Zona Sahel în contextul deșertificării și al secetei
Sahelul este o regiune semiaridă din vestul și nord-centrul Africii, care se extinde din Senegal spre est până în Sudan. Acesta formează o zonă de tranziție între deșertul Sahara la nord și centura de savane umede din sud. Terenul este în principal de tip savană, cu acoperire continuă redusă și o tendință periculoasă de a se îmbina în deșert din cauza suprapopulării și supraexploatării. Cel puțin opt luni ale anului sunt uscate, iar ploile, limitate la un sezon scurt, au o medie de 100-200 mm. Regiunea Sahel a fost cândva casa unor vaste imperii comerciale. Deși seceta și foametea erau componente inevitabile ale vieții în această regiune aspră, popoarele au fost relativ prospere și au dezvoltat practici agricole și de creștere a animalelor care au permis populațiilor locale să reziste și să se adapteze mediului înconjurător. Sosirea francezilor în Africa de Vest la sfârșitul secolului al XIX-lea a modificat tiparele agricole din Sahel. Politicile franceze care puneau accentul pe culturile de export și comerțul est-vest și din interior către orașele portuare din Atlantic au determinat mai mulți comercianți și fermieri să renunțe la comerțul trans-saharian. În anii 1920, regiunea dădea semne de stagnare. Francezii au implementat o schemă de dezvoltare în trei direcții pentru a revitaliza zona: săparea mai multor puțuri, desfășurarea de campanii veterinare și medicale și deschiderea de noi piețe în sudul regiunii. Această strategie economică s-a dovedit a fi agravantă pentru situația solului, considerând că populațiile umane și animale creșteau în continuu și necesitau cantități excesive de resurse. Pe parcursul secolului al XX-lea, zona ecologică nu a putut să-și susțină populația în creștere. Presiunea crescută asupra pământului a făcut inevitabilele secete mai ruinante pentru popor, iar foametea din anii 1970 a provocat necesitatea urgentă de a inversa rata devastatoare a „deșertificării”. Cu toate acestea, știința sugerează că progresul deșertului poate fi temporar, vegetația revenind pe măsură ce ploile revin. Studii științifice recente bazate pe imagini din satelit au descoperit că Sahara se retrage pe alocuri, făcând din nou viabilă agricultura în zonele pierdute în deșert în anii 1980.