ISTORIA ATOMULUI

Particula primordiala, imperceptibila si indivizibila, a carei istorie incepe in

urma cu 2.500 de ani, in Grecia Antica. Evolutia cunoasterii materiei, a
descoperirii structurii atomice a realitatii, este in fapt un parcurs incalcit si
dramatic, de la primele intuitii ale anticilor filosofi greci, pana la giganticele
acceleratoare de particule de astazi si la energia curata a viitorului.

1911 Rutherford deduce structura interna corecta a atomilor, infirmand modelul

propus anterior de J.J. Thomson. Indreptand un fascicul de particule radioactive in
directia uneii folii subtiri de aur si detectand un anumit ricoseu, Rutherford
realizeaza ca atomul poseda o slaba incarcatura pozitiva si este format dintr-un
nucleu inconjurat de electroni care orbiteaza in jurul lui. Mare parte din atom
reprezinta spatiu gol.

1913 Pe baza studiilor sale asupra radioactivitatii, chimistul britanic Frederick

Soddy sugereaza ca fiecare element chimic se poate manifesta sub mai multe
specii diferite, numite izotopi. Lucrarile lui Soddy i-au inspirat lui H.G. Wells
romanul The World Set Free, in care bombe atomice sunt lansate intr-un razboi al
viitorului. In acelasi an, fizicianul Niels Bohr (foto) extinde modelul lui Rutherford,
in care atomul este o miniatura a sistemului solar, introducand idei din teoria
cuantica pentru a explica felul in care electronii absorb si emit lumina sarind de pe
o orbita pe alta in jurul nucleului. Bohr a fost implicat si in fatidicul Manhattan
Project (vezi 1945)

1914 Rutherford sugereaza ca toti atomii sunt alcatuiti din doua tipuri de
particule: protoni si electroni. Dar nucleul atomic, „locuinta“ protonilor, este si
mai greu decat ar trebui sa fie. Elementul-lipsa, neutronul, nu va fi descoperit
decat abia dupa alti 18 ani.

1919 O vreme playboy si surfer, Francis Aston se intoarce la Cavendish Laboratory

din Cambridge unde inventeaza spectrometrul de masa, un instrument de
evaluare individuala a atomilor. El descopera 212 noi izotopi naturali.

1925 In luna ianuarie, fizicianul austriac Wolfgang Pauli pune bazele chimiei
moderne anuntand principiul de excluziune. Acesta e intemeiat pe reguli cuantice
care explica felul cum electronii se autoaranjeaza in interiorul atomilor. In vara
aceluiasi an 1925, tanarul geniu german Werner Heisenberg (foto), aflat in
convalescenta dupa o rinita alergica, pune bazele mecanicii matriciale, model
matematic capabil sa explice universul atomic. Fizicienii se pot folosi de matrice
pentru a intelege felul in care electronii se aranjeaza singuri in cadrul atomilor,
structura nucleului si modul de aranjare a atomilor. De Craciun, fizicianul austriac
Erwin Schrödinger are o aventura extraconjugala in Alpii elvetieni si, cu
creativitatea matematica „infierbantata“ de amor, el descopera nici mai mult nici
mai putin decat una dintre cele mai importante ecuatii ale fizicii. El considera ca
electronii din atomi nu sunt particule, ci unde.

1927 A cincea Conferinta Solvay are loc la Bruxelles. Fizicienii se contrazic cu

privire la sensul mecanicii cuantice, noua teorie a atomilor. Niels Bohr si tinerii sai
discipoli, Heisenberg si Pauli, inving cu a lor „interpretare de la Copenhaga“,
stabilind ca lumea din interiorul atomului este in mod natural inefabila.

1932 Neutronul – cel de-al treilea si ultimul ingredient al atomului – este

descoperit de englezul James Chadwick, iar tabloul este acum complet. Atomii
contin un nucleu alcatuit din protoni si neutroni, cu protonii orbitand in jurul
nucleului. Intre timp, cursa divizarii atomului este castigata de englezul John
Cockcroft (foto) si de asistentul sau, irlandezul Ernest Walton. In timpul unor
experimente facute la Cavendish Laboratory din Cambridge, ei bombardeaza
atomii de litiu cu protoni si despart nucleele de litiu in doua.

1938 Fisiunea nucleara este descoperita de chimistul german Otto Hahn (foto) si
de asistentul acestuia, Fritz Strassman. Rezultatele sunt explicate de fosta lor
colega Lise Meitner, care descrie modul in care scindarea nucleelor atomilor de
uraniu determina descarcari de energie in interior