pentru cei de pe Sjandra Kei, totui rmnea o
catastrof care se petrecuse foarte departe. Rvna se ntreb dac existau prini care dduser vreodat sfaturi mai bune
dect cele primite de la ai ei?
- Bun, bun.
Prile gurii lui Grondr se micar n analogia unei ncuviinri umane din cap. Capul i se nclin, astfel c doar pistruii
periferici o priveau; prea realmente s ovie! Rvna se uit la el n tcere. Grondr 'Kalir era cel mai straniu director
executiv din Organizaie. Era singurul a crui reedin principal era Ground-side. n mod oficial rspundea de o divizie a
arhivelor, dar de fapt conducea Marketingul vrinimi (altfel spus, Contrainformaiile). Existau istorii potrivit crora ar fi vizitat
Vrful Exteriorului; Egravan afirma c ar fi avut un sistem imunitar artificial.
-Vezi tu... dezastrul Straumii te-a transformat n mod ntmpltor ntr-unui dintre cei mai valoroi angajai ai Organizaiei.
-Nu... neleg.
-Rvna, zvonurile din grupul de informare
Ameninri sunt adevrate. Straumerii aveau un laborator n Transcendentul Inferior. Ei s-au jucat cu prescripii dintr-o
arhiv pierdut i au creat o Putere nou. Pare s fie o aberaie de Clasa a Ii-a. Cam o dat la o sut de ani, Reeaua
Cunoscut consemna o aberaie de Clasa a Ii-a. Asemenea Puteri aveau o durat de via normal de aproximativ zece ani.
Erau ns dumnoase n mod explicit i n zece ani puteau s fac pagube enorme. Biata Straum.
- Ca atare, poi nelege c exist un potenial enorm pentru profit sau pierdere. Dac dezastrul se extinde, vom pierde
clieni de reea. Pe de alt parte, toi din jurul Domeniului Straumii doresc s tie ce
se ntmpl. Asta ne-ar putea crete traficul de mesaje cu cteva procente.
Grondr expunea problema mai sec dect i-ar fi plcut Rvnei, ns avea dreptate. Ba chiar oportu nitatea pentru profit era
direct asociat cu diminuarea aberaiei. Dac n-ar fi fost att de prins n munca la arhiv, Rvna ar fi ghicit totul. Iar
acum, cnd se gndea, ideile se revrsau:
- Exist oportuniti chiar mai spectaculoase. Istoric vorbind, aceste aberaii au interesat alte Puteri. Ele vor dori feed-uri de
la Reea i... informaii despre rasa creatoare.
Vocea fetei se stinse, cnd nelese n cele din urm
motivul pentru aceast ntlnire.
Prile gurii lui Grondr clicir aprobator.
- Exact! La Releu, noi suntem bine plasai pentru a furniza veti Transcendentului. n plus, avem propriul nostru om. n
ultimele trei zile am receptat cteva zeci de interogri de la civilizaii din Exteriorul Superior, dintre care unele susineau c
ar reprezenta Puteri. Interesul acesta ar putea nsemna o cretere masiv a venitului Organizaiei n urmtorul deceniu.
Toate acestea le poi citi n grupul de informare
Ameninri, dar mai exist un element n legtur cu care te voi ruga s pstrezi deocamdat confidenia litatea. Cu cinci
zile n urm, o nav din Transcen dent a ptruns n regiunea noastr. Susine c ar fi direct controlat de o Putere. Peretele
din spatele lui deveni o fereastr spre vizitator. Vehiculul era un ansamblu neregulat de spini i proeminene. O bar
scalar anuna c avea mrimea de numai cinci metri. Rvna simi cum i se zburlesc firioarele de pr de pe ceaf. Aici n
Exteriorul Median, ei ar fi trebuit s fie relativ ferii de capriciile Puterilor. Totui... vizita era demoralizant.
-Ce dorete?
-Informaii despre aberaia Straumli. In mod particular, este foarte interesat de rasa ta. Ar oferi foarte mult pentru a lua
un om viu... Rspunsul Rvnei fu prompt:
-Nu m intereseaz!
Grondr i desfcu palmele albicioase. Lumina scnteie pe chitina de pe dosul degetelor sale.
- Ar fi o oportunitate enorm. Un noviciat cu zeii. Acesta a promis drept rsplat stabilirea aici a unui oracol.
-Nu!
Rvna se scul pe jumtate din scaun. Era singurul om de aici, la peste douzeci de mii de ani-lumin de cas. n primele
zile ale noviciatului ei, asta fusese cel mai teribil. De atunci i fcuse prieteni, nvase mai multe despre etica Organizaiei
i ajunsese s se ncread n fiinele acestea la fel de mult ca n oamenii de pe Sjandra Kei. Dar... n Reea exista
actualmente un singur oracol pe jumtate demn de ncredere, to tui vechi de zece ani. Puterea aceasta ispitea Organizaia
Vrinimi cu o comoar fabuloas. Grondr clici stnjenit. i fcu semn s se reaeze.
- A fost doar o sugestie. Noi nu ne exploatm angajaii. Dac te-ai mulumi s slujeti ca expertul nostru local...

22
Rvna aprob fr cuvnt.
-Perfect. S fiu sincer, nu m ateptasem s accepi oferta. Avem un voluntar mult mai probabil, ns care necesit
instruire.
-Un om? Aici?
In directorul local, Rvna iniiase o interogare permanent pentru ali oameni. n ultimii doi ani, ea vzuse trei oameni i pe
aceia doar n trecere.
- De ct timp este aici?
Grondr rspunse cu o expresie intermediar ntre zmbet i rs:
- De peste un secol, dei noi am aflat abia acum cteva zile.
Imaginile din jurul lui se schimbar. Rvna re cunoscu magazia Releului: maidanul de nave i dispozitive transportoare
abandonate care plutea la numai o mie de secunde-lumin de arhive.
- Primim multe transporturi exclusiv dus -elemente expediate cu sperana c le vom cumpra sau vinde n regim de
consignaie.
Obiectivul se apropie de o nav ponosit, lung de dou sute de metri, cu zona median mult ngustat pentru a susine o
propulsie statoreactoare Bussard. Spinii ultrapropulsiei erau simple cioturi.
-Un lugher-de-fund? ntreb Rvna. Grondr clici a negaie.
-O drag. Nava este veche de treizeci de mii de ani. Majoritatea acestui timp a fost petrecut ntr-o ptrundere profund n
Zona Lent i zece mii de ani n Adncurile Negnditoare.
Din apropiere, Rvna vedea ciupiturile fine ale carcasei, rezultatele a milenii de eroziune relativist. Chiar i fr pilot,
asemenea expediii erau rare.
O ptrundere profund nu putea reveni n Exterior n decursul vieii constructorilor ei. Unele nu aveau s se ntoarc nici n
decursul existenei rasei construc torilor ei. Lansatorii unor astfel de misiuni erau destul de stranii; cei care le recuperau se
puteau alege cu un profit frumuel.
- Aceasta a venit de foarte departe, chiar dac n-a fost tocmai o misiune de mare succes. N-a vzut nimic interesant n
Adncurile Negnditoare... deloc surprinztor, innd seama de faptul c acolo eueaz pn i automatele simple. Am
vndut imediat majoritatea cargoului. Restul l-am catalogat i l-am dat uitrii... pn la afacerea Straumli.
Peisajul stelar dispru. Priveau un display medical: membre i pri dintr-un corp.
- Intr-un sistem solar din Adncul Lentorii, draga
a gsit o epav. Nu avea capacitate de ultrapropulsie, ci fusese realmente proiectat pentru Zona Lent. Sistemul solar nu
era locuit. Am speculat c nava suferise o defeciune structural... sau poate c membrii echipajului fuseser afectai de
Adncuri. n tot cazul, sfriser sfrtecai i ngheai. O tragedie n Adncul Lentorii, cu mii de ani n urm. Rvna se sili
s-i desprind ochii de la carnagiu.
-V gndii s le vindei vizitatorului nostru?
-Ceva chiar mai bun. Odat ce am nceput s investigm, am descoperit o eroare substanial n catalogare. Unul dintre
mori este aproape intact. L-am peticit cu pri de la ceilali. A fost costisitor, dar am sfrit prin a avea un om viu.
Imaginea plpi nc o dat i Rvna i inu rsuflarea, n animaia medical, prile pluteau ntr-o dispunere ordonat.
Acolo se forma un corp, doar cu unele lipsuri n zona abdominal. Fu completat cu alte pri i... deveni limpede c nu era o
femeie. Plutea ntreg i gol, parc n somn. Rvna nu avea nicio ndoial
asupra caracterului su uman, ns n Exterior toat umanitatea se trgea din spia nyjorean. Brbatul aceia avea alt
descenden. Pielea i era cenuie ca fumul, nu maronie. Prul era rou-maro aprins, o culoare pe care ea o vzuse doar n
istoriile pre-nyjorene. Osatura feei diferea n mod subtil de a oamenilor moderni. Diferenele mici erau mai tulburtoare
dect caracterul evident extraterestru al colegilor ei de la arhive.
Corpul fu acum mbrcat. In oricare alte circum stane, Rvna ar fi zmbit. Grondr 'Kalir alesese un costum absurd, ceva din
era nyjorean. Individul purta o sabie i un paralizator... Un prin adormi t din Epoca Prineselor.

- Acesta este omul-original, rosti Grondr. 7

Releu este un nume frecvent. Are neles n aproape orice mediu. Ca i Noul-ora i Noul-cmin, apare n mod repetat cnd
oamenii se deplaseaz, colonizeaz sau particip ntr-o reea de comunicaii. Poi cltori un miliard de ani-lumin sau un
miliard de ani i tot vei gsi asemenea denumiri la rasele cu inteligen nnscut.
In era curent exista ns un Releu mai presus de celelalte, care aprea n lista de direcionare cu dou procente din tot
traficul derulat n Reeaua Cunoscut. Situat la douzeci de mii de ani-lumin de planul galactic, Releul avea o linie de
vizare total neocultat spre treizeci la sut din Exterior, inclu znd multe sisteme stelare din Adnc, unde navele abia pot
nainta cu un an-lumin pe zi. Cteva sisteme solare n care existau metale erau la fel de bine plasate i exista concuren,
23
24
dar dac alte civilizaii i pierduser interesul, colonizaser n Transcendent sau pieriser n apocalipse, Organizaia Vrinimi
ddinuise. Dup
cincizeci de mii de ani, din ea fceau parte rase din Organizaia iniial. Niciuna nu juca rolul de lider... totui se pstraser
punctul de vedere i politicile originale. Poziie i durabilitate: Releul era acum princi palul intermediar cu Norii lui Magellan
i unul dintre cele cteva locuri care aveau mcar o legtur cu Exteriorul n galaxia Sculptor.
Pe Sjandra Kei, reputaia Releului fusese fabuloas, n cei doi ani de noviciat, Rvna ajunsese s neleag c adevrul era
mai presus de reputaie. Releul se afla n Exteriorul Median; unicele exporturi ale Organi zaiei erau funcia de retransmisie
i accesul la arhiva local. In acelai timp ns importa cele mai bune echipamente biologice i de procesare din Exteriorul
Superior. Docurile Releului erau o extravagan pe care i-o puteau permite doar cei extrem de bogai. Se ntindeau pe o
mie de kilometri: staii de andocare, antiere de reparaii, centre de transbordare a mrfu rilor, parcuri i terenuri de joac.
Chiar i pe Sjandra Kei existau habitate mai largi, dar Docurile nu se gseau pe orbit, ci pluteau la o mie de kilometri
deasupra lui Groundside pe cel mai mare cadru agravi pe care-l vzuse Rvna vreodat. Pe Sjandra Kei, venitul anual al
unui universitar ar fi putut ajunge pentru a cumpra un metru ptrat de estur agravi: o mizerie care n-ar fi rezistat nici
un an. Aici erau milioane de hectare din materialul acela, nsemnnd miliarde de tone. Simpla nlocuire a esturii moarte
necesita mai mult comer cu Exteriorul Superior dect ar fi putut desfura majoritatea roiurilor stelare. Iar acum am aici
propriul meu birou. Munca direct cu Grondr 'Kalir avea avantajele ei. Rvna se ls pe spate n scaun i privi peste marea
central. La altitudinea Docurilor, gravitaia atingea valoarea de 0,75 g. Fntni de aer menineau o atmosfer respirabil
deasupra prii mediane a platformei. Cu o zi n urm,
femeia luase o barc cu pnze peste marea cu adncuri strvezii. Fusese cu adevrat o experien stranie: nori planetari
sub chil, stele i cer indigo deasupra. Releu este un nume frecvent. Are neles n aproape orice mediu. Ca i Noul-ora i
Noul-cmin, apare n mod repetat cnd oamenii se deplaseaz, colonizeaz sau particip ntr-o reea de comunicaii. Poi
cltori un miliard de ani-lumin sau un miliard de ani i tot vei gsi asemenea denumiri la rasele cu inteligen nnscut.
n era curent exista ns un Releu mai presus de celelalte, care aprea n lista de direcionare cu dou procente din tot
traficul derulat n Reeaua Cunoscut. Situat la douzeci de mii de ani-lumin de planul galactic, Releul avea o linie de
vizare total neocultat spre treizeci la sut din Exterior, incluznd multe sisteme stelare din Adnc, unde navele abia pot
nainta cu un an-lumin pe zi. Cteva sisteme solare n care existau metale erau la fel de bine plasate i exista concuren,
dar dac alte civilizaii i pierduser interesul, colonizaser n Transcendent sau pieriser n apocalipse, Organizaia Vrinimi
dinuise. Dup cincizeci de mii de ani, din ea fceau parte rase din Organizaia iniial. Niciuna nu juca rolul de lider...
totui se pstraser punctul de vedere i politicile originale. Poziie i durabilitate: Releul era acum princi palul intermediar
cu Norii lui Magellan i unul dintre cele cteva locuri care aveau mcar o legtur cu Exteriorul n galaxia Sculptor.
Pe Sjandra Kei, reputaia Releului fusese fabuloas, n cei doi ani de noviciat, Rvna ajunsese s neleag c adevrul era
mai presus de reputaie. Releul se afla n Exteriorul Median; unicele exporturi ale Organi zaiei erau funcia de retransmisie
i accesul la arhiva local. n acelai timp ns importa cele mai bune echipamente biologice i de procesa re din Exteriorul
Superior. Docurile Releului erau o extravagan pe care i-o puteau permite doar cei extrem de bogai. Se ntindeau pe o
mie de kilometri: staii de andocare, antiere de reparaii, centre de transbordare a mrfu rilor, parcuri i terenuri de joac.
Chiar i pe Sjandra Kei existau habitate mai largi, dar Docurile nu se gseau pe orbit, ci pluteau la o mie de kilometri
deasupra lui Groundside pe cel mai mare cadru agravi pe care-l vzuse Rvna vreodat. Pe Sjandra Kei, venitul anual al
unui universitar ar fi putut ajunge pentru a cumpra un metru ptrat de estur agravi: o mizerie care n-ar fi rezistat nici
un an. Aici erau milioane de hectare din materialul acela, nsemnnd miliarde de tone. Simpla nlocuire a esturii moarte
necesita mai mult comer cu Exteriorul Superior dect ar fi putut desfura majoritatea roiurilor stelare. Iar acum am aici
propriul meu birou. Munca direct cu Grondr 'Kalir avea avantajele ei. Rvna se ls pe spate n scaun i privi peste marea
central. La altitudinea Docurilor, gravitaia atingea valoarea de 0,75 g. Fntni de aer menineau o atmosfer respirabil
deasupra prii mediane a platformei. Cu o zi n urm, femeia luase o barc cu pnze peste marea cu adncuri strvezii.
Fusese cu adevrat o experien stranie: nori planetari sub chil, stele i cer indigo deasupra. n dimineaa aceasta, Rvna
crescuse brizantul: o chestiune simpl de flexionare a agraviurilor bazinu lui. Acum se sprgea cu regularitate de plaja ei.
Chiar de la treizeci de metri deprtare de ap, n aer se simea un iz srat. In deprtare mrluiau rnduri de creste
nspumate.
Rvna privi silueta care venea ncet pe plaj spre ea. Cu numai cteva sptmni n urm nici n-ar fi visat situaia aceasta.
Cu numai cteva sptmni n urm era n exterior, la arhiv, absorbit n activi tatea de modernizare, fericit s lucreze cu
una dintre
cele mai mari baze de date din Reeaua Cunoscut. Acum... parc ar fi descris un cerc complet i ar fi revenit la visurile de
aventuri din copilrie. Singura problem era c uneori se simea ca fiind un personaj negativ. Pham Nuwen era o fiin vie,

24
nu un obiect care s fie vndut.
Se scul n picioare i porni s-i ntmpine vizitatorul cu pr rocat.
Nu purta sabia i pistolul din animaia fantezist a lui Grondr, totui hainele sale erau din estura mpletit a aventurilor
strvechi i el nsui degaja o lene ncredere n sine. Dup discuia purtat cu Grondr, Rvna citise lucrri de antropologie
de pe Vechiul Pmnt. Prul rou i pliurile epicante fu seser cunoscute acolo, dei rareori la acelai individ. Cu certitudine
pielea fumurie ar fi fost remarcabil pentru un locuitor al Pmntului. Individul acesta era, n aceeai msur ca Rvna
nsi, un produs al evoluiei post-terestre.
El se opri la o lungime de bra deprtare i-i surse piezi.
-Ari destul de uman. Rvna Bergsndot? Rvna surse i ncuviin.
-Domnul Pham Nuwen?
-Exact! Se pare c amndoi excelm n a ghici identiti.
Trecu pe lng ea i ptrunse n umbra biroului. Un tip arogant.
Rvna l urm, nesigur n privina etichetei. Ai fi crezut c n-ar fi trebuit s existe probleme cu alt om... Interviul se
desfur ns destul de lin. Trecuser mai bine de treizeci de zile de la resuscitarea lui Pham Nuwen. Mare parte din acel
timp fusese dedicat edinelor intense de lingvistic. Individul trebuia s fie al naibii de inteligent; vorbea deja fluent limba
trisk-welin a comercianilor. ntr-adevr era destul de
drgu. Rvna plecase de doi ani de pe Sjandra Kei i mai avea nc un an de noviciat. Se descurcase binior. Avea aici
muli prieteni apropiai, Egravan, Sarale... Totui simpla flecreal cu brbatul acesta i readusese mare parte din
sentimentul general de singurtate. Din unele puncte de vedere, el i era mai strin dect orice altceva de la Releu... ns
din alte puncte de vedere femeia ar fi dorit s-l cuprind n brae i s-i ndeprteze sursul ncreztor cu un srut. Grondr
Vrinimikalir i spusese adevrul despre Pham Nuwen. Individul era realmente entuziast despre planurile Organizaiei pentru
el! Teoretic asta nsemna c Rvna i putea face treaba cu contiina mpcat. Practic ns...
-Domnule Nuwen, sarcina mea este de a te orienta n noua ta lume. tiu c n ultimele zile ai avut parte de o instruire
intens, totui exist limite cu privire la viteza de asimilare a informaiilor respective. Rocovanul i zmbi.
-Spune-mi Pham. Aa-i, m simt ca o saco n care s-au ndesat prea multe. Somnul mi-e plin de glscioare. Am nvat
multe, dar n-am trit nimic pe pielea mea. Mai ru nc, am fost o int pentru toat educaia asta. Este nscenarea
perfect dac vrinimi vor s m pcleasc. De-aia nv s utilizez biblioteca local. i de-aia am insistat s-mi gseasc
pe cineva ca tine. (Zri surprinderea de pe faa ei.) Ha! Nu tiai asta. Vezi tu, conversaia cu o persoan real mi ofer
ansa s vd lucruri care n-au fost plnuite din timp. Am fost de asemenea un evaluator priceput al naturii umane; cred c
te pot citi destul de uor. Rnjetul lui dovedea c nelegea ct de iritant putea fi.
Rvna ridic ochii la petalele verzi ale arborilor de pe plaj. Poate c mitocanul acesta merita situaia n care avea s intre.
-Aadar ai o experien vast n relaiile cu oamenii?
-innd seama de limitrile Lentorii, nu m-am nscut ieri, Rvna. Nu m-am nscut ieri... tiu c n-art, dar am aizeci i
apte de ani subiectivi. i mulumesc Organizaiei tale pentru modul excelent n care m-a dezgheat. Schi gestul ridicrii
unei plrii inexistente n direcia ei: Ultimul meu voiaj a durat mai bine de o mie de ani obiectivi. Eram programator militar
ntr-o expediie Qeng Ho...
Ochii i se dilatar brusc i rosti ceva neinteligibil. Pentru o clip aproape c pru vulnerabil. Rvna ntinse un bra ctre el.
- Amintiri?
Pham Nuwen ncuviin.
- S dea dracii! Asta-i ceva pentru care nu v mulumesc.
Pham Nuwen fusese congelat dup o moarte vio lent, nu ca o deliberat ntrerupere temporar a func iilor vitale.
Organizaia Vrinimi izbutise s-l readuc la via aproape printr-un miracol... cel puin, utili znd tehnologie din Exteriorul
Median. Memoria era ns partea cea mai dificil. Fundamentul chimic al me moriei nu supravieuia prea bine ngherii
haotice. Problema era suficient pentru a micora cu un grad-dou pn i ego-ul lui Nuwen. Rvnei i se fcu mil de el.
-Este improbabil s fi pierdut complet totul. Trebuie pur i simplu ca unele lucruri s le abordezi din alt unghi de vedere.
-Mda. Am fost instruit n privina asta. ncepe
cu celelalte amintiri, abordeaz din lateral ceea ce nu-i poi reaminti direct. Oricum e mai bine dect s fiu mort.
Ceva din vioiciunea lui reveni, dar diminuat la un nivel aproape fermector. Discutar mult timp, n
vreme ce rocovanul ocolea punctele pe care nu i le putea reaminti direct.
i, treptat, Rvna ncepu s simt ceva la care nu se ateptase niciodat fa de un locuitor al Zonei Lente: copleire. In
decursul unei viei, Pham Nuwen realizase practic tot ce era posibil pentru o fiin din Lentoare. De cnd se tia, Rvna
privise cu mil superioar civilizaiile ntemniate acolo. Ele nu puteau cunoate niciodat gloria; ele ar fi putut s nu afle

