Iubire intunecata

Skye Warren
Vă mulțumim că ați citit seria Stripped! Setul de cutie Dark Love conține
Pretty When You Cry and Caught de Crăciun. Vă puteți alătura grupului
meu de Facebook pentru ca fanii să discute despre seria aici: Întuneric al lui
Skye Warren Cameră . Și vă puteți înscrie la newsletter-ul meu pentru a afla
despre noutăți eliberează la skyewarren.com/newsletter .
Bucurați-vă de povești...
Frumos când plângi
Skye Warren
Și a venit ziua în care riscul de a rămâne strâns într-un boboc a fost
mai dureros decât riscul pe care l-a luat pentru a înflori.
–Anaïs Nin
 Capitol unul

Până acum , un oraș arată exact așa cum am crezut că va avea: clădiri
stricate și alei întunecate.
O groapă de răutate.
Azi dimineață m-am trezit pe covorașul meu în Harmony Hills. Lumina
soarelui trecea prin fereastră în timp ce praful se ridica în întâmpinarea ei.
Pereții albi și-au păstrat cumva culoarea în ciuda podelelor de murdărie
aspră.
O călătorie disperată prin pădure și o serie de plimbări cu autobuzul mai
târziu, am ajuns într-un oraș. Acest oras. Tanglewood. Ar fi putut fi oriunde.
Sunt toți la fel, toți păcătoși, toți înspăimântători – și singurul lucru care îl
face pe acesta special este că am rămas fără bani pentru biletele de autobuz.
Pantofii mei sunt făcuți din pânză albă, deja stricate și negre de
murdăria străzilor. Am făcut acești pantofi manual când am împlinit
doisprezece ani, iar călcâiul din partea stângă nu s-a potrivit niciodată. Dar
tălpile de bambus au rezistat ani de zile pe dealuri. Acum crapă de beton.
Simt fiecare bulgăre de pe trotuar, fiecare stâncă slăbită, fiecare cocoașă
rotunjită, când trotuarul se transformă în pietruire și apoi înapoi.
Asta nu e partea cea mai rea.
Mă urmărește cineva. Poate mai mult de o persoană. Încerc să ascult
după pași, dar îmi este greu să aud peste bătăile din urechi, bubuitul inimii
pe pieptul meu. Panica este o forță tangibilă în capul meu, un nisip mișcător
care amenință să mă tragă în jos.
Aș putea ajunge în genunchi înainte de a se termina această noapte.
Dar nu cred că îmi voi spune rugăciunile de seară.
Bărbații stau în fața unei porți care atârnă deschisă de balamale. Ei tac
când mă apropii. Îmi strâng brațele acolo unde sunt încrucișate peste piept
și mă uit în jos. Dacă nu pot să-i văd, ei nu mă pot vedea pe mine. Nu era
adevărat când eram mică și nu este adevărat acum.
Unul dintre ei pășește în fața mea.
Îmi ține respirația și mă opresc din mers. Întregul corp îmi tremură când
îi întâlnesc ochii, roșii injectați de sânge pe o față umbrită. "Ce este al tău
Nume?" întreabă el cu o voce groaznică.
imi smuci din cap. Nu.
— Nu e prea politicos, nu-i așa? Altul se apropie și apoi îl miros. Nu ar
fi putut face duș în ultima zi sau chiar în săptămâna trecută.
Curățenia este o virtute.
A fi tăcut și ascultător și mic este și o virtute. "Îmi pare rău. Eu vreau
doar să-"
Nu știu ce urmează. Vreau să fug. vreau să mă ascund. Vreau să mă
prefac că ultimii șaisprezece ani nu s-au întâmplat niciodată ca un discipol
al Harmony Hills. Nimic din toate acestea nu este posibil când sunt
înconjurat de bărbați. Fac un pas înapoi și mă ciocnesc de alt bărbat.
Mâinile se închid în jurul brațelor mele.
Îmi scapă un sunet - frică și protest. Este mai mult decât aș fi făcut azi
dimineață, acel sunet.
Sunt întors să mă înfrunt cu bărbatul din spatele meu. Zâmbește cu un
zâmbet cu dinții rupti. „Nu contează ce vrei, dragă.”
Gura mi se deschide, dar nu pot să țip. Nu pot să țip pentru că am fost
învățat să nu o fac. Pentru că știu că nimeni nu va veni. Pentru că
consecințele plânsului sunt mai grave decât ceea ce se va întâmpla în
continuare.
Apoi ochii bărbatului se lărgesc în ceva ca de frică. E o expresie străină
pe chipul lui. Nu aparține. Nici nu mi-aș crede, cu excepția faptului că face
un pas înapoi.
Pieptul meu se strânge strâns. Ce e în spatele meu? Cine se află în
spatele meu care ar fi putut inspira acest tip de frică? Bărbații din jurul meu
sunt niște monștri, dar acum se îndepărtează, se îndepărtează, cu mâinile
ridicate în semn de capitulare. Niciun rău nu s-a făcut, asta spun ei fără
cuvinte.
Mă învârt și aproape alunec pe un pavaj liber.
Bărbatul care stă în fața mea este complet nemișcat. Acesta este primul
lucru pe care îl observ la el – înainte să văd croiala fină a costumului său
negru sau strălucirea unui ceas argintiu sub manșetă. Înainte să văd expresia
de pe chipul lui, lipsită de compasiune sau emoție. Lipsit de umanitate.
„Nu știam că a lucrat pentru tine”, mormăie unul dintre bărbați. Ei încă
se îndepărtează, formând un cerc în jurul nostru, tot mai largi. Sunt
În mijloc. Eu sunt picătura, iar bărbații din jurul meu formează o undă.
Apoi se estompează în întuneric și dispar.
Sunt doar eu și bărbatul în costum.
 El nu a vorbit. Nu sunt sigur că o va face. Mă aștept pe jumătate să
scoată o armă de undeva de sub țesătura neagră netedă și să mă împuște.
Așa se întâmplă în oraș, nu-i așa? Asta mi-a spus toată lumea despre lumea
exterioară, cât de periculoasă este. Și chiar dacă o parte din mine dăduse din
cap, îi crezuse, o altă parte din mine refuzase.
Trebuia să existe frumusețe în afara zidurilor de stuc alb. Frumusețe
care nu a fost conținută și controlată. Frumusețe cu culoare. Doar aparent
am gresit. Nu am văzut nimic frumos, în afară de el.
Este frumos într-un mod ciudat și păcătos, unul care mă face mai frică.
Nu tocmai colorat. Ochii lui au o culoare cenușie pe care nu am mai văzut-o
până acum, deopotrivă adânci și opace în același timp. Clădirea în sine este
frumoasă și cu poarta din fier forjat în jurul unei curți mari. Fântâna din
centru este spartă, dar asta doar adaugă la mistică.
Pe semnul marcajului scrie Grand , un fulger de roz neon pe noaptea
neagră.
Se apropie, lumina de la semn luminându-i fața, făcându-l să pară și mai
sinistru. "Care e numele tău?"
Nu le-am putut răspunde celorlalți bărbați, dar găsesc ceva înăuntru
pentru el. găsesc adevărul. „Nu am voie să-mi spun numele altcuiva.”
Mă studiază o clipă lungă, luându-mi părul încâlcit și rochia mea albă.
"De ce nu?"
Pentru că Dumnezeu mă va pedepsi. „Pentru că fug.”
Dă din cap, așa cum se aștepta. "Ai bani?"
Mai am douăzeci de dolari după biletul de autobuz. "Suficient."
Buzele lui se răsucesc și mă întreb dacă așa arată un zâmbet pe el. Este
terifiant. „Nu, nu,” spune el. „Întrebarea este, ce ai face ca să câștigi ceva?”
Orice.
Vocea mea este doar o șoaptă. "Sunt o fata buna."
El râde și văd că am greșit înainte. Nu a fost un zâmbet. A fost o
batjocură. O provocare. Acesta este un zâmbet adevărat, unul cu dinți.
Sunetul se rostogolește prin mine ca o furtună care vine, adânc și
prevestitor.
„Știu”, spune el cu blândețe. "Care e numele
tău?" „Candace.”
Mă studiază. „Nume frumos.”
 Vocea lui este profundă cu promisiuni și altceva pe care nu pot descifra.
Tot ce știu este că nu vorbește cu adevărat despre numele meu. Și știu că nu
este chiar un compliment. "Mulțumesc."
— Acum vino înăuntru, Candace.
Se întoarce și pleacă înainte ca eu să pot răspunde. Simt cum noaptea se
apropie de mine, rechinii din apă așteaptă să lovească. Nu este chiar o
alegere. Cred că bărbatul știe asta. Mizează pe asta. Orice se va întâmpla în
interior va fi rău, iar singurul lucru mai rău este ceea ce s-ar fi întâmplat
afară.
Mă grăbesc să-l ajung din urmă, aproape alergând peste aleea prăbușită,
sub semnul marcajului pentru Grand, pe lângă fântâna spartă, disperat după
siguranța îndoielnică a omului care ar putea ține întunericul la distanță. Este
același lucru care m-a ținut în Harmony Hills atât de mult timp - frica și
recunoștința întortocheate.
 Capitolul doi

Armonia Dealurile este un loc de puritate, de paloare, iar orașul este

negru . În interiorul clădirii este cu totul altceva, o explozie de lumină și
culoare. Atât de multă culoare.
Femeile sunt frumoase, pielea roșie și vopsită și strălucește cu sclipici.
Corpurile lor sunt puternice – și aproape goale. Nu in totalitate. Bretele din
satin și dantelă le leagă ca niște cadouri, în timp ce se învârte în jurul unui
stâlp argintiu strălucitor.
Niciun bărbat nu le spune să-și acopere trupurile.
Nimeni nu-i face să stea jos și să fie rușine. În schimb, bărbații se uită la
ei, practic gâfâind în nerăbdare, disperați după o privire sau o atingere,
reținând bani pentru posibilitate.
Sunt atât de încântat de vederea scenei încât aproape că îl pierd din ochi
pe bărbat.
Se oprește în mulțime și văd felul în care ceilalți bărbați îl privesc – cu
teamă. Văd cum se dau deoparte pentru a-l lăsa să treacă. Frica îmi șoptește
pe piele. Ceilalți bărbați gâfâie după fete, dar nu acesta. E prea rece pentru
asta, prea sigur că poate avea pe oricare dintre ei cu o pocnire a degetelor.
Și asta face – pocnește din degete de parcă aș fi un cățeluș fără stăpân
care și-a pierdut drumul.
Asta sunt eu pentru el.
Mă grăbesc să ajung din urmă. Primesc priviri curioase de la ceilalți
patroni, dar le ignor. Nu sunt sexy și frumoasă ca femeile de pe scenă. Încă
mai port schimbul alb de la Harmony Hills, părul meu lung și neuniform în
partea de jos. Nu avem voie să o tăiem.
Există o scară pe marginea scenei și îl urmăresc în jos. Un paznic
oarecare așteaptă în partea de jos. Privirea lui trece peste mine, nepasională,
de parcă m-ar evalua ca pe o amenințare. Bănuiesc că amândoi știm că nu
pozez, pentru că la fel de repede privirea lui se întoarce drept înainte.
 Camera de dedesubt este mai mult la subsol decât la birou, biroul din
lemn împodobit deplasat pe o podea de beton. Bărbatul în costum închide
ușa groasă de oțel și ne încuie.
Pașii lui răsună în timp ce traversează și se așează în spatele biroului.
„Așează-te”, îmi spune el fără măcar să se uite la mine.
Șaisprezece ani de pregătire, de scripturi mă asigură că fac ceea ce mi se
spune. Mă așez pe vechiul scaun clătinat din fața biroului. Camera asta mă
sperie. Este potrivit pentru interogatoriu... sau tortură. Dacă ușa aceea poate
ține zgomotul afară, îmi poate ține țipetele înăuntru. Oricum, nimeni nu m-
ar auzi din cauza zgomotului muzicii. Și paznicul acela care așteaptă afară...
Știu fără să întreb că nu m-a lăsat să plec.
Am schimbat o închisoare cu alta.
Bărbatul scoate un telefon mobil și formează un număr. Alarma se
învârte prin mine.
"Pe cine suni?" cer, inima îmi bate repede.
„Poliția”, spune el, ochii lui ciudați cenușii îi întâlnesc pe ai mei.
Gheare de panică la pieptul meu. — Nu, am izbucnit. „Nu.”
O spranceana se ridica. "Nu vă faceți griji. Sunt sigur că îți vor da o
acadea înainte de a te trimite acasă.”
„Nu mă poți trimite înapoi acolo.” Când aveam cinci ani, am colorat pe
pereții capelei. A trebuit să scriu Sunt un păcătos pe brațul meu de douăzeci
de ori cu o pană cu vârf de oțel. Încă poți vedea cicatricea ultimului r de pe
mâna mea dacă sunt în lumina soarelui. Pedeapsa pentru fuga, pentru a fi
târât înapoi, ar fi mult mai severă.
Asta îmi face să râd. „Pot face orice vreau cu tine. Pari o fată deșteaptă.
Știi deja asta.”
„Atunci lasă-mă să stau”, șoptesc.
Ochii palizi se îngustează. "De ce?"
„Ca fetele alea de acolo.” Inima îmi bate din piept. Nici măcar nu știu
ce spun, dacă vreau sau nu asta cu adevărat. Chiar dacă o pot face. „Lasă-
mă să lucrez aici.”
Frustrarea îi fulgeră pe chipul sever, atât de ușoară încât aș fi ratat-o
dacă nu m-aș fi uitat la el – studiindu-l. Învățându-l așa cum l-am învățat pe
liderul Allen ani de zile. „Fetele acelea”, spune el, cu vocea ca de gheață,
„sunt femei adulte. Adulti. Fiecare dintre ei are cel puțin optsprezece ani,
pentru că clubul meu nu încalcă regulile.”
 Nu pare un om care urmează regulile, dar știu ce vrea să spună. El alege
ce reguli să urmeze și pe care să le încalce — și nu are niciun motiv să mă
aleagă.
înghit în sec. Știu ce urmează, doar că nu știu dacă voi supraviețui. "Vă
rog."
Mă examinează de la părul meu slăbit până la rochia mea zdrențuită și
până la papucii mei de pânză. „Și tu... ei bine, arăți toți de doisprezece ani.”
Chiar arăt atât de tânăr? Chiar par atât de nevinovat? „Am optsprezece
ani”, mint.
Zâmbește de parcă am împărtăși un secret. De parcă am minți amândoi.
"Desigur ca esti. Și chem poliția doar ca să-ți protejez micuța și drăguță.
Clipesc, cuvântul o palmă. Nici măcar nu știu ce înseamnă, dar știu că e
rău. Știu din cauza asprimei cuvântului, a c durului și a finalului gutural.
Știu din cauza aprecierii din ochii lui când o spune — unui bărbat ca acesta
nu i-ar plăcea nimic dulce.
El stă în picioare și se pare că are trei metri înălțime. Mă strâng de
scaunul de lemn, dar nu am încotro. „Adevărul este”, spune el, cu vocea lui
fină ca apa, „chem poliția să te scot din păr. Și singurul motiv pentru care
respect regulile? Este să împiedici polițiștii să adulmece, să perturbe
afacerile. Adevărata mea afacere. A intelege?"
„Nu chiar”, șoptesc eu.
Colțul buzei îi apare în sus. „Tot ce trebuie să înțelegi este că nu poți
rămâne aici. Acesta nu este un internat sau un atelier de cultură. Nu ai loc
pentru tine aici.”
Cuvintele m-au lovit mai tare decât ar trebui. Am fost în această clădire
doar de câteva minute. Nu ar trebui să însemne nimic pentru mine. El nu ar
trebui să însemne nimic pentru mine. Dar este mai mult decât această
clădire – mai mult decât el. Parcă vorbește în numele întregului oraș. Ca și
cum ar vorbi pentru tot ce este în afara Harmony Hills. Acesta a fost
singurul loc pe care l-am avut vreodată, singurul loc căruia îi aparținem. Și
avea să mă omoare.
Tot aerul aspiră din subsol și nu pot să respir. Acest lucru este mai rău
decât tortura. Prefer să mă lovească decât să-mi spună că nu aparțin
nicăierii. Lacrimile îmi umplu ochii, făcând totul să pară tulbure, sub apă.
Prin ceață, îl văd venind să stea în fața mea. Dacă ar fi mama mea, m-ar
îmbrățișa. Dacă ar fi liderul Allen, m-ar pălmui.
În schimb, el doar mă privește.
 Se sprijină pe spate de marginea biroului înalt și își încrucișează brațele.
Când eram copil, era un băiat care arunca apă pe o furnică și o privea cum
se îneacă. Așa mă privește omul — curios, de parcă ar vrea să vadă ce se va
întâmpla în continuare.
Îmi strâng pumnii, strângându-mi unghiile în piele până când durerea
fizică este mai mare decât durerea din interior. "Care e numele tău?" cer, cu
vocea tremurândă.
„Ivan”, spune el încet, încă privind. Încă aștept.
— Lasă-mă să lucrez aici, Ivan, spun, cu mâinile strânse, corpul gata de
luptă. Nu este o luptă pe care o vrea de la mine, totuși. Nu chiar. Poate că
nu știu cuvântul pe care l-a folosit, dar știu cum gândește. Nu e atât de
departe de bărbații de afară care m-au înconjurat.
Nici nu este atât de departe de liderul Allen.
Mă ridic și mă întâlnesc cu privirea lui. "Voi face orice."
 Capitolul trei

Știu ce se va întâmpla cu mine dacă îl las să mă atingă. Știu pentru că

fiecare predică pe care am auzit-o vreodată, fiecare verset pe care l-am văzut
vreodată promite același lucru. Condamnare veșnică.
Asta îi ofer eu — sufletul meu pe scuipat.
Nu pare impresionat. În schimb, se aplecă aproape, suficient de aproape
încât să fiu obligat să stau. Își sprijină mâinile pe ambele brațe ale scaunului
meu. Îmi vine prin minte cum a avansat asupra mea de când a început
conversația. A fost în spatele biroului său la început. S-a ridicat și a
înconjurat-o. Acum este la câțiva centimetri de fața mea, respirația lui caldă
și moale pe fruntea mea când vorbește.
„Ce ai putea să-mi dai și să nu am putut să obțin de la nici una dintre
acele fete de pe podea în seara asta?”
Ochii îmi închid strâns. Încă o văd clar, femeia de pe scenă. Puterea ei
sub forma de sâni dezgolit și un zâmbet îndrăzneț. Îl putea mulțumi lui Ivan
mult mai bine decât mine și, fără măcar să-l întreb, știu că ar face tot ce
vrea el.
„Virginitatea mea”, șoptesc eu, tremurând înăuntru.
E un străin pentru mine, dar știu ce vrea. Se uită la mine la fel cum s-a
uitat liderul Allen la mine. De aceea a trebuit să plec. Se pare că bărbații
sunt la fel oriunde merg. Ei vor un singur lucru de la mine.
El lasă capul. „De ce mi-ai da asta?”
Cu doar câțiva dolari în buzunar și bărbați care așteaptă pe stradă afară,
nu am de ales. „Am nevoie de... un loc unde să stau.”
Ceva întunecat zboară peste expresia lui. „Cu siguranță vrei mai mult
decât atât, pentru ceva atât de prețios.”
Vreau libertate. Vreau siguranță, dar nu pot avea asta. „O slujbă”,
șoptesc eu. Banii sunt o formă de libertate. Dansul și goliciunea și
muzica sunt
libertatea de asemenea.
Se ghemuiește în fața mea și ceva din pozițiile noastre acum mă face să
mă simt tânăr. El încă ține brațele scaunului și mâinile mele
sunt strânși în poala mea. Ochii lui îi întâlnesc pe ai mei, dar e jos. Mă simt
mic și neputincios. Prins în capcană.
„Ați putea să-mi cereți să vă plătesc”, spune el, cu o notă ciudată în
voce. Parcă mă convinge. De parcă mi-ar spune ce să fac. „Dacă ți-aș da
suficient, ai putea să-ți iei o cameră drăguță de hotel. Poate ai putea să mă
faci să mă întorc pentru mai multe.”
Sunt prea multe umbre aici, prea multe viță de vie gata să mă apuce.
Dacă m-ar plăti pentru sex, aș fi la fel ca mama mea. Și nu am încredere în
capacitatea mea de a-l face să se întoarcă pentru mai mult. "Vreau să
lucrez."
Își pune mâna pe genunchiul meu. Doar mâna lui. Nu foarte mare. Este
o atingere inocentă. Oricare dintre bătrâni m-ar fi atins în acest fel. Liderul
Allen cu siguranță a făcut-o.
Nu se simte nevinovat. Se simte periculos, o viță de vie șerpuitoare.
Expresia lui este severă, dar vocea lui este blândă. E o contradicție, la
fel ca și el. „Ți-aș oferi bijuterii frumoase și haine frumoase. Propria mea
păpușă să mă îmbrac.”
Respirația îmi vine mai repede. Cuvintele lui nu sună ca o ofertă. Sună
ca un avertisment. "Nu."
— Ai prefera să te draci cu o sută de bărbați decât cu unul singur?
tresare. Prefer să continui să alerg, astfel încât nimic să nu mă poată
lega vreodată, nimeni să nu mă mai țină, niciodată. „Nu vreau să... nu vreau
să fug – vreau doar să dansez.”
Surpriza îi trece prin ochi, făcându-i aproape argintii. Se retrage,
luându-se în considerare. M-a prins în capcană, dar nu mai este în fața mea.
Stau foarte nemișcat sub privirea lui. Am stat ore în șir în timpul rugăciunii,
neputând să mă mișc, fără să vreau. Dacă mă întind sau mă uit în sus pentru
o secundă, mi-ar dovedi nedemnitatea. Ar trebui să o iau de la capăt și să-
mi înfrunt pedeapsa după. Pot să aștept pentru totdeauna ca el să decidă.
„Nu”, spune el încet.
Speranțele îmi cad. Dacă nu mă lasă să stau, va trebui să mă întorc în
stradă. Frica este o bandă rece în jurul pieptului meu. Ai prefera să te draci
cu o sută de bărbați decât doar cu unul? S-ar putea să aflu în seara asta.
Bila îmi urcă în gât. "Aștepta."
„O să vii acasă cu mine. Dacă tot vrei să dansezi odată ce ai avut timp
să te gândești la asta, odată ce am avut timp să mă gândesc la asta, atunci
vom vedea.”
„Oh”, șoptesc eu, ceva fierbinte și înfricoșător curgându-mi prin vene.
 „Și vei face exact cum spun eu, orice decid.”
Cuvintele lui îmi fac frig și mă înfior. Este la fel ca Harmony Hills, nu-i
așa? Am plecat de acolo pentru că nu mai voiam să trăiesc ca vitele, pentru
că nu voiam să fiu în cușcă și crescut și apoi împușcat când nu mai eram de
folos. Nu mi-ar plăcea să fiu ordonat, nu când am riscat atât de mult să fiu
liber, dar este o ușurare să aud că are un plan pentru mine.
Mintea îmi strălucește cu sclipici și dantelă. Cu incredere si culoare.
„Cum voi ști cum să le fac pe plac bărbaților de acolo dacă n-am... făcut
niciodată asta?”
Ochii lui strălucesc cu o promisiune întunecată. „Nu le vei face plăcere
știind, micuțule. Le vei face plăcere neștiind .”
"Nu înțeleg."
O pâlpâire, aproape un zâmbet. „Bărbaților le place să te învețe lucruri.
Asta e ceea ce îi scoate pe ei.”
Și știu că nu vorbește despre bărbații de acolo. Vorbește despre el
însuși.
Vrea să mă învețe lucruri.
Cunoașterea se scufundă în mine, se întipărește pe oasele mele acolo
unde nu pot uita niciodată. „Bine”, șoptesc eu.
„Mă aștepți aici”, spune el. Nu o întrebare.
Privesc subsolul slab luminat de data aceasta puțin mai încet, de la becul
puternic până la petele întunecate de pe podeaua de beton. Este ca o celulă
de închisoare și fără nici măcar scripturi care să o justifice.
Înainte să-i pot răspunde, a plecat. Ușa se închide în urma lui cu o
ciocnire de metal.
Trece o bătaie, apoi ceva zgârie pe cealaltă parte a ușii.
Sunt închis înăuntru.
 Capitolul patru

Nu există nici un ceas în subsol. Timpul trece prin respirații, unul după altul.
O suflare să stai și să privești ușa închisă.
O respirație să te ridici.
O suflare să mă apropii de birou.
Ivan este terifiant, iar eu sunt complet la mila lui. Este un risc să te uiți
prin lucrurile lui. Este un risc să nu mă uit prin lucrurile lui, acum că am
șansa.
Nu știu cu ce am de-a face aici. De ce mă vrea? Poveștile pe care le
spune liderul Allen îmi răsună în urechi. Lumea exterioară este plină de
păgâni, de păcătoși. E plin de bărbați violenți care vor să mă târască pe o
alee și să mă violeze. Asta vrea Ivan?
Bărbaților le place să te învețe lucruri. Asta e ceea ce le scoate.
Majoritatea lucrărilor sunt tipărite de pe computer. Nu pot înțelege mai
bine ce spun ei decât dacă ar fi scrise de mână. Sunt câteva cuvinte pe care
le recunosc, cuvinte care sunt în cărțile de rugăciuni. Mulțumiri. Și ajutor.
Și fetele. Îngropat într-un paragraf, găsesc cuvântul iad. Cuvintele pe care le
cunosc sunt presărate ca roua dimineții pe iarbă, ferestre minuscule care nu
mă ajută să înțeleg întregul.
Într-un folder bej găsesc un teanc de imagini. Sunt femei care pozează,
majoritatea fără cămăși sau sutiene.
Unii dintre ei fără chiloți.
Știu că e greșit să le privesc – greșit să le am – dar oricum zabovesc. Mă
uit la ochii lor întunecați cu sclipici albastru, violet și negru. Mă uit la
buzele lor vopsite în fiecare nuanță de roșu. Mă uit la părul dintre picioarele
lor, tuns într-o formă îngrijită sau lipsește complet. Nici măcar nu mi-am
tuns părul de pe cap, cu atât mai puțin părul de acolo. Nu știam că este
posibil.
Nu mă pot opri să mă gândesc la asta.
 Ar răni? Se pare că trebuie să doară. Apoi mâna îmi apăsă ușor
împotriva mea, chiar acolo, peste tura mea, protectoare, îngrozită și
curioasă.
Zgârietura vine din nou de la uşă, iar mâna mea se loveşte de o parte.
Fața mi se încinge de rușine că s-ar întoarce și m-ar prinde așa.
Închid folderul, dar unele imagini alunecă oricum.
Ușa se deschide.
Nu este el. Dezamăgirea se ridică în mine, nedorită și sumbră. De ce aș
aștepta cu nerăbdare să-l văd? S-ar putea să ajungă să mă rănească.
Îmi amintesc sclipirea rece din ochiul lui, promisiunea.
Oh, cu siguranță va sfârși prin a mă răni.
În schimb, este paznicul care stătea în fața ușii de la subsol când am
intrat. Abia am aruncat o privire la el, suficient să știu că era mare, înalt și
puternic. Este îmbrăcat în negru, ceea ce mă adaugă la impresia mea despre
el ca un fel de soldat. Singura pauză din imagine este tava aburindă cu
mâncare pe care o poartă.
Îl așează pe birou și privește fotografiile care ies din dosar.
Dosarul pe care îl țin apăsat cu palma, ca și cum aș putea păstra strâns,
departe de mine, sentimentele ciudate pe care le inspiră.
El ridică din sprâncene. „Nu voi spune despre tine că ai istorisit.”
"Dacă?" Poate sunt nou aici, dar știu deja că totul are un preț. Acest
lucru nu este atât de diferit de Harmony Hills, sub toate luminile.
Zâmbește, arătând băiețel, în ciuda faptului că este evident înarmat și
periculos. „Dacă îți mănânci legumele.”
Mă uit în jos la tava pe care o ține și văd o sărbătoare. Tot ce este
destinat unei singure persoane? Nici măcar nu am văzut o farfurie atât de
mare și este plină de mâncare. Există o friptură cu sucurile încă sfârâind și
piure de cartofi, untul aproape complet topit și broccoli verde smarald. N-
am mai mâncat de la cina de aseară în Sala Mare și stomacul îmi mormăie
tare.
El face semn către tavă. „Hai, mănâncă. Arăți de parcă ești pe cale să
cazi.”
Are dreptate, așa că ocolesc biroul și mă întorc spre scaunul simplu din
lemn. În niciun caz, stau pe scaunul mare pivotant din piele. Probabil că aș
fi lovit de fulger sau așa ceva.
 Doar că nu pot să mă așez încă. „Tu... o să stai și să privești?”
El are o privire amuzantă pe chip, aproape stânjenit. „Doar până când
termini. Apoi voi duce tava înapoi sus.”
Îmi înclin capul. Sunt curios de el, dar mă liniștește. Cu totul spre
deosebire de Ivan. "De ce?"
El ridică din umeri. „Nu pun la îndoială ordinele.”
Neliniștea îmi răsucește stomacul gol. Așa a fost în Harmony Hills,
chiar dacă le spuneam consilieri în loc de ordine. "Care e numele tău?"
„Sunt Luca. Și nu-ți face griji. Nu o să te rănesc.” Ochii lui căprui se
înmoaie. „Sau să te atingă”.
Îl cred și acesta este singurul motiv pentru care pot să stau și să iau o
mușcătură. Și oh, acea mușcătură. Sucurile sunt încă calde pe limba mea,
friptura mai fragedă și mai minunată decât orice am gustat vreodată. Îl
surprind pe Luca uitându-se la mine — privindu-mi buzele — și mi se fac
ochii mari.
Obrajii îi devin roșii și se întoarce. „De unde ai venit, oricum?” întreabă
el încet. „Nu de aici.”
"Departe." Poate nu atât de departe în mile. O sută de dolari nu au durat
mult, dar aș putea la fel de bine să fiu în cealaltă parte a lumii pentru cât de
diferit arată toate acestea – și cât de singură mă simt. „Șeful tău”, spun eu
încet.
"Ce spui despre el?" Rezervat. Atentie.
Ți-e frică?
„Este cam...” bâlbesc, pentru că abia am cuvintele pentru ceea ce trebuie
să întreb. „Pot să am încredere în el?”
Asta îmi câștigă un râs blând. "Încredere? Nu sunt sigur că cineva îl
poate cunoaște , cu atât mai puțin să aibă încredere în el. Dar dacă stai în
Tanglewood, vei auzi poveștile.”
„Ce fel de povești?”
„Aceia cărora li se spune despre focurile de tabără.
Povesti de groaza." „Acestea nu sunt reale.”
"El este." Colțul gurii lui Luca apare în sus. „Banii pe care îi pune în
contul meu sunt suficient de reali.”
Pot face orice vreau cu tine.
Lucrurile pe care mi le-ar face ar fi și el destul de reale.
* * *
Prima dată când am mers într-o mașină, aveam opt ani.
A venit o femeie cu ochi buni și m-a luat. Mama avea o privire ciudată
pe față, de parcă ar fi încercat să fie curajoasă, așa că am încercat să fiu și
eu curajoasă. Chiar dacă clădirea m-a speriat. Și oamenii m-au speriat.
M-au pus într-o cameră fără ferestre. O cameră era instalată în colț,
privindu-mă. M-am uitat oriunde, în afară de lentila neagră strălucitoare. O
păpușă stătea trântită pe banca de pe podea. Părul ei era roșu. Blocuri de
construcție se cățărau unul pe altul în colț, fiecare culoare a curcubeului.
Cine ar putea juca într-un moment ca acesta, departe de familia lor?
Inima îmi bate puțin mai repede, doar privindu-le. Acestea erau jucării
care nu fuseseră făcute în Harmony Hills, care nu fuseseră sancționate de
liderul Allen. Știam cât de greșit este și asta m-a făcut să vreau să o fac mai
mult. M-am luptat cu mine însumi timp de ore până când femeia cu ochi
buni a revenit. Avea o altă persoană cu ea, un bărbat. Mi-a zâmbit, dar a
rămas tăcut în colț, în timp ce femeia punea întrebări.
Cum îți place să trăiești în Harmony Hills?
Cine te urmărește?
Te atinge cineva? Unde?
Am răspuns la toate întrebările cât de bine am putut, ca să mă pot duce
acasă. Îmi place în Harmony Hills. Mama mă urmărește. Nimeni nu mă
atinge, niciodată.
Nu erau minciuni, nu chiar. De cele mai multe ori îmi plăcea viața, dar
nu aveam de ales. Știam că femeia nu mi-a oferit unul. Și mama m-a
urmărit de cele mai multe ori, cu excepția cazului în care se ruga cu liderul
Allen. A durat mult, pentru că sufletul ei era atât de întunecat. Cel puțin,
asta mi-a spus liderul Allen.
Femeia mi-a pus această întrebare de multe ori, folosind cuvinte în
moduri diferite, ca să înțeleg. Să mă îmbrățișezi sau să-mi faci baie nu
conta. Felul în care liderul Allen mi-a pus mâna pe cap când îmi testa
credința, nici asta nu a contat.
A fost ziua în care am aflat că mi s-ar putea întâmpla un alt fel de
atingere.
Data viitoare când am mers într-o mașină a fost un autobuz care m-a dus
de la Harmony Hills până la cel mai îndepărtat loc în care puteam merge.
Un oraș numit Tanglewood.
 „Vino”, spune Ivan și nu ezit. Nu e nimic pentru mine în subsolul
afacerii lui. Este ca camera de mai înainte, fără ferestre. Fără jucării pe
podea, dar le-am înțeles acum pentru ce
au fost. Distrageri. Un fel de test, ca fișierele de pe biroul lui. Și probabil că
era o cameră undeva în cameră, care mă privea. Să văd dacă am trecut.
Îl urmăresc pe scări, cu privirea îndreptată pe pantofii lui. Ele
strălucesc, chiar și în lumina slabă și scot un sunet aspru la fiecare pas.
Pantofii mei sunt înnegriți și complet tăcuți. Sunt umbra lui când mă
conduce pe o ușă din spate în noapte.
Luca ne urmărește până la mașină și deschide ușa.
Ambii bărbați mă privesc cu așteptare. Când nu mă mișc, Ivan înclină
capul. "În."
În. Doar atât, o comandă scurtă. De parcă aș fi un animal care trebuie
pus în cușca ei. "Unde ma duci?"
„Acasă”, spune el.
Așa a spus și femeia, când am ieșit din cameră. M-a condus înapoi la
Harmony Hills, iar el nu mă duce acolo. Mă duce într-un loc ciudat, undeva
nou. Nu este casa mea . Chiar și așa, auzirea cuvântului mă liniștește.
Pentru că acum nu am încotro.
Mă urc în spatele mașinii lui. Din exterior arată ca o mașină obișnuită,
cu excepția poate puțin mai strălucitoare. Puțin mai neted. Din interior, este
complet diferit. Nimic nu seamănă cu autobuzul gri în care am venit aici, cu
scaunele sale de plastic și fereastra crăpată. Nu se aseamănă nici cu mașina
pe care o conducea femeia cu ochi buni, unde m-a strâns în spate și mi-a dat
o cutie de suc.
Această mașină nu are nici măcar centuri de siguranță, doar scaune
incredibil de moi. Este ca și cum îmi trec mâinile peste un nor și o fac din
nou și din nou până când Ivan stă lângă mine și îmi forțesc mâinile să se
liniștească. Există butoane încorporate în părțile laterale ale mașinii și un
mic panou în fața noastră cu un ecran. Și un perete de sticlă închisă la
culoare care separă față și spate.
Luca urcă la volan, iar apoi mașina alunecă înainte.
Sunt liniștit în restul călătoriei. La fel și Ivan.
Poate că se gândește la muncă. Dar știu că se gândește la mine. Îi simt
atenția asupra mea, chiar dacă este cu fața în față. Profilul lui arată ferm și
interzis, umbrele întinzându-se pe fața lui, fără a-l acoperi tocmai. Încerc să
mă micșorez, să devin invizibil. Îmi țin corpul foarte nemișcat. Este ceva cu
care am multă practică, în rugăciune.
Iartă-mă, că am păcătuit...
 Capitolul cinci

Ajungem prea repede la casa lui Van

. Nu sunt pregătit să înfrunt
ce se va întâmpla cu mine aici. Nu sunt pregătit să înfrunt că am ajuns în
această funcție, la mila altui om. Nu trebuia să fiu liber? Nu de asta mama a
riscat totul?

În afară de o sută de dolari cash și o broșură de la compania de autobuze

nu m-au dus prea departe.
Adânc în interior, unde de obicei nu mă las să simt, ceva ascuțit și
fierbinte arde. Frustrare. Furie? Mama ar ști să supraviețuiască în oraș. Ea a
locuit într-unul înainte de a merge la Harmony Hills. De ce nu m-a învățat
ce ar trebui să știu?
De ce nu mi-a spus despre bărbați ca Ivan?
Nu mai contează acum, pentru că Luca deschide portiera mașinii. Nu
am de ales decât să ies afară și să mă uit în sus, sus la geamul și betonul fără
sfârșit. Nu arată ca o casă. Arată ca o sculptură.
Aproape că arată ca o biserică.
„Fără apeluri în seara asta”, spune Ivan, iar Luca dă din cap, fără cuvinte.
Luca ține ușa mașinii deschisă pentru Ivan și apoi pentru mine.
Luminile sunt așezate în perete, sus, astfel încât întreaga cameră este scăldat
într-o lumină palidă când ajungem prima dată. Ivan atinge un comutator și
ei devin mai strălucitori.
„Pe aici”, spune el, lăsându-mă în urmă.
Aproape că fug să ajung din urmă, temându-mă să rămân în acest tărâm
rece de argintiu și alb. Este iarnă, dar nu făcută de natură. Făcută de om. Nu
știu de ce ar face cineva ceva atât de rece, dar poate că Ivan a vrut să-i vadă
reflecția. Poate a vrut să înghețe.
Se oprește înainte ca eu să pot, iar eu mă ciocnesc de el, cu partea din
față a corpului îmbogățită de spatele lui dur și neclintit. Gâfâi și sar departe.
„Îmi pare rău.”
 Dincolo de o sprânceană ridicată, el ignoră asta. „Sunt haine în dulap”,
spune el, făcând semn către o ușă deschisă. „Și articole de toaletă în baie.
Nu...”
 Stau acolo, așteptând să aud ce nu pot face. Nu te gândi la gânduri
păcătoase. Nu răspunde.
Nu fugi și iei un autobuz către un oraș ciudat.
Sunt obișnuită să mi se spună ce să nu fac și, în cea mai mare parte a
vieții mele, m-am supus. „Nu rătăci”, spune el în cele din urmă. „S-ar
putea să nu fie sigur.” S-ar putea să nu fie ferit de ce?
— Nu o voi face, spun încet. Sunt prea obosit să rătăcesc. Prea pierdut ca
să încerc.
Nu e unde altundeva.
„Pregătește-te de culcare”, spune el.
Cuvintele lui îmi răsună în cap în timp ce intru în cameră și închid ușa.
Sună în timp ce găsesc hainele în comodă, un sortiment aleatoriu de lucruri
feminine, tricouri și rochii moi, diferite mărimi și culori. Cui aparțin ei?
Sună în timp ce fac duș sub jetul fierbinte, apa ardând mirosul orașului.
Pregateste-te de culcare.
Aproape ca și cum ar fi să-l aștept. De parcă mi s-ar alătura.
Patul este cel mai mare pe care l-am văzut vreodată, dar cumva prea mic
pentru două persoane. Prea mic dacă unul dintre oameni este Ivan. E mare
din punct de vedere fizic și, mai mult decât atât, terifiant. Ce-mi va face?
Nu pot lupta cu el. Doamne, nu sunt sigur că vreau să încerc. Acasă.
În cele din urmă, împing păturile grele, aproape la fel de groase ca
paleta mea de dormit din Harmony Hills, și mă urc pe pat. Perna este
perfect moale, atât de curată, și m-am lăsat să plec. Plutesc pe un nor, de
pluș și sus.
Visez în acele momente. Visez la culoare și la lumină. Visez la cer.
Se aude o voce profundă de sus și de peste tot în jurul meu, care îmi
spune să mă pun în genunchi. Poruncindu-mi să mă rog. Este pentru prima
dată în viața mea când omit vreodată rugăciunile de culcare. Prima dată
când nu am implorat mântuire. N-am de gând să cerșesc, niciodată.
Mâna de pe fața mea nu se simte supărată. Nu este o palmă pentru
insolența mea.
Mă mângâie pe tâmplă și îmi îmbracă obrazul. Ochii mi se deschid. Ivan.
Mâna îi cade.
„Candace”, spune el cu aceeași voce profundă a visului meu.
Și există o privire în ochii lui, aceeași privire pe care liderul Allen i-o dă
mamei. Aceeași privire pe care a început să-mi arunce. Acea privire este
motivul pentru care mama ma trimis
departe.
— Vei rămâne aici, spune el încet. „Nu vreau să dansezi, dar poți
rămâne.”
Atractia ei bate prin mine, o inimă a ei, zgomotând într-un vis care nu
este al meu. Siguranță. Acasă. Îmi doresc acele lucruri, dar vreau mai mult
libertate. Vreau fulger de lumini și de piele. Vreau puterea pe care o aveau
acele femei pe scenă.
Ivan vrea să mă bage într-o cușcă, dar ceea ce îmi doresc cu adevărat
este să zbor.
„Bine”, mint, pentru că un păcat devine mai multe. Liderul Allen m-a
învățat asta și a avut dreptate. Îl voi convinge însă pe Ivan. Într-o zi voi
dansa pe scena aceea, iar Ivan mă va urmări.
Într-o zi mă va învăța tot ce trebuie să știu.
"Fata buna."
Lauda mă cuprinde, nemeritat și întunecat de plăcută, o lovitură de-a
lungul coloanei vertebrale. Se simte bine, dar știu ce este. O capcana. Un
lanț în jurul gleznei mele pentru a mă ține pe pământ. În acest moment, mă
strânge atât de strâns încât aș accepta orice mi-a făcut. Dacă ar fi să mă
atingă așa cum a vrut să spună femeia cu ochi buni. Felul în care liderul
Allen o atinge pe mama în timpul rugăciunii.
Ivan se aplecă, iar eu îmi țin respirația. Mâinile mari apucă pătura, se
ridică ușor. Simt totul între noi – anticipare și negare, poftă și frică legate
între ele. Le simțim împreună, le inspirăm prin aer, le pulsam cu fiecare
bătaie a inimii noastre. Este un fel de cunoaștere, acest sentiment, care
conectează o mie de puncte nervoase la miezul corpului meu. Asta a vrut să
spună când mă învață. Aceasta și multe altele.
Apoi trage pătura mai sus, ascunzând-o în jurul meu. „Noapte bună”,
spune el, cu ochii strălucind în întuneric.
El este argintiu și ușor, făcut și mai strălucitor de umbrele din spatele
lui. E ciudat, dezamăgirea pe care o simt că nu o să mă atingă. El nu o să
mă învețe . Nu in seara asta. „Noapte bună”, îi șoptesc înapoi.
Apoi a plecat, închizând ușa împotriva întunericului, încuiindu-mă
înăuntru. Și alunec în somn, fără vise, fără culoare, cu doar nerușinatul
negru al mulțumirii, știind că sunt în siguranță pentru noapte.
 Capitolul șase

Trei ani mai tarziu

Plimbarea prin Grand este ca și cum ai merge printr-un vis. Un vis

dulce, majoritatea nopților. Lumini intermitente și culori strălucitoare. Și sex.
Acoperă aceste vise cu miere, aur gros și lustruit.
Sunt și vise urâte, în nopțile în care un nou nemernic intră pe uși și pune
mâna pe mine. Securitatea se grăbește să-i alunge, când văd, iar Ivan iute și
nemiloasă cu răzbunare, când află. Și pentru acele câteva minute când
nimeni nu știe, când sunt singur cu un monstru nou... ei bine, toată lumea
are coșmaruri uneori.
„Urci pe scenă?” întreabă Bianca. E relativ nouă în club, o regină a
gheții, mersul ei mai mult de alunecare. Mă privește de la câțiva centimetri
mai sus, papucii ei de sticlă de plastic ridicând-o deasupra mea.
Desigur, știu că distanța ei este un act. Ea este de fapt o pisică
înfricoșătoare când vine vorba de Ivan, sau de majoritatea bărbaților, de
aceea este aici.
„Am terminat noaptea”, îi spun. „Mă întorc acum.”
"Oh." Ea își examinează unghiile, un opal strălucitor. „Crezi că ai putea
verifica timpul liber?”
„Și motivul pentru care nu poți să-l întrebi tu însuți este pentru că...”
Ne-am pregătit programele la începutul fiecărei două săptămâni. Acum are
nevoie de concediu mâine dintr-un motiv nespecificat.
Masca crapă, doar pentru o clipă. "Am nevoie de asta. Chiar am nevoie
de acest timp liber și este mai probabil să-ți spună da. Vă rog. Este
personal."
Ea spune personal ca și cum ar fi un cuvânt murdar și aici, așa este. Nu
trecem în jurul unui bețișor de împărțire în dressing. Aceasta nu este o
sesiune de terapie. Nu, ne îngropăm problemele adânc, acolo unde ne poate
înnegri sufletul, ne poate amorți din interior spre exterior, ca orice altă
stripteză care se respectă.
 „Voi vorbi cu el”, spun, pentru că pare cel mai rapid mod de a o face să
se oprească.
„Mulțumesc”, spune ea, cu ușurare evidentă. „Îți voi datora unul.”
 „Da, da”, mormăi eu, trecând pe lângă ea. Nu plănuisem să vorbesc cu
Ivan în seara asta. El va observa cu siguranță mâinile mele tremurate. Și cu
vânătăile lui raportându-mi fiecare mișcare, el va ști de ce.
Mulțimea este decentă în seara asta, o masă plină prin care trebuie să
mă străbat, împingând și împingând doar pentru a rămâne în picioare. Mă
ocup de asta - zgomotul, oamenii. Privirile pe care mi le dau bărbații când
trec pe lângă ei. De aceea am iubit acest loc în momentul în care am intrat
în club, cu ochii mari și îngrozită. Acesta este motivul pentru care am
implorat și am implorat să mi se permită să ies pe scenă, înainte să fiu legal
– singura fată fără nume și minoră în întreprinderea lui altfel legitimă.
Și de aceea suport ce se întâmplă la subsol. Nu sex. Doamne, nimic atât
de pietonal ca asta. Ivan putea să facă sex de la oricare dintre fetele din
Tanglewood. Din câte știu eu, el are. Totuși, el vrea ceva diferit de la mine.
Luca stă de veghe la casa scării, cu fața impasibilă. „Seara”, spune el.
Zâmbesc, bucurându-mă de provocare. L-am cunoscut pe Luca
Almanzar
destul de bine de când ne-am cunoscut prima dată. Și poate fi destul de
distractiv, cu excepția cazului în care este de serviciu. E ca unul dintre acei
gardieni din afara palatului, o pălărie înaltă și o privire de nesfârșit.
Apăsându-mă aproape, îmi trec mâna pe pieptul lui. Sunt la un
centimetru de el când îi șoptesc: „Bună seara și ție, frumosule”.
Se întărește la atingerea mea, la cuvintele mele, dar nu rupe formarea.
„Vrei să mă omoare?”
„Buzzkill”, spun eu, aplecându-mă pe spate.
O sprânceană întunecată se ridică. „Vreau să trăiesc”, spune el sec.
Mă face să râd și îl înfig în abdomenele lui tari ca piatra. Bineinteles ca
nu face nimic. E ca o statuie al naibii. — Ai devenit mai serios de când te-
am cunoscut.
„Și ai primit mai puțin.”
eu inghet. Lovitură directă. „Este atât de rău?”
Oftă. „Nu, e bine. Mă bucur că ești fericit, Candy. Dacă ești fericit.”
Oricum, ce dracu a fost fericirea? Un orgasm? O pilula? Elaborasem
aproape fiecare plăcere cunoscută de om și încă nu o găsisem pe a mea. Ani de
dans, de băutură. Ani în care a fost urmărit de Ivan, întrebându-mă dacă
el s-ar năpusti. Singurul lucru pe care știam sigur era că nu pot continua așa.
— Trebuie să vorbesc cu el, murmur eu. O idee ulterioară, chiar dacă
Ivan este orice altceva decât.
El este primul meu gând când mă trezesc dintr-un bender. Ultima mea
înainte să iau o lovitură.
„Este într-o dispoziție”, spune Luca.
Când nu este? Nu mă obosesc să întreb. Luca nu ar avea un răspuns. Nu,
cobor scările. Va trebui doar să-mi ascund mâinile tremurătoare și
picioarele tremurătoare. Va trebui să ascund cât de uscată îmi simt gura.
Ascunde cât de mult îmi doresc o băutură.
Au trecut trei ani de când am coborât pentru prima dată aceste trepte.
Primul an l-am petrecut închis în casa lui, abia atins, abia observat, rămas
cu cărți și muzică și dansând singur. L-am convins în cele din urmă pe Ivan
să mă lase să dansez în Grand. Mi-a luat chiar și propriul meu apartament.
Dar, prin toate acestea, Ivan a fost mereu acolo – direcționându-mi
mișcările, alegându-mi hainele, urmărindu-mă. Așteptând să fac o greșeală
ca să mă pedepsească.
Nu pot continua în acest fel. Nici măcar pentru Ivan.
 Capitolul șapte

E frig la subsol, fără căldura corpului și spoturi. Frig și umed. Mă întreb cum
biroul lui Ivan poate supraviețui umezelii din aer, cum nu putrezește, dar
lemnul vechi sculptat continuă să stea, incongru și mândru.
Ivan nu ridică privirea când intru în cameră. Știe că Luca ar păzi
afurisita aia de ușă cu viața lui – sau cel puțin va bate și va anunța
vizitatorul dacă e treaba clubului.
În afară de mine.
Pot să vin aici când vreau. Acesta este singurul lucru care depinde de
mine. Pentru că de îndată ce ușa aia de metal se închide zgomot în spatele
meu, sunt închis. Ivan e responsabil de mine acum.
Și vrea să aștept.
Există un sentiment care mă cuprinde în timp ce stau acolo, în mijlocul
unei camere reci și întunecate. Același sentiment pe care l-am avut în
genunchi ore întregi, recitându-mi rugăciunile sub privirea atentă a liderului
Allen. Eram copil atunci, chiar dacă nu mă vedea mereu așa.
nu sunt un copil acum...
Chiar dacă Ivan continuă să mă trateze ca pe unul.
„Vino”, spune el în cele din urmă, cu creionul pe hârtie. Face o ultimă
lovitură, aproape violentă – semnătura lui.
Trec podeaua. Țîrpii călcâielor mele abia ating pământul. Obișnuia să
sune incredibil de tare, zgomotul pantofilor. Și, deși am îmbrățișat atât de
multe lucruri zgomotoase, strălucitoare și imorale despre noua mea viață,
acesta a fost unul pe care nu l-am putut scutura. Așa că am învățat să merg
în liniște pe călcâie.
Stau direct în fața biroului lui, cu vârfurile coapselor la câțiva centimetri
de margine. „Bianca vrea să știe dacă poate avea liber mâine.”
Ochii cenușii pal întâlnesc pe ai mei. „Și motivul pentru care nu mă
întreabă ea însăși este?”
„Pentru că ești intimidant și, să recunoaștem, un nenorocit rece. Îi este
frică de tine.”
 Asta îmi câștigă ceva – o sugestie de zâmbet, o înclinare a buzelor lui.
„Dar nu ești.”
"Ar trebui să fiu?" Provoc, dar știu deja că răspunsul este da. Mi-e frică,
dar oricum sunt aici. Ce spune asta despre mine? „Pot acoperi pentru
Bianca mâine.”
"Poti tu?" spune el, care este modul lui de a spune da. Privirea lui mă
mărturisește ca o atingere tangibilă, luând în evidență sutienul și chiloții
mei din dantelă cu volan, într-un roz pal, piersic. Sfarcurile mele se intaresc
sub privirea lui fierbinte, chiar si prin materialul tifon. „Deja muncești prea
mult.”
Îi aduc un zâmbet îndrăzneț, la fel cum aș face pentru un client. „Încă
găsesc destul timp să joc.”
Pleoapele îi coboară. „Joacă-te”, repetă el, gustând cuvântul.
Oh, la naiba. Există îndoială în acel cuvânt. Și derizoriu. Și dominație
incontestabilă. Îmi cade bărbia la piept și ochii pe podea. Nu mai sunt
striptierul sarcastic și sarcastic care a cochetat cu Luca la etaj. Acum stau
sub supravegherea lui Ivan, așteptând ca el să judece.
„Și ai fost bun?” el intreaba.
„Da”, spun eu.
Dar doar cu acel cuvânt, mă dovedesc că mă înșel. Se încruntă la mine.
Încruntarea aceea. Acea expresie aspră, strălucirea interzisătoare din ochii
lui. Visez la chipul lui în acest fel, la tot ceea ce înseamnă, la ce urmează.
Acesta este un vis.
"Da domnule." Nu este ceea ce vrea să fie numit, nu tocmai.
Îmi dă scurt din cap. "Ai mâncat?"
Pe Harmony Hills erau hectare de grâu, de porumb. Și masa — masa era
goală. Am fost hrăniți după cât de mult am păcătuit. Când mă comport rău,
am tendința de a mă pedepsi. Lui Ivan nu-i place asta.
El este singurul care mă poate pedepsi acum.
— Destul, spun eu.
"Ai dormit bine?"
Doamne, grija asta. Atât de răsucit și fals și perfect. Mă străbate până la
miezul regretului și al dorului. dau din umeri.
O spranceana se ridica. — Sau ai ieșit aseară?
El știe că nu am făcut-o. Bărbații care mă urmăreau i-ar fi spus că nu am
părăsit apartamentul meu. Când am venit prima oară la Ivan, mi-a luat tutori și
manuale. Am început în clasa a treia și am mers până la liceu
nivelul în anul în care am locuit cu el. Între timp m-a îmbrăcat și m-a
adăpostit. Și știam că nu voi crește niciodată cu adevărat dacă nu plec. Așa
că am cerut să mă mut, am insistat să dansez la Grand și mi-a permis asta
atâta timp cât a putut să-mi monitorizeze fiecare mișcare.
Sunt o altă persoană acum. Nimeni nu m-a putut recunoaște, părul meu
ca de mătase în loc de paie, pielea mea roșie, bronzată și plină de energie în
loc de plată. Am completat si eu. Mâncarea bună mi-a dat curbe în loc de un
corp subțire ca un băț.
Oricât m-am schimbat, nu-mi pot lăsa trecutul în urmă.
Cineva nu mă va lăsa să-mi las trecutul în urmă.
„Nu am ieșit.” Adevărul aspiră aerul din cameră. Chiar și în prezența
lui, mai simt unul. „Mi-a fost prea frică, după…”
După ce cineva a pătruns în Grand. După ce cineva a lăsat un bilet
mâzgălit pe oglinda mea cosmetică cu rujul meu roz-bubblegum. Ioan
10:16. Un verset al Bibliei. Bineînțeles că am recunoscut ce era. Și
bineînțeles că mi-am amintit ce spunea. Lecțiile sunt prea înrădăcinate în
mine pentru a le uita vreodată, întipărite în mintea mea și în pielea mea.
Ivan era convins că a fost un atac întâmplător, doar un alt furiș în clientelă,
dar eu știam altceva.
Și mai am și alte oi care nu sunt din această stână. Trebuie să-i aduc și
pe ei, și ei îmi vor asculta glasul. Deci va fi o turmă, un păstor.
S-ar putea să-mi scot hainele pe scena, dar nu mă văd pe mine. Sclipici
și bliț. Artificiu. Înăuntru sunt încă un adept. Ivan a văzut mereu asta în
mine.
„Vino aici”, spune el, fără tandrețe în voce. Există furie pură.
Îi place să-mi fie frică, atâta timp cât el este cel care mă face așa.
Ivan a sporit securitatea la Grand în ultimele luni. El a sporit securitatea
și asupra mea. Mereu m-a urmărit, întotdeauna a știut când am făcut ceva
care merită pedepsit. Înainte, le simțeam ochii privindu-mă din umbră, o
prezență constantă. Acum ei stau la vedere, gărzi de corp adevărate – deloc
subtili.
Încercuiesc biroul ca să stau în fața lui. O bătaie pornește în corpul meu,
bătăile inimii îmi fac mai repede, mai tare, pulsand chiar între picioarele
mele. Sunt prins în acest joc ca și cum aș fi prins în acest subsol. Corzile
sunt făcute din propria mea poftă, cu mâinile lui puternice care leagă
nodurile.
 „Tu nu te gândești la asta”, spune Ivan cu severitate, dar ceea ce aud
este că nu te gândești la el. Vorbește despre bărbatul care a lăsat biletul.
Sunt
gândindu-mă la bărbatul pe care l-am lăsat în urmă. „Nu te va atinge.
Nimeni nu te va atinge vreodată.”
vreau libertate. Vreau să mă simt în siguranță. Aceste două lucruri sunt
dorințe opuse și mă sfâșie. El mă aprinde. El mă condiţionează pentru asta.
Dar niciunul dintre acele lucruri mă ține aici. Sper că într-o zi va face
cumva ambele lucruri pentru mine — mă va elibera și mă va prinde când
voi cădea.
"Cu exceptia ta." O provocare și o rugăminte în același timp.
Se lasă pe spate, cu expresia întunecată. Pentru doar o secundă văd
dorința. Văd dor. El vrea mai mult decât ceea ce avem în acest subsol,
această temniță – mai mult decât resturile pe care le dă el însuși. Apoi
emoția este ștearsă de parcă nu a fost niciodată acolo. Chipul lui este
impasibil. Este o statuie, la fel de rece și neclintită ca zidurile de beton din
jurul nostru.
Capul lui se înclină spre birou. "Apleacă."
Inima îmi bate mai repede. Nu vreau să mă aplec peste birou. Vreau să
fiu peste poala lui, să-l simt că se întărește sub mine. Vreau să fiu ținut de
el, atins de el, înconjurat de el.
„Candace”, spune el, folosind numele meu adevărat – și funcționează.
Mă prinde direct în locul acela, spațiul de cap în care tot ce pot face este să
mă supun.
Biroul este rece în fața mea, apăsând pe sânii mei, cu cât se apropie de o
mângâiere. Îmi împing în jos chiloții ciufuliți până când sunt în jurul
coapselor mele, prinzându-mă în loc. Expunându-mă la privirea lui și la
furia lui.
Apoi stă în spatele meu. — Ai băut aseară? întreabă el conversațional.
Îmi amintesc că mă uitam la sticla, pe jumătate plină cu lichid
chihlimbar. Îmi amintesc de uscăciunea gurii mele, de nodul din gât. Nu am
vrut. Dar am vrut asta. „Da”, șoptesc eu.
Doar o înghițitură. O înghițitură este tot ce trebuie.
Mâna lui vine rapid spre mine, un vâjâit de aer cu o secundă înainte de
impact. Tot corpul meu tresări. Durerea îmi explodează în fund și se
răspândește pe pielea mea ca focul.
"Bine?" întreabă el, cu o mână înfipându-mi părul. El se ridică, iar eu
mă uit în gaura întunecată și goală care este viața mea. Acest subsol, acest
om. Această nevoie o împărtășim amândoi, sub acoperirea nopții.
Vocea mea este tremurătoare. Întregul meu corp este clătinat.
"Multumesc domnule."
 Pumnul lui mă scutură puțin înainte să-mi dea drumul. Îmi sprijin
obrazul pe birou.
Încă o lovitură, aceasta și mai grea. Nu există încălziri, nici milă.
Doar pedeapsa.
Îmi scapă cel mai mic sunet, un geamăt, un scâncet. "Multumesc
domnule." Se aplecă asupra mea, având grijă să nu atingă. Doar cea mai
slabă fantomă a unui
simțind, țesătura costumului lui pe pielea mea goală. „Ai împușcat?” el
intreaba. „Nu”, îi spun, simțind că lacrimile îmi urcă în gât. Nu am putut
aduce
eu însumi să o fac, nu am vrut să mă grăbesc. Nu am vrut durerea.
Asta îi dă o pauză. Îi simt ezitarea plutind în jurul nostru. „Ai fumat?”
"Nu."
El stă în picioare, aerul rece înlocuindu-i căldura corpului. — Ai fost o
fată bună, Candace?
Nu pot să rețin suspinele. Iese din mine, smulgându-mi corpul, ușurare
și regret într-un singur sunet dureros. "Nu, domnule. Nu. Nu am fost. Eu...
m-am atins.”
Satisfacția lui mă înfășoară ca catifea, întunecată și seducătoare.
Bineînțeles că vrea mai mult, totuși. Orice i-aș da, el își dorește mereu mai
mult. „Unde te-ai atins?”
mă înfior. „Nu, nu... nu mă face să-ți spun.”
Mâna lui se sprijină pe curba fundului meu, degetul mare trecând peste
carnea mea încinsă, înainte și înapoi. Mă rănește și mă liniștește, dar
niciodată suficient. Înainte şi înapoi. Niciodată suficientă durere sau
plăcere. Întotdeauna mă lasă având nevoie de mai mult.
Înainte şi înapoi. „Nu, micuțule. O să-mi arăți.”
Sunt viță de vie care se înfășoară în jurul meu, spinii lor apăsând,
făcându-mă să sângerez. Să fiu cu Ivan nu mă eliberează de viță de vie. El
nu face durerea să dispară. Mă face să vreau mai mult.
Îmi împing mâna în jos, fără grație, neexersată, sub corp și între
picioare. Nu-mi alunec mâna pe sub chiloți și nu îmi pun clitorisul cu
degetul, nu așa cum am făcut aseară. Îmi fac doar o cupă, de protecție, de
frică.
„Ce ai făcut în continuare?” Vocea lui este joasă, grătar de piatră pe
piatră. „Tata trebuie să vadă.”
 Ochii îmi strâng strâns și scutur din cap. Nu pot. Păcătuiesc iar și iar, iar
și iar. Și de fiecare dată, în secundele de dinainte, cu chiar mine
ultima suflare, mă lupt. Luptându-mă cu mine însumi. Luptându-se cu el.
— Arată-mi, îl convinge el, cu vocea lui întunecată și hipnotică. Aș
urma acea voce oriunde. Chiar și în iad.
Îmi apăs un deget în interiorul păsăricii, unde sunt deja udă, unde arde
de poftă și rușine. Știu că obrajii mei sunt roz, chiar dacă am ochii închiși.
Se vor potrivi cu rujul meu bubblegum.
„Așa este”, spune el oftând. „Îți poți găsi micul clitoris? Sunt sigur că e
frumos și greu.”
Degetele îmi alunecă prin umezeală și se așează pe clitoris. Este un nod
dur, care palpită la frecarea slabă. "Este. Vă rog. ”
— Fetițele bune nu ar trebui să se atingă, nu-i așa?
Nu sunt o fetiță. Cuvintele sunt pe vârful limbii, dar nu le spun. Nu pot.
Nu pot adăuga o minciună păcatului meu. Pentru că sunt o fetiță. Sunt fetița
lui Ivan, atâta timp cât mă va avea. Chiar dacă asta este tot ce voi fi pentru
el.
„Nu sunt bun”, spun în schimb.
"Știu. Și o să te pedepsesc. Îți vei atinge clitorisul în timp ce eu te bat,
iar apoi vei afla ce se întâmplă cu fetele rele.
Nu aud venind următoarea lovitură. Mă ia prin surprindere și mă
smucind, apăsându-mi clitorisul în mână. Plăcerea se arcuiește prin mine,
înfierbântată de la sânii mei lângă birou până la degetele de la picioare
încovoiate pe podea. Geme și îmi legăn șoldurile, căutând mai multă
plăcere de a înlătura durerea. Următoarea lovitură vine prea repede și apoi
mă lovește serios, mă bate — e prea mult. Degetele mele pe clitoris mă fac
doar să mă sensibilizez, doar să mă fac mai conștient de fiecare gram de
durere.
Aproape că îi simt calusurile pe palmă, semnele că odată a luptat pe
străzi înainte de a veni să le conducă. Îmi imaginez că pot simți liniile
amprentelor lui, în mod unic pe el, marcându-mă pentru ale lui. Este în
același timp o lamă ascuțită și o suflare largă, care mă taie în bucăți și mă
împrăștie.
Mă lovește din ce în ce mai tare și mai repede, până pot simți fiecare
lovitură reverberând în mine. Durerea nu mai este în afara mea; este
înăuntru, săpat adânc. Nu pot ajunge la asta altfel. Nu cu alcool, nu cu dans.
Și sigur că nu cu sexul. Doar asta – să fii lovit din nou și din nou de un
bărbat căruia îi pasă suficient să o facă. El nu mă iubește, nu așa cum o face
un bărbat cu o femeie. El are grijă de mine. El mă disciplinează.
Desenează un cerc în jurul meu și apoi mă rănește când ies afară din el.
 Acesta este motivul pentru care am ieșit atât de mult în afara liniei.
Acest.
„Nu pot”, șoptesc eu, cu vocea ruptă. plâng acum. La asta m-a redus. O
fetiță care plânge, o mizerie. Mă agățăm de birou. Mi-aș dori să fiu peste
poala lui.
Aș fi în stare să-i simt erecția apăsând pe burta mea. Aș putea să mă frec
de ea.
„Nu se poate ce?” întreabă el, doar puțin curios. Nici măcar nu respiră
greu.
„Nu mai pot”, reușesc între suspine.
Cred că știe ce urmează. De aceea plouă lovituri pe fundul meu deja
doare. Mult mai mult și voi avea vânătăi mâine. Nu voi putea să urc pe
scenă, dar poate că acesta este ideea. Nu a vrut niciodată să dansez.
Mă lovește până plâng și mai tare, până când îl implor să se oprească.
Nu, te rog, e prea mult, e prea greu, te rog încetează, voi fi bine, voi fi bine,
voi fi bine.
Apoi se oprește. "Ce?"
„Voi fi bine”, spun din nou, cuvintele prea confuze pentru a le înțelege.
El intelege oricum.
Când vorbește, vocea lui este mai profundă, respirația vine mai repede.
Ar putea să mă bată toată ziua, dar asta vrea. Această blândețe, această
predare. Trebuie să mă distrugă ca să-l ia.
Doamne, ar fi atât de greu acum.
„Voi fi bine, tati. Îmi pare atât de rău. Voi fi fata ta bună acum.”
Cuvintele continuă să curgă din mine, promisiuni și rugăminți. Și rugăciuni.
Asta este el pentru mine, un nou lider Allen. Dumnezeul meu personal.
Ivan a înlocuit tot ce a venit înainte. Aș putea părăsi Harmony Hills, dar
nu am putut schimba cine sunt. Mai aveam nevoie să mă închin. Încă
trebuie să mă supun.
„Shh”, îmi spune el. "Asta e corect. Ești fata mea bună.”
Alunec de pe birou, cu fundul încă arzând de înțepătura palmei lui.
Podeaua este neclintită pe genunchii mei, dar nu-mi pasă. Mă agățăm de
piciorul lui pantaloni, simțindu-l prin lână. Îmi apăs cu fața pe coapsa lui,
întorcând țesătura umedă. "Vă rog. Lasă-mă să te servesc. Lasă-mă, lasă-
mă…”
„Shh”, spune el din nou, dând părul pe spate de pe frunte. „Destul de
asta. Esti iertat."
 M-a absolvit, dar asta nu este suficient. Am nevoie ca el să mă atingă, să
simtă ceea ce văd bombandu-i pantalonii la costum. Trebuie să fiu mai mult
decât un servitor sau un lucru de salvat. Trebuie să fiu femeie.
Așa s-a simțit mama mea?
Nu am înțeles niciodată de ce s-a dus la Harmony Hills, de ce a lăsat
liderul Allen să o folosească ca pe o curvă. Nu a fost un păcat? A pedepsit-o
în fiecare zi. Abia acum înțeleg, când tânjesc același lucru de la un om mult
mai puțin sfânt și mult mai periculos.
Degetul mare al lui Ivan îmi îndepărtează lacrimile de pe obraji. „Nu
plânge, micuțule.” Și atunci nu pot să rețin adevărul. Trebuie să-i spun
ce nu am putut
spune inainte. Asta nu poate continua. Vreau să mă rănească, să mă
disciplineze. Vreau să mă atingă , chiar dacă asta se va întâmpla doar sub
forma palmei lui pe fundul meu. Dar nu pot continua așa. Nu pot continua
să beau și să petrec. Nici măcar nu sunt sigur că pot continua să dansez.
„Nu pot continua să fiu rău”, îi șoptesc, privind în ochii lui cenușii.
„Trebuie să fiu bun acum.”
Dacă sunt bine, nu mă mai poate apleca peste birou. El nu poate pedepsi
pe mine.
Acest lucru nu s-ar întâmpla niciodată. Regretul îi pâlpâie în ochi. Este
imediat înlocuită de detașarea rece pe care o primesc toate celelalte fete. De
aceea le este frică să vorbească cu el. Acesta este pe cine văd.
„Nu te cred”, spune el, la fel de întunecat ca umbrele din jurul nostru.
„Acum du-te, micuțule. Fugi."
 Capitolul opt

