Cheltuielile publice exprimă relații economico-sociale în formă bănească,
manifestate între stat, pe de o parte, și persoane fizice și juridice, pe de altă parte, cu ocazia repartizării și utilizării resurselor financiare ale statului, în scopul îndeplinirii funcțiilor acestuia. Concret, cheltuielile publice se materializează în plăți efectuate de stat pentru îndeplinirea diferitelor obiective ale politicii statului: servicii publice generale, acțiuni social-culturale, apărare națională, ordine publică, acțiuni economice etc. Pentru a defini mai clar conceptul de cheltuieli publice, este utilă o paralelă între cheltuielile pentru bunuri și servicii private şi cheltuielile pentru bunuri şi servicii publice. Pentru cheltuielile private sunt specifice următoarele aspecte: • asigură satisfacerea unor preferințe individuale, având la bază opțiunea individuală; • privesc plăți efectuate pentru a obține în schimb bunuri și servicii; • mărimea lor depinde de înclinația individuală spre consum a membrilor societății; • sunt efectuate direct de beneficiarul bunurilor și serviciilor, care cunoaște prețul plătit. Spre deosebire de cheltuielile private, cheltuielile publice: • urmăresc satisfacerea unor preferințe colective, stabilite pe baza opțiunilor colective (se consideră că există un anumit grad de omogenitate a preferințelor); • privesc finanțarea de bunuri și servicii publice, dar și transferuri în scopul redistribuirii veniturilor în societate; • mărimea lor depinde de numeroși factori, cum sunt: înclinația populației spre consumul de bunuri și servicii publice; potențialul economic al țării respective; ideologia partidelor aflate la putere; gradul de consimțire la plata impozitelor etc.; • sunt efectuate de un intermediar - statul, beneficiarii bunurilor și serviciilor publice neputând să facă o legătură directă între contribuția lor la aceste cheltuieli (impozitele plătite) și beneficiile obținute din consumarea bunurilor și serviciilor publice; altfel spus, beneficiarii bunurilor și serviciilor publice nu cunosc prețul plătit pentru accesul la consumul unui anumit bun sau serviciu public. Pe baza acestor precizări, cheltuielile publice se pot defini ca acțiunile care stabilesc obligații ce vor avea drept rezultat plăți imediate sau viitoare, care au ca sursă de finanțare veniturile publice și în special veniturile fiscale. Această definiție scoate în evidentă rolul de alocator de resurse al sectorului public; acesta, folosind veniturile din impozite și taxe colectate de la contribuabili, acționează pentru a satisface cererile de politici publice, prin efectuarea de cheltuieli publice. De aici rezultă că mărimea și structura cheltuielilor publice depind, pe de o parte, de politicile publice promovate de puterile publice și, pe de altă parte, de nivelul resurselor, care includ, în principal, veniturile fiscale și creditul public. În prezent, cheltuielile publice sunt foarte diversificate. Unele se manifestă direct, prin finanțarea de către stat a instituțiilor publice pentru ca acestea să poată funcționa. Altele influențează direct mediul economico-social, constituind instrumente ale politicii de transformare a mediului respectiv în sensul ameliorării lui. Fiind folosite ca instrumente de intervenție, cheltuielile publice trebuie analizate nu numai prin prisma domeniului în care sunt efectuate, ci și din punctul de vedere al influenței pe care o pot avea asupra procesului general al repartiției sociale. Conținutul economic al cheltuielilor publice este strâns legat de destinația acestora. Astfel, unele cheltuieli exprimă un consum definitiv de produs intern brut (cheltuieli cu administrația generală, plata dobânzilor la împrumuturi ş.a.), iar altele reprezintă doar o avansare de produs intern brut, reflectând participarea statului la finanțarea formării, atât în sfera producției materiale, cât și în sfera nematerială (echipamente de investiții, construcția de drumuri, poduri, aeroporturi etc.). Complexitatea funcțiilor statului contemporan, precum şi creșterea rolului intervenționist al acestuia influențează legătura tot mai strânsă dintre cheltuielile publice și viață economico-socială a fiecărei țări. Între cheltuielile publice și cheltuielile bugetare există o deosebire, corespunzător sferei de cuprindere a celor două noțiuni. Cheltuielile publice cuprind totalitatea cheltuielilor efectuate prin intermediul instituțiilor publice care se acoperă fie de la buget (central sau local), fie din fondurile extrabugetare sau de la bugetele proprii ale instituțiilor, pe seama veniturilor obținute de acestea. Cheltuielile bugetare se referă doar la cheltuielile care se acoperă din bugetul de stat, bugetele locale sau bugetul asigurărilor sociale de stat. Astfel, sfera cheltuielilor publice este mai cuprinzătoare, incluzându-le pe cele bugetare.