25
26
niciodat adevrul. Totui, prin noroc, abilitate i voin covritoare, brbatul acesta srise obstacolele, unul cte unul.
Oare Grondr tiuse adevrul cnd i-l imaginase cu sabie i pistol paralizator? Pentru c Pham Nuwen era cu adevrat un
barbar. El se nscuse pe o planet-colonie deczut - Canberra, i spusese. Prea asemntoare cu Nyjora medieval, dar
nu era un matriarhat. Fusese fiul mezin al unui rege. Crescuse printre spade, otrvuri i intrigi, locuind n castele din piatr
lng o mare foarte, foarte rece. Ne ndoios, acest prinior ar fi sfrit asasinat - sau rege peste toi -, dac viaa ar fi
continuat n modul medieval. ns totul se schimbase, pe cnd el avea trei sprezece ani. O planet pe care existau doar
legende despre aparate zburtoare i radiouri fusese vizitat de comercianii interstelari. Intr-un an de nego, politica
feudal a Canberrei se schimbase cu o sut optzeci de grade.
- Qeng Ho investise trei nave n expediia spre Canberra. Se enervase, deoarece crezuse c noi am fi avut un nivel mai
ridicat de tehnologie. Nu le-am putut reaproviziona, aa c dou nave au rmas lo cului... probabil c mi-au dat peste cap
biata planet. Eu am plecat cu a treia nav - o nelegere nebuneasc de tip ostatic, la care-i obligase tata. Am avut baft
c nu m-au evacuat n spaiu. Qeng Ho era denumirea generic a unei flote for mate din cteva sute de statoreactoare
Bussard care operau ntr-un volum de spaiu de sute de ani-lumin. Navele acelea puteau atinge o treime din viteza
luminii. Membrii flotei erau n general comerciani, ocazional salvatori, mult mai rar cuceritori. Cnd Pham Nuwen avusese
ultima dat contact cu Qeng Ho, colonizase treizeci de planete i avea o vechime de trei mii de ani. Era o civilizaie pe ct
de extravagant poate exista vreodat n Lentoare... i, desigur, pn la nvierea lui Pham Nuwen, nimeni din Exterior nu
auzise vreodat despre ea. Qeng Ho era ca un milion de alte civilizaii sortite pieirii, ngropate la mii de ani-lumin adnc n
Lentoare. Doar prin noroc ar fi ptruns vreodat n Exterior, unde erau posi bile cltoriile la viteze supraluminice. ns
pentru un biat de treisprezece ani care se nscuse printre sbii i pieptare de zale, Qeng Ho n semna o schimbare mai
mare dect au parte majoritatea fiinelor. In cteva sptmni, el trecuse de la statutul de lord medieval la cel de camerist
ntr-o nav stelar.
- La nceput, nu tiau ce s fac cu mine. S-au gndit s m bage-n hibernare i s-mi fac vnt la prima escal. Ce poi
face cu un puti care crede c nu exist dect o singur planet, care-i plat, i care i-a petrecut toat viaa nvnd s
taie-n stnga i-n dreapta cu sabia?
Pham se opri brusc, aa cum fcea la fiecare cteva minute, cnd fluxul amintirilor sale ptrundea ntr-o regiune afectat.
Dup aceea ridic ochii la Rvna i sursul i redeveni superior.
- Eram un simplu animal. Nu cred c oamenii ci vilizai neleg ce-nseamn s creti printre unchi i m-tui care plnuiesc
s te asasineze, iar tu te-antrenezi s le iei gtul. In civilizaie am ntlnit ticloi mult mai mari - indivizi care ar fi ras o
planet ntreag i
i-ar fi spus reconciliere -, dar ca trdare pur i imediat nimic nu mi-ar fi putut ntrece copilria. Dup cum povestea Pham
Nuwen, doar norocul chior salvase echipajul navei de planurile sale. In anii care urmaser, el nvase s se ncadreze i
nvase aptitudinile necesare n civilizaie. Corespunztor domesticit, putea fi un cpitan de nav ideal pentru Qeng Ho. i
timp de muli ani, exact asta fusese. Spaiul Qeng Ho coninea dou alte rase i mai multe planete colonizate de oameni.
La o vitez de trei zecimi din cea a luminii, Pham petrecea decenii n hibernoterapie pentru a cltori de la o stea la alta,
apoi un an sau doi n fiecare port, cutnd s obin profit de pe urma unor produse i informaii ce puteau fi letal de
nvechite. Reputaia Qeng Ho i asigura o oarecare protecie. Politicienii vin i pleac, dar Lcomia este nepieritoare era
mottoul flotei i ea durase mai mult dect majoritatea clienilor si. Pn i fanaticii religioi erau ceva mai prudeni cnd
se gndeau la rzbunarea Qeng Ho. De cele mai multe ori ns abilitatea i viclenia cpitanului de nav erau cele care-i
scpau cu faa curat. i puini erau mai pricepui dect bieelul din Pham Nuwen. - Eu eram aproape comandantul
perfect. Aproape! ntotdeauna am vrut s vd ce se afl dincolo de spaiul pentru care aveam date verificate. De fiecare
dat cnd ajungeam foarte bogat - att de bogat, nct mi puteam lansa propria subflot -, mi asumam vreun risc
nebunesc i pierdeam totul. Eram ca un yo-yo al flotei. La o curs comandam cinci nave, la urmtoarea fceam programare
de ntreinere ntr-o nenorocit de rutin. innd seama de felul n care se dilat timpul n negoul cu viteze subluminice,
generaii ntregi m-au crezut un geniu legendar... iar altele mi-au folosit numele ca sinonim pentru imbecil. Fcu o pauz i
ochii i se mrir de surprindere
ncntat.
-Ha! Mi-am amintit ce fceam acolo, la sfrit. Eram n partea de imbecil a ciclului meu, totui asta era lipsit de importan.
Flota avea douzeci de nave i o conducea un cpitan chiar mai nebun dect mine... Nu mai in minte cum o chema. O
chema? Nu se poate, n-am avut niciodat o femeie-cpitan. Vorbea practic pentru sine.
-Oricum, cpitanul sta era n stare s parieze totul pe soiul de lucruri despre care tipii normali se contrazic la o bere. i
numise nava... --, s-ar traduce cumva ca tmpit pasre slbatic - asta ca s-i dai seama cam ce fel de personaj era.
El considera c undeva n univers trebuie s existe i civilizaii cu tehnologie foarte avansat. ntrebarea era cum s le
gseti? In mod straniu, aproape c ghicise Zonele. Att doar c nu era suficient de nebun; a apreciat greit un mic detaliu.
26
Ghiceti despre ce-i vorba? Rvna ncuviin din cap. Era evident, cnd tiai unde fusese gsit epava lui Pham.
-Mda. Pun prinsoare c-i o idee mai veche dect zborul spaial: rasele mai btrne trebuiau s fie spre centrul galactic,
acolo unde stelele sunt mai apropiate ntre ele i unde energia poate fi obinut din gurile negre. Cpitanul i-a luat toat
flota de douzeci de nave i a decis s mearg pn gsea pe cineva sau pn trebuia s se opreasc i s colonizeze. Se
gndise c probabil nu vom avea succes n timpul vieii noastre. Dar printr-o planificare judicioas, am
fi putut ajunge ntr-o regiune cu stele apropiate, unde ar fi fost uor s nfiinm o nou Qeng Ho... iar ea ar fi mers i mai
departe. Una peste alta, am avut noroc s ajung la bord, fie i ca programator; cpitanul sta tia numai lucruri rele despre
mine. Expediia durase o mie de ani i avansase dou sute cincizeci de ani-lumin ctre centrul galaxiei.
Spaiul Qeng Ho se afla mai aproape de Adncul Lentorii dect Vechiul Pmnt i ei porniser de acolo mai spre interior.
Avuseser ns pur i simplu ghinion s ajung la marginea Adncurilor dup numai dou sute cincizeci de ani-lumin. Pe
rnd, Tmpit pasre slbatic pierduse contactul cu celelalte nave. Uneori fr avertisment, alteori existaser dovezi de
erori ale calculatoarelor sau de incompeten cras. Supravieuitorii ntrezriser un ablon i bnuiser c piesele cele mai
uzuale se defectau. Bineneles nimeni nu asociase problemele cu regiunea din spaiu n care intrau.
- Am redus viteza i am gsit un sistem solar cu o planet semilocuibil. Pierdusem toate contactele cu ceilali... Ce anume
am fcut dup-aia nu-mi este foarte clar. (Chicoti sec.) Probabil c fusesem chiar la margine, mpleticindu-ne de colo-colo la
IQ 60. mi amintesc c meteream nu tiu ce pe la sistemul de susinere biotic. Probabil c-asta ne-a ucis.
Pentru o clip, pru trist i derutat. Ridic din umeri.
- Apoi m-am trezit n ghearele blnde ale Organizaiei Vrinimi, aici, unde viteza supraluminic este posibil... i unde pot
zri marginea Paradisului. Pentru o secund, Rvna nu coment nimic. Se
uit dincolo de plaj, ctre brizant. Sttuser mult timp de vorb. Soarele i strecura razele pe sub petalele arborilor i
lumina lui i traversa biroul. Oare Grondr nelegea ce avea aici? Aproape orice din Zona Lent deinea valoare de colecie.
Fiinele din Len-toare erau chiar i mai valoroase. Ins Pham Nuwen putea fi realmente unic. El avusese mai multe expe -
riene de via dect unele civilizaii i se aventurase n Adncuri dup prad. Rvna nelegea acum de ce privise
Transcendentul i-l numise Paradis. Nu era de pe-a ntregul naivitate i nicio eroare n programele educaionale ale
Organizaiei. Pham Nuwen trecuse
deja prin dou experiene transformatoare, de la pre-teh-
nologie la cltor interstelar, i de la cltor interstelar
la locuitor al Exteriorului. Fiecare reprezenta un salt
mai presus de imaginaie. Acum el ntrevedea
posibilitatea altui pas i era perfect doritor s se vnd
pe sine pentru a-l realiza.
De ce atunci ar trebui s-mi risc slujba ca s-l
fac s se rzgndeasc? Ins buzele ei aveau propria
lor via.
- De ce nu amni Transcendentul? F-i timp s-nelegi ce se ntmpl aici, n Exterior. Ai fi primit cu braele deschise n
aproape orice civilizaie. Iar pe planetele umane ai fi minunea epocii .
O ntrezrire a umanitii non-nyjorene. Grupurile de informare locale de pe Sjandra Kei o consideraser pe Rvna radical
de ambiioas ca s accepte un noviciat la douzeci de mii de ani-lumin deprtare. Revenind de acolo, ea i-ar fi putut
alege slujbe de Universitar Total pe oricare dintr-o multitudine de planete. Asta nu se compara totui nici pe departe cu
Pham Nuwen; existau fiine att de bogate, nct i-ar fi putut drui lui o planet, numai ca s rmn aici.
-Ar trebui s-i stabileti un pre. Sursul lene al rocovanului se li.
-Pi, vezi tu, eu mi-am anunat deja preul i cred c vrinimi l pot plti.
A dori realmente s pot face ceva n privina rnjetului luia, gndi Rvna. Biletul spre Transcen dent al lui Pham Nuwen se
baza pe interesul brusc al unei Puteri fa de aberaia Straumli. Acest ego inocent putea sfri mprtiat ntr-un milion de
cuburi de moarte care s ruleze un milion de milioane de simulri ale naturii umane. Grondr o apel la mai puin de cinci
minute dup plecarea lui Pham Nuwen. Rvna tia c Organizaia trgea cu urechea i-i spusese deja lui Grondr despre
ndoielile ei despre vnzarea aceasta a unui sofont. Se simi totui uor emoionat la vederea lui.
-Cnd va pleca spre Transcendent? Grondr i frec pistruii. Nu prea mnios.
-Nu n urmtoarele zece-douzeci de zile. Puterea care negociaz pentru el este mai interesat s ne examineze arhivele i
s monitorizeze ce trece prin Releu. De asemenea... n ciuda entuziasmului omului pentru plecare, el es te de fapt destul de
prudent.
-Da?

27
28
-Da. A insistat pentru un buget de bibliotec i permisiunea de a hoinri oriunde prin sistem. A discutat cu angajai alei la
ntmplare de peste tot din Docuri. A insistat mai ales s stea de vorb cu tine. Prile gurii lui Grondr clicir ntr-un surs.
-Eti liber s-i spui ceea ce gndeti. n esen, el cerceteaz pentru a vedea dac nu exist ceva tinuit i letal. Dac va
auzi din partea ta lucrurile cele mai rele, ar trebui s se ncread n noi. Rvna ncepea s neleag ncrederea iui Grondr.
La naiba, dar Pham Nuwen era destul de ncpnat!
-Da, domnule. M-a ntrebat dac disear i pot arta Ptrarul Strin. Aa cum tu tii prea bine.
-Perfect. Mi-a dori ca i restul afacerii s se deruleze la fel de lin.
Grondr se ntoarse astfel nct numai pistruii periferici se uitau n direcia ei. Era nconjurat de displayuri de stare ale
comunicrilor i operaiunilor cu bazele de date ale Organizaiei. Din cte nelegea Rvna, situaia era foarte animat.
- Poate c n-ar trebui s ridic problema aceasta, ns este posibil s poi fii de ajutor... Afacerea este foarte profitabil.
(Grondr nu prea ncntat s anune vetile bune.) Nou civilizaii din Vrful Exteriorului liciteaz pentru benzi largi de
alimentri
cu date. La aa ceva putem rspunde. Dar Puterea aceasta care a trimis o nav aici... Rvna l ntrerupse aproape fr s
se gndeasc, o nclcare de protocol care ar fi ngrozit-o cu cteva zile n urm.
-Apropo, cine este Puterea asta? Nu se poate cumva s fie chiar aberaia Straumli? Gndul ca aceea s-l ia pe rocovan era
ca un fior.
-Asta ar nsenina s le fi pclit i pe toate celelalte Puteri. Marketing l numete pe actualul nostru vizitator Btrnul.
Surse: Este un fel de glum, totui are o frm de adevr. D cunoatem de unsprezece ani. Nimeni nu tia de fapt ct
triau fiinele din Transcendent, dar Puterile care s fie comunicative mai mult de cinci-zece ani erau rare. Ele pierdeau
interesul sau se transformau n ceva diferit... ori pur i simplu mureau cu adevrat. Exista un rnilion de explicaii, dintre
care despre cteva mii se susinea c ar fi pro venit direct de la Puteri. Rvna bnuia c adevrata explicaie era cea mai
simpl. Inteligena este slujitoarea flexibilitii i schimbrii. Animalele lipsite de inteligen se pot schimba doar cu viteza
evoluiei naturale. Rasele echivalente oamenilor, odat ce evolueaz tehnologic, i ating limitele zonei n cteva mii de ani.
In Transcendent, supraumanitatea se poate petrece att de rapid, nct creatorii ei sunt distrui. Deloc surprinztor atunci
c Puterile nsele erau efemere. De aceea porecla Btrnul folosit pentru o Putere de unsprezece ani era raional.
-Noi credem c Btrnul este o variant a ablonului Tip 73. Acelea sunt rareori rele... i tim din cine a Transcens. In clipa
de fa ns ne cauzeaz un disconfort major. De douzeci de zile a monopo lizat un procentaj enorm de lime de band a
Releului, care crete constant. De la sosirea navei sale, a fost n toat arhiva i reelele noastre locale. I-am cerut s
expedieze datele non-eseniale prin intermediul navei stelare, dar refuz. Dup-amiaza aceasta a fost cea mai dificil de
pn acum. Alte cinci procente din capacitatea Releului au fost blocate de servirea sa. i expediaz la fel de multe date pe
ct primete. Asta era ntr-adevr straniu, totui...
-i achit ns serviciile primite, nu? Dac Btrnul poate plti preul maxim, de ce v deranjeaz?
-Rvna, noi sperm ca Organizaia noastr s existe muli ani dup dispariia Btrnului. Nimic din ceea ce ne poate oferi
el nu ar fi valoros atta timp. Femeia aprob ncet. De fapt ar fi existat nite automatizri magice care ar fi putut avea
succes aici, ns eficiena lor pe termen lung era ndoielnic. Aceasta era o situaie comercial, nu un simplu exerciiu n
cursul de Teologie Aplicat.
-Btrnul poate cu uurin s pluseze peste orice ofert din Exteriorul Median. Dar dac i oferim toate serviciile pe care le
solicit, vom fi realmente nefuncionali pentru restul clienilor notri... iar ei sunt cei pe care trebuie s ne bazm n viitor.
Imaginea lui fu nlocuit de un raport de acces n arhiv. Rvna era familiarizat cu formatul i nelese acum lamentarea
lui Grondr. Reeaua Cunoscut era vast: o anarhie ierarhic ce lega sute de milioane de planete. Totui pn i
trunchiurile principale aveau limi de band ce preau desprinse din preistoria Terrei; un dataset de ncheietur s-ar fi
descurcat mai bine pe o reea local. De aceea majoritatea accesrilor Arhivei erau n general locale - spre cargoboturi
media ce vizitau sistemul Releului. Ins n ultima sut de ore, accesrile de la distan ale Arhivei, att ca volum, ct i ca
numr de interogri, fuseser mai numeroase dect cele locale! i nouzeci la sut din ele proveneau de la un singur cont -
al Btrnului. Vocea lui Grondr continu dinapoia graficelor:
- In clipa de fa avem un transceiver-coloan vertebral dedicat acestei Puteri... Sincer vorbind, nu mai putem tolera
situaia dect cteva zile; cheltuielile finale sunt realmente prea mari.
Chipul su reveni pe display.
- Oricum, cred c i dai seama c licitaia pentru barbar este realmente cea mai mrunt dintre problemele noastre.
Ultimele douzeci de zile au adus profituri mai mari dect ultimii doi ani - mult mai mult dect putem verifica i absorbi.
Suntem ameninai de propriul nostru succes.
Schi o ncrunttur-surs ironic. Discutar cteva minute despre Pham Nuwen, apoi Grondr se decupla. Dup aceea,

28
Rvna se plimb pe plaja ei. Soarele coborse binior spre orizontul din spate i simea nisipul cald sub tlpi. Docurile
ocoleau planeta o dat la fiecare douzeci de ore, rotindu-se deasupra polului la aproximativ patruzeci de grade latitudine
nord. Rvna mergea ct mai aproape de ap, acolo unde nisipul era neted i ud. Ceurile mrii i umectau pielea. Cerul
albastru de deasupra crestelor alb nspumate se ntuneca iute spre indigo i negru. Acolo sus se micau puncte argintii,
flotoare cu agraviuri care aduceau nave stelare n Docuri. Totul era fabulos i inutil de scump. Rvna se simea, succesiv,
dezgustat i uimit. Totui, dup doi ani petrecui la Releu, ncepea s deslueasc ideea. Organizaia Vrinimi dorea ca
Exteriorul s tie c de inea resursele necesare pentru a aborda orice solicitri de comunicare i arhivare i-ar fi fost
adresate. i mai dorea ca Exteriorul s suspecteze c aici existau daruri ascunse din partea Transcendentului, lucruri care
ar fi putut-o face extrem de periculoas pentru nite invadatori.
Femeia privi stropii fini ridicai de resac i-i simi adunndu-se n picturi pe genele ei. Prin urmare,
Grondr se confrunta acum cu o problem major: cum i spui unei Puteri s plece? Rvna Bergsndot n-avea alte griji dect
pe cea a unui prpdit exagerat de ncreztor n sine, care prea absolut decis s se auto distrug. Se ntoarse i porni
paralel cu marginea apei. Fiecare al treilea val i trecea peste glezne. Suspin. In mod limpede, Pham Nuwen era un
prpdit... dar unul impresionant. Din punct de vedere intelectual, ea tiuse dintotdeauna c nu exista nicio diferen ntre
posibila inteligen a celor din Exterior i primitivii din Lentoare. Majoritatea automatelor funcionau mai bine n Exterior i
aici erau posibile comunicaiile supraluminice. Ins pentru a cldi mini cu adevrat supraumane, trebuia s mergi n
Transcendent. Prin urmare n-ar fi trebuit s fie surprins c Pham Nuwen era capabil. Foarte capabil. Deprinsese
triskwelina cu o uurin incredibil. Rvna era aproape convins c fusese cpitanul expert cu care se ludase. Iar pentru
a fi comerciant n Lentoare, pentru a risca secole petrecute ntre stele ctre o destinaie care putea s-i fi pierdut
civilizaia sau s devin periculos de ostil fa de cei din exterior... era nevoie de un curaj greu de imaginat. Ea putea
nelege c Pham considera plecarea spre Transcendent o alt provocare. Dispusese de vreo douzeci de zile n care s
absoarb un univers complet nou - pur i simplu insuficient pentru a pricepe c regulile se modific atunci cnd juctorii
sunt mai presus dect oamenii. i mai rmseser cteva zile de graie i ea avea s-l fac s se rzgndeasc. Iar dup ce
tocmai discutase cu Grondr, femeia n-avea s simt nici cel mai mrunt fior de vinovie pentru tentativa ei. In ciuda
denumirii sale, Ptrarul Strin ocupa de fapt cam o treime din Docuri. Era adiacent cu periferia lipsit de atmosfer unde
andocau navele i se extindea ctre interior pn la o seciune a mrii centrale.
Organizaia Vrinimi convinsese un numr important de rase c aceasta era una dintre minunile Exteriorului Median.
Traficului de mrfuri i se adugau turitii -unele dintre cele mai bogate fiine din Exterior. Pham Nuwen avea acces
nerestricionat la divertismentele acestea. Rvna i le art pe cele mai spec taculoase, printre care un salt agravi peste
Docuri. Barbarul fu mai impresionat de costumele lor spaiale dect de Docuri.
- In Lentoare am vzut structuri mai mari dect asta.
Dar nu plutind n puul gravitaional al unei planete.
Pham Nuwen pru s se mblnzeasc odat cu trecerea serii. Cel puin comentariile lui devenir mai sensibile, mai puin
tioase. Dorea s vad cum triau comercianii din Exterior i Rvna i art bursele i Locala negustorilo
Sfrir n Compania Rtcitoare imediat dup miezul nopii pe Docuri. Nu era teritoriul Organiza iei, dar se numr printre
locurile favorite ale femeii, un bar privat care atrgea comerciani din Vrf i pn n Adnc. Ea se ntreb ce prere avea
Pham Nuwen despre decor. Locul era aranjat ca sala de reuniuni a unei planete din Zona Lent. Macheta de trei metri a
unui statoreactor Bussard plutea deasupra principalului nivel de servire. Cmpuri propulsoare verzi-al-bstrui strluceau
din toate ungherele i flanele navei i se rspndeau vag printre clienii de dedesubt. Pentru Rvna, pereii i podeaua
erau din brne groase, cioplite grosolan. Unii ca Egravan vedeau ziduri din piatr i tuneluri nguste: genul de cree pe care
rasa lui le construise pe noile cuceriri nc din timpurile strvechi. Iluzia era de natur optic - nu o ameeal mental - i
printre cele mai bune ce puteau fi realizate n Exteriorul Median.
Rvna i Pham trecur prin spaiile largi dintre mese. Proprietarii nu aveau cu sonorizarea acelai succes ca i cu vizualul;
muzica era slab i se schimba de la o mas la alta. Izurile se schimbau de asemenea i erau ceva mai greu de suportat.
Managementul aerului se strduia din rsputeri s-i pstreze pe toi sntoi, chiar dac nu complet confortabil. n seara
asta, localul era ticsit. In captul ndeprtat al nive lului de servire, niele de atmosfer special erau ocupate: presiune
joas... presiune ridicat... coninut mare de NOx... acvarii... Unii clieni erau pete neclare n interiorul atmosferelor tulburi.
Din multe puncte de vedere putea fi un bar de port de pe Sjandra Kei. Totui... acesta era Releul. Atrgea locuitori ai
Exteriorului Superior care n-ar fi venit niciodat n fundturi ca Sjandra Kei. Majoritatea Superiorilor nu artau foarte
straniu; civilizaiile din Vrf erau cel mai frecvent simple colonii provenite din Interior. ns benzile craniene pe care le
vedeai aici nu erau bijuterii. Legturile minte-calculator nu sunt eficiente n Exteriorul Median, totui cei mai muli sosii din
Exteriorul Superior nu renunau la ele. Rvna porni ctre un grup de tripozi dungai nsoii de mainile lor. Pham Nuwen