Plec , dar revin în noaptea următoare . Acesta este dansul nostru, acest
atac și retragere – cu o singură excepție. De fiecare dată când plecam, făceam
ceva greșit. Ceva ca să mă atingă.
Ceva ca să mă pedepsească.
Când mă prezint la Grand în după-amiaza târziu, umbrele se întind peste
pavaj. Soarele a lăsat în aer o dulceață lipicioasă, nu tocmai evaporată de
frigul nopții. N-am luat nicio înghițitură de alcool sau nici un pic de nimic.
Nici măcar nu mi-am dat un orgasm. Nu am făcut un singur lucru pentru a
elimina marginea, așa că sunt conectat. Clipesc împotriva luminii laterale
orbitoare, simțind fiecare sferă de sudoare pe piele. Lumea este prea
ascuțită așa, chiar aerul făcut din lame.
Gâfâi când ajung în interiorul ușilor duble. Se închid în spatele meu,
blocând cea mai mare parte a luminii. Aspir aerul viciat de parcă ar fi un
colac de salvare.
West stă la bar. Lucrează la pază aici, unul dintre bounceri. Din fericire,
este prea ocupat să-și chinuie paharul ca să mă observe practic gâfâind de
panică. Pielea lui întunecată arată și mai întunecată sub luminile mici de
deasupra barului.
„Beu la serviciu?” întreb eu, sprijinindu-mă de bar. „Nu știam un Boy
Scout ca și tu în tine.”
El ridică privirea, cu expresia iritară. „Este apă.”
Sar pe scaunul de lângă el și mă uit în paharul la care se uita. „Apa nu
este niciodată atât de interesantă. Te deranjează ceva?”
— Ai de gând să-i spui lui Ivan dacă există? Vocea lui este blândă,
aproape tachinatoare, dar detectez și acolo avertismentul. Sunt un străin,
chiar și aici, în acest loc. Fetele mă privesc la fel de mult pe cât mă privesc
de sus. Vor ajutorul meu, dar mă țin la distanță. Asta primesc pentru dracu'
cu şeful.
Sau nu -l dracu pe șeful, în micul nostru joc întortocheat.
 „Ei bine, nu cred că furi argintul. Așa că nu, nu cred că ar trebui să fug
și să mă bat cu tine.
În plus, într-un timp foarte scurt, nici nu va conta. Nu voi mai fi aici și
mă îndoiesc că Ivan va dori să mă mai vadă.
„Nu furi argintul, nu. Dar...” Se strâmbă. „Privind-o.” „Și
argintul în acest caz fiind... fete.” „La naiba. Îmi pare rău. Nu am
vrut să spun așa.”
Arată nefericit și trebuie să râd. Nu în fiecare zi întâlnesc un bărbat
căruia măcar îi pasă că ar fi putut să mă jignească, cu atât mai puțin unul
care evită să ne obiectiveze. "Nu vă faceți griji. Adică, a privi este gratuit.
Și un fel de cerință de muncă pentru tine, deoarece dacă nu te-ai uita la noi,
nu ne-ai putea proteja. Deci presupun că te referi la o fată în special.
„În prima mea zi aici m-am întâlnit cu Ivan. Mi-a spus să nu te draci...
Își drese glasul. „Nu te încurca cu fetele. Nu credeam că va fi o problemă
pentru mine. La naiba, nu ar trebui să fie o problemă pentru mine.”
„Aceasta este o problemă cu Ivan cu care nu te pot ajuta. Vrei o zi liberă
sau o oră liberă în camera VIP? Vino să vorbești cu mine. Aceasta este o
zonă în care Ivan nu poate fi mutat.”
„Atunci de ce...” West se oprește brusc din vorbit și am senzația că se
înroșește, deși este prea întuneric pentru a vedea. El stă în picioare,
desfăcându-se la înălțimea lui de 6 picioare. El se ridică deasupra mea, dar e
oi. Îngrijorat că m-a lipsit de respect. Cu un alt bărbat, aș crede că nu vrea
să-l jignească pe Ivan. În acest caz, West nu vrea să mă jignească. El este
genul ăla de tip, maniere din lumea veche. Se potrivește bine cu Grand, cu
clădirea în prăbușire și cu tapetul ei de damasc decolorat. Chiar dacă este un
club de striptease.
„De ce mă dracului?” Îl înlocuiesc. „Nu. Acesta este răspunsul scurt.”
West clipește surprins. Știu ce cred toată lumea. Și cu ceea ce mi-a făcut
Ivan în subsolul ăla, nu greșesc complet. Mă rănește și mă folosește în
moduri depravate. Dar nu mă ia dracu. Nici măcar nu-mi atinge păsărica.
Nu i-am văzut niciodată penisul.
— Nu este treaba mea, spune West încet. „Nu trebuie să te explici. Sau
el.”
„Bine, pentru că nu aș ști ce să-ți spun. Dar nu-l lăsa pe Ivan să te
prindă făcând cu una dintre fete. El îi protejează.”
 Îmi aruncă un zâmbet slab. „Acesta este unul dintre motivele pentru
care îmi place să lucrez aici. Și de ce aș vrea să continui să lucrez aici.”
Îmi spun că este preocuparea pentru fete care mă face să întreb și nu o
curiozitate prudentă, dar asta e o minciună. Sunt ambele. „Deci cine este
fata norocoasă?”
„Lucky nu este cuvântul pe care l-aș folosi pentru a o descrie”, spune
West întunecat.
Și știu exact ce vrea să spună, chiar dacă asta nu lămurește nimic.
Fiecare fată de aici are o poveste. Nimeni nu a crescut dorind să-și scoată
hainele pentru bărbați. Chiar dacă idealul sună sexy, realitatea nu se ridică
la înălțimea lui. Bărbați gâfâind și strâns de mâini. Mulți bani, dar niciodată
destui pentru a te simți curat.
Asta nu știam când am vrut să lucrez aici. Mă simt puternic pe scenă,
etalând goliciunea mea, folosind sexualitatea mea pentru a conduce bărbații
în jur. Dar, la sfârșitul zilei, puterea este doar o iluzie.
West bea o băutură lungă din paharul său cu apă, golindu-l. „Oricum,
nu încerc să mă încurc cu ea. Nu e ca asta. Eu vreau doar să…"
El dispare, dar știu răspunsul. În mod ironic, este același lucru pe care și
l-a dorit Ivan când m-a văzut. Acesta este motivul pentru care suntem prinși
în această confruntare pervertită, lovindu-ne și gurăind, mereu în cerc.
„Vrei să o salvezi”, spun eu cu tristețe. „Dar asta e treaba cu fetele. Nu
putem decât să ne salvăm pe noi înșine.”
 Capitolul nouă

Volanele și dantelă sunt armura mea. Ruj și sclipici, vopseaua mea de

război. Mergând la subsol fără să mă simt vulnerabil. Port un maiou albastru
bebeluș și o pereche de blugi, dar aș putea la fel de bine să fiu într-o tură albă
murdară.
I-am spus lui West că fetele trebuie să se salveze și asta fac. Nu se va
simți puternic, așa cum mă simt când sunt pe scenă, în armura mea și
vopsea de război, dar va fi real.
Tot ce pot face este să dau din cap către Luca în coborâre.
Ivan nu ridică privirea când ajung jos. El știe că sunt eu, dar trebuie să
aștept. Și îi voi da atât de mult, pentru ultima oară.
„Vino”, spune el în cele din urmă, iar eu fac un pas înainte.
Surpriza pâlpâie în ochii lui palizi doar pentru scurt timp. Apoi a
dispărut. Nici măcar nu așteaptă să vorbesc, așa cum face de obicei. Nu mă
întreabă de ce sunt aici, cu câteva ore mai devreme decât ajung de obicei.
„Ai fost o fată bună?” el intreaba.
Poate ar trebui să mă mângâie în asta. El vrea ceea ce avem noi, oricât
de întunecat și deviant, suficient pentru a încerca să-l păstrăm. Trebuie să
simtă că ceva se schimbă și vrea să rămână la fel.
Nu mă pot întoarce, totuși. Lucrul care se schimbă sunt eu. Am venit
aici ca o fetiță speriată și pierdută. M-am ridicat din cenușa aceea și am
devenit cineva frumos, cineva puternic. Cineva care nu a existat niciodată
cu adevărat. Voi părăsi această cameră așa cum am venit – speriat și
pierdut. O fetiță, chiar dacă nu mai sunt a lui.
— Da, spun eu încet. Sunt bine și sunt singur. Sunt aceleași lucruri. nu
sunt ei?
Se ridică, brusc și aproape agresiv. Nu se mișcă în jurul biroului. Doar
își îngustează ochii. „De ce ai venit, Candace? De ce ai nevoie?"
Am nevoie de mult mai mult decât îmi va da el. Atingere, acceptare.
Dragoste. "Am renunţat."
 Argint topit. Așa arată furia, care îi străbate ochii. "Scuzați-mă?"
"Am renunţat."
Râsul lui mă taie înăuntru. "Ce vrei? Mai mulți bani? Mai multă durere?
Ar trebui să încep să folosesc un baston pe tine?”
Asta e tot ce trebuia să fac, să amenințăm că plec? E prea târziu pentru
asta. Poate că acele lucruri ar fi fost suficiente. Poate că m-au ținut aici încă
câteva luni, cel puțin. Sunt atârnat de o stâncă și voi continua să zgâriesc pe
stâncile libere în jos. Atât îmi poate oferi: pietre libere. Știu că o să doară în
partea de jos — Doamne, o să doară. Dar nu pot continua să-l înțeleg.
trebuie să cad.
„Îmi pare rău”, îi spun.
Aceasta a fost o greșeală. El se plimbă în jurul biroului, iar eu mă
încordez. Nu mi-e teamă că mă va răni. Nu chiar. Va găsi ceva mult mai rău
decât atât. O modalitate de a mă pedepsi pentru că am plecat. Cred că ce ar
răni cel mai rău este dacă nu spune nimic. Dacă ar putea să mă privească
plecând, la fel de dezinvolt ca și cum mă comport, de parcă nu l-ar doborî
înăuntru.
„Nu”, spune el, atât de încet încât abia se aude un sunet.
Ar fi trebuit să mă aștept la asta. Nu pedeapsa. Negare. „Știu că ești
supărat pe mine, dar m-am hotărât.”
"Ai?" întreabă el, cu vocea ciudat de plăcută. „Și ce te face să crezi că
depinde de tine?”
Inima îmi bate mai repede. "Ce vrei să spui?"
Zâmbetul lui este un dezvelire de dinți. O amenintare. O promisiune.
„Mă înțelegi, micuțule. Ai mereu. Ce dracu te face să crezi că o să te las să
urci scările alea?
Lupta sau zbor. Aceasta este prima mea reacție la cuvintele lui. Vreau
să alerg pe scările alea, destul de repede încât să nu mă poată prinde. Vreau
să atac la el pentru că m-a făcut să mă tem. „Ce ai de gând să faci, să mă ții
înlănțuit într-un subsol?” Râd nesigur. „Chiar dacă nu-ți pasă că este ilegal,
pare un mic clișeu pentru tine.”
Mișcare proastă.
Trei secunde mai târziu sunt trântit de perete, cu antebrațul lui Ivan la
gâtul meu, cu fața lui la un centimetru de al meu. „Crezi că îmi pasă de
clișee? Sau nenorocita de lege? Tu?"
 Nu pot să respir, iar frica pe care am împins-o înapoi îmi urcă ghearele
în gât. "Vă rog."
„Crezi că poți să pleci, ca și cum acești ani nu înseamnă nimic?” Nu
înseamnă nimic, pentru că el nu va face niciodată realitate.
Nu voiam să simt nimic. Nu am vrut să mă las să simt nimic. M-am
mulțumit să beau și să fumez și să-mi frec clitorisul în uitare. Gheața se
sparge acum, de luni de zile. Chiar și când am coborât acele trepte, mai era
o parte intactă.
Se sparge acum, o adevărată senzație zguduitoare în pieptul meu.
„Ivan”, șoptesc eu și o lacrimă îmi curge pe obraz.
Îl vede căzând. „Te rănesc atât de mult?”
Nu cu brațul lui pe gâtul meu. Nu cu trupul lui ținându-l pe al meu. Dar
el mă rănește. Mă rupe în bucăți. „Am vrut să fim reali. Vreau ca tu să...”
Ca să mă iubești. „Am încercat de atâtea ori și pur și simplu... nu pot. Nu
mai."
„Adevărat”, batjocorește el. „Ce dracu este real?”
"Nu știu." Și acesta este adevărul sincer față de Dumnezeu. Nu știu cum
este o relație reală. Nici el nu cred. „Dar știu că nu este asta.”
El apasă și mai tare, iar pete negre dansează în fața ochilor mei. Chiar o
va face. Creierul meu devine moale și încețos, marginile atragându-se, dar
acesta este gândul care iese în evidență – un fel de uimire blândă că el chiar
o va face. Fă-mă în negru. Poate chiar să mă omoare.
Mă uit în ochii lui. Nici măcar nu mă lupt cu el. Oricum se termină, se
va termina.
Plămânii îmi ard din cauza lipsei de oxigen, întregul meu corp se pliază
pe sine. Lumea pare ușoară, nesubstanțială. plutesc...
trosnet puternic mă smulge din reverie. Ivan se trage înapoi surprins, iar
corpul meu trage singur aer în piept, readucându-mă la viață și făcându-mă
să mă sufoc. Pe treptele metalice răsună pași rapidi și grei.
Luca apare la intrare, cu expresia sumbră. Există o lumină nesfântă în
ochii lui, violență și sânge reflectat înapoi. Nu pare surprins să mă găsească
într-o cale de sufocare. „Ar fi bine să vii sus”, spune el. "Amandoi."

* * *
Momentul lui Luca este atât de norocos încât aș fi crezut că a făcut-o intenționat
pentru a mă salva. Dar știu adevărul. Subsolul este cu adevărat izolat fonic.
Ivan ar putea să mă țină aici jos pentru tot restul vieții — și nimeni nu mi-ar
auzi țipetele. Și în plus, Luca nu s-ar duce niciodată împotriva lui Ivan. Nici
măcar pentru mine.

Ivan își studiază bodyguardul pentru o clipă. Apoi privirea lui alunecă
spre mine. Îl văd deliberând dacă vrea să mă lase să ies la suprafață. Fie că
crede că o să fug.
„Domnule”, spune Luca și aud ceva în vocea aceea. Ceva pe care nu l-
am auzit niciodată de la bărbatul întărit pe stradă — o fâșie de frică.
Ivan trebuie să audă și el. "Arătaţi-mi."
Nu mă lasă exact să merg sus. Nimic la fel de gentil ca să-mi permit să
merg înaintea lui. Nu, se duce sus. Și sunt liber să urmăresc, deși încă mă
înfior. Aerul se simte ca de sticlă și îl aspir cu plămâni. Corpul meu nu
crede că o să mai pot respira, așa că îi tezaurizează, făcându-mă să gâfâi
chiar și atunci când m-am săturat.
Ajungem sus, iar holul este gol. Nu este atât de ciudat având în vedere
cât de devreme este, dar pielea mea se înțeapă. Părul de pe ceafă îmi crește
și nu cred că este doar din cauza comportamentului ciudat al lui Luca. E
ceva în aer, o curbă de metal. Sânge.
Acesta este primul lucru pe care îl văd când împingem pe alee. Găleți de
sânge. Un râu al naibii de el, acoperind pământul și amestecându-se în
bălțile mereu prezente. Unele dintre ele sunt coagulate. Îmi bat mâna peste
gură, înăbușindu-mi plânsul și împiedicându-mă să vomit. Vreau sa plang.
Vreau sa tip. Dar tot ce pot face este să stau acolo, înghețat.
„Unde este cadavrul?” întreabă Ivan cu vocea rece. Sună aproape
neafectat. Doamne, poate nu este afectat. Ce este puțin sânge de curățat?
Sau mult sânge...
Nu știu cum a observat că nu există un cadavru, dar acum că mă uit, nu
există. Doar sânge. Este de fapt mai înfiorător în acest fel, fără o sursă.
„Tragem casetele”, spune Luca. „Vom afla ce s-a întâmplat.” Vestul
este acolo, arătând serios.
La fel și Oscar, șeful securității. „Am sunat deja pe Blue”, spune el. „Și
polițiștii”.
 Fața lui Ivan este o mască de piatră. „Ne vom ocupa de asta în interior.
Capetele se vor rostogoli.”
Capetele se vor rostogoli. Violență și mai multă violență. Sânge și mai
mult sânge. Un râs isteric iese din mine. Abia atunci se uită la mine.
West pare îngrijorat, Oscar furios.
Luca pare dezgustat.
Și Ivan... pare ca o face întotdeauna. Calm. De calculat.
„Întoarce-te înăuntru”, spune el, oarecum rece în fața acestei sângerări.
Sunt înrădăcinat la fața locului, atras în mod nefiresc de scena
îngrozitoare, direct din coșmarurile mele. Grand a fost întotdeauna locul
meu sigur. Și acum că m-am hotărât să plec, visele m-au găsit aici.
„Înăuntru”, repetă el.
„Am terminat să te ascult”, spun, și chiar și eu pot auzi panica în vocea
mea, firul ascuțit al fricii. „Nu poți să-mi comanzi. Nici măcar nu apuci să
vorbești cu mine.”
Ivan se uită la mine și îmi imaginez că mă plesnește. Îmi imaginez că
mă împinge de cărămida pătată de sânge și îmi sufocă viața. Îmi imaginez
că mă întoarce peste coșul de gunoi și mă lovește.
Expresia lui se înmoaie. — E în regulă, Candy. Uită-te la mine.
Concentrează-te la mine. Ești bine."
"Nu sunt." Vocea mea este tremurată. Este vocea mea de fetiță, cea pe
care o folosesc doar pentru el. Doar că acum aud și West și Oscar și Luca.
Nu doar ca parte a unui act, cu o ținută de școală îmbrăcată și codițe.
Aceasta este fetița adevărată care este îngropată în mine, chiar la suprafață.
Ivan o vede și el. El reacționează la asta, chiar dacă nu vrea. „Vreau să
intri înăuntru și să mă aștepți. Chiar acum."
„Mi-e frică”, șoptesc eu. "Se întâmplă din nou."
În urmă cu o lună, a rămas un mesaj pe oglinda mea cosmetică cu ruj de
bubblegum. Ioan 10:16. Un verset al Bibliei. Un avertisment. Și acum
acesta, un râu de sânge. Ivan credea că a fost un atac întâmplător, dar i s-a
părut familiar. Și asta pare personal.
Ivan nu neagă. „O să rezolv asta”, spune el, chiar acolo, pe aleea din
spate, în fața lui Luca și West, având ca martor în centrul orașului
Tanglewood. „Tata va face bine.”
Mă strânge strâns și doar când sunt înfășurată în brațele lui, întoarsă în
lateral, o văd.
 Mâzgălit peste cărămida prăbușită a lui Grand este un mesaj. Fara ruj de
bubblegum de data asta. Acesta este scris în sânge. Petru 2:25.
 Capitolul zece

Am vrut să plec de la Grand în seara asta, să renunț, să merg în altă parte și

să o iau de la capăt, la fel cum am făcut cu ani în urmă. Mi-a frânt inima chiar
să mă gândesc la asta. Lăsând pe Grand și pe fete. Îmi părăsesc prietenii, în
special Honey și Lola. Și Clara, deși nu ar fi trebuit să mă împrietenesc
niciodată cu ea.
Și mai ales, părăsindu-l pe Ivan. Mi-a frânt inima mai mult decât eram
dispus să recunosc, și era o parte din mine care dorise ca el să-și
îndeplinească amenințarea de a mă ține jos în acel subsol. Dacă nu aș avea
de ales, nu ar fi vina mea. Nu ar fi păcatul meu.
Dar după atâta speranță, toată acea durere de inimă, iată-mă în casa lui
Ivan, ascunsă în vechea mea cameră.
Exact de unde am început.
Închid din nou ochii. Nici nu-mi amintesc cum am ajuns în acest pat.
Am mers pe aici? M-a purtat? Pereții sunt goi, vopsiți într-un crem pal. Fără
ferestre. Foile sunt albe și moi ca untul. Camera este o tablă goală scumpă.
Un upgrade de la zilele mele incolore la Harmony Hills, dar nu mult mai
bine.
Mușchii îmi sunt înțepeni când mă trag din pat. Port maieu albastru
bebeluș și chiloți de culoarea piersicii. Blugii mei sunt atârnați peste un
scaun din colț. Afară e întuneric, ceea ce înseamnă că trebuie să fi dormit
ore întregi. Mă opresc la scară și mă uit la curte, mai mult betonă decât
iarbă, împrejmuită cu un gard înalt de cărămidă. Ușa de la intrare se
deschide direct spre stradă, partea din față a casei o față de cărămidă
impenetrabilă. În spate este o poartă înaltă de cărămidă care înconjoară o
curte din beton. De aici sus, văd vârfurile din vârful peretelui care
împiedică pe cineva să se cațăre peste.
Câteva plante se agață de viață în ghivece de ceramică din jurul spațiului.
Dacă există un avantaj în a fi aici, este că mă simt în siguranță. Ferit de
oricine a lăsat acele notițe, dacă nu complet ferit de Ivan. Casa lui este mai
mult o fortăreață decât o casă. Sunt surprins că nu ne înconjoară un șanț.
Dar apoi cred că sârma ghimpată și paznicii înarmați fac trucul.
 Luminile sunt stinse la parter, o liniște profundă creând un fel de
intimitate. Simt prezența lui Ivan aici jos, o inimă bătând într-una din
camerele reci. Caut până îl găsesc – silueta lui, așezată în capul mesei lungi
și ornamentate. Văd că poartă un costum. Bănuiesc că nu s-a schimbat
niciodată de mai devreme.
Stă întins pe scaunul cu spătar înalt, cu un picior peste celălalt. Este o
ipostaza relaxata, dar simt tensiunea curgand prin corpul lui. Îi simt și ochii
pe mine.
El nu vorbeste. Nici eu nu.
Pe masa strălucitoare din fața lui este o carte deschisă. Nici nu trebuie
să mă uit îndeaproape ca să știu că este o Biblie. Am văzut destule ca să
recunosc grosimea. Aproape că simt mirosul paginilor subțiri, pline de
cerneală. De unde a luat Ivan asta? Nu pot să nu mă întreb dacă i-a cerut lui
Luca să-i aducă unul. Aproape că mă face să zâmbesc să mă gândesc la el
cumpărând unul – sau furându-l.
Îmi las degetul la cuvinte, abia distingând titlul Peter. E prea întuneric
în cameră pentru a vedea literele. A stat aici de când a apus?
Nu trebuie să citesc ca să știu ce scrie.
„‘Căci erați ca niște oi rătăcitoare; dar acum sunteți înapoiați la Păstorul
și Episcopul sufletelor voastre.” Chiar și blând, chiar șovăitor, vocea mea
răsună în liniște.
"Ai dormit bine?" întreabă el, preocupat.
„Ar trebui să plec”, spun. „Am renunțat deja și asta... asta nu schimbă
nimic.”
"Ți-e foame? Am pus-o pe Rosa să pună o farfurie împreună. Îți voi
încălzi.”
Frustrarea se ridică în piept. Va avea atât de bine de grijă de mine,
asigurându-se că sunt bine hrănit și bine dormit. Și bine bătută, probabil. Nu
se va ocupa de ceea ce am cea mai mare nevoie. — Nu mă mai ignora, Ivan.
„Ar trebui să te întorci la culcare. Nu a fost suficient pentru
noapte.” Îmi bat piciorul. "Stop. Ignorând. Pe mine."
Pumnul lui lovește masa atât de repede și atât de tare încât sar. — Nu te
ignor, Candace. Se aplecă înainte, respirând greu. „Ești tot ce mă pot gândi la
fiecare secundă din fiecare zi. Trebuie să știu ce faci, unde ești. Nu te-am tratat
corect, iar partea cea mai proastă este că nu o fac
cred că sunt capabil de asta, dar dacă există un lucru pe care nu l-am făcut
niciodată, acela este să te ignor.”
Respir tremurător. "Dumnezeu."
El închide Biblia cu o bubuitură. „La dracu’ nemernicului ăsta care
crede că poate să ia dracu cu bâta mea. El nu este nimic. O să-l găsesc și o
să-l sting ca pe o țigară. Nu-ți face griji pentru el.”
Vorbește despre străinul fără nume și fără chip care a deformat clubul,
dar ar putea la fel de ușor să vorbească despre Dumnezeu însuși. Nu-ți face
griji pentru el.
— Pentru că tati o să o repare? Întreb, doar un indiciu de provocare.
Sunt o umbră a fetei în care am fost în acel club. Dezbrăcat de armura mea.
„O să-mi cumperi și mie o pasăre batjocoritoare? Și un inel cu diamante?”
"Le vrei?" întreabă el blând.
O parte din mine vrea să-l lovească, doar pentru a obține o reacție. Ceva
intens. Ceva semnificativ. Este același motiv pentru care am fumat, am băut
și am dansat împotriva tipilor la petreceri underground întunecate. L-am
lovit, și Doamne, el a dat înapoi. "Nu."
"Ce vrei atunci?"
Privirea mea găsește din nou dreptunghiul negru de pe masă. A trecut
atât de mult timp de când nu am văzut o Biblie. De când am atins unul. Mă
lasă zguduit și vreau altceva decât o bătaie. „Ceva să numim al meu.”
Îi pun o mână pe umărul lui. E încordat sub jacheta de costum. Incet, cu
grija ma urc in poala lui. Mă aștept pe jumătate să-și bată joc de mine.
Sau
poate doar împinge-mă la pământ. El nu face niciunul dintre aceste lucruri.
Mă lasă doar să urc pe el, în el, legănându-mă cu corpul lui puternic,
liniștindu-mă cu erecția pe care o simt crescând sub pantalonii lui.
Trece un minut. Apoi altul.
M-am resemnat cu asta, să-l țin cât timp el nu mă reține. Apoi brațul i se
mișcă. Îmi alunecă o mână în jurul umerilor și își pune celălalt braț peste
picioarele mele. Sunt ghemuit în brațele lui — ca un copil. Așa mă simt,
neputincioasă și mică.
Abia acum pot să-i spun ce m-am gândit, de când am văzut sângele pe
perete. Inainte de asta. Când am văzut mesajul bubblegum roz pe oglinda
mea cosmetică. „Ar putea fi...” Vocea mi se rupe și trebuie să o iau de la
capăt. „Ar putea fi cineva din trecutul meu.”
 Tace. Nu am vorbit prea mult despre trecutul meu. M-a văzut la început,
așa că știe cât de adăpostit am fost, cât de deformat. Dar el nu știe detaliile.
„Din cauza versetelor din Biblie”.
„Da, și trebuie să plec. Am plănuit deja să plec, dar este și mai
important să plec acum. Înainte ca el... înainte să rănească pe cineva.”
Mâinile lui Ivan se strâng asupra mea. „Hai să lămurim un lucru. Nu
pleci nicăieri. Nu din Tanglewood. Și s-ar putea să nu te las să ieși din casa
asta.”
„Nu știi de ce este capabil”, îi șoptesc.
Ivan scoate un sunet scăzut de neîncredere — neîncredere că aș crede că
s-ar putea speria. „Orice a făcut el, eu am făcut mai rău. Și o să fac mai rău
dacă el este cel din spatele asta. Dar știi, Biblia este un fel de carte
populară. Doar pentru că ai cunoscut un nenorocit religios înainte, nu
înseamnă că este aici acum.
Asta mă face să râd, în ciuda mea. Ivan este mereu așa, ireverențios.
Nu-i pasă de politețe. Am vrut să fiu ca el de la început. Nu am reușit
niciodată, nu am putut să-mi pierd niciodată sentimentul de uimire și frică
care mă marchează ca pe o oaie.
„Amândoi sunt despre turmă”, spun eu. „Și păstorul”.
Ivan mă ține de pieptul lui, cu bărbia în vârful capului meu. „Mai mult
de un om are iluzii de grandoare. De fapt, aproape toți o fac.”
Bătăitul inimii lui în piept îmi face somn. "Chiar si tu?" Un hohot de
râs. "În special eu. De ce crezi că nu m-am atins
tu?"
Sunt prea obosit, prea rupt pentru a fi altceva decât sincer. „Pentru că
sunt murdar”, șoptesc eu.
Este ceea ce a spus întotdeauna liderul Allen despre mama mea. Are
demoni înăuntrul ei. Ei îi conduc pe oameni la păcat. Nu îi vei lăsa să intre,
nu-i așa, Candace? Vei fi o fată bună.
Tensiunea străbate corpul lui Ivan în valuri. Vocea lui este chiar și
atunci când vorbește. „Nu știu cine te-a făcut să crezi asta. Dar mi-ar plăcea
cinci minute într-o cameră cu el.”
"Atunci de ce?" intreb, cu vocea lenta in somn. De ce nu m-ai atins?
„Nu sunt sigur că mai contează.”
 Capitolul unsprezece

Mă duce sus. Plutesc pe mal între somn și veghe, mulțumit să rămân aici
atâta timp cât îi simt brațele în jurul meu. Atâta timp cât îi pot simți mirosul de
mosc. Atâta timp cât sunt în siguranță.
Cearșafurile sunt reci pe pielea mea încălzită și scot un sunet negativ.
Începe să se îndepărteze, iar eu mă apuc de el. E atât de frig în camera
asta. Deci incolor. „Te rog”, mă rog.
Se uită la mine în întuneric, mai mult în umbră decât în om. "Du-te la
culcare."
„Nu voi face”, spun, dar asta e o minciună. Sunt deja pe jumătate
adormit chiar și în timp ce vorbim, scos mai departe de fiecare val – și el e
nisip între degetele mele. Chiar și știind asta, îl țin mai strâns. „Voi avea
coșmaruri.”
„Shhh”, spune el, iar ușurarea mă umple.
„Vei rămâne?”
„Shhh”, spune el din nou și știu că răspunsul este nu.
Patul se mișcă în timp ce el stă pe margine. Îmi mângâie tâmpla,
obrazul. „Atât de drăguț”, spune el și mă tremur. Nu mi-am dorit niciodată
să fiu drăguță. Nu am vrut niciodată să-i conduc pe oameni la păcat – până
când nu mi-a mai rămas decât atât.
Mâna lui mă mângâie mai jos, pe gâtul meu și peste umflarea sânilor
mei. trag aer în piept. Acesta este cel mai mult pe care m-a atins vreodată.
Degetele lui sunt ușoare, abia o mângâiere. Mai degrabă mă urmărește sub
haine. Asta e cât de departe a mers vreodată cu mine. Poate suna ciudat,
având în vedere că mi-am lăsat chiloții jos în timp ce el m-a bătut, dar nu s-
a întâmplat nimic altceva. Acum suntem într-un pat și el îmi atinge corpul.
Mâinile mele se întind pe pat, fără să-l oprească.
Când ajunge la chiloții mei, își strecoară mâna înăuntru.
Întregul meu corp se înroșește și apoi se înțeapă de piele de găină. Mă
înclin de pe pat, un sunet blând scăpând din mine. „Ivan? Ce ești tu-"
„Nu, Candy. Știi mai bine decât atât.”
 Bucăitul inimii mele aproape că îi îneacă cuvintele. Aproape. Știu ce
vrea de la mine. Doar că nu știu dacă pot să i-o dau. Mă mișc să-l alung.
Își apăsă o încheietură pe pat. „Nu te certa cu mine, micuțo”.
Închid ochii la o respirație adâncă. Nu, pot face asta. Doamne, practic l-
am implorat pentru asta. Acum că în sfârșit mi-o dă, mă tem. E prea mult,
calusurile lui pe carnea mea goală, contrastul chiloților mei palizi de
piersici întinși încordați peste mâna lui mare.
Se pare că se odihnește acolo, nu se mișcă. Îmi împing șoldurile în
atingerea lui, dar el îmi strânge încheietura mâinii și îi dă drumul. „Nu”,
spune el cu blândețe. „Trebuie să fii o fată bună acum.”
Gura mea formează cuvintele fără să scoată un sunet. "Da tati."
Schimbarea este subtilă, doar o răsucire a mușchilor cu fir. Atunci
degetele lui sunt
pe clitorisul meu, în jurul clitorisului meu, degetul arătător și degetul
mijlociu alunecând pe ambele părți. Exact cum mă ating. M-a văzut făcând
asta în subsolul ăla. M-a studiat și acum folosește aceste cunoștințe
împotriva mea.
Plăcerea îmi revarsă prin trup, topit fierbinte, și gemu încet.
Este mai mult decât felul în care mă atinge. Este cât de tare apasă, cât de
repede merge. În fiecare secundă pe care o petreceam sub el, ascultându-i,
el știa exact ce fac. Și știu că spunea adevărul în sala de mese. Nu m-a
ignorat niciodată. Din toate lucrurile pe care mi le-a făcut, nu a făcut asta
niciodată.
Sunt plat pe spate, cu mâinile legate în lateral pentru că mi-a spus el.
Picioarele mele sunt suficient de desfăcute pentru ca el să mă atingă.
Complet la mila lui.
Se freacă mai repede și acum nu mă pot abține. Mă zvârcolesc
împotriva atingerii lui, încercând să mă desprind. "Se simte bine?" murmură
el.
Bineînțeles că știe răspunsul, și cu atât mai mult când gâfâi: „Da, tati.
Vă rog. ”
„O să ajungi acolo, micuțule. Am de gând să te ajut.”
Nu știu ce înseamnă asta până nu simt aer rece peste burtă. Îmi ridică
maioul mai sus până când sânii îmi sunt expuși. Sânii mei nu sunt mici, dar
mâna lui îi acoperă complet pe unul, împingându-l și mângâindu-mă până
tremur. Sunt în flăcări atât pe dinăuntru, cât și pe dinafară, flăcările excitării
mele mă lingă înăuntru, mâinile lui ca un brand pe păsărica și sânii mei.
— Mă simt amuzant, tati, spun, cu vocea tremurândă. "Simt…"
 "Știu. Acesta este modul în care corpul tău te ajută să te relaxezi.”
„Nu… nu mă simt relaxat.” Mă simt strâns, fiecare muşchi al corpului
meu tare şi încordat. Știu ce este un orgasm, mi-am dat o mulțime de ele,
dar asta este diferit. Erau stele pe cer, departe și aproape invizibile. Acesta
este ca soarele, care mă face să ard. Transpir, gâfâind. Cerșind. "Ajutați-mă.
Nu pot…"
„Shh. te ajut. Dar trebuie să lași să se întâmple. Trebuie să dai
în."
Îmi ciupește clitorisul în același timp în care îmi ciupește sfarcul, iar
căldura mă consumă complet. strig în timp ce punctul culminant mă atinge,
pârjoindu-mă, rănindu-mă mai mult decât orice, până când corpul meu
stinge focul, țâșnându-mi eliberarea peste mâna lui și udându-mi chiloții.
Încă îmi găfesc respirația când se retrage.
Două degete îmi împing gura și deschid pentru el instinctiv. „Curăță-
le”, spune el încet, iar eu gust din moscul propriei mele eliberări. Își sprijină
palma pe bărbia mea, ținându-și degetele în mine. Îmi alunec limba peste el,
crestele calusurilor lui trimițând scântei prin corpul meu.
„Feticelor bune le place să suge, nu-i așa?”
Dau din cap fără să-l eliberez, cu ochii mari. I-aș suge mai mult decât
degetele lui și trebuie să știe asta. Nu face nicio mișcare să-și desfacă
pantalonii — să mă tragă sau să mă lase să-l sug. Pur și simplu își ține
degetele în gura mea, ocazional și pervers, lăsându-mă să mă mângâie din
plinătate.
Sunt întrebări pe care vreau să-i pun. Lucruri pe care trebuie să le spun.
Dar nu vreau să-și miște mâna, așa că continui să sug, luându-mi
recompensa pentru că sunt o fată atât de bună. L-am lăsat să mă atingă.
Trebuie să cedezi. Și fac asta, chiar dacă doar pentru o noapte. Așa adorm,
cu respirația lui constantă ca cântecul meu de leagăn, cu degetul mare
mângâindu-mi obrazul, cu degetele sprijinite pe limba mea.
 Capitolul doisprezece

Visez la vulcani, la explozii uriașe și la plutirea cenușii. Văd râuri roșii

topite care devin negre. Pământul se deschide, ne înghite întregi, recuperând
ceea ce pierduse.
Îmi simt senzația de piele, miros de carne arsă. Aud țipetele — și mă
ridic.
Țipetele mele. Gâfâi, încercând să mă adun. M-am auzit țipând.
Cearșafurile sunt încurcate în jurul taliei mele. Camera este goală. Aştept în
noaptea plină de cerneală, aproape aşteptându-mă ca Ivan să izbucnească în
cameră. Nu m-a auzit?
Poate că e adânc în somn. Sau, mai probabil, poate dormitorul lui este
departe de aici, de cealaltă parte a acestei case masive cu pereți groși.
Camera lui este la etajul trei. Știu atât de multe, dar nu m-a lăsat niciodată
să intru acolo. Nu în anul în care am trăit aici, și sigur că nu aseară. Prima și
singura dată când am încercat să-l explorez ca naiv, în vârstă de șaisprezece
ani, chiar m-am rătăcit. Când Ivan m-a găsit, m-a dus cu severitate jos, cu
instrucțiuni stricte să nu mă mai întorc niciodată.
Mă tratează ca pe un copil, iar eu îi ascult, pentru că îmi place.
Încă îmi place, dar nu suficient pentru a rămâne.
Am nevoie de mai mult decât atât.
O parte din mine este dezamăgită că nu a auzit. Vreau să văd ce ar face
pentru a mă mângâia, ce altceva mi-ar putea da de supt. O altă parte din
mine știe că acest lucru este cel mai bun. Aceasta este șansa mea.
Traversez camera și îmi găsesc telefonul mobil în buzunarul blugilor.
Lumina mă orbește pentru o secundă înainte de a putea da un apel.
Un inel. Două.
"Buna ziua?"
„Clara. Sunt eu. Bomboane."
„Da, da”, spune ea, scoțând cuvântul, părând distrasă. „Au chestia asta
numită ID apelant. Am văzut că ești tu înainte să răspund.”
„Mhm, mulțumesc pentru lecția de tehnologie, dar de fapt am nevoie de
ajutorul tău cu altceva.”
 Îi pot simți atenția atingând-o peste linie. "E ceva în neregulă?" Asta
înseamnă că nu a auzit de sângele de la Grand. Asta e bine.
Dacă ar ști, ar putea fi mai înclinată să fie de partea lui Ivan în privința asta.
— Vreau să mă iei de la Fourth și Lennox în douăzeci de minute.
"Ai probleme? Ar trebui să-l aduc pe Kip?”
Clara este sora mai mică a lui Honor, una dintre fetele care obișnuia să
danseze în club. Când Honor a avut probleme, Clara a petrecut câteva ore la
Grand sub supravegherea mea îndoielnică. Am găsit ceva care seamănă cu
o prietenie, deși nu am nicio treabă să vorbesc cu cineva atât de nevinovat.
Nu mai.
Kip este soțul foarte protector și foarte periculos al lui Honor. Ar fi
foarte fericit să mă protejeze, dar i-ar pune pe toți în pericol.
În cele din urmă avea să se întoarcă și la Ivan.
„Nu spune nimănui”, spun eu, făcând cea mai bună impresie a mea de
bătrân. Chiar dacă sunt cu doar un an mai mare decât ea.
„Bine, doamnă Mysterious. Voi fi acolo."
„Vii de acasă? Coborâți I-32 și ieșiți la... — Au și chestia asta numită
hărți. Ca la telefoane. Și...” „Înțelept”, spun, dar nu pot să nu zâmbesc.
Chiar și în mijlocul tuturor
aceasta, adânc în inima unui oraș sfâșiat, e o gură de aer proaspăt.
Închid cu un sentiment de anticipare și teamă. Anticiparea pentru că am
multe de făcut în douăzeci de minute. Trebuie să ies pe furiș din casa lui
Ivan, ceea ce este aproape la fel de greu ca să mă strec înăuntru. Bineînțeles
că am avantajul că îi cunosc majoritatea codurilor de acces și obiceiurile lui
Luca.
Și frică pentru că acum trebuie să-l părăsesc pe Ivan, pe bune. Poate am
știut mereu că se va lupta cu mine când i-am spus că voi pleca. Poate că am
sperat întotdeauna că va duce la ceva asemănător aseară, în care în sfârșit
mă va atinge. În sfârșit, tratează-mă ca pe o femeie.
Acum plec pentru totdeauna, iar el nu e aici să mă oprească. Știu că asta
e pentru bine. Trebuie să fiu cu un pas înaintea omului care mă urmărește –
și, mai important, prezența mea aici îi va pune pe toți în pericol.
De asemenea, nu-l ascult pe Ivan și, în adâncul sufletului, mi se pare cel
mai mare păcat al
toate.
* * *
Sunt ud până ajung la Fourth și Lennox. Se pare că există un șanț. Cine stia?
Bine, este mai mult ca un șanț de drenaj, dar a realizat același lucru.
Acum tremur în blugi umezi în timp ce mă ghemuiesc lângă clădirea din
cărămidă. Telefonul meu a renunțat la lupta cu apa. Cel puțin nimeni nu va
putea să mă urmărească cu el. Îl arunc într-un jgheab înainte de a mă topi
înapoi în umbră.
Sunt încă în partea de lux a Tanglewood, lângă locul unde locuiește
Ivan, așa că nu vreau să fiu văzut. O femeie fără mașină sau un bărbat în
apropiere ar ieși cu siguranță în evidență.
Hatchback-ul roșu vișiniu se oprește la bordură și eu sar înăuntru.
"Hei."
Clara îmi aruncă o privire care spune că va avea nevoie de mai multe
explicații decât atât. Destul de corect. Ea merită niște răspunsuri, dar va
trebui să fiu atent. Cu cât știe mai multe, cu atât are mai multe șanse să
sape, să pună mai multe întrebări când eu sunt plecat, să-și facă probleme.
„Deci, unde mergem?” spune ea, la fel de dezinvoltă ca și cum am fi de
gând să stăm la mall. Și acum sunt brusc deprimat că nu am apucat să stăm
la mall. Ar fi fost drăguț să faci ceva normal, pentru ea și pentru mine.
Amândoi am crescut la adăpost. Aveam asta în comun.
„Mergem la oprirea camioanelor de pe I-32. Acolo cobori din aceasta
plimbare.”
Ea nu pare surprinsă de asta. Doar îngrijorat. „Ar trebui să te las în
mijlocul neantului?”
„Nu”, spun eu cu răbdare. „La o oprire de camion. Asta e undeva.”
Ochii ei sclipesc. — Și dacă vei fi ucis, ar trebui să fiu de acord cu asta?
„Nu voi fi ucis.” Nu că ea ar afla dacă aș afla. Cel puțin, voi dispărea
înainte ca ipotetica mea crimă să aibă loc. „Oricum, acesta nu este... nu este
un joc. Nu este o petrecere.”
Ea știe despre obiceiurile mele de petrecere. Ei bine, toată lumea o face.
Nu ca să mă laud, dar sunt cam infamă pentru asta. Cred că Clara chiar și-a
ghicit de ce am făcut-o atât de mult timp. Suntem foarte diferiți, stripperul
sălbatic și artistul liniștit, dar avem anumite lucruri în comun.
Îngrijorarea intră în ochii ei. „Dacă nu este un joc, atunci ce este?”
 "Plec. Pentru bine." Și pentru că știu că se va certa, adaug încet:
„Trebuie”.
Ea deschide gura și apoi o închide. Probabil că și-a dat seama că o
negare emoțională nu m-ar influența. Fata desteapta. Arunc o privire spre
bancheta din spate. Rucsacul ei este întredeschis, hârtie rulată iese cu ochiul
din fermoar.
„La naiba”, spun eu. „Ai fost la studio sau ceva rahat?”
Ea închiriază spațiu într-un fel de studio cooperativ, așa că are spațiu
pentru sculpturile ei mari.
— La ora două dimineața? Sună amuzată. „Nici măcar nu sunt
deschise.”
„De unde naiba să știu?” suspin. „Sunt cea mai rea influență. Nu ar fi
trebuit să sun. Probabil că schițai. Sau știi, dormind.”
„Așa ceva”, mormăie ea.
M-am lovit de un nerv. "Ce s-a întâmplat?"
„Nimic”, spune ea, evident mințind.
Sunt sfâșiat între curiozitate și o ciudată dorință protectoare de a o
ascunde departe de lume. Asta simte Ivan pentru mine? Nu e de mirare că
arată întotdeauna ca și cum ar avea un băț în fund. Este înnebunitor.
„Clara.”
Ea pufnește. „Așa că poți să-ți păstrezi secretele, secrete care ar putea să
te rănească, secrete care înseamnă că nu te voi mai vedea niciodată după
seara asta, dar eu trebuie să-ți spun tot ce mă gândesc.”
Aud durerea în vocea ei și inima îmi strânge. „Nu credeam că o să-ți fie
dor de mine”, șoptesc eu.
Mâinile ei se strâng pe volan. "Păi de ce nu? Credeam că suntem
prieteni. Nu-ți va fi dor de mine?”
Mă omoară cât de deschisă este cu emoțiile ei, cât de liberă este cu
afecțiunea ei. Ea a crescut într-un mediu rece și apoi a trebuit să trăiască pe
fugă luni de zile. Ar fi trebuit să se întărească până acum, ca mine. „Sunt
cam enervant, de aceea”, spun eu ușor. „Te sun la două dimineața și te fac
să conduci prin oraș.”
„Face parte din farmecul tău”, spune ea cu tristețe.
Nu am sunat-o niciodată în miezul nopții înainte, dar nici eu nu sunt o
persoană care să discute la ceai. „Îmi va fi dor de tine”, îi spun reflectării
mele pe geamul mașinii, neputând să o privesc.
 Mâna ei este caldă pe brațul meu. „Vrei să-mi spui, te rog, ce este în
neregulă? Poate că nu trebuie să pleci. Poate că există un fel de soluție la
orice ar fi. Sunt bani?”
Eu dau din cap. Sunt doar câțiva dolari în buzunarul blugilor mei. Am o
rezervă mult mai mare în apartamentul meu, dar nu pot risca să mă întorc.
Ivan a plasat oameni peste tot acolo. Am supraviețuit cu douăzeci de dolari
când aveam șaisprezece ani. O pot face din nou.
„Este...” Vocea i se sparge. „Este Ivan?”
Clara a fost mereu nervoasă pentru el, ceea ce este de înțeles. E
nervoasă în legătură cu toți bărbații, ceea ce este de înțeles și având în
vedere ce s-a întâmplat cu ea când era mai mică.
„Nu este el”, spun eu, „dar nu-i poți spune că m-ai văzut în seara
asta”. Îmi aruncă o privire insultată. „Duh.”
Știu că îmi va fi loială. Este unul dintre motivele pentru care am sunat-o
pe ea și nu pe oricine altcineva. Chiar și Lola, care este probabil cea mai
bună prietenă a mea, s-ar sparge sub presiune odată ce Ivan a început să o
întrebe. În plus, nu vreau să provoc o ruptură între ea și logodnicul ei, Blue,
a cărei companie gestionează securitatea la Grand. Dar, de fapt, nimeni nu
știe cu adevărat că eu și Clara am păstrat legătura. Contez pe asta. Ivan nu
va avea nicio urmă de urmat.
 Capitolul treisprezece

Plouă când ajungem la oprirea

camionului și ne luăm rămas bun. Clara nu
vrea să mă lase aici, dar în cele din urmă este solemnă și cu ochii uscați.
Cunoașterea grea arată ciudat pe chipul ei dulce, aproape copilăresc. Privesc
farurile din spate dispărând înainte de a-mi îndrepta atenția asupra
inventarului.

Fredonez „It's Raining Men” pe sub răsuflarea mea în timp ce

dimensionez fiecare platformă și șofer. Primesc câteva apeluri, câteva oferte
de bani pentru sex. Unul este deosebit de colorat, oferindu-se să se spele
mai întâi.
Fermecător.
Majoritatea bărbaților de aici sunt puțin mai mult decât animale. Ar lua
ceea ce vor de la mine dacă i-ar avea ocazia, indiferent dacă am fost de
acord sau nu. Doar cel mai subțire furnir de maniere îi împiedică să mă
înconjoare chiar aici, în parcare. M-ar putea doborî — o haita plină
împotriva unei gazele slăbite.
Din fericire, am multă experiență în antrenamentul de lei. Sunt un
nenorocit de director de apel.
Capul sus. Nu arăta nicio teamă. Mergi ca și cum ai deține tot ce poți
vedea.
Pe cel de care am nevoie îl găsesc în spate, într-unul dintre locurile de
parcare mai rahat. E puțin tânăr. Cu siguranță excitat. Și felul în care mă
privește îmi spune tot ce trebuie să știu. Mă admiră, mă vrea. Dar, cel mai
mult, el mă uită la mine, felul în care îl privesc pe Ivan. Acesta nu mi-ar
oferi șaizeci de dolari să-i sug pula, curat sau altfel. Și nu m-ar forța
niciodată. La naiba, probabil că mi-ar da toți banii din portofel dacă i-aș
cere. M-ar ruga să-i refuz orgasmul. Perfect.
„Dă o fată o plimbare?” Întreb.
Își linge buzele, privind dintr-o parte în alta. Nu, nimeni nu stă chiar
lângă instalația lui, în afară de el. „Unde te îndrepți?”
"Unde te duci?"
 — Gainesville, spune el prea repede. Doamne, ar fi un vis de antrenat.
Doar daca…
„Atunci acolo mă îndrept”, spun eu zâmbind.
Aproape că se împiedică să curețe cabina camionului său în câteva
minute înainte să plecăm. Este exact ceea ce m-as astepta de la el. Ambalaje
de fast-food și reviste porno cu femei în piele. Luminile de calitate
industrială din parcare îi luminează fardul de obraz în timp ce pune totul
sub scaun.
Mi-am pus mâna pe brațul lui. Trebuie să plecăm de aici mai devreme
decât mai târziu. Ca și în, chiar acum. Ivan va veni după mine când va
observa că sunt plecat. Mai mult decât atât, sunt îngrijorat de cine a lăsat
acele mesaje la Grand. Nu cred că am fost urmărit aici, dar nu strică
niciodată să fiu atent.
Cel mai mult, sunt puțin nervos în legătură cu ceilalți camionieri care se
adună în jurul nostru.
"Hei, domnule. Asta e foarte frumos. Îți mulțumesc că mă faci
confortabil.” Îi strâng puțin brațul. — Dar mă întreb dacă am putea merge
acum?
"Oh corect!" Se uită în jur la bărbații care au înaintat spre noi, la doar
câțiva metri distanță de camion. Nu se grăbesc după noi și am auzit
încuietorile. Dar cel puțin unul dintre acești bărbați face căldură și chiar nu
vreau să testez aceste ferestre. Se pare că nici micul meu camioner subbie
nu are. El împușcă motorul, iar noi începăm în noapte.

