Genul cuprinde 7 specii: Listeria monocytogenes, L.ivanovii, L.inocua, L.welchimeri,
L.seeligeri, L.grayi, L.murrayi dintre care doar primele 2 specii sunt patogene. Cea mai importantă specie este Listeria monocytogenes, specie care deşi produce rar infecŃii acestea sunt grave, cu atingeri meningiene mai ales la nounăscuti şi vârstnici sau la adulti cu imunitate deprimată. A fost descrisă pentru prima dată în 1926 fiind considerată o „curiozitate bacteriologică” până în anii '50. Caractere generale Habitat Este prezentă peste tot în natură: la nivelul solului, plantelor, animalelor şi omului. Infectează animale domestice (mai ales ovine) şi sălbatice, păsări, reptile, peşti, crustacee. Poate fi izolată din alimente, cu precădere din brânzeturi. Caractere morfotinctoriale Listeria monocytogenes este un bacil gram pozitiv, necapsulat, nesporulat. Prezintă flageli peritrichi în special la temperatura de 20ºC. În culturi tinere are aspect pleomorf: forme cocoidale, cocobacilare şi bacilare pleomorfismul fiind şi mai accentuat în culturi bătrâne. Poate fi dispus în perechi sau lanturi scurte.Pe frotiul din produs biologic poate fi dispus izolat, intra- sau extra-celular. Caractere de cultură Creşte pe medii uzuale sau complexe, speciale, suplimentate cu sânge, glucoză, lichid de ascită, în atmosferă de 5-10% CO2 sub formă de colonii de tip S, mici, rotunde, convexe, transparente, în picătură de rouă. Pe geloza sânge coloniile sunt înconjurate de o zonă de hemoliză de tip β, discretă. Este o bacterie aerobă, facultativ anaerobă care se multiplică la temperaturi cuprinse între 3- 47°C. De şi temperatura optimă de dezvoltare este 20-30°C se poate dezvolta şi la 2ºC, în culturile initiale, temperatura scăzută favorizând multiplicarea Listeriei. Cultura degajă un miros de lapte acidulat. Listeria monocytogenes exprimă mobilitatea numai la 25ºC şi o reprimă la 37ºC. Caractere biochimice şi de metabolism Este o bacterie catalază pozitivă, oxidază negativă. Are activitate fermentativă redusă şi putin specifică: fermentează glucoza cu producere de acid dar fără eliberare de gaz. Hidrolizează rapid esculina. Nu lichefiază gelatina, nu produce indol, urează şi H2S, nu reduce nitratii. Testul CAMP în prezenta stafilococului este pozitiv. Caractere de patogenitate Microorganismul este patogen prin multiplicare, invazivitate şi producerea de hemolizine. Listeria monocytogenes este o bacterie care se multiplică intracelular pătrunzând în celula gazdă prin fagocitoză. În interiorul fagozomului eliberează listeriolizina care distruge membrana vacuolară eliberând astfel bacteria în citoplasma celulei unde se multiplică activ. Provoacă polimerizarea actinei celulare deplasându-se spre membrana citoplasmică. Determină formarea de exvaginări ale acestei membrane cu formarea de pseudopode în interiorul celulelor vecine. În acest fel are loc infectarea celulelor din aproape în aproape.