29
30
putea s discute cu creaturi care se legnau pe muchia transsapienei. In mod surprinztor, brbatul o atinse pe bra i o
trase ndrt.
- S mai dm o rait pe-aici. Privea mprejurul
slii, parc n cutarea unui chip familiar. Mai nti s gsim ali oameni.
Cnd n instruirea intensiv a lui Pham Nuwen se ntrevedeau lacune, acestea erau realmente largi. Rvna se strdui s-i
pstreze o expresie serioas.
-Ali oameni? Noi suntem singurii din Releu.
-Dar prietenii despre care mi-ai povestit... Egravan, Sarale?...
Rvna se mulumi s clatine din cap. Pentru o clip, barbarul prea vulnerabil. Pham Nuwen i petrecuse toat viaa
trndu-se cu viteze subluminice ntre sisteme stelare colonizate de oameni i n toat viaa aceea vzuse doar trei rase
nonumane. Acum ns era pierdut ntr-un ocean de extraterestri. Femeia nu-i trda comptimirea; experiena respectiv l-
ar fi putut afecta pe Pham mai mult dect toate argumentaiile ei.
Momentul acela pieri ns i el surdea din nou.
- O aventur i mai mare!
Prsir nivelul principal i trecur pe lng niele de atmosfer special.
- Doamne, ce i-ar mai place asta lui Qeng Ho! Niciun om, nicieri, iar Compania Rtcitoare era cel mai confortabil i
relaxat local pentru ntlniri pe care-l tia Rvna; muli clieni ai Organizaiei se n tlneau exclusiv pe Reea. Simi cum o
cuprinde brusc i nvalnic dorul de cas. La nivelul al doilea i atrase atenia un stegule cu logo. Pe Sjandra Kei cunoscuse
ceva similar. D trase pe Pham Nuwen dup ea, travers podeaua i sui scara din lemn.
Departe de murmurele de fundal, auzi un ciripit ascuit. Nu era triskwelin, totui cuvintele erau inteligibile! Pe Puteri, era
samnorsk!
-Mi se pare c-i un Homo Sap! Aici, lady! Urm sunetele ctre masa cu steguleul cu logo. , - Putem sta cu voi? ntreb
Rvna, savurnd limbajul familiar.
-V rog.
Ciripitorul semna cu un copcel ornamental instalat ntr-un crucior cu ase roi. Vehiculul era mpodobit cu benzi
cosmetice i ciucuri; partea lui superioar de 150 pe 120 de centimetri era acoperit cu un material ce avea acelai model
ca i steguleul cu logo. Creatura era un skrodclre superior. Rasa lui
fcea comer n mare parte din Exteriorul Median, inclusiv pe Sjandra Kei. Glasul ascuit al skrodclre-ului provenea din
voderul su. Vorbind samnorsk, pruse mai familiar femeii dect orice auzise de foarte mult vreme. Chiar i recunoscnd
ciudeniile mentale ale skrodclreilor, Rvna simi un val de nostal gie afectuoas, de parc s-ar fi ntlnit cu un fost
coleg de clas ntr-un ora ndeprtat.
- M numesc... - sunetul era fonet de frunze -, dar mai simplu mi putei spune Cochilie-albastr. E plcut s vezi un chip
familiar, ha-ha-ha. Cochilie-albastr rostea rsetele ca pe nite cu vinte. Pham Nuwen se aezase odat cu Rvna, dar nu
nelegea deloc samnorsk, aa c pierdu fericirea n tlnirii. Clreul trecu pe triskwelin i-i prezent cei patru tovari:
alt skrodclre i trei umanoizi crora preau s le plac umbrele. Umanoizii nu vorbeau samnorsk, ns niciunul nu se
afla la mai mult de un salt translator de triskwelin. Skrodclreii erau proprietari/ operatori ai unui
mic cargobot interstelar, Excentricii. Umanoizii erau certificatori pentru o parte din marfa curent a navei.
- Perechea mea i cu mine suntem de dou sute
de ani n afacerea asta. Avem sentimente de fericire pentru rasa ta, lady. Primele noastre curse au fost ntre Sjandra Kei i
Forste Utgrep. Suntei clieni buni i nu am avut aproape niciodat vreun trans port putred...
i ndeprt skroda de mas, dup care reveni la loc - echivalentul unei plecciuni scurte. Nu totul era ns dulcea i
lumin. Unul dintre umanoizi vorbi. Sunetele puteau s fi provenit dintr-un gtlej uman, totui erau lipsite de sens. Trecu o
secund pn ce translatorul localului i proces cuvintele. Apoi broa de pe jacheta lui rosti n triskwe-lin limpede:
-Cochilie-albastr declar c suntei Homo sapiens. S tii c v urm. Suntem falii i aproape naufragiai aici din cauza
creaiei ticloase a rasei voastre. Aberaia Straumli. Cuvintele preau lipsite de patim, dar Rvna vedea clar postura
ncordat a creaturii i degetele care-i rsuceau un bulb cu butur. innd seama de atitudinea aceea, probabil c n-ar fi
fost de niciun folos s precizeze c, dei ea era om, Sjandra Kei se gsea la mii de ani- lumin de Straum.
-Ai venit aici din Domeniu? l ntreb pe skrodclre.
Cochilie-albastr nu rspunse imediat. Aa se petreceau lucrurile cu rasa lui; probabil c ncer ca s-i aminteasc cine era
ea i despre ce vorbeau. Dup aceea:
-Da, da. Te rog s ieri ostilitatea certificatori-lor mei. Principalul nostru cargo este un cod cripto grafic de unic folosin.
Sursa este Securitatea Comercial de pe Sjandra Kei, iar destinaia este colonia Superioar a certificatorilor. A fost aran -

30
jamentul uzual. Noi transportm o treime de cod. Navigatori independeni le transport pe celelalte. La destinaie, cele trei
pri vor fi mbinate. Rezultatul ar putea satisface nevoile cripto ale unei duzini de planete din Reea pentru... La nivelul
inferior se auzea hrmlaie. Cineva fuma ceva niel prea tare pentru purificatoarele de aer. Rvna simi un damf suficient
pentru a-i nceoa ochii. Civa clieni de pe nivelul principal i pierduser cunotina. Managementul l consilia pe clientul
responsabil.' Cochilie-albastr emise un sunet brusc. i retrase skroda de lng mas i rul pn la balustrad.
-Nu vreau s fiu luat prin surprindere. Unii pot fi att de bruti...
Dup ce incidentul se aplana, reveni la mas.
- --... unde rmsesem? Tcu o clip, consul-tndu-i memoria pe termen scurt ncorporat n skrod. Da, da... Dac
planurile noastre se concretizau, am fi devenit relativ bogai. Din pcate, ne-am oprit pe Straum, ca s lsm nite date.
Pivot pe cele patru roi din spate.
- Suntei convini c-a fost lipsit de pericole? Straum nsi este la peste o sut de ani-lumin de laboratorul lor din
Transcendent, totui...
Unul dintre certificatori l ntrerupse cu o bolboroseal sonor. Peste o secund, translatorul localului anun:
- Da. Ar fi trebuit s fie lipsit de pericole. Nu am vzut nicio violen. nregistrrile navei arat c se curitatea noastr n-a
fost penetrat. Sunt ns zvonuri. Grupuri din Reea afirm c Domeniul Straumli este deinut de Aberaie. Absurd. Totui
aceste zvonuri au traversat Reeaua pn la destinaia noastr. Mar fa ne este privit cu suspiciune, aa c este ca i dis-
trus: sunt acum doar cteva grame de mediu-date
ce poart...
In mijlocul traducerii cu glas monoton, umanoidul se npusti din umbre. Rvna ntrezri un maxilar narmat cu gingii
ascuite ca bricele. El i azvrli bulbul cu butur pe mas, n faa femeii. Mna lui Pham Nuwen ni, prinznd bulbul
nainte s ating masa... nainte ca Rvna s neleag realmente ce se ntmpla. Rocovanul se scul fr grab n
picioare. Din umbre, ceilali doi umanoizi se ridicar de asemenea i avansar ctre prietenul lor. Pham Nuwen nu rosti
niciun cuvnt. Puse bulbul cu grij pe mas i se aplec doar puin spre cellalt, cu minile destinse, dar n acelai timp
inute aidoma unor lame. Literatura de calitate mediocr pomenete de priviri ucigae. Rvna nu se ateptase niciodat
s le vad n realitate. Umanoizii le zrir ns i ei. i ndeprtar prietenul cu blndee de la mas. Cel cu gur mare nu
se mpotrivi, dar dup ce iei din raza de aciune a lui Pham erupse ntr-o cascad de uierturi i guituri pe care
translatorul localului nu izbuti s le interpreteze. Dup aceea fcu un gest brusc cu trei degete i amui. Umanoizii coborr
n tcere scara i disprur.
Pham Nuwen se aez; ochii si cenuii erau calmi i netulburai. Poate c totui avea motive pentru care s fie arogant!
Rvna se uit la cei doi skrodclrei.
-mi pare ru c ncrctura voastr s-a devalorizat. n general contactele anterioare ale Rvnei fuseser cu skrodclrei
Inferiori, ale cror reflexe erau doar puin amplificate dincolo de motenirea lor sesil. Oare acetia doi mcar sesizaser
ntreruperea? Ins Cochilie-albastr rspunse imediat:
-Nu te scuza. nc de la sosirea noastr, aceia trei s-au plns mereu. Chiar dac ne sunt parteneri de contract, m obosesc
foarte tare.
Czu n starea de plant n ghiveci.
Dup un moment, cellalt Clre - l chema,
parc, Tulpin-verde? - rosti:
- n plus, situaia noastr comercial poate s nu
fie un eec complet. Sunt sigur c celelalte treimi ale cargoului nici mcar n-au ajuns n apropierea Domeniului StraumU.
Oricum aceea era procedura uzual: fiecare parte a cargoului era transportat de alt companie i fiecare urma alt traseu.
Dac celelalte treimi puteau fi certificate, atunci era posibil ca echipajul Excentricu lui s nu rmn chiar cu minile goale.
-De... de fapt, poate s existe o cale prin care s obinem certificare total. Este adevrat, am fost la StraumU Principal,
dar...
-Cnd ai plecat de-acolo?
- Acum ase sute cincizeci de ore. La aproximativ dou sute de ore dup ce au ieit din Reea. Rvna nelese brusc c
vorbea cu o fiin care fusese aproape martor ocular al evenimentelor de acolo. Dup treizeci de zile, vetile Ameninrilor
continuau s fie dominate de evenimentele de la Straum. Consensul era c fusese creat o Aberaie de Clasa
a Il-a - pn i Organizaia Vrinimi credea asta. Rmnea totui o simpl bnuial... Iar acum ea discuta cu fpturi care
fuseser realmente acolo.
-Nu credei c straumerii au creat o Aberaie? Ii rspunse Cochilie-albastr.
-Suspin, zise el. Certificatorii notri o neag, dar eu vd aici o problem de contiin. ntr-adevr am asistat la lucruri

31
32
stranii pe Straum... Ai ntlnit vreodat sisteme artificiale imune? Cele din Exterio rul Median dau mai multe bti de cap
dect merit, aa c poate c n-ai ntlnit. Am observat o modificare real n unii ofieri ai Autoritii Cripto imediat dup
victoria Straumli. Era ca i cum ar fi fcut brusc parte dintr-un automat necorespunztor calibrat, ca i cum ar fi fost... --
, degetele cuiva... Nimeni nu se poate ndoi c au operat n Transcendent. Au gsit ceva acolo: o arhiv pierdut. Dar nu
asta este important. Tcu cteva secunde prelungi i Rvna fu ct pe
aici s cread c terminase.
-Chiar nainte s prsim Straumli Principal, noi... Pham Nuwen ncepuse i el s vorbeasc simultan:
-Asta-i o chestie care m nedumerete. Toi vorbesc de parc acest Domeniu Straumli ar fi fost condamnat din clipa n care
a nceput s fac cercetri n Transcendent. Uite care-i treaba: i eu m-am jucat cu software cu bube i arme stranii. tiu c
poi s mori n felul sta. Se pare ns c straumerii au avut grij s-i stabileasc laboratorul departe. Ei constru iau ceva
care putea s capete o direcie foarte greit,
totui se pare c era un experiment care mai fusese n cercat anterior... cam ca totul de aici, de Sus. Dac activitatea se
abtea de la nregistrri, o puteau stopa n orice moment. Cum a fost atunci posibil s se pe treac un asemenea dezastru?
ntrebarea l amui pe skrodclre. Nu- i trebuia un doctorat n Teologia Aplicat ca s cunoti rs punsul. Pn i idioii de
straumeri ar fi trebuit s cunoasc rspunsul. Ins innd seama de trecutul lui Pham Nuwen, ntrebarea era rezonabil.
Rvna i inu gura. nsui caracterul extraterestru al skrodc-lreului putea fi mai convingtor pentru Pham dect orice
prelegere din partea ei. Cochilie-albastr mai tcu o clip, utilizndu-i nendoios skroda pentru a-l ajuta s-i asambleze
argumentele. Cnd vorbi n cele din urm, nu prea iritat de ntrerupere.
- Aud cteva concepii greite, lady Pham. (Prea s foloseasc vechiul titlu onorific nyjorean fr s neleag
diferenierea pe sexe.) Ai fost n arhiva de
la Releu?
Pham rspunse afirmativ. Rvna bnuia c nu trecuse de interfaa nceptorilor.
-tii atunci c o arhiv este fundamental mai vast dect baza de date de pe o reea local convenional. Cele mari nu pot
fi nici mcar duplicate. Arhivele majore au o vechime de milioane de ani i au fost ntreinute de sute de rase diferite... din
care majoritatea au pierit ntre timp sau au transcens n Puteri. Chiar i arhiva de la Releu este un vlmag, att de imens,
nct sistemele de indexare indexeaz sisteme de indexare. Numai n Transcendent este posibil ca o asemenea mas s fie
bine organizat i chiar i atunci numai Puterile ar putea s-o neleag.
-In Exterior exist mii de arhive - zeci de mii,
dac le pui la socoteal i pe cele care s-au deteriorat
sau care au disprut din Reea. Alturi de nenumrate banaliti, ele conin secrete importante i minciuni importante.
Exist capcane i curse. Milioane de rase se jucau cu sfaturi care se infiltrau nesolicitate prin Reea. Zeci de mii se
fripseser din cauza aceasta. Uneori pagubele erau relativ minore, cauzate de invenii bune, dar nu tocmai potrivite pentru
mediul-int. Uneori erau virui rutcioi, care blocau att de complet o reea local, nct o civili zaie trebuia s
reporneasc de la zero. Unde Sunt Ei Acum i Ameninri postau istorii ale unor tragedii mai teribile: planete acoperite
pn la genunchi de melas ciborg, rase cu creierele distruse de sisteme imunitare prost programate. Pham Nuwen afia
expresia lui sceptic.
- Ajunge s testai la o distan sigur. S fii pregtii pentru dezastre locale.
Replica aceea ar fi stopat majoritatea explicaiilor. Rvna nu putu s nu-l admire pe skrodclre. Acesta fcu o pauz i se
retrase la termeni mai elementari.
- Adevrat, simpla precauie poate preveni multe dezastre. Iar dac laboratorul tu se afl n Exteriorul Median sau Inferior,
nici nu ai nevoie de alte precauii, indiferent ct de sofisticat ar fi ameninarea. Toi nelegem ns natura Zonelor...
Rvnei i era imposibil s descifreze ceva din limbajul corporal al Clreului, dar ar fi fost gata s jure c Cochihe-albastr
l privea pe barbar cu atenie, ncercnd s-i evalueze nivelul de ignoran. Brbatul ncuviin cu un gest de nerbdare.
- In Transcendent, continu Cochilie-albastr, echipamentele realmente sofisticate pot opera dispo zitive substanial mai
inteligente dect oricare dintre cei prezeni aici. Desigur aproape orice competiie economic sau militar poate fi ctigat
de tabra cu resurse de calcul superioare. Asemenea resurse pot
exista n Vrful Exteriorului i n Transcendent. Rasele migreaz mereu ntr-acolo, spernd s-i constru iasc utopiile. Ce
faci ns atunci cnd noile tale creaii pot fi mai inteligente dect tine? Posibilitile pentru dezastru sunt nelimitate, chiar
dac o Putere existent nu pricinuiete ru. Exist nenumrate prescripii pentru a profita de Transcendent n mod protejat.
Bineneles ele nu pot fi examinate efectiv dect n Transcendent. Iar dac sunt rulate pe dispozitive pe care le-au descris
chiar ele, prescripiile n sine pot deveni contiente.
nelegerea ncepea s licreasc pe chipul lui Pham Nuwen.

32
Rvna se aplec nainte i interveni:
- n arhive exist lucruri complexe. Niciunul dintre ele nu este contient, totui unele dein poten ialul respectiv... dac vreo
ras tnr i naiv le-ar crede promisiunile. Noi bnuim c asta s-a petrecut
la Domeniul Straumli. Ei au fost pclii de documen taie care pretindea miracole - au fost pclii s construiasc o fiin
transcendent, o Putere... dar una care i sacrific pe sofonii din Exterior. Nu aminti ct de rare erau asemenea Aberaii.
Puterile erau diverse, rutcioase, jucue, indiferente -dar practic toate aveau lucruri mai bune de fcut pentru a-i umple
timpul dect s extermine gndacii din naturi.
Pham Nuwen i frec falca, gnditor.
- Bun, cred c pricep. Am ns senzaia c astea
sunt chestii bine-tiute. Dac-i att de ucigtoare, cum se face c i-a atras pe cei de la Straumli?
- Ghinion i incompeten criminal.
Cuvintele ieir de pe buzele Rvnei cu o for sur prinztoare. Nu-i dduse seama c fusese att de afec tat de episodul
Straumli; undeva, adnc, vechile ei sentimente pentru Domeniul Straumli erau nc vii.
- Fii atent! Operaiunile din Exteriorul Superior
i Transcendent sunt realmente periculoase. Civilizaiile de acolo nu dureaz mult, dar ntotdeauna vor fi indivizi care vor
ncerca. Foarte puine ameninri simt maligne n mod activ. Ceea ce s-a ntmplat cu straume-rii... Ei au dat peste o
prescripie care anuna comori minunate. Este foarte posibil s fi stat de milioane de ani, s fi fost niel cam riscant pentru
a fi ncercat de alii. Ai dreptate, straumerii cunoteau pericolul. Era ns o situaie clasic de punere n balan a riscurilor
i de alegere eronat. Poate c o treime din Teologia Aplicat se referea la modul cum poi dansa lng flacr fr a te
face scrum. Nimeni nu cunotea detaliile dezastrului Straumli, totui Rvna le putea deduce dintr-o sut de cazuri similare.
-De aceea i-au stabilit o baz n Transcendent la aceast arhiv pierdut... dac asta a fost. Au nceput s implementeze
schemele gsite. Poi s fii sigur c i-au petrecut majoritatea timpului urmrind orice semne de nelciune. Nendoios,
prescripia a constat dintr-o serie de etape mai mult sau mai puin inteli gibile, cu un punct de pornire clar. Etapele iniiale
ar fi implicat calculatoare i programe mai eficiente dect orice din Exterior... dar aparent manierate.
-Mda... Chiar i-n Lentoare un program mare poate fi plin de surprize.
Rvna ncuviin.
- Iar unele dintre acestea ar fi fost apropiate de complexitatea uman sau mai presus de ea. Evident straumerii ar fi tiut
asta i ar fi ncercat s-i izoleze creaiile. ns dac era un design inteligent i malign... n-ar trebui s fie o surpriz dac
dispozitivele s-au infiltrat n reeaua local a laboratorului i au defor mat informaiile de acolo. Din clipa aceea straumerii n-
ar mai fi avut nicio ans. Cei mai prudeni ar fi fost acuzai de incompeten. Ar fi fost detectate amenin ri-fantom, la
care s-ar fi cerut rspunsuri urgente. Ar fi fost construite dispozitive mai sofisticate i cu mai puine msuri de securitate.
Este posibil ca oamenii s fi fost ucii sau rescrii chiar nainte ca Aberaia s fi atins transsapiena. Urm o tcere
prelung. Pham Nuwen prea aproape stnjenit. Da. Sunt multe lucruri pe care nu le tii, amice. Gndete-te ce ar fi putut
pregti Btrnul pentru tine.
Cochilie-albastr ndoi un lujer ca s guste o mixtur maronie cu miros de alge marine.
-Bine spus, lady Rvna. In situaia actual exist totui o diferen. Poate fi norocoas i foarte important... Chiar nainte
de a pleca de la Straumli Principal, am participat la o petrecere pe plaj cu Clreii Inferiori. Pn la momentul acela, ei
fuseser prea puin afectai de evenimente; muli nici mcar nu sesizaser distrugerea independenei la Straum. Cu noroc,
este posibil ca ei s fie ultimii nrobii. Glasul piigiat cobor o octav, amuind.
-Unde rmsesem? Ah, da, la petrecere. Acolo a fost i un Clre ceva mai vioi ca media celorlali. Cu nite ani n urm,
stabilise o legtur cu un cltor ntr-un serviciu de tiri Straumli i acum juca rolul unei cutii potale clandestine de date,
att de modest, nct nu era nici mcar enumerat n reeaua ser viciului respectiv... Ei bine, cercettorii de la laboratorul
Straumli - cel puin civa dintre ei - nu au fost pe att de imprudeni pe ct spui tu. Ei au suspectat o Aberaie care dorea
s evadeze i au decis s-o saboteze.
Asta era ntr-adevr o noutate, ns...
-Se pare c n-au avut prea mult succes, nu?
-ncuviinez. Ei nu au mpiedicat-o, dar au plnuit s fug de pe planeta-laborator cu dou nave stelare i i-au anunat
tentativa n canale care sfreau
la acest skrodclre cutie-potal. Acum vine partea important. Cel puin una dintre navele acelea urma s plece cu
elemente finale ale prescripiei Aberaiei... nainte ca ele s fi fost ncorporate n design.
- Cu certitudine trebuie s fi existat copii de siguran..., ncepu Pham Nuwen.
Rvna i fcu semn s tac. Pentru o singur sear, explicaiile la nivel colar fuseser suficiente. Era ntr-adevr ceva
incredibil. Ea urmrise tirile despre Domeniul Straumli la fel de mult ca oricare alt persoan. Domeniul era prima colonie-
33
34
fiic Superioar a lui Sjandra Kei; era ngrozitor s-o vad distrus. Totui nicieri n Ameninri nu existase nici mcar un
zvon despre aa ceva: Aberaia nu era complet?
-Dac-i adevrat, atunci straumerii pot avea o ans. Totul depinde de prile lips din documenta ia designului.
-Exact. Desigur i oamenii au neles asta. Ei au plnuit s se ndrepte direct ctre Adncul Exteriorului i s fac acolo
jonciunea cu restul celor de pe Straum.
Ceea ce - innd seama de dimensiunea final a dezastrului - nu avea s se ntmple niciodat. Rvna se ls pe spate n
scaun, neatent la Pham Nuwen pentru prima dat dup multe ore. Cel mai probabil ambele nave fuseser distruse de
acum. Dac nu fuseser distruse... straumerii fuseser cel puin pe jumtate inteligeni, ndreptndu-se ctre Adnc. Dac
ei deineau ceea ce credea Cochilie-albastr, Aberaia ar fi fost foarte interesat s-i gseasc. Nu era de mirare c
Tulpin-verde i Cochilie-albastr nu anunaser nimic pe grupul de informare.
-Aadar, rosti ea ncet, voi tii unde vor face jonciunea?
-Aproximativ.
Tulpin-verde mormi ceva spre el.
-Nu noi nine, preciza Cochilie-albastr. Coordonatele se afl n securitatea navei noastre. Sunt ns mai multe probleme.
Dac nu izbuteau s fac jonc iunea, straumerii aveau un plan secundar. Intenio nau s semnaleze Releulu i prin
ultraundele navei lor.
-Stai puin! Ct de mare este nava respectiv? Rvna nu era inginer n straturi fizice, dar tia c transceiverele Releului
erau de fapt roiuri de elemente de antene mprtiate pe muli ani-lumin, fiecare element avnd mrimea de zece mii de
kilometri. Cochilie-albastr rul nainte i napoi, ntr-un
gest scurt de agitaie.
- Nu tim, dar nu este nimic excepional. Dac n-o ainteti precis cu o anten mare, n-o vei detecta niciodat de aici.
Tulpin-verde adug:
-Credem c fcea parte din planul lor, dei este un gest de disperare peste alt gest de disperare. Dup ce am sosit la
Releu, am vorbit cu Organizaia...
-Discret! Fr vlv! interveni brusc Cochi-lie-albastr.
-Da. Am rugat Organizaia s caute semnalele acelei nave. M tem c nu am discutat cu persoanele cuvenite. Nimeni nu
pare s aib prea mult ncredere n noi. La urma urmelor, povestea provine de la un Clre Inferior.
Mda... Ce ar putea ei s tie care s aib mai puin de o sut de ani vechime?
- Ceea ce solicitm noi ar nsemna n mod normal o cheltuial nsemnat i se pare c preurile sunt foarte ridicate n
prezent.
Rvna ncerc s-i diminueze entuziasmul. Dac ar fi citit asta ntr-un grup de informare, n-ar fi fost altceva dect alt zvon
interesant. De ce ar fi trebuit s ovie doar pentru c se confrunta cu el n mod direct? Pe Puteri, ce mai ironie a sorii!
Sute de
clieni din Vrf i Transcendent - ba chiar i Btrnul - saturau Releul cu curiozitatea lor despre dezastrul Straumli. Ce ar fi
fost dac rspunsul ar fi stat chiar n faa lor, stopat tocmai de zelul propriilor investigri?
- Cu cine anume ai discutat? Nu conteaz, nu conteaz...
Poate c ar fi trebuit s se duc pur i simplu la Grondr 'Kalir cu povestea asta.
- Cred c-ar trebui s tii c sunt o... - foarte minor!- ...angajat a Organizaiei Vrinimi. Poate c a reui s v ajut.
Se ateptase la o reacie de surpriz din partea lor fa de acel noroc neateptat. n loc de aa ceva se ls tcere.
Aparent, (Cochilie-albastr i pierduse atenia fa de conversaie. In cele din urm, Tulpin-ver-
de spuse:
- Roesc... Vezi tu, noi tiam asta. Cochilie-albastr te-a cutat n directorul angajailor; eti singurul om din Organizaie. Nu
faci parte din Contacte cu Clienii, ns ne-am gndit c dac ne-am putea ntlni ntmpltor, ca s zic aa, ne-ai putea
asculta cu amabilitate.
Lujerii Cochiliei-albastre fonir scurt, frecndu-se ntre ei. Iritare? Sau ajunsese finalmente la firul actual al conversaie i?
- Da. ntruct suntem toi att de deschii, bnuiesc c ar trebui s mrturisim c situaia ar putea fi n beneficiul nostru.
Dac nava fugarilor poate dovedi c Aberaia nu este complet de Clasa a Ii-a, atunci poate c i-am putea convinge pe
cumprtorii notri c marfa nu a fost compromis. Dac ar ti asta, prietenii mei certificatori s-ar gudura la picioarele tale,
lady Rvna.
Rmaser n Compania Rtcitoare pn mult dup miezul nopii. Activitatea se ntei la vrful cir cadian al unora dintre noii
sosii. De jur mprejur, spectacolele de la mese i din sli erau glgioase. Ochii lui Pham alergau dintr-o parte n alta,
absorbind totul. Mai presus de orice el prea totui fascinat de Cochilie-albastr i Tulpin-verde. Cei doi erau complet non-
umani, ba chiar, din unele puncte de vedere, stranii i pentru ali extraterestri. Skrodcl-reii erau una dintre foarte
34
puinele rase care atinseser stabilitate pe termen lung n Exterior. Speciaia se petrecuse cu mult timp n urm, cu
varietile plecnd sau pierind. Cu toate acestea, mai existau unii care erau pe msura strvechilor lor skrode: un echilibru
unic de aspect i interfa cu maini care de pea vrsta de un miliard de ani. Cochilie-albastr i Tulpin-verde erau ns
n acelai timp negustori i aveau atitudinea pe care Pham Nuwen o cunoscuse n Lentoare. i dei brbatul etala aceeai
ignoran, n el se simea o nou diplomaie. Sau poate c im presia de covrire cauzat de Exterior ncepea n sfr it s-i
ptrund prin easta groas. Nu i-ar fi putut dori nite tovari de butur mai potrivii. Ca ras, skrodclreii preferau
reminiscena lene fa de aproape orice alt activitate. Dup ce-i anunaser mesajul esenial, cei doi erau perfect
mulumii s vorbeasc despre viaa lor n Exterior i s explice n oricte detalii ar fi putut dori barbarul. Certificatorii cu
flci ca briciul nu mai aprur. Rvna se amei uor i-i privi pe cei trei plvrgind despre afaceri. Surse n barb. Acum
ea era outsiderul, persoana care nu fcuse niciodat lucrurile acelea. Cochilie-albastr i Tulpin-verde fuseser peste tot i
unele dintre istoriile lor i preau exagerate chiar i ei. Rvna pleca de la ipoteza (de fapt, nu prea larg acceptat) c dac
nite fiine au o fluen comun, altceva nu mai conteaz. Dou dintre aceste trei fiine puteau fi confundate cu arbori n
ghivece
instalate pe crucioare, iar a treia nu semna cu niciun om pe care-l cunoscuse vreodat. Fluena lor era ntr-un limbaj
artificial i dou voci erau uierturi scrite. Totui... dup cteva minute de ascultare, personalitile lor preau s
pluteasc n memoria i imaginaia ei vizual, mai interesante dect muli dintre fotii colegi de coal, dar nu chiar att de
diferii de ei. Cei doi skrodclrei erau parteneri de via. Ea nu crezuse c asta putea s conteze prea mult; printre
Clrei, sexul nsemna doar cu puin mai mult dect a fi vecini n momentul cuvenit al anului. n acelai timp ns ntre ei
exista o afeciune profund. Tul-pin-verde mai ales prea o personalitate iubitoare. Ea (el?) era timid, totui
ncpnat, cu un gen de ones titate care putea reprezenta un handicap major pentru un negustor. Cochilie-albastr
compensa neajunsul acela. El (ea?) putea fi scnteietor i vorbre, destul de capabil s manipuleze situaia n folosul su.
Sub atributele acelea, Rvna ntrezrea un individ compulsiv, care nu se simea n largul su cu propria-i iretenie i care
era finalmente recunosctor cnd Tulpin-ver-de l nfrna.
i ce putea spune despre Pham Nuwen? Care-i personalitatea interioar pe care o ntrevezi acolo? n mod bizar, el era chiar
mai misterios. Ignorantul arogant din cursul dup-amiezii prea mai degrab invi zibil n seara aceasta. Poate c fusese
doar o masc a nesiguranei. El se nscuse ntr-o civilizaie dominat de brbai, practic opusul matriarhatului din care se
trsese toat omenirea din Exterior. Sub arogan era posibil s se ascund o persoan foarte plcut. La asta se aduga
felul n care-l nfruntase pe falc-brici. i modul n care-i ncuraja pe skrodclrei s vorbeasc. Rvna se gndi c dup o
via n care citise ficiuni romantice, ntlnise primul ei erou. Trecuse de ora 2:30, cnd prsir Compania
Rtcitoare. Peste mai puin de cinci ore, soarele avea s suie deasupra orizontului curbat. Cei doi skrod-clrei ieir s-i
conduc. Cochilie-albastr revenise la samnorsk, pentru a o regala pe Rvna cu o poveste despre ultima lui vizit pe
Sjandra Kei... i pentru a-i reaminti s se intereseze de nava fugar. Skrodclreii se micorar sub ei, cnd Rvna i Pham
se ridicar n atmosfera rarefiat i se ndreptar ctre turnurile rezideniale. Cei doi oameni nu vorbir nimic vreme de
dou minute. Era chiar posibil ca Pham Nuwen s fie impresionat de panoram. Treceau peste interstiii din Docurile
puternic iluminate, locuri n care puteau vedea, prin parcuri i piee, suprafaa lui Groundside aflat la o mie de kilometri
mai jos. Norii erau acolo volburi negre pe fundal negru. Reedina Rvnei se gsea pe perimetrul exterior al Docurilor.
Fntnile de aer erau inutile aici; turnul ei de apartamente se ridica n vid. Lunecar n jos ctre balcon i schimbar
atmosfera costumelor cu a apartamentului. Buzele Rvnei aveau o via proprie, explicnd c primise reedina pentru c
lucra la Arhiv, c nu se compara nici pe departe cu noul ei birou. Pham Nuwen ncuviin, inexpresiv. Nu emise niciuna
dintre replicile lui istee din excursiile lor anterioare.
Ea continu s bat cmpii, apoi intrar i.......
Dintr-odat amui. Rmaser amndoi privindu-se ochi n ochi. Cumva, Rvna l dorise pe clovnul acesta din clipa cnd
vzuse animaia caraghioas a lui Grondr. Ins abia n noaptea aceasta, n Compania Rtcitoare, se simise n largul ei s-l
aduc acas. - Pi, eu, --...
Aa deci, Rvna, prinesa vorace! Unde-i este acum limbaria nestvilit}
In cele din urm, decise s ntind mna i s-o
aeze peste a lui. Pham Nuwen i surse, sfios i el, pe Puteri!
-Cred c ai o locuin drgu, i spuse.
-Am decorat-o n stil tehno-primitiv. Poziia asta
la marginea Docurilor are unele avantaje. Panorama nu-i afectat de luminile oraului. Stai s-i art! Diminua iluminatul i
trase draperiile n lturi. Fereastra avea transparen natural i era orientat spre exterior de pe muchia Docurilor. In
noaptea aceasta, vederea ar fi trebuit s fie superb. Pe drumul de ntoarcere de la Companie, cerul fusese oribil de