* * *

Numele șoferului meu este Charlie și este din Kentucky. Conduce echipamentul
unchiului său, de când unchiul și-a rupt piciorul jucând hochei stradal. Nu
pot să-mi dau seama dacă acesta este un eufemism pentru ceva.
L-am lăsat pe Charlie să divare și să se înroșească și să se bâlbâie. El
este cu adevărat un iubit. Odată ce am ajuns la zece mile, se oprește pentru
mâncare și băutură. Sorb într-o cadă imensă de sifon și îl privesc
conducând.
„Deci, Charlie.” Îi scot numele, infuzându-l cu genul de sunet sufocant
care îmi aduce dublul bacșișului la Grand. „Ai o fată acasă?”
„N-nu”, spune el și îl cred. Cel puțin, cred că nu are fata. Dar el vrea
unul.
"Care e numele ei?"
 „Alyssa”, spune el, apoi devine roșie din sfeclă. A-nebunitoare-adorabil.
„Dar eu nu sunt... noi nu suntem...”
— E în regulă, Charlie. Am înțeles. Dragostea neîmpărtășită este o
cățea.” Înțeleg mai mult decât vreau. Oamenii se comportă ca și cum
dragostea ar fi un dar, dar nu este. Este un furt. Este o tragedie al naibii.
Dragostea înseamnă pierderea unui organ vital unui om care nu-l va da
niciodată în schimb.
Charlie studiază întinderea neagră, punctată cu roșu, alb și galben.
„Îmi dau seama că dacă îmi pot obține propriul dispozitiv, s-ar
putea să mă privească diferit.” „Mai bătrân sau mai tânăr?”
Întreb.
„E mai în vârstă”, spune el. „Dar nu mă deranjează.”
„Desigur că nu,” îl asigur. O preferă, de fapt. „Și ce face ea pentru a
trăi?”
Dacă înainte credeam că este roșu, acum este o roșie adevărată. „E o...
ei bine, e o stripteză. Dar ea nu o face, știi. Nu e ca asta."
Aoleu. Am senzația că știu exact cum este. Alyssa își face treaba foarte
bine. Așa este. „Ei bine, nu o cunosc pe Alyssa, dar sunt absolut sigură că
într-o zi vei găsi femeia perfectă pentru tine. Unul care te iubește. Unul care
te înțelege. Unul care îți va spune exact ce să faci pentru a-i face plăcere.”
Ochii i se mariră, un amestec de șoc și excitare învârtindu-se în ochii lui
căprui deschis. „Chiar crezi așa?”
Sunt salvat dacă trebuie să răspund prin zgomotul despicator al unei
sirene. O secundă mai târziu, luminile albastre și roșii sară în coloanele
înalte ale oglinzilor retrovizoare de ambele părți.
— La naiba, spune Charlie, bâjbând după ochi. „Nici măcar nu am
accelerat.” Mijesc ochii la crucișător în timp ce oprim, sărind pe aspre
umăr interstatal. „Nu cred că sunt aici pentru tine.”
„Oh, la naiba”, respiră Charlie. "Ai probleme? Ar trebui să alergăm
pentru asta?”
Este adesea. „Charlie, într-o zi vei face un iubit cu adevărat uimitor. Și
pentru a face asta, trebuie să nu fii mort. Deci nu, nu alerga după nimic. Stai
acolo și fă tot ce spun polițiștii.”
Nu trebuie să așteptăm mult. Polițistul care vine la fereastră este
cunoscut. Își luminează lanterna înăuntru, luându-ne pe amândoi. Cel puțin
nu-mi arată în ochi. „Bună seara”, spune el cu acea târgătoare. Urăsc
nenorocitul acela târâtor.
 „E dimineață”, spun eu, enervat. — Nu suntem puțin în afara jurisdicției
dumneavoastră, ofițer?
El doar zâmbește. Târî.
Asta e chestia cu mituirea polițiștilor. Toți cei care vor accepta mită sunt
niște idioți. „Am plecat de aici”, spun eu, sărutându-i lui Charlie. „Du-te
înainte.”
Are gura deschisă. "Dar-"
Zâmbesc și trântesc ușa împotriva expresiei lui nedumerite. Nu ar fi
decât mai rău pentru el dacă s-ar agăța. Ofițerul Asshole lovește ușa și îi
spune să plece. Când se întoarce în trafic, încep să merg.
„Hei”, strigă ofițerul Nemernic. "Unde te duci?" Îi
împușc cu degetul și merg în continuare.
 Capitolul paisprezece

Furgoneta apare o oră mai târziu. Sunt în același timp enervat că a

durat atât de mult și în același timp enervat că a apărut deloc. Limuzina se
oprește la câteva sute de metri în fața mea, lăsându-mă cu alegerea incomodă
de a merge direct spre el sau de a mă întoarce.
„Hai să terminăm cu asta”, mormăi în sinea mea.
Ivan iese și se sprijină de mașină. Plimbarea este mai lungă decât pare și
mă urmărește tot timpul. Îl privesc pe spate, luându-i umerii largi și talia
tăiată. Croiala costumului său este genul pe care doar zece mii de dolari
poate cumpăra, concepută personalizat pentru a-și contura corpul puternic.
Fără îndoială că pietrișul ridicat de autostrada cu opt benzi i-ar strica
paturile din piele italiană.
Cel puțin umărul este suficient de lat încât să pot merge în relativă
siguranță. Mașinile cu zoom creează un zid de lumină și zgomot. Noaptea
ne blochează din cealaltă parte și formează un hol intim pentru noi doi.
Soarele doar se uită la orizont, aruncând o strălucire sepia ciudat de
romantică.
De aproape, simt furia emanând din el. Este în regulă. Si eu sunt
suparat.
"Cum?" mușc afară.
Expresia lui este din marmură, vocea sa de oțel pur. „Nu vrei să faci
asta aici.”
Râd, ceea ce este un fel de a flutura un steag roșu în fața unui taur. Dar
mă simt atât de nesăbuit în acest moment. Mi-am părăsit casa de trei ani
fără doar câteva bancnote pliate în buzunar, toate ca să fiu în siguranță. Și
acum nici măcar nu am atât. „Și știi ce vreau? Dacă vrei să mă urc în
mașina aia, va trebui să-mi spui cum. ”
El tace în timp ce mintea mea umple golurile. M-a urmat tot drumul din
casa lui? Eu nu cred acest lucru. M-am priceput destul de bine la evadarea
măsurilor lui de securitate — și a oamenilor lui. Asta primește pentru că ei
mă urmăresc tot timpul. Știu cum să le pierd.
 Clara a renuntat la mine? Nu credeam că o va face, dar evident că ceva
nu a mers prost.
„Telefonul tău”, spune el între dinți strânși.
Mi-am întins mâinile. „Nu mai am unul. A murit. L-am aruncat.”
„Nu este un urmăritor”, spune el după un minut.
„Ivan...” Știu că nu vrea să renunțe la secretele sale. Dar nici nu vrea să
mă forțeze corporal să intru în mașină, nu cu toți acești martori. Nu când
mai există șansa să fug. Nu are nicio dorință specială să alerge pe opt benzi
pline, dar în momentele mele mai întunecate, o fac.
„O atingere”, spune el.
Surpriză și furie și cea mai mică bătălie rănită în pieptul meu. — Mi-ai
ascultat conversațiile?
„Nu toate.”
Cu alte cuvinte, multe dintre ele. „La naiba, Ivan. Serios, doar... la
naiba. Și te întrebi de ce nu am încredere în tine. Deci știi că Clara m-a luat.
Într-o singură mișcare fluidă, mă apucă de încheietura mâinii și îmi
răsucește brațul la spate. Partea din față a corpului meu se lovește de mașina
în care se aplecase. Metalul este încă cald din corpul lui.
Vocea lui este joasă la urechea mea. „Da, știam că te-a luat. Nu ne-a
spus nimic când am găsit-o, dar istoricul ei de telefon ne-a condus la oprirea
camioanelor. Fiecare bărbat de acolo și-a amintit de fetița drăguță care
rătăcea. La prețul corect, au renunțat la ce camion se afla și în ce direcție se
îndreptau.”
Bineînțeles că au făcut-o. Mașinile trec șuierând, nimeni nu se oprește
să verifice dacă fata este ținută împotriva voinței ei. Nimeni nu vrea să ia
dracu cu Ivan, chiar și oamenii care nu-i cunosc reputația. Este în felul în
care se ține.
„Mă rănești”, scâncesc eu.
Se răsucește mai tare. „Este suficiente informații pentru tine? Sau ai
nevoie să-ți desenez o diagramă?
„Ar fi trebuit să mă lași să plec.” Vocea îmi este înăbușită împotriva
mașinii, groasă din cauza lacrimilor nevărsate. „Nu am vrut să fiu găsit. Am
vrut să dispar.”
Mă trage înapoi doar cât să mă împingă în mașină. Mă împiedic de
scaunele din piele și mă încurc într-o minge. „Felicitări”, spune el, cu vocea
lipsită de ton și crudă. „Ți-ai îndeplinit dorința. Vei dispărea de pe marginea
drumului în seara asta și nimeni nu te va găsi niciodată.”
 Capitolul cincisprezece

Furgoneta tace în drum spre casă, dar acea tăcere spune multe. Am
auzit ce fată rea sunt, cum mă va pedepsi. Știu că nu va mai fi ca înainte – o
lovitură în timp ce mă găsesc. E mult prea generos pentru ceea ce se simte
acum. Va fi ceva rău.
Ce vrei? Mai mulți bani? Mai multă durere? Ar trebui să încep să
folosesc un baston pe tine?
M-a întrebat asta. Și s-ar putea să aflu cum se simte un baston astăzi.
Sau mai rau.
Si eu sunt suparat. Furios că m-a găsit, că mă târăște înapoi. Dar este
greu să mă țin de asta în fața fricii mele. Nu mi-am dorit niciodată să mă
rănească. Mă simt deja sfâșiat înăuntru, jupuit de legăturile de sârmă
ghimpată ale dragostei pentru un bărbat care nu o poate returna niciodată.
Este greu de imaginat că mă poate face să mă simt mai rău decât mă simt
deja.
Pot conta pe hotărârea lui de a găsi o cale.
„Sus”, spune el de îndată ce intrăm pe uşă.
Afară este lumina puternică, dar în casa lui parcă am fi la subsol.
Ferestrele sunt bine sigilate, obloane, jaluzelele și draperiile blocând soarele
vesel. Singura lumină vine de la iluminatul de deasupra capului, încastrat,
care duce spre camera mea.
Camera mea. Am dormit aici un an înainte de a-l convinge pe Ivan să
mă lase să dansez la club și să-mi permit propriul loc, așa cum era. Și în
acel an nu am pus niciodată o poză, nu am pictat niciodată un perete. Nu am
făcut niciodată nimic care să marcheze pereții goi ca fiind ai mei.
Stau în centrul camerei, așteptând.
Se oprește la ușă, cu ochii duri și sclipind ca diamantele. "Nu." Ridic
sprâncenele. "Nu?"
El dă din cap spre scări. Continuă. Al treilea etaj.
Locul în care nu mi-a lăsat niciodată să plec.
Inima îmi bate mai repede când îmi dau seama că ar putea dărâma acel
zid.
 Fac un pas spre uşă. "Camera dvs?"
"Da." Nu pare mulțumit de asta. Nu, pare furios. „Asta ai vrut, nu-i așa?
Să dorm în patul meu și să-mi sug penisul.”
Tresesc la cuvintele grosolane. Este ceea ce mi-am dorit, dar el face să
sune murdar. Nu, el face să sune păcătos. Și este un păcat. Din asta sunt tot
ce sunt făcut, păcat după păcat, cusut împreună cu un șirag de dorință.
„Mișcă-te”, spune el scurt și știu că va face asta cât mai dureros posibil.
Urc scarile cu picioarele tremurătoare, agățandu-mă de balustradă ca să
nu mă împiedic și să cad. El este chiar în spatele meu. Știu că m-ar prinde.
M-ar târî în cameră dacă ar fi trebuit.
La aterizare, nu știu pe ce drum să merg. „La sfârșit”, spune el, dând din
cap spre dreapta.
Camera este masivă, dar se potrivește doar, având în vedere patul.
Există o comodă cu aspect greoi. În afară de asta, este rar. Cam ca camera
mea cu un etaj mai jos.
„Dezbracă-te”, spune el.
Mă confrunt cu el, înțelegându-se. Aceasta este pedeapsa lui pentru că a
fugit. O să-mi dea exact ceea ce mi-am dorit întotdeauna: sex cu el. Mi-am
dorit asta pentru că atunci m-ar trata ca pe o femeie. Ca un egal. Numai că
nu o va face așa. O va face dureros și crud. O să-l doară.
Mâinile mele abia pot lucra la nasturele blugilor mei și îi împing în jos.
Nu există grație acum. M-a văzut dansând pe scenă. El știe cum arăt,
exersat, seducător. Nu m-a văzut niciodată așa, prăbușindu-mă. Nu m-am
simțit niciodată așa. Chiar și prima dată când l-am întâlnit, speriat și singur,
am avut hotărâre. aveam speranta. Acum nici nu am asta.
Vei dispărea de pe marginea drumului în seara asta și nimeni nu te va
găsi vreodată.
Îmi dau jos maioul și îl las pe podea. Acum sunt complet gol.
Și are toate hainele pe el. Vreau să le dea jos, dar știu că nu o va face. El
nu o face niciodată. Și în plus, asta nu ar face din asta o pedeapsă.
„Ivan”, șoptesc eu.
"Pe pat."
 Pleoapele îmi se închid și îmi împing lacrimile care se adună pe obraji.
„Ivan.”
"Nu?" el intreaba. O mână se prinde de încheietura mâinii, trăgându-mă
prin cameră. "Bine atunci. Dulapul. Apleacă."
Nu prea am de ales, felul în care mă aruncă împotriva ei. Mă prind în
palme. Sunetul unui fermoar vine din spatele meu și mă uit peste umăr. Nu
văd nimic, dar îl simt. Doamne, s-a aliniat deja împotriva mea.
Îi repet numele acum, o rugăminte și o rugăciune. „Ivan. Ivan, te rog.”
Mă pregătesc pentru durere, dar apoi a plecat. Degetele lui apasă pe
păsărica mea, aproape la fel de contondente și mult mai aspre. Ei alunecă
de-a lungul faldurilor mele, simțindu-mi slickness.
El chicotește. „Vrei asta, micuțule? Corpul tău spune da.” Nu
am făcut asta niciodată. Sunt o virgină. Te rog nu mă răni.
Cuvintele mă prind în gât. Degetele lui sunt pe clitorisul meu, frecându-
mă din spate. Gemu și îmi balansez șoldurile în atingerea lui. Este singura
ușurare pe care o simt, singura ușurare pe care am simțit-o vreodată. El
mângâie aspru, ceea ce pare doar să mă ducă mai sus. Picioarele mele sunt
ca jeleul. Singurele lucruri care mă susțin sunt mâinile mele pe sifonier și
degetele lui pe clitoris.
Nu cred că știe că nu am făcut asta niciodată, nu cu cât de dur este.
Trebuie să creadă că am renunțat cândva în club sau la una dintre petreceri.
Degetele lui sunt prea rapide, prea tari, iar eu sunt în pragul orgasmului,
plutind pe tăișul briciului. Își ia mâna, iar pierderea este o durere fizică,
ascuțită și rece.
„Asta este ceea ce ai vrut”, spune el. „Crezi că nu știam cum mă
priveai? La naiba, te-ai uitat așa la mine în prima seară în care te-am întâlnit
și nici nu știai ce înseamnă.
Își împinge capul penisului împotriva zgomotului meu. Oh Doamne.
Amintirile îmi revin. Am dormit în aceeași cameră cu mama, pe un
covoraș pe podea. Camera era conectată cu cea a liderului Allen. O trezea în
miezul nopții, o aducea în camera lui. Ușa era deschisă. Auzeam totul. Și
uneori, când m-am târât pe podea, văd totul.
Îngenunchează, i-ar spune el. Și se punea în genunchi lângă pat și se
ruga. Când ea a terminat, când ea și-a cerut iertare, el o va face
Ridică-o suficient încât corpul ei să fie pe jumătate pe pat. Apoi își tragea
hainele și...
O durere ascuțită mă apasă deschis și răsuflesc. Doare prea mult să
vorbești, doare prea mult să plângi. Corpul meu îl respinge, îl împinge afară
– și pierde lupta. Mă țin de dulap de parcă viața mea depinde de asta, dar nu
va conta. Sunt despărțit. Nu-mi pot imagina că voi supraviețui, dar cel puțin
când voi muri, se va termina. Simt că tot corpul meu este înțepat.
Mâinile aspre îmi prind șoldurile, degetele groase învinețind carnea.
Încă o împingere și e mai departe. Doamne, cum este mai mult? Un suspine
îmi scapă în sfârșit.
„ Ivan. ”
„Ești atât de strâns”, spune el între dinții strânși. „Cum naiba ești așa de
strâns?”
Mușchii mei interiori se strâng și se eliberează, luptând cu intrarea lui la
fiecare pas. Nu le-aș putea relaxa chiar dacă aș fi vrut. Arsura este prea
mare, întinderea este prea largă. Gâfâi lângă comodă, cu mâinile
împreunate, rugându-mă să se termine.
„Nu am...” Respirația îmi vine prea repede. Întunericul se apropie. E ca
în subsol, doar că mâinile lui nu sunt în jurul gâtului meu. Nu, de data
aceasta penisul lui îmi împinge păsărica – și este și mai rău. Nu pot să
respir, cu greu pot vorbi. „Niciodată nu am făcut asta înainte.”
El îngheață.
Trece un minut lung în care singurul lucru pe care îl pot simți este
bătăiatul penisului lui, iar singurul lucru pe care îl pot vedea este negru.
Sunt încă conștient – abia. Gâfâi, mă chinui să respir, să rămân aici cu el. Să
experimentez acest lucru pe care mi-l doream de atâta timp, chiar dacă este
cel mai rău lucru care mi s-a întâmplat vreodată.
"Ce ați spus?" Vocea lui sună din nou departe, dar ciudat de controlată.
Complet spre deosebire de cum suna acum două minute, furia lui
necontrolată.
Într-o cheie dureroasă, se îndepărtează – cumva mă doare mai rău decât
intră, sarea lui ustură lacrimile în pielea mea. Fără mâinile sau penisul lui,
mă prăbușesc la pământ, sprijinindu-mă de dulap. Mâinile îmi acoperă
sexul, protectoare, deși nu fac nimic pentru a elimina durerea.
O mână mă înfige în păr și trage. Mă îndrept cu fața la el și mă uit în sus
la el în timp ce el se apropie de mine. El încă poartă costumul, penisul tare
și
iese în afară. Este un roșu furios de la excitare, nuanțat lucios și roz cu
sângele meu. Și este terifiant. M-ar fi speriat dacă l-aș fi văzut oricând, dar
acum că știu cât de mult poate să doară, sunt și mai speriat.
Mă scutură puțin de păr. "Ce ați spus?"
Mi se simte gâtul crud, de parcă aș fi țipat deși nu.
„Sunt virgină”, șoptesc eu.
Sau cel puțin obișnuiam să fiu.
 Capitolul șaisprezece

Întotdeauna am crezut că este puțin ironic, virginitatea mea. Așa-zisa mea virtute.
Ar fi trebuit să-l păstrez în siguranță pentru a-mi salva sufletul nemuritor, dar
adevărul este că presupun că am pierdut deja orice șansă la rai. Sunt departe de
a fi nevinovat, indiferent de ceea ce a fost sau nu în interiorul păsăricii mele.
Le-am dat bărbaților dansuri în poală, i-am văzut venind pătându-și pantalonii
în timp ce explodează. Chiar m-am prostit cu băieți la petreceri, am cochetat și
aproape futut.
Expresia lui Ivan este mai mult supărată decât neîncrezătoare. „Cum
dracu este posibil?”
Reușesc un râs apos, cu vocea oarecum ironică printre lacrimi. „Sunt o
tachineză, Ivan. Credeam că știi asta despre mine.”
Mâinile i se îndoaie în pumni. „Pentru ce naiba te salvai? Pentru
casatorie? Pentru dragoste?"
Sună aproape mai dezgustat de ideea iubirii decât de căsătorie. "Pot fi."
Adevărul este că mă salvam pentru el , dar nu pot nega cuvintele lui.
Am vrut să mă iubească, să se căsătorească cu mine, chiar dacă am înțeles
cât de imposibil este asta. Am o istorie lungă de a-și dori imposibilul. Am
vrut ca Ivan să mă iubească, deși nu înțelege sensul cuvântului. El este făcut
din gheață. Voiam să mă simt puternic cu corpul meu, chiar dacă
majoritatea bărbaților care vin prin ușile noastre m-ar ține apăsat și m-ar
dracu dacă aveau ocazia.
Și mai presus de toate, am vrut să fiu eliberat de trecutul meu, eliberat
de Harmony Hills și scripturile sale. Acum că cineva lasă versete din Biblie
la Grand, știu că nu voi fi niciodată liber. Nu numai de la un bărbat, ci și de
la învățăturile pe care credeam că le-am lăsat în urmă.
„Acum e prea târziu”, spune el, cu tonul indescifrabil.
Mă uit în jos între picioarele mele, unde mâinile îmi sunt încă strânse ca
protecție. Prea târziu. "Da."
Mâna lui îl mângâie pe penis, mângâindu-și o dată, de două ori. „Sper
că nu crezi că o să te iau mai ușor din cauza asta.”
 Frica îmi strânge gâtul când îl privesc. „M-a durut prea mult. E prea
mare." „Nu prea mare. Corpul tău a fost conceput să ia bărbați. Să mă ia.
Acum ia
pe pat."
Mă grăbesc spre pat, întorcându-l cât de departe pot, de parcă penisul
lui ar putea să se întindă și să mă tragă în țeapă în timp ce nu mă uit.
Mă doare între picioare. A fost doar o palpitație surdă când stăteam pe
podea, dar când mă mișc, e mult mai rău, focul mă lins din interior. Nu doar
precum din corpul lui mi -a înțepat tăieturile și lacrimile. Este și propria
mea umezeală, pentru că nu pot nega cum mă face să mă simt. Chiar și
atunci când mă doare, când mor din cauza durerii lui care mă întinde, mă
rupe, îl vreau.
Așa suntem împreună – depravați și frumoși.
Mă zbârnesc sub cuverturi, ascunzându-mi corpul, cearșafurile reci o
barieră subțire.
Mă studiază, expresia lui înmuiindu-se o mică parte. Dar dacă aș crede
că îl va face blând, m-aș înșela. El apucă colțul foii și trage. Se strecoară la
pământ, lăsându-mă goală. Aerul rece mă spală.
O mână mare îmi înconjoară glezna. Acesta este singurul avertisment pe
care îl am înainte să mă tragă spre el. Apoi sunt întinsă pe pat, cu picioarele
deschise la vederea lui. „Nu te-am pregătit înainte”, spune el și este cel mai
aproape de a-și cere scuze.
Apoi își aplecă capul și eu icnesc. "Ce-"
Vocea îmi este înăbușită când buzele lui îmi găsesc clitorisul, un sărut
blând. Plăcerea mă străbate și îmi răsucesc corpul. „Nu, așteaptă”, îi spun.
"Aștepta."
Isi ridica capul doar putin, ridicand o spranceana. Îi pot citi expresia. Nu
are nicio intenție să se oprească pentru că vreau să o facă, dar este curios ce
am de gând să spun. Si eu sunt curioasa, pentru ca nici nu stiu. Nici măcar
nu pot să mă gândesc. Creierul meu sa scurtat în momentul în care gura lui
mi-a atins sexul.
„Sunt—sângerez”, îi spun. Are sânge pe penisul lui și este al meu.
Distracția îi zboară pe față. „Crezi că pentru că ai sânge pe păsărică, nu
te pot lins?”
 „Da”, șoptesc eu. O înroșire îmi face fața fierbinte să-l aud rostind
cuvintele, chiar să mă gândesc la el gustând din mine — gustând excitarea
mea, gustând sângele meu.
 Expresia i se întărește. — E al meu, Candy. Sângele tău, corpul tău.
virginitatea ta. Îmi aparții acum. Nu poți să-mi spui că nu. Și dacă crezi că
nu o să te trag, să te lins sau să fac ceva al naibii de bine, te rog din cauza
puținului sânge, atunci ai multe de învățat, micuțo.
Apoi capul lui se scufundă din nou și este ca și cum ar fi zgomot de
electricitate de la baza sexului meu până în vârful clitorisului meu. Își apasă
limba de gaura mea, liniștind locul pe care l-a rănit, făcându-l să ardă și mai
mult.
Țesătura moale a costumului lui șoptește pe interiorul coapselor mele.
Degetele aspre se joacă cu pliurile mele înainte să mă țină deschis pentru
atacul lui. Limba lui este umedă, fierbinte și informată în timp ce mă
lovește, folosind doar ritmul potrivit. Șoldurile mele se ridică ca să-l
întâlnesc. Mâinile neiertătoare îmi apasă coapsele în jos, forțându-mă pe
pat.
Se concentrează asupra clitorisului meu, fără milă, în timp ce mă lovește
iar și iar.
Îmi strâng cearșafurile și îmi răsucesc partea superioară a corpului, cu
picioarele ținute de el. Orgasmul mă lovește ca un val, împingându-mă sub
și furându-mi respirația. Nici măcar nu pot să strig, nu pot să cerșesc sau să
țip. Nu pot decât să-mi smulge corpul împotriva legăturilor mâinilor lui, în
timp ce orgasmul se prelungește și mai departe. Plămânii îmi ard din lipsă
de aer. Nici atunci nu se lasă, limba lui bagându-se în gaura mea, bând
sucurile pe care le fac pentru el.
Numai când se trage înapoi, pot în sfârșit să aspir aer – și să-l las să iasă
într-un plâns jalnic.
Apărările mele sunt rupte, bătute. Le-a dărâmat cu o intenție unică, iar
acum ce a mai rămas din mine? Vreau să o facă din nou. Mai mult decât
atât, vreau să fie gol în timp ce o face. Vreau să fie la fel de vulnerabil ca
mine, la fel de deschis față de mine precum sunt eu față de el.
Mâinile stângace îi împing jacheta de costum. „Dă-l jos”, spun eu
întreruptă. "Ia-l-"
Ochii cenușii se îngustează. — Oprește-te, Candace.
Își prinde capul penisului de păsărica mea. Tot corpul meu se
încordează, știind exact cât de mult o să doară. "Nu. Nu. Vă rog."
"Scuzați-mă?"
 "Dă-o jos." implor, implor. Chiar nu vreau să se oprească. Chiar dacă
mă desparte în două bucăți, vreau să o facă. Vreau doar să fie gol când o
face. Gol cu mine. Intim. — Cel puțin jacheta de costum. Vă rog."
 Se încordează, evident furios. „Nu mai cere asta. Nu-ți va plăcea ce se
întâmplă.”
Iarasi asta. „Nu știi ce îmi place”, strig. "Tu nu."
Cred că e o minciună. O știm amândoi. Felul în care mi-a jucat trupul,
limba lui împotriva clitorisului meu, demonstrează că știe exact ce îmi
place. Felul în care am venit, atât de tare mi s-a rupt trupul sub încordare, o
dovedește și el.
Râde, un sunet aproape metalic. „Vrei să-mi dau jos hainele.”
Vocea mea este tremurată. "Da."
— Vrei să mă dezbrac pentru tine?
"Da." Mai puternic acum.
O expresie de cunoaștere îi luminează ochii palizi în timp ce mâinile îi
trec la revere. Arată periculos așa, aproape nebun cu asta. Mă sperie pentru
ceea ce voi vedea dedesubt. Nu am crezut niciodată că hainele lui sunt
altceva decât un zid între noi. Nici măcar nu mi-am dat seama că ar putea fi
armuri, la fel cum au fost volanele și sclipiciul pentru mine.
Își dă jos jacheta cu mișcări aspre, nepăsătoare. Cadă pe podea într-o
șoaptă de material scump. Urmează cămașa, câte un nasture. Ochii lui nu-i
părăsesc niciodată pe ai mei. Există o provocare în ei. Se așteaptă să mă
contrazic. Dar de ce?
Când toți nasturii sunt desfăcuți, el deschide fiecare manșetă. Apoi
ridică din umeri de pe cămașă.
Se unește cu sacoul de pe podea, dar nu mă pot concentra pe asta. Nu cu
pieptul descoperit pentru mine.
Nu cu cicatricile.
Îmi fură răsuflarea. Sunt prea multe cicatrici pentru a le număra, o
plapumă mozaică de durere. O viață întreagă de război și abuz. Unele dintre
fetele de la Grand proveneau din medii dure. De asemenea, unii dintre
clienți. Așa că recunosc semnele mici, circulare, ca arsuri de țigară. Sunt
bătrâni, decolorați și plini de emoție. Încrucișându-le sunt tăieturi — răni de
cuțit? Nu destul de drept pentru asta. Poate marginea ruptă a unei cutii de
bere. Sau lama zimțată a unei sticle sparte.
Nu s-a oprit din mișcare sub citirea mea. Își scoate catarama curelei și
își împinge în jos pantalonii, apoi boxeri, prea mândru ca să tresare când
văd ce e dedesubt. Tres, totuși, și scot un sunet de groază pură, nediluată.
 Cicatricile nu se opresc la talia lui. Continuă în jos, peste șolduri slabe și
coapse musculoase. Tăieturi și arsuri și petice întunecate, desfigurate, unde
nici nu știu ce s-a întâmplat. Este un contrast atât de mare cu aspectul său
neted și cultivat în costumele lui personalizate, încât mintea mea nu poate
înțelege cu adevărat ceea ce văd. Aceasta este mai mult decât lupte cu
pumnii. Mai mult decât războiul cu armele și cuțitele al criminalilor.
Aceasta este tortură. Tortura pe termen lung de acum mulți ani.
Când ar fi putut fi doar un copil. Mi se
umplu ochii de lacrimi. „O, Doamne,
Ivan.”
„Nu”, spune el cu asprime. „Ai vrut să vezi asta. Un monstru care te ia
naibii.”
„Tati…”
Îmi acoperă gura cu mâna lui, întrerupându-mi cererea.
Apoi penisul lui se împinge în mine, împingându-mă încet, dar
inexorabil. Mușchii îmi flutură și se strâng împotriva invaziei. Doare la fel
de tare a doua oară – mai mult, cumva. Simt că mi se fac ochii mari și apoi
se umplu de lacrimi. Corpul meu zvâcnește împotriva greutății lui,
luptându-se cu el, complet involuntar când îl împing.
Totuși, nu vreau să lupt. Oricât de mult doare. Oricât de mult arde. N-aș
spune un singur cuvânt ca să-l împiedic să facă asta. Nu după ce a văzut ce
durere a îndurat. Acest lucru nu poate fi niciodată mai rău decât atât.
Mâna lui rămâne peste gura mea în timp ce se apasă de mâner. Părul
negru de la baza lui se simte străin pe păsărica mea goală, zgârietură pe
pielea suprasensibilizată. Sunt amețit că sunt atât de plin, aproape năucit.
Cred că mâna lui îmi blochează și o parte din aer și trebuie să mă mișc. Nu
vreau să mă lupt cu el, dar corpul meu o face pentru mine, smucindu-se
împotriva lui, încercând să se zvârcolească și să-l învingă. Mă lupt și cu
mâna lui, trăgând de ea, încercând să iau mai mult aer. Oricât m-aș chinui,
nu funcționează. E prea puternic așa. Prea hotărât. Prea crud.
Un monstru care te ia naibii.
Așa își spunea el, un monstru. Și așa pare el. Nu din cauza cicatricilor pe
care le văd mișcându-se peste mine într-o neclaritate. Din cauza luminii din
ochii lui, cel care spune că va face asta să doară. Este o promisiune pe care o
face, o promisiune pe care o ține în timp ce se retrage și apoi se cufundă din
nou. Nu există timp să se adapteze la dimensiunea lui; pur și simplu începe să
mă ia dracu. Lovindu-mă. Durerea
mă copleșește și simt că lacrimile curg pe părțile laterale ale feței mele,
șocant de răcoritoare împotriva căldurii corpului meu.
Mă lupt cu seriozitate acum, folosind toată puterea pentru a-l împinge
de la mine. Pentru că e înspăimântător să-l vezi așa, pentru că doare mai rău
decât orice. Pentru că cred că vrea să lupt. Aproape că îi aud vocea în capul
meu. Asta le fac monștrii fetițelor drăguțe.
Și fetițele drăguțe sunt așteptate să lupte.
Smuc și trag de brațul lui, încercând să-l dislocați. Îmi răsucesc
șoldurile, luptând să-mi închid picioarele. Nimic din asta nu-l mișcă. Sunt
prins de mâna lui și de penisul lui. Prins de durerea necruțătoare.
Ar putea pune capăt rapid.
A așteptat atât de mult să o facă. Minute, ore. Ani. Ar fi putut să intre în
mine și să fi terminat. Nu asta fac monștrii. Va face ca asta să dureze atât
timp cât dorește. Aș putea fi ținută sub el pentru veșnicie, simțindu-i
cocoșul intră în mine, frecându-mă.
Expresia lui este sfâșiată, cumva și disperată și îngâmfată. Trebuie să-i
par un fel de miel de jertfă, o jertfă pe altarul răutăţii lui.
Așa mă simt în timp ce durerea mă consumă, amenințând să-mi distrugă
mintea. Cred că chiar s-ar putea să-l pierd. Mintea mea, conștiința mea.
Aproape că mi-aș dori să pot scăpa, așa că nu ar trebui să simt asta. El ar
putea să-mi tragă trupul moale până la sfârșitul timpului și n-aș simți nimic.
Patul se rostogolește cu fiecare împingere. Mirosul moscului nostru
combinat umple aerul, împreună cu metalul sângelui meu. Mă simt de parcă
sunt în derivă pe un ocean furios, iar el este furtuna care se abate asupra
mea. Mă bate fără să-i pese de cum sunt sfâșiat și sfâșiat.
Își închide ochii împotriva a ceea ce vede în ochii mei, concentrându-se
acum pe propria lui plăcere. El este în propria lui lume, mă dă dracului, mă
folosește, udându-și penisul cu mine din nou și din nou.
Respirația lui este aspră, mă înconjoară. Îl ascult inspirând și expirând,
sunetul dureros. Torturat. Îl doare asta, să mă draci pentru totdeauna? Sau îl
doare mereu, mângâierea cărnii mele interioare este o amânare temporară
de la o viață întreagă de suferință?
Ochii lui se deschid și văd în ei atât de multe lucruri - posesie și foame,
furie și frică. El strigă în camera imensă, iar ecou răsună pe pereți. Se
smuciază brusc, pierzându-și ritmul. Apoi din nou.
 Apoi se liniștește, împingând și pulsând împotriva șoldurilor mele, cu
tot corpul tremurând.
Se uită în ochii mei tot timpul, lăsându-mă să văd totul în interiorul lui,
un vârtej care mă suge adânc. Penisul lui se îndoaie în timp ce îmi scaldă
sexul cu venirea caldă. Înțepă pielea proaspăt întinsă și tresare în timp ce
amândoi ne ținem rigizi și blocați.
În clipa în care se termină ultimul puls al penisului, își smulge întregul
corp departe de mine, împingând de pe pat.
Este ciudat să respiri ușor după ce ai fost constrâns atât de mult timp.
Ciudat să nu am nimic deasupra, între picioare. Nu mă pot mișca, totuși.
Sunt prăbușit pe pat, doar resturi lăsate în urmă.
Mâna îi tremură în timp ce o trece peste față.
Îmi aruncă o ultimă privire. Plină de acuzații. Și dorul?
Apoi iese din cameră, lăsându-mă în urmă într-o băltoacă a propriei
mele excitări și sânge.
 Capitolul șaptesprezece

Ma trezesc inapoi in dormitor la sunetul bateilor. Îmi amintesc doar vag că i-

am părăsit camera și am rătăcit prin etajul al treilea. Au fost atât de mulți. De
fapt, m-am rătăcit din nou, confuz în legătură cu etajul pe care mă aflam –
așteptându-mă să mă întorc până unde am început doar pentru a descoperi
camere noi. Ivan nu era de văzut nicăieri, așa că, când mi-am găsit dormitorul
din nou, am făcut un duș, cu degetele atent la pielea delicată, apoi m-am urcat
în pat.

Vocile urcă pe scări și mă forțesc să stau. Camera se învârte doar câteva

minute, apoi îmi așez cu grijă picioarele goale pe podeaua rece din lemn.
Îmi găsesc hainele în dulap, împreună cu câteva lucruri noi pe care știu că
nu le-am cumpărat — o rochie roz cu un șablon alb. Pipăi cu degetul
țesătura netedă ca mătăsă, un dor ciudat în piept. Probabil că i-a ordonat lui
Luca sau altcuiva să-mi ia hainele din apartamentul meu. Asta înseamnă că
nu mă voi întoarce pentru o vreme – probabil niciodată.
Şchiopătesc când cobor scările. Ivan m-a tras cu intenția de a mă răni și
a reușit. Prin ușa deschisă, vocea joasă a lui Blue discută cu Ivan, în timp ce
Lola le pune întrebări amândurora. De ce nu m-ai sunat când ai găsit-o?
Era bine? S-ar putea să fi avut nevoie de mine.
Binecuvanteaz-o.
Cumva și-a luat în cap că eram prieteni, cu ani în urmă. A început să-i
pese de mine, iar apoi nu m-am putut abține să nu-mi pasă. Am încercat să
fiu ca Ivan, rece și nemiloasă. La șaisprezece ani, alungat și singur, mi se
păruse un ideal romantic la care puteam încerca să-l ating.
Încearcă și eșuează, oricum.
Îmi pasă de Lola. Îmi pasă de restul fetelor. Chiar îmi pasă de Grand,
care este o clădire.
Și mai ales îmi pasă de Ivan.
Luca stă pe hol, la câțiva metri de intrare. O distanță respectuoasă, dar
la care încă mai poate auzi totul. El se uita
mă apropii în tăcere, luându-mă în șchiopătare.
„Ce bun câine de pază”, torc când mă apropii.
Ochii îi sunt acoperiți cu glugă. „Te-a rănit?”
El știe deja răspunsul la asta. „De ce, ai de gând să-mi aperi onoarea?”
Asta îmi câștigă o privire îngrozitoare înainte să se uite drept înainte.
Camera tace când intru în prag. Mă îndrept, sperând să-mi ascund
durerea. Privirea lui Ivan mă găsește mai întâi, ridicându-se spre mine de
parcă ar fi știut că am fost acolo. Arată ca de obicei, dur, dar bine lucrat,
costumul său croit mângâindu-și corpul puternic. Nu mi-aș fi imaginat
niciodată acele cicatrici de dedesubt, un furnir atât de neted care acoperă un
subteran dur. Oglindește fulgerul din Tanglewood însuși, acoperind o lume
subterană. Ivan se holbează la mine, iar eu mă întorc – amândoi ne
zguduim, cred, de ceea ce am făcut aseară. Ce am împărtășit. I-am dat
virginitatea mea și mi-a dat sinceritate, dar cred că darul lui a fost mai mare.
Lola rupe tăcerea, grăbindu-se prin cameră și aruncându-și brațele în
jurul meu. „O, Doamne, eram atât de îngrijorați pentru tine. Ivan ne-a sunat
când ai dispărut.”
Țintesc un zâmbet. "Tu mă cunoști. Aterizez mereu pe picioare.”
Îngrijorarea din ochii ei largi, căprui, nu se estompează deloc. "Ce sa
intimplat noaptea trecuta?"
Stomacul mi se răstoarnă. Bănuiesc că nu știe că am încercat să plec
definitiv. Altfel nu ar fi atât de fericit să mă vadă acum. Ceva îmi spune că
nu voi putea evita aceste întrebări pentru mult timp. Vor răspunsuri. Ivan va
dori răspunsuri.
Trebuie să mă așez pentru asta. Deja mă legăn în picioare.
Lola observă imediat și mă îndrumă spre canapea. "Bomboane. Ce s-a
întâmplat? Ești bolnav?"
Mi-e un pic rău, mă gândesc să le spun adevărul. Tot adevarul. Doar
adevarul. Durerea persistentă dintre picioarele mele nici nu se înregistrează
în fața asta.
Blue mă urmărește cu o expresie de șoim, fără să lipsească nimic.
Bănuiesc că poate vedea cum mă mișc și eu țeapăn. Și Ivan... este Ivan.
Cu fața de piatră. De necitit.
E ca și cum ai fi îndrăgostit de o statuie.
 Blue își drese glasul. — Candy, iau foarte în serios această amenințare
împotriva lui Grand. Toti suntem. Lucrăm îndeaproape cu departamentul de
poliție, dar ne desfășurăm și propria anchetă.” Expresia lui devine ironică.
„După cum vă puteți imagina, ar fi util să-l găsim mai întâi.”
Primul? Dacă ar găsi pe cine a făcut asta, departamentul de poliție nu ar
fi găsit niciodată. Tocmai aveau să găsească un cadavru anonim în râu șase
luni mai târziu.
"Sangele?" şoptesc eu.
„Sânge de oaie”, răspunde Blue sumbru.
Ar trebui să simt ușurare. Cel puțin nu a fost o persoană care a trebuit să
moară pentru asta. Dar tot ce simt este teamă, pentru că sunt oi pe Harmony
Hills. Ar avea acces ușor la el...
Blue vine să stea pe scaunul de lângă canapea. Lola este de partea mea,
probabil pentru sprijin. Mă simt închis în cușcă, încordat. Nu există unde să
fugi. Nu-mi imaginez că Luca m-ar lăsa oricum să plec. „Ivan spune că
ghiciți cine face asta”, spune Blue.
Ivan rămâne în picioare, sprijinit de o colibă, cu brațele încrucișate. Nu
se mișcă în niciun fel pentru a recunoaște cuvintele lui Blue. Nici măcar nu
mă recunoaște – doar se uită în ochii mei.
Mă uit în jos. La dracu.
„Micuțule”, spune el încet. Aș cunoaște vocea aia oriunde. O aud în
visele mele.
Fațada lui rece crăpă doar pentru o secundă, lăsându-mă să văd
înăuntru. Cât de mult are nevoie de mine să fac asta. Cât de mult îi pasă de
Grand și de fetele care lucrează acolo. Cât de mult a avut încredere în mine,
că l-a sunat pe Blue pentru a obține aceste informații de la mine – chiar
dacă Ivan nu vrea să creadă că este legat de trecutul meu. Nu mă iubește și
după ce am văzut despre trupul lui aseară și cât de tare m-a tras, cred că
chiar mă supără. Dar a avut destulă încredere în mine pentru asta.
Respir adânc. „Cred că persoana care face asta... ar putea fi din trecutul
meu. De unde eram înainte de a ajunge la Grand. Este un loc numit
Harmony Hills. Din exterior, este o comunitate de fermieri.”
„Și din interior?” Albastrul împinge ușor.
Lola mă îmbrățișează mai strâns de braț, un martor tăcut și puternic.
Imi inchid ochii. „Din interior, este o religie. Totul, de unde dormi și cât
de mult mănânci este determinat de cum... de cum
ești păcătos.”
Camera a devenit o liniște de moarte, aproape ca și cum casa în sine
ascultă. Este acea liniște care îmi permite să merg mai departe. „Oamenii nu
au voie să plece. Nu este o alegere. Dacă cineva se gândește să plece și
oamenii află, vor dispărea. Nu le iei lucrurile și pleacă, pur și simplu vor...
dispărea.”
Chipul Lolei este solemn. „De ce nu au fost prinși?”
„Este într-adevăr izolat. Departe de orice oraș și se neîncrede până la
extrem față de străini. Ni se spune că lumea este un pat de păcat, că singura
mântuire poate fi găsită întorcându-ne spatele.”
Albastrul ridică o sprânceană, dar nu comentează. — Crezi că cineva de
acolo face asta?
„Cineva în special. Adică, nu știu dacă o face manual, dar nu se
întâmplă nimic de la biserică fără ca liderul Allen să ordone să se facă. El
este vocea lui Dumnezeu.”
Tăcerea care urmează este deasă și îmi dau seama că nu mi-am calificat
afirmația. Nu am spus că el este vocea lui Dumnezeu pentru acei oameni.
Tocmai am spus că el este vocea lui Dumnezeu. Fața mea se încălzește într-
un fard de obraz. „Șaisprezece ani de îndoctrinare sunt greu de pierdut”,
spun eu slab.
Vocea lui Ivan este blândă, dar inconfundabilă. „Cum ai ieșit?”
"Mama mea. Ea a fost...” Aceasta va fi cea mai grea parte. Simt deja că
mi se închide gâtul. Îmi strâng mâinile. Lola pune mâna deasupra,
liniștitoare călduroasă. „Ea era curva lui. Pe dinafară fusese o prostituată.
Când a rămas însărcinată cu mine, s-a dus la Harmony Hills pentru ca
liderul Allen să poată... să-și salveze sufletul.”
„De ce te-a trimis?” întreabă Blue. „A devenit deziluzionată de
învățături?”
"Nu. Eu nu cred acest lucru." Tremur de rușine străveche. Mii de bărbați
mi-au văzut trupul gol, au poftit după mine, dar toate acestea nu pot șterge
murdăria poftelor întunecate ale liderului Allen. „Cred că a văzut felul în
care mă privea.”
Lola scoate un sunet sugrumat de indignare.
„Nici nu a încercat să meargă cu mine. Poate a crezut ceea ce a spus
liderul Allen despre femeile care sunt... rele. Despre conducerea oamenilor
spre ispită.” Râsul meu este gol. „Poate că a vrut să salveze sufletul
liderului Allen.”
 Ochii lui Blue sunt isteți. „De ce crezi că sunt responsabili pentru
mesaje?”
Întâlnesc privirea lui Ivan dincolo de cameră, iar furia de acolo îmi dă
putere. „Asta sunt lucrurile despre care vorbea mereu în predicile sale,
despre cum Dumnezeu a trimis păstori să ne călăuzească. Cum a trebuit să
se ocupe de oile fără stăpân, ca să nu ne conducă pe ceilalți la păcat. Știu că
este o temă destul de comună în religie. S-ar putea să nu fie conectat la ei,
dar...”
Aici îmi sparge vocea și mă uit fix în poală, incapabil să merg mai
departe. Le-am spus deja mai multe decât le-am spus oricui. Această ultimă
parte, mă va rupe.
Pernele canapelei se schimbă, iar Lola se îndepărtează de mine. Ei
pleacă, îmi dau seama de departe. Dar apoi mâinile lui Ivan mă ridică, cu
brațele lui în jurul meu. Mă trage în poală, așa cum am fost noaptea în sala
de mese. Cu excepția faptului că m-am târât în poala lui de acea dată. De
data asta m-a pus aici – și în fața Lolei și a lui Blue.
Ridic privirea la el și știu că întrebările sunt clare în ochii mei. Expresia
lui este severă, dar nu neplăcută. — Termină, spune el încet.
S-ar putea să-mi ofere această mângâiere doar să scot informațiile din
mine. Un bărbat ca el ar putea fi atât de nemilos. Nu-mi pasă. Îmi absorb
căldura și puterea lui, încurcându-mă într-o minge strânsă și apăsând mai
tare asupra lui.
„Cu o săptămână înainte ca mama să mă trimită, liderul Allen m-a
chemat în camera lui pentru rugăciuni private. Făcuse asta înainte. De
obicei, el vorbea despre mama mea, îmi spunea că este o păcătoasă, că în ea
era un demon, că ar trebui să ne rugăm amândoi pentru sufletul ei, ca să nu
ajungă să ardă pentru veșnicie.”
Ivan mă mângâie pe păr, aproape absent. Nu sunt sigur că știe că face
aceasta.
„De data asta... de data asta a fost diferit. M-a întrebat dacă vorbesc
serios în a scăpa de cătușele păcatului, dacă sunt dispus să fac ceea ce este
necesar pentru a lupta împotriva răului. El a spus că ar fi greu și
înfricoșător, că doar un discipol adevărat ar putea supraviețui.”
A făcut mai mult decât să vorbească cu mine în ziua aceea. M-a atins,
doar în afara hainelor mele. A fost de ajuns. Suficient pentru a schimba
privirea din ochii lui de la o sugestie la o promisiune. Și ar fi escaladat
repede dacă mama nu m-ar fi trimis departe. Mereu m-am întrebat de unde
a știut că a ajuns
mai rău, dacă cumva l-a văzut cu mine în ziua aceea. Că s-ar putea să ne fi
văzut este mai rușinos pentru mine decât actul în sine – și din acest motiv
nu le spun lui Blue și Lola. Nu-i spun lui Ivan. Ei nu trebuie să știe despre
acel detaliu. I-ar înfuria și nu ne-ar apropia de găsirea vinovatului.
Deschid ochii, speriat să întâlnesc privirea lui Blue. Dintre cei trei
oameni din această cameră, eu sunt cel mai puțin apropiat de el. Lola este
cea mai bună prietenă a mea, iar Ivan este iubitul meu. Chiar și Luca, stând
în fața ușii, îmi este ca un frate. Deși Blue a lucrat la Grand, nu am fost
niciodată apropiați.
Încă văd crimă în ochii lui în timp ce descriu ceva ce acum înțeleg a fi o
formă de îngrijire. Mă îmbolnăvește, pentru că atunci nu văzusem nimic în
neregulă.
Tot ce voiam să fac era să-i rog liderului Allen.
Cel mai rău lucru este că, deși o parte din mine a înțeles aspectul
în ochii lui, o parte din mine știa ce avea să-mi ceară, am fost dispusă
da si asta. Orice să-i fie pe plac.
La fel cum fusese mama mea.
„El a spus că alți oameni nu vor înțelege, că nu aderă la Cuvântul lui
Dumnezeu. Deci am putea... nu le-am putea spune niciodată ce am făcut.
Nu vorbisem prea mult în timpul acestor ședințe, dar l-am întrebat atunci,
de ce nu au citit Biblia păcătoșii din afara Harmony Hills. Mi-a spus că
unora dintre ei nu le păsa, că sunt ucenici ai diavolului. Dar el a spus că
unora dintre ei le păsa , dar urmăreau profeți mincinoși, interpretând greșit
scripturile.”
Mâinile mele se îndoaie în țesătura moale a cămășii lui Ivan, având
nevoie de acea ancoră.
Își strânge strânsoarea în jurul meu.
„Mi-a spus că într-o zi, cu ajutorul meu, oamenii își vor găsi calea către
Dumnezeu. A spus că de aceea are atâta nevoie de mine. El a spus... a spus:
„Deci va fi o turmă, un păstor”.
Lola tragă aer în piept. „Ioan 10:16”.
„Și celălalt, nu a citat-o exact, dar ar fi greu să mă gândesc la un membru al
turmei sale care s-a rătăcit mai mult decât mine.” Reușesc un zâmbet ironic.
„Am făcut din asta misiunea vieții mele pentru o vreme acolo.” „Afla tot ce
poți”, îi spune Ivan lui Blue. „Vreau orice informații pe care poliția le
deține despre dispariții sau activități criminale. Vreau
record financiar. Tot."
 Albastru dă din cap. „Voi afla dacă vreunul din turma lui a făcut
excursii recent.”
„Nu vor lăsa urme de hârtie. Dacă au ocolit polițiștii atât de mult timp,
ei știu să fie atenți. În plus, știm deja că oricine se ia cu Grand este bun. De
aceea nu am găsit nicio urmă a lui.”
"Ce ar trebui sa facem?" întreabă Luca. „O lovitură preventivă? Loviți-i
și atunci vor ști să nu ne ia dracu.”
„Nu vreau să rănesc oameni nevinovați. Și nu vreau să lovesc un cuib
de viespi când am propriul meu șarpe cu care să mă descurc acasă. Nu,
aflăm dacă sunt implicați înainte de a trece la ei.”
Luca își mijește ochii. „Dar dacă și-au acoperit urmele atât de bine...”
Ochii lui Ivan sclipesc. „Voi afla dacă au fost implicați, chiar dacă
trebuie
mergi eu acolo să o fac. Și dacă sunt, le voi sfâșia.”
 Capitolul optsprezece

P or cea mai mare parte a vieții mele am fost sfâșiat de vinovăție. Vina pentru
demonii din mine. Vina pentru sexul meu, corpul meu, dorinta mea. Să fiu
născută fată m-a marcat ca fiind rău, conform învățăturilor din Harmony Hills.
Chiar dacă sunt plecat de ani de zile, nu am reușit niciodată să clatin
sentimentul de rușine.
Îl găsesc pe Ivan în biroul lui. Biroul lui din Grand este din lemn
sculptat, contrastând cu subsolul din beton. Biroul lui de acasă este exact
opusul, o construcție industrială din ardezie și oțel, amplasată într-o
bibliotecă cu rafturi din lemn. El stă în spatele biroului, cu fața la ferestrele
din spatele lui.
Amurgul se strecoară peste oraș, împingând razele galbene prin
ferestrele texturate. Din interior nu se vede sticla antiglonț care te
protejează din exterior.
Ivan nu ridică privirea din fotografia pe care o ține. Nu se mișcă când îi
pun o mână pe umăr. "Se poate?"
Fără cuvinte, el întinde poza. Formele neclare formează o panoramă
alb-negru. Silueta unui bărbat este ascunsă parțial de o glugă. El ridică ceva.
O pensula? Zidul de cărămidă din spatele lui strălucește de sânge.
„Este el?” întreabă Ivan.
Îl studiez pe bărbat, dar el este doar o umbră aici. O sugestie. „Nu pot
spune. Îmi pare rău."
Ivan se uită doar la ferestre, cu bărbia strânsă în mână. „Nu s-a uitat
niciodată la camere. Nu m-am oprit sau nu m-am împiedicat niciodată, deși
pe aleea aceea era întuneric ca beznă.”
Mi se formează un nod în gât când mă uit la umbră. „Liderul Allen ar fi
numit acea intervenție divină.”
Sugestia unui zâmbet iese pe buzele lui Ivan. „Mă gândeam la locul de
muncă”.
 "Oh." Rușinea mă cuprinde. Desigur. Așa sunt înrădăcinate acele
învățături, cât de neclintită sunt stăpânirea lor. Consternirea își strânge
banda
în jurul pieptului meu când mă gândesc la ceea ce a spus. Nu vreau să-mi
imaginez că cineva de la Grand ar fi putut să-l fi trădat. „La cine te
gândești?”
„Vestul este nou.”
"Nu. El nu ar face-o.”
O spranceana se ridica. „Știi asta sigur?”
Mă uit în jos. Podeaua este făcută din scânduri subțiri de lemn care
formează forme de romb. „Blue are încredere în el.”
„Ar putea fi și albastrul implicat.”
Îngrijorează-mi ghearele în gât. „Este cu Lola.”
Un râs blând. „Asta nu-l face nevinovat.”
Nu suport să cred că Blue este implicat, pentru că ar însemna că Lola nu
este în siguranță. În calitate de proprietar al companiei de pază, el are acces
complet la club. Niciuna dintre fete nu ar fi în siguranță. „Nu ai încredere în
nimeni?”
„Nu”, spune el cu blândețe. "Nici unul."
Și știu că nu vorbește despre West sau Blue. Îmi spune că nu poate avea
încredere în mine. Că nu poate fi cu mine, nu așa cum vreau eu, iar inima
îmi dă o durere.
„Mai este ceva”, adaugă el. „Bianca nu s-a întors niciodată la muncă
după ziua ei bruscă liberă.”
Spaima este o fântână adâncă în mine, care mă înghite întreg. "Nu. Sunt
serios. Nu. Una dintre fete nu ar face niciodată asta, nu ar ajuta niciodată pe
cineva ca asta acest."
„Banii sunt un motivator puternic”, spune Ivan, lipsit de emoții. „În
special pentru o femeie în necaz. Sau s-ar putea să nu fi știut că îl ajută până
nu a fost prea târziu.”
Mă gândesc la tot ce știam despre Bianca și despre toate fetele. Nu pot
să cred că s-ar întoarce împotriva noastră în acest fel. Nu pentru nimic. Să
pleci este un lucru, dar să ne punem pe ceilalți în pericol? „Nu ar fi făcut-
o.”
„De fapt...” Ivan își întoarce scaunul spre mine. „Nu o bănuiesc. Nu așa.
Mă gândesc că ea ar fi putut fi ținta acestei persoane tot timpul.”
Frica îmi face inima să bată mai repede. „Asta ar însemna că are
probleme.” — Au trecut peste patruzeci și opt de ore de când a fost văzută
ultima dată, Candy. Probleme
nu este cuvântul.”
 Fotografia îmi alunecă de pe degete și plutește pe podea. "Încetează. Nu
e moartă.”
 „Vrei să te mint?”
"Da. Nu! Vreau să încetezi să mai fii atât de rece, lipsit de emoții…”
Mă opresc, nesigur ce aveam de gând să spun.
"Monstru?" întreabă el încet, iar eu tresar. Este prima referire pe care a
făcut-o oricare dintre noi la ceea ce s-a întâmplat aseară. „Ceea ce sunt eu
nu poate fi schimbat. Nici măcar pentru tine. Dar are folosul ei. Pot să iau în
considerare toți posibilii suspecți fără emoție. În timp ce tu…”
"Și cu mine cum rămâne?"
„Ești doar o fetiță”, spune el încet.
îmi ridic bărbia. „Nu sunt nevinovat și nu sunt prost. Știu exact cum
funcționează lumea. Sunt o stripteză, pentru că am strigat cu voce tare. O
curvă. O curvă. Un demon, la fel ca mama mea...
— Liniște, spune el, atât de blând încât aproape că nu-l aud. Tac
imediat, dar lacrimile care-mi curg pe față spun toată povestea.
Faptul că mama m-a trimis departe... nu pot să nu mă simt recunoscător. eu
știu că n-aș fi putut scăpa altfel. Nu pot să nu mă simt furioasă
fie că nu a venit cu mine.
Pentru că l-ai ales pe el în locul
meu.
„Îngenunchează”, spune Ivan și știu că atunci nu m-am înșelat. Sunt ca
mama mea, pentru că liderul Allen i-a spus să îngenuncheze și a făcut-o.
Sunt la fel, ascultător până la capăt.
Cel puțin pentru un bărbat.
Simt șipcile de lemn pe tibie. Cobor capul, rușinat și cumva stârnit.
Doamne, de asta a făcut-o mama? Un fel de poftă bolnavă? Poate că avem
demoni în interiorul nostru.
Vârful pantofului său din piele italiană îmi împinge genunchiul. „Mai
larg”, spune el.
Mi-am întins genunchii mai larg și el se aplecă pentru a-mi prinde
păsărica prin blugi. „Ești fetița mea ”, spune el, mai serios decât l-am văzut
spunând ceva. Ochii lui sunt pătrunzători, trimițând un mesaj pe care nu îl
pot descifra. Ușurează ceva în mine, eliminând o parte din rușine, lăsându-
mă mai goală decât înainte.
"De ce?" şoptesc eu.
"De ce ce?" întreabă el, cu tonul răbdător în timp ce îmi deschide
nasturele blugilor cu o mână. Cealaltă mână a lui este pe umărul meu,
atingându-și degetul mare de pulsul din gâtul meu.
 „De ce îți place să-ți spun tati?” „Pentru
că îmi face penisul tare.”
Nu acesta este răspunsul real. Poate fi adevărat, dar sunt mai multe.
"Și?" Mâna lui este caldă împotriva sexului meu, dar privirea lui arde.
„Este atât de greșit?
să vreau să am grijă de tine?”
— Nu, spun eu, lăsându-mi privirea în jos. Mâna lui pare mare între
picioarele mele, pretinzând proprietatea, protectoare și posesivă. „Dar asta
nu înseamnă că trebuie să-ți spun tati.”
„Cum ar trebui să-mi spui în schimb? Iubitul tău?"
Cuvântul sună prostesc când încă mă doare din cauza felului în care m-a
tratat, sexul meu pulsand în palma lui. Ar fi un cuvânt mult prea blând să-l
descriu indiferent unde m-ar atinge. Eu dau din cap.
— Pentru că vreau să ai încredere în mine, spune el încet. „Ai încredere
că am grijă de tine.”
„Așa cum nu am avut niciodată încredere... în el.” Liderul Allen. Am
fost cândva un adept devotat. Aș fi făcut orice mi-a cerut. Dar mereu mi-a
fost frică de el.
Nu mi-e frică de Ivan — nu atât de mult pe cât ar trebui. El este
periculos.
Mortal.
„Tata”, șoptesc eu.
— Da, spune el încet. „Îmi place să te aud spunând asta. Acesta este un
motiv suficient pentru mine să te fac.” Se oprește înainte de a-și strecura
mâna în chiloții mei.
Tresesc, aşteptându-mă deja la ce e mai rău. Pielea mea este sensibilă
acolo unde sunt degetele lui, pe dinafară, dar știu că va fi mai rău înăuntru.
„Shh”, se liniștește el. „Am fost dur cu tine ieri. Acest lucru nu va
strica.”
Mă doare când îmi găsește clitorisul, dar se simte și bine. Îmi desfac
picioarele mai larg ca să poată ajunge mai bine la mine, iar el dă din cap în
semn de aprobare. Degetele lui se joacă cu clitorisul meu, alunecând de-a
lungul fiecărei părți, cufundându-se în fanta mea pentru a aduna umezeală.
„Cunoști povestea minotaurului?” întreabă el, cu vocea conversațională.
Este o luptă să mă concentrez cu mâinile lui jucându-se cu sexul meu.
Sala de școală de la Harmony Hills nu ne învățase aproape nimic. Am
învățat despre Biblie, așa cum a fost interpretată de liderul Allen, și despre
cum să fim discipoli buni și ascultători. Doar băieții au fost învățați să
citească și să facă matematică. Fetele renunță la școală devreme, iar eu
chiar mai devreme. Toată lumea știa că mama mea era
Curva liderului Allen, chiar dacă nimeni nu a spus cuvintele cu voce tare.
Cred că toată lumea știa că și eu îi voi lua locul.
Mă chinui să-mi amintesc din tutori și manuale.
„El a fost...” Un gâfâit îmi întrerupe cuvintele în timp ce degetul lui
arătător se strecoară în mine. „Era pe jumătate bărbat. Jumătate de taur. A
trăit... Încă un suflu. „Într-un labirint.”
"Asta e corect. Și în fiecare an orașele își trimiteau tinerii și femeile –
fecioare, firește – ca sărbătoare pentru minotaur.”
„Până când unul dintre bărbați l-a ucis.”
Un zâmbet ciudat îi răsucește buzele. „Ei bine, fiecare poveste
are nevoie de un erou.” „Nu ești un monstru.”
Mă ignoră, mângâindu-mă mai adânc. „Chestia cu minotaurul este că
știe ce este. Nu se poate preface a fi om. Nu se poate preface a fi un taur. El
este prins în acel labirint, nu de zidurile din afara lui, ci de ceea ce este.”
Îl apuc de antebraț, simțind că mușchii se îndoaie. — Nu ești un
monstru, Ivan.
El adaugă un al doilea deget, iar eu mă întorc. Brațul lui pe umărul meu
mă ține jos. „Nu are rost să te prefaci că este ceva diferit. Nici nu vrea. Dar
îți poți imagina cum ar fi să găsești un sacrificiu pe care ți-ai fi dorit să fii
acolo? Cine a implorat să rămână?”
Degetele lui se accelerează, iar eu îmi legăn șoldurile de ele, incapabil
să încetinesc, incapabil să mă opresc. „Tu nu ești... Nu ești un...”
El îmi ciupește clitorisul, iar eu planez peste margine, punctul culminant
ca un vânt înverșunat pe fața mea. Închid ochii împotriva încețoșării și simt
că lacrimile îmi curg pe obraji. Îi trag cu degetul, căutând ultima goană fără
suflare înainte să mă prăbușesc în fund.
Îmi înalță blugii cu mâini iscusite, eficient acum.
Degetele umede îmi apăsă în gură și nu pot decât să-l las să intre. Suge
doar pentru a-l curăța.
„Fără întrebări”, spune el încet. „Vreau să-mi spui tati pentru că vreau
să știi că atunci când suntem împreună, eu sunt singurul care îți poate spune
ce să faci. Și voi face mereu ce este mai bine pentru tine, chiar dacă nu-ți
place. Îți voi oferi întotdeauna ceea ce ai nevoie.”
 Mă înfior, interiorul meu strângându-mi în jurul nimicului, în timp ce
orgasmul îmi dă un ultim puls. Ochii mei sunt mari, buzele întinse în jurul
degetelor lui. dau din cap ca da.
 „Și tu ești micuța mea, pentru că vrei să fii atât de bună cu mine, nu-i
așa? Vrei să fii îngrijit, prețuit și pedepsit. Nu-i așa?”
Isi scoate degetele din gura mea si se lasa pe spate, studiindu-ma.
„De ce nu ai...”
"Ce este?"
Îmi mușc buza. „De ce nu ai vrut să-ți spun tati aseară?” Îmi pusese
mâna pe gură și mă trase în pat.
Mă urmărește de sub pleoapele grele. „Nu meritam numele aseară.
Eram supărat și nu am avut grijă de tine.”
Ne-am înconjurat de ani de zile unul pe celălalt, tachinandu-ne unii pe
alții cu comportamente proaste și pedepse. Prima dată când a făcut-o,
locuisem deja în propriul meu apartament și lucrasem la Grand. Mă
prezentasem târziu la serviciu, iar el mă bătuse peste chiloți. Am îndrăznit
un pic mai departe de fiecare dată, dar nu am mers până la capăt – niciodată
sex real până aseară. Mă lăsase neîmplinită și puțin speriată, tocmai din
motivul spus de el.
Îndrăznesc să-mi pun mâna pe piciorul lui, chiar sub genunchiul lui. „Te
rog, tati. Arată-mi cum ar fi cu tine. Când ai grijă de mine.”
Pofta înghețată îi trece prin ochi. „Am grijă de tine, micuțule. Acea
păsărică are nevoie de timp pentru a se vindeca. Sunt sigur că azi te doare,
nu-i așa?
O îmbujorare îmi încălzește obrajii. Foarte inflamat. „Nu-mi pasă de
asta.”
Două mâini îmi ridică bărbia și mă întâlnesc cu ochii lui. „Îmi pasă”,
spune el încet. „Nu am de gând să te trag din nou până când nu ești gata să
mă iei. Dar dacă vrei să-mi faci pe plac…”
Corpul meu se strânge. "Vă rog."
Îmi prinde obrazul. "Atat de dragut. Atât de nerăbdător. Și o gură mică
atât de nenorocită.”
Lucrul pe care nu-l pot spune niciodată nimănui – nici măcar lui Ivan –
este că aș fi făcut asta indiferent de ce. Dacă aș fi stat la Harmony Hills,
liderul Allen m-ar fi folosit astfel. M-a îngrijit în acest scop toată viața mea,
nu doar la sfârșit, și acea îngrijire m-a făcut ceea ce sunt. Un discipol. O
victimă. Aș fi fost în genunchi pentru el. Aș fi fost o fată bună.
Diferența este că eu am ales asta. L-am ales pe Ivan. Poate fi un
monstru, dar este monstrul meu.
„Scoate-mă afară”, spune monstrul meu.
 Bâjbâiesc cu pantalonii lui. Butonul și fermoarul sunt ca o tehnologie
străină, degetele mele brusc stângace. El este deja greu, dar simt că se
îngroașă pe măsură ce îl lucrez liber. Mă face să înroșesc, simțind efectele
ascultării mele incomode.
Pantalonii de costum lasă loc unui material boxer moale și elastic. Îmi
ridic privirea și îl găsesc fixându-mi fața. Nu se uită la ce fac eu cu mâinile
mele. El îmi studiază reacțiile și îmi face inima să bată de două ori. Ce va
vedea? Nervi? Entuziasm?
Nu știu ce vrea să vadă.
Pielea stomacului lui este fierbinte în timp ce îmi strec degetele pe sub
talia boxerilor lui. Abdominalii lui sunt duri și se ondula la atingerea mea.
Trag ușor, dar materialul este prins de erecția lui. Mi-e frică să trag foarte
tare, mi-e frică de câtă presiune este în regulă. Am ceva experiență cu
cocoși, să-i ating, să-mi frec fundul de ei în club, dar aceste cunoștințe sunt
limitate – și alunecă sub rolul în care mă aflu. Fetița nevinovată.
Nu face nicio mișcare să mă ajute sau să se elibereze. Doar mă
urmărește cu o curiozitate intenționată să vadă ce voi face în continuare.
Ceea ce fac este să-mi folosesc cealaltă mână pentru a-i apuca axul și pentru
a-i trage cu grijă materialul peste penis. Se simte incredibil de tare pe palma
mea, cu mătase netezită peste o tijă de oțel. Penisul lui se îndoaie în mâna
mea, iar eu mă smuci înapoi, lăsându-l să plece cu un sunet de surpriză.
— Îmi pare rău, scâncesc. „M-a speriat.”
„Te descurci grozav, micuțule”, spune el liniștitor. „Ai făcut exact ce ți-
am cerut. Tata nu se va supăra niciodată pe tine pentru asta.”
Bărbaților le place să te învețe lucruri. Asta e ceea ce le scoate.
"Ce trebuie să fac în continuare?"
Lumina amuzată din ochii lui spune că știe exact ce fac. Și că îi place.
„Ridică-ți cămașa. Vreau să văd sfârcurile tale frumoase.”
În loc să-i ascult, îmi încrucișez mâinile peste sâni. „Dacă nu-ți plac?”
"De ce ai crede asa ceva?" Pare cu adevărat curios.
Le-a văzut deja de o sută de ori. Iar nesiguranța este complet reală din
cauza ei. I-a văzut de o sută de ori și nu a fost niciodată cuprins de poftă
până în punctul în care a trebuit să mă aibă. M-a văzut și m-a respins.
Jucăm un joc în care toate acestea sunt noi – și așa sunt, într-un anumit fel.
Dar, într-un alt fel, este concluzia inevitabilă a anilor de preludiu. Și un
început și un sfârșit.
 — Pentru că ai văzut multe fete. Este o formă de tortură să fiu atât de
deschis, atât de sincer, ca ace care îmi apăsă sub unghii. Aceste cuvinte sunt
tot ce m-am temut vreodată. „Cum pot fi special?”
M-ar putea distruge cu răspunsul lui.
Se aplecă înainte. „Candace, sunt sigur că sfarcurile tale sunt la fel de
frumoase ca și ceilalți. Dar nu ei te fac special.”
Mă uit în jos, încă ținându-mi sânii, apărându-i. "De ce atunci?"
Întinde mâna și îmi bate brațele, iar eu le las să cadă. Îmi îmbracă sânul
ușor, degetul mare evantaindu-mi sfarcul. Se ridică sub maiocul. El
continuă să se frece înainte și înapoi până când tremurul dintre picioarele
mele devine ascuțit.
„Din cauza cât de dulce ești”, spune el încet. „Cât de mult încerci să fii
bun pentru mine. Știi cât de rar este? Cât de special? Nu există altă fată ca
tine, Candace.
„Nu sunt”, spun, și iese aproape în suspine. "Eu nu sunt bun.
Întotdeauna răspund și nu ascult și...”
„Este normal ca fetițele să-și testeze limitele, să le împingă. Asta nu te
face rău. Dar te întorci mereu la mine, nu-i așa? Și îți iei mereu pedeapsa
atât de bine. Asta te face bun. Asta te face specială.”
Dar îți poți imagina cum ar fi să găsești un sacrificiu pe care ți-ai fi
dorit să fii acolo? Cine a implorat să rămână?
Mă întind în mine să găsesc puterea – și să apuc de tivul maioului meu.
Este o experiență complet diferită de dezbracarea pe scenă, pentru că sunt o
altă persoană. Pe scenă sunt Candy, femeia sexy, neînfricată și puternică
care știe să-și folosească sexualitatea pentru a obține tot ce își dorește. În
această casă, sub privirea palidă a lui Ivan, sunt micuțul lui, neputincios și
plin de speranță, speriat, dar dornic să încerce.
Se întoarce doar cât să mă lase să-mi dau jos maioul. Pielea mea
pierișoară sub aerul rece. Ochii lui cutreieră peste mine de parcă m-ar vedea
pentru prima dată. „Perfect”, spune el, iar ușurarea mă străbate. Tata nu m-
ar minți.
Mă atinge din nou, cuprinzându-mi sânul de parcă aș fi prețios. Mă face
să-mi împing umerii înapoi și să-mi împing sânii în atingerea lui.
Scoate un sunet jos în gât. "Asta e corect. Și o să mă uit la astea în timp
ce îmi lingi penisul.”
 Privesc erecția care iese din pantaloni lui. "Linge-ți cc..."
„Penisul meu”, spune el cu răbdare. „Vezi picătura aceea chiar acolo pe
vârf? Asta înseamnă că este gata să-l gusti.”
„Da?”
„O să bei mult din ea”, spune el, cu un strop de ironic în ton. „Fetele
bune înghit mereu.”
"Oh." Mă aplec în față și respir moscul sărat al lui. Ambele mâini îmi
prind penisul, de parcă m-aș pregăti pentru ceva uriaș – și ei bine, sunt. E
mult mai mare decât mă așteptam când e aproape de fața mea. Perspectiva
de a-l încadra în gura mea este descurajantă. Și acesta este un pas mare,
poate mai mare decât atunci când m-a tras în pat aseară. Pentru că acesta nu
este ceva ce mi-a făcut. Este ceva ce facem împreună.
Primul gust este ascuțit și șocant, iar eu icnesc în timp ce înghit vinul
sărat. Face chestia aia din nou, unde mă privește bâjbâind. Cred că îi place
să mă vadă cum sunt stângaci și stângaci în timp ce încerc să-i fac pe plac,
bâjbâind cu mai multă supunere decât pricepere.
„Este corect, tati?”
„Te descurci grozav. Linge-l din nou.”
Așa fac, lingându-l din nou și din nou până când coapsele lui sunt tari
de tensiune și penisul îi curge precum. Aproape că nu mai pot să-l beau.
Dacă acesta este cât de mult poate produce înainte de a veni, habar n-am
cum o să înghit totul când termină.
„Ah, asta e bine. Acum suge-mă, micuțo. Du-mă cât de departe poți.”
Mi se pare natural să-l alunec între buzele mele – chiar mai natural
decât să-l lins. Mă întorc de-a lungul marginii curbate care marchează capul
penisului lui. Limba mea zboară spre fanta care produce tot acel precum pe
care să-l beau. Nu pot merge prea departe, dar nu pare să-l supere —
deocamdată.
Îmi înfășuram mâinile în jurul picioarelor lui ca să mă susțin și să-mi
dau pârghie. Mușchii lui sunt complet încordați sub mâinile mele,
tremurând de încordarea... ce? Reține? Sau ceda?
Privirea lui se plimbă peste mine ca o mângâiere, de la coroana capului
până la buzele întinse până la sânii expuși. Sfarcurile mele sunt tari sub
privirea lui si in aer liber.
„O să termin.” Vocea lui sună aspră, aproape dureroasă. „O să-mi ții
venitul în gura ta. Nu înghiți. Și nu lăsa niciunul
a scapa. A intelege?"
Dau din cap fără să-l eliberez. Este aproape un șoc când mâinile lui se
închid în spatele capului meu. Mă smuci și apoi mă prind. Nu mă mustră,
doar mă ține inexorabil în timp ce șoldurile lui pompează mai repede decât
făcusem eu pentru el.
Apoi strânsoarea lui se strânge și mai mult și alunecă mai departe decât
înainte. Penisul lui îmi înghiontește partea din spate a gâtului, iar eu mă
strădui să nu călușesc,
Luptați să nu mă lupt cu el în timp ce mă ține pe loc. — Ah, la naiba,
mormăie el între dinții strânși. „Atât de bine. Ține-l. Abtine-te."
Lichidul fierbinte îmi umple gura, aproape revărsându-mi pe buze în
timp ce penisul lui continuă să pompeze înăuntru și să iasă din mine. Îmi
sigilez buzele cât pot de tare, luptându-mă să le țin înăuntru. Dorința de a-l
înghiți este puternică acum că îmi este gura plină. E prea plin, cu venirea
lui și penisul încă pulsand.
Pe măsură ce punctul culminant se estompează, el se relaxează pe spate
în scaun. „Perfect”, spune el, părând relaxat, aproape drogat.
Scot un sunet urgent, ținându-l în continuare în gură.
Se uită la mine de sub genele grele. Zâmbetul lui este înțelegător și
aproape răutăcios. — Stai, fată. Nu mă face să-ți bat fundul în seara asta.”
Sunetul pe care îl fac este frustrare pură.
Pare doar să-i facă plăcere, iar el se așează pe scaun, lăsându-se pe
spate, arătând extrem de confortabil în timp ce penisul lui se înmoaie în
gura mea. „Știu că este greu”, spune el, părând doar puțin înțelegător. „Dar
cred că o poți ține. Doar până când voi fi din nou tare. Odată ce ai două
încărcături, poți înghiți.”
Știu că ochii mei trebuie să fie mari ca farfuriile, pentru că nu-mi vine
să cred ce aud. Două încărcături? Buzele îmi tremură deja de efortul de a
ține una.
Nu se deranjează să argumenteze. El doar oftă cu vădită plăcere și îmi
mângâie părul de la tâmplă.
Încordarea de a ține totul în gură, de a nu putea înghiți, începe să mă
despartă. Mă doare într-un fel încât mâinile lui aspre și penisul dur nu m-au
putut străpunge aseară. Simt că voința mea începe să se uzeze. Nici măcar
nu știam că m-am ținut de ceva încăpățânat, ceva mândru înainte de asta,
dar acum simt că se prăbușește.
 Corpul meu lucrează împotriva mea, producând salivă pentru a combate
aroma sărată și lipicioasă a lui. Produce doar mai mult lichid pe care să îl
țin. O parte din ea
dribla pe o parte a gurii mele. Trebuie să arăt murdar. Trebuie să arăt jalnic.
Expresia lui nu este decât admirativă. „Ești frumoasă așa”
spune el încet.
Nu pot decât să clipesc la el ca răspuns. Ochii mi se umplu de lacrimi –
o reacție fizică la stresul de a-mi ține gura așa. Și o reacție emoțională la
vulnerabilitatea acesteia. Sunt supus lui într-un mod pe care nu mi-am
imaginat niciodată că aș putea fi. Și îmi dau seama că am greșit înainte, să-l
compar cu liderul Allen. Poate că liderul Allen mi-a atins corpul. Poate că
m-a pus în genunchi. Dar el nu m-ar fi dominat niciodată în felul ăsta, așa
că mă simt de parcă mă rup doar pentru a-i face plăcere încă o secundă.
Buza de jos îmi tremură acum, aproape violent de efort. Simt prima
zvâcnire a penisului lui și îmi dau seama că efortul meu, suferința mea îl
îngreunează din nou.
Prima dată când a venit a fost o acumulare lungă, împingeri constante și
atingeri tandre. De data asta a început să-mi tragă gura aproape imediat.
Mâinile lui se blochează în spatele capului meu. Împingerile scurte și feroce
mă iau prin surprindere și nu mai pot ține intrarea înăuntru. Mi se revarsă
din buze și pe bărbie. Nu am timp să-l șterg și nici măcar să mă simt jenat
pentru că merge prea repede. Nu pot să îngenunch decât cu gura deschisă în
timp ce el se termină singur.
În cele din urmă, el apasă adânc – suficient de adânc încât să înghiți să
nu fie o alegere. Îmi vin pulsuri groase, fierbinți în fundul gâtului și înghit
în sec pentru a nu mă sufoca.
Mă ține așa, legănându-mi capul până termină. Când se retrage, mă
mișc să-mi șterg fața, dar mă oprește cu un sunet negativ moale. „Așteaptă
aici”, spune el.
Se întoarce într-un minut cu o cârpă caldă, pe care o folosește pe sânii
mei, unde picăturile îmi pun pielea și pe bărbie. Găsește un colț curat al
cârpei și mi-l apasă în gură. „Suge”, spune el, iar eu sug materialul până
când apă caldă îmi curge pe gât.
Abia atunci pot să-i pun întrebarea pe care am ținut-o. „Ivan... spune-mi
că nu ai vrut serios să-l vizitezi pe liderul Allen”.
Bine, deci nu o exprim ca pe o întrebare. Dar trebuie să-l aud spunând
cuvintele. Am nevoie de el să mă asigure că nu se va confrunta niciodată cu
liderul Allen, mai ales pe terenul său.
 Surpriza îi fulgeră pe față, urmată de înțelegere. Se ghemuiește, așa că
suntem la nivelul ochilor — aproape. „Crezi că-mi terorizează clubul.
Fetele mele. Trebuie să știi că nu pot lăsa asta să stea.”
„Dar am crezut că ai spus că nu este el”, spun eu cu speranță, știind că
este inutil.
Expresia lui transmite dezaprobare. „Și ai spus că a fost el. Singurul
mod în care vom ști cu siguranță este să găsim dovezi. Din moment ce
oricine este acesta și-a acoperit foarte bine urmele, a doua cea mai bună
opțiune este să-l înfrunți.”
„Nu poți...” Mă chinui cum să spun asta. „Nu poți să mergi acolo. Nu
poți avea încredere în el. El te va răni .”
Asta îl amuza. „Nu, micuțule. Nu așa va merge în jos.” „Tu nu-l cunoști
ca mine. Nu știi de ce este capabil.
Oamenii dispar acolo. Nu doar fete ca mine. Bărbați adulți. Oameni
puternici, plecați fără urmă.”
Distracția lui se estompează. „Cu atât mai mult motiv pentru el ar trebui
oprit.”
Asta ma face sa zambesc putin. „Nu mi-am dat seama că ești un
vigilent.”
Ivan îmi prinde ceafa și ne strânge frunțile. "El
te-a speriat. Acesta este un motiv suficient pentru ca să-l ucid fără nicio
remuşcare.” Îmi răsucesc mâinile pe genunchi. "Nu poţi."
O spranceana se ridica. "Nu?"
„Mama mea... îl iubește.” Nu, acesta nu este cuvântul potrivit. „Ea îl
venerează.” S-ar putea să am o relație nenorocită cu ea – sau nicio relație,
într-adevăr. Dar chiar și așa, nu vreau să-i fac asta.
Ivan se încruntă. „Nu pot să promit ce se va întâmpla. Dacă se
dovedește că el este responsabil...”
„Poate aș putea veni cu tine. Dacă sunt probleme, aș putea să o scot
afară.” Gândul că o văd după toți acești ani îmi bate inima.
„Nu”, spune el imediat. „Este prea periculos.” —
Tocmai ai spus că va fi bine, protestez.
"Pentru mine. Nu mi-e frică de el. Cunosc genul lui. Îl înțeleg.” —
Pentru că și tu ești un monstru?
"Da. Și pentru că amândoi ne doream aceeași fată. Diferența este că o
am pe ea. Să te defileze în fața lui nu va face decât să-și dorească să vină
după tine, chiar dacă înainte nu a fost făptuitorul. Pot să te protejez, dar nu
am nevoie de alte slujbe religioase nebunești la dracu cu clubul meu.
 Bine, are o idee bună. Totuși... „Nici măcar nu te vor lăsa să intri pe
Harmony Hills fără permisiune. Sau o escortă. Sunt paznici înarmați la
punctele de intrare.”
„Cum mă convinge asta să te aduc?”
Ezit, luptându-mă cu un adevăr pe care nu voiam să-l recunosc. „Și în
plus, chiar mi-ar plăcea să-mi văd mama. Pentru ultima dată. Doar ca să mă
asigur că e bine. A trebuit mereu să mă resemnez să nu o mai văd niciodată,
pentru că știam că, dacă mă întorc, nu voi pleca niciodată în viață. Dar
acum…"
Ochii lui sunt solemni. „Voi fi sigur că o voi vedea. Îți voi oferi că poate
veni cu mine, să te viziteze dacă nu altceva. Dar trebuie să înțelegi, am vrut
să spun ce am spus. Nu vei veni cu mine. Până când această persoană nu va
fi găsită și tratată, nu vei pleca deloc.”
 Capitolul nouăsprezece