35
36
ntunecat. Probabil c fabricile din sistem nu func ionau sau erau ascunse napoia lui Groundside. Pn i traficul navelor
pruse rarefiat. Se ntoarse i veni lng Pham. Fereastra era un dreptunghi vag n faa ochilor ei.
- Trebuie s-atepi un minut, ca s i se obinuiasc ochii. Nu exist niciun fel de-amplificare.
Curba lui Groundside era clar acum: nori cu ocazionale punctulee de lumin. Ea i trecu braul pe dup spatele
brbatului i dup un moment simi braul lui coborndu-i pe umeri. Apreciase corect: n seara asta, galaxia stpnea cerul.
Era o panoram pe care veteranii vrinimi o ignorau cu indiferen, dar pentru Rvna era lucrul cel mai frumos din Releu.
Fr amplificare, luminile erau slabe. Douzeci de mii de ani-lumin este o distan foarte mare. La nceput fu doar o
sugestie de cea i cte o stea ocazional. Pe msur ce ochii i se adap tar, ceaa cpt form - arce curbate, cu unele
locuri mai strlucitoare i altele mai pcloase. nc un minut i... n cea se zrir noduri... apoi dre de negru ab solut care
separau braele curbe... complexitate peste complexitate, rsucindu-se laolalt spre butucul alburiu care era Nucleul.
Maelstrom. Vrtej. ncremenit, nemicat, acoperind jumtate de cer.
Rvna auzi cum se opri rsuflarea lui Pham. El rosti ceva, nite silabe cntate care nu puteau fi n triskwelin i n tot cazul
nu n samnorsk.
-Toat viaa am trit ntr-un ghemotoc micu ca acela. i m-am crezut stpnul spaiului. N-am visat niciodat c voi vedea
toat minunia asta dintr-odat. Mna i se ncorda pe umrul femeii, dup care se relaxa i-i mngie gtul.
-i indiferent ct de mult am privi, nu vom vedea niciun semn al Zonelor? Ea cltin ncet din cap.
-Dar sunt uor de imaginat. Schi un gest cu mna liber. n general, Zonele Gnditoare urmau distribuia de mas din
galaxie: Adncurile Negnditoare se extindeau n jos ctre strlucirea blnd a Nucleului galactic. Mai spre exterior se afla
Marea Lentoare, unde se nscuse ome nirea, unde nu puteau exista viteze suprduminice, iar civilizaiile triau i mureau
netiutoare i netiute. Dup aceea Exteriorul - stelele situate cam la patru cincimi din distan, pornind din centru, care se
ntindeau mult n afara planului i includeau locuri ca Releul. Sub o form sau alta, Reeaua Cunoscut existase n Exterior
de miliarde de ani. Nu era o civilizaie; puine civilizaii durau mai mult de un milion de ani. Ins nregistrrile din trecut
erau destul de complete. Uneori erau ininteligibile. De cele mai multe ori, citirea lor implica traduceri de traduceri de
traduceri, transmise de la o ras defunct la alta fr nimeni care s le valideze... mai ru dect putea fi vreodat orice
mesaj multisalt n reea. Totui unele lucruri erau destul de clare: Zonele Gnditoare exis taser dintotdeauna, dei poate
c acum erau uor deplasate spre interior. Dintotdeauna existaser rzboaie i pci, rase ce suiser din Marea DAntoare...
i mii de imperii mici. Dintotdeauna existaser rase ce
se mutaser n Transcendent pentru a deveni Puteri... sau pentru a fi vnate de acestea.
- i Transcendentul? spuse Pham. Este pur i simplu bezna-ndeprtat?
Bezna dintre galaxii. Rvna chicoti ncet.
-O include i pe ea, dar... vezi extremitile spiralelor? Ele sunt n Transcendent. Transcendentul includea tot ce se gsea
mai departe de patruzeci de mii de ani-lumin de centrul galactic. Pham Nuwen rmase tcut. Rvna se simi strbtut de
un fior scurt.
-Dup ce-am vorbit cu skrodclreii ia, cred... cred c-neleg mai multe din lucrurile despre care m preveneai. Sunt
multe pe care nu le cunosc, care m-ar putea ucide... sau mai ru.
Bunul-sim triumf n cele din urm.
- ntr-adevr, ncuviin ea ncetior. Nu-i ns vorba numai despre tine, sau despre scurtul rstimp pe care l-ai petrecut
aici. Ne-ai putea studia toat viaa i tot s nu-nelegi. Ct timp ar trebui s studieze un pete pentru a nelege motivaiile
oamenilor? Analogia nu-i cea mai bun, dar este unica sigur; pentru Puterile din Transcendent, noi suntem cu adevrat
aidoma unor animale ntnge. Gndete-te la toate lucru rile pe care oamenii le fac animalelor - ingenioase, sadice,
caritabile, genocidale -, fiecare dintre ele are
un milion de amplificri n Transcendent. Zonele sunt o protecie natural; n absena lor, probabil c n-ar exista inteligena
de echivalent uman. (Art cu braul roiurile ceoase de stele.) Exteriorul i Inte riorul sunt ca adncurile unui ocean, iar noi
suntem creaturile care noat n abis. Suntem att de adnc, nct fiinele de la suprafa - dei ne sunt mult superioare -
nu pot s ajung realmente la noi. Oh, da, ele pescuiesc i uneori distrug nivelurile superioare
cu otrvuri pe care nici mcar nu le-nelegem. Totui
abisul rmne un loc relativ sigur.
Fcu o pauz. Analogia putea fi dezvoltat.
- i la fel ca-n cazul unui ocean, exist un aflux permanent de rmie care se scufund venind de sus. Exist obiecte ce
pot fi create numai n Vrf, care necesit fabrici aproape contiente... i care n acelai timp pot funciona aici, jos. Cochilie-
albastr a menionat cteva dintre ele cnd a discutat cu tine: esturile agravi, dispozitivele sapiente... Ele consti tuie cele
mai mari valori fizice din Exterior, ntruct noi nu le putem construi. Iar obinerea lor este o ntreprindere cu riscuri mortale.

36
Pham se ntoarse ctre ea, nemaiprivind fereastra i stelele.
- Prin urmare, exist ntotdeauna peti care se apropie de suprafa.
Pentru o clip Rvna crezu c-l pierduse, c brbatul era prins de romantismul dorinei de autodistrugere din Transcendent.
- Petiori care risc totul pentru o bucic din puterea zeilor... i care nu pot deosebi raiul de iad, nici chiar atunci cnd l
gsesc.
II simi cutremurndu-se, apoi braele lui o cu-prinser. Rvna nl capul i-i gsi buzele ateptnd. Trecuser doi ani de
cnd Rvna Bergsndot prsise Sjandra Kei. Din unele puncte de vedere, timpul trecuse iute. n chiar secunda aceasta,
corpul o anuna c de fapt trecuse mult, foarte mult timp. Fiecare atingere era vibrant, deteptnd dorine suprimate cu
grij. Brusc, toat pielea i se nfiora. Avu nevoie de un autocontrol incredibil ca s se dezbrace fr s rup ceva. Rvna era
lipsit de antrenament. i, desigur, nu exista nimic recent cu care s fac o comparaie... ns Pham Nuwen era foarte,
foarte priceput. Criptare: 0
Receptat de: Releu transceiver 01 la Releu
Cale limbaj : Acquileron-triskwelin, SjK:Uniti relee
De la: Administratorul de Reea pentru Transceiverul Cntecul-vntului de la Debley Inferior
Subiect: Reclamaii Releu, o sugestie Rezumat: Se nrutete; mai bine ncercai cu noi
Termeni cheie: probleme de comunicare, nesiguran Releu, Transcendent Distribuie:
Grupul de interese Costuri Comunicaii Grupul de administrare Motley Hatch Releu transceiver 01 de la Releu Transceiver
Nu-pentru-Mult de la Escal-scurt
Continuri la: Grupul de interese Expansiune Cntecul-vntului Data: 07:21:21 Ora Docurilor, 36/09 anul Org 52089 Text
mesaj:
n ultimele cinci sute de ore, Costuri Comunicaii consemneaz 9 834 de reclamaii privind congestionarea nivelului
transceiver adresate operaiunilor vrinimi de la Releu. Toate aceste reclamaii implic servicii pentru zeci de mii de planete.
Vrinimi a asigurat n repetate rnduri c aceast congestionare este o cretere pur temporar a utilizrii de ctre
Transcendent. Fiind principalul concurent al Releului n aceast regiune, noi cei de
la Cntecul-vntului am beneficiat n chip modest de depirea superioar; totui pn acum am considerat nepotrivit s
propunem un rspuns coordonat la problem. Evenimentele din ultimele apte ore ne silesc s modificm aceast politic.
Cei care citesc subiectul acesta tiu deja despre incident; cei mai muli dintre voi suntei victimele sale. ncepnd de la
[00:00:27 Ora Docurilor], Organizaia Vrinimi a nceput s deconecteze transceiverele ntr-o ntrerupere neprogramat. ROI
a ncetat la 00:00:27, R02 la 02:50:32, R03 i R04 la 03:12:01. Vrinimi a declarat c un client din Transcendent solicita
urgent lime de band. (Anterior, R00 fusese dedicat respectivei Puteri.) Clientul a solicitat utilizarea legturilor att
ascendente, ct i descendente n limea de band. Organizaia nsi a admis c utilizarea neprogramat a depit
aizeci la sut din ntreaga sa capacitate. De subliniat c exce dentele din anterioarele cinci sute de ore - care au cauzat
reclamaii perfect justificate - nu s-au ridicat niciodat la mai mult de cinci la sut din capacitatea Organizaiei. Prieteni,
noi, cei de la Cntecul-vn-tului, activm n domeniul comunicaiilor pe distane mari. Noi
tim ct de dificil este ntreinerea elementelor transceiver, a cror mas poate fi de nivel planetar. Noi tim c n acest
domeniu furnizorii nu-i pot asuma pur i simplu angajamente contractuale ferme. n acelai timp ns compor tamentul
Organizaiei Vrinimi este inacceptabil. Este adevrat c n ultimele trei ore Organizaia a readus ROI pn la R04 n serviciul
general i a promis s despgubeas c din tarifele suplimentare aplicate Puterii toi clienii care au fost deranjai. ns
numai Vrinimi tiu ct de mari sunt de fapt acele tarife suplimentare. i nimeni (nici chiar Vrinimi!) nu tie dac acesta va fi
sfritul ntreruperilor. Ceea ce pentru Vrinimi nseamn o brusc i incredibil abunden de ncasri, pentru voi ceilali
este un dezastru nejustificat. De aceea Cntecul-vntului de la Debley Inferior analizeaz o extindere major - i
permanent - a serviciilor noastre: construirea a cinci transceivere-coloan ver tebral suplimentare. n mod evident,
aciunea aceasta va fi enorm de costisitoare. Transceiverele nu sunt niciodat ieftine i Debley Inferior nu deine geometria
optim de care se bucur Releul. Ne ateptm la o amortizare a costurilor n multe
decenii de afaceri prospere. Nu putem ncepe fr angajamente clare ale clienilor. Pentru a determina
aceast cerere i pentru a ne asigura c vom construi ceea ce este realmente necesar, crem un grup de
informare temporar, Grupul de interese Expansiune Cn-tecul-vntului, moderat i arhivat la Cntecul-
vntului. Taxele Expediere/Recepie pentru clienii de nivel transceiver din acest grup vor fi de numai zece
la sut din taxele noastre uzuale. V solicitm pe voi, clienii notri de nivel transceiver, s utilizai acest
serviciu pentru a discuta ntre voi, pentru a decide la ce v putei atepta n mod cert de la Organizaia
Vrinimi pe viitor i ce prere avei despre propune rile noastre.

37
38

Ateptm reaciile dumneavoastr. 9

Dup aceea Rvna avu un somn linitit. Pe la jumtatea dimineii ncepu s revin spre starea de semi-trezie. Tritul
telefonului ei era monoton i insistent, ndeajuns de sonor pentru a-i strbate visele cele mai plcute. Deschise ochii,
dezorientat i fericit. Dormea strngnd n brae... o pern mare. La naiba! El plecase deja. Rmase ntins o secund,
amintin-du-i. n ultimii doi ani, fusese singur; pn asear nu-i dduse seama ct de singur. O fericire att de
neateptat, att de intens... ce lucru straniu! Telefonul continua s sune. In cele din urm,
Rvna cobor din pat i travers nesigur ncperea; ar fi trebuit totui s existe nite hmite la aiureala asta tehno-primitiv.
-Da?
Era un skrodclre. Tulpin-verde?
- Regret s te deranjez, Rvna, ns... te simi bine? Clreaa se opri.
Brusc, Rvna i ddu seama c arta probabil niel cam ciudat: un rnjet ncntat i se lea de la o ureche la cealalt, iar
prul i era zbrlit n toate direciile. i trecu o palm peste gur, oprindu-i chicotitul.
-Da, m simt bine. (Bine!) Ce s-a-ntmplat?
-Dorim s-i mulumim pentru ajutor. Nu visasem nicio clip c ai fi att de sus plasat. ncercasem de sute de ore s
convingem Organizaia s caute nava fugarilor. Totui la mai puin de o or dup ce am vorbit cu tine, am fost anunai c
investigarea va ncepe imediat.
-Mda... (Poftim?)TL grozav, dar nu-s sigur c eu... apropo, cine pltete investigarea?
-Nu tiu, dar este foarte scump. Ni s-a spus c-i dedic un transceiver-coloan vertebral. Dac cineva transmite, atunci
ar trebui s aflm n cteva ore. Mai plvrgir dou minute i Rvna deveni treptat mai coerent, pe msur ce separ
diversele evenimente petrecute n ultimele zece ore n afaceri
i plcere. Pe jumtate, se ateptase ca Organizaia s-i interceptexe conversaiile din Compania Rtcitoare. Poate c
Grondr auzise povestea abia atunci... i-i acordase credit complet. n acelai timp ns chiar ieri se plnsese despre
saturarea transceiverelor. Oricum, vestea era bun - poate extraordinar de bun. Dac istoria incredibil a Clreilor era
adevrat, Aberaia Straumli putea fi mai jos de Transcendent. Iar dac navele cu refugiai deineau unele indicii despre
felul n care putea fi dobort, era
posibil chiar salvarea Domeniului Straumli. Dup ce Tulpin-verde nchise, Rvna se plimb prin apartament, revenindu-i
progresiv i examinnd diversele posibiliti. Aciunile i devenir mai precise, atingndu-i aproape viteza obinuit.
Existau multe lucruri pe care dorea s le examineze sau s verifice. Apoi telefonul sun din nou. De data aceasta, femeia
previzualiz apelantul. Hopa! Era Grondr Vrinimikalir. Rvna i trecu degetele prin pr, ncercnd s-l aranjeze; arta tot ca
naiba i aparatul acesta telefonic nu putea s msluiasc imaginile. Brusc observ c nici Grondr nu arta prea grozav.
Chitina sa facial era mnjit, ba chiar peste unii pistrui. Accept apelul.
- Ah! Glasul lui chii realmente, dup care reveni la nivelul su obinuit. Mulumesc c ai rspuns. A fi sunat mai
devreme, att doar c lucrurile au fost foarte... haotice.
Unde i dispruse oare distana superioar?
- Vreau s te anun c Organizaia n-are absolut nicio legtur cu asta. Am fost complet pclii, pn acum dou ore.
Se lans ntr-o descriere dezlnat a cererilor masive care copleeau resursele Organizaiei. n vreme ce el btea cmpii,
Rvna apel o sintez a recentelor activiti de la Releu. Pe Puterile Viitoa re! aizeci la sut devieri? Extrase din Costuri
Comunicaii. Scana rapid mesajul de la Cantecul-vntului, Ludroii erau la fel de pompoi ca ntotdeauna, totui probabil
c oferta lor de a nlocui Releul era real. Era exact genul de situaie de care Grondr se temuse c s-ar putea ntmpla.
- ...Btrnul cerea tot mai mult. Cnd am neles n cele din urm ce se ntmpla l-am confruntat... Am ajuns aproape de
ameninarea cu violena. punem de resursele necesare pentru a-i distruge nava
emisar. Nu putem preciza care i-ar putea fi rzbunarea, dar l-am anunat c solicitrile lui deja ne distrug. Slav Puterilor, a
prut doar amuzat; a btut n retragere. A fost restricionat la un singur transceiver i acela este pe o cutare de semnal
care n-are nicio legtur cu noi.
Hmm... Un mister rezolvat. Probabil c Btrnul a tras cu urechea prin Compania Rtcitoare i-a auzit povestea
skrodclreilor.
- Atunci poate c situaia va reveni la normal. Este ns important s fim la fel de inflexibili, dac Btrnul ncearc s
abuzeze iari de noi. Cuvintele i ieir dintre buze, nainte s se fi gndit cui oferea sfaturi.
Grondr nu pru s-i remarce intervenia. Ba chiar, el se grbi s aprobe.
-Da, da. Ii spun, dac Btrnul ar fi un client obinuit, l-am exclude definitiv pentru aceast mane vr de nelare... Pe de
alt parte, dac ar fi un client obinuit, nu ne-ar fi putut pcli niciodat. i trecu degetele albe i dolofane peste fa.