Nu voi face aceeași greșeală de două ori. De data aceasta, când plec, mă
asigur că Ivan este la o întâlnire importantă și că câinele lui de pază are noapte
liberă. Este un tip care mă urmărește în mașina de peste drum, dar este destul
de ușor să trec prin rutina mea din dormitor iluminat din spate de lampă. Știu
că mă urmărește și îi ofer un mic spectacol – până la urmă sunt doar umbre.
Și nu voi face nimic atât de previzibil ca să fac o plimbare. Nu, a fost
prea ușor. M-a găsit prima dată și m-a găsit mai repede abia a doua. În plus,
ieșirea din oraș este aproape imposibilă. Nu vreau să o implic din nou pe
Clara, mai ales că el s-ar uita mai întâi la ea. Și jumătate din șoferii de taxi
din oraș sunt în buzunarul lui Ivan.
Trebuie să mă gândesc neconvențional. Trebuie să mă gândesc la
strategie.
Așa că mă strecur la cea mai apropiată benzinărie și îl sun pe Fedor
Markoff, cunoscut altfel drept cel mai mare concurent al lui Ivan. El
conduce o serie de cazinouri subterane de jocuri de noroc. L-am întâlnit în
zilele mele de petrecere – sau mai bine zis, în nopțile de petrecere. S-a
interesat de mine din cauza legăturii mele cu Ivan.
Este un ticălos total, ceea ce înseamnă că îi va face plăcere să tragă unul
pe Ivan.
Trebuie să trec prin trei reprezentanți înainte să ajung la el. "Bomboane!
Te-ai hotărât în sfârșit să renunți la acel nenorocit și să vii să lucrezi pentru
mine?
Da, înțepătură totală. „De fapt, speram că putem face o mică afacere.”
El râde. „Și ce vrei?”
"O calatorie." Reușesc să proiectez tonurile lejere, încrezătoare, care îl
vor menține interesat. Disperarea ar fi o oprire instantanee. Și sunt
disperată. „O plimbare cu una dintre bărcile tale de jocuri de noroc.”
Dacă nu pot pleca cu transportul terestru, voi merge pe apă.
— Ai mai fost pe bărcile fluviale, dragă. Ce este diferit acum?”
„Vreau să fiu lăsat pe partea cealaltă.” "Ah.
Și de ce aș face asta?”
 „Pentru că vrei să tragi cu Ivan. M-a târât deja înapoi o dată. Va fi foarte
supărat odată ce va afla că i-am strecurat printre degete.”
„Mă intrigi. Presupun că nu-mi vei spune ce a făcut pentru a te enerva?
El nu a făcut altceva decât să fie el însuși. Dominant și îndepărtat și
doar atingerea potrivită de umilință. Mi se pare totul despre el sexy, dar
nimic despre el cald. "Avem o intelegere?"
„Ei bine, acum. Poate că voi fi mulțumit să știu că a pierdut ceva
important pentru el, dar de unde va ști că eu sunt cel responsabil?”
Trebuie să-mi dau ochii peste cap. „Sunt sigur că o poți integra într-o
conversație. Dar mai tarziu. Dacă mă găsește, anulează scopul — și nu te -
ai fi luat cu el deloc.
Fedor a tăcut o perioadă lungă și mă întreb dacă crede că este prea
multă problemă doar să-l încurce cu Ivan. Jocurile de noroc sunt permise
din punct de vedere tehnic pe râu, spre deosebire de cazinourile subterane.
Dar alte lucruri se întâmplă pe bărci — droguri, prostituție. Desigur, există
un stâlp de stripare. Așa că nu le place să andoceze mai mult decât trebuie.
Îi face mai vulnerabili la atacuri.
„Barca numită Divina. O stii?"
"Da." Toată lumea o știe. Divina este barca sa emblematică, cu camere
de oaspeți asemănătoare apartamentelor și mese gourmet. De fapt, l-a furat
pe bucătar dintr-un restaurant cu stele Michelin din centrul orașului
Tanglewood. Și când spun furat, mă refer la asta oarecum la propriu.
Bărbatul era adânc în datorii la jocuri de noroc, iar Fedor a spus clar cum va
plăti.
— Fii acolo în treizeci de minute, dragă.
Am pus la loc telefonul public, încercând să ignor senzația de rău din
intestine. S-ar putea ca Ivan să scoată în cele din urmă înregistrările pentru
acest telefon, dar până va ajunge atât de departe, voi fi plecat de mult.
Indiferent cât de mult aș vrea, nu mă pot preface că sunt fericit de asta.
Îl vreau pe Ivan. Îl iubesc pe Ivan, dar nu pot fi fetița lui pentru totdeauna.
Asta e tot ce voi fi pentru el. Știu asta acum.
După acea muie. Fetele bune înghit mereu.
Și după ce mi-a spus nu să mă duc din nou acasă, chiar și doar să-mi iau
rămas bun. Întotdeauna mă va vedea ca pe cineva care trebuie să fie
adăpostit – și cineva pe care trebuie să-l trage.
 Nici eu nu pot să fiu curvă lui, femeia pe care o ține într-o cameră
laterală, convenabilă când vrea să tragă. Atât a fost mama mea și mi-am
jurat că nu o voi face niciodată. Prefer să dansez pentru o sută de bărbați și
să fiu propria mea femeie decât să aparțin nimănui.
 Capitolul douăzeci

Lucrul cu bărcile fluviale, în special una la fel de mare ca Divina, este

că sunt practic clădiri plutitoare. Sunt uriași, așa că mișcarea apei este minimă.
Există săli pline de farmec pentru mese, jocuri de noroc și dracu. Și există
camere în spate pentru a dormi.
Fedor mă întâmpină cu un distras: „Iată. Jos, repede acum. Ne depășim
în curând.”
Nu-l reproșez că a fost distras. Sunt surprins că m-a cunoscut personal.
Nervozitatea îmi răsucește stomacul. Pot să am încredere în el? Nu, asta e o
întrebare prostească. Bineînțeles că nu pot avea încredere în el. Tot ce pot
avea încredere este animozitatea lui față de Ivan, care este atotcuprinzătoare
și universală. Întotdeauna face lucruri ca să ia dracu cu Ivan, lucruri precum
furtul angajaților cheie sau invadarea terenului său, iar asta nu va fi diferit.
Primesc câteva priviri ciudate pentru că sunt în haine de stradă. Un
maiou roz cu buline cu volane și pantaloni scurți de blugi tăiați. Sandalele
mele au strasuri pe ele. Așa că s -ar putea să ies în evidență dintre
bijuteriile strălucitoare și rochiile de bal. Dar chiar dacă aș fi îmbrăcat
corect, nu am chef să joc. Cu siguranță nu am chef să mă dezbrac. De fapt,
singurul lucru pe care mi-l doresc...
Singurul lucru pe care îl vreau este Ivan.
Acesta este tristul adevăr. Trec pe lângă un perete făcut din oglinzi și
mă văd trecând pe lângă. Arăt... tânăr. De aceea îmi spune fetița lui? Dar eu
sunt femeie. Am sânii și fundul să dovedească asta. Și mai mult, știu să le
folosesc. Indiferent ce fac, nu este niciodată suficient.
Voi fi mereu o fetiță pentru el.
Îmi încrucișez brațele de parcă ar putea fi un scut împotriva acestor
oameni. Împotriva mea. Nu vreau să văd cum arăt. Nu vreau să văd cât de
tânăr arăt – pentru că sunt tânăr, în comparație cu acești oameni. În
comparație cu modul în care mă gândesc la mine. Am nouăsprezece ani,
mult mai tânăr decât Ivan. Poate de aceea nu mă ia în serios. Poate de aceea
nu mă poate vedea niciodată ca egalul lui.
 În loc să rămân în camerele din față, mă înregistrez cu concierge pentru
a revendica o cameră goală din spate. Pot să rămân aici până ajungem de
partea cealaltă. Mă întind pe pat și merg în derivă în ritmul slab al râului,
visând la sânge și la stâlpi și la ochi cenușii.
O bătaie în uşă mă trezeşte. Mă întind
spre uşă. „Este timpul să pleci...”
Întrebarea îmi rămâne prinsă în gât când mă uit în ochii cenușii ai
visului meu.
„Unde plănuiai să mergi?” întreabă Ivan.
Oh, la naiba. "Ce? Cum ai făcut…?"
Îmi aruncă o privire întunecată, împingându-și drum în cameră și
încuind ușa în urma lui. Nu pot să nu înghit greu, frica și anticiparea se
războiesc în piept. M-a găsit, din nou. O să mă pedepsească . Doamne
ajuta-ma, primul sentiment pe care il am este usurarea.
„Fedor vrea să ia dracu cu mine”, mușcă Ivan, tonul lui dând clar că
Fedor ne-a transmis întreaga conversație. „Dar el nu vrea să înceapă un
război. Nu e prost. Știe că, dacă te-ar ajuta să scapi, nu m-aș odihni
niciodată până când nu a mai rămas nimic din el.”
Tremur la certitudinea din vocea lui. "Dar de ce?"
"De ce?" Râsul lui Ivan este un sunet rece, dur. „La naiba dacă știu de
ce, fetiță. Ai mai multe probleme decât meriti. Doar că nu pot să te las să
pleci.”
Ai mai multe probleme decât meriti. Cuvintele îmi bat în cap, un ecou al
tot ceea ce am auzit când eram copil. „Vreau să plec”, spun eu, dând înapoi.
„Nu poți să mă ții împotriva voinței mele.”
Expresia lui este neiertătoare. "Priveste-ma."
Închid ochii, simțind că lacrimi fierbinți de frustrare alunecă pe obrajii
mei. — Încetează, Ivan.
Se îndreaptă spre mine cu pași lungi, luându-mă de ceafă. Atingerea lui
nu este dureroasă, dar este fermă. „Nu mă voi opri. Nu până când nu mă
implori. Până când nu ești atât de înfășurat, încât nici măcar nu te gândești
să mă părăsești din nou.”
Mă uit în acei ochi palizi, întrebându-mă de profunzimea din ei. Mă
întreb de căldură.
Înainte să-mi dau seama ceva, el mă împinse brusc spre pat. „Dezbracă-
te”, spune el.
 Acesta este un teren cunoscut. Așa că merg pe terenul acesta cu o lentă,
oferindu-i un pic de spectacol în timp ce-mi tachinez pantalonii scurți și
maioul meu dantelat. Ai crede că un bărbat s-ar plictisi să-mi fi văzut corpul
– corpul oricărei femei – de atâtea ori. Dar clienții repeta de la Grand
dovedesc contrariul. La fel și flăcările de gheață din ochii lui Ivan.
"Pe pat." Vocea lui este guturală acum. E foarte supărat și o să mă tragă
ca să arate cât de mult. Sunt puțin nervos. La urma urmei, îmi amintesc de
prima dată cât de mult poate doare. Dar vreau și asta, pentru că înseamnă că
îi pasă. nu-i asa? Sau poate că asta și-a spus mama de fiecare dată când
mergea să se roage.
Pus, mă întorc pe pat și aștept instrucțiuni suplimentare. Când se
apropie, își pune mâna pe coroana capului meu. Aceasta
se simte ca o binecuvântare, chiar dacă pot simți furia care se rostogolește
de pe el în valuri. — Continui să pleci, mormăie el. „Ce speri să găsești?”
Știu ce vrea. Vrea să-i dau ceva specific, ceva material. Cumpără-mi un
ponei și voi rămâne fetița ta docilă pentru totdeauna. Doar că nu pot fi acea
fetiță docilă. Și cu cât mă împinge mai mult ca să rămân așa, cu cât mă
afund mai confortabil în rol, cu atât sunt mai sigur că va trebui să plec. Un
bărbat la fel de puternic ca Ivan nu este ușor de păcălit, dar într-una din
zilele astea nu va căuta — și în acea zi voi pleca. Și nu pot nega, în timp ce
mă uit în ochii lui, că voi fi pentru totdeauna trist când nu mă va urma.
Două degete îmi bat coapsele. "Deschis."
Tremur, răspândindu-mă larg. "Ceea ce ai de gând să faci?"
Deși răspunsul pare evident. O să mă tragă, și o să doară.
Și se pare că asta se va întâmpla când va răspunde: „Îți voi da ceea ce
meriți, micuțule”.
Se urcă pe patul dintre coapsele mele. E încă îmbrăcat complet, cu
cămașa și jacheta — și pantalonii complet nasturii. Apoi se aplecă și îmi
linge păsărica. Aproape că trag de pe pat șocată. Corpul meu se pregătea
pentru durere, dar nu poate suporta această plăcere. Probabil că m-aș
rostogoli chiar de pe pat, dar mâinile lui Ivan mă prind și mă țin jos.
Îmi linge clitorisul până când gâfâi — și gâfâie și el. Îi simt respirațiile
fierbinți împotriva clitorisului meu între linsurile fragede și întortocheate.
 „Ivan”, scâncesc eu. "Vă rog."
Ochii lui îi întâlnesc pe ai mei peste corpul meu. Apoi — slavă
Domnului — îi rupe jacheta, cămașa. Isi desface pantalonii. Mai am doar o
secundă să-i recunosc trupul puternic, cicatricile lui teribile, apoi e deasupra
mea, în interiorul meu.
Penisul nu il doare ca inainte. Este încă o invazie, o plinătate, o
întindere. Dar fără acea durere mușcătoare și persistentă. Și îmi dau seama
acum că se reținuse, într-o anumită măsură. Îmi dau seama pentru că nu se
reține acum. Se lovește în mine, făcându-mă cu tot ce are.
Mă ia dracu de plăcerea lui , nu a mea. Nu sunt sigur de unde știu asta.
Ceva despre ritmul ei. Sau poate felul în care ochii lui sunt închiși,
concentrați pe senzația din penisul lui în loc de cum mă simt eu. Mă face
fierbinte să mă gândesc la plăcerea pe care i-o fac, mă face fierbinte să fiu
folosit ca un obiect pentru a-l scăpa. Pasarica mea bate cu ea, dar nu este
suficient sa vina.
Ivan se înțepenește și știu că vine în mine. Fața lui este frumoasă așa,
carnal și crud. Arată ca un înger răzbunător și îmi împing șoldurile în el,
dându-i o strânsă finală. Gâfâie și dă dovadă pentru ultima oară.
Apoi mă împinge, se rostogolește astfel încât să fie cu fața în altă parte
și trage cearceaful în sus. „Noapte bună”, spune el, încă fără suflare.
Pentru un minut nu pot decât să stau întins acolo, cu picioarele încă
desfăcute, păsărică încă fierbinte de excitare.
Apoi mă ridic. " Ce? ”
Sună atât amuzat, cât și obosit. — Du-te la culcare, Candy. Noi stăm
noaptea.”
„Nu mă deranjează să stau noaptea. Mă deranjează... Mă deranjează că
mă lași așa!”
Se uită la mine peste umăr, cu expresie apreciativă. „Nu ar fi o pedeapsă
dacă ți-ar plăcea.”
Ar trebui să fiu supărat, dar în schimb mă simt doar disperat, excitat și
profund regretat. „Te rog, Ivan. Te rog... tati. Îmi pare rău că am fugit. Nu o
voi mai face.”
Sprâncenele îi coborî. „Nu mă minți, micuțule.”
Îmi las privirea în jos, pentru că amândoi știm că nu pot să promit asta.
„Te rog, lasă-mă să vin. Eu... am nevoie. Mă doare în locul meu privat.”
— Arată-mi, spune el încet.
 Îmi pun mâna peste păsărică și îi ofer expresia cea mai tristă. Nu trebuie
să prefac deloc, pentru că mă simt întristat. Nu pot să cred că l-am rănit așa.
Și nu-mi vine să cred cât de încântat m-a făcut să-l pun să mă folosească
fără să mă gândesc la plăcerea mea.
Oftând, se ridică și pune o pernă în mijlocul patului. Apoi îmi aranjează
corpul, fără să mă întrebe, așa că sunt pe mâini și în genunchi, perna de sub
mine. Pentru o secundă cred că o să mă tragă din nou, din spate de data asta,
iar perna este de sprijin.
Apoi îmi aruncă un zâmbet crud. „Vrei să vii atât de rău? Așa vin fetele
rele.”
Clipesc la poziția mea. "Ce…?"
Mă plesnește în fund. „Mișcă-ți șoldurile. Știi cum."
Impactul mâinii lui merge direct la păsărica mea și îmi legăn șoldurile
de pernă. Umilirea îmi arde obrajii când îmi dau seama cum trebuie să arăt,
cocoșând o pernă în pat. Partea cea mai proastă este că aș fi putut doar să
dorm. Dacă nu eram atât de încântat de asta, nu ar fi trebuit să o fac.
Dorința mea este cea care m-a prins aici, dracului de această pernă,
luptându-mă să obțin frecare de la cearșafurile moi. Trebuie să apăs
puternic pentru a obține suficient — tare și rapid. Obrajii mei trebuie să fie
roșii de cât de stânjenit mă simt, dar cumva asta doar mă face mai fierbinte.
Ivan mă privește luptându-mă cu excitarea mea, cu umilința mea, oferindu-
mi nimic mai mult decât un mic zâmbet mulțumit și o lovitură pe coapsă.
Când vin, păsărica mea se simte frecată. Se simte mai puțin ca o plăcere
și mai mult ca un sfârșit al durerii.
Dar ceva este diferit, pentru că atunci când mă prăbușesc pe cearșaf,
epuizat și ud, Ivan mă trage de el. Nu îmi întoarce spatele de data asta.
Brațul lui îmi susține capul, iar mâna mea îi mângâie pieptul.
Câteva minute m-am lăsat să amețim așa, mulțumit în ciuda nedemnului
cum am venit.
Sau din cauza asta.
Apoi textura cicatricilor lui de sub vârful degetelor mele devine prea
mult pentru a fi ignorată. „Cine ți-a făcut asta?” şoptesc eu.
Se încordează și știu că l-am stricat. Mă va împinge departe. Poate chiar
va părăsi barca fluvială.
Poate mă va lăsa pe mine.
 Doar că atunci face ceea ce mă aștept cel mai puțin. El îmi răspunde. „Am
locuit cu tatăl meu. Mama mea nu era... în imagine. Tatăl meu, nici el nu a fost
mereu prin preajmă. Plea des, pentru perioade lungi de timp, bea excese și
jocuri de noroc, făcându-se cu cineva. A fost întotdeauna o ușurare când a fost
plecat.”
Mâna mea se strânge într-un pumn și trebuie să mă forțez să mă relaxez,
să-l mângâi din nou. Ivan a fost întotdeauna ca o forță a naturii pentru mine.
Gândul la el ca un băiat tânăr – vulnerabil, rănit – mă face să vreau să
lovesc ceva.
„Bunica mea a fost cea care m-a crescut. Era casa ei în care locuiam. Ea
a făcut tot posibilul, dar a avut un punct slab pentru fiul ei.” El râde brusc.
„Mai mult ca un ochi orb.”
tresare.
„Când aveam opt ani, a plecat pentru ultima oară. Până astăzi nu știu ce
s-a întâmplat cu el. Presupun că a murit la scurt timp după aceea, pentru că
nu era nicio urmă.”
Mă doare inima să-mi imaginez un tânăr Ivan care nu știe unde este tatăl
său, chiar și după ce i s-a făcut. Dragostea poate supraviețui în cele mai
întunecate și mai reci locuri. Știu asta la fel de bine ca oricine.
„Am stat o vreme cu bunica. Casa ei, pământul... este un loc frumos.
Pașnic. Dar eram sălbatic. Violent. M-am luptat cu toți cei pe care i-am
întâlnit. Era foarte bătrână, iar prezența mea nu făcea decât să-i îngreuneze
viața. Știam asta și atunci, așa că am venit în oraș.”
"De unul singur?"
„Aveam paisprezece ani.”
Cu un an mai tânăr decât eram când am venit la Tanglewood. Atunci
eram un copil și el mă primise. Avea grijă de mine. „Cine a avut grijă de
tine?” întreb eu încet.
El dă din cap, nerăbdător. „Știam destule despre sistemul de asistență
maternală ca să știu că nu vreau să fiu în el. Unii oameni pe care îi știam de
la școală erau în ea, iar poveștile lor mi-au amintit cum fusese înainte ca
tatăl meu să plece. Așa că am trăit o vreme pe străzi.”
Scot un sunet aspru, iar el mă liniștește. „Nu a fost rău. Într-adevăr, nu a
fost. În acea perioadă am învățat cum să tratez cu oameni din toate
categoriile sociale. Atunci am învățat să iubesc acest oraș, cu tot întunericul
lui.”
 Sărut una dintre cicatricile lui, cel mai aproape de mine. Din pieptul lui
se aude un bubuit scăzut și mai este un minut până continuă.
 „Am încercat să stau cât mai mult posibil departe de adulți, cu excepția
cazului în care trăiau și ei pe străzi. Dar într-o zi mi-a fost prea frig și prea
foame. Auzisem de un adăpost într-o biserică. M-am dus acolo pentru că m-
am gândit... m-am gândit că s-ar putea să nu mă predea autorităților.”
Vocea lui Ivan este complet uniformă, aproape mecanică, și așa știu cât de
mult îl costă asta. „Și am avut dreptate. Părintele Michael nu m-a predat
autorităților. M-a ținut acolo trei ani.”
În neliniștea absolută a sentinței finale, știu exact ce s-a întâmplat în
acei trei ani. Știu exact cum a devenit Ivan omul dur care este astăzi. Poate
că tatăl său a lăsat cicatrici în exterior, dar altcineva a lăsat cicatrici în
interior.
Și știu că el înțelege exact de ce a trebuit să părăsesc Harmony Hills,
mai mult decât ar putea oricine altcineva. El înțelege ce a urmat după.
Ne-am născut amândoi într-o lume diferită, una simplă și crudă. Acea
lume ne-a scuipat, lăsându-ne să găsim propria cale printre spini
și peria orașului. Ivan luptase cu pumnii și cu o hotărâre rece.
Mă luptasem cu corpul meu. Cu sex.
Unde ne lasă asta? Amandoi suntem stricati, in felul nostru.
Amândoi ne dorim acasă.
 Capitolul douăzeci și unu

E ca și cum ai fi închis într-un turn. Nu există ferestre în camera mea, nici

oglinzi. Doar un teanc de cărți rămase pe care le-am citit de o sută de ori.
Nimic murdar, desigur. Ivan n-ar fi permis niciodată asta când aveam
șaisprezece ani și locuiam sub acoperișul lui. Nu a eliberat niciodată această
cameră. Presupun că nu avea nevoie de spațiu. Sau poate a știut întotdeauna că
voi ajunge înapoi aici.
Cel puțin am hainele și lucrurile din apartamentul meu. Iau un tanga din
dantelă și îl privesc cu o privire critică. Atât de multe panglici și
împachetări. Îi iubesc. Nu pot nega asta. Îmi place să fiu un cadou; Mi-a
plăcut să fiu despachetat. Cu propriile mele mâini, totuși. Bărbații de la club
nu aveau voie să se atingă. Și Ivan... nu l-am convins niciodată să mă
desfacă. Nu chiar.
El nu a vrut.
Se stabilește peste mine, jumătate decizie, jumătate transă. Îmi dau jos
blugii și blugii și îmi pun tanga.
Imediat încep să mă simt din nou ca mine — ca Candy.
Adaug strat după strat, învârtindu-mă în mătăsuri. O bustieră roz cu
dungi negre. Un volan de dantelă scurtă în loc de fustă. M-am machiat în
continuare, mișcări groase de sclipici și luciu. Îmi peri părul până când
strălucește, îndepărtându-l de față. Mănuși lungi, roz, care îmi acoperă
brațele, lăsându-mi pieptul palid și umerii goi. Ciorapi până la coapse, care
luminează un pic de piele.
Pasul final este o pereche de stilettos negri.
Oglinda mică din geanta mea de machiaj abia îmi lasă să-mi văd fața, cu
atât mai puțin corpul. Mă îndrept spre etajul principal, apoi spre subsol.
Sala de sport este aici jos - greutăți și benzi de alergare. Există, de
asemenea, un spațiu larg deschis, cu covorașe pentru ca Ivan să exerseze
luptele și lupta cu Luca.
Și un perete de oglinzi pe o parte. Prima privire asupra mea în acele
oglinzi îmi face inima să sară o bătaie. Arăt ca un străin, ca cineva drăguț,
încrezător și ascuțit. Vreau să fiu această femeie. A te îmbrăca ca ea nu
înseamnă că totul este adevărat, dar este cel mai aproape pe care mă pot
apropia.
 Și îmbrăcat ca ea face ceva. Chiar și mersul în acești pantofi îmi
schimbă mersul, înălțimea, balansul șoldurilor. Mă simt sexy și puternică,
așa cum fac uneori pe scenă. În acest subsol nu este nimeni să mă vadă, dar
încă mă simt sexy și puternică.
Mersul este ca dansul, când mă mișc încet și senzual. Când traversez
podeaua cu pași lungi, mai lungi de tocuri de patru inci. Și apoi dansez ,
legănându-mi corpul pe o muzică pe care o aud doar în capul meu.
Mă cobor jos și mă ridic înapoi, lăsându-mi pieptul să conducă și fundul
să se îndoaie. Îmi legăn, lovin cu piciorul și îmi legăn corpul, fără pe cine să
impresioneze. Este vorba despre a fi sexy, dar nu despre un bărbat. Este
vorba despre a te simți sexy, singur în cameră.
Trec minutele. Ore. Sunt acoperit de o strălucire de sudoare, fără
suflare, entuziasmat.
Să dansezi așa este aproape ca și cum ai fi liber. Aproape ca și cum ai
putea părăsi această casă. Aproape.
Gâtul se limpezește și mă clătinesc pe pantofi, abia prinzându-mă din
cădere. Mă învârt, pe jumătate așteptând să-l văd pe Luca. S-ar bate joc de
mine sau m-ar trage de păr, dar nu e Luca care stă în spatele meu. Ivan se
sprijină de peretele interior de cărămidă.
Mi se usucă gura. Nu poartă cămașă. Felul în care brațele lui se
încrucișează peste piept îi face mușchii să se umfle. Și Doamne, acele
antebrațe. Rezistență tocită combinată cu precizie. Privirea mea observă
linia de păr palid de pe stomacul lui încordat. Pantalonii de trening negri îi
atârnă jos pe șolduri.
Iisus.
„M-ai urmărit?” întreb, chiar dacă era. Nu se întoarce și nu arată rușinat
așa cum ar face un alt bărbat. Se uită doar la mine, cu o expresie uluită pe
chip.
"Ce a fost asta?" Nu pare acuzator. Doar curios. Îmi ia o
secundă să-mi dau seama ce vrea să spună. „Dansul?” "E
diferit."
Diferit decât stripping. Diferit chiar și de baletul lui Honor. O
bastardizare a ambelor – atât sexy, cât și elegante, sclipitoare și modeste.
„Este burlesc. Am exersat. Vă place?"
M-am gândit că am putea începe să facem asta la Grand. Oricum se
potrivește mai mult spațiului. Încă sexy. Doar puțin mai mult... distracție.
El tace o clipa. „Am nevoie de această cameră.”
 Nu-i place. Inima imi scade, dar incerc sa nu las sa se vada. Suflând, mă
apropii de el, punând fiecare gram de sexy în pasul meu. E ciudat să fii cu
el așa, transpirat și sufocant în timp ce este pe jumătate gol. De obicei, el
este cel acoperit de un costum.
„Poate că te voi urmări”, îi spun.
El dă din cap. "Odihneste-te."
Privirea mea coboară la pieptul lui. Este magnific... și sfâșietor. De
aproape văd din nou cicatricile. Bucăți vechi de origine necunoscută. Arsurile
m-au durut cel mai tare. Există un fel de răutate neglijentă în ei, cineva care a
vrut să-l facă să rănească, care știa că nimeni nu va vedea vreodată sau nu-i va
păsa vreodată.
Degetul meu atinge o cicatrice pe abdomenul lui și se încordează. Tatăl
meu a plecat des, pentru perioade lungi de timp, bând excese de băuturi și
jocuri de noroc, făcându-se cu cineva. Era întotdeauna o ușurare când era
plecat.
„Îi doare?” întreb eu încet.
Vocea lui este rece. "Conteaza?"
Mai mult decât orice. „Dacă te doare, pentru mine contează.”
Ochii i se blochează drept în fața lui. Se uită la un loc deasupra capului
meu. Nu, el se uită cu adevărat în trecut. Acum mult timp. Cicatricile sunt
șterse, dar nu vor dispărea niciodată.
„Ai mai văzut-o vreodată?” întreb eu încet. "Bunica ta?" „Ea a
murit în timp ce eu eram... La un an după ce am plecat.”
Durerea din vocea lui taie ca sticla crudă, că în timp ce îndura lucruri de
nespus, bunica lui a murit. Marginile zimțate sunt ascuțite de resentimente –
că ea închidese ochii la abuzul tatălui său, chiar și că nu a putut să-i pese de
băiatul sălbatic în care el devenea. Resentimente și dragoste. Doar
dragostea poate răni atât de profund.
— Te-ai întors vreodată la ea acasă?
Ochii i se întunecă. „Nu e nimic pentru mine acolo.”
Casa ei, pământul... este un loc frumos. Pașnic. Nu
există frumusețe pentru el? Fara pace? "Dar-"

„Nu mă mai întreba.”

Și așa cum o spune, se simte ca o genă. Ca și cum nu ar fi nimic pentru
el acolo – sau aici, stând în fața lui. De parcă însăși prezența mea aici este
un afront la adresa lui. Nu, mai puțin de atât. Un inconvenient. Mă
pedepsește pentru că l-am împins prea tare, pentru că l-am făcut să se simtă
prea mult.
 Tăcerea se învârte, făcându-mi să se ridice părul de pe ceafă. Nu mă
vrea aici. Nu are încredere în mine. Nu mă va iubi niciodată. Pieptul meu se
strânge strâns.
Ma pas in jurul lui.
Mă apucă de braț. Ochii lui sunt încă îndreptați în față. „Nu mă
confunda cu una dintre fetele de la club. Nu am de gând să-ți spun cum mă
simt sau să-mi deschid inima. Nu mai e nimic de deschis.”
Mi se prinde respirația. „Atunci de ce nu mă lași să plec?”
Privirea lui se îndreaptă spre mine, rece și tăioasă ca o lamă. Mâna lui
cade și îmi lipsește imediat strânsoarea lui de vânătăi pe brațul meu. Fără un
alt cuvânt, urc scările până la etajul principal, simțindu-i privirea asupra
mea pe tot parcursul drumului.
 Capitolul douăzeci și doi

I van petrece cea mai mare parte a zilei următoare la Grand. Luca mă păzește la casă,
sub instrucțiuni stricte să nu mă lase din vedere. S-ar putea să mă duc cu el
doar pentru distracție, dar sunt prea distras. Prea nervos pentru ceea ce se
întâmplă mâine. Ivan primește o actualizare de la Blue și de la departamentul
de poliție cu privire la anchetă, dar orice ar fi, Ivan va merge la Harmony Hills
mâine dimineață. Încă nu mă lasă să merg cu el.
Este locul în care m-am născut. Unde mi-am petrecut primii șaisprezece
ani din viața mea. Cândva m-am mulțumit să nu mă mai întorc niciodată,
dar acum mi se pare imposibil. Ceva mă cheamă acolo. Și simt că aș putea
să-l veghez pe Ivan, să-l protejez – oricât de nebun sună.
El a avut de-a face cu o mulțime de nenorociți violenți de-a lungul
vieții, dar încă mai este ceva diferit în privința nenorocilor religioși, violenti
precum liderul Allen.
Și mai presus de toate, aș putea să o revăd pe mama.
Ar vrea măcar să mă vadă? Știu deja că nu ar fi mândră de mine. Poate
că va simți că sacrificiul ei a fost o risipă, când va vedea ce am devenit.
Poate că e mai bine să nu mă întorc, așa că ea nu trebuie să afle.
„M-am mutat”, spune Luca.
Îmi strâng nasul la el. "Nu a."
„Cea roz”, spune el, părând înmulțumit. „S-a mișcat când ai atins-o cu
cea verde.”
Studiez mormanul colorat de bețișoare, încercând să văd unde aș fi
putut să încurc. Am fost atât de atent. La naiba cu ochii lui ascuțiți. —
Minți, spun eu, arătând spre el bățul subțire și roz. „Acesta nu era nici pe
departe de cel verde.”
Își dă ochii peste cap. "Mereu spui asta."
„Pentru că mereu minți.” Și pentru că acesta este un fel de rost al
jocului. Dacă am vrea un joc cu reguli reale, am juca Scrabble. Cearta este
ceea ce face ca Pick-Up Sticks să fie distractiv.
„Bine”, spune el. „Fă-o din nou.”
 "Amenda." Îl alunec pe cel roz înapoi de unde l-am luat. Bineînțeles că
asta mișcă bețele în jurul lui, dar e în regulă, deoarece îl pun înapoi.
Luca studiază poziţia. Apoi împinge bățul verde, astfel încât să fie
deasupra celui roz. "Acolo."
Oh nu nu nu. "Scuzați-mă? Nu. Cea verde nu era așa când am început.”
"Da, a fost." El face o pauză. „Și de aceea ai mutat-o.”
Deschid gura ca să obiectez, dar o bătaie în uşă ne tresări pe amândoi.
Luca își scoate arma din toc în două secunde. Mă împinge în spatele
canapelei cu un „Stai aici”.
Inima îmi bate cu putere în timp ce mă uit la covor, imaginându-l pe
Luca pândind în tăcere mai aproape de uşă şi privind prin vizor. Orice vede
nu trebuie să-l fi speriat prea tare, pentru că lacătul se întoarce. Apoi a doua
blocare. Și apoi a treia blocare, pentru că Ivan este un nenorocit paranoic.
Apoi ușa se deschide. "Ce?" întreabă Luca, destul de dur încât oricine ar
fi se bâlbâie.
„Uh... există un pachet pentru o doamnă... Candace Rosalie Toussaint.
Trebuie să semneze pentru asta.”
Un fior mă străbate. Au trecut ani de când am auzit acest nume rostit cu
voce tare. Și știu că nici Luca, nici Ivan nu l-au auzit vreodată, pentru că nu
le-am spus niciodată. Mă uit pe marginea canapelei și văd corpul lui Luca
blocând ușa. Pot să văd doar puțin din livratorul de la oficiul poștal cu
aspect îngrozit de afară.
„Sunt Candace”, spune Luca cu răceală.
„Uh…” Livrătorul se agită. Confruntarea cu un fost polițist al mafiei
chiar nu face parte din fișa postului său, dar el nu pare pregătit să predea
orice ar fi.
Cu un oftat, mă ridic. „Sunt Candace.”
Luca îmi aruncă o privire usturătoare, dar nu mă împiedică să mă
întâlnesc cu ei la uşă. Un livrător tremurând îmi întinde o cutie de plastic
neagră cu un ecran minuscul. Semn și îl dau înapoi. Luca se uită de parcă i-
ar putea smulge capul tipului pentru că și-a făcut treaba.
Livrătorul nu prea poate să-mi privească ochii în timp ce îmi întinde un
plic tremurător. Luca îi smulge plicul din mână și îi trântește ușa în față.
 Mă întind după el în timp ce el este ocupat cu încuietori, dar doar o ține
mai sus. „Hei”, spun eu, „asta e al meu”.
Nici măcar nu mă recunoaște în timp ce se uită prin vizor, probabil ca
să-l privească pe tip plecând. Și încă ține plicul sus acolo unde nu pot
ajunge la el. Ce fund.
Mă sprijin de perete și îmi încrucișez brațele. mai de asemenea; nu am
cum să iau plicul dacă nu mă lasă să-l iau. „Știi ce ar trebui să obținem?
Unul dintre acele arme care iese din perete când cineva vine. Apoi ar avea
la dispoziție zece secunde pentru a-și face cazul înainte să-i împuște.
Luca se uită cu privirea. „Să nu crezi că nu voi face.”
„Uf, e ridicol cât de bun ești un câine de pază. Ivan îți oferă bunătăți?”
El ignoră asta. „Tot ce trebuie să fac este să-i spun că ești în pericol și el
va ridica toată casa așa cum este și o va muta în Islanda.”
Este o imagine mentală destul de amuzantă, trebuie să recunosc. Buzele
mi se frământă. „Chiar și oamenii din Islanda au dreptul să trimită poștă.
Pot primi scrisoarea mea acum?”
"Nu." Se încruntă. „Ar putea fi periculos.”
Privesc scrisoarea cu mai multă îndoială decât suspiciune. Este unul
dintre acele expedieri de documente din carton subțire – și cu siguranță plat.
„Este o bombă acolo? Ooh, știu. Un lansator de rachete.”
Luca are peste 6 metri de muschi și tatuaje și a experimentat răutate. Și
scoate limba la mine. „Îl sun pe Ivan. Cu siguranță va dori să-l deschidă
primul.”
"Ce. Un. Cur."
Se întoarce în sufragerie pentru a-și lua telefonul de pe podea. Tot
timpul ține plicul deasupra capului, știind că voi merge după el dacă voi
avea ocazia.
„Sunt eu”, spune el, cu voce joasă și serioasă. „A apărut un fel de
scrisoare pentru Candy. Da, a trebuit să semneze pentru asta.”
E distras. Aceasta este șansa mea.
Sar pe brațul canapelei și, în timp ce el se întoarce să mă găsească, îi
smulg plicul din mână. Înjură pe sub răsuflare în timp ce se aruncă după
mine. Lampa se prăbușește pe podea, dar am ajuns deja la jumătatea
scărilor. Luca s-a transformat în fratele meu mai mare surogat pentru anul
în care am trăit aici, ceea ce înseamnă că sunt rapid pe picioare. Ocolesc
propria mea cameră, care nu are încuietoare pe ea, și alerg la etajul al
treilea.
 Etajul trei, pe care îl evitasem întotdeauna înainte. Acum știu exact care
cameră este a lui Ivan și știu că are încuietoare. Mă închid și învârt cheia.
Luca bate în uşă. Lasă-mă să intru. Acum. ”
"Ce zici de nu?" Bine, deci poate mă batjocoresc puțin. Nu prea des
ajung să-l înving.
„Acesta nu este un joc. Deschide usa."
„Desigur că nu este un joc”, strig eu prin uşă. „Știu de ce nu vrei să-l
deschid. Dar este scrisoarea mea și o deschid.”
„Voi dărâma ușa asta,” țipă el.
„Mult noroc cu asta”, mormăi eu. Nu am nicio îndoială că încuietoarea
este din oțel sau ceva la fel de ridicol. Ivan ar fi insistat asupra asta. Luca
poate să spargă înăuntru, dar nu înainte să deschid această scrisoare.
Dacă este o notă înfiorătoare de la persoana care a vandalizat clubul –
sau de la liderul Allen – i-aș fi arătat-o lui Luca și Ivan. Nu e ca și cum aș
vrea să-l protejez pe ticălosul care-l trimite. Dar vreau șansa să o deschid
eu. Știu că nu m-au lăsat niciodată. Mi l-ar deschide, mi-ar diseca fiecare
parte și mi-ar da doar informațiile pe care doresc să le văd. Este ceea ce au
făcut cu bilețelul de pe oglinda mea și cu cel din sânge. M-am săturat să fiu
în întuneric.
În plus, scrisoarea mi-a fost adresată. Candace Rosalie Toussaint. Am
trăit ani de zile ca Candy, doar un nume, o bastardizare a celui pe care mi l-
a dat mama. Să-mi aud numele adevărat, să-l văd cu litere dactilografiate...
Nu pot ignora apelul sirenei, chiar dacă mă duce la moarte.
Există o mică filă menită să rupă plicul. Fac asta și apoi respir adânc.
Înăuntru se află o singură foaie de hârtie dactilografiată și un plic mai mic,
de dimensiuni normale.
Mă uit mai întâi la hârtia dactilografiată. Este pe un fel de papetărie
pentru un avocat. Pare foarte oficial, dar nu am auzit niciodată de ei. Și apoi
încep să citesc...
...avocatul mamei tale și executorul moșiei ei... ...toate
fondurile donate Bisericii Harmony Hills...
… ea mi-a încredințat această scrisoare către singurul ei copil în
eventualitatea morții ei…
 Camera părea atât de mare înainte, dar se apropie de mine. Se pare că
nu pot primi aer. Mâinile îmi tremură când ridic plicul.
Aceasta are, de asemenea, numele și adresa firmei de avocatură pe
eticheta de retur – ca și cum ar fi scris nota în birou. Numele meu complet
este mâzgălit pe față. Candace Rosalia Toussaint. Nu am văzut-o scriind
atât de mult. În camera noastră nu era exact un depozit de hârtie și pixuri.
Aceasta a fost rezervată liderului Allen și bătrânilor și băieților din școală.
Îi recunosc totuși scrisul de mână. Nu aș putea uita niciodată. Ea a tras
literele în pământ când m-a învățat prima dată să citesc – sau a încercat.
Fără cărți sau practică nu a mers niciodată prea departe.
Abia aici, cu Ivan, am învățat să înțeleg.
Dragă Candace,
Dacă citești asta, înseamnă că timpul meu ca păcătos a ajuns la
sfârșit. Nu fi trist pentru mine, pentru că înseamnă că sunt în pace.
Nu știu dacă această scrisoare vă va găsi sau dacă veți dori să o
citiți. Dintre toate păcatele pe care le-am comis în viața mea, ceea
ce ți-am făcut este cel mai de neiertat.
Dacă este vreo consolare, te-am adus la Harmony Hills crezând
că este pentru binele tău – că soarele și iarba ar face pentru tine
ceea ce felinarele și trotuarele nu făcuseră pentru mine. Am
descoperit prea târziu că nu gratii fac închisoare, ci temnicerul. Și
oriunde Bunul Dumnezeu va crede de cuviință să mă trimită, voi fi
în pace pentru că știu că ești liber.
Numele ei este semnat în partea de jos: Rosalie Toussaint.
Alunec pe podea, cu scrisoarea pe jumătate mototolită în mână. Nu pot
respira din plin, nu pot face altceva decât să tremur în mijlocul podelei, cu
genunchii trasi la piept. Lacrimile fac camera încețoșată, iar asta este o
ușurare. Nu vreau să văd nimic. Nici măcar patul lui Ivan și camera lui
mare și rară – de obicei un confort. Acum îmi amintește doar cât de mult
am pierdut.
Așa mă găsește Luca când în sfârșit deschide ușa. Aud așchii de lemn în
spatele meu, dar nu mă pot mișca. Nu-mi pasă. Cel puțin nu încearcă să mă
atingă, nici în confort, nici în furie.
 Ivan este cel care face asta, când ajunge acasă câteva minute mai târziu.
Ivan care îmi smulge scrisoarea din mână pentru a citi ceea ce nu aș putea
spune niciodată cu voce tare. Ivan
care se lasă în genunchi lângă mine ca să mă leagăn aproape.
 Capitolul douăzeci și trei

Cred căs-ar putea să întunec câteva minute. Sau poate mai lung decât
câteva. Soarele a apus când mă trezesc în brațele lui Ivan în mijlocul patului.

„Voi pleca mâine dimineață”, îi spune Ivan lui Luca, care merge să facă
aranjamente.
"Unde?" mormăi. Nu ar trebui să am nevoie de el. Nu pot avea nevoie
de el. După ce am citit scrisoarea mamei, știu că am avut dreptate să încerc
să plec de aici, să-l las. Dar gândul de a fi departe de el chiar acum se simte
ca niște cuțite în pielea mea.
Ivan dă doar o scurtă clătinare din cap, cu ochii ciudat de întunecați. De
obicei sunt de un gri pal, ca un aisberg care plutește în mijlocul oceanului.
Chiar acum par întunecate, ca niște ape adânci.
„Nu pleca”, șoptesc eu. Dacă pleacă acum, va trebui să găsesc și eu o
modalitate de a pleca. Nu l-aș mai vedea niciodată și nu pot suporta acest
gând. Nu când sunt atât de crud.
"Trebuie să plec." Își lipește gura pe fruntea mea într-un sărut fără
sunet. „Această scrisoare dovedește că cineva din Harmony Hills știe unde
te afli. Ceea ce face mult mai probabil ca asta...” Fă o pauză, iar mintea mea
umple golul cu ceea ce ar spune. Capul dracului. Lucru religios cu nuci.
„Că această persoană este implicată”, termină el încet.
"Vin cu tine."
"Absolut nu. Am discutat despre asta.”
„Ivan, eu... trebuie să plec. Nu am fost acolo pentru ea când era în viață,
iar acum e...” Vocea mi se rupe și mă forțesc să continui. „Acesta este cel
puțin ce pot face pentru ea.”
Ochii lui se transformă în gheață. „Nu o va
aduce înapoi.” Respirația îmi tremură în piept.
"Știu că."
Este singurul tip de închidere pe care o voi putea găsi. Ar fi avut deja
înmormântarea, dacă avocatul îmi trimite o scrisoare. Înmormântările au loc
rapid la Harmony Hills. Habar n-am cum ea
am reușit să văd chiar și un avocat și să-mi pun acea scrisoare, dar asta nu
va schimba nimic. Nu-i voi vedea niciodată sicriul din lemn simplu sau
mormântul ei nemarcat. Tot ce voi vedea este casa aceea, fără ea în ea.
Este singurul mod în care pot să cred că ea a plecat. De ce nu înțelege?
Vocea mea este doar o șoaptă. „Nu pot fi ca tine, tăind trecutul pentru
că doare.”
— Asta crezi că fac? Din nou vocea aceea batjocoritoare.
Stiu ca este. „Atunci de ce nu te-ai întors niciodată la casa bunicii tale?”
„Aceasta a fost o viață diferită”, spune el, părând mai obosit decât orice.
„Făcut pentru un băiețel. Nu o carapace de om. Nu mă voi întoarce
niciodată acolo. Nu pot."
Mă uit la el, dându-mi seama că vrea să spună.
Ridică scrisoarea și o citește din nou, cu expresia severă.
De aici pot vedea ceva mâzgălit pe spate, ceva ce nu am văzut înainte. Îi
iau cu grijă foaia din mâini și o înclin, citind cu voce tare.
Și vei cunoaște adevărul, iar adevărul te va elibera. Ioan 8:32.
Sprâncenele lui Ivan se ridică. „Până și eu am auzit de asta.” „De ce
este pe spate așa? Este scrisul ei de mână.”
Ivan doar mă mângâie pe păr, mulțumit să mă lase să mă destramă în
brațele lui. Mă împing în sus, așa că stau singur. — Vorbesc serios, îi spun.
„Trebuie să merg acolo și să văd singur. Asta îmi spune ea. Adevărul mă va
elibera.”
Pare îndoielnic și bine, recunosc că logica este neclară. Dar piesele sunt
acolo. Nu le pot ignora. Ea a scris acel verset al Bibliei, mâzgălit pe spate –
ca pe o gândire ulterioară. Dar de ce l-a avut? Și cum a murit? Scrisoarea de
la avocat nu spunea. Ea nu ar fi prima persoană care va dispărea din
Harmony Hills în circumstanțe misterioase. Bineînțeles că nu voi afla
adevărul doar uitându-mă la o cameră goală, dar nu o pot ignora. Nu pot
ignora cererea ei finală.
Îmi strâng mâinile lui Ivan în ale mele. „Te rog, ia-mă cu tine. Trebuie
să plec." Se încruntă. „De ce am impresia că dacă spun nu, vei găsi
un alt drum de urmat.”
Capul meu coboara, cu ochii inchisi. Acesta este cel mai aproape în care
mă mai pot apropia de rugăciune. „Am lăsat-o în acel loc, în acel iad, ani de
zile. am crezut că ea
voia să fie acolo. Am crezut că a ales să rămână.”
Întotdeauna am crezut că l-a ales pe liderul Allen în locul meu. La urma
urmei, ar fi putut merge cu mine. Sau ar fi putut face planuri să se
întâlnească cu mine mai târziu. Ea nu a făcut-o.
Pleacă, Candace. Pleacă și nu te uita niciodată înapoi.
Vocea lui Ivan este mai blândă decât înainte, vocea lui aproape blândă.
— A plecat, Candace.
„Știu asta”, spun eu, frântă, dar hotărâtă. „Dar trebuie să merg acolo, să
văd singur. Trebuie să... să-mi prezint respectul.”
Ea mi-a spus să nu mă uit niciodată înapoi, dar această scrisoare este o
fereastră către un trecut pe care nu l-am văzut niciodată clar. Am putut să-i
văd acțiunile doar ca pe o fată de șaisprezece ani speriată și rănită. Acum
trebuie să mă întreb ce se mai întâmpla...
Mă aplec peste mâinile lui Ivan și îi sărut degetele. Este un semn de
devotament, un semn al dominației sale. Mâinile lui se strâng în jurul mele
pentru scurt timp înainte să mă elibereze.
„Plecăm dimineața devreme”, spune el.
Ușurare mă umple. Este clar că nu este mulțumit de mine, dar mă lasă
să vin.
Ivan închide ochii și înjură pe sub răsuflare. „O condiție. Nu te vei
amesteca cât suntem acolo. Va fi periculos, chiar și cu protecție. Nu vei
vorbi. A intelege?"
„Mulțumesc”, șoptesc eu.
Se mișcă să stea în picioare. „Am multe de pregătit înainte de atunci. Ar
trebui sa te odihnesti. Nu aici."
Apoi mă ridică, mă poartă peste măcelul ușii sparte și în jos pe scări.
Mă pune în mijlocul vechiului meu pat. Am ochii pe jumătate închiși când
mă afund în pernă. El trage cearceaful în sus și o înfășoară în jurul meu.
Deja plutesc în timp ce el stinge lumina și închide ușa în urma lui.
Epuizarea își are ghearele în mine, ceea ce face greu să-mi țin ochii
deschiși – și, în mod ironic, îngreunează somnul. Gândurile mele sunt
blocate pe o roată, învârtindu-se la nesfârșit.
Mama a sacrificat totul pentru ca eu să pot duce o viață normală. Si ce
sa fac cu el?
Ivan. Cel Mare. O viață de păcat.
 Nu am avut prea multe de ales ca naiv de șaisprezece ani, cu douăzeci
de dolari în numele meu. Era inevitabil că aș fi fost nevoit să mă vând într-o
formă sau alta pentru a supraviețui. Ivan m-a ferit de ce e mai rău,
hrănindu-mă și îmbrăcându-mă mai întâi, apoi oferindu-mi un refugiu sigur
la Grand.
Acum am crescut și sunt din nou sub acoperișul lui. Mă pune în
genunchi și mă lovește. Chiar și atunci când locuiam singură, mă privea în
permanență.
Am descoperit prea târziu că nu gratii fac închisoare, ci temnicerul.
Mama a sacrificat totul ca să pot fi liber.
Singura modalitate de a face asta este să-l părăsești pe Ivan definitiv.
 Capitolul douăzeci și patru

Luăm avionul privat al vanei , ceea ce este bine pentru că încă nu

am niciun act de identitate . Ivan și cu mine nu prea vorbim, dar apoi suntem
înconjurați de anturajul lui. Și prin anturaj mă refer la armata mică. Ne
așteaptă un set de trei mașini negre. Ivan deschide ușa mașinii din mijloc și
așteaptă să intru. Înconjurat în față și în spate. Protejat.
Suntem cât mai în siguranță, dar nu pot scăpa de sentimentul de groază
când părăsim micul aeroport și ne îndreptăm spre Harmony Hills. Mă duc
să-l văd din nou pe liderul Allen.
ar trebui să fie nimic pentru mine, dar mi-e frică de el totuși.
Întotdeauna am știut că mama m-a trimis să mă protejeze, dar nu am
știut niciodată de ce a rămas în urmă. Pentru că a crezut că mi-ar câștiga
timp? Probabil că știa cât de nepregătită eram, cât de puțin aveam cu mine.
Trebuie să fi știut ce aș avea de făcut pentru a supraviețui.
Sau poate îl iubea pe liderul Allen, chiar știind ce era. E un sentiment
ciudat să-ți iubești temnicerul. Unul pe care nu l-aș fi înțeles dacă nu l-aș fi
întâlnit niciodată pe Ivan.
Expresia lui nu dă nimic, concentrată și complet îndepărtată. Bărbatul
care m-a ținut în brațe în timp ce plângeam pentru pierderea mamei mele nu
se vede nicăieri. Acesta este Ivan care impune respect în tot Tanglewood,
cel care a făcut un grup de bărbați să se retragă doar cu o privire în urmă cu
toți acești ani.
„Cum ai de gând să intri?” Există porți, încuietori și paznici.
Nu vom putea să valsăm.
Ivan nu se uită la mine. „Am o invitație gravată.”
Apoi, din nou, poate vom face. Energia nervoasă mă împinge să
continui. „Nu-i va plăcea să vii aici. Chiar și protejat, s-ar putea să te ia
dracu doar pentru că.”
„Mulți oameni s-au încurcat cu mine doar pentru că,
Candy.” "Si ce? Ii omori? Ei bine, nu poți.” „Dă-mi un
motiv bun pentru care nu ar trebui să-l ucid.”
 „Pentru că vii aici într-o... într-o naiba de paradă! Vor ști că tu ai fost.”
Expresia feței lui îmi spune că nu este impresionat de motivul meu.
„Este un ticălos.”
Prick este o subestimare. Este o ființă umană cu adevărat oribilă. Nu mă
pot certa cu faptul că el merită să fie mort. După felul în care a tratat-o pe
mama mea, pe mine și cu nenumărați alți oameni de la Harmony Hills...
este ca un dictator. Și nu genul binevoitor.
Numai că gândul că-l văd rănit îmi trimite gheață prin vene. Înainte aș fi
spus că e pentru că mamei îi pasă de el, dar acum nu asta poate fi motivul
meu. Așa că trebuie să recunosc că... îmi pasă de el. Nu chiar. Nu unde
contează. Creierul meu știe că nu-mi pasă de el, că nu este nimic. Mai puțin
decât nimic. Dar există o amintire musculară în inima mea, o lecție veche
găurită în mine, care nu trebuie uitată niciodată.
Și urăsc asta. Urăsc felul în care a reușit să mă condiționeze. Urăsc felul
în care Ivan mă condiţionează. „Doar că nu poți, bine? Nu poți ucide pe
cineva pentru că este un nenorocit. Ce fel de logică este asta?”
Îmi aruncă o privire de avertizare.
Pe care, desigur, îl ignor. „Și nu poți pur și simplu... nu poți să păstrezi
oamenii pentru că vrei tu. Nu suntem animale.”
„Chiar vrei să faci asta acum?” întreabă, deși crede clar că știe
răspunsul. Bineînțeles că el crede asta.
Și la naiba, are dreptate. Nu vreau să fac asta acum, dar vreau să mă
gândesc și mai puțin unde mergem. Vreau să mă gândesc la mama mea și la
ce a sacrificat, la ce a pierdut, cu atât mai puțin. „Nu mă controlezi”, îi
spun.
Atunci se întâmplă cel mai rău lucru. Zâmbește, puțin ironic. Cu
siguranta amuzat. „Crede-mă, Candy, știu asta. Cred că toți cei care te-au
cunoscut vreodată știu asta.”
Acum doar mă patronează. Toți cei care m-au întâlnit vreodată știu
exact contrariul. Chiar și Lola a presupus că mă trag cu șeful până când i-
am spus contrariul. „Știi ce, Ivan? Poți să mă săruți în fund.”
"Poate o sa fac."
Dumnezeu. Totul este atât de ușor pentru el.
Cu excepția unui singur lucru. „Scuză-mă dacă sunt puțin stresat”, îi
spun, folosind cuvinte ca venin. „Mă întorc acolo unde am copilărit, la
loc pe care nu am crezut că o să-l mai văd niciodată. Dar atunci poate că nu
știi cum e asta.”
El merge încă mortal.
De parcă aș fi într-o misiune sinucigașă, termin aproximativ: „Tu ești
cel care îi este prea frică să pleci acasă”.
Distracția lui se evaporă. "Chiar așa?"
practic tremur. E prea mult. Moartea mamei mele. Văzându-l pe liderul
Allen din nou. Revenind la locul nașterii mele, casa mea în primii
șaisprezece ani din viața mea. „Ajunge cu nenorocitele de întrebări retorice.
Da, așa este . Te porți dură și neînfricat, dar în interior ești la fel de speriat
ca mine. Și dacă crezi că o să te las să mă lovești pentru că îți spun
adevărul, atunci îți sugerez să mergi mai departe și să încerci!”
Imediat îmi dau seama că separatorul care separă față și spate este jos.
Ceea ce înseamnă că Luca și celălalt paznic din față aud ce spunem. La
dracu.
Ivan pare furios și mă aștept pe jumătate să-mi accepte provocarea. Va
încerca să mă lovească, mă voi lupta cu el — și va câștiga. Bineînțeles că va
câștiga. Apoi voi fi bătut în spatele limuzinei, cu un public. Voi apărea la
Harmony Hills cu fundul roșu și cu ochii umflați de plâns.
Ar fi aproape o ușurare să plângi chiar acum, să poți plânge. Vreau asta,
dar nu vreau să apar în fața liderului Allen cu genul ăsta de slăbiciune.
Numai că l-ar face mai probabil să se năpustească.
Ivan se aplecă înainte. Vocea lui este joasă, dar nu am nicio îndoială că
încă se aude peste zgomotul blând al aerului condiționat. „Dacă am fi acasă,
te-aș pune într-un scutec, deoarece insisti să te porți ca un bebeluș. Dar din
moment ce nu suntem, poți să stai pe podea.”
Suier la el, șocat și ciudat încântat de amenințarea lui. Chiar și în
mijlocul unei crize de furie, știu că nu este modalitatea de a-l convinge că
sunt mare. "Scuzați-mă?"
"M-ai auzit. Acum, Candy.”
Mă uit la podea cu mochetă. Probabil este la fel de confortabil ca și
scaunele. Și cu siguranță mai confortabil decât un colț de beton în subsolul
Grandului. Dar inca. Este principiul lucrurii.
"Nu este sigur."
Privirea lui pâlpâie peste mine. „Pentru că nu există centură de
siguranță?”
 Bineînțeles că a văzut deja că nu port centura de siguranță. „Nu o fac.”
Mă aștept ca Ivan să se înfurie din cauza răspunsului meu, dar în schimb
pare să-l relaxeze. Așa că este o surpriză când pumnul lui se închide în
părul meu. Abia trebuie să-și miște corpul. Doar o răsucire a încheieturii lui
mă face să alunec de pe scaun, cu picioarele pliate sub mine, în timp ce mă
forțează să cad pe podea.
Nu mă eliberează. Mâna lui rămâne acolo, strânsă în părul meu, cu
pumnul pe scalpul meu.
Închid ochii, uşurată. Când sunt așa, pot să respir din nou.
Când mă ține în brațe, pot să stau nemișcat.
Rămânem așa pe mulți kilometri de drum de țară. Plec în derivă — nu
tocmai în somn, dar nu chiar treaz. Este un loc plutitor unde nu trebuie să-
mi mai fac griji. Iar Ivan mă ține strâns tot timpul, fără să mă lase nici când
devine clar că nu mă voi mai lupta cu el, când brațul altcuiva s-ar putea să
obosească.
Chiar dacă un calm se instalează peste mine, mă urăsc puțin mai mult.
Mă urăsc pentru că vreau forma lui duioasă de captivitate, mă urăsc pentru
că am nevoie de ea.
Nu ai nevoie, Candace. Adevarul te va elibera.
„Mulți oameni depind de el”, spun eu încet. „Poate să nu înțelegi. La
naiba, nici nu înțeleg complet. Dar acolo sunt oameni nevinovați, și copii,
care depind de el.”
Ivan nu spune nimic, uitându-se pe fereastră în timp ce mă ține pe loc.