38
-Un simplu locuitor din Exterior nu ar fi putut altera nregistrarea noastr privind expediia dragei. Nici chiar unul din Vrf
nu ar fi putut s ptrund n maidanul de nave i s manipuleze rmiele fr ca noi s nu suspectm absolut nimic.
Drag?... Rmie?... Rvna ncepu s neleag c ea i Grondr nu vorbeau despre acelai lucru.
-Mai exact, ce-a fcut Btrnul?
-Detaliile? Acum suntem destul de siguri n privina lor. Dup Cderea lui Straum, Btrnul a fost foarte interesat de
oameni. Din pcate, aici nu exista niciunul doritor i disponibil. A nceput s ne manipuleze, rescriindu-ne nregistrrile din
maidanul de nave. Am recuperat o copie de rezerv curat de la o sucursal. Draga a ntlnit realmente epava unei
nave umane. n ea existau pri de corpuri omeneti... dar nimic ce am fi putut renvia. Probabil c Btrnul a combinat i a
potrivit ce a gsit acolo. Poate c a fabricat memorii, extrapolnd din datele culturale umane din arhive. Privind
retrospectiv, putem concorda primele lui solicitri cu ptrunderea n maidanul de nave.
Grondr continu, dar Rvna nu-l asculta. Ochii ei priveau n gol, prin displayul telefonului. Suntem petiori n abis, protejai
de adnc de pescarii de sus. ns chiar dac ei nu pot tri aici, jos, pescarii inteligeni au momeli i iretlicuri ucigae. In
cazul acela, Pham...
-Atunci Pham Nuwen nu-i dect un robot, rosti ea ncetior.
-Nu tocmai. Este om i poate s opereze autonom cu amintirile lui false. ns atunci cnd Btrnul cumpr lime total de
band, creatura este n mod complet un dispozitiv emisar.
Mna i ochiul unei Puteri.
Prile gurii lui Grondr clicir n stinghereal
mizerabil.
- Rvna, noi nu tim tot ce s-a petrecut azi-noapte; nu exista niciun motiv pentru care s te punem sub supraveghere.
Btrnul ne asigur totui c nevoia lui pentru investigare direct a ncetat. n orice caz, nu-i vom acorda niciodat limea
de band pentru a ncerca din nou.
Femeia abia dac schi o ncuviinare din cap. Brusc chipul prea c-i nghease. Nu simise nicio dat simultan atta furie
i spaim. Se ridic, cuprins de un val de ameeal, i se ndeprt de telefon, ignornd strigtele ngrijorate ale lui
Grondr. Povetile din coali i Se rostogoleau prin minte, alturi de miturile dintr-o grmad de religii umane. Consecin e,
consecine... mpotriva unora dintre ele se putea apra, dar altele erau imposibil de reparat.
i de undeva din strfundul minii ei, un gnd incredibil de prostesc se tr de sub oroare i furie. Vreme de opt ore fusese
fa-n fa cu o Putere. Era genul de experien care constituia subiect de capitol ntr-un manual, genul de experien care
era mereu distant i raportat n mod greit. i genul de experien pe care n -o putea revendica nimeni de pe Sjandra Kei,
nici chiar pe departe. Pn acum... Joharma zcu mult timp n barc. Soarele nu apuse niciodat, dei uneori cobora
ndrtul ei, iar alteori era sus n fa, pentru ca alteori totul s fie nnorat i ploaia s rpie pe prelata care-i acoperea
pturile. Fata petrecu aceste ore agoniznd. Se ntmplau lucruri care ar fi putut s fie doar vise. Nite creaturi o trgeau
de hainele care i se lipiser de piele din cauza sngelui. Mini blnde i boturi de guzgani i ngrijir rnile i 0 silir s bea
ap rece. Cnd se zvrcoli, mama i rearanj pturile i o alin cu sunete dintre cele mai stranii. Mai multe ore, cineva cald
sttu ntins lng ea. Uneori era Jefri; de cele mai multe ori era un cine mare, un cine care torcea ca o pisic. Ploaia
trecu. Soarele se afla n stnga brcii, dar ascuns ndrtul unei umbre reci, muctoare. Intr-o msur tot mai mare,
durerea deveni divizibil. O parte din ea era n piept i n umr; aceea o njungh ia la fiecare legnat al brcii. O parte era n
mruntaie - un gol care nu era tocmai grea... i era foame, sete. ntr-o msur tot mai mare, i reaminti, nu mai vis.
Erau comaruri care n-aveau s piar niciodat. Ele se petrecuser cu adevrat. Se petreceau acum. Soarele aprea i
disprea prin vlmagul de nori. Lunec ncet, cobornd peste cer, pn ajunse ndrtul brcii. Johanna ncerc s-i
aminteasc ce spusese tata chiar nainte de... dezastru. Se gseau n inutul arctic al acestei planete, n timpul verii, i prin
urmare punctul cel mai cobort al soarelui trebuia s
fie nordul, iar ambarcaiunea lor cu dou coci naviga aproximativ spre sud. Indiferent ncotro s-ar fi ndreptat, cu fiecare
minut se ndeprta tot mai mult de nav i de orice speran de a-l gsi pe Jefri. Uneori ntinderea de ap semna cu largul
unei mri; dealurile erau foarte ndeprtate sau ascunse de norii joi. Uneori treceau prin strmtori, aproape atingnd
pereii de piatr. Fata nu tiuse c o barc cu pnze putea fi att de rapid sau att de periculoas. Patru dintre creaturile-
guzgani se luptau cu disperare s-o in departe de stnci. Sreau graios de pe plat forma catargului pe parme i uneori se
suiau unele pe umerii celorlalte pentru a ajunge ct mai sus. Ambarcaiunea cu dou coci se legna i gemea n valuri,
cnd acestea se nteeau pe neateptate. Apoi treceau de strmtoare i dealurile se ndeprtau la o distan lipsit de
primejdii, lunecnd lin ctre napoi. Mult timp, Johanna se prefcu c delira. Gemu i se zvrcoli. Privi. Corpurile gemene ale
ambarcaiunii erau lungi i nguste, ca nite canoe. Vela era montat ntre ele. Umbra din visele ei fusese vela aceea, care
pocnea n vntul rece i tios. Cerul era o avalan de tonuri cenuii, luminoase i ntunecate. Psri treceau pe lng

39
40
catarg, dndu-i ntruna ocol. De jur mprejur se auzeau uierturi i chiite, dar care nu proveneau de la psri.
Ci de la montri. Fata i privi printre pleoapele ntredeschise. Erau acelai creaturi care-i uciseser pe mama i pe tata.
Purtau pn i aceleai veminte ciudate: veste gri-verzui, cu multe bride i buzunare. Cini sau lupi, aa crezuse anterior,
totui descrierea aceea nu era cea mai potrivit. Aveau patru picioare zvelte i urechiue ascuite, ns cu gturile lungi i
ochii ocazional roietici puteau la fel de bine s fie nite guzgani uriai.
Cu ct i privea mai mult, cu att i se preau mai
oribili. O imagine static n-ar fi putut niciodat transmite acelai sentiment de oroare; trebuia s-i vezi n aciune. Ea privi
patru - cei aflai n partea ei din ambarcaiune - jucndu-se cu datasetul. Alifantul Roz era legat ntr-un sac din plas n
partea din spate a brcii. Acum creaturile doreau s-l examineze. La nceput prea ca un spectacol de circ, cu capetele lor
micn-du-se n toate prile. Ins toate micrile erau foarte precise, foarte coordonate ntre ele. Nu aveau mini, dar
puteau dezlega noduri: fiecare inea un capt de funie n gura sa i-i deplasa gtul n jurul celorlali, n acelai timp,
ghearele uneia fixau de copastie funia slbit. Era ca i cum ai fi urmrit nite marionete. Peste cteva secunde scoseser
datasetul din sac. Nite cini obinuii l-ar fi lsat s cad pe fundul brcii, apoi l-ar fi mpins de colo-colo cu boturile. Nu i
fiinele acestea: dou l aezar pe o banc n cruci, iar o a treia l inu n loc cu laba. Ii investigar marginile,
concentrndu-se asupra bridelor din plu i a urechilor clpuge. mpinser i apsar cu bo turile, totui o fceau cu un
obiectiv clar. ncercau s-l deschid.
Dou capete se ivir peste copastia celeilalte coci. Emiser sunete uierate i bolborosite, care erau o combinaie ntre un
strigt de pasre i zgomotele cuiva care vomit. O creatur dintre cele situate n partea Johannei le privi i scoase sunete
similare. Celelalte trei continuau s cerceteze ncuietorile datasetului. n cele din urm traser simultan de urechile mari,
clpuge; datasetul se deschise i fereastra superioar ncepu s ruleze rutina de start a Johannei: o animaie a ei, care
rostea:
- Ruine s-i fie, Jefri! Nu-i bga nasu-n lucrurile mele!
Cele patru creaturi din partea Johannei ncremenir i ochii li se holbar.
Dup aceea ntoarser datasetul pentru a fi vzut i de celelalte. Una l inea nemicat, alta examina fe reastra superioar i
a treia bjbia la fereastra tastelor. Fpturile din cealalt coc intraser n frenezie, totui niciuna nu ncerc s se apropie.
Testrile aleatorii ale celor patru ntrerupser brusc salutul de start. Una dintre ele privi spre cele din cealalt coc; alte
dou se uitar la Johanna. Ea continua s zac cu ochii aproape nchii.
- Ruine s-i fie, Jefri! Nu-i bga nasul-n lucrurile mele!
Glasul Johannei se auzi iari, dar dinspre un animal. Era o reproducere perfect. Apoi vocea unei fete gemu i plnse:
- Mami, tati...
Era tot glasul ei, ns mai speriat i mai copilros dect dorise Johanna vreodat s sune. Animalele prur c ateptau un
rspuns din partea datasetului. Cnd nu se petrecu nimic, unul din ele rencepu s apese cu nasul pe ferestre. Toate datele
valoroase i programele periculoase erau parolate. Insulte i chiieli ieir din cutie, toate micile surprize pe care fata le
pregtise pentru friorul ei indiscret. Oh, Jefri, te voi mai vedea vreodat? Sunetele i video-urile amuzar montrii pentru
alte cteva minute. In cele din urm bjbielile lor alea torii convinser datasetul c cineva cu adevrat neexpe rimentat
deschisese cutia i comut pe modul grdini. Creaturile tiau c ea privea. Dintre cele patru care i examinau Alifantul,
una - nu ntotdeauna aceeai -o urmrea permanent cu privirea. Se jucau cu ea, prefcndu-se c nu tiau c Johanna se
prefcea. Fata deschise ochii larg i fulger din privire fptura.
- Lua-te-ar naiba!
Privi n direcia opus. i ip. Creaturile din
cealalt coc erau strnse laolalt. Capetele lor se nlau n snop pe gturi sinuoase. In razele soarelui aflat jos deasupra
orizontului, ochii le scnteiau roii: un grup de guzgani sau de erpi care o priveau n tcere i doar cerurile tiau de ct
vreme. Capetele se aplecar nainte la strigtul ei i Johanna auzi din nou iptul. In spate, propriul ei glas rosti:
- Lua-te-ar naiba!
Altundeva, ea striga pe mami i tati. Johanna zbier iari, iar fpturile o ngnar ca un ecou perfect. Ea i nghii teroarea
i rmase tcut. Montrii mai continuara o jumtate de minut, imitnd-o, amestecnd cuvinte pe care le rostise probabil n
somn. Cnd vzur c n-o mai puteau teroriza n felul acela, glasurile ncetar s mai fie omeneti. Bolboroselile treceau
dintr-o parte n cealalt, ca i cum cele dou grupuri ar fi negociat. n cele din urm, cei patru din partea ei i nchiser
datasetul i-l legar napoi n sacul din plas.
Ceilali ase se desfcur din grupul lor strns. Trei srir la copastia dinspre ap a cocii lor. i prinser muchia strns n
gheare i se aplecar ctre vnt. De data aceasta aproape c semnau cu nite cini - nite cini mari care stteau la
fereastra unui automobil i adulmecau curentul care intra de afar. Gturile lungi se legnar nainte i napoi. La fiecare

40
cteva secunde, unul dintre ei i cobora capul, care disprea din raza vizual a fetei. Oare bea? Pescuia? Pescuia... Un cap
se ridic brusc i azvrli n barc ceva mic i verde. Celelalte trei animale l prinser cu boturile. Johanna ntrezri nite
picioare mici i o carapace sclipitoare. Un guzgan l inu cu vrful botului i ceilali doi l desfcur. Toate aciunile erau
efectuate cu aceeai precizie incredibil. Haita prea o singur creatur, cu fiecare gt fiind un tentacul gros,
terminat printr-o pereche de flci. Mruntaiele fetei se revoltar la ideea respectiv, dar nu avea ce s vomite. Pescuitul
continu nc un sfert de or. Prinser cel puin apte crustacee verzi, totui nu le mncar; cel puin, nu pe toate. Bucile
dezmembrate fur colectate ntr-o farfurioar din lemn. Alte bolboroseli se schimbar ntre cele dou coci. Unul dintre cei
ase guzgani prinse marginea farfurioarei n gur i se tr peste platforma catargului. Cei patru din partea Johannei se
strnser laolalt, parc nspimntai de vizitator. Abia dup ce farfurioara fu lsat jos i intrusul revenise n partea sa,
cei patru din coca Johannei i nlar iari capetele. Un guzgan ridic farfurioara. El i nc unul venir spre ea. Fata
nghii un nod. Ce tortur mai era i asta? Stomacul i icni din nou... i era foarte foame. Se uit nc o dat la farfurie i
nelese c ncercau s-o hrneasc.
Soarele tocmai ieise de sub norii dinspre nord. Lumina slab aducea cu o dup-amiaz de toamn, dup ploaie: cer negru
deasupra, ns n acelai timp totul din imediata apropiere era luminos i sclipea de umezeal. Blana creaturilor era deas
i cu aspect de plu. Una ntinse farfuria spre ea, iar cealalt i stre cur botul nuntru i retrase... ceva verde i lunecos.
inu bucica delicat, doar cu vrfurile buzelor bo tului su alungit. Se ntoarse i-i ntinse fetei frag mentul verde. Johanna
se trase ndrt.
-Nu!
Creatura se opri. Pentru o clip, fata crezu c avea s-i imite negaia. Dup aceea, ls bucica n farfurioar. Primul
animal aez farfuria pe banchet, lng ea. Ridic un moment ochii ctre Johanna, apoi desfcu flcile cu care-i inuse
marginea. Ea ntrezri coli dei, ascuii.
Fata se uit n farfurie i scrba ei se lupt cu foa mea. In cele din urm scoase o mn de sub ptur i o ntinse. Capete se
nlar n jurul ei i ntre cele dou coci ale ambarcaiunii urm un schimb de comentarii bolborosite.
Degetele Johannei strnser ceva moale i rece. Le ridic spre lumina soarelui. Corpul crustaceului era verde-cenuiu,
sclipind ud. Guzganii din cealalt coc i rupseser picioarele i capul. Ceea ce rmsese avea numai doi-trei centimetri
lungime. Semna cu un fileu. Cndva, ei i plcuser fileurile respective. Dar acelea fuseser gtite. Aproape c scp
bucata, cnd o simi tremurndu-i n mn. O apropie de gur i o atinse cu limba. Era srat. Pe Straum, te puteai
mbolnvi serios dac mneai crustacee crude. Ce putea s fac ea acum, cnd era singur, fr prini i fr nicio reea
local de comunicaii? Simi cum o npdesc lacrimile. Rosti un cuvnt urt, ndes bucata verde n gur i se strdui s-o
mestece. Era inodor, cu textur de seu i zgrciuri. Icni, o scuip... i ncerc s mnnce alta. Cu totul, nghii poriuni din
dou buci. Poate c aa era mai bine; avea s atepte i s vad ct vomita. Se ntinse napoi i vzu cteva perechi de
ochi care o priveau. Schimbul de bolboroseli cu cealalt parte din barc rencepuse. Dup aceea un guzgan pi ctre ea,
nclinat ntr-o parte, purtnd un burduf de piele cu un cep. Un bidon.
Creatura aceasta era cea mai mare dintre toate. Conductorul? i apropie capul de al ei, aducnd gtul bidonului lng
gura fetei. Guzganul cel mare prea iret, mai prudent dect ceilali n felul n care se mica. Ochii Johannei coborr pe
flancurile lui. Dincolo de marginea vestei sale, blana de pe posterior era n general alb... i brzdat adnc de o cicatrice
n form de Y. Asta l-a ucis pe tata.
Atacul Johannei nu fu planificat; probabil c de aceea reui att de bine. Ea se repezi pe lng bidon i-i trecu braul liber
n jurul grumazului creaturii. Se rostogoli peste animal i-l fix de copastie. Guzganul era mai mic dect ea i nu ndeajuns
de puternic ca s-o mping n lturi. Ea i simi ghearele zgriind prin pturi, totui fr s-o rneasc. Se ls cu toat
greutatea peste spinarea creaturii, o prinse de locul n care falca se articula cu gtlejul i ncepu s-i izbeasc easta de un
lemn.
Dup care ceilali srir pe ea, cu boturile strecu-rndu-i-se sub corp, cu flcile trgnd-o de mneci. Johanna simi iruri de
coli ca acele ptrunznd doar prin estur. Trupurile lor zumziau cu un sunet din visele ei, un sunet care-i strbtea
hainele i-i vibra oasele.
Guzganii i traser mna de pe gtlejul celuilalt, rsucind-o; fata simi vrful sgeii micndu-se dureros n carne. Mai
putea ns face ceva. Se mpinse puternic din picioare i-i repezi capul n baza maxilarului guz ganului, zdrobindu-i
cretetul de copastie. Corpurile din jurul ei se convulsionar i ea fu rsturnat pe spate. Acum nu mai simi nimic dect
durerea. Nici furia, nici teama n-o puteau mica. Totui o parte din ea continua s fie contient de cele patru creaturi. Le
rnise. Le rnise pe toate. Trei se mpleticeau de colo-colo de parc ar fi fost bete, emind fluierturi ce preau n sfrit
s provin din gurile lor. Guzganul cu posteriorul acoperit de cica trice zcea pe o parte, zvcnind. Johanna i fcuse o ran
stelat n cretet. Sngele picura pe lng ochii lui ca nite lacrimi roii.

41
42
Dup cteva minute, fluierturile ncetar. Cele patru creaturi se strnser laolalt i uierturile familiare rencepur.
Sngerarea din pieptul fetei pornise din nou.
O vreme, ei se privir. Johanna le surse inami cilor. Puteau fi rnii. Ea i putea rni. Se simi mai bine ca oricnd dup
asolizare. nainte de Micarea Jupuitorului, Cioplitorii-n-lemn fuseser cel mai faimos stat-aezare la apus de Colii-de-
ghea. ntemeietorul su ncepuse cu ase veacuri n urm. n zilele acelea, viaa era mult mai grea n miaznoapte; n
majoritatea anului, zpada acoperea pn i esurile. Cioplitorul-n-lemn pornise singur: o unic hait, ntr-o colib pe malul
unui golf interior. Haita era vntor i gnditor, n aceeai msur ca artist. Pe o sut de mile de jur mprejur nu exista nicio
aezare. Numai o duzin din primele statuete ale cioplitorului i prsiser vreodat coliba, totui ele nsemnaser gloria lui
de nceput. Trei dintre ele nc mai existau. Lng Lacurile Lungi, un ora purta numele celei aflate n muzeul su. Odat cu
faima sosiser ucenicii. Zece colibe se risipiser prin fiordul Ciophtorului-n-lemn. Trecuser un veac sau dou i, desigur,
Cioplitorul-n-lemn se schimbase, lent. El se temuse de schimbare, simind c i se va pierde sufletul. ncercase s-l
pstreze; aproape toi o fac, ntr-o msur sau alta. In cazul cel mai ru, haita cade n pervertire, poate devine lipsit de
suflet. Pentru Ciophtorul-n-lemn, cutarea n sine era schimbarea. El studie felul n care fiecare membru se potrivea n
interiorul sufletului. Studie puiandrii i creterea lor i cum anume poi ghici contribuiile unuia nou. nv n ce fel s
modeleze sufletul, educndu-i pe membri.
Bineneles, puine din acestea reprezentau nouti. Ele constituiau baza celor mai multe religii i toa te aezrile aveau
povuitori i educatori de prsile. Asemenea cunotine, valide sau nu, sunt importante pentru orice civilizaie. Cioplitorul-
n-lemn le reexaminase, fr prejudecile tradiionale. El experimen tase cu grij asupra sa i asupra celorlali artiti din
colonia lui micu. Examinase rezultatele i le folosise pentru a concepe noi experimente. Era cluzit de ceea ce vedea, nu
de ceea ce dorea s cread. Potrivit diverselor norme ale epocii sale, ceea ce fcea era erezie, pervertire sau pur i simplu
nebunie. In primii ani, regele Cioplitor-n-lemn fusese aproape la fel de detestat pe ct avea s fie Jupuitorul peste trei
veacuri. In ndeprtatul miaznoapte continuaser ns iernile grele. Naiunilor din miazzi nu le fusese uor s trimit
armate att de departe. O dat, cnd o fcuser, fuseser complet nfrnte. i, n mod ne lept, Cioplitorul-n-lemn nu
ncercase niciodat s cucereasc trmurile de miazzi: nu n mod direct. Dar aezarea lui crescuse i crescuse, iar faima
sa pentru art i mobilier era mic pe lng celelalte repu taii. Inimi btrne merseser n ora i se ntorseser nu doar
mai tinere, ci mai istee i mai fericite. Ideile radiaser din ora: rzboaie de esut, cutii de angrenaje i mori de vnt,
fabrici. Ceva nou se ntmplase n locul acesta. Nu erau numai inveniile, ci erau indivizii pe care Cioplitorul-n-lemn i
moise i perspectiva pe care o crease.
Wickwrackcic i Jaqueramaphan ajunser du-p-amiaz trziu la Cioplitorii-n-lemn. Plouase aproape toat ziua, dar acum
norii fuseser alungai de vnt i cerul oferea azurul senin i luminos care prea cu att mai frumos dup o serie de zile
nnorate. Domeniul Cioplitorului-n-lemn era un paradis pentru ochii Peregrinului. Se simea obosit de slbti ciile fr haite.
Se simea obosit de grijile legate de strin. Coci-duble i nsoiser, bnuitoare, pe ultimele mile. Ambarcaiunile erau
narmate, iar Peregrinul i Copistul veneau dintr-o direcie foarte suspect. Erau totui singuri i n mod limpede inofensivi.
Vestitori pe distane mari strigar, expediindu-le povestea mai
departe. Pn ce ajunser n port, erau eroi: dou hai te care terpeliser comori nespecificate de la ticloii din
miaznoapte. Ocolir un dig portuar, care nu existase la ultima cltorie a Peregrinului, i amarar la chei.
Docul era ticsit de soldai i crue. Trgoveii umpleau drumul care suia spre zidurile oraului. Era distana minim la care
te puteai apropia de o gloat astfel nct s rmn loc pentru gnduri lucide. Copistul sri din barc i opi, evident
ncntat de ovaiile de pe coasta dealului. - Iute! Trebuie s vorbim cu Cioplitorul-n-lemn. Wickwrackcic lu traista n care
se gsea caseta cu imagini a strinului i cobor cu grij din ambarca iune. Era ameit dup btaia primit de la strin, n
decursul creia timpanul anterior al lui Cic fusese spart. Pentru o clip, se simi pierdut. Docul era foar te straniu; la prima
vedere prea piatr, dar era placat cu un material negru i spongios pe care nu-l vzuse dect n Mrile de Miazzi; aici ar
fi trebuit s fi fost casant... Unde m aflu? Ar trebui s fiu fericit pentru ceva, pentru o victorie. Se opri, ca s se regrupeze.
Dup un moment, att durerea, ct i gndurile i se ascuir; aa avea s fie cel puin cteva zile. S obin ajutor pentru
strin. S-l coboare pe rm. Lordul ambelan al regelui Cioplitor-n-lemn era un filfizon mai degrab supraponderal;
Peregrinul nu se ateptase s vad aa ceva la Cioplitorii-n-lemn. Ins individul devenise imediat cooperant cnd l vzuse
pe strin. Adusese un medic ca s-l examineze pe Dou-picioare... i, eventual, pe Peregrin. In ultimele dou zile strinul
ctigase n puteri, dar nu mai existaser episoade de violen. II coborser pe rm fr necazuri. l privea pe Peregrin cu
ochii de pe chipul su turtit; o expresie despre care el tia c era de furie neputincioas. Atinse gnditor capul lui
Cic... Dou-picioare abia atepta ocazia cea mai potrivit pentru a-l vtma din nou. Dup cteva minute, cltorii erau n
caretele trase de kherporci i uruiau pe strada cu caldarm spre zidurile oraului. Soldaii deschideau drum prin mul ime.
Copistul Jaqueramaphan saluta n toate prile, ca un chipe erou. De acum Peregrinul cunotea in stabilitatea timid care