* * *

Facem un colț și simt corpul lui Ivan încordat. Mă eliberează și știu că am

ajuns.
Mă dau înapoi pe scaun.
Intrarea în Harmony Hills este modestă, un arc simplu de metal,
acoperit cu un medalion metalic al soarelui care vine peste dealuri. Nu
există niciun semn și cu siguranță niciun număr de telefon. Există o poartă,
dar asta nu este tot ceea ce îi ține pe oameni afară.
Pământul are vârfuri orientate spre drum.
Ne oprim pe marginea drumului subțire de pământ, unde pietrișul se
estompează în iarbă. Luca iese din mașină pentru a deschide ușa. Ivan iese
primul, apoi îmi întinde mâna. Bine atunci.
 Există un mic interfon care iese din drum pe care nu l-am văzut înainte.
Cutia metalică neagră arată ca și cum ar fi fost instalată cu zeci de ani în
urmă și nu sunt sigur că este nici măcar funcțională – până când Ivan apasă
butonul.
O voce tronitoare apare. "Cine e?"
Ivan nu spune nimic, doar mă privește. Nervii se strâng în jurul gâtului
meu.
Privirea mea sălbatică îl prinde pe Luca, care gura Ei ne pot vedea.
Eu sunt invitația gravată.
Înainte și spun cu o voce tremurătoare: „Este Candy”. O înroșire se
ridică prin tot corpul meu – încălzindu-mi pieptul, gâtul. obrajii mei. Nu
știu unde ar fi amplasate camerele, dar sper că sunt alb-negru. „Candace
Rosalie Toussaint”.
Se aude o licărire de statică, de parcă poate s-ar fi spus un singur cuvânt
scurt, sau poate că conexiunea a fost închisă. Poarta nu se mișcă și țepii nu
coboară, dar Ivan își înclină capul spre mașină. Îl urmez – luându-l
îndrumarea să nu vorbesc decât dacă este nevoie. Pare mai rece ca
niciodată, îndepărtat de noi ceilalți. Așa este în stare să facă. Cum este
capabil să omoare fără remuşcări. Cum este capabil să conducă. Fiind
separat. Deasupra noastra. Este așa cum mi-a spus – nu este atât de diferit
de liderul Allen în acest fel.
Ne așezăm în spatele limuzinei cu aer rece și piele netedă timp de zece
minute.
Apoi poarta se deschide singură, conectată de la distanță la fel ca acel
interfon. Tepii mai jos. Toate cele trei mașini merg înainte, pe drumul
accidentat care mă va duce acasă.
Drumul merge din rău în mai rău, iar limuzinele sunt nevoite să se
oprească. Fără cuvinte, Ivan iese și îmi ține ușa deschisă. Vom avea
pentru a continua restul drumului pe jos.
Arăt spre casa înaltă de la capătul aleii. "Acolo."
Colțul buzelor lui Ivan se ridică. „Am presupus la fel
de mult.”
Desigur, este cea mai mare structură de aici. De asemenea, este singurul
cu apă curentă și curent electric care nu se întrerupe la opt seara. Trebuie să
trecem pe lângă toate celelalte case pentru a ajunge acolo. Unii dintre ei
abia se țin împreună, aplecându-se în lateral. Unele dintre ele sunt case
adevărate. Unde locuiești se bazează pe cât de păcătos ești. Cu alte cuvinte,
cât de mult ascultați de liderul Allen.
Simt ochii pe mine în timp ce mergem pe aleea accidentată. Este dificil
să navighezi chiar și pe jos, găuri aspre făcute de ploaie și stânci libere
pentru a reaminti
noi unde stăm. Inima îmi bate cu putere când văd o perdea zvâcnind într-o
fereastră. În întunericul unei alte case, văd albul ochilor cuiva
în timp ce ei ne privesc. În alta, văd sclipirea a ceva metal în fereastră.
Inima începe să-mi bată cu putere. Un pistol?
Soarele se rață în spatele norilor, aruncând o umbră peste grupul de
clădiri.
Trecem pe lângă clădirea despre care știu că este școala, dar nu se aude
niciun sunet din ea. Fără plâns, fără învățătură. Fără palme. Nimic din ce
am putut recunoaște. Am putea la fel de bine să ne plimbăm printr-un oraș
fantomă, cu excepția fumului care se ridică din unele dintre coșuri,
pregătindu-ne pentru cină.
Ne oprim la capătul benzii.
„Reverence Hall”, reușesc să spun dincolo de nodul din gât.
Acesta este un nume de lux care înseamnă casa liderului Allen. Este cel
mai frumos de pe Harmony Hills, firesc, cu aer central și podele reale. Cred
că cuvântul reverență ar trebui să fie despre venerarea lui Dumnezeu, dar
nu sunt sigur dacă am crezut vreodată asta, chiar și atunci când locuiam
aici. Este vorba despre venerația liderului Allen, care are mult mai mult
decât adepții săi. Averea lui este un semn că trăiește fără păcat, ceea ce este
oarecum ironic, deoarece averea lui Ivan înseamnă invers.
Vreau să-l iau de mână pe Ivan. Tremur la gândul că voi intra din nou în
această casă. De a fi din nou fata aceea. Poziția lui nu mă invită să-l ating.
Și m-a făcut să promit că nu voi vorbi odată ce intram înăuntru. E complet
îndepărtat de mine – în parte om de afaceri, în parte criminal. Parțial înger
răzbunător în numele lui Grand.
Ivan dă din cap, iar Luca face un pas înainte și bate.
Ușa se deschide.
 Capitolul douăzeci și cinci

S arah Elizabeth este cu un an mai tânără decât mine – mi-o amintesc din sala
de școală – dar fața ei este desenată și ochii ei ca de căprioară au o tristețe
infinită. Se pare că a văzut prea multe, o viață întreagă de lucruri îngrozitoare,
deși știu că nu i-ar fi permis să părăsească Harmony Hills. A văzut doar
aceleași clădiri, aceiași oameni, care au fost mereu aici. Eu sunt cel care a fost
în lume, care a văzut latura mai întunecată și mai neplăcută a umanității, dar
mă simt aproape ca Pippi Ciorapi Lungi lângă ea.
Ea se încruntă la mine, surpriza și consternarea se răzvrătesc în fața ei și
se încruntă și mai mult la Ivan.
De îndată ce îl vede pe Luca, ochii i se fac mari. Când îi observă tocul,
pe care el nu face niciun efort să-l ascundă, împreună cu o servietă argintie
cu aspect sinistru, ea se oprește complet. Orice gând sau sentiment dispare
din expresia ei, lăsând doar privirea cu ochii sticloși a unei păpuși.
„Pe aici”, spune ea, abia o șoaptă.
Ea se întoarce, cu umerii cocoșați sub schimbul ei bej.
Ivan și Luca schimbă o privire. Pot să le citesc părerea tare și clar – ei
cred că e nenorocită, cât de docilă este, cât de goală. Ei bine, eu la fel. Sarah
Elizabeth ar putea chiar să fie de acord.
Ei nu înțeleg. Ei nu pot înțelege cum este să crești cu prezența liderului
Allen, cu judecata lui, cu atingerea lui.
O urmăm pe Sarah Elizabeth adânc în casă.
Liderul Allen este deja așezat în spatele biroului său când ajungem.
Sarah Elizabeth stă chiar lângă ușă, în afara camerei, și știu că nu este o
greșeală. Nu are voie să intre fără permisiunea lui expresă. Chiar și atunci
când ea îl slujește, ea nu poate pretinde să intre în prezența lui.
Ivan, desigur, presupune. Intră cu pași mari în încăperea mare de parcă
i-ar fi proprietarul. Privirea lui clinică ia în volumele vechi și paginile
îngălbenite – și le respinge la fel de repede.
La rândul său, liderul Allen pare inteligent și precaut – și foarte, foarte
bătrân. Nu îmi dădusem seama cât de mult avea. Sau poate am avut, dar în
mintea mea asta
i-a împrumutat autoritate. Acum arată genul de bătrân care este obosit,
aproape de moarte, dar care se luptă cu ea la fiecare pas. Părul lui a trecut
de la maro piper la gri. Pielea îi este ușor decolorată pe alocuri, întinsă
grotesc în altele. Doar ochii lui sunt exact așa cum îmi amintesc de ei,
vicleni și cruzi.
El nu stă în picioare când intrăm. Presupun că este o demonstrație de
putere, care ne spune că nu merităm respect. Nici el nu pare deosebit de
speriat, deși Ivan și Luca formează o pereche impunătoare.
— Presupun că știi cine sunt, spune Ivan pe un ton de afaceri. „Dacă
avocatul Rosaliei Toussaint a știut unde să-și găsească fiica, atunci știi și tu.
Și știi pentru cine lucrează.”
Privirea liderului Allen se îndreaptă spre mine, iar buzele lui se îndoaie.
— Întotdeauna am știut că ai diavolul în tine, fată.
Ivan îi face semn lui Luca, care lasă servieta jos cu o bătaie puternică.
Nu păruse grea când a cărat-o, dar este în mod clar ceva substanțial în el. Ce
îi aduc ei? Bani? Nu, Ivan n-ar ceda niciodată atât de repede. Și în plus,
chiar și stivele mari de numerar nu ar fi atât de grele. Pistoale? Nu sunt
sigur cât de grei ar fi, dar Ivan ar fi mai probabil să arate unul către liderul
Allen decât să-i arate unul într-o valiză.
„Nu vorbești cu ea”, spune Ivan încet. „Ea nu este a ta. Ea nu va fi
niciodată a ta.”
Ochii liderului Allen se fac mari de furie și cred că e pe cale să se
ridice. Dar apoi se așează pe spate în scaun cu o privire lamuritoare pentru
mine. "De ce?" spune el, vorbind clar cu Ivan. „O ai de trei ani. Cu
siguranță te-ai săturat de ea acum.”
Propria mea furie începe să treacă. Bineînțeles că presupune că Ivan m-
a tras tot timpul. El presupune asta pentru că a vrut să mă tragă. Și ideea că
mă voi întoarce aici, vreodată, chiar dacă Ivan nu m-ar mai vrea... Oh, la
naiba, nu.
Deschid gura să spun ceva, dar Ivan ridică mâna, oprindu-se
pe mine.
Au trecut anii. nu mai sunt copil; Sunt o femeie adultă. Dar încă ascult
bărbații care mă conduc. Îmi arde fața. El nu mă deține. Și nici tu.
A nu-l asculta, a-l lipsi de respect în acest fel, l-ar pune într-un
dezavantaj față de liderul Allen. Acesta este singurul motiv pentru care nu
spun nimic.
Cel puțin, asta îmi spun.
Ivan bate cu un deget în valiza, aproape gânditor. „Înțelegi că vin aici,
este un semn de bună-credință. Aș fi putut trimite pe cineva. Mi-ar fi
explicat foarte clar punctul de vedere.”
Liderul Allen se aplecă înainte, cu fața răsucită de furie. „Acesta este
pământ sfânt. Dumnezeu nu te-ar lăsa niciodată să faci rău acestui loc.”
„Ți-a spus asta, nu-i așa? Ei bine, după cum se dovedește, nu am nicio
intenție să rănesc acest loc. Sunt un bărbat rezonabil și aici sunt femei și
copii.” El face o pauză. „Nu-mi place când femeile sunt amenințate,
înțelegi.”
Liderul Allen îmi zâmbește și inima îmi cade. „Nu aș face niciodată rău
unei femei”, spune el. „Căci ei sunt turma mea și sunt sub protecția mea.
Dar un demon, un demon trebuie alungat.”
„Da?” spune Ivan blând.
Liderul Allen nu-l cunoaște suficient de bine pentru a recunoaște
amenințarea din vocea lui, dar eu știu.
Ivan dă încuietoarea valizei și se dă înapoi. Luca face la fel și, fără să
știu de ce, fac și eu un pas înapoi. Într-o mișcare lină, Ivan deschide capacul
și sângele iese din el. Dar nu roșul neted curat de înainte. Acest sânge a
devenit negricios. Este amestecat cu pietriș și cărămidă și bulgări coagulați,
un amestec înfiorător care se revarsă pe biroul de lemn al liderului Allen.
Își împinge scaunul cu un sunet aspru. Sunt surprins că nu se ridică.
Sângele se revarsă peste birou, dar reușește să-și piardă hainele albe.
Ivan ocolește biroul încet, un prădător jucându-se cu prada lui. „Cum a
trecut, Allen? ”
Felul în care spune numele liderului Allen este batjocoritor de casual, de
parcă ar fi doi prieteni în loc de inamici.
Liderul Allen scoate un sunet de hacking. Nu pot spune dacă este
involuntar sau un semn al derizorii lui. „Păcatele ei au ajuns în cele din
urmă la ea. Am încercat să o salvez...
— Pun pariu că ai făcut-o, mormăie Ivan, privind în jos cu o expresie
rece. Într-o singură mișcare, trage spătarul scaunului în sus, iar liderul Allen
se întinde pe podea.
Pe chipul liderului Allen îi trece frica, deși încearcă să o mascheze. S-a
prăbușit, picioarele alunecând inutil pe podelele văruite. Apoi
Expresia lui devine dură, o lumină strălucitoare în ochii lui reum. „Oricum,
nu mai am mult timp. Cancer pancreatic. Dacă mă ucizi, mă va face doar un
martir.”
„Poate că nu-ți pasă de propria ta viață”, spune Ivan, „dar sunt sigur că
îți pasă de turma ta”.
Liderul Allen râde. „Ia-le atunci. Omoara-i. Dă-i naibii.”
Aud un mic gâfâit din spatele meu și, vag, îmi dau seama că Sarah
Elizabeth este încă în fața ușii.
Ivan pare să ia în considerare acest lucru. Chiar și dincolo de cameră,
pot vedea când ajunge la concluzia că liderul Allen spune adevărul - că
moare în curând. Că nu-i pasă de oamenii de aici. Ceea ce înseamnă că Ivan
nu are nicio pârghie să-l facă să se oprească.
Decizia îi vine brusc, rapid. Își scoate pistolul din toc, iar eu icnesc.
„Nu”, șoptesc eu. Am promis că nu voi vorbi, dar nu pot sta aici să
privesc asta. „El... nu ar fi putut. Uita-te la el. Nu se poate ridica.”
„Atunci a trimis pe cineva.” Expresia lui Ivan nu se înmoaie. Dacă ceva,
el pare să crească chiar în fața ochilor mei. Întotdeauna am crezut că liderul
Allen este asemănător lui Dumnezeu, dar Ivan arată terifiant și atotputernic.
„Nu-mi pasă cum a reușit să facă asta. De fapt, nu-mi pasă dacă a făcut-o.
Te-a rănit. Acesta este un motiv mai mult decât suficient pentru a-l ucide.”
Ceva în mine se ofilește la cuvintele lui. I-am spus că liderul Allen s-a
uitat la mine, mi-a spus cuvinte nepotrivite, m-a îngrijit , dar nu i-am spus
niciodată că m-a atins și pe mine.
Nu am vrut niciodată să știe.
Nodul din gât îmi face greu să vorbesc. "Cum ai făcut-"
„Am bănuit când mi-ai spus prima dată ce s-a întâmplat. Am știut sigur
când am văzut cum se uită la tine. Și felul în care te uiți la el.”
Privirea mea se îndreaptă spre liderul Allen. Cum mă uit eu la el? Cu
dezgust? Cu frica? Ambele, dar bănuiesc că e altceva în ochii mei. Ceva pe
care Ivan îl știe foarte bine — închinarea. Lecțiile au fost prea bine predate,
prea adânc sculptate în sufletul meu pentru a fi uitate complet. Chiar dacă
am învățat să-l urăsc, există o parte din mine care îl va venera mereu.
Sunetul unei arme armate mă străbate. Nu este arma lui Ivan.
A venit din spatele meu.
 Mă învârt să o văd pe Sarah Elizabeth ținând o pușcă. Inima mea
aproape se oprește. Îl îndreptă spre Ivan. Nu credeam că o are în ea – nu
credeam că va ști nici măcar să folosească o pușcă – dar poate că protejarea
liderului ei i-a dat curaj. Nu sunt sigur dacă îl va lovi. O astfel de armă va
avea o lovitură mare, iar ea pare prea subțire, prea nerăbdătoare ca să o țină
măcar în sus. Dar nu pot să-mi asum riscul.
Sunt cel mai aproape de ea, la doar câțiva metri distanță și pășesc calm
în fața puștii. „Nu vrei să faci asta”, îi spun eu încet. „Nu este dușmanul
tău.”
Ochii ei sunt sălbatici, pupilele atât de mari încât mă întreb dacă se
gândește la ceva. Chiar dacă asta este imposibil. Drogurile sunt pentru
lumea exterioară, nu pentru puritatea dealurilor. "Trebuie să. Aceasta este
singura mea șansă. Îndepărtează-te din drum.”
Ea face un pas în lateral pentru a obține o lovitură mai bună – și atunci
îmi dau seama că nu îl îndreaptă spre Ivan. Îl îndreaptă către liderul Allen.
Doamne, dintr-o dată îmi este clar ce caută Sarah Elizabeth în casa asta.
Este clar cine a trebuit să ia locul mamei, din moment ce eu nu am fost aici
să o fac. Stomacul mi se răstoarnă.
„Sarah Elizabeth”, șoptesc eu. „Nu.” Nu pentru că nu-l vreau mort.
Orice simțisem pentru liderul Allen, devotament persistent sau poate doar
milă – acum s-a evaporat, văzând teama din ochii acestei tinere.
Nu, nu vreau să tragă pentru că nu ar trebui să facă asta. Este un act care
ar bântui-o pentru totdeauna, chiar dacă liderul Allen merită. Știu, pentru că
m-ar bântui și pe mine. Învățăturile noastre sunt prea adânci. Ivan îl poate
împușca. Sau Luca. La naiba, o voi face dacă înseamnă să-i scutesc încă o
secundă de durere, durere care ar fi trebuit să fie a mea tot timpul.
Împing țeava puștii deoparte, astfel încât să fie îndreptată spre perete.
Sarah Elizabeth are ochii mari, buza inferioară tremurând.
Un sunet sufocat se aude din spatele meu și mă întorc la timp să-l văd
pe liderul Allen clătinându-se în picioare, clar dezechilibrat, dar înaintând la
fel. „Așa e, fată”, spune el cu un zâmbet rece îndreptat direct către mine. —
Nu ți-ai ucide tatăl, nu-i așa?
Încremenesc de groază, fiecare muşchi strâns. Nu se referă la tată ca un
preot. Nu așa l-am numit vreodată. El era liderul nostru. Liderul Allen. Și el
este tatăl meu... Amintirea a ceea ce mi-a făcut, a mâinilor lui pe mine, îmi
arde pielea ca pe o marcă pe care nu o voi putea șterge niciodată.
 Privirea mea se ciocnește cu cea a lui Ivan. În acei ochi cenușii pal, îmi
văd angoasa, groaza mea reflectată înapoi la mine – împreună cu ceva ce
sunt prea frânt pentru a simți în acest moment. Furie.
Sarah Elizabeth se mișcă din spatele meu, împingând înainte.
Apoi Luca este acolo, ținând-o pe spate. Aud un zgomot de zgomot și
strigăte – apoi se stinge o armă. Sunt prea înghețat ca să mă mișc. Prea
șocat ca să-mi pese măcar dacă a trecut prin mine. Nu pot decât să mă uit cu
groază și fascinație în timp ce Ivan îl trage pe liderul Allen aproape și îi
pompează trei gloanțe în stomac.
Bărbatul în vârstă se prăbușește la podea, deja inconștient.
Deja mort înainte ca trupul său să se prăbușească într-un morman fără
grație.
Mâinile îmi bat din palme peste gură, abia ținând-o înăuntru. Apoi fug,
cobor treptele împleticindu-mă, ies în fugă pe uşă. Ajung la plantele de
caprifoi de afară înainte de a voma, îngenunchind în pământ, în timp ce
corpul meu respinge orice și orice. Mi-e rău de stomac, rău de suflet.
Mama știa. Trebuie să fi știut cine era el pentru mine. Trebuie să fi fost
motivul pentru care a mers cu el. Chiar și cu prețiosul lui Harmony Hills,
găsise o tânără prostituată pe care să o ia dracu în oraș. Și când a dat-o peste
cap, o adusese pe ea și pe copilul ei mic să-l păstreze în casa lui – nu ca
parte a familiei lui. Ca niște mici jucării.
Stomacul meu se ridică din nou și mă aplec peste murdărie, cu gura
căscată de șoc și groază, dar nu a mai rămas nimic în mine. Le-am lăsat în
camera aceea. Ivan, Luca, Sarah Elizabeth. Cadavrul liderului Allen. Nu pot
să mă gândesc la el ca pe tatăl meu.
Luca iese primul din casă, trăgând-o în brațe pe Sarah Elizabeth care
țipă.
Din cămașă îi curge sânge și îmi dau seama că a fost împușcat. Nu pare
să-l încetinească cu nimic sau să interfereze cu puterea lui. Sarah Elizabeth
se luptă cu el, dar pierde. Chiar și împușcat, el este o forță puternică. De ce
o ia? Unde o duce? Întrebările plutesc, pierdute în furtuna urii mele, a
rușinii mele.
Ivan iese următorul. Vine direct la mine și mă ajută să stau în picioare.
Nu scoate un cuvânt în timp ce ne îndreptăm înapoi pe alee.
Prima lovitură lovește pământul.
 Îmi ia o secundă să realizez ce se întâmplă. Ivan își dă seama mai
devreme. Mă leagănă în brațele lui când a doua lovitură sună și lovește
pământul, trimițând mai multă murdărie în aer. Oh Doamne.
 Luca o are în continuare pe Sarah Elizabeth cu el, iar bărbații din
celelalte limuzine ne înconjoară, trăgând înapoi spre case.
„Nu”, țip eu. „Sunt copii.”
Partea cea mai rea este că acei copii ar putea avea arme. Ar putea și
femeile. Sunt prea spălați pe creier pentru a face altceva. Suntem demoni,
veniți să-și ucidă liderul puternic.
„Nu trage”, le spune Ivan când ajungem la limuzine.
Bărbații par supărați, dar ne-au împins înăuntru și, destul de curând, ne
întoarcem afară.
Poarta este închisă când trecem înapoi – dar vârfurile sunt îndreptate
spre noi, menite să țină mașinile afară, nu înăuntru. Prima limuzină explodă
prin poartă cu viteză maximă. Următoarea limuzină îi are pe Luca și Sarah
Elizabeth, deși nu-i pot vedea. Ivan și cu mine suntem în ultimul.
Strângem drumurile de țară ore în șir. Pentru eternitate.
Ivan discută cu oamenii săi la telefon.
„Nimeni nu este lovit”, îi spun ei. „Cu excepția lui Luca.”
Mi-am închis ochii strâns la ceea ce am văzut în acea casă, ceea ce am
învățat. Mă încurcă într-o minge.
Doar atingerea lui Ivan mă poate calma acum. El este ochiul acestei
furtuni, singurul lucru care nu se rotește și nu este distructiv în tot acest loc
nebun. Ieșim din Harmony Hills mult mai repede decât am venit, în timp ce
eu tremur necontrolat, ținut strâns în poala lui Ivan.
 Capitolul douăzeci și șase

Stau întins în dormitorul unei apartamente penthouse în cel mai apropiat

oraș de Harmony Hills, același oraș în care ma dus cândva asistentul social,
același oraș în care am prins prima dată un autobuz. Destul de mare încât să
fim anonimi, deși nu am întrebat cum au reușit s-o aducă pe Sarah Elizabeth
aici. Momentan este legată în patul din cealaltă cameră, cu un căluș în jurul
gurii.

Este greu de imaginat cum ar fi putut merge mai rău această zi. Un om
este mort. O fată este răpită. Și am învățat ceva oribil, ceva care explică
totul despre mine.
Am venit din rău și am un demon în mine, dar nu pentru că sunt femeie.
Nu pentru că am sâni și vagin. Nici măcar pentru că îmi place să fiu lovită
de un bărbat pe care îl numesc tati. Nu, sunt rău din cauza a ceea ce îmi
curge prin vene.
Sângele lui.
Genele lui.
Învățăturile lui.
Sunt un produs al naturii mele și o îngrijire foarte controlantă și
depravată. Nu este ceva de care pot scăpa vreodată. Este înăuntru. Liderul
Allen este în mine.
Ivan intră și se spală pe mâini la chiuveta din baie, cu spatele
pe mine.
„Ce ai de gând să faci cu ea?”
Se întoarce ușor. "Esti treaz. Cum te simti?"
„Nu înțeleg de ce ai luat-o. Asta nu ne va lega și mai mult doar de
uciderea liderului Allen?
„Am pus room service-ul să livreze niște fructe și produse de patiserie.
E afară pe o tavă. Lasă-mă să-l aduc înăuntru.”
"Nu. Stop. Nu sunt un copil. Nu sunt o fetiță pe care trebuie să o
hrănești, să o bați și să te culci la timp. Vă pun întrebări și merit
răspunsuri.”
 Ochii i se răcesc. „Bine, vrei răspunsuri? Am luat-o pentru că ar fi fost
moartă până acum dacă am fi lăsat-o. Oamenii de acolo vor merge la o
vânătoare de vrăjitoare când îl vor găsi – și ea stătea acolo, ținând o pușcă
în mână, în stare de șoc, dorind să pună mai multe găuri de gloanțe într-un
om mort.
Înghit în sec pentru că are dreptate. Poate că nu i-a întâlnit niciodată pe
ceilalți bărbați și femei din Harmony Hills, dar înțelege cum lucrează
aceștia. Așa cum el înțelege cum lucrez. Suntem urmași. Oaie. „Luca e
bine?”
„Va trăi.”
„De ce a luat-o pe Sarah Elizabeth?”
„O să o întrebăm. Era aproape de liderul Allen. Poate că a auzit ceva.”
„Vreau să fiu acolo când vorbești cu ea”, spun eu repede. Știu cât de
intimidant poate fi Ivan. Și nu cred că i-ar fi rănit-o. El știe că ea este
nevinovată chiar dacă știe ceva. Dar poate deveni sălbatic când vine vorba
de Grand.
Mă aștept să se lupte cu mine, dar pur și simplu dă din cap.
"Atunci vino." Îl urmăresc în cealaltă cameră.
Ochii lui Sarah Elizabeth sunt tulburi când ne privește intrând. Pe
noptieră e o fiolă întunecată și îmi dau seama că așa au ținut-o să adoarmă
prin toate astea. L-a folosit și pe mine? Sau această lenevie este doar o parte
din șocul de azi dimineață?
Ivan se așează pe un scaun din colț, iar eu stau stânjenit în centrul
camerei, încercând să-mi dau seama unde să merg. E ca și cum ai alege
părți. Cum o tratează nu este corect. Dar Grand trebuie să fie din nou în
siguranță.
Apoi intră Luca și îmi dau seama de ce stă Ivan. Luca are un bandaj pe
stomac și nu are cămașă. Pare furios. Arată înfricoșător în timp ce scoate un
cuțit pliabil din buzunar, iar eu icnesc. Sarah Elizabeth gâfâie și ea și se
zvârcolește pe pat. Cu mâinile legate la spate și gleznele legate între ele, nu
ajunge departe.
Privirea ei este larg acum, tot somnul s-a scurs de ei, la fel și a mea.
Luca o apucă de șold și rămâne foarte nemișcată.
Îi văd pieptul ridicându-se și coborând de sub schimb. Pot să văd mai
mult din corpul ei decât mă așteptam, conturul umbrit al sânilor ei,
cercurile întunecate ale sfârcurilor ei. Nu mi-am dat seama niciodată cât de
revelatoare au fost schimbările. Sau poate mi se părea normal pe atunci.
Cu o smucitură aspră, Luca taie călușul din jurul gurii lui Sarah
Elizabeth. Ea tușește materialul pe pat și apoi îl scuipă în față, făcându-l să
râdă. Este un sunet crud și îmi dau seama că nu l-am văzut niciodată pe
Luca făcându-și meseria — ca bodyguard, ca executor. Din când în când a
fost sever cu mine, dar până la urmă, oricât am protestat și m-am prefăcut,
am fost prea ascultător pentru a avea nevoie de ceva mai rău. Prin tifonul
alb se scurge sânge, făcându-l să pară sălbatic. El este un animal rănit, iar
animalele rănite se lovesc.
Sarah Elizabeth nu are nicio intenție să fie ascultătoare. Îl privește pe
Luca de parcă l-ar împușca din nou dacă tot ținea pușca aia. "Lasa-ma sa
plec."
— Nu până nu-mi spui pe cine a trimis să o ia cu Candy.
Privirea ei se îndreaptă spre a mea. „Nu știu nimic despre asta. Nu mi-a
spus niciodată.”
Pot să văd clar ca ziua că ea știe adevărul. Orice s-a întâmplat să o
îndurerească, să o întristeze, să o facă să mânuiască arma aia, nu a reușit să
o facă o mincinoasă mai bună. Ivan urmărește lucrările din colț, cu o
expresie intenționată, dar îndepărtată.
Luca își studiază vârful cuțitului. „Sunt sigur că nu ți-a spus.” Apoi se
întoarce spre ea, folosind cuțitul pentru a flutura în direcția ei, la fel de
dezinvolt ca și cum n-ar ține nimic. Metalul prinde reflexia de la lampă.
„Dar ai fi auzit ceva. Locuiai în aceeași casă cu el.”
Ochii ei sunt pe cuțit. "Eu nu-"
„Nu-i nimic”, spune Luca încet, și mai sinistru pentru cât de liniştitor
sună. „Nu vreau să te rănesc.”
Nu vrea să o rănească, dar o va face.
„Eu...” Vocea i se rupe, iar teama a înlocuit sfidarea din ochii ei.
Aceasta este expresia pe care liderul Allen ar fi văzut-o când a învățat-o
cum să se roage.
Mă face nervos. „Ea a spus că nu știe. Las-o în pace."
Ivan se ridică, atrăgându-ne toată atenția. Are un mod de a comanda o
cameră doar cu o privire. Privirea pe care mi-o aruncă acum îmi spune să
tac naiba. Se așează pe marginea patului, sprijinindu-și o mână pe umărul
ei.
Ea îngheață și îi văd pulsul saltând în gât.
 „Sarah Elizabeth”, spune Ivan încet, testându-i numele. Apoi se
concentrează asupra ei. „Trebuie să înțelegi, Grand este treaba mea.
Oamenii care lucrează acolo, sunt responsabil pentru ei. Și ar trebui să
veghez asupra lor, nu-i așa?
Capul ei dă încet din cap, ochii nu-i părăsesc niciodată pe ai lui.
„Cineva a intrat și a lăsat mesaje de amenințare. Nu pot lăsa asta să
continue. Nu pot lăsa pe nimeni să fie rănit. Pot sa?"
Ea dă din cap nu, la fel de încet. Ochii ei sunt mari. Mai există frică, dar
este temperată cu altceva. Înţelegere. Pentru că Ivan mă protejează așa cum
liderul Allen nu ar fi protejat-o niciodată.
Se aplecă și îi șoptește ceva la ureche. Nu pot să înțeleg și mă uit la
Luca. Mă aștept să fie enervat că interogatoriul i-a fost întrerupt sau poate
doar în mod pur business, dar îi urmărește pe amândoi cu o expresie
tulburătoare. Nu, o urmărește cu o expresie tulburătoare.
Ea înghite în sec, ridicând privirea spre tavan. Apoi la mine. „El vorbea
despre tine uneori. Nu-i plăcea cât de... devotat eram.”
Felul în care spune cuvintele lasă un fior în aer. Fiecare dintre noi de
aici știe ce vrea să spună. Nu are nimic de-a face cu credința.
„A spus că ai fi mai bine, că te va găsi, te va aduce înapoi.”
Mă tremur la gândul că mă aflu din nou în acea cameră. Adevărul este
că nu cred că m-ar fi putut reține. Aș fi ieșit sau aș fi murit încercând. Sunt
altfel decât eram înainte. Altfel decât Sarah Elizabeth, pentru că nu a fost
niciodată afară. Ea nu a gustat niciodată libertatea. Ne-am născut în
captivitate, am crescut și am crescut pentru a fi ceea ce și-a dorit el.
„De ce nu m-a luat pur și simplu?” şoptesc eu.
„A spus că ai demoni care te păzesc.”
Ivan ridică din sprâncene. Dintre numele pe care i s-a numit, demonul
nu ar fi cel mai rău. Și mă păzea . Trimițându-și oamenii să mă urmărească,
s-a asigurat că sunt în siguranță. Vegheat. Chiar și când am fugit, m-a găsit.
Așadar, nu mă lasă să plec?
Sarah Elizabeth își apasă fața aproape de pernă, de parcă s-ar fi rușinat.
„A spus că o va scoate afară. O va chema acasă. Și eu-
Îmi pare atât de rău. Am vrut ca el. M-am gândit că, când te va primi
înapoi, te-ar dori suficient încât să mă lase în pace. Îmi pare rău."
„Pe cine a trimis?” întreabă Ivan.
"Fratele meu. Fratele meu, Alex. El nu a avut niciodată... niciodată nu a
avut dreptate. Ceva era mereu în neregulă cu el. A fost un fel de test pe care
l-a trimis liderul Allen, dar ultima dată când a plecat, nu s-a întors.”
Ea plânge până la capăt, plângând în pernă. Arată atât de mică
încovoiată pe pat, cu încheieturile și gleznele încă legate, neputincioasă.
Bineînțeles că și-ar dori ca el să o lase în pace.
„Mulțumesc”, spune Ivan cu blândețe. Apoi se întoarce către Luca: „Ea
este toată a ta”. Îl urmăresc în livingul spațios al apartamentului. „Ce
înseamnă asta
Rău? Este toată a ta?”
Ivan își toarnă o băutură. „Înseamnă exact cum sună. El poate decide ce
să facă cu ea. L-a împușcat.”
Am gura deschisă pentru că nu prea înțeleg asta. Oricât de dur m-a
tratat, de felul în care m-a târât înapoi, adevărul este că mereu mi-am dorit
asta. Acest lucru este diferit. Sarah Elizabeth nu vrea nimic că Luca i-ar
face. Și l-a împușcat doar pentru că îi era frică. „Trebuie să o lași să plece
acum. Ea ți-a spus ce ai vrut să știi.”
Ia o înghițitură din paharul tăiat cu cristal. „Nu am spus niciodată că o
voi elibera.” Mă enervează felul în care mișcă oamenii ca și cum am fi
niște păpuși
case de carton. El nu are niciun respect pentru ea – și nici pentru mine. Într-
o mișcare rapidă, îi smulg ceașca din mână. Lichidul chihlimbar zboară prin
aer și stropește pe covorul alb ca bumbac. Sticla de cristal aterizează fără
zgomot deasupra ei, apoi se rostogolește pe podeaua de marmură.
Ivan se uită la alcoolul vărsat, la fel de îndepărtat ca întotdeauna. Face
un pas spre mine și nu pot să nu mă strâng înapoi. Bineînțeles că mă prinde.
Mă prinde de bărbie, degetul mare și arătător mă țin nemișcat cu acel singur
punct de contact.
Ochii lui sunt înghețați când se uită la mine. „El o vrea. Sunt sigur că ai
putea spune. Întotdeauna ai știut să citești bărbații. Allen te-a învățat cel
puțin atât.”
tresare. „Nu e corect”, șoptesc eu.
 Îmi pune un sărut tandru pe frunte. „Recompensez loialitatea, micuțule.
Ai face bine să-ți amintești asta. Acum du-te în colț până îmi vine să-ți bat
fundul frumos pentru că mi-ai vărsat băutura.”
 Capitolul douăzeci și șapte

Ultimele ori când am încercat să alerg, șansele erau împotriva mea. Un

bărbat mai mic s-ar fi putut să nu mă găsească deloc – și cu siguranță nu la fel
de repede ca Ivan. El are o rețea care include polițiști murdari, stăpâni și
informatori buni plătiți de modă veche.
Desigur, asta a fost în Tanglewood.
Nu suntem acolo acum. Ivan mai are bani și arme. Ca să nu mai vorbim
de acel farmec intimidant, persuasiv. Va putea să mă urmărească mai bine
decât majoritatea bărbaților, dar nu așa cum s-ar putea întoarce acasă.
Nimeni în acest oraș nu știe cine sunt. Cu siguranță nu-l vor numi într-o
versiune întortocheată a fraților înainte de hos. Nu va exista niciun GPS de
urmărit, nu pe un taxi aleatoriu pe care nu o va putea găsi niciodată.
Ivan deține fiecare bucată de fân din carul de fân care este Tanglewood,
așa că găsirea acestui ac a fost ușor pentru el. Dar aici... Doamne, aici. Ne
putem pierde aici. Niciodată de găsit.
Mâncarea ajunge sub capace cu cupolă argintie pe un cărucior cu roți.
Clopotul aruncă o privire către Ivan și Luca și începe să transpire. A plecat
în momentul în care vârful îi lovește palma.
Masa de sufragerie are loc exact patru persoane: Ivan. Luca. Eu insumi.
Și o Sarah Elizabeth furioasă cu încheieturile ei frecate în roșu. Măcar Luca
a dezlegat-o la cină. Nu sunt sigur că aș fi putut chiar să merg cu falsul
decor dacă ar fi fost legată, cu mâinile la spate, în timp ce Luca o hrănea.
Așa cum sunt, sunt imaginea unei gazde cochete. Aduc fiecare farfurie
la masă și o deschid cu o înflorire. "Ce ți-ar place să bei?" il intreb pe Ivan.
Privirea pe care mi-o aruncă nu este păcălită nicio secundă. Am ani de
experiență în păcălirea bărbaților. Ooh, e atât de interesant. Mi-ar plăcea să
aud mai multe. Ești clientul meu preferat. Ei mănâncă rahatul ăla. Ivan îmi
dă doar o privire măsurată. Aceeași privire pe care o au toți dușmanii lui,
pentru că asta e tot ce sunt. Nu o soție iubită sau chiar un iubit prețuit. Sunt
cineva care să se aplece la voința lui. Tot ce face acum este să așteaptă ca
eu să dezvălui o slăbiciune.
Zambesc. „Un gin tonic?”
 „O sticlă de vin pentru masă”, spune el și este cu siguranță suspicios. Ar
prefera un gin tonic în detrimentul de merlot în orice zi. Se ridică și scoate o
sticlă din bar, împreună cu un deschizător de sticle. Mă așez, la fel de senin
ca întotdeauna.
Nu mă va vedea niciodată transpirat. Să nu mă vezi niciodată ezitând.
M-a învățat prea bine pentru asta. Lecțiile lui Ivan erau foarte diferite de
cele ale liderului Allen, dar erau totuși lecții. Liderul Allen a vrut să fiu un
adept servil și dornic. Ivan vrea să fiu un nebun, cineva pe care să-l
corecteze. În cele din urmă, ceea ce m-au învățat amândoi a fost cum să mă
modelez în orice își dorește un bărbat. O fac atât de bine încât cred că nu a
mai rămas nimic din mine. Nu știu cum aș fi fără un bărbat care să fie pe
plac, fără porunca cuiva de a lupta sau de a se supune.
Este femeia pe care o vrea Ivan care stă la masă, supusă cu excepția
momentelor private în care vrea un motiv să mă pedepsească. Mă cunoaște
suficient de bine încât să știe că este un joc. Aceste cunoștințe nu îl vor
ajuta, totuși. Nu in seara asta.
Sarah Elizabeth abia se atinge de mâncare, dar eu mănânc tot ce este în
farfurie. Ne vom opri pentru mâncare doar când este convenabil, nu când ne
este foame. Nu pot să-i spun asta. Așa că mâncăm într-o liniște relativă.
Singurele pauze sunt atunci când Ivan și Luca murmură asupra planurilor
lor, o plimbare cu limuzina pe care nu o vom lua niciodată și un avion pe
care nu-l vom prinde niciodată.
Luca nu mănâncă deloc. Pare obosit, liniile feței lui strânse de durere.
Nu va lua nici un medicament pentru durere pentru că asta l-ar face să
adoarmă. E bine pentru mine. Acum nu trebuie să-mi fac griji că voi face o
supradoză cu el.
Şansa mea vine imediat după cină.
„Cred că voi avea acel gin tonic”, îmi spune Ivan.
"Desigur." Paharul lui de vin este doar pe jumătate gol. Stau cu un
zâmbet modest. „Luca?”
Privirea lui întunecată se îndreaptă spre Sarah Elizabeth și apoi se
îndepărtează. "Sigur de ce nu." Apoi, pe sub răsuflarea lui: „Ce altceva ar
face un bătăuș de josnic decât să bea.”
Nu pot să nu zâmbesc la asta. Se pare că Sarah Elizabeth a dat la fel de
bine pe cât primește.
Amestecarea băuturilor durează doar câteva minute.
Să-l strec în băuturi durează o jumătate de secundă – și o mișcare din
încheietura mâinii.
 Aștept ca medicamentele să funcționeze... acum, asta îmi testează
răbdarea. Parțial pentru că știu că Ivan va înțelege ce am făcut în câteva
secunde înainte de a leșina. Bineînțeles că și-ar da seama când s-a trezit să
mă găsească oricum plecat, dar cumva acele primele secunde dinainte mă
îngrijorează cel mai mult. Va fi o adevărată trădare, în felul în care fuga nu
a fost niciodată.
Flaconul fusese dispărut de pe noptieră, depozitat în siguranță în
pantalonii lui Ivan. Așa că am făcut ceea ce am făcut de ani de zile. Mi-am
schimbat corpul cu ceea ce aveam nevoie. L-am lăsat să mă lovească și să
mă tragă. I-am dat un spectacol bun și, când era prea sătul de climax ca să-l
observe, când și-a lăsat garda jos așa cum putea doar pentru mine, am furat
sticluța.
Văd momentul în care recunoașterea îi trece pe față, trecând prin
epuizarea indusă de substanțe chimice. Privirea lui se îndreaptă spre a mea.
Există o ușoară înclinare a capului care ar putea fi o recunoaștere a ceea ce
am făcut. Sau poate fi la revedere.
Sau ar putea fi doar medicamentele care își fac efectul, trăgându-l în
inconștiență. Corpul lui mare se prăbușește pe podea cu o bufnitură
îngrozitoare.
Primul lucru pe care îl fac este să-i verific semnele vitale. Puternic. Al
doilea lucru pe care îl fac este să-l aranjez astfel încât să fie mai confortabil
când se va trezi — plat pe spate, brațele pe o parte, o pernă de pe canapea
sub cap.
Sarah Elizabeth se uită la mine, cu gura căscată de șoc.
Bine, cred că ar fi cam ciudat să vezi doi bărbați adulți adormind brusc.
Mai ales având în vedere ce s-a mai întâmplat astăzi. „Doar că au adormit”,
spun eu blând.
„Dar... dar de ce? Am crezut că tu și el sunteți împreună.”
Împreună. Acesta este un cuvânt pentru ceea ce am fost. Depravat.
Toxic. Si frumos.
„Nu i-am putut lăsa să te țină împotriva voinței tale”, îi spun sincer. „Nu
după ceea ce ai trecut cu liderul Allen. Acum haide. Trebuie să acoperim
mult teren.”
Adunăm provizii din camera de hotel – și de la bărbați înșiși. Bani din
portofelul lui Ivan, un cuțit din buzunarul lui Luca. Apoi ne îndreptăm jos,
chemând un taxi. Dispare în noapte. Suntem la cinci străzi înainte ca Sarah
Elizabeth să pună întrebarea pe care o ținea.
„Ai putea rămâne în urmă. Ar fi supărat că m-ai lăsat să plec... dar nu
te-ar răni. Ar face-o?”
 — Nu cum crezi, mormăi eu. Dar m - ar răni. „Adevărul este că trebuia
să merg eu, indiferent dacă ai fost aici sau nu. Trebuie să... fiu propria mea
persoană.”
Nu micuțul lui, pe cât de mult mă durea să știu că nu voi mai auzi
niciodată acele cuvinte rostite încet.
Până dimineața, când Luca și Ivan își vor recăpăta cunoștința, suntem
deja la patru sute de mile distanță. Schimbăm hainele și culorile părului și
accente. Chiar știind că am plecat în siguranță, continui să mă uit peste
umăr. Există atât trepidare, cât și speranță în acele priviri înapoi, dar nu
contează.
Ivan nu mă găsește.
Am luat singurul mod sigur pe care îl cunosc pentru a dispărea – acele
autobuze gri anonime.
Și Ivan însuși mi-a spus unde să merg.
 Capitolul douăzeci și opt

„ Nu , ” spun eu , luând coșul. Beth scoate limba spre mine, dar mă lasă să i-o
iau. Ea știe că nu ar trebui să ridice lucruri grele în acest moment, dar îi place
să rămână activă.
„Bine”, spune ea. „Dacă insisti să fii un nenorocit, voi transforma
ultimul lot într-o plăcintă. Deja devin moale.”
"Da, te rog." Îmi place să coace această fetiță. Sarah Elizabeth trece pe
lângă Beth acum. Este o tânără fericită, jucăușă, care seamănă puțin cu fata
timidă pe care am îndepărtat-o cu toate acele luni în urmă. Cu toate acestea,
un lucru care rămâne din vechea ei viață este dragostea ei pentru toate
lucrurile domestice. Mai ales coacerea. Și nu pot spune că m-am plâns.
Între timp, sunt mai potrivit pentru munca grea, fie că este să lucrez un
stâlp sau să cules piersici din copaci. Ambele mă lasă epuizată și dureroasă,
dar piersicile au plusul de a produce plăcintă.
Pământul din jurul cabanei este murdărie tare, rece pe tălpile mele
goale. Fără pantofi de in cusuți manual pentru mine. Nici stilettos.
Sarah Elizabeth și cu mine am ajuns până la coastă, în orășelul rural
unde un băiat a fost abuzat și neglijat. Unde s-a luptat cu toți cei pe care i-a
întâlnit. Desigur, nimeni nu știe legătura noastră cu acest loc. Bunica lui
Ivan a murit cu mult timp în urmă, singura ei prezență fiind o casă goală în
afara orașului.
Am închiriat o căsuță acum șase luni, locuință de servitor pentru casa
principală. Proprietarul nu vine niciodată aici, ne-a spus agentul local.
Știam deja asta. Acesta este singurul loc în care Ivan nu ne va căuta
niciodată. Singurul loc în care nu se va întoarce niciodată.
Sunt pierdut pentru el, dar în alt fel, sunt găsit. Învăț că pot supraviețui
pe cont propriu. Învăț că mi-e dor de pasiunea necruțătoare, aproape
nesăbuită a unui bărbat. Și învăț că, oricât de mult îmi este dor, nu am
nevoie de ea până la urmă.
Le spunem oamenilor că suntem surori. Culegerea piersicilor plătește cea
mai mare parte a chiriei.
Sarah Elizabeth vinde ceea ce coace pentru a plăti mâncarea și alte lucruri de
primă necesitate.
E o viață bună, o viață liniștită.
 O viață singuratică.
Munca fizică înseamnă că pot adorm noaptea, în loc să-mi amintesc.
Amintindu-mi de liderul Allen și ultimele sale cuvinte către mine, revelația
lui. Sau a fost o mărturisire? Indiferent dacă este sau nu tatăl meu, a plecat
acum, pentru totdeauna.
Îmi amintesc și eu de Grand, mai mult decât mi-aș dori. Și Ivan.
Deci mi se pare un miraj când îl văd.
Observ imediat silueta, o pauză rară în lumina laterală a soarelui. Umbra
se transformă în bărbat. Și omul se transformă în... el.
Coșul se transformă în plumb și îmi alunecă din mână. Piersicile se
prăbușesc la pământ și se rostogolesc spre el.
Nu-i pot vedea fața, dar îi recunosc lățimea umerilor și liniile slabe ale
șoldurilor. Îi recunosc croiala costumului și forma elegantă a pantofilor. Îi
recunosc chiar și părul, felul în care îl forțează în jos, de parcă ar putea
controla fiecare șuviță – dar câteva din spate indică întotdeauna în sus dacă
a avut o zi lungă. Ca acum.
Este o ușurare să văd că a rămas la fel. Mă simt atât de diferit de ceea ce
eram înainte. Părul meu este tuns până la umeri, mai scurt decât a fost
vreodată și vopsit auburn. Soarele mi-a scos pistrui pe umeri, pe piept.
Rochia pe care o port este modestă și feminină, tivul cu volan chiar sub
glezne. Nu sunt fata care s-a ascuns în Harmony Hills. Nu sunt stripteuza
care a dansat în Grand.
Sunt o altă persoană acum, o altă femeie – stând în fața bărbatului pe
care încă îl iubesc.
Ochii lui sunt de un cenușiu limpede, ca un cer de iarnă. "Aici?" el
intreaba.
În acest loc unde a fost torturat și abandonat.
În locul a găsit frumusețe și liniște.
„Iată”, răspund eu.
El dă din cap, doar o dată. „Aș vrea să vorbesc cu tine.”
Un cuvant. El vrea mai mult decât un cuvânt. Vrea să mă aducă înapoi
de parcă aș fi un copil capricios care trebuie condus de mână. Ani de zile
am sperat ca mama mea să mă găsească cumva, că i-ar păsa suficient să
vină după mine. Acum Ivan vrea să facă asta pentru mine, vrea să fie
îngrijitorul pe care nu l-am avut, dar e prea târziu. Am crescut între luminile
intermitente ale scenei și bătaia zilnică. Sau poate am crescut doar când am
plecat.
 Vocea lui este cea care sună diferit. El este încă dominant. Asta face
parte din miezul lui, nu o piele pe care o poate desprinde. Dar totuși sună...
atent. De parcă asta ar fi important.
De parcă aș fi important.
Mă face să mă simt oarecum formal. „Vrei să intri?” "Da
multumesc."
Face un pas înainte, iar lumina se sparge peste el, luminând nasul
patrician și pomeții înalți, buzele ferme și ochii palizi. Fața lui încă îmi
strălucește în minte în secundele înainte de a veni, frecându-mă cu degetele,
încercând cu disperare să mă gândesc la altceva – la altcineva.
Arată exact așa cum mi-am amintit de el. Cu excepția costumului lui,
care este mai șifonat și mai puțin înamidonat decât l-am văzut eu vreodată,
de parcă ar fi dormit în el peste noapte. Mă face să mă gândesc la cum ar fi
arătat când l-a pus prima oară, clar și frumos. Apoi s-ar fi gândit la
conversațiile noastre, la locul în care a jurat că nu va merge niciodată și și-a
dat seama unde venisem. Ar fi sunat la agentul local pentru a afla că două
fete închiriază cabana pe terenul lui? Poate, dar nu s-ar fi oprit să confirme.
A venit clar imediat, s-a repezit, disperat.
Ceva în mine se încălzește la gândul că el este flămând să mă vadă.
Ușa nu este încuiată. Îi dau un mic ghiont și se balansează înainte.
Cel puțin Sarah Elizabeth este în spate. Presupun că ar trebui să-i trimit
un fel de avertizare să fugă, să se ascundă. Sunt într-un fel de transă – să-l
văd aici nu pare real. Aproape că aș putea să mă frec, în pat, singură,
ajungând la punctul culminant la gândul la el. Asta pare mai probabil.
Cel puțin până când mă trece – solid, cald, cu acel mosc slab de Ivan.
Real.
Îl aduc în cabană. Atât pentru un semnal de avertizare. Evident că ne-a
găsit. Dacă ar fi plănuit o slujbă de zdrobire, ar fi făcut-o deja.
Cabana are căpriori expuse și pereți văruiți în alb. Lavanda se usucă pe
perete, cu capul în jos, parfumând aerul și liniștindu-mă. Acest loc poate fi
mic, dar este al meu într-un fel în care niciun loc nu a fost vreodată. Nu
Harmony Hills. Și cu siguranță nu Grand. Acele locuri aparținuseră
bărbaților, iar eu le aparținusem și lor.
Ochii cenușii ai lui Ivan acoperă fiecare centimetru al spațiului, de la
lăzile răsturnate care servesc drept scaune în jurul unei mese rustice până la
perdeaua de vichy atârnată în mijlocul camerei, ascunzând pe jumătate un
pat de zi. La început, Sarah Elizabeth și cu mine am împărțit dormitorul, dar
m-am mutat ca ea să fie mai mult
confortabil în ultimele ei luni – și să-i dea mai mult loc atunci când se naște
copilul.
Nervii îmi flutură în stomac. Ce va gândi Ivan despre această
casă? Vocea lui este liniştită când vorbeşte. "E frumos."
Mai mult decât tăcut, sună aproape respectuos. Și știu că nu se referă
doar la cabană. El înseamnă viața pe care mi-am construit-o aici. El se
referă la mine.
— Mulțumesc, spun încet, simțindu-mă timid.
Își drese glasul. „Candace...”
„Ce mai face Lola? Și fetele?” Trebuie să-l întrerup. Nu pot să-l las să
termine. Mi-e frică de ce va spune, de ce mă va întreba. Mi-e teamă să spun
nu.
O ușoară încuviințare din cap îmi spune că știe exact de ce l-am oprit,
dar el dă drumul. Pentru acum. "Bun. Am găsit-o pe Bianca.”
Inima îmi bate. M-a durut să plec, chiar dacă nu avusesem legături reale
cu majoritatea dintre ei. Poate dacă aș fi putut să-mi iau rămas bun. „Este
bine?”
„S-a înțeles adânc cu un dealer. Era afiliat cu Fedor. O rezolvăm.”
Ușurarea și recunoștința îmi formează un nod în gât. "Mulțumesc."
Expresia lui devine aspră. „Îmi cer scuze că te-am lăsat să crezi că nu
te-aș ajuta.”
Nu se referă doar la Bianca. — Întotdeauna am știut că mă vei ajuta,
Ivan. Uneori prețul era prea mare.”
Tace un moment. Trecutul șoptește între noi, bătăi și ordine și o dracu’
dur pe patul lui – cumva frumos prin brutalitatea lui.
Dă din cap o dată, cu ochii plini de durere. „Îmi pare rău și pentru asta.”
Sprâncenele mele se ridică. Ar trebui să sune ca un străin, rostind acele
cuvinte străine. Dar el nu o face. Își cere scuze, așa cum face orice altceva –
cu toată forța voinței sale.
„De asta ai venit?” Eu sunt cel atent acum. Eu sunt cel cu ceva de
pierdut. „Să-mi cer scuze?”
"Acea. Și alte lucruri."
Alte lucruri, alte lucruri. Imaginația mea poate umple
unele _
alte lucruri sfâșietoare . Mâinile îmi tremură când mă duc la bufet.
"Vrei o bautura?"
O pauză. „Candace.”
 Scotoc prin sticle vechi, goale de alcool, sticla moale de praf. Este o
sticlă de vin pe care am băgat-o când ne-am mutat prima oară. Mirosul de
oțet îmi strânge nasul. "Poate nu."
"Bomboane."
înghit în sec. Nu mă spune niciodată așa. Îmi forțesc mâinile în lateral,
încă întors. "Da?"
„Vrei să te așezi?”
A II Fii frica. Asta simt când mă întorc și mă înfrunt cu el. Și regret. Si
iubire. Doamne, asta este iubirea? Simt că am o gaură în piept, pentru că
există doar două moduri în care se termină. Pot fi proprietatea lui sau nimic.
Pernele nu mai au putere. Se scufundă în timp ce mă așez, împingându-
mă mai aproape de Ivan. De ce este această canapea atât de mică? Nu părea
așa când eu și Sarah Elizabeth vorbeam până târziu în noapte, bând suc de
struguri în loc de vin învechit.
Mă țin țeapăn, ținându-mă la un centimetru de el. Fără acel centimetru îi
voi simți puterea, soliditatea. Fără acel centimetru, nu aș mai avea cu ce să
mă rețin. O fâșie de aer este singurul lucru care mă ține în siguranță.
Și el știe. Ochii lui palizi iau în postura mea, în expresia mea. Se uită în
jos la spațiul dintre noi și ceva de genul înfrângerii îi traversează trăsăturile
dure. Apoi închide ochii de parcă ar lua o decizie.
„Ți-am adus un cadou”, spune el, scoțând ceva din buzunarul hainei. O
bucată de hârtie. „Nu sunt sigur dacă îl doriți, dar dacă nu, sunt sigur că
agentul meu din oraș vă poate ajuta să eliminați el.”
Iau hârtia de parcă ar putea lua foc. Îmi arde degetele, doar acea căldură
slabă din corpul lui. Mâinile îmi tremură atât de mult încât e greu de citit,
dar apoi o fac. Și apoi hârtia merge la fel ca și coșul, chiar din degetele
mele. Nu se răsturnează și se rostogolește de data asta. Plutește ușor până la
pământ.
Fapta către Grand. Asta mi-a dat.
Nu pot... De ce ar...
El stă în picioare, cu voce gravă, ochii nu prea îi întâlnesc pe ai mei.
„Mă bucur să te văd că te descurci atât de bine, Candace. M-am gândit... Ei
bine, țara pare să ți se potrivească.”
 Apoi stă în picioare, se îndepărtează, lăsând doar o vagă impresie de
țesătură scumpă și putere constrânsă. Nu pot decât să mă uit la locul unde
fusese el, întrebându-mă, rugându-mă. M-a întrebat odată: Ce vrei atunci?
Ceva pe care să-l numesc al meu.
Apoi mă ridic în picioare și îi spun numele. A ajuns deja la uşă, paşi
lungi făcuţi repede. Trebuie să strig și îmi răsună din pereți. Se oprește din
mers, dar nu se întoarce. Nu până când alerg spre el, cu picioarele goale
palmă podeaua, fără grație și îngrozită. El pleacă.
Și își lasă inima în urmă. Este un bărbat gol, care se îndreaptă spre
mine, cu umerii încordați. Își lasă inima în urmă, asta îmi spune dându-mi
Grand. Avea o sută de afaceri, unele dintre ele mai profitabile, aproape
toate mai pline de farmec decât un club de striptease prost din partea săracă
din Tanglewood. Era inima lui și mi-a dat-o.
„Ivan, stai”, spun eu, ajungându-l din urmă. "Vă rog."
Se întoarce, doar pe jumătate. Ascultare. Aşteptare. Sperând? "Ce
este?" "Ia-ma cu tine."
Dacă aș fi sperat ca el să mă ia în brațe, aș fi dezamăgit. El râde, un
sunet aspru. — Ești fericit aici, Candace. Rămâi fericit."
„Nu, sunt...” Dar nu pot să mint, nu despre asta. Sunt fericit aici, mai
fericit decât am fost vreodată. Locul meu, locul meu. Corpul meu să mă
îmbrac, să mă mișc și să ating cum vreau. Este ceva ce nu am mai avut până
acum. "Vreau să fiu cu tine."
Se întoarce apoi spre mine, lăsându-mă să văd ravagiul de pe chipul lui,
dezolarea totală. „Vrei un miraj. Sunt omul pe care l-ai lăsat în urmă,
micuțule. Asta nu se va schimba niciodată.”
Mi se prinde respirația. Cel mic. „Nu am nevoie să te schimbi.”
O sprânceană se ridică, neîncrezătoare. "Nu? Atunci de ce ai
plecat?” „Pentru că...” Respir adânc. „Pentru că trebuia să mă
schimb.”
Privirea lui mă cuprinde, catalogând fiecare schimbare. "Poate ai
dreptate. Am crezut că ești frumoasă înainte. Acum arăți și mai frumos. Mai
mult decât atât, arăți fericit.”
Îmi face complimentul cu o grație atât de ușoară, îmi fură cuvintele.
Fusese atât de închis înainte, ținându-mă atât de strâns încât nu mai puteam
respira. Acum îmi dă Grandul, îmi dă bunătatea lui. El este atât de deschis
și, cu inima scufundată, îmi dau seama că acesta ar putea fi sfârșitul. Doar
acum
poate fi atât de deschis când lasă totul în urmă. În sfârșit își deschide
pumnul, doar pentru ca eu să realizez cât de mult aveam nevoie de
zdrobirea lui, dându-mă să plec când îmi dau seama cât de mult vreau să
rămân.
Buza de jos îmi tremură. Lacrimile îmi umplu ochii. „Sunt
micuțul tău.” Expresia lui se înmoaie o mică parte. "Știu."
„Atunci cum poți să pleci?”
„Cum pot face altceva? Am venit aici să te implor înapoi, să-ți spun că
aș putea fi diferit, să fiu mai bun. Că n-ar trebui să te tratez ca pe o fetiță.
Dar nu pot face nimic din toate astea.” Se îndepărtează cu doi pași și apoi se
întoarce. „La naiba, uită-te la tine. Niciodată nu ai părut atât de fericit, atât
de inocent. Și atât de puțin. ”
Fac un pas înapoi, departe de furia din vocea lui. „Este un lucru rău?” „Da,
este o naiba – vreau să te tot așa. Și vreau să te rog așa în poala mea, în timp
ce te hrănesc din farfurie și apoi te culc. Nu pot să nu-mi doresc, micuțule.
Tot ce trebuie să fac este să mă uit la tine,
și mă doare de cât de mult te vreau.”
Mi-era frică de bătăi, de umilință. Inca imi este frica, desi ma excita.
Dar să ai grijă de mine... asta vreau și eu. S-a ținut înapoi din cauza unui
simț al onoarei întortocheat, de parcă poate că bătăiile pervers ar fi fost în
regulă când tandrețea nu era. — Ai grijă de mine, tati.
Ochii lui sclipesc. „Nu te dracu cu mine.”
„Este un cuvânt obraznic.”
Se întinde spre mine, cu mâna încurcată în părul meu. „Tatii folosesc
uneori cuvinte obraznice. Și fac lucruri obraznice, nu-i așa?
„Da”, spun eu blând, știind exact încotro se îndreaptă asta.
El face din nou un pas înainte. fac un pas înapoi.
„Ai fost obraznic?” el respiră.
Am ochii mari. Nu vreau să-i spun adevărul. Nu pentru că nu pot
suporta durerea fizică a unei lovituri. Nu, am nevoie de acea durere –
tânjește după ea în miezul nopții. Dar nu pot suporta durerea răcelii lui,
aplecat pe o suprafață tare, în timp ce corpul lui este departe, la doi metri
distanță, cu excepția mâinii lui pe fundul meu.
Scutur din cap, cu buzele lipite.
"Nu?" întreabă el scoțând cuvântul. Inca un pas inainte.
Inca un pas inapoi. „Eu... eu nu...”
 Spatele picioarelor îmi lovesc patul de zi și apoi cad pe spate. E chiar
deasupra mea, îngenuncheat deasupra mea, prezența lui o umbră delicioasă
blocând lumina. M-am gândit pe scurt că vechiul pat ar putea să nu-și
susțină greutatea, mușchiul pur și atât de mult – se aude un scârțâit de rău
augur. Apoi gura lui este pe a mea, mâinile lui îmi apasă încheieturile
deasupra capului și orice gând mă părăsește.
„Nu mă răni”, scâncesc eu.
"Doar putin." Vocea lui este întunecată și seducătoare, promițând că îmi
va plăcea orice va face. — Vei fi o fată bună pentru mine, nu-i așa?
„Nu am fost bun.” Îmi mușc buza și lacrimile îmi umplu ochii. Acesta
este momentul în care se va schimba. Acesta este momentul în care se va
schimba. „M-am atins. Între picioarele mele.”
Pleoapele îi coboară. Își pune mâna liberă pe coapsa mea, strecurându-
mi între picioare prin fusta mea. "Aici?"
Mâinile îmi strâng în pumni. „Umm... puțin mai sus.”
Împinge mai sus, împingând materialul astfel încât să fie în vârful
picioarelor mele. „A fost aici?”
Obrajii mei sunt fierbinți. "Cam. Și cam... mai sus.”
„Ah”, spune el grav. „Te-ai atins sub chiloți? Te-ai udat, micuțo?”
„Da”, șoptesc eu. „Știam că este greșit, dar eu...”
„Dar ai vrut să te simți bine.” Expresia lui pare atât de simpatică, cât și
de severă. „Fetele vor doar să se simtă bine, nu-i așa? Credeai că aș fi
supărat?”
Am ochii mari și dau din cap.
El clătină încet din cap, fără a întrerupe contactul vizual. „Nu ai avut pe
nimeni altcineva care să te facă să te simți bine, dar acum sunt aici. O să fiu
singurul care va atinge păsărica ta drăguță. Dreapta?"
Mi se prinde respirația. "Da tati."
„Voi fi singurul care te va face să te simți bine.” Îmi împinge fusta în
sus, iar eu îmi strâng picioarele. Le desparte. „Nu-ți fie frică.”
"E înfricoșător." Nu mă refer doar că el mă atinge sau mă trage. Adică
să am încredere în el că va fi tatăl meu. Adică să mă las să fiu o fetiță. Felul
în care se comportă acum, tandru și deschis și chiar puțin vulnerabil, se
simte ca un vis. A fost visul meu atât de mult timp, iar acum s-a împlinit.
 Fața lui este solemnă, ochii cenușii blânzi ca zăpada. „Știu, micuțule.
Ești cea mai curajoasă fetiță pe care am întâlnit-o vreodată. M-ai învățat și
cum să fiu curajoasă.”
Curajos? Tot ce am făcut a fost să fug — de la Harmony Hills, de la
Grand. Ivan este cel care se menține, care face ca un întreg oraș să cedeze
cererilor sale. „Nu ți-e frică de nimic.”
Mâinile blânde îmi trag în jos chiloții albi. Ochii i se întunecă în timp ce
se uită între picioarele mele. Fusta mea este încă pe, doar împinsă în sus în
jurul taliei mele. Încerc să-mi închid picioarele, dar el le ține deschise.
„Mi-a fost frică de tine”, spune el încet. „Mi-e frică de cât de mult te-am
dorit. Mi-e teamă să te corup.”
„Nu ai făcut”, spun pentru că el trebuie să știe. A încercat să mă
protejeze în casa lui. Eu am fost cel care a trebuit să înceapă să lucreze la
Grand, să-mi recâștige un fel de putere asupra vieții mele.
Se aplecă și apasă un sărut pe clitorisul meu, aproape cast. „Am făcut-o,
dar nu din cauza cine sunt sau a ceea ce fac pentru a-mi câștiga existența.
Te-am corupt dându-ți durere fără plăcere, pedepsindu-te, dar niciodată
răsplătindu-te. Am crezut că te-ar putea ține ferit de dorințele mele, dar în
cele din urmă nu a făcut decât să înrăutățească lucrurile.”
Se deschide, făcându-se vulnerabil față de mine și asta doar mă face să-l
iubesc mai mult. Acesta este tata pe care l-am dorit mereu. Acesta este tata
de care am nevoie.
Sexul meu pulsa și nu vreau nimic mai mult decât gura lui asupra mea.
Picioarele îmi tremură acolo unde el mă ține deschis. „Deci nu ești... nu o să
mă pedepsești?”
Zâmbetul lui este înțelegător. „Oh, sunt sigur că o voi face. Fetițele
trebuie să învețe cum să se comporte. Dar cred că înainte să se întâmple
asta... trebuie să-ți ofer o recompensă.”
„Tu... vrei?” Sunt fără suflare acum, la jumătatea drumului spre cerșit.
Apoi gura lui este pe mine, ma lins, ma tachina, ma leaga in noduri. Țin
barele albe de fier ale patului de zi ca și cum asta m-ar putea ține pe
pământ, dar nimic nu poate. Eu zbor. Apoi degetele lui alunecă în mine, iar
eu cad. Mă urmărește în jos, împingându-și limba de clitorisul meu, în timp
ce eu strig și cer mai mult, ca el să nu se oprească niciodată, să se lovească
de mine, vino cu mine.
 Pentru prima dată, mă ascultă. Se eliberează de pantalonii de costum cu
mișcări aspre și sacadate, apoi se află în mine, cu expresia intensă, aproape
dureroasă.
 "Nu vă mișcați."
Dar nu mă pot abține. Mă legăn sub el, mă zvârcolesc, sexul meu strâns
în jurul invaziei. "Vă rog."
Scoate un mârâit scăzut. „Am spus că nu. La naiba. Mișcare."
Îmi fac ochii mari și cresc foarte nemișcat. "Nu voi."
Privirea i se înmoaie, chiar dacă tensiunea din jurul gurii lui nu se
atenuează. „Nu vreau să termin prea curând. Nu când am visat să fiu în
tine.”
„Visezi la mine?” şoptesc eu.
„În fiecare noapte.” O singură lovitură. Două. „Chiar înainte să
pleci.” Penisul lui lovește un loc în interiorul meu care mă face
să geme. "Inainte sa…"
Zâmbetul lui este strâmb și băiețel – complet diferit de Ivan pe care l-
am cunoscut, dar atât de mult de bărbatul pe care îl iubesc. Acest Ivan mă
lasă să-l văd, pe toți. „Am încercat să te feresc de mine, chiar am făcut-o.”
"Si acum?"
El intră mai adânc decât înainte, iar eu tresar. „Acum nu mai există
întoarcere.”
Își deschide cămașa, nasture cu nasture, expunând doar o fărâmă din
pielea lui întunecată și ruptă. Apoi își trage deoparte părțile laterale ale
cămășii și impactul total al cicatricilor lui îmi taie respirația.
Îmi pune mâinile pe pieptul lui. „Știi ce înseamnă acestea?” Ele
înseamnă durere. Ele înseamnă secrete. „Te-a rănit cineva.”
El dă din cap. „Acestea erau un zid. Am fost închis de lume. Și tu, m-ai
tot deschis. M-am luptat cu tine cu tot ce aveam, dar până la urmă m-ai
învins. Mai mult decât au făcut vreodată aceste semne, mai mult decât ar
putea avea oricine altcineva”.
Scot un sunet scăzut de tristețe, de durere în timp ce mâinile mele se
mișcă peste pieptul lui lat, pe abdomenul lui, simțind textura aspră a lui,
urmele care nu l-au putut rupe.
„M-ai întrebat odată ce te face diferit.” Îmi ține încheieturile nemișcate,
ținându-mi mâinile strânse de corpul lui. „Asta te face specială, micuțo.
Nenumărați oameni au încercat să mă rănească, să mă omoare. Tu ai fost
cel care m-a ucis.”
„Ivan”, șoptesc eu. „Tata.”
Ochii îi strălucesc cu un fel de putere argintie. Îmi mișcă mâna astfel
încât să fie direct peste inima lui, iar eu simt bătătura ei în palma mea. „Ești
aici, micuțo. Pentru totdeauna."
 Capitolul douăzeci și nouă

Știu exact ce voi face cu Grand. Planuri care se formează de ani de zile,
ținute ascunse chiar și de mine însumi, ies la suprafață. Camerele VIP vor
trebui să dispară, deși camerele VIP reale, cele cu cabine chic și muzică
liniștită, ar fi minunate.
Pentru petrecerea de după, desigur. Ar fi fost doar una pe noapte, nu un
flux constant de fete singure pe scenă. Și în ceea ce privește dansul... să
spunem că văd mult mai multe lovituri înalte și bustiere în spectacol.
Îmi place cabana, dar seamănă mai mult cu un bun prieten. The Grand
este dragostea mea pentru totdeauna.
Ca Ivan.
— L-ai găsit pe Alex? intreb eu tinand respiratia. Ultimul lucru pe care
vreau să-l fac este să-i spun lui Sarah Elizabeth că fratele ei a fost ucis.
Ivan scutură din cap. „Este în vânt.” Oft,
o parte ușurare, o parte îngrijorare.
Singurul lucru care mă ține aici este Sarah Elizabeth. A parcurs un drum
lung de când a părăsit Harmony Hills, dar cred că este mai potrivită pentru
această cabană decât pentru Tanglewood. Și copilul ei urmează să nască în
câteva luni. Nu pot să o las aici singură. Odată ce copilul se va naște, va
avea nevoie de ajutor, sprijin. Nu o regret asta. Nu am reușit niciodată să
scutur vina pentru că am lăsat-o liderului Allen, chiar și știind că o fată de
șaisprezece ani nu putea face nimic. Și în plus, am devenit prieteni.
Dar fiecare minut petrecut aici este unul în care nu sunt la Grand. Unde
nu sunt cu Ivan.
Acum că suntem împreună, acum că suntem egali, nu vreau să fim
niciodată despărțiți.
Din camera din spate se aud sunete mici și îmi înclin capul. Ce caută ea
acolo?
Ivan și cu mine ne îndreptăm spre ușă împreună, cu mâinile legate.
Cabana este structurată într-un mod ciudat, cu locuințele în față și
bucătărie în spate. Un fel de casele vechi, grandioase, unde servitorii erau
obișnuiți, deși acest loc este prea mic și modest pentru aceștia.
— Beth? Eu chem.
Nici un raspuns. Inima mea preia un ritm.
Expresia lui Ivan se întărește și mă împinge în spatele lui. Dă un ghiont
pe ușă, iar aceasta se deschide, dezvăluindu-i pe Luca și Sarah Elizabeth
într-o încuietoare, ambii acoperiți cu făină. O ține cu spatele de perete și nu
pare să o deranjeze. Mâinile lui sunt sub fundul ei, ridicând-o în sus.
Mâinile ei sunt în părul lui, împrăștiind șuvițele negre cu alb.
Șocul mă lasă înrădăcinat pe loc, incapabil să vorbesc.
Burta ei nu este tocmai mare, dar este imposibil de ratat, o umflătură din
cadrul ei subțire. Nu pare să-l deranjeze deloc pe Luca. Își apăsă corpul
mare de al ei, legănându-și șoldurile într-o mișcare contondentă și
insistentă.
Ivan își drese glasul, iar capul lui Luca se ridică ușor. O așează cu grijă
pe Sarah Elizabeth jos înainte de a se întoarce cu fața noastră. Nu scapă de
observația mea că o blochează din vedere, fie pentru a-i lăsa timp să-și
ajusteze rochia, fie pentru a o proteja de mânia lui Ivan.
Ei bine, Ivan nu pare tocmai supărat. Mai amuzat. — Ți-am spus să o ții
ocupată.
Luca nu se pocăiește. "Am facut."
Ivan se întoarce spre mine, cu expresia ezitantă. „Va trebui să petrecem
noaptea aici.”
Nu prea o formulează ca o întrebare, dar știu că acesta este modul lui de
a mă include. De a mă lăsa să preiau conducerea. De a-mi oferi opțiunea să-
l invit sau să-l alung.
Mă apropii și îl iau din nou de mână. „O vom face să funcționeze. Sunt
niște așternuturi suplimentare în pod.”
„Și apoi mâine, vom zbura înapoi.” O alta nu intrebare.
Îngrijorarea îmi trage buzele. "Bine. Nu sunt sigur că o pot
părăsi pe Beth.”
Ea iese din spatele lui Luca. „Pot veni cu tine, dacă asta vrei. Nu ar
trebui să fii prins aici din cauza mea.”
„Nu”, spune Luca. „Voi rămâne cu ea.”
Ne întoarcem toți trei să ne uităm la el. Ivan pare cel mai șocat. Beth
pare scandalizată, dar mulțumită. Cât despre mine? Acesta este cel mai bun
lucru care mi sa întâmplat vreodată. Acum pot să mă întorc la Grand, înapoi
la Ivan și să știu că Sarah Elizabeth este în siguranță.
 Și în plus, nu-l voi lăsa niciodată pe Luca să
trăiască jos. Beth își revine prima. „Nu, nu ar
fi... corect.”
Aproape toată lumea din cameră poate spune că este un protest
simbolic, chiar și Beth. Obrajii ei devin roșii.
— Hmm, spun eu, trăgându-l pe Ivan înapoi pe uşă. „Cred că ar trebui
să le dăm celor doi șansa de a discuta lucrurile.”
Ivan încă arată șocat, dar mă lasă să-l duc departe. „Nu sunt sigur că se
vor vorbi mult”, mormăie el.
Mă face să chicotesc și mă simt exact ca fetița — ca fetița lui — care
mi-am dorit mereu să fiu. Ușoară și fără griji. plină de speranță. „Orice ar
face, probabil că va dura... oh, o oră sau două. Aș putea să-ți arăt livada.”
Buzele i se frământă. „Livada?”
Cum face ca lucrurile normale să sune murdare? „Știi... copaci, piersici.
Livada aceea.”
"Dreapta." El zâmbește. "Dupa tine."
Dumnezeu. "Nu glumesc. L-am îngrijit în fiecare zi. E multă muncă,
aproape la fel de obositoare ca și dansul. Există un anumit timp în care
trebuie să le alegi și...
Trebuie să mă opresc pentru că Ivan râde din plin acum, un sunet
profund de bariton pe care nu sunt sigur că l-am mai auzit vreodată. Vreau
să fiu supărată pe el, dar nu pot. E prea minunat să-l văd așa, cu costumul
șifonat de pe drum, cu un zâmbet pe față și pofta în ochii lui cenușii. Nu
mai e nimic de făcut decât să râzi cu el în timp ce îi arăt livada mea și toate
piersicile frumoase. Aleg unul care este copt și jos, dându-l pe el și apoi
mie, astfel încât ambele buzele noastre să fie pătate lipicios și dulce. Mă
culcă la umbra unui copac, iar noi facem tot posibilul să transformăm petele
de iarbă și murdărie într-un costum de zece mii de dolari.
Toată viața mea am alergat și nu mă voi opri acum. Doar că de data asta
când fug, nu e departe de undeva sau de cineva. Fug undeva , la cineva .
The Grand este casa mea, iar Ivan este inima mea. Când sunt lângă ei,
alergarea se transformă în dans. Iar dansul este ca rugăciunea.
 Capitolul treizeci

Stau chiar lângă porțile Grandului, uitându-mă la amurg. Lămpile stradale

sculptează porțiuni ale străzii, fulgerând pavajul liber ca niște diamante. Aleile
sunt întunecate — oricine s-ar putea întâmpla în ele. Orice se întâmplă în ei.
Bărbații știu mai bine decât să mă abordeze. Reputația lui Ivan – și a mea –
sunt bine cunoscute. Dar nu mă păcălesc că sunt în siguranță în acest oraș doar
pentru că îl iubesc. E ca și cum ai iubi un vulcan, știind că într-o zi vei fi ars.
O mână îmi înconjoară încheietura și sar.
Când mă întorc, inima îmi bate mai repede. Ivan. "Ai venit."
Se aplecă să-mi pună un sărut pe frunte, iar eu închid ochii. Se simte
atât de bine – căldura slabă a lui, respirația lui. tremur.
„Desigur”, spune el simplu. Aceasta este o noapte mare pentru Grand. O
noapte mare pentru mine. Avem un soft open de câteva săptămâni, dar
aceasta este deschiderea oficială. Ivan a fost incredibil de ocupat să-și
dezvolte celelalte afaceri acum că nu își petrece tot timpul la Grand, dar se
asigură că va participa la un spectacol pe săptămână. Și a jurat că nu va rata
asta.
Dintr-un impuls, îmi înconjoară brațele în jurul lui. "Mulțumesc."
Își lasă bărbia pe părul meu. „Știi că nu ar trebui să fii aici fără West.”
West este noul meu bodyguard personal. Acum că Luca este cu Sarah
Elizabeth, avea nevoie de altcineva care să aibă încredere în mine – și
bineînțeles că este boy scout. „Ajută înăuntru”, spun eu, trecând peste faptul
că i-am ordonat și apoi am scăpat. El nu va fi mulțumit. „Și în plus, ești aici
acum.”
El ridică o sprânceană, fără a fi amuzat. „Sunt?”
Întrebările retorice înseamnă că am probleme. Pentru a-i distrage
atenția, fac un pas înapoi și pipăiesc cu degetul materialul fin, de culoarea
rochiei mele. Este construit din straturi care sunt ca petalele și mă învârt
pentru un efect maxim. Înflorește doar când dansez.
 "Ce crezi?" Întreb. Unul dintre avantajele de a fi o fostă stripteză este că
pot executa acea mișcare în Louboutin auriu strălucitor pe pietruit. „Arăt ca
o floare.”
E suficient de distras, cu ochii în jos spre podea. „O floare cu picioare
incredibile”, mormăie el.
Îmi mușc buza și mă apropii. Unele femei par să devină mai înalte când
bărbatul lor le apreciază, căpătând încredere – și acesta este un lucru
frumos. Dar eu, sunt opusul. Am deja un surplus de încredere, de tâmpenie.
Numai cu Ivan pot să mă las mic. Mă învârt în el, doar puțin. În curând va
trebui să mă întorc în mulțime, să fiu fluturele social, gazda, dar
deocamdată mă las să fiu a lui.
Mă joc cu reverul jachetei lui. — O să mă duci la subsol după?
"De ce? Ai fost o fată rea?”
„Nu,” spun eu, sperând că nu va cere detalii, știind că o va face. „M-am
gândit că mă poți recompensa pentru că muncesc atât de mult.”
„Ah,” spune el în felul acela scurt și cunoscător al lui. „Desigur, fetele
bune ar trebui să fie recompensate. Spune-mi, micuțo. Ai luat cina diseară?”
La dracu. "Ei bine, nu. Dar mă gândeam că aș putea lua niște hors
d'ourves după ce dansez. Burta mea este prea răsucită ca să mănânc
oricum.”
„Ce zici de prânz?” întreabă el fără să piardă o bătaie.
Dacă îi spun adevărul, va fi atât de supărat. L-am văzut târându-mă în
bucătărie și stând deasupra mea până am mâncat ceva. „Da”, mint eu.
Mă studiază o clipă. Apoi spune: „Bine. Du-te să fii frumos și milostiv
și puternic. Și când ai terminat, te voi duce la subsol.”
tremur. „Te rog, tati.”
Gura lui este lângă urechea mea când îmi șoptește: „Va trebui să te
pedepsesc pentru minciuna asta, micuțule”.
Îmi scapă un scârțâit de alarmă, dar apoi apare West la poartă, arătând
slăbit. Ivan îi aruncă o privire dezaprobatoare. Sărmanul Vest. Îl țin pe
degete. Apropo de asta, sper că Sarah Elizabeth îl ține pe Luca cu atenție.
Acum că mă gândesc la asta, sunt sigur că e.
Ne întoarcem în curtea unde mulțimea s-a adunat pentru a urmări
dezvelirea. Ușile lui Grand sunt deschise, iar oamenii sunt strânși până
înăuntru, uitându-se afară. Ei țin fluturi de șampanie și pahare de martini.
Bărbații sunt impecabili în smoking și părul pe spate - aceiași bărbați care
frecventau odată Grand ca un club de striptease. Femeile de pe brațe sunt
îmbrăcate în Armani și Valentino, fiecare nuanță de portocaliu și roz și
auriu. Le place să șoptească despre trecutul salacios al Grandului chiar și în
timp ce aruncă o mie de dolari pe un bilet.
În centrul tuturor se află fântâna. Nu a funcționat niciodată în tot timpul
cât am fost aici. Statuia din vârf s-a spart de când am ajuns aici și a fost
zdrobită și mai rău de atunci. Jgheabul colectează frunzele uscate și
murdăria.
Acum este acoperit de metri și metri de mătase neagră.
„Vă mulțumesc tuturor pentru că ați venit”, le spun tuturor. „The Grand
a fost visul meu, casa mea. A fost dorința mea cea mai profundă și sunt
încântată în seara asta să o împărtășesc cu voi toți.”
Ochii mulțimii strălucesc de poftă. Bărbații vor trupul meu. Unele dintre
femei își doresc și ele. Sunt lacomi, cruzi și absolut frumoși.
„Fără întârziere, vă rog să vă prezint tuturor o artistă incredibilă și o
tânără minunată.”
Clara se ridică, părând nervoasă și curajoasă. Ea ține un discurs despre
această comisie - prima ei piesă importantă care a fost în public. Sora ei,
Honor, este în public. Ochii ei întunecați strălucesc de mândrie în timp ce o
privește pe sora ei mai mică vorbind. Honor poartă o teacă neagră și un
colier simplu de șir de aur. Arată sofisticată și modestă. Nimeni nu ar ghici,
privindu-o la ea, că a avut cea mai impecabilă tehnică de stâlp pe care am
văzut-o vreodată.
Lola este lângă ea, cu brațele lui Blue înfășurate în jurul taliei. Nu se
lasă de partea ei când se poate abține, și mai ales nu aici, când fratele lui
Sarah Elizabeth, Alex, nu a fost niciodată prins. Nici el nu a lovit din nou,
așa că sperăm că a renunțat la cruciada lui oribilă și a plecat undeva departe
– departe de Harmony Hills și departe de noi.
Când Clara termină de vorbit, dă din cap către bărbații de pe ambele
părți ale fântânii. Sunt bouncers. Bouncers de înaltă clasă și își umple
smochinele atât de frumos. Se întind în jos și scot mătasea neagră,
dezvelind noua statuie de deasupra fântânii.
Un înger stă deasupra fântânii. Aripile ei sunt întinse larg, puternice și
capabile să o ducă oriunde. O aripă este ușor strâmbă, ca o pasăre care și-a
rănit aripa. Dar ea încă stă în picioare, cu bărbia sus. Părul ei cade în valuri
libere, genul de textură pe care o obții după ce ieși
marea, sare si apa pulverizata isi lasa amprenta. Și ochii ei — ochii îngerilor
sunt ceea ce îți amintești cel mai mult. Sunt puternici și înverșunați, atât de
hotărâți. Acesta nu este un înger care să te roage sau să te binecuvânteze.
Acesta este un războinic, unul care cunoaște relele lumii și se luptă cu ele în
fiecare zi.
Mulțimea gâfâie, ruptă între aprecierea autentică și dependența lor
obosită de critică. Ei o aplaudă pe Clara și cer, pur și simplu cer, să creeze
piese personalizate pentru toți. Va fi foarte ocupată, presupunând că dorește
să creeze piese centrale ale ego-ului pentru oamenii bogați și vicleni.
Ivan mă strânge de mână. "Este minunat."
îi fac cu ochiul. „Așteaptă până vezi spectacolul.”
Acei ochi gri minunați se fac mari. Nu dansez foarte des, nu pe scenă,
concentrându-mă în schimb pe coregrafie, punere în scenă și fața casei. Ca
să nu mai vorbim de numărul strâns pe backend. Mă ține ocupat, dar am
vrut să fac parte din această noapte, din acest spectacol. Am vrut ca aceasta
să fie o adevărată tranziție de la ceea ce fusese Grand la ceea ce a devenit.
Asta înseamnă să nu uit niciodată de unde a venit, așa cum nu pot uita
niciodată. Există cicatrici pe Grand, chiar în pereți. La fel cum sunt cicatrici
pe corpul lui Ivan. Ei spun o poveste despre unde a fost – și despre unde se
duce.

* * *

Mă grăbesc din nou pe scenă, luminile, senzația de zbor. Dansez cu celelalte

fete în formație prin actul nostru de deschidere și apoi aștept în culise
câteva dintre seturi.
Atunci e rândul meu.
Dansul meu este un amestec de mișcări de striptease și burlesque, atât
brute, cât și sufocante, atât feroce, cât și capricioase. Este o odă trecutului,
acest cântec. Și speranță pentru viitor. Când termin, sunt fără suflare, fără
greutate.
Sunt aproape euforică în timp ce mă îndrept pe holul cunoscut și intru în
dressing. A trebuit extins pentru a găzdui întreaga companie de dansatori.
Sunt plini de forță, se pregătesc pentru spectacol. Unii dintre ei mă
îmbrățișează și mă sărută, felicitându-mă pentru prestația mea, dar am grijă
să nu le murdăresc machiajul.
 Apoi o văd pe Honor în vanitatea mea, cu Lola lângă ea. Albastrul este
acolo, arătând sever.
 Inima imi scade. Tot ce mă pot gândi este Alex. A făcut altceva? Lasă
mai mult sânge? A rănit pe cineva?
"Ce s-a întâmplat?" Reușesc să întreb peste nodul din gât.
„Sunt Clara”, spune Honor. „Trebuia să stea cu noi, dar când ne-am
ocupat cu toții locurile, ea nu era acolo. Ea nu este nicăieri.”
Oh Doamne. Am o bandă de oțel în jurul pieptului meu și nu pot să
respir. Dacă s-ar întâmpla ceva cu Clara, nu știu ce aș face. E prea dulce
pentru acest loc. Prea inocent. De ce i-am cerut vreodată să ne facă o
sculptură?
„Probabil că tocmai a luat o plimbare cu niște prieteni”, spune Lola, dar
ochii ei mari căprui sunt plini de îngrijorare. Știm cu toții că Clara este
atentă, grijulie. Ea i-ar fi spus măcar surorii ei că pleacă.
Kip apare, privind pe nerăsuflate. „Am căutat în perimetrul Grandului,
dar vom merge mai largi.”
Cu alte cuvinte, nu a găsit-o.
Strâng mâna lui Honor. „Sunt sigur că va apărea bine, iar apoi vei putea
să o întemeiezi pe viață.”
Honor îmi oferă un zâmbet slab. „Acum are optsprezece ani. Nu o pot
pune la pământ deloc.”
O femeie adultă. A văzut atât de multe, dar nu a schimbat-o niciodată.
Nu a întărit-o niciodată. Ceea ce înseamnă că nu are nicio apărare împotriva
părții întunecate din Tanglewood. Cu siguranță niciunul împotriva lui Alex
și a învățăturilor pervertite din Harmony Hills. Acum înțeleg furia criminală
a lui Ivan. Dacă ar fi rănit un păr blond mătăsos pe cap...
Telefonul meu se aprinde pe vanitatea mea, iar suspiciunea îmi
îngustează ochii. Reușesc să păstrez o expresie goală în timp ce o iau de pe
măsuță și mă dau deoparte. Vor crede că îmi verific mesajele sau poate o
sun. Probabil că au încercat și au trecut la mesageria vocală.
Destul de sigur, există un text. Scuze , scrie.

Unde ești?? Honor se sperie.

Nu-i spune că am vorbit cu tine. va rog.

Umm... de ce? Va avea un atac de cord.

Imi esti dator.

 La naiba, are dreptate. Îi datorez după ce m-a ajutat în noaptea aceea.
Urăsc totuși să fiu nevoit să-l țin pe Honor în întuneric. Urăsc să fiu în
întuneric, pentru că nici eu nu știu ce se întâmplă. Cel puțin, oriunde s-ar
afla, are telefonul ei și prezența sufletului să-mi scrie.
I tasteaza din nou. Esti in siguranta?
Pentru acum.
Cred că o voi sugruma pe fata aia. Abia după ce Honor a încercat-o,
desigur. Dar poate că fiecare fată are nevoie de puțină rebeliune. Ar putea
avea nevoie de ea mai mult decât majoritatea, așa cum a protejat-o Honor –
a supraprotejat-o. După începutul lor dur, este de înțeles că sora ei mai mare
a vrut să o strângă strâns. Poate puțin prea strâns.
Cel puțin ea nu ia un autobuz gri din oraș, de care să nu se mai audă
niciodată. Ei bine, sunt destul de sigur că ea nu face asta.
Rămâi așa sau te rănesc , scriu înainte de a închide ecranul.
Mintea mea se năpustește, încercând să mă gândesc cum o pot menține
pe Honor calmă fără să-i spun nimic. Bine, este destul de imposibil.
Ivan apare în uşă, unde l-am văzut de atâtea ori. El nu intră, doar îmi
face gesturi să ies. Îmi dau seama după expresia lui îngrozitoare că a auzit
că Clara a dispărut. Pe hol, mă afund în partea lui, având nevoie să-i simt
soliditatea, puterea.
"Știi unde e ea?" întreabă el, atât de încet încât abia îl aud. Eu dau din
cap fără să mă uit la el. „Dar ea a spus că e bine.” El încuviințează
ușor din cap. „Este suficient pentru moment.”
Destul deocamdată. Da. Pot avea atâta încredere în ea. Dumnezeu știe,
ea a avut mai multă încredere în mine decât atât. Trebuie să sper că știe ce
face, pentru că o iubesc ca pe o soră.
O iubesc pe Honor ca pe o soră. Si Lola. Am o familie întreagă aici,
construită cu fiecare leagăn al stâlpului, fiecare client dur dat afară. Atât de
mult timp după ce am părăsit Harmony Hills, am simțit singurătatea ca o
durere fizică. Dar aceste fete sunt familia mea.
The Grand este casa mea, așa cum le-am spus unei mulțimi pline de
străini frumoși în seara asta.
Și acest om este inima mea.
Ivan mă urmărește cu ochi de argint. „La subsol, micuțule.”
 El mă cheamă, iar eu îl urmăresc în jos, în căldura lui, în adâncurile lui,
ars și reînnoit. El îmi ia dorința și o întoarce, o transformă în dulceață. El
îmi ia bunătatea, dragostea mea și le transformă în poftă. Și de fiecare dată
când mă răsucește, sunt legat puțin mai aproape de el, legat puțin mai
strâns. Nu există nimic care să ne strice acum.
Fiecare poveste de dragoste este un nod, iar a noastră este înțepată de
oțel.
Mă urmărește pe scările de metal, iar eu mă învârt în spațiul cenușiu
umed, o sclipire de culoare, o înflorire. „Unde mă vrei, tati?”
Se așează pe scaunul cu spătar înalt și îl mângâie în poală. Încep să mă
urc pe el, dar el dă din cap. „Aplecă-te, micuțo”.
În schimb, mă drap peste el. Coapsele lui sunt calde și neclintite în fața
mea, mângâindu-mi sânii. Îmi împinge fusta în sus și aud că i se prinde
respirația la ceea ce vede.
Chiloții mei din dantelă sunt rupți. Aterizează pe beton, un morman de
resturi roz.
M-a găsit pierdut, singur și neajutorat – și mi-a dat un loc pe care să-l
numesc al meu. Acest subsol, această clădire. Spațiul în care mă urmărește,
amândoi ținuți de propriile noastre dorințe întunecate, în aceste momente
înainte de a-mi oferi recompensa mea.
Suntem făcuți din același lucru, el și eu. Din păcat și speranță, din
putere și plăcere.
Am fost făcuți să visăm.
Prins de Crăciun
Skye Warren
Voi fi acasă de Crăciun...

Planul este simplu. Intră în club și fură banii de care am nevoie pentru a-mi
salva tatăl. Ex-militarul nu mă va opri, chiar dacă este fierbinte.
Numai în visele mele...

Doar că are un talent curios pentru a-mi cunoaște următorul pas.

Și e ceva întunecat sub dorința lui, ceva periculos. Dacă mă prinde, s-ar
putea să nu mă lase să plec.

* * *
CUGHT FOR CHRISTMAS este o poveste de dragoste de vacanță de sine
stătătoare, plasată în seria Stripped, sexy și plină de suspans.
Cărți din seria Stripped
½. Tough Love (prequel)
1. Iubește felul în care minți
2. Mai bine când doare
3. Chiar mai bine
4. Drăguț când plângi
5. Prins de Crăciun
6. Ține-te împotriva mea
 Laudă pentru seria Stripped
„Foarte supărat citire de 5 stele! Această carte este atât de convingătoare, încât
nu o vei putea lăsa jos, aceasta este una dintre acele cărți pe care vei dori să le
salvezi pentru a le reciti.”
— Melissa, Cărțile te pot duce acolo

„Există un lucru pe care îl pot spune cu certitudine, Skye Warren nu

reușește niciodată să livreze o poveste sinceră, ușor întunecată, nu mă pot
opri să întorc paginile. Acesta nu este diferit.”
— Di, Twisted Sisters

„Este întunecat, misterios, sexy și mi-a plăcut fiecare pagină! Au fost

întorsături pe care nu le-am văzut niciodată venind! Îmi place când un autor
este capabil să mă țină să ghicesc până la sfârșitul cărții.”
—Book Book Fancy Book
Blog

„Scrierea este atât de incredibil de fluidă, personajele atât de intrigante și

povestea atât de captivantă. Dacă aș putea da acestei cărți mai mult de cinci
stele, aș face-o. Este pe cât de emoționant, pe atât de sexy și frumos, pe atât
de întuneric. Absolut impecabil.”
— Sammy, lasă-mă să citesc
 Capitol unul

Cunoști acel sentiment de fericire nealterată când îți dai jos sutienul la
sfârșitul unei zile lungi? Da, înmulțiți asta cu o mie când luați în considerare
tocuri de patru inci și un tanga cu sclipici. Mă zgârie rahatul de sub trenciul pe
care îl port și e propria mea vină.
Aș fi putut să mă schimb în dressing ca și celelalte fete, dar mă simt
ciudat din cauza asta. Nu prea mă simt confortabil cu alte femei. Este încă
prea străin. Copilăria mea nu a fost chiar căsuțe în copac și brățări de
prietenie. Mai degrabă ca niște ascunzători și cătușe dacă ai fi suficient de
prost încât să fii prins.
Îmi scutur fundul pentru străini întâmplători? Pot sa fac asta.
Schimbat în dressing, plin de fete care mă vor judeca și mă vor urî? Nu,
mulțumesc. Am fost deja la liceu. Aproape douăzeci dintre ei, de fapt,
având în vedere cât de mult ne-am mișcat.
Așa că fac o plimbare în noaptea rece și umedă. Vântul bate în locuri
care sunt de obicei uscate. Tanglewood este suficient de departe spre sud
încât nu vedem de obicei zăpadă, dar în seara asta este deosebit de rece.
Aștept cu nerăbdare să-mi desprind acest costum de pe corpul obosit și să
intru într-un duș fierbinte.
„Cât pentru noapte?” strigă un vagabond dintr-o uşă întunecată.
„Mai mult decât ai,” îi strig fără să-mi încetinesc pasul.
„Amin”, vine răspunsul lui care se estompează.
Străzile sunt încă destul de aglomerate pentru orele mici ale dimineții,
dar nu mă păcălesc că sunt în siguranță.
Văd un grup de oameni de afaceri care părăsesc un restaurant, cu
mâinile bătute pe umeri, grindină beată pentru un val de taxiuri.
Restaurantul de sushi este împodobit cu ghirlande și lumini. Băieții ăștia nu
ar avea nicio problemă să își caute un burger al naibii. Probabil că au suflat
deja opt sute de dolari pe căni mici de sake.
Corpul meu are nevoie de altceva decât spațiu de respirație. Îmi aud
bubuitul stomacului peste motoare și zgomotele orașului de pe stradă.
Îmi bag mâinile în buzunarele hainei. Nu cere probleme, Bee.
Ai destule probleme deja.
 Există două pachete de tăiței ramen pe blatul meu și o cantitate
nesfârșită de apă de la robinet, dar chiar mi-ar plăcea ceva fierbinte, brânză
și plin de carbohidrați. Este genul de masă pe care nu aș ezita să mi-o
cumpăr atunci când am început să dansez, știind că voi consuma mai multe
calorii decât pot mânca. Este încă adevărat, dar în zilele noastre chiar și un
cec de cincisprezece dolari îmi extinde limitele portofelului. Salarul meu
este generos. Este mai mult decât suficient — dacă nu ar fi trebuit să plătesc
o datorie veche. Datoria altcuiva.
Sunt la doi metri distanță de bărbați când îmi ies mâinile din buzunare.
Îi simt în mișcare cu un fel de memorie musculară, bila urcându-mi în gât la
ceea ce sunt pe cale să fac. Sunt doar o grămadă de nenorociți bogați. Nu le
pasă de nimeni în afară de ei înșiși. Le vei face o favoare, le vei fura, le vei
coborî.
Asta mi-ar spune Maisie, dar ce știe ea? Ea este motivul pentru care
sunt în mizeria asta.
Există doar cea mai mică zdruncinare, cea mai mică tragere de material.
Atunci portofelul e în buzunarul meu, nu al lui.
Nici nu va crede că am luat-o. Se va întoarce în restaurant pentru a
verifica mai întâi masa.
Bietul nenorocit bogat. Eu sunt cel căruia nu-i pasă de nimeni în afară
de mine.
Merg cinci străzi, pe lângă locul unde în mod normal m-am oprit. Când
coasta pare senină, mă afund pe o alee întunecată și îmi verific traseul. Nu
mă voi deranja cu cărțile de credit sau cu actul de identitate. Tot ce vreau
sunt numerar și găsesc două bancnote clare de o sută de dolari și câteva
douăzeci și zeci aleatorii.
Jackpot.
Le împătur în bustieră prin reverele hainei mele și arunc portofelul în
coșul de gunoi. Asta înseamnă cină în seara asta și încă câteva mese
fierbinți și topite pe lângă. Nu vor zgâria suprafața datoriei mai mari, dar
obiectivele mele sunt mici acum. Ceva untos cu un strop de usturoi.
O mână aterizează pe umărul meu.
Inima îmi lovește coastele și mă învârt pentru a-mi înfrunta atacatorul.
Sunt mulți oameni care ar fi putut să mă urmărească aici. Tipul căruia i-am
furat portofelul. Sau doar un nenorocit la întâmplare care vrea să ia ceea ce
nu-i voi da. Sunt pregătit pentru o luptă.
Nu sunt pregătit pentru Vest.
 Pielea lui întunecată se amestecă în umbre, evidențiind ochii și albul
dinților când vorbește. „Ce dracu’, Bianca?”
Șocul lui îl oglindește pe al meu. Cum m-a urmărit fără să-mi dau
seama? Trebuie să fi ținut pasul față de club. Îmi pierd atingerea și în cel
mai rău moment posibil. "Vă pot ajuta?" Spun cu răceală, amânând timp.
Își dă ochii peste cap și se întinde spre mine. Am o secundă de panică
când mâna lui se apropie — o să mă rănească? O să mă atingă ? Apoi
degetele lui lungi smulg pachetul subțire de bani de pe bustieră. O ține până
la lumina slabă. Cumva a reușit să facă asta aproape fără să-mi atingă
pielea.
Nu poate fi o dezamăgire pe care o simt, nu-i așa?
— Fură, spune el categoric.
Urăsc judecata în tonul lui, cenzura. „Ce este pentru tine?”
„De ce ai nevoie de asta?” contracă el. „Știu ce fac dansatorii la Grand.
Și știu unde locuiești. Vă puteți permite mai mult decât atât.”
Mi se îngustează ochii. „De unde naiba știi unde locuiesc?”
„Am citit profilurile de securitate ale tuturor angajaților de la Grand”,
răspunde el lin. Ceea ce nu este o scuză rea, deoarece compania de
securitate face antrenamente destul de intense. El ruinează actul nevinovat
adăugând: „Te-am urmărit și eu acasă de câteva ori”.
Mă deranjează că m-a urmărit acasă, dar mă deranjează mult mai mult
că nu am observat. „Cautați o mică acțiune secundară? Nu știam că ești
interesat de asta, Boy Scout.
West este bouncer la Grand, clubul în care lucrez. Fetele îl numesc Boy
Scout pentru că nu se uită niciodată greșit la noi și nu cere niciodată un dans
privat. Este un gentleman total și exact genul de probleme de care nu am
nevoie.
„Sunt îngrijorat pentru tine”, spune el, cu vocea lui ciudat de sinceră,
genul de seriozitate despre care aproape că nu știam că există până când l-
am cunoscut. E naiv, nu? Mult prea credul. Pur și simplu urăsc cum îmi
trage inima.
„Nu fi”, îi spun eu, smulgându-i pachetul de bani din mână. "Imi pot
purta singur de grija."
Se lasă pe spate doar o fracțiune și am senzația că mă inspectează. Orice
ar vedea, mă îndoiesc că este impresionat. Lucrează pentru Candy, care
deține Grand după ce Ivan i l-a dat, iar ea are un corp superb. La naiba, toți
dansatorii au trupuri superbe.
 Între timp sunt prea obosită, prea slabă. Luni de tăiței ramen vor face
asta unei fete. Totuși, pot să continui să dansez, să mă mișc - memoria
musculară și toate astea. Așa cum am furat portofelul ăla.
„Lasă-mă să te duc la cină”, spune el.
Inima mea mai dă o lovitură și știu că de data aceasta nu este din frică.
Fac din cap spre orizontul strălucitor de albastru, zgârie-nori ca niște munți
acoperiți de zăpadă. E deja dimineață. „Puțin târziu pentru asta.”
„Îmi este încă foame”, spune el, cu vocea joasă – și seducătoare? Nu
sunt sigur ce mă face să cred asta, cu excepția faptului că mă simt puțin
sedus. Umeditatea din locurile întunecate nu are nimic de-a face cu ploaia
bătută de vânt.
Și asta îl face periculos. "Nu, mulțumesc."
Fă o pauză, fără să pară deosebit de dezamăgit. În schimb, pare gânditor
– de parcă aș fi un puzzle pe care încearcă să-și dea seama. „Cunosc acest
mic loc italian grozav. Rămân deschise până târziu atâta timp cât există
clienți. Și întotdeauna există clienți.”
Italiană, nu? Pun pariu că au o mulțime de lucruri care sunt brânzoase
și fierbinți și... La naiba, nu.
„Îți aduc un coș cu pâine cu usturoi să începi”, continuă el ca un
nenorocit de telefon sexual, iar eu plătesc pe minut. Și de ce nu ar trebui să
ascult? Pun un spectacol în fiecare seară. „Proaspăt de la cuptor, cu untul
rumenit în jurul crustei. Uneori mă pot sătura doar de la pâine, dar este
păcat.”
Gura mea este complet uscată. "Este?"
„Așa este, pentru că calamarii prăjiți sunt cei mai buni pe care i-am
mâncat vreodată. Crocant si sarat. Îți vei linge degetele după aceea. Știu că
voi."
Îmi scapă un sunet, ceva ca un geamăt. Mi-e prea al naibii de foame ca
să-mi fie rușine. "Atunci ce?"
„Ei bine, acesta este doar aperitivul. Pentru felul principal există atât de
mult din care să alegeți. Am fost acolo de atâtea ori, dar nu cred că le-am
încercat pe toate. Există lasagna cu umplutura care este atât de cremoasă că
o furculiță vă va umple. Apoi este fileul toscan, gătit la comandă. Dar cred
că cel mai bun fel de mâncare pe care l-am mâncat acolo...
Gura mea nu mai este uscată. Este udată. Salivez literalmente la ceea ce
descrie și el știe asta. De unde știe el asta despre mine? De ce îi pasă? Banii
îmi alunecă de pe degete și cad pe pământul umed ale aleii și nici măcar nu-
mi pasă. Nu vreau banii. Nu vreau să fiu
un hoț. Vreau doar să mă ducă la o întâlnire în acest loc și să nu lase
niciodată să se termine.
„Spune-mi”, șoptesc eu.
Se apropie și îmi dau seama că m-a sprijinit de perete. Nu mai e încotro
de aici, nimic de făcut în timp ce corpul lui lung îl apăsă pe al meu. Sunt
înalt în orice zi a săptămânii și mai ales cu stilettos. E chiar mai înalt, falnic
deasupra mea, corpul lui puternic atât un scut, cât și o cușcă împotriva
vântului. Sunt pe punctul de a arde din ceea ce descrie el, iar apropierea
corpului lui este lovirea unui chibrit.
Respirația lui caldă îmi trece peste frunte. „Cel mai bun fel de mâncare
este gnocchi, fiecare bucată rulată manual, groasă și umplută cu mozzarella
pe care o primesc direct de la fermier. Există acest sos cu unt brun care...
— Nu, spun eu, împingându-l. Pentru o secundă, mâinile mele nu-l
mișcă deloc, corpul lui este mult prea puternic pentru a se clinti și intru în
panică. O veche frică se ridică în gât, iar mâinile mi se strâng în pumni.
Apoi se îndreaptă și se îndepărtează, cu mâinile ridicate de parcă ar fi
vrut să mă liniștească.
Nu l-am putut mișca cu forța, ci doar prin cuvinte. Cerându-i să.
„Nu”, spun din nou, un memento pentru el – și pentru mine. Îl vreau
prea mult. Și nu pot să-l am. Nu când sunt pe cale să sparg sistemele de
securitate făcute de compania la care lucrează. Nu când sunt pe cale să fur
de la șeful lui.
Va fi un pic ca și cum ai fura din Vest.
Apoi mă întorc și alerg pe străzi, cu respirația zdrențuită și gâfâind, în
timp ce plâng în hohote de negare – pentru mine, pentru el – lăsând banii pe
pământ la picioarele lui. De data asta nu mă urmărește și mă întorc în
apartamentul meu ticălos și la pachetele de tăiței ramen.
Aceasta este lumea în care trăiesc acum, cea în care sunt forțat să o
locuiesc. Și tot ce mi-a oferit astăzi, atât cina, cât și grija lui serioasă, sunt
ca tocurile înalte și tanga cu sclipici. Temporar. Un mijloc pentru un scop.
Le scot, simțindu-mă mai ales ușurată. Ușurare și puțin regret.
 Capitolul doi

B ang . B ang . B ang .

Mă trezesc icnind, transpirația udându-mi corpul. Împing părul umed
înapoi și verific ceasul. Este ora șapte dimineața, ceea ce înseamnă că dorm
de o, cam o jumătate de secundă.
Nu există odihnă pentru cei răi, cred.
O altă rundă de bătăi zgomotoase la uşă i se alătură şi bătăiturile
furioase ale vecinului meu de la etaj. „Îmi pare rău”, mormăi eu, împingând
consola de pe picioarele mele și stând în picioare. Frigul se instalează
imediat în oasele mele, aerul de aici probabil mai rece decât afară.
Fac un ocol spre bucătărie și iau un cuțit, pentru că West avea dreptate.
Apartamentul meu nu este sigur și nu numai din cauza locației.
"Cine e?" strig prin ușa grea. Vizorul a fost crăpat al naibii când m-am
mutat — de un fost iubit furios cu o bâtă de baseball, mi-a spus
proprietarul.
— Sunt Maisie. Mama mea.
Îmi folosesc piciorul pentru a împinge scaunul departe de uşă şi a
debloca zăvorul. O fată nu poate fi prea atentă, mai ales când există tipuri
de mafioți care cred că am banii lor.
Maisie ridică o pungă de hârtie albă devenită translucidă cu grăsime.
„Am adus micul dejun.”
Mă dau înapoi pentru a o lăsa înăuntru, stomacul mârâind, tot corpul
strâns de foame. Nu vrea orice taco în dolari în acea pungă. Vrea gnocchi și
pâine cu usturoi. Vrea Occidentul.
Pune pe blat doi hot-dogi în recipiente de carton, carnea strălucitoare și
maro. „Voila.”
fac o față. „Acelea sunt de ieri?”
„Nu fi pretențios”, spune ea, alunecând unul spre mine și luându-l pe
celălalt pentru ea. „Avem probleme mai mari de care să ne îngrijorăm.”
Spaima se scufundă în stomacul meu gol. „Jeb?”
 Mi-am sunat părinții Maisie și Jeb de când îmi amintesc. Se aseamănă
mai mult cu o mătușă și un unchi care se învârte într-un vârtej cu mâncare
grasă și cadouri ieftine – și apoi pleacă când sunt gata să se întoarcă la
propria lor viață. Am petrecut mai multe Crăciunuri separate decât
împreună. Acum am optsprezece ani, așa că statul crede că sunt suficient de
mare ca să am grijă de mine. Adevărul este că fac asta de când am împlinit
doisprezece ani.
Maisie se uită în jos, dar nu înainte ca o rară fulgerare de emoție să-i
traverseze trăsăturile mici. „L-au luat.”
Mă ridic, împingând hot dog-ul învechit. — Ai spus că avem până
săptămâna viitoare.
Fața ei este palidă, se potrivește cu părul alb-blond pe care l-am
moștenit de la ea. „Au mărit orarul.”
"Hristos." Îmi trec mâinile peste față, încercând să-mi șterg epuizarea.
Este nevoie de mult timp pentru a crea o escrocherie atât de mare.
Săptămâna viitoare deja o împingea. „De ce nu mi-ai spus despre această
mizerie mai devreme? Poate am fi putut elabora un plan de plată sau, la
naiba, nu știu.”
Ea ezită. „Nu am vrut să te sperii.”
— N-ai vrut să mă sperii, repet plictisitor. Le-am spus că vreau să merg
direct. Le -am spus că nu voi fura niciodată de la Grand, când mi-au
sugerat-o pentru prima dată cu luni în urmă. Apoi apăruseră săptămâna
trecută, îngroziți și îngroziți – și a trebuit să ajut. „Trebuie să fur cincizeci
de mii de dolari de la șeful meu periculos și violent, altfel degetele lui Jeb
vor fi tăiate. Cred că am trecut de frică.”
Ea își mușcă buza, dându-mi aspectul sclipitor care a scos-o din atâtea
locuri strâmte. Ei bine, asta și corpul ei. Jeb și Maisie sunt amândoi arătoși
și nu consideră nimic făcut în urmărirea unei escrocherii ca fiind
înșelăciune. — Știam că te vei supăra, spuse ea, făcând ochii mari.
Urăsc că semăn atât de mult cu ea. Am folosit aceeași privire asupra
clienților de la Grand pentru a-i scoate din banii lor. Totuși, nu seamănă cu
ceea ce face ea. Mi-au dat banii lor corect. Maisie doar minte și fură.
— Cine l-a luat, Maisie? Știu că datorează bani cuiva, dar nu cui.
„Trebuie să-mi spui.”
Au fost înțelepți cu toată treaba. Desigur, aceasta este procedura de
operare standard pentru Jeb și Maisie. Totuși, nu mă așteptam ca Jeb să fie
răpit din cauza asta – și nu atât de repede.
 Ar fi trebuit să avem mai mult timp.
Oftă, cu ochii închiși. „Familia Caivano”.
„Mafia? Ai furat bani de la blestemata de mafie? Doamne, nu e de
mirare că Maisie și Jeb sunt îngroziți. Nu este probabil ca familia Caivano
să elaboreze un plan de plată.
Vocea ei capătă o calitate scâncitoare. „Știam că te vei enerva.”
"Oh nu. Nu încerca să întorci asta. Ai furat cincizeci de mii de dolari de
la mafie. Și nu-și vor tăia doar un deget, nu-i așa?
Frica din ochii ei dovedește punctul meu de vedere. — Îl au, Bee.
„O să-l omoare. Și apoi te vor ucide. Și apoi mă vor ucide pentru că sunt
rudă cu tine, împreună cu oricine altcineva cu care ai vorbit sau cunoscut
vreodată.”
Ea tremură și cel puțin acum știu că înțelege situația. A înțeles-o înainte
să bată la ușa mea. A înțeles când a furat hot-dog-urile de o zi, dar la naiba.
Asta este tot ce știe ea să facă. Zâmbește și bofă și se îndreaptă spre a obține
ceea ce își dorește.
Negociază. Asta îmi spunea ea. Alți părinți și-au învățat copiii să spună
adevărul, să fie drăguți. Maisie m-a învățat că singurul lucru care contează
este schimbul, chiar dacă îi enervezi pe unii dintre cei mai periculoși bărbați
din oraș.
Chiar dacă înseamnă a trăda oameni care au încredere în mine.
Mâinile ei își întorc palma în sus, neputincioasă. „Acum înțelegi de ce
aveam nevoie de tine să faci treaba.”
Locul de munca. Amărăciunea este ascuțită pe limba mea. Acest job
care mă va costa slujba mea. Mai mult decât atât, mă va costa oameni la
care am început să-i consider prieteni. Mă va costa West.
„Ți-am spus că o voi face.”
„Trebuie să o facem acum.”
Ea spune că noi, dar desigur că vrea să o fac acum. Nu ea. „Atunci
când?”
„Poaptă mâine.”
Un râs neîncrezător izbucnește din mine. "Ajunul Crăciunului?"
Nu sunt sigur de ce am crezut că asta ar fi sacru pentru ea când nimic
altceva nu este.
Ea pare serioasă. „Clubul va fi închis. Trebuie să o facem în curând.”
 Eu dau din cap, frustrat. "Este prea devreme. Nici măcar nu suntem
siguri că putem intra în sistemul de securitate. Nu am rezolvat toate
problemele și...
„Nu avem de ales.” Ea mă ia de mână, cu ochii ei albaștri uimind în
onestitatea lor. Nu am văzut-o niciodată atât de concentrată asupra mea, nici
în optsprezece ani ca fiica ei. Ea este zburătoarea, în timp ce a trebuit să
negociez cu proprietarul o prelungire a chiriei noastre. Acum pare serioasă
și îngrijorată. „Au spus că îl vor ucide dacă nu aducem banii curând. Ei...
mi-au trimis asta.”
Scoate ceva din buzunar și îl pune pe blat. Am mai văzut banda aceea
simplă de argint.
Odată mi-au lovit bicicleta cu panglicile în mânere. Au rămas zile
întregi fără mâncare. Ei și-au schimbat ultimul ban cu un cod de securitate
pe care să-l folosească la următorul scor. Ei renunță la orice și la orice în
căutarea jocului, dar nu l-am văzut niciodată pe Jeb să nu poarte acest inel.
Acum este pe blatul meu de bucătărie crăpat, pătat și acoperit cu sânge
uscat.
Mi se strânge gâtul la amenințarea conținută în acea bandă mică de
argint. Se strânge și mai mult la gândul de a fura de la Candy și Ivan.
Candy, pentru că începusem să o respect, chiar și ca ea. Și Ivan, pentru că
toată lumea din oraș știe destul de bine să se teamă de el. Să furi de la el
este la fel de rău ca să furi de la Caivanos.
Singura diferență este că nu voi fi prins. Nu pot fi prins.
 Capitolul trei

Zgomotul de râs mă atrage în dressing. Este un sunet străin, dar nu

pot să nu zâmbesc alături de ei. Fetele și-au adunat scaunele și scaunele într-
un cerc în jurul Ameliei. Burta ei abia începe să se vadă și nu mai dansează
săptămâna viitoare. Ea ține în sus o salopetă cu o mustață pe ea pe care scrie „
Omulețul mamei”. Grupul dă un cor de ooh și ahhs .

Lângă ușă este o masă așezată cu cadouri și o găleată pentru scutece

pentru bani. Am fost la câteva dintre aceste baby showers în timpul cât am
lucrat aici. Tradiția este să dai atât bani – pentru a o ajuta pe proaspăta
mamă – cât și ceva drăguț de deschis în timpul dușului. În mod normal, aș
arunca o sută de dolari sau mai mult. Nici măcar nu sunt aproape de aceste
fete, dar bebelușii sunt nebun de scumpi și îmi place ideea de a mă
prezenta. În unele privințe, este la fel de aproape de o familie pe cât am fost
vreodată.
Numai că nu am o sută de dolari.
Maisie a luat cea mai mare parte din ultimul meu salariu. Ea a spus că o
va folosi ca plată pentru datorie – un gest de bună-credință ca să ne acorde
mai mult timp, deși evident că nu a funcționat.
Și West a luat banii din portofel. Sau la naiba, poate a lăsat-o pe
pământ.
Nu, cel mai probabil l-a returnat proprietarului de drept, împreună cu
portofelul. Bastard.
Deci sunt rupt. Îmi apăs ultima bancnotă de cinci dolari între degete,
simțindu-mi stomacul răsturnat. Fără să mă uit în jur, arunc banii în găleata
pentru scutece. Este rușinos, și nu numai pentru că contribui cu atât de
puțini bani. Este rușinos pentru că știu că mâine seară o să mă descurc mai
rău. Am de gând să fur din acest loc. O să le trădez încrederea.
„Bianca!”
Sar la sunetul numelui meu. Simt că toată lumea se oprește și se
întoarce spre mine.
 Amelie zâmbește și îmi face semn spre ea. „Nu pune asta pe masă.
Vreau să văd."
Prost, mă uit în jos la pachetul mic pe care îl țin în mână. Cel puțin aș
putea face asta din proviziile din apartamentul meu. Nu sunt sigur că aș fi
putut să mă fac să apar cu mâinile goale. „Nu e nimic”, reușesc să spun.
Doamne, aș vrea să nu se uite nimeni la mine. „Doar ceva ce am făcut.”
„Tu ai făcut asta?” Amelie pare încântată, iar eu mă blestem în capul
meu.
De ce am spus asta? Am vrut să spun că este mic și probabil nici măcar
frumos.
Încerc să mă dau înapoi în timp ce ea rupe hârtia de țesut, dar sunt prins
de oameni și de haine pentru bebeluși de jur împrejur, forțat să stau în
mijlocul grămezilor în timp ce ofranda mea șchioapă este expusă.
Amelie tipă în timp ce scoate pălăria tricotată – maro cu urechi mici de
ursuleț. Drăguț, dar nu se pare că ar fi fost ideea mea sau altceva. L-am
văzut odată pe un copil într-un cărucior de lux care părea să aparțină erei
spațiale. Pălăria aia a venit probabil de la un magazin elegant pe care nu mi-
l puteam permite. Pălăria asta am făcut-o singur. Îmi place să tricot. Este
ceva de-a face cu mâinile mele când corpul meu este prea dureros și obosit
pentru a se mișca.
„Acesta este cel mai adorabil lucru pe care l-am văzut vreodată”, spune
Amelie, părând uimită.
„Este uimitor”, este de acord Candy. „Nu știam că poți tricota. Ești atât
de talentat.”
Mă face să roșesc și să bâlbesc că laudele lor par autentice. Nu sunt
obișnuit cu asta. De fapt, nu sunt obișnuit să fac ceva corect. Prefer să stau
în margini, în umbră, pentru ca inevitabilele mele dracuri să nu fie asistate
de nimeni altcineva.
Totuși, toată lumea este martoră la asta. Pălăria este trecută în jur,
fiecare persoană exclamând peste ea și frecând firul între degete.
„Preia comisioane?” întreabă Vivian. „Mi-ar plăcea o eșarfă în această
țesătură.”
Nici măcar nu sunt sigur ce răspund. Ceva care sună ca da, dar
înseamnă într-adevăr nu. Adevărul este că nici măcar nu voi sta suficient de
mult ca să fac ceva. Odată ce fac treaba mâine, va trebui să fug. Acest fapt
se simte ca un acid pe pielea mea. Mi-ar fi plăcut să renunț azi la serviciu,
dar nu puteam risca să trezesc suspiciuni.
 Apoi Amelie stă în picioare și înainte ca eu să mă pot da înapoi, ea are
brațele în jurul meu. Se simte dulce – și dureros, pentru că nu merit
recunoștința ei. Nici măcar nu merit să fiu aici.
Reușesc să mă desprind fără să provoc o scenă, iar ei trec deja la un joc
care implică biberoane.
Stomacul meu simte că o să-mi iasă din gât. Foame? Bine, sigur, dar
mi-am aruncat deja ultimii cinci dolari într-o găleată pentru scutece. În plus,
oricât sunt de foame, nu sunt sigur că aș putea ține nimic.
Îmi apăs mâna pe gură și ies din dressing. Nici măcar nu sunt sigur unde
mă voi duce de când Grand se deschide într-o oră, dar trebuie să plec de
aici.
Ochii mei sunt ațintiți în podea, cu capul în jos, așa că nu văd peretele
masculinității din fața mea până nu mă lovesc de el. Știu fără să mă uit că
este el. Vest.
Și Doamne, aproape că aș vrea să fiu prins de el. De parcă vreau să fiu
văzut de el, pentru că înainte să-mi amintesc să-mi ascund ochii, mă uit sus.
El poate vedea lacrimile din ochii mei.
Îngrijorarea îi întunecă expresia. "Ce s-a întâmplat?"
Nici măcar nu pot să-i răspund. nu pot vorbi. Trec pe lângă el – mă lasă.
Aerul umed de afară se simte ca libertate, dar știu că nu va dura mult.
Va trebui să mă întorc să dansez și el va fi acolo. El va astepta.
 Capitolul patru

Îmi place să dansez pentru cât de sincer este. Schimbul de sex pentru bani
există de secole. De la începutul timpurilor, într-adevăr. Femeile din peșteră
care și-au dezvăluit sânii, trupurile lor ar fi învățat cum să schimbe asta pentru
hrană, protecție și căldură. Practica este încă în prezent, parte a fiecărei relații
– tranzacția nesfârșită a plăcerii și a supraviețuirii.
Decaparea o scoate la iveală, face ecuația puțin mai simplă de înțeles
pentru toată lumea. Atât pentru un lap dance și atât pentru un spectacol
privat. Este opusul unei escrocherii pentru că toată lumea știe ce va primi.
Și așa dansez – sexual, dar și simplu. Unii oameni m-au numit lipsit de
emoții. Regina Gheții. Oh, probabil că au dreptate, dar nu-mi strica
sfaturile.
Apoi Ivan i-a dat Grand lui Candy, iar ea a schimbat locul într-un teatru
burlesc. Puțin mai mult fulger, puțin mai puțină carne. Cea mai mare
diferență este că de obicei dansez cu alte fete. Trebuie să recunosc, e cam
drăguț. Există o energie pentru grupul dintre noi, o forță colectivă.
Apoi cântecul se termină și sunt din nou singur.
Acolo sus nu am simțit nimic altceva decât arsura mușchilor și ritmul
muzicii. Acum nu simt decât groază.
Urmăresc celelalte fete pe hol, cu iluminare pe podea. Un corp mare
pășește în fața mea. Inima îmi sare de frică înaintea mea
recunoaște-l. Vest. Nu mi-e frică de el, nu în felul în care sunt de
majoritatea bărbaților. Cel puțin știu ce vor de la mine, chiar dacă trebuie
să-mi fac griji că s-ar putea lua cu forța. West caută ceva diferit și asta mă
sperie într-un mod diferit.
Ochii lui sunt întunecați de îngrijorare. "Este ceva greșit?"
Mă forțesc să-i aduc un zâmbet rece. "De ce ai crede asa ceva?"
„Poate pentru că te vei face să sângerezi.”
Privirea mea coboară în jos și îmi dau seama că pumnii îmi sunt strânși
strâns, unghiile apăsate în palme. Îmi deschid mâinile și semilunele albe
rămân în mine
carne, fără sânge și dureros. Așa că nu mi-am ascuns tensiunea atât de mult
pe cât am sperat.
E periculos. Periculos pentru că atunci când vor descoperi că clubul a
fost jefuit, West își va aminti că eram nervos.
El va ști că am fost eu.
Îi aduc un zâmbet sufocant. „Nimic nu este în neregulă acum că ești
aici.”
Își mijește ochii, nu este păcălit nicio clipă. Mă trage de mână, iar apoi
suntem pe holul întunecat din spatele scenei, ascunși privirii, chiar și unul
de celălalt. Muzica se mișcă prin noi, o melodie familiară de Crăciun, mai
mult sentiment decât sunet. „Ai ratat ultimul tău schimb”, spune el.
Inima îmi strânge. Am încercat să găsesc o altă modalitate de a găsi
banii. Orice alta cale. Așa că am stabilit un magazin local de încasări de
cecuri pentru a vedea dacă pot obține banii așa. Securitatea lor era prea
strânsă, dar floraria de alături ar fi ușor ca o plăcintă. Aș trece imediat pe
lângă acele poinsettias și trandafiri roșii bogati la registru.
Cu toate acestea, nu ar avea destui bani la îndemână.
„Am fost ocupat”, spun eu, plimbându-mi degetele pe pieptul lui lat și
ferm. „Dar acum sunt aici.”
Nu se lasă păcălit de direcția mea greșită, dar nici nu îmi îndepărtează
mâna. Asta e ceva.
Închide ochii, frustrat și altceva. „Aș vrea să-mi spui ce se întâmplă.
Mi-aș dori să mă lași să ajut.”
Oh, sigur, ar fi grozav . Te rog, ajută-mă să fur cincizeci de mii de
dolari de la un bărbat care nu s-ar opri niciodată să te vâneze. Nu, el este
prea mult un Boy Scout să fure un ban, oricât am nevoie de el. Indiferent
cât de mult ar vrea să facă lucrurile murdare pe care le promit ochii lui
întunecați.
„Poți să mă ajuți ducându-mă într-o cameră VIP”, șoptesc eu, apăsându-
mi corpul aproape. Din punct de vedere tehnic, nu ar trebui să fie afaceri
obraznice în acele camere, deoarece suntem un spectacol burlesc, dar unele
fete încă încalcă regulile. Nu m-ar deranja să le rup, să-l arunc de pe urma
mea.
Nu mi-ar deranja banii în plus.
Și nu m-ar deranja să mă apropii de el.
Şoldul meu se loveşte de ceva dur şi gros. Ooh, foarte frumos. Știu că aș
fi capabil să-i distrag atenția în camera aceea, Boy Scout sau nu.
 Ochii îi strălucesc și știu că se gândește la ce am putea face în camera
VIP.
 „Aș face bine pentru tine”, șoptesc eu.
Clătină din cap de parcă și-ar fi curățat. Mâinile lui mă prind de șolduri,
trăgându-mă aproape. „Nu, Bianca. Când vei veni după mine, nu va fi
pentru că vrei să-mi distragi atenția. Și cu siguranță nu va fi pentru că te
plătesc.”
Reușesc un râs care sună gol pentru urechile mele. „Nu te-am luat
pentru o plimbare ieftină.”
Ochii i se ascuți. „De asta ai nevoie? Bani?"
Respirația mă lasă în grabă. A lovit puțin prea aproape de casă. Am
nevoie de bani, dar mă îndoiesc de Boy Scout-ul meu are o mare rezervă de
bani. Nu după ce a făcut bani de rahat în armată ani de zile. Ivan plătește
bine, dar e aici de mai puțin de un an. Doar prostiile ilegale, umbrite,
precum lucrurile în care sunt implicați Maisie și Jeb, ar putea produce astfel
de bani.
îmi las vocea jos. „Nu ai idee de ce am nevoie.”
Degetele lui se strâng scurt pe șoldurile mele și surpriza se aprinde în
mine. Deci lupul îmblânzit are spirit până la urmă. Între picioarele mele se
formează căldură, sugestia șoptind prin mine – cum ar fi dacă ar lăsa să
plece.
Forțez gândul, pentru că acesta nu poate fi decât un mijloc pentru un
scop. „Bianca”, spune el, cu vocea groasă. „Nu face asta.”
Panica izbucnește, pentru că nu poate ști ce am de gând să fac. Poate?
Nu are cum să știe. El vrea doar să-l împingă. Asta e tot. "Nu fac nimic. Tu
ești cel care nu se poate opri din a fi atât de al naibii de...” Atât de dulce.
Atât de sexy. Doamne, nu-l suport. „Atât de bine tot timpul.”
Pleoapele îi coboară. „Așa mă vezi?”
"Asta ești. Un Boy Scout.”
Zâmbetul lui vine lent și aproape leneș. „Și vrei să vezi cât de rău pot
fi?”
Un fior îmi străbate corpul. Adevărul este că îmi place de el așa,
onorabil și amabil.
Știu doar că nu este făcut pentru mine. S-ar întoarce de la mine dacă ar
ști toate lucrurile pe care le-am făcut în viața mea, toate minusurile pe care
i-am ajutat pe Maisie și Jeb să reușească. Oricum nu va conta, pentru că
dacă West își amintește de nervozitatea mea sau nu, dacă mă suspectează
sau nu, va trebui să fug. Nu pot să rămân și să risc ca Ivan să mă afle după
ce l-am furat.
Ceea ce înseamnă că diseară este ultima mea noapte la Grand.
Ultima dată când voi vedea West.
 Am lăsat să cadă ceva — prefăcătoria, actul. Când mă aplec în față, sunt
doar eu. Bianca. Fără tranzacție, fără comerț. Doar un sărut blând al buzelor
mele către a lui, căldură trecătoare, o promisiune neîmplinită.
— Nu, îi șoptesc pe buzele lui. „Nu te schimba. Îmi place cine ești.”
Apoi mă întorc și plec, lăsându-l pe holul slab luminat, the
balansul șoldurilor mele un rămas bun tăcut.
 Capitolul cinci

Poate părea ciudat că cineva care a comis o crimă până la împlinirea mea
de șase ani ar dori să tricoteze. Adevărul este că am învățat să culeg încuietori
folosind ace de tricotat — cele circulare sunt perfecte pentru ace mici și mâini
mici. În plus, aruncă niște fire și totul pare nevinovat, chiar dacă geanta ta este
percheziționată. Bineînțeles că de atunci am trecut la târănașe și cârlige mai
elaborate, unelte profesionale ale comerțului subteran. Dar mereu țin în geantă
ace și o țesătură de fire pentru noroc.
Îmi strâng strângerea pe curelele din piele, încercând să intru în spațiul
de cap potrivit.
Doar că nu pot intra în spațiul capului în care sunt rece și calculez.
Tot ce mă pot gândi este la vest.
Grand se profilează în față, aproape strălucind pe cerul întunecat. Arată
ca o fortăreață, de nepătruns. Când am început să lucrez aici în urmă cu un
an, securitatea era legată de mușchi mari, arme strălucitoare și o reputație
proastă. Foarte puțini oameni ar fi îndrăznit să fure din afacerea cu animale
de companie a lui Ivan și oricine este prea înalt pentru a ști mai bine și-ar
învăța repede lecția odată ce oamenii lui le-au găsit.
Apoi cineva a amenințat-o pe Candy, fata preferată a lui Ivan.
Acum securitatea este mult mai strictă, cu camere care acoperă fiecare
centimetru pătrat și senzori laser pe fiecare ușă și fereastră. Dar caut în mod
constant orice loc în care mă aflu, monitorizând mereu punctele de intrare și
ieșiri. Găsesc puncte slabe în sistemul lor de securitate.
Obiceiuri vechi și toate astea.
De aceea știu exact cum să intru în Grand.
„Albină”, vine o șoaptă de pe alee. Mă întâlnesc cu Maisie în umbră,
unde îmi strecoară o bucată de hârtie împăturită. „Codul pentru alarmă”.
Suspiciunea se ridică în mine. „Vreau măcar să știu cum ai obținut
asta?” „Desigur că nu”, spune ea de parcă nu i-ar păsa. Pentru că ea nu.
Orice lucru ilegal sau lipsit de etică a trebuit să facă, nu contează. Cine a
fost rănit nu contează.
 Negociază. Tot ce contează este că a primit ceea ce și-a dorit.
În acest moment nici nu o pot învinovăți. Unii bărbați foarte
înfricoșători îl au pe Jeb. Nu îl vor trata bine. Și dacă nu le primim banii,
nu-l vor lăsa niciodată să plece.
Hârtia este rece între degetul mare și arătător. „Asta înseamnă că poți
intra cu mine.”
Ea scutură din cap, un fulger de păr alb-blond în întuneric. „Voi sta de
pază. Acesta a fost întotdeauna planul.”
Planul fusese ca ea să întrerupă alarma. Aș fi gata să intru în clipa în
care alarma s-a stins. Și avea să stea de pază, pentru că nu avea sens să
ajungă din urmă. Eu sunt biscuitul sigur din familie. Maisie are zâmbetul,
iar Jeb are farmecul. Si eu? Am avut ureche bună pentru clicuri încă de
când eram mică.
Acum că nu are nevoie să întrerupă alarma, ar putea veni cu mine. Iar
faptul că ea nu vrea are mai mult de-a face cu a-și acoperi pariurile decât cu
paza.
„Bine”, spun eu, cu dinții strânși. Îmi spun pentru a miliona oară că nu
voi fi absorbit de niciuna dintre planurile lor, dar cum pot să cred chiar și în
propriile mele minciuni? În clipa în care îmi apar în pragul ușii cu o poveste
de plâns – și niște nebuni nebuni și violenți pe coadă – mă întorc să le
îndeplinesc porunca.
Ea își pune mâna pe brațul meu. „Albină, nu te supăra. Trebuie să mergi
în calm. Limpezeste-ti mintea."
Închid ochii și îi strâng strâns. Am nevoie de o minte limpede dacă am
de gând să sparg acel seif. — Vei fi aici când voi ieși?
Urăsc cât de mică sună vocea mea, cât de copilărească.
„Desigur”, spune ea în acel mod fără griji. Și știu mai bine decât să o
cred.
Este altceva care mă trage peste stradă, altceva care mă face să urc pe
poarta metalică. Simțul datoriei. Sau poate ceva mai întunecat. Teama că,
dacă nu fac asta, dacă îmi întorc proprii părinți de la ușa mea, nu voi mai
avea pe nimeni.
Camerele mătura curtea într-un model neregulat, dar l-am urmărit. Am
învățat-o. Și acum folosesc aceste cunoștințe pentru a le evada, oprindu-mă
în spatele fântânii sparte înainte de a alerga peste pavajul spart.
 Nu mă obosesc să încerc să aleg încuietorile fanteziste de carbon. Îmi ia
doar câteva minute să desfac balamalele din lemn vechi și să deschid ușa
din cealaltă parte.
Acesta este defectul fatal al acestui loc. Indiferent cât de multă
infrastructură de securitate de înaltă tehnologie adăugați, este încă o clădire
veche, o clădire genială, una concepută pentru a primi oamenii înăuntru, nu
pentru a-i ține afară.
Sistemul de securitate emite un bip de avertizare.
Am introdus codul pe foaia de hârtie și tăce.
Ei bine, asta a fost partea ușoară. Acum trebuie să pătrund în subsol, ceea ce
nu va fi puțin lucru. Și apoi trebuie să intru într-un seif înainte să mă
găsească cineva. Și atunci va trebui să plec din oraș. Voi pleca din oraș și
nu mă voi mai putea întoarce niciodată.
Grand este tăcut și nemișcat și aproape întuneric, doar verdele calm
clipește din sistemul de securitate pentru a lumina drumul. Energia este
diferită și acum, fără curiozitatea avidă a participanților, fără frumusețea
dură a fetelor. Se simte cu adevărat măreț, cu o eleganță veche și un aer de
calm modest.
Mă doare să mă gândesc să jefuiesc acest loc, chiar dacă sunt la
jumătatea drumului. De parcă aș pângări ceva pur. Doare să te gândești să
pleci și să nu te mai întorci niciodată.
Maisie mă așteaptă afară. Jeb mă așteaptă, viața lui atârnând în balanță.
Așa că mă forțesc să trec podeaua și să mă îndrept spre hol de lângă
scenă. Există un set de scări care duc în jos. Am fost o singură dată aici,
când m-a angajat Ivan. N-am plănuit niciodată să jefuiesc locul, dar l-am
cazat oricum. Așa că mi-am dat seama că a ținut seiful în biroul lui, sertarul
de jos. Ar fi ceva greu, nu ceva transportabil în mod normal. L-ar fi
construit în cameră, mic și impenetrabil.
Trebuie să ridic încuietoarea ușii de la subsol. Ocol pălăria pe jumătate
făcută și acele de tricotat din geantă și iau echipamentul de care am nevoie.
Balamalele de aici sunt din oțel, ușa în sine este de asemenea un metal greu.
Îmi ia mai mult decât sper să trec prin cele trei șuruburi, fiecare cu o
dimensiune și formă diferită. Las mai multe zgârieturi pe încuietori decât
mă simt confortabil. Este neglijent, dar nu am timp să fiu îngrijit. Fiecare
secundă în care ușa din față rămâne deschisă este o secundă în care sunt
vulnerabil.
 Nu pot uita ce este în joc aici. Nu doar viața mea, ci și a lui Jeb. Și a lui
Maisie. Nu s-ar opri cu el dacă încearcă să trimită un mesaj. Actele lor de
violență sunt aproape legendare. Toată lumea știe cât de nemilos sunt. Nu
avem nicio șansă.
În cele din urmă, deschid ușa. Podeaua lui Grand părea întunecată, dar
nu este nimic în comparație cu subsolul. Nu există nici măcar firul de
lumina lunii prin vitraliile înalte sau strălucirea verde a butoanelor de
securitate. Nu e nimic.
Fac doi pași în direcția biroului. Îmi amintesc amplasarea camerei. Nu
există altă mobilă decât aceea. Și cu seiful greu încorporat în el, nu și-ar fi
mutat biroul.
Încă doi pași. E deconcertant să mă mișc în întuneric, ca și cum aș pluti
pe un cer fără stele.
Un mic sunet de zgârieturi mă face să îngheț.
Fluierul balamalelor metalice îmi face să se ridice părul de pe gât. Apoi
ușa se închide trântind în urma mea. Nu sunt singura.
„Bună, Bianca.”
 Capitolul șase

Cel mai rău lucru nu este ceea ce mi se va întâmpla acum. Nu este nici măcar
ce se va întâmpla cu Jeb sau Maisie, care s-au băgat în această mizerie. Cine m
-a băgat în mizeria asta.
Cel mai rău lucru este că West este cel care m-a prins.
Am luptat atât de mult împotriva lui, împotriva atracției mele pentru el
și a încrederii ciudate pe care o aveam pentru el. El este cel care mă va
doborî. Dar apoi, poate am știut întotdeauna că o va face. Trag vechea
geanta de piele in fata mea ca pe un scut, desi stiu ca e inutil. Am fost prins.
"Cum ai știut?"
Buzele i se întăriră. "Nu eu am."
M-am lăsat să fac un bilanț al lui, fiecare centimetru musculos.
Maxilarul lui este dur, mai unghiular în seara asta. Pielea lui este un
întuneric frumos, de parcă s-ar fi născut din noaptea însăși. Corpul lui este
puternic, atârnând pe spate pentru că știe că nu trebuie să mă forțeze să mă
oblige să fac ce vrea. Dacă fug, m-ar putea prinde.
În mâna lui dreaptă are o armă. Întotdeauna am știut că bouncerii de la
Grand țin de căldură, dar este un lucru diferit să vezi arma de aproape. Nu l-
ar folosi pe mine, nu-i așa? Dar atunci nici nu credeam că mă va bănui. Nu
credeam că mă va prinde . Și nu-mi permit să-l testez pe asta.
„Aștepți într-un subsol”, spun eu, recunoscător că vocea mea nu tremură
prea tare. „Și nu pari surprins să mă vezi. Trebuie să fi știut ceva.”
El râde gol. "De aceea. Mă urmărești mereu. Întotdeauna observând. Și
ai spus clar că nu pentru că vrei să te întâlnești cu mine.”
Vreau să mă întâlnesc cu el mai mult decât orice, dar nici nu aș ști cum să
ies. Nu este ceva ce poți face atunci când te afli în mod constant între
minusuri – doar dacă iubitul este un semn. „Deci trebuie să fi vrut să fur?”
El ridică un umăr lat. „Ai luat schimburi suplimentare uneori și apoi dintr-o
dată trebuie să le sări peste ele. Ai slăbit. Ai cioplit
cinci dolari în găleata pentru scutece.”
Vina mă înjunghie la memento. "Asa de?"
„De obicei pui mai mult.”
Reușesc să nu tresare, dar abia. Mă doare să știu că m-a văzut făcând
asta – și că mă urmărea destul de mult pentru a ști ce fac de obicei. Mă
doare să știu că m-a văzut slăbind, de parcă m-aș destrăma chiar în fața lui.
„M-ai prins”, șoptesc eu.
Ochii lui se înmoaie doar o mică parte. „Am făcut o ghicire. Am sperat
că voi greși.”
Inima mi se strânge. "Îmi pare rău."
"Pentru ce?"
Pentru că nu ești fata de care aveai nevoie, o fată care ar fi suficient de
bună pentru tine. „Pentru că ți-am dovedit dreptate.”
Expresia lui este gravă, mâinile aproape blânde când îmi ia geanta. Mă
țin strâns pentru o secundă, o rebeliune trecătoare, înainte de a o lăsa să
plece. Mă simt aproape gol fără ea, expus.
West dă din cap spre birou – și spre scaunul cu spătar cu aripi din
spatele lui. — Ia loc, Bianca.
Scaunul este confortabil când mă afund în el și nu mă îndoiesc că este
scump. Dar ar putea la fel de bine să fie o celulă de închisoare pentru mine,
aripile largi de piele care mă blochează la fel de eficient ca niște bare de
oțel. Mai ales când observ banda adezivă așezată pe birou.
Am ochii mari. „Uau, ai venit pregătit. Ești cu adevărat un Boy Scout.”
Aruncă un zâmbet ironic și pune geanta pe perete. „Să nu crezi că asta
înseamnă că o să te iau mai ușor.”
„Pe cine ai de gând să suni?” Vocea mea este răgușită, expunându-mi
slăbiciunea, dar trebuie să știu. "Politistii? Sau Ivan?”
„Nici nici”, spune el simplu.
Șocul este o fugă rece de la inimă până la degetele de la picioare. Știu
ce ar face unii bărbați în poziția lui. Majoritatea bărbaților, într-adevăr. Ar
profita. Sunt pe cale să fiu într-o poziție vulnerabilă. Voi fi la mila lui. M-ar
putea atinge. Ar putea să mă tragă. Și nimeni nu m-ar crede – și nici măcar
nu m-ar păsa.
Nu m-am gândit niciodată că o să-mi facă asta. El nu
ar... Nu-i aşa? Nu pot fi sigur.
 Sunetul de bandă adezivă care se rupe de pe rolă îmi atrage atenția
asupra lui. Mi-o așează peste încheietura mâinii, netezind banda argintie de-
a lungul celei moale ca unt
Piele. Mă lipește cu bandă adezivă de scaun.
Este peste tricoul meu negru cu mâneci lungi, dar suficient de strâmt
încât să nu mă pot zvârcoli.
Scoate o altă bucată de bandă. „Deci ce a fost?” întreabă el aproape
conversațional. "Droguri? Jocuri de noroc?"
Buzele mele se strâng. Urăsc ca West să se gândească la mine așa, că
m-aș fi băgat în mizeria asta. Maisie și Jeb sunt cei suficient de nebuni încât
să fure de la nenorocita mafie.
Dar într-un alt fel m - am băgat în asta. Am urmat acest plan, deși era
prea devreme.
Chiar dacă este greșit.
Chiar dacă este imoral și îi încurcă pe oamenii care mi-au fost prieteni
în ultimele luni. De aceea nu voi ajunge niciodată să fiu cu West, de ce nu îl
voi merita niciodată. Am putut visa la mâinile lui puternice și la cuvintele
șoptite. Îmi puteam imagina părul blond argintiu peste pielea lui de
ciocolată neagră în timp ce mă străduiam pe corpul lui. Și asta este tot ce
voi avea vreodată - acele vise murdare-dulce.
Am fi fost frumosi impreuna.
Nu pot să-l stric așa. „Nu vrei să faci asta”, șoptesc eu.
Netezește ultima bucată de bandă peste scaun, încuiindu-mă. — Ce
faci?
"Atinge-ma." S-ar urî pe sine după. Nu este genul acela de om. Nu m-
am înșelat în privința lui. Poate că l-am împins să facă ceva drastic cu
semnalele mele mixte și apoi să intre aici. Dar dacă mă atinge așa, cât timp
sunt legat, se va urî pe sine abia mai târziu.
Un râs scurt. „Vreau să fac mult mai mult decât să te ating, Bianca. Și
cred că mi-am câștigat acest drept, nu-i așa?
Am un nod în gât. "Nu asa. Nu cât timp sunt legat.”
Ești sigur de asta, Bee? Nu l-ai batjocorit pentru că e prea bun?
Acum se oferă să fie rău. Vocea din capul meu sună prea mult ca
Maisie pentru confort.
Îmi trece un deget întunecat pe obraz. „Nu există timp mai bun. Acum
nu poți fugi.”
Cu fiecare cuvânt, camera pare să se micșoreze, legăturile par să se
strângă. Aerul pare să fie aspirat din subsol. Nu e nimic aici decât eu și el,
plutind într-un gol negru. Fara scapare.
 Pumnii mi se strâng și trag de bandă. Nimic nu se intampla. „Nu poți
face asta.”
Zâmbetul lui este dur, dar cuvintele lui sunt blânde. „Cum ai de gând să
mă oprești?”
„Vest, te rog.” Nu știu de ce lupt atât de tare, de ce sunt aproape de
lacrimi. Nu m-am așteptat niciodată să profite de mine. Ar trebui să fiu mai
dur decât asta. Am mai fost încurcat cu o escrocherie înainte. Știu să suport
lucrurile. Dar cu el e mai rău.
„Și știi ce altceva?” întreabă el, studiindu-mă. „Cred că o să-ți placă
aceasta."
Corpul meu se încălzește – umilință? Frică? Mai este și altceva.
Ceva fierbinte și senzual, pentru că vreau West. Întotdeauna l-am dorit.
Și acum se pare că îl voi avea.
Se ridică și își scoate telefonul. "Sunt eu. Trimite-l jos.”
 Capitolul șapte

Socul mă lasă fără cuvinte. Ce a trimis el jos? Aș fi putut fi de acord cu

ceea ce mi-a făcut. Pot fi. Aș fi fost de acord ca el să mă atingă dacă am fi fost
într-un pat, amândoi fierbinți și dornici. A fi legat mă excită, dar îmi face și
inima să se răsucească de frică. Nu vreau să fie acest om. Vreau să fie mai bun
decât atât, așa cum credea că sunt mai bun decât un hoț obișnuit.
Dacă va doborî alți bărbați să mă atingă, să mă folosească, nu voi putea
îndura asta. Nu durerea mâinilor sau a cocoșilor lor. Mai ales că nu știu că
West a fost cel care mi-a forțat asta.
Dinții îmi sunt apăsați atât de tare, încât întregul meu corp s-a strâns
strâns împotriva a ceea ce s-ar putea întâmpla în continuare. Lacrimile își
ard drumul pe obrajii mei. Nu Nu NU.
„Stai”, spun eu, aproape de a implora. Și apoi mă implor și îi șoptesc să
se oprească, te rog, nu.
Expresia lui devine moale de simpatie – genul de simpatie implacabilă
care înseamnă că o va face oricum. Îmi trece o mână peste cap, împingând
căciula neagră jos și mângâindu-mi părul. „Este la fel de moale pe cât am
crezut că va fi”, spune el, aproape pentru sine. „Mai moale. Ca mătasea.”
Se auzi o bătaie de la ușa de la subsol, apoi cineva o deschide. Aud pași
coborând treptele. Doar o singură persoană din câte îmi dau seama, dar
poate sunt mai multe. Oricine altul decât West ar fi prea mult. Oh Doamne.
Cineva ajunge la treapta de jos și apoi iese la vedere.
Inima mea dă o lovitură puternică și furioasă. Este albastru. El deține
compania de securitate pe care o folosește Grand. Știu că el și West erau în
armată împreună și, desigur, își strâng mâinile pentru scurt timp într-un gest
de intimitate masculină care îmi face stomacul strâns.
Blue nu pare surprins să mă vadă. Mă studiază, cu expresia de necitit.
„Pare îngrijorată.”
 „Ar trebui să fie”, spune West, răspunsul lui rapid și ușor. Așa iau asta,
fără șoc sau dramă. Doar o fată prinsă în plasa lor, ceva de mâncat.
Doar că Blue are o relație cu Hannah, una dintre fetele care lucrau aici.
Nu s-ar lua cu mine, nu-i așa? Nu atunci când are o fată care îi place acasă.
Dar atunci știu la fel de bine ca orice fată de aici că angajamentul nu
înseamnă mare lucru pentru mulți bărbați. Când vin în club, nu ne văd ca pe
femei, ca pe material de prietenă. Suntem doar corpuri calde de luat și de
dracu înainte de a merge acasă la femeile adevărate din viața lor.
Suspină albastru. "Esti sigur de asta? Am avea probleme serioase dacă
Ivan află.”
Ei bine, asta e o surpriză. Și o ușurare. Ivan va fi supărat dacă mă ating?
Nu credeam că îi va păsa, dar voi folosi orice scuză pentru a scăpa de asta
acum.
West scutură din cap, ferm. „Mă descurc în felul meu.”
Urmează o pauză lungă în timp ce Blue mă consideră. „Știi că îți
datorez una”, spune el în cele din urmă. „Sau două sau trei”.
Inima mea se scufundă. Orice speranță pe care am avut-o moare rapidă.
El va lăsa să se întâmple asta.
West zâmbește slab. „Asta pentru că ești un nebun nebun. Întotdeauna
te bagi în necazuri.”
„Și mă ai spatele de fiecare dată.” „Da”, spune West,
cu vocea moale. „Și tu îl ai pe al meu”.
Momentul ar fi emoționant dacă n-aș fi îngrozit de ceea ce aveau să-mi
facă. — Îmi pare rău, am izbucnit. „Am... m-am băgat peste cap cu ceva.
Nu aveam de gând să iau multe. L-aș fi pus înapoi.”
E doar un fel de minciună. Aveam niște planuri vagi să trimit banii
înapoi, dar mi-ar fi luat o veșnicie să câștig atât de mult.
Albastrul abia îmi scutește o privire. „Vrei să rămân pe aici?” West
râde. „Ca pe vremuri? Întotdeauna ți-a plăcut să privești.”
"Nu mai. Nu de la Hannah. Apropo de asta, m-ar da în fund dacă ar afla
că te las să faci asta. Și ea ți-ar lovi cu piciorul în fund.”
„Nu mă îndoiesc”, spune West, dar nu pare îngrijorat. „Dă-i tot ce am
mai bun.”
"Se va face."
 Apoi Blue îi dă ceva lui West – o pungă mare de hârtie albă – și se
întoarce să plece. La fel ca orice zi obișnuită, își dau rămas bun din cap și se
întorc. De parcă nu aș fi legat aici.
"Nu așteptați. Nu mă lăsa aici.” Sunt suficient de disperat ca să aduc
orice avantaj. „Hannah ar urî asta. Nu este corect. Ea va afla și va...”
Blue doar scutură din cap, îndepărtându-mi cererea. „Nu te uita la mine.
Am vrut să fac mult mai rău decât plănuiește el.”
Asta mă închide repede. Apoi a urcat scările, lăsându-mă singur cu
West și tot ce are în punga aia de hârtie albă.
 Capitolul opt

Pune geanta pe birou cu o bufnitură mică, dar solidă. Are greutate, orice
ar fi înăuntru. Am văzut multe în optsprezece ani și mintea mea își poate
imagina lucruri oribile.
Bice, lanțuri.
Produse chimice pentru a șterge orice urmă de sânge.
Ce pot sa spun? Părinții mei cunosc niște oameni neplăcut.
Dar când sparge geanta, doar o smucitură, știu că este cu totul altceva.
Nu miroase a amoniac sau a clor. Miroase a usturoi și ceapă și unt.
Interiorul pungii este căptușit cu folie – văd asta de aici. Așa trebuie să
păstreze acele mirosuri delicioase înăuntru. Acum că a deschis partea de
sus, parfumul savuros al pâinii proaspete și al brânzei topite umple subsolul.
Îmi lasă gura apă. Asa o sa ma distruga? Am viziuni cu el mâncând în
fața mea, mușcătură după mușcătură, fără să mă lase niciodată să gust.
Tortura. „Ce ai de gând să faci cu asta?”
Pare amuzat acum. „Ești persoana cea mai puțin încrezătoare pe care o
cunosc.” Zâmbetul lui se estompează. „Probabil că există un motiv bun
pentru asta.”
Imi chioraie stomacul. Tare. Nu pot să nu roșesc. Este jenant să fii în
această poziție – legat și, evident, înfometat. „Poate că aș avea mai multă
încredere dacă mi-ai spune ce ai de gând să faci cu mine.”
Se întoarce să arunce cu pușca prin pungă, scoțând recipiente de plastic
negru și pachete împachetate cu folie. Există ustensile și câteva sticle de
apă. Este ca un picnic romantic, doar că sunt legat și el îmi ține viața în
mâini.
„Mă gândeam că poți mânca”, spune el. "Pentru început. Arăți de parcă
un vânt puternic ar putea să te doboare. Nu există decât atât de lungi tăiței
instant care pot ține o persoană în sus.”
„De unde știi ce am mâncat?” Mă înţepenesc în scaunul din piele moale,
suspicios. — Ai fost în apartamentul meu?
 El ridică o sprânceană. „Isuse, femeie. A fost o exagerare. Cel puțin am
crezut că este. Dacă aș fi știut că trăiești cu tăiței instant, probabil că aș fi
fost în apartamentul tău, făcând asta înainte de acum.
Grozav, așa că sunt de fapt un clișeu al unei persoane flămânde. „Știi că
încă se sparge și intră, nu? Chiar dacă o faci doar pentru a-mi aduce
mâncare.”
„Chiar ai de gând să-mi vorbești despre spargere și intrare?”
Punct corect. „Ei bine, nu l-aș fi apreciat atunci și nu apreciez acum.”
Zâmbește, puțin răutăcios și cumva timid. „Asta pentru că nu ai gustat
acest sos cu vodcă. Am senzația că vei cânta o melodie complet diferită
atunci.”
Stomacul meu se strânge tare la acest gând și mi-e teamă că ar putea
avea dreptate. Mi-e atât de foame, atât de mâncare, cât și de cineva căruia îi
pasă. El stă în fața mea, oferindu-le pe amândoi.
Este totusi doar un miraj. Când mă târăsc prin nisip ca să ajung la el, voi
descoperi că nu a fost niciodată acolo. Ce viitor poate fi pentru noi? La un
moment dat va trebui să mă predea. Nu mă poate lăsa să intru și să ies liber.
E prea mult un Boy Scout pentru asta.
Arma lui stă lângă geantă și este un contrast dureros. Felul în care are
grijă de mine și felul în care m-a amenințat. Soldatul dur și bărbatul care ar
fi putut fi iubitul meu.
Scoate un recipient de aluminiu și îl deschide, dezvăluind paste umplute
într-un sos de cremă. Un alt pachet dezvăluie un amestec de pâine cu
usturoi strălucitoare, împânzită cu pete de usturoi alb-aurie și ierburi verzi.
Mâinile lui puternice rup o bucată de pâine și o scufundă în sos.
Apoi mi-o ține la gură.
Miroase delicios, aproape dureros de bine, iar stomacul meu se
prăbușește în sine în așteptare.
Mă forțesc totuși să aștept, pentru că sunt obișnuit să neg. Sunt obișnuit
să vreau. — Ai putea folosi o furculiță, spun eu, cu vocea doar puțin
instabilă.
„Aș putea”, spune el, „dar îmi place mai mult așa. Sper că vei avea mai
multă încredere în mine dacă sunt mâna care te hrănește.”
„Foarte amuzant”, spun eu întunecat.
„Cine râde?” contracă el, apăsând mâncarea de buzele mele, făcându-le
umede și moale cu smântână.
 Nu mai pot ignora asta. Nu pot să-mi refuz ceea ce vreau – ceea ce am
nevoie. Deschid buzele, iar el strânge pâinea înăuntru. Este ca o răpire pe
limba mea, o explozie de aromă sărată care răsună prin tot corpul meu. Un
geamăt îmi scapă, lung și jos, și chiar îmi strâng coapsele din forța senzuală
a acestuia.
Degetele îi urmăresc mâncarea, carnea lui caloasă contrastează cu
pâinea moale. Le alunecă de-a lungul buzelor mele înainte de a se scoate
din nou. Ochii lui sunt întunecați și știu că e dur ca piatra în spatele
blugilor.
Înghit în sec și îl implor cu ochii să mai muște. Deja smulge o altă
bucată, o scufundă deja în cremă. Ne cântăm din nou fără un cuvânt,
ofranda lui pe buzele mele, acceptarea mea și intrarea lui. Mă atinge din
nou, cu degetul peste limbă, și de data asta gemu din alt motiv.
Înghit din nou în sec, știind că îl voi urma oriunde în seara asta. „Ce se
întâmplă după asta?”
Se uită în jos la mâinile lui. Într-o mișcare lentă, deliberată, își duce
degetul arătător la gură și îl suge curat. Mișcarea este simplă, așa cum
cineva s-ar putea linge o firimitură de pe propriul deget. Doar că nu e nimic
acolo decât un gust persistent din gură. E ca și cum mă sărută, îmi dă limba,
fără măcar să mă atingă, și simt senzația până în miezul meu.
„Atunci va fi rândul meu”, spune el.
 Capitolul nouă

El deschide mai multe recipiente

și îmi dă lasagna și gnocchi și braciole care se
destramă în gură. Există destulă mâncare aici pentru a mă hrăni pentru o
săptămână sau poate mai mult, dar el îmi dă doar mușcături din fiecare fel de
mâncare. Stomacul mi s-a strâns de la o lună fără prea multă mâncare și mă
umplu repede. Se pare că observă asta și întinde mâna spre un recipient negru
pe care îl pusese deoparte.

Înăuntru este o prăjitură stratificată, maro bogat pe fund și straturi mai

deschise de cremă deasupra. Fără un cuvânt, împinge o furculiță înăuntru și
mi-o ridică să mănânc. Dulceața de ciocolată îmi izbucnește pe limbă și
cred că îmi dau ochii peste cap. E prea multă plăcere, prea multă bunătate.
Îmi scapă un oftat ușor, împreună cu întrebarea pe care o ținem. „De
ce?”
"De ce ce?" Ochii lui sunt întunecați și știu exact de ce. Chestia asta
dintre noi a devenit sexuală. Sau poate a fost sexual tot timpul. Când m-a
legat, când m-a așteptat în întuneric.
Toate au dus la asta.
Vocea mea este joasă, un efect secundar al decadenței, al bogăției pe
care mi-a dat de mâncare. „Poți să-mi faci orice vrei. De ce asta?"
„Nu sunt un martir, dacă asta crezi. Fac asta pentru că mă excită. Doar
să mă uit la tine mă excită, să aud gemetele tale mici mă excită, dacă te
ating mă excită.”
Gâtul meu se usucă brusc și înghit în sec. "Și apoi?"
— Nu am terminat cu tine, Bianca. E ca și cum ar face un jurământ.
„Nici nu am început.”
Un fior mă străbate și mă forțesc să-i întâlnesc privirea. El promite atât
de multe în acea privire. Plăcere. Împlinire. El promite un viitor și așa știu
că este o minciună.
Și, în mod ciudat, așa pot avea încredere. Știu totul despre minciuni.
Am crescut cu ei. Supraviețuiesc cu ele. Era acea seriozitate îngrozitoare pe
care nu o puteam suporta, când el a crezut că aș fi putut fi o altă fată, o mai
bună.
fată — când ar fi putut crede în mine. Acum știe adevărul despre mine. Nu
poate exista viitor. Doar asta.
„Atunci începe”, șoptesc eu.
El aștepta asta — după dorință, pentru permisiunea. Știu, pentru că nu
mai așteaptă. De îndată ce cuvântul îmi iese din gură, își înfundă degetul în
straturile superioare de cremă și mi-l apasă în gură. El nu ezită. Nu așteaptă
să-l las să intre. Pur și simplu își împinge degetul înăuntru, ungându-mi
raiul pe limba.
Apoi se aplecă, cu fața lui la câțiva centimetri de a mea. Îi simt căldura,
respirația.
Gura lui se închide peste a mea, tare și pretențios. Acesta nu este un
sărut blând. Nu este o întrebare.
Este o promisiune, la fel ca privirea din ochii lui. Gustă crema de
ciocolată și mă gustă cu aceeași fervoare, înclinându-mi capul pe spate,
astfel încât să rămân prins de scaun. Mâna lui îmi cuprinde maxilarul,
înclinându-mă în sus pentru a-i deschide, pentru a mă preda complet.
Mă simt la fel de bine cum am visat întotdeauna. Înainte să-l cunosc pe
West, când era doar o fantezie a unui bărbat căruia îi pasă. Îmi face plăcere,
folosindu-și limba ca să mă tachineze și să mă batjocorească. Și, în același
timp, mă stăpânește, revendicându-mă cu fiecare apăsare a buzelor și cu
degetul mare pe obrazul meu. Sunt inconjurat de el. Tot ce a venit înainte
— masa savuroasă și desertul dulce construit până în acest moment, când îl
degust pentru prima dată.
Există ceva specific în felul în care mă sărută, în mișcarea limbii, în
ritmul pe care îl folosește. Se simte ca sex, ca și cum ar fi deja dracului cu
mine, chiar dacă amândoi avem hainele pe noi. Mă zvârcolesc pe scaun,
strângându-mi picioarele împreună pentru a alina durerea.
El observă, trăgându-se înapoi. Pleoapele îi sunt joase. — Ți-e foame,
scumpo?
El nu se referă la mâncare.
Nu pot decât să dau din cap. Vă rog.
Buzele lui se curbe într-un zâmbet leneș. "Şi eu."
Se apleacă și mă sărută din nou, iar eu sunt pierdut în gura lui, gustul lui
unic masculin. Numai vag îl simt atingându-mă peste brațe și pe laterale. Și
apoi căldura bruscă a mâinilor mari care îmi prinde sânii. Gâfâi, dar el a
plecat deja, mișcându-se deja în jos, trasând o cale peste corpul meu.
 O mână se strecoară sub banda pantalonilor mei negri. Atingerea a două
degete de sexul meu mă face să zvâcni de bandă, dar încheieturile mele sunt
încă legate de scaun.
„Shh”, îmi calmează el pe gura mea. „Tu vrei asta, iubito. Pot să simt
cât de ud ești.”
Mă scâncesc, zvârcolindu-mă pe scaun, strângându-mă mai departe – și
apoi împingându-mă direct de mâna lui într-o nevoie nerușinată. „Nu mă
face să aștept.”
Este cel mai rău tip de tortură, simțindu-și mâna puternică ținându-se
foarte nemișcată. Parcă m-ar pedepsi pentru că l-am refuzat și nu pot decât
să mă legăn de mâna lui ca o rugăminte ritmică.
— Am terminat de așteptat, spune el încet.
Își trage mâna și se ridică.
 Capitolul zece

" Aștepta . Nu . " A fost un lucru când am crezut că o să mă tragă. I-am mai pus
bărbați să mă trag. Dacă sunt destul de blânzi, poate chiar mi-ar fi plăcut.
Ceea ce face West cu capul între picioarele mele este ceva diferit. Ceva
mai dulce.
"Ce s-a întâmplat?" Ochii lui îi întâlnesc pe ai mei și pot vedea foamea
din ei. Totuși, nu vrea mâncarea de la restaurant. El mă vrea. Corpul meu,
care este deschis spre el, deja ud.
"Eu nu fac asta." Vocea mea este prea ascuțită. Prea speriat.
Un râs aspru. „Nu trebuie să faci nimic. O să fac toată treaba, iubito.”
Într-o altă viață, asta ar fi putut însemna această bandă și acest scaun:
să-l lași să facă toată treaba. Relaxare suficient pentru a-i oferi controlul.
Dar nu suntem în lumea aceea în care aș avea de ales. Este un lux — o
alegere — și mi-am petrecut toată viața sprijinit de perete, flămând și
disperat și luptând pentru a supraviețui.
„Nu,” șoptesc eu.
Îmi încadrează miezul cu mâinile lui mari, împingându-mi coapsele în
afară. Ochii lui sunt aproape negri când se uită la sexul meu. „Am
sentimentul că nu te voi mai vedea niciodată după ziua de azi, indiferent
dacă te gust sau nu. Și chiar vreau să te gust.”
Cuvintele mă cuprind și mă simt ca o ușurare. Chiar nu vreau să se
oprească, dar mi-e teamă. E frică de ce vrea să spună când spune că nu ne
vom mai vedea. Pentru că mă va preda polițiștilor? Pentru că mă va preda
lui Ivan?
Sau pentru că se gândește să mă lase să plec? Inima îmi bate cu putere
la acest gând. Și știe că voi fugi departe dacă o face.
„Ești prea mult un Boy Scout”, spun, și chiar și eu pot auzi provocarea
în vocea mea. Vreau să demonstreze că mă înșel, deși pare aproape
imposibil. Cum poate schimba cine este?
 Cum aș fi putut să greșesc cu el?
Expresia lui este severă. „Un nenorocit de cercetaș. Am petrecut ani în
nenorocitul de deșert, unde chiar și dacă mă uit la o femeie greșit ar putea
însemna că viața ei s-a terminat. Deci nu am făcut-o. Nu am fost călugăr.
Am avut legături când eram în concediu. Ce mi-a adus, Bianca? Care este
rostul naibii?”
Mă sfâșie să-l aud punând la îndoială asta. Oricât de mult aș vrea să mă
atingă, să-mi ignore protestele, aș urî și eu. Îmi place să fie cercetaș. Îl
iubesc pe bărbatul onorabil care este, gura lui la câțiva centimetri de
păsărica mea goală, dar nu se va apleca. Pur și simplu nu o va face și asta îl
ucide.
Mâinile mele se prind de scaun, ținându-mă neclintit. — Gustă-mă,
West. Atinge-ma."
Ochii îi sunt acoperiți cu glugă. Știu că el crede că este vorba despre
ceea ce tocmai a spus – și este, dar nu cum crede el. nu imi este mila de el.
Bărbatul este bun și frumos ca naiba. Ar putea înscrie cu orice fată pe care o
vede acum. Dar el mă vrea. El vrea asta. Și este un fel de onoare să-i poți
oferi.
Și indiferent că îmi pune la îndoială motivele, nu așteaptă. Are ceea ce îi
trebuia: permisiunea.
Capul lui coboară și pune un sărut pe movila mea — doar un sărut cast.
Simt că căldura mă arde. Mă atinge peste tot, cu mâinile pe coapsele mele,
cu trunchiul între picioarele mele, cu buzele pe sexul meu.
Îmi aruncă o privire și văd în ea toată dorința bătută. A așteptat asta mai
mult de o noapte. Mai mult decât cele câteva luni în care am lucrat aici
împreună. E ca și cum ar fi așteptat pentru totdeauna asta și mă simt asta și
mai puternic când se întoarce pentru un sărut cu gura deschisă împotriva
păsăricii mele.
Mă sărută de parcă s-ar fi înfometat după mine, cu limba săpând adânc,
lingând fiecare picătură de excitare, dinții zgâriind ușor peste carnea
fragedă și umflată.
Subsolul fusese liniștit înainte, dar acum este o revoltă de sunete.
scâncetele și gemetele mele, incoerente, bolborositoare. Cuvintele lui
blânde de laudă, murmurau pe pielea mea, spunându-mi cât de frumoasă
sunt, cât de bun gust — de cât timp mă dorește.
 Împinge două degete în interiorul meu și ele alunecă ușor înăuntru. Sunt
atât de șmecher din cauza a ceea ce face, limba lui pe clitorisul meu și
zgomotul unei umbre târzii de noapte pe movila mea.
 Cealaltă mână a lui se strânge pe coapsa mea în timp ce mă dă cu
degetele și știu că își imaginează penisul în mine, cum m-aș simți strâns în
jurul lui. Îmi imaginez și eu. Îi strâng degetele în schimb și este o tachinare
pentru amândoi.
„La naiba”, mormăie el pe sub răsuflare.
Geme și îmi împing șoldurile de fața lui, cerșind mai mult.
Mi-l dă mie, sugându-mi direct clitorisul – și mi se simte ca un fulger
care îmi străbate corpul, scânteie în miezul meu și radiază în afară.
Orgasmul mă ia prin surprindere, întregul meu corp tremurând și smucind
împotriva legăturilor. Sunt ținut de scaun și de bandă, dar și de mâinile și
gura lui. Mă înfior în spațiul mic de libertate pe care îl am, legănându-mă
de pereții care mă țin, împingându-mă de ei chiar dacă nu vreau să plec
niciodată.
Abia atunci, în timp ce replicile orgasmului tremur prin mine, simt că
banda de pe partea dreaptă se slăbește și se desface.
 Capitolul unsprezece

Nu este nimic mai sincer decât momentul culminant, plăcerea pură a acestuia,
predarea. Și după aceea există o intimitate de care nu poți scăpa. Asta face
momentul inconfortabil pentru oamenii cărora nu le pasă unul de celălalt. Este
ceea ce face momentul încordant acum, când West se retrage, cu expresia încă
încordată de excitare – și o satisfacție extrem de masculină după ce m-a făcut
să vin.
Trebuie să mă forțez să nu simt asta prea profund, să nu-l doresc prea
mult.
Trebuie să mă forțez să nu arăt că mâna mea este slăbită.
Dacă m-aș îndepărta acum, ar auzi caseta. Ar vedea brațul meu
balansându-se liber. Și ar fi suficient de aproape încât să mă rețină fizic.
Trebuie să aștept până când este distras și mai departe fizic, ca atunci când a
vorbit cu Blue mai devreme. Apoi pot să prind pistolul de pe birou și să
scap.
E pe cale să se ridice. Văd mușchii brațului lui flexați. Simt zgomotul de
aer rece în timp ce mătură printre corpurile noastre.
"Aștepta." Acum câteva minute am spus asta ca să-l fac să se oprească.
Acum nu vreau să se oprească. Oprirea înseamnă că va trebui să lupt în
drumul meu liber. Înseamnă că momentele noastre în întuneric se vor
încheia.
O spranceana se ridica. Pleoapele îi sunt încă joase, buzele pline umede
cu crema mea. "Bebelus?"
Doar acel cuvânt mă transformă pe dos, felul leneș în care îl rostește,
încrederea sexy.
"Şi tu?" întreb în grabă, agăţându-mă de orice scuză. Lipindu-se de el.
"Și cu mine cum rămâne?"
„Lasă-mă să te ating. Lasă-mă… te rog.”
Expresia lui devine aspră. „Ah, la naiba, nu vreau nimic mai mult. Dar
nu ar fi corect. Nu asa."
Știam că era un Boy Scout sub toată acea fantezie sexy. „Deci poți să
mă dai jos, dar eu nu te pot da jos? Asta nu pare corect?”
 Un zâmbet îi joacă pe buze. „Nimic din toate acestea nu este corect. Te
vreau în patul meu, nu în biroul lui Ivan. Te vreau liber și clar.” Zâmbetul
se estompează. „Dar eu nu am asta.”
Gheare de panică în gât. Oricât de mult și-ar fi dorit să mă guste, atât de
mult vreau să-l gust. Nu e vorba de sare sau de sex. Este vorba despre a-i
oferi plăcere. Este vorba despre acel moment emoționant imediat după.
„Te rog”, șoptesc eu.
Se încordează. „O dracu, iubito. Nu putem. Nu asa."
Atunci n-am face-o niciodată, iar acest gând mă umple de disperare.
Dacă pot să mă eliberez, nu mă va mai vedea niciodată, așa cum credea. —
Știu că nu e corect, West. Știu că nu este ideal. Dar așa s-a întâmplat. Asta
este tot ce avem.”
Poate că nu îi place felul în care se întâmplă, dar este un soldat la suflet.
El înțelege să lucrezi cu ceea ce ai tu. El înțelege și supraviețuirea.
„Hristoase, iubito.” Ochii îi strălucesc aproape, expresia lui atât de
tensionată încât parcă ajunge la punctul culminant. Își împinge chiar o mână
de blugi, împingându-se cu asprime, aproape pedepsindu-se pentru că era
atât de încântat.
Continui, disperat acum. Există un singur lucru cu care mă pot negocia
și este adevărul. „Te-am dorit tot timpul. Te-am mințit înainte. Mint pe
mine însumi. Am vrut tot ce ai de oferit, dar mi-a fost frică. Și apoi a fost
această datorie. Și spun adevărul că nu am vrut să fac asta, am urât să fac
asta, pentru că ai afla despre asta.”
Mi se închide gâtul și știu că am fost prea sincer. Am mers prea departe
și nu mă va atinge niciodată acum.
„Nu trebuie să fac asta.” Este aproape ca și cum ar vorbi singur.
„Fă-o pentru mine”, șoptesc eu. "Permiteți-mi să. Ai avut dreptate
înainte. Nu ne vom mai vedea niciodată după seara asta. Într-un fel sau altul
mă duc departe de aici. Lasă-mă să te amintesc așa. Nu ca omul care m-a
prins. Lasă-mă să te amintesc ca pe bărbatul...”
Cuvintele se îndepărtează când mi se închide gâtul. Lacrimile îmi ustură
ochii. Doamne, ce rușinos. Am vrut să-l aprind și, în schimb, plâng.
„Omul care te-a lăsat să pleci”, spune el aspru. „Asta aveai de gând să
spui, nu?”
 Unghiile îmi înfig în palme. Nici măcar nu-l pot vedea printre lacrimi.
"Nu."
 „Te-ai fi dat mie ca să te las să pleci?” O pauză dură. „De aceea m-ai
lăsat să te ating.”
"Nu!" Dar e prea târziu. Pot spune că este deja sigur de asta. Îi simt
durerea din cauza asta în aer. Se îndepărtează, mâna trecându-i pe față,
frustrarea și vinovăția evidente.
Și atunci știu că nu mă lasă să plec. A fost o șansă lungă, dar cum
poate? Nu ar mai fi un Boy Scout. Pentru că asta este el — sunt mai sigur
acum ca niciodată. Până și orgasmul pe care mi l-a oferit a fost un fel de
cadou sucit. El nu poate schimba cine este, mai mult decât pot schimba eu
cine sunt.
El pleacă acum și sunt sigur că se va întoarce. El se plimbă acum,
tulburat.
Nu pot să-l las așa. Nu ar trebui să facă această alegere.
Într-o mișcare lină, îmi răsucesc încheietura mâinii și îmi întorc corpul
invers, eliberându-mi brațul de pe scaun în câteva secunde. Îmi folosesc
mâna liberă pentru a smulge cealaltă bucată de bandă și apoi iau pistolul
într-o explozie nebună. Pe jumătate mă aștept ca West să ajungă acolo
înaintea mea, ca el să se arunce spre birou într-o grabă sălbatică.
El nu este.
Stă exact acolo unde l-am văzut ultima oară, cu expresia mai obosită
decât supărată.
Și Doamne, nu se sperie deloc. Nici măcar când ridic pistolul și o
îndrept spre el. Nu știu exact de ce o fac, doar că mi se pare ceea ce ar
trebui să fac. Nu vreau să-l rănesc. Cu siguranță nu vreau să-l împușc, dar
oricât îmi pasă de el – și îmi pasă, pot recunoaște că acum – nu mă pot lăsa
capturat.
Este o chestiune de supraviețuire și văd în ochii lui că înțelege asta.
Vocea lui este stabilă. „Lasa asta jos, Bianca. Nu este sigur.”
Un râs aspru îmi scapă. „Nu este în siguranță? M-ai îndreptat mai
devreme.”
„Nu te-am îndreptat spre tine, dacă îți amintești. Și am mult mai mult
antrenament cu el decât tine.”
„Asta înseamnă doar că poți să mă împuști mai bine. Acest lucru ar
trebui să fie reconfortant cum?”
„Nu am de gând să te împușc.”
— Da, pentru că am pistolul. Nu am nimic decât bravada.
 „Nu aveam de gând să te împușc niciodată.”
E prea mult. — Atunci de ce ai avut o armă cu tine?
„Nu știam dacă ai de gând să vii singur. Poate chiar ai trimite pe
altcineva. Trebuia să fiu pregătit pentru orice.”
„Boy Scout”. Vreau să spun ca o insultă, dar iese doar trist. „Bianca,
ascultă-mă. Am întrebat despre tine când mi-am dat seama de tine
aveau probleme. Știu ceva despre bani... — Nu-mi
vorbi despre bani.
Pare frustrat. „Nu înțelegi. Nu sunt...”
„Oprește-te, bine? Nu te fur. Nici nu fur de la Ivan.”
Oricât de mult urăsc ideea de a fura de la el, ca West să știe adevărul
despre mine, nu pot uita că viața lui Jeb este în joc aici. Și a lui Maisie.
Chiar și a mea. Dar n-aș putea niciodată să sparg seiful și să țin o armă
asupra lui în același timp. Mi-ar întoarce lucrurile înainte de atunci. Cel mai
bun lucru la care pot spera este să scap și să-mi dau altceva de dat
cartelului.
Vocea lui este joasă, iar acea blestemată de seriozitate este din nou pe
chipul lui frumos. „Nu trebuie să furi de la nimeni. Te pot ajuta."
„Nu știi nimic al naibii”, șoptesc eu, dar deja mă dau înapoi, mergând
deja în sus pe scări. Nu vreau să aud nimic altceva din ce are de spus,
promisiuni false care nu se vor împlini niciodată. Nu există un final fericit
pentru cineva ca mine. Sunt hoț și stripteuză. Și odată ce mafia își dă seama
că sunt fiica lui Jeb, sunt ca și mort.
Când ajung în vârful scărilor, arunc pistolul deoparte și fug după el. Nu
este cea mai lină ieșire a mea, dar totul despre West mă deranjează.
Cred că ar fi putut să mă prindă. Știu că ar fi putut.
Dar ajung pe ușile din față de la Grand, unde lumina dimineții s-a
împărțit deja peste centrul orașului Tanglewod. Apoi mă năpustesc pe
stradă până unde mă așteaptă Maisie – așteptând să predau banii care ne-ar
fi ținut în viață.
 Capitolul doisprezece

M aisie știe că nu am bani de îndată ce apar. În primul rând, atât de mulți bani
ar fi mari și grei, umplând punga extensibilă din trusa mea de cracare a
siguranței. Și pentru un alt lucru, am fost plecat de ore întregi. Intrarea într-un
seif de această amploare ar dura ceva timp, dar vorbim de treizeci de minute,
nu de două ore.
Mă face să mă întreb ce a crezut ea că se întâmplă în tot acest timp. Și-a
făcut griji pentru mine?
Știu exact de ce era îngrijorată.
„Ce o să spun cartelului?” întreabă ea, deja îngrijorată. „Poți intra din
nou mâine seară.”
Eu dau din cap, încercând să nu fiu dezamăgit. Nici măcar nu m-a
întrebat dacă sunt bine când trebuie să știe că s-a întâmplat ceva în subsolul
acela. Poate că s-a ajuns întotdeauna la asta. Poate că asta și-a dorit ea de la
mine tot timpul.
„M-ar aștepta”, spun, mai mult obosită decât tristă. „Codul va fi
schimbat, ușile și încuietorile vor fi întărite. Un truc ca acesta funcționează
o singură dată.”
De fapt, nu funcționase deloc. West mă văzuse venind. „Am o altă
idee.”
Expresia ei este precaută. „O modalitate de a obține banii?”
„Mergem la Ivan.” West vrea să am încredere în el, dar sunt prea
departe pentru asta. Dar s-ar putea să fac o înțelegere cu Ivan, cu diavolul
din Tanglewood. Probabil că va trebui să-mi vând sufletul. Asta e tot ce
merit.
Gâfâie. „Albină, nu.”
„Se va supăra când va afla ce am făcut.” S-ar putea chiar să ne omoare
și să-i salveze pe Caivanos de probleme. „Dar nu avem alte opțiuni. Cel
puțin Ivan știe că pot câștiga bani. Pot să o rezolv.” Deși ar putea fi nevoit
să fac mai mult decât să mă dezbrac pentru a câștiga astfel de bani în
această viață. Stomacul meu este un nod dur, răsucit.
„Nu te pot lăsa să faci asta.”
 De fapt, sunt emoționat că se luptă cu asta atât de tare. Întotdeauna au
fost ea și Jeb împotriva lumii. Eram fiica lor, dar nu un copil iubit și prețuit.
Eram mai degrabă ca șoferul de evadare sau cu distracția plasată strategic,
cu cineva util pe care să-l am în preajmă pentru o escrocherie – cu excepția
cazului în care nu eram.
Faptul că ea nu vrea să mă abandoneze cartelului înseamnă mai mult
decât ar trebui. "Este singura cale. Nu-l voi lăsa pe Jeb să moară, și nici pe
tine, când aș putea să o opresc.”
„Voi găsi o altă cale”, spune ea, cu vocea ridicată. „Voi negocia cu ei.”
— Nu vor negocia, spun eu încet. — Nu după ce l-au luat pe Jeb. S-a
mers prea departe pentru asta.”
„Voi vorbi cu ei”, spune ea încăpățânată.
De ce nu va vedea? „Măcar să mă duc mai întâi la Ivan. Atunci, dacă
nu... Dacă nu reușesc să ies în viață. „Dacă nu mă întorc, atunci vei ști că
nu s-a întâmplat muncă."
"Nu poţi." Acum sună aproape petulantă. Este un ton familiar, dar
ciudat într-un moment ca acesta. Știu cât de mult îl iubește pe Jeb. Am avut
motive să mă îndoiesc de dragostea ei pentru mine, dar niciodată de el.
„Nu înțeleg”, mormăi, aproape pentru mine.
„Ea nu vrea să înțelegi.” Vocea vine de la capătul aleii. O voce pe care
o recunosc. O voce care, foarte recent, murmura cuvinte murdare împotriva
clitorisului meu.
Vest.
Mă învârt, blocându-l pe Maisie cu corpul meu. "Las-o în pace."
„Atât de protector.” El este doar o umbră, trupul lui ascuns de clădirea
de lângă noi. Văd că ține ceva în mână. Geanta mea. Probabil că l-am lăsat
în urmă în graba mea, ceea ce este o prostie.
Toată chestia asta este o prostie.
Ne aflăm adânc în alee, dar gardul din spatele nostru nu oferă nicio
acoperire sau protecție. „Nu am luat nimic”, spun, ridicând bărbia. „Și te-ai
distrat. Lasă-mă să plec acum.”
El dă din cap. „Nu pot face asta. Nu când te gândești să mergi cu ea.”
Felul în care spune ea îmi strânge intestinele. Știu că nu a fost cea mai
bună mamă, dar asta decid eu. Nu el. „De unde știi cine
ea este?"
„Ea este cea care te-a trimis în subsol. Și te-a lăsat acolo în timp ce eu
făceam tot ce voiam cu tine.”
Mi se răcește interiorul. M-a lăsat acolo. Probabil că știa că durează mai
mult decât de obicei. La naiba, trebuie să fi văzut pe Blue când a plecat de
la Grand, dovedind că am fost prins.
Ea nu intrase după mine.
În mod logic, știu că n-ar fi avut niciun rost ca și ea să fie prinsă. Partea
emoțională a mea, miezul meu este rănit că m-a lăsat să o sufăr singură.
West nu m-a rănit. Nu, m-a hrănit și m-a făcut să ajung la punctul
culminant, dar ea nu putea ști asta despre el.
Îmi strâng mâinile în pumni. „Nu este preocuparea ta.”
Ce vreau să spun cu adevărat este că nu sunt preocuparea ta. De ce ar
trebui să-i pese de mine? Nimeni altcineva nu o face.
Clătină din cap, auzind exact ce am vrut să spun și negând asta. „Cineva
trebuie să aibă grijă de tine”, spune el. „Și nu va fi ea.”
Cuvintele mă străpung și mai adânc de data asta și trebuie să dau înapoi.
„Ea făcea ceea ce trebuia să facă. Nu știi de ce sunt capabili acești oameni.
Ei îl au pe tatăl meu.”
"Esti sigur de asta?" Întrebarea este atât de blândă încât poate nu am
auzit-o, dar îmi răsună în cap de parcă ar fi strigat-o.
„Bineînțeles că sunt sigur.”
Numai că acum a pus întrebarea, nu știu. A furat cincizeci de mii de
dolari a fost o afacere mare. Nu este neplauzibil că ar putea fi luat drept
garanție.
Și mai exact, dacă Jeb nu ar fi fost luat, de ce ar minți Maisie? De
îndată ce întreb, știu răspunsul.
Pentru a mă face să jefuiesc Grand.
Ea și Jeb propuseseră ideea când am început să lucrez acolo și i-am spus
că nu. Nici un fel. Aceasta a fost șansa mea de a merge direct, de a-mi
câștiga existența cinstit, chiar dacă a trebuit să mă dezbrac.
Mă întorc spre ea. Expresia ei îmi spune tot ce trebuie să știu.
Sticla îmi taie interiorul. Trebuie să aud cuvintele. — Maisie?
Vocea mea este crudă.
„Oh, copile”, spune ea încet. — Întotdeauna ți-a păsat prea mult. Ți-am
spus asta."
 Aerul este prea gros; Mă sufoc cu el. Lacrimile îmi înțepă ochii și nu
pot decât să stau acolo și să mă uit la ea. Mama mea. Dar nu mama mea.
Poate că m-a născut, dar nu m-a iubit niciodată așa cum ar trebui o mamă.
Aș fi putut să o iert că m-a lăsat acolo jos cu West, știind ce s-ar fi putut
întâmpla. Dacă ar fi fost disperată să-l salveze pe Jeb. Dar se pare că nu a
fost capturat.
Cel mai rău e că nu mă surprinde. Aceasta este ea.
Asta nu-l împiedică să doară. Durerea curge de-a lungul drumurilor
adânci din inima mea, locuri care au fost călcate iar și iar. Este tot ce pot să
fac să stau drept pe aleea aceea, cu gunoi și sticlă spartă împrăștiate în jurul
meu ca niște resturi.
"Unde este el?" şoptesc eu.
Ea are harul să roșească. „În camera de motel”
Îmi imaginez sângele uscat de pe inelul lui. Cine s-au tăiat pentru acel
sânge? „Știe el?”
„A fost ideea lui.” Ochii ei închise împotriva durerii – sau a ceea ce pare
a fi durere. nu mai pot spune. Am crezut că era îngrijorată pentru Jeb, că se
temea pentru viața lui, dar asta fusese o minciună. „Datoria era reală, dar
era îngrijorat că nu vei trece cu ea”.
West se mișcă în fața mea, ferindu-mă de vederea ei. „Du-te”, spune el.
„Ce ai de gând să faci cu ea?” O aud întrebând. Nici măcar nu pot să mă
uit
mai mult.
Nu vreau s-o mai văd niciodată.
„Ți-ai pierdut dreptul de a pune această întrebare”, spune el. „Acum, ia
naiba din ochi înainte să chem poliția.”
Mă uit la pământ, la strălucirea stâncilor umede și la strălucirea bălților
de rouă, în timp ce pașii ei se estompează. Apoi suntem doar West și eu pe
alee, doar cunoașterea a ceea ce i-am făcut și a ceea ce a făcut el în schimb.
Și toate motivele mele, toate visele mele s-au transformat în scrum.
 Capitolul treisprezece

Îmi înfășoară degetele în jurul paharului fierbinte de... ce este asta? Respir în
abur. Ceai.
West mi-a împins-o în mână la câteva minute după ce m-a așezat pe
canapeaua lui. Mi-a înfășurat o aruncătură afgană groasă peste umerii mei.
Acum e în bucătărie și vorbește pe un ton scăzut cu cineva la telefon.
Probabil Albastru. Va trebui să explice de ce nu sunt în custodia poliției –
sau mai rău.
Se pare că nu mai contează, ce mi se întâmplă. Închide-mă. Aruncă
cheia. Nu e ca și cum aș avea un viitor grozav înaintea mea. Nu este ca și
cum aș avea pe cineva căruia să-i pese când voi fi plecat.
West intră în spațiul mare de locuit deschis, aruncându-și telefonul pe o
masă laterală. Apartamentul lui este o mansardă uriașă în partea din
Tanglewood aflată într-o renaștere. Clădirile vechi sunt remodelate și
închiriate. Acest loc are cărămidă vizibilă și oțel inoxidabil. Nu ar fi venit
ieftin.
Dacă l-aș fi imaginat undeva, ar fi fost într-un apartament simplu, gol, la
un pas de al meu. Și aș fi greșit. Pereții ar putea folosi niște lucrări de artă,
dar locul este complet mobilat într-un fel de stil restrâns, confortabil, care
vorbește despre bani.
Geanta mea decolorată arată ridicol sprijinită de lateralul canapelei
luxoase și de pluș.
Se uită în jos la ceaiul meu, cu expresia de dezaprobare. "Băutură."
Mă gândesc să fac o glumă murdară despre asta sau poate pur și simplu
să refuz. Doar care ar fi rostul? A dovedit în acel subsol că m-ar putea
stăpâni dacă alege. Și după ce sa întâmplat pe aleea aceea... Nu te gândi la
asta.
După ce s-a întâmplat pe aleea aceea, chiar nu mai am nicio ceartă
pe mine.
iau o înghițitură. Lichidul fierbinte își arde drumul în jos, dar nu atinge
frigul din interiorul meu.
 Încruntarea lui West se adâncește. El stă vizavi de mine pe măsuța de
cafea rustică din lemn. Abia simt că paharul îmi lasă degetele în timp ce el
o pune deoparte.
 „Bianca. Vorbește-mi."
înclin capul. "Despre ce?"
Îmi râde încet, aproape ca și cum ar râde de el însuși. „Despre ce sa
întâmplat pe aleea aceea. Despre ce ți-am făcut în subsolul acela. La naiba,
poți să-mi vorbești despre vreme dacă vrei. Trebuie doar să-ți aud vocea.
Trebuie să știu că ești bine.”
"Nu sunt bine."
Înjură pe sub răsuflare. „La naiba. După ce au făcut părinții tăi, desigur
că nu ești.”
„De unde știi că ea este părintele meu?”
Îmi aruncă o privire autodepreciată. „Nu sunt orb. Oricât de mult am
încercat să fiu de când am început să lucrez la Grand. Este greu să ratezi
asemănarea.”
„Da.” Vocea mea sună goală. „Întotdeauna am semănat cu ea.”
Mereu am fost ca ea, folosindu-mi corpul și zâmbetul pentru a obține
ceea ce nu-mi aparține. Am încercat să mă schimb. Am încercat să merg
drept, dar uite unde m-a dus asta.
Înjură din nou. „Ar fi trebuit s-o arestez.”
Mă simt ciudat de amorțit, de parcă aș urmări doar lucrurile care se
întâmplă. „De ce nu ai făcut-o?”
„Ar fi fost complicat să explici implicarea ta. Și ar fi trebuit să coborâm
în seara asta la secția de poliție.”
Trag afganul mai strâns de umerii mei, recunoscător că sunt la mansarda
lui în loc de o secție de poliție rece. „Ce ai de gând să faci cu mine?”
"Chiar acum? Am să te pun în pat. Tu adormi doar stai acolo.”
— Nu aveai de gând să mă predai niciodată, nu-i așa? spun deodată,
știind deja că este adevărat.
El dă din cap încet. „Am aflat că cineva a oferit numerar pentru codul
de securitate. Blue a avut ideea să le dea, să pună ambuscadă și să-i prindă
în flagrant.”
Și atunci chiar aș fi fost într-o celulă de închisoare în seara asta. „Nu l-
ai lăsat. De ce?"
Pentru că a vrut să mă tragă? Nici măcar nu a făcut asta. Pentru că a vrut
să mă guste ? Au existat modalități mai ușoare de a realiza asta.
 Îmi bate speranța în sân că poate e ceva mai mult. Poate pentru că îi
pasă de mine. Mi-am petrecut toată viața furând sau fiind furat, fiind hoț sau
fiind o marcă. Nu am putut niciodată să am încredere în el. Niciodată să nu
ai încredere în nimeni.
„Ai nevoie de odihnă”, spune el cu blândețe. „Putem vorbi
dimineața.” Și tocmai așa speranța se liniștește.
Chiar dacă înainte îi pasă de mine, cum ar putea acum? Și chiar dacă
încă îi păsa, cum ar putea să aibă încredere în mine? Am stricat singurul
lucru bun pe care l-am avut vreodată, înainte să-mi dau seama că îl am.
Și îmi dau seama că nu este vorba dacă pot avea încredere în el. Știu
deja că e bun. Cavalerul meu în armură strălucitoare. Întrebarea este dacă
sunt demn de el, dacă merit asta - și știu și răspunsul la asta. Toată viața nu
am fost decât un hoț și un mincinos, din momentul în care am ieșit din
pântece. Fără valoare.
 Capitolul paisprezece

Mă trezesc cu un sunet moale în întuneric. Îmi ia un minut să realizez unde

sunt. Nu pe patul meu îngust, cu cearșafurile mele subțiri și vechi, ci în patul
lui West, o saltea largă și mofoasă, acoperită cu cearșafuri moi ca unt. Miroase
slab a el, a condiment și a pielii. Mi-aș dori să fie aici cu mine, dar știu, fără să
întind mâna spre cealaltă parte a patului, că nu este.
Sunetul moale îmi atrage atenția asupra ferestrei, unde a început să cadă
ploaia. Este încă prea cald să ningă, dar paharul, când îmi apăs palma de el,
se simte ca gheața.
Nu există un ceas cu alarmă care să treacă prin întuneric. Am renunțat
să-mi mai car telefonul când nu îmi mai puteam permite minute preplătite.
Nu știu cât e ceasul. Întunericul și ploaia ne fac să ne simțim închiși într-o
noapte eternă, deși trebuie să fie dimineață în curând.
Cea mai mare parte a mansardei este un spațiu larg deschis. Doar câteva
camere sunt delimitate de pereți - acest dormitor, baia și bucătăria. Îl găsesc
pe West pe aceeași canapea pe care m-a mângâiat, afganul având picioarele
îmbrăcate în blugi, pieptul gol.
Un braț este aruncat deasupra capului său, celălalt a căzut pe o parte, pe
podea.
Arată confortabil și în siguranță, opusul cum mă simt în aceste haine pe
care obișnuiam să-l trădeam. Sunt suficient de confortabili pentru a dormi,
dar sunt o amintire a modului în care ne-am despărțit.
Tatuajele lui abia se văd în întuneric, doar umbre șoptind peste pielea
lui. Mai văzusem indicii despre ele, uitându-se de pe tricourile lui, și nu pot
vedea prea multe acum. Îi trasez o linie întunecată de-a lungul bicepsului,
dar nu se mișcă.
Ce ar face dacă s-ar trezi? M-ar trimite înapoi în pat? Sau poate m-aș fi
odihnit suficient pentru conștientul lui. M-ar putea trimite atunci.
Nu îmi fac iluzii că vom rezista. Că s-ar putea întâmpla orice între noi
acum.
 Există o intimitate între noi după ce s-a întâmplat aseară. După ce și-a
pus gura pe mine și m-a protejat. Acea intimitate se va estompa sub
strălucirea rece a unei dimineți de iarnă, dar este încă aici.
Și vreau să returnez favoarea.
Mi-am lăsat degetul să continue, peste crestele abdomenului, până la
umflătura blugilor lui. Lemn de dimineață. Nu m-a lăsat să-l ating aseară.
Afurisitul ăsta de simț al onoarei lovește din nou. Nu mă poate opri acum.
Nu sunt legat și, mai important, am demonstrat deja că nu merit niciun
tratament onorabil.
Penisul i se umflă sub fermoar în timp ce îl mângâi, dar brațele și fața
lui nu se mișcă. Simte plăcerea, dar nu se trezește. Prefer așa, pentru că nu
mă poate judeca în timp ce doarme. El poate simți doar ceea ce îi dau.
Denimul este întins acum, atât de strâns încât este greu să tragi
fermoarul în jos fără să-l rănești. Cocoșul lui iese liber, greu și tare în
mâinile mele, încălzindu-mă.
Acesta răspunde la întrebarea boxeri-sau-slip. Nici.
Degetul mare trece peste vârf, găsind un puț de lichid sărat. Netezesc
precum și peste capul penisului lui, iar șoldurile lui împing în sus ca
răspuns inconștient.
Îngenunch lângă canapea, dându-l cu pumnii.
Nu îmi imaginez că am un talent deosebit în acest domeniu. Am doar
optsprezece ani, ceea ce nu lasă prea mult loc de experiență, în ciuda
faptului că am început devreme — nu toate escrocherii merg bine, până la
urmă. Sau cineva are nevoie de un mic stimulent suplimentar pentru a
furniza un cod de securitate sau un program de gardă. Inocența mea a fost
schimbată devreme și des. Pentru că trebuia. Necesitate. Aceleași scuze pe
care le-a avut Maisie aseară, dar am terminat să o cred. Chiar dacă
înseamnă că trebuie să fiu singur.
Nu sunt singur acum. Deocamdată am West. Am respirația lui aspră și
corpul lui încordat. Am penisul lui care se simte ca oțel topit pe palma mea.
Aplecându-mă în față, îl gust – o aromă ascuțită și sărată pe care știu că
nu o voi uita niciodată.
Din pieptul lui iese un geamăt scăzut, mai mult un bubuit decât un
geamăt, dar tot nu se agită. S-ar putea să fiu în visele lui chiar acum, o
prietenă din trecutul lui sau vreo creație fantastică. Sau aș putea fi oricare
dintre fetele pe care le-a adus acasă pentru noapte. Trebuie să fi fost mulți.
 Nu mă simt cu adevărat, dar eu îl simt. Moliciunea mătăsoasă de la
coroana penisului, pielea subțire de catifea care îi acoperă tija. Părul negru
strâns care mă atinge de mână de fiecare dată când îmi apăsă pumnul.
Sunetele lui aspre umplu aerul din jurul meu, o simfonie a sexului și a
bărbatului. E aproape să vină. Îmi dau seama după felul în care îi
tremură coapsele
grămada tare a abdomenului lui. Întregul său corp este înclinat pe marginea
punctului culminant. Atunci îmi dau seama că brațele lui nu mai sunt
aruncate nepăsător peste ale lui
capul sau peste lateralul canapelei. Sunt ținuți strâns de corpul lui, cu
mâinile strânse în pumni. Se reține.
E treaz.
Mă opresc, buzele mele alunecând peste creasta lui în timp ce ridic
privirea. Ochii îi sunt încă închiși, fața încordată – arată de parcă ar doare.
Când mă opresc din mișcare, ochii lui se deschid. Sunt negre în întuneric,
dar pot citi foamea din ei. Necesitatea.
— Bianca, spune el răgușit.
Există disperare în cuvântul ăsta. Afecțiunea de asemenea.
Fără surprize. El a știut că sunt eu tot timpul. S-ar putea să fi fost treaz
tot timpul. Când voi afla că nu pot să-l prind cu garda jos? Am păcălit o
sută de bărbați din banii lor, în multe moduri diferite. Întotdeauna am știut
că în cele din urmă cineva mă va prinde, mă va răni, mă va rupe.
West a făcut aceste lucruri, dar nu așa cum am crezut că va fi. Nu mă
rănește.
Nu, este infinit de blând în timp ce își trece degetul de-a lungul tâmplei
mele și îmi trage o șuviță de păr. Tremură de nevoie, dar nu îmi forțează
capul și nu se împinge în mine. Împinge firele între degetul mare și arătător.
„Atât de moale”, mormăie el.
Mă aplec înainte să termin ceea ce am început, dar el mă oprește. "Ce s-
a întâmplat?"
Înghite în sec. „Trebuie să vin, iubito. Am mare nevoie de tine.”
Dar când apăs din nou înainte, mâinile lui mă țin înapoi. „Nu
așa”, murmură el.
 Apoi mă răsucesc, cad, întins pe spate acolo unde era el înainte, căldura
lui rămasă urcându-mă în întâmpinarea mea, în timp ce corpul lui mă poartă
în jos.
 Capitolul cincisprezece

Mă aștept să împingă în mine, să înceapă să mă tragă și să ia ceea ce merită.

Nu prea am ce să-i ofer. Doar corpul meu.
El se ajută la corpul meu, dar nu așa cum mă aștept. În schimb, se sărută
peste sânii mei și pe stomacul meu. Sunt simple perii ale buzelor lui care
tachinează mai mult decât le place. Apoi își apleacă capul între picioarele
mele și nu pot să nu le întind mai larg. Nu merit ce o să-mi facă el, dar îmi
doresc asta.
„Tu nu…” reușesc să răsucesc. „Nu trebuie.”
Geme, ochii întunecați îi întâlnesc pe ai mei. Vocea lui este pietriș pur.
„Crezi că fac asta doar pentru tine? Crezi că nu am visat la asta în fiecare
seară de când te-am văzut prima dată dansând?
Se pare că așteaptă răspuns. "Nu știu?"
„Am visat cum vei gusta. Și după ce te am, sunt al naibii de dependent.
Chiar și în acel subsol, abia așteptam să te am din nou. Undeva cald și
moale, unde știu că te vei simți confortabil pentru mult, mult timp.”
"Oh." Mă simt leșin, doar mă gândesc la cât timp ar putea plănui să mă
lingă. Ce s-a întâmplat în acel subsol este deja cel mai lung pe care mi-am
imaginat vreodată gura unui bărbat pe mine – și m-a înnebunit de plăcere.
Ce mi-ar putea face cu tot timpul din lume?
Se pare că nu mai vrea să discute despre asta.
Nu, clar intenționează să-mi arate.
Nu începe moale ca înainte. Nu testare sau degustare. Își înfige limba în
fanta mea la fel de feroce cum am crezut că o va face cu penisul lui - de
parcă ar muri de nerăbdare să-mi simtă căldura, moliciunea mea. Îmi adună
toate sucurile pe limba lui, apoi mă obligă să fac mai multe.
Mă întind în spate și mă țin de canapea de parcă m-ar putea ancora, dar
forța voinței lui este prea puternică. O linsă pe clitoris, apoi două. Când își
apăsă buzele în jurul clitorisului meu și suge, împing de pe canapea și ajung
la punctul culminant în pulsuri lungi și drenante care mă lasă sătul.
 Nu a terminat cu mine.
Gura lui nu părăsește niciodată carnea mea. Îmi bea orgasmul, apoi
începe imediat să mă împingă spre altul.
— Nu, răsuflesc. "Prea mult." Sunt prea sensibil, simt prea multă
plăcere. Cine ar fi știut că poate simți durere? Niciodată nu mi-a dat cineva
suficient ca să aflu.
Mâinile mari îmi apasă picioarele în jos, iar el se sărbătorește cu mine.
Tremur și strig când vin din nou, trăgându-mă de el, dracându-i gura.
Corpul meu se prăbușește pe canapea, încă tremurând din cauza
replicilor. Și nu se lasă. Mă uit în jos și văd sclipirea răutăcioasă din ochii
lui. Îi place să mă guste, îi place să mă facă să vin atât de tare că muşchii se
transformă în jeleu. Din nou si din nou. Acesta este motivul pentru care
trebuia să fiu undeva cald – pentru că tremur când nu sunt în mijlocul
apogeului. De aceea trebuia să fiu undeva moale. Mă afund în perne și le las
să mă ducă departe, plăcerea ca valurile care îmi lăsesc pielea.
Nu pot urmări de câte ori mă face să vin. La un moment dat, cred că nici
măcar nu sunt momente separate, ci o lungă perioadă de beatitudine. Mă
simt incandescent, strălucind din interior, căldura de la punctul culminant
vizibilă prin piele.
Mâinile îi apăsă pe interiorul coapselor mele, mai strâns în timp ce luptă
pentru control, și știu că va lăsa vânătăi. El mă rănește și el însuși. Face
parte din jocul pe care îl joacă cu noi, ducându-ne pe amândoi mai sus.
Tocmai când cred că nu mai pot suporta — că el nu mai suportă —
îngenunchează între picioarele mele.
Cu o mână își înțepăt penisul de intrarea mea liscătoare. Cu cealaltă
mână, mă apucă de șold, ținându-mă. Abia atunci îmi dau seama că
șoldurile mele se mișcă de la sine, nenorocit de aer – sunt atât de departe la
asta, la sex. Către el.
El apasă în mine. Când ajunge înăuntru, geme. Sună a agonie. „Fără
prezervativ.”
„Nu te opri.” Nici măcar nu sunt sigur că am format corect cuvintele.
Poate că tocmai am scos un sunet urgent, un sunet disperat, dar el pare să
înțeleagă.
Ochii lui sunt aproape negri de nevoie. "Esti sigur?"
 Îl strâng cu mușchii mei interiori și asta e tot răspunsul de care are nevoie.
Începe să mă tragă tare, legănând toată canapeaua cu fiecare împingere. Forța
loviturilor lui mă împing pe canapea până mă răsturn. Mi-am lăsat capul și
umerii să atârne peste margine, delectându-mă cu sălbăticia pură.
Apoi îi simt pieptul tare întâlnindu-mi sânii. Mâna lui îmi prinde spatele
capului, iar el mă ține sus, ținându-mă de el în timp ce mă sărută. Este un
sărut tandru, un contrast puternic cu felul în care trupul lui se lovește de al
meu.
Mă ia dracu până când îi suspin numele și vin în jurul lui. Îi mulg
orgasmele chiar din el pentru că el urmează imediat în spate, geamătul lui
aspru ca muzica – o melodie obsedante la care știu că mă voi gândi mai
târziu, când va fi plecat.
Când iese, se uită în jos, iar eu fac și eu. Sexul meu este înroșit și umflat
de loviturile pe care mi le-a dat. Penisul lui este întunecat, aproape violet la
vârf și strălucitor de la venirea lui.
A venit lui. A intrat în mine. Fără prezervativ.
Privirea lui recunoaște pierderea, dar nu pare îngrijorat. Pare mulțumit,
aproape îngâmfat. "Ești al meu acum."
 Capitolul șaisprezece

Mă lasă să mă spăl, o scurtă amânare. Mă curăț cu apă și săpun, dar nu fac

nimic pentru a diminua senzația lui care vine în mine, jetul insistent de veni
care mă marchează ca fiind al lui. Era un sentiment primitiv – piele pe piele,
spălarea fierbinte a veni.
Mă simt revendicat chiar dacă nu cred în astfel de lucruri.
Caut prin sertarele lui și găsesc o pereche mare de pantaloni scurți de
antrenament din bumbac și un tricou alb care atârnă de un umăr. Sunt prea
mari pentru mine, dar nu mă deranjează. Sunt ca o armură și am nevoie de
toată protecția pe care o pot obține. Sunt prea expus acum, prea vulnerabil
în toate privințele care contează – cel puțin pot pretinde că corpul meu este
încă al meu.
Când mă întorc în spațiul de locuit, e la telefon în bucătărie.
Se plimbă, vibrând de tensiune. „Trebuie să-l găsim înainte ca el...”
Urmă o pauză.
„Nu pot să-mi asum acest risc”, spune West, practic mârâind. „Nici
măcar nu vreau să o las singură până nu dispar.”
O altă pauză.
Apoi un oftat. "Da am inteles. Mulțumesc. Sunt serios."
Trebuie să fie albastru la celălalt capăt al liniei. Îmi dau seama după
felul familiar în care vorbește West, plin de încredere și prietenie. Zabovin
in camera de zi, stiind ca nu ar trebui sa ascult. Este ca râsul pe care l-am
auzit la baby shower — ademenitor, dar nu pentru mine.
Închide și mă observă. Expresia lui fulgeră destul de repede încât să știu
exact despre cine vorbea cu Blue. Pe mine.
— Îl cauți pe Jeb? Întreb.
Nu tresări, dar expresia lui este precaută. El se apropie. „Trebuie să ne
asigurăm că nu-l vor mai viza pe Grand.”
"E în regulă." Este firesc că l-ar căuta pe Jeb. Sunt surprins că a lăsat-o
pe Maisie să plece. Poate ceva cavaleresc din lumea veche.
Dar Maisie este la fel de vinovat ca Jeb — și eu sunt la fel de vinovat ca
amândoi. "Am înțeles."
"Tu faci?"
„Trebuie să-ți faci treaba și să-l protejezi pe Grand.” Și nu am de gând
să mă lupt cu el sau să-l evad. Nu mai. Poate să mă tragă până e gata să mă
predea lui Ivan. Sau poate îmi va da drumul. nici nu-mi mai pasa. Sunt
amândoi la fel. Amândoi înseamnă să-l piardă.
"Asta e corect." Vocea lui este precaută.
„Și vrei să te asiguri că părăsim orașul,” continui, cu vocea ruptă. „Este
corect, având în vedere ce am încercat să facem.”
Expresia lui se întunecă. — Nu pleci, Bianca. Nu când tocmai te-am
adus aici.”
Îmi mușc buza. "Nu înțeleg. De ce ai vrea să mă ții după ce am făcut?”
Răspunsul evident este corpul meu, dar nu mă păcălesc. Există un întreg
club plin de fete frumoase la Grand — fete care nu au încercat niciodată să
fure. El este sexy și amabil. Nu ar avea probleme să găsească o fată care să
se culce cu el. Nu există niciun motiv pentru care ar trebui să mă dorească.
Cu toate acestea, nu pare să mă dorească. Nu in acest moment. Pare
furios.
„Doamne, Bianca. Chiar nu-ți vine să crezi că cineva vrea să te ajute?
Să fiu cu tine?"
Tremur pentru că are dreptate.
Mă trage spre canapea. „Iubito, ești o femeie incredibilă. Puternic.
Inteligent. Evident superb. Orice bărbat s-ar împiedica de penisul său
încercând să fie cu tine.” El face o față. „Ar fi trebuit să spun asta mai
bine.” Zâmbesc, simțindu-mă timid. „Cred că ai spus-o destul de grozav.”
Oftă. „Urăsc că te îndoiești de tine însuți, că nu te vei lăsa să ai
încredere în mine.”
Un nod îmi strânge gâtul. „Am încredere în tine.”
Oricât de mult am încredere în oricine, ceea ce, desigur, nu este prea
mult.
Ochii lui îi studiază pe ai mei. „Când te-am cunoscut prima dată, am
vrut să fiu cu tine. Și așa cum te-ai uitat la mine, părea că și tu mă vrei.”
"Am facut." La expresia lui ironică, râd puțin. Cum poate să mă facă să
râd, chiar și acum? „ Te vreau .”
 „Dar de fiecare dată când m-am apropiat, te-ai dat înapoi. La început
aveam să respect asta. Indiferent că te-ai uitat la mine de parcă ai fi vrut să
mă atingi, indiferent că muream de nerăbdare să te gust.”
Sprâncenele mele se ridică. „Am fost puțin surprins că tu... știi. A facut
asta. În timp ce eram legat.”
El capătă o expresie ciudată și am senzația că dacă i-aș atinge obrajii ar
fi cald. Se înroșește. „Atunci te-am văzut luptându-te și refuzând ajutorul
oricui – nu din partea mea sau a celorlalte fete. Erai din ce în ce mai slab și
puteam vedea frica din ochii tăi. Apoi te-ai dus și ai încercat să furi de la
Grand...
„Îmi pare atât de rău”, șoptesc.
„Nu sunt supărat, iubito. Îți explic doar de ce nu m-am mai putut abține.
Nu te-am putut vedea cum te distrugi. Am ajuns să-mi pese de tine, în ciuda
faptului că mă împingi, în ciuda eforturilor mele de a nu-mi pesa, și nu
puteam lăsa pe nimeni să te rănească, nici măcar pe tine însuți.”
tremur. „Și nu părinții mei.”
„Cu siguranță nu ei.” Expresia lui devine rece și îmi dau seama că
acesta este chipul soldatului, omul care a luptat în mai multe turnee peste
ocean. Asta au văzut dușmanii lui. „Ar fi trebuit să te protejeze.”
„Nu am de gând să-i apăr. Am petrecut prea mult timp oferindu-le
scuze.” „Nu trebuie să-i mai vezi niciodată.” Așa cum spune el, pot
aproape cred că este adevărat.
Mă uit în jos la tricoul meu largi și la pantalonii scurți suflecați în talie.
Mă simt și mai neajutorat fără hainele mele. Asta e doar o iluzie, totuși.
Eram deja cât se poate de neajutorat, fie că port șlapi sau stiletto sau nimic.
"Și cu mine cum rămâne?"
Se uită în jos, părând aproape vulnerabil. „Sper că vei rămâne cu mine.”
El face o pauză. „Cel puțin până la Anul Nou. Nu trebuie să decidem nimic
imediat și vei fi în siguranță aici. Îl voi pune pe Blue să trimită pe cineva să-
ți aducă hainele.”
Nu poate fi atât de simplu. — Dar Ivan?
"Ce spui despre el?"
„Umm, am intrat în clubul lui.”
„Doar pentru că ți-am lăsat.” West zâmbește puțin la privirea mea. Apoi
trezește. „Ivan nu trebuie să știe.”
 „S-ar putea să afle. Ți-ai pierde locul de muncă.” Nu adaug că mai
probabil și-ar pierde viața.
O lumină aprigă îi intră în ochi. „Te voi proteja de oricine, Bianca. Și va
trebui să o spun în continuare până când mă crezi. Dacă Ivan ar veni după
tine, te-aș ține în siguranță. Dacă cineva se gândește să te atingă, l-aș face
să-și dorească să nu se fi născut niciodată.”
Iată-l din nou, războinicul. Mă face să tremur. „Bine”, șoptesc eu.
"Bun." Zâmbește, arătând aproape normal. Ca un tip fierbinte pe care l-
ai întâlni
la o cafenea — deloc terifiant și intens. Nu ca și cum s-ar lupta cu lumea
doar ca să mă țină în viață. „Acum vino să ia micul dejun. Vrei omlete sau
clătite? Stai, ce spun? Le voi face pe amândouă.”
 Capitolul șaptesprezece

Micul dejun este doar începutul și îmi petrec restul zilei înconjurat de o
căldură la care doar am visat. Găsesc o cutie de floricele de porumb la
microunde în cămară, iar West scoate un ac și un fir dintr-o trusă de prim
ajutor impresionantă. Creăm ghirlande comestibile pe care le înșirăm în jurul
mansardei lui, adăugând un pic de farmec festiv spațiului neted.
Expresia lui este atât de concentrată în timp ce împinge acul prin
sâmburii umflați, de parcă s-ar afla pe câmpul de luptă, de parcă ar fi vorba
de viață sau de moarte. Așa că nu mă pot abține să nu-i arunc un sâmbure,
care sări în pieptul lui lat și impresionant de solid.
Își ridică privirea, mai întâi surprins, apoi cu încântare răutăcioasă —
ripostează cu o grindină de floricele de porumb.
Apoi castronul este gol, iar eu stau pe covor, râzând, cu floricelele în
păr. Sunt un dezastru, dar se uită de sus la mine de parcă aș fi cel mai
frumos lucru pe care l-a văzut vreodată.
Este ciudat și rar și aș da orice pentru a rămâne așa pentru totdeauna.
Chiar și acum, în fericire pură, există o margine frenetică, un subton de
groază,
pentru că nu va fi niciodată de ajuns.
Telefonul îi sună și îl simt încordat deasupra mea. Mă dă înapoi și îmi
lipsește imediat siguranța brațelor lui, siguranța greutății lui. Corpul lui se
mișcă înțepenit în timp ce traversează camera pentru a verifica mesajul text,
de parcă orice s-ar întâmpla îl doare. Sau îl îngrijorează.
Ce ar putea îngrijora un bărbat la fel de puternic și sigur ca acesta?
"Ce s-a întâmplat?" întreb eu încet.
Se uită la mine și o umbră îi traversează fața. Știu că simte pierderea
intimității, a căldurii la fel de mult ca mine. „Credem că părinții tăi au sărit
din oraș.”
"Oh." Gândul îmi face stomacul încleștat, deși nu vreau să-i mai văd.
Abandonul nu devine niciodată mai ușor. Este doar o surpriză mai puțin.
 Face o pauză, cu expresia păzită. „Am găsit camera de motel pe care o
închiriaseră. Avea câteva scheme ale Grandului și alte elemente care le
identifică.”
Războiul pentru vinovăție și rușine în mine. Mi-e rușine că am încercat
vreodată să jefuiesc clubul. Mă bucur că am eșuat. Oricum, Grandul nu a
fost niciodată în pericol. Am ajuns atât de departe înăuntru doar pentru că
West întinsese o capcană.
Îmi încrucișez brațele peste mine. „Poate că ai putea... să-i lași să plece.
Nu au luat nimic.”
Expresia lui este întunecată. „Nu asta e problema.”
Realizarea se ridică. "Banii. Cincizeci de mii de dolari. Asta mi-au spus că
Jeb îi datorează familiei Caivano. Maisie a spus... ea a spus că îl țin ostatic
până când își iau banii. „Familia Caivano nu ia ostatici.”
„Nu”, sunt de acord în liniște. Dacă aș fi gândit bine, s-ar fi putut să-mi
dau seama de asta. Familia Caivano nu este cunoscută pentru răbdarea lor.
Sau mila lor. L-ar fi ucis pe Jeb dacă ar fi putut pune mâna pe el. „Maisie
mi-a arătat inelul lui ca dovadă că a fost luat. Eram atât de îngrijorat.”
Vocea mi se sparge la ultimul cuvânt. Îmi face stomacul să se întoarcă
să mă gândesc la ei care plănuiau să mă înșele – la faptul că el i-a dat inelul
lui doar pentru a se asigura că am îndeplinit treaba. Sunt un prost pentru
totdeauna să-mi fac griji pentru el.
Să-l iubesc mereu, chiar dacă el este tatăl meu.
Furia fulgeră prin ochii lui West. „Cu ei plecați…”
Cu ei plecați, Caivanos vor fi în căutare de sânge. Și eu sunt singurul
care a mai rămas. „Deci am probleme”, spun eu, încercând să par ușor.
Vreau să-mi spună că greșesc. Vreau să-mi spună că sunt în siguranță.
„Apartamentul tău a fost percheziționat”, spune el în schimb.
Stomacul mi se răstoarnă când îmi imaginez apartamentul meu
mizerabil în zdrențuri. Nu erau prea multe acolo – hainele mele și niște
poze vechi. Mormane de fire pe care le desfacem mai ales din haine antice
pe care le găsesc la vânzările de garaj.
Mi se strânge gâtul. „Bănuiesc că se va termina întotdeauna așa.”
Expresia lui West este feroce. „Nimeni nu te va atinge.”
Scutur din cap în timp ce el vorbește, pentru că nu mă poate proteja
pentru totdeauna. „Nu-ți face griji pentru mine.” Vocea mea sună fals. „M-
am îngrijit de mine atât de mult.”
 „Vei rămâne aici”, spune el. „Îți căutăm părinții, iar Blue are contacte
cu familia Caivano pentru a vedea dacă putem rezolva ceva. Am grijă de
tine acum.”
Nici măcar convingerea din cuvintele lui nu mă poate mângâia acum.
Panica a crescut constant. Ma simt violat. Mă simt îngrozit.
Vreau mai multe floricele și mai multe lupte. Vreau mai mult din acel
sentiment străin, de izbucnire în pieptul meu. Furat cu câteva momente
înainte de a fi nevoit să returnez resturile vieții mele. Așa că dau din cap în
tăcere.
Brațul lui se strânge în jurul meu. Nici el nu spune nimic.
Nu există promisiuni făcute, nici minciuni în care să mă pot preface că
cred. De îndată ce acest interludiu se termină, voi reveni pe stradă — fără
bani și, după ce apartamentul meu a fost demis, fără adăpost. Cei care mă
caută mă vor găsi atunci.
 Capitolul optsprezece

Pentru ziua aceea și următoarea, existăm într-o bulă plină de mâncare

grozavă și sex grozav. Prin acord tacit evităm amândoi să vorbim despre
părinții mei sau despre Ivan sau despre ceva prea ascuțit.
Când mă așez la cină câteva zile mai târziu, știu că bula a izbucnit.
Mâncarea arată uimitor - fripturi și un sparanghel verde, crocant. Există
un mic tort de ciocolată care așteaptă să fie tăiat. Un sistem stereo ascuns
transmite în flux „Canonul de Crăciun”. Este aproape o sărbătoare, dar nu
mă las păcălit. Există ceva fierbinte sub suprafață.
Se simte mai degrabă ca o ultimă masă.
"Ce s-a întâmplat?" Îl întreb pe West să se întoarcă. Nu s-a întors de la
salata pe care o aruncă, deși știu că mă simte aici. El întotdeauna pare să
știe unde sunt.
Când se întoarce, văd adevărul în expresia lui. E timpul să plec.
„Trebuie să ies”, spune el în schimb. Și sunt surprins, dar nu uşurat – simt
că sfârșitul se apropie.
"S-a întâmplat ceva?" Ce vreau să spun este că i-ai găsit pe Jeb și
Maisie?
E cam rău că sper să nu fie găsite. Dacă sunt găsiți de familia Caivano,
vor fi uciși. Dar dacă nu sunt găsiți, va trebui să răspund pentru datoria lor.
West pare sumbru. „Nu voi ști până nu voi vedea singur.”
"Pot veni cu tine?" Mi-e teamă de ce am putea găsi la această destinație
misterioasă, dar aceasta este mizeria mea. Problema mea. L-am băgat în
asta, este corect să fiu acolo cu el.
El dă din cap. „Este prea periculos. Aș prefera să rămâi aici.” Periculos.
Este periculos pentru mine aici, dar nu din motivele pentru care el
gandeste. Este periculos să simți acceptare, să simți iubire. Este periculos
pentru cineva ca mine să spere. „Ai fi cu mine.”
 „Nu știu ce voi găsi acolo. Aici există un sistem de securitate și un
șurub. Și un pistol în acel sertar.” El dă din cap spre colț. „Acesta este cel
mai sigur loc în care poți fi.”
Nu pot abține ușurarea pe care o simt. Nu vreau să-l văd pe Jeb sau
Maisie dacă sunt răniți. Și cu siguranță nu vreau să-i văd dacă sunt în viață.
Există o parte din mine care nici măcar nu are încredere în mine. Că, dacă îi
văd, voi cădea pradă oricărei scăpărături ei încearcă să fugă, oricărei
minciuni spun. Dorința de a avea părinți cărora le pasă este profundă, o
durere care nu va dispărea niciodată cu adevărat.
Este ca o suspendare a execuției. Va trebui să plec până la urmă, dar nu
acum.
Nu încă.
— Vei fi atent, implor eu încet. Dacă ar putea fi periculos pentru mine,
ar putea fi periculos pentru el. Știu cât de priceput este, dar Jeb a pătruns
adânc. Am intrat si eu adanc.
El dă din cap, arătând mai mult hotărât decât îngrijorat, cavalerul meu
în armură strălucitoare.
Și voi fi singur în turnul castelului.
"Dupa cina?" intreb, cu vocea mica.
Pare și el ușurat, că nu m-am luptat. Nu trebuie să-și dea seama cât de
disperat vreau să rămân aici, cât de mult am ajuns să iubesc acest loc – și pe
el. Îmi dă un sărut pe frunte înainte de a sta lângă mine. "Dupa cina."
Vreau să cred că am un viitor cu West, că el va fi în siguranță, că și eu o
voi face. Dar trecutul își are cârligele în mine prea adânc. Nu sunt o
prințesă.
Nu merit un final de basm.
 Capitolul nouăsprezece

Nu e mare lucru de făcut în apartamentul lui West, cu excepția coșului. Sunt

curios despre el, dar se pare că nu vreau să aflu nimic din ce el nu vrea să știu.
A avut încredere în mine, chiar și atunci când nu o meritam. Mă voi asigura că
poate avea încredere în mine acum.
Îmi văd geanta din piele decolorată, ascunsă într-un colț lângă canapea.
Pentru o secundă, mă întreb dacă asta ar putea fi ceea ce urmăresc bărbații.
Dar nu există altceva decât unelte vechi pe care le-ar avea orice lacăt.
Și fire.
Scot firul roșu închis, deja pe jumătate format într-o pălărie. De fapt, ar
fi un cadou minunat de Crăciun pentru West - și mă întreb dacă l-am făcut
subconștient pentru el tot timpul. Culoarea bogată ar arăta frumos pe pielea
lui întunecată.
Apoi mă gândesc la șuvițele moi înfășurate în jurul lui, ca legate de
încheieturile sale, și îmi dau seama că pot face altceva cu acest fir. Durează
doar câteva minute să anulez munca pe care am făcut-o până acum, apoi
încep cu ceva mai bun, ceva mai întunecat – o frânghie groasă împletită.
Când va fi terminat, va fi în continuare moale, dar va fi și puternic.
Sunt adânc în munca mea, degetele lucrând cu agilitate când aud
ciocănitul. eu inghet.
Cu grijă, de parcă s-ar putea rupe, am așezat acele și firele pe o masă.
Inima îmi bate cu putere când îl zăresc pe Jeb prin vizor. Nu deschid ușa.
El știe că sunt acolo oricum. „Albină? Deschide, dragă.”
Formez West de pe telefonul mobil pe care mi l-a dat, dar nu există
niciun răspuns. Îi scriu, Jeb este aici.
Sunt protejat de cineva care ia cu asalt zidurile castelului. Pe ce West nu
a contat este că Jeb nu ar încerca să se ascundă. Pe ce West nu a contat este
că inima mea ar vrea să-l trădeze, o fetiță care este bucuroasă că tatăl ei nu a
părăsit-o până la urmă.
 Va avea un motiv întemeiat pentru ceea ce sa întâmplat, îmi spune
inima. El va repara totul.
Inima mea minte.
Mă întorc de la uşă, mă întorc de la el, dar încă sunt la doar doi metri
distanţă. Destul de aproape pentru a auzi ce are de spus. Nu pot nega că sunt
curioasă. El este tatăl meu. Nu ar trebui să mă iubească? Nu ar trebui să-i
pese? Doar că nu o face, nu dacă mi-a pus viața în pericol.
„Știu ce s-a întâmplat la club”, continuă el, vorbind puțin mai tare decât
în mod normal pentru a fi auzit prin ușă. Mă face să mă întreb dacă vecinii
lui West îl pot auzi, dar mă îndoiesc. Aceste clădiri vechi au fost construite
pentru a rezista la orice. „Te scot de acolo”.
Așa cum spune el, parcă ar încerca să mă salveze. În schimb, sună ca o
amenințare.
Îmi scapă un râs care sună mai degrabă a suspine. Nu cred că ar putea
auzi asta prin uşă, dar nu prea contează. Oricum ar prefera să se audă
vorbind decât pe mine.
„Tipul ăla te ține aici de două zile. Am așteptat șansa de a te scoate.
Deschide ușa, Bee. Orice ți-a spus, orice ți-a făcut, nu contează acum.”
Acolo greșește. West mi-a spus că merit ceva – merită iubit, merită să
risc totul. Și a susținut-o cu acțiunile sale. Nu a fost decât amabil cu mine.
Aia conteaza. Înseamnă lumea pentru mine.
„Albină.” O pauză și îmi pot imagina expresia de amăgire de pe chipul
lui. Atat de practicat. „Putem fi din nou o familie.”
Ar fi trebuit să tac. Am plănuit, când l-am văzut la uşă. Este totuși prea
mult. Mă întorc și mă îndrept spre ușă, imaginându-mi că este el. Lemnul s-
ar putea la fel de bine să fie nimic, pentru că îl văd – în acea slăbiciune
obișnuită, dar îngrijorată, pe care este afectat. Escrocheria perfectă, chiar și
pentru fiica lui.
„Nu am fost niciodată o familie”, spun eu către uşă.
„Deschide-te, Bee”, spune el, iar vocea lui se tremură de data aceasta.
Aproape că îmi vine să cred că e emoționat pentru mine, doar că știu mai
bine. Mi-a luat optsprezece ani să-mi văd tatăl așa cum este. Deci, dacă nu
are un moment sfâșietor cu singurul său copil, ce i-a făcut să tremure
vocea?
 Și apoi am răspunsul meu. Aud ceartă din cealaltă parte. Mă uit prin
vizor la timp să-l văd pe Jeb apucat de mâini mari.
 „Ai avut șansa ta să o convingi”, spune un bărbat suficient de mare
pentru a bloca ecranul. Este aproape — și ține un pistol la capul lui Jeb.
Ambele sunt distorsionate, mijlocul făcut mare, de parcă aș fi în vis. Un
coșmar. „Ieși afară, ieși, fetiță. Tatăl tău vrea să te vadă.”
Am un gust metalic în gură și îmi dau seama că mi-am mușcat limba. N-
am mai văzut bărbatul până acum în viața mea, dar este clar din
în felul în care mânuiește pistolul și cea mai mare parte a corpului său, că
înseamnă afaceri. Doamne, el a adus pe acești oameni aici. I-a adus aici să
mă ia drept plată pentru datoria lui. Mi-e rău de asta. Sunt furios.
Și nu-l pot lăsa pe Jeb să moară chiar în fața mea.
Chiar dacă a adus acest pericol la ușa mea. Chiar dacă îmi riscă viața la
fiecare pas. Îl văd pe tatăl meu așa cum este acum, dar tot nu-l pot lăsa să
moară. Chiar dacă mă face moale și slab și un semn - tot ceea ce am fost
învățat să privesc cu dispreț - acesta este cine sunt. Cineva care va dezarma
alarma și va deschide încuietorile, schimbându-mi viața pentru a lui.
„Nu-l răni”, spun eu încet, deschizând ușa.
Acesta este opusul tranzacționării , oferindu-mă în schimbul lui. Opusul
a ceea ce ar face mama. Și așa știu că este corect.
Tipul are o cicatrice pe o parte a feței. Îi face zâmbetul să arate ca un
mârâit. „Acum de ce aș face asta, fetiță? Acum am un premiu mai mare.”
Îl împinge pe Jeb în jos și se împiedică, părând mai bătrân decât l-am
văzut eu vreodată. O mână mare mă apucă de braț și el mă învârte.
West stă la marginea holului. Blue este în spatele lui, împreună cu alți
doi bărbați din echipa de securitate. Și mai în spate este Maisie, cu ochiul
înnegrit și rochia ruptă.
„Jeb”, strigă ea. Chiar și acum ea are doar ochi pentru el, în timp ce el
se străduiește să se ridice. Faptul că am o armă la tâmplă nici măcar nu pare
să se înregistreze.
Cu toate acestea, se întâmplă în Occident. Îi trimite o privire bărbatului
care mă ține în brațe, care se simte ca gheața pură.
Acesta este războinicul care a luptat peste ocean. Acesta este criminalul.
Nu pot să-l las să fie rănit pentru mine. Nu-l voi lăsa să fie rănit.
Ne-ar fi atacat, ar fi fost cavalerul meu în armură strălucitoare – și ar fi
câștigat un glonț în inimă. Mi-aș fi schimbat viața pentru a mea
al tatălui și a ajuns mort.
Ne-am fi scris propriile tragedii.
Obișnuiam să cred că nu merit un final de basm, dar în acest moment
îmi dau seama că nu sunt doar pentru prințesă. Nu contează cine sunt
părinții noștri, nu contează dacă dansăm la bal sau ne dezbrăcăm pe scenă.
Tot ce contează este că avem curajul să ajungem la el.
Și, Dumnezeule, nu-l voi lăsa pe West să moară pe hol. Nu îi voi lăsa să
câștige. Acesta este ultimul gând coerent pe care l-am înainte să-mi înfig
cotul în stomacul mare din spatele meu. Este în mare parte mușchi și nu
ajunge departe, dar îl sperie pe tipul care mă ține în brațe suficient pentru a-
și slăbi strânsoarea.
Îi întorc strânsoarea și îi îngenunchez mingile – acesta este un beneficiu
de a lucra într-o articulație de bandă atât de mult timp. Știu cum să mă
descurc cu un bărbat care devine la îndemână, chiar și unul care ține și o
armă în mână. Coboară, clătinându-se în perete.
Tipul de lângă el încearcă să mă apuce, dar se apropie doar cu un pas
înainte ca roșu să-i înflorească pe cămașă și se clătinește înapoi. Mă
ghemuiesc în tocul ușii în timp ce împușcăturile răsună prin coridor.
Tăcerea sună atât de tare, încât îmi ia o secundă să-mi dau seama că
filmările s-au încheiat. Tot ce pot auzi acum este gemetele bărbaților în
durere – cei care nu sunt amenințător de liniștiți și tăcuți.
Jeb îl ține de braț și scâncește. A fost o vreme când aș fi fugit la el.
Acum privesc departe. E un străin pentru mine, mai rău decât atât.
Un corp mare îmi blochează vederea și sunt dezamăgit să descopăr că
este albastru. Mă ghidează înăuntru, dar mă lupt cu el. Trebuie să văd West.
„Trebuie să facă asta”, spune Blue solemn. „Nu ar trebui să te uiți.”
 Capitolul douăzeci

" Trei doi unu … "_

Clipesc amețit la televizorul mare cu ecran plat, în timp ce sunetul
îndepărtat al artificiilor răsună prin pământ. West se uită la mine cu un
zâmbet blând, îngăduitor. "An nou fericit."
Programul meu de somn a fost încurcat după ce am lucrat la Grand în
fiecare noapte și apoi m-am oprit brusc. În loc să stau până târziu, am
început să adorm devreme. — Îmi pare rău, murmur eu. „Am vrut să stau cu
tine.”
West mă sărută pe nas. "Trebuie sa te odihnesti."
Au trecut câteva zile de când un bărbat a fost ucis în fața ușii acestui
pod. Autoapărare, i-au asigurat toată lumea pe polițiștii veniți să ia
cadavrul. Au păstrat povestea scurtă și dulce.
West s-a asigurat că Jeb părăsește orașul – posibil cu pumnii lui – și
Maisie a plecat cu el, desigur. Cu mâinile goale. Este o dată când nu au
făcut schimburi.
Știu deja că nu se vor mai întoarce niciodată.
Nu i-aș mai ajuta niciodată și nu e nimic valoros la o fiică pe care să nu
o poți păcăli.
În prima noapte, West m-a dus la duș cu el, spălându-mă cu grijă,
verificându-mi pielea pentru orice urme sau vânătăi. M-a atins atât de
tandru, de parcă aș fi fost din sticlă. Și poate că eram. Am simțit că m-aș
putea spulbera.
Deși era dur și șmecher, nu a făcut sex cu mine. Chiar și atunci când l-
am atins, mi-a împins mâna deoparte. M-a ținut toată noaptea, corpul lui
încordat și protector în jurul meu.
Poate că amândoi aveam nevoie de puțin timp pentru a ne reveni, pentru
a ne vindeca.
Este un an nou acum. Un nou început. Și, deși mi-e somn, îmi trec
piciorul peste al lui și mă încalz pe el. Ochii i se înnegri imediat. A fost
greu de fiecare dată când ne-am atins.
Fața lui este atrasă de o excitare intensă, dar există și îngrijorări.
„Am nevoie de asta mai mult”, șoptesc.
 Înghite în sec și știu că se luptă. Acum o săptămână, mi-a legat
încheieturile de un scaun și și-a apăsat buzele între picioarele mele. M-a
tratat ca pe o femeie și asta am nevoie de la el acum.
Îi iau încheieturile în mâini și le apăs pe perne. Apoi îi întâlnesc
privirea, o provocare care se arcuiește de la mine către el. M-ar putea
copleși într-o secundă. Dacă îl țin captiv, este doar pentru că el vrea să o
fac.
Acceptarea îi curbe buzele.
Apoi lucrez la clapeta blugilor lui, deschizând fermoarul și trăgându-l
afară. El este deja greu dincolo de orice văzusem înainte. Penisul lui stă
drept în sus, încordându-se pentru mine. O sferă de lichid strălucește la vârf.
O lins.
Geme. "Bebelus."
„Am nevoie de tine”, murmur eu, buzele mișcându-se pe coroana
moale. Apoi îl iau adânc, mulțumit de geamătul lui dureros. Picioarele lui
tremură sub palmele mele. Nu las. Cu cât se înfioră mai mult, cu atât sug
mai mult. Cu coada ochiului, îi văd mâinile strânse în pumni pe pernă —
dar el nu le ridică. El nu îmi împinge capul în jos și apreciez asta. Dar îmi
lipsește și atingerea lui, felul în care îmi mângâia părul sau mă mângâia.
Mi-e dor de tandrețea lui. Chiar îmi lipsește controlul lui.
Mă trag înapoi cu un sunet pop , iar el mormăie.
Vocea lui este ca pietrișul. "Mă omori."
Asta ma face sa zambesc. „Doar să returnez favoarea.”
Se ridică într-o clipită, strecurându-mi o mână sub brațe și ridicându-mă
în aer. Sunt peste umărul lui înainte să pot clipi și mă zvârcesc, încercând să
mă eliberez, râzând. "Lasă-mă jos."
Mă plesnește în fund. „Nu te las să pleci, Bianca. Ai un obicei prost de a
alerga.”
Vinovat. Îmi amintesc că mă apăsa de zidul de cărămidă de pe alee. Îmi
amintesc că mâinile lui îmi țineau coapsele în timp ce mă aducea la extaz în
subsolul Grandului. Se simte ca o viață întreagă în urmă — o viață întreagă
fără iubire, fără speranță. O viață întreagă fără familie. Nu-mi venea să cred
că mă poate dori cu adevărat. Nu-mi venea să cred că va rămâne cu
adevărat.
Nu a renuntat la mine. Și am o viață întreagă să-i mulțumesc.
 Mă aruncă pe patul lui, iar eu sări. E peste mine într-o secundă, cu
picioarele între ale mele. Umerii lui largi blochează lumina, iar eu mă uit la
el în umbră – acest bărbat puternic și frumos.
Negociază. Am făcut schimb cu tot, tot ce am fost înainte, tot ceea ce nu
mi-am dorit niciodată să fiu, pentru cel mai onorabil om pe care l-am
întâlnit vreodată. Ironic că prima dată când urmez sfatul mamei mele este
când ea a plecat definitiv.
West poate fi mai puternic fizic decât mine, dar nu m-ar forța niciodată.
Nu mi-ar fi rănit niciodată.
Motiv pentru care nu se luptă când întorc jocul.
Este munca rapidă a piciorului meu agățat în jurul lui, luându-l prin
surprindere - și apoi el este pe spate pe pat. Ce pot sa spun? Părinții mei
cunoșteau niște oameni neplăcut. Am învățat să mă protejez.
West râde, părând impresionat fără tragere de inimă. „Deci așa va fi.”
„Exact așa va fi.” Cu o mică înflorire scot pachetul pe care l-am ascuns
sub pat. Este doar împachetat în ziar pentru că nu am avut șansa să cumpăr
hârtie de împachetat. Îi țin asta, simțindu-mă nespus de timid.
Expresia lui devine uluită când acceptă pătratul mic, căptușit. Apoi rupe
hârtia. În primul rând, este tandrețe în timp ce atinge cu degetele frânghia
moale și roșie. Apoi o conștientizare întunecată îi luminează ochii. „Este
pentru...?”
— Da, spun eu, luându-i frânghia din mâini. Și apoi fac mai mult decât
să-i spun — îi arăt, legându-și încheieturile cu frânghia elastică, tricotată.
Roșul este vibrant pe pielea lui maro închis, un contrast viu de putere
restrânsă. El este o contradicție – Cercetașul și războinicul, iubitul blând și
bărbatul fioros care m-a legat de un scaun.
M-a prins în subsolul Grandului și l-am prins imediat înapoi.
Escrocheria vieții.

* * *
Vă mulțumim că ați citit Dark Love! Următoarea carte din seria Stripped
este Hold You Against Me, povestea întunecată și profund romantică a lui
Giovanni și Clara...
„Hold You Against Me prinde literalmente și refuză să renunțe
până la sfârșit. Într-adevăr, una dintre primele cărți despre
Mafia pe care le-am citit și care m-a atras cu o poveste complet
originală și genială, care m-a făcut să ghicesc tot timpul!”
~ #1 NYT, autorul de bestselleruri Rachel Van
Dyken
Odată, fiica unui rege al mafiei s-a îndrăgostit de un soldat de infanterie.
Acest basm nu a avut un final fericit.
Eu și sora mea abia am reușit să scăpăm în viață și de atunci trăim într-o
ascunzătoare relativă. Sunt în siguranță acum, dar nu-l pot uita niciodată pe
băiatul care și-a dat viața pentru a o salva pe a mea.
Doar că există șansa să fie încă în viață. Și duce un război. Chiar și
cunoscând riscurile, trebuie să-l găsesc. Trebuie să găsesc o cale
protejează-l, așa cum m-a protejat pe mine. Dar el nu este băiatul pe care l-
am lăsat în urmă. Este un om violent. Un criminal. Și m-a așteptat – pionul
final într-un joc întunecat de supraviețuire și iubire.
„Suspans și sexy, Hold You Against Me te va lăsa cu respirația
icnică și dorind mai mult. Skye Warren este regina lecturilor
întunecate și apare din nou cu Hold You Against Me. Un citit
absolut obligatoriu.”
~ Autoarea cea mai bine vândută din USA
Today, Rebecca Shea Citiți Hold You Against Me

azi!

Înscrieți-vă pentru mine buletin informativ ca să afli când am cărți noi!

De asemenea, vă puteți alătura grupului meu de Facebook, Camera
întunecată a lui Skye Warren , pentru a discuta despre seria Stripped și
despre celelalte cărți ale mele.
 Apreciez ajutorul tău în răspândirea veștii, inclusiv pentru a-i spune
unui prieten. Recenziile ajută cititorii să găsească cărți! Vă rugăm să lăsați o
recenzie pe site-ul dvs. de cărți preferat.
Întoarceți pagina pentru un extras din Hold You Against Me...
 Extras din Hold You Against Me

Ceva mă mișcă blând, constant și ritmat ca valurile. mi-e cald.

În jurul brațelor mele se înfășoară ceva moale, înfășurat în pumnii mei.
Căptușeală sub obrazul meu care miroase a acasă.
Un întuneric nefiresc mă îngreunează, împiedicându-mă să mă trezesc –
o șoaptă de demon la ureche. Ești cald, ești în siguranță. Dormi.
Dar ceva nu este în regulă.
Îmi amintesc că am adormit, așa de brusc, îmi amintesc că am băut apă
pe care nu o umplusem. Și îmi amintesc de telefonul de la Amy care mi-a
spus că Giovanni e în viață. Imposibil.
Conștientizarea îmi înțepă pielea ca o adiere rece. Oriunde aș fi, nu sunt
singur.
Clipesc rapid, forțându-mi ochii să deschidă. Se adaptează repede la
întuneric, observând geamurile fumurii de ambele părți și banca largă de
piele care se curba sub mine. Sunt într-o mașină. O limuzină, mai exact. Și
se mișcă.
Pe partea opusă a spațiului lung, un corp mare se înclină. Îi văd poziția
largă a picioarelor, albul pal al cămășii. O jachetă de costum aruncată lângă
șoldul lui. Fața lui este ascunsă în umbra vehiculului.
Am fost crescut de șeful mafiei din Las Vegas, capo. Am crescut în
jurul armelor și violenței, așa că știu când un bărbat este înarmat. Este felul
în care se ține, avertismentul sclipind în jurul lui ca un halou întunecat.
Acest bărbat este înarmat și extrem de periculos.
Fiecare mușchi din corpul meu se încordează. Mintea mea încă înoată în
apă groasă, pentru că trebuie să fi fost drogat. M - a drogat, acest om fără
chip. De ce m-a luat? Nu va fi nimic bun, asta e sigur.
Și mai rău, bănuiesc că asta are ceva de-a face cu trecutul meu, cu
familia mea. Este încurcat că prefer să fiu luat de un psihopat la întâmplare.
Dar cel puțin atunci aș avea șansa să scap.
"Cine eşti tu?" Cer, cu vocea răgușită de la orice droguri mi-au dat.
 Urmează o pauză lungă, greutatea privirii lui la fel de grea ca un deget
care mi-a tras pe gât.
— Chiar m-am schimbat atât de mult, bella, încât nu mă recunoști? Timbrul
profund îmi trece peste piele, umplând golurile care sunt acolo de ani de
zile. Ani când am crezut că e mort, că a fost ucis
protejându-mă. Doar că el este aici.
"Cum?" Mă descurc, incapabil să iau oxigen. Mașina ar putea fi la fel de
bine o gaură neagră. Nu e aer aici, nici lumină. Mă zdrobește.
"Apa. Avea un somnifer. Nu vă faceți griji, este perfect sigur.”
Clipesc la el, complet treaz acum. Și șocat. Şocat că ar crede că întreb
de apă, de droguri, când este în viaţă. După toți acești ani, în viață.
Nu este suficient să-l auzi. Nu pot să-mi cred urechilor. Trebuie să-l
văd. Trebuie să-l simt. Sunt peste podeaua limuzinei înainte ca membrele
mele să fi înregistrat măcar mișcarea, mâinile mele întinzându-se spre el
înainte de a mă putea gândi de două ori. Sunt în genunchi în fața lui, pentru
că, cumva, să stau pe scaunul de lângă el se simte presumptuos — dar nu
mă deranjează. Arăt ca un implorător. Mă simt ca unul. El este un fel de
altar și mă rog să fie real.
Vițeii duri de sub palmele mele se simt destul de reali. Cald. Puternic.
Mușchii se flexează acolo unde îmi mângâie degetele. Nu-l pot identifica
doar prin picioare. Nici măcar nu l-am atins pe Giovanni aici înainte, nu am
avut niciodată curaj pentru asta.
Sunt mai curajos acum – și mai disperat să aflu adevărul. Îmi alunec
palmele în sus pe coapsele lui. O ușoară încordare în respirație îmi spune că
nu sunt singurul afectat. Mâinile mele cad pe mâinile lui unde se sprijină pe
pielea netedă. Există cerneală acolo, neagră și aspră, care nu era acolo
înainte.
Îmi trec vârfurile degetelor peste inul fin al cămășii lui de ambele părți,
până la gulerul deschis, un V umbrit deasupra țesăturii albe. Păr aspru și
piele aspră. Oasele rigide și carnea fragedă. Perul unei falci care nu a văzut
un brici de mai mult de o zi.
Ar putea fi oricine, îmi spun. Orice bărbat înalt și musculos într-un
costum croit fin.
Doar că nu aș atinge niciun bărbat așa.
Trebuie să mă aplec înainte ca să ajung la mai mult din el, șoldurile
mele alunecând între picioarele lui. Este o poziție intimă. Prea intim pentru
străini. Tampoanele de
degetele mele îi trec buzele, respirația lui mă încălzește.
M-am uitat la aceste buze destule ore ca să știu exact locul în care se
cufundă în mijloc, întinderea netedă a lor la margine. Părul aspru este nou,
la fel și cicatricea care îi încrucișează buza superioară. Îmi trec degetele
peste acel loc, înainte și înapoi, de parcă aș putea cumva să-l netezesc, să-
mi doresc să îndepărtez durerea.
Nasul lui are aceeași formă mândră – un nas Costas, transmis din tată în
fiu, rupt inevitabil de mai multe ori de o viață de violență. Încerc să o
netezesc și eu, cu lut sub mâinile mele.
El nu este lut, totuși. El trăiește, respiră și mă lasă să explorez.
Ochii lui cad închiși când ajung la ei, genele îmi gâdilă vârful degetelor.
Mâinile îmi tremură acum, tremurând în timp ce îi urmăresc curba genelor,
apoi mai sus, sprâncenele. Mai e o cicatrice aici, ceva zimțat și dur care
tocmai i-a ratat ochiul. Atât de multă durere.
Părul lui mă rupe, felul în care îi cade o șuviță peste față, indiferent cât
de mult o împinge înapoi. Inima mi se strânge. Pipăi cu degetul șuvițele
netede ca mătase, întrebându-mă cum poate exista ceva atât de moale la un
bărbat atât de întărit.
"Cum este posibil acest lucru?" Eu respir. „Cum mai
trăiești?” — Așa cum ești și tu, îmi imaginez. Am
supravietuit."
Nu a fost la fel, pentru că o aveam pe sora mea să mă protejeze. Nu
avea pe nimeni. Îmi scapă un suspine. „Gio, lasă-mă să te văd.”
Îl trag de gât ca să-l aduc înainte, din umbră, dar aș putea la fel de bine
să îndepărtez scaunele de mașină. Nu-l pot muta deloc dacă nu vrea să
plece. — Lasă-mă să te văd, îl implor încet.
O scuturare usoara a capului. „Destul de curând, Bella. Vreau să te
privesc așa.”
Probabil că s-a uitat la mine din plin în timp ce dormeam pe banca de
vizavi. Și îmi vine prin minte că mă urmărește de ceva vreme — în podul
meu și în afara clubului. El a fost cel care a luat feliile alea de portocale. El
este cel care l-a lovit pe Shane.
"Precum ce?" întreb eu, aproape o șoaptă.
„Cu acea speranță în ochii tăi, ca și cum mă cunoști.”
 „Te cunosc, Gio.” Uneori simțeam că el este singura persoană din lume
pe care o cunoșteam cu adevărat. Nu tatăl meu și cu siguranță nu mama
mea. Până și sora mea avea o har de altă lume, o zână care mă veghează
mai mult
decât carne și oase. Dar Giovanni m-a ținut de mână și a șoptit mărturisiri în
întuneric. El a fost primul meu sărut.
El dă din cap încet. „Nu știi cine sunt acum.”
Vrei să citești mai multe? Hold You Against Me este disponibil acum!
Alte cărți de Skye Warren
Romantism întunecat autonom
Poftă de călători
Pe drumul spre casa
Al lui de Crăciun
Asculta-ma
Luați căldura
Seria dezbrăcată
Dragoste dură (prequel gratuit)
Îmi place felul în care minţi
Mai bine când doare
Chiar mai bine
Frumos când plângi
Prins de Crăciun
Ține-te împotriva mea
Seria Chicago Underground
Stare brută
Greu
Feroce
Sălbatic
Murdar
Secret
Dulce
Adânc
Seria Criminali și Captivi
Prizonier
 Seria Nopți întunecate
Protejează-mă
Încrede-te în Mine
Nu lăsați
Seria Frumusețe
Frumoasa a atins fiara
Sub Frumusețe
Frumusețe ruptă
Frumusețea te devine
Seria de frumusețe compilație
Iubirea frumuseții: un epilog de frumusețe
 Despre autor
Skye Warren este autoarea de bestselleruri de romantism întunecat pentru
New York Times și USA Today. Cărțile ei sunt crude, sexuale și pervers
romantice.
Înscrieți-vă la buletinul informativ Skye:
www.skyewarren.com/newsletter
Ca Skye Warren pe Facebook:
facebook.com/skyewarren
Alăturați-vă grupului de cititori Skye Warren's Dark Room:
skyewarren.com/darkroom
Urmărește-l pe Skye Warren pe Twitter:
twitter.com/skye_warren
Vizitați site-ul Skye pentru lista de cărți actuală:
www.skyewarren.com
 Drepturi de autor
Aceasta este o operă de ficțiune. Orice asemănare cu persoane reale, vii sau morți, unități de
afaceri, evenimente sau locații este în întregime coincidență. Toate drepturile rezervate. Cu
excepția utilizării într-o recenzie, reproducerea sau utilizarea acestei lucrări în orice parte este
interzisă fără permisiunea scrisă expresă a autorului.

Dark Love © 2016 de Skye Warren

Ediția Smashwords

Design de copertă de Book Beautiful

Formatare prin BB eBooks
 Cuprins
Acoperi
Pagina titlu
Despre Carte

Frumos când plângi

Epigraf
Capitol unul
Capitolul doi
Capitolul trei
Capitolul patru
Capitolul cinci
Capitolul șase
Capitolul șapte
Capitolul opt
Capitolul nouă
Capitolul zece
Capitolul unsprezece
Capitolul doisprezece
Capitolul treisprezece
Capitolul paisprezece
Capitolul cincisprezece
Capitolul șaisprezece
Capitolul șaptesprezece
Capitolul optsprezece
Capitolul nouăsprezece
Capitolul douăzeci
Capitolul douăzeci și unu
Capitolul douăzeci și doi
Capitolul douăzeci și trei
Capitolul douăzeci și patru
Capitolul douăzeci și cinci
Capitolul douăzeci și șase
Capitolul douăzeci și șapte
Capitolul douăzeci și opt
Capitolul douăzeci și nouă
Capitolul treizeci

Prins de Crăciun
Despre Carte
Laudă pentru seria Stripped
Capitol unul
Capitolul doi
Capitolul trei
Capitolul patru
Capitolul cinci
Capitolul șase
Capitolul șapte
Capitolul opt
Capitolul nouă
Capitolul zece
Capitolul unsprezece
Capitolul doisprezece
Capitolul treisprezece
Capitolul paisprezece
Capitolul cincisprezece
Capitolul șaisprezece
Capitolul șaptesprezece
Capitolul optsprezece
Capitolul nouăsprezece
Capitolul douăzeci

Mulțumesc
Extras din Hold You Against Me
Alte cărți de Skye Warren
Despre autor
Drepturi de autor