42
pndea nluntrul Copistului. Acesta putea fi momentul de vrf al vieii sale. Chiar dac o dorea, Wickwrackcic nu putea fi
la fel de expansiv. Deoarece unul dintre timpanele lui Cic era spart, gesturile brute l fceau s-i piard irul gndurilor.
Se ciuci pe locurile caretei i privi afar, n toate direciile.
Cu excepia formei portului exterior, locul nu mai aducea defel cu ceea ce-i amintea din urm cu cincizeci de ani. In
majoritatea lumii, puine se schimbau n cincizeci de ani. Un pelerin care revenea dup un asemenea interval putea chiar
s fie plictisit de simihtudine. Dar aici... era aproape nfricotor. Uriaul dig sparge-val era nou. Docurile erau de dou ori
mai multe i adposteau coci-duble cu stindarde pe care nu le zrise niciodat n aceast parte a lumii. Drumul existase i
nainte, ns fusese mai ngust, cu doar o treime din potecile secundare ce se desprindeau n prezent din el. nainte zidurile
oraului existaser mai degrab pentru a ine nuntru kherpor-cii i ginile-broate, dect pentru a respinge invada torii.
Acum zidurile erau nalte de zece picioare, cu piatra neagr ridicndu-se pe ct putea vedea Pere grinul... Iar ultima dat
aproape c nici nu vzuse sol dai; acum erau la tot pasul. Nu era o schimbare n bine. Simi un nod n adncul stomacului
lui Cic; soldaii i luptele nu erau lucruri bune. Trecur prin porile oraului i pe lng o pia labirintic ce se ntindea pe
muli acri. Culoarele de
trecere aveau limea de numai cincizeci de picioare. Fiind mai nguste, acolo se revrsau baloturi de esturi, mobile i
lzi cu fructe proaspete. In aer pluteau arome de fructe, mirodenii i vopsele. Locul era att de aglomerat, nct trguielile
se apropiau de orgie i ameitul Peregrin fu ct pe-aici s-i piard cunotina. Dup aceea ajunser pe o strad ngust,
care zigzaga printre iruri de case cu etajul din lemn. ndrtul acoperiurilor se nlau fbrtificaii masive. Dup zece
minute ajunser n curtea interioar a castelului. Coborr i Lordul ambelan ordon ca Dou-pi-cioare s fie mutat pe o
targa.
-Ciopktorul-n-lemn ne va primi? ntreb Copistul. ambelanul izbucni n rs.
-Cioplitoarea! Ciophtorul-n-lemn i-a schimbat sexul acum mai bine de zece ani.
Capetele Peregrinului se rsucir surprinse. Ce nsemna asta, mai exact? Majoritatea haitelor se mo dificau n timp, totui
nu auzise niciodat despre Cio-phtorul-n-lemn s fie altceva dect mascul. Aproape c scp cuvintele urmtoare ale
ambelanului.
- Chiar mai repede. ntregul ei consiliu trebuie s vad... ce ai adus. Intrai!
Le fcu semn grzilor s se ndeprteze.
Intrar ntr-un hol ndeajuns de larg pentru ca
dou haite s treac una pe lng cealalt. ambelanul
deschidea drumul, urmat de cltori i de medicul cu
targa strinului. Pereii erau nali, vtuii i cu
tigheluri argintate. Interiorul era mult mai mre ca
nainte... i tot nelinititor. Nu se zreau statui, iar
ceea ce exista avea o vechime de veacuri.
Pe de alt parte, abundau tablourile. Wickwrack-
cic se mpiedic atunci cnd l vzu pe primul i-l auzi
pe Copist icnind ndrtul su. Peregrinul vzuse art
din toat lumea. Gloatele de la tropice preferau fresce
abstracte, pete i mnjituri psihopate de culoare.
Insularii din Mrile de Miazzi nu inventaser niciodat perspectiva; n acuarelele lor, obiectele ndeprtate pluteau pur i
simplu n jumtatea superioar a picturii. In Republica Lacurilor Lungi, n prezent era la mod reprezentaionismul, mai ales
multipticurile ce ofereau imaginea unei haite ntregi. Peregrinul nu vzuse ns niciodat aa ceva. Pic turile erau mozaicuri:
fiecare plcu, un ptrat din ceramic cu latura de aproximativ un jumtate de cen timetru. Nu existau culori, ci doar patru
nuane de gri. De la cteva picioare deprtare, granulaia se pierdea i... erau cele mai bine realizate peisaje pe care le
zrise vreodat Peregrinul. Toate erau vederi de pe culmile dealurilor din jurul Cioplitorilor-n-lemn. Cu excep ia lipsei de
culoare, puteau s fi fost nite ferestre. Partea inferioar a fiecrui tablou era mrginit de o ram dreptunghiular, dar
prile superioare erau neregulate; mozaicurile se ntrerupeau de-a dreptul la orizont. Peretele capitonat al holului continua
acolo unde tablourile ar fi trebuit s arate cerul.
- Haide, prietene! Crezusem c doreai s-o vezi pe Cioplitoarea-n-lemn.
Cuvintele fuseser adresate Copistului. Jaquerama-phan se rspndise n lungul peisajelor, cu cte unul din el stnd n faa
altei picturi, n tot holul. ntoarse un cap pentru a se uita la ambelan. Glasul i prea nuc.
-Pe sfritul sufletului! E ca i cum a fi Dumnezeu... ca i cum a avea cte un membru al haitei pe fiecare culme de deal
i a putea vedea totul deodat! Totui se scul grbit i alerg s-i prind din urm. Holul se deschidea n una din cele mai
vaste sli de ntruniri pe care le vzuse vreodat Peregrinul.
43
44
-Este la fel de mare ca slile cele mai mari din Re public, rosti Copistul cu aparent admiraie privind n sus la cele trei
niveluri de balcoane.
Ei erau singuri, doar cu strinul, la parter.
-Hmf!
In afar de ambelan i de medic n sal se mai aflau deja alte cinci haite. i mai multe aprur, pe cnd ei priveau n jur.
Majoritatea erau mbrcate ca nobilii din Republic, cu blnuri i bijuterii. Cteva purtau vestele simple pe care Peregrinul
i le amintea din ultima sa vizit. Suspin... Micua aezare a Cioplito-rului-n-lemn crescuse ntr-un ora i acum ntr-un stat-
naiune. Wickwrackcic se ntreb dac regele -regina - mai avea vreo putere real? i ndrept un cap asupra Copistului i i
se adres n Vorbirea-nalt:
- Deocamdat s nu spui nimic despre caseta cu imagini.
Jaqueramaphan pru simultan derutat i conspirativ, i rspunse tot n Vorbirea-nalt:
-Da... da. Un atu pentru negociere?
-Aa ceva.
Ochii Peregrinului se deplasar nainte i napoi peste balcoane. Majoritatea haitelor intrau cu un aer de importan obosit.
i zmbi n barb. O privire aruncat la parter era suficient pentru a le distruge ngmfarea. Deasupra lui se ncruciau
zumzetele conversaiilor. Niciuna dintre haite nu semna cu Ciopli-toarea-n-lemn. Pe de alt parte, ea ar fi avut puini
dintre membrii anteriori; ar fi putut s-o recunoasc doar dup maniere i purtare. N-ar trebui s conteze. El meninuse
unele prietenii pe durate mai lungi dect viaa oricrui membru. Ins cu alii, prietenul se schim base ntr-un deceniu -
opiniile lui se modificaser, afeciunea se preschimbase n animozitate. El se bi-zuise c Cioplitorul-n-lemn va fi acelai.
Acum ns... Se auzi un sunet scurt de trmbie, aproape ca un semnal de atenie. Uile publice ale unui balcon inferior
glisar deschizndu-se i intr un cvintet. Peregrinul simi un fior nervos de oroare. Aceasta era Cioplitoarea-n-lemn, dar
cu totul... nepotrivit.
Unul dintre membrii ei era att de btrn, nct trebuia ajutat de restul. Doi erau cu puin mai mult de puiandri, iar unul din
ei bloea ntruna. Cel mai voinic nu mai vedea din cauza cataractei. Era ceva ce puteai s vezi ntr-o magherni de pe
cheiuri sau n ultima generaie de incest. Cioplitoarea-n-lemn l privi pe Peregrin i surse de parc l-ar fi recunoscut. Cnd
vorbi, o fcu orbul. Glasul era limpede i ferm.
-Te rog, continu, Prodotus! ambelanul ncuviin.
-Dup voia Maiestii Tale. Indic parterul i strinul: Acesta este motivul acestei zorite ntruniri.
-Putem vedea montri la circ, Prodotus. Glasul aparinea unei haite elegant mbrcate, situate n balconul cel mai de sus.
Judecnd dup strigtele ce se auzir din toate prile, aceea era o opinie minoritar. O hait de la un balcon inferior sri
peste balustrad i ncerc s alunge medicul de lng targa strinului.
ambelanul ridic un cap, cernd linite, i-l sfredeli cu privirea pe cel care srise.
- Te rog, Pedantus, ai rbdare! Toi vor cpta ocazia de a se uita.
Pedantus emise nite uierturi nemulumite, dar se retrase.
- Aa... Prodotus reveni cu ntreaga sa atenie asupra Peregrinului i Copistului: Prieteni, ambarca iunea voastr a ajuns
naintea oricror tiri din miaznoapte. Nimeni cu excepia mea nu tie prea multe din istoria voastr... iar eu tiu doar
coduri de grzi strigate peste golf. Spunei c aceast creatur ar fi cobort n zbor din cer?
Era o invitaie pentru detaliere. Peregrinul l ls pe Copistul Jaqueramaphan s vorbeasc. Copistului i plcea s-o fac. El
povesti despre casa zburtoare,
ambuscad, ucideri i salvarea strinului. Le art instrumentele lui pentru privit i se anun ca fiind agent secret al
Republicii Lacurilor Lungi. Ce iscoad adevrat ar proceda n felul acesta? Toate haitele din consiliu erau cu ochii ainui
asupra strinului, unele temtoare, altele - ca Pedantus - moarte de curio zitate. Cioplitoarea-n-lemn privea numai cu dou
capete. Era posibil ca restul s fi adormit. Ea orea pe att de obosit, pe ct se simea Peregrinul. i aez propriile
capete pe labe. Durerea din Cic era o pulsaie ritmat; ar fi fost destul de simplu s-l culce, dar atunci ar fi neles foarte
puine din cele ce se vorbeau. Hei! Poate c nu era o idee chiar rea. Cic aipi i durerea se diminua.
Discuiile continuar minute n ir, fr s fie prea inteligibile pentru teretul Wickwrack. El nelegea totui tonurile vocilor.
Pedantus - haita de la parter -se plnse de cteva ori, nerbdtor. Prodotus spuse ceva, fiind de acord cu el. Medicul se
retrase i Pedantus avansa ctre strinul lui Wickwrack. Peregrinul tresri, trezindu-se complet.
-Ai grij! Creatura nu este prietenoas.
-Prietenul tu m-a avertizat deja! se rsti Pedantus. Ocoli targa, uitndu-se la chipul cafeniu, lipsit de blan al strinului,
care l privea impasibil. Pedantus se ntinse precaut i trase plapuma de pe strin. Tot niciun rspuns.
-Vezi? fcu Pedantus. tie c nu-i vreau rul. Peregrinul nu spuse nimic pentru a-l corecta.
44
-Chiar merge singur pe labele din spate? ntreb un sfetnic. Vi-l putei imagina, ridicndu-se peste noi toi? Cel mai mic
ghiont l-ar drma. Rsete. Peregrinul i aminti ct de mult semnase strinul cu o clugri atunci cnd sttuse vertical.
Pedantus strmb un nas.
-Este murdar.
Era de jur mprejurul ei, o postur despre care Peregrinul tia c o irita pe Dou-picioare.
- S tii c bucata aceea din coada sgeii trebuie ndeprtat. Majoritatea sngerrii s-a oprit, ns dac ne ateptm ca
aceast creatur s triasc mult timp, atunci are nevoie de ngrijire medical.
Privi dispreuitor la Copist i Peregrin, de parc ei ar fi trebuit nvinuii pentru c nu fcuser o operaie chirurgical la
bordul cocii-duble. Ceva i atrase atenia i tonul i se schimb brusc.
-Pe Haita Haitelor! Uitai-v la labele din fa! Slbi funiile ce legau picioarele din fa ale creaturii.
-Dou labe ca astea ar fi la fel de bune precum
cinci perechi de buze. Gndii-v ce poate face o hait
din asemenea creaturi!
Se apropie de laba cu cinci tentacule.
-Fii...
...atent, ncepuse Peregrinul s spun. Strinul i strnse brusc tentaculele ntr-o mciuc. Piciorul su din fa zvcni sub
un unghi imposibil i izbi cu laba n capul lui Pedantus. Lovitura nu putuse fi prea puternic, dar fusese precis plasat n
timpan.
- Aut Iau! Uau! Uaul Pedantus opi, retrgndu-se.
Strinul ipa i el. Era zgomot numai prin gur, subire i ascuit. Sunetul nspimnttor ridic toate adevrat ar proceda
n felul acesta? Toate haitele din consiliu erau cu ochii aintii asupra strinului, unele temtoare, altele - ca Pedantus -
moarte de curiozitate. Ciophtoarea-n-lemn privea numai cu dou capete. Era posibil ca restul s fi adormit. Ea prea pe
att de obosit, pe ct se simea Peregrinul. i aez propriile capete pe labe. Durerea din Cic era o pul saie ritmat; ar fi
fost destul de simplu s-l culce, dar atunci ar fi neles foarte puine din cele ce se vorbeau. Hei! Poate c nu era o idee
chiar rea. Cic aipi i durerea se diminua.
Discuiile continuar minute n ir, fr s fie prea inteligibile pentru teretul Wickwrack. El nelegea totui tonurile vocilor.
Pedantus - haita de la parter -se plnse de cteva ori, nerbdtor. Prodotus spuse ceva, fiind de acord cu el. Medicul se
retrase i Pedantus avansa ctre strinul lui Wickwrack. Peregrinul tresri, trezindu-se complet.
-Ai grij! Creatura nu este prietenoas.
-Prietenul tu m-a avertizat deja! se rsti Pedantus. Ocoli targa, uitndu-se la chipul cafeniu, lipsit de blan al strinului,
care l privea impasibil. Pedantus se ntinse precaut i trase plapuma de pe strin. Tot niciun rspuns.
-Vezi? fcu Pedantus. tie c nu-i vreau rul. Peregrinul nu spuse nimic pentru a-l corecta.
-Chiar merge singur pe labele din spate? ntreb
un sfetnic. Vi-l putei imagina, ridicndu-se peste noi toi? Cel mai mic ghiont l-ar drma. Rsete. Peregrinul i aminti ct
de mult semnase strinul cu o clugri atunci cnd sttuse vertical. Pedantus strmb un nas.
- Este murdar.
Era de jur mprejurul ei, o postur despre care Peregrinul tia c o irita pe Dou-picioare.
- S tii c bucata aceea din coada sgeii trebuie ndeprtat. Majoritatea sngerrii s-a oprit, ns dac ne ateptm ca
aceast creatur s triasc mult timp, atunci are nevoie de ngrijire medical.
Privi dispreuitor la Copist i Peregrin, de parc ei ar fi trebuit nvinuii pentru c nu fcuser o operaie chirurgical la
bordul cocii-duble. Ceva i atrase atenia i tonul i se schimb brusc.
-Pe Haita Haitelor! Uitai-v la labele din fa! Slbi funiile ce legau picioarele din fa ale creaturii.
-Dou labe ca astea ar fi la fel de bune precum
cinci perechi de buze. Gndii-v ce poate face o hait
din asemenea creaturi!
Se apropie de laba cu cinci tentacule.
-Fii...
..uttent, ncepuse Peregrinul s spun. Strinul i strnse brusc tentaculele ntr-o mciuc. Piciorul su din fa zvcni sub
un unghi imposibil i izbi cu laba n capul lui Pedantus. Lovitura nu putuse fi prea puternic, dar fusese precis plasat n
timpan.
- Au!Iau! Uau! Uau! Pedantus opi, retrgnd u-se.
Strinul ipa i el. Era zgomot numai prin gur, subire i ascuit. Sunetul nspimnttor ridic toate capetele, chiar i pe
ale CiopUtoarei-n-lemn. Peregrinul l auzise de multe ori de acum. In mintea sa nu mai exista nicio ndoial: aceea era
45
46
vorbirea in-ter-haite a strinilor. Dup cteva secunde, sunetul se transform ntr-un hcit regulat, care se diminua
treptat.
Cteva clipe nu vorbi nimeni. Apoi o parte din Cioplitoarea-n-lemn se scul n picioare. Se uit la Pedantus.
- Te simi bine?
Vorbea pentru prima dat de la nceputul mtninirii. Pedantus se lingea pe frunte.
-Da. Doare... numai att.
-Curiozitatea te va ucide ntr-o bun zi. Cellalt pufni indignat, totui n acelai timp pru mgulit de predicie.
Regina i privi sfetnicii.
- Vd aici o ntrebare important. Pedantus crede
c un singur membru al haitei strinului ar fi la fel de agil ca o ntreag hait de-a noastr. Aa este? ndreptase ntrebarea
mai degrab spre Peregrin, dect spre Copist.
- Da, maiestate. Dac ar putea ajunge la noduri, ar
dezlega cu uurin funiile acelea. (tia ncotro se ndrepta conversaia aceasta; avusese nevoie de trei zile pentru a ajunge
el nsui acolo.) Iar zgomotele pe care le scoate mi se par vorbire coordonat. Nivelul discuiilor spori, cnd ceilali
neleser ideea. Adesea, un membru articulat al haitei putea vorbi semi-contient, dar de obicei pe seama dexteritii.
- Da... o creatur cum nu exist alta n lumea noastr, a crei barc a cobort din naltul cerului. M ntreb cum ar fi mintea
unei asemenea haite, dac un singur membru este aproape la fel de inteligent ca toi ai unuia dintre noi?
Orbul reginei privi n jur cnd rosti cuvintele acelea, ca i cum ar fi putut vedea. Ali doi terser botul celui care bloea.
Nu era deloc o imagine inspiratoare. Pedantus ridic un cap.
-Nu aud niciun indiciu de sunet de gndire din partea sa. Nu exist timpan anterior. Indic fiile de esturi rupte din jurul
rnii creaturii: i nu zresc niciun semn de timpan de umr. Poate c are ntr-adevr inteligena unei haite, chiar ca
solitar... i poate c strinii sunt doar att i nimic mai mult. Peregrinul surse n sine; Pedantus era un afurisit iritant, ns
pe de alt parte nu era limitat de gndirea tradiional. De secole, crturarii dezbtuser deosebirile dintre persoane i
animale. Unele animale aveau creiere mai mari; unele aveau labe sau buze mai agile dect ale unui membru de hait. In
savanele din Soare-rsare existau chiar creaturi ce semnau cu persoanele i alergau n grupuri, dar fr o profunzime
mare a gndirii. Lsnd deoparte cuiburile de lupi i balenele, doar indivizii erau haite. Coordonarea gn dirii ntre membrii
haitelor le conferea superioritatea. Teoria lui Pedantus era o erezie.
-In decursul ambuscadei am auzit totui sunete de
gndire, spuse Jaqueramaphan, sunete puternice. Poate c acesta este ca nenrcaii notri, incapabil s gndeasc...
- Ins n acelai timp are inteligena unei haite, ncheie posac Cioplitoarea-n-lemn. Dac indivizii acetia nu sunt mai
inteligeni dect noi, atunci am putea nva s le folosim mecanismele. Indiferent ct de magnifici ar fi, am putea pn la
urm s le fim egali. Ins dac acest membru nu este dect unul dintr-o suprahait...
Pentru o clip, nu se mai auzi nicio vorb, doar murmurele indistincte ale gndurilor sfetnicilor ei. Dac strinii erau
suprahaite i dac emisarul lor fusese ucis... atunci era posibil ca ei s nu poat face nimic pentru a se salva.
- De aceea, prima noastr prioritate ar trebui s fie salvarea acestei creaturi - s ne mprietenim cu ea i s-i aflm
adevrata natur.
Capetele i se plecar i pru pierdut n sine... sau poate pur i simplu obosit. Brusc, rsuci cteva capete ctre
ambelan.
-Ducei creatura n coliba de lng mine. Prodotus tresri surprins.
-In niciun caz, maiestate! Am vzut c este ostil. i are nevoie de ngrijire medical. Cioplitoarea-n-lemn surse i glasul i
deveni mtsos. Peregrinul i reaminti tonul acela, din trecut.
-Uii c m pricep la chirurgie? Uii c... eu sunt Ci opUtoarea-n-l emn?
Prodotus i linse buzele i-i privi pe ceilali sfetnici. Dup o secund, rspunse:
- Nu, Maiestate. Va fi aa cum doreti.
i Peregrinul se simi gata s ovaioneze. Poate c Cioplitoarea-n-lemn nc mai conducea totul.
Peregrinul sttea spate n spate pe treptele locuin ei sale, cnd Cioplitoarea-n-lemn veni s-l vad n ziua urmtoare. Veni
singur, purtnd vestele verzi, simple, pe care i le reamintea de la vizita sa anterioar. El nu se plec i nici nu-i iei n
ntmpinare. Ea l privi inexpresiv pentru o clip, dup care se aez la numai civa metri deprtare.
-Ce face Dou-picioare? ntreb el.
-I-am extras sgeata i am cusut rana. Cred c va supravieui. Sfetnicii mei au fost ncntai. Creatura nu s-a comportat ca
o persoan nzestrat cu raiune. S-a luptat chiar i dup ce fusese legat de pat, ca i cum n-ar fi cunoscut conceptul de
chirurgie... Cum te mai simi cu capul?

46
-Bine, atta vreme ct nu m mic. (Restul su -Cic - sttea ntins napoia prag ului, n interiorul ntunecat al colibei.) Cred
c timpanul se vindec. n cteva zile voi fi refcut.
-Este bine.
Un timpan afectat putea nsemna probleme mentale permanente sau nevoia unui membru nou i suferina de a-i gsi o
utilizare solitarului care fusese trimis n tcere.
- mi amintesc de tine, pelerinule. Toi membrii
ti sunt diferii, dar tu eti ntr-adevr Peregrinul de dinainte. Ai avut nite poveti minunate. Vizita ta mi-a fcut plcere.
- i eu am fost ncntat s-l cunosc pe marele Cioplitor-n-lemn. Acesta este motivul pentru care am revenit.
Ea ls un cap pe umr, cu o expresie ironic.
- Marele Cioplitor-n-lemn de dinainte, nu epava de acum?
Wickwrackcic ridic din umeri.
- Ce s-a ntmplat?
Regina nu rspunse imediat. Vreme de cteva momente rmaser privind peste ora. In dup-amia-za aceasta era nnorat
i se vestea ploaie. Briza dinspre canal i nepa rece buzele i ochii. Cioplitoarea-n-lemn se cutremur i-i zburli puin
blana. In cele din urm, vorbi:
-Mi-am pstrat sufletul pentru ase sute de ani... iar asta numrnd dup ghearele din fa. Cred c este evident ce s-a
ntmplat cu mine.
-Pervertirea nu te-a afectat niciodat pn acum. De obicei, Peregrinul nu era att de direct. Ceva din regin i trezise
onestitatea.
-Da, incestul mediu se degradeaz la starea mea n cteva veacuri... i este idiot cu mult mai devreme. Metodele mele au
fost mult mai inteligente. Am tiut pe cine s mperechez cu cine, care puiandri s-i ps trez i care s-i pun n alii. Aa
nct carnea mea a fost ntotdeauna pstrtoarea amintirilor, iar sufletul mi-a rmas pur. Ins n-am neles ndeajuns... sau
poate c am ncercat imposibilul. Alegerile au devenit tot mai greu de fcut, pn ce nu mi-a mai rmas de optat dect
ntre creier i defectul fizic.
II terse pe bloitor i toi, mai puin orbul, privir peste oraul ei.
- tii, acestea sunt zilele cele mai bune din var. Viaa este acum o nebunie verde, care ncearc s stoar c ultima pictur
de cldur din anotimp.
Iar verdele prea ntr-adevr s fie peste tot unde era posibil: frunzele penate de la baza dealului i ora, ferigile de pe
toate coastele dealurilor din jur i iarba scurt care se strduia s ajung la cununile sure ale munilor de dincolo de canal.
- Iubesc locul acesta, ncheie ea.
Peregrinul nu se ateptase niciodat s-o aline pe Cioplitoarea-n-lemn a Cioplitorilor-n-lemn.
- Ai fcut un miracol aici. Am auzit despre el pe
tot drumul pe care l-am strbtut din cealalt parte a lumii... i pun prinsoare c jumtate din haitele de aici i sunt
nrudite.
-D-da. Am avut succes mai presus de cele mai nebuneti visuri. Nu am dus lips de amani, dei nu am putut folosi eu
nsmi puiandrii. Uneori m gndesc c vlstarele mele mi-au fost cel mai mre experiment. Pedantus i Prodotus sunt n
majoritate descendenii mei... dar i Jupuitorul. Poftim?! Peregrinul nu tiuse asta.
-In ultimele decenii, mi-am acceptat soarta, mai mult sau mai puin. N-am putut pcli venicia; n scurt timp mi voi lsa
sufletul s scape. i ngdui consiliului s preia friele ntr-o msur tot mai mare; cum a putea revendica Domeniul dup
ce n-a mai fi? Am revenit la art... ai vzut mozaicurile acelea monocrome?
-Da! Sunt superbe.
-Cndva o s-i art rzboiul meu de pictur. Procedura este nceat, dar aproape automat. A fost un proiect frumos
pentru ultimii ani ai sufletului meu. Acum ns... tu i strinul tu ai schimbat totul. La naiba! Dac s-ar fi ntmplat mcar
cu o sut de ani n urm... Cte a fi putut face cu ele! tii, am studiat caseta cu imagini, cum i-ai spus voi. Picturile sunt
mai amnunite dect oricare altele din lumea noastr. Seamn cumva cu mozaicurile mele... felul n care soarele aduce
cu un licurici. Fiecare imagine este alctuit din milioane de puncte colorate, att de mici, nct nu le poi vedea fr una
dintre lentilele Copistului. Eu am lucrat ani de zile ca s realizez numai cteva duzini de mozaicuri. Caseta cu imagini poate
s creeze mii i mii, att de rapid, nct las impresia c se mic. Strinii ti fac ca viaa mea s nu fie nici ct a unui
puiandru nenrcat care se scarpin n leagnul lui.
Regina Cioplitorilor-n-lemn plngea ncet, ns glasul i era mnios.
- i acum ntreaga lume se va schimba, dar prea trziu pentru o ruin ca mine!
Aproape fr gndire contient, Peregrinul i extinse un membru al haitei spre Ciophtoarea-n-lemn. Se apropie indecent

47
48
de mult: opt metri, cinci... Brusc, gndurile li se nceoar de interferene, totui o simi domolindu-se. Cioplitoarea rse
confuz.
-Mulumesc... Curios ca tocmai tu s fii nelegtor. Cea mai mare problem a vieii mele nu nseamn nimi c pentru un
pelerin.
-Sufereai...
Era tot ce putea gndi s spun.
- Ins voi, pelerinii, v schimbai i v schimbai ntruna...
Ls un membru al haitei ei s se apropie de Wickwrackcic; aproape c se atingeau i-i venea chiar mai greu s gndeasc.
Peregrinul vorbi lent, concentrndu-se asupra fiecrui cuvnt i spernd c nu-i va uita ideea.
- Totui pstrez ceva dintr-un suflet. Prile care rmn pelerin trebuie s aib un anumit punct de vedere. (Uneori idei
ptrunztoare apar n hrmlaia btliei sau a intimitii. Aa se ntmpla acum.) i... i cred c lumea n sine va fi afectat
de o schimbare a sufletului, acum cnd Dou-picioarele a coboart din cer. Ce clip mai bun ar fi pentru Cioplitoarea-n-
lemn ca s renune la sufletul ei vechi?
Ea zmbi i confuzia deveni mai sonor, dar n acelai timp plcut.
- Nu... m-am... gndit n felul acesta. Acum este momentul pentru schimbare...
Peregrinul pi n mijlocul ei. Cele dou haite rmaser acolo pentru o secund, frecndu-se cu nasurile,
cu gndurile ntreptrunzndu-se n haos dulce. Ultima lor amintire clar fu urcuul mpiedicat pe trepte i ptrunderea n
coliba lui. Spre sfritul dup-amiezii aceleia, Cioplitoarea-n-lemn aduse caseta cu imagini n laboratorul lui Pedantus.
Cnd sosi, Pedantus i Prodotus erau deja prezeni. Copistul Jaqueramaphan se afla de asemenea acolo, dar sttea mai
departe de ceilali dect ar fi cerut-o eticheta. Ea ntrerupsese un soi de ceart. Cu cteva zile n urm, o asemenea
nenelegere ar fi deprimat-o. Acum ns... i tr ologul n ncpere, i privi pe ceilali prin ochii blosului i zmbi. Regina
se simea mai bine dect se simise de foarte muli ani. Luase o decizie, aciona pe baza ei i o ateptau noi aventuri.
Copistul se lumin la intrarea ei.
-Ai trecut pe la Peregrin? Cum se simte?
-Este bine, foarte bine, foarte, foarte bine. (Hopa, nu trebuie s le art exact ct de bine!) Vreau s spun c recuperarea va
fi complet.
-Maiestate, i sunt foarte recunosctor ie i doctorilor ti. Wickwrackcic este o hait bun i eu... vreau s spun c nici
chiar un pelerin nu-i poate schimba membrii zilnic, ca pe nite costume de haine. Cioplitoarea-n-lemn ncuviin printr-un
gest dezinvolt. Se apropie de centrul ncperii i aez caseta cu imagini a strinului pe masa de acolo. Semna perfect cu
o pern mare i roz... cu urechi clpuge i un desen de animal bizar cusut n capac. Dup ce o cercetase o zi i jumtate,
devenise destul de priceput n... deschiderea obiectului. Ca de fiecare dat, apru faa lui Dou-picioare, scond sunete
pe gur. Ca de fiecare dat, Cioplitoarea-n-lemn ncerc un moment de respect copleit la vederea mozaicului mictor.
Pentru a crea iluzia aceea, un milion de plcue colorate trebuiau s se rsuceasc i s se schimbe n sincronicitate
absolut. i totui se ntmpla exact la fel de fiecare dat. ntoarse ecranul, astfel ca Pedantus i Prodotus s poat vedea.
Jaqueramaphan se apropie de ceilali i ridic mult o pereche de capete ca s priveasc.
- Mai crezi c aceast caset este un animal? i se adres el lui Prodotus. Poate c i-ai putea oferi nite dulciuri i atunci ne
va spune secretele lui. Cioplitoarea-n-lemn surse n barb. Copistul
nu era un pelerin; pelerinii depindeau de bunvoin prea mult ca s umble de colo-colo, nepndu-i pe cei puternici.
Prodotus l ignor. Toi ochii i erau pironii asupra reginei.
-Maiestate, te rog, nu te ofensa. Eu... noi, cei din consiliu, trebuie s te ntrebm din nou. Caseta aceas ta cu imagini este
prea important pentru a fi lsat n gurile unei singure haite, fie ea i att de mrea ca tine. Te rugm: las-o n seama
noastr, cel puin atunci cnd dormi.
-Nu-i nicio suprare. Dac insistai, putei participa la investigaiile mele. Mai mult ns nu voi accepta.
l privi cu inocen. Prodotus era un excepional staroste de iscoade, un vtaf mediocru i un savant incompetent. Cu un
veac n urm, Cioplitorul-n-lemn i-ar fi trimis pe cei ca el la strnsul recoltelor, dac ar fi ales n primul rnd s-i pstreze.
Cu un veac n urm, nu ar fi avut nevoie de staroste pentru iscoade, iar un singur vtaf ar fi fost suficient. Cum se mai
schimbaser lucrurile... Cu un gest absent, mpinse cu botul caseta cu imagini; poate c lucrurile aveau s se mai schimbe
o dat. Pedantus lu n serios ntrebarea Copistului.
- Vd trei posibiliti, domnule. n primul rnd, poate s fie vorba despre magie. (Prodotus se trase
ndrt puin.) Este perfect posibil ca aceast caset s ne depeasc ntr-o msur att de mare nelegerea, nct s
par magie. Aceasta este ns o erezie pe care Cioplitoarea-n-lemn n-a acceptat-o niciodat, aa c o voi omite n mod
politicos. Expedie un surs tios n direcia reginei.
-n al doilea rnd, poate s fie un animal. Aa au crezut civa din consiliu, cnd Copistul a fcut-o s vorbeasc prima dat.
48
Seamn totui cu o pern, innd seama i de figura amuzant brodat pe o parte. Mai important ns este faptul c
rspunde la stimuli cu o repetabilitate perfect. Asta este ceva ce recunosc. Este comportamentul unei maini.
-Asta-i a treia ta posibilitate? ntreb Copistul. Totui pentru a fi o main, ar trebui s aib pri n micare i cu excepia...
Cioplitoarea-n-lemn mic dintr-o coad spre ei. Pedantus putea s continue aa ore ntregi, iar acum vedea c i Copistul
era acelai gen de individ.
- Eu zic s aflm mai multe i apoi s speculm. Ciocni colul casetei, aa cum fcuse Copistul n demonstraia sa
original. Chipul strinului dispru din imagine, nlocuit de un model ameitor de culori. Urm un sunet ca un plesnet, dup
care nimic, cu excepia zumzetului de nlime medie pe care caseta l fcea ntotdeauna cnd era deschis capacul. Ei tiau
c obiectul putea s aud sunete de nlime joas i putea s simt prin intermediul peticului ptrat de la baz. Ins
peticul acela era n sine un soi de ecran pentru imagini: anumite comenzi transformau grila de puncte sensibile la atingere
n forme complet noi. Prima dat cnd fcuser asta, caseta refuzase orice alte comenzi. Prodotus fusese sigur c-l
omorser pe micul strin. Dup aceea ns ncinseser caseta, o redeschiseser... i ea revenise la comportamentul iniial.
Cioplitoarea-n-lemn era aproape sigur c
nimic din ce puteau ei face prin vorbire sau atingere nu-i putea pricinui vreun ru. Regina rencerc semnalele cunoscute n
ordinea obinuit. Rezultatele erau spectaculoase i identice cu cele dinainte. Dac ns ar fi schimbat ordinea aceea,
efectele ar fi fost diferite. Nu era sigur dac s fie de acord cu Pedantus. Caseta se comporta cu repetabili tatea unei
maini... totui varietatea rspunsurilor sale aducea mai degrab cu a unui animal. ndrtul ei, PedantuS i Copistul
avansar civa membri peste podea. Capetele acestora erau mult ridicate, strduindu-se s disting ct mai clar ecranul.
Zumzetul gndurilor li se auzea din ce n ce mai tare. Cioplitoarea-n-lemn ncerc s-i aminteasc ce plnuise s fac n
continuare, dar pn la urm vacarmul fu pur i simplu prea mult.
- Voi doi, v rog, vrei s v retragei? Nu m pot auzi gndind.
Ce naiba, doar nu-i o orgie!
- Scuze... aa-i bine?
Se retrseser vreo cincisprezece picioare. Ciopli-toarea-n-lemn ncuviin. Pedantus i Copistul trebuiau s fie realmente
nerbdtori s vad ecranul. Prodotus pstrase o distan cuvenit i o privire de entuziasm alert.
- Am o sugestie, rosti Copistul. Glasul i suna neclar din cauza efortului de a se concentra peste gndurile lui Pedantus.
Cnd atingi ecranul patru cu trei i spui - scoase sunetele strine; toate erau foarte simplu de reprodus - ecranul arat mai
multe imagini. Ele par s se potriveasc cu ptratele. Eu cred c... c ni se ofer alegeri.
Hmm...
- Caseta ar putea sfri prin a ne instrui pe noi. Dac aceasta este o main, avem nevoie de definiii noi.
- Perfect, haide s ncercm.
Trecur trei ore. Ctre sfrit, pn i Prodotus i apropiase de ecran uri membru al haitei; zgomotul din ncpere se
apropia de nivelul haosului lipsit de minte. i toi aveau sugestii: spune asta, apas aia, ultima dat cnd a zis asta, noi am
fcut aia i aa mai departe. Erau modele complex colorate, presrate de semne care trebuie s fi fost limbaj scris. Siluete
micue cu dou picioare traversau ecranul, deplasnd simbolurile i deschiznd ferestruici... Ideea Copis tului
Jaqueramaphan fusese destul de corect. Primele imagini erau opiuni. ns unele duceau la alte imagini de opiuni.
Opiunile se leau - ca un copac, zise se Copistul. Aici nu avea chiar complet dreptate; uneori ele reveneau la un punct
anterior; era o metaforic reea de strzi. In patru rnduri se termin n fundturi i fur nevoii s nchid caseta i s ia
totul de la nceput. Prodotus desena cu rapiditate hri ale cilor. Acestea aveau s le fie de ajutor; existau locuri pe care
aveau s doreasc s le revad. Totui pn i el nelegea c existau nenumrate alte ci, locuri pe care explorarea
orbeasc n-avea s le gseasc niciodat.
Iar Cioplitoarea-n-lemn i-ar fi dat o parte nsemnat din suflet pentru imaginile pe care le vzuse deja. Peisaje cu stele...
Luni care strluceau albastru i verde, sau cu dungi portocalii... Imagini mictoare de orae strine, de mii de strini att
de apropiai ntre ei, nct practic se atingeau! Dac alergau n haite, atunci haitele acelea erau mai mari dect orice din
lume, chiar i dect cele de la tropice... i poate c ntrebarea era irelevant; oraele erau oricum mai presus de orice i
imaginase ea vreodat. In cele din urm, Jaqueramaphan se trase ndrt. Se adun laolalt i cu tremur n glas rosti:
- Este... este-un univers ntreg acolo. L-am putea
urma de-a pururi, fr s tim niciodat... Cioplitoarea-n-lemn se uit la ceilali doi. Pentru prima dat, Prodotus i
pierduse ngmfarea. Pe toate buzele lui se vedeau pete de cerneal. Banchetele de scris din jur erau acoperite cu zeci de
schie, mai mult sau mai puin clare. El ddu drumul tocului i icni:
- Eu zic s lum ce-am obinut i s studiem, ncepu s adune schiele, strngndu-le ntr-un teanc ordonat: Mine, dup
un somn bun, capetele ne vor fi mai limpezi i...

49
50
Pedantus se retrase i se ntinse. Ochii i erau nconjurai de cercuri roii de incitare.
- Perfect. Dar las schiele, prietene Prodotus.
Art desenele: l vezi pe acela... i pe-acela? Este clar c bjbielile noastre au produs multe rezultate lipsite de noim.
Uneori caseta nu ne ngduie pur i simplu s mergem mai departe, ns de cele mai multe ori c ptm imaginea aceea:
nicio opiune, doar o pereche de strini care danseaz ntr-o pdure i scot sunete ritmate. Apoi, dac spunem aa - i
repet o parte din secvena sonor -, cptm imaginea aceea de grmezi de bee. Prima cu una, a doua cu dou i-aa
mai departe. Cioplitoarea-n-lemn vzuse i ea succesiunea respectiv.
- Da. i apare o siluet care indic fiecare grmad i rostete un sunet scurt.
Ea i Pedantus se privir i fiecare zri aceeai scnteie n ochii celuilalt: aarea nvrii, gsirii de ornduial acolo unde
pruse s fie doar haos. Trecuse o sut de ani de cnd regina nu mai simise aa ceva.
- Indiferent ce ar fi caseta aceasta... ea ncearc s ne nvee graiul strinilor Dou-picioare.
In zilele ce urmar, Johanna Olsndot avu la dis poziie mult timp pentru a se gndi. Durerea din piept i umr se diminua
treptat; dac se mica grijuliu, era doar o iritaie pulsatorie. Ei i scoseser sgeata i cusu ser rana, nchiznd-o. Fata se
temuse de tot ce putea fi mai ru cnd o legaser, cnd vzuse cuitele din boturile lor i sclipirea oelului de pe gheare.
Apoi ncepuser s taie i ea nu tiuse c putea s existe o asemenea durere.
nc se cutremura, amintindu-i agonia de atunci. Totui nu avea comaruri despre episodul acela, aa cum avea despre...
Mama i tata erau mori; i vzuse murind cu propriii ochi. i Jefri? Jefri s-ar fi putut s fie nc n via. Uneori Johanna
petrecea o ntreag dup-amia-z, plin de sperane. Ea vzuse cuvele de hiberno-terapie arznd pe sol, sub nav, dar
poate c cele dinuntru scpaser. Iar apoi i reamintea modul lipsit de discriminare n care atacatorii mprocaser cu
flcri i sfrtecaser, ucignd totul din jurul navei. Ea era prizonier. ns deocamdat ucigaii doreau s-o vindece. Grzile
nu erau narmate... cu excepia colilor i stiletelor din gheare. Se ineau departe de ea, atunci cnd puteau. tiau c i
putea rni. O ineau ntr-o colib mare, ntunecoas. Cnd era singur, fata se plimba nainte i napoi. Crea-turile-cini
erau barbare. Probabil c operaia fr anestezic nici mcar nu fusese intenionat ca tortur. Nu vzuse niciun aparat de
zbor i nici vreun semn de electricitate. Toaleta era o fant decupat ntr-o lespede de marmur. Gaura era att de adnc,
nct abia dac puteai auzi plescitul din strfunduri. Totui mirosea urt. Creaturile acestea erau pe att de napoiate, pe
ct fuseser oamenii n epocile cele mai ntunecate pe Nyjora. Nu avuseser niciodat tehnologie sau o uitaser complet.
Johanna aproape c surse. Mamei i plceau romanele despre naufra-gii de nave i eroine euate pe colonii uitate. De obi -
cei, marea mecherie era s reinventeze tehnologia i s repare nava. Mama era... fusese... expert n isto ria tiinei i se
ddea n vnt dup detaliile din romanele acelea.
Johanna putea spune c n clipa de fa tria exact n mediul unui astfel de roman... ns cu nite deo sebiri importante. Ea
dorea s se salveze, dar n acelai timp dorea rzbunare. Creaturile acestea nu aduceau deloc cu oamenii. Ba chiar fata nu-
i putea aminti s fi citit vreodat despre ceva ct de ct similar cu ele. Le-ar fi cutat n dataset, att doar c i-l luaser.
Ha! N-aveau dect s-ncerce ct doreau. Aveau s nime reasc repede peste capcanele ei i s fi se interzic imediat
accesul.
La nceput nu avusese dect pturi care s-i in de cald. Dup aceea i dduser mbrcminte croit similar cu
combinezonul ei, dar dintr-un material vtuit i brzdat de tigheluri. Era clduroas i rezis tent, avnd custurile mai
regulate dect ar fi putut bnui c se pot face manual. Acum se putea plimba confortabil i n exterior. Johanna aprecia cel
mai mult grdina de lng coliba ei. Avea cam o sut de metri ptrai i suia pe o coast de deal. Existau o mulime de flori
i arbori cu frunze lungi, cu aspect penat. Alei pavate cu dale erpuiau pe solul acoperit cu muchi. Era un loc tihnit, dac
ea i ngduia s-l considere aa, aducnd puin cu grdina pe care o avuseser n spatele casei, pe Straum. Era
nconjurat de ziduri, totui din captul ei cel mai de sus putea s vad peste ele. Zidurile erau nclinate ba ntr-o parte, ba
n alta, iar pe alocuri putea s le vad i cum artau din partea opus. Fantele din ele preau desprinse din leciile de
istorie ale Johannei. Pe acolo puteai s tragi gloane sau sgei, fr s te expui focului inamic. Cnd soarele era pe cer,
fetei i plcea s se aeze acolo unde se simea cel mai puternic mireasma frunzelor penate Ai s priveasc peste zidurile
mai
scunde, spre golf. nc nu tia sigur ce anume vedea. Exista un port; pdurea de vergi aducea foarte mult cu porturile de
ambarcaiuni de pe Straum. Oraul avea strzi largi, dar n zigzag, i toate cldirile de pe ele erau piezie. Pe alocuri se
zreau labirinturi din piatr fr acoperiuri; de aici, de sus, Johanna le putea distinge modelul. Urma apoi alt zid, cu traseu
neregulat, care se pierdea n deprtare. Dealurile de dup el erau ncununate cu stnci sure i petice de zpad. Johanna
putea s vad creaturile-cini de jos, din ora. Luate individual, aproape c puteau fi confun date cu nite cini (nite cini
cu gturi de erpi i capete de guzgani). Ins dac le priveai din deprtare, nelegeai adevrata lor natur. Se deplasau
ntotdeauna n grupuri mici, rareori mai mari de ase indivizi. Membrii aceluiai grup se atingeau ntre ei i cooperau cu
graie inteligent, totui fata nu vzu niciun grup care s se apropie la mai puin de zece metri de altul. Din ndeprtatul ei
50
loc de observaii, membrii unui grup preau c se contopesc... i fata i putea nchipui c vedea un animal cu multe
membre naintnd precaut, atent s nu se apropie prea mult de alt monstru. De acum, concluzia era inevitabil: un grup
nsemna o minte. Mini att de ticloase, nct nu suport s fie una n vecintatea celeilalte. A cincea ei vizit n grdin fu
i momentul cel mai frumos de pn atunci, aducnd-o aproape de fe ricire. Florile revrsaser n vzduh semine pufoase.
Lumina soarelui aflat jos deasupra orizontului sclipea din miile de semine ce pluteau n briza domoal, ast fel c preau
suspendate ntr-un sirop invizibil. Johanna i nchipui ce ar fi fcut Jefri aici: mai nti ar fi afiat o pretins demnitate de
adult, apoi ar fi opit de pe un picior pe altul. In cele din urm, ar fi luat-o la goan n jos pe deal, ncercnd s prind ct
mai multe pufuri zburtoare.
- Da i nu, ce mai faci tu? Un copil vorbise napoia ei.
Johanna sri n picioare att de repede, nct aproape c-i redeschise rana. Bineneles, n spatele ei era un grup de
creaturi. Ele - ea? - erau cele care-i scoseser sgeata. Un grup cu aspect jalnic. Cei cinci erau ghemuii, gata s fug.
Preau la fel de surprini pe ct se simea fata.
- Da i nu, ce mai faci tu?
Vocea se auzi iari, exact ca nainte. Putea la fel de bine s fi fost o nregistrare, dar unul dintre ani male sintetiza cumva
sunetele din peticele vibratorii de epiderm de pe umeri, olduri i cap. Papagalismul acela nu era nou pentru Johanna.
Totui de data aceasta... cuvintele erau aproape adecvate. Glasul nu era al ei, ns mai auzise incantaia respectiv. Fata
i puse minile n olduri i privi fix haita. Dou animale i rspunser uitturii; celelalte preau s admire pei sajul. Unul i
lingea nervos laba. Cele dou situate mai n spate purtau datasetul ei! Brusc, Johanna tiu de unde nvaser ntrebarea
aceea cntat. i tiu ce ateptau ca rspuns.
-Eu sunt bine, tu ce mai faci? zise ea. Ochii haitei se lrgir, aproape comic.
-Eu sunt bine, aa c toi suntem!
Termin jocul, dup care emise o rafal de bolboroseli. Cineva i replic din partea de jos a pantei. Acolo era alt hait,
ascuns n tufiuri. Fata tia c dac va rmne n preajma acesteia, cealalt nu se va apropia. Aadar Stiletele - aa se
gndise ntotdeauna la animale, din cauza tiurilor ucigae de pe labele lor anterioare; pe acelea nu le putea uita
niciodat -examinaser Alifantul Roz i nu fuseser mpiedicate de capcanele ei. Se descurcaser mult mai bine dect o
fcuse Jefri vreodat. Era clar c intraser n programele de limbaj pentru grdini. Johanna trebuia
s se fi gndit la asta. Cnd datasetul sesiza destule rspunsuri stupide, i adapta comportamentul, mai nti pentru copii
i dup aceea - dac asta nu avea succes - pentru nci care nici mcar nu vorbeau samnorska. Cu puin cooperare din
partea fetei, i-ar fi putut nva graiul. Dorea ea oare lucrul acesta? Haita se mai apropie niel, cu niinimum doi dintre ei
privind-o permanent. Nu preau doritori s se grbeasc, aa cum fcuser mai devreme. Cel mai apropiat se ls pe burt
i ridic ochii spre ea. Foarte drgla i neajutorat... dac nu-i vedeai ghearele.
- Numele meu este... Johanna auzi o rafal scurt de bolboroseal, cu o armonic ce pru s-i zumzie prin cap. Care este
numele tu?
Johanna tia c totul fcea parte din scenariul de nvare a limbii. Era imposibil ca aceast creatur s poat nelege
cuvintele individuale pe care le rostea. Perechea aceea numele meu, numele tu era repe tat din nou i din nou ntre copii
n programul de limbaj. Pn la urm i o legum ar fi priceput. In acelai timp ns, pronunia Stiletelor era perfect.
-Numele meu este Johanna, spuse ea.
-Zjohanna, rosti haita cu glasul fetei i accentund incorect.
-Johanna, o corect ea.
Nici mcar n-avea de gnd s ncerce s pronune numele Stiletelor.
- Salut, Johanna! Haide s jucm jocul numelor! i asta fcea parte din scenariu, alturi de entuziasmul prostesc. Johanna
se aez. De acord, nvarea samnorskei avea s le confere Stiletelor putere asupra ei... totui era unicul fel n care ea
putea afla ceva despre e/e, unicul mod n care putea afla ceva despre Jefri. Dar dac-l uciseser i pe Jefri? Ei bine, atunci
avea s nvee s le fac att de mult ru pe
ct meritau.
Lunga zi a verii arctice se sfri la Cioplitorii-n-lemn i apoi - peste cteva zile - la Insula Tinuit a Jupuitorului. Mai nti
apru un crepuscul slab, cam pe la miezul nopii, cnd pn i cel mai nalt deal sttea n umbr. Dup aceea, orele de
ntuneric se nmul ir repede. Ziua se lupt cu noaptea i noaptea nvinse. Frunzele penate din vile joase cptar culorile
toamnei. Dac priveai n sus printr-un fiord n lumina zilei, vedeai rOu-portocaliu pe dealurile de jos, apoi verdele ierbii
transformndu-se imperceptibil n tonurile sure ale lichenilor i n cele cenuiu-nchis ale stncii goale. Peticele de zpad
i ateptau momentul; avea s soseasc n curnd. La fiecare apus de soare, n fiecare zi cu cteva mi nute mai devreme
dect n ziua anterioar, Tyrathect fcea turul meterezelor pe zidul exterior al Jupui-torului. Era un parcurs de trei mile.

51
52
Nivelurile inferioare erau pzite de haite liniare, dar aici sus existau doar puine strji. Cnd ea se apropia, strjile se tr-
geau n lturi cu precizie militreasc. Mai mult dect att; ea citea spaim n privirile lor. Ii venea greu s se obinuiasc
cu asta. Pentru aproape toat perioada ct avea amintiri limpezi - douzeci de ani -, Tyrathect fusese ngrozit de ali
indivizi, ruinat i vinovat, i cutase pe cineva pe care s urmeze. Actualmente situaia se rsturnase complet. Nu era o
mbuntire. Ea cunotea acum, dinuntru, rul cruia i se predase. tia motivul pentru care strjerii se temeau. Pentru ei,
ea era Jupuitorul. Desigur, nu ls niciodat s-i scape vreun indiciu despre gndurile acelea. Se gsea n siguran doar
atta timp ct neltoria ei avea succes. Tyrathect se strduise din greu s-i suprime sfiala natural. Nu doar o dat de
cnd sosise pe Insula Tinuit, se surprinsese recurgnd la vechiul obicei timid de a lsa capetele n jos i a nchide ochii.
n acelai timp ns deinea i privirea tioas a Ju-puitorului... i o folosea. Parcursul ei pe vrful zidu rilor era pe att de
rigid i de amenintor, pe ct fusese vreodat al Jupuitorului. Ea i cercet domeniul -domeniul lui - cu aceeai privire
aspr dintotdeauna, cu toate capetele n fa, ca i cum ar fi ntrevzut ima gini mai presus de minile meschine ale
discipolilor. Ei nu trebuiau s bnuiasc niciodat adevratul motiv al acestor plimbri din amurg: pentru o vreme, zilele i
nopile erau ca n Republic. Aproape c-i putea imagina c se afla tot acolo, nainte de Micare i de masacrul din Sala
Parlamentului, nainte s-i fi retezat beregatele i s fi mperecheat buci din Jupuitor cu cioturi din sufletul ei. Pe
cmpurile aurii i rocate de dup zidurile de piatr, vedea fermierii care lucrau pmntul i ngrijeau cirezile. Jupuitorul
stpnea domenii ce se ntindeau mult dincolo de vederea ei, dar nu importase niciodat hran. Grnele i carnea care
umpleau magaziile erau produse pe distana de numai dou zile de mar de la strmtoare. Intenia strategic era clar; era
totui o imagine panic a nserrii care-i aducea aminte de cminul i coala ei. Soarele lunec n lateral, ndrtul
munilor, i umbre prelungi mturar ogoarele. Castelul Jupuitorului rmase o insul ntr-un ocean de umbr. Tyrathect
simi izul de frig. In noaptea asta avea s fie iari chiciur. Mine cmpurile urmau s fie acoperite cu zpad mincinoas,
care nu rezista mai mult de o or dup nlarea soarelui pe cer. i strnse mai mult n jurul ei vestele lungi i merse ctre
postul de paz rsritean. Dincolo de strmtoare, culmea unui deal apropiat era nc scldat n soare. Acolo coborse
corabia strin. Era tot acolo, ns nconjurat acum de lemn i piatr. Oel ncepuse construcia imediat dup aterizare.
Carierele din captul nordic al Insulei
Tinuite lucrau n prezent mai mult dect o fcuser vreodat pe timpul Jupuitorului. Barjele crau piatr spre continent
ntr-un trafic constant peste strmtoare. Construirea continuase fr ncetare chiar i dup ce ziua se micorase. Chemrile
lui Oel i inspeciile erau mai dure dect fuseser ale Jupuitorului. Lordul Oel era un uciga; mai ru nc, era un
manipulator. Dar dup coborrea strinului din cer, Tyrathect mai descoperise ceva despre el: c se temea ngrozitor. Avea
motive ntemeiate. i chiar dac aceia de care se temea s-ar fi putut n cele din urm s-i uci d pe toi, ea le dorea tot
binele n adncul sufletului ei. Oel i Jupuitorii si i atacaser pe oamenii din stele fr avertisment, mai degrab din
lcomie, dect din spaim. Uciseser zeci de fiine. Dintr-un punct de vedere, crimele erau mai rele dect ceea ce-i fcuse
ei Micarea. Tyrathect l urmase nesilit pe Jupuitor, pentru c aa dorise, dei unii prieteni o avertizaser cu privire la
Micare. Existau istorii sumbre despre Ju-puitor i nu toate fuseser propagand guvernamen tal. Ea ns dorise s-l
urmeze, s se pun n slujba Cuiva Mai Mare... Ei o utilizaser, literalmente, ca pe unealta lor. n acelai timp ns ar fi
putut evita situaia respectiv. Oamenii din stele nu se bucuraser de aceeai opiune. Oel i mcelrise pur i simplu. Aa
c acum Oel lucra mnat de fric. In primele trei zile, construise un acoperi deasupra corbiei zburtoare; pe culmea
dealului apruse brusc o ferm inutil i caraghioas. In scurt timp vehiculul strin urma s fie ascuns ndrtul unor ziduri
din piatr. Pn la urm, noua fortrea putea fi mai mare dect cea de pe Insula Tinuit. Oel tia c dac nemernicia lui
n-avea s-l distrug, avea s-l fac cea mai puternic hait din lume.
i tocmai acesta era motivul pentru care Tyrathect i urma travestiul. Nu putea continua la nesfrit.
Mai devreme sau mai trziu, celelalte fragmente aveau s ajung pe Insula Tinuit; Tyrathect avea s fie distrus i
Jupuitorul avea s triasc din nou, integral. Poate c ea n-avea s supravieuiasc nici mcar pn n momentul acela. Doi
din Tyrathect erau din Jupuitor. Stpnul calculase greit, creznd c ei i puteau domina pe ceilali trei. In loc de aa ceva,
contiina celor trei originali ajunsese s dein strlucirea celorlali doi. Ea i amintea aproape tot ce cunoscuse marele
Jupuitor, toate iretlicurile i toate trdrile. Cei doi membri i asiguraser o intensitate pe care n-o mai avusese niciodat
pn atunci. Tyrathect chicoti n barb. Cumva ea ctigase ceea ce cutase cu atta naivitate n Micare, iar mreul
Jupuitor comisese exact greeala despre care, n arogana lui, crezuse c era imposibil. Atta timp ct ea i putea menine
pe cei doi membri sub control, avea o ans. Cnd era complet treaz, problema nu era acut; continua s se simt ca o ea
i continua s-i reaminteasc viaa din Republic mai clar dect amintirile Jupuitorului. Si tuaia se schimba ns cnd
dormea. Avea comaruri. Amintirile chinurilor pricinuite preau deodat dulci. Sexul n timpul de somn ar fi trebuit s aline;
pentru ea era o btlie. Se trezea nvineit i crestat, ca i cum s-ar fi luptat cu un siluitor. Dac cei doi s-ar fi eliberat
vreodat, dac ea s-ar fi trezit vreodat ca un mascul... Ar fi fost necesare doar cteva secunde pentru ca aceia doi s

52
denune travestiul, alte cteva secunde pentru a-i ucide pe ceilali trei i a-i integra pe membrii Ju-puitorului ntr-o hait
mai docil. Cu toate acestea, rmase ea. Oel dorea s-i folo seasc pe strini i corabia lor pentru a rspndi co marul
Jupuitorului n toat lumea, totui planul su era fragil, pndit de riscuri din toate prile. Ea ar fi fcut orice i-arfi stat n
putin pentru a distruge planul acela si Micarea Jupuitorului.
Vizavi de castel, numai turnul dinspre apus mai era luminat de soare. Niciun chip nu se iea n fantele ferestrelor, dar ochii
priveau afar: Oel urmrea Fragmentul de Jupuitor - Jupuitorul n Ateptare, cum se autointitulase - pe meterezele de
dedesubt. Fragmentul era acceptat de toi comandanii, ba chiar privit cu acelai respect plin de copleire pe care-l
dovediser fa de Jupuitorul integral. Jupuitorul i crease pe toi, aa c nu era de mirare c se simeau strbtui de un
fior n prezena Stpnului. Pn i Oel simea nfiorarea aceea. Cnd l modelase, Jupuitorul l silise pe nou-creatul Oel s
ncerce s-l omoare; de fiecare dat, Oel fusese prins i membrii si cei mai slabi fuseser torturai. Oel cunotea con -
diionarea respectiv i asta l ajuta s lupte mpotriva ei. Ba chiar, i spunea el, Fragmentul de Jupuitor se gsea n pericol
mai mare din cauza aceasta. ncercnd s-i contracareze teama, Oel putea s calculeze greit i s acioneze mai violent
dect se cuvenea. Mai devreme sau mai trziu, Oel trebuia s ia o decizie. Dac nu-l ucidea nainte ca restul fragmen telor
s ajung pe Insula Tinuit, atunci ntregul Jupuitor avea s existe din nou aici. Dac doi membri puteau domina regimul
lui Oel, atunci ase l-ar fi eradicat complet. Dorea el s moar Stpnul? i dac o dorea, exista vreo cale sigur?... Mintea
lui examina superficial subiectul, n timp ce privea haita n veminte negre.
Oel era obinuit s joace pe mize mari. El fusese nscut pentru aa ceva. Frica, moartea i ctigul n semnau viaa lui.
Totui miza nu fusese niciodat aa mare ca acum. Jupuitorul se apropiase de desta bilizarea celei mai mari naiuni de pe
continent i visa s conduc lumea ntreag... Lordul Oel privi spre coastele dealurilor de dincolo de strmtoare, ctre noul
castel pe care-l construia. In actualul su joc,
cucerirea lumii ar fi urmat cu uurin victoriei, iar distrugerea lumii era o posibil consecin a eecului. Oel vizitase
corabia zburtoare la scurt timp dup ambuscad. Pmntul nc ridica aburi i cu fiecare or pruse s devin chiar mai
fierbinte. Fermierii de pe continent vorbeau despre demoni trezii din adncuri; sfetnicii lui Oel nu erau nici ei n stare de
ceva mai bun. Vestele-albe aveau nevoie de nclri vtuite ca s se apropie. Oel nu luase n seam aburii, i trsese
nclrile i pise sub carena curbat. Dac ignorai picioroangele, partea de dedesubt semna pu in cu coca unei brci. In
apropierea centrului exista o proeminen care aducea cu un mamelon; direct sub ea, solul bolborosea de roc topit.
Cociugele carbonizate se aflau pe partea ambarcaiunii dinspre coasta dealului. Cteva leuri fuseser scoase dinuntru
pentru a fi disecate. In primele ore, sfetnicii si oferiser o sumedenie de teorii nstrunice: indivizii-clugrie erau
rzboinici care fugiser de la o btlie i veniser s-i ngroape morii...
Deocamdat nimeni nu izbutise s cerceteze cu atenie interiorul vehiculultu. Scara cenuie era dintr-un material tare ca
oelul, dar n acelai timp uor ca fulgul. Era totui n mod clar o scar, chiar dac distanele dintre trepte erau mari pentru
un membru obinuit de hait. Oel le sui-se, lsndu-i afar pe Shreck i pe ceilali sfetnici. Vrse un cap prin trap... i se
retrsese brusc. Acustica era ucigtoare. nelegea acum de ce se pln seser vestele-albe. Cum puteau strinii suporta aa
ceva? Unul cte unul, se silise s intre prin deschidere. Ecouri urlaser la el - mult mai ru dect cele din partea cuarului
necapitonat. Amuise, aa cum fcuse att de frecvent n prezena Stpnului. Ecourile se di minuaser, ns continuau s
fie o hoard mugind n perei. Nici chiar cele mai bune veste-albe ale sale nu pu tuser rezista aici mai mult de cinci minute.
Gndul acela l fcuse pe Oel s se ndrepte. Disciplin! Nu ntotdeauna tcerea nseamn docilitate; poate s nsemne
vntoare. Privise n jur, ignornd murmurele urltoare.
Lumina provenea de la nite fii albstrui de pe tavan. Pe msur ce ochii i se obinuiser, vzuse ceea ce-i descriseser
ceilali: interiorul se compunea numai din dou odi. El sttea n cea mai mare - s fi fost magazia de mrfuri? In peretele
ndeprtat se zrea un chepeng, apoi a doua ncpere. Pereii preau dintr-o singur bucat i se ntlneau dup unghiuri
ce nu corespundeau cu nveliul exterior; existau aadar spaii moarte. O briz adia n rafale prin ncpere, dar era mult
mai cald dect afar. Oel nu fusese nicio dat ntr-un loc n care s simt atta putere i atta ru. Cu siguran, era doar
un truc de acustic. Trebuiau s aduc nite vtuiri absorbante, nite reflectoare laterale, i senzaia aceea avea s
dispar. Totui... ncperea era plin cu cociuge, care nu erau arse. Locul duhnea de mirosul trupurilor strinilor. In col -
urile mai ntunecate cretea mucegai. Cumva asta l linitise: strinii respirau i asudau ca i alte creaturi vii i, n ciuda
inveniilor lor minunate, nu-i puteau pstra curat propriul brlog. Oel naintase printre cociuge. Erau instalate pe stelaje
cu ine. Cnd aici fuseser i cele de afar, camera trebuie s fi fost ticsit. Neavariate, cociugele erau minuni de
miestrie a lucrturii. Aerul cald ieea prin deschideri nguste practicate n laturile lor. l adulmecase: era complex, uor
greos, totui nu mirosul morii. n acelai timp nu era sursa miasmei copleitoare de sudoare de clugri care domnea
peste tot. Fiecare cociug avea o fereastr pe capac. Ct efort pentru a cinsti resturile unui singur membru de hait! Oel
srise pe un capac i privise n jos. Cadavrul era

53
54
perfect conservat; ba chiar, din cauza luminii albastre, prea ngheat. Ridicase un al doilea cap peste marginea cutiei i
obinuse o imagine dubl a creaturii din inte rior. Era mult mai mic dect cele dou pe care le ucise-ser sub corabie. Era
chiar mai mic dect cea pe care o capturaser. Unii sfetnici ai lui Oel credeau c cele mici erau puiandri, poate
nenrcai. Ar fi fost logic; prizonierul lor nu scosese niciodat sunete de gndire. Pe de o parte ca un act de autocontrol,
rmsese mult timp privind chipul straniu, aplatizat, al strinu lui. Ecoul minii sale era o durere permanent, care-i eroda
atenia i-i cerea s plece. Las durerea s con tinue. El suportase dureri i mai teribile, iar haitele de afar trebuiau s tie
c Oel era mai puternic dect oricare dintre ele. El putea s stpneasc durerea i s aib idei mai mree... Iar apoi avea
s le frece dosurile, vtuind odile acestea i studiindu-le coninutul. Aa c Oel privise, aproape lipsit de gnduri, faa
strinului. Zbieretele din perei pruser c se estompeaz puin. Faa aceea era teribil de hd. El se uitase la leurile
carbonizate de afar, le observase flcile mici i dinii pe alocuri strmbi. Cum putea oare creatura s mnnce?
Trecuser cteva minute; vacarmul i urenia se amestecau laolalt, ca ntr-un vis... Dup aceea, n tran sa lui, Oel
avusese parte de o oroare de comar: Chipul se mica. Schimbarea fusese mrunt i se petrecuse foarte, foarte lent. Ins
pe o durat de ordinul minutelor, faa i se schimbase. Oel czuse de pe cociug; pereii reverberar, urlndu-i teroarea.
Pentru cteva secunde, crezuse c zgomotul l va ucide. Apoi ns i revenise cu gndire silenioas. Suise napoi, tr, pe
cutie. Toi ochii si priviser prin cristal, ateptnd ca o hait la vntoare... Schimbarea se petrecea n mod regulat. Stri-
nul din cutie rsufla, dar de cincizeci de ori mai lent
dect oricare membru normal de hait. El trecuse la alt cutie i privise creatura din interior. Cumva, toate erau vii. n
interiorul cutiilor acelora, vieile le erau pur i simplu ncetinite. Ridicase ochii de la cutii, simindu-se aproape ameit.
Faptul c ncperea duhnea a ru era o iluzie produs de vacarm... dar n acelai timp era adevrul absolut.
Strinul-clugri coborse departe de tropice, departe de colective; poate crezuse c nord-vestul arctic era o slbticie
napoiat. Sosise ntr-o ambarcaiune ticsit cu sute de puiandri-clugri. Cutiile acestea erau aidoma nveliurilor
larvelor: haita intenionase s aterizeze i s-i creasc pe puiandri pn deveneau aduli... departe de privirile civilizaiei.
Oel i simise blnurile zburlindu-se cnd se gndise la asta. Dac haita-clugri n-ar fi fost luat prin surprindere, dac
soldaii lui Oel ar fi fost mai puin agresivi... ar fi nsemnat sfritul lumii. Se mpleticise spre chepengul exterior i temerile
sale rsunaser tot mai sonor din perei. Se oprise totui o clip n umbre i zbierete. Cnd membrii si coborser scara, el
mersese calm, cu toate vestele perfect aranjate. In scurt timp sfetnicii lui aveau s cunoasc primejdia, dar n-aveau s
vad niciodat frica din el. Traversase nepstor solul aburind i ieise de sub coc. Nu se putuse ns abine s nu arunce
o privire iute peste cer. Aceasta era o singur corabie, o singur hait de strini. Avusese ghinionul de a nimeri peste
Micare. Chiar i aa, nfrngerea ei se datorase pe de o parte norocului. Cte altele aveau s coboare, cte coborser
deja? Mai era timp s nvee ceva din aceast victorie? Mintea lui Oel reveni n prezent, n foiorul su aflat la nlime
deasupra castelului. Acea prim ntlnire cu nava se petrecuse cu multe zece-zile n urm.
Ameninarea nu dispruse, dar acum o nelegea mai bine i - aa cum se putea afirma, pe bun dreptate, despre toate
marile ameninri - oferea posibiliti mree.
Pe metereze, Jupuitorul n Ateptare luneca prin amurgul care se ndesea. Ochii lui Oel urmrir haita care trecu printre
tore i dispru, cobornd scara membru cu membru. In fragmentul acela exista foarte mult din Stpn; el nelesese multe
despre aterizarea strinului, naintea tuturor. Oel se uit pentru ultima dat peste dealurile care se ntunecau, dup care
se ntoarse i porni n jos pe scara n spiral. Era un drum lung i strmt; foiorul se gsea n vrful unui turn nalt de zece
metri. Scara n-avea nici jumtate de metru lime, iar tavanul era la mai puin de un metru deasupra treptelor. Piatra rece
apsa din toate prile, att de aproape, nct nu existau ecouri care s deruteze gndirea... n acelai timp, att de
aproape, nct mintea era ntins pe un fir lung. Suirea spiralei necesita o postur rsucit, deirat, care fcea ca orice
atacator s fie prad uoar pentru un aprtor din foior. Acesta era specificul arhitecturii militare. Pentru Oel, trul
prin bezna strmt reprezenta un exerciiu plcut. Scrile se deschideau ntr-un coridor public, lat de trei metri i cu nie
pentru retragere la fiecare cincisprezece metri. Shreck i o gard de corp l ateptau. - Am primit ultimele veti de la
Cioplitorii-n-lemn, rosti Shreck. inea cteva file din fibre de mtase. Pierderea celuilalt strin n favoarea Cioplitorilor-n-
lemn pruse cndva o lovitur nsemnat. Abia treptat Oel i dduse seama ct de bine se puteau derula lucrurile. El avea
iscoade infiltrate printre Cio-phtorii-n-lemn. La nceput, intenionase s-l ucid pe cellalt strin; ar fi fost simplu. Ins
informaiile care
se scurseser spre miaznoapte fuseser interesante. La Cioplitorii-n-lemn existau civa indivizi inteligeni. Ei veneau cu
idei care nu fuseser sesizate de Oel i Stpn... fragmentul de Stpn. Aa c, Cioplito-rii-n-lemn deveniser practic al
doilea laborator al lui Oel pentru studierea strinilor, iar inamicii Mi crii l slujeau ca orice alt unealt. Ironia situaiei era
apreciabil.
- Perfect, Shreck! Du-le la mine. Voi fi acolo n scurt